Ein gefährlicher Ausflug | Project Gutenberg

Warum die Zeitungen niemals etwas über das Schicksal des Nildampfers „Korosko“ gebracht haben, wird wohl vielen Leuten rätselhaft vorkommen, denn in unsern Tagen, wo die Presse ihre feinen Fühlfäden bis in die entlegensten Gegenden ausstreckt und der leisesten Anregung folgt, muß es fast unglaublich erscheinen, daß ein Vorfall von solcher Bedeutung erst nach so langer Zeit zur allgemeinen Kenntnis gelangt, aber der Leser muß sich mit der Erklärung begnügen, daß triftige Gründe, teils persönlicher, teils politischer Art, diese Zurückhaltung notwendig machten. ... Damals, als sie sich zutrugen, wurden diese Ereignisse allerdings einer großen Zahl von Leuten bekannt, und es erschien sogar eine Art Bericht darüber in einem Provinzialblatte, der jedoch keinen Glauben fand; jetzt liegen sie indessen in Form einer Erzählung vor. Als Quellen konnten dabei benutzt werden: eine beschworene und als richtig anerkannte Darstellung des Obersten Cochrane Cochrane vom Army and Navy Club und die Briefe der zu Boston in Massachusetts lebenden Miß Adams. Diese werden durch die Aussagen bestätigt und vervollständigt, die der Kapitän Archer vom ägyptischen Kamelcorps vor dem geheimen Untersuchungsgericht der Regierung zu Kairo gemacht hat. Mr. Stephens hat zwar abgelehnt, seine Auffassung der Angelegenheit aufzuzeichnen, aber da ihm die Aushängebogen der Erzählung vorgelegen haben und er weder Abänderungen noch Streichungen vorgenommen hat, so darf wohl vorausgesetzt werden, daß ihm keine Irrtümer von Bedeutung darin aufgefallen sind, und daß, wenn ihm die Veröffentlichung vielleicht auch nicht ganz willkommen 4war, dieses Widerstreben seinen Grund nur in persönlichen und privaten Bedenken gehabt haben kann.

Der „Korosko“, ein Sternraddampfer mit rundem Boden und rundem Buge, dreißig Zoll Tiefgang und Umrissen, die an ein Bügeleisen erinnerten, trat seine Reise von Shellal am Anfang des ersten Katarakts nach Wady Halfa am 13. Februar 1895 an. Mir liegt ein Verzeichnis der Reisenden, die an dieser Fahrt teilnahmen, vor, das ich hier zum Abdruck bringe:

Das war die Gesellschaft, die mit der Absicht von Shellal aufbrach, die zweihundert Meilen des Nubischen Nils zu bereisen, die zwischen dem ersten und dem zweiten Katarakt liegen.

Nubien ist ein eigenartiges Land. Von einer Breite, die zwischen ein paar Meilen und ebenso vielen Schritten schwankt (denn der Name wird nur auf den schmalen, der Bebauung fähigen Teil angewandt), erstreckt es sich in einem dünnen, grünen, mit Palmen eingefaßten Streifen auf beiden Seiten des kaffeebraunen Flusses. Dahinter liegt auf dem libyschen Ufer eine wilde, unbegrenzte Wüste, die sich über die ganze Breite von Afrika ausdehnt. Die ebenso trostlose Wildnis am andern Ufer wird nur durch das Rote Meer begrenzt. Zwischen diesen beiden gewaltigen kahlen Flächen windet sich Nubien wie ein grüner Wurm am Flusse entlang. Hier und da verschwindet es sogar vollständig, und dann fließt der Nil zwischen schwarzen, von der Sonne ausgedörrten, zerrissenen Hügeln, in deren Thälern der orangefarbige 5Triebsand wie Gletscher auf den Abhängen liegt. Ueberall stößt man auf Spuren verschwundener Menschengeschlechter und einer untergegangenen Zivilisation. Gräber von seltsamer Form bedecken die Bergabfälle oder zeichnen sich vom Himmel ab! Pyramidengräber, Hügelgräber, Felsengräber — überall Gräber. Dann und wann, wenn das Boot eine felsige Landspitze umfährt, erblickt man hoch oben eine verlassene Stadt, Häuser, Mauern mit Zinnen, und die Sonne scheint durch die leeren Fensterhöhlen. Von manchen dieser Städte hört man, sie seien römischen oder ägyptischen Ursprungs, während von andern jede Kunde über ihren Namen und ihre Entstehung fehlt. Erstaunt fragt man sich, wie die Menschen dazu gekommen sein mögen, sich in einer so unwirtlichen Einöde anzusiedeln, und nur schwer kann man sich entschließen, die Erklärung anzunehmen, daß diese Niederlassungen lediglich als Wachtposten für das reichere Land weiter stromabwärts von Wert gewesen seien, und daß man in diesen vielen Städten weiter nichts als ebenso viele Festungen sehen müsse, die dazu bestimmt waren, die weiter südlich wohnenden wilden und raubgierigen Völkerschaften abzuhalten. Was aber auch immer die Erklärung sein mag, ob ein gefährlicher Nachbar oder ein klimatischer Vorzug, die düstern, schweigenden Städte stehen da, und auf den Bergabhängen findet man die Gräber ihrer Bewohner, Gräber, die aussehen, wie die Stückpforten eines Kriegsschiffes. Durch dieses unheimliche und tote Land wandern die Vergnügungsreisenden und rauchen, schwatzen und liebeln, während sie sich der ägyptischen Grenze nähern.

Die Fahrgäste des „Korosko“ bildeten eine sehr muntere Gesellschaft, denn die meisten von ihnen hatten schon die Reise von Kairo nach Assuan zusammen gemacht, und selbst angelsächsisches Eis taut auf dem Nil rasch. Das Glück war ihnen insofern günstig gewesen, als sich nicht eine einzige unleidliche Persönlichkeit unter ihnen befand, denn eine solche kann auf einem so kleinen Boote das Vergnügen der ganzen Gesellschaft verderben. In einem Fahrzeug, das wenig mehr ist, als eine große Dampfbarkasse, ist die ganze Gesellschaft der Gnade eines langweiligen, widerwärtigen oder verdrießlichen, übellaunigen Menschen preisgegeben, aber der „Korosko“ hatte keinen solchen an Bord.

Oberst Cochrane Cochrane war einer von den Offizieren, die die englische Regierung nach einem sich auf Durchschnittsberechnungen stützenden großartigen System in einem gewissen Alter für dienstunfähig erklärt, und dann beweisen diese Herren die Richtigkeit des Systems dadurch, daß sie ihre zur Neige gehenden Jahre zu Forschungsreisen in Marokko oder Löwenjagden im Somaliland verwenden. Cochrane war ein dunkler, strammer Herr mit höflich-ehrerbietigem Benehmen, aber einem festen, fragenden Blick, sehr sauber in seiner Kleidung und genau in seinen Gewohnheiten, ein Gentleman bis in die Spitzen seiner wohlgepflegten Finger. In seiner angelsächsischen Scheu vor Ueberschwenglichkeit hatte er sich ein verschlossenes Wesen angeeignet, das, wenn man ihn kennen lernte, zuerst abstoßend wirkte, aber denen, die ihm nähertraten, schien es, als ob er sich einige Mühe gäbe, sein gütiges Herz und die echt menschlichen Regungen zu unterdrücken, die ihn bei seinem Handeln leiteten. Aber es war doch mehr Achtung, als Zuneigung, was er seinen Reisegefährten einflößte, denn sie, wie alle, die ihm je begegnet waren, fühlten, daß er einer von den Männern sei, bei denen Bekanntschaft nicht leicht zur Freundschaft reift, deren Freundschaft jedoch, wenn man sie einmal errungen hat, zu einem unveränderlichen und untrennbaren Teile ihrer selbst wird. Sein militärischer Schnurrbart war grau, aber sein Haar war für einen Mann seiner Jahre noch auffallend schwarz. Auf die zahlreichen Feldzüge, worin er sich ausgezeichnet hatte, spielte er im Gespräche nie an, und der Grund für diese Zurückhaltung war, wie man annahm, darin zu suchen, daß sie in die ersten Regierungsjahre der Königin Viktoria fielen, so daß er seinen kriegerischen Ruhm auf dem Altare seiner ewigen Jugendlichkeit opferte.

Mr. Cecil Brown, um die Reihenfolge beizubehalten, worin die Reisenden in dem oben mitgeteilten Verzeichnis aufgeführt sind, war ein junger zu einer Gesandtschaft auf dem Kontinent gehöriger Diplomat, ein Mann, dem die Universität Oxford ihren unverkennbaren Stempel aufgedrückt hatte und dessen am meisten in die Augen springender Fehler eine übertriebene und übermenschliche Feinheit war, aber dabei war er voll von interessantem Unterhaltungsstoff und geistvollen Gedanken. Sein Gesicht mit dem etwas schwermütigen 7Ausdruck war recht hübsch, und er hatte einen kleinen mittels Wachs zu zwei feinen Spitzen ausgedrehten Schnurrbart, eine leise, weiche Stimme, und wenn sein Benehmen zunächst auch wohl den Eindruck der Teilnahmlosigkeit machte, so wurde dieser durch die liebenswürdige Gewohnheit bedeutend abgeschwächt, daß er häufig, wenn ihn irgend etwas angenehm berührte, plötzlich in ein wohlklingendes Lachen ausbrach, wobei ein freundliches Licht seine Züge erhellte. Allein eine Weltverachtung, die indes mehr angenommen, als wirklich war, unterdrückte beständig seine natürliche Regung der Teilnahme an seiner Umgebung und ließ sie nicht zum Durchbruch kommen, auch übersah er oft, was am Tage lag, während er für Dinge, die gewöhnlichen Durchschnittsmenschen alltäglich oder krankhaft vorkamen, ein lebhaftes Interesse an den Tag legte. Zum Lesen auf der Reise hatte er sich einige Werke von Walter Pater mitgenommen, und den ganzen Tag saß er mit einem von diesen Romanen oder seinem Skizzenbuche unter dem Sonnensegel. Seine persönliche Würde verbot ihm, den andern entgegenzukommen; wenn sie ihn aber anredeten, fanden sie einen ganz höflichen, liebenswürdigen Gesellschafter in ihm.

Die Amerikaner bildeten eine Gruppe für sich. John H. Headingly war ein Neu-Engländer, der auf der Universität Harvard studiert hatte und nun seine Bildung durch eine Reise um die Welt zum Abschluß bringen wollte. Man konnte in ihm die beste Verkörperung von Jungamerika sehen, denn er war ein Mann von rascher Auffassung und scharfer Beobachtungsgabe, begierig nach Erweiterung seiner Kenntnisse, ziemlich frei von Vorurteilen, mit einer guten Grundlage ernster, aber von jeder sektiererischen Engherzigkeit freien Frömmigkeit, die ihm gegen alle plötzlichen Windstöße der Jugend einen festen Halt gab. War bei dem jungen Diplomaten der Oxforder Schule die Bildung mehr Schein als Wirklichkeit, so war bei unserm Amerikaner das Gegenteil der Fall, denn sein Wissenstrieb ging tiefer, wenn das Maß seiner wirklichen Kenntnisse vielleicht auch geringer war.

Miß Adams und Miß Sadie Adams waren Tante und Nichte, jene eine kleine thatkräftige alte Jungfer aus Boston mit harten, strengen und düstern Zügen, hinter denen jedoch 8ein großer Vorrat von unverbrauchter Liebe verborgen lag. Noch nie war sie von Hause fortgewesen, und jetzt beschäftigte sie sich mit der Lösung der selbstgestellten Aufgabe, den alten Orient auf die Höhe der Kultur von Massachusetts emporzuheben. Kaum war sie in Aegypten gelandet, als es ihr auch klar wurde, daß das Land reformiert werden müsse, und seit diese Ueberzeugung in ihr aufgestiegen war, hatte sie alle Hände voll zu thun. Die von den Sätteln wund gedrückten Esel, die halb verhungerten, herrenlosen Hunde, die Fliegen, die die Augen der Säuglinge umgaben, die nackten Kinder, die aufdringlichen Bettler, die zerlumpten schmutzigen Weiber: sie alle waren ebensoviele Mahnungen an ihr Gewissen, und sie stürzte sich wacker in die Arbeit, diese Zustände zu verbessern. Da sie jedoch kein Wort der Landessprache verstand und nicht fähig war, den Missethätern begreiflich zu machen, was sie eigentlich wollte, ließ ihre Reise nilaufwärts den alten Orient so ziemlich in demselben Zustande, worin sie ihn gefunden hatte, aber sie bereitete ihren Reisegefährten viel harmloses Ergötzen. Niemand machten ihre Bemühungen mehr Vergnügen, als ihrer Nichte Sadie, die mit Mrs. Belmont die Auszeichnung teilte, die beliebteste Person an Bord zu sein. Da sie noch sehr jung war — sie kam frisch vom Smith-College — hatte sie noch viele der Tugenden, sowie auch der Fehler eines Kindes: freimütige Offenheit, treuherzige Zutraulichkeit, unschuldige Geradheit und übermütige Laune, aber auch ein etwas vorlautes Wesen und Mangel an Ehrerbietung. Allein selbst ihre Fehler waren für die andern eine Quelle der Belustigung, und wenn sie sich auch manche der charakteristischen Eigenschaften eines klugen Kindes bewahrt hatte, so war sie bei alledem ein großes und schönes Weib, das infolge des tiefen Schwunges ihrer Haare über den Ohren und der Fülle der Büste und des Rockes älter aussah, als es seinen Jahren nach war. Das Rascheln dieses Rockes und die helle, durchdringende Stimme, das angenehme, ansteckende Lachen waren willkommene Laute an Bord des „Korosko“. Selbst der steife Oberst ließ sich zur Freundlichkeit erweichen, und der Oxforder Diplomat vergaß, unnatürlich zu sein, wenn sich Miß Sadie Adams zu ihnen gesellte.

Die übrigen Reisenden können mit wenigen Worten 9geschildert werden. Manche waren anziehend, manche weder dies, noch das Gegenteil, aber alle waren liebenswürdig. Monsieur Fardet war ein gutmütiger, aber etwas rechthaberischer Franzose, der in Hinsicht auf die tief angelegten Pläne Englands und auf die Unrechtmäßigkeit seiner Besetzung von Aegypten sehr entschiedene Ansichten hatte. Mr. Belmont war ein schon leicht ergrauter kräftiger Irländer, der wegen seiner erstaunlichen Schießsicherheit auf weite Entfernungen berühmt war und beinahe alle Preise eingeheimst hatte, die in Wimbledon oder Bisley zu erringen waren. Mit ihm reiste seine Frau, eine reizende, feine Dame, die voll der liebenswürdigen Schelmerei ihres Heimatlandes steckte. Mrs. Schlesinger war eine Witwe mittleren Alters, ruhig und sanft, deren Gedanken von ihrem sechsjährigen Kinde vollkommen in Anspruch genommen wurden, wie das die Gedanken einer Mutter nicht wohl anders sein konnten, wenn sie in einem Boot reist, das statt einer festen Brüstung nur ein schwaches Geländer hat. Der hochwürdige John Stuart war ein Geistlicher aus Birmingham, entweder Kongregationalist oder Presbyterianer, ein Mann von gewaltigem Körperumfang, langsam und schlaff in allen seinen Bewegungen, aber mit einem beträchtlichen Vorrat gesunden, trocknen Humors gesegnet, der ihn, wie ich gehört habe, zu einem sehr beliebten Prediger und einem erfolgreichen Redner in radikalen Versammlungen machte.

Endlich muß noch Mr. James Stephens, ein Rechtsanwalt und das jüngste Mitglied der Firma Hickson, Ward & Stephens zu Manchester, erwähnt werden, der diese Reise machte, um sich von den Wirkungen eines Influenzaanfalls zu erholen. Stephens war ein Mann, der sich im Laufe von dreißig Jahren vom Bureaudiener und Laufburschen der Firma bis zu deren eigentlichem Leiter emporgearbeitet hatte. Während des größten Teiles dieser langen Zeit war er vollkommen in seiner trocknen Berufsarbeit aufgegangen und hatte nur für den einen Gedanken gelebt, der Firma ihre alten Kunden zu erhalten und ihr neue zu gewinnen, bis sein Gemüt und seine Seele ebenso steif, trocken und förmlich geworden waren, als die Gesetze, die er auslegte. Seine feine und empfindsame Natur war in Gefahr, so windschief zu werden, als es die eines sehr beschäftigten Mannes in 10der City nur werden kann. Seine Arbeit war ihm zur eingewurzelten Gewohnheit geworden, und da er unverheiratet war, gab es kein Interesse in seinem Leben, das ihn hätte davon abziehen können, so daß seine Seele allmählich eingemauert worden war, wie eine Nonne im Mittelalter. Endlich aber kam diese gütige Krankheit, die Natur warf James Stephens aus dem Gleis und schickte ihn in die weite Welt hinaus, weit fort von seinem Schranke voll schweinslederner Schmöker und dem unruhigen Manchester. Anfangs war er sehr ärgerlich darüber. Im Vergleiche zu seiner eignen gewohnheitsmäßigen kleinlichen Thätigkeit erschien ihm alles unbedeutend, allein nach und nach gingen ihm die Augen auf, und es begann eine Ahnung in ihm aufzudämmern, daß seine Arbeit das Unbedeutende sei, wenn man sie mit dieser wunderbaren, abwechslungsreichen, unerklärlichen Welt verglich, wovon er so wenig wußte. Ein unklares Gefühl sagte ihm, daß diese Unterbrechung seiner Thätigkeit wichtiger für sein Leben werden könne, als diese selbst. Alle möglichen neuen Interessen bemächtigten sich seiner, und der Rechtsanwalt mittleren Alters erlebte eine neue Auflage der Jugend, die er unter seinen Büchern vergeudet hatte. Allerdings war sein Charakter schon zu fest geformt, als daß er etwas andres hätte werden können, als der trockne und steife Mann mit dem trocknen und steifen Wesen und der etwas gezierten Sprechweise, aber er las, dachte und beobachtete, wobei er einzelne Stellen in seinem Bädeker unterstrich oder Randbemerkungen darin machte, wie er es früher in „Prideaux’ Kommentaren“ gethan hatte. In Kairo hatte er sich der Gesellschaft angeschlossen und sich besonders mit Miß Adams und ihrer Nichte befreundet. Die junge Amerikanerin mit ihrer Plauderhaftigkeit, ihrer Dreistigkeit und ihrem beständigen Mutwillen belustigte und interessierte ihn, während sie eine Mischung von Achtung vor seinen Kenntnissen und Mitleid über seine Beschränktheit fühlte. So wurden sie ganz gute Freunde, und die Leute lachten, wenn sie sahen, wie sich sein bewölktes und ihr sonniges Gesicht über dasselbe Reisehandbuch beugten.

Keuchend und plätschernd, daß das weiße Wasser hinter ihm aufspritzte, legte der „Korosko“ seinen Weg stromaufwärts zurück und machte mit seinen fünf Knoten mehr Lärm, als ein transatlantischer Dampfer, der einen 11neuen „Record“ schaffen will. Unter dem dicken Sonnensegel saß die kleine Familie der Passagiere auf dem Verdeck, und alle paar Stunden verminderte er seine Fahrt und glitt ans Ufer, um den Fahrgästen Gelegenheit zu geben, wieder einen von den unzähligen Tempeln zu besuchen. Je weiter sie sich von Kairo entfernten, um so moderner wurden jedoch die Trümmer, und Reisende, die sich in Gizeh und Sakara an der Betrachtung der ältesten Bauwerke, die von Menschenhänden stammen, gesättigt hatten, fühlten kein Interesse mehr für Tempel, die kaum älter sind, als die christliche Zeitrechnung. Trümmer, die man in jedem andern Lande mit Ehrfurcht und Bewunderung betrachten würde, finden in Aegypten kaum Beachtung. Mit mattem Interesse besahen die Reisenden die halb griechische Kunst der nubischen Basreliefs, sie erstiegen den Hügel von Korosko, um die Sonne über der wilden östlichen Wüste aufgehen zu sehen, sie wurden durch das große Heiligtum von Abou-Simbel zur Bewunderung hingerissen, wo ein altes Volk einen Berg ausgehöhlt hat, als ob er ein Käse wäre, und langten schließlich am Abend des vierten Tages infolge eines kleinen Mißgeschicks, das die Maschine betroffen hatte, einige Stunden später als fahrplanmäßig in Wady Halfa, der letzten Garnisonstadt an der ägyptischen Grenze, an. Der folgende Morgen sollte einem Ausfluge nach dem berühmten Felsen von Abousir gewidmet werden, von wo aus man eine großartige Aussicht nach dem zweiten Katarakt hat. Als die Reisenden um halb neun Uhr nach dem Diner auf Deck saßen, erschien der Dragoman Mansoor, ein Mensch, der halb der koptischen, halb der syrischen Rasse angehörte, um der allabendlichen Gewohnheit gemäß die Pläne für den folgenden Tag zu besprechen.

„Meine Damen und meine Herren,“ begann er, sich kühn in den raschen Strom seines gebrochenen Englisch stürzend und seine Rede abhaspelnd, als ob er sie aus einem Reisehandbuch auswendig gelernt habe, „wenn morgen das Gong geschlagen wird, dürfen Sie nicht vergessen, daß wir den Ausflug bis zwölf Uhr beendet haben müssen. Nachdem wir den Ort erreicht haben werden, wo uns die Esel erwarten, wird uns der fünf Meilen lange Weg durch die Wüste am Tempel des Ammon-ra vorbeiführen, der 12unter der achtzehnten Dynastie entstanden ist. Sodann kommen wir zu dem berühmten Kanzelfelsen von Abousir, der seinen Namen daher hat, daß er einer Kanzel gleicht. Dort haben Sie die äußersten Grenzen der Zivilisation erreicht, und wenn Sie ein klein wenig weiter gehen, gelangen Sie ins Land der Derwische. Von der Spitze des Felsens übersieht man die Wüste bis zum zweiten Katarakt mit ihrer wilden natürlichen und abwechslungsreichen Schönheit. Dort haben alle berühmten Leute ihre Namen eingegraben, und Sie werden auch die Ihrigen eingraben.“ Mansoor wartete gespannt auf ein Kichern, und als es eintrat, machte er eine Verbeugung. „Sodann werden Sie nach Wady Halfa zurückkehren und zwei Stunden dort bleiben, um das Kamelcorps zu besichtigen, einschließlich des Fütterns der Tiere, und hierauf, ehe Sie zurückkehren, auch noch den Bazar, und bis dahin wünsche ich Ihnen eine geruhsame Nacht.“

Einen Augenblick schimmerten seine weißen Zähne im Lampenlicht, und als er dann die Kajütentreppe hinabstieg, verschwanden nacheinander seine langen dunkeln Röcke, dann sein englischer kurzer Ueberrock und endlich sein roter Tarbusch. Das leise Summen der Unterhaltung, die durch sein Kommen unterbrochen worden war, begann von neuem.

„Ich verlasse mich darauf, Mr. Stephens, daß Sie mir vollständige Auskunft über Abousir geben,“ sagte Miß Sadie Adams, „denn ich weiß gern an Ort und Stelle, was ich sehe, und nicht erst einige Stunden später in meiner Koje. Ueber Abou-Simbel und die Wandgemälde bin ich mir jetzt noch nicht ganz klar, obgleich ich sie schon gestern bewundert habe.“

„Die Hoffnung, alles zu verstehen, habe ich längst aufgegeben,“ meinte ihre Tante. „Wenn ich erst wohlbehalten wieder in Commonwealth Avenue bin, wo es keinen Dragoman gibt, der mich umher schubst, habe ich Zeit, alles nachzulesen, und dann werde ich mich wohl auch für die Sache begeistern und wünschen, gleich wieder hierherzureisen, aber es ist wirklich zu freundlich von Ihnen, Mr. Stephens, daß Sie sich so viel Mühe geben, uns alles zu erklären.“

„Ich dachte mir, daß Ihnen genaue Auskunft über alles erwünscht sein würde, und deshalb habe ich einen kurzen Auszug gemacht,“ antwortete Stephens, indem er 13Miß Sadie einen Zettel überreichte, den sie im Lichte der Decklampe las, worauf sie in ihr herzliches Lachen ausbrach.

„‚In Sachen Abousir‘,“ las sie. „Nun sagen Sie mir einmal, was meinen Sie denn eigentlich mit Ihrem ‚In Sachen‘, Mr. Stephens? Auf dem letzten Blatt, das Sie mir gegeben haben, stand oben: ‚In Sachen Ramses II.‘“

„Das habe ich mir so angewöhnt, Miß Sadie,“ entgegnete Stephens, „denn das ist bei uns Advokaten so üblich, wenn wir uns ein Memo machen.“

„Ein Memo — ein Memorandum, wissen Sie, wenn wir uns etwas aufschreiben, was wir nicht vergessen wollen, dann fangen wir mit ‚In Sachen Soundso‘ an, damit man gleich sieht, auf welche Angelegenheit sich die Notiz bezieht.“

„Das ist vielleicht ein ganz gutes, abgekürztes Verfahren,“ erwiderte Miß Sadie, „aber es kommt einem doch etwas komisch vor, wenn es auf eine Sehenswürdigkeit oder auf einen toten ägyptischen König angewandt wird. ‚In Sachen Cheops‘ — finden Sie das nicht gelungen?“

„Ich möchte wohl wissen, ob es wahr ist, daß die Engländer weniger Humor haben, als die Amerikaner, oder ob es nur eine andre Art von Humor ist,“ fuhr das junge Mädchen fort. Sie hatte eine ruhige Art zu sprechen, beinahe als ob sie ihre Umgebung vergesse und nur laut denke. „Ich habe mir immer eingebildet, sie hätten weniger, und doch darf man nicht aus den Augen verlieren, daß Dickens, Thackeray und Barrie und so viele andre Humoristen, die wir am meisten bewundern, Engländer sind. Außerdem habe ich in meinem ganzen Leben nicht so herzlich lachen hören, als einmal in einem Londoner Theater. Hinter uns saß ein Herr, und jedesmal, wenn er lachte, drehte sich Tante um, um zu sehen, ob eine Thür geöffnet worden sei; einen solchen Wind machte er. Aber Sie haben wirklich zu gelungene Ausdrücke, Mr. Stephens.“

„Na, zum Beispiel, als Sie mir die Eintrittskarte für den Tempel und den kleinen Plan schickten, fingen Sie 14Ihren Brief an: ‚Anliegend finden Sie ...‘ und unten am Fuße der Seite stand in Klammern: ‚(2 Anl.)‘.“

„Ja, in Geschäftssachen,“ sagte Sadie etwas gedehnt, und dann trat ein Schweigen ein.

„Eins wünschte ich mir,“ begann Miß Adams wieder mit der harten, metallischen Stimme, worunter sie die Weichheit ihres Herzens verbarg, „und das wäre, daß ich einmal mit der gesetzgebenden Versammlung dieses Landes sprechen und ihr einige trockene Wahrheiten und Thatsachen vorlegen könnte. Ein Gesetz, das die zwangsweise Anwendung eines Augenwassers anordnete, wäre eine der ersten Maßregeln, die ich vorschlüge, und die zweite wäre die Abschaffung dieser Yashmackschleier, die aus einem Weibe einen Ballen Baumwollstoff machen, woraus ein Paar Augen hervorsehen.“

„Mir war es immer ein Rätsel, warum sie diese Dinger tragen,“ sagte Miß Sadie, „bis ich eines Tages ’mal eine mit zurückgeschlagenem Schleier sah — da wußte ich es.“

„Diese Weiber bringen mich rein zur Verzweiflung,“ rief Miß Adams ärgerlich. „Man könnte ebensogut versuchen, einer Reihe von Holzklötzen Pflichttreue, Anstand und Reinlichkeit zu predigen. Erst gestern in Abou-Simbel, Mr. Stephens, kam ich an einem von ihren Häusern vorbei — wenn man einen solchen Lehmhaufen ein Haus nennen kann — wo ich zwei Kinder an der Thür sah, deren Augen, wie gewöhnlich, von einer förmlichen Kruste von Fliegen umgeben waren und die große Löcher in ihren armseligen blauen Kitteln hatten. Ich stieg also von meinem Esel, schlug den Aermel auf, wusch ihnen die Gesichter mit meinem Taschentuch und flickte die Löcher — denn wenn man hierzulande ausgeht, ist es ebenso notwendig, Nähzeug mitzunehmen, als einen weißen Sonnenschirm, Mr. Stephens. Dann fing die Geschichte an, mir Spaß zu machen, und ich trat in die Stube — lieber Himmel, was für eine Stube! — schickte die Leute hinaus und machte mich an die Arbeit, als ob ich eine bezahlte Scheuerfrau wäre. Von dem Tempel von Abou-Simbel habe ich ebensowenig gesehen, als wenn ich Boston nie verlassen hätte, aber, du meine Güte, dafür habe ich Staub und Schmutz gesehen, daß man es nicht für möglich 15halten sollte, so viel in einer Hütte anzusammeln, die nicht größer ist, als ein Newporter Badekarren. Von dem Augenblick an, wo ich meine Röcke aufsteckte, bis ich mit einem Gesicht wieder herauskam, das eine Farbe hatte wie der Schornstein dort, war nicht mehr als eine Stunde oder höchstens anderthalb vergangen, aber ich hatte das Haus so sauber und frisch gemacht, wie eine neue Tannenholzkiste. Zufällig hatte ich eine Nummer des ‚New York Herald‘ bei mir, und den benutzte ich, das Bört der Leute mit Papier zu belegen. Na also gut, Mr. Stephens, als ich mir die Hände draußen gewaschen hatte und noch einmal an der Thür vorbeikam, saßen die Kinder auf der Schwelle, hatten die Augen wieder voll Fliegen und sahen aus, wie immer, nur daß jedes einen Papierhut auf dem Kopfe hatte, der aus dem ‚New York Herald‘ gemacht war. — Aber Sadie, es ist fast Zehn, und für morgen steht uns ein früher Aufbruch bevor.“

„O, dieser purpurne Himmel mit den großen silbernen Sternen ist zu prachtvoll!“ entgegnete Sadie. „Sieh nur einmal die schweigende Wüste an und die schwarzen Schatten der Berge. Großartig, aber auch furchtbar, und wenn man bedenkt, daß wir thatsächlich, wie der Dragoman vorhin sagte, an der äußersten Grenze der Zivilisation angelangt sind, und daß da unten, wo das südliche Kreuz so hübsch blinkt, nichts als Wildheit und Blutvergießen herrschen — dann hat man wirklich ein Gefühl, als ob man am schönen Rande eines thätigen Vulkanes stehe.“

„Still, Sadie! Sprich doch nicht so, Kind,“ antwortete die ältere Dame ängstlich; „es wird einem ja ganz gruselig, wenn man dich hört.“

„Fühlst du denn das nicht selbst, Tantchen? Sieh dir doch einmal die große Wüste an, die sich da vor uns ausbreitet, bis sie sich im Dunkel verliert, und lausche dem traurigen Flüstern des Windes, der darüber hinstreicht! Es ist das Feierlichste, das ich jemals im Leben gesehen habe.“

„Na, das freut mich, daß wir endlich etwas gefunden haben, was dich feierlich stimmt, Liebchen,“ antwortete ihre Tante. „Ich habe schon oft gefürchtet ... du meine Güte, was ist denn das?“

„Das ist nur ein Schakal, Miß Adams,“ erklärte 16Stephens. „Ich habe neulich einen gehört, als ich hinausging, um die Sphinx im Mondschein zu sehen.“

Aber die ältere Amerikanerin hatte sich erhoben, und ihr Gesicht zeigte, daß ihre Nerven erregt waren.

„Wenn ich es noch einmal zu thun hätte, würde ich nicht weiter als Assuan gehen,“ sagte sie. „Ich begreife gar nicht, wie ich dazu gekommen bin, dich so weit hier herauf zu schleppen, Sadie. Deine Mutter wird mich für rein verrückt halten, und ich würde niemals den Mut haben, ihr wieder ins Gesicht zu sehen, wenn uns irgend etwas zustieße. Alles, was ich vom Nil sehen wollte, habe ich gesehen, und ich wünsche mir jetzt weiter nichts, als daß wir wieder in Kairo wären.“

„Aber Tantchen!“ rief das junge Mädchen. „Ein solcher Kleinmut sieht dir ja gar nicht ähnlich.“

„Ja, ich weiß nicht, wie es kommt, Sadie, aber ich fühle mich etwas abgespannt, und als vorhin das Vieh da zu heulen anfing, gab es mir den Rest. Einen Trost habe ich jedoch: nach unserm Plan treten wir morgen die Rückreise an, wenn wir diesen Felsen oder Tempel oder was es sonst ist, gesehen haben. Tempel und Felsen habe ich vollkommen satt, Mr. Stephens, und es machte mir ganz und gar nichts aus, wenn ich in meinem ganzen Leben keinen mehr zu sehen bekäme. Nun komm, Sadie. Gute Nacht!“

„Gute Nacht, gute Nacht, Miß Adams!“ ertönte es von allen Seiten, während die beiden Damen in ihre Kajüte hinabgingen. —

Monsieur Fardet plauderte halblaut mit Headingly, wobei er sich zutraulich vorbeugte.

„Derwische, Mr. Headingly?“ sagte er in ausgezeichnetem Englisch, aber die Silben etwas trennend, wie das französische Art ist. „Es gibt keine Derwische; sie sind einfach nicht vorhanden.“

„Was? Ich dachte, die Wälder steckten voll von ihnen,“ entgegnete der Amerikaner.

Monsieur Fardet blickte hinüber nach der Stelle, wo Oberst Cochranes Cigarre glühend durch die Dunkelheit schien.

„Sie sind Amerikaner und schwärmen nicht für die Engländer,“ flüsterte er. „In Europa nimmt man wenigstens allgemein an, daß die Amerikaner Gegner der Engländer seien.“

„Nun,“ entgegnete Headingly in seiner langsamen, bedächtigen Weise, „ich will nicht gerade behaupten, daß es nicht dann und wann einmal eine kleine Meinungsverschiedenheit zwischen uns gäbe und daß in Amerika viele — meistens Leute irischer Abstammung — immer wütend auf England sind, allein die Mehrzahl von uns hängt doch noch am Mutterlande. Sehen Sie, oft sind sie ja unleidliche Menschen, aber sie sind nun doch einmal unsre Blutsverwandten, und das verwischt sich nicht so leicht.“

„Eh bien!“ antwortete der Franzose. „Das, was ich den andern nicht sagen könnte, ohne sie zu verletzen, darf ich Ihnen gegenüber offen aussprechen, und ich wiederhole Ihnen, es gibt keine Derwische. Lord Cromer hat sie im Jahre 1885 erfunden.“

„In Paris ist das ganz bekannt und ist auch schon in ‚La Patrie‘ und andern unsrer so gut unterrichteten Zeitungen ausgesprochen worden.“

„Aber das ist ja ganz ungeheuerlich,“ sagte Headingly. „Wollen Sie etwa behaupten, Monsieur Fardet, die Belagerung von Khartum, der Tod Gordons und was drum und dran hängt sei nichts als blauer Dunst gewesen?“

„Daß eine Empörung stattgefunden hat, will ich nicht leugnen, aber sie war rein örtlicher Natur, wissen Sie, und ist jetzt längst vergessen. Seitdem hat tiefer Friede im Sudan geherrscht.“

„Aber ich habe doch von Streifzügen gehört, Monsieur Fardet, und ich habe auch von Schlachten gelesen, die sich entspannen, wenn die Araber in Aegypten einzufallen versuchten. Erst vor zwei Tagen sind wir an Toski vorbeigekommen, wo, wie der Dragoman erzählte, ein Gefecht stattgefunden hat. Ist das auch blauer Dunst?“

„Bah, mein Freund, Sie kennen die Engländer nicht. Sie beurteilen sie nach dem äußeren Anschein, und wenn Sie sie mit ihren Pfeifen und ihren zufriedenen Gesichtern erblicken, dann sagen Sie: ‚Das sind ganz gute, einfache Leute, die kein Wässerchen trüben!‘ Aber dabei grübeln sie fortwährend, beobachten und machen ihre Pläne. ‚Hier ist das schwache Aegypten,‘ sagen sie. ‚Allons!‘ Und dann fallen sie darüber her, wie eine Möwe über einen Brocken. ‚Ihr habt kein Recht hier,‘ 18sagt die Welt, ‚heraus mit euch!‘ Aber inzwischen hat England schon begonnen, alles sauber zu machen, gerade wie die gute Miß Adams, wenn sie sich ins Haus eines Arabers drängt. ‚Heraus mit euch!‘ sagt die Welt wieder. ‚Gewiß,‘ antwortet England, ‚gewiß, wartet nur noch ein ganz klein wenig, bis wir alles hübsch und nett gemacht haben.‘ Gut also, die Welt wartet ein Jahr oder noch ein bißchen länger, und dann sagt sie wieder: ‚Heraus mit euch!‘ ‚Nur noch ein ganz klein wenig,‘ entgegnet England, ‚in Khartum sind Unruhen ausgebrochen, und sowie ich die beigelegt habe, wird es mich sehr freuen, wenn ich Aegypten verlassen kann.‘ Also wird wieder gewartet, und wenn die Unruhen vorbei sind, heißt es abermals: ‚Heraus!‘ ‚Wie kann ich jetzt weggehen,‘ erwidert England, ‚wo noch immer Einfälle gemacht und Schlachten geschlagen werden? Wenn ich Aegypten verließe, würde es überwältigt werden.‘ ‚Aber es gibt ja gar keine Einfälle,‘ behauptet die Welt. ‚O, meint ihr?‘ antwortet England, und dann dauert es keine Woche, so sind die Zeitungen voll von einem neuen Einfall der Derwische. Aber wir sind doch nicht alle mit Blindheit geschlagen, Mr. Headingly, wir wissen sehr wohl, wie so etwas gemacht wird. Ein paar Beduinen, ein kleines Bakschisch, einige Platzpatronen und — siehe da, ein Einfall!“

„So, so,“ entgegnete der Amerikaner, „das freut mich doch, daß ich endlich einmal höre, was eigentlich dahinter steckt, denn ich habe mich schon oft darüber gewundert. Aber was gewinnt denn England dabei?“

„Aha, Sie meinen zum Beispiel, daß englische Waren Vorzugszölle erhalten?“

„Hm, dann erhalten die Engländer wohl die Ausführung der öffentlichen Arbeiten?“

„Zum Beispiel die Eisenbahn, die jetzt durchs Land gebaut wird, die, die am Flusse entlang führt, das wäre wohl so eine vorteilhafte Arbeit für die Engländer?“

Wenn seine Einbildungskraft auch zuweilen mit ihm durchging, so war Monsieur Fardet doch ein wahrheitsliebender 19Mann. „Nein, die wird von einer französischen Gesellschaft gebaut,“ antwortete er.

„Dann scheinen die Engländer doch nicht viel für ihre Mühe zu bekommen,“ meinte der Amerikaner, augenscheinlich verblüfft, „aber natürlich muß irgendwo ein Nutzen herausspringen. Zum Beispiel bezahlt wohl Aegypten alle die Rotröcke in Kairo?“

„Na, die Engländer werden wohl selbst am besten wissen, was sie thun, aber es will mir doch scheinen, als ob sie sich viele Kosten machten und wenig dafür erhielten. Wenn es ihnen Spaß macht, Ordnung zu halten, die Grenzen zu schützen und dabei beständig Krieg gegen die Derwische zu führen, so sehe ich nicht ein, was das andre Leute angeht. Niemand wird wohl in Abrede ziehen, daß das Land bedeutend in die Höhe gekommen ist, seit sie sich seiner annehmen. Das beweisen schon die Erträge der Steuern, und jetzt sollen die armen Leute, wie ich höre, auch ihr Recht erhalten, was früher nicht der Fall gewesen sei.“

„Aber was haben sie denn überhaupt hier zu suchen?“ rief der Franzose ärgerlich. „Sie sollen nach ihrer Insel zurückkehren; wir können doch nicht dulden, daß sie sich über die ganze Welt ausbreiten?“

„Allerdings kommt es den Amerikanern, die sich mit ihrem eigenen Lande begnügen, sonderbar vor, wie ihr europäischen Nationen immer in ein andres Land überfließt, das nicht für euch bestimmt ist. Natürlich haben wir gut reden, denn wir haben in unserm Lande noch mehr als genug Platz für unsre Bevölkerung. Wenn wir erst beginnen, uns einander den Raum streitig zu machen, werden wir wohl auch ans Annektieren denken müssen; aber nehmen Sie einmal, wie die Dinge jetzt hier in Nordafrika liegen: da ist Italien in Abessinien, England in Aegypten und Frankreich in Algier ...“

„Frankreich?“ rief Monsieur Fardet. „Algier gehört zu Frankreich. — Sie lachen, Monsieur? Ich habe die Ehre, Ihnen gute Nacht zu wünschen.“

Bei diesen Worten erhob er sich und schritt stolz aufgerichtet, jeder Zoll ein in seiner Vaterlandsliebe verletzter Franzose, nach seiner Kabine.

Der junge Amerikaner zögerte eine Weile und überlegte, ob er nicht hinuntergehen und seine Eindrücke in dem Tagebuche, das er für seine zu Hause gebliebene Schwester führte, aufzeichnen solle. Aber die Cigarren des Oberst Cochrane und Cecil Browns glühten noch in der fernen Ecke des Verdecks, und der Student war von einem großen Wissensdurst und einem eifrigen Streben erfüllt, seine Kenntnisse zu erweitern. Wie er das Gespräch auf den fraglichen Gegenstand bringen sollte, wußte er freilich nicht, aber der Oberst kam ihm sehr bald auf halbem Wege entgegen.

„Kommen Sie her, Headingly,“ rief er, indem er ihm einen Deckstuhl zuschob, „hier ist der Ort für ein Gegengift. Ich sehe, daß Ihnen dieser Fardet Politik eingetrichtert hat.“

„Ich erkenne es immer an der vertraulichen Neigung seiner Schultern, wenn er la haute politique behandelt,“ meinte der Oxforder Diplomat. „Aber das ist doch in einer Nacht wie dieser geradezu ein Frevel! Zu welch einem herrlichen Nokturn in Silber und Blau könnte einen der über der Wüste aufsteigende Mond begeistern! In einem von Mendelssohns Liedern kommt ein Satz vor, der ein solches Bild vollkommen auszudrücken scheint — ein Gefühl des Unendlichen, des Alten, ewig Neuen, das Seufzen des Windes über einer grenzenlosen Fläche liegt darin. Die feinsten Empfindungen, die in Worten nicht wiederzugeben sind, lassen sich immer noch in Accorden und Harmonieen andeuten.“

„Heute abend erscheint das Bild noch wilder und gewaltiger als sonst,“ bemerkte der Amerikaner. „Es erweckt in mir dieselbe Empfindung einer erbarmungslosen Kraft, 21die der Atlantische Ocean an einem düsteren, kalten Wintertage hervorruft. Vielleicht ist es das Bewußtsein, daß wir hier an der Grenze stehen, wo jede Spur von Ordnung und Gesetz aufhört. Wieweit sind wir wohl noch von den Derwischen entfernt, Herr Oberst?“

„Nun, an der arabischen Seite liegt das ägyptische verschanzte Lager von Sarras etwa vierzig Meilen südlich von uns. Dahinter kommen sechzig Meilen eines sehr wilden Landes, ehe man den ersten Derwischposten bei Akasheh erreicht. Dort auf der andern Seite aber liegt nichts zwischen uns und ihnen.“

„Ja, und deshalb war der Ausflug nach dem Felsen von Abousir auch während des letzten Jahres verboten, allein jetzt ist es ruhiger.“

„Nicht das Geringste,“ entgegnete Cecil Brown in seiner teilnahmlosen Stimme.

„Nichts, außer ihrer Furcht. Das Kommen wäre ja natürlich sehr einfach; die Schwierigkeit beginnt erst, wenn es sich darum handelt, wieder abzuziehen. Falls ihre Kamele ermüdet sind, werden sie finden, daß das ein schweres Stück Arbeit ist, namentlich wenn ihnen die Besatzung von Halfa mit frischen Tieren auf den Fersen ist. Das wissen sie ebenso gut, als wir, und das hat sie bis jetzt wohl auch davon abgehalten, es zu versuchen.“

„Mit der Furcht der Derwische zu rechnen, erscheint mir aber doch gewagt,“ bemerkte Brown. „Wir dürfen nicht aus den Augen verlieren, daß sie nicht denselben Beweggründen folgen, wie andre Leute. Viele von ihnen suchen geradezu den Tod, und sie alle glauben unbedingt und unerschütterlich an das Kismet, das Schicksal. Ihr bloßes Dasein ist eine reductio ad absurdum jeder religiösen Uebertreibung, ein Beweis, wie sicher und unfehlbar sie zur Barbarei zurückführt.“

„Demnach sind Sie der Ansicht, daß diese Leute eine wirkliche Gefahr für Aegypten bedeuten?“ fragte der Amerikaner. „Darüber sind nach allem, was ich gehört habe, die Ansichten doch geteilt. Monsieur Fardet, zum Beispiel, scheint nicht zu glauben, daß die Gefahr sehr dringend sei.“

„Ich bin kein reicher Mann,“ antwortete Oberst Cochrane nach einer kurzen Pause, „aber ich bin bereit, alles, was ich besitze, darauf zu wetten, daß drei Jahre nach Abzug der englischen Besatzung die Herrschaft der Derwische bis an die Küste des Mittelländischen Meeres reichen würde. Wo bliebe dann die Zivilisation Aegyptens, wo die Hunderte von Millionen Pfund, die in dieses Land gesteckt worden sind? Was würde aus den Baudenkmälern, die alle Nationen als die köstlichsten Ueberlieferungen aus der Vergangenheit ansehen?“

„O, o, Herr Oberst!“ rief Headingly lachend, „Sie wollen doch nicht sagen, daß sie die Pyramiden wegschleppen würden?“

„Was sie thun würden, entzieht sich jeder Berechnung. Kein Mensch kommt als Bilderstürmer einem fanatischen Mohammedaner gleich. Das letzte Mal, da sie über dieses Land herfielen, haben sie die Bibliothek von Alexandria verbrannt. Sie wissen doch, daß durch den Koran alle Darstellungen der menschlichen Züge verboten sind; demnach ist eine Statue in ihren Augen stets ein Frevel gegen die Religion. Was liegt diesen Kerlen an den Gefühlen Europas? Je empfindlicher sie diese verletzen können, um so angenehmer ist es ihnen. Die Sphinx, die Kolosse, die Statuen von Abou-Simbel, alles müßte fallen, gerade wie in England die Heiligenbilder vor den Scharen Cromwells in den Staub sanken.“

„Gut,“ erwiderte Headingly in seiner langsamen, nachdenklichen Weise, „wenn ich auch zugebe, daß die Derwische Aegypten überwältigen könnten und daß ihr Engländer es seid, die sie daran hindern, so komme ich doch nie über die Frage ins reine, welche Gründe ihr habt, eure Millionen und das Leben eurer Soldaten dafür zu opfern. Was bekommt ihr mehr dafür, als Frankreich oder Deutschland oder irgend ein andres Land, das sich keiner Gefahr aussetzt und keinen roten Heller dafür ausgibt?“

„Es gibt sehr viele Engländer, die sich dieselbe Frage vorlegen,“ bemerkte Cecil Brown, „und auch ich bin der Meinung, daß wir jetzt lange genug die Polizisten der Welt gespielt haben. Wir haben die Meere von Seeräubern und Sklavenhändlern gesäubert, und nun thun wir Polizeidienst auf dem Lande gegen Derwische, Briganten und alle möglichen 23Feinde der Zivilisation. Niemals taucht auf diesem Planeten ein toller Priester oder Wunderdoktor oder sonstiger Fanatiker auf, der seine Anwesenheit nicht dadurch bemerklich machte, daß er den nächsten britischen Offizier niederschießt. Das wird man doch endlich müde. Wenn in Kleinasien die Kurden morden und sengen und brennen, dann will die Welt wissen, weshalb Großbritannien sie nicht im Zaum hält; wenn in Aegypten ein Militäraufstand ausbricht oder ein Jehad im Sudan, dann ist es wieder Großbritannien, das die Geschichte in die Reihe bringen soll, und das alles unter Begleitung von Flüchen von allen Seiten, wie sie ein Polizist zu hören kriegt, der einen Spitzbuben inmitten seiner Spießgesellen greift. Wir bekommen die Rippenstöße und keinen Dank, also warum thun wir es? Europa kann seine schmutzige Arbeit selbst verrichten.“

„Nein,“ sagte der Oberst, indem er die Beine übereinanderschlug und sich mit der Entschiedenheit eines Mannes vorbeugte, der seine eigenen, bestimmten Ansichten hat, „da bin ich gar nicht mit Ihnen einverstanden, Brown, und wer ein solches Verfahren befürworten kann, zeigt, daß er doch eine sehr beschränkte Auffassung von unsern nationalen Pflichten hat. Ich bin der Meinung, daß hinter den nationalen Interessen und der Diplomatie und alle dem eine gewaltige führende Macht steht, eine Vorsehung, die immer das Beste aus jeder Nation herausschlägt und es zum Nutzen des Ganzen verwendet. Hört eine Nation auf, diesem Rufe zu folgen, dann ist es Zeit, daß sie sich auf ein paar Jahrhunderte ins Krankenhaus zurückzieht, wie Spanien oder Griechenland — ihre sittliche Kraft hat sie verlassen. Menschen oder Nationen sind nicht in die Welt gestellt worden, um nur das zu thun, was angenehm und nutzbringend ist. Oft sind sie dazu berufen, etwas auszuführen, was sowohl unangenehm, als auch ohne Nutzen für sie ist. Wenn es aber unverkennbar recht ist, es zu thun, dann ist es einfach eine Pflichtvergessenheit, wenn sie es ungethan lassen.“

„Jede Nation hat ihren besonderen Beruf,“ fuhr der Oberst fort. „Deutschland herrscht auf dem Gebiete des abstrakten Gedankens, Frankreich auf dem der Kunst, der Litteratur und des Schönen, aber wir und ihr — denn die 24englisch sprechenden Nationen gehören zusammen, mag auch die New York Sun noch so sehr darüber zetern — wir und ihr finden bei unsern besten Männern eine höhere Auffassung der sittlichen Verantwortlichkeit und der Pflichten gegen das Ganze, als sie in irgend einer andern Nation anzutreffen ist. Das sind aber gerade die beiden Eigenschaften, die zum Führen einer schwächeren Rasse erforderlich sind. Denen kann man weder durch abstrakte Gedanken, noch durch die schönen Künste helfen, sondern nur durch den sittlichen Sinn, der die Wage der Gerechtigkeit im Gleichgewicht hält. Auf diese Weise regieren wir Indien. Wir sind durch eine Art von Naturgesetz dahin gekommen, wie sich die Luft in einen luftleeren Raum stürzt. An allen Ecken und Enden der Welt werden wir unsern Interessen und wohl überlegten Absichten entgegen in dieselben Geschichten verwickelt, und so wird es euch ebenfalls ergehen. Der Druck des Geschicks wird euch zwingen, ganz Amerika von Mexiko bis zum Kap Horn in Verwaltung zu nehmen.“

„Was Sie da sagen, würde unsern Jingoes gefallen, Herr Oberst,“ sagte er. „Die würden Sie in den Senat wählen und Sie zum Mitglied des Ausschusses für die auswärtigen Angelegenheiten machen.“

„Die Welt ist klein und wird jeden Tag kleiner. Sie ist ein einziger lebendiger Körper, und sowie eine Stelle vom Krebs angefressen wird, so genügt das, den ganzen Leib krank zu machen. Für unehrliche, spitzbübische und tyrannische Regierungen ist kein Platz darauf. Solange deren vorhanden sind, werden sie immer Quellen der Unruhen und Gefahren sein, aber es gibt viele Rassen, die der Verbesserung unfähig zu sein scheinen, und wir können nicht erwarten, daß sie sich aus sich selbst heraus eine gute Regierung geben. Was ist da zu machen? In früheren Zeiten war es der Plan der Vorsehung, sie durch irgend eine lebensfähigere Rasse zu vernichten — es erschien ein Attila oder ein Tamerlan und schnitt die abgestorbenen Aeste aus; jetzt ist an dessen Stelle das barmherzigere Verfahren getreten, daß den schwächeren Nationen Herrscher oder sogar nur Ratgeber aus einer mehr fortgeschrittenen Rasse gesetzt werden. Das ist der Fall mit den centralasiatischen Khanaten und bei den Schutzstaaten 25in Indien. Wenn diese Arbeit gethan werden muß, und wenn wir die dazu geeignete Rasse sind, dann wäre es meiner Ansicht nach eine Feigheit und ein Verbrechen, wenn wir uns darum herumdrücken wollten.“

„Wer aber soll darüber entscheiden, ob ein bestimmter Fall für eure Einmischung geeignet ist?“ warf der Amerikaner ein. „Unter einem solchen Vorwande könnte sich ein raubsüchtiges Land jedes andern bemächtigen.“

„Ereignisse, unerbittliche und unvermeidliche Ereignisse werden das entscheiden. Nehmen Sie doch einmal diese ägyptische Geschichte als Beispiel. Im Jahre 1881 dachte unser Volk an nichts weniger, als an eine Einmischung in Aegypten, und doch sah uns das folgende Jahr 1882 im Besitze des Landes, und in der Kette der aufeinanderfolgenden Ereignisse war uns niemals freie Wahl gelassen. Ein blutiger Aufstand in den Straßen von Alexandria und das Aufstellen von Geschützen zur Vertreibung unsrer Flotte — die, wie Sie nicht vergessen dürfen, in Erfüllung feierlicher Vertragsverpflichtungen dort anwesend war — führte zur Beschießung. Diese veranlaßte die Landung, um die Stadt vor der Zerstörung zu retten, und die Landung bewirkte eine Ausdehnung der militärischen Maßnahmen, und — da sind wir und haben das Land am Halse. Damals, als die Unruhen ausbrachen, baten und beschworen wir Frankreich und andre Mächte, zu kommen und uns zu helfen, Ordnung zu schaffen, aber alle ließen uns im Stiche, solange es Arbeit zu verrichten gab, obgleich sie jetzt sehr bei der Hand sind, auf uns zu schimpfen und uns Schwierigkeiten zu machen. Als wir Anstalten trafen, Aegypten zu räumen, brach diese wilde Derwischbewegung aus, und wir saßen fester, denn je. Wir haben nie nach der Aufgabe verlangt, aber jetzt, wo sie uns aufgehalst worden ist, müssen wir sie auch vollständig durchführen. Wir haben Gerechtigkeit, Ehrlichkeit der Verwaltung und Schutz für die Armen im Lande eingeführt, so daß es in den letzten zwölf Jahren größere Fortschritte gemacht hat, als während der langen Zeit seit dem Einfall der Moslem im siebenten Jahrhundert. Mit Ausnahme des Gehaltes für ein paar hundert Beamte, die ihr Geld im Lande verzehren, hat England weder unmittelbar, noch mittelbar auch nur einen Schilling dabei verdient, und ich glaube nicht, daß 26Sie in der Geschichte eine erfolgreichere und selbstlosere Arbeit finden werden.“

Nachdenklich vor sich hinblickend, stieß Headingly den Rauch seiner Cigarette aus.

„An der Back Bay zu Boston befindet sich in der Nähe des unsern ein andres Haus, das das ganze Straßenbild verdirbt,“ sagte er. „Auf dem Beischlag stehen alte Stühle unordentlich umher, die Dachschindeln sind lose, und der Garten ist eine Wildnis, aber ich wüßte doch nicht, ob die Nachbarn das Recht hätten, dort einzudringen, darin umherzulaufen und es nach ihrem Geschmack in Ordnung zu bringen.“

„Ja, sehen Sie, Herr Oberst, es paßt nicht zur Monroe-Doktrin,“ entgegnete er. „Jedoch fängt mir an klar zu werden, daß das moderne Aegypten ganz ebenso interessant ist, als das alte, und daß Ramses der Zweite nicht das letzte lebende Wesen in diesem Lande war.“

„Ja, es ist eine launenhafte Grille des Geschicks, Leute von einer kleinen Insel im Atlantischen Ocean in das Land der Pharaonen zu schicken, um es zu verwalten,“ bemerkte Cecil Brown. „Auch wir werden es wieder verlassen, und keine Spur von uns wird unter den Zeichen der verschiedenen Rassen zurückbleiben, die dieses Land beherrscht haben, denn es ist nicht die Gewohnheit der Angelsachsen, ihre Thaten in Felsen einzugraben. Die Ueberbleibsel der Kanalisierung von Kairo werden wohl das dauerndste Merkmal unsrer Anwesenheit hier sein, es sei denn, daß in tausend Jahren irgend ein Gelehrter bewiese, daß sie das Werk der Hyksoskönige war.“

Von der Kajüte drangen Mrs. Belmonts weiche irische Laute und die tiefe Stimme ihres Gatten, des grauhaarigen Scharfschützen, herauf. Mr. Stuart, der dicke Geistliche aus Birmingham, feilschte um einige Piaster mit einem lärmenden Eseljungen, und die andern mischten sich mit Neckereien und Ratschlägen in die Verhandlungen. Dann erstarb der Lärm, die Gesellschaft, die auf Deck gesessen hatte, kam die Treppe 27herab, es wurde allerseits gute Nacht gewünscht, dann hörte man noch das Schließen von Thüren, und nun lag der kleine Dampfer schweigend, dunkel und regungslos im Schatten des hohen Ufers von Halfa. Und jenseits dieses letzten Vorpostens der Zivilisation und ihrer Bequemlichkeiten dehnte sich strohfarbig und träumerisch die grenzenlose, wilde, unveränderliche Wüste im Mondschein aus, auf der die Schatten der Hügel große schwarze Flecken bildeten.

„Stoppa! Backa! (Halt! Rückwärts!)“ rief der eingeborene Lotse dem europäischen Maschinisten zu.

Der stumpfe Bug des Sternraddampfers bohrte sich in den weichen Uferschlamm und der Strom schwang das Boot herum, so daß es dem Ufer parallel lag. Die lange Laufplanke wurde hinübergeschoben, und die sechs großen Soldaten der sudanesischen Bedeckungsmannschaft zogen darüber hin, wobei ihre hellblauen, mit goldenen Litzen verzierten Zuavenuniformen und ihre flotten rot und gelben Mützen im klaren Morgenlicht leuchteten. Ueber ihnen auf der Höhe des Ufers stand eine Reihe von Eseln, und die Luft war vom Geschrei der dazu gehörigen Jungen erfüllt, von denen jeder mit schriller, durchdringender Stimme die Tugenden seines eigenen Esels pries und die Tiere seiner Gefährten herabsetzte.

Oberst Cochrane und Belmont, die beide mit dem Puggaree, dem indischen Schleier, umwundene Hüte trugen, standen im Bug, während sich Miß Adams und ihre Nichte neben ihnen ans Geländer lehnten.

„Ich glaube, sie hat sich gestern der Sonne etwas zu viel ausgesetzt. Sie klagt über sehr heftige Kopfschmerzen,“ antwortete Belmont, dessen Stimme kräftig und massig war wie seine Gestalt.

„Ich würde ganz gern zurückbleiben und ihr Gesellschaft leisten, Mr. Belmont,“ meinte die amerikanische alte Jungfer, „aber wie ich höre, findet Mrs. Schlesinger den Ritt zu weit für sich und hat auch einige Briefe zu schreiben, 29die sie heute abschicken will; Mrs. Belmont wird also nicht ganz allein sein.“

„Sehr freundlich von Ihnen, Miß Adams, aber wir sind ja, wie Sie wissen, auch um zwei Uhr zurück.“

„Es muß doch wohl sicher sein, denn wir nehmen kein Frühstück mit und werden bis dahin halb verhungert sein.“

„Ja, ich glaube, ein Glas Selterswasser mit Wein wird uns ganz gut munden, wenn wir zurückkommen,“ antwortete der Oberst. „Dieser Wüstenstaub macht den schlechtesten Wein genießbar.“

„Alles bereit, meine Damen und meine Herren,“ rief Mansoor, der Dragoman, der etwas an einen Priester erinnerte, als er in seinen wallenden Gewändern und mit seinem glatten, sauber rasierten Gesicht vortrat. „Wir müssen gleich aufbrechen, damit wir vor der schlimmsten Mittagshitze wieder hier sind.“ Mit einem väterlichen Ausdruck ließ er seine dunkeln Augen über die Gruppe der ihm anvertrauten Reisenden wandern. „Nehmen Sie Ihre grüne Brille mit, Miß Adams, denn da draußen in der Wüste blendet der Sand sehr stark. Mr. Stuart, für Sie habe ich einen feinen Esel gewählt, einen Preisesel, der immer für die schwersten Herren zurückgestellt wird. Also vorwärts, meine Damen und meine Herren, wenn’s gefällig ist.“

Wie ein wunderlicher Fries zog die Gesellschaft über die Laufplanke und am Uferabhang hinan. Mr. Stephens, eine magere, trockene, ernste Gestalt in einem englischen Strohhute, ging voraus. Sein roter Bädeker leuchtete unter seinem Arme, und in einer Hand hielt er einen kleinen Zettel wie eine Prozeßvollmacht. Einen Arm reichte er Miß Sadie, den andern ihrer Tante, während sie am Ufer in die Höhe kletterten, und als der Bädeker flatternd zu ihren Füßen in den Schmutz fiel, klang das fröhliche Lachen des jungen Mädchens hell und klar in der Morgenluft. Mr. Belmont und der Oberst folgten, und die Krempen ihrer Hüte berührten sich, indem sie die Vorzüge der Mauser-, Lebel- und Lee-Metford-Gewehre besprachen. Hinter ihnen kam Cecil Brown, teilnahmslos, weltverachtend und in sich selbst abgeschlossen. Der dicke Pfarrer erstieg keuchend das Ufer, wobei er schnaufend Witze über seine eigene Unbeholfenheit 30machte. „Ich bin einer von den Menschen, die alles vor sich herschieben,“ sagte er mit einem wehmütigen Blick auf seine rundliche Gestalt und einem kurzatmigen Kichern über seinen Scherz. Zuletzt kamen Headingly, schlank und groß mit den runden Schultern des Gelehrten, und Fardet, der gutmütige, umständliche und rechthaberische Pariser.

„Sehen Sie, wir haben heute eine bewaffnete Bedeckung,“ flüsterte er seinem Gefährten zu.

„Bah!“ rief der Franzose, indem er seine Arme spöttisch ausbreitete, „man könnte ebenso gut bei einer Fahrt von Paris nach Versailles eine bewaffnete Bedeckung mitnehmen. Aber das alles gehört mit zur Komödie, Monsieur Headingly. Niemand läßt sich ja dadurch täuschen, aber es gehört nun einmal mit zur Komödie. — Pourquoi ces drôles de militaires, dragoman, hein?“

Zu den Aufgaben des Dragoman zählte es, allen Leuten nach dem Munde zu reden, deshalb schaute er sich vorsichtig um, bevor er antwortete, um sich zu vergewissern, daß die Engländer im Sattel saßen und außer Hörweite waren.

„C’est ridicule, monsieur,“ sagte er, seine dicken Achseln zuckend. „Mais que voulez-vous? C’est l’ordre officiel Egyptien.“

„Egyptien! Bah! Anglais, Anglais — toujours Anglais!“ rief der ärgerliche Franzose.

Der Fries war jetzt wunderlicher als je, aber er hatte sich plötzlich in einen Reiterfries verwandelt, der sich scharf am tiefblauen ägyptischen Himmel abzeichnete. Diejenigen, welche noch nie geritten haben, müßten einmal in Aegypten reiten, und wenn die Esel in Galopp fallen und die irreguläre Nilreiterei in vollem Laufe dahinsprengt, so liefert sie ein Bild von flatternden Schleiern, sich an den Sattelknopf klammernden Händen und schwankenden Gestalten, wie man es sonst nirgends zu sehen bekommt. Belmont, der seine vierschrötige Gestalt auf einem kleinen weißen Esel im Gleichgewicht zu halten versuchte, grüßte seine Frau, die auf dem Verdeck des Korosko erschienen war, mit einer Schwenkung seines Hutes, Cochrane hatte einen strammen militärischen Sitz und hielt die Hände tief, den Kopf hoch und die Absätze herabgedrückt, während sich der junge Oxforder, der neben 31ihm ritt, mit halb geschlossenen Augenlidern umschaute, als ob er die Wüste als einen kaum für ihn passenden Aufenthaltsort ansähe und selbst über die Welt im ganzen in dieser Hinsicht seine Zweifel habe. Unter allerhand Unbehagen mehr oder minder leidend, war die Gesellschaft längs des Ufers verteilt, wobei hinter jedem Esel ein lärmender Junge mit braunem Gesicht herlief. Wenn die Touristen sich umwandten, konnten sie das kleine bleigraue Dampfboot sehen, auf dessen Deck Mrs. Belmonts Taschentuch wie ein weißer Fleck glänzte. Dahinter strömte der breite braune Fluß in einer großen Biegung bis zu der fünf Meilen entfernten Stelle, wo die viereckigen weißen Blockhäuser auf den schwarzen zerrissenen Hügeln die Lage von Wady Halfa, des Ausgangspunktes ihrer heutigen Fahrt, bezeichneten.

„Ist es nicht unvergleichlich reizend?“ rief Sadie fröhlich. „Ich habe einen Esel, der wie auf Rollen läuft, und mein Sattel ist geradezu fein. Haben Sie jemals etwas Niedlicheres gesehen, als diese Perlen und Kinkerlitzchen, die er um den Hals trägt? Sie müssen ein Memo in Sachen Esel machen, Mr. Stephens. Ist das nicht richtige Juristensprache?“

Stephens sah das hübsche, lebendige, knabenhafte Gesichtchen an, das schelmisch unter dem kecken Strohhütchen hervor zu ihm emporsah, und wünschte sich den Mut, ihr in ihrer eigenen Sprache zu sagen, sie sei unvergleichlich reizend, allein mehr als alles fürchtete er, sie zu verletzen und so dem vertrauten Verkehr mit ihr ein Ende zu machen. So kam es, daß seine Schmeichelei zu einem Lächeln zusammenschrumpfte.

„Wie kann man denn auch andre als frohe Empfindungen bei dieser trockenen, klaren Luft, dem blauen Himmel und dem scharfen Sande haben, wenn man auf einem so prächtigen Esel sitzt? Ich habe ja alles in der Welt, dessen ich zu meinem Glück bedarf.“

„Was es heißt, traurig zu sein, haben Sie wohl noch nie im Leben erfahren?“

„O, wenn ich unglücklich bin, dann bin ich es aber auch 32über alle Beschreibung. Tage und Tage lang habe ich im Smith-College gesessen und geweint, und die andern Mädchen waren ganz verrückt vor Neugier und wollten wissen, weshalb ich weinte, und dann fingen sie an zu raten, warum ich es ihnen nicht sagen wolle. Dabei war die ganze Zeit der wahre Grund, daß ich selbst keine Ahnung davon hatte. Sie wissen ja, wie es sich manchmal einem großen schwarzen Schatten gleich auf einen herabsenkt, man weiß selbst nicht warum und wieso. Man muß sich eben einfach hinsetzen und sich unglücklich fühlen.“

„Nein, Mr. Stephens; es ist mir mein ganzes Leben lang gut gegangen, so daß ich, wenn ich darauf zurückblicke, wirklich nicht glaube, daß ich jemals einen wahren Grund zum Kummer gehabt habe.“

„Das ist schön, Miß Sadie, und ich hoffe von ganzem Herzen, daß Sie dasselbe sagen können, wenn Sie in dem Alter sind, wie jetzt Ihre Tante. Aber ich glaube, ich höre sie rufen.“

„Ach seien Sie doch so gut, Mr. Stephens, und geben Sie meinem Eseljungen eins mit Ihrer Peitsche, wenn er meinen Esel noch einmal schlägt,“ rief Miß Adams, die auf ihrem großen, grobknochigen Tiere angetrottet kam. „Heda, Dragoman Mansoor, sagen Sie doch diesem Jungen, ich litte es nicht, daß die Tiere mißhandelt würden, und er solle sich schämen. Ja, du kleiner Schlingel, schämen solltest du dich! — Er grinst mich an wie eine Anpreisung für Zahnseife. — Was meinen Sie, Mr. Stephens, wenn ich diesen schwarzen Soldaten Socken strickte, würde es ihnen wohl gestattet werden, sie zu tragen? Der arme Mensch hat sich ja Binden um die Beine gewickelt.“

„Das sind seine Strümpfe,“ warf der Oberst dazwischen, indem er sich umdrehte. „Wir haben in Indien die Erfahrung gemacht, daß diese Binden zum Marschieren am besten sind, viel besser, als irgend welche Strümpfe.“

„Was Sie sagen! Mich erinnern sie an ein krankes Pferd. Aber es ist furchtbar fein, daß wir Soldaten bei uns haben, obgleich mir Monsieur Fardet gesagt hat, wir brauchten gar nicht ängstlich zu sein.“

„Das ist nur meine persönliche Ansicht,“ beeilte sich 33der Franzose zu versichern. „Vielleicht denkt Herr Oberst Cochrane anders.“

„Monsieur Fardets Ansicht steht hier im Widerspruche mit der der Offiziere, die für die Sicherheit der Grenze zu sorgen haben,“ antwortete der Oberst trocken, „aber wir sind wohl alle darin einig, daß sie die Wirkung haben, das Bild sehr viel malerischer zu machen.“

Zur Rechten breitete sich die Wüste in lang geschweiften Sandhügeln aus, die den Eindruck machten, als seien es Dünen am Strande einer längst vergessenen Ursee gewesen. Ueber ihnen konnte man die schwarzen, felsigen Spitzen sonderbarer vulkanischer Berge sehen, die sich auf der Libyschen Seite erhoben. Dann und wann erschien auf dem Kamme eines der niedrigen Sandhügel ein Schimmer von einem himmelblauen Soldaten, der, sein Gewehr hinter sich herschleifend, rasch weiter wanderte, nachdem sich die schlanke, kriegerische Gestalt einen Augenblick am Himmel abgezeichnet hatte. Dann verschwand er wieder an einer Mulde, während sich einige hundert Schritte weiter ein andrer zeigte und ebenso verschwand.

„Wo stammen die denn her?“ fragte Sadie, deren Blicke den sich bewegenden Gestalten folgten. „Sie scheinen mir etwa dieselbe Farbe zu haben, wie die Kellner in den Vereinigten Staaten.“

„Ich habe erwartet, daß Sie danach fragen würden,“ entgegnete Stephens, der niemals glücklicher war, als wenn er einem Wunsche der hübschen Amerikanerin zuvorkommen konnte, „und habe heute morgen in der Bibliothek unsres Schiffes nachgeschlagen. Hier ist es: In Sachen — ich wollte sagen, in betreff der schwarzen Soldaten habe ich mir aufgeschrieben, daß sie zum zehnten Sudanesen-Bataillon der ägyptischen Armee gehören. Dieses Bataillon erhält seinen Ersatz von den Dingas und Shilluks, zwei Negerstämmen, die südlich vom Lande der Derwische in der Nähe des Aequators wohnen.“

„Wie kommen denn die Rekruten durch das Land der Derwische?“ fragte Headingly scharf.

„Das wird wohl keine großen Schwierigkeiten machen,“ warf Fardet dazwischen, wobei er den Amerikaner blinzelnd ansah.

„Die älteren Leute sind die Reste der alten schwarzen Bataillone. Manche haben unter Gordon in Khartum gedient und können ihre Kriegsdenkmünze aufweisen. Von den andern sind viele Fahnenflüchtige vom Heere des Mahdi,“ sagte der Oberst.

„Nun, so lange sie nicht notwendig sind, sehen sie in ihren blauen Jacken sehr schön aus,“ bemerkte Miß Adams; „sollten wir aber in Schwierigkeiten geraten, so würden wir vielleicht wünschen, sie wären weniger hübsch und etwas weißer.“

„Das weiß ich doch nicht,“ entgegnete der Oberst. „Ich habe diese Leute im Feuer gesehen, und ich versichere Ihnen, ich habe das größte Vertrauen zu ihrer Tapferkeit.“

„Ich glaube Ihnen aufs Wort und trage gar kein Verlangen danach, sie auf die Probe gestellt zu sehen,“ antwortete Miß Adams so entschieden, daß alle lächelten.

Bis jetzt hatte der Weg am Flusse entlang geführt, der tief und mächtig von den Katarakten herabgebraust kam. Hier und dort wurde sein Lauf durch einen schwarzen Felsblock unterbrochen, über den der Schaum hoch aufspritzte. Weiter oben konnten die Reisenden den weißen Glanz der Stromschnellen sehen, und die Ufer wurden zu zerrissenen Klippen, die von einem auffallenden, weit vorspringenden, halbkreisförmigen Felsen überragt wurden. Des Dragomans Erklärung, das sei der berühmte Ort, den sie zu besuchen wünschten, bedurfte die Gesellschaft nicht. Eine lange, ebene Strecke breitete sich nun vor ihnen aus, und die Esel fielen in Galopp. Am jenseitigen Ende dieser Strecke lagen Felsblöcke, die sich schwarz vom orangefarbigen Grunde abhoben, und in ihrer Mitte ragten einige gebrochene Säulenschäfte und ein Stück einer mit Hieroglyphen bedeckten Mauer auf, die infolge ihrer grauen Färbung und ihrer Festigkeit eher einem Werke der Natur, als einem von Menschenhänden geschaffenen glich. Der dicke, geschmeidige Dragoman stand in seinen Röcken und der darüber hängenden englischen Jacke davor und wartete, bis sich die Nachzügler versammelt hatten.

„Dieser Tempel, meine Damen und meine Herren,“ rief er mit einer Miene, als ob er das Bauwerk versteigern und dem Höchstbietenden zuschlagen wolle, „ist ein sehr schönes Ueberbleibsel aus der Zeit der achtzehnten Dynastie. Hier sehen Sie die Cartouche Thotmes des Dritten,“ dabei 35wies er mit seiner Eselpeitsche auf die rohen, aber tief eingegrabenen Hieroglyphen in der Mauer über ihm. „Er lebte sechzehnhundert Jahre vor Christus, und dieses Bauwerk ist zur Erinnerung an seinen siegreichen Zug nach Mesopotamien errichtet worden. Hier haben wir seine ganze Geschichte, von der Zeit an, wo er bei seiner Mutter war, bis er mit den an seinen Wagen gefesselten Gefangenen zurückkam. In diesem Bilde sehen Sie ihn, wie er mit der Krone von Unterägypten gekrönt wird, und wie Oberägypten zu Ehren seines Sieges dem Gotte Ammon-ra Opfer bringt. „Hier weiht er ihm seine Gefangenen, denen er allen die rechte Hand abgeschnitten hat. In dieser Ecke sehen Sie einen kleinen Haufen — lauter rechte Hände.“

„Du meine Güte, ich bin froh, daß ich in jener Zeit nicht hier gelebt habe,“ rief Miß Adams.

„Nun, hier hat sich nichts geändert,“ bemerkte Cecil Brown. „Der Orient ist immer noch der Orient. Ich zweifle gar nicht daran, daß kaum hundert Meilen von hier oder vielleicht in noch viel geringerer Entfernung ...“

„Schweigen Sie doch,“ flüsterte ihm der Oberst zu, und die Gesellschaft ging mit emporgerichteten Gesichtern und im Nacken hängenden Hüten am Fuße der Mauer weiter. Die Sonne hinter ihnen überzog das graue Mauerwerk mit einem metallischen Glanze, zeichnete seltsame schwarze Schatten darauf und mischte sie mit den die Mauer bedeckenden Bildern der grimmigen Krieger mit ihren geraden Schultern und starken Nasen und der wundervollen Gottheiten. Der breite Schatten des hochwürdigen John Stuart aus Birmingham verdeckte den heidnischen König mitsamt dem Gotte, dem er opferte.

„Was ist denn das?“ fragte er, immer noch schnaufend, indem er mit seinem gelben Assuaner Rohrstock in die Höhe zeigte.

„Das ist ein Nilpferd,“ antwortete der Dragoman, und die Reisenden kicherten, denn eine gewisse Aehnlichkeit zwischen Mr. Stuart und dem Reliefbilde war unverkennbar.

„Aber das ist ja nicht größer, als ein Ferkel,“ meinte der Geistliche. „Man sieht ja, daß es dem König nicht die geringste Mühe macht, es mit dem Spieße zu durchbohren.“

„Sie haben es so klein dargestellt, um zu zeigen, daß 36es dem König gar keine Anstrengung kostete,“ antwortete der Dragoman. „Sie sehen ja, daß auch die Gefangenen dem König nicht übers Knie reichen — was nicht sagen will, daß er körperlich soviel größer war, sondern es soll dadurch angedeutet werden, daß er viel mächtiger war. Wie Sie sehen, ist er auch größer, als sein Pferd gezeichnet, weil er ein König ist, und jenes nur ein Tier. Ebenso sind auch diese Weiber hier ganz klein gemacht, weil es nur seine unbedeutenden Frauen sind.“

„Nun, das muß ich sagen!“ rief Miß Adams entrüstet. „Wenn man die Seele dieses Königs dargestellt hätte, würde man eines Vergrößerungsglases bedürfen, um sie zu sehen. — Wie konnte er nur zugeben, daß seine Frauen so gezeichnet wurden.“

„Wenn er es jetzt thäte, Miß Adams,“ sagte der Franzose, „würde er mit den Kriegen in Mesopotamien gar nicht zu Ende kommen. Aber die Zeit rächt alles. Vielleicht ist der Tag nicht ferne, wo wir ein großes, starkes Weib und einen unbedeutenden Gatten auf einem Bilde nebeneinander sehen.“

Cecil Brown und Headingly waren etwas zurückgeblieben, denn die Erklärungen des zungengewandten Dragomans und das gedankenlose, leichtherzige Plaudern der Reisegefährten standen in zu schroffem Wiederspruch mit ihren feierlichen Empfindungen. Schweigend und den wunderlichen Zug der Leute mit ihren Hüten und grünen Schleiern in dem grellen Sonnenlicht vor der alten grauen Mauer betrachtend, standen sie da. Ueber ihnen flatterten zwei Wiedehopfe in der Luft und erweckten mit ihrem mißtönenden Geschrei den Widerhall der Pylonen.

„Sehen Sie, das freut mich, daß Sie das ebenfalls empfinden, denn auch mir kommt es wie eine Entweihung vor,“ antwortete Headingly warm. „Ich bin mir noch nicht klar darüber, wie man sich solchen Dingen nahen sollte — wenn man das überhaupt thun darf — aber daß dies nicht die richtige Art ist, das fühle ich ganz entschieden. Im ganzen ziehe ich die Ruinen, die mir noch unbekannt sind, denen vor, die ich schon gesehen habe.“

Der junge Diplomat sah mit dem ihm eigentümlichen sonnigen Lächeln auf, das jedoch bald wieder unter seinem gewöhnlichen Ausdruck der Uebersättigung verschwand.

„Ich habe eine Karte,“ fuhr der junge Amerikaner fort, „worauf ich hie und da, weit, weit von allem andern, mitten in einer wasser- und pfadlosen Wüste die Bemerkung ‚Trümmer‘ oder ‚Ueberreste eines Tempels‘ finde. Zum Beispiel ist der Tempel des Jupiter Ammon, der eines der angesehensten Heiligtümer des Altertums war, Hunderte von Meilen vom nächsten bewohnten Orte eingezeichnet. Das sind die Ueberbleibsel, einsam, ungesehen, seit Jahrhunderten unverändert, die zur Einbildungskraft sprechen, aber wenn ich an der Thür eine Karte vorzeigen muß und eintrete, wie in eine Jahrmarktsbude, dann verduftet sofort jede Spur von Romantik.“

„Vollständig,“ stimmte Cecil Brown zu, indem er mit seinen dunkeln, ernsten Augen über die Wüste schaute. „Wenn man hier allein umherwandernd, durch Zufall, so zu sagen stolpernd, auf dieses Mauerwerk stieße, sich in vollkommener Einsamkeit im Dämmerlichte dieses Tempels fände, mit diesen wunderlichen Gebilden ringsumher, das wäre geradezu überwältigend. Vor Ehrfurcht und Bewunderung in die Kniee sinken würde der Mensch! Aber wenn Belmont an seiner Pfeife pufft, Stuart schnauft und Miß Adams lacht ...“

„Und diese Elster von einem Dragoman seine Geschichte herleiert,“ ergänzte Headingly. „Ich möchte weiter nichts thun, als immerwährend denken, und finde dazu nie Gelegenheit. Als ich am Fuße der großen Pyramide stand und keinen ruhigen Augenblick erhaschen konnte, weil man mich durchaus zwingen wollte, die Spitze zu erklettern, hätte ich einen Mord begehen können. Einem der Kerle versuchte ich einen Tritt zu versetzen, der ihn auf die Spitze befördert haben würde, wenn ich Fleisch getroffen hätte. Aber das stellen Sie sich einmal vor: man reist den ganzen Weg von Amerika hierher, um die Pyramiden zu sehen, und wenn man endlich vor ihnen steht, ist das Höchste, wozu man sich aufzuschwingen vermag, der Wunsch, einem Araber einen Tritt zu versetzen!“

„Die andern gehen weiter,“ sagte der Oxforder, in seiner müden, weichen Weise lachend, worauf die beiden Herren 38vorwärts eilten, um ihre Plätze am Ende des lächerlichen Zuges wieder einzunehmen.

Jetzt führte der Weg durch zerstreute große Felsblöcke und steinige Hügel. Ein schmaler Pfad wand sich hindurch, und hinter den Reisenden war die Aussicht durch ähnliche Höhen abgeschlossen, schwarz und phantastisch, wie die Schlackenhaufen eines Bergwerks. Schweigen hatte sich auf die kleine Gesellschaft herabgesenkt, und selbst in Sadies heiteren Zügen spiegelte sich die Rauheit der Natur. Die Bedeckung hatte sich gesammelt und marschierte an der Seite des Zuges, an dessen Spitze Oberst Cochrane und Belmont noch nebeneinander ritten.

„Wissen Sie, Belmont, Sie mögen mich einen Narren heißen,“ sagte der Oberst leise; „aber mir gefällt diese Geschichte ganz und gar nicht.“

„Im Salon des Korosko machte die Sache einen ganz harmlosen Eindruck,“ antwortete Belmont mit einem kurzen, verdrießlichen Lachen, „allein jetzt, wo wir hier außen sind, kommt es mir auch so vor, als ob wir etwas in der Luft hingen. Allein andrerseits vergeht doch kaum eine Woche, daß nicht eine Gesellschaft hierherkäme, und bis jetzt ist doch noch nie etwas Schlimmes vorgefallen.“

„Wenn ich auf dem Kriegspfade bin, kommt es mir nicht darauf an, mein Leben aufs Spiel zu setzen,“ entgegnete der Oberst. „Da ist es eben Berufssache, und man weiß, was man thut. Aber wenn man Frauen und einen so hilflosen Haufen wie diesen bei sich hat, ist es wirklich furchtbar. Natürlich ist ja hundert gegen eins zu wetten, daß uns nichts zustoßen wird, aber wenn es trotzdem geschehen sollte — es ist gar nicht auszudenken! Und das Wunderbarste ist, daß die guten Leute auch nicht die leiseste Ahnung von einer möglichen Gefahr haben.“

„Als Straßenkleider gefallen mir die englischen Anzüge ganz gut, Mr. Stephens,“ sagte Miß Sadie hinter ihnen, „aber Kleider für den Nachmittagsthee machen die Franzosen viel geschmackvoller, als die Engländer. Eure Schneider haben einen steiferen Schnitt, und sie wissen die niedlichen kleinen Bänder und Schleifen nicht so geschickt anzubringen.“

„Sie ist jedenfalls heiteren Sinnes,“ sagte der Oberst, indem er Belmont lächelnd ansah. „Natürlich würde ich 39außer Ihnen niemand sagen, was ich denke, und ich hoffe, meine Besorgnisse werden sich als ganz unbegründet herausstellen.“

„Nun, umherschweifende Abteilungen von Derwischen kann ich mir schon vorstellen,“ erwiderte Belmont, „aber was ich mir nicht denken kann, ist, daß sie gerade an demselben Morgen beim Kanzelfelsen erscheinen sollten, wie wir.“

„Wenn man aber bedenkt, daß unsre Pläne ganz offen besprochen worden sind und daß alle Welt eine Woche vorher weiß, was wir vorhaben und wo wir zu finden sind, so würde meines Erachtens auch das kein so wunderbares Zusammentreffen sein.“

„Gewiß, aber es ist doch nur eine sehr entfernte Möglichkeit,“ meinte Belmont entschieden, allein er war doch von Herzen froh, daß seine Frau wohlgeborgen und sicher an Bord des Dampfers war.

Jetzt lagen die Felsen hinter ihnen, und eine schöne Fläche festen gelben Sandes erstreckte sich bis zum Fuße des kegelförmigen Hügels, den sie vor sich sahen. „Ay-ah! Ay-ah!“ riefen die Eseljungen, indem sie ihre Stöcke klatschend auf die Flanken der Esel fallen ließen, so daß diese im Galopp über die Ebene dahinjagten. Erst als sie den Anfang des Pfades erreicht hatten, der sich am Hügel dahinwindet, ließ der Dragoman halten.

„Nun, meine Damen und meine Herren, sind wir an dem so berühmten Kanzelfelsen von Abousir angekommen, von dessen Spitze Sie bald eine Aussicht von wunderbarer Schönheit genießen werden. Aber zuerst mache ich Sie darauf aufmerksam, daß an der felsigen Seite des Hügels überall die Namen der großen Leute eingeschnitten sind, die auf ihren Reisen diesen Ort besucht haben, und zwar darunter Namen, die älter sind, als Christus.“

„Was willst du denn, mein Kind? Er war doch in Aegypten, er war auch ein großer Mann und kann sehr gut ’mal hier vorübergekommen sein.“

„Moses’ Name war höchst wahrscheinlich da, ebenso wie der Herodots,“ sagte der Dragoman vollkommen ernst, „aber 40beide sind jetzt längst verwittert. Jedoch können Sie dort auf dem braunen Felsen ‚Belzoni‘ und etwas weiter oben ‚Gordon‘ sehen. Es gibt kaum einen berühmten Mann im Sudan, dessen Namen Sie nicht finden werden, wenn Sie suchen. Und nun wollen wir mit Ihrer Erlaubnis unsern Eseln lebewohl sagen und den Pfad hinaufsteigen, dann werden Sie den Fluß und die Wüste vom Gipfel sehen.“

Nach kurzem Steigen erreichten die Reisenden die Plattform, die den Felsen krönt. In einiger Entfernung unter ihnen lag eine senkrechte etwa fünfzig Meter hohe Klippe, deren Fuß von dem rauschenden, schäumenden Flusse bespült wurde. Das Zischen und Brausen des Wassers, das über einige mitten im Bette liegende Felsblöcke stürzte, drang durch die heiße, stille Luft bis zu ihnen herauf. Der Lauf des Flusses, der hier etwa eine Viertelmeile breit und sehr tief und reißend ist, ließ sich weit stromauf- und -abwärts verfolgen. Am jenseitigen Ufer dehnte sich eine furchtbare Wildnis von zerstreuten schwarzen Felsen aus, die der Fluß bei längst vergangenen Hochfluten hier abgelagert hatte, aber nirgends, in welcher Richtung man auch die Blicke schweifen lassen mochte, war die geringste Spur von Menschen oder ihren Wohnstätten zu entdecken.

„Am andern Ufer,“ erklärte der Dragoman, indem er mit seiner Peitsche nach Osten zeigte, „ist die militärische Linie, die Wady Halfa mit Sarras verbindet. Sarras liegt unter dem schwarzen Hügel dort im Süden. Diese beiden blauen Berge, die Sie ganz in der Ferne sehen, liegen in Dongola mehr als hundert Meilen von Sarras. Die Eisenbahn ist vierzig Meilen lang und ist von den Derwischen, die sich über die Schienen freuen, da sie sich Speere daraus machen, zerstört worden. Auch die Telegraphendrähte haben sie gern. Und wenn ich Sie nun bitten darf, sich gütigst umzudrehen, will ich Ihnen erklären, was Sie auf der andern Seite sehen.“

Es war ein Bild, das einem immer und immer wieder vor die Seele treten muß, wenn man es einmal gesehen hat. Eine solche durch nichts unterbrochene Fläche öder Wüste hätte man für einen Teil eines kalten, ausgebrannten Planeten, aber nicht unsrer schönen, fruchtbaren Erde halten mögen. 41Endlos wie der Ocean lag sie da und verlor sich in riesiger Ferne in einem violetten Dunst. Im Vordergrunde hatte der Sand eine helle goldgelbe Farbe, die im Sonnenschein heftig blendete. Die sechs braunen Negersoldaten bildeten, auf ihre Gewehre gestützt, eine dünne Vorpostenkette, und die Schatten, die sie auf den Sand warfen, sahen so körperlich aus, als sie selbst. Aber jenseits dieser goldenen Ebene lag eine Reihe jener niedrigen schwarzen Schlackenhügel, zwischen denen sich gelbe Sandthäler hindurchwanden. Auch diese Hügel wurden wieder von höheren und phantastischeren Bergen überragt, und diese abermals von andern, die ihnen gewissermaßen über die Schultern schauten, bis sie sich in dem erwähnten violetten Dunst verloren. Keine dieser Hügelketten war von nennenswerter Höhe — höchstens ein paar hundert Fuß — aber ihre wilden, zackigen Kämme und steilen Abfälle von sonnendurchglühten Felsen verliehen ihnen ein ganz eigenartiges Aussehen.

„Die Libysche Wüste,“ sagte der Dragoman mit einer stolzen Schwenkung der Hand, „die größte Wüste der Welt. Angenommen, Sie reisen von hier nach Westen und wenden sich weder nach Norden, noch nach Süden, so würden die ersten Häuser, worauf Sie stießen, in Amerika liegen. Verursacht Ihnen das Heimweh, Miß Adams, ja?“

Allein die Aufmerksamkeit der alten Jungfer aus Amerika wurde durch das Benehmen Sadies in Anspruch genommen, die sie mit einer Hand am Arme ergriffen hatte und mit der andern über die Wüste zeigte.

„Aber das ist wirklich zu malerisch!“ rief sie, mit der Röte der Aufregung in ihren hübschen Zügen. „Sehen Sie nur einmal, Mr. Stephens, das war gerade das, was fehlte, um das Bild wahrhaft großartig zu machen. Wie hübsch nehmen sich die Leute aus, die da auf ihren Kamelen aus den Hügeln hervorkommen.“

Die ganze Gesellschaft betrachtete einen langen Zug von Reitern, und dann senkte sich ein Schweigen auf sie herab, so daß ihnen das Summen der Fliegen ganz laut in den Ohren klang. Oberst Cochrane hatte ein Streichholz angezündet, das er in der einen Hand hatte, während die andre die noch nicht brennende Cigarette hielt, aber er sah nach den Reitern, bis er die Flamme an seinen Fingern fühlte, 42und Belmont stieß ein leises Pfeifen aus. Der Dragoman starrte mit offenem Munde nach der Karawane hin, und seine Lippen nahmen eine seltsame schiefergraue Färbung an, und die andern schauten sich mit dem unbehaglichen Bewußtsein an, daß irgend etwas nicht in Ordnung war. Der Oberst war es, der das Schweigen brach.

„Bei Gott, Belmont, ich glaube, die eine Möglichkeit unter Hunderten ist eingetreten,“ sagte er.

„Was soll denn das bedeuten, Mansoor?“ rief Belmont rauh. „Was für Leute sind denn das, und warum starren Sie sie an, als ob Sie den Verstand verloren hätten?“

Der Dragoman versuchte, sich zu fassen, und befeuchtete seine trockenen Lippen, bevor er antwortete.

„Was das für Leute sind?“ rief der Franzose. „Das können Sie doch sehen. Es sind Bewaffnete auf Kamelen, Ababdeh, Bishareen — kurz, Beduinen, wie sie die Regierung an der Grenze verwendet.“

„Wahrhaftig, da kann er recht haben, Cochrane,“ meinte Belmont, mit einem fragenden Blick auf den Oberst. „Warum sollte es nicht so sein, wie er sagt? Warum sollten diese Leute nicht freundlich gesinnt sein?“

„Auf dieser Seite des Flusses gibt es keine freundlich gesinnten Araber,“ entgegnete der Oberst kurz, „dessen bin ich sicher. Sich etwas weis zu machen, kann gar nichts nützen; wir müssen uns aufs Schlimmste vorbereiten.“

Aber trotz seiner Worte blieben die Reisenden in einer wirren Gruppe stehen und starrten über die Ebene hinaus. Ihre Nerven waren durch den plötzlichen Schreck wie betäubt, und allen kam es wie ein Traumbild vor, unklar und unwillkürlich, als ob es sie persönlich nichts angehe. Die Kamelreiter waren aus einer Schlucht hervorgekommen, die etwa eine Meile entfernt lag, und zwar nach der Richtung zu, aus der die Europäer angelangt waren, so daß ihnen der Rückzug vollkommen abgeschnitten war. Nach dem Staube 44und der Länge des Zuges zu urteilen, schien es eine kleine Armee zu sein, die aus den Bergen hervorgequollen war, denn siebzig Mann auf Kamelen nehmen einen beträchtlichen Raum ein. Nachdem die Reiter die Ebene erreicht hatten, entwickelten sie sich in aller Ruhe und trabten sodann nach einem schrillen Trompetensignal in Linie vor, wobei die bunten Gestalten schwankten und der Staub sich in Wolken wie Rauch unter den Hufen ihrer Kamele erhob. In demselben Augenblick kamen die sechs Soldaten im Laufschritt zurück, indem sie ihre Martinigewehre hinter sich herschleiften. Wie gut ausgebildete Plänkler nisteten sie sich hinter den Felsen am Abfalle der Höhe ein, und dann hörte man das Klappern der Verschlüsse, nachdem der Unteroffizier den Befehl zum Laden gegeben hatte.

Jetzt machte die erste Betäubung der Reisenden plötzlich einer krampfhaften und ohnmächtigen Thatkraft Platz. Wie erschreckte Hühner in einem Geflügelhofe liefen sie auf der Fläche des Felsens in einer zwecklosen und thörichten Aufregung hin und her. Wieder und wieder eilten sie an den Rand der großen Klippe, die vom Flusse aufstieg, aber auch der Jüngste und der Kühnste hätte niemals gewagt, dort hinabzuklettern. Mit einem Gefühle, als ob dieser für ihre Sicherheit verantwortlich sei, klammerten sich die beiden Frauen an den zitternden Mansoor, der in solcher Verzweiflung auf und ab rannte, daß seine und ihre Röcke zusammenflatterten. Stephens, der junge Rechtsanwalt, blieb dicht an Sadies Seite.

„Fürchten Sie nichts, Miß Sadie, fürchten Sie nichts,“ murmelte er wie unbewußt, aber dabei zuckten seine eigenen Glieder vor Aufregung.

Monsieur Fardet stampfte umher und schnarrte etwas zwischen den Zähnen, wobei er seine Reisegefährten wütend ansah, als ob er sie irgend eines Verrates beschuldigte, während der dicke Geistliche mit aufgespanntem Schirme dastand und mit vor Furcht weit aufgerissenen Augen die Kamelreiter dumm anglotzte. Cecil Brown sah sehr blaß aus, aber er drehte seinen kleinen, zierlichen Schnurrbart mit verächtlicher Miene. Der Oberst, Belmont und der junge Harvarder Student waren die drei kaltblütigsten und am wenigsten ratlosen Glieder der Gesellschaft.

„Vor allen Dingen müssen wir zusammenhalten,“ sagte 45der Oberst. „An Entrinnen ist nicht zu denken, und deshalb ist es am besten, wenn wir vereint bleiben.“

„Ja, sie suchen sich Aufklärung über uns zu verschaffen. Daß wir ihnen nicht entgehen können, wissen sie sehr wohl, und deshalb nehmen sie sich die Zeit. Ich weiß nicht, was wir machen können.“

„Wie wär’s, wenn wir die Frauen versteckten,“ schlug Headingly vor. „Wie viele unser sind, ist ihnen natürlich unbekannt, und wenn sie uns abgeführt haben, können die Frauen aus ihrem Versteck hervorkommen und nach dem Boote zurückkehren.“

„Ausgezeichnet!“ rief Oberst Cochrane, „ausgezeichnet! Kommen Sie hierher, Miß Adams. Bringen Sie die Damen, Mansoor. Wir haben keinen Augenblick zu verlieren.“

Ein Teil der Hochfläche war von der Ebene aus nicht zu sehen, und hier errichteten die Herren in aller Eile eine Art von Versteck. Viele dünne Steinplatten lagen umher, und es kostete nicht allzu viel Mühe, die größten davon schräg gegen einen senkrechten Felsblock zu stellen, so daß ein Unterschlupf entstand, dessen Seitenöffnungen ebenfalls durch Platten geschlossen werden konnten. Diese hatten dieselbe Farbe wie die Felsen, so daß man hoffen durfte, oberflächliche Beobachter würden das Versteck übersehen. Hier wurden die beiden Damen untergebracht; sie kauerten sich hinein, und Sadie legte den Arm um ihre Tante. Nachdem sie hierauf das Versteck geschlossen hatten, wandten sich die Herren mit etwas erleichtertem Herzen ab, um zu sehen, was weiter geschah. Als sie das thaten, ertönte der scharfe Knall eines Gewehrschusses von der Bedeckungsmannschaft, dem rasch ein zweiter und dritter folgten, aber diese vereinzelten Schüsse wurden bald durch das anhaltende Knattern einer unregelmäßigen Salve von der Ebene her übertönt. Die Luft war vom unheimlichen Schwirren der Kugeln erfüllt, und mit Ausnahme des Franzosen, der noch immer ärgerlich umherging und mit der Hand auf seinen Hut schlug, kauerten sich die Reisenden hinter die Felsblöcke. Belmont und Cochrane schlichen sich an die Stelle hinab, wo die Sudanesen langsam und ruhig feuerten, wobei sie ihre Gewehre auf die Steine auflegten, hinter denen sie Deckung gesucht hatten.

Jetzt waren die Araber bis auf etwa fünfhundert Schritt herangekommen, und aus ihren gemächlichen Bewegungen ging klar hervor, daß sie wußten, ihre Beute könne ihnen nicht entgehen. Nur um sich über deren Zahl zu vergewissern, ehe sie zum eigentlichen Angriff übergingen, hatten sie angehalten. Die meisten von ihnen schossen von ihren Kamelen, aber einige, die abgestiegen waren, knieten hie und da und bildeten kleine schimmernde weiße Flecken auf dem goldgelben Hintergrund. Zuweilen kamen ihre Schüsse vereinzelt und in unregelmäßigen Pausen, zuweilen in rollenden Salven, die knatterten, wie wenn ein Knabe mit einem Stocke über ein eisernes Gitter streicht. Die Kugeln summten wie ein Bienenschwarm um den Hügel und schlugen mit einem scharfen Klatschen gegen die Felsen.

„Daß Sie sich so bloßstellen, kann gar nichts nützen,“ sagte Belmont, indem er den Oberst hinter einen großen Stein zog, der schon drei von den Sudanesen Schutz gewährte.

„Eine Kugel ist noch das Beste, was wir erhoffen können,“ antwortete der Oberst düster. „Was für ein unglaublicher Dummkopf bin ich gewesen, daß ich nicht entschiedeneren Einspruch gegen diese lächerliche Unternehmung erhoben habe! Mir geschieht ganz recht, was mir auch zustoßen mag, aber es ist hart für diese armen Menschen, die nicht im entferntesten an Gefahr dachten.“

„Meinen Sie nicht, daß dieses Schießen die Truppen in Halfa herbeirufen könnte?“

„Sie hören es nicht. Von hier bis zum Dampfer sind gute sechs Meilen und von da bis Halfa noch einmal fünf.“

„Meine arme Norah! Meine arme kleine Norah!“ murmelte Belmont hinter seinem grauen Schnurrbarte. „Was meinen Sie denn, daß sie mit uns anfangen werden, Cochrane?“ fragte er nach einer Pause.

„Sie werden uns den Hals abschneiden oder uns als Sklaven nach Khartum schleppen, und ich weiß nicht, was 47das Schlimmste von beiden Möglichkeiten ist. Da — einer von uns ist jedenfalls vor fernerem Leiden bewahrt.“

Der ihnen zunächst sitzende Soldat setzte sich plötzlich hin und sank dann nach vorn. Dabei waren seine Bewegungen und seine Haltung so natürlich, daß man schwer an einen tödlichen Schuß durch den Kopf glauben konnte, denn weder bewegte er sich, noch stieß er einen Laut aus. Seine Kameraden beugten sich einen Augenblick über ihn, zuckten die Achseln und wandten dann ihre dunkeln Gesichter wieder den Arabern zu. Belmont ergriff das Gewehr und die Patrontasche des Toten.

„Nur noch drei Patronen, Cochrane,“ sagte er, indem er die kleinen Messingcylinder in seiner offenen Hand zeigte. „Wir haben sie zu früh mit dem Schießen anfangen lassen, und sie haben zu rasch gefeuert. Es wäre besser gewesen, wenn wir gewartet hätten, bis der Ansturm kommt.“

„Sie sind ja ein berühmter Schütze, Belmont,“ rief Cochrane, „einer von den besten, wie ich gehört habe. Meinen Sie nicht, daß Sie ihnen den Führer wegputzen könnten?“

„Soweit ich es beurteilen kann, ist es der auf dem weißen Kamel dort vor dem rechten Flügel; ich meine den Kerl, der jetzt seine beiden Hände über die Augen hält und nach uns hinsieht.“

„Das Licht ist niederträchtig schlecht zum Schätzen der Entfernung,“ sagte er. „Das sind Umstände, wo einem die flache Flugbahn des Lee-Metford zu statten käme. Na, ich will es einmal mit fünfhundert versuchen.“

Er drückte los, aber weder das weiße Kamel, noch der spähende Reiter „zeichneten“.

Mann, Gewehr und Fels schienen eine feste Masse zu sein, aber wieder blieben Kamel und Reiter unverletzt. Der dritte Schuß war allem Anscheine nach näher am Ziele eingeschlagen, denn der Reiter bewegte sich einige Schritte nach 48rechts, als ob er unruhig würde. Mit einem ärgerlichen Ausrufe warf Belmont das leere Gewehr fort.

„Es liegt an diesem elenden Lichte,“ rief er mit vor Verdruß geröteten Wangen. „Drei Patronen auf eine solche Weise zu verschwenden! Wenn ich ihn in Bisley hätte, wollte ich ihm den Turban vom Kopfe schießen, aber dieses Flimmern bewirkt eine Strahlenbrechung, die man nicht in Rechnung ziehen kann. Was hat denn aber der Franzose?“

Mit dem Gebaren eines Mannes, der von einer Wespe gestochen worden ist, stampfte Monsieur Fardet auf der Hochfläche umher.

„S’cré nom! S’cré nom!“ schrie er, wobei er die kräftigen weißen Zähne unter seinem gewichsten Schnurrbarte zeigte und eine Hand heftig schüttelte, von deren Fingerspitzen Blut tropfte. Eine Kugel hatte sein Handgelenk gestreift. Headingly lief aus der Deckung hervor, hinter der er gekauert hatte, in der Absicht, den sinnlosen Franzosen an einen sicheren Platz zu ziehen, aber er hatte kaum drei Schritte gethan, als er selbst in die Lende getroffen wurde und mit einem fürchterlichen Krachen zwischen den Steinen zu Boden fiel. Schwankend richtete er sich wieder auf, stürzte aber an derselben Stelle zum zweitenmal nieder und versuchte mehrmals, sich zu erheben, wie ein Pferd, das das Kreuz gebrochen hat.

„Mit mir ist’s vorbei!“ flüsterte er, als ihm der Oberst zu Hilfe eilte, und dann lag er still, so daß sich sein kreideweißes Gesicht geisterhaft von den schwarzen Steinen abhob. Als er vor einem Jahre unter den Ulmen von Cambridge umhergewandert war, hatte er sich gewiß nicht träumen lassen, daß sein letztes Geschick sein werde, durch die Kugel eines fanatischen Mohammedaners in der wilden Libyschen Wüste den Tod zu finden.

Inzwischen hatte das Schießen der Bedeckungsmannschaft aufgehört, da sie ihre letzte Patrone verfeuert hatte. Ein zweiter Sudanese war gefallen, und ein dritter — der den Befehl führende Unteroffizier — hatte eine Kugel in die Hüfte erhalten. Jetzt saß er auf einem Steine und verband seine Wunde mit einem ernsten, nachdenklichen Blick in seinem gerunzelten, schwarzen Gesicht, wie ein altes Weib, das die Stücke eines zerbrochenen Tellers zusammenfügt. Die drei 49andern pflanzten mit der Miene von Männern, die entschlossen sind, ihr Leben teuer zu verkaufen, die Bajonette auf.

„Meinetwegen,“ entgegnete der Oberst, indem er seine Hände in die Hosentaschen steckte. Plötzlich aber riß er die eine Faust wieder heraus und schwenkte sie wütend in der Luft.

„O, diese Lumpenhunde! Diese erbärmlichen Lumpenhunde!“ schrie er, wobei seine Augen vor Wut aus den Höhlen traten.

Das Schicksal der armen Eseljungen war es, das den sonst so gelassenen Soldaten aus seiner Ruhe aufgerüttelt hatte. Während des Schießens hatten sich diese Jungen wie ein Häufchen Unglück zwischen den Felsen am Fuße der Anhöhe verkrochen; jetzt aber waren sie, in der Ueberzeugung, daß der Angriff der Derwische zuerst sie treffen werde, auf ihre Tiere gesprungen und jagten mit wildem Angstgeheul über die Wüste. Aber eine kleine Seitenabteilung von zehn Kamelreitern, die während des Feuergefechts eine Umgehungsbewegung ausgeführt hatte, stürzte sich auf die fliehenden Eseljungen und hieb mit kaltblütiger Wildheit auf sie ein. Ein kleiner Bursch in einer flatternden Galabeeah war seinen Verfolgern eine Zeitlang weit voraus, aber die Kamele mit ihrem weit ausgreifenden Trab überholten ihn schließlich, und ein Araber stieß ihm den Speer mitten in den gebeugten Rücken. Die kleinen, weiß gekleideten Leichen sahen aus wie eine über die Wüste zerstreute Schafherde.

Aber die Leute auf den Felsen hatten keine Zeit, sich um das grausame Geschick der Eseljungen zu kümmern, und selbst der Oberst dachte nach seinem ersten Ausbruch der Entrüstung nicht mehr daran. Die vordringenden Kamelreiter waren bis an den Fuß der Anhöhe getrabt, dort abgestiegen und stürmten nun, ihre Kamele, die niedergekniet waren, sich selbst überlassend, wütend vor. Fünfzig von ihnen kletterten gleichzeitig den Pfad und über die Felsen hinan, wobei ihre roten Turbane abwechselnd über den Steinen erschienen und verschwanden. Ohne einen Schuß abzugeben und ohne innezuhalten, sprangen sie über die drei schwarzen Soldaten, wobei sie noch einen von diesen niedermachten, während die beiden andern unter die eilenden Füße getreten 50wurden. So fielen sie über die Hochfläche her, wo ein unerwarteter Widerstand sie einen Augenblick aufhielt.

Die Reisenden hatten sich zusammengedrängt und erwarteten, jeder auf seine Art, den Ansturm der Araber. Der Oberst hatte die Hände in die Taschen gesteckt und versuchte, mit seinen vertrockneten Lippen zu pfeifen. Belmont kreuzte die Arme und lehnte sich mit einem verdrießlichen Stirnrunzeln in seinem düsteren Gesicht gegen einen Felsen. So seltsam arbeitet unser Geist, daß seine drei Fehlschüsse und der Makel, den sein Ruf als Schütze dadurch erlitten hatte, ihn mehr beunruhigten, als das ihm bevorstehende Geschick. Cecil Brown stand hoch aufgerichtet da und zerrte nervös an den Spitzen seines in die Höhe gedrehten kecken Schnurrbärtchens, Monsieur Fardet stöhnte über seine verwundete Hand, und Mr. Stephens schüttelte in finsterer Ohnmacht langsam den Kopf, die lebendige Verkörperung prosaischer Ruhe, Ordnung und Gesetzlichkeit. Mr. Stuart hielt den aufgespannten Schirm noch immer über den Kopf, aber in seinem plumpen Gesicht und seinen starren Augen lag nicht der mindeste Ausdruck. Headingly ruhte mit seinen weißen Wangen regungslos auf den Steinen. Der Hut war ihm vom Kopfe gefallen, und er sah mit seinem lockigen Haar und dem noch unfertigen, aber klar gezeichneten Gesicht aus wie ein Knabe. Der Dragoman saß auf einem Steine und spielte nervös mit seiner Peitsche. So fanden die Araber, als sie den Gipfel des Berges erreichten, die Reisenden.

Und gerade in diesem Augenblick, als die vordersten sich anschickten, Hand an ihre Beute zu legen, hielt sie ein ganz unerwarteter Zwischenfall auf. Vom ersten Augenblick des Erscheinens der Derwische an hatte der dicke Geistliche aus Birmingham ausgesehen wie hypnotisiert. Er hatte sich weder bewegt, noch gesprochen; jetzt aber erwachte er jäh zu kühner, heldenhafter Thatkraft. Vielleicht war es der Wahnsinn der Furcht, oder vielleicht regte sich plötzlich das Blut eines Berserker-Vorfahren in ihm, kurz, er brach in ein wildes Geschrei aus, ergriff einen am Boden liegenden Knüttel und schlug blindlings und mit einer Wut, die wilder war als ihre eigene, auf die Araber los. Jemand, der bei Aufzeichnung dieser Erzählung geholfen, hat erklärt, daß von all 51den Bildern, die sich ihm ins Hirn gebrannt haben, keins so klar vor seinem geistigen Auge stehe, als das, wie die große Gestalt mit unbeholfener Gewandtheit, wenn dieser Widerspruch erlaubt ist, umhergesprungen sei und auf die stutzenden, wutschnaubenden Wilden losgeschlagen habe. Bald aber fuhr mit einem raschen, boshaften Stoß nach oben eine Lanzenspitze hinter einem Steine hervor, und der Geistliche fiel auf Hände und Kniee, worauf die Horde über ihn weg auf ihre widerstandlosen Opfer losstürzte. Messer funkelten vor deren Augen, rohe Fäuste umklammerten ihre Hände und Kehlen, und dann wurden sie mit einer tierischen und überflüssigen Heftigkeit den steilen, gewundenen Pfad nach dem Orte hinabgezerrt und -gestoßen, wo die Kamele warteten.

„Vive le Khalifa! Vive le Mahdi!“ schrie der Franzose, indem er beim Gehen seine unverletzte Hand schwenkte, bis ihn ein Kolbenstoß zum Schweigen brachte.

Wie eine Herde wurde dieser kleine Trupp moderner Menschen, die in die rauhen Hände des siebenten Jahrhunderts gefallen waren, am Fuße des Felsens Abousir zusammengetrieben, denn in allem, mit Ausnahme der Hinterlader, die sie in den Händen hielten, unterschieden sich diese Derwische in nichts vor den Wüstenkriegern, die zuerst den Halbmond aus Arabien in die Welt getragen haben. Der Orient ändert sich nicht, und die umherschweifenden Derwische waren nicht weniger tapfer, nicht weniger grausam oder weniger fanatisch als ihre Vorfahren. Auf ihre Gewehre und Lanzen gestützt, standen sie im Halbkreis umher und sahen mit frohlockenden Blicken ihre Gefangenen an. Ihre Kleidung hatte etwas Uniformartiges. Rote Turbane umgaben den Hals, wie den Kopf, so daß ihre wilden Gesichter wie aus einem feurigen Rahmen hervorschauten. Dazu trugen sie gelbe Schuhe von ungegerbtem Leder und weiße Kaftane, worin einige braune viereckige Stücke eingesetzt waren. Alle hatten Gewehre, und einem hing ein kleines mißfarbiges Signalhorn um die Schulter. Die Hälfte von ihnen bestand aus Negern, schönen, kräftigen Männern mit Muskeln, wie die eines Herkules von Jet, und die andern waren Baggaraaraber, kleine braune, sehnige Kerle mit schmalen, boshaften Augen und dünnen, grausamen Lippen. Auch der Führer 52war ein Baggara, aber er war größer als die andern, und hatte einen schwarzen Bart, der ihm bis auf die Brust herabwallte, und harte, kalte Augen, die wie Glas unter seinen buschigen, schwarzen Brauen hervorglänzten. Jetzt ruhten sie mit ernstem und nachdenklichem Ausdruck auf seinen Gefangenen. Auch Mr. Stuart wurde heruntergebracht. Sein Hut war verschwunden, und sein Gesicht war noch von Zorn gerötet, während seine Hosen an einem Teile seines Beines festklebten. Die beiden noch lebenden Sudanesen standen schweigend, aber in strammer soldatischer Haltung neben dieser traurigen Schar von Schiffbrüchigen, und ihre Gesichter, wie ihre hellblauen Jacken waren mit Blut befleckt.

Seinen Bart streichend, blieb der Führer einen Augenblick stehen, während seine wilden Augen von einem Gesicht zum andern an der Reihe seiner traurigen Gefangenen entlang wanderten. Hierauf sprach er etwas mit seiner rauhen, gebieterischen Stimme, was Mansoor, den Dragoman veranlaßte, mit gekrümmtem Rücken und flehend ausgestreckten Händen vorzutreten. In seinen flatternden Weiberröcken war er den Reisenden immer etwas komisch vorgekommen, aber jetzt im blendenden Lichte der Mittagssonne und gegenüber den wilden Gesichtern, die sie umgaben, war es, als ob seine Erscheinung einen neuen, schrecklichen Zug in das Bild bringe. Wie eine häßliche automatische Puppe machte der Dragoman einen Salaam nach dem andern, und als der Führer ein kurzes Wort ausstieß, fiel er plötzlich aufs Gesicht, rieb seine Stirn im Sande und klopfte mit den Händen darauf.

„Was hat das zu bedeuten, Cochrane?“ fragte Belmont. „Warum benimmt er sich so?“

„Aber das ist ja doch ganz unverständig!“ rief der Franzose aufgeregt. „Warum sollten mir diese Leute etwas Böses zufügen? Ich habe ihnen nie etwas zuleide gethan, sondern bin stets ihr Freund gewesen. Wenn ich nur mit ihnen sprechen könnte, würde ich ihnen das bald begreiflich machen. Heda, Dragoman Mansoor!“

Monsieur Fardets aufgeregtes Wesen lenkte die Blicke des Führers auf ihn, und er stellte wieder eine Frage, die der vor ihm knieende Mansoor beantwortete.

„Sagen Sie ihm, daß ich Franzose bin, Dragoman. Sagen Sie ihm, ich sei ein Freund des Khalifen, und meine Landsleute hätten niemals etwas Feindseliges gegen ihn unternommen, sondern seine Feinde seien stets auch unsre Feinde.“

„Der Führer fragt, zu welcher Religion Sie sich bekennen,“ entgegnete Mansoor. „Der Khalif, so behauptet er, bedürfe der Freundschaft der Ungläubigen nicht.“

„Der Führer sagt, daß niemand als ein lästernder Hund und der Sohn eines Hundes alle Religionen gleich achten könne. Er meint, daß, wenn Sie wirklich ein Freund des Khalifen seien, Sie den Koran annehmen und auf der Stelle ein Gläubiger werden würden. Wenn Sie das thun wollen, so verspricht er, Sie lebendig nach Khartum zu schicken.“

„Dann können Sie dem Herrn Chef mit meiner Empfehlung bestellen, daß es nicht die Gewohnheit der Franzosen sei, ihre Religion gezwungen zu wechseln.“

Hierauf sprach der Führer wieder einige Worte und wandte sich dann ab, um sich mit einem neben ihm stehenden kleinen, kräftigen Araber zu beraten.

„Er sagt, Monsieur Fardet, wenn Sie den Mund noch einmal aufthäten, wolle er Sie den Hunden zum Fraß vorwerfen. Sprechen Sie nichts, was ihn ärgern könnte, Herr, denn er berät jetzt darüber, was mit uns geschehen soll.“

„Es ist Ali Wad Ibrahim, derselbe, der im vorigen Jahre bei einem Streifzug alle Bewohner eines nubischen Dorfes niedergemetzelt hat.“

„Von dem habe ich gehört,“ entgegnete der Oberst. „Er steht im Rufe, einer der kühnsten und fanatischsten Anhänger des Khalifen zu sein. Gott sei Dank, daß die Frauen nicht in seinen Krallen sind!“

Die beiden Araber hatten eine Weile in der ernsten, gehaltenen Weise miteinander gesprochen, die einer südlichen Rasse so seltsam ansteht. Jetzt wandten sie sich beide nach dem Dragoman um, der noch immer auf dem Sande kniete, und begannen ihn auszufragen, wobei sie auf einen der Gefangenen nach dem andern wiesen. Dann sprachen sie wieder 54miteinander und sagten endlich etwas zu Mansoor, indem sie ihn mit einer verächtlichen Bewegung der Hand bedeuteten, er solle es den andern übersetzen.

„Dem Himmel sei Dank, meine Herrn. Ich glaube, wir sind für jetzt gerettet,“ sagte Mansoor, indem er den Sand abwischte, der an seiner schwitzenden Stirn hängen geblieben war. „Ali Wad Ibrahim meint, obgleich ein Ungläubiger nur die Schärfe des Schwertes von den Söhnen des Propheten verdiene, sei es doch von größerem Nutzen für den Beit-al-mal in Omdurman, wenn er das Gold erhalte, das eure Leute für euch bezahlen werden. Bis dieses anlangt, sollt ihr als Sklaven für den Khalifen arbeiten, es sei denn, daß dieser euch zum Tode verurteile. Ihr sollt die leeren Kamele besteigen und mit der Abteilung reiten.“

Der Führer hatte das Ende der Erklärung abgewartet. Nun gab er einen kurzen Befehl, worauf ein Neger mit einem langen Schwerte in der Hand vortrat. Der Dragoman schrie wie ein Kaninchen, das ein Wiesel sieht, und warf sich dann wie wahnsinnig wieder auf den Sand.

„Was ist denn nun wieder los, Cochrane?“ fragte Cecil Brown, denn der Oberst hatte im Orient gedient und war der Einzige von der Gesellschaft, der ein wenig arabisch verstand.

„Soweit ich ihn verstehe,“ entgegnete der Oberst, „sagt er, es könne nichts nützen, den Dragoman mitzuschleppen, da niemand Lösegeld für ihn bezahlen werde und er für einen brauchbaren Sklaven zu dick sei.“

„Der arme Teufel!“ rief Brown. „Cochrane, sagen Sie doch den Leuten, sie sollten ihn laufen lassen. Wir können doch nicht ruhig mitansehen, wie er vor unsern Augen abgeschlachtet wird. Teilen Sie dem Führer mit, wir wollten das Lösegeld für ihn unter uns aufbringen. Ich verpflichte mich zu jedem vernünftigen Betrage.“

„Auch ich will so viel beitragen, als meine Mittel erlauben,“ stimmte Belmont zu.

„Wir wollen eine gemeinsame Bürgschaftsurkunde unterschreiben,“ sagte der Rechtsanwalt. „Wenn ich ein Stück Papier und einen Bleistift hätte, könnte ich sie im Augenblick aufsetzen, und der Führer dürfte sich darauf verlassen, daß sie ordnungsmäßig und bindend wäre.“

Allein dazu reichte Cochranes Arabisch nicht aus, und Mansoor selbst war vor Angst wie wahnsinnig, so daß er das Anerbieten, das für ihn gemacht wurde, nicht verstand. Der Neger sah den Führer fragend an, und dann hob er seinen langen schwarzen Arm, so daß das über seine Schulter schwingende Schwert in der Luft zischte. Allein der Dragoman hatte etwas geschrieen, was den Schlag hemmte und was den Führer und seinen Stellvertreter mit einem neuen Interesse in ihren dunkeln Gesichtern an seine Seite brachte. Auch die andern drängten sich heran und umstanden den kriechenden, um sein Leben bettelnden Mann, in dichtem Kreise.

Dem Oberst war diese plötzliche Aenderung unverständlich, ebensowenig erkannten die andern deren Grund, aber Stephens’ entsetzter Geist wurde instinktmäßig wie von einem Blitze des Verständnisses erleuchtet.

„O, du Schurke!“ schrie er wütend. „Halt den Mund, du erbärmliches Geschöpf! Schweig! Stirb! Es ist tausendmal besser, daß du stirbst!“

Aber es war zu spät, und schon konnten alle den erbärmlichen Plan erkennen, durch den der Feigling sein eigenes Leben zu retten hoffte: er war im Begriffe, die Frauen zu verraten! Sie sahen, wie der Führer mit dem Ausdruck der Verachtung eines tapferen Mannes im Gesicht ein Zeichen hochmütiger Zustimmung machte, und dann sprach Mansoor rasch und ernst, wobei er nach der Höhe hinaufwies. Auf ein Wort des Baggara eilte ein Dutzend der Leute den Pfad hinan und verschwand oben. Dann ertönte ein schriller Schrei, ein entsetzliches heftiges Kreischen der Ueberraschung und des Schreckens, und gleich darauf kam der Trupp, die beiden Damen mit sich schleppend, wieder in Sicht. Sadie konnte in ihrer jugendlichen Gewandtheit mit den andern Schritt halten, als sie am Abhang hinabsprangen, wobei sie, den Kopf wendend, ihrer Tante ermutigende Worte zurief, während die ältere Dame, als sie offenen Mundes sich mit ihren mageren Gliedern gegen die weißen Gestalten der Araber sträubte, ein wahres Jammerbild darbot.

Auf Miß Adams ruhten die Augen des Führers mit gleichgültigem Ausdruck, aber ein düsteres Feuer erschien in ihnen, als sie auf das junge Mädchen fielen. Dann gab er 56einen kurzen Befehl, und die Gefangenen wurden wie ein hoffnungsloses, verlorenes Häuflein zu den knieenden Kamelen getrieben. Ihre Taschen waren schon vorher durchsucht und deren Inhalt in einen Futterbeutel geworfen worden, den Ali Wad Ibrahim eigenhändig zuband.

„Hören Sie, Cochrane,“ flüsterte Belmont, während er den elenden Mansoor wütend ansah, „ich habe einen kleinen Revolver, den sie nicht gefunden haben. Soll ich diesen verfluchten Dragoman nicht niederschießen, dafür, daß er die Frauen verraten hat?“

„Heben Sie die Waffe lieber auf,“ antwortete er mit finsterem Gesicht. „Die Frauen finden vielleicht Gelegenheit, einen andern Gebrauch davon zu machen, ehe alles vorbei ist.“

Die teils braunen, teils weißen Kamele knieten in einer langen Reihe, ihre wiederkäuenden Kinnladen bewegten sich taktmäßig hin und her, und sie wandten ihre anmutig getragenen Köpfe in einer gezierten, selbstbewußten Weise rechts und links. Die meisten von ihnen waren schöne Tiere mit anmutig geschwungenen Hälsen, was ein Kennzeichen guter Rasse ist, aber es waren auch einige von der langsameren und schwereren Sorte darunter, Tiere, die schlecht gepflegt aussahen und Narben alter Brandzeichen aufzuweisen hatten. Diese waren mit Dura und den Wasserschläuchen der Derwische beladen, aber ein paar Minuten genügten, die Lasten anders zu verteilen und Platz für die Gefangenen zu schaffen. Von diesen war keiner gebunden worden mit Ausnahme Mr. Stuarts — denn die Araber, die gehört hatten, er sei ein Priester, und die gewohnt waren, in ihren Vorstellungen Religion mit Gewaltthaten zu verbinden, hatten seinen Wutausbruch als ganz natürlich angesehen und betrachteten ihn jetzt als den gefährlichsten und unternehmendsten ihrer Gefangenen, weshalb sie seine Hände mit einem geflochtenen Kamelhalfter gefesselt hatten; aber den andern, einschließlich des Dragomans und der beiden verwundeten Sudanesen wurde gestattet, ihre Kamele zu besteigen, ohne daß besondere Vorsichtsmaßregeln gegen ihr Entweichen getroffen worden wären, da die Langsamkeit ihrer Tiere jede Flucht unmöglich machte. Hierauf wurden die Kamele veranlaßt, aufzustehen, wobei die Männer laut schrieen und die Tiere brüllten, und nun wandte die lange, auf einen großen Raum verteilte Karawane dem heimischen Flusse den Rücken und das Gesicht dem schimmernden 58violetten Dunst zu, der das ungeheuere Stück der schönen, fürchterlichen Wüste umgab, die wie ein Tiger mit schwarzen Felsen auf goldgelbem Sande gestreift war.

Mit Ausnahme des Obersten Cochrane hatte keiner der weißen Gefangenen je zuvor auf einem Dromedar gesessen, und so kam ihnen, wenn sie von ihren hohen Sitzen herabschauten, die Entfernung bis zur Erde beunruhigend vor, und die eigentümliche, schwankende Bewegung in Verbindung mit der Unsicherheit des Sattels machte ihnen übel und ängstigte sie. Aber ihr körperliches Unbehagen wurde in dem Wirbel der bitteren Gedanken, die ihren Geist erfüllten, vergessen. Welcher Abgrund gähnte zwischen ihrem alten Leben und der Gegenwart! Und doch, wie kurz war die Zeit und wie klein der Raum, die sie davon trennten! Noch vor weniger als einer Stunde hatten sie auf dem Gipfel jenes Felsens gestanden und hatten gelacht und geplaudert oder über die Hitze und die Fliegen gemurrt und waren über kleine Unbequemlichkeiten verdrießlich geworden. Headingly hatte die Farben der Natur abfällig beurteilt, aber jetzt konnten seine Gefährten seine eigene Farbe nicht vergessen, wie er mit seinen weißen Wangen auf den schwarzen Steinen gelegen hatte. Sadie hatte kurz zuvor noch über Kleider und Pariser Nichtigkeiten gesprochen. Jetzt hing sie halb wahnsinnig an ihrem hölzernen Sattel, und in ihrer Seele stieg der Gedanke an Selbstmord als roter Hoffnungsstern empor. Menschlichkeit, Vernunft und Widerspruch, alles war vergessen, und nichts blieb übrig, als die Demütigung vor der rohen Kraft. Und dabei lag die ganze Zeit dort unten in der Nähe der zweiten Felsenspitze der kleine Dampfer und wartete auf sie — der Salon mit dem weißen Tischzeug und den glitzernden Gläsern, dem neuesten Roman und den Londoner Zeitungen. Wer von ihnen nur eine Spur von Einbildungskraft hatte, dem stand er vor Augen: das helle Sonnensegel, Mrs. Schlesinger mit ihrem gelben Hute, Mrs. Belmont, wie sie sich auf ihrem Hängemattenstuhle zurücklehnte. Dort lag das Boot fast in Sehweite von ihnen, der kleine schwimmende Span, der von ihrer Heimat abgebrochen war, aber jeder der geräuschlosen, unbeholfenen Schritte der Kamele machte die Entfernung größer und die Hoffnung geringer. Wie wohlwollend war ihnen doch noch an diesem Morgen die Vorsehung erschienen, wie 59verlockend das Leben, vielleicht ein bißchen alltäglich, aber so angenehm und ruhevoll! Und jetzt!

An den roten Kopfbedeckungen, den mit braunen Tuchstücken besetzten Kaftanen und den gelben Schuhen hatte der Oberst bereits erkannt, daß sie es nicht mit einer streifenden Räuberbande zu thun hatten, sondern mit wirklichen Soldaten vom Heere des Khalifen, und als sie jetzt ihren Marsch durch die Wüste antraten, bewiesen diese, daß sie die zu ihrem Unternehmen notwendigen Anfangsgründe militärischer Ausbildung recht gut inne hatten. Die Vorhut war eine Meile voraus, und auch nach beiden Flanken deckten auf weite Entfernungen vorgeschobene Späher den Zug. Ali Wad Ibrahim ritt an der Spitze des Haupttrupps, und sein kräftiger kleiner Stellvertreter schloß ihn. Dieser Haupttrupp hatte sich auf einer Strecke von mehreren hundert Schritten zerstreut, und in seiner Mitte ritten die niedergeschlagenen Gefangenen. Diese voneinander zu trennen, wurde kein Versuch gemacht, und Mr. Stephens wußte es bald so einzurichten, daß sein Kamel seinen Platz zwischen denen der beiden Damen fand.

„Verlieren Sie nur den Mut nicht, Miß Adams,“ sagte er. „Dies ist eine durch nichts zu entschuldigende Gewaltthätigkeit, aber es kann gar keinem Zweifel unterliegen, daß sofort zuständigen Orts Schritte gethan werden, die Angelegenheit zu ordnen. Ich bin überzeugt, daß wir nur vorübergehende Unannehmlichkeiten zu erdulden haben werden, und wenn nicht dieser Schurke Mansoor gewesen wäre, so hätten Sie gar nicht zu erscheinen brauchen.“

Die mit der kleinen Dame von Boston vorgegangene Veränderung war herzzerreißend. In einer Stunde war sie zu einer alten Frau zusammengeschrumpft, ihre bräunlichen Wangen waren eingesunken, und ihre Augen blickten mit verstörtem Ausdruck aus ihren tiefen, von dunkeln Ringen umgebenen Höhlen. Gewiß gibt es einen Engel, der, wie die Strandräuber, seine besten Schätze nur bei schweren Unglücksfällen sammeln kann, denn hier zogen alle diese Kinder der Welt ihrem Schicksal entgegen, und schon waren Leichtfertigkeit und Selbstsucht von ihnen gefallen, und jedes dachte nur ans andre. Sadie dachte an ihre Tante, und diese an Sadie, die Männer grämten sich um der Frauen willen, Belmont dachte an sein Weib, und dabei fiel ihm etwas 60andres ein, und er versetzte seinem Kamel einen Stoß mit dem Absatz, so daß es seine Gangart etwas beschleunigte und ihn an Miß Adams Seite brachte.

„Hier habe ich etwas für Sie,“ flüsterte er. „Vielleicht werden wir bald getrennt, also ist es gut, wenn wir uns beizeiten darauf vorbereiten.“

„Sprechen Sie nicht so laut, denn der erbärmliche Mansoor könnte uns wieder verraten. Ich hoffe nicht, daß es so weit kommt, aber es ist immerhin möglich. Die Derwische könnten sich zum Beispiel entschließen, sich uns Männer vom Halse zu schaffen und Sie zu behalten.“

„Was soll ich denn thun? Um Gottes willen, sagen Sie mir, was ich thun soll, Mr. Belmont! Ich bin eine alte Frau, und mein Leben liegt hinter mir, aber Sadie — ich werde rein wahnsinnig, wenn ich an sie denke. Da wartet ihre Mutter zu Hause, und ich ...“ schloß sie, verzweifelt die Hände ringend.

„Strecken Sie die Hand unter Ihrem Staubmantel aus,“ antwortete Belmont, sein Kamel dicht an das ihre drängend. „Greifen Sie nicht fehl. So! Nun verbergen Sie das Ding in Ihrem Kleide, und Sie werden immer einen Schlüssel haben, der jede Thür erschließt.“

Miß Adams fühlte, was der Gegenstand war, den er ihr in die Hand hatte gleiten lassen, und sie sah Mr. Belmont einen Augenblick verwirrt an; dann warf sie die Lippen auf und schüttelte mißbilligend ihr strenges braunes Antlitz, aber trotz alledem versteckte sie die kleine Pistole, und als sie weiter ritt, drehte sich ihr alles im Kopfe herum. War sie das wirklich, sie, Eliza Adams von Boston, deren engbegrenztes, glückliches Leben sich zwischen dem behaglichen Hause in Commonwealth Avenue und der Presbyterianerkirche von Tremont abgespielt hatte? Da saß sie auf einem Dromedar und hielt den Kolben einer Pistole in der Hand, während sich ihr Geist mit der Frage beschäftigte, ob Selbstmord unter Umständen gerechtfertigt sein könne. O Leben, hinterlistiges, aalglattes, verräterisches Leben! Wie können wir dir jemals trauen? Zeige dich uns von deiner schlimmsten Seite, und wir vermögen dir ins Gesicht zu sehen, aber wenn 61du am süßesten und sanftesten bist, dann müssen wir vor dir auf der Hut sein. —

„Schlimmsten Falles wird es nur eine Frage des Lösegeldes sein, Miß Sadie,“ meinte Stephens gegen seine Ueberzeugung. „Außerdem sind wir noch ganz nahe bei Aegypten und weit vom Lande der Derwische entfernt. Wir können uns darauf verlassen, daß eine thatkräftige Verfolgung eingeleitet wird; deshalb dürfen Sie den Mut nicht verlieren und müssen aufs Beste hoffen.“

„Nein, ich fürchte mich nicht, Mr. Stephens,“ entgegnete Sadie, indem sie ihm ein Antlitz zuwandte, das durch seine Blässe ihre Worte Lügen strafte. „Wir stehen alle in Gottes Hand, und er wird gewiß nicht grausam gegen uns sein. Wenn alles gut geht, ist es leicht, vom Vertrauen auf ihn zu reden, aber jetzt wird es auf eine ernste Probe gestellt. Wenn er dort oben in dem blauen Himmel wohnt, so ...“

„Ja, er wohnt dort oben,“ fiel eine Stimme hinter ihnen ein, und als sie sich umwandten, fanden sie, daß sich der Geistliche der Gesellschaft wieder zugesellt hatte. Mit seinen gebundenen Händen klammerte er sich an den Sattel, und sein dicker Körper schwankte bei jedem Schritte des Kamels bedenklich hin und her. Aus seinem verwundeten Beine sickerte Blut, worauf sich unzählige Fliegen niedergelassen hatten, und die glühende Wüstensonne brannte auf seinen unbedeckten Kopf, denn er hatte sowohl seinen Hut, als auch seinen Schirm bei dem Ringen verloren. Ein aufsteigendes Fieber rötete seine dicken Backen und glühte in seinen großen braunen Augen. Seinen Reisegefährten war er immer etwas unfein und gewöhnlich vorgekommen, aber jetzt hatte ihn der bittere, heilsame Trank des Leids verändert. Er war geläutert, vergeistigt, gehoben und war so ruhig und fest geworden, daß sich auch die andern gestärkt fühlten, wenn sie ihn ansahen. Er redete über Leben und Tod, über die Gegenwart und ihre Hoffnungen für die Zukunft, und die schwarze Wolke ihres Elends begann, einige goldene Risse zu zeigen. Cecil Brown zuckte freilich die Achseln, denn er konnte die Ueberzeugungen seines Lebens nicht in einer Stunde ändern, aber die übrigen, selbst Fardet, der Franzose, waren ergriffen und aufgerichtet. Als Stuart betete, 62nahmen alle die Hüte ab, und dann machte der Oberst aus seiner rotseidenen Leibbinde einen Turban und bestand darauf, daß der Geistliche ihn trage. In seinem einfachen Anzuge und dieser prächtigen Kopfbedeckung sah er aus, wie ein Mann, der sich zum Ergötzen der Kinder verkleidet hat.

Und nun gesellte sich die drückende, unaufhörliche, unerträgliche Qual des Durstes zu der schmerzhaften Ermattung, die durch die Bewegung der Kamele hervorgerufen wurde. Die Sonne glühte auf die Aermsten herab und wurde von dem gelben Sande zurückgeworfen, und die weite Ebene flimmerte und glänzte, so daß sie das Gefühl hatten, als ob sie über eine Fläche geschmolzenen Metalls ritten. Ihre Lippen waren vertrocknet und aufgesprungen, und die Zunge lag ihnen im Munde, wie ein lebloses, ledernes Anhängsel. Beim Sprechen lispelten sie in eigentümlicher Weise, denn sie konnten nur die Vokale ohne Anstrengung herausbringen. Miß Adams war das Kinn auf die Brust gesunken, und ihr großer Hut verbarg ihr Gesicht.

„Meine Tante wird ohnmächtig, wenn sie nicht etwas Wasser erhält,“ sagte Sadie. „O, Mr. Stephens, können wir denn gar nichts thun?“

Die in nächster Nähe reitenden Derwische waren alle Baggara mit Ausnahme eines Negers, eines plumpen Gesellen mit einem blatternarbigen Gesicht. Im Vergleiche zu dem seiner arabischen Kameraden war sein Ausdruck gutmütig, und Stephens wagte es, seinen Ellbogen zu berühren und auf seinen Wasserschlauch und dann auf die erschöpfte Dame zu zeigen. Der Neger schüttelte schroff den Kopf, aber dabei sah er mit einem bezeichnenden Blicke nach den Arabern, als ob er sagen wolle, er würde anders handeln, wenn diese nicht in der Nähe wären. Dann wies er mit seinem Zeigefinger auf seine eigene Brust.

„Tippy Tilly,“ wiederholte der Neger, seine Stimme dämpfend, als ob er wünsche, daß nur die Gefangenen ihn hören sollten.

„Das ist für mein Arabisch eine zu schwere Zumutung,“ 63antwortete der Oberst kopfschüttelnd. „Ich weiß nicht, was er sagen will.“

„Ich glaube, der Mensch ist uns freundlich gesinnt,“ meinte der Oberst, „aber ich verstehe ihn nicht. Glauben Sie, daß er sagen will, sein Name sei Tippy Tilly, und daß er Hicks Pascha getötet habe?“

Als er seine eigenen Worte wiederholen hörte, grinste der Neger, so daß man seine weißen Zähne sah.

„Bei Gott, ich hab’s heraus!“ rief Belmont. „Er versucht, englisch zu sprechen. Tippy Tilly soll ägyptische Artillerie heißen. Er hat unter Bimbashi Mortimer in der ägyptischen Artillerie gedient und ist bei der Niedermetzelung Hicks Paschas in Gefangenschaft geraten. Wahrscheinlich hat er Derwisch werden müssen, um sein Leben zu retten. Was meinen Sie dazu?“

Der Oberst sprach einige Worte in arabischer Sprache und erhielt auch eine Antwort, aber da in diesem Augenblick zwei Baggara herbeikamen, trieb der Neger sein Kamel an und verließ die Gefangenen.

„Sie haben ganz recht,“ sagte der Oberst. „Der Mensch ist uns freundlich gesinnt und möchte lieber für den Khedive, als für den Khalifen fechten. Ich weiß indessen nicht, was er uns nützen kann, allein ich bin schon in schlimmeren Patschen gewesen und unversehrt wieder herausgekommen. Wir sind noch nicht außerhalb des Bereiches der Verfolgung und werden in den nächsten achtundvierzig Stunden auch nicht herauskommen.“

„Als wir auf dem Felsen waren, mochte es zwölf Uhr gewesen sein,“ sagte er, „und an Bord des Dampfers werden sie unruhig werden, wenn wir um zwei Uhr noch nicht zurück sind.“

„Ja,“ unterbrach ihn der Oberst, „das sollte unsre Frühstücksstunde sein. Ich erinnere mich, daß ich sagte, wenn ich zurückkäme, würden wir ... o Gott, es ist besser, nicht daran zu denken.“

„Der Kapitän war ein schläferiges altes Schaf,“ fuhr Belmont fort, „aber ich habe unbedingtes Vertrauen in die Raschheit und Entschiedenheit meiner Frau. Sie wird darauf bestehen, daß sofort die nötigen Maßregeln ergriffen werden. Nehmen wir also einmal an, daß die Leute um zwei Uhr dreißig Minuten mit dem Dampfboot abgefahren sind, dann müßten sie um Drei in Halfa sein, da die Fahrt stromabwärts geht. Wie viel Zeit, meinen Sie, wird erforderlich sein, das Kamelcorps auf die Beine zu bringen?“

„Und eine zweite Stunde, um den Fluß zu überschreiten. Dann könnten sie um Sechs auf dem Felsen von Abousir sein und die Spur aufnehmen. Von da an läuft es auf ein reines Wettrennen hinaus. Wir haben nur vier Stunden Vorsprung, und einige von diesen Tieren sind schon sehr erschöpft. Vielleicht werden wir doch noch gerettet, Oberst.“

„Ja, vielleicht einige von uns, aber ich habe nicht viel Hoffnung, den Padre morgen noch am Leben zu sehen, ebensowenig Miß Adams. Und dann dürfen wir nicht vergessen, daß diese Derwische die unangenehme Gewohnheit haben, ihre Gefangenen niederzumetzeln, wenn sie merken, daß Aussicht auf deren Befreiung ist. Also, Belmont, im Falle Sie zurückkommen, und ich nicht, bitte ich Sie, eine kleine Geschäftsangelegenheit für mich zu ordnen.“ Und mit zu einander hingeneigten Köpfen ritten sie weiter und sprachen von Geschäften.

Dem freundlich gesinnten Neger, der sich Tippy Tilly genannt hatte, war es gelungen, Mr. Stephens ein Stück in Wasser getränktes Tuch in die Hand zu spielen, und damit hatte Miß Adams ihre Lippen befeuchtet. Selbst die wenigen Tropfen hatten ihr frische Kräfte verliehen, und jetzt, wo der erste zermalmende Schreck überwunden war, begann sich ihre zähe, federnde Yankeenatur wieder geltend zu machen.

„Diese Leute sehen nicht so aus, als ob sie uns etwas zuleide thun wollten, Mr. Stephens,“ sagte sie. „Sie werden doch wohl eine Art von Religion haben, und was uns unrecht erscheint, halten sie wohl auch für unrecht.“

Schweigend schüttelte Stephens den Kopf, denn er hatte die Niedermetzelung der Eseljungen gesehen, sie aber nicht.

„Vielleicht sind wir gesandt, sie auf einen besseren Weg zu leiten,“ meinte die alte Dame. „Wer weiß, ob wir nicht dazu auserlesen sind, ein gutes Werk an ihnen zu verrichten?“

Wenn nur die Sorge um ihre Nichte sie nicht bedrückt hätte, so wäre ihre thatkräftige und unternehmende Natur wohl im stande gewesen, über die ihr gebotene Gelegenheit, Khartum zu bekehren und Omdurman zum Spiegelbilde eines gut kanalisierten und mit breiten Straßen versehenen Städtchens in Neu-England zu machen, in Entzücken zu geraten.

„Wissen Sie, woran ich die ganze Zeit denken muß?“ fragte Sadie. „Sie entsinnen sich doch wohl des Tempels, den wir — wann war es doch, wo wir ihn gesehen haben? Ach Gott, das war ja erst heute morgen.“

Alle drei stießen einen Ausruf der Ueberraschung aus. Ja, es war erst heute morgen gewesen, und doch schien es eine in weiter, weiter Ferne liegende Begebenheit ihres Lebens zu sein, so ungeheuer war die Veränderung, so neu und überwältigend waren die Gedanken, die zwischen jenen Augenblick und den gegenwärtigen getreten waren. Schweigend und von der Empfindung dieser seltsamen Verlängerung der Zeit erfüllt, ritten sie weiter, bis Stephens Sadie daran erinnerte, daß sie ihren Satz unbeendet gelassen habe.

„Ach ja, ich dachte an die Wandbilder in dem Tempel. Entsinnen Sie sich noch des Zuges der armen Gefangenen, die dem großen König vor die Füße geschleppt wurden — wie niedergeschlagen sie zwischen den Kriegern einherschritten, die sie geleiteten? Wer hätte — wer hätte wohl denken können, daß binnen dreier kurzer Stunden ihr Schicksal auch das unsre sein würde? Und Mr. Headingly ...“ Sie wandte ihr Antlitz ab und begann zu weinen.

„Gib deinem Kummer nicht so nach, Sadie,“ mahnte ihre Tante. „Vergiß nicht, was der Pfarrer eben sagte, daß wir alle in Gottes Hand stehen. Was ist wohl unser Ziel, Mr. Stephens?“

Der rote Rand seines Reisehandbuches sah noch aus der Tasche des Rechtsanwalts hervor, denn die Sieger hatten es nicht für der Mühe wert gehalten, es ihm abzunehmen.

„Wenn sie mir das lassen,“ antwortete er, auf den Bädeker hinabblickend, „will ich beim nächsten Halt einiges 66nachschlagen. Ein ungefähres Bild kann ich mir wohl von diesem Lande machen, denn ich habe neulich eine kleine Karte davon gezeichnet. Der Fluß fließt von Süden nach Norden, also reiten wir jetzt in fast genau westlicher Richtung. Ich glaube, die Derwische fürchteten, verfolgt zu werden, wenn sie zu nahe am Ufer des Nils blieben, und soviel ich mich entsinne, zieht sich etwa siebzig Meilen im Innern eine Karawanenstraße parallel zum Flusse durch die Wüste. Wenn wir noch einen Tag in derselben Richtung weiter wandern, müssen wir darauf stoßen. Sie berührt eine Reihe von Quellen und kommt, wenn mir recht ist, auf der ägyptischen Seite in Assiout heraus. Nach der andern Seite führt sie ins Land der Derwische, also ...“

Seine Worte wurden durch eine hohe, schrille Stimme unterbrochen, die plötzlich in einen Schwall sich überstürzender Worte ausbrach, Worte ohne Sinn und Verstand und voll von thörichten Wiederholungen. Die Röte auf Mr. Stuarts Wangen hatte sich bis zum Scharlach vertieft, seine Augen waren ausdruckslos, aber glänzend, und er plapperte, plapperte und plapperte. Gütige Mutter Natur! Sie läßt ihre Kinder nicht zu arg mißhandeln. „Das ist zu viel,“ sagt sie, „dieses verwundete Bein, diese vertrockneten Lippen, dieses sorgenvolle Gemüt. Entferne dich für einige Zeit, bis dein Körper wieder bewohnbar ist.“ So lockt sie den Geist fort in die Nirwana des Fieberwahns, während sich die kleinen Zellenarbeiter im Innern abmühen, das Haus in besseren Zustand zu versetzen. Wer den Schleier der Grausamkeit erblickt, den die Natur trägt, der versuche doch, ihn mit seinen Augen zu durchdringen, und er wird oft einen Schimmer von einem sehr schlichten, gütigen Antlitz dahinter erkennen.

Die arabischen Wächter machten bei diesem plötzlichen Ausbruch des Geistlichen etwas betretene Gesichter, denn er grenzte an Wahnsinn, und das ist für sie etwas Furchtbares und Uebernatürliches. Einer von ihnen ritt nach vorn und sprach mit dem Emir, und als er zurückkehrte, sagte er einige Worte zu seinen Kameraden, worauf zwei von ihnen den Geistlichen zwischen sich nahmen, um ihn vor dem Fallen zu bewahren. Der freundlich gesinnte Neger drängte sein Kamel neben Cochrane und flüsterte ihm etwas zu.

„Gott sei Dank! Vielleicht geben sie uns etwas Wasser; so kann’s ja nicht weiter gehen.“

„Ich habe Tippy Tilly gesagt, wir wollten ihn zum Bimbashi machen, wenn er uns zur Flucht verhelfe und nach Aegypten zurückkehre. Ich glaube, er wäre vollkommen dazu bereit, wenn er nur die Macht hätte. Donnerwetter, Belmont, sehen Sie sich einmal nach dem Flusse um.“

Der Weg, der bis jetzt durch sandbedeckte Schluchten mit zerrissenen Rändern geführt hatte — es schien fast unmöglich, daß ein Kamel dort durchzukommen vermöchte —, mündete jetzt in eine harte, wellige Ebene, die dick mit runden Kieseln bedeckt war und sich hebend und senkend bis zum fernen violetten Gesichtskreise reichte. Die langen mit Steinen bestreuten geschwungenen Linien waren so regelmäßig, daß sie aussahen, wie die dunkeln Wellen einer ungeheueren Dünung. Hie und da sprießte ein vereinzeltes Büschel grünen Kamelgrases zwischen den Kieseln empor. Braune Ebenen und violette Hügel — sonst war nach vorwärts nichts zu sehen! Im Rücken der Karawane dagegen erhoben sich die schwarzen, zackigen Felsen, deren Böschungen mit orangefarbigem Sande bedeckt waren und die sie eben durchzogen hatte, und dann sah man in weiter, weiter Ferne eine feine grüne Linie, die den Lauf des Flusses bezeichnete. Wie kühl und schön dieses Grün in der starren, fürchterlichen Wildnis anmutete! An der einen Seite konnte man den hohen Felsen sehen, den verwünschten Felsen, der die Armen in ihr Verderben gelockt hatte; auf der andern Seite schlängelte sich der Fluß, auf dessen Wasser die Sonne glänzte. O, dieser flüssige Glanz und das unwiderstehliche tierische Verlangen, dieses elementare Sehnen, das für den Augenblick aus ihnen allen die Seele verbannte! Familie, Vaterland, Freiheit, alles hatten sie verloren, aber Wasser, Wasser, Wasser war das Einzige, woran sie denken konnten. Mr. Stuart begann in seinem Fieberwahn nach Orangen zu schreien, und es war unerträglich, ihn anhören zu müssen. Nur der derbe, kräftige Irländer war über dieses körperliche Bedürfnis erhaben. Dieses glänzende Stück des Flusses mußte in der Nähe von Halfa liegen, und seine Frau konnte sich gerade auf der kleinen 68Wasserfläche befinden, die er dort sah. Er zog sich den Hut in die Augen und ritt, seinen starken eisengrauen Schnurrbart kauend, in düsterem Schweigen weiter.

Langsam sank die Sonne im Westen, und die Schatten der Reisenden verlängerten sich nach der Richtung, wohin sie ihre Herzen zogen. Jetzt war es etwas kühler, und ein leichter Wüstenwind, der sich erhoben hatte, strich flüsternd über die steinbestreute Ebene. Der an der Spitze reitende Emir hatte seinen Leutnant zu sich gerufen, und die beiden beschatteten ihre Augen und sahen sich nach irgend einer Landmarke um. Dann schien es plötzlich, als ob das Dromedar des Führers mit einem befriedigten Grunzen in den Knieen zusammenbräche, hierauf in den Sprunggelenken, und so legte es sich mit drei seltsamen ruckweisen Bewegungen nieder, bis es auf dem Boden ausgestreckt war. Als sie die Stelle erreichten, thaten alle andern Kamele dasselbe, bis sie sämtlich in einer langen Reihe auf der Erde kauerten. Die Reiter sprangen ab und legten das gehackte Futter auf Tücher vor ihnen hin, denn kein Kamel von guter Rasse nimmt Nahrung von der Erde. In ihren sanften Augen, ihrer ruhigen, lässigen Art zu fressen und in ihrem herablassenden, gezierten Wesen lag etwas Weibliches und zugleich Vornehmes, als ob sich eine Gesellschaft von zimperlichen alten Jungfern in der Wüste versammelt hätte.

Die Gefangenen, sowohl die Männer, als auch die Frauen wurden sich selbst überlassen, denn wie konnten sie inmitten dieser ungeheueren Ebene entkommen? Einmal trat der Emir vor sie hin, strich sich mit den Fingern durch den blauschwarzen Bart und sah sie nachdenklich mit seinen dunkeln, finsteren Augen an. Mit Schaudern bemerkte Miß Adams, daß es immer Sadie war, zu der seine Blicke zurückkehrten. Als er ihren bejammernswerten Zustand erkannte, gab er einen Befehl, worauf ein Neger einen Wasserschlauch brachte und jedem etwa ein halbes Glas Wasser verabreichte. Es war warm und trübe und schmeckte nach Leder, aber o, wie köstlich war es für ihre ausgetrockneten Gaumen! Hierauf sprach der Emir einige kurze Worte zum Dragoman und entfernte sich.

„Meine Damen und meine Herren,“ begann Mansoor mit etwas von seinem alten wichtigthuenden Wesen, aber 69ein wütender Blick aus den Augen des Oberst ließ ihn verstummen, und er begann eine lange winselnde Rechtfertigung seines Benehmens.

„Was konnte ich denn anders machen,“ klagte er, „wo mir das Messer an der Kehle saß?“

„Ihnen wird ein Strick an der Kehle sitzen, wenn wir Aegypten wiedersehen,“ rief der Oberst wütend. „Bis dahin ...“

„Schon recht, Oberst,“ fiel ihm Belmont ins Wort, „aber um unsrer selbst willen sollten wir hören, was der Führer gesagt hat.“

„Das geht meiner Ansicht nach zu weit. Wir müssen hören, was er zu sagen hat.“

Cochrane zuckte die Achseln. Die ausgestandenen Beschwerlichkeiten hatten ihn reizbar gemacht, und er mußte sich auf die Lippen beißen, um eine bittere Antwort zu unterdrücken, worauf er sich langsam, aber mit straffen, militärischen Schritten entfernte.

„Was hat er also gesagt?“ fragte Belmont, indem er den Dragoman mit Blicken ansah, die ebenso streng waren, als die des Obersten.

„Er scheint in etwas besserer Laune zu sein, als vorhin, denn er sagte, wenn er mehr Wasser hätte, würde er uns mehr geben, aber seine Vorräte seien knapp. Morgen, sagte er, kämen wir zu den Brunnen von Selimah; dann sollten wir alle reichlich haben, und die Kamele auch.“

„Halten Sie ’s Maul!“ schnauzte der Irländer ihn an und begann wieder, Zeit und Entfernung zu berechnen. Wenn alles so kam, wie er erwartete, wenn seine Frau den Kapitän aus seiner Trägheit aufgerüttelt und dazu gedrängt hatte, in Halfa Lärm zu schlagen, so mußten die Verfolger bereits auf ihrer Spur sein. Das Kamelcorps oder die ägyptische Reiterei kam bei Mondschein besser und schneller vorwärts, als bei Tage. Er wußte, daß es in Halfa üblich war, mindestens eine Schwadron so bereit zu halten, daß sie 70augenblicklich aufbrechen konnte. Von den Offizieren, bei denen er gespeist, hatte er erfahren, in wie kurzer Zeit sie ausrücken konnten. Sie hatten ihm die bei jedem Tiere bereit liegenden Wasserschläuche und Futtersäcke gezeigt, und er hatte die Vollständigkeit der Vorbereitungen bewundert, ohne zu ahnen, wie wichtig sie für ihn selbst in der nächsten Zukunft werden sollten. Ehe die Karawane von diesem Halteplatz wieder aufbrach, mußte mindestens eine Stunde vergehen, und das war eine Stunde reinen Gewinnes. Vielleicht waren sie am nächsten Morgen ...

Jetzt aber wurden seine Gedanken auf eine fürchterliche Weise unterbrochen. Tobend wie ein Verrückter erschien der Oberst zwischen zwei Arabern, die seine Arme umklammert hielten, auf dem Kamme der nächsten Bodenerhebung. Sein Gesicht war vor Wut purpurrot, und er zerrte, bog und wand sich in seinen rasenden Anstrengungen, sich freizumachen.

„Ihr verfluchten Mörder!“ schrie er. „Belmont,“ setzte er hinzu, als er die andern erblickte, „sie haben Cecil Brown ermordet.“

In seiner schlechten Laune war der Oberst, wie er jetzt erzählte, über die nächste Höhe geschlendert und dort in einer Mulde auf eine Gruppe von Kamelen und ärgerlichen, schimpfenden Männern gestoßen. Brown mit dem bleichen Gesicht, den schweren Augen und dem nach oben gedrehten borstigen Schnurrbart war der Mittelpunkt dieser Gruppe. Seine Taschen hatten die Derwische schon vorher durchsucht, jetzt waren sie aber dabei, ihm die Kleider abzureißen, in der Hoffnung, noch irgend etwas zu finden, was er vielleicht auf dem Leibe verborgen hatte. Ein scheußlicher Neger mit silbernen Ringen in den Ohren grinste und plapperte vor dem teilnahmlosen Antlitz des jungen Diplomaten. In dessen bleicher Ruhe und dem zerstreuten Ausdruck schien dem Oberst etwas Heldenhaftes, beinahe Uebermenschliches zu liegen. Browns Rock stand bereits offen, und die große schwarze Tatze des Negers flog an seinen Hals und riß das Hemd bis zum Gürtel auf. Bei dem Geräusche dieses Risses und der ekelerregenden Berührung der groben schwarzen Finger vergaß dieser Lebemann, dieses vollendete Erzeugnis des Jahrhunderts seine lebenslangen Gewohnheiten und wurde dem 71Wilden gegenüber zum Wilden. Sein Gesicht rötete sich, seine Lippen schürzten sich, sein Zähne klapperten wie die eines Affen, und seine Augen, diese trägen Augen, die immer so gelassen geblinzelt hatten, traten voll Wut aus ihren Höhlen. So fiel er über den Neger her und schlug ihn wieder und wieder ins Gesicht, wie ein Mädchen mit gebogenem Arme und gespreizten Fingern, schwach, aber voll Bosheit. Erschreckt durch diesen unvermuteten Wutausbruch, fuhr der Mann einen Augenblick zurück, dann aber riß er mit einem ärgerlichen, schnarrenden Schrei ein Messer aus seinem losen Aermel und stieß von unten nach oben unter den schlagenden Arm. Brown setzte sich nach dem Stoße hin und begann zu husten, wie ein Mensch hustet, der sich beim Essen verschluckt hat, heftig, unaufhörlich und krampfhaft. Dann erschien eine fleckige Blässe in den zorngeröteten Wangen, aus seiner Kehle drang ein röchelndes Geräusch, und er rollte, die Hand auf den Mund pressend, auf die Seite. Mit einem rohen, verächtlichen Grunzen verbarg der Neger das Messer wieder im Aermel, während der Oberst, wahnsinnig vor ohnmächtiger Wut, zu seinen unglücklichen Gefährten gezerrt wurde. Hier band man ihm die Hände mit einem Kamelhalfter, und er lag schließlich in bitterem Schweigen neben dem fiebernden Geistlichen.

So war denn also Headingly dahin, Cecil Brown heimgegangen, und die verstörten Augen der Ueberlebenden wanderten von einem bleichen Gesicht zum andern und fragten, wer der nächste sein würde, den sie aus dem Friese leichtherziger Reiter verlieren sollten, der sich, vom Deck des „Korosko“ aus gesehen, so klar am blauen Morgenhimmel abgezeichnet hatte. Zwei von zehnen waren dahin, und ein dritter hatte den Verstand verloren. Wahrlich, ihre Vergnügungsreise näherte sich ihrem Höhepunkte!

Mit auf die Hände gestütztem Kinn und auf den Knieen ruhenden Ellbogen saß Fardet, der Franzose, allein da und starrte traurig über die Wüste, bis Belmont bemerkte, daß er plötzlich zusammenfuhr und den Kopf aufrichtete, wie ein Hund, der einen fremden Schritt hört. Dann beugte er mit geballter Faust sein Gesicht vor und starrte fest nach den schwarzen Hügeln im Osten, durch die sie gekommen waren. Belmont folgte der Richtung seines Blickes, und — ja — ja 72— da bewegte sich etwas! Er sah das Blitzen von Metall und einen plötzlichen Schimmer wie von einem flatternden weißen Gewande. Ein Derwischposten in der Flanke ließ als Warnungszeichen sein Kamel sich zweimal um sich selbst drehen und schoß sein Gewehr in die Luft ab. Der Widerhall des Schusses war kaum erstorben, als alle Araber und Neger in den Sätteln saßen. Noch einen Augenblick, und die Kamele standen auf den Füßen und setzten sich langsam nach dem Punkte in Bewegung, wo das Warnungszeichen gegeben worden war. Einige Bewaffnete umringten die Gefangenen und ließen als Zeichen, daß sie sich still verhalten sollten, Patronen in ihre Remingtongewehre gleiten.

„Beim Himmel, es sind Kamelreiter!“ rief der Oberst, dem es in der Verwirrung gelungen war, seine Hände von dem Halfter zu befreien, das sie gefesselt hatte. Alle seine Kümmernisse waren vergessen, während er seine Augen anstrengte, um die Neuankommenden zu erkennen. „Wahrhaftig, ich glaube, es sind unsre Leute.“

„Sie sind flinker gewesen, als ich ihnen zugetraut hatte,“ sagte Belmont, wobei seine Augen unter den buschigen Brauen funkelten. „Zwei gute Stunden früher sind sie hier, als wir es vernünftigerweise erwarten durften. Hurra, Monsieur Fardet, ça va bien, n’est-ce pas?“

„Hurra! Hurra! Merveilleusement bien! Vivent les Anglais! Vivent les Anglais!“ schrie der aufgeregte Franzose, als sich die Spitze einer Abteilung Kamelreiterei aus den Felsen hervorwand.

„Hören Sie ’mal zu, Belmont,“ rief der Oberst. „Diese Kerle werden versuchen, uns niederzuschießen, wenn sie sehen, daß alles vorbei ist; ich kenne ihre Art, und wir müssen darauf gefaßt sein. Wollen Sie sich bereit halten, sich an den Kerl mit dem einen blinden Auge zu machen? Ich will den großen Nigger übernehmen, wenn ich ihn umfassen kann. Stephens muß thun, was er für am besten hält. Sie, Fardet, comprenez-vous? Il est necessaire, mit diesen Hanswursten fertig zu werden, ehe sie uns etwas zuleide thun. Sie, Dragoman, sagen Sie den beiden sudanesischen Soldaten, daß sie sich bereit halten sollen — aber — aber ...“

„Das sind ja Araber!“ sagte er endlich, und seine Stimme klang wie die eines andern Menschen.

Von diesem ganzen bitteren Tage war dieser der bitterste Augenblick. Der glückliche Mr. Stuart lag auf dem Boden mit dem Rücken gegen ein Kamel gelehnt, und lachte aus vollem Halse über irgend einen Scherz, den die geschäftigen kleinen Zellenarbeiter bei ihren Ausbesserungen gemacht hatten, und sein Gesicht war von Lustigkeit verzerrt, aber die andern, wie elend, ach, wie von Herzen elend war ihnen zu Mute. Die Frauen weinten, die Männer wandten sich ab und versanken in das Schweigen, das noch über Thränen hinausgeht. Monsieur Fardet fiel aufs Gesicht und brach in ein trockenes Schluchzen aus.

Als Willkommgruß für ihre Freunde feuerten die Araber ihre Gewehre ab, und, als sie sich näherten, erwiderten die Neuankommenden diese Begrüßung und schwenkten ihre Büchsen und ihre Lanzen über den Köpfen. Sie waren geringer an Zahl als die erste Abteilung, nicht mehr als dreißig, aber sie trugen dieselben roten Turbane und die mit braunen Tuchlappen besetzten Kaftane. Einer von ihnen führte eine kleine weiße Fahne, worauf einige Worte in roter Farbe geschrieben waren, aber noch etwas andres fiel den unglücklichen Reisenden auf und lenkte ihre Blicke und ihre Gedanken von allen andern ab. Dieselbe Furcht ergriff alle Herzen, und derselbe Trieb ließ sie alle verstummen. Sie starrten auf eine schwankende weiße Gestalt, die sie inmitten der Wüstenkrieger nur undeutlich sehen konnten.

„Was ist denn das da in ihrer Mitte?“ rief Stephens endlich. „Sehen Sie ’mal, Miß Adams, das ist ja eine Dame!“

Ja, da saß etwas auf einem Kamel, aber es war schwierig, es deutlich zu erkennen. Als sich jedoch die beiden Abteilungen vereinigt hatten, zerstreuten sich die Reiter etwas, und man konnte besser sehen.

„Norah, mein Liebling,“ rief er, „verzage nicht! Ich bin hier, und nun ist alles gut!“

So war denn also der „Korosko“ genommen worden, und die Aussichten auf Errettung, worauf die Gefangenen gehofft hatten — die umständliche Berechnung von Zeit und Entfernung — waren so wesenlos, als die Spiegelung, die am Gesichtskreise schimmerte. In Halfa würde erst Lärm geschlagen werden, wenn es dort auffiel, daß der Dampfer am Abend nicht zurückkehrte. Selbst jetzt, wo der Nil nur noch ein dünnes grünes Band am fernsten Horizont war, hatte die Verfolgung wahrscheinlich noch nicht einmal begonnen. Noch hundert Meilen und vielleicht sogar noch weniger, und sie waren im Lande der Derwische. Wie gering war die Aussicht, daß die ägyptischen Truppen sie einholen würden! Sie alle versanken in eine schweigende dumpfe Verzweiflung mit Ausnahme Belmonts, der von den Wachen zurückgehalten wurde, als er sich bemühte, zu seiner Frau zu gelangen, um ihr zu helfen.

Die zwei Abteilungen Kamelreiter hatten sich vereinigt, und die Araber wechselten in ihrer ernsten und würdevollen Weise Begrüßungen und tauschten ihre Erfahrungen aus, während die Neger mit dem leichtherzigen Frohsinn, den selbst der Koran bei ihnen nicht zu unterdrücken vermag, grinsten, plapperten und jauchzten. Der Führer der zweiten Abteilung war ein graubärtiger, magerer, abgezehrter Mann mit einer stark gekrümmten Nase, kurz und schroff in seinem Wesen und von soldatischer Haltung. Der Dragoman seufzte, als er ihn sah, und rang verzweifelt die Hände, wie ein Mann, der da sieht, daß neues zum alten Unglück hinzutreten wird.

„Das ist der Emir Abderrahman,“ sagte er. „Jetzt fürchte ich, daß wir nicht lebendig nach Khartum kommen werden.“

Für die andern war der Name ein leerer Schall, aber Oberst Cochrane hatte von ihm als einem Ungeheuer von Grausamkeit und Fanatismus, einem glühenden Moslem von der alten kämpfenden und predigenden Art gehört, die niemals zögert, die letzten Schlußfolgerungen aus den wilden Lehren des Koran zu ziehen. Er und der Emir Wad Ibrahim berieten ernst zusammen, wobei ihre Kamele dicht nebeneinander standen und ihre roten Turbane zusammengeneigt waren, so daß sich der schwarze mit dem weißen Barte mischte. Dann wandten sich beide um und sahen das arme, die Köpfe hängende Häuflein der Gefangenen lange und fest an. Der jüngere Mann erklärte, während der ältere mit einem ernsten, gleichgültigen Gesicht zuhörte.

„Wer ist denn der hübsche alte Herr mit dem weißen Barte?“ fragte Miß Adams, die die erste war, die sich von ihrer bitteren Enttäuschung erholte.

„Nun, das ist gut für uns. Er erinnert mich an Mathews, der unter Prediger Scott Aeltester der Presbyterianerkirche war. Jedenfalls will ich lieber in seinen Händen sein, als in denen des schwarzbärtigen Menschen mit den steinharten Augen. Sadie, Liebchen, jetzt, wo es etwas kühler ist, fühlst du dich doch ein bißchen besser, nicht wahr?“

„Ja, Tantchen, mach’ dir nur meinetwegen keine Sorgen. Wie geht’s denn dir selbst?“

„Ich fühle mich stärker im Glauben, als vorhin, wo ich dir kein gutes Beispiel gab, Sadie, denn ich war ja rein wahnsinnig über die Plötzlichkeit, womit alles kam, und bei dem Gedanken, was deine Mutter, die dich mir anvertraut hat, sagen würde. Lieber Himmel, wie fett gedruckt werden die Ueberschriften im Boston Herald sein, wenn er die Geschichte bringt.“

„Der arme Stuart!“ rief Sadie, als die eintönige, summende Stimme des Fiebernden wieder an ihr Ohr schlug. „Komm, Tantchen, wir wollen sehen, ob wir nichts thun können, um ihm etwas Erleichterung zu verschaffen.“

„Ich mache mir Sorge um Mrs. Schlesinger und das Kind,“ sagte Oberst Cochrane zu Belmont. „Ihre Frau sehe ich, aber weiter niemand.“

„Jetzt bringen sie sie hierher,“ rief Belmont. „Gott sei Dank, nun werden wir hören, wie alles gekommen ist. — Sie haben dir doch nichts zuleide gethan, Norah?“

Bei diesen Worten lief er vorwärts und ergriff und küßte die Hand, die sie ihm entgegenstreckte, während er ihr vom Kamele half.

Die grauen, gütigen Augen und das ruhige, süße Gesicht der Irländerin flößten der ganzen Gesellschaft Trost und Hoffnung ein. Sie war eine fromme Katholikin, und der Glaube bietet in Stunden der Gefahr eine ausgezeichnete Stütze. Bei ihr, bei dem anglikanischen Oberst, dem sektiererischen Geistlichen, den presbyterianischen Amerikanerinnen und selbst den beiden heidnischen Soldaten that die Religion in ihren verschiedenen Formen denselben wohlthätigen Dienst, indem sie ihnen immer zuflüsterte, daß das Schlimmste, was die Welt thun kann, klein ist, und daß, so rauh die Wege der Vorsehung auch scheinen mögen, es im ganzen für uns das Weiseste und Beste ist, fröhlich dahin zu ziehen, wohin uns die große Hand auch führen mag. Keine einzige Glaubenssatzung hatten sie gemein, diese Genossen im Unglück, aber tief in ihnen wohnte der ruhige Glaube ans Geschick, der die älteste Grundlage aller Religionen ist, woraus immer neue Lehrmeinungen emporsprießen, wie Eintagsflechten auf einem Granitfelsen.

„Ihr Armen,“ sagte Mrs. Belmont, „ich sehe, daß es euch viel schlimmer ergangen ist, als mir. Nein, wirklich, lieber John, ich fühle mich ganz wohl, nicht einmal durstig bin ich, denn unsre Leute haben ihre Wasserschläuche am Nil gefüllt und haben mich so viel trinken lassen, als ich wollte. Aber ich sehe ja Mr. Headingly und Mr. Brown nicht; und der arme Mr. Stuart, in welchem Zustande er ist!“

„Headingly und Brown sind von ihren Leiden erlöst,“ 77antwortete ihr Mann. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie oft ich Gott gedankt habe, Norah, daß du nicht bei uns warst — und nun bist du schließlich doch da.“

„Wo könnte ich denn auch besser sein, als an der Seite meines Gatten? Mir ist es viel, viel lieber, daß ich hier bin, als in Sicherheit in Halfa.“

„Ein Boot mit Mrs. Schlesinger, ihrem Kind und ihrem Mädchen ist entkommen. Ich hielt mich gerade unten in der Kajüte auf, als die Araber das Schiff erstürmten, aber die paar Leute, die sich gerade an Deck befanden, hatten Zeit zu entrinnen, denn das Boot lag bereits im Wasser neben dem Schiffe. Die Araber schossen eine Zeit lang hinterher, aber ich weiß nicht, ob jemand getroffen worden ist.“

„So? Geschossen haben sie?“ rief Belmont frohlockend, denn seine jeden Eindruck widerspiegelnde Natur hatte alsbald die sonnige Seite der Sache erfaßt. „Dann hoffe ich, bei Gott, daß wir doch noch gerettet werden, denn die Besatzung von Halfa muß das Schießen gehört haben. Was meinen Sie, Cochrane? Vielleicht sind sie schon seit vier Stunden auf unsrer Spur, und wir können jeden Augenblick den weißen Schleier eines englischen Offiziers über der nächsten Bodenerhebung auftauchen sehen.“

„Wenn sie nicht in großer Stärke kommen, mögen sie lieber ganz fortbleiben,“ sagte er. „Diese Kerle sind auserlesene Leute mit tüchtigen Führern auf ihrem eigenen Grund und Boden, und es wird Mühe genug kosten, sie zu überwältigen.“

„Bei Gott!“ rief er, „das ist ein Anblick, den zu erleben der Mühe wert ist.“

Die Hälfte der großen roten Sonnenscheibe war hinter der violetten Bank am Gesichtskreise verschwunden, und das ist für die Araber die Stunde des Gebetes. Eine ältere und gelehrtere Zivilisation hatte sich diesem großartigen Bilde an der Himmelslinie zugewandt und dieses angebetet, aber diese wilden Kinder der Wüste waren in manchen wesentlichen Dingen edler, als die feinen Perser. Ihnen stand das 78Unsichtbare höher, als das Sichtbare, und als sie beteten, kehrten sie der Sonne den Rücken und das Gesicht dem größten Heiligtum ihrer Religion zu. Und wie beteten sie, diese fanatischen Mohammedaner! Verzückt, für alles Aeußerliche tot, mit sehnsuchtsvollen Augen und strahlenden Gesichtern erhoben und verneigten sie sich und verbargen ihre Gesichter auf ihren Gebetsteppichen. Wer diese ungestüme, alles andre vergessende Hingebung sah, wie konnte der daran zweifeln, daß es noch eine große lebendige Kraft in der Welt gibt, die, wenn auch am Veralteten klebend, so doch gewaltig ist und ungezählte Millionen vom Kap Juby bis an die Grenzen von China mit einem und demselben Gedanken beseelt? Laßt nur einmal eine gemeinsame Woge der Begeisterung über sie hinbrausen, laßt nur einen großen Krieger oder Führer unter ihnen erstehen, der die Fähigkeit hat, diesen gewaltigen Stoff zu gebrauchen, und wer kann sagen, ob das nicht der Besen werden wird, womit die Vorsehung den verfaulten, verderbten, unmöglichen, halbherzigen Süden von Europa hinwegfegt, wie sie das schon einmal vor tausend Jahren gethan hat, damit er einer gesunderen Rasse Platz mache?

Und als sich die Betenden jetzt wieder aufrichteten, schmetterte die Trompete, und die Gefangenen merkten, daß es ihnen beschieden sei, auch die ganze Nacht zu reiten, nachdem sie schon den ganzen Tag gewandert waren. Belmont stöhnte, denn er hatte darauf gerechnet, daß die Verfolger sie einholen würden, bevor sie dieses Lager verließen, allein die andern hatten sich schon darein gefunden, das Unvermeidliche hinzunehmen. Jedem von ihnen war ein platter Laib arabischen Brotes gereicht worden, und welche Leistung des Koches auf dem Boote hatte ihnen je so gemundet, als dieses trockene, braune Brot? Und dann — Schwelgerei über Schwelgerei! — erhielten sie ein zweites Glas Wasser, denn die gefüllten Schläuche der zuletzt gekommenen Abteilung hatten einen reichen Vorrat gebracht. Wenn der Leib nur der Führung der Seele ebenso bereitwillig folgen wollte, als die Seele der des Leibes folgt, welch ein Himmel würde die Erde sein! Jetzt, wo ihre niedrigen körperlichen Bedürfnisse für den Augenblick befriedigt waren, begannen ihre Geister in ihnen zu singen, und sie bestiegen ihre Kamele 79mit einer gewissen Empfänglichkeit für das Romantische ihrer Lage. Mr. Stuart indes blieb plappernd auf der Erde sitzen, und die Araber machten keine Anstalten, ihn in den Sattel zu heben. Sein großes weißes nach oben gerichtetes Gesicht schimmerte in der zunehmenden Dunkelheit.

„Heda, Dragoman, sagen Sie den Leuten doch, daß sie Mr. Stuart vergessen!“ rief der Oberst.

„Kann gar nichts helfen, Herr Oberst,“ antwortete Mansoor. „Sie sagen, er sei zu dick, und sie wollten ihn nicht weiter mitschleppen. Er werde doch sterben, meinen sie, und weshalb sollten sie sich da noch weiter Mühe mit ihm machen?“

„Ihn nicht mitnehmen?“ entgegnete Cochrane. „Der Unglückliche wird ja vor Hunger und Durst verschmachten. Wo ist der Emir? — He!“ schrie er, als der schwarzbärtige Araber an ihm vorbeiritt, in einem Tone, als ob er einen säumigen Eseljungen zur Eile ermahnen wolle. Der Führer ließ sich jedoch nicht herab, ihm zu antworten, sondern sprach einige Worte zu einem der Wächter, worauf dieser den Oberst mit dem Kolben seines Gewehres in die Rippen stieß. Der alte Soldat sank ächzend vornüber und wurde halb bewußtlos von seinem Tiere, an dessen Sattel er sich klammerte, weiter getragen. Die Frauen fingen an zu weinen, und die Männer wandten sich mit halb erstickten Flüchen und geballten Fäusten in dem qualvollen Gefühle ohnmächtiger Wut ab, das man empfindet, wenn man Ungerechtigkeit und Mißhandlungen ohne Widerstand und selbst ohne Widerspruch über sich ergehen lassen muß. Belmonts Hand fuhr nach seiner Hüftentasche, allein es fiel ihm ein, daß er seinen kleinen Revolver Miß Adams gegeben hatte. Hätte seine hitzige Hand ihn gefunden, so wären der Tod des Emirs und die Niedermetzelung der Gefangenen die unmittelbaren Folgen gewesen.

Als sie jetzt weiter ritten, sahen sie eine der wunderbarsten Erscheinungen der ägyptischen Wüste vor sich, obgleich ihnen die Mißhandlung ihres Gefährten die zur vollen Würdigung der Schönheit nötige Stimmung geraubt hatte. Als die Sonne untergegangen war, hatte der Gesichtskreis seine schiefer-violette Färbung noch eine Weile behalten, allein nun fing diese an, heller und heller zu werden, bis sich eine 80sonderbare falsche Dämmerung einstellte und es den Anschein hatte, als ob die wankelmütige Sonne auf dem Pfade zurückkehren wolle, auf dem sie soeben verschwunden war. Ein rosiger Duft mit prachtvollen zarten seegrünen Tönen am oberen Rande hing über dem Westen, aber langsam nahmen diese wieder die schiefer-violette Färbung an, und dann war die Nacht gekommen. Seit unsre Freunde auf ihren Hängemattenstühlen an Deck des Korosko gesessen und beim Schimmer der Sterne über Politik gesprochen hatten, waren nur vierundzwanzig Stunden vergangen, und nur zwölf, seit sie dort gefrühstückt und frisch und munter ihren Vergnügungsausflug angetreten hatten. Aber was für eine Welt von neuen Eindrücken war seit jener Zeit auf sie eingestürmt! Wie rauh waren sie aus ihrer Gelassenheit, die alles als selbstverständlich hinnimmt, aufgerüttelt worden! Dieselben silbern schimmernden Sterne, die sie gestern abend betrachtet hatten, dieselbe schmale Mondsichel — aber welch ein Abgrund lag zwischen dem alten luxuriösen Leben und diesem!

Lautlos wie Gespenster zog die lange Reihe der Kamele über die Wüste, und vor und hinter den Gefangenen bewegten sich die weißen Gestalten der Araber. Nirgends ein Laut, auch nicht der allerschwächste, außer weit, weit hinter ihnen eine menschliche Stimme, die in einer dröhnenden, unmelodischen Weise sang. In der ungeheuren lautlosen Wildnis hatte sie die seltsamste Wirkung, diese ferne Stimme, und dann ging der Gesang in eine wohlbekannte Melodie über und man konnte fast die Worte verstehen:

War Mr. Stuart bei Sinnen, oder war es nur ein zufälliges Zusammentreffen, daß er in seinem Fieberwahn gerade dieses Lied wählte? Mit feuchten Augen schauten seine Freunde durch die Dunkelheit zurück, denn sie wußten wohl, daß dieser Wanderer seiner ewigen Heimat sehr nahe war. Nach und nach erstarb die Stimme zu einem Summen, und auch dieses ging bald im alles beherrschenden Schweigen der Wüste unter.

„Mein lieber alter Freund, Sie sind doch hoffentlich nicht ernstlich verletzt?“ fragte Belmont, indem er eine Hand auf Cochranes Arm legte.

Der Oberst hatte sich wieder aufgerichtet, obgleich er beim Atmen noch etwas ächzte.

„Jetzt bin ich wieder ganz auf dem Damm. Wollen Sie so gut sein, mir den Kerl zu zeigen, der mich gestoßen hat?“

„Der junge Bursche mit dem Schnurrbart? Bei diesem Lichte kann ich ihn nicht genau sehen, aber ich denke, ich werde ihn wohl wiedererkennen. Danke Ihnen, Belmont.“

„Sie scheinen eine eiserne Konstitution zu haben, denn es war ja ein fürchterlicher Stoß. Wie ist es nur möglich, daß Sie sich so rasch erholt haben?“

„Hm — ja — sehen Sie, mein lieber Belmont — aber das bleibt unter uns — vor allen Dingen dürfen die Damen nichts davon hören — ich bin ein bißchen alt geworden, wissen Sie, und ehe ich meine militärische Haltung einbüßen möchte, worauf ich immer so viel Wert gelegt habe ...“

„Hm, ja, eine kleine künstliche Stütze,“ antwortete der Oberst steif und brachte sodann das Gespräch auf die Aussichten des nächsten Tages.

Die Träume der Ueberlebenden führen ihnen diesen langen Nachtmarsch durch die Wüste noch immer manchmal vor die Seele; war doch die tiefe Ruhe, worin sie inmitten der vorüberhuschenden undeutlichen weißen Gestalten, die auf allen Seiten um sie her schwankten, auf den weichen, schwammigen Hufen der Dromedare weiter getragen wurden, selbst wie ein Traum. Das ganze Weltall schien wie eine ungeheure Sonnenuhr vor ihnen zu schweben. Ein Stern schimmerte wie eine Laterne am tiefsten Rande des Gesichtskreises gerade vor ihrem Pfade. Wenn sie nach einer Weile wieder hinsahen, hatte er sich um Handbreite gehoben, und ein anderer glänzte darunter. Stunde auf Stunde strömte der breite Fluß gelassen vor dem tiefblauen Hintergrunde vorüber, 82Welten und Planetensysteme zogen majestätisch ihre Kreise über ihren Häuptern und hingen über dem dunkeln Gesichtskreis. In ihrer Unermeßlichkeit und ihrer Schönheit lag ein gewisser Trost für die Gefangenen, denn ihr eigenes Geschick und ihre eigene Persönlichkeit erschienen so geringfügig und unwichtig inmitten des Spieles so ungeheurer Kräfte. Langsam bewegte sich der gewaltige Zug über das Himmelsgewölbe, zuerst aufsteigend, dann lange stetigbleibend, und endlich in voller Herrlichkeit und Pracht herabsinkend, bis fern im Osten der erste kalte Schimmer erschien und die Wanderer über ihre eigenen abgehärmten Gesichter erschraken, als sie einander ansahen.

Am Tage hatte sie die Hitze gequält, und jetzt brachte die Nacht das noch unerträglichere Uebel der Kälte. Die Araber wickelten sich in ihre Burnusse und verhüllten die Köpfe, die Gefangenen rieben sich die Hände und schauerten vor Frost. Bei ihrer Magerkeit und dem infolge ihres Alters langsameren Blutumlaufe litt Miß Adams am meisten, so daß sich Stephens veranlaßt fühlte, seine Norfolker Joppe auszuziehen und sie ihr um die Schultern zu legen. Pfeifend und plaudernd ritt er an Sadies Seite und suchte ihr einzureden, daß ihre Tante ihm wirklich eine Erleichterung verschaffe, indem sie seine Jacke trug, aber sein Versuch war etwas zu auffallend, als daß er nicht durchschaut worden wäre, und doch war seine Behauptung, daß er die Kälte weniger fühle, als irgend einer seiner Gefährten, in gewisser Hinsicht wahr, denn in seinem Herzen brannte das alte, alte Feuer, und zu der Niedergeschlagenheit über sein Unglück gesellte sich eine seltsame Freude, so daß er es schwierig gefunden haben würde, zu sagen, ob er dieses Abenteuer für das größte Unglück, oder den größten Segen seines Lebens halte. An Bord des Bootes hatten Sadies Jugend, ihre Schönheit, ihr Geist und ihre Laune das Gefühl in ihm erweckt, daß er von ihr höchstens freundliche Duldung erwarten könne, aber jetzt empfand er, daß er ihr wirklich von einigem Nutzen war, daß sie jede Stunde mehr lernte, sich an ihn zu wenden, wie an ihren natürlichen Beschützer, und vor allem hatte er angefangen, sich selbst zu finden, zu begreifen, daß wirklich ein zuverlässiger Mann hinter all den Angewohnheiten steckte, die ein gekünsteltes Wesen aus ihm gemacht und ihn 83selbst getäuscht hatten. Ein kleiner Funke von Selbstachtung begann, sein Blut zu erwärmen. Als er jung war, hatte er seine Jugend versäumt, und jetzt, wo er ein Mann mittleren Alters war, kehrte sie wieder, wie eine verspätete Blume.

„Ich glaube wirklich, daß Sie sich die ganze Zeit aufs beste unterhalten, Mr. Stephens,“ begann Sadie nicht ohne einige Bitterkeit.

„So weit, das zu behaupten, möchte ich doch nicht gehen,“ antwortete er, „aber ich weiß ganz bestimmt, daß ich Sie hier nicht verlassen würde, selbst wenn ich Gelegenheit dazu hätte.“

So viel Empfindung, als in diesen Worten lag, hatte er noch nie verraten, und das junge Mädchen sah ihn überrascht an.

„Ich bin doch mein ganzes Leben lang recht schlecht gewesen,“ fuhr sie nach einer Pause fort, „denn wenn es mir selbst gut erging, habe ich niemals an die gedacht, die unglücklich waren. Aber dieses Erlebnis hat mich ernst gestimmt. Wenn ich jemals wieder nach Hause komme, werde ich ein besseres Mädchen — ein ernsteres sein.“

„Und ich ein besserer Mann. Das ist wahrscheinlich der Grund, weshalb dieses Unglück über uns gekommen ist. Sehen Sie nur, wie es die Tugenden unsrer Freunde an die Oberfläche gebracht hat. Nehmen Sie, zum Beispiel, Mr. Stuart. Würden wir jemals erfahren haben, was für ein edler, standhafter Mann er war? Und sehen Sie Belmont und seine Frau, wie sie so furchtlos da vor uns Hand in Hand einherreiten und jedes nur ans andre denkt. Und Cochrane, der an Bord des Bootes eigentlich den Eindruck eines hochmütigen, engherzigen Menschen machte! Betrachten Sie seinen Mut und seine selbstlose Entrüstung, wenn ein andrer mißhandelt wird. Auch Fardet ist tapfer wie ein Löwe. Ich glaube, das Unglück hat uns allen gut gethan.“

„Ja, wenn es zu einem guten Schlusse käme, möchte man das wohl sagen, aber wenn dieses Elend so Wochen oder Monate fortdauert und dann doch mit dem Tode endet, dann weiß ich nicht, wie wir die Früchte dieser Verbesserung des Charakters, die es im Gefolge hat, ernten sollen. Angenommen, Sie entkämen, was würden Sie thun?“

„Ich würde überlegen, ob und gegen wen man gerichtlich vorgehen könne. Es müßten entweder die Unternehmer sein, die uns veranlaßt haben, den Ausflug nach dem Felsen von Abousir zu machen, oder die ägyptische Behörde, weil sie ihre Grenze nicht schützt. Das wäre eine spitzfindige Rechtsfrage. — Und was würden Sie thun, Sadie?“

Das war das erste Mal, wo er die förmliche Anrede „Miß“ wegließ, aber das junge Mädchen war zu ernst gestimmt, es zu bemerken.

„Ich würde liebevoller gegen andre sein,“ antwortete sie. „In der Erinnerung an die Leiden, die ich ausgestanden habe, werde ich versuchen, andre glücklich zu machen.“

„Sie haben ja Ihr ganzes Leben lang nichts gethan, als andre glücklich zu machen; Sie können gar nicht umhin, das zu thun,“ entgegnete er. Die Dunkelheit erleichterte es ihm, die Schranken der Zurückhaltung zu durchbrechen, die ihm sonst eigen war. „Sie bedürfen dieser rauhen Schulung weit weniger, als irgend einer von uns. Wie kann sich denn Ihr Charakter noch zum Bessern ändern?“

„Das zeigt, wie wenig Sie mich kennen; ich bin sehr selbstsüchtig und oberflächlich gewesen.“

„Aber diese erschütternden Empfindungen waren für Sie nicht nötig. Sie waren ohne sie schon genügend zum Leben erwacht. Mit mir steht es anders.“

„Weil alles besser ist, als Stillstand. Sogar Schmerz ist besser, als Stillstand. Ich habe jetzt erst angefangen, zu leben; bis dahin war ich nur eine Maschine auf der Erde. Ich war ein Mann, der nur für einen Gedanken lebte, und ein solcher Mann ist nur wenig besser als ein Toter. Das ist es, was mir erst jetzt klar zu werden anfängt, denn während aller dieser Jahre bin ich niemals aufgerüttelt worden, habe ich niemals den wirklichen Pulsschlag menschlicher Erregung in mir gefühlt. Dazu hatte ich keine Zeit. Bei andern habe ich ihn wohl bemerkt und mir dann die unklare Frage vorgelegt, ob mir etwas fehle, was mich verhinderte, die Erfahrungen meiner Mitmenschen zu teilen. Aber diese letzten 85Stunden haben mich gelehrt, wie kräftig das Leben auch in meinen Adern kreist. Ich habe gelernt, daß ich warme Hoffnungen empfinden, daß ich hassen kann und ... nun, daß ich jeder starken Empfindung fähig bin, der die Seele zugänglich ist. Ich bin zum Leben erwacht, und wenn ich auch am Rande des Grabes stehe, so kann ich doch jetzt sagen, daß ich gelebt habe.“

„Weil ich ehrgeizig war und vorwärts kommen wollte, und dann mußte ich auch an meine Mutter und meine Schwestern denken. Dem Himmel sei Dank! Der Morgen bricht an. Ihre Tante und Sie werden nun bald nicht mehr frieren.“

„O, mein Blutumlauf ist sehr lebhaft. Ich befinde mich ganz wohl in Hemdärmeln.“

So war denn also endlich die lange, kalte, traurige Nacht vorüber, und der tief schwarzblaue Himmel, an dem die größeren Sterne noch hell schimmerten, hatte sich bis zum Violett erhellt. Hinter den Reitern stiegen die grauen Streifen höher und höher und nahmen eine zarte rosa Färbung an, und die fächerförmigen Strahlen der noch unsichtbaren Sonne schossen zitternd über das Himmelsgewölbe. Dann fühlten sie plötzlich eine warme Berührung im Rücken, und vor ihnen auf dem Sande lagen harte schwarze Schatten. Die Derwische lüfteten ihre Burnusse und fingen an, munter unter sich zu plaudern. Auch die Gefangenen tauten auf und aßen eifrig die Dura, die sie zum Frühstück erhielten. Bald darauf wurde ein kurzer Halt gemacht, und sie bekamen auch jedes einen Becher Wasser.

„Kann ich etwas mit Ihnen besprechen, Herr Oberst Cochrane?“ fragte der Dragoman.

„Aber es ist von der größten Wichtigkeit, und unser aller Rettung kann davon abhängen.“

„Sie können mir vertrauen, denn mir liegt ebensoviel 86daran, nach Aegypten zurückzukommen, als Ihnen. Meine Frau und mein Haus stehen auf der einen Seite, und lebenslänglich Sklaverei auf der andern. Das zu bezweifeln haben Sie keine Ursache.“

„Sie erinnern sich doch des Schwarzen, der mit Ihnen gesprochen hat — dessen, der unter Hicks gedient hat?“

„Er hat während der Nacht mit mir geredet, und ich habe ein langes Gespräch mit ihm gehabt. Er sagte, er könne Sie nicht ordentlich verstehen, und Sie ihn auch nicht, deshalb kam er zu mir.“

„Es seien acht ehemalige ägyptische Soldaten unter den Arabern, sagte er mir, — sechs Neger und zwei Fellachen. Er verlangte, daß Sie ihnen eine sehr gute Belohnung versprechen sollten, wenn sie Ihnen behilflich wären, zu entkommen.“

„Ich antwortete ihm, ich wolle mit Ihnen reden, aber ich sei im voraus Ihrer Zustimmung sicher.“

„Versprechen können sie nichts, aber sie meinten, es sei am besten, wenn sie sich mit ihren Kamelen in Ihrer Nähe hielten, damit sie bereit seien, aus irgend einer sich bietenden Gelegenheit Nutzen zu ziehen.“

„Nun, Sie können zu ihm gehen und jedem zweihundert Pfund versprechen, wenn sie uns helfen. Meinen Sie nicht, daß es möglich wäre, auch einige Araber zu erkaufen?“

„Das zu versuchen, wäre zu gefährlich,“ antwortete Mansoor kopfschüttelnd. „Wenn man es thäte und es schlüge fehl, so wäre es um uns geschehen. Ich will hingehen und den andern mitteilen, was Sie gesagt haben.“

Langsam schlenderte Mansoor nach der Stelle hin, wo der alte schwarze Artillerist sein Kamel striegelte und auf die Antwort des Dragoman wartete.

Die Emire hatten höchstens eine halbe Stunde zu halten beabsichtigt, aber die Packkamele, die die Gefangenen trugen, 87waren so erschöpft, daß es augenscheinlich unmöglich war, den Marsch mit ihnen nach so kurzer Zeit wieder anzutreten. Mit lang auf dem Boden ausgestreckten Hälsen lagen sie da, und das ist bei Kamelen ein Zeichen äußerster Ermüdung. Bedenklich schüttelten die beiden Führer die Köpfe, als sie die Tiere besichtigten, und der furchtbare alte Mann sah die Gefangenen mit einem harten Ausdruck in seinen steinernen Zügen an. Hierauf sprach er etwas zu Mansoor, dessen Gesicht um einen Schatten grauer wurde, als er es hörte.

„Der Emir Abderrahman sagt, daß, wenn ihr nicht Moslem werden wollet, es sich nicht der Mühe lohne, die ganze Karawane aufzuhalten, um euch auf den Packkamelen mitzuschleppen. Wenn ihr nicht wärt, könnten sie doppelt so rasch marschieren. Deshalb will er ein für allemal wissen, ob ihr den Koran annehmen wollt.“ Dann fuhr er in demselben Tone, als ob er noch übersetze, fort: „Es wäre am besten, wenn ihr zustimmtet, denn falls ihr es nicht thut, wird er euch ganz bestimmt niedermachen lassen.“

Voll Verzweiflung sahen die unglücklichen Gefangenen einander an, während die beiden Emire sie ernst beobachteten.

„Was mich betrifft, so will ich lieber sterben, denn als Sklave in Khartum leben,“ sagte Cochrane.

„Wenn wir zusammen sterben, John, werde ich mich, glaube ich, nicht fürchten.“

„Daß ich für etwas sterben sollte, was ich nie geglaubt habe, ist abgeschmackt,“ meinte Fardet, „aber die Ehre eines Franzosen macht es ihm unmöglich, sich auf diese Weise bekehren zu lassen.“ Bei diesen Worten richtete er sich auf und steckte seine verwundete Hand in die Brust seines Rockes. „Je suis Chrétien. J’y reste,“ rief er, ohne sich bewußt zu werden, daß er mit jedem Worte eine tapfre Lüge aussprach.

„Was sagen Sie, Mr. Stephens?“ fragte Mansoor in flehendem Tone. „Wenn auch nur einer von euch überträte, würde sie das in gute Laune versetzen. Ich bitte euch flehentlich, thut, was sie verlangen.“

„Nun, denn Sie, Miß Sadie? Sie, Miß Adams? Sie brauchen weiter nichts zu thun, als es einmal auszusprechen, und dann sind Sie gerettet.“

„Ach, Tantchen, meinst du nicht, daß wir das thun dürften?“ wimmerte das geängstigte Mädchen. „Würde es denn so sehr unrecht sein, wenn wir es sagten?“

„Nein, nein, meine einzige, liebe kleine Sadie,“ flüsterte sie. „Du wirst stark sein, sonst mußt du dich später ewig verachten. Halte dich an mir, und wenn du findest, daß deine Kraft dich verlassen will, dann bete. Vergiß nicht, daß dich deine alte Tante an der Hand hält.“

Für einen Augenblick waren sie heldenmütig, diese Reihe von übernächtig und vernachlässigt aussehenden Vergnügungsreisenden. Sie alle blickten dem Tode ins Gesicht, und je fester sie ihn anschauten, um so mehr verlor er von seinem Schrecken. Eher waren sie sich eines Gefühls der Neugier bewußt, verbunden mit dem nervösen Prickeln, das man fühlt, wenn man sich dem Stuhle eines Zahnarztes nähert. Der Dragoman machte eine Bewegung der Hände und Schultern, wie ein Mann, der sein Möglichstes versucht, aber nichts erreicht hat, und der Emir sprach etwas zu einem Neger, der darauf hinwegeilte.

„Er will die Frauen quälen,“ antwortete Mansoor mit derselben Gebärde der Ohnmacht.

Bei diesen Worten überlief es die Gefangenen eiskalt, und sie starrten in hilflosem Schreck um sich. Dem Tod ins Angesicht zu sehen, ist eins, aber diese unerträglichen Einzelheiten waren ganz etwas andres. Jeder hatte sich darauf vorbereitet, alles zu ertragen, was ihm selbst zugefügt würde, während ihre Herzen für die andern bebten. Die Frauen sagten nichts, aber die Männer flüsterten untereinander.

„Vergessen Sie die Pistole nicht, Miß Adams,“ sagte Belmont. „Geben Sie sie mir; martern wollen wir uns nicht lassen, das haben wir nicht nötig.“

„Bieten Sie ihnen Geld, soviel sie wollen, Mansoor!“ rief Stephens. „Hören Sie mich an: ich will Mohammedaner 89werden, wenn die Araber versprechen, die Frauen in Ruhe zu lassen. Ein erzwungenes Versprechen ist ja doch nicht bindend.“

„Nein, warten Sie einmal einen Augenblick, Stephens,“ fiel ihm der Oberst ins Wort. „Wir dürfen den Kopf nicht verlieren. Mir scheint, ich sehe einen Ausweg. Kommen Sie mal her, Dragoman! Sagen Sie dem graubärtigen alten Satan, wir wüßten nichts von seiner verfluchten Blechreligion, aber mildern Sie das etwas beim Uebersetzen. Machen Sie ihm klar, er könne nicht erwarten, daß wir sie annähmen, ohne zu wissen, was für eine besondere Art von Unsinn wir glauben sollen. Teilen Sie ihm mit, daß wir vollkommen bereit seien, ihn anzuhören, wenn er uns zunächst darüber belehren wolle, und Sie können hinzufügen, daß eine Religion, die solche Schönheiten hervorbringe, wie ihn und den andern Lümmel mit dem schwarzen Barte, die ernste Beachtung jedes Menschen verdiene.“

Mit vielen Verbeugungen und flehenden Bewegungen der Hände erklärte der Dragoman, daß die Christen bereits voller Zweifel seien und daß es nur noch einer geringen Erleuchtung bedürfe, sie auf den Pfad Allahs zu führen. Die beiden Emire strichen sich die Bärte und sahen die Gefangenen mißtrauisch an, und nachdem Abderrahman dem Dragoman einige Worte in seiner kurzen, scharfen Weise zugerufen hatte, entfernte er sich mit Wad Ibrahim, und gleich darauf blies die Trompete zum Aufbruch.

„Er hat gesagt,“ erklärte der Dragoman, als er inmitten der Gefangenen ritt, „wir würden gegen Mittag die Quellen erreichen und dort ruhen. Sein eigener Mulah, ein sehr guter und gelehrter Herr, werde dann kommen und euch eine Stunde lang unterrichten, und wenn ihr danach eure Entscheidung getroffen habet, werde bestimmt werden, ob ihr mit nach Khartum genommen, oder niedergemacht werden sollt. Das sei sein letztes Wort.“

„Wad Ibrahim wäre wohl dazu bereit, aber der Emir Abderrahman ist ein furchtbarer Mann. Ich rate euch, nachzugeben.“

„Gestern morgen war ich es noch, und morgen früh bin ich es vielleicht wieder. Ich diene dem Herrn, solange mir das, was Er von mir verlangt, vernünftig erscheint, aber dies ist doch gerade das Gegenteil.“

Die Freiheit, womit er sich während des Weitermarsches zwischen den Wächtern bewegte, bewies, daß ihn sein Glaubenswechsel den Arabern gegenüber auf einen ganz andern Fuß gestellt hatte, als die übrigen Gefangenen.

So war den armen Gefangenen also eine Galgenfrist von einigen Stunden bewilligt worden, aber sie ritten im dunkeln Schatten des Todes, der sich langsam auf sie herabsenkte. Warum ist das Leben eigentlich so anziehend, daß wir so sehr daran hängen? Der Genuß, den es bietet, kann es nicht sein, denn auch solche, deren Dasein nur eine Kette von qualvollen Stunden ist, fahren erschrocken zurück, wenn sie den barmherzigen Tod sehen, der ihnen seine schmerzstillenden Arme öffnet. Ist es die Furcht, das Ich zu verlieren, das liebe, vertraute Ich, das wir so genau zu kennen wähnen, obgleich es fortwährend Dinge thut, die uns überraschen? Ist es das, was den entschlossenen Selbstmörder veranlaßt, sich wie wahnsinnig an den Brückenpfeiler zu klammern, während der Fluß an ihm vorbeirauscht? Oder liegt es daran, daß die Natur fürchtet, alle ihre müden Arbeiter könnten plötzlich ihre Werkzeuge hinwerfen und streiken, und daß sie deshalb dieses Verfahren erfunden hat, um sie an ihre gegenwärtige Arbeit zu fesseln? Jedenfalls ist die Furcht vor dem Tode vorhanden, und alle diese ermüdeten, abgehetzten, gedemütigten Menschen frohlockten über die paar Stunden neuer Leiden, die ihnen noch übrig blieben.

Kein Zeichen bewies den Gefangenen während des weiteren Marsches, daß sie nicht auf derselben Stelle waren, wo sie bei Sonnenuntergang des vorigen Abends gehalten hatten. Die Gegend der phantastischen schwarzen Felsen und des orangefarbigen Sandes, die dem Flusse zunächst lag, hatten sie längst verlassen, und von allen Seiten umgab sie dieselbe wellige, braune und steinige Ebene, die Grunddünung mit denselben glänzenden abgerundeten Kieseln auf der Oberfläche, die nur hie und da von kleinen Büscheln salbeigrünen Kamelgrases unterbrochen wurde. Hinter und vor ihnen erstreckte sie sich, bis sie in weiter Ferne zu einer Reihe violetter Hügel anstieg. Die Sonne stand noch nicht so hoch, daß sie das tropische Flimmern erzeugt hätte, und die braune Landschaft mit ihrem violetten Rahmen war in der reinen, trockenen Luft von einer harten Klarheit. So zog die lange Karawane dahin, deren Gangart durch die der Packkamele bestimmt wurde. Weit draußen in den Flanken ritten die Späher, die auf jeder Bodenerhebung anhielten und nach rückwärts schauten, wobei sie sich die Augen mit den Händen beschatteten, und aus der Ferne sah es aus, als ob ihre Flinten und Lanzen aus ihnen hervorragten, wie Nadeln aus einem Strickzeug.

„Wie groß schätzen Sie unsre Entfernung vom Nil?“ fragte Cochrane, der mit halb umgewandtem Kopfe dahinritt und die östliche Himmelslinie gedankenvoll musterte.

„So viel doch wohl nicht,“ meinte der Oberst. „Wir sind nicht mehr als fünfzehn bis sechzehn Stunden auf dem Marsche 92gewesen, und ein Kamel legt nicht mehr als zwei und eine halbe Meile in der Stunde zurück, wenn es nicht trabt. Das würde etwa vierzig Meilen ergeben, aber selbst das ist, wie ich fürchte, zu weit für die Hilfe. Ich weiß nicht, ob wir durch diesen Aufschub viel gewinnen, denn worauf können wir hoffen? Wir werden wohl in den sauren Apfel beißen müssen.“

„Man darf niemals die Hoffnung aufgeben,“ entgegnete der vertrauensvolle Irländer. „Bis Mittag ist noch viel Zeit. Hamilton und Hedley vom Kamelcorps sind brave Jungen, die hinter uns her sein werden wie der Blitz, und sie haben keine Packkamele bei sich, die sie aufhalten, darauf können Sie den Hals verwetten. Wie wenig dachte ich daran, als ich neulich abends bei ihnen in ihrer Messe speiste und sie mir alle ihre Vorsichtsmaßregeln gegen einen Ueberfall erklärten, daß unser Leben von ihnen abhängen könne.“

„Gut, wir wollen das Spiel durchführen, aber ich mache mir keine großen Hoffnungen,“ erwiderte Cochrane. „Natürlich müssen wir den Frauen gegenüber eine möglichst sorglose Miene zur Schau tragen. Ich sehe, daß Tippy Tilly es ehrlich meint, denn diese fünf Nigger und die zwei braunen Hanswurste müssen die Leute sein, von denen er sprach. Sie reiten alle zusammen, aber auf welche Weise sie uns helfen können, ist mir ganz unklar.“

„Ich habe meine Pistole wieder,“ flüsterte Belmont, wobei sein eckiges Kinn und sein kräftiger Mund aussahen wie aus Granit gemeißelt. „Wenn sie die Frauen quälen, habe ich mir vorgenommen, sie alle drei mit eigener Hand niederzuschießen, und dann können wir beruhigten Herzens sterben.“

„Sie sind ein braver Mann,“ antwortete Cochrane, und dann ritten die beiden schweigend weiter. Ueberhaupt sprach niemand viel, denn aller hatte sich ein träumerisches, verantwortungsloses Gefühl bemächtigt, als ob sie einen narkotischen Trank genommen hätten — das barmherzige Linderungsmittel, dessen sich die Natur bedient, wenn eine langandauernde Spannung die Nerven über Gebühr angegriffen hat. In der alles überschauenden Weise, worin man etwas betrachtet, das abgethan ist, dachten sie an ihr 93vergangenes Leben und an ihre Freunde, und eine weiche Süßigkeit mischte sich mit der Trauer über ihr Geschick, und die ruhige Heiterkeit der Hoffnungslosigkeit erfüllte sie.

„Es ist verflucht hübsch hier,“ sagte der Oberst, sich umschauend. „Ich habe immer das Gefühl gehabt, daß ich am liebsten in einem richtigen, guten, gelben Londoner Nebel sterben möchte. Dann macht man beim Tode keinen schlechten Tausch.“

„Ich wäre gern im Schlafe gestorben,“ meinte Sadie. „Wie schön muß es sein, wenn man sich beim Erwachen in der andern Welt findet! Hetty Smith führte in der Schule immer einen Spruch an: ‚Sag’ nicht gute Nacht, sondern wünsche mir in einer bessern Welt guten Morgen.‘“

„Unvorbereitet vor seinen Schöpfer zu treten, ist etwas Furchtbares,“ mahnte sie.

„Die Einsamkeit des Todes macht ihn so schrecklich,“ entgegnete Mrs. Belmont. „Wenn wir und die, die wir lieben, gleichzeitig hinübergingen, würde es nicht mehr für uns bedeuten, als ein Umzug aus einem Hause in ein andres.“

„Sollte das Schlimmste zum Schlimmen kommen, so werden wir nicht allein sein,“ antwortete ihr Mann. „Wir werden alle zusammen durchs finstere Thal gehen und Brown, Headingly und Stuart uns erwartend auf der andern Seite finden.“

Der Franzose zuckte die Achseln. Wenn er auch nicht an das Leben nach dem Tode glaubte, so beneidete er doch die beiden Katholiken um die ruhige Art, wie sie alles als feststehend ansahen, und er lachte leise vor sich hin, als ihm der Gedanke kam, was seine Freunde im Café Cubat wohl bei der Nachricht sagen würden, daß er sein Leben für den christlichen Glauben hingegeben habe. Manchmal belustigte ihn seine Lage, und manchmal machte sie ihn rasend, und er ritt, bald in lautes Lachen, bald in Wut ausbrechend, weiter und hätschelte seine verwundete Hand die ganze Zeit, wie eine Mutter ihren kranken Säugling.

Seit einiger Zeit war in der harten, steinigen Wüste ein langer, schmaler gelber Streifen sichtbar, der sich, so weit das Auge reichte, von Norden nach Süden erstreckte. Es 94war ein Band von Sand, nicht breiter als einige hundert Schritt, und am höchsten Punkte etwa zehn Fuß hoch, allein die Gefangenen waren sehr erstaunt, als sie bemerkten, daß sich die Araber mit dem Ausdruck der größten Besorgnis darauf aufmerksam machten. Als sie den Rand des Streifens erreicht hatten, machten sie Halt, wie am Ufer eines undurchfurtbaren Flusses. Der Streifen bestand aus sehr leichtem, staubartigem Sand, der beim leisesten Windhauch in der Luft tanzte, wie ein Mückenschwarm. Der Emir Abderrahman versuchte, sein Kamel zu zwingen, hineinzutreten, allein nach ein paar Schritten blieb das Tier, vor Angst an allen Gliedern zitternd, stehen, worauf die beiden Führer kurze Zeit miteinander berieten. Dann wandte sich die Karawane nach Norden und zog in dieser Richtung weiter, so daß der Streifen zu ihrer Linken blieb.

„Was ist denn das?“ fragte Belmont den an seiner Seite reitenden Dragoman. „Warum schlagen wir eine andre Richtung ein?“

„Triebsand,“ antwortete Mansoor. „Manchmal häuft ihn der Wind in einem langen Streifen an, wie hier. Wenn sich morgen ein Sturm erhebt, bleibt vielleicht nicht ein Körnchen davon übrig, sondern alles wird wieder in die Luft getragen. Zuweilen muß ein Araber einen Umweg von fünfzig bis hundert Meilen machen, um eine Sandtrift zu umgehen. Wenn er versucht, sie zu überschreiten, bricht sein Kamel die Beine, und er selbst wird eingesogen und verschlungen.“

„Nun, Cochrane, das ist alles günstig für uns. Je länger die Jagd, um so größer die Aussichten für frische Kamele,“ und wohl zum hundertstenmal schaute er nach der langen, harten Himmelslinie hinter sich zurück. Eine große, leere braune Wüste lag da, aber wo blieb das Blitzen von Stahl, wo das Schimmern eines weißen Helmes, wonach er sich sehnte?

Bald hatten sie das Ende des vor ihnen liegenden Hindernisses erreicht. Allmählich schrumpfte es zu nichts zusammen, wie ein Streifen von Staub, der in ein leeres Zimmer geweht worden ist, aber einen seltsamen Eindruck machte es, daß die Araber, als es bereits schmal genug zum Ueberspringen 95geworden war, doch vorzogen, noch viele hundert Schritte weiter zu gehen, statt ein Ueberschreiten zu wagen. Dann, als wieder guter, fester Boden unter ihnen lag, wurden die müden Tiere angetrieben, so daß sie in ihrem eigentümlichen Paßgang dahintrabten und die Reiter in einer Weise nickten und schwankten, die die Unglücklichen trotz ihres Elends zum Lachen reizte. Anfangs war es auch ein Spaß, und sie lächelten einander zu, aber bald wurde aus dem Spaß ein schreckliches Trauerspiel, als das fürchterliche Kamelweh sie in Rückgrat und Leib ergriff, das aus einem matten Pochen allmählich zur unerträglichsten Pein wird.

„Ich kann’s nicht mehr aushalten, Sadie,“ rief Miß Adams. „Ich habe mein Möglichstes gethan, aber jetzt falle ich hinunter.“

„Nein, nein, Tantchen, du wirst ein Glied brechen, wenn du das thust. Halt’ es noch ein wenig aus, und vielleicht geht’s bald wieder langsamer.“

„Lehnen Sie sich zurück und halten Sie sich hinten am Sattel,“ riet der Oberst. „Sie werden finden, daß das die Anstrengung geringer macht.“

Bei diesen Worten nahm er den Schleier von seinem Hute und schlang ihn um den Sattelknopf der alten Dame. „Stellen Sie Ihren linken Fuß in diese Schlinge,“ sagte er hierauf. „Das wird Sie stützen, wie ein Steigbügel.“

Die Erleichterung machte sich sofort fühlbar, so daß Stephens dasselbe für Sadie that, aber gleich darauf stürzte eins der schweren Packkamele mit einem lauten Krachen zusammen, streckte alle viere von sich, und die Karawane mußte eine langsamere Gangart annehmen.

„Ist das wieder ein Streifen von Triebsand?“ fragte der Oberst nach einer Weile.

„Nein, dies sieht weiß aus,“ antwortete Belmont. „Heda, Mansoor, was ist denn das da vor uns?“

„Ich weiß nicht, was es ist, Herr,“ entgegnete der Dragoman kopfschüttelnd, „das habe ich noch nie im Leben gesehen.“

Quer über die Wüste zog sich von Norden nach Süden eine weiße Linie, so gerade und scharf, als ob sie mit Kreide auf einen braunen Tisch gezeichnet wäre. Sie war sehr schmal, erstreckte sich jedoch ohne Unterbrechung 96von Gesichtskreis zu Gesichtskreis. Tippy Tilly flüsterte dem Dragoman etwas zu.

So unglaublich es erschien, so war es doch richtig, denn als die Reisenden näher kamen, sahen sie, daß es wirklich eine festgetretene Straße über die Wüste war, die von tausendjährigem Gebrauche ausgehöhlt und so mit Knochen bedeckt war, daß sie den Eindruck eines zusammenhängenden weißen Bandes machte. Lange, zugespitzte Schädel waren überall zerstreut, und Rippen lagen so dicht beisammen, daß es stellenweise aussah wie das Gerippe einer riesigen Schlange. Der endlose Weg glänzte in der Sonne, als ob er mit Elfenbein gepflastert wäre, denn dies war seit Tausenden von Jahren die Heerstraße über die Wüste, und die trockene, die Fäulnis verhindernde Luft hatte die Gebeine der Tiere, die während dieser ganzen Zeit bei den zahllosen Karawanen verendet waren, welche über diesen Weg gezogen, bis auf die Gegenwart erhalten. Kein Wunder, daß es jetzt nicht möglich war, diese Straße zu bereisen, ohne auf Gerippe zu treten.

„Dies muß die Straße sein, wovon ich gesprochen habe,“ sagte Stephens. „Ich entsinne mich, sie auf der kleinen Karte, die ich für Sie angefertigt hatte, eingezeichnet zu haben, Miß Adams. Bädeker sagt, sie werde gegenwärtig nicht mehr benützt, weil seit der Erhebung der Derwische jeder Handelsverkehr aufgehört habe, daß sie aber früher der Hauptweg zur Beförderung der Erzeugnisse von Darfur — vornehmlich Häute und Gummi — nach Unterägypten gewesen sei.“

Mit teilnahmloser Neugier — denn es gab in ihrem eigenen Schicksal genug, um ihre Gedanken in Anspruch zu nehmen — betrachteten sie den alten Wüstenpfad, auf dem die Karawane eine südliche Richtung einschlug, und dieses Golgatha von einer Straße schien ein passender Zugangsweg zu dem Golgatha zu sein, das sie am andern Ende erwartete. Müde Kamele und ermattete Reisende schleppten sich zusammen einem elenden Ziele zu.

Jetzt, wo sich der bedenkliche Augenblick nahte, der ihr Schicksal entscheiden sollte, steckte Oberst Cochrane, der von der Furcht bedrückt wurde, daß den Frauen etwas Entsetzliches zustoßen könne, seinen Stolz soweit in die Tasche, daß er sich herabließ, den verräterischen Dragoman um Rat zu fragen. Der Mensch war ja ein Schurke und ein Feigling, aber er war auch ein Orientale und verstand die Anschauungsweise der Araber. Auch hatte ihn sein Religionswechsel in engere Berührung mit den Derwischen gebracht, und er hatte deren vertraute Unterhaltungen belauscht. Cochranes unbeugsame, vornehme Natur mußte einen harten Kampf kämpfen, ehe er sich dazu verstand, sich an einen solchen Menschen um Rat zu wenden, und als er es endlich that, geschah es in der verdrossensten und unversöhnlichsten Weise.

„Sie kennen ja die Halunken, und Sie haben dieselbe Weise, die Dinge zu betrachten,“ sagte er. „Unser Zweck ist, die Sache noch vierundzwanzig Stunden in der Schwebe zu halten. Danach kommt nicht viel mehr darauf an, was aus uns wird, denn wir werden außerhalb des Bereiches jeder Hilfe sein. Aber wie können wir die Menschen noch einen Tag hinhalten?“

„Sie kennen ja meinen Rat, und ich habe Ihre Frage schon beantwortet. Wenn Sie alle thun wollten, was ich Ihnen vorgeschlagen habe, würden Sie ganz bestimmt lebend nach Khartum gebracht werden. Wenn nicht, können Sie versichert sein, daß Sie unsern nächsten Ruheplatz nicht lebendig verlassen werden.“

Des Obersten schön geschwungene Nase richtete sich in die Höhe, und eine ärgerliche Röte erschien in seinen hagern Wangen. Schweigend ritt er eine Weile weiter, denn sein Dienst in Indien hatte seine Stimmung sehr reizbar gemacht, und durch seine letzten Erfahrungen war diese Reizbarkeit noch erheblich gesteigert worden. Es dauerte einige Minuten, bevor er sich zu antworten getraute.

„Das wollen wir für jetzt einmal beiseite lassen,“ sagte er endlich. „Manche Dinge sind möglich, manche nicht; dies ist nicht möglich.“

„Was kann es nützen, daß Sie mich fragen,“ entgegnete 98Mansoor die Achseln zuckend, „wenn Sie ärgerlich werden, sowie ich Ihnen antworte? Paßt Ihnen das nicht, was ich Ihnen vorschlage, so versuchen Sie es doch auf Ihre eigene Weise, aber Sie können nicht sagen, daß ich nicht mein Möglichstes gethan hätte, euch zu retten.“

„Ich bin nicht ärgerlich,“ erwiderte der Oberst nach einer Pause in etwas versöhnlicherem Tone, „aber das heißt etwas tiefer hinabsteigen, als in unsrer Absicht liegt. Ich meine, wir könnten etwa folgendermaßen verfahren: Sie geben, wenn sich eine Gelegenheit dazu bietet, diesem Priester oder Mulah, den der Emir zu uns schicken will, eine Andeutung, daß wir wirklich anfangen, schwankend zu werden, und angesichts der Klemme, worin wir stecken, glaube ich nicht, daß sich dagegen viel einwenden läßt. Wenn er dann kommt, thun wir so, als ob wir großes Interesse an der Frage nähmen, und auf diese Weise halten wir die Sache einen oder zwei Tage hin. Meinen Sie nicht, daß das das Beste wäre?“

„Sie können thun, was Ihnen beliebt,“ antwortete Mansoor. „Ich habe Ihnen ein für allemal gesagt, was ich denke. Falls Sie wünschen, daß ich mit dem Mulah rede, so will ich das wohl thun. Der dicke kleine Mann mit dem grauen Barte auf dem braunen Kamel da vorn, das ist er. Ich will Ihnen auch sagen, daß er wegen seiner Geschicklichkeit, die Ungläubigen zu bekehren, einen großen Ruf bei seinen Stammesgenossen hat, und er ist sehr stolz darauf, so daß er sich gewiß bemühen wird, euch vor jedem Leid zu bewahren, solange er die Hoffnung hat, euch dem Islam zuzuführen.“

„Dann sagen Sie ihm, wir seien bereit,“ entgegnete der Oberst. „Zwar glaube ich nicht, daß der Padre soweit gegangen wäre, allein jetzt, wo er tot ist, können wir, denke ich, fünf gerade sein lassen. Gehen Sie nur zu dem Mulah, Mansoor, und wenn Sie Ihre Sache gut machen, wollen wir vergessen, was geschehen ist. Nebenbei bemerkt, hat Tippy Tilly noch etwas gesagt?“

„Nein, Herr Oberst, er hat seine Leute zusammengehalten, aber er weiß noch nicht, auf welche Weise er euch helfen kann.“

„Ich auch nicht. Na, gehen Sie nur zu dem Mulah, und ich will den andern mitteilen, was wir verabredet haben.“

Mit Ausnahme der alten Dame von Neu-England, die sich rundweg weigerte, auch nur das geringste Interesse für den mohammedanischen Glauben an den Tag zu legen, stimmten die Gefangenen dem Plane des Obersten zu.

„Ich glaube, ich bin zu alt, meine Kniee noch vor Baal zu beugen,“ sagte Miß Adams, und das Aeußerste, was sie zugestehen wollte, war, daß sie sich bereit erklärte, keine offene Einsprache gegen irgend etwas, was ihre Unglücksgenossen sagen oder thun würden, zu erheben.

„Wer soll denn mit dem Priester verhandeln?“ fragte Fardet, als sie die Sache beim Weiterreiten besprachen. „Es ist von großer Wichtigkeit, daß das in vollkommen natürlicher Weise geschieht, denn wenn er merkte, daß wir nur versuchen, Zeit zu gewinnen, würde er die Verhandlungen einfach abbrechen.“

„Meiner Ansicht nach müßte Cochrane das thun, da der Vorschlag von ihm ausgeht,“ meinte Belmont.

„Bitte sehr um Verzeihung,“ rief der Franzose; „ich möchte unserm Freunde, dem Oberst, mit keinem Worte zu nahe treten, aber ein Mann kann doch unmöglich in allen Sätteln gerecht sein. Wenn er es versucht, ist die Sache von vornherein verloren, denn den Oberst wird der Priester sofort durchschauen.“

„Ja, mein Freund, denn, wie den meisten Ihrer Landsleute, fehlt es Ihnen sehr an Duldsamkeit für die Anschauungen andrer, und das ist der schwerste Vorwurf, den ich euch als Nation mache.“

„Ach, lassen Sie doch die leidige Politik in Ruhe!“ rief Belmont ärgerlich.

„Ich spreche nicht von Politik, und was ich sage, ist sehr praktisch. Wie kann der Oberst Cochrane diesem Priester gegenüber so thun, als ob er sich wirklich für seine Religion interessiere, wenn es in Wahrheit keine Religion in der Welt für ihn gibt, außer der der kleinen Kirche, worin er geboren und auferzogen ist? Ich muß dem Oberst nachrühmen, daß auch nicht die geringste Spur von Heuchelei in ihm steckt, aber gerade deshalb ist er auch nicht Schauspieler genug, einen Menschen, wie diesen Priester, zu täuschen.“

Mit sehr steifem Rücken und dem ausdruckslosen Gesicht 100eines Mannes, der nicht genau weiß, ob man ihm schmeichelt, oder ihn beleidigt, saß der Oberst auf seinem Kamel.

„Dann können Sie ja selbst das Wort führen,“ sagte er endlich. „Ich würde mich sehr freuen, wenn ich mit dieser Aufgabe verschont bliebe.“

„Da ich an allen Religionen ein gleiches Interesse nehme, halte ich mich auch in der That für den dazu geeignetsten von uns,“ entgegnete Fardet. „Wenn ich um Unterweisung bitte, so geschieht das, weil ich wirklich danach verlange, und nicht, weil ich eine Rolle spiele.“

„Ich bin entschieden der Ansicht, daß es am besten wäre, wenn Monsieur Fardet die Verhandlungen übernähme,“ sagte Mrs. Belmont in bestimmtem Tone, und so wurde es denn auch beschlossen.

Jetzt stand die Sonne hoch und schien mit blendender Helligkeit auf die Gebeine, die die Straße bedeckten. Wieder überfielen die Qualen des Durstes den kleinen Trupp der Ueberlebenden, und wieder tanzte, als sie mit ausgedörrten Zungen und aufgesprungenen Lippen weiterritten, das Bild des Salons des „Korosko“ wie eine Luftspiegelung vor ihren Augen, und sie sahen das weiße Tischzeug, die Weinkarten neben den Tellern, die langhalsigen Flaschen und die Siphons auf dem Büffett. Sadie, die sich bisher so brav gehalten hatte, bekam plötzlich einen Anfall von Lachkrämpfen, und ihr lautes sinnloses Lachen fiel den andern furchtbar auf die Nerven. Ihre Tante und Mr. Stephens, zwischen denen sie ritt, thaten ihr Möglichstes, sie zu beruhigen, und endlich verfiel das ermattete und überreizte Mädchen in ein Mittelding zwischen Schlaf und Ohnmacht und hing schlaff auf ihrem Sattel, so daß sie nur durch die Nähe ihrer beiden Freunde vor dem Fallen bewahrt wurde. Die Packkamele waren ebenso müde als ihre Reiter, und diese mußten immer wieder an den die Zügel vertretenden Nasenstricken zupfen, um die Tiere davon abzuhalten, sich niederzulegen. Von Gesichtskreis zu Gesichtskreis erstreckte sich das ungeheure fleckenlose blaue Gewölbe über ihnen, und darunter zog die unerbittliche Sonne ihre Kreisbahn, wie eine strahlende, aber erbarmungslose Gottheit, die einen Zoll in Gestalt von menschlichen Leiden als ihr seit undenklichen Zeiten angeerbtes Recht verlangte.

Noch immer folgte der Zug der alten Handelsstraße, aber er kam nur sehr langsam vom Fleck, und mehr als einmal ritten die beiden Emire zurück und schüttelten die Köpfe beim Anblick der müden Packkamele, auf denen die Gefangenen saßen. Eins der ermattetsten von diesen ritt einer der verwundeten sudanesischen Soldaten. Infolge einer Sehnenzerrung lahmte es sehr stark und konnte nur durch beständiges Antreiben dazu gebracht werden, mit den andern einigermaßen Schritt zu halten. Als das Tier an ihm vorüberhumpelte, erhob der Emir Wad Ibrahim sein Remingtongewehr und jagte ihm eine Kugel durchs Hirn. Der Verwundete flog in hohem Bogen aus dem Sattel und fiel schwer auf den harten Weg, und als seine Unglücksgefährten zurückschauten, sahen sie, wie er sich mit verstörtem Gesicht aufraffte. In demselben Augenblick glitt ein Baggara von seinem Kamel und zog seinen Säbel.

„Seht nicht zurück! Seht nicht zurück!“ rief Belmont den Damen zu, und alle ritten, die Augen nach Süden gerichtet, weiter. Kein Laut drang zu ihnen, aber nach einigen Minuten kam der Baggara an ihnen vorüber. Mit einem boshaften Blick auf die Gefangenen und einem teuflischen Grinsen, das alle seine Zähne sehen ließ, wischte er seinen Säbel am haarigen Halse seines Kamels ab, aber Leute, die die tiefste Tiefe menschlichen Elends erreicht haben, sind wenigstens sicher, daß es nicht noch schlimmer werden kann, und dieses hämische, drohende Lächeln, das sie früher vielleicht erschreckt haben würde, ließ sie jetzt kalt, oder erweckte höchstens ein unbestimmtes Gefühl der Entrüstung in ihnen.

Die alte Handelsstraße wies manches auf, was sie für die Reisenden interessant gemacht haben würde, wenn diese in einem Zustande gewesen wären, wo sie solchen Dingen hätten Aufmerksamkeit schenken können. Hie und da stießen sie, zum Beispiel, auf verfallene Reste alter Gebäude, so alt, daß es unmöglich war, ihre Entstehungszeit zu erraten, die aber in einem unendlich weit zurückliegenden Abschnitt der Kultur errichtet worden waren, um den Reisenden Schutz vor den Strahlen der Sonne oder den gesetzlosen Kindern der Wüste zu gewähren. Die Lehmsteine, die zur Erbauung dieser Zufluchtsstätten gedient hatten, zeigten, daß sie vom 102fernen Nil herbeigeschafft worden waren. Einmal fanden sie auch auf der Spitze eines kleinen Hügels die Sockelplatte einer aus dem roten Granit von Assuan hergestellten Säule mit der weitgeflügelten Scheibe, dem Sinnbilde des ägyptischen Gottes, und der Cartouche des zweiten Ramses darauf. So stößt man noch nach dreitausend Jahren auf die unvertilgbaren Spuren dieses kriegerischen Königs, und es ist wohl eine der wunderbarsten Erscheinungen der Geschichte, daß wir noch heute im stande sind, sein gebieterisches Antlitz mit der kühn geschwungenen Nase zu sehen, wie er mit den über der Brust gekreuzten gewaltigen Armen, selbst im Verfall noch majestätisch, im Museum von Gizeh liegt. Den Gefangenen brachte jedoch die Cartouche eine Botschaft der Hoffnung, denn sie war ein Zeichen, daß sie noch nicht aus dem Bereiche von Aegypten waren.

„Die Aegypter haben ihre Karte schon einmal hier abgegeben und können das wieder thun,“ sagte Belmont, worauf sie alle zu lächeln versuchten.

Bald aber erhob sich vor ihnen eins der willkommensten Bilder, worauf das menschliche Auge fallen kann. In den Bodenvertiefungen neben der Straße zeigte sich hie und da leichter Pflanzenwuchs, und das bedeutete, daß in geringer Entfernung unter der Oberfläche Wasser sein mußte, und dann senkte sich der Weg plötzlich in ein kesselförmiges Thal, auf dessen Grunde sich eine zierliche Palmengruppe erhob, während die Erde mit lieblichem grünen Grase bedeckt war. Auf diesen glänzenden Fleck klarer, Ruhe atmender Farbe, der von der düsteren Glut der kahlen Wüste umgeben war, schien die Sonne, und unter ihren Strahlen funkelte er, wie der reinste Smaragd in einer Fassung von poliertem Kupfer. Aber nicht allein diese Schönheit war es, die die Reisenden mit freudigen Gefühlen erfüllte, sondern auch das, was sie für die nahe Zukunft verhieß: Wasser und Schatten, alles, was müde Wanderer verlangen können. Selbst Sadie wurde durch das freundliche Bild neu belebt, und die erschöpften Kamele schnaubten und schritten mit ausgestreckten Hälsen, die balsamische Luft einziehend, rascher aus. Nach der häßlichen Rauheit der Wüste kam es allen vor, als ob sie niemals etwas Schöneres gesehen hätten als dieses. Sie schauten auf den Rasen hinab, worauf sich die dunkeln 103Schatten der Palmenkronen wie schwarze Sterne abzeichneten, und dann erhoben sie die Augen zu den tiefgrünen Blättern, die scharf umrissen vor dem blauen Himmel standen, und über die Schönheit der Natur, an deren Busen zurückzukehren sie im Begriffe waren, vergaßen sie, daß ihnen der Tod drohte.

Die Quellen inmitten des Palmenhaines bestanden aus sieben großen und zwei kleinen muldenartigen Vertiefungen, die mit torffarbigem Wasser in solcher Menge gefüllt waren, daß sie auch für die größte Karawane einen reichlichen Vorrat liefern konnten. Kamele und Menschen tranken gierig, obgleich das Wasser nach dem überall vorherrschenden Natron schmeckte. Die Kamele wurden nun an eingeschlagenen Pfählen festgemacht, die Araber warfen ihre Schlafmatten in den Schatten, und den Gefangenen wurde, nachdem Datteln und Dura unter ihnen ausgeteilt worden waren, eröffnet, daß sie während der heißen Stunden des Tages thun könnten, was ihnen beliebte, und daß der Mulah vor Sonnenuntergang zu ihnen kommen werde. Den Damen wurde der dichtere Schatten einer Akazie überlassen, während die Männer sich unter den Palmen lagerten. Die großen grünen Blätter schwangen langsam über ihnen hin und her, sie hörten das leise Summen des Gesprächs der Araber und das träge Kauen der Kamele, und dann versetzte das geheimnisvolle und am schwersten zu begreifende aller Wunder im Augenblick den einen in ein grünes Thal in Irland, indes eine andre die lange gerade Linie von Commonwealth Avenue erblickte; ein dritter speiste an einem kleinen runden Tische unter der Büste Nelsons im Army and Navy Club, und für ihn verwandelte sich das Säuseln der Palmen in das langgezogene Brausen von Pall Mall. So folgten die Geister verschiedenen Wegen und wanderten auf seltsamen Pfaden des Gedächtnisses in die Vergangenheit zurück, während die müden Körper wie bewußtlos unter den Palmen einer Oase der Libyschen Wüste lagen.

Eine Berührung an seiner Schulter erweckte den Oberst Cochrane, und als er seine Augen öffnete, fielen sie auf das ängstliche Gesicht Tippy Tillys, des alten ägyptischen Artilleristen, der den Zeigefinger auf seine wulstigen lederfarbigen Lippen drückte und sich mit seinen dunkeln Augen vorsichtig nach allen Seiten umsah.

„Bleiben Sie ruhig liegen! Rühren Sie sich nicht!“ flüsterte er in arabischer Sprache. „Ich werde mich hier neben Sie legen, und dann können die Araber mich nicht von den andern unterscheiden. Verstehen Sie, was ich sage?“

„Gut. Ich setze kein großes Vertrauen in diesen Schwarzen, diesen Mansoor; ich möchte lieber mit dem Miralai selbst reden.“

„Ich habe gewartet, bis sie alle schliefen, und nun werden wir in einer Stunde zum Abendgebet aufgerufen werden. Aber zunächst habe ich hier eine Pistole für Sie, damit Sie nicht sagen können, Sie seien unbewaffnet.“

Bei diesen Worten überreichte er dem Oberst eine plumpe, altmodische Waffe, aber Cochrane sah das Schimmern eines Zündhütchens auf dem Piston und entnahm daraus, daß sie geladen war.

„Danke Ihnen,“ sagte er, nachdem er die Pistole in die innere Tasche seiner Norfolker Joppe hatte gleiten lassen. „Sprechen Sie recht langsam, damit ich Sie verstehe.“

„Es sind unser acht, die nach Aegypten zurückzukehren wünschen, und in Ihrer Gesellschaft befinden sich vier Männer. 105Einer von uns, Mehemet Ali, hat zwölf Kamele zusammengekoppelt, und zwar die schnellsten von allen, mit Ausnahme der beiden, die die Emire reiten. Zwar sind Posten ausgestellt, aber die sind nach allen Richtungen zerstreut. Die zwölf Kamele stehen hier dicht bei uns — dort hinter der Akazie. Wenn es uns nur gelingt, unbemerkt aufzusitzen und dann gleich fortzureiten, glaube ich nicht, daß uns viele einholen werden, und für die haben wir unsre Gewehre. Die Wachen sind nicht stark genug, so viele aufzuhalten. Die Wasserschläuche sind alle gefüllt, und morgen abend sehen wir vielleicht alle den Nil wieder.“

Zwar verstand der Oberst nicht alles, aber doch so viel, daß eine kleine Quelle der Hoffnung in seinem Herzen aufsprudelte. Der letzte furchtbare Tag hatte auch in seinem grauen Gesicht Spuren hinterlassen, und er sah aus, als ob er der Vater des schmucken, wohlkonservierten Soldaten hätte sein können, der mit strammem Rücken und militärischen Schritten auf dem Verdeck des „Korosko“ hin und her gegangen war.

„Das ist ein ausgezeichneter Plan,“ sagte er, „aber wie wird’s denn mit den Damen?“

„Mefisch!“ antwortete er. „Eine von ihnen ist alt, und jedenfalls finden wir genug Weiber, wenn wir nach Aegypten zurückkommen. Diesen wird kein Leid geschehen; sie werden in den Harem des Khalifen gebracht werden.“

„Was Sie da reden, ist Unsinn,“ entgegnete der Oberst streng. „Entweder nehmen wir die Frauen mit, oder wir gehen überhaupt nicht.“

„Meiner Ansicht nach sind Sie es, der Unsinn redet,“ versetzte der Schwarze ärgerlich. „Wie können Sie von mir und meinen Gefährten verlangen, etwas zu thun, was notwendig fehlschlagen muß? Seit Jahren schon warten wir auf eine solche Gelegenheit, und jetzt, wo sie endlich da ist, wollen Sie sie um einiger alberner Bedenken wegen ein paar Frauen unbenutzt vorübergehen lassen!“

„Was haben wir euch versprochen, wenn wir nach Aegypten zurückkommen?“ fragte Cochrane.

„Zweihundert ägyptische Pfund und Beförderung in der Armee — alles auf das Wort eines Engländers.“

„Sehr gut. Dann sollt ihr dreihundert Pfund jeder haben, wenn ihr einen andern Plan macht, so daß wir auch die Frauen mitnehmen können.“

„Allerdings,“ antwortete Tippy Tilly, seinen wolligen Kopf kratzend, „könnten wir unter irgend einem Vorwande noch drei von den schnellen Kamelen hierherbringen, denn die Tiere dort beim Kochfeuer sind alle sehr gut. Aber wie wollen wir die Frauen in den Sattel heben? Und wenn das wirklich gelänge, so wäre auch noch nicht viel gewonnen, denn sie fallen sicher herunter, sowie die Kamele zu galoppieren anfangen. Ich fürchte sogar, daß das euch Männern zustoßen wird, denn es ist keine Kleinigkeit, auf einem galoppierenden Kamel sitzen zu bleiben. Frauen ist das meiner Ansicht nach rein unmöglich. Nein, die Frauen müssen wir zurücklassen, und wenn ihr das nicht wollt, so werden wir uns allein ohne euch auf den Weg machen.“

„Gut, dann gehen Sie,“ entgegnete der Oberst kurz und drehte sich um, als ob er wieder schlafen wolle, denn er wußte, daß bei den Orientalen der Schweigende am leichtesten seinen Willen durchsetzt.

Der Neger wandte sich ab und kroch ein kurzes Stück weiter, bis er mit einem seiner Kameraden, einem der Fellachen Namens Mehemet Ali, zusammentraf. Mit diesem flüsterte er eine Weile, denn dreihundert Goldstücke gibt man nicht so leicht auf, und dann kehrte der Neger langsam zum Oberst Cochrane zurück.

„Mehemet Ali hat eingewilligt,“ sagte er, „und ist hingegangen, um noch drei Kamelen den Leitstrick anzulegen, aber es ist Thorheit, und wir alle gehen dem sicheren Tode entgegen. Nun kommen Sie mit, wir wollen die Frauen aufwecken und es ihnen sagen.“

Der Oberst rüttelte seine Gefährten auf und teilte ihnen mit, was im Werke war. Belmont und Fardet erklärten sich sogleich zu jedem Wagnis bereit, dagegen wurde Stephens, dem die Aussicht auf einen passiven Tod wenig Schrecken einflößte, von einer krampfhaften Angst ergriffen, als er daran dachte, daß er handeln solle, um ihm zu entgehen. Am ganzen Leibe zitternd, zog er seinen Bädeker hervor und begann, seinen letzten Willen auf das Vorsetzblatt zu schreiben, aber seine Hand bebte dabei so, daß seine Schrift kaum leserlich 107war. Infolge eines seltsamen Turnerkunststückchens seines juristischen Geistes hatte der Tod, selbst ein gewaltsamer Tod, wenn er ruhig hingenommen wurde, bei ihm eine Stelle in der feststehenden Ordnung der Dinge, wohingegen ein Tod, der einen überholte, während man wie wahnsinnig über eine Wüste jagte, ein ganz unregelmäßiges und in der feststehenden Ordnung der Dinge nicht unterzubringendes Ereignis war. Nicht die Auflösung fürchtete er, sondern die Demütigung und die Leiden eines fruchtlosen Ringens dagegen.

Oberst Cochrane und Tippy Tilly waren zusammen in den Schatten der großen Akazie gekrochen, wo die Damen ruhten. Sadie und ihre Tante hielten sich umschlungen, und der Kopf des jungen Mädchens schmiegte sich an den Busen der alten Frau. Mrs. Belmont wachte und ging sogleich auf den Plan ein.

„Aber mich müßt ihr zurücklassen,“ bat Miß Adams ernst. „Was kommt denn bei meinem Alter darauf an?“

„Nein, nein, Tante Eliza, ohne dich gehe ich nicht von der Stelle; daran denke nur ja nicht!“ rief das junge Mädchen. „Du mußt mitgehen, oder wir bleiben beide, wo wir sind.“

„Bitte, kommen Sie mit, Miß Adams; wir haben keine Zeit, uns zu streiten oder Unsinn zu machen,“ sagte der Oberst etwas unwirsch. „Unser aller Leben hängt davon ab, daß Sie den Versuch machen, und wir können Sie keinesfalls hier zurücklassen.“

„Ich will Sie mit meinem Buggaree festbinden, denn da ich meine Leibbinde dem armen Stuart geliehen habe, ist diese leider nicht mehr vorhanden. Nun, Tippy, denke ich, kann’s losgehen!“

Allein der schwarze Soldat starrte mit trostlosem Gesicht über die Wüste hinaus und drehte sich mit einem Fluche um.

„Da!“ sagte er verdrießlich. „Nun sehen Sie, was die Folgen Ihres Getrödels sind. Sie haben unsre Hoffnungen ebenso vereitelt, wie Ihre eigenen.“

Ein halbes Dutzend Kamelreiter waren am Rande des schüsselförmigen Thales erschienen und zeichneten sich da, wo die kupferne Schale mit ihrem blauen Deckel zusammenstieß, 108hart und klar am Abendhimmel ab. Sie ritten rasch und schwenkten ihre Gewehre, als sie sich näherten. Gleich darauf schmetterte die Trompete, und das Lager war so geschäftig, wie ein umgestürzter Bienenkorb. Der Oberst lief zu seinen Gefährten zurück, und der Neger zu seinem Kamel. Stephens sah man an, daß ihm die Wendung, die die Sache genommen hatte, eine Erleichterung war, Belmont machte ein verdrießliches Gesicht, und Fardet tobte und fuchtelte mit seiner gesunden Hand in der Luft umher.

„Sapristi! S’cré nom d’un chien!“ schrie er. „Soll denn die Geschichte gar kein Ende nehmen? Kommen wir denn nie aus den Händen dieser verfluchten Derwische?“

„O, also sind’s doch wirklich Derwische, wie?“ fragte der Oberst in beißendem Tone. „Sie scheinen Ihre Ansichten zu ändern. Ich dachte, die Derwische wären eine Erfindung der englischen Regierung.“

Die Geduld des armen Menschen war fast zu Ende, und der Hohn des Obersten wirkte wie eine in ein Pulvermagazin geworfene Lunte. Im nächsten Augenblick tanzte der Franzose vor dem Oberst umher, stieß einen Strom von ärgerlichen Worten hervor, und, ehe Belmont und Stephens dazwischentreten konnten, umklammerte seine Hand des Obersten Kehle.

„Wenn wir sterben müssen, dann laßt uns wenigstens wie anständige Männer sterben, und nicht wie Straßenjungen,“ mahnte Belmont voll Würde.

„Ich habe weiter nichts gesagt, als ich sei erfreut, zu sehen, daß Monsieur Fardet bei seinem Abenteuer etwas gelernt hat,“ höhnte der Oberst.

„Schweigen Sie, Cochrane, warum reizen Sie ihn denn noch mehr?“ rief der Irländer.

„Belmont, Sie vergessen sich. Ich dulde nicht, daß man so mit mir spricht.“

„Aber meine Herren, meine Herren, da kommen die Damen!“ rief Stephens, und die zornigen, überreizten Männer versanken in ein verdrossenes Schweigen und gingen, 109ärgerlich an ihren Schnurrbärten zerrend, auf und ab. Schlechte Laune ist sehr ansteckend, und selbst Stephens begann, sich über ihren Zorn zu ärgern und sie grimmig anzusehen, wenn sie an ihm vorübergingen. Da standen sie an einem Wendepunkte ihres Daseins, der Schatten des Todes schwebte über ihnen, und doch waren ihre Gemüter ganz von einer persönlichen Kränkung erfüllt, die so geringfügig war, daß man sie kaum in Worte kleiden konnte. Das Unglück erhebt den menschlichen Geist auf eine seltene Höhe, aber das Pendel schwingt noch.

Bald wurde jedoch ihre Aufmerksamkeit von wichtigeren Dingen in Anspruch genommen. An den Quellen wurde ein Kriegsrat gehalten. Die beiden Emire lauschten ernst und gesammelt auf die wortreiche Meldung, die der Führer der Streifwache erstattete, und die Gefangenen bemerkten, daß, wenn auch der wilde alte Mann wie aus Stein gehauen dastand, der jüngere Emir sich mehrmals nervös mit der Hand über den Bart strich und mit seinen mageren braunen Fingern in den Haaren spielte.

„Ich glaube, die Aegypter sind hinter uns,“ meinte Belmont, „und zwar nach dem Wesen, das diese Leute machen, gar nicht sehr weit.“

„Jetzt gibt er Befehle. Was mag er wollen? Sie da, Mansoor, was ist denn los?“

Der Dragoman kam herbeigelaufen, und in seinem braunen Gesicht leuchtete ein Licht der Hoffnung.

„Ich denke mir, sie haben etwas gesehen, was ihnen Angst macht. Die Soldaten sind hinter uns her, glaube ich. Eben ist der Befehl gegeben worden, die Wasserschläuche zu füllen und bei eintretender Dunkelheit bereit zu sein, aber ich bin beauftragt, euch zusammenzurufen, denn der Mulah kommt, um euch zu bekehren. Ich habe ihm bereits gesagt, ihr seiet sehr geneigt, seiner Lehre Gehör zu schenken.“

Wie weit Mansoor mit seinen Versicherungen gegangen war, wird wohl nie bekannt werden, aber der muselmännische Geistliche kam jetzt mit einem väterlichen und zufriedenen Lächeln in seinem Gesicht auf die Gefangenen zu, wie ein Mann, der eine leichte Aufgabe vor sich zu haben glaubt. Er hatte nur ein Auge, einen dünnen grauen Bart und ein dickes 110Gesicht, das aber so aussah, als ob es früher noch dicker gewesen sei, denn es war von vielen Falten und Runzeln durchfurcht. Sein Kopf war mit einem grünen Turban bedeckt, ein Zeichen, daß er die Pilgerfahrt nach Mekka gemacht hatte. In der einen Hand trug er einen kleinen braunen Teppich und in der andern eine in Pergament gebundene Ausgabe des Koran. Nachdem er den Teppich auf die Erde gelegt hatte, winkte er Mansoor herbei und schwenkte sodann seine Hand im Kreise, zum Zeichen, daß sich die Gefangenen rings um ihn versammeln sollten, und hierauf deutete er auf die Erde, auf diese Weise die Erlaubnis zum Setzen erteilend. So lagerten sich denn also die sieben armen Vertreter eines fremden Glaubens unter der Palme, und in ihrer Mitte saß der dicke, kleine Priester, dessen eines Auge von Angesicht zu Angesicht wanderte, während er ihnen die Grundzüge seines neueren, roheren und strengeren Glaubens erklärte. Aufmerksam lauschten sie und nickten mit den Köpfen, als Mansoor die Ansprache übersetzte, und bei jedem Zeichen der Zustimmung wurde der Mulah freundlicher in seinem Benehmen und liebevoller in seinen Worten.

„Warum solltet ihr also sterben, meine süßen Lämmer, wenn alles, was von euch verlangt wird, weiter nichts ist, als daß ihr den Glauben ablegt, der euch in die ewige Gehenna bringen muß, und das Gesetz Allahs annehmt, wie es geschrieben worden ist von seinem Propheten, und das euch unaussprechlichen Freuden entgegenführt, die uns verheißen sind im Buche vom Kamel? Denn was sagt der Auserwählte?“ Und nun führte er einen der Lehrsprüche an, die in allen Religionen zu finden sind und als Beweisgründe gelten. „Ist es außerdem nicht offenbar, daß Gott mit uns war von Anfang an, wo wir nur mit Stöcken gegen die Gewehre der Türken fochten, und doch der Sieg immer auf unsrer Seite war? Haben wir nicht El Obeid genommen, und haben wir nicht Hicks vernichtet und Gordon niedergemacht und allen gegenüber die Oberhand behalten, die sich uns widersetzt haben? Wie kann man also sagen, daß der Segen Allahs nicht auf uns ruhe?“

Während dieser langen Ansprache des Mulah hatte sich der Oberst umgesehen und bemerkt, daß die Derwische ihre Gewehre reinigten, ihre Patronen zählten und alle Vorbereitungen 111trafen, die einem binnen kurzem zu erwartenden Gefecht vorauszugehen pflegen. Die beiden Emire redeten mit ernsten Gesichtern miteinander, und als der Führer der vorhin eingetroffenen Streifabteilung mit ihnen sprach, wies er nach der Richtung, wo Aegypten lag. Daß wenigstens die Möglichkeit einer Rettung vorlag, wenn sie die Sache noch ein paar Stunden hinhalten konnten, war offenbar. Die Kamele hatten sich von dem langen Marsche noch nicht erholt, und die Verfolger mußten sie beinahe bestimmt erreichen, wenn sie nicht allzufern waren.

„Um Gottes willen, Fardet, versuchen Sie, die Sache noch eine Weile hinzuziehen,“ sagte der Oberst. „Ich glaube, wir haben Aussicht, wenn wir den Ball noch eine halbe Stunde im Rollen halten.“

Allein die verletzte Würde eines Franzosen ist nicht so leicht zu versöhnen. Ohne zu antworten, lehnte sich Monsieur Fardet verdrießlich und mit finster zusammengezogenen Brauen an eine Palme und zerrte noch immer an seinem Schnurrbarte.

„Oberst Cochrane kann es ja thun,“ antwortete der Franzose bissig. „Er nimmt sich denn doch ein wenig zu viel heraus, dieser Herr Oberst Cochrane.“

„Na, na,“ entgegnete Belmont besänftigend, als ob er zu einem widerspenstigen Kinde spräche. „Ich weiß ganz bestimmt, daß der Oberst über den Vorfall sein Bedauern aussprechen und anerkennen wird, daß er im Unrecht war ...“

„Ueberdies ist es doch nur ein ganz persönlicher Streit,“ fuhr Belmont hastig fort, „und wenn wir wünschen, daß Sie mit dem Mulah reden, so soll das der ganzen Gesellschaft zum Frommen gereichen, denn wir alle fühlen, daß Sie der Geschickteste dazu sind.“

Allein der Franzose zuckte nur die Achseln und wurde noch verdrießlicher. Der Mulah sah einen nach dem andern an, und der gütige Ausdruck begann aus seinem großen, aufgedunsenen Gesicht zu verschwinden. Sein Mund zog sich in den Ecken herab und wurde hart und streng.

„Haben diese Ungläubigen uns zum Narren gehalten?“ fragte er den Dragoman. „Warum reden sie untereinander, und nicht mit mir?“

„Der Mann wird ungeduldig,“ sagte Cochrane. „Vielleicht wäre es am besten, wenn ich mein Möglichstes versuchte, Belmont, da dieser verfluchte Kerl uns im Stiche läßt.“

Allein der schlagfertige Verstand einer Frau machte der verfahrenen Sachlage ein Ende.

„Aber, Monsieur Fardet,“ sagte Mrs. Belmont, „ich kann doch unmöglich glauben, daß Sie, ein Franzose und deshalb ein Muster der Ritterlichkeit und Ehre, Ihren verwundeten persönlichen Gefühlen gestatten werden, Sie an der Erfüllung Ihres Versprechens und Ihrer Pflicht gegen drei hilflose Frauen zu verhindern?“

„Sie verstehen meine Natur, Madame,“ rief er. „Ich bin nicht im stande, eine Dame im Stiche zu lassen, und ich werde in dieser Sache alles thun, was in meinen Kräften steht. Also, Mansoor, sagen Sie dem heiligen Manne, daß ich bereit sei, die erhabenen Fragen seines Glaubens durch Ihre Vermittelung mit ihm zu besprechen.“

Das that er nun mit einem Scharfsinn, der seine Gefährten in Erstaunen versetzte. Dabei schlug er geschickt den Ton eines Mannes an, der sich zwar stark angezogen fühlt, den aber ein kleiner Rest von Zweifeln noch zurückhält. Wenn aber dieser kleine Rest von Zweifeln vom Mulah beseitigt war, fand sich immer ein andrer hartnäckiger Punkt, der ihn abhielt, den Islam als die alleinseligmachende Religion anzuerkennen. Dabei waren seine Fragen so mit persönlichen Schmeicheleien gegen den Priester und an die Gefangenen gerichteten Glückwünschen gemischt, daß sich ein so weiser Mann und gelehrter Theologe herablasse, sie zu unterrichten, daß die Hautbeutel, die unter den Augen des Mulah hingen, vor Befriedigung zitterten und er sich voll Hoffnung zu einer Erklärung nach der andern veranlassen ließ, während das Blau des Himmels über den Häuptern der Versammelten allmählich in Violett überging, und die grünen Blätter schwarz wurden, bis endlich die großen Sterne wieder zwischen den Kronen der Palmen schimmerten.

„Was die Gelehrsamkeit anlangt, von der du sprichst, mein Lamm,“ sagte der Mulah als Antwort auf einen Einwand Fardets, „so habe ich auf der Universität El Azhar in Kairo studiert, und ich weiß, worauf du anspielst. Aber die Gelehrsamkeit eines Gläubigen ist anders, als die der Ungläubigen, und es ist nicht recht, zu tief in die Pläne Allahs eindringen zu wollen. Manche Sterne haben Schweife, o mein süßes Lamm, und manche nicht, aber was kann es uns nützen, zu wissen, welche Sterne Schweife haben, und welche nicht? Denn Gott hat sie alle gemacht, und sie ruhen sicher in seiner Hand. Deshalb, mein Freund, sei nicht stolz auf das thörichte Wissen des Westens und lerne, daß es nur eine Weisheit gibt, nämlich den Willen Allahs zu befolgen, wie ihn sein auserwählter Prophet in diesem Buche niedergelegt hat. — Und nun, meine Lämmer, sehe ich, daß ihr bereit seid, in den Schoß des Islam zu flüchten. Es ist auch Zeit, denn diese Trompete sagt uns, daß wir weitermarschieren sollen, und es war der Wille, des ausgezeichneten Emirs Abderrahman, daß ihr eure Wahl getroffen haben solltet, ehe wir die Quellen verlassen.“

„Aber, mein Vater, es gibt noch einige Punkte, worüber ich gern unterrichtet sein möchte,“ antwortete der Franzose, „denn es ist in der That ein Genuß, nach den wirren Darlegungen andrer Lehrer deinen klaren Worten zu lauschen.“

Allein der Mulah hatte sich erhoben, und in seinem einzigen Auge erschien ein Schimmer von Mißtrauen.

„Die weitere Belehrung hat Zeit bis später,“ entgegnete er, „da wir zusammen nach Khartum reisen, und es wird mir eine Freude sein, wenn ich sehe, wie ihr an Weisheit und Tugend zunehmt.“

Nach diesen Worten schritt er zum Feuer, bückte sich mit der feierlichen Langsamkeit eines beleibten Menschen und kehrte mit zwei halbverkohlten Zweigen zurück, die er kreuzweise auf den Boden legte. Die Derwische drängten sich heran, um Zeuge zu sein, wie die Bekehrten in die Herde aufgenommen würden. In dem unsicheren Dämmerlicht erschienen ihre Gestalten größer, als sie waren, und über ihnen ragten die langgeschwungenen Hälse der Kamele und deren Köpfe mit dem komischen hochmütigen Ausdruck hervor, so daß das Ganze ein überaus seltsames Bild bot.

„Nun,“ hob der Mulah an, doch nicht mehr in dem bisherigen versöhnlichen und überredenden Ton, „ist eure Zeit abgelaufen. Hier auf dem Boden habe ich aus zwei Stöcken das thörichte und abergläubische Wahrzeichen eures bisherigen Irrglaubens hergestellt. Zum Beweise, daß ihr es verleugnet, werdet ihr es mit Füßen treten, und zum Zeichen, daß ihr den Koran annehmt, werdet ihr ihn küssen, und was an Unterweisung noch fehlt, soll euch unterwegs gegeben werden.“

Die vier Männer und die drei Frauen erhoben sich, um dem Wendepunkte ihres Lebens entgegenzugehen. Wenn wir Miß Adams und Mrs. Belmont ausnehmen, hatte keins von ihnen sehr tiefe religiöse Ueberzeugungen. Sie waren alle Kinder dieser Welt, und einige von ihnen huldigten Ansichten, die mit allem im Widerspruch standen, was das Zeichen des Kreuzes versinnbildlichte. Aber in ihnen schlummerte der europäische Stolz, der Stolz der weißen Rasse, der jetzt sein Haupt erhob und sie im Glauben ihrer Landsleute festhielt. Das war freilich ein sündhafter, menschlicher, unchristlicher Beweggrund, aber er war doch im Begriffe, sie zu Märtyrern für den christlichen Glauben zu machen. In dem herrschenden tiefen Schweigen und bei der Spannung ihrer Nerven klangen selbst die leisesten Geräusche plötzlich laut in ihren Ohren. Das Säuseln der Palmblätter über ihnen erschien, wie das Rauschen eines mächtig strömenden Flusses, und in weiter Ferne glaubten sie den dumpfen Hufschlag eines galoppierenden Kamels zu hören.

„Es kommt etwas,“ flüsterte Oberst Cochrane. „Versuchen Sie, ihn noch fünf Minuten hinzuhalten, Fardet.“

Mit einer höflichen Schwenkung seines unverletzten Armes und der Miene eines Mannes, der bereit ist, sich in alle Umstände zu finden, trat der Franzose einen Schritt vor.

„Sagen Sie diesem frommen Manne, daß ich entschlossen sei, seine Lehre anzunehmen, und ich zweifle nicht daran, daß meine Freunde ebenso denken,“ sagte er zum Dragoman, „aber ich möchte ihn bitten, noch eins zu thun, um auch den letzten Zweifel zu beseitigen, der noch in unsern Herzen lauern mag. Jede Religion ist an den Wundern zu erkennen, die ihre Bekenner zu vollbringen vermögen. Selbst ich, der ich nur ein unbedeutender Christ bin, kann, kraft 115meiner Religion, solche verrichten. Aber du, dessen Religion so viel größer ist, kannst gewiß weit mehr thun, und deshalb bitte ich dich, uns ein Zeichen zu geben, damit wir sagen können, wir hätten uns überzeugt, daß die Religion des Islam mächtiger ist, als das Christentum.“

Hinter der Würde und Zurückhaltung des Arabers steckt ein gut Teil Neugier, und das Schweigen unter den zuhörenden Derwischen bewies, daß die Worte des Franzosen, die Mansoor übersetzt hatte, auf fruchtbaren Boden gefallen waren.

„Wunder sind Dinge, die in der Hand Allahs ruhen,“ antwortete der Priester, „und es geziemt uns nicht, seine Gesetze zu durchbrechen. Aber wenn du selbst solche Kräfte hast, wie du soeben behauptetest, dann lasse sie uns sehen.“

Der Franzose trat vor, erhob seine Hand und zog eine große, glänzende Dattel aus dem Barte des Mulah. Diese verschluckte er und brachte sofort eine zweite aus seinem linken Ellbogen zum Vorschein. Solche kleinen Taschenspielerkunststücke hatte er an Bord des Dampfers oft ausgeführt, und seine Reisegefährten hatten häufig auf seine Kosten gelacht, denn er war nicht geschickt genug, das kritische Auge eines Europäers zu betrügen, aber jetzt sah es so aus, als ob diese so augenfälligen Täuschungen einen Wendepunkt ihres Schicksals bedeuten könnten. Ein tiefes Murmeln der Ueberraschung erhob sich im Kreise der Araber und verstärkte sich noch, als der Franzose eine Dattel aus den Nüstern eines Kamels zog und sie in die Luft warf, aus der sie anscheinend nicht wieder herabfiel. Sein weiter Aermel war für seine Gefährten auffallend genug, aber das ungewisse Licht begünstigte den Taschenspieler. So entzückt und angezogen waren die Zuschauer, daß sie einem Kamelreiter, der rasch zwischen den Palmstämmen hindurchtrabte, kaum Beachtung schenkten, und es wäre alles gut gegangen, wenn nicht Fardet, von seinem eigenen Erfolge verleitet, sein Kunststück noch einmal versucht hätte, mit dem Ergebnis, daß ihm die Dattel aus der Hand fiel, so daß der Betrug ans Licht kam. Vergebens führte er ein andres aus seiner kleinen Liste von Kunststücken vor, der Mulah sprach einige Worte, und ein Araber schlug Fardet mit dem dicken Schafte seiner Lanze über die Schulter.

„Nun ist’s genug mit diesen Kindereien,“ sagte der ärgerliche Priester. „Sind wir Männer oder Säuglinge, daß du versuchst, uns in dieser Weise zu täuschen? Hier ist das Kreuz und da der Koran — was wählt ihr?“

„Mehr kann ich nicht thun; Sie haben fünf Minuten verlangt, und die habe ich Ihnen verschafft,“ sagte er zum Oberst Cochrane.

„Und vielleicht sind sie auch hinreichend gewesen,“ antwortete der Oberst. „Hier kommen die Emire.“

Der Kamelreiter, dessen Annäherung sie schon von weitem gehört hatten, war gleich auf die beiden arabischen Häuptlinge zugeritten und hatte ihnen eine kurze Meldung erstattet, wobei er mit dem Finger nach der Richtung gewiesen hatte, woher er gekommen war. Darauf folgte ein rascher Austausch von Worten zwischen den Emiren, und dann traten sie miteinander zu der Gruppe, die die Gefangenen umgab. Mochten sie auch blinde Eifrer und Barbaren sein, so waren sie doch zwei stattliche Erscheinungen, als sie im Zwielicht durch den Palmenhain daherkamen. Der leidenschaftliche alte Graubart erhob seine Hand und sprach in kurzen abgerissenen Sätzen, und seine Anhänger beantworteten seine Worte mit einem begeisterten Zurufe. Hier konnte man die Kraft und die Gefahr der mahdistischen Bewegung erkennen, hier in diesen verzerrten Gesichtern, in diesem Kranze von fuchtelnden Armen, in diesen wahnsinnigen glühenden Seelen, die nichts Besseres verlangten, als einen blutigen Tod, wenn nur in dem Augenblick, wo er an sie herantrat, ihre eigenen Hände vom Blute ihrer Feinde gerötet waren.

„Haben die Gefangenen den wahren Glauben angenommen?“ fragte der Emir Abderrahman, indem er sie mit seinen grauen Augen ansah.

Der Mulah mußte seinen Ruf aufrecht erhalten und hatte keine Lust, einen Mißerfolg einzugestehen.

„Sie waren gerade im Begriffe, ihr Bekenntnis des wahren Glaubens auszusprechen, als ...“

Hierauf gab er einen Befehl, und alle Araber eilten zu ihren Kamelen. Emir Wad Ibrahim setzte sich sofort mit etwa der Hälfte der Mannschaft in Marsch, während 117die andern aufgesessen und die Gewehre lose in der Hand haltend sich bereit hielten.

„Was ist vorgefallen?“ fragte der Oberst. „Wahrhaftig, ich glaube, wir kommen durch. Das ägyptische Kamelcorps ist auf unsrer Spur!“

„Ach, Herr Oberst, glauben Sie wirklich, daß wir gerettet werden?“ schluchzte Sadie. Durch das ewige Einerlei des Elends, das sie durchgemacht hatte, waren ihre Nerven so abgestumpft, daß sie keiner lebhaften Empfindung mehr fähig zu sein schienen, aber dieses plötzliche Wiedererwachen der Hoffnung hatte einen Schmerz im Gefolge, wie man ihn beim Auftauen eines erfrorenen Gliedes empfindet. Belmont war jetzt von Zweifeln und Besorgnissen erfüllt. Während er, als noch kein Zeichen der Hilfe zu bemerken, hoffnungsvoll gewesen war, zitterte er jetzt, da sie nahte.

„Sie werden doch hoffentlich in ausreichender Stärke kommen,“ rief er. „Bei Gott, wenn der Kommandant eine zu schwache Abteilung ausgesandt hat, verdient er, vor ein Kriegsgericht gestellt zu werden.“

„Jedenfalls stehen wir in Gottes Hand,“ sagte seine Frau mit ihrer weichen irischen Stimme. „Kniee mit mir nieder, mein lieber John, wenn es auch das letzte Mal ist, und bete, daß wir weder auf Erden, noch im Himmel getrennt werden.“

„Thut das nicht! Laßt das!“ rief der Oberst besorgt, denn er sah, daß das Auge des Mulah auf ihnen ruhte, aber es war schon zu spät. Die beiden Katholiken waren auf die Kniee gesunken und bekreuzten sich. Bei dieser öffentlichen Bekundung des Fehlschlages seiner Bekehrungsversuche fuhr ein Zucken der Wut über das Gesicht des muselmännischen Priesters. Er wandte sich um und sprach einige Worte zum Emir.

„Steht auf!“ rief Mansoor. „Wenn euch euer Leben lieb ist, so steht auf! Er bittet um die Erlaubnis, euch niederzumachen.“

„Mag er doch thun, was ihm beliebt,“ antwortete der eigensinnige Irländer. „Wir werden aufstehen, wenn wir unser Gebet verrichtet haben, und nicht eher.“

Mit unheilverkündendem, auf die beiden knieenden Gestalten gerichtetem Blicke hörte der Emir den Mulah an, dann gab er einige rasche Befehle, worauf vier Kamele vorgeführt wurden. Die Packkamele, die die Gefangenen bisher geritten hatten, standen ungesattelt da, wo sie angebunden waren.

„Seien Sie doch kein Thor, Belmont!“ rief der Oberst. „Alles hängt davon ab, daß wir sie in guter Laune erhalten. Bitte, stehen Sie auf, Mrs. Belmont, Sie reizen die Leute nur.“

„Mon Dieu!“ rief er. „Hat man wohl schon jemals so unpraktische Leute gesehen? Voilà!“ fügte er mit einem Aufschrei hinzu, als die beiden Amerikanerinnen ebenfalls neben Mrs. Belmont auf die Kniee sanken. „Sie machen es gerade wie die Kamele. Wenn eins kniet, knieen sie alle! Etwas so Abgeschmacktes ist doch noch nie dagewesen!“

Aber auch Mr. Stephens war neben Sadie niedergekniet und vergrub sein bekümmertes Gesicht in seinen langen, mageren Händen. Nur der Oberst und Fardet blieben stehen, und jener sah den Franzosen fragend an.

„Im Grunde genommen,“ sagte er, „ist es doch eine Dummheit, sein ganzes Leben lang zu beten und es gerade in dem Augenblick zu unterlassen, wo man auf gar nichts mehr zu hoffen hat, als auf die Hilfe der Vorsehung.“

Mit straffem, militärischem Rücken, aber sein graubärtiges, unrasiertes Kinn auf die Brust sinken lassend, beugte auch er die Kniee. Der Franzose schaute seine Gefährten an, und dann wandten sich seine Augen den grimmigen Gesichtern des Emirs und des Mulahs zu.

„Sapristi! Bilden die sich etwa ein, daß sich ein Franzose vor ihnen fürchte?“ brummte er und nahm mit einer recht auffallend ausgeführten Bekreuzung seinen Platz auf den Knieen neben seinen Gefährten ein. Schmutzig, mit unordentlicher Kleidung, wahre Jammerbilder, beteten diese sieben Gestalten unter dem schwarzen Schatten der Palmen und erwarteten demütig ihr Schicksal.

Mit einem höhnischen Lächeln wandte sich der Emir dem Mulah zu und wies auf die Erfolge seiner Bestrebungen. Dann gab er einen Befehl, der die Folge hatte, daß die 119vier Männer sofort ergriffen wurden. Ein paar gewandte Verschlingungen eines Kamelhalfters fesselten ihre Handgelenke, wobei Fardet aufschrie, denn der Strick drang in seine Wunde, während die andern ihr Geschick mit der Würde der Verzweiflung hinnahmen.

„Ihr habt alles verdorben, und ich glaube, ihr habt auch mich zu Grunde gerichtet!“ rief Mansoor, die Hände ringend. „Die Weiber sollen auf diese drei Kamele steigen.“

„Das werde ich niemals dulden!“ rief Belmont. „Wir lassen uns nicht trennen.“ Wie wahnsinnig zerrte er an seinen Banden, aber er war durch die erduldeten Leiden geschwächt, und zwei starke Männer hielten ihn an den Ellbogen fest.

„Sei doch ruhig, John,“ sagte seine Frau, als sie nach dem Kamel geschleppt wurde. „Mir wird nichts Schlimmes geschehen. Wehr’ dich nicht, sonst werden sie dir etwas zuleide thun, Liebster!“

Die vier Männer knirschten mit den Zähnen, als sie sahen, wie die Frauen von ihnen weggerissen wurden, und alle ihre bisherigen Leiden waren nichts im Vergleiche zu dem, was sie in diesem Augenblick ausstanden. Sadie und ihre Tante schienen vor Furcht halb wahnsinnig zu sein, und nur Mrs. Belmont ließ den Mut nicht sinken. Als die Frauen im Sattel saßen, erhoben sich die Kamele und wurden unter den Baum geleitet, wo die vier Männer standen.

„Ich habe meine Pistole in der Tasche, und ich würde meine Seele darum geben, wenn ich im stande wäre, sie dir zu reichen.“

„Behalt’ sie, John, sie kann dir vielleicht noch von Nutzen sein. Ich habe keine Furcht. Seit wir gebetet haben, fühle ich, daß unser Schutzengel seine Fittiche über uns hält.“

Einem Schutzengel glich sie selbst, als sie sich Sadie zuwandte und in diesem verzweifelten Herzen wieder einen Funken von Hoffnung anfachte.

Der kleine, dicke Araber, der Wad Ibrahims Nachhut befehligt hatte, war inzwischen zum Emir und dem Mulah getreten, und die drei berieten mit gelegentlichen scheelen Blicken auf die Gefangenen. Dann richtete der Emir das Wort an Mansoor.

„Der Befehlshaber wünscht zu wissen, welcher von euch am reichsten ist,“ fragte der Dragoman, dessen Finger unruhig zuckten, während er unaufhörlich mit den Knöpfen seines Ueberrockes spielte.

„Aber das liegt ja doch auf der Hand,“ rief Fardet. „Er will wissen, wer das meiste Lösegeld bezahlen kann; den will er dann verschonen.“

„Ich bin der Ansicht, daß wir alles zusammen tragen sollten,“ sagte der Oberst; „aber die Entscheidung liegt in Wahrheit bei Ihnen, Mr. Stephens, denn ich zweifle nicht, daß Sie der Reichste von uns sind.“

„Das weiß ich nicht,“ antwortete der Rechtsanwalt, „indessen wünsche ich auf keinen Fall, anders behandelt zu werden als die übrigen.“

„Er sagt,“ übersetzte Mansoor, „daß die Packkamele erschöpft sind und daß nur ein Tier übrig ist, das mit den andern Schritt halten kann. Das steht für einen von euch bereit, und die Entscheidung, wer es haben soll, überläßt er euch. Wenn jedoch einer reicher ist, als die andern, so erhält er den Vorzug.“

„Nun, wenn nur einer von uns entkommen soll,“ sagte der Oberst, „so werdet ihr andern wohl mit mir einverstanden sein, daß wir Belmont wählen, denn er ist verheiratet.“

„Nein, nein,“ rief er; „wir haben alle gleiche Rechte. Wir schwimmen, oder wir sinken zusammen, und der Teufel hole jeden, der sich darum herumdrücken will.“

So stritten sie miteinander, bis sie in diesem Kampfe der Selbstlosigkeit ganz hitzig wurden. Einer von ihnen 121hatte die Bemerkung gemacht, der Oberst solle gehen, weil er der Aelteste sei, worüber Cochrane sehr zornig wurde.

„Man sollte wahrhaftig glauben, ich wäre ein Achtziger,“ rief er. „Diese Bemerkung war gar nicht am Platze.“

„Nun,“ meinte Belmont endlich, „dann wollen wir uns alle weigern, zu gehen.“

„Aber das ist doch nicht ganz verständig,“ wandte der Franzose ein. „Vergeßt nicht, meine Freunde, daß dann die Damen allein weitergebracht werden, und es wäre doch sicherlich besser, wenn einer von uns bei ihnen bliebe, um ihnen mit Rat beizustehen.“

Betroffen sahen sie einander an, denn was Fardet sagte, war augenscheinlich vernünftig, aber wie konnte einer von ihnen seine Kameraden verlassen? Schließlich machte der Emir selbst einen Vorschlag zur Lösung der Schwierigkeit.

„Der Gebieter sagt,“ verkündete Mansoor, „daß, wenn ihr nicht entscheiden könnt, wer mitgehen soll, ihr besser thätet, es Allah zu überlassen und zu losen.“

„Das läßt sich hören, und wir thäten gut, den Vorschlag anzunehmen,“ sagte der Oberst, worauf seine drei Genossen zustimmend nickten.

Jetzt nahte der Mulah mit vier Stückchen Palmenrinde, die zwischen seinen Fingern hervorsahen.

„Er sagt, wer das längste ziehe, solle das Kamel haben,“ übersetzte Mansoor.

„Wir müssen vorher erklären, daß wir uns der Entscheidung des Loses unbedingt unterwerfen wollen,“ erklärte der Oberst, und seine Gefährten nickten wieder.

Die Araber hatten sich im Halbkreis um die Gefangenen gedrängt, und darüber ragte ein Ring von hin und her schwingenden Kamelköpfen hervor. Vor ihnen brannte noch das Kochfeuer und warf sein rotes Licht auf die Gruppe. Der Emir kehrte dem Feuer den Rücken und sein grimmes Gesicht den Gefangenen zu. Hinter den Männern stand eine Reihe von Wachen, und hinter diesen wieder hielten die drei Frauen und schauten von ihren Kamelen dem Trauerspiel zu. Boshaft lächelnd trat der dicke, einäugige Mulah mit geschlossenen Händen zu den Männern, und die vier kleinen braunen Splitter ragten zwischen seinen Fingern hervor.

Zuerst bot er sie Belmont. Der Irländer stieß unwillkürlich 122einen Seufzer aus, und seine Frau hinter ihm stöhnte, denn der Splitter war sehr kurz. Nun kam der Franzose an die Reihe, und dessen Los war einen halben Zoll länger, als das Belmonts. Der Splitter, den Oberst Cochrane zog, war so lang, als die beiden ersten zusammengenommen, und der Stephens’ war nicht länger als der Belmonts. Der Oberst war also der Gewinner in diesem furchtbaren Spiele.

„Ich trete Ihnen mit Freuden meinen Platz ab, Belmont,“ sagte er, „denn ich habe weder Weib noch Kind und kaum einen Freund auf der Welt. Gehen Sie mit Ihrer Frau, und ich will bleiben.“

„Nein, wahrhaftig nicht. Abgemacht ist abgemacht. Es war ein ehrliches Spiel, und der Glücklichste hat gewonnen.“

„Der Emir befiehlt, daß Sie sofort aufsteigen sollen,“ sagte Mansoor, und ein Araber zerrte den Oberst an dem Strick, womit seine Hände gefesselt waren, nach dem wartenden Kamel.

„Er bleibt bei der Nachhut,“ rief der Emir seinem Untergebenen zu, „und du kannst auch die Weiber bei dir behalten.“

Da keiner der drei Herren Arabisch verstand, würden die Worte des Emirs ihnen unverständlich geblieben sein, wenn nicht das Benehmen Mansoors ihre Bedeutung verraten hätte. Als er den kurzen Befehl des Führers der Derwische hörte, erkannte der unglückliche Dragoman, daß sich nach all seiner Verräterei und trotz seiner Unterwürfigkeit und seines Abfalls vom Glauben seine schlimmsten Befürchtungen verwirklichen sollten. Mit einem Angstschrei warf sich der Elende aufs Gesicht und krallte sich in den Kaftan des Arabers. Dieser suchte sich freizumachen, und als er merkte, daß die krampfhaft zusammengekrümmten Finger seinen Saum nicht loslassen wollten, wandte er sich um und trat mit der ärgerlichen Ungeduld nach Mansoor, womit man einen lästigen Köter zu vertreiben sucht. Der Tarbusch des Dragoman flog hoch in die Luft, und Mansoor blieb stöhnend da auf dem Gesicht liegen, wohin ihn der schwielige Fuß des Arabers geschleudert hatte.

Im Lager war alles Unruhe und Bewegung, denn der alte Emir hatte sein Kamel bestiegen, und einige seiner Leute fingen bereits an, ihren Gefährten zu folgen. Der dicke Leutnant, der Mulah und etwa ein Dutzend Derwische umringten die Gefangenen. Sie hatten ihre Kamele noch nicht bestiegen, denn sie waren dazu bestimmt, das vom Emir ausgesprochene Todesurteil zu vollstrecken, und als sich die drei Männer jetzt anblickten, da wußten sie, daß der Sand in den Uhren ihres Lebens fast abgelaufen war. Ihre Hände waren noch gebunden, aber ihre Wächter hatten aufgehört, sie an den Stricken zu halten. Deshalb konnten sie sich alle 124drei umwenden und den drei Frauen, die auf den Kamelen saßen, lebewohl sagen.

„Jetzt ist alles aus, Norah,“ klagte Belmont. „Es ist hart, gerade wo wir Aussicht auf Befreiung hatten, aber wir haben unser Möglichstes gethan.“

Zum erstenmal brach seine Frau zusammen, und krampfhaft schluchzend bedeckte sie ihr Gesicht mit den Händen.

„Weine nicht, meine Kleine! Wir sind sehr glücklich zusammen gewesen. Grüße alle Freunde in Bray, besonders Amy Mac Carthy und die Blessingtons. Du wirst finden, daß du übrig genug hast, aber ziehe doch Roger zu Rate, wenn du Geld anlegen willst. Vergiß das nicht.“

„Ach, John, ich will nicht ohne dich leben!“ Der Gram über ihren Schmerz überwältigte den starken Mann, und er vergrub sein Gesicht im Fell des Kameles, und nun schluchzten sie beide hilflos zusammen.

Inzwischen hatte sich Stephens an Sadies Seite gedrängt, und sie sah in dem unsicheren Lichte, wie er sein trauriges, ernstes Gesicht zu ihr erhob.

„Machen Sie sich Ihrer Tante und Ihrer selbst wegen keine Sorge,“ sagte er. „Ich bin ganz sicher, daß Sie befreit werden. Oberst Cochrane wird für Sie sorgen, und die Aegypter können nicht mehr weit sein. Ich hoffe, Sie werden noch einmal ordentlich trinken können, ehe Sie die Quellen verlassen. Sehr gern möchte ich Ihrer Tante meine Jacke geben, denn es wird in der Nacht wieder kalt werden, aber ich kann sie nicht ausziehen. Sie sollte sich etwas von dem Brot aufheben und es morgen früh essen.“

Das sprach er vollkommen ruhig, wie jemand, der seine Anordnungen für einen Sommerausflug trifft, und eine glühende Bewunderung für diesen starken Mann erfüllte plötzlich Sadies empfängliches Herz.

„Wie selbstlos Sie sind!“ rief sie. „Einen solchen Menschen habe ich noch nie gesehen! Da redet man nun von Heiligen! Sie stehen da und sehen dem Tode ins Auge, und dabei denken Sie doch nur an uns.“

„Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich ein letztes Wort mit Ihnen reden, Sadie, dann würde ich viel leichter sterben. Schon oft habe ich den Wunsch gehabt, mich auszusprechen, aber ich fürchtete, Sie würden mich vielleicht 125auslachen, denn Sie haben mich nie recht ernst genommen, nicht wahr? Bei Ihrem lebhaften Geiste war das ja auch ganz natürlich, aber für mich war es doch sehr ernst. Jetzt jedoch, wo ich in Wirklichkeit so gut wie tot bin, kommt nicht mehr so viel darauf an, was ich sage.“

„Wenn es Ihnen peinlich ist, will ich schweigen. Wie gesagt, ich würde glücklicher sterben, aber ich will nicht selbstsüchtig sein. Falls ich denken müßte, es würde einen Schatten auf Ihr späteres Leben werfen oder eine traurige Erinnerung sein, würde ich nicht ein Wort weiter sprechen.“

„Ich wollte Ihnen nur sagen, wie innig ich Sie liebe. Ich habe Sie von allem Anfang an geliebt und war ein andrer Mensch, wenn ich in Ihrer Nähe war, allein ich weiß sehr wohl, daß es sehr thöricht gewesen wäre, wenn ich Hoffnungen daran hätte knüpfen wollen. Deshalb sagte ich auch niemals etwas und war immer bemüht, mich nicht lächerlich zu machen, aber ich möchte doch gern, daß Sie es wissen, denn jetzt kommt ja nichts mehr darauf an. Sie aber werden begreifen, daß ich Sie wirklich liebe, wenn ich Ihnen sage, daß diese letzten zwei Tage, wo wir beständig zusammen waren, die allerglücklichsten meines Lebens gewesen sein würden, wenn ich nicht gewußt hätte, daß Sie sich ängstigten und unglücklich waren.“

Bleich und schweigend saß das junge Mädchen auf dem Kamel und schaute mit bewundernden Augen in sein nach oben gerichtetes Gesicht. Was sie einer so geheiligten Liebe gegenüber, die im Schatten des Todes so hell brannte, thun oder sagen solle, wußte sie nicht. Ihr kindliches Herz begriff die Lage nicht — und doch fühlte sie, daß sie süß und schön war.

„Weiter will ich nichts sagen,“ fuhr Stephens fort, „denn ich sehe, daß es Ihnen peinlich ist, aber nun wissen Sie es ja auch, und das genügt. Ich danke Ihnen, daß Sie mich so geduldig und freundlich angehört haben. Leben Sie wohl, kleine Sadie! Ich kann meine Hand nicht heben, wollen Sie mir die Ihre herabreichen?“

Sadie erfüllte seinen Wunsch, und Stephens küßte ihre Hand. Dann wandte er sich ab und kehrte auf seinen Platz 126zwischen Belmont und Fardet zurück. In seinem ganzen Leben erfolggekrönten Strebens hatte er noch nie eine solche Glut ruhiger Zufriedenheit empfunden, wie sie ihn in diesem Augenblick durchströmte, wo der Tod seine Knochenhand schon nach ihm ausstreckte. Ueber Liebe läßt sich nicht streiten. Sie ist der Kern des Lebens, das, was alles andre in Schatten stellt und verändert, das Einzige, was rückhaltlos befriedigt und vollkommen ist. Schmerz wird zur Freude, Mangel zum Ueberfluß, und der Tod ist Süßigkeit, wenn nur der goldene Nebel der Liebe uns umschwebt. So kam es, daß Stephens vor Freude hätte singen mögen, als er seinen Mördern gegenübertrat. An diese zu denken, dazu hatte er wirklich keine Zeit. Das Wichtigste und alles andre in den Hintergrund drängende Herrliche war, daß er in ihrer Erinnerung nicht mehr wie ein zufälliger Bekannter leben werde; jetzt mußte sie bis zum Tode an ihn denken — und sie wußte nun, wie es mit ihm stand.

Oberst Cochrane hielt mit seinem Kamel an der Seite, und der alte Soldat, dessen Hände von ihren Fesseln befreit worden waren, betrachtete das vor ihm liegende Bild und fragte sich in seiner zähen Weise, ob wirklich alle Hoffnung aufgegeben werden müsse. Augenscheinlich hatten die Araber, die die Opfer umstanden, den Befehl, zurückzubleiben, während die andern, die die Kamele bestiegen hatten, ihn und die drei Frauen bewachen sollten. Warum seine Begleiter nicht schon getötet worden waren, konnte er nicht begreifen, es sei denn, daß dieser Nachhut mit echt orientalischer Grausamkeit der Auftrag erteilt worden war, fast bis zur Ankunft der Aegypter zu warten, so daß die noch warmen Leichen eine Verhöhnung für die Verfolger wären. Von solchen Kniffen hatte der Oberst schon gehört, so daß er nicht daran zweifelte, daß das die richtige Erklärung sei.

Allein in diesem Falle blieben nicht mehr als zwölf Araber bei den Gefangenen. Ob wohl einige von ihnen zu den freundlich gesinnten gehörten? Wenn Tippy Tilly und sechs von seinen Leuten dabei waren und wenn Belmont seine Arme frei machen und seinen Revolver ziehen konnte, dann war immer noch Rettung möglich. Der Oberst drehte sich um und stieß einen tiefen Seufzer der Enttäuschung aus, denn er konnte die Gesichter der Wächter im Lichte 127des Feuers sehen und erkannte nur Baggara in ihnen, Leute, die weder dem Mitleid, noch der Bestechung zugänglich waren. Tippy Tilly und die andern mußten mit der Vorhut gegangen sein, und als ihm das klar wurde, gab der alte Soldat zum erstenmal die Hoffnung auf.

„Lebt wohl, Freunde! Gott sei mit euch!“ rief er, als ein Neger am Nasenring seines Kamels zupfte und ihn veranlaßte, den andern zu folgen. In einem Jammer, der für Worte zu groß war, schlossen sich die Frauen an, und ihre Entfernung war für die drei Männer, die zurückblieben, eine große Erleichterung.

„Ich bin froh, daß sie fort sind,“ sagte Stephens aus der Tiefe seines Herzens.

„Ja, ja, es ist besser,“ rief Fardet. „Wie lange werden wir denn jetzt noch warten müssen?“

„Gewiß nicht mehr lange,“ antwortete Belmont düster, als die Araber auf sie zukamen.

Als der Oberst und die drei Frauen den Rand der Oase erreicht hatten, warfen sie einen Blick rückwärts. Zwischen den schlanken, geraden Stämmen der Palmen sahen sie den Schein des Feuers, und über einer Gruppe von Arabern erblickten sie den letzten Schimmer der drei weißen Hüte. Im nächsten Augenblick begannen die Kamele zu traben, und als sie sich noch einmal umsahen, war der Palmenhain nur noch ein schwarzer Klumpen mit einem unbestimmten Lichtschimmer in seinem Innern. Während sie mit sehnsüchtigen Augen nach diesem zuckenden roten Punkte schauten, überschritten sie den Rand der Vertiefung; gleich darauf umgab sie die ungeheuere schweigende Wüste, und von der Oase, die sie verlassen hatten, war nicht eine Spur mehr zu sehen. Ueberall senkte sich der samtweiche blauschwarze Himmel auf die unendliche braune Ebene, und da, wo sich beide verbanden, war die Grenzlinie zwischen ihnen verwischt.

Im Schweigen der Verzweiflung saßen die Frauen auf ihren Kamelen, und auch der Oberst verhielt sich still — denn was konnte er sagen? — Aber plötzlich fuhren alle vier zusammen, und Sadie stieß einen Schrei aus. In der Stille der Nacht schlug aus der Ferne hinter ihnen der scharfe Knall eines Schusses an ihr Ohr, dann noch einer, 128nun mehrere in rascher Folge, und endlich nach einer längeren Pause noch ein einzelner.

„Es können die Befreier sein! Vielleicht waren es die Aegypter!“ rief Mrs. Belmont mit einem plötzlichen Aufflammen der Hoffnung. „Herr Oberst, meinen Sie nicht, es könnten die Aegypter gewesen sein?“

Der Oberst hatte erwartungsvoll gelauscht, aber es war wieder alles stille, und nun nahm er mit einer feierlichen Miene den Hut ab.

„Was kann es nützen, wenn wir uns selbst belügen, Mrs. Belmont?“ sagte er. „Wir wollen lieber der Wahrheit ins Gesicht sehen. Unsre Freunde sind dahin, aber sie sind als brave Männer in den Tod gegangen.“

„Aber warum haben denn die Araber geschossen? Sie hatten ja ... sie hatten ja ihre Lanzen,“ entgegnete Mrs. Belmont, und sie schauderte zusammen, als sie die Worte sprach.

„Das ist richtig,“ antwortete der Oberst, „und ich möchte um alles in der Welt wirkliche Gründe zum Hoffen, die Sie etwa haben, nicht zerstören, aber anderseits kann es doch auch nichts nützen, wenn wir eine neue bittere Enttäuschung für uns vorbereiten. Wäre das, was wir gehört haben, ein Angriff gewesen, so hätten wir auch die Verteidigung unterscheiden können. Außerdem würden die Aegypter in beträchtlicher Stärke angegriffen haben. Allerdings ist es, wie Sie richtig bemerkt haben, seltsam, daß sie ihre Patronen verschwendet haben sollten ... sehen Sie einmal da!“ unterbrach er sich plötzlich, indem er über die Wüste nach Osten wies.

Rasch und vorsichtig bewegten sich zwei Gestalten über die Ebene, dunkle Schatten, die sich schwarz vom hellen Grunde abhoben. In der unsicheren Beleuchtung konnte man sie nur undeutlich sehen, wie sie sich über die wellenförmige Wüste bewegten und bald verschwanden, bald wieder erschienen. Plötzlich blieben sie auf dem Kamme einer Sanderhöhung stehen, und die Gefangenen konnten deutlich sehen, wie sie sich am Himmel abzeichneten. Es waren Kamelreiter, aber sie saßen rittlings auf ihren Kamelen, wie man auf einem Pferde sitzt.

„O, das sind nur vorgeschobene Plänkler. Sie müssen ihre Fühlfäden in die Wüste hinausstrecken, und das ist einer davon. Haupttrupp wahrscheinlich noch zehn Meilen dahinter. Sehen Sie, jetzt reiten sie eiligst davon, um ihre Meldung zu machen. Braves altes Kamelcorps!“

Der sonst ruhige, gemessene Soldat war plötzlich so aufgeregt, daß er kaum noch deutlich sprechen konnte. Nun flammte auf dem Kamme der Sandwelle ein roter Blitz auf, dem sogleich ein zweiter folgte, und gleich darauf schlug auch ein zweimaliges Knallen ans Ohr der Lauschenden. Dann waren die beiden Gestalten so rasch und geräuschlos verschwunden, wie zwei Forellen in einem Bache.

Als wären sie unsicher, ob sie sich damit aufhalten sollten, sie zu verfolgen, oder nicht, hatten die Araber einen Augenblick gezögert. Jetzt war jedoch nichts mehr zum Verfolgen da, denn zwischen den Erhebungen und Vertiefungen der Wüste konnten die beiden Späher jede Richtung eingeschlagen haben. Der Emir sprengte mit Ermahnungen und Befehlen am Zuge entlang, dann begann die Karawane zu traben, und die Hoffnungen der Gefangenen gingen in den Schmerzen der furchtbaren Erschütterungen unter. Meilen und aber Meilen eilten sie über die ungeheure Fläche. Die Frauen klammerten sich, so gut sie konnten, an ihre Sättel, und der Oberst war fast ebenso erschöpft als sie, was ihn aber nicht hinderte, sich scharf nach dem geringsten Zeichen der Verfolgung umzusehen.

„Ich glaube ... ich glaube,“ rief Mrs. Belmont, „es bewegt sich etwas vor uns.“

Der Oberst richtete sich in seinem Sattel auf und schirmte seine Augen gegen den Mondschein.

„Bei Gott, Sie haben recht, Mrs. Belmont; da drüben sind entschieden Leute.“

Jetzt konnten sie sie alle sehen, eine lang ausgedehnte Reihe von Reitern, weit vor ihnen in der Wüste.

„Sie bewegen sich in derselben Richtung wie wir,“ fuhr Mrs. Belmont fort, deren Augen viel besser waren, als die des Obersten.

„Sehen Sie hier die Spuren,“ sagte er. „Es ist natürlich unsre eigne Vorhut, die den Palmenhain früher als wir verlassen hat. Der Emir nötigt uns zu dieser verfluchten Eile, um sie einzuholen.“

Als sie näher kamen, erkannten die Unglücklichen wirklich, daß es die andre Abteilung der Araber war, und sehr bald kam der Emir Wad Ibrahim angetrabt, um mit Abderrahman zu beraten. Dabei zeigten die beiden nach der Richtung, wo vorhin die Späher erschienen waren, und schüttelten die Köpfe wie Männer, die ernste Bedenken haben. Dann schlossen sich die Leute zu einer langen, dünnen Linie zusammen, und die ganze Abteilung zog stetig dem südlichen Kreuze entgegen, das gerade über der Himmelslinie vor ihnen funkelte. Stunde auf Stunde ging es in diesem fürchterlichen Trabe weiter, während sich die halb ohnmächtigen Damen krampfhaft an ihre Sättel klammerten und der ebenfalls erschöpfte, aber zähe Oberst ihnen Mut einsprach und rückwärts über die Ebene nach dem ersten Anzeichen der Verfolger spähte. In seinen Schläfen hämmerte das Blut und er rief, er höre Trommelwirbel in der Dunkelheit. In seiner fieberhaften Aufregung sah er Schwärme von Verfolgern, die ihnen dicht auf den Fersen waren, und während der ganzen schier endlos erscheinenden Nacht rief er den Frauen immer frohe Botschaften zu, die stets in Enttäuschung und Herzweh endeten. Der Sonnenaufgang zeigte die Wüste, die sich rings um sie erstreckte, und nichts regte sich auf ihrer ungeheueren Fläche, als die Gefangenen selbst mit ihren Hütern. Mit matten Augen und schweren Herzen starrten sie über die weite verlassene Ebene, und ihre Hoffnungen zerrannen wie der leichte Morgennebel, der am Gesichtskreise schwebte.

Die Damen waren entsetzt, als sie ihren Begleiter ansahen und dann an den geschniegelten, rüstigen alten Soldaten dachten, der von Kairo an ihr Reisegefährte gewesen war. Gerade wie Miß Adams schien er auf einen Schlag alt geworden zu sein. Sein Haar, das während der Gefangenschaft von Stunde zu Stunde grauer geworden war, hatte jetzt eine silberne Farbe angenommen, und weiße Stoppeln verschleierten die kräftigen, reinen Umrisse seines Kinnes und seines Halses. Die Adern in seinem Gesicht waren aufgetrieben und seine Züge von tiefen Falten durchfurcht. Mit 131gekrümmtem Rücken und auf die Brust gesunkenem Kinn saß er im Sattel, denn der alte, vom Zahn der Zeit benagte Leib war abgenutzt, aber in seinen hellen, wachsamen Augen lag immer noch eine Spur des tapferen Bewohners des baufälligen Hauses. Fiebernd, erschöpft und fast sterbend, bewahrte er doch seine ritterliche, beschützende Miene, wenn er sich nach den Damen umwandte und ihnen kurze Ratschläge oder Worte der Ermutigung zurief, während er beständig rückwärts nach der Hilfe ausschaute, die nie kam.

Eine Stunde nach Sonnenaufgang wurde Halt gemacht, und alle erhielten Brot und Wasser. Hierauf wurde der Marsch nach Süden in etwas mäßigerer Eile fortgesetzt, wobei sich die Karawane wohl über eine Viertelmeile auf der Wüste ausdehnte. Aus dieser sorgloseren Haltung und der Art, wie sich die Araber während des Reitens miteinander unterhielten, ging hervor, daß sie ihre Verfolger abgeschüttelt zu haben glaubten. Die Richtung, die sie jetzt innehielten, führte etwas nach Südosten, und es war augenscheinlich ihre Absicht, nach dem großen Umwege den Nil weit oberhalb der ägyptischen Posten wieder zu erreichen. Schon begann sich der Charakter der Umgebung zu ändern; die Karawane verließ die ebenen Strecken der steinigen Wüste und kam wieder in die Gegend der phantastischen, sonnenverbrannten schwarzen Felsen, die sie schon einmal durchwandert hatte. Auf allen Seiten erhoben sich kegelförmige Berge, die mit losem, schlackenartigem Geschiebe bedeckt waren. Zwischen diesen Bergen lagen Schluchten mit zerklüfteten Rändern, auf deren Boden sich Ströme von Sand, wie Bäche, einherwanden. Die Kamele schlängelten sich hintereinander zwischen den Felsblöcken hindurch und kletterten mit ihren schwammigen, an den Steinen haftenden Füßen über Stellen, die für Pferde ungangbar gewesen wären. Zwischen den zerrissenen Felsen konnten die, die am Ende der Karawane ritten, manchmal nur die langen schwingenden Hälse der vor ihnen dahinziehenden Tiere sehen, die den Eindruck eines unheimlichen Zuges von Schlangen machten. Ueberhaupt hatte das Ganze etwas Traumhaftes für die Gefangenen, denn es war kein Geräusch hörbar, außer dem weichen, gedämpften Auftreten der Kamele. Dieser seltsame wilde Fries bewegte sich in einer Fassung von schwarzem Gestein und 132gelbem Sande unter dem hellblauen Bogen weiter, der die Schlucht von einem ihrer zerrissenen Ränder zum andern überwölbte.

Miß Adams, die die Kälte der langen Nacht zum Schweigen gebracht hatte, taute jetzt in der wohlthuenden Sonnenwärme auf. Ihre mageren Hände reibend, schaute sie sich um.

„Was ist denn das, Sadie?“ fragte sie. „Ich glaubte, dich in der Nacht weinen zu hören, und nun sehe ich, daß ich mich nicht geirrt habe.“

„An Mr. Stephens, Tante. Wie weich er war und wie gefaßt! Wenn ich denke, wie er immer für uns sorgte und wie er versuchte, seine Joppe über seine armen gebundenen Hände zu ziehen, während diese Mörder ihn umstanden und auf ihn warteten! Von jetzt an bis in alle Ewigkeit soll er mein Held und Heiliger sein.“

„Nun, jetzt hat er alles überstanden,“ antwortete Miß Adams mit der Stumpfheit, die die Jahre mit sich bringen.

„Ich glaube, er würde sich weniger einsam fühlen,“ antwortete Sadie, und ließ ihr übermütiges, hübsches Kinn auf die Brust sinken.

Nach diesem Gespräche waren die vier kurze Zeit schweigend dahingeritten, als der Oberst mit einer Gebärde der Bestürzung die Hand an die Stirn legte.

Während der Nacht hatten die Damen mehrmals etwas Aehnliches wahrgenommen, aber seit Tagesanbruch war er ihnen ganz vernünftig erschienen. Deshalb waren sie über diesen plötzlichen Ausbruch sehr erschrocken und versuchten, ihn durch Zuspruch zu beruhigen.

„Verrückt wie ein Märzhase!“ schrie er. „Was glauben Sie wohl, was zu sehen ich mir eben eingebildet habe?“

„Kümmern Sie sich doch nicht darum, was es auch gewesen sein mag,“ antwortete Mrs. Belmont, indem sie ihre Hand beruhigend auf die seine legte, als sich ihre beiden Kamele aneinander drängten. „Es ist kein Wunder, daß Ihre Nerven überreizt sind, denn Sie haben so lange für uns gedacht und gearbeitet. Hoffentlich werden wir bald Halt machen, und dann sollen Sie einmal sehen, wie wohl Ihnen ein paar Stunden Schlaf thun werden.“

Allein der Oberst schaute wieder in die Höhe, und wieder schrie er in seiner Aufregung und Ueberraschung auf.

„In meinem ganzen Leben habe ich nichts deutlicher gesehen,“ stöhnte er. „Dort auf der Felsenspitze rechts von uns steht’s — der arme Stuart mit meiner roten Leibbinde um den Kopf, genau so, wie wir ihn verlassen haben.“

Die Damen waren der Richtung der entsetzten Blicke des Obersten gefolgt und waren im Augenblick ebenso verblüfft, als er.

Dort auf der rechten Seite der furchtbaren Schlucht, durch die sich die Kamele wanden, sprang ein schwarzer Fels wie eine Bastei vor, der sich an einem Punkte zu einer scharfen Spitze erhob. Auf dieser Spitze stand eine einsame, regungslose Gestalt, vollständig in Schwarz gekleidet, mit Ausnahme des leuchtenden roten Tuches, das er um den Kopf trug. Zwei solche kräftige kleine Gestalten oder so große, fahle Gesichter konnte es doch in der Libyschen Wüste nicht geben. Seine Schultern waren nach vorn geneigt, und er schien gespannt in die tiefe Schlucht zu spähen. In dieser Stellung sah er aus wie ein Zerrbild des ersten Napoleon.

„Er muß es sein! Ja, er ist’s!“ riefen die Damen. „Sehen Sie, jetzt hat er uns erkannt und winkt uns zu.“

„Gerechter Himmel, sie werden ihn niederschießen! Machen Sie, daß Sie da fortkommen, Sie Narr, oder Sie werden erschossen!“ wollte der Oberst schreien, allein aus seiner ausgetrockneten Kehle kam nur ein mißtönendes Krächzen.

Auch einige der Derwische hatten die seltsame Erscheinung auf dem Felsen gesehen und ihre an Riemen über die 134Schulter hängenden Remingtongewehre zur Hand genommen, allein plötzlich schoß hinter der Gestalt des Birminghamer Geistlichen ein langer Arm empor, eine braune Hand ergriff ihn am Rock, und er verschwand. Weiter oben im Passe, etwas oberhalb des Punktes, wo Mr. Stuart gestanden hatte, erschien die große Gestalt des Emir Abderrahman. Er war auf einen Felsblock gesprungen und schrie und schwenkte die Arme, aber seine Worte gingen in einer knatternden Gewehrsalve unter, die von beiden Seiten der Schlucht kam. Der basteiartige Felsen war mit Gewehrläufen und roten Tarbuschen, die sich auf die Visiere beugten, wie gesäumt. Auch vom gegenüberliegenden Rande blitzten lange Flammenreihen und ertönte das belfernde Knattern der Gewehre. Die Araber waren in einen Hinterhalt geraten! Der Emir stürzte zusammen, war jedoch sogleich wieder auf den Füßen, aber in seinem langen weißen Barte erschien ein Blutfleck. Wieder zeigte er nach dem Felsen und winkte, allein seine zerstreuten Leute verstanden nicht, was er wollte. Einige kamen den Paß heruntergejagt, andre drängten von hinten nach der Spitze. Ein paar saßen ab und versuchten, mit dem Säbel in der Faust zu der tödlichen Reihe von Gewehrmündungen in die Höhe zu klettern, aber einer nach dem andern wurde getroffen und rollte von Fels zu Fels auf den Grund der Schlucht. Sehr gut wurde gerade nicht geschossen, denn einem der Neger gelang es, fast den ganzen Abhang zu erklettern, aber er erreichte weiter nichts, als daß ihm auf dessen Kamm der Schädel mit dem Kolben eines Martinigewehres eingeschlagen wurde. Der Emir war von seinem Felsen heruntergefallen und lag, eine formlose Masse, wie eine aus weißen und braunen Stücken hergestellte Steppdecke auf dem Boden der Schlucht. Als die Hälfte gefallen war, wurde es diesen begeisterten, fanatischen Seelen klar, daß es keine Hoffnung mehr für sie gab, und daß sie versuchen mußten, aus diesen verhängnisvollen Felsen hinaus und wieder in die Wüste zu gelangen. So sprengten sie denn den Paß hinab. Ein über rauhes Gelände galoppierendes Kamel zu sehen, ist etwas Furchtbares. Die eigene Angst des Tieres, seine plumpen Sprünge, die Zuckungen seiner vier Beine, die oft alle gleichzeitig in der Luft sind, die abscheulichen Töne, die es ausstößt, das Schreien 135der Reiter, die bei jedem Sprunge hoch aus dem Sattel fliegen: das alles gibt ein Bild, das man nicht leicht wieder vergißt, wenn man es einmal gesehen hat. Als dieser wilde Strom von wahnsinnigen Geschöpfen an ihnen vorbeiraste, schrieen die Frauen, aber der Oberst trieb sein Kamel und die ihren weiter und weiter zwischen die Felsen, so daß sie den fliehenden Arabern aus dem Wege kamen. Die Luft war voll von pfeifenden Kugeln, und die Gefangenen konnten hören, wie sie rings um sie her an die Steine klatschten.

„Verhalten Sie sich möglichst stille, und sie werden an uns vorüberjagen, ohne auf uns zu achten,“ flüsterte der Oberst, der jetzt, wo die Stunde des Handelns geschlagen hatte, wieder ganz der alte war. „Ich wollte, ich sähe Tippy Tilly oder einen seiner Freunde. Dies ist der Augenblick, wo sie uns helfen könnten.“

So scharf er auch den tollen Strom der Flüchtlinge musterte, der an ihm vorübertoste, so konnte er doch das schwarze Gesicht des ägyptischen Artilleristen nicht unter ihnen entdecken.

Und jetzt machte es wirklich den Eindruck, als ob die ganze Masse in ihrer Hast, aus der Schlucht zu gelangen, keinen Gedanken für die Gefangenen übrig habe. Der Hauptstrom war vorbei, und nur noch Nachzügler liefen zwischen dem wütenden Feuer Spießruten, das sich von beiden Seiten in die Schlucht ergoß. Der letzte von allen, ein junger Baggara mit schwarzem Schnurr- und spitzem Knebelbart, blickte in die Höhe und drohte den ägyptischen Schützen in ohnmächtiger Wut mit seinem Säbel. In demselben Augenblick traf eine Kugel sein Kamel, und das Tier stürzte zu Boden und streckte alle viere von sich. Der junge Araber sprang aus dem Sattel, ergriff den Nasenstrick und schlug mit der flachen Klinge wütend auf das Kamel los, um es zum Aufstehen zu veranlassen, allein das verglaste Auge erzählte seine eigene Geschichte. Im Wüstenkriege bedeutet der Tod des Tieres auch den Tod des Reiters. Wie ein in die Enge getriebener Löwe sah sich der Baggara um, und seine Augen funkelten mörderisch unter seinem roten Turban. Ein purpurner Fleck und dann noch einer erschien auf seiner dunklen Haut, aber er zuckte nicht einmal, als er die Kugelwunden 136empfing. Sein wilder Blick war auf die Gefangenen gefallen, und mit einem Jubelschrei und hoch über seinem Haupte geschwungenen breiten Säbel stürzte er auf sie los. Miß Adams war ihm am nächsten, aber beim Anblick dieser heranstürzenden Gestalt mit dem wahnsinnigen Gesicht glitt sie auf der äußeren Seite vom Kamel. Der Araber sprang auf einen Felsblock und stieß nach Mrs. Belmont, aber noch ehe die Spitze seiner Waffe diese erreichen konnte, lehnte sich der Oberst vor und schoß den Araber durch den Kopf. In seiner kochenden Wut, die stärker war, als selbst der Tod, trat und schlug der Gefallene um sich und rollte zwischen den losen Steinen umher, wie ein Fisch auf dem Strande.

„Fürchten Sie sich nicht, meine Damen,“ sagte der Oberst. „Er ist tot, das versichere ich Ihnen. Ich bedauere nur, daß ich genötigt war, das in Ihrer Gegenwart zu thun, aber der Kerl war gefährlich. Außerdem hatte ich auch selbst noch eine kleine Rechnung mit ihm zu begleichen, denn das war der Mensch, der versuchte, mir mit dem Kolben seines Remington die Rippen zu zerschmettern. Ich hoffe, Sie haben sich nicht verletzt, Miß Adams. Nur einen Augenblick, und ich werde zu Ihnen hinunterkommen.“

Allein die alte Bostonerin war keineswegs verletzt, denn sie war nicht tief gefallen, da neben ihrem Kamel ein hoher Felsblock lag. Auch Sadie, Mrs. Belmont und der Oberst stiegen jetzt ab, indem sie auf hohe Steine glitten und dann von diesen hinabkletterten. Aber sie fanden Miß Adams bereits auf den Füßen und damit beschäftigt, die Reste ihres grünen Schleiers frohlockend in der Luft zu schwenken.

„Hurra, Sadie, hurra, meine einzige, liebe Sadie!“ schrie sie. „Wir sind gerettet, mein Kind, wir sind doch noch gerettet worden!“

„Wahrhaftig, das sind wir!“ rief der Oberst, worauf sie alle in ein lautes Jubelgeschrei ausbrachen.

Allein während dieser schrecklichen Tage der Schulung hatte Sadie gelernt, mehr an andre zu denken. Ihre Arme umschlangen Mrs. Belmont, und ihre Wange schmiegte sich an deren bleiches Gesicht.

„Sie lieber, süßer Engel,“ sagte sie, „wie können wir 137es übers Herz bringen, uns zu freuen, wenn sie ... wenn sie ...“

„Aber ich glaube gar nicht, daß es wahr ist,“ rief die tapfere Irländerin. „Nein, ich glaube es nicht eher, als bis ich Johns Leichnam vor mir liegen sehe, und wenn dieser Augenblick da ist, will ich nicht mehr leben, um noch etwas andres zu erblicken.“

Der letzte Derwisch war die Schlucht hinabgejagt, und jetzt konnte man auf beiden Thalrändern die Aegypter sehen, große, magere Gestalten mit kräftigen Schultern, die, wie sie sich da am blauen Himmel abzeichneten, eine wunderbare Aehnlichkeit mit den Kriegern in den alten Basreliefs hatten. Sehr bald verschwanden sie jedoch, denn sie eilten zu ihren in einiger Entfernung haltenden Kamelen. Zu gleicher Zeit begannen andre vom entfernteren Ende der Schlucht herzukommen, deren dunkle Gesichter gerötet waren und in deren Augen das Feuer des Sieges und der Verfolgung leuchtete. Ein auffallend kleiner Engländer mit einem strohgelben Schnurrbart ritt an ihrer Spitze. Als er die Flüchtlinge erreicht hatte, hielt er und grüßte die Damen. Er trug braune Stiefel und einen braunen Gürtel mit Stahlschnallen, der sich sauber von seiner staubfarbigen Uniform abhob.

„Na, diesmal haben wir es ihnen ordentlich gegeben,“ sagte er. „Es freut mich, daß ich Ihnen ein wenig von Nutzen war, und will nur hoffen, daß Ihr Abenteuer Ihnen nicht viel geschadet hat. Allerdings ist es für Damen etwas schwere Arbeit.“

„Nein, wir sind von dem andern Nest, von Sarras, wissen Sie. Wir trafen mit denen von Halfa in der Wüste zusammen, und dann machten wir uns daran, den Derwischen den Weg zu verlegen, während die andern sie verfolgten. Jetzt haben wir sie in der Falle. Steigen Sie dort auf den Felsen, und Sie werden etwas zu sehen bekommen. Diesmal wollen wir gründlich mit ihnen aufräumen.“

„Einige von unsrer Gesellschaft sind bei den Quellen zurückgeblieben, und wir machen uns große Sorge um sie,“ fuhr der Oberst fort. „Sie haben wohl nichts von ihnen gehört?“

„Hm, hm, eine schlimme Geschichte,“ meinte der junge Offizier, ernst den Kopf schüttelnd, „eine sehr schlimme 138Geschichte. Das ist eine giftige Bande, wenn sie in der Klemme sitzen, und wir sind froh, daß wir noch einige von euch lebendig herausgehauen haben, denn euch zu rächen, war das Höchste, was wir hofften.“

„Archer ist bei der Umgehungsabteilung. Er muß hier vorbeikommen, denn ich glaube nicht, daß es noch einen andern Weg hinunter gibt. Einen von euren Gefährten haben wir da oben — gelungenes altes Haus mit einem roten Dache. Na, ich hoffe, ich sehe Sie nachher noch. Empfehle mich Ihnen, meine Damen.“

Nach diesen Worten legte er grüßend die Finger an den Helm, setzte sein Kamel in Bewegung und folgte seinen Leuten.

„Wir können nichts Besseres thun, als hier bleiben, bis sie alle vorüber sind,“ sagte der Oberst, denn aus den Worten des Offiziers ging hervor, daß noch weitere Truppen von oben her zu erwarten waren. Bald erschien denn auch die Umgehungsabteilung und zog an ihnen vorbei, Mann für Mann, Neger und Sudanesen, aber auserlesene Leute, denn das Kamelcorps ist die Elite der ägyptischen Armee. Jeder hatte ein braunes Bandelier über der Brust und stützte das Gewehr auf die Lende. An ihrer Seite ritt mit einem Doppelfernrohr in der Hand ein großer Offizier mit einem schwarzen Schnurrbart.

Mit dem verständnislosen Blick, womit man einen vollkommen fremden Menschen ansieht, schaute sich der Offizier nach ihm um.

„Ich bin Cochrane, kennen Sie mich nicht mehr? Wir sind doch zusammen bis hierher gereist.“

„Entschuldigen Sie mich, Sie sind mir gegenüber im Vorteil,“ entgegnete der Offizier. „Ich habe einen Oberst Cochrane Cochrane gekannt, aber der können Sie nicht sein. Er war drei Zoll größer, als Sie, hatte schwarze Haare und ...“

„Das stimmt alles,“ antwortete der Oberst mürrisch. „Versuchen Sie es nur einmal ein paar Tage bei den Derwischen, und dann warten Sie ab, ob Ihre Freunde Sie wiedererkennen.“

„Großer Gott, Cochrane, sind Sie es denn wirklich? Das hätte ich im Leben nicht geglaubt! Himmel, was müssen Sie durchgemacht haben! Ich habe wohl schon gehört, daß Leute in einer Nacht grau geworden sind, aber ...“

„Schon gut,“ erwiderte der Oberst errötend, „aber wenn ich Ihnen einen kleinen Wink geben darf, Archer, so wäre es ganz angenehm, wenn Sie diesen Damen etwas zu essen und zu trinken verschaffen wollten, statt Bemerkungen über mein Aussehen zu machen.“

„Dafür ist schon gesorgt,“ antwortete Archer. „Ihr Freund Stuart weiß, daß Sie hier sind, und er wird euch gleich etwas bringen. Keine großen Genüsse, meine Damen, aber das Beste, was wir haben. Sie sind ja ein alter Soldat, Cochrane. Gehen Sie dort oben auf die Felsen, und Sie werden bald etwas sehen, worüber Ihnen das Herz im Leibe lachen wird. Aber ich habe jetzt keine Zeit mehr, mich länger hier aufzuhalten, denn in fünf Minuten wird’s wieder losgehen. Kann ich sonst noch etwas für Sie thun?“

Archer zog eine dicke Regalia hervor und reichte sie mit einem halben Dutzend Streichhölzern dem Oberst hinunter. Dann galoppierte er hinter seinen Leuten her, und der alte Soldat lehnte sich gegen den Felsen und sog den duftenden Rauch ein. Das war der Augenblick, wo seine überreizten Nerven den vollen Wert des Tabaks kennen lernten, das milde Mittel, das die schwindenden Kräfte festhält und das wild arbeitende Hirn beruhigt. Befriedigt schaute er den dünnen blauen Rauchwölkchen nach, die von seinen Lippen aufstiegen, er fühlte den angenehmen aromatischen Reiz am Gaumen, und eine behagliche Erschlaffung bemächtigte sich seines müden und gequälten Leibes, während die drei Damen auf einer Felsplatte neben ihm saßen.

„Du meine Güte, wie siehst du aus, Sadie!“ rief Miß Adams plötzlich, und das war das erste Anzeichen, daß sie ihr altes Selbst wiedergefunden hatte. „Was würde deine Mutter sagen, wenn sie dich so sähe? Dein Haar ist ja ganz voll Stroh und dein Kleid zerrissen.“

„Wir werden es wohl alle nötig haben, uns ein bißchen zurechtzustutzen,“ entgegnete Sadie mit einer Stimme, die 140viel bescheidener klang, als die der Sadie früherer Tage. „Mrs. Belmont, Sie sehen wirklich reizend aus, aber wenn Sie erlauben, will ich Ihr Kleid ein wenig zurechtziehen.“

Mrs. Belmonts Augen wanderten jedoch in weiter, weiter Ferne, und sie schüttelte traurig den Kopf, während sie die Hand des jungen Mädchens sanft abwehrte.

„Mir liegt nichts daran, wie ich aussehe; ich habe gar keine Gedanken dafür,“ antwortete sie. „Würden Sie an so etwas denken, wenn Sie den Mann, den Sie lieben, so verlassen hätten, wie ich meinen Gatten verlassen habe?“

„Ich fange — ich fange an, zu glauben, daß es mir gerade so ergeht,“ schluchzte die arme Sadie und verbarg ihre heißen Augen an Mrs. Belmonts mütterlichem Busen.

Der letzte Reiter des die Araber verfolgenden Kamelcorps war an den befreiten Gefangenen vorüber, und diese waren einige Augenblicke allein. Jetzt aber rief sie eine muntere Stimme an, ein roter Turban erschien zwischen den Felsen, und darunter lächelte das breite Gesicht des Geistlichen aus Birmingham. Da er wegen seines verletzten Beines einer Stütze bedurfte, trug er eine starke Lanze, und diese mörderische Krücke in Verbindung mit seiner friedlichen Erscheinung brachte ein widerspruchvolles Bild hervor, wie das eines Schafes, dem plötzlich Krallen gewachsen sind. Ihm folgten zwei Neger mit einem Korbe und einem Wasserschlauche.

„Kein Wort, kein Wort!“ rief er, während er auf die Gruppe zu hinkte. „Ich weiß ganz genau, wie Ihnen zu Mute ist, denn ich habe es selbst durchgemacht. Bring das Wasser, Ali! Nur einen halben Becher, Miß Adams; nach einer Weile sollen Sie mehr haben. Nun kommen Sie an die Reihe, Mrs. Belmont. Du meine Güte, ihr armen Kinder, wie mein Herz für euch blutet! Hier in dem Korbe ist Brot und Fleisch, aber Sie müssen zuerst sehr mäßig sein,“ schloß er, vor Vergnügen kichernd und seine dicken Hände reibend, während er den Essenden zusah.

„Wir haben sie bei den Quellen zurückgelassen,“ antwortete der Oberst, den Kopf schüttelnd. „Ich fürchte, es ist aus mit ihnen.“

„Ach was!“ rief der Geistliche mit barscher Stimme, woraus aber doch der Ausdruck der Besorgnis herauszuhören 142war. „Sie haben doch gewiß gedacht, daß auch mit mir alles aus wäre, aber hier bin ich trotz alledem. Man darf niemals die Hoffnung aufgeben. Ihres Gatten Lage war bei weitem nicht so verzweifelt als meine.“

„Als ich Sie da oben auf dem Felsen stehen sah, meinte ich, es sei ein vom Fieberwahn hervorgerufenes Trugbild,“ sagte der Oberst, „und wenn die Damen Sie nicht auch erkannt hätten, würde ich niemals gewagt haben, meinen Augen zu trauen.“

„Ja, ich muß mich wohl recht einfältig benommen haben. Kapitän Archer hat mir auch Vorwürfe gemacht und gesagt, ich hätte fast seinen Plan vereitelt und verdiente, vor ein Kriegsgericht gestellt und auf dem Fleck erschossen zu werden, aber als ich die Araber unter mir hörte, vergaß ich alles über meinem Verlangen, zu sehen, ob ihr noch am Leben wäret.“

„Ich wundere mich nur darüber, daß Sie nicht ohne Kriegsgericht erschossen worden sind,“ antwortete der Oberst. „Aber wie, in aller Welt, sind Sie denn hierher gelangt?“

„Zu der Zeit, als ich preisgegeben wurde, war uns die Abteilung von Halfa dicht auf den Fersen, und die hat mich aufgefunden. Ich muß einen heftigen Fieberanfall gehabt haben, denn die Leute sagten mir später, sie hätten mich schon aus weiter Entfernung singen hören, und daß nächst der Führung Gottes mein Gesang sie zu mir geleitet habe. Sie hatten zum Tragen von Verwundeten ausgerüstete Kamele bei sich, und am nächsten Tage war ich ganz wieder hergestellt. Nachdem wir die Abteilung von Sarras getroffen hatten, blieb ich bei der, weil ein Arzt bei ihr war. Meine Wunde ist ganz unbedeutend, und der Doktor ist der Ansicht, daß dieser Aderlaß einem Manne von meiner Lebensweise nur zuträglich sei. Und nun, meine Freunde,“ — das Zwinkern verschwand aus seinen großen braunen Augen, und sie wurden sehr feierlich und demütig — „wir sind alle dem Tode sehr nahe gewesen, und unsre lieben Gefährten hat er vielleicht wirklich ereilt, aber dieselbe Macht, die uns errettete, kann auch sie bewahren. Deshalb lasset uns beten, daß das geschehen möge, wobei wir aber nicht vergessen wollen, daß wir Gottes unerforschlichen Ratschluß als das Beste und Weiseste hinnehmen müssen, wenn sie trotz unsres Gebetes nicht gerettet werden.“

So knieten die Geretteten denn zwischen den schwarzen 143Felsen nieder und beteten, wie einzelne von ihnen noch nie im Leben gebetet hatten. Auf dem Verdeck des Korosko war es so unterhaltend gewesen, oberflächlich und weltweise über das Gebet zu sprechen, dort auf den bequemen Deckstühlen war es so leicht gewesen, sich stark zu fühlen und auf die eigene Kraft zu pochen, während der leichtfüßige arabische Kellner Kaffee und Liqueure herumreichte, aber sie waren mit rauher Hand aus diesem gemächlichen Dasein herausgerissen und gegen die furchtbaren, harten Thatsachen des Lebens geschleudert worden. Zerschlagen und erschüttert, wie sie waren, mußten sie jetzt etwas haben, woran sie sich halten konnten. Ein blindes, unerbittliches Schicksal war ein zu furchtbarer Glaube. Nein, es mußte eine läuternde Macht geben, die vernünftig und mit einem bewußten Zwecke handelt — eine lebendige und thätige Kraft, die sie aus ihrem alten ausgefahrenen Gleise gerissen, ihnen die Bedeutungslosigkeit ihrer kleinlichen sektirerischen Anschauungen gezeigt und sie auf einen besseren Weg gezwungen hatte — das war es, was zu erkennen sie diese letzten Schreckenstage gelehrt hatten. Schwere Hände waren plötzlich auf sie herniedergefallen, hatten sie in neue Formen gepreßt und sie zu neuen Zwecken geeignet gemacht. Ließ sich eine solche Kraft durch menschliche Bitten beeinflussen? Wie dem auch sein mag, sie alle beteten, wie ein Liebender betet, wie ein Dichter dichtet: aus dem tiefsten Grunde ihrer Seele, und als sie sich erhoben, erfüllte sie das wunderbare, unerklärliche Gefühl innern Friedens und innerer Ruhe, das nur das Gebet uns verschaffen kann.

Die enge Schlucht hinan hallte das Knattern einer Salve und dann wieder und wieder eine. Der Oberst trippelte unruhig umher, wie ein altes Soldatenpferd, das das Schmettern der zur Attacke rufenden Trompete vernimmt.

„Kommen Sie mit, wenn ich bitten darf. Hier führt ein Pfad auf die Spitze, und wenn mir die Damen folgen wollen, wird ihnen jeder peinliche Anblick erspart bleiben.“

Der Geistliche geleitete sie so, daß sie die Leichen, die in großer Zahl auf dem Boden der Schlucht lagen, nicht zu sehen bekamen. Zwar war das Gehen auf dem steinigen Pfade sehr beschwerlich, aber sie erreichten endlich doch den Gipfel. 144Nun lag die ungeheure wellige Ebene der Wüste unter ihnen, und im Vordergrunde entrollte sich ein Bild, das wohl keins von ihnen je vergessen wird. In der vollkommen klaren und trockenen Luft und von dem Hintergrunde der gleichmäßig braunen harten Wüste hob sich jede Einzelheit so deutlich ab, als wären Bleisoldaten innerhalb Handbereichs auf einem Tische vor ihnen aufgestellt.

Die Derwische, das heißt, was von ihnen noch übrig war, ritten in einiger Entfernung in einem wirren Haufen dahin, wobei ihre mit den bekannten braunen Lappen besetzten Kaftane und ihre roten Turbane bei jedem Schritt der Kamele schwankten. Den Eindruck von Besiegten machten sie jedoch keineswegs, denn ihre Bewegungen waren sehr überlegt, aber sie sahen sich um und veränderten ihre Stellung, als ob sie unsicher wären, wie sie verfahren sollten. Daß sie verblüfft waren, konnte nicht Wunder nehmen, denn bei der Erschöpfung ihrer Kamele war ihre Lage so hoffnungslos, als man sie sich nur vorstellen kann. Die Abteilung von Sarras war aus der Schlucht hervorgebrochen und abgesessen, während ihre Reittiere in Trupps von je vieren gehalten wurden und die Schützen in einer langen Linie, über der eine wollige, gekräuselte Wolke von Rauch schwebte, im Sande knieten und Salve auf Salve auf die Araber abgaben, die das Feuer von ihren Kamelen aus in planloser Weise erwiderten. Aber es war weder die Gruppe der Derwische, noch die lange Linie der knieenden Schützen, worauf die Augen der Zuschauer gerichtet waren. Weit draußen in der Wüste erschienen drei Schwadronen des Kamelcorps von Halfa in einer geschlossenen Masse, die sich, als sie sich näherte, ruhig wie auf dem Uebungsplatze entwickelte und einen Halbkreis bildete, so daß die Araber zwischen zwei Feuer genommen wurden.

Jetzt knieten die Kamele der Derwische alle gleichzeitig nieder, und die Reiter sprangen ab. Vor ihnen stand eine stattliche Gestalt, die nur der Emir Wad Ibrahim sein konnte, und die Zuschauer sahen, wie er einen Augenblick knieend betete. Dann erhob er sich, nahm etwas von seinem Sattel, legte es mit großer Sorgfalt auf den Sand und stellte sich darauf.

„Jeder Araber führt auf seinem Sattel ein Schaffell bei sich. Wenn er einsieht, daß seine Lage vollkommen hoffnungslos, er aber doch entschlossen ist, bis zum Tode zu kämpfen, so nimmt er dieses Schaffell und stellt sich darauf. Seht ihr, sie alle stehen auf ihren Schaffellen. Jetzt nehmen sie weder Schonung an, noch gewähren sie welche.“

Das Trauerspiel, das die Gesellschaft vor Augen hatte, näherte sich rasch seinem Höhepunkte. Die Abteilung von Halfa rückte vor, und ein Ring von Feuer und Rauch umgab das Häuflein der knieenden Derwische, die das Feuer so gut erwiderten, als sie konnten. Viele von ihnen waren bereits gefallen, aber der Rest lud und schoß mit dem unerschütterlichen Mute, der sie stets zu würdigen Gegnern gemacht hat. Ein Dutzend am Boden liegende sandfarbige Uniformen bewiesen, daß der Sieg für die Aegypter nicht ohne Opfer erkauft war. Jetzt ertönte ein schmetterndes Trompetensignal bei der Abteilung von Sarras, das sogleich von den Halfaern beantwortet wurde. Auch deren Kamele hatten sich gelagert, und die Leute bildeten eine einzige lange, gebogene Linie. Eine letzte Salve, und dann rannten sie von beiden Seiten mit dem hinreißenden Geschrei vorwärts, das die Schwarzen aus ihrer mittelafrikanischen Heimat mitgebracht haben. Einen Augenblick lang sah man einen tollen Wirbel von Gestalten, erhobenen und niedersausenden Gewehrkolben und blitzenden Lanzenspitzen, die in der rollenden Staubwolke hin und her schossen. Jetzt schmetterte abermals die Trompete, die Aegypter zogen sich zurück und sammelten sich mit der Raschheit vorzüglich geschulter Truppen, und nun sah man, wie im Mittelpunkte des von ihnen gebildeten Kreises der tapfere Barbar und seine Reiter jeder auf seinem Schaffell lagen. Das neunzehnte Jahrhundert war am siebenten gerächt!

Vom Entsetzen gelähmt und doch unwiderstehlich angezogen, hatten die drei Frauen auf das aufregende Bild unter ihnen hinabgeschaut, und jetzt schluchzten Sadie und ihre Tante zusammen. Der Oberst hatte sich ihnen mit einigen ermutigenden Worten zugewandt, als seine Blicke auf Mrs. Belmonts Antlitz fielen. Wie aus Elfenbein geschnitzt, so weiß und fest waren ihre Züge, und ihre großen Augen hatten einen Ausdruck, als ob sie in einer Art von Verzückung sei.

Statt aller Antwort wies sie über die Wüste, und dort, jenseits des Schlachtfeldes erschien Meilen und aber Meilen entfernt eine kleine Abteilung von Berittenen, die auf sie zukam.

Sie alle strengten ihre Augen an, aber die Entfernung war so groß, daß man weiter nichts erkennen konnte, als daß es etwa ein Dutzend Kamelreiter waren.

„Das sind die Teufel, die im Palmenhain zurückgeblieben waren,“ sagte Cochrane. „Es kann niemand anders sein, aber wir haben wenigstens einen Trost: sie können nicht wieder entkommen; sie laufen dem Löwen geradeswegs in den Rachen.“

Allein Mrs. Belmont schaute noch mit derselben gespannten Aufmerksamkeit und demselben Elfenbeingesicht nach den Kommenden, bis sie plötzlich mit einem Jubelschrei die Hände in die Luft hob.

„Sie sind’s! Sie sind’s!“ schrie sie dabei. „Sie sind gerettet! Oberst, sie sind’s! O, Miß Adams, Miß Adams, sie sind es ja!“ schloß sie und tanzte mit funkelnden Augen wie ein aufgeregtes Kind auf der Felsplatte umher.

Anfänglich vermochten ihre Gefährten ihr nicht zu glauben, denn sie sahen nichts, aber es gibt Augenblicke, wo unsre sterblichen Sinne schärfer sind, als sich Leute, die sie niemals mit ihrem ganzen Herzen und ihrer ganzen Seele gebraucht haben, vorstellen können. Mrs. Belmont war bereits den felsigen Pfad hinabgerannt, um zu ihrem Kamel zu gelangen, bevor die andern das unterscheiden konnten, was ihre frohe Botschaft schon lange verkündet hatte. An der Spitze der sich nähernden Gesellschaft schimmerten drei weiße Punkte in der Sonne, was nur drei europäische Hüte sein konnten. Die Reiter trabten flott, und als sich ihre Gefährten in Bewegung setzten, um ihnen entgegenzueilen, vermochten sie deutlich zu sehen, daß es wirklich Belmont, Fardet und Stephens nebst dem Dragoman Mansoor und dem verwundeten sudanesischen Soldaten waren. Als sie näher kamen, erkannten die Wartenden, daß ihre Begleitung aus Tippy Tilly und den andern ehemaligen ägyptischen Soldaten bestand. Belmont eilte voraus, seinem Weibe entgegen, aber Fardet hielt an und ergriff die Hand des Obersten.

„Vive la France! Vivent les Anglais!“ schrie er aus vollem Halse. „Tout va bien, n’est-ce pas, Colonel? Ah, canaille! Vivent la croix et les Chrétiens!“

Während Fardet seiner Freude in unzusammenhängenden Worten Luft machte, war auch der Oberst so begeistert, als es sein angelsächsisches Temperament zuließ. Mit den Armen in der Luft herumfuchteln konnte er freilich nicht, aber er lachte in der nervösen, gackernden Weise, die bei ihm der Ausdruck der höchsten Aufregung war.

„Mein lieber Junge, ich bin höllisch froh, euch alle wiederzusehen, denn ich hatte euch schon aufgegeben und habe mich nie im Leben so über etwas gefreut, als daß ich mich geirrt habe. Wie seid ihr denn entkommen?“

„Ja, mein Freund, und ich habe mich mit Ihnen gezankt — ich undankbarer Mensch,# der ich bin!“

„Sie waren es, der die Verabredung mit diesem prächtigen Tippy Tilly und den andern getroffen hat, daß sie so und so viel haben sollten, wenn sie uns alle wieder lebendig nach Aegypten brächten. Als es dunkel wurde, schlichen sich Tippy Tilly und seine Freunde beiseite und versteckten sich im Palmenhain. Nachdem sich dann der Haupttrupp entfernt hatte und wir zurückgeblieben waren, kamen sie mit ihren Gewehren zum Vorschein und schossen die Leute nieder, die den Befehl hatten, uns zu ermorden. Daß sie auch den verfluchten Mulah erschossen haben, thut mir eigentlich leid, denn ich glaube, es wäre mir noch gelungen, ihn zum Christentum zu bekehren. Und jetzt will ich mich mit Ihrer Erlaubnis beeilen, Miß Adams zu umarmen, denn Belmont hat seine Frau, und Stephens hat Miß Sadie, folglich muß ich den mir gebührenden Anteil an Teilnahme bei Miß Adams holen.“

Vierzehn Tage waren dahingegangen, und das Boot, das den befreiten Vergnügungsreisenden zur Verfügung gestellt worden war, befand sich schon weit nördlich von Assiout. Am nächsten Morgen erwarteten sie, Baliani zu erreichen, von wo sie den Schnellzug nach Kairo benutzen 148wollten, so daß es also der letzte Abend ihres Zusammenseins war. Mrs. Schlesinger und ihr Kind, denen es gelungen war, unverletzt zu entrinnen, waren schon von der Grenze hinabgeschickt worden. Miß Adams war nach den ausgestandenen Mühseligkeiten, Aufregungen und Entbehrungen sehr krank gewesen und hatte erst heute vom Arzt die Erlaubnis erhalten, nach dem Diner an Deck zu gehen. Jetzt saß sie magerer, ernster und gütiger als je in einem großen Stuhle, während Sadie an ihrer Seite stand und ihr eine warme Decke um die Schultern legte. Mr. Stephens brachte den Kaffee und stellte ihn auf ein neben den Damen stehendes Tischchen. An der andern Seite des Decks saßen Belmont und seine Frau in stillem Glück beisammen. Monsieur Fardet lehnte sich gegen die Brüstung und beschuldigte die englische Regierung der Nachlässigkeit, weil sie ihre Herrschaft an der ägyptischen Grenze nicht strenger handhabe, während der Oberst stramm aufgerichtet vor ihm stand, wobei das rote Ende einer Cigarre unter seinem Schnurrbarte hervorleuchtete.

Aber was war nur mit dem Oberst vorgegangen? Wer, der nur den zusammengebrochenen alten Mann in der Libyschen Wüste gesehen hatte, würde ihn wiedererkannt haben? Vielleicht zeigten sich in seinem Schnurrbarte ein paar graue Härchen, aber das Haupthaar war wieder von dem glänzenden Schwarz, das auf der Ausreise so viel bewundert worden war. Mit steinernem Gesicht und in wenig entgegenkommender Weise hatte er bei seiner Rückkehr nach Halfa die vielen Beileidsbezeigungen über die furchtbare Art, wie die ausgestandenen Entbehrungen ihn alt gemacht hätten, entgegengenommen. Dann war er in seiner Kajüte verschwunden und nach einer Stunde genau so wieder erschienen, wie er vor dem furchtbaren Augenblick ausgesehen, der ihn von den mannigfachen Hilfsmitteln der Zivilisation getrennt hatte. Und dabei schaute er sich mit so drohend fragender Miene um, daß niemand den sittlichen Mut hatte, eine Bemerkung über dieses moderne Wunder zu machen. Allein von dieser Zeit an konnte man wahrnehmen, daß der Oberst, und wenn er auch nur hundert Schritte in die Wüste zu reiten hatte, seine Vorbereitungen stets damit begann, daß er ein kleines schwarzes Fläschchen in die Rocktasche steckte. Diejenigen jedoch, welche ihn in den Jahren am genauesten kannten, wo 149sich ein Mann von seiner besten Seite zeigt, sagten, der alte Soldat habe das Herz und das Gemüt eines jungen Mannes, und wenn er auch das Aussehen eines jungen Mannes bewahren wolle, so sei das im Grunde genommen nicht so unvernünftig.

Hier oben auf dem Verdeck war es sehr erfrischend und gemütlich, und kein Geräusch außer dem leisen Plätschern des Wassers an den Seiten des Dampfers störte die Stille. Die rote Nachglut färbte noch den westlichen Himmel und spiegelte sich purpurn in dem breiten, glatten Flusse. Auf den Sandbänken konnte man die schattenhaften Umrisse großer Reiher sehen, und etwas weiter vom Ufer entfernt glitt eine Gruppe von majestätischen Dattelpalmen vorüber. Wieder erschienen die silbernen Sterne, dieselben hellen, gelassenen, unerbittlichen Sterne, zu denen sich die müden Augen unsrer Freunde so oft in den langen Nächten ihres Wüstenmartyriums erhoben hatten.

„Wo werden Sie denn in Kairo absteigen, Miß Adams?“ fragte Mrs. Belmont endlich.

„Wir gehen nach dem Hotel Continental, aber ich hoffe, wir werden einander nicht aus den Augen verlieren.“

„Ich möchte Sie nie wieder aus den Augen verlieren, Mrs. Belmont,“ rief Sadie. „Ach, Sie müssen nach Amerika kommen, und Sie sollen mal sehen, wie schön wir Sie unterhalten werden.“

„Wir haben unsre Pflichten in Irland zu erfüllen, und wir sind schon zu lange fern davon gewesen. Mein Mann hat sein Geschäft, und ich habe meinen Haushalt, und sie beide gehen ohne uns zu Grunde. Außerdem,“ fügte sie schelmisch hinzu, „wäre es gar nicht unmöglich, daß wir Sie gar nicht dort antreffen würden, wenn wir nach Amerika kämen.“

„Jedenfalls müssen wir uns alle einmal wieder zusammenfinden,“ sagte Belmont, „und wenn es auch nur wäre, um unser Abenteuer noch einmal durchzusprechen. Das wird in einem oder zwei Jahren leichter sein, als jetzt, wo das Erlebte uns noch zu nahe liegt.“

„Und doch wie fern und traumartig kommt einem alles vor!“ bemerkte seine Frau. „Die Vorsehung ist sehr gütig, daß sie unangenehme Erinnerungen in unserm Geiste verwischt. Ich habe jetzt das Gefühl, als ob mir alles in einem früheren Dasein zugestoßen wäre.“

„Der Körper vergißt nicht so leicht, als der Geist. Dies kommt mir gar nicht traumartig vor, Mrs. Belmont.“

„Wie hart ist es, daß einige gerettet worden sind, und andre nicht. Wenn Mr. Brown und Mr. Headingly jetzt bei uns wären, würde ich auch nicht den geringsten Kummer in der Welt haben,“ rief Sadie. „Warum sind sie dahingerafft worden, und wir nicht?“

Mit einem offenen Buche in der Hand und einem dicken Stocke bewaffnet, womit er sein verletztes Bein unterstützte, kam jetzt auch Mr. Stuart aufs Verdeck gehumpelt.

„Warum wird die reife Frucht gepflückt, und die unreife am Baume gelassen?“ sagte er als Antwort auf den Ausruf des jungen Mädchens. „Wir wissen nichts über den geistigen Zustand dieser beiden lieben jungen Leute, aber der große Gärtner pflückt seine Früchte seiner Kenntnis gemäß. Hier habe ich einen Satz gefunden, den ich euch gern vorlesen möchte.“

Auf dem Tische stand eine Laterne, neben der er sich nun niederließ. Das gelbe Licht beschien seine dicke Wange und den roten Schnitt seines Buches, und die feste, kräftige Stimme erhob sich über das Rauschen des Wassers: „‚Saget Dank, die ihr erlöset seid durch den Herrn, die er aus der Not erlöset hat; und die er aus den Ländern zusammengebracht hat, vom Aufgang, vom Niedergang, von Mitternacht und vom Meere; die irre gingen in der Wüste, in ungebahntem Wege, und fanden keine Stadt, da sie wohnen konnten, hungrig und durstig und ihre Seele verschmachtet; und sie zum Herrn riefen in ihrer Not, und er sie errettete aus ihren Aengsten, und führete sie einen richtigen Weg, daß sie gingen zur Stadt, da sie wohnen konnten; die sollen dem Herrn danken um seine Güte, und um seine Wunder, die er an den Menschenkindern thut.‘⁠[1] Es klingt, als 151hätte der göttliche Sänger unsern besonderen Fall im Auge gehabt, und dabei ist es doch vor zweitausend Jahren geschrieben worden,“ fuhr der Geistliche fort, indem er das Buch schloß. „In jedem Zeitalter ist der Mensch gezwungen worden, anzuerkennen, daß ihn eine führende Hand leitet. Ich meinesteils glaube nicht, daß die göttliche Eingebung vor zweitausend Jahren aufgehört hat. Als Tennyson mit solcher Innigkeit und Ueberzeugung schrieb:

da hat er eine Botschaft wiederholt, die ihm eingegeben worden war, gerade wie Micha und Hesekiel eine rauhere und urwüchsigere Botschaft wiederholt haben, als die Welt noch jünger war.“

„Das ist alles ganz schön und gut, Mr. Stuart,“ warf der Franzose ein, „daß Sie mich auffordern, Gott zu preisen, weil er mich aus der Gefahr errettet und vor Leiden bewahrt hat, aber was ich wissen möchte, ist, warum er, wenn er alles anordnet, was geschieht, mich überhaupt diesen Gefahren und Leiden ausgesetzt hat? Meiner Ansicht nach habe ich eher Veranlassung zum Tadel, als zum Lobe. Sie würden sich nicht bei mir bedanken, daß ich Sie aus dem Flusse ziehe, wenn ich es war, der Sie vorher hineingeworfen hatte, nicht wahr? Das Höchste, worauf Sie für die Vorsehung Anspruch erheben können, ist, daß sie die Wunde geheilt, die sie selbst vorher geschlagen hat.“

„Daß das eine schwierige Frage ist, ziehe ich gar nicht in Abrede,“ antwortete der Geistliche langsam, „und niemand, der sich nicht selbst täuscht, kann es in Abrede ziehen. Das ist das Geheimnis aller Geheimnisse — die Frage der Sünde und des Leidens, die eine ungeheuere Schwierigkeit, die der Grübler lösen möchte, um die Handlungen Gottes zu rechtfertigen. Aber nehmen Sie einmal unsern eigenen Fall als Beispiel. Ich meinerseits bin mir ganz klar über das, was unsre Erfahrung mich gelehrt hat. Mit aller Demut spreche ich es aus, daß ich jetzt eine klarere Erkenntnis meiner Pflichten habe, als je zuvor. Unsre Erfahrung hat mich gelehrt, daß ich weniger zurückhaltend sein soll, das auszusprechen, 152was ich für wahr halte, und weniger träge, das auszuführen, was zu thun ich als meine Pflicht erkannt habe.“

„Und mich,“ rief Sadie, „hat sie mehr gelehrt, als mein ganzes früheres Leben zusammengenommen. Ich habe so viel gelernt und so viel, was ich früher gelernt hatte, als falsch erkannt, daß ich ein ganz andres Geschöpf geworden bin.“

„Ich habe früher meine eigene Natur nicht verstanden,“ sagte Stephens, „und ich kann kaum behaupten, daß ich eine Natur hatte, die zu verstehen der Mühe wert war. Ich habe für Dinge gelebt, die ganz unwesentlich sind, und wesentliche darüber vernachlässigt.“

„O, es schadet niemand etwas, wenn er einmal ordentlich zusammengerüttelt wird,“ bemerkte der Oberst. „Ein Leben, worin einem alle Annehmlichkeiten als selbstverständlich auf dem Präsentierteller gereicht werden, muß dann und wann eine Unterbrechung erleiden; sonst ist es jedem Menschen schädlich.“

„Mein fester Glaube ist es,“ sagte Mrs. Belmont ernst, „daß sich nicht ein Einziger unter uns befindet, der während dieser Tage in der Wüste sich nicht auf eine größere Höhe emporgeschwungen hätte als je zuvor. Wenn einst unsre Sünden gewogen werden, wird uns dieser selbstlosen Tage wegen viel vergeben werden.“

Eine Zeitlang blieben sie alle in nachdenklichem Schweigen sitzen, während sich die scharlachroten Streifen am Himmel zum Karmin vertieften, die grauen Schatten schwarz wurden und die wilden Vögel in dunkeln, V-förmigen Linien über die matte, metallische Fläche des großen, leise strömenden Nils strichen. Ein kalter Ostwind hatte sich erhoben, und einige von der Gesellschaft standen auf, um das Deck zu verlassen. Stephens beugte sich zu Sadie hinüber.

„Entsinnen Sie sich noch, was Sie mir versprochen haben, als Sie in der Wüste waren?“ flüsterte er.

„Sie sagten, wenn Sie gerettet würden, wollten Sie versuchen, in Zukunft einen andern glücklich zu machen.“

„Sie haben schon Wort gehalten,“ antwortete er, und ihre Hände fanden sich im Schatten des Tisches.

Engelhorns

Allgemeine

Romanbibliothek.

Eine Auswahl
der besten modernen Romane aller Völker.

 Alle vierzehn Tage erscheint ein Band. 

Preis jeden Bandes 50 Pf. Eleg. in Leinwand geb. 75 Pf.

(26 Bände jährlich. Gesamtpreis broschiert 13 Mark, gebunden 19 M. 50 Pf.)

Ueber „Engelhorns Allgemeine Romanbibliothek“ schreibt das „Prager Tagblatt“:

Die Engelhornsche Bibliothek hat sich seit den vierzehn Jahren ihres Bestandes beim deutschen Lesepublikum in erfolgreichster Weise Eingang zu verschaffen gewußt, und es gibt heute kaum ein Haus, in dem nicht auch die bekannten roten Bändchen zu finden wären. Die Billigkeit im Vereine mit der tadellosen Ausstattung und der sorgfältigen, aber doch nicht engherzigen Auswahl des Gebotenen lassen diesen großen Erfolg begreiflich erscheinen — und zugleich erfreulich. Denn durch das Engelhornsche Unternehmen ist der Verbreitung jener minderwertigen und schädlichen Litteratur, die sich leider so vielfach in Haus und Familie des deutschen Mittelstandes eingenistet hatte, wirksam entgegengetreten worden. An Stelle jener seichten, abgeschmackten und den Geschmack verderbenden Lektüre gute geistige Kost gesetzt und für solche in weiten Volkskreisen das Bedürfnis geweckt zu haben, ist ein großes Verdienst der Engelhornschen Romanbibliothek. Ein weiteres Verdienst ist, daß diese — wie bereits erwähnt — ihren Lesern auch die besten fremdländischen Autoren in vortrefflichen Uebersetzungen zugänglich macht. Außer zahlreichen Werken englischer, amerikanischer und französischer Autoren finden wir in den bisherigen Jahrgängen auch die italienische, polnische, russische, skandinavische, spanische und ungarische Romanlitteratur durch hervorragende Werke vertreten.

All’ dies berechtigt zu dem Wunsche, daß das Unternehmen sich auch weiterhin von demselben Streben leiten lassen möge; dann werden die beliebten „Rotröcke“ zu den vielen alten Freunden gewiß noch manchen neuen erwerben.

Die bisher erschienenen, in dem nachfolgenden Verzeichnis aufgeführten Romane können fortwährend durch jede Buchhandlung zum Preise von 50 Pf. für den broschierten und 75 Pf. für den gebundenen Band bezogen werden.

Erster Jahrgang.
Band
1. 2. Ohnet, Der Hüttenbesitzer.
3. Conway, Aus Nacht zum Licht.
4. Praed, Zéro.
5. 6. Gréville, Wassilissa.
7. Aïdé, Vornehme Gesellschaft.
8. 9. Ohnet, Gräfin Sarah.
10. Braddon, Unter der roten Fahne.
11. Halévy, Abbé Constantin.
12. Verga, Ihr Gatte.
13. 14. Reade, Ein gefährliches Geheimnis.
15. Theuriet, Gérards Heirat.
16. Gréville, Dosia.
17. Kraszewski, Ein heroisches Weib.
18. 19. Norris, Eheglück.
20. Kielland, Schiffer Worse.
21. Colombi, Ein Ideal.
22. Conway, Dunkle Tage.
23. Boyesen-Spielhagen, Novellen.
24. Vincent, Die Heimkehr der Prinzessin.
25. 26. Delpit, Ein Mutterherz.
Zweiter Jahrgang.
Band
1. 2. Ohnet, Der Steinbruch.
3. Lindau, Helene Jung.
4. Bret Harte, Maruja.
5. Die Sozialisten.
6. Halévy, Criquette.
7. Wilbrandt, Der Wille zum Leben. — Untrennbar.
8. Valera, Die Illusionen des Dr. Faustino.
9. 10. Farjeon, Zu fein gesponnen.
11. Kielland, Gift.
12. — Fortuna.
13. 14. Ohnet, Lise Fleuron.
15. Farina, Aus des Meeres Schaum.
16. Frey, Auf der Woge des Glücks.
17. 18. Croker, Die hübsche Miß Neville.
19. Feuillet, Die Verstorbene.
20. Hopfen, Mein erstes Abenteuer und andere Geschichten.
21. 22. Alexander, Ihr ärgster Feind.
23. v. Glümer, Ein Fürstensohn. — Zerline.
24. Bret Harte, Von der Grenze.
25. 26. Conway, Eine Familiengeschichte.
Dritter Jahrgang.
Band
1. 2. Remin, Die Versaillerin.
3. Braddon, In Acht und Bann.
4. Schjörring, Die Tochter des Meeres.
5. 6. Malot, Lieutenant Bonnet.
7. About, Pariser Ehen.
8. Marrat, Hanna Warners Herz.
9. 10. Boyesen, Eine Tochter der Philister.
11. Gréville, Savelis Büßung.
12. 13. Ohnet, Die Damen von Croix-Mort.
14. Pasqué, Die Glocken von Plurs.
15. 16. Daudet, Fromont jun. und Risler sen.
17. Hopfen, Der Genius und sein Erbe.
18. Reade, Ein einfach Herz.
19. 20. Malot, Baccarat.
21. Norris, Mein Freund Jim.
22. Sienkiewicz, Hanna.
23. de Tinseau, Das beste Teil.
24. 25. Conway, Lebend oder tot.
26. de Bonnières, Die Familie Monach.
Vierter Jahrgang.
Band
1. 2. Haggard, Eine neue Judith.
3. Ohnet, Schwarz und Rosig.
4. Feuillet, Das Tagebuch einer Frau.
5. 6. Remin, Jahre des Gärens.
7. Lafontaine, Gute Kameraden.
8. Lie, Die Töchter des Commandeurs.
9. 10. Malot, Zita.
11. Gréville, Die Erbschaft Xenias.
12. Voß, Kinder des Südens.
13. 14. Fogazzaro, Daniele Cortis.
15. Farjeon, Die Herz-Neune.
16. 17. Ohnet, Sie will.
18. v. Wolzogen, Die Kinder der Excellenz.
19. Farina, Um den Glanz des Ruhmes.
20–22. Daudet, Der Nabob.
23. Burnett, Der kleine Lord.
24. Theuriet, Der Prozeß Froideville.
25. 26. Braddon, Stella.
Fünfter Jahrgang.
Band
1. 2. Hopfen, Robert Leichtfuß.
3. Daudet, Der Unsterbliche.
4. Ouida, Lady Dorotheas Gäste.
5. 6. Memini, Marchesa d’Arcello.
7. Was der heilige Joseph vermag.
8. v. Glümer, Alessa. — Keine Illusionen.
9. 10. Philips, Wie in einem Spiegel.
11. Kielland, Schnee.
12. Claretie, Jean Mornas.
13. 14. Wood, Auf der Fährte.
15. v. Roberts, Satisfaktion.
16. Gravière, Die Scheinheilige.
17. 18. Ohnet, Doktor Rameau.
19. Peschkau, Frau Regine.
20. de Maupassant, Zwei Brüder.
21. 22. Farina, Mein Sohn.
23. Gréville, Dosias Tochter.
24. Lie, Der Lotse und sein Weib.
25. 26. Daudet, Numa Roumestan.
Fünfter Jahrgang.
Band
1. 2. v. Wolzogen, Die tolle Komteß.
3. de Tinseau, Eine Sirene.
4. Philips, Jack und seine drei Flammen.
5. 6. Gunter, Mr. Barnes von New York.
7. Theuriet, Gertruds Geheimnis.
8. Conway, Wunderbare Gaben.
9. 10. Ohnet, Letzte Liebe.
11. Voß, Die Sabinerin.
12. Memini, Mia.
13. 14. Croker, Diana Barrington.
15. v. Heigel, Der reine Thor.
16. Pontoppidan, Ein Kirchenraub.
17. 18. Daudet, Die Könige im Exil.
19. Philips, Die verhängnisvolle Phryne.
20. 21. Ohnet, Sergius Panin.
22. Serao, Achtung Schildwache.
23. 23. Rabusson, Salonidylle.
24. 25. Gunter, Mr. Potter aus Texas.
26. Murray, Ein gefährliches Werkzeug.
Siebenter Jahrgang.
Band
1. 2. v. Roberts, Preisgekrönt.
3. Ohnet, Die Seele Pierres.
4. Theuriet, Zum Kinderparadies.
5. 6. Aïdé, Imogen.
7. Daudet, Port Tarascon.
8. Hope, Ein Mann von Bedeutung.
9. 10. Galitzin, Ohne Liebe.
11. Norris, Die Erbin.
12. 13. v. Wolzogen, Die kühle Blonde.
14. de la Brète, Mein Pfarrer und mein Onkel.
15. Voß, Der Mönch von Berchtesgaden.
16. 17. Haggard, Oberst Quaritch.
18. Peschkau, Noras Roman.
19. de Renzis, Auf Vorposten und andere Geschichten.
20. 21. de Tinseau, Versiegelte Lippen.
22. Jeffery, Aus den Papieren eines Wanderers.
23. Theuriet, Mein Onkel Scipio.
24. 25. Delpit, Wie’s im Leben geht.
26. de Renzis, Verhängnis.
Achter Jahrgang.
Band
1. 2. Croker, Irgend ein Anderer.
3. Gordon, Fräulein Reseda. — Ein Mann der Erfolge.
4. Feuillet, Künstlerehre.
5. 6. Böhlau, In frischem Wasser.
7. Norris, Die geprellten Verschwörer.
8. Gordon, Daphne. Deutsch von F. Spielhagen.
9. 10. Remin, Ein Genie der That.
11. Poradowska, Mischa.
12. 13. v. Wolzogen, Der Thronfolger.
14. Colombi, Im Reisfeld. — Ohne Liebe.
15. Mairet, Eine Künstlerin.
16. 17. Gunter, Miß Niemand.
18. Heyse, Das Marienkind.
19. Villinger, Schwarzwaldgeschichten.
20–22. Daudet, Jack.
23. Der schwarze Koffer.
24. Mairet, Der Affenmaler.
25. 26. Masterman, Schwer geprüft.
Neunter Jahrgang.
Band
1. 2. Ohnet, Im Schuldbuch des Hasses.
3. Savage, Meine offizielle Frau.
4. Zehren, Sein Genius.
5. 6. Croker, Ein Zugvogel.
7. Filon, Violette Merian.
8. Lay, Fräulein Kapitän.
9. 10. Gordon, Ein puritanischer Heide.
11. Coppée, Das Stück Brot und andere Geschichten.
12. Bret Harte, In der Prairie verlassen.
13. 14. de Berkerey, Zwischen Lipp’ und Kelchesrand.
15. Conway, Mein erster Klient und andere Geschichten.
16. de Tinseau, Auf steinigen Pfaden.
17–19. Malot, Heimatlos.
20. v. Heigel, Baronin Müller.
21. Mairet, In guter Hut.
22. Eckstein, Das Kind.
23. 24. Warden, Das Haus am Moor.
25. Serao, Giovannino oder den Tod! — Dreißig Prozent.
26. Toudouze, Des Seemanns Tagebuch.
Zehnter Jahrgang.
Band
1. 2. Cherbuliez, Das Geheimnis des Hauslehrers.
3. v. Wildenbruch, Das wandernde Licht.
4. St. Aubyn, Einer alten Jungfer Liebestraum.
5. Schubin, Schatten.
6. 7. Croker, Unerwartet.
8. Franzos, Ein Opfer.
9. 10. Nielsen, Die Möwe.
11. Simmy, Geopfert.
12. Dick-May, Unheimliche Geschichten.
13. 14. v. Bülow, Margarete und Ludwig.
15. Mrs. Oliphant, Die Herzogstochter.
16. Daudet, Briefe aus meiner Mühle.
17. 18. Sims, Erinnerungen einer Schwiegermutter.
19. v. Roberts, Lou.
20. Lie, Hof Gilje.
21. 22. de Marchi, Don Cirillos Hut.
23. Schultz, Jean von Kerdren.
24. Villinger, Unter Bauern.
25. 26. Savage, Prinz Schamyls Brautwerbung.
Elfter Jahrgang.
Band
1. 2. Ohnet, Das Recht des Kindes.
3. v. Gersdorff, Ein schlechter Mensch.
4. Peard, Mademoiselle.
5. 6. Bourget, Kosmopolis.
7. Stockton, Eine schnurrige Geschichte.
8. Coppée, Die wahren Reichen.
9. 10. Bock, Simson und Delila.
11. Jókai, Die gelbe Rose.
12. Gréville, Verloren.
13. 14. Croker, Zwei Herren.
15. de Amicis, Eine Schultragödie.
16. Farraden, Schiffe, die nachts sich begegnen.
17. 18. Spielhagen, Susi.
19. Tim.
20. Munch, Frauen.
21. 22. de Berkeley, Die alte Geschichte.
23. v. Heigel, Der Sänger.
24. Sims, Möblierte Wohnungen.
25. 26. Clifford, Tante Anna.
Zwölfter Jahrgang.
Band
1. 2. v. Wolzogen, Die Erbschleicherinnen.
3. Ottolengui, D. Kameenknopf.
4. Claretie, Die Cigarette und andere Geschichten.
5. 6. Benson, Dodo.
7. Zehren, Die Brüder.
8. Howells, Pflichtgefühl.
9. 10. v. Roberts, Revanche!
11. Serrao, Pinsel und Meißel.
12. v. Gersdorff, Schwere Frage.
13. 14. Rameneau, Das Magdalenenhaar.
15. Moore, Der Verkauf einer Seele.
16. Savage, Wandelbilder.
17. 18. Spielhagen, Selbstgerecht.
19. Jerome, Roman-Studien.
20. Busse, Jugendstürme.
21. 22. Croker, Eine Familienähnlichkeit.
23. van Horst, Verbotene Frucht.
24. Moeller, Gold und Ehre.
25. 26. Jota, Eine gelbe Aster.
Dreizehnter Jahrgang.
Band
1. 2. Voß, Villa Falconieri.
3. Ohnet, Die Tochter des Abgeordneten.
4. Hopfen, Die Siegerin.
5. 6. Croker, Eine dritte Person.
7. Gyp, Flederwischs Heirat.
8. Bigot, Eine internationale Ehe.
9. 10. Gerbrandt, Sich selber treu.
11. Loti, Islandfischer.
12. Böhlau, Ratsmädel- und Altweimarische Geschichten.
13. 14. Rod, Die weißen Felsen.
15. von Heigel, Der Herr Stationschef.
16. de Berkeley, Ein Reiseabenteuer.
17. 18. Savage, Die Hexe von Harlem.
19. Verga, Königstigerin.
20. Boyesen, Selbstbestimmung.
21. 22. Mengs, Frost im Frühling.
23. Niemann, Smaragda.
24. Croker, Lady Hildegard.
25. 26. Luska, Zu jung gefrei.
Vierzehnter Jahrgang.
Band
1. 2. von Wolzogen, Der Kraft-Mayr.
3. Böhlau, Altweimarische Liebes- und Ehegeschichten.
4. Mathers, Das Bäschen vom Lande.
5. 6. Ohnet, Der Pfarrer von Favières.
7. 8. Schubin, Die Heimkehr.
9. de Tinseau, Vergessene Pflicht.
10. Hyne, Gauner-Ehre.
11. de Amicis, Liebe und Gymnastik.
12. 13. Croker, Ein Millionär.
14. Brada, Im Joch der Liebe.
15. Böhlau, Verspielte Leute.
16. Robinson, Die goldene Hand.
17. 18. von Roberts, Die schöne Helena.
19. Murray, Der Bischof in Rot.
20. Gréville, Das Geständnis.
21. 22. White, Korruption.
23. Vincent, Künstlerblut.
24. Merrick, Eine persönliche Ansicht.
25. 26. Golowin, Die Nihilistin.

Der Väter zweie. Von Hans Hopfen. 2 Bände.

Der so allgemein beliebte Autor bewährt sich in diesem neuen Roman wieder als ein Erzähler ersten Ranges. Mit regster Teilnahme folgt der Leser dem spannenden Faden der reichbewegten Handlung dieser so recht aus dem modernen Großstadtleben geschöpften Geschichte, in deren Personen uns Menschen voll individuellen Lebens entgegentreten.

Um eines Haares Breite. Von Headon Hill.

Eine englische Zeitung schreibt über diesen spannenden Roman: „Wem seine Nachtruhe lieb ist, der fange dieses Buch nicht vor Schlafengehen zu lesen an, denn er wird es schwer finden, es wieder wegzulegen, bevor er zum Schlusse gelangt ist.“

Willibald Wenz. Lavafluten. Von Ernst Eckstein.

In einem packenden Beispiel aus dem Leben behandelt der allbeliebte Erzähler in der ersten der beiden Novellen das vielerörterte Problem des Zweikampfes, während er uns in der zweiten einen nicht minder fesselnden tragischen Konflikt aus dem italienischen Volksleben schildert.

Nimrod & Cie. Von Georges Ohnet. Aus dem Französischen. 2 Bände.

In wirksamem Kontrast stellt Ohnet in diesem vorzüglichen Pariser Kultur- und Sittenbild der vierschrötigen Gestalt des Bankiers Nanno, den wir schon in mehreren seiner Romane als köstliche Nebenfigur kennen gelernt haben, das zarte Bild der lieblichen Tochter des Emporkömmlings gegenüber.

Der alte Herrenhof. Von Mathilde Malling. Aus dem Schwedischen.

Mit der ganzen Kunst ihrer Feder erzählt uns die berühmte schwedische Schriftstellerin hier eine anziehende Familiengeschichte, die so ganz aus dem Leben gegriffen ist und so ganz den Stempel der Wahrheit trägt, daß es einem beim Lesen warm ums Herz wird, weil man mit den auftretenden Personen liebt und leidet, hofft und fürchtet, ihnen wie lieben Verwandten nahetritt und am Schlusse nur ungern von ihnen Abschied nimmt.

Im Expresszug Rom-Paris. Von Major Arthur Griffiths. Aus dem Englischen.

Eine sehr geschickt erzählte und interessante Detektiv-Geschichte, worin der Leser den Manövern des „chef de la sûreté“ mit derselben Spannung folgen wird, womit er die Schritte desselben Beamten in den Romanen eines Gaborian oder Boisgobey begleitet hat.

„The Graphic“

Talmi. Von Hanns v. Zobeltitz. 2 Bände.

Das moderne Streber- und Protzentum, gezeichnet an den Gliedern einer neugeadelten Familie, geißelt der rühmlich bekannte Verfasser in diesem wirkungsvollen Roman, worin er sich wiederum als ein feiner Künstler und ein vorzüglicher Beobachter der höheren Gesellschaftskreise erweist.

Um des Kindes willen. Von Curtis Yorke. Aus dem Englischen.

Im Rahmen einer einfachen Künstlergeschichte eine Kindergestalt von berückender Lieblichkeit.

Das Auge des Toten. Von Jules Claretie. Aus dem Französischen.

In seiner eigenartigen Weise behandelt der berühmte Verfasser in diesem brillant erzählten Kriminalroman ein originelles naturwissentschaftliches Problem, nämlich die Möglichkeit, auf der Netzhaut eines Ermordeten noch das Bild des Mörders zu finden, und weiß damit den Leser aufs höchste zu fesseln und zu spannen.

Verheiratet oder ledig? Von B. M. Croker. Aus dem Englischen. 2 Bände.

Mrs. Croker ist eine so alte und so gute Bekannte unserer Leser, daß es überflüssig erscheint, ihre Vorzüge von neuem hervorzuheben. Es sei nur gesagt, daß dieser neue Roman ihrer fruchtbaren und graziösen Feder ihren früheren Arbeiten in keiner Weise nachsteht.

Neue Bahnen. Von Jac. Ahrenberg. Aus dem Schwedischen.

In einfachen, ergreifenden Zügen zeichnet in diesem tiefempfundenen Roman der in seiner Heimat so beliebte Schriftsteller die Gefahr, die für das sich unter der russischen Herrschaft mutig seiner politischen Selbständigkeit wehrende Finnland darin liegt, daß seine besten Söhne dem Vaterland entfremdet werden.

Ein Spitzbubengewissen. Von David Christian Murray. Aus dem Englischen.

Der Verfasser des mit so großem Beifall aufgenommenen Romans „Der Bischof in Rot“ zeigt in dieser abenteuerreichen Goldgräbergeschichte die gleichen Gauner, die den armen Bischof gequält haben, wieder an ihrer „Arbeit“.

Vollmondzauber. Von Ossip Schubin.

Mit diesem überaus spannenden Roman, worin sich mit den bekannten Vorzügen der Feder Ossip Schubins noch der Reiz des Geheimnisvollen verbindet, feiert die Erzählungskunst der berühmten Verfasserin einen neuen Triumph.

Ein sonderbarer Stellvertreter. Von W. K. Clifford.

Eine tolle Geschichte, aber im höchsten Grade amüsant und fesselnd von A bis Z, dabei litterarisch vornehm.

Auf Riedenheim und andre Erzählungen. Von Marie von Bunsen.

Zu den begabtesten und feinsinnigsten Erzählerinnen der neueren Zeit gehört unstreitig Marie von Bunsen, und wir sind des Dankes unserer Leser gewiß, wenn wir ihnen eine Sammlung von Erzählungen ihrer eleganten Feder darbieten.

Prinzessin Lina. Von Markewitsch. Aus dem Russischen. Zwei Bünde.

Eine ideale Opheliagestalt ist es, die der Leser in der Heldin dieses ergreifenden Romans kennen lernt, der zugleich einen interessanten Einblick in die vornehme russische Gesellschaft gewährt und durch seine reine Poesie und feine Charakterzeichnung in hohem Grade fesselt.

Ein gefährlicher Ausflug. Von Conan Doyle. Aus dem Englischen.

Diese abenteuerliche Geschichte gehört zum Allerbesten, was der in seiner Heimat mit Recht so beliebte Erzähler geschrieben hat. Doyle weiß den Leser nicht nur in hohem Grade zu spannen, sondern auch in höherem Sinne zu fesseln und zu unterhalten.

Ein gefährlicher Ausflug.

Inhaltsverzeichnis.

Erstes Kapitel.

Zweites Kapitel.

Drittes Kapitel.

Viertes Kapitel.

Fünftes Kapitel.

Sechstes Kapitel.

Siebentes Kapitel.

Achtes Kapitel.

Neuntes Kapitel.

Zehntes Kapitel.