Produced by Adrian Mastronardi, Wilelmina Mailliere and
the Online Distributed Proofreading Team at
http://www.pgdp.net (This book was produced from scanned
images of public domain material from the Google Print
project.)







LA

GUERRE DU PARAGUAY


Il y a plus d'une année, nous parlions ici même de l'interminable guerre
qu'a déchaînée le hautain _ultimatum_ du Brésil signifié au gouvernement
de Montevideo le 18 mai 1864[1]. Depuis la terrible bataille de Tuyuti,
la plus meurtrière de toutes celles qui ont ensanglanté le sol de
l'Amérique méridionale, la situation des belligérans ne s'est point
modifiée, et le grand empire brésilien reste toujours impuissant contre
ce petit pays du Paraguay, dont la population égale à peine celle de
deux départemens français. En dépit des bulletins de victoire que ne
manque jamais de transmettre le télégraphe à l'arrivée des paquebots
transocéaniques, les impériaux et les Argentins, leurs alliés, n'ont
encore pour toute conquête que les terrains marécageux où ils ont établi
leur camp, tandis que les soldats de Lopez n'ont point abandonné
l'énorme territoire arraché à la province de Matto-Grosso. En vain le
Brésil s'acharne contre la petite république; il a déjà perdu plus de
40,000 hommes et se voit obligé d'armer ses esclaves; il a dépensé plus
de 600 millions de francs, et doit maintenant avoir recours au fatal
expédient du papier-monnaie; après quarante années d'une apparente
prospérité, le jeune empire qui se donnait à lui-même le nom de «géant
de l'Amérique du Sud» entre dans une période de crise redoutable et
menaçante même pour la durée de ses institutions politiques et
sociales. Son existence comme unité nationale est en danger, et il ne
serait pas impossible qu'après la guerre actuelle le rétablissement de
l'équilibre dans les états du continent s'opérât au détriment de
l'empire esclavagiste. Il importe donc d'étudier avec soin et d'exposer
clairement les principaux événemens d'une guerre dont les conséquences
peuvent avoir une telle gravité.

[1] Voyez la _Revue_ du 15 octobre 1866.--Voyez aussi, dans la livraison
du 15 septembre 1866, _la Guerre du Paraguay et les institutions des
états de la Plata_, par M. Duchesne de Bellecourt.


I.

Après que l'armée de terre, arrêtée dans les marais de Tuyuti, eut
vainement essayé de s'ouvrir de vive force un chemin vers l'Assomption,
c'était au tour de l'escadre de faire la même tentative. Les trois chefs
des alliés, Mitre, Florès et Polydoro, tinrent conseil avec l'amiral
Tamandaré, et décidèrent que la flotte aurait à forcer le passage du
Paraguay et à bombarder les redoutes de l'ennemi, tandis que les troupes
de débarquement monteraient à l'assaut. D'après les reconnaissances
préliminaires, on croyait que les batteries de Curupaity, situées en
aval d'Humayta sur la berge concave d'une anse de la rive gauche,
étaient de ce côté les premiers travaux de défense; mais quelques
navires brésiliens qui remontaient sans crainte le courant dans la
direction de Curupaity furent brusquement salués à coups de canon par
une nouvelle batterie qu'un rideau d'arbres leur avait cachée
jusqu'alors. C'était la batterie de Curuzu, premier obstacle qui devait
être dépassé avant qu'on essayât d'aborder les ouvrages plus formidables
de Curupaity. Le 1er septembre 1866, tous les préparatifs de l'attaque
étaient terminés, et le lendemain une force de 8,300 hommes débarquait
en aval de Curuzu, protégée par le feu que les onze navires de l'escadre
faisaient converger sur les défenseurs de la redoute. Ceux-ci, au nombre
d'environ 2,000, et disposant d'une douzaine de pièces de divers
calibres, avaient à la fois à répondre au bombardement de la flotte, à
résister aux assauts combinés des colonnes d'infanterie, à garder leurs
flancs contre les surprises des cavaliers ennemis; cependant ils purent
tenir jusque dans la journée du 3, et, quand ils abandonnèrent le
fortin, ils sauvèrent encore trois canons. Les alliés restaient maîtres
de la position; mais ce triomphe avait été chèrement acheté: un millier
des assaillans étaient tués ou blessés, un navire cuirassé, le
_Rio-de-Janeiro_, avait sombré dans le fleuve, et deux autres vaisseaux
avaient été mis hors de service.

La prise de la redoute de Curuzu fut considérée à Buenos-Ayres et à
Rio-de-Janeiro comme un grand triomphe, d'autant plus que peu de jours
après le maréchal Lopez faisait une démarche inattendue en faveur de la
réconciliation. Le 4 septembre, un parlementaire portant le drapeau
blanc sortit des lignes de Curupaity pour inviter le général Mitre à une
entrevue personnelle avec le président du Paraguay. Quel était le motif
réel d'une pareille demande, venant d'un homme qui jusqu'alors s'était
défendu avec un tel acharnement? On crut d'abord que, se sentant perdu,
il voulait se ménager une capitulation honorable, et, malgré les
conseils du maréchal brésilien Polydoro, le président Mitre, commandant
en chef des alliés, consentit à l'entrevue. Elle eut lieu le lendemain,
à moitié chemin des deux quartiers-généraux de Tuyuti et de Paso-Pucu,
dans les bosquets de palmiers de Yataiti-Cora. Les deux présidens,
suivis de loin par leurs états-majors, s'avancèrent au-devant l'un de
l'autre avec beaucoup de gravité, des deux parts la courtoisie du
langage et des manières fut parfaite, et le général Mitre crut devoir
s'en féliciter dans sa dépêche officielle adressée au vice-président de
la république argentine; mais le seul résultat des paroles échangées
avec tant de pompe et de bonne grâce fut que les armées continueraient à
s'entr'égorger. D'après les divers renseignemens obtenus depuis sur la
conversation des deux généraux en chef, il paraît que Lopez s'attacha
surtout à démontrer combien est funeste et déplorable pour la république
de Buenos-Ayres cette alliance conclue avec l'empire esclavagiste du
Brésil contre une république sœur ayant la même origine, la même
histoire, les mêmes intérêts. Il parla du scandale auquel cette alliance
avait à si bon droit donné lieu dans tout le Nouveau-Monde, et rappela
la protestation solennelle que le Pérou venait de lancer au nom de la
plupart des républiques hispano-américaines. D'ailleurs il se déclarait
prêt à faire aux Argentins toutes les concessions compatibles avec
l'honneur du Paraguay, pourvu que l'alliance avec le Brésil fût rompue.
A ce prix, il se chargeait d'être le champion de toute l'Amérique
espagnole et de triompher à lui seul de l'ennemi héréditaire. Sans doute
le général Mitre dut comprendre cette vérité si facile à saisir, qu'en
s'alliant pour une guerre de conquête avec l'empire brésilien il avait
trahi les intérêts de toutes les républiques américaines; mais il resta
sur la défensive en alléguant les termes du traité de la triple
alliance, et déclara que la paix ne serait point conclue tant que le
Paraguay n'aurait pas été vaincu et son président exilé.

L'espoir que l'on avait conçu de voir enfin se terminer la lutte était
donc mis à néant, et les hostilités recommencèrent. Se croyant d'autant
plus forts qu'ils venaient de repousser une proposition de paix, les
alliés résolurent de frapper un grand coup; mais l'opération qu'ils
allaient entreprendre devait précisément se terminer pour eux par le
plus désastreux des revers et leur démontrer combien ils s'étaient déçus
en se figurant que leurs adversaires étaient réduits à la dernière
extrémité. Le 22 septembre à sept heures et demie du matin, la flotte
cuirassée de l'amiral Tamandaré remonta le fleuve, força l'estacade qui
barrait le chenal à une faible distance en aval de Curupaity, et,
choisissant près de la rive droite une position peu dangereuse, commença
le bombardement des batteries de Lopez, que commandait le général Diaz,
naguère encore simple soldat aux pieds nus. Les Paraguayens répondirent
à peine, et l'on put croire qu'ils avaient beaucoup souffert. A midi, le
général Mitre, s'imaginant sans doute que les canons de l'ennemi étaient
déjà démontés, donna l'ordre de l'attaque sur le front méridional des
défenses de Curupaity. Quatre colonnes d'assaut se dirigèrent à la fois
de Curuzu vers les retranchemens de l'ennemi. A gauche, appuyées par le
feu de l'escadre, marchaient parallèlement au fleuve les deux colonnes
brésiliennes du baron de Porto-Alegre, fortes d'environ 8,000 hommes. A
droite, les deux colonnes argentines, dont l'effectif était plus élevé
d'à peu près un millier de combattans, s'élançaient à l'assaut en
longeant la rive occidentale de la lagune de Piris. Le général Florès, à
la tête de 3,000 excellens cavaliers, Orientaux pour la plupart, avait
mission d'opérer sur l'autre bord de cette lagune et d'inquiéter du côté
de l'est les défenseurs de Curupaity, tandis que le gros de l'armée
brésilienne, commandé par le maréchal Polydoro, devait sortir de ses
lignes de Tuyuti pour marcher directement à travers les bois sur
Humayta. Le plan du président Mitre était d'attaquer ainsi les trois
faces des retranchemens paraguayens: à l'ouest par les vaisseaux de
l'escadre, au sud par ses colonnes d'assaut, à l'est par l'armée de
Polydoro et la cavalerie de Florès; malheureusement pour lui, ce plan ne
fut exécuté qu'en partie. Le baron de Tamandaré, craignant de voir
sombrer ses navires, se tint à une distance respectueuse des batteries
du fleuve, et, plus timide encore, le maréchal Polydoro se contenta de
ranger ses troupes en ligne de bataille. Pendant ce temps les Argentins
et les soldats de Porto-Alegre, essayant vainement de franchir les
abatis d'arbres épineux et les larges fossés qui défendaient les abords
de Curupaity, se laissaient mitrailler presque à bout portant par les
canonniers paraguayens. Lorsque les colonnes d'assaillans, éclaircies
par les balles et les boulets, renoncèrent enfin à leur œuvre
impossible, 6,000 morts ou blessés, plus du tiers de l'armée, étaient
épars sur le sol parmi les arbres abattus et les rameaux brisés. Çà et
là brûlaient les hautes herbes des clairières, et les Paraguayens durent
sortir de leurs retranchemens pour retirer des flammes les corps de
leurs ennemis tombés.

L'échec était grave; mais les récriminations, les disputes, les haines
auxquelles il donna naissance entre les chefs alliés, furent bien plus
graves encore au point de vue militaire. Le général Florès, mécontent du
rôle secondaire que lui avaient fait jouer les chefs alliés, quitta
brusquement l'armée, et revint à Montevideo se consoler par l'exercice
de la dictature de tous les mécomptes éprouvés au camp. Le président
Mitre, voilant sa personne sous le fier pseudonyme d'Orion, daigna
prendre le public pour confident, et, dans ses lettres à la _Tribuna_ de
Buenos-Ayres, expliqua combien il était déplorable que son plan de
campagne «napoléonien» n'eût pas été compris par les généraux qui
devaient le seconder. De leur côté, ceux-ci se plaignirent à leur
gouvernement des façons despotiques du président argentin. Ainsi que le
président du conseil des ministres, M. Zaccarias, l'avoua lui-même en
pleine chambre à Rio-de-Janeiro, toute action commune entre les chefs
alliés était devenue impossible: la flotte refusait de coopérer avec les
troupes de terre; les impériaux, les Argentins, se reprochaient
mutuellement le désastre. Il fallut que le Brésil confiât la direction
de ses troupes à des hommes nouveaux. Tandis que le président Mitre
gardait le titre de général en chef, que lui avait conféré le traité de
la triple alliance, le maréchal brésilien Polydoro fut remplacé par le
vieux marquis de Caxias, l'ancien adversaire de Garibaldi dans les
troubles de Rio-Grande-do-Sul, et le baron de Tamandaré céda le
commandement de la flotte à l'amiral Ignazio.

Malheureusement pour leur gloire, les nouveaux titulaires avaient à
peine eu le temps de s'occuper de la réorganisation des forces qui leur
étaient confiées, qu'une série de contre-temps vint entraver leur œuvre.
D'abord une insurrection redoutable éclata dans les provinces centrales
de la république argentine, et, pour en triompher, le gouvernement de
Buenos-Ayres fut obligé de rappeler en toute hâte les quatre ou cinq
mille Argentins qui restaient encore dans le camp de Curuzu. Le marquis
de Caxias dut s'en féliciter, car le président Mitre partait en même
temps que ses troupes et lui laissait l'initiative des opérations
militaires; mais les soldats qui s'éloignaient étaient les meilleurs de
l'armée, et dans les combats avaient toujours marché à l'avant-garde
contre les Paraguayens. Bientôt après survint le fléau du choléra, qui
réduisit l'effectif des troupes beaucoup plus encore que ne l'avait fait
le départ du contingent de Buenos-Ayres. L'insalubrité naturelle des
marécages environnans s'était encore accrue par suite de l'incurie des
troupes et de leur ignorance absolue des règles de l'hygiène: toutes les
coulées d'eau stagnante avaient été changées en d'immondes cloaques,
des milliers de cadavres humains restés sans sépulture se décomposaient
sur le sol, plus de cent mille carcasses mêlées aux chairs putréfiées
des animaux égorgés empestaient l'atmosphère; ainsi que l'avoue le
rapport officiel du ministre Paranagua, plus du tiers de l'armée campée
à Tuyuti fut atteint par le fléau; 7,500 malades se trouvèrent à la fois
dans les trois hôpitaux de Cerrito, d'Itapirù et de Corrientes, et la
mortalité prit de telles proportions que la moitié des patiens succomba.
Du foyer d'infection de Tuyuti, la maladie se propagea dans toutes les
villes des bords du Parana. Rendus furieux par la terreur, les _gauchos_
presque barbares des environs de Corrientes voulaient se précipiter la
lance au poing sur les hôpitaux de la cité et massacrer tous les
malades: il fallut que le marquis de Caxias envoyât un fort détachement
de troupes pour défendre les malheureux cholériques. Enfin, grâce à la
saison froide, qui dans ces régions commence en avril et en mai, «grâce
aussi, dit M. Paranagua, au zèle et à la charité des pères capucins,» la
maladie cessa peu à peu ses ravages; mais un autre fléau, l'inondation,
vint ravager les camps. Depuis soixante années, dit-on, la crue du
Parana et de son affluent le Paraguay n'avait jamais atteint une
pareille hauteur: les lagunes en forme de croissant qui marquent à
droite et à gauche les anciens méandres du fleuve furent toutes remplies
par les eaux débordées; les terres hautes, graduellement rétrécies par
l'inondation, se changèrent en îles; les quelques milliers de Brésiliens
campés à Curuzu furent obligés de se réfugier dans l'étroite redoute
qu'assiégeaient de toutes parts les eaux rapides du Paraguay. Sous peine
d'être emporté par le courant, il fallait évacuer la place en toute
hâte. Afin de protéger la retraite, la flotte s'embossa devant
Curupaity, mais elle essaya vainement de réduire au silence le canon du
fort; elle fut obligée de redescendre le fleuve, hors de la portée des
boulets, et de laisser les Paraguayens concentrer leur feu sur la
redoute à demi submergée de Curuzu. Le 29 et le 30 mai, le bombardement
produisit un effet terrible. S'échappant en toute hâte de l'enceinte où
elle était parquée comme un troupeau et où les projectiles et les eaux
envahissantes la menaçaient à la fois, la malheureuse garnison alliée,
composée d'environ 3,000 hommes, perdit beaucoup de monde avant de
pouvoir s'embarquer. Cette évacuation forcée, qui rendait à jamais
impossibles les communications directes du camp de Tuyuti avec le
Rio-Paraguay, fut peut-être l'épisode le plus lamentable de toute la
guerre.


II.

Après la disparition complète du choléra et la fin de l'inondation, le
marquis de Caxias, qui pendant l'absence du général Mitre commandait en
chef les troupes alliées, put donner tous ses soins à la réorganisation
de l'armée et préparer de nouvelles opérations de guerre. Durant toute
la période d'inaction à laquelle avaient été condamnées les forces
brésiliennes, le gouvernement de Rio-de-Janeiro s'était occupé
d'expédier des renforts et d'accumuler dans les entrepôts de La Plata
les approvisionnemens et les munitions. Les «volontaires de la patrie»
ne se présentant plus qu'en très petit nombre, il avait fallu avoir
recours à d'autres moyens que les appels et les proclamations pour
remplir les cadres de l'armée: ainsi que l'a dit le sénateur Paranhos
dans la séance du 9 septembre 1867, ce n'est point par un recrutement
régulier, c'est bien par une véritable «chasse à l'homme» que l'on a dû
trouver la quantité de _chair à canon_ nécessaire à la dignité de
l'empire. Les gardes nationaux désignés qui ne se rendaient pas
immédiatement à l'invitation des gouverneurs de provinces étaient
traqués dans les bois, puis enchaînés et conduits aux ports
d'embarquement comme des criminels; les gens sans aveu, les ivrognes
errans, étrangers ou nationaux, les prolétaires blancs ou noirs que
n'avaient point de protecteurs haut placés, étaient saisis et jetés dans
les prisons servant de casernes aux recrues; les électeurs indépendans
que redoutaient les candidats ministériels disparaissaient tout à coup,
et quand on entendait de nouveau parler d'eux, ils se trouvaient sur la
flotte ou dans les camps marécageux des bords du Parana.

Cependant ces honteux moyens de recrutement ne suffisaient point. En
dépit de l'éloquence officielle qui ne manque jamais de célébrer en
termes pompeux le patriotisme _sublime_ des citoyens, les esclaves ont
dû combler dans l'armée les vides que ne venaient pas remplir les
volontaires. A la date du 26 avril 1867, suivant le rapport du ministre
Paranagua, 1,710 esclaves avaient été livrés aux officiers recruteurs:
il est vrai que, pour leur faire apprécier la gloire d'aller se faire
tuer au Paraguay, on leur avait accordé le titre de Brésiliens et la
liberté de leurs femmes; mais la loi n'avait pas affranchi leurs enfans.
Sur le nombre de ces soldats improvisés, 344 avaient été la propriété de
l'état ou de la couronne, 75 étaient une dîme offerte en contribution de
guerre par divers couvens de bénédictins et de carmélites, 524
remplaçaient des gardes nationaux désignés pour le service, et 770
seulement avaient été offerts gratuitement à la nation par des
propriétaires isolés. Ne se trouvant pas suffisamment payés par les
titres honorifiques et les décorations dont le pouvoir est si prodigue
au Brésil, les planteurs ne se montrent guère empressés à faire largesse
de leur propriété vivante, et, pour obtenir le contingent nécessaire, le
gouvernement doit s'adresser à des entrepreneurs qui vont acheter sur
les plantations des chiourmes d'esclaves, bientôt après changées en
régimens de patriotes[2]. Une autre couche de la population que les
ministres brésiliens ont cru devoir employer dans la guerre contre le
Paraguay est celle des criminels. Non-seulement dom Pedro, par un décret
du 16 octobre 1866, a suspendu jusqu'à la fin de la lutte les décisions
de tous les conseils de guerre, afin de ne se priver des services
d'aucun militaire accusé de crime ou de malversation, non-seulement il a
gracié en masse tous les déserteurs, à la condition qu'ils rentrassent
dans les rangs de l'armée, il a aussi jugé convenable de transformer en
défenseurs de la patrie plusieurs centaines des galériens de l'île de
Fernando de Noronha, qui pour la plupart étaient accusés d'assassinat ou
de tentative de meurtre[3]. Ce n'est pas tout: quoi qu'en disent les
feuilles officielles, des multitudes de captifs paraguayens ont été
enrôlés de force dans l'armée qui envahit le sol de leur pays. La preuve
péremptoire de ce fait se trouve dans le rapport du ministre Paranagua,
d'après lequel le nombre de tous les prisonniers de guerre retenus dans
l'empire est seulement de 719, et pourtant, depuis la reddition de
l'Uruguayana, où plus de 1,800 hommes tombèrent aux mains des
Brésiliens, les alternatives de la guerre leur ont encore livré
plusieurs milliers d'ennemis. C'est principalement à Tuyuti que ces
malheureux captifs font leur service forcé dans les rangs des alliés.

[2] Le _Correio Mercantil_ de Rio-de-Janeiro renferme à cet égard les
plus curieuses révélations. Voyez surtout les numéros du 15 et du 25
octobre et celui du 5 novembre 1867. Le prix moyen de chaque esclave
acheté par le gouvernement est de 3,780 francs.

[3] D'après le _Standard and River Plate News_ du 30 janvier 1867, le
nombre des criminels graciés était à cette époque de 993.

Grâce à tous ces moyens, de moralité plus que douteuse, qui doivent
avoir pour résultat d'introduire dans l'armée des élémens d'indiscipline
et de dissolution, les pertes subies par les forces brésiliennes furent
largement compensées pendant les huit mois qui suivirent le désastre de
Curupaity: l'effectif des renforts expédiés successivement au marquis de
Caxias atteignit le total de 17,250 combattans. Quant au gouvernement
argentin, il se contenta de renvoyer au camp de Tuyuti les 4,000 hommes
qui venaient d'accomplir leur promenade militaire contre les insurgés de
Cordova; à ces vétérans de la guerre on adjoignit seulement 400
criminels tirés des prisons de Buenos-Ayres, car, suivant l'aveu candide
du gouverneur Alsina, dans son message du 23 mai 1867, ce mode de
recrutement apporte beaucoup moins de trouble dans la société que ne le
ferait le départ de la garde nationale. Vers le milieu du mois de
juillet, plus de 40,000 hommes étaient campés dans les forêts et dans
les marécages du Paraguay, à 3,000 kilomètres de navigation de
Rio-de-Janeiro. En outre les navires cuirassés et de nombreux vapeurs
non blindés avaient renforcé la flotte; d'énormes quantités de munitions
et d'approvisionnemens étaient empilées dans les entrepôts de Corrientes
et d'Itapirù. Ce dernier village a surgi dans l'espace de quelques mois,
à une faible distance de l'ancien fortin du même nom. Parfois des
multitudes d'embarcations et de transports réunis dans cette partie du
Parana donnent à la rade qui s'étend devant Itapirù plus d'animation que
n'en offre même l'estuaire de la Plata au large de Buenos-Ayres.

La réorganisation de l'armée étant aussi complète que possible, il
fallait enfin se résoudre à satisfaire la nation brésilienne, qui
demandait à grands cris quelque haut fait de guerre en échange de tous
ses sacrifices d'hommes et d'argent. Le marquis de Caxias, après s'être
concerté par dépêches avec le président Mitre, décida que le gros de
l'armée abandonnerait le campement de Tuyuti pour tâcher de prendre à
revers la place d'Humayta et d'en finir avec l'obstiné maréchal Lopez;
soit en attaquant à l'improviste ses lignes sur quelque point mal gardé,
soit en coupant ses communications avec l'intérieur du Paraguay et en le
réduisant par la famine. Si l'ennemi, craignant d'être enfermé dans ses
retranchemens, les abandonnait de lui-même, alors on se promettait de
l'exterminer en bataille rangée. Tel était le plan de guerre auquel la
flotte de l'amiral Ignazio devait coopérer en essayant de remonter le
fleuve au-delà des forteresses paraguayennes.

Le 22 juillet, après avoir fait exécuter de nombreuses reconnaissances,
non-seulement par les éclaireurs ordinaires, mais aussi, par des
aéronautes en ballon captif, le général brésilien donna l'ordre, depuis
longtemps attendu, de procéder au changement de base. Environ 12,000
hommes, sous les ordres du baron de Porto-Alegre, restaient au camp de
Tuyuti pour maintenir les communications de l'armée avec le fleuve et
les 2,000 soldats de la garnison d'Itapirù, tandis que le gros des
troupes, comprenant plus de 25,000 combattans, allait s'aventurer loin
des bords du Parana, dans les solitudes inconnues qui s'étendent à
l'orient d'Humayta. Une marche de flanc, même entreprise par des forces
bien supérieures en nombre à celles qui pourraient les assaillir, est
toujours une périlleuse opération militaire; aussi le marquis de Caxias
eut-il soin de faire accomplir à son armée un énorme détour à travers
les marécages de l'Estero-Bellaco. Au lieu de marcher en droite ligne
vers le nord pour gagner par le chemin le moins long et le plus facile
les savanes où il voulait établir son nouveau camp, il prit la direction
de l'est, parallèlement au cours du Parana, de manière à protéger sa
gauche par de vastes marécages contre toute attaque des Paraguayens.
Arrivée enfin à une assez grande distance des lignes ennemies pour que
tout danger eût disparu, l'armée brésilienne se retourna vers le nord,
puis vers l'ouest, les soldats traversèrent un profond _marigot_ où ils
avaient de l'eau jusqu'à la ceinture, et, rejoignant la cavalerie qui
les avait précédés pour donner au besoin le cri d'alarme, ils se
rapprochèrent avec précaution de la forteresse d'Humayta, dont les
remparts se profilaient dans le lointain au-dessus des bouquets de
palmiers. A vol d'oiseau, la distance qui sépare le camp de Tuyuti de
celui de Tuyucué, où les Brésiliens allaient maintenant s'établir, est
d'une dizaine de kilomètres seulement, et cependant l'armée avait
employé une semaine entière à faire son évolution. Il est vrai que,
grâce à ce long et prudent détour, les soldats impériaux ne furent point
inquiétés dans leur marche; mais ils donnèrent aux défenseurs d'Humayta
tout le temps nécessaire pour se mettre en garde. Quand les Brésiliens
arrivèrent non loin de la forteresse, il était devenu impossible de
donner l'assaut immédiatement: sur tous les renflemens du sol, les
Paraguayens construisaient de nouvelles batteries de canons, protégées
comme celles de Curupaity, de funeste mémoire, par des abatis, des
chevaux de frise, des obstacles et des piéges de toute espèce.

L'armée brésilienne avait à peine terminé son évolution militaire que la
direction des troupes alliées passait en d'autres mains, au grand
détriment de la concorde, si nécessaire dans ces conjonctures
périlleuses. Le 31 juillet, le président de la république argentine,
investi du titre de général en chef par le traité de la triple alliance,
arrivait à Tuyucué pour reprendre au marquis de Caxias le commandement
que ce vieillard avait exercé par _interim_. M. Mitre était accompagné
du général Hornos, de quelques aides-de-camp et de deux bataillons
formant un effectif d'un millier d'hommes à peine: c'étaient là tous les
renforts qu'il amenait à ses alliés. Avec les débris des régimens
argentins décimés à Tuyuti et à Curuzu, le contingent de Buenos-Ayres
s'élevait au plus à la septième partie de l'armée, et cependant c'est au
président Mitre, c'est à ce général sans troupes que revenait l'honneur
de commander en chef, tandis que l'empire devait continuer à fournir
seul les hommes et les ressources militaires. Aussi l'armée brésilienne
reçut-elle de fort mauvaise grâce le généralissime étranger, et de
toutes parts retentirent des plaintes contre l'intrus, qui, sans
contribuer aux charges de la guerre, prétendait en recueillir la gloire.
Des officiers donnèrent leur démission pour n'avoir pas à prêter
obéissance au président argentin, et le marquis de Caxias lui-même, tenu
à plus de circonspection que ses subordonnés, ne sut point cacher
complétement son dépit. Dans une dépêche en date du 8 août, il relève
avec une certaine aigreur que le général Mitre a jugé convenable d'être
seul pour rédiger le plan des opérations communes.

Du reste on attend encore l'exécution de ce plan si longuement mûri, et
l'on se demande même s'il est possible de tenter quelque entreprise
sérieuse. Les avantages obtenus par le déplacement du camp brésilien se
réduisent à bien peu de chose. Il est vrai qu'en se portant à l'est du
«quadrilatère» occupé par les forces paraguayennes, les assiégeans ont
diminué d'un petit nombre de kilomètres l'espace qui les sépare de la
citadelle d'Humayta; mais d'un côté comme de l'autre ils auront, s'ils
se hasardent à tenter l'assaut, les mêmes obstacles à vaincre, les mêmes
hommes à combattre. Sans doute maintenant il leur est beaucoup plus
facile d'inquiéter les communications de la forteresse avec l'intérieur
de la république; toutefois ce n'est qu'en s'exposant eux-mêmes à être
coupés de leur ligne d'approvisionnemens et à souffrir la famine. La
seule utilité réelle qu'ait eue pour les Brésiliens la translation de
leurs tentes est celle de leur avoir procuré une position militaire
moins insalubre que Tuyuti. Le nouveau camp, défendu au nord par le
cours de l'Arroyo Hondo, tributaire du Paraguay, comprend les terres
hautes de San-Solano, parsemées de bouquets de palmiers, et des savanes
élevées que n'atteint jamais le niveau de l'inondation; quant au
quartier-général, il se trouve dans une «vasière desséchée,» car telle
est en guarani la signification du mot Tuyucué, dérivé comme Tuyuti du
radical _tuyu_ (boue). D'anciens bourbiers sont évidemment préférables à
des fondrières encore emplies de fange; mais les fièvres paludéennes et
les maladies épidémiques ne peuvent manquer de s'y développer également
pendant les chaleurs de l'été, alors que les eaux baissent dans les
lagunes, et que les matières putréfiées se dessèchent au soleil. Aussi,
vers la fin de septembre, dès que la saison torride eut commencé dans
cette région du Paraguay, le choléra fit de nouveau son apparition dans
le camp brésilien, et les populations de Buenos-Ayres et de plusieurs
autres villes argentines ont dû imposer de rigoureuses quarantaines à
tous les navires sortis du port d'Itapirù. D'ailleurs, il faut le dire,
les mesures de précaution les plus élémentaires sont négligées par les
inspecteurs du camp, et dans certains cas les officiers eux-mêmes
semblent prendre à tâche d'augmenter les causes d'insalubrité. Un ancien
canal du Parana qui permettait aux embarcations de remonter jusqu'à la
berge même du village d'Itapirù s'étant récemment envasé, on y a
construit une chaussée carrossable en se servant de cornes de bœufs, de
carcasses d'animaux, de foin et de maïs en décomposition. Les quais où
doivent s'entreposer toutes les denrées nécessaires à l'alimentation de
l'armée sont ainsi transformés en foyers de pestilence.


III.

En opérant son mouvement sur Tuyucué, l'armée brésilienne s'attendait à
être immédiatement soutenue dans sa marche par une diversion de la
flotte. Le soldat le moins expérimenté comprenait sans peine que, si les
navires cuirassés ne forçaient le passage du fleuve pour aller
ravitailler les troupes en amont de la forteresse d'Humayta, toute
campagne sérieuse dans l'intérieur du Paraguay serait absolument
impossible. Cependant plus de trois semaines s'écoulèrent sans que la
flotte quittât son ancrage en face des batteries abandonnées de Curuzu.
L'irritation grandissait peu à peu dans les camps: on accusait les
marins de pusillanimité, on se moquait de cette inutile canonnade qui
tonnait depuis des mois jour et nuit contre les batteries de Curupaity.
Enfin on apprit avec joie que, sur l'ordre exprès venu de
Rio-de-Janeiro, l'amiral faisait ses préparatifs pour la difficile
aventure dont il était chargé. Le 14 août au soir, tous les navires
étaient à leur poste, et les équipages attendaient l'ordre de départ.
Une bizarre proclamation, unique peut-être dans l'histoire des guerres
modernes, venait de mettre la flotte, par un jeu de mots pieux, sous la
protection de la Vierge, et les superstitieux matelots se répétaient ces
paroles d'heureux présage: «Brésiliens! soyez remplis d'espoir! La
sainte église a donné la mère de Dieu pour patronne au 15 août: c'est
demain la fête de la sainte Vierge-de-Gloire, de Notre-Dame-de-Victoire,
c'est le jour de l'Assomption! C'est donc avec la gloire et la victoire
que nous irons à l'Assomption!»

Au matin de ce grand jour qui devait éclairer le triomphe des
Brésiliens, l'amiral Ignazio hissa le pavillon de départ sur le vaisseau
le _Brasil_, et la flotte se mit en marche pour forcer le passage de la
rivière. Un petit vapeur en bois, le _Lindoya_, garanti contre le canon
de la forteresse par la masse épaisse du _Brasil_, accompagnait ce grand
navire; mais tous les autres bâtimens qui se hasardaient l'un après
l'autre dans la passe en suivant le sillage tracé par le vaisseau amiral
étaient des frégates cuirassées: c'étaient le _Mariz-e-Barros_, le
_Tamandaré_, le _Bahia_, le _Herval_, le _Colombo_, le _Cabral_,
remorquant un mortier posé sur un radeau, le _Barroso_, le _Silvado_ et
le _Lima-Barros_, fermant l'arrière-garde. Les navires en bois, restés
prudemment en aval, se contentaient de lancer des boulets et des bombes
sur les ouvrages de Curupaity, tandis que les noirs vaisseaux cuirassés
remontaient en silence le rapide courant du Paraguay. Les drapeaux
flottaient orgueilleusement à l'arrière des frégates, mais artilleurs et
matelots restaient cachés sous les grandes carapaces de fer; les canons
eux-mêmes avaient été mis à l'abri, les sabords étaient fermés, des sacs
de sable protégeaient les bordages contre le choc des boulets ennemis.
Afin de diminuer encore les risques d'avarie, l'amiral avait donné
l'ordre à ses navires de longer au plus près la berge de Curupaity,
haute d'environ 10 mètres; il espérait que, grâce à cette manœuvre, la
flotte, composée tout entière de bâtimens peu élevés sur l'eau,
passerait au-dessous des projectiles lancés par les Paraguayens.

Toutefois les artilleurs du fort guettaient leur proie, et, dès qu'une
ravine de la berge, une courbe de la rivière, un faux mouvement du
timonier, leur permettaient de diriger la gueule des canons vers les
navires brésiliens, leurs boulets allaient frapper en pleine armure.
L'hélice du _Colombo_ est brisée, sa machine ne fonctionne plus, et la
lourde masse commence à redescendre le courant; il faut que le _Silvado_
aille à son secours et prenne l'immense épave à la remorque; le
_Lima-Barros_ est frappé de 45 coups de canon; le _Brasil_ et le
_Herval_ subissent aussi des avaries graves; les cuirasses de plusieurs
frégates sont ployées et défoncées; un projectile entre dans la tourelle
du _Tamandaré_, emporte le bras du capitaine et blesse les hommes qui
l'entourent. Pendant les quarante minutes que les onze vaisseaux mettent
à franchir le terrible défilé, ils ne reçoivent pas moins de 263 coups
tirés à demi-portée par les 18 canons de Curupaity. Enfin ces batteries,
qui ont arrêté deux années durant toutes les forces du Brésil, sont
dépassées, la flotte arrive en lieu tranquille, loin des boulets qui
plongent en sifflant dans les eaux du fleuve, et les matelots, remontés
sur le pont, se félicitent à grands cris.

Était-ce donc un triomphe que venait de remporter le Brésil? On l'eût
dit au premier abord, et la presse officieuse de Rio-de-Janeiro
s'empressa de célébrer la chute prochaine de la forteresse du Paraguay
et la capture inévitable du maréchal Lopez; on comparait l'amiral
Ignazio forçant le passage de Curupaity au vieux Farragut passant
victorieusement sous le feu des cent pièces de Port-Hudson, et, pour le
récompenser de son haut fait d'armes, dom Pedro II lui donnait le titre
de baron d'Inhauma. Bientôt pourtant il fallut reconnaître que le facile
exploit de la flotte brésilienne était plutôt un désastre qu'une
victoire. Ce n'est point seulement la passe de Curupaity qui aurait dû
être forcée, c'étaient les redoutes d'Humayta qu'il aurait fallu doubler
pour entrer dans les eaux libres et tenter d'établir des communications
avec l'armée de terre. Or les navires cuirassés avaient subi trop
d'avaries dans leur première étape pour oser commencer la seconde, bien
autrement périlleuse. Devant eux, à l'angle de la rivière, les
Brésiliens peuvent voir, soutenue par trois bateaux plats, l'épaisse
chaîne en câbles de fer tordus qui barre le Paraguay de l'une à l'autre
rive; en aval de cet obstacle, que le brusque détour du courant empêche
d'aborder directement et de briser sous l'éperon des navires, se dresse,
au milieu d'autres redoutes moins apparentes, la formidable batterie
casematée de Londres, armée de 16 canons de gros calibre pouvant tous
concentrer leur feu vers un même point; puis au-delà, sur une longueur
de plusieurs kilomètres, se succèdent d'autres batteries commandant de
leurs embrasures tous les passages du tortueux chenal qu'auraient à
suivre les vaisseaux. A ces obstacles visibles se joint le danger des
torpilles cachées çà et là dans le courant. Si la flotte cuirassée du
Brésil a déjà tant souffert en subissant le feu d'un simple ouvrage
avancé comme Curupaity, est-il à croire qu'elle pourra se glisser
impunément sous les canons en nombre inconnu de la grande forteresse
d'Humayta, transformée depuis vingt ans en boulevard imprenable? Dès
l'abord, l'amiral douta de la possibilité du succès, car, en dépit des
ordres formels du ministère, il a dû se borner à de simples
reconnaissances; protégé par une île, il se contenta de jeter de loin
quelques bombes dans la place. Le jour solennellement invoqué de
l'Assomption n'a donc pas été favorable aux Brésiliens.

Dès que l'amiral Ignazio reconnut la folie qu'il y aurait de sa part à
tenter le passage d'Humayta, il songea sans doute à redescendre en aval
de Curupaity pour rejoindre le reste de la flotte et l'embouchure du
Paraguay, bientôt même il reçut de Rio-de-Janeiro l'ordre d'avoir à
réparer à tout prix sa première imprudence en revenant au plus vite à
l'ancrage de Tres-Bocas; mais il était trop tard. Aussitôt après le
passage des navires cuirassés, le maréchal Lopez s'était occupé de leur
barrer la rivière en aval et de les emprisonner ainsi entre ses deux
forteresses: il fit abaisser le niveau des berges afin que les
artilleurs pussent incliner leurs canons et les pointer à bout portant
sur les navires qui tenteraient de longer la rive; sur tous les points
faibles, il fit construire des batteries supplémentaires armées d'une
artillerie puissante; il fit immerger de nouvelles torpilles en diverses
parties du chenal. Jour et nuit, le méandre du fleuve qui se déroule
devant Curupaity est couvert d'embarcations et de radeaux qui se
hasardent sans danger entre les deux flottes brésiliennes; jour et nuit,
les affûts et les chars emplis de munitions encombrent le chemin qui
rejoint la forteresse d'Humayta aux redoutes avancées. D'après les
rapports officiels du mois de septembre, 130 grosses pièces d'artillerie
défendent maintenant ce défilé du fleuve, qu'une vingtaine de canons
avaient déjà rendu si périlleux pendant la journée du 15 août. Pour
garder ses communications avec le reste de la flotte et son
gouvernement, l'amiral bloqué a dû faire ouvrir un sentier à travers les
épais fourrés et les marécages de la rive droite du Paraguay. Une garde
de 2,000 hommes, détachée de l'armée principale, protége le chemin
contre les attaques des maraudeurs; mais ceux-ci sont en si grand
nombre, que les dépêches ont été fréquemment interceptées. D'ailleurs le
sol de cette partie du Gran-Chaco est tellement bas et spongieux qu'on
ne peut guère se servir du sentier que pour le transport d'objets d'un
faible poids: la location d'une charrette pour ce trajet d'une dizaine
de kilomètres ne coûte pas moins de 80 piastres fortes[4], et la tonne
de combustible revient, dit-on, à 1,750 francs. La flotte ne se
ravitaille qu'à grand'peine, elle épuise ses munitions sans pouvoir les
remplacer, et ne peut même réparer ses avaries; les matelots désertent
en foule pour ne pas être mis à la ration de disette ou pour échapper à
l'ennui de leur captivité. Que va devenir cette flotte ainsi enfermée
dans une impasse? Tentera-t-elle de se glisser de nouveau sous la
formidable rangée des canons ennemis, au risque de sombrer tout entière
dans ce dangereux voyage, ou bien sera-t-elle abandonnée comme un poste
intenable par ses propres équipages? Après avoir été longtemps la gloire
et l'espoir du Brésil, est-elle destinée à porter un jour en vue de
Rio-de-Janeiro le pavillon du Paraguay? On dit qu'après le passage des
navires cuirassés devant Curupaity, le maréchal Lopez félicita son armée
par un ordre du jour. «Enfin, s'écriait-il, nos vœux sont accomplis! La
flotte brésilienne est prisonnière. Il y a deux ans, au commencement de
la guerre, nous avions tenté d'enfermer les vaisseaux ennemis entre
Corrientes et les batteries de Cuevas, et maintenant ils viennent se
placer d'eux-mêmes entre les deux forteresses d'Humayta et de
Curupaity!»

[4] Ce chiffre est donné par le _Standard and River Plate News_ du 4
septembre 1867.


IV.

Il est facile de comprendre que, dans la situation redoutable où se
trouvent à la fois leur flotte et leur armée, les alliés doivent
ardemment désirer la paix; mais ce fatal amour-propre qui aveugle
toujours les peuples et les gouvernemens ne permet pas aux trop confians
signataires du traité de conquête d'avouer leur impuissance après tant
de prétendues victoires, et d'entrer franchement en négociations avec le
«tyran» qu'ils devaient détrôner en trois jours. Même après le sanglant
revers de Curupaity, ils avaient décliné avec hauteur la médiation des
États-Unis, que M. Washburn, ministre de la république fédérale à
l'Assomption, leur avait offerte, le 11 mars 1867, en vertu des ordres
de M. Seward; plus tard ils avaient repoussé bien plus fièrement encore
une nouvelle proposition qu'avait présentée le général Asboth, ministre
des États-Unis à Buenos-Ayres. Cependant, à la suite de pourparlers et
d'intrigues dont le secret n'a pas été complétement dévoilé, les chefs
de l'armée envahissante durent enfin se décider pour la première fois à
faire des ouvertures de paix, tout en essayant de maintenir en apparence
leur attitude martiale. Le secrétaire de la légation anglaise de
Buenos-Ayres, M. Gould, jeune homme qui sans doute était désireux
d'attacher son nom à un événement considérable de l'histoire américaine,
s'offrit à servir d'intermédiaire entre les belligérans. Il fit demander
au président Lopez l'autorisation de lui remettre officieusement les
propositions des alliés, et, débarquant à Curuzu, se rendit par terre au
quartier-général de Paso-Pucu, situé au sud-est de la forteresse
paraguayenne. C'est là que M. Gould remit à Lopez le projet qui lui
avait été confié par le général Mitre, et qui devait servir de base aux
négociations de paix. Le premier article de ce programme, rédigé le 12
septembre au camp de Tuyucué, se bornait à demander le secret au
gouvernement du Paraguay sur la démarche que faisaient les commandans
alliés: avant toutes choses, ils tenaient à sauvegarder leur
amour-propre. Quant au fond même des questions en litige, le général
Mitre et le marquis de Caxias en faisaient bon marché: d'après les
divers articles du projet de négociation, l'indépendance et l'intégrité
du Paraguay devaient être formellement reconnues, ses limites devaient
être respectées, les territoires envahis par l'une ou l'autre armée
devaient être réciproquement rendus, et les prisonniers de guerre mis en
liberté; le Brésil renonçait même à demander la moindre indemnité pour
les énormes dépenses que lui avait occasionnées la terrible lutte.
Toutefois, si les alliés, reconnaissant ainsi que la vie de plus de
100,000 hommes avait été vainement sacrifiée, se montraient si coulans
sur les choses, ils ne voulaient point céder sur une question purement
personnelle, et demandaient qu'aussitôt après la conclusion de la paix
le président Lopez allât faire un voyage en Europe: repoussés par une
nation, il leur fût du moins resté la puérile satisfaction d'avoir
triomphé d'un homme.

Ces propositions devaient être évidemment rejetées, car ce n'est point
de l'étranger qu'un peuple invaincu doit recevoir des ordres pour élire
ou renvoyer ses magistrats. Les offres portées par M. Gould étaient
remises le 14 septembre, précisément un mois après le commencement du
blocus de la flotte brésilienne entre Humayta et Curupaity, et au plus
fort des difficultés qu'éprouvaient les impériaux pour se ravitailler
dans leur camp de Tuyucué. D'ailleurs ce que l'on sait du maréchal Lopez
porte à croire qu'il n'est point homme à se laisser exiler pour
complaire à l'amour-propre d'adversaires qu'il a si souvent repoussés.
Dans la réponse rédigée par le commissaire Caminos, il écarta donc
nettement la dérisoire proposition qui lui était faite. On ne saurait
l'en blâmer; mais ce qu'on peut lui reprocher avec justice, c'est le
manque de modestie dont il a fait preuve en laissant vanter son héroïsme
et ses sacrifices dans un document officiel: ce n'est point à lui, c'est
à la nation qu'il incombe de reconnaître s'il a bien ou mal rempli ses
devoirs de serviteur public.

En terminant sa dépêche, M. Caminos prenait M. Gould à témoin que cette
fois les alliés avaient bien certainement eu l'initiative des
négociations; néanmoins, lorsque le voyage du diplomate anglais fut
connu à Rio-de-Janeiro, on voulut croire à toute force que le maréchal
Lopez, poussé à la dernière extrémité, demandait grâce aux envahisseurs
de son pays. Les ministres n'osaient avouer de qui les premières
démarches étaient venues, et, quand les nouvelles authentiques
arrivèrent enfin, on se refusa longtemps à y voir autre chose que des
calomnies d'origine paraguayenne. «Jamais, s'était écrié le président du
conseil, M. Zaccarias, dans son discours du 7 juin 1867, jamais le
gouvernement n'admettra cette supposition, que la petite république qui
nous a offensés puisse ternir l'honneur de l'empire en nous opposant les
avantages de son territoire et l'insalubrité de ses marais.» Pourtant il
fallut bien ouvrir les yeux à l'évidence et reconnaître que le premier
lassé dans cette interminable guerre, c'était le puissant empire et non
l'imperceptible république. La joie qu'avait causée d'abord la
perspective de la paix fit place à la colère. L'irritation fut grande,
surtout à Rio-de-Janeiro et dans les autres villes du Brésil qui ont à
supporter le poids si lourd des impôts de guerre, et qui ne cessent
d'envoyer à l'armée leurs contingens d'hommes destinés à ne jamais
revenir. On accusa les ministres d'ineptie et les généraux de lâcheté,
on dénonça les Argentins comme des traîtres bien plus redoutables encore
que de loyaux ennemis; on demanda que les troupes impériales, au lieu
d'obéir au président Mitre, ce mauvais génie de l'expédition, se
retournassent contre lui, afin de ne point revenir du Paraguay sans coup
frapper. Il n'y a d'ailleurs point à s'étonner de ces récriminations des
Brésiliens contre leurs alliés, car c'est l'empire qui a dû porter
presque toutes les charges de la guerre, et les avantages de la paix
doivent surtout profiter à la république argentine. Dans les pourparlers
non officiels qui eurent lieu par l'entremise de M. Gould, le président
Lopez, maintenant l'attitude qu'il avait prise à Yataiti-Cora, s'était
montré, dit-on, très exigeant envers le Brésil et disposé aux plus
larges concessions à l'égard des états républicains. Tandis qu'il
demandait à l'empire la cession du territoire conquis dans le
Matto-Grosso et l'évacuation immédiate de la Bande-Orientale, il avait
exprimé le vœu de s'entendre à l'amiable avec le président Mitre sur
toutes les questions litigieuses entre le Paraguay et les provinces de
la Plata.

En dépit de la haine qui sépare les deux peuples et des sourdes rancunes
qui s'amassent entre les deux gouvernemens de Rio-de-Janeiro et de
Buenos-Ayres, le traité d'alliance subsiste, et par conséquent la guerre
continue, plus hideuse peut-être que par le passé. Il ne s'agit plus
aujourd'hui de préparer de grands mouvemens stratégiques et de lutter en
batailles rangées: les combats qui se livrent dans les bois, dans les
marais, au bord des ruisseaux, n'ont d'autre but que de couper les
lignes d'approvisionnemens et de saisir les convois. Un troupeau de
bestiaux effarés, une rangée de charrettes pleines de maïs ou de farine,
tels sont les prix de chaque escarmouche, de chaque tuerie: les deux
armées se battent encore plus pour la nourriture que pour la gloire.
Dans une de ces expéditions de fortune, les Brésiliens ont en la chance
d'atteindre la rive gauche du fleuve Paraguay et de conquérir
momentanément la petite ville del Pilar; le général Andrada Neves fut
même nommé baron «du Triomphe» en récompense de ce haut fait d'armes;
mais bientôt le canon de deux bateaux à vapeur vint précipiter sa
retraite, à laquelle le manque de vivres l'eût forcé tôt ou tard.
D'ordinaire ce sont les Paraguayens qui ont le privilége de l'attaque,
grâce à leur connaissance du pays et à la série de remparts et de fossés
d'où ils peuvent s'élancer à l'improviste sur les colonnes en marche. Le
24 septembre, ils ont réussi, par une de ces apparitions soudaines, à
s'emparer de la route directe qui relie le camp de Tuyuti à celui de
Tuyucué: un engagement très meurtrier eut lieu sur les bords du marigot
de Paso-Canoa que traverse le chemin; les impériaux furent dispersés, et
les Paraguayens vainqueurs s'empressèrent de rattacher à leurs lignes le
terrain qu'ils venaient de conquérir. Maintenant les convois doivent
faire un long détour à travers les fondrières de l'Estero-Bellaco; à
chaque voyage, les animaux risquent de mourir de fatigue ou de rester
embourbés dans la fange: les deux côtés de la route sont parsemés de
cadavres en décomposition.

Les entrepôts de Corrientes et d'Itapirù sont, il est vrai, remplis de
vivres et de fourrages. Le gouvernement brésilien achète à prix d'or
dans le Rio-Grande et les provinces argentines les milliers de bestiaux
nécessaires chaque mois à l'alimentation de l'armée, et les dirige en
toute hâte vers le théâtre de la guerre; mais cela ne suffit point. En
dépit de tous les beaux projets présentés par les ingénieurs, les
généraux alliés n'ont pas encore su, comme le général Grant assiégeant
Petersburg, relier par un chemin de fer leurs lignes fortifiées à leur
port d'approvisionnement, et, quelles que soient la richesse de leurs
magasins et la multitude de leurs animaux de boucherie, ils n'en sont
pas moins toujours menacés par la disette; très fréquemment déjà les
soldats ont dû se contenter de demi-rations. Dans une de ses dépêches,
le marquis de Caxias avoue même que sa préoccupation constante est de
pouvoir assurer à son armée une avance de huit ou dix jours de vivres.
Le danger des surprises est tel que les marchands d'Itapirù, appartenant
presque tous à cette race génoise si audacieuse et si âpre au gain,
n'osent point s'aventurer isolément au-delà du camp de Tuyuti. Il n'en
coûte pas moins de 10 francs par arrobe (12 kilogrammes) pour envoyer un
chargement d'Itapirù au quartier-général, de sorte que la location d'une
simple charrette à bœufs revient à 1,000 francs par voyage; aussi toutes
les denrées qui ne sont pas distribuées gratuitement aux troupes par le
commissariat se vendent-elles à des prix exorbitans[5]. D'ailleurs les
Paraguayens ne sont pas les seuls ennemis à craindre; les maraudeurs des
deux armées, cachés dans les broussailles, attendent les convois au
passage pour s'emparer des bêtes égarées et piller les chars embourbés;
les Indiens Guaycurus, que les commandans brésiliens avaient invités à
pénétrer dans le Paraguay pour dévaster les plantations et voler le
bétail, ont trouvé plus facile d'accomplir leur œuvre de rapine dans le
voisinage du camp des alliés, et c'est en poussant devant eux des
milliers de chevaux qu'ils se sont retirés dans leurs solitudes du
Gran-Chaco; même les soldats de l'escorte, parmi lesquels se trouvent
un grand nombre de condamnés pour crimes, pillent en détail les chariots
qui leur sont confiés; enfin tout ce monde honteux de spéculateurs,
d'aventuriers, de débauchés, qui pullule à la suite de l'armée prélève
aussi sa part dans les entrepôts remplis à grand peine par les
fournisseurs argentins. Quant au pays, il n'offre aucune ressource, tout
ayant été dévasté par les Paraguayens eux-mêmes, qui ont abattu
jusqu'aux cabanes de joncs, démoli jusqu'aux chapelles des hameaux; tout
le territoire qui s'étend au sud du Rio-Tebicuari n'est plus qu'une
solitude immense. Quelle sera la situation de l'armée brésilienne, si le
général Urquiza fait exécuter avec rigueur la décision prise dans l'état
d'Entre-Rios pour empêcher l'exportation du bétail, et si les provinces
voisines en viennent à imiter cet exemple? Ce serait pour se voir
arracher de la bouche la nourriture de chaque jour que les malheureux
miliciens et esclaves de l'empire auraient été transportés à des
milliers de kilomètres de leur pays, dans les terres à demi noyées du
Paraguay! Quant à la garnison d'Humayta, elle est abondamment pourvue de
toutes les denrées nécessaires à la vie, grâce au fleuve qui la fait
communiquer avec l'Assomption, et sur lequel vont et viennent
incessamment de nombreux bateaux à vapeur, rien de sérieux ne pourra
donc être tenté par les Brésiliens contre le quadrilatère ennemi tant
qu'ils ne l'auront pas investi, tant qu'ils n'auront pas étendu leurs
lignes du fleuve Parana au Rio-Paraguay, sur une demi-circonférence de
plus de 40 kilomètres; mais s'ils ont eu déjà tant de peine à maintenir
leurs deux camps de Tuyuti et de Tuyucué, est-il probable que, même en
doublant leur armée, ils puissent un jour se replier solidement au nord
d'Humayta et se loger sur la rive gauche du Paraguay en prenant d'assaut
le fortin de Tayi, situé sur une courbe du fleuve, au sud de la ville
del Pilar? C'est là ce que l'avenir nous apprendra.

[5] Le tarif des cantines de Tuyucué, fixé par ordre du marquis de
Caxias, établit de véritables prix de famine. Même à Corrientes, en
dehors des lignes brésiliennes, un poulet coûte 25 francs.

Sur la frontière septentrionale de la république, les armes brésiliennes
n'ont pas été plus heureuses que sur la frontière méridionale. Après
avoir employé plus d'une année à terminer sa marche à travers les forêts
coupées de rivières et de marécages qui séparent les plateaux
atlantiques de la grande dépression centrale de l'Amérique du Sud, une
petite troupe d'environ 2,000 hommes, recrutée dans les provinces de
Goyaz, de São-Paolo et de Minas-Gerães, avait fini par atteindre en
septembre 1866 le village de Miranda, situé sur la rivière du même nom,
affluent du Haut-Paraguay. Elle y resta pendant trois ou quatre mois,
s'occupant du commerce du sel et d'autres denrées avec les diverses
tribus des Indiens du voisinage; mais bientôt elle fut décimée par les
fièvres paludéennes, les maladies de foie, l'hydropisie. Vers le
commencement de l'année 1867, elle devait abandonner les terres basses
et humides de Miranda pour gagner le campement plus salubre de Nioac, à
l'endroit où la rivière du même nom commence à devenir navigable.
Toutefois ce n'était là qu'une halte, car les ordres du gouvernement
étaient formels: l'expédition devait se diriger vers la rivière d'Apa,
que l'empire réclame pour frontière au nord de la république du
Paraguay, et le nouveau colonel de la petite armée, M. Camisão, tenait
d'autant plus à exécuter ces ordres que son prédécesseur, le colonel de
Carvalho, l'avait accusé de lâcheté devant les troupes. Le 23 février,
les Brésiliens, qui n'avaient pas même un escadron de cavalerie, se
mirent en marche, dans l'espérance insensée qu'en dépit de leur petit
nombre ils pourraient non-seulement reconquérir la partie du
Matto-Grosso occupée par les soldats de Lopez, mais aussi pénétrer dans
le Paraguay et peut-être même occuper la ville de Concepcion, à 200
kilomètres à peine de la capitale. Pendant leur pénible marche, qui dura
près de deux mois, ils n'eurent d'ailleurs à lutter contre d'autres
obstacles que ceux opposés par la nature elle-même: partout les petits
détachemens de Paraguayens se retirèrent sans combat. Même sur la
frontière de l'Apa, la garnison du fortin de Bella-Vista se hâta
d'évacuer son poste à la vue du drapeau brésilien: les envahisseurs
avaient le chemin libre, seulement ils étaient exposés à mourir de faim.
Ils essayèrent vainement de surprendre, à une vingtaine de kilomètres
plus au sud, l'_invernada_ de la Laguna, où le président Lopez faisait
garder plusieurs milliers de têtes de bétail; à l'arrivée des Brésiliens
les bœufs avaient disparu. Il fallut bien se résoudre à la retraite afin
de ne pas succomber d'inanition. Dès que le colonel Camisão eût repassé
l'Apa, les insaisissables cavaliers paraguayens apparurent tout à coup
sur les flancs et en tête de la petite bande pour s'emparer des
traînards, obstruer les chemins, saisir les convois de vivres expédiés
de Nioac. Devant chaque marécage, au tournant de chaque rivière, les
Brésiliens, épuisés de fatigue et de faim et graduellement réduits en
nombre, devaient se serrer les uns contre les autres pour résister à de
soudaines attaques. On dit même que dans les plaines ils eurent souvent
à s'enfuir précipitamment pour éviter l'incendie que l'ennemi avait
déchaîné contre eux en allumant les grandes herbes. Afin d'éviter leur
terrible escorte de cavaliers paraguayens, les fuyards durent se jeter à
droite dans un pays montueux où les attendaient d'autres fatigues. Le
choléra se déclara brusquement parmi eux: des centaines de cadavres
furent ensevelis à la hâte; 122 malades pour lesquels on n'avait plus de
moyens de transport furent abandonnés dans la forêt; même le commandant
de la troupe et son lieutenant, M. Cabral de Menezes, purent voir
disparaître leurs soldats avant que n'eût commencé pour eux l'agonie de
la mort. Enfin les malheureux faméliques, n'ayant pour toute ration
qu'une once de viande par jour, atteignirent Nioac. Ils croyaient
toucher au terme de leur lamentable odyssée; mais la place s'était
rendue aux Paraguayens, et la retraite dut continuer encore plusieurs
jours jusqu'au pied du Monte-Azul, où les survivans de l'expédition
trouvèrent à la fois de la nourriture, des soins et le repos
indispensable après tant de fatigues.

Pendant que ces tristes événemens s'accomplissaient, le gouverneur de
Cuyaba, M. Couto de Magalhães, qui aurait dû, semble-t-il, s'occuper
avant tout de marcher au secours de l'infortuné colonel Camisão,
dirigeait une force de 2,000 hommes vers un point tout opposé de la
province, c'est-à-dire vers le fleuve Paraguay. Il voulait reconquérir
le fortin de Corumba, dont les Paraguayens s'étaient emparés dès le
commencement de la guerre, et où ils avaient laissé une petite garnison.
Les débuts de l'expédition furent assez heureux: le 13 juin, la
flottille brésilienne réussit à surprendre le fort, situé sur un
monticule qu'entouraient les eaux débordées du fleuve. Après un combat
acharné qui dura près de deux heures, les assaillans, beaucoup plus
nombreux que leurs adversaires, finirent par l'emporter, et
massacrèrent, dit-on, la plupart des blessés qui se trouvaient entre
leurs mains. Toutefois ils ne devaient pas rester longtemps possesseurs
des murs reconquis. Quatre jours après, ayant aperçu de loin quelques
vapeurs paraguayens envoyés de l'Assomption pour reprendre Corumba, ils
jugèrent prudent d'abandonner la place, où d'ailleurs la petite vérole
commençait à les décimer, et laissèrent définitivement à leurs ennemis
ce point important, d'où part la nouvelle route qui relie le Paraguay
aux villes du plateau bolivien. Ainsi, au nord comme au sud de la petite
république, les combats, les batailles, les expéditions diverses, n'ont
presque rien changé, pendant les douze mois qui viennent de s'écouler,
aux positions respectives des belligérans. Le Paraguay a su maintenir
ses frontières militaires, et, s'il reste bloqué du côté de
l'Atlantique, il garde toujours, par la Bolivie, ses libres
communications avec la Mer du Sud.


V.

D'après les renseignemens que donnent sur l'état du Paraguay les
journaux du pays et les rares étrangers qui ont pu franchir les lignes
militaires, la nation est loin d'être épuisée. Tous les hommes valides
étant soldats, la population, qu'elle soit de 1,500,000 âmes ou
seulement de 1 million, est assez considérable pour opposer aux
envahisseurs un nombre toujours égal de combattans. Si le Paraguay, dans
une crise suprême, devait mettre sur pied autant d'hommes en proportion
que les états à esclaves de l'Amérique du Nord en avaient dans leurs
armées, le président Lopez pourrait compter sous ses ordres au moins
60,000 soldats. Le fait est que jusqu'à présent les Brésiliens ont
toujours trouvé leurs adversaires en nombre aux bords du Parana comme
sur les rives de l'Apa et du Haut-Paraguay, et des milliers de recrues
s'exercent en outre dans tous les camps de l'intérieur. Pourvu que
l'armée de la république ait en quantité suffisante la nourriture, les
vêtemens et les armes, elle peut résister indéfiniment à toutes les
forces du Brésil, car elle ne reçoit point de solde et n'en demande
aucune.

En l'absence des hommes, ce sont les femmes qui cultivent le sol, et
grâce à l'ensemble avec lequel elles ont su, en vue du salut public,
combiner tous leurs travaux, la patrie paraguayenne n'a jamais eu à
redouter de famine pendant la longue guerre; cette année surtout, les
récoltes de maïs, de manioc, de légumes, de fourrages, ont été d'une
grande abondance. Ce sont aussi les femmes qui filent la laine et
tissent les étoffes de toute espèce; dans les entrepôts des camps, il
n'est pas une pièce de vêtement qui ne soit sortie de la main des
Paraguayennes, et qui n'ait été présentée au gouvernement en offrande
patriotique. Quant à la fonderie de fer d'Ibicuy et à l'arsenal de
l'Assomption, les ouvriers y travaillent jour et nuit sous la direction
d'ingénieurs anglais pour fondre et rayer les canons, fabriquer les
balles, les cartouches et la poudre, car c'est de l'incessante activité
de ces établissemens que dépend l'indépendance même de la nation. En
outre le blocus du Parana ne pouvait manquer de faire naître de
nouvelles industries. Les Paraguayens construisent maintenant des
machines, préparent d'excellent papier, utilisent pour la fabrication
des étoffes certaines fibres textiles qui ne sont pas employées
ailleurs, telles que le _caraguata_, l'_ibira_, l'ortie, remplacent les
vins français par des vins indigènes. Les objets de luxe importés jadis
de l'étranger ou bien introduits malgré le blocus sont d'une excessive
cherté; cependant le chemin frayé pour la première fois en 1865 entre le
Paraguay et la Bolivie par Corumba et Santa-Cruz de la Sierra est de
plus en plus fréquenté des caravanes. Tout droit de douane et d'entrepôt
ayant été supprimé en faveur des marchandises venues par cette voie, la
ville de l'Assomption est devenue une place importante pour les
négocians boliviens. Grâce à l'ouverture de la nouvelle route
commerciale, les échanges du port de Cobija, sur le Pacifique, se sont
accrus d'une manière notable.

Non-seulement le Paraguay a les moyens matériels de continuer la guerre
contre les envahisseurs brésiliens, mais il a aussi l'enthousiasme
national, sans lequel rien de grand ne pourrait s'accomplir. La
merveilleuse unanimité, la constance inébranlable dont le peuple a fait
preuve dans cette lutte qui lui a déjà coûté tant de sang, ne peuvent
être commandées par un despote; elles doivent être le produit le plus
pur de la vie nationale. Les Hispano-Guaranis ne veulent à aucun prix se
laisser asservir par cette race portugaise qu'ils ont combattue depuis
trois siècles, et qui tente maintenant de faire conquérir leur
territoire par des esclaves; ils préfèrent sacrifier leur fortune et
leur vie, et c'est pour cela que, tout en commençant à comprendre leurs
droits de citoyens, ils observent cependant une si rigoureuse
discipline; la nation tout entière est devenue volontairement une armée.
De toutes parts l'argent afflue au trésor; l'arsenal et la fonderie sont
alimentés de fer et de cuivre par les ouvriers et les paysans, qui
apportent leurs vieux outils; des quantités de dons en nature sont
expédiés directement au camp d'Humayta, étoffes, barils de mélasse,
légumes, charretées de foin, herbes médicinales, fruits de toute espèce.
Dans cette généreuse rivalité, ce sont les femmes surtout qui se
distinguent; elles couronnent de fleurs les jeunes gens qui vont
rejoindre le camp, et ne prennent point le deuil pour ceux des leurs qui
tombent sur le champ de bataille; elles demandent même à prendre les
armes. Récemment les dames de l'Assomption, réunies en assemblée
générale, ont décidé qu'elles donneraient à la patrie tous leurs bijoux
d'or ou d'argent, et leur exemple a été aussitôt suivi dans toutes les
villes et les villages de la république. Après avoir recueilli par
boisseaux les broches et les pendans d'oreilles, les dames patronnesses
présentèrent solennellement leur offrande au vice-président de la
république. Toutefois le maréchal Lopez ne voulut point accepter ce
magnifique présent; dans une lettre datée du quartier-général et remplie
de complimens à l'adresse du «beau sexe,» il déclara que le Paraguay
était assez riche pour que les femmes n'eussent pas encore à se priver
de leurs bijoux; il consentait seulement à prélever, au nom de la
patrie, un vingtième de l'offrande pour en frapper une monnaie d'or qui
servirait bien plutôt à rappeler le patriotisme des Paraguayennes qu'à
être utilisée comme moyen d'échange. Dans un pays où les femmes méritent
vraiment un pareil honneur, le peuple ne saurait être destiné à un
éternel servage. Les descendans des Guaranis, devenus plus fiers par la
conscience de ce qu'ils ont su accomplir durant cette grande guerre, et
se trouvant de plus en contact avec le monde moderne, finiront par
comprendre un peu mieux le titre de républicains qu'ils se sont donné
lors de leur séparation du grand empire colonial de l'Espagne. Il est
seulement à craindre que la gloire militaire, ajoutée au prestige qu'a
toujours eu le président ou _supremo_ aux yeux de ce peuple enfant, ne
transforme pour eux le maréchal Lopez en une sorte de demi-dieu. S'il
réussit à terminer triomphalement la guerre actuelle, et que sa victoire
fasse de lui l'arbitre des destinées de la Plata, les soldats qui l'ont
aidé à défendre le sol du Paraguay le suivront peut-être en conquérans
sur les terres de leurs voisins. Il y a là un sérieux danger pour
l'équilibre des nations platéennes; mais ce danger, ces nations l'ont
elles-mêmes créé par leur traité funeste avec l'empire du Brésil.

Si le peuple paraguayen s'est dressé comme un seul homme en face de
l'étranger, on ne voit au contraire que troubles et dissensions dans les
deux républiques de la Plata et de la Bande-Orientale. Après la révolte
des provinces de Cordova, de San-Luis, de Mendoza, les districts andins
du nord-ouest se sont soulevés à leur tour, les uns pour se rendre
indépendans de Buenos-Ayres, les autres pour n'avoir à prendre aucune
part à la guerre contre le Paraguay. A ces mouvemens locaux sont venues
s'ajouter, paraît-il, bien des expéditions de pillage. D'anciens chefs
de bande exilés du territoire argentin ont reparu tout à coup pour
mettre les villes à contribution et saccager les _estancias_; des
mineurs accourus du versant chilien des Andes viennent prendre leur part
du butin, puis à la première alerte franchissent de nouveau la montagne
pour se mettre en sûreté. Sur la lisière méridionale de la partie
cultivée des pampas, les Indiens sauvages ont aussi multiplié leurs
incursions, et même un jour les employés du chemin de fer du
Grand-Central ont dû s'enfermer en toute hâte dans les bâtimens d'une
station afin d'éviter d'être capturés au _lasso_. Dans les îles boisées
du Parana, comme jadis sur les côtes inhospitalières de l'Océan, se sont
installés des _naufrageurs_ qui s'emparent des embarcations isolées et
s'attaquent même aux grands navires échoués sur les bancs de sable.
Enfin le colonel Aparicio vient de franchir l'Uruguay et de pénétrer
dans la Bande-Orientale à la tête de quelques _gauchos_; mais on ne sait
encore s'il commande une simple expédition de pillage ou s'il vient se
mettre à la tête d'une sérieuse révolution contre Florès, le proconsul
brésilien. Quant aux dissensions intestines qui ne dégénèrent pas en
lutte ouverte, elles se produisent sur tant de points à la fois et à
propos d'un si grand nombre de questions, qu'il serait bien difficile
d'en raconter l'histoire. Sauf dans l'Entre-Rios, que l'on pourrait
considérer comme une sorte de domaine privé du général Urquiza, le
continuel tournoiement des partis a pour conséquence un incessant
va-et-vient dans le personnel de l'administration. Depuis la bataille de
Pavon, en septembre 1861, vingt-deux gouverneurs, sur lesquels dix-huit
généraux et quatre avocats, se sont succédé dans la province de Mendoza;
dans le Catamarca, la rotation des places est bien plus rapide encore,
puisque le nombre des gouverneurs a été de dix-neuf en une seule année.
A Buenos-Ayres même, le ministère du président Mitre s'est modifié
diverses fois, suivant les oscillations de la politique, la pression
plus ou moins forte exercée par le cabinet de Rio-de-Janeiro et les
alternatives des rivalités personnelles. L'approche des élections pour
la présidence de la république surexcite les ambitions opposées, et les
partisans d'Alsina, de Sarmiento, d'Urquiza, de Rawson, s'attaquent et
s'injurient réciproquement dans leur zèle de propagande électorale. Ce
qui augmente encore la confusion, c'est que la ville de Buenos-Ayres est
toujours le siége de trois administrations souveraines, celles du
municipe, de la province et de la république. D'après la loi, c'est
précisément cette année que Buenos-Ayres a cessé d'être la capitale
provisoire de la Plata; mais, le congrès s'étant séparé avant de s'être
entendu sur le choix d'une nouvelle cité fédérale, il devra demander la
permission à la ville de tenir sa prochaine session dans l'ancien
palais. Les villes de province qui subissent avec impatience la
suprématie des _Porteños_, ou qui espérent pour elles-mêmes le titre de
capitale, menacent de refuser obéissance à ce congrès qui n'a pas même
de domicile légal, et que la ville de Buenos-Ayres aurait strictement le
droit d'expulser hors de ses murs.

Quelle que soit pourtant la singulière instabilité des choses dans la
république argentine, les avantages de la liberté sont tels que le pays
n'en progresse pas moins d'une manière très rapide. Des écoles s'ouvrent
dans toutes les villes et dans les villages des pampas, on fonde en
divers endroits des colléges supérieurs et des bibliothèques publiques;
les journaux deviennent de plus en plus nombreux, l'amour de la lecture
se répand. La foule des immigrans ne cesse de s'accroître malgré la
guerre, et cette année le chiffre de 12,000 individus, représentant un
centième de la population totale, sera certainement dépassé. Italiens,
Basques espagnols et français, Irlandais, Anglo-Saxons, Américains du
Nord, tous apportent leur industrie et contribuent pour leur part à la
prospérité du pays: ils défrichent les solitudes, apportent des procédés
de culture, fondent des établissemens industriels, et travaillent, même
sans le vouloir, à civiliser leurs nouveaux concitoyens: c'est ainsi
que, grâce à eux, la législature de Santa-Fé vient d'adopter une loi
qui, en retirant aux prêtres les registres de l'état civil, assuré
désormais la liberté du mariage entre personnes de cultes différens. Par
suite de l'accroissement du commerce sur les rives de la Plata et de ses
affluens, la navigation y est devenue plus importante que sur tous les
autres fleuves réunis de l'Amérique du Sud. Près de 2,500 navires, y
compris 100 bateaux à vapeur, voguent sur les eaux intérieures de la
république argentine, et transportent dans l'année plus de 1 million de
tonnes de marchandises[6]. Enfin dans les provinces de la Plata comme
dans la Bande-Orientale, les habitans se sont mis avec une sorte de
fièvre à l'exécution de grands travaux publics; les chemins de fer
argentins se prolongent rapidement à travers la pampa pour atteindre des
localités naguère inconnues à la géographie, et déjà des compagnies
offrent de construire des lignes ferrées se dirigeant des bords de
l'Atlantique jusqu'à la base même des Andes.

[6] Au 30 septembre 1867, le nombre total des navires qui desservent
les côtes fluviales était de 2,490, jaugeant 114,000 tonneaux, et montés
par 14,544 matelots, dont plus de 12,000 italiens. La navigation de la
Plata s'est accrue d'un quart pendant l'année courante.

Un fait explique l'étonnante activité des habitans de la Plata,
relativement si peu nombreux. En dépit du traité d'alliance, les deux
républiques de la Bande-Orientale et de la Plata sont devenues des
puissances neutres dans la guerre du Paraguay. Les premiers efforts
qu'elles ont faits leur suffisent: depuis longtemps, Montevideo n'envoie
plus un homme aux camps, et le contingent de la république argentine,
comparé au nombre des recrues brésiliennes, est d'une faiblesse
dérisoire. Les subsides votés par les chambres de Buenos-Ayres ne
forment non plus qu'une part bien minime dans le total énorme des sommes
qui se dépensent dans la grande lutte. La haine contre le Brésil et la
sympathie pour le Paraguay augmentent sans cesse, et ne permettent pas
au gouvernement de continuer avec persévérance des hostilités contre
Lopez; peu à peu les Argentins sont devenus de simples spectateurs du
terrible drame dont le Brésil et le Paraguay font tous les frais. En
même temps ils sont les intermédiaires commerciaux du grand mouvement
d'hommes et de denrées qui s'opère entre Rio-de-Janeiro et le campement
du Tuyucué. C'est à Montevideo, à Buenos-Ayres et dans les villes
riveraines du Parana que se dépensent les millions du trésor brésilien;
tandis que les impôts sont doublés et que les assignats remplacent l'or
dans l'empire appauvri, les deux républiques recueillent au contraire
toutes les richesses que prodigue leur puissant voisin pour satisfaire
son ambition de conquête.

VI.

Le poids de la guerre retombant presque en entier sur le Brésil, on ne
saurait s'étonner qu'il montre déjà les signes d'une bien grande
lassitude. Seules dans toute l'étendue de l'empire, les populations du
Rio-Grande-do-Sul sont assez rapprochées du Paraguay pour que la lutte
les passionne et que la défaite leur fasse craindre des représailles:
aussi est-ce dans cette province que le gouvernement a trouvé en
proportion le plus grand nombre de volontaires. Dans les autres parties
du Brésil, à une distance de plusieurs milliers de kilomètres de la
république du Paraguay, les habitans ne sauraient éprouver pour la
conquête du fort si lointain d'Humayta cette rage militaire qui porte à
sacrifier joyeusement sa vie; ils se bornent à faire des vœux en faveur
des succès de leurs compatriotes et ne se laissent arracher que par la
force à leurs occupations ordinaires. Bien que dans la nation il ne se
trouve pas moins d'un million d'hommes valides, le nombre des engagés
volontaires ne s'est pas même élevé à la cinquantième partie de ce
chiffre, et, quand le pays a perdu sa première armée de 30 à 40,000
combattans, il a fallu, pour remplacer les victimes, armer jusqu'aux
criminels et payer à grand prix des régimens d'esclaves. Récemment de
nouveaux gouverneurs ont été envoyés dans la plupart des provinces, avec
mission de presser de toutes leurs forces l'opération du recrutement;
malheureusement les moyens qu'ils doivent employer pour arriver à leurs
fins sont de nature à calmer tout ce qui peut rester d'enthousiasme
guerrier chez les populations.

La longue lutte n'a pas seulement rendu le recrutement très difficile,
elle a aussi presque épuisé les ressources du pays et jeté le
gouvernement dans les plus cruels embarras financiers. Les emprunts,
soit à l'étranger, soit dans le pays lui-même, étant devenus
complétement impossibles, il est désormais indispensable d'émettre du
papier-monnaie en quantité relativement énorme. Déjà, vers le milieu du
mois d'août 1867, lors de la discussion du budget par l'assemblée
générale, la circulation fiduciaire, comprenant 110 millions de billets
d'état et 180 millions de billets de la banque du Brésil, s'élevait à
290 millions. A cette masse de papier, la loi votée par le parlement
vient d'ajouter encore une nouvelle émission de 145 millions, en sorte
que l'empire brésilien, avec ses 8 millions d'habitans libres, emploie
pour ses échanges près d'un demi-milliard de billets et d'assignats
garantis par un trésor sans ressources. Dans le monde entier, il n'est
pas un seul pays qui ait en proportion une aussi forte quantité de
papier-monnaie, et ce n'est là pourtant qu'un commencement. La
redoutable avalanche de billets ne cessera de grossir jusqu'à ce que la
nation soit complétement ruinée, car la guerre est toujours là,
insatiable, dévorante, et les millions disparaissent avec une
vertigineuse rapidité. Puisque les coffres sont vides, et que, par
vanité nationale, on veut absolument continuer sur les bords du Paraguay
cette déplorable tuerie qui coûte 1 million par jour, il faut bien
remplacer le métal sonnant par de l'argent fictif et d'avance condamner
le pays à la banqueroute. «Nous ne voulons pas, disait un orateur de
l'opposition, M. Silveira da Motta, nous ne voulons pas refuser les
moyens nécessaires à la continuation d'une guerre, désastreuse si l'on
veut, mais nationale; nous devons nous résigner à la pauvreté et à
l'inévitable infortune, mais non au déshonneur. Je vote donc pour la
proposition du noble ministre; je vote pour ce fléau du papier-monnaie,
je vote l'émission de 145 millions, et, si le ministre demande
davantage, je le lui donnerai encore. Il faut que la guerre, cette
effrayante calamité que l'on eût si bien pu éviter, apparaisse dans
l'histoire suivie de tous les malheurs, comme d'un immense convoi
funèbre.»

Il est à craindre que les sinistres appréhensions de M. Silveira da
Motta ne se réalisent bientôt. Sur la place de Londres, les titres des
emprunts brésiliens se maintiennent à peu près au même cours, grâce à
l'habileté des puissans capitalistes qui les possèdent et qui se sont
entendus pour ne pas en laisser tomber la valeur nominale; mais ces
mêmes financiers, qui se font ainsi par intérêt les garans du Brésil, se
gardent bien maintenant de lui prêter leurs capitaux. Dans le pays
lui-même, le crédit du trésor est fortement ébranlé. L'or est monté
rapidement à 24 pour 100 de prime, l'argent est moins recherché,
toutefois au commencement d'octobre il gagnait déjà 13 pour 100 d'agio;
quant à la monnaie de cuivre, que l'on achète moyennant une commission
de 20 pour 100, elle est devenue si rare que dans toutes leurs petites
transactions les ménagères se trouvent fort embarrassées: elles se
servent de timbres-poste, de billets d'omnibus, de chemin de fer et de
bateau à vapeur; pour fournir les coupures indispensables à la vente et
à l'achat des denrées de première nécessité, les commerçans, les
propriétaires d'hôtel, les épiciers, émettent des assignats de toute
forme et de toute dimension, aux légendes et aux figures les plus
bizarres. Chaque jour, suivant le degré de confiance inspiré par les
divers industriels, la valeur de ces petits carrés de papier se modifie;
autour du moindre objet qu'un esclave marchande sur la place publique,
il s'établit aussitôt une bourse en plein vent.

En dehors des ressources fictives que procure le papier-monnaie, les
seuls moyens de subvenir aux énormes besoins du trésor sont les
cotisations volontaires et l'impôt. L'empereur dom Pedro, très désireux
de contribuer à l'allégement des charges du peuple, a donné l'exemple
des sacrifices patriotiques en faisant abandon du quart de sa liste
civile, qui du reste est déjà fort minime, comparée à celle des autres
souverains[7]; toutefois il n'a été suivi dans cette voie que par les
princes de sa famille; les députés et les sénateurs l'ont très vivement
applaudi, mais ils n'ont point imité son désintéressement. Ils se sont
bornés à voter avec divers amendemens la grande augmentation d'impôts
qui leur était proposée par le ministre Zaccarias. Le produit des
nouvelles taxes est évalué d'avance à une trentaine de millions par an,
soit au sixième des recettes nationales; toutefois il est à craindre
qu'elles n'aient pour résultat d'amoindrir les ressources ordinaires en
diminuant les charges. Elles frappent l'importation et l'exportation, de
même que les héritages et tous les actes relatifs à la transmission des
propriétés; elles grèvent l'exercice de toutes les industries, les
loyers, les courtages; elles sont prélevées sur les lettres de change et
les factures, sur les billets de loterie et les titres honorifiques. La
servitude des noirs devient aussi une source de revenus pour le
gouvernement, puisque les maîtres doivent acquitter par tête d'esclave
une taxe variant de 10 à 27 francs, suivant les localités. Au point de
vue fiscal, le plus dangereux de tous ces impôts est celui qui pèse sur
l'exportation des denrées agricoles; le droit de 9 pour 100 qu'elles
acquittent à la sortie, et auquel s'ajoutent encore les taxes perçues
par les provinces, est beaucoup trop fort pour que la production et le
commerce n'en soient pas gravement atteints[8]. Ces impôts sont en
réalité une forte prime donnée aux pays étrangers qui récoltent les
mêmes denrées que le Brésil. La pénurie du trésor est telle que le
gouvernement se voit obligé de sacrifier ses ressources futures pour les
besoins du présent; c'est ainsi que, sans l'opposition du sénat, il eût
essayé de vendre pour une trentaine de millions le chemin de fer de dom
Pedro II, qui rapporte chaque année plus du tiers de cette somme.

[7] Elle est de 2,160,000 francs. Dès son arrivée au Mexique, l'empereur
Maximilien avait fixé sa liste civile à une somme trois fois plus forte.

[8] Le commerce extérieur du Brésil s'est élevé, pendant l'année fiscale
1865-1866, à 295 millions de _milreis_, environ 800 millions de francs:
c'est un mouvement d'à peu près 80 fr. par tête de Brésilien. Le
commerce de la Plata a été dans la même année de plus de 400 millions de
francs; en tenant compte de la moindre population, les échanges des
républiques platéennes sont donc proportionnellement de deux à trois
fois plus forts que ceux de l'empire voisin.

On voit dans quelle périlleuse situation se trouvent les finances du
Brésil, et cependant l'attitude politique du gouvernement rend une
amélioration des choses tout à fait impossible. Quand même le marquis de
Caxias réussirait à s'emparer d'Humayta, quand même il entrerait
victorieusement à l'Assomption, l'empire serait toujours obligé de
maintenir une forte armée dans le Paraguay et dans les républiques de la
Plata, sous peine de perdre en un jour le fruit de toutes ses conquêtes.
Ce ne sont pas seulement les descendans des Guaranis, ce sont aussi les
Argentins et les Orientaux que les Brésiliens auraient à comprimer par
la force, et cette tâche ardue ne saurait manquer tôt ou tard d'épuiser
complétement la nation. Le cabinet de Saint-Christophe n'ignore point
que la haine traditionnelle des Platéens contre leurs voisins d'origine
portugaise s'est accrue pendant la guerre, il sait que la presse presque
tout entière fait des vœux pour le succès des «frères» paraguayens, et
que les chambres ont voté des fonds pour acheter des navires cuirassés
qui pourront au besoin servir contre le Brésil. Chose bien plus grave
encore, les représentans de la république argentine ont décidé qu'une
somme de 2 millions de francs serait employée à fortifier la petite île
de Martin-Garcia, qui commande à la fois les deux embouchures du Parana
et de l'Uruguay. Après s'être épuisés pendant plus de deux années contre
les remparts imprenables de la forteresse paraguayenne, dans le vain
espoir de débloquer l'entrée militaire du Paraguay et du Haut-Parana,
les Brésiliens verraient donc s'élever dans l'estuaire même de la Plata
un autre Humayta qui leur interdirait à jamais l'entrée des eaux de
l'intérieur. Ce funeste traité qui associait deux républiques à l'empire
pour la conquête d'une autre république n'a réussi qu'à brouiller les
alliés et à préparer entre eux une lutte future; déjà même on se demande
si les Brésiliens, dans le ressentiment causé par leur insuccès contre
Humayta, ne se retourneront pas contre Buenos-Ayres. Ainsi la guerre
sortirait de la guerre; comme dans le drame antique, le crime
enfanterait le crime.

Et pourtant les immenses difficultés extérieures contre lesquelles se
débat l'empire doivent être considérées comme peu de chose en
comparaison des malheurs qui le menacent tant que subsistera
l'esclavage, et qui ne manqueront pas de l'étreindre un jour. Selon M.
Pompeu, le principal statisticien du Brésil, les noirs asservis sont au
nombre de plus de 1,780,000, près du cinquième de la population; ils
sont ainsi relativement plus nombreux que les esclaves des États-Unis
avant la terrible guerre qui s'est terminée par le triomphe de la
liberté. Quoi qu'on en dise, aucune mesure n'a encore été prise pour
hâter l'affranchissement de ces hommes, qui sont de fait rejetés en
dehors de la loi: quelques paroles tombées du trône, un projet du
conseil d'état qui renverrait le décret d'émancipation à la première
année du XXe siècle, tels sont les seuls motifs qui permettent aux
Africains asservis d'espérer leur libération: d'ailleurs, dans les
discussions qui ont eu lieu à ce sujet, les ministres ont donné aux
sénateurs et aux députés l'assurance formelle qu'on se garderait bien de
porter la moindre atteinte à leur propriété vivante tant que le pays se
trouverait dans ses embarras financiers et politiques. C'est renvoyer la
solution de la question à un avenir bien éloigné; mais les esclaves
attendront-ils aussi patiemment que les ministres, et les maux engendrés
par la servitude cesseront-ils comme par miracle de ronger le corps
social pendant le long délai qu'impose l'aristocratie des planteurs à
l'avènement du droit? Cela n'est point probable, et, sans crainte de se
tromper, on peut affirmer d'avance que de gré ou de force les ilotes du
Brésil se placeront bientôt comme citoyens à côté de leurs anciens
maîtres. Les propriétaires ligués pour la conservation de leurs esclaves
s'écrient avec effroi que l'empire ne peut manquer de succomber avec la
servitude, et leurs craintes ne sont point sans fondement. A chaque état
social correspond une forme politique particulière. Dans le Brésil et à
Cuba, les deux seules contrées de l'Amérique latine où prévalent encore
les institutions monarchiques importées du vieux monde, ces institutions
se trouvent associées à l'esclavage, et ce n'est point là un pur hasard.
Par un contraste des plus frappans, l'émancipation des noirs est devenue
dans toutes les républiques espagnoles le complément indispensable de la
révolution politique inaugurée en 1810. Est-il donc contraire aux lois
historiques de penser que l'affranchissement des travailleurs encore
asservis du Brésil, uni aux conséquences de la guerre du Paraguay,
portera un coup fatal à la forme actuelle du gouvernement?


ÉLISÉE RECLUS.