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LES CAHIERS DU CAPITAINE COIGNET

(1799-1815)

PUBLIÉS PAR LORÉDAN LARCHEY

D'après le manuscrit original

avec gravures et autographe fac-similé

PARIS

LIBRAIRIE HACHETTE ET Cie

1883




DÉTAILS SUR L'AUTEUR ET SUR SON ŒUVRE.--PARALLÈLE DE COIGNET ET DE
FRICASSE {XV}.--ENSEIGNEMENTS A TIRER DE CES CAHIERS {XX}.--LA
DISCIPLINE ET L'ESPRIT MILITAIRE DU PREMIER EMPIRE {XXVIII}.--POURQUOI
IL NE FAUT RIEN OUBLIER DE SON HISTOIRE {XXXVII}.


_On trouvera dans cet avant-propos beaucoup de renvois aux pages du
texte; ils m'ont paru nécessaires pour appuyer la partie analytique, en
épargnant au lecteur les incertitudes de recherche._

[Illustration: FAC-SIMILÉ RÉDUIT AUX 3/4 DE L'ÉCRITURE DE JEAN-ROCH
COIGNET

D'après son manuscrit original.]

Le journal du sergent Fricasse m'a permis de faire revivre un type
accompli du soldat de la République. Avec les Cahiers du capitaine
Coignet, qui peuvent passer pour un chef-d'œuvre du genre familier, nous
tenons le type du soldat du premier Empire, car chez lui le grade ne
modifia point l'homme; il resta sous l'épaulette un vrai sergent de
grenadiers.

Le manuscrit de Fricasse avait été mis à la disposition de ceux qui
voudraient en constater l'authenticité. Pour Coignet, je ferai la même
offre. En telle matière il est bon de poser la question de confiance dès
le début, et ceci m'amène à dire comment les Cahiers sont en ma
possession.

Vers 1865, à l'étalage d'un bouquiniste, sur le parapet du quai des
Saints-Pères, je mettais la main sur deux in-octavo à couverture verte
dédiés solennellement aux _Vieux de la Vieille_: c'étaient les
_Souvenirs de Jean-Roch Coignet_, imprimés en 1851, à Auxerre, par
l'imprimeur Perriquet. Leur intérêt me parut si vif, que j'en servis
presque aussitôt d'abondants extraits aux lecteurs du _Monde illustré_,
où je poursuivais alors chaque semaine une sorte de revue rétrospective.
Les extraits reparurent à la tête d'un volume d'essai publié en 1871,
sous le titre de _Petite Bibliothèque des Mémoires_. «Il n'en est point
dont la lecture soit plus attachante, disais-je alors... En admettant
que l'orthographe doive sa correction à l'imprimeur, le récit a les
allures qui devaient caractériser Jean-Roch.»

On voit que j'admettais, à première vue, la sincérité de l'œuvre, mais
je conservais le désir de m'en assurer mieux, et je finis par m'enquérir
au pays de mon héros. J'écrivis à l'imprimeur du livre et au
bibliothécaire de la ville, guide naturel et autorisé en pareilles
recherches. Au premier, je demandais s'il avait vu l'auteur; je priais
le second de vouloir bien me donner sur la personnalité de Coignet tous
les renseignements qu'il pourrait recueillir.

Une double réponse arriva bientôt.--D'une part, l'imprimeur déclarait
que l'impression n'avait pas été faite sur le manuscrit original,
reconnu défectueux. De son côté, M. Molard, bibliothécaire d'Auxerre, me
communiquait avec une obligeance parfaite de précieux détails, et me
comblait de joie en m'annonçant que le précieux original n'était point
perdu.

J'appris ainsi qu'un avocat de la ville avait préparé pour l'impression
les premiers chapitres. Le travail, qu'il n'avait pas voulu continuer,
avait été mené à bonne fin par un de ses confrères, non sans peine, à
cause des entêtements d'un auteur peu familiarisé avec les exigences de
la publicité. Tiré à peu d'exemplaires, le livre est devenu rare par
suite d'une particularité assez curieuse.

Sur la fin de sa vie, Coignet était resté l'habitué d'un café très
fréquenté par les voyageurs de commerce que divertissaient ses récits
d'aventures. Cette clientèle, sans cesse renouvelée, avait suffi à
l'écoulement de l'édition. Un nouveau venu ne paraissait point sans que
Coignet liât conversation et lui dit, avec une tape amicale sur
l'épaule: «Tu vas acheter _ma belle ouvrage_.» Le prix étant modéré (5
francs), on acceptait la proposition. Coignet courait alors au comptoir,
où il avait installé un petit dépôt d'exemplaires. Tous les volumes se
dispersèrent ainsi, mais leur conservation ne gagna point à la vie
nomade des souscripteurs, peu bibliophiles de leur métier. Toutefois,
leurs relations avec l'auteur n'en devaient pas rester là.

Lorsque le vieux capitaine mourut, il laissa une somme de sept cents
francs pour les frais d'un grand repas qui devait être servi au retour
des funérailles. Tous ses anciens et chers souscripteurs, les voyageurs
de commerce en passage, étaient invités de droit. De plus, un crédit de
trois cents francs était ouvert pour le café, les liqueurs et autres
consommations. On devait, bien entendu, assister aux obsèques, et se
mettre ensuite immédiatement à table.

Cent vingt invitations furent ainsi faites aux ayants droit. La moitié
des invités s'abstint, jugeant tout divertissement peu convenable,
malgré la volonté formelle du défunt. Le repas n'en fut pas moins animé.
Un poète du cru récita des vers de circonstance, et les libations en
l'honneur du brave Coignet furent multipliées pendant toute
l'après-midi. Le soir, on mangea la _soupe à la jacobine_; puis on vogua
toute la nuit dans les promenades d'Auxerre. Le lendemain, un excellent
déjeuner, composé des reliefs du banquet, réunissait de nouveau les amis
qui retrinquèrent de plus belle à la mémoire du héros[1].

Ce récit homérique augmenta mon désir de posséder le manuscrit original.
J'appris qu'il avait passé dans les mains des légataires universels et
bénéficiaires, qu'il avait ensuite été cédé à M. Lorin, ancien
architecte et grand collectionneur. Mais ce dernier possesseur
consentirait-il à une cession nouvelle? J'eus encore satisfaction sur ce
dernier point, et je puis me considérer comme légitime possesseur des
neuf cahiers de Coignet.

Le titre de _Cahiers_ est donné à ses mémoires parce qu'il répond
exactement à l'aspect du manuscrit original, composé de neuf grands
cahiers. L'écriture s'allonge comme celle d'un commençant; l'orthographe
manque dans la moitié des mots; on peut en avoir idée par le fac-similé,
que notre cadre a réduit un peu. Toute indulgence doit être acquise à un
auteur qui ne sut pas lire avant 35 ans, qui atteignit sa
soixante-douzième année avant de songer à retracer sa vie. La tâche lui
fut lourde, mais c'était un persévérant. Il vint à bout d'une œuvre
nécessairement incorrecte en sa forme, précieuse par la multiplicité des
détails aussi bien que par la fraîcheur du coloris. Une faculté
s'accroît souvent à défaut d'une autre; Coignet devait d'autant mieux se
souvenir qu'il avait moins écrit.

J'ai tenu à donner l'original, sans arrangement ni substitution, et plus
complet qu'on ne l'avait fait jusqu'ici. La sincérité m'a paru devoir
passer avant tout. Il y a des pages excellentes; il en est quelques-unes
pleines de redites et de longueurs que j'ai retranchées autant que
possible, sans me permettre jamais d'ajouter un mot ni de changer une
phrase. À ce sujet, je dois faire observer qu'on ne trouve pas dans le
manuscrit original certains passages publiés en 1852. Cependant, ils
n'ont pu être communiqués que par l'auteur, et je les ai placés sous le
titre _Additions_, dans un supplément qui suit immédiatement le texte.

       *       *       *       *       *

J'ai dit en commençant que Coignet personnifiait le soldat de l'Empire,
comme Fricasse personnifiait le soldat de la République. L'un a combattu
en effet pour une idée, comme l'autre s'est battu pour un homme. Tous
deux ont eu la même foi, tous deux ont souffert avec le même courage,
ont montré au plus haut degré la volonté de bien faire et le sentiment
du devoir, ce sentiment qui distinguera toujours l'homme d'élite, à
n'importe quel rang. Pour le reste, les caractères de nos deux soldats
diffèrent.

Fricasse est relativement instruit, et j'ai dit combien grande était
l'ignorance de Coignet. Fricasse a une élévation morale réelle. Coignet
n'a que des impressions et ne les raisonne pas. C'est un honnête homme,
et il n'aime pas les gendarmes{156}; il n'aime pas non plus les baiseurs
de crucifix, comme il les appelle{487}, mais cela ne l'empêche pas
d'avoir envie de pleurer avec son curé lorsque celui-ci présente la
croix de l'église à la duchesse d'Angoulême. En 1814, il déclare que les
Parisiens ne sont bons qu'à s'entretuer{380}; il les admire en 1815
quand ils vont faire le coup de feu à la barrière{410}. Tout en faisant
son devoir de combattant, Fricasse a le cœur serré, il se reproche la
pomme de terre qu'il prend dans un champ pour ne pas mourir de faim.
Moins stoïcien, Coignet se fait nourrir sans attendrissement et sonde au
besoin avec sa baguette de fusil les cachettes du paysan. Ce n'est pas
qu'il soit pillard. Non! il applaudit en Italie au supplice d'une
cantinière receleuse{116}, il flétrit un général prévaricateur{125}, un
colonel larron d'églises{326}, il prend les armes pour empêcher des
soldats indignes de dépouiller les Moscovites au milieu de leur ville
embrasée{325}, et quand il fait des confiscations par ordre, il tape de
bon cœur sur les coquins qui cherchent à le corrompre pour voler
l'État{350}. C'est tout au plus s'il rapporte du château de Schœnbrunn
un petit châle pour l'offrir en cadeau à son hôtesse strasbourgeoise, et
nous ne devons pas nous exagérer la portée du mouvement de fanfaronnade
soldatesque qui lui fait dire: «Je me croyais en pays ennemi», quand,
invité à dîner par son capitaine, il est distrait par les belles dames,
au point de fourrer une serviette dans sa poche. C'est une pointe
destinée à faire oublier sa bévue. Rien de plus. Ne le voyons-nous pas
ensuite seconder les aumônes, relativement considérables, de sa femme,
et les continuer plus tard autant que le permet son modeste avoir?

Pour en revenir à mon parallèle, il est un point surtout qui semble
éloigner Coignet de Fricasse. Ce dernier a résolu de défendre à Paris
comme aux frontières la liberté de son pays; il jure de protéger
l'Assemblée nationale, tandis que Coignet concourt à sa violation avec
une profonde indifférence, pour ne pas dire plus. Ne lui en faisons pas
un crime. Il ne s'est jamais douté de ce qu'était une Assemblée
politique. Tout ce qu'il sait, c'est qu'il est sous les ordres d'un
petit général proclamé très grand par tous ses chefs. Il l'a suivi à
Saint-Cloud le 18 brumaire, comme les camarades. Il a vu là, d'un côté,
ses frères d'armes; de l'autre, une réunion d'hommes à toges galonnées
et à chapeaux emplumés qui gesticulaient dans une grande salle. La
bataille a été tôt finie. On a fait sauter les hommes par les fenêtres
qui n'étaient pas hautes; on a dégalonné leurs toges{77}, et tout a été
dit. Franchement, pouvait-il comprendre que ces _pigeons pattus_{78}
(comme on les appelle) représentaient un principe inviolable. Ce mot
même de _principe_, l'avait-il seulement entendu prononcer? Coignet eût
servi dans l'armée de Hoche, et ce grand républicain aurait continué à
vaincre, que Coignet eût été dévoué corps et âme à son
général-république comme il fut dévoué à son général-empire. Il
justifiait sans le savoir cette merveilleuse définition de
Saint-Évremont, qui disait déjà de nous, sous Louis XIV: «Le Français
est surtout jaloux de la liberté de se choisir un maître.» Grande vérité
très finement dite. En France, nous avons besoin d'admirer ceux qui
commandent, soit au nom de la monarchie, soit au nom de la République,
et la question de personnes passe malheureusement avant la question de
principes.

Il est assez curieux de suivre Coignet dans ses appréciations des pays
où la guerre l'a poussé. Il n'aime ni l'Italie, ni l'Espagne. De ces
deux côtés, trop de vermine et trop d'assassinats. Les boues de la
Pologne{193} et les cachettes de ses paysans{205} le rendent aussi
insensible à la cause de l'émancipation polonaise{210}, et cependant il
rend justice à l'héroïsme de ces alliés fidèles, soit en Italie{121},
soit en Espagne{231}. Il parle souvent aussi du courage des Russes, et
il leur doit deux fois la liberté, sinon la vie{312, 337}. Mais ses
sympathies vont surtout, qui le croirait? à nos implacables ennemis, il
est touché par la charité et la résignation des bons Allemands qui
enlèvent nos morts{351}, qui pansent nos blessés{344}; qui se montrent
si prévenants pour nos soldats, qui les nourrissent avec une ponctualité
si parfaite. Il est admirateur passionné de la reine de Prusse
malheureuse{218}; il offre sa bouteille aux Saxons blessés ou
prisonniers{187}; il fait assaut de compliments avec les bourgeois de
Berlin{223}. Les détails gastronomiques de l'occupation de cette
capitale{189} montrent le point de départ de certaines traditions qu'on
a déjà fait revivre chez nous, trois fois pour une, en 1814, en 1815 et
en 1870. Il est vrai qu'au retour de Russie, la bienveillance germanique
était déjà singulièrement modifiée; on n'appelle plus Coignet «aimable
caporal», et les sentinelles prussiennes insultent nos soldats éclopés,
sans armes{343}.

Mais si notre Coignet est un pauvre logicien, il a pour lui le charme de
ses récits. J'en connais peu de plus attachants dans leur simplicité.
Les dialogues qui animent à chaque instant le récit, sont du ton le plus
naturel; les mises en scène sont parfaites, et les tableaux peints avec
vérité en quelques mots, tandis que Fricasse ne sait ni voir ni conter.

L'intérêt du livre n'est pas dans le fait de guerre considéré au point
de vue technique; il est tout entier dans les accessoires (mots,
figures, détails épisodiques). Lorsque parut la _Chartreuse de Parme_,
de Beyle, son récit de la journée de Waterloo fit sensation. On sentait
là le témoignage d'un combattant. Hé bien! ce chapitre encore si
remarqué dans le roman, nous le retrouvons bien des fois dans les
Cahiers de Coignet. Nous le retrouvons à Montebello, lorsqu'il marche au
feu pour la première fois, se courbant sous un coup de mitraille, mais
se relevant aussitôt, et condamnant sa faiblesse en répondant: _Non_! au
sergent-major qui frappe sur son sac en disant: _On ne baisse pas la
tête_{95}. Nous le retrouvons à Marengo, lorsque... (pourquoi ne le
dirions-nous pas)? lorsqu'il est contraint de pisser dans son canon de
fusil{103} pour le dégorger et envoyer ses dernières balles à l'ennemi
triomphant; lorsque, renversé, sabré, il n'a d'autre chance de salut que
de se cramponner sanglant à la queue du cheval d'un dragon pour
rejoindre sa demi-brigade, ramasser une arme et recommencer de plus
belle. Tout ce récit de Marengo est inimitable, les personnages s'y
meuvent si naturellement qu'on croit les entendre. On voit ces pauvres
petits pelotons faire leur retraite par échelons, en regardant derrière
eux, on entend l'explosion des gibernes dans les blés allumés par les
obus, tandis que le Consul, assis sur le bord d'un fossé, tient d'une
main la bride de son cheval, et de l'autre fouette nerveusement les
pierres de la route à coups de cravache{107}. Le secours suprême de la
division Desaix couronne le morceau. Coignet n'a rien du poète, et
cependant les muses ne désavoueraient pas sa comparaison: «C'était comme
une forêt que le vent fait vaciller.» Et quand ce renfort si espéré fait
regagner la partie, quelle péroraison! «On bat la charge partout. Tout
le monde fait demi-tour. Et de courir en avant! On ne criait pas, on
hurlait{109}!»

Parlerons-nous de ces grenadiers se tuant de désespoir dans les
fondrières de Pologne où les moins vigoureux restent cloués sur place?
Coignet prend chaque jambe à deux mains et l'arrache pour faire un
pas{193}. À Essling, la canonnade autrichienne, qui «fait sauter les
bonnets à poils à vingt pieds», projette des lambeaux de chair humaine
avec une violence telle qu'il en est un instant assommé{248}. Sur la
route de Witepsk, il voit, sans autre formalité que celle d'un tirage au
sort, fusiller 70 hommes d'un bataillon de marche, dernier holocauste
offert à une discipline expirante{305}...

Partout, d'ailleurs, c'est la mort qui règne sous une forme ou sous
l'autre. À Mayence, pendant les horreurs du typhus, on entasse les
cadavres sur des voitures à fourrage, et sous la menace de la mitraille,
les forçats viennent corder cet épouvantable chargement pour le
renverser ensuite comme un tombereau de pierres{369}. Voilà certes du
drame, et du drame vrai.

Heureusement, la note n'est pas toujours si désespérée. Dès le début, on
tombe dans une véritable ballade; on suit l'enfant fugitif, d'abord
pauvre petit pâtre, bon pour faire un chien de bergère, puis conducteur
de chariot, passant ses nuits dans les grands bois, où il couche entre
les pattes de son bœuf pour échapper au froid{5}; puis encore rentrant
méconnaissable au village, et conservant assez d'empire sur lui-même
pour vivre comme un domestique étranger au milieu des siens{7}, jusqu'au
jour où l'intérêt d'un passant lui permet de partir une seconde fois en
se révélant dans ce dernier adieu: «Père sans cœur, qu'avez vous fait de
vos enfants{21}?» On assiste ensuite à l'initiation de l'ancien garçon
d'écurie comme farinier, jardinier, laboureur, dresseur de chevaux chez
le plus parfait des maquignons de la Brie, son vrai père, celui-là{24 à
70}. Cette partie nous donne un tableau curieux de la richesse et de
l'activité rurales dans le rayon parisien; elles étaient déjà grandes
alors. Pour ne pas abandonner cet ordre d'idées pacifiques, il faut se
reporter à la fin du livre, lorsque le capitaine Coignet revient à
Coulommiers pour embrasser ses anciens patrons{477}, et lorsque, en
demi-solde à Auxerre, il se détermine à prendre femme et «à faire
trembler le manche de sa pioche» en cultivant ses vignes et son
jardin{438 à 442}. C'est un tableau charmant de simplicité que sa
demande de la main de cette honnête épicière, à laquelle il fait d'abord
moudre une livre de café pour se donner le temps d'entrer en matière
avec plus de délicatesse{439}. La confession et la célébration du
mariage{442} sont dignes des préludes. Rien n'est touchant comme
l'histoire de cet humble ménage.

Dans l'ordre historique, Coignet revient sur des faits de guerre bien
connus, mais il y ajoute toujours quelques particularités intéressantes.
Nous avons signalé ses récits du 18 brumaire, de Montebello, de Marengo,
d'Essling, de Pologne, de Witepsk, de Mayence. N'oublions point son
passage du Saint-Bernard{83}, la distribution des premières croix de la
Légion d'honneur{146}; le camp de Boulogne{162}, le combat
d'Elchingen{166}, la bataille d'Austerlitz{172}, Iéna{183}, le séjour à
Berlin{189}, Eylau{200}, l'entrevue de Tilsitt{213}, les moines de
Burgos{230}, le blocus de Madrid{231} et la pointe sur Bénévent{233}, la
fameuse marche en charrettes de Limoges à Ulm{235}, la journée de
Wagram{253}, le mariage de Marie-Louise{267}, la cour impériale à
Saint-Cloud{273}. Toute la campagne de Russie est à lire dans le
Septième Cahier. Puis viennent les journées de la période sombre:
Lutzen{349}, Bautzen{352}, Dresde{354}, Leipzig{357}, Hanau{365},
Brienne{371}, Montereau{374}, Reims{377}, Fontainebleau{378},
Fleurus{399}, Waterloo{402}, Villers-Cotterets{408}, Paris{410}.
L'histoire de l'armée de la Loire a là quelques pages peu connues{413 à
417}.

On ne saurait retrouver nulle part avec plus de détails la vie militaire
du temps: le premier duel inventé pour tâter le nouveau{79}, les
carottes telles que le bon de la _plume_{119}, les _légumes
coulantes_{477}, et l'art de simuler la fièvre pour avoir du vin
sucré{179}, les méprises de factionnaires{123}, les marches forcée{164,
240}, l'arrosage des galons{222}, la fusillade du sac{298}, la vie de
caserne{133, 226, 228, 235, 281}, les scènes de bivouac{176, 193, 195,
200, 475}; elles enseignent ce que valent à certains jours un morceau de
pain, un œuf ou une pomme de terre, même pour les grands chefs. Le
Cinquième Cahier apprend que les hautes coiffures militaires avaient
leur utilité: on logeait sans effort deux bouteilles dans un bonnet à
poil. Les citadins, qui ne se font pas une idée nette du service de
l'état-major en campagne, pourront également voir le Septième Cahier.
Dans le Cinquième Cahier, nous retrouvons également cet antagonisme
goguenard entre cavaliers et fantassins qui est aussi vieux que l'armée.
Ce que Coignet à son tour craint le plus au monde, c'est de tomber
dans la ligne{345}. Il est vrai que les grenadiers à cheval lui rendent
bien la pareille en ne l'admettant pas même à l'honneur de charger
l'ennemi avec eux{367}. C'est une vraie tragi-comédie.

Les traits comiques sont nombreux. Citons: le dîner offert aux autorités
de Coulommiers{45}, les incroyables de Lyon{126}, la vieille Bordelaise,
victime des passions de Robespierre{130}, la quête de la colonelle{131},
la barbe tirée pour convaincre un bureaucrate incrédule{136}, le passage
sous la toise{137}, les largesses au factionnaire{147}, la
reconnaissance supposée des capucins du Saint-Bernard{181}, le repas
offert par la garde française à la garde russe{215}, le coup de vent de
Metz{238}, la promenade forcée d'EssIing{245}, la réception du capitaine
Renard{258}, le danger des faux mollets en bonne fortune{263}, la
description des charmes féminins de la cour impériale{208}, le grand
dîner de la ville de Paris{271}, les promenades épiques de la garde
nationale d'Auxerre{460 à 462}, où Coignet suant sous le poids de son
drapeau, regarde du haut de son mépris les miliciens ivres qui écrasent
ses pieds en voulant se mettre au pas.

       *       *       *       *       *

La dernière partie des souvenirs de Coignet nous initie, parfois un peu
longuement, aux petites misères de la vie de l'officier en demi-solde,
espionné, ombrageux et colère. La mise en surveillance, les
dénonciations, la présence forcée à des sermons sur l'usurpateur et ses
satellites «qui mangent les petits enfants au berceau», les inévitables
disputes de préséance avec les magistrats du tribunal dans les
cérémonies publiques, tout cela était bien fait pour exaspérer un vieux
brave qui possédait à fond l'art de se débrouiller en pays ennemi, mais
qui ne connaissait rien des luttes de la vie bourgeoise. Aussi
éclate-t-il en quelques pages qui appellent en même temps l'émotion et
le sourire[2].

Ce livre permet aussi de bien connaître l'esprit du soldat français, qui
ne ressemble pas aux autres, quoi qu'on en dise. Son grand défaut est
toujours un certain manque de subordination. Pour ce qui se passait dans
les hautes régions, un fragment de conversation entre Lannes et Napoléon
donne assez à réfléchir{210}. Au passage du mont Saint-Bernard, nous
voyons le général Chambarlhac menacé de mort par un canonnier qu'il veut
diriger dans une manœuvre{86}, et si le même général s'éclipse ensuite
au moment le plus chaud d'une bataille pour reparaître après la
victoire, ses soldats le reçoivent à coups de fusil, ils le forcent à
repartir de plus belle, et cette fois pour toujours{115}. Un fait
terrible en ce genre se serait passé à Montebello; les soldats d'une
demi-brigade auraient profité de la chaleur de l'action pour tuer tous
leurs officiers, moins un{468} Le seul moyen de punir tant de coupables
est de les faire périr à leur tour, mais du moins glorieusement, et
c'est ce que Bonaparte aurait fait[3] dès le début de la journée de
Marengo. Pendant la campagne de Russie, nous voyons Coignet essuyer le
feu d'un détachement de traînards qu'il est chargé de ramener à
destination{301}. Lui-même ne craint pas de bousculer un colonel pour
faciliter à son convoi le passage d'un pont{361}. Je ne parle point des
scènes auxquelles il nous fait assister à Boulogne et en Russie{81, 305,
327, 472}. Il ne s'agit plus ici d'actes d'insubordination, mais de
véritables brigandages.

Pour en revenir à notre point de départ, faisons observer que si une
discipline étroite semble n'avoir jamais réglé les troupes, même dans la
garde (comme on le voit par l'épisode bachique de son séjour d'Ay{178},
et par les facéties lancées au capitaine Renard sur le champ de bataille
d'Austerlitz{475}), elles se dévouent aux chefs qui payent de leurs
personnes. On fait alors plus que respecter le commandement, on le
seconde avec une intelligence, une affection et un élan{113, 114, 176,
193, 301} qui ne se rencontrent pas chez des soldats mieux assujettis à
l'obéissance. Chez nous, on n'arrive à rien par la raideur[4]. Il faut
que le plus petit officier sache prendre son monde et s'en faire
apprécier. Alors la troupe devient un instrument merveilleux pour la
_main de fer gantée de velours_, qui est chez nous l'expression convenue
pour désigner les aptitudes du parfait commandement.

C'est pourquoi vous voyez dans notre livre les officiers s'inquiéter
constamment de leurs hommes, faire acte de fraternité et de persuasion.
C'est ainsi qu'au mont Saint-Bernard, ils déchirent leurs bottes et
leurs vêtements en s'attelant à l'artillerie, comme les simples
soldats{87}. Aux heures critiques, ils ne négligeront point de les
encourager{92-94}; et si l'un d'eux fait une belle action, ils iront
l'embrasser de bon cœur, lui serreront la main, lui donneront le bras en
causant{96-99}. Cette aménité ne les empêche pas de se risquer les
premiers au péril. À Marengo, à Essling, des généraux vont placer
eux-mêmes en tirailleurs des fantassins ralliés{103, 249}. À Essling
encore, au moment où la canonnade couche par terre la moitié de la
garde impassible, Dorsenne renversé par l'explosion d'un obus, se relève
aussitôt «comme un beau guerrier», criant: «Soldats, votre général n'a
point de mal. Comptez sur lui! Il saura mourir à son poste{247}.»
Quelques jours après, à Wagram, un colonel d'artillerie, blessé le
matin, ne se laisse emporter à l'ambulance que le soir, après la
bataille. Celui-là dirigeait le feu d'une batterie de cinquante canons;
il n'avait pu se relever comme Dorsenne, dit Coignet, mais «sur son
séant, il commandait{255}».--Cinq mots superbes qui valent un tableau de
maître.

A Kowno, Coignet voit de ses propres yeux le maréchal Ney saisir un
fusil et s'élancer contre l'ennemi avec cinq hommes{342}; à Dresde, le
capitaine Gagnard arrive seul sur une redoute{354}, et avec une
tranquillité telle que l'ennemi le laisse ouvrir la barrière. A Brienne,
le prince Berthier charge quatre cosaques et reprend une pièce
d'artillerie{371}. A Montereau, le maréchal Lefebvre s'élance au galop
sur un pont coupé et sabre une arrière-garde sans autre suite que les
officiers de l'état-major impérial{274}. «L'écume sortait de la bouche
du maréchal, tant il frappait.»

Quand ils avaient des exemples de cette taille, croyez que nos soldats
ne restaient pas en arrière; ils eussent rougi de le céder à leurs
officiers. C'est ainsi qu'un petit voltigeur resté seul au Mincio suffit
pour ramener au feu sa division en retraite{121}. Les grenadiers
d'Essling et de Wagram se disputent l'honneur de marcher à la mort comme
canonniers volontaires{247, 254}. Il faut aussi lire l'histoire de ce
mameluck s'élançant une dernière fois dans la mêlée d'Austerlitz pour y
conquérir son troisième étendard, et ne reparaissant plus{473}.
N'oublions pas ce fourrier qui perd sa jambe à Eylau, et marche seul à
l'ambulance, avec deux fusils pour béquilles, en disant: «J'ai trois
paires de bottes à Courbevoie; j'en ai pour longtemps{201}» Nous tombons
ici dans la facétie, mais à des heures où les plus gais ne rient plus,
la facétie devient un héroïsme dont l'effet est certain sur des
Français.

       *       *       *       *       *

On a fait bien des études sur Napoléon; je n'en connais pas une où
l'homme soit mieux représenté dans sa vie de combat, dans son étroite
intimité avec les soldats qui l'aidèrent à se faire un nom.

Des plus grandes opérations, nous le voyons descendre aux plus minces;
il se dérangera pour aller prendre cent nageurs à la caserne de
Courbevoie et leur faire traverser la Seine au pont de Neuilly{225}, il
confère avec les pointeurs{163, 356}; il s'assure de tous les détails
d'instruction militaire{280}, faisant manœuvrer devant lui un simple
peloton de vélites{290}, reprenant au besoin le sous-officier qui récite
mal sa théorie{280}, annonçant lui-même un exercice à feu{230},
recrutant à la volée un bel homme pour tambour-major{470}, arrivant dans
les chambres d'une caserne à l'heure où les soldats sont couchés, et
examinant leur literie{142}.

Passer une revue est un devoir qu'il ne néglige jamais. Je ne parle pas
seulement des grandes revues qu'il maintient par tous les temps, faisant
imperturbablement manœuvrer des soldats qui ne se plaignent pas de voir
l'eau remplir leurs canons de fusil en remarquant «l'eau qui ruisselle
le long de ses cuisses et les ailes détrempées de son chapeau qui
retombent sur ses épaules{161}». Mais il n'est pas une parade sans qu'il
fasse manœuvrer chaque régiment avant le défilé{258}. En campagne, il
examine de même les sous-officiers promus officiers, et règle au besoin
leur destination{298}. Dès qu'un soldat présente les armes, il s'arrête
et lui parle{144, 320}. A l'approche du combat, il ne négligera point la
visite des avant-postes{173, 185}, et en dehors des proclamations
officielles, il saura enlever son monde par de courtes harangues{366}.
On le voit surtout à Brienne, quand il se place devant le front des
troupes en s'écriant: «Soldats, je suis aujourd'hui votre colonel, je
marche à votre tête{371}.»

Qu'un officier revienne de mission, il l'interroge après son chef
d'état-major, ne négligeant pas de régler ses frais de route et sur
l'heure, que le temps presse ou non{337, 314}. Il veut voir les
combattants qui ont accompli des actions d'éclat{98}, et fait aussitôt
leurs promotions sur le champ de bataille{320, 355}. A certains moments
décisifs, nous le voyons donner directement ses ordres à un capitaine
d'infanterie ou d'artillerie{354, 377}. De même, par tous les temps, et
à toute heure, il passera la revue des officiers prisonniers, leur
demandant si on leur a pris quelque chose{320, 333}. Que ses soldats
arrivent fourbus par des marches forcées, il paraîtra s'indigner contre
des ordres outrepassés, les entourera de soins, surveillant la
distribution des cordiaux qui peuvent les rétablir{241}; il assiste du
reste volontiers au repas du soldat, et ne dédaigne pas de présider à la
distribution d'une douzaine de porcs pris à la course{172}. A
l'occasion, il demande une pomme de terre et une bûche par
escouade{200}, ayant soin de faire cuire sa ration lui-même au feu de
son bivac, toujours placé bien en vue de l'armée{475}.

Il a soin de régler lui-même les petites querelles de son état-major,
après confrontation des parties{365}. Si un beau coup de sabre est donné
devant lui, il en fera son compliment nuancé parfois de petites
taquineries{368-397}. Et cela sur un ton familier qui honore, avec des
tutoiements qui enorgueillissent. Qui voudra se rendre compte du
prestige exercé, devra se reporter aux renvois que nous avons multipliés
pour mieux appuyer nos affirmations; ils en disent long sur l'ascendant
de l'homme et sur les soins infinis qu'il prenait pour le maintenir.
Ascendant si complet qu'il pouvait sacrifier de parti pris ses
officiers, et s'étonner librement devant eux de voir que la mort n'en
eût pas voulu{336}. «Il eut beau faire, dit Coignet, je rentrais
toujours et j'étais payé d'un regard gracieux, qu'il savait jeter à la
dérobée{345}.»

A la vérité, pour son maître, le pauvre Coignet n'était bon qu'à tuer.
Il le comprend et il avoue n'en adorer que plus son dieu[5]: «Je
l'aimais de toute mon âme, mais j'avais le frisson quand je lui
parlais{345}.» Il est vrai que des frissons d'un autre genre courent en
1813 au grand état major impérial où on _blasphème_ (le mot est de
Coignet) en disant: «L'Empereur est un ... qui nous fera tous
périr{357}.» A Dresde, en 1813, notre héros lui-même hasarde
respectueusement que l'Empereur devrait se replier sur le Rhin, mais
c'est la seule note dissonante dans une admiration perpétuelle, et il
s'en excuse. Elle fait comprendre tout ce qu'avait d'émouvant ce dernier
baiser à l'aigle, dans la grande cour de Fontainebleau{379}. Le second
départ, à Laon, est loin d'avoir un tel caractère{407}.

       *       *       *       *       *

Ceux qui tiennent pour dangereuse la légende napoléonienne trouveront
peut-être que j'y suis revenu avec trop de complaisance. Mais en
histoire comme en autre chose, j'estime qu'on gagne à ne rien oublier,
surtout quand il s'agit d'un tel capitaine. Appliquons-nous plutôt à le
bien connaître, à voir comment il a pu surexciter tous les éléments
guerriers de la nation. On peut en tirer un double enseignement: l'un
professionnel, bon à méditer pour les patriotes que préoccupe le
relèvement de notre esprit militaire; l'autre, non moins utile, montre
les dangers du culte d'un seul homme substitué au culte de la patrie.
C'est pourquoi on ne saurait proscrire ni le nom de Napoléon, ni celui
de Bonaparte. La leçon qui se dégage de ses revers serait perdue si on
oubliait sa gloire qui est aussi la nôtre. Plus grand fut le succès,
plus dure reste la chute qui nous laisse, au bout de soixante-dix ans,
doublement mutilés.

On a dit que les proverbes étaient la sagesse des nations. Cela nous
paraît surtout vrai pour celui qui dit: _En toute chose, il faut
considérer la fin_. Quand on l'applique à l'histoire du premier Empire,
il n'est pas difficile de s'apercevoir que les entrées triomphales à
Vienne et à Berlin n'ont point empêché la France de perdre deux petites
places appelées Sarrelouis et Landau. La domination d'un grand homme de
guerre ne nous a pas même laissé les frontières conservées par le
faible Louis XVI.

Puisse la France ne plus associer sa fortune à celle des beaux joueurs
dont la devise est «tout ou rien!» En attendant, gardons-nous d'effacer,
même au coin d'une rue, le souvenir de leurs parties périlleuses. Il
doit rester, au contraire, comme une leçon éternelle.

       *       *       *       *       *

On prétend que la vanité est notre défaut national. Pourtant, on ne nous
voit point, comme d'autres peuples réputés plus sages, célébrer
obstinément de glorieux anniversaires. Puisque nous épargnons nos
souvenirs aux voisins, sachons du moins profiter des leurs à notre
manière. Pensons à Waterloo en même temps que les Anglais, à Sedan en
même temps que les Prussiens, aux Vêpres Siciliennes en même temps que
l'Italie. Il est des rappels d'autant plus salutaires qu'ils sont pleins
d'amertume, car, dans l'hygiène des peuples comme dans celle des
individus, les amers peuvent être de grands préservatifs.

C'est ce que nos pères appelaient «l'école de l'adversité». Coignet n'en
connut pas d'autre, et il en sortit l'homme fortement trempé que nous
allons connaître.

22 septembre 1882.

LORÉDAN LARCHEY.




TABLE DES MATIÈRES

_Premier cahier:_ Mon enfance.--Je suis tour à tour berger; charretier;
garçon d'écurie; homme de confiance chez M. Potier, marchand de chevaux.

_Deuxième cahier:_ Ma vie militaire.--On m'incorpore dans le bataillon
de Seine-et-Marne.--Le 18 brumaire.--Départ pour l'Italie.--Passage du
Saint-Bernard.--Combat de Montebello.

_Troisième cahier:_ Bataille de Marengo.--Dans les États de Venise.--En
Espagne.--Je suis sapeur.--En garnison au Mans.--J'arrive à Paris dans
la garde.

_Quatrième cahier:_ Je suis décoré.--Empoisonné par un agent
royaliste.--En congé au pays.--Le camp de Boulogne.--Première campagne
d'Autriche.--Austerlitz.

_Cinquième cahier:_ Campagne de Prusse: Iéna.--À Berlin.--En
Pologne.--Eylau.--Entrevue de Tilsitt.--Je suis caporal.--Guerre
d'Espagne.--À Madrid.--Deuxième campagne d'Autriche.--Je suis
sergent.--Essling et Wagram.

_Sixième cahier:_ Rentrée en France.--Une bonne fortune.--Fêtes du
mariage impérial.--On me nomme instructeur; chef d'ordinaire;
vaguemestre.

_Septième cahier:_ Campagne de Russie.--Je passe lieutenant à
l'état-major général.--À Moscou.--La retraite.--Rentrée à Kœnigsberg.

_Huitième cahier:_ Campagne d'Allemagne.--Je suis promu
capitaine-vaguemestre du quartier général.--Batailles de Dresde et
Leipzig.--Hanau.--L'invasion.--Visite à Coulommiers (Additions).

_Neuvième cahier:_ En demi-solde à Auxerre.--Les Cent
jours.--Waterloo.--Rentrée à Auxerre.--Mon mariage.--Liquidation de ma
retraite.--La garde nationale me prend pour porte-drapeau.--Le duc
d'Orléans rétablit ma nomination d'officier de la Légion
d'honneur.--Pourquoi j'écris mes mémoires.

Additions, et pièces justificatives.




PREMIER CAHIER

MON ENFANCE.--JE SUIS TOUR À TOUR BERGER, CHARRETIER, GARÇON D'ÉCURIE,
HOMME DE CONFIANCE CHEZ UN MARCHAND DE CHEVAUX.


Je suis né à Druyes-les-Belles-Fontaines, département de l'Yonne, en
1776, le 16 août, d'un père qui pouvait élever ses enfants avec de la
fortune[6].

Mon père eut trois femmes: la première a laissé deux filles; de la
seconde, il lui est resté quatre enfants (une fille et trois garçons).
Le plus jeune avait six ans, ma sœur sept ans, moi huit, et mon frère
aîné neuf ans lorsque nous eûmes le malheur de perdre cette mère chérie.
Mon père s'est remarié une troisième fois; il épousa sa servante qui lui
donna sept enfants.

Je fais le portrait de mon père: il était aimable, sobre, n'aimant que
la chasse, la pêche et les procès; enfin c'était le coq de toutes les
filles et femmes de toutes classes. En dehors de ses trois femmes, il
lui a été reconnu vingt-huit garçons et quatre filles, ce qui fait
trente deux. Je crois que c'est suffisant.

Je suis, comme j'ai dit, de la seconde femme; la troisième était notre
servante. Elle avait dix-huit ans; on l'appelait _la belle_; aussi, au
bout de quinze jours, elle se trouvait enceinte et par conséquent
maîtresse de la maison. Vous pensez bien que cette marâtre prit toute
l'autorité.

Voyez ces pauvres petits orphelins battus nuit et jour! Elle nous
serrait le cou pour nous donner de la mine[7]. Cette vie durait depuis
deux mois lorsque mon père l'épousa. Ce fut bien le reste.

Tous les jours le père revenait de la chasse. «Ma mie, disait-il, et les
enfants?--Ils sont couchés», répondait la marâtre.

Et tous les jours la même chose... Jamais nous ne voyions notre père;
elle prenait toutes ses mesures pour éviter que nous puissions nous
plaindre. Cependant sa vigilance fut bien déçue lorsqu'un matin nous
trouvant en présence de mon père moi et mon frère, les larmes sur nos
figures: «Qu'avez-vous? demanda-t-il.--Nous mourons de faim; elle nous
bat tous les jours.--Allons! rentrez, je vais voir cela.»

Mais cette dénonciation fut terrible. Les coups de bâton ne se faisaient
pas attendre, et le pain était retranché. Enfin, ne pouvant plus tenir,
mon frère, l'aîné, me prit par la main et me dit: «Si tu veux, nous
partirons. Prenons chacun une chemise, et nous ne dirons adieu à
personne.»

De bon matin en route, nous arrivâmes à Étais, à une heure de nos
pénates. C'était le jour d'une foire; mon frère met un bouquet de chêne
sur mon petit chapeau, et voilà qu'il me loue pour garder les moutons.
Je gagnais vingt-quatre francs par an et une paire de sabots.

J'arrive dans le village qui se nomme Charnois, il est entouré de bois.
C'est moi qui servais de chien à la bergère.

«Passe par là!» me disait cette fille. Comme je longeais le bois, en
détournant mes chèvres[8], il sort un gros loup qui refoule mes moutons
et qui se charge d'un des plus beaux du troupeau. Moi, je ne connaissais
pas cette bête; la bergère se lamentait et me disait de courir. Enfin,
j'arrive au lieu de la scène: le loup ne pouvait pas mettre le mouton
sur son dos, j'ai le temps de prendre le mouton par les pattes de
derrière. Et le loup de tirer de son côté, et moi du mien.

Mais la Providence vient à mon secours; deux énormes chiens, qui avaient
des colliers de fer, tombent comme la foudre, et dans un moment le loup
est étranglé. Jugez de ma joie d'avoir mon mouton, et ce monstre qui
gisait sur le carreau!

Enfin je servis de chien à la bergère pendant un an. C'était moi qui
ramassais les _miches_ de la semaine. De là, je pars pour la foire
d'Entrains. Je suis loué pour trente francs, une blouse, une paire de
sabots, au village des Bardins, près de Menou, chez deux vieux
propriétaires qui exploitaient des bois sur les ports, et qui gagnaient
de douze à quinze cents francs avec mes deux bras.

Il y avait douze bêtes à cornes, dont six bœufs. L'hiver, je battais à
la grange, et couchais sur la paille. La vermine s'était emparée de moi;
j'étais dans la misère la plus complète.

Le 1er mai, je partais avec mes trois voitures pour mener de la moulée
sur les ports, et de là au pâturage. Tous les soirs, je voyais mon
maître apporter ma _miche_ pour mes vingt-quatre heures, qui consistait
en une omelette de deux œufs cuite avec des poireaux et de l'huile de
chènevis. Je ne rentrais à la maison que le jour de la Saint-Martin, où
l'on me faisait l'honneur de me donner un morceau de salé.

En belle saison, je couchais dans les beaux bois de Mme de Damas.
J'avais mon favori, c'était le plus doux de mes six bœufs. Aussitôt
était-il couché, que j'étais vers mon camarade; je commençais par ôter
mes sabots et fourrer mes pieds dans ses jambes de derrière, et ma tête
sur son cou.

Mais, vers deux heures du matin, mes six bœufs se levaient sans bruit,
et mon camarade se levait sans que je le sentisse. Alors le pauvre pâtre
restait sur la place, ne sachant de quel côté trouver mes bœufs, dans
l'obscurité. Je remettais mes sabots, et je prêtais l'oreille. Je
m'acheminais du côté des jeunes bois, en rencontrant des ronces qui me
faisaient ruisseler le sang dans mes sabots; je pleurais, car mes
cous-de-pied étaient fendus jusqu'aux nerfs.

Souvent je rencontrais des loups sur mon passage, avec des prunelles qui
brillaient comme des chandelles, mais le courage ne m'a jamais
abandonné.

Enfin, retrouvant mes six bœufs, je faisais le signe de croix. Combien
j'étais heureux! Je ramenais mes déserteurs vers mes trois voitures qui
étaient chargées de moulée, et là j'attendais mon maître pour les
atteler et partir sur le port. De là, je revenais au pâturage; le maître
me laissait là le soir. Je recevais ma miche et toujours les deux œufs
cuits avec des poireaux et de l'huile de chènevis. Et tous les jours la
même chose pendant trois ans; la marmite était renversée sous la
maie[9]. Mais le plus pénible, c'était la vermine qui s'était emparée de
moi.

Ne pouvant plus tenir, malgré toutes les instances possibles, je quittai
le village. Je reviens sur mon _lancé_[10] pour voir si l'on me
reconnaîtrait, mais personne ne pensait à l'enfant perdu. Cela faisait
quatre ans d'absence; je n'étais plus reconnaissable.

J'arrive le dimanche; je vais voir ces belles fontaines[11] qui coulent
auprès du jardin de mon père. Je me mets à pleurer, mais étant plus fort
que l'adversité, je prends mon parti. Je me débarbouille dans cette eau
limpide, au lieu où naguère je me promenais avec mes frères et ma sœur.

Enfin, la messe sonne. Je m'approche près de l'église, mon petit
mouchoir à la main, car j'avais le cœur bien gros. Mais je tiens bon; je
vais à la messe; je me mets à genoux. Je fais ma petite prière,
regardant en dessous. Personne ne faisait attention à moi. Cependant
j'entends une femme qui dit: «Voilà un petit Morvandiau qui prie le bon
Dieu de bon cœur.» J'étais si bien déguisé que personne ne me reconnut;
mais moi ce n'était pas la même chose. Je ne parle à personne; la messe
finie, je sors de l'église. J'avais bien vu mon père qui chantait au
lutrin; il ne se doutait pas qu'il y avait près de lui un de ses enfants
qu'il avait abandonné.

J'avais fait trois lieues, et j'avais grand besoin de manger à ma sortie
de la messe. Je me dirige chez ma sœur du premier lit, qui tenait une
auberge; je lui demande à manger.

«Que veux-tu, mon garçon, à dîner?

--Madame, une demi-bouteille et un peu de viande et du pain, s'il vous
plaît.»

On me sert un morceau de ragoût, je mange comme un ogre; je me mets dans
un coin pour voir tout le monde qui venait des campagnes faire comme
moi. Enfin, mon dîner fini, je demande: «Combien vous dois-je,
madame?--Quinze sous, mon garçon.--Les voilà, madame.--Tu es du Morvan,
mon petit?--Oui, madame. Je viens pour tâcher de trouver une place.»

Elle appelle son mari. «Granger, dit-elle, voilà un petit garçon qui
demande à se louer.--Quel âge as-tu?--Douze ans, monsieur.--De quel pays
es-tu?--De Menou.--Ah, tu es du Morvan.--Oui, monsieur.--Sais-tu battre
à la grange?--Oui, monsieur.--As-tu déjà servi?--Quatre ans,
monsieur.--Combien veux-tu gagner par an?--Monsieur, dans mon pays, on
gagne du grain et de l'argent.--Eh bien! si tu veux, tu resteras ici, tu
seras garçon d'écurie; tous les profits seront pour toi. Tu es accoutumé
à coucher à la paille?--Oui, monsieur.--Si je suis content de toi, je te
donnerai un louis par an.--Ça suffit, je reste. Alors, je ne paye pas
mon dîner.--Non, me dit-il; je vais te mettre à la besogne.»

Il me mène dans son jardin, que je connaissais avant lui, et où j'avais
fait toutes mes petites fredaines d'enfant. J'étais l'enfant le plus
turbulent de l'endroit; aussi mes camarades me couraient à coups de
pierres, ils m'appelaient le _poil rouge_; j'étais toujours le plus
fort, ne craignant pas les coups; notre belle-mère nous y avait
accoutumés[12].

Mon beau-frère me mène donc dans son jardin, me donne une bêche. Je
travaille un quart d'heure; il me dit: «Ça suffit, c'est bien. On ne
travaille pas le dimanche.--Eh bien! dit ma sœur, que va-t-il faire?--Il
servira à la table; viens chercher du vin à la cave.»

Je prends un panier de bouteilles, et je sers tout le monde. Je courais
comme un perdreau.

Le soir, on me donne du pain et du fromage. À dix heures, mon beau-frère
me mène à la grange pour me coucher et me dit: «Il faut se lever du
matin pour battre la fournée, et puis nettoyer l'écurie bien
propre.--Soyez tranquille, tout cela sera fait.»

Je dis à mon maître bonsoir, et je me fourre dans la paille. Jugez si
j'ai pleuré! Je puis dire que si l'on m'avait regardé, l'on m'aurait vu
les yeux rouges comme un lapin, tellement j'étais chagrin en me voyant
chez ma sœur et surtout son domestique, et à la porte de mon père.

Je n'eus pas de peine à me réveiller. Comme je n'avais qu'à sortir de
mon trou et secouer mes oreilles, je me mets à battre le blé pour faire
la fournée à huit heures. Je passe à l'écurie et je mets tout en ordre,
et à neuf heures je vois paraître mon maître. «Eh bien, Jean, comment va
la besogne?--Mais, monsieur, pas mal.--Voyons la grange. Ce que tu as
fait, dit-il, c'est bien travaillé. Ces bottes de paille sont bien
faites.--Mais, monsieur, à Menou je battais tout l'hiver.--Allons, mon
garçon, viens déjeuner.»

Enfin, le cœur gros, je vais chez cette sœur que ma mère avait élevée
comme son enfant. J'ôte mon chapeau. «Ma femme, dit-il, voilà un petit
garçon qui travaille bien, il faut lui donner à déjeuner.»

On me donne du pain et du fromage et un verre de vin. Mon beau-frère
dit: «Il faut lui faire de la soupe.--Eh bien! demain; je me suis levée
trop tard.»

Le lendemain, je me mis à l'ouvrage, et à l'heure je fus manger. Ah!
pour le coup, je trouvai une soupe à l'oignon et du fromage, et mon
verre de vin. «Ne sois pas honteux, mon garçon, dit-il. Tu vas aller au
jardin bêcher.--Oui, monsieur.»

À neuf heures, ma bêche sur l'épaule, je me mis à la besogne. Quelle fut
ma surprise! je vois mon père qui arrosait ses choux. Il me regarde;
j'ôte mon chapeau, le cœur bien gros, mais je tiens ferme. Il me parle:
«Tu es donc chez mon gendre?--Oui, monsieur. Ah! c'est votre
gendre!--Oui, mon garçon. D'où es-tu?--Du Morvan.--De quel endroit?--De
Menou. Je servais au village des Bardins.--Ah! je connais tous ces pays.
Connais-tu le village des Coignet.--Oui, oui, monsieur.--Eh bien! il a
été bâti par mes ancêtres.--Ça se peut, monsieur.--Tu as vu de belles
forêts qui appartiennent à Mme de Damas?--Je les connais toutes, car
j'ai gardé les bœufs de mon maître pendant trois ans; je couchais toutes
les nuits sous les beaux chênes dans l'été.--Ah! bien, mon garçon, tu
seras mieux chez ma fille.--Ça se peut.--Comment te
nommes-tu?--Jean.--Et ton père?--On le nomme dans le pays _l'Amoureux_.
Je ne sais si c'est son véritable nom.--A-t-il beaucoup d'enfants?--Nous
sommes quatre.--Que fait-il, ton père?--Il va dans les bois; il y a
beaucoup de gibier par là; on n'y voit que des cerfs et des biches, et
du chevreuil. Et des loups, c'en est plein; ils m'ont fait bien peur des
fois. Oh! j'avais trop de peine, et je suis parti.--C'est bien, mon
garçon, travaille! tu es bien chez mon gendre.»

Enfin, il me vient des voyageurs dans deux voitures; je mets les
chevaux à l'écurie, et le lendemain je reçois un franc pour boire.
Combien j'étais content! On me fit descendre à la cave pour rincer des
bouteilles, et je m'en acquittais bien, car on me les faisait remplir.
Alors le petit garçon d'écurie était propre à tout; aussi on me faisait
trotter ferme: Jean par-ci! Jean par-là! Je servais à table. C'était
ensuite la cave, l'écurie, la grange, le jardin. Je voyais mon père, et
je disais: «Bonjour, monsieur Coignet. (Je ne pouvais pas oublier ce
nom, il était trop bien gravé dans mon cœur.)

--Bonjour, Jean; tu ne t'ennuies pas, mon garçon?--Non, monsieur, pas du
tout.»

Enfin, tous les jours, je gagnais de l'argent. Je finis par détruire la
vermine; au bout de deux mois, j'étais propre. Mes dimanches me
rapportaient, y compris les pourboires de l'écurie, six francs la
semaine. Cette vie a duré trois mois; mon grand chagrin, c'était de ne
plus retrouver mes deux plus jeunes frère et sœur.

Je voyais tous les jours deux camarades d'enfance, qui étaient porte à
porte. Je les saluai; le plus jeune des deux vint me voir. Je bêchais et
mon père se trouvait dans son jardin.

«Bonjour, monsieur Coignet, lui dit le jeune Allard.--Ah, te voilà,
Filine!» (C'était le nom de mon bon camarade.) Et mon père s'en va.

Alors la conversation s'engage: «Tu es de bien loin d'ici? me
dit-il.--Je suis du Morvan.--C'est donc bien loin le Morvan?--Oh! non,
cinq lieues. M. Coignet connaît mon pays. Il y a dans les environs de
chez nous un village qui s'appelle le village des Coignet.--Ah! ce
vilain homme a perdu ses quatre enfants; nous avons pleuré, nous deux
mon frère, de si bons camarades[13]! Nous étions toujours ensemble; ils
ont perdu leur mère bien jeunes; ils eurent le malheur d'avoir une
belle-mère qui les battait tous les jours. Ils venaient chez nous, et
nous leur donnions du pain, car ils jeûnaient et pleuraient, ça nous
faisait de la peine. Nous prenions du pain dans nos poches, et nous le
leur portions pour le partager à nous quatre. Ils dévoraient, c'était
pitié à voir. Mon frère me dit: «Allons voir les petits Coignet, il faut
leur porter du pain.» Mais quelle est notre surprise! Les deux plus
vieux étaient partis sans qu'on puisse les trouver. Le lendemain, point
de nouvelles. Nous disons ça à papa, qui nous dit: «Ces pauvres enfants,
ils étaient trop malheureux, toujours battus.» Je fus demander au petit
et à sa sœur où étaient leurs deux frères: «Ils sont partis, me
dirent-ils.--Et où?--Ah! dame, je ne sais pas.» Mon père est venu
demander au père Coignet: «On dit que vos garçons sont partis?» Mais il
a répondu: «Je crois qu'ils sont allés voir des parents du côté de la
montagne des Alouettes. C'est des petits coureurs. Je les rosserai[14] à
leur retour.» Mes deux camarades me racontèrent ensuite que les deux
plus jeunes n'étaient plus à la maison. «Ces pauvres petits»,
dirent-ils, «on ne sait pas ce qu'ils sont devenus; tout le monde crie
après le père Coignet et sa femme.»

À ce récit, les larmes m'échappèrent des yeux. «Vous pleurez? me
dirent-ils.--Ça fait trop de mal d'entendre des choses comme
cela.--Dame! on les battait tous les jours, et leur père ne les a pas
cherchés du tout.»

Il était temps que cette conversation finisse, car j'étais au bout de
mes forces, je ne pouvais plus tenir... Je rentrai dans ma grange pour
pleurer à mon aise, ne sachant pas ce que je devais faire, si je
rentrerais à la maison accabler mon père de reproches et tomber sur
cette furie de belle-mère qui était la cause de notre malheur. Je
délibère dans ma petite tête de ne pas faire de scandale, je prends ma
bêche et vais au jardin travailler. Quelle fut ma surprise de voir
paraître ma belle-mère avec un petit marmot qu'elle tenait par la main!
Oh! alors, je ne pus me retenir de voir cette furie de femme paraître
devant moi. Je fus prêt à faire un malheur; je quittai le jardin, la
voyant s'approcher de moi; je pars comme un trait du côté de l'écurie
pour pleurer à mon aise. J'avais pris le jardin en horreur. Toutes les
fois que j'y allais je trouvais toujours le père ou la mère, que
j'évitais autant que je pouvais. Combien de fois j'ai été tenté de
passer par-dessus la séparation des deux jardins pour aller asséner un
coup de bêche sur la tête de la mère et de son enfant, mais Dieu
retenait ma main, et je me sauvais.

       *       *       *       *       *

Maintenant la scène change de face; la Providence vient à mon secours.
Deux marchands de chevaux se présentent dans l'auberge de M. Romain,
gros aubergiste, pour coucher, mais le maître et la maîtresse se
battaient à coups de fourches. Alors ces messieurs descendent chez ma
sœur. Quelle joie pour moi de voir arriver deux beaux messieurs à la
maison, et sur deux beaux chevaux! Quelle aubaine! «Mon petit,
disent-ils, mets nos chevaux à l'écurie et donne-leur du son.--Soyez
tranquilles, vous serez contents!»

Ces messieurs vont à la maison, se font servir un bon souper, et après
ils viennent à l'écurie voir leurs bidets, qui étaient bien pansés et
dans la paille jusqu'au ventre. «C'est bien, mon petit garçon, nous
sommes contents de vous.»

Le plus petit me dit: «Mon jeune garçon, pourriez-vous venir nous
conduire demain sur la route d'Entrains? Nous allons à la foire, mais il
faudrait que nos chevaux soient prêts à trois heures du matin.--Eh bien!
messieurs, ils seront prêts, je vous le promets.--Nous avons trois
lieues à faire, n'est-ce pas?--Oui, messieurs, mais il faut demander la
permission à madame, pour que je puisse vous conduire.--C'est vrai, nous
lui demanderons.»

Je donne l'avoine et le foin devant ces messieurs, et ils vont se
coucher pour partir à trois heures du matin pour la foire d'Entrains que
l'on nomme _les Brandons_. A deux heures, les chevaux étaient sellés. Je
vais réveiller ces messieurs et leur dis: «Vos bidets sont prêts.»

Je vois sur la table de nuit des pistolets et une montre; ils la font
sonner: «Deux heures et demie. C'est bien, mon petit, donne-leur
l'avoine et nous partirons. Dites à madame que nous voudrions manger des
œufs à la coque.»

Je vais faire lever ma sœur qui se dépêche.

Je retourne à l'écurie préparer mes deux bidets. Ces messieurs arrivent
et montent à cheval. «Madame, vous nous permettez d'emmener votre
domestique avec nous pour passer les bois?--Eh bien! va, me dit-elle,
avec ces messieurs.»

Me voilà parti. Aussitôt hors de l'endroit, ces messieurs mettent pied à
terre, me mettent entre eux deux, et me demandent combien je gagnais par
an. «Je puis vous le dire. C'est de l'argent, des chemises, une blouse,
des sabots, et puis j'ai des profits; je ne puis pas dire au juste ce
que je gagne.--Eh bien! ça vaut-il bien cent francs?--Oh! oui,
messieurs.--Comme vous paraissez intelligent, si vous voulez venir avec
nous, nous vous emmènerons; nous vous donnerons trente sous par jour, et
nous vous achèterons un bidet tout sellé. Nous vous prendrons en passant
ici. Si vous vous ennuyez chez nous, votre voyage sera payé.--Messieurs,
je le veux bien, mais vous ne me connaissez pas, et l'on ne me connaît
pas non plus dans l'auberge où je suis. Eh bien! vous allez me
connaître. Je suis le frère de la grande dame[15] chez qui vous avez
couché.--Ça n'est pas possible!--Oh! je vous le jure.--Comment ça se
fait-il?--Eh bien! si vous me permettez, je vais vous l'apprendre.»

Oh! alors, voilà qu'ils me serrent de près, ils me prennent par le bras.
Je vous promets qu'ils sont tout oreilles pour m'entendre: «Voilà quatre
ans que je suis perdu. Nous étions quatre enfants. Les mauvais
traitements de notre belle-mère nous ont fait quitter la maison
paternelle et pas un ne m'a reconnu. Je suis domestique chez ma sœur du
premier lit, vous pouvez vous en assurer à votre passage.» Et me voilà à
pleurer.

«Allons, ne pleurez pas; nous allons vous faire un mot d'écrit que vous
remettrez à madame, qui vous enverra à Auxerre pour aller chercher
notre cheval qui est tombé à l'auberge de M. Paquet, près la porte du
Temple. Voilà de l'argent et des assignats pour payer le vétérinaire et
l'aubergiste: cela fait trente francs. Vous le ramènerez tout doucement,
vous lui ferez manger du son à Courson; vous ne monterez pas
dessus.--Non, messieurs. Il ne faut pas parler de moi à ma sœur.--Soyez
tranquille, mon jeune garçon. Remettez-lui ce petit mot et demain vous
partirez pour Auxerre. Vous aurez bien soin de notre cheval. Nous sommes
à Entrains pour huit jours. Quand vous verrez arriver nos chevaux, vous
vous tiendrez prêt. Prenez seulement une chemise dans votre poche. --Ça
suffit.»

Je quittai ces messieurs le cœur bien gros. On me dit en arrivant: «Tu
as été bien longtemps.--Dame! ils m'ont mené bien loin, ces
messieurs-là. Voilà une lettre qu'ils ont donnée pour vous, et de
l'argent et des assignats pour aller à Auxerre chercher un cheval qui
est malade.--Ah! ils ne se gênent pas, ces messieurs.--Dame! voilà la
lettre; ça vous regarde.»

Il lit la lettre: «Eh bien, tu partiras à trois heures du matin; tu as
quatorze lieues à faire demain.»

De la nuit je ne ferme l'œil, ma petite tête était bouleversée de tout
ce qui venait de m'arriver. Je fais mes sept lieues en cinq heures,
j'arrive à huit heures du matin chez M. Paquet; je trouve mon cheval
bien portant, je présente ma lettre, et l'on m'envoie chez le
vétérinaire, qui donne un reçu de son payement. Je reviens à l'hôtel,
je règle avec M. Paquet, je pars pour Druyes, et j'arrive à sept heures
à la maison, bien fatigué. Faire quatorze lieues dans un jour à douze
ans, c'était trop pour mon âge. Enfin je soigne bien mon cheval; je lui
fais une bonne litière, et je vais souper. Je remets les reçus et trois
francs du reste de l'argent de ces messieurs, et je vais me fourrer dans
ma paille. Oh! comme j'ai dormi. Je n'ai fait qu'un somme.

Le lendemain, j'ai pansé mon cheval le plus propre possible, et j'ai
déjeuné. «Tu vas battre à la grange, me dit mon beau-frère.--Ça suffit.»

Je bats jusqu'à l'heure du dîner.

«Tu vas aller au jardin bêcher.»

Me voilà parti. Je trouve mon père et ma belle-mère: «Te voilà,
Jean!--Oui, monsieur Coignet.--Tu viens d'Auxerre?--Oui, monsieur.--Tu
as bien marché. Connais-tu cette ville?--Non, monsieur, je n'ai pas eu
le temps de la voir.--C'est vrai.»

Et comme j'allais me retirer, j'entends ma belle-mère qui disait à mon
père: «La Granger a du bonheur d'avoir un petit jeune homme aussi
intelligent.--C'est vrai, lui répondit mon père. Quel âge as-tu?--Douze
ans, monsieur.--Ah! tu promets de faire un homme.--Je l'espère.--Allons,
continue; l'on est content de toi.--Je vous remercie.»

Et je me retire, le cœur gros.

Tous les jours j'allais au jardin pour voir si je verrais venir ces
marchands de chevaux; on pouvait les voir d'une demi-lieue. Enfin, le
huitième jour, je vois sur le grand chemin blanc beaucoup de chevaux
descendre sur le bourg. Chaque homme ne menait qu'un cheval; ils
n'étaient pas encore accouplés. Il y en avait quarante-cinq, ça n'en
finissait pas. Je cours de suite à la maison pour prendre ma plus jolie
veste, mettre une chemise, et en mettre une dans ma poche; je vais vite
à l'écurie pour seller le cheval de ces messieurs.

Je n'ai pas sitôt fini que je vois passer tous ces beaux chevaux, tous
gris-pommelés. Je n'osais parler à ces Morvandiaux; je pétillais de
joie. La queue n'était pas encore passée que voilà ces messieurs qui
arrivent dans la cour avec trois chevaux. «Eh bien, mon petit garçon, et
notre bidet, comment va-t-il?--Il est superbe.--Mettons pied à terre,
voyons cela. Comment! il est bien guéri. Il faut le remettre à notre
garçon pour qu'il l'emmène, il n'est pas encore passé.»

Et leurs chevaux défilaient toujours. Leur piqueur passe: «François,
prenez votre bidet, suivez les chevaux!»

Ma sœur paraît, ces messieurs la saluent: «Madame, combien vous est-il
dû pour la nourriture de notre cheval?--Douze francs, messieurs.--Les
voilà, madame.--N'oubliez pas le garçon.--Cela nous regarde.»

Ma sœur m'aperçoit que je sortais le cheval: «Tiens, dit-elle, tu es
habillé en dimanche.--Comme tu vois.--Comment! à qui parles-tu?--À
toi.--Comment?--Eh! oui, à toi. Tu ne sais donc pas que ton domestique
est ton frère.--Par exemple!--C'est comme cela. Tu es une mauvaise sœur.
Tu nous as laissés partir moi et mon frère, et mon petit frère et ma
petite sœur, mauvaise sœur que tu es. Te rappelles-tu que tu as coûté
trois cents francs à ma mère pour apprendre le métier de lingère chez
Mme Morin? Tu n'as pas de cœur. Ma mère qui t'aimait comme nous, et nous
avoir laissés partir!»

Voilà ma sœur à pleurer, à crier. «Eh bien, madame, c'est bien la vérité
que ce jeune enfant vous dit? Si ça est, ça n'est pas beau.--Messieurs,
ce n'est pas moi qui les ai perdus, c'est mon père. Ah! le malheureux,
il a perdu ses quatre enfants!»

Aux cris et lamentations de ma sœur, il arrive des voisins qui accourent
de toutes parts pour me voir: «C'est un des enfants du père Coignet. En
voici un de retrouvé.» Et ma sœur et moi de pleurer. Un de ces
messieurs, qui me tenait par la main, dit: «Ne pleure pas, mon petit,
nous ne t'abandonnerons pas, nous.»

Mes petits camarades viennent m'embrasser. Cette scène était touchante.
Mon père, qui entend ce brouhaha, accourt. On dit: «Le voilà, ce M.
Coignet qui a perdu ses quatre enfants!--C'est mon père que voilà,
messieurs.--Voilà un de vos enfants, monsieur, et nous l'emmenons avec
nous.--Eh bien, dis-je alors, père sans cœur, qu'avez-vous fait de mes
deux frères et de ma sœur? Allez donc chercher cette marâtre de
belle-mère qui nous a tant battus.--C'est vrai, crie tout le monde.
C'est un mauvais père, et leur belle-mère est encore plus mauvaise.»

Enfin tout le monde était autour de moi, et ces messieurs me tenaient
par le bras: «Allons, à cheval! dit M. Potier (le plus petit des deux),
en voilà assez! Partons, montez sur votre bidet.»

Et tout le monde de me suivre, criant: «Adieu, mon petit, bon voyage!»
Mes petits camarades viennent m'embrasser tous, et moi, je pleurais à
chaudes larmes en disant: «Adieu, mes bons amis!»

Ces messieurs me mettent au milieu d'eux et nous traversons entre deux
haies de monde, les hommes le chapeau bas. Et les femmes de faire des
révérences à ces messieurs, et moi de pleurer, mon petit chapeau à la
main.

       *       *       *       *       *

«Nous montons la montagne au trot, disent ces messieurs. Rattrapons nos
chevaux! Allons, mon petit, tenez-vous bien!»

Nous dépassons les chevaux à la sortie des bois, et nous arrivons à
Courson, à la grande auberge de M. Raveneau, où je visitai les écuries
et fis préparer tout ce qu'il fallait pour quarante-neuf chevaux. Ces
messieurs commandent le souper pour quarante-cinq hommes, non compris
les maîtres.

En arrivant, on forme les chevaux par quatre pour les accoupler le
lendemain, et on les attache à deux longes. C'est la première fois que
ces chevaux se trouvaient à côté l'un de l'autre; il était temps que le
foin et l'avoine fussent servis à ces gaillards, je crois que nous
n'aurions pu les contenir; c'étaient comme des furibonds qui se
cabraient. Et moi de taper dessus; je ne les quittais pas d'un instant,
et les maîtres de rire en me voyant frapper de l'un à l'autre. À sept
heures, ces messieurs viennent faire la visite et font souper tous leurs
hommes qui étaient quarante-cinq; ils payent leur journée, et retiennent
les hommes qu'il fallait pour le lendemain. Ils commandent des gardes
d'écurie pour la nuit, et m'emmènent. «Allons souper, dirent-ils, venez
avec nous, mon garçon, nous reviendrons après les voir.»

Quelle surprise de voir une table servie comme pour des princes: la
soupe, le bouilli, un canard aux navets, un poulet, une salade, du
dessert, du vin cacheté!

«Mettez-vous là, entre nous deux, et mangez comme vous êtes courageux!»

Le roi n'était pas plus content que moi.

«Ah çà! dit M. Potier, il faut mettre une cuisse de poulet dans du
papier avec du pain pour le manger le long de la route parce qu'on ne
s'arrête qu'à la couchée. Vous trouverez des garçons d'auberge qui vous
attendront avec des grands verres de vin qu'ils donneront à chaque homme
en passant, sans s'arrêter, et tout sera payé. Vous vous tiendrez
derrière autant que possible.»

Le matin, on met les chevaux par quatre, avec des _torches_ et des
_quenouilles_, liens garnis de paille pour maintenir tous ces chevaux
(cela a demandé du temps); et puis en route!

Tous les jours j'étais traité de la même manière que le premier jour.
Quel changement dans ma position!... Comme je me trouvais heureux de
coucher dans un bon lit! Ce pauvre orphelin ne couchait plus sur la
paille. Enfin tous les soirs, j'avais à souper. Je considérais ces
messieurs comme des envoyés de Dieu à mon secours.

Nous arrivâmes à Nangis-en-Brie le huitième jour avant la foire, et
j'eus tout le temps de connaître mes deux maîtres. L'un se nommait M.
Potier, et l'autre M. Huzé. Celui-ci était aimable, spirituel et poli;
M. Potier était petit et laid. Je me disais: «Si je pouvais être chez
M. Huzé!» Pas du tout, c'est chez M. Potier que l'heureux sort
m'attendait.

Je pars donc de Nangis le vendredi pour Coulommiers; j'arrive à trois
heures dans une grande cour, à cheval, comme un pacha à trois queues,
monté sur mon joli bidet. Voilà madame qui paraît. «Eh bien, mon garçon,
et votre maître ne vient pas ce soir?--Non, madame, il ne viendra que
demain.--Que l'on mette le cheval à l'écurie! venez avec moi.»

Comme je marchais à côté de madame, me voilà assailli par quatre grosses
filles de la maison qui se mettent à crier: «Ah! le voilà! le petit
Morvandiau!»

Combien ce nom me faisait de peine! Mon petit chapeau à la main, je
suivais madame. «Allons, dit-elle, laissez cet enfant, allez à votre
ouvrage. Venez, mon petit!»

Comme elle était belle, Mme Potier! car c'était bien la femme du petit
que je redoutais. Je ne l'appris que le lendemain. Quelle surprise pour
moi de voir une si belle femme et un si vilain mari! «Allons,
continue-t-elle, il faut manger un morceau et boire un coup, car on ne
soupe qu'à sept heures.»

Et voilà madame qui me fait parler de notre voyage, et je lui dis:
«Madame, tous les chevaux sont vendus.--Êtes-vous content de votre
maître?--Oh! madame, je suis enchanté.--Ah! c'est très bien ce que vous
dites là. Aussi mon mari m'a écrit que vous étiez un bon sujet.--Je vous
remercie, madame.»

Le soir, à sept heures, on soupe (c'était le vendredi). Je vois une
table servie comme pour un grand repas, tout en argenterie, timbales
d'argent, deux paniers de bouteilles. On me fait appeler pour me mettre
à table. Quelle est ma surprise de voir douze domestiques: garde-moulin,
charretiers, laboureur, fille de laiterie, femme de chambre, boulangère
et femme de peine. Le tout formait dix-huit. Les six autres étaient à
Paris avec des chariots qui menaient les farines pour les boulangers de
Paris; ils faisaient le voyage toutes les semaines (il y a quinze lieues
de Coulommiers à Paris). Il y avait sur cette table deux plats de
matelote; je croyais que l'on donnait un repas en ma faveur.

On me fait mettre à côté d'un grand gaillard, et madame lui recommande
de me servir. Il me donne un morceau de carpe; j'en étais honteux de
voir mon assiette pleine de poisson; j'aurais pu en faire deux repas. Il
s'aperçut que je mangeais peu; il mit un morceau de pain dans sa poche,
et me le présente à l'écurie en me disant: «Vous n'avez pas mangé, vous
êtes trop timide.»

Comme je l'ai dévoré à mon aise, du pain blanc comme la neige!

À neuf heures il vient une grosse fille faire mon lit dans l'écurie.
J'étais bien couché: un lit de plumes, un matelas, des draps bien
blancs. Je me trouvais heureux.

Le matin, mon grand camarade me mène à la salle à manger pour déjeuner,
avec ma demi-bouteille et du fromage. Dieu! quel fromage[16]! comme de
la crème! et du pain de Gonesse, avec le vin du pays. Je lui demandai ce
que je ferais. «Il faut attendre que madame soit levée, elle vous le
dira.--Eh bien, je vais panser mon bidet et le faire boire, et nettoyer
l'écurie.»

Je pétillais du désir de travailler. Le garçon d'écurie était parti à la
ville; je profite de cette occasion pour nettoyer toutes les écuries.
Madame arrive et me trouve habit bas, le balai à la main: «Qui vous a
dit de faire cela?--Personne, madame.--Eh bien, ce n'est pas votre
ouvrage, venez avec moi. Chacun fait son ouvrage dans notre maison; mais
vous avez bien fait. Quand mon mari sera venu, il vous dira ce que vous
devrez faire. Allons au jardin, prenez ce panier, nous rapporterons des
légumes. Savez-vous bêcher?--Oui, madame.--Ah! tant mieux. Je vous ferai
travailler quelquefois dans notre jardin, car chez nous chacun fait son
ouvrage, personne ne s'en dérange.»

Je rentre à la maison, et vais visiter les moulins à Chamois. De retour
à la maison, quelle est ma surprise de voir mes deux maîtres qui
cherchaient madame! «Te voilà, mon ami», dit Mme Potier à son vilain
mari, car c'était bien celui auquel je désirais le moins appartenir (et
c'était l'homme par excellence, tant par le cœur que par la fortune). M.
Huzé salue et se retire. On me fait venir: «Ma femme, dit mon maître,
voilà un enfant que je t'amène de la Bourgogne; c'est un bon sujet, je
te le recommande; je te conterai son histoire plus tard.»

Et moi qui étais là, bien timide!

«Eh bien, dit-il, vous êtes-vous ennuyé, mon garçon? Allons voir nos
chevaux!» Et le voilà à me faire voir toutes les écuries, les moulins.
Et les domestiques de saluer leur maître; ce n'était pas un maître,
c'était un père pour tout le monde; jamais il ne lui échappait une
expression déplacée. Il me dit: «Demain, nous monterons à cheval pour
vous faire voir mes laboureurs et mes terres. Il faut que vous soyez à
même de connaître tous les morceaux qui m'appartiennent.»

Je me disais: «Que va-t-il faire de moi?»

Il parle à ses laboureurs et à ses autres ouvriers toujours avec un ton
affable. Puis il dit: «Allons voir mes prés! (Et toujours il me parlait
avec bonté.) Faites attention à tout ce que je vous montre, et les
limites, car je pourrai vous envoyer faire une tournée quelquefois pour
voir mes laboureurs et mes autres ouvriers, pour me rendre compte de ce
qui est fait.--Soyez tranquille, je rendrai un fidèle compte de tout ce
que vous me direz.--Il faut que je vous mette au fait de tout. Vous
prendrez toujours votre bidet, car les routes sont longues.»

Nous fûmes bien trois heures dehors. «Allons, me dit-il, rentrons à la
maison! demain nous irons ailleurs.»

Enfin il me mit au courant de tous les détails de la manutention du
dehors. Huit jours se passent ainsi en tournées de part et d'autre; le
neuvième jour, il vient un orage épouvantable. Voilà les eaux qui
inondent la maison, arrivent de toutes parts; tout le monde était
bloqué. Il se trouvait encore des chevaux à l'écurie. Ni maître ni
garde-moulin ne pouvaient sortir, et moi de courir d'une écurie à
l'autre, car l'eau montait à vue d'œil. Enfin, je barbotais comme un
canard, les chevaux en avaient au-dessus des jarrets, mais l'eau n'a pas
pénétré dans la maison.

Il y avait trois étables où les porcs couraient grand risque d'être
noyés, vu qu'ils étaient sous voûte. M. Potier me fait venir et me donne
une pince du moulin, et me dit: «Tâchez de délivrer les cochons.--Soyez
tranquille, je vais de suite.» Et me voilà dans l'eau. Je ne croyais pas
pouvoir arriver, mais enfin parvenu à la première porte, je fais une
percée et l'eau m'aide à ouvrir. Voilà mes six gaillards sortis, et
nageant comme des canards. Je vais en faire autant aux deux autres
étables; mes dix-huit cochons étaient sauvés. Et tout le monde de la
maison de me regarder par les croisées.

M. Potier, qui ne me perdait pas de vue, me guidait: «La petite porte de
la cour est-elle fermée?--Non, monsieur.--Les cochons vont sortir, ils
suivront le cours de l'eau!»

Je me suis mis à traverser la cour, dans l'eau qui était maîtresse de
mes forces; je n'arrive pas assez à temps. Voilà un des cochons qui
enfile la porte, et suit le courant. M. Potier qui s'aperçoit que j'ai
un déserteur de parti, court à l'angle de sa maison, me crie: «Prenez
votre bidet et tâchez de gagner le devant.» Je cours à l'écurie, mets le
bridon à mon bidet, et fais jaillir l'eau pour rattraper mon déserteur.
M. Potier me crie: «Doucement! appuyez à droite.»

Ses paroles se perdent. Je prends trop à gauche; je me plonge dans un
trou où l'on avait amorti de la chaux. Du même bond, mon cheval me sort
du trou. Je ne voyais plus. Comme je tenais mon cheval ferme de la main
droite, je m'essuyai la figure et poursuivis ma bête, qui filait dans
les prés. Enfin, en luttant contre l'eau, je gagne le devant de mon
cochon; lorsqu'il eut le nez tourné du côté de la maison, il revient
comme je le désirais. Arrivé dans la cour, je lâche mon bidet, bien
transi de froid. Mes maîtres m'attendaient sur le perron, et les grosses
filles de regarder ce pauvre petit orphelin trempé, pâle comme la mort,
mais j'avais sauvé le cochon de mon maître.

«Venez, mon ami, me disent monsieur et madame, venez vous changer.» Ils
me mènent dans leur belle chambre où un bon feu était allumé, et les
voilà à me déshabiller tout nu comme je suis venu au monde. «Buvez,
disent-ils, ce verre de vin chaud!»

Les voilà qui m'essuient comme leur propre enfant, et m'enveloppent dans
un drap. M. Potier dit à son épouse: «Ma chère amie, si tu lui donnais
une de mes chemises neuves, il pourrait bien l'essayer.--Tu as raison,
ce pauvre petit n'en a que deux.--Eh bien! il faut lui donner la
demi-douzaine. Tiens! il faut lui payer sa bonne action: je vais lui
faire cadeau du pantalon et du gilet rond que tu m'as fait faire; il
sera habillé tout à neuf.--Bien, mon ami, tu me fais plaisir.»

M. Potier me dit: «Vous gagnerez dix-huit francs par mois et les
profits: trois francs par cheval.--Monsieur et madame, combien je vous
remercie!--Si vous vous étiez noyé en sauvant notre cochon! Vous avez
mérité cette récompense.»

Je me vois habillé comme le maître de la maison. Dieu! que j'étais fier!
Je n'étais plus le petit Morvandiau.

Comme ils se prêtaient à m'habiller, je dis: «Mais, monsieur, il ne faut
pas m'habiller. Et les chevaux! et les cochons! Il faut je retourne à
mon poste, mes habits seraient perdus.--Tu as raison, mon enfant.»

Ils vont chercher des vêtements à leur neveu et me voilà en petite
tenue. Je me trouvais seul, le garçon d'écurie était à la ville et les
garde-moulins ne voulaient pas se mettre les pieds à l'eau. On me donne
un grand verre de vin de Bourgogne bien sucré, et je me remets à l'eau.
Je donne le foin aux chevaux. Je bloque mes dix-huit cochons dans une
écurie qui était vide. Pour cela je prends une grande perche et poursuis
tous mes gaillards devant moi, et finis par être le maître. Je peux
dire que j'ai barboté deux heures ce jour-là. Le soir, l'eau avait
disparu et les charretiers arrivent de toutes parts. Et moi de rentrer à
la maison, de changer de tout et de me coucher de suite. Le vin sucré me
fit dormir; le lendemain je n'y pensais plus.

Monsieur et madame me firent demander de venir et m'emmenèrent dans leur
chambre; ils m'habillèrent tout à neuf. Après le déjeuner, M. Potier dit
au garçon d'écurie: «Selle nos bidets!» Et nous voilà partis pour voir
des gros fermiers et acheter des blés. Mon maître fit des affaires pour
dix mille francs, et nous fûmes traités en amis. Sans doute que M.
Potier avait parlé à ces gros fermiers; on me fit beaucoup d'amitiés, et
je fus mis à table près de mon maître.

Il faut dire que j'étais bien décrassé. J'avais l'air d'un secrétaire.
S'ils avaient su que je ne savais pas la première lettre de
l'alphabet!... mais les habits de M. Potier me servaient de garantie
auprès de ces messieurs. Et dame! après dîner, nous partîmes au galop,
nous arrivâmes à sept heures, et on me fit changer de place à table. Je
vois mon couvert près de M. Potier, à sa gauche, et madame à sa droite.
Et le premier garde-moulin près de madame, qui servait nos maîtres les
premiers. Il faut dire que monsieur et madame étaient toujours au bout
de la table; on pouvait dire que c'était une table de famille. Jamais on
ne disait _toi_ à personne, toujours _vous_. Le dimanche, monsieur
demandait: «Qui veut de l'argent[17]?»

Tous les domestiques étant réunis, M. Potier leur dit: «Je nomme ce
jeune homme pour vous transmettre mes ordres. Je lui confie les clés du
foin et de l'avoine, c'est lui qui fera la distribution à tous les
attelages.»

Tout le monde me regarde, et moi qui ne savais rien du tout de cet
arrangement, j'étais tout confus, je n'osais lever la tête. Enfin mon
maître me dit: «Vous allez venir avec moi à la ville.» J'étais content
d'être hors de table.

M. Potier me donne des clés et me dit: «Partons! nous allons voir des
greniers de blé considérables. Eh bien! êtes-vous content de moi? Ma
femme aura soin de vous.--Monsieur, je ferai tout mon possible pour que
vous soyez content de moi.»

Aussi, je me multipliais: le soir, le dernier couché; le matin, le
premier levé.

Le lendemain, la sonnette m'appelle pour me donner l'ordre que je
transmis à tous les domestiques. Le plus grand me dit: «Monsieur, que
dites-vous?--Je ne suis pas _monsieur_, je suis votre bon camarade,
dites-le à tout le monde. Je suis aux gages comme vous; je ferai mon
service; je n'abuserai jamais de la confiance de monsieur et de madame,
j'ai besoin de vos conseils.--Comme je suis le plus ancien de la maison,
vous pouvez compter sur moi», dit-il.

Je peux dire que tout le monde me fit bonne mine. Comme c'était moi qui
faisais la distribution du son, de l'avoine et du foin, on me faisait la
cour pour avoir la bonne mesure. M. Potier me grondait quand il trouvait
du son dans les auges. «Mes chevaux sont trop gras, je vais y veiller
pour que cela n'arrive plus; il ne faut pas leur faire la ration aussi
forte.--Donnez-moi la mesure du son et de l'avoine, je m'y conformerai;
ils prennent des corbeilles et vont au moulin les remplir. Maintenant
ils n'y mettront pas les pieds, toutes les distributions seront à leur
place.--C'est très bien», dit mon maître.

Voilà tous les charretiers et laboureurs rentrés; se voyant servir, ils
me disent: «On nous fait donc notre part?--Vous m'avez fait gronder,
c'est monsieur qui a mesuré le son et l'avoine, et m'a dit: ne tolérez
personne, je veillerai à tout cela, soyez-en sûr.»

Le lendemain, il arrive deux gros fermiers qui déjeunent. M. Potier me
sonne et dit: «Passez dans mon cabinet. Vous m'apporterez dix sacs.»

Je les apporte. Dieu! que de piles d'écus dans ces sacs! Je reste
chapeau à la main: «Jean, dit-il, faites seller nos bidets et nous
partirons avec ces messieurs.» Madame me dit: «Habillez-vous proprement.
Voilà un mouchoir et une cravate. Elle a la bonté de m'arranger.»
«Allez, mon petit garçon, vous voilà propre!»

Comme j'étais fier! je présentai le cheval à mon maître, et je tins
l'étrier. (Cela l'a flatté beaucoup devant ces messieurs, car il me l'a
dit depuis.) Les voilà tous trois à cheval. Je suivais en arrière,
plongé dans mes petites réflexions. Arrivés à une belle ferme, on met
nos chevaux à l'écurie, et moi je me tiens dans la cour à voir ces
belles meules de blé et de foin; un domestique vient me chercher pour me
faire mettre à table. Je refusai, disant: «Je vous remercie.» Le maître
de la maison me prend par le bras et dit à mon maître: «Faites-le mettre
à table près de vous.»

Je n'étais pas à mon aise; enfin je mangeai du premier plat servi, et je
me levai de table. «Où allez-vous? me dit le maître de la maison.--M.
Potier m'a permis de me retirer.--C'est différent.»

J'étais flatté de me voir à une table servie comme celle-là. Je me la
rappelle toujours. Mme la fermière, après le dîner, m'invite à voir sa
laiterie. Je n'ai jamais rien vu de si propre: des robinets partout.
«Tous les quinze jours, me dit-elle, je vends une voiture de fromages.
J'ai quatre-vingts vaches!»

Elle me ramène au réfectoire pour me faire voir sa batterie de cuisine;
tout était reluisant de propreté. La table, les bancs, tout était ciré.
Ne sachant que dire à cette aimable dame, je lui dis: «Je conterai tout
ce que j'ai vu à Mme Potier.--Nous y allons trois fois l'hiver dîner et
passer la soirée. Comme l'on est bien reçu chez M. et Mme Potier!»

Ces messieurs arrivent. Je me retire. M. Potier me fait signe et me met
vingt-quatre sous dans la main. «Vous donnerez cela au garçon d'écurie:
faites brider, nous partirons.»

On amène nos deux bidets, la belle fermière dit à M. Potier: «Le bidet
de votre domestique est charmant, il me conviendrait. Si mon mari était
galant, il me l'achèterait, car le mien est bien vieux.--Eh bien! voyons
cela, dit celui-ci, veux-tu l'essayer? Fais mettre ta selle, et
monte-le. Tu verras comme il va.»

On apporte la selle de côté. Je lui dis: «Madame, il est très doux, vous
pouvez le monter sans crainte.»

Voilà madame à cheval et qui part au trot, va en tous sens à droite et
à gauche, disant: «Il a le trot très doux. Je t'en prie, mon mari,
fais-moi cadeau de ce bidet.--Eh bien! monsieur Potier, il faut le lui
laisser, dit le mari. Nous nous arrangerons. Combien me le
vendrez-vous?--Trois cents francs.--Ça suffit, te voilà contente.
Maintenant, c'est toi qui donneras le pourboire au garçon.--Oh! de
suite, venez! me dit-elle.

Elle me met six francs dans la main et me fait seller son vieux cheval.
Et nous voilà partis au bon trot. «Quelle bonne journée pour moi!... M.
Potier me dit: «Je suis content de vous.--Je vous remercie, monsieur.
Cette dame m'a fait voir la laiterie et sa batterie de cuisine. Que tout
cela est beau! Ce sont de vrais amis, madame n'est pas fière.»

Le lendemain, on vient chercher le vieux bidet, et M. Potier me dit:
«Vous prendrez celui que nous avons amené de votre pays. Demain nous
allons ensacher de la farine: il nous en faut cent sacs pour Paris,
c'est vous qui prendrez le boisseau, je vous montrerai cela. Demain vous
boirez un coup à sec, il faut que vous appreniez à tout faire. Chez
nous, vous n'aurez jamais d'ouvrage comme les autres; je vous mettrai au
courant de bien des ouvrages; il faut que vous sachiez tout faire.»

Le lendemain matin, il me présente au garde-moulin, et lui dit:
«Baptiste, voilà Jean que je vous amène, il faut lui montrer à manier le
boisseau, il sera à votre disposition toutes les fois que vous en aurez
besoin, il est rempli de bonne volonté.--Mais, monsieur, sera-t-il assez
fort pour manier le boisseau avec moi?--Soyez tranquille, je vais
présider à tout cela.»

Voilà M. Potier qui prend le boisseau, et me montre: «Faites comme
cela.» Je voulais lui prendre la mesure des mains. «Non, me dit-il,
laissez-moi finir ce sac!»

Je m'empare du boisseau et je le manie comme une plume. À mon premier
sac, Baptiste dit à M. Potier: «Nous en ferons un homme.»--Je vais
rester près de vous, dit mon maître.--C'est inutile, dit Baptiste, nous
nous tirerons d'affaire tous les deux.»

Enfin je m'en acquittai de mon mieux, avec cet homme un peu dur. Cela
dura toute la journée. Comme j'avais mal aux reins! Nous n'en avions
fait que cinquante baches, il fallut recommencer le lendemain. Enfin,
j'en vins à bout à mon honneur.

Monsieur et madame s'aperçurent d'une petite pointe de jalousie de la
part des domestiques à mon sujet, et ils profitèrent du moment de mon
absence pour leur conter mes malheurs. Ils leur dirent que je n'étais
pas destiné à faire un domestique, que mon père avait beaucoup de bien
et qu'il avait perdu ses quatre enfants. «C'est moi, dit M. Potier, qui
ai retrouvé celui-ci, les autres sont perdus; je veux qu'il sache tout
faire.--Je lui montrerai à tenir la charrue, lui dit le premier
laboureur.--Ah! c'est bien, je vous reconnais là.--Je le mènerai avec
moi quand vous voudrez.--Eh bien! prenez-le sous votre protection, je
vous le confie; ne le fatiguez pas, car il est plein de courage.--Soyez
tranquille, je lui montrerai à semer, je lui donnerai mes trois
chevaux.»

J'arrive le soir de porter des invitations à trois lieues, et je
rapportais les réponses. Je me mis à table: monsieur et madame me firent
des questions sur les personnes à qui j'avais remis les lettres. Je
répondis que partout l'on avait voulu me faire rafraîchir, que je
n'avais rien pris; je vois tous les domestiques qui me regardent.

Le premier laboureur dit à table: «Jean, si vous voulez, je vous mènerai
avec moi demain; je vous ferai faire un sillon avec ma charrue.--Ah!
vous me faites bien plaisir, mon père Pron (c'était le nom de ce brave
homme); si monsieur le permet, je partirai avec vous.--Non, dit M.
Potier, nous irons ensemble.»

En route, monsieur me dit que ce brave homme s'était offert de me
montrer de tenir la charrue et il ajoutait: «Il faut en profiter, car
c'est le plus fort de notre pays.»

Une fois arrivés: «Voilà votre élève, dit monsieur, tâchez d'en faire un
bon laboureur.--Je m'en charge, monsieur.--Voyons, faites-lui faire un
enrayage.

Voilà le père Pron qui dresse sa charrue et place ses trois chevaux sur
une ligne droite, et me fait prendre des points de vue très loin, et des
points intermédiaires de place en place. Il me dit: «Regardez entre les
deux oreilles de votre cheval de devant les points que je vous montre,
ne faites pas attention à votre charrue, tenez vos guides et fixez bien
vos trois points. Aussitôt que le premier sera dépassé, vous en
ressaisirez un autre.»

De suite, j'arrive au bout de mon rayage, je regarde ma première raie;
elle était droite. «C'est bien, me dit M. Potier, ça n'est pas tremblé.
Je suis content; ça va bien; continuez.»

Il eut la complaisance de rester deux heures et il me ramena à la
maison, où madame l'attendait. «Eh bien! lui dit-elle, et la charrue,
comment s'en est-il tiré?--Très bien. Je t'assure que Pron est content
de lui; ça fera un bon laboureur.--Ah! tant mieux; ce pauvre enfant.
Pron a eu une bonne idée de se charger de lui montrer à tenir la
charrue. Je veux qu'il apprenne à semer; il commencera par semer des
vesces, et puis du blé.»

Le lendemain, je m'aperçus que tous les domestiques me faisaient une
mine gracieuse. Je ne savais ce que cela voulait dire. C'étaient
monsieur et madame qui leur avaient conté mon histoire. Enfin je fus
l'ami de tout le monde. M. Potier avait sept enfants; c'est moi qui
allais les chercher dans les pensions et les ramenais. C'étaient des
fêtes pour eux et pour moi. J'étais de toutes les parties, à pied et en
voiture. C'est moi qui réglais tous les petits différends entre les
demoiselles et leurs frères.

M. Potier me dit: «Nous partirons demain pour la foire de Reims, il me
faut des chevaux pour Paris, il m'en faut qui soient bien appareillés,
c'est pour des pairs de France[18]; ils les veulent tout dressés et de
quatre à cinq ans. Vous aurez le temps de vous exercer.»

Il fait appeler son garçon marchand de chevaux: «Je vous emmène avec
nous à cinq heures demain matin, à cheval, pour la foire de Reims. Il
nous faut cinquante chevaux, voilà les tailles et les couleurs. Je n'ai
pas besoin de vous en dire davantage; vous connaissez votre affaire.
Partez ce soir.»

On fait prévenir M. Huzé de venir s'entendre pour le départ et de
prendre un domestique avec lui pour mener le cheval qui portait les
valises. Nous voilà partis à midi, nous arrivâmes à Reims trois jours
avant la foire. Le vieux piqueur de M. Potier eut tout le temps de
parcourir toutes les campagnes pour signaler tous les chevaux qui nous
convenaient, et il revient avec le signalement de trente, et des arrhes
avaient été données. Le vieux piqueur dit: «Je crois avoir fait une
bonne affaire. J'ai une liste de cent chevaux que j'ai tenus; j'ai tous
les noms des particuliers.»

La foire fut terminée en trois jours; le total fut de cinquante-huit
chevaux. Nous eûmes le bouquet de la foire; ces messieurs étaient
contents de leur voyage, et tout fut réglé dans deux jours. Et en route
pour Coulommiers, où nous arrivâmes sans accidents.

C'est là que je fus mis à l'épreuve pour dresser tant de chevaux. Au
bout de deux jours on les met au manège: vingt par jour avec des
caparaçons sur le nez. Comme ils faisaient des sauts! on finit par les
réduire et les rendre dociles. Pas un jour de repos, pendant un mois de
manège. Et puis, au char à bancs, au cabriolet, à la selle. Comme ils
s'allongeaient sur la paille! ils dormaient comme un pauvre qui a sa
besace pleine de pain. Nous les menions dans les plaines, et ils étaient
sots dans les terres labourées; je montais sur l'un, sur l'autre; je
tenais la discipline sévère avec tous ces gaillards-là. Je corrigeais
les mutins et flattais les dociles. Cette manœuvre dura deux mois sans
relâche; j'étais fatigué, j'avais la poitrine brisée, j'en crachais le
sang, mais j'en vins à bout à mon honneur.

M. Potier écrivit à ces gros matadors de Paris que ses chevaux étaient
prêts. Au lieu de répondre, ils arrivent avec de belles calèches et des
domestiques tout galonnés. «On met leurs chevaux à l'écurie; M. Potier,
le chapeau bas, les conduit au salon et madame paraît. Comme elle avait
un port majestueux!

Ces gros ventres se lèvent pour la saluer; elle se retire et fait
apporter des rafraîchissements; elle fait demander si ces messieurs lui
feraient l'honneur d'accepter son dîner: ils répondirent qu'ils
acceptaient avec plaisir. Le dîner fut magnifique.--M. Potier me fit
appeler: «Dites à tous les palefreniers de tenir les chevaux prêts; je
vais mener ces messieurs visiter les chevaux.»

Je donne les ordres et tout fut prêt. Ces messieurs voulurent voir
l'établissement, dont ils furent enchantés, et passèrent aux écuries
pour visiter les chevaux et les faire sortir. «Les voilà tous par ordre,
leur dit M. Potier. Faites-les sortir.»

On demande le numéro 1 avec bridon et couverture. On me présente le
cheval, je le fais trotter. Monsieur me dit: «Montez-le!» Je le fais
marcher au pas en tenant mon bridon, et là la main bien placée, je
saute; ils n'eurent pas le temps de me voir monter. Je le fais trotter
et le présente devant ces messieurs qui le flattent en disant: «C'est
bien!»

«Numéro 2», dit mon maître. On me présente le cheval: «Montez-le, disent
ces messieurs. Au pas!... au trot!... Ça suffit. À un autre!»

Et ainsi de suite, jusqu'à douze. On me demande alors: «Sont-ils tous
dressés comme ces douze-là?--Je vous l'assure.--Ça suffit. Ce petit
jeune homme monte bien un cheval.--Il est bien hardi, dit mon
maître.--Demain nous les mettrons au char à bancs. Vous avez des harnais
pour cela?--Tout est prêt.--En voilà assez pour aujourd'hui; nous
voudrions voir la ville.--Voulez vous que l'on mette les chevaux à votre
voiture?--Ça serait mieux. Nous vous demanderons la permission de vous
amener deux convives.--Tout ce qui peut vous être agréable. Jean, fais
mettre les chevaux à la calèche!»

Et les voilà partis. Mon maître était content. «Jean, me dit-il, nous
ferons une bonne journée, ça va bien; vous vous en êtes bien tiré. C'est
vous qui servirez à table, faites un peu de toilette. Voyez ma femme, il
faut aller à la ville faire apporter ce que j'ai commandé et vous faire
donner un coup de peigne, et vous mettre en dimanche.»

Me voilà de retour, bien poudré. Madame me met au courant de mes
fonctions, et, la table servie, elle va faire une toilette magnifique.
Comme elle était belle!

Ces messieurs arrivent à six heures; ils étaient six. Monsieur va les
recevoir, le chapeau à la main. «Eh bien! monsieur, nous sommes de
parole, nous vous amenons deux convives.--Soyez les bienvenus.»

Monsieur reconnaît le sous-préfet et le procureur de la République; on
se met à table; madame fit les honneurs; rien n'y manquait, ni moi, la
serviette sur le bras, ni les laquais des messieurs qui étaient derrière
leurs maîtres. Tous mangeaient sans parler au premier service; l'un des
laquais était découpeur et présentait les morceaux tout coupés que nous
présentions à ces messieurs, qui en refusaient souvent. Au second
service, paraît un brochet monstre et des écrevisses superbes. «Ah!
madame, dit un convive, voilà une pièce rare.--C'est vrai», disent-ils
tous. Mais le sous-préfet ajoute: «M. Potier a un réservoir superbe, il
prend des anguilles magnifiques.»

Enfin les louanges pleuvent de toutes parts; le champagne arrive, voilà
tout le monde en gaieté! Monsieur leur dit: «J'ai passé par Épernay, et
j'en ai fait une petite provision.--Il est parfait», dit le sous-préfet.

Le dessert servi, on nous fit retirer, et madame demande la permission
de s'absenter pour un moment. On lui répond: «Toute liberté, madame!»
Madame donne ses ordres et dit à son mari: «Ces messieurs prendront du
punch pour finir la soirée?--Ça va sans inconvénient.»

Le sous-préfet dit: «Je vous prie de prendre ma maison pour votre hôtel,
et j'invite monsieur et madame à me faire l'amitié de venir dîner chez
moi. Nous viendrons voir vos beaux chevaux.»

Ces messieurs arrivent à midi pour voir atteler. Tout était prêt; on
voit en suivant la liste. «Prenez le char à bancs et la calèche, ça ira
plus vite. Amenez par ordre quatre par quatre.»

Les voilà attelés, moi conduisant le char à bancs, et le piqueur, la
berline: «Faites un tour devant la maison pour que nous puissions
voir.--Ils sont très beaux, disent ces messieurs. Sont-ils tous dressés
comme ces quatre-là?--Oui, messieurs! répond M. Potier. Si ces messieurs
désiraient voir un beau cheval? C'est une folie que j'ai faite à
Reims.--Voyons-le.--Jean, allez le chercher!»

Il était tout prêt; je le présente devant ces messieurs: «Oh!
s'écrient-ils, qu'il est beau! faites-le monter!»

Je dis au piqueur: «Prenez-moi le pied pour l'enjamber, il est trop
haut.» Lorsque je fus sur ce fier animal, je le fais marcher au pas, au
trot, et je le présente. «C'est bien, dit le maître au laquais,
montez-le, que je le voie mieux.»

Le jeune homme était plus leste que moi. Comme il le manœuvrait!
«Ramenez-le! en voilà assez.» Le piqueur le présente devant son maître,
le chapeau bas. «Monsieur, dit-il, les mouvements sont très doux.--J'ai
trouvé sa place, dit le pair de France. Il conviendra au président de
l'Assemblée, mettez-le en tête de vos comptes, tous vos chevaux sont
acceptés. Vous recevrez mes ordres du départ pour Paris; vous les
accompagnerez, et ce jeune garçon viendra pour les conduire. S'il veut
rester à mon service, je le prendrai.--Je vous remercie, monsieur, je ne
quitte pas mon maître.--C'est bien! je vous donnerai votre pourboire.»

Ils montèrent en voiture et saluèrent tous monsieur et madame. «À six
heures, dit le sous-préfet, sans manquer!»

Mon maître dit: «Que la voiture soit prête à cinq heures! Jean, faites
votre toilette, vous nous conduirez.»

Mon maître et madame furent reçus avec affabilité par tous ces
messieurs. Toutes les autorités étaient au dîner, et le couvert de ma
maîtresse était auprès de monseigneur. La soirée finit à minuit, et le
lendemain ils partirent pour Paris. M. Potier reçut l'ordre de partir le
vendredi pour arriver le dimanche à l'École militaire où ils se
trouveraient, à midi précis, pour recevoir ses chevaux. Mon maître fait
prévenir M. Huzé que tous les chevaux étaient vendus. «Ça n'est pas
possible», disait-il.

Nous partons le lendemain à six heures avec quatre-vingt-treize chevaux,
et une voiture de son pour la route; je menais le beau cheval en main
tout seul. Nous arrivons à dix heures à l'École militaire, où nous
trouvons tout prêt; il y avait un aide de camp et des écuyers. On
distribue le son de suite, et on fait le pansement; les pieds des
chevaux furent bien noircis. À midi tout était prêt.

L'aide de camp fait manger tout le monde et met les domestiques de
garde. M. Huzé va déjeuner avec l'aide de camp, et mon maître part pour
prévenir ces gros messieurs que ses chevaux étaient prêts. À deux heures
précises, tous les gros ventres descendent de voiture et vont visiter
les chevaux, les font sortir appareillés par quatre. «Voilà de beaux
chevaux, dit le président, vous pouvez renouveler vos équipages. Et
celui dont vous m'avez parlé, faites-le sortir.»

Je le présente à l'aide de camp, qui monte ce fier animal, qui le
manœuvre et le présente. On dit: «C'est un beau cheval; faites-le
rentrer.»

L'aide de camp se retire avec M. Potier et M. Huzé pour nous faire
dîner, et il arrive un homme par quatre chevaux pour les panser. Ces
messieurs réformèrent vingt chevaux de leurs écuries, que mon maître
prit, au prix de l'estimation par des marchands de chevaux. Après cette
brillante affaire, il me renvoie avec les beaux chevaux de carrosse de
ces messieurs. MM. Potier et Huzé restèrent huit jours à Paris pour
régler leur compte. Ils furent invités chez le gros pair de France qui
avait été reçu à Coulommiers. Pour mettre d'accord ces messieurs sur le
choix des attelages des chevaux neufs, il fut décidé qu'ils seraient
tirés au sort par quatre et que chacun donnerait son pourboire pour les
domestiques.

Ces messieurs furent si contents de la loyauté de mon maître que le
président en fit part au ministre de la guerre. Celui-ci fit appeler M.
Potier pour lui proposer une commande de deux cents chevaux pour le
train d'artillerie: «Voilà le prix et les tailles. À quelle époque
pouvez-vous les fournir?--Monsieur, je peux les livrer dans deux
mois.--Je vous fais observer que l'on est sévère pour les recevoir; les
chevaux qui ne sont pas reçus sont pour votre compte.--C'est juste, vous
m'en donnerez avis.--Ils seront reçus à l'École militaire. Vous savez
l'âge: quatre à cinq ans, et point de chevaux entiers. Pouvez-vous faire
les avances?--Oui, monsieur.--D'où les tirez-vous?--De Normandie et du
Bas-Rhin.--Ah! c'est cela; c'est de bonne race.»

M. Potier arrive à Coulommiers enchanté, et trouve ses vingt chevaux
dans le meilleur état possible: «Ils ne sont pas reconnaissables; il
faut les mener à la foire de Nangis; nous pourrons les vendre. Ils sont
pour rien, on peut gagner moitié dessus. Tenez-les prêts pour demain et
en route à six heures; ça presse, il faut partir pour la Normandie, j'ai
un marché de passé avec le ministre de la guerre.»

La foire de Nangis était si bonne que les chevaux furent vendus. M.
Potier dit: «J'ai doublé mon prix.» Quatre jours après il partit pour
Caen en Normandie, où il trouva une partie de son emplette; il les
envoie à la maison, et nous partons pour Colmar, où il fit de bonnes
affaires qu'il finit à Strasbourg complètement. M. Huzé fut chargé de
ramener tous les chevaux. Mon maître part pour Paris et rend compte au
ministre que dans quinze jours ses chevaux seraient arrivés. «Eh bien!
dit le ministre, faites-les diriger sur Paris, vous épargnerez de grands
frais. Donnez de suite vos ordres pour qu'ils arrivent; vous avez mis
beaucoup d'exactitude. Vous me donnerez avis, ne perdez pas de temps!»

M. Potier prend la diligence, fait diriger les deux cents chevaux sur
Paris, en écrivant à son épouse de me faire partir pour Saint-Denis avec
une voiture de son, ses chevaux devant rester quatre jours pour se
rafraîchir. J'eus le bonheur d'arriver à Saint-Denis le premier, et tout
fut prêt; les quatre jours furent suffisants pour re-ferrer tous les
chevaux, et arriver à l'École militaire comme si nos chevaux sortaient
d'une boîte, tant ils étaient frais. La voiture de son fut bien payée:
tous les chevaux furent reçus. Devant les officiers d'artillerie, des
inspecteurs, un général, on fut quatre heures à faire trotter, mais le
pourboire fut nul pour moi. Je fus bien désappointé de ce contre-temps.
Monsieur me dit: «Vous ne perdrez rien, je vous ferai cadeau d'une
montre.» Aussi il m'en donna une belle, et deux cents francs pour les
chevaux des représentants et deux louis pour le beau cheval. Quel
bonheur pour moi! En arrivant, je donne tout mon argent à madame, et le
dimanche suivant elle me fit cadeau de six cravates. Monsieur dit: «Mes
deux voyages me valent trente mille francs.» Il avait de plus placé cinq
cents sacs de farine.

Nous reprîmes nos travaux habituels. Je devins fort et intelligent. Je
montais les chevaux les plus fougueux, je les rendais dociles. Je repris
aussi la charrue; je fis présent à mon maître laboureur d'une blouse
bien brodée au collet; il était content. À seize ans, je portais un sac
comme un homme; à dix-huit ans, je portais le sac de trois cent
vingt-cinq; je ne rebutais à rien; mais l'état de domestique commençait
à devenir pour moi un fardeau pesant. Ma tête se portait vers l'état
militaire; je voyais souvent de beaux militaires avec de grands sabres
et de beaux plumets; ma petite tête travaillait toute la nuit. Enfin je
finis par me le reprocher, moi qui étais si heureux! Ces militaires
m'avaient tourné la tête, je les maudissais; l'amour du travail avait
repris ses droits, et je n'y pensais plus.

Les fermiers arrivaient de toutes parts pour livrer les blés vendus à M.
Potier. Chaque fermier avait un échantillon de son blé à la maison.
«Jean, disait mon maître, allez chercher dix sacs.» Que de sacs de mille
francs sortaient de son cabinet! Cela dura jusqu'à Noël.

Je finis une grosse pile de cent sacs dans deux mois. Puis, monsieur dit
à son épouse: «Fais tes invitations pour aujourd'hui en huit. Je pars
pour Paris. Je prends le cabriolet; nous irons voir nos enfants, et Jean
emportera des sacs vides, car il m'est dû beaucoup. Nous serons de
retour samedi. À dimanche ton grand repas.--Il faut m'apporter de la
marée, dit madame, et ce que tu voudras pour me faire deux plats, et
des huîtres.--Ça suffit, madame.»

Les recettes se trouvaient toutes faites le jeudi et employées à des
placements considérables. «C'est, dit mon maître, que vous me portez
bonheur. Voilà un voyage complet. Faisons nos emplettes, nous partirons
demain matin.»

Nous arrivons à cinq heures. Quelle joie pour madame de nous voir
arriver de bonne heure! Le lendemain, à cinq heures, cabriolets et
carrioles arrivaient de tous les côtés, je ne savais auquel entendre:
«Jean, allez à la ville chercher M. et Mme Brodart et sa demoiselle!...
Jean, repartez de suite chercher mon gendre et ma fille!» Et je faisais
ronfler la voiture, toujours au galop. «Jean, il faut servir à table!»
Et le pauvre Jean se multipliait.

La soirée fut magnifique, et ma part de friandises fut mise de côté par
madame. À onze heures, on me dit de me tenir prêt pour reconduire tout
le monde. À minuit je commence: je fis trois voyages qui me valurent
dix-huit francs. Mon maître et madame me firent appeler pour me
rafraîchir. «Prenez un bon verre de vin de votre pays et un morceau de
brioche; nous sommes contents de vous!--Ah! j'ai mis sa petite part de
côté», dit madame.

Le lendemain, je reçus mes petites provisions que je partage avec mes
camarades, et je repris le boisseau avec le garde-moulin, pour ensacher
de la farine pour Paris, pendant huit jours. Enfin j'étais de tous les
métiers.

Madame me prie de donner tous mes soins à son jardin. Je lui fis
d'abord un joli berceau au fond, en face de la porte, et je tirai au
cordeau deux belles plates-bandes. Je creusai l'allée de quatre pouces
pour relever mes deux plates-bandes; et je remplaçais la terre enlevée
avec du sable. Mon maître et madame viennent me voir. «Eh bien, Jean,
dit monsieur, vous nous allez donc faire une route dans notre
jardin.--Non, monsieur, mais une belle allée.--Vous ne pouvez pas faire
cela tout seul, je vais faire venir le jardinier.--Monsieur, le plus
difficile est fait.--Comment l'entendez-vous?--Voyez mes trois lignes
faites, mes piquets plantés; voilà le milieu de mon allée.--Vous avez
donc pris tous les cordeaux de mes charretiers?--Je ne pouvais pas tirer
ma ligne sans cela.--C'est juste.--Mon dernier piquet, vers le berceau,
c'est pour faire une corbeille pour madame.--Ah! c'est bien pensé, Jean.
Vous avez une bonne idée de me faire une jolie corbeille.--Il me faut du
buis pour faire une belle allée, et beaucoup de sable, et des planches
pour faire des bancs dans le berceau de madame.--Et pour votre maître,
que faites-vous?--Le maître reste à côté de madame.--À la bonne heure!
Mais, Jean, où prendrez-vous le sable?--Monsieur, je l'ai trouvé.--Et
où?--Sous le petit pont près de l'abreuvoir. Je l'ai visité tout à
l'heure; j'en ai trouvé trois pieds de hauteur.--Il faudra le faire
tirer.--Non, monsieur, on le chargera sous le pont cet été; vous savez
que toute la fausse rivière est à sec, et nous sortirons par
l'abreuvoir.--C'est cela!--Il nous en faut bien vingt tombereaux; vous
savez que l'allée a huit pieds de large.--Ma femme, dit mon maître, fais
venir ton jardinier, car Jean va nous faire une route dans notre
jardin.--Je prie madame de faire venir du buis et des rosiers pour
planter le long de l'allée.»

Le jardinier arrive le soir, et madame le mène de suite au jardin,
disant: «Jean, venez faire voir votre ouvrage?»

Le jardinier fut surpris. «Eh bien! dit-elle, que dites-vous de la folie
de Jean?--Mais, madame, c'est superbe pour le tracé. Vous pourrez vous
promener quatre de front, et, comme vous avez des enfants, ils ne
gâteront pas votre jardin.--C'est vrai, dit-elle. Eh bien! il faut venir
demain, car il se tuerait, il a mis cela dans sa tête pour me faire
plaisir.--Madame, il a du goût; il s'y est bien pris. Nous vous ferons
un beau jardin; il nous faut quarante rosiers à hautes tiges et du bois
pour l'allée et la corbeille. Il faut quinze jours pour mettre votre
jardin en état. Le sable est à votre portée.--Surtout ne laissez pas
Jean tout seul; il se dépêche trop, il tomberait malade.--Je le connais;
je le ménagerai.--Et vous ferez bien. Je l'ai trouvé avec sa chemise
toute trempée.»

Madame part, le jardinier me dit: «Je vous sais bon gré du commencement
de votre travail. Nous lui ferons une petite surprise devant son
berceau; nous ferons quatre pans coupés, et nous mettrons quatre lilas
de Perse, et du chèvrefeuille autour, et nous peindrons les bancs en
vert. Ça sera joli. Il faut prier madame de ne pas venir de huit jours
voir son jardin.»

Je lui dis le soir: «Madame, le jardinier m'a prié de vous dire de ne
pas venir voir votre jardin de huit jours.--Eh bien! dit M. Potier, je
vais aller à Paris placer de la farine et voir nos enfants.--Ah! c'est
bien aimable de ta part.--Je serai de retour samedi; et je verrai la
folie de Jean et du jardinier, après avoir vu si mon gros représentant
est content de ses chevaux.»

Il revient satisfait de la réception du représentant qui lui a dit: «Je
compte vous voir au printemps avec mon épouse; je lui ai parlé de votre
dame, et elle désire la connaître.--Je vous prie de m'en donner
avis.--C'est juste, il ne faut pas surprendre madame, qui fait si bien
les honneurs de chez elle.»

Monsieur et madame viennent nous retrouver, et sont surpris de voir la
grande allée terminée: «Ah! c'est joli; je suis content, c'est bien
travaillé. Tu pourras te promener et t'asseoir, voilà de beaux bancs.
Jean va nous ruiner avec ses folies.--Ne te dérange pas de huit jours
pour qu'il finisse mon jardin. Je t'en prie. Je voudrais que ça soit
sablé.--Eh bien! je vais surprendre Jean; nous allons faire détourner
l'eau qui passe sous le petit pont, et il pourra prendre du sable à son
aise, il ne sera pas toujours le plus fin.--Il va rire», dit madame.

Les huit jours suffirent pour finir tout le jardin, et je vins annoncer:
Monsieur et madame, votre jardin est fini. Vous pouvez venir le voir.
Ah! si j'avais du sable, ça serait joli.--Eh bien! Jean, vous en aurez
demain; mon mari a mis le sable à sec, et a fait passer l'eau de l'autre
côté du pont. Et demain vous aurez deux tombereaux et des hommes pour
charger; vous n'aurez qu'à le rentrer.--Ah! madame, nous sommes sauvés.
Dans quatre jours, tout sera fini.»

Monsieur et madame nous regardaient de leurs croisées sans venir nous
voir. Le jardinier va leur dire: «Tout est terminé.--Voyons cela, ma
femme.»

Me voilà le râteau sur l'épaule, à côté de la porte, le chapeau à la
main. M. Potier me prit par le bras et me frappa sur l'épaule: «Jean, me
dit-il, vous rendez votre maîtresse heureuse et moi content; c'est plus
joli que l'herbe qui était dans le jardin.--C'est charmant, dit madame,
si ton monde de Paris vient te voir, tu pourras les promener à
présent.--Vous ne verrez plus d'herbe pousser dans vos allées.»

Je me remis au moulin, à la charrue et à tout faire, surtout à dresser
des chevaux. Monsieur reçoit une lettre de Paris pour se rendre de suite
au Luxembourg, chez son représentant, pour affaires. «Jean, mon garçon,
il faut partir demain matin pour Paris. Je crois que c'est des chevaux
que l'on demande.--Si cela est, ils payeront votre folie de jardin.»

Nous partîmes à cinq heures; à onze heures, nous étions à Paris. Mon
maître se présente à l'adresse indiquée; le chef du Directoire[19] lui
dit: «Il nous faut vingt chevaux de première taille, tout noirs, sans
aucune tache; les prix sont de quarante-cinq louis. Où les
prenez-vous?--Monseigneur, dans le pays de Caux et à la foire de
Beaucaire. C'est là que je trouverai ces tailles-là.--Cela suffit.
Partez de suite! À quelle époque livrez-vous?--Il me faut trois mois et
je ne réponds pas d'être prêt à cette époque; ces tailles sont
difficiles à trouver.»

Le voilà de retour à Coulommiers: «Allons, dit-il, partons pour la
Normandie, et nous reviendrons par la foire de Beaucaire. Je vais faire
venir François de suite, lui donner mes ordres et faire part de notre
voyage à ma femme.»

Nous arrivons à Caen; on nous indique quelques chevaux. Dans tous les
environs, nous trouvons quatre chevaux, on en voulait cinquante louis.
«Eh bien! vous les mènerez à la foire, nous verrons cela!»

Nous visitons tout le pays de Caux; nous trouvons des fermes magnifiques
et de beaux élèves; nous pûmes en choisir quatre très beaux. La foire de
Caen fut bonne pour nous. Mon maître en acheta six superbes; il nous en
fallait encore dix. Quant au peuple du pays de Caux, il est magnifique,
les femmes surtout, avec leur coiffure belle, haute, large. Les petites
femmes paraissent grandes, car leur bonnet a bien un pied de haut! ça
leur fait paraître la figure petite. Le monde et les bestiaux, tout est
magnifique.

Nous partîmes pour Beaucaire, où nous trouvâmes nos dix chevaux. Je n'ai
jamais vu de si belles foires, tous les étrangers de toutes les
puissances s'y trouvent. On dirait une ville bâtie dans une plaine: des
cafés, des traiteurs, tout ce que l'on peut voir de plus beau. Il se
fait des affaires pour des millions; la foire dure six semaines.

Les affaires de mon maître terminées, nous partîmes après avoir réuni
nos chevaux et les avoir dirigés sur Coulommiers. Ce voyage fut long;
nous fûmes deux mois dehors de la maison. Quelle joie pour madame de
nous voir arriver!

Mon maître me dit: «Il faut que je fasse une dépense pour nos chevaux,
je vais leur faire faire de belles couvertures et des oreillères; ça les
parera; je veux qu'elles soient à raies. Allons chez M. Brodart de
suite; c'est une dépense nécessaire pour les présenter.» Tout fut
terminé dans huit jours. J'étais fier de voir mes beaux chevaux parés de
si belles couvertures. Aussitôt, M. Potier part pour Paris, va rendre
compte de son emplette à son représentant, annonce que les vingt chevaux
étaient chez lui, et que, si monseigneur voulait les voir, il venait le
prévenir. «Sont-ils beaux? dit-il. Dimanche nous serons chez vous à
deux heures; un de mes amis et son épouse et la mienne. Nous serons
quatre; prévenez Mme Potier que je lui mène deux dames.»

Leur belle chaise de poste arrive à deux heures devant la maison.
Monsieur et madame les reçoivent et les mènent de suite au salon où se
trouvait une collation superbe. Ces dames furent satisfaites du bon
accueil de madame; M. Potier avait invité les amis du représentant. Le
dîner fut superbe; madame invita à faire un tour de jardin qui fit
plaisir à ces dames, et les messieurs visitèrent les beaux chevaux; les
couvertures firent merveille: «Ils sont très beaux, vos chevaux; nos
gardes vont être bien montés, les tailles sont superbes. Je vous fais
mon compliment, je vais écrire de suite au président du Directoire; ils
seront reçus au Luxembourg; vous pouvez les faire partir dans les
vingt-quatre heures. Deux jours de repos suffiront pour les présenter;
nos messieurs seront satisfaits de les voir, laissez-leur les
couvertures; ils sont bien couverts comme cela, on vous payera vos
couvertures à part. Combien vous coûtent-elles?--Quatre cents
francs.--Bien, tout cela vous sera remboursé. Faites-les sortir que nous
les voyions dehors. Ils surpassent les chevaux de nos grenadiers; ça
montera nos sous-officiers; ce sont de belles bêtes. Faites-les partir
demain; il vous faut trois jours et deux jours de repos, je serai à
Paris pour les présenter à ces messieurs.»

Nous arrivâmes au Luxembourg le quatrième jour; tout était prêt pour
nous recevoir. Les beaux sous-officiers et grenadiers nous entourent,
prennent nos chevaux, et les placent, on peut dire, dans un palais. Je
n'avais jamais vu de si belles écuries. M. Potier nous fit ôter les
couvertures pour les panser, et les grenadiers s'en chargèrent: «Vous
pouvez les laisser à nos soins, dit un officier, cela nous regarde, vous
leur mettrez les couvertures après le pansement.»

Le lendemain, M. Potier reçut l'ordre de présenter ses chevaux à une
heure dans l'allée des beaux marronniers du jardin. À deux heures
arrivent une vingtaine de messieurs qui admirent nos chevaux et les font
trotter. Un officier vient près de moi, et me dit: «Jeune homme, on dit
que vous savez monter à cheval.--Un peu, monsieur.--Eh bien! voyons
cela. Montez le premier venu.--Ça suffit.»

Il me mène près d'un maréchal des logis, et lui dit: «Donnez votre
cheval à ce jeune garçon pour qu'il le monte.--Merci», lui dis-je.

Comme j'étais content! Me voilà parti au pas; mon maître me dit: «Au
trot!» et je reviens de même: «Repartez au galop.» Je fendais le vent.

Je présentai mon cheval devant tous ces gros messieurs, et les quatre
pieds sur la même ligne: «Qu'il est beau! ce cheval, dit-on.--Ils sont
tous de même, messieurs, dit M. Potier. Si vous voulez, mon jeune garçon
vous les montera tous.»

Ils se consultent tous ensemble et s'arrêtent devant un cheval qui avait
eu peur.

Ils me firent appeler:

«Jeune homme, dit le représentant qui me connaissait de Coulommiers,
faites voir ce cheval à ces messieurs; montez-le!»

Je le fais trotter sur tous les sens, et au galop encore une fois. Je
reviens le présenter. On dit: «C'est bien monter; il est hardi, votre
jeune homme.» M. Potier leur dit: «C'est lui qui a dressé le beau cheval
de Mgr le président; personne ne pouvait le monter, il a fallu le mener
en plaine et il l'a rendu docile comme un mouton.» Le président dit à un
officier: «Donnez un louis à ce jeune homme pour le cheval qu'il m'a
dressé et cent francs pour ceux-ci; il faut l'encourager.»

L'officier dit aux gardes: «Vous voyez ce garçon comme il manœuvre un
cheval.» Je fus bien récompensé par tout le monde; les militaires me
pressaient les mains en disant: «C'est un plaisir de vous voir à
cheval.--Ah! je les fais obéir, je corrige les mutins et flatte les
dociles; il faut qu'ils plient sous moi.»

Enfin, M. Potier livre ses vingt chevaux qui furent tous acceptés, avec
les couvertures, sur un mémoire à part, et tous les frais de voyage à
leur compte. «Sans cela, leur dit M. Potier, je serais en perte.» On lui
répond: «Vous êtes connu, les remontes que vous avez fournies ne
laissent rien à désirer.--Je vous remercie, dit M. Potier.--Vous ferez
trois mémoires: on vous fera trois mandats que vous toucherez au Trésor;
ils seront signés par le trésorier du Gouvernement et seront payés à
vue. Maintenant, je vous nomme pour recevoir six cents chevaux qui
arrivent d'Allemagne; taille de chasseurs et hussards. Cela vous
convient-il? Il vous faut de huit à dix jours pour les recevoir. Vos
appointements seront de trois francs par cheval, y compris votre garçon,
qui les montera tous; et surtout soyez sévère avec les Allemands; vous
recevrez des ordres aussitôt l'arrivée.--Vous pouvez compter sur
moi.--Les officiers seront là pour recevoir leurs chevaux.»

M. Potier finit ses affaires et nous partîmes pour Coulommiers où
monsieur fut bien fêté à son arrivée de ce voyage de trois mois; toutes
les affaires de la maison étaient comme monsieur le désirait. «Eh bien!
mon ami, es-tu content de ton voyage?» dit Mme Potier.--Je suis enchanté
de ces messieurs. Tout s'est passé pour le mieux du monde. Jean s'est
surpassé d'adresse; il s'est fait remarquer de tout le monde; de plus,
il est invité à venir avec moi pour recevoir six cents chevaux de
remonte pour la cavalerie et c'est lui qui est nommé pour les monter;
tous ces messieurs l'ont compris dans les émoluments qui me sont
alloués. Tu peux lui faire ton cadeau, il le mérite. Il a soufflé le
pion aux grenadiers du Directoire pour manier un cheval.»

Madame me mène le dimanche à la ville et me fait cadeau d'un habillement
complet: «Vous enverrez tout cela à mon mari avec la facture acquittée.»

Combien je fus flatté de ce procédé! M. Potier me présente le paquet:
«Voilà le cadeau que vous avez mérité! Il faut lui faire faire son
habillement de suite. Demain nous reprendrons nos travaux au moulin; il
nous faut deux cents sacs de farine pour Paris.»

Toute la semaine fut employée au moulin; le dimanche nous passâmes nos
chevaux en revue; monsieur et madame furent dîner en ville. Et moi de
régaler tous les domestiques de nos voyages, racontant tout ce que
j'avais vu à Paris. Le soir, je fus chercher mes maîtres sans leur
permission. Ils furent contents de cette attention et je les ramenai à
minuit. Le lendemain, je reçus mes habillements; tout était complet.

«Allons, Jean! il faut voir si tout cela va bien!» Ils me mènent dans
leur chambre et président à ma toilette, disant: «On ne vous reconnaîtra
plus!... Tenez, ajoute madame, voilà des cravates et des mouchoirs de
poche. Je vous ai acheté une malle pour mettre toutes vos
affaires.--Monsieur et madame, je suis confus de toutes vos bontés.»

Le dimanche je m'habille et parais devant tout le monde de la maison,
comme si je sortais d'une boîte. Tous mes camarades de me toiser de la
tête aux pieds, et tout le monde de me faire des compliments. Je les
remerciai par une poignée de main, et je fus rempli d'attention pour
tous.

Les années se passaient dans une servitude douce, quoique pénible, car
je me multipliais, je veillais à tous les intérêts de la maison. Des
souvenirs s'étaient glissés dans ma tête, je pensais à mes frères, à ma
sœur, et surtout aux deux disparus de la maison à un âge si tendre, je
n'étais pas maître de retenir des larmes sur le sort de ces deux pauvres
innocents; je me disais: «Que sont-ils devenus? Les a-t-elle détruits,
cette mauvaise femme?» Cette idée me poursuivait partout, je voulais
aller m'en assurer, et je n'osais en demander la permission, par crainte
de perdre ma place. Ma présence était nécessaire à la maison, il fallut
patienter et me résigner à attendre tout du sort. Les années se
passaient sans ne pouvoir rien apprendre de leurs nouvelles; ma gaîté
s'en ressentait, je n'avais personne à qui je pouvais conter mes peines.

Je me fortifiai dans l'agriculture où je devins très fort, et je fus
reconnu tel; à vingt et un ans, je pouvais me passer de maître pour
mener la charrue, et conduire un chariot à huit chevaux.

Les ordres arrivèrent de Paris et il fallut partir de suite pour nous
rendre à l'École militaire, où nous trouvâmes un général et les
officiers de hussards et de chasseurs. Mon maître fut reçu par le
général pour passer les chevaux en revue; on lui remet sa nomination
d'inspecteur de la remonte. Le lendemain, les chevaux étaient amenés
dans le Champ de Mars, au nombre de cinquante chevaux. J'avais acheté
une culotte de peau de daim et une ceinture large pour me soutenir les
reins; cela me coûtait trente francs.

Mon maître se promenait avec le général qui me fit appeler: «C'est vous,
me dit-il, qui êtes désigné pour monter ces chevaux, nous allons voir
cela. Je suis difficile.--Soyez tranquille, général, lui dit M. Potier,
il connaît son affaire.--Eh bien, à cheval! les chevaux de chasseurs les
premiers!--Laissez-le faire, vous serez content de lui: il est
timide.--Eh bien! laissons-le, commençons par la droite, et ainsi de
suite.»

Je monte le premier; personne n'eut le temps de me voir monter. Ce
cheval veut faire quelques écarts; je lui allonge deux coups de cravache
sous le poitrail, et lui fais faire une pirouette sous lui, et le rends
docile. Je le mène au trot, je reviens au galop; je recommence au pas,
c'est la marche essentielle pour la cavalerie... Je mets pied à terre,
je dis à l'officier: «Marquez ce cheval _numéro_ 1; il est bon.» Je dis
au vétérinaire: «Voyez la bouche de tous les chevaux, et surtout les
dents, je les visiterai après.»

Je continue, je fais trois lots et les fais marquer par le capitaine de
chasseurs. Arrivé au trentième, je demande un verre de vin que le
général me fait apporter, disant: «Je vous laisse faire, jeune homme!
Dites-moi, pourquoi ces trois lots?--Le premier pour vos officiers, le
deuxième pour vos chasseurs, et le troisième, réformé.--Comment
réformé?--Eh bien! général, je vais me faire comprendre. Les quatre
chevaux du troisième lot sont des chevaux refaits qui ne peuvent être
acceptés sans une visite des experts. Voilà la sévérité que j'y mets.
Cela vous regarde. Maintenant faut-il que je continue de faire mon
devoir?--Oui, je vous approuve: sévère et juste.»

Je continuai toute la journée... J'avais monté cinquante chevaux; six du
premier lot et quatre du second étaient mauvais; il en restait quarante
pour les chasseurs. Lorsque les officiers connurent mon opération, ils
me prirent la main: «Vous savez faire votre devoir, nous ne serons pas
trompés.--Vous avez, dis-je, six chevaux parfaits, ils peuvent monter
des officiers.»

Le général me fit venir près de lui, il était près de M. Potier avec son
aide de camp: «Vous avez bien opéré, je vous ai suivi de l'œil, je suis
content de vous. Continuez... Vous devez être fatigué, demain nous
prendrons les chevaux de hussards, vous opérerez de même. À onze
heures!--Ça suffit, général.--Savez-vous écrire?--Non, général.--J'en
suis fâché, je vous aurais pris avec moi.--Je vous remercie; je ne
quitte pas mon maître; c'est lui qui m'a élevé.--Vous êtes un fidèle
garçon.»

Il fit appeler les officiers, et leur dit: «Vous allez vous emparer de
ce jeune homme. Faites-le dîner avec vous; il travaille dans vos
intérêts. Que les fournisseurs ne lui parlent pas! Vous le ramènerez
chez moi à neuf heures. Monsieur l'inspecteur vient dîner avec moi.»

Je fus fêté de tous les officiers: le dîner fut très gai. À neuf heures,
nous arrivâmes chez le général, et le café fut servi, je reçus l'accueil
le plus aimable de la part du général: «Demain nous visiterons les
chevaux que vous devez monter, et je vous ferai seconder par un maréchal
des logis qui monte bien, cela vous avancera.--Je lui ferai monter les
juments.--Pourquoi cela?--Général, la jument est meilleure que le cheval
hongre; elle résiste mieux à la fatigue; je l'examinerai avant de faire
monter.--Ah! pour le coup, je suis content de votre observation. Je
l'approuve.--Si votre militaire est content de sa jument, il la mettra
au premier lot, et ainsi de suite; moi, de même.--Eh bien, messieurs!
que dites-vous de cela? Nous sommes bien tombés. On ne nous donnera plus
de ces mauvais chevaux qui ne durent pas six mois.--Je puis me tromper,
mais je ferai de mon mieux.--Allons, messieurs, à demain onze heures
précises!»

Nous prîmes congé du général; mon maître me mit en voiture pour gagner
notre hôtel. «Jean, le général est content de vous; il est enchanté.
Tâchons de faire une bonne journée demain; il faudrait pouvoir recevoir
cent chevaux. Comme vous serez deux, ça nous avancerait beaucoup.--Je
ferai mon possible.»

Le lendemain, à dix heures, nous reçûmes la visite du capitaine de
hussards; mon maître lui dit: «Faites-moi l'amitié d'accepter une
côtelette et une tasse de café. Nous partons de suite. Le fiacre est
prêt.--Dépêchons-nous! Le général ne plaisante pas.»

À dix heures et demie, nous étions près du Champ de Mars à voir les
chevaux; mon maître dit: «Préparez encore cinquante chevaux.»

À onze heures, le général arrive; nous passons les chevaux en revue, et
nous montâmes à cheval deux à la fois. Ces chevaux étaient charmants; je
fus content; je le dis au général qui fut content aussi. Il n'en fut
réformé que deux sur cent. Ces pauvres marchands de chevaux n'étaient
plus si chagrins que la veille. Enfin, nous reçûmes cent chevaux par
jour, et tout fut terminé dans neuf jours. Je fus bien remercié de tous
les officiers et du général qui me fit remettre trente francs pour les
dix chevaux réformés. Je fus avec mon maître remercier le général qui
nous dit: «J'ai fait mon rapport du soin que vous avez mis dans le choix
des chevaux pour les officiers et la réforme que vous avez faite, c'est
ce qui a fait donner trente francs de récompense à votre jeune homme.»

Je remercie et nous allâmes finir nos affaires; mon maître toucha
dix-huit cents francs pour son voyage, et nous partîmes le lendemain
pour Coulommiers. Mon maître me dit: «Nous avons mené notre affaire
grand train et tout le monde est content.»

Je lui dis: «Si jamais je suis soldat, je ferai mon possible pour être
dans les hussards, ils sont trop beaux.--Il ne faut pas penser à cela;
nous verrons plus tard; ce sera mon affaire: le métier de soldat n'est
pas tout rose, je vous en préviens.--Je le crois; aussi je ne suis pas
parti; il faudrait que je fusse forcé de partir pour vous quitter.--Eh
bien! je suis content de votre réponse.»

Nous arrivâmes à la maison le samedi, et le dimanche fut une fête pour
tout le monde; monsieur ne tarissait pas sur mon compte. Je me remis à
mes occupations habituelles, mais un jour je fus invité à passer à la
mairie. Là, on me demande mes nom et prénoms, ma profession, mon âge.

«Je me nomme Jean-Roch Coignet, né à Druyes-les-Belles-Fontaines,
département de l'Yonne.--Quel âge avez-vous?--Je suis né le 16 août
1776.--Vous pouvez vous retirer.»

Que diable me veulent-ils? Ça me mit martel en tête. «Je n'ai pourtant
rien fait», me disais-je. Je dis cela de suite à mes maîtres qui me
disent: «C'est pour vous enregistrer pour la conscription.--Je vais donc
être soldat.--Pas encore, mais c'est une mesure qu'ils prennent. Si vous
voulez, nous vous achèterons un homme.--Je vous remercie; nous verrons
cela plus tard.»

Je me trouvais accablé de cette nouvelle; j'aurais voulu être parti de
suite, mais cela se prolongea jusqu'au mois d'août où j'eus tout le
temps de faire toutes mes réflexions. Ma tête travaillait nuit et jour,
je me voyais sur le point de quitter cette maison où j'avais passé des
jours si heureux, avec de si bons maîtres et de bons camarades.

Je termine la première partie de mon ouvrage pour ne pas faire trop de
répétitions qui pourraient ennuyer. Je vais commencer mon état
militaire, et j'ai fini la première partie de mes peines.--Celles-là ne
sont que des roses.




DEUXIÈME CAHIER

DÉPART POUR L'ARMÉE.--MA VIE MILITAIRE JUSQU'À LA BATAILLE DE
MONTEBELLO.


Le 6 fructidor an VII, deux gendarmes se présentèrent pour me donner une
feuille de route pour partir le 10 fructidor pour Fontainebleau. Je fis
de suite mes préparatifs pour partir; on voulait me faire remplacer; je
remerciai en pleurant: «Je vous promets que je reviendrai avec un fusil
d'argent, ou je serai tué!»

Mes adieux furent tristes; je fus comblé d'égards par tout le monde,
conduit un bout de chemin, et bien embrassé. Mon petit paquet sous le
bras, je viens coucher à Rozoy, première étape militaire. Je fus
chercher mon billet de logement que je présente à mon hôte qui ne fait
pas attention à moi. Je sors et vais acheter un pot-au-feu, que le
boucher me mit dans la main. Je fus blessé de voir cette viande dans le
creux de ma main. Je la présente à ma bourgeoise pour qu'elle ait la
complaisance de me la faire cuire et je vais lui chercher des légumes.
On finit par mettre mon petit pot-au-feu; j'eus alors les bonnes grâces
de mes hôtes qui voulurent bien m'adresser la parole, mais je ne leur en
tins aucun compte.

Le lendemain, j'arrive à Fontainebleau où des officiers peu ardents au
service nous reçurent, et nous mirent dans une caserne en très mauvais
état. Notre beau bataillon s'est formé dans la quinzaine; il était de
l,800 hommes: comme il n'y avait pas de discipline, il se forma de suite
une révolution, et la moitié s'en allèrent chez eux. Le chef de
bataillon en fit son rapport à Paris, et il fut accordé quinze jours
pour rejoindre le bataillon, sans quoi on serait porté déserteur et
poursuivi comme tel.

Le général Lefèvre fut envoyé de suite pour nous organiser. On fit
former les compagnies et tirer les grenadiers; je fus du nombre de cette
compagnie qui se montait à cent vingt hommes et nous fûmes habillés de
suite. Nous reçûmes tout au grand complet, et de suite à l'exercice deux
fois par jour!... Les retardataires furent ramenés par les gendarmes, et
l'on nous mit à la raison.

Le dimanche c'était le décadi[20] pour tout le bataillon. Il fallait
chanter la victoire, et les officiers brandissaient leurs sabres;
l'église en retentissait, et puis on criait: Vive la République! tous
les soirs, autour de l'arbre de la liberté, qui était dans la belle rue;
il fallait chanter: _Les aristocrates à la lanterne!_ Comme c'était
amusant!

Cette vie dura à peu près deux mois lorsque la nouvelle circula, dans
les journaux, que le général Bonaparte était débarqué, qu'il venait à
Paris, et que c'était un grand général. Nos officiers en devenaient
fous, parce que le chef de bataillon le connaissait, et ce fut une joie
dans le bataillon. On nous passait des revues de propreté; on faisait
porter et présenter les armes, croiser la baïonnette; on voulait nous
faire soldats dans deux mois. Nous en avions des durillons dans les
mains à force de taper sur la crosse de nos fusils. Toute la journée
sous les armes! Nos officiers nous colletaient, ajustaient nos
habillements; ils se mettaient en quatre pour que rien n'y manquât.

Enfin, il nous arrive un courrier que Bonaparte passerait par
Fontainebleau et qu'il devait passer la nuit. On nous mit sous les armes
toute la journée, et rien ne venait. On ne voulait pas nous donner le
temps de manger; les boulangers et les traiteurs de la grande rue firent
une bonne recette. Des vedettes furent placées dans la forêt; à chaque
instant on criait: _Aux armes!_ et tout le monde au balcon, mais en pure
perte, car Bonaparte n'arriva qu'à minuit.

Dans la grande rue de Fontainebleau où il mit pied à terre, il fut
enchanté de voir un si joli bataillon; il fit venir les officiers autour
de lui, et leur donna l'ordre de partir le lendemain pour Courbevoie. Il
remonte dans sa voiture, et nous de crier «Vive Bonaparte!», et de
rentrer dans nos casernes faire nos sacs, faire lever les
blanchisseuses, et payer partout.

Nous venons coucher à Corbeil; nous y fûmes reçus en enfants du pays par
tous les habitants, et le lendemain nous partîmes pour Courbevoie où
nous trouvâmes une caserne dépourvue de tout le nécessaire; même pas de
paille pour nous coucher! Nous fûmes obligés d'aller chercher les
paisseaux dans les vignes pour nous chauffer et faire bouillir nos
marmites.

Nous ne restâmes que trois jours et nous reçûmes l'ordre de partir pour
l'École militaire, où l'on nous mit dans des chambres qui ne contenaient
que des paillasses, et au moins cent hommes dans chaque chambre. Puis,
on nous fit la distribution de trois paquets de cartouches (de quinze
par paquet); et trois jours après, l'on nous fit partir pour Saint-Cloud
où nous vîmes des canons partout, des cavaliers enveloppés dans leurs
manteaux.

On nous dit que c'étaient des _gros talons_[21], que c'était la foudre
quand ils chargeaient sur l'ennemi, qu'ils étaient couverts de fer. Tout
cela n'était pas; ils avaient seulement de vilains chapeaux à trois
cornes et deux plaques de fer en croix sur la forme de leurs chapeaux.
Ces hommes ressemblaient à de gros paysans, avec des chevaux gros,
pesants à faire trembler la terre, et des sabres de quatre pieds. Voilà
les hommes de notre grosse cavalerie qui furent plus tard nos beaux
cuirassiers qui se nommèrent les _gilets de fer_. Enfin, ce régiment
était à Saint-Cloud. Les grenadiers du Directoire et des Cinq-Cents dans
la première cour formaient la haie; une demi-brigade d'infanterie était
près de la grande grille, et quatre compagnies de grenadiers, derrière
la garde du Directoire.

On entend crier: «Vive Bonaparte!» de tous les côtés, et il paraît. Les
tambours battent aux champs: il passe devant le beau corps de
grenadiers, salue tout le monde, nous fait mettre en bataille, et parle
aux chefs. Il était à pied, il avait un petit chapeau et une petite
épée; il monte les degrés seul.

Tout à coup nous entendons des cris, et Bonaparte de sortir et de tirer
sa petite épée, et de remonter avec un peloton de grenadiers de la
garde. Et puis on crie encore plus fort; les grenadiers étaient sur le
perron et dans l'entrée. Et puis nous voyons de gros monsieurs[22] qui
passaient par les croisées; les manteaux, les beaux bonnets et les
plumes tombaient par terre; les grenadiers arrachaient les galons de ces
beaux manteaux[23].

Bonaparte rappelle son frère Lucien qui était le président, et lui dit
de se placer dans le beau fauteuil, avec Cambacérès à sa droite et
Lebrun à sa gauche. Et les voilà installés.

À trois heures, on nous donne l'ordre de partir pour Paris, mais les
grenadiers ne partirent pas avec nous. Nous mourions de faim; en
arrivant on fit la distribution d'eau-de-vie. Les Parisiens nous
serraient de tous les côtés pour savoir des nouvelles de Saint-Cloud:
nous ne pouvions pas passer dans les rues pour arriver au Luxembourg où
l'on nous mit dans une chapelle, en entrant dans le jardin (il fallait
monter des marches). Et puis à gauche, c'était une grande pièce voûtée
que l'on nous dit être la sacristie, où l'on nous fit établir des
grandes marmites pour quatre cents grenadiers. Devant le corps de
bâtiment, il y avait de beaux tilleuls, mais cette belle place devant le
palais, ce n'étaient que des masures démolies. Il n'existait dans ce
beau jardin que les vieux marronniers qui y sont encore, et une sortie
derrière, au bout de notre chapelle. C'était pitié de voir ce beau
jardin avec des démolitions.

Voilà qu'il nous arrive un beau grenadier qui se présente avec le chef
de bataillon qui fait prendre les armes pour recevoir M. Thomas (ou
Thomé) pour lieutenant dans la 96e demi-brigade; et là sur-le-champ, il
nous dit: «C'est moi qui ai sauvé la vie avec mon camarade à Bonaparte.
La première fois qu'il est entré dans la salle, deux ont foncé sur lui
avec des poignards et c'est moi et mon camarade qui avons paré les
coups. Et puis il est sorti; ils lui criaient: _hors la loi!_ C'est là
qu'il a tiré son épée et nous a fait croiser la baïonnette, et leur a
crié: _hors la salle!_ en appelant son frère. Tous les _pigeons battus_
se sont sauvés par les croisées, et nous avons été maîtres de la salle.»

Il nous dit encore que Joséphine lui avait donné une bague qui valait
bien quinze mille francs, avec défense de la vendre, disant qu'elle
pourvoirait à tous ses besoins.

Tout notre beau bataillon fut définitivement incorporé dans la 96e
demi-brigade de ligne, vieux soldats à l'épreuve qui avaient des
officiers distingués qui nous menaient ferme. Notre colonel se nommait
M. Lepreux, natif de Paris, bon soldat et doux à ses officiers. Notre
capitaine se nommait Merle, il possédait tous les talents militaires:
sévère, juste, toujours avec ses grenadiers aux distributions, à
l'exercice deux fois par jour, sévère pour la discipline; il assistait
aux repas; il nous faisait apprendre à tirer des armes. Tout notre temps
se trouvait employé; dans trois mois, nos compagnies pouvaient manœuvrer
devant le premier Consul.

Je devins très fort dans les armes; j'étais souple, j'avais deux bons
maîtres d'armes qui me poussèrent. Ils m'avaient tâté et ils avaient
senti ma ceinture[24]; ils me faisaient la cour. Je leur payais la
goutte (il fallait cela à ces deux ivrognes). Je n'eus pas lieu de m'en
plaindre, car, au bout de deux mois, ils me mirent à une forte épreuve;
ils me firent chercher une querelle, et je puis dire sans sujet:
«Allons! me dit ce crâne, prends ton sabre! Et que je te tire une petite
goutte de sang!--Eh bien! voyons, monsieur le faquin.--Prends un
témoin.--Je n'en ai pas.» Et mon vieux maître, qui était du complot, me
dit: «Veux-tu que je sois ton témoin?--Je le veux bien, mon père
Palbrois.--En route! dit-il, pas tant de raisons!»

Et nous voilà partis tous les quatre: nous ne fûmes pas loin dans le
jardin du Luxembourg, il s'y trouvait de vieilles masures, et ils me
mènent entre des vieux murs. Là, habit bas, je me mets en garde. «Eh
bien! attaque le premier, lui dis-je.--Non, me dit-il.--Eh bien! en
garde!»

Je fonce sur lui; je ne lui donnais pas le temps de se reconnaître.
Voilà mon maître qui se met en travers, le sabre à la main. Je le
repoussais, disant: «Ôtez-vous, que je le tue!--Allons! c'est fini,
embrassez-vous!»

Et nous allons boire une bouteille. Je disais: «Et cette goutte de sang,
il n'en veut donc plus?»--C'est pour rire, me dit mon maître.

Je fus reconnu pour un bon grenadier. Je vis où ils voulaient en venir,
c'était une épreuve pour me faire payer l'écot; c'est ce que je fis de
bonne grâce, et ils m'en tinrent bon compte. Le grenadier qui voulait me
tuer le matin, fut le meilleur de mes amis, il eut tous les égards pour
moi, il me rendait de petits services.

Mes deux maîtres me poussèrent ferme: quatre heures d'exercice, deux
heures de salle d'armes, ce qui faisait six heures par jour. Cette vie
dura trois mois, et je payais bien des gouttes à ces ivrognes.
Heureusement que M. et Mme Potier avaient garni ma ceinture. Je m'en
sentis longtemps.

Nous passâmes l'hiver à Paris. La revue du premier Consul eut lieu au
mois de février aux Tuileries; les trois demi-brigades (24e légère, 43e
de ligne et 96e de ligne) formaient une division de quinze mille hommes,
dont il donna le commandement au général Chambarlhac. Le premier Consul
nous fit manœuvrer, passa dans les rangs et fut content; il fit appeler
les colonels et voulut voir les conscrits à part. On lui présenta la
compagnie de grenadiers du bataillon de Seine-et-Marne; il dit à notre
capitaine Merle de nous faire manœuvrer devant lui; il fut surpris:
«Mais c'est des vieux que vous faites manœuvrer.--Non, lui dit le
capitaine, c'est la compagnie du bataillon auxiliaire qui a été formé à
Fontainebleau.--Je suis content de cette compagnie. Faites-la rentrer au
bataillon. Tenez-vous prêts à partir.»

Nous reçûmes l'ordre de partir pour le camp de Dijon qui n'existait pas,
car je ne l'ai pas vu. Nous partîmes toute la division ensemble pour
Corbeil, où Chambarlhac nous fit camper dans les vignes de ce brave
département de Seine-et-Marne qui avait fait tant de sacrifices pour
notre bataillon; tout le long de la route nous avons ainsi campé.
D'Auxerre, il nous amène à Sainte-Nitasse; les citoyens voulaient nous
loger, ils nous amenaient des voitures de bois et de paille[25]. Tout
cela fut inutile; il fallut brûler leurs paisseaux et couper leurs
peupliers. On nous appelait les _brigands de Chambarlhac_, cependant il
ne couchait pas au bivouac avec ses soldats. Cette vie dura jusqu'à
Dijon, où on nous logea chez le bourgeois; nous y restâmes près de six
semaines.

Le général Lannes forma son avant-garde, et il partit pour la Suisse;
nous ne partîmes que les derniers de Dijon pour Auxonne où nous
logeâmes. Le lendemain à Dôle où nous ne fûmes que coucher, et de là à
Poligny. De là à Morez; le lendemain nous fûmes coucher aux Rousses; de
là à Nyon où nous fîmes toute notre petite réunion dans une belle
plaine. Nous passâmes la revue du premier Consul assisté de ses généraux
dont Lannes faisait partie; on nous fit manœuvrer et former des carrés.
Le Consul nous tint toute la journée; il nous fit défiler, et le
lendemain nous partîmes pour Lausanne, une très jolie ville; le Consul y
coucha et nous fûmes bien reçus.

De ces côtés, on arrive sur une hauteur boisée qui domine toute
l'étendue du pays, on découvre Genève à droite de l'autre côté du lac;
on aperçoit le rivage boisé à perte de vue qui longe ce lac majestueux
bordé de rochers, avec une eau bleue, dans toute sa longueur. On prend à
gauche le chemin qui longe cette belle côte, qui est cultivée en
amphithéâtre, ce ne sont que des murs jusqu'au sommet qui sont garnis
d'espaliers. Cette côte est une richesse pour tout le pays; c'est un
chef-d'œuvre de la nature. Dans tous les villages de la Suisse, pays de
montagnes et de bois, il faut des guides pour conduire. C'est un bon
peuple pour le soldat; nous ne partions pas sans un bon morceau de
jambon dans du papier; on nous reconduisait sur notre route, car il y
avait de quoi se perdre.

De Lausanne, après avoir tourné le lac de Genève, on remonte la vallée
du Rhône, et on arrive à Saint-Maurice. De là nous partîmes pour
Martigny (tous ces villages sont tout ce que l'on peut voir de plus
malheureux); on prend une autre vallée que l'on peut dire la vallée de
l'Enfer; là, on quitte la vallée du Rhône pour prendre la vallée qui
conduit au Saint-Bernard; et l'on arrive au bourg de Saint-Pierre, situé
au pied de la gorge du Saint-Bernard.

Ce village n'est composé que de baraques couvertes de planches, avec des
granges d'une grandeur immense où nous couchâmes tous pêle-mêle. Là, on
démonta tout notre petit parc, le Consul présent. L'on mit nos trois
pièces de canon[26] dans une auge; au bout de cette auge il y avait une
grande mortaise pour conduire notre pièce gouvernée par un canonnier
fort et intelligent qui commandait quarante grenadiers. Avec le silence
le plus absolu, il faut lui obéir à tous les mouvements que sa pièce
pourrait faire. S'il disait: _Halte_, il ne fallait pas bouger; s'il
disait: _En avant_, il fallait partir. Enfin il était le maître.

Tout fut prêt pour le lendemain matin au petit jour, et on nous fit la
distribution de biscuits. Je les enfilai dans une corde pendue à mon cou
(le chapelet me gênait beaucoup), et on nous donna deux paires de
souliers. Le même soir, notre canonnier forma son attelage qui se
montait de quarante grenadiers par pièce, vingt pour traîner la pièce
(dix de chaque côté, tenant des bâtons en travers de la corde qui
servait de prolonge), et les vingt autres portaient les fusils, les
roues et le caisson de la pièce. Le Consul avait eu la précaution de
faire réunir tous les montagnards pour ramasser toutes les pièces qui
pourraient rester en arrière, leur promettant six francs par voyage et
deux rations par jour. Par ce moyen, tout fut rassemblé au lieu du
rendez-vous, et rien ne fut perdu.

Le matin, au point du jour, notre maître nous place tous les vingt à
notre pièce: dix de chaque côté. Moi je me trouvais le premier devant, à
droite; c'était le côté le plus périlleux, car c'était le côté des
précipices, et nous voilà partis avec nos trois pièces. Deux hommes
portaient un essieu; deux portaient une roue; quatre portaient le dessus
du caisson; huit, le coffre; huit autres, les fusils; tout le monde
était occupé, chacun à son poste.

Ce voyage fut des plus pénibles. De temps en temps, on disait: _Halte!_
ou _En avant!_ et personne ne disait mot. Tout cela n'était que pour
rire, mais arrivé aux neiges, ça devient tout à fait sérieux. Le sentier
était couvert de glace qui coupait nos souliers, et notre canonnier ne
pouvait être maître de sa pièce qui glissait; il fallait la remonter, il
fallait le courage de cet homme pour y tenir. «_Halte!... En avant!..._»
criait-il à chaque instant. Et tout le monde restait silencieux.

Nous fîmes une lieue dans ce pénible chemin; il fallut nous donner un
moment de répit pour mettre des souliers (les nôtres étaient en
lambeaux) et casser un morceau de biscuit. Comme je détachais ma corde
autour de mon cou pour en prendre un, ma corde m'échappe et tous mes
biscuits dégringolent dans le précipice. Quelle douleur pour moi de me
voir sans pain! et mes quarante camarades de rire comme des fous!
«Allons, dit notre canonnier, il faut faire la quête pour mon cheval de
devant qui entend à la parole[27].»

Cela fit rire tous mes camarades. «Allons, dirent-ils tous, il faut
donner chacun un biscuit à notre cheval de devant.»

Et la gaîté reparaît en moi-même. Je les remerciai de tout mon cœur, et
je me trouvais plus riche que mes camarades. Nous voilà partis bien
chaussés de souliers neufs. «Allons, mes chevaux, dit notre canonnier, à
vos postes, en avant! Gagnons les neiges, nous serons mieux, nous
n'aurons pas tant de peine.»

Nous atteignîmes ces horreurs de neiges perpétuelles, et nous étions
mieux, notre canot glissait plus vite. Voilà que le général Chambarlhac
passe et veut faire allonger le pas; il va vers le canonnier et prend le
ton de maître, mais il fut mal reçu.

«Ce n'est pas vous qui commandez ma pièce, dit le canonnier, c'est moi
qui en suis responsable. Aussi, passez votre chemin! Ces grenadiers ne
vous appartiennent pas dans ce moment, c'est moi seul qui les commande.»

Il voulut venir vers le canonnier, mais celui-ci fit faire halte: «Si
vous ne vous retirez pas devers ma pièce, dit-il, je vous assomme d'un
coup de levier. Passez, ou je vous jette dans le précipice.»

Il fut contraint de passer son chemin, et nous arrivâmes avec des
efforts inouïs au pied du couvent. A quatre cents pas, la montée est
très rapide, et là nous vîmes que des troupes avaient passé devant nous;
le chemin était frayé; pour gagner le couvent, on avait formé des
marches. Nous déposâmes nos trois pièces et nous entrâmes quatre cents
grenadiers, avec une partie de nos officiers, dans la maison de Dieu où
ces hommes dévoués à l'humanité sont pour secourir tous les passagers et
leur donner l'assistance. Leurs chiens sont toujours en faction pour
guider les malheureux qui pourraient tomber dans les avalanches de neige
et les reconduisent dans cette maison où l'on trouve tous les secours
dus à l'humanité. Pendant que nos officiers et notre colonel étaient
dans les salles avec de bons feux, nous reçûmes de ces hommes vénérables
un seau de vin pour douze hommes, un quarteron de fromage de Gruyère et
une livre de pain; on nous mit dans des corridors très larges. Ces bons
religieux nous firent tout ce qui dépendait d'eux, et je crois qu'ils
furent bien traités. Pour notre compte, nous serrâmes les mains de ces
bons pères en les quittant, et nous embrassions leurs chiens qui nous
caressaient comme s'ils nous connaissaient. Je ne puis trouver
d'expressions dans mon intelligence pour pouvoir exprimer toute la
vénération que je porte à ces hommes.

Nos officiers décidèrent de prendre nos pièces pour les descendre et
notre tâche fut terminée là. Notre brave capitaine Merle fut désigné
pour conduire les trois compagnies. On passe sur le lac qui est au pied
du couvent, où nous vîmes, en une place, que la glace était trouée. Le
bon religieux qui nous fit faire le tour nous dit que c'était la
première fois depuis quarante ans qu'il avait vu l'eau. Il serra la main
de notre capitaine et nous salua tous. On redescend à pic; en deux
heures, on arrive à Saint-Rémy. Ce village est tout à fait dans des
enfers de neige; les maisons sont très basses et couvertes en laves très
larges, nous y passâmes la nuit. Je me fourrai dans le fond d'une écurie
où je trouvai de la paille, et je passai une bonne nuit avec une
vingtaine de mes camarades; nous n'eûmes pas froid. Le matin, rappel, et
départ pour faire trois lieues plus loin. Enfin nous sortîmes de l'enfer
pour descendre au paradis. «Ménagez vos biscuits, nous dit notre
capitaine, nous ne sommes pas encore dans le Piémont. Nous avons de
mauvais passages pour arriver en Italie.»

Nous arrivâmes au rendez-vous du rassemblement de tous les régiments,
qui était une longue gorge et un village adossé à cette montagne. À
droite, une pente rapide qui montait à un rocher très élevé. Dans cette
plaine, tout notre matériel se réunit dans deux jours; nos braves
officiers arrivèrent sans bottes, n'ayant plus de drap aux manches de
leur redingote; ils faisaient pitié à voir.

Mais ce rendez-vous, c'était le bout du monde, il n'y avait pas de
chemin pour passer. Le premier Consul arrive et fait de suite apporter
des pièces de bois très fortes; il se présente avec tous ses ingénieurs
et fait faire un trou dans ce rocher qui était au bord d'un précipice.
Cette roche était comme si on l'avait sciée[28]. Une première pièce de
charpente est posée dans le trou. Il en fit mettre une autre en travers
(ce fut le plus difficile à faire), et un homme au bout.

Lorsque la deuxième pièce fut posée, avec des poutres sur les deux
premières, il ne fut plus difficile d'établir notre pont. On fit mettre
des garde-fous du côté du précipice, et ce chef-d'œuvre fut terminé dans
deux jours. Durant ce temps, tout notre matériel fut remonté et rien ne
fut perdu.

De l'autre côté, on pouvait descendre facilement dans la vallée qui
conduit au fort de Bard qui est entouré de rochers. Ce fort est
imprenable; il ne peut être battu en brèche; ce n'est qu'un roc et des
rochers tout autour qui le dominent et que l'on ne peut franchir. Là, le
Consul prit bien des prises de tabac, et eut fort à faire avec tout son
grand génie. Ses ingénieurs se mirent à l'œuvre pour passer à portée des
canons. Ils découvrirent un sentier dans des murgers[29] de pierres, qui
avaient plus de deux cents toises de long, et il le fit aplanir. Ce
sentier arrivait vers le pied d'une montagne, il fit fabriquer un
sentier dans le flanc de cette montagne à coup de masse de fer pour
pouvoir faire passer un cheval, mais ce n'était pas le plus difficile à
faire. Le matériel était là, dans un petit enfoncement à l'abri du fort,
mais il ne pouvait monter le sentier, il fallait le passer près du fort.
Et voilà qu'il prend toutes ses mesures; il commence par placer deux
pièces sur la route en face du fort, et fait tirer dessus. Il fallut les
retirer de suite, car un boulet entra dans une de nos pièces. Il envoya
un parlementaire pour sommer le chef du fort de se rendre, mais la
réponse ne fut pas en notre faveur; il fallut agir de finesse. Il
choisit des bons tirailleurs et leur donna des vivres et des cartouches,
les plaça dans des fentes, et leur fit faire des niches dans des roches
qui dominaient le fort. Leur feu tombait sur le dos des soldats; ils ne
pouvaient faire aucun mouvement dans leur cour. Le même jour, il
découvrit à gauche du fort une roche plate très large. Il en fit de
suite faire la reconnaissance pour y monter deux pièces. Les hommes, les
cordages, tout fut mis à l'œuvre, et les deux pièces placées sur cette
plate-forme qui dominait de plus de cent pieds le fort. Elles le
foudroyaient à mitraille, et ils ne pouvaient sortir dans le jour de
leurs casemates; mais il restait nos pièces et nos caissons qu'il
fallait passer.

Dès que Bonaparte apprit que les chevaux du train étaient passés, il fit
ses préparatifs pour faire passer son artillerie sous les murs du fort;
il fit empailler les roues et tout ce qui pouvait faire du bruit, et
jusqu'à nos souliers pour ne pas éveiller l'attention. Tout fut prêt à
minuit. Les canonniers de notre demi-brigade demandèrent des grenadiers
pour le passage de leur artillerie, et l'on nomma les vingt hommes qui
avaient monté le mont Saint-Bernard, et ça leur fut accordé. Je fus du
nombre avec le même canonnier qu'au passage du Saint-Bernard, il me mit
à la tête de la première pièce, et tout le monde à son poste. Nous eûmes
le signal du départ; il ne fallait pas souffler. Nous passâmes sans
être aperçus.

Arrivés de l'autre côté, on tourne à gauche tout court; en longeant le
chemin de quarante pas, on se trouve garanti par le rocher qui tend la
tête sur le chemin et qui masque le fort. Nous trouvâmes les chevaux
tout prêts; ils furent de suite attelés et partis. Nous revînmes par le
même chemin sur la pointe du pied, _à la queue au loup_[30], mais ils
nous entendirent et nous lancèrent des grenades par-dessus le rempart.
Comme elles tombaient de l'autre côté du chemin, nous ne fûmes pas
atteints, personne; nous en fûmes quittes pour la peur, et nous revînmes
prendre nos fusils. On fit là une faute; il fallait mettre nos fusils
sur les caissons, et nous faire continuer notre chemin; on nous a
exposés, mais on ne pense pas à tout.

En arrivant de notre pénible corvée, le colonel nous fit compliment de
notre bon succès. «Je vous croyais perdus, mes braves.» Notre capitaine
nous fit former le cercle autour de lui, et nous dit: «Mes grenadiers,
vous venez de remplir une belle mission. C'est une bonne épreuve pour la
compagnie!» Il nous serra la main à tous, et me dit: «Je suis content de
votre premier début, je vous noterai.» Et il me serra fortement le bras,
en répétant: «Je suis content!»

Et nous de répondre: «Capitaine, nous vous aimons tous.--Ah! c'est bien,
grenadiers, je m'en rappellerai, je vous remercie.»

Nous remontâmes ce sentier si rapide, et arrivés au sommet de cette
montagne, on découvre les belles plaines du Piémont. La descente est
praticable, et nous nous trouvâmes descendus dans le paradis, à marches
forcées jusqu'à Turin, où les habitants furent surpris de voir arriver
une armée avec son artillerie.

C'est la ville la mieux bâtie de l'Europe; elle est bâtie sur un même
modèle, toutes les maisons sont pareilles, avec des ruisseaux d'une eau
limpide; toutes les rues sont droites, des rues magnifiques. Nous
partîmes le lendemain pour Milan; nous n'eûmes point de séjour; la
marche fut forcée. Nous fîmes notre entrée dans la belle ville de Milan
où tout le peuple formait la haie pour nous voir. Ce peuple est
magnifique. La rue qui va à la porte de Rome est tout ce que l'on peut
voir de plus beau. En sortant de cette porte à droite, nous trouvâmes un
camp tout formé et les baraques toutes faites; nous vîmes qu'il y avait
une armée devant nous. On nous fit former les faisceaux, on commande des
hommes de corvée pour aller aux vivres et je fus du nombre; personne ne
pouvait rentrer en ville. Je me détachai durant la distribution pour
voir la cathédrale; l'œil ne peut voir rien de pareil, tout n'est que
colonnes en marbre blanc. Je revins porter mon sac de pain et on nous
fit une bonne distribution.

Nous partîmes le lendemain matin et nous prîmes à droite pour descendre
sur le Pô qui est un fleuve très profond. Là, nous trouvâmes un pont
volant qui pouvait contenir cinq cents hommes, et, au moyen d'une grosse
corde qui traversait le fleuve, on parvenait de l'autre côté en tirant
la corde. Cela demanda beaucoup de temps, surtout pour notre artillerie.
Nous arrivâmes fort tard sur des hauteurs toutes ravagées où nous
couchâmes. On fit partir notre division pour Plaisance, une superbe
ville. Le général Lannes battait les Autrichiens et les rabattait sur le
Pô, et nous de nous porter sur tous les points sans nous battre. On nous
faisait marcher de tous les côtés au secours des divisions
d'avant-garde, et nous ne brûlâmes pas une cartouche. Ce n'étaient que
des manœuvres.

Nous redescendîmes sur le Pô. Là, les Autrichiens s'emparèrent des
hauteurs avant d'arriver à Montebello. Leur artillerie ravageait toutes
nos troupes qui montaient, et il fallut faire marcher la 24e et la 43e
demi-brigade pour être maître de ces positions. Enfin le général Lannes
les renversa sur Montebello et les poursuivit jusqu'à la nuit. Le
lendemain, il leur souhaitait le bonjour, et notre demi-brigade occupa
les hauteurs qui coûtèrent tant de peine à prendre, vu qu'ils étaient le
double de nous. Nous partîmes le matin pour suivre le mouvement de
cette grosse avant-garde, et on nous plaça à une demi-lieue en arrière
de Montebello, dans une belle plantation de mûriers, dans une allée très
large. On nous fit former les faisceaux par bataillon.

Nous étions à nous régaler de mûres (les arbres en étaient chargés),
lorsque sur les onze heures nous entendîmes la canonnade. Nous la
croyions très loin. Pas du tout! Elle se rapprochait de nous. Il arrive
un aide de camp pour nous faire avancer le plus vite possible. Le
général était forcé de tous les côtés. «Aux armes! dit notre colonel,
allons, mon brave régiment! c'est notre tour aujourd'hui de nous
signaler!» Et nous de crier: «Vive notre colonel, vivent nos bons
officiers!»

Notre capitaine, avec ses cent soixante quatorze grenadiers, dit: «Je
réponds de ma compagnie. Je serai le premier à la tête.»

On nous met par sections sur la route, on nous fait charger nos armes en
marchant, et c'est là que je mis ma première cartouche dans mon fusil.
Je fis le signe de la croix avec ma cartouche et elle me porta bonheur.

Nous arrivons à l'entrée du village de Montebello où nous voyons
beaucoup de blessés, et voilà la charge qui bat...

Je me trouvai à la première section, au troisième rang, par mon rang de
taille. En sortant du village une pièce de canon fit feu à mitraille sur
nous et ne fit de mal à personne. Je baissai la tête à ce coup de canon.
Mais mon sergent-major me donne un coup de sabre sur mon sac: «On ne
baisse pas la tête! me dit-il.--Non! lui répondis-je.»

Le coup parti de cette pièce, le capitaine Merle crie pour prévenir le
second coup: «À droite et à gauche dans les fossés!»

Comme je n'avais pas entendu le commandement de mon capitaine, je me
trouvais tout à fait à découvert. Je cours sur la pièce, je dépasse nos
tambours et tombe sur les canonniers. Comme ils finissaient de charger,
ils ne me virent pas; je les passai à la baïonnette tous les cinq. Et
moi de sauter sur la pièce, et mon capitaine de m'embrasser en passant!
Il me dit de garder ma pièce, ce que je fis, et nos bataillons se
jetèrent sur l'ennemi. C'était un carnage à la baïonnette, avec des feux
de peloton; les hommes de notre demi-brigade étaient devenus des lions.

Je ne restai pas longtemps. Le général Berthier vint au galop et me dit:
«Que fais-tu là?--Mon général, vous voyez mon ouvrage. C'est à moi cette
pièce, je l'ai prise tout seul.--Veux-tu du pain?--Oui, mon général.»

Il parlait du nez et dit à son piqueur: «Donne-lui du pain.» Puis, il
tire un petit calepin vert et me demande comment je m'appelle:
«Jean-Roch Coignet.--Ta demi-brigade?--Quatre-vingt-seizième.--Ton
bataillon?--Premier.--La compagnie?--Première.--Ton
capitaine?--Merle.--Tu diras à ton capitaine qu'il t'amène à dix heures
près du Consul. Va le trouver, laisse là ta pièce!»

Et il part au galop. Moi, bien content, je pars à toutes jambes
rejoindre ma compagnie qui avait pris dans un chemin à droite. Ce chemin
était creux, bordé de haies et encombré de grenadiers autrichiens. Nos
grenadiers les attaquaient à la baïonnette, ils étaient dans un désordre
complet, sur tous les points. Je me présente à mon capitaine, et lui dis
qu'on m'avait mis en écrit: «C'est bien, dit-il. Passons par ce trou
pour gagner le devant de la compagnie; ils pourraient être coupés, ils
vont trop vite. Suivez-moi!»

Je passe par le même trou; à deux cents pas, de l'autre côté du chemin,
il se trouvait un gros poirier sauvage, et derrière, un grenadier
hongrois qui attendait que mon capitaine fût en face de lui pour
l'ajuster. Mais comme il le vit, il me cria: «À vous, grenadier!»

Comme j'étais en arrière, je le mets en joue à dix pas; il tombe roide
mort, et mon capitaine de m'embrasser: «Ne me quittez pas de la journée,
dit-il, vous m'avez sauvé la vie!» Et nous voilà à courir pour gagner le
devant de la compagnie qui était trop avancée.

Voilà un sergent qui passe de l'autre côté comme nous; il est enveloppé
par trois grenadiers. Moi de courir pour le délivrer: ils le tenaient
et me disaient de me rendre. Je leur tends mon fusil de la main gauche
et je lui fais faire bascule de la main droite, en plongeant ma
baïonnette dans le ventre d'un, et ainsi de suite à son camarade; le
troisième fut jeté par terre par le sergent qui le prit par le haut de
la tête et le mit sous ses pieds. Le capitaine finit la besogne.

Le sergent reprit sa ceinture et sa montre, et les dépouilla à son tour.
Nous le laissâmes se remettre et se rhabiller, nous courûmes pour gagner
le devant de la compagnie qui débouchait dans une grande prairie où le
capitaine prit la tête pour la réunir au bataillon qui marchait toujours
au pas de charge.

Nous étions embarrassés de trois cents prisonniers qui s'étaient rendus
dans le chemin creux; on les remit à des hussards de la mort qui avaient
échappé, car ils avaient été massacrés le matin; il n'en restait pas
deux cents de mille. On faisait des prisonniers; on ne savait qu'en
faire, personne ne voulait les conduire et ils s'en allaient tout seuls.
C'était une déroute complète. Ils ne faisaient plus feu sur nous; ils se
sauvaient comme des lapins, surtout la cavalerie, qui avait mis
l'épouvante dans toute leur infanterie... Le Consul arriva pour voir la
bataille gagnée et le général Lannes couvert de sang (il faisait peur),
car il était partout au milieu du feu, et c'est lui qui fit la dernière
charge. Si nous avions eu deux régiments de cavalerie, toute leur
infanterie était prise.

Le soir, le capitaine me prit par le bras, me présente au colonel, et
lui dit ce que j'avais fait dans ma journée. Il répond: «Mais,
capitaine, je n'en savais rien du tout.»

Il vient me serrer la main et dit: «Il faut le noter.--Le général
Berthier veut le présenter au Consul à dix heures ce soir, dit mon
capitaine; je le mène.--Ah! c'est bien, mon grenadier.»

En arrivant près de Berthier, mon capitaine lui dit: «Voilà mon
grenadier qui a pris la pièce, puis il m'a sauvé la vie et a délivré mon
premier sergent; il a tué trois grenadiers hongrois.--Je vais le
présenter au Consul.»

Le général Berthier et mon capitaine vont près du Consul, et lui parlent
un peu de temps. On me fait approcher. Le Consul vint et me prit par
l'oreille. Je croyais que c'était pour me gronder. Pas du tout! c'était
de l'amitié. Me tenant l'oreille, il dit: «Combien as-tu de
services?--C'est le premier jour que je vais au feu.--Ah! c'est bien
débuté. Berthier, lui dit-il, marque-lui un fusil d'honneur. Tu es trop
jeune pour être dans ma garde; il faut quatre campagnes. Berthier,
marque-le de suite et porte-le dans le portefeuille des notes... Va, me
dit-il, tu viendras dans ma garde.»

Et mon capitaine me prit, et nous vînmes bras dessus, bras dessous,
comme si j'étais son égal. «Savez-vous écrire, me dit-il?--Non, mon
capitaine.--Oh! que c'est fâcheux pour vous; votre carrière serait
ouverte.--Mais c'est égal; vous serez bien noté.--Je vous remercie, mon
capitaine.»

Tous les officiers me serrèrent la main, et le brave sergent que j'avais
délivré vint m'embrasser devant toute la compagnie qui me fit
compliment. Comme j'étais heureux!

Ainsi finit la bataille de Montebello.




TROISIÈME CAHIER

LA JOURNÉE DE MARENGO.--POINTE EN ESPAGNE.


Le lendemain, après avoir réglé nos comptes avec les Autrichiens, nous
couchâmes sur le champ de bataille, car nous ne leur donnions pas le
temps de se reconnaître. Le 10, au matin, on bat le rappel. Lannes et
Murat partirent avec leur avant-garde pour souhaiter le bonjour aux
Autrichiens, mais ils ne les trouvèrent pas, ils n'avaient pas dormi et
avaient marché toute la nuit. Notre demi-brigade finit de ramasser les
blessés autrichiens et français que nous n'avions pas trouvés la nuit;
nous les portâmes à l'ambulance, et nous ne partîmes du champ de
bataille que très tard.

Nous fûmes toute la nuit en marche dans des chemins de traverse. Sur le
minuit, M. Lepreux, notre colonel, fit faire halte et passa dans les
rangs, disant: «Faites le plus grand silence, il faut un silence
absolu.» Et il fit commencer le mouvement par notre premier bataillon.
Nous passâmes dans des défilés où l'on ne se voyait pas; les chefs qui
étaient à cheval avaient mis pied à terre, et le plus grand silence
régnait dans les rangs. Nous sortîmes, et l'on nous mit dans des terres
labourées: il fut encore défendu de faire du bruit et de faire du feu:
il fallut se coucher entre des grosses mottes de terre, la tête sur le
sac, et attendre le jour.

Le matin, on nous fit lever, et rien dans le ventre! On part pour
descendre dans des villages tout ravagés, on traverse des fossés, des
marécages, un gros ruisseau et des villages remplis de bosquets. Pas de
vivres, toutes les maisons étaient désertes; nos chefs étaient accablés
de fatigue et de faim. Nous partîmes de ces bas-fonds pour remonter à
gauche, dans un village entouré de vergers et d'enclos; nous y trouvâmes
de la farine, un peu de pain, quelques bestiaux. Il était temps: nous
serions morts de faim.

Le 12, nos deux demi-brigades vinrent appuyer notre droite, et voilà
notre division réunie; on nous dit que ce village se nommait le village
de Marengo. Le matin, on fit battre la breloque. Quelle joie! Il venait
d'arriver 17 fourgons de pain. Quel bonheur pour des affamés! tout le
monde voulait aller à la corvée. Mais quel fut notre désappointement! il
se trouvait tout moisi et tout bleu... Enfin, il fallut s'en contenter.

Le 13, au point du jour, on fit marcher en avant dans une grande plaine,
et à deux heures on nous mit en bataille. On forma les faisceaux; il
arrive des aides de camp qui venaient de notre droite et qui volaient de
tous côtés. Voilà un mouvement qui se fait partout, et l'on détache la
24e demi-brigade en avant à la découverte. Elle marcha très loin,
découvrit les Autrichiens et eut une affaire sérieuse; ils perdirent du
monde. Il n'y eut plus de doute que les Autrichiens étaient devant nous,
dans la ville d'Alexandrie.

Toute la nuit sous les armes. On plaça des avant-postes le plus loin
possible, et des petits postes avancés. Le 14, à trois heures du matin,
ils surprirent deux de nos petits postes de quatre hommes, et les
égorgèrent. Ce fut le signal du réveille-matin, et nous prîmes les
armes. À quatre heures, fusillade sur notre droite, on bat la générale
sur toute la ligne, et les aides de camp vinrent nous faire prendre nos
lignes de bataille. On nous fit rétrograder un peu en arrière, derrière
une belle pièce de blé qui se trouvait sur une petite éminence qui nous
masquait, et nous attendîmes un peu de temps. Tout à coup, leurs
tirailleurs sortirent de derrière des saules et des marais, et puis
l'artillerie commence. Un obus éclate dans la première compagnie et tue
sept hommes; il arrive un boulet qui tue le gendarme en ordonnance près
du général Chambarlhac qui se sauve à toute bride. Nous ne le revîmes
pas de la journée.

Arrive un petit général qui avait de belles moustaches; il vint trouver
notre colonel et demande où est notre général. On lui répond: «Il est
parti.»--Eh bien! je vais prendre le commandement de la division.»

Et il prit de suite la compagnie de grenadiers dont je faisais partie,
et nous mena pour l'attaque, sur un rang. Nous commençâmes le feu. «Ne
vous arrêtez pas en chargeant vos armes, dit-il. Je vous ferai rentrer
par un rappel.»

Et il court rejoindre sa division. Il ne fut pas sitôt à son poste que
la colonne des Autrichiens débusque de derrière des saules, se déploie
devant nous, fait un feu de bataillon, et nous crible de mitraille.
Notre petit général répond, et nous voilà entre deux feux, sacrifiés.

Je cours derrière un gros saule; je m'appuie contre et tirai dans cette
colonne, mais je ne pus y tenir... Les balles venaient de toutes parts,
et je fus contraint de me coucher la tête par terre pour me garantir de
cette mitraille qui faisait tomber les branches sur moi; j'en étais
couvert. Je me voyais perdu.

Heureusement, toute la division avance par bataillon. Je me relevai et
me trouvai dans une compagnie du bataillon, j'y restai toute la journée,
car il ne restait plus que quatorze de nos grenadiers sur cent
soixante-quatorze, le reste fut tué ou blessé. Nous fûmes obligés de
venir reprendre notre première position, criblés par la mitraille. Tout
tombait sur nous qui tenions la gauche de l'armée, contre la grande
route d'Alexandrie, et nous avions la position la plus difficile à
soutenir. Ils voulaient toujours nous tourner, et il fallait toujours
appuyer pour les empêcher de nous prendre par derrière.

Notre colonel se multiplie partout derrière la demi-brigade pour nous
maintenir; notre capitaine, qui avait perdu sa compagnie et qui était
blessé au bras, faisait les fonctions d'aide de camp près de notre
intrépide général. On ne se voyait plus dans la fumée. Les canons mirent
le feu dans la grande pièce de blé, et ça fit une révolution dans les
rangs. Des gibernes sautèrent; on fut obligé de rétrograder en arrière,
pour nous reformer le plus vite possible. Cela nous fit beaucoup de
tort, mais ça fut rétabli par l'intrépidité des chefs qui veillaient à
tout.

Au centre de la division, se trouvait une grange entourée de grands
murs, où un régiment de dragons autrichiens était caché; ils fondirent
sur un bataillon de la 43e demi-brigade et l'entourèrent; il fut fait
prisonnier tout entier, et ce beau bataillon fut conduit dans
Alexandrie. Heureusement, le brave général Kellermann est accouru avec
ses dragons pour rétablir l'ordre. Ses charges firent faire silence à la
cavalerie autrichienne, et l'ordre fut rétabli.

Cependant leur nombreuse artillerie nous accablait, et nous ne pouvions
plus tenir. Nos rangs se dégarnissaient à vue d'œil; de loin, on ne
voyait que blessés, et les soldats qui les portaient ne revenaient pas
dans leurs rangs; ça nous affaiblit beaucoup. Il fallut céder du
terrain, et personne pour nous soutenir! Leurs colonnes se
renouvelaient, personne ne venait à notre secours. À force de brûler des
cartouches, il n'était plus possible de les faire descendre dans le
canon de notre fusil. Il fallut pisser dans nos canons pour les
décrasser, puis les sécher en y brûlant de la poudre sans la bourrer.

Nous recommençâmes à tirer et à battre en retraite, mais en ordre. Les
cartouches allaient nous manquer, et nous avions déjà perdu une
ambulance, lorsque la garde consulaire arriva avec huit cents hommes
chargés de cartouches dans leurs sarraux de toile; ils passèrent
derrière les rangs et nous donnèrent des cartouches. Cela nous sauva la
vie.

Alors le feu redoubla et le Consul parut. Nous fûmes une fois plus
forts: il fit mettre sa garde en ligne au centre de l'armée et les fit
marcher en avant. Ils arrêtèrent l'ennemi de suite, formant le carré et
marchant en bataille. Les beaux grenadiers à cheval arrivèrent au galop,
et chargèrent de suite l'ennemi, ils culbutèrent leur cavalerie. Ah! ça
nous fit respirer un moment, ça nous donna de la confiance pour une
heure.

Mais ne pouvant pas tenir contre les grenadiers à cheval consulaires,
ils rabattent sur notre demi-brigade et enfoncent les premiers pelotons
qu'ils sabrent. Je reçus un coup de sabre si fort sur le cou que ma
queue fut coupée à moitié. Heureusement que j'avais la plus forte de
tout le régiment. Mon épaulette fut coupée avec l'habit, la chemise; et
la chair, un peu atteinte. Je tombai à la renverse dans un fossé.

Les charges de cavalerie furent terribles; Kellermann en fit trois de
suite avec ses dragons; il les menait et les ramenait. Toute cette
cavalerie sautait par-dessus moi qui étais étourdi dans le fossé. Je me
débarrassai de mon sac, de ma giberne et de mon sabre; je pris la queue
du cheval d'un dragon qui était en retraite, laissant tout mon
fourniment dans le fossé. Je faisais des enjambées derrière ce cheval
qui m'emportait, et je tombai roide, ne pouvant plus souffler. Mais,
Dieu merci! j'étais sauvé. Sans ma chevelure (que j'ai encore à
soixante-douze ans), j'avais la tête à bas.

J'eus le temps de retrouver un fusil, une giberne et un sac (la terre en
était couverte), et je repris mon rang dans la deuxième compagnie de
grenadiers qui me reçurent avec amitié. Le capitaine vint me serrer les
mains: «Je vous croyais perdu, mon brave, dit-il, vous avez reçu un
fameux coup de sabre, car vous n'avez plus de queue et votre épaule a
bien du mal. Vous devriez vous mettre en serre-file.--Je vous remercie,
j'ai une giberne pleine de cartouches et je vais bien me venger sur les
cavaliers que je pourrai joindre, ils m'ont trop fait de mal; ils me le
payeront.»

Nous battions en retraite en bon ordre, mais les bataillons se
dégarnissaient à vue d'œil, tous prêts à lâcher pied, si ce n'avait été
la bonne contenance des chefs. Nous arrivâmes à midi sans être ébranlés.
Regardant derrière nous, nous vîmes le Consul assis sur la levée du
fossé de la grande route d'Alexandrie, tenant son cheval par la bride,
faisant voltiger des petites pierres avec sa cravache. Les boulets qui
roulaient sur la route, il ne les voyait pas. Quand nous fûmes près de
lui, il monte sur son cheval et part au galop derrière nos rangs: «Du
courage, soldats, dit-il, les réserves arrivent. Tenez ferme.»

Et il fut sur la droite de l'armée. Les soldats de crier: «Vive
Bonaparte!» Mais la plaine était jonchée de morts et de blessés, car on
n'avait pas le temps de les ramasser; il fallait faire face partout. Les
feux de bataillon par échelons en arrière les arrêtaient, mais ces
maudites cartouches ne voulaient plus descendre dans nos canons de
fusil; il fallait encore pisser dedans pour pouvoir les décrasser. Ça
nous faisait perdre du temps.

Mon brave capitaine Merle passe derrière le deuxième bataillon, et le
capitaine lui dit: «J'ai un de vos grenadiers, il a reçu un fameux coup
de sabre.--Où est-il? faites-le sortir que je le voie? Ah! c'est vous,
Coignet?--Oui, mon capitaine.--Je vous croyais au rang des morts, je
vous avais vu tomber dans le fossé.--Ils m'ont donné un fameux coup de
sabre; tenez, voyez! ils m'ont coupé ma queue.--Allons! tâtez dans mon
sac, prenez mon _sauve-la-vie_[31] et vous boirez un coup de rhum pour
vous remettre; ce soir, si nous y sommes, je viendrai vous chercher.--Me
voilà sauvé pour la journée, mon capitaine, je vais joliment me battre.»

L'autre capitaine dit: «J'ai voulu le mettre en serre-file; il n'a pas
voulu.--Je le crois, il m'a sauvé la vie à Montebello.»

Ils me prirent la main. Que c'est donc beau la reconnaissance! J'en
sentirai le prix toute ma vie.

En attendant, nous avions beau faire, nous baissions l'oreille. Il était
deux heures; «la bataille est comme perdue», dirent nos officiers,
lorsqu'arrive un aide de camp ventre à terre, qui crie: «Où est le
premier Consul? Voilà la réserve qui arrive, du courage! vous allez
avoir du renfort de suite, dans une demi-heure.» Et voilà le Consul qui
arrive: «Tenez ferme! dit-il en passant, voilà ma réserve!» Nos pauvres
petits pelotons regardaient du côté de la route de Montebello, à tous
les demi-tours que l'on nous faisait faire.

Enfin cris de joie: «Les voilà! les voilà!»

Cette belle division venait l'arme au bras; c'était comme une forêt que
le vent fait vaciller. La troupe arrivait sans courir, avec une belle
artillerie dans les intervalles des demi-brigades, et un régiment de
grosse cavalerie qui fermait la marche.

Arrivés à leur hauteur[32], ils se trouvaient comme si on l'avait
choisie pour se mettre en bataille. Sur notre gauche, à gauche de la
grande route, une haie très élevée les masquait: on ne voyait même pas
la cavalerie, et nous battions toujours en retraite. Le Consul donnait
ses ordres, et les Autrichiens venaient comme s'ils faisaient route pour
aller chez eux, l'arme sur l'épaule; ils ne faisaient plus attention à
nous, ils nous croyaient tout à fait en déroute.

Nous avions dépassé la division du général Desaix de trois cents pas, et
les Autrichiens étaient prêts aussi à dépasser la ligne, lorsque la
foudre part sur leur tête de colonne... Mitraille, obus, feux de
bataillon pleuvent sur eux, et on bat la charge partout! Tout le monde
fait demi-tour. Et de courir en avant! On ne criait pas, on hurlait...

L'intrépide 9e demi-brigade passe comme des lapins au travers de la
haie; ils fondent sur les grenadiers hongrois à la baïonnette, et ne
leur donnent pas le temps de se reconnaître. Les 30e et 59e fondent à
leur tour sur l'ennemi et font quatre mille prisonniers. Le régiment de
grosse cavalerie tombe sur la masse. Voilà toute leur armée en pleine
déroute. Tout le monde fit son devoir, mais la neuvième par-dessus tout.
Notre autre cavalerie se réunit à celle-là, et se jette comme une masse
sur la cavalerie autrichienne qu'ils mirent dans une telle déroute
qu'ils se sauvèrent à toute bride dans Alexandrie. Une division
autrichienne venant de l'aile droite vient sur nous à la baïonnette, et
nous courûmes aussi baïonnette croisée; nous les renversâmes, et je
reçus une petite incision dans le cil de l'œil droit, en parant le coup
que me portait ce grenadier. Je ne le manquai pas, mais le sang me
bouchait l'œil, ils en voulaient à ma tête ce jour-là. C'était peu de
chose. Je continuai de marcher et je ne sentais pas mon mal; nous les
poursuivîmes jusqu'à neuf heures du soir, nous les jetâmes dans les
fossés pleins d'eau. Leurs corps servaient de pont pour laisser passer
les autres. C'était affreux de voir ces malheureux se noyer, et le pont
tout embarrassé. On n'entendait que des cris; ils ne pouvaient plus
rentrer en ville, et nous prenions les voitures, les canons. À dix
heures, mon capitaine m'envoie chercher par son domestique pour me faire
souper avec lui, et mon œil fut pansé, ma chevelure fut remise en état.

Nous couchâmes sur le champ de bataille, et le lendemain à quatre heures
du matin, il sort de la ville des parlementaires; ils demandaient une
suspension d'armes, et ils allaient au quartier général du premier
Consul; ils furent bien escortés.

La joie renaissait par tout le camp. Je dis à mon capitaine: «Si vous
vouliez me permettre d'aller au quartier général.--Pourquoi faire?--J'ai
des connaissances dans la garde. Donnez-moi un camarade.--Mais c'est
bien loin.--C'est égal, nous serons de retour de bonne heure, je vous le
promets.--Eh bien, allez!»

Nous voilà partis, le sabre au côté. Arrivé à la grille du château de
Marengo, je fais demander un maréchal des logis qui soit ancien dans le
corps, et voilà un bel homme qui se présente: «Que me voulez-vous?
dit-il.--Je désire savoir depuis combien de temps vous êtes dans la
garde du Directoire.--Il y a neuf ans.--C'est moi qui ai dressé vos
chevaux et qui les ai montés au Luxembourg. Si vous vous rappelez, c'est
M. Potier qui vous les a vendus.--C'est vrai, me dit-il, entrez je vais
vous présenter à mon capitaine.»

Il dit à mon camarade de m'attendre, et m'annonce ainsi: «Voilà le jeune
homme qui a dressé nos chevaux à Paris.--Et qui montait si bien à
cheval, dit celui-ci.--Oui, capitaine.--Mais vous êtes blessé.--Ah!
c'est un coup de baïonnette d'un Hongrois; je l'ai puni. Mais c'est ma
queue qu'ils m'ont coupée à moitié. Si j'avais été à cheval, ça ne me
serait pas arrivé.--J'en réponds pour vous, dit-il, je vous connais sur
cet article. Maréchal des logis, donnez-lui la goutte.--Avez vous du
pain, mon capitaine?--Allez-lui chercher quatre pains! Je vais vous
faire voir vos chevaux, si vous les reconnaîtrez!»

Je lui en montrai douze. «C'est cela, me dit-il, vous les reconnaissez
très bien.--Je suis content, capitaine. Si j'avais été monté sur un de
ces chevaux, ils ne m'auraient pas coupé ma chevelure, mais ils me le
payeront. Je viendrai dans la garde du Consul. Je suis marqué pour un
fusil d'argent, et lorsque j'aurai quatre campagnes, le Consul m'a
promis de me faire entrer dans sa garde.--C'est possible, mon brave
grenadier. Si jamais vous venez à Paris, voilà mon adresse. Comment se
nomme votre capitaine?--Merle; première compagnie de grenadiers de la
96e demi-brigade de ligne.--Voilà cinq francs pour boire à ma santé, je
vous promets d'écrire à votre capitaine. Il faut lui donner de
l'eau-de-vie dans une bouteille.--Je vous remercie de votre bonté, je
m'en vais, j'ai mon camarade à la grille qui m'attend, il faut lui
porter du pain de suite.--Je ne le savais pas, allez! Prenez un pain de
plus, et partez rejoindre votre corps.--Adieu, capitaine, vous avez
sauvé l'armée avec vos belles charges. Je vous ai bien vu.--C'est vrai!»
dit-il.

Il vient me reconduire avec son maréchal des logis jusqu'à la grille.
Dans la cour, les blessés de la garde étaient étendus sur la paille, et
l'on faisait des amputations. C'était déchirant d'entendre des cris
partout. Je sortis le cœur navré de douleur, mais il se passait un
spectacle plus douloureux dans la plaine. Nous vîmes le champ de
bataille couvert de soldats autrichiens et français qui ramassaient les
morts et les mettaient en tas, et les traînaient avec les bretelles de
leurs fusils. Hommes et chevaux, on mettait tout pêle-mêle dans le même
tas, et l'on y mettait le feu pour nous préserver de la peste. Pour les
corps éloignés, on jetait un peu de terre dessus pour les couvrir.

Je fus arrêté par un lieutenant qui me dit: «Où allez-vous?--Je vais
porter du pain à mon capitaine.--Vous l'avez pris au quartier général du
Consul. Peut-on en avoir un morceau?--Oui, lui dis-je; je dis à mon
camarade: vous en avez un morceau, donnez-le au lieutenant.--Je vous
remercie, mon brave grenadier, vous me sauvez la vie. Passez à gauche de
la route.»

Et il eut l'obligeance de nous conduire un bon bout de chemin, crainte
de nous voir arrêtés. Je le remerciai de son obligeance, et j'arrive
près de mon capitaine qui rit en me voyant un paquet: «Est-ce que vous
venez de la maraude?--Oui, capitaine, je vous apporte du pain et de
l'eau-de-vie.--Et comment avez-vous pu trouver cela?»

Je lui contai mon aventure: «Ah! dit-il, vous êtes né sous une bonne
étoile.--Allons! voilà un pain et une bouteille de bonne eau-de-vie.
Mettez-en dans votre sauve-la-vie. Si vous voulez prendre un pain pour
le colonel et le général, vous leur partagerez; ils ont peut-être bien
faim.--C'est une heureuse pensée, je vais faire votre commission avec
plaisir, et je vous remercie pour eux.--Allons! mangez d'abord et buvez
de cette bonne eau-de-vie. Je suis bien content de pouvoir me venger[33]
de celle que vous m'avez donnée, et du bon repas que vous m'avez fait
faire.--Vous me conterez tout cela plus tard, je vais porter ce pain au
colonel et au général.»

Tout cela fut mis en ligne de compte de la part du capitaine. Le 16,
l'armée eut l'ordre de porter des lauriers, et les chênes[34] n'eurent
pas bon temps. À midi, nous défilâmes devant le premier Consul, et notre
excellent général défila à pied devant les débris de sa division. Le
général Chambarlhac avait paru à cheval devant la division; mais il fut
salué de coups de fusil de notre demi-brigade, et il disparut. Nous ne
l'avons jamais revu, et tout cela reste secret pour nous[35]. Mais nous
criâmes: «Vive notre petit général!» pour celui qui s'était si bien
conduit le jour de la bataille.

Le 16 au matin, le général Mélas nous renvoie nos prisonniers, il
pouvait y en avoir douze cents et ce fut une grande joie pour nous; on
leur avait donné des vivres et ils furent bien fêtés à leur arrivée. Le
26, la première colonne autrichienne défila devant nous, et nous les
regardâmes passer. Cette superbe colonne, il y en avait assez pour nous
battre pour le moment, vu le peu que nous étions. C'était effrayant de
voir autant de cavalerie, d'artillerie; et trois jours de même. Ce
n'était que bagages. Ils nous laissèrent la moitié de tous leurs
magasins; nous eûmes des vivres et des munitions considérables. Ils nous
donnèrent quarante lieues de pays, ils se retirèrent derrière le Mincio,
et nous fermions la marche de la dernière colonne. Nous faisions route
ensemble; nos éclopés montaient sur leurs chariots; ils tenaient le côté
gauche, et nous le côté droit de la route. Personne ne se rencontrait,
et nous étions les meilleurs amis du monde.

Nous arrivâmes dans cet ordre jusqu'au pont volant sur le bord du Pô. Là
nous vîmes un spectacle hideux. Nos maraudeurs entrèrent dans un
château, prirent de l'argenterie et la vendirent à une cantinière qui
eut le malheur de recéler ces objets. Le maître du château qui vit les
soldats déposer ses objets dans le tablier de cette femme, monte à
cheval et arrive au bord du fleuve; il vient trouver le colonel et lui
désigne la recéleuse des objets volés, et la marque de son argenterie,
et la quantité. Tout cela vérifié, la cantinière fut condamnée à être
tondue et menée sur son âne toute nue et à défiler devant le front du
régiment. Huit militaires menaient l'âne, et cette malheureuse tremblait
nue sur cet âne à poil[36].

Le maître de l'argenterie demandait grâce; elle pleurait, mais le soldat
rit de tout. La malheureuse, épuisée de fatigue dans cette position,
lâcha tout sur le dos de son âne, et les militaires qui conduisaient la
victime par devant et par derrière ne voulaient plus faire leur service
parce que l'odeur ne leur convenait pas. Ils jetèrent l'âne et la femme
dans le Pô pour la laver et on les retira de suite. La femme fut chassée
du régiment, et le seigneur du château lui donna une bourse; il pleurait
sincèrement.

Comme on ne pouvait passer que cinq cents hommes à la fois sur ce pont
volant, nous ne perdîmes pas de temps, et nous poursuivîmes notre marche
sur Crémone, lieu de notre garnison pendant trois mois de trêve
convenue. Crémone est une grande ville qui peut se défendre d'un coup de
main; de beaux remparts et des portes solides. La place est
considérable, il y a une belle cathédrale, un cadran d'une grande
dimension; une flèche en fait le tour tous les cent ans. Sur les
marchés, on pèse tout, oignons et herbages; c'est rempli de melons que
l'on nomme pastèques (c'est délicieux). On y trouve des cabarets de
lait, mais c'est la plus mauvaise garnison de l'Italie; nous étions
couchés sur de la paille en poussière et nous étions remplis de vermine;
nos culottes, vestes et tricots étaient dans un état déplorable. L'idée
me prit de tâcher de détruire la vermine qui me rongeait. Je fis une
cendrée dans une chaudière et j'y mis ma veste. Quel malheur pour moi!
Il ne me resta que la doublure, le tricot était fondu comme du papier.
Me voilà tout nu, et rien dans mon sac pour me changer.

Mes bons camarades vinrent à mon secours. Sur-le-champ, je fis écrire à
mon père et à mon oncle pour leur demander des secours, je leur faisais
part de ma détresse et les priais de m'envoyer un peu d'argent. Cette
réponse fut longue, mais elle arriva. Je reçus les deux lettres à la
fois (pas affranchies); elles coûtaient chacune un franc cinquante,
trois francs de port. Mon vieux sergent se trouve là: «Faites-moi ce
plaisir de les lire.»

Il prend mes deux lettres, et me les lit. Mon père me disait: «Si tu
étais un peu plus près de moi, je t'enverrais un peu d'argent!» Et mon
oncle me disait: «Je viens de payer des biens nationaux, je ne peux rien
t'envoyer.» Voilà mes deux charmantes lettres, jamais je ne leur ai
récrit de ma vie. Après la trêve, je fus obligé de monter quatre gardes
aux avant-postes, en sentinelle perdue, sur le bord du Mincio, à quinze
sous la garde, pour payer cette dette.

Ces deux lettres m'ont éloigné de mon sujet. Je reviens à Crémone où
nous passâmes trois mois dans la misère la plus complète. Notre
demi-brigade fut complétée, et notre compagnie fut organisée; on prit un
tiers dans les deux compagnies pour les mettre au pair, et on tira des
grenadiers dans le bataillon pour nous compléter. Tous les jours, on
nous menait à la promenade militaire, sac au dos, sur la grande route,
avec défense de quitter son rang; la discipline était sévère. Le général
Brune forma une compagnie de guides pour son escorte (des hommes
magnifiques). Il était le général en chef de cette belle armée. Nous
pouvions nous dire commandés par un bon général. Que la France nous en
donne de pareils! on pouvait passer partout avec lui. Donc, durant les
trois mois de trêve, notre armée se mit au grand complet, les troupes
arrivaient de toutes parts. Les Italiens prirent les armes avec nous,
mais ces soldats ne sont propres qu'au pillage et au jeu. Il faut
toujours être sur ses gardes avec ce peuple jaloux; votre vie est en
danger jour et nuit. Comme nous aspirions au quinze septembre pour
rentrer en campagne, et sortir de cette mauvaise garnison!

Ce beau jour arriva et ce fut une joie pour toute l'armée. Nous partîmes
le premier septembre pour nous porter sur la ligne, à un fort bourg
nommé Viédane, où nous commençâmes à respirer et trouvâmes des vivres.
Nos fureteurs découvrirent une cave sous une montagne; on tint conseil
comment on pourrait avoir du vin. Il y avait danger de violer le
domicile, vu que la guerre n'était pas déclarée. Il fut décidé que l'on
ferait un bon. Mais qui le signera?--«La plume, dit le fourrier, en
écrivant de la main gauche.--Combien de rations?--Cinq cents, dit le
sergent-major. Il faut montrer le bon au lieutenant, nous verrons ce
qu'il dira.--Portez-le à l'alcade, dit le lieutenant, et vous verrez si
ça peut prendre.--Allons, partons! nous verrons.»

On part, après avoir mis le cachet du colonel (son domestique nous avait
dit: «J'ai votre affaire, et je vais vous appliquer cela au bas avec du
noir de fumée.»)

On se présente chez l'alcade, la distribution se fit de suite et la
plume nous donna cinq cents rations de bon vin. Le lieutenant et le
capitaine rirent de bon cœur le lendemain.

Nous partîmes pour Brescia où l'on rassembla l'armée dans une belle
plaine; nous passâmes la revue du général en chef. Brescia est une ville
forte qui peut se défendre; il y passe une rivière qui n'est pas large,
mais profonde. Nous partîmes le lendemain pour marcher sur le Mincio;
là, toute l'armée était en ligne, les préparatifs du passage de cette
rivière se firent sur de belles hauteurs, et le passage fut décidé à la
pointe d'une hauteur très élevée qui dominait l'autre rive. Ce passage
se fit à l'abri d'un village qui le masquait à l'armée autrichienne qui
était très nombreuse, et l'on fit passer vingt-cinq mille hommes pour
les attirer sur ce point. Il y eut une bataille terrible; nos troupes,
battues à plate couture, furent contraintes de se replier sur le Mincio,
avec pertes.

Heureusement, pour protéger notre armée, nous avions une position très
élevée qui dominait la plaine et qui leur empêchait de nous culbuter
dans le Mincio. Le général Suchet avec cinquante pièces de gros calibre
leur envoyait des bordées qui passaient par-dessus nos colonnes,
foudroyaient leurs masses, et les maintenaient dans la plaine. Tout le
monde servait les pièces, et nous étions trois bataillons de grenadiers
à voir tout ce spectacle sans pouvoir porter secours.

J'ai vu ce trait d'un petit voltigeur. Resté seul de l'armée en retraite
dans la plaine, il fait feu sur la colonne qui marchait en avant, et
crie aussi: _En avant!_ Son intrépidité fit faire demi-tour à la
division: ils battirent la charge et furent à son secours.

Le général le tenait à l'œil; il fit partir son aide de camp pour aller
le chercher. L'aide de camp arrive au point désigné et voit le voltigeur
qui était encore en avant de la ligne; il court sur lui et lui dit: «Le
général vous demande.--Non! dit-il.--Venez avec moi, obéissez à votre
général!--Mais je n'ai pas fait de mal.--C'est pour vous
récompenser.--Ah! c'est différent. Je vous suis.»

Arrivé près du général, il fut fêté de tous les officiers, et porté pour
un fusil d'honneur.

Le soir nous partîmes pour trois lieues plus haut, auprès d'un moulin
qui était à notre gauche avec une belle hauteur derrière nous. Le beau
régiment de hussards de la mort demanda de passer les premiers pour se
venger de Montebello. Le colonel promit cinquante louis au hussard qui
donnerait le premier coup de sabre avant lui, et on leur donna dix-huit
cents hommes d'infanterie polonaise[37], sans sacs. Ils défilèrent sur
le pont et prirent à droite le long du Mincio; les Polonais au pas de
course les suivirent. Ils tombèrent sur la tête de colonne des
Autrichiens, ne leur donnèrent pas le temps de se mettre en bataille,
les sabrèrent et ramenèrent six mille prisonniers et quatre drapeaux.
Nos trois bataillons de grenadiers passèrent de suite, et le premier
dont je faisais partie était commandé par le général Lebrun, bon soldat.
Le général Brune lui donna l'ordre de prendre la redoute qui battait sur
le pont, et nous marchâmes dessus de suite. À portée de fusil, ils se
rendirent; ils étaient deux mille hommes et deux drapeaux. Toute l'armée
passa et l'on se mit en bataille. Les colonnes se virent face à face; on
les renversa et on leur prit des bagages, des caissons, des pièces de
canon. La frottée fut terrible.

Ils prirent la route de Vérone pour passer l'Adige. Avant d'arriver à
Vérone, nos divisions les poursuivirent, on bloqua le fort qui domine la
ville de plus de trois cents pieds. Le général Brune envoya un
parlementaire dans la citadelle pour les prévenir qu'il allait faire son
entrée dans Vérone, et que s'il y avait un coup de canon de tiré sur la
ville durant son passage, il ferait sauter le fort de suite. Nos trois
bataillons de grenadiers traversent la ville, et les Autrichiens de nous
regarder. Nous fûmes campés à deux lieues en avant, et, à minuit, on
nous fit prendre l'aile droite de l'armée en avant-postes.

Je fus de garde au poste avancé. L'adjudant-major vient nous placer;
c'était moi le premier pour la faction; on me met dans un pré en me
donnant la consigne: «Tout ce qui viendra de votre droite, il faut faire
feu, ne pas crier qui vive et bien écouter, sans te laisser surprendre.»

Me voilà seul pour la première fois en sentinelle perdue, ne voyant pas
clair du tout, et mettant mon genou à terre pour écouter. Enfin la lune
se lève; j'étais content de voir autour de moi, je n'avais plus peur.
Voilà que j'aperçois à cent pas un grenadier hongrois avec son bonnet à
poil. Ça ne bougeait pas; je l'ajuste de mon mieux, et à mon coup de
fusil, toute la ligne répond[38]. Je croyais que l'ennemi était partout;
je recharge mon fusil, et le caporal arrive avec ses trois hommes. Je
lui montre mon Hongrois; on me dit: «Tirez dessus et nous irons voir
tous les cinq.»

J'ajuste, je tire, rien ne bouge. L'adjudant-major arrive: «Tenez, lui
dis-je, le voyez-vous, là-bas?--Tirez», dit-il.

Je donne mon second coup, et nous marchâmes dessus. C'était un saule à
grosse tête qui m'avait fait peur... Le major me dit que j'avais bien
fait, qu'il y aurait été trompé lui-même, et que j'avais fait mon
devoir.

Nous marchâmes sur Vicence, jolie ville; mais les Autrichiens filaient
sur Padoue à grandes journées. La joie était partout, à cause de nos
bons cantonnements, mais notre demi-brigade fut désignée avec un
régiment de chasseurs à cheval pour aller du côté de Venise.

Le général qui commandait cette expédition n'avait qu'un bras. Il fit
faire des lanternes pour nous faire marcher de nuit, et le jour nous
restions cachés dans des roseaux. Il fallait faire des petits ponts sur
des grands fossés pour passer notre artillerie et notre cavalerie; ce ne
sont que marais et chaumières de pêcheurs. À force de courage, nous
arrivâmes au lieu désigné. C'était une forte rivière avec une chaussée
la séparant de la mer; cette rivière va se joindre à quatre autres qui
tombent aussi dans la mer et forment la patte d'oie. Il fallait prendre
toutes ces rivières pour être maître des eaux douces.

Sur la grande chaussée était un corps de garde autrichien à l'avancée;
des redoutes à un quart de lieue faisaient face aux rivières. On plaça
un factionnaire sur la chaussée; le factionnaire parlait allemand et fit
connaissance avec le factionnaire autrichien. Le nôtre lui demanda du
tabac, et l'allemand lui demanda du bois. Le nôtre lui dit: «Je vous en
apporterai avec deux de mes camarades lorsque je serai descendu de
faction.» Voilà nos grenadiers partis avec du bois; les autres leur
apportent du tabac. Le lendemain on leur promit une grande provision et
les voilà enchantés et disant: «Nous vous donnerons du tabac.»

Le matin, cinquante grenadiers arrivent chargés de bois et sont bien
reçus; ils s'emparent des fusils des Autrichiens, et les font
prisonniers. De suite la tranchée est ouverte, et des pièces mises en
batterie. C'était un bon point d'appui.

Les bâtiments qui descendaient pour gagner la mer chargés de farine,
tombent en notre pouvoir ainsi que deux bâtiments chargés d'anguilles et
de poissons. Nous en eûmes un bâtiment à notre discrétion, et nous en
mangeâmes à toutes sauces.

Lorsque les Vénitiens eurent soif, ils vinrent faire de l'eau et le
général en eut tout ce qu'il voulut; il nous avait promis trois francs
par jour, mais les comptes furent bientôt réglés; il ne donna pas un sou
et envoya tout chez lui. Puis le général Clausel prit le commandement.

Nous restâmes peu de temps; Mantoue se rendit, nous vîmes passer sa
garnison, et nous eûmes ordre de partir pour Vérone pour célébrer la
paix.

Dans cette place, qui est magnifique, on nous lit à l'ordre du jour que
notre demi-brigade était désignée pour Paris. Quelle joie pour nous!
Nous traversâmes tout le pays d'Italie; l'on ne peut rien voir de plus
beau jusqu'à Turin; c'est magnifique. Nous passâmes le Mont-Cenis, nous
arrivâmes à Chambéry, et de Chambéry à Lyon.

Lorsque notre vieux régiment arriva sur la place Bellecourt, tous les
incroyables avec leurs lorgnons nous demandaient si nous venions
d'Italie. Nous leur disions: «Oui, messieurs!--Vous n'avez pas la
gale?--Non, messieurs!»

Et refrottant leurs lorgnons sur leurs manches, ils nous répondaient:
«C'est incroyable!»

Ils ne voulaient pas nous loger en ville, mais le général Leclerc les
força à nous donner des billets de logement, et de suite il fut accordé
sept congés par compagnie des plus anciens. Quelle joie pour ces vieux
soldats! Jamais le Consul n'en a tant donné que cette fois. Le lendemain
on nous annonça que nous n'allions pas à Paris comme nous comptions,
mais bien en Portugal. Le général nous comprit dans les quarante mille
hommes de son armée; il fallut se résigner et partir dans un état
déplorable (des habits faits de toutes pièces).

Nous partîmes pour Bayonne; cette route fut très longue; nous souffrîmes
des chaleurs; enfin nous arrivâmes au pont d'Irun.

Nos camarades furent dénicher un nid de cigognes et prirent les deux
petits. Les autorités vinrent les réclamer au colonel; l'alcade lui dit
de les rendre parce que ces animaux étaient nécessaires dans leur climat
pour détruire les serpents et les lézards, qu'il y avait peine de
galères dans leur pays pour qui tue les cigognes. Aussi l'on en voit
partout; les plaines en sont couvertes, et elles se promènent dans les
villes; on leur monte de vieilles roues sur des poteaux très élevés, et
elles font leurs nids sur les pignons des édifices.

Arrivés à notre première étape, nos soldats trouvèrent du vin de Malaga
à trois sous la bouteille et ils en burent comme du petit-lait; ils
tombèrent morts-ivres. Il fallut mettre des voitures en réquisition pour
les charger comme des veaux (ils étaient comme morts). Au bout de huit
jours il fallut faire manger nos ivrognes, la soupe ne restait pas dans
leurs cuillers. Le soldat ne pouvait pas boire sa ration, tant le vin
était fort.

Nous arrivâmes à Victoria, jolie ville; de là, à Burgos, et de Burgos à
Valladolid, belle grande ville où nous restâmes longtemps dans la
vermine. C'est les poux qui font les lits des soldats à force de remuer
la paille qui ressemble à de la balle. Les trois quarts des Espagnols
prennent les poux à pincée, et les jettent par terre en disant: «Celui
qui t'a créé, qu'il te nourrisse!»--Voilà ce sale peuple.

J'eus le bonheur d'être sapeur; j'avais un collier de barbe très long,
et je fus choisi par le colonel Lepreux. Je fus habillé à neuf (petite
et grande tenue) et nous fûmes logés chez le bourgeois où nous pûmes
nous débarrasser de la vermine, mais il fallait bien se renfermer de
crainte d'être égorgés la nuit.

Me promenant le long de la rivière, je rencontrai deux prêtres français
émigrés qui étaient dans un état de misère complète; ils m'accostèrent
pour me demander des nouvelles de France. Je leur dis que je n'avais
fait que passer, que l'on disait que les émigrés seraient rappelés, et
que s'ils voulaient aller voir le général Leclerc, ils seraient bien
reçus, que le général était le beau-frère du premier Consul. Ils y
furent le lendemain et ils reçurent de bonnes nouvelles; ils me
retrouvèrent et me prirent les mains et me dirent que j'étais leur
sauveur. Quinze jours après, ils reçurent l'ordre de rentrer en France,
et je fus embrassé par ces malheureux proscrits; je leur donnai le
conseil de se déguiser crainte d'être insultés en rentrant en France.
De Valladolid nous partîmes pour Salamanque, grande ville où nous
restâmes longtemps à passer des revues et faire la petite guerre; notre
avant-garde poussait sa pointe sur la frontière du Portugal et la guerre
n'eut pas lieu. Ils amenèrent dix-sept voitures bien escortées[39], et
la paix fut faite sans se battre.

Nous rentrâmes en France par Valladolid. En partant de cette ville, les
Espagnols nous tuèrent nos fourriers[40] à coups de masse, et eurent la
hardiesse de venir prendre nos drapeaux dans le corps de garde chez le
colonel, dans un bourg près de Burgos. Tous les hommes étaient endormis;
le factionnaire crie: _Aux armes!_ et il était temps; ils sortaient du
village. Ils furent pincés par nos grenadiers qui les passèrent à la
baïonnette sans miséricorde[41].--Voilà ce peuple fanatique.

Nous arrivâmes à Burgos et partîmes pour Vittoria. De là, nous passâmes
la frontière pour nous rendre à Bayonne, notre ville frontière. Nous
suivîmes toutes les étapes jusqu'à Bordeaux, où nous eûmes séjour.

Je fus logé chez une vieille dame qui était malade. Je me présentai avec
mon billet de logement, et elle fut un peu effrayée de voir ma grande
barbe. Je la rassurai de mon mieux, mais elle me dit: «J'ai peur des
militaires.--Ne craignez rien, madame, je ne vous demande rien; mon
camarade est très doux.--Eh bien! je vous garde chez moi; vous serez
nourris et bien couchés.»

Le bon logement! Après dîner, elle me fit appeler par sa femme de
chambre: «Je vous fais venir près de moi pour vous dire que je suis
rassurée, que vous êtes bien tranquille chez moi; j'ai recommandé de
bien vous traiter.--Je vous remercie, madame, nous ne sortirons que
demain pour passer la revue.--Vous me voyez dans un mauvais état; ce
sont des malheurs que j'ai éprouvés. Robespierre a fait guillotiner
quatorze personnes de ma famille; le scélérat m'a fait donner pour
trente mille francs de bijoux et d'argenterie, et il exigeait que je
couchasse avec lui pour sauver la vie de mon mari; le lendemain, il lui
fit couper la tête. Voilà, monsieur, les malheurs de ma famille. Ce
scélérat a été puni, mais trop tard[42].»

Nous partîmes pour nous rendre à Tours par les étapes désignées, et là
nous fûmes passés en revue par le général Beauchou, qui nous présenta un
vieux soldat qui avait servi quatre-vingt-quatre ans simple soldat dans
notre demi-brigade[43]. Le Consul lui avait donné pour retraite la table
du général; il avait cent deux ans, et son fils était chef de bataillon.
On lui fit apporter un fauteuil; il était habillé en officier, mais
point d'épaulettes. Il y avait au corps un sergent de son temps qui
avait trente-trois ans de service.

Après avoir quitté cette belle ville de Tours, nous partîmes pour
prendre garnison au Mans (département de la Sarthe), que l'on peut citer
la meilleure garnison de France. La belle garde nationale vint au-devant
de nous, et ce fut de la joie pour la ville de voir un bon vieux
régiment prendre garnison.--Les murs de la caserne étaient encore teints
du sang des victimes qui avaient été égorgées par les chouans, et on
nous mit, pendant deux mois, chez le bourgeois, où nous fûmes reçus
comme des frères. On répara la caserne, où je restai un an.

Le colonel se maria avec une demoiselle d'Alençon, fort riche, et ce fut
des fêtes pour la ville. Les invitations furent considérables; je fus
désigné pour porter les invitations dans les maisons de campagne. Le
colonel fut généreux avec le régiment; tous ses officiers furent
invités.

Au bout de trois mois, la caserne rendit le pain bénit, et l'on fit
faire trois brancards garnis en velours, chargés de brioches, et portés
par six sapeurs. L'épouse du colonel fit la quête, et mon capitaine
Merle, nommé commandant, conduisait notre belle quêteuse; le
tambour-major était le suisse; moi, je portais le plat, et madame
faisait la révérence.

La quête fut de neuf cents francs pour les pauvres; tout le régiment
était à la messe. On fit porter un brancard chargé de pain bénit chez le
colonel, et là on fit des parts, avec une branche de laurier sur chaque
part et une lettre d'invitation. Deux sapeurs portaient la grande
bannette pleine de pain bénit, et je fus nommé pour accompagner les deux
sapeurs qui portaient la bannette. Ils restaient à la porte: je prenais
une part et la lettre; je me présentais: on me donnait six francs ou le
moins trois francs. Cette grande promenade dans la ville et les maisons
de campagne me valut cent écus. Le colonel voulut savoir si j'avais été
bien récompensé; je lui vidai mes goussets. Quand il vit tout cet
argent, il fit deux parts et me dit: «Voilà la moitié pour vous, et
l'autre que vous partagerez aux sapeurs.»

Mes deux porteurs ne savaient rien de ce qui s'était passé; je les
ramenai à la caserne, et devant le sergent et le caporal, je déposai
l'argent. Ils furent confus de joie en me voyant leur mettre des
poignées d'argent sur la table: «Vous avez donc volé la caisse du
régiment. Pour qui tout cet argent? dit le sergent.--C'est pour nous,
partagez-le, c'est le pain bénit.»

Nous eûmes chacun quinze francs; ils étaient contents de moi, ils me
serraient la main. J'eus mes quinze francs et mes cent cinquante francs,
c'était une fortune pour moi. Ils voulurent me régaler; je m'y opposai:
«Je ne le veux pas. Demain, je paie une bouteille d'eau-de-vie, et voilà
toute la dépense qu'il faut faire. Et c'est moi qui régale, vous
entendez, mon sergent?--Rien à répliquer, dit-il, il est plus sage que
nous.»

Et le lendemain, je fus chercher une bouteille de cognac, et ils furent
contents. Ce beau dîner du colonel me valut un louis, qu'il me donna
pour avoir passé la nuit. Le bal ne finit qu'au jour; on se mit à table
à trois heures, et je fus bien récompensé.

Quinze jours après, je reçus une lettre de Paris, et je fus surpris
(mais quelle surprise!). C'était ma chère sœur qui m'avait découvert par
le moyen des recherches faites par son maître qui avait un parent au
ministère de la guerre. Ce fut une joie pour moi de la savoir à Paris,
cuisinière chez un chapelier, place du Pont-Neuf.

Le conseil d'administration du régiment avait ordre de porter des
militaires pour la croix, et je fus porté avec les officiers qui
avaient droit. Mon commandant Merle et le colonel me firent appeler pour
m'en faire part et que c'était parti au ministère de la guerre. Je
répondis: «Je vous remercie, mon commandant.--Le colonel et moi, nous
avons réclamé la promesse du premier Consul à votre égard pour la garde,
et j'ai signé cette demande avec le colonel, cela vous est dû.»

Quinze jours après, le colonel me fit appeler: «Voilà la bonne nouvelle
arrivée! Vous êtes nommé dans la garde: on va vous faire votre décompte
et vous partirez. Je vous donnerai une lettre de recommandation pour le
général Hulin, qui est mon grand ami. Allez-en faire part à votre
commandant, il sera content de l'apprendre.»

J'étais heureux de partir pour Paris et de pouvoir aller embrasser ma
bonne sœur, que je n'avais pas vue depuis l'âge de sept ans; mon
commandant me fît compliment en disant: «Si jamais je vais à Paris, je
vous ferai demander pour vous voir. Ne perdez pas de temps, rentrez à la
caserne.»

Je fis part de la bonne nouvelle à tous mes camarades, qui me dirent:
«Nous vous conduirons tous.» Le sergent et le caporal aussi dirent:
«Nous irons tous faire la conduite à notre brave sapeur.» Mon décompte
terminé, je partis du Mans avec deux cents francs dans ma bourse (une
fortune pour un soldat), bien accompagné de mes bons camarades, le
sergent et le caporal en tête. Il fallut faire halte pour nous quitter à
une lieue, et j'arrivais à Paris le 2 germinal an XI, dans la caserne
des Feuillants, près la place Vendôme. Un passage longeait notre caserne
jusqu'aux Tuileries; à peine si l'on pouvait passer deux de front; on
l'appelait la caserne des Capucins.

Je fus mis en subsistance dans la troisième compagnie du premier
bataillon; mon capitaine se nommait Renard; il n'avait qu'un défaut,
c'était d'être trop petit. En compensation, il avait une voix de
stentor; il était grand quand il commandait, c'était un homme à
l'épreuve; il a toujours été mon capitaine. On me mena chez lui: il me
reçut avec affabilité. Ma grande barbe le fit rire, et il me demanda la
permission de la toucher. «Si vous étiez plus grand, je vous ferais
entrer dans nos sapeurs; vous êtes trop petit.--Mais, capitaine, j'ai un
fusil d'honneur.--C'est possible.--Oui, capitaine. J'ai une lettre pour
le général Hulin de la part de mon colonel, une lettre pour son frère,
marchand de drap, porte Saint-Denis.--Eh bien! je vous garde dans ma
compagnie. Demain, à midi, je vous conduirai au ministère, et là nous
verrons.--C'est lui, le ministre, qui m'a trouvé sur ma pièce de canon à
Montebello.--Ah! vous m'en direz tant que je voudrais être à demain pour
voir si le ministre vous reconnaîtra.--Je n'avais point de barbe à
Montebello, mais il a mes noms, car il les a mis sur un petit calepin
vert.--Eh bien! à demain à midi! Je vous présenterai.»

Le lendemain, à midi, nous partîmes pour nous rendre au ministère; il se
fit annoncer, et nous fûmes introduits près du ministre.

«Eh! capitaine, vous m'amenez un beau sapeur. Que me veut-il?--Il dit
que vous l'aviez inscrit pour le faire venir dans la garde.--Comment te
nommes-tu?--Jean-Roch Coignet. C'est moi qui étais sur la pièce de canon
à Montebello.

--Ah! c'est toi.--Oui, mon général.--Tu as reçu ma lettre?--C'est mon
colonel, M. Lépreux.--C'est juste. Va dans les bureaux en face.--Tu
demanderas le carton des officiers de la 96e demi-brigade: tu diras ton
nom, et tu m'apporteras une pièce que j'ai signée pour toi.»

Je demandai dans ce bureau; ils regardent ma barbe sans me servir. Cette
barbe avait treize pouces de long, et ils croyaient qu'elle était
postiche: «Est-elle naturelle?» me dit le chef.

Je la prends à poignée et la tire: «Voyez, lui dis-je, elle tient à mon
menton, et bien plantée.--Tenez, mon beau sapeur, voilà un papier digne
de vous.--Je vous remercie.»

Et je porte ce papier au ministre, qui me dit: «Vois-tu que je ne t'ai
pas oublié? Tu porteras une petite _machine_! dit-il en touchant mon
habit... Et toi, Renard, tu recevras demain, à dix heures, une lettre
pour lui. C'est un soldat à l'épreuve; tâche de le garder dans ta
compagnie.»

Je remerciai le ministre, et nous partîmes de suite pour nous rendre
chez le général Davoust, colonel-général des grenadiers à pied. Il nous
reçut très bien, en disant: «Vous m'amenez un sapeur qui a une belle
barbe.--Je voudrais le garder dans ma compagnie, lui dit mon capitaine;
il a un fusil d'honneur.--Mais il est bien petit.»

Il me fit mettre à côté de lui et dit: «Tu n'as pas la taille pour les
grenadiers.--Je désirerais le garder, mon général.--Il faut tromper la
toise. Quand il passera sous la toise, tu lui feras mettre des jeux de
carte dans ses bas. Voyons cela, dit-il;... il lui manque six lignes. Eh
bien! tu vois qu'avec deux jeux de cartes sous chaque pied, il aura ses
six pouces; tu l'accompagneras.--Ah! certainement, mon général.--S'il
est accepté, ce sera le plus petit de mes grenadiers.--Mon général, il
va être décoré.--Ah! c'est différent, fais ton possible pour le faire
recevoir.» Et nous partîmes pour nous procurer des cartes, mettre des
bas. Mon capitaine menait tout cela grand train; il était vif comme un
poisson et en vint à bout. Le soir même, je me tenais droit comme un
piquet sous la toise, et mon capitaine était là qui se redressait,
croyant me faire grandir. Enfin, j'avais mes six pouces, grâce à mes
jeux de cartes. Je sortis victorieux.

Mon capitaine fut joyeux de son côté; je fus admis dans sa compagnie.
«Il faudra, dit-il, couper cette belle barbe.--Je vous demande la
permission de la garder quinze jours; je voudrais faire quelques visites
avant de la faire couper.--Je vous donne un mois, mais il vous faudra
faire l'exercice.--Je vous remercie de toutes vos peines pour moi.--Je
vais vous faire porter sur les contrôles à compter d'hier pour votre
solde.--Je vous demande la permission de porter ma
lettre.--Certainement», dit-il.

Il envoie chercher un sergent-major, et lui dit: «Voilà un petit
grenadier. Vous donnerez une permission à Coignet pour faire ses
commissions, et vous allez la lui faire délivrer de suite pour qu'il
puisse sortir et rentrer. Il faut le mettre dans l'ordinaire le plus
faible[44]. Vous y avez l'homme le plus grand, eh bien! vous aurez le
plus petit.--Justement, il se trouve seul en ce moment; c'est un bon
camarade; nous pourrons dire: le plus petit avec le plus grand.» Le
sergent-major me mena dans ma chambre, et il me présenta à mes
camarades. Un grenadier, gaillard de six pieds quatre pouces, se mit à
rire en me voyant si petit. «Eh bien, lui dit-il, voilà votre camarade
de lit.--Je pourrai l'emporter en contrebande sous ma redingote.»

Ça me fit rire, et, le souper servi (on ne mangeait pas ensemble; chacun
avait sa soupière), je donnai dix francs au caporal. Tout le monde fut
enchanté de mon procédé.

Le caporal me dit: «Il faut vous acheter une soupière demain, vous irez
avec votre camarade.» Le lendemain, nous allâmes acheter ma soupière, et
je régalai mon camarade de lit de deux bouteilles de bière. Rentré à la
caserne, je demandai la permission de sortir jusqu'à l'appel de midi.
«Allez!» dit mon caporal.

Je vole pour aller voir cette bonne sœur place du Pont-Neuf, chez un
chapelier. Je me présente avec la lettre que le maître de la maison
avait eu l'obligeance de m'écrire, et ils furent surpris de voir une
barbe comme la mienne: «Je suis le militaire à qui vous avez eu
l'obligeance d'écrire au Mans. Je viens voir ma sœur Marianne; voilà
votre lettre.--C'est bien cela, venez, me dit-il. Attendez un moment,
votre grande barbe pourrait lui faire peur.»

Il revient et me dit: «Elle vous attend, je vais avec vous.»

J'arrive vers cette grosse mère, et lui dit: «Je suis ton frère, viens
m'embrasser sans crainte.»

Elle vient en pleurant de joie de me voir; je lui dis: «J'ai deux
lettres de mon père, datées de Marengo.»

Et le maître de me dire: «Il faisait chaud.--C'est vrai,
monsieur.--Mais, dit-elle, mon frère l'aîné est ici à Paris.--Est-il
possible?--Mais oui! il va venir me voir à midi.--Quel bonheur pour moi!
Je suis dans la garde du Consul, je vais courir à l'appel et je
reviendrai le voir; à une heure, je serai de retour.»

Je remerciai le maître et je cours à l'appel; je reviens le plus vite
possible, mais mon frère était arrivé. Ma sœur lui dit que j'étais dans
la garde du Consul. «Fais bien attention, lui dit-il, de ne pas faire
connaissance d'un soldat, ne va pas nous déshonorer; nous avons été
assez malheureux.--Mais, mon ami, dit-elle, il va venir après son appel,
tu le verras.»

J'arrive; elle me voit et le fait cacher. Je lui dis: «Eh bien! ma sœur,
et mon frère Pierre n'est donc pas venu.--Mais si, dit-elle; il dit que
vous n'êtes pas mon frère.--Ah! lui dis-je, eh bien! il faut lui dire
que c'est lui qui m'a emmené de Druyes pour Etais où il m'a loué, et il
avait du mal au bras.»

Là-dessus, il vint fondre sur moi, et nous voilà tous les trois dans les
bras l'un de l'autre, pleurant si fort que tout le monde de la maison
est accouru pour voir des malheureux se retrouver au bout de dix-sept
ans. La joie et la douleur furent si grandes que mon frère et ma sœur ne
purent la surmonter; je les perdis tous les deux. J'enterrai ma pauvre
sœur au bout de six semaines; la maladie se déclara au bout de huit
jours, et il a fallu la conduire à l'hôpital où elle succomba; je la
conduisis au champ du repos. Mon frère ne put survivre à cette perte; je
le renvoyai au pays où il mourut. Je les perdis dans l'espace de trois
mois; voilà des malheurs que je ne puis oublier.

Mes devoirs de famille terminés, je repris mes devoirs militaires, et je
contai mes malheurs à mon capitaine qui m'a plaint sincèrement. Je fus
habillé promptement et je fus à l'exercice. Comme j'étais déjà fort dans
les armes, l'escrime, je continuai; je fus présenté aux maîtres qui me
poussèrent rapidement. Au bout d'un an, on livra un assaut, et je fus
applaudi pour ma force et ma modestie à leur laisser le point d'honneur.
Plus tard, je me fis présenter par le premier maître dans la rue de
Richelieu pour faire assaut avec des jeunes gens très forts, et là je
fis voir ce dont j'étais capable. Je fus embrassé par les maîtres et
invité par les forts élèves; le maître d'armes de chez nous me combla
d'amitié, et dit: «Ne vous y fiez pas! Vous n'avez rien vu, il a caché
son jeu et s'est conduit comme un ange. On peut en faire un maître s'il
voulait, mais il dit: _Non, je reste écolier..._ Voilà sa réponse.»

J'allais tous les jours à l'exercice pour apprendre les mouvements de la
garde, et ça ne fut pas long pour moi; au bout d'un mois, je fus quitte
et je fus mis au bataillon. La discipline n'était pas sévère; on
descendait pour l'appel du matin en sarrau de toile et caleçon (pas de
bas aux jambes), et on courait se remettre dans son lit. Mais il nous
vint un colonel, nommé Dorsenne, qui arrivait d'Égypte couvert de
blessures; il fallait un tel militaire pour faire un garde accompli pour
la discipline et la tenue. Au bout d'un an, nous pouvions servir de
modèle à toute l'armée. Sévère, il faisait trembler le plus terrible
soldat, il réforma tous les abus. On pouvait le citer pour le modèle de
tous nos généraux tant pour la tenue que pour la bravoure. On ne pouvait
pas voir de plus beau guerrier sur un champ de bataille. Je l'ai vu
couvert de terre par des obus. Une fois relevé, il disait: «Ce n'est
rien, grenadiers, votre général est près de vous.»

On nous fit part que le premier Consul devait passer dans notre caserne,
et qu'il fallait nous tenir sur nos gardes. Mais il trompa son monde, il
nous prit tous dans nos lits, il était accompagné du général Lannes, son
favori. Il venait de nous arriver des malheurs; des grenadiers s'étaient
suicidés, on ne sut pourquoi. Il parcourt toutes les chambres, et arrive
à mon lit. Mon camarade, qui avait six pieds quatre pouces, s'allongea
en voyant le Consul près de notre lit; ses jambes passent de plus d'un
pied notre couchette. Le Consul croit que c'est deux grenadiers au bout
l'un de l'autre et vient à la tête de notre lit pour s'assurer du fait,
et suit de sa main tout le long de mon camarade pour s'assurer. «Mais,
dit-il, ces couchettes sont trop courtes pour mes grenadiers. Vois-tu,
Lannes? il faut réformer tout le coucher de ma garde. Prends note, et
que toute la literie soit mise à neuf; celle-ci passera pour la
garnison.»

Mon camarade de lit fut cause d'une dépense de plus d'un million, et
toute la garde eut des lits neufs de sept pieds.

Le Consul fît une morale sévère à tous nos chefs, et il voulut tout
voir; il se fit donner du pain: «Ce n'est pas cela, dit-il, je paie pour
du pain blanc, je veux en avoir tous les jours. Tu entends, Lannes? tu
enverras ton aide de camp chez le fournisseur pour qu'il vienne me
parler.»

Le Consul nous dit: «Je vous passerai en revue dimanche, j'ai besoin de
vous voir. Il y a des mécontents parmi vous; je recevrai leurs
réclamations.»

Ils s'en retournèrent aux Tuileries. Sur l'ordre qu'il passerait la
revue le dimanche, le colonel Dorsenne se donna du mouvement pour que
rien ne manquât pour la tenue. Tout le magasin d'habillement fut
bouleversé, tous les vieux habits furent réformés, et il passa son
inspection à dix heures; il était d'une sévérité à faire trembler les
officiers. À onze heures, on part pour se rendre aux Tuileries; à midi,
le Consul descend pour passer la revue, monté sur le cheval blanc que
Louis XVI montait, disait-on. Ce cheval était de la plus grande beauté,
couvert par sa queue et sa crinière; il marchait dans les rangs au pas
d'un homme; on pouvait dire que c'était le plus fier cheval.

Le Consul fit ouvrir les rangs; il marchait au pas, il reçut beaucoup de
pétitions; il les prenait lui-même et les remettait au général Lannes.
Il s'arrêtait partout où il voyait un soldat lui présenter les armes, et
il lui parlait. Il fut content de la tenue, et nous fit défiler. Nous
trouvâmes des tonneaux de bon vin à la caserne, et la distribution se
fit à chacun son litre. Les pétitions furent presque toutes accordées;
le contentement était général.




QUATRIÈME CAHIER

MA DÉCORATION--JE SUIS EMPOISONNÉ.--RETOUR AU PAYS.--LE CAMP DE BOULOGNE
ET LA PREMIÈRE CAMPAGNE D'AUTRICHE.


Fait général des grenadiers à pied, le général Dorsenne forma un
deuxième régiment. La garde devint nombreuse et, par sa sévérité, il en
fit un modèle de discipline. Sévère et juste, soldat à toute épreuve,
brillant sur le champ de bataille comme aux Tuileries, voilà le portrait
de ce général. On fit venir les sous-officiers et soldats marqués pour
recevoir la croix, et nous nous trouvâmes dix-huit cents dans la garde.
Le 14 juin 1804, la cérémonie eut lieu au dôme des Invalides. Voilà
comme nous étions placés: à droite en entrant, sur des gradins jusqu'en
haut, était la garde; les soldats de l'armée étaient à gauche sur des
gradins pareils, et les invalides étaient au fond jusqu'au plafond. Le
corps d'officiers occupait le parterre; toute la chapelle était pleine.

Le Consul arrive à midi, monté sur un cheval couvert d'or, les étriers
étaient massifs en or. Ce riche coursier était un cadeau du Grand Turc;
on fut obligé de mettre des gardes autour pour ne pas le laisser
approcher (ce n'était que diamants sur la selle).

Il se présente; le plus grand silence règne dans la chapelle, il
traverse tout ce corps d'officiers et va se placer à droite, dans le
fond, sur son trône; Joséphine était en face, à gauche, dans une loge;
Eugène, au pied du trône, tenait une pelote garnie d'épingles, et Murat
avait une nacelle remplie de croix. La cérémonie commence par les grands
dignitaires, qui furent appelés par leur rang d'ordre. Après que toutes
les grandes croix furent distribuées, on fit porter une croix à
Joséphine dans sa loge sur un plat que Murat et Eugène lui présentèrent.

Alors on appela: «Jean-Roch Coignet!» J'étais sur le deuxième gradin; je
passai devant mes camarades, j'arrivai au parterre et au pied du trône.
Là, je fus arrêté par Beauharnais qui me dit: «Mais on ne passe pas.»
Et Murat lui dit: «Mon prince, tous les légionnaires sont égaux; il est
appelé, il peut passer.»

Je monte les degrés du trône. Je me présente droit comme un piquet
devant le Consul, qui me dit que j'étais un brave défenseur de la
patrie et que j'en avais donné des preuves. À ces mots: «Accepte la
croix de ton Consul», je retire ma main droite qui était collée contre
mon bonnet à poil, et je prends ma croix par le ruban. Ne sachant qu'en
faire, je redescendis les degrés du trône en reculant, mais le Consul me
fit remonter près de lui, prit ma croix, la passa dans la boutonnière de
mon habit et l'attacha à ma boutonnière avec une épingle prise sur la
pelote que Beauharnais tenait. Je descendis et, traversant tout cet
état-major qui occupait le parterre, je rencontrai mon colonel, M.
Lepreux, et mon commandant Merle, qui attendaient leurs décorations. Ils
m'embrassèrent tous les deux au milieu de tout ce corps d'officiers, et
je sortis du dôme.

Je ne pouvais avancer, tant j'étais pressé par la foule qui voulait voir
ma croix. Les belles dames qui pouvaient m'approcher, pour toucher à ma
croix, me demandaient la permission de m'embrasser; j'ai vu l'heure que
j'allais servir de patène à toutes les dames et messieurs qui se
trouvaient sur mon passage. J'arrivai au pont de la Révolution, où je
trouvai mon ancien régiment qui formait la haie sur le pont. Les
compliments pleuvaient de tous côtés; enfin, pressé de toutes parts, je
finis par entrer dans le jardin des Tuileries, où j'eus bien du mal à
pouvoir gagner ma caserne. En arrivant à la porte, le factionnaire porte
les armes. Je me retourne pour voir s'il n'y avait pas d'officier près
de moi, et j'étais tout seul. Je vais près du factionnaire, je lui dis:
«C'est donc pour moi que vous portez les armes?--Oui, me dit-il, nous
avons la consigne de porter les armes aux légionnaires.»

Je lui pris la main, la serrai fortement et lui demandai son nom et sa
compagnie. Lui mettant cinq francs dans la main, en le forçant de les
prendre, je lui dis: «Je vous invite à déjeuner lors de la descente de
votre garde.»

Dieu! que j'avais faim! Je fis venir dix litres de vin pour mon
ordinaire, et je dis au cuisinier: «Voilà pour mes camarades!»

Le caporal voit ces bouteilles et dit: «Qui a fait venir ce vin?--C'est
Coignet qui mourait de faim. Je lui ai donné son souper de suite, car le
lieutenant est venu le chercher, ils sont partis bras dessus, bras
dessous, et il a dit de boire à sa santé.»

Mon lieutenant, qui m'avait vu décorer le premier, ne m'avait pas perdu
de vue, et s'était emparé de moi. Il me dit obligeamment: «Vous ne me
quitterez pas de la soirée. Nous allons voir les illuminations et, de
là, nous irons au Palais-Royal prendre notre demi-tasse de café. L'appel
se fait à minuit, et nous ne rentrerons que quand nous voudrons; je
réponds de tout.»

Nous nous promenâmes dans le jardin pendant une heure: il me mena au
café Borel, au bout du Palais-Royal, et me fit descendre dans un grand
caveau où il y avait beaucoup de monde. Là, nous fûmes entourés tous les
deux. Le maître du café vint près de mon lieutenant, et lui dit: «Je
vais vous servir ce que vous désirez, les membres de la Légion d'honneur
sont régalés gratis.»

Les gros matadors[45], qui avaient entendu M. Borel, nous regardent, et
ils s'emparèrent de nous. Le punch se faisait partout, et mon lieutenant
leur dit que c'était moi le premier décoré; alors tout le monde de se
rabattre sur moi, criant: «Allons! buvons à sa santé!»

J'étais confus. On me dit: «Buvez, mon brave.--Je ne puis boire,
Messieurs, je vous remercie.»

Enfin, nous fûmes fêtés de tout le monde; toutes les tables voulaient
nous avoir. Nous fûmes saluer le maître de la maison et le remercier; à
minuit, nous rentrâmes à notre caserne. Mon lieutenant était sobre comme
moi; nous ne prîmes que très peu de chose... Que cette soirée fut belle
pour moi qui n'avais jamais rien vu de pareil!

Mon lieutenant me mena chez mon capitaine le lendemain matin; nous fûmes
embrassés tous les deux, et il fallut prendre le petit verre: «À midi,
dit mon capitaine, vous irez avec le lieutenant qui vous présentera à M.
de Lacépède comme le premier décoré; c'est l'ordre. Et les grenadiers à
deux heures.»

Nous prîmes un fiacre et, arrivés dans la cour, on monte de grands
escaliers. Puis, les deux battants s'ouvrirent et nous fûmes annoncés.
Le chancelier paraît avec un gros et long nez; mon lieutenant lui dit
que j'avais été décoré le premier; il m'embrassa et me fit signer en
tenant ma main pour faire toutes les lettres de mon nom sur le grand
registre. Il nous accompagna jusqu'à la porte du grand perron, et toute
la garde fut en voiture à la chancellerie. Je fis des visites chez le
frère de mon colonel, porte Saint-Denis, où je fis emplette de nankin
pour me faire des culottes courtes. Bas, boucles d'argent de
jarretières, c'était de rigueur pour l'uniforme d'été. Lorsque je fus
prêt à me présenter chez le général Hulin, il me reçut et me fit cadeau
d'une pièce de ruban de la Légion d'honneur.

Le lendemain, je voulais aller chez M. Champromain, marchand de bois, de
Druyes, demeurant près le Jardin des Plantes; je suivais la rue
Saint-Honoré. Arrivant près du Palais-Royal, je rencontrai un superbe
homme qui m'accoste pour voir ma croix, me dit-il, et me prie de lui
faire l'amitié de venir prendre une demi-tasse de café avec lui. Je
refusai, et il insista tant que je me laissai tenter; il me mena au café
de la Régence, place du Palais-Royal, qui longe cette place à droite.
Arrivé dans ce beau café, il fait venir deux demi-tasses. Moi, je
regardais la dame dans son comptoir qui était si belle (avec mes 27 ans,
je la brûlais des yeux).

Ce monsieur me dit: «Votre café va refroidir, prenez votre tasse.»

Et, sitôt prise, il se lève et me dit: «Je suis pressé.» Il va payer et
sort. Je ne venais que finir ma tasse; je me levai, qu'il était disparu.

En sortant du café, je tombai sur le pavé. Tout mon corps se tortillait,
j'étais en double; des coliques me tordaient les boyaux. On vint à mon
secours; le monde du café, je crois, me fit porter à notre hôpital, au
Gros-Caillou, et je fus de suite traité. On me fit boire je ne sais
quoi, on me fit bassiner un bon lit, et l'on fit venir M. Suze, le
premier médecin, très grêlé et borgne, un excellent homme. Il s'aperçut
de suite que j'étais empoisonné; il ordonna un bain et des frictions
avec de l'huile qui infectait. Un infirmier, bras nus, me frottait le
ventre à tour de bras; un autre était tout prêt pour le relayer; et
ainsi toute la nuit et tout le jour, pendant huit jours. Et les coliques
ne se passaient pas.

Il fallut mettre les ventouses sur le ventre, souffler avec un soufflet;
et, lorsque le feu était éteint, on coupait la peau avec un canif. Et
puis on mettait un bocal renversé sur mon ventre pour pomper le sang. On
m'épuisa de cette manière que l'on pouvait voir, avec une chandelle, au
travers de mon corps. Et les infirmiers de frotter nuit et jour, et de
me changer de draps quatre fois par jour, à cause des sueurs qui
sortaient. Tous les matins, je donnais 24 sous à mes deux infirmiers
pour leurs bons soins, M. Suze venait trois fois par jour. Et toujours
des ventouses et des remèdes qui ne faisaient rien; ce que l'on me
donnait à prendre par le haut ne passait pas.

Il en fut fait rapport au premier Consul qui donna l'ordre de mettre
deux médecins de nuit près de moi pour me garder, et des infirmiers nuit
et jour... Un officier de service venait tous les matins savoir de mes
nouvelles. Tous les soins me furent prodigués; on donna l'ordre de
laisser entrer ceux qui viendraient me voir sans permission, et ma plus
grande consolation c'était de voir ma croix qui était près de moi. Je
supportais toutes les souffrances possibles pour me guérir.

Cette situation dura pendant quarante jours. Il y eut une consultation
où fut appelé le baron Larrey et des médecins qui me mirent sur une
table bien couvert sur des matelas: «Messieurs, leur dit-il, ce brave
militaire est rempli de courage, consultez-vous et dites-moi votre
avis.»

Ils délibèrent, et je n'entendis rien; M. Larrey dit: «Il faut faire
apporter un baquet de glace et de la limonade, et nous lui en ferons
prendre. Si elle passe, nous verrons.»

On me présenta un grand gobelet d'argent plein de limonade bien sucrée,
je la bois et je ne vomis pas. Ces messieurs attendaient, et une
demi-heure après ils m'en donnèrent un second verre. M. Larrey leur dit:
«J'ai sauvé le haut, sauvez le bas!» Ils délibèrent pour me faire
prendre un remède de leur composition, et il fit son effet; je rendis
comme trois boules dont une comme une noix et les autres moins grosses,
et la première était pleine de vert-de-gris; elles furent emportées
soigneusement, et ils restèrent deux heures près de moi.

M. Larrey me dit: «Vous êtes sauvé, je viendrai vous voir», et il est
venu trois fois me visiter. Je dois la vie à lui et à M. Suze. Je fus
soigné: on me donna des confitures, et, quand je pus manger, on me donna
du chocolat excellent et quatre onces de vin de Malaga que je ne pouvais
pas boire (je le donnais au plus malade de ma chambre). Au bout de huit
jours, on me donna du poisson frit, du mouton et une bouteille de vin de
Nuits; j'en donnais la moitié à mes camarades. Les confitures venaient
du dehors, je ne sais de quelle main bienfaisante. Je recevais des
visites tous les jours. M. Morin, qui possédait un château dans mon
pays, apprit que j'étais à l'hôpital, il vint me voir et m'offrit son
château pour me rétablir. Je l'acceptai avec reconnaissance. «Vous
trouverez du bon laitage, dit-il, je donnerai des ordres pour que vous
soyez soigné.»

Les bons soins des médecins et des infirmiers me sauvèrent de la
vengeance que l'on exerçait contre moi, ne pouvant pas atteindre le
premier Consul, car c'est un des mouchards de Cadoudal qui me guettait
pour me détruire.

Lorsque je fus convalescent, on me portait dans un fauteuil près de la
croisée pour prendre l'air. M. Suze me fit peigner et dit à l'infirmier
qu'il ne voulait pas que mes cheveux soient coupés. Il fallut mettre
beaucoup de temps et de poudre, et il fit mettre un masque à
l'infirmier. Il y avait deux verres à son masque pour qu'il ne soit pas
empoisonné, tout le vert-de-gris étant dans ma chevelure. Cette
opération dura une heure; je donnai trois francs à l'infirmier pour la
conservation de ma chevelure. Nous portions alors des ailes de pigeons,
et il fallait mettre des papillotes les soirs, et le perruquier venait
nous coiffer tous les jours au corps de garde le matin. À midi, on ne
connaissait pas la garde descendante avec la garde montante. Nous fûmes
bien débarrassés lorsque l'ordre fut donné de couper les queues, quoique
ça fît une révolution dans l'armée, surtout dans la cavalerie.

Ma convalescence venait à vue d'œil. Je dis à M. Suze que je me portais
bien et que je désirais avoir une permission pour prendre l'air du pays
natal, vu que j'étais invité dans un château pour me rétablir et que le
lait me ferait du bien. «Je vous donnerai, dit-il, trois mois si vous
voulez. Je vous recommande de ne pas habiter avec une femme au moins
d'un an, car vous pourriez tomber de la poitrine. Soyez prudent! il faut
me le promettre.--Je vous le jure!»

Il me donna mon billet de sortie, et, arrivé à la caserne, je présentai
mon billet et ma permission de convalescence au capitaine qui obtint ma
paye entière. Je partis habillé tout à neuf, aux frais du Gouvernement,
par le coche, et, arrivé à Auxerre, je fus logé chez Monfort, porte de
Paris. Je me rappelai d'un parent, le père Toussaint-Armancier; je le
fis venir et lui demandai s'il n'aurait pas entendu dire où était passé
mon petit frère que je n'avais pas vu depuis l'âge de six ans. Il me
répond: «Je sais où. Il est à Beauvoir, chez le meunier Thibault.--Il
faut l'envoyer chercher. Dieu, que je suis content!»

Le lendemain, il arrive, se jette dans mes bras; il ne pouvait pas se
contenir de joie de me voir si beau, dans un bel uniforme avec la croix.
«Mon bon frère, me disait-il, que je suis content!--Je vais dans notre
pays et si tu veux, je t'emmènerai, je te placerai dans le commerce,
j'ai de bonnes connaissances à Paris.--Eh bien! me dit-il, viens me
chercher, je partirai avec toi.--Je te le promets, lui dis-je;
apprête-toi. As-tu de l'argent?--Oui, me dit-il, j'ai sept cents
francs.--Ça prouve ta bonne conduite, mon ami.»

Et nous dînâmes comme deux enfants retrouvés. Le lendemain, après notre
déjeuner, nous partîmes chacun de notre côté. Arrivant à Courson, je fus
arrêté par le brigadier de gendarmerie nommé Trubert, qui me demande si
j'étais en ordre; je lui dis: «Regardez ma croix et mon uniforme, c'est
mon passeport.» Il fut sot... Je me fis conduire à Druyes. J'arrivai, le
samedi à la nuit, au château du Bouloy, chez M. Morin, où l'on
m'attendait. Suivant la vallée, je ne fus aperçu de personne.

Le lendemain, dimanche matin, je me mets en grande toilette pour me
rendre à la messe. Je demandai où je pourrais me placer dans une stalle;
on m'indiqua celle à côté du maire, M. Trémeau, qui existe encore, et
j'arrivai dans le chœur. Je me plaçai dans la place indiquée, et le
maire se met à ma gauche. Je le salue. «C'est bien vous, Coignet?--Oui,
monsieur.--Je vous attendais, j'ai reçu une lettre de M. Morin qui
m'annonçait votre arrivée.--Je vous remercie; j'aurai l'honneur d'aller
vous faire ma visite après la messe.--Je vous attends.»

Tout le monde se portait du côté du chœur pour voir ce beau militaire
décoré. Je reconnus ma belle-mère en face de moi, et mon père qui me
tournait le dos; il chantait au lutrin. Je ne laissai pas finir la messe
tout entière pour sortir de l'église; je me présente chez mon père. La
porte n'était pas fermée; je me tiens debout, mon père arrive et me voit
qui l'attendais au milieu de la chambre. Je fus à lui pour l'embrasser,
il me serra dans ses bras et je lui rendis la pareille. Ma belle-mère
paraît pour venir m'embrasser. «Halte-là! lui dis-je, je n'aime pas les
baisers de Judas. Retirez-vous, vous êtes une horreur pour moi.--Allons!
mon fils, dit mon père, assieds-toi là. Pourquoi n'es-tu pas venu chez
ton père!--Je ne voulais pas y recevoir l'hospitalité sous les yeux de
votre femme que je déteste. Des étrangers m'ont offert un asile par
amitié; je l'ai accepté. Je vais faire ma visite à M. le Maire, et
demain je viendrai vous voir à midi, si vous le permettez.--Je
t'attendrai.»

Je partis pour monter à la ville, et je trouvai la foule qui m'attendait
à mon passage, disant: «Le voilà, ce cher M. Coignet; il n'a pas perdu
son temps, il a une belle croix, le bon Dieu l'a béni à cause de toutes
les souffrances que sa belle-mère lui a fait endurer.--Laissez-moi! leur
dis-je. Je vous verrai tous, mes bons amis; laissez-moi monter à la
ville chez M. Trémeau.»

Je fus reçu à bras ouverts chez M. Trémeau, qui dit: «Vous avez votre
couvert mis chez moi, et nous vous mènerons à la chasse avec mes frères
pour vous désennuyer; vous portez votre port d'armes sur votre
poitrine.--Je vous remercie, je viendrai vous voir.»

Quel baume pour moi que cet accueil de l'amitié! Je rentrai à mon hôtel,
et le lendemain, je descendis chez mon père. Je lui dis: «J'ai enfin
retrouvé mon petit frère, après avoir eu le malheur d'avoir perdu les
deux autres, dont un est venu mourir près de vous sans que vous lui
donniez l'hospitalité. Voilà encore une barbarie de votre femme, et
vous, homme faible, vous avez pu fermer la porte à votre fils aîné. Il
faudra cependant nous rendre compte, vous savez que vous nous devez
trois mille francs.»

Ma belle-mère, qui était au coin du feu, me dit: «Comment ferions-nous
pour vous donner tout cet argent?--Il n'est pas permis à une marâtre de
femme comme toi de se mêler de mes affaires. Cela me regarde avec mon
père, si je n'avais pas tout le respect que je lui dois, je te ferais
sauter la tête de dessus tes épaules; tu ne prendras plus les pincettes
pour m'arracher le nez. Malheureuse! tu n'as pas de honte d'avoir mené
ces deux innocents dans les bois et les avoir abandonnés à la merci de
Dieu. Vois ton crime, serpent! Si Dieu ne retenait pas mon bras, je ne
sais pas, je ferais un malheur.»

Mon père était tout pâle; je frémis de la sortie que je m'étais permis
de faire devant lui, mais j'avais le cœur soulagé.

Il ne fut parlé que de moi dans tout le pays et aux environs. Je reçus
des visites de toutes parts, que je rendis et je fus reçu partout avec
amitié. Je reçus une lettre de M. de la Bergerie, préfet de l'Yonne, sur
l'ordre du maréchal Davoust qui était arrivé à Auxerre, pour être près
du maréchal pour une chasse au loup dans la forêt de Frétoy, près de
Courson. J'y fus accompagné de MM. Trémeau, qui me dirent très
obligeamment qu'il fallait être en chasseur pour ménager mon uniforme;
j'étais comme un vrai chasseur avec mon ruban de la Légion d'honneur. Le
maréchal me reconnut de suite: «Voilà mon grenadier, dit-il au préfet;
vous nous suivrez à la chasse toute la journée.»

Les gardes nous placèrent, et les traqueurs partirent après le signal.
Il fut tué deux loups et des renards; il était défendu de tirer sur le
chevreuil, mais on permit de chasser le gibier le soir et de tirer sur
tout. La chasse fut terminée à quatre heures, et nous fûmes invités, moi
et les MM. Trémeau. Le dîner fut brillant: je fus fêté. Le maréchal dit
au préfet: «C'est le plus petit de mes grenadiers. Allons! amusez-vous
bien dans votre pays.»

Nous partîmes à onze heures du soir, et les MM. Trémeau furent enchantés
du bon accueil du préfet et du maréchal; nos carniers étaient bien
garnis de lièvres.

Je passai mon temps à chasser, je fus voir mon père, qui m'invita à
faire une partie de chasse; je ne pus refuser. Arrivé au rendez-vous, il
me dit: «Voilà le train de trois chevreuils qui ont passé la nuit dans
ce taillis; ils ne sont pas loin. Viens, que je te place. Tu tiendras ma
chienne et, au bout d'un quart d'heure, tu marcheras droit devant toi.
Sitôt que j'aurai tiré, tu la lâcheras.»

Je pars, et, arrivé au milieu de ma course, j'entends deux coups de
fusil. Je lâche le chien, et j'entends mon père me crier: «Par ici!»
J'arrive. Quel fut mon étonnement! Deux chevreuils par terre. «Je les ai
tués tous les deux, je devais les avoir tous les trois, dit-il, je me
suis trop pressé. Allons à la ferme, on viendra les chercher; mais, me
dit-il, il nous faut deux lièvres. Chacun le nôtre! je sais où les
trouver.»

Au bout d'une heure, les lièvres étaient dans le carnier: «C'est
suffisant, lui dis-je, allons-nous-en.»

Je fis tous mes adieux de porte en porte pour me rendre à Beauvoir, chez
le père Thibault, pour prendre mon petit frère et l'emmener avec moi à
Paris. Je cachai mon départ, je ne le dis qu'à mon camarade Allart, et
je partis à deux heures du matin. Arrivé à Paris, je plaçai de suite mon
frère garçon marchand de vin; je me rendis à ma caserne, où mes
camarades me souhaitèrent la bienvenue. Je touchai ma solde entière et
trois mois de ma Légion ce qui me donna deux cents francs; ça remonta
mes finances. Exempt de service pendant un mois par ordre du capitaine,
je fus tout à fait rétabli pour rentrer en campagne.

On s'apprêtait pour la descente d'Angleterre, disait-on. On faisait
faire des hamacs pour toute la garde, avec une couverture pour chacun.
Le camp de Boulogne était en grande activité, et nous faisions la belle
jambe à Paris. Mais notre tour arriva pour prendre part aux manœuvres de
terre et de mer, après de grandes revues et de grandes manœuvres dans la
plaine de Saint-Denis, où il fallut endurer la pluie toute la journée;
les canons de nos fusils se remplissaient d'eau, l'arme au bras. Le
_grand homme_ ne bougeait pas; l'eau lui coulait sur les cuisses; il ne
nous fit pas grâce d'un quart d'heure. Son chapeau lui couvrait les
épaules, ses généraux baissaient l'oreille, et lui ne voyait rien.
Enfin, il nous fit défiler et, rendus à Courbevoie, nous barbotions
comme des canards dans la cour, mais le vin était là, et on n'y pensait
plus.

Le lendemain, on nous lit à l'ordre du jour qu'il fallait se tenir prêt
à partir. «Faites vos sacs, dirent nos officiers, faites vos adieux à
tout le monde, car il ne reste que les vétérans.»

L'ordre arrive, il faut porter toute la literie au magasin et coucher
sur la paillasse, prêts à partir pour Boulogne. On nous campa au port
d'Ambleteuse, où nous formâmes un beau camp; le général Oudinot était
au-dessus de nous avec douze mille grenadiers, qui faisaient partie de
la réserve. Et tous les jours à la manœuvre. Nous fûmes embrigadés pour
faire le service sur mer chacun notre tour. On nous mit très loin, sur
une ligne de deux cents péniches. Toute cette petite flottille, divisée
par sections, était commandée par un bon amiral, qui était monté sur une
belle frégate, au milieu de nous. Pendant vingt jours, toujours
manœuvrant les pièces, nous étions canonniers et marins. Les marins,
canonniers et soldats, tout ne faisait qu'un seul homme, l'accord était
parfait à bord. La nuit, on criait: _Bon quart!_ et le dernier criait:
_Bon quart partout!_ Le matin, les porte-voix demandaient le rapport de
la nuit:

«Qu'est-ce qu'il y a de nouveau à votre bord?--On vous fait savoir qu'il
y a deux grenadiers qui se sont jetés à l'eau.--Sont-ils noyés? répétait
le porte-voix.--Oui, répétait l'autre; oui, mon commandant.--À la bonne
heure!» (Il disait _à la bonne heure_, parce qu'il avait compris le mot
d'ordre.)

Une fois, j'étais monté sur une corvette avec dix pièces de gros
calibre, cent grenadiers et un capitaine couvert de blessures. J'étais
servant de droite d'une pièce, car il fallait tout faire, et la moitié
restait sur le pont la nuit. Lorsque mon tour arrivait de descendre pour
me coucher dans mon hamac, je disais: «Allons, vieux soldat, te voilà
donc dans ton hamac! Allons, repose-toi!»

Le maître cambusier m'entendit: «Où est-il le vieux soldat?--Me voilà,
lui dis-je.--Où est votre hamac? Je vais vous mettre dans une bonne
place.»

Et il descendit mon hamac près des caisses de biscuit, et leva une
planche: «Mangez du biscuit, et demain je vous donnerai le _boujaron_»
(c'est la petite mesure d'eau-de-vie).

On mangeait dans des vases de bois, avec les cuillers de même, des
fèves qui dataient de la création du monde; toutes les rations par
ordinaire étaient dans des filets; c'était de la viande fraîche et de la
sole.

Un jour, messieurs les Anglais vinrent nous faire une visite avec une
forte escadre; un vaisseau de soixante-quatorze fut assez insolent pour
arriver près du rivage, il s'embosse et nous envoie des boulets à toute
volée dans notre camp. Nous avions de gros mortiers sur la hauteur, un
sergent de grenadiers demanda la permission de tirer sur ce vaisseau,
disant qu'il répondait de le couler du premier ou du second coup.
«Mets-toi à l'œuvre! comment te nommes-tu? dit le
Consul.--Despienne.--Voyons ton adresse.»

La première bombe passe par-dessus: «Tu as manqué ton coup, dit notre
petit caporal.--Eh bien! dit-il, voyez celle-ci.»

Il ajuste et fait tomber sa bombe sur le milieu du vaisseau. Ce ne fut
qu'un cri de joie. «Je te fais lieutenant dans mon artillerie», dit-il à
Despienne.

Voilà les Anglais qui tirent à poudre pour appeler à leur secours, et
voilà le feu dans le vaisseau. Les Anglais sautaient dans nos barques
comme dans les leurs. Notre petite flottille poursuivit leurs gros
bâtiments, il fallait voir tous ces petits carlins après des gros
dogues! c'était curieux. Les Anglais voulurent revenir à la charge, mais
ils furent mal reçus; nous étions en règle. Nos petits bateaux faisaient
des dégâts; tous les coups portaient, et leurs bordées passaient
par-dessus nos péniches. Nous eûmes l'ordre de rentrer dans le port pour
faire une grande manœuvre sur toute la ligne. Jamais on n'avait vu cent
cinquante mille hommes faire des feux de bataillon; tout le rivage en
tremblait.

Tous les préparatifs se faisaient pour la descente; c'était un jeudi
soir que nous devions mettre à la voile pour arriver sur les côtes
d'Angleterre le vendredi. Mais, à dix heures du soir, on nous fit
débarquer, sac au dos, et partir pour le pont de Briques pour déposer
nos couvertures. C'était des cris de joie. Dans une heure, toute
l'artillerie était en marche pour la belle ville d'Arras. Jamais on n'a
fait une marche aussi pénible, on ne nous a pas donné une heure de
sommeil, jour et nuit en marche par peloton. On se tenait par rang les
uns aux autres pour ne pas tomber; ceux qui tombaient, rien ne pouvait
les réveiller. Il en tombait dans des fossés, les coups de plat de sabre
n'y faisaient rien du tout. La musique jouait, les tambours battaient la
charge, rien n'était maître du sommeil. Les nuits étaient terribles pour
nous. Je me trouvais à la droite d'une section. Sur le minuit, je
dérivai à droite sur le penchant de la route. Me voilà renversé sur le
côté; je dégringole et je ne m'arrête qu'après être arrivé dans une
prairie. Je n'abandonnais pas mon fusil, mais je roulais dans l'autre
monde; mon brave capitaine fit descendre pour venir me chercher; j'étais
brisé. Ils prirent mon sac et mon fusil, et je fus bien réveillé.

Lorsque nous fûmes sur les hauteurs de Saverne, il fallut prendre des
voitures pour les dormeurs. Arrivés enfin à Strasbourg, nous trouvâmes
l'Empereur, qui nous passa la revue le lendemain et distribua des croix.
Deux nuits nous rétablirent; nous passâmes le Rhin et nous marchâmes à
grandes journées sur Augsbourg, et de là sur Ulm, où nous trouvâmes une
armée considérable, qu'il fallut repousser au delà d'une forte rivière,
avant de parvenir à un couvent, sur une hauteur imprenable. Le maréchal
Ney, dans l'eau jusqu'au ventre de son cheval, faisait rétablir le pont,
malgré la mitraille; les sapeurs tombaient et cet intrépide Ney ne
bougeait pas. Aussitôt la première travée posée, les grenadiers et
voltigeurs passèrent pour soutenir les sapeurs, le maréchal revint au
galop près du prince Murat, lui prend la main, disant: «Le pont est
fini, mon prince. J'ai besoin de vous pour me soutenir.--Je pars de
suite, dit-il, avec ma division de dragons.»

Les voilà partis au galop. Le temps était si horrible que le pont était
inondé, on ne le voyait plus. Nous étions près de cette rivière, dans un
pré; l'eau nous gagna, elle nous monta jusqu'aux genoux. Il fallait
voir la garde barboter comme des canards; tout le monde de rire et de se
promener dans l'eau. J'avais la marmite sur mon sac; elle n'était pas
renversée, elle se remplissait d'eau, je la versais dans les jambes de
mes camarades; nos canons de fusils se remplissaient aussi. Nous ne
pouvions pas changer de position, tout le corps du maréchal attendant
que l'eau diminue pour passer; les soldats étaient dans la boue, c'est
encore nous qui étions les mieux placés. Voilà l'eau qui diminue, on
voit les planches du pont, les troupes s'arrachent de la boue et se
lavent les jambes en passant sur le pont. Nos canards sortent du pré à
leur tour, et les colonnes arrivent au pied de cette montagne
monstrueuse, défendue par des forces considérables, mais rien ne put
résister au maréchal Ney. Arrivé au village d'Elchingen, il le fait
attaquer, les maisons l'une après l'autre, avec les enclos entourés de
murs qu'il fallait escalader. Ce village extraordinaire fut pris à la
baïonnette, et nos colonnes arrivèrent au couvent, tout en haut du
bourg. L'Empereur nous fit alors monter au pas de charge pour finir de
renverser l'armée du général Mack. Les Autrichiens se battirent en
déterminés. Derrière ce village, ce sont des plaines où l'on peut
manœuvrer, un peu boisées, et la chaîne de montagnes se prolonge depuis
le couvent jusqu'en face d'Ulm. On ne laissa pas l'ennemi un moment
tranquille. Murat se couvrit de gloire dans ses belles charges, et le
maréchal Ney ne s'arrêta que devant Ulm. L'Empereur fit cerner la ville
de toutes parts, et nous donna enfin le temps de nous faire sécher. Le
malheur voulut que le feu prît à une jolie maison bourgeoise: il ne fut
pas possible de la sauver. L'Empereur dit, dans sa colère: «Vous la
paierez. Je vais donner six cents francs et vous donnerez un jour de
votre paie. Que cela soit versé de suite au propriétaire de la maison.»

Nos officiers faisaient la grimace, mais il fallut passer par là, et la
garde a une maison dans ce village. Le propriétaire a fait une bonne
journée, car il a reçu une somme considérable.

L'Empereur fit sommer le général Mack qui se rendit prisonnier de guerre
le 19 octobre. On donna les ordres pour partir le lendemain à cinq
heures du matin; toute la garde se porta au pied du Michelberg, en face
d'Ulm. L'Empereur se plaça sur le haut de ce pain de sucre et fit faire
un bon feu; c'est là qu'il brûla sa capote grise. Toute sa garde était
autour de lui, et cinquante pièces de canon braquées sur la ville.
J'étais de garde sur le mamelon, près de l'Empereur, qui parlait au
comte Hulin, général des grenadiers à pied. Tout à coup, on voit sortir
de la ville d'Ulm une colonne qui n'en finissait pas, et arrivait en
face de l'Empereur, dans une plaine au bas de la montagne. Tous les
soldats avaient passé leurs gibernes sur leurs sacs pour se débarrasser
en arrivant au lieu de désarmement; ils jetaient les armes et les
gibernes dans un tas en passant. Le général Mack à leur tête vint
remettre son épée à l'Empereur qui la refusa (tous ses officiers et
généraux gardèrent leurs épées et leurs sacs) et qui s'entretint avec
les officiers supérieurs fort longtemps. Cette sortie dura bien quatre à
cinq heures (il y en avait vingt-sept mille), et la ville était pleine
de blessés et de malades. Nous fîmes notre entrée dans Ulm aux cris de
tout le peuple, les officiers furent renvoyés dans leur pays sur parole
de ne pas prendre les armes contre la France, et l'Empereur nous fit une
proclamation. Le lendemain de la reddition d'Ulm, Napoléon partit pour
Augsbourg avec toute sa garde; on fit des marches forcées pour arriver à
Vienne.

Des marches de dix-huit et vingt lieues par jour, c'était la ration du
soldat. Aussi, ils disaient: «Notre Empereur ne se sert pas de nos bras
pour faire la guerre, mais de nos jambes.»

Lorsque l'Empereur apprit que le prince Ferdinand s'était sauvé d'Ulm
avec sa cavalerie, il fit partir le prince Murat et les grenadiers
d'Oudinot à leur poursuite. Nous les rencontrâmes à dix lieues de
chemin; ce n'était que voitures, canons, caissons et cavalerie; ils
avaient pris la moitié de leurs armes avec quatre mille chevaux; les
routes étaient couvertes de prisonniers.

Nous étions partis à minuit pour rejoindre les avant-gardes, et il
fallait traverser les troupes qui se trouvaient sur la route sans les
déranger de leur chemin, sur les côtés de la route. Il fallait prendre
le milieu, dans la boue et traverser des colonnes de deux lieues. Nos
grenadiers faisaient des enjambées d'une toise et dépassaient deux
soldats à chaque pas, et moi avec mes petites jambes, je trottais pour
suivre mes camarades. L'Empereur dormait dans sa voiture, et lorsqu'il
s'arrêtait, il fallait monter la garde, et les corps d'armée passaient.
Lorsque ces troupes avaient fait quinze lieues, l'Empereur repartait à
son tour; il nous fallait mettre sac au dos et avaler tout le trajet
toujours la nuit. Nous ne pouvions voir ni ville ni village.
Heureusement, les Russes nous attendaient. Les grenadiers d'Oudinot avec
le maréchal Lannes et Murat firent connaissance; ça nous donna le temps
d'arriver à Lintz, un peu à gauche de la grande route de Vienne. Cette
ville est adossée à de fortes montagnes, et le Danube passe au pied,
entre des rochers; il est si serré, qu'il s'est fait jour dans les
fentes des rochers; ce torrent fait frémir. Nous passâmes deux jours; il
arrivait des princes envoyés de Vienne, puis, un aide de camp du
maréchal Lannes, annonçant que les Russes étaient battus. Le lendemain,
l'Empereur partit au galop; il était maussade. «Ça ne va pas bien,
disaient nos chefs, il est fâché.»

Il donne l'ordre de partir sur-le-champ pour Saint-Polten. Avant
d'arriver, à gauche, se trouvent des montagnes boisées très hautes; il y
avait là un corps d'armée campé. Puis nous partîmes pour Schœnbrunn,
résidence de l'empereur d'Autriche. Ce palais est magnifique, avec des
forêts entourées de murs et remplies de gibier. Nous restâmes quelques
jours pour nous reposer; les carrosses venaient de Vienne; on faisait la
cour à Napoléon pour qu'il ménageât la ville. Les corps d'armée
arrivaient sur tous les points; celui du maréchal Mortier avait souffert
beaucoup; il resta en réserve pour se rétablir. L'Empereur ne perdit pas
grand temps, il donna ses ordres pour que sa garde se mît en grande
tenue et il se mit à sa tête pour traverser cette grande ville aux
acclamations d'un peuple en joie de voir un si beau corps[46]. Nous
passâmes sans nous arrêter; nous arrivâmes près des ponts, à une petite
distance des faubourgs, dans des endroits boisés où ils se trouvent un
peu masqués. Le grand pont en bois est superbe; nous nous disions: «Mais
comment se fait il que les Autrichiens nous aient laissés passer sur un
aussi beau pont sans le faire sauter?» Nos chefs nous dirent que c'était
un tour de finesse du prince Murat, du maréchal Lannes et des officiers
du génie.

Nous allâmes coucher dans des villages tout dévastés, par un temps
terrible de neige. L'Empereur prit le devant, il se porta aux
avant-postes pour visiter ses corps d'armée, et de là il se remit en
route pour Brunn, en Moravie, où il établit son quartier général. Nous
ne pouvions pas le rattraper; cette marche était des plus pénibles; nous
avions quarante lieues à faire pour le rejoindre. Nous arrivâmes le
troisième jour abîmés de fatigue. Cette ville est belle; nous eûmes le
temps de nous reposer. Nous étions près d'Austerlitz; l'Empereur allait
faire des courses tous les jours sur la ligne et revenait content. Nous
le voyions joyeux; les prises de tabac faisaient leur jeu (c'était la
preuve de sa joie) et, ses mains derrière son dos, il parlait à tout son
monde. On donne l'ordre de nous porter en avant près des montagnes de
Pratzen. Devant nous, une rivière à franchir, mais elle était si gelée
qu'elle ne fit aucun obstacle.

Nous campons à gauche de la route des montagnes de Pratzen, avec les
grenadiers d'Oudinot à droite, la cavalerie derrière nous. Le 1er
décembre, à deux heures, Napoléon vient faire visite avec ses maréchaux,
à notre front de bandière. Nous étions à manger du cotignac, nous en
avions trouvé des pleins saloirs dans des villages, et nous faisons des
tartines. L'Empereur se mit à rire: «Ah! dit-il, vous mangez des
confitures! Ne bougez pas, il faut mettre des pierres neuves à vos
fusils. Demain matin, nous en aurons besoin, tenez-vous prêts!»

Les grenadiers à cheval amenaient une douzaine de gros cochons; ils
passèrent devant nous. Nous mîmes le sabre à la main, et tous les
cochons furent pris. L'Empereur de rire, il fit la distribution: six
pour nous, et les six autres pour les grenadiers à cheval. Les généraux
se tirent une pinte de bon sang, et nous eûmes de quoi faire de bonnes
grillades. Le soir, l'Empereur sortit de sa tente, monta à cheval pour
visiter les avant-postes avec son escorte. C'était la brune, et les
grenadiers à cheval portaient quatre torches allumées. Cela donna le
signal d'un spectacle charmant: toute la garde prit des poignées de
paille après leurs baraques et les allumèrent. On se les allumait les
uns aux autres, une de chaque main, et tout le monde de crier: «Vive
l'Empereur!» et de sauter. Ce fut le signal de tous les corps d'armée:
je peux certifier deux cent mille torches allumées. La musique jouait et
les tambours battaient au champ. Les Russes pouvaient voir de leurs
hauteurs, à plus de cent pieds, sept corps d'armée, sept lignes de feux
qui leur faisaient face.

Le lendemain, de bon matin, tous les musiciens eurent l'ordre d'être à
leur poste sous peine d'être punis sévèrement.

Nous voici au 2 décembre; l'Empereur partit de grand matin pour visiter
ses avant-postes et voir la position de l'armée russe: il revint sur un
plateau au-dessus de celui où il avait passé la nuit; il nous fait
mettre en bataille derrière lui avec les grenadiers d'Oudinot. Tous ses
maréchaux étaient près de lui; il les fit partir à leur poste. L'armée
montait ce mamelon pour redescendre dans les bas-fonds, franchir un
ruisseau et arriver au pied de la montagne de Pratzen, où les Russes
nous attendaient le plus tranquillement du monde. Lorsque les colonnes
furent passées, l'Empereur nous fit suivre le mouvement. Nous étions
vingt-cinq mille bonnets à poil, et des gaillards.

Nos bataillons montèrent cette côte l'arme au bras et, arrivés à
distance, ils souhaitèrent le bonjour à la première ligne par des feux
de bataillon, puis la baïonnette croisée sur la première ligne des
Russes, en battant la charge. La musique se faisait entendre, sur l'air:

     _On va leur percer le flanc._

Les tambours répétaient:

     Rantanplan, tirelire en plan!
     On va leur percer le flanc,
     Que nous allons rire!

Du premier choc, nos soldats enfoncèrent la première ligne, et nous,
derrière les soldats, la seconde ligne. On perça le centre de leur armée
et nous fûmes maîtres du plateau de Pratzen, mais notre aile droite
souffrit beaucoup. Nous les voyions qui ne pouvaient monter cette
montagne si rapide. Toute la garde de l'empereur de Russie était en
masse sur cette hauteur. Mais on nous fit appuyer fortement à droite.
Leur cavalerie s'avança sur un bataillon du 4e qui couvrit de ses débris
le champ de bataille. L'Empereur l'aperçoit et dit au général Rapp de
charger. Rapp s'élance avec les chasseurs à cheval et les mamelucks,
délivre le bataillon, mais est ramené par la garde russe. Le maréchal
Bessières part au galop avec les grenadiers à cheval qui prennent la
revanche. Il y eut une mêlée pendant plusieurs minutes, tout était
pêle-mêle, on ne savait qui serait maître, mais nos grenadiers furent
vainqueurs et ils revinrent se placer derrière l'Empereur. Le général
Rapp revint couvert de sang, amenant un prince avec lui. On nous avait
fait avancer au pas de charge pour soutenir cette lutte; l'infanterie
russe était derrière cette masse et nous croyions notre tour arrivé,
mais ils battirent en retraite dans la vallée des étangs.

Ne pouvant pas passer sur la chaussée qui était encombrée, il leur
fallut passer sur l'étang de gauche en face de nous, et l'Empereur, qui
s'aperçut de leur embarras, fait descendre son artillerie et le 2e
régiment de grenadiers. Nos canonniers se mettent en batterie. Voilà
boulets et obus qui tombent sur la glace, elle cède sous cette masse de
Russes qui se voient forcés de prendre un bain, le 2 décembre. Toutes
les troupes tapaient des mains, et notre Napoléon se vengeait sur sa
tabatière; c'était la défaite totale. La journée se termine à poursuivre
et prendre des canons, des équipages et des prisonniers. Le soir, nous
couchâmes sur la belle position que la garde russe occupait le matin, et
l'Empereur donna tous ses soins à faire ramasser les blessés. Il y avait
deux lieues de champ de bataille à parcourir pour les ramasser, et tous
les corps fournirent du monde pour cette pénible corvée.

Le soir, nous allâmes chercher du bois et de la paille dans un village,
sur le revers de cette montagne, qui fait face aux étangs. Il fallait
descendre rapidement, on ne voyait pas pour se conduire. Mais nos
maraudeurs trouvèrent des ruches, et, pour prendre le miel, ils mirent
le feu à un hangar immense. L'incendie nous éclaira pour transporter
tout ce dont nous avions le plus grand besoin pour passer une nuit
glaciale, et pour remonter des sentiers tortueux. Ne trouvant pas de
vivres, je m'emparai d'un grand tonneau en sapin. Je prends un lit de
plume; je le fourre dans mon tonneau et le fais mettre sur mon dos par
les camarades. Puis, je remontai la côte; ce malheureux tonneau roulait
sur mon dos, mais j'eus le courage d'arriver à mon bivouac. Je déposai
mon fardeau, et mon capitaine Renard vint de suite me prier de lui
donner place dans mon tonneau. Je repars de suite au village et rapporte
une charge de paille, que je mets dans mon tonneau, puis je mets le lit
de plume. Nous nous fourrons la tête dans le fond, et les pieds près du
feu. Jamais on n'a passé une nuit plus heureuse. Mon capitaine disait:
«Je me rappellerai toute ma vie de vous.»

Le lendemain, nous partîmes pour Austerlitz, pauvre village couvert en
paille, avec un vieux château, mais nous trouvâmes six cents moutons
dans les écuries de ce manoir, et la distribution en fut faite à la
garde. L'empereur d'Autriche vint là trouver Napoléon. Après que les
deux empereurs se furent entendus, nous partîmes pour Vienne à journées
raisonnables, et nous arrivâmes à Schœnbrunn, dans ce beau palais où on
nous laissa reposer jusqu'au règlement des affaires. La garde eut
l'ordre de rentrer en France par étapes à petites journées. Quelle joie
pour nous! et bien nourris! mais l'armée ne rentrait pas, il fallait que
la paix fût signée, et nos troupes eurent le temps de se refaire. Les
étapes n'étaient plus de vingt lieues; c'était bien commode pour nous de
trouver la nourriture prête en arrivant. Nous fûmes bien reçus en
Bavière et nous repassâmes le Rhin avec des transports de joie en
revoyant notre patrie.

Nous fûmes reçus à Strasbourg et fêtés de ce bon peuple; je fus droit à
mon logement, où j'avais laissé mes effets en passant. Je trouvai tout
dans un état parfait. Ces braves gens me tâtaient et me disaient: «Vous
n'êtes pas blessé?» Leur demoiselle disait: «Nous avons prié pour vous;
tout votre linge est bien blanc et vos boucles d'argent sont brillantes;
je les ai fait nettoyer par l'orfèvre.--Eh bien! ma jeune demoiselle, je
vous rapporte de Vienne un joli châle que je vous prie d'accepter.»

Elle devint rouge devant sa mère; le père et la mère étaient ivres de
joie. Je leur dis: «Si j'étais mort, c'était pour votre demoiselle.» Il
me prit par la main: «Allons au café, me dit-il; la garde fait séjour,
vous aurez le temps de vous reposer.»

Ce beau châle me venait du château impérial où j'avais été en
sauvegarde. La dame me demanda si j'étais marié; je lui dis: «Oui,
Madame.--Je vous ferai un cadeau pour votre épouse, pour votre conduite
avec mon mari.»

Nous nous dirigeâmes sur la belle ville de Nancy, et de Nancy à Épernay.
On détacha le premier bataillon au bourg d'Ay, à une lieue d'Épernay:
c'est là qu'on récolte le vin mousseux, cette ville est très riche par
le produit de ses vins; il y avait quinze ans qu'ils n'avaient logé de
troupes. Il n'est pas possible d'être mieux reçu que nous; ils ne
voulurent pas que la garde dépense rien; ils se chargèrent de tout
défrayer: «Vous ne boirez pas de vin mousseux, dirent-ils, mais ce soir
nous verrons. Soyez tranquilles, vous serez régalés.» Le soir, après
dîner, le vin mousseux arrive, et les propriétaires furent obligés de
mener leurs soldats coucher, en les conduisant par-dessous les bras; ils
n'avaient plus de jambes. Le lendemain, tous les propriétaires nous
firent la conduite avec leurs domestiques qui portaient des paniers de
vin, et nos officiers furent obligés de prier ces braves gens de s'en
aller. Nos ivrognes tombaient dans les fossés; c'était un désordre; il
fallut trois heures de repos dans la plaine, à deux lieues d'Épernay,
pour donner le temps de rejoindre, et les propriétaires d'Ay furent
obligés de ramasser et de ramener nos traînards. Nous ne fûmes réunis
que le lendemain, mais personne ne fut puni.

Nous arrivâmes à Meaux, en Brie, où nous fûmes bien reçus. J'étais seul;
je vais présenter mon billet de logement dans la rue Basse, qui va à
Paris. Je fais lire mon billet, comme je ne savais pas lire. Un gros
monsieur me dit: «Cette dame est riche, mais elle va vous mener à
l'auberge. Tenez! allez à cette boutique de serrurier.» Je me présente
chez ce serrurier et lui montre mon billet: «Mon brave, dit-il, ma
propriétaire va vous mener à l'auberge.--Soyez tranquille! j'espère
convenir à cette dame. Vous viendrez me voir dans une heure.--Mais vous
n'y serez plus.--Vous verrez cela sans bruit.»

Je monte au premier: «Madame, je vous salue, voilà votre billet.--Mais,
Monsieur, je ne loge pas.--Je le sais, Madame, mais je suis bien
fatigué, je vais me reposer un peu. Si Madame voulait avoir la bonté
d'aller me chercher une bouteille de vin, voilà quinze sous, et je
partirai après.»

Elle va avec mes quinze sous me chercher une bouteille et, aussitôt
sortie, je mets habit bas et mon mouchoir autour de ma tête; je me
fourre dans son lit, et me mets à trembler de toutes mes forces. Voilà
madame qui arrive; me voyant dans son lit, elle fit un cri, elle fut
chercher ses locataires qui avaient le mot. Ils lui dirent: «Il faut lui
faire chauffer du vin bien sucré et lui mettre le pot-au-feu pour lui
faire du bon bouillon, le bien couvrir; c'est un fort frisson.»

Les malins se régalèrent aux dépens de l'avare. Le soir, on vient me
visiter, et la dame passa la nuit dans son fauteuil. Le lendemain,
madame me remit les quinze sous et l'on me fit la conduite; les voisins
furent enchantés de la farce que j'avais jouée. Nous arrivâmes à Claye
et de Claye à la porte Saint-Denis, où le peuple de Paris nous
attendait; on nous avait fait dresser un arc de triomphe. Nous
trouvâmes, aux Champs-Élysées, des tentes et des tables servies de
viandes froides, avec des vins cachetés, mais le malheur voulut que la
pluie tombât tellement fort que les plats se remplissaient d'eau. Nous
ne pûmes manger, on faisait sauter les cous de bouteilles avec les
bouchons et ou buvait debout. C'était pitié de nous voir, tous trempés
comme des canards.

Nous partîmes pour Courbevoie trois bataillons; un resta pour faire le
service. L'Empereur nous donna du repos, et nous fûmes habillés tout à
neuf. Nous passâmes de belles revues, et la bonne ville de Paris nous
servit un dîner magnifique sous les galeries de la place Royale; rien
n'y manquait. Le soir, comédie gratis à la porte Saint-Martin, on nous
donna pour représentation le _Passage du mont Saint-Bernard_, et nous
vîmes les bons moines qui descendaient de cette montagne avec leurs gros
chiens qui les suivaient. En voyant ces bons capucins et leurs chiens,
je me croyais encore à traîner ma pièce de canon. J'en tapais des pieds
et des mains. Mes camarades me disaient: «Vous êtes donc fou.» Je
répondais: «Mais je les ai vus au mont Saint-Bernard, ces beaux chiens,
et voilà les mêmes capucins.»

L'appel ne se fit qu'à deux heures du matin, personne ne fut puni et
toutes les petites escapades furent pardonnées.




CINQUIÈME CAHIER.

CAMPAGNES DE PRUSSE ET DE POLOGNE.--ENTREVUE DE TILSIT.--ON ME FAIT
CAPORAL.--CAMPAGNES D'ESPAGNE ET D'AUTRICHE.--JE SUIS NOMMÉ SERGENT.


Les princes alliés venaient faire leur cour à Napoléon, et il les
régalait de belles revues. Nous montions la garde chez ces princes qui
nous donnaient tous, plus ou moins. Pour les grands fonctionnaires,
c'est Mgr Cambacérès qui était le moins généreux; jamais plus d'une
demi-bouteille au factionnaire qui était à l'entrée. Aussi, nous
faisions la grimace lorsque notre tour tombait chez lui.

Nous étions surchargés de service: huit heures de faction et deux heures
de patrouille, qui font dix heures par nuit; de planton pendant vingt
quatre heures, sans se déshabiller; il fallait descendre au premier coup
de rappel et répondre: présent. Tous les jours la garde descendante
avait vingt-quatre heures de planton à faire. Puis, c'étaient de grandes
manœuvres qui nous tenaient toute la journée dans la plaine des Sablons
et aux Tuileries.

L'Empereur fit venir beaucoup d'artillerie, des fourgons, des caissons,
il les fit ouvrir pour s'assurer si rien n'y manquait. Il montait sur
les roues pour voir si rien n'était oublié, surtout la pharmacie, les
pelles et pioches; il faisait l'inspection sévère, M. Larrey présent
pour la pharmacie, et les chefs du génie pour les pelles et pioches; il
les menait durement si tout n'était pas complet. C'était l'homme le plus
dur et le meilleur; tous tremblaient et tous le chérissaient. L'ordre
fut donné de passer la revue de linge et chaussures, et l'inspection des
armes pour faire campagne. L'Empereur nous passa en revue, et nous eûmes
l'ordre de nous tenir prêts à partir. Nos officiers nous disaient que
nous partions pour un congrès, que l'empereur de Russie et le roi de
Prusse s'y trouveraient réunis. Mais arrivés sur les frontières de
Prusse, on nous lit à l'ordre que la guerre était déclarée avec la
Prusse et la Russie.

Nous partîmes dans les premiers jours de septembre 1806 pour nous
diriger sur Wurtzbourg où l'Empereur nous attendait. Cette ville est
belle, elle a un château magnifique; il y eut grande réception des
princes par Napoléon. De là, les corps d'armée furent dirigés sur Iéna,
à marches forcées; nous y arrivâmes le 13 octobre, à dix heures du soir.
Nous traversâmes cette ville sans la voir; pas une seule lumière ne nous
éclairait; tout le monde était parti. Silence absolu. Arrivés contre la
ville, au pied d'une montagne raide comme le toit d'une maison, il
fallut grimper et nous mettre en bataille de suite sur le plateau. Sur
le bord de ce précipice, il fallait nous placer à tâtons; personne ne se
voyait. Il fallait faire le plus grand silence; l'ennemi était près de
nous. On nous fit mettre de suite en carré, l'Empereur au milieu de la
garde. Notre artillerie arrivait au pied de cette terrible montagne, et,
ne pouvant pas la franchir, il fallut élargir le chemin et couper les
roches. L'Empereur était là qui faisait travailler le génie, il ne
quitta que lorsque le chemin fut terminé et que la première pièce de
canon passa devant lui attelée de douze chevaux, sans parler ni faire
le moindre bruit.

On montait quatre pièces par voyage, et on les mettait de suite en
batterie devant notre front de bandière. Puis, on retournait avec les
mêmes chevaux au pied de cette montagne pour les atteler à d'autres. Une
partie de la nuit fut employée à ce pénible travail, et l'ennemi ne s'en
aperçut pas.

L'Empereur se plaça au milieu de son carré, et nous permit de faire deux
à trois feux par compagnie. (Nous étions deux cent vingt par compagnie.)
Il nous fut permis de partir pour aller chercher des vivres (à vingt par
compagnie). Le voyage n'était pas long; nous pouvions jeter une pierre
du haut dans la ville. Toutes les maisons étaient désertes; ces pauvres
habitants avaient tout abandonné. Nous trouvâmes tout ce dont nous
avions besoin: surtout du vin, du sucre. Il y avait des officiers pour
maintenir l'ordre, et dans trois quarts d'heure nous étions en route
pour remonter chargés de vin, sucre, chaudières, et des vivres de toutes
espèces. Nous avions des bougies pour nous éclairer pour descendre dans
les caves, et nous trouvâmes dans les gros hôtels beaucoup de vin
cacheté. On fit porter du bois, et les feux s'allumèrent, avec le vin et
le sucre dans les chaudières. Nous bûmes à la santé du roi de Prusse
toute la nuit, et tout le vin cacheté fut partagé. Il y en avait en
profusion; chaque grenadier avait trois bouteilles: deux dans le bonnet
à poil et une dans sa poche. Toute la nuit, on eut le vin chaud; nous en
portâmes à nos braves canonniers qui étaient morts de fatigue et ils
nous remercièrent. Leurs officiers furent invités à venir prendre le vin
chaud avec les nôtres, nos moustaches furent bien arrosées, mais défense
de faire du bruit. Quelle punition peur nous de ne pouvoir parler, ni
chanter! Tout le monde avait de l'esprit dans la tête.

L'Empereur nous voyait si sages que cela le rendait joyeux; avant le
jour, il était à cheval pour visiter son monde. L'obscurité était si
profonde qu'il fut obligé de se faire éclairer pour se conduire, et les
Prussiens voyant des lumières qui se promenaient le long de leur ligne,
firent feu sur Napoléon, mais il continua sa course, rentra à son
quartier général, et fit prendre les armes.

Le petit jour ne paraissait pas encore que les Prussiens nous
souhaitèrent le bonjour (le quatorze octobre) par des coups de canon qui
passèrent par-dessus nos têtes, et un vieux soldat d'Égypte dit: «Les
Prussiens sont enrhumés; les voilà qui toussent. Il faut leur porter du
vin sucré.»

Toute l'armée se porta en avant sans y voir d'un pas, il fallait tâter
comme des aveugles, nous heurtant les uns contre les autres. Au bruit du
mouvement qui s'entendait devant nous, on reconnut qu'il fallait faire
halte et commencer l'attaque. Notre brave maréchal Lannes se fit
entendre à notre gauche; ce fut le signal pour toute la ligne, on ne se
voyait qu'à la lumière de la fusillade. L'Empereur nous fit avancer
rapidement contre leur centre. Il fut obligé de nous dire de nous
modérer et de nous arrêter (leur ligne était percée comme celle des
Russes à Austerlitz). Le maudit brouillard nous gênait, mais nos
colonnes avançaient toujours et nous avions du terrain pour nous
reconnaître. Sur les dix heures, le soleil vient nous éclairer sur un
beau plateau. Là, nous pûmes nous voir en face.

Nous aperçûmes à notre droite un beau carrosse et des chevaux blancs, on
nous dit que c'était la reine de Prusse qui se sauvait. Napoléon nous
fit arrêter pendant une heure, et nous entendîmes sur notre gauche une
fusillade épouvantable. L'Empereur envoie de suite un officier pour
savoir ce qui se passait, il était en colère, il prenait des prises de
tabac et il piétinait devant nous. L'officier arrive et lui dit: «Sire,
c'est le maréchal Ney qui est aux prises avec ses grenadiers et ses
voltigeurs contre une masse de cavalerie.»

Il fit partir de suite sa cavalerie, et tout le monde marcha en avant;
Lannes et Ney furent maîtres de la gauche; l'Empereur s'y porta et il ne
grogna plus.

Le prince Murat arrive avec ses dragons et ses cuirassiers; ses chevaux
tendaient la langue. On ramena une division entière de Saxons, c'était
pitié à voir, car le sang ruisselait sur la moitié de ces malheureux.
L'Empereur les passa en revue, et nous leur donnâmes tout notre vin,
surtout aux blessés, ainsi qu'à nos braves cuirassiers et dragons. Nous
avions bien encore mille bouteilles de vin cacheté, et nous leur
sauvâmes la vie. L'Empereur leur donna le choix de rester avec nous ou
d'être prisonniers, disant qu'il ne faisait pas la guerre à leur
souverain.

L'Empereur, après la bataille gagnée, nous laissa à Iéna; il partit pour
voir les corps de Davoust et Bernadotte. Sur notre droite, on entendait
le canon de très loin, et l'Empereur envoya l'ordre de nous tenir prêts
à partir. Nous passâmes la nuit dans cette malheureuse ville déserte.
L'Empereur revint, on ramassa les blessés et nous les emmenâmes sur
Weimar, une belle ville. Nous eûmes une affaire sérieuse à l'attaque de
Hassenhausen contre beaucoup de cavalerie, mais le prince Murat en fit
son affaire. Nous marchâmes sur Erfurt, sans pouvoir rattraper les corps
d'armée de Davoust et Bernadotte qui ramassèrent tous les bagages des
Prussiens et des canons. Nous perdîmes beaucoup de monde.

Le 25, nous arrivâmes à Potsdam; nous eûmes séjour le 26 et le 27 à
Charlottembourg, beau palais du roi de Prusse qui fait face à Berlin.
Cet endroit est boisé jusqu'à la porte d'entrée de cette belle capitale;
on ne peut rien voir de plus joli. Cette porte est surmontée d'un beau
char de triomphe et les rues sont tirées au cordeau. De la porte de
Charlottembourg pour arriver au palais, il y a une allée au milieu et
des bancs pour les curieux.

L'Empereur fit son entrée, le 28, à la tête de 20,000 grenadiers et de
nos cuirassiers, et de toute notre belle garde à pied et à cheval. On
peut dire que la tenue était aussi belle qu'aux Tuileries; l'Empereur
était fier dans son modeste costume, avec son petit chapeau et sa
cocarde d'un sou. Son état-major avait le grand uniforme, et c'était
curieux pour des étrangers de voir le plus mal habillé maître d'une si
belle armée.

Le peuple était aux croisées comme les Parisiens, le jour de notre
arrivée d'Austerlitz. C'était magnifique de voir un si beau peuple se
porter en foule sur notre passage et nous suivre.

On nous forma en bataille devant le palais qui est isolé devant et
derrière par de belles places et un beau carré d'arbres où le grand
Frédéric est sur un piédestal avec ses petites guêtres.

Nous fûmes logés chez les habitants et nourris à leurs frais, avec une
bouteille de vin par jour. C'était terrible pour les bourgeois, car le
vin valait trois francs la bouteille. Ils nous prièrent, ne pouvant pas
se procurer de vin, de prendre de la bière en cruchon. À l'appel, tous
les grenadiers en parlèrent à nos officiers, qui nous dirent de ne pas
les contraindre à donner du vin, que la bière était excellente. Nous
portâmes la consolation dans toute la ville, et la bière en cruchon ne
fut pas épargnée (il n'est pas possible d'en boire de meilleure). La
paix et la bonne harmonie régnaient partout: il n'était pas possible
d'être mieux, et tous les bourgeois venaient avec leurs domestiques nous
apporter notre repas, et bien servi. La discipline était sévère; le
comte Hulin était gouverneur de Berlin: le service était rigoureux.

L'Empereur passa la revue de sa garde devant le palais, du côté de la
statue du grand Frédéric, auprès de beaux tilleuls; derrière la statue
sont trois rangées de bornes de cinq pieds de haut, avec barres de fer
enclavées. Nous étions en bataille devant le palais; l'Empereur arrive,
fait porter les armes, croiser la baïonnette (notre colonel répétait le
commandement). Il commande: _Demi-tour!_ (le colonel répète) puis: «_En
avant, pas accéléré, marche!_» Et nous voilà arrêtés contre les bornes
de cinq pieds de haut.

L'Empereur, nous voyant arrêtés, dit: «Pourquoi ne marches-tu pas?» Le
colonel répond: «On ne peut passer.--Comment t'appelles-tu?--Frédéric.»

L'Empereur avec un ton sévère, lui dit: «Pauvre Frédéric! Commande: _En
avant!_»

Et nous voilà sautant par-dessus les bornes et les barres de fer; il
fallait nous voir escalader. Le corps du maréchal Davoust fit son entrée
dans Berlin le premier et marcha sur la frontière de Pologne. Nous
apprîmes avant de partir de Berlin que Magdebourg s'était rendu.
L'Empereur régla ses comptes avec les autorités de Berlin, et nous
partîmes pour rejoindre les corps qui se portaient sur la Pologne.
Arrivés à Posen, nous fîmes séjour. Nos corps marchaient sans relâche
sur Varsovie. Les Russes eurent la bonté de nous céder ces deux belles
villes, mais ils ne furent pas généreux pour les vivres; ils emportèrent
tout de l'autre côté et ravagèrent tout le pays, ne laissant que ce
qu'ils ne purent emporter; ils firent sauter tous les ponts, emmenèrent
tous les bateaux. L'Empereur montra du mécontentement. Déjà, à Posen, je
l'avais vu monter à cheval si en colère qu'il sauta par-dessus son
cheval de l'autre côté, et donna un coup de cravache à son écuyer.

On nous fit mettre en position avant d'arriver à Varsovie. Nous
aperçûmes les Russes de l'autre côté d'une rivière, sur une hauteur
commandant la route. On rassembla 1,500 nageurs, on les fit passer à la
nage avec leurs cartouches et leurs fusils sur leurs têtes; à minuit,
ils tombèrent sur les Russes endormis autour de leurs feux. On s'empara
de la position et nous fûmes maîtres de la droite du fleuve; mais les
barques nous manquaient. Le maréchal Ney qui avait fait des prodiges
sur Thorn, nous envoya des barques pour faire des ponts. L'Empereur fut
au comble de sa joie, et dit: «Cet homme est un lion.»

L'Empereur fit son entrée la nuit dans Varsovie; les grenadiers
d'Oudinot et nous arrivâmes de jour; ce bon peuple vint au-devant de
nous pour voir cette belle colonne de grenadiers. Ils s'efforcèrent de
bien nous recevoir. Les Russes leur avaient tout emporté. Il fallut
acheter des grains et des bœufs pour nourrir l'armée, et les juifs
firent de bonnes affaires avec Napoléon. Il nous arriva des vivres de
tous côtés; on fit faire du biscuit. On peut dire que les juifs
sauvèrent l'armée tout en faisant leur fortune.

Lorsque l'Empereur fut en mesure pour recommencer la campagne et que ses
troupes furent pourvues de vivres, il passa de grandes revues; la
dernière eut lieu par un froid des plus rigoureux. Il arrive pendant la
revue un bel équipage; un petit homme descend de voiture, et se présente
à l'Empereur devant la garde. Il avait cent dix-sept ans, et il marchait
comme à soixante. L'Empereur voulut lui donner le bras. «Je vous
remercie, Sire», dit-il. C'était, à ce qu'il paraît, le doyen de la
Pologne[47].

Les gelées étant arrivées au point où on le désirait, on fit faire la
distribution de biscuits pour quatorze jours. J'achetai du jambon pour
vingt francs, et je n'en avais pas une livre; personne ne pouvait rien
avoir pour de l'argent.

Nous entrâmes par un temps des plus rigoureux, en décembre, dans un pays
tout désert, couvert de bois, avec des routes de sable. On ne trouva
personne dans ces malheureux villages; les Russes nous faisaient place
et nous trouvions leurs bivouacs déserts. On nous fit marcher la nuit,
et nous arrivâmes près d'un château à minuit. Ne sachant pas où nous
étions, nous posâmes nos sacs sous des noisetiers dans un bivouac
abandonné par les Russes. En posant mon sac, je sens une petite hauteur,
je tâte dans la paille. Dieu, quelle joie pour moi! deux pains de
munition de trois livres chacun. Je me mets à genoux devant mon sac, je
l'ouvre, je prends un de mes pains, et le place dans mon sac. Pour
l'autre, je le partage en morceaux. Il faisait si nuit que personne ne
me vit. «Que faites-vous?» dit mon capitaine Renard.

Lui prenant la main, et y mettant un morceau de pain, je lui dis:
«Silence! gardez mon sac et mangez... Je vais chercher du bois.»

Je partis avec quatre hommes de mon ordinaire, et nous trouvâmes une
pièce de canon braquée devant le château. Nous démontâmes la pièce et
nous apportâmes les roues et les affûts. Arrivés près de notre capitaine
avec ces morceaux monstrueux, nous fîmes un feu pour toute la nuit.
Quelle bonne nuit! Nous fûmes nous cacher, nous deux mon capitaine, pour
nous régaler de ce bon pain. Je lui dis: «J'en ai un dans mon sac, vous
aurez votre part demain soir.»

Le lendemain, nous partîmes pour prendre à droite dans des sables et des
bois, et voilà un temps affreux, neige, pluie et dégel. Voilà le sable
qui plie sous nos pieds, et l'eau qui surnage sur le sable mouvant. Nous
enfoncions jusqu'aux genoux. Il fallait prendre des cordes pour attacher
nos souliers sur le cou-de-pied, et quand nous arrachions nos jambes de
ce sable mouvant, les cordes cassaient et les souliers restaient dans la
boue détrempée. Parfois, il fallait prendre la jambe de derrière pour
l'arracher comme une carotte, et la porter en avant, puis aller
rechercher l'autre avec ses deux mains et la rejeter aussi en avant,
avec nos fusils en bandoulière pour pouvoir nous servir de nos mains. Et
toujours la même manœuvre pendant deux jours.

Le découragement commençait à se faire sentir dans les rangs des vieux
soldats; il y en eut qui se suicidèrent dans le transport des
souffrances. Nous en perdîmes bien soixante dans le trajet de deux jours
pour arriver à Pultusk, un mauvais village couvert en paille. La
chaumière que l'Empereur habitait ne valait pas mille francs. C'était là
le but de notre misère, il ne fut pas possible d'aller plus loin.

Nous campâmes sur le front de ce pauvre village que l'on nomme Pultusk.
Pour établir notre bivouac, nous fûmes chercher de la paille pour mettre
sous nos pieds. N'en trouvant pas, nous prîmes des gerbes de blé pour
pouvoir nous maintenir sur terre, et les granges furent pillées. Je fis
plusieurs voyages, je rapportais une auge que les grenadiers à cheval
n'avaient pu enlever; ils me la chargèrent sur le dos, et j'arrive à mon
bivouac en faisant trembler mes camarades qui étaient des colosses
auprès de moi. Mais Dieu m'avait donné des jambes fines comme celles
d'un cheval arabe. Je retourne encore au village, je rapporte un petit
pot, deux œufs et du bois; j'étais mort de fatigue.

Non! jamais l'homme ne pourra peindre cette misère, toute notre
artillerie était embourbée; les pièces labouraient la terre; la voiture
de l'Empereur, avec lui dedans, ne put s'en tirer. Il fallut lui mener
un cheval près de sa portière pour le sortir de ce mauvais pas pour se
rendre à Pultusk, et c'est là qu'il vit la désolation dans les rangs de
ses vieux soldats qui se faisaient sauter la cervelle. C'est là qu'il
nous traita de _grognards_, nom qui est resté et qui nous fait honneur
aujourd'hui.

Je reviens à mes deux œufs, je les mis dans mon petit pot devant le feu.
Le colonel Frédéric qui nous commandait vint vers mon feu, car c'est moi
qui, le plus courageux dans l'adversité, avais le premier fait un feu de
maître. Voyant un aussi bon feu, il vint à notre bivouac, et voyant un
petit pot devant, il dit: «Il va bien, le pot-au-feu?--Oui, colonel,
c'est deux œufs que j'ai trouvés.--Ah bien, dit-il, puis-je compter sur
un?--Oui, colonel.--Eh bien! je reste près de votre feu.»

Je fus chercher deux gerbes de blé pour le faire asseoir, et je lui mets
ses deux gerbes. Puis je vais prendre mes deux œufs et lui en donne un.
En le prenant, il me donne un napoléon, et me dit: «Si vous ne prenez
pas ces vingt francs, je ne mangerai pas votre œuf; il vaut cela
aujourd'hui.»

Je fus contraint de prendre les vingt francs pour un œuf.

Les grenadiers à cheval occupaient le village de Pultusk; ils
découvrirent un énorme cochon et le poursuivirent dans notre camp. Comme
il passait devant notre bivouac, je me lance après cette bonne proie, le
sabre à la main. Le colonel Frédéric qui parlait gras, me criait:
«Coupe-lui le jarret.» Je me lance, le joins et lui coupe les deux
jarrets, puis, je lui passe mon sabre au travers du cou. Le colonel
arrive avec les grenadiers, et il fut décidé que, l'ayant arrêté, il
m'en appartenait un quartier et les deux rognons. Je fus chercher de
suite du sel chez l'Empereur, je trouvai mon lieutenant de service, je
lui demandai du sel et un pot de la part du colonel, ajoutant que
j'avais arrêté un gros cochon que les grenadiers à cheval poursuivaient.
«C'est, me dit-il, le cochon de la maison. L'Empereur est furieux, on a
enlevé son pot-au-feu. Heureusement, ses cantines viennent d'arriver et
il a fini par en rire, mais il avait le ventre serré comme les
autres.--Mon lieutenant, je vous apporterai une grillade dans une
heure.--C'est bien, mon brave, allez vite la faire cuire!»

Arrivé, je trouve le colonel qui m'attendait: «Voilà du sel et une
grande marmite.--Nous sommes sauvés, dit-il.--Mais, colonel, c'est le
cochon de la maison de l'Empereur, et on lui a pris son pot-au-feu.--Ça
n'est pas possible.--C'est la vérité.»

Les grenadiers et les chasseurs à cheval partirent à la maraude pour
tâcher d'avoir des vivres pour demain; ils arrivèrent le soir avec des
pommes de terre et l'on fut à la distribution. Faite par ordinaire, elle
donna vingt pommes pour dix-huit hommes. C'était pitié, pour chacun une
pomme de terre. Le colonel et mon petit capitaine Renard furent bien
chauffés, et mangèrent chacun un rognon; tout fut partagé en famille. Le
colonel me prit à l'écart et me demanda si je savais lire et écrire:
«Non, lui répondis-je.--Que c'est fâcheux! je vous aurais fait passer
caporal.--Je vous remercie.»

L'Empereur fit appeler le comte Dorsenne et lui dit: «Tu vas partir avec
ma garde à pied et rentrer à Varsovie, voilà la carte. Il ne faut pas
suivre la même route, tu perdrais mes vieux grognards. Tu me feras ton
rapport des manquants. Vois ta route pour rentrer à Varsovie.»

Nous partîmes le lendemain par des chemins de traverse, toujours d'un
bois à l'autre. Nous arrivâmes à trois lieues de Varsovie dans un état
de misère la plus complète, les yeux caves et les joues enfoncées, la
barbe pas faite. Nous ressemblions à des cadavres sortant du tombeau. Le
général Dorsenne nous fit former le cercle autour de lui et nous fit des
reproches sévères, disant que l'Empereur était mécontent de ne pas voir
plus de courage dans l'adversité, qu'il avait tout supporté comme nous:
«Aussi, dit-il, il vous traite de _grognards_.» Nous criâmes: «Vive le
Général!»

Les habitants de Varsovie nous reçurent à bras ouverts le 1er janvier
1807; le peuple ne savait que nous faire, et l'Empereur nous laissa
reposer dans cette belle ville. Mais cette petite campagne de quatorze
jours nous avait vieillis de dix ans.

Après avoir passé quelque temps à Varsovie, on nous fit partir en avant,
dans de mauvais villages. Les habitants avaient tout emporté, et emmené
leurs bestiaux dans des forêts très éloignées de leurs villages. Comme
la faim met le loup hors du bois, étant réduits à la dernière misère,
nous partîmes douze hommes bien armés pour fouiller la forêt à une lieue
de notre village, par des neiges d'un pied de haut. Arrivés là, nous
trouvâmes les pas d'un homme, nous les suivîmes, et nous arrivâmes dans
un camp de paysans sur le revers d'une montagne. Tous leurs animaux
étaient attachés, et les marmites au feu; ils furent saisis et n'osèrent
faire feu sur nous. Il y avait des chevaux, des vaches, des moutons:
tout fut détaché, et nous prîmes de la farine et du pain en très petite
quantité. Nous arrivâmes à notre village avec 208 bêtes, et le partage
se fit moitié pour nous, moitié pour les paysans. On leur laissa tous
leurs chevaux, moins quatre pour faire la correspondance d'un village à
l'autre, et quatre paysans pour nous servir de guides. Ce furent les
conditions du partage, et les malheureux repartirent avec leur part.
Nous fîmes du pain de suite, il y avait si longtemps que nous en avions
mangé qu'aussitôt sorti du four, mes camarades le mangèrent au point
d'en être victimes; deux étouffèrent; nous ne pûmes les sauver. Nous
trouvâmes dans notre maison des pommes de terre sous le carrelage d'une
chambre, à six pieds de profondeur; cela nous sauva la vie.

Nous n'avons pas à nous louer des Polonais, ils avaient tout enfoui;
tous leurs villages étaient déserts; ils auraient laissé périr un soldat
à leur porte sans le secourir. Les Allemands ne quittaient jamais leurs
maisons, c'est l'humanité en personne. J'ai vu un maître de poste tué
dans sa maison par un Français, et sa maison servir d'ambulance, le
maître était sur le lit de mort, tandis que sa fille et sa femme
cherchaient du linge pour panser nos blessés. Elles disaient: «C'est la
volonté de Dieu.» Ce trait est sublime.

Dans les derniers jours de janvier, nous reçûmes l'ordre de nous tenir
prêts à partir. Les Russes avaient fait un mouvement sur Varsovie.
Quelle joie pour des affamés! on va donc nous sortir de la misère. Le
général Dorsenne reçut l'ordre de faire lever les cantonnements et de
partir le 30 janvier. L'Empereur était parti le même jour pour se porter
en avant; nous ne le joignîmes que le 2 février, il s'en alla de suite;
le 3, nous partîmes pour le rattraper. On nous dit que nous marchions
sur Eylau et que les Russes gagnaient la ville de Kœnigsberg pour
s'embarquer, mais ils nous attendaient dans une position en avant
d'Eylau qui nous coûta cher. Les bois et les hauteurs furent emportés,
et on les serrait de près; ils prirent la route qui conduit à Eylau à
droite sur des mamelons, là, ils se battirent en déterminés. Ils
perdirent enfin leurs positions; le prince Murat et le maréchal Ney les
poursuivirent dans Eylau pêle-mêle dans les rues. La ville fut occupée
par nos troupes malgré les efforts faits pour la reprendre. Le 7
février, l'Empereur nous fit camper sur une hauteur en face d'Eylau; il
nous fit faire son feu. Nous portâmes du bois, des bottes de paille, et
il nous demanda une pomme de terre par ordinaire; nous lui en portâmes
une vingtaine. Il s'assit au milieu de ses vieux grognards sur une botte
de paille, un bâton à la main. Nous le voyions retourner ses pommes de
terre, en faire le partage à ses aides de camp.

Le 8 février, les Russes nous souhaitèrent le bonjour de grand matin par
des bordées de canon. Tout le monde sur pied; l'Empereur, à cheval, nous
fit porter en avant sur le lac avec toute notre artillerie et toute la
cavalerie de sa garde. La foudre venait nous trouver sur ce lac gelé;
ils avaient vingt-deux pièces de siège amenées de Kœnigsberg qui nous
foudroyaient; les obus traversaient les maisons et faisaient des ravages
épouvantables dans nos rangs. Il n'est pas possible de souffrir
davantage que d'attendre la mort sans pouvoir se défendre. Un beau trait
de notre fourrier, un boulet lui emporte la jambe; il coupe un peu de
chair qui restait, et nous dit: «J'ai trois paires de bottes à
Courbevoie, j'en ai pour longtemps.» Il prit deux fusils pour se servir
de béquilles, et fut à l'ambulance tout seul. À force de perdre du
monde, l'Empereur nous fit porter en avant sur la hauteur, notre gauche
appuyée à l'église, et lui présent avec son état-major près de cette
église et observant l'ennemi. Il eut la témérité de se porter près du
séminaire où il se passait un carnage horrible et répété. Ce cimetière
fut le tombeau d'une quantité considérable de Français et de Russes.
Nous fûmes les maîtres de cette position. Mais, à droite en face de
nous, le 14e de ligne fut taillé en pièces, les Russes pénétrèrent dans
leur carré et ce fut un carnage horrible. Le 43e de ligne perdit la
moitié de son monde. Un boulet vint couper le bâton de notre aigle entre
les jambes du sergent-major, et fit un trou à sa redingote par devant et
par derrière; heureusement il ne fut pas blessé.

Nous criâmes: «En avant! Vive l'Empereur!» Comme il était dans le péril
aussi, il se décida à faire partir le 2e régiment de grenadiers et les
chasseurs commandés par le général Dorsenne. Les cuirassiers avaient
enfoncé des carrés et fait un carnage épouvantable; nos grenadiers
tombèrent à la baïonnette sur la garde russe sans tirer un seul coup de
fusil, et en même temps l'Empereur fit charger deux escadrons de
grenadiers à cheval et deux de chasseurs. Ils se portèrent si rapidement
en avant que les grenadiers traversèrent toutes leurs lignes et firent
le tour de l'armée russe; ils revinrent couverts de sang et perdirent
quelques hommes démontés et faits prisonniers; ils eurent pour prison
Kœnigsberg, et le lendemain l'Empereur leur envoya cinquante napoléons.

Lorsque ces charges eurent repoussé les Russes et rabattu leur fureur,
ils ne furent plus tentés de recommencer. Il était temps. Nos troupes
étaient à bout, les rangs se dégarnissaient à vue d'œil; sans la garde,
notre bonne infanterie aurait succombé. Nous ne perdîmes pas le champ de
bataille, mais nous ne le gagnâmes pas.

Le soir, l'Empereur nous ramena à notre position de la veille; il fut
enchanté de sa garde, et dit au général: «Dorsenne, tu n'as pas
plaisanté avec mes grognards, je suis content de toi.» La faim et le
froid nous firent passer une mauvaise nuit.

Le champ de bataille était couvert de morts et de blessés; ce n'était
qu'un cri. On ne peut se faire une idée de cette journée. Le lendemain
fut consacré à faire des fosses pour enterrer les victimes et porter les
blessés à l'ambulance. Sur le midi, il arrive des tonneaux d'eau-de-vie
que des juifs amenaient de Varsovie, escortés par une compagnie de
grenadiers. L'ordre fut établi pour que chacun puisse en avoir à son
tour; on mit un tonneau debout et défoncé. Deux grenadiers tenaient le
sac, quatre à la fois laissaient tomber chacun six francs, et puisaient
avec un verre réglé dans le tonneau. Et défense de recommencer; puis
venaient quatre autres, ainsi de suite: ces quatre tonneaux sauvèrent
l'armée, et les juifs firent fortune. Ils furent escortés jusqu'à
Varsovie par une compagnie de grenadiers, à trois francs par jour.

Une trêve fut convenue; il n'était pas possible de continuer; l'armée
avait trop souffert. L'Empereur nous fit prendre nos cantonnements, mais
avant de partir, on évacua les blessés et malades dans des traîneaux,
ainsi que les pièces de canon prises à l'ennemi et les prisonniers. Le
17 février, nous partîmes pour Thorn et Marienbourg où nous trouvâmes de
meilleurs cantonnements. Il était temps, car nous n'avions pas changé de
linge depuis un mois. Nous vînmes dans un grand village désert nommé
Osterode, c'était tout à fait misère, mais nous trouvâmes des pommes de
terre. L'Empereur était logé dans une grange; on finit par lui trouver
un logement plus convenable et toujours au milieu de nous, il vivait
souvent de ce que donnaient ses soldats. Les pauvres officiers, sans les
soldats, ils seraient morts de faim. Les habitants avaient tout enfoui
dans les forêts et dans leurs maisons. À force de chercher, nous finîmes
par découvrir leurs cachettes. En sondant avec nos baguettes de fusil,
nous découvrîmes des vivres de toute espèce, du riz, du lard, du blé, de
la farine, des jambons; on faisait de suite la déclaration à nos chefs,
et ils présidaient à l'enlèvement des objets mis en ordre en magasin.
Notre cher Empereur faisait tout pour se procurer des vivres, mais ils
n'arrivaient pas, et les rations manquaient souvent. Alors il fallait
aller à la maraude et par un temps rigoureux. «Allons, partons demain!
dis-je un jour. À une vingtaine, bien armés, nous fouillerons ces
grandes forêts de sapins, on dit que nous trouverons des daims et des
cerfs! La neige nous fera découvrir du gibier. Il faut partir au petit
jour, ne rien dire à personne, notre sergent répondra pour nous.--C'est
décidé, dirent-ils; notre petit intrépide veut manger du daim. Allons,
en route!»

Nos fusils bien chargés, nous nous enfonçâmes très loin. Voilà un
troupeau de daims qui passe à deux cents pas, et puis beaucoup de
lièvres, mais à balle on manquait à tout coup. Voyant un lièvre sauter,
je me dis qu'il n'est pas loin, et comme il se trouvait là des petits
sapins très épais de quatre à cinq pieds de haut, je les détourne pour
voir mon lièvre au gîte. Voilà un sapin qui me reste dans la main, j'en
prends un autre, il s'arrache aussi. Je continue, je me mets à appeler
mes camarades: «Par ici! par ici! il y a du nouveau; les sapins ne
tiennent pas dans cet endroit.--Comment? me dirent-ils.--Tenez, voyez!»

Certains que c'était une cachette fameuse, nous voilà à sonder, mais nos
baguettes de fusil n'étaient pas assez longues, et le carré était de
cent pieds, quelle joie! Je dis: «C'est pourtant mon lièvre qui est la
cause de notre trouvaille, il faut marquer l'endroit. Il n'y a pas de
chemin pour arriver; comment ont-ils pu faire? Les malins ont porté à
dos. Maintenant il faut nous orienter. Lardons les sapins pour demain»,
et nous voilà avec nos sabres traçant notre chemin, enlevant l'écorce
des sapins à droite et à gauche. Toujours le nez en l'air, je vois une
planche clouée après un gros sapin, et puis une autre à vingt-cinq pieds
de hauteur. Il faut voir cela. On coupe des sapins, on entaille leurs
branches pour servir d'échelle. Arrivés à la boîte, on ôte la cheville
qui tient la planche qui avait de cinq à six pieds de haut, et on trouve
viandes salées, langues fourrées, oies, jambon, lard, miel, enfin, deux
cents boîtes remplies, avec des chemises en quantité. Nous emportâmes
des chemises, des langues fourrées et des oies. Notre chemin marqué, mes
camarades dirent: «Notre furet a bon nez.»

Nous arrivâmes fort tard, bien chargés, mais le cœur content. De suite,
le sergent-major prévient les officiers de notre bonne journée. Le
capitaine vient nous voir: «Voilà notre furet, dirent mes camarades,
c'est lui qui a tout trouvé.--Oui, capitaine, une cachette de cent pieds
de long, creusée à ne pouvoir la sonder avec nos baguettes de fusil.
Voilà du jambon, du lard, de l'oie; prenez votre part. Demain, nous
partirons avec des voitures, des pelles et des pioches, et beaucoup de
monde, et des vivres, car il faudra coucher dans le bois.--Les deux
lieutenants iront avec cinquante hommes, dit notre capitaine, il faut
aussi des sacs, des haches. Le lieutenant prendra mon cheval et une
botte de foin; s'il faut coucher, il reviendra rendre compte.»

Nous partîmes avec nos officiers et tous les sacs des ordinaires.
Arrivés sur les lieux, on fit la découverte de cette cachette avec des
peines inouïes. Quel trésor! Nous restâmes vingt-quatre heures pour
débarrasser cette cachette; il fallait voir la joie sur toutes les
figures. Des quantités de blé, de farine, de riz, de lard. Des grands
tonneaux pleins de toile de chemises, des viandes salées de toutes
espèces. Ils avaient replanté les sapins, replacé la mousse; il fallait
chasser un lièvre pour découvrir ce trésor. Le lieutenant partit pour
faire son rapport et faire venir des voitures et du monde des autres
compagnies. Ce trou renfermait vingt-cinq voitures à quatre chevaux; il
fallut faire un chemin pour arriver. Quelle fête pour nos grognards en
voyant arriver les voitures. Ça fit renaître la gaîté sur toutes les
figures. «Ce n'est pas tout, leur dis-je, il faut aller dénicher nos
boîtes de miel que nous avons trouvées hier, et regarder en l'air pour
découvrir des boîtes après les gros sapins.» La découverte fut riche;
plus de cent boîtes furent trouvées remplies de viandes salées, de linge
et de miel. Et nous voilà à grimper et à remplir nos sacs. De retour,
avec toutes nos provisions, on fit un bon feu pour cuire les grillades
et se régaler aux dépens des Polonais qui voulaient nous faire mourir de
faim. Car dans nos cantonnements d'hiver, nous avons été cinquante jours
sans goûter de pain. Ils avaient quitté leurs demeures, s'il en restait
quelques-uns, c'était pour surveiller leurs cachettes. Quand nous leur
demandions des vivres, c'était toujours _non!_ C'est une race sans
humanité, l'homme mourait à leurs portes. Vivent nos bons Allemands
toujours résignés, qui jamais n'abandonnèrent leurs maisons! À mon
cantonnement, je fus fêté de tout le régiment. Le riz fut distribué aux
grenadiers; le blé fut moulu pour faire du pain. Ce fut la cause de
grandes recherches, les sondes faisaient leur jeu, toutes les granges
furent fouillées, les maisons, décarrelées ainsi que les écuries.
Partout des cachettes! partout des vivres! Les Russes mouraient de faim
aussi, et ils venaient mendier des pommes de terre à nos soldats; ils ne
pensaient plus à se battre, et nous laissaient tranquilles dans nos
quartiers. Ce malheureux hiver nous coûta bien des souffrances.

Voyant un paysan regarder dans un jardin tous les matins, j'en fis la
remarque et je fus sonder. Je rencontre un objet qui faiblit, je vais
prévenir mes camarades. De suite à l'œuvre, nous découvrîmes deux vaches
pourries; c'était une infection. Mais, sous ces charognes, il y avait de
gros tonneaux remplis de riz, de lard et de jambon, avec tous les outils
du village: scies, haches, pelles et pioches, enfin tout ce dont nous
avions besoin, et du raisiné pour notre dessert. Je sautais de joie
d'avoir persisté à enlever ces maudites charognes (le cœur en sautait);
on en fit la déclaration à nos officiers; cela donna plus de quinze
cents livres de riz et des bandes de lard. L'Empereur voyant la fonte
des neiges, fit venir ses ingénieurs pour dresser un camp dans une belle
position en avant de Finkenstein. Des lignes furent tracées en forme de
carré. Au milieu, une place pour faire un palais qui fut bâti en
briques. Le plan fait, on alla chercher des planches pour nos baraques.
Dans ce pays, les enclos sont fermés de gros poteaux et de planches de
sapin de vingt pieds de long et d'un pied de large. Nous voilà à défaire
planches et poteaux; vingt voitures partaient, d'autres revenaient; à
trois lieues à la ronde, tous les enclos furent démolis. Dans quinze
jours, nos baraques étaient montées, et le palais de l'Empereur était
presque fini. Il n'était pas possible de voir un plus beau camp; les
rues portaient les noms des batailles remportées depuis le commencement
de la guerre. Nos officiers étaient bien logés, et toute l'armée fut
campée dans de belles positions. L'Empereur allait visiter et faire
faire la manœuvre. De Dantzick, il fit venir de l'eau-de-vie et des
vivres, du vin pour l'état-major: la joie était sur toutes les figures.
Il venait souvent nous voir manger notre soupe: «Que personne ne se
dérange! disait-il, je suis content de mes grognards, ils m'ont bien
logé et mes officiers ont des chambres parquetées. Les Polonais peuvent
en faire une ville.» Comme nous avions trouvé des pièces de toile dans
les cachettes, nous fîmes des pantalons et de beaux sacs de six pieds de
haut pour coucher. Les Polonais venaient avec de belles dames en voiture
pour voir cette ville en planches.

Nous passâmes le mois de mai à faire la belle jambe, frais et poudrés
comme à Paris. Mais le 5 juin, notre intrépide maréchal Ney fut attaqué,
et poursuivi par une forte armée russe. Le courrier arrive près de
l'Empereur pour lui apprendre cette nouvelle; de suite le camp fut levé
et prêt à partir. Le 6, à trois heures du matin, on partit pour
rejoindre l'armée. Arrivés le même jour, on nous mit de suite à notre
rang de bataille avec notre artillerie. Nous étions près d'Eylau; on
nous fit prendre à droite et remonter pour rejoindre les Russes, dans la
belle plaine de Friedland, au passage d'une rivière. Ils nous
attendaient dans une belle position; beaucoup de redoutes sur des
hauteurs, avec des ponts derrière eux. Le brave maréchal Lannes arriva
de Varsovie, fort mécontent des Polonais. Dans une discussion avec
l'Empereur devant le front des grenadiers, nous entendîmes qu'il lui
disait: «Le sang d'un Français vaut mieux que toute la Pologne.»
L'Empereur lui répondit: «Si tu n'es pas content, va-t'en!--Non! lui
répondit Lannes, tu as besoin de moi.»

Il n'y avait que ce grand guerrier qui tutoyait l'Empereur. Lui serrant
la main, celui-ci dit: «Pars de suite avec les grenadiers Oudinot, ton
corps et la cavalerie. Marche sur Friedland; je t'envoie le maréchal
Ney.»

Ces deux grands guerriers se trouvèrent contre des forces plus que
doubles des leurs; ils souffrirent jusqu'à midi. Les grenadiers, les
voltigeurs et la cavalerie purent contenir l'ennemi jusqu'à notre
arrivée; mais il était temps. L'Empereur passa au galop devant toutes
les troupes qui allaient au pas de course; il traversait un bois où les
blessés d'Oudinot passaient. «Allez vite, dirent-ils, au secours de nos
camarades. Les Russes sont les plus forts dans ce moment.» L'Empereur
trouvant les Russes près d'une rivière, voulut leur couper les ponts; il
donna cette tâche périlleuse à l'intrépide Ney qui partit au galop.
Toutes les troupes arrivèrent; l'Empereur donna une heure de repos,
visita ses lignes, revient au galop vers sa garde, change de cheval et
donne le signal de pousser les Russes sur tous les points. Les Russes se
battirent comme des lions; ils ne voulurent pas se rendre et préférèrent
se noyer. Après cette mémorable journée, qui finit fort tard à la lueur
de l'incendie de Friedland et des villages voisins, le combat cessa, et
ils profitèrent de la nuit pour battre en retraite sur Tilsitt. Notre
Empereur coucha sur le champ de bataille comme de coutume pour faire
ramasser ses blessés; il fit poursuivre les Russes le lendemain sur le
Niémen.

Nos soldats ne purent que joindre l'arrière-garde, les traînards; ils
firent prisonniers des sauvages que l'on nomme Kalmucks, avec de gros
nez, des figures plates, des oreilles larges, et des carquois pleins de
flèches. Ils étaient 1,800 hommes de cavalerie, mais nos _gilets de fer_
tombèrent dessus et les chassèrent comme des moutons; ils étaient
commandés par des officiers et sous-officiers russes. Nous eûmes la
permission d'aller les voir dans leur camp; on leur faisait la
distribution de viande, et de suite elle était dévorée par ces sauvages.
Le 19 juin, nos troupes se trouvèrent en face des Russes qui avaient
passé le Niémen et détruit tous les ponts. Le fleuve n'est pas large
dans cet endroit; il coule au bas d'une belle rue très large qui
traverse Tilsitt et qui est fermée par une espèce de caserne où la garde
russe était logée pour faire le service du souverain; il était campé au
bout d'un lac sur la droite de la ville. L'Empereur arriva sur le Niémen
avec la cavalerie; les Russes étaient de l'autre côté, sans pain; nous
fûmes obligés de leur faire passer des vivres qui nous coûtaient des
courses de six à sept lieues.

Enfin, le 19 juin, un envoyé de l'empereur de Russie passe le fleuve
pour parlementer, il fut présenté au prince Murat, et aussitôt à
Napoléon qui répondit de suite, car il donna l'ordre de nous tenir prêts
en grande tenue pour le lendemain. Le lendemain, arrive un prince de
Russie, et les ordres furent donnés partout de prendre les armes pour
recevoir l'empereur de Russie, devant toutes les troupes en grande
tenue. On dit qu'on allait faire un radeau sur le fleuve, et que les
deux empereurs allaient se voir pour faire la paix. Dieu, quelle joie
pour nous! tout le monde était fou.

Les officiers étaient parmi nous pour que rien ne manque à notre belle
tenue: les queues bien faites et bien poudrées, les buffleteries bien
blanches; défense de s'éloigner. Lorsque tout fut prêt, nous eûmes
l'ordre de prendre les armes à onze heures pour nous porter sur le
fleuve. Là nous attendait le plus beau spectacle que jamais homme verra
sur le Niémen. Sur le milieu du fleuve, se trouvait un radeau magnifique
garni de belles tentures très larges, et sur le côté, à gauche, une
tente. Sur les deux rives, une belle barque richement décorée et montée
par les marins de la garde. L'Empereur arrive à une heure, et se place
dans sa barque avec son état-major. Les Empereurs partirent au même
signal, ils avaient chacun les mêmes degrés à monter et le même trajet à
parcourir, mais le nôtre arriva le premier sur le radeau. On voit ces
deux grands hommes s'embrasser comme deux frères revenant de l'exil. Ah!
quels cris de «vive l'Empereur!» des deux côtés!

Cette entrevue fut longue, et ils se retirèrent chacun de leur côté...
Le lendemain nous recommençâmes la même manœuvre, c'était pour recevoir
le roi de Prusse; heureusement que le grand Alexandre était là pour
prendre sa défense, il avait l'air d'une victime. Dieu, qu'il était
maigre, le vilain souverain! mais aussi il avait une bien belle reine.
Cette entrevue entre les trois souverains fut courte, et il fut convenu
que notre Empereur leur donnerait dans la ville le logement et la table;
c'était glorieux après les avoir bien rossés, mais pas de rancunes! La
ville fut donc partagée par moitié, et le lendemain toute la garde sons
les armes dans la belle rue de Tilsitt sur trois rangs de chaque côté.
Notre Empereur fut au-devant de l'empereur de Russie au bord du fleuve
avec des chevaux de selle pour faire monter l'empereur et les princes,
mais le roi de Prusse n'y était pas ce jour-là. Quel beau coup d'œil que
ces souverains, princes et maréchaux, avec le fier Murat qui ne cédait
en rien en beauté à l'empereur de Russie, tous dans le plus beau
costume. L'empereur de Russie vint devant nous et dit au colonel
Frédéric: «Vous avez une belle garde, colonel.--Et bonne, Sire», dit-il
à l'empereur qui répondit: «Je le sais.»

Le lendemain, il les régala d'une belle revue de sa garde et du
troisième corps commandé par le maréchal Davoust, dans une plaine à une
lieue de Tilsitt. Ce fut un beau jour, la garde était brillante comme à
Paris, et le corps du maréchal ne laissait rien à désirer (toute sa
troupe en pantalons blancs). Après la revue de ces trois souverains, on
nous fit défiler par division; on commença par le troisième corps; puis
les grognards (c'était un rempart mouvant). L'empereur de Russie, le roi
de Prusse et tous leurs généraux saluèrent la garde, à chaque division
qui passait.

On donna l'ordre de se préparer pour donner un repas à la garde russe,
et de faire des tentes très longues et larges, avec toutes les
ouvertures sur la même ligne, et des plantations de beaux sapins. La
moitié partit avec des officiers pour en chercher, et l'autre moitié fit
les tentes. On donna huit jours et huit lieues de pays en arrière pour
se procurer des vivres. On partit en bon ordre; et le même jour, les
provisions étaient chargées... Le lendemain on arrivait au camp avec
plus de cinquante voitures chargées et les paysans pour les conduire;
ils se prêtèrent de bonne grâce à cette réquisition, et ils furent
renvoyés tous contents. Ils croyaient bien que les voitures traînées par
des bœufs resteraient au camp, mais elles furent congédiées de suite, et
ils sautaient de joie.

Le 30 juin 1807, notre repas était sur table à midi; on ne peut pas voir
des tables mieux décorées, avec des surtouts en gazon garnis de fleurs.
Au fond de chaque tente, deux étoiles et les noms des deux grands hommes
tracés en fleurs, avec les drapeaux français et russes.

Nous partîmes en corps pour aller au-devant de cette belle garde qui
arrivait par compagnie; nous prîmes chacun notre géant par-dessous le
bras, et comme ils n'étaient pas aussi nombreux que nous, nous en avions
un pour deux. Ils étaient si grands que nous pouvions leur servir de
béquilles. Moi, qui étais le plus petit, j'en tenais un seulement;
j'étais obligé de regarder en l'air pour lui voir la figure; j'avais
l'air d'être son petit garçon. Ils furent confus de nous voir dans une
tenue si brillante: il fallait voir nos cuisiniers bien poudrés, en
tabliers blancs pour servir; on peut dire que rien n'y manquait.

Nous plaçâmes nos convives à table, entre nous, et le dîner fut bien
servi. Voilà la gaîté qui se fait parmi tout le monde!... Ces hommes
affamés ne purent se contenir; ils ne connaissaient pas la réserve que
l'on doit observer à table. On leur servit à boire de l'eau-de-vie;
c'était la boisson du repas, et, avant de la leur présenter, il fallait
en boire, et leur présenter le gobelet en fer-blanc qui contenait un
quart de litre, son contenu disparaissait aussitôt; ils avalaient les
morceaux de viande gros comme un œuf à chaque bouchée. Ils se trouvèrent
bientôt gênés; nous leur fîmes signe de se déboutonner, en en faisant
autant. Les voilà qui se mettent à leur aise; ils étaient serrés dans
leur uniforme par des chiffons pour se faire une poitrine large; c'était
dégoûtant à voir tomber ces chiffons.

Il nous arrive deux aides de camp, un de notre Empereur et un de
l'empereur de Russie pour nous prévenir de ne pas bouger, que nous
allions recevoir leur visite. Les voilà qui arrivent; du signe de la
main notre Empereur dit que personne ne bouge; ils firent le tour de la
table, et l'empereur de Russie nous dit: «Grenadiers, c'est digne de
vous, ce que vous avez fait.»

Après leur départ, nos Russes qui étaient à leur aise recommencèrent à
manger de plus belle. Nous voilà à les pousser en viande et en boisson,
et comme ils ne peuvent plus manger tant de rôtis servis sur la table,
que font-ils? Ils mettent leurs doigts dans leurs bouches, rendent leur
dîner en tas entre leurs jambes, et recommencent comme de plus belle.
C'était dégoûtant à voir de pareilles orgies; ils firent ainsi trois
cuvées dans leur dîner. Nous reconduisîmes le soir ceux que nous pûmes
emmener; une partie resta dans ses vomissements sous les tables.

Un de nos farceurs voulut se déguiser en Russe, et fit quitter à un
d'eux l'uniforme; ils échangèrent et partirent bras dessus bras dessous.
Arrivés dans la belle rue de Tilsitt, notre farceur quitte le bras de
son Russe (habillé en Français), et va pour épancher de l'eau. Aussitôt
fini, il court pour rejoindre et rencontre un sergent russe, auquel il
ne fait pas de salut, et qui lui applique deux coups de canne sur les
épaules. Se voyant frappé, il oublie son déguisement, saute sur le
sergent, le terrasse, il l'aurait tué, si on l'avait laissé faire, sous
le balcon des deux empereurs qui regardaient la troupe joyeuse. Cette
scène les fit bien rire; le sergent russe resta sur place et tout le
monde fut content, surtout les soldats russes.

Lorsque l'Empereur eut terminé ses affaires, il fit ses adieux à
l'empereur de Russie, et partit le 10 juillet de Tilsitt pour Kœnigsberg
où il arriva le même jour. On nous mit de suite en route pour le
rejoindre, nous passâmes par Eylau; là nous vîmes les tombeaux de nos
bons camarades morts pour la patrie; nos chefs nous firent porter les
armes en traversant le champ de repos avec un silence religieux. Nous
arrivâmes à Kœnigsberg, belle ville maritime, et nous fûmes logés et
nourris chez l'habitant. Les Anglais, ne sachant pas la paix faite,
arrivèrent dans le port avec des bâtiments chargés de provisions pour
l'armée russe. Un des bâtiments était chargé de harengs, et l'autre de
tabac. On fit cacher les troupes dans les maisons le long du port.
Aussitôt entrés dans le bassin, on fit feu dessus et ils se rendirent.
Dieu, que de tabac et de harengs! Toute la troupe fut pourvue de six
paquets, et d'une douzaine de harengs par homme. Les Russes qui étaient
à bord de cette belle prise, furent contents de se trouver pris, et
notre Empereur les renvoya à leur souverain.

Nous reçûmes en ce moment l'ordre de planter des arbres le long de la
grande rue et de la sabler pour recevoir la reine de Prusse qui venait
rendre une visite à notre Empereur. Elle arriva à dix heures du soir.
Dieu, qu'elle était belle avec son turban autour de la tête! On pouvait
dire que c'était une belle reine pour un vilain roi, mais je crois
qu'elle était roi et reine en même temps. L'Empereur vint la recevoir au
bas du grand perron et lui présenta la main, mais elle ne put le faire
plier. J'eus le bonheur de me trouver le soir de faction au pied du
perron pour la voir de près, et, le lendemain à midi, je me trouvais à
mon même poste; je la contemplai. Quelle belle figure, avec un port de
reine! à trente-trois ans, j'aurais donné une de mes oreilles pour
rester avec elle aussi longtemps que l'Empereur. Ce fut la dernière
faction que j'ai faite comme soldat.

Le général Dorsenne reçut alors l'ordre de nous faire distribuer des
souliers et des chemises dans les magasins russes et prussiens, et de
nous passer l'inspection, l'Empereur devant passer la revue de sa garde
avant de partir. Tout fut mis en mouvement; nous trouvâmes de tout dans
cette belle ville. En propreté rien ne peut la rivaliser; les dames
françaises n'ont qu'à y passer pour voir des appartements brillants;
pelles, pincettes, entrées de portes, balcons, tout reluit; il y a des
crachoirs dans tous les coins d'appartements, et du linge blanc comme
neige. C'est un modèle de propreté. La distribution de linge et de
chaussures faite, le général fit prévenir les capitaines de passer leur
inspection par compagnie; à onze heures sur la place, on devait passer
la revue. Le capitaine Renard fut trouver l'adjudant-major, M.
Belcourt, pour s'entendre avec lui à mon sujet; ils me firent venir pour
me dire que j'allais passer caporal dans ma compagnie, qu'on voulait me
récompenser: «Mais, leur dis-je, je ne sais ni lire, ni écrire.--Vous
apprendrez.--Mais ça n'est pas possible; je vous remercie.--Vous serez
caporal aujourd'hui, et si le général vous demande si vous savez lire et
écrire, vous lui répondrez: _Oui, général,_ et je me charge de vous
faire apprendre. J'ai des jeunes vélites instruits qui se feront un
plaisir de vous montrer.»

J'étais bien triste, à trente-trois ans, d'apprendre à lire et à écrire;
je maudissais mon père de m'avoir abandonné. Enfin, à midi, M. Belcourt
et mon capitaine furent au-devant du général et lui parlèrent de moi:
«Faites-le sortir du rang.»

Il me toise des pieds à la tête, et, voyant ma croix, il me demande:
«Depuis combien de temps êtes-vous décoré?--Des premiers, je l'ai été
aux Invalides.--Le premier? me dit-il.--Oui, général.--Faites-le
reconnaître caporal de suite.»

Il était temps; je tremblais devant cet homme si dur et si juste. Toute
la compagnie fut surprise en me voyant nommer caporal dans la même
compagnie; personne ne s'en doutait; tous les caporaux vinrent
m'entourer et me dire obligeamment: «Soyez tranquille, nous vous
montrerons à écrire.»

Rentré dans mon logement, je fus de suite trouver mon sergent-major qui
me prit la main: «Allons de suite chez le capitaine.»

Il me reçut avec amitié, et dit qu'il fallait me donner de suite un
ordinaire de dix-neuf hommes et y mettre sept vélites des plus
négligents, mais des plus instruits. «Il les dressera, dit-il au
sergent-major, et ils lui montreront à lire et à écrire. Je vous charge
de cette bonne œuvre; il le mérite; il nous a sauvé la vie; c'était
toujours à son bivouac que nous trouvions à manger». Je rendis visite à
M. Belcourt qui se rappela l'empressement avec lequel je lui avais remis
une montre perdue. (Le voyant chercher au galop en arrière, je lui avais
dit: «Où courez-vous, major, vous avez perdu votre montre, la voilà!»)

«C'est de ces actions que l'on n'oublie pas, dit M. Belcourt. Allez,
faites bien votre service; vous ne resterez pas là.»

Dieu, que j'étais content de cette belle réception! Me voilà donc chef
d'ordinaire de 12 grognards et de 7 vélites instruits; le sergent-major
leur fit la leçon, car ils partirent de suite chez le libraire pour
m'acheter papier, plumes, règle, crayon et un vieil évangile. Me voilà
bien surpris de voir sept maîtres pour un écolier: «Eh bien! me
dirent-ils, voilà de quoi travailler.--Moi, dit le nommé Galot, je vous
ferai des modèles.» Et le nommé Gobin dit: «Je vous ferai lire.--Nous
vous ferons lire chacun à son tour, dirent-ils.--Allons! je vous aime
tous, leur dis-je. Je vous récompenserai en soignant votre tenue qui a
besoin d'être rectifiée.»




Mais ce n'était pas fini. Voilà les sept caporaux de la compagnie qui
m'apportent deux paires de galons, et le tailleur pour les coudre:
«Allons de suite, dit-on, ôtez votre habit! Ces galons viennent de nos
deux camarades morts au champ d'honneur.--Eh bien! leur dis-je, vous
vous occupez donc tous de moi; il faut les arroser.--Non, dirent-ils,
nous sommes trop.--C'est égal, nous prendrons chacun une demi-tasse et
le petit verre. Mais je vous prie de laisser venir mes maîtres et le
tailleur qui a cousu mes galons.--Eh bien, soit! dirent-ils, partons.»

Et me voilà avec mes quinze hommes au café; je les fis mettre à table,
et fus trouver le maître. Je lui dis: «C'est moi qui paie, vous
m'entendez.--Ça suffit, dit-il.--De l'eau-de-vie de France,
surtout.--Vous allez être servis.»

J'en fus quitte pour douze francs, et nous partîmes tous contents. Me
voilà à mes études comme un enfant, commençant par faire des bâtons et
apprendre mon évangile et le réciter à mon maître. Mais il fallut passer
la revue du départ, et le lendemain, 13 juillet, nous partîmes pour
Berlin, la joie dans l'âme. À Berlin, le peuple vint au-devant de nous;
il savait la paix faite. On nous reçut on ne peut mieux, nous fûmes bien
logés, et la plus grande partie nous menèrent au café. Ils demandaient:
«Eh! les Russes ont donc trouvé leurs maîtres? Ils disent cependant que
nos soldats ne se battent pas bien.--Ils sont aussi braves que les
Russes, vos soldats, et l'Empereur a eu bien soin de vos blessés; nous
les portions à l'ambulance comme les nôtres. Vous avez aussi un grand
général qui a eu bien soin de nos prisonniers. Notre Empereur le connaît
bien.»

Et ils nous serraient les mains, disant: «C'est bien là les
Français!--Mais, leur dis-je, vos prisonniers sont plus heureux que vos
soldats: bon pain, de l'ouvrage bien payé, pas battus.--Aimable caporal,
vous nous comblez de joie, vous vous êtes conduits à Berlin comme des
enfants du pays.--Je vous remercie pour mes camarades.»

Nous partîmes par étapes; les grandes villes de Potsdam, Magdebourg,
Brunswick, Francfort, Mayence nous fêtèrent; la joie était sur toutes
les figures; les habitants des campagnes venaient sur les routes nous
voir passer. Il y avait des rafraîchissements partout le long des
villages. On peut dire que les villages rivalisaient avec les villes en
soins. Bien nourris, bien fêtés, nous arrivons aux portes de notre
capitale, c'est encore elle qui surpasse toutes celles que j'ai vues. Là
nous attendaient des arcs de triomphe, des réceptions magnifiques, et la
comédie, et les belles dames de Paris qui nous regardaient en dessous,
cherchant à reconnaître leur favori.

L'Empereur voulut nous voir aux Tuileries avec nos habits râpés, mais
propres. Puis, nous traversons le jardin des Tuileries pour nous mettre
à table dans l'avenue de l'Étoile, et de là à Courbevoie pour prendre du
repos. Mais l'Empereur ne nous laissa pas longtemps tranquilles, il
forma de suite des écoles régimentaires, et il fit venir de Paris deux
professeurs pour nous instruire, un le matin et l'autre le soir. Que
cela faisait bien mon affaire! De suite, je fis emplette d'une grammaire
et d'une théorie. Deux fois par jour en classe, secondé par mes vélites,
je fis des progrès; je n'en quittais pas, sinon pour monter ma garde.
Sorti de la classe, je partais me cacher dans le bois de Boulogne, dans
un endroit bien retiré, et là j'apprenais ma théorie. Au bout de deux
mois j'écrivais en gros, et je peux dire bien[48], les professeurs me
disaient: «Si nous vous tenions pendant un an, vous en sauriez assez;
vous avez une bonne main.» Comme j'étais fier!

L'Empereur forma en même temps une école de natation pour nous apprendre
à nager, il fit établir des barques près du pont de Neuilly, et là on
mettait une large sangle sous le ventre du grenadier qui ne savait pas
nager. Tenu par deux hommes dans chaque barque, ce militaire était
hardi, et en deux mois il y avait déjà huit cents grenadiers qui
pouvaient traverser la Seine. On me dit qu'il fallait que j'apprenne à
nager, je répondis que je craignais trop l'eau: «Eh bien! dit
l'adjudant-major, il faut le laisser tranquille, ne pas le forcer.--Je
vous remercie.»

L'Empereur donna l'ordre de tenir prêts les plus forts nageurs en petite
tenue et pantalon de toile pour midi. Le lendemain, il arrive dans la
cour de notre caserne; on fait descendre les nageurs. Il était
accompagné du maréchal Lannes, son favori; il demande cent nageurs des
plus forts. On nomme les plus avancés: «Il faut, dit-il, qu'ils puissent
passer avec leurs fusils et des cartouches sur la tête.» Il dit à M.
Belcourt: «Tu peux les conduire?--Oui, Sire.--Allons, prépare-les, je
vous attends.»

Il se promenait dans la cour; me voyant si petit à côté des autres, il
dit à l'adjudant-major: «Fais approcher ce petit grenadier décoré.» Me
voilà bien sot: «Sais-tu nager? me dit-il.--Non, Sire.--Et pourquoi?--Je
ne crains pas le feu, mais je crains l'eau.--Ah! tu ne crains pas le
feu. Eh bien! dit-il à M. Belcourt, je l'exempte de nager.»

Je me retire bien content. Les cent nageurs prêts, on se rendit au bord
de la Seine; il y avait des barques montées par les marins de la garde
pour suivre, et l'Empereur descendit à pied sur la berge.

Tous les nageurs passèrent au-dessous du pont, en face du château de
Neuilly, sans accident. Il n'y eut que M. Belcourt qui fut accroché par
des grandes herbes qui traînent en deux eaux et qui s'entortillèrent
autour de ses jambes, mais il fut secouru de suite par les bateliers, et
il passa comme les autres. Arrivés de l'autre côté dans une île, les
voilà à faire feu. L'Empereur part au galop, fait le tour et arrive; il
fait de suite donner du bon vin aux grognards et les fit repasser dans
les barques. Il y eut distribution de vin pour tout le monde et
vingt-cinq sous pour les nageurs. Il prit aussi fantaisie à l'Empereur
de faire traverser la Seine à un escadron de chasseurs à cheval, en face
des Invalides, avec armes et bagages, dans la même place qu'occupe le
pont aujourd'hui. Ils passèrent sans accident et arrivèrent dans les
Champs-Élysées; l'Empereur fut ravi, mais les chasseurs et leurs bagages
furent mouillés.

Je me multipliais dans mes fonctions de caporal: deux leçons par jour et
une de mes deux vélites, sans compter ma théorie qu'il fallait réciter
tous les jours. Je la savais en partant de l'endroit où je venais de
l'apprendre, mais arrivé devant M. Belcourt, je ne savais plus le
premier mot: «Eh bien! disait-il... Allons, remettez-vous!--Je la savais
cependant.--Eh bien, voyons!--J'y suis.»

Et je récitais sans manquer: «C'est cela, disait-il. Ça viendra. Demain,
pas de théorie, nous apprendrons le ton du commandement.»

Le lendemain, rangés autour de lui: «Voyons, faisait-il, je vais
commencer.» Il fallait répéter son commandement, chacun à son tour. Je
déployai si bien ma voix qu'il en fut surpris, et me dit: «Recommencez,
ne vous pressez pas. Je vais vous faire le commandement, vous n'aurez
qu'à répéter après moi. Point de timidité! nous sommes ici pour nous
instruire.»

Me voilà à crier!... «C'est cela, dit-il. Voyez, Messieurs! Le petit
caporal Coignet fera un bon répétiteur. Dans un mois, il nous
dépassera.--Ah! major, vous me rendez confus.--Vous verrez, me dit-il,
quand vous aurez de l'aplomb.»

Pour ma théorie, je n'eus pas bon temps, j'avais toujours le nez dedans,
mais j'étais loin d'atteindre mes camarades qui récitaient comme des
perroquets. En revanche, dans la pratique je les surpassais; je devins
fort pour montrer l'exercice et je me trouvais dédommagé de mon peu de
savoir. J'avais fait emplette de deux cents petits soldats de bois que
je faisais manœuvrer.

Quand on faisait la grande manœuvre, je retenais tous les commandements.
Le brave général Harlay qui commandait, ne laissait rien à désirer; on
pouvait apprendre sous ses ordres. C'est la marche de flanc qui est la
plus difficile; par bataillon, il faut partir comme un seul homme, faire
halte de même, front par un _à-gauche_, tout le monde conservant sa
distance, aussi bien aligné que les guides généraux sur la ligne.
Aussi, il fallait bien préciser le commandement de _marche_, comme celui
de _halte_, sur le pied gauche. De ces savantes manœuvres, je n'en
perdis pas une syllabe. Je ne sortais pas de ma caserne.

À la fin d'août, l'Empereur fit faire de grandes manœuvres dans la
plaine de Saint-Denis, des revues souvent. Nous nous aperçûmes qu'il
prenait ses mesures pour rentrer en campagne. Les cartes se brouillaient
du coté de Madrid.

Jusqu'au mois d'octobre 1808, nous eûmes le temps de faire la belle
jambe à Paris, de passer de belles revues, de faire des cartouches, et
moi de me fortifier dans mon écriture et ma théorie. Le général Dorsenne
passait des inspections tous les dimanches; il fallait voir ce général
sévère visiter les chambres, passer le doigt sur la planche à pain. Et
s'il trouvait de la poussière, quatre jours de salle de police pour le
caporal! Il levait nos gilets pour voir si nos chemises étaient
blanches, il regardait si nos pieds étaient propres, si nos ongles
étaient faits, et jusque dans nos oreilles. Il regardait dans nos malles
pour s'assurer qu'elles ne renfermaient pas de linge sale; il regardait
sous les matelas; il nous faisait trembler. Tous les quinze jours, il
venait avec le chirurgien-major nous visiter dans nos lits. Il fallait
se présenter en chemise, et défense de se soustraire à cette visite sous
peine de prison! S'il en trouvait qui avaient attrapé du mal, ils
partaient de suite à l'hôpital; il leur était retenu quatre sous par
jour, et à leur sortie ils avaient quatre jours de salle de police.

Enfin l'Empereur, dans les premiers jours d'octobre, donna l'ordre de
nous tenir prêts à partir sous peu de jours; nos officiers firent faire
nos malles pour les porter au magasin. Il était temps; l'ordre arriva de
partir pour Bayonne. Je dis à mes camarades: «Nous allons en Espagne,
gare les puces et les poux! ils soulèvent la paille dans les casernes,
et se promènent comme des fourmis sur le pavé. Gare nos ivrognes! le vin
du pays rend fou, on ne peut le boire[49].»

De Bayonne, nous allâmes à Irun, puis à Vittoria, jolie ville; puis à
Burgos où nous restâmes quelques jours. La ville est pourvue d'une belle
église; l'intérieur de l'édifice est de toute beauté: le cadran de
l'horloge est en dedans; à midi les deux battants s'ouvrent, et on voit
défiler des objets curieux. La principale flèche de ce bel édifice est
flanquée de petites tours qui forment quatre faces, et de jolies
chambres qui communiquent l'une dans l'autre; un petit escalier qui part
d'un grand vestibule longe à gauche l'édifice; au bout, est un beau
jardin. Nos grenadiers à cheval placèrent leurs chevaux sous les beaux
arceaux qui étaient occupés du côté gauche par des balles de coton. Ils
allaient partir pour aller au fourrage, lorsqu'au pied du petit
escalier, paraît un petit garçon de onze à douze ans qui se présente à
nos grenadiers. Étant aperçu par un d'eux, il se retire pour regagner
son escalier, mais le grenadier le suit et parvient à le joindre au haut
de l'édifice. Arrivé sur le palier, le petit garçon fait ouvrir la porte
et le grenadier entre avec lui. La porte se referme et les moines lui
coupent la tête; le petit garçon redescend, se fait voir encore et un
autre grenadier le suit; il subit le même sort. Le petit garçon revint
une troisième fois, mais un grenadier qui avait vu monter ses camarades
dit à ceux qui rentraient de la corvée du fourrage: «Voilà deux des
nôtres montés au clocher qui ne reviennent pas. Nos camarades sont
peut-être enfermés dans le clocher; faut voir cela de suite.»

Les voilà partis pour suivre l'enfant; ils prennent leurs carabines,
montent le petit escalier étroit, et pour ne pas être surpris, ils font
feu en arrivant en haut, enfoncent la porte et trouvent leurs deux
camarades, la tête tranchée, baignant dans leur sang. Quelle fureur pour
nos vieux soldats! Ils firent un carnage de ces moines scélérats, ils
étaient huit avec des armes et des munitions de toutes espèces, et des
vivres et du vin, c'était une vraie citadelle. On jeta les capucins et
le petit garçon par les lucarnes dans leur jardin. Après avoir rendu les
derniers devoirs à nos camarades, nous partîmes de Burgos pour marcher
en avant. À deux lieues nous trouvâmes le roi d'Espagne qui venait
au-devant de son frère, notre Empereur, et ils partirent pour rejoindre
l'armée qui se portait sur Madrid. On joignit l'avant-garde que l'on
poursuivit l'épée dans les reins. Le 30 novembre 1808, eut lieu la
bataille de la Sierra. C'était une position des plus difficiles, mais
l'Empereur ne balança pas, il fit rassembler tous ses tirailleurs et les
fit longer les montagnes. Lorsqu'il les vit arriver près du flanc de
l'artillerie, il fait partir les lanciers polonais sur la grande route,
avec les chasseurs à cheval de sa garde, et leur donna l'ordre de
franchir la montagne sans s'arrêter. C'était hérissé de pièces de canon;
on part au galop, en culbutant tout. Le sol était jonché de chevaux et
d'hommes. Les sapeurs désencombrèrent la route, en jetant tout dans les
ravins.

Les Espagnols firent tous leurs efforts pour défendre leur capitale,
mais l'Empereur fit tourner Madrid qui fut bloquée. La garnison était
faible, mais le peuple et les moines avaient pris les armes; ils
s'étaient tous révoltés, avaient dépavé la ville et avaient monté les
pavés dans leurs chambres. On nous fit camper près d'un château peu
éloigné de Madrid, où nous restâmes deux jours; le puits du château ne
put nous fournir d'eau pour notre nécessaire; il fallut partir chercher
des vivres. Nous revînmes avec 200 ânes chargés d'outres en peau de bouc
et nous fûmes obligés de faire nos barbes avec du vin. Nous attachâmes
nos quadrupèdes à des piquets pour passer la nuit, mais le lendemain
matin ils firent entendre une musique si bruyante que l'Empereur ne
pouvait plus s'entendre; il envoya un aide de camp pour faire cesser ce
tintamarre. On lâcha ces pauvres bêtes; se trouvant en liberté, elles se
sauvèrent dans la plaine où elles se dévoraient les unes les autres,
n'ayant pas de quoi manger.

Le canon ne cessait pas, on envoyait des boulets dans la ville de tous
côtés, mais ils ne voulaient toujours pas capituler; ils éprouvèrent des
pertes si considérables qu'ils finirent par se rendre à discrétion.
L'Empereur leur déclara que s'il tombait un pavé sur ses soldats, tout
le peuple serait passé au fil de l'épée; ils en furent quittes pour
repaver leur grande rue.

La ville est grande et pas jolie: de grandes places garnies de vilaines
baraques, mais il y en a une au midi de la ville qu'on ne peut voir sans
l'admirer à cause de sa belle façade, de ses belles promenades et d'une
belle fontaine; voilà le plus beau. Pour le palais, les abords ne sont
point dégagés, on entre dans une cour d'honneur très mesquine avec un
corps de garde à gauche, le palais à droite est très bas du côté de la
ville, il est bâti devant un ravin ou précipice d'une immense
profondeur. La façade est superbe et l'on descend par un magnifique
escalier; le palais faisant face à la ville n'est qu'un rez-de-chaussée
avec de beaux degrés pour y monter. Les salons sont magnifiques; il y a
une pendule en acier très riche.

Le maréchal Lannes fut chargé de prendre Saragosse, qui coûta des pertes
considérables à notre armée; toutes les maisons étaient crénelées, il
fallut les enlever les unes après les autres. L'Empereur quitta Madrid
avec toute sa garde, et nous arrivâmes au pied d'une montagne formidable
avec de la neige comme au mont Saint-Bernard. Il fallut la franchir
avec des peines inouïes. Avant d'arriver à ce terrible passage, nous
fûmes saisis par une tempête de neige qui nous renversait; personne ne
se voyait; on était obligé de se tenir les uns aux autres; il fallait
avoir un empereur à suivre pour y résister. Nous couchâmes au pied de
cette montagne que notre artillerie eut toutes les peines du monde à
franchir, et nous redescendîmes dans une plaine où étaient de mauvais
villages dévastés par les Anglais. Arrivés au bord d'une rivière dont
les ponts étaient coupés, nous la trouvons d'une rapidité sans pareille;
il fallut la passer au gué, et se tenir les uns aux autres, sans lever
les pieds, crainte d'être entraînés par la rapidité du courant. Nos
bonnets étaient couverts de givre. Comme c'était amusant de prendre un
bain au mois de janvier! en mettant le pied dans cette rivière, on en
avait jusqu'à la ceinture. On nous recommanda d'ôter nos pantalons pour
traverser les deux bras de cette rivière. Sortis de l'eau, nous avions
les jambes et les cuisses rouges comme des écrevisses cuites.

De l'autre côté, était une plaine où notre cavalerie donnait une charge
complète aux Anglais; il fallut poursuivre pour la soutenir, et nous
arrivâmes au pas de course, sans nous arrêter, jusqu'à Bénévent que nous
trouvâmes ravagée par les Anglais; ils avaient tout emporté. Notre
cavalerie les poursuivit à outrance; ils détruisirent tous leurs
chevaux, abandonnèrent tout leur bagage et leur artillerie. L'Empereur
donna l'ordre de repasser la terrible rivière. Deux bains dans une
journée si froide, il y avait de quoi faire la grimace, mais il avait
tout prévu et avait fait préparer des feux à une petite distance pour
nous réchauffer.

Toute la garde se mit en route pour Valladolid, grande ville; là, les
moines avaient pris les armes, mais les couvents étaient déserts, et
nous ne manquions pas de logements. On nous mit en grande partie dans
ces beaux couvents en face des couvents de femmes qui tiennent les
jeunes filles de l'âge de douze à dix-huit ans jusqu'à l'âge d'être
mariées. Nos soldats cherchent dans les jardins avec leurs baguettes de
fusil pour trouver la cachette des moines; ils furent bien surpris de
trouver à chaque pas des enfants nouveau-nés, en terre à deux ou trois
pieds de profondeur dans le jardin même. Je frémis encore au souvenir
d'avoir vu de pareilles horreurs; elles donnent un aperçu de ce qui se
passait dans ce pays.

Nous eûmes l'ordre de rentrer en France à marches forcées, et l'Empereur
partit pour Paris; il nous fit préparer une petite surprise qui nous
attendait à notre arrivée dans Limoges, car il voulait conserver nos
jambes et nos souliers. Nous fûmes reçus dans cette belle ville et nous
y couchâmes; le lendemain nos officiers disent: «Il faut démonter les
batteries de nos fusils et les bien envelopper avec les vis et la
baïonnette, crainte de les perdre. Toute la garde montera en voiture
jusqu'à Paris. Les voitures sont prêtes hors la ville.»

En démontant mon fusil, je dis à notre capitaine: «Mais on nous prend
donc pour des veaux pour nous mettre sur la paille.»

Il se mit à rire: «C'est vrai, dit-il, mais ça presse! Les cartes se
brouillent, nous ne sommes pas près de coucher dans un lit, et d'ici
Paris, il ne faut pas y compter.»

Nos fusils démontés, nous voilà partis; le peuple était là en foule.
Hors de la ville, nous trouvâmes des charrettes garnies de bottes de
paille. Les gendarmes les gardaient rangées sur un rang à droite de la
route; on était distribué par compagnies dans un ordre parfait; on
montait suivant ce que devait contenir la charrette (s'il y avait trois
chevaux, c'était douze hommes). Arrivés aux relais, on donnait cinq
francs par collier, et si le cheval périssait, trois cents francs
étaient payés de suite. À la descente de la troupe, les payeurs se
trouvaient pour tout solder; d'autres charrettes étaient prêtes pour
repartir. Les billets de rafraîchissements étaient donnés par
compagnies; les habitants étaient à l'arrivée du convoi avec le billet
du nombre d'hommes qu'ils devaient avoir pour les faire manger, et les
emmenaient de suite pour se mettre à table. Tout était prêt partout;
nous n'avions que trois quarts d'heure pour manger, et il fallait de
suite partir. Le tambour-major était servi sur la place, jamais en
retard. En partant, le bataillon s'allongeait sur la route de manière
que chaque compagnie se trouvait en face de ses charrettes pour y monter
et distribuer les ordinaires. Il n'y avait pas une minute de perte,
chacun étant pénétré de son devoir. Nous faisions 25 lieues par jour,
c'était la foudre qui partait du midi pour se porter au nord. Ce grand
trajet de Limoges à Versailles fut bientôt fait.

Arrivés aux portes de cette jolie ville, on nous fit descendre des
charrettes pour faire l'entrée; il fallut remonter nos fusils, et
traverser cette ville dans un état de misère et de fatigue complet (ni
rasés ni brossés). Sortis de Versailles, nous pensions trouver des
voitures. Pas du tout! il fallut faire le voyage à pied pour aller
coucher à Courbevoie, où morts de faim et de fatigue nous reçûmes des
vivres et du vin.

Le lendemain fut employé à nous rapproprier, nous passâmes au magasin de
linge et de chaussures, et le surlendemain l'Empereur nous passa en
revue. Puis nous partîmes de suite, mais on nous fit une petite
galanterie en nous faisant monter dans des fiacres qui avaient tous été
mis en réquisition. Quatre grenadiers par fiacre avec nos sacs et nos
fusils, c'était suffisant. Arrivés à Claye, on fit manger l'avoine à ces
mauvaises rosses, et nous régalâmes notre cocher; nous repartîmes par la
même voiture. Et toujours le dîner sur la table partout!

Nous arrivâmes à la Ferté-sous-Jouarre où les grosses voitures de la
Brie, avec de gros chevaux et de bonnes bottes de paille, nous
attendaient (12 hommes par charrette). Ces maudites routes avaient des
ornières profondes et de grosses pierres; les cahots nous assommaient,
nous culbutaient les uns sur les autres. Dieu, quelles souffrances!

Nous faisions toujours nos 25 et 26 lieues par jour. Arrivés en
Lorraine, nous trouvâmes de petits chevaux légers et de petites voitures
basses qui nous menaient ventre à terre; ils passaient les uns devant
les autres. Nous pouvions faire 30 lieues avec de pareils chevaux; mais
c'était effrayant de descendre des montagnes rapides, surtout celle qui
tourne pour arriver à Metz. Arrivés aux portes de la ville, il fallut
lui rendre les honneurs, remonter nos fusils et nous mettre en grande
tenue, défaire les sacs pour changer de linge. Il y avait plus de dix
mille âmes pour nous voir, surtout des dames qui n'avaient jamais vu la
garde de l'Empereur. Nos fusils montés, nous défîmes nos sacs pour faire
notre toilette; il faisait un grand vent pour changer de chemise; tout
volait en l'air, de sorte que le champ fut bientôt libre, les dames
criant à l'horreur en voyant les plus beaux hommes de France tout nus,
mais nous ne pouvions pas faire autrement.

Notre entrée fut magnifique, nous fûmes tous logés chez le bourgeois et
bien traités. L'Empereur dit que les chevaux de Lorraine avaient fait
gagner 50 lieues à sa garde par leur vitesse. Nous partîmes de Metz pour
ne plus nous arrêter ni jour ni nuit, nous étions conduits par la
baguette des fées. Nous arrivâmes à Ulm de nuit, on nous donna nos
billets de logement, mais après avoir mangé, la _grenadière_[50] battit,
il fallut prendre les armes et partir de suite. Sur la route
d'Augsbourg, on fit l'appel, de 9 à 10 heures du soir. Plus de voitures!
nous étions sur le pays ennemi. Il fallut nous dégourdir les jambes et
marcher toute la nuit; nous arrivâmes à un bourg, le matin sur les 9
heures; on ne nous donna que trois quarts d'heure pour manger et partir
de suite. Il fallut faire vingt et une lieues le premier jour avec notre
pesant fardeau sur le dos; rien qu'une halte d'une demi-heure! Le
lendemain, point de repos que le temps de manger et de repartir. Nous
avions encore vingt lieues au moins à faire pour arriver à Schœnbrunn;
après avoir fait quinze à seize lieues, en avant d'un grand village, on
nous fit mettre en bataille, et là on demanda vingt-cinq hommes de bonne
volonté pour aller rejoindre l'Empereur aux portes de Vienne et monter
la garde au château de Schœnbrunn. Je le connaissais et j'y avais fait
faction bien des fois. Je sortis du rang le premier, «Je pars, dis-je à
mon capitaine.--C'est bien, dit le général Dorsenne, le plus petit
montre l'exemple.»

On fut au complet de suite, et en route! On nous promit une bouteille de
vin à trois lieues de Vienne. Nous y arrivâmes sur les 9 heures du soir,
bien fatigués et bien altérés, comptant sur la bouteille promise. Mais
point de vin! il fallut passer tout droit sans s'arrêter. Je me
détournai de la route pour trouver de l'eau pour étancher la soif qui me
dévorait. Je longe une rue, et je rencontre un paysan qui venait de mon
côté... En me voyant, il entre dans une maison d'apparence où se
trouvait un factionnaire; il portait un baquet plein; je passe mon
chemin, mais au détour de la rue, je me blottis le long du mur. Mon
paysan revient avec son baquet; je l'arrête en lui parlant sa langue.
Quelle surprise! Son baquet était plein de vin. Il fut contraint de
s'arrêter devant moi, tenant son baquet des deux mains, et moi, l'arme
aux pieds, je me mets à boire à grands traits, et recommence une seconde
fois. Je puis dire n'avoir jamais bu si avidement, cela me donna des
jambes pour faire mes trois lieues, et je rejoignis mes camarades le
cœur content.

Nous arrivâmes au village de Schœnbrunn à minuit; nos officiers eurent
l'imprudence de nous laisser reposer à un quart d'heure de chemin du
château pour prendre les ordres de l'Empereur qui fut surpris d'une
pareille nouvelle et furieux: «Comment, vous avez fait faire à mes vieux
soldats quarante et des lieues dans deux jours? Qui vous a donné
l'ordre? Où sont-ils.--Près d'ici.--Faites-les venir que je les voie!»

Ils vinrent aussitôt nous faire lever, mais nos jambes étaient raides
comme des canons de fusil, nous ne pouvions plus avancer, il fallut
prendre nos fusils pour nous servir de béquilles pour finir d'arriver.
Lorsque l'Empereur nous vit courbés sur la crosse de nos fusils, pas un
de droit, tous la tête penchée, ce n'était plus un homme, c'était un
lion: «Est-il possible de voir mes vieux soldats dans un pareil état! Si
j'en avais besoin! Vous êtes des...» Ils furent traités de toutes les
manières. Il dit aux grenadiers à cheval: «Faites de suite de grands
feux au milieu de la cour, allez chercher de la paille pour les coucher;
faites-leur chauffer des chaudières de vin sucré!»

De suite, on mit les grandes marmites au feu pour nous faire la soupe;
il fallait voir tous les cavaliers se multiplier, et l'Empereur faire
tout apporter. Dans le bombardement de Vienne, les habitants de la ville
avaient sauvé des voitures d'épicerie qui étaient devant les portes du
château; il s'y trouvait du sucre et des quatre mendiants. Voilà le
sucre qui paraît; on en fait mettre dans les bassines de vin chaud, on
apporte des tasses de toutes sortes. L'Empereur ne quittait pas, il
resta plus d'une heure; les tasses prêtes, les grenadiers à cheval
arrivèrent autour des feux pour nous faire boire. Ne pouvant nous
soulever, ils furent obligés de nous tenir la tête pour que nous
puissions boire; les malins grenadiers se moquaient de nous: «Eh bien!
les dessous-de-pieds et les bretelles de vos sacs vous ont anéantis.
Allons, buvez à la santé de l'Empereur et de vos bons camarades! nous
passerons la nuit près de vous à vous soigner; tout à l'heure, nous vous
donnerons encore à boire et vous pourrez dormir; la soupe se fait;
demain il n'y paraîtra plus.»

L'Empereur remonta dans son palais; à cinq heures, on nous mit sur notre
séant pour nous faire manger la soupe, de la viande, du pain et du bon
vin. À neuf heures, l'Empereur descendit pour nous voir, il dit aux
officiers de nous faire lever, mais il fallait deux hommes pour nous
promener; les jambes étaient raides. L'Empereur tapait des pieds de
colère, les grenadiers se moquaient de nous et nos officiers n'osaient
se faire voir par crainte d'être mal reçus. Le soir, on nous donna des
logements dans ce beau village très riche; toute la garde arriva et fut
bien logée.

Le bombardement de Vienne avait cessé, nos troupes avaient pris la
capitale; les armées d'Autriche avaient fait sauter les ponts après
avoir passé de l'autre côté du Danube. On prit toutes les mesures pour
recommencer; il fallait aller les trouver et se faire un passage sur ce
terrible fleuve qui avait augmenté et était d'une force effrayante;
l'eau était à pleins bords; on eut de la peine à maintenir les grosses
barques avec des ancres, il fallait des bateaux assez forts pour établir
un pont d'une longueur démesurée, avec un courant si rapide. Tous ces
préparatifs demandèrent du temps; l'Empereur fit descendre ces grandes
barques à trois lieues, dit-on, au-dessous de Vienne, en face de l'île
Lobau et la plaine d'Essling. Les deux ponts établis, l'Empereur fit
descendre le corps du maréchal Lannes pour attendre les ordres de
passage; il mit dans Vienne cent mille hommes pour maintenir la
capitale, s'emparer de tous les édifices de manière que personne ne
pouvait faire aucun signe au prince Charles de l'autre côté. On faisait
des patrouilles considérables dans les rues, tout le peuple était
renfermé. Puis on fit des démonstrations de passage en face de Vienne
pour maintenir l'armée du prince Charles en face de sa capitale, et les
empêcher de descendre du coté d'Essling.

Lorsque tout fut prêt, l'Empereur fit faire les promotions dans la
garde; je fus nommé sergent le 18 mai 1809 à Schœnbrunn. Ce fut une joie
que je ne puis exprimer de me voir sous-officier, rang de lieutenant
dans la ligne, avec droit, arrivé à Paris, de porter l'épée et la
canne. Je restais dans ma même compagnie, mais je n'avais point de
galons de sergent; il fallut rendre mes galons de caporal à mon
remplaçant, et me voilà simple soldat, mais patience! il s'en trouvera.
L'Empereur donna l'ordre au maréchal Lannes de faire passer le grand
pont du Danube à son corps d'armée et de se porter en avant de l'autre
côté d'Essling; les fusiliers de la garde, le maréchal Bessières et un
parc d'artillerie étaient en position dès le matin. Les Autrichiens ne
s'en aperçurent que lorsque notre intrépide Lannes leur souhaita le
bonjour à coups de canon, leur faisant tourner le dos à leur capitale,
pour venir au-devant de notre armée qui avait passé sans leur
permission. Toute l'armée du prince Charles arriva en ligne sur la
nôtre, et le feu commença de part et d'autre.

Plus de cent mille hommes arrivèrent sur le corps du maréchal Lannes, la
foudre tombait sur nos troupes, mais il se maintint jusqu'à la dernière
extrémité. L'Empereur nous fit partir dès le matin de Schœnbrunn pour le
Danube; toute l'infanterie de la garde et lui à la tête. À onze heures,
il donnait l'ordre de passer et de mettre nos bonnets à poil. Comme ça
pressait, en passant sur trois rangs le grand pont, nous nous défaisions
nos bonnets[51] les uns les autres en marchant. Cette opération fut
faite dans la traversée du pont, et tous nos chapeaux furent jetés dans
le Danube, nous n'en avons jamais porté depuis. Ce fut la fin des
chapeaux pour la garde.

Nous traversâmes la pointe de l'île et trouvâmes un second pont que nous
passâmes au galop; les chasseurs à pied passèrent les premiers,
débouchèrent dans la plaine et firent un _à-gauche en colonne_ au lieu
d'un _à-droite_. La fausse manœuvre ne put se réparer, il fallut se
mettre de suite en bataille, notre droite près du bras du Danube.
Aussitôt en bataille, il arrive un boulet qui vient frapper la cuisse du
cheval de l'Empereur; tout le monde crie: «À bas les armes, si
l'Empereur ne se retire pas sur-le-champ!» Il fut contraint de repasser
le petit pont, et se fit établir une échelle en corde attachée en haut
d'un sapin; de là il voyait tous les mouvements de l'ennemi et les
nôtres.

Un second boulet frappa le sergent-tambour; un de mes camarades fut de
suite lui ôter ses galons et ses épaulettes et me les apporta, je le
remerciai en lui donnant une poignée de main. Ce n'était que le prélude;
l'ennemi plaça devant nous cinquante canons sur la gauche d'Essling.
L'envie me prend de faire mes besoins, mais défense d'aller en arrière!
il fallait se porter en avant de la ligne de bataille. Arrivé à la
distance voulue pour les bienséances, je pose mon fusil par terre, et me
mets en fonctions, tournant le derrière à l'ennemi. Voilà un boulet qui
fait ricochet et m'envoie beaucoup de terre sur le dos, je fus accablé
par ce coup terrible; heureusement j'avais gardé sac au dos, ce qui me
préserva.

Je ramasse mon fusil d'une main, ma culotte de l'autre, et reviens, les
reins meurtris, rejoindre mon poste. Mon commandant me voyant dans cet
état, arrive au galop près de moi: «Eh bien, me dit-il, êtes-vous
blessé?--Ce n'est rien, commandant; ils voulaient me nettoyer le
derrière, mais ils n'ont pas réussi.--Allons, buvez un coup de rhum pour
vous remettre.»

Il me présente une bouteille d'osier qu'il prend dans ses fontes de
pistolets et me la présente: «Après vous, s'il vous plaît.--Buvez un bon
coup! Vous reviendrez bien seul?--Oui», lui dis-je.--Il part au galop,
et j'arrive à mon poste mon fusil d'une main, ma culotte de l'autre, en
serre-file; c'était mon poste; là je me rétablis.

«Eh bien, me dit le capitaine Renard, vous l'avez échappé belle.--C'est
vrai, capitaine, leur papier est bien dur; je n'ai pu m'en servir. Ce
sont des butors.» Et voilà des poignées de main qui m'arrivent de tous
mes chefs et camarades.

Les cinquante pièces de canon des Autrichiens tonnaient sur nous sans
que nous puissions faire un pas en avant, ni tirer un seul coup de
fusil. Qu'on se figure les angoisses que chacun endurait dans une
pareille position, on ne pourra jamais le dépeindre; nous avions quatre
pièces de canon devant nous, et deux devant les chasseurs pour répondre
à cinquante. Les boulets tombaient dans nos rangs et enlevaient des
files de trois hommes à la fois, les obus faisaient sauter les bonnets à
poil à 20 pieds de haut. Sitôt une file emportée, je disais: «Appuyez à
droite, serrez les rangs!» Et ces braves grenadiers appuyaient sans
sourciller et disaient en voyant mettre le feu: «C'est pour moi.--Eh
bien, je reste derrière vous, c'est la bonne place, soyez tranquilles.»

Il arrive un boulet qui emporte la file, et les renverse tous les trois
sur moi; je tombe à la renverse: «Ce n'est rien, leur dis-je, appuyez de
suite!--Mais, sergent, votre sabre n'a plus de poignée; votre giberne
est à moitié emportée.--Tout cela n'est rien, la journée n'est pas
finie.»

Nos deux pièces n'avaient plus de canonniers pour les servir. Le général
Dorsenne les remplaça par douze grenadiers et leur donna la croix, mais
tous ces braves périrent près de leurs pièces. Plus de chevaux, plus de
soldats du train, plus de roues! les affûts en morceaux, les pièces par
terre comme des bûches! impossible de s'en servir! Il arrive un obus qui
éclate près de notre bon général et le couvre de terre, il se relève
comme un beau guerrier: «Votre général n'a point de mal, dit-il, comptez
sur lui, il saura mourir à son poste.»

Il n'avait plus de chevaux, deux avaient péri sous lui. À de tels hommes
que la patrie soit reconnaissante! Et la foudre tombait toujours... Un
boulet emporte une file près de moi, je suis frappé au bras, mon fusil
tombe; je crois mon bras emporté, je ne le sens plus. Je regarde; je
vois attaché à ma saignée un morceau de chair. Je crois que j'ai le bras
fracassé. Pas du tout! c'était un morceau d'un de mes braves camarades
qui était venu me frapper avec tant de violence qu'il s'était collé à
mon bras.

Le lieutenant arrive près de moi, me prend le bras, me le remue et le
morceau de viande tombe; je vois le drap de mon habit. Il me secoue et
dit: «Il n'est qu'engourdi.» On ne peut se figurer ma joie de remuer les
doigts. Le commandant me dit: «Laissez votre fusil, prenez votre
sabre.--Je n'en ai plus, le boulet qui m'a renversé a emporté la
poignée.» Je prends mon fusil de la main gauche.

Les pertes devenaient considérables; il fallut mettre la garde sur un
rang pour faire voir à l'ennemi la même ligne sur le terrain. Sitôt
cette opération faite, il arrive sur notre gauche un brancard porté par
des grenadiers qui déposèrent au centre de la garde leur précieux
fardeau. L'Empereur, du haut de son sapin, avait reconnu son favori; il
avait quitté son poste d'observation et était accouru pour recevoir les
dernières paroles du maréchal Lannes, frappé à mort à la tête de son
corps d'armée. L'Empereur mit un genou à terre pour le prendre dans ses
bras, et le fit transporter dans l'île, mais il ne put supporter
l'amputation. Là finit la carrière de ce grand général. Tout le monde
fut dans la consternation d'une pareille perte.

Il restait de notre côté le maréchal Bessières qui était comme les
autres démonté; il parut devant nous. La canonnade continuait; un de nos
officiers est frappé par un boulet qui lui emporte la jambe, le général
donne la permission à deux grenadiers de le porter dans l'île, ils le
mettent sur deux fusils, ils n'avaient pas fait 400 pas qu'un boulet les
tue tous les trois. Mais voilà un plus grand malheur qui nous arrive: le
corps du maréchal Lannes battait en retraite; une partie vint se jeter
sur nous, tous épouvantés et couvrant notre ligne de bataille. Comme
nous étions sur un rang, nos grenadiers les prenaient par le collet et
les mettaient derrière eux en disant: «Vous n'aurez plus peur.»

Heureusement, ils avaient tous leurs armes et des cartouches; le village
d'Essling était en notre pouvoir quoique pris, repris et incendié, les
braves fusiliers en restèrent les maîtres toute la journée. Le calme
étant un peu rétabli chez les soldats qui étaient derrière notre rang,
le maréchal Bessières vint les prendre, et les rassurant leur dit: «Je
vais vous mener en tirailleurs et je serai, comme vous, à pied.»

Tous ces soldats partent avec ce bon général, il les fait mettre sur un
rang, à portée de fusil des cinquante pièces qui faisaient feu sur nous
depuis onze heures du matin. Voilà une ligne de tirailleurs qui
protégeait le feu de file commencé sur l'artillerie autrichienne. Le
brave maréchal, les mains derrière le dos, n'arrêtant pas d'un bout à
l'autre, fit taire pour un moment leur furie contre nous. Cela nous
donne un peu de répit, mais le temps est bien long quand on attend la
mort sans pouvoir se défendre. Les heures sont des siècles. Après avoir
perdu un quart de nos vieux soldats sans avoir brûlé une amorce, je ne
fus plus en peine d'avoir des galons et des épaulettes de sergent, mes
grenadiers m'en donnèrent plein mes poches. Cette cruelle journée vit
des pertes considérables... Le brave maréchal resta derrière ses
tirailleurs plus de quatre heures; le champ de bataille ne fut ni perdu
ni gagné. Nous ne savions pas que les ponts sur le grand fleuve étaient
emportés, et que notre armée passait le Danube à Vienne.

À neuf heures, le feu cessa. L'ordre de l'Empereur fut de faire chacun
son feu pour faire croire à l'ennemi que toute notre armée était passée.
Le prince Charles ne savait pas notre pont emporté, car il nous aurait
tous pris à son premier effort et n'aurait pas demandé une trêve de
trois mois qui lui fut accordée de suite, car nous étions, on peut le
dire, dans une cage, il pouvait nous bombarder de tous les côtés. Tous
nos feux bien allumés, nous eûmes l'ordre de repasser dans l'île sur
notre petit pont, et d'abandonner nos feux; nous passâmes la nuit à nous
placer dans des endroits sans feux pour attendre le jour. Le matin, de
grosses pièces passèrent devant nous et furent braquées à la tête de
notre petit pont. Quelle fut notre surprise de ne plus voir le grand
pont que nous avions passé la veille! Tout était parti comme nos
chapeaux que nous avions jetés dans le Danube.

Sur le fleuve, en face de Vienne, on avait lâché les moulins qui sont
sur bateaux, et ôté les roues qui les faisaient marcher; on les avait
chargés de pierres, et ces masses lancées par le fleuve emportèrent le
grand pont. Le grand sacrifice de leurs moulins nous bloqua trois jours
dans l'île, sans pain; nous mangeâmes tous les chevaux qui avaient
échappé à la mort, il n'en resta pas un; les prisonniers faits le matin
eurent pour leur part les têtes et les boyaux. Il ne restait plus à nos
chefs que la bride et la selle; on ne peut se figurer une pareille
disette, et nous entendions des cris déchirants près de nous... C'était
M. Larrey qui faisait ses amputations; c'était affreux à entendre.

L'Empereur fit sommer la ville de Vienne de réunir tous ses bateaux, et
de les redescendre pour faire le pont. Le quatrième jour, nous fûmes
délivrés; nous repassâmes ce terrible fleuve avec joie et avec des
figures bien pâles. Les vivres nous attendaient à Schœnbrunn où nous
arrivâmes le soir. Tout était prêt pour nous recevoir et nos billets de
logement préparés. Nous eûmes le temps de nous rétablir pendant trois
mois de trêve; puis les travaux commencèrent dans l'île Lobau: cent
mille hommes se mirent à faire des redoutes, des chemins couverts; on ne
peut se faire une idée de la terre remuée pendant ces trois mois. Les
Autrichiens en firent de bien plus considérables encore en face de nous.
L'Empereur partait de son palais à cheval avec son escorte, il arrivait
dans l'île Lobau et montait au haut de son sapin; de là il voyait tous
leurs travaux et faisait exécuter les siens: il revenait satisfait et
joyeux, ça se voyait à son arrivée, il parlait à tous ses vieux soldats
en se promenant dans la cour les mains derrière le dos. Il recompléta sa
garde, et comme il avait fait venir des acteurs de Paris, il donna la
comédie dans le château; les belles dames de Vienne furent invitées avec
cinquante sous-officiers. C'était un coup d'œil magnifique, mais c'était
trop petit pour tant de monde. Pendant ces trois mois, mon bras étant
remis de son engourdissement, je me mis à écrire sans relâche; je fis
des progrès. Mes maîtres étaient contents de moi. Personne de la garde
ne mit le pied dans Vienne, pas même l'Empereur, mais il faisait de
fréquentes visites à l'île Lobau pour voir les grands préparatifs, il
faisait faire la manœuvre à toute son armée pour la tenir prête à
rentrer en campagne. Lorsque tout fut prêt, il fit voir un échantillon
de son armée aux amateurs de Vienne, dans une revue de cent mille hommes
sur les hauteurs à gauche de la ville. Là, il fit venir notre colonel
Frédéric, et le reçut général en lui disant: «Je te ferai gagner tes
épaulettes.» Tous les corps reçurent l'ordre du départ pour se rendre le
5 juillet dans l'île Lobau. Le bonheur voulut que le prince Eugène avec
l'armée d'Italie arrivât pour le passage du Danube le 6 juillet, à dix
heures du matin. Tout fut réuni dans la même plaine.

L'Empereur avait fait faire des radeaux qui pouvaient contenir deux
cents hommes, pour prendre une île occupée par les Autrichiens qui
gênaient son mouvement; il ne pouvait passer sans être vu de l'armée
autrichienne. Tous les préparatifs étaient prêts, les voltigeurs et les
grenadiers sur leur radeau, avec le général Frédéric; on les lâcha à
minuit sonné pour être dans son droit, la trêve finissant le 6 juillet.
Voilà la pluie qui tombe par torrents; les soldats autrichiens vont se
mettre dans leurs abris; nos radeaux arrivent en travers de l'île sur le
sable. N'ayant d'eau qu'aux mollets, on la prit sans brûler une amorce:
tous les Autrichiens furent faits prisonniers et alors l'ennemi ne put
voir notre mouvement. Deux mille sapeurs furent chargés de faire avec le
génie un chemin pour faire passer les pontons et l'artillerie, les
arbres qui gênaient le passage fondaient sous la hache et la scie. Au
jour, nous étions à trois lieues au-dessous des travaux de l'ennemi et
des nôtres sans que l'ennemi s'en doutât. Dans un quart d'heure, trois
ponts étaient établis, et à dix heures du matin, cent mille hommes
avaient passé dans la plaine de Wagram. À midi, toute notre armée était
en ligne avec sept cents pièces de canon en batterie; les Autrichiens en
avaient autant. On ne s'entendait pas. C'était drôle de nous voir faire
face à Vienne, et les Autrichiens tourner le dos à leur capitale; on
peut dire à leur louange qu'ils se battirent en déterminés. On vint dire
à l'Empereur qu'il fallait remplacer la grande batterie de sa garde, que
les canonniers étaient détruits: «Comment! dit-il, si je faisais relever
l'artillerie de ma garde, l'ennemi s'en apercevrait et redoublerait
d'efforts pour percer mon centre. De suite, des grenadiers de bonne
volonté pour servir les pièces!»

Vingt hommes par compagnie partirent aussitôt; on fut obligé de faire le
compte; tous voulaient y aller. On ne voulut pas de sous-officiers, rien
que des grenadiers et des caporaux. Les voilà partis au pas de course
pour servir la batterie de cinquante pièces; sitôt arrivés à leur
poste, les coups de canon se firent entendre, l'Empereur prit sa prise
de tabac et se promena devant nous. Pendant ce temps, le maréchal
Davoust s'empare des hauteurs et rabattait l'ennemi sur nous, en filant
sur le grand plateau, pour leur couper la route d'Olmutz. L'Empereur
voyant le maréchal lui faire face, n'hésita pas à faire partir tous les
cuirassiers en une seule masse pour enfoncer leur centre; cette masse
s'ébranle, passe devant nous; la terre tremblait sous nos pieds. Ils
ramenèrent cinquante pièces de canon toutes attelées et des prisonniers.
Le prince de Beauharnais va au galop vers l'Empereur lui apprendre que
la victoire est certaine. Il embrasse son fils.

Le soir quatre grenadiers rapportaient le colonel qui commandait la
batterie de cinquante pièces où l'Empereur avait envoyé ses grognards;
ce brave était blessé depuis onze heures. On l'avait fait porter en
arrière de sa batterie: «Non, dit-il, reportez-moi à mon poste, c'est ma
place.» Et sur son séant, il commandait.

La garde fut formée en carré et l'Empereur coucha au milieu; il fit
ramasser tous les blessés et les fit conduire à Vienne. Le lendemain,
nous trouvions des trente boulets à la suite dans le même endroit; on ne
peut se faire idée de cette bataille. Le 23, toutes les colonnes
partirent de grand matin, les Autrichiens étaient partis après des
pertes considérables, ils furent obligés de venir demander la paix sur
les hauteurs d'Olmutz, où l'Empereur avait fait dresser sa belle tente.
Le feu cessa de part et d'autre. Nous partîmes pour Schœnbrunn, et là on
traita de la paix; les armées restèrent en présence pendant que
l'Empereur réglait ses affaires.




SIXIÈME CAHIER.

RENTRÉE EN FRANCE.--LES FÊTES DU MARIAGE IMPÉRIAL.--JE FAIS LES
FONCTIONS DE SERGENT INSTRUCTEUR, DE CHEF D'ORDINAIRE, DE VAGUEMESTRE.


Nous partîmes pour la deuxième fois de Schœnbrunn. Arrivés dans la
Confédération du Rhin, nous fûmes reçus comme dans notre patrie. En
France, dans les grandes villes on venait au-devant de nous; nous étions
reçus dans nos logements avec amitié. Aux portes de Paris, nous
trouvâmes un peuple impossible à nombrer, c'est à peine si nous pouvions
passer par section, tant nous étions pressés par la foule. On nous mena
de suite aux Champs-Élysées, devant un repas froid donné par la ville de
Paris. Le temps gêna beaucoup; il fallut manger et boire debout, puis
partir pour Courbevoie. Cette bonne ville de Paris nous donna un second
repas sous les galeries de la place Royale et la comédie à la porte
Saint-Martin; des arcs de triomphe étaient dressés, le peuple de Paris
était ivre de joie de nous revoir; malheureusement il en manquait
beaucoup à l'appel, il en était resté un quart sur les champs de
bataille d'Essling et de Wagram. Mais personne n'était plus content que
moi de rentrer à Paris avec les galons de sergent, de porter l'épée, la
canne et les bas de soie l'été. J'étais pourtant bien en peine pour une
chose: je n'avais point de mollets; il fallut avoir recours aux faux
mollets; ça me taquinait.

Après un repos de quinze jours dans la belle caserne de Courbevoie,
habillés à neuf, nous passâmes la revue de l'Empereur aux Tuileries. On
faisait des préparatifs pour l'enterrement du maréchal Lannes, cent
mille hommes formaient le cortège du célèbre guerrier, qui partit du
Gros-Caillou pour se rendre au Panthéon. Je fus du nombre des
sous-officiers qui le portèrent; nous étions seize pour le descendre de
huit ou dix degrés sur le côté gauche de l'aile du Panthéon, là nous le
déposâmes sur des tréteaux. Toute l'armée avait défilé devant les restes
de ce bon guerrier; cela dura jusqu'à minuit.

Je repris mon service dans mes fonctions de sous-officier; je
m'appliquais à écrire, et un jour, étant de garde à Saint-Cloud, je fis
un rapport de mes 50 grenadiers, avec tous les noms bien écrits, et le
portai moi-même à M. Belcourt qui fut content de la netteté de mon
rapport: «Continuez, me dit-il, vous êtes sauvé.» Que je me donnais de
peine pour apprendre ma théorie! Je surpassais mes camarades pour le ton
du commandement, je fus désigné comme ayant la plus forte voix; je me
trouvais heureux avec mon grade de sergent et 43 sous par jour. Ayant
des visites indispensables à faire, je me mis sur mon trente et un, il
me fallut des bas de soie pour porter l'épée. J'ai dit déjà que j'avais
passé à Saint-Malo[52]. Je n'avais point de mollets, il fallut avoir
recours à des faux. J'allai au Palais-Royal pour me les procurer, je
trouvais mon affaire que je payai 18 francs, ce qui me fit une jambe
passable, avec une paire de bas fins sur les faux mollets, et les bas de
soie (en troisième). Je fis les visites de rigueur, et je fus comblé de
politesses sur ma bonne tenue. Je rentrai à la caserne le soir à neuf
heures, satisfait de ma journée, et je trouvai une lettre de mon
capitaine Renard qui m'invitait pour le dimanche à dîner chez lui, sans
faute à cinq heures précises, disant que son épouse et sa demoiselle
voulaient me voir pour me remercier d'avoir fait coucher mon capitaine
dans un tonneau le soir de la bataille d'Austerlitz.

Je me rendis à cette invitation, je trouvai là des militaires de
distinction, des bourgeois et des dames de haut parage[53]. J'étais
gêné avec mes supérieurs, tous décorés, et de si belles dames, avec des
plumes! Que j'étais petit dans ce beau talon en attendant le dîner! Mon
capitaine vint à mon secours, me présenta à son épouse, à ces dames et à
ses amies. Je ne me trouvai plus isolé, mais j'étais bien timide,
j'aurais préféré ma pension à ce grand dîner. On passa dans la salle à
manger où je fus placé entre deux belles dames qui n'étaient pas fâchées
d'être éloignées de leurs maris, et elles me mirent à mon aise en
s'occupant de moi. Au second service, la gaîté se fit sur tous les
visages, et le vin de Champagne fut le complément de la gaîté. Il fallut
que mes chefs commençassent à conter leurs campagnes, et les dames leur
disaient: «Et vos conquêtes auprès des dames étrangères, vous n'en
parlez pas?--Eh bien! leur dit le commandant, je vais vous satisfaire,
je suis garçon.»

Il fit le portrait des dames de Vienne et de Berlin, toujours en
ménageant toutes les convenances (qui font le charme de la société); il
fut applaudi. Je fus attaqué par les deux dames qui étaient près de moi
pour conter mon histoire: «Je vous supplie de me faire grâce; mes chefs
la connaissent.--Eh bien! dit le capitaine, je vais vous satisfaire pour
lui, vous verrez que c'est un bon soldat. Il a été décoré le premier
aux Invalides; il nous a empêchés de mourir de faim en Pologne, en
dénichant toutes les cachettes des Polonais. Enfin, Mesdames, je serais
mort sans lui. Je fus confus du témoignage de mon capitaine et comblé
d'amitiés par tout le monde. Le feu m'avait monté à la figure; j'avais
un mouchoir blanc, je le prenais pour m'essuyer et le remettais sans
cesse dans ma poche. Ma serviette était fine; par distraction, je m'en
essuyais la figure et la mis aussi dans ma poche. À l'heure de rentrer à
la caserne, je prends congé. Le capitaine me dit: «Vous partez?--Oui,
capitaine, je suis de garde demain.--Mais vous viendrez demain.--Ce
n'est pas possible, je suis de garde.--Mais vous emportez votre
serviette.»

Mettant la main dans ma poche, je trouve la serviette et mon mouchoir.
Rendant la serviette à mon capitaine, je lui dis: «Je croyais être
encore en pays ennemi, vous savez que si on ne prend rien on croit avoir
oublié quelque chose.--Eh bien, me dit-il, restez là! Je vais envoyer
mon domestique à la caserne, et vous passerez la soirée avec nous.» Me
montrant sa demoiselle: «Voilà votre dénonciateur, qui m'a dit: Papa, il
emporte sa serviette, mais laisse-le faire.--Que j'ai eu du bonheur
d'être vu par votre demoiselle!»

Je rentrai à la caserne des Capucins près la place Vendôme; le lendemain
matin, je reçus une lettre de Mme *** qui me priait de passer chez elle
à onze heures du matin, ça me fit monter l'imagination au cerveau, je
pétillais de joie; je trouvai un camarade qui monta ma garde au
quartier, je me mis sur mon trente et un et je pris un cabriolet pour me
conduire à l'adresse indiquée. Je puis dire que j'avais des transports
d'amour (mon âge le permettait). J'arrive, je me fais annoncer, la femme
de chambre me conduit auprès de sa maîtresse, dans un beau salon, où je
fus reçu par une des deux dames qui étaient près de moi chez mon
capitaine, et qui était dans un négligé des plus galants. Je ne me
possédais pas. «Allez! dit-elle à sa femme de chambre.»

Me voyant seul avec cette belle dame, j'étais confus et muet; elle me
prit le bras et me fit passer dans sa chambre à coucher. Il y avait là
tous les rafraîchissements désirables, du vin sucré et tous les
réconfortants possibles; c'est par là qu'elle débuta avec moi. La
conversation s'engagea sur ses intentions à mon égard; elle me dit
qu'elle avait jeté ses vues sur moi, mais qu'elle ne pouvait pas me
recevoir chez elle: «Si vous êtes mon fait, je vous donnerai une adresse
où nous nous réunirons trois fois par semaine. Je vais à l'Opéra, et sur
cette place vous aurez une chambre prête. En descendant de voiture,
j'irai vous rejoindre pour passer la soirée.--Je n'y manquerai
pas.--Faites monter votre garde à tout prix, c'est moi qui paie.» Elle
me poussait par le vin et le sucre; je vis par ses manières agaçantes
qu'il fallait payer de ma personne, et sautant sur une de ses mains:
«Vous pouvez, lui dis-je, disposer de moi.» Me menant vers sa bergère,
il fallut donner des preuves de mon savoir-faire; elle me montra son
beau lit qui était garni de glaces au plafond et au pourtour, jamais je
n'avais vu de pareille chambre. Elle parut contente de moi; je passai
une journée de délices près de cette belle dame et la quittai pour aller
à l'appel. Je tremblais un peu sur mes jambes de la journée orageuse que
j'avais passée, mais content de ma belle conquête, je ne manquai pas le
jour indiqué. Je trouvai mon dîner servi par la belle femme de chambre
qui resta pour faire la toilette de sa maîtresse et la défaire. Je me
mis à table et dînai comme un enfant gâté avec un dîner froid: «Et vous,
Mademoiselle, vous ne dînez pas?--Si, Monsieur, après vous, s'il vous
plaît. Madame est bien contente de vous; elle va venir de bonne heure
prendre le café et passer la soirée avec vous. Dînez bien et buvez de
bons coups, c'est du bordeaux; voilà du sucre, il sera meilleur.--Je
vous remercie.--Je vous préviens que je vais déshabiller madame pour
qu'elle soit à son aise; et je reviendrai lui faire sa toilette pour
rentrer à l'hôtel.--Ça suffit.»

Madame arrive à huit heures, et dit, après les civilités données et
reçues: «Allez chercher le café.» Nous restâmes seuls, je vais près
d'elle: «Eh bien! dit-elle, nous passons la soirée ensemble.--Je le
sais, Madame.--Restez à votre place!» Le café est servi de suite; sitôt
pris, elle dit: «Passez dans ce cabinet, je vous ferai appeler.»

Je sors et m'assois en attendant mon sort; on vint me dire de passer
dans la chambre de madame, qu'elle m'attendait. Quelle surprise pour
moi! elle était au lit: «Allons! me dis-je, je suis pris.--Venez vous
asseoir dans cette bergère, près de moi. Avez-vous la permission de
vingt-quatre heures?--Oui, Madame.»

Elle donna ses ordres à la femme de chambre et la congédia jusqu'au
lendemain pour nous apporter le café et faire la toilette de sa
maîtresse. Moi, je restais dans l'embarras pour me déshabiller, il me
fallait cacher mes maudits faux mollets et mes trois paires de bas. Que
j'étais mal à mon aise! J'aurais voulu éteindre la bougie pour m'en
débarrasser; je les fourrai sous l'oreiller le plus adroitement
possible, mais cela m'avait ôté ma gaîté. Le lendemain, pour les
remettre, quel supplice!

Heureusement, ma belle dame se leva la première pour me sortir
d'embarras, et passa dans le cabinet avec sa femme de chambre pour faire
sa toilette; je ne perds pas de temps, je saute à bas du lit pour
rétablir ma toilette et remettre mes trois paires de bas sans les mettre
de travers, ce que je fis pour une jambe seulement, mais madame ne s'en
aperçut pas.

Il aurait fallu le perruquier pour rétablir ma tête; on me fit demander
si j'étais levé: «Dites à madame que je puis me présenter près d'elle;
je suis à ses ordres.»

Madame paraît belle et fraîche, et nous prenons le chocolat en
tête-à-tête. Après nous être entendus, elle partit avec sa femme de
chambre et je rentrai à la caserne un peu en désordre; un de mes
camarades me dit: «Vous avez un bas de travers, on dirait un faux
mollet.--C'est vrai, dis-je un peu confus, je vais m'en défaire de
suite.»

Rentré dans ma chambre, je me déshabille et j'ôte les maudits mollets
qui m'avaient mis à la torture pendant vingt-quatre heures; je n'en ai
jamais portés depuis.

Je continuai de voir ma belle et spirituelle dame les jours indiqués,
mais la tâche était plus forte que mes forces et j'avais trouvé mon
maître, il aurait fallu capituler. Elle me donna le moyen de battre en
retraite: je reçus une lettre par laquelle elle désirait connaître mon
style. Il fallait que je lui réponde à l'adresse indiquée. Je me trouvai
dans un grand embarras, ne sachant que très peu écrire; enfin je me
décide et fais de mon mieux. Les phrases ne répondaient pas à tous les
désirs qu'elle attendait de moi, et elle me fit des reproches mérités
sur mon manque d'éducation: «Je n'ai pas trouvé dans votre lettre ce que
je désirais, dit elle; d'abord point d'orthographe, peu de style.»

Je lui répondis de suite: «Madame, je mérite le reproche que vous me
faites, je m'y résigne. Si vous voulez une lettre parfaite, je vous
écrirai les vingt-cinq lettres de l'alphabet avec tous les points et
virgules qu'il faut pour une lettre digne de vous; placez-les où il en
manquera, vous aurez suppléé à mes faibles moyens.»

Je ne voulus jamais la revoir; les instances furent inutiles.

Étant débarrassé de ma belle conquête, je me reportai sur mes écritures
et théories sans relâche pendant sis mois, ne sortant de la caserne que
pour monter ma garde (et toujours mon _École de bataillon_ dans ma poche
pour apprendre les manœuvres qui concernaient mon grade). Je surmontai
toutes les difficultés dans la pratique. L'Empereur donna l'ordre de
faire manœuvrer les sous-officiers et caporaux seuls, à l'aide de
perches représentant les sections. Pour former le peloton, l'homme de
section prenait les deux bouts de chaque perche; pour rompre, le caporal
reprenait le bout de sa perche. On nommait cela _manœuvre à la perche_;
elle donnait du repos à tous les grognards. M. Belcourt nous commandait
et on fit des progrès sensibles en arpentant la belle cour de la caserne
de Courbevoie; avec cent hommes, on faisait les grandes manœuvres comme
un régiment complet.

L'Empereur nous fit former le carré; après une manœuvre d'une heure, il
fut content, et donna l'ordre de ne plus la faire que deux fois par
semaine. Il fallait que tous les sergents et caporaux commandassent.
Lorsque ce fut à mon tour, je fus dans la joie de pouvoir montrer à mes
supérieurs les progrès que j'avais faits; ils me suivaient de l'œil pour
voir si je me tromperais. Pendant le repos, je fus entouré de tous mes
camarades, et mes supérieurs me firent voir qu'ils étaient contents.
Mais si l'Empereur était content de nous, nous n'étions pas contents de
lui. Le bruit circulait dans la garde qu'il divorçait avec son épouse
pour prendre une princesse autrichienne en paiement des frais de la
seconde guerre avec l'empereur d'Autriche, et qu'il voulait avoir un
successeur au trône. Pour cela, il fallut renvoyer la femme accomplie,
prendre une étrangère qui devait donner la paix générale. L'Empereur
passait de grandes revues pour se distraire de ses peines. On nous dit
que le prince Berthier partait pour Vienne porter le portrait de notre
Empereur à la princesse pour demander sa main, et qu'il devait se marier
avec cette princesse avant de l'amener, et qu'il devait coucher avec
elle avant de la présenter à son souverain. N'en sachant pas plus long,
je me disais: «Il est bien heureux de coucher le premier, je voudrais
être à sa place[54].» Je fis rire mon capitaine.

Tout était en mouvement pour recevoir cette nouvelle impératrice. Le 15,
toute sa famille la conduisit à une grande distance de Vienne; elle
témoigna des regrets de son chien et de sa perruche; les ordres furent
donnés de suite, et elle fut bien surprise en arrivant à Saint-Cloud de
trouver sa cage, ses oiseaux, son beau chien qui reconnaissait sa
maîtresse, et sa perruche qui la nommait.

Notre premier bataillon fut commandé pour attendre à Saint-Cloud
l'arrivée de l'Empereur. Les courriers arrivés, on nous fit mettre sous
les armes; nous vîmes cette belle voiture attelée de huit chevaux, et
l'Empereur à côté de sa prétendue. Comme il avait l'air heureux! Ils
montèrent Saint-Cloud au petit pas et nous eûmes le temps de voir passer
tous ces beaux équipages. Ils furent mariés civilement à Saint-Cloud; le
lendemain ils partirent pour faire leur entrée dans la capitale. Nous
eûmes l'ordre d'assister à la grande cérémonie du mariage religieux, qui
fut célébré le 5 avril dans la chapelle du Louvre. On ne peut pas se
faire une idée de tous les préparatifs. Dans la grande galerie du
Louvre, à partir du vieux Louvre jusqu'à la chapelle qui se trouve au
bout du pavillon des Tuileries du côté du Pont-Royal (ce trajet est
immense), il se trouvait trois rangées de banquettes pour asseoir les
dames et les messieurs. Au quatrième rang étaient cinquante
sous-officiers décorés, placés de distance en distance dans des ronds en
fer (pour ne pas être heurtés par personne). Le général Dorsenne nous
commandait; lorsqu'il nous eut placés à nos postes, il prévint ces dames
que nous étions leurs chevaliers pour leur faire donner des
rafraîchissements. Il fallut faire connaissance. Nous en avions
vingt-quatre de chaque côté de nous (quarante-huit par sous-officier),
et il fallait répondre à leurs demandes. Dans l'épaisseur du gros mur,
on avait fait de grandes niches pour placer quatre-vingt-seize cantines
pour tous les rafraîchissements désirables. Ces petits cafés ambulants
firent bonne recette.

Voilà le costume des dames: des robes décolletées par derrière jusqu'au
milieu du dos. Et par devant l'on voyait la moitié de leurs poitrines,
leurs épaules découvertes, leurs bras nus. Et des colliers! et des
bracelets! et des boucles d'oreilles! Ce n'étaient que rubis, perles et
diamants. C'est là qu'il fallait voir des peaux de toutes nuances, des
peaux huileuses, des peaux de mulâtresses, des peaux jaunes et des peaux
de satin; les vieilles avaient des salières pour contenir leurs
provisions d'odeurs. Je puis dire que je n'avais jamais vu de si près
les belles dames de Paris, la moitié à découvert. Ça n'est pas beau.

Les hommes étaient habillés à la française; tous le même costume: habit
noir, culottes courtes, boutons d'acier découpés en diamant. La
garniture de leurs habits leur coûtait 1,800 francs, ils ne pouvaient se
présenter à la cour sans ce costume. Les fiacres furent défendus ce
jour-là; on ne peut se figurer la quantité de beaux équipages aux abords
des Tuileries. La grande cérémonie partit du château pour se rendre au
vieux Louvre, et monta le grand escalier du Louvre pour se rendre à la
chapelle des Tuileries. Que cette cérémonie était imposante! Tout le
monde était debout dans le silence le plus religieux. Le cortège
marchait lentement; sitôt passé, le général Dorsenne nous réunit, nous
mena à la chapelle, et nous fit former le cercle. Nous vîmes l'Empereur
à droite à genoux sur un coussin garni d'abeilles et son épouse à genoux
près de lui pour recevoir la bénédiction. Après avoir placé la couronne
sur sa tête et sur celle de son épouse, il se releva et se mit avec elle
dans un fauteuil. La messe commença, dite par le pape.

Le général nous fit signe de sortir pour retourner à nos postes, et là
nous vîmes revenir la cérémonie. La nouvelle impératrice était belle
sous ce beau diadème; les femmes de nos maréchaux portaient la queue de
sa robe qui traînait par terre à huit ou dix pas, elle devait être fière
d'avoir de pareilles dames d'honneur à sa suite, mais on pouvait dire
que c'était une belle sultane, que l'Empereur avait l'air content, que
sa figure était gracieuse. Ce jour-là, c'étaient des roses, mais ça ne
devait pas être la même chose à la Malmaison.

Toute la vieille garde était sous les armes pour protéger le cortège, et
nous avions tous la fringale de besoin: nous reçûmes chacun vingt-cinq
sous et un litre de vin. Après les réjouissances, l'Empereur partit avec
Marie-Louise. Le 1er juin, ils rentrèrent à Paris: la ville leur offrit
une fête et un banquet des plus brillants à l'Hôtel de Ville. Je me
trouvais de service pour commander un piquet de vingt hommes dans
l'intérieur, en face de cette belle table en fer à cheval, et mes vingt
grenadiers, l'arme au pied, devant ce banquet servi tout en or et
viandes froides. Autour du fer à cheval, des fauteuils; le grand était
au milieu qui marquait la place de l'Empereur. Le cortège fut annoncé;
le général vint me placer et me donner ses instructions.

Le maître des cérémonies annonce: l'_Empereur!_ Il paraît suivi de son
épouse et de cinq têtes couronnées. Je fais porter et présenter les
armes; puis je reçus l'ordre de faire reposer l'arme au pied. J'étais
devant mon peloton en face de l'Empereur; il se met à table le premier
et fait signe de prendre place à ses côtés. Ces têtes couronnées
assises, la table est desservie, tout est enlevé et disparaît, les
découpeurs sont à l'œuvre dans une pièce à côté. Derrière chaque roi ou
reine, trois valets de pied à un pas de distance; les autres
correspondaient avec les découpeurs et passaient les assiettes, sans
faire plus qu'un demi-tour pour les prendre; quand l'assiette arrivait
au plus près du souverain, le premier valet la présentait, et si le
souverain secouait la tête, l'assiette disparaissait; de suite, une
autre la remplaçait. Si la tête ne bougeait pas, le valet plaçait
l'assiette devant son maître.

Comme ces morceaux étaient bien découpés, chacun prenait son petit pain,
le rompait et mordait à même, ne se servait jamais de couteau, et à
toutes les bouchées il se servait de sa serviette pour s'essuyer la
bouche; la serviette disparaissait et le valet en glissait une autre.
Ainsi de suite, de manière que, derrière chaque personnage, il y avait
un tas de serviettes qui n'avaient servi qu'une fois à la bouche.

On ne soufflait pas mot. Chacun avait un flacon de vin et d'eau, et
personne ne versait à boire à son voisin. Ils mordaient dans leur pain
et se versaient à boire à leur gré. Par des signes de tête, on acceptait
ou on refusait. Il ne fut permis de parler que lorsque le souverain
maître adressa la parole à son voisin. Si c'est imposant, ça n'est pas
gai.

L'Empereur se lève; je fais porter et présenter les armes, et tous
passent dans un grand salon. Je restai près de ce beau service. Le
général vint me prendre par le bras: «Sergent, venez avec nous, je vais
vous faire boire du vin de l'Empereur, et, en passant, je ferai donner à
vos vingt hommes du vin. Mettez-vous là! je vais aller faire patienter
votre peloton et je les ferai rafraîchir à leur tour.»

Ces deux verres de vin me firent du bien, et mes grenadiers furent
servis chacun d'un demi-litre; qu'ils étaient contents d'avoir bu du vin
de l'Empereur!

Après quelques jours de repos, la vieille garde donna une fête des plus
brillantes à l'Empereur au Champ de Mars, toute la cour y prit part. Des
manœuvres furent exécutées devant elle, et le soir, aux flambeaux, on
nous donna des cartouches d'artifice de toutes les couleurs. Après avoir
fait en l'air des feux de peloton et de bataillon, on nous fit former le
carré devant le grand balcon de l'École militaire où la cour était à
nous contempler. Le signal donné, ce carré immense commence son feu de
file en l'air, jamais on n'avait vu de pareille corbeille de fleurs: la
garde était couronnée d'étoiles; tout le monde tapait des mains. Je puis
dire que c'était magnifique.

L'Empereur et toute sa cour partirent pour Saint-Cloud; là, il se
plaisait parce qu'il y avait du gibier de toutes les espèces:
chevreuils, et surtout des gazelles, animal plus fin et plus délicat.
L'Empereur se plaisait tous les soirs à mener son épouse dans le
parterre de la porte du haut. Je m'y trouvai par hasard; les voyant
paraître, je voulus me retirer, mais sur un signe de l'Empereur, je me
mis un peu sur le côté pour les laisser passer. Voilà les gazelles qui
arrivent au galop vers Leurs Majestés. Ces animaux sont friands de
tabac, et l'Empereur avait toujours sa petite boîte toute prête pour les
satisfaire. N'étant pas assez prompt pour en donner au premier broquart,
celui-ci baisse la tête sous la robe de son épouse, et me fait voir du
linge bien blanc. L'Empereur, furieux, ne se possédait pas, je me
retirai confus, mais ce souvenir me fait encore plaisir. Ces charmantes
bêtes eurent leur pardon, mais ensuite il venait seul leur apporter du
tabac.

L'Empereur donna un bal magnifique; ce fut lui qui l'ouvrit avec
Marie-Louise. Non, jamais, on ne put voir homme mieux fait que
l'Empereur. On pouvait dire de lui que c'était un vrai modèle, personne
ne pouvait l'égaler par les pieds et les mains.

Marie-Louise était la plus forte au billard; elle battait tous les
hommes, mais elle ne craignait pas de s'allonger comme un homme sur le
billard quand il le fallait pour donner son coup de queue, et moi
toujours l'œil au guet pour voir; elle était souvent applaudie.

Le service de Saint-Cloud était pénible pour nous, il fallait faire le
trajet de Courbevoie à Saint-Cloud, et les chasseurs venaient de Rueil
pour nous relever, mais aussi nous étions nourris et le sergent servi
seul: soupe, bouilli, bon poulet, salade, bouteille de bon vin.
L'officier mangeait à la table des officiers de service.

Au mois de septembre 1810, il se fit de grands préparatifs pour
Fontainebleau; le moment de la chasse arrivait et le premier bataillon,
dont je faisais partie, eut l'ordre de partir pour faire le service;
l'adjudant-major, M. Belcourt, suivit le bataillon. Nous fûmes casernés,
et toute la cour arriva avec de belles voitures de chasse, il y avait
quatre berlines avec des chevaux pareils, et des chevaux de rechange
d'une autre couleur; c'était magnifique à voir.

Enfin l'ordre fut donné à M. Belcourt de commander pour la chasse douze
sous-officiers et caporaux qui seraient dirigés par un garde des chasses
et placés par quatre dans les endroits désignés. Arrivés au rendez-vous,
on nous plaça à nos postes dans un beau rond bien sablé aboutissant à
plusieurs allées, avec une belle tente, une table servie et des valets
de pied autour. Toute la cour se mettait à table avant de commencer la
chasse.

Ce jour-là, on avait apporté des cercles (avec un homme dedans chaque
cercle), et autour des cercles, des faucons. Marie-Louise prenait un de
ces oiseaux et le lançait sur le premier gibier venu; l'oiseau fondait
comme la foudre et le rapportait à Marie-Louise. Cette chasse des plus
amusantes dura une heure, puis les calèches partirent au galop pour se
rendre dans un endroit où des paysans étaient en bataille avec des
perches dans un grand enclos rempli de lapins qui ne pouvaient sortir.
L'Empereur avait beaucoup d'armes chargées, il donne le signal et les
paysans frappent sur les buissons, et des fourmilières de lapins se
sauvent, et l'Empereur de faire feu. Les coups de fusil ne se faisaient
pas attendre. Il dit à ses aides de camp: «Allons, Messieurs, à votre
tour! prenez des armes et amusez-vous.» Et la terre était couverte de
victimes; il fit appeler les gardes, et dit à notre adjudant-major:
«Faites ramasser ce gibier, et donnez un lapin à chaque paysan, quatre à
chaque garde, faites mettre tout le reste dans le fourgon, et vous ferez
la distribution par compagnie à mes vieux grognards (il y en avait plein
le fourgon). Demain, vous les conduirez à la chasse au sanglier, vous
aurez des vivres et vous serez toute la journée dans la forêt.»
L'adjudant-major donna ses ordres, et tout partit. Voilà le premier jour
de chasse, et le bataillon mangea du lapin.

Le lendemain arrivent quatre fourgons, un pour les vivres, deux pour les
grands chiens russes, et un pour mettre les sangliers tout en vie. Avec
les piqueurs, les valets de chiens, les gardes-chasse, nous partîmes
cinquante hommes et notre adjudant-major. Arrivés près du repaire où
était baugée cette bande de sangliers, on déchargea les voitures et on
mit les chiens deux par deux, et il y avait un médecin pour panser les
chiens blessés dans le terrible combat qui allait s'engager: «_Primo_,
dirent les piqueurs, il faut manger, nous n'aurions pas le temps plus
tard.» Et voilà un valet de pied qui sert l'adjudant-major et le
médecin, serviette sur le bras. Nous voilà à faire un dîner copieux;
sitôt fini, nous partîmes pour arriver au lancé, et les valets menaient
chacun deux de ces grands et longs chiens.

On fait lever les sangliers, et voilà six chiens partis sur cet animal
furieux; trois sangliers sont arrêtés sans pouvoir bouger. Deux chiens
prenaient chacun par une oreille et se collaient le long de son corps,
et le tenaient tellement serrés entre eux que l'animal ne pouvait
bouger. Et les gardes arrivaient avec un bâillon, lui mettaient cette
forte bride dans le museau sans qu'il puisse se défendre; avec un nœud
coulant les quatre pattes étaient unies, on débaillait les deux chiens
et ils repartaient sur la bande suivis par les valets qui les
conduisaient. Les prisonniers étaient portés dans la voiture; on ouvrait
la porte par derrière, on ôtait leurs entraves et ils tombaient dans
cette voiture profonde.

Nous prîmes la bande de quatorze ce jour-là, et la voiture était pleine.
Nous eûmes deux chiens blessés par des coups de boutoir. Nous avions
besoin de nous rafraîchir après des courses au milieu de bois fourrés.
L'Empereur fut enchanté d'une pareille chasse; il avait fait préparer un
enclos près de la route de Paris pour déposer ces animaux vivants.
C'était une rotonde haute et solide; par le moyen d'une porte coupée, on
reculait la voiture, et ces furieux tombaient dans la rotonde. Voilà
notre deuxième chasse qui fut continuée pendant quinze jours; il y eut
de pris cinquante sangliers et deux loups en vie.

Dans cet enclos, on avait construit un amphithéâtre sur pilotis avec des
fauteuils autour pour contenir toute la cour. On arrivait par une pente
douce au milieu de l'enclos, sous une belle tente; des factionnaires
étaient placés pour empêcher d'approcher. La cour arrive à deux heures.
Il fallait monter sur les sapins pour voir tous ces furieux sauter après
les palissades. L'Empereur commença; il ne tirait pas sur les loups; ils
restèrent les derniers et faisaient des sauts jusqu'au haut des
palissades. L'Empereur permit à tous les principaux de sa cour de finir
cette fête, et tous les sangliers furent partagés à sa garde et nous
fûmes bien régalés; il s'en réserva trois des plus gros.

Il donna ensuite l'ordre à ses gardes d'aller reconnaître la quantité de
cerfs, les âges de chaque cerf, et de lui en faire le rapport. Au bout
de deux jours, la découverte était faite par numéros, les âges de chacun
se connaissant au pied. La veille de cette grande chasse, il fit partir
des gardes et des valets de chiens qui conduisaient deux gros limiers en
laisse pour reconnaître le cerf qui avait le numéro 1. Dans les parcours
de la nuit, on découvre les traces de cet animal; le garde s'empare du
limier et fait reconnaître le pied du cerf à chasser pour demain. Cet
animal tenu en laisse est conduit à pas comptés par le garde, et, à
quelque distance du gîte, retenu par le garde, il lève sa patte droite
en l'air pour s'élancer sur sa proie. Tout cela se fait à bas bruit; on
marque l'endroit du gîte, et le rapport se fait à l'Empereur pour le
rendez-vous de la cour. Les ordres sont donnés pour les calèches et les
chevaux de relais. Cinquante-deux chiens forment quatre relais, à treize
par relai, sans, compter le limier qui est le moteur du mouvement. Dans
les treize chiens, il y a un meneur des douze autres. Sitôt que le
limier a lancé le cerf, ce conducteur prend le pied du cerf et ne le
quitte pas, et les douze chiens marchent en bataille à ses côtés.

L'Empereur donne l'ordre à M. Belcourt de commander vingt quatre hommes
(sergents et caporaux) pour les placer sur les trois points désignés
pour les relais des calèches. Avant de commencer, toute la cour se
mettait à table dans un endroit bien sablé, et après le banquet les
calèches arrivaient, tout le monde était à cheval et le cerf lancé.
L'Empereur se portait au galop au lieu du passage, suivi de
porte-mousquetons ayant des armes. Là, il attendait le passage du cerf,
et s'il le manquait, il partait comme la foudre pour se trouver sur un
autre point de passage.

Le second relai parti, la chasse, dans peu de temps, s'est trouvée très
loin de nous. Nous étions silencieux à notre place. Le major me dit: «Il
faut faire la manœuvre et déployer votre voix... Faites former le carré
par division en marchant, par la plus prompte manœuvre.» Je commence:
«Formez le carré sur la deuxième division, en marchant... Première
division: _Par le flanc gauche et par file à droite!..._ Troisième
division: _Par le flanc droit et par file à gauche!..._ Quatrième
division: _Par le flanc gauche, par file à gauche!... Pas accéléré!_
Deuxième division: _Pas ordinaire!_»

J'avais fait une faute que je ne pus réparer, et le major me dit: «Vous
vous pressez trop; vous y mettez trop de feu. Faites déployer votre
carré! Ne vous pressez pas.»

Mais l'Empereur m'avait entendu de l'endroit où il attendait son cerf;
il n'avait rien oublié de mes fautes. Le cerf fut tué par lui, et les
cors de chasse cornèrent le ralliement; toutes les calèches arrivèrent
au rendez-vous. L'Empereur, content, était là pied à terre, ce beau cerf
près de lui. Toute sa cour réunie, il nous fit appeler et dit à notre
major: «Qui commandait la manœuvre dans la forêt? Fais-le venir que je
le voie!»

Le major me fait sortir du rang et me présente: «C'est donc toi, dit
l'Empereur, qui fais retentir la forêt. Tu commandes bien, mais tu t'es
trompé.--Oui, Sire, j'ai oublié _pas accéléré_.--C'est cela. Fais
attention une autre fois!»

Le major lui dit: «Il s'en est donné un coup de poing dans la
tête.--Fais-le instructeur des deux régiments. Qu'il soit secondé par
deux caporaux instruits. Tu prendras les cinquante plus anciens vélites,
et tu les feras manœuvrer deux fois par jour; tu les pousseras à la
théorie, et dans deux mois je les verrai. Tâche qu'ils soient forts et
capables de faire des officiers.»

M. Belcourt arrive vers nous: «Hé bien! il nous en a taillé de
l'ouvrage. Nous voilà consignés pour deux mois, mais nous n'avons pas
besoin de nous donner au diable, nous en viendrons bien à bout.
Êtes-vous content? me dit-il.--Je me rappellerai de la forêt de
Fontainebleau.»

Le soir, on fit la curée du cerf aux flambeaux, dans la cour d'honneur
garnie de beaux balcons où toute la cour assistait. C'était un coup
d'œil magnifique, cette meute de deux cents chiens en bataille derrière
une rangée de valets qui les maintenaient fouet à la main. Au signal
donné pour découdre, l'homme découvrait le cerf de sa peau; les cors
annonçaient le _pillage_, et tous fondaient sur leur proie. Ces deux
cents affamés ne faisaient qu'un monceau, tous les uns sur les autres.

Les chasses furent terminées au bout de quinze jours, la cour rentra à
Paris et nous à Courbevoie; la caserne contenait trois bataillons;
chaque mois, un bataillon faisait à son tour le service à Paris, service
pénible: huit heures de faction, deux heures de patrouille et des
rondes-major de nuit. L'adjudant-major fit son rapport au général
Dorsenne que l'Empereur m'avait nommé instructeur des deux régiments de
grenadiers, et je fus mis en fonctions de suite.

Mais ce ne fut pas tout. Le matin, les consignés, balai à la main,
nettoyaient les ruisseaux, les lavaient, et le plus pénible pour eux
était de laver les lieux. Comme j'avais une carrière à sable près de la
grille, si j'avais beaucoup d'hommes punis, je les menais tirer du
sable et ils étaient plus contents que de faire l'exercice. Je partais
avec mes vingt ou trente hommes prendre les outils, et je les mettais à
l'ouvrage: les uns tiraient le sable, les autres menaient la brouette,
les autres le tombereau, et tout le sable rentrait dans la cour. Tout
cela se faisait sans murmurer. De même, si je leur donnais la tâche
d'arracher de l'herbe, on grognait un peu, mais ça se faisait. Je
variais leurs punitions le plus que je pouvais. Je voyais ces vieux
soldats assez dociles pour des hommes qui sortaient du régiment avec le
grade de sergent et même sergent-major pour devenir simples grenadiers.
J'avais du mal à rompre quelques mauvaises têtes, mais il fallait plier;
j'avais le don de leur en imposer. Tout se passait devant les officiers
de semaine et j'étais bien secondé par les deux adjudants-majors qui
tenaient ferme pour la discipline. C'était devant le pavillon des
officiers qui voyaient ces mouvements; ils avaient dans la caserne leur
pension, d'où ils passaient dans leur jardin. Ils me firent appeler pour
me montrer le plan d'un grand parterre qu'ils voulaient faire faire par
les consignés. «Nous leur donnerons, me dirent ces messieurs, une
bouteille de vin par homme, si vous voulez les diriger.--Je veux
bien.--Très bien! nous allons vous tirer une ligne sur la terrasse et
vous marquer la place des trous pour planter des acacias qui formeront
deux quinconces sur le devant de la caserne et un de chaque côté de la
grille. Allez faire l'appel de vos consignés et prévenez-les pour
demain.»

Après l'appel, je leur dis: «Vous ne ferez plus d'exercice, nous allons
planter des arbres pour nous mettre à l'ombre.--Bravo! mon sergent, cela
nous amusera.--Vous ne serez pas gênés. Je vous ferai faire un trou par
quatre hommes et vous avez deux heures.--Nous sommes contents.--Allez
vous reposer! À six heures, le rappel des consignés. Une partie prendra
le balai et les autres feront des trous.»

Les chefs firent venir une grosse tonne de vin de Suresnes qui ne leur
coûtait pas dix centimes la bouteille, et ils en donnèrent une bouteille
par homme. Tout marchait de front, les trous et les massifs, et ces
belles plantations de huit mille sept cents arbres et arbrisseaux furent
faites par les consignés.

Je fus complimenté par mes chefs, et on jeta les yeux sur moi pour tenir
la pension des sous-officiers. C'était une affaire sérieuse de faire
préparer et bien servir le repas de cinquante-quatre sous-officiers.
J'étais payé d'avance, ce qui me faisait (par jour) la somme de 45 fr.
70 c. Les surcroîts de bénéfices étaient par jour: _primo_ le pain (8
fr. 10 c); le vin (8 fr. 10 c); les plats fournis hors du réfectoire (3
fr.); le bois (1 fr.). Le dimanche, tous partaient pour Paris, ce qui
faisait 21 fr. 20c. ajoutés aux 45 fr. 70 c, ci 66 fr. 90 c, que
j'avais par jour à dépenser. Je pouvais faire face à tout et les
contenter. Au bout du mois, je fis voir ma dépense au sergent-major.
«Mais, me dit-il, vous êtes en arrière.--Pas du tout, j'ai un bénéfice
de 21 fr. 20 c. par jour qui, avec mes 45 fr. 70 c, fait 66 fr. 90
c.--Mais vous?--Moi, j'ai 64 fr. 50 c. par mois. Cela me suffit. Avec
trois jours de bénéfice, je paie mon chef et mes deux aides. Ainsi,
soyez tranquille; la pension marchera.»

Les sergents dirent à dîner: «Il faut pousser à la consommation pour
faire marcher notre ordinaire. Allons! chacun notre bouteille! Les
bénéfices vous rentreront.--Soyez exacts à vous mettre à table par
quatre. Vous serez servis à l'heure, et je présiderai à tous vos repas.»

Le conseil (d'administration) mit à ma disposition un char à bancs et un
soldat du train pour aller chercher les provisions à Paris avec quatre
hommes de corvée, et un caporal par compagnie. À deux heures du matin,
je conduisais ce détachement à Paris avec la note de mon chef de
cuisine, et cette emplette était considérable pour la semaine. Je payais
cinq francs pour le déjeuner de mes quatre hommes, et ils étaient
contents. À neuf heures et à quatre heures, j'étais de retour pour
présider au repas. Le dimanche, inspection du réfectoire par le colonel
ou le général. Le couvert était mis avec des serviettes bien blanches,
je recevais des compliments de nos chefs, même si c'était le général
Dorsenne, devant lequel toute la caserne tremblait.

J'ai déjà dit que, lorsque cet homme sévère passait dans les chambres,
il passait son doigt sur la planche à pain. S'il rencontrait de la
poussière, le caporal ou le chef de chambrée était puni pour quatre
jours. Il passait encore son doigt sous nos lits; dans nos malles, il ne
fallait pas qu'il trouvât du linge sale. Modèle pour la tenue, il aurait
pu effacer Murat.

Je n'étais jamais surpris. Tout roulait sur moi: l'exercice des
consignés, cinquante vélites à faire manœuvrer, et mon réfectoire à
conduire. Toutes mes heures étaient prises; à force de m'appliquer, je
justifiai la bonne opinion de mon capitaine. Je puis dire que je lui
dois le morceau de pain que j'ai gagné au champ d'honneur.--Voilà la fin
de 1810.

En 1811, des réjouissances nous attendaient; le 20 mars, un courrier
arrive à notre caserne annoncer la délivrance de notre Impératrice et
dit que le canon allait se faire entendre. Tout le monde était dans
l'attente; aux premiers coups partis des Invalides, on comptait en
silence; au vingt-deuxième et au vingt-troisième, tous sautèrent de
joie; ce n'était qu'un cri de _vive l'Empereur!_ Le roi de Rome fut
baptisé le 9 juin, on nous donna des fêtes et des feux d'artifices. Cet
enfant chéri était toujours accompagné du gouverneur du palais
lorsqu'il sortait pour se promener avec sa belle nourrice et une dame
qui le portait. Me trouvant un jour dans le château de Saint-Cloud, le
maréchal Duroc qui m'accompagnait me fait signe de m'approcher, et ce
cher enfant tendait ses petites mains pour prendre mon plumet, je me
penche et le voilà qui déchire mes plumes. Le maréchal me dit:
«Laissez-le faire.»--L'enfant éclatait de joie, mais le plumet fut
sacrifié. Je demeurai un peu sot. Le maréchal me dit: «Donnez-le-lui, je
vous le ferai remplacer.» La dame d'honneur et la nourrice se firent une
pinte de bon sang.

Le maréchal dit à la dame: «Donnez le prince à ce sergent, qu'il le
porte sur ses bras!» Dieux! j'allonge les bras pour recevoir le précieux
fardeau. Tout le monde vient autour de moi: «Eh bien! me dit M. Duroc,
est-il lourd?--Oui, mon général.--Allons! marchez avec, vous êtes assez
fort pour le porter.»

Je fis un petit tour sur la terrasse; l'enfant arrachait mes plumes et
ne faisait pas attention à moi. Ses draperies tombaient très bas et
j'avais peur de tomber, mais j'étais heureux de porter un tel enfant. Je
le remis à la dame qui me remercia et le maréchal me dit: «Vous viendrez
chez moi dans une heure.»

Je parais donc devant le maréchal qui me donne un bon pour choisir un
beau plumet chez le fabricant: «Vous n'avez que celui-là?» dit-il.--Oui,
général.--Je vais vous faire un bon pour deux.--Je vous remercie,
général.--Allez, mon brave! vous en aurez un pour les dimanches.»

Arrivé près de mes chefs, ils me disent: «Mais vous n'avez plus de
plumet.--C'est le roi de Rome qui me l'a pris.--C'est plaisant ce que
vous dites là.--Voyez ce bon du maréchal Duroc. Au lieu d'un plumet, je
vais en avoir deux, et j'ai porté le roi de Rome sur mes bras près d'un
quart d'heure; il a déchiré mon plumet.--Mortel heureux, me dirent-ils,
de pareils souvenirs ne s'oublient jamais.»

Mais je n'ai jamais revu l'enfant, c'est la faute de la politique qui
l'a moissonné avant le temps. Tous les princes de la Confédération du
Rhin étaient à Paris, et le prince Charles fut le parrain du petit
Napoléon. L'Empereur leur fit voir une revue de sa façon sur la place du
Carrousel. Les régiments d'infanterie arrivaient par la rue de Rivoli et
venaient se mettre en bataille sur cette place qui longe l'hôtel
Cambacérès. L'infanterie de la garde était sur deux lignes devant le
château des Tuileries. L'Empereur descend à midi, monte à cheval et
passe la garde en revue et revient se placer en face du cadran. Il fait
appeler notre adjudant-major, et lui dit: «As-tu un sous-officier qui
soit assez fort pour répéter mon commandement? Mouton ne peut
répéter.--Oui, Sire--Fais-le venir et qu'il répète mot pour mot après
moi.»

Voilà M. Belcourt qui me fait venir. Le général, le colonel, les chefs
de bataillon me disaient: «Ne vous trompez pas! Ne faites pas attention
que c'est l'Empereur qui commande. Surtout, de l'aplomb!»

M. Belcourt me présente: «Voilà, Sire, le sergent qui commande le
mieux.--Mets-toi à ma gauche, et tu répéteras mon commandement.»

La tâche n'était pas difficile. Je m'en acquittai on ne peut mieux. À
tous les commandements de l'Empereur, je me retournais pour répéter; et,
sitôt fini, je me retournais face à l'Empereur pour recevoir son
commandement. Tous les regards des étrangers se portèrent du balcon sur
moi; ils voyaient un sous-officier avec son fusil recevoir le
commandement et faire demi-tour de suite pour le répéter de manière que
son corps était toujours en mouvement. Tous les chefs de corps
répétaient mot pour mot, et après avoir fait passer leurs hommes sous
l'Arc-de-Triomphe, les mettaient en bataille devant l'Empereur. Il
passait au galop devant le régiment et revenait à sa place pour le faire
manœuvrer et le faire défiler.

Cette manœuvre d'infanterie dura deux heures, la garde ferma la marche.
Puis, je fus renvoyé par l'Empereur, et remplacé par un général de
cavalerie. Il était temps: j'étais en nage. Je fus félicité de ma forte
voix par mes chefs; le sergent-major, me prenant par le bras, me mena
au café dans le jardin pour me faire rafraîchir: «Comme je suis content
de vous, mon cher Coignet!» Le capitaine tapait des mains, disant:
«C'est moi qui l'ai forcé d'être caporal; c'est mon ouvrage. Comme il
commande bien!--Je vous remercie, lui dis-je, mais on est bien petit
près de son souverain; je l'écoutais, je ne levais pas les yeux sur lui;
il m'aurait intimidé; je ne voyais que son cheval.»

Après avoir bu notre bouteille de vin, nous arrivâmes devant la
compagnie; mon capitaine me prenant la main dit: «Je suis content.» Je
fus comblé d'éloges. Arrivé à Courbevoie, la table de mes camarades
était servie; mon chef de cuisine n'avait rien négligé et la
distribution du vin était faite: un litre et 25 sous par homme; les
sous-officiers, un jour de paie (43 sous); les caporaux, 33 sous. La
gaîté était sur toutes les figures.

Le lendemain, je repris mes pénibles travaux; je poussais mes cinquante
vélites et mes consignés, je prenais mes leçons d'écriture le soir, sans
compter la surveillance du réfectoire et la propreté de la caserne. Et
jamais en défaut! Je me disais: «Je tiens mon bâton de maréchal, je
serai le vétéran de la caserne sur mes vieux jours.» Je me trompais du
tout au tout; je n'étais pas à la moitié de ma carrière, je n'avais
encore qu'un lit de roses et il m'était réservé d'en défricher les
épines.

Il arrivait des grenadiers pour mettre les régiments au grand complet,
et pour réformer les vieux qui ne pouvaient plus faire campagne. On
formait deux compagnies de vétérans de la garde qui se trouvaient
heureux de faire un service si doux. Tous les jours, il arrivait des
hommes superbes; je leur faisais faire l'exercice, et les
adjudants-majors, la théorie. Ils poussèrent les vélites si rapidement
que l'Empereur les reçut au bout de deux mois. C'était ravissant de les
voir manœuvrer; ils ne firent pas une faute et furent tous reçus
sous-lieutenants dans la ligne; ils partirent pour rejoindre leurs
régiments. L'Empereur me demanda: «Savent-ils commander?--Oui, Sire,
tous.--Fais sortir le premier, et qu'il commande le maniement des
armes!»

Il fut ravi: «Fais sortir, dit-il, le dernier. Qu'il fasse faire la
charge en douze temps!... C'est bien... Fais sortir le n° 10 du premier
rang. Qu'il commande le feu de deux rangs!... Fais porter les armes!
C'est suffisant.»

J'étais content d'être sorti d'une pareille épreuve. Il dit aux
adjudants-majors: «Il faut pousser les nouveaux arrivés, et faire des
cartouches pour la grande manœuvre. Je vous enverrai trois tonnes de
poudre.»--Et il partit pour Saint-Cloud.

Pendant quinze jours, cent hommes faisaient des cartouches, et les
adjudants-majors présidaient. Il fallait des chaussures sans clous pour
éviter tout danger; toutes les deux heures, ils étaient relevés et les
pieds visités. Nous fîmes cent mille paquets; aussitôt la récolte finie,
grandes manœuvres dans la plaine Saint-Denis et revues aux Tuileries,
avec parcs d'artillerie considérables, fourgons et ambulances.
L'Empereur faisait ouvrir, et montait sur la roue pour s'assurer si tout
était complet; quelquefois M. Larrey recevait son galop. Les officiers
du génie tremblaient aussi devant lui. De grands préparatifs de guerre
se faisaient apercevoir de jour en jour; nous ne savions pas de quel
côté elle pouvait être déclarée. Mais dans les derniers jours d'avril
1812, nous reçûmes l'ordre de nous tenir prêts à partir et de passer des
inspections de linge et chaussures: trois paires de souliers, trois
chemises, et grand uniforme dans le sac.

La veille de la revue de départ, je fus appelé devant le conseil et fus
nommé facteur des deux régiments de grenadiers, chargé de la conduite du
trésor et des équipages; ils formaient quatre fourgons, deux pour les
malles des officiers, et deux qui furent chargés au Trésor, place
Vendôme; je n'eus qu'à montrer une lettre dont j'étais porteur, mes deux
fourgons furent chargés de suite de barriques de vingt-huit mille
francs. La garde fut consignée la veille du départ, et il ne fut permis
qu'à moi de sortir pour régler mes comptes avec le boucher et le
boulanger. Je rentrai à deux heures du matin; la garde était partie à
minuit pour Meaux le 1er mai 1812. Un vieux sergent qui restait à
Courbevoie garde magasin, reçut mes comptes, et me remit une feuille de
route qui m'autorisait à faire donner des rations pour huit hommes et
seize chevaux. À midi, je partais de la place Vendôme avec mes quatre
fourgons; monté sur le premier qui avait un joli cabriolet sur le
devant, je me carrais, le sabre au côté, comme un homme d'importance.

J'arrivai à Meaux à minuit et me portai de suite au corps de garde pour
savoir l'adresse de l'adjudant-major. Je suis conduit à son logement:
«Qui est là? dit-il.--C'est moi, major.--Vous, Coignet! ça n'est pas
possible. Vos fourgons sont-ils sur la place tout chargés?--Oui,
capitaine.--Vous avez volé, mon brave. Je vous verrai demain avant de
partir. Voilà des bons pour vos rations de fourrage et de pain. Prenez
quatre hommes au corps de garde et quatre soldats des fourgons; ils
feront lever le garde-magasin. Vos billets de logement sont sur ma
cheminée. Prenez-les. Bonne nuit!--Mon capitaine, dormez tranquille. Je
resterai au corps de garde cette nuit. Il sera trois heures lorsque les
chevaux et les hommes seront servis. Les soldats du train coucheront
près de leurs chevaux, et je serai prêt à sept heures pour partir.»

M. Belcourt vint me trouver au poste pour s'assurer si les rations
d'hommes et de chevaux avaient été fournies; il fut content de mon
activité: «Vous êtes sauvé pour toute la route, vous pouvez nous
suivre.--Si vous voulez me donner ma feuille de route, je partirai tous
les jours deux heures avant vous, et je pourrai aller à la poste prendre
les lettres dans les grandes villes, bureau restant. Je serai là à vous
attendre pour vous remettre vos lettres.» Il va trouver le colonel et je
fus approuvé dans ma demande. Tous les jours, j'étais arrivé avant le
corps; mes hommes et mes chevaux ne souffraient pas de la chaleur;
arrivé aux séjours, je faisais réparer les avaries survenues.

L'Empereur était parti pour Dresde en compagnie de l'Impératrice. Dans
cette belle ville est la plus belle famille royale d'Europe (le père et
les fils n'ont pas moins de cinq pieds dix pouces). L'Empereur y resta
dix jours pour s'entendre avec les rois, et après avoir donné et reçu de
l'eau bénite de cour, il se sépara de son épouse. Les adieux furent
tristes; les beaux équipages partirent pour Paris, et l'Empereur resta
avec ses autres pensées à la tête de ses grandes armées.

Nous arrivâmes le 3 juin à Posen, et le 12 à Kœnigsberg où il établit
son quartier général. Là, nous avons un peu de repos, parce qu'il était
allé à Dantzig où il resta quatre jours. Cela rétablit la vieille garde
qui avait fait des marches forcées. Nous reçûmes ordre de départ pour
Insterbourg, et nous arrivâmes le 21 juin à Wilkowski.

Nous en partîmes dans la nuit du 22 au 23 juin, et on établit le
quartier général dans un hameau, à une lieue et demie de Kowno. Le
lendemain, à neuf heures du soir, construction de trois ponts sur le
Niémen; les travaux furent terminés le 25 à minuit, et l'armée commença
à pénétrer sur le territoire russe.

C'était fabuleux de voir ces masses se mouvoir dans des plaines souvent
arides. On était souvent sans gîte, sans pain; on arrivait dans la plus
profonde obscurité, sans savoir où tourner ses pas pour trouver son
nécessaire. Mais la Providence et le courage n'abandonnent jamais le bon
soldat.




SEPTIÈME CAHIER

CAMPAGNE DE RUSSIE.--JE PASSE LIEUTENANT AU PETIT ÉTAT-MAJOR
IMPÉRIAL.--LA RETRAITE DE MOSCOU.


Le 26 juin 1812, nous passâmes le Niémen. Le prince Murat formait
l'avant-garde avec sa cavalerie; le maréchal Davoust, avec 60,000
hommes, marchait en colonne ainsi que toute la garde et son artillerie
sur la grande route de Vilna. On ne peut se faire une idée de voir de
pareilles colonnes se mouvoir dans des plaines arides, sans autres
habitations que de mauvais villages dévastés par les Russes. Le prince
Murat les atteignit au pont de Kowno; ils furent obligés de se retirer
sur Vilna. Le temps qui avait été très beau jusque-là, changea tout à
coup. Le 29 juin, un violent orage nous prit sur les trois heures, avant
d'arriver à un village que j'eus toutes les peines du monde à pouvoir
atteindre. Arrivés à l'abri dans ce village, nous ne pûmes dételer nos
chevaux; il fallut les débrider, leur faucher de l'herbe et faire
allumer des feux. La tempête était si forte en grêle et en neige que
nous eûmes du mal à contenir nos chevaux, il fallut les attacher après
les roues. J'étais mort de froid; ne pouvant plus tenir, j'ouvre un de
mes fourgons et je m'y cachai. Le matin, quel spectacle déchirant! Dans
le camp de cavalerie, près de nous, la terre était couverte de chevaux
morts de froid; plus de dix mille succombèrent dans cette nuit
d'horreur. En sortant transi de mon fourgon, je vois trois de mes
chevaux morts. Je fais de suite distribuer ceux qui me restaient après
mes quatre fourgons; ces malheureux tremblaient si fort qu'ils brisaient
tout sitôt attelés, ils se jetaient dans leurs colliers à corps perdus,
ils étaient fous et faisaient des sauts de rage. Si j'avais tardé d'une
heure, je les perdais tous. Je puis dire qu'il fallut employer tout
notre courage pour les dompter.

Arrivés sur la route, nous trouvâmes des soldats morts qui n'avaient pas
pu soutenir ce monstrueux orage; ça démoralisa une grande quantité de
nos hommes. Heureusement, nos marches forcées firent partir de Vilna
l'empereur de Russie qui y avait établi son quartier général. Dans cette
grande ville, on put mettre de l'ordre dans l'armée. L'Empereur donna
des ordres dès son arrivée, le 29 juin, pour arrêter les traînards de
toutes armes, et les parquer dans un grand enclos en dehors de la ville;
ils y étaient bien enfermés, et on leur donnait des rations; la
gendarmerie était sur tous les points pour les ramasser. On en forma
trois bataillons de sept à huit cents hommes; ils avaient tous conservé
leurs armes.

Après un peu de repos, l'armée se porta en avant dans des forêts
immenses qu'il fallut fouiller, par crainte de quelques embûches de
l'ennemi. Une armée n'y peut marcher qu'à pas comptés, pour n'être pas
coupée. Avant son départ, l'Empereur fit partir les chasseurs de sa
garde, et nous restâmes près de lui. Le 13 juillet, il donna l'ordre de
lui présenter 22 sous-officiers pour passer lieutenants dans la ligne.
Comme les chasseurs étaient partis, toutes les promotions tombèrent sur
nous; il fallait se trouver sur la place à deux heures pour être
présenté à l'Empereur. À midi, je me trouvai sur la place revenant avec
mon paquet de lettres sous le bras pour les distribuer. Le major
Belcourt me prit par le bras, et me serrant fortement: «Mon brave, vous
passerez aujourd'hui lieutenant dans la ligne.--Je vous remercie, je ne
veux pas retourner dans la ligne.--Je vous dis, moi, que vous porterez
aujourd'hui des épaulettes de lieutenant. Je vous donne ma parole que si
l'Empereur vous fait passer dans la ligne, je vous fais revenir dans la
garde. Ainsi, pas de réplique! à deux heures sur la place, sans
manquer!--Eh bien, je m'y trouverai.--J'y serai avant vous.--Ça suffit,
mon capitaine.»

À deux heures, l'Empereur arrive nous passer en revue; nous étions tous
les 22 sur un rang. Commençant par la droite, regardant ces beaux
sous-officiers, et les toisant de la tête aux pieds, il dit au général
Dorsenne: «Ça fera de beaux officiers dans les régiments.» Arrivé près
de moi, il me regarde comme le plus petit; le major lui dit: «C'est
notre instructeur, il ne veut pas passer dans la ligne.--Comment! tu ne
veux pas passer dans la ligne?--Non, Sire, je désire rester dans votre
garde.--Eh bien, je te nomme à mon petit état-major.»

S'adressant à son chef d'état-major, le comte Monthyon, il dit: «Tu
prendras ce petit grognard comme adjoint au petit quartier
général.»--Comme je me trouvai heureux de rester près de l'Empereur! Je
ne me doutais pas que je quittais le paradis pour tomber dans l'enfer,
le temps me l'a bien appris.

Le brave général Monthyon vint vers moi: «Voilà mon adresse. Demain, à
huit heures, chez moi, pour prendre mes ordres!» Le même soir, mes
camarades fusillèrent mon sac.

Le lendemain, à l'heure dite, j'arrive près du général qui me reçut avec
la figure gracieuse d'un homme qui aime les vieux soldats: «Eh bien, me
dit-il, vous ferez le service près de l'Empereur. Si ça ne vous faisait
pas de peine de couper vos longues moustaches, vous me ferez plaisir;
l'Empereur n'aime pas la moustache à son état-major. Eh bien, faites-en
le sacrifice. Si je vous envoyais en mission, est-ce que vous auriez
peur d'un cosaque?--Non, général.--Il me faut deux de vos camarades qui
sachent commander, pour conduire chacun un bataillon d'isolés. Vous les
connaissez, faites-les venir près de moi! Pour vous, je vous ai vu
commander; vous connaissez votre affaire. J'ai trois bataillons de
traînards à renvoyer à leurs corps d'armée. C'est vous qui demain les
commanderez devant l'Empereur. Donc, vous viendrez avec vos deux
camarades, et nous partirons de suite pour organiser les trois
bataillons.»

Arrivé dans cet enclos, le général appela les soldats du 3e corps, les
mit de côté et ainsi de suite. L'opération faite, nous rentrâmes pour
terminer nos comptes avec le quartier-maître de la garde, pour recevoir
nos certificats et notre masse. Heureusement pour moi, les soldats du
train m'avaient pourvu d'un beau cheval avec la selle et le
portemanteau; je me trouvais en mesure de ce côté-là, mais je n'avais
pas de chapeau, pas de sabre; je n'avais que mon bonnet de police et on
m'avait retiré mes galons; je me trouvais comme un sous-officier
dégradé; cela me fit de la peine.

Je fus toucher ce qui m'était dû chez le quartier-maître ainsi que le
certificat de mes services, et faire mes adieux à mes bons chefs. Ils me
dirent de choisir un cheval dans mes attelages: «Je vous remercie, je
suis bien monté, j'avais mis de côté un joli cheval tout sellé et bridé
qui ne fait pas partie des équipages; je vous laisse tout en bon
état.--Adieu, mon brave, nous nous verrons souvent.--Si j'avais un
chapeau, je serais content.--Eh bien, passez ce soir, vous en trouverez
un chez le quartier-maître; je m'en charge, dit l'adjudant-major.--Je
suis sauvé.--Et si je puis vous trouver un sabre, je vais m'en occuper
de suite. On vous doit bien cela.»

Je les quittai confus; je vais trouver le comte Monthyon pour lui faire
part que j'étais libéré: «Je vous ferai payer votre entrée en campagne
comme lieutenant pour vous monter. Dépêchez-vous de finir vos affaires;
nous ne tarderons pas à partir.--Demain, mon général, tous mes comptes
seront terminés.»

Le soir, je fus chez le quartier-maître, je trouvai un chapeau, un vieux
sabre, et je me sentis une fois plus fort. Le lendemain matin, je me
présente avec le grand sabre au côté et le chapeau à cornes: «Ah! c'est
bien, dit-il, je vous trouverai des épaulettes. Nous partons le 16
juillet; venez deux fois par jour prendre mes ordres.»

Le 15 au matin, je me présente chez le comte Monthyon qui dit: «Nous
partons demain, vous aurez 700 hommes à conduire au 3e corps. À midi, au
château, devant l'Empereur. Je viens de faire prévenir vos deux
camarades de se trouver à onze heures pour prendre le commandement de
leur bataillon. Il faut aller de suite pour les passer en revue; les
contrôles sont faits par régiment; mon aide de camp est parti pour
faire l'appel; nous trouverons tout prêt.»

Nous arrivâmes dans l'enclos, tous étaient sous les armes, formant trois
bataillons. Il nous remit le commandement, et nous fit reconnaître pour
leurs chefs; il nous donna nos feuilles de route et le contrôle par
régiment.--À six heures, le 15, j'étais dans l'enclos pour faire l'appel
par régiment. Je trouvai d'abord 133 Espagnols de Joseph Napoléon, et
ainsi de suite. Mon appel fait, je fais prendre les armes. On ne m'avait
pas adjoint un sergent! Un tambour et un petit musicien, voilà quel
était tout mon état-major pour maintenir 700 hommes! Je fais porter les
armes et former les faisceaux. À neuf heures, la soupe, et à dix heures,
tout le monde prêt. Mes deux camarades mirent le même zèle. À onze
heures, le comte Monthyon arrive, passe rapidement, et nous partons...
Heureusement, j'avais un tambour; sans cela, je marchais à la muette.

Mon petit musicien était à la droite du bataillon avec sa petite épée à
la main. Nous arrivons au palais; je fais mettre mon bataillon sur la
droite en bataille et en première ligne, les deux autres derrière moi;
je plaçai des guides sur la ligne. Comme ils ne savaient rien, il me
fallait les prendre par le bras, et l'Empereur me voyait de son balcon.

Je fais porter les armes, et commande: «Sur le centre, alignement!
Guides, à vos places!» Je rectifie l'alignement, et vais me placer à la
droite de mon bataillon. Le comte Monthyon va trouver l'Empereur; ils
descendent et l'on me fit signe d'approcher. L'Empereur me demande:
«Combien te manque-t-il de cartouches?--373 paquets, Sire.--Fais un bon
pour tes cartouches et un bon pour deux rations de pain et de viande.
Fais porter les armes, par le flanc droit, et conduis-les sur la place;
je vais les faire garder. Et de suite au pain, à la viande et aux
cartouches!»

Toutes les issues de la place étaient gardées; mes faisceaux formés. Je
prends mes hommes de corvée, je vais aux cartouches et les distribue.
Puis, je vais au pain et à la viande. À sept heures, toutes les
distributions étaient terminées; j'étais mort de besoin; j'allai me
restaurer et préparer mon beau cheval; je choisis un soldat à cheval
démonté pour me servir de domestique. Je reçois l'ordre de partir à huit
heures.

Au sortir de Vilna, nous nous trouvons engouffrés dans des forêts. Je
quitte la tête de mon bataillon pour me porter derrière et faire suivre
tous ces traînards, en plaçant mon petit musicien à la droite pour
marquer le pas. La nuit venue, je vois de mes déserteurs se glisser dans
le fourré sans pouvoir les faire rentrer, vu l'obscurité. Il fallait
mordre son frein; que faire contre de pareils soldats? Je me disais:
«Ils vont tous déserter!»

Ils marchèrent pendant deux heures; la tête de mon bataillon trouvant à
gauche de la route un rond-point où il n'y avait pas de bois, ils s'y
établissent de leur chef; la queue arrivait que les feux étaient déjà
allumés. Jugez de ma surprise: «Que faites-vous là? Pourquoi ne
marchez-vous pas?--C'est assez marché, nous avons besoin de repos et de
manger.»

Les feux s'établissent et les marmites aussi; à minuit, voici l'Empereur
qui passe avec son escorte; voyant mon bivouac bien éclairé, il fait
arrêter et me fait venir près de sa portière: «Que fais-tu là?--Mais,
Majesté, ce n'est pas moi qui commande, c'est eux. Je faisais
l'arrière-garde, et j'ai trouvé la tête du bataillon établie, les feux
allumés. J'ai déjà beaucoup de déserteurs qui sont retournés à Vilna
avec leurs deux rations. Que faire seul avec 700 traînards?--Fais comme
tu pourras, je vais donner des ordres pour les arrêter.»

Il part, et moi je reste pour passer la nuit avec ces soldats indociles,
regrettant mes galons de sergent. Je n'étais pas au bout de mes peines.
Le matin, je fais battre l'assemblée, et au jour le rappel, et de suite
en route, en leur signifiant que l'Empereur allait faire arrêter les
déserteurs. Je marche jusqu'à midi, et, sortant du bois, je trouve un
parc de vaches qui paissaient dans un pré. Voilà mes soldats qui
prennent leurs gamelles et vont traire les vaches pour les remplir; il
fallut les attendre. Le soir, ils campaient toujours avant la nuit, et,
toutes les fois qu'ils trouvaient des vaches, il fallait s'arrêter.
Comme c'était amusant pour moi! Enfin, j'arrivai dans des bois très
éloignés des villes, des parties considérables se trouvaient détruites
par les flammes. Une forêt incendiée longeait ma droite, et je
m'aperçois qu'une partie de mes troupes prend à droite dans ce bois
brûlé. Je pars au galop pour les faire rentrer sur la route. Quelle est
ma surprise de voir ces soldats faire volte-face et tirer sur moi! Je
suis contraint de lâcher prise. C'était un complot des soldats de Joseph
Napoléon, tous Espagnols. Ils étaient 133; pas un seul Français ne
s'était mêlé avec ces brigands. Arrivé près de mon détachement, je leur
fais former le cercle, et leur dis: «Je suis forcé de faire mon rapport;
soyez Français et suivez-moi. Je ne ferai plus l'arrière-garde, cela
vous regarde. Par le flanc droit!»

Je sors de cette maudite forêt le même soir, et j'arrive près d'un
village où était une station de cavalerie avec un colonel qui gardait
l'embranchement pour diriger les troupes de passage. Arrivé près de lui,
je fais mon rapport; il fait camper mon bataillon, et, sur les
indications que je lui donne, il fait venir des juifs et son interprète;
il juge par la distance de mes déserteurs du village où ils ont pu
tomber; il fait partir 50 chasseurs à cheval et les juifs pour les
conduire. À moitié chemin, ils rencontrèrent les paysans opprimés qui
venaient chercher du secours. Ils arrivèrent à minuit et entourèrent le
village où ils surprirent les Espagnols endormis; ils les saisirent, les
désarmèrent, mirent leurs fusils dans une charrette. Les hommes furent
attachés dans de petites charrettes bien escortées.

Le matin, à 8 heures, les 133 Espagnols arrivaient et étaient déliés de
leurs entraves. Le colonel les fît mettre sur un rang et leur dit: «Vous
vous êtes mal conduits, je vais vous former par ordinaires; y a-t-il
parmi vous des sergents ou des caporaux pour former vos ordinaires?»

Voilà deux sergents qui font voir leurs galons cachés par leurs capotes:
«Mettez-vous là. Y a-t-il des caporaux?»

En voilà trois qui se font connaître: «Mettez-vous là! Il n'y en a
plus?... C'est bien! Maintenant, vous autres, tirez un billet!»

Celui qui tirait un billet blanc était mis d'un côté, et celui qui
tirait noir était mis de l'autre. Lorsque tout fut fini, il leur dit:
Vous avez volé, vous avez mis le feu, vous avez fait feu sur votre
officier; la loi vous condamne à la peine de mort; vous allez subir
votre peine..., je pouvais vous faire tous fusiller; j'en épargne la
moitié. Que cela leur serve d'exemple! Commandant, faites charger les
armes à votre bataillon. Mon adjoint va commander le feu.»

On en fusilla soixante-deux. Dieu! quelle scène! Je partis de suite le
cœur navré, mais les juifs étaient contents. Voilà mon étrenne de
lieutenant!

Je désirais arriver à mon terme, mais le maréchal avait de l'avance sur
moi. À Gluskoé, où je trouve la garde, je mets mes soldats au bivac, et
je leur fais donner des vivres. Le lendemain, je pars pour Witepsk où
deux forts combats avaient eu lieu. Combien il me tardait d'être
débarrassé de ce pesant fardeau! Enfin, j'arrive à Witepsk, le cœur en
joie, croyant être au bout. Pas du tout! le corps du maréchal était à
trois lieues en avant. Je vais prendre des ordres sur la route à suivre,
et je ne trouve plus en revenant que le tambour qui m'attendait: «Eh
bien! où sont-ils? Tous sauvés! disent mon tambour et mon soldat, on
leur a dit que le 3e corps n'était qu'à une lieue.»

Je pars avec mon tambour et mon soldat; j'avais trois lieues à faire.
J'arrive à quatre heures près du chef d'état-major du maréchal; les
aides de camp et les officiers, me voyant seul avec un tambour et un
soldat, se mirent à rire: «Ça ne vous sied guère, Messieurs, de rire de
moi. Tenez, général, voilà ma feuille de route; vous verrez ma conduite
depuis Vilna.»

Lorsque ce chef d'état-major eut jeté un coup d'œil sur mon rapport, il
me prit à l'écart: «Où sont-ils, vos soldats?--Ils m'ont abandonné à
Witepsk avant d'entrer en ville, au moment où je partais au galop
prendre des ordres sur la route que je devais suivre pour vous
rejoindre; ils sont partis dans la joie de rejoindre leur corps plus
vite. Quant aux soixante-deux fusillés, ce ne sont pas des
Français.--Mais vous avez souffert avec ces traînards.--J'ai sué du
sang, général.--Je vais vous présenter au maréchal.--Je le connais et il
me connaît, lui; il ne rira pas en me voyant, comme vos officiers; ils
m'ont bien blessé.--Allons, mon brave, ne pensons plus à cela! Venez
avec moi, je vais tout concilier.»

Il arrive près de ses officiers: «Vous allez mener ce brave à ma tente;
faites-le rafraîchir, je vais chez le maréchal, car il nous apporte du
nouveau; vous verrez cela tout à l'heure, je vous rejoins dans
l'instant.»

Il revient, et me prenant le bras devant ses officiers qui étaient bien
sots: «Venez, me dit-il, le maréchal veut vous voir.»

Le maréchal, voyant mon uniforme, dit: «Vous êtes un de mes vieux
grognards.--Oui, mon général. C'est vous qui m'avez fait mettre des jeux
de cartes dans mes bas afin que je sois assez grand pour être admis dans
les grenadiers que vous commandiez à cette époque.--C'est juste, je me
le rappelle. Vous aviez déjà un fusil d'honneur de la bataille de
Montebello, et vous avez été décoré dans ce temps.--Oui, général, le
premier en 1804.--C'est un de mes vieux grenadiers. Vous ne partirez que
demain; je vous donnerai mes dépêches. Où est votre corps?--Adjoint au
petit quartier général de l'Empereur, sous les ordres du comte de
Monthyon.--Ah! vous êtes bien. Demain, à dix heures, vous prendrez mes
dépêches. Faites donner à ce vieux militaire la table de vos officiers
et du fourrage à son cheval.--Oui, maréchal.--Et faites-lui remettre
tous les reçus des hommes rentrants. Voyez dans tous les régiments,
s'ils sont rentrés; vous m'en ferez le rapport ce soir à 8 heures. Et à
10 heures, demain, vous partirez pour Witepsk; vous y trouverez
l'Empereur. Je vous donnerai une lettre pour Monthyon.»

En arrivant près des officiers, ce chef d'état-major leur dit: «Cet
officier est notre ancien à tous, recevez-le comme il le mérite; il est
bien connu du maréchal; faites le dîner, et après, mon aide de camp le
conduira aux chefs de corps pour recevoir le reçu des hommes rentrés.»

Pour le coup, ils chantaient messe basse avec moi, et ils mirent de
l'eau dans leur vin; je fus bien reçu. Après avoir bien dîné, je fus
conduit au camp où je trouvai mes soldats rentrés qui accouraient
demander leur pardon de leur échauffourée à mon égard. «Je n'ai point de
plainte à faire de vos soldats, disais-je, c'est le zèle qui les a
emportés.»

Arrivé près du colonel des Espagnols, qui était Français, je lui demande
mon reçu: «Mais, me dit-il, il en manque la moitié.--Ils sont morts,
colonel. Voyez le maréchal.--Comment, morts?--La moitié a été
fusillée.--Eh bien! je vais faire fusiller les autres.--Ils ont leur
pardon, vous n'en avez pas le droit; ils ont subi leur peine; c'est à
l'Empereur à décider.--Combien de morts?--Soixante-deux, dont deux
sergents et trois caporaux.--Donnez-moi des détails.--Je ne le puis, le
maréchal attend. Mon reçu, s'il vous plaît; je pars de suite.»

L'aide de camp le prend à l'écart, et après quelques mots nous partons.
Le lendemain, à 8 heures, j'étais près du maréchal: «Voilà vos dépêches,
partez!»

À midi, j'étais arrivé à Witepsk, près du comte Monthyon, je lui remis
mes dépêches et mes reçus; il savait tout ce qui s'était passé et
l'Empereur en était instruit. Le maréchal avait mis deux mots pour moi
qui flattèrent mon général: «Vous ne ferez point de service, dit-il, que
nous ne soyons arrivés aux environs de Smolensk.»

Witepsk est une grande ville, là je trouvai mes anciens camarades et mes
bons chefs. Nous restâmes pour attendre les munitions. Les chaleurs
excessives jointes à des privations de tous genres occasionnèrent des
dyssenteries qui amenèrent des pertes considérables dans l'armée.
L'Empereur quitta Witepsk dans la nuit du 12 août; tous les corps
composant l'armée directement sous ses ordres se trouvèrent ainsi réunis
le 14 août sur la gauche du Dnieper, et se portèrent à marches forcées
sur Smolensk, place forte à environ 32 lieues; l'investissement fut
achevé le 17 août au matin. Napoléon ordonna d'attaquer sur toute la
ligne vers deux heures de l'après-midi, la bataille fut des plus
sanglantes. Lorsqu'elle fut engagée, je fus appelé près de lui: «Tu vas
partir de suite pour Witepsk avec cet ordre qui enjoint à tous, de telle
arme qu'ils soient, de te prêter main forte pour desseller ton cheval.
Aux relais, tous les chevaux sont à ta disposition en cas de besoin,
sauf les chevaux d'artillerie. Es-tu monté?--Oui, Sire, j'ai deux
chevaux.--Prends-les. Lorsque tu auras crevé l'un, tu prendras l'autre;
mets dans cette mission toute la vitesse possible. Je t'attends demain;
il est trois heures, pars.»

Je monte à cheval; le comte Monthyon me dit: «Ça presse, mon vieux,
prenez votre second cheval en main, et vous laisserez le premier sur la
route.--Mais ils sont sellés tous les deux.--Laissez votre meilleure
selle à mes domestiques, ne perdez pas une minute.»

Je pars comme la foudre, mon second cheval en main. Lorsque le premier
fléchit sous moi, je mets pied à terre, d'un tour de main je desselle et
resselle, laissant ma pauvre bête sur place. Je poursuis ma route;
arrivé dans un bois, je trouve des cantines qui rejoignaient leur corps:
«Halte-là, un cheval de suite, je vous laisse le mien tout habillé, je
suis pressé. Détellez et dessellez mon cheval.--Voilà quatre beaux
chevaux polonais, dit le cantinier, lequel voulez-vous?--Celui-là!
habille, habille! ça presse, je n'ai pas une minute.»

Ah! le bon cheval, qu'il me porta loin! Je trouvai dans cette forêt une
correspondance pour protéger la route; arrivé vers le chef du poste:
«Voyez mon ordre: vite un cheval, gardez le mien!»

Pas une heure de perte pour arriver à Witepsk! Je donne mes dépêches au
général commandant la place. Après avoir lu, il dit: «Faites dîner cet
officier, faites-le mettre sur un matelas une heure, préparez-lui un bon
cheval et un chasseur pour l'escorter. Vous trouverez près des bois un
régiment campé. Il pourra changer de cheval dans les bois, à la
correspondance.»

Au bout d'une heure, le général arrive: «Votre paquet est prêt, partez,
mon brave! Si vous n'avez pas de retard en route, vous ne mettrez pas 24
heures, y compris la perte de temps pour changer de chevaux.»

Je pars bien monté et bien escorté. Dans la forêt, je trouve le régiment
campé. Je présente mon ordre au colonel. Aussitôt lu, il dit: «Donnez
votre cheval, adjudant-major, c'est l'ordre de l'Empereur! dessellez son
cheval, ça presse.»

Je comptais trouver les stations de cavalerie dans le bois, mais pas du
tout, toutes s'étaient sauvées ou étaient prises. Je me trouve seul sans
escorte, je réfléchis; je ralentis le pas, je vois à une distance
éloignée de moi, sur une éminence, de la cavalerie pied à terre; je me
range sur le côté pour ne pas être aperçu, car c'était bien des cosaques
qui attendaient. Je longe au plus près du bois tout à coup; il sort du
bois un paysan qui me dit: _Cosaques!_

Je les avais bien vus; sans hésiter, je mets pied à terre, et saisissant
mon pistolet, j'aborde mon paysan, lui montrant de l'or d'une main, et
mon pistolet de l'autre. Il comprit, et me dit: _Toc! toc!_ ce qui veut
dire: «C'est bon.» Remettant mon or dans la poche de mon gilet, tenant
mon cheval avec la bride passée au bras, pistolet armé dans la main
gauche, je tiens de la droite mon Russe qui me conduit par un sentier.
Après un long détour, il me ramène sur ma route, en me disant: «_Nien,
nien, cosaques!_»

Je reconnais alors mon chemin en voyant des bouleaux; tout en joie, je
donnai trois napoléons à mon paysan et montai à cheval. Comme je serrais
ses flancs! La route disparaissait derrière moi, j'eus le bonheur
d'atteindre une ferme avant que mon cheval ne fît faux bond. Je me jette
dans la cour; je vois trois jeunes médecins, je mets pied à terre et
cours à l'écurie: «Ce cheval de suite! je vous laisse le mien. Lisez cet
ordre.»

Je monte encore un bon cheval qui détalait bien, mais il m'en fallait
encore au moins un pour arriver, et la nuit venait, je ne voyais plus
devant moi. Par bonheur, je trouve quatre officiers bien montés, je
recommence la même cérémonie: «Voyez si pouvez lire cet ordre de
l'Empereur pour me faire remplacer mon cheval.» Un gros monsieur que je
pris pour un général, dit à l'un deux: «Dessellez votre cheval,
donnez-le à cet officier. Ses ordres pressent; aidez-lui.»

Je fus sauvé; j'arrive sur le champ de bataille. Me voici cherchant
l'Empereur, le demandant. On me répond: «Nous ne savons pas.»
Poursuivant ma course, je quitte la route et je vois quelques feux sur
ma gauche. Je me trouve dans de petites broussailles; j'avance, je passe
près d'une batterie, on me crie: «Qui vive!--Officier
d'ordonnance.--Arrêtez! Vous allez à l'ennemi.--Où est
l'Empereur?--Venez par ici, je vais vous mener près du poste.»

Arrivé près de l'officier, il dit: «Conduisez-le à la tente de
l'Empereur.--Je vous remercie.»

J'arrive près de la tente; je me fais annoncer. Le général Monthyon sort
et me dit: «C'est vous, mon brave. Je vais vous présenter à l'Empereur
de suite; il vous croit pris.»

Mon général dit alors à l'Empereur: «Voilà l'officier qui arrive de
Witepsk.» Je donne mes dépêches, il regarde mon état déplorable:
«Comment as-tu passé dans la forêt? les cosaques y étaient.--Avec de
l'or, Sire; un paysan m'a fait faire un détour et m'a sauvé.--Combien
lui as-tu donné?--Trois napoléons.--Et tes chevaux?--Je n'en ai
plus.--Monthyon, paye-lui ses frais de route, ses deux chevaux et les
60 francs que le paysan a bien gagnés; donne le temps à mon vieux
grognard de se remonter. Pour ses deux chevaux, 1,600 francs et les
frais de poste! Je suis content de toi.»

Le lendemain, on fit l'entrée de Smolensk (17 août au matin), mais on ne
pouvait pénétrer dans cette ville; toute la grande rue était encore en
feu de notre côté; les Russes, de l'autre côté sur des hauteurs,
criblaient la ville d'obus et de boulets; elle était dans un état
déplorable. On ordonna d'attaquer sur toute la ligne vers deux heures de
l'après-midi; la bataille fut des plus sanglantes et ne cessa qu'à la
fin du jour; la ville était en feu par la plus belle nuit du mois
d'août. Pour y arriver, il fallait passer par un bas-fond et remonter
jusqu'à une porte barricadée par des redoutes faites avec des sacs de
sel; des milliers de sacs fermaient cette belle entrée; quant à la rue,
on la traversait entre des fournaises; tous ces beaux magasins étaient
en braise, surtout un entrepôt de sucre. On ne peut se figurer un pareil
embrasement de feux de toutes couleurs. Il fallut tourner la ville pour
se rendre maître des hauteurs; puis nous restâmes à Smolensk quelques
jours. Pour sortir, il faut descendre une pente très rapide, traverser
un pont et tourner de suite à droite. C'est le cas de dire que Smolensk
nous coûta cher et aux Russes davantage; les pertes de part et d'autre
furent considérables. De Smolensk à Moscou on compte 93 lieues,
toujours dans de grandes forêts. C'est le 19 août qu'eut lieu le combat
soutenu par le maréchal Ney à Valoutina, dans lequel le général Gudin
fut frappé mortellement d'un boulet. Les Français et les Russes
éprouvèrent dans cette affaire des pertes qui furent évaluées de chaque
côté à plus de sept mille hommes; on peut dire que c'était une bataille
et non un combat. L'Empereur reçut un courrier de cette affaire, et
apprit que le maréchal Davoust avait dépassé la ligne de bataille de
trois lieues; il avait franchi une forêt sans la fouiller et pouvait se
faire couper par les Russes. L'Empereur le prévut et me fit partir pour
le faire rétrograder. Arrivé près du maréchal, je lui remets mes
dépêches; sur-le-champ il fait faire demi-tour à sa réserve, et donne
des ordres de retraite à tout son corps, et me renvoie. Je trouve déjà
sa division de réserve en colonnes serrées qui occupait toute la route
dans le bois. Ne pouvant passer, je prends un chemin à gauche qui
longeait la route, je vais au galop pour gagner le devant de la division
en retraite et je tombe au milieu d'une colonne russe qui traversait ce
chemin étroit. Voyant qu'elle était en déroute, je ne perds pas la
carte, je me mets à crier d'une voix de Stentor: «En avant!» Et
rebroussant chemin, je traverse ces fuyards épouvantés qui baissaient le
dos en traversant le chemin, je finis par me dégager, et regagnant la
grande route, je dis aux chefs de corps que les Russes étaient dans le
bois.

Je rencontrai la garde en marche, partie de Smolensk le 25 août pour se
rendre aux avant-postes; je trouvai l'Empereur et rendis compte de mon
aventure. «As-tu vu le champ de bataille? demanda l'Empereur.--Non,
Sire, mais la route est couverte de Russes et de beaucoup de
Français.--Tu ne peux me suivre; tu partiras demain avec mes équipages
pour me rejoindre.»

Il dit à son piqueur: «Recevez mon vieux grognard, il vous suivra.» Je
fus bien traité, et le lendemain j'eus un cheval pour laisser reposer le
mien; on rejoignit l'Empereur à marches forcées. En abandonnant une
ville sur les bords de la Wiazma, le 29, les Russes mirent le feu aux
magasins, et le quart de la ville fut la proie des flammes; ils
continuèrent ainsi pendant 40 lieues, faisant brûler sans pitié leurs
chaumières encombrées de leurs blessés, que nous trouvions réduits en
charbons. Pas une baraque ne restait sur notre route; quant à leurs
blessés, les amputations étaient bien faites, les bandes bien posées,
mais ils les envoyaient ensuite dans l'autre monde, et s'ils n'avaient
pas le temps de leur donner la sépulture, ils les laissaient en piles à
nos regards. C'était un tableau déchirant. L'Empereur, après avoir
consacré une partie de la journée du 6 septembre à reconnaître la
position de l'ennemi, envoya des ordres pour la bataille qui devait se
livrer le lendemain; elle est connue sous le nom de bataille de la
Moscowa. Pour déboucher dans la plaine où étaient les Russes, il fallait
sortir d'un bois. Dès le début, on trouvait à droite de la route, une
grande redoute qui foudroyait tout ce qui débouchait; il fallut des
efforts inouïs pour la prendre. Les cuirassiers l'enlevèrent, et alors
les colonnes débordèrent dans la plaine. La grande réserve était placée
à gauche de la grande route, et l'on ne pouvait découvrir les colonnes
en bataille; ce n'étaient que des osiers en taillis, et des bouquets de
bois. La nuit fut employée à se mettre en mesure; au petit jour, tous
furent sur pied, et l'artillerie commença des deux côtés. L'Empereur fit
faire un grand mouvement à sa réserve, et la fit passer à droite de la
grande route, appuyée sur un profond ravin d'où il ne bougea pas de la
journée. Il y avait là 20 à 25,000 hommes, l'élite de la France, tous en
grande tenue. De temps en temps, en venait lui demander de faire donner
la garde pour en finir, mais c'est en vain; il tint bon toute la
journée. Nos troupes firent tous leurs efforts pour prendre les redoutes
qui foudroyaient sur notre droite notre infanterie; elles étaient
toujours repoussées, et de cette position dépendait la victoire. Voilà
le général qui m'amène à l'Empereur: «Es-tu bien monté?--Oui,
Sire.--Pars de suite porter cet ordre à Caulaincourt, tu le trouveras à
droite le long d'un bois; tu apercevras des cuirassiers, c'est lui qui
les commande. Ne reviens qu'après la fin.»

Arrivé près du général, je lui présente l'ordre; il lit et dit à son
aide de camp: «Voilà l'ordre que j'attendais, faites sonner à cheval,
faites venir les colonels à l'ordre!» Ils arrivèrent à cheval et
formèrent le cercle; Caulaincourt leur lit l'ordre de prendre les
redoutes et leur distribue les redoutes dont ils devaient s'emparer,
disant: «Je me réserve la deuxième. Vous, officier d'état-major,
suivez-moi, ne me perdez pas de vue.--Ça suffit, mon général.--Si je
succombe, c'est vous, colonel, qui prendrez le commandement: il faut
que ces redoutes soient enlevées à la première charge.» Puis, il dit aux
colonels: «Vous m'entendez, allez prendre la tête de vos régiments. Les
grenadiers nous attendent. Pas une minute à perdre! Au trot à mon
commandement, et au galop dès qu'on sera à portée de fusil! Les
grenadiers enfonceront les barrières.»

Les cuirassiers longèrent le bois, et fondirent sur les redoutes à
l'opposé du front d'attaque pendant que les grenadiers arrivaient aux
barrières. Cuirassiers et grenadiers français luttèrent pêle-mêle avec
les Russes. Le brave Caulaincourt tomba raide mort près de moi. Je me
rattachai au vieux colonel qui avait le commandement, et ne le perdis
pas de vue. La charge terminée et les redoutes en notre pouvoir, le
vieux colonel me dit: «Partez, dites à l'Empereur que la victoire est à
nous. Je vais lui envoyer l'état-major pris dans les redoutes.»

Tous les efforts des Russes se portaient au secours de ces redoutes,
mais le maréchal Ney les foudroyait sur leur droite. Parti au galop et
traversant le champ de bataille, je voyais les boulets labourer le champ
de bataille, et je ne croyais pas en sortir. Mettant pied à terre en
arrivant près de l'Empereur et ôtant la mentonnière qui retenait mon
chapeau, je vois qu'il lui manque la corne de derrière: «Eh bien, me
dit-il, tu l'as échappé belle.--Je ne m'en suis pas aperçu; là-bas, les
redoutes sont prises, le général Caulaincourt est mort.--Quelle
perte!--On va vous amener beaucoup d'officiers.»

Tout le monde riait de mon chapeau avec une seule corne. Je n'en étais
pas fier, car on rit de tout. L'Empereur demanda sa peau d'ours; comme
il se trouvait sur la pente du ravin, il était couché et presque debout.
Là vinrent les officiers pris dans les redoutes, escortés d'une
compagnie de grenadiers. Ils furent mis sur un rang par ordre de grade.
L'Empereur les passa en revue, et leur demanda si ses soldats leur
avaient pris quelque chose; ils répondirent que pas un soldat ne les
avait touchés. Un vieux grenadier de la compagnie sort du rang et dit en
présentant son arme à l'Empereur: «C'est moi qui ai pris cet officier
supérieur.» L'Empereur reçoit toutes les déclarations du grenadier et
fait prendre son nom.

«Et ton capitaine, qu'a-t-il fait?--Il est entré le premier dans la
troisième redoute.» L'Empereur lui dit: «Je te nomme chef de bataillon,
et tes officiers auront la croix. Commandant ajoute-t-il, fais faire par
le flanc droit, et partez au champ d'honneur.» On crie: «Vive
l'Empereur!» et ils volèrent rejoindre leur aigle. Nous passâmes la nuit
sur le champ de bataille, et le lendemain l'Empereur fit ramasser les
blessés. Nous traversâmes le champ de bataille, cela faisait frémir; les
fusils russes couvraient la terre; près de leurs grandes ambulances on
voyait des piles de cadavres; les membres détachés du tronc étaient en
tas. Murat les poursuivit si rapidement qu'ils brûlèrent tous leurs
blessés; nous les trouvâmes tous en charbon; voilà le cas qu'ils font
d'un soldat. L'Empereur quitta Mojaïsk dans l'après-midi du 12, et
transporta son quartier général à Tartaki, petit village. Le comte
Monthyon me fait demander: «Vous êtes bien heureux, me dit-il,
l'Empereur vous désigne pour joindre le prince Murat qui entre demain à
Moscou. Venez prendre les ordres de l'Empereur.»

Arrivé près de Sa Majesté: «Je t'ai désigné pour aller rejoindre Murat;
tu prendras vingt gendarmes, et en arrivant au Kremlin, tu visiteras les
caveaux; tu poseras les gendarmes aux issues du palais. Monthyon,
donne-lui ton interprète, et mes dépêches pour Murat. Demain matin, tu
partiras.»

Que j'étais fier d'une pareille mission! À dix heures, j'étais près du
prince Murat; je lui remets mes dépêches: «Nous allons partir, me
dit-il, vous me suivrez avec vos gendarmes.--Oui, mon prince.--Mais vous
n'avez que la moitié d'un chapeau?--Ce sont les Russes qui en avaient
besoin pour faire de l'amadou.» Il se mit à rire aux éclats: «Vous
sortez de la garde?--Oui, mon prince, des grenadiers à pied.--Vous êtes
un de nos vieux. Donnez l'ordre à vos gendarmes d'être à cheval à onze
heures pour nous rendre au pont.»

On sort de la forêt. Une plaine aride et sablonneuse descend en pente
assez rapide et fait face à un grand pont d'une longueur démesurée,
bâti sur pilotis, sans eau; il ne sert qu'à la fonte des neiges. Arrivés
près du pont, nous trouvons les autorités et un général russe qui
présentèrent les clefs au prince; après les cérémonies d'usage, le
prince donna une boîte enrichie de diamants au général russe, et nous
entrâmes par une belle rue large et bien bâtie. Nous étions précédés de
quatre pièces de canon, d'un bataillon et d'un piquet de cavalerie; tout
le peuple était aux croisées pour nous voir passer; des dames nous
présentaient des bouteilles, mais personne ne s'arrêtait. Nous avancions
au petit pas; arrivés au bout de cette immense rue, on arrive au pied du
Kremlin. Pour y monter, c'est rapide; c'est un château fort qui domine
la ville, divisée en deux parties qui sont, on peut le dire, deux villes
basses d'une grandeur immense. Sur le sommet, à droite, se trouve le
beau palais des empereurs. Sur la place du Kremlin, à gauche, un grand
arsenal; à droite, l'église qui est adossée au palais, et en face de
cette place, un hôtel de ville magnifique. Comme nous détournions à
droite, nous fûmes assaillis d'une grêle de balles parties des croisées
de l'Arsenal. Nous fîmes demi-tour; les portes furent enfoncées; le
rez-de-chaussée et le premier étaient remplis de soldats et de paysans
ivres, il s'ensuivit un carnage; ceux qui échappèrent furent mis dans
l'église. J'y perdis mon cheval. Après cette échauffourée, le prince
Murat continua sa marche, descendit dans la ville basse pour sortir de
la ville et se porter sur la route de Kalouga.

Je quittai le prince au Kremlin pour aller remplir ma mission; mon
interprète me mène près des magistrats pour faire loger mes gendarmes et
me faire ensuite introduire dans le palais. L'interprète leur en dit
trop sur mon compte, car ils me firent donner de suite des
rafraîchissements, et c'est là que je pris pour la première fois du thé
au rhum. Un logement me fut donné chez un général russe, ainsi qu'à
quatre gendarmes et à l'interprète. Je me fais accompagner des gardes
pour visiter les souterrains, et je remonte au palais; il y avait de
quoi se perdre. Je plaçai mes gendarmes et leur fis donner des vivres
par ces messieurs qui m'avaient bien reçu. Je fus invité dans une
tabagie avec mon guide. Je ne sais si mon chapeau à une corne leur
faisait de l'effet, mais ils auraient bien voulu le toucher, et ils
jetaient tous des regards dessus.

Je revins près du tombeau des czars. Quelle est ma surprise de voir au
pied de ce gigantesque monument une cloche d'une hauteur démesurée; elle
s'est enfouie, dit-on, en tombant du haut de la charpente. On a décoré
le tour de cette cloche pour la faire voir comme un monument
extraordinaire; elle est entourée de briques disposées de manière à
pouvoir la voir. J'ai monté dans le tombeau des empereurs; j'ai vu la
cloche qui remplace celle dont j'ai parlé; elle est aussi monstrueuse,
le battant est un morceau sans pareil; des milliers de noms sont
inscrits sur cette cloche. Une belle rue, partant du Kremlin, aboutit
sur un beau boulevard; de riches palais en font le tour. Cette partie ne
fut pas incendiée et devint notre refuge.

Lorsque j'eus rempli la mission qui m'était confiée, j'attendis
l'Empereur, mais en vain; il ne vint pas. Il avait établi son quartier
général dans le faubourg; la garde vint s'emparer du palais et relever
mes quatre gendarmes. Passant sur la place du Kremlin, je trouve des
soldats chargés de fourrures et de peaux d'ours; je les arrête et
marchande leurs belles pelisses: «Combien celle-ci?--40 francs.» Elles
étaient en zibeline. Je m'en empare et lui donne le prix convenu: «Et
cette peau d'ours?--40 francs.--Les voilà.»

Quelle bonne rencontre que ces deux objets d'un prix inestimable pour
moi! Je partis avec mes gendarmes chez mon général russe. L'Empereur fut
forcé dans la nuit de quitter son quartier général du faubourg pour
venir habiter le Kremlin par suite de l'incendie qui se manifestait dans
les deux parties des villes basses; il fallait un monde considérable
pour pouvoir mettre le feu dans tous les quartiers à la fois. On dit
que tous les galériens étaient du nombre, ils avaient chacun leur rue,
et sortant d'une maison, ils mettaient le feu dans l'autre. Nous fûmes
obligés de nous sauver sur des places immenses et des jardins
considérables. Il en fut arrêté 700, mèche à la main, qui furent
conduits dans les souterrains du Kremlin. Cet incendie était effroyable
par un vent qui enlevait les tôles des palais et des églises; tout le
peuple et les troupes se trouvaient sous le feu. Le vent était terrible,
les tôles volaient dans les airs à deux lieues. Il y avait à Moscou 800
pompes, mais on les avait emmenées.

À onze heures du soir, nous entendîmes crier dans les jardins; c'étaient
nos soldats qui dévalisaient les dames de leurs châles et de leurs
boucles d'oreilles; nous courûmes faire cesser ce pillage. On pouvait
voir de deux à trois mille femmes, en groupes, avec leurs enfants sur
les bras, qui contemplaient les horreurs de l'incendie, et je puis dire
que je ne leur vis pas verser une larme. L'Empereur fut forcé de
s'éloigner le 16 au soir pour aller s'établir, à une lieue de Moscou, au
château de Pétrowskoï; l'armée sortit aussi de la ville qui resta livrée
sans défense au pillage et à l'incendie. L'Empereur séjourna quatre
jours à Pétrowskoï pour y attendre la fin de l'embrasement de Moscou; il
y rentra donc le 20 septembre et alla de nouveau habiter le Kremlin qui
fut préservé du feu. Le grand état-major était établi au Kremlin, et le
petit état-major, dont je faisais partie, était près des remparts, à peu
de distance du Kremlin. Je fus employé comme adjoint, avec deux
camarades, auprès d'un colonel d'état-major pour l'évacuation des
hôpitaux. Nous étions logés chez une princesse, tous les quatre avec nos
chevaux et nos domestiques; le colonel en avait trois pour lui seul, et
il savait les employer. Il nous envoyait dans les hôpitaux pour faire
évacuer les malades, mais lui jamais. Il restait pour faire ses
affaires; il partait le soir avec ses trois domestiques munis de
bougies; il savait que les tableaux des églises sont en relief sur une
plaque d'argent; il les faisait décrocher pour en prendre la feuille en
argent, mettait tous les saints et saintes dans le creuset, et en
faisait des lingots; il vendait ses vols aux juifs pour des billets de
banque. C'était un homme dur, à figure ingrate.

Nous avions des milliers de bouteilles de bordeaux, des vins de
Champagne, des milliers de sucre et de cassonade. Tous les soirs, la
vieille princesse nous faisait porter quatre bouteilles de bon vin et du
sucre (ses caves étaient pleines de tonneaux); elle venait souvent nous
visiter; aussi sa maison fut respectée; elle parlait bon français. Un
soir, le colonel nous fit voir ses emplettes ou des vols, car il était
toujours en route avec ses trois domestiques; il nous fit voir de belles
fourrures en renard de Sibérie. J'eus l'imprudence de lui montrer la
mienne, et il exigea de moi de la changer pour une de renard de Sibérie;
la mienne était de zibeline, mais il fallut céder. Je craignais sa
vengeance. Il eut la barbarie de m'en dépouiller pour la vendre au
prince Murat trois mille francs. Ce pillard d'églises déshonorait le nom
français; aussi je l'ai vu près de Vilna tomber raide mort gelé! Dieu
l'a puni, et ses domestiques sautèrent sur lui pour le dévaliser.

Tous les hôpitaux de Moscou sont sous voûtes rondes; Russes et Français
mouraient dans ces lieux infects; tous les matins, on en chargeait des
voitures et il fallait présider à cet enlèvement, faire renverser ces
charrettes dans des trous de 20 pieds de profondeur. On ne peut se faire
une idée de pareils tableaux. Après l'incendie, on fit faire un relevé
des maisons brûlées; le chiffre montait à dix mille, et les palais et
églises, à plus de cinq cents. Il ne restait que les cheminées et les
poêles qui sont très grands; c'était comme une forêt coupée; il ne reste
que les baliveaux. On pouvait y mettre la charrue, car il n'y avait pas
une pierre en fondation.

Les palais occupaient la moitié de la ville avec des parcs, des
ruisseaux, des serres considérables qui contenaient des arbres à haute
tige et des fruits en hiver; c'était le luxe de Moscou. Quant aux
pertes, personne ne put les calculer; personne ne peut voir de plus
tristes tableaux.

Mon pénible service terminé, j'eus quelques jours de repos. Mon général
me dit: «Je vous attache près de moi; vous ne me quitterez plus, vous
mangerez à ma table. Vous avez souffert dans l'emploi de l'évacuation
des hôpitaux. Reposez-vous!» Je fus heureux d'être sous un pareil
général; je n'avais que le souci d'approvisionner nos chevaux et de me
mettre à table.

Mon général avait douze couverts, et comme son aide de camp était un peu
paresseux, je lui dis: «Ne vous tourmentez plus, je veillerai.» Aussi,
tout arrivait à la maison; nous avions des provisions pour passer
l'hiver, nous et nos chevaux. Je n'étais pas non plus exempt de service
pour porter les dépêches à mon tour. L'Empereur passait des revues tous
les jours; il faisait enlever des trophées de Moscou et la croix du
tombeau des czars. Il fallait voir cette charpente pour descendre la
croix; les hommes paraissaient des nains. Cette croix avait 30 pieds de
hauteur, elle était massive en argent. Tous les trophées étant chargés
dans de grands fourgons ils furent remis au général Claparède avec un
bataillon d'escorte, et il partit des premiers lors de la retraite. Les
juifs dénoncèrent à nos soldats des cachettes enfouies; leur cupidité
fit des torts considérables à des malheureux. Personne dans l'armée ne
fit cesser ce brigandage. C'était déplorable à voir.

Je fus envoyé pour porter des ordres au prince Murat, dans un village,
à 18 ou 20 lieues de Moscou. Je tombe dans une déroute de cavalerie; les
nôtres, montés à poil nu, avaient été surpris au pansement de leurs
chevaux. Je ne pus voir le prince Murat; il s'était sauvé en chemise.
C'était pitié de voir ces beaux cavaliers se sauver. Je demandai le
prince: «Il est pris, me disaient-ils; ils l'ont pris au lit.» Et je ne
pouvais rien savoir. L'Empereur le sut de suite par les aides de camp de
Nansouty, et, arrivant de cette pénible mission, je trouvai l'armée en
route pour venir au secours de Murat. J'étais moitié mort, et mon cheval
ne pouvait plus marcher, heureusement mon domestique s'en était procuré
deux bons, et je fus remonté. Le 24 octobre, l'Empereur assiste à la
bataille de Malojaroslawetz. Nous arrivâmes le 26 octobre sur les
hauteurs de la Luja. L'Empereur, de la Luja, rétrograda sur Borowsk. Il
avait donné l'ordre, pour le 23, de faire partir de Moscou sa maison,
tous ses bureaux, et de rejoindre à Mojaïsk. On ne peut se faire une
idée de la rapidité de l'exécution des ordres; les préparatifs furent
terminés dans trois heures. Nous arrivâmes chez notre princesse; là nous
trouvâmes de bons chevaux qu'on avait cachés dans une cave. Nous en
fîmes monter deux superbes, et ils furent attelés de suite à un beau
carrosse. Durant cette opération, je préparais des provisions; d'abord
dix pains de sucre, une boîte de thé considérable, des tasses superbes,
et une chaudière pour faire fondre le sucre. Il y avait des provisions
plein le carrosse.

À trois heures nous sortîmes de Moscou. Il n'était pas possible
d'avancer; la route était encombrée de carrosses, et tous les pillards
de l'armée en avaient en profusion. À trois lieues de Moscou, une
détonation se fit entendre; la secousse fut si terrible que la terre fit
un mouvement sous nos pieds. On dit qu'il y avait 60 tonneaux de poudre
sous le Kremlin, avec sept traînées de poudre et des artifices plantés
sur les tonneaux. Nos 700 brigands, pris mèche à la main, subirent leur
sort. C'étaient tous des galériens.

Il y avait donc sur la route 12 lieues de carrosses. Lorsque nous eûmes
atteint l'endroit de notre premier gîte, j'en avais assez du carrosse;
je fis mettre toutes nos provisions sur nos chevaux, et brûler la
voiture. Dès lors, nous pouvions passer partout. Ce fut avec des peines
inouïes que nous rejoignîmes le quartier général au delà de Mojaïsk. Le
lendemain, l'Empereur traversa le champ de bataille de la Moscowa, et
gémit de voir encore les cadavres sans sépulture. Le 31 octobre, à
quatre heures de l'après-midi, il atteignit Wiazma. L'hiver russe
commença avec toutes ses rigueurs dès le 6 novembre. L'Empereur faisait
de petites étapes au milieu de sa garde, suivant sa voiture à pied avec
un bâton ferré à la main, et nous sur les côtés de la route avec les
officiers de cavalerie. Tous l'oreille basse, nous arrivâmes le 9
novembre à Smolensk. Les étapes étaient des plus pénibles, les chevaux
mouraient de faim et de froid, et quand nous trouvions des chaumières,
ils dévoraient les chaumes. Le froid était terrible déjà; 17 degrés
au-dessous de zéro. Cela produisit de grandes pertes dans l'armée;
Smolensk et les environs regorgeaient de cadavres. Je pris toutes mes
précautions pour ma conservation. Nos chevaux tombaient sur la glace:
passant près d'un bivac, je m'empare de deux haches, je fais sauter les
fers de mes chevaux et ils ne glissent plus. Je me munis d'une petite
chaudière pour faire du thé. Arrivé à l'endroit où l'Empereur
s'arrêtait, je faisais un feu considérable, je plaçais mon général pour
le faire dégeler, et de suite la chaudière sur le feu pour faire fondre
de la neige. Quelle mauvaise eau que la neige fondue au milieu de la
fumée! Mon eau bouillant, je mettais une poignée de thé, je cassais du
sucre, et les jolies tasses faisaient leur jeu; on prenait son thé tous
les jours. Jusqu'à Vilna, je ne manquai pas d'amis; ils suivaient ma
chaudière, et j'avais dix beaux pains de sucre. Ils étaient trois
capitaines et nous ne nous sommes quittés qu'à la mort, c'est-à-dire que
je suis resté seul.

Je suivais mon général, toujours au plus près de la vieille garde et de
l'Empereur. Lorsque nous fûmes atteints par les Russes, il fallait se
concentrer le plus possible. Tous les jours les cosaques faisaient des
hourras sur la route, mais tant qu'il y eut des armes dans les rangs,
ils n'osaient approcher, ils se mettaient sur le côté de la route pour
nous voir passer, mais ils couchaient dans de bons logements et nous sur
la neige. Nous partîmes de Smolensk avec l'Empereur le 14 novembre. Les
Russes nous serraient de près le 22; il apprit que les cosaques venaient
de s'emparer de la tête du pont de Borisow et se vit forcé d'exécuter le
passage de la Bérézina. Nous passâmes devant le grand pont que les
Russes avaient brûlé à moitié; ils étaient de l'autre côté à nous
attendre dans les bois et dans la neige. Sans échanger un seul coup de
fusil, nous étions déjà dans la misère. À une heure de l'après-midi, 26
novembre, le pont de droite fut achevé et l'Empereur fît immédiatement
passer sous ses yeux le corps du duc de Reggio et le maréchal Ney avec
ses cuirassiers. L'artillerie de la garde passa avec les deux corps et
traversa un marais heureusement gelé. Afin de pouvoir gagner un village,
ils repoussèrent les Russes à gauche dans les bois et donnèrent le temps
à l'armée de passer le 27. L'Empereur passa la Bérézina à une heure de
l'après-midi, et alla établir son quartier général dans le petit hameau.
Le passage de la rivière continua dans la nuit du 27 au 28. L'Empereur
fit appeler le maréchal Davoust et je fus nommé pour garder la tête du
pont et ne laisser passer que l'artillerie et les munitions, le
maréchal à droite et moi à gauche. Lorsque tout le matériel fut passé,
le maréchal me dit: «Allons, mon brave, tout est passé. Allons rejoindre
l'Empereur.» Nous traversâmes le pont et le marais gelé; il pouvait
porter notre matériel, sans quoi tout était perdu. Durant notre pénible
service, le maréchal Ney avait taillé les Russes qui remontaient pour
nous couper la route; nos troupes les avaient surpris en plein bois et
cette bataille leur coûta cher; nos braves cuirassiers les ramenaient
couverts de sang; c'était pitié à voir. Nous arrivons sur un beau
plateau, l'Empereur passait les prisonniers en revue; la neige tombait
si large que tout le monde en était couvert, on ne se voyait pas.

Mais derrière nous, il se passait une scène effrayante; à notre départ
du pont, les Russes dirigèrent sur la foule[55] qui entourait les ponts,
les feux de plusieurs batteries. De notre position on voyait ces
malheureux se précipiter vers les ponts, les voitures se renverser et
tous s'engloutir dans les glaces. Non, personne ne peut se faire une
idée d'un pareil tableau. Les ponts furent brûlés le lendemain à huit
heures et demie.

Aussitôt la revue des prisonniers, l'Empereur me fit appeler: «Pars de
suite, porte ces ordres sur la route de Vilna; voilà un guide sûr qui te
conduira. Fais tous tes efforts pour arriver demain au petit jour.» Il
fit interroger mon guide, récompense lui fut donnée devant moi et on
nous donna à chacun un bon cheval russe. Je partis sur une belle route
blanche de neige, mais ce n'était que peu de chose encore: nos chevaux
ne glissaient pas. Arrivés dans un bois à la nuit, pour plus de sûreté,
je passai une forte ficelle autour du cou de mon guide, de crainte qu'il
s'échappât. Il me dit: _Bac, tac_. Cela veut dire: _C'est bon_. Enfin
j'eus le bonheur d'arriver sans aucune mauvaise rencontre. Je mis pied à
terre, et mon guide me fit connaître au maire qui fit conduire nos
chevaux dans la grange. Je lui remis mes dépêches, il présenta un verre
de _schnapps_ et il en but le premier: «Buvez!» me dit-il en français.
Il décachette mon paquet et me dit: «Il n'est pas possible que je fasse
apprêter les immenses quantités de rations que votre souverain me
demande à trois lieues d'ici. C'est bien dans mon diocèse, mais il
faudrait un mois pour cela.--Cela ne me regarde pas.--C'est bien, me
dit-il, je ferai mon possible.»

Mais il n'en put dire davantage. Celui qui venait de conduire mon cheval
à la grange se mit à crier: _Cosaques! Cosaques!_ Je me voyais pris. Ce
brave maire me fait sortir de son cabinet dans l'antichambre, tourner de
suite à droite, et, me prenant par les épaules, me fait baisser la tête
et me pousse dans le four; je n'ai pas le temps de la réflexion; ce four
est au ras de terre, sous voûte, très haut et long; il avait déjà été
allumé, mais il n'était pas trop chaud, c'était supportable. Je n'eus
pas le temps de me retourner; je mis le genou droit à terre et restai.
J'étais dans une grande anxiété. Cet aimable maire avait eu la présence
d'esprit de prendre du bois qu'il mit devant l'entrée de son four[56]
pour me cacher. Sitôt fait, des officiers parurent chez le maire, mais
ils passaient devant la gueule du four où j'attendais mon sort; les
minutes étaient des siècles, mes cheveux se dressaient, je me croyais
perdu. Que le temps est long quand la tête travaille!

J'entendis enfin sortir du cabinet tous ces officiers qui passèrent
devant mon refuge; un frisson mortel passa dans tout mon être, je me
crus perdu, mais la Providence veillait sur moi. Ils s'étaient emparés
de mes dépêches et partirent rejoindre leur régiment au bout du village,
pour se porter sur le point indiqué dans mes dépêches. Je sus plus tard
que l'Empereur m'avait sacrifié pour faire prendre mes dépêches et pour
détourner l'ennemi. Ce digne maire vint près de moi: «Sortez, me dit-il,
les Russes sont partis avec vos dépêches, et vont pour arrêter votre
armée. Votre route est libre.»

Sorti de ce four, je saute au cou de cet homme généreux, je le serre
dans mes bras, je lui dis: «Je rendrai compte à mon souverain de votre
action.» Après avoir pris un verre de _schnapps_, il me présenta du
pain que je mis dans ma poche. Je trouve mon cheval à la porte, je pars
au galop, je fendais le vent pendant une lieue; enfin, je me modérai,
car mon cheval aurait succombé. Je ne m'occupai plus de mon guide qui
resta dans le village. Lorsque j'eus atteint nos éclaireurs, quelle
joie! je respirais en criant: _gare! gare!_ et je mis alors la main sur
mon morceau de pain que je dévorai. L'armée marchait silencieusement;
les chevaux glissaient, car les routes étaient unies par les troupes qui
frayaient le chemin. Le froid devenait de plus fort en plus fort; enfin
je rencontrai l'Empereur, son état-major; j'arrive près de lui chapeau
bas: «Comment te voilà? et ta mission?--Elle est faite, Sire.--Comment!
tu n'es pas pris? et tes dépêches, où sont-elles?--Entre les mains des
cosaques.--Comment! approche, que dis-tu?--La vérité! arrivé chez le
maire, je lui donne mes dépêches, et un instant après, les cosaques sont
arrivés, et le maire m'a caché dans son four.--Dans son four!--Oui,
Sire, et je n'étais pas à mon aise; ils ont passé près de moi pour
entrer dans le cabinet du maire, ils ont pris mes dépêches et se sont
sauvés.--C'est curieux, mon vieux grognard, tu devais être pris.--Le
brave maire m'a sauvé.--Je le verrai, ce Russe.»

Il conta mon aventure à ses généraux et dit: «Marquez-le pour huit
jours de repos et ses frais doubles.» Je rejoins le général Monthyon, je
retrouve mes chevaux et mon sucre; j'étais mort de besoin. Le soir,
arrivé à une lieue de l'endroit où mes dépêches avaient été prises par
les cosaques, il fit appeler le maire et eut une conférence avec lui. Ce
maire le conduisit à une lieue de son village, et je lui donnai en
passant près de lui une bonne poignée de main: «J'aime les Français, me
dit-il. Adieu, brave officier!» Je bénis encore cet homme qui me sauva
la vie.

Le froid devenait toujours plus rigoureux; les chevaux mouraient dans
les bivacs, de faim et de froid; tous les jours il en restait où l'on
couchait. Les routes étaient comme des miroirs; les chevaux tombaient
sans pouvoir se relever. Nos soldats exténués n'avaient plus la force de
porter leurs armes; le canon de leur fusil prenait après leurs mains par
la force de la gelée (il y avait 28 degrés au-dessous de zéro). Mais la
garde ne quitta son sac et son fusil qu'avec la vie. Pour vivre, il
fallait avoir recours aux chevaux qui tombaient sur la glace; les
soldats avec leurs couteaux fendaient la cuisse pour en prendre des
grillades qu'ils faisaient rôtir sur des charbons quand ils trouvaient
du feu, sinon ils les dévoraient toutes crues; ils s'étaient repus du
cheval avant qu'il mourût. J'usais aussi de cette nourriture, tant que
les chevaux purent durer. Jusqu'à Vilna, nous faisions de petites
journées avec l'Empereur; tout son état-major marchait sur les côtés de
la route. Dans l'armée, toute démoralisée, on marchait comme des
prisonniers, sans armes et sans sacs. Plus de discipline, plus
d'humanité les uns pour les autres! Chacun marchait pour son compte; le
sentiment de l'humanité était éteint chez tous les hommes; on n'aurait
pas tendu la main à son père, et cela se conçoit. Celui qui se serait
baissé pour prêter secours à son semblable, n'aurait pu se relever. Il
fallait marcher droit et faire des grimaces pour empêcher que le nez et
les oreilles ne se gelassent. Toute sensibilité et humanité était
éteinte chez les hommes; personne même ne murmurait contre l'adversité.
Les hommes tombaient raides sur la route. Si par hasard on trouvait un
bivac de malheureux qui se dégelaient, sans pitié les arrivants les
jetaient de côté et s'emparaient de leur feu; ces malheureux gisaient
sur la neige. Il faut avoir vu ces horreurs pour le croire.

Je peux certifier que la déroute de Moscou tenait plus de 40 lieues de
route, sans sacs ni fusils. C'est à Vilna que nous éprouvâmes le plus de
souffrances; le temps était si rigoureux que les hommes ne pouvaient
plus le supporter; les corbeaux gelaient.

Dans ce temps rigoureux, je fus envoyé près du général chargé de la
conduite des trophées de Moscou pour les faire renverser dans un lac à
droite de notre route. En même temps on livra le trésor aux traînards;
ces malheureux se jetèrent dessus et enfoncèrent les barriques; les
trois quarts gelèrent près de leur pillage. Leurs fardeaux étaient si
lourds, qu'ils tombèrent. J'eus toutes les peines du monde à rejoindre
mon poste; je le dois à mon cheval déferré qui ne glissait pas. Je suis
certain que l'homme dans l'état de faiblesse où il se trouvait n'était
pas capable de porter 500 francs. Moi je possédais 700 francs
d'économies dans mon portemanteau; mon cheval se couchait tant il était
faible. Je m'en aperçus, et prenant le sac, je vais trouver mes vieux
grognards dans leur bivac et leur propose de me débarrasser de mes 700
francs. «Donnez-moi 20 francs d'or, je vais vous donner 25 francs.» Tous
s'en firent un plaisir, et je fus débarrassé, car je les aurais laissés
sur place. Toute ma fortune se montait donc à 83 napoléons qui me
sauvèrent la vie.

À Smorghoni, l'Empereur fit ses adieux, avant de quitter l'armée, à ceux
des chefs qu'il put réunir autour de lui. Il partit à sept heures du
soir, accompagné des généraux Duroc, Mouton et Caulaincourt. Nous
restâmes sous le commandement du roi de Naples, assez déconcertés, car
c'est le premier soldat pour donner un coup de sabre ou braver les
dangers; mais on peut lui reprocher d'être le bourreau de notre
cavalerie; il traînait des divisions toutes bridées sur les routes,
toujours à sa disposition, et il en avait toujours de trop pour faire
fuir les cosaques. Mais toute cette cavalerie mourait de besoin, et le
soir ces malheureux ne pouvaient plus se servir de leurs chevaux pour
aller au fourrage. Pour lui, le roi de Naples avait 20 à 30 chevaux de
relais, et tous les matins il partait avec un cheval frais; aussi
c'était le plus beau cavalier d'Europe, mais sans prévoyance, car il ne
s'agit pas d'être un intrépide soldat, il faut ménager ses ressources;
et il nous perdit (je l'ai entendu dire au maréchal Davoust) 40,000
chevaux de sa faute. De blâmer ses chefs on a toujours tort, mais
l'Empereur pouvait faire un meilleur choix. Il se trouvait à notre tête
deux guerriers rivaux de gloire, le maréchal Ney et le prince de
Beauharnais, qui nous sauvèrent des plus grands périls par leur
sang-froid et leur courage.

Le roi de Naples se porta sur Vilna; il y arriva le 8 décembre, et nous
le 10, avec la garde. Nous arrivâmes le soir aux portes de la ville
barricadées avec de fortes pièces de bois; il fallut des efforts inouïs
pour pénétrer. Je me trouvais avec mon camarade dans un collège bien
chauffé. Quand je fus trouver mon général pour prendre ses ordres:
«Tenez-vous prêt à quatre heures du matin pour sortir de la ville,
dit-il, car l'ennemi arrive sur la hauteur et nous serons bombardés au
jour. Ne perdez pas de temps.» Rentré dans mon logement, je me prépare
pour partir; je réveille mon camarade qui n'entendait pas de cette
oreille; il était dégelé et préférait rester au pouvoir de l'ennemi; à
trois heures, je lui dis: «Partons!--Non, dit-il, je reste.--Eh bien! je
te tue, si tu ne me suis pas.--Eh bien! tue-moi!»

Je tire mon sabre, et lui en applique de forts coups en le forçant à me
suivre. Je l'aimais, ce brave camarade, je ne voulais pas le laisser à
l'ennemi. Nous fûmes prêts à partir au moment où les Russes forcèrent la
porte de Witepsk; nous n'eûmes que le temps de sortir. Ils commirent des
horreurs dans la ville, tous ces malheureux couchés dans leurs logements
furent égorgés; les rues étaient encombrées de cadavres français. Là les
juifs furent les bourreaux de nos Français. Heureusement que l'intrépide
Ney arrêta le désordre. Les ailes droite et gauche de l'armée russe
avaient dépassé la ville et nous regardaient passer; avec quelques coups
de fusil, on les arrêta, mais la déroute était complète. Arrivés à la
montagne de Vilna, le désordre était à son comble. Tout le matériel de
l'armée et les voitures de l'Empereur restèrent au pied; les soldats se
chargèrent de vaisselle plate; toutes les caisses et les tonneaux furent
défoncés. Que de butin resta sur la place! Non, mille fois non, on ne
peut voir un pareil tableau.

Nous marchâmes sur Kowno que le roi de Naples atteignit le 11 décembre à
minuit; il en partit le 13 à cinq heures du matin et se porta sur
Gumbinnen avec la garde. Malgré les efforts du maréchal Ney, secondé par
le général Gérard, Kowno ne tarda pas à tomber au pouvoir des Russes. La
retraite était urgente; le maréchal Ney l'effectua à neuf heures du soir
après avoir détruit tout ce qui restait en matériel d'artillerie, en
approvisionnements, et avoir mis le feu aux ponts. Les Français se
retirèrent sur l'Oder, et, après l'évacuation de Berlin, vinrent prendre
position sur l'Elbe sous le commandement du prince Eugène, par suite du
départ de Murat qui abandonna le commandement le 8 janvier 1813 pour
retourner dans ses États. Je puis dire à la louange du maréchal Ney
qu'il maintint l'ennemi à Kowno par son intrépidité; je l'ai vu prendre
un fusil avec cinq hommes et faire face à l'ennemi. À de pareils hommes,
la patrie peut être reconnaissante. Nous eûmes le bonheur d'être sous le
commandement du prince Eugène, qui fit tous ses efforts pour réunir nos
débris.

À Kœnigsberg, nous trouvâmes des factionnaires prussiens qui insultaient
nos malheureux soldats sans armes; toutes les portes leur étaient
fermées; ils mouraient sur le pavé de froid et de faim. Je me portai de
suite avec mes deux camarades à l'hôtel de ville; personne ne pouvait
approcher; je fis voir ma décoration, mes épaulettes, et l'on me fit
passer par la croisée; on me donna trois billets de logement et nous
fûmes dans le meilleur. On ne nous parla de rien; on se mit à nous
regarder. Ils étaient à dîner; voyant ce sang-froid de leur part, je
tire 20 francs et leur dis: «Faites-nous donner à manger, nous vous
donnerons 20 francs par jour.--Ça suffit, dit le maître. Je vais vous
faire allumer un poêle dans cette chambre, vous faire mettre de la
paille et des draps.»

On nous servit un potage de suite, et on nous donna à manger pour 30
francs par jour, non compris le café (1 franc par homme). Ce Prussien
eut la bonté de loger nos chevaux et de leur faire donner leurs rations.
Les pauvres bêtes n'avaient pas mangé de foin et d'avoine depuis Vilna;
comme elles étaient heureuses de pouvoir mordre dans une botte de foin!
Et nous, bien heureux de coucher sur la paille, dans une chambre chaude!
Je fis venir de suite un médecin et un bottier pour visiter mon pied
gauche qui avait été gelé. Il fallait consulter le médecin pour me faire
faire une botte. Il fut décidé de m'en faire une fourrée en lapin, et
d'y laisser mon pied en prison après avoir fendu la botte pour me
panser: «Faites la botte cette nuit, dis-je, je vous donne 20
francs.--Demain, à huit heures, vous l'aurez.» Je gardai donc mes
bottes. Le lendemain, arrivèrent le médecin et le bottier; celui-ci
fendit ma botte, et on vit le pied d'un nouveau-né; plus d'ongles, plus
de peau, mais dans un état parfait.--Vous êtes sauvé, me dit le médecin.

Il fait appeler le maître et son épouse: «Venez voir, leur dit-il, un
pied de poulet. Il me faudrait du linge pour l'envelopper.» Ils
donnèrent de bonne grâce du linge fin et bien blanc; mon pied fut remis
dans ma botte bien lacée. Je demande au médecin: «Combien vous
faut-il?--Je suis payé, me dit-il, ce service ne se paye
pas.--Mais.--Pas de mais, s'il vous plaît.»

Je lui tendis la main. «Je vais vous donner, ajouta-t-il, un moyen de
vous guérir. Votre pied va craindre le froid et la chaleur; ne le mettez
pas à l'air, il faut qu'il reste longtemps comme il se trouve, mais si
vous pouvez arriver à la saison des fraises, vous en écraserez plein un
plat contenant de deux à trois livres et vous en ferez une compresse
autour de votre pied. Vous continuerez ainsi pendant la saison des
fraises, et jamais vous ne sentirez de douleurs.--Je vous remercie,
docteur.--Et vous, monsieur le bottier, voilà vingt francs.--Pas du
tout, me dit-il. Mes déboursés seulement, s'il vous plaît.--Combien?
lui dis-je.--Dix francs.--Mais vous vous êtes entendus tous les
deux.--Eh bien! dirent mes deux camarades, prenons un punch au
rhum.--Non! dirent-ils, le temps est précieux, nous rentrons. Adieu,
braves Français.»

Je suivis l'ordonnance du médecin, et jamais je ne m'en suis ressenti;
mais cela me coûta douze francs de fraises.

Je fus au palais prendre les ordres du comte Monthyon; je trouvai là le
prince Eugène et le prince Berthier. Le comte Monthyon dit au ministre
de la guerre: «Je désire avoir pour aide de camp le vaguemestre Contant,
et pour le remplacer, le lieutenant Coignet; c'est un bon serviteur.
J'ai besoin de lui pour faire disparaître toutes les voitures nuisibles
à l'armée.»

Le ministre me nomma de suite vaguemestre du quartier général, le 28
décembre 1812. Je ne craignais plus de passer dans la ligne, mais on me
réservait toujours les missions dangereuses[57]. Nous restâmes quelques
jours à Kœnigsberg pour réunir tous les débris de cette grande armée
réduite à un petit corps. Nous nous mîmes en marche sur Berlin qu'il
fallut évacuer promptement pour nous retirer sur Magdebourg. Là, l'armée
prit une petite consistance. Je reçus l'ordre de faire faire les plaques
de fer-blanc avec écusson pour tous ceux qui avaient droit de conserver
leurs voitures, et leurs noms et qualités devaient être sur les plaques
ainsi que leur rang dans l'ordre de marche. Ces plaques coûtaient trois
francs. Le vice-roi n'était pas exempt de cet ordre. Je n'eus que le
temps nécessaire de faire poser toutes mes plaques avant de partir;
toutes celles qui n'auraient pas de plaques devaient être brûlées. Je me
disais: «Je vais joliment débarrasser l'armée.»

Sur l'Elbe, le prince Eugène réunit l'armée dans une belle position; il
avait tout prévu: soins et attentions pour son armée, rien ne manquait.
Il ne dormait pas; les vivres se distribuaient la nuit; il veillait à
tout, il n'était pas trois jours sans se porter aux avant-postes pour
reconnaître l'ennemi, et leur souhaiter le bonjour pendant trois mois,
avec huit pièces de canon, 15,000 à 16,000 hommes d'infanterie, 700 à
800 de cavalerie. La petite frottée donnée, il commandait la retraite,
marchant toujours le dernier; jamais il ne laissait un soldat derrière
lui. Et toujours gracieux! quel joli soldat au champ d'honneur! Il se
maintint pendant trois mois sans perdre de terrain.

Je reçus un jour la lettre suivante:

     «Monsieur Coignet,

«Je vous envoie ci-joint un exemplaire du _Moniteur_ qui contient les
dispositions prescrites par l'Empereur pour les équipages de l'armée.
Le prince vice roi se propose de faire un ordre du jour à cet égard,
mais en attendant vous devez vous occuper de prévenir les personnes qui
ne peuvent plus avoir de voitures que le 15 de ce mois elles seront
brûlées.

     «_Signé: Le Général de division,

     «Chef d'état-major du major général_,

     «Cte MONTHYON.»

Je me rends chez mon général, et je dis: «Voilà un ordre sévère, mon
général.--Je vais débarrasser l'armée de ses entraves. Pas de grâce pour
personne! Je vous donnerai des gendarmes, et toutes les voitures qui
n'auront pas de plaque, vous les ferez brûler. Je les tiens, ces
pillards d'armée; je vais reprendre leurs chevaux volés et les remettre
à notre artillerie.--Vous êtes le maître d'agir. Cette mission sera
orageuse pour moi.--Je suis là pour vous seconder. Qu'ils viennent se
plaindre! Je les recevrai. Laissez-leur les chevaux de bât; et le reste,
vous le remettrez à l'artillerie. Allez! le prince compte sur vous.»





HUITIÈME CAHIER

JE SUIS NOMMÉ CAPITAINE.--CAMPAGNES DE 1813 ET DE 1814.--LES ADIEUX DE
FONTAINEBLEAU.


Le général faisait part, tous les jours, des nouvelles de Paris et de
l'armée qu'on mettait sur pied. L'Empereur arriva dans le but d'opérer
sa jonction avec le vice-roi, mais il fut trompé dans son attente; les
Russes et les Prussiens furent au-devant de lui à marches forcées, nous
laissant tranquilles dans notre camp. Ils longèrent notre gauche sans
être aperçus, atteignirent l'Empereur et lui livrèrent bataille.
Lorsqu'il se vit attaqué, il fit ses dispositions de défense, et en même
temps fit partir un de ses aides de camp à toute bride pour informer le
prince Eugène qu'il était aux prises. Celui-ci prit les ennemis en
flanc; ils furent forcés de battre en retraite sur la route de Lutzen.
L'armée continua sa marche sur Leipzig; le corps du maréchal Ney formait
l'avant-garde. C'est le 2 mai qu'eut lieu la bataille mémorable de
Lutzen dont le succès fut dû à l'infanterie française, et principalement
à la valeur de nos jeunes conscrits, malgré l'absence de toute
cavalerie. On ne peut se faire une idée de l'acharnement de nos troupes.
Devant Lutzen, tous les blessés étaient emportés par de jeunes garçons
et de jeunes filles. Trente couples au moins allaient de la ville au
champ de bataille, et revenaient avec leur pénible fardeau pour
retourner de suite. J'ai vu ce trait, il ne doit pas être passé sous
silence; ces garçons méritaient des lauriers, et les filles, des
couronnes.

Quant aux équipages de l'armée, je les faisais parquer d'après l'ordre
reçu, avec une forte escorte de gendarmes d'élite et tous les piqueurs;
l'Empereur me faisait prévenir pour rejoindre le soir. Je faisais
toujours former le carré, tous les chevaux en dedans, et les voitures se
touchant de manière qu'il était impossible à l'ennemi de pénétrer.

Le 8 mai, l'armée entra vers midi à Dresde. Le 12, l'Empereur fut à la
rencontre du roi de Saxe revenant de Prague où il s'était retiré, et le
conduisit jusqu'à son palais au son des cloches et au bruit du canon.

Avant d'arriver à Dresde, je reçus l'ordre de me porter au passage du
pont avec mes gendarmes pour ne laisser passer que les équipages des
états-majors ainsi que les cantines appartenant au corps. Tout le reste
fut dételé sur-le-champ, et les chevaux mis de côté. Ce qu'il y avait de
curieux, c'était de voir les officiers et sergents-majors à cheval. Je
faisais descendre ces messieurs. J'avais ainsi des chevaux tout
harnachés, sans compter les voitures attelées de bœufs. Je fis conduire
200 chevaux à l'artillerie qui eut le choix; la cavalerie eut le reste;
les bœufs furent envoyés au grand parc. Messieurs les juifs me
montraient de l'or pour les prendre, mais moi de suite je leur détachais
un coup de plat de sabre sur le dos: «Va porter cela à la cuisine!»

Je fis si bien mon devoir que ça fit du bruit dans le cabinet du
ministre prince Berthier, mon général Monthyon présent: «Ce vieux
grognard fait marcher tout le monde à pied, dit-il.--Il se peut, mon
prince, mais il fait conduire les chevaux à l'artillerie.--Eh bien! je
le nomme capitaine à l'état-major général de l'Empereur, et il
continuera ses fonctions.»

Le soir, je rentre avec mes gendarmes à l'hôtel, près de mon général. Il
se mit à rire: «Eh bien! avez-vous fait une bonne journée?--Oui, mon
général, j'ai envoyé de bons chevaux à l'artillerie.--Allons dîner!»

Et se mettant à table, il dit: «Capitaine, nous monterons à cheval
demain.--Mais, mon général, vous dites: Capitaine...--Oui, voilà la
lettre du ministre, il vient de vous nommer sur le rapport que je lui ai
fait de vous; venez embrasser votre général. Et voilà votre nomination
en attendant votre lettre de service.

--Combien je suis heureux!

--Vous restez toujours près de l'Empereur, tâchez de vous procurer de
suite des épaulettes de capitaine.--Mais, général, comment?--J'ai fait
donner permission à un passementier de s'installer dans la grande
rue.--Je vais le trouver, si vous me le permettez.--Allez, mon
brave.--Mon général, dans la joie d'être capitaine, j'ai oublié de vous
dire que j'avais renvoyé deux paysans de Lutzen avec leurs voitures et
leurs chevaux; ils s'étaient mis à genoux; et je leur ai demandé de quel
pays ils étaient. «De Lutzen», m'ont-ils répondu. Je leur ai dit alors:
«Eh bien! je vous accorde votre demande pour récompenser la bonne action
des jeunes gens et des jeunes filles de votre endroit qui ont ramassé
nos blessés; vous pouvez choisir les meilleures voitures à la place des
vôtres et prendre des chemins de traverse pour vous rendre chez vous.
Vous devez cela aux bonnes actions de vos jeunes gens.» Ai-je bien fait,
mon général?--Je rendrai compte au ministre de ce fait, je vous en loue,
mais les autres voitures?--Je ne les ai pas brûlées; je les ai laissées
au profit de la ville. Voilà, mon général, ma conduite. J'ai pris cela
sous ma responsabilité.--Vous avez bien fait.»

Le lendemain, je parus à table avec mes belles épaulettes qui m'avaient
coûté 220 francs et des belles torsades à mon chapeau. «Ah! cela, c'est
du beau, me dit-on, c'est absolument les épaulettes de la garde.»

Le 19 mai, l'Empereur se porta devant Bautzen et s'y prépara à une
bataille. Le 20 mai, la canonnade s'engagea à midi et dura cinq heures
sans interruption. Deux heures après, la bataille recommença sur une
plus large échelle. Le lendemain 21 mai, l'ennemi opéra sa retraite vers
six heures du soir. Le 22 mai, à quatre heures du matin, l'armée se mit
en marche pour suivre l'ennemi; les Russes furent enfoncés par la
cavalerie de Latour-Maubourg après un combat meurtrier; le général de
cavalerie Bruyère eut les jambes emportées par un boulet de canon. Comme
nous étions à la poursuite des Russes sur la grande route, il part deux
coups de canon sur notre côté droit. L'Empereur s'arrête et dit au
maréchal Duroc: «Va voir cela.» Ils arrivèrent sur une hauteur et le
maréchal fut frappé d'un boulet; par ricochet, le général du génie qui
était avec lui mourut sur le coup. Duroc ne survécut que quelques
heures; l'Empereur ordonna que la garde s'arrêtât. Les tentes du
quartier impérial furent dressées dans un champ sur la droite de la
route. Napoléon entra dans le carré de la garde et y passa le reste de
la soirée, assis sur un tabouret devant sa tente, les mains jointes, la
tête baissée. Nous étions tous là autour de lui sans bouger; il gardait
le plus morne silence. «Pauvre homme! disaient les vieux grenadiers, il
a perdu ses enfants.»

Lorsque la nuit fut tout à fait close, l'Empereur sortit du camp,
accompagné du prince de Neuchâtel, du duc de Vicence et du docteur Ivan;
il voulut voir Duroc et l'embrasser une dernière fois. Rentré au camp,
il se mit à se promener seul devant sa tente: personne n'osait
l'aborder; nous étions tous autour de lui, l'oreille basse.

Un armistice fut conclu le 4 juin. L'Empereur repartit immédiatement
pour Dresde où il s'occupa avec activité des préparatifs d'une nouvelle
campagne. Le 10 août, l'armistice fut rompu; le 12, l'Autriche fit
connaître sa réunion à la coalition. Les armées coalisées formaient un
effectif de plus de huit cent mille combattants; les forces qu'on était
en mesure de leur opposer, ne s'élevaient pas au delà de trois cent
douze mille hommes. Plusieurs engagements, dans lesquels l'ennemi perdit
7,000 hommes, eurent lieu dans les trois journées des 21, 22 et 23 août.
L'Empereur reçut à cette époque des nouvelles de Dresde qui l'obligèrent
à y revenir précipitamment. Le corps du maréchal Gouvion Saint-Cyr
restait seul chargé de la défense de Dresde. Les coalisés, qui
ignoraient le retour de Napoléon, attaquèrent le 26 août, à quatre
heures de l'après-midi. L'ennemi fut repoussé; il perdit 4,000 hommes et
2,000 prisonniers dans la première journée; les Français eurent environ
3,000 hommes hors de combat; mais cinq généraux de la garde furent
blessés. Le lendemain 27, on ordonna l'attaque; la pluie tombait par
torrents, mais l'élan de nos soldats n'en fut pas ralenti. L'Empereur
présidait à tous les mouvements, sa garde était dans une rue sur notre
gauche, et ne pouvait sortir de la ville sans être foudroyée par une
redoute défendue par 800 hommes et 4 pièces de canon; elle était à cent
pas des palissades de l'enceinte.

Il n'y avait pas de temps à perdre; leurs obus tombaient au milieu de la
ville. L'Empereur fait venir un capitaine de fusiliers de la garde,
nommé Gagnard (d'Avallon). Ce brave se présente devant l'Empereur, la
figure un peu de travers: «Qu'as-tu à la joue?--C'est mon pruneau,
Sire.--Ah! tu chiques?--Oui, Sire.--Prends ta compagnie et va prendre
cette redoute qui me gêne.--Ça suffit.--Tu marcheras le long des
palissades par le flanc, ensuite cours dessus. Qu'elle soit enlevée de
suite.»

Mon bon camarade part au pas de course par le flanc droit; arrivée à
cent pas de la barrière de la redoute, sa compagnie fait halte; il court
à la barrière. L'officier qui tenait la barre des deux portes, le voyant
seul, croit qu'il va se rendre et ne bouge pas. Mon gaillard lui passe
son sabre au travers du corps, et ouvre la barrière; sa compagnie en
deux sauts est dans la redoute et fait mettre bas les armes. L'Empereur,
qui suivait le mouvement, dit: «La redoute est prise.» La pluie tombant
par torrents, ils se rendirent à discrétion, et mon gaillard les ramena
au milieu de sa compagnie.

Je cours près de mon camarade (car nous sortions de la même compagnie),
je l'embrasse, le prends par le bras et le conduis à l'Empereur qui
avait fait signe à Gagnard de monter près de lui: «Eh bien! je suis
content de toi. Tu vas passer dans mes vieux grognards; ton premier
lieutenant sera capitaine; ton sous-lieutenant, lieutenant, et ton
sergent-major, sous-lieutenant. Va garder tes prisonniers.» La pluie
tombait si fort que le chapeau de l'Empereur lui tombait sur les
épaules.

Sitôt la redoute prise, la vieille garde sortit de la ville, et vint
prendre sa ligne de bataille; toutes nos troupes étaient en ligne dans
des bas-fonds et notre droite appuyée sur la route de France; l'Empereur
nous fit partir à trois pour porter des ordres sur toute la ligne pour
l'attaque. Je fus envoyé à la division de cuirassiers; arrivé de ma
mission, je rentre près de l'Empereur. Il avait dans sa redoute une très
longue lorgnette sur pivot, et à chaque instant il regardait dedans. Ses
généraux regardaient aussi tandis que, avec sa petite lorgnette à la
main, il voyait les grands mouvements. Notre aile droite gagnait du
terrain, nos soldats étaient maîtres de la route de France, et
l'Empereur prenait sa prise de tabac dans la poche de sa petite veste.
Tout d'un coup jetant ses regards sur la hauteur, il se met à crier:
«Voilà Moreau! Voyez-le en habit vert, à la tête d'une colonne, avec les
empereurs. Canonniers à vos pièces! Pointeurs, jetez un coup d'œil dans
la grande lunette. Dépêchez-vous. Lorsqu'ils seront à mi-côte, ils
seront à portée.» La redoute était armée de seize pièces de la garde:
leur salve fit trembler tout le monde, et l'Empereur avec sa petite
lorgnette dit: «Moreau est tombé!»

Une charge des cuirassiers mit la colonne en déroute, et ramena
l'escorte du général, et on sut que Moreau était mort. Un colonel, fait
prisonnier dans la charge des cuirassiers, fut interrogé par notre
Napoléon en présence du prince Berthier et du comte Monthyon, il dit que
les empereurs avaient voulu donner le commandement à Moreau et qu'il
l'avait refusé, avec ces paroles: «Je ne veux pas prendre les armes
contre ma patrie, mais vous ne les battrez jamais en masse. Il faut vous
diviser en sept colonnes, ils ne pourront faire tête à toutes; s'ils en
écrasent une, les autres marcheront en avant.» À trois heures de
l'après-midi, l'ennemi précipitait sa retraite par les chemins de
traverse et des défilés presque impraticables. Cette victoire fut
mémorable, mais nos généraux n'en voulaient plus. J'avais mon couvert au
grand état-major, et j'entendais des propos de toutes les manières. On
blasphémait contre l'Empereur: «C'est un ---, disaient-ils, qui nous
fera tous périr.»

J'en fus pétrifié, je me dis: «Nous sommes perdus.» Le lendemain de
cette conversation, je me hasardai de dire à mon général: «Je crois que
notre place n'est plus ici, que c'est sur le Rhin qu'il faudrait nous
porter à marches forcées.--J'approuve votre idée, mais l'Empereur est
têtu; personne ne peut lui faire entendre raison.»

L'Empereur poursuivit l'armée ennemie jusqu'à Pirna, mais, au moment
d'entrer dans cette place, il fut pris de vomissements causés par la
fatigue; ils l'obligèrent à revenir sur Dresde, où le repos rétablit sa
santé en peu de temps. Le général Vandamme (sur lequel l'Empereur
comptait pour arrêter les débris de l'armée ennemie) s'étant aventuré
dans les vallées de Tœplitz, se fit écraser le 30 août. Cette défaite,
celles de Macdonald sur la Katzbach et d'Oudinot dans la plaine de
Grosbeeren, firent perdre les fruits de la victoire de Dresde. Le 14
septembre, on reçut la nouvelle de la défection de la Bavière, qui fit
diriger nos forces sur Leipzig; l'Empereur y arriva dans la matinée du
15. Le 16 octobre, à neuf heures du matin, l'armée ennemie commença
l'attaque, et aussitôt la canonnade s'engagea sur toute la ligne. Cette
première journée, quoique marquée par de sanglants engagements, laissa
la victoire indécise.

Pendant la journée du 17 octobre, les deux armées restèrent en présence
sans se livrer à aucun acte d'hostilité. Le 17, à midi, l'Empereur
m'envoya par un aide de camp l'ordre de partir avec la maison composée
de dix-sept attelages et de tous ses piqueurs, avec le trésor et les
cartes de l'armée. Je traverse la ville, j'arrive sur le champ de
bataille, à gauche, près d'un grand enclos, bien masqué. J'avais l'ordre
de ne pas bouger. Me voilà établi, les marmites au feu. Le lendemain, 18
octobre, de grand matin, l'armée coalisée prit encore l'initiative. Je
voyais de ma position les divisions françaises se porter en ligne sur
le champ de bataille. Je découvrais toute l'étendue du front de
bataille; de fortes colonnes autrichiennes débusquaient des bois et
marchaient en colonnes sur notre armée. Voyant une forte division
d'infanterie saxonne marcher sur l'ennemi avec 12 pièces de canon, je
donne l'ordre à tous mes hommes de manger leur soupe et de se tenir
prêts à partir. Je pars au galop sur la ligne, suivant le centre de
cette division; mais les voilà qui tournent le derrière à l'ennemi et
tirent à toutes volées sur nous.

J'étais si bien monté que je pus rejoindre mon poste que je n'aurais pas
dû quitter. Une fois de retour, j'avais repris mon sang-froid et je dis
aux piqueurs: «À cheval de suite pour retourner à Leipzig.» Deux minutes
après, un aide de camp arrive au galop: «Partez de suite, capitaine.
Portez-vous derrière la rivière, c'est l'ordre de l'Empereur. Suivez les
boulevards et la grande chaussée.»

Je pars en plaçant le premier piqueur à la tête de mes attelages. Près
du boulevard, je trouve une pièce de canon attelée de quatre chevaux et
deux soldats: «Que faites-vous là?» leur criai-je.--Ils me disent en
italien: «Ils sont morts (les canonniers).--Mettez-vous à la tête des
voitures. Je vous sauverai. Allons! au galop, prenez la tête!» Je me
trouvais fier d'avoir cette pièce pour ouvrir ma marche.

Une fois sur le premier boulevard, je donne l'ordre de ne pas se laisser
couper, mais là le plus grand péril nous attendait. Arrivé sur le second
boulevard, je vais me faire donner du feu à un bivac au bas côté de la
promenade; ma pipe n'est pas plutôt allumée qu'un obus tombe près de
moi. Mon cheval fait un saut; je ne perds pas l'équilibre, mais voilà
les boulets qui traversent mes voitures. Un vent terrible régnait; je ne
pouvais pas maintenir mon chapeau sur ma tête. Je le prends, je le jette
dans la première voiture. Tirant mon sabre et me portant le long des
attelages, je criais: «Messieurs les piqueurs, maintenez vos postillons;
le premier qui mettra pied à terre, il faut lui brûler la cervelle. Vos
pistolets au poing! quant à moi, le premier qui bouge, je lui fends la
tête; il faut savoir au besoin mourir à son poste. Sauvons les voitures
de notre maître.» Deux de mes piqueurs avaient été atteints; la
mitraille avait enlevé deux boutons à l'un et percé l'habit de l'autre;
j'avais reçu dix boulets dans mes voitures, mais un seul cheval fut
blessé, et je me trouvai tout à fait hors de danger à l'embouchure du
défilé qui longe les promenades et qui reçoit les eaux des marais qui
sont sur le flanc droit de la ville. Il y a là un petit pont de pierre,
et il faut le passer pour gagner la grande chaussée qui aboutit au grand
pont. Je vois devant moi un parc d'artillerie qui enfilait le petit
pont; je pars au galop, je trouve le colonel d'artillerie qui faisait
défiler son parc, je l'aborde: «Colonel, au nom de l'Empereur, veuillez
me prêter votre concours pour que je puisse vous suivre. Voilà les
voitures de l'Empereur, le trésor et les cartes de l'armée. J'ai l'ordre
de les conduire au delà du fleuve.--Oui, mon brave, sitôt que nous
aurons passé, tenez-vous prêts, je vous laisserai 20 hommes pour vous
faire traverser le pont.--Voilà, lui dis-je, une pièce de canon qui
était abandonnée; je vous la remets tout attelée.--Allez la chercher,
dit-il à deux canonniers, je la prendrai.»

Je retourne au galop vers mon convoi: «Nous sommes sauvés, dis-je aux
piqueurs; nous passerons, faites atteler.» Je reste près du petit pont
et mes voitures arrivent; sitôt mes premiers fourgons enfilés sur le
pont, je dis aux canonniers: «Partez rejoindre vos pièces», et je
remercie ces braves soldats. Arrivé sur ce grand défilé, je ne trouve
plus l'artillerie, elle était partie au galop prendre position. Je
rencontre les ambulances de l'armée commandées par un colonel de
l'état-major de l'Empereur qui tenait le milieu de la chaussée. Mon
premier piqueur lui dit: «Monsieur le Colonel, veuillez bien nous céder
la moitié du chemin.--Je n'ai pas d'ordre à recevoir de vous.--Je vais
en faire part à l'officier qui commande, répliqua le piqueur.--Qu'il
vienne, je l'attends!»

Il vient me rendre compte, je pars au galop; arrivé près du colonel, je
le prie de me céder la moitié du chemin. «Puisque vous l'avez cédée au
parc d'artillerie, lui dis-je, vous pouvez bien faire appuyer à droite,
et nous doublerons.--Je n'ai pas d'ordre à recevoir de vous.--Est-ce là
votre dernier mot, colonel?--Oui.--Eh bien! au nom de l'Empereur,
appuyez à droite de suite, ou je vous bouscule.» Je le pousse du
poitrail de mon cheval, répétant: «Faites appuyer à droite, vous
dis-je.» Il veut mettre la main à son épée: «Si vous tirez votre épée,
je vous fends la tête.» Il appelle à son secours des gendarmes qui
disent: «Démêlez-vous avec le vaguemestre de l'Empereur, cela ne nous
regarde pas.» Le colonel hésitait, néanmoins. Me retournant vers son
ambulance, je fais appuyer. Comme je passais devant le colonel, il me
dit: «Je rendrai compte de votre conduite à l'Empereur.--Faites votre
rapport. Je vous attends, et je n'irai qu'après vous, je vous en donne
ma parole.»

Je passai le grand pont; à gauche est un moulin, et entre les deux un
gué où toute l'armée pouvait passer sans danger. Mais cette rivière est
encaissée et très profonde, les bords sont à pic; elle fut le tombeau de
Poniatowski. Je montai sur le plateau avec mes 17 voitures et fus me
placer derrière cette belle batterie qui m'avait protégé. Quand la nuit
vint, les deux armées étaient dans la même position qu'au commencement
de la bataille, nos troupes ayant repoussé vaillamment les attaques de
quatre armées réunies. Aussi nos munitions se trouvaient-elles
épuisées, nous avions tiré dans la journée 95,000 coups de canon, et il
nous restait à peine 16,000; il était impossible de conserver plus
longtemps le champ de bataille et il fallut se résigner à la retraite. À
huit heures du soir, l'Empereur quitta son bivac pour descendre dans la
ville et s'établit dans l'auberge des _Armes de Prusse_, où il passa la
nuit à dicter des ordres; je l'attendais, il ne vint que le lendemain,
mais le comte Monthyon fut dépêché pour donner des ordres à l'artillerie
et aux troupes; il me fit appeler: «Eh bien, et vos voitures? Comment
vous êtes-vous tiré de cette bagarre?--Bien, mon général, toute la
maison de l'Empereur est sauvée, le trésor et les cartes de l'armée;
rien n'est resté en arrière, j'ai tout sauvé, mais j'ai dix boulets qui
ont entamé mes voitures et deux piqueurs atteints légèrement.» Et je lui
conte mon affaire du défilé avec le colonel; il me dit qu'il en ferait
son rapport à l'Empereur. «Restez tranquille, ajouta-t-il, je verrai
l'Empereur demain matin. Qu'il se présente! il devrait être sur le champ
de bataille pour ramasser nos généraux blessés qui sont au pouvoir de
l'ennemi; il va avoir un _savon_ de l'Empereur. Vous étiez à votre
poste, et lui n'y était pas.--Mais, général, je l'ai mené dur; je
voulais lui fendre la tête. S'il avait été mon égal, je l'aurais sabré,
mais j'ai toujours eu tort de lui manquer de respect.--Eh bien! je me
charge de tout. Allez, mon brave, vous ne serez pas puni; vous étiez
autorisé de l'Empereur, et lui pas.» Jugez si j'étais content!

Sur les deux heures du matin, nous voyons du feu sur le champ de
bataille; on faisait brûler tous les fourgons, et sauter les caissons.
C'était affreux à voir. Le 19 octobre, Napoléon, après une entrevue
touchante avec le roi de Saxe et sa famille, s'éloigna de Leipzig. Il se
dirigea par les boulevards qui conduisent au grand pont du faubourg de
Lindenau et recommanda aux officiers du génie et de l'artillerie de ne
faire sauter ce pont que quand le dernier peloton serait sorti de la
ville, l'arrière-garde devant tenir encore 24 heures dans Leipzig. Mais
les tirailleurs d'Augereau d'une part, les Saxons et les Badois de
l'autre, ayant fait feu sur les Français, les sapeurs crurent que
l'armée ennemie arrivait et que le moment était venu pour mettre le feu
à la mine. Le pont ainsi détruit, tout moyen de retraite fut enlevé aux
troupes de Macdonald, de Lauriston, de Régnier et de Poniatowski. Ce
dernier ayant voulu, quoique blessé au bras, franchir l'Elster à la
nage, trouva la mort dans un gouffre. Le maréchal Macdonald fut plus
heureux et put gagner la rive opposée. Vingt-trois mille Français
échappés au carnage qui eut lieu dans Leipzig jusqu'à deux heures de
l'après-midi furent faits prisonniers; 250 pièces d'artillerie restèrent
au pouvoir de l'ennemi. L'Empereur arriva à son quartier général bien
fatigué; il avait passé la nuit sans dormir; il était tout défait: «Eh
bien! dit-il à Monthyon, mes voitures et le trésor, où sont-ils?--Tout
est sauvé, Sire. Votre grognard a essuyé une bordée sur les
promenades.--Fais-le venir! Il a eu une affaire sérieuse avec un
colonel.--Je le sais, dit le général.--Fais-les venir tous les deux,
qu'ils s'expliquent.» Le général conte l'affaire. J'arrive près de
l'Empereur. «Où est ton chapeau?--Sire, je l'ai jeté dans une des
voitures, je ne peux le retrouver.--Tu as eu des raisons sur la grande
chaussée?--Je voulais doubler avec les ambulances et le colonel m'a
répondu qu'il n'avait pas d'ordres à recevoir de moi, je lui ai dit: «Au
nom de l'Empereur, appuyez à droite!» Il l'avait fait pour l'artillerie
et il ne voulait pas me céder la moitié du chemin. Alors je l'ai menacé;
s'il avait été mon égal, je l'aurais sabré.»

L'Empereur se tournant vers le colonel: «Eh bien! que dis-tu? tu l'as
échappé belle; tu garderas les arrêts quinze jours pour être parti sans
mon ordre, et si tu n'es pas satisfait, mon grognard te fera raison.
Pour toi, me dit-il, tu as fait ton devoir, va chercher ton chapeau!»

Après que l'Empereur eut réuni tous nos débris, l'armée traversa la
Saale dans la journée du 20 octobre. L'Empereur passa la nuit dans un
petit pavillon, sur un coteau planté de vignes. Le 23, à Erfurt, le roi
Murat quitta Napoléon pour retourner à Naples. Pendant cette première
journée de marche, le reste des Saxons désertèrent dans la nuit ainsi
que les Bavarois; il n'y eut que les Polonais qui nous restèrent
fidèles. L'armée partit d'Erfurt le 25 octobre et se porta
successivement sur Gotha et Fulde; l'Empereur, ayant été informé d'une
manœuvre du général bavarois de Wrède, se dirigea précipitamment sur
Hanau. Arrive devant la forêt que la route traverse aux approches de
cette ville, Napoléon passa la nuit à faire ses dispositions. Le
lendemain matin, les bras croisés, il passait devant la garde et disait:
«Je compte sur vous pour me faire de la place pour arriver à Francfort.
Tenez-vous prêts; il faut leur passer sur le ventre. Ne vous embarrassez
pas de prisonniers; passez outre, faites-les repentir de nous barrer le
chemin. C'est assez de deux bataillons (un de chasseurs et un de
grenadiers) et deux escadrons de chasseurs et deux de grenadiers; vous
serez commandés par Friant.» Et il se promenait, parlait à tout le
monde, mais les traînards n'étaient pas bien reçus. Tout cela se passait
dans un grand bois de sapins qui nous dérobait aux regards de l'ennemi;
mais nous avions affaire à un plus fort que nous; l'armée bavaroise qui
nous était opposée sur ce point comptait plus de quarante mille hommes.
L'Empereur donne le signal; les chasseurs partent les premiers, les
grenadiers ensuite. L'ennemi formait une masse imposante. En voyant
partir mes vieux camarades, je frissonnais. Les grenadiers à cheval,
avec toute la cavalerie, font un mouvement en avant. Je me porte vers
l'Empereur: «Si Sa Majesté me permettait de suivre les grenadiers à
cheval?--Va, me dit-il, c'est un brave de plus.»

Que je fus content de ma hardiesse! jamais je ne lui avais rien demandé;
je le craignais trop. Nos vieux grognards à pied arrivent sur cette
masse qui les attendait de pied ferme de l'autre côté d'un ruisseau qui
traverse la grande route et qui reçoit les eaux de marais considérables.
Nous fûmes un moment entre deux feux; si l'ennemi en avait profité, il
fallait poser les armes. Impossible de manœuvrer, on enfonçait dans la
bourbe jusqu'aux genoux. Mais on parvient à tourner la position; les
chasseurs se précipitent sur les Bavarois épouvantés qui ne purent
résister un instant et furent taillés en pièces. Nous arrivâmes comme la
foudre quand la cavalerie put ouvrir ses rangs, et ce fut le carnage le
plus épouvantable que j'aie vu de ma vie.

Je me trouvais à l'extrême gauche des grenadiers à cheval, et je voulais
suivre le capitaine: «Non, me dit-il, vous et votre cheval vous n'êtes
pas de taille, vous gêneriez la manœuvre.»

J'étais contrarié, mais je me contins; en jetant un coup d'œil à ma
gauche, je vois un chemin qui longe le mur de la ville. (Hanau est
entouré du côté où je me trouvais d'une muraille très élevée qui masque
les maisons.) Je m'élance au galop. Un peloton de Bavarois arrivait de
mon côté, avec un bel officier à sa tête. Me voyant seul, il fond sur
moi. Je m'arrête; il m'aborde et m'envoie un coup de pointe avec sa
longue épée. Je lui pare son coup du revers de mon grand sabre (que j'ai
encore chez moi). Je l'aborde à mon tour et lui coupe la moitié de la
tête. Il tombe comme une masse; je prends son cheval par la bride et
pars au galop; et son peloton de faire feu sur moi. J'arrivai comme le
vent près de mon Empereur avec un joli cheval blanc arabe qui portait sa
queue en panache. L'Empereur me voyant près de lui: «Te voilà de retour?
À qui ce cheval?--À moi, Sire (j'avais encore mon sabre pendant), j'ai
coupé la figure à un bel officier. Il était temps, car il était brave;
c'est lui qui m'a chargé.--Te voilà monté sur un bon cheval; fais
préparer toutes mes voitures; vous partirez cette nuit pour Francfort,
sitôt le chemin libre.--Nous ne pourrons passer, ils sont tous les uns
sur les autres.--Je vais faire déblayer la route de suite.

Les aides de camp arrivaient disant à Sa Majesté: «La victoire est
complète.» Et il prenait de grosses prises de tabac; il eut encore une
journée de bonheur.

Il fit partir tous les traînards pour déblayer la grande route afin de
faire passer son parc. Je reçus l'ordre de partir sous bonne escorte, il
faisait nuit à ne pas se voir, et nous arrivâmes à Francfort dans la
nuit du 1er au 2 novembre. Sur une grande place il y avait des piles de
beau bois qui nous firent avoir de bons feux. L'Empereur passa la nuit
sur le champ de bataille, que le général de Wrède se hâta d'abandonner,
opérant sa retraite sous la protection de la place, dont il ordonna
l'entière évacuation pendant la nuit. Au point du jour, l'armée se mit
en marche pour gagner la ville de Francfort. La perte de l'armée
bavaroise fut de dix mille hommes dont six mille tués ou blessés; celle
des Français s'éleva à cinq mille hommes, en y comprenant trois mille
malades ou blessés. L'Empereur arriva le 2, et se rendit le même jour à
Mayence; il y resta six jours pour donner ses derniers ordres. Le 9
novembre, il arrivait à Paris et se rendait immédiatement à Saint-Cloud.
L'armée fit son entrée à Mayence le 3 novembre avec les malheureux
débris de cette grande armée naguère si florissante, aujourd'hui dénuée
de tout le nécessaire. On les logeait dans des couvents et des églises;
ils furent atteints d'une fièvre jaune et on les trouvait morts tous
pêle-mêle. Dans leurs transports effrayants, ils nommaient leurs
parents, leurs bestiaux, et j'eus encore cette pénible corvée à faire,
car je fus désigné pour faire enlever tous les cadavres des hommes morts
dans la nuit. Il fallut prendre des forçats pour les charger dans de
grandes charrettes, et les corder comme des voitures de foin.

Ils voulurent s'y refuser, mais ils furent menacés d'être mitraillés; on
renversait les morts en mettant la voiture à cul. Comme à Moscou,
c'était à moi que cette pénible corvée était échue; toutes les voitures
de l'Empereur étaient parties. Que de pareilles horreurs ne reparaissent
jamais!

Le petit quartier général se porta sur Metz, et nous restâmes longtemps
dans cette grande ville; toutes les troupes prirent leurs cantonnements,
et nous fûmes plus de deux mois dans l'inaction. L'Empereur retirait
d'Espagne une bonne partie des troupes et beaucoup d'officiers, douze
cents gendarmes à pied, enfin ce qu'il put en tirer pour reformer une
nouvelle armée. À Paris, il les a réunis aux gardes d'honneur, mais tout
cela était bien jeune pour faire face à trois grandes puissances, à
toute la confédération du Rhin. Il y avait autant de soldats ennemis
contre un Français que de souverains contre Napoléon, et cependant
partout où ils se sont trouvés en présence de l'Empereur, ils ont été
battus. Si l'énergie de ses généraux n'avait pas ralenti, les ennemis
auraient trouvé leurs tombeaux sur la terre de France, mais la fortune
et les honneurs les avaient amollis. Le fardeau retombait sur le grand
homme; il était partout, il voyait tout.

Les colonnes ennemies remontaient le Rhin pour gagner la Champagne et la
Lorraine. Le 27 janvier 1814, le combat de Saint-Dizier eut lieu; ce
n'était pas un combat, mais une vraie bataille, des plus acharnées. La
ville fut massacrée par la fusillade et l'on pouvait compter dans les
fermetures des portes et des contrevents des milliers de balles; les
arbres d'une petite place étaient criblés, toutes les maisons furent
pillées, pas un habitant ne put rester dans cette ville. Les alliés
perdirent beaucoup de monde, et furent obligés de se retirer pour
prendre position sur les hauteurs de Brienne; ils occupaient une
position d'où ils pouvaient nous foudroyer; tous les efforts de nos
troupes à plusieurs reprises furent repoussés par leur artillerie. À
force de manœuvrer, les terres se détrempèrent; la journée s'avançait,
on ne pouvait se dégager dans des terres effondrées. Cependant
l'Empereur, à cheval près d'un enclos, se préparait à tenter un dernier
coup. Le prince Berthier voit des cosaques sur notre droite qui
emmenaient une pièce de canon: «À moi, me dit-il, au galop!» Il part
comme la foudre; les quatre cosaques se sauvèrent, et les malheureux
soldats du train ramenèrent leur pièce. À ce moment, l'Empereur lui dit:
«Je veux coucher au château de Brienne, il faut que cela finisse.
Mets-toi à la tête de mon état-major, et suis mon mouvement.»

Le voilà qui passe devant sa première ligne; s'arrêtant au centre des
régiments, il dit: «Soldats, je suis votre colonel; je marche à votre
tête; je prends le commandement. Il faut que Brienne soit pris.» Tous
les soldats crient: «Vive l'Empereur.» La nuit arrivait, il n'y avait
pas de temps à perdre pour commander le mouvement. Chaque soldat en
valut quatre. La fureur de nos troupes fut telle que l'Empereur ne put
les contenir, ils passèrent à la course devant l'état-major. Le grand
élan était donné, il fallait vaincre ou mourir. Au pied de la montagne
qui fait face au château et à la grande rue de Brienne, la pente est
rapide. Il fallait faire des efforts inouïs pour atteindre le but; tous
les obstacles sont surmontés. C'est le 29 janvier à la nuit que Brienne
fut enlevé; la nuit étant survenue, on ne distinguait plus les
combattants; on était les uns sur les autres, baïonnette en avant. Les
Russes qui étaient amassés dans la grande rue furent chassés; nos
troupes de gauche montèrent si rapidement de leur côté qu'elles
heurtèrent l'état-major du général Blucher; il perdit beaucoup
d'officiers. Parmi les prisonniers se trouvait un neveu de M. de
Hardenberg, chancelier de Prusse, il raconta que, entouré à plusieurs
reprises par nos tirailleurs, le feld-maréchal n'avait dû son salut qu'à
la défense la plus énergique et à la vigueur de son cheval. L'Empereur
fit alors faire un _à-gauche_, ne s'arrêta pas au château, et poursuivit
l'ennemi jusqu'à Mézières. Comme il était nuit noire, une bande de
cosaques qui rôdait cherchant quelque occasion de butin, entendit le pas
des chevaux montés par Napoléon et son escorte. Cela les fit courir; ils
se ruèrent d'abord sur un des généraux qui cria: «Aux cosaques!» et se
défendit. Un des cosaques apercevant à quelques pas de là un cavalier à
redingote grise courut sur lui; le général Corbineau se jeta d'abord à
la traverse, mais sans succès; le colonel Gourgaud, qui causait en ce
moment avec Napoléon, se mit en défense et d'un coup de pistolet tiré à
bout portant abattit le cosaque. Au coup de pistolet, nous arrivâmes sur
ces maraudeurs. Il était temps de s'arrêter; tout le monde était sur les
dents et tombait de besoin. Vingt-quatre heures sans débrider, sans
manger; je puis dire que les soldats avaient fait plus que leurs forces
et s'étaient battus comme des lions; un contre quatre.

De Brienne, l'Empereur se dirigea sur Troyes en passant sur la rive
gauche de l'Aube, et nous restâmes trois jours pour nous reposer. Le 1er
février, nous retrouvâmes les ennemis à Champaubert; ils reçurent une
bonne frottée; il nous fallut rétrograder sur la rive droite de l'Aube,
au village de la Rothière. La journée de la Rothière était la première
bataille rangée de la campagne; nous conservâmes notre champ de
bataille, mais rien au delà; nous ne pûmes recommencer le lendemain.
Toutefois, les coalisés ne purent se vanter de nous avoir battus. Le 11
février, on se battit à Montmirail. Partout où l'Empereur se trouvait,
l'ennemi était battu. Le 12, combat de Château-Thierry; le 15, combat de
Gennevilliers; le 17, nous arrivâmes à Nangis après des marches forcées
de nuit dans des chemins de traverse pour gagner les têtes de colonne de
nos ennemis. Nous poussions devant nous des colonnes considérables sur
Montereau; c'est là que l'Empereur avait placé un corps d'armée pour les
recevoir. Pas du tout: il fut trahi par celui qui les laissa passer, et
tout le poids retomba sur nous. Cette bataille eut lieu le 18: Montereau
fut dévasté; de tous les côtés, les boulets tombaient sur cette ville.
L'Empereur, furieux de ne pas entendre le canon de son corps d'armée,
dit: «Au galop!» Nous étions sur la route de Nangis, à gauche de la
route de Paris. Arrivé sur une hauteur à gauche de cette route, il
distingua de cette position l'ennemi qui défilait sur le pont de
Montereau. Furieux de ce contre-temps, il dit au maréchal Lefèbvre:
«Prends tout mon état-major, je garde près de moi Monthyon, un tel et un
tel; pars au galop; va t'emparer du pont, l'affaire est manquée, je vole
à ton secours avec ma vieille garde.» Et nous voilà partis.

Descendus au bas de la montagne avec cet intrépide maréchal, nous
arrivâmes sans être arrêtés; nous tournons à gauche par quatre sur le
pont, ventre à terre. Toute leur arrière-garde n'était pas passée. En
arrivant sur le milieu du pont, une brèche large ne fut pas un obstacle
pour nous, à cause de la rapidité avec laquelle nous étions conduits;
nos chevaux volaient. J'étais monté sur mon beau cheval arabe pris à la
bataille de Hanau. Voici un trait qui mérite d'être rapporté. En
franchissant cette arcade du pont détruite (les parapets restant
intacts), je vis un homme à plat ventre le long du parapet glisser des
pièces de bois pour aider au passage.

Au bout du pont, qui est long, se trouve une rue à gauche. Ce faubourg
étant encombré des voitures de l'arrière-garde, nous ne pouvions passer
qu'à coups de sabre. Nous balayons tout: ceux qui échappèrent à notre
fureur se fourrèrent sous les fourgons. L'écume sortait de la bouche du
maréchal, tellement il frappait.

Arrivés sur une belle chaussée qui conduit à Saint-Dizier, devant une
plaine immense, le maréchal nous fit poursuivre notre charge, mais
l'Empereur, nous voyant engagés dans un péril certain, avait fait poser
les sacs à un bataillon de chasseurs à pied pour venir à notre secours.
Ce bataillon nous sauva; nous fûmes ramenés par une masse de cavalerie.
Les chasseurs étaient à plat ventre le long de la chaussée, et après les
avoir dépassés, la cavalerie ennemie fut surprise par un feu de file. La
terre fut jonchée de chevaux et d'hommes, et nous pûmes atteindre le
faubourg. Durant la charge, l'Empereur avec sa vieille garde et son
artillerie montait la côte qui fait face à Montereau. En face du pont,
sur un mur formant rotonde et garni de belles charmilles, nos pièces en
batterie foudroyaient les masses dans la plaine. C'est là que l'Empereur
fut canonnier; il pointait lui-même les pièces. On voulut le faire
retirer: «Non, dit-il, le boulet qui doit me tuer n'est pas encore
fondu.» Que ne trouva-t-il là cette mort glorieuse après avoir été trahi
par l'homme qu'il avait élevé à une haute dignité! Il était furieux d'un
pareil échec. De notre côté, nous repassâmes les ponts et nous
remontâmes près de l'Empereur. «Votre rapidité dans cette charge,
dit-il, me donne deux mille prisonniers. Je vous croyais tous pris.--Vos
chasseurs nous ont sauvés», dit le maréchal.

J'étais si content de moi que, mettant pied à terre, j'embrassai mon
cheval; grâce à lui, j'avais sabré à mon aise.

Le 21, combat de Méry-sur-Seine; le 28, combat de Sézanne; le 5 mars,
combat de Berry-au-Bac, où les Polonais furent vainqueurs des cosaques;
le 7, bataille de Craonne. Celle-ci fut terrible; des hauteurs
considérables furent enlevées par les chasseurs à pied de la vieille
garde et par 1,200 gendarmes à pied, arrivant d'Espagne, qui firent des
prodiges de valeur. Le 13 mars, nous arrivâmes aux portes de Reims à la
nuit; une armée russe occupait la ville, retranchée par des redoutes
faites avec du fumier et des tonneaux bien remplis; les portes de la
ville étaient barricadées; près de la porte qui fait face à la route de
Paris, se trouve une élévation surmontée d'un moulin à vent. L'Empereur
y établit son quartier général en plein air. Nous lui fîmes un bon feu;
l'on ne voyait pas à deux pas, et il était si fatigué de la journée de
Craonne qu'il demanda sa peau d'ours et s'allongea près du bon feu; nous
tous en silence à le contempler. Les Russes prirent l'avance à dix
heures du soir; ils firent une sortie avec une fusillade épouvantable
sur notre gauche; l'Empereur se leva furieux: «Que se passe-t-il par
là?--C'est un _hourra_, Sire, lui répond son aide de camp.--Où est un
tel? (C'était un capitaine commandant une batterie de 16.)--Le voilà,
Sire!» lui dit-on.

Il approche de l'Empereur: «Où sont tes pièces?--Sur la route.--Va les
faire venir.--Je ne puis passer, lui dit-il, l'artillerie de la ligne
est devant moi.--Il faut renverser toutes ces pièces dans les fossés, il
faut que je sois à minuit dans Reims. Tu es un c-- si tu ne perces pas
les portes de Reims. Allez, nous dit-il, renversez tout dans les
fossés.»

Nous voilà tous partis. Arrivés près des pièces et des caissons, au lieu
de les renverser, nous les portâmes sur le côté avec tous les canonniers
et les soldats du train. Tout cela fut fait à la minute et les 16 pièces
passèrent sous les regards de l'Empereur qui les voyait passer tournant
le derrière à son feu. Elles se mirent en batterie à droite de la route
dans une belle place face à la porte. L'on ne voyait pas d'un pas, et le
malheur voulut qu'il se trouvât deux pièces en batterie près des portes,
en cas de sortie de la part des Russes; on ne les voyait pas du tout.
Nos pièces en batterie lâchèrent leurs bordées sur les portes et les
redoutes; les obus tombaient au milieu de la ville. Durant la canonnade,
l'Empereur donnait ordre aux cuirassiers de se tenir prêts à entrer en
ville, en leur indiquant les rues qu'ils devaient prendre pour chaque
escadron. Puis il donna le signal; la foudre des cuirassiers partit se
mettre en bataille derrière les pièces; on fait cesser le feu et tous se
précipitèrent dans la ville. Cette charge fut si terrible qu'ils
traversèrent tout, et le peuple renfermé entendant un pareil vacarme
éclaira les croisées. Ce n'étaient que lumières; on aurait pu ramasser
une aiguille. L'Empereur, à la tête de son état-major, était à minuit
dans Reims, et les Russes en pleine déroute. Nos cuirassiers sabrèrent à
discrétion, leur _hourra_ leur coûta cher. Si l'Empereur avait été
secondé en France comme il le fut en Champagne, les alliés étaient
perdus. Mais que faire, dix contre un! nous avions la bravoure, non la
force, il fallut succomber.

Fontainebleau fut le terme de nos malheurs; nous voulûmes tenter un
dernier effort, marcher sur Paris, mais il était trop tard; l'ennemi
était au bord de la forêt et Paris s'était rendu sans résistance. Il
fallut revenir à Fontainebleau. L'Empereur se trouvait sous la faux de
tous les hommes qu'il avait élevés aux hautes dignités; ils le forcèrent
d'abdiquer. Je désirais le suivre, le comte Monthyon fut le trouver et
lui parla de moi: «Je ne puis pas le prendre; il ne fait pas partie de
ma garde. Si ma signature pouvait lui servir, je le nommerais chef de
bataillon, mais il est trop tard.» Il lui fut accordé six cents hommes
pour sa garde; il fit prendre les armes et demanda des hommes de bonne
volonté; tous sortirent des rangs et il fut forcé de les faire rentrer:
«Je vais les choisir. Que personne ne bouge!» Et passant devant le rang,
il désignait lui-même: «Sors, toi!» et ainsi de suite. Cela fut long.
Puis il dit: «Voyez si j'ai mon compte.--Il vous en faut encore vingt,
dit le général Drouot.--Je vais les faire sortir.»

Son contingent fini, il choisit les sous-officiers, les officiers, et il
rentra dans son palais, disant au général Drouot: «Tu conduiras ma garde
à Louis XVIII à Paris après mon départ.»

Lorsque tous les préparatifs furent terminés et ses équipages prêts, il
donna l'ordre pour la dernière fois de prendre les armes. Tous ces
vieux guerriers arrivés dans cette grande cour naguère si brillante, il
descendit du perron, accompagné de tout son état-major, et se présenta
devant ses vieux grognards: «Que l'on m'apporte mon aigle!» Et le
prenant dans ses bras, il lui donna le baiser d'adieu. Que ce fut
touchant! On n'entendait qu'un gémissement dans tous les rangs; je puis
dire que je versai des larmes de voir mon cher Empereur partir pour
l'île d'Elbe. Ce n'était qu'un cri: «Nous voilà donc laissés à la
discrétion d'un nouveau gouvernement.» Si Paris avait tenu vingt-quatre
heures, la France était sauvée, mais dans ce temps la populace de Paris
ne savait pas faire de barricades; elle ne l'a appris que pour en faire
contre des concitoyens. Il fallut prendre la cocarde blanche, mais j'ai
conservé la mienne comme souvenir.




NEUVIÈME CAHIER

EN DEMI-SOLDE.--LES CENT JOURS ET WATERLOO.--RENTRÉE À AUXERRE.--DIX ANS
DE SURVEILLANCE.--MON MARIAGE.--1830. JE SUIS NOMMÉ PORTE-DRAPEAU DE LA
GARDE NATIONALE ET OFFICIER DE LA LÉGION D'HONNEUR.


Le Gouvernement nous renvoya planter des choux dans nos départements,
avec demi-solde, soixante-treize francs par mois. Il fallut se résigner;
je vendis deux de mes chevaux et gardai mon cheval blanc; je plaçai mon
domestique à la Maison d'Autriche pour emmener des chevaux de main; je
partis pour Auxerre, chef-lieu de mon département, et je végétai dans
cette ville toute l'année 1814.

Je ne connaissais personne; je finis par être invité chez M. Marais,
avoué, rue Neuve, un vrai patriote. Il m'offrit mon couvert chez lui; il
poursuivait un procès au nom de mon frère contre ma famille qui nous
avait dépouillés d'un peu de biens du côté de notre mère. C'était le
beau-père de M. Marais qui avait entamé le maudit procès qui dura
dix-sept ans. Je ne l'appris qu'à mon arrivée de l'armée. Lorsque mon
procès fut appelé, je me présentai au tribunal en grande tenue, et me
posai là dans le plus profond silence. J'entendis mes adversaires
déclamer et blasphémer contre moi. C'était terrible de me voir
vilipender par l'avoué Chapotin. Je ne soufflais mot. Chapotin
s'adressait ainsi au tribunal: «Le voilà, en me montrant, ce lion
rugissant qui fait trembler ces malheureux par sa présence; je l'ai vu à
Auxerre, il y a deux ans, faire la belle jambe le soir.»

Heureusement, je me vengeais sur ma tabatière; je fourrais des prises de
tabac dans mon gros nez, les unes sur les autres. Mais il était temps
que Chapotin finisse; enfin, je repris mon sang-froid, je demandai la
parole au président: «Je prie le tribunal de remettre ma cause à
huitaine pour me justifier des calomnies de M. Chapotin par mes lettres
de services.» Tout me fut accordé. Je rentrai chez moi; je pris de suite
mes lettres de service avec brevets et certificats à l'appui.

À la huitaine, mon procès fut appelé; je portai tous mes papiers sur le
bureau du président, et me retirai sans dire mot. Voyant tous ces
papiers, il les examine; après les avoir compulsés, il en fit part à ses
juges, et il interpella Chapotin: «Monsieur Chapotin, répondez.
Étiez-vous à telle époque dans telle et telle ville?--Non, Monsieur le
Président.--Eh bien, le capitaine Coignet y était; en voilà la preuve
par ses lettres de service. Il était loin d'Auxerre à cette époque, il
défendait sa patrie et vous l'avez injurié, vous lui devez des excuses,
il vous a écouté avec un sang calme qui est d'un homme réfléchi.»

M. Chapotin vint me serrer les mains, me prit le bras en sortant du
tribunal, il voulait m'emmener chez lui dîner; je le remerciai. Mon
procès était interminable; il fallait que les pauvres plaideurs fussent
ruinés avant de terminer; cependant dix-sept ans devaient être
suffisants: «Jamais ce procès ne finira», me dit-on.

Je pars sur-le-champ pour Paris, et vais trouver le prince Cambacérès,
pour lui conter que, durant que j'étais sous les drapeaux, l'on m'avait
dépouillé d'un peu de bien provenant de ma mère et que ce procès durait
depuis dix-sept ans: «Je ne suis plus ministre de la justice, dit-il,
mais je vais vous donner une lettre pour celui qui me remplace. Vous la
porterez.» Il dicta cette lettre et me la remit: «Allez, mon brave;
votre procès sera terminé.»

Arrivé chez le ministre de la justice, je lui présente ma lettre; après
lecture, il dit à son secrétaire: «Écrivez à M. Rémon, président, et à
M. Latour, procureur du Roi. Allez, me dit-il, portez-leur ces lettres
et justice vous sera rendue. À quel corps apparteniez-vous?--À
l'état-major de l'Empereur.--Avez-vous été en Russie?--Oui, Monsieur le
Ministre.--C'est bien, partez pour votre département.»

J'arrive à Auxerre, je vais trouver le procureur du Roi. Je lui remets
ma lettre; je trouve un petit homme enveloppé dans une robe de chambre,
faisant des grimaces comme un chat pris au piège. Ce vieillard souffrait
tellement de la goutte qu'il ne pouvait bouger, il lit ma lettre
cependant, mais arrive son médecin qui lui trouve le pied enflé: «Il
faut vous mettre des sangsues.--Combien? Vous ne le savez pas, répond le
docteur,... autant qu'il y a d'avoués à Auxerre.» (On disait qu'il
faisait trembler tous les avoués.) Je me rendis chez le président; ce
bon vieillard me reçut affablement: «Voilà une lettre du ministre de la
justice pour vous.--Voyons», me dit-il.--Après lecture: «Vous connaissez
donc le ministre?--Je connais le prince de Cambacérès.--Votre affaire
sera terminée sous peu.--Il est temps: dix-sept ans, c'est long.--C'est
vrai», dit-il.

Je pris mon mal en patience et j'attendis mon sort de la justice des
hommes; je me casai dans un modique logement que je ne payais pas. Je
louai un lit de sangle, un matelas; dans cette maison inhabitée, par
bonheur, il y avait une petite écurie pour mon cheval. Le dimanche
arrivé, il fallait aller à la messe pour ne pas être rejeté de la
modique demi-solde. J'allai trouver le général et de là chez M. de
Goyon. Le premier du mois, il fallait se présenter chez le payeur pour
recevoir ses soixante-treize francs. On nous retint deux et demi pour
cent d'avance sur notre croix, et tout doucement, ils frappèrent le
grand coup; ils nous retinrent cent vingt-cinq francs par an sur notre
Légion d'honneur, et toujours deux et demi, de manière que la demi-solde
se trouvait réduite au tiers. Cette vie dura sept ans. Le général qui
commandait le département fit appeler tous les officiers en demi-solde
pour leur demander s'il se trouvait des officiers de bonne volonté pour
conduire des déserteurs à Sarrelouis; personne ne s'offrit. Je pris la
parole: «C'est moi qui me charge de les conduire; donnez-moi deux
officiers, je ferai le voyage, mais à condition que j'irai à cheval et
que les rations pour mon cheval me seront accordées.--Ça suffit», dit le
général. Je partis pour Sarrelouis, mais au retour on ne me tint pas
compte de mes rations, je réclamai, et j'en fus pour mes frais. Je me
rendis alors chez M. Marais pour le prier de faire finir mon procès: «Je
vous le promets, dit-il, je vais frapper le dernier coup; il va être
plaidé à fond sous peu. Prenez patience; ils demandent du temps, ils ne
sont pas prêts.» Pauvres plaideurs! il faut manger son frein; plus les
procès sont longs, plus les bénéfices arrivent dans le cabinet de
l'avoué.

Je pris patience; je me rendais au café Milon; je trouvai des groupes de
vieux habitués qui parlaient politique; ils m'abordèrent pour me
demander si je savais des nouvelles: «Point du tout, dis-je.--Vous ne
voulez pas parler, vous avez peur de vous compromettre.--Je vous jure
que je ne sais rien.--Eh bien, dit un gros papa, on dit qu'il est passé
un capucin déguisé et un autre grand personnage que le préfet voulait
faire arrêter.--Je ne vous comprends pas.--Vous faites l'ignorant. C'est
pour cela qu'il a gardé son cheval, dit l'un d'eux; il attend la _capote
grise_.--Je tombe des nues en vous entendant parler; vous pouvez vous
compromettre.»

Je me retirai confus de joie, je puis le dire, et je croyais déjà voir
mon Empereur arriver. J'allais presser M. Marais, lui faire part des
bruits qui circulaient: «Vous seriez content, dit-il (je souris)... Je
vous vois d'ici monter à cheval. S'il venait, vous partiriez.--De bon
cœur, c'est vrai!--Je vais faire en sorte de faire finir votre affaire.
Restez à dîner; j'ai besoin de quelques notes.» Le mardi suivant, mon
procès fut appelé et plaidé à fond; le délibéré fut remis à 15 jours.
Je fus encore dîner chez mon avoué qui me dit: «Votre affaire est
gagnée, ils vont être rossés d'importance»; mais j'étais loin de compte,
je n'en vis la fin qu'en 1816.

Une tempête se préparait; joie pour les uns, tristesse pour les autres.
On débitait dans les rues d'Auxerre que l'Empereur était débarqué à
Cannes, qu'il marchait sur Grenoble et de là sur Lyon. Tout le monde
était dans la consternation; mais la certitude éclata lorsqu'il nous
arriva de bon matin un beau régiment de ligne, le 14e, avec le maréchal
Ney à sa tête. On disait qu'il allait pour arrêter l'Empereur: «Ça n'est
pas possible, me dis-je, l'homme que j'ai vu à Kowno prendre un fusil et
avec cinq hommes arrêter les ennemis, ce maréchal que l'Empereur nommait
son lion, ne peut mettre la main sur son souverain.» Cela me faisait
frémir, j'étais aux écoutes, je n'arrêtais pas. Enfin, le maréchal se
rend chez le préfet; il fut fait une proclamation publiée dans toute la
ville. Le commissaire de police bien escorté publiait que Bonaparte
était revenu et que l'ordre du Gouvernement était de l'arrêter. Et _à
bas Bonaparte! Vive le Roi!_ Dieu! comme je souffrais! Mais ce beau 14e
de ligne mit les shakos au bout des baïonnettes au cri de Vive
l'Empereur! Qu'aurait fait ce maréchal sans soldats? Il fut contraint de
fléchir.

Le soir, cette avant-garde arriva à l'hôtel de ville, mais pas comme
elle était partie; cocardes blanches le matin et cocardes tricolores le
soir. Ils s'emparèrent de l'hôtel de ville, et aux flambeaux il fallut
que le même commissaire se promenât pour faire une autre proclamation et
crier à tue-tête: «Vive l'Empereur!» Je puis dire que je me dilatais la
rate.

Le lendemain, tout le peuple se porta sur la route de Saint-Bris pour
voir arriver l'Empereur dans sa voiture, bien escorté. La boule de neige
avait grossi; 700 vieux officiers formaient un bataillon et les troupes
arrivaient de toutes parts. Arrivé sur la place Saint-Étienne, le 14e de
ligne se forme en carré et l'Empereur le passe en revue; ensuite il fit
former le cercle aux officiers, et m'apercevant me fit venir près de
lui: «Te voilà, grognard.--Oui, Sire.--Quel grade avais-tu à mon
état-major?--Vaguemestre du grand quartier général.--Eh bien, je te
nomme fourrier de mon palais et vaguemestre général du grand quartier
général. Es-tu monté?--Oui, Sire.--Eh bien, suis-moi, va trouver
Monthyon à Paris.»

Ce beau cercle d'officiers formé autour de l'Empereur firent une
couronne avec leurs épées au-dessus de sa tête. L'Empereur leur dit:
«Officiers et soldats, nous marchons sur Paris; nous n'avons rien à
craindre, car il n'y a qu'un soldat chez les Bourbons, c'est la duchesse
d'Angoulême.»

Il donna ses ordres et rentra à la Préfecture où je le suivis, et dans
la première pièce, je trouvai le général Bertrand. «Vous voilà, vous
êtes content, vous nous restez.--Oui, mon général.--Vous viendrez me
voir aux Tuileries, je vous transmettrai les ordres de l'Empereur. Votre
gendarmerie s'est donc sauvée?--Je ne sais pas, mon général.--L'Empereur
est furieux, il croyait la trouver sur sa route, et pas du tout. Je
crois qu'il enverra le capitaine planter des choux. Et le curé, voilà
deux fois que l'Empereur le fait demander. Je viens de l'envoyer
chercher par les agents de police; la soutane va être secouée; il en est
bien sûr.»

Un instant après, je vois arriver l'abbé Viard, bien penaud en passant
au milieu de tout ce nombreux état-major. Le maréchal l'introduit près
de l'Empereur pour recevoir son _galop_. Le corps d'officiers arrive
pour être présenté avec son colonel; au sortir, celui-ci vient près de
moi: «Bonjour, brave capitaine, vous ne me connaissez pas?--C'est vrai,
colonel.--Eh bien, c'est vous qui m'avez fait faire l'exercice à
Courbevoie, je suis un des 50 que vous avez instruits.--Vous avez
grandi; votre carrière est belle, colonel.--Je vous remercie; nous nous
reverrons à Paris. Qu'il commande bien! dit-il à ses officiers, je vous
ai souvent parlé du vieux Coignet, le voilà, Messieurs!» Et il me serra
la main. Je pris congé et me retirai content. Le lendemain, je partis
pour Joigny, et le jour suivant je m'embarquai avec dix officiers dans
une barque pour Sens. La rivière était couverte de bateaux pleins de
troupes et nous en trouvâmes de submergés au passage des ponts (car on
marchait de nuit); les bords étaient couverts de neige. Nous quittâmes
notre barque et nous prîmes des pataches pour arriver à Paris. Je
descendis chez mon frère faire ma toilette et fus faire visite à mon
général Monthyon. Je lui fis part que l'Empereur m'avait nommé à Auxerre
vaguemestre général du grand quartier général. «Que je suis content, mon
brave, de vous avoir près de moi! J'irai prendre votre brevet, cela me
regarde.» Je vais aux Tuileries et me fais annoncer: «Je désire parler
au général Bertrand.--Je vais l'appeler», me dit le général Drouot. Le
général arrive: «Déjà, mon brave! vous avez donc pris la poste?--Je suis
venu le plus promptement possible; je vous demande permission de six
jours, mon général.--Accordé! partez!»

Je pars de Paris le soir même pour Auxerre et j'arrive le samedi matin.
À cette époque le public se promenait à l'Arquebuse le dimanche. Sur les
quatre heures, étant en grand uniforme, je partis pour me faire voir
comme si je n'avais pas quitté Auxerre. Le lundi, je fus chez mon avoué
qui me dit: «Votre affaire est suspendue comme bien d'autres.--Mais il
faut que je parte, je n'ai que six jours pour me rendre à Paris.--Eh
bien, elle restera en suspens.» Je partis pour prendre mon poste,
j'arrivai chez mon frère; je fus le lendemain chez mon général: «Vous
voilà, mon brave? Voilà votre brevet; vous avez droit au logement avec
votre domestique et vos chevaux; vous irez trouver le maire de
l'arrondissement de votre frère pour être près des Tuileries. Il faut
vous monter, il vous faut au moins deux chevaux, et puis vous avez droit
comme faisant partie du _bataillon sacré_ à 300 francs, vous irez les
toucher place Vendôme, 3. Tous les jours, vous viendrez prendre mes
ordres, et vous passerez aux Tuileries à midi.»

Je pris congé de mon général, je me rendis faubourg Saint-Honoré, et
présentai mon brevet au maire qui dit après l'avoir lu: «Vous êtes le
frère du logeur du marché d'Aguesseau?--Oui, Monsieur.--Vous êtes
vaguemestre du grand quartier général. Je voudrais avoir l'état des
ayants droit dans chaque grade, et du nombre de rations par grade.--Je
vous remettrai cela, j'en prendrai note.--Vous me rendrez service,
crainte d'abus.--Vous l'aurez sous trois jours.--Depuis quand êtes-vous
à Paris?--Depuis dix jours je suis à mon compte. Je ne pouvais me
présenter sans ordre pour avoir mon logement.--Eh bien, vous y avez
droit depuis votre arrivée à Paris; tout le bataillon sacré est logé
chez le bourgeois. Je vais vous donner un billet de logement daté de
votre arrivée à Paris pour vous faire toucher un tiers en sus de votre
paye, et pour votre logement (6 fr. par jour).» Je partis avec la main
pleine de pièces de cent sous chez mon frère où j'avais mon logement et
mon domestique. Le lendemain, je vais place Vendôme, 3, chercher mes 300
francs de gratification du _bataillon sacré_. Arrivé près du capitaine
qui commandait la 3e compagnie d'officiers, car les simples officiers
n'étaient que soldats (il fallait être officier supérieur pour être
capitaine d'une compagnie de cent officiers): «Je viens, capitaine,
réclamer les 300 francs qui me sont dus.--Comment vous
nommez-vous?--Coignet.» Il regarde sur sa feuille et trouve mon nom: «Je
n'ai plus d'argent, il fallait vous trouver avec les autres.--Mais vous
avez mon argent.--Je vous dis que la paye est terminée.--Ça suffit,
capitaine, je vais voir cela.»

C'était un vieil émigré qui s'était présenté à l'Empereur pour reprendre
du service et qui avait été mis en activité. Je rends compte au général
Bertrand du désappointement que j'avais eu: «Ce n'est pas possible! ce
vieux chevalier ne veut pas vous payer?--Du tout, mon général.--Eh bien!
je vais vous donner un petit poulet pour lui.» Je reviens avec la
lettre: «Capitaine, il ne faut pas de broche pour faire cuire ce poulet,
il est tout plumé.» Son aide de camp debout près de lui, il lit le petit
billet, et se retournant de mon côté: «Pourquoi avoir été aux Tuileries?
ce n'est pas votre place.--Pardonnez, capitaine, je suis vaguemestre
général et fourrier du Palais, c'est moi qui suis chargé du logement de
l'armée. Je vous promets de vous loger de la même manière que vous
m'avez reçu. Mes 300 francs, s'il vous plaît.» Je fus payé de suite et
portai cet argent à mon frère; je fus chercher mes coupons pour toucher
mes rations de fourrage chez le fournisseur qui me les remboursa.
J'avais droit à trois rations par jour; cela ajouté à mon mois de 300
francs, je me vis en peu de temps 800 francs. Alors il fallut se monter
et je me mis à la recherche pour trouver des chevaux, j'en trouvai deux
près du Carrousel, chez un royaliste qui s'était sauvé; je les achetai
2,700 francs, ils étaient très beaux; mon frère me prêta 2,500 francs.

Je me rendis ensuite chez le notaire de mon frère; il me fit un contrat
par lequel je reconnaissais devoir à mon frère la somme de 2,500 francs,
et pendant qu'on rédigeait l'acte, je fis mon testament que je déposai
entre les mains du notaire. Mon frère qui me gronda en voyant la grosse
du contrat: «Eh bien! lui dis-je, si je meurs dans cette campagne, tu
trouveras mon testament chez ton notaire.»

Je m'occupai de trouver un bon domestique et de faire harnacher mes deux
chevaux; tout cela terminé, j'allai chez mon général lui faire visite à
cheval, domestique derrière, comme un commandant de place faisant sa
ronde. J'entrai à l'hôtel du comte Monthyon: «Mon général, me voilà
monté.--Déjà! dit-il, c'est affaire à vous, et deux beaux chevaux!--Mon
cheval de bataille me coûte 1,800 francs, et mon cheval de domestique
900 francs.--Vous êtes mieux monté que moi; je suis content, mon brave;
vous pouvez entrer en campagne. Sont-ils payés?--C'est mon frère qui m'a
prêté.»

Souvent le bon général venait me prendre chez mon frère pour m'emmener à
la promenade, à cheval ou en voiture, et m'invitait à dîner en famille;
il se rappelait les bons feux que je lui faisais à la retraite de
Moscou. Tous mes préparatifs faits pour entrer en campagne, je m'occupai
de régler l'ordre de marche des équipages par rang de grade, pour éviter
la confusion dans les marches, ainsi que pour les distributions. Cette
précaution me servit, et je fus félicité plus tard.

Les préparatifs du Champ de mai se faisaient au Champ de Mars devant la
façade de l'École militaire. L'Empereur, en grand costume, entouré de
l'état-major, vint y recevoir les députés et les pairs de France; la
réception finie, l'Empereur descendit de son majestueux amphithéâtre
pour en gagner un autre au milieu du Champ de Mars. Nous eûmes toutes
les peines du monde à traverser la foule si serrée, qu'il fallut la
refouler pour arriver; et là, tout l'état-major rangé, l'Empereur fit un
discours. Il se fit apporter les aigles pour les distribuer à l'armée
et à la garde nationale; de cette voix de Stentor, il leur criait:
«Jurez de défendre vos aigles! Le jurez-vous?» leur répétait-il.

Mais les serments étaient sans énergie; l'enthousiasme était faible; ce
n'étaient pas les cris d'Austerlitz et de Wagram; l'Empereur s'en
aperçut. Il est impossible de voir plus de peuple; on ne put faire
manœuvrer, à peine put-il passer la revue. Nous fûmes forcés de protéger
le cortège de l'Empereur au milieu de ces masses. Le Champ de mai eut
lieu le 1er juin; de retour de cette grande cérémonie, je fis mes
préparatifs de départ pour l'armée. Je quittai Paris le 4 juin pour me
rendre à Soissons, et de là à Avesnes, où je devais attendre de nouveaux
ordres. L'Empereur arriva le 13, et n'y resta que peu de temps; il fut
coucher à Laon. Le 14 juin, il ordonna des marches forcées. Le maréchal
Ney arriva; l'Empereur lui dit devant tout le monde: «Monsieur le
Maréchal, votre protégé Bourmont a passé à l'ennemi avec ses officiers.»
Le prince de la Moskowa en fut ému. Il lui donna le commandement d'un
corps d'armée de 40,000 hommes pour se porter contre les Anglais: «Vous
pouvez pousser les Anglais sur Bruxelles», lui dit-il.

Lorsque nous fûmes entrés dans ce pays fertile de la Belgique, au milieu
de seigles très hauts, les colonnes avaient de la peine à se frayer des
routes; les premiers rangs ne pouvaient avancer. Quand on les avait
foulés aux pieds, ce n'était que paille, où la cavalerie se perdait. Ce
fut un de nos malheurs. Pour mettre le pied dans la plaine de Fleurus,
l'Empereur se porta en avant, suivant la grande route avec son
état-major et un escadron de grenadiers à cheval. Il s'entretenait avec
un aide de camp; il regarde à sa gauche, prend sa petite lorgnette et
regarde avec attention sur une hauteur à pic très loin de la route, dans
une plaine immense. Il aperçoit de la cavalerie pied à terre, et dit:
«Ce n'est pas de ma cavalerie, il faut s'en assurer. Faites venir un
officier de mon escorte, et qu'il parte reconnaître cette troupe.» On me
fait signe d'approcher près de l'Empereur: «C'est toi.--Oui, Sire.--Va
au galop reconnaître la troupe sur cette montagne; tu vois cela
d'ici.--Oui, Sire.--Ne te fais pas pincer.» Je pars au galop; arrivé au
pied de cette montagne rapide, je m'aperçus que trois officiers
montaient à cheval et je crus voir des lances, mais je n'étais pas sûr.
Je continuai de monter doucement, et je vis que leurs soldats faisaient
le tour de la montagne pour me couper ma retraite. À moitié de la
montagne, je vois mes trois gaillards qui descendaient en faisant le
tire-bouchon; ils se croisaient et ne pouvaient descendre qu'à petits
pas. Moi, je m'arrête tout court; je vois des ennemis; alors très poli,
je les salue et redescends. Ils descendirent tous trois; je n'en étais
pas en peine, mais c'étaient les autres qui faisaient la route pour me
couper. Je regardai à ma gauche, et rien ne parut. Arrivé au bas de la
montagne, ces messieurs descendaient toujours; une fois dans cette
plaine, je me tourne de leur coté et leur fais un grand salut en voyant
mon chemin libre. Je disais à mon beau cheval de bataille: «Doucement,
Coco!» (C'était le nom de ce bel animal.) J'avais de l'avance, lorsque
l'un d'eux se chargea de me poursuivre; les deux autres attendirent. Il
gagnait du terrain et ça l'encourageait. Lorsque je le vis à moitié
chemin de la montagne et de l'état-major de l'Empereur (qui regardait
mes mouvements, et me voyant serré de près, envoya deux grenadiers à
cheval à mon secours), je flattai mon cheval pour qu'il ne s'emportât
pas. Je regarde en arrière, et je vois que j'ai le temps nécessaire pour
faire mon à-gauche et fondre sur lui à mon tour. Il me crie: «Je te
tiens.--Et moi aussi, je te tiens.» Appuyant à gauche, je fonds sur lui;
me voyant faire ce brusque demi-tour, il fléchit, mais il n'était plus
temps: le vin était versé, il fallait le boire. Il n'était pas encore
sur son retrait au galop que j'étais à son côté, lui enfonçant un coup
de pointe. Il tomba raide mort, la tête en bas. Lâchant mon sabre pendu
au poignet, je saisis son cheval et m'en revins fier près de l'Empereur:
«Eh bien! grognard, je te croyais pris. Qui t'a montré à faire un
pareil tour?--C'est un de vos gendarmes d'élite à la campagne de
Russie.--Tu t'y es bien pris, tu es bien monté. L'as-tu vu, cet
officier? Il m'a paru blond; c'est toujours un lâche, il devait engager
le combat et s'est laissé tuer comme un enfant. Un coup de sabre comme
cela n'a pas de mérite. Tu grognes, je crois.--Oui, Sire, j'aurais dû
prendre le cheval par la bride et vous le ramener.» Il fit un petit
sourire, et le cheval arriva: «C'est tel régiment anglais.» Tout le
monde flattait mon cheval, et un officier me pria de le lui céder:
«Donnez 15 napoléons à mon domestique, 20 francs aux grenadiers, et
prenez-le.»

L'Empereur dit au grand maréchal: «Mettez le vieux grognard en note;
après la campagne, je verrai.»

C'était, je crois, le 14, de l'autre côté de Gilly, que nous
rencontrâmes une forte avant-garde prussienne; les cuirassiers
traversèrent cette ville d'un tel galop que les fers des chevaux
volaient par-dessus les maisons. L'Empereur les regardait passer pour
sortir; ça montait raide et l'on ne peut se figurer la rapidité de cette
cavalerie pour franchir la montagne; la ville était pavée. Nos
intrépides cuirassiers arrivèrent sur les Prussiens et les sabrèrent
sans faire de prisonniers; ils furent renversés sur leur première ligne
avec une perte considérable; la campagne était commencée.

Nos troupes bivouaquèrent à l'entrée de la plaine de Charleroi que l'on
nomme Fleurus. L'ennemi ne pouvait pas nous voir et ne croyait pas à une
armée réunie; notre Empereur ne les croyait pas réunis non plus, et le
15 dans la nuit, il était de sa personne à la tête de son armée. Le
matin, il envoya sur tous les points reconnaître la position de l'ennemi
dans toutes les directions (il ne restait près de lui que le grand
maréchal, le comte Monthyon et moi). Il se porta près d'un village à
gauche de la plaine, au pied d'un moulin à vent, et les armées
prussiennes se trouvaient en grande partie sur sa droite, mais masquées
par des enclos, des massifs de bois et des fermes. «Leur position est à
couvert; on ne peut les voir», dirent tous les officiers qui arrivèrent.
On donna l'ordre d'attaquer sur toute la ligne; l'Empereur monta dans le
moulin à vent, et là par un trou il voyait tous les mouvements. Le grand
maréchal lui dit: «Voilà le corps du général Gérard qui passe.--Faites
monter Gérard.» Il arrive près de l'Empereur: «Gérard, lui dit-il, votre
Bourmont dont vous me répondiez, est passé à l'ennemi!» Et lui montrant
par le trou du moulin un clocher à droite: «Il faut te porter sur ce
clocher et pousser les Prussiens à outrance, je te ferai soutenir.
Grouchy a mes ordres.»

Tous les officiers de l'état-major partaient et ne revenaient pas;
alors l'Empereur me fit partir près du général Gérard: «Dirige-toi sur
le clocher, va trouver Gérard, tu attendras ses ordres pour revenir.» Je
partis au galop; ce n'était pas une petite mission, il fallait faire des
détours. Ce n'étaient que des enclos; je ne savais quel chemin prendre.
Enfin je trouve cet intrépide général qui était aux prises, couvert de
boue; je l'abordai: «L'Empereur m'envoie près de vous, mon
général.--Allez dire à l'Empereur que s'il m'envoie du renfort, les
Prussiens seront enfoncés; dites-lui que j'ai perdu la moitié de mes
soldats, mais que si je suis soutenu, la victoire est assurée.»

Ce n'était pas une bataille, c'était une boucherie, la charge battait de
tous côtés; ce n'était qu'un cri: «En avant!» Je rendis compte à
l'Empereur; après m'avoir entendu: «Ah! dit-il, si j'avais quatre
lieutenants comme Gérard, les Prussiens seraient perdus.» J'étais de
retour de beaucoup avant ceux que l'Empereur avait envoyés avant moi; il
y en eut le soir, après la bataille gagnée, six qui ne parurent pas.
L'Empereur se frottait les mains après mon récit, il me fit dépeindre
tous les endroits par où j'avais passé. «Ce n'est que vergers, gros
arbres et fermes.--C'est cela, me dit-il, on croyait que c'était des
bois.--Non, Sire, c'est des chemins couverts.» Toutes nos colonnes
avançaient, la victoire était décidée; l'Empereur nous dit: «À cheval,
au galop! voilà mes colonnes qui montent le mamelon.» Nous voilà partis.
Au travers de la plaine, se trouve un fossé de trois à quatre pas de
large; le cheval de l'Empereur fit un petit temps d'arrêt, mon cheval
franchit, et je me trouvai devant Sa Majesté, emporté par sa rapidité.
Je craignais d'être grondé de ma témérité, mais pas du tout. Arrivé sur
le mamelon, l'Empereur me regarde et me dit: «Si ton cheval était
entier, je le prendrais.»

Il venait encore des boulets au pied du mamelon, mais nos colonnes
renversèrent les Prussiens dans les fonds sur la droite; cela dura
jusqu'à la nuit. La victoire fut complète; l'Empereur se retira fort
tard du champ de bataille et revint au village près du moulin à vent.
Là, il fit partir des officiers sur tous les points; deux officiers
partirent porter ordre au maréchal Grouchy de poursuivre les Prussiens à
outrance, et de ne pas leur donner le temps de se rallier. C'est le
comte Monthyon qui dictait ses dépêches par ordre du major général, et
les officiers de service partaient de suite. Nous étions cette nuit-là
tous de service; personne ne prit de repos. Ces dépêches parties, on
envoya deux officiers près du maréchal Ney, et toute cette nuit ne fut
qu'un mouvement. J'eus le bonheur de passer la nuit tranquille,
quoiqu'il manquât six officiers qu'on disait passés à l'ennemi.

Le lendemain, 17 juin 1815, à trois heures du matin, les ordres furent
expédiés pour se porter en avant. À sept heures, nos colonnes étaient
arrivées. Nous n'avions que les Anglais devant nous à cette heure;
l'Empereur envoya un officier du génie afin de reconnaître leur position
sur les hauteurs de la Belle-Alliance, et pour voir s'ils n'étaient pas
fortifiés; de retour, il dit n'avoir rien vu. Le maréchal Ney arriva, et
fut tancé de n'avoir pas poursuivi les Anglais, car il ne se trouvait
aux Quatre-Bras que les _sans-culottes_[58].--«Partez, Monsieur le
Maréchal, vous emparer des hauteurs; ils sont adossés près du bois.
Lorsque j'aurai des nouvelles de Grouchy, je vous donnerai l'ordre
d'attaquer.» Le maréchal partit, et l'Empereur se porta sur une hauteur,
près d'un château sur le bord de la route; de là, il découvrait son aile
gauche, au point le plus fort de l'armée anglaise. Il attendait des
nouvelles de Grouchy, mais toujours en vain, et se minait; enfin il fut
trouvé près d'un château par un officier qui dit à l'Empereur: «Nous
perdons un temps bien précieux; je n'ai point vu de Prussiens sur ma
route; ils ne se battent pas.» L'Empereur fut soucieux après cette
nouvelle; je fus appelé et j'eus l'ordre d'aller un peu à droite de la
route de Bruxelles pour m'assurer de l'aile gauche des Anglais qui était
appuyée au bois. Je fus obligé, en descendant, de côtoyer la route à
cause d'un ravin large et profond que je ne pouvais franchir, et d'un
mamelon où l'artillerie de la garde était en batterie. Il faut dire que
nous avions été inondés de pluie et que les terres étaient détrempées;
notre artillerie ne pouvait manœuvrer. Je passai près d'eux, et lorsque
je fus en face de cet immense ravin, je vis des colonnes d'infanterie
réunies en masses serrées dans sa partie basse; je le dépassai,
j'appuyai un peu à droite, et arrivai près d'une baraque isolée, à peu
de distance de la route. Je m'arrête pour regarder: sur ma droite, je
voyais de grands seigles et leurs pièces en batterie, mais personne ne
bougeait, je fis un peu le fanfaron; je m'approchai de ces grands
seigles, et vis une masse de cavalerie derrière; j'en avais assez vu.

Il paraît qu'il ne leur convenait pas de me voir approcher d'eux; ils me
saluèrent de trois coups de canon. Je m'en reviens rendre compte à
l'Empereur que, sur la droite, leur cavalerie était cachée derrière les
seigles, leur infanterie, masquée par le ravin, qu'une batterie m'avait
salué. L'Empereur donna l'ordre de l'attaque sur toute la ligne; et le
maréchal Ney fit des prodiges de courage et de bravoure. Cet intrépide
maréchal avait devant lui une position formidable; il ne pouvait la
franchir. À chaque instant, il envoyait près de l'Empereur pour avoir du
renfort, et _en finir_, disait-il. Enfin le soir, il reçut de la
cavalerie qui mit les Anglais en déroute, mais sans succès prononcé.
Encore un effort, et ils étaient renversés dans la forêt; notre centre
faisait des progrès, on avait passé la baraque malgré la mitraille qui
tombait dans les rangs. Nous ne connaissions pas les malheurs qui nous
attendaient.

Il arrive un officier de notre aile droite; il dit à l'Empereur que nos
soldats battaient en retraite: «Vous vous trompez, dit-il, c'est Grouchy
qui arrive.» Il fit partir de suite dans cette direction pour s'assurer
de la vérité. L'officier de retour confirma la nouvelle qu'il avait vu
une colonne de Prussiens s'avancer rapidement sur nous, et que nos
soldats battaient en retraite. L'Empereur prit de suite d'autres
dispositions. Par une conversion à droite de son armée, il arrive près
de cette colonne qui fut repoussée. Mais une armée, commandée par le
général Blucher, arrivait, tandis que Grouchy la cherchait d'un côté
opposé. Le centre de notre armée était affaibli par cette conversion;
les Anglais purent respirer, on ne pouvait plus envoyer de renfort à Ney
qui voulait, nous dirent les officiers, se faire tuer. L'armée
prussienne était en ligne; la jonction était complète; on pouvait
compter deux ou trois contre un; il n'y avait pas moyen de tenir.
L'Empereur, se voyant débordé, prit sa garde, se porta en avant au
centre de son armée en colonnes serrées, suivi de tout son état-major;
il fait former les bataillons en carrés; cette manœuvre terminée, il
pousse son cheval pour entrer dans le carré que commandait Cambronne,
mais tous ses généraux l'entourent: «Que faites-vous?» criaient-ils.
«Ne sont-ils pas assez heureux d'avoir la victoire!» Son dessein était
de se faire tuer. Que ne le laissèrent-ils s'accomplir! Ils lui auraient
épargné bien des souffrances, et au moins nous serions morts à ses
côtés, mais les grands dignitaires qui l'entouraient n'étaient pas
décidés à faire un tel sacrifice. Cependant, je dois dire qu'il fut
entouré par nous, et contraint de se retirer.

Nous eûmes toutes les peines du monde à en sortir; on ne pouvait se
faire jour à travers cette foule ébranlée par la peur. Ce fut bien pis
quand nous fûmes arrivés à Jemmapes. L'Empereur essaya de rétablir un
peu d'ordre parmi les fuyards; ses efforts furent sans succès. Les
soldats de tous les corps et de toutes les armes, marchant sans ordre,
confondus, se heurtaient, s'écrasaient dans les rues de cette petite
ville, fuyant devant la cavalerie prussienne qui faisait un _hourra_
derrière eux. C'était à qui arriverait le plus vite de l'autre côté du
pont jeté sur la Dyle. Tout se trouvait renversé.

Il était près de minuit. Au milieu de ce tumulte, aucune voix ne pouvait
se faire entendre; l'Empereur, convaincu de son impuissance, prit le
parti de laisser couler le torrent, certain qu'il s'arrêterait de
lui-même quand viendrait le jour; il envoya plusieurs officiers au
maréchal Grouchy pour lui annoncer la perte de la bataille. Le désordre
dura un temps considérable. Rien ne pouvait les calmer; ils n'écoutaient
personne, les cavaliers brûlaient la cervelle à leurs chevaux, des
fantassins se la brûlaient pour ne pas rester au pouvoir de l'ennemi;
tous étaient pêle-mêle. Je me voyais pour la seconde fois dans une
déroute pareille à celle de Moscou: «Nous sommes trahis!» criaient-ils.
Ce grand malheur nous venait de notre aile droite enfoncée; l'Empereur
ne vit le désastre qu'arrivé à Jemmapes.

L'Empereur quitta Jemmapes et se dirigea sur Charleroi où il arriva
entre 4 et 5 heures du matin; il donna des ordres pour tous ses
équipages avec injonction de se retirer sur Laon, partie par Avesnes,
partie par Philippeville, où il entra vers 10 heures. Des officiers
furent encore envoyés au maréchal Grouchy avec l'ordre de se porter sur
Laon. L'Empereur descendit au pied de la ville; là il eut une grande
discussion avec les généraux admis à son conseil; les uns voulaient
qu'il restât à son armée; les autres, qu'il partît sans différer pour
Paris, et il leur disait: «Vous me faites faire une sottise, ma place
est ici.»

Après qu'il eut donné ses ordres et fait son bulletin pour Paris, arrive
un officier qui annonce une colonne; l'Empereur envoie la reconnaître;
c'était la vieille garde qui revenait en ordre du champ de bataille.
Lorsque l'Empereur apprit cette nouvelle, il ne voulait plus partir
pour Paris, mais il y fut contraint par la majorité des généraux; on lui
avait apprêté une vieille carriole, et des charrettes pour son
état-major. Il arrive un de ses grands officiers qui donne ordre au
colonel Boissy de prendre le commandement de la place et de réunir tous
les traînards; la garde nationale arrivait de toutes parts. Enfin,
l'Empereur se présente dans une grande cour où nous étions dans
l'anxiété; il demande un verre de vin; on le lui donne sur un grand
plat; il le boit, puis nous salue, et part. On ne devait plus jamais le
revoir.

Nous restâmes dans cette cour sans nous parler; nous remontâmes cette
montagne très rapide dans le plus profond silence, anéantis par la faim
et la fatigue; nos pauvres chevaux eurent du mal à la monter, ayant
couru 24 heures. Hommes et chevaux tombaient de besoin, sans savoir que
devenir. Personne ne tenant compte de nous, nous étions bien malheureux.
On réunit un peu de braves soldats qui n'avaient pas quitté leurs armes,
car la plus grande partie les avaient abandonnées pour se sauver, ne
suivant pas les routes et fuyant à travers les plaines. Le quartier
général réuni, le comte Monthyon à sa tête, nous partîmes pour Avesnes
l'oreille basse; nous arrivâmes à marches forcées à la forêt de
Villers-Cotterets. À la sortie de cette grande forêt, nous logeâmes la
nuit chez un médecin. Le comte Monthyon me dit: «Mon brave, il ne faut
pas desseller vos chevaux, car l'ennemi pourrait venir nous surprendre
pendant la nuit; je suis sûr qu'ils sont à notre poursuite; il ne faut
pas nous déshabiller.» Je plaçai tous nos chevaux; heureusement je
trouvai du foin dans cette maison. Les domestiques furent consignés à
l'écurie, bride au bras; j'en mets un en faction pour prévenir le
général, et rentre près de lui. Après avoir soupé, je priai le général
d'ôter ses bottes pour se reposer: «Non!» me dit-il. Je tire un matelas:
«Mettez-vous là-dessus! vous reposerez mieux que sur une chaise. Je vais
veiller avec les domestiques. Restez tranquille, je vous préviendrai.» À
trois heures du matin, les Prussiens attaquèrent Villers-Cotterets; ils
débouchaient par la grande route, ayant coupé à droite pour nous
enfermer dans la ville; c'est ce qui nous sauva. Ils tombèrent sur notre
parc, et ils firent un carnage épouvantable. À ce bruit, je fais brider
et sortir les chevaux et cours prévenir mon général: «À cheval, général!
l'ennemi est en ville.»

C'est là qu'il faut voir des domestiques alertes; les chevaux étaient
arrivés aussitôt que moi à la porte; le général descend l'escalier et
monte à cheval ainsi que moi: «Par ici», nous dit-il, «suivez-moi!»

Il prend la gauche dans une allée à perte de vue qui longe la forêt et
la belle plaine; avec trois minutes de retard, nous étions pincés. À
deux portées de fusil derrière nous, étaient des pelotons de fantassins
qui posaient des factionnaires partout. Lorsque nous fûmes arrivés au
bout de la grande avenue, le général mit pied à terre pour souffler et
délibérer; ensuite, nous partîmes pour Meaux. La désolation régnait de
toutes parts; nos déserteurs arrivaient, la plus grande partie sans
armes; c'était navrant à voir.

Meaux était tellement encombré de troupes qu'il fallut partir pour
Claye; là, nous trouvâmes le pays désert. Tous les habitants avaient
déménagé; c'était comme si l'ennemi y avait passé. Tout le monde
rentrait dans Paris avec ce qu'il avait de plus précieux; les routes
étaient encombrées de voitures; ils avaient tout renversé dans leur
maison; l'ennemi n'en aurait pas fait davantage.

Nous arrivâmes aux portes de Paris par la porte Saint-Denis; toutes les
barrières étaient barricadées; la troupe campait dans la plaine des
Vertus et aux buttes Saint-Chaumont; le quartier général était au
village de la Villette, où le maréchal Davoust s'établit. Il était
ministre de la guerre, général en chef, enfin il était tout; on peut
dire qu'il gouvernait la France. Toute notre armée était donc réunie au
nord de Paris, dans cette plaine des Vertus où le maréchal Grouchy
arriva avec son corps d'armée qui n'avait pas souffert; on nous dit
qu'il avait trente mille hommes. Le grand quartier général était réuni à
la Villette, près du maréchal Davoust; comme j'étais vaguemestre,
j'avais le droit de me présenter tous les jours pour recevoir les ordres
et assister aux distributions. Là, je voyais arriver toutes les
députations: généraux et matadors en habit bourgeois... De grandes
conférences se tenaient nuit et jour; je dois dire à la louange des
Parisiens que rien ne nous manquait; ils envoyaient de tout, même des
cervelas et du pain blanc à l'état-major. Le matin, à 4 et 5 heures, je
voyais ces braves gardes nationaux monter sur les murs de clôture de
l'enceinte de Paris, prendre à gauche du village pour ne pas se faire
arrêter, et se porter sur la ligne pour faire le coup de fusil avec les
Prussiens. Tous les jours, je voyais ce mouvement[59]. Le 29 ou le 30
juin, je dis à mon domestique: «Donne l'avoine à mon cheval; selle-le;
je vais voir les gardes nationaux.»

Je pars bien armé; j'avais deux pistolets dans les fontes; ils étaient
carabinés; il fallait un maillet pour les charger et portaient la balle
loin; ils m'avaient coûté cent francs.

Sur le terrain de cette plaine des Vertus, j'avais la vieille garde à ma
droite et les gardes nationaux à ma gauche; j'arrive près de nos
derniers factionnaires qui étaient en première ligne, l'arme au bras. Je
leur parlai; ils étaient furieux de leur inaction: «Point d'ordres!
disaient-ils, les gardes nationaux font le coup de fusil, et nous, nous
avons l'arme au bras, nous sommes trahis, capitaine.--Non, mes enfants,
vous recevrez des ordres; prenez patience.--Mais on nous défend de
tirer.--Dites-moi, mes braves soldats, je voudrais passer la ligne. Je
vois là-bas un officier prussien qui fait ses embarras; je voudrais lui
donner une petite correction. Si vous me permettez de passer, ne
craignez rien de moi, je ne passe point à l'ennemi.--Passez, capitaine.»

Je vois derrière moi quatre beaux messieurs qui m'abordent; l'un d'eux
vient près de moi et me dit: «Vous venez donc sur la ligne en
amateur?--Comme vous, je pense.--C'est vrai, me dit-il, vous êtes bien
monté.--Et vous de même, Monsieur.» Les trois autres appuyèrent à
droite: «Que fixez-vous là, me dit-il encore, sur la ligne des
Prussiens?--C'est l'officier là-bas, qui fait caracoler son cheval; je
voudrais aller lui faire une visite un peu serrée; il me déplaît.--Vous
ne pouvez l'approcher sans danger.--Je connais mon métier, je vais le
faire sortir de sa ligne et le faire fâcher, si c'est possible. S'il se
fâche, il est à moi. Je vous prie, Monsieur, de ne pas me suivre; vous
dérangeriez ma manœuvre. Retirez-vous plutôt en arrière.--Eh bien!
voyons cela.»

Je pars bien décidé. Arrivé au milieu des deux lignes, il voit que je
marche sur lui; il croit sans doute que je passe de son côté et sort de
sa ligne pour venir au-devant de moi; à cent pas des siens, il s'arrête
et m'attend. Arrivé à distance, je m'arrête aussi et, tirant mon
pistolet, je lui fais passer ma balle près des oreilles. Il se fâche, me
poursuit; je fais demi-tour; il ne poursuit plus et s'en retourne. Je
fais alors mon à-gauche et fonds sur lui. Me voyant derechef, il vient
sur moi; je lui envoie mon second coup de pistolet. Il se fâche plus
fort, il me charge. Je fais demi-tour et je me sauve: il me poursuit à
moitié de la distance des deux lignes, en furieux. Je fais volte-face et
fonds sur lui; il m'aborde et m'envoie un coup de pointe. Je relève son
sabre par-dessus sa tête, et, de la même parade, je lui rabats mon coup
de sabre sur la figure de telle sorte que son nez fut trouver son
menton; il tomba raide mort.

Je saisis son cheval, et revins fier vers mes petits soldats qui
m'entourèrent; le bel homme qui suivait tous mes mouvements vint au
galop au-devant de moi: «Je suis enchanté, dit-il, c'est affaire à vous;
vous savez vous y prendre, ce n'est pas votre coup d'essai, je vous prie
de me donner votre nom.--Pourquoi faire, s'il vous plaît?--J'ai des amis
à Paris, je voudrais leur faire part de cette action que j'ai vue. À
quel corps appartenez-vous?--À l'état-major général de
l'Empereur.--Comment vous nommez-vous?--Coignet.--Et vos
prénoms?--Jean-Roch.--Et votre grade?--Capitaine.» Il prit son calepin
et écrivit. Il me dit son nom: Boray ou Bory. Il prit à droite du coté
des buttes Saint-Chaumont où se trouvait la vieille garde, et moi je
rentrai au quartier général avec mon cheval en main, bien fier de ma
capture. Tout le monde de me regarder; un officier me demande d'où vient
ce cheval: «C'est un cheval qui a déserté et qui a passé de notre côté;
je l'ai agrafé en passant.--Bonne prise», dit-il.

Arrivé à mon logement, je fis donner l'avoine à mes chevaux, et vérifiai
ma capture; je trouvai un petit portemanteau avec du beau linge et les
choses nécessaires à un officier. Je fis desseller ce cheval et je le
vendis; comme j'en avais trois, cela me suffisait. Je fus à l'état-major
prendre un air de bureau; je trouvai beaucoup de monde près du maréchal:
les uns sortaient, les autres arrivaient; toute la nuit ce ne fut que
conférences. Le lendemain, 1er juillet, nous eûmes l'ordre de nous
porter au midi de Paris, derrière les Invalides, où l'armée se réunit
dans de bons retranchements. Je m'y rendis après avoir été prendre les
ordres de mon général; il me fit partir avec son aide de camp et ses
chevaux: «Partez, dit-il, Paris est rendu; l'ennemi va en prendre
possession. Ne perdez point de temps; tous les officiers doivent sortir
de Paris; vous seriez arrêtés. Allez rejoindre l'armée qui se réunit du
côté de la barrière d'Enfer, et là vous recevrez des ordres pour passer
la Loire à Orléans.»

Arrivé à la barrière d'Enfer où l'armée était réunie, je trouvai le
maréchal Davoust à pied, les bras croisés, contemplant cette belle armée
qui criait: «_En avant!_» Lui, silencieux, ne disait mot; il se
promenait le long des fortifications, sourd aux supplications de l'armée
qui voulait marcher sur l'ennemi. Nos soldats voulaient se porter sur
l'ennemi qui avait passé la Seine, une partie sur Saint-Germain, l'autre
sur Versailles, tandis que nous n'avions que le Champ de Mars à
traverser pour gagner le bois de Boulogne. Avec notre aile gauche sur
Versailles, il ne serait resté pas un Prussien ni un Anglais devant la
fureur de nos soldats. Le maréchal Davoust ne savait quel parti prendre;
il fit appeler les généraux de la vieille garde et donna ordre au
général Drouot de montrer l'exemple à l'armée, disant qu'il ferait
suivre son mouvement et partir sur-le-champ pour Orléans. Notre sort fut
ainsi décidé. Les vieux braves partirent sans murmurer; le mouvement
commença, notre aile droite sur Tours et l'aile gauche sur Orléans. Les
ennemis formèrent de suite notre arrière-garde, et ils eurent la cruauté
de s'emparer des hommes qui rejoignaient leur corps et de les
dépouiller, ainsi que les officiers. À notre première étape, ils nous
serraient de si près, que l'armée fit demi-tour et tomba sur leur
avant-garde; on les poursuivit, ils ne furent plus si insolents et ne
nous suivirent que de loin.

Nous arrivâmes dans Orléans sans être poursuivis; nous passâmes le pont
sur la Loire et on établit le quartier général dans un grand faubourg
qui se trouvait presque désert; les habitants étaient rentrés en ville
et nous manquions de tout. Quand nous fûmes installés, on s'occupa de
barricader le pont par le milieu avec des poteaux énormes et deux portes
à résister contre une attaque de vive force; puis on mit la tête du pont
dans un état de défense, toute hérissée de pièces d'artillerie. Nous
restâmes tranquilles pendant quelques jours; ces deux énormes portes
s'ouvraient à volonté pour aller aux vivres; nous fûmes obligés d'aller
en ville pour en chercher. Nous trouvâmes une pension à l'entrée de la
grande rue, et tous les jours il fallait faire ouvrir les portes, mais
cela ne dura pas longtemps. On voyait le grand maréchal derrière ses
batteries, les bras derrière le dos, bien soucieux; personne ne lui
parlait. Ce n'était plus ce grand guerrier que j'avais vu naguère sur le
champ de bataille, si brillant; tous les officiers le fuyaient. S'il
avait voulu, sous les murs de Paris, lui qui était le maître des
destinées de la France, il n'avait qu'à tirer son épée.

Un matin donc, comme à l'ordinaire, nous partîmes à 9 heures pour nous
rendre à notre pension pour déjeuner. Arrive le traiteur qui nous dit:
«Je ne puis vous servir. J'ai ordre de me tenir prêt à recevoir les
alliés qui sont aux portes et vont faire leur entrée; les autorités leur
ont porté les clefs de la ville.» Au même instant, on crie: «Aux
cosaques!» Nous sortîmes le ventre creux; à peine dans la rue, nous
vîmes la cavalerie qui marchait en bataille au petit pas et une foule
immense de peuple de tout sexe, hommes et femmes. Ce coup d'œil faisait
frémir; toutes les dames, richement vêtues, avec de petits drapeaux
blancs d'une main et le mouchoir blanc de l'autre, formaient
l'avant-garde en criant: «Vivent nos bons alliés!» Mais la foule fut
pressée par cette cavalerie contre le pont et passa nos portes. Puis,
l'ennemi posa ses factionnaires; les portes se fermèrent, et chacun chez
soi, de chaque côté des palissades! Quant aux mouchoirs blancs et aux
petits drapeaux, nos soldats s'en emparèrent, et, bras dessus bras
dessous, les emmenèrent dans leurs logements. Des maris voulurent s'y
opposer, mais les soldats pour toute réponse leur envoyaient un
soufflet; il fallut subir la loi du plus fort, et les maris de repasser
la Loire dans des barques pour rejoindre leurs chers alliés, comme ils
les appelaient. Leurs femmes passèrent la nuit de notre côté; il leur
fallut retourner en bateaux.

Le maréchal ne souffla mot; tout alla le mieux du monde. Peines et
plaisirs se passent avec le temps. Nous reçûmes l'ordre de porter le
quartier général à Bourges, et le maréchal Davoust s'y installa, mais ce
ne fut pas de longue durée. N'étant pas le favori de Louis XVIII, il fut
dégommé par le maréchal Macdonald, qui prit le commandement de l'armée
de la Loire. Davoust vint faire sa soumission au roi, mais il fut le
premier licencié.

Le maréchal Macdonald arriva avec un brillant état-major dont le chef
était le comte Hulot qui n'avait qu'un bras, et deux aides de camp
décorés de la croix de Saint-Louis. Je me rendais tous les jours chez le
maréchal pour prendre ses ordres, et de là à la poste prendre les
dépêches. J'arrivais toujours tard et trouvais le maréchal à table. Il
vient un de ses aides de camp qui me demande mon paquet de dépêches. «Je
ne vous connais pas, lui dis-je, dites au maréchal que son vaguemestre
l'attend à la porte.--Mais le maréchal est à table.--Je vous dis que je
ne vous connais pas.» Il va rendre compte au maréchal de ma résistance.
«Faites-le entrer.» Je vais près de lui, chapeau bas; il se lève pour
recevoir son paquet, et me dit: «Vous connaissez votre service, vous
avez bien fait de répondre ainsi à mon aide de camp. Je vous remercie,
mon brave, cela n'arrivera plus; vous le ferez entrer toutes les fois
qu'il se présentera avec mes dépêches; il ne doit les remettre qu'à moi.
Vous avez été en Russie?--Partout, Monsieur le Maréchal! Je vous ai
porté quelquefois des dépêches de l'Empereur.» (J'appuyais sur ce mot,
et ses nobles aides de camp me regardaient.) Le maréchal reprend: «Il a
fait la guerre, ce capitaine. De quel corps sortez-vous?--De la vieille
garde (depuis 1803, après mes quatre campagnes).--C'est bien, me dit-il,
je vous garderai près de moi tout le temps nécessaire à votre
service.--Et nos lettres, dirent les aides de camp et le comte
Hulot.--Toutes vos lettres sont dans le paquet. Je fais mon paquet à la
poste, et ce qui fait partie de l'état-major est sous le couvert du
maréchal.--Et moi, Monsieur le Capitaine dit la demoiselle du maréchal,
n'y en a-t-il pas pour moi?--Trois, Mademoiselle.--Il faudra m'en
apporter tous les jours; papa, tu payeras tout cela.--Oui, chère amie,
le capitaine me remettra sa note, que je payerai. La poste arrive bien
tard?--À cinq heures.»

Ce fut tous les jours la même répétition en 1815. L'armée fut licenciée
et reformée en régiments qui portaient le nom de chaque département.
Celui de l'Yonne était commandé par le marquis de Ganet, parfait
colonel. J'ai eu l'occasion de le connaître à Auxerre.

J'étais chargé de faire faire toutes les distributions chaque jour, et
pendant le temps que je restai à Bourges, je fis distribuer deux cent
mille rations par rang de grade. Je ne pouvais souvent donner que la
demi-ration, alors il me fallait des gendarmes pour maintenir l'ordre.

Le maréchal me garda près de lui le plus longtemps qu'il put, mais on
lui intima l'ordre de me renvoyer dans mes foyers à demi-solde; le 1er
janvier 1816, le maréchal me fit appeler: «Vous m'avez fait dire de
venir vous parler?--Oui, mon brave, je suis forcé de vous renvoyer dans
vos foyers, à demi-solde. Je regrette sincèrement de vous faire partir,
mais j'en ai reçu l'ordre. J'ai tardé le plus possible.--Je vous
remercie, Monsieur le Maréchal.--Si vous voulez rejoindre le dépôt de
l'Yonne et reprendre du service, je vous ferai avoir la compagnie de
grenadiers.--Je vous remercie; j'ai des affaires à terminer à Auxerre,
et puis j'ai trois chevaux dont je voudrais me débarrasser. Je vous
demanderai d'aller à Paris pour les vendre.--Je vous l'accorde avec
plaisir.--Je n'ai besoin de permission que pour quinze jours; mes
chevaux sont de prix, je ne les vendrai bien qu'à Paris.--Vous pouvez
partir d'ici.--Je désirerais passer par Auxerre.--Je vous donne toute
permission.»

Je pris congé, lui fis mes adieux, ainsi qu'au comte Hulot. En sortant
du palais, je me dis: «Voilà de belles étrennes, il faudra se serrer le
ventre avec la demi-solde.» Je dois dire que je n'eus jamais qu'à me
louer des bontés du général.

Le 4 janvier, je partis de Bourges; le 5, j'arrivais à Auxerre avec
trois beaux chevaux. À l'Hôtel de ville, je pris mon billet de logement
pour cinq jours au _Faisan_, là je trouvai une table d'hôte où le
marquis de Ganet prenait ses repas; je fus invité à sa table pour mes 3
francs par dîner; c'était trop cher pour ma petite bourse. Avec 73
francs par mois, on ne peut dépenser 90 francs pour dîner, sans compter
mon domestique et mes trois chevaux. Je ne pus recommencer et je pris
toutes les mesures d'économie. J'écrivis à mon frère à Paris, de me
faire passer 200 francs pour nourrir mes chevaux, lui disant qu'aussitôt
qu'ils seraient vendus je lui en donnerais le prix. Je reçus de suite
les deux cents francs, et partis pour Ville-Fargeau faire emplette d'une
voiture de foin, de paille et d'avoine, car l'auberge m'avait ruiné. En
six jours, mes trois chevaux, moi et mon domestique me coûtèrent 60
francs. Je fis une visite à Carolus Monfort, aubergiste à côté de mon
hôtel, qui me fit ses offres de service: «Venez chez moi, me dit-il, je
vous logerai, vous et vos chevaux, et ne vous demanderai que 60 francs
par mois; vos chevaux seront seuls, et vous vivrez à la table
d'hôte.--C'est une affaire convenue, lui dis-je, je vais faire venir
tous les fourrages chez vous.--Je me rappelle de vous en 1804, vous
logeâtes chez mon père.--C'est vrai, mon ami; mais 60 francs c'est bien
dur; je n'ai que 73 francs par mois.--Il faut renvoyer votre domestique,
mon garçon d'écurie pansera vos chevaux; avec 3 francs par mois, vous en
serez quitte.--Je vous remercie, lui dis-je, je suis content.» Me voilà
donc installé chez cet excellent homme. Le 7 janvier 1816, je fus chez
le général Boudin: «Général, me voilà rentré sous vos ordres. Le
maréchal Macdonald m'a donné une permission de quinze jours pour aller à
Paris vendre mes chevaux.--Je vous défends de sortir d'Auxerre.--Mais,
général, j'ai la permission.--Je vous répète que je vous défends de
sortir de la ville.--Mais, général, je n'ai point de fortune. Comment
vais-je faire pour les nourrir?--Cela ne me regarde pas.--Quel parti
prendre?--Laissez-moi tranquille! Si vous ne pouvez pas les vendre, il
faut leur brûler la cervelle.--Non, général, je ne le ferai pas; ils
mangeront jusqu'à ma vieille redingote et je ne leur ferai point de mal;
j'en ferais plutôt cadeau à mes amis.» Je pris congé et me retirai bien
consterné, mais je ne m'en vantai pas et gardai le silence le plus
absolu. Rentré dans mon logement, je renvoyai de suite mon domestique,
mais ce n'était que le prélude. Je ne me doutais pas que j'étais sous
la surveillance de tous les dévots de la vieille monarchie. Installé
chez Carolus Monfort, je formais le noyau de sa table d'hôte: le
régiment de l'Yonne était caserné à l'hôpital des fous, porte de Paris;
il vint 16 ou 17 officiers qui s'arrangèrent pour le prix de la pension,
et me voilà doyen de cette table. Il fallut faire connaissance avec ces
nouveaux arrivants. Il se trouvait parmi eux un vieux capitaine de
vieille date, à cheveux gris, qui se mettait toujours en face de moi à
table. Je voyais qu'il désirait faire ma connaissance et n'avait pas
l'air à son aise avec ces jeunes officiers. Parmi eux, un nommé de
Tourville, sous-lieutenant sortant des gardes du corps, et un nommé
Saint-Léger, ancien sergent-major dans la ligne, qui avait été trouver
le roi à Gand, se déboutonnèrent du beau rôle qu'ils avaient joué dans
l'affaire du maréchal Ney; ils se vantèrent d'avoir été travestis en
vétérans pour le fusiller au Luxembourg. Je ne me possédais plus.
J'étais prêt à sauter par-dessus la table. Je me retins, me disant: «Je
vous pincerai au premier jour.»

Le vendredi, Mme Carolus nous sert un plat de lentilles pour légumes;
voilà mes antagonistes qui jettent feu et flammes, ils voulaient prendre
le plat et le faire passer par la croisée. Je leur dis doucement:
«Messieurs, il faut voir ce que décide votre vieux capitaine. Je m'en
rapporte à lui.»

Le vieux capitaine goûte les lentilles: «Mais Messieurs, elles sont
bonnes.--Nous n'en voulons pas.--Eh bien, leur dis-je, si je vous les
faisais manger confites dans mon ventre pendant 24 heures, que
diriez-vous? et si je vous faisais faire le tour de la ville avec un
fouet de poste? Ça ne vous va pas? il faudrait pourtant en passer par
là. Vous m'avez compris, ça suffit! je vous attends sous l'orme.»

Mais j'attendis en vain; j'avais affaire à des plats d'étain qui ne
peuvent supporter le feu. Le vieux capitaine me serra la main.

Je reçus l'invitation de me présenter tous les dimanches chez le
général, pour assister à la messe comme mes camarades, et de là chez le
préfet; c'était l'étiquette du jour, il fallait se faire voir. Comme
nous étions beaucoup d'officiers, le salon du général se trouvait plein;
moi, je formais l'arrière-garde, je restais dans l'antichambre; je me
donnais garde d'aller faire ma courbette, j'avais été trop bien reçu.
Enfin, au bout de plusieurs dimanches, je fus aperçu par le général, qui
tournait le dos à son feu; me voyant, il m'appelle: «Capitaine!
approchez, mon brave.»

J'arrive chapeau bas: «Que me voulez-vous, général?--Je fais en ce
moment un tableau pour porter les officiers qui veulent reprendre du
service; j'ai ordre de les désigner. Si vous voulez, je me charge de
vous faire avoir une compagnie de grenadiers.--Je vous remercie,
général; le maréchal Macdonald me l'a offert, j'ai refusé.»

Tous mes camarades ne soufflaient mot; il s'en trouva un plus hardi, le
capitaine de gendarmerie Glachan, qui dit: «Voyez ce vaguemestre, qui
est revenu couvert d'or.» Me voyant apostrophé de cette manière, je
m'avance devant le général, et relevant mon gilet: «Voyez, général,
comme je flotte dans mes habits. Voyez le gendarme qui a trois boutons à
son habit qu'il ne peut boutonner, tant il est gras...--Allons! allons,
capitaine!--Je ne le connais pas, ce n'est pas à lui de me parler; qu'il
s'en souvienne!»

Je rentrai chez moi, suffoqué de colère; j'aurais voulu être encore en
Russie. Au moins, j'avais mes ennemis devant moi, tandis qu'ici ils sont
partout dans mon pays.

Vers ce temps, il arriva chez Carolus un armurier poursuivi pour propos
séditieux. Je m'attachai à cet homme. J'en fis mon ami, il se nommait
Jacoud. Je demeurai chez lui à la sortie de mon hôtel; je n'eus qu'à
m'en louer.

Un soir, je rentre chez moi à onze heures; je prends ma lanterne pour
aller voir mes chevaux avant de me coucher, ce que je faisais toujours;
mon écurie donnait dans la rue du Collège et j'entrais par l'intérieur
de la cour. Je trouve mes trois chevaux couchés, je leur parle tout
haut: «Vous voilà donc couchés, mes bons amis.» J'entends alors marcher
près de la porte de l'écurie, je défais les deux verrous, je vois une
patrouille, arme au pied, qui m'écoutait, j'ouvre la porte et leur dis:
«Voilà les personnes à qui je parle.» Un peu confus, l'officier fait
porter les armes et continue son chemin. «Mon Dieu! me dis-je, je suis
donc surveillé.»

Tous les jours j'allais au café Milon passer mes soirées et voir faire
la partie des vieux habitués. Je fis connaissance de M.
Ravenot-Chaumont. Cet excellent homme me prit en amitié; après avoir
pris sa demi-tasse de café, il me disait: «Allons, capitaine, faire
notre petite promenade.» Nous sortions par la porte du Temple, nous
allions par des sentiers détournés contempler les vignes. Je me croyais
seul avec mon ami, mais pas du tout! nous aperçûmes un homme couché à
plat ventre sous les pampres de vigne, qui nous écoutait parler. La
police était alors contre moi; je ne tardai pas longtemps à en sentir
les premières étincelles. Je fus invité à passer à l'Hôtel de ville pour
me présenter devant le maire, M. Blandavot, grand et aimable magistrat.
Je n'ai qu'à me louer de son accueil, toujours bienveillant. «Vous êtes
dénoncé, me disait-il, il faut faire attention; vous avez tenu des
propos contre le Gouvernement.--Je vous jure sur l'honneur que c'est
faux. Je renie la dénonciation et le dénonciateur; faites-moi me
justifier devant l'infâme; mettez-moi en présence de lui. Je ne vous
demande ni grâce ni protection; si je suis coupable, faites moi arrêter,
vous êtes le maître.--Allez, je vous crois, faites attention.»

Le lendemain, je me présente au café, je retrouve mon ami Ravenot; nous
sortîmes ensemble. Arrivés sur la route de Courson, je lui dis: «Il ne
faut pas prendre les petits sentiers; nous pourrions trouver des espions
cachés dans les vignes. Suivons la route, car hier l'agent de police est
venu me chercher pour paraître devant le maire, qui m'a renvoyé; nous
n'avons pourtant pas dit un mot de politique.--Ce sont des gens qui font
ce métier-là pour gagner de l'argent. Qui donc est cet agent?--J'ai
demandé son nom; il se nomme Monbont[60]; il est grand, culottes
courtes, des mollets comme un chevreuil et une loupe au coin de
l'oreille.»

Les amateurs de beaux chevaux venaient voir les miens; enfin un nommé
Cigalat, vétérinaire, me fit vendre mon beau cheval de bataille 924
francs au fils Robin, de la poste aux chevaux; il m'en avait coûté
1,800; il fallut passer par là. Il m'en restait encore deux. Lorsque le
60e (de l'Yonne) eut l'ordre de partir d'Auxerre pour prendre garnison à
Auxonne, je reçus une lettre du chirurgien-major: «Mon brave Capitaine,
vous pouvez amener vos deux chevaux, je les crois vendus si le prix vous
convient (1,200 francs et 80 francs pour le voyage). Si cela vous
arrange, vous nous trouverez à Dijon. Nous sommes là pour le passage de
la duchesse d'Angoulême, le major en prend un, le commandant l'autre;
vous descendrez au _Chapeau-Rouge_; c'est là qu'ils logent.»

Comment faire pour aller à Dijon? Si je le demande, on me dira: «Je vous
défends de sortir de la ville.» Diable! mon coup serait manqué; il faut
partir à trois heures du matin. Je ne dormais pas, comme si j'allais
faire une mauvaise action. Le lendemain, j'étais à huit heures à l'hôtel
du Chapeau-Rouge. À onze heures, le régiment de l'Yonne rentrait de
faire la conduite à la duchesse; j'avais eu le temps de faire rafraîchir
mes chevaux. On annonce mon arrivée à ces messieurs; ils viennent; le
gros major me voyant, dit: «Le maître de ces chevaux n'est donc pas
venu?--Vous me prenez, sans doute, pour un domestique, vous vous
trompez; je suis le propriétaire de ces chevaux. Je n'ai pourtant pas la
figure d'un domestique. Je suis décoré, et je l'ai été avant vous, ne
vous déplaise. Lequel de ces deux chevaux prenez-vous?--Le cheval
normand.--Je vous le donne, je veux 600 francs et les 80 francs
promis.--Je vais vous faire un bon que vous toucherez chez mon frère,
payeur.»

Une heure après, je revins livrer mon cheval, tout sellé et bridé, dans
la cour: «Monsieur, si vous m'aviez demandé celui-là, je ne vous
l'aurais pas donné; il vaut lui seul 1,200 francs.» Et je dis au marquis
de Ganet qui était là: «Si vous voulez, je vous le cède au premier étage
monté par moi, et je redescendrai dessus, si l'escalier est praticable;
je vais vous faire voir les mérites de ce cheval.»

Je monte en effet, et le fais manœuvrer dans tous les sens; il marchait
le pas d'un homme en reculant; de même, je le fais se dresser sur
l'appui d'une croisée: «Reste là! lui dis-je (il ne bougeait pas).
Voilà, Monsieur le Major, un cheval de maître, et celui que vous avez
est mon cheval de portemanteau; il n'est point dressé[61].»

Le lendemain, à Auxerre, personne ne s'était aperçu de mon absence. Je
fus rendre compte de mon voyage à M. Marais: «Le prononcé de votre
procès est rendu; ils sont condamnés chacun à 1,500 francs de
dommages-intérêts; je suis nommé pour vous faire restituer votre bien.
Il faut que tous ceux qui ont de votre bien se désistent, et le notaire
de Courson fera les actes de désistement à leurs frais; je vais leur
assigner le jour, j'ai tous les noms, ils sont dix-sept; cela ne vous
regarde pas; je vous dirai le jour et nous partirons, vous et votre
frère. Mon frère sautait de joie: «Voilà 17 ans, disait-il, qu'ils me
font donner de l'argent!» Le jour indiqué, nous partîmes pour Mouffy,
accompagnés de M. Marais, pour nous installer dans notre petit bien qui
n'en valait pas la peine, car il nous coûtait 1,000 francs de plus que
sa valeur; mais nous avions gagné.

Lorsque ces malheureux se furent désistés, nous rentrâmes à Auxerre; mon
frère dit à M. Marais: «Tenez votre mémoire prêt, je vous payerai de
suite, car mon frère n'a pas le sou.» Les frais se montèrent à 1,800
francs, et nous avions pourtant gagné. Voyant cette note, je fis un peu
la grimace, mais je ne dis mot. Pauvres plaideurs, comme on vous plume!
Cette affaire réglée, nous partîmes pour Druyes, notre pays natal, dans
un beau cabriolet pour assister à la vente des biens de nos débiteurs.
Je convins avec mon frère de ne pas dépouiller notre père, qu'il fallait
lui laisser, sa vie durant, tout ce qu'on devait vendre pour couvrir
notre somme. Après un débat orageux avec mon frère, on procéda à la
vente. Nous nous rendîmes chez notre père pour lui faire part de nos
bonnes intentions à son égard: «C'est plutôt pour augmenter votre
fortune que pour la diminuer.--C'est bien, nous dit-il, mais je veux un
logement pour ma femme après moi.--Cela ne sera pas, lui dit mon frère.
Je me rappelle qu'elle m'a mené dans les bois avec ma sœur pour nous
perdre. D'ailleurs, vous lui avez passé tout le reste de votre fortune,
vous avez dépouillé vos enfants pour lui donner d'abord 36 bichets de
froment sa vie durant, et puis, vous le savez, elle est plus riche que
nous.» J'aurais consenti, mais mon frère, qui avait tant souffert des
cruautés de cette femme, ne voulait pas céder. Tout fut terminé le même
jour, mais mon père nous garda rancune plus tard. Revenus à Auxerre, mon
frère régla nos comptes; je me trouvai débiteur de 700 francs: «Eh bien!
me dit-il, avant de partager, donne-moi deux morceaux de vigne et nous
serons quittes.--Choisis.» Enfin, il me restait six arpents de mauvaise
terre et de vignes. Combien je me trouvai soulagé d'être débarrassé
d'une pareille somme envers mon frère! J'avais un cheval de reste pour
toute fortune. Le lendemain, nous fûmes chez M. Marais lui porter ses
1,800 francs; nous fûmes invités à dîner et mon frère partit pour Paris.
Le dimanche, je fus invité à dîner chez M. Marais qui me fit la remise
de 100 francs; il se rappelait les beaux pistolets dont je lui avais
fais cadeau, mais il fallait de temps en temps lui prêter mon cheval
lorsqu'il avait des biens à visiter. Cela ne pouvait se refuser; mais
d'autres se présentèrent pour me l'emprunter aussi; je leur disais: «Il
est retenu par M. Marais.» Je rendais compte de toutes ces invitations à
M. Marais qui connaissait tout le monde: «Il ne faut pas le prêter, vous
ne pourrez en jouir, et moi je compte sur votre obligeance.--Il est à
votre service, mais ces messieurs que je ne connais pas me
tourmentent.--Il faut refuser--Il est venu ce matin un grand monsieur
habillé en noir, maigre et pâle, qui a la vue basse; il a l'air d'un
juge. Il m'a prié de lui prêter mon cheval pour aller voir ses
bois.--Vous a-t-il dit son nom?--Oui, il se nomme Chopin.--Ne vous
avisez pas de lui prêter votre cheval, il lui ferait manger des
javelles.--Et comment faire?--Il faut lui dire que je l'ai pour un
mois.--Ça suffit, s'il me tourmente, je vous l'enverrai.--Je m'en
charge», me dit-il.

Mon père se fâcha contre nous; il nous fit assigner pour lui payer une
pension viagère; je partis pour Druyes afin de tâcher de concilier cette
affaire par-devant le maire, M. Tremot. «Allons, mon père, il faut nous
arranger.--Je le veux bien pour toi, mais je veux 14 bichets de froment
par an et 200 francs.--Mais ça n'est pas possible, vous savez que je
n'ai rien; vous êtes plus riche que moi. Est-ce votre dernier mot?--Si
tu es venu pour cela, voilà ce que je veux: il faut que ma femme ait de
quoi vivre après moi; vous payerez la sottise que vous m'avez faite.» Je
fis prendre tous les renseignements sur la fortune que mon père
possédait à l'époque de sa demande; il se trouvait être plus riche que
moi de dix mille francs. J'apportai tous ces renseignements à M. Marais,
et le chargeai de cette affaire; elle se plaida; je prouvai au tribunal
que mon père avait dix mille francs de plus que moi. On ne m'en tint pas
compte. Je reconnus dans mes juges M. Chopin et je fus condamné à 240
francs payables trois mois d'avance, j'en fus suffoqué; je revins chez
mon avoué: «Eh bien! lui dis-je, vous m'avez donné un mauvais conseil;
si j'avais laissé manger des javelles à mon cheval, je n'aurais
peut-être pas perdu mon procès, car je crois que ce juge m'a nui.»

Mon père ne tarda pas à me faire signifier le jugement. Ce fut un coup
de foudre pour moi. Eh! mais mon Dieu! je n'ai pourtant pas la goutte,
et voilà de fortes sangsues qu'on applique à ma bourse: 80 francs pour
quatre feuilles de papier, le timbre et l'enregistrement, c'est cher;
allez donc plaider, je me ferais plutôt arracher les deux oreilles.
Aussi cela ne m'est jamais arrivé depuis, je craignais trop les
sangsues. J'empruntai 40 francs pour solder ces frais; la pauvre
demi-solde ne suffisait pas, il fallut se serrer le ventre. Je vendis
mon cheval à M. Cousin d'Avallon, ce qui me remit dans mes petites
affaires, ayant touché de suite 600 francs. Que je me trouvais heureux
de payer les premiers 30 francs à mon père (par le commissionnaire qui
me remettait son reçu)!

Je me retirai chez le père Toussaint-Armansier, place du Marché-Neuf; là
ma pension et mon logement ne me coûtaient que 45 francs par mois avec
un petit pot-au-feu d une livre et demie pour deux jours. J'allais au
café Milon regarder les habitués faire leur partie, sans jamais prendre
une tasse de café; de là je sortais toujours avec mon ami
Chaumont-Ravenot faire notre promenade habituelle, puis je rentrais au
café pour en sortir à dix heures. Voilà la vie que je menais pendant
tout le temps que je restai garçon.

Je ne passais pas plus de 15 jours sans être dénoncé, puis cela se
ralentit. Le commissaire de police était interrogé pour rendre compte de
ma conduite; je puis dire à sa louange que je lui dois ma liberté, c'est
lui qui répondait de moi tout le temps de ma surveillance, il me suivait
de l'œil sans jamais me parler.

On fit la cérémonie funèbre de Louis XVI. Au jour indiqué pour la
célébrer, toutes les autorités furent convoquées pour assister à ce
pénible service, et nous reçûmes l'ordre de nous présenter chez le
général Boudin pour aller prendre le préfet et nous rendre à la
cathédrale. L'église était pleine; après le service, M. l'abbé Viard
monta en chaire, le général nous fit signe de sortir du chœur pour nous
mener en face de la chaire. Nous formions le cercle tous assis, notre
général au milieu de nous. L'abbé Viard lut le testament de Louis XVI
d'une voix de Stentor; après sa lecture, le voilà qui tombe sur
l'usurpateur Bonaparte qui avait porté le carnage chez toutes les
puissances avec ses satellites, ces buveurs de sang qui égorgeaient les
enfants au berceau. Alors toutes les figures des vieux guerriers
devinrent pâles, et le général, qui aurait dû venir à notre secours, ne
dit mot. En sortant de cette cérémonie, tout le monde était silencieux;
je croyais étouffer de colère contre l'abbé Viard; il m'a fait une si
terrible blessure que je n'ai été depuis aux cérémonies que forcément.
Voilà ce que j'ai vu et entendu; que les hommes de ce temps s'en
souviennent! Il fallut que nous restâmes humiliés, il fallut aller à la
messe tous les dimanches, je croyais toujours voir cette tête blanche,
aux cheveux _regrichés_, monter en chaire. Je crois que je serais sorti
de la cathédrale, tant cet homme me faisait mal à voir.

Un jour de Fête-Dieu, nous fûmes chez notre général, de là chez le
préfet attendre le moment de partir pour la cathédrale, mais le chapitre
des conversations se prolongeant un peu trop, la procession sortit et
l'on vint avertir le préfet de ce contretemps. Au lieu d'aller à
l'église, nous fûmes obligés de courir pour la rattraper sur la place,
mais lorsque nous eûmes dépassé le portail, longeant le clergé pour nous
porter derrière le dais, suivant notre général, on criait derrière nous
à tue-tête: «En arrière! en arrière les officiers, en arrière!» C'était
le tribunal qui voulait passer devant nous.

Je me trouvais sur le côté gauche; le procureur du roi se trouvant à mon
côté, me dit: «Vous n'entendez donc pas que je vous crie de rester
derrière?--Mais je suis mon général.--Je vous dis de laisser passer le
tribunal.--C'est donc vous qui nous commandez? Eh bien! commandez!--Je
ne vous connais pas, dit-il.--Je vous connais moi, vous vous nommez
Gachon, et il n'y a qu'un Gachon comme vous qui puisse _gâcher_ un
officier comme moi. Si vous étiez officier, je vous dirais deux mots.»

Il se trouvait parmi nous des chevaliers de Saint-Louis qui eurent
l'insolence de me dire: «Donnez-lui un soufflet.» Je me retourne et les
regardant, d'un air de mépris: «Que me dites-vous? C'est affaire à vous
de lui donner un soufflet et non à moi; vous seriez pardonnés et moi
fusillé.» Il fallut que je restasse encore une fois humilié. Cela fit
grand bruit dans la procession, un des aides de camp du général vint lui
rendre compte de ce qui venait de se passer derrière lui. Après la
cérémonie, le général me dit: «Mon brave, cela n'arrivera plus; on
connaîtra l'ordre de marche.--Il n'est plus temps, vous ne nous verrez
plus. Que M. Gachon s'en souvienne!»

La duchesse d'Angoulême vint à passer à Auxerre et l'on fit tous les
préparatifs pour la recevoir. Des hommes de la marine, tous habillés de
blanc, étaient commandés pour dételer ses chevaux sous la porte du
Temple. Moi, je reçus l'ordre de me porter en grand uniforme à la porte
du Temple pour me placer à la portière de droite de la princesse, sabre
au poing. Je m'y rendis; les ordres ne sont pas des invitations, il faut
obéir.

Arrivé à mon poste, je me plaçai près de la portière, et mes dindons
habillés de blanc traînaient la voiture au petit pas... Moi, avec ma
figure antique, je ne soufflais mot. Elle pouvait se vanter, si elle
m'avait connu, que je ne l'aurais pas laissé insulter; j'ai toujours
respecté le malheur. Arrivée sur la place Saint-Étienne, la voiture
s'arrêta près de la cathédrale, et le clergé avec la croix et le grand
crucifix portés par l'abbé Viard et M. Fortin, vicaire, se présentèrent
à la portière de gauche. L'abbé Viard présentait son crucifix, et ce
pauvre Fortin, la tête penchée sur l'épaule de l'abbé Viard, pleurait de
bon cœur; ça coulait sur ses grosses joues si fort qu'il me donnait
presque l'envie d'en faire autant. Comme c'était amusant pour moi!
Lorsque toutes les bénédictions et les baisers de crucifix furent
terminés, la voiture de la princesse, traînée par les ânes du port, fit
son entrée dans la cour de la Préfecture. Au pied du perron, elle fut
reçue par les autorités, et monta d'un pas lent les degrés: elle était
pâle, maigre et soucieuse. On l'introduisit dans une grande salle qui
pouvait contenir 300 personnes; là un trône était préparé pour la
recevoir. Ma mission remplie, je me réunis au corps des officiers en
demi-solde pour aller faire notre visite à cette princesse, fille du
malheureux Louis XVI. Notre tour arrive, nous sommes annoncés et formons
le cercle dans cette salle immense; elle ne nous adressa pas un mot,
elle avait l'air rechigné. Il se présente une grande dame pâle qui se
fait annoncer pour faire présent d'un anneau ayant appartenu,
disait-elle, aux ancêtres de la famille de Louis XVI. Une dame d'honneur
rend compte de cette visite à la duchesse qui dit: «Faites retirer cette
femme.» Force lui fut de se retirer, bien penaude.

En ce temps-là, il nous fut enjoint de chercher des établissements, ce
qui voulait dire: «Vous êtes répudiés.» Tous les officiers qui ne purent
rester en ville se sauvèrent dans les campagnes pour vivre à la table
des laboureurs moyennant 300 francs de pension par an. Moi, je pris de
suite mon parti. J'allais à Mouffy m'installer pour un mois, mettre mes
morceaux de vigne en bon état, me disant que si j'y dépensais mes
économies, je pourrais toujours vivre avec mes 73 francs par mois. Comme
mes deux hommes de journée, je faisais trembler le manche de ma pioche;
dans un mois, mes petits morceaux de vigne étaient dans l'état parfait.
Je ne le cédais pas à mes deux vignerons, je leur montrais que le soldat
pouvait reprendre la charrue. Mes pauvres mains avaient de fortes
ampoules, mais je me déchaînais contre l'ouvrage, disant: «J'ai passé
par de plus grosses épreuves. Je vous ferai voir, mes enfants, que la
terre doit nourrir son maître.»

Je m'en revins à Auxerre pour des affaires plus sérieuses, je m'étais
dit: «Il faut prendre un parti, il faut te marier; tu ne peux plus
rester garçon, maintenant qu'il t'est permis de former un établissement,
mais avant tout il faut la trouver.» À qui me confier? Je fus faire
visite à M. More qui était un de mes dignes amis, je le fréquentais
depuis 1814. J'étais toujours bien reçu. Il avait une parente pour fille
de boutique qu'il appelait toujours: ma cousine; je l'avais distinguée
à cause de son activité au commerce, mais je ne disais mot; le temps
m'en fournit l'occasion. Cette aimable demoiselle trouva un petit fonds
de commerce, et sans rien dire de ses intentions à ses parents, elle en
devint propriétaire. Je l'avais perdue de vue; passant chez M. Labour,
confiseur, pour lui faire visite, Mme Labour me dit: «Connaissez-vous un
capitaine décoré qui demeure à Champ?--Non, Madame.--C'est qu'il
désirait se marier avec une demoiselle de nos amies qui était chez M.
More depuis 11 ans, et qui vient de s'établir à son compte.--Et où
est-elle établie?--Au coin de la rue des Belles-Filles, elle a payé le
fonds et la maison tout au comptant, avec un bon mobilier.--Eh bien,
Madame, je ne connais ce capitaine que pour l'avoir vu aux grandes
cérémonies; je ne puis vous en donner de renseignements positifs.»

Je pris congé: «Ah! me dis-je, on veut me souffler cette demoiselle. Il
ne faut pas perdre de temps.» Le même jour je vais chez Mlle Baillet;
c'était son nom de famille: «Mademoiselle, je désirerais avoir du café
et du sucre.--Volontiers, Monsieur, dit-elle.--Je voudrais avoir le café
frais moulu.--Je vais vous en moudre; combien en voulez-vous?--Une livre
me suffit.» Et voilà que je lui fais tourner son moulin.

Cette opération finie et mes deux paquets attachés je paye: «Je n'en ai
pas pris beaucoup?--Tant pis, Monsieur.--Ce n'est pas cela que je
désirais; c'est à vous que je veux parler.--Eh bien! parlez, je vous
écoute.--Je viens vous demander votre main pour moi; je fais ma
commission moi-même, sans préambule et sans détour; je ne sais pas faire
de phrases; c'est en franc militaire que je vous demande.--Eh bien, je
vous réponds de même, cela se peut.--Eh bien, Mademoiselle, votre heure,
s'il vous plaît, pour parler de cette sérieuse affaire?--À six heures.»

À six heures précises, je me présente: «Vous n'avez pas la
permission?--Je vais la demander, mais il faut convenir de nos faits et
de nos fortunes. Pour avoir la permission, il faut que ma future apporte
en dot 12,000 francs.--Je puis le prouver, dit-elle, y compris ma maison
et mon mobilier; ainsi nous sommes d'accord.--Pour moi, je n'ai rien que
quelques arpents de terre et des vignes, mais je ne dois rien; toutes
mes petites économies sont enfouies dans la réparation de mes vignes; je
ne croyais pas me marier sitôt.--Eh bien, demandez votre permission, je
vous donne ma parole.--Et moi, Mademoiselle, je vous donne la mienne.
Demain, je ferai ma demande au général.»

Je fus bien accueilli du général: «Je vais faire partir votre demande de
suite et je vais l'apostiller.--Je vous remercie, général.»

Huit jours après, j'avais ma permission; je cours chez Mlle Baillet:
«Voilà ma permission, il faut prendre jour pour passer le contrat. Si
vous êtes en règle, nous pouvons fixer le jour de notre mariage.--Vous
allez bien vite; il faut que j'en fasse part à mes parents.--Prenez tout
le temps nécessaire et puis nous fixerons l'époque que vous voudrez. Je
désirais me marier le jour de ma fête, le 16 août.--Cela n'est pas
possible, c'est jour de fête; mettons cela au 18, je vais écrire à Paris
pour inviter seulement ma sœur, car nous ne ferons pas de noce.--C'est
bien mon intention. D'abord, moi, je n'ai pas d'argent.--Et votre
famille est trop considérable.--Je ne veux pas qu'ils sachent le jour de
notre mariage; je leur ferai part que je me marie, voilà tout.--Cela
coûterait 5 à 600 francs, il vaut mieux les mettre dans notre petit
commerce.--Je vous approuve.» Nous fixâmes le 10 pour le contrat, et le
18 pour notre mariage.

Le contrat fut passé; M. Marais fut mon témoin, et M. Labour, celui de
ma future; ma dot en espèces était des plus minces. Je lui dis: «J'ai
pour toute fortune 4 fr. 50 c.; vous aurez la bonté de faire le reste.
Je vous offre une montre à répétition, une belle chaîne et deux couverts
d'argent; pour ma garde-robe, elle ne laisse rien à désirer: 40
chemises, et le reste à proportion, plus 73 francs par mois, 125 francs
par an de la Légion d'honneur, et quatre feuillettes de vin. Mais je ne
dois pas un sou.--Eh bien, Monsieur, nous ferons comme nous pourrons.»

Tout fut convenu, je fus de suite chez M. Rivolet le prier de me prêter
80 francs pour acheter un châle que je portai aussitôt à ma future; elle
fut enchantée. J'allai ensuite chez M. More lui faire part de mon
mariage: «Avec qui vous mariez-vous?--Avec votre cousine, Mlle
Baillet.--C'est elle que je vous aurais choisie, mon brave; je vous
offre mes services.--Je pourrais en avoir besoin.--Comptez sur moi.»

Je passai aussi chez M. Labour: «C'est vous qui êtes cause de mon
mariage avec votre amie; vous m'avez donné l'éveil; sans vous, on aurait
pu me la souffler.--Combien nous sommes heureux de vous en avoir parlé.»

Ce n'était pas tout cela qui me tourmentait le plus; il fallait aller à
confesse. Je prends des renseignements: «Il faut vous adresser à M.
Lelong, me dit-on, c'est un brave homme.»

Je vais de suite chez lui: «Monsieur, lui dis-je, je vous ai choisi pour
me marier.--Mais êtes-vous confessé?--Pas du tout, c'est pour cela que
je viens près de vous. Que peut-on demander à un militaire? J'ai fait
mon devoir.--Eh bien, je vais faire le mien.» Il met ses deux genoux
sur le bord d'une chaise, marmotte une petite prière, et, quittant sa
chaise, il me donne sa bénédiction qui en valait bien une autre, avec
mon billet de confession: «Vous direz à l'abbé Viard que c'est moi qui
vous marie. Qui épousez-vous?--Mlle Baillet.--Ah! me dit-il, j'ai fait
mes études avec son père; est-elle confessée?--Non,
Monsieur.--Envoyez-la-moi.--Ça suffit. Je désirerais être marié le 18, à
quatre heures du matin.--L'église ne s'ouvre qu'à cinq heures, mais je
prendrai les clefs à quatre heures et demie, et je serai à la porte.--Je
vous remercie; je vais vous envoyer ma future de suite.--Je l'attends.»

Je sautai de joie d'être débarrassé de cela. Je vais chez ma future:
«Mademoiselle, je suis confessé; M. Lelong vous attend.--Eh bien, j'y
vais.--C'est chez lui qu'il faut aller. C'est un vieil ami de votre
père, il me l'a dit.--Eh bien, restez près de ces demoiselles; je ne
serai pas longtemps.» Tout fut terminé en une demi-heure, et le
lendemain nous portâmes nos 3 francs à l'abbé Viard.

J'avais tout prévu pour partir; j'avais loué une voiture à quatre places
qui nous attendait porte Champinot, au sortir de l'église. À six heures,
nous étions en voiture après avoir pris la tasse de café. Personne
n'était levé dans le quartier; c'était comme un enlèvement. J'avais
prévenu à Mouffy que je mènerais mon épouse le 18, qu'on m'attende, moi
quatrième, avec un bon pot-au-feu, que je me chargeais du reste. Je pris
un pâté de 3 francs, et nous voilà partis dîner à Mouffy.

Le lendemain, nous fûmes à Coulanges dîner chez M. Ledoux qui nous
attendait avec un dîner de cérémonie; sa demoiselle était fille de
boutique de mon épouse. Nous revînmes à Auxerre à neuf heures du soir,
personne dans le quartier se doutait de rien.

Le lendemain, je me lève à cinq heures pour ouvrir ma boutique, et les
voisins me voyant si matin diraient: «L'amoureux est bien matinal.» Le
lendemain, même répétition; ils ne se doutaient pas que je fusse marié.
Je peux certifier que, y compris la voiture, pour frais de noce, j'ai
dépensé 20 francs en deux jours; on ne peut pas être plus modeste.

Le dimanche, nous fûmes faire nos visites. Partout, des reproches de ne
pas les avoir invités à la célébration de notre mariage: «Ne m'en voulez
point, je ne le pouvais. Il aurait fallu que je vous renvoyasse au
sortir de l'église, ne pouvant vous recevoir; vous êtes trop nombreux,
je ne vous demande que votre amitié.» Les dames disaient: «Si nous
avions assisté seulement à la bénédiction.--Il était trop matin pour
vous déranger.» C'était partout les mêmes reproches.

La famille était si nombreuse que nous en eûmes pour trois jours. Ces
pénibles visites terminées, je pris de suite le collier; je me
multipliai: à quatre heures du matin sur pied pour faire notre petit
ménage, je mettais la main à tout avec mon aimable épouse. Nous n'avions
pas les moyens d'avoir une domestique, mais seulement une femme de
ménage à 3 francs par mois. Je pris donc la serpillière pour brûler mon
café, mais comme j'étais en disponibilité, il me fut défendu de la
porter. Il fallut se résigner. J'allai chez M. More le prier de m'ouvrir
un crédit en épiceries: «Je vous donnerai tout ce dont vous aurez
besoin.--Mais pas de billets! tout sur ma bonne foi, je prendrai
seulement un livret.--Tout ce que vous voudrez.--Eh bien, commençons
aujourd'hui. Je ne prends pas tout chez vous; il faut que M. Labour me
fournisse aussi certains objets, tels que de l'huile, du chocolat et des
cierges.--Tout ce que vous voudrez est à votre service.»

Mes emplettes se montaient à 1,000 francs; il voulait m'en faire prendre
davantage: «Si j'en ai besoin, je reviendrai.» Je fus chez M. Labour lui
faire pareille demande: «Vous trouverez chez moi tout ce dont vous aurez
besoin, avec un livret seulement.--C'est entendu, je partage ma pratique
entre vous et M. More.--C'est juste, c'est de droit.--Voyons,
commençons! Voilà la note que ma femme m'a donnée; mettez toutes ces
marchandises sur mon livret; la recette du premier mois sera pour M.
More et le mois suivant pour vous, cela vous arrange-t-il?--Tout
m'arrange avec vous.» Sa note montait à 800 francs.

Tout cela placé, il fallut retourner. M. More donna un petit mouvement à
son bonnet de coton en me voyant entrer: «Voilà une note.--C'est très
bien, mon brave; vous aurez cela ce soir.» J'en fis autant chez M.
Labour. Les quatre notes réunies se montaient à 3,500 francs; c'était
effrayant pour moi, mais ma chère épouse me disait: «Sois sans
inquiétude, nous nous tirerons d'affaire avec du travail et une sévère
économie; nous viendrons à bout de tout.» Que j'étais heureux d'avoir
trouvé un pareil trésor!

Lorsque toutes nos marchandises furent placées et nos factures
reconnues, il vient un ami de M. More nous visiter, c'est M. Fleutelat.
Après les compliments, il me dit: «Capitaine, si vous voulez, je vous
prête 10,000 francs sans intérêt.--Je vous remercie; cela m'empêcherait
de dormir! M. More et M. Labour m'ont ouvert un crédit, je vous suis
bien reconnaissant.»

Lorsque nous fûmes bien organisés, les acheteurs arrivèrent de toutes
parts, et la vente allait on ne peut mieux: 1,500 francs par mois.
J'étais content de pouvoir porter 1,000 francs à M. More et 500 francs à
M. Labour; je renouvelais nos marchandises avec joie.

J'étais toujours tourmenté par l'inquiétude des dénonciations. Lorsque
je voyais un agent de police, je croyais que c'était pour moi, et
souvent je ne me trompais pas: «Que me voulez-vous, Monsieur?--Passez à
la Mairie.--Je vous suis dans une heure.--Ça suffit.»

Ma femme était tourmentée: «Mais tu n'es sorti que pour aller chez M.
More.--Ma chère amie, quand tu me mettrais dans une boîte, ils me
feraient parler par le trou de la serrure.»

Je me rendis à la Mairie, devant M. Leblanc: «Que me voulez-vous,
Monsieur le Maire?--Mon brave, vous êtes dénoncé.--Ce n'est pas
possible, je ne suis sorti de chez moi que pour aller chez M. More; je
ne quitte ma petite boutique que pour aller faire mes emplettes, je ne
sors pas, je n'ai été au café qu'une fois depuis que je suis marié. Je
vous prie de garder l'infâme qui me dénonce; mais, je crois ne pas me
tromper, il passe de temps en temps des prisonniers qui demandent des
secours avec une liste des noms de tous les officiers, je leur donne 3
francs. Aux plus mal chaussés, je donne mes bottes et mes souliers, mais
je n'ai plus rien à leur donner. Je parie que je suis la dupe de mon bon
cœur, que c'est des espions au lieu d'être des prisonniers. Vous devez
savoir cela, Monsieur le Maire, c'est la police de Paris que l'on fait
venir pour me perdre, mais je ne laisserai pas entrer un seul individu
chez moi, je les recevrai à la porte.»

Je crois avoir mis le doigt sur le mal, car le maire me dit: «Vous
pouvez vous retirer.--Je vous salue, Monsieur le maire.» Je rentrai chez
moi: «Eh bien! me dit ma femme, que te voulait-on?--Eh bien! encore une
dénonciation sans preuve.--Il ne faut plus laisser entrer personne dans
notre chambre.--Je crois avoir deviné que c'est la police de Paris qui
me poursuit. M. Leblanc m'a renvoyé sans aucune observation, c'est son
secret et non le mien; il m'a bien reçu.» Mon épouse me dit: «Mon ami,
il faut chercher si tu pourrais trouver un jardin pour te
désennuyer.--Je le veux bien, lui dis-je.

Je me mets à la recherche; j'en parle à M. Marais qui me dit: «Je vous
trouverai cela; il n'en manque pas.» Il vint me trouver: «J'ai votre
affaire près de chez moi, sur la promenade. Allez trouver le père
Chopard, tonnelier, marchand de sabots, il veut vendre son jardin.» Je
vais trouver Chopard: «Vous voulez vendre votre jardin?--Oui,
Monsieur.--Voulez-vous me le faire voir?--De suite, Monsieur.--Allons-y!
S'il me convient et que le prix ne soit pas trop élevé, je vous
l'achèterai.»

Visite faite, je dis: «Combien en voulez-vous?--1,200 francs.--Si vous
voulez venir chez moi, vous prendrez ma femme pour qu'elle le voie; si
ça lui convient, nous pourrons nous arranger.» Ma femme y va et dit: «Il
nous convient, tu peux l'acheter.» Je vais trouver ces pauvres gens et
termine le marché pour 1,200 francs.

Ah! que j'étais heureux d'avoir un jardin! C'était un désert, mais en un
an il changea de face; j'y dépensai 600 francs; j'y faisais trembler la
pioche et la bêche; j'en fis mon Champ d'asile.

Dans mon jardin j'étais à l'abri des espions, j'en fis mes délices,
celles de ma femme; je lui dois ma belle santé; j'abandonnai tout le
monde (je dois dire que je voyais des persécuteurs partout). Depuis 30
ans que je cultive mon champ de retraite, je n'ai pas passé deux jours
sans aller le voir, et par tous les temps, toujours accompagné de ma
femme. Combien je jouissais chaque jour de ma trouvaille! Je plantais
des arbres, j'en réformais; je laissai l'allée principale un peu
étroite, mais que je ne pouvais changer à cause de ses beaux arbres. Je
fis un joli parterre et trois berceaux; je plantai des quenouilles qui
ont 25 pieds de haut; il est rare d'en voir de pareilles.

Lorsque tout fut terminé, on vint me visiter; on venait voir le vieux
grognard, toujours habit bas et pioche à la main, qui était heureux
d'avoir un coin de terre.

J'eus le bonheur de devenir père d'un garçon qui faisait toute mon
espérance; mais je le perdis à l'âge de 14 ans. Cela brisait toutes mes
joies.

En 1818, je fis dans mes vignes de Mouffy une bonne récolte; je vendis
pour 1,000 francs de vin qui bouchèrent un trou de mes dettes. Comme
j'étais fier de porter, avec ma recette du mois, 2,000 francs à M. More
et à M. Labour!

Mais les espions étaient toujours à ma poursuite. À la fin de septembre
1822, à 10 heures du matin, un bel homme se présente chez moi, assez
bien vêtu: redingote bleue, pantalon _idem_, beaux favoris noirs. Un
coup de sabre lui prenait depuis l'oreille jusqu'à la bouche; il avait
tout à fait l'air d'un militaire. Je ne pus m'empêcher de le faire
entrer dans ma petite chambre: «Donnez-vous la peine de vous asseoir,
vous prendrez bien un verre de vin?» Ma femme dit: «Si vous voulez, je
vais vous donner un bouillon?--Ce n'est pas de refus», dit-il.

Après s'être rafraîchi, il me fit voir une liste de tous les officiers
qui restaient en ville: «Qui vous a donné cette liste?--Je ne le connais
pas.--Avez-vous trouvé quelque chose?--Oh! oui», me dit-il.--Je dis à ma
femme: «Donne-lui 3 francs.--De suite, mon ami.»

Je lui demandai d'où il venait: «Je viens de la Grèce.» Et il tire de sa
poche des papiers; il me lit les noms des principaux chefs qui
commandaient en Grèce: «Pourquoi avez-vous été là-bas? Permettez-moi de
vous faire cette question.--C'est mon commandant qui m'a emmené avec
lui.--Et pourquoi êtes-vous revenu?--C'est que j'ai vu empaler mon
commandant; cela m'a fait si peur que j'ai quitté de suite le
pays.--Qu'ai lez-vous faire?--J'ai des protecteurs au ministère de la
guerre.»

Je congédiai mon individu, qui se rendit de suite à la mairie pour me
dénoncer; il dit au maire que j'avais tenu des propos à un conscrit dans
la rue de la Draperie; ce conscrit m'aurait dit: «Bonjour,
capitaine.--Où vas-tu?--En Espagne.--Eh bien! tu n'en reviendras pas, ni
toi, ni tes camarades.»

Je ne tardai pas à être appelé devant le maire; à midi, l'agent de
police me prévint que j'étais attendu. J'y vais sans faire de toilette,
en casquette: «Que me voulez-vous, Monsieur le Maire?--Eh bien, dit-il,
si vous entendiez dire du mal de moi, me le diriez-vous, mon brave? (Il
me tenait les deux mains.)--Non, Monsieur le Maire, je ne suis pas
dénonciateur.--Et si vous voyiez que l'on voulût me faire du mal, me le
diriez-vous?--Non, Monsieur le Maire, car je m'en souviens, au moment de
faire la récolte, on a coupé vos vignes par le pied. Si je l'avais vu,
je ne vous l'aurais pas dit; mais si j'avais trouvé l'individu sur le
fait, je l'aurais contraint de me suivre pour faire sa déclaration
devant vous, et s'il ne l'avait pas faite, je lui aurais donné la
correction devant vous. Voilà comme j'entends les dénonciations.--Mais
ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Vous êtes dénoncé.--Je proteste; je
ne vous demande ni grâce ni protection, je suis innocent. Je connais
l'infâme; il a un coup de sabre sur la figure, il m'a dit qu'il venait
de Grèce. Je lui ai donné 3 francs, un bouillon et deux verres de vin;
il n'y a que lui qui a pu me dénoncer; si vous voulez le permettre, je
vais aller chez le général.--Il le sait.--Déjà! C'est à dix heures que
l'infâme est sorti de chez moi; il va vite, il fait du chemin en deux
heures. Voulez-vous me permettre d'aller m'expliquer auprès du
général?--Allez, vous viendrez me rendre compte de ce qu'il vous aura
dit.--Ça suffit.»

J'arrive rue du Champ; je trouve le général en grande robe de chambre
dans son salon, près d'un bon feu: «Mon général, je vous
salue.--Bonjour, Monsieur.--Je ne suis pas _Monsieur_, général, je suis
le capitaine Coignet qui vient d'être encore dénoncé, mais cette fois je
connais le scélérat; c'est un mouchard de Paris. Il s'est présenté chez
moi avec une liste de tous les officiers en demi-solde; je voudrais bien
connaître celui qui se permet de donner tous nos noms: il aurait ma vie
ou j'aurais la sienne. Car je lui ai donné 3 francs, deux verres de vin,
un bouillon, et pour récompense de mon obole, il est venu me dénoncer
comme un lâche. Vous devez l'avoir gardé, je pense, pour nous mettre en
présence devant vous. Si vous l'avez fait partir, il est temps que cela
finisse. Voilà six ans passés que je suis sous votre surveillance sans
l'avoir mérité. Aujourd'hui, général, c'est ma mort ou ma liberté que je
viens vous demander, vous êtes maître de choisir. Je ne vous demande pas
de grâce, je vous jure sur l'honneur que je suis innocent, et ma parole
doit vous suffire. Voilà mon dernier mot: je viendrai demain à trois
heures pour savoir ce que vous aurez décidé. Vous êtes maître de me
faire arrêter. Si vous me permettez de me retirer, je prends mon fusil,
je parcours les rues, et si je trouve l'infâme, je crie aux citoyens:
Rangez-vous que je tue ce chien enragé!--Allons, capitaine,
calmez-vous.--Général, si votre mouchard ne vous dit pas la vérité,
faites-lui donner cent coups de bâton, et vous ne serez plus
trompé.--Vous pouvez vous retirer.»

Il vint me conduire jusqu'à la porte; j'avais frappé juste. Le
lendemain, à trois heures moins un quart, j'étais sur le pas de ma
porte, attendant l'heure de partir chez le général; arrive M. Ribour:
«Capitaine, je viens vous dire que toutes les dénonciations ont été
brûlées devant moi; elles se montaient à 42. Vous pouvez parler, dire
tout ce que vous voudrez; vous ne serez plus dénoncé.» La gaîté reparut
chez moi, mais le 8 mai, la grêle ravagea mon jardin; je perdis ma
petite récolte. Ceux qui furent préservés de ce fléau firent du bon vin
à Auxerre; j'en fis 18 feuillettes dans mes petites vignes de Mouffy qui
me sauvèrent pour l'année 1822.

Mon père fut, comme moi, victime de dénonciations[62]; il fut poursuivi
pour propos séditieux et un mandat d'amener lancé contre lui. Un ami le
prévint, il prit la fuite par la porte de son jardin et les gendarmes le
manquèrent. Pendant huit jours, il erra dans les bois, puis se cacha
dans un village; mais il avait perdu sa liberté, il fallait rester
enfermé. Il prit le parti de quitter son refuge, et de gîte en gîte, ne
marchant que de nuit, il se rendit à la prison d'Auxerre pour subir la
peine que le tribunal voudrait lui infliger; il fut condamné à 3 mois de
prison. Il était accusé d'avoir dit que l'Empereur arrivait avec dix
mille Anglais. Le bon sens protestait contre une pareille accusation. On
vint me dire qu'il était en prison; je fus de suite le voir, je
l'embrassai: «Pourquoi ne me l'avoir pas fait savoir?--Je craignais de
te faire de la peine.--Qui a pu vous dénoncer?--Trubert.--Le malheureux,
dis-je, c'est moi qui ai fait sa fortune, qui l'ai fait marier avec Mlle
Defrance; ce n'est pas possible.--C'est lui, te dis-je.--Je vous
apporterai tous les jours à manger.--Je veux une bouteille d'eau-de-vie
pour donner à ceux de ma chambrée; je leur chante messe et vêpres le
dimanche[63]; je ne m'ennuie pas.--Je ne vous laisserai manquer de
rien.»

À sa sortie de prison, il me laissa un _pouf_ de 35 francs chez
Foussier, cabaretier, rue du Temple, en face du café Milon; il se
faisait apporter des morceaux de rôti, et c'est moi qui payais ainsi les
messes et les vêpres qu'il chantait aux prisonniers.

En 1823-1824, je fis une moyenne récolte, mais en 1825 je fis
d'excellent vin; j'en vendis pour me liquider avec MM. More et Labour,
et il me resta 300 francs que j'employai de suite en épiceries, sans en
prendre un sou de plus. Rentré chez moi, je dis à mon épouse: «Je suis
le plus heureux des hommes: je ne dois plus rien, et voilà pour 300
francs de bonne épicerie qui ne doit rien à personne.» Le Roi n'était
pas plus content.

Ma petite maison se maintenait; je renonçai tout à fait au monde. Je
partais dans l'été avec mon épouse à trois heures du matin; je revenais
du jardin à six, ouvrir ma petite boutique, et repartais de suite; à
neuf je revenais déjeuner.

Voilà la conduite que j'ai toujours tenue pendant 30 ans avec mon épouse
chérie. Que la terre qui la couvre soit légère! Elle a fait du bien aux
pauvres toute sa vie; tous les lundis, elle distribuait plein une
sébille de gros sous, et tricotait des bas aux aveugles. Elle s'était
imposé 12 francs par mois, je lui disais: «C'est bien lourd, ma chère
amie.--Cela nous portera bonheur.» (J'ai toujours continué, mais j'en ai
perdu deux qui m'ont allégé de 6 francs; reste à payer 6 francs par
mois.)

Tous les 15 jours, ma femme avait des pauvres à sa table depuis que nous
avons quitté le commerce. J'ai réformé tout cela depuis que je suis
seul; je me réserve seulement de porter moi-même l'obole que mon épouse
avait contracté l'habitude de donner à ses pauvres. Toutes ses volontés
sont sacrées pour moi; elle m'a prié par un écrit qui est dans mon
secrétaire, sans date ni signature, de faire 100 francs à son frère
Baillet, qui est à Paris. Cela est payé tous les trois mois sur ma
pension, ainsi que 72 francs pour ses pauvres, ce qui me fait une somme
de 172 francs par an.

J'ai été entraîné dans ce pénible souvenir qui ne se trouvera peut-être
pas à son lieu et place. Maintenant je reviens à mon sujet. Les années
1826 à 1829 se passèrent sans événements pour moi; l'accomplissement de
mes 30 ans de service était échu; il y avait longtemps que je
l'attendais. J'avais 15 ans 11 mois 9 jours de grade de capitaine; mes
services se montaient pour 30 ans à 1,200 francs; pour 12 campagnes, à
240 francs; pour 6 mois, à 10 francs; Total: 1,450 francs. Je reçus ma
retraite le 23 août 1829, date de l'accomplissement de mes 30 ans de
service. Un ami partit pour Paris et s'occupa de moi près de son cousin,
M. Martineau des Chesnez, chargé du personnel au ministère de la guerre.
Je reçus cette belle retraite rue des Belles-Filles; il se trouvait du
monde quand je reçus ce brevet de pension se montant à 1,450 francs au
lieu de 930 francs que j'attendais; je fis une exclamation de joie en
disant: «Tant mieux! mes pauvres en profiteront.» Je tins parole, je
doublai mes aumônes; il y avait dans mon quartier la veuve d'un
militaire qui avait deux garçons et une fille, je mis les deux garçons
en classe qui me coûtèrent 80 francs par an; je leur donnais toute ma
défroque. Je peux en citer un, il se nomme Choude; il fit tant de
progrès qu'il entra au petit séminaire d'Auxerre; maintenant il est curé
dans une campagne. Je ne l'ai pas revu, mais j'ai fait le bien et cela
me suffit.

L'année 1830 amena une grande agitation en France. Toutes les têtes
étaient échauffées contre les vieilles monarchies, on voulait les
chasser pour la dernière fois. Paris se souleva; c'est toujours lui qui
donne le branle aux révolutions. Paris changerait de gouvernement aussi
souvent que nous changeons de chemise. Du reste Auxerre était aussi en
mouvement; c'était tout feu. Heureusement que ça ne dépassait pas les
portes de la ville, ils se contentaient de faire leurs petits
rassemblements à la porte du Temple, à l'Hôtel de ville, à la
Préfecture, sur la route de Paris pour arrêter les dépêches; ils se
donnaient bien garde de dépasser la montagne Saint-Siméon, mais ils
escortaient la malle-poste. Ah! les bons défenseurs de la patrie! Je les
regardais en dessous et suivais tous leurs mouvements. Que Robert était
content d'avoir un paquet de proclamations de Paris! il montait sur les
bancs, sur les bornes pour planer sur le public. Dieu! qu'il était
heureux!

Quant aux autorités d'Auxerre, les moutards les avaient expulsées, ils
s'étaient emparés de l'Hôtel de ville et avaient arboré le drapeau
tricolore. On se dépêcha de rétablir l'ordre, on forma de suite la garde
nationale, les élections eurent lieu le plus promptement possible. Je me
trouve très surpris de me voir nommé porte-drapeau sans ma permission.
La loi était pour moi: j'étais libre d'être de la garde nationale ou
non; on m'apporte ce brevet de porte-drapeau: «Mais qui vous a permis de
me nommer sans mon aveu?--Tout le monde vous a porté; vous êtes nommé à
l'unanimité; vous ne pouvez refuser.--Vous êtes donc les maîtres? Qui
est votre chef de bataillon?--C'est M. Turquet.--Vous avez fait un bon
choix, je vous rendrai réponse demain; si j'accepte votre drapeau, je
serai à l'Hôtel de ville à midi.»

Je consultai mon épouse: «Il ne faut pas refuser, dit-elle.--Mais c'est
une dépense énorme, et un fardeau bien lourd pour moi.--Ne refuse pas,
je t'en prie, ils croiraient que tu leur en veux.--Ils m'ont pourtant
bien fait souffrir avec leurs dénonciations; ils mériteraient que je les
envoie promener.--Non, me dit-elle, ne pense plus à cela.--Mais cela va
nous gêner, il me faut 200 francs.--Ne recule pas, je t'en prie.»

À midi je leur portai ma réponse: «Voilà notre porte-drapeau!
crient-ils.--Vous n'en savez rien, Messieurs, je suis mon maître et non
pas vous; vous n'avez aucun droit sur moi; la loi est là. Si vous croyez
me faire plaisir en me donnant un fardeau si lourd, vous vous trompez,
mais je le porterai.--Nous vous donnerons un aide.--Et cette dépense
qu'il faut que je fasse! vous êtes riches, vous autres, mais moi
pas.--Allons, mon brave, vous êtes des nôtres.--Je vous promets de me
mettre de suite en mesure, mais je ne vois pas votre maire, il faut le
faire rentrer à son poste; les moutards l'ont chassé; ce n'est pas à
nous à faire justice. S'il ne convient pas, il sera remplacé. Il faut de
suite nommer un officier de planton chez le préfet pour le protéger; les
moutards lui mettent la baïonnette sur la poitrine pour lui faire donner
les dépêches.»

Tous mes avis furent suivis; l'autorité reprit son cours et le maire
revint à son poste. La garde nationale fut convoquée pour se rendre à
l'Arquebuse au nombre de 1,500 à 1,800 hommes, tous en blouse (les
tailleurs n'eurent pas de bon temps). Je reçus l'ordre de m'y rendre
pour être reçu, car ça pressait; le canon ronflait à Paris, on faisait
la chasse aux Suisses; à Auxerre, on avait improvisé un drapeau pour
faire les premières proclamations; tous les jours on me promenait dans
toutes les rues avec mon pénible fardeau. Quand je rentrais, j'étais en
nage.

Mais ce fut bien pis plus tard; la ville fit faire un drapeau qui
coûtait 600 francs, il était magnifique; la draperie était aussi large
que la grande voile d'un vaisseau de 74; il me bouchait la figure. J'en
pliais dessous; quand je rentrais, tous mes habits étaient trempés.
Comme c'était amusant pour un vieux capitaine qui avait assez de son
épée! Ils me tenaient des deux heures à parcourir toute la ville, puis
arrivés à l'Hôtel de ville, il fallait le reporter chez le commandant
Turquet sur le port; si on l'avait gardé, je les aurais remerciés. Je
faisais plus que mes forces; je le donnai un jour à M. Mathieu pour le
descendre, il ne put le porter à son terme.

Heureusement la Reine en avait brodé un, dit-on, pour la garde nationale
d'Auxerre; il fut apporté par le duc d'Orléans. Toute la garde nationale
des campagnes arriva pour cette grande cérémonie; le prince descendit au
_Léopard_, et il fallut une garde d'honneur: les pompiers, les
chasseurs, les grenadiers et le drapeau (c'était de rigueur). Il fallut
passer la nuit, les pieds dans l'eau, et avoir pour corps de garde
l'écurie; personne ne tint compte de nous, nous passâmes la nuit à
grelotter, couchés sur le fumier. Voilà la prévoyance des autorités
d'Auxerre pour les citoyens. Si un bataillon de troupe de ligne avait
été à notre place, les chefs ne les auraient pas laissés dans un pareil
état; le lendemain, il fallut reporter le drapeau à l'Hôtel de ville. Je
profitai de cette occasion pour passer chez moi, et déjeuner le plus
vite possible pour rejoindre mon poste. J'eus tout le temps de me
reconnaître; il fallut placer tous les gardes nationaux des campagnes
dans la grande allée de l'Éperon à droite. Lorsque tous furent placés,
on fut prévenir le duc d'Orléans; je fus à mon poste pour recevoir le
drapeau. Le prince arrive à cheval, le portant lui-même; il s'arrête
devant moi. Je lui dis: «Prince, vous remettez ce drapeau dans les mains
du soldat qui a été décoré le premier, le 14 juin 1804, au dôme des
Invalides, par les mains du premier Consul.»

Le prince répondit: «Tant mieux, mon brave! c'est une raison de plus
pour qu'il soit bien défendu.» Ces paroles et les miennes furent
consignées dans le journal.

Je portai ce drapeau pendant trois ans, et je puis dire que j'ai
souffert; tous les fourriers et caporaux m'écrasaient les pieds, étant
pris de vin les trois quarts du temps. Heureusement, on me donna un aide
nommé Charbonnier, ancien gendarme décoré; sans lui, je n'aurais pas pu
faire mon temps.

Le duc d'Orléans, rentré à son hôtel, prit des informations sur mon
compte, et le lendemain nous fûmes lui faire la conduite avec le
drapeau. Arrivé à Paris, il rendit compte de sa mission et lui parla de
moi. Le Roi voulut éclaircir cette affaire, fit demander mes états de
service au ministère de la guerre, et trouva que j'avais fait toutes les
campagnes. Il envoya à la chancellerie pour s'assurer si réellement
j'avais été décoré le premier ainsi que je l'avais dit à son fils; tout
lui fut affirmé. Il vit que j'avais été nommé officier de la Légion
d'honneur le 5 juillet 1815 par le gouvernement provisoire. J'ignorais
que j'avais intéressé le duc d'Orléans en ma faveur; je ne le sus qu'en
janvier 1847.

Les vieux légionnaires de toute la France faisaient des pétitions à la
Chambre des députés pour réclamer notre arriéré des sept ans que les
Bourbons avaient retenu. Auxerre ne manqua pas d'adresser sa pétition à
M. Larabit qui tonnait à la tribune en notre faveur, mais en vain. On ne
reniait pas notre dette, mais c'était toujours rejeté; il ne lâchait pas
prise; tous les ans, il recommençait. Un jour je le vis et lui dis:
«Vous vous donnez bien du mal pour nous. Si vous pouviez seulement
obtenir les intérêts de nos sept ans? Les intérêts de 875 francs ne
feraient que 43 fr. 75 c. qu'ils ajouteraient tous les ans à notre
pension et les vieux légionnaires seraient contents.--Je vous remercie,
me dit-il, je n'oublierai pas votre avis.» À force de renouveler nos
pétitions, ça finit par prévaloir. À partir du 1er janvier 1846 et en
1847, il nous était dû 350 francs au lieu de 250, ce qui fit la joie des
10,000 légionnaires les plus anciens. Le 1er janvier 1847 arrivé, ils
reçurent tous leur 350 francs, mais moi je ne reçus rien. J'attends
jusqu'au 5 janvier, puis jusqu'au 16; je réclamai, on me mit dans le
panier, ce qui veut dire les oubliettes. On ne me répondit point. Mais
mon Dieu, ils ne veulent donc plus me payer ma croix? Enfin, le 18
janvier, je reçois une lettre de la Légion, je me dis à part: J'ai bien
fait de leur écrire, voilà mes 350 francs qui arrivent. Pas du tout, je
ne trouve que 250 francs. Mais ce n'est pas mon compte! J'ai droit à
350, ils se moquent de moi. On fit ma déclaration à la Chancellerie,
mais on en fit comme des autres, on la mit au panier. Enfin, le 31
janvier, je reçus une réponse, mais quelle est ma surprise de voir sur
l'adresse: _À M. le capitaine Coignet, officier de la Légion d'honneur!_
Je me dis: «Ils se moquent de moi, ils me dorent la pilule pour ne pas
me donner mes 100 francs.» Je décachette la lettre ainsi conçue:
«Monsieur, les cent francs que vous réclamez ne vous sont point dus (je
fus prêt à ôter ma casquette pour les remercier). Vous avez été nommé le
5 juillet 1815 par le gouvernement provisoire, puis le 28 novembre 1831
par le Roi, officier de la Légion d'honneur. Par conséquent, vous n'avez
pas droit aux cent francs, vous êtes porté pour 250 francs qui vous
seront payés annuellement. _Signé_: Le Secrétaire général de la Légion
d'honneur, Vicomte de Saint-Mars.»

Me voilà donc nommé pour la troisième fois, mais qui a pu me faire
nommer par le gouvernement provisoire? Me creusant la tête dans mes
vieux souvenirs, je me suis rappelé la plaine des Vertus, le 30 juin, et
le bel officier supérieur qui a pris mes nom et prénoms. C'est peut-être
lui, il m'a pourtant dit son nom quand il m'a vu couper le nez à cet
officier prussien. Ah! je le tiens, il se nomme Bory de Saint-Vincent.
Quel bonheur pour moi de pouvoir citer un pareil homme!

Je reçus mon brevet et des lettres de tous ceux qui s'intéressaient à
moi: le comte Monthyon, M. Larabit, ma belle-sœur Baillet, supérieure de
la succursale des orphelines de la Légion d'honneur, rue Barbette.

Le 16 août 1848, anniversaire de ma naissance, je fus frappé du plus
grand malheur; je perdis ma compagne chérie après 30 ans de jours
fortunés; je restai seul, accablé de douleur. Que vais-je devenir à 72
ans! Je ne puis rien entreprendre; mes petites occupations ne pouvaient
me tirer de mes ennuis profonds; il y avait longtemps que je me creusais
la tête de tous mes anciens souvenirs qui se trouvaient bien loin
derrière moi. Si je savais écrire! je pourrais entreprendre d'écrire mes
belles campagnes, et l'enfance la plus pénible qu'un enfant de 8 ans a
pu endurer. Eh bien, dis-je, Dieu viendra à mon aide. Ma résolution bien
prise, j'achetai du papier et tout ce qu'il fallait; je mis la main à
l'œuvre.

Le plus difficile pour moi était de n'avoir point de notes ni aucun
document pour me guider. Que de veilles et de tourments je me suis
donnés pour pouvoir me retracer tout le chemin parcouru pendant ma
carrière militaire! Il n'est pas possible de se faire une idée de ma
peine pour arriver à me reconnaître et me ressouvenir des faits. Si j'ai
atteint mon but, je me trouverai bien récompensé, mais il est temps que
je finisse. Ma mémoire est bien affaiblie; ce n'est pas l'histoire des
autres que j'ai écrite, c'est la mienne, avec toute la sincérité d'un
soldat qui a fait son devoir et qui écrit sans passion. Voilà ma devise:
l'honneur est mon guide.

Maintenant qu'il me soit permis de parler aux pères de famille qui me
liront. Qu'ils fassent tous leurs efforts pour faire apprendre à leurs
enfants à lire et à écrire, et pour les amener au bien: c'est le plus
bel héritage et il est facile à porter. Si mes parents m'avaient
gratifié de ce don précieux, j'aurais pu faire un soldat marquant, mais
il ne faut pas injurier ses parents. À 33 ans, je ne savais ni _A_ ni
_B_; et là ma carrière pouvait être ouverte si j'avais su lire et
écrire. Il y avait chez moi courage et intelligence. Jamais puni,
toujours présent à l'appel, infatigable dans toutes les marches et
contre-marches, j'aurais pu faire le tour du monde sans me plaindre.
Pour faire un bon soldat, il faut: courage dans l'adversité, obéissance
à tous ses chefs, sans exception de grade. Qui fait aussi le bon soldat,
c'est le bon officier. Je termine mes souvenirs le 1er juillet 1850.

     Fait par moi.

     JEAN-ROCH COIGNET.




ADDITIONS ET VARIANTES


Les premiers éditeurs de Coignet ont suivi moins littéralement que nous
le manuscrit original: ils l'ont aussi abrégé davantage, ce qui
explique pourquoi notre édition peut être considérée comme plus
complète. Si on la compare à l'édition de 1851, elle présente cependant
certaines lacunes. Lors de la première publication, Coignet vivait
encore, et, en écoutant la lecture des épreuves, il a fourni très
probablement de mémoire quelques additions. Ces additions, on sera bien
aise de les retrouver ici, bien qu'elles ne figurent pas sur le
manuscrit; elles renferment des détails que l'auteur seul pouvait
donner, et qui nous semblent devoir être lus avec confiance.

       *       *       *       *       *

_Préliminaires de la bataille de Marengo._ (Voir le Troisème
Cahier.)--La 24e demi-brigade fut détachée pour pointer en avant, à la
découverte. Elle marcha très loin et finit par rencontrer des
Autrichiens. Même elle eut avec eux une affaire très sérieuse. Elle fut
obligée de se former en carré pour résister à l'effort des ennemis.
Bonaparte l'abandonna dans cette position terrible. On prétendit qu'il
voulait la laisser écraser. Voici pourquoi. Lors de la bataille de
Montebello, cette demi-brigade, ayant été poussée au feu par le général
Lannes, commença par fusiller ses officiers. Les soldats n'épargnèrent
qu'un lieutenant. Je ne sais au juste quel pouvait être le motif de
cette terrible vengeance. Le Consul, averti de ce qui s'était passé,
cacha son indignation. Il ne pouvait sévir en face de l'ennemi. Le
lieutenant qui avait survécu au désastre de ses camarades fut nommé
capitaine, l'état-major recomposé immédiatement. Mais néanmoins on
conçoit que Bonaparte n'avait rien oublié.

Vers les cinq ou six heures du soir, on nous envoya pour dégager la 24e.
Quand nous arrivâmes, soldats et officiers nous accablèrent d'injures,
prétendant que nous les avions laissé égorger de gaieté de cœur, comme
s'il dépendait de nous de marcher à leur secours. Ils avaient été
abîmés. J'estime qu'ils avaient perdu la moitié de leur monde, ce qui ne
les empêcha pas de se battre encore mieux le lendemain.


_Description de l'uniforme de la Garde._ (Voir le Quatrième
Cahier.)--Rien de plus beau que cet habillement. Quand nous étions sous
les armes en grande tenue, nous portions l'habit bleu à revers blancs,
échancrés sur le bas de la poitrine, la veste de basin blanc, la culotte
et les guêtres de basin blanc; la boucle d'argent aux souliers et à la
culotte, la cravate double, blanche dessous et noire dessus, laissant
apercevoir un petit liséré blanc vers le haut. En petite tenue, nous
avions le frac bleu, la veste de basin blanc, la culotte de nankin et
les bas de coton blanc uni. Ajoutez à cela les ailes de pigeon poudrées
et la queue longue de six pouces, avec le bout coupé en brosse et retenu
par un ruban de laine noire, flottant de deux pouces, ni plus ni moins.

Ajoutez encore le bonnet à poil avec son grand plumet, vous aurez la
tenue d'été de la garde impériale. Mais ce dont rien ne peut donner une
idée, c'est l'extrême propreté à laquelle nous étions assujettis. Quand
nous dépassions la grille du casernement, les plantons nous
inspectaient, et, s'il y avait une apparence de poussière sur nos
souliers ou un grain de poudre sur le collet de notre habit, on nous
faisait rentrer. Nous étions magnifiques, mais abominablement gênés.


_Au camp de Boulogne._ (Voir le Quatrième Cahier.)--Étant au camp
d'Ambleteuse, je reçus la visite de mon ancien camarade de lit, en
compagnie duquel j'avais fait mes débuts dans la garde. J'ai déjà dit
qu'il était le plus grand de tous les grenadiers; du reste, charmant
garçon, doux, enjoué, un peu goguenard. Je ne puis me rappeler son nom;
je me souviens seulement qu'il était fils d'un aubergiste des environs
de Meudon. Il avait quitté la garde à la suite d'une aventure
singulière. Un jour, nous étions de service aux Tuileries; il fut placé
à la porte même du premier Consul, à l'entrée de sa chambre. Quand le
Consul passa, le soir, pour aller se coucher, il s'arrêta stupéfait. On
l'eût été à moins. Figurez-vous un homme de six pieds quatre pouces,
surmonté d'un bonnet à poil de dix-huit pouces de haut, et d'un plumet
dépassant encore le bonnet à poil d'au moins un pied. Il m'appelait son
nabot, et, quand il étendait le bras horizontalement, je passais dessous
sans y toucher. Or, le premier Consul était encore plus petit que moi,
et je pense qu'il fut obligé de lever singulièrement la tête pour
apercevoir la figure de mon camarade.

Après l'avoir examiné un moment, il vit qu'en outre il était
parfaitement taillé: «Veux-tu être tambour-major? lui dit-il.--Oui,
Consul.--Eh bien! va chercher ton officier.»

À ces mots, le grenadier dépose son fusil et s'élance, puis il s'arrête
et veut reprendre son arme, en disant qu'un bon soldat ne devait jamais
la quitter. «N'aie pas peur, répliqua le premier Consul; je vais la
garder et t'attendre.»

Une minute après, mon camarade arrive au poste. L'officier, surpris de
le voir, demanda brusquement ce qui était arrivé. «Parbleu! répondit-il
avec son air goguenard, j'en ai assez de monter la garde, j'ai mis
quelqu'un en faction à ma place.--Qui donc? s'écria l'officier.--Bah!...
le petit caporal.--Ah çà! pas de mauvaise plaisanterie!--Je ne plaisante
pas; il faut bien qu'il monte la garde à son tour... D'ailleurs, venez-y
voir, il vous demande, et je suis ici pour vous chercher.»

L'officier passa de l'étonnement à la terreur, car Bonaparte ne mandait
guère les officiers près de lui que pour leur donner une _culotte_. Le
nôtre sortit l'oreille basse et suivit son nouveau guide. Ils trouvèrent
le premier Consul se promenant dans le vestibule, à côté du fusil.
«Monsieur, dit-il à l'officier, ce soldat a-t-il une bonne
conduite?--Oui, général.--Eh bien! je le nomme tambour-major dans le
régiment de mon cousin; je lui ferai trois francs par jour sur ma
cassette, et le régiment lui en fera autant. Ordonnez qu'on le relève de
faction, et qu'il parte dès demain.»

Ainsi dit, ainsi fait. Mon camarade prit aussitôt possession de ses
fonctions nouvelles, et, quand il vint nous voir à Ambleteuse, il avait
un uniforme prodigieux, tout couvert de galons, aussi riche que celui du
tambour-major de la garde. Il obtint pour moi la permission de quitter
le camp, m'emmena à Boulogne et me paya à dîner. Le soir, je le quittai
pour rejoindre Ambleteuse. J'étais seul; je rencontrai en route deux
grenadiers de la ligne qui voulurent m'arrêter. En ce moment, les
soldats de la garde étaient exposés à de fréquentes attaques. Il y avait
au camp de Boulogne ce que nous appelions _la compagnie de la lune_;
c'étaient des brigands et des jaloux qui profitaient de la nuit pour
dévaliser ceux d'entre nous qu'ils surprenaient isolés, pour leur piller
leur montre et leurs boucles d'argent, et pour les jeter à la mer. On
fut obligé de nous défendre de revenir la nuit au camp sans être
plusieurs de compagnie.

Pour moi, je me tirai d'affaire en payant d'audace. J'avais mon sabre et
sept ans de salle. Je dégaine et je défie mes adversaires. Ils crurent
prudent de me laisser passer mon chemin; mais si j'avais faibli, j'étais
perdu, et le dîner de mon tambour-major m'eût coûté terriblement cher.


_Variante du récit de la bataille d'Austerlitz._ (Voir le Quatrième
Cahier.)--Contrairement à l'habitude, l'Empereur avait ordonné que les
musiciens restassent à leur poste au centre de chaque bataillon. Les
nôtres étaient au grand complet avec leur chef en tête, un vieux
troupier d'au moins 60 ans. Ils jouaient une chanson bien connue de
nous:

     On va leur percer le flanc,
     Ran, ran, ran, ran, tan plan, tirelire;
     On va leur percer le flanc,
     Que nous allons rire!
     Ran, tan, plan, tirelire,
     Que nous allons rire!

Pendant cet air, en guise d'accompagnement, les tambours, dirigés par M.
Sénot, leur major, un homme accompli, battaient la charge à rompre les
caisses; les tambours et la musique se mêlaient. C'était à entraîner un
paralytique!

Arrivés sur le sommet du plateau, nous n'étions plus séparés des ennemis
que par les débris des corps qui se battaient devant nous depuis le
matin. Précisément nous avions en face la garde impériale russe.
L'Empereur nous fit arrêter, et lança d'abord les mamelucks et les
chasseurs à cheval. Ces mamelucks étaient de merveilleux cavaliers; ils
faisaient de leur cheval ce qu'ils voulaient. Avec leur sabre recourbé,
ils enlevaient une tête d'un seul coup, et avec leurs étriers tranchants
ils coupaient les reins d'un soldat. L'un d'eux revint à trois reprises
différentes apporter à l'Empereur un étendard russe; à la troisième
l'Empereur voulut le retenir, mais il s'élança de nouveau, et ne revint
plus. Il resta sur le champ de bataille.

Les chasseurs ne valaient pas moins que les mamelucks. Cependant ils
avaient affaire à trop forte partie. La garde impériale russe était
composée d'hommes gigantesques et qui se battaient en déterminés. Notre
cavalerie finit par être ramenée. Alors l'Empereur lâcha les _chevaux
noirs_, c'est-à-dire les grenadiers à cheval, commandés par le général
Bessières. Ils passèrent à côté de nous comme l'éclair et fondirent sur
l'ennemi. Pendant un quart d'heure, ce fut une mêlée incroyable, et ce
quart d'heure nous parut un siècle. Nous ne pouvions rien distinguer
dans la fumée et la poussière. Nous avions peur de voir nos camarades
sabrés à leur tour. Aussi, nous avancions lentement derrière eux, et
s'ils eussent été battus, c'était notre tour.


_Récit de la bataille d'Austerlitz._ (Voir le Quatrième Cahier.)--Au
milieu de ces circonstances solennelles, nous trouvâmes moyen de rire
comme des enfants. Un lièvre, qui se sauvait tout affolé de peur, arriva
droit à nous. Mon capitaine Renard l'apercevant, s'élance pour le sabrer
au passage, mais le lièvre fait un crochet. Mon capitaine persiste à le
poursuivre, et le pauvre animal n'a que le temps de se réfugier, comme
un lapin, dans un trou. Nous qui assistions à cette chasse, nous criions
tous à qui mieux mieux: «Le renard n'attrapera pas le lièvre! le renard
n'attrapera pas le lièvre!» Et, en effet, il ne put l'attraper; aussi on
se moqua de lui, et l'on rit d'autant plus que le capitaine était le
plus excellent homme, estimé et chéri de tous ses soldats.


_Préliminaires de la bataille d'Eylau._ (Voir le Cinquième
Cahier.)--Cette montagne forme une espèce de pain de sucre à pentes très
rapides; elle avait été prise la veille ou l'avant-veille par nos
troupes, car nous trouvâmes une masse de cadavres russes étendus çà et
là dans la neige et quelques mourants faisant signe qu'ils voulaient
être achevés. Nous fûmes obligés de déblayer le terrain pour établir
notre bivouac. On traîna les corps morts sur le revers de la montagne et
l'on porta les blessés dans une maison isolée située tout au bas.
Malheureusement, la nuit vint, et quelques soldats eurent si froid,
qu'ils s'imaginèrent de démolir la maison pour avoir le bois et se
chauffer. Les pauvres blessés furent victimes de cet acte de frénésie,
ils succombèrent sous les décombres. L'Empereur nous fit allumer son feu
au milieu de nos bataillons; il nous demanda une bûche par chaque
ordinaire. On s'en était procuré en enlevant les palissades qui servent
l'été à parquer les bestiaux. De notre bivac, je voyais parfaitement
l'Empereur, et il voyait de même tous nos mouvements. À la lueur des
bûches de sapin, je faisais la barbe à mes camarades, à ceux qui en
avaient le plus besoin. Ils s'asseyaient sur la croupe d'un cheval mort
qui était resté là et que la gelée avait rendu plus dur qu'une pierre.
J'avais dans mon sac une serviette que je leur passais sous le cou;
j'avais aussi du savon que je délayais avec de la neige fondue au feu.
Je les barbouillais avec la main, et je leur faisais l'opération. Du
haut de ses bottes de paille, l'Empereur assistait à ce singulier
spectacle, et riait aux éclats. J'en rasai, dans ma nuit, au moins une
vingtaine.


_Bataille d'Eylau._ (Voir le Cinquième Cahier.)--M. Sénot, notre
tambour-major, était derrière nous à la tête de ses tambours. On vint
lui dire que son fils était tué. C'était un jeune homme de seize ans; il
n'appartenait encore à aucun régiment, mais, par faveur et par égard
pour la position de son père, on lui avait permis de servir comme
volontaire parmi les grenadiers de la garde: «Tant pis pour lui, s'écria
M. Sénot; je lui avais dit qu'il était encore trop jeune pour me
suivre.» Et il continua à donner l'exemple d'une fermeté inébranlable.
Heureusement, la nouvelle était fausse: le jeune homme avait disparu
dans une file de soldats renversés par un boulet, et il n'avait aucun
mal; je l'ai revu depuis, capitaine adjudant-major dans la garde.


_L'inspection au général Dorsenne._ (Voir le Sixième Cahier.)--«J'étais
toujours prêt à le recevoir, et toujours prévenu, jamais surpris.» Une
fois, cependant, je faillis recevoir une verte réprimande: nous avions
fait quelques économies sur la nourriture de la semaine, et l'on avait
décidé que l'on achèterait de l'eau-de-vie avec la somme économisée.
Mais pour ne pas éveiller l'attention du général Dorsenne, je portai sur
mon compte: «_Légumes coulantes_... tant.» Précisément l'infatigable
général tomba sur ce passage. «Qu'est-ce que cela? s'écria-t-il,
_légumes coulantes_? Je balbutiai et je finis par avouer notre
peccadille. D'abord, il voulut se fâcher; puis en voyant ma confusion,
en songeant au singulier stratagème que nous avions imaginé, il se prit
à rire: «Cette fois, je vous pardonne, dit-il, mais je n'entends pas
qu'on économise sur la nourriture pour acheter des liqueurs.»


_Une visite à Coulommiers._ (Voir le Huitième Cahier.)--À la suite de
nos fredaines contre les officiers des alliés, mon frère, qui en était
informé, me fit garder les arrêts: «Ne sors plus, me dit-il, tu serais
arrêté.» Je le lui promis.

Cependant, je pensais souvent à mes anciens maîtres, qui s'étaient
montrés si bons pour moi, et je grillais d'avoir de leurs nouvelles. Or,
un jour que j'étais sorti avec l'agrément de mon frère, et que je me
rendais au faubourg Saint-Antoine, arrivé auprès de la Bastille, un
grand bel homme qui passait là, vêtu d'une blouse, m'arrête tout à coup
en m'abordant: «Voilà, me dit-il, un monsieur qui doit connaître
Coulommiers, ou je me trompe fort.--Vous ne vous trompez pas,
répondis-je aussitôt, en toisant mon homme de mes plus grands yeux; j'ai
connu beaucoup, à Coulommiers, M. Potier.--C'est donc bien vous,
monsieur Coignet?--Oui, c'est bien moi, monsieur Moirot, car je crois
vous remettre à mon tour. Mais M. et Mme Potier, comment
vont-ils[64]?--À merveille. Ils vous croient bien perdu, et il y a
longtemps, car nous parlons souvent de vous.--Cependant me voilà, et,
comme vous voyez, gaillard et bien portant.--Mais vous avez donc la
croix?--Oui, mon ami, et de plus, le grade de capitaine. Il y a bien
longtemps que nous ne nous étions vus. Voulez-vous me permettre de vous
embrasser?--Très volontiers: je n'en reviens pas de surprise et de joie
de vous retrouver, mon cher monsieur Coignet; nous vous croyons tous si
bien mort! Mais, où restez-vous donc?--Chez mon frère, marché
d'Aguesseau.--Moi, je décharge mes farines chez le boulanger du coin du
marché.--C'est mon frère qui rapprovisionne.--Vous savez maintenant mon
adresse: il faut me faire l'amitié de venir dîner avec moi dès ce soir,
nous causerons.--J'accepte avec le plus grand plaisir.»

J'arrivai de bonne heure au rendez-vous, et Moirot m'apprit qu'il
n'était plus chez M. Potier; il était établi à son compte. Il avait
gagné dans cette maison soixante mille francs, et, grâce à sa bonne
conduite, il avait obtenu d'épouser une cousine de M. Potier. En nous
quittant, il me serrait les mains avec émotion: «Ah! que demain je vais
faire des heureux, me dit-il, en leur apprenant que je vous ai vu!»

À peine de retour à Coulommiers, il vole au moulin des Prés: «Qu'y
a-t-il donc d'extraordinaire, Moirot, que vous courez si vite? lui dit
en l'apercevant de loin M. Potier.--Ah! Monsieur, j'ai retrouvé M.
Coignet, l'enfant perdu.--Comment? que dites-vous?--Oui, M. Coignet; il
n'est pas mort, mais très vivant, décoré, capitaine!--Vous vous trompez:
il ne savait ni lire ni écrire, il lui a été impossible d'occuper aucun
grade. C'est, sans doute, quelque autre Coignet que vous aurez pris pour
le nôtre.--C'est bien lui-même: j'ai reconnu tout de suite son gros nez,
sa stature et sa voix. C'est un beau militaire. Il m'a dit qu'il avait
trois chevaux et un domestique. Il désire bien vous voir. Il vous a tenu
parole, car il a gagné le fusil d'argent qu'il vous avait promis de
rapporter en partant de chez vous.--Mais c'est incroyable: tout cela
m'étonne et me surpasse; il faudrait que je le visse pour y croire.» Et
M. Potier, à son tour, s'en va faire part de cette bonne nouvelle à
madame, qui ne fut pas la moins surprise et la moins heureuse en
apprenant que Jean Coignet, son fidèle domestique, était retrouvé, et
que, décoré et officier, il avait un domestique et trois chevaux à sa
disposition. «Il faut le faire venir ce cher enfant, disait-elle à son
mari.»

Mais les troupes alliées occupaient toujours Paris, et il fallait un
permis spécial du préfet de police pour que je pusse sortir. Avec
l'intervention du procureur du Roi, à qui il fit part de ses intentions,
M. Potier obtint tout ce qu'il demandait, et, dès le lendemain, son
fils arrivait me chercher à Paris. J'éprouvai beaucoup de joie de revoir
ce jeune homme, qui me dit: «Papa et maman m'envoient vous chercher:
voilà la permission du préfet de police: nous partons demain pour
Coulommiers; domestique, chevaux, tout enfin. J'emmène tout, papa le
veut.» Mon frère voulut le retenir au moins jusqu'après déjeuner.
Impossible! Dès quatre heures, il était sur pied et nous pressait de
partir. «Nous avons quinze grandes lieues à faire, répétait-il, et on
nous attend de bonne heure.»

Nous marchions bon train, et j'arrive avec ma petite livrée, car mon
domestique portait la livrée d'ordonnance (cœur haut, fortune basse;
mais il fallait bien paraître). Je mets pied à terre à la porte du
moulin; moi, vieux grognard, j'éprouvais un saisissement de cœur à la
vue de tous ceux que je reconnaissais. Mes membres tremblaient.

Je cours chez mes bons maîtres leur sauter au cou. Mme Potier était au
lit. Je demandai la permission de la voir: «Entrez, me cria-t-elle tout
émue, entrez tout de suite. Malheureux enfant! Pourquoi ne nous avoir
pas donné de vos nouvelles et demandé de l'argent?--J'ai eu grand tort;
Madame, mais vous voyez qu'en ce moment je ne manque de rien. Je suis
votre ouvrage. Je vous dois mon existence, ma fortune; c'est vous et M.
Potier qui avez fait de moi un homme.--Vous avez bien souffert?--Tout
ce qu'un homme peut endurer, je l'ai enduré.--Je suis heureuse de vous
voir sous un pareil uniforme. Vous avez un beau grade?--Capitaine à
l'état-major de l'Empereur et le premier décoré de la Légion d'honneur.
Vous voyez que vous m'avez porté bonheur.--C'est vous, c'est votre bon
courage qui vous a sauvé. Mon mari se fait une fête de vous présenter à
nos amis.» M. Potier m'accueillit, de son côté, comme un bon père. Il
voulut voir mes chevaux. Après les avoir tous passés en revue: «En voilà
un, dit-il, qui est bien beau, il a dû vous coûter cher.--Il ne m'a rien
coûté du tout, qu'un coup de sabre donné à un officier bavarois à la
bataille de Hanau. Mais je vous conterai cette histoire-là en
dînant.--C'est cela. Après dîner, nous irons voir mes enfants; puis
demain nous monterons à cheval avec votre domestique, car vous avez
changé de rôle. Ce n'est plus notre petit Jean d'autrefois, c'est le
beau capitaine. Que de plaisir je me réserve en vous présentant à mes
amis; ils ne vont pas vous reconnaître.»

En effet, arrivés chez ces gros fermiers, et reçus partout à bras
ouverts: «Je viens, disait M. Potier, vous demander à dîner pour moi et
mon escorte. Je vous présente un capitaine qui est venu me voir.--Soyez
tous les bienvenus», répondait-on; et comme j'étais militaire, on me
parlait le plus souvent des ravages qu'avait faits l'ennemi en
envahissant les environs de Paris. Jusqu'au dîner, M. Potier ne disait
rien de moi: ce n'est qu'après le premier service qu'il demandait à nos
hôtes s'ils ne connaissaient pas l'officier qu'il avait amené. Chacun
regardait avec de grands yeux, mais personne ne me reconnaissait. «Vous
l'avez cependant vu chez moi pendant dix ans, reprenait M. Potier. C'est
l'enfant perdu que j'ai ramené de la foire d'Entrains, il y a vingt ans.
C'est lui que je vous présente aujourd'hui. Il n'a pas perdu son temps,
comme vous voyez. Il m'avait dit en partant: _Je veux un fusil
d'argent_. Il a rempli sa promesse, car il en a gagné un la première
fois qu'il a été au feu, et vous le voyez avec la croix d'honneur et le
grade de capitaine, attaché à la personne du grand homme... aujourd'hui
déchu. Voilà mon fidèle domestique d'il y a quinze ans, buvons à sa
santé!»

Et nous buvions, et j'étais partout comblé de prévenances et d'amitiés.
Il me fallut leur conter mon histoire, et plus d'une fois nous passions
des heures, des journées entières, moi à leur raconter, eux à m'écouter,
aussi contents, aussi heureux les uns que les autres, car c'étaient des
jours de bonheur que je passais ainsi au milieu de toutes ces vieilles
connaissances qui m'avaient vu jadis portant le sac de trois cent
vingt-cinq livres et maniant la charrue.

Après avoir fait ainsi chez tous les gros fermiers et meuniers des
environs une promenade que je ne puis comparer qu'à celle du bœuf gras
à l'époque du carnaval, je fis mes adieux à tous les amis de M. Potier.
J'embrassai mes bienfaiteurs, et je revins à Paris où je reçus l'ordre
de partir immédiatement pour mon département.




PIÈCES JUSTIFICATIVES




GRAND ÉTAT-MAJOR GÉNÉRAL


_RELEVÉ des services militaires de COIGNET (Jean-Roch), capitaine à
l'état-major général, né à Druyes, département de l'Yonne, le 16 mars
1776, retiré à Auxerre, chef-lieu dudit département de l'Yonne._

Entré au service comme soldat dans le 1er bataillon auxiliaire de
Seine-et-Marne, le 6 fructidor an VII (23 août 1799).

Incorporé dans la 96e demi brigade, le 21         Ans    Mois    Jours
fructidor an VII (8 septembre 1800)                 1       »       12

Entré dans la garde, le 2 germinal an XI
(23 mars 1803)                                      2       6       15

Caporal, le 14 juillet 1807                         4       3       21

Sergent, le 18 mai 1809                             1      10        4

Lieutenant dans la ligne, le 13 juillet 1812.       3       1       25

Capitaine à l'état-major général, le 14 septembre
1813                                                1       2        1

Rentré dans ses foyers, en vertu de la lettre
du duc de Tarente au maréchal de camp,
chef de l'état-major général, datée de
Bourges, le 31 octobre 1815, ci                     2       1       16
                                                   ___________________
TOTAL effectif des années de service               16       2        4

NOTA. Le service effectif sera à ajouter à la suite du présent état, à
compter du 31 octobre 1815, date de la lettre de M. le maréchal de camp,
chef de l'état-major général, comte HULOT, qui ordonna la rentrée dans
ses foyers.

_Collationné, conforme à l'original à nous représenté et à l'instant
retiré, par nous, maire de la ville d'Auxerre, le 2 décembre 1816._

     _Signé_: LEBLANC.




                                                      Ans  Mois  Jours

Campagnes en Italie, an VIII et an IX                   2     »      »

Ans X, XI, XII, XIII et XIV, à l'armée
d'observation de la Gironde, aux armées
d'Espagne et Portugal et armée d'Angleterre             5     »      »

1806 et 1807, en Prusse et en Pologne                   2     »      »

Années 1808, 1809, 1810, 1811, 1812, 1813
et 1814, et subséquentes, en Prusse, Pologne,
Espagne, Allemagne, Russie, Saxe
et Pologne, et à l'armée du Nord                        7     »      »
                                                       _______________
                  TOTAL DES CAMPAGNES                  16     »      »

Légionnaire, le 25 prairial an XII (14 juin 1804).

RÉCAPITULATION.

                                                      Ans  Mois  Jours

SERVICES EFFECTIFS                                     16     2      4

CAMPAGNES DE GUERRE                                    16     »      »
                                                       _______________
TOTAL GÉNÉRAL DES SERVICES, JUSQUES ET Y COMPRIS LE
31 OCTOBRE 1815                                        32     2      4
                                                       ---------------

Pour copie conforme:

_Le Sous-Inspecteur aux revues_,

_Signé_: LUCET.

Le 2 décembre 1816.




_TABLEAU GÉNÉRAL des affaires auxquelles COIGNET (Jean-Roch) a pris part
pendant la durée de ses services militaires, qui ont commencé le 23 août
1799._


CAMPAGNE D'ITALIE

 9 juin 1800            Bataille de Montebello.

14 juin 1800            ----     de Marengo.


CAMPAGNE D'AUTRICHE

17 octobre 1805         Bataille et prise d'Ulm.

14 novembre 1805.       ----        ----  de Vienne.

 2 décembre 1805.       ----     d'Austerlitz.


CAMPAGNE DE PRUSSE

14 octobre 1806         Bataille d'Iéna

25 octobre 1806         ----     et prise de Berlin.

 8 février 1807         ----     d'Eylau.

10 juin 1807            Combat   d'Heilsberg.

14 juin 1807            Bataille de Friedland.

25 juin 1807            Tilsitt, réunion des empereurs.


CAMPAGNE D'ESPAGNE

30 novembre 1808        Bataille de Somo-Sierra.

 4 décembre 1808        ----     et prise de Madrid.


CAMPAGNE D'AUTRICHE

19 avril 1809           Bataille de Thann.

20 avril 1809           ----     d'Abensberg.

22 avril 1809           ----     d'Eckmühl.

13 mai 1809             Prise de Vienne.

22 mai 1809             Bataille d'Essling.

 5 juillet 1809         ----     d'Enzersdorf.

 6 juillet 1809         ----     de Wagram.


CAMPAGNE DE RUSSIE

27 juillet 1812         Combat de Witepsk.

15 août 1812            ---- de Krasnoë.

17 août 1812            Bataille de Smolensk.

19 août 1812            Combat de Valoutina.

7 septembre 1812        Bataille de la Moskowa.

14 octobre 1812         ---- et prise de Moscou.

24 octobre 1812         ---- de Malo-Jaroslawetz.


CAMPAGNE D'ALLEMAGNE

2 mai 1813              Bataille de Lutzen.

20 mai 1813             ---- de Bautzen.

21 mai 1813             ---- de Wurtchen.

27 août 1813            ---- de Dresde.

22 septembre 1813       Combat de Bichofswerth.

30 octobre 1813         Bataille de Hanau.


CAMPAGNE DE FRANCE

27 janvier 1814         Combat de Saint-Dizier.

20 janvier 1814         Bataille de Brienne.

1er février 1814        Combat de Champaubert.

11 février 1814         Bataille de Montmirail.

12 février 1814         Combat de Château-Thierry.

15 février 1814         ---- de Jeanvilliers.

17 février 1814         ---- de Nangis.

18 février 1814         Bataille de Montereau.

21 février 1814         Combat de Méry-sur-Seine.

28 février 1814         ---- de Sézanne.

5 mars 1814             ---- de Berry-au-Bac.

7 mars 1814             Bataille de Craonne.

13 mars 1814            Combat de Reims.

26 mars 1814            2e ---- de Saint-Dizier.


CAMPAGNE DE BELGIQUE.

15 juin 1815            Bataille de Charleroi.

18 juin 1815            ---- de Ligny (Waterloo).




LÉGION D'HONNEUR.


(N° 3150.) DUPLICATA.

Paris, le 25 prairial an XII (14 juin 1804).

_Le grand Chancelier de la Légion d'honneur à Monsieur COIGNET
(Jean-Roch), membre de la Légion d'honneur, ancien sapeur dans le 96e
régiment d'infanterie de ligne, maintenant grenadier dans la Garde
impériale._

L'Empereur, en grand Conseil, vient de vous nommer membre de la Légion
d'honneur.

Je m'empresse et me félicite vivement, Monsieur, de vous annoncer ce
témoignage de bienveillance de Sa Majesté Impériale, et de la
reconnaissance nationale.

     _Signé_: L. G. A. LACÉPÈDE.




     Bourges, le 31 octobre 1815.

     Monsieur le Capitaine,

Le licenciement total de l'armée étant effectué, l'état-major général
cesse d'exister; je vous préviens en conséquence qu'en vertu des
ordonnances du roi et des instructions ministérielles, vous êtes
autorisé à vous retirer dans vos foyers, pour y être à la disposition de
S. Ex. le Ministre Secrétaire d'État de la Guerre.

Vous instruirez S. Ex. du lieu que vous avez choisi pour votre domicile,
et vous l'informerez du jour où vous arriverez afin de la mettre à même
de vous faire connaître les ordres que le Gouvernement jugera à propos
de vous donner, et de vous faire payer votre traitement.

Je regrette, Monsieur le Capitaine, que cette circonstance mette un
terme aux relations de service que j'ai eues avec vous, je vous fais mes
remercîments du zèle et de la bonne volonté que vous y avez toujours
apportés.

Je vous prie de m'accuser réception de cette lettre et de me faire
connaître en même temps le lieu de votre domicile, et le jour de votre
départ de l'armée.

Agréez la nouvelle assurance de ma considération distinguée.

     _Le Maréchal de camp, Chef de l'état-major général_,

     _Signé_: Comte HULOT.




GRANDE CHANCELLERIE DE LA LÉGION D'HONNEUR.

PREMIÈRE DIVISION.--N° 26,274.

     Paris, le 24 mai 1847.

_À Monsieur Coignet, officier de l'ordre royal de la Légion d'honneur,
capitaine en retraite, à Auxerre._

     Monsieur,

Le roi, par l'ordonnance du 28 novembre 1831, relative aux nominations
des Cent jours, vous a nommé officier de l'ordre royal de la Légion
d'honneur.

J'ai l'honneur de vous adresser la décoration de ce grade et je vous
autorise à la porter.

Quant à votre titre de nomination, je vous l'adresserai ultérieurement.

Agréez, Monsieur, l'assurance de ma considération distinguée.

Pour le grand Chancelier de l'ordre royal de la Légion d'honneur:

     _Le Maréchal de camp, Secrétaire général de l'ordre_,

     _Signé_: Vicomte DE SAINT-MARC.




NOTES


[1: Trouve qui voudra ce legs déplacé; il en valait un autre, et je ne
serais pas surpris qu'il ait procuré à Coignet le bénéfice de regrets
fort prolongés.

Dans des proportions plus modestes, les collations funéraires ne
sont-elles pas encore de mode dans le menu peuple et dans beaucoup de
campagnes? Une légende relativement touchante de Monselet est celle du
brave Auvergnat qui ferme boutique tous les dimanches pour aller
déjeuner avec son enfant au cimetière Montmartre, sur la tombe de sa
défunte charbonnière, et qui finit la cérémonie en élevant son verre et
en murmurant avec des larmes dans 1a voix: «À ta santé, ma femme!»]

[2: Ce contraste se retrouve dans sa première leçon de lecture{221} dans
les charités du petit ménage{416}, sana oublier la singulière histoire
de son empoisonnement{151}; celle-ci donne à réfléchir sur les moyens
employés par les conspirateurs d'alors; elle rend moins invraisemblables
les doutes causés par l'empoisonnement de Hoche, qui devait être
assurément une victime plus désirée.]

[3: Ce procédé rappelle celui qui, dit-on, fit périr le colonel Oudet et
les Philadelphes dans la campagne de 1808. Ce qui est certain c'est que
j'ai entendu des invalides du premier Empire se vanter d'actions
semblables à celles des soldats de la 21e et que dans nos guerres
d'Afrique, on a vu succomber ainsi un capitaine d'artillerie portant un
nom illustre.]

[4: Une anecdote qui marque on ne peut mieux la différence du soldat
français avec beaucoup d'autres est cet épisode curieux du grand banquet
de Tilsitt, où un grenadier français qui a changé d'uniforme avec un
grenadier russe pour s'amuser, oublie tout à fait son rôle en recevant
un coup de canne, et veut tuer le sergent qui le lui a appliqué pour
défaut de salut{217}.]

[5: Les témoignages naïfs de cette adoration sont multipliés dans notre
livre. «On se sent bien petit près de son souverain, dit-il dans le
Sixième Cahier; je ne levais pas les yeux sur lui, il m'aurait intimidé.
Je ne voyais que son cheval.» Aussi, admire-t-il ses pieds et ses mains,
«un vrai modèle{273}». Plus tard, la contemplation de la tabatière
impériale en fait un priseur, et, comme son cher empereur{380}, il
multiplie les prises de tabac dans les moments critiques{382}. Et je ne
serais pas surpris qu'en se faisant embaumer après sa mort (c'était une
de ses dispositions testamentaires), Coignet n'ait pensé au cercueil
impérial.]

[6: _Fortune_ ne doit pas être pris ici dans le sens littéral. Il ne
faut pas oublier que c'est un paysan qui parle.]

[7: Coignet note un seul détail pour faire juger de leur état de famine:
Nous avions découvert des pois ronds dans un sac. Tout fut mis au
pillage.]

[8: Les chèvres se détachent volontiers pour brouter les jeunes
pousses.]

[9: Mot à mot: la marmite restait vide sous la huche à pétrir.
C'est-à-dire: le pain sec remplaçait la soupe.]

[10: Je reviens à mon point de départ (terme de vénerie).]

[11: D'où le nom du village: Druyes-les-Belles-Fontaines.]

[12: Je me rappelle à ce propos que j'avais le nez sale. Elle prit la
pincette pour me moucher, et fut assez méchante pour me faire souffrir.
«Je te l'arracherai», me dit-elle.

Aussi la pincette fut jetée dans le puits. (COIGNET.)]

[13: Il fallait que ses quatre années passées dans les champs et dans
les bois eussent en effet bien changé notre héros, pour qu'il ne fût
reconnu par aucun des siens. Le fait paraîtrait invraisemblable si
Coignet ne se distinguait par la sincérité des détails. Il convient
aussi de faire remarquer qu'à la campagne et surtout dans une famille où
la marmaille est nombreuse, on ne se grave pas dans la mémoire aussi
bien qu'à la ville les traits d'un enfant. Puis, de huit à douze ans,
l'enfant lui-même peut changer beaucoup.]

[14: Il n'eut pas cette peine, il ne nous revit pas. Mais ce n'est pas
tout, il restait encore le petit Alexandre et la petite Marianne qui
embarrassaient cette vilaine femme. Ne voulant pas perdre du temps, un
beau jour que mon père était en campagne, elle fait descendre ces deux
pauvres petits, les prend par la main le soir, à la nuit, et les mène
dans le bois de Druyes, les enfonce le plus avant qu'elle peut et leur
dit: «Je vais revenir»; mais pas du tout, elle les abandonne à la merci
de Dieu. Jugez quelle douleur! ces pauvres petits au milieu des bois,
dans les ténèbres, sans pain, ne pouvant retrouver leur chemin. Ils
restèrent trois jours dans cette déplorable position, ne vivant que de
fruits sauvages, pleurant et appelant à leur secours. Enfin, Dieu leur
envoie un libérateur. Cet homme se nommait le père Thibault, meunier de
Beauvoir. Je le sus en 1804. (COIGNET.)]

[15: _Grande dame_ est ici pour _grande femme_.]

[16: Le fromage de Coulommiers a conservé sa réputation.]

[17: C'est-à-dire: «De l'argent d'avance sur ses gages».]

[18: Il n'y avait point de pairs alors, mais la suite montrera qu'il
s'agissait du Directoire, qu'on connaissait plus ou moins bien dans les
campagnes.]

[19: Ce n'était pas un Directeur, mais, comme on le verra, quelque
fonctionnaire principal de l'administration.]

[20: Le décadi remplaçait le dimanche comme jour consacré au repos; mais
il n'arrivait que tous les dix jours. _Chanter la victoire_ veut dire
ici _chanter le chant du départ_ qui commence par ces mots: «La victoire
en chantant..., etc.»]

[21: Des cuirassiers, ainsi appelés à cause de leurs bottes fortes. On
les appela ensuite _gilets de fer_, à cause de leurs cuirasses.]

[22: Les _gros monsieurs_ étaient les représentants de la nation.]

[23: Le manteau et la toque à plume faisaient alors partie de la tenue
parlementaire.]

[24: L'argent se plaçait sur les hanches et sous la chemise, dans une
ceinture de cuir.]

[25: Pour se chauffer et coucher au bivouac.]

[26: Chaque demi-brigade avait alors son artillerie.]

[27: C'est-à-dire qui comprend bien le commandement.]

[28: Cette roche était à pic, aussi droite que si elle était sciée.]

[29: Amoncellements de pierres. (Expression usitée dans l'est de la
France.)]

[30: Un à un, en se tenant l'un à l'autre par le pan de l'habit.]

[31: Flacon.]

[32: C'est-à-dire: à hauteur de leur rang de bataille, au point où ils
devaient entrer en ligne.]

[33: _Venger_ signifie ici _rendre le même service_.]

[34: Ceci veut dire qu'on avait dépouillé les chênes pour faire jouer à
leurs feuilles le rôle des feuilles de laurier.]

[35: C'est-à-dire: On ne nous dit pas quelle suite eut cette affaire.]

[36: _Monter à poil_, veut dire dans l'armée _monter sans selle_.]

[37: Une légion polonaise se battait en effet déjà pour la France, mais
comme la loi défendait l'emploi des troupes étrangères, cette légion
était censée marcher pour le compte de l'Italie.]

[38: Nos soldats ont aussi connu ces paniques; on voit qu'elles sont de
tous les temps.]

[39: Par ses deux traités de juin et septembre 1801, le Portugal s'était
engagé à payer 25 millions à la France.]

[40: Les fourriers précèdent le corps en marche pour préparer le
logement.]

[41: Cet épisode en temps de paix pouvait faire présager ce que serait
une guerre future.]

[42: Comment la _vieille_ dame avait-elle pu, huit années auparavant,
exciter à ce point les désirs de Robespierre qui fut cruel et défiant,
mais n'aima ni l'argent ni les femmes? On abuse évidemment ici de la
naïveté de notre sapeur.]

[43: C'est-à-dire dans le régiment qui avait contribué à former la
demi-brigade.]

[44: Au point de vue alimentaire, les hommes de chaque compagnie étaient
répartis en plusieurs sections constituant chacune un ordinaire.]

[45: _Matador_ veut dire ici bourgeois.]

[46: L'enthousiasme des Viennois paraîtrait invraisemblable sans la
sincérité habituelle de l'auteur.]

[47: Nous avons cherché la confirmation de ce fait singulier. Le
bonhomme s'appelait Naroçki et prétendait en effet être né en 1690. Mais
son grand âge n'était invoqué que pour obtenir une pension.]

[48: La vue du manuscrit autographe de Coignet nous force à dire qu'il
se vantait un peu.]

[49: C'est ce qui arriva. Au bout de huit jours de séjour à Valladolid,
il fallut faire manger la soupe à nos ivrognes, ils tremblaient et ne
pouvaient tenir leurs cuillers. (Coignet.)]

[50: Batterie des tambours de grenadiers.]

[51: Ils étaient renfermés dans des étuis sur le sac.]

[52: Allusion à la chanson connue: _Bon voyage, M. Dumollet_, etc.,
etc.]

[53: N'oubliez pas que c'est un sergent qui parle.]

[54: Le cérémonial de la procuration devait en effet être peu compris à
la caserne.]

[55: Cette foule se composait de traînards qui avaient refusé de passer
le jour précédent, et qui bivaquaient sur la rive. Il fallut le canon
russe pour les émouvoir.]

[56: Ce devait être le poêle de la maison.]

[57: Je revenais toujours vainqueur de ma mission. L'Empereur me
regardait comme un limier qu'il lâchait au besoin, mais il eut beau
faire, je rentrais toujours et j'étais payé d'un regard gracieux qu'il
savait jeter à la dérobée, car il était dur et sévère avec une parole
brève, quoique bon. Aussi je le craignais et je tâchais toujours de
m'éloigner de lui; je l'aimais de toute mon âme, mais j'avais toujours
le frisson quand il me parlait.]

[58: Les Écossais, ainsi nommés à cause de leurs jambes nues.]

[59: Voilà qui rectifie la sévérité de la fin du Huitième Cahier.]

[60: «Mon ami, me disait-il, venez parler au maire, il a deux mots à
vous dire--C'est bien, Monbont, je vous suis.--Je vais vous annoncer.»
Je n'ai pas à me plaindre de cet homme, il faisait son métier; c'était
le mandataire de la ville, le faiseur de petits procès. Il en faisait le
dimanche dans la matinée; il tenait toutes les rues. Si le tailleur
avait un habit à finir, notre ami entrait chez lui: «Un procès, cinq
francs d'amende, il est dix heures!» Si le perruquier rasait un homme:
«Il est dix heures, cinq francs!» Pour un paquet devant la boutique d'un
marchand, cinq francs d'amende; cela ne faisait pas un pli, de manière
que lui seul pouvait augmenter les revenus de la ville. Il était
précieux et poli.»]

[61: Je revis le major à Auxerre au café Milon: «Voilà le capitaine
Coignet», dirent les officiers. Il faisait sa partie de billard, il jeta
sa queue et ne voulut pas me voir.]

[62: Un ancien ami de mon père. M. Morin, me dit alors: «Votre père se
porte bien, mais il a bien souffert du temps des cosaques.--Comment
cela!--Vous ne le savez donc pas?--Du tout, voilà la première
nouvelle.--Eh bien, ils l'ont pris, il n'a pas voulu rendre son fusil,
ils l'ont lié, les mains derrière le dos avec une chaîne au cou. Il
était battu, attaché derrière une voiture; il faisait pleurer tout le
monde. Ils l'emmenèrent jusqu'à Avallon, là ils l'ont tant battu qu'il
est resté sur la place, des âmes charitables l'ont secouru, il s'en est
senti longtemps.»]

[63: Nous avons vu déjà que le père Coignet chantait au lutrin de son
village.]

[64: M. Moirot avait été en même temps que moi domestique au service de
M. Potier.]