                     Chignole (la guerre arienne)

                             Marcel Nadaud


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Title: Project Gutenberg book of Chignole (la guerre arienne)

Author: Marcel Nadaud

Release Date: February 02, 2011 [EBook #35150]

Language: French

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*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CHIGNOLE (LA GUERRE ARIENNE)
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    _A Monsieur Georges Berthoulat,_

    _qui a bien voulu tre le parrain de Chignole,_ _en lui
    offrant les colonnes robustes de La Libert_ _pour tayer sa
    silhouette lgre._

    _Avec toute ma reconnaissance._

                                                        ---- _M. N._


*CHIGNOLE*

*DU MME AUTEUR*

    *Coups de Griffes.... Pattes de Velours.*

in-16 en couleurs.

(A l'Office Gnral d'Editions).

    *Tendresses.... Tristesses.*

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(A l'Office Gnral d'Editions).

    *En plein vol.* (30e mille)

Souvenirs de Guerre Arienne

(Chez Hachette et Cie)


_EN PRPARATION_

    *Les Derniers Mousquetaires.*
    *Les Petites Ailes.*
    *Ma P'tite Femme.*

_Droits de traduction et de reproduction_

_rservs pour tous pays._

_Copyright by Albin Michel, 1917._


Marcel NADAUD

LA GUERRE ARIENNE

*CHIGNOLE*

PARIS

ALBIN MICHEL, diteur

22, Rue Huyghens, 22




TABLE DES MATIRES


  - I--CHIGNOLE SE PRSENTE.
  - II--CHIGNOLE A UNE IDE!...
  - III--CHIGNOLE SE DBROUILLE.
  - IV--CHIGNOLE A DIT: A GAZE!...
  - V--CHIGNOLE FAIT DE LA PHOTO.
  - VI--CHIGNOLE CRIT A SA MAMAN.
  - VII--CHIGNOLE ET BOUDOU-BA-DABOU.
  - VIII--CHIGNOLE, ROI DES HIBOUX.
  - IX--CHIGNOLE SAUVE SON PATRON.
  - X--CHIGNOLE VEUT UNE SAUCISSE.
  - XI--CHIGNOLE A PARIS.
  - XII--CHIGNOLE FAIT DE LA POLITIQUE.
  - XIII--CHIGNOLE RAMASSE UNE BUCHE.
  - XIV--CHIGNOLE SE CROIT A WATERLOO.
  - XV--CHIGNOLE A DU CHAGRIN.
  - XVI--CHIGNOLE A SON BOCHE.
  - XVII--CHIGNOLE REOIT DU MONDE.
  - XVIII--CHIGNOLE PREND UN BAIN.
  - XIX--CHIGNOLE FAIT UNE BTISE.
  - XX--CHIGNOLE S'EN VA.
  - XXI--CHIGNOLE CRIT A VIEUX CHARLES.
  - XXII--CHIGNOLE DANS LA BIFFE.
  - XXIII--CHIGNOLE N'EST PLUS CHIGNOLE.


CHIGNOLE




I--CHIGNOLE SE PRSENTE.


Au fond du parc, prs de l'tang tranquille, je suis profondment occup
 donner la pture aux carpes nonchalantes.

Leurs museaux viennent affleurer  la surface de la nappe, bleute par
le soleil de midi; l'eau se ride de plis minuscules qui se prolongeant
jusqu'aux bords, caressent, avant de disparatre, des petites herbes
frmissantes.

Je renais peu  peu  la vie;  cette rsurrection, j'prouve des joies
de gamin.

Il semble que l'on fait la rducation complte de ses sens.

L'aspect des choses sur lequel vous tiez blas au point de
l'indiffrence la plus absolue vous parat tout nouveau, tout neuf, et
vous dcouvrez le monde avec de grands yeux blouis.

Ah! la douceur de revivre, de sentir sa machine humaine fonctionner
normalement, sans -coups, le plaisir de ne plus souffrir, la joie de
respirer librement, sans contrainte physique, le bonheur d'tre heureux
parce qu'on a retrouv son apptit, son sommeil, sa sant.

Finie, l'amertume des heures d'hpital longues, longues comme une
journe grise, o l'eau pleure sur les vitres; fini le dsenchantement
d'tre un inutile, un impotent, un _vid_, forme ple dans les vtements
rglementaires, que soutiennent d'autres pleurs. Je vais retourner au
front, je suis guri.

Ma cantine est dj dans ma chambre, et je considre mes vtements de
_travail_, usags, salis, quelque peu rapics, avec attendrissement.

Bonjour copains!... Camarades de misre, d'infortune et d'un tout petit
peu de gloire, vieux habits dforms, lims aux entournures, dfroques
des randonnes d'hier, vous qui avez connu mes enthousiasmes et mes
craintes, je vous reprends joyeusement car vous personnifiez le pass
enfin retrouv, la vie de l-haut, la bataille en plein ciel, le frisson
de l'aile.... Bonjour copains!...

..... Dans l'alle, un pas press, puis un cri bien connu de mes
oreilles, sonore comme une fanfare, joyeux comme un cocorico.

T'soin! T'soin!!!...

T'soin ... T'soin!!... C'est Chignole qui me saute au cou:

--Chignole!... soi-mme en personne naturelle!... Chignole qui a quitt
Nancy ce matin avec une _perm_ de six jours et qui n'a pas voulu venir 
_Panam_, sans _radiner_ en vitesse pour secouer les _cuillers_ de son
patron!...

Alors, ma vieille!... cette petite sant?... On prend le dessus....
Dis-donc ... c'est pas un hpital o tu es ... c'est un chteau ...
c'est un Palace!... Des fleurs ... de la _flotte_  volont ... de la
verdure jusqu' _perpte_ ... et avec a des chaises longues, des
_rockinges_.... On ne doit pas avoir l'esprit ouvrier dans ces
meubles-l.... On doit y devenir nerveux comme une ponge ou un plat de
nouilles.

... Chignole est mon premier mcanicien. Vingt ans; n  Paris, bien
entendu, et  Montmartre, naturellement. Son enfance s'est droule de
la place Blanche  la place du Tertre; la rue Lepic et la rue des Saules
ont connu ses glissades savantes o restrent plus d'un fond de culotte,
et Poulbot campa certainement d'aprs lui ses premiers gosses.

Il a gard de son sjour sur la Butte Sacre une conversation image
avec un accent particulirement savoureux. Sa philosophie se rsume dans
la puissante maxime Ne pas s'en faire, aussi son humeur est-elle d'une
galit parfaite. Sur les bancs de la _laque_, le sport hanta son
imagination; dans ses rves, il se voyait champion de la pdale,
succombant sous les ovations des _populaires_ du Vel-d'Hiv. Mais son
pre ayant eu le tort de mourir quand il tait encore dans les langes,
sa mre, ouvrire de fabrique, ne pouvant lui offrir une bicyclette, il
entra chez un serrurier, brocanteur, loueur de bcanes.

Un clou chasse l'autre, l'auto tua le vlo; Chignole, jeune homme de
progrs, suivit le mouvement.

Chez un constructeur d'automobiles de Puteaux, il gravit laborieusement
la pnible chelle qui mne de l'apprentissage  la mise au point. La
mobilisation le surprit au retour du Grand Prix de l'A. C. F., o
mcanicien de l'un des champions franais, il l'avait accompagn dans
une course  tombeau ouvert.

Engag volontaire dans l'aviation, ses prcieuses qualits se firent
jour rapidement, et j'eus la chance de me l'attacher comme premier
_mcano._ Minutieux en paraissant dsordonn, travailleur en affectant
d'tre nonchalant, c'tait un _as_; il n'y avait personne pour lui damer
le pion, quand il s'agissait de ramener une _magnto_ rcalcitrante 
une plus juste conception des lois de l'allumage.

Son flair tait lgendaire.

Aprs quelques aspirations de son nez en pied de marmite, point vers le
ciel, il laissait tomber ddaigneusement ses prvisions atmosphriques,
rarement inexactes.

--Aujourd'hui, vous serez _balancs_.... S'agira de ne pas _cherrer_ ...
_de ne pas faire les zouaves_.... En revenant, vous trouverez de la
_crasse_  400 mtres.... Vous en faites pas quand mme!...

Ou bien:

--Un temps pour demoiselle ... un vrai voyage de noces.... a
_gazera_!... Vous en faites pas!...

Sa virtuosit manuelle surprenait: ses doigts couraient sur le moteur,
le caressaient, le chatouillaient;  tout moment, il criait  son
second, un petit gars de la Beauce _pas trs  la page_:

--_Grouille-toi_ ... dpche-toi.... Faut que a saute!... Passe-moi la
clef anglaise ... passe-moi la pince universelle ... passe-moi la
_chignole_....

La _chignole_, dans notre argot, s'applique  un vilebrequin portatif.
Mon premier mcano affectionnait particulirement cet outil qu'il
n'abandonnait que pour le rclamer  son second affol, d'une voix
imprative; d'o son surnom qui avait assis sa popularit.

.....

Les derniers potins de l'escadrille conts, Chignole prend un air
srieux qui lui va mal, et en rougissant:

--Mon vieux ... j'ai un grand service  te demander....

--Je t'coute....

--J'ose pas....

--Besoin d'argent?

--Penses-tu.... a ne me gnerait pas de t'en demander.... a ne serait
pas la premire fois!...

--Alors?

--Voil.... Tu vas repartir au front.... Qui as-tu choisi pour remplacer
ce pauvre V ...?...

--Pas encore fix.

--Continueras-tu  prendre des observateurs  droite et  gauche?...

--Rien de dcid.

--Parce que voil ce que je voudrais te proposer... Prends-moi comme
observateur....

... T'en fais pas ... je continuerais  soigner le _taxi_ ... mais
comprends-tu ... ma vieille, j'en ai plein le dos d'tre un
_reste--terre_, tandis que vous vous baladez dans le bleu.... Je me
mange le _foie_.... a me ronge d'tre comme a.... Alors tu veux bien
me prendre avec toi?...

--Ecoute ... je ne demande pas mieux ... mais ta maman qui n'a plus que
toi ... qu'est-ce qu'elle va dire?... Tu ne risquais pas ta vie, mais
enfin tu faisais quand mme ton devoir.... Pourquoi chercher le danger
.... Que va dire ta maman?

--Maman!... Mais c'est elle-mme qui ne veut plus que je sois un
embusqu!... Il faut que son petit ait la Croix de guerre comme les
autres ... car les types de Montmartre en ont fichu un coup.... Des
_as_, quoi!... Alors ... tu veux bien...? dis que tu veux bien...? on va
former quipe ... et quelle quipe!... On ne s'en fera pas une miette
... mais pour _gazer_ ... a gazera!... a, je te le promets....

Sans parler, j'ai pris ses mains dans les miennes, ses mains rugueuses
d'ouvrier, et dans le parc frivole, o, le soir, l'ombre de la Pompadour
vient rder dans une robe clair de lune, nous avons scell un double
pacte avec l'inconnu, le destin ... avec demain....




II--CHIGNOLE A UNE IDE!...


a y est!... Chignole vient d'tre dsign comme observateur en avion.
Un homme de bien qui s'intresse  mon mcano a su triompher des
rsistances des bureaux. Mon camarade porte l'aile au bras gauche et la
grenade au col; il appartient dsormais au personnel navigant. C'en est
_un_, et il en ressent quelque fiert:

--On a beau tre soldat de 2e classe ... un simple _bibi_ ... pas mme
un _premier jus_, rapport  ce que tu portes sur ta manche ... eh bien,
mon vieux ... on a de la considration pour toi!... Exemple: la
_pipelette_  maman qui, jusqu' prsent, me disait Bonjour Arthur est
reste ce matin compltement _baba_ devant mon nouvel uniforme, et s'est
crie: Ah! comme vous tes beau, Monsieur Arthur! T'as saisi....
Monsieur.... Elle dit Monsieur, maintenant.... C'est une nuance!...

Et Chignole se regarde complaisamment dans la glace de mon cabinet de
toilette.

--A propos, vieux Charles!... (Chignole m'a toujours dsign ainsi), je
crois qu'il va tre temps de _mettre les btons_. Le commandant m'a dit
hier soir de demander  mon pilote s'il comptait moisir jusqu' la fin
de la guerre  la Rserve Gnrale....

--Il y a seulement deux jours qu'on a pris livraison du _taxi_....

--Je ne te dis pas le contraire ... mais le _vieux_ ronchonne....

--Pour le calmer ... on ira ce matin faire un petit tour ... histoire de
se remettre le _manche_ en mains ... et demain en route pour
l'escadrille!...

Je m'habille sans hte; je vais abandonner bientt et pour toujours
peut-tre une atmosphre que j'aime, des objets redevenus familiers,
aussi j'prouve l'imprieux besoin de prolonger le moindre geste pour
m'imprgner de tout ce que je quitte....

                                  ----

... C'est la douceur de Paris en septembre ... un Paris tide, heureux
d'tre calme, les plus turbulents de ses habitants tant  la mer,  la
montagne, n'importe o....

Nous descendons les Champs-Elyses  toute allure dans ma torpdo grise
... une fidle amie que je vais laisser avec quelque regret.

--_a gaze!..._ _a gaze!..._ Mais je t'en supplie ne va pas si vite ...
que les gens aient le temps de bien nous voir ... je tiens  me montrer
... comprends-tu?...

Et Chignole bombe la poitrine, en coulant des regards langoureux aux
personnes du beau sexe qui s'arrtent effrayes par la rapidit de notre
vhicule....

Ah! Paris!... mon Paris merveilleux que j'aime comme une fiance!...
Aprs tout, ne peut-on pas pouser une ville comme une femme, l'tudier,
la comprendre, l'aimer dans les prunelles de ses passantes, dans le
parfum de ses jardins et dans la couleur de son ciel!...

--T'es tout pensif.... Tu dois combiner quelque blague ... je vois
a....

... Un coin de la banlieue parisienne ... fort de chemines ...
btisses lpreuses ... une grande gare avec ses rails qui se nouent et
se dnouent comme les fils d'un gigantesque cheveau.

Au milieu de tout cela, un terrain dnud, des hangars: la Rserve
Gnrale d'Aviation, la R. G. A. en termes techniques. Grand bazar de
l'aviation militaire, c'est l que les appareils rceptionns sont  la
disposition des pilotes pour les convoyer vers le front.

...--a colle!... Le _moulin_ n'a aucun rat.... Le _stabilo_, est bien
rgl.... T'as vu?... Les _commandes_ ne sont plus molles....

... Nous rentrons d'un petit tour d'essai.

--a va.... Assez pour aujourd'hui.... Demain ... au jour on
dcollera....

--Eh vieux Charles!... midi ... direction _Panam_.... a m'a creus la
hauteur....

--Well!...

... Nous nous dirigeons vers la porte de sortie; au moment o nous en
franchissons le seuil, nous nous trouvons nez  nez avec le commandant
du Champ qui nous interpelle de sa voix la plus douce:

--C'est trs bien mes enfants d'tre l.... Beau temps pour voyager....

--Mon commandant....

--Vous partirez dans une demi-heure ... je viens de signer votre ordre
de route....

--Mon commandant ... nous n'avons pas djeun....

--Vous dnerez mieux....

--Mon commandant....

--Vous pouvez disposer ... j'assisterai  votre dpart....

Et le terrible commandant s'loigne en souriant; nous sommes atterrs.

--Moi qui devais produire mon costume cet aprs-midi aux copains de
Montmartre.... Ah! quelle barbe!...

En maugrant nous retournons au hangar: en rechignant, nous passons les
combinaisons. Quelques ordres aux mcanos pour qu'ils fassent suivre les
bagages, garent ma voiture et dcommandent quelques rendez-vous....

... Le commandant vient nous serrer la main.

--Ravi que vous partiez par ce temps-l.... Vous arriverez  Nancy pour
le th.... A bientt n'est-ce pas.... Quand vous aurez besoin d'un
nouvel appareil.... Allons bon voyage!...

Et ses yeux gris ptillent de malice.

De rage, je pousse sur la manette des gaz.... Nous dcollons et piquons
droit sur Meaux laissant loin derrire nous Paris qui, peu  peu,
s'efface dans une large tache grise.

--Tu pourrais t'occuper des _cloches  huile_?

--Ah! vieux Charles!... Je n'ai le coeur  rien.... Dire qu'en ce moment
on devrait prendre un petit quelque chose sur les boulevards en
regardant passer les autobus....

... Nous suivons la bataille de la Marne, et, d'voquer les combats
passs, nous oublions dj notre dconvenue rcente; notre pense,
prcdant notre oiseau, est dj prs de la frontire, prs du nid o
nous coucherons ce soir....

--Dis donc, vieux Charles?.... Ralentis un peu.... L'huile coule mal par
les _cols de cygne_....

--Turellement.... Il me semblait bien aussi que le _moulin_ commenait 
chauffer....

... 800 tours.... Chignole, une clef anglaise en mains, visse,
dvisse....

--Alors?

--Un tuyau est bouch.

--Quelle guigne!... Je ne veux tout de mme pas _griller_ mon moteur....

--Plus qu' descendre....

--Ah! l ... l....

... Nous nous trouvons  peu prs  mi-chemin entre Epernay et Chlons:
la Champagne pouilleuse; des champs immenses tout dsigns pour un
facile atterrissage.

... Banale descente: deux spirales ... je redresse et je pose l'avion
entre deux meules de paille comme un gros frelon entre deux ruches.
Chignole s'est prcipit immdiatement sur le moteur, et aprs une
auscultation minutieuse laisse tomber son diagnostic aussi schement
qu'un Professeur de l'Acadmie de mdecine.

--Pompe  huile _grippe_ ... dmonter toute la tuyauterie ... nettoyage
 la seringue ... vidange de l'huile....

--Combien de temps pour tout a?...

--En s'y mettant tout de suite on ne pourra repartir que demain aprs
djeuner....

... Une petite sueur me coule entre les paules....

--Nous voil propres!!...

--Pourquoi?... En v'l t'y pas une affaire!...

--T'as de l'argent sur toi?...

--Ah! non! vieux Charles!... Comme on ne devait partir que demain ... je
n'avais pas encore pris mes dispositions.... Je dois avoir dans les
seize sous ... non ... dix-sept sous ... voil....

--Moi la mme chose!... Est-ce que je pouvais supposer ce dpart
prcipit?... D'ailleurs je n'avais pas compt avec la panne. Arrivs en
escadrille nous tions sauvs....

Je fais l'examen de mes nombreuses poches; en les raclant  fond
j'arrive  constituer le capital de quarante-six sous qui joints  la
fortune de Chignole, forment trois francs quinze centimes....

--Et il faut vivre jusqu' demain; soit quatre repas et deux
couchages. Que faire?... As-tu une ide?...

Chignole se gratte longuement la tte, puis laisse tomber:

--Allons toujours djeuner ... les ides viennent en mangeant....

... Pour manger, nous avons bien mang; mais les ides ne sont pas
venues; nous ne sommes pas plus avancs qu'avant, sinon que nous avons
dj un srieux passif  l'auberge du village o l'on nous a traits
comme des princes.

--Faut commander ce qu'il y a de meilleur.... a donne confiance!...
m'avait assur Chignole, et j'avais suivi son conseil. Sur le caf, les
solutions les plus saugrenues s'offrent  mon esprit en droute, mais
aucune n'est pratique.

Tout  coup Chignole appelle l'aubergiste....

--Avez-vous une bicyclette?

--Non Monsieur.... Il y en a une seule dans le pays.... C'est celle de
Monsieur le Cur.... Il vous la prtera srement....

--J'y vais... J'ai trouv... J'ai une ide, me souffle-t-il  l'oreille,
puis, en sortant, il me crie:

--Avec la bicyclette de M. le Cur!... Et y en a qui disent que le
clerg n'est pas dans le mouvement!!!...

... Vers quel destin roule Chignole?... Je l'ignore; toutes ces motions
m'ont bris, aussi je m'endors sur la table et dans un rve je vois
Chignole juch sur le char de la Fortune, tenant dans ses bras des
cornes d'abondance d'o ruisselle une pluie d'or....




III--CHIGNOLE SE DBROUILLE.


--Un cigare, Monsieur l'aviateur?...

L'aubergiste, cordial et dfrent, me tend une bote entr'ouverte, d'o
s'panche un parfum de tabac tout  fait au point. Ma main  une
hsitation. Dois-je prendre ce cigare?... Ce cigare que je ne suis pas
certain de pouvoir payer?...

--Vous pouvez y aller, Monsieur l'aviateur ... en confiance ... c'est
ceux que je mets en rserve pour mon fiston qu'est l-bas ... dans les
tranches.... Il aime bien ceux qui ont des taches dessus.... Parat que
ce sont les meilleurs.... Mes scrupules s'vanouissent dans la fume
lgre qui s'envole vers les poutres du plafond, o schent d'opulentes
saucisses.

Que devient mon brave Chignole, parti  la conqute de l'or, ou plus
exactement du modeste billet couleur d'azur qui nous aidera  sortir
dignement d'une situation plutt embarrasse?

Je fais d'amres rflexions sur les vicissitudes de la Fortune, et mon
pessimisme subit une forte hausse.

D'autant que Chignole ne m'a rien dit quant  la dure de sa tentative;
et cette incertitude ne fait qu'aggraver mon souci.

--Un doigt de marc, Monsieur l'aviateur?...

--Heu....

--Allons ... laissez-vous faire.... Je suis bien certain que vous m'en
ferez des compliments...; je l'avais enterr quand les Boches sont
venus.... C'est comme qui dirait un marc historique....

J'ai tent de noyer mon anxit dans ce vnrable alcool champenois,
mais hlas!... je ne suis arriv qu' une recrudescence de tristesse et
d'impatience; aussi, pour secouer mon inaction, je me suis mis dans la
tte de dmonter la _pompe  huile_, cause initiale de nos malheurs.

Tout le village s'est transport prs de notre _coucou_; au moment o
j'arrive, le cercle se transforme en une double haie de curieux, qui me
considrent avec une satisfaction amuse qui n'est pas exempte d'un
certain respect.

En toute circonstance, je me serais beaucoup diverti  rpondre  leurs
questions souvent biscornues, mais le moment n'est pas  l'humour; sans
une parole, le regard dtach des humaines contingences, je me mets en
devoir de rparer le moteur. Quelques minutes plus tard, les mains
englues d'un cambouis malodorant, je me dbats dans le labyrinthe des
canalisations d'huile.

Ma pense s'envole vers Chignole.... Chignole ... tout mon espoir!...

En revenant de sa mystrieuse randonne, aura-t-il le nez en l'air ou le
nez en bas?

Son nez est, en effet, un vritable baromtre: il est dou d'une sorte
d'lasticit, grce  laquelle il traduit spontanment les sentiments
multiples qui agitent son propritaire.

Je l'ai vu, congestionn, raidi, splendide, inquitant le ciel les jours
de victoire, d'expditions dont on parlait, puis exsangue, mou,
navrant, rasant terre, les jours de mauvais temps, de guigne....

Comment sera ton appendice expressif, lorsque tu vas revenir, mon vieux
Chignole?... Pour m'tourdir, je travaille avec une hte fbrile; couch
sur le dos, afin d'accder plus facilement  des crous bizarrement
placs, je ne vois que le ciel, un ciel de septembre, d'un bleu
transparent et ple, o quelques petits nuages blancs tranent, comme
oublis....

... Et le soir vient peu  peu; les meules quittent leur capuchon dor
pour une mante grise; une brume violette monte et s'enroule aux troncs
lisses des pins comme une fume d'encensoir aux colonnes des glises, et
les grillons redisent dans l'herbe emperle de rose l'ternelle chanson
des soirs d't.

--a ne va donc pas l'apptit, Monsieur l'aviateur?...

Je dne, mais mon gosier, serr par une invisible main, ne laisse passer
que difficilement la nourriture....

--Cependant on raconte que le travail a creuse.... Pour ce qui est de
travailler, on peut dire que vous ne vous tes pas amus.... Il est
rpar maintenant, votre aro?...

--Oui ... oui....

--O est-il donc pass, Monsieur votre mcanicien?

--Je ne sais pas ... ou plutt si ... si ... je sais ... il est all
faire un petit tour ... un petit tour ... il avait des amis dans les
environs....

Je mens avec assurance ... au point o je me trouve!...

Je suis d'autant plus boulevers que mon hte a mis les grands plats
dans les petits, c'est--dire qu'il a transform son gargotage
ordinaire en une cuisine soigne pour palais dlicats, et mes dettes
s'accumulent.

Que faire?... Tlgraphier?... Impossible, je suis dans la zone des
armes.

Chignole ne revient toujours pas!... Une auto stoppe devant la porte ...
battements de coeur ... dsillusion. Ce sont trois officiers, qui, trs
courtoisement me saluent:

--C'est vous l'aviateur en panne?...

--Soi-mme.

--Mes collgues et moi venons vous adresser une prire....

--Enchant....

--Voil.... Monsieur est officier gestionnaire d'une ambulance voisine;
Monsieur, major  la mme ambulance ... et moi, commissaire  la gare
rgulatrice....

--Trs heureux....

--Nous sommes trois fervents joueurs de bridge ... mais, le
croiriez-vous, nous n'avons jamais pu trouver un quatrime.... Aussi ds
que nous avons su qu'un aviateur avait atterri dans les environs et ne
repartait que le lendemain....

--Vous vous tes dit: Voil le quatrime.

--C'est cela mme....

--C'est que....

J'hsite en ttant instinctivement dans ma poche les dbris de la
fortune de Chignole et de la mienne.

--Voyons ... cher Monsieur ... vous ne pouvez pas nous refuser ... un
petit jeu au demi-centime....

Tout de mme, si la chance m'tait favorable!... Ces officiers ne
sont-ils pas envoys par ma bonne toile, et tels les rois mages, ne
vont-ils pas me laisser--malgr eux--tous les prsents dont ils sont
chargs....

... Hlas!... a n'est certainement pas mon toile qui les a dirigs sur
ma route. Vers dix heures, aprs des _sans atouts_ hardis, et quelques
_contre_ irrsistibles, je dois vingt-sept francs et des centimes.

Afin de retarder l'heure des rglements de comptes, je fais monter
quelques flacons poussireux, et mes partenaires, extrmement gais, ne
tarissent pas d'loges sur mon amabilit et ma science du jeu!... Mais
tout a une fin; leur service les rclame; ils se lvent pour partir et
je vais passer pour le dernier des mufles, quand la porte s'ouvre et
Chignole, un Chignole au nez conqurant, dmesurment grandi, entre en
criant:

--Patron!... le Champagne!... et du meilleur!...

Je lui saute au, cou, et l'aubergiste, mu en nous regardant, confie aux
officiers:

--Ah!... Comme ils sont unis dans l'aviation!... Quelle belle
camaraderie!... Comme ils s'aiment!... a fait plaisir  voir!...

... Nous sablons le champagne ... je sens que Chignole me glisse quelque
chose dans la main; c'est un billet bleu.... Sauvs ... nous sommes
sauvs!...

                                  ----

... Une demi-heure plus tard, dans une imposante chambre  deux lits,
grande comme une salle de bal, o une couronne de fleurs d'orangers
dormait sous une cloche de verre, nous changions nos impressions
joyeuses.

--Enfin ... o as-tu trouv l'argent?...

--a ... c'est mon affaire, vieux Charles.

--Tout de mme....

--Eh bien ... voil ... je nie suis rappel que j'avais un parent 
Chlons ... avec la _bcane_ de M. le Cur j'y suis all ... alors, il
m'a rendu le service ... voil....

Je n'insiste pas....

--Demain au petit jour ... on dcolle.... Tu verras mon brave Chignole
que ton pilote s'est souvenu de ses dbuts de mcano ... le _moulin_ est
au point.... A propos ... prte-moi ta montre ... comme je me
rveillerai srement avant toi ... la mienne est arrte....

--Ma montre!... et Chignole se trouble comme un enfant pris en faute....

--Ma montre ... mais je ne l'ai pas ... je l'ai laisse  Paris....

--Tu l'avais ce matin....

--Mais non ... et puis, avec un bon sourire:

--Eh bien, oui ... je l'avais ... mais je ne l'ai plus la _toquante_
d'or au _paternel_, le vieil _oignon_ des familles!... On l'a mange!...
On l'a bue!... Qu'est-ce que tu veux ... fallait bien en sortir!...
Alors, je l'ai vendue  Epernay.... a t dur ... parce qu'un
militaire, le _birbe_ ne voulait rien savoir.... Bah! elle devait finir
comme a.... Quand j'tais civil, le quinze du mois, elle allait chez ma
_tante_ jusqu'au premier suivant o je la retirais.... Ah! elle les a
connus les coffre-forts du _clou_!... a n'tait pas glorieux, tandis
qu'aujourd'hui, elle me quitte en soldat, elle meurt en service command
pour sauver l'honneur de l'aviation.... Eh bien! vieux Charles ... elle
en a de la chance, c'est moi qui te le dis!...




IV--CHIGNOLE A DIT: A GAZE!...


--Les uhlans!... Les uhlans!...

Je me rveille en sursaut; mais au lieu des faces patibulaires des
cavaliers boches qu'une pareille exclamation me laissait pressentir,
j'ai devant moi le spectacle rjouissant de Chignole qui, en chemise,
bannire au vent, excute un pas anglais en sifflotant la _Marche
Lorraine_.

--Comme c'est drle!... Tu as trouv tout a pour me faire lever!...

--On fait ce qu'on peut.... Et puis, tu n'es pas honteux d'tre au
_plumard_  neuf _plombes_ et quelques _broquilles_!... Alors, tu te
prends pour un rentier!...

Ces fortes paroles, ponctues de gestes vhments, m'ont rendu  la
juste apprciation des choses d'ici-bas, et dans un superbe effort je me
jette au pied de mon lit, non sans branler srieusement le plancher.

--Ah! vieux Charles!... T'as un dmarrage patant!

--Dpchons!... Dpchons!... Pas de phrases!... Pas de phrases!... On
devrait dj tre partis!...

--Partis!... Par ce temps!... Mais c'est la _flotte_ que je te dis ...
les grandes eaux!... Rien  faire ... mme pas  pleurer, car a ferait
dborder la Marne!...

... Dehors, c'est la campagne mouille, les toits rouges lavs et la
vigne vierge de notre fentre voit poindre  l'extrmit de chacune de
ses vrilles une goutte de diamant.

--Notre _coucou_ doit tre en train de prendre quelque chose pour son
rhume!...

--On va lui dire un petit bonjour?

... Toilette rapide; toutefois Chignole apporte le plus grand soin dans
l'enroulement de ses bandes molletires qui dessinent une musculature
harmonieuse.

--Vois-tu, mon fils, si le style c'est l'homme, comme l'a expliqu jadis
un type de la haute ... la jambe, c'est le soldat!...

Un caf au lait, flanqu d'paisses tartines beurres, nous attend dans
la salle commune; l'aubergiste s'informe de notre sant et nous consulte
sur notre menu du djeuner. Puis, sous nos caoutchoucs hermtiques, nous
allons  travers champs.

La douche continue aussi dense; notre appareil, clou entre deux meules,
la reoit tristement. Par instants, le vent secoue ses ailes; il prend
alors le pauvre air malheureux de l'oiseau surpris hors de son nid et
qui grelotte dans ses plumes frises par la pluie.

--a se lvera-t-il?...

Chignole pointe son nez vers les nuages trs bas qui courent rapides
dans le ciel brumeux, aspire l'air longuement puis, sentencieux comme un
oracle:

--M'est avis que le temps est bien _pris_ ... beaucoup de _crasse_!...
Sur le soir ... a pourra s'arranger....

--Autrement dit, s'il ne pleut pas, il fera beau!...

L'automne a dj marqu les choses de son empreinte; les arbres ont
chang leur manteau vert pour un manteau dor, et les ornires du
chemin creux se comblent peu  peu des feuilles tombes.

--J'en tiens un!

Chignole brandit victorieusement entre le pouce et l'index un monstrueux
escargot.

--Fiche-moi cette salet-l en l'air!...

--Une salet!... Appelez a une salet!... Ah! vieux Charles! Faut pas
mpriser ainsi les biens du bon Dieu!... En chasse au contraire! La
pluie les fait sortir et la rcolte sera fructueuse....

Une heure aprs, Chignole rapportait prcieusement dans son mouchoir un
cent d'escargots dnichs dans les buissons.

                                  ----

--Les jours se suivent et ne se ressemblent pas!...

--Hier la pure.... Aujourd'hui l'opulence....

Nous achevons de djeuner, et, sur le cigare, nous changeons quelques
rflexions rsolument optimistes.

--Je me doutais bien qu'avec un pilote comme toi, un observateur ne
devait pas s'embter!...

--Trop aimable, cher ami!... Mais ton pilote aurait t rudement plus
heureux de t'amener directement  Nancy ... sans escale....

--Le pass est le pass....

--Tu pourrais dire: Le passif est le passif!... Je ne puis oublier que
mon camarade a vendu hier sa montre pour nous viter le dshonneur.

--Notre quipe commenant par planter un _drapeau_!... Joli dbut!...

Les nuages s'claircissent; dans leur transparence, on devine dj le
fond bleu d'un ciel apais.

--_a gaze_!... D'ici deux heures, on pourra s'envoler....

--Je crains que a ne soit un peu juste pour aller jusque l-bas.... La
nuit vient vite....

--T'en fais pas!... _Laisse flotter les rubans_....

Prparatifs: rglement de comptes sur le ton de la parfaite courtoisie.
Chignole jette sur le _coucou_ des yeux fureteurs et fait ranger les
curieux afin qu'ils ne gnent pas notre dpart.

--Tche de faire un dcollage _maous_.... Faut qu'ils aient une bonne
opinion, si jamais on revenait....

Une gamine nous offre un bouquet rustique.

Chignole remercie, plus mu qu'il ne voudrait le paratre, et fixe les
fleurs dans la _carlingue_, ainsi que le petit panier o ses escargots
font d'innocentes montagnes russes.

Nous partons et nous grimpons trs vite, car j'apprhende les remous; je
me guide sur la rivire, en continuant  prendre de la hauteur, car nous
_encaissons_ quelques coups durs.

--Vent dans le dos.... Le voyage ne sera pas long!...

--Regarde un peu devant!

Je dsigne  Chignole une nappe qui barre l'horizon....

--Il serait plus sage de chercher un terrain....

--Atterrir?

--Dans ces nuages, jamais on ne s'en sortira....

--Tant pis!... Mais je ne descends pas.... On sera ce soir  Nancy cote
que cote.... On dirait que nous le faisons exprs.... Assez de
pannes.... a deviendrait une spcialit....

--Comme tu voudras....

Les nuages sont si pais que nous marchons absolument  l'aveuglette, en
nous dirigeant uniquement  la boussole.... Volons-nous? Roulons-nous?
Nageons-nous? On ne saurait rien affirmer, car c'est un nouvel lment
qui est le ntre dsormais.

C'est l'air, naturellement, mais qui revt une forme palpable, puisque
nous le voyons tout autour de nous, sous forme de paquets ou d'charpes;
c'est galement de l'eau si nous en jugeons par nos combinaisons
ruisselantes.

--Gentil un moment ... mais si a doit durer!...

--Allume-moi donc une cigarette au lieu de gueuler dans le vide....

L'atmosphre s'assombrit.... Notre montre marque six heures; c'est la
nuit  n'en pas douter.

Chignole avait raison; il aurait t prudent de se poser.

--La nuit....

--Oui ... et pas d'clairage....

--Alors?

--Descente....

--Pas trop vite, mes escargots auraient le mal de mer....

Je pique prudemment ... 1.500 mtres. ...

--O se trouve-t-on?

--Sans la drive, on doit tre dans la bonne direction  la hauteur de
Saint-Mihiel....

--Oui ... mais avec la drive!...

1.000 mtres.... Rien.... Chignole, la tte penche en dehors, _prend_
le vent comme un limier.... 500 mtres ... les nues s'clairent.... Je
pousse sur le _manche_ et  200 mtres nous sortons enfin de la brume
comme d'un tunnel.

--On n'est pas loin du front.... Regarde les tranches.

Chignole me dsigne des sinuosits ples, prtes  s'effacer dans le
soir....

--Il tait temps de s'arrter....

Je n'ai pas achev la phrase qu' cent mtres devant nous un globe blanc
caractristique, suivi de plusieurs autres, arrive  notre hauteur.

--En pleine _poire_!

--a y est ... on est chez les Boches!....

--On va se faire _sonner_....

--_a gaze_!...

--T'es pas difficile!...

--Qu'est-ce que tu veux? On dbute comme on peut!...

Je tire sur le _manche_ et nous regrimpons vers l'inconnu, suivis par
les clatements qui nous serrent de plus en plus....

--Ouf! J'ai eu chaud!

--Tant mieux. Maintenant y peuvent toujours tirer, leurs _artiflos_!...

--La situation n'en est gure, meilleure....

--N'y a qu' marcher jusqu'au bout....

--Jusqu' la dernire goutte!

--a se chante!

--a se boit aussi ... mais pas en ce moment....

Nos penses ne sont pas extrmement folichonnes.... Dans une heure, le
rservoir sera vide, d'o l'obligation de descendre en pleine nuit, sur
une maison, dans une rivire, sur une fort, au hasard de la veine ...
et, par-dessus le march, trs vraisemblablement chez les Boches, car
j'ai beau essayer de corriger la drive, il est incontestable que nous
sommes dports dans une proportion impossible  dfinir. Chignole doit
faire, lui aussi, de trs amres rflexions et je n'ose pas me
retourner. Tout  coup, il me frappe sur l'paule:

--Ah! les cochons!... Ils f ... le camp!...

--Quoi?

--Mes escargots qui se _barrent_!...

Dans le chahutage que nous subissons, leur panier s'est entr'ouvert, et
les pensionnaires de mon compagnon se promnent trs  leur aise sur le
plancher de la _carlingue_.

--Tche de nous reprer, au lieu de m'embter avec tes animaux!...

--a, vieux Charles! la route je m'en contre f ..., je m'en _tamponne le
coquillard_! mes escargots c'est sacr!... Je n'veux pas qu'ils
m'abandonnent! Au moins, si on couche ce soir chez les Boches, on aura
de quoi _bouffer_!...

Le moteur bafouille, reprend, s'arrte....

--Plus de _coco_!...

Descente que je m'applique  faire la plus lente possible, afin de
prolonger le plan....

--Ds qu'on sera au sol, si je ne _loupe_ rien, je saute de l'appareil
... et me rends compte si on est chez les Boches ... si oui ... je
siffle et tu mets le feu....

--_a gaze!_....

Nous ne parlons plus; les nerfs tendus, je m'efforce de dchiffrer le
mystre de l'ombre.... Il fait extrmement froid, cependant la sueur
coule sur mon front. Ah! cette glissade dans un puits noir n'ayant pour
seule indication que celles de l'altimtre clair par la lueur fugitive
d'une allumette.

--Vingt mtres....

--Cramponne-toi ... je vais asseoir le _zinc_....

--Dix mtres....

... Je cabre ... les commandes deviennent molles; c'est la perte de
vitesse cherche. Nous partons sur l'aile gauche.... Un choc....
Allons-nous capoter?... Non.... Une roue est fauche ... mais l'appareil
est sauf.

Je saute; c'est un champ ... une ligne d'arbres assez proche. Peut-tre
une route?... J'y cours en trbuchant dans les sillons. C'est bien une
route; en ttonnant je cherche une borne. En voici une.... Allumettes
... les rosses ne veulent pas prendre.... France?... Allemagne?... Le
sang afflue  mes tempes  les briser.... Lumire ... je lis:

DPARTEMENT DE MEURTHE-ET-MOSELLE

NANCY.--18 _kilomtres_




V--CHIGNOLE FAIT DE LA PHOTO.


Depuis notre arrive en escadrille, la chance ne nous a pas favoriss.
Une pluie continue retient les appareils aux hangars strictement clos.
Le vent d'est, dj rude, arrache violemment leurs dernires feuilles
aux arbres en bordure du plateau, et les collines environnantes portent
sur leurs croupes le lourd manteau brun de l'automne.

Cette inaction force rend Chignole nerveux, car il attend impatiemment
son premier raid. Un temps, il put tromper son attente par une srie de
courses organises avec le gracieux concours des escargots rapports de
Champagne, mais ses pensionnaires, engourdis par le froid, restent
dsormais clotrs dans leurs coquilles; il a beau leur prsenter des
feuilles de salade, d'une fracheur incontestable, ils ne veulent plus
rien savoir.

Chignole, en combinaison fourre depuis le rveil, tudie sur la carte
pour la vingtime fois peut-tre le trajet  effectuer.

Mon ancien mcanicien en second, le doux Racine, nomm premier depuis
que Chignole fait partie du personnel navigant, est compltement
submerg sous le flux d'ordres et de contre-ordres que son _patron_ lui
jette avec forces gestes.

--Allons Racine ... _grouille-toi_!... Non mais, tu prends racine!... Je
t'ai dit de mettre un peu de glycrine dans les radiateurs. Et ma
pince?... O est ma pince coupante?... Alors avec quoi est-ce que je
couperai les freins de mes bombes?... Avec mes dents!...

Et se tournant vers moi, il ajoute avec piti:

--Ces gens de la campagne ... c'est pas de la mauvaise volont, mais pas
d'ides ... pas d'ides ... voil le malheur.... Ah! je me fais un sang
de navet avec toutes ces histoires-l....

Racine reoit la douche stoquement, en homme de la terre, en paysan qui
ne craint pas les averses.

                                  ----

Le rassemblement a t command pour deux heures; en tenue de vol, nous
sommes au pied des _coucous_.

--J'ai pris un appareil photo.... Si on voit quelque chose
d'intressant.... Clac.... a y est!...

Et Chignole fixe son casque par-dessus le passe-montagne.

Attente.... Les nuages sont toujours bas, mais, par une large dchirure,
on aperoit un coin du ciel bleu.

... Arrive du capitaine.

--Temps trop incertain.... Le raid est remis.... Messieurs vous tes
libres!...

--Ah! c'est la barbe! ne peut s'empcher de s'exclamer mon camarade.

--C'est galement mon avis ... mon brave Chignole ... je sais que vous
avez hte d'aller l-bas.... Rsignez-vous ... il faut attendre.... Pour
vous distraire, faites un vol d'essai ... j'autorise votre pilote....

... Nous partons, un peu remus.

--Tu aurais pu enlever les bombes ... le _zinc_ serait plus maniable....

--Je n'y ai pas pens.... T'en fais pas ... a _gazera_!...

... Vent debout, nous montons rapidement vers le trou bleu qui dans le
bandeau noir du _plafond_ nous hypnotise.

--C'est idiot d'avoir contremand le bombardement ... on y voit trs
bien!...

... En effet, le soleil luit chez les Boches et les nuages sont l-bas
beaucoup moins pais.

--Oui ... on aurait pu le faire....

--Il ne tient qu' nous d'y aller!... Les drages sont l ... et il me
dsigne les bombes avec leurs percuteurs soigneusement visss.

--Je comprends maintenant que tu ne les aies pas fait dcharger....
Monsieur avait son ide....

--Ce que tu es malin tout de mme!...

--Y aller seuls ... qu'est-ce que les Boches vont nous envoyer. D'autant
qu'au retour, le capitaine pourra bien nous _ramasser_ pour avoir
enfreint ses ordres.

--Il nous dira quelque chose pour le principe ... au fond il sera trs
heureux.... D'ailleurs il n'est pas prouv qu'on en revienne....

--Evidemment....

--Alors, si on n'en revient pas ... on ne sera pas _ramass_.... On aura
tout de mme fait quelque chose de chic!... Qu'est-ce que tu dcides mon
gros?

... 1.400 tours ... plein rgime ... nous passons les lignes....
Broum!... Trois boules blanches....

--Je crois qu'ils nous ont vus!...

... Broum!... Nous sommes environns d'clatements.

--On dirait qu'ils _installent_ un peu!...

... Nous montons et disparaissons ainsi dans la brume.

--On est juste dans la bonne direction et vent debout ... aucune
drive.... a va _gazer_!...

... Dans les nuages, la sensation est identique  celle prouve en
bateau par gros temps; roulis, tangage et paquets de mer....

--Oh! cette brume!

--C'est une brume qui m'a charm!... chantonne Chignole....

... Les minutes passent ... longues ... longues. Je ne vois mme pas
l'extrmit des ailes, et la position de notre biplan doit tre plutt
baroque.

--On n'est pas loin de l'objectif....

... Descente rapide.... Eclaircie ... la terre se dessine comme un
visage derrire une voilette....

--Tu te repres?

--Oui ... un peu sur la gauche ... la gare ...

... Nous sommes bien sur le point  bombarder; de nouveaux clatements
nous le confirment.

--Descendez ... on vous demande!

... Chignole dclenche les bombes qui en dessous de nous dcrivent de
grandes circonfrences avant de trouver leur perpendiculaire. Demi-tour
et vent dans le dos, nous fuyons vers la France. Les nuages se sont
levs, et voil bien notre guigne, nous allons revenir dans un ciel
d'une limpidit parfaite.

--Ne t'endors pas!

--J'ouvre l'oeil, Vieux Charles....

--En voil un....

... A travers la glace du plancher, j'observe un fokker qui monte vers
nous....

--Heureusement on a le vent!...

... Leurs canons se sont tus; l'oiseau aux croix noires se rapproche ...
et nos lignes sont encore  dix kilomtres.... Nous sommes obligs
d'accepter le combat, dans des conditions dfavorables, puisque c'est un
avion de chasse.

Je pense  mon compagnon dont ce sont les dbuts. Comment va-t-il
affronter le Boche? Comment va-t-il nous dfendre? Une main  la bande,
l'autre  la crosse de la mitrailleuse, les yeux fixs sur l'agresseur,
Chignole me parat faire bonne figure. L'ennemi est  notre hauteur; il
vire brusquement et pique pour nous prendre en dessous; je fais la mme
manoeuvre en sens inverse et nous nous trouvons nez  nez pendant
quelques secondes. Sa mitrailleuse crpite.... Tac ... tac ... tac ...
tac ... je n'entends pas la ntre....

--Tire ... tire....

--Enrayage!...

--Ta carabine!...

--On a oubli les chargeurs!...

... Un cri de rage.... Je plonge pour donner au Boche l'impression qu'il
nous a descendus; mais c'est un vieux du mtier, il connat le truc, car
il nous accompagne dans la chute.

Son appareil colle littralement au ntre, tout en continuant son
implacable tir.

--Chignole!!... Chignole!!!...

-- ...

-- ...

--Es-tu bless? Rponds-moi?...

Il a d tre touch ... et gt sans doute croul au fond de la
_carlingue_. Cramponn au manche, pouss  fond, je me retourne:
Chignole debout, le sourire aux lvres, la poitrine offerte aux balles
et le Kodak au poing, photographie le Boche  bout portant.




VI--CHIGNOLE CRIT A SA MAMAN.


Aux Armes... octobre 1916.

    Ma bonne vieille,

Tu dois penser que ton aviateur t'oublie;  part les cartes postales
forcment brves que tu as sans doute reues, tu n'as encore aucune
nouvelle dtaille de lui. a n'est pas ma faute tu sais? D'abord notre
panne en Champagne o je me suis fait pas mal de cheveux; ensuite, notre
arrive en escadrille, il y a une quinzaine. Quand on s'amne quelque
part, faut le temps de s'acclimater, de voir clair; enfin, avant de
t'crire, je voulais que mon premier bombardement ait eu lieu, pour que
tu te rendes bien compte que je ne suis pas un feignant, un propre 
rien!

Premirement et avant tout, sois bien persuade que je suis heureux,
trs heureux; mon plus cher dsir a t exauc, du jour o j'ai t
nomm observateur.

Je ne suis plus un ras-terre!... Ah! je ne _crosse_ pas ... va,
maman!... a n'est pas dans ma nature. Hier encore j'tais mcano, je ne
l'oublie pas; j'en suis fier, et a ne m'est pas inutile. Tu comprends,
c'est pas avec moi que les mcanos affects  notre _coucou_ le feront 
l'influence. Ils pourront me rpter: Il _gaze_ ton moteur!... Si je
leur rponds: Il ne _gaze_ pas ... ils n'auront plus qu' la _boucler_
et  turbiner sur le _moulin_.

Et puis mon pilote n'y connat rien en mcanique. Surtout il serait
embt de se salir les mains, alors il ne s'en occupe pas....

Pour tre tranquille, j'ai quitt la popote o L ..., dit Fil de Fer,
 cause de sa maigreur, joue en ce moment du piano avec les pieds; je me
suis rfugi dans le hangar; dans la _carlingue_, assis  la place du
pilote, mon bloc-notes sur les genoux, je suis tout seul avec toi, et je
puis ainsi bien te parler.

Je vais te prsenter mes camarades, tous des types  la hauteur. D'abord
mon patron: un gros, trs amusant; par exemple, toujours habill en
noir, sans doute a l'amincit!... On l'a surnomm l'aviateur noir. Il
ne s'en fait jamais, plus on est canonn, plus il rigole ... il rit aux
clats!

Puis le vicomte de P ..., propritaire d'une curie de courses. Au
dernier meeting de Moulins, ses _canards_ ont dcroch plusieurs prix;
alors l'escadrille a bu le champagne huit jours de suite.

W ... Amricain engag au service de la France, a c'est chic!... Wisky
est son surnom, en raison d'un faible non dissimul pour cette boisson
qui sent la punaise. Il a fait venir un outillage compliqu pour
confectionner des cocktails; seulement la glace est introuvable; il
attend la neige avec impatience. Ah! c'est un _as_!... L'autre jour, il
russit une mission spciale; le capitaine lui demande:

--W ... Que voulez-vous comme rcompense?

--Vingt-quatre heures pour Paris....

--Pourquoi?...

--Pour faire un tour  mon petit mise  pied....

Etonnement.... Au bout d'un quart d'heure d'explications assez
embrouilles, on comprit qu'il dsignait ainsi sa garonnire, son
pied--terre.

C. ... le fils d'un peintre fameux, celui qui voit tout en vert. Sa
devise serait: En vert ... et contre tous! Son tableau clbre, _La
Femme verte_ est au Luxembourg. Si le papa voit la vie en vert, lui la
voit en rose. Avec mon pilote, ce sont les deux boute-en-train de
l'escadrille.... Ils passent leur temps  combiner des blagues et 
monter des bateaux formidables. Hier, il faisait trs mauvais temps:
tout vol tant impossible, les officiers sont autoriss  descendre en
ville.

Sur le coup de minuit, C. ... se lve, ainsi que mon patron: froidement
ils vont tirer des fuses d'alarme.

Quelques minutes plus tard, une dizaine d'autos ramenaient les officiers
arrachs  leur sommeil ... ou  leur plaisir!... Nous buvions du petit
lait.... Quand je me suis trouv dans la compagnie de tout ce monde
chic, je me suis dit: Mon fils, tche de te tenir.... Faut pas les
effaroucher. S'agit de savoir _nager_, de se faufiler en douce ... de se
faire bien voir!...

A mon pilote, je fais des compliments; c'est un type qui veut bien qu'on
pense du mal de lui ... mais pas qu'on en dise!...

J'assure la correspondance du vicomte de P. ... Il reoit un courrier
comme un ministre; mais le plus souvent il classait les lettres dans ses
poches sans les dcacheter; j'ai mis un peu d'ordre dans tout a.

Je suis le meilleur ami de Wisky; j'ai dcouvert dans l'arrire-boutique
d'une picerie quelques vieilles bouteilles de Blakenweit, et les lui ai
portes. Il a pleur d'attendrissement.

Quant  C. ..., du moment que je suis  sa disposition pour machiner une
blague ... a va!... Qu'est-ce que a f ... pourvu qu'on rigole!

Toute la journe, j'entends: Chignole par ci ... Chignole par l ...
Je suis gt, choy, chouchout.. On s'm'arrache que je te dis!!...

Pour te donner une ide s'ils me gobent. Avant mon arrive, ils jouaient
le poker, le bridge, le bac ... des jeux de princes! Je n'aurais jamais
pu tenir le coup. Eh bien! Pour que je ne reste pas en carafe, ils m'ont
demand de leur apprendre la manille, celle de Montmartre, des bistros
de la rue des Abbesses. Tu peux voir tous les jours (c'est une faon de
parler) Chignole faire la _manoche_ avec le vicomte de P.....

Ce sont des relations pour plus tard. Si j'en reviens, ma bonne vieille,
grce  eux, je trouverai un _boulot_ intressant. Je serai _plein aux
as_ et t'auras plus besoin de t'en faire!... a sera bien ton tour.

Je t'envoie inclus une photo assez intressante:  mon premier
bombardement--il y a huit jours--nous avons t pris en chasse par un
fokker; ma mitrailleuse s'est enraye aux premiers coups; le Boche qui
ne nous lchait pas nous assaisonnait ... heureusement il tirait comme
feu pied ... a devenait monotone ... alors, pour passer le temps, je
l'ai photographi  10 mtres....

Mon pilote a tenu  consigner la chose dans son rapport.... a en a fait
un bruit! J'ai reu autant de compliments que si je l'avais abattu....
Les photos ont t verses au Livre d'or de l'escadrille.... Beaucoup de
_chichis_ pour rien!...

Tu le vois, je n'ai gure le temps de m'embter.... N'empche ... je
pense souvent  toi ...  Montmartre ...  _Panam_! Le soir surtout: il
est une heure o le ciel a des reflets.... Ah! c'est patant.... Je
voudrais possder l'instruction pour t'crire ce que je ressens
alors.... Il y a de l'or, du rouge, du mauve ... toutes les couleurs
qu'on connat ... d'autres aussi qu'on a jamais vues et qu'on ne reverra
jamais ... car tous les soirs elles changent. Au mme moment, dans la
petite cuisine de notre logement de la rue des Saules, tu prpares ton
repas du soir sur la lampe  ptrole; je te vois tourner lentement ton
tapioca pour qu'il cuise bien. Par la fentre, le Moulin de la Galette
grimace dans le ciel, et les chemines sous la lune ont des silhouettes
tristes de Pierrots en deuil.

Ah! maman!... je suis certain que ta pense est bien lointaine ... elle
n'est pas  ce que tu fais.... Elle vient prs de moi, et ses ailes
rencontrent les miennes.

Maman!... ton petit est quelqu'un dsormais.... Le gamin de Paris,
l'ancien mcano, l'apprenti en cotte est devenu, par la guerre, le rival
des plus grands. Il a prouv des sensations que des beaux messieurs,
riches et savants, ne connatrons jamais....

Monter dans le ciel par un matin superbe, avec le soleil en pleine
figure qui vous rentre par les yeux, par le nez, par la bouche, qui vous
imprgne tout entier.... Monter toujours ... comme un Dieu ... et vers
Dieu!... En dessous, la terre n'est plus rien ... un panorama pour la
visite duquel on ne paierait pas dix ronds d'entre.... Avancer dans
l'inconnu, avec le danger qui vous environne, que mme vous portez....
Redescendre, saoul de lumire, avec dans le coeur du bleu pour toute la
vie ... et revenir au sol en s'veillant comme d'un conte de fes ...

Si tu savais!... Si tu savais!...

Soignes-toi, ma pauvre vieille....

Vieille...? tu ne l'es pas!... Seulement, faut pas t'ennuyer de moi....
Faut pas qu'il neige sur tes cheveux ... tes cheveux que tu tires
beaucoup trop sous ta coiffe de veuve. Tu serais si jolie si tu voulais
ne pas tre triste!...

Maman ... ce soir, comme autrefois, je grimpe sur tes genoux en me
cramponnant  ta robe, j'entoure ton cou de mes bras, et je te dis tout
bas  l'oreille: Tu peux bien m'embrasser maman.... Aujourd'hui, j'ai
t bien sage!...




VII--CHIGNOLE ET BOUDOU-BA-DABOU.


--Je parie sur le bleu....

--Deux _ronds_ sur le vert!

--Moi je vais jusqu' dix sous sur le rouge.... Il me parat tout  fait
en forme....

Aprs dner, autour de la table de la popote, nous nous employons
fbrilement aux derniers prparatifs d'une course d'escargots, organise
par Chignole.

Chaque partant porte sur sa coquille une marque distinctive en couleur,
ce qui permet de suivre la lutte, dans toutes ses pripties.

Jusqu' prsent, ces manifestations sportives comprenaient exclusivement
des courses plates; Mais notre camarade de P ... est un fervent du
steeple-chase; aussi pour contenter ce turfiste clbre, ce soir nous
donnons une course d'obstacles.

La grosse difficult pour nos poulains sera le passage de la rivire,
constitue par une bote en fer blanc, remplie d'eau, encastre dans la
table.

Ce passage de la rivire mettra fin  une interminable discussion qui
occupa plusieurs repas; elle solutionnera galement de nombreux paris.

Nous sommes, en effet, diviss en deux clans, depuis que la question
rivire est  l'ordre du jour.

--C'est trs indiqu de faire une rivire dans notre steeple ... mais
les escargots nagent-ils?

... L-dessus conciliabules, palabres, changes de vues, interpellations
... tumultueux dbats ... et, enfin, enjeux....

... L'instant est solennel: les champions sont placs sur la ligne de
dpart; le Paris-Mutuel est ferm; Chignole, auquel les fonctions de
starter ont t confies, prend un revolver d'ordonnance, et tire un
coup.... a y est!... Ils sont partis ... doucement.

Le premier ne passera pas avant une heure le poteau d'arrive,
c'est--dire la feuille de salade tentatrice, attractive. Aussi,  part
quelques camarades fanatiques qui n'abandonneront pas la piste, les
autres cherchent en attendant une autre distraction.

Chignole et moi, nous sortons et nous dirigeons vers le hangar.

Chaque jour,  la mme heure, instinctivement, nous allons jusqu' notre
biplan, comme pour lui souhaiter une bonne nuit. D'ailleurs Chignole a
toujours des observations le plus souvent justes  faire  Racine, notre
_mcano_; et les ordres sont donns sur un ton qui n'admet pas la
rplique.

--Pourquoi y a-t-il un chiffon par terre?...

--Mais....

--Et ces gouttes d'huile?... Ta pompe fuit, triple gourde!... T'as donc
pas la force de serrer les crous?!...

--Mais.... Monsieur!...

--Monsieur!... Il m'appelle Monsieur! C'est-y qu'il se f ... de moi!...
T'entends bien ... si jamais je retrouve de l'huile sur les plans ... je
te la fais lcher!...

... Ce soir, Chignole n'est pas satisfait; il a beau tourner autour de
l'appareil, il ne trouve rien  dire  Racine, impressionn par ce
silence inaccoutum.

Chignole plonge dans la _carlingue_ son nez fureteur et pousse un
rugissement:

--C'tait trop beau pour durer!... Je me doutais bien que j'allais
dcouvrir quelque chose de pas ordinaire!...

--Quoi!... Quoi!... bafouille Racine, en roulant ses gros yeux de
faence bleue.

--Je n'en veux plus d'un mcano  la _manque_!... Regarde ce que tu as
laiss l ... contre le sige....

Et il dsigne une sorte de paquet brun, que dans l'ombre on distingue
mal.

Racine s'arc-boute aux montants, disparat  mi-corps et ramne au bout
de son bras ... un chien.... Le paquet tait un chien qui avait pris
pour niche notre _carlingue_.

Une tte de bull-terrier, ride, camuse, un corps de fox, et pour
complter, une queue d'pagneul, panache disproportionn. Bref un
ensemble imprvu, ridicule, monstrueux, s'il n'tait comique.

--Tu parles d'un _klebs_....

--Il porte en lui au moins trente races....

--Pige cette gueule de Sngalais!...

--Faut le baptiser.

--Eh bien!.... Boudou-Ba-Dabou....

--C'est bien long!... On en a pour une journe  dire ce nom-l.

--On l'appellera Boudou, tout court.... Et puis je me charge de son
ducation.... Avec un prcepteur comme _sa pomme_.... Ah! vieux
Charles!... Il va _gazer_ le _cabot_!...

... Boudou a t adopt d'enthousiasme. Nanti d'un collier portant la
marque distinctive de l'escadrille, il est des ntres. Indpendant,
frondeur, il ne parat tmoigner d'affection qu' Chignole; quand il le
regarde, son museau frmit, son panache balaie l'espace et ses yeux
prennent une expression singulire de bont, de reconnaissance.

Il fait une cour assidue  Diane, dite Didy, superbe chienne de berger
belge, dont son matre, de P ..., est justement fier. Mais elle, souple,
fine, longue, n'accorde qu'une attention distraite au mange de cet
obscur prtendant.

--Ah! c'est bien une chienne de vicomte.... Vois-tu mon pauvre Boudou
... les anctres ont eu beau renverser la _Bastoche_ ... les _aristos_
seront toujours les _aristos_.... Tu penses que Didy devrait elle aussi
sacrifier  l'union sacre ... Faut pas demander l'impossible aux
femmes!... Et puis, pourquoi qu't'as des visions de grandeur?... Elle se
fiche pas mal de toi! ... de tes grces.... Ce qu'elle doit _rigoler_
tout de mme.... T'es jeune ... t'aimes flirter ... je vois a ... mais
a te passera ... va, mon vieux ... comme a a pass  Chignole ... et
t'aimeras mieux les autres ... d'avoir perdu ton temps avec celle-l!...

Chignole continue son monologue devant Boudou qui, bien assis, les
oreilles frmissantes, semble trs intress, parat comprendre et
souffrir....

                                  ----

Dans le bureau du capitaine.

--Vous voil, mes enfants ... j'ai besoin de vous. Depuis deux jours,
une ou plusieurs pices  longue porte bombardent Nancy. Les saucisses
et les avions de rglage n'ont pu arriver  les reprer. L'tat-major de
l'arme demande des volontaires pour tenter de prendre des photographies
au moment o ces batteries tireront.... J'ai pens  vous, Chignole ...
qui tes un spcialiste de la photo arienne depuis celle de votre
boche.... a vous intresse?...

--Et comment, mon capitaine!...

--Partez quand vous voudrez....

... Travail de choix et tout  fait personnel; mon camarade ne peut
retenir un pas de gigue en signe d'allgresse. Nous brusquons les
prparatifs.

--a colle?...

--a _gaze_!...

Le biplan commence  rouler, quand Plouf! Boudou saute dans la
_carlingue_.

--Arrte.... Arrte....

--Trop tard mon vieux ... Je suis au bout du champ ... je n'ai plus le
temps de _couper_ et je ne marche pas pour virer  vingt mtres!...

--On ne peut tout de mme pas l'emmener!...

--Tant pis!... Garde-le ton roquet.... Tiens le bien sur tes genoux....

--N'y a qu' nous qu'arrivent des blagues comme a!...

Boudou n'est nullement mu; il prend le vent, renifle, tremble un peu,
mais uniquement de froid, car le chien de Chignole ne saurait avoir
peur.

... Les lignes; premiers clatements. Je fais le point, le plus
exactement possible, d'aprs les indications du capitaine. L, au pied
de ce coteau, les pices doivent tre places sous un srieux
camouflage; mais impossible de rien distinguer  la hauteur o nous
sommes.

--Tu vois quelque chose?

--Rien.... Boudou non plus ... et mon chien a de bons yeux ...
t'sais!...

Je pique: plus nous descendons, plus le tir des boches devient prcis;
aux remous que nous subissons, nous sentons que les coups se
rapprochent.

--a doit tre un joli spectacle pour ceux qui nous zieutent!...

--Que tu dis!... Et maintenant les mitrailleuses....

--Le grand jeu alors!

... Trs  son aise, Chignole prend forces clichs; Boudou s'est
endormi.

Un remous brusque; nous penchons ... glissons ... et j'entends nettement
malgr le ronflement du moteur un craquement sinistre; des clats de
bois sautent  l'avant. Je baisse la tte; Chignole se couche sur mes
paules.... Je rtablis  grand'peine....

--Alors?... Touch?...

--J'sais pas.... J'crois pas!...

Je vire, et, plein gaz, je pousse  fond vers nos lignes, accompagn par
la rafale des obus et le crpitement des mitrailleuses.

Enfin, nous franchissons nos tranches; le calme.

Content, je me retourne; mon sourire se fige devant la figure dcompose
de Chignole.

--Regarde.... Regarde.... Boudou est bless!...

Des convulsions secouent son pauvre petit corps crisp; ses pattes se
raidissent; sa tte,  l'abandon, roule lamentable  chaque mouvement du
biplan; de son ventre, le sang coule lentement....

                                  ----

Boudou va mourir. Nous l'avons tendu sur l'herbe. Autour de lui, nous
formons cercle, comme pour un ami.

--Je pouvais l'aimer mon _cabot_ ... murmure Chignole.... C'est lui qui
a pris l'clat d'obus  ma place.... Mon Boudou!... Mon Boudou!...

... Ses paupires se ferment sur ses yeux dj vitreux. Mais voil que
Didy se faufile parmi nous. Elle s'arrte devant le camarade dont elle
avait mpris les avances.... Elle le flaire un instant, puis doucement
le lche.

Boudou a rouvert les yeux sous la chaude caresse; il enveloppe _sa_ Didy
d'un long regard heureux, presque humain, et meurt en commenant un
rve.

... Au bout du plateau, dans le bois tranquille, o les pins, sous le
vent, font le bruit de la mer, il y a un petit tertre couvert de mousse.
Dessus, une pancarte:

Escadrille V. B...

BOUDOU--BA--DABOU

--CHIEN--

_Mort en service command_

(10 novembre 1916)




VIII--CHIGNOLE, ROI DES HIBOUX.


Ce matin, au rapport, on demande des volontaires pour les vols de nuit.

--Qu'est-ce que t'en penses de faire les hiboux?

--Ceux que l'anne dernire j'ai entrepris avec V. se sont rgulirement
termins par des rhumes sensationnels. Plutt malsains les vols de nuit,
en cette saison, mon petit Chignole!...

--Je me cotiserai pour t'offrir de la jujube....

--Alors ... a te chante?...

--Tout nouveau ... tout beau ... et puis j'ai ide que a sera du
_boulot_ intressant.... Tu comprends, de jour, quand tu bombardes, n'y
a pas mche pour descendre aussi bas que tu le voudrais  cause des
canons, des fokkers; par suite, la vise ne peut tre patante!... Mais,
de nuit, nous, on s'amnera sur l'objectif  deux cents mtres ... et l
... en plein dans le mille ... lchez-les ... valse lente!... Enfin, tu
dis souvent que je suis un vilain moineau, eh bien! je veux tre un
hibou ... le Roi des Hiboux!...

... Chignole surveille les modifications qu'on apporte  notre biplan,
en vue de sa nouvelle adaptation.

Il rvise soigneusement les canalisations lectriques qui distribuent la
lumire produite par une petite dynamo, aux phares et aux lampes de
bord.

--T'entends bien ce que je te dis, Racine?... Je veux que tu enroules
les fils dans de la gutta ... double isolement ... a n'est pas de
trop!... Tu nous vois-en l'air avec un court-circuit.... a serait du
propre!... Pendant ce temps, tu serais dans ton _pieu_, tranquille comme
Baptiste, et nous, l-haut, sans lumire, on se prparerait  se casser
la g ... tout simplement!...

                                  ----

... Deux heures du matin.... Les autos viennent de nous amener de la
popote, o nous avons tromp l'attente dans une manille aux phases
homriques, tandis que Chignole, en contemplation devant une carte,
traait mthodiquement notre itinraire.

Deux quipes, seulement, sont commandes pour ce raid: la premire,
Chignole et moi, la deuxime, de P. et Wisky, mais nos camarades ont
tous tenu  assister au dpart.

--Etes-vous prts?

--Oui, mon capitaine.

--Vous avez bien marqu les points qui vous serviront de repres?... Je
viens de tlphoner afin que les terrains d'atterrissage auxiliaires
prs des lignes restent clairs jusqu'au jour. Par suite, en cas de
panne, inutile d'essayer de revenir ici.... Avez-vous des lampes de
poche? Bien.... Alors partez  un quart d'heure d'intervalle ...
l'quipe Wisky  deux heures trente, l'quipe Chignole  deux heures
quarante-cinq. Attention hein?... Le vent est plein est ... vous tes
obligs de dcoller assez vite ... face au petit bois.... Mfiez-vous de
ne pas vous _emboutir_....

... Nous passons une dernire inspection.

--Combien d'essence?

--200. J'ai fait remettre une heure de plus. Si l'on est pris par la
_crasse_ ... on pourra aller jusqu'au jour....

--a _gaze_?...

--T'soin!... T'soin!... clame Chignole, le nez en bataille.

--Fais tourner.... On restera au ralenti.... Je prfre que le moteur
soit chaud.

--S'agit pas qu'il nous lche!

... Racine cale les roues et lance l'hlice; nous n'avons plus qu'
attendre.

--A tout  l'heure sur D ....

--En revenant, un chic coktail!...

De P. et Wisky partent et en passant, nous interpellent joyeusement.

Ils dcollent, puis virent pour prendre de la hauteur au-dessus du
terrain. Ils s'lvent normalement, quand le ronflement de leur moteur
devient irrgulier.

--Il a des _rats_ leur _moulin_!

--Ils descendent.... Ils font bien....

... Ils amorcent un large virage et s'apprtent  piquer pour atterrir,
quand un coup de vent les dporte sur le petit bois  quelques mtres 
peine de la cime des pins.

--Passeront-ils?...

--Mais oui....

--a sera juste!...

--Vas-y ... tire sur le _manche_, crie Chignole comme si Wisky pouvait
l'entendre....

... Il cabre en effet dsesprment et va russir  franchir l'obstacle,
lorsque la queue accroche la tte d'un arbre.

... Cris d'horreur ... quelques secondes d'angoisse ... un bruit
sinistre d'crasement....

--Pauvres vieux!... Pauvres vieux!...

... Une longue flamme jaillit brusquement.

--Le rservoir a pris feu!...

--Les malheureux!... Les malh....

... Une explosion coupe le mot; au contact du feu, les bombes ont
explos. Ils ont saut avec leur cargaison.

Nous restons seuls, toute l'escadrille s'tant prcipite sur les lieux
de l'accident.

Nous voudrions parler, crier, pleurer, courir avec nos camarades vers le
sinistre, et nous restons stupides, les yeux fixs sur les pins dont les
silhouettes grles, se dtachant sur le rougeoiement de l'incendie,
prennent un aspect fantastique.

--C'est notre tour....

... Chignole me dsigne les aiguilles de la montre du bord. J'ai un
sursaut; j'imagine la scne qui se droule l-bas, la recherche des
corps, disputs au feu; malgr moi, je ne puis arriver  rfrner
l'apprhension qui me trouble, m'treint.

--Une minute de retard....

... Mes mains tremblent  la direction....

--Il le faut!... Il le faut, vieux Charles!...

Ses traits, volontairement, rageusement tendus, son regard fixe, disent
le Devoir malgr la douleur, le Devoir quand mme!...

Ah! mon brave compagnon ... ton coeur simple, dgag de sensibilit
vaine, a peru mieux et plus vite la voix de la Conscience.

Les cales sont enleves ... dpart: le bois se rapproche ... je tire ...
l'appareil obit.

Nous montons.... L'horreur de la terre nous abandonne....

Nous montons.... La faucille de la lune a fait au champ du ciel une
moisson d'toiles.

Nous montons.... Aldbaran est un norme rubis, Orion est fier de sa
Btelgeuse, Fomalhaut parat lointaine.

Nous montons.... L-bas, au bout de l'horizon il y a deux toiles que je
ne connais pas.... Serait-ce les mes de mes camarades qui vont entrer
chez Dieu?...

                                  ----

--L'usine.... Srement c'est elle....

... Des serpents de flammes rampent  terre ... des lueurs....

--Les hauts-fourneaux?...

--Oui.... Envoie le paquet.

--Gy!

... Je vire pour le retour....

--Une bombe qu'est pas tombe!...

--Comment?

--Elle est reste coince dans sa case....

--Pousse dessus  fond.... _Grouille-toi_ puisqu'elle est amorce....
Pousse....

--J'peux pas davantage!

--Alors, amne-l  toi ... et _balance-l_ par-dessus....

... Un projecteur, qui depuis longtemps nous cherchait, nous saisit; par
de brusques manoeuvres, j'essaye de lui chapper ...

--Eh bien! La bombe?...

... Des vapeurs nitres me saisissent  la gorge. La bombe tant
amorce, la raction chimique des liquides qui la composent doit
commencer.

Je me retourne; Chignole est vanoui; sa tte pend en dehors, et il
tient le projectile dans ses bras croiss.

Lchant le _manche_, je me prcipite et le lui arrache; au mme moment,
un remous fait pencher l'appareil; je tombe  la renverse au fond de la
_carlingue_; les gaz s'chappent d'abondance; une invisible main
m'trangle; je me raidis....

--Chignole!... A moi!...

... Le biplan, livr  lui-mme, _s'engage_; j'touffe ... mes oreilles
tintent.... Piti!... je ne veux pas mourir!... Des images passent ...
rapides ... rapides.... C'est fini.... Je ne sais pas ... je ne sais
plus....




IX--CHIGNOLE SAUVE SON PATRON.


--Vieux Charles!... Vieux Charles!... Rveille-toi ... mais rveille-toi
donc!...

Ces mots m'arrivent indistincts, trs lointains, comme au cours d'un
rve.

Je sens que mes paupires sont ouvertes, nanmoins, je ne vois rien....
Mes membres, engourdis refusent d'obir. J'essaye de comprendre, de
retrouver le fil de mes ides, mais je ne puis arriver  coordonner mes
penses....

--Lve-toi.... Remue-toi!... Nous sommes fichus!...

La voix se prcise; je la reconnais. C'est celle de Chignole. Soudain,
la notion exacte des choses reparat dans mon esprit obscurci.... La
bombe qui ne tombe pas.... Chignole l'arrachant de son alvole pour la
jeter par-dessus bord ... le mlange des liquides dj commenc ... les
gaz suffocants qui s'chappent ... mon compagnon inerte, mort
peut-tre?... Moi essayant de nous dbarrasser de l'engin ...  mon tour
saisi par les exhalaisons nocives ... l'touffement ... l'avion livr 
lui-mme ... puis, la nuit.

L'horreur du tableau qui a prcd mon vanouissement, ressuscit dans
tous ses dtails, l'instinct de la conservation, me donnent un sursaut
d'nergie et j'arrive  me dresser sur les genoux. Mais il me semble
porter sur mes paules un manteau de plomb. Jamais ... non jamais ... je
n'arriverai  me relever.

--Un petit effort, mon gros....

... Une main me saisit par le cou, me tire, et je me retrouve  moiti
assis, coinc entre le sige du pilote et le bord de la _carlingue._
L'air m'arrive en pleine figure, sa fracheur me fait du bien.

--Allons ... prends le _manche_ ... rtablis ... Regarde l'altimtre ...
cinquante mtres ... dpche-toi.... Vas-y ... vas-y, mon vieux ... il
est encore temps!...

... Machinalement, je saisis la direction, mes pieds retrouvent le
_palonnier_; par la force de l'habitude, par mouvements rflexes,
j'arrive  rendre  l'appareil sa stabilit.

Nous remontons, et Chignole, serr contre moi, son visage presque coll
au mien, parle d'une voix hache:

--Je me rveille.... Je te vois au fond, la bombe entre les _pattes_....
Je la saisis et hop!... disparaissez.... Ce qui m'a sauv, c'est que
j'tais tomb la tte en dehors de la _carlingue_....

--Le courant d'air t'a remis....

--Tandis que toi, t'avais respir tous les gaz.... Quelle prise mon
prince!... Mais je n'avais pas le temps de m'occuper de ta petite
sant.... Le _taxi_ sans cocher pirouettait comme une folle ... un vrai
tango!... Alors, j'ai quitt mon sige, j'ai pass sur le tien.... Je
t'ai tass du mieux que j'ai pu.... Entre parenthses, ce que tu as de
grandes jambes, il serait urgent d'en rogner un bout ... et je me suis
employ  remettre de l'ordre.... Voil.... Seulement on piquait ferme
et je laissais descendre ... je ne voulais pas m'amuser  tirer sur le
_manche_ pour risquer une perte de vitesse ... la glissade ... et le
_gadin_ final....

--O est-on?

--Tu en demandes trop.... Encore heureux qu'on ait bombard d'un peu
haut....

--Sans a, on arrivait au sol avant d'avoir rouvert les yeux....

--C'est--dire qu'on ne les aurait jamais rouverts!...

... Je cherche  fixer notre position d'aprs les toiles et la
boussole.

--Plein sud ... et tant que a peut!...

... Chignole, par une habile gymnastique, regagne son sige derrire
moi. Brusquement nos lampes s'teignent.

--Pas veinards ce soir!

--Plus de _loupiotes_!

--Rien d'tonnant.... Dans tout ce chahutage, les fils ont t pincs,
cisaills ... et le court-circuit....

--J'ai ma lampe de poche....

... A sa faible lumire, nous examinons les connexions lectriques; rien
d'anormal.

--- On ne trouvera pas ... c'est dans un joint ... ou bien une vis s'est
_barre_....

--Et le niveau d'essence?

--Intact.

... Chignole braque sa lampe sur le fuselage ... sur le
stabilisateur....

--Oh!... Regarde!...

... Le kpi de Chignole est accroch  l'un des haubans qui entretoisent
les plans de l'aile gauche. S'il part dans l'hlice ... elle casse et
les clats coupent la queue!...

--Charmante soire!

... Chignole,  chaque dpart, emporte son kpi dans la _carlingue_ pour
le substituer, en cas d'atterrissage, au casque disgracieux. Au moment
o notre appareil a pris des positions bizarres, il s'est envol, et
nous pourrons payer cher la coquetterie de mon camarade.

--Je te le dis.... Y a des jours comme a ... rien ne _colle_.... Je ne
puis tout de mme pas aller le chercher....

--Il ne tient probablement que par la vitesse.... Laisse la lampe dessus
et ne le quitte pas des yeux.... Si tu le vois se sauver ... frappe-moi
sur l'paule ... je coupe les gaz ... et s'il va dans l'hlice il n'y
aura pas de bobo....

--Ainsi soit-il!

... Crisp  la direction, je scrute l'ombre, cherchant le point
lumineux qui me guidera; mais la terre est recouverte d'un voile opaque
qui s'enfle peu  peu et monte vers nous.

L'atmosphre, si limpide, que les toiles nous paraissent tre  porte
de la main, se trouble; le _plafond_ du ciel s'loigne et la lune repose
dsormais sur un coton lger, comme un joyau dans un crin.

--Hop!... le kpi....

... Je ramne nerveusement la manette des gaz ... et j'attends le dos
rond, sans me retourner.

--Bon voyage.... Remets la _sauce_!...

... Le moteur reprend son plein rgime.

--Jamais deux sans trois.... Qu'est-ce qui va bien encore nous arriver?

--La brume tout simplement.... Combien d'essence?

--Une bonne heure.... Il fera jour et l'on flicitera son petit Chignole
d'avoir emport du _coco_ en supplment!

... Chevaliers de la brume, nous poursuivons avec elle notre lugubre
chevauche. Rouls, emprisonns dans sa trane froide, humide, gluante,
nous avons l'impression de ce que doit tre un linceul.... Nous
survolons sans doute des villes silencieuses, des campagnes muettes, des
champs de bataille enfin endormis par la trve de la nuit. Mais
avons-nous regagn la France ou descendrons-nous chez l'ennemi?

--L'aube....

... La brume s'claircit, mais la visibilit reste nulle. Je descends
prudemment.

Nous glissons mollement en dnouant des charpes d'un gris sale.

--Rien.... Toujours rien....

... Il fait jour.... Ah! si l'on pouvait voir....

--Trente mtres.... Je ne peux pas aller plus bas ... on va rentrer dans
un clocher!...

... La ronde dcevante continue.

--Cabre!... Cabre!... hurle Chignole, en dsignant devant nous une masse
sombre dont les formes se prcisent, obstacle sur lequel nous allons
nous craser.

Je tire tout  moi et nous passons de justesse.

--Je sais o l'on est.... Ce sont les crassiers de Jarville o d'un
peu plus on s'aplatissait.... Regarde les quatre chemines.... a
_gaze_!... Pas besoin de t'indiquer le champ....

Et mon compagnon, le nez au ciel, pousse d'une voix claironnante son
clbre T'soin!... T'soin!...

                                  ----

Une spirale et nous nous posons.

Nos camarades ne se pressent nullement d'accourir; sur deux rangs, ils
sont placs comme pour une prise d'armes; les mcaniciens, en tenue, ont
le mousqueton.

--Sans doute pour l'enterrement de Wisky et de P ....

... Nous roulons jusqu' eux; alors la voix du capitaine s'lve:

--Garde  vous.... Portez armes!...

... Nous restons interloqus.

--Ah! c'est plus fort que de jouer au bouchon avec des pains  cacheter!
murmure Chignole.... Je crois que c'est  nous qu'on rend les honneurs!

... Notre chef s'approche:

--Oui, mes enfants ... je vous ai fait cette surprise ... vous l'avez
mrite.... Partir quand mme, aprs avoir vu sauter deux de vos
camarades.... C'est bien ... c'est chic.... C'est trs aviation.... Vous
tes dignes de ceux de la tranche ... de ces hros.... Les motions
n'ont pas d vous manquer cette nuit?

--Et vous ne savez pas tout!... Figurez-vous, mon capitaine, qu'une
_rosse_ de bombe n'a pas voulu....

... Chignole arrte brusquement son dbit joyeux et trs doucement,
comme un gosse pris en faute:

--Mais sufficit ... Si je vous disais tout ce qui nous est arriv ... eh
bien, mon capitaine ... vous en seriez jaloux!...




X--CHIGNOLE VEUT UNE SAUCISSE.


--On demande un quatrime pour la manille....

--Prenons Chignole....

--Sorti, il y a quelques minutes....

--O est-il?... o est Chignole?

--Je vais le chercher.... Prparez la table ... je vous le ramne.

... Je quitte la popote et vais au hangar, o je suppose trouver
Chignole. Mais, seul, Racine est occup  remplacer une _corde  piano_
des haubans du fuselage.

--Tu as vu Chignole?

--Oui ... il vient de partir.... Pas de bonne humeur aujourd'hui ... Il
trouve que je ne vais pas assez vite.... Si l'on peut dire.... C'est-il
de ma faute si les _bougies_ s'encrassent?... Faut tre juste tout de
mme ... Ah! s'il n'tait pas au fond un si bon garon, je finirais par
me fcher, et le doux Racine brandit sa pince coupante d'un air qui
voudrait tre tragique.

... Derrire les hangars, Chignole, les jambes cartes, les mains dans
les poches, regarde fixement du ct des lignes.

--a n'a pas l'air d'aller aujourd'hui ... hien?

--Non, a ne va pas, Vieux Charles....

--Ton araigne travaille?

--Possible qu'elle ait les pattes en l'air.... Mais je te jure ...
t'entends bien ... je te jure que j'en aurai une....

--Une?

--Non, mais des fois ... elle ont l'air de se f ... du monde!

--Qui?

--Je les ai tout le temps devant moi ... mme la nuit j'en rve.... a
devient du cauchemar....

--Quoi?

--T'as rien saisi?... T'_entraves pas_? C'est bien a les types
suprieurs!... Des rputations quoi!... Ah! Monsieur! Monsieur!... Faut
alors que je donne des dtails ... des paroles quand on demande des
actes!... a ne te gne donc pas de voir leurs sales saucisses?... Moi,
je les ai assez vues, je veux une saucisse!...

... Et il me dsigne, au fond de l'horizon, deux drachens qui se
dtachent trs nettement sur le ciel clair....

--Que veux-tu que j'y fasse? Plusieurs fois, des avions de chasse ont
essay de les descendre ... chaque fois les boches les ont  temps
ramenes  terre.

--Justement.... Nous avons des chances de les avoir.... Ils ne se
dfieront pas de notre biplan. Ils croiront que nous partons en
bombardement.... Comprends-tu.... Moi, je me fais vieux  la vie qu'on
mne ... Toujours le temps trop incertain pour des raids ... je moisis
... j'ai besoin de prendre l'air.... Dis-en un mot au capitaine....

                                  ----

L'autorisation est obtenue. Notre chef a pouss la prudence jusqu'
envoyer deux Nieuport croiser sur les lignes, au cas o nous serions
attaqus.

Afin de rendre notre appareil trs maniable et plus vite, nous
l'allgeons autant que possible; seulement, une heure et demie
d'essence, pas de bombes, la mitrailleuse et un dispositif incendiaire
spcial.

--On dcolle comme les _as_!

--Une vraie _chandelle_....

... Nous prenons de la hauteur chez nous et, pour drouter l'adversaire,
nous longeons les lignes comme pour une innocente promenade....

A notre altitude, le rseau des tranches est un canevas qui se poursuit
indfiniment, une immense fourmilire abandonne, car rien ne semble
vivre au long de ces filaments blanchtres, qui enserrent les coteaux,
ou dploient leurs sinuosits dans la plaine, dvids d'un interminable
cheveau.

Nos deux camarades de chasse qui nous convoient font des pirouettes pour
passer le temps. Notre mange commence certainement  intriguer les
boches, car leurs batteries contre avions nous envoient quelques salves.

--On y va?

--Oui.

--Laquelle des deux?

--Celle de droite.... Elle se prsente mieux....

... Nous entrons chez eux, mais au lieu de nous diriger sur le drachen,
nous marchons franchement devant nous, comme pour un raid vers
l'Allemagne.

Les obus nous accompagnent, mais sans dommage. Nous faisons un rapide
crochet, et un long virage nous amne  mille mtres au-dessus de notre
but qui balance sa panse jauntre d'o trane un chapelet de petits
ballonnets.

Je rduis les gaz et pique. Cette fois, ils ont compris notre manoeuvre;
leur tir devient intense et prcis.

--H! mon gros? Y a un fokker qui monte!...

--Laisse-le monter.... Les Nieuport ne sont pas l pour des prunes!...

... J'acclre la descente; nous abritons le plus possible notre tte du
vent qui tend  la rejeter en arrire....

--Ah! saucisse de cochons! hurle Chignole ... voil qu'ils la
descendent....

J'ai beau pousser sur le _manche_, ils l'auront ramene  terre avant
que nous ayons pu arriver  bonne porte; leurs mitrailleuses se mettent
de la partie.

--C'est perdu!... la pice est joue!... me dit-il, mais rentrons en
vitesse ... j'ai une ide....

--Ah! si tu as une ide!...

... Nous n'changeons aucune parole, mais  peine arrivs sur notre
terrain, Chignole m'empoigne par les paules et s'explique avec
vhmence:

--La voil ... mon ide.... Tu comprends, j'ai saisi leur malice.... Ds
que nous approchons, ils rentrent le drachen au magasin ... par suite,
il faut l'atteindre de loin. Il n'y a qu' prendre l'avion-canon. J'ai
appris le maniement du joujou  l'Ecole de tir arien ... le
quartier-matre Plobanalec, son pointeur, est en permission.... a
_gaze_!... Dis-en un mot au capitaine.

                                  ----

Je retourne encore une fois en qumandeur auprs de notre chef, dont la
courtoisie est inlassable. Il ne fait pas trop de difficults, car je me
porte garant des capacits de pointeur de mon coquipier.

... Nous partons.... Nos positions respectives dans l'appareil ont
chang. Mon compagnon est  l'avant, une main  la culasse de son canon
de 37, l'autre,--c'est un geste familier--pose sur le rebord de la
_carlingue_.

Un seul drachen est en l'air; nous n'avons pas le choix et nous piquons
dessus  toute allure, le vent tant pour nous.

Les boches ont reconnu un avion-canon et ils nous _sonnent_
d'importance.

--Pourvu qu'ils ne le ramnent pas avant que nous arrivions.

--Ils l'auraient dj fait....

--Nos copains des tranches doivent prparer une attaque, et les Boches
tiennent  garder un oeil le plus longtemps possible.

... Par des crochets rpts, j'arrive  drouter leur tir.

--Je place mes bonbons?...

--Attends un peu ... au moment du virage.

--_Grouille-toi_.... Les fokkers grimpent....

--Hop!...

--Boum.... Voil ... faites chauffer la colle!...

... Chignole envoie successivement deux botes  mitraille.

Quelques secondes, puis une flamme court  la surface du drachen.

--La saucisse est en train de griller!

... Brusquement, l'embrasement complet de la masse qui s'effondre comme
une torche.

Chignole, dress dans l'appareil, pousse des cris de victoire, mais un
bruit de crcelle, un tac ... tac ... tac bien connu, nous fait
tressaillir. Nous avons abattu le drachen, mais arriverons-nous 
rentrer dans nos lignes, c'est assez problmatique;  trente mtres
derrire nous un fokker nous fusille. Je tente une manoeuvre dsespre;
je cabre; le Boche, surpris, nous dpasse, emport par sa vitesse;
Chignole en profite pour lui tirer quelques salves auxquelles il
n'chappe qu'en piquant comme un fou.

... Au retour, compliments, flicitations que Chignole reoit trs
digne; un lger frmissement de son nez indique seul son contentement.

Le capitaine ne lui mnage pas les loges.

--Un joli morceau que vous avez descendu!... Le gnral, commandant le
secteur, est enchant.... Quelle rcompense voulez-vous? Allons,
demandez ... je ne puis rien vous refuser....

Chignole hsite, puis, avec son grasseyement inimitable:

--Quarante-huit heures pour aller voir _ma gosse_!

                                  ----

A la popote, Chignole crit avec soin une lettre; cela prend les
proportions d'un vnement, car il ddaigne habituellement la
correspondance.

--Pour qui la _babillarde_?

--a ne vous regarde pas....

--Monsieur fait des cachotteries!

... Chignole redresse la tte, et, crneur:

--Eh bien! vous n'tes gure intelligents avec vos airs malins.... C'est
 _ma gosse_ que j'cris, voil tout....

... Je profite de son inattention pour lire par-dessus son paule:

Ma chre bonne Vieille,

Ton fils sera demain prs de toi ... tu penses si je suis content de....




XI--CHIGNOLE A PARIS.


--Si a ne te drange pas, vieux Charles, tu me passeras les radis?...

... Dans le wagon-restaurant, nous attaquons les hors-d'oeuvre, et c'est
le prlude des quarante-huit heures de permission que nous vaut la
saucisse descendue.

Avec nous, des officiers de toutes les armes et de tous les grades;
quelques civils gs, naturellement.

--Dans quel secteur, maintenant?... Votre batterie, o tait-elle en
dernier lieu?... _a marmitait dur_.... Oui, le petit chemin creux....
Nous avons t relevs, le deuxime jour ... alors.... Evacu, ce pauvre
vieux?... Vous dites ... les deux jambes?... Moi, je prfrais la
Champagne.... Il est tratre, leur 87 autrichien!... La prise du
blockhaus ne fut pas commode.... Faudra bien que a finisse un jour....
Du beau temps, alors a irait!... Venez un matin  la popote.... On les
aura....

... Mon compagnon s'absorbe dans la contemplation des poteaux
tlgraphiques. Des trains nous croisent, chargs de fers aux profils
diffrents, de piquets, de caissons sous des bches.... La campagne
mouille est dserte; seul, un convoi gris, sur la route blanche,
l'anime un peu.

--Pas mal, ce dining-car, comme disent les Tommies.... Mais, entre nous,
a manque de femmes!...

--Il est certain que la guerre en manque....

Chignole avait commenc le voyage en petit jeune homme bien sage, plong
dans les journaux illustrs, mais, d'heure en heure, une sorte de fivre
le gagne, et, le djeuner commenc posment, s'achve moins bien.

--Combien as-tu  ta montre?

--Deux heures.

--Tu retardes!... C'est impossible.... Alors, il ne _gaze_ pas, ce
train!... Quel _outil_!

... Malgr le froid et les timides protestations de ses voisins, il
baisse la glace et, la tte entirement en dehors, il aspire l'air
longuement, comme un parfum....

--Ah! a sent _Panam_, mon gros!... Je ne puis plus tenir en place. Et
il abandonne le dessert, sa serviette et le wagon....

... Je le retrouve dans le couloir, occup  discourir, au milieu d'un
groupe d'auditeurs complaisants.

--Pensez-vous qu'il fasse du soixante  l'heure!... Non mais, vous avez
des visions de cinma!... C'est une charrette ou alors il a des
rhumatismes!... Ah! M'sieur le chef de train ... qu'est-ce que vous
attendez pour nous faire arriver  l'heure?...

... En bordure de la voie, ce sont maintenant des villas, serres les
unes contre les autres; jardins minuscules, soigneusement ratisss,
bassins en rocher artificiel, globes en verre de couleur, comme des
ballons d'enfant ...

Chignole pousse un cri:

--Je le vois.... C'est lui!... C'est le Sacr-Coeur.... Ah! la Butte!...
la Butte!! Et j'ai toutes les peines du monde  le persuader qu'il est
inutile d'tre dj sur le marchepied.

                                  ----

La gare ... bousculade. Une amie m'attend  la sortie; fine, lgante
dans sa robe grise, je la reconnais de suite, entre cent, cette amie
fidle, ma jolie torpdo au joyeux ronron.

--Monte.... O veux-tu que je te dpose?

--Non ... c'est pas la peine, vieux Charles.... J'aime mieux prendre le
Mtro.... Si ta _bagnole_ c'est ton amie ... le Mtro c'est mon
copain!... A ce soir sept heures, sans faute.... Tu sais ce qui est
convenu?...

--Entendu! sept heures tapant.

... Chignole m'a fait promettre de dner chez lui. J'avoue que j'ai
accept tout de suite son invitation; je suis curieux de connatre son
logis, sa mre surtout, qui est un peu la mienne. Chignole n'est-il pas
mon frre, puisque nos sangs diffrents fusionneront peut-tre dans la
mort, un jour de bataille, de chute?...

La ville s'allume discrtement; les trottoirs sont brillants, car il a
plu; au coin d'une rue, il y a une poussette charge de violettes et de
mimosas, claire par une bougie dont la flamme tremblote dans un cornet
de papier; un souffle tide nous imprgne, odeurs de serre et d'usine,
de fleurs et de frites, de luxe et de misre.

... Quelques courses et j'escalade les flancs de la Butte.

Au seuil de la maison, comme je saute de ma voiture, une grosse femme,
l'air enjou, m'accueille avec une cordialit empreinte d'une certaine
dfrence.

--Srement, vous tes le _patron_ de notre Arthur ... de votre Chignole,
comme vous le nommez....

... J'ai une impression dsagrable; je ne m'tais pas imagin ainsi sa
mre; elle continue:

--C'est moi la concierge....

--Tant mieux!...

a m'chappe malgr moi; elle n'a d'ailleurs pas compris....

--Oui, je suis _Mme_ Bassinet.... On est du dner avec ma fille Sophie
et M. Bassinet, qui ne va pas tarder  rentrer. Je lui ai bien
recommand de relayer de bonne heure. Je passe devant pour vous montrer
le chemin.... Mfiez-vous ... _l'escayer_ est noir, rapport  la
crise!...

--T'soin!... T'soin!...

Chignole m'accueille;  son serrement de mains, je sens la joie que ma
prsence lui cause.

--Maman ... v'l mon _patron_!...

Dans la pnombre du corridor, une aurole de cheveux blancs et une voix
douce:

--Entrez Monsieur ... dbarrassez-vous.... Je suis heureuse de vous
voir.

--Ah oui! on peut le dire qu'on parlait de vous ... on s'en faisait des
ides!... Arthur n'tant pas _crivassier_, on en tait rduit  des
suppositions ... conclut Madame Bassinet....

... Sous la suspension, dont l'abat-jour vert adoucit la lumire crue,
la table est mise.

--Viens ma Sophie ... viens que je te prsente.... C'est ma fille,
Monsieur.... _La_ mme ge que votre Chignole  quelques mois prs. a
s'est lev ensemble. a a jou dans le maquis avant qu'on le
dmolisse.... C'tait le bon temps ... les locataires taient srieux
... et polis ... et propres....

... Mademoiselle Bassinet est une blonde; ses yeux bleus vous regardent
avec une curiosit un peu gnante, attnue par le sourire gamin,
malicieux.

--Elle est dactylo ... stno dactylo, dclare solennellement sa mre,
avec une nuance de respect.

... Dans la chemine rougeoie un feu de coke; une bouilloire chante. Sur
une tagre, une photographie dans un cadre en peluche: un Chignole de
trois mois, nu sur un fauteuil, tend ses bras potels.

--Tu trouves que a me ressemble?...

--Y a de a ... la moustache!!!...

... A ct, un Polichinelle auquel manque une jambe, une locomotive sans
tender, quelques soldats de plomb  la peinture raille.

--Fais pas attention.... C'est mes vieux jouets.... Tu sais.... Maman
aime les bric--brac ... et Chignole dbouche soigneusement les
bouteilles.

--Ah! Voil nos _as_!...

... La porte s'est ouverte avec fracas.

--La _fifille_ et la _bourgeoise_ sont l ... alors _a gaze_! comme
vous dites Messieurs les Aviateurs!

Monsieur Bassinet m'crase les doigts dans sa robuste main.

Avec son vtement marron,  gros boutons argents, son gilet rouge 
rayures noires et son chapeau cir, c'est bien le plus beau cocher de
l'Urbaine.

Nous nous asseyons; je suis plac  la droite de la mre de Chignole;
son visage est fin, rgulier, singulirement jeune; mais les yeux uss
disent les veilles, le travail, les pleurs. Elle remplit mon assiette,
mon verre; je ne sais pourquoi elle voque ma maman  moi. Les mamans ne
se ressemblent-elles pas un peu?

Chignole dit tout bas des petits riens normes  Mademoiselle Sophie qui
rougit un peu; Monsieur Bassinet, congestionn dans son faux-col en
cellulod, dcoupe le gigot en prorant; sa femme le regarde avec
admiration, et maman Chignole me conte mille choses puriles et
touchantes....

--Pensez-vous qu'il sera assez couvert pour le froid?... L-haut a ne
doit pas tre chaud!... Est-il raisonnable?... Au fond c'est une bonne
nature.... Tenez, avant la guerre, il sortait de temps en temps le soir
avec des amis ... vous savez ce que c'est. Eh bien! il rentrait toujours
... quelquefois  cinq heures du matin ... mais il rentrait tout de
mme.... On ne peut pas appeler a dcoucher. Et puis il tait si beau
... tout petit....

Elle branle la tte, ses lvres murmurent plusieurs fois:

--Tout petit!... Tout petit!...

... Et ses yeux embus de larmes voient le pass qui ressuscite ...

--Si on _causait_ un brin d'aviation.... J'ose dire que a serait de
circonstance ... indique Monsieur Bassinet aux prises avec la salade.

Quant  moi, j'ai toujours t emball par ce _truc-l_. Tenez, depuis
que je roule dans Paris, je n'ai jamais eu qu'un accident, le seul de ma
carrire ... Eh bien! c'est  cause des aros. C'tait dans les dbuts,
au moment de Paris-Madrid: je me trouvais avec Lolotte--c'est ma
bte--place du Carrousel. V'l un avion qui passe.... Je lve le nez et
vous pensez que je ne le perds pas de vue.... Eh bien! Monsieur, je ne
sais pas-si Lolotte a fait comme moi ... mais on a escalad le trottoir
et c'est la statue  Gambetta qui m'a arrt, sans a je crois que je
rentrais au Louvre ... oui Monsieur ... tout attel!...

                                  ----

... Chignole a tenu  m'accompagner, et nous nous laissons glisser le
long de la rue Lepic.

--Mfie-toi vieux Charles!... le pav est gras ... moins vite ... gare
les agents ... c'est pas le front ici!... Tu ne t'es pas trop ennuy?...
Si tu savais comme tu nous as fait plaisir....

... Pas de vent; le ciel est cribl d'toiles.

--Il y aura raid ce soir....

... Chignole a dit cela machinalement, par habitude, et nous pensons 
l-bas.

--Oui ... les copains vont _remettre_ !

... Nous nous taisons, gns d'tre l, loin de cette famille de guerre
que nous chrissons, loin du danger qui la menace; la moiteur de la
ville endormie nous fait regretter le vent sec des hauteurs, qui secoue,
fouaille et mord, et nous fonons dans la nuit muette, perdument
treints par l'pre nostalgie de notre vie errante....




XII--CHIGNOLE FAIT DE LA POLITIQUE.


La table en citronnier est blonde sous le soleil au dclin; ma poupe
ancienne est toujours une mystrieuse petite fille, dont la figure de
cire dfie la griffe du temps; sa robe d'infante, roide et dore, garde
les plis que j'avais tracs d'un index amus, en la couchant dans sa
chsse de verre.

Les gosses de Poulbot sont bien sages dans leur cadre, et le Pierrot de
Villette poursuit toujours son impossible rve.

Bonjour mon logis ... je te retrouve.... Chut.... a n'est que moi ...
ne te drange pas. Tu me reconnais?... J'ai chang ... oui ...; toi ...
pas. Tu es tel que je t'ai laiss. Je te reviens de loin, pas longtemps
... jusqu' ce soir.... Je veux te respirer un peu.... J'ai besoin de
rprouver la caresse des choses....

Tu es le pass, mon pass calme d'avant-guerre, l'un des derniers
tmoins des minutes heureuses d'autrefois, car tu sais, mon logis, tu as
perdu des amis dans la tourmente: beaucoup d'entre eux ne reviendront
jamais.

Mais il en est que tu as conservs jalousement dans la bibliothque;
ceux-l sont immortels. Je suis certain de leur accueil.

Quand je m'absorbais dans leur contemplation, m'efforant de les
comprendre, je croyais que c'taient eux qui me comprenaient.

Bonjour Bataille!... Tu vas me reparler du Beau Voyage et de La
Chambre Blanche, et toi Michelet quels vont tre les premiers mots que
je vais trouver au coeur de ton livre pour me souhaiter la bienvenue:
Vous tes pays, hros, qui, en mourant, en donnant  la Patrie, tous
vos rves, aviez dit: dans l'avenir, les vierges en pleureront.

... Et puis, voici mes pinceaux, ma palette, une bauche. Je veux
essayer de la parfaire, mais c'est dj la fin du jour, et la lumire
pourrait chasser les fantmes chris que je devine dans les coins
d'ombre.

... Le divan aux coussins affaisss semble encore garder l'empreinte
d'un corps. J'y serai bien pour attendre l'heure de mon dpart; je veux
une fois de plus goter au poison merveilleux des souvenirs voqus
malgr soi, parce qu'on est seul et qu'il fait nuit.

                                  ----

Dans une taverne des Boulevards, Chignole boit  petits coups une fine,
mise par le garon dans une tasse pour que a n'ait pas l'air d'en
avoir l'air. Il aspire batement la fume d'un cigare imposant, et la
projette au plafond en cercles capricieux dont le dessin l'intresse.

A la table  ct, deux messieurs, plongs dans les journaux du soir,
commentent le communiqu.

--Pas fameux.... Aprs la Serbie, la Roumanie.... Pauvre Roumanie!... A
la place de Joffre, j'aurais dit  Sarrail....

... Chignole sourit  cette politique de caf,  cette tactique de
soucoupes et dvisage ses voisins; l'examen ne doit pas le satisfaire,
car il plisse son nez ddaigneusement:

--Ces civils!... a ne doute de rien, ronchonne-t-il entre ces dents.

... L'un d'eux, rond, asthmatique, suant et soufflant entre chaque
phrase, continue:

--Et puis ... a n'en finit plus.... C'est long!... ces pauvres poilus
doivent commencer par tre fatigus....

--Fatigus!... hurle Chignole, qui se dresse brusquement, renversant
tasse et carafe....

--Fatigus, les poilus!... On voit bien que vous ne nous connaissez
pas.... Dame ... entre l'arrire et l'avant, il y a quelques
kilomtres.... Si on l'tait, a serait d'entendre vos _bobards  la
noix_ et vos raisonnements _ la graisse de chevaux de bois_!...
Fatigus!... Est-ce qu'on vous demande quelque chose?... Pas mme d'y
venir, propres  rien!... Seulement voil ... faudrait voir  la
_boucler_ un peu....

On forme cercle; le gros monsieur est congestionn; il souffle de plus
en plus; son compagnon, maigre, sec et blme, rplique hargneux:

--Un aviateur ... naturellement ... ds qu'il y a un scandale....

--Un scandale!... Ah! elle est bonne celle-l!... C'est peut-tre moi
qui _a_ commenc?... Faudrait couter vos btises et dire _Amen_....
Faudrait digrer votre sale cuisine sans avoir des aigreurs!... Non,
mais, vous me prenez pour un embusqu et non pour un poilu?

--Oh! un aviateur!...

--Eh bien! les aviateurs ne sont peut-tre pas des poilus!... Ils se
font _dmolir_ comme les autres.... Dans la boue ou dans le ciel, dans
le noir ou dans le bleu, taupe ou oiseau, tous, on en est. Les poilus
sont fatigus que vous dites, et vous avez l'air de vous apitoyer sur
notre sort.... Allons donc ... c'est vous que vous plaignez ... c'est
pour vos sants que vous craignez!... Ah! l l!... Vous _mouillez_
parce que vous ne pourrez plus siroter votre _apro_, voir des
cochonneries aux beuglants, et vos petits estomacs ont peur de la carte
de viande.... Autrement dit, vous avez, les _foies_.... Nous, on a la
foi, on a confiance....

Evidemment, je ne suis ni Ptain, Mangin ou Nivelle ... mais je suis
sr qu'ils vous parleraient comme moi ... bande de jamais contents.

Hier, vous criiez aprs le gouvernement: Marchez ... marchez, prenez
des mesures, aujourd'hui qu'il vous obit, vous avez la _frousse_ que
_Polon_ descende de sa Colonne!

... La foule prend got  la harangue de Chignole; les cheveux en
bataille, le nez agressif et les poings tendus, il continue:

--Oui, on a confiance. On sent qu'on se bat pour quelque chose de grand
qui vous dpasse, et qu'aprs on pourra goter tranquillement tout ce
qu'il y a de bon dans ce monde, la libert, la lumire.... On se _cogne_
pour que notre Marianne ne subisse pas leur kaiser, et Marianne, c'est
une _mme_ comme il n'y en a pas trente-six!

... Les deux adversaires de Chignole sont trs ennuys d'tre l,
d'autant que le public commence  gronder et parat anim de
dispositions belliqueuses.

--Pour finir, je dirai un mot, un seul, aux _coliquards_ de l'arrire:
La ferme!... Voil....

                                  ----

... La sonnerie du tlphone m'arrache de mon sommeil ...

--All ... oui, c'est moi.... Comment...! Le commissaire ... que j'aille
chez le commissaire de police?... Bon ... bien ... tout de suite....

... Qu'est-il arriv.... Pendant le trajet, je laisse travailler mon
imagination, chafaudant d'improbables romans.

... Le commissariat.... Jusque dans l'escalier, des hommes et des femmes
s'interpellent....

--Si on ne le relche pas de suite ... faut tout casser.... Il a eu
raison ce gosse-l.... C'est une bonne leon....

... Je me nomme  un employ; on m'introduit de suite dans le bureau, et
je trouve un Chignole trs surexcit, auquel on met un pansement sur un
oeil.

--Brasserie ... discussion avec de _faux-frres_ ... le _populo_ prend
parti pour moi, veut les boxer ... je m'interpose pour qu'on ne les
_abme_ pas trop ... et je prends dans la _tirelire_ un _marron_ qui
leur tait destin.... a ne _gaze_ plus!...

... M. le Commissaire est un trs brave homme; il a un faible non
dissimul pour l'aviation; je crois mme qu'il partage l'indignation de
mon ami contre les sinistres bavards.

--Allons, Monsieur Chignole ..., vous pouvez partir avec votre pilote,
et au plaisir de vous revoir  votre prochaine _saucisse_!...

... Chignole, calm, lui secoue les mains, et un peu confus, avec son
bon sourire:

--Ah! vous au moins vous m'avez compris.... Vous tes un bon _zig_....
Ne m'en voulez pas, hein!... J'ai l'impression d'avoir un peu _cherre
dans les glaeuls_.

... Nous sortons par une porte drobe, la foule le rclamant  grands
cris pour une ovation. Nous avons juste le temps de gagner la gare de
l'Est, afin de ne pas manquer l'express qui nous ramnera l-bas.

--Qu'es-ce que tu veux, vieux Charles ... faut prendre le parti d'en
_rigoler_....

Et me dsignant le bandeau qui entoure sa tte:

--Aprs vingt-trois mois de front, revenir se faire blesser 
l'arrire.... N'y a qu' Chignole qu'arrivent ces blagues-l!...




XIII--CHIGNOLE RAMASSE UNE BUCHE.


L'appareil V. 967 sera de garde cet aprs-midi sur Pont-Saint-Vincent,
de quatorze heures  la nuit.

--Chic ... on aura le temps de bien djeuner auparavant, assure
Chignole.

Depuis deux jours, plusieurs appareils de notre groupe ont t affects
spcialement  la protection des trs importantes usines qui composent
cette petite ville, sur lesquelles s'acharnent les aviatiks, en pure
perte d'ailleurs.

... Mon passager et moi, nous sommes  l'heure prvue sur le terrain.

Une lgre brise vient de l'Est, mais n'arrive pas  dissiper les nuages
qui s'effilochent en longues charpes grises sur un ciel bleu anmique.

--Il n'y a pas  tortiller, c'est l'hiver.... On devrait emporter un
calorifre l-haut!

--Qu'est-ce que tu dirais d'un bar  2.000 mtres et d'un bon cocktail?

... Le ronflement du moteur arrte le dialogue et c'est la fivre
habituelle des dparts: coup d'oeil rapide  l'appareil ... quelques
recommandations  Racine ... et hop!... bientt, entre quinze cents et
deux mille mtres d'altitude, nous faisons la navette entre Nancy et
Pont-Saint-Vincent.

La premire heure passe vite: change d'impressions:

--Regarde la gare.... Et le train!... Il va srement  _Panam_....

--Le veinard!!!

--Je vois l'heure  la cathdrale....

--Compliments  tes yeux....

--Merci pour mes jumelles.

... La deuxime est moins drle; on se lasse  faire d'interminables
spirales en monte ou en descente.

--Oh! Ce froid!... je ne sens plus mes pieds!...

--Passe-les moi que je les rchauffe!...

--Comme c'est malin!...

--Si l'on descendait prendre le th....

--Tu ne penses qu' boire!

--Tu ne penses qu' grogner!...

--La brume maintenant.... Je donne ma dmission!...

Peu  peu, la terre devient moins distincte, se dissout lentement,
acquiert une apparence de fluidit.... On a l'impression qu'on ne la
reverra jamais, et l'on se sent trs seul ... perdu....

--a n'est pas pour aujourd'hui les aviatiks!...

--Qu'en sais-tu?

--Ces messieurs seront rests au coin du feu! La peur du froid!...

--Du vent plutt....

... La brise va croissant et nous dporte franchement. Dans la brume, je
ne puis corriger ma drive qu'au jug, et je travaille ferme car la
_danse_ commence!...

Bien que je fasse mon possible pour tenir tte au vent, il est
incontestable que nous sommes entrans loin de notre atterrissage, et
dans une direction difficile  dterminer avec exactitude.

... Les minutes passent  attendre une claircie, mais la brume loin de
se lever, s'paissit avec la nuit qui vient.

--Plus que dix litres d'essence, vieux Charles.... Il serait temps
d'aller voir ce qui se passe en bas....

... Pas d'hsitation.. il faut descendre. Je rduis le moteur  1.000
tours ... je pousse le _manche_.... C'est amusant un lgant piqu par
beau temps, avec la terre qui se rapproche, qui devient de plus en plus
nette et semble vous attirer. Mais aujourd'hui, c'est un piqu dans le
noir, qui a tout l'air d'un plongeon dans un gouffre sale et plein
d'embches....

Six cents mtres ... toujours la nuit.... Je ralentis encore le moteur
pour planer davantage ... 750 tours....

--C'est bien l notre veine!... Qui aurait cru a quand nous sommes
partis!...

--Tu ne vois rien?

--Non.... Comme soeur Anne, je ne vois rien venir!...

--a va durer cette plaisanterie-l?

... Cinq cent mtres.... Toujours l'impntrable voile....

--L'essence se _dbine_!... Dans cinq minutes, nous avons beaucoup de
chance--c'est une faon de parler--de passer dans un autre monde ... mon
compagnon imperturbable, sifflote un refrain  la mode; le sang-froid
est contagieux, aussi je fais bonne figure.

... Un brusque bafouillage du moteur ... des rats ... de fugitives
reprises ... l'hlice s'arrte de tourner ... s'emballe ...
s'immobilise....

--Zut ... l'hlice est cale!...

--C'est la _carafe_!... la panne sche!

--Tableau!

--Pour une affaire ... c'est une affaire! Je fais jouer nerveusement les
manettes, en pure perte.... L'appareil, priv de vitesse, pique
brusquement de cent mtres.

--Terre!...

Le voile est dchir; c'est bien la terre, cette masse sombre, de teinte
indcise. D'un coup d'oeil je l'examine. Ah! a n'est pas le rve! Des
bois, un canal, une route nationale, un ravin, un champ rocailleux coup
de haies.

--Le champ....

--Oui.... N'y a que a!

--On s'en _tirera_?

--On peut toujours essayer....

... Le moteur tant arrt, on peroit le moindre bruit. Le vent siffle
dans les radiateurs et fait gmir les cbles; je serre mon _manche_  le
briser, et mes pieds font corps avec le _palonnier_; la terre se
rapproche  une vitesse vertigineuse.... Sensation d'crasement. De
Chignole, je ne vois que ses mains crispes  ma hauteur, sur le rebord
de la _carlingue_.... Oh! le langage de ces mains, qui s'y agrippent
convulsivement, comme  la vie!... Comme nous voulons vivre  cette
minute o nous sommes si prs de la mort. Un brin de prire monte  mes
lvres, comme une ultime imploration....

--C'est l'instant!... C'est le moment!... Qui n'a pas gagn va
gagner!...

... Je frle la cime des arbres....

--Pour l'hpital ... en voiture!

--Dtache-toi....

--C'est fait....

... Je touche terre  plus de cent  l'heure; je cabre l'appareil, il
obit, rebondit sur les roues arrire ...; le ravin et la route sont
franchis....

--Et de deux!...

Mme manoeuvre, mais en raison de la perte de vitesse, les commandes
rpondent moins bien, et c'est de justesse que nous sautons le canal.

--D'un peu plus on faisait les canards!

... Nous abordons le champ  vive allure....

--Gare la haie!...

--Voyez Grand-Prix d'Auteuil....

... Nous fonons dessus, les roues avant sont fauches, l'appareil pique
du nez et pirouette sur la _carlingue_.... C'est le capotage....
Chignole, projet par le choc, passe au-dessus de ma tte comme une
balle ... Je donne un vigoureux coup de reins pour suivre le mme
chemin; je saute bien hors de la _carlingue_, mais insuffisamment loin,
puisque l'appareil en se renversant m'ensevelit sous lui en me plaquant
ventre  terre.

Un coup de massue.... Vive douleur.... Etouffement.... Tout mouvement
impossible.... Anantissement.... puis une angoisse horrible: et mon
camarade? grivement atteint? Tu peut-tre?...

Soudain, sa voix:

--Rponds-moi.... Es-tu bless?...

--J'touffe.... Dgage-moi....

--Ne remue pas....

... Je l'entends qui se dmne; avec sa carabine, il fait levier pour
carter les pices les plus lourdes.

--a ne sera rien!... Ne remue pas surtout!...

... Je perois sa respiration haletante. Il ne mnage pas ses efforts;
la volont de m'arracher  l'tau qui m'treint dcuple ses forces.

--Voil des poilus qui viennent!... Oh!... Par ici ... en vitesse....
Un coup de mains, les copains, pour dgager le camarade.... Oh!
hisse!... En choeur!... Oh hisse!... Tous ensemble.... Zou!...

La masse de l'appareil s'branle, se soulve d'un ct.... On me tire
par les pieds.... Chignole me palpe, me frictionne:

--Rien de cass, mon gros!... a n'est rien que a!

--Et toi?

--Rien.... Tu demandes si je suis verni! Je me suis reu sur la tte....
C'est le casque qui a tout pris.

... Une paysanne, accourue, apporte un cordial. a va mieux.... Une
bonne nuit, quelques massages, demain il n'y paratra plus rien.

Nous nous laissons entraner par les tmoins de l'accident au village
voisin, mais auparavant nous restons  contempler l'amas de toile, de
cbles et de ferraille qui fut notre oiseau de combat.

Pendant les quelques mois o nous l'avions mont, il avait t notre
compagnon-fidle. Sans dfaillance, de jour et de nuit, il nous avait
permis de semer la panique sur les villes ennemies, dans de justes et
ncessaires reprsailles, et celui que malgr ses blessures les Boches
n'avaient pu descendre, tait venu s'effondrer en terre franaise,  la
suite d'un accident banal, victime du brouillard, de la malchance.

Aussi, en le quittant, il nous semblait qu'un peu de notre me restait
pour toujours dans sa carcasse brise, et nous avons pleur ... oui
pleur, notre grand oiseau mort!...




XIV--CHIGNOLE SE CROIT A WATERLOO.


Au premier jour favorable, nous devons tenter un grand bombardement sur
les usines d'un des centres les plus importants de la Badische Anilin,
prs du Rhin.

Ce raid constitue, aller et retour, quatre cent cinquante kilomtres; il
a t spcialement confi  notre escadrille, avec d'allchantes
promesses au cas o nous le russirions. Nous sommes trs fiers de
l'honneur qui nous est ainsi fait, et les prparatifs se poursuivent
avec fivre.

Chignole, dans un tat d'agitation extrme, met au point le moteur
auquel nous allons confier notre fortune. En tenue de travail, les
manches retrousses, les mains souilles de cambouis, les yeux
fureteurs, les sourcils froncs, le nez renifleur, il accable Racine de
recommandations:

--J'ai dit que je ne voulais pas qu'on remplat les pices uses par
des neuves.... Les neuves, on ne sait pas ce qu'elles ont dans le ventre
... triple _gourde_!... Tiendront-elles?... On ne sait pas. Je veux des
pices ayant dj _travaill_....

--Mais le sergent-mcanicien m'a donn....

--Le sergent-mcano n'a rien  voir  mon appareil!... s'crie-t-il en
levant les bras au ciel. C'est-il lui qui s'abmera le _portrait_, si on
reste en _carafe_? C'est-il lui qui mangera le pain K K? Dis ...
c'est-il lui qui le _bouffera_?

... La bourrasque passe, il ajoute:

--Tu mettras au moins deux peaux de chamois sur l'entonnoir quand tu
feras le plein, et si jamais il y a une goutte d'eau dans l'essence ...
je ne sais pas encore ce qui t'arrivera, mais compte sur moi ... a sera
_gratin_!...

Et Racine, dans son imagination simple, voit se profiler d'effarants
systmes de torture.

Sur la carte, mon camarade a trac d'un trait bleu, prononc,
l'itinraire. Il a point mticuleusement l'emplacement des batteries
spciales  viter. Il a dmont la mitrailleuse, a huil soigneusement
ses organes, l'a remonte avec des minuties d'horloger et l'a essaye au
stand. Enfin, la fiole de cognac est remplie ... c'est dire que nous
sommes _fin_ prts!

--Emporteras-tu tes escargots?

--Non _mssieur_ ... non ... rpond-il l'air pinc, car il n'aime pas
plaisanter dans l'attente des heures graves, non _mssieur_ ... mes
_poulains_ dorment; comme les tortues, les marmottes et autres gens
srieux, ils ne vivent que six mois par an....

... Le baromtre monte rgulirement; le vent souffle de l'est, mais
faible. Ce soir, le capitaine nous a quitts en se frottant les mains.

--C'est pour demain, mes enfants.... Ne jouez pas trop tard aux cartes
... A cinq heures, rveil en fanfare!...

--Enfin!...

Chignole pousse un soupir de soulagement et abandonne son air renfrogn,
quitte  le reprendre si le dpart est ajourn.

                                  ----

Nous sommes sur le champ bien avant le jour.

Notre moteur,  l'essai, tourne merveilleusement.

--Alors, mon petit Racine ... _a gazera_?

... Il est ple; il sent toute la responsabilit morale qui pse sur
lui. Il tourne vers nous ses bons gros yeux o les larmes sont prs de
monter, et simplement:

--J'ai fait tout ce que j'ai pu.... Vous pouvez y aller!...

... Les appareils partent  quelques secondes d'intervalle, dans le
matin qui se lve, comme de grands oiseaux qui schent aux premiers
rayons du soleil leurs ailes humides de rose.

--On n'peut pas dire qu'on _soye_ paresseux!

... Nous prenons de la hauteur en allant vers les Vosges. Le froid vif
donne  l'atmosphre une limpidit absolue.

--Tu es bien couvert?

--T'en fais pas!... J'ai mis deux chandails.... _Colle-toi_ toujours ce
biscuit dans le _fusil_.... T'auras pas ouvert la bouche pour rien!

... Les premiers contreforts de la chane montagneuse sont blancs de
neige; nous nous groupons et piquons droit sur l'Alsace; l'endroit o
nous coupons les lignes a t bien choisi, car nous sommes peu canonns.

--Ils se rservent pour le retour!...

... Chignole regarde le paysage alsacien avec admiration.

--- Ah! les sales ttes de lard! Ils ne se sont pas embts en nous
_barbotant_ ce-patelin-l.... Mais faudra le rendre ... vous
entendez?... faudra le rendre! Et, de la hauteur de trois mille mtres,
il menace du poing les ravisseurs.

... A l'horizon, une ligne brillante se prcise, s'largit  mesure que
nous avanons.

--Le Rhin....

--Le Rhin!... Ah! le Rhin!...

... Chignole lui fait instinctivement le salut militaire, et, aprs une
minute de recueillement:

--Eh bien! vieux Charles.... Il est aussi beau que la Seine ... et la
Seine pour _bibi_ ... c'est de la crme ... du _nanan_!

... Nous n'avons qu' le suivre, l'objectif tant sur ses bords.

--Pas de fokker?

--Non ... mais quand on reviendra j'ai ide qu'il y aura un petit
barrage bien soign ... _aux oignons!_

... De loin, un pais nuage de fume dcle l'usine; sur le fleuve, les
bateaux minuscules sont des jouets d'enfant.

--Tu placeras la camelote en plein milieu des halls.

... Un oeil  la lorgnette du viseur, Chignole attend l'instant
favorable. Plusieurs des ntres ont dj bombard, car,  terre, des
clatements jauntres marquent les explosions avec des commencements
d'incendie.

--A nous!...

... Il dclenche les engins, un  un.

--Je ne me presse pas.... a fait durer le plaisir!...

... Nous nous tions carts les uns des autres pour ne pas nous gner
pendant le tir; maintenant, nous nous regroupons et virons de bord.

--T'endors pas.... a va chauffer!...

... Tlgraphe et tlphone ont fonctionn; leurs obus nous encadrent au
point que nous sommes obligs de nous parpiller  nouveau, pour offrir
une cible rduite et plus mouvante.

--Ecoute le moteur....

--Il n'a rien....

--Il a baiss de cent tours.

--Sans blague?

--Comme je te le dis....

... Je modifie la carburation sans amliorer le rgime; l'aiguille
continue  indiquer la baisse.

--Le compte-tours est peut-tre dtraqu?

--Mais non ... nous n'avanons pas.... Regarde ... nous sommes en queue
... les copains nous distancent.... Envoie les fuses de secours....

--Tu _jardines_! Implorer du secours.... a me _dfrise_!... A quoi bon?
Qu'est-ce qu'ils feraient?... Nous attendre.... Bah! on n'a besoin de
personne....

--Merci de la leon, monsieur Chignole.

... Les appareils, d'ailleurs trs dissmins, s'effacent peu  peu, au
loin, et nous avons la soudaine impression de notre solitude.

--Seuls!

--C'est une faon de parler ... Des croix noires montent nous tenir
compagnie.

... Leur ascension ne nous inquite gure; la baisse du moteur est
autrement angoissante.

--Graissage rgulier.... Radiateurs chauds normalement.... C'est un
roulement  billes qui doit tre en train de se manger!...

Les Vosges sont l ... trs proches....

Brusquement, l'aiguille tombe de cinq cents tours, s'immobilise quelques
secondes et s'effondre  0.... L'hlice tourne encore puis se cale.

--Combien de kilomtres jusqu'aux tranches?

--Vingt-cinq environ.

... Notre altitude est 2.600; notre biplan plane dix fois sa hauteur.

--On doit arriver.

--On arrivera.... En attendant, je prends des prcautions.

... Chignole dchire la carte, les papiers du bord, puis il jette la
mitrailleuse et la carabine en morceaux dtachs.

... Nous passons le sommet des Vosges en rasant, les sapins et en
_encaissant_ des remous.

--Le plus dur est fait!... N'y a plus qu' se laisser glisser.

... Mais au fur et  mesure que nous descendons, le tir de nos
adversaires devient plus nourri.

--Vois-tu nos lignes?

--Je n'y reconnais rien.... Ah! les cochons.... Qu'est-ce qu'ils nous
envoient!... Ils ne regardent pas  la dpense!... Maladroits!... Pas la
peine de vous escrimer... on est assur!...

... Rendez-vous ... rendez-vous... chante la crcelle des mitrailleuses.

--Nous avoir!... Faudrait vous lever de bonne heure!... Hardi mon gros!
Je vois nos tranches ... Je les vois!!...

... Rendez-vous ... rendez-vous ... sifflent les balles.

--Chignole meurt, mais n'atterrit pas! Eh _ballots_!

... Rendez-vous.... Rendez-vous ... grondent leurs canons.

Alors l'me de Cambronne ressuscite dans le gamin de Paris; le vent
d'pope qui passa sur le dernier carr le secoue. Il ne peut plus se
dfendre; aphone, il ne peut plus parler; mais il sent la ncessit d'un
geste qui bafoue l'adversaire et dsarme la mort, aussi Chignole, dress
sur son sige, fait pipi sur les Boches, hroquement.




XV--CHIGNOLE A DU CHAGRIN.


A cinquante mtres au-dessus des lignes, nous sommes dans la situation
du pigeon d'argile, sur lequel s'acharnent les tireurs.

--On est chez nous.... a _gaze_!...

--Penses-tu?... On reoit des coups de face ... et je lui dsigne le
bord d'attaque d'une aile qui vient d'tre  moiti sectionn par une
balle.

--On est en France que je te dis!...

--Alors les copains nous _arrosent_ aussi.... C'est complet!...

--Tous les bonheurs  la fois!...

... Le sol, cribl de trous d'obus, ressemble  une carte en relief de
la lune, avec ses bourrelets, ses cratres.

--Il va tre joli, l'atterrissage!...

--T'en fais pas!... mon gros!... pas de barbels.... C'est toujours
a!...

--Accroche-toi.

--J'tiens bons la rampe ... l'_escayer_ est glissant!!...

... A cinq mtres je cabre; l'appareil se balance d'une aile sur
l'autre, glisse sur la queue, touche, rebondit et s'asseoit un peu plus
loin en crasant le train d'atterrissage. La canonnade redouble
d'intensit. Les balles tissent un invisible rseau qui semble resserrer
peu  peu autour de nous sa trame impalpable.

--S'agit pas d'attendre la fin de la pice!...

... Nous arrachons la boussole et l'altimtre, et nous courons vers des
tranches que nous devinons  la chenille de leurs parapets. Mais au
bout de vingt pas, nous nous trouvons pris sous un barrage de fusants.

--Laissons passer l'orage!...

... Et nous tombons dans un trou d'obus  moiti rempli d'eau.

--Pour des aigles, c'est vexant de devenir des canards!

--On verra tout dans cette guerre....

... Relativement  l'abri, nous pouvons nous rendre compte exactement de
notre situation.

Nous avons atterri, entre les lignes, au flanc d'un mamelon. En bas,
derrire nous, les tranches franaises; la crte, battue et
contre-battue n'est  personne; les Boches sont sur l'autre versant.

--Ils ne peuvent pas nous voir....

--Y a bon!...

--Tu penses bien que le terrain est repr....

--Restons _planqus_.... Quant ils auront assez fait joujou, on flambera
le _zinc_ et on _les mettra_ en douce chez nous.... Passe-moi toujours
une _cibiche_....

... Malheureusement, mon tui est compltement mouill, car nous sommes
dans l'eau  mi-cuisse.

--De quoi qu'on se plaindrait!... On descend d'appareil pour prendre son
tub!... Tout le confort moderne....

--Oui ... mais pour djeuner ... a sera une autre paire de manches....

--Que tu dis!... avant la nuit rien  faire....

... Est-ce le choc d aux motions prouves, le froid qui nous gagne
insensiblement et nous engourdit, mais sans le vouloir, sans le dsirer
mme, nous nous endormons dans le fracas des explosions, sans nous
demander si nous nous rveillerons un jour.

                                  ----

... Une clart m'aveugle.

--Etes-vous bless?

... Il fait nuit ... je suis toujours dans la boue; agenouilles prs de
moi, des ombres dont l'une braque sur ma figure un falot.

--Alors.... N'y a pas moyen de _roupiller_ dans cette _crche_!

... C'est Chignole qui, lui aussi, ouvre les yeux, sans savoir encore o
il est.

--Oh! du monde!

... Le lieutenant, chef de patrouille s'explique:

--- On peut dire que vous nous avez fichu le trac!... On vous croyait
plutt _amochs_.... J'avais amen les brancards, le _toubib_ et
l'aumnier....

--Charmante attention!... Mais vous auriez mieux fait de ne pas tirer
sur nous quand on se dbattait l-haut.

--Vous n'avez donc pas vu le fokker, fix derrire vous comme une
punaise!... On essayait de vous dgager ... les artilleurs aussi....

--Y avait galement un fokker.... Ah! ils font bien les choses!... Tous
les honneurs!... Comme c'est gentil d'tre venus! Monsieur le cur mes
respects ... mais a sera pour une autre fois!...

... Chignole se nomme, me prsente, serre les mains, plaisante.

--Pressons ... pressons! abrge le lieutenant.

--Et le _taxi_?...

--Les Boches paraissent tranquilles.... J'enverrai une quipe le
dmonter cette nuit.... S'ils s'en aperoivent et rendent ce travail
impossible, avec un 75 bien plac, nous le mettrons en miettes.

... En rampant,  la file indienne, nous allons vers nos tranches. Par
instant, l'clair blafard d'une fuse illumine l'espace; alors, plaqus,
le nez dans la terre, nous attendons l'obscurit qui nous sauvera. Nous
suivons maintenant les boyaux, et me voil report  deux ans en
arrire, quand j'tais leur hte quotidien. Nous croisons des corves
qui montent silencieuses avec des piquets, des rondins, des rouleaux de
barbels. Nous frlons des tas informes, recouverts de toiles; un
grognement s'en chappe; ce sont des hommes endormis.

... Un village aux maisons croules.... Une maison dcoiffe de son
toit; son escalier branlant, sa cave.

--Voil notre popote; le _cuistot_ est  vos ordres. Deux bottes de
paille dans ce coin, c'est le lit moelleux que nous pouvons vous
offrir.... Ne vous inquitez de rien.... Votre escadrille est
prvenue.... Bon apptit et bonne nuit....

... Nous faisons honneur au menu frugal; puis, dans la paille, nous
attendons la venue de Morphe dont l'treinte est singulirement
douloureuse  nos membres endoloris, ce qui fait dire  mon compagnon:

--Tu sais, vieux Charles!... l'infanterie ... c'est pas le _filon_!...

... Le lendemain, de bon matin, la voiture lgre de l'escadrille vient
nous chercher et nous dpose, en moins d'une heure,  notre port
d'attache. Effusions, explications avec le capitaine, rapports, coups de
tlphone  l'tat-major, compliments; enfin, nous nous dirigeons vers
notre cantonnement pour de ncessaires ablutions, quand nous rencontrons
Racine, dont la figure s'panouit du plaisir de nous retrouver.

Mais Chignole violemment l'interpelle:

--Ah! tu peux te prsenter et faire le joli coeur!... C'est pas de ta
faute si on est ici.... Naturellement, le _moulin_ nous a _lchs_....

--J'avais fait tout ce que j'ai pu....

--Eh bien! c'est pas grand'chose!... Je te le rpte ... d'un peu plus,
on tait bons comme la _romaine_!... Des mcanos comme toi ... a sert 
faire casser la _bouillotte_ aux copains....

... J'essaye de m'interposer, mais il continue agressif:

--D'abord, t'es un mcano  la _manque_ ...  la _mords-moi le
pouce_!... Un paysan, t'es bon  ta charrue et puis c'est tout.

--- Je ne travaillais pas aux champs ... j'tais chez le
marchal-ferrant.

--- Le marchal-ferrant!!... et Chignole trpigne.... Un
marchal-ferrant!!... Il appelle a un mcano!... Tu _charries_ ou tu as
le _bguin_!... Et puis, ne me regarde pas avec des yeux comme a ... je
ne suis pas un train....

... Un ptard de signalisation.

--Les Boches!

... Une dizaine d'avions ennemis sont en vue; les bbs Nieuport
dcollent pour leur barrer la route.

Nous courons aux abris casemats et nous nous y entassons tous, en
disant mille btises. Par les meurtrires, nous suivons les pripties
du bombardement; les Boches sont maintenant au-dessus de nos ttes; un
hululement significatif, les projectiles descendent.

--Quel est donc l'idiot qui est rest sur le champ?!?...

... C'est Racine qui, sans doute abattu par les reproches de Chignole,
dsorient, dsm, est rest  dcouvert.

--Racine.... Racine....

... Chignole et moi nous nous regardons; j'ai le coeur atrocement serr.

Nos camarades poussent un cri; une bombe vient d'clater prs de l'arbre
contre lequel il tait appuy; la fume l'enveloppe; quand elle s'lve,
Racine est affal, sans mouvement.

Nous bondissons, Chignole le premier; il asseoit le malheureux et le
tient enlac; son sang coule de ses manches, de son col, de partout....
Chignole, les yeux fous, regarde ses mains rouges.

... N'attendez pas votre fils, vieux parents de l-bas, courbs sur les
sillons.... Il ne reverra plus vos champs calmes de la Beauce.... Il
n'entendra plus la voix douce de son clocher.... Il ne connatra plus ni
la forge, ni l'enclume, ni le marteau qui faisait jaillir des
tincelles. C'est fini pour lui des soires tides, o, assis sur le
banc de votre seuil, il vous aidait  tresser des liens pour les
gerbes.... C'est fini des dimanches fleuris o il partait en carriole
pour la ville, avec sa belle blouse neuve....

La terre l'a repris ... la terre de l'Est, dure et sche; mais il est en
elle, des ramifications infinies et mystrieuses, et la vtre aussi sera
fconde par son sang.

N'attendez pas votre fils ... il ne reviendra pas.




XVI--CHIGNOLE A SON BOCHE.


--V'l le jus!...

--Quoi!... Quoi!...

... Je me rveille en sursaut. C'est Hilaire, dit Sirotin, notre
_cuistot_, qui, d'une main tient une lampe lectrique et de l'autre un
bol de caf.

--Tu dormais ... c'tait un plaisir ... mais fallait bien te secouer
puisque tu prends la garde au jour.

--Quel temps?

--Epatant.... Il a gel toute la nuit. Je te verse un peu de _raide_ ...
a te rchauffera l'intrieur....

... Sirotin, son surnom l'indique, a un got assez prononc pour les
liqueurs fortes. Ds qu'il parle, les mots: _gnole_, _cric_, _dur_,
_raide_, viennent spontanment  ses lvres avec les expressions _faire
le plein_, _plein la lampe_, _s'en fourrer jusque l_. Il discute
longuement sur les mrites relatifs des marcs de vin et de prune, et ce
Normand pur sang--pur pomme--s'meut en vous disant:

--C'tait un certain Calvados ... un _calva_ de 1893 ... et la phrase
s'achve sur un claquement de langue significatif.

Dans le civil, il occupe les fonctions ncessaires de fossoyeur et
accessoires de dbitant, d'un village joyeux au pays de Corneville. Par
quelle filire est-il parvenu  tenir l'emploi de cuisinier d'une popote
d'escadrille? Mystre, administration et piston, oui, piston, car ce
poste est particulirement recherch; en effet, son titulaire n'ira
jamais qu'au feu de son fourneau.

--Et Chignole?... o est-il?

--Sur le terrain, prs du _zinc_....

... J'avale le breuvage odorant, j'allume une bougie et m'habille sans
bruit pour ne pas dranger mes camarades endormis.

... L'herbe du plateau, durcie par le froid, crisse sous les pas. Chaque
sapin, poudr  frimas, avec ses aigrettes de givre, est un gigantesque
arbre de Nol.

Il ne fait plus nuit; cependant, les toiles brillent encore dans le
ciel blme; on est clair par une lumire dont on ne voit pas la
source.

Le hangar est ouvert, mon biplan est sorti. Les mcaniciens, engoncs
dans leur cache-nez, le bonnet de police rentr jusqu'aux oreilles,
s'empressent autour de lui; ils ne suspendent leur activit que pour
souffler dans leurs doigts, engourdis par l'ongle.

Assis sur une caisse  essence, Chignole, en tenue de vol, s'acharne
avec une tenaille  donner une forme  du fil de fer qu'il tord et
pince.

--Tu te demandes  quoi je m'occupe?

--Evidemment ... de si bon matin  l'ouvrage!

--Ah! a me donne du fil  retordre, c'est le cas de le dire.... Eh
bien!... vieux Charles ... c'est un modle de muselire....

--Tu as adopt un nouveau chien?...

--Non ... depuis notre pauvre Boudou ... c'est fini les _klebs_.... Non
... c'est une muselire pour mes escargots....

--???...

--Oui, tu vas saisir la _combinaise_ ...; la chaleur de la popote les
trompe sur la saison ..., ils croient dj que le printemps chante ...
alors ils se _barrent_, et c'est tout ce qu'il y a de plus malsain, car
ils pourraient chiper des affections de poitrine.... Tu vois d'ici mon
curie compromise pour les courses de l'anne!... J'ai donc pens  leur
installer  chacun une muselire ... comme a ils seront bien obligs de
rester dans leurs coquilles....

... Des charpes roses flottent dans l'air calme ..., la crte des
vagues montagneuses merge de la brume laiteuse qui couvre encore les
bas-fonds ..., les toiles s'teignent une  une, et le croissant de la
lune s'efface dans le bleu....

--Allons-y....

... Les mcaniciens lancent l'hlice, mais le moteur refuse de partir.

--Avez-vous mis de la glycrine dans le _radia_?... Si jamais vous avez
oubli ... a va _barder_!... vous vous ferez corriger....

... Je pense  Racine qui serait si heureux d'tre ainsi morign.

--Il a touss!... a va _gazer_!

... Une explosion s'est produite, l'hlice a dcrit quelques tours, puis
s'est arrte.

--Mettez de l'essence dans les cylindres avec la seringue, et
_grouillez-vous_.... On devrait dj _nager_!...

                                  ----

Nous montons dans le froid qui larde la figure de mille coups
d'pingles. Le soleil pompe le brouillard, aussi la visibilit est
restreinte.

--Un copain....

... Au loin, un point noir.

--a n'est pas sr.... Mfie-toi.

--T'en fais pas ma grosse ... j'ai le flair ... d'ailleurs je le
_zieute_....

... Chignole braque ses jumelles et aprs un mr examen:

--C'est un Voisin ... une toile sur la _carlingue_ ... c'est un
_aminche_ de l'escadrille d'arme....

... Nous allons vers les lignes en nous rapprochant de lui; dj
au-dessus d'elles, il ne s'aventure pas au-del.

--Regarde ... le camarade syndiqu se contente de tirer des bordes ...
c'est que le temps doit tre _bouch_ de l'autre ct.

... Nous gagnons sur lui; mon passager ne s'est pas tromp, c'est bien
un frre.

--A deux ... la croisire sera moins monotone....

... Nous sommes entre deux nuages et il neige de l'un  l'autre; par une
troue, le soleil plonge ses rayons et de chaque flocon fait une perle.
Chignole, gnralement insensible aux somptuosits de la nature, reste
bouche be d'admiration.

--a mon gros ... c'est du beau thtre ... c'est mieux que du
cinma!... et brusquement sautant sur la mitrailleuse:

--Pique!... Pique!...

... Du nuage suprieur, cinq ennemis en embuscade se laissent tomber sur
notre camarade au moment o, sans les voir, il passait au-dessous d'eux.
Ils le prennent par l'arrire. Revenu de sa surprise, il leur tient
tte; Chignole commence le tir, mais au bout de quelques secondes est
oblig de l'arrter; nous risquerions de le descendre tellement les
boches le serrent de prs. Soudain, une flamme jaillit....

--Ah! les vaches!... Ils ont trou le rservoir!...

... Ils s'cartent en ventail pour laisser passer l'avion en feu suivi
d'un noir panache.

--Pauvres vieux!... pauvres vieux!...

... Tremblants de rage impuissante, nous refoulons nos larmes.

Du bolide fulgurant, deux formes s'en dtachent.

--Ils n'ont pas voulu griller!...

... Oh! l'horreur de ces corps prcipits, leur tournoiement, leur chute
longue ... longue.... Vision de cauchemar, avec la sensation de ce que
sera leur arrive  terre, la bouillie finale.

Le tac ... tac ... tac des mitrailleuses nous libre de cette
pouvante; les boches marchent maintenant en un demi-cercle qu'ils vont
essayer de fermer sur nous.

--On y va?

--Pas de btise.... C'est la grillade inutile.... La fuite.

... Je pique plein moteur, tout en virant bord pour bord; nous nous
trouvons heureusement  marcher vers le soleil; ils sont blouis par la
lumire, tandis que Chignole, qui lui tourne le dos, peut tirer avec
prcision  travers le fuselage et protge ainsi notre retraite.

Ils n'insistent pas longtemps; tant dans nos lignes, ils doivent
apprhender la venue de quelque Nieuport.

--Bande de froussards! leur crie-t-il en leur lchant les dernires
cartouches d'un rouleau.

-- ... Oh! mais a n'est pas possible.... Encore un! et il me dsigne un
avion qui parat se diriger vers nous.

--Ils sont donc aussi nombreux que les _totos_!...

--Mais il vient de chez nous....

--Quelque pirate en _vadrouille_!

--Drle de forme ... je n'en ai pas encore vu comme a....

--Un nouveau modle ... Tu sais, vieux Charles, je ne le laisse pas
approcher.... C'est plus prudent!....

... Il place un rouleau neuf et  huit cents mtres commence les salves.

--Il se _trotte_!... Il en _joue_! Ah! mon cochon ... qu'est-ce que je
vais te mettre....

... Chignole continue son arrosage, tandis que l'adversaire acclre sa
descente.

--a y est!... On l'a eu! Il prfre atterrir.... On va le cueillir
comme une rose....

... J'arrte notre piqu vers cinq cents mtres, les terrains tant
dfectueux dans ce secteur, mais nous voyons trs nettement le boche se
poser.

--N'y a rien  craindre.... Ils vont tre _faits aux pattes_!... C'est
farci de poilus ce coin-l....

                                  ----

... Nous roulons encore sur notre piste que Chignole hurle:

--J'ai mon boche!... J'ai mon boche!!!... Dans nos lignes ... homologu
... comme les _as_.... Tlphonez partout....

... L'escadrille, enthousiasme, saute dans les autos et Chignole la
guide vers l'endroit repr.

Nous arrivons; autour de l'appareil, rassemblement.

--C'est l!... C'est l!... Vous en _bavez_!... Mais c'est comme a que
nous sommes!, et, la main sur la hanche, pompeux, solennel, avec un ton
royal de commandement:

--Faites avancer mes prisonniers!...

... La foule compacte leur livre passage, alors ... alors ... il me
semble que le sol sous mes pas se drobe; les prisonniers portent les
insignes de l'aviation britannique ... Nous avons descendu un avion
anglais!...

Stupeur ... ahurissement, puis un rire homrique nous saisit; Chignole,
un instant abasourdi, reprend son aplomb:

--Ecoutez-moi, s. v. p. Tout d'abord, dans votre _patois_ ... _j'entrave
que pouic_ ... vous c'est _itou_ pour le mien ... alors c'est pas la
peine de discourir ... mais tout de mme a-t-on ide de balader un
nouveau _coucou_ sans prvenir ... sans envoyer de faire-part ... Vos
cocardes ne sont pas assez grosses ...  huit cents mtres je n'ai rien
vu ... et puis vous n'avez que quelques trous dans vos ailes.... Tout de
mme,  cette distance, a n'tait pas mal comme carton ... vous qui
tes trs amateurs de sport?...

--_I dont understand, but he is a good fellow!_... rplique l'un de nos
allis, gagn par l'hilarit gnrale.

--Il nous reste  offrir nos excuses et le champagne  ces messieurs,
conclut notre capitaine.

... Chignole les conduit jusqu' l'une de nos voitures, s'efface pour
les laisser monter, et, se rappelant son histoire, leur dit en
s'inclinant crmonieusement:

--Aprs vous.... Messieurs les Anglais ... puis, s'adressant  nous:

--Ce que Jeanne d'Arc a d rigoler tout  l'heure!...




XVII--CHIGNOLE REOIT DU MONDE.


--Oui ou non ... veux-tu garder la pose?

--J'ai des fourmis....

--Si tu continues  bouger je ne pourrai jamais _piger_ les expressions
multiples de ton nez inoubliable.

--Tu _charries_?...

... Aprs djeuner, C. ... fixe sur la toile les traits clbres de
Chignole. Fils d'un portraitiste pour milliardaires, lui-mme paysagiste
de talent, il fignole la silhouette de mon observateur avant de la
placer dans notre galerie de tableaux, que notre pauvre de Losques
commena.

--Reste tranquille ou je te fais lcher un tube de garance.

--Ah! l, l!... Esprons que ton _vieux_ ne fait pas _poireauter_ les
clients comme toi ... sans a ils en auraient rapidement _marre_,
surtout les Amricains!...

... Sirotin circule parmi nous, les bras chargs de flacons aux
tiquettes multicolores. Avec son allure inimitable d'ex-_chand de vin_,
il propose la voix mouille:

--Pour ces Messieurs ... qu'est-ce que a sera?...

... La porte s'ouvre; c'est un territorial, de ceux qui gardent notre
plateau.

--L'aviateur Chignole, _siouplat_?...

--Prsent!

--Un civil vous demande....

--Envoie-le moi.

--Ben oui ... mais y a une difficult ... rapport  une demoiselle qui
est avec lui.... Et la consigne, c'est la consigne.... Je puis tout de
mme vous dire qu'elle est bougrement mignonne, la _poulette_ ... bien
_roule_ ... foi d'R.A.T.!...

Chignole se lve, se campe les mains dans les poches, la cigarette en
quilibre sur la lvre infrieure, les sourcils froncs, le bout du nez
pliss, mfiant.

--a va, a va ... c'est la journe des blagues.... Je reste une heure
en place sous prtexte qu'on dessine ma _pomme_ ... et l'on veut
poursuivre  se payer ma tte par une autre plaisanterie ... le montage
de coup ... le _bourrage_ de crne.... a va ... a va ... un bateau par
jour, ne vous suffit plus ... on veut monter  cet ami Chignole une
compagnie de bateaux!...

--C'est pas une compagnie de bateaux ... c'est une compagnie de
voitures!...

... M. Bassinet vient d'apparatre sur le seuil.

--Bassinet ... de l'_Urbaine_.... Messieurs ... j'ai bien l'honneur ...
Chignole, dans mes bras ... et, dans une accolade vhmente, il plaque
sur sa panse notre camarade qui ouvre des yeux ronds.

--C'est une surprise, mon petit gars ... hein?... Quoi que tu en
penses?... Le temps nous tardait aprs toi ... et puis tu donnais de tes
nouvelles au compte-gouttes, comme le communiqu. Alors, j'ai pris une
dcision;  _Mme_ Bassinet et  ta mre, qui, entre parenthses se
maintient, je leur-z-y ait dit: Puisque l'avant ne peut venir 
l'arrire, c'est  l'arrire d'aller  l'avant! En consquence passant
de la parole aux actes, avec _fifille_ on a pris le _dur_ pour Nancy....
Voil.

--Sophie est l?... questionne Chignole les yeux brillants.

--Voyez-vous a ... il ne demande pas si j'ai fait bon voyage, si
_Panam_ tient toujours ... mais tout de suite si la _fifille_ est bien
l ... Ah! jeunesse!... jeunesse!... Mais oui elle est l.... Seulement
les _terribles torriaux_ l'ont empche de passer ... mais moi je
brlais d'arriver, alors je l'ai laisse avec les factionnaires....

... Nous nous efforons de recevoir de notre mieux notre hte, et,
tandis que je fais les prsentations, Chignole disparat sans tre
remarqu pour filer vers un but qu'il est ais de deviner.

... Le soir, dans un htel tranquille de Nancy, nous sommes tous runis
autour d'une table que M. Bassinet prside avec autorit et urbanit;
n'est-il pas cocher de l'_Urbaine_?

--Ah! Messieurs les aviateurs ... pour moi quelle journe!... Songez
que, depuis que je suis all en Auvergne pouser _Mme_ Bassinet et la
ramener ... je n'avais jamais quitt la capitale que pour des courses
_extra-muros_.... Pensez  ce que _Lolotte_, ma bte, doit dire 
l'curie en ne me voyant pas.... Ah! quelle journe!... Je ne vous ai
pas vu voler  cause du mauvais temps ... mais j'ai touch  vos
oiseaux, j'ai vcu dans votre popote, vous m'avez photographi sur un
biplan.... Cr nom!... Si j'avais vingt ans et mon ventre en moins!...

... Chignole et Sophie s'isolent de la conversation pour vivre dans un
monde trs loin de nous, o des amours enrubanns se posent sur des
guirlandes de fleurs d'oranger; leurs ttes se rapprochent souvent par
une sorte d'attraction lente, et les boucles blondes de la petite
frlent les lvres de mon ami. M. Bassinet n'en est encore qu'
l'exorde; les yeux humides d'motion douce et de digestion heureuse, il
poursuit:

--Ma sale gnration, Messieurs, a eu le malheur de natre entre deux
guerres, trop jeune pour l'une, trop vieille pour l'autre; par-dessus le
march, ma chre femme ne m'a donn qu'une fille, et je le regrette....

... Je suis certain que Chignole lui, ne le regrette pas.

--J'avais bien _Lolotte_, mais on ne l'a pas rquisitionne ... trop
vieille aussi pour servir le pays....

... Et son soupir profond semble renfermer un hennissement douloureux.

... La sirne....

--Les Boches!...

--Quoi!... Quoi!...

--Les Boches, M. Bassinet....

--Tant mieux ... la fte est complte! Je vais les revoir, comme 
_Panam_, en aot 1914; mais cette fois-ci, ils _crosseront_ moins ...
ils _dgusteront_ quelque chose les salauds!...

... La trompe d'une auto; Sirotin entre en courant:

--Avions boches signals ... tout le monde au plateau ... les _coucous_
prts  partir ... voiture en bas.... a va _gazer_!...

--Allez, Messieurs, je ne vous retiens pas....

... Debout, appuy sur l'paule de sa fille qui essuie furtivement une
larme, M. Bassinet ne manque pas d'une certaine majest. Il nous coute
dgringoler l'escalier quatre  quatre et murmure rageur, entre ses
dents:

--Vingt ans!... vingt ans de moins!... puis caressant de sa grosse patte
les joues de Sophie:

--_A_ pas de chagrin ma _fifille_.... Ils ne l'abmeront pas ton
Chignole ... _A_ pas de chagrin....

                                  ----

... Mille mtres ... la neige ... la nuit ... pas une toile ... pas une
lumire....

--Ils en ont du vice de venir sur Nancy par ce temps-l....

--Tu te retrouves?

--Pas mche, mon vieux Charles.... Peu de vent ... la boussole et la
montre ... n'y a que a....

... _Manche_ en mains, j'coute le moteur; de temps en temps, Chignole
passe un mouchoir sur mes lunettes pour enlever les flocons qui s'y
dposent.

--Une fois sur Metz ... ne perds pas ton temps ... mission de
reprsailles ... c'est bon partout.

... Le froid m'endort peu  peu; le bruit du moteur s'affaiblit comme un
ronron; il me semble que mon sang quitte mes veines, sans douleur, sans
souffrance; mes paupires lourdes ... lourdes ne demandent qu' se
fermer sur mes prunelles, sur ma vie....

--- Comment la trouves-tu?

--Hein?

--S'agit pas de _roupiller_, mon gros! Je te demande comment tu la
trouves?...

--_Moche_ ... _trs moche_ ... cette nuit-l.

--Il n'est pas question de la nuit ... mais de Sophie....

... Chignole ne voit ni la neige, ni le noir, ni la tte de mort livide
et camuse qui pour moi se trace sur l'cran des nuages,  chaque coup de
nos projecteurs de bord. Il voit des cheveux fous ... des yeux bleus
cilis d'or, des petites mains dont il garde la tideur; il n'a pas
froid mon compagnon....

                                  ----

M. Bassinet est descendu dans la cave non sans difficults.

--Dans la cave! Vous _bousculez_!

... Enfin il a cd aux objurgations du personnel et des clients de
l'htel, en faisant bien remarquer que c'tait  cause de sa fille.

Maintenant, juch sur un casier  bouteilles, avec,  ses pieds, un
voyageur en margarine assez mou et une dame en camisole assez flasque,
il continue son discours:

--A Paris ... quand _ils_ sont venus ... on tait sur les boulevards ...
nez en l'air et bouche en porte cochre.... Pour descendre avec les
barriques ... il nous faudrait autre chose  nous!...

--Eh! ne parlez pas tant, Monsieur le Parisien.... Vous nous feriez
reprer!... coupe le placier en margarine, pas trs  son aise. Je suis
de Bordeaux ... pas vrai ... cependant je sais me taire quand la
ncessit est imprieuse.

--Serait-ce une leon des Quinconces aux Tuileries ... du Midi  la
capitale!

--Sans doute ... le Midi! le Midi; Ils l'ont bien trouv  leur got les
Parisiens au dbut de la guerre!...

--a va _barder_! clame M. Bassinet.

--Papa! crie Sophie.

--Achille!!! sanglote la dame flasque.

... Fracas pouvantable ... bruit de verre bris ... poussire de pltre
... appels dchirants....

--Une bombe!... Au secours!!...

... C'est tout simplement le casier  bouteilles qui a cd sous le
poids de M. Bassinet.

... Profitant du dsarroi gnral, Sophie s'est esquive; elle monte 
une mansarde, et, accoude  la fentre, elle regarde anxieusement du
ct de Malzville....

Le jour commence  poindre; le plateau barre l'horizon de son mur au
profil net. A l'est, avec la lumire, des avions reviennent trs bas,
leurs ailes claires dans le bandeau rose de l'aurore.

Sont-ils au complet? Ne lui est-il rien arriv? D'voquer les dangers
courus, son coeur grossit  l'touffer. Mais voil qu'au lieu
d'atterrir, un biplan pique droit sur sa maison ... vers elle. Vivant!
Il est vivant!... Et la petite Parisienne, qui depuis bien longtemps
n'avait pas parl au Bon Dieu, voit ses doigts se croiser naturellement,
et sa bouche, sans qu'elle le veuille, rcite avec ferveur une prire
retrouve.




XVIII--CHIGNOLE PREND UN BAIN.


...--Je ne regrette qu'une chose, mes enfants!... c'est que ma Lolotte
n'ait pas t des ntres cette nuit ... elle aurait ru de joie
patriotique!...

... Nous sommes revenus du bombardement de Metz, juste  temps pour
exhumer M. Bassinet du tas de gravats o il tait enfoui en compagnie du
mridional souffl de faconde, maintenant dgonfl par l'motion, et de
la dame rpandue dans sa camisole, dont une crise de nerfs secouait les
mollesses.

--Eh! je vous l'avais bien dit, Monsieur le Parisien! Il est imprudent
de parler si fort!... Vous l'avez eu votre bombe?...

--C'est pas une bombe ... vous voyez bien que c'est le casier 
bouteilles qui a _flanch_ sous mon _postrieur_.... Cent neuf kilos,
Monsieur.... Cent neuf kilos!...

--Maman!... ble la dame le nez dans la poussire.

--On vous la rendra ta mre, murmure Chignole qui serre trs fort dans
ses mains les menottes de Sophie.

... Dans la salle  manger de l'htel, M. Bassinet nous offre un
_remontant_; il reste un moment silencieux, abm dans de profondes
rflexions, puis il laisse tomber cette phrase dfinitive:

--Messieurs, je me permets d'affirmer, sans exagration, que j'ai reu
le baptme du feu.... Et, sur un ton lger:

--Alors ce petit voyage sur Metz s'est bien pass?... a a _gaz_!

--Pas trop mal.... un peu froid....

--Dans le ciel aussi ... c'est la crise du charbon....

--Pour nous rchauffer ... nous _remettons_ a ce matin....

--Alors vous ne nous raccompagnez pas au train? Vous nous laissez
_tomber_.... Enfin France d'abord!...

... Sophie rprime un lger tressaillement; elle regarde Chignole, elle
ne voit que lui; elle ne veut voir que lui; il semble qu'elle cherche
ainsi  graver en elle pour toujours les traits de celui qu'elle aime;
ses yeux auront tellement absorb son image qu'elle n'aura qu' les
fermer pour la revoir.

--Au fait, vous n'tes pas curieux, mes p'tits gars? Vous tes-vous
demand comment le pre Bassinet et sa demoiselle ont pu venir  Nancy,
dans la zone des armes, avec laissez-passer, autorisations ... enfin
tout le _fourbi_ en rgle. C'est un vrai roman ... s'pas fifille?...

... Il avale une gorge de son caf-rhum, tousse, assure son chapeau et
jette une main en avant pour prcder la parole:

--Il est bien entendu que je ne suis qu'un cocher, mais on a tout de
mme ses petites relations.... J'en ai _balad_ dans ma bagnole des
types aujourd'hui  la hauteur. Si mes coussins pouvaient parler! Ainsi
... tenez ... mais je la _ferme_ ... il y a une jeune fille. Pour en
revenir  mes relations, il se trouve que j'ai comme client le snateur
Bichon (Rhne-Infrieur), le rapporteur de la loi sur la protection des
filles-mres de Tombouctou ... un homme considrable! L'autre jour, je
le _charge_  la Concorde pour le Bois. En faisant le tour du lac, il
labore ses projets de loi qui tomberont ...

--Dans le lac!

--Comme vous dites.... Mais que voulez-vous, j'tais tellement
distrait--je pensais sans doute  vous, mes aviateurs,  vous mes
_as_--que j'enfile la rue de Rivoli et que j'emmne mon pre conscrit 
la _Bastoche_....

--Il a d la trouver mauvaise?

--Non.... Il m'a dit Bassinet ... mon ami Bassinet--il n'est pas fier
avec moi--mon ami Bassinet, vous avez eu une ide gniale de me conduire
ici.... La Bastille! nid de notre Rpublique!... La Bastille!... berceau
de l'humanit! La Bastille! origine du progrs!...

--La Bastille!... Tout le monde descend! conclut Chignole.

--Bref, il m'en fait tout un _plat_! puis, brusquement: Mon ami
Bassinet ... pourquoi avez-vous eu cette distraction? Alors, en cinq
sec ... je lui expose mon dsir de venir vous voir.... Ah! mes enfants
... a n'a pas tran!... Le lendemain, j'avais les papiers.... N'y a
pas que les militaires qui connaissent le systme D!...

                                  ----

... Broum.... Notre appareil reoit la pousse d'un clatement qui s'est
produit derrire nous.

--Dis-donc, vieux Charles?... Crois-tu qu'elle m'aime?

... Broum.... Nous rentrons dans l'ouate jauntre d'un clatement, cette
fois-ci devant nous.

--Moi ... je l'aime bien t'sais?... Je me sens de plus en plus
_pinc_....

... Broum ... Un clat coupe un hauban et fait sauter un morceau de
contreplaqu du nez de la _carlingue_ ...

--Je la trouve distingue ... on croirait jamais la fille de son
pre.... C'est ton avis?

--On en reparlera une autre fois.... Tu ne te rends donc pas compte du
danger?

--Non ... je suis amoureux....

... Nous arrivons  la gare des Sablons; la raquette des voies de garage
va en s'largissant jusqu' Metz.

--Repre le poste central d'aiguillages....

--Il y a des fokkers qui dcollent des hangars de Frascati....

--Laisse monter.... Fais ta vise....

... Chignole, l'oeil au viseur, donne de brves indications.

--Gauche ... droite ... un peu en arrire....

... Tout  coup, je vois passer,  quelques mtres, une masse d'aspect
mtallique, suivie de plusieurs autres. Je lve la tte; un camarade
juste au-dessus de nous, lche ses bombes sans avoir la prcaution de
regarder s'il n'a pas un avion dans son champ de tir.

Je vire en piquant, mais nous coupons quand mme plusieurs trajectoires
parcourues pas les projectiles.

--Qu'est-ce qu'ils vont recevoir comme engueulade!...

--Si leurs _crottes_ nous avaient rencontrs ... on tait _chocolat_!...

... Chignole libre les bombes et prend quelques clichs. Nos
adversaires s'obstinent, et avec prcision, car nous voyons l'un des
ntres descendre.

--Encore un qui est _bon_!

--Il plane normalement ... sans doute des _drages_ dans le moteur ...
Il n'a pas flamb ... c'est dj a ...

--Voil des copains qui ne prendront pas l'_apro_ ce soir.

--Moi, je prfrerais tre _zigouill_ que prisonnier.

--Tu ne penses pas  Sophie, quand tu dis a....

--Fokker en-dessous ... au moins huit cents mtres....

--On sera chez nous bien avant qu'il nous accroche....

--Il _gaze_ notre _moulin_!... C'est un plaisir de l'couter....

--Touche du bois ... _Touch Wood_....

... Je n'ai pas achev que le moteur commence  bafouiller.

--Tu entends? Tu viens de nous porter la _cerise_....

--Tu t'en fais pour un _rat_?...

--Un _rat_ ... il a baiss de 200 tours ... regarde aussi l'altimtre
... on descend.... Tu avais bien besoin d'annoncer que a _gazait_!

... Nous sommes sur une fort que nous ne pourrons franchir.

--Il va tre _gratin_ l'atterrissage!... On va encore _rectifier_ le
_taxi_....

--Tu n'es pas forc de te poser sur les arbres....

--O alors? Tu as un perchoir sous la main?...

--Non ... mais  ta place, j'atterrirais sur cet tang ... l ... dans
la clairire... il y aurait moins de casse....

... Sous le soleil, il brille comme un joyau dans l'crin vert sombre
des pins.

--C'est de l'hydroplane alors!

... A deux mtres, je tire sur le _manche_ ... perte de vitesse,
glissade.... Plouff.... Le choc est plus dur que nous ne nous y
attendions, car il n'y a pas cinquante centimtres d'eau, et nous sommes
projets hors du biplan.

Nous nous sortons de ce marais tant bien que mal, couverts de vase et
compltement tremps. Nous grelottons; une femme qui ramasse du bois
mort nous guide jusqu' sa maison. Tandis que son mari, un garde
forestier, court  un bureau de poste tlphoner  notre escadrille,
nous essayons de nous scher devant le pole de faence brune, barde de
lames de cuivre; mais il faut y renoncer, nos vtements sont trop
mouills. Nous nous dshabillons; la femme me prte les nippes de son
mari,  peu prs  ma taille; quant  Chignole,  qui elles seraient
beaucoup trop vastes, nous l'installons dans une jupe et un fichu, ce
qui lui donne un aspect des plus rjouissants.

L'auto vient nous qurir et nous y montons dans notre accoutrement peu
banal. Au bout de quelques kilomtres, sur la route, un brigadier de
gendarmerie arrte notre voiture. En nous voyant ainsi affubls, il
s'crie:

--_Que_ c'est une mise de Carnaval _que_ je constate ... de plus _que_
je trouve une femme dans une automobile militaire ... _que_ je dresse
procs-verbal de ces faits _que_ je juge non explicites et
condamnables....

--Mais je suis un homme! M'sieur le gendarme ... j'ai une moustache!...

--_Que_ a ne suffit pas ... _qu_'elle pourrait tre postiche ... _que_
vous seriez des espions ... _que_ je vous conduis  la prvt ... _que_
la loi ... _que_ c'est la loi....

--Brigadier, vous avez raison, affirme Chignole solennellement, puis,
sautant au cou du pandore baubi, et avec des petits cris flts de
femme chatouille:

--Tu ne seras pas trop mchant avec moi ... dis mon coco!...




XIX--CHIGNOLE FAIT UNE BTISE.


Les hangars sont clos. Chaque deux heures, les mcaniciens se hissent
au-dessus pour dblayer la neige dont le poids compromettrait la
solidit des toiles.

Notre popote prend l'allure d'un chalet suisse; autour du rchaud 
ptrole, nous sommes assis dans des positions varies, dpourvues
d'lgance; Sirotin prpare des grogs avec une attention particulire:

--Je ferai remarquer que s'il n'y a pas _besef_ de sucre et de rhum ...
c'est  cause de la crise ... Je dis a afin que vous ne supposiez pas
que c'est moi qui me les _refile_ en douce ...

... C'est l'aprs-midi morne, incroyablement long, des mauvais jours
d'escadrille, o les conditions atmosphriques dfavorables empchent
tout travail.

Parfois le silence est rompu par un billement prolong, puis il retombe
pesant, implacable, et s'paissit comme le lourd manteau blanc qui
recouvre la baraque:

--Drle de dimanche!...

--Tiens ... oui ... c'est dimanche.... On ne sait plus comment on
vit.... Sans la messe, on n'y aurait pas fait attention.

... Chaque dimanche, sur notre invitation, un vicaire d'une des
paroisses de Nancy prend la peine de monter sur notre plateau. Chignole
s'est de suite impos comme l'organisateur de la crmonie; grce  son
ingniosit, l'autel est toujours fleuri, les burettes remplies, et
l'encensoir en tat; il a mme appris avec une prodigieuse facilit les
rpons, et il sert l'office comme un enfant de choeur de carrire.

--C'est patant, vieux Charles, ce que je retiens facilement le latin.

--Sans doute, parce que tu ne le comprends pas....

--Y a pas ... c'est une belle langue t'sais, a chante comme une
musique. Ah! mon gros ... qui aurait pu supposer qu'un jour je serais si
bien avec les curs. Ce que le Bon Dieu doit tre surpris. Quand, avec
son grand tlescope, il me voit rpondre tous les _Amen_ et les _spiritu
tuo_, il doit dire: Chignole.... Chignole ... mais je croyais que
c'tait un gosse de la _laque_. Faudra le rcompenser. Je veux qu'il
ait un Boche.... Notez Saint Pierre ... un Boche pour Chignole.

... Enfin aujourd'hui, avec le concours d'un mcano qui joue adroitement
du violon, il a chant un _O Salutaris_ avec got et justesse.

--A-t-on flicit Chignole?

--C'est une rvlation!

--Tnor des _as_.... _As_ des tnors!

--a faisait plus que _gazer_ ... a _gazouillait_!

--On va te mettre en sursis d'appel pour que tu te produises  la
chapelle Sixtine!...

Chignole, les yeux teints, le nez obstinment dirig vers le sol, la
cigarette pendante, ne parat pas d'excellente humeur.

--Tu t'embtes?

--Non....

--Tu t'amuses?

--.....

--Tes escargots te donneraient-ils des tracas?

--Mes escargots, ils sont comme moi ... ils ne veulent plus rien savoir
... Ils ont les pieds _nickels_ ... moi aussi....

... Il va chercher trs loin un soupir, l'tale, puis s'panche:

--J'en ai _marre_ de l'aviation.... Le capitaine a encore refus de
m'envoyer piloter....

--C'est bien a ... tu veux me _plaquer_.

--Ecoute, mon vieux Charles.... Suis-moi bien ... observateur, c'est
trs joli ... mais enfin on n'est jamais qu'en second. J'en ai assez de
jouer les colis ... les ballots! C'est la troisime demande qu'on refuse
... alors....

... En moi-mme, je donne raison  mon camarade, quelque puisse tre mon
regret de supposer possible notre sparation. Souvent, en l'air, je l'ai
fait passer  ma place, et lui ai donn les premires notions. Il m'est
apparu videmment trs dou; de plus, ses nombreuses heures de vol lui
ont donn une pratique prfrable  toutes les thories d'cole; il
deviendrait un excellent pilote et je comprends son amertume.

--Ainsi notre ami veut tter du _manche_! Naturellement sur avion de
chasse...., une _cage  poules_ ... fi!... Messieurs, notre Chignole a
des visions de bb Nieuport ou de Spad! plaisante C ... qui coiffe sa
tte d'un fez les jours de mauvais temps; il affirme que cet accessoire
ressuscite pour lui des souvenirs prcis d'Orient, de soleil, de mer
bleue et de minarets aigus.

--Pas la peine de crner, Messieurs les pilotes.... Ne vous montez donc
pas le _bobchon_!... Piloter ... a n'est pas si _cal_ que a!...

... Ce dialogue anim a secou quelque peu notre torpeur, mais elle nous
reprend bien vite, et Chignole en s'criant:

--Oh! et puis aprs tout je m'en f ...! nous donne satisfaction  tous
en arrtant la discussion.

... Le secrtaire entre:

--Le _pitaine_ tlphone: quartier libre en raison du temps ... pouvez
descendre  Nancy.

... L'ennui disparat instantanment; les figures se drident; nouveaux
bans d'enthousiasme.

--a c'est un chic type!... O va-t-on?... Au cinma.... En avant!! pas
les tracteurs ... les voitures lgres....

... Nous nous empilons dans les autos.

--Manque personne?

--Si ... Chignole ...

--_Magne-toi!_.... Qu'est-ce que tu attends?... La fin de la guerre?...

--Non ... partez sans moi.... Je ne suis pas oh ... oh.... Je vais me
_pieuter_....

... Au Cinma-Palace, nous assistons au pnultime pisode du Masque
aux dents blanches; nous nous dlassons  suivre l'abracadabrant
scnario qui se droule sur l'cran. De plus, Rigadin a toutes nos
faveurs. Max ne nous dplat pas et le _Two Step_ de l'orchestre porte
notre joie enfantine  son maximum.

... Bssi.... Bssi.... Poum.... Une fuse de signalisation! C'est une
plaisanterie.... Un Boche en vue avec la neige?... on veut nous
mystifier....

... Bssi.... Bssi.... Poum.... Le Boche a pass les lignes.... C'est
invraisemblable!...

... Nous nous ruons vers la sortie. Dehors, les gens ont dj le nez au
ciel; la neige a cess; quelques flocons dansent encore, attards comme
des ptales d'oranger dans l'air tide.

Nous ne voyons pas l'ennemi, mais nous entendons les batteries
spciales.

--Au plateau ... vivement....

... Le capitaine, qui vient de nous rejoindre, prend lui-mme le volant
de la premire voiture.

Nous traversons la ville  une allure de course; les habitants, qui se
garent prudemment, nous contemplent un peu anxieux mais confiants; ils
nous connaissent de longue date; ils savent nos raids, nos victoires et
aussi nos pertes. Des femmes nous regardent; admiration, piti, les deux
certainement. Quelques-unes nous jettent des violettes, et leurs lvres
se tendent en frmissant un peu, comme pour une ultime caresse.

A travers les sicles, c'est la rptition de gestes de lgendes: le
baiser d'une Pope au gladiateur mourant, le sourire d'une chtelaine en
hennin au vainqueur du tournoi, l'oeillade d'une Carmen au toreador
avant l'estocade.

A ce moment, chacun de nous sent monter en lui tout le pass combatif
d'anctres inconnus: chevalerie et croisades, Dieu, le roy, les dames,
guerre en dentelles, tambours fleuris, Marie-Louise, tout l'hrosme
lger, facile, impromptu, inutile ... tout le panache!...

--N'y a plus qu' _se laisser mourir_ aprs des trucs comme a!...
murmure L., dit Fil de Fer en essuyant une larme avec l'un des
bouquets saisi au vol.

... Nous arrivons  l'escadrille, mais notre tonnement est grand de
voir l'un de nos appareils dj parti  la poursuite du Boche.

Les mcaniciens, embarrasss, penauds, expliquent:

--Quand Chignole a entendu le ptard, il nous a obligs de sortir un
_coucou_. On ne voulait pas ... mais vous savez comme il est ... il l'a
mis en route et a dcoll.

... Ples, ahuris, nous suivons ses volutions; il grimpe avec tant de
rsolution vers le Boche que celui-ci fait un brusque demi-tour et fuit
vers la frontire. Maintenant notre camarade descend lentement, sans se
presser; il esquisse mme, involontairement, sans doute, une _feuille
morte_; il atterrit enfin en _pnard_, un peu durement, mais sans casser
une _corde  piano_. Il saute de la _carlingue_, et, en se dandinant
lgrement, vient  nous. Le capitaine mordille sa moustache:

--Chignole ... mon enfant ... c'est fou ... c'est idiot ... c'est chic
... je vais demander pour vous la mdaille militaire ... mais....

... Il hsite, se raidit, et se dcidant:

--Mais ... pour acte d'indiscipline grave ... je suis oblig ... de
demander aussi votre renvoi dans l'infanterie....

... Il s'arrte, puis l'empoignant  pleins bras:

--Pardonne-moi mon p'tit gosse ... mais je ne peux pas faire
autrement.... J'peux pas....




XX--CHIGNOLE S'EN VA.


--Pourquoi insistez-vous mon ami?... Esprez-vous me convaincre?
Croyez-vous que j'aie pris  la lgre cette dcision de demander la
radiation de Chignole du personnel navigant, et par suite son renvoi
dans l'infanterie?...

--Mon capitaine ... s'il y a faute, il l'a rachete.

--Je rcompense son acte de grand courage, mais je punis celui
d'indiscipline....

--Oh! la discipline!...

--Halte ... vous allez dire des btises. Je devine votre raisonnement:
la discipline n'a que faire en l'espce. Dtrompez-vous; si je ferme les
yeux sur la faute lourde de votre camarade, quelle sera ma situation de
chef responsable d'une escadrille,  l'avenir?

Demain, le premier mcanicien venu, qui aura la hardiesse de Chignole,
mais non l'habilet, voudra lui aussi rditer le mme geste crne.
Seulement il brisera l'appareil et s'abmera par-dessus le march.

Alors?... o sera mon autorit?...

Non ... non ... dans l'aviation comme dans toutes les autres armes, la
discipline est ncessaire. Elle peut tre plus douce, plus paternelle,
car, en somme, nous nous trouvons groups en petites familles.
Indulgente certes, mais ferme, le cas chant, comme celle d'un pre ...
et c'est le cas.

--Punissez-le, mon capitaine ... mais moins svrement.

--Entendons-nous bien; il n'est pas question d'une vtille entranant
des jours d'arrts, sur le nombre desquels nous pourrions marchander. Il
s'agit d'une faute de principe, entranant une punition de principe ...
tout ou rien. Elle a de plus une circonstance aggravante; la publicit;
demain elle sera la fable de la ville, hroque peut-tre, mais fable
tout de mme, avec ses inexactitudes et ses dformations. Je ne vous
apprendrai rien en vous disant que l'aviation est guette dans ses
moindres manifestations; celles-ci sont arranges, amplifies,
diminues, _cuisines_ enfin, au gr du talent ou de la fantaisie de
l'informateur plus ou moins renseign ou bienveillant. Que d'idioties
n'a-t-on pas colportes sur quelques-uns de nos _as_? Sous le couvert de
compliments et de louanges, que de traits ne leur a-t-on pas dcochs;
ils ont nui  leur carrire ... et  celle des copains!... Je vous en
prie ... n'insistez pas ... ma dcision est irrvocable.

--C'est bien, mon capitaine.

... Je salue rglementairement et pivote sur les talons.

--Attendez....

... Je demeure fixe, appuy  la porte que j'allais ouvrir. Le capitaine
reste un moment rveur; dans ses yeux, passe comme un nuage; sa voix se
fait sourde, dolente, presque teinte.

--Les hommes.... Les hommes!... n'ayez jamais  commander. Les
galons.... les galons!... ils sont lourds  porter quelquefois ... trop
lourds.... Tenez, en ce moment, je suis certain d'accomplir, en
conscience, tout mon devoir ... eh bien! si jamais il arrive malheur 
ce gosse, o je l'envoie, je sens que je ne m'en consolerai jamais.

... J'tais entr chez mon chef, hautain, contract, encapuchonn,
avec, toutes prtes, des paroles mauvaises, blessantes; j'en sors, un
peu honteux de la leon que je viens de recevoir, simple et grande, d'un
homme et d'un soldat.

                                  ----

Le djeuner d'adieux. Chignole prend le train, dans l'aprs-midi, pour
rejoindre son dpt. Nous avons tous la mort dans le coeur, mais ne
voulons rien en laisser paratre; notre camarade nous facilite cette
tche, en affectant de plaisanter sur sa nouvelle situation.

--Dans la _biffe_!... Hein, vieux Charles!... Je te le disais bien qu'on
verrait tout dans cette guerre.

--Tout ... sauf la paix!...

--Une ... deusse!... Une ... deusse!... Notre _as_ va tre patant avec
l'_as de carreau_.

... Sirotin circule autour de la table, en chaloupant un peu; par mesure
prventive contre l'motion du dpart, il a jug bon de prlever
quelques chantillons sur nos bouteilles.

--Comment les trouvez-vous?

--A point....

--Tout  fait t'soin ... t'soin....

--Moi j'aurai prfr un peu plus d'ail ... une pointe ... un
soupon....

... Chignole a tenu  nous donner un dernier gage de son amiti; il a
livr au _cuistot_ ses fidles escargots, sacrifiant ainsi toute son
curie de courses.

--Je le reconnais celui-l ... c'est Gu du Roy ... le cochon!... il
m'en a eu des sous!...

--Voil Sardanapale.... Qui aurait cru sa carrire si courte!... Il
promettait!... De longtemps on ne verra un escargot ayant une pareille
_allonge_.

--Tu sais, Chignole.... Ne t'en fais pas ... On va secouer ses
relations, et quand on devrait f ... en bas le ministre ... tu ne
resteras pas longtemps dans les tranches; et C. assne un violent coup
de poing sur la table, qu'il prend un instant pour la tribune de la
Chambre.

--Et puis aprs?... l'infanterie, je verrai bien ce qui en retourne ...
je m'y ferai aussi bien casser la g ... qu'ici ... un peu moins
chiquement peut-tre ... sans fla-fla ... comme les autres ... mais
quoi, faut pas tre trop difficile en ce moment!... D'ailleurs,
j'emporte de vous, de l'aviation, un souvenir ... la _banane_ ... et ses
yeux glissent furtivement au bijou maill qui pend sur sa poitrine, au
ruban jaune et vert.

--Et l-bas ... p'tit gars ... tu dcrocheras la croix.... Alors tu
auras la _batterie de cuisine_ complte!...

... Poum.... Sirotin envoie au plafond le premier bouchon de champagne.

                                  ----

... Une voiture emporte ses bagages; il est convenu qu'il ira  pied,
seul; il se mfie des adieux sur le quai d'une gare ... nous aussi.

Il s'est spar de nos camarades avec des mots gentils, qui leur
auraient arrach des larmes s'ils ne s'taient jur d'tre forts.

Nous sommes tous deux seuls, sous le hangar; Chignole rde autour du
_zinc_, passe ses mains sur les plans, les cbles, le caressant comme un
chien.

--Tu vas y veiller mon gros?... a va t'embter un peu ... car t'aimes 
garder les pattes blanches.... T'auras plus Chignole pour secouer les
mcanos ... Surtout avant de partir, ferme bien les robinets de la pompe
 main et du niveau.... Je te le rpte ... je te connais distrait ...
et tu pourrais _griller_....

... Nous traversons maintenant le plateau; que de souvenirs
n'voque-t-il pas  mon compagnon?... Son arrive de Parigot, dgourdi
mais timide, regardant les pilotes avec envie.... Son dsir, violent, de
devenir comme eux.... Son premier sursaut d'horreur devant la mort
incroyablement rapide d'un camarade tout  l'heure plein de vie, et que
l'on ramasse  la _cuiller_, dans une bche.... Sa venue avec moi, cette
fois comme observateur ... nos raids ... nos aventures ... nos _gadins_
... la bonne vie de la popote ... et jusqu' cet ivrogne de Sirotin qui,
tout  l'heure, sanglotait sur son marc, et avait la figure compltement
noire, d'essuyer ses yeux avec son tablier sale.

--Puisqu'on est que tous les deux ... je puis bien t'avouer que je suis
en _rogne_ de vous quitter.... Surtout ne crois pas que j'aie le _trac_
de l'infanterie et que je regrette notre bien-tre.... Non ... mais que
veux-tu?... c'est bte ...  votre contact j'tais devenu ambitieux....
Oui ... c'est comme a. Moi ... qu'est-ce que je savais de la vie?...
Rien. Gosse de Montmartre ... puis ouvrier ..., mes plus chers dsirs se
rsumaient  faire le dimanche une partie de _bcane_ ou de _moto_, 
manger une friture  Nogent.... Je me bornais l ... Maintenant, j'ai
frquent, j'ai vcu intimement avec des copains d'une condition
suprieure  la mienne ... alors ... je l'avoue ... je souffre de
dgringoler ... car l'infanterie, c'est la masse ... le nombre ... je
serai un numro ... n'importe qui ...: ici, je commenais  tre
quelqu'un. Je sens tellement de choses s'veiller en moi. Je feuilletais
la vie comme un livre d'images ... et c'est dur de fermer le bouquin
sans aller jusqu'au bout ... sans connatre la fin de l'histoire.

... J'essaye d'arrter son motion grandissante:

--Tu vas passer par _Panam_.... Tu vas revoir ta maman.... Sophie....

--Penses-tu que j'irai les voir.... Ray de l'aviation ... je n'oserai
jamais.... Comment leur expliquer?... On me prendrait pour une
_galette_!

... Nous sommes  l'extrmit du plateau; il regarde les hangars, les
baraques, un biplan qui s'enlve; il entend le choc des marteaux, le
grincement des limes, les chansons et les rires des mcanos au travail;
il respire l'odeur spciale, d'huile, d'essence, d'maillite, mle 
celle de la terre, des arbres et du vent.

... Le soleil s'est effac, et un mince croissant de lune apparat trs
net, dans le ciel encore clair.

--Ce soir, il y aura raid....

--Oui.... Chignole....

--Avec qui tu iras?...

--Je ne sais pas....

... Nancy s'allume lentement. Derrire chaque lumire qui tremble, on
croirait voir aussi trembler des mes.

--Je me sauve.... Je raterais mon train.... Adieu, vieux Charles....

... Sans se retourner, il descend l'troit sentier. Je reste longtemps 
deviner sa silhouette, petite, toute petite ... dans la nuit bleue qui
joue  travers les pins noirs....




XXI--CHIGNOLE CRIT A VIEUX CHARLES.


Dpt de ....

Je profite de la pause, vieux Charles, pour causer un peu avec toi.
Imagine un terrain pierreux qui serait _tartre_ pour l'aviation. Il est
entour de courtes futaies, sauf sur un ct o une carrire  pic fait
belvdre sur la valle--une supposition, la terrasse de Saint-Germain.
De ce coin-l, on dcouvre une assez jolie vue: des champs  la terre
brune, o de larges sillons sont gravs; une ferme avec son pigeonnier
blanc; une glise dont le clocher penche, et des meules coiffes de
travers. Tout cela, dans le petit jour, parat rapetiss, simplifi,
comme les jouets d'Andr Hell, que tu m'as montrs sur un catalogue
d'trennes.

Pas besoin de te le dire, j'ai quitt mon uniforme fantaisie pour une
capote trop courte et une culotte trop grande, en attendant ma
collection de guerre; seulement, j'ai cousu les ailes  ma manche; on
m'a _charri_, mais tant _pire_!

Un mot sur mes nouveaux camarades; ce sont des blesss maintenant
guris, des rcuprs comme on les appelle, et des _mmes_ de la jeune
classe, de la mienne.

Ils sont bons vieux, mais pas _dssals_; je m'emploie  les mettre au
point; puisqu'on doit vivre ensemble, il vaut mieux qu'ils prennent mes
habitudes que moi les leurs.

On est cantonn dans un village  quelques kilomtres de Dreux: la
chambre de mon escouade est installe dans une grange; la paille, c'est
trs chaud, je ne l'aurais jamais cru. Ce que j'en ai appris des _trucs_
en peu de temps ... les voyages forment la jeunesse!...

Le capitaine est un retrait qui a repris du service pour la guerre; on
l'a baptis Dudule. Un vrai numro; il ne peut pas parler sans racler
son gosier: Cra ... cra....

Hier, au rassemblement, il nous a _sorti_ un de ces speech!... Jugez-en:

--Mes enfants ... cra ... cra ... prenez exemple sur vos ans ... cra
... cra ... content d'eux ... cra ... cra ... ils se sont trs bien
conduits ... cra ... cra ... tous morts ... cra ... cra.. vous ferez
comme eux....

... Par exemple, notre existence manque d'imprvu; le matin, exercice;
aprs-midi, marche ou tir; de cinq  sept, libert; l'unique
distraction, c'est le dbit de tabac, tenu par la mre Saucisson, ainsi
nomme parce que le cervelas pousse sur son comptoir.

Tu ne me croirais pas si je t'affirmais qu'il ne m'est arriv aucune
histoire. En voil une. Au rveil, le froid pince, et notre _carre_
tant loigne de la _cuistance_, le _jus_ arrive froid. Or, notre
grange est contigu  une table o rumine une bretonne; moi aussi, j'ai
rumin ... une ide, et, chaque matin, je trais la vache. Les premires
fois, elle gigotait, j'ai cru mme qu'elle m'_emboutissait_ d'un coup de
corne; mais le doigt est venu; maintenant, je fais a entre le pouce et
l'index ... comme un professionnel.

Tte du paysan qui ne comprend pas qu'elle soit sche; vtrinaire,
mdicaments, rien n'y fait. Mais un beau jour, le finaud s'embusque et,
au moment o je prends position, qu'est-ce qui dgringole sur ma
_pomme_!... Toute une histoire; Dudule est prvenu, les cra ...
cra.... ne s'arrtent plus; moi, je raconte que c'est la vache qui est
venue la premire me chercher parce que son lait lui pesait; Dudule lui
reconnat des sentiments patriotiques de s'tre adresse d'abord  un
militaire; rapports sur rapports; pendant huit jours, on dlibre ... et
a finit par l'achat de la bte sur le boni de l'ordinaire.

... Tu le vois, je me suis fait une raison; j'ai pris du bon ct mon
renvoi dans l'infanterie. Naturellement, je suis du premier dpart; a
ne _gazait_ pas  cause d'un fichu rglement qui impose un stage de
trois mois au dpt avant d'aller au front; seulement, je me suis
adress  Dudule:

--Mon capitaine ... si vous ne m'envoyez pas aux tranches, je ne
rponds de rien....

... Il a craint de nouvelles complications; aussi a-t-il donn son
assentiment en ajoutant:

--Vous venez d'une escadrille?... C'est plutt d'un asile d'alins?...
Cra ... cra.... Vous tes donc tous fous dans l'aviation?

--Tous, mon capitaine ... c'est la mode ...

Merci pour les bouquins que tu m'as adresss. J'ai termin _Les Trois
Mousquetaires_. Ils en ont accompli des exploits, ces types-l.... Nous
aussi ... en plus petit ... mais dans le mme esprit ... avec les mme
chichi!... Si autrefois j'ai dj vcu ... srement j'tais un soldat
avec un feutre et une grande plume.

Je vais t'tonner; j'aime  lire maintenant; oui, moi qui ne pouvais pas
demeurer en place, je reste facilement des heures devant mon livre. Mais
plus je m'instruis, plus je me dcourage, me rendant bien compte de tout
ce que j'ignore, de tout ce que je ne pourrai apprendre jamais.

... Bien qu' deux heures de _Panam_, je n'y ai pas mis les pieds ... je
me le suis jur.... Ecris-leur n'importe quoi ... surtout ne leur
indique pas mon adresse.... Non ... non ... je ne veux pas y retourner
avant d'avoir accompli dans la _biffe_ quelque chose de _bath_ qui fera
oublier mon _vidage_.

C'est dur tout de mme. Quand je pense  Sophie ...  maman ... si prs
de moi; j'ai brusquement des envies de sauter dans le premier train qui
passe et d'aller me jeter dans leurs bras. Je sens encore la chaleur
douce du cou de maman quand j'y cachais ma figure; les yeux de Fifi me
poursuivent au point que, souvent, je les vois dans le ciel, dans un
buisson, dans l'eau du puits.

Mais toute ma grande peine, c'est de vous avoir quitts. De toutes mes
forces je ne veux plus me souvenir; un instant, je crois y russir en me
livrant  quelques excentricits ... et je retombe  nouveau dans ma
douleur....

Je suis comme ces anges dchus, aux ailes casses. Les ailes!... nos
ailes blanches qui nous portaient si bien dans la lumire ou dans
l'ombre, pour la rigolade ou pour la bataille....

... Je te vois ... tu arrives sur le terrain ... tu lves la tte:

--Ya du _zef_ ... mais il va tourner au Nord ... sortez le _coucou_....

... Tu mets tes gants, tu rabats ton passe-montagne, tu rallumes ton
ternelle cigarette en prenant bien ton temps, pour que les territoriaux
de garde aient le loisir de t'admirer  leur aise, car tu es un brin
cabot, vieux Charles!...

Et voil un peu de ce que ton Chignole ne pourra oublier, mon gros, mon
patron, mon grand frre indulgent que j'aime....

                                  ----

... La nuit est d'encre, au point que j'allume les lampes de bout d'aile
pour m'assurer de la position de l'appareil, ce qui redouble l'intensit
du tir ennemi; j'teins ... peu  peu il s'attnue ... puis se tait.

C'est la rue aveugle, interminable; le moteur ronfle, monotone; de
chaque soupape, jaillit une aigrette bleutre....

Je fais corps avec la machine au point d'tre insensible  la griffure
du givre; il me semble que l'aiguille du compte-tours marque mes propres
pulsations.

Je me retourne; derrire moi, je devine une forme muette: mon
observateur; sous son casque et ses cuirs fourrs, il pourrait tre
Chignole. Je pense au sort qui guette ce nouveau compagnon, troisime 
occuper la place.

D'abord V. tu en apprenant  piloter; d'voquer son image, celles de
tous mes chers disparus de la guerre ressuscitent, et je suis un peu
honteux de vivre, alors qu'eux ne sont plus.

Mais comme en mourant, chacun de vous a emport un peu de moi, de ce que
j'avais mis en vous d'affection, de tendresse, oh! mes camarades, ne
m'enviez pas de vivre, ne me reprochez pas d'tre rest!...

Vivant, Chignole est cependant des vtres, puisqu'il est mort pour moi;
de toutes les sparations, la sienne m'est la plus cruelle.

Il tait le benjamin, l'enfant terrible, le bleuet de l'escadrille, et
je me demande si, envers lui, nous avons accompli entirement notre
devoir. A-t-il eu toujours de nous l'exemple que nous lui devions, comme
ses ans et ses suprieurs sur l'chelle sociale?

Je m'en veux de m'tre attach  lui, de ne pas avoir un coeur de vrai
soldat, d'acier d'une telle trempe que l'amiti ou l'amour n'y puissent
mordre.

Combien est vraie cette pense de saint Augustin: Quelle folie de ne
savoir pas se borner  n'aimer les hommes que comme on doit aimer ce qui
est sujet  mourir.

... Notre biplan se cabre, pris dans un remous soudain.

--Allume les phares!... Allume!...

... J'obis machinalement.... Une grande ombre coupe notre route,
quelques mtres devant nous; c'est un camarade, que nous avons failli
rencontrer.




XXII--CHIGNOLE DANS LA BIFFE.


--Un Boche signal ... _planquez-vous_.... Faites passer....

... La phrase court monotone, transmise de bouche en bouche.

Ils s'arrtent de piocher, jettent leur pelle-bche et s'incrustent dans
les alvoles.

--Quel est l'idiot perch sur l'chelle du parapet?

--Chignole, naturellement....

--Il va nous faire reprer!...

Chignole, nez en l'air, mchoires contractes, contemple l'oiseau aux
croix noires qui survole les tranches  faible hauteur.

--On ne lui donne donc pas la chasse?... O qui sont les Nieuport? Et
les Spad?... Tout de mme, il en a dans le _buffet_!...

... Chignole est en premire ligne depuis la veille. Que d'vnements en
peu de jours!

La dpche demandant un renfort arrive au dpt; un frisson sur l'chine
... ce coup-ci ... a y est!... Le magasin d'habillement; tenue neuve,
courroies luisantes, bidon tincelant. L'armurerie; le flingot et sa
jolie aiguille  tricoter. Les prparatifs sous l'oeil des anciens,
blesss inaptes, employs comme instructeurs.

--Ne f ... pas en l'air vos vivres de rserve!... bande de
_bleuzailles_!... Quand vous n'aurez rien  _becqueter_ ... vous serez
bien heureux de les trouver.... T'as de l'alcool de menthe?... N'oubliez
pas de la ficelle....

... Les adieux chez la mre Saucisson qui offre la _tourne_ de la
patronne. La revue sur le quai; Dudule s'emptre les jambes dans son
grand sabre; l'motion exagre son cra ... cra; on s'entasse avec des
bouteilles et des paquets qui suent. _Marseillaise._ Stationnement dans
les gares. La rgulatrice de Noisy-le-Sec; au loin, la Tour-Eiffel et
le Sacr-Coeur sur un ciel trangement calme de paix et de douceur;
seule, une grille spare de l'avenue le convoi arrt; un tramway passe
se dirigeant sur Paris: ah! les flneries rue Lepic en remontant  La
Galette ... les nuits d't o la chaleur de la ville monte, vous
enveloppe et vous grise un peu de tous ses parfums lourds.... Puis le
train glisse dans la nuit; les copains s'endorment, ronflent sur un
dernier coup de _pinard_; la lumire du plafond dessine des ombres
grimaantes; le chapelet des heures; un grondement lointain, un
martellement sourd ... le canon!...

--Faites passer ... prts pour l'attaque  midi quinze....

... Les chefs de section, les caporaux se prodiguent:

--Les bidons pleins d'eau ... prparer les masques ... deux hommes par
escouade pour les grenades....

... Chignole, assis dans sa _cagna_, attend, le fusil entre les jambes.

C'est le premier assaut; il n'a ni courage, ni peur; pas d'enthousiasme,
mais le sentiment obscur d'un grand devoir.

a n'est plus l'aviation avec l'attrait de l'exploit individuel, son
chic, son escalade aile. Dsormais, fils de cette terre dchire par le
fer ennemi, il va lutter pour l'arracher au ravisseur; enfonc en elle
jusqu'aux chevilles, il est le glorieux forat riv  son martyre.

Jamais l'ide de patrie n'avait germ dans son cerveau simple, impropre
aux abstractions, et voil qu'elle se lve, cachant la boue et la fange
sous son manteau aux trois couleurs.

La France est l, devant lui:

--Va mon p'tit gars!... tu seras brave parce que je marcherai devant
toi. Prends ma main ... elle est fivreuse, mais sa tideur te
rappellera celle de mains chries....

Regarde mes yeux.... Tu les reconnais, n'est-ce pas? Ce sont ceux de ta
mre, de toutes les mres, aveugles d'avoir tant pleur ... et puisque
tu peux mourir ... eh bien! sur mes lvres sches au vent de la
bataille, viens cueillir le baiser de celle que tu aimes....

--Grenadier, aux parapets!... Baonnette ... au canon!...

                                  ----

Par des amis de l'tat-major, j'ai su l'emplacement du rgiment de
Chignole:  une soixantaine de kilomtres de Nancy. J'ai obtenu de mon
capitaine l'autorisation d'atterrir  son cantonnement de repos au
retour d'un raid.

... Je viens d'abandonner le groupe de mes camarades,  la grande joie
d'un Fokker qui, me croyant en difficults avec mon moteur, se rue dans
mon sillage.

Heureusement, les lignes sont l; je suis surpris de l'activit qui y
rgne; des fumes tranent sur le sol.

--Tu vois le village?

--J'en vois bien un ... mais j'ai un clocher sur la carte et je ne le
trouve pas....

--C'est qu'il est par terre!

... Ce village est bombard: de brves lueurs fusent sur ses maisons
qui, prives de leurs toits, sont autant de botes sans couvercles.

Je descends en cherchant minutieusement un terrain.

--Mfie-toi des trous d'obus....

--T'en fais pas!... On va se poser l-bas ... hors de porte du canon.

... Un vaste champ, bord d'arbres qui droberont l'appareil  la vue
aigu des drachens.

--Regarde bien ... on dirait des tas ... l....

... Je lui dsigne des monticules gris, poss irrgulirement.

--Du fumier, sans doute....

... Trente mtres ... je coupe et pique.

--Cabre!... cabre!!...

... Les monticules sont des moutons couchs qui, au bruit, partent dans
toutes les directions.

Je n'essaye mme pas de _redresser_, car je ne pourrais pas franchir le
rideau d'arbres; une roue accroche un mouton, l'assomme, mais, notre
vitesse tant rduite, nous amorons seulement un _cheval de bois_ que
j'arrive  corriger.

--On mangera du gigot ce soir!...

... Tandis que mon observateur garde le biplan, je saute dans un camion
de ravitaillement.

--Tu auras des renseignements dans la cour de la mairie ... les
_roulantes_ y sont....

... La mairie est en partie effondre; les clats d'obus ont labour sa
faade; l'un d'eux n'a mme laiss, par ironie, que Fraternit de la
devise grave au fronton du seuil.

--Ils _marmitent_ les marmites! clame un _cuistot_ en remuant
tranquillement son fricot avec une louche gigantesque.

--C'est Chignole ... l'aviateur ... que tu demandes?... Je l'ai vu ce
matin  la corve de soupe ... mais il est remont.... Parat qu'on
attaque.... Midi ... je te conseille d'attendre ici.... Veux-tu un
morceau?

--C'est loin, la premire ligne?

--Dans les cinq kilomtres.... Si le coeur t'en dit ... prends le boyau
qui commence  l'glise ... mais tu seras probablement arrt avant
d'arriver.... Ne dis pas que c'est moi qui t'ai donn le tuyau....

... Les vitraux briss sont autant de pierreries, o le soleil allume
des couleurs; la cloche a cras l'autel dans sa chute; la porte du
tabernacle pend sur un gond; un christ tient par une seule main  sa
croix brche; on le dirait vivant. Je dpasse les abris blinds des
75; je croise des infirmiers qui, sur leur brancard recouvert d'une
toile, portent de la chair blesse qui se plaint. Les bruits se
prcisent: au-dessus de moi, c'est un hululement continu, d'une tonalit
diffrente suivant la nature du projectile et la tension de la
trajectoire.

Vivant?... vais-je le trouver vivant?... je cours en trbuchant; j'ai
jet mon kpi ... mes tempes battent: il me semble que je n'arriverai
jamais.

Des boyaux latraux dversent de longues files d'hommes qui montent
lentement, impassibles. Je dbouche dans une tranche plus large o des
postes de secours sont installs. Je questionne un aide-major.

--Le petit aviateur qu'on nous a envoy dernirement?... Il attaque en
ce moment.... Inutile d'aller plus loin ... vous ne passeriez pas ...
c'est dj beau que vous soyez ici.... Entrez dans la casemate, ils
envoient des fusants.... Vous aurez des nouvelles par les agents de
liaison....

... Un fanal fumeux pend de la vote tablie avec des rails et des
poutres entrecroises; sur une table maille, des instruments brillent;
dans un coin des pansements ouverts, de l'ouate souille; dans un autre,
des chaussures, des armes, des capotes dchiquetes avec de grandes
taches brunes; a sent la sueur, l'iodoforme, l'humidit.

... La porte s'ouvre; tout le bruit du dehors entre dans la cave; un
homme est amen, la figure en sang. On l'tend. Le major braque sur lui
une lampe lectrique.

--a n'est rien.... Du sable que l'obus, en clatant, t'a renvoy....

--Mes yeux!... mes yeux!... je ne vois plus ...

--Je te dis que a n'est rien ... en bas ...  l'ambulance.... Allons,
mon vieux, dpche-toi ... fais de la place aux autres.... Il lui tapote
familirement l'paule.

--- Mais il me semble que je te reconnais ... tu es de la douzime? Tu
as dans ton escouade un bonhomme qu'on appelle Chignole?...

--Oui....

... J'essaye de deviner la rponse de ce spectre dont la tte mutile
saigne ... saigne....

--Chignole!... il aurait bien pu rester dans l'aviation ... parce
que....

--Il est tomb??

--Je crois bien qu'il est _clams_ ... oh! mes yeux! mes yeux!! C'est
bien sr que je verrai clair, monsieur le Major?...

                                  ----

... Chignole est enseveli  mi-corps. Il vient de se rveiller; c'est le
dclin du jour. Il n'prouve aucune douleur; pourtant, il est trs
faible.

Mourir?... a n'est pas possible.... Non ... non ... j'ai vingt ans....
Vingt ans!... Cependant, si cela tait....

Il lve les yeux pour implorer une piti dernire. En plein ciel, un
oiseau qu'il reconnat plane dans l'apothose du couchant.... Il
rve?... C'est la fivre?... Non ... a n'est pas lui ... cependant, sur
sa _carlingue_ ... il y a bien une toile noire.... Alors a serait
Vieux Charles ... c'est lui!... c'est toi!... Ah! mon vieux!... mon
vieux!...

Le fracas redouble....

--Ils n'ont donc pas fini de gueuler ceux-l!... crie-t-il vers les
canons.

... Puis, avec une infinie rsignation, faite de sacrifice de tout son
tre, accept, bni, offert  ces ailes dj lointaines, il se renverse
doucement.

Mais, avant d'embrasser la terre gele, un refrain de caf' conc' remonte
aux lvres du gamin de Paris, et il gouaille, tandis que la mort rampe
vers lui:

--Bonsoir.... M'sieurs.... dames!...




XXIII--CHIGNOLE N'EST PLUS CHIGNOLE.


Paris ... fvrier.

    Mon cher Arthur,

Oui, c'est moi.... Sophie qui t'cris. Ne te fche pas; tu ne voulais
pas qu'on te sache dans l'infanterie. Tu avais combin une histoire avec
ton patron; tu lui envoyais tes lettres qu'il nous retournait, timbres
de l'escadrille. Mais ton vieux Charles ment maladroitement; quand tu as
t bless, il nous a tout avou.

Papa est entr dans une fureur folle:

S'il est mort ... je ne le lui pardonnerai jamais!...

... Qu'tais-tu devenu? Je les ai courus les bureaux de la Guerre, du
boulevard Saint-Germain  l'Ecole Militaire, en passant par les
Invalides.

Maman qui m'accompagnait prenait de ces impatiences!...

Elle s'attrapait avec les _auxis_; elle tait suffoque qu'ils ne te
connaissent pas. Tu penses?... son futur gendre!... Je te jure qu'elle
t'a fait de la rclame.

Enfin,  force de _raser_ les gratte-papier, on a appris ton vacuation,
d'abord dans un hpital de la zone des armes, puis maintenant  Cannes.

C'est bien a ... notre Chignole est  prsent de la haute ... l'hiver
sur la Cte d'Azur!

Et puisque tu vas mieux ... laisse-moi ... laisse-nous te gronder, car
je t'cris pour tout le monde. Pourquoi nous as-tu privs de nouvelles
pendant plus d'un mois? Pense  ce que nous avons endur. Le soir, dans
la loge, ta mre, la mienne et moi, on se regardait sans rien dire, et
puis v'lan ... on pleurait:

--J'en ai assez de vous voir _chialer_!... C'est plus des femmes ...,
c'est des arrosoirs!... J'en ai assez ... je vais faire un tour avec
Lolotte ... et papa s'en allait cacher son chagrin.

... Pourquoi ne nous avoir pas mis au courant de tes ennuis? Je ne suis
plus ta Sophie, si tu ne veux pas que je partage tes peines. Crois-tu
que je t'aimais seulement parce que tu tais aviateur? Grosse bte!...
C'est depuis longtemps qu'on s'aime ... avant la guerre....

Tout de mme, moi je te pardonne ..., oui, je suis fire de penser que
c'est pour moi ... pour me plaire, que tu voulais tre un _as_. a sera
pour plus tard, quand tu seras guri, bien d'aplomb. Mais avant de
repartir, tu auras srement une longue convalescence, alors ... eh
bien!... je vais t'apprendre une nouvelle. Garde-l bien pour toi ...
n'en parle pas ... c'tait une surprise pour ton arrive. La mre ne
voulait toujours pas qu'on se marie avant la fin de la guerre; mais papa
a pris son air des grands jours et a dclar:

--_Mme Bassinet_ ... la paix n'est pas encore pour aujourd'hui ... il
ne serait pas humain de laisser _poireauter_ ces enfants.... a n'est
pas une situation. Si autrefois on vous avait oblige  tirer ainsi la
langue ... vous l'auriez trouve mauvaise.... _Mme_ Bassinet!...

... Elle n'a rien rpondu, mais le lendemain, nous sommes alles acheter
une pice de madapolam, et mon trousseau est commenc.

Ta maman nous aide ds qu'elle a fini ses mnages; elle a renonc 
l'atelier, a la fatiguait trop; elle brode nos initiales au plumetis,
que c'est  se mettre  genoux devant.

Les locataires demandent aprs toi; le pre Fondu, l'employ de la
Ville, celui qui laisse pousser l'ongle de son petit doigt, a lu ta
citation au _Journal officiel_; papa l'a place  la tte de son lit,
sous ta photo avec une branche de buis.

--Parce que si a ne fait pas de bien ... a ne peut pas faire de mal
...

... Voil ce qu'il y a de neuf, mon cher Arthur; mais ce qui n'est pas
nouveau, c'est que je t'aime trs fort ... trs vrai ... sans blague, et
a ... tu en es bien sr....

Reois tous les baisers de celle qui sera bientt ta femme.

Ta SOPHIE BASSINET.

Je rouvre ma lettre pour te recommander d'tre srieux et de bien te
soigner.

                                  ----

Escadrille V. B...

    Mon petit frre,

C. qui connat une _huile_ au Service de Sant, reoit une dpche
donnant ton adresse.

Ainsi tu me boudes d'avoir dit la vrit aux Bassinet, et tu laisses ton
_patron_ comme a ... sans un mot.... L'aurais-tu dj oubli? Je ne
t'en voudrais pas; je te considrerais quand mme et toujours comme mon
petit frre de l'aviation, mais j'aurais une peine relle.

Nous avons vcu ensemble des heures frmissantes, splendides dans leur
misre;  la table sainte de la guerre, nous avons communi avec la mme
hostie. Je ne puis songer  ma campagne arienne sans que ta silhouette
rapparaisse; elle est dans le filigrane  chaque page de mes souvenirs.

Ici, on se dmne pour toi, y compris le _pitaine_. T'en fais pas!... Tu
seras rintgr.... _a gaze!_

Reprends vite des forces sous les mimosas fleuris.... Veinard!...
Reviens-nous avec ta belle humeur, tes bons mots, tes loufoqueries et
l'anneau d'or d'un mariage heureux; je suis dans la confidence, tant
ton premier tmoin.

Je t'embrasse mon cher petit frre.

Vieux CHARLES.

                                  ----

Chignole a quitt son hpital, le somptueux palace en bordure de la
plage. Il a travers le Vieux Cannes, et par la rue des Suisses a gagn
le sentier qui conduit  la Croix-des-Gardes.... L, accot au tronc
tourment d'un olivier, il relit ses lettres, mais bientt ses yeux ne
suivent plus le texte et regardent dans le vague.

Le soleil se couche derrire les Maures, et les rochers saignent dans la
mer d'un bleu violet de scabieuse, o les Lrins sont deux taches
noires.

Le feu du mle s'allume et la courbe de la baie se perd dans la
grisaille de la brume qui monte.

Chaque villa, suspendue au flanc de la montagne comme une cage blanche,
rentre dans l'ombre, absorbe par son jardin.

Une cloche tinte faiblement, comme tire par des mains d'enfant.

a n'est plus le scintillement dur des toiles dans un ciel froid qui
les fait paratre si trangement proches; lointaines, elles sont
lointaines, elles sont lointaines dans l'air troubl par des parfums.

... Chignole est malheureux, Chignole n'est plus le Chignole impulsif,
le fantaisiste aux actes irrflchis. Le choc reu a-t-il rveill dans
son cerveau des centres endormis? Le sang vierge qui remplace celui
perdu par sa blessure agit-il autrement sur son coeur?

Il est un homme trs diffrent, qui commence  sentir,  comprendre, et
ce premier moi est cruel.

Une anne d'escadrille, le contact permanent de camarades d'un autre
milieu que le sien lui avait donn un aperu d'une vie nouvelle, 
l'idal plus lev, avec des ambitions plus hautes et des plaisirs plus
dlicats.

La mollesse de ce climat, ses couleurs, ses chansons, ses odeurs
poivres d'oeillets et sucres de jacinthes, lui font paratre Paris
triste, et le logis de la rue des Saules troit et sombre.

Les petits ports mditerranens, recuits de lumire, veillent en lui
des ides de dparts pour des pays d'enchantement, et l'usine qui a
dvor sa jeunesse lui semble monstrueuse et funbre avec le panache
noir de ses chemines.

Ses infirmires, qu'il devine lgantes et raffines, sous leurs blouses
de toile, la musique de leurs voix, les yeux de velours d'une porteuse
de fleurs du march de Nice, amoindrissent l'image de Sophie, la petite
dactylo, trop ple et trop blonde.

Il prvoit un avenir tourment, de luttes, d'pret, de rancoeurs et de
dsillusions. Il souffrira et fera souffrir. Pourquoi n'est-il pas mort
quand il croyait si bien mourir, son corps dj prisonnier de la terre,
et sa pense, dans le ciel, sous les ailes de vieux Charles, qui venait,
comme son ange gardien, assister son me hsitante  l'instant du grand
voyage.

Et parce que la mort le hante, il pense  sa maman.

--Mon tout petit ... n'ai-je pas dj assez pleur dans cette vie pour
les autres et pour toi?... Je suis ta vieille qui a besoin de tes
caresses ... je t'ai eu si tard que je t'aime comme un petit-fils. Tant
que je te resterai, je serai la mme; de tout ce qui t'entoure, moi
seule ne changerai pas, invariablement fidle, indulgente et passive.
Mes paupires ne seront bien fermes que sous tes doigts. Mon chri ...
tu dois vivre ... mon chri ... il faut revenir ... mon chri....

... De la caserne des Sngalais, le clairon sonne l'appel du soir.

_Aot 1916--Fvrier 1917._


IMPRIMERIE DE L'EDITION, 104, rue Didot, PARIS (XIVe)

ALBIN MICHEL, diteur, 22, rue Huyghens

    Georges DOCQUOIS: *Nos Emotions pendant la guerre*

1 vol.

    Jeanne LANDRE: *L'Ecole des Marraines*

1 vol.

    Gabriel SEAILLES: *La Guerre et la   Rpublique*

1 vol.

    Arnould GALOPIN: *Les Poilus de la 9e* (462 pages)

1 vol.

    *La Poilue*, par une Premire de la rue de la Paix

1 vol.

    Andr AVZE: *Martha Steiner*, gouvernante allemande

1 vol.

    HANS DE KAHLENBERG: *Misre* (_Moeurs militaires allemandes_)

        Traduction franaise de Louis DE HESSEM

1 vol.

    Henry W. FISCHER: *Guillaume II inconnu*, _Mmoires d'Ursula_,
    _Comtesse d'Eppinghoven_,

        Traduction franaise de A. MEVIL

1 vol.

    Henry W. FISCHER: *Mmoires secrets de Frau Bertha Krupp*

        Traduction franaise de Charles LAROCHE

1 vol.

    Lieutenant O. BILSE: *Petite Garnison* (_Roman de moeurs
    militaires_)

1 vol.

    Docteur CABANES: *Une Allemande  la Cour de France* (_La
    Princesse Palatine_, _Les Petits Talents du Grand Frdric_, _Un
    Mdecin prussien espion dans les salons diplomatiques_) orn de
    85 gravures

    Henry BARBY, Correspondant de guerre du _Journal_: *Au Pays de
    l'Epouvante* (_L'Armnie martyre_) 16 hors texte

1 vol.

Chaque volume, franco     *3* fr. *50*

IMPRIMERIE DE L'EDITION, 104, rue Didot, PARIS (XIVe)



[Note concernant la transcription: La ponctuation a t normalise.]





*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CHIGNOLE (LA GUERRE ARIENNE)
***




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The Foundation is committed to complying with the laws regulating
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States. Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements. We do not solicit donations in locations where
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While we cannot and do not solicit contributions from states where we
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International donations are gratefully accepted, but we cannot make any
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including checks, online payments and credit card donations. To donate,
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works.


Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg(tm)
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg(tm) eBooks with only a loose network of volunteer support.

Project Gutenberg(tm) eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S. unless
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