The Project Gutenberg EBook of Au soleil de juillet (1829-1830), by Paul Adam

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Title: Au soleil de juillet (1829-1830)
       Le temps et la vie

Author: Paul Adam

Release Date: August 8, 2010 [EBook #33378]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

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n'a pas t harmonise. Quelques erreurs clairement introduites par le
typographe ont cependant t corriges.





LE TEMPS ET LA VIE

AU

SOLEIL DE JUILLET

(1829-1830)

PAR

PAUL ADAM

[Illustration]

PARIS

SOCIT D'DITIONS LITTRAIRES ET ARTISTIQUES

_Librairie Paul Ollendorff_

50, CHAUSSE D'ANTIN, 50

1903

Tous droits rservs.

IL A T TIR A PART

Cinq exemplaires sur papier du Japon,
Deux exemplaires sur papier de Chine,
Cinquante exemplaires sur papier de Hollande,

_Numrots_.

_N 38_




AU SOLEIL DE JUILLET




I


Aprs les embrassades, les pleurs, les pardons, Mme Hricourt s'adossa
contre la haute armoire de chne sculpt, dans le vestibule des Moulins.
Hochant la tte, elle rpta:

--Hein, Caroline! Est-il bien mon fils...? Le sacripant! Ah Lucifer...
va! Rome ne t'a point chang.

Elle replia son mouchoir humide. Dans les arbres du jardin,  travers
les carreaux de la cloison vitre, elle regarda sa douleur de le savoir
sans dvotion.

--Eh bien, mon bel avocat, trouves-tu du changement par ici?...
demandait, toute fire, la tante Caroline Cavrois.

Avec son trousseau de clef, elle dsigna le crpi neuf de la pice
octogone, un crpi jaune quadrill de marron. Deux poissons frtillaient
dans un bocal soutenu par un pied de bronze, au milieu du guridon. La
tante, du geste, admira le paravent recouvert d'une tapisserie frache
dont le paysage tyrolien, reproduit cinq fois par feuille, tait ceint
d'une arabesque bleue. Il cachait la provision de bches et de fagots
entasss contre le mur. Les fouets de chasse, les colliers de chien, les
baguettes de fusil, taient suspendus contre un petit panneau, prs de
l'horloge battant la mesure dans sa haute gaine de bois. Les
perspectives de la cuisine s'ouvraient l, sur leur carreau rouge, avec
leurs chaises et leurs tables grattes au verre, leurs batteries de
cuivre panouies sous l'alignement des chandeliers, les figures
rutilantes des bassinoires. Des grosses filles tiraient du four les
plats brlants. La graisse criait autour des perdreaux. Une odeur de
dner somptueux rassasia d'abord les narines.

Omer vanta la nettet du vestibule clair, qu'agrmentait un gradin
pourvu de cyclamens en pots, de rsdas discrets et de sains hortensias.
La tante Caroline releva dlicatement leurs ttes, essuya leurs
feuilles. D'une fleur, elle dit:

--a embaume...

--Comment n'as-tu pas essay d'obtenir audience du Saint-Pre? demandait
encore  son fils Mme Hricourt.

De ses doigts, mouills au pralable par la bouche, la veuve lissa ses
bandeaux fins et gris contre les rides migraineuses du front.

Omer s'excusa de son mieux, en descendant les trois marches qui menaient
 la salle basse,  sa vaste chemine rustique, o la crmaillre
d'appart, creuse d'armoiries  devises, accrochait un chaudron trs
ancien, martel, poinonn, offrant l'image roide de saint Omer, qui, la
truelle au poing, btissait le monastre et la ville de son nom.

Le jeune homme s'attendrit au souvenir des vacances passes jadis 
conter l, pour Elvire, des histoires de loups-garous. Du rtelier aux
vieux fusils, il avait maintes fois dcroch les armes, pour manier les
canons, pour examiner les meutes coiffant le cerf sur la gravure des
platines. Un saint Hubert sculpt en relief dans une crosse de 1720
l'avait ravi longtemps, telle une marionnette au nez camard et  la
bouche grotesque. Tout cela dcorait encore les panneaux, non moins que
les coqs, les faisceaux de licteurs et les bonnets de Mithra sur les
assiettes de la Rvolution. Une servante ouvrit un bahut. Il s'en
chappa le mme parfum de sel et de pain bis qui prcdait la confection
du goter, autrefois.

--Ma tante, donnez-moi je vous prie, une tartine.

--Fi donc!... grand sot!...

Il l'eut. Avec dlices, il la mangea.

--Mets ton mouchoir sur ton habit, pour les miettes... Le beurre
tache... tu sais!... Mais regarde-le donc, Virginie, ton fils... On
dirait, par ma foi, qu'il vient de faire le fou, avec ses cousins, dans
le Pr aux Vaches!... Une chope de bire, hein?

La cruche mousseuse fut apporte par les bras nus et trop roses de la
cuisinire. Dans un haut cristal  facettes, Omer but lentement l'aigre
fracheur du liquide. Simulant une satisfaction sans bornes, il savait
rjouir l'ge des parentes. Elles le contemplrent. Elles se rappelaient
maint bonheur dfunt. Et il jugea bon de leur plaire ainsi.

Les gros yeux navrs de Maman Virginie lui reprochaient doucement
d'avoir omis leurs voeux. Accoude sur le bras de son petit fauteuil
roide, elle appuyait contre deux doigts secs, son visage de brune virile
aux bandeaux minces que des peignes d'argent tiraient jusqu'en sa
coiffe de veuve, soie blanche, crpe noir. L'autre main grenait le
rosaire d'agathe et d'ambre que son fils avait, pour elle, acquis chez
Gennarello l'antiquaire romain. Elle avait maigri beaucoup durant le
sjour de son fils en Italie. L'embonpoint de la maturit,  la suite
d'une fivre crbrale, s'tait progressivement amoindri. A
quarante-sept ans, elle tait une personne plate, use, aux longues
jambes impatientes sous le taffetas de la sombre robe. Omer l'aimait
mieux ainsi. Elle diffrait moins de l'image qu'il conservait d'elle,
lorsque, dans sa prime enfance, il l'avait adore, lgante et
impriale, entranant, aprs soi, le bruit des toffes aux couleurs
vives, et faisant tinter les pierres de ses bracelets, les mailles de
ses chanes d'or.

Il se flicitait de la voir perdre cette lourdeur o, elle s'tait
empte, inerte, et se lamentant sur la mort de son mari, sur
l'impossibilit d'atteindre la perfection chrtienne qui vaut les
batitudes sraphiques des saints, unique bonheur certain, croyait-elle:
ceux du monde taient trop fragiles. La transformation physique, sans
doute dterminait le changement moral. La renonciation d'Omer  la
prtrise, le mariage avec Elvire Gresloup, elle les accueillit par moins
de pleurs et de douleurs qu'au temps o elle les pressentait.

Une fois dites les six paroles essentielles, il se trouvait vis--vis
d'elle comme vis--vis d'une trangre maniaque. Leurs mes ne
communiaient point. Vainement ils cherchaient des mots allant au
coeur, des consolations, des excuses et des pardons. Ils n'avaient de
recours que dans les paroles inutiles et vagues, relatives aux
insignifiances de la vie. Elle voqua seulement,  l'exemple de la tante
Caroline, le temps jadis, les espigleries des jeunes Praxi-Blassans,
celles de Dieudonn, celles de son fils. Faiblement elle riait, les
dents mauvaises. Bientt une ide triste effaait la joie timide.

--Au reste, remarquait-elle, tu as toujours t trop adroit.

--Trop adroit?

--Oh!

Elle leva vers les solives du plafond sa main au chapelet et, hochant la
tte, elle s'approuva de juger ainsi le fianc de la riche Elvire.

--Et moi qui pensais... Quelle sotte je fais, grand Dieu... Oui, oui, tu
as su mettre dans tes intrts l'glise, Rome et la Sainte
Congrgation... Faut-il, Seigneur, que ce soient vos prtres mmes qui
me persuadent de lui laisser suivre une voie profane...?

--Profane!... La vie que je souhaite couler auprs d'Elvire, de votre
ange! Se peut-il que vous m'accusiez ainsi... que vous l'accusiez!

--Je prvois que, par cette porte ouverte sur le monde, tu t'en iras
loin du ciel...

--Allons, Virginie... Trve de reproches, aujourd'hui, du moins. Je veux
qu'il voie mon salon et qu'il me donne son avis, ce fashionnable du
boulevard de Gand...

--Ah! tu l'emportes. Il est ce que tu veux: l'avocat des Moulins... la
parole de notre argent, de son argent, de ton argent! Il n'est point
l'avocat du Christ. Tu l'emportes, Caroline! Tu l'emportes! Il est plus
ton fils que mon fils... Tu l'avais bien dit en 1812, quand tu es venue
au chteau de Lorraine pour acheter la moisson sur pied, et la revendre
en grains aux armes de Leipzig, puis aux allis. Tu l'avais bien dit
qu'il te fallait un avocat dans la famille... Et moi je ne suis rien
qu'un pauvre chien sans pouvoir! Mon Dieu...

--Comment, mre, comment? Ne suis-je pas l'avocat des humbles selon que
le recommanda le Christ? Et qui donc a dfendu les malheureux, ce major
Ulbach?

L-dessus, il dclama. Les traditions du carbonarisme italien, qui
faisaient paratre le rcipiendaire sous la figure du Christ,
l'inspirrent. Il assuma de continuer la tche messianique. L'avocat des
pauvres n'est-il pas l'avocat de Dieu? Il s'tendit sur ce thme, en
achevant sa bire. Maman Virginie haussait les paules, et poussait de
gros soupirs.

--Non, non... tu n'es pas noble et gnreux comme ton pre, comme moi.
Je le sens bien, et tu ne m'en feras pas accroire, ni toi, ni l'abb de
Praxi-Blassans...

--Ma mre!

--Oh! tu es si adroit, reprit amrement Mme Hricourt. douard lui-mme,
qui te connat bien, lui, qui est  la fois un savant et un saint: il
n'a pas refus la tonsure, lui! Eh bien, douard aussi t'excuse...
Comment t'y prends-tu pour les tourner tous en ta faveur!

--Mais, ma mre, je suis, je vous assure, un pitre Machiavel. Demandez
au Pre Ronsin. Bien qu'il ait quitt la Congrgation, il vous
renseignera sur elle et sur moi.

--Ah! celui-l te juge, comme je te juge. Il me plaint, lui! Non qu'il
se prive d'indulgence  ton gard; mais enfin il voit clair...

--Et que voit-il?

--Il voit que tu deviens le disciple de mon frre Edme, du major
Gresloup, et de tous ces demi-soldes, suppts des Jacobins!... Il ne
veut pas que dans la Sainte Congrgation, tu apportes le mauvais esprit
des anges rvolts. Et il a pri son successeur de t'exclure.

Omer se permit de sourire, fier d'tre redout par le P. Ronsin.

--Oh! tu ris, mon pauvre enfant! Tu ris! Et pourtant, quelle douleur
m'accable aujourd'hui, quand je ne devrais tre anime que de joie. Ce
n'est donc pas mon fils, c'est douard de Praxi-Blassans qui plantera la
croix de la Mission sur la place, sur la Terre de Cit. Pour rendre
grces  ce bon serviteur de Dieu, le prfet reoit  l'Htel de Ville,
l'vque, en personne dit la messe, ton oncle de Praxi-Blassans et
Augustin sont venus de Paris, toutes les jeunes filles s'habillent de
blanc, la ville en fte se prpare. Et tu aurais pu tre celui-l, celui
qui fait rendre  Jsus tant d'honneurs!

--Eh bien, dit Caroline, quand on n'a pas ce que l'on aime, il faut
aimer ce que l'on a... Embrasse ton fils, et viens au salon...

Mme Hricourt reut d'abord mollement le baiser d'Omer.

--Estimez-vous, murmura-t-il, que le Dieu de Misricorde exige de vous
tant de peines, tant de douleurs, tant de sacrifices, et tant
d'horribles angoisses?... Vraiment, le Dieu de douceur et de pardon
peut-il tant exiger d'une sainte comme vous, ma mre!

--Hlas! hlas! ton me pieuse est morte, si tu ne comprends pas la
mesure de nos devoirs envers le Sauveur!

--Or a, mon me pieuse est donc morte aussi! plaisanta la tante
Caroline, car je ne me donne pas ce tintouin!... Je suis de l'avis
d'Omer... Notre Seigneur n'en demande pas tant!

Debout, Mme Hricourt avait enfoui sa tte dans l'paule de son fils, et
il conut la sincrit de ces affreux sanglots. La foi consumait cette
vie malheureuse. Nulle logique, nulle affection qui pt remdier. Contre
son habit, Omer sentait battre le sang de la veine jugulaire dans le cou
fltri. De la douleur gonflait en cette pauvre veuve, l'touffait,
l'tranglait, et puis s'expirait par saccades. Chaude et lourde, elle
pesait l, sans espoir. Pouvait-il encore renoncer  la vie et prendre
la soutane? Devait-il sacrifier sa jeune existence  cette malade. Il se
consulta pendant les secondes qui s'coulrent. A l'gard de la socit,
de la science et du devoir humain, mieux valait que cette malheureuse
femme prit, et qu'il vcut libre, autant que cela se pouvait. Une race
doit sacrifier ses parties faibles  ses parties fortes si elle prtend
s'accrotre.

Maman Virginie s'appuyait mieux encore  l'paule d'Omer. Sa persuasion,
sa prire, jusqu'alors vainement traduites par le langage et l'criture,
elle tenta de les insinuer physiquement par l'application de son corps
douloureux contre le coeur mu de son fils. Tous les organes,
l'estomac gonfl, l'oesophage encombr, les intestins grouillants,
Omer les sentit se crisper et souffrir contre lui. Il eut dit que sa
mre essayait, pour le faire plus sien, de le rsorber en elle dans le
flanc qui l'avait port. Du moins semblait-il qu'elle lui voult
rappeler comme ils taient la mme chair, et comme le fils dpendait du
cerveau maternel, de par les lois de nature. Autant qu'un membre obit 
la volont, ne devait-il pas obir, l'enfant conu, le lendemain
d'Austerlitz, dans le chteau de Moravie, o campait le colonel
Hricourt, vainqueur des tyrans.

La fermet du jeune homme chancela. La loi de Rome indiquerait le
devoir. La table d'airain, sur laquelle taient gravs les prceptes,
brilla dans sa mmoire qui se rappelait les frontispices des livres
juridiques. La divinit de la Loi se dressait dans son esprit logique;
elle et ses mrites, qui rsument les conclusions de la sagesse humaine,
depuis les poques obscures de la premire famille, de la premire horde
et de la premire tribu. Sa vnration envers l'oeuvre des Latins le
conseillerait parfaitement. Il rflchit.

L'obissance tait due au chef de famille, au pre, non  la mre. Et
l'idal du pre mort, c'tait celui de l'oncle Edme, du major Gresloup
et du gnral Pithout. Ce n'tait point celui de l'abb de
Praxi-Blassans, ni du Pre Ronsin, ni de Mme Hricourt. La loi de Rome
s'opposait  la loi de la nature. Les vainqueurs des vierges commandent
 la race, et non les femme qui sont soumises afin d'tre fcondes.

Dt-elle en mourir, la mre ne devait pas tre obie.

Ce n'tait pas le fils qui la condamnait  la dtresse, ou mme  la
mort. C'tait la Loi.

Maman Virginie eut-elle la conscience de cette dcision? Elle
tressaillit longuement, touffa son fils contre sa poitrine. Un dernier
sanglot nerveux la secoua toute. Il fut pntr par les affres de cette
torture morale.

Lui-mme frmit, et ses lvres effleurrent les cheveux gris lisss au
bord de la coiffe.

Sa mre allait donc prir, de son fait.

L'me transie et le coeur treint, il l'immola.

Parce qu'il ne s'panchait pas de sang au fond d'une crypte sur la
pierre des sacrifices humains, parce qu'aucune image de Mithra sculpte
dans le roc ne dominait cette salle aux bahuts de chne, parce qu'Omer
occupait  la fois la place du pontife durant les mystres lugubres, et
celle de l'assistance, Mme Hricourt semblait-elle moins victime qu'un
captif lybien ou celte, qu'un barbare, que tout esprit adversaire de
l'intelligence civilisatrice, et, pour cela, devant tre aboli! Car la
loi veut que prissent les forces rvolues, dont les ombres nuisent  la
lumire neuve et fconde. Vraiment, la mre n'tait pas moins gorge
que les hosties humaines des lgionnaires romains. L'aspect de la mort
blmissait la face atone, quand Mme Hricourt releva la tte et s'carta
du parricide. Ses larmes taient taries dans ses yeux opaques. Droite et
plate, elle demeura quelques instants immobile, en jouant avec le
rosaire qu'elle adora, les paupires mi-closes.

Omer louait la vertu d'Elvire, sa pit. Il la prsenta sous l'apparence
d'un ange aux armes d'azur et aux yeux de clart puissante.

--Elle est belle et bonne, dit seulement Mme Hricourt, et je suppose
qu'elle t'aime.

--Bien vu! C'est une jeune personne accomplie.

Par ce compliment, Mme Cravois crut avoir mis fin au drame dont elle ne
dmlait pas la vrit tragique.

--Maintenant, venez voir mon salon!... Virginie! Ne va pas continuer tes
jrmiades!... Ah! mon garon ta mre t'aime trop! Elle ne souffre pas
qu'une autre femme, et mme son ange, la supplante dans ton coeur.
Aussi bien, a-t-elle toujours protest contre les mariages! En 1806,
avec ton pauvre pre, elle s'opposait autant  ce que mon frre Augustin
poust la Belle Hollandaise! Je te demande un peu: un simple capitaine
 l'tat-major d'Oudinot! Et la dame hritait alors de son premier mari,
son marchand de Rotterdam, l'homme des comptoirs de Java!...
Heureusement qu'Augustin ne t'a pas coute, ma bonne! Serait-il
gnral,  cette heure? A-t-elle t vite morte, mon Dieu, Malvina!...
C'est une bndiction, pour la famille, qu'Augustin ait associ leur
affaire de Malaisie  la Banque d'Artois! Dis-moi, Virginie, l'et-il
fait, s'il n'avait pous ta fille, depuis? Que non pas! Eh bien! tous
nos sentiments, ma bonne, se prononaient contre ces fianailles... Et
aujourd'hui? Ta Denise et lui s'aiment! Ils sont contents!... Et Joseph
a expdi de Sourabaya un chargement de cannelle et d'indigo, par _La
Belle-Ariadne_... a se vend au poids de l'or dans les docks de
Londres!... Jamais je n'ai vu a... _Gratias tibi Domine!_... A ce
propos, j'ai ou dire que les troupeaux de Mme Gresloup fournissent la
viande  trois comts d'Angleterre!... J'ai appris a, dimanche, par un
courtier qui nous achte,  Dunkerque, deux cargaisons d'Odessa, celles
qui sont en route. Il arrive du pays de Galles, cet homme-l... Il m'a
dit des chiffres! Si mon neveu sduit Elvire... du coup, le crdit de la
Banque d'Artois peut doubler dans les Iles-Britanniques... Ni plus, ni
moins!... Virginie, tu as beau chanter Femme sensible sur l'air du
traderidera... C'est ainsi... Pierquin, le notaire de Douai, a voulu, la
semaine dernire, acqurir des actions de notre Compagnie Hricourt,
pour le compte d'un lord... Le _goddam_ offre de les payer trois mille
livres de France, l'une... Et ils n'ont pas encore trouv de vendeur!...
Va: les mariages ont du bon, ma vieille sainte!... Au reste, tu n'as pas
toujours t contre! Tu as chang depuis ta jeunesse... Mazette! Le
gnral Moreau n'a gure eu besoin d'insister pour que tu agres les
avances de mon frre Bernard, en 1803. Vous avez men a, tous les deux,
tambour battant! Mais oui!... Et quand il est rest six mois absent,
pendant la campagne d'Austerlitz... tu n'y pouvais plus tenir!... tu
l'as t rejoindre en chaise de poste! Pourquoi faire?... Hein?... Je te
prie?... Pourquoi faire?... Pour faire ce beau garon-l, madame!...
Pour faire M. Omer Hricourt avocat  la Cour d'appel de Paris! Faut pas
nous montrer des bleuses-vues. Mon poux en tait indign! Mais oui, le
pauvre Cavrois! Il n'en revenait pas. Dpenser six mille livres de
voyage pour aller jouer de la flte en Moravie avec un dragon de
l'empereur! Je croirais presque que c'est a qui a avanc la fin de mon
dfunt!... Eh! bien, mon neveu, voil comment elle tait ta sainte mre,
en 1805... Ne l'coute pas... Elle prche  la faon de nos bons curs:
Faites ce que je dis... ne faites pas ce que j'ai fait!... Tu aimes
Elvire... Elle t'aime... Si a se peut, allez-y donc... En avant la
musique... Mais ris donc, comme tu en as envie, vieille bigote!

Elle n'en avait point envie, la sacrifie! Elle regardait, sans la voir,
sa grasse belle-soeur qui, le ventre en avant, les joues tombantes, et
le rire bon, faisait rapidement tournoyer le trousseau de clefs au bout
de sa chane en argent, qui rptait des rvrences comiques dans la
robe de soie puce,  raies, qui faisait mme le salut militaire en
portant une main replte vers sa coiffe de Malines pingle d'or.

--_O fortunatos nimium!_... reprit la tante Caroline, point oublieuse de
son latin appris au temps de la Rvolution, quand son pre hbergeait un
Dominicain proscrit comme suspect!... _O fortunatos nimium sua si bona
norint... fanaticos!_... Tu as de la chance d'avoir le temps de te
disputer avec le diable!... Moi, Dieu merci!... j'ai trop d'affaires en
tte! Va, va, ma bonne, si le mariage se conclut, la Compagnie
augmentera tes rentes, et tu pourras faire rparer encore une chapelle,
ou bien offrir une couple de vitraux  un couvent. On te comptera cinq
cents jours d'indulgence, pour le moins... Ton confesseur arrangera
a...

Elle parlait  Mme Hricourt ainsi qu' un enfant faible d'esprit, en
masquant d'ironie feinte la ralit de son opinion. Omer en fut bless.

Mme Hricourt balanait la tte, haussait les paules. Elle levait un
doigt.

--Caroline, il ne faut pas offenser l'glise, ni moi...

--Ce n'est pas mon intention, ma bonne. Tu empches ton fils de voir mon
salon. Je me venge selon mes moyens. Et ce que j'en dis, c'est pour rire
un brin, ma chre sainte!... Veuille le Ciel que tu acceptes avec plus
de rsignation les dcrets de la Providence. Saint Franois de Sales
nous le recommande par-dessus tout...

--Ma mre, il est consolant d'avoir le courage de sa foi... Si rien
n'arrive que par la volont du Ciel, le chagrin est un pch... Les
martyrs allaient au cirque en chantant des litanies d'allgresse... Et
votre martyre n'est pas des plus cruels,  ce qu'il semble!

Il l'embrassa. Mme Hricourt regardait son fils jusqu'au fond de l'me.
Elle le vit en deuil et en compassion.

--C'est vrai, dit-elle, le pauvre chien qu'on fouette lche la main; il
se couche aux pieds du matre qui le chtie, il remue la queue pour
signe de sa joie docile.

Ainsi, non sans une vritable amertume, elle rpta cette phrase de
sermon. Elle reprit:

--Dieu nous donne mille exemples de patience, dans les spectacles de la
nature. Il convient de l'admirer. Et cependant, je suis certaine qu'il
me chtiera pour ne pas lui avoir gagn l'me de mon enfant. C'tait ma
mission ici-bas. Je ne l'ai pas su remplir. Il me chtiera!... Il me
chtiera!... Et je connatrai l'horreur des supplices effroyables qu'il
a rvls au Dante...

--Ne peut-on faire son salut dans le sicle, objectait Mme Cavrois?

--Ma mre, Dieu est trop juste pour vous rendre responsable de mes
faiblesses...

Mme Hricourt secoua la tte.

--Seigneur, j'ai mal us du dpt que vous m'aviez confi!
s'cria-t-elle. Seigneur, je vous rends un coeur corrompu, et une me
libertine. Mais que votre volont soit faite, mme aux enfers... Et je
l'accepterai, sereinement, puisque les plus grands saints nous
l'ordonnent.

A ces mots, ayant ferm les yeux, un peu de temps, elle parut se
transfigurer quand elle les rouvrit. Droite et souriante, elle admira
les billes d'ambre et d'agathe serties dans l'argent du chapelet romain.
Elle remercia chaleureusement Omer d'avoir choisi, pour elle, ce cadeau.
Et il parut qu'elle ne faisait pas d'efforts pour se plaire  voir le
jour aviver les lueurs des grains qu'elle levait devant la fentre.
Elle-mme vanta les tapisseries de Caroline qui paraient le coffre 
bches du salon. Elle retourna les fauteuils d'acajou pour montrer la
bonne faon de l'bnisterie. Elle caressait le thuya jaune et tigr de
la table ronde. Elle rabattit la face du secrtaire carr; elle fit
jouer les tiroirs, dplaa les casiers  lettres; ayant rpandu la
poudre du sablier, elle la ramassa, tout en raillant sa maladresse.
Bientt, il fut difficile de savoir si l'enjouement ne devenait pas
sincre. Caroline ayant lch une grivoiserie, Mme Hricourt renchrit
presque. Oubliait-elle le dcalogue, tout  coup? Son fils le pensa. La
mobilit fminine permet de ces contrastes brusques. Alerte et bavarde,
la veuve rappelait maints souvenirs comiques, en voilant, puis dvoilant
les portes-fentres, par le va-et-vient des amples rideaux de velours
verts, de leurs cordonnets d'or.

La tante eut mme quelque peine  tarir cette verve pour y substituer
une explication thorique du bateau affrt par la Compagnie Hricourt,
et qui faisait le service des Messageries royales entre Dunkerque et
Douvres. Ce btiment tait  vapeur. En trois cadres, il apparaissait,
d'abord selon un profil extrieur, muni de ses roues  aubes, de la
mture et du grement. Sur une seconde pure, la coupe du navire et de
sa chaudire taient dessines finement, avec des escaliers sous les
coutilles, un gnrateur  demi plein d'eau, son manomtre  mercure,
son tube  vrification de niveau, le trou d'homme et la soupape de
sret. Avec l'index qu'un anneau d'or nu ceignait, Mme Cavrois suivit
les lignes et les pointills. Elle disserta sur l'lasticit de la
vapeur. Tiroir et registre, rectiligne alternatif, dtente, haute et
basse pression, tuyau alimentaire, rgulateur, excentrique, volant,
taient des mots magiques qui dsignaient, par sa bouche, chacune des
parties. La meunire esprait pouvoir appliquer bientt le systme de
vapeur  la rotation des meules qui crasent le bl, dans les moulins.
Elle calculait un nombre prodigieux de sacs remplis  l'heure par
l'appareil qu'elle commandait aux forges du Creusot. Mais il faudrait
attendre encore longtemps la fin de l'ouvrage et du transport jusqu'en
Artois. Caroline s'en dsolant, continua son geste habituel de se
frotter les mains, comme pour les savonner.

Au milieu du salon, elle prora longtemps, glorieuse de son oeuvre.
Les chalands couvraient la Scarpe jusqu' la frontire des Pays-Bas. Ils
distribuaient le charbon de la Fosse-Cavrois, les cuirs des Tanneries et
la farine des Moulins Hricourt,  Douai, Marchiennes et Saint-Amand,
enfin, par l'Escaut jusque dans la Flandre Batave,  Tournay mme. Au
retour, ils prenaient des chargements de toiles et de faence, les
liqueurs et les pipes hollandaises, les couvertures de coton, les
graines de lin, l'eau-de-vie, les objets de cuivre, les asperges, les
chaudrons, les tuiles, les savons, du tulle. D'autres flottaient par les
canaux pour apporter, par Dunkerque, les froments de Russie et du
Canada, les pices et les indigos qu'envoyait  Caroline son frre d'un
premier lit, Joseph Hricourt, l'armateur et l'ancien corsaire de _La
Belle-Ariadne_. La tante aima redire encore comment, sous l'Empire,
pourchass par les frgates anglaises, jusqu' Surate, le vieux marin
avait quatre ans, vcu captif sur les pontons. Libre ds 1814, il avait
voulu rtablir sa sant en pays voisin, dans les tablissements de la
Belle Hollandaise et de son neveu Augustin. L, s'tant plu, il
demeurait toujours, grand leveur de perroquets. L'un de ces volatiles,
empaill soigneusement, ornait la tablette suprieure du secrtaire,
dans le salon de Mme Cavrois. Il avait travers les ocans, doubl, sans
dommage, le Cap de Bonne-Esprance pour venir expirer, d'une
indigestion, aux Moulins, sur l'coperche du vestibule. Deux
coquillages, aussi roses que les muqueuses des gencives, dans leur
volute intrieure, flanquaient magistralement l'lphant de porcelaine
annamite, qui occupait le centre de la chemine, avec son palanquin, son
cornac et ses voyageurs maills en bleu, le tout surmontant un socle de
fabrication flamande  cadran de bronze vert.

--merveille-toi!... J'ai dans mon salon, l'Europe et l'Asie disait la
tante avec une bonhomie vaniteuse. Le velours d'Amiens qui recouvre mes
fauteuils, et celui des rideaux, je le tiens d'un tisseur mal en point,
qui paya de la sorte une fourniture de nos charbons. Le tulle de ces
rideaux vient de Tournay. Les dames de la ville m'en firent prsent
parce que je n'ai pas omis de donner du cuir pour les souliers de leurs
Enfants de Marie. Depuis, les catholiques de la ville teignent le drap
avec l'indigo de Java. Dans ces flacons de faence  paysages bleus, il
y a les liqueurs de Hollande que nos acheteurs de cannelle nous envoient
comme appoint de leurs payements. Ces gros chenets de cuivre, qui
reprsentent Jeanne d'Arc appuye sur les crneaux du donjon, je les
dois aux boulangers de Marchiennes; car je leur ai fait crdit dans un
mauvais moment, sans arrter nos livraisons de farine. Ensuite, ils me
prirent d'accepter ce gage de leur reconnaissance. J'ai dans cette
chambre l'amiti de toutes les Flandres... Et voici ce que je rcolte
pour la souscription en faveur des pauvres Grecs: soixante-quinze mille
francs, qui serviront  racheter les femmes de Chio, vendues  l'encan
par les Turks sur le march de Smyrne. D'Arras  Rotterdam, tout ce qui
a un nom honorable dans le commerce a vers son obole... Crois-tu que
Praxi-Blassans, et le comit de patronage, me remercient...? Je vais lui
remettre tout  l'heure une lettre de change de soixante-quinze mille
francs, qui seront verss dans la caisse centrale de M. Laffitte.

Elle brandissait un petit registre vtu de maroquin vert.

--Ah a, Caroline, ignores-tu que les honntes gens voient toujours d'un
assez mauvais oeil cet appel bruyant en faveur de schismatiques et de
sujets en rvolte contre leur souverain lgitime?...

--Ta, ta, ta!... Sa Majest Charles X s'oblige de compter avec nous...
N'a-t-elle pas envoy sa flotte rejoindre  Navarin l'escadre anglaise
et l'escadre russe pour imposer, par le canon, l'armistice aux Turks? Et
ses rgiments ne chassent-ils pas les Egyptiens de la More,  c' t'
heure?

Elle dployait une circulaire imprime sur parchemin. Deux lignes aprs
le nom de M. de Chteaubriand, s'talait, sur la liste des membres du
comit, celui du comte Gatan de Praxi-Blassans, pair de France; plus
loin, celui du gnral Hricourt, et, tout en bas de la liste, mls 
ceux de Laffitte, de Casimir Perier, les noms du gnral Pithout, du
gnral Lamarque, du gnral comte du Bourg, du colonel Fabvier,
dfenseur d'Athnes; du major Gresloup, enfin du capitaine Lyrisse,
dfenseur de Missolonghi et dlgu du Congrs d'Egine...

Au-dessous d'un appel loquent aux mes sensibles, que l'infortune des
Grecs touchait jusqu'aux larmes, commenaient les sries de
souscriptions et les signatures. Dans un large espace laiss blanc avec
intention, en tte, la haute criture grle du roi tait appose,
_Charles_, devant une somme de mille francs.

--Le roi souscrit  une oeuvre que patronne mon frre Edme!

--C'est moi qui l'ai obtenu, l'an pass, ma bonne quand Sa Majest, est
passe par Arras, au retour du camp de Saint-Omer. En dpit de toutes
les avanies que me prodiguent les messieurs de la prfecture, ils ont d
me convier  la rception de l'Htel de Ville. Voil donc Charles X
descendu de son cheval caf au lait, et je l'ai reu, sur les marches,
avec toutes ces dames de la Place. Le prfet n'a pu se dispenser de me
nommer, quand le roi a tenu le cercle. Madame Cavrois!... C'est vous
qui avez prt un million, en 1815,  mon intendant, lorsque je suis
parti pour Gand...--Oui, monsieur, ai-je rpondu d'abord tourdiment;
mais je me repris aussitt: Oui, monsieur... sire!--Madame, je serais
bien aise de vous marquer en quelque faon la reconnaissance de ma
maison, si cela se peut. Je ne perds pas la tte; je tire mon parchemin
de dessous mon boa: Sire, dis-je, veuillez donner un sou pour nos Grecs
infortuns, et signer l... Votre paraphe royal leur portera bonheur...
Il m'a regarde de travers; il a laiss branler sa mchoire et ses
grandes dents; il a jet un coup d'oeil malin sur les noms du
comit... Madame, je ne puis rien vous refuser ici... sauf pour ce qui
est du sou... Le privilge du roi est d'en donner plusieurs; et ce sont
des sous d'or!... L-dessus, il m'a fait un petit salut bien roide, et
m'a tourn le dos... Je n'ai plus vu que son grand cordon. Mais un aide
de camp a gard mon parchemin, et un capitaine-gendarme me l'a rapport
le soir mme. La signature royale y tait pour mille francs. J'ai fait
courir ma liste. Ds lors, comme le roi avait donn l'exemple, tous les
nobles et tous les fonctionnaires... ont souscrit de leur mieux. La
foule a suivi...

Lourde et bruyante dans sa cloche de soie puce  raies brunes, Caroline
se dandinait au rcit; elle tapotait le petit registre de maroquin vert.
Ses paupires grasses clignaient contre ses yeux d'eau perfide.

--Ce fut donc  ce moment-l que la flotte franaise mit  la voile pour
en imposer au Turk...

L'exagration parut audacieuse. La note comminatoire des puissances
avait t remise ds le 16 aot 1827 et accueillie de faon ngative par
le sultan; le roi n'tait revenu dans Arras qu'au mois de septembre
lorsque son escadre voguait dj vers Navarin pour y rallier les flottes
anglaises et russes. Omer se garda cependant de laisser croire qu'il
doutait de l'influence exerce sur Charles X par la tante Caroline dans
l'Htel de Ville d'Arras.

--Eh mais... eh mais! fit-il, l'admirant du geste.

Elle se rengorgea. Le trousseau de clef tourna vertigineusement au bout
de sa main. Maman Virginie souriait. Comme pour chasser une telle odeur
de prsomption, elle agita son mouchoir devant sa figure brune et
virile.

Omer s'assit prs d'elle, parla de Rome, des glises, de
Saint-Jean-de-Latran, de Sainte-Marie Majeure et de la Scala-Santa, dont
les fidles gravissent  genoux les degrs. A Saint-Pierre, il avait
entrevu le pape. Caroline coutait tout oreilles, en poussetant les
lueurs,  la surface du thuya et de l'acajou neuf, avec la frange de son
charpe orange.

Tout  coup, les chiens japprent, les pigeons s'envolrent en tumulte
dans la cour, une porte fut ouverte sans prcaution.

--Tonton, tontaine, tonton!

L'organe sonore de Dieudonn Cavrois claironnait dans le vestibule. Des
chos s'murent. Quand on fut au-devant du chimiste, il tait un
troisime livre de sa carnassire. Dj des perdrix et des cailles
s'amoncelaient sur la tablette dresse le long de la verrire. Un
chevreuil roux et humide gisait sur le carreau sabl en losange; l se
croisaient les pattes grises aux sabots noirs. Un petit paysan sortit,
d'un sac tach, un faisan et sa fine queue. Au milieu du carnage, le
chasseur rubicond triomphait parmi les exclamations des veuves et des
servantes. Sous les aisselles et vers l'encolure, la sueur noircissait
la blouse grise colle contre sa bedaine. Il dit:

--Ah a, cousin, t'es-tu suffisamment repos. Morphe t'a-t-il t la
courbature du mortel trimball en diligence,  raison de quarante sous
de guides par trois lieues?... Tu as eu tort de ne pas te lever matin...
Nemrod et crev d'envie s'il t'avait pu voir  mes cts. Zulma, qu'on
me remplisse une cuvette d'eau frache... Et puis,  table, maman!... Je
meurs de faim et je pris de soif!...

Il tapa des pieds pour faire tomber la poussire de ses gutres. Dix
minutes aprs, la serviette au col, il lampait son potage dans la salle
basse, en face de Mme Cavrois. A ct de sa chaise, dans un seau,
rafrachissaient les bouteilles de bire.

--Omer, qu'as-tu fait du capitaine Lyrisse, demanda-t-il en essuyant ses
lvres et son menton.

--J'ai laiss mon oncle au chteau de Lorraine avec son fils et cette
veuve de l'officier de la Rpublique, la gouvernante. Il instruit cette
bonne dame dans l'art de grer le domaine. Il a, de plus, invit le
gnral du Bourg  chasser sur ses terres.

--Apparemment, ils vont donner leurs soins aux lecteurs de ce ct-l.

--Je crois que mon oncle Edme va jouer des coudes  Nancy, et bousculer
les ultras.

--A la bonne heure! Buvons un coup.

--Mon Dieu, soupira Mme Hricourt, serez-vous toujours combattu par ceux
que j'aime!

--Ah, ma tante! que pouvez-vous reprocher  votre fils! Il demeure au
parti des Praxi-Blassans et de M. de Chteaubriand. C'est votre pieuse
Socit des Bonnes Lettres tout entire qui s'mancipe, Omer avec!
N'avons-nous pas vu, l'an pass, le _Journal des Dbats_ recommander aux
suffrages des contribuables le marquis de Lafayette, Benjamin Constant,
Laffitte, Casimir Perier et le gnral Pithout... en mme temps que
d'anciens ultras comme Hyde de Neuville et Duvergier de Hauranne...

--Voyons, ma bonne, tu ne peux pas renier M. de Chteaubriand, qui a
crit le _Gnie du Christianisme_ et qui est ambassadeur  Rome...

--Tu m'abuses, Caroline?

--Point. Cette coalition est la bonne... Je tiens cela de la vraie
source... C'est ce qui nous sied. Si notre opposition constitutionnelle
n'emportait pas des avantages, le roi montrerait-il ses grandes dents au
Turk, comme le roi d'Angleterre et le tsar? Voil que le gnral Maison
force les Egyptiens d'Ibrahim  se rembarquer pour l'gypte. Cela nous
sert. Les corsaires turks ne laissent plus passer le Bosphore aux
vaisseaux russes qui transportent  Gibraltar le bl d'Odessa pour
compenser ici notre mauvaise rcolte. Ceux que j'attends ont dj pass
les Dardannelles. Mais ceux qu'attend  Falmouth le courtier de Londres
ne sont pas encore sortis de la Mer Noire... Si les caravelles des Turks
les en empchent, la meunerie de Londres devra recourir  mes
provisions... Et elle payera ce que je voudrai... A cette heure, j'ai
dans le port de Gibraltar  l'ancre, six bateaux de Taganrog. Leurs
capitaines guettent mon signe avant de faire voile sur Falmouth ou sur
Dunkerque. Pour peu que j'apprenne que le Turk et le Russe se tirent
encore des bordes, je dpche un courrier au fin fond de l'Espagne. Mes
vaisseaux prennent la mer. Pendant les huit jours de traverse, la
hausse sera faite sur le march d'Albion. Mes gabares toucheront la cte
britannique, si mes calculs sont justes, dans la semaine de la cote la
plus forte... Et je vends vingt-cinq francs ce qui me cote seize francs
rendu dans les docks... As-tu compris, Virginie?

La tante Caroline clignait de l'oeil et savonnait ses mains blafardes
par-dessus les artes du poisson qu'elle avait mang. Triomphante, et sa
tte de grosse chatte pelotonne entre ses paules grasses, elle nargua
les convives.

--Mais, il y a un hic... Si l'Angleterre m'achte tout, il ne me reste
plus un boisseau de froment  mettre sous les meules de nos Moulins...
J'ai vendu  terme mon bl d'Artois. Il profite de la plus-value, qui
commenait au moment des contrats. Que le gros temps retarde mes navires
de Gibraltar, il faudra livrer aux meuniers de Londres les sacs
emmagasins ici... Alors, nous en serons rduits aux mauvaises farines
que l'Amrique expdie par tonneaux. Ce sera mal rpondre aux commandes
de notre clientle, aux boulangeries de Douai, de Marchiennes, de
Saint-Amand, et  l'intendance du camp de Saint-Omer. L'intendance ne
trouve pas mes pots-de-vin assez forts. Elle pourrait fort bien refuser
les farines, et rsilier... Ah! parbleu, je fais savoir au prfet que,
dans ce cas, je passerais aux jacobins, avec tous mes dbiteurs, mes
bateliers, et mes gens des charbonnages... Et pour lui mettre la puce 
l'oreille, je dpeins sous les plus atroces couleurs la campagne que
mneront les libraux... Il me sait dans le secret des dieux... Il a
peur d'tre destitu si le candidat royaliste perd trop de voix.
N'importe, Omer, je dplore que tu n'aies pas t toi-mme  Taganrok,
ainsi que je te l'ai fait demander par le comte... Tu aurais pu nous
rendre acqureurs de la rcolte et ne laisser aux Anglais que peu ou
prou!... L'imbcile qui est parti  ta place n'a mme pas nolis tous
les trois-mts. Deux sont frts par nos concurrents... Enfin, tu aimes
mieux faire la cour  ta belle!... Dieudonn dit qu'elle est plotte...

--Elvire s'est assez mal porte durant ton plerinage  Rome. Le
savais-tu? Les mdecins ont d lui tirer plusieurs pintes de sang.

--Elle est faible un tantinet, confirma le gros garon, la bouche
pleine, en tirant de ses mchoires un os de perdreau.

Omer ne s'inquita point exagrment. Il repoussa l'ide que cette
indisposition avait son absence pour cause relle.

--Enfin, dit Mme Hricourt; le comte et le gnral te donneront des
nouvelles fraches. Ils l'ont vue avant leur dpart...

--Ils l'ont vue jeudi... Nous sommes samedi... Ce n'est pas loin; car
ils ont fait diligence. Le comte a seulement voulu coucher  l'htel
d'Amiens, avant de parcourir les trois relais d'hier par Albert et
Ervilliers... Dieudonn, l'as-tu remerci, ton oncle de
Praxi-Blassans... A son ge... c'est si fatiguant... Je bnis le ciel de
ce qu'ils ont pu se rendre  point, pour la plantation de la croix...
Ils dnent aujourd'hui chez l'vque, mais ils soupent et couchent
cans... Mon prfet ne manquera point de faire la leon  l'intendance
de Saint-Omer quand il verra descendre chez moi un pair de France, un
gnral, et un missionnaire de la Congrgation qu'il se doit de faire
escorter par les gendarmes et prcder par la musique... A tout prendre,
les soldats mangeront de la farine amricaine. Pas un fifre n'en mourra!
La sauce de ce perdreau est trop grasse!

--Quelle famille unie pour ce qui regarde nos intrts! conclut Mme
Hricourt en souriant.

--Pourquoi la procession a-t-elle lieu lundi, et non pas demain?

--Sans doute douard a-t-il remarqu judicieusement que, le dimanche
tant un jour de repos et de fte pour tout le monde, on ne pourrait pas
distinguer le zle de la curiosit.

--Eh! oui, rpondit Caroline. C'est fort politique.

Mme Hricourt reprit vivement:

--Il offre de la sorte aux vrais fidles, dj si peu nombreux,
l'occasion d'un sacrifice de plus, en consacrant  la procession, contre
l'impit du sicle, tout le temps qu'ils donnent  leurs travaux
accoutums. C'est fort chrtien.

--Le commerce y gagne, renchrit Caroline. J'ai fait venir de Tournay, 
l'adresse des demoiselles Manicou, les modistes, six pices de tulle,
tant on leur a command de bonnets neufs.

--Et puis nous avons li partie pour une pique-nique de chasseurs aprs
la crmonie, ajouta son fils; aussi les tides viendront toujours, pour
les bouteilles et le pt. Le prfet trouvera bon qu'on soit en nombre,
si nous voulons sduire l'intendance du Roi.

--Alors, quand donc iras-tu chez les Clas!...

--Mais, ce tantt, j'ai promis  l'abb de l'y conduire. Je souponne
qu'il veut absolument apprendre du pre Baltazar, un phnomne encore
inconnu des physiciens grce auquel il tonnerait le monde par un
miracle pareil  ceux de Mose. Nous souperons l-bas. Nous rentrerons
dans la nuit. Omer, viens-tu avec nous! On attellera le char--bancs.

--Volontiers.

Mme Hricourt, bientt entama l'histoire difiante de Marie Alacoque,
que sa dvotion au Sacr-Coeur avait dlivre d'une paralysie des
jambes. Dieudonn nia, respectueux, la possibilit de la gurison,
tandis que sa mre reprochait vertement  la servante d'avoir oubli de
glisser un clou de girofle dans le coulis. Un chat vint qui sauta sur
l'paule de la dame, ronronna. Elle lui fit accueil, et versa du lait
dans son verre pour qu'il y bt, amuse indfiniment par le minois de la
bestiole, par sa langue habile  lapper derrire la transparence du
cristal. Discret, un chien braque entra derrire la fille de cuisine:
elle portait avec peine une norme terrine revtue d'un paon naturel,
grce  l'art de l'empailleur qui en avait panoui merveilleusement la
queue radieuse. Le chien posa contre l'assiette de Dieudonn, sur la
nappe  carreaux, son mufle marron, son nez humide et ses yeux de bronze
grave. Les serins de Hollande, leurs plumes jaunes bouriffes sur le
crne, sifflaient dans la volire; et tant qu'on ne s'entendit plus. En
poursuivant le chat qui se juchait sur les chaises, une griffe tendue,
le chien jappait. Un nuage s'ouvrit. Le soleil claira les ocellures
dores dans la queue verdtre et bleue du paon, au milieu des verres
demi-pleins, des assiettes garnies, des pches et des poires en
pyramides sur les compotiers, des rchauds d'argent. La figure rebondie
et glabre de Cavrois que graissait au menton sa tartine, s'inclinait
vers la figure de Caroline aux joues blmes qu'animait un sourire malin
entre les barbes des dentelles pingles d'or. On mangea. Les mmes
propos que devant se rptrent.

Pendant la promenade au jardin,  la suite du repas, Maman Virginie
s'appuya tendrement au bras de son fils. Aprs quelques soupirs, elle
fit l'loge de son ange.

--Es-tu certain de lui plaire?... Elle ne m'a jamais parl de a... Elle
est si jeune,  la vrit... Mme Gresloup doit en avoir souffl un mot 
son directeur?

--Je ne sais.

--Le Pre Jsuite de Rome t'aurait-il entretenu d'elle, s'il n'avait eu
vent de la chose?... Peut-tre le confesseur d'Elvire, au couvent
d'Esquermes a-t-il reu des aveux timides.

--Et le secret du sacrement?

--Omer! je t'en supplie, pargne-moi cette ironie d'estaminet quand tu
parles des reprsentants du Seigneur... S'ils ont parl, c'est qu'ils en
avaient le droit et le devoir.

Mais elle ne cessa de se travestir, maternelle et douce. Elle approuva
les ambitions de son fils, celle d'avoir un salon politique, rserve
faite sur les ides  soutenir. Omer jugea trs habile de l'inviter
spontanment  demeurer ensemble, dans Paris. Il usa de phrases
dlicates et contournes, comme s'il ignorait totalement qu'elle en et
le dessein, et comme s'il apprhendait qu'elle ne refust.

Elle s'y laissa prendre; elle parut heureuse qu'il y et song d'abord.

--Mon cher enfant!... Oh! mon cher enfant!... Je n'osais pas te le
demander... Merci!... merci!... Je ne te gnerai pas, du moins?... En
es-tu sr?... Et pour ma sant, donc! Les mdecins de Paris soignent
mieux; bien que je ne croie gure  la science humaine... Dieu te le
rende! Tu viens de me donner une grande joie.

Alors, elle rajeunit. Plate et roide en sa robe de moire sombre,
lustre, elle pousseta ses manches  gigot. Son ventre maintenant ne
l'alourdissait plus. Elle retrouva des subterfuges de coquette pour
dissimuler, sous un pli de robe qu'elle pina, cette partie dfectueuse
de son corps haut et noble. Avec des propos dlibrs, elle rendit des
verdicts relatifs au bon genre et au bon ton, pendant que le jeune homme
exposait en dtail ses projets. Le gnral du Bourg, ruin par
l'ingratitude royale, dsirait vendre son htel du faubourg
Saint-Germain et le mobilier d'encyclopdiste qu'un Longueville avait
offert  son aeul. On acquerrait le tout  prix moyen, car l'oncle
Edme, sous couleur de prendre l pension, dchargeait son ami de maintes
dpenses et purgeait progressivement les hypothques, depuis le retour
de Grce. La transaction serait commode. En plusieurs visites. Omer
avait apprci fort l'amnagement. Les boiseries taient du style qui
florit sous la Rgence, dans les salons. Ailleurs, elles s'appliquaient
aux murailles sous forme de colonnes, de linteaux encadrant des
bas-reliefs,  la mode antique, inaugure lors de la vogue de l'abb
Barthlmy, vers 1760. Omer prtendait qu'en un tel logis, il penserait
plus magnifiquement  Csar,  Mithra et  tout l'oeuvre de l'esprit
latin. Il se proposait d'y traduire l'_Enide_ en vers franais, pour
l'honneur de sa muse, Elvire, de son ange, de son Eloa!

--Enfin, es-tu sr qu'elle pense  cette union!... Au demeurant, tu ne
sais pas... Quelle explication positive avez-vous engage?... Aucune!
Qui te dit que les parents se soucient de marier  cet ge une enfant
dlicate?... Elle a seize ans et quelques mois!... On la saigne toutes
les six semaines... A leur place, moi, j'hsiterais... Que t'a dit la
mre?... Lui as-tu touch un mot de tes intentions?... Oui?... Tout
reste dans le vague... Enfin, si tu crois... Les Pres?... Oh! ils
prsument. Ils conseillent. Ils se gardent naturellement d'affirmer. Le
Pre jsuite du Pont Saint-Ange? Mon Dieu! il aura tir, dans les
meilleures vues du monde, certaines conclusions htives de ce que lui
avaient crit les religieuses et l'aumnier d'Esquermes, le Pre Ronsin,
les matres de Saint-Acheul, douard, et moi-mme!... Voil tout...

--Elle souffre que je la nomme Eloa comme l'ange de M. de Vigny. Elle
m'appelle Lucifer.

--La belle affaire. Il n'est point de petite fille qui n'ait son
Lucifer avant que survienne le vritable fianc... Moi-mme... Mais,
oui... mon enfant!...

--Ah bah!... je souponne  prsent les raisons qui vous portent 
redouter la damnation ternelle.

--Oh! vraiment... c'tait vniel... je t'assure... en tout bien, tout
honneur...

--Dieu m'crase, si j'en doute.

--Allons, ne fais pas le plaisant... Parlons d'Elvire... Peste soit du
farceur!...

Elle accepta de rire franchement. Son visage d'homme brun se permit la
gaiet. Peut-tre des souvenirs aimables vcurent-ils soudain en elle.
Ses tristesses subitement furent abolies. Ses yeux conversaient avec le
ciel. Sa main cueillit distraitement des roses dfeuilles. Sa taille se
cambra. Du soleil dorait sobrement les boucles de ses cheveux sous la
coiffe de veuve, qui prenait une mine de cornette  la bergre des
Alpes. Emu de la voir ainsi, loin de ses terreurs, Omer entretenait cet
tat en l'assaillant de plaisanteries fines et taquines.

--Tu t'amuses  me faire endver!...

--Maman, maman Virginie, vous tes une sournoise... Vous voil jolie et
rieuse, tout  coup,  damner un saint. Ah! je vous y prends, madame
l'Amertume; vous me cachiez ces enjouements-l, qui vous sient  ravir.
Parole d'honneur! belle dame!...

Il enlaait la taille plate de sa mre et lui plaait contre l'oreille
un baiser.

--Enjleur!... N'importe, il faut d'abord conqurir ton ange... Elle
seule convaincrait sa mre. Telle que je la connais, Mme Gresloup cde
maintenant  ses justes craintes; elle emploie tous ses soins  retenir
sa fille prs d'elle...

--Il est vrai que Mme Gresloup ne m'a point encourag directement. Il se
peut que ses invitations  dner vinssent du major, qui entend faire de
moi un ennuyeux saint-simonien...

--Rien n'est encore prs de se conclure,  ce que je vois! Tu as pris
pour des dclarations quelques franches politesses trop naturelles entre
les Gresloup, les Hricourt et les Cavrois, qui sont un peu cousins, qui
se frquentent intimement depuis 1804 et qui descendent les uns chez les
autres aux tapes de leurs voyages, puisque les Moulins sont un relais
sur la route de Calais, de Londres et du pays de Galles. Elvire a jou
avec toi, pendant les vacances. Elle t'aime bien. Cela suffit-il?

--Peut-tre.

--Pousse plus avant dans tes confidences. Lui as-tu dclar ta flamme?

--Par les yeux.

--Ah! le bon billet! Par les yeux! Par les yeux! Innocent, va!...
Chasse-moi de ta cervelle tous ces hannetons... Par les yeux,
Seigneur!... Vous l'entendez! Mais ce que les yeux d'une femme avouent
pour l'instant ne signifient point que sa bouche l'avouera pour
toujours. Oh! le petit fat! Par les yeux!... Eh bien! souffre que je te
le dise... Il n'y a rien de commenc entre Elvire et toi.

--Que si!

--Que non...

--Dolors Alvia m'a parl de mme par les yeux... Ses billets m'ont
suivi  Rome...

--Oh! celle-l, c'est une crole, c'est une romanesque! Une tte chaude.
Elle ne s'est pas dguise en page, comme Lara, pour t'accompagner et te
sauver des prils?... Non? Alors elle n'a rien fait pour toi. Quand tu
la verras bondir sur une cavale  tes cts, et,  la lueur de la
foudre, t'arracher  la mort, ou prir pour toi..., ce jour-l seulement
tu pourras dire que Dolors Alvia t'aime, outre ta part des
Moulins-Hricourt et de la Banque d'Artois... Mais, si elle s'en tient
aux billets doux...

--Maman Virginie, vous tes cruelle pour mes illusions...

--Hlas!... Ah! nos chimres... Heureusement, il y a Dieu... et tu as
grand tort d'oublier Dieu.

--Je n'entends pas l'oublier...

La joie de sa mre s'exagrait donc tout  l'heure. Ce n'tait que
feinte et manoeuvre, pour dmontrer habilement la vanit des choses
humaines, devant la grandeur divine. A nouveau la veuve louait
rapidement la vie pacifique du prtre, le plaisir de la puret morale,
les ivresses de l'extase mystique. Mme elle fit miroiter les splendeurs
des ambitions piscopales. Elle gardait sa jeunesse nouvelle, mais pour
prcher comme un jeune vicaire imbu de foi chaleureuse. Des expressions
familires  l'abb de Praxi-Blassans taient resservies par ces lvres
ardentes.

A ce moment, la cloche des vpres branla les airs... Lugubrement elle
appelait les fidles  rvrer la mort de Jsus. Les coups lointains des
battants sur le bronze gmissaient, longues plaintes moroses verses par
les abat-sons du clocher gristre et carr dans les nuages montueux du
ciel.

Maman Virginie ne cessait pas de paratre forte et contente. Pour
convier  la dvotion, elle n'usait plus de ses tristes sermons
d'autrefois. Tout autre, elle parlait  la manire d'un saint Franois
d'Assises, que les oiseaux amusent, qui remercie Jsus de l'clat des
fleurs et de la beaut du paysage. Elle composait un tableau clair et
gai de la vie au presbytre, un tableau magnifique et orgueilleux du
commandement pastoral. Elle compara les palais des vques et l'htel du
gnral du Bourg, au dam de celui-ci; puis l'loquence de la chaire et
l'loquence du barreau. Bossuet n'avait-il pas laiss autant que
Mirabeau un nom respect dans les mmoires des hommes? Richelieu
n'avait-il pas rgi le monde, autant que Robespierre? Lon X et Jules II
n'avaient-ils pas conu, mieux encore que Csar, la fraternit des
peuples sous le sceptre de saint Pierre? Que valait pour une me
gnreuse, auprs de cela, les mdiocrits de la vie parlementaire,
auxquelles il aspirait sans doute?...

--Rflchis... Je vais parler  Dieu de toi..., lui dit-elle en le
quittant.

Elle riait, elle ne le pria point de l'accompagner  l'glise, ainsi
qu'ordinairement. Elle affecta de ne vouloir plus rien imposer. Elle
laissait  l'vidence le soin de convertir.

Omer rflchit. La tactique nouvelle de sa mre l'enchantait, pour ce
qu'elle abandonnait de morose et d'hostile; elle l'effrayait aussi pour
ce qu'elle se promettait de triomphes commodes. Certainement, un rus
confesseur avait instruit Mme Hricourt  vaincre. Quelle que ft la
certitude sur ce point, Omer avait acquis de cette conversation un doute
trs srieux sur l'amour d'Elvire envers lui. Il se pouvait qu'elle lui
refust de s'unir. Pendant le voyage  Rome, les lettres scientifiques
du major suivies par deux lignes passablement sches de nouvelles
affrentes  la sant de la dame et de la jeune fille, n'taient point,
quand Omer se rappelait le ton de ces missives, pour rfuter les
insinuations de la pieuse veuve. Il se reprocha durement la faute de
n'tre point revenu par la capitale, mieux eut valu faire visite aux
Gresloup, avant d'aborder sa mre. Il arrivait dpourvu de preuves et
d'arguments, comme un collgien aux illusions trop vives. Sa logique ne
permettait pas qu'il rduist  rien les doutes maternels. Son orgueil
et sa confiance en soi furent grivement atteints, pendant qu'il
marchait, les mains derrire le dos, autour des plates-bandes et de la
pelouse maigre, encombre de folioles jaunes et valsant au gr de la
bise. A seize ans, une fille dlicate comme Elvire n'obtenait pas
l'autorisation de se marier, si la plus enthousiaste des passions ne
l'animait pour convaincre la prudence maternelle. Or, la passion
d'Elvire, maintenant, tait rien moins que sre.

Le rve de Rome s'croulait. Lui-mme se parut absurde et lger de
caractre, jusqu'au comique. Ce fut une grosse peine qui l'oppressa
longuement.

L'abb de Praxi-Blassans le trouva tout dsempar, sur le banc de pierre
dans la courbure de la haie,  l'ombre du saule-pleureur.

--Qu'as-tu cousin?

--Je m'assure que je suis le plus grand sot du monde.

--L'opinion n'est pas unanime.

--A d'autres!

--Le char--bancs est prt... Dieudonn peste contre toi... Viens
d'abord chez le pre Clas... Tu sais qu'il a fait un diamant avec du
sulfure de carbone?

Et il narra les dtails de l'exprience magique, comment, au retour dans
la vieille maison de Douai, aprs les longues annes d'un sjour en
Bretagne ncessit par de grands dboires d'argent, le domestique de M.
Balthazar Clas avait dcouvert au fond d'une coupelle, le prcieux
joyau.

--Le miracle s'est opr, seul, loin du savant... Et cet homme qui a
jet sa fortune, celle de ses enfants  son creuset du magicien, n'a pu
mme suivre les phases de la transmutation... Il ignore comme devant?
Dieu s'est jou de lui... Le Seigneur lui a donn une grande leon
d'humilit chrtienne... Depuis deux ans, le vieux Clas cherche 
ressusciter le phnomne... Il y parviendra peut-tre... Et alors...

--Alors?... interrogeait Omer, sceptique.

--Alors, je saurai de quelle manire on suscite un miracle...

--Ah bah!

--De quelle manire on change la boue en diamant... Un peu de poudre
sulfureuse rpandue dans la main d'un mendiant, un clair de l'orage, et
je change, dans cette pauvre main souffrante, la poussire en
richesse...

--On n'en fait pas moins dans les baraques d'escamoteur, au boulevard du
Temple.

--Tu persifles trop aisment, mon cher. Le miracle est, par ailleurs, la
rvlation d'un phnomne scientifique familier  un lite et au
prophte, mais ignor de la foule... Quand Mose fit jaillir la source
du rocher, il avait,  des signes certains,  la prsence d'une herbe
aquatique, par exemple, reconnu le voisinage ncessaire de l'eau. Il
fora l'argile entre deux roches. Le liquide jaillit... Seul entre leurs
amis, Jsus s'aperoit que la mort de Lazare est une simple catalepsie.
L'enfant qui tonna les docteurs possde le moyen de rveiller un
cataleptique. Le Messie parut marcher sur les eaux, parce qu'il
russissait probablement  s'lever du sol  certains moments de
puissance nerveuse. Apollonius de Tyane, d'autres anciens illustres
jouirent du mme privilge. De nos jours, les somnambules se promnent
en quilibre au bord des gouttires, et sautent des distances normes,
ce dont ils seraient incapables  l'tat de veille. A son gr, Jsus
obtenait la force des somnambules. Il ne devait pas agir, ici-bas,
autrement qu'avec les facults d'un homme. Donc, nous pouvons aussi bien
marcher sur les eaux, ressusciter le cadavre dans le spulcre, faire
jaillir l'eau du rocher, ou changer en diamant un peu de poussire dans
la main tendue d'un loqueteux.

--A merveille! tu composes le manuel des mille et une recettes  l'usage
des Messies  venir.

--J'entends frapper l'esprit des foules par un fait indniable et
surprenant, de telle sorte qu'elles gagnent la foi, qu'elles m'coutent
et soient persuades... J'tudie dans les cliniques et dans les hpitaux
l'art des thaumaturges; et dans les laboratoires, celui des magiciens.

--Au diable les fainants qui bavardent, tandis que je me morfonds  les
attendre! cria Dieudonn, assis dans un petit char--bancs verni.

Il contenait l'impatience de gros chevaux blancs chargs de colliers
monumentaux qu'agrmentaient des sonnailles et des pompons bleus.

--Oui! oui! je montrerai aux fidles jusqu'o va l'omnipotence de Dieu,
jusqu' changer la poussire en joyau dans la paume du mendiant. Que le
Seigneur daigne accorder cette grce  son prtre!...

--Et celle de se hter davantage quand on l'appelle!... Retrousse ta
soutane, ma fille. H! on voit ton mollet.

Lestement, douard bondit sur la voiture, et d'une formidable claque
heurta l'paule de l'tudiant, qui lcha deux jurons, qui se vengea du
fouet contre les flancs de ses magnifiques boulonnais. Leurs croupes se
contractrent, pendant qu'ils se cabraient dans les rnes.

--Voil des coursiers dignes d'un char antique, remarquait Omer.

Les poings carts par l'ampleur de sa bedaine, Dieudonn Cavrois
maintint solidement l'attelage pour sortir entre les bornes ferres qui
protgeaient le porche des Moulins-Hricourt. Massifs, fringants,
coiffs de crinires paisses et flottantes, pars de longues queues
jusqu'aux sabots, les btes blanches emportrent le vhicule, et les
trois cousins rirent sous la vote de la bche verte.

Devant leur moulin de Saint-Nicolas, qui tait une construction de
briques, aux fentres enfarines, le meunier cessa de pomper l'eau pour
saluer, et il fit taire le petit chien roux.

-Ah! voil nos matres!... Monsieur Dieudonn, nous avons, comme a,
cent cinquante sacs en rserve... Faut-il les charrier aux bateaux?...
Le petit bidet a la gourme... L'artiste est revenu ce matin. Pour
gurir, il pense que a gurira... Mais ce sera du long... ah oui, ce
sera du long,  ce qu'il dit. Il n'y aura plus de grains  moudre vers
les jeudi... Madame Cavrois n'en a point promis... On attend les bateaux
de Gibraltar...? a m'embarrasse. Bah! je mettrai le temps  profit pour
faire gratter les meules. Il y a un engrenage qui se dcrinque, et puis
la vanne ne va plus grand'ment!... C'est a, on se mettra  la
rparation... La petite Louisette est accouche de deux jumeaux, la nuit
dernire... Il travaille bien, ch'tiot Pierre! On a trinqu un bon coup,
ce matin... C'est-y vrai que vous tes parrain? A la bonne heure... On
fera un fameux baptme... avec de la tarte... Et puis vous nous direz
des chansons,  c't'heure! Un baptme sans vous, c'est plus triste qu'un
enterrement... Mais quand vous y tes, on prend du plaisir pour tout
l'an... Monsieur l'abb douard il le baptisera bien? Il est si brave 
l'ouvrage, ch'tiot Pierre! Ah bien, je cours lui annoncer a... Ce qu'il
va tre faraud!... Bonsoir, nos matres!

L'homme aux jambes brves, au large torse agita son bonnet de coton
bleu, sans ter l'autre main du gousset. Par toutes ses ttes rondes et
hles, une bande de filles en camisoles blanches rit au salut qu'en
patoisant Dieudonn leur cria. Les arbaltriers, dans le jardin de
l'auberge, rivalisaient d'adresse. Un colosse visait la cible de paille,
avec l'arme des anctres vaincus  Crcy et Azincourt. Sous le chaume
roussi, les faades blanches s'ornaient de capucines et de houblon.
Vtues de noir et casses par les travaux des champs, les vieilles
fumaient leurs pipes, les mains derrire le dos, sous la pointe du
madras bien pingl. Des chats savouraient leur quitude. Habit bas, les
joueurs de boules s'excitaient par mille bravades dont se gaussaient les
spectateurs en pantalons courts et en vestes de drap. Plus loin, le
cur, fier de sa corpulence, prorait au milieu d'un groupe de
vieillards immobiles sur leurs culottes et leurs bas chins. Deux ou
trois portaient encore la queue de cheveux nou d'un petit ruban gris.
Dans un chariot dtel, les gamins dfendaient cette forteresse contre
des ennemis  collerettes, et arms de branches.

Aprs, ce fut la campagne onduleuse, au loin tendue, ses rideaux de
peupliers au bord des ruisseaux invisibles dans les creux des prairies,
ses teules blondes montant au ciel nuageux, ses premiers labours, les
sillons de terre brune o s'abattaient les cohortes de corbeaux picorant
les vers.

Les chevaux brlrent le pav du Roi, escaladrent les ctes,
descendirent les pentes. Le bruit du grand trot attirait les buveurs sur
le seuil du cabaret solitaire  la fourche de la route et du chemin qui
conduit, par le travers des champs, jusqu'aux vergers du prochain
village. L-bas le cornet  piston rgle la mesure des danses rustiques.
Les pigeons tournent dans l'air. Le clocher d'ardoises et de pierres
grises veille sur les horizons bleutres et sur l'ocan des terres, sur
la proue d'un soc abandonn entre les mottes. A la crte du talus, le
saule trononn chante par cent voix de passereaux turbulents.

Le spectacle de la belle campagne vaste et dserte, en ce jour de repos
dominical, les flonflons des bals champtres qu'apportait parfois le
vent, la silhouette d'un couple amoureux qui s'garait dans la venelle,
tout entretenait Omer de son infortune sentimentale. Elvire ne l'aimait
point assez, pour qu'il la pt ravir  la sollicitude des parents. S'ils
reculaient l'union vers l'poque o l'enfant serait majeure, cinq ans
passeraient avant qu'il s'affrancht de toutes les tutelles. Hlas, Mme
Hricourt exposait de trop justes raisons. Elvire n'aimait pas encore
assez. Lui-mme tait un sot d'avoir cru le contraire. A qui la faute?
N'avait-il pas redout, pour les ruses de ses vices, la forte
intelligence de la jeune fille? Ne l'avait-il pas froisse par ses
tergiversations et ses drobades. N'avait-il pas eu peur de cette vertu
svre? Il voulut interroger ses cousins sur les Gresloup. Une
discussion scientifique les accaparait. douard parpillait sur les
paules de sa soutane, la poudre de sa chevelure, tant il remuait sa
tte loquente et colrique, en tapant, du poing son brviaire, en
repoussant vers sa nuque son tricorne. Il accusait Thnard et Gay-Lussac
de s'tre attribu la dcouverte de Davy, relative au radical de
l'acide borique. Dieudonn poursuivit la dfense des chimistes
franais. Sans rserves il vanta les travaux de son professeur, M.
Dulong, qui, aid par Thnard, avait dfinitivement tabli l'analogie
entre la combustion du carbone contenu dans le sang, lorsqu'il se
transforme en acide carbonique sous l'action de l'oxygne respir, et
l'inflammation d'un mlange d'hydrogne et d'oxygne mis en prsence du
platine en ponge. Le jeune chimiste esprait tout des tudes
entreprises sur les rapports constants entre les chaleurs spcifiques
des gaz considrs sous le mme volume et sous la mme pression.
D'ailleurs, il assistait Dulong occup  construire les appareils pour
dterminer la force lastique de la vapeur d'eau  des tempratures
leves. Et c'tait son triomphe d'avoir t choisi comme collaborateur,
 Paris, par le matre de la Facult des Sciences.

douard tint pour la chimie anglaise. Ils dissertaient indfiniment sur
la combinaison du phosphore avec l'oxygne, sur les lois qui rgissent
la transmission de la chaleur, sur la proprit qu'ont les matires
salines de rendre les tissus incombustibles, sur les vertus du
fulminate d'argent et de l'acide phosphorique, sur le rle du kerms
dans les affections de poitrine. Dj l'abb, sans rien dcouvrir de sa
ruse, avait guri un pieux malade dlaiss par les mdecins: puis avait
attribu  Dieu l'intervention salutaire, car il administrait la drogue
dans le pain bnit.

Omer ne put placer un mot de ses inquitudes. Des phrases brves le
rejetaient hors du dbat. Accoutume  tenir compte de l'cho dans les
glises, la voix mlodieuse et retentissante d'douard touffait les
intrusions de langage trangres  la thaumaturgie. Adapter l'usage des
nouvelles conqutes scientifiques  la dmonstration de la foi, c'tait
son but. Il regrettait qu'un vque intelligent n'et pas lanc sur les
eaux de son diocse, le premier bateau  vapeur! Au P. Ronsin, il avait
dj remis plusieurs mmoires le suppliant de fonder un monastre o des
Jsuites mathmaticiens et chimistes tudieraient, s'vertueraient  des
inventions. Quelle force cela n'et-il pas donne  l'glise. Et quelle
faute de ne pas avoir attir dans les ordres monastiques, par des
privilges et des traitements notables, les savants de l'poque. Il
rvait de clotres solitaires, dans les provinces les plus  l'cart. L
des laboratoires merveilleusement amnags eussent contenu tous les
instruments de la physique, tous les ingrdients de la chimie, tous les
modles des machines industrielles.

--Comprends-tu... Les miracles de la vapeur et de l'lectricit ne se
manifestant que par la main de Dieu! Ah! ce qu'et pu faire un pape
intelligent, s'il et dcern la pourpre des cardinaux  Laplace, 
Dulong,  Davy,  Dalton,  Thnard!

--Mais c'est l l'ide d'Enfantin, l'ami du major Gresloup! s'criait
Omer. Le Saint-Simonisme enseign par le moyen de la religion. L'abb
de Lamennais change avec eux une correspondance tout  fait curieuse 
ce sujet.

--Il m'a crit de mme, en m'encourageant, rpondit douard. Ce grand
aptre sent bien que c'est le seul moyen de ramener les lites, puis les
peuples  la foi et  la catholicit,  l'union des races sous
l'autorit de Rome. Il faut que le miracle scientifique blouisse
d'abord le monde, du haut du Vatican!...

--L'abb de Lamennais, Enfantin et toi, cousin.., vous perdez votre
temps, objecta Dieudonn. Les princes actuels de l'glise ont l'me trop
mdiocre pour comprendre; et, s'ils comprenaient, tout aussitt ils
craindraient de voir leur prestige personnel balanc par le prestige de
tes savants  tonsure. Vous vous heurtez  l'opposition la plus
inbranlable: celle de la sottise et de l'ignorance gostes,
triomphantes et souveraines.

--Hlas! accorda l'abb de Praxi-Blassans. Le cardinal Consalvi
lui-mme, malgr toute son intelligence et toute son autorit, n'osa
point continuer contre les cardinaux et les vques la lutte entreprise
par son vaillant esprit.

Omer essaya de les tonner:

--M. Enfantin estime ncessaire pour tout autre Consalvi de rompre avec
Rome, si tant est qu'il veuille russir, et de crer une manire de
schisme. Il prne le schisme, M. Enfantin! Mme, cela ne laisse pas que
d'indigner Mme Gresloup et sa fille.

--Donc, tu persifles les doctrines d'Enfantin, appuya Dieudonn en
riant. Logique d'amour: ta belle te dicte tes opinions.

--Oh! ma belle!... ma belle!... Vous en parlez  votre aise... J'ai
l-dessus moins de certitudes, avoua-t-il humblement. Toi, l'abb, qui
renseignes les Jsuites de Rome sur le coeur d'Elvire, tu en sais
davantage...

--Moi?... Non pas. Un de nos suprieurs  l'tranger m'a demand
quelques indications. J'ai rpondu que tu considrais ce mariage comme
l'unique moyen de renoncer  la prtrise sans rduire au dsespoir la
plus sainte des mres.

--Ta lettre ne contenait rien de plus?

--Rien, sinon que le mariage ne me semblait pas impossible... Depuis
l'enfance, Elvire n'a-t-elle pas tmoign,  ton gard, une vive amiti.
Son pre prise ton savoir. J'ai d mettre quelque chaleur  m'exprimer,
dans l'intention que ce religieux trouvt bon de persuader ma tante
Virginie.

--Au total, jamais Elvire ni sa mre ne t'ont laiss entendre clairement
leur dsir de me voir faire une dmarche pressante; dis-moi, Dieudonn?

--Mon Dieu, ce sont des choses qu'une jeune personne accomplie et une
dame trs respectable ne s'empressent point,  l'ordinaire, de dclarer.

--En effet...

Omer savait  quoi s'en tenir. Personne de la famille Gresloup n'avait
franchement averti ses cousins sur les sentiments d'Elvire. Les doutes
de Mme Hricourt se confirmaient en lui. La conqute de l'ange tait
encore  faire. Pourquoi, pourquoi le vice de Lucifer avait-il redout
la claire vertu d'Eloa?

Il conut une tristesse vritable. Quel sot je suis d'avoir cru tout
proche un tel bonheur, devant la matrone du Capitole. L'air de Rome m'a
gris. Il me reste Dolors. Il me reste d'acheter,  cette belle
Espagnole, pour une part de la Compagnie Hricourt, le plaisir que
n'importe quelle courtisane me dispenserait, ma grisette Angeline
mme...

Il n'couta plus rien de la conversation savante vite reprise entre les
chimistes lorsque les deux chevaux larges et chevelus cessaient de
vouloir gagner trop sur la main du matre, et de prendre le galop parmi
les tincelles. Le soleil de la mi-septembre s'inclinait dj sur
l'horizon des plaines. Le chemin ctoyait la rive de la Scarpe. Une file
de peupliers frissonnait au bord des prairies. Dans le rseau des
branches un peu dvtues, le ciel se fonait. Impassible et belle, la
campagne ne communiait pas au chagrin du jeune homme. Il pensait  la
jalousie de sa matresse italienne, Carita Gennarello, qui hassait la
nature, trop somptueuse et trop immortelle devant les amantes humaines.
Comment rivaliser? Ce soir, Omer comprenait l'me de la fille ardente,
et ce besoin de se perptuer qu'il et voulu satisfaire aussi en fondant
une famille hritire de ses voeux, en propageant une descendance,
forme multiple et indfinie de sa pense vivante, de sa dvotion  la
Loi romaine,  l'idal des Latins. Un moment, il se crut le rival de la
nature, l'Adam qu'elle venait de vaincre, dans l'illusion de s'terniser
par le moyen d'Elvire.

Il se mesura chtif et seul.

L'attelage rejoignit alors un convoi de chalands qui glissait sur le
miroir vert et rose de la rivire. Des couples de chevaux lents
halaient, de la berge, les pniches. Par la perche qu'il enfonait dans
la vase, un marinier repoussa la proue au milieu du courant. Enfles 
la brise du crpuscule, les voiles aidaient la marche. Des sacs de
farine chargeaient les bateaux jusqu' faire affleurer l'eau et le pont.
C'tait la richesse des Moulins Hricourt qui s'en allait vers les
Pays-Bas. Le charbon de la fosse Cavrois brillait aussi dans les
premiers chalands. Les batelires surveillaient la soupe et le fourneau
d'argile qui fumait sur le seuil de chaque maisonnette courbe, verte et
blanche, installe au centre de la cargaison flottante. De tous petits
enfants couraient le long du bordage. Une fille ramassa le linge sch
sur la corde. L'homme dirigeait avec sa croupe la barre du gouvernail,
tout en bourrant sa pipe. Un vieux puisait de l'eau; il plongeait  bout
de corde le seau de bois dans la rivire d'or fluide. En se redressant,
il reconnut le char et les chevaux de la tante Caroline; il discerna le
tricorne d'douard.

--Monsieur l'abb, cria-t-il, chs gens vous rclament  Vitry... Faut
que vous y plantiez la croix... Ce sera aussi biau qu' Arras, allez...
Nos filles veulent aussi s'habiller tout de blanc et suivre la
bannire... Et puis le commerce a besoin de a... Mon gendre ne vend
rien de ses affiquets.

--J'ai promis  votre maire et  votre cur... Ce sera pour bientt, mon
brave Flahaut... Comment va ch'tiot Anselme?

--Parbleu, le v'l guri... puisque c'est vous qui lui avez fait faire
sa premire communion... Il n'a eu qu' manger de vous pain bnit... Il
dit toudis que c'tot fin amer... A c't'heure, i trotte... avec les
vacques, dans le pr de son pre... J'ai t avec ma femme achever, la
neuvaine...

Le dialogue continua sur ce ton quelques minutes, pendant que les
chevaux soufflaient et secouaient leurs crinires abondantes. Ceux qui
guidaient les btes de halage saluaient timidement, le fouet  l'paule;
ils rectifiaient, sous l'oeil du matre, les efforts mesurs de leurs
attelages tirant la cordelle parmi le froissis des herbes et des
roseaux.

Ainsi devisant, on atteignit l'cluse de Doncourt, qui arrtait le
convoi. Devant la boutique du savetier, homme alerte jouant  la marelle
avec des fillettes hves, Dieudonn arrta le char.

--J'ai du cuir pour toi, Nicolas... Viens chercher le paquet... Quoi? Tu
ne payeras donc jamais la tannerie?

--Je gagne peu, notre matre... Et puis, les p'tiotes, a mange de la
bouillie... L'autre nuit, pendant l'orage, v'l mon toit qui crve. J'ai
d remettre du chaume... Ma Zlie est en mal d'enfant...

Loqueteux et pitoyable, l'homme maigre s'excusait. Cavrois lui dit
d'aller qurir le forgeron, qu'il ramena. Lui non plus ne payait pas;
malgr qu'il fut de mine rjouie, avec des bras noueux. Cependant, il
lui fut permis de recevoir le charbon que le patron de la pniche
dbarquerait, tout  l'heure, prs de l'cluse. Qu'il court avec une
brouette! Toutefois, la Compagnie prendrait hypothque sur sa maison,
qu'on apercevait charmante, garnie d'une famille joyeuse et grasse, au
seuil, tous les rouets tournant, tous les mioches tripotant les boules
d'un loto neuf. A l'intrieur, une vieille cumait la marmite; une fille
battait les oeufs dans un pot. Le chat ronflait sur la commode, entre
les assiettes  fleurs; le brin de rsda trempait au bord du verre 
devise. Dans la cage, un loriot sifflait et sautillait, picorait du
mouron. L'homme parut honteux de sa prosprit devant l'ironie des trois
jeunes gens. A la lueur du feu qu'activait une enfant sage tirant la
chane du gros soufflet, des trognes flamandes s'panouissaient et
bavardaient. Des bras musculeux tenaillaient, martelaient sur l'enclume
le fer incandescent. Un gaillard humait la bire du pot de grs. Les
poules elles-mmes pitaient sur une paisse couche de grains blonds.

Dieudonn reprocha violemment au richard sa ngligence. Il se souvint
que sa mre l'avait recueilli sur la recommandation des Lyrisse, au
lendemain de la guerre d'Espagne. En ce temps-l le forgeron quittait 
peine le bagne militaire pour avoir cri Vive l'Empereur! et
Demi-tour! au duc d'Angoulme qui passait en revue les rgiments
d'artillerie prs d'aller combattre les libraux d'Espagne en 1823.
Depuis, install, mari, pourvu par les soins de Caroline, il avait
tonnamment prospr, sans vouloir rien restituer des avances. La maison
formait, ainsi qu'un champ, la dot de sa femme insolente, grasse et
dpoitraille.

--Dbarque ton charbon... Voil le bulletin... Mais si tu n'as pas vers
les cent cus, fin courant, je te promets pour lundi la visite de
l'huissier... mon gros. Tu pourras mme lui offrir une chope et une
assiette de fricot... Je gage qu'il n'en mange pas souvent de pareil...
Tudieu quel fumet!

Cavrois reniflait l'air. Il effleura du fouet ses chevaux. Le
char--bancs roula.

--Allez donc vous sacrifier et pourrir dans des prisons pour de tels
salauds! grogna l'homme, rest sur la route, le bulletin dans les
doigts...

--Le peuple n'a point d'honntet, parce qu'il manque de foi. La peur de
l'enfer le gardait mieux jadis contre la tentation. Il leur faut la foi;
il leur faut le miracle, prchait douard en riant. Il leur faut du
miracle. Il faut absolument que je fasse des miracles auxquels ils
puissent croire selon l'esprit de ce temps! A moi la tche de Consalvi!
Je la mnerai jusqu'au bout avec l'aide de la science. Veuille le
Seigneur que M. Balthazar Clas me livre son secret. Et alors... Rome
cdera.

--Tu te rompras le cou, mon cher... Tu te feras interdire... A moins
qu'on ne te glisse un toxique subtil dans les hosties dont tu te sers en
disant la messe, prdit Cavrois. C'est ainsi que Rome rcompense les
curs trop savants.

--N'importe... Jamais, en aucun temps, l'glise n'eut en mains la
possibilit de l'universel, comme depuis cinquante ans... Pie VI aurait
d obtenir la conversion de Franklin, l'admettre au Sacr-Collge avec
Montgolfier et Volta, leur offrir des palais  Rome, et des rgiments de
moines pour prparer leurs expriences, secrtement, au fond des
clotres. Ne rien divulguer au peuple, d'aprs la mthode des prtres
gyptiens et de Mose. Ensuite faire apparatre les miracles de
l'tincelle lectrique, du paratonnerre, de l'arostat, du bateau 
vapeur. Voyez-vous: si Pie VII avait baptis et mitr Fulton, lorsque
Napolon l'et abandonn, aprs l'heureux essai sur la Loire, le
Saint-Sige aurait pu lancer du port d'Ostie, ds 1806, une flotte de
frgates  vapeur. On et impos la suprmatie pontificale aux les et
aux ctes de la Mditerrane. On et soutenu partout les fidles du
Christ, au moyen d'un prodige incontestable!... Ces gens-l ont manqu 
leur mission. Ils ont laiss tous les miracles leur chapper. Ils ont
reni le Saint-Esprit pour le Sacr-Coeur. La victoire de l'glise
n'adviendra que sous les bannires de La Colombe... Il faut rtablir le
rgne du Saint-Esprit dans Saint-Pierre de Rome!... Il faut du
miracle... Il faut des miracles...

--Sais-tu, l'abb, que j'envie ton imagination et ton loquence...

--Tu te moques  tort Omer! Pense comme moi! Nagure, quand tu me
raillais, en m'invitant  marcher sur les eaux, si je voulais tre
suivi, tu m'as ouvert tout  coup la voie... Je veux marcher sur les
eaux! Je veux reprendre la tradition des Jsuites, qui tenaient leur
loge maonnique au collge de Clermont. Je restituerai au Saint-Esprit
le culte qui lui est d... Mais toi, toi, tu m'abandonnes! Tu veux te
marier, torcher des portes d'enfants, et plaider, pour cinquante louis
l'une, mille et mille affaires vreuses devant les tribunaux civils!
Omer! Omer!... Est-ce l ce que nous nous proposions ensemble dans le
jardin du collge, aprs les classes du Pre Corbinon et du Pre
Anselme?...

--Il plaide aussi pour les malheureux frapps injustement! rpliqua
Dieudonn...

--Ah, maudits Jacobins! Quelle est votre erreur! Comment, vous, vous les
sides de la jeune Europe, vous aspirez  l'union fraternelle des races
occidentales, en une seule Rpublique..., et vous ne voyez pas que la
tche est  demi faite, que dj le nom de chrtiens, les coutumes du
chrtien, la langue latine des offices, l'identit parfaite des rites et
des rgles catholiques, englobent dans une seule me, les Italiens, les
Espagnols d'Europe et d'Amrique, les Autrichiens et les Franais, des
millions d'Allemands mmes; que le schisme orthodoxe peut tre un jour
pardonn, et qu'alors la Russie tout entire s'allie; que les
protestants des Deux-Mondes se peuvent rconcilier avec Rome, un
jour..., au nom de Jsus et de la fraternit chrtienne; que cette
matire humaine est prte  se coaguler, comme les eaux de plusieurs
rivires aboutissant au fleuve, sous la lueur d'une aube pure et froide,
pour devenir une mme glace consistante; que c'est l l'oeuvre de
dix-huit sicles!... Et purilement, navement, vous prtendez reprendre
la tche au dbut,  l'poque des martyrs... Ne songez-vous pas aux
dix-huit sicles qu'il va falloir  votre pense pour atteindre l'tat
de la catholicit prsente... La socit n'est plus qu'un doute
immense! crit l'abb de Lamennais... Votre ide a cinquante ans...
Comptez dix-huit sicles devant vous pour arriver seulement  l'tape du
doute immense!...

--Pardon, opposa Dieudonn. Nous dations de Babel et d'Hiram...

--Insenss! Vous n'en n'tes mme pas  l'tape de la chrtient sous
Constantin...

--Nous y fmes de 1792  1810... Julien l'Apostat est aussi venu, parmi
vous, mais Julien l'Apostat n'a gure dur plus que l'empire despotique,
que les Bourbons ne doivent durer maintenant.

--Peuh!... Vous vous mprenez fort... Voil deux mois  peine que je
voyage en Flandre; et, pour fonder mon abbaye de moines savants, j'ai
dj rcolt les deux tiers des souscriptions indispensables... Ce soir,
 Douai, nous souperons, s'il vous plat, chez une veuve, qui doit me
remettre un contrat de donation entre vifs. C'est le troisime tiers...
Dieu persuade!

Le soleil saignait sur l'horizon quand ils pntrrent dans la ville de
Douai par les rues sinueuses. Elles vont  la Scarpe entre deux rangs
d'troites demeures flamandes que coiffent leurs pignons angulaires 
degrs latraux, qu'orne, par-dessus l'huis, une fentre principale,
cintre, munie d'un balcon  gracieux encorbellement de fer courbe. La
voiture remise  l'auberge, les cousins gagnrent la rue de Paris et la
maison de Clas, que dsigne la statuette de sainte Genevive filant sa
quenouille dans une lanterne, au fate du porche. La sonnette fut
branle. Ils attendirent la venue de la servante, quelques instants,
devant les briques de la faade et les barres de grs sombre encadrant
les croises. La porte ouverte, Dieudonn fut admis par le sourire de la
domestique, qui leur fit parcourir le couloir sabl, gravir deux tages
d'un escalier sombre, en s'appuyant  la rampe de chne massif et cir.

Depuis 1822 Omer n'avait pas vu M. Balthazar Clas; et il eut peine  le
reconnatre dans ce haut cadavre chauve, aux sourcils blancs, courb sur
le bras d'un fauteuil de canne; seuls, vivaient encore les yeux: au fond
des orbites creuses et bistres. Le vieillard reut les voyageurs avec
une extrme politesse. S'tant lev, il parut trs maigre sous la longue
redingote marron. Aussitt il arpenta l'norme grenier en parlant de ses
travaux rcents. Il cita quelques anecdotes sur les manies de son matre
Lavoisier. Sans interrompre son discours, le fantme allait d'une cornue
 un matras, soufflait sur la poussire des flacons et des tubulures,
caressait la cloche pneumatique de ses mains osseuses, rangeait des
cristaux violets sur la table de bois cru, et roulait des fils
lectriques autour de la pile de Volta, comme s'il et voulu utiliser du
moins cette visite oiseuse en rparant le pire du dsordre.

Mme Cavrois lui avait jadis prt de l'argent pour ses expriences sur
la volatilisation des mtaux. Il le rappela quand Dieudonn lui voulut
rendre grces pour d'anciens conseils, celui de recueillir le jus de
betterave et de le faire cristalliser, au temps o, par suite du blocus
continental, le sucre de canne n'arrivait plus en France. Bien que les
gens n'eussent point apprci d'abord le nouveau produit, la tante
Caroline, associe avec Crespel, n'avait pas omis de songer  des
perfectionnements. Instruit autrefois par M. Clas pendant les dernires
vacances du collge, l'tudiant se flattait de dcouvrir une
amlioration notable dans le raffinage. Il expliqua sa mthode 
l'alchimiste, qui l'approuvait avec le ton d'un homme condescendant 
fliciter son voisin sur la sant d'un parent octognaire et mal connu
de tous deux.

Les ombres du crpuscule envahissaient la salle aux nombreux recoins que
la nuit dj comblait. Par l'oeil de boeuf, les clarts suprmes
illuminaient une capsule de porcelaine o parvenaient deux fils verts
engags dans l'armature suprieure de la cloche pneumatique qui
recouvrait le tout. Balthazar Clas s'tait rassis. Flattant les os de
ses mains, il contemplait une luisance du soir double sur la porcelaine
de la capsule, sur le verre de la cloche. Peut-tre coutait-il l'abb
de Praxi-Blassans dvelopper avec adresse et prcautions oratoires, sa
thse du miracle. La voix mlodieuse du jeune prdicateur ne tarissait
pas. Il parlait de Dieu quand il revt la forme du mystrieux ternaire,
du Trismegiste, du Grand Trois ador par les prtres savants de la
Grce. Son langage trange confondait presque Dieu le Pre avec le Fixe,
la substance, le carbone; et le Saint Esprit avec le Volatil, les gaz,
les fluides. Il prconisait la combinaison parfaite du Fixe et du
Volatil, d'o procde la pierre philosophale, celle en quoi se concentre
le germe absolu, cause de la Nature et de ses transformations, de la
Nature naturante et de la Nature nature. D'ailleurs, Jsus n'est-il pas
engendr par la Vierge-mre, c'est--dire par deux contraires assembls
dans une mme apparence: ils produisent l'Absolu, ce qui dpasse la
ngation et l'affirmation, ce qui dpasse notre esprit encore incapable
de concevoir l'Ide en dehors de ces deux formes...

--Parbleu! ricana le vieux Clas de faon stridente; mais quelles sont
donc les deux substances, les deux gaz, les deux fluides ou les deux
forces qui correspondent  la ngation strile _Vierge_ et 
l'affirmation fconde _Mre_?... Moi, j'ai cru longtemps que le sulfure
de carbone participait aux deux expressions, et qu'en combinant avec eux
le Volatil, ce que vous appelez le Saint-Esprit, le courant lectrique,
par exemple, alors natrait l'Absolu, le germe. Le Christ, le diamant
Pur... C'tait aussi l'opinion de cet officier polonais, M. Adam de
Wierzchownia, qui vint loger ici, en 1809, porteur d'une recommandation
signe par le colonel Hricourt, par votre pre, Monsieur! Ils
s'taient, en 1806, rencontrs  Lbeck, aprs la campagne d'Ina.
Dieudonn n'ignore pas que, ds la visite de cet homme minent, mais
contraint par la misre au mtier des armes, j'ai repris les travaux
dlaisss depuis ma jeunesse. Hlas! quelques millions furent consums
vainement... mais non pas sans bonheur pour moi. Lorsque je dus
m'absenter cinq ans, pour remplir en Bretagne des fonctions officielles,
je laissai dans cette capsule une petite quantit de sulfure de carbone.
Au retour, je trouvai le fameux diamant que j'ai donn  ma fille,  Mme
de Solis... Pendant les cinq annes de mon absence, et sans que j'aie
pu, par un guignon sans pareil, surveiller l'exprience, le carbone
s'tait cristallis au ple ngatif... Incontinent, je remis les
lments primordiaux en prsence dans la mme capsule, traverse par les
mmes fils de la mme pile voltaque... Depuis fvrier 1825, j'attends
une preuve de cristallisation nouvelle. Nous sommes au milieu de
septembre 1828. Rien ne s'est encore produit... Alors je doute que le
sulfure de carbone correspond  la ngation _Vierge_ et  l'affirmation
_Mre_ de la chrysope chrtienne...

--Le Christ ne ressuscite pas d'entre les morts... parce que nous
connaissons trop mal le Saint-Esprit. Le volatil ne se dgage pas
suffisamment de notre ignorance... Il faut adorer davantage le
Saint-Esprit...

--Sans doute. Des gaz et des fluides, peu nous rvlent leurs qualits
et leurs quantits...

--Aussi, vais-je fonder, si Dieu le veut, une abbaye, sous l'invocation
du Paraclet. L, mes religieux s'occuperont de recherches scientifiques
de cet ordre... Et je venais vous demander, monsieur, s'il ne vous
dplairait point d'y venir donner des lumires  mes pauvres Jsuites...

--Je suis bien vieux.

--Il faut cependant ressusciter le Christ, l'Absolu rengendr dans les
intelligences et dans les coeurs! Ou bien le doute tuera la pense
cratrice de l'homme: sa critique pralable l'empchera de toute action.
Il retombera dans les enfers, dans la vie infrieure de la bestialit
originelle... Songez-y, Monsieur: il faut exterminer ce doute. Et c'est
le devoir de la science... Quand le Christ eut ressuscit, la pierre
philosophale un seul instant, rayonna parmi les aptres assembls, le
jour de la Pentecte, afin de clbrer la date o Mose, avait enseign
la Loi, afin de clbrer la date o la plante s'offre en communion 
ses fils, par les prmices de la moisson mrie... Or, ds que la pierre
du Saint-Esprit eut rayonn, le monde apprit la puissance des faibles,
des humbles, la fraternit chrtienne. La loi, l'Agriculture, la
Fraternit..., ce furent trois quartiers de l'anoblissement humain...
Sans eux les hordes ne se fussent pas assembles; et les villes,
cerveaux de l'humanit, n'eussent pas fleuri sur le monde, autour des
temples. Le Christ doit ressusciter encore parmi les miracles...

L'abb de Praxi-Blassans s'tait lentement lev de sa chaise. Il
voquait tout de sa voix assourdie mais riche en retentissements
possibles, en chos virtuels. Autour de lui, comme une cathdrale
invisible tait prsente, avec, au ciel, ses votes sonores couvrant la
fort des pilastres, les branches des ogives, les bocages des chapelles,
tout le bois sacr des druides, et le dolmen de l'autel.

--Oui, oui, grommelait le vieillard, ressusciter l'Absolu, le produit du
Fixe et du Volatil... de l'Elmit et du Mouvement. Car Dieu! Oh,
Dieu!... C'est a... C'est l'ensemble... C'est l'addition... C'est le
cercle indfini qui contient...

--C'est l'hostie ronde... La croix: un diamtre, et une corde
gomtrique: image de l'homme, les bras tendus pour embrasser le
cercle. L'Homme-Dieu!

--Pourquoi non? Si on Le conoit au total, Le Cercle, on est Lui-Mme...
aprs tout...

--Et si on communie de Sa Substance, on est Lui-Mme... Prenez: ceci
est ma chair. Ceci est mon sang... Le pain de la terre est ma chair
universelle. Le vin, fils du soleil, est mon sang universel...

--Ce qui quivaut : Je suis le principe de la terre et le principe de
la lumire, autre Fixe, autre Volatil.

--Le Pre et le Saint-Esprit. La Vierge strile et la Mre fconde...

L'un en face de l'autre, le vieillard et le jeune prtre, parlaient en
regardant leurs ides plutt que l'interlocuteur.

--Morbleu, grogna Clas, en fronant ses sourcils blancs, nous voil
revenus au point de dpart... Lequel de nos moyens est la Vierge
ngative; lequel est la Mre affirmative? Tirez-nous de l, monsieur
l'abb?... Tirez-nous de l... Notre miracle est l-dessous, monsieur!

Il surgit de son fauteuil et recommena de parcourir la salle  grands
pas, de ranger ses minraux et ses mtaux; il gesticulait; il lanait
des rires stridents:

--Dieu!... Dieu!... Dieu! Je le tiens l sous ma cloche pneumatique! Ce
mot vide c'est une supercherie pour dissimuler notre ignorance des
causes!...

--Mais cet Inconnu cre tout. Sa puissance nous crase... Ses mystres
nous aveuglent... Sa volont rgit la terre comme le ciel. Sa chaleur
donne le pain quotidien. Il nous appartient de sanctifier son nom en
l'expliquant... Il importe de ne pas succomber  la tentation d'ignorer.
En adorant l'Inconnu, en priant Dieu, nous tcherons fatalement de le
mieux savoir.

--Peste, monsieur l'abb, on n'a point aisment le dernier avec vous!...

--Monsieur, ne pensez-vous pas que trente hommes intelligents,
retranchs du monde, et qui vivraient dans un laboratoire, prs de vous,
 la recherche de l'Absolu, qui se soumettraient  vos ordres, qui les
excuteraient...; ne pensez-vous pas qu'ils hteraient l'avnement de
votre dcouverte...

--Je ne dis pas non...

--Alors, Monsieur, me feriez-vous l'honneur d'accepter l'hospitalit des
Pres Jsuites?... Ne puis-je esprer que vous l'acceptiez!

--Grand merci, monsieur l'abb de Praxi-Blassans; mais je ne saurais
permettre  Jsus mme de me voler ma gloire!

Le rire strident du sexagnaire retentit  deux reprises dans le silence
et l'ombre. Les cousins se turent. Cavrois inspectait, depuis longtemps,
l'effet d'un ractif dans une prouvette qu'il levait devant le
clair-obscur de l'oeil-de-boeuf. La mmoire d'Omer lui rptait les
mots tranges et sublimes de cette conversation. tait-ce au sminaire
qu'douard avait appris cette science religieuse si diffrente de la foi
catholique ordinairement prche?

--Cependant, il importe de ramener les peuples  la foi,  ses vertus et
 ses forces, par l'blouissement des miracles, suppliait encore la voix
mlodieuse du prtre...

Balthazar Clas ne rpondit rien. Avec son attitude courbe de vieux
vigneron, il tripotait, au fond d'une caisse, des cristaux de potasse,
tout en s'informant du comte et de la comtesse Aurlie, tout en usant de
la meilleure urbanit.

Enfin, un domestique g apporta deux flambeaux; et ce fut le signal du
dpart...

Dehors, douard enragea. Dieudonn compatit:

--Je t'avais prvenu, cousin; je t'avais prvenu... Console-toi, je
t'indiquerai un autre Chalcas pour te fabriquer des miracles... et
comprendre ton pathos!

Profitant de cette motion, Omer questionna sur les leons du sminaire.
douard convint assez vite qu'aprs ses dix-huit premiers mois d'tudes,
un vque en visite d'inspection l'avait pris  part et l'avait clair
de faon inattendue sur les sens des mystres, non sans exiger un
serment de taciturnit. Aussi l'abb n'en pouvait-il avouer davantage.
On n'avait consenti cette faveur de divulgation qu' cinq diacres lus
entre les plus nobles d'esprit, sur trois cents. Quelques-uns parmi les
intelligents et les rudits, taient de mme,  chaque Pentecte,
initis, soit par un vque, soit par un prdicateur,  la signification
scientifique et mtaphysique des trois mystres. Mais on leur
interdisait de rpandre ces notions dans la foule inapte  les
comprendre. Devant Balthazar Clas, le prtre n'avait parl qu'en vertu
d'une autorisation pontificale obtenue grce au P. Ronsin.

--Omer, ajouta-t-il, je ne regrette pas le moins du monde que tu aies
surpris le principal de cette conversation. Tu rflchiras mieux  ce
que tu perds en quittant l'glise pour le sicle. Oui, derrire le
tabernacle et l'ostensoir, il y a des vrits vraiment divines... Tu
foules aux pieds, sans les voir, les trsors les plus prcieux.

Il ne cessa d'affirmer cela dans les rues noires et dsertes par
lesquelles il entranait ses cousins vers les lueurs faibles des
lampadaires clignotant au milieu des cordes transversales. Il expliqua
comment s'accomplissait l'initiation, lorsqu'on avait obtenu des diacres
choisis leur promesse d'honneur et leur serment religieux de ne pas
trahir, s'ils se refusaient ensuite  solliciter l'ordination.
Quelques-uns, pour avoir jug difficile d'instruire les foules en leur
cachant l'essentiel, avaient renonc  l'tat ecclsiastique. Jamais on
n'out dire qu'ils manqurent  leur parole qu'ils imputrent  l'glise
elle-mme le dogme occulte. D'ailleurs, la Croix est forte. Elle est
puissante. Elle possde aussi des justiciers.

A ces mots, Omer se revit dans une troite rue caillouteuse, devant le
cruel neveu de l'vque, le matin du duel suscit par le P. Ronsin. Et
il eut peur de cet douard marchant vite, les mains croises dans les
manches de sa soutane, le tricorne sur les yeux. Comment l'ami
d'enfance, le compagnon des premires dbauches, l'ancien amoureux
passionn de Denise Hricourt, tait-il en si peu de temps, devenu ce
terrible soldat de l'glise. Trois ans de sminaire avaient  ce point
transform l'me du sentimental adolescent qui rcitait les vers de M.
de Lamartine avec emphase, dans la cour du collge.

L'abb tira de sa poche une clef; il ouvrit la porte btarde d'un grand
mur blafard, que coiffait le lierre d'un parc intrieur. Une odeur de
cuisine succulente remplissait l'troite antichambre o brlait une
veilleuse. douard fit  ses cousins les honneurs d'une pice vaste et
nue qu'occupaient un prie-dieu et un lit de sangle, une croix de sapin
cru, applique contre le lambris. Seule, la fontaine d'argent massif,
dans une gaine de bois sculpte par un artiste flamand d'autrefois,
dnonait le luxe et la richesse de la demeure. Jaillie d'une coquille,
l'eau frappait une vasque brillante et trs large, que soutenaient les
douze aptres de la Pentecte, saillis entirement hors l'paisseur du
tronc de chne, en douze portraits de bourgeois. Le got d'une me
fervente avait su dcouvrir ce meuble de la Renaissance afin de parer la
chambre du confesseur, en excusant, par la ncessit des ablutions, la
magnificence du cadeau. Tous les trois se lavrent le visage et les
mains, se brossrent. L'abb se parfuma trs soigneusement. Ensuite ils
parcoururent un large corridor dall de marbre noir et blanc. Trois
lanternes l'clairaient  travers une ferronnerie curieuse, imitant des
lzards qui grimpaient sur des tiges d'orties le long des vitres
convexes. Une srie de gravures allemandes, reprsentaient,  la faon
d'Albert Durer, les pisodes de la vie du Christ. Au bout du couloir,
des portires de tapisseries furent cartes par un vieillard. Alors,
dans un salon illumin, une femme en deuil fit la rvrence.

Elle avait le teint haut en couleur, les cheveux noirs, vernis, une
taille paisse et majestueuse enveloppe d'charpes flottantes, les
mains exsangues trs fines d'une vieille race oisive depuis plusieurs
sicles, une parole timide et tendre que ravalait sans cesse une sorte
de sanglot minime. Des bahuts sculpts au temps de la rgence levaient
une srie de statues en bois peint, habilles d'toffes vritables,
assembles par groupes qui, sous globes de verre, jouaient les scnes de
la Passion. En manteau de pourpre, Jsus reparaissait au centre de
chaque groupe. Les casques et les cuirasses des soldats romains
luisaient sous les candlabres d'argent chargs de bougies. douard
s'installa dans une bergre  coussins de brocart cramoisi, et il se
caressa les mains, pendant que la dame expliquait, afin d'entretenir une
conversation, la provenance espagnole du Chemin de Croix. La chose
appartenait  sa famille depuis le dix-septime sicle. C'tait un
cadeau du stathouder Guillaume II de Nassau, prince d'Orange, au batteur
de cuivre qui avait enrl ses ouvriers et ses clients dans une
compagnie d'arquebusiers, pour l'aider  vaincre dfinitivement les
Espagnols, avant le trait de Westphalie. La dame flamande montrait avec
orgueil, dans une enveloppe de damas vert, un parchemin de l'poque
reconnaissant le courage et la fidlit de Jacques Horpsvrahen, anctre
de feu son mari. Sur un tableau de Wouvermann, elle dsigna le portrait
de ce glorieux marchand. Rouge et malin, il donnait du pistolet dans la
figure d'un cavalier au morion de fer et se courbant pour allonger la
pointe de son estramaon vers cette panse en velours noir, barre d'une
abondante charpe bleue, encastre dans une selle monumentale, sous le
faix de quoi pliait un norme cheval gris; cependant, du pont que se
disputaient les combattants un palefroi tombait les sabots crisps; une
masse d'arquebusiers, la mche en main, s'avanait, l'un plantant sa
fourche pour appuyer le mousquet, l'autre paulant une arme plus lgre,
celui-ci assurant son feutre, l'pe au poing, celui-l pointant sa
lourde pertuisane contre une cavale cabre, serre par les bottes d'un
homme en justaucorps carlate, et, hardi, usant du cimeterre; dans le
fond, la nature grasse, verte, paisible des Flandres ondulait jusqu' la
mtairie o fuyait une vache perdue, o des oies gagnaient l'abri d'un
char  foin.

Dieudonn Cavrois accepta de se souvenir qu'une Horpsvrahen avait pous
un Hricourt au dbut du dix-huitime sicle. Omer feignit galement de
croire  ce que la dame leur confia de sa gnalogie qui remontait
jusqu' Mahaud de Vrahen, dame de Horps, laquelle fut une magicienne
notoire,  l'poque des batailles entre Bourguignons et Armagnacs.
Compose au milieu du quinzime sicle, une vieille chronique assura
l'orgueilleuse flamande, relatait la vie et les malheurs des chtelains
de Horps. Elle put citer leur devise armoriale: Estre.

On ouvrit les portes de la salle  manger, quand furent entrs le
notaire Pierquin et deux parentes en deuil, galement grasses, l'une
possdant la chevelure blonde, attribue par Rubens  la Madeleine dans
la Descente de Croix, l'autre les joues roses et le teint frais de ses
lourdes nymphes offertes au gr des satyres.

Le souper commena. Les servantes offrirent des oeufs mollets pris
dans une gele de venaison et mis en de courts gobelets d'argent, sur
lesquels taient gravs des moulins  vent, des nefs, et des danseurs de
kermesses.

Doctoral, M. Pierquin prtendit qu'on devait crire Horstvrahen forme
antique de Horpsvrahen. Selon lui, Horst avait pour tymologie _hortus_,
jardin. Horps tait une corruption de _Urbs_, ville. L'abb de
Praxi-Blassans contredit. L'un et l'autre mot drivaient  son avis du
gothique fors, hors de cit, le lieu qui est loin d'un centre habit:
le latin tait _foris_, dans quoi l's de Horps et de Horst existe.

--Aussi dans _Hortus_ et _Urbs_... rtorqua Pierquin, en tendant le
ressort de son sourire professionnel comme s'il allait avertir d'une
diminution de rentes un client retors.

Omer n'vita point la discussion. A la gauche de Mme Horpsvrahen, il
pouvait  son aise respirer l'odeur de lavande et d'iris que dgageaient
le corsage opulent, lustr. Embue de sueur au front et aux tempes,
gne, peureuse, offense tour  tour, elle parut sensible  l'extrme.
L'ayant regarde un peu fixement, Omer s'attira des paroles svres,
encore qu'elle attaqut l'impertinence du sicle d'une manire
gnrale. Probablement elle craignait qu'il ne souponnt la victoire de
l'abb sur elle. Aussi, sans dsemparer, elle ternisa l'loge de
l'oeuvre qu'douard voulait entreprendre. Imposer au sicle le respect
de la religion par les progrs d'une science ecclsiastique, quelle
splendide conception, dans l'me d'un jeune saint! Et comme Mme
Horpsvrahen se pouvait dire heureuse d'offrir la jouissance d'un domaine
aux Pres, le chteau de Horps et ses dpendances, un parc bois de
soixante arpents, une mtairie, quatre-vingts arpents de prs. Elle
gardait cependant la nue proprit du bien, pour ne pas dpossder ses
neveux. Mais, sa vie durant, les Pres auraient un toit, et le revenu
produit par l'lve du btail.

Elle ne s'abstint pas de magnifier son explication. Omer l'couta moins.
Il estimait les pices d'argenterie  l'tal sur les vaisseliers
d'acajou, et la grande toile de Jordoens, o rutilait la joie d'une
ripaille flamande,  personnages ventrus,  commres plantureuses, 
sacripans joueurs de violon et de cornemuse,  buveurs heurtant leurs
pintes d'tain et ttant les filles charges du rti fumeux.

douard de Praxi-Blassans mangeait  peine. On lui servit des mets
spciaux: une truite  la crme et au beurre, de l'oseille hache sous
des hutres frites, et des blancs de volaille, tandis que les servantes
passaient aux convives, dans les plats de vieille faence, un civet de
livre, puis une pice de boeuf brais. Le vieillard emplissait de
bourgogne ancien,  reflets bruns, les calices de cristal, et, pour
l'abb, un vin blanc de la Moselle, rchauff dans une serviette
brlante.

--Ne vous tonnez pas, monsieur, si je soigne ainsi votre cousin. Il
travaille trop, et son estomac en ptit... Avec a, toujours par voies
et par chemins, dans le premier cabriolet venu, ou dans n'importe
quelle mauvaise caroline... L'autre soir, il est arriv ici,  cheval
sur un bidet de paysan, par un orage affreux. Il ruisselait, monsieur!
J'ai d lui prter un peignoir de ma soeur qui est morte... Il
claquait des dents... Il avait visit douze paroisses en un jour, entre
Arras et Douai, et fait quatre sermons dans quatre glises de villages:
un  la messe de huit heures, un  la grand'messe, un autre pour une
confrence de prtres, et le dernier  vpres. En route, il avait
administr un pauvre enfant tu par la corne de la vache, dans la
prairie! Il ne possdait plus un sol. Les mendiants lui avaient tout
pris... C'est un saint descendu du ciel. Et il n'a pas l'air de s'en
douter. Il parle, comme vous et moi, de la pluie, du beau temps... Il
rit. Il plaisante. Tout  coup, il s'endort. On dirait un enfant, la
bouche ouverte... J'avais un petit garon que j'ai perdu... Il lui
ressemblait, monsieur! C'tait le mme sommeil. On pouvait l'embrasser
sur ses bonnes joues. Il ne soupirait mme pas, le pauvre petit... Et
puis, un jour... Mon Dieu!...

Elle s'essoufflait. Elle tancha une larme dans le coin de son oeil,
et fit signe qu'on manquait de bire pour arroser les endives  la sauce
blanche. C'tait une bire blondine et ptillante dont les bouchons
sautaient comme ceux du champagne, et qui, dans le verre, se couronnait
d'une mousse floconneuse. Omer la dgusta dvotement, sur les instances
de Mme Horpsvrahen.

Il ne cessa plus d'imaginer cette dame dans la nudit grasse d'une femme
peinte par Rubens, avec une croupe rose et massive, un ventre d'ivoire 
gros plis, des mamelles monstrueuses: rprimant son petit sanglot
d'motion, elle attirait, dans ses bras d'amante maternelle, le svelte
douard aux grandes boucles poudres.

De son cousin, Omer ne savait plus que penser. Il le blmait d'obir
aux instincts malgr les voeux ecclsiastiques; il respectait cette
science, cette activit, cette obstination volontaire pour accrotre le
prestige de Dieu, cette foi certaine en l'efficacit des vangiles. Tout
cela haussait le jeune prtre hors de l'hypocrisie que les athes
condamnent avec de faciles dclamations. Bien qu'il se ranget
franchement sous l'tendard rpublicain, Dieudonn Cavrois ne refusait
au jsuite ni son affection ni son aide. Il acceptait aussi l'trange
compromis qu'douard infligeait  sa conscience. Au fond, douard et
moi nous voulons la mme chose! disait-il, quoiqu'il ft  Paris, le
Frre-tuileur de la Loge Ardente-Amiti. Et, tout en crachant les peaux
de raisin, le gros garon tonnait les convives par l'loge qu'il
faisait du chimiste en soutane.

--Monsieur Pierquin, l'assistance de deux tmoins n'est-elle pas
ncessaire pour la signature du contrat que nous allons passer? Auquel
cas, Omer Hricourt et Dieudonn Cavrois apposeraient leurs seings...
s'ils le veulent bien.

En consentant, Omer et Dieudonn se regardrent. Ils se trouvaient pris.
Sans doute douard prfrait-il que des personnages connus pour leurs
opinions librales sanctionnassent l'acte, si, plus tard, on accusait de
captation les Jsuites installs dans la maison du Saint-Esprit, sur le
domaine de la veuve.

--M. Pierquin ne rcusera-t-il pas notre jeune ge pour un acte de cette
importance? objecta froidement Dieudonn, en achevant de peler sa poire.

--Que non pas! fit le notaire.

Il riait sec et se frottait les mains, sans mieux cacher sa connivence
avec douard. Toute rouge, Mme Horpsvrahen, grattait, de son couteau
d'argent, le cercle de dorure, au bord de son assiette  dessert. Entre
les dents, elle aspirait l'air avec un bruit lger, comme si elle
souffrait un peu. Des perles de sueur brillaient au bout de son nez.
Elle se tenait videmment  elle-mme un discours pathtique, oublieuse
du dner, des convives et de leur langage.

A ce moment, une dame parla de la procession d'Arras, de la mission et
des missionnaires, de la croix qu'on planterait et de l'affluence qu'il
y aurait srement, tous les curs de la rgion ayant promis d'y conduire
leurs ouailles. Le succs le plus clatant rcompenserait les pieux
efforts de l'abb. Pierquin renchrit. Il esquivait ainsi le dbat
juridique avec Omer qui soulevait la question de comptence. On disserta
sur la fte religieuse, la magnificence des reposoirs, l'affairement du
prfet, de l'vque et des congrgations.

Aprs le souper, Mme Horpsvrahen quitta le salon pour aller prendre les
papiers dans un secrtaire.

--Monsieur l'abb! pria-t-elle; il faut que je vous demande encore un
renseignement.

Il la suivit.

La verve du notaire ne brisait point le silence lourd qui signala cette
double sortie. Certainement les esprits des dames grasses s'occupaient
au soupon des tendresses changes par le prtre et la matresse du
logis, dans la pice lointaine. Le couple tardait  revenir. On en fut
rduit  vanter les liqueurs des les et leur got,  supputer l'ge du
taffetas teint qui composait la robe de la sainte Vierge dans les
groupes, sous globes, du chemin de croix espagnol. La dame coiffe comme
d'or brillant permit  ses yeux d'ondine le dsir qu'ils avourent pour
l'avocat. Elle avait un dos replet, des joues incarnadines, des lvres
humides, une croupe en volute, et une poitrine digne d'allaiter les fils
de Bacchus. Le jeune homme l'et treinte volontiers dans une gerbe de
bl mr.

douard revint, les sourcils froncs, les yeux rouges, derrire Mme
Horpsvrahen, majestueuse et tremblante, mais trop frache au visage pour
ne l'avoir point,  l'instant, lav, parfum, dbarrass des souillures
et des sueurs. Au reste, elle avait certainement chang de collerette.
La trace du fer, qui jaunissait la prcdente, n'apparaissait plus  la
surface de celle-ci.

On eut  peine le loisir de signer le contrat. Un laquais vint prvenir
qu'on amenait de l'auberge le char--bancs. Les gardes fermaient les
portes de la place forte avant onze heures. Il fallut prendre cong.

Une fois hors la ville, Dieudonn entreprit rudement son cousin, 
propos des signatures.

--Il t'appartenait de nous avertir au pralable. Je ne me soucie point
de passer pour un disciple de Loyola.

--Que t'importe? Nous pensons de mme.

--Sur le fond, oui. Sur la forme, non.

--Un chimiste de ta valeur peut-il se soustraire au devoir de faciliter
une pareille oeuvre scientifique.

--Tu es habile pour donner de la couleur  la ralit des choses.

--Si jamais les Frres Trois-Points et les carbonari te reprochent quoi
que ce soit, il te sera facile d'invoquer ta passion pour les
expriences de laboratoire.

--Parbleu!...

Le gros garon haussa les paules, puis bouda. Indiffrent, l'abb
s'endormit, ballott par les cahots; et les mains  l'abri dans ses
manches de soutane.

Les chevaux trottrent sous la lune bleuissant les gurets et les
teules, les maisons blafardes aux fentres roses par les lumires
intrieures, les ombres des bois loigns, les horizons vagues. Omer
songeait aux nuits romaines,  l'chine frissonnante,  la croupe douce,
aux seins rebelles,  la bouche chaude et duveteuse de sa matresse
italienne Carita. Languissait-elle dans la prison du pape, avec ses
huit soeurs, complices de leur pauvre pre, le brocanteur carbonaro.
Omer voqua la bagarre sur la route de Frosinone, quand on avait voulu
arracher le captif et ses papiers aux sbires pontificaux. O la mchoire
sanglante de cet antiquaire tu par le soldat carlate, et le crne
chauve de Cartoleone que poignardait le sbire  la portire du carrosse,
et toute la foule stupide de Ferentino sous la bannire de la Madone; et
le dominicain dpouill, en chemise sale, menaant les agresseurs
forcens. Omer avait donc particip  cet attentat, lui qui somnolait 
prsent, dans cette voiture de fermiers cossus parcourant leurs terres.

Le sommeil de ce pays appartenait aux siens et  lui-mme. Ceux qui se
reposaient devant les dernires flambes de l'tre en tendant leurs
doigts noueux, ceux qui rvaient de douleurs plus grandes, ceux qui
s'nervaient dans les mouvements de l'amour, ceux qui pleuraient dans
l'obscur, ceux qui riaient en chatouillant leurs pouses, ceux qui
geignaient sous la morsure du mal physique, ceux qui veillaient en
calculant leur ruine, ceux qui ronflaient, l'me morte et le corps
blotti, les filles solitaires qui souhaitaient la violence d'un mle, et
les adolescents malingres que leurs dsirs puisaient, tous avaient
consacr leurs travaux diurnes  la richesse des Moulins Hricourt, de
la Fosse Cavrois et des tanneries de la Scarpe.

Les bls, les avoines, les orges de ces champs nus, que de chariots les
avaient transports dans la grange de la tante Caroline, que de bateaux
les emmenaient au fil de la rivire vers les horizons des Hollandes;
aprs les labeurs de l'an rvolu. Au milieu de la plaine, les pniches
des Hricourt couvraient  la file les miroitements de l'eau, derrire
une cluse. On apercevait des lueurs aux croises minuscules de la
cabane juche sur la cargaison, entre la barre du gouvernail et le pied
du mt nu. Par l'artre du pays, le fruit des efforts s'en allait vers
l'or batave et anglais, fortune de la Banque d'Artois.

D'avoir produit cela, le peuple et la terre taient las, qui dormaient
dans le rayon de lune. Les voici las d'avoir forg notre puissance,
songeait Omer; il faut que cette puissance croisse encore pour que je
m'affranchisse, pour que mon esprit triomphe, pour que la Loi rgne et
soumette les rois mmes!

--Notre fief, dit-il  Dieudonn, en montrant l'espace circulaire de la
plaine traverse par l'onde sinueuse et argentine. On dirait d'un cu
que barre le lambel.

Dieudonn nomma les villages dont les bannires viendraient avec leurs
dvts saluer la croix de la mission dans Arras, sur la Terre de Cit.
Quand le prfet, l'vque et les gendarmes se drangeaient pour
accrotre l'apparat de la fte, nul ne se ft avis de dplaire aux
Cavrois en manquant, nul parmi les cultivateurs qui vendent leurs bls
et leurs oeillettes aux Moulins Hricourt, leurs orges et leurs
escourgeons  la brasserie, leurs betteraves  la fabrique de sucre, les
peaux du btail aux tanneries de la Scarpe; nul parmi les piciers et
les tailleurs, les bouchers et les charrons, les boulangers de qui la
Banque d'Artois escompte les traites; nul parmi les menuisiers qui
faonnent les planches des chalands, les cabaretiers qui abreuvent les
travailleurs, les maquignons qui vendent leurs btes aux charretiers des
usines et aux hleurs des pniches; nul parmi les forgerons qui rparent
les machines de la Compagnie; nul parmi les comptables et les
entrepreneurs de btiments. A chaque maison visible, dans la plaine, sur
le bord de la route, le gros Cavrois indiquait la sorte de gens qui
sortirait, le surlendemain, dans le cabriolet ou la carriole pour gagner
la ville. Afin de couper court, l'attelage fut men par des chemins de
traverse, en vue de la fosse Cavrois, que signalaient cent rverbres
illuminant, au bout des potences, la nuit prs de s'assombrir. A la base
d'une colline de charbon, un grand feu ptillait et rongeait la masse
noire. Des ombres humaines s'agitaient devant. Un gros cheval blanc
tirait, au pas, le train de bennes sur une voie ferre, le long des
chaumires mortes et des hangars vides. Cinq hameaux de mineurs
s'chelonnaient dans la plaine, o braillait une bande de garons ivres.
L'orchestre strident d'un bal, dans un cirque de palissades, couvrait
mille cris de filles joyeuses.

--Te souviens-tu qu'il y avait ici une broussaille, rappela Dieudonn,
autrefois, quand nous tions de tout petits garons, une broussaille
qu'incendiaient les gamins pour faire place nette? Alors, le cordier et
ses enfants venaient y planter leurs rteaux et tordre dessus le chanvre
neuf. Tu ne te souviens pas?... Pour nous apprendre la pratique de la
charit, on nous amenait ici en voiture. Nous remettions nous-mmes les
sacs de crotes, les vieux souliers, les manteaux hors d'usage  la
femme du cordier. Elle tait si ple qu'elle nous faisait peur, et l'on
nous dfendait de toucher  ses enfants parce que les dartres couvraient
leurs joues... Ah! les pauvres diables que c'taient l!... Toute la
broussaille ne donnait pas de quoi vivre,  cette famille. Le sol ne
valait rien pour la culture. Les carottes mmes ne poussaient pas. Tous
les ans, il mourait une fille ou un garon malade de la poitrine.
Maintenant! Hein?... Douze cents ouvriers, leurs femmes et leurs
mioches, se rassasient  la mme place, depuis que l'on a dcouvert le
gisement de houille. On se met en liesse avec de la bire forte et du
bon genivre, dans cinq villages. Et la jeunesse danse o grognaient
dans le temps les deux porcs du cordier poitrinaire. Le maire doit
ouvrir une troisime cole. L'aubergiste qui organise les repas de
noces et les concours d'arbalte se retire des affaires. Il achte de la
rente...

--Oui, Saint-Simon et M. Enfantin triomphent ici. L'industrie gurit le
peuple de la misre, de l'avilissement et de la mort... Ma tante
Caroline a sauv les hommes de cette rgion comme les abbs dfricheurs
et semeurs du temps de saint Bernard, qui runirent, dans l'asile des
clotres, les faibles  vie prcaire...

--C'est une fameuse, tu sais, ma mre! dclara sourdement le gros
Dieudonn, comme s'il et craint de laisser un sanglot d'motion altrer
sa voix... C'est une bonne femme, et une femme de tte, maman!...

--Certes!

Omer imagina le bonnet de nuit ficel sous le double menton de la tante
Caroline, les pans d'un chle cossais qui, pudiquement, recouvraient la
hideur du ventre obse, par-dessus la camisole grise, si la meunire se
relevait, la nuit, afin de noter sur l'agenda,  la lueur de la
chandelle, une conception ne pendant le sommeil. C'tait elle, cette
grosse femme, un peu commune et bonasse qui, en trente ans, avait
largi, de la sorte, le fief de son pre, ce vieil Hricourt,
autoritaire comme la Convention, capable d'immoler ses deux pouses
successives aux ncessits du travail, et de lancer par le monde les
forces de ses quatre fils, officiers et marins, de ses deux gendres, le
diplomate comte de Chteaubriand-Blassans et le fonctionnaire imprial
Cavrois. C'tait la tante Caroline qui avait, la premire, fabriqu le
sucre de betterave durant le blocus continental.

--Maman! ah, maman!

Le garon aux lourdes joues rpta ce mot. Son bras court embrassait du
geste l'espace de la plaine.

Peut-tre deux larmes bleutres coulrent-elles sur le visage lunaire du
chimiste qu'encadraient des cheveux chtains, alors aussi longs que
ceux de M. Branger, le pote libral.

--Maman!

Elle avait nourri de son froment l'arme franaise de Leipzig, puis
celle des allis, aprs la bataille de Paris, rappela Dieudonn. Elle
avait su prter un million aux majordomes du comte d'Artois ds l'heure
de la fuite vers Gand; elle avait mis en exploitation les charbonnages.
Elle avait obtenu la faveur des Jsuites sous la Restauration, en
plaant son fils et ses neveux au collge de Saint-Acheul, ses nices
chez les Dominicaines d'Esquermes; elle avait joint  son entrept de
Dunkerque les comptoirs de Java lgus  son frre Augustin par la belle
hollandaise; elle allait utiliser les machines  vapeur dans la
raffinerie et les moulins  l'huile; elle avait russi  transformer son
fils en chimiste industriel, douard en prdicateur influent, Omer en
avocat dvou aux affaires de la Compagnie; elle avait su tirer de son
beau-frre Praxi-Blassans les renseignements politiques ncessaires 
ses spculations, et d'Augustin Hricourt l'adhsion de sa fortune aux
entreprises de la Banque d'Artois, moyennant le mariage avec la soeur
d'Omer.

--Ah, maman!

Le sourire de l'eau panouie entre les saules, les bras des collines
tendus  de l'horizon, le regard des brasiers ptillants aux pieds des
monts de houille, n'tait-ce pas l'me de la mre qui remerciait son
fils de cette vnration?

Telle tait cette grosse femme replte et blafarde. Sans doute, ayant
referm son agenda, grattait-elle de l'ongle, pour le sucer ensuite, la
tache de graisse omise sur la table par la ngligence des serviteurs. Le
prfet lui obissait. L'vque la flattait. Le roi la redoutait, comme
il redoutait l'esprit de la France.

--Maman!

Dieudonn Cavrois murmurait encore le nom pathtique avec un accent de
tendresse triomphale. Il regardait droit devant, comme s'il pouvait
apercevoir sa mre par-del des campagnes transparentes. Il fouetta les
larges flancs des boulonnais. Leurs crinires secoues flottrent
jusqu'aux garrots, leurs queues balayrent la route, tandis qu'ils se
cabraient avant de prendre le galop, et de faire jaillir le feu sur le
pav du roi.




II


La bise alerte de septembre balanait les rameaux gracieux de l'acacia
devant la porte-fentre. Frileux, malgr le soleil du matin, le comte de
Praxi-Blassans rajustait contre ses paules maigres le chle pli en
quatre qui glissait sur son habit de pair chamarr d'argent. Il
djeunait seul devant un guridon chinois, avec de la confiture de
coings, des rties au beurre et du cacao dlay dans la crme. Son valet
de chambre anglais extirpa du ncessaire, en peau de truie, une spatule
de vermeil; il finit de tourner la mixture qui mijotait sur la flamme de
l'esprit de vin chauffant le rchaud d'argent, puis se retira. Le comte
interrogeait Omer sur le voyage  Rome. Il fronait les sourcils quand
la voix bruyante de Cavrois l'incommodait,  travers la cloison. Car,
dans la grande salle  manger le gnral Augustin partageait les
tartines et le caf au lait, et la tante Caroline refusait une tranche
de chevreuil froid, de laquelle Dieudonn, joyeusement, poursuivait
l'loge homrique, aux rires de l'abb.

Dans le boudoir troit, que des paysages peints dcoraient d'une cascade
sombre, d'un guitariste jouant pour des dames assises sur la coudrette,
d'une ruine abritant un berger en manteau rouge et ses moutons, M. de
Praxi-Blassans s'tait rfugi,  l'cart du bruit. On avait roul un
fauteuil  oreillettes. Il s'y prlassait en mchant, au gr de son
large menton mobile et osseux.

--a, mon neveu, il faut que je vous entretienne de mes fantaisies. J'ai
celle de vous emmener avec moi chez le Turk, quand nos affaires l-bas
seront rtablies... Il me faut un deuxime secrtaire d'ambassade... Et
vous me convenez... Cela vous arrange-t-il?... Oui, n'est-ce pas?... On
jase de votre mariage avec la petite Gresloup. Qu'il se fasse ou non,
peu m'importe. Vous avez du loisir, car je ne partirai qu'au coeur de
l'hiver... D'ici l, vous aurez rgl vos affaires de coeur... si tant
est qu' votre ge il seye de prendre femme. Courons au plus press. Je
vous remettrai sur le tantt les notes de l'instrument diplomatique
qu'il s'agit de faire agrer  la Sublime-Porte,  l'empereur de Russie
et au ministre anglais. Un point de droit byzantin est discutable. Vous
savez que le Grand-Seigneur se pique de s'tre mis ds 1453, lors de la
prise de Constantinople, en lieu et place des Commnes, des Ducas et des
Palologues, et de rgenter la Grce au titre de leur lgitime
successeur, par droit divin. Veuillez rdiger un mmoire de
jurisconsulte pour claircir les droits d'un chacun au temps des
empereurs grecs, et faire valoir les avantages politiques dont les cits
hellnes taient en jouissance,  l'encontre de ce qui se passe
aujourd'hui. Je compte joindre ce mmoire  mes rapports et minutes, et
vous en faire honneur de telle faon que vous obteniez une place auprs
de ma personne, lorsqu'on m'enverra traiter avec le Divan, entre Nol et
la saint Sylvestre... Je ferai en sorte qu'on passe l'ponge sur vos
peccadilles. Je flaire qu'il y aura d'ici peu quelque changement au
Chteau. Tout cela demande du temps. Vous aurez licence de donner au
sentiment ce qu'il rclamera. Madame Gresloup est issue d'une bonne
famille galloise... Vous pourriez conclure une plus sotte union... A ce
propos, si j'en crois la comtesse, la jeune personne est quelque peu
navre de votre inconstance ordinaire. J'ignore qui la renseigna; mais
elle voit d'assez mauvais oeil que vous donniez des soins  tant de
matresses... Vous surprendrait-il  l'extrme que votre soeur Denise
et son Espagnole eussent, par inadvertance, fait, devant votre belle, de
piquantes allusions  ces faiblesses?... Vous n'en seriez pas trop
estomaqu, je gage? Ni moi... ni moi...

L-dessus, le comte ricana bien haut, en tapant les accoudoirs du
fauteuil; puis se bourra le nez de poudre brune, s'essuya dans une
batiste, et disparut derrire son bol de vermeil, qu'il vidait en
gloussant.

La raison d'Omer approuvait tout ce que l'oncle avait dit, tout ce qu'il
appuyait maintenant d'exclamations ironiques, bien qu'il croqut une
rtie fauve  la confiture de coing.

--Tenez-vous encore  cette petite lodie, reprit-il?... H, la pcore
tait de tous points affriolante... Vous l'abandonnez fort mchamment,
ce me semble! Tout est-il quasi rompu? Vos belles Romaines
auraient-elles effac le tendron de votre mmoire... A peu prs! Au
diable le volage! Vous mritez, monsieur, d'tre tir  quatre chevaux
sur la grand'route de Tendre... Et vous ne nourrissez pas l'intention de
vous faire pardonner!... Non? Oh que si! Vous rougissez, monsieur, vous
rougissez!

Son doigt sec menaa le front d'Omer qui d'ailleurs ne s'inquitait plus
d'lodie, sauf  des instants d'oisivet, et qui ne comprenait gure la
cause de cette insistance. Le jeune homme se dfendit de son mieux.
Depuis que l'oncle de Praxi-Blassans lui avait enjoint de rompre avec la
grisette, il n'avait point renou vraiment. A quelques visites, 
quelques parties de campagne, et  quelques soupers, de loin en loin, il
avait born ses relations, au reste moindres que celles entretenues avec
la blonde Angeline. Il l'expliqua joyeusement, au comte qui l'coutait
fort attentif, qui le regardait  travers un lorgnon double en usage au
temps des Incroyables.

--Eh, mon oncle; ne craignez point que je me lie derechef... Voil cinq
grands mois que je ne l'ai vue. Nous n'avons mme pas chang de
lettres...

--A d'autres!

--Je crois, en effet, lui avoir envoy de Rome, au moment o je faisais
des emplettes, un petit bijou de Transtverine: des anneaux d'oreille.
Elle m'en remercia par un billet de politesse... Ce fut tout...

--Mais, Monsieur, n'est-ce point la preuve que vous tenez  demeurer
dans ses bonnes grces?

--Ma foi, non... Elle se montre toujours aimable. Je lui garde un bon
souvenir; et ce prsent en fut une modeste marque.

--Dfiez-vous de cette courtoisie galante. Elle joue les pires tours aux
caractres les plus rsolus. Et je trouve mauvais que vous ayez donn
barre sur vous  la reconnaissance de cette fille. Il vous faut choisir
d'lodie ou d'Elvire Gresloup... Vous n'hsitez pas?... Alors, il
convient de renoncer franchement aux grisettes. Mme Gresloup se mettrait
en travers de vos desseins pour peu qu'elle semblt craindre que sa
chre enfant ft un jour dlaisse. Et cette crainte se ferait d'autant
plus vive  l'avenir que la donzelle est fort proprement entretenue, 
ce que je sais, par un pair de France...

--lodie!

--S'il vous plat, monsieur le sacripant! Elle a sa calche et son
tigre, un entresol dans le quartier neuf que l'on btit sur les terrains
des Porcherons, et elle dpense assez gros. Je vous dis cela pour votre
gouverne... Promettez-vous donc de ne la point relancer. Vous
accepteriez un rle peu digne de votre nom en usant d'une espce de luxe
qui ne serait point pay de vos deniers. Et si le bruit en venait par
hasard aux oreilles de Mme Gresloup, je ne doute gure du parti qu'elle
se hterait de prendre  votre honte.

--La sagesse me sera commode. J'avoue avoir oubli beaucoup mon lodie
pendant le voyage... Et puisque la Providence veille sur sa fortune dans
la personne d'un pair de France, il me reste uniquement un gracieux
souvenir.

--Voil qui est bien...

Le comte acheva de bon apptit toute sa confiture de coing, qu'il
talait maintenant sur la brioche, avec la spatule de vermeil.

--Au fait, reprit-il, je vous clerai point davantage que vous me
vexeriez en allant chez cette jolie fille; car je frquente chez elle,
puisque les affaires de l'tat m'obligent  me tenir dans les meilleurs
termes avec mon collgue de la Chambre des pairs. Jugez combien il
serait malsant de nous rencontrer l...

--Je me garderai bien, mon oncle, d'en courir le risque...

--Je n'attendais pas moins de vous!... J'ai votre parole, et m'y fie.
Vous ne la reverrez point?

--Assurment!

--Par ma foi, je ne ruserai pas avec vous. Et je n'aime point que vous
teniez d'un autre ce que j'aurais la mine de dissimuler devant mon
neveu... Apprenez donc qu'lodie est avec moi du dernier bien...

--Vous seriez ce pair de France?...

--Lui-mme!

--Ah, mon oncle! La plaisante aventure...

Omer feignit de rire gaiement, bien que son coeur souffrt  prvoir
que la belle crature supporterait les colres de ce vieillard et ses
embrassements, qu'elle lui prodiguerait les caresses, les postures et
les pmoisons.

--Ne faites point le sot  vous moquer... Loin de moi la prtention
d'tre aim, et peut m'en chaut! Il suffit qu'on me serve de la
gentillesse, qu'on me traite de nice  oncle et qu'on me laisse prendre
des privauts pour mon argent. Je m'arrange parfaitement de
complaisances qui sont le rsultat de la politesse, voire du march. Que
la boutiquire se montre avenante et docile, qu'elle se prte  mes
caprices, sans faire la moue, qu'elle mette son corps  la disposition
du locataire, avec un sourire courtois, et des manires d'htesse
accorte, c'est l tout ce que j'exige... lodie, l-dessus, me gte.
Jamais fillette ne se feignit plus joyeuse de jeter bas ses cotillons
pour faire honneur  un vieux gentilhomme heureux de toucher un sein
frais et de respirer une haleine lgre. Elle parat contente de me
procurer ces plaisirs; son coeur compatit aux besoins de ma verdeur,
le plus gracieusement du monde. Que dis-je: elle s'tudie tout le jour 
lire les contes de M. de Sade, pour me les dbiter, ensuite,  la
manire d'une actrice qui sait jouer au naturel. Elle remplace les Elle
par Je. Aline et Justine, elle l'est tour  tour quand elle me dit leurs
aventures, de mmoire, en prenant le ton et les gestes d'une femme
sincre en sa confidence. Le divin marquis n'y tiendrait pas, s'il
ressuscitait  nos soupers... En vrit, notre lodie est la meilleure
fille que j'ai connue!... Topez-l, mon compre!

--Alors mon oncle, vous n'avez plus de prvention contre la roture des
Gresloup; et une alliance de cette sorte pour le neveu des
Praxi-Blassans ne vous semble plus choquante... Vous m'y chambrez fort
allgrement... oserai-je dire.

--Fi donc, perfide!... Ah le perfide!

Le comte riait de toute sa franchise en s'poussetant la cravate et les
broderies d'argent. Bless de cette moquerie, le jeune homme voyait,
dans cette permission de mariage, un simple moyen de l'carter de la
belle crature. L'honneur social du neveu, le comte le sacrifiait au
bnfice de sa dbauche. Mais il se hta de protester.

--Que non, grand Dieu! Que non! n'tes-vous pas au fait des variations
politiques. La stupide arrogance des ultras faillit perdre la monarchie!
Ils couraient au gouffre. Voici que M. de Martignac et son ministre
renforcent, par la demi-sagesse des libraux, le bon ordre. Ni M. de
Chteaubriand, ni moi, ne nous soucions d'y contredire par des manires
d'antan. J'acceptai, l'autre jeudi, de dner dans une maison tierce avec
M. le marquis de Lafayette, qui nous a dclar les opinions les plus
raisonnables. Des unions comme celle en cause ne peuvent que fortifier
notre parti. J'incline vers les manies du major Gresloup et du
gnral-comte du Bourg-Butler. Il se peut que vous me voyez, certain
jour, ajouter  mes ridicules en acceptant le poignard du carbonaro...
C'est comme j'ai l'honneur de vous le dire, monsieur mon neveu.

Le comte tait redevenu grave. Il frappa dans ses mains. Le valet de
chambre reparut, long, maigre, adroit et souple. En une seconde, il et
emport le plateau, les pices du ncessaire; puis dpos sur le
guridon chinois l'pe  fourreau de parchemin et  garde d'acier, le
bicorne  plumes et les gants. La conversation s'gara. Des anecdotes
politiques furent rappeles, entre des souvenirs concernant le marquis
de Sade, que le comte avait bien connu, devant qu'il ft enferm 
Charenton, sur l'ordre de Bonaparte, pour avoir crit le pamphlet de
Zolo, contre les dbordements de Josphine.

--C'tait l'homme le mieux fait pour inspirer de la passion aux femmes.
La sienne l'adora...

A l'approche de la soixantaine, le comte de Praxis-Blassans paraissait
friand de goter mieux aux plaisirs de la dbauche. Omer ne l'avait
point jusqu'alors connu sous ce travestissement. L'oncle s'effora
d'tre amical, et d'amollir la scheresse de son fausset. Voulait-il que
le neveu s'attendrt, et lui pargnt de le tromper avec la grisette?
Apparemment. La mine inquite, parfois, du gentilhomme suppliait que son
bonheur fragile ne lui ft point ravi.

Omer eut piti de cette intelligence orgueilleuse auparavant, et faible,
alors, devant une jeune vigueur. Il eut la sensation de pardonner au
vaincu qu'tait ce diplomate, ce pair de France, ce fils des rois de
Rascie, qui avait, de 1799  1815, dict ses vues secrtes  Talleyrand,
mani, par ce fourbe, l'Europe, leurr Alexandre, et abattu l'empereur.
Cet homme-l tremblait qu'Omer ne voult revoir lodie, et la
reconqurir. Cet habile ambitieux offrait de compromettre sa situation
en faisant donner un secrtariat d'ambassade au carbonaro, complice des
Conossi.

Mon coeur sensible et mon intrt s'accordent, pensait l'avocat, pour
me conseiller de ne pas nuire  ses amours. Sa reconnaissance peut
m'aider  gravir promptement les degrs difficiles de l'chelle sociale.
Je ne reverrai pas lodie... Mais, Elvire, elle, me semble perdue.
Denise, afin de me marier  Dolors aprs l'avortement de mes desseins,
le comte, afin de me faire morigner sur ma liaison avec lodie, ont,
l'un et l'autre, averti Mme Gresloup de mes pchs, sournoisement et
trop adroitement pour que je russisse  me justifier, en un temps o
rien n'engage la fille du major et moi, sinon quelques oeillades, et
quelques tendresses enfantines... Et cependant, il faut que j'chappe 
ma mre par ces fianailles... La tche est rude!

Ainsi, mesurait-il les conjonctures, durant les bavardages du comte.
Puis, la tante Caroline entra. Quel beau temps pour la procession! Ni
chaleur, ni froid. Un vent lger. Un soleil ple et clair qui serait, 
midi, heure de la crmonie, juste assez tide. Elle s'en flicitait
dans sa robe de moire roide. Sur le ventre bomb, l'agrafe de
l'aumnire, aux mailles d'or, enchssait un monstrueux grenat taill en
manire de croix grecque  quatre branches; cela se lguait, depuis le
seizime sicle, dans la famille Cavrois. Caroline y avait joint un sac
de velours paillet, contenant ses clefs et son mouchoir. Par-dessus la
coiffe de malines pingle d'or, elle comptait mettre une capote de
velours marron, lors pendue au coude par les brides, ainsi qu'une
charpe de fine soie bleue  longs effils:

--Qu'en pensez-vous, ce matin, Gatan?... Le Turk arrtera-t-il le reste
du bl russe dans le Bosphore, maintenant que nos navires quittent
Gibraltar?

--Mon courrier ne m'apporte que des balivernes, Caroline, des
balivernes. Au reste, les nouvelles volent lentement. Le tlgraphe 
bras est sujet aux erreurs... En vrit, je ne sais rien. Cela n'empche
point mes dsirs de diplomate de se trouver en accord avec mes besoins
de rentier. Par ailleurs, ce sont les gouverneurs de Crime qui
empchent la sortie des froments russes; car le tzar en a besoin pour
ravitailler ses soldats qui manoeuvrent dans la Thrace. Le bl de
Taganrok charg en aot sur votre flotte ira-t-il seul de Gibraltar aux
marchs d'Angleterre et  celui de Dunkerque? Cela est probable. Cela
n'est point sr. Savons-nous, d'ailleurs, ce qui se trame en More? Dix
jours de navigation sont ncessaires au meilleur voilier pour se rendre
de Koron  Marseille... Attendons... J'ai tout lieu de penser que le
gnral Maison prsente  Ibrahim des arguments premptoires... Mais
l'Angleterre souffrira mal que la Russie et la France se donnent
l'importance de dlivrer la Grce, et confisquent, par l, l'influence
dans la mer Ege... A mon sens, la Porte ne faiblira point; et je ne
prvois gure qui la contraindra. Les Anglais arrteront les boulets
sur la bouche des canons russes, ds qu'ils approcheront de
Constantinople. Et la Porte n'ignore rien de ces rivalits... Elle les
calcule. Elle en profite... C'est l tout ce que je saurais dire...

Debout, les mains dans les poches brodes de son habit, le comte, en
dissertant, portait le poids de son corps alternativement sur la pointe
des pieds et sur les talons. Il tenait la tte haute et les sourcils
froncs. Ses narines plates flairaient l'air,  maintes reprises. Ses
cheveux gris, sans poudre, tombaient jusqu'aux paules, o ils formaient
un rouleau soyeux. Le papillottage de ses yeux cligns et ddaigneux en
imposait autant que ses paroles saccades comme un perptuel ricanement.

--Nous jouons gros, remarqua timidement Caroline en se caressant les
mains. Et c'est sur votre conseil...

--Hol! ma chre dame: suis-je le bon Dieu?... M'est avis que vous avez
manqu votre affaire en ngligeant de louer  leurs armateurs tous les
gros navires d'Odessa, pour que la concurrence ft embarrasse. Vide ou
pleine, la seconde flotte de Crime celle de septembre devait, autant
que la premire, nous appartenir. Votre conomie de petites gens a jet
notre entreprise dans le mauvais cas...

--Tout doux! Devais-je ne point payer ici les paysans dont je mouds le
grain, au moment o il sied de leur insinuer, dans l'intrt de votre
fortune, une opinion politique?...

La tante Caroline tendit les bras en exagrant sa rvrence, moqueuse
jusqu' faire toucher terre  la capote de velours et  l'charpe
suspendues dans son coude. Le comte se dressait sur les pointes, les
mains dans ses poches, et pirouettait en maugrant.

La chance voulut qu' cette minute, par le jardin, rentrt Mme
Hricourt, courbe dans sa robe noire. Il fallut ouvrir la porte-fentre
sur le petit perron, et le comte s'empressa d'esquisser les gestes
inutiles, tandis qu'Omer levait l'espagnolette...

--Virginie, tu attraperas mal  demeurer si longtemps  l'glise...
Omer, gronde-la. Elle est partie  six heures du matin... Et il y a des
vents coulis pernicieux...

--Point du tout. Je me place entre la chaire et l'autel, contre un
pilier... J'y suis comme dans ma chambre... La chaire fait paravent...

--a n'a pas de bon sens, tout de mme...

--Je m'y plais... Sans mdire de ton logis ma bonne Caroline, la
cathdrale me parat plus grandiose. C'est mon palais  moi. J'y suis
fort bien. L'odeur de l'encens y remplace les parfums de ta cuisine, qui
sont exquis, mais un peu persistants dans cette demeure...

Ironique et joyeuse, Mme Hricourt continua sur ce ton.

--Il est certain que peu de palais sont aussi magnifiques, approuva le
comte. Et si je n'avais tant  barbouiller, je m'arrangerais de tenir
mes assises dans une collgiale, orne de bons tableaux et de statues
nobles, avec deux ou trois livres de chroniques sur les genoux.

--J'ai pass de grandes heures  Saint-Pierre de Rome et  Saint-Jean de
Latran. Je ne m'y ennuyais point, se hta de dire Omer, en songeant aux
pieuses attitudes de sa matresse italienne, Carita Gennarello.

Et il s'tonnait que sa mre et raison, par le fait.

--Je me promets, dit-elle, d'tre assidue  Notre-Dame de Paris, car je
suis orgueilleuse et nulle maison ne me semble digne de mes gots, sinon
une agrable glise dont les ogives me satisfont. Je me sauvais du
chteau de Lorraine, pour passer des heures  la chapelle de
Bon-Secours-lez-Nancy. J'adore la lumire qui passe  travers les
vitraux anciens et qui vous apporte, avec les couleurs des saints
personnages, un peu de leur me, devant vous, sur la dalle ou sur
l'appui du prie-Dieu. Les saints vous enveloppent de leur nuance et de
leur esprit. Et c'est une admirable atmosphre de mditation. Je me
rappelle leurs vies potiques. Je me rcite les vangiles. J'imagine
Jrusalem et ses rues troites, ses maisons orientales, carres, basses
et blanches. Je vois la Sainte Vierge faire son march en discutant avec
sainte Elisabeth. J'entends saint Joseph raboter; et j'coute Zbd,
avec son fils Jacques, crier la mare bien frache avant d'offrir leurs
poissons  la servante de Marie-Magdeleine. Non loin de l, saint Pierre
toise avec arrogance le soldat romain qui monte la garde devant la
colonne o l'on affiche les dits de l'empereur. Jsus revient  la
maison de sa divine mre. Judas a pass le bras sous le sien et lui
parle avec l'animation la plus vive... Et puis... Et puis... Mon
imagination va... va... sans fin. Le temps passe, passe. Je m'amuse
comme une autre au thtre. L'odeur de l'encens est dlicate  respirer.
L'or du tabernacle brille doucement. Les prtres silencieux passent
comme des ombres, s'agenouillent et croient... Quel homme, quel
seigneur, quel roi est mieux vtu que le prtre en surplis, en chasuble
d'argent, lorsqu'il gravit les marches de l'autel? Quel enfant nous
donne l'ide de l'innocence autant que l'enfant de choeur dans sa
belle robe rouge, s'il agite sa clochette aux sons argentins. La maison
de Dieu est plus somptueuse que la maison de l'homme. Il n'y a point de
murs sales et lzards, comme au chteau de Lorraine. Point d'odeur de
graillon. Point de servantes bavardes. Point de jardinier qui m'obsde
pour obtenir l'argent des graines  semer; mme si ma bourse est vide.
J'chappe  tous les ennuis et  tous les bruits fatigants. Je me repose
dans le luxe d'un palais. Les sons des orgues me laissent en extase.
Car, tu ne le sais pas, Omer: j'ai maintenant appris la musique sacre,
mme le plain-chant. Rien ne m'est plus tranger des mlodies du vieux
Bach, ni de Palestrina. Tu m'entendras, quand nous serons  Paris. Je te
ferai de la bonne musique, s'il te plat...

Lasse un peu, Mme Hricourt s'tait assise dans le fauteuil 
oreillettes; et son discours n'tait pas sans lgance, malgr les
interruptions plaisantes du comte, les exclamations triviales de la
tante Caroline, et les sourires d'Omer. Lui-mme admit combien tait
plausible et sincre le bonheur de la veuve, durant ces interminables
stations  l'glise. Il ne doutait pas qu'il se trouverait pareillement
heureux, s'il imitait cette habitude. Plus de luttes. Plus de dangers.
Plus d'amours douloureuses. On vivrait en soi, loin du monde hostile, en
jouissant des splendeurs religieuses, en accroissant les plaisirs de
l'art.

--Assez caus, Virginie... Viens te rconforter, et mangeant un
morceau... Aimes-tu le chevreuil en daube?

--Mais oui, fit-elle. J'ai grand apptit, ce matin.

Elle suivit sa belle-soeur dans la grande salle  manger, temple d'un
cygne gant peint par Snyders, et renvers mort, les ailes dcloses, sur
le corps d'un cerf, sur un amas de poissons, anguilles bronzes, raies
pansues et roses, rougets cailleux, maquereaux de nacre. L'opulence des
couleurs dbordait le cadre de bois noir, teignait presque l'argent du
surtout monumental qui reproduisait la fontaine du march des Innocents,
avec de petites commres, de minuscules Savoyards en porcelaine de Saxe.
Prsent de la meunerie parisienne  la meunerie d'Artois, en
reconnaissance d'un prt de farines consenti par les Moulins Hricourt,
en 1823, l'norme pice tait  demeure sur la table occupant les deux
tiers de cette pice oblongue, lambrisse, peinte en gris, meuble de
chaises courbes en acajou,  la mode sous le Directoire, et que la tante
venait de faire revernir.

La serviette au col Dieudonn, devant les plats de galantine et de
venaison froide, prsidait, tranchait et versait du vin de Chypre dans
le verre du gnral Hricourt en grand uniforme. Nulle part, l'abb de
Praxi-Blassans ne dcouvrait son brviaire, bien qu'il ft en retard
pour se rendre  la cathdrale, et passer la revue de son cortge. Il
portait une soutane de drap fin, mais un peu luisante aux coudes et aux
omoplates, toute blanchie sur les paules par la poudre de la chevelure
qui flottait. Mme Hricourt lui fit compliment sur l'ordonnance de la
procession. Il la remercia d'un mot, et, finissant par renoncer  son
livre, il partit.

A l'intention d'Omer, l'oncle Augustin, toujours affable, remplit de
Chypre un verre de Bohme. Pendant que le jeune homme gotait la saveur
du prcieux liquide, venu dans une outre en peau de bouc, le gnral
gouvernait la conversation. Il la mena des curiosits romaines aux
lettres changes entre le voyageur et Denise, aux billets de Dolors
Alvia.

Le comte parlait alors confidentiellement  Mme Hricourt que la tante
Caroline servait et abreuvait. Les chiens s'tant partag un coq du
poulailler au milieu de la pelouse, Dieudonn se prcipita, et leur
infligea des chtiments justes, mais indfinis. Le gnral en profita
pour entreprendre son neveu.

--Cette pauvre Dolors est folle... Imaginez-vous que votre soeur a
surpris, dans une armoire, tout un costume de cavalier. Cette enfant
comptait l'endosser pour suivre  distance ma chaise de poste et vous
apercevoir ici, pendant la procession... Elle a tout avou dans un
dluge de larmes... J'ai d la mettre sous clef avant de partir...
Heureux mortel! Ariadne s'arrache les cheveux sur le promontoire en
guettant votre retour. Cruel, que de malheureuses vous faites!...

--Je ne les fais point, s'il en est. Elles se font toutes seules.

--On n'est pas plus sduisant que vous... C'est un crime de se montrer
agrable  l'gard de pauvres innocentes quand on a votre tournure et
votre loquence. Elles en perdent l'esprit. Peu vous importe!... Sans
doute... Mais enfin? Le coeur d'une fille sensible est chose trs
fragile. On meurt de ces jeux-l... On en meurt.

--Ah! diable!...

--Ne raillez point...

--Mais c'est Mlle Alvia, qui me bloque dans les coins de votre salon,
et Denise, qui l'encourage  m'y bloquer. On a fait le sige de ma
personne, et je n'tais pas malotru jusqu' rpondre par des violences.
La politesse m'enjoignait de subir le sige, en vitant les assauts
aussi bien que les sorties. Je m'en suis tir fort proprement de cette
manire,  mon got. Et mes rponses d'Italie n'excitaient point Mlle
Dolors  se dguiser en chevalire d'on pour me darder ici une
oeillade romantique. Faut-il que, l'ayant prvenue, je coudoie des
brigands qui m'attaquent afin qu'elle me dlivre..., et que cela nous
lie comme  la dernire page de deux tomes, avec frontispice grav en
taille douce, o l'on voit un cadavre poignard et deux amants sous un
chne que l'orage foudroie!

--Voil bien les jeunes gens d'aujourd'hui. Quelle scheresse de
coeur! Ds vingt ans, comme dit M. Beyle, ils visent  tre dputs du
cens, et  se prononcer sur la conversion de la rente... Il faudra que
je vous prsente au jeune de Montalivet. Vous tes btis l'un et l'autre
pour vous convenir... A votre ge, nous courions l'Europe, le sabre au
poing, en criant: Vive la libert! Nous lisions les ruines de Volney 
la lueur du bivouac; et nous nous battions en duel, pour garder le ruban
d'une belle Allemande plore... Vous autres, vous prfrez la fortune
aux belles-lettres et aux sentiments gnreux... Aprs tout, peut-tre,
avez-vous raison... Nous tions de grands fous.

--Peuh! a ne vous a gure empch de devenir un grand sage mon oncle,
un grand sage honor de plaques et de cordons, hritier d'une riche
Hollandaise... prs d'tre fait comte. Vous nous la baillez belle...

--Chut.

Le gnral accentua sa mine svre; mais, sans corriger la grce affable
de sa voix:

--Vous ne croyez plus  rien.

--Parce que vous tes notre exemple.

L'oncle Augustin sourit; se tut un instant; puis, s'tant lev, prit
Omer sous le bras. En camarade affectueux, il dissertait. De la morale 
la philosophie, de la philosophie aux actions qu'elle inspire, il en
vint  parler du triomphe de Bolivar, du Prou, puis du Congrs de
Panama, qui rglerait les rapports entre les libraux amricains et la
Sainte-Alliance espagnole. Bolivar semblait promettre la restitution de
leurs biens aux hritiers des absolutistes exils ou morts au cours de
la guerre civile. Dolors Alvia deviendrait alors un trs beau parti.
Son feu pre cultivait le coton sur la cte de la mer des Antilles.
Leurs plantations taient nombreuses entre Porte-Caballo et La Guayra.
Si l'on rglait ainsi les affaires des vaincus, la tante Caroline aurait
bientt avantage  traiter avec Mlle Alvia. Car, en dpit de divers
prts hypothcaires consentis  la filature de Marchiennes par la Banque
d'Artois, la mauvaise administration de l'emprunteur le rduisait aux
pires extrmits. La Compagnie Hricourt avait rsolu, pour se
rembourser, de reprendre cette affaire, en appointant l'industriel
malheureux, afin qu'il continut de grer la fabrique, mais sous la
surveillance de Mme Cavrois. Le gnral supputa les gains probables. La
Compagnie Hricourt pouvait, le lendemain de la dcision officielle
promulgue  Panama, conclure avec les planteurs de Dolors un forfait
pour les achats de coton en balles. Il dclara la combinaison fort
bonne. A Roubaix, plusieurs tissages gagnaient une grosse importance
financire. Ni la Compagnie Hricourt, ni la Banque d'Artois ne devaient
permettre le dveloppement d'une industrie rgionale o elles n'auraient
pas la main, et qui pourrait, dans l'avenir, fonder une concurrence
pernicieuse  la suprmatie commerciale des Moulins Hricourt.

Omer s'amusait de toute cette stratgie fort adroite pour le jeter dans
les fers de Dolors Alvia. En son roide uniforme bleu, fleuri d'or au
col, aux manches, le gnral marchait, penchait le profil de sa jolie
tte fine, rase aux joues, coiffe de courtes boucles presque blanches.
Il tait charmant, subtil, parfum, flagorneur; et sr de son influence.
Il appela le comte en tmoignage, puis Mme Cavrois. Ne pensaient-ils
point  l'urgence d'enrichir la filature de Marchiennes? Ce fut, en
effet, leur avis. L'oncle Augustin dmontra que l'un d'eux devait plus
spcialement s'occuper de la nouvelle affaire. La tante Caroline ne
pouvait suffire  cet norme travail. Omer Hricourt l'aiderait en cela,
ainsi que le comte l'aidait pour les importations, le gnral pour la
finance, et Dieudonn pour la fabrication du sucre de betterave. Le
comte riposta:

--Parbleu! il est grand temps que cet amateur de grisettes fasse
l'apprentissage du rentier et qu'il apprenne  grer son bien. A tout
prendre, il se pourrait qu'il et bientt l'occasion de donner des soins
 certaine fortune personnelle qui lui viendrait du pays de Galles par
la voie des pousailles. Cela ferait de ce petit matre le plus gros
actionnaire de notre Compagnie. Et c'est avec lui que vous auriez 
dbattre en dernier ressort, gnral, les clauses des dcisions
importantes. Il contrebalancerait votre influence et celle du comptoir
de Java. J'ai toujours ou dire qu'il n'tait point mauvais, pour une
Compagnie de commerce, d'tre rgie par deux opinions rivales qui se
contrlent rciproquement.

--Deux avis valent mieux qu'un, conclut, sentencieuse, Mme Cavrois.

Elle et Praxi-Blassans se regardaient avec malice devant le gnral,
assez penaud.

--Oh! la petite Elvire!... rpondit-il... Rien n'est encore fait de ce
ct-l; hormis un souhait! Denise ne partage pas votre confiance.

--Ni Mlle Alvia, je gage..., riposta durement le comte, avant
d'ternuer  plusieurs reprises.

--La procession quitte la cathdrale  midi... Peut-tre faut-il se
mettre en route...; insinua Mme Hricourt, par esprit de conciliation.

L'on s'apprta pour le dpart. Le comte et le gnral ceignirent leurs
pes de parade, en plaisantant avec belle humeur. Dieudonn vint
prendre Omer, qui se formulait de cette faon le rsultat des deux
entretiens:

Mon oncle de Praxi-Blassans tremble que je ne lui enlve lodie; mon
oncle Augustin tremble que, par le mariage avec Elvire, je ne lui retire
l'autorit dans les conseils de la Compagnie et de la Banque. Il
m'appartient de profiter de ces deux apprhensions, pour me grandir...

Ayant mis son chapeau, il se frotta vigoureusement les mains, sans rien
rpondre aux questions joviales du gros garon.

Ils allrent  pied. Une demi-heure de marche tait  peine ncessaire
pour gagner Arras. Des cabriolets et des chars--bancs se succdaient 
grand bruit sur le pav du roi. Ils emportaient, vers le parvis de la
cathdrale, des propritaires ruraux engoncs dans leurs cols  pointes
molles, leurs cravates  trois tours, leurs gilets  ramages et les
collets mal rouls de leurs habits bleus. La plupart saluaient au
passage, en se flicitant de la temprature. Des cavaliers poudreux
arrivaient, cravachant leurs bidets maigres, franchissaient le
pont-levis entre la courtine de briques et le talus de la contrescarpe,
pour s'engager sous les votes de la place dans l'ossature de murailles
angulaires coiffes de gazon, qui sertissaient la ville aux mille
cloches sonnantes. Les carrioles rustiques encombraient les couloirs des
portes fortifies. Les campagnards criaient des bonjours en patois,
s'admiraient les uns les autres, se flicitaient de leurs courtes
blouses, de leurs chapeaux en forme haute, mais devenus flasques et roux
 l'usage. Ils tiraient par une seule corde sur la bouche de leurs btes
pataudes, dont les paturons taient barbus.

Les cousins non sans peine se frayrent passage parmi les nes que
chevauchaient les paysannes aux bas noirs, et qu'elles tapaient du
poing. La rue de maisonnettes sentait l'huile, le tan, la corne brle
au sabot du cheval que l'on ferrait sous le hangar de la forge. Des
brasseurs en jupon et en gilet roulaient leurs tonneaux sonores. L'herbe
sche enodorait la boutique de l'herboriste. Le militaire poussetait
son pantalon blanc sur le seuil du marchand de tabac. Une fille dboucla
sa jarretire  l'ombre d'un porche; elle tirait son bas bleu sur une
jambe fine. Des garons hissaient contre une faade, par la poulie
suspendue au pignon, les bottes de foin qu'un vieux en bonnet de coton,
attrapait de sa fentre, et emmagasinait. Le shako noir d'un chasseur,
sa veste verte, et son sabre retentissant, attiraient les oeillades et
les rires des servantes  genoux qui lavaient les perrons de grs
bleutre. Trois demoiselles empanaches descendirent les marches de leur
demeure. Elles tenaient leur livre de messe et leurs chapelets dans
leurs mains jointes contre les pans de leurs charpes.

Les marachres talaient sur le bt des nesses leurs lgumes avant de
tirer le pied de biche des sonnettes  la porte des maisons bourgeoises.
Des chiens de chasse erraient modestement, le nez  fleur de ruisseau.
Devant le Caf du Thtre, les cousins aperurent le vieux chevalier de
Vimy, qui se promenait, la badine en l'air, fort satisfait de ses
escarpins vernis  l'oeuf, de sa culotte jaune, de son gilet de moire,
de son habit tte de ngre, de ses manchettes fines et de son jabot
empes. A leur salut, il rpondit en soulevant les bords plats de son
chapeau. De loin, il invitait Omer  prendre un doigt de muscat chez la
belle Herminie. Pour elle il avait install ce magnifique tablissement
tapiss de glaces, orn de banquettes en moleskine rouge, d'un comptoir
recouvert de marbre, aprs avoir mari cette fille  l'aubergiste
Caldeneuf, l'ancien carabinier de l'empire qui, vers 1824, tait
opportunment dcd, lors de sa deuxime apoplexie, d'ailleurs prvue.

Dans la fume des pipes, Omer souhaita le bonjour aux vieux amis de
l'oncle Edme, les conspirateurs de 1820. Sorti des prisons royales
depuis six mois seulement, M. Boredain tait devenu bouffi et presque
idiot. Il ne parlait que de la retraite de Russie et du mal qu'il avait
eu, bien que vlite de la garde,  changer de chemise entre Smolensk et
la Brsina. A peine les cousins furent-ils assis, qu'il les entreprit
l-dessus. Puis il pria qu'en considration de ses malheurs on lui
trouvt dans Paris une place de commis aux nouveauts. A colporter le
drap et le velours d'Amiens dans les boutiques de l'Artois, il gagnait
peu de chose.

Atrabilaire, M. Lepault renchrit. On n'accordait rien aux vtrans de
la Rvolution. Ils pouvaient, comme M. Saturnin, le brasseur, avoir eu
le sourcil coup par un kaiserlick, et, la vieillesse venue, risquer de
perdre l'oeil; ou, comme l'picier Bodnot, avoir perdu deux doigts au
sige de Dantzig, ce qui l'empchait de tenir les cartes; ou, comme le
fermier Delorme, boiter en gardant une balle de Ligny dans la cuisse,
personne ne voulait plus s'inquiter d'eux.

Les joueurs de dominos l'approuvrent. Dans sa polonaise  brandebourgs,
M. Lepault agitait sa maigreur en dclamant. Lui ne se plaignait pas de
sa situation matrielle. Il grait le rendement des tourbires, et cela
lui suffisait. Mais, enfin, leur honneur de soldats, quels avantages
obtenait-il? Aucun. Voil qu'on les enrlait dans l'Opposition
Constitutionnelle, maintenant! Et quels vils subterfuges politiques! On
les priait de suivre la procession, pour rallier  la cause du ministre
l'esprit des campagnes sans effaroucher personne. Que signifiait tout
cela? Depuis douze ans, on les faisait tourner comme des tontons...

--Comme des tontons! Voil le mot!... reprit M. Saturnin, en cartant
ses jambes colossales, qui serraient trop sa panse, sur le bord du
tabouret.

--Nous avons march avec Nantil, dans l'affaire du Bazar Franais; avec
Berton, dans l'affaire des Chevaliers de la Libert. On nous a mis dans
les comits philhellnes! Aujourd'hui nous voil public de procession!
C'est trop fort!

--C'est trop fort!... conclut M. Corbehem, en donnant du poing contre la
table... Votre pre, monsieur Hricourt, marchait plus droit que cela,
lorsqu'il sabrait les Russes, avec mon pauvre frre, sur la chausse
d'Austerlitz!...

--L'empereur a rtabli la religion pour le peuple! rappela de loin le
chevalier de Vimy.

Il s'accoudait au palissandre du comptoir, contre le corsage de la belle
Herminie. Se rappelait-elle avoir eu les prmices d'Omer autrefois dans
la goguette qu'elle tenait, hors la ville, avec sa mre, veuve d'un
lieutenant? Elle avait pris de l'embonpoint et trnait dignement, le col
enlac d'un boa de cygne... D'un sourire toujours spirituel elle tenta
de rpondre aux mines de l'avocat. Mais un hussard dlicieux parut la
surveiller. Elle sembla le craindre. Il frisait une moustache crpue de
l'air le plus imprieux, en heurtant sa pipe contre la cimaise, pour
faire tomber la cendre. Ce sous-officier ne tolra point qu'Herminie et
la mmoire plus aimable. Il se dressa dans le dolman rouge et le
pantalon bleu; il lui demanda de ses nouvelles avec impertinence, de
faon  bien indiquer ses droits vidents aux nouveaux venus. Sans le
dconcerter beaucoup, le chevalier de Vimy le lorgna de son monocle 
tige. Omer songeait aux heures de sa quatorzime anne, quand la mre de
cette femme, l'appelant mon bel Hippolyte, se comparait  Phdre, et
le roulait dans son lit, le dshabillait... Quelle confusion tait la
sienne, lorsqu'il sentait la chair nue de la matrone sur lui! Et quelle
tait la force du plaisir, alors! Le temps l'mousse, hlas! Avec la
fille, il avait jou comme avec une gamine de son ge, mais sans rien
omettre de leurs vices rciproques. Voici qu'un hussard aimait cette
Herminie jusqu' faire le bravache; et le chevalier de Vimy aimait au
point de souffrir cela.

--Messieurs, paix-l! suppliait M. Mercoeur, calmant les colres des
joueurs de dominos... L'empereur ne tolrait pas l'irrligion. Le grand
homme avait ses motifs.

Ils cdrent  l'ascendant de cet ancien officier aux dragons. Habile
jadis  faire du butin en campagne, il portait un habit de drap fin, des
bottes vernies et, en outre, de grosses bagues charges de rubis, qu'il
avait conquises sur les morts d'Austerlitz et de Wagram, ainsi que ses
rentes, les deux montres enrichies de brillants, pendues le long de sa
culotte de daim.

Les sonneries des cloches redoublrent. M. Mercoeur paya sur le
comptoir de la belle Herminie. Les groupes se formrent pour se rendre
au lieu o la procession s'arrterait, o la mission planterait sa
croix.

Dieudonn Cavrois fut entour par les vtrans, tandis que le chevalier
de Vimy et M. Mercoeur accompagnaient Omer. Ils l'accablaient de
politesses et de louanges,  propos de son duel, du plaidoyer pour le
major Ulbach, de ses exploits de carbonaro, rue aux Ours, et en Italie.
La gloire de Cicron avait enfin une rivale,  ce qu'ils assurrent. Il
ne tenait qu' lui d'tre dput, ds qu'il aurait l'ge. Il se plaisait
encore  ces flatteries, quand on se trouva sur la Terre de Cit, au
centre de la multitude respectueuse et murmurante range en cercle
contre les petites maisons de la place. Bientt une rumeur se dveloppa
de la rue St-Aubert; les gendarmes dbouchrent, en grande tenue, le
plumet au soleil, et le sabre  la hanche. Leurs chevaux lustrs
avancrent au pas. Les oursons brillaient  la lumire; les plastrons
rouges et les culottes de peau jaune excitaient l'admiration des
fillettes. Les versets d'un psaume furent psalmodis par des voix mles,
et une centaine de chantres en surplis dfilrent autour de la place,
jonche de roseaux et d'herbes aquatiques, cerne d'une foule pimpante
qui chuchotait avec les gens des maisons. L'arme droite, des fantassins
gants de blanc se suivaient  trois pas d'intervalle. Ils honoraient le
pieux cortge par les fleurs de lys brillant  la plaque de leurs shakos
vass, par leurs buffleteries en croix sur leurs habits bleus.

--Soldats de sacristie! Roides comme des cierges... Pas de souplesse...
grognait au hasard M. Mercoeur, en cartant les jambes, comme s'il
venait de mettre pied  terre aprs une longue chevauche.

--Voyez-moi quelles petites gens ils recrutent pour faire nombre:
par-dessous le surplis des chantres, on aperoit le pantalon gris et la
gutre noire de malheureux ouvriers qui font les saints  quinze sous
la sance..., remarquait M. Corbehem; il ricanait bien haut, il faisait
trembler sa bedaine en gilet de velours, et battait, avec les bras, la
jupe de sa redingote marron.

Le plus grand lve des Frres ignorantins portait la bannire du
Sacr-Coeur; les garons taient nu-tte, bien peigns, vtus de
blouses et de pantalons en bure monastique, et tenaient chacun un petit
cierge maigre, teint dj. Suivaient les filles voiles de la
mousseline roide qui recouvrait les robes de salin et de soie, gloires
passes des bals et des mariages, cadeaux offerts par les dames de la
ville aux Enfants de Marie. Omer ni le chevalier n'estimrent la beaut
de l'ge ingrat. Mais des voix dlicieuses et frles montaient par la
rue, d'o sortaient leurs deux files infinies. Sur l'air en vogue de la
_Dame Blanche_, leur choeur modulait un cantique timide qu'appuyaient
les sons des cloches les plus lointaines, comme si le voeu de la ville
recommandait au ciel les prires de ces jeunes sourires. Derrire, les
bannires bleues brodes d'argent luisaient, ainsi que les visages
divins et vritables de cette foule pieuse formant un seul corps en
adoration. Le gnral Augustin, roide, magnifique, illumin de croix et
de broderies, soutenait, avec le secours du bedeau, un brancard
antrieur du dais,  la gauche de l'vque qui prsentait au peuple les
rayons de l'ostensoir. A droite, le comte de Praxi-Blassans, son claque
sous le bras, marchait impertinent, svre, le front lev. Les brancards
postrieurs taient aux mains du trsorier gnral et du directeur de la
Banque d'Artois, deux solennels messieurs, en habit bleu barbeau et en
bas de soie. Puis les musiciens de la garde nationale assourdissaient
dans leurs cuivres une marche de mode lent, que rythmaient les coups de
grosse caisse. Mme Hricourt, Mme Horpsvrahen, la tante Caroline et une
demi-douzaine de veuves accompagnaient de trs petites filles portant
des lys en papier. Enfin, l'abb de Praxi-Blassans et les trois
missionnaires prcdaient la croix peinte en vert-pomme, charrie dans
une brouette fleurie, qu'escortaient, avec de gros cierges, les
fonctionnaires en uniformes brods, les officiers suprieurs chargs
d'paulettes massives et coiffs en coup de vent, le troupeau de dames
aux chapeaux de plumes, aux collerettes tuyautes, et aux cachemires
polychromes enveloppant les froufrous soyeux des robes. Le vent
bouriffait un peu les mches des hommes dcouverts, secouait les
panaches roses et bleus des femmes, arrondissait les rubans des
bannires, transportait quelques parfums d'iris et de lavande, quelques
odeurs de cuir et de pommade, effaait fort vite les sons de la musique,
et enlevait au ciel le cantique des voix pures.

De partout, mille et mille gens affluaient jusqu' la Terre de Cit.
Toute l'me de la ville venait au coeur que, pour ce jour-l, lui
avaient choisi l'abb de Praxi-Blassans, le gnral Hricourt, le pair
de France, et la tante Caroline. Elle riait  chacun, semant le suif de
son cierge de six livres. Les touffes de ttes graves et fraches se
penchaient  toutes les fentres des petites maisons troites. D'une
fabrique voisine, plusieurs centaines d'ouvrires accoururent. En haut
de l'estrade, douard prcha.

On entendit peu de choses. Le silence unanime frmissait. Omer Hricourt
apprcia l'orgueil de contempler la population entire, toute cette
Flandre espagnole, coutant, sur les genoux, la parole de sa famille,
qui dclamait, messagre de Dieu, par la voix mlodieuse et forte de ce
jeune prtre, aux belles boucles poudres, aux mains lumineuses.

La croix fut rige. Deux coups de maillets assurrent les tanons dans
la maonnerie du calvaire. L'vque fit plusieurs pas, avec la crosse
pastorale. Il bnit le Signe, pendant que les diacres en lourdes
chappes d'orfverie relevaient les pans du manteau d'or. Comme le
vieillard larmoyant se tournait vers la foule, avant d'achever l'action
de grces, une belle femme en deuil, se prcipita, s'abattit contre
terre, tendit ses mains gantes...

Monseigneur!... Et vous, mes frres,... sanglota Mme Horpsvrahen,
j'avoue humblement... avoir profit sans scrupules... des biens acquis
par feu mon pre,  vil prix, du temps de l'impit et du malheur... Le
domaine de Horps, qui appartenait, avant la Rvolution, aux abbayes, et
qui tait de la sorte devenu la proprit des miens, je le restitue
aujourd'hui  l'glise, entre les mains de M. l'abb de Praxi-Blassans,
pour qu'il le rende  sa destination premire. Et je prie Dieu, par
l'intercession de la Sainte Vierge, afin qu'il me pardonne mon pch!...
Ainsi soit-il!

Sanglotant d'motion, elle avait donc rcit la leon crite par
douard. La foule, d'abord silencieuse et stupfaite, s'interrogea, se
renseigna: les uns approuvaient, les autres admiraient.

Mais les filles entonnrent un cantique. La grosse caisse tonna.
L'vque se prosterna  nouveau devant l'ostensoir dpos dans un
amphithtre de cierges et de fleurs. Et toutes les cloches de la ville
s'branlrent  la gloire des Hricourt.




III


--Elvire, pourquoi soupirez-vous?

--Le sais-je?

--Est-ce une plainte?

--Sans doute.

--Et que vous m'adressez...

--Je ne dis point cela...

--Mais encore?

--La vague de la mer sait-elle ce qui la fait gmir?

--Vous cachez dans une phrase d'lgie ce qui vous peine...

Elle secoua la tte, et continua de tricoter en marchant sur les
feuilles mortes. L'automne tait somptueux, parmi les arbres d'or au
jardin de Meudon. Les cailloux des sentes humides brillaient devant le
soleil aussi ple que le ciel. Omer scrutait de son mieux l'me de Mlle
Gresloup. tait-elle jalouse de l'Espagnole? Elvire souffrait-elle de
cela? Mais alors elle l'aimait, lui... Il ne put rien obtenir de la
pudeur qu'elle mit  lui tout dissimuler de son me.

Il se rappela qu'on l'avait,  plusieurs reprises, saigne nagure.
Malgr leur promptitude  mler les aiguilles et les mailles de laine,
les mains de la jeune fille parurent exsangues, comme celle d'une morte.
Il le remarqua pour attribuer la tristesse  la proccupation de la
maladie.

Elvire fit sa moue d'colire moqueuse.

--Mon Dieu, je me sens un peu de faiblesse encore; mais cela n'est point
pour me chagriner tant. Je gote assez l'tat de convalescence. La
nature parat plus aimable. On chrit davantage la bonne mre qu'on
retrouve et qui fortifie nos pas chancelants. Hlas! je ne suis pas de
celles  qui la saut suffit pour se rjouir. Je ne crois pas ma journe
bien remplie parce que j'ai bu et mang  souhait, aprs avoir dormi
profondment. Et je serais incapable de me juger malheureuse parce que
mon apptit se drobe. N'tes-vous pas de mme?

--J'avoue que sentir mon corps et mon me s'accorder pour la vigueur de
l'action, cela me procure du bonheur; et il ne me semble pas
ngligeable. Je me plais  savoir que la loi naturelle demeure observe
par mes organes et par mon esprit.

--Vous tes en cela comme mon pre. Il se tte les muscles. Il lve les
poids. Il n'entre dans son laboratoire que si les forces physiques
l'assurent d'abord de leur parfaite sant. Ma mre prtend que le propre
des hommes est de ne mditer que dans un but d'action. Ce leur vaut de
la supriorit sur nous, pauvres songeuses! Hlas! nous ne pouvons
qu'esprer... Dieu nous a dparti ce don-l tout seul.

--Regrettez-vous de ne pas courir des risques? Seriez-vous comme Dolors
Alvia, qui rve de se vtir en cavalier et de retourner en Amrique
pour combattre les libraux de Bolivar, venger son pre les armes  la
main, par le fer et par le feu.

Au nom de l'Espagnole, le teint d'Elvire s'empourpra, puis le sang
reflua et laissa le front livide, les joues blmes, les lvres
convulsives. Elle ne rpondit que par une ngation de la tte et se
remit  tricoter. Omer en conut une vive joie. Mme Hricourt se
trompait. Son fils tait toujours aim par l'ange, qui suffoquait  la
seule vocation d'une rivale. Elvire s'aperut de ce que signifiait le
silence. Elle se hta d'aspirer l'air, afin de parler pour cacher son
motion sous des phrases.

--Votre pre et le mien, le colonel et le major, n'ont-ils pas accompli
tout ce qui est possible  l'homme pour conduire au triomphe les
dangereuses rveries des philosophes et de la Rvolution. Mais, combien
de fois ma mre n'a-t-elle pas dplor, devant moi, les suites funestes
de cet garement sublime? Combien de fois a-t-elle pleur sur les
malheurs qui dsolrent, vingt ans, l'Europe, sur tant de hros
moissonns dans les champs d'Allemagne et de Russie, pour qu'en fin de
compte les frres du Roi-Martyr revinssent prendre place sur leur trne.
Combien de fois l'ai-je entendu supplier un poux trop courageux de
renoncer  des entreprises que Dieu n'aide point, et qui ne servent qu'
ensanglanter le monde, qu' faire pleurer des veuves, des orphelins dans
toutes les chaumires...

--C'est le sentiment de Mme Gresloup. Mais le vtre, Elvire?

--Une fille de mon ge et de ma condition peut-elle penser d'autre faon
qu'une sainte mre qu'elle adore?...

--Voil donc pourquoi vous vous rsignez. Les ruines de la Rvolution et
de l'Empire vous effrayent. Comme ma mre, et comme la vtre, vous ne
voyez que les morts, les deuils, la chute de ces grands espoirs, ce dont
notre enfance a connu seulement la dtresse... Vous tes donc, Elvire,
la soeur de ces anges assis, envelopps de leurs ailes closes, sur la
marche d'un tombeau, et qui laissent le sablier du temps tomber de leur
main, sans vouloir arrter l'effusion du sable.

--Peut-tre vous sembl-je ainsi... Ce n'est point le fait d'une jeune
personne frivole, comme vous les aimez, apparemment.

--Qui vous dit que j'aime les personnes frivoles?

Elle dtournait la tte.

Omer jugea bon de marquer du dpit, et ne parla plus. D'ailleurs, il
nourrissait du ressentiment contre la gnrale et son amie, pour leurs
vilaines mdisances. Lors de son retour  Paris, fier du secours que son
loquence avait pu fournir au ministre Martignac et au libralisme
constitutionnel prs des lecteurs flamands, il avait, en lui-mme,
abdiqu toute prtention sur Elvire. Les soins ncessits par
l'installation de Mme Hricourt, les devoirs de l'avocat que les
plaideurs attendaient depuis de longues semaines, et les dmarches du
carbonaro charg de missions secrtes, mille affaires diverses n'avaient
permis que deux visites  Meudon. Elvire l'avait reu froidement, bien
qu'il rapportt de Rome, pour ces dames, quelques bibelots de pit
rares et bnits par le pape. Il avait trouv la jeune fille plus chipie
que nagure. Sans doute attendait-elle qu'il s'excust des fautes par
elle imagines. A la voir hostile, Omer n'avait plus dout que Mme
Hricourt, Denise et Dolors n'eussent devin juste. Mme Gresloup
ludait un mariage immdiat pour sa fille; et celle-ci ne s'entichait
pas d'un jeune homme trop lche pour affronter sa vertu, ou trop volage
pour se lier par des fianailles immdiates. Le major avait alors
entran facilement son disciple dans la bibliothque. Le poussant
contre un buste de Cicron, il avait, la pipe  la main, proclam les
mrites du papisme industriel, comme  l'ordinaire, vant le caractre
de La Fayette, les inventions de M. Niepce, les ides sociales de M.
Enfantin et l'esprit excellent de la loge Ardente-Amiti. Au retour de
Meudon, les deux fois, le jeune homme, s'tait rendu chez sa soeur,
afin que Dolors Alvia lui fit la cour. Maintenant elle composait un
pome pique,  l'exemple de lord Byron; elle lisait des vers d'ailleurs
fort passables. Omer se reconnt sous la figure d'un fils de hros mort
pour la libert de sa patrie, et qu'aimait, dans l'orage, une nonne
sacrilge. Ces vers n'amusaient pas moins que la scne dramatique joue
par Mlle Alvia, lorsqu'elle avait revu le voyageur dans le vestibule de
l'htel Hricourt: Omer, souffrez que je me retire, s'tait-elle
crie. Je ne puis supporter de telles motions... Et portant son
mouchoir  ses yeux, elle avait disparu jusqu' l'heure du dner. Lui se
plaisait  ces manges comme  ceux des actrices, encore qu'il l'estimt
sincre. Elle n'avait pu se substituer toute  l'image d'Elvire,
cependant. Il regrettait le temps o la pure Eloa promettait  Lucifer
de le sauver; il regrettait sa belle illusion quand,  Rome, il l'avait
dsire pareille  la matrone de marbre, mre du monde latin. Et voici
qu'aprs une collation arrange par Mme Gresloup, dans sa campagne de
Meudon, en l'honneur de Mme Hricourt, il coutait soudain Elvire se
dsoler, telle une amante jalouse et malheureuse.

Peut-tre craignait-elle de l'avoir fch trop. Elle eut peur du
silence. Pour deviner les rflexions du jeune homme, elle leva les yeux
sur lui. Mais il dtourna presque ses regards, et se prit  louer la
belle mine de Mme Gresloup qui brodait assise devant le perron avec Mme
Hricourt. Ensuite il vanta l'ordonnance de cet ancien pavillon de
chasse, qu'on restaurait encore. Les chelles des couvreurs s'accotaient
aux murailles nues. Il s'en inquita longuement, comme s'il se dcidait
 ne vouloir plus discourir sur les mes. Elvire rpondit par des mots
brefs et sourds. Puis elle parut faire un grand effort de vaincue qui se
soumet  loi du matre pour reprendre, d'elle-mme, la conversation
sentimentale.

--Omer..., dit-elle..., je ne me passe point d'tre si peu curieuse de
ces choses. Maman me tance beaucoup l-dessus. Mais je ne puis pas. Les
forces de mon esprit se refusent  veiller sur l'ordre de la maison, sur
les travaux des tapissiers et de l'architecte, sur les mille petites
misres de la vie domestique. Je ne me plais que dans un rve flottant.
Ma fatigue s'y calme. C'est un sommeil bienfaisant, qui me repose; j'ai
les yeux ouverts, mais sans rien distinguer.

Elle s'arrta, surprise d'tre franche ainsi. La rougeur subite de son
visage, l'effarement du ciel et de la mer, derrire les cils qui
battaient, dirent assez le triomphe du jeune homme. Mlle Gresloup se
promettait  lui. Comme Dolors montrait les trsors charnels de sa
gorge en levant les bras pour rajuster sa coiffure, Elvire dvoilait 
demi le nu de son me, afin de le sduire. C'tait le mme geste de
vierges prs d'offrir le plus prcieux de soi; l'une son corps sensuel;
l'autre son esprit riche de chimres amoureuses. Transport par les
joies du triomphe, Omer, du regard adora l'Elvire qui se donnait.

--Chre Elvire!... murmura-t-il... Avouez toute votre me...

Elle sourit un peu; elle enroulait le fil du tricot autour du peloton,
sans mot dire. Elle tressaillit. Ses paules frissonnrent. Ayant remis
son ouvrage dans la poche de son tablier en soie puce, elle darda ses
regards durs, ses regards d'ange ddaigneux  la face d'Omer. Il en
soutint malaisment l'clat et la franchise.

--Mritez-vous que je vous dcouvre mon me?

--Pourquoi non?

--J'aime que l'on me comprenne sans que je parle. Si je vous disais
comment je songe, ce serait l, savez-vous un grand sacrifice en votre
faveur, monsieur!... Enfin, puisque vous tes un vieil ami de quinze
ans... (elle clata de rire). Oui, oui, vous vous prvalez de ce que
vous avez construit mes premiers tas de sable pour vous rire de moi!...
N'importe. Je ne vous clerai pas davantage qu'il m'arriva de penser 
des amis qui voyagaient au loin dans les pays antiques. Moi, qui reste
au gte, je fais comme le livre du bon La Fontaine, et je laisse la
folle du logis arranger son thtre  l'intrieur de mon cerveau. Elle
peint trs vite un dcor. Elle dirige ses petits acteurs improviss le
mieux du monde. Ils jouent alors mille scnes plaisantes ou sinistres.
Tout engourdie, je la regarde faire. Elle m'amuse. C'est trs bon. Je me
repose infiniment. J'ai la mme conscience du repos qu'aux instants o
commence le sommeil, lorsqu'on apprcie combien il va tre agrable de
dormir. Ma faiblesse de petite fille jouit de la scurit... Le monde
disparat s'il me gne,  moins qu'il ne se transforme au gr de mes
inventions. Tenez, hier, au fond de cette pelouse, devant les
marronniers, j'ai vu la balustrade et les marches d'un grand chteau,
pendant deux ou trois heures; tous nos amis entraient, sortaient par l.
Ils m'annonaient qu'ils taient devenus tels que je les souhaite. Le
gnral du Bourg tait en grce prs du Roi, et il portait un uniforme
splendide. De beaux cheveux bruns ombrageaient le front de mon pre, qui
tait mince comme sur la miniature du salon. Il avait le costume des
dragons. Il revenait de la guerre. Un soldat retenait leurs coursiers au
bas des marches. Lui gravissait lestement le bel escalier de marbre,
j'entendais le bruit du sabre et des perons. Il tendait les bras  ma
mre, qui ouvrait la porte en haut. Elle s'avanait en criant de joie.
Elle avait la robe de mousseline blanche, et l'charpe bleue du portrait
qu'a peint M. Lawrence. Mon pre se prcipitait  genoux et lui baisait
la main. Ma mre le relevait, le serrait perdument sur son coeur,
tandis que de douces larmes noyaient ses beaux yeux. Ils s'embrassaient.
Ils s'aimaient. J'eus bien de la peine  ne point pleurer toute seule,
tant j'tais mue de les voir ainsi. J'ai mme essuy mes paupires.
Tout en moi frmissait d'allgresse: Oh! chers parents! me disais-je,
si vous pouviez remonter le cours des ans. Vous goteriez encore ces
dlices sans nom. Pourquoi faut-il que vous ayez vieilli?... Pourquoi
votre jeunesse, sinon votre bonheur, s'est-elle fltrie dj? Que ne
renaissez-vous, chaque printemps, avec la beaut de la terre? Ah! nature
martre, qui laisses abrger trop la flicit!... Ensuite, j'ai
redout, dois-je le dire, leur mort. Je me suis vue descendre les
marches de ce palais, en longs habits de deuil. Et vous me consoliez de
votre mieux... Vous souteniez mes pas... Cet affreux tableau m'a si
fortement affecte que je me suis mise  courir jusqu' la maison, pour
embrasser ma mre. Et je tremblais de l'y dcouvrir morte, en effet,
tue par des brigands... qui se seraient introduits par la fentre de la
cuisine basse. Oui, j'tais sre que ma rverie contenait le
pressentiment d'un malheur rel. Ah! mon ami! Comment vous dpeindre mon
angoisse pendant ces courts instants? Le soleil sur la faade ne me
souriait plus, ou, plutt, son sourire me semblait le plus atroce des
sarcasmes. Je cours, je vole... je perds mon charpe... J'atteins ce
perron. Personne! J'ai pens perdre l'esprit. Je traverse deux pices
vides. Enfin, je tombe en sanglotant aux genoux de ma mre, qui ne sait
rien entendre  mon chagrin... Elle me berce. Elle me cline. Elle me
console. Elle me supplie de lui avouer la cause de mes pleurs. Le
pouvais-je? Pouvais-je lui dire qu' l'instant je l'avais vue belle,
jeune, enivre d'un adorable amour qui se retrouve entier, aprs les
craintes affreuses de la guerre dans le coeur d'une pouse de hros?
Pouvais-je lui dire que je me dsesprais de la voir vieillie et de la
sentir marcher vers la mort inexorable, qui nous attend, qui me guette
aussi, moi qui n'ai mme pas connu la douceur d'tre chrie comme elle
par un mari noble et gnreux!... Maman m'a gronde bien fort. Car ce
n'est point une raret que de me mettre en cet tat. J'aime pleurer.

--N'aimez-vous pas rire aussi, ma chre?

--Je ne ris jamais quand je suis seule... La folle du logis dessine des
tableaux heureux. Alors, j'ai tout de suite de la tristesse  concevoir
qu'ils sont vains. Au contraire, si les tableaux sont tristes, j'prouve
du plaisir  les faire dmentir par la vrit des choses... En ce
moment, je suis contente, parce que vous tes l et que nous devisons en
nous promenant; car, plusieurs fois, je vous ai reconnu l-bas, au fond
du jardin, tantt attaqu par les brigands de la Calabre qui vous
mettaient en joue, dans votre voiture, et tantt sur le dsert de la
mer, naufrag, puis enseveli par les flots, avec l'pave qui vous
portait. Votre malheur m'affligeait plus que je ne saurais dire.
J'apercevais votre corps perc de coups au milieu d'une broussaille, ou
bien rejet par la vague sur une plage de cailloux... Et moi-mme je
m'approchais, je reculais, frappe d'effroi et d'horreur... Je soulevais
votre tte. Aucun souffle ne remuait vos lvres. Vous n'tiez plus!...

--Elvire, est-il vrai? Pensiez-vous  moi? Avez-vous ressenti de
l'inquitude pour moi?

--Oh! mon Dieu! Ai-je baign mes doigts dans mes larmes!...

Elle se fora de rire, en feignant de se railler elle-mme. Ses paroles
comblaient l'espoir d'Omer. Elles se rptaient en lui. Elles le
possdaient totalement. Il voulut rflchir, mais ne sut. Tout lui
semblait sublime et indicible. Il triomphait de sa mre et de sa
soeur, de l'oncle Augustin. L'ange l'aimait. L'ange avait trembl pour
lui. L'ange avait souffert pour lui, pour le Satan des mauvaises
rencontres. Tant elle l'aimait, que, par une mystrieuse intuition,
Elvire avait quasi devin le combat, sur la route de Frosinone, et les
prils de la tempte, au retour d'Asture. Omer rsistait mal  la
convoitise de la saisir en ses bras, de confondre leurs tres aussitt
dans une treinte de gratitude passionne.

--C'est que j'aime pleurer..., sourit-elle encore comme pour attnuer le
sens de son aveu.

Toutefois, elle sut faire concevoir que c'tait l seulement un mot de
prudence raisonnable, et qu'il n'amoindrissait pas la valeur de ses
motions.

--Au couvent, je ne rpandais pas moins des larmes au rcit des
supplices endurs par les martyrs. Quand j'ai su que sainte Agns avait
t dchire par des peignes de fer, je n'ai pu dormir de trois nuits;
et il fallut me gurir d'une grosse fivre. On dut me saigner alors pour
la premire fois... Ne fouliez-vous pas cette terre de Rome qui but le
sang des bienheureux catchumnes? Le jour o mon pre fit allusion  je
ne sais quels dangers dont vous pouviez tre menac, toute ma compassion
d'autrefois envers les fidles livrs aux btes froces, dans le cirque,
m'est revenue. Comme j'avais en imagination dsir les secourir, j'ai
rv de vous secourir aussi, parmi les brigands et les vagues de la mer.
Ne riez point... Sachez, Monsieur, que je suis fort hroque en pense,
s'il ne m'est gure permis de l'tre en actions. J'aurais dcemment
affront les lions et les tigres du cirque, s'il l'et fallu, plutt que
d'abjurer ma foi. C'taient l mes sujets habituels de mditations au
couvent. Tout au fond de mon coeur de petite fille, je couve une me
de soldat. Celle de mon pre, un peu!... Oh! que de temptes il y a
l... Je vous admirais de courir volontairement  ces dangers qu'on n'a
point voulu m'expliquer de faon claire. Pour les Grecs opprims, et que
les rois voulurent abandonner  la cruelle vengeance des Turks, vous
alliez runir des soldats, des armes et de l'argent. Voil ce que je
comprenais... Dans mes songeries, vous persuadiez, par la parole, les
grands seigneurs, en Italie, de prter aide  une cause juste. Votre
loquence chevaleresque achevait de les convaincre. Vous prpariez
cette victoire des Grecs. Un peuple vous doit le bonheur d'tre libre.
Vous sauviez les martyrs d'Ali-Pacha, comme j'ai tant voulu sauver ceux
de l'empereur Diocltien. Vous ralisiez ce que j'ai pu seulement
souhaiter. C'est la mme compassion pour les mmes martyrs, ceux
qu'extermina l'empereur paen, ceux que le sultan fit massacrer  Chio.
Omer, je vous ai vu, gnreux et brave comme mes sentiments. J'ai
trembl pour vous, comme j'eusse trembl pour eux et pour moi... et j'ai
pleur sur vous comme je pleure sur moi qui ne puis rien que pleurer...

Elle finit de parler en portant aux yeux ses mains exangues. Omer
s'aperut qu'il la remerciait gauchement. Il ne trouvait pas des mots
meilleurs que ceux des livres. Et paratre croire qu'elle lui disait de
l'amour, c'et t sans doute impertinent. Aprs quelque hsitation, il
n'osa, par respect. Il se contenta de formuler cette phrase:

--Elvire, de toute mon existence passe, je n'apprcie rien tant que
cette heure-ci.

--Est-il vrai, du moins?...

--C'est vrai. Je vous supplie de n'en pas douter... Qu'attendez-vous de
moi qui vous persuade?

Elle rflchit un peu, sans rpondre. Il la contempla droite dans la
robe aplatie contre les formes d'adolescence anglique. Elvire
consultait peut-tre le ciel blanc et les feuilles d'or. Enfin,  voix
basse, elle dclara:

--J'attends de vous quelque chose de plus fort que mon espoir.

--Je tcherai, dit-il timidement...

A ce mot, elle sourit de toute sa joie. Son me candide et radieuse lui
vint au visage en fleur. Ses yeux blouirent de leurs reflets intrieurs
le jeune homme sans voix.

Elvire reste ignore de moi, malgr tout, observa-t-il ensuite. Et
quand elle se transfigure ainsi, elle m'te mon bon sens. Elle me
soumet. Il me semble qu'elle donne ce qu'aucune autre fille ne saurait
offrir. La beaut de sa vertu contient plus que je ne souhaite. Il y a
l des choses trangres  moi-mme, peut-tre dj la vie de cette
descendance qui changera la barbarie du monde  la gloire des Lois
justes... Il fut orgueilleux de cette explication. Elvire avait couru
dans le pavillon. Au piano, son me chantait un Nol, acclamait la venue
du Rdempteur. Omer imagina qu'elle confondait le Christ et lui-mme
dans une seule dvotion.

--Je remercie Dieu..., cria-t-elle  Mme Gresloup qui l'interrogeait,
avec quelque aigreur, sur cette envie de musique.

La dernire note expire, Elvire demanda gentiment  faire une promenade
en bateau. Le domaine s'tendant au bas de la colline, un triple et
vaste tang s'tait, peu  peu, form dans le creux d'une ancienne
carrire. C'tait un lieu mlancolique entour de roseaux fauves. Les
deux mres s'assirent  la poupe. Sur le banc du milieu, Omer mania les
rames. A demi couche contre la proue, Elvire, parmi les plis d'un
chle, contemplait le dclin du jour dans le calme miroir. Omer chrit
le profil grave du petit nez aquilin, des grandes paupires ples, de la
bouche troite et serre, de la joue oblongue, que couronnait l'onde
paisse d'un bandeau d'or sombre, et qu'une bride rose nouait au large
chapeau de taffetas gris. L'ombre de la jeune fille glissait, avec la
nacelle, sur la surface clarteuse, vers les ombres rousses des arbustes
et vers les branches de quelques saules plors.

--Omer, aimez-vous l'eau? dit-elle. Comme mes songes, elle est
silencieuse et changeante. Tous les potes ont crit qu' son image, la
vie passe entre les rives de la nature plus ternelle. Voyez, cet tang
mme! Un courant l'anime. Cessez de ramer. La barque drivera... L'eau
demeure active en elle-mme, quel que soit son repos apparent. Ainsi de
mon me. Quand j'aperois mon visage reflt dans le visage de l'eau, je
ne sais plus lequel m'appartient en propre... Dans mon me, aussi, la
nature parat, tremble, luit, triomphe et se dissipe, comme les roseaux
et les arbres de la rive paraissent, tremblent, luisent, triomphent, et
se dissipent dans le reflet du courant mystrieux que suit notre esquif.

--Voyez, Elvire, le jour baisse encore... et plus je considre l'tang
s'obscurcir, plus il ressemble  votre visage. Vos teints sont presque
pareils. La mme lueur de soleil verte et dore vous farde l'un et
l'autre... Votre front si pur entre les bandeaux reproduit le dessin
mme de l'onde qui pntre l'anse finale ombrage par les saules sombres
et roux... Tout l'ovale de l'tang reflte votre face et la nuance de
vos regards mlancoliques... Mon ange aux doux yeux! Je vous vois
seule... J'oublie la terre... J'oublie les cieux... Ils sont en vous
confondus...

Il ramait mollement. Le sein modeste d'Elvire s'agitait sous l'armure de
la robe plate. Il sentit en lui-mme cet moi frmir. A supputer le
bonheur de la jeune fille, il le gotait aussi. Elle pleure de joie en
m'aimant, et je ne suis pas loign de rpandre des larmes parce qu'elle
pleure!

A la poupe, les deux mres jasaient. Elles ne s'occupaient gure des
amants perdus. Omer ne guida plus le bateau qu'avec une seule rame,
trs lentement. Sa main droite, libre, effleura les ongles d'Elvire. Il
lui prit les doigts. Ils taient frais et langoureux. Ils
s'abandonnrent  la pression timide. Un grand frisson traversa la jeune
fille, sans qu'elle voult cesser sa contemplation de l'eau, comme si
la dfaite de sa vertu ne devait pas tre vue par sa pudeur.

--Que la nature est muette, ce soir... reprit-elle en murmurant.

--Elle se recueille; elle est attentive; elle fait silence pour nous
mieux voir.

--Il fait beau! reprit-elle encore... Il fait ternel...

Omer eut peur que cela rpondt  une vrit lointaine, inconnaissable
et sre. L'esquif glissait sur le froissis de la surface qui se moirait
lgrement. Elvire,  la proue, regardait le bonheur imprcis de
l'avenir... Ce fut une longue communion entre l'univers et son me. Le
jeune homme, un instant, pensa devenir jaloux du crpuscule pers et or,
transparu dans les branches basses des saules.

Sans qu'il parlt, Elvire l'entendit craindre. Elle exprima leur ide
secrte.

--La cadence de votre rame, Omer, divise en vain cet instant; il me
semble qu'il ne peut tre interrompu ni limit; il me semble qu'il va
durer toujours, comme le temps que le balancier de l'horloge divise en
vain... par ses bruits rguliers?...

--Oh! pourquoi ne durerait-il pas toujours, au moins dans mon coeur,
cet instant... jusqu' la mort?...

--Hlas! il y a la mort... Nous ne nous sauverons pas de la mort...

--Les enfants sauvent de la mort les sentiments de leurs mres, et il
les continuent, ils les transmettent  leur descendance... Le principal
de nous-mmes chappe ainsi  la fatalit de la destruction. Tout renat
de soi, chre Elvire. La branche d'acacia fleurit aux interstices du
tombeau. Il suffit d'aimer pour que, de nous, le meilleur
refleurisse...

Les doigts d'Elvire se crisprent un peu dans la main du jeune homme. Il
rpta:

--L'amour sauve de la mort... Elvire. L'amour sauve de la mort...

--Croyez-vous?




IV


Depuis que le comte Dubourg avait vendu la vieille demeure de ses aeux,
au capitaine Lyrisse et aux Hricourt, contre une rente viagre, il
continuait d'y vivre dans un petit corps de logis pour lequel il payait
location. Ainsi n'tait-il pas dchu de ses habitudes un peu
seigneuriales. Mme Hricourt le priait souvent  dner. L'oncle Edme le
ramenait sans cesse de leurs courses mystrieuses jusqu'au salon du
Rgent, ainsi nomm parce que ce personnage y avait crit, d'aprs le
conseil de son cuyer le comte Dubourg, la renonciation aux vises sur
le trne d'Espagne, acte exig par Louis XIV. Le mobilier fort simple
d'ailleurs et svre tait demeur tel, sauf les rparations
indispensables. Un portrait de Jean-Jacques Rousseau; un autre de
d'Alembert mditaient l. Mme Hricourt se recueillait au fond d'un
large fauteuil reposant sur quatre pieds de bouc en chne cir. Les
candlabres d'argent, qui avaient clair la scne historique,
occupaient encore les angles de la chemine en pierre tendre.

A l'ordinaire les deux amis entreprenaient le jeune avocat pour
l'intresser aux chicanes des Francs-Maons, ceux de leur Loge
Ardente-Amiti. L'oncle marchait de long en large, les mains dans le
pont de sa culotte et penchait, en discourant, son corps maigre. Il
plaignait le F.. Roulon d'avoir perdu son procs contre un matre
couvreur. Ne devait-on pas malgr l'avis d'Omer, aller en appel?
L'imprimeur des carbonari, Pied-de-Jacinthe, n'avait pas encore obtenu
la diminution de ses amendes: il entendait seulement s'acquitter en
partie. Contre un voisin, le F.. Rambourg plaidait pour une servitude
qui permettait  ses chevaux de traverser une cour mitoyenne; ce voisin
refusait indment ce passage. Comment pouvait s'y prendre le tailleur
Durtot, afin de recouvrer une crance sur Maxime de Trailles, sans le
faire interner  Sainte-Plagie, o il et fallu payer l'entretien du
dbiteur?

L'avocat ne savait que rpondre. Son oncle n'admettait point que la
jeunesse d'Omer le privt d'influence auprs des juges qui, pourtant,
l'estimaient trop heureux d'tre dj notable, envi par tous ses
collgues du barreau. Dubourg reprochait cette inaction. On ne pouvait
conduire les hommes qu'en les alliant par des moyens matriels aux
grands desseins des chefs. Durant les guerres de Vende qu'il avait
faites, avant d'tre le prisonnier converti  la Rvolution par
Bernadotte, il avait obtenu de ses chouans l'hrosme,  condition
d'autoriser le pillage des fermes et des maisons appartenant aux
bourgeois rpublicains des villes.

Il rappelait alors mille traits de bravoure particuliers aux compagnons
de Charette et de La Rochejacquelein. Continus  table, de pareils
rcits toujours miraculeux sduisaient Mme Hricourt. Car le gnral
tait adroit, bien que vindicatif et hargneux. A ct d'elle, il
affectait de la religion par politesse. Il disait comment il avait vu
l'hostie devenir sanglante  l'lvation, un jour, entre les mains d'un
inconnu tonsur que ses Vendens avaient dcouvert dans un village
conquis sur les Bleus, et qu'ils avaient contraint de dire immdiatement
la messe. L'pouvantable miracle affola les paysans. Ils accusrent le
prtre. Il lui fallut reconnatre qu'il tait asserment. Les chouans
avaient clou le sacrilge, les bras en croix contre une grande porte,
et l'avaient cribl de balles... Une autre fois, sa bande avait aperu,
dans le ciel, sainte Anne qui faisait signe de courir sus  l'ennemi.
Bien qu'ils tombassent en grand nombre frapps par la mitraille, les
chouans atteignirent la batterie et y entrrent dix-sept sur deux cents
hommes; les autres gisaient dans les prairies, morts, et tous les mains
jointes.

Ses yeux en extase, la veuve coutait cela. Elle enviait la foi de ces
rustres qui leur avait valu la prsence du miracle. Quels saints
taient-ils donc? Malgr sa dvotion, elle n'esprait pas que jamais la
grce pt toucher son coeur d'une manire si parfaite. videmment,
elle restait loin de cet tat de pit. Que tenter pour y parvenir? Ces
lus, ces simples de la glbe que pensaient-ils de Dieu? Sur eux, elle
questionnait intelligemment leur ancien chef. Il narrait sans fatigue
les incidents de ces pauvres vies dfuntes. Il nommait chacun de ses
chouans, l'voquait, retraait avec loquence le portrait physique du
martyr. Car il avait profondment aim leurs mes rudes et croyantes, au
temps de son adolescence nergique, quand il les conduisait vers le
sacrifice, lui, fluet garon de vingt ans, juch sur un gros cheval de
labour au poil jauni.

Dans la salle  manger, o prsidait, debout au milieu de la niche
creusant les lambris gris, un hercule de marbre, la main remplie de
grappes, tous les soirs, ces mmes propos mls  d'autres souvenirs
accompagnaient le repas servi par un valet silencieux et attentif. Mme
Hricourt ttait les grains de son chapelet en attendant le plat.
L'oncle Edme expliquait souvent les affaires du chteau de Lorraine dont
il administrait les revenus consacrs  leurs dpenses de Paris. Il
refusait toujours de restituer ce bien national achet en 1793 par son
aeul  la famille de Luxembourg, quelle que ft la supplication de sa
pieuse soeur. Bientt sa faconde s'exerait en louant les mrites du
menu. Toujours, il redemandait une seconde assiette de potage; aprs la
premire:

Fameuse soupe! disait-il, fameuse, la soupe. Le poisson lui paraissait
gnralement dlicat. Le ragot valait qu'il dt: C'est  se pourlcher
les babines! hein? Au reste, peu de chose lui semblait comparable au
filet de boeuf quand il tait tendre. Cela fond sous la dent! ma
soeur! Remercie Dieu de nous l'avoir donn, en reprenant un morceau.
Le lgume intressait moins le capitaine. Il ddaignait la ptisserie,
mais saluait d'exclamations un fromage  point. Pour les fruits, il
glissait  l'oreille d'Omer des mtaphores luxurieuses, les assimilant 
la chair des femmes. J'ai joliment dn! ne manquait-il point de
proclamer, en se levant au signal de Mme Hricourt, dsireuse de rciter
enfin les grces. Tous les jugements du capitaine taient sincres. Son
visage un peu rouge, sa bouche luisante, ses yeux brillants et rieurs,
les mouvements de son gosier, et ses hauts-le-corps tmoignaient de sa
franchise.

Dans la galerie dont les colonnes plates encadraient les murailles de
miroirs, il prolongeait les loges, en rclamait du gnral Dubourg et
d'Omer. N'avait-il pas lui-mme compos le menu, averti la cuisinire,
surveill la sauce? Il supposait mme l'approbation du colonel Hricourt
bien que le dfunt demeurt dfinitivement muet dans un manteau de
cavalerie, les cheveux balays par le coup de vent, la main serrant le
sabre  travers un gantelet de cuir; sur la neige, au fond du tableau,
les lignes d'infanterie fusillaient la charge dj victorieuse des
dragons. Dubourg apprciait les liqueurs des les, et il aimait le
whist. Doucement, il avait persuad la veuve d'apprendre ce jeu. Elle y
avait pris got. Une fois le caf servi, le domestique dressait le
guridon  tapis vert. Les cartes s'talaient. Omer considrait comme
un devoir de faire le quatrime. Cependant, il dtestait de prendre la
place oppose  celle de Dubourg, qui, s'chauffant vite, imputait tous
les coups mauvais  l'tourderie de son partenaire, cela sans mnager
les insolences.

Aigri par les dboires de sa vie, il avait, le soir, l'humeur mchante.
Quand,  dix heures, Mme Hricourt s'tait retire, fort triste d'avoir
laiss entre de telles mains l'argent des aumnes, il allumait sa pipe,
soupirait et lchait mille injures contre Bernadotte, qui, sur le trne
du Nord, l'oubliait trop, contre Napolon, qui l'avait empch de faire
sa fortune en Sude, contre Moreau qui l'avait compromis sans rien
prvoir des vnements de 1814, contre les Bourbons, qui l'avaient
destitu aprs avoir accept de lui tant de services. Ensuite, il
numrait toutes les filouteries dont Bernadotte s'tait rendu coupable,
jadis,  l'arme de l'Ouest, en recevant les pots de vins des
fournisseurs, en grciant, contre finance, les chouans capturs et
condamns  mort, dont lui, Dubourg. Les amants de Josphine, il les
nommait. Il raillait Napolon d'avoir t cocu. Il savait mille
anecdotes ignobles et comiques. En une armoire de son logis, il
conservait une collection de cames faux o l'on reconnaissait la
famille impriale dans toutes les postures de la fornication. Il
accusait Moreau d'avoir t stupide, Alexandre retors et cauteleux, puis
ambitieux ridiculement jusqu' vouloir se dclarer le suprme souverain
d'une Sainte-Alliance, qui et compris toutes les monarchies d'Europe.
Quant aux Bourbons, ils taient, selon lui, d'infmes sclrats.
D'ailleurs, il ne tarissait pas sur la liaison sodomique et sentimentale
de Louis XVIII avec son ministre Decazes, de qui l'approche tait utile
au vieux roi incapable de rien ressentir auprs des femmes, mme de Mme
de Cayla. Si le satiriste lchait sa verve, il finissait par poser sa
pipe et imiter les adieux larmoyants de Louis XVIII  Decazes,
lorsqu'on les contraignit  se sparer, aprs l'assassinat du duc de
Berry. Gonflant son estomac pour galer la bedaine royale, mimant le
podagre, les pieds en dedans, il poursuivait un Decazes imaginaire...

L'oncle Edme riait aux larmes, se tapait les cuisses, laissait teindre
son tabac, et remplissait les petits verres. Dubourg renchrissait par
les mille anecdotes de son pass rel et fabuleux.

Surtout il n'pargnait point Bernadotte qu'il accusait d'ingratitude
sans nom, de sottise et de forfanterie. Il le connaissait bien, ayant
suivi longtemps la fortune du gnral gascon, auquel il devait la vie. A
l'entendre, lui, Dubourg, avait failli porter au trne de France son
sauveur, alors exclu de la grande arme pour avoir, aprs Wagram,
rfut, dans un ordre du jour, le blme imprial lanc contre ses
troupes saxonnes, et ses manoeuvres. A Paris, lui, Dubourg, qui
secouait l sa pipe, avait, en 1809, agi de concert avec Fouch, les
philadelphes et les jacobins. A l'insu de Napolon, retenu en Autriche,
on fit la leve en masse des gardes nationales sous prtexte de
repousser une dmonstration anglaise aux rivages hollandais de
Walcheren.

Lui, Dubourg, et il se carrait dans le fauteuil, avait eu cette ide-l
qui avait mis des forces normes aux mains de son ami, forces prs
d'tre alors acclames par d'intrpides citoyens hostiles au despotisme
du Corse, et maudissant l'attentat de Brumaire. Lui, Dubourg, qui se
tapait du doigt la cravate, avait organis l'tat-major, et concentr
les brigades autour d'Anvers. Il ne restait plus qu' courir sur Paris
en proclamant la dchance du tyran. Les banquiers anxieux du blocus
continental, les jacobins du Snat, toute la garde de la capitale
eussent acclam le successeur. Mme en sirotant le curaao de maman
Virginie, Dubourg ne pardonnait pas  Bernadotte d'avoir eu peur. Ni
les rsultats de la victoire remporte  Wagram, ni l'assassinat du
gnral Oudet et de son tat-major philadelphe par les gendarmes de
Savary, dguiss en Kaiserlicks, ni les prliminaires de la paix
prochaine n'auraient d terrifier  ce point le prince de Ponte-Corvo.
Lchement, le gascon avait cd aux menaces remises sous pli cachet,
par Reille, l'estafette de Bonaparte.

Dubourg frappait du talon, haussait les paules, soufflait un nuage de
tabac: Cet homme-l, c'est la prsomption servie par l'insuffisance!
Et il imitait avec rage la mine effraye de son chef lisant le message
du courroux imprial.

En 1828, il lui fallait encore deux ou trois petits verres de cognac bus
d'un trait pour se rsigner  la perte de cette merveilleuse partie.
Dubourg se vantait d'avoir maniganc toute l'affaire de Sude avec
l'illuminisme allemand, d'avoir foment les meutes de Stockholm, et
fait massacrer le marchal Axel de Fersen  coups de parapluies par les
bourgeois des Loges, pour pouvanter l'aristocratie: et l'illuminisme
put imposer au vieux Charles XIII, fanatique de franc-maonnerie,
l'adoption d'un souverain rvolutionnaire prs de se dresser, en Europe,
contre Napolon, contre l'ancien gnral terroriste, le rengat devenu
l'poux de Marie-Louise d'Autriche, et le neveu par alliance de Louis
XVI.

C'tait lui, ce Dubourg caressant au fond de ses goussets le gain du
whist, lui, qui, ds la mort du prince hritier, avait t voir le comte
Mrner, chambellan sudois captur, en 1806, prs de Lbeck, avec ses
troupes, par les brigades franaises de Bernadotte poursuivant Blcher.
En souvenir de mnagements et de politesses qui, lors, avaient adouci
les consquences de sa piteuse aventure, Mrner avait cout Dubourg,
s'tait rendu  Paris, sous allure de fliciter Napolon  propos du
mariage autrichien, et au nom de Charles XIII, mais surtout pour
combattre la candidature de Frdrick VI de Danemark, en assurant que
les Sudois n'accepteraient point une nouvelle union de Calmar, aprs
tant de guerres contre les Danois, en affirmant que les professeurs, les
tudiants d'Upsal et les bourgeois des villes, encore enthousiastes des
ides encyclopdistes, accueilleraient un soldat qui aurait acquis son
grade et son titre de prince dans les guerres de la Rvolution.

--Malgr toute sa btise, Napolon, criait-il, sut estimer au juste la
valeur de mon acte: il m'interdit d'habiter Stockholm, auprs du rival
qu'il hassait... L-dessus Bernadotte eut encore la faiblesse de cder
 son caporal. En me perdant, il perdait l'empire! Je le lui dis le jour
de mon dpart... J'ai compris que je me dvouais, depuis quinze ans, 
la fortune d'un valet irrsolu, et que son me de domestique
l'emporterait toujours dans les occasions sublimes. Alors, je renonai,
las de cet homme sans principes et sans boussole... Hlas! j'allais
obir deux ans  ce faquin de Berthier,  ce singe en uniforme, qui
dormait dans ses bottes et dans ses chamarrures, prt  paratre sous la
grande livre au moindre appel de son matre. Hlas!... avec a l'esprit
d'un niais! Si la division polonaise que j'ai conduite en Russie, comme
colonel d'tat-major, fut dtruite, ds dcembre 1812, si je reus un
biscaen dans la cuisse, dont je souffre rudement quand la temprature
est humide, si je fus tran captif dans les casernes de
Saint-Ptersbourg, je le dois  un ordre incomprhensible  force de
paratre clair et point embarrass de dtails superflus... Ah! il tait
bien incapable d'ajouter quoi que ce ft aux paroles de son matre, le
pauvre homme! Et Napolon a contresign une pareille dpche! Mais oui!
C'est a qui m'a dcid  redevenir chouan. J'ai repris les illusions
de ma jeunesse. Ces goujats m'avaient lass. Fichue btise, au reste,
que je fis l... Car en fait d'ignorance et d'iniquit les Bourbons en
remontrrent  Buonaparte lui-mme, sur mon dos..., sur mon dos..., je
puis bien le dire.

Il hochait a plusieurs reprises sa tte aquiline, il clignait de
l'oeil dans les sourcils touffus. S'il ricanait, il se mettait debout,
arpentait la galerie, le long des murs en miroirs crant des
perspectives factices et mystrieuses de palais antiques avec la
disposition des colonnes plates, refltes indfiniment. Il se passait
les mains dans ce qui lui demeurait de cheveux blonds et blancs autour
de l'occiput nu. Il s'agitait de mille manires pendant que le capitaine
Lyrisse dfendait Napolon, les Marchaux, brandissait sa pipe, et,
parfois, bondissait de son fauteuil courbe, pour joindre  son loquence
toute la mimique de son corps nerveux.

Entre eux, Omer s'amusait, silencieux, surpris de ne pas frmir  leurs
enthousiasmes. Plusieurs fois, il les vit se provoquer ainsi que pour le
duel. Ils taient au point de se couper furieusement la gorge, en
l'honneur des qualits politiques attribues par l'un  Murat ou bien 
Victor, dcries par l'autre. Dniant au gnie de Napolon les
triomphes, Dubourg trouvait dans le jeune avocat un approbateur. Et de
cela, l'oncle Edme enrageait.

--Tu as le mme esprit que ton pre: tu refuses, par un misrable
orgueil, de t'incliner devant le soleil!

--Buonaparte n'tait qu'un rayon. Il n'tait pas le soleil, s'criait
Dubourg. Le soleil c'tait l'esprit de la Rpublique et de la
Libert!... Voil!...

Et il se campait, les poings aux hanches...

Le capitaine Lyrisse se battait les flancs, levait les poings aux
verreries du lustre. Bientt les deux contradicteurs se rconciliaient
en injuriant les Bourbons.

Amis, ils l'taient autant que ceux de la fable. Sans doute,  cause de
la diffrence entre les grades, le capitaine laissait au gnral-comte
toutes les initiatives, sauf en matire de discussion politique et
stratgique. Dubourg continuait  vivre en matre dans son htel vendu.
Lui-mme inspectait,  l'curie, le poil des chevaux, grondait les
domestiques tout le jour, ordonnait qu'on nettoyt mieux les pierres
humides de la cour, et qu'on se privt de cuire l'odeur des oignons dans
la cuisine. Il grommelait si quelqu'un des meubles se trouvait hors de
la place coutumire. Il entrait partout sans cogner aux portes, fermait
les persiennes, tirait les rideaux, bousculait les livres d'Omer dans la
bibliothque, s'oubliait dans un sofa, tout seul au milieu d'une pice,
et baillait l, des heures, une brochure sur les genoux. Il dtestait le
silence, adorait la conversation. Il se prcipitait sur Omer pour lui
souhaiter le bonjour et en dduire la commodit de dire une anecdote
personnelle. Aussitt il avouait son importance durant la premire
Restauration. En effet, quand les illumins du Tugend Bund se furent
aviss de contraindre Alexandre  rappeler d'Amrique Moreau, dans
l'intention d'opposer  l'autocratisme de Buonaparte l'ancien prestige
du gnral rvolutionnaire, celui-ci reut les conseils de Bernadotte,
en dbarquant sur la cte sudoise. Il avait donc voulu enrler Dubourg
dans son tat-major. Le comte eut consenti  condition d'arborer la
cocarde blanche. Ce serin de Moreau croyait dj succder  son rival,
et gouverner avec le secours des rpublicains accourus dans ses bras,
comme au temps de Hohenlinden. L'imbcile, ne voulut pas de la cocarde
blanche. Le gnral-comte dclina l'honneur de manquer, avec ce fat, sa
fortune. Elle parut prendre forme quand Louis XVIII l'eut nomm chef
d'tat-major, l'anne suivante, au ministre de la Guerre. Pendant les
Cent Jours il avait suivi le roi en Belgique et rdig avec ce dindon
de Chteaubriand, le _Journal politique de Gand_. Aprs Waterloo, il
avait battu les fdrs, les corps francs, rtabli l'autorit des
Bourbons dans Arras, et reu en rcompense, le gouvernement de l'Artois.
Mal habile  perscuter ses amis de l'empire, philadelphes,
bonapartistes et jacobins il avait t brutalement destitu, sur les
rclamations en haut lieu, des ultras. Cette injustice l'avait rejet
dans les rangs des rpublicains. Il prconisait mme les thses les plus
avances de la Rvolution, louait Babeuf et Buonarotti dont il
recommandait au jeune avocat les thses. Il le poursuivait en prchant
le communisme et la terreur.

Ces interminables adjurations remplissaient les heures de loisir qu'Omer
passait en son htel. A peine y chappait-il, le matin, s'il travaillait
ses plaidoiries dans le cabinet aux fentres tendues de velours jaune,
aux fauteuils de bois peints en gris, legs de son bisaeul et parrain,
le vieil illumin de Lorraine. C'taient les seuls moments de paix. Sa
mre assistait aux offices. L'oncle Edme courait Paris pour les affaires
de la Loge et de la Vente. Le comte Dubourg restait au lit dans le
quartier de derrire jusqu' midi. L'htel somnolait dans le calme
intrieur mais frquemment rompu par les chansons des marchands, qui de
la rue qualifiaient  tue-tte leurs lgumes, leur mare frache, leur
encre, leurs balais et plumeaux, leurs casquettes, leurs cartons, leur
habilet pour le raccommodage de la porcelaine.

Toutefois Omer ne prenait plus garde  ce tintamarre. Compulsant les
volumes d'histoire et de jurisprudence, les dossiers de ses clients, il
aidait  la prdominance de la loi romaine sur les passions des hommes.
Au sommet d'une bibliothque, un emblme datant de la Rvolution,
reprsentait la stle des douze tables que dpassait un faisceau de
licteur coiff du bonnet phrygien. C'tait un autel pour la foi du
travailleur.

Songeant au moyen de ressusciter la force de Mithra contre les rois de
la race barbare, il voquait les heures de ses promenades  Rome, les
baisers de la fille brune dans le verger de l'antiquaire, les sentiments
des nobles amis, les frres Conossi, dans leur villa somptueuse et
limpide, les apparitions imaginaires de Dolors et d'Elvire dans les
jardins chelonns en terrasses, jusqu'au Tibre: Elvire ou l'Action
lgitime qui sauve l'avenir des socits, Dolors ou la Passion goste
qui dtruit la fraternit, qui spare les amants des citoyens. Toutes
deux mariaient leurs influences aux ides sorties des livres. Omer
cultivait,  la fois, son amour et la science, dans la haute pice aux
lambris clairs, aux meubles de velours jaune, aux glaces immenses et
carres, aux reliefs en stuc des impostes: ils reprsentaient
l'Architecture, la Peinture, l'Histoire et la Posie, figures robustes,
svres, drapes  l'antique, assises entre leurs attributs que
soutenaient de petits gnies potels.

Tour  tour, rveur et laborieux, il se choyait l devant le portrait du
jeune homme en gris qu'avait peint Carlo Conossi dans la villa romaine.
Les rouliers enfin avaient transport jusqu'au faubourg Saint-Germain la
caisse prise  Marseille sur une tartane d'Astur. Il pensait aux deux
frres carbonari,  leurs complots romantiques. Se pouvait-il que
lui-mme en et t l'un des instigateurs, qu'il et assist  l'attaque
pontificale de l'escorte ramenant vers Rome l'antiquaire Gennarello,
prisonnier avec ses paperasses dangereuses pour le destin des libraux;
se pouvait-il que cet homme et t tu par ses gardiens sous les yeux
d'un avocat paisible, assis, maintenant au milieu de ses livres, dans un
htel du faubourg Saint-Germain. Pourtant ce n'tait pas qu'un
cauchemar. Des lettres rcentes attestaient le rel de l'aventure.
chapps aux sbires dont ils avaient corrompu la vigilance, les
Conossi voyageaient en Allemagne o ne les pouvait poursuivre la police
papale. Le bargello s'tait content de mettre leurs biens sous
squestre prventif. Le procs ouvert sur l'agression de Frosinone et la
mort de l'antiquaire en tait encore aux phases de l'instruction, les
tmoignages se prsentant nombreux et contradictoires, l'intention du
Saint-Office semblant tre, ou bien de dtruire, en une fois,  cette
occasion, tout le carbonarisme romain, ou bien d'touffer l'affaire et
de laisser languir au fort Saint-Ange les coupables capturs, un acteur
et un maquignon.

Que cette aventure paraissait lointaine, invraisemblable. A se la
rappeler, Omer eut cru se souvenir d'une gravure illustrant un livre de
voyage pittoresque. Il en tait de mme pour tous les instants un peu
tragiques de sa vie. Rien ne lui demeurait aussi fabuleux dans la
mmoire que son unique duel, et mme la bagarre de la rue Saint-Denis
lors des lections, en 1827. Il avait peine  se persuader de son
courage effectif et provisoire dans les moments de combat, tant il se
connaissait peureux et dolent  l'ordinaire. Pouvait-il tre celui qu'on
assurait avoir couvert Auguste Blanqui de sa poitrine contre le feu de
la garde royale, lui qui n'osait mme demander franchement au major
Gresloup, son matre et son ami, la main d'Elvire, lui qui n'osait
dfinitivement contredire sa soeur Denise, pangyriste tmraire et
passionne de Mlle Alvia. Il craignait. Il craignait la colre de sa
soeur, la vengeance de l'oncle Augustin, le dsespoir scandaleux de
l'Espagnole, l'ironie du major, la froideur hautaine de Mme Gresloup,
les reproches sentimentaux de la tante Aurlie, le chagrin dvot de sa
mre. Et l'espoir de la fortune, de la clbrit, de l'honneur, de la
vertu mme ne prvalait pas contre cette crainte. Un beau midi, Dubourg,
qui s'tait aperu de cet embarras s'introduisit dans le cabinet jaune:

--Mon jeune ami..., dit-il..., votre oncle Edme et moi souhaitons que
vous pousiez, dans un temps prochain, une jeune personne en tat de
gouverner un salon et d'y attirer, par ses grces, nos amis politiques
ou ceux susceptibles de le devenir. Mlle Gresloup vous plat, n'est-ce
pas? J'ai lieu de penser que vous avez su toucher son coeur.
Voulez-vous me permettre de causer avec son pre  ce propos?

Le gnral-comte s'tablit dans un canap, croisa de longues jambes en
pantalon de nankin, mit les bras sur l'accoudoir et rfuta, de son index
osseux, les objections de l'avocat.

--N'ayez pas la moindre crainte. Dieu ne manquera point de consoler une
personne aussi pieuse que Madame votre Mre. Il lui doit cela. Le
gnral Hricourt vous estimera mieux, si vous ne lui donnez pas, en
pousant Mlle Alvia, l'avantage de grer, comme son tuteur, votre part
des Moulins. D'ailleurs, je serai l pour vous assister au bon moment,
s'il vous plat. Le comte de Praxi-Blassans ne souhaite rien moins que
de confier au gnral toute l'administration des biens communs. Donc, il
vous soutiendra. Mme de Praxi-Blassans et Mme votre soeur vous
accuseront de cupidit et de duret. Mais le frais visage de Mlle
Gresloup rpondra de la sincrit de votre amour devant les dtracteurs.
Quant  Mlle Alvia, ce dnouement lui fournira le motif d'crire mille
vers imits de Lord Byron.., et qu'elle saura faire lire par M. Victor
Hugo. Bast! Elle en a vu d'autres, je gage... Ne vous tourmentez pas,
jeune homme. Ne vous tourmentez pas.

L'oncle Lyrisse et l'oncle de Praxi-Blassans avaient dj tenu le mme
langage brutal et choquant. Omer le reconnut dans la bouche du
gnral-comte, leur missaire. Il trembla d'avoir  dcider de ses
actes.

--Sans aller au fond des choses..., reprit le conseilleur, j'ai tt
notre ami Gresloup, de ci, de l. La crole est l'obstacle, non pour
lui, mais beaucoup pour sa femme. Mme Gresloup veut sa fille heureuse, 
l'abri de toute rivalit. Le major a trop ador son anglaise: il ne
saurait rien entreprendre qui la dsole vraiment. Il faut que la crole
retourne en Espagne ou se veuille rsoudre publiquement  l'abdication
de ses droits sur votre fortune, en pousant ailleurs. Cela dpend de
vous, un peu de moi... Nous irons ensemble faire visite  Madame votre
soeur. Et  deux, nous viendrons  bout de notre dessein... Est-ce
dit! Je suis en bons termes avec le gnral Hricourt. Il me croit
neutre... Me voil bien  l'aise pour disposer nos batteries. Qu'en
pensez-vous?

--Soit! rpondit Omer.

Toutefois, il eut peur de dsesprer Dolors  l'extrme. Dj,
n'avait-il point meurtri trop frocement l'me de sa mre, qui depuis la
renonciation de son fils  la prtrise, vivait encore plus seule avec
Dieu, qui, sous prtexte de jenes, se privait de nourriture, qui
s'extnuait  vouloir dire un rosaire dans chacune des glises de Paris,
entre le matin et le soir, pour se racheter des peines ternelles.
Demi-morte de fatigue, elle rentrait, le teint cadavreux, les pupilles
trop noires au milieu des sclrotiques verdtres. Et elle lui jetait en
dessous les regards haineux, rsigns d'une bte aux abois que la meute
charpe. La dmence de la veuve la tuait. Fallait-il encore immoler une
autre victime, cette belle Dolors affame de vivre. S'accusant, il la
dfendit;

--Pardonnez-moi, Monsieur... Vous vous trompez sur le compte de Mlle
Alvia, si vous estimez que le sentiment d'argent tout cru la porte  me
tmoigner de la sympathie... Ne souriez pas... Veuillez ne pas imputer
cette opinion  ma jeunesse ou  ma fatuit naturelle. Je vous accorde
qu'un dsir intress fut l'origine des sentiments qu'elle manifeste
avec une si belle exubrance. Aujourd'hui,  force de tendre des
embches  l'amour, elle s'est prise dans ses propres lacs. Une personne
de son ge et de son temprament, qui reut dans les veines le sang le
plus chaud du monde, qu'une ducation trop libre a laisse matresse de
ses lectures, ne se pique pas impunment  un tel jeu. Son imagination
est farcie des fables les plus ridicules et dangereuses qu'inventrent
les romantiques. Depuis quatre ans elle se compare aux hrones des
nouvelles, des drames, que dis-je: de soi-mme elle tire de quoi
faonner les amoureuses piques de ses rapsodies en douze chants. Cet
exercice quotidien d'une sensibilit excessive ne pouvait tre sans
rsultats. Elle s'est plu d'abord  se composer la figure d'une amante,
puis les gestes, enfin les paroles qui l'tourdirent et la
convainquirent d'tre sincre. Elle aima se regarder agir dans les poses
que prennent Mme Dorval et Mlle Malibran sur la scne, tellement qu'elle
est devenue le modle digne d'tre copi par ces actrices... Je ne suis
pas loin de croire qu'elle est ainsi passe de l'artifice au rel, et
que rien n'est plus proche de la vritable souffrance que le chagrin
dont elle exagre les attitudes.

Omer se tut. Il tait content de ses phrases subtiles et perspicaces.
Dubourg riposta:

--Eh bien, cette demoiselle se plaira non moins au rle d'Ariane; et le
plaisir d'y exceller la dtournera du suicide.

--Peut-tre!

Omer doutait. Ils gagnrent cependant l'avenue Lord Byron. Les arbustes
nus du jardin ceignaient la maison neuve blanche et cubique, avec ses
statues de chasseresses paisibles dans les trois niches cintres de la
faade, avec, au flanc, une tourelle hexagonale perce de petites
lucarnes en ogive. Des colonnettes de bois encadraient, aux fentres,
les carreaux dpolis et bords de lames en verre bleu. Le heurtoir de la
porte tait un diable cisel dans le cuivre, vtu d'un collant mdival
et qui tirait la langue, horriblement. Un pied de cerf s'offrait, en
outre, pour faire retentir une cloche de couvent. Le laquais ouvrit aux
visiteurs le corridor tendu de tapisseries  personnages de procession;
elles avaient jadis orn la salle d'un chteau prussien. Plusieurs
icnes russes brillrent de leurs ors dcoups autour des saintes faces
peintes en bistre. Le coeur d'Omer palpita. Qu'allait-il advenir de
cette Dolors qui rpandait les parfums tranges d'une fleur inconnue,
et de qui la passion chaude vous remuait les os. Dans le salon, sa
guitare tait l, sur un guridon de marqueterie turque. Les crneaux
renverss des lambrequins  ganses d'or parurent garder encore sur toute
la frise le reflet des beaux yeux ardents levs au ciel. Le creux de
l'ottomane en velours avait t form par ses hanches. Les roses jaunes
panouies dans l'aiguire de cristal attendaient d'tre choisies pour la
coiffure noire. Un pas glissait dans la laine des tapis syriens. Omer
sentit refroidir son visage et trembler ses lvres. La gnrale carta,
seule, les portires de velours.

A sa coutume, elle fut altire et insolemment polie. Ses manches de
mousseline qui bouffaient aux paules la proccupaient surtout. En les
arrangeant, elle rpondait aux prcautions oratoires du gnral-comte.
Elle prenait soin de citer les femmes de l'armorial comme ses intimes;
elle les mlait  tout ce qu'elle rapportait de sa vie; elle les
appelait par leurs petits noms ainsi qu'on fait pour de trs anciennes
amies de couvent. Le soin de cacher sous le ton le plus naturel sa
vanit de pouvoir cela, l'empchait d'entendre exactement les propos de
ses visiteurs.

--Tout  l'heure, Diane de Maufrigneuse, me demandait,  Longchamp, o
nos calches se sont arrtes, des nouvelles de Dolors. Imaginez-vous
que je ne la vois gure. La voil frue de dvotion. Mon frre doit le
savoir. Elle court les glises avec maman. Nos deux saintes ne se
quittent plus. Les allumeuses de cierges leur vident la bourse... Elles
importunent le bon Dieu, ma foi!... Et je suis tente de les suivre. On
va dcider une expdition prochaine en Algrie. Augustin sollicite d'y
tre employ. Je meurs d'inquitude.

Elle tira sa cravate brode de papillons soyeux afin d'en galiser les
bouts, et puis se leva tout  coup, distraite, et sans prendre la peine
de le cacher. Elle avait ou sonner  l'office. Le laquais apporta
quelques messages sur un plateau.

--Des lettres, il y a des lettres? cria-t-elle de loin ds qu'elle
l'aperut... Donnez...

Curieuse, elle rompit trs vite un cachet et lut. Ce fut seulement aprs
avoir compris l'insignifiance du texte que, tout en achevant de
parcourir, elle bredouilla une vague prire de l'excuser.

--C'est Berthe de Rochefide qui me demande d'aller la rejoindre dans sa
loge,  l'Opra... Connaissez-vous, gnral, cet Adjuda-Pinto? Il est
cruel. Il la dlaisse, a ce qu'on dit... C'est un homme d'une telle
beaut... d'un si grand air...

Dubourg rappela des anecdotes anciennes. D'abord, elle l'interrogea coup
sur coup, lui coupant net la parole devant qu'il eut achev ses phrases.
Puis, elle parut subitement s'ennuyer au rcit. Son imagination
s'absenta. Elle vrifiait le ballonnement de sa robe en mousseline rose,
et la rectifiait par des tapes lgres.

Enfin, elle demanda si la marquise d'Espard russirait  faire interdire
son mari. Dubourg ne croyait pas que la chose ft impossible; mais Omer
avait appris que Lucien de Rubempr, le journaliste, agirait en faveur
du marquis auprs du procureur gnral Granville. Toute cette intrigue
valut de la fivre  Denise. Elle sut de son frre comment le juge
Popinot avait t voir, rue de la Montagne-Sainte-Genevive, dans un
humble appartement, M. d'Espard; et tout cela lui parut si merveilleux
qu'elle les retint  dner aussitt, dans l'esprance d'tre mieux
informe encore. Dubourg ne lui mnagea pas les histoires. Il crut lui
rvler quels taient les entreteneurs de Marie Godeschal, la danseuse
de l'Opra, et de Florentine Cabirolle, la ballerine de la Gat. Mais,
la gnrale n'ignorait point les trafics des courtisanes. Ds lors elle
garda une charmante humeur. Pour l'y maintenir, Omer n'eut qu'
longtemps piloguer sur les relations de son oncle Praxi-Blassans avec
lodie. Les yeux clairs de sa soeur brillrent.

L'entre du gnral Hricourt n'interrompit rien de ce piquant dialogue.
Avec sa bonne grce ordinaire, il y participa tout de suite. Il loua son
neveu, de qui les ides sur le droit byzantin, mises en oeuvre par les
ambassades franaises  Londres et Saint-Ptersbourg, allaient obtenir
l'honneur historique d'affranchir dfinitivement les Grecs. Mais il lui
reprocha de la dfiance. Omer flaira l'allusion aux craintes qu'avait
Praxi-Blassans de voir l'oncle Augustin accaparer la rgie des Moulins
et de la banque d'Artois. Dubourg ajourna le danger en exposant son
dessein d'attirer dans l'htel de la rue Lord Byron les chefs de partis,
et d'y parfaire une sorte de coalition redoutable entre les libraux,
les carbonari, l'opposition constitutionnelle de Chteaubriand, les
doctrinaires. M. de Praxi-Blassans offrait, assura Dubourg, de s'y
rencontrer avec le capitaine Lyrisse, et d'y parler entente ouvertement.
L'oncle Augustin ne devait-il pas mettre en rapport M. Laffite avec la
Banque d'Artois, c'est--dire avec la tante Caroline et Dieudonn
Cavrois?

--Parbleu! oui, fit l'oncle Augustin je ne doute pas de plaire  M. de
Martignac, en runissant de la sorte les membres de notre famille et
leurs amis politiques. Dieudonn Cavrois prsenterait  Denise les
orateurs de l'opposition, les gnraux Lamarque et Pithout.
Praxi-Blassans amnerait ici, par la main, M. de Montalivet et les pairs
libraux du Palais-Royal. Le capitaine Lyrisse parlerait au nom des
demi-soldes, des bonapartistes et des hommes qui ont lutt pour
l'tablissement de la Constitution Espagnole, qui combattirent  Novare
contre les Autrichiens pour la Constitution de Naples. Nous aurions
ainsi tout un rgiment prt  soutenir le ministre contre les menes du
prince de Polignac. Car il reviendra de Londres. Il quittera son
ambassade. Praxi-Blassans le sait. Encore faudrait-il un prtexte  la
premire runion. Il sirait de choisir une sorte de fte de famille.

--Mais oui, brusqua Denise,  l'occasion des fianailles d'Omer,
peut-tre?

Et elle interrogea d'un sourire, d'une moquerie sournoise dans la clart
rose de sa figure.

--Avec Elvire Gresloup?... essaya Dubourg innocemment et  voix basse.

--Avec ce sac d'cus?... Le coeur de mon frre a peut-tre quelques
raisons d'incliner ailleurs.

--Ah!... Vraiment? interrogea Dubourg jouant l'tonn... Je pensais que
Mlle Gresloup. Oh! oh! Fi, le Lovelace!... Ah bah!... Saperlotte... Mais
alors...?

Le confident de Bernadotte s'ventait, levait les bras au ciel, passait
les mains dans ses boucles blondes et argentes, puis sur l'occiput
chauve. Il simulait par mille signes la plus vive motion.

--Eh! mon jeune ami! Eh! Eh!... Pensez-vous qu'il vous seye de... Hol!
Mais le monde jase. Cette union semble  chacun la chose faite! Que
penserait le major? Son disciple chri! Il en mourra de dpit... Est-ce
votre intention...

--Point du tout..., gmit timidement Omer qui voulut viter la querelle
avant le dner... J'ai de grandes obligations au major, et Mlle Elvire
me semble une jeune personne accomplie. L'indiffrence que Mme Gresloup
affecte  mon gard put seule, me faire hsiter dans mes
empressements....

--Voil..., reprit Denise... le point sensible... Autant que je puis
savoir, la froideur de Mme Gresloup n'a pas t sans dplaire  ce jeune
homme qui a de la vanit...

--Un nuage! Apparemment..., rectifia Dubourg... Une petite brume de
matin. J'accepte d'tre l'ambassadeur des parties belligrantes. Elvire
et Omer sont des amis d'enfance!... Ils sont ns l'un pour l'autre,
Madame! Trve de rancunes. Je les unirai au premier jour. Je verrai le
major ce soir mme... Madame.

--A votre aise, comte! Toutefois j'ai lieu de croire que l'vnement
n'est pas prochain.

--Mme Gresloup..., dit l'oncle Augustin...,  ce que je sais, aime
l'argent. Elle est propritaire de grands biens fonciers au pays de
Galles, et comme tous les propritaires de domaines, elle se mfie de la
finance et du commerce qu'elle souponne de spculation. Quand elle sut
de quelle manire ma soeur Caroline avait gagn des sommes
importantes, en calculant, aprs la bataille de Navarin, ce que vaudrait
 Falmouth le bl russe qu'elle possdait, si les corsaires turks
arrtaient les navires apportant ici le reste de la moisson, Mme
Gresloup a prdit la ruine de la Banque d'Artois. Elle nous a trait
d'agioteurs. Il ne m'tonne point qu'elle s'applique  refroidir les
sentiments de sa fille  l'gard d'Omer...

--A la vrit ni Mme Gresloup ni ma mre ne souhaitent l'accomplissement
de cette union. Elvire n'affecte pas outre mesure d'agrer Omer. Le
major Gresloup nous prfre les saints-simoniens... Avouez, mon cher
comte, que ce sont l de petites preuves pour le succs de votre
dessein...

--Peuh! fit Dubourg... Vous voyez les choses au noir... Omer en juge
autrement.

Nanmoins il parut branl par ces raisons et il changea de propos.
Elles n'tonnaient pas moins l'avocat. Bien que ni Denise ni l'oncle
Augustin ne les eussent prsentes auparavant, elles semblaient fort
plausibles. Mme Gresloup pouvait choisir le prtexte de craindre Mlle
Alvia pour persuader Elvire de refuser sa main  un hritier de biens
trop instables. Il se rappella que son grand-pre Lyrisse et son
bisaeul, l'illumin, jadis, en Lorraine, prdisaient constamment la
ruine des Moulins-Hricourt. Tante Caroline elle-mme, apprhendait
certains retours de la chance, puisque avec son notaire Pierquin, elle
combattait, vhmente, lors des inventaires annuels, afin de verser  la
caisse de rserve la moiti des bnfices nets. Elle refusait de la
distribuer  ses partenaires, les Praxi-Blassans et les Hricourt, qui
rclamaient, maman Virginie pour ses oeuvres pieuses, le diplomate
pour ses fils, son train de maison et celui d'lodie, le gnral et
Denise pour le luxe de leurs attelages, Dieudonn Cavrois pour son
laboratoire, Omer pour son tilbury, sa berline et ses matresses.
Inexorable, Caroline mesurait  ses parents la portion congrue. Son fils
donnait l'exemple de la rsignation par sa vie simple d'tudiant, log
dans un entrept de Montparnasse, derrire les tonneaux d'un
commissionnaire en vins de Bourgogne.

A l'instant de ces rflexions, Omer et estim la partie perdue, si la
froide malice de l'oncle Augustin n'eut alors transparu dans le coin de
son aimable sourire frachement ras. Debout, les mains aux parements de
son habit bleu, sa jolie tte  toison grise penche sur le col de
batiste, il vainquait, par son oeil malin, le gnral-comte qui, moins
sr de lui, se rfugiait aux insignifiances d'une conversation exaltant
la peinture triomphale de Paul Delaroche. Denise obligea ses htes 
discuter sur les lithographies de Deveria qu'elle sortit d'un carton. Et
l-dessus, Dolors rentra sous la conduite de la religieuse qu'tait
devenue l'acaritre Delphine de Praxi-Blassans.

Pendant que tous saluaient de mille exclamations la Bernardine
d'Esquermes, clotre depuis deux ans, lui trouvaient bon visage et
belle mine, admiraient sa robe de bure blanche, le scapulaire  croix
rouge, le fin voile noir, la cornette emmaillottant son profil sec,
noiraud, piqu de tannes, voil que l'Espagnole, discrte et fbrile,
frlait les doigts indcis d'Omer.

L'oncle Augustin disait-il vrai? Mentait-il? Exagrait-il par le langage
une supposition que justifiaient certaines apparences, certains bruits
vagues? A cette dernire probabilit, le jeune homme s'arrta. Ds lors
il cessa de se contraindre en accueillant les graves paroles
frmissantes de Mlle Alvia qui retirait sa plerine  glands et son
long chapeau de peluche enrubann. Fallait-il se hter de nuire  cette
touchante crature, quand Elvire permettait que sa mre le traitt avec
rigueur pour des motifs d'argent. Soudain il la jugeait hypocrite. Un
soir d'automne, sur la nacelle qui glissait au milieu de l'tang, miroir
du crpuscule, ils s'taient dit leurs motions entires, coeur 
coeur, pour se les rpter deux autres fois, devant les bches
flambantes,  Meudon, et lors d'un bal au Ministre des Affaires
trangres, o les avait invits Praxi-Blassans. Ils avaient convenu que
l'amour pouvait vaincre la peur de la mort en procrant un tre digne de
perptuer les ides sublimes d'une race. Ils avaient pu redire qu'il
faisait ternel durant leurs entretiens mystiques. Ils avaient senti
l'univers vibrer dans leurs mes unies. Et voil. C'tait rien ou peu de
chose devant la ncessit sociale de prolonger dans le sicle la
richesse d'une famille puissante. La raison d'tat primait la raison des
sympathies. La Loi dominait l'amour. Omer fut prs de reconnatre la
justice du dcret.

Cependant, avec Elvire, le temps de sa vie entire se ft coul. Avec
Dolors ce n'tait qu'un instant de fougue voluptueuse qui luirait avant
les tnbres d'une longue existence morne, sans devoirs ni grandeurs,
aprs le rassasiement des corps. En vain les mots pleuraient-ils dans la
bouche haletante de l'Espagnole; en vain les parfums de son moi
dnonaient-ils la sincrit de sa passion. Par nul mot, par nul parfum,
elle ne signifiait: Je serai l'ternelle: je serai la mre des
gnrations dociles aux voeux anciens de l'esprance romaine; je serai
la matrone de qui rejaillira la force immortelle des Latins. Non, ses
mots et ses parfums assuraient uniquement: Je serai la volupt qui
rle, le sang chaud qui crie, les os qui heurtent les os, la caresse
malicieuse qui ressuscite la vigueur lasse; je serai la bte soumise et
lourde tendue  tes pieds; je serai la vanit ridicule ou bien la
colre inutile; je ne serai pas l'inspiratrice de ton orgueil ni la
conseillre de ton courage. Je ne serai qu'une chose douce, savoureuse
et provisoire. Si des fils me naissent, ils ne vaincront pas la mort de
ton idal; ils seront des barbares esclaves de leurs instincts obscurs.
Mais qu'importe  nos lvres,  nos mains,  nos yeux brlants?

Des autres, elle le sparait en le poussant vers l'orgue difi au bout
de la pice. Phrase  phrase, elle avanait, et il reculait vers le coin
propice jusqu' s'adosser contre le velours de la tenture.

--Votre bonne mre m'instruit dans la religion d'une manire
surprenante... disaient vaguement les lvres incarnat... Qui donc au
monde, saurait, comme elle, faire aimer la magnificence des glises, les
effluves de l'encens? Vous parle-t-elle aussi de l'encens et de ce que
l'odorat y peut saisir de subtil... Je commence  goter ces dlices...
A l'cho d'un pas dans la nef, Mme Hricourt vous fait attendre la venue
de l'ange qui doit juger nos mes... Elle n'ignore aucune particularit
dans la vie des saintes... Leurs occupations ne l'intressent pas moins
que celles de parents chris. Elle trouve que sainte Anne a mauvaise
mine dans la chapelle Saint-Sulpice, mais qu'elle parat contente dans
le choeur de Saint-Merry... Votre mre s'inquite, puis se rassure...
Voil des ides de pote. Mprisez-vous la posie?

--Je m'en garderais bien, mais je n'ai pas le bonheur d'avoir de
l'imagination.

--Si fait, car la posie c'est l'expression mme des belles mes...

--Je rends grces  votre politesse!

--Rendez grces  votre mre aussi. Elle a pri pour votre bonheur. J'ai
joint mes prires aux siennes. Nous voudrions vous savoir heureux.

--Ne le suis-je pas?

--Croyez-vous l'tre?

--Avez-vous tant piti de moi?

--Ciel, oui, j'ai piti de vous!

--Vous avez donc perdu de vos illusions sur moi, si tant est que vous
ayez jamais eu de ces illusions.

--J'attendais de vous moins de rserve et moins de srieux. Vous tes de
ces jeunes gens de qui M. Beyle dit qu' vingt ans ils songent  se
faire une opinion sur la conversion de la rente.

--M. Beyle a bien de l'esprit. Mais j'entends mal les raisons pour
lesquelles il ne sied pas de se faire, de bonne heure, une opinion sur
l'tat de la rente.

--Cela suffirait-il  vous contenter, si vous ne recherchiez l'occasion
d'affronter gnreusement des prils certains?

--J'aime aussi les vers de Corneille. Je prise assez les livres de M.
Casimir Delavigne et puisque vous assurez, Mademoiselle que la posie
c'est la vertu, vous m'accorderez bien que je les cultive en mme temps
que la conversion de la rente ou la loi municipale.

--Vous semblez piqu...

--Point.

--Apprenez-vous aujourd'hui seulement, que rien ne me dsesprerait
davantage, Omer, que de vous chagriner par des mots?... Je voudrais
uniquement complter... complter votre bonheur.

--Voil qui ne me parat gure facile...

--Vous ne me jugez pas capable d'en venir  bout?

--Je n'aurai pas la tmrit de rien dire l-dessus...

--Rpondez-moi par non, ou par oui...

--Oh! oh! Plat-il?

--Allons, ne rusez point comme  l'ordinaire...

--Qu'y a-t-il d'extraordinaire en ce moment, et pourquoi perdrais-je
tout  coup le droit de ruser?

Dolors tait dans un trouble extrme... Ses grosses lvres sanguines
demeuraient entr'ouvertes pour laisser fuir un souffle court...

--J'ai longtemps caus avec Delphine de Praxi-Blassans. Elle m'a
convaincu d'aller faire une retraite  son couvent d'Esquermes...

--Ah! vraiment? La soeur Delphine vous a si bien endoctrine?

En ces paroles, Omer glissa de la raillerie. Sans doute Mlle Alvia
comprit-elle qu'il supposait une sorte d'affectation ridicule dans cette
manire d'voquer l'imminence d'une retraite religieuse. Il devina
qu'elle pensait: Croit-il que je parle du clotre pour l'mouvoir sur
moi, et le prier, en m'pargnant, de ne m'y pas condamner?. Il fut
content d'avoir communiqu cette impression  celle qui s'embarrassait
l, toute haletante pour discourir sur les attraits d'un refuge
provisoire dans le calme d'une cellule, d'un rfectoire silencieux,
d'une chapelle luxueuse, et d'un jardin orn de calvaires. Les louanges
ironiques d'Omer pour la vie claustrale maintinrent Dolors dans cette
angoisse. Prs de la dfaite, elle ne trouvait point de tactique qui en
retardt la venue...

--Oh! finit-elle par dire, ce n'est pas une menace que j'entends vous
faire, par l...

--Et quelle menace, je vous prie...?

--Vous vous jouez de moi!

Il se dfendit en feignant l'ignorance de toute passion. Elle baissait
la tte. Plusieurs peignes de vermeil fixaient la chevelure norme. Cela
formait une large et double coque noire, entre deux touffes de boucles
paisses qui recouvraient les tempes et les oreilles, aux cts du
visage mat, ensanglant par les lvres, illumin par l'humide clat des
yeux bruns, agit par le frmissement sensuel des narines. Cette face
tait le calice de cette corolle noire, tordue en noeuds, arrondie,
luisante, touffue, vivante, avec des lueurs bleues  la surface, et des
reflets rougetres dans les volutes. Sur le cou nu, le duvet sombre se
mouillait et se collait  la moiteur de la peau glauque. Omer imagina la
nudit de la jeune fille comme une grande urne d'ivoire vert o
baignerait une monstrueuse rose noire, avec un calice mat et crisp.
L'envie lui fut de mordre  cette fleur diabolique et de respirer ces
beaux membres devinables sous le satin lger de la robe. Saccager cette
chevelure et en rpandre les ptales, faire jaillir, de la guimpe, la
forte poitrine, et la savourer longuement, furent les ides promptes qui
soudain l'tourdirent. A cette minute, Dolors embaumait l'air du salon,
comme, aprs la pluie d'orage, embaume un jardin de fleurs panouies.
Omer fut tent de suivre les avis de ses instincts. Elle le conqurait
ainsi chaque fois, sans autre malice que d'tre proche, douloureuse,
odorante, et tout essouffle. Si noble qu'appart l'image d'Elvire, dans
la brve lueur du remords, si puissantes que fussent les raisons
romaines de la prfrer, de ne pas risquer l'irrparable entre elle et
lui, le jeune homme ne savait plus rgir les mouvements de son coeur
o le sang affluait tumultueux. L'orgueil de sa chair l'emportait sur
les dissertations de son esprit, vaincu par l'espoir d'une volupt
pathtique. Rien de sa fortune ne lui paraissait alors valoir le
sacrifice d'une vhmente motion sexuelle.

Mlle Alvia le sentit. Elle ne se gardait pas de rougir puis de plir
coup sur coup, tandis que ses yeux loquents consentaient, promettaient,
offraient les dlices de l'amour.

Que j'aie l'audace de lui donner un rendez-vous, pensait Omer: elle y
viendra. Je la possderai... Pourquoi me sais-je galement incapable
d'pouser une fille qui ne se respecterait pas, et d'abandonner une
malheureuse qui aurait eu cette confiance en moi. Mon oncle Lyrisse
conseillerait de la soumettre et puis de l'oublier sans retour. Et
cependant, il s'est mari  une Napolitaine qu'il avait sduite dans
cette ide-l, mais qui sut, par la suite, se faire aimer de lui. Le jeu
est fcond en prils. Au reste, puis-je choisir Mlle Alvia pour
matresse? Elle dissimule trop mal. Denise, mon oncle Augustin, la tante
Aurlie, ma mre m'obligeraient d'abord  rparer la faute. Et je me
trouverais contre eux, sans force. Mettrai-je mon avenir entier pour
enjeu, contre quelques heures de volupt? Il ne m'appartient pas de me
prcipiter dans ces hasards. Je ne m'appartiens pas. J'appartiens
d'abord au devoir. Que serait le fils n d'une semblable passion? Un
Lovelace... Un Werther... Un fat... Un sot... Comment n'ai-je pas la
vaillance de la dtromper sur ses espoirs, cette pauvre fille. Elle
tremble l comme la chevrette sous la dent de la meute: elle qui se
rsigne aux morsures de mon vice, et certainement les dsire. Je suis
galement lche devant les prils que je redoute pour moi et devant ceux
que je redoute pour autrui. J'ai peur de son dsespoir, de sa rancune,
du mpris qu'affectera ma soeur, du ressentiment que mon oncle
Augustin manifestera. Auprs de cette belle, je suis comme le maraudeur
devant le fruit qui pend hors le mur d'un verger. La peur du garde, et
non la morale l'empche de cder  sa convoitise.

Echangeant des plaisanteries varies et galantes avec Dolors, il
mditait ainsi. Au milieu du salon, Delphine de Praxi-Blassans les
observait. La religieuse quitta Denise pour sauver sa catchumne.

--Ne conseillerons-nous pas  Omer de venir cet t dans notre Maison
des Champs. La providence a bni les travaux de notre jardinier. Il a pu
conduire la pousse des rosiers de telle faon qu'il en a fait un autel
toujours en fleurs nouvelles pour la statue de la Sainte Vierge. C'est
un miracle! Jamais je n'aurais pu croire que tant de paix et de
satisfaction pt tre accorde par le Seigneur sur cette terre; dans une
pieuse retraite. Enfin, on se rveille loin des mchants, des
calomniateurs, des butors et des chipies, ma pauvre enfant...

Elle siffla, de la manire la moins aimable, ces pithtes de
circonstance.

--Denise n'a point chang, reprit-elle... C'est la mme frivolit
d'esprit... Elle n'a pas moins que jadis la certitude de ses
perfections, qui la rendait intolrable quand nous tions jeunes
filles... Mais que de grces, que d'lgances, reprit-elle,  la fin du
couplet, en amende honorable. Et vous, mon cousin, vous pataugez dans la
chicane et la basoche?... Enfin: il faut de si grands mrites pour
accder  la prtrise. Cela est donn  peu de gens... Je regrette fort
que, par vos inconsquences et vos batteries, vous ayez gt cette
chance de parvenir dans la diplomatie, que vous gardait mon pre, malgr
que vous fussiez sans naissance... Vous avez belle mine, et vous auriez
fait un bon chemin dans les ambassades. Mais, pour cela, la soutane vous
et mieux servi que le frac... Dieu ne l'a pas voulu. Ah! que votre
malheureuse mre...

Tout le grief de Mme Hricourt contre son fils, elle le ressuscita, sans
misricorde. Assise, les mains enfouies dans ses manches de bure
jauntre, elle s'effora de ravaler, devant Dolors, les mrites du
jeune homme, videmment afin de combattre l'amour visible. Elle traita
de haut, le petit avocat du parti industriel, et se refusa de
comprendre qu'une personne de distinction pt avoir des prfrences pour
quelqu'un de ces gens-l.

--Je vois, ma cousine, dit Omer, que votre svrit n'a rien perdu dans
le commerce des saints.

--Ce ne sont pas eux qui voudraient me convaincre de la perdre, au temps
o nous vivons. Leurs bons exemples la fortifieraient plutt. Avez-vous
obtenu de notre Saint-Pre une audience  Rome?

Omer put discourir sur son voyage jusqu' l'instant du dner, ce qui lui
plut mieux. Il apaisait l'humeur de la religieuse en dcrivant les
splendeurs des glises. Il respirait Dolors attentive, et dont il
apercevait  travers la guimpe, le creux des seins mouvants.

Le gnral Hricourt argumentait sur les prparatifs militaires que l'on
activait alors dans les garnisons mridionales, en vue d'intimider les
Algriens. Le comte Dubourg profita de l'occasion pour se souvenir
abondamment de ses exploits. Denise se lamenta. Quels dangers son mari
devrait courir, si l'expdition tait rsolue! Puis elle exigea de
l'accompagner l, comme en Espagne. Il ne promit pas d'y consentir.

--Nous verrons cela..., dit-elle..., en balanant sa figure ttue.

Elle voulut que son frre allt voir le saint honor par Dolors, et
plac sur la commode de sa chambre. C'tait un vque de pltre dor
depuis la pointe de la mtre jusqu'aux franges de la dalmatique. Deux
chandeliers de porcelaine reprsentant des tours en ruines flanquaient,
de leurs cierges et de leurs lueurs, la tte poupine de la statue.

--Voil donc Saint Omer! Il est haut en couleur, et je souhaite qu'il me
garantisse le temprament dont il porte un si vigoureux tmoignage,
Mademoiselle!

--Impie!

--Avouez, mon frre, que c'est une attention bien touchante que Dolors
eut l... Elle sait combien votre sort me proccupe et, pour aider 
vous obtenir les soins de la Providence, elle implore votre bienheureux
patron; ce que vous ne faites gure; j'imagine.

--Mais je ne manque pas de pit... Seulement, mon sort m'inquite moins
qu'il ne vous inquite, ma soeur; et je n'en veux pas rabattre les
oreilles des personnages clestes.

Une _Vie de saint Omer_, relie par Thouvenin, s'talait sur le marbre
de la commode ventrue. Des signets de rubans dpassaient l'or des
tranches. Un prie-dieu en ogive, ses coussins de velours  glands
reurent Denise qui se signa et feignit de murmurer une oraison. A ce
moment, la cloche retentit, dehors, annonant l'entre d'une voiture et
d'un visiteur. La gnrale dit:

--Attendez-moi: je vais voir si je dois descendre.

Omer et Dolors se regardrent seuls. Elle s'agenouilla de ct, sur le
prie-dieu, en souriant. Comme par un effort de volont secrte, sa
pleur disparut. Une aube incarnadine se leva sur ses joues; ses yeux
fauves resplendirent entre les cils des paupires mobiles; elle laissa
pendre, ainsi qu'un drapeau de clart, sa robe blanche sur l'escarpin
nou de mauve; ses deux bras accouds soutinrent sa joue droite contre
les mains jointes; les feux mmes de ses topazes tincelrent mieux,
pendus aux lobes des oreilles rouges. Elle sembla prier le Temps de
surseoir  la mort de cette minute; elle le demandait  l'vque en or
dont ils parlaient l'un et l'autre, avec indiffrence.

--Montrez-moi ce passage, Dolors, s'il vous plat.

Sans dplacer la posture de son corps las, elle prit sur la commode, la
_Vie de saint Omer_, et l'ouvrit au moyen d'un signet couleur d'orange.
Elle allongea son annulaire orn d'une croix en turquoises dans la
marge; et le jeune homme approcha le sien devant la premire lettre du
paragraphe. Mlle Alvia dit quelques mots qui tremblaient. Les deux
doigts s'accolrent sous allure de souligner le terme essentiel de la
phrase. La lectrice et le lecteur les considraient, ainsi que la figure
de leur embrassement: deux corps lilliputiens, l'un et l'autre souples,
celui-ci plus ple avec un ongle de nacre troite et carre, celui-l
plus gris avec un ongle large et ogival.

Certains frissons lgers coururent des extrmes phalanges  leurs
paules. De la jeune fille, l'odeur puissante, humide et suave des roses
rouges mana. Leurs paroles ne s'achevaient plus. En tournant une page,
les surfaces de leurs mains se frlrent; et Dolors, traverse d'un
frmissement, secoua son cou moite. Omer apprhenda le danger. Sa
poitrine et tout lui-mme vibraient, se tendaient. La rage de son dsir
grandissait en dpit de son vouloir. Devant ses yeux, le livre parut
s'vanouir. Tout se fondit dans une brume trpidante, o persistait
seule Dolors; et l'clat de ces yeux tressautait. Elle approfondissait
ses pupilles comme pour en faire des puits de passion qui le pussent
engloutir. Les spasmes de ces regards fugitifs et revenus blouissaient
Omer. Elle le pntra par ses odeurs de roses rouges, par les lueurs de
ses yeux, par la clart de sa robe, comme le soleil pntre l'ombre
d'une ville jusqu'alors endormie dans les brouillards froids. Elle lui
traversait la poitrine par la lame fulgurante de son amour. Une bte en
lui bondissait qui devint matresse, et saisit les bras de la jeune
fille.

--Omer, vous m'aimez?... soupira-t-elle...

--Oui..., oui..., oui..., insuffla-t-il dans les baisers qui meurtrirent
le fruit de cette bouche chaude et douce.

Elle lui jetait au cou ses bras de satin; elle crasait contre lui les
globes de sa poitrine rude. Un tourbillon de folie brlante les noua.
Leurs langues se connurent et s'entrelacrent dans le got onctueux de
leurs salives. Ils demeuraient ainsi,  genoux, ensemble, sur le
prie-dieu. Les paupires de la jeune fille se fermaient. De longues
secousses l'branlrent. Il dut la soutenir par la taille. Et deux
larmes vinrent  sourdre entre les beaux cils noirs pour couler, gouttes
de lumire, contre l'incarnat duveteux des joues. Dolors, alors,
s'affaissa, mollement.

Omer l'eut ainsi dans les bras, toute pme, la bouche ouverte sur les
dents humides. Et ce lui fut soudain un fardeau qui froissait les
broderies de ses deux gilets. Il redouta qu'on le surprit dans ce
dsordre. Suis-je lche devant mes instincts! pensait-il encore. Me
voil dloyal  l'gard de cette pauvre fille, ou contraint de briser ma
vie pour elle... Cette minute est, de toutes manires, ma
condamnation... Doucement, il relevait le poids de cette belle crature
dont l'extase souriait  du divin.

--Enfin..., murmura-t-elle..., l'ange que j'ai pri, l'ange est descendu
jusqu' moi...

Et, se dgageant, elle enfouit sa tte dans ses mains pour rciter 
voix fervente l'_Angelus Domini annuntiavit Mari_...

Des pas furent entendus. Il s'carta, furieux contre lui-mme; et
rectifia les lignes de ses deux gilets boutonns l'un sur l'autre, selon
la mode. Quand Denise fut entre, curieuse de leurs gestes, il s'esquiva
sous un prtexte fortuit.

Incapable de prendre une rsolution, il n'eut plus qu' se condamner
pour tant de faiblesse. A table, Dolors ne parut point. La gnrale
l'excusa: malaise de fillette trouble par une motion imprvue. Elle
n'en dit pas davantage, mais appela son frre  sa gauche, et commanda
qu'on servt le vieux corton qu'il aimait. A cet ordre, qui fut un
signal peut-tre, l'oncle Augustin se prit  rire finement, et frotta
ses mains. Denise vanta les talents d'Omer  Delphine de Praxi-Blassans
qui doutait. Oui: sous le charme de son loquence ardente et juvnile,
il tenait quotidiennement les juges.

--Il m'est revenu, confessa la religieuse, que tu avais dfendu le
chanoine Delaroche contre les crimes hypocrites des Jacobins; mais, le
lendemain tu dveloppais les plus dtestables opinions pour sauver de
justes chtiments les vilains sires du parti bonapartiste et
rvolutionnaire. Pourquoi ne manges-tu pas de cette tourte? Elle est
parfaite.

--La justice doit tre gale pour les uns et les autres, ma cousine. Je
tche de me conformer  cette prescription du droit romain...

La bernardine riposta que l'on dtruisait les principes dans l'me du
peuple en pargnant les impies et les fauteurs de scandale. Que c'tait
l rendre des forces au parti des Rgicides. Denise interrompit cette
dissertation niaise par des cris de joie sincre profrs  tous propos.
Dolors l'emportait sur Elvire. Cela l'enthousiasmait. Elle contint
difficilement son envie de rvler tout.

--Mon neveu, vous devez bientt songer  faire votre personnage dans le
parti constitutionnel... Il faut profiter de la sympathie qu'on vous
tmoigne partout..., dclara le gnral Hricourt... Jamais je ne vis un
jeune homme aussi dou pour sduire, n'est-ce pas, Dubourg? Eh: votre
verre est vide...

--Son courage froid, et son loignement des passions extrmes,
provoquent l'admiration de ses amis. Pour les jeunes tudiants qui
suivent les cours de M. Cousin et de M. de Tracy, il est en quelque
sorte le type du nouveau lgiste, le prtre svre de la Loi...

--Mon oncle Edme en me conduisant  Rome m'a rendu le plus grand
service. J'ai respir l'odeur de la vertu latine... Et je m'en suis
quelque peu fortifi, dit modestement Omer. Il faut remercier de mes
petits mrites le capitaine Lyrisse...

--Je le verrais avec plaisir, accepta le gnral Hricourt; et puisqu'il
a des susceptibilits ombrageuses, j'irai lui rendre visite, le premier,
rue de Verneuil, s'il le dsire...

--Ah! mon oncle, la bonne parole que voil! Je vous baiserais les doigts
pour ce mot...

--C'est dit. J'irai lui faire ma visite de rconciliation... Et je veux
boire incontinent  sa sant... Baptiste, versez l'A...!

Incontinent Denise proposa de runir  un grand dner, dans son htel,
le gnral Pithout, le capitaine Lyrisse, mme l'introducteur du
carbonarisme en France, le docteur Buchez, avec MM. Laffitte, Casimir
Perier et le jeune comte de Montalivet. L'oncle Praxi-Blassans amnerait
aussi M. Hyde de Neuville. Dubourg promit de dcider Lafayette  venir.
Tous ces messieurs appartenant aux comits philhellnes, ils ne
pouvaient que se rendre  une invitation faite par l'un des gnraux qui
avaient, au ministre, savamment organis la campagne de More. Denise
battit des mains:

--C'est mon joint!... Ah! M. le comte que vous avez d'esprit! Grce 
vous qui prononcez la parole sage, nous voil tous sur le terrain de la
Grce. Bien des mains jusqu'alors ennemies peuvent s'treindre. Tous les
coeurs nobles et gnreux seront l-dessus d'accord... Et mon frre
aura beau jeu pour exercer son loquence  l'antique.

Jusqu' la fin du repas il ne fut question que de cette fte: elle
assemblerait adroitement les membres notables des partis enclins 
s'unir pour djouer les manoeuvres sournoises du Polignac et de la
Congrgation. La place que sa soeur et son oncle lui rservaient dans
la nouvelle aventure tenta l'ambition d'Omer. Frayer avec M. Laffitte,
M. de La Fayette, M. Hyde de Neuville, ce lui parut une gloire soudaine
et profitable. Dolors et son amour l'aidaient tout  coup fort
proprement. Il chercha le moyen de louvoyer quelques semaines entre Mlle
Gresloup et Mlle Alvia, de faon  ne perdre ni la fortune de la
premire, ni l'utile amiti du gnral Hricourt que dispensait la
seconde. Un peu de sa colre contre lui-mme s'apaisa.

L'amante tait au salon quand on y revint, aprs les liqueurs. Elle le
salua d'un oeil chaud et languissant. Son flacon de sels reposait sur
le guridon turc. Elle crivait sur des tablettes un sonnet interrompu.
Omer courut s'informer du malaise. Delphine de Praxi-Blassans qui
souponnait quelque galanterie entre eux, et la blmait d'une moue
svre, s'installa dans l'ottomane, surveilla, conseilla de nouveau six
semaines de retraite au clotre. Les jeunes personnes sujettes aux
vapeurs se trouvent bien,  l'ordinaire, d'y vivre selon la rgularit
des canons, au bon air de la campagne. L'me et le corps se retrempent.

--Je gage qu'elle ne tient gure  quitter Paris, pour le prsent,
dclara Denise en clatant de rire...

--Mlle Alvia, cet aprs-midi, se disposait  partir en ma compagnie.
Elle a chang de caprice. Tant pis, ma foi... Une jeune personne trs
jolie fait difficilement son salut dans le sicle... Abandonnerez-vous
Dieu, ma mie?

La religieuse servit les intentions d'Omer en s'obstinant  la convertir
mieux. Elle tira son chapelet d'agathe, sa bonbonnire  sucre candi,
ses deux mouchoirs, un mdaillon sous verre du Sacr-Coeur, et
dveloppa mthodiquement un sermon en dix points sur les flicits de la
foi. Son profil sec, livide autour de l'oeil, brun sur la joue creuse,
ne s'arrta point d'approuver ses phrases, en se balanant avec l'armure
de la cornette et du voile noir. Omer n'eut qu' jeter des regards
sentimentaux vers sa potesse que ne parvint pas  dlivrer la gnrale.
Sans cesse, Dubourg appelait Omer dans le conciliabule qu'il formait
avec l'oncle Augustin pour arrter les principes de l'entente politique
entre constitutionnels, libraux, doctrinaires et carbonari. Survint
ensuite le jeune comte de Montalivet svelte et grave qui baisa les
doigts de la gnrale. Sa _Lettre d'un jeune pair de France aux Franais
de son ge_ lui valait de la rputation. Il tait de ces gens heureux 
miracle dont le public admire tout de suite la moindre production, et
qui ne ngligent rien de l'intrigue pour obtenir cette faveur. Bien
qu'un peu raide et hautain il ne manquait pas d'affabilit. Sur la loi
de Rome, les deux jeunes gens rivalisrent, logiques. Ensuite M. de
Montalivet attaqua la Cour...

--Son Altesse, la duchesse de Berry qui danse les pieds en dedans, a
toutefois l'esprit le plus lger, et lger jusqu' l'inconvenance. Il y
a deux ans, je l'ai vue, sur les marches de Saint-Roch, dans la posture
la moins digne, regarder l'meute qui dfilait. Une autre fois, 
Saint-Cyr, la famille royale passait en revue le bataillon. Devant un
lve d'assez bonne taille, voici la princesse qui s'crie: Mtin le
beau garon; et le regarde partout. Cela fit l'effet le plus dplorable
parmi tous ces jeunes gens, Monsieur!... Le roi est trop bon. Ses
conseillers le trompent et sa famille le compromet.

Rpondant au comte Dubourg, il laissa percer la mfiance  l'gard des
socits secrtes. Omer se hta d'en exagrer les ridicules, d'en blmer
les crmonies et les rglements. Parfois sincres et parfois affectes,
les deux paroles s'approuvrent. M. de Montalivet discourut avec soin
les ongles en l'air, les jambes croises, et en savourant sa prcieuse
salive, au cours de brefs silences. Pour l'avaler, il fermait les
paupires, afin de se recueillir sur cette volupt toute personnelle. Il
se vanta d'avoir triomph aux lections par le moyen de la Socit
Aide-toi, le ciel t'aidera, dont il faisait encore partie avec M.
Guizot, mais qu'il dplorait de voir suivre les impulsions excessives
donnes par Godefroy Cavaignac, Armand Carrel et Bastide. Il lui
prfrait l'union pour La Morale Chrtienne o se rencontraient M. de
Barante, M. de Rmusat, M. Villemain, les Benjamin Delessert, et
certaines personnalits de la haute bourgeoisie. Il pressa bientt Omer
d'y entrer, en lui vantant les occupations de ses membres. Il voulut
mme inscrire, de suite, son nouvel ami dans le comit travaillant 
l'abolition prochaine de l'esclavage. Omer se droba: son grand-oncle
Joseph utilisait les esclaves dans les plantations de Java qui
constituaient  demi la fortune du gnral Hricourt et de ses parents.
Moqueur, celui-ci prtait l'oreille. Les comits pour l'interdiction de
la loterie et des jeux, pour l'invention d'un systme pnitentiaire
parurent plus dignes de leur attention. M. de Montalivet le nota.

Cette conversation ncessaire retint le jeune avocat loin de l'espagnole
qui souffrait d'entendre Delphine de Praxi-Blassans, et ses propos
difiants. A peine avait-il pu les rejoindre, selon les prescriptions de
la piti et de la politesse, Dubourg lui vint reprsenter que maman
Virginie et le capitaine Lyrisse devaient les attendre rue de Verneuil,
 la table de whist. Omer aperut un papier trs menu dans les doigts de
son amante, et qu'elle tenta de lui glisser. Il jugea meilleur de
feindre ne pas l'avoir vu; et prit cong sans autre signe d'amour qu'une
oeillade.

Ouf, je m'en tire mieux que je ne l'esprais! pensa-t-il dans la rue.
Dubourg, aussitt, le confessait. Omer exposa toute sa faiblesse.

--Que comptez-vous faire?...

--Subir les consquences de ma faute, rpondit-il sans y croire.

--Malheureux! Arrtez. Rien ne prouve qu'elle soit irrparable... Vous
avez,  cette fille, donn un baiser et non pas un enfant. D'abord
laissez-moi me convaincre auprs de mon ami Gresloup que l'instabilit
de votre fortune inquite rellement la mre d'Elvire. C'est l le point
important... Je souponne le gnral Hricourt d'avoir forc la note...
De la prudence... N'agissez pas en tourneau... Soyez juste assez
galant, auprs de Mlle Alvia, pour que Madame votre soeur vous mette
le pied  l'trier, et vous aide  enfourcher le cheval de l'opposition
Martignac... Ensuite on verra...

--Est-ce un conseil de soldat?

--Non, c'est un avis de diplomate..., riposta le gnral-comte, assez
bourru pour avoir t ainsi blm de faon indirecte. Nous avons affaire
 des diplomates et non pas  des hussards... Souvenez-vous d'avoir t
jsuite un tantinet, comme je me souviens moi-mme d'avoir t chouan...
Au surplus il n'est pas sain, pour un jeune homme, de rester ainsi sur
sa faim, quand on a tenu dans ses bras une demoiselle un peu chaude.
Allons faire une diversion chez de bonnes garces... Cela tous rendra les
ides nettes. Mme Hricourt et le capitaine liront un peu plus de _La
Quotidienne_ et du _Courrier Franais_.

Dubourg connaissait un endroit dans la rue d'Anjou. L des enfants bien
fardes essayaient aux Messieurs dans l'arrire boutique, puis 
l'entresol, les gants trop parfums d'un magasin somptueux. Une brune se
dshabilla pour Omer, dans un rduit obscur qu'encombrait un large sofa
de soie tache. A la lueur de la chandelle, il troussa la crature. Elle
fleurait le patchouli et la pommade, elle avait les ongles noirs et les
seins graisseux; mais avait du got pour son emploi. Ruant de la croupe
sur le meuble vtuste qui craquait, elle ne prta cependant que
l'illusion trs relative de possder la belle Dolors Alvia. Nanmoins
Omer en acquit du contentement. Au retour, il couta mieux les
exhortations cyniques du gnral-comte; il se permit d'en rire. En
lui-mme il rflchissait  des moyens.

Mme Hricourt interrogea son fils avidement.

--Il m'a paru.., dit-il.., que Delphine de Praxi-Blassans offrait le
voile  l'amie de ma soeur. Sied-t-il de vouloir l'emporter sur Dieu,
dans le coeur de cette jeune fille? Et m'inviterez-vous encore  ravir
au Seigneur une telle pouse?...

--Je n'ai rien ou dire de semblable. Dolors ne pense  prendre le
chemin du clotre que si la Providence le lui ordonne, en lui
retranchant l'amour qu'elle espre.

--Delphine pense l-dessus diffremment. Elle a fort entrepris notre
Espagnole...,  tel point qu'aprs le dner, je n'ai pu l'aborder pour
lui rendre mes devoirs.

--C'est vrai..., dit le gnral-comte... Cette enfant a l'esprit frapp
par les religieuses. C'est une bien lourde responsabilit que de
traverser les desseins de Mlle de Praxi-Blassans...

--Que voil donc une grande nouveaut!... s'cria Mme Hricourt en
carquillant ses yeux dans ses paupires fripes. Il faut alors que tu
aies dsespr Mlle Alvia...

--Dieu m'en garde. Mon dsir est de ne lui dplaire en aucune faon. Je
l'aime avec le coeur et les sens; si je suis encore loin de la chrir
avec mon esprit mme...

--Hlas c'est justement ce qu'il faudrait: que tu l'aimes avec
l'intelligence de ton devoir chrtien.

--Vous vous mprenez sur ses pouvoirs, ma mre: Dolors inspire le got
de la passion et non pas celui du devoir...

--En ce cas peut-tre aurais-tu de bonnes raisons pour ne pas demander
sa main.

--Ce me semble.

--Faudra-t-il que tu me convainques toujours de ce qui me parat fcheux
d'abord?

--Ma chre maman, saurais-je vouloir vous dsoler?

--Je parlerai de tout cela, demain, avec Delphine.

--Autant que j'ai pu comprendre les paroles dtournes de Mlle Alvia,
le clotre l'attire. Qui sait, ma chre maman, si le Seigneur n'a pas
voulu, qu' dfaut de moi-mme, vous lui consacriez cette me innocente
pour accomplir votre oeuvre de sainte veuve.

--Dieu t'entende! dit Mme Hricourt soudain illumine de foi.

Assis sur un carreau de velours, le jeune homme tenait dans ses mains,
qu'il faisait douces, celles de sa mre. Elle considra ces cheveux
flottant avec lgance contre le haut col de l'habit bleu; cette barbe
lgre autour d'un visage brun qu'animait le regard insistant sous de
beaux sourcils noirs unis  la racine du nez. Omer devina qu'elle
s'attendrissait au souvenir de jadis.

--Dis-moi, mon enfant, tu n'es pas mauvais?... reprit-elle brusquement,
aprs un nuage qui finit de traverser ses yeux clairs.

--Oh, ma mre! fit-il...

--Je crois que tu ne l'es point, en effet...

Lui-mme s'interrogea. Non, il n'tait pas mauvais. Pour Dolors le
mariage ne serait-il pas aussi dcevant, pass les amours, qu'il le
serait pour lui? Il prvoyait qu'il ne pourrait avoir, en elle, aucune
confiance, dans la suite. Le caractre romanesque ne destine pas  la
vertu. Quelles tristes querelles alors les diviseraient, elle
absolutiste et barbare, lui libral et latin; elle dvote  toutes les
traditions des chefs qui avaient conquis l'empire romain et construit
sur ses ruines le droit fodal, le droit de la force; lui pieux envers
le dogme de Mithra que ces chefs avaient vaincu, et soucieux de rtablir
le droit de la Lumire. Il tait trop le fidle du principe qui, par la
main des soldats de Bolivar, avait dpouill, massacr les Alvia.
Jamais leurs sangs d'poux ne chanteraient la mme chanson. Au
contraire, il l'apercevait heureuse amante du Christ sanglant, dans le
luxe des chapelles, et fire de servir l'idal des monarques en
attendant qu'elle poust un hidalgo valeureux au lit. Qu'un amour
provisoire comptait peu auprs de ces hautes raisons... Le mariage
dpasse en ses fins toutes les passions instinctives; il assume la tche
d'duquer l'avenir des nations. Qu'importe, devant cela, le caprice des
sens?

--Je ne suis pas mauvais, ma chre maman, je ne le suis pas?... dit-il
en baissant les cils.

Aux coins de la chemine de pierre, l'oncle Edme et le gnral Dubourg
rprimaient, en se regardant, le sourire inscrit dans les commissures de
leurs lvres ironiques. Ils me croient rus, souponna-t-il.

Avant de gagner sa chambre Mme Hricourt demanda qu'au lieu d'attribuer
la part ordinaire de son revenu aux dpenses communes de l'htel, on lui
permit d'en disposer. La maison d'enseignement scientifique fonde par
douard de Praxi-Blassans lui semblait digne d'tre secourue; et,
puisqu'elle comptait faire une longue retraite dans le couvent de
Delphine, pendant deux mois, elle ne coterait rien  Paris. Le
capitaine Lyrisse discuta la proposition sans l'adopter.

Ce le mit en assez mchante humeur. Aussi ds que son neveu lui et
annonc la visite du gnral Hricourt qui voulait obtenir des
renseignements militaires sur l'arme turque et sur l'algrienne, le
demi-solde lcha le torrent de sa colre contre les Judas de 1814 et
1815. Il fallut que Dubourg invoqut les motifs de politique suprieure
pour le persuader sur l'urgence d'une rconciliation.

--Dire que ce Jean-f...-l va venir ici, chez moi, narguer un homme
d'honneur. Mille et mille tonnerres! Tu sais, je lui...

--Mais non, fit Omer.

Et il s'vertua, pendant une bonne moiti de la nuit,  dmontrer que
Marmont avait, en mars 1814, conduit ses troupes non pas  Louis XVIII,
mais au Gouvernement Provisoire, qu' cette heure-l, le Tzar ne voulait
pas encore des Bourbons et prconisait Bernadotte, comme en 1813 il
avait,  Dresde, prconis Moreau. Talleyrand, par ses manigances et ses
marchs sournois, avait tout chang, contre l'attente de la plupart. Or,
l'oncle Augustin avait obi  ses chefs directs, selon la discipline, et
quitt Napolon, sur le conseil des philadelphes, des jacobins, de La
Fayette lui-mme, aujourd'hui Matre-Elu de la Haute-Vente des
carbonari... Le capitaine Lyrisse ne voulait rien entendre. Quand il sut
que le gnral lui proposerait la rintgration dans les cadres de
l'arme, avec un emploi dans l'tat-major de More, le capitaine refusa
tout net...

--Saperlotte, mon neveu, tu ne comprends donc rien aux choses. Moi,
recevoir les ordres d'Augustin, si cet tat-major part pour l'Algrie!
Moi?... Tu es fou!

Le lendemain, Omer jugea convenable d'assister  l'entrevue afin de
prvenir l'orage. Lorsque le gnral entra dans le cabinet jaune, il
fut averti d'tre patient; puis le jeune homme alla chez le demi-solde.

--Qu'il sache bien que c'est pour la Grce et la Charbonnerie
seulement...

--Comment ne le saurait-il pas, mon oncle?... L'amnerai-je ici?

--Tu n'espres pas que je vais courir lui tirer les bottes?

Dans la haute pice o les armes turques rayonnaient, o des selles en
cuir rouge, des brides chamarres et des triers d'argent taient
suspendus, le capitaine attendit, marchant de long en large. Enfin,
debout contre le secrtaire de thuya ferm, les mains derrire le dos,
et les jambes cartes, il salua roidement le gnral.

--Veuillez-vous asseoir, Monsieur.

De sa voix harmonieuse, dlicate et lente, l'autre murmura dans un
sourire  demi moqueur, affable  demi:

--L'arme franaise vient demander quelques conseils au dfenseur de
Missolonghi, au compagnon du colonel Fabvier,  l'ami de lord Byron, 
l'ambassadeur choisi par le Congrs d'Egine pour rapporter ici les
documents d'aprs lesquels nos ministres dcidrent de mener  bien la
tche glorieuse que vous aviez entreprise dans la malheureuse patrie de
Thmistocle et de Platon... Ils ont enfin admis les ides gnreuses au
nom de quoi vous aviez d'abord, et avant tous, risqu votre vie. Je
m'honore de continuer une pareille oeuvre. Les Russes, vous le savez,
ont franchi les Balkans; ils manoeuvreront pour envelopper Andrinople.
Il se peut qu'il nous faille les aider... Personne ne pourrait aussi
bien que vous munir le ministre de renseignements sur la tactique des
Turks.

--Monsieur, vous tes bien honnte!

Le gnral salua en accentuant le sourire.

--Je parle avec sincrit de sentiments que tous partagent, parmi les
officiers et les gens de coeur.

--Vous avouez enfin que nos folies avaient du bon maintenant que vos
matres les ont approuves. Je vous en remercie. Charles X oblig de
mettre ses divisions au service des rveries que les instigateurs des
complots militaires et les carbonari propagent depuis dix ans!... Ce fut
l chose fort surprenante... hein?

--Vous avez raison, capitaine, d'tre fier... A votre place, je
m'enivrerais de mon triomphe.

--Ah, Monsieur, que n'tiez-vous des ntres alors qu'il y avait pril 
cela!

--Monsieur, je choisis mes dangers... Il en est auxquels je ne me drobe
point. Il en est mme auxquels je drobe les autres...,  l'encontre de
mes intrts...

Le gnral, sans lever le ton, avait dit ces mots assez fermement.
L'oncle Edme rougit fort, et sourcilla. Toutefois il se contint.

--A ce propos, laissez-moi vous remercier des dmarches qui, lors du
complot Berton, me permirent de gagner l'Espagne constitutionnelle. Je
n'avais pas eu, depuis, l'occasion de vous tmoigner ma reconnaissance,
sauf sur la rive gauche de la Bidassoa o j'eus le regret de vous mettre
en joue, tandis que sur la rive droite vous faisiez tirer  mitraille
contre le drapeau tricolore, contre le colonel Fabvier, contre mon pre
et contre votre serviteur.

--Ce sont-l de facheuses extrmits auxquelles la discipline nous
rduit parfois... Bah! nous voil hors de peine, l'un et l'autre. Tant
mieux!... N'y pensons plus... Ces tubes-l portent loin?

Il montrait un fusil de janissaire incrust de coraux. Les deux soldats
dissertrent longuement sur les choses de leur art; le gnral fort 
l'aise, pacifique et faisant luire au soleil sa botte vernie que le
sous-pied d'un pantalon collant treignait; le demi-solde ironique en
ses allusions aux grades et aux honneurs indus dont jouissait le suppt
de Marmont. Il l'appelait: Monsieur! sans lui accorder d'autre titre.
Toutefois ils en vinrent  parler de leurs souffrances en Russie, puis
du gnral Lyrisse, dcd si tragiquement dans l'auberge de Falmouth.
Ils se rappelrent la mort de Bernard Hricourt et comment ils avaient
recueilli son dernier souffle, sous le canon de Presbourg.

--Ah! qu'est-ce que de nous.., fit le gnral! Et ce grand garon qui
joue  l'avocat libral, qui se compromet autour des barricades, c'est
l'enfant dont il nous montrait la miniature dans la gurite de
Friedland... Vous vous rappelez? Il faisait un diable de temps.

--Voil mes deux oncles aux prises avec leurs souvenirs.., cria
joyeusement Omer.

Ds cet instant, les adversaires se dpartirent de leurs rancunes
apparentes. Le capitaine promit de rdiger un mmoire sur la porte du
tir dans l'arme turque, sur les mouvements tactiques de l'infanterie
gyptienne, et sur ce qu'il avait ou dire des forces que le dey d'Alger
utilise. Ils se quittrent sans trop de froideur.

--Je vous porterai ce mmoire en vous rendant votre visite.

--Je vous serai bien oblig, capitaine. Vous serez toujours le bienvenu
chez votre nice Denise. Vous n'y trouverez que des amis de la Grce et
de ceux qui la dfendent. A l'honneur de vous revoir, avenue lord Byron.

--Il a une qualit, cet animal: il ne dissimule pas. J'aime a...,
conclut l'oncle Edme lorsqu'Omer aprs avoir reconduit le gnral, l'eut
rejoint... Malgr tout, il garde son caractre de soldat.

--Et nous lui devons votre chre tte.

--C'est d'ailleurs vrai. En 1821, elle a rudement branl sur mes
paules. S'il ne s'tait mis en frais de dmarches avec Praxi-Blassans,
les mouchards m'auraient cueilli  la Rochelle avant que je n'eusse mis
le pied sur le bateau...

--Et puisque vos ides se rejoignent  prsent sur le rivage du
Ploponse et sur celui d'Alger.

--Laisse-moi travailler  ce mmoire. Je prtends lui en remontrer...

Fivreux, le capitaine abaissa le panneau du secrtaire, attira
l'critoire et une main de papier. Aussitt il s'empressa de tailler 
grands coups de canif une plume d'oie.




V


Le 1er novembre 1829, aprs avoir entendu trois messes et communi en
mmoire de son frre Bernard, la comtesse Aurlie passait dans la
tristesse le jour anniversaire des Morts, comme elle avait coutume
depuis dix-neuf ans. Mme Hricourt, et son fils la trouvrent faubourg
Saint-Honor dans la chambre jadis habite par le cavalier de la
Rvolution, quand il attendait  Paris les ordres de route pour la
campagne de Hohenlinden. Le sanctuaire tait en apparat. Sur le guridon
prcieux, pav de jade, de malachite et d'onyx en fragments conjoints,
reposait l'exemplaire de _Ren_ que des feuilles mortes gonflaient entre
les pages. Tout contre, embrouill dans ses mches brunes, le visage du
dragon brillait entre deux paulettes d'argent soigneusement peintes par
le miniaturiste. Le placard ouvert montrait une esquisse au pastel,
celle de la fillette en bas bleus, assise  terre, et qui souffrait par
l'angoisse de ses yeux clairs, la grimace de la bouche. Le dessin en
tait sommaire, mais il exprimait avec perfection la dtresse tragique
de cette enfant.

--Il y a beau temps que j'ai cess d'tre  la ressemblance de cette
petite Bavaroise effraye par les dragons de la Rpublique... dit la
veuve en comparant  cela son image que refltait le miroir du trumeau.
...S'il vivait encore, mon pauvre Bernard s'tonnerait bien de m'avoir
recherche, en raison de ce mrite. Je ne lui rappellerais plus son
pch de guerre... comme tu dis, Dieu me pardonne!

--On change hlas! rpondit la comtesse. Ta fille fut toute pareille 
cette jeune trangre vers seize ans. Qu'a-t-elle gard de cela. Pas
mme les cils sombres, les yeux clairs que chrissait ton mari. Les uns
se sont dors, les autres se sont assombris  cause de leur malice...
Denise est une jolie dame, tout autre  prsent. Je ne vois qu'Elvire
Gresloup dont les yeux d'Angleterre et les cils noirs, la fracheur du
teint rappellent la figure du portrait que dessina mon frre.

--C'est vrai!... Seigneur! s'cria Mme Hricourt... Ah, ma bonne... Mais
c'est vrai!

La veuve joignit les mains. Fort mue, elle tomba sur une chaise, et
resta muette. Omer examinait l'oeuvre mdiocre. Il essayait d'y
reconnatre des analogies prcises. Sans doute, cette mme candeur dont
la teinte azure pare les yeux des vierges, luisait sous les paupires
d'Elvire, sa fiance. La lumire de son regard attentif traduisait
cependant une force que n'avait point certes possde cette misrable
enfant du pays germanique, douloureuse et meurtrie.

--Ah! mon fils, s'cria Mme Hricourt. Ce besoin d'aimer Elvire, tu l'as
dans le sang! C'est le penchant invincible de Bernard pour les yeux
clairs et les cils sombres! Ton pre guide ta passion mme, malheureux!
Et tu es perdu pour mon coeur. Je n'esprerai plus maintenant, mme au
fond de moi, que tu prennes, un jour, la soutane. Pardonnez-moi,
Seigneur, car vous m'avez faite moins puissante que les morts!

Elle soupira cette prire dans un sourire de navrance et de dception.
Omer eut hauss les paules. Quel rapport subsistait vraiment entre la
physionomie de cette paysanne allemande aime de son pre, quelques
semaines ou quelques heures aux champs de conqute, et la suave Elvire
Gresloup, son Eloa, de pense peut-tre redoutable sous l'allure d'un
ange, tantt naf et blanc comme ceux du Giorgione, tantt somptueux et
puissant comme ceux du Vronse. Il ne distinguait rien qui apparentt
les deux filles. En vain essaya-t-il de contredire. La tante Aurlie ne
l'approuva gure. Elle jugeait que Mlle Gresloup portait,  la figure,
le signe des yeux clairs et des cils sombres chris du colonel
Hricourt.

--Oui, oui, mon frre t'a command cette affection, Omer! Tu es le moyen
qu'il a choisi pour se survivre...

--Y pensez-vous, ma tante?

Pourtant il se rappelait les vigueurs inconnues, intimes, manes du
plus profond de son tre, et qui avaient surgi, toujours, pour vaincre
sa lchet naturelle,  l'heure du pril.

--Comment le nierais-tu? ajouta la veuve. Vois comme, outre ton pre,
mon aeul mme, oui, le vieux Lyrisse, ton parrain, le franc-maon
terroriste, regagnent sur toi, sur nous chaque instant, du fond de la
tombe. Praxi-Blassans et moi, n'avions-nous pas vaincu l'esprit de
guerre en toi, lorsque mon frre Edme et d fuir en Grce, aprs le
complot de Saumur? Avec les Pres de Saint-Acheul et ton prcepteur,
nous avions repris ton me. Tu tais assidu dans la chapelle des
Missions, tu consacrais ton intelligence au triomphe de l'autel. Le P.
Ronsin te confiait dj de bonnes oeuvres pour la plus grande gloire
de Dieu. Un pieux avenir de prtre, d'vque mme t'tait rserv.
douard te persuadait de suivre son exemple. Tu l'aimais. Vous ne vous
quittiez gure pendant les vacances. Tu venais de finir tes tudes de
droit. Tu allais certainement entrer au sminaire. J'tais confiante.
Quel malfice a fait revenir de Missolonghi mon frre Edme pour payer
tes dettes, t'emmener en Italie chez les carbonari de Rome, acheter ton
me, t'entraner dans le parti des demi-soldes, des bonapartistes et des
jacobins?... Qui? Sinon les volonts de mon aeul et de ton pre
servies par Edme. Ah! tout est perdu maintenant. Te voil chass de la
Congrgation. Tu obis au major Gresloup,  ce saint-simonien,  ce
suppt d'enfer. Tu as risqu ta vie dans les meutes, au milieu de la
canaille italienne, pour qu'il t'accorde la dot de sa fille... Et moi,
moi, ta mre, tu me rejettes comme une pauvre vieille chienne inutile,
dans un coin de la maison. Oh, c'est fini de pleurer. Ne crains pas que
je t'importune. Quand le Seigneur m'appellera devant ses pieds de
lumire, je n'aurai mme pas une me de chrtien  lui prsenter comme
mon oeuvre... Les morts m'ont repris tout mon bien spirituel... Les
morts ont vaincu... Tu es possd par les mes de Bernard et de mon
grand-pre... Et je ne sais rien qui les exorcise... Va donc... Obis 
tes dmons, Lucifer!... Laisse-moi. Tu aurais pu me racheter au Malin...
Tu m'as perdue pour la vie ternelle..., mon fils... Tu m'as retranche
du ciel...

A voix humble, elle disait les choses. Seulement elle hochait sa tte
blme et rude, elle aspirait,  la fin des phrases, de l'air sifflant
par la brche de sa denture, ce qui joignait un bruit ironique  son
lger ricanement. Ses bras s'envelopprent mieux dans le chle de crpe
noir; ils tendaient l'toffe sur ses maigres paules. L-dedans elle se
retranchait, s'isolait, en se redressant contre le dossier de la
bergre, les yeux clos.

--Comment le Seigneur te jugerait-il responsable des ides transmises 
ton fils, par l'influence des anctres, dit la comtesse? Jsus dfend
d'accuser autrui. Et les pauvres morts pourquoi les accuserions-nous?
Bernard voulait tant que ta Denise poust mon douard. Justement elle
refusa, parce qu'elle avait reu en hritage le caractre d'un guerrier.
Elle prfra le gnral qu'est Augustin. Elle ne recula pas devant l'ge
de son oncle, pour l'pouser. Tu vois. On ignore ce que peuvent nos
volonts les plus ferventes. Seul Dieu sait le mystre de nos destines.

--Peut-tre as-tu raison, ma bonne, concda Mme Hricourt..., car elle
craignit de pcher en l'incommodant par son dsespoir et par sa colre.

Elle s'effora de paratre indulgente. Omer se dfendit encore de
reconnatre quelque ressemblance entre Elvire et la fille du pastel. Mme
Hricourt l'accusa de dissimulation. Mme gaiement, elle plaisanta les
inadvertances des amoureux; elle affecta de s'attendrir  la mmoire du
temps o la petite Gresloup jouait avec son fils, collgien, puis
tudiant; enfin, et c'tait l sa malchance de veuve prouve par le
Seigneur, elle regretta qu'il n'et pas t sduit par Dolors. Mlle
Alvia ne dpendait point, elle, de parents jacobins ni athes. Bonne
catholique, elle gardait l'ardente foi des Espagnoles. Fallait-il ne
plus disputer  Dieu cette jeune fille intelligente et belle  souhait?

La tante Aurlie rprouva cette claustration probable. Elle sembla prte
 pleurer, comme sur elle-mme. Denise n'assurait-elle pas qu'en
apprenant les fianailles d'Omer et d'une autre, son amie deviendrait
folle? Elvire, orgueilleuse froide et trs jeune supporterait mieux une
rupture. Omer s'impatienta. De telles alarmes pour exagres qu'elles
fussent, confirmaient ses propres apprhensions. Obsde par la gnrale
Hricourt, par l'oncle Augustin qui avaient leurs vues sur la Banque
d'Artois, Dolors, dans l'aspiration  ce mariage, employait toute la
fivre de sa vie chaude. Le jeune homme railla les cent petits drames
ridicules qu'elle suscitait, qui l'exaspraient lui. En manire de
voeu, elle ne mangeait plus ni fruits, ni gteaux, ni mets agrables,
afin que la sainte Vierge changet la prudence d'Omer en ferveur.
L'amoureuse passait toujours de longues heures  genoux devant les
autels, en compagnie de Mme Hricourt. Elle faisait ainsi, du matin au
soir, des stations dans les glises de Paris, sans omettre une seule, et
brlait, en toutes, des cierges. Devant la statue de Saint-Omer, dore,
bariole, presque de taille humaine, les bougies flambaient toujours,
dans sa chambre, sur la commode qui servait de pidestal  l'vque de
bois.

Si elle apprenait ce culte, Elvire en concevrait de l'ennui. Elle
accuserait Omer de ne pas dcourager la sotte, de se complaire 
renforcer cet amour par trop de politesse. L-dessus, Mlle Gresloup ne
farderait point son sentiment. Si elle ne doutait pas de la constance
jure par son Lucifer, elle jugerait cruel le jeu d'abuser un pauvre
esprit romanesque. Surtout il tait  craindre que la tendresse
mticuleuse de sa mre n'intervint pour retarder le moment des
accordailles.

Or, Mme Gresloup plaignait, devant les visiteurs, la sant de son
enfant. Elle avait encore appel le mdecin, avec sa lancette et le plat
aux saignes dans la villa de Meudon. Depuis, elle se lamentait
doucement, parlait d'Elvire comme d'une oeuvre fragile que heurterait
trop rudement la caresse d'un mari. Elle devait mme avoir us de son
influence sur le major. Vingt femmes valent mieux qu'une pour un jeune
fashionnable de votre ge, mon cher! avait-il dclar, la pipe  la
main, entre deux bouffes de tabac, un jour de passage  Paris. Omer lui
vantait la douceur de la vie conjugale, les joies qu'une belle pouse
amnerait dans la demeure nglige par le fanatisme de Mme Hricourt, le
plaisir et l'utilit de recevoir des amis politiques autour d'une table
bien servie et que prside une personne avenante, gracieuse, fire de
son rle social, enfin le devoir de consoler une mre si triste, et que
la prsence d'une bru charmante gayerait srement, gurirait,
peut-tre. Cette rhtorique pleine de prcautions oratoires ne tira
nulle invite du major adoss contre le socle de Virgile. L'hiver,
approchait maintenant. Rien ne permettait de prvoir la ralisation
prochaine des promesses nagure changes Omer pensa qu'Elvire
chrissait, quoi qu'elle en dit, leur tat indcis de fiancs probables,
ces demi-caresses, dans l'ombre, ces baisers  demi-chastes, ces
conversations muettes entre leurs yeux passionns. Elle estimait
suffisants les aveux des romances qu'elle chantait au piano. Elle ne
souhaitait pas d'autre treinte que celle de leurs doigts unis
furtivement. Elle se plaisait  l'attente du bonheur, et la prfrait au
bonheur mme.

Selon Dubourg, M. et Mme Gresloup redoutaient de mettre Elvire  la
merci de Mme Hricourt, de sa dvotion morose, larmoyante et taquine.
Ils ne redoutaient pas moins les spculations de tante Caroline, que la
puissance amoureuse de Mlle Alvia sur un mari trs jeune et sans vertus
profondes,  leur sens. Motifs, aprs tout, srieux d'hsitation. Pour
Omer, ce ne laissait pas d'tre inquitant.

Et voil que la tante Aurlie avertissait Mme Hricourt de ses desseins
sur l'Espagnole. Par mille phrases dolentes, la comtesse le conjura de
la prendre en piti:

--Omer, tu n'as pas de coeur!

Vivement, il invoqua les thories du comte de Praxi-Blassans: le mariage
est chose plus importante que les passions individuelles; car il fonde
la famille, lment essentiel de l'tat. Delphine ne ngligeait plus
rien pour convaincre Mlle Alvia de prendre le voile. Devait-il lui, se
poser en rival de Dieu. Omer et-il ressenti pour l'espagnole un got
rel, il assurait que ces considrations suprieures l'eussent dtourn.
De fait, il eut prfr, dans l'alcve, aux baisers timides, au corps
virginal d'Elvire, les chairs odorantes et les treintes fougueuses de
Mlle Alvia, s'il se fut agi de frles amours. Donc il se jugeait
sincre.

--Je ne dois pas moins sacrifier mes passions  cette esprance du
clotre qu' la flicit de ma descendance, de ma gens. Cela seul est
digne de moi.

Alors les deux femmes allirent leurs discours pour imputer  des
esprances cupides les raisons de l'avocat.

--Je te souhaite d'tre, en vrit, et au fond de toi-mme, d'accord
avec tes paroles, mon cher enfant, dit la tante Aurlie; sinon tout cela
semblerait vilain... Non, non, j'aime mieux croire que ton pre
t'inspira cet amour pour les yeux clairs et les cils sombres d'Elvire,
parce qu'il aima les yeux clairs et les cils sombres de la petite
bavaroise et de notre Virginie... Et tu t'abuses en expliquant avec des
arguties ce que le sang paternel t'ordonne de vouloir.

Elle revenait  sa marotte de vieille amoureuse, maniaque, dvote envers
le souvenir du hros, envers ses reliques, envers le pastel qui formait,
pour ainsi dire, le tableau d'autel dans le placard ouvert. Tripotant
son chapelet aux grains d'ivoire, aux dizaines de vermeil, en un
mouvement machinal et lent, Mme Hricourt dplorait encore que son pre
et son aeul, par l'entremise de son sang, continuassent aussi
d'empoisonner l'me de son fils avec leurs ides de morts. Toutes deux
refusaient au jeune homme l'illusion d'tre lui-mme. Et ce l'humilia.
Sans cesse il se rappelait les quelques vnements o, malgr la terreur
de sa lchet naturelle, une force mme pas secrte, la force vidente
de son pre, l'honneur, l'avait soudain pouss dans le combat. Il se
revoyait essuyant le feu de l'adversaire, durant le duel avec le neveu
de l'archevque; plus tard, se dressant,  ct d'Auguste Blanqui,
contre le tonnerre de la fusillade dans la rue aux Ours, et criant:
Vive la Rpublique! malgr ses mchoires qui grelottaient; nagure
galopant sous les balles des sbires dans la campagne de Rome. Du fond
du tombeau, le pre, le grand-pre Lyrisse, et le vieil illumin
d'Allemagne guidaient toujours ses gestes!

Sa tante et sa mre l'en persuadaient dans cette chambre aux boiseries
grises o l'me de Bernard Hricourt s'tait, durant l'automne et
l'hiver de 1799, dfinitivement affermie pour les exploits de
Moeskirch, de Hohenlinden, d'Austerlitz et de Wagram. Omer estimait
ses arguments plus mdiocres  mesure que l'heure s'avanait.

L'abb de Praxi-Blassans entra sur le tard. Il jeta son tricorne avec
rage au fond d'une bergre. Sa soutane ouverte laissait apercevoir ses
jambes en culottes de filoselle et ses mollets maigres. Monseigneur de
Qulen avait averti les prtres et les jsuites de province, convoqus
au palais archipiscopal, que le ministre garde des sceaux exigerait
bientt l'application des ordonnances soumettant au rgime de
l'Universit les tablissements d'instruction o dominait la rgle de
saint Ignace. Cela traversait tous les desseins d'douard. En vue de
multiplier les ressources, au couvent de Horps, il avait tabli un cours
de sciences, qui ds maintenant attirait des lves fort riches.
Beaucoup d'industriels flamands entrevoyaient l'urgence de fournir 
leurs fils les connaissances de l'ingnieur, puisque les fabriques de
sucre de betterave, et les charbonnages allaient acqurir toute
l'importance dans les affaires du Nord. Les ordonnances du ministre
Martignac oblig de satisfaire quelque peu la gauche librale, tendaient
nettement, par des mesures aussi dtournes que prohibitives, 
supprimer le droit d'enseignement pour les Pres. En juin 1828, le
collge de Saint-Acheul et ses annexes avaient par l'article I, t
runis  l'Universit, avec ceux d'Aix, Billon, Bordeaux, Dle,
Forcalquier, Montmorillon et Sainte-Anne d'Auray. Aujourd'hui le collge
de Horps,  son tour, tait menac.

Parmi ses longues mches brunes, le ple visage d'douard se convulsait
 chaque invective furieuse qu'il lanait contre Laffitte, Casimir
Perier, M. de Noailles et le Roi lui-mme. Quant  l'abb Mathieu,
c'tait un lche. Ne conseillait-il pas de ployer comme le roseau de la
fable, de laisser fuir l'orage, pour se redresser ensuite? Et le
Provincial de l'Ordre qui baissait la tte devant les grimauds des
gazettes! douard avait envie de dpouiller la soutane, d'abandonner son
oeuvre, et tout...

--Ne blasphme pas, grand Dieu!... supplia Mme Hricourt.

La comtesse Aurlie, l'attira prs d'elle, le fit agenouiller, furieux,
rouge...

--Pour quelques lves de perdus! Fi donc, mon fils! Paratre en cet
tat, devant ta mre, dit-elle! Fi donc!

--H ma mre! A quoi bon les ides, le gnie mme sans l'argent qui leur
permet de vivre et de s'imposer. Je ne puis rien pour mon Dieu, sans
cela: c'est la nouvelle ncessit.

--Tu peux offrir la saintet de ton existence.

--a ne suffit point!... rugit-il en haussant les paules, en
dissimulant combien cette interruption lui semblait ridicule... La
saintet contente mon gosme qui veut devenir un lu, un bienheureux
titr, honor, encens, berc par les musiques des anges. Oui. Mais
suis-je seul au monde? Il y a la masse des pcheurs qu'il faut racheter,
sauver, qu'il faut blouir par le miracle! Comment le faire sans le
triomphe de nos oeuvres, de mon oeuvre? Hein, comment le faire...?

--Notre Seigneur Jsus-Christ se contenta de sa pauvret et de son
sacrifice.

--Autre temps, autres moyens! En Chine, tous les jours, nos
missionnaires trpassent aussi divinement que Jsus, depuis deux cents
ans, et les chrtiens sont encore en petit nombre l-bas, au milieu des
infidles. Le sacrifice de sa personne ne suffit plus. Il faut entrer
dans le sicle, avec les armes du sicle. Renoncer  l'argent c'est
comptir  la faiblesse de notre gosme, c'est songer  nous seuls, 
notre individu lche et soucieux de son unique salut. Mais au contraire,
abdiquer les chances mme de ce salut pour conqurir les mes, pour
remplir d'une multitude fervente les provinces du ciel, duss-je, pour
cela, mriter le Purgatoire, l'Enfer; voil la vritable charit, le
grand, le suprme sacrifice. Oui, se damner, s'il le faut afin de runir
au troupeau du Christ toutes les brebis vagabondes! C'est le souverain
but! Outre nous, il y a les autres, il y a l'avenir, il y a la
descendance des fidles, hritiers de notre foi...

--Vous l'entendez! conclut brusquement Omer, attentif  ce discours, et
saisi par la vrit nouvelle. Vous l'entendez! il professe comme moi que
nous nous devons  l'avenir de la nation et du monde. Il vous donne les
mmes raisons de choisir notre devoir. Entre la passion souffrante de
Mlle Alvia, et la maternit triomphante de Mlle Gresloup, je n'ai plus
le droit d'hsiter. L'glise mme, par la voix de l'abb, vous dicte
votre consentement...

En effet douard le soutint. Les deux mres et leurs fils discutrent
longtemps, et ne se convainquirent pas.

--Mais tu n'as plus aucune vergogne assurait Mme Hricourt  son fils...
Comment oses-tu comparer le souci de ta fortune temporelle aux
esprances d'un aptre comme douard...

--Saint Franois de Sales crit: Ayez beaucoup plus d'application 
faire valoir vos biens que n'en ont mme les mondains, Philothe. Les
biens que nous avons ne sont pas  nous, et Dieu qui les a confis 
notre administration prtend que nous les fassions bien valoir... Mais
il faut que notre soin soit plus solide et plus grand que celui des
mondains parce qu'ils ne travaillent que pour l'amour d'eux-mmes, et
que nous devons travailler pour l'amour de Dieu...

Ainsi parla l'abb de Praxi-Blassans, les doigts joints.

--Les biens d'Omer n'iront pas  Dieu, rpliqua Mme Hricourt...

--C'est une affaire entre le Seigneur et lui. Mademoiselle Gresloup est
pieuse, par ailleurs!

--Vous tuerez donc Dolors Alvia!... gmit la comtesse...

--Mais elle n'en mourra point..., dclara le prtre en riant... Saint
Omer lui trouvera quelqu'autre prtendu si ma soeur ne russit point 
l'entraner dans sa pieuse retraite.

Bientt les deux jeunes gens furent mands par M. de Praxi-Blassans. Ils
prirent cong de leurs mres prtes  des oraisons. Omer ne manqua point
de remercier son cousin.

--Tu m'as bien dfendu, pour un ennemi!

--Tu restes dans la faction des libraux... dfinitivement?

--Mon Dieu, je le pense... La fusillade de la rue aux Ours m'a rejet
dans le parti de Laffitte et du gnral Pithout. Le P. Mathieu m'a ray
de la liste des probationnaires...

--Il eut tort. Mon pre l'a fait savoir au P. Mathieu, bien que lui-mme
ne mette plus les pieds aux Missions, et qu'il reoive en pantoufles,
les courriers d'ambassade chez la tendre lodie, aux Porcherons. Notre
Provincial est un imbcile, avec sa profonde politique. Il cde o il ne
faut point, sur ces ordonnances de Portalis qui vont miner nos collges;
et il frappe de travers sur ceux qui, par leurs actes, tout en nous
appartenant, dmentaient l'opinion qui nous proclame autoritaires et
tyranniques. Mauvais coup de gouvernail. La pche miraculeuse va cesser.
J'enrage d'tre trop jeune. On ne m'coute pas. Il faut avoir des rides,
un oeil  taie, et des membres perclus pour qu'on vous juge
clairvoyant.

Ils achevaient de descendre les marches de l'escalier intrieur. Un
laquais leur ouvrit la bibliothque. En habit gris, le comte trottinait,
jetant  travers son lorgnon, des regards aigus par-dessus les paules
des secrtaires qui, courbs sur leurs pupitres, rdigeaient ou
copiaient. Il pria d'attendre et s'excusa sur l'importance des affaires
que suscitait le blocus d'Alger dont les rgles taient mconnues
audacieusement par les caboteurs des Deux Siciles, de Malte et des
Balares. De l mille complications internationales. D'autre part la
Grce et la Turquie lui laissaient peu de repos. Les progrs des Russes
inquitaient les cours. Les cabinets de Londres, de Saint-Ptersbourg et
de Paris, changeaient sans interruption,  ce propos d'innombrables
dpches. M. de Praxi-Blassans rdigeait les paragraphes essentiels de
cette correspondance pour les bureaux de M. de La Ferronays.

--Pour ce gibier d'apothicaires, leur cria la voix de fausset, et il me
laisse tout besogner. N'allez pas l'entretenir des machinations de
l'Angleterre contre le tzar et nous, avant que la purge du matin n'ait
donn tout son effet...! Et si les Russes intriguent au Divan, cela ne
saurait autant lui importer que le pus du ston qui dgorge  son
paule... Je n'ai jamais ou dire qu'un malade ft si dgotant, encore
qu'il paye de mine, les jours de conseil. Quand je lui porte les
dpches avec mes minutes, je suffoque tant est grande la puanteur des
tisanes qu'on lui sert  tout instant, jusque dans le cabinet des
audiences... Il appartient aux empltres et  la seringue... tout
d'abord... et se tue avec des drogues par peur de mourir... Que non,
l'ge ne fait rien  l'affaire... Il y a belle lurette que je ne tette
plus ma nourrice; et cependant je m'en tiens  me lever tt, et  boire
de l'eau claire, par-dessus ma confiture de coings... Ce qui ne
m'empche point de sacrifier  Vnus autant qu'homme du monde... Ah, mon
neveu, que je vous rends grce de m'avoir oblig, par vos dsordres, 
connatre votre lodie. La gracieuse fille de Cypris! Elle couronne de
roses et de lis mes vieilles annes. Sa voix plaisante est comme celle
d'une source. Et quand elle m'appelle du sobriquet qu'elle m'octroie
Pan, vieux Pan! il m'apparat que toute la nature m'engage  lui faire
la politesse par le moyen de cette ondine... Crois-moi, l'abb, cela
vaut mieux que tes dvotes de confessionnal... qui sentent le cierge et
la poussire... Pouah. On a beau s'apercevoir  tous moments, que les os
se font lourds, et que se lever d'un fauteuil devient une affaire, peu
vous chaut quand on se peut tendre au long d'une demi-desse toute nue,
et lui faire rougir les oreilles...

Ses petits yeux en extase, il continua sur ce ton, dans le cabinet 
mdailles o il les avait conduits. A peine s'interrompait-il pour lire
les pices apportes par les secrtaires, apposer la signature, faire
sur le travail mille et une remarques dsobligeantes, conclues par un
dur et colrique Allez, Monsieur; ce dont ne se troublaient pas
autrement ces vieillards grognons, aux bas jaunis vers la cheville.

Le comte s'vertuait  dire son amour, et  triompher l-dessus.
Constamment il inspectait sa figure dans le miroir mural, caressait le
rouleau de ses cheveux gris et soyeux, le long de sa nuque, puis du col
d'habit. Il se rjouissait de sa taille, et de ses jambes en gutres
qu'il croisait l'une par-dessus l'autre, afin de faire valoir la finesse
de son pied. Il soufflait aussi de l'haleine sur un ongle de la main
gauche et le polissait avec la peau du pouce droit. Ainsi toute sa
personne tait active, sans cesse, comme sa parole. Il prta peu
d'attention aux fureurs de son fils qui lui reprochait ses alliances
avec Martignac, Chteaubriand, et les doctrinaires de Royer-Collard.
Allait-on perscuter l'glise? Il accourait de Flandre pour rclamer des
secours contre Portalis et Vatimesnil qui trahissaient tout  coup la
cause de Dieu. Les Pairs voudraient-ils permettre aux jacobins, aux
rvolutionnaires de remporter cette victoire dangereuse pour le trne et
la politique de l'autel?

--Tout beau! Ces messieurs de la Congrgation, six annes durant, ont
reu de nous les moyens de faire paratre les merveilles de leur
gouvernement. Ils ont promis d'imposer silence aux passions. Elles
n'obtemprent pas les passions, hein l'abb, ce me semble? Les disciples
de M. de Loyola nous ont gt plus d'esprits qu'ils n'en convertirent.
Paris l'a dclar aux lections; et la province l'imite... C'est, par ma
foi, le plus beau camouflet qu'on puisse voir... Il ne s'agit pas
d'exasprer les gens de boutique, les sacrilges de carrefour et les
journalistes de soupente, jusqu' ce qu'ils recommencent leurs excs de
1792. Il faut sauver d'abord la dynastie. Le Saint-Pre engage les
vques  tolrer ces ordonnances...

--Le pape est un pleutre!...

--Hol! Tu me romps les oreilles, l'abb...! Et je souffre assez mal ces
faons!

douard dut se taire. Le comte s'tait lev. Il rajustait les pans de
son habit devant la glace du trumeau.

--Madame de Horpsvrahen te ddommagera de ce contretemps, car les
sentiments de ces sortes de personnes sont toujours prodigues envers les
serviteurs de Dieu s'ils ont de la jeunesse un bon visage, et un blason.
Plains ton malheureux pre, l'abb, plains ton malheureux pre qui doit
laisser au contraire sur le sein de sa Dana la trace en argent de
chaque caresse!

Dans la principale vitrine de son mdailler, entre les effigies d'or
jaune aux reliefs d'empereurs byzantins, il montra quatre crins vides.
Provisoirement, il avait d mettre en gage les pices les plus rares,
celle mme frappe en l'honneur de Basile le Macdonien qui restitua la
principaut de Rascie  l'anctre des Praxi-Blassans dpossd par les
Bulgares. Ttue pour acqurir  la vente publique d'un banquier failli,
une copie de l'_Hiver_ par Falconnet lui-mme, la tendre lodie n'avait
pas souffert de laisser fuir l'occasion. Le comte loua le got de son
amie et la beaut de la statue, faon de pallier ses largesses
intempestives.

--Elle a transform son htel magnifiquement. Toute chambre y devient
muse... C'est  miracle! Il faut voir le vestibule en rotonde o sont
les tableaux de la Chasse de Diane. La petite y court, pour me plaire,
dans le costume des nymphes. Quant  moi je m'affuble d'une perruque
cornue, et d'un sayon de poils de bouc,  la mode des satyres. C'est le
travestissement qu'y prennent mes amis lorsqu'ils me font l'honneur de
souper avec leurs filles d'opra... Si vous n'tiez si jeune, Omer, je
vous prierais de nous joindre. Mais nos barbons seraient jaloux de votre
tournure. Sans quoi vous entendriez M. de Montmorency rciter  ravir
ses traductions en vers des odes d'Anacron, et Monseigneur de Tyr,
couronn de roses, chanter le _Sabot Perdu_, avec les inflexions les
plus drles qu'un ecclsiastique et un casuiste aient jamais pu moduler,
en compagnie de danseuses et de Pairs.

Indfiniment le comte discourut de la sorte. Il enviait les cheveux de
son fils qu'lodie eut aims, et la taille d'Omer dont elle
l'entretenait encore parfois avec dlices. L'abb ne tira point de
promesses favorables  sa cause. Il ne put qu'entendre confirmer ses
apprhensions.

M. de Praxi-Blassans recommanda, par contre,  son neveu de frquenter
plus assidment chez le gnral Hricourt, de le rconcilier
compltement avec le major Gresloup et le capitaine Lyrisse. Il
convenait qu'un salon mixte ft mis en honneur o se rencontrassent les
forces militantes de l'opposition constitutionnelle, les doctrinaires,
ceux de la faction Chteaubriand-Martignac, les carbonari mmes. A
ceux-ci les doctrinaires donneraient des gages s'ils l'exigeaient.
L'heure tait venue d'allier provisoirement toutes les forces librales
pour dfendre le ministre contre les intrigues certaines des ultras.
Polignac allait revenir de Londres. En acceptant la prsidence du comit
de secours pour les Grecs, le gnral Hricourt offrait un terrain
d'entente  tous les partis, Avenue Lord Byron.

Omer ne se souciait gure de s'y trouver entre Elvire et Dolors.

Il fit la moue.

--Je ne pense point, mon neveu, que vous vous laissiez embarrasser par
les mmeries de cette petite espagnole, ni que vous permettiez  vos
affaires de coeur de l'emporter sur nos affaires de famille et d'tat,
puisqu'il plat  Dieu de joindre notre fortune aux intrts les plus
considrables de l'Europe.... Ce serait l une marque de faiblesse
indigne de vos alliances; et par quoi vous feriez trop sentir l'odeur
des petites gens. Je regretterai toujours n'avoir pu vous emmener, avec
moi,  la cour du Grand Seigneur cet hiver. Dans les ambassades, l-bas,
vous vous fussiez dcrass. Je revaudrai cela  M. de La Ferronnays. Ah!
il n'aurait point voulu nommer un petit avocat compromis dans les
meutes, ni moi-mme qui suis son oncle! Fort bien. Nous glisserons
quelques traverses dans les roues de son carrosse. Pour l'heure, mon
neveu, tchez de vous tenir droit contre le vent. Songez que la Banque
d'Artois vient d'acheter de la rente, et que les changements de la
politique ont de l'influence sur les cours de Bourse. Aussi bien puisque
les bls de nos vaisseaux ont atteint un haut prix sur le march de
Falmouth o l'on craignait la disette de la Grande-Bretagne, il vous
sirait peu de rduire les bnfices de Mme Cavrois, qui sont les
ntres, en faisant le jeu des spculateurs  la baisse... Une grosse
partie est engage. Il faut du bel argent liquide pour mettre en valeur
les nouveaux charbonnages dcouverts autour de la Fosse Cavrois...
Interrogez l-dessus M. Laffitte que vous rencontrerez chez votre oncle
Augustin. Il est de bon conseil, et il a le ton le meilleur... Je vous
invite  vous faire bien venir de lui... Et pour Dieu!... finissez-en
avec la crole... Vous avez trop de got pour la petite oie...
Monsieur!... Songez au solide, saperlotte!

Aprs avoir cogn sa bote d'or, le comte se bourra le nez de tabac, en
pirouettant. Omer se rendait  ces raisons. Tous trois taient revenus
dans la bibliothque o les titres d'or clairaient les reliures en veau
de six mille volumes. A nouveau l'abb tenta de se faire entendre par
son pre. Il se dclara porte-parole de Monseigneur d'Arras et de
Monseigneur de Saint-Omer. Ces prlats continueraient la lutte, s'ils
n'obtenaient point d'adoucissement  la rigueur des ordonnances.

--Ah , l'abb. J'ai dit mon mot.... Suffit. L'Algrien et le Turk
m'obligent  vous donner le bonsoir....

Il leur tourna le dos prestement, et s'en ft de l'autre ct de la
grande table, ouvrir les fermoirs  secret des portefeuilles avec une
clef de montre en mail.

douard planta son tricorne sur sa tte et sortit brusquement.

--Allons chez Dieudonn. Il faut qu'il demande aux chimistes de la
Sorbonne ce qu'ils pensent des carbones obtenus dans le laboratoire de
Horps... Nos Pres ont travaill.... Le miracle ne tardera plus.... Il
blouira. Et alors, nous enrlerons les peuples sous la bannire d'une
seule foi. _Cor unum_, _Anima Una_. Et que restera-t-il d'un Portalis,
d'un Vatimesnil, d'un Martignac devant la face fulgurante de Dieu...? Tu
verras! Tu verras, impie!

Sa griffe nerveuse treignait le bras d'Omer par l'ombre des corridors.
Dans sa chambre, il changea son vtement ecclsiastique contre une
longue redingote brune, et coiffa sa casquette de voyage  gland bleu.

--Je vois la Nouvelle Jrusalem descendre du ciel, comme l'a promis
saint Jean... Le tabernacle du Seigneur avec la science des hommes! On
va savoir Dieu. Il demeurera parmi nous. Il essuiera les larmes de nos
yeux... Il n'y aura plus ni pleurs, ni cris, ni lamentations parce que
le premier tat sera pass!

Se signant tous les trois mots, l'abb rpta des paroles analogues
devant les laquais, solennels et ahuris, sous la livre marron. Les deux
cousins traversrent les salons qu'illustraient les larges peintures
d'histoire pleines de Croiss combattant les Sarrasins, de chevaliers en
corces de fer, de dames en hermines recevant les hommages des vassaux 
genoux. douard prchait son esprance aux bahuts monumentaux contenant
des statuettes d'ivoire dans leurs niches d'bne, et qui se dressaient
autour des vastes pices, tels des difices sur les places publiques.
Les planchers de marqueterie luisante miraient sa gesticulation parmi
les ombres des tables en marbre lourd, et que soutenaient des sirnes,
des dieux, des satyres barbus. Il attestait l'intelligence de l'abb
Lamennais, et la mmoire de Joseph de Maistre, dont les noms sonnrent,
chos des murs blancs, au vestibule, tandis que le Suisse norme
abaissait le marchepied de la berline.




VI


Pour se rendre  Meudon, prs d'Elvire, Omer choisit un prtexte offert
par ses fonctions de carbonaro. Matre-Elu de la vente centrale il
fallut qu'il s'entendit avec le major Gresloup sur le recrutement des
Bons-Cousins aptes  servir dans les manipules, sur la formation des
centuries et des cohortes o l'on encadrerait les F..
conspirateurs, le jour de l'insurrection en armes. Les parades
militaires secrtes exaltaient l'ardeur des lgionnaires; et il
importait de les tenir en haleine.

Omer arriva de bonne heure,  cheval. Son me tremblait en tirant la
sonnette de la grille. Serait-ce l'Elvire du soir sur le lac d'automne,
ou bien l'ange dur de qui le regard solaire pntrait toute l'arcane du
coeur. Trois ou quatre plans de plaidoiries sductrices se
confondaient dans l'esprit du visiteur lorsqu'il parut devant son Eloa
pare d'un canezou de levantine  rubans ponceau. Si le jeune Urbain
Gresloup, bachelier rcent, n'eut t l prt  recevoir des
flicitations, Omer se ft trouv gauche; mais il s'empressa vers lui
pendant qu'Elvire annonait d'une voix calme que cet adolescent au
visage de fille timide allait, bientt, se prparer aux examens de
L'cole polytechnique. Cet loge fit rougir le petit laurat que
n'enlaidissaient point son habit court, le large pantalon de nankin, les
bas bleus ni les souliers lacs.

--Je crains de montrer en cela trop de prsomption. Il me faudra
beaucoup d'assiduit, car j'entends peu de chose  la physique...

--Notre pre t'aidera,.. puisque nous resterons dans notre campagne tout
cet hiver, toute l'anne.

Non sans une nuance de tristesse, la jeune fille avait hsit pour
avertir de ce sjour loin de Paris. Omer comprit ce qu'elle insinuait de
chagrin tendre dans ces mots.

--Mme Gresloup s'y dcide-t-elle  prsent?... s'cria-t-il en forant
le ton craintif de sa parole.

--Mon Dieu, oui..., rpondit-elle les yeux baisss, et de son aiguille 
tricot elle piqua machinalement l'acajou de la table... Maman ordonne de
tout accommoder pour notre sjour durant les froids.

Il eut peur de voir des larmes dans le ciel et la mer. Et lui-mme
tressaillit.

--Heureusement la route est bonne pour les cavaliers.

Elle ne rpliqua point, comme il l'esprait, par une invitation directe.
La biensance, peut-tre, commandait cette rserve. D'ailleurs elle
attnua vite cette rigueur en rptant les louanges quotidiennes que le
major dcernait  son disciple. Urbain renchrit l-dessus. Naf, le
collgien admirait ce jeune carbonaro qui, pour l'indpendance de la
Grce, avait dangereusement voyag dans les pays tyranniques, et
qu'apprciaient tant le gnral-comte Dubourg, le capitaine Lyrisse et,
puisqu'il venait de l'apprendre, M. de Montalivet lui-mme. Omer
Hricourt lui semblait un exemple de vie noble et de jeunesse glorieuse.
Elvire approuvait de la tte, mais ne souriait pas. Quand Urbain fut 
court d'loges, et le jeune homme  court de modestie, elle profita d'un
silence pour indiquer la cause de sa rancoeur.

--Chacun est fier d'envier vos mrites. Nous sommes alles faire des
visites  Paris, avant-hier. Dans le salon de Mme Camusot, Mlle Alvia
vous a vant. Elle nous a lu mme une posie de sa faon, o
quelques-unes se sont plues a vous reconnatre sous les traits du hros.
Au reste, Mlle Alvia se loue fort de vos attentions  son gard. Et
elle sait  merveille assortir la couleur de ses charpes  celle des
fleurs que vous lui faites tenir.

--C'est une bonne demoiselle! rpliqua-t-il d'un air dtach. Ma mre et
ma cousine de Praxi-Blassans s'vertuent  lui faire prendre le voile,
et comme je dois m'intresser  ce qu'elles tentent, sous peine d'tre
tax d'insouciance, je lui adresse de petits cadeaux pour sa chapelle...

--La chapelle de Saint-Omer?

A ces mots pourtant murmurs, Elvire secrte se rvla, Elvire hardie,
de qui les regards fulguraient, de qui la colre faisait frmir les
joues. Urbain rougit par del les oreilles. Sans doute, avait-il reu
des confidences, et redoutait-il d'tre ml  la querelle. Il se
dtourna vers la fentre. Il parut trs attentif au vol des pies sur les
arbres du parc. Ce fut le signe le plus clair de l'agitation douloureuse
qui troublait la vie de la jeune fille. Pour que sa pudeur et avou de
tels chagrins  son frre, il fallait qu'elle n'en pt supporter seule
la violence. Omer supputa les flots de larmes qu'elle avait d verser
contre l'paule troite du collgien. Ce bel enfant, honteux devant la
faiblesse de la jeune fille, enseignait davantage que toute une plainte
jalouse de la soeur. Eloa tremblait de perdre son Lucifer.

Lui se plut  deviner la peine qu'elle clait mal. Il s'expliqua
lentement;

--Mlle Alvia ne sait point se prmunir contre les effets du ridicule.
Ses manires sont d'une crole, parfois d'une sauvagesse: elle se
fixerait un anneau dans la narine, si c'tait la mode, pourvu que le
mtal en ft brillant et visible de loin. Elle traite de mme ses
affaires de morale et de religion. En ce moment, ma mre l'engage dans
tous ses exercices de pit. Leur nombre dpasse l'ordinaire. Mlle
Alvia, pour marquer les bons rsultats de ces pieuses leons a plac,
sur la commode, le saint que ma mre invoque le plus: mon patron... Il
ne faut voir en cela qu'une politesse de catchumne envers sa
directrice de conscience. Notre mdisance s'gare quand elle cherche
plus loin...

Elvire avait repris son tricot; elle entre-croisait les longues
aiguilles savamment:

--Vous n'immolez gure votre malice sur l'autel de l'amiti. Cette
pauvre demoiselle qui vous adore mriterait que vous l'pargniez
mieux...

--Mon Dieu! je ne me soucie pas de lui plaire outre mesure, et je n'ai
pas de penchant pour la flagornerie. C'est une brave personne trop
jolie, trop bien mise pour ce qu'exigent nos convenances, et qui me
parat un assez bon type de la comdie picaresque. Beaumarchais s'il
l'et connue, l'et faite parente de Figaro, de Basile et de don
Bartolo.

--Votre soeur prise fort ce talent de potesse.

--Denise raffole du thtre et des acteurs romantiques. Lors d'une
reprsentation, elle a cass d'enthousiasme l'ventail que la reine
Marie-Antoinette avait envoy en prsent de noces  la premire femme de
notre grand-pre... Elle applaudit, dans son amie Dolors, l'mule de
Mme Dorval et de l'Enfant Sublime... Moi je demeure un enrag
classique...

Pensant avoir ainsi marqu la ngation, il s'arrta. Les calculs de son
me en apparence moqueuse et bavarde, il pensa que les regards solaires
de son Eloa les dcouvraient. Il se crut intrieurement clair dans
tout le mystre de sa conscience. Alors il essaya de soutenir cet examen
des yeux forts. Ils l'accusrent d'ingratitude pour l'Espagnole, que
ses galanteries sensuelles abusaient. Elvire sembla tout savoir des
faiblesses qui avaient abouti au long baiser voluptueux devant la statue
de l'vque dor. La gnrale mfiante avait-elle rvl l'aventure 
Mme Gresloup dans l'intention de mieux dtruire les vritables projets
de son frre? Mme Gresloup avait-elle  demi prvenu sa fille? Cela
parut vraisemblable.

Car Elvire pourchassait le mensonge de chaque parole. Les regards durs
traversaient les cils clignotants d'Omer, comme pour refouler en lui les
apparences de franchise qu'il prtait indment  ses mines. Vritable
force, elle le domptait. Il ne put, sans confusion, rpter ses
railleries. En le contemplant, la jeune fille le dissuadait de la
vouloir convaincre. Svre, mais pitoyable un peu envers cette ruse
humble et basse, Eloa demeurait toute rigide dans sa robe semblable 
deux ailes blanches. Son silence dfendait Mlle Alvia, condamnait
l'imposteur. Il se tut encore, sentant qu'il ne persuadait pas. L'ange
tait le matre qui dmasque un serviteur infidle et lui pardonne avec
mpris. Elle tait ce matre, la petite fille au teint de fleur et aux
doigts maladifs, qui lui fouillait l'me de ses yeux aussi puissants que
les lois de la nature, que le ciel et la mer.

Un moment, le visiteur chercha des prtextes pour se retirer. Puis il
songea qu'elle l'aimait peut-tre en dpit de tout. Il demeura. Leurs
paroles furent vaines, tandis que leurs mes luttaient.

Urbain souffrit de leur gne. Il avait quitt la fentre, et il
feuilletait un almanach. Dsireux de rompre un silence gnant, il
demanda quelques nouvelles des personnes connues de lui. Au moment o le
major entra, derrire sa femme placide et ple, le collgien nommait la
tante Caroline.

Omer trouva le salut dans cette interrogation. S'adressant  Mme
Gresloup, il se hta de lui faire savoir ce qui tait encore le secret
de la famille, et son esprance audacieuse:

--Je pense que ma tante sera bientt  Paris. Elle y doit voir M.
Laffite  cause de leurs banques. Il faut que cela soit considrable
pour qu'elle entreprenne le voyage  ce moment de l'anne, quand les
fabriques sont en travail. Apparemment les deux banques vont s'unir.
Cette union consolidera notre fortune, et lui retirera ce caractre
d'instabilit qui chagrine nos meilleurs amis, qui les porte mme  se
dtourner un peu de nous...

A la fin de sa priode, il regarda l'ange. Elle fit  sa mre une moue
de reproche, puis dtourna la tte. En rougissant davantage, et en
cachant sa gne derrire les gravures de l'almanach, Urbain montra que
le reproche touchait juste: la discussion avait t vive entre Elvire et
ses parents.

Maintenant, pensait Omer, cette petite fille orgueilleuse, plutt que
de laisser croire  la bassesse d'un calcul, tentera l'impossible pour
m'pouser. Je connais l'ange et son courage. Elle prirait de honte si
elle ne l'emportait pas.

Mme Gresloup avait feint de n'avoir pas compris. Son mari traita des
divergences de l'opinion en conomie publique; il opposa les thories de
Casimir Perier, sur la conversion de la rente,  celles de M. Laffite.
Il introduisit dans le dbat Saint-Simon et M. Fourier, selon la coutume
de son esprit savant et rude, puis emmena son disciple Omer dans le
laboratoire de physique, o leurs devoirs de carbonari les occuprent
exclusivement. Le major fut comme  l'ordinaire, un philosophe rigide et
affair, dboutonnant et reboutonnant son large habit marron, caressant
la nudit de son crne, fichant sa pipe entre ses dents, sous la
cicatrice qui tirait sa lvre vers sa narine. Il discourut infatigable,
sur les doctrines d'Enfantin qu'il admirait, sur les caractres des
F.. M.. dont il tait le Vnrable, et sur ceux des carbonari dont il
commandait les hardiesses d'anciens officiers ou d'tudiants tmraires.
Cela seul passionnait son me. Le jeune homme n'estima point l'heure
propice pour insister sur l'affaire de son mariage. Il ne doutait plus
qu'Elvire serait le meilleur assaillant de la prudence maternelle. A
djeuner, elle parut bien le vouloir. Les prvenances furent exquises
qu'elle employa pour consoler Omer de la peine qu'il affectait. En
invitant l'avocat, par mille questions prcises,  munir Urbain de
conseils, Mme Gresloup empcha que la conversation devnt particulire
entre les amoureux.

--Je n'abhorre rien tant que les vils calculs de la cupidit..., dclara
cependant Elvire, quand Mme Gresloup supputa pour son fils le gain d'un
officier d'artillerie qui fait campagne... Et grces  Dieu, ni mon
frre ni moi n'avons  nous embarrasser de ces comptes pour l'avenir,
mes chers parents, puisque vous nous avez donn la fortune avec la vie.

--Une fortune qui cesse de s'augmenter, diminue. Et ne faut-il pas que
vos enfants,  leur tour, si vous vous mariez, reoivent, de vos mains,
les mmes facults de bonheur que nous vous laissons?... rpliqua Mme
Gresloup... Certes, il ne convient pas d'tre avare pour soi-mme, mais
pour les siens. Dieu ne nous donne pas ses biens: il les confie  notre
administration. Il nous appartient de les transmettre  notre
descendance, aprs les avoir accrus, comme de bons mtayers accroissent
le revenu du matre... Elvire n'as-tu pas lu ces choses dans le livre de
saint Franois de Sales?...

--Je les ai lues, en effet. Le saint ajoute mme: Dfaites-vous souvent
de quelque partie de vos biens en faveur des pauvres... Aimez les
pauvres et la pauvret, et cet amour vous rendra vritablement pauvre,
puisque, comme dit l'Ecriture, nous devenons semblables aux choses que
nous aimons, _l'amour met de l'galit entre les personnes qui
s'aiment_.

Le major ne put s'empcher de sourire. Sa femme dit svrement:

--La belle parole de pit que voil. Ne manque pas, Elvire, de la
mettre en usage quand nous irons porter nos aumnes, vendredi, chez les
malheureux... Pour l'instant, offre de la volaille  ton voisin. Il
s'est mal servi... C'est un jeune avocat trop bien lev.

Toutefois, l'indignation d'entendre sa fille lui rpliquer vivement,
chose sans exemple, avait mu Mme Gresloup. Ses joues devinrent
cramoisies, et ses yeux humides. Les servantes galloises, impassibles
d'ordinaire sous leurs bonnets de dentelles et leurs tabliers blancs, en
parurent tout estomaques; elles omirent de soustraire  la chaleur du
rchaud le plat d'argent o la sauce enflait  gros bouillons.

Alors l'lan de la gratitude saisit le coeur d'Omer. Elvire le
prfrait mme  la crainte de faire souffrir son unique amie, la mre
qu'elle vnrait. Du moins, prfrait-elle  cette apprhension la
certitude de n'tre pas accuse encore par lui.

Je l'ai conduite adroitement au milieu du dilemme: ou bien s'carter de
moi et paratre vile en partageant la cupidit des siens, ou bien se
rapprocher dfinitivement.

Courtois, il modifia lui-mme l'allure des propos. Il vanta l'agrable
domaine de Meudon, les tangs et leur belle mlancolie d'automne. Ce fut
une allusion triste, tendre et discrte o la sincrit de son amour
ressuscita vraiment. Il dut rprimer l'motion de sa voix. Elvire ne
retint pas deux larmes faciles qu'il et voulu cueillir avec les lvres
sur le ciel et sur la mer voils de leurs cils.

Il se retira de bonne heure. A son baiser de frre, sur le perron,
Elvire tendit la joue de telle sorte qu'un coin de lvre brlante
effleura la bouche avide.

--Elvire?... murmura-t-il.

Elle se reculait sans rpondre, sinon par la pression d'une petite main
nerveuse et volontaire. Quand le domestique eut referm la grille, Omer
couta retentir de chers sanglots.

Le surlendemain, il invita, par un billet, Urbain Gresloup  venir
entendre la Malibran, au Thtre Italien, lui fit manger des glaces,
l'emmena souper chez Vry, dans un salon particulier, en compagnie de
Courfeyrac et de Combeferre, qui prsentrent le collgien  une
danseuse de l'Opra-Comique. Lgrement ivre, et ravi de boire du
Champagne, entre des jeunes messieurs lgants, Urbain les amusa tous
par l'intense expression de flicit peinte sur son visage anglais, rose
et blanc, encadr de longues boucles. Il plut  la ballerine qui, le
dsirant, l'attira sur ses genoux, le caressa, le couvrit de baisers,
crasa la jolie figure contre les parfums de sa gorge nue. Fivreux, il
se dbattait, ignorant ce qu'il devait  la vergogne, et ce qu'il devait
 la nature. Ds cet instant, Omer s'esquiva, la note paye, ne voulant
pas qu'Urbain pt dire l'avoir vu se mler aux plaisirs de Vnus, car la
fille audacieuse, frue de ce bel phbe, dnouait les rubans de son
corsage, librait de toute contrainte sa gorge laiteuse et tendue.

Ainsi, le frre d'Elvire devint l'ami docile de l'avocat. Il trahit les
confidences de sa soeur; il accepta d'tre le messager galant. En
revanche, Omer le mena rue Montpensier, chez Mme Cardoche, acheter des
cravates. L'ancienne matresse de Labdoyre accueillit, de ses
meilleures rvrences, le jouvenceau que lui prsentait son ami
carbonaro, le cousin de Dieudonn Cavrois clbre pour sa haine des
Bourbons. Nomie, Cydalise et Angeline, avec leurs oeillades de
grisettes vicieuses, sduisirent Urbain en essayant  son cou des
cachemyrs. Quelques jours, la maigre Cydalise soumit ce garon de seize
ans  toutes les preuves d'une luxure ardente et joviale. Urbain adora
son initiateur aux volupts.




VII


Plusieurs fois, au comptoir de la boutique, enfin loue par Mme Cardoche
dans cette maison de la rue Montpensier, Omer marivaudant avec sa blonde
Angeline, la chre servante de leurs instincts, vit accourir le
bachelier tout boueux d'avoir,  pied, franchi, la distance, entre
Meudon et Paris. L'amoureux d'Elvire dut craindre que le frre ne
s'tonnt de ces rencontres. Comme il le devinait souponneux malgr les
prudences maladroites des grisettes dment averties, il lui confia que
ce magasin de modes tait un lieu de rendez-vous pour les carbonari, et
que lui-mme y frquentait afin de recueillir la correspondance de la
Haute-Vente adresse l, sous enveloppes de commerce, par les
Bons-Cousins de l'tranger. Chose d'ailleurs vritable. Urbain rpondit
heureusement que son pre lui avait dj fait pareille confidence; qu'il
n'ignorait mme pas l'existence, au grenier, d'une provision secrte de
poudre, de pistolets, de sabres. Ces propos enflammaient l'imagination
de l'adolescent. Il se promit d'tre reu  L'cole Polytechnique, ds
le premier examen. Officier d'artillerie tel que Carnot et Bonaparte, il
saurait ensuite poursuivre la gloire.

Cydalise en tait sre. Elle l'affirmait tandis qu'aux turbans de gaze
ses doigts malins ajoutaient des perles d'or. Sur un haut tabouret
Nomie, silencieuse, maussade et prompte, coupait le fil avec ses dents
cousait d'amples manches de tulle rose  un corsage de velours vert;
dans le petit visage brun se crispaient les sourcils sur les yeux
attentifs  la besogne. D'ordinaire Angeline piquait, autour d'un
volant, des bouquets d'pis artificiels, et les ornait de coques en
satin, tout en jasant  mi-voix. Lourde, mafflue, Mme Cardoche
endoctrinait les pratiques. C'taient quelques dames en forme de
cloches, aux falbalas bruyants, aux capotes charges de noeuds
multicolores, et, dans le fond desquelles, apparaissaient, entre des
boucles pommades, des figures trop ples, ou bien rougeaudes.
Quelques-unes amenaient leurs petites filles dont les pantalons
tombaient sur les chevilles, par-dessous les jupes courtes. Les
regards indiscrets de ces personnes contraignaient Omer et Urbain 
choisir vraiment les soies des cravates et la peau des gants. Aussitt
le petit Gresloup devenait carlate par la peur qu'il avait de paratre
un objet de scandale, s'il souriait encore  la large bouche et aux yeux
ptillants de Cydalise. Elle de l'y contraindre alors par des mines
affriolantes, ou de soudaines grimaces vite effaces avant que les
aperut quelqu'une des acheteuses. Il redoutait mme la bonhomie de la
mre Cardoche, bien qu'il raillt la coutume de garder, au magasin, la
capote cerise  rubans marrons et le chle jaune  ramages pourpres.
Ainsi vtue, elle trottinait, faisait la rvrence aux clients,
dployait les linons, talait, de ses bras courts, les aunes de
dentelles, faisait jaillir, des cartons, les couleurs diverses et
joyeuses des taffetas, grimpait en geignant sur l'escabelle, tirait de
leurs cases les pices de toiles de Hollande, sans vouloir qu'Angeline
l'aidt. Ces mouvements excessifs drangeaient la draperie du chle
jaune et pourpre. Il glissait les paules, dcouvrait la collerette,
tombait sur les hanches, dvoilant le dos rond sur quoi craquaient les
coutures d'un velours fatigu. Et Mme Cardoche se htait davantage,
vantait sa marchandise, loquemment, donnait les conseils qu'autorisait
son ge visible en dpit du fard rose plaqu sur ses pommettes, du fard
blanc qui bouchait mal ses rides creuses et les fosses de ses joues
molles.

Presque toujours elle persuadait les chalands par son air aimable, par
les grces de sa diction. Il tait rare qu'ils partissent les mains
vides. Angeline devait constamment abandonner son ouvrage, faire des
paquets quarris, les ficeler de rose, et les remettre avec un sourire
de sa claire figure, un geste de bon souhait.

Omer,  ces moments, dsirait les saveurs du joli corps robuste, gras
qu'il avait plusieurs fois soumis  ses volupts avant de partir pour
Rome; qu'il avait retrouv depuis son retour  Paris, avec le fidle
accueil de cette douce fille. Elle se flattait d'tre la matresse d'un
carbonaro, qu'on disait hroque pour son duel contre le neveu d'un
vque jsuite  la suite d'altercations politiques, pour sa prsence
aux meutes de novembre 1827, pour le mystre entourant ce voyage en
Italie o de grandes choses avaient t sans doute accomplies.

Docile et bienfaisante, elle livrait  son amant, s'il en voulait bien,
une poitrine devenue magnifique, des jambes duveteuses et longues,
enlaantes comme des lianes, la franche odeur d'une chair saine, celle
d'une chevelure de chanvre mle d'ors pars, les framboises de lvres
humides, chaudes et fondantes. D'avoir pos jadis chez Pradier, la
nymphe Chloris caresse par Zphir, elle conservait le got des
attitudes choisies. Elle prfrait ses occupations de lingre 
l'impudeur d'tre mise nue devant tous les artistes d'un atelier; car un
peintre dj vieux l'avait, certain jour, trop rudement battue, comme
elle se refusait  lui. Pourtant, elle disposait encore dans sa mansarde
un rideau de velours cramoisi, de telle sorte qu'un troit rayon de
lumire venait seul toucher sa posture sans voiles. Elle savait offrir
sa chevelure dfaite aux flches du soleil. Il semblait alors que
l'astre pntrait la fin d'une pluie fauve inondant les paules et les
bras de Diane, sa poitrine robuste aux pointes vermeilles.

Omer gotait le contraste entre le souvenir de ces splendeurs intimes et
la vue de l'allure innocente qu'Angeline s'attribuait, au magasin, sous
la petite robe en serge, le tablier  bavette, le col plat bien blanc.
Elle s'empressait  son ouvrage, leste et cambre. Sans effort elle
rangeait les cartons dans les cases, et, pour cela, levait les bras,
tendait son chine souple, ou bien elle repliait dlicatement les neiges
des linons, les nuances de rubans, les dessins des passementeries. Son
amant pensait quels plaisirs subtils ces mains prparaient et
prolongeaient,  d'autres heures, ces mains qui semblaient uniquement
sages et laborieuses par la hte de leurs phalanges.

Quand l'heure de l'tude avait rappel Urbain Gresloup loin de Cydalise,
quand il s'tait juch dans le coucou de Meudon, Omer en prenait  son
aise. Qu'il prtt l'oreille aux dolances de Mme Cardoche sur les
difficults de son commerce, qu'il l'interroget sur les souvenirs
relatifs aux vertus de Labdoyre, qu'il ft chorus avec elle en
invectivant contre les Bourbons, contre les juges, contre les bourreaux
du jeune gnral, cela suffisait pour qu'elle tolrt les jeux.

--Il serait beau..., disait-elle..., que je vous empche de courtiser
mes jeunes filles! Au contraire, les mouchards qui vous guettent, et qui
s'amusent  voir vos mignardises, ne souponneront jamais ce que je
cache sous les combles.

Prtextant de ranger les archives et les munitions de la Vente, Omer
montait aux mansardes. L, dans les cartons  chapeaux, sous des touffes
de fleurs artificielles, entre les pices de jaconas, entre les
rouleaux de soie, il classait la correspondance, les pices
dangereuses, il vrifiait si la poudre ne se gtait pas, sous la couche
de beurre qui la dissimulait dans les pots, et dans les barils. Il
pestait un peu contre l'oncle Edme et les nergumnes de la Loge. Ne
risquaient-ils pas de compromettre gravement leur groupe en accumulant
ces provisions de cartouches inutiles? Angeline bientt se montrait au
bout du corridor. Alors fermant l'arsenal, il courait treindre la bonne
fille et la pousser dans la chambrette. Fougueusement ils se donnaient
du plaisir sur l'troit lit de fer que protgeait l'effigie
lithographique d'un Bayard en armure. Extnu sous les griffes d'une
luxure diabolique et merveilleuse, Omer doutait que des joies semblables
le pussent tordre un jour contre le coeur de la candide Elvire. Et sa
chair reconnaissante, repue s'mouvait de gratitude pour la grisette:
debout, les seins moites, elle roulait le drapeau fauve de sa chevelure
en fredonnant un couplet:

    Saint Pierre perdit l'autre jour
    Les clefs du cleste sjour.
    (L'histoire est vraiment singulire!)
    C'est Margot, qui, passant par l,
    Dans son gousset les lui vola...

Le miroir inclin sur la muraille renvoyait l'image d'Angeline, de ses
perfections corporelles, de sa denture en lueurs, de ses membres nacrs,
pendant qu'il proposait un autre rendez-vous. Elle l'acceptait tel que
le voulait la prudence  l'gard d'Elvire et de Dolors. Vraiment la
grisette s'embarrassait peu que ce ft dans le mystre d'une banlieue
dserte, ou dans le laboratoire du cousin Cavrois, plutt qu' Tivoli,
qu'aux thtres du boulevard. Aimer de toute son humeur favorable, comme
ce plaisait le mieux  son Omer, c'tait l'unique voeu d'Angeline.
Cependant songeait-il, je serai l'ingrat ami qui t'abandonnerai,
quelque jour, pour Elvire!

Son bonheur de se laisser chrir tait gt par une pareille prvision
de son gosme, et aussi par les cancans qu'il redoutait de
l'effronterie habituelle  Cydalise. Cette maigre faubourienne, drle et
finaude, ne doutait plus apparemment que son amie ne ft,  nouveau, la
matresse de l'avocat, depuis le retour d'Italie. Certes Angeline ne
manquait pas  la discrtion; mais tout la trahissait de ses manires,
de ses songeries, de ses joies et de ses tristesses mmes qui, pour
objet vident, n'avaient qu'Omer. Que Cydalise, dans l'intimit des
plaisirs, renfort les soupons inluctables d'Urbain, et Mme Gresloup,
si elle interrogeait solennellement un fils respectueux, obtiendrait
l'quivalent d'une dlation. Urbain tait encore incapable de protger
un secret contre ceux qui le voulaient conqurir.

Au milieu des plus belles fivres, alors qu'il embrassait de toute sa
vigueur la souplesse ardente de son Angeline, alors qu'il absorbait le
sang des lvres brlantes, alors que se pressaient les frissons de leurs
poitrines et de leurs hanches, l'amant imaginait la tragdie prochaine
de la sparation.

Tentant de la prparer  ce malheur, il se feignait maussade auprs
d'elle, mme lorsque Dieudonn Cavrois, le samedi soir, dsireux de
faire une politesse  Mme Cardoche, les priait  dner avec les lingres
et deux membres de la Loge Ardente-Amiti, M. d'Orichamps, M. Mesnil:
ils se targuaient d'tre verts galants. On s'entassait alors dans le
restaurant de Montparnasse connu des gourmets,  l'enseigne du Gteau
de Beurre. Nomie, la petite bordelaise, recevait avec son gros ami
qu'elle adorait depuis quatre ou cinq ans dj. Coiffe d'un madras de
soie neuve, elle tait le boute-en-train; elle les amusait tous par la
vivacit de ses reparties gasconnes, l'entrain de sa violente gat, par
ses grimaces moricaudes. Au moyen d'une gazette, Cydalise se fabriquait
d'abord un chapeau militaire et l'assurait sur sa tte plotte,
malicieuse, emmaillotte de cheveux bruns, troue d'yeux marrons 
points d'or. Elle entortillait, autour de son cou maigre, la cravate
noire du chimiste plus  l'aise, lui, pour engloutir les tranches de
pt, le vin des bouteilles diverses et nombreuses, les sauces des
ragots qui barbouillaient son large et triple menton, mme la serviette
noue derrire sa nuque. Peinte en rose sur les pommettes, en noir
autour de ses yeux glauques, en blanc sur ses joues molles, Mme Cardoche
trnait  la droite de l'amphitryon. Buvotant, elle jouait de
l'ventail. Ds la troisime rasade, Nomie contait avec effusion, et
nombre de caddis, comment elle avait rencontr Cavrois au bal de la
Chaumire, le jour de leurs libres accordailles. Elle exigeait qu'on
l'coutt, fire de la passion nave qui secouait les deux globes
apparents et menus de sa gorge dans une robe  rayures. Omer s'tonnait
qu'elle ne ft pas interrompue par la modestie de Dieudonn. Au
contraire le gros garon, en dpit de son intelligence, agrait la
rengaine d'un pareil hommage. Pourtant il offrait  grand bruit les
assiettes charges de lgumes. Il en vantait l'arme et la saveur.
Nomie tolrait  peine cette intervention, mais elle se fchait contre
M. d'Orichamps, si ce gentilhomme, aprs avoir rajust son habit  la
franaise, et poli, du pouce, ses bagues hraldiques, essayait de
couvrir la voix ingnue, pour avertir l'avocat d'une nouvelle
circonstance favorable, croyait-il,  leur procs. Au prfet de la
Congrgation, le marquis de Montmorency-Laval, il imputait la captation
d'un testament par lequel un cousin, feu Thodore-Louis d'Orichamps
avait choisi comme lgataire universelle l'OEuvre de Saint-Franois-Rgis,
 l'exclusion des hritiers directs et lgitimes. C'tait un nouveau
tour jou au plaideur par les ultras. Dj, furieux, il avait d
rpudier ses croyances de l'ancien rgime, pour des injustices
analogues. En effet son petit domaine d'Orichamps, un moulin, cinquante
arpents, et une maison dlabre dans un parc sauvage, ayant t
convertis en biens nationaux vers 1794, aprs le dpart de leur
propritaire pour Coblentz, o il avait servi, comme fourrier, aux
artilleurs du duc d'Enghien, l'ingratitude de Louis XVIII n'avait
ddommag son fal, ni par une pension, ni par la moindre bribe du
milliard des migrs.

Franc-maon dans la loge Ardente-Amiti, il s'tait alors offert au
groupe des jacobins et des carbonari, par esprit de revanche. Voici
qu'en la personne de son Prfet, la Congrgation le frustrait d'une part
sans doute considrable dans la succession imprvue d'un cousin, le seul
membre de la famille demeur riche, depuis la tourmente rvolutionnaire.
L'hoir s'en indignait en dposant un os rong de la gibelotte sur le
bord de son assiette; il russissait  couvrir la voix de Nomie.
Triomphant, le fausset de l'homme mr, rid, digne et blafard
expliquait, avec des mots obscnes, que l'oeuvre indment hritire
avait t fonde par un magistrat malade, et venu en plerinage sur le
tombeau de saint Franois Rgis, pour obtenir la gurison d'infirmits
innommables devant les dames.

Ces insinuations calomnieuses excitaient toujours l'intrt gnral. Le
bavard avait beau jeu ds lors pour dvelopper l'accusation, pour faire
rire en plaisantant le voeu du magistrat qui s'tait engag, devant
les puissances clestes,  marier religieusement les concubins.

--Ah! a, petites pestes, mieux serait  votre pudeur de rougir plutt
que de nous donner, par une liesse intempestive, quelque raison de
douter sur votre innocence!... s'criait tout  coup le gentilhomme,
levant son doigt blafard orn d'armoiries, en or... Sachez, mes
bergres, que rien n'est moins facile que de dcider certaines gens 
s'embarrasser de prires, de formules et de serments pour persvrer
dans une aimable besogne qu'ils menaient  bien, jusqu'alors, sans le
secours de Notre Mre l'glise. Aussi bien fallut-il, maintes et maintes
fois, leur payer la ripaille, afin qu'ils obtemprassent aux avis du
juge Gossin. Ce qui fit que l'argent ne tarda point  manquer... Mais
comme ces pieuses largesses persuadaient nombre de petits coltineurs et
de harangres, qui, ds lors, tenaient aux processions, le rle du
peuple,  l'dification des passants, la Congrgation en fit son
affaire. Voil pourquoi les jsuites ont circonvenu, par toutes sortes
de cautles, mon infortun parent: il en vint  coucher sur son
testament saint Franois Rgis, ses concubins et ses concubines, au
dtriment de votre serviteur encore que le concubinage soit de mon fait.
Il ne tient qu' vous, ma bergre! Je vous le dis, en vrit, gracieuse
fille de Vnus...

Et il pinait le menton d'Adlade, petite apprentie sournoise; il
tapotait ces joues campagnardes, avec concupiscence. M. Mesnil
l'approuvait de mille paroles, car la chaleur du vin animait ses yeux
ternes d'ordinaire; il bousculait sans faon sa perruque rousstre et sa
calotte de soie noire, tirait ses bas, sous la table, engageait la main
dans le fichu de sa voisine, laquelle tait la dentellire du magasin,
une veuve de trente ans, gaillarde et mamelue, chatouilleuse  l'excs.
Ensuite il lui contait les aventures grotesques de ses nouveaux
collgues, commis dans un bureau des Messageries.

Dieudonn Cavrois s'amusait de leurs plaisirs. Pench par-dessus la
table, il remplissait leurs verres, et semait des gouttes violtres sur
la nappe. Il entonnait un refrain, ds que la conversation semblait
faiblir. Ses bajoues tremblaient autour de sa bouche vibrante. Sa large
main attestait le plafond bas souill par les mouches de la dernire
saison:

    L'Amour, L'Amiti, le Vin
    Vont gayer ce festin;
    Nargue de tout tiquette!

En choeur Cydalise, Nomie, les lingres glapissaient alors jusqu'
dix fois de suite:

        Turlurette,
        Turlurette,
    Bon vin et fillette!

Aprs quoi chacune embrassait le voisin qui lui plaisait le mieux.
Qu'Angeline, docile  la coutume, post ses lvres sur la joue glabre et
blette de M. d'Orichamps, Omer en souffrait, car l'avocat prenait soin
de ne pas s'asseoir auprs d'elle: cela donnait le change sur leurs
rapports. Mme il affectait de rire avec l'une ou l'autre des compagnes
que les invites, sur la prire du gnreux Cavrois, conviaient au
festin.

Presque toujours, s'introduisaient, au milieu du repas, Grantaire et
Bahorel, les tudiants pauvres inscrits  la Loge de l'Ardente-Amiti.
L'amphitryon leur tirait vite l'aveu de leur apptit. Le garon
apportait deux couverts. Bahorel tendait, sur la nappe, ses longs bras
en manches rpes, et ses grandes mains sales. Grantaire passait les
doigts dans sa tignasse poussireuse; il dvisageait les grisettes,
qu'aussitt Bahorel gayait par les extravagances de ses rcits, celui
par exemple de son voyage en Inde, o la reine d'Angleterre l'avait
envoy pour attacher la jarretire de l'Ordre  Zulma, tigresse du
Bengale, le jour, femme, la nuit. Il ne manquait pas, du reste, de
joindre le geste  la parole et de vouloir rpter sur les jambes de
Cydalise l'opration. Grantaire discourait en philosophe sinistre. Sa
rancune contre la sottise de Dieu, maladroit crateur du monde, ne
s'apaisait point. Il lui reprochait d'avoir priv de seins la jeune
Adlade qui rougissait, puis fondait en larmes, avant de braire. Mme
Cardoche frottait le visage du souillon avec un mouchoir  carreaux, et
le consolait aussi peu que M. d'Orichamps s'il lui pinait violemment
les cuisses.

Ces faons dridaient Omer, mais lui rpugnaient aussi. L'oncle Edme et
Dieudonn Cavrois prtendaient ces agapes ncessaires pour runir les
principaux meneurs de la Loge, et les obliger  une prsence continue;
car, du restaurant, on se rendait  l'atelier. Cavrois dpensait
beaucoup  cela, mais il communiquait aux F. F.. la confiance dans son
amiti, dans celle de son cousin, et du capitaine Lyrisse. Il rgalait 
tour de rle, par sries, les compagnons et les matres de la colonne du
Nord, de la colonne du Midi. On voyait, certains jours, se rassasier le
tailleur Durtot et ses favoris blonds, l'picier Mauravert, le multre,
qui vantait orgueilleusement ses expditions de comestibles en
Angleterre, les arrivages d'pices venus des les sur des navires qu'il
nolisait. Au nom du Grand Architecte, ces marchands savaient obtenir
qu'Omer,  l'un, commandt deux manteaux, et  l'autre, les denres
coloniales utilises dans la cuisine de Mme Hricourt. Ils fournissaient
galement de redingotes, de pantalons, de pruneaux, de cornichons et de
confitures les autres F. F.., mme le bel Enjolras  tte d'archange
qui gardait toute l'influence sur la jeunesse du Quartier Latin, et qui
se pavanait mlancolique, austre, les yeux ravags par le mpris, la
main froide  serrer. Cydalise, pour amoureuse qu'elle ft de lui, ne
parvenait point  le sduire. Cependant, railleuse, elle jouait  lui
faire la cour, se prosternait  ses genoux, baisait dvotement les
basques de l'habit brun  boutons de mtal, le servait, tentait parfois
une caresse lascive qu'elle retirait aussitt, en simulant de l'effroi.

Enjolras haussait les paules. D'un sourire il permettait qu'elle
s'installt prs de lui; mais comme il ne tardait point  disserter sur
les philosophies promulgues par Maine de Biran et par Destutt de Tracy,
comme Dieudonn Cavrois lui rpliquait en citant les expriences de
Gay-Lussac et de Thnard, comme Omer Hricourt se mlait au dbat, en
notant les variations de la Loi, depuis les Douze Tables jusqu'au Code
Napolon, Cydalise plutt que de biller de manire incivile, organisait
des petits jeux. M. d'Orichamps s'arrogeait le droit de les conduire. Il
prescrivait des pnitences aux partenaires qui avaient perdu. De par ses
indications, le baiser  la capucine obligeait Angeline  s'agenouiller,
dos contre dos, avec M. Mesnil,  lui prendre les mains rpeuses et
mortes,  tourner la tte sur l'paule, afin de tendre la joue  un
baiser tremblant et visqueux. Ou bien Nomie cachait, de ses mains, les
yeux d'Adlade, et il convenait que l'enfant devint les possesseurs
des lvres successivement appliques sur les siennes par Grantaire
habile  pargner le contact de sa barbe hirsute, par Bahorel barbouill
de confitures, et la face tordue dans une affreuse grimace, par Mme
Cardoche bien rase mais rugueuse, par Cydalise imitant le bec d'oie.

M. Mesnil abandonnait cette distraction pour un mot d'Enjolras ou de
Cavrois soudain entendu. Vivement il rajustait ses besicles, se dressait
sur ses courtes jambes aux bas lches. Selon sa foi, il protestait que
l'homme est un dieu mconnu, qu'il mrite un culte, que son oeuvre est
suprieure  celle de tous les messies. Il carquillait ses gros yeux
ples; enfin, il approuvait les conclusions positives et scientifiques
de Dieudonn:

--Messieurs! Messieurs! Je vous le dis... Il n'y a point dans les
Olympes ni dans les Walhallas de divinit qui vaille M. le marquis de
Laplace, voire le simple ingnieur qui construit des chars  feu et des
piles de Volta. M. Cavrois que voici dirige la foudre dans ses appareils
comme jamais ne le sut faire ce bon Jupin. Demain quand on connatra
toutes les rgles de la gnration spontane, nous recommencerons les
miracles de Mose, nous susciterons  notre gr les invasions de
sauterelles et les pluies de grenouilles... Voil mon avis, Messieurs!

Sa voix lourde retentit  travers la salle basse tapisse de mdaillons
peints, o l'on voyait, en mille vignettes le mme vendangeur pitiner,
dans la cuve, les raisins violtres,  la lueur des quinquets. Grantaire
feignait de prendre  la lettre l'ordre du petit jeu et il baisait le
dessous du chandelier, tandis que la chandelle dgringolait avec sa
bobche en flamme sur la robe de Mme Cardoche pouvante, gloussante.
Bahorel levait quatre tabourets  bras tendu, pour l'admiration
d'Adlade. Ensuite elle tirait de sa poche une balle lastique et
jouait toute seule dans un coin. L'enfant comptait quel nombre de fois
elle renvoyait la pelote contre le mur sans la laisser choir  terre.
Si, tout heureuse Adlade russissait dix-neuf coups, M. d'Orichamps
l'emportait de force, durant qu'elle gigottait, et lui donnait du talon
dans les gutres. Nanmoins M. Mesnil,  quatre pattes, acceptait d'tre
le Pont d'Amour sur qui trnait la bordelaise, embrasse longuement
par son Dieudonn. Angeline et Cydalise tapaient la main chaude et
noire qui offrait, la tte dans les jupons de Mme Cardoche, un Grantaire
agenouill. Le serveur versa dans les tasses le caf fumant qu'on humait
en silence. On entendit, au-dessous, rouler les sphres d'ivoire que
poussaient les joueurs sur le tapis du billard. Omer consulta sa montre.
Il fit un signe discret  son Angeline. Elle s'esquiva pour, dans la
rue, arrter un cabriolet de place, y attendre l son amant, et se
blottir dans ses bras durant la course.

Les Carbonari de la Haute Vente sigeaient, presque tous les jours, dans
la maison de Chaillot qu'habitait le chef des Templiers, l'ancien
procureur imprial. Prs de l le jeune homme congdiait sa matresse en
pmoison, et il sautait de la voiture, heurtait, de faon particulire,
une porte basse qui tardait  s'ouvrir. Enfin les cailloux du jardin
obscur s'crasaient sous les pas du concierge portant la lanterne et que
suivait le visiteur. Les arbres nus s'gouttaient sur les feuilles
mortes des parterres. Il semblait toujours qu'un mouchard guettait
derrire les troncs des ormes, derrire la nymphe de marbre accroupie
sur le socle cylindrique. Le molosse aboyait au fond de sa niche. La
mousse des degrs tait grasse sous la botte. Dans la maison froide et
sentant le moisi, un valet  mine de vtran prcdait Omer par les
antichambres et l'escalier de pierres mal niveles. Un lampadaire de
bronze contenait entre ses glaces courbes la flamme minuscule d'une
seule bougie.

En dpit des deux candlabres, le salon n'tait gure mieux clair. Le
docteur Buchez se tenait toujours prs de la porte, aimant  reprocher
leur retard aux gens. Il rappelait qu'en son temps, lorsqu'il avait
introduit le carbonarisme en France avec Bazard, plus d'exactitude
secondait leurs courages. Incontinent il prenait  tmoin le capitaine
Lyrisse et le gnral Pithout de cette ferveur historique. Il empchait
celui-ci de rapporter une conversation importante tenue  la Chambre
avec le gnral Sbastiani: la gauche avait l'imprudence de mettre en
minorit le ministre Martignac dans la discussion de la loi communale
et dpartementale. Mais le mdecin austre haut cravat de blanc,
boutonn dans une redingote rustique, tenait  la dfrence des
carbonari plus jeunes. Bien que le gnral Pithout et le gnral
Lamarque se plussent  saluer cordialement le retardataire pour
l'excuser en riant, et reprendre des propos autrement graves, M. Buchez
ne lchait pas sa victime. Il l'interrogeait sur tous les articles
saint-simoniens parus dans les gazettes spciales, et l'admonestait si
elle avait omis d'en approfondir les doctrines. En outre il ne se
privait pas de les commenter tout au long, heureux de faire paratre
infrieur ce freluquet rendu trop notoire par quelques plaidoyers
libraux, un duel sans rsultat grave, et une algarade avec les sbires
du Saint Pre. D'ailleurs l'avocat ngligeait les causes de l'Ardente
Amiti. Les Frres s'en plaignaient,  ce que dit, chaque fois M.
Buchez. Il ne laissait pas d'insinuer, qu' soutenir les intrts du
tailleur Durtot, de M. Roulon, propritaire, rue Richelieu, de
l'imprimeur Pied-de-Jacinthe, et du loueur Rambourg, Omer accomplissait
un strict devoir de reconnaissance envers les membres de la Haute Vente,
trop indulgents pour les carts d'un dandy trs frivole.

Il fallait que le gnral Pithout vint lui-mme arracher le fils de son
ancien chef aux remontrances. Le dput de l'opposition
constitutionnelle se montrait, lui, fort affable. Il ne perdait pas une
occasion de louer publiquement la mmoire du colonel Hricourt, d'unir,
par ses paroles, les talents du fils au gnie du pre. Il vantait
l'loquence et le tact diplomatique d'Omer, car l'oncle Edme se lassait
pas d'attribuer gnreusement  son neveu le succs de la mission en
Italie. Succs peu mdiocre. Un bruit courait: les ministres de Charles
X s'taient rsolus  combattre, en More, l'gyptien et le Turk, parce
que les Carbonari franais, espagnols et italiens avaient paru prts 
descendre en Grce, pour y ranimer la rvolte, et, par l, ncessiter
une intervention anglaise dont ne voulaient ni Charles X ni le tzar.
Omer n'admettait gure qu'il et ainsi dchan les vnements. Quelques
messages transmis  des messieurs aimables, quelques conversations
philhellnes changes dans les ventes romaines, quelques repas exquis
savours  la table des Frres Conossi; avaient-ils tant fait? Quant 
l'expdition de Frosinone elle tait amusante aujourd'hui, comme le
souvenir d'un spectacle thtral. Toutefois le gnral Lamarque
prtendait que cet incident avait considrablement mu les ambassades, 
Rome. L'audace de l'agression, son bonheur, l'aide obtenue, croyait-on,
de toute une population dvote pour enlever  l'Inquisiteur du Pape et 
son escorte les papiers des Ventes, cela soudain avait paru le rsultat
d'une puissance trs redoutable, occulte, et qui, soutenant la cause des
Hellnes sympathiques  toutes les lites, pouvait ainsi gagner
l'opinion. Les diplomates de la Sainte Alliance avaient alors convenu de
ravir au parti rvolutionnaire ce prestige. De l cette promptitude 
dbarquer les troupes du gnral Maison en More, contre les avis de
l'Angleterre, puis cette nouvelle dcision des Russes qui passaient le
Pruth, opraient dj sur le territoire ottoman.

Aussi les carbonari se rjouissaient dans la Vente. Leur effort en
exaltation depuis 1820, obtenait enfin une victoire. Le sang de leurs
martyrs n'avait pas inutilement coul sur tant d'chafauds. Un peuple
allait devoir son indpendance  leur action. S'ils avaient t vaincus
 Naples et en Espagne par les valets de la tyrannie, maintenant leur
esprit commandait, en Grce, les armes des monarques devenus
librateurs.

--Et c'est l vraiment une bonne farce!... rptait le chirurgien Ulysse
Trelat dont le visage fin, tout ras, symbole de malice, riait sous une
mche roide qui lui caressait l'oeil... La Sainte Alliance en marche
pour jeter bas un souverain absolu, aprs avoir dclar que les
htries taient indignes de compassion parce qu'elles se levaient
contre leur matre lgitime, le sultan! Et c'est nous qui les avons
forcs  se contredire, les absolutistes!

--Vive la Charbonnerie, messieurs!... dit un soir le gnral Lamarque en
haussant ses mains alertes et sa tabatire d'or jusqu'au bandeau de sa
chevelure argente... Pithout, mon cher, nous pourrons encore, quelque
jour, faire manoeuvrer nos troupes selon les besoins de notre
conscience. Vous verrez a...

--Nous le verrons certainement mon gnral..., assura le capitaine
Lyrisse, tout  coup enthousiaste et vibrant...

Et ses bottes pitinrent le plancher. La figure sche enveloppe de
mches grises, le sourire du gnral Pithout semblrent douter encore.
Grand et maigre, dans une polonaise  brandebourgs, il se leva,
discourut. Selon lui, tout dpendait de l'influence des Bons Cousins sur
les Francs-Maons. Les Loges suivraient-elles les Ventes  l'heure
dangereuse? Tout tait l. Quelle mesure royale exasprerait vraiment
ces boutiquiers, ces propritaires, ces artisans paisibles que les
crmonies rituelles distrayaient seulement comme une mascarade.

Et tout l'ordinaire dbat se dduisait de cette ternelle question. M.
Buchez voyait les choses au pire. Il claquait la table et son tapis de
velours violet  crpines rougies, pour affirmer l'urgence de tenir les
Matres et Compagnons par leurs intrts. Il fallait soit les secourir,
soit acheter leurs marchandises. Lui les soignait tous gratuitement ou
presque. Durtot l'habillait. Mauravert le nourrissait. Pied-de-Jacinthe
imprimait ses brochures mdicales, outre les politiques. Qu'on imitt
ces soins. M. Roulon, le propritaire de l'imprimeur, se plaignait que
les juges n'appelassent point l'affaire intente  ses entrepreneurs.
Deux dputs connus, apprcis et redouts pour leurs harangues, deux
gnraux de Napolon, auraient pu facilement, s'ils en eussent pris la
peine, dterminer les juges  quelque hte. De quoi s'agissait-il? D'une
visite opportune. Mais personne ne se dmenait suffisamment.

Enfoncs sous des sourcils roides, ses yeux noirs visaient les deux
soldats, la polonaise  brandebourgs de l'un et l'habit olive de
l'autre. Il blmait leur indiffrence pour le salut de la libert. Car
M. Roulon tait un personnage fort cout par les F.. Le dcevoir,
c'tait perdre un alli prcieux.

Omer et bill dans le salon cramoisi dont les tentures railles, dont
les siges lourds ne flattaient pas le regard. Parmi ses collgues en
costumes civils, le Nouveau-Templier vtu de sa pourpre et de son
hermine, pourvu de son glaive et de ses perons d'or, tait toujours
confus d'obir aux rgles de son ordre qui lui prescrivaient un tel
apparat carnavalesque, durant les sances o il le reprsentait.
Silencieux, poli, discret, cet homme riche s'acharnait  parcourir des
lettres et des rapports,  compulser,  parapher,  fouiller dans les
cent tiroirs de chne que contenait un norme secrtaire de palissandre.
Quand les rcriminations de M. Buchez devenaient blessantes, il
intervenait par un sourire, par une parole sourde et conciliante. Mais
tous ses empressements s'vertuaient  l'gard du gnral Pithout, du
gnral Lamarque. Il leur offrait du tabac dans sa bote d'ivoire, des
rafrachissements qu'apportait, sur un plateau de vermeil terni, le
vieux domestique aux allures de vtran.

Raspail arrivait, en retard, avec un parfum acide de combinaisons
chimiques; et il saluait timidement, s'excusait, attristant sa figure
noiraude. Ainsi les heures de la runion s'coulaient. Ulysse Trlat
souvent lanait un bon mot de sceptique; l'on riait. M. Buchez rendait
compte de ses travaux innombrables. Le Nouveau-Templier, timide et
docile, lisait la correspondance qu'il changeait avec les Ventes.
C'taient leurs rponses qui, sous enveloppes  titres de commerce,
parvenaient chez Mme Cardoche, et qu'Omer allait recueillir. Aussi
pensait-il  ses amours,  la lvre fondante d'Angeline,  la vertu
d'Elvire,  la passion de Mlle Alvia, pendant que M. Buchez l'accusait
amrement de ne pas conduire mieux le procs du loueur Rambourg. Le
voisin de cet homme persistait  interdire le passage des voitures par
la cour mitoyenne greve de cette servitude. Aprs avoir perdu en
premire instance, si Rambourg ne gagnait pas en appel, il lui faudrait
ailleurs chercher un domicile pour ses fiacres, ses haridelles, ses
cabriolets, ses carolines et ses coucous. De l beaucoup de frais et en
tous cas, la perte d'une clientle de quartier. Rambourg supporterait
encore moins l'avanie que le dboire. Brutal, sanguin, il avait conu
pour son adversaire une haine orgueilleuse, froce. Humili, il ne
pardonnerait pas l'insuffisance de l'aide; il se dtournerait de la
Loge, emmenant avec lui ses cochers, ces anciens cavaliers de l'empire,
habiles  propager en tous lieux, parmi le peuple, les ides librales,
et courageux pour exciter l'meute. On les avait bien vus en novembre
1827. On leur avait d les premires barricades, et la formation des
attroupements.

M. Buchez ne mnageait pas davantage le major Gresloup quand le pre
d'Elvire arrivait de Meudon pour assister aux dlibrations de
l'Ardente-Amiti. Dignitaire de la Franc-Maonnerie cossaise,
vnrable, il gouvernait prudemment l'esprit des Enfants de La Veuve,
sans les effaroucher par la crainte de la rvolution imminente. Mais il
leur dmontrait, au moyen de discours habiles, comment les ministres de
Charles X gouvernaient en dpit de l'Egalit et de la Fraternit, en
dpit des doctrines en honneur au Temple. Ce que Raspail approuvait dans
le col norme de sa redingote.

Le major coutait patiemment les remontrances invitables. Contre son
estomac en saillie, bombant l'habit marron, il croisait ses bras, puis
approuvait chaque phrase solennelle par un signe de sa tte chauve, de
sa face large. Parfois il grattait un peu la cicatrice rejoignant la
narine  la lvre fendue par un sabre de la Sainte Alliance. Il ne
daignait pas rpondre, abandonnant ce soin au gnral Lamarque dont la
faconde s'exerait brillamment, gnralisait les questions, atteignait
aussitt l'avenir, promettait  leur dsir la conqute de l'Europe, de
l'Amrique et du monde. L'orateur parlementaire gesticulait, battait les
basques de son habit, criait dans le visage de l'interlocuteur, et
ponctuait ses priodes en aspirant une prise copieuse.

Dans son coin Ulysse Trlat imitait le joueur de cymbales; sa mche
gnait la malice de son regard. Cela n'empchait gure le capitaine
Lyrisse de poursuivre la discussion. Il dcouplait une meute de
chimres. Il voyait le Turk chass par le tzar, celui-ci converti aux
ides librales par les Grecs, ramenant de Schoenbrnn  Paris,
Napolon II, l'installant aux Tuileries avec un ministre Benjamin
Constant. Alors les armes franaises expulseraient les Autrichiens
d'Italie... Et l-dessus le prophte buvait un grand verre de punch, qui
enluminait sa figure hle, couperose, laure de mches grisonnantes et
belles.

Raspail alors s'brouait, ravi de cette exubrance: lui-mme
renchrissait en dpit de son intelligence scientifique.

Par des arguments positifs, froids, didactiques et brefs, le major
ripostait jusqu'au moment o sa parole se consacrait  l'loge du
Saint-Simonisme. Alors brusquement sa voix devenait colrique et
premptoire. Son visage se congestionnait. Ses deux poings menaaient la
sottise des contradicteurs, il envoyait de la salive avec les mots.
Puis, sa personne, de nouveau, se figeait dans la froideur coutumire,
aprs quelques instants de promenade  grands pas, le long de la pice,
pendant lesquels sa fureur d'aptre s'apaisait.

--Demandez plutt  Omer Hricourt.., disait-il alors, confiant  son
disciple la dfense de leurs principes.

Le jeune homme s'efforait  le servir malgr les objections
dconcertantes que prsentait Ulysse Trlat, trop moqueur. Il fallait
qu'Omer se souvnt d'avoir t pans par lui, lors de son duel, pour
accepter les railleries excessives du chirurgien, railleries
spirituelles et ineptes  la fois. Elles faisaient rire les auditeurs,
mais ne signifiaient rien de rel contre les choses qu'elles
vilipendaient. Les deux gnraux cependant, le capitaine Lyrisse
lui-mme les gotaient fort, se dridaient, plaisantaient sans fin; ce
qui vexait Omer. M. Buchez le dfendait en crasant la verve de Trlat
sous quelque lourde maxime bien svre.

L'heure de se rendre  la Loge marquait la fin du dbat. Par un escalier
en vis, par de tortueux corridors, par l'arrire-boutique encombre de
tonneaux vides et de caisses bantes o sonnaient les bruits et les
chansons de la taverne, on passait d'une maison  l'autre, on atteignait
la longue salle dj pleine de F. F.. qui conversaient. Le ruban de
moire bleue constelle, le tablier aux broderies emblmatiques
dcoraient les poitrines et les ventres, toute la corpulence de Cavrois,
le gilet rouge de Ribride, la redingote graisseuse de Bahorel, la
maigreur de Pied-de-Jacinthe que le gnral Pithout appelait mon
adjudant en souvenir du temps o ils taient les dragons de la
Rpublique Indivisible. Maintenant, l'diteur de brochures
rvolutionnaires se plaignait d'tre la bte noire du procureur royal
charg de poursuivre les dlits de presse.

Avant que le Vnrable et pris place  l'Orient, il saisissait Omer au
bras, l'avertissait d'un nouvel exploit dcern contre lui, tantt pour
un dessin satirique de son journal _Le Marteau_, tantt pour une
rdition de certaines pages choisies dans les oeuvres de Voltaire et
suffisamment hostiles au Pouvoir. Il se lamentait. Son avocat ne
s'occupait pas de lui. Le colonel Hricourt tait plus attentif aux
besoins de ses cavaliers. Le vieillard exagra les litanies en l'honneur
du mort pour blmer ainsi la tideur de l'hritier. Frre-Terrible, il
tenait  la main un glaive  lame onduleuse dont il tapait les carreaux,
comme d'une canne, afin de donner le ton aux dfaillances de sa voix
enroue.

Bientt, M. Roulon, roidi dans sa redingote noire, s'approchait, les
mains derrire le dos. Il mchonnait son dentier, le mettait en place,
et se joignait  l'imprimeur pour obsder l'avocat. Rambourg le suivait.
Sa main violtre s'abattait sur l'paule d'Omer; mais le poids de son
ventre forait le loueur  s'asseoir sur la colonne du Midi. Il
entranait l'avocat dans son affaissement pour lui promettre,  voix
basse, de rares dbauches, avec des filles expertes et des vins
clbres, s'ils triomphaient en appel. Mais le tailleur Durtot
consultait sur le moyen de recouvrer le montant des traites souscrites
par quelques dandys oublieux. L'bniste, aux mains vernies par les
encaustiques, avait toujours quelque mobilier fourni chez une femme
entretenue, et que les huissiers avaient saisi, pour le compte d'autres
fournisseurs, sans que lui-mme fut pay. Quant  l'picier Mauravert,
il multipliait  plaisir ses litiges avec les marachers et les matres
du roulage, pour peu que les livraisons de lgumes ou de fruits eussent
tard. Entre eux tous, Omer ne savait auquel vouer son obligeance.
tudiant en droit, Ribride l'aidait; toutefois les clients avaient
moins de confiance en ce grand garon qui portait une chevelure taille
comme celle des pages. Ils lui tournaient le dos, revenaient  l'avocat.

Que la loge fut tendue d'azur, toile d'or pour les rceptions
d'Apprentis et de Compagnons, qu'elle ft tendue de noir et parseme de
larmes et d'ossements pour les rceptions de Matres, qu'elle ft mme
travestie en boulis de rochers pour l'admission d'un Rose-Croix, chaque
sance devenait ainsi l'heure d'une consultation juridique. De mme, M.
Buchez ttait les pouls, examinait les langues, auscultait les poitrines
et les dos, harcel, lui, par le grand dadais royaliste qui se croyait
poitrinaire, et par le singulier petit vieillard prolixe, fard de rose,
surmont d'un toupet en filasse. Pied-de-Jacinthe montrait son oeil
rcemment opr de la cataracte. Alors M. Buchez aigrement invitait
Ulysse Trelat et le Dr Bianchon  le secourir.

En vain les cochers de Rambourg, sur un signe du capitaine, chutaient
imprieusement les bavards. Eux, sans doute, attnuaient un peu leur
murmure mais ne l'interrompaient point. L'ex-chasseur  cheval Dambeton
les menaait mme de son poing noir et crevass par les engelures;
tandis que l'ancien cuirassier Brmondot portait en avant son front
norme et ses paules d'athlte, dfiait, des yeux, les perturbateurs.
Hoh faisait le canonnier Bridoit, comme s'il s'adressait  ses
chevaux: il rejetait en arrire la plerine de son carrick afin de
manier  l'aise un fouet imaginaire.

Jamais Omer ne put entendre compltement les admirables discours
d'Arago, l'orateur de la loge, sur l'harmonie des mondes compare 
l'harmonie sociale: il n'entrevoyait que mal, entre la bajoue sanguine
de Rambourg et le profil multre de Mauravert, la belle tte de savant.
Jamais il ne put causer avec ses amis du quartier latin, Ribride
l'Enflamm, Enjolras le Saint, ni mme avec cet trange Blanqui, le
sarcastique, l'enthousiaste qu'exaspraient les sottises dbites par
les F. F.. Ce petit prcepteur nouait ses deux mains nerveuses sur son
genou, se mordait les lvres en haussant les paules. De l'oeil
seulement, Michel Chrestien, en prononant ses harangues fdralistes,
pouvait signifier  son ami ce que son travail contenait de passages
notables. Le gnral Dubourg obtenait le silence quand sa voix militaire
commentait les vnements prcis de la politique: l'entre de Guizot au
Conseil d'tat, la nomination de Portalis au ministre des Affaires
trangres, les manoeuvres du prince de Polignac guettant l'heure de
reprendre le pouvoir, et quand il affectait de craindre un coup d'tat
contre le ministre Martignac. A quoi le gnral Pithout se htait de
rpondre en appelant, sur les monarques parjures, la colre des peuples.

Ces phrases pompeuses exitaient la verve admirative de Grantaire. Elles
accaparaient l'attention des F. F.. Ribride serrait les mains de
l'orateur. Il suffisait alors que le gnral Lamarque parlt, de sa
place, pour les mouvoir. On se rappelait encore les hrosmes de ce
vieillard frtillant. A la tte de cent soixante-quinze soldats,
n'avait-il pas emport d'assaut la ville de Fontarabie dfendue par
trois mille hommes? C'tait lui, lui dont l'habit olive  boutons
d'argent tait si neuf, lui dont les gestes agiles attestaient le
plafond et l'toile symbolique de pltre dor, et les trois lumires
rituelles, et l'autel du vnrable  l'orient, et les autels des
surveillants  l'occident, et les emblmes astronomiques brods aux
bandoulires de moire, sur tous les coeurs.

--Deux cents ans se sont couls depuis que, de l'autre ct de la
Manche, on parlait aussi de violer la grande Charte, de renvoyer le
Parlement, de lever l'impt par ordonnance. On essaya. Vous savez quels
en furent les rsultats: la tte de Charles Ier roula sur l'chafaud de
Westminster..... Les peuples aussi ont leurs coups d'tat..... je dis
que les peuples aussi ont leurs coups d'tat et que, bouleversant la
terre jusque dans ses entrailles, ils ne laissent sur le sol que de
sanglantes ruines.

La voix prophtique du hros dclinait dans une rumeur de protestations
timides et d'applaudissements vigoureux. Le bandeau de cheveux,
au-dessus du front nergique, semblait un diadme d'argent clair que
tous contemplaient, avec l'tonnement de se surprendre ainsi, trs
enclins  la foi dans une espce de miracle soudain. Le Dr Bianchon
lui-mme demeurait stupide, lourd et carr dans sa redingote brune.

M. Gresloup profitait, en gnral, de cette chaleur de sentiment pour
lever la sance, selon les formules du statut. Puis chacun, en riant de
Bahorel grotesque, se dfaisait de ses insignes, et l'on s'en allait par
groupes. Dehors, on commentait les paroles des gnraux. Pour quelques
jeunes gens draps dans leurs manteaux  l'espagnole, le dadais
royaliste estimait ces propos tmraires et injurieux  l'gard du Roi.
Le petit vieillard fard de rose, entre des rentiers  redingote,
jugeait de telles phrases dangereuses pour la Loge, et dnonait
quelques mouchards parmi les F. F.. s'loignant sous leurs parapluies
tendus. L'bniste craignait que le commerce ne ptt de toutes ces
perturbations prdites  trop grand fracas; et autour de lui, de braves
boutiquiers se clapissaient dj sous les triples collets de leurs vieux
carricks. Mais Enjolras dirigeait un choeur d'phbes en habits
collants qui rptaient  pleine gorge les adjurations terribles.
Bahorel ouvrait l're des violences, assaillait  coups de canne les
enseignes, le bas gant d'une bonneterie et le plat d'tain d'une
auberge. Grantaire, afin de rveiller le bourgeois, miaulait de sinistre
faon. M. d'Orichamps exigeait que Dieu manifestt sa prtendue faveur
pour la Congrgation en frappant de sa foudre les libertins; et, dans
l'attente de ce cataclysme, lui demeurait tte nue, sous l'averse. Le
silence du Seigneur convainquait le rationalisme du ci-devant. A
l'exemple de son ami, dcouvrant sa calotte de soie noire et sa perruque
rousstre, M. Mnil, timide, blasphmait, les lunettes vers le ciel. Il
importait que le Dr Bianchon leur ft craindre un rhume.

Cependant le pas lointain et rythm d'une patrouille dispersait les
conspirateurs. Le cuirassier Brmondot se hissait sur le sige de son
fiacre, rassemblait les rnes, invitait Combeferre et Michel Chrestien 
monter. La file des voitures s'branlait. Plusieurs fois, dans la
berline de M. Gresloup, Omer s'installa en compagnie du gnral
Pithout. Les expriences de Cavrois les intressaient tous, bien qu'ils
ne s'occupassent nullement, comme le major, de fixer l'image solaire
reue dans la chambre noire. La controverse scientifique les excitait.
On allait donc  Montparnasse vers onze heures du soir. Les fiacres du
canonnier Bridoit et du chasseur  cheval Dambeton dgorgeaient les
tudiants anims par les discussions du trajet. La face archanglique
d'Enjolras endoctrinait la tte de Jupiter plante par la nature sur les
paules de Michel Chrestien. Courfeyrac et Combeferre, les dandys,
combattaient la thse du gros Cavrois sans omettre de tirer leurs
manchettes de linon. M. Buchez et le comte Dubourg abominaient les
Bonapartes. L'insolence de Blanqui ricanait aux objections du capitaine
Lyrisse qui se fchait, temptait, sautait, gesticulait, attestait les
souvenirs de ses batailles et la pense de Napolon; tandis qu'Omer
continuait par d'adroits propos  sonder les intentions du major
relativement au destin d'Elvire. Le pre ne se laissait pas circonvenir.
Silencieux et souriant  son habitude, il se drobait. Le comte Dubourg
et le gnral Pithout secondaient au mieux leur jeune ami en parlant
de la demoiselle, de ses attraits, de sa grce, en interrogeant sur ses
occupations, et en imaginant ses esprances. tait-elle ambitieuse?
N'exigerait-elle pas un mari capable d'acqurir une renomme de
capitaine, d'homme politique, d'orateur, d'avocat?

Sans que M. Gresloup rpondt explicitement, la bande s'engouffrait
entre deux boutiques closes, dans un troit couloir sans lumire, dans
une cour remplie de futailles en piles, et qui fleurait puissamment
l'alcool de vin. On trbuchait dans la nuit sur trois marches. Enfin le
laboratoire s'ouvrait, s'illuminait au gaz; un gaz fabriqu l mme.
Coiff d'un bonnet  poil, harnach d'un uniforme de garde national et
de ses bufleteries blanches, le squelette prsentait les armes aux
visiteurs, dans un coin de la grande salle. On lisait les formules
scientifiques inscrites au charbon sur le pltre nu des murailles, entre
les portraits de Manuel, du gnral Foy, de Riego, de Bolivar, de Pp,
de Toussaint-Louverture, de tous les librateurs. On respirait les pres
parfums des acides aligns en groupe de fioles jaunes, vertes et noires
sur vingt guridons penchs que les livres en piles chargeaient aussi.
On entendait bouillir des liquides dans les matras de quelques fourneaux
de terre. Le paravent d'images guerrires, abritait le sommeil de Nomie
qui ronflait paisiblement au fond de l'alcve. Ses bas d'ailleurs et ses
jupons d'indienne, son corset de coutil s'amoncelaient au milieu de
l'ottomane dcousue.

D'un long baiser calin, Dieudonn Cavrois rveillait sa matresse. Elle
baillait, s'tirait, riait, consentait  faire du punch. On voyait
surgir l'enfant brune, ses paules menues en chemise de grosse toile,
ses petits bras agiles qu'un duvet noir assombrissait. Elle tordait ses
cheveux en un chignon, nouait les cordons de sa jupe. Ensuite elle
courait en savates, remuer une vaisselle disparate dans un buffet
d'acajou.

Bientt le punch flambait au creux de la soupire. Le feu bleutre
illuminait les sourcils froncs d'Enjolras, la grimace sardonique de
Blanqui, le profil mchant de Trlat. Lui s'inclinait vite sur une
cornue  demi pleine, ainsi que Bianchon calme, mticuleux, ainsi que
Raspail friand de comprendre. Large et content, Cavrois expliquait son
oeuvre en bras de chemise. De temps  autre il tisonnait le pole. M.
Gresloup tudiait l'image laisse sur une plaque enduite d'iodure
d'argent, par une timbale que Nomie avait pose l. Et Cavrois de
prtendre que l'iodure d'argent fixerait l'image, tout comme le bitume
de Jude, sur les plaques mtalliques de la chambre obscure. Sujet de
discussions frquentes qui toujours attirait le major au laboratoire de
Montparnasse.

Cette seule passion et celle du saint-simonisme rompaient son flegme.
Lorsque le gnral Pithout, le capitaine Lyrisse et le comte Dubourg
l'entreprenaient sur le sort d'Elvire, devant Omer, M. Gresloup se
contentait de recevoir les compliments, et de rpondre que sa femme
attendait tous les dons des fes pour leur fille, qu'elle la voulait
heureuse comme les princesses des contes, que, pour l'instant, elle la
soignait de son mieux, car l'enfant paraissait dlicate. Le DrBianchon
la saignait tous les mois. Cela dit, il redevenait l'homme muet, froid
et mditatif qu'Omer connaissait bien, une sorte de bloc impassible,
indiffrent  toutes choses, hormis au papisme industriel et 
l'optique. Toutefois il flicitait Omer de ses exploits au Palais. Il
lui serrait fortement la main; il le remerciait d'avoir embrass la
cause du libralisme; il le louait des notions acquises en conomie
publique; il qualifiait gnreusement les mrites de celui qu'il nommait
son disciple. Certes M. Gresloup l'aimait bien. A la manire dont il
glissait son bras sous celui du jeune homme, dont il lui frappait
amicalement l'paule, dont il examinait l'habit neuf, les deux gilets,
les gants, toute la personne agrable, saine, lgante, le major avouait
sa prdilection. Nanmoins il se gardait videmment d'inviter Omer 
Meudon plus que le ncessaire. Il s'ingniait mme, durant les heures de
sjour dans Paris,  le rassasier de dlices chez Vry, pour se
dispenser ensuite de l'emmener  la campagne, prs de l'tang o les
amoureux s'taient avou leurs mes. Omer essaya de le faire parler sur
Mlle Alvia, sur les lingres de Mme Cardoche, pour surprendre un
soupon, une rticence. M. Gresloup ne se trahit point. Il demeura
seulement le dur philosophe ennuy de toutes choses, sauf de sa manie
mentale. En sorte que la meilleure tactique tait encore de paratre
auprs de lui dans toutes les occasions politiques, et de faire le
champion libral.

Dsormais l'avocat fut assidu quotidiennement rue de Richelieu,  la
librairie Pied-de-Jacinthe. Il s'effora mieux de le soustraire  la
prison, d'obtenir la rduction des amendes que payait, en sous-main, la
banque Laffitte, par l'entremise de M. Roulon. Omer fut au prtoire
l'avocat circonspect et logique dont la parole sche, claire, limite les
droits de l'accusateur, invoque les prcdents, cite les cas favorables
 la cause, raille les excs de pouvoirs, et les assimile  des
conceptions barbares ou grotesques. Dans la salle lambrisse de chne,
devant le tableau du Christ terne endormi sur la croix peinte, il fut
l'orateur inlassable rappelant les hrosmes du soldat jacobin, son dur
labeur d'avoir arrach la France  l'apptit des monarques qui
comptaient alors se partager la Patrie, comme ils s'taient partag la
Pologne  la fin du sicle prcdent. Si le vieil imprimeur se souvenait
trop de ses enthousiasmes juvniles, convenait-il de le frapper sans
indulgence? L'histoire ne requrait-elle point, dj, cette indulgence
pour tous les soldats glorieux qui avaient sauv la terre latine
convoite par l'orgueil de la Maison d'Autriche, la cupidit de la
Maison de Prusse, et la voracit des tzars. A qui devaient-ils de
possder encore un trne, ces Bourbons que les cours d'alors
conduisaient, que l'on mprisait, que l'on relguait par avance au rang
des Sthanislas Leczinski? A qui le devaient-ils, sinon  tout ce peuple
magnifique dont les armes avaient lui sur les bords du Danube, de la
Spre, du Borysthne?

Rejetant les amples manches de la toge noire, les mains pieuses, les
mains filiales voquaient, par leurs gestes, l'me admirable de ceux qui
avaient servi le colonel Hricourt dans la chevauche de Murat sur les
champs de l'Europe, qui avaient refoul les apptits des loups rus vers
la belle France. Les paroles retentissaient hors de ses lvres
tremblantes et vridiques. De grands frissons secouaient son chine,
quand ses priodes faisaient allusion  l'effort de son pre dont ce
vtran avait t l'auxiliaire fidle. Tout--coup, en dpit de ses
ruses, quelque chose de puissant matrisait sa verve. Des accents,
inconnus de sa rhtorique, mouvaient sa voix. Tressaillant et
frmissant, il et jur que la force du colonel Hricourt s'exprimait
par le tonnerre de sa bouche. Il voyait les juges plir dans leurs
poupre, il entendait les chos de la salle vibrer, les murmures de
l'assistance grandir et l'acclamer: un instant il craignait de
s'vanouir, tant son tre habituel se fondait, disparaissait au bnfice
de cet lan formidable qui possdait ses organes, grondait dans sa
poitrine, blouissait son cerveau, et dominait, par sa voix, les hommes.

Ensuite, traversant les vestibules, il tait le chef que saluaient
l'archange Enjolras lui-mme, et Michel Chrestien,  la face olympique,
et Cavrois qui, dans ses bras normes, treignait son cousin, et
Grantaire qui, dans ses mains moites et grasses, serrait les mains du
triomphateur, et Bahorel qui narguait le gendarme au moyen de citations
latines. Pied-de-Jacinthe, malgr tout grincheux  cause de la
condamnation, le remerciait d'une poigne de main vigoureuse et
militaire.

Peu  peu les habitants de la rue Richelieu reconnurent l'avocat libral
quand il pntrait dans la librairie. Les badauds arrts devant les
caricatures taient leurs couvre-chefs. Omer out, maintes fois, des
gens le nommer  l'oreille de leur voisin, s'il examinait les dessins du
_Marteau_ encadrs dans les cintres troits de la devanture, parmi les
livres de Thiers sur la Rvolution Franaise, _Les Orientales_ d'Hugo,
les charges reprsentant un Charles X aux dents longues, tantt dguis
en jsuite, tantt cras,  gauche, par le dos de Martignac,  droite,
par le dos de Polignac, qui s'arcboutaient pour lui nuire. Ici c'tait
le _Pieu Monarque_, un poteau couronn et vaguement dgrossi  la
ressemblance du souverain. L c'tait lui-mme accoutr en chasseur,
surmont d'une casquette  ctes de melon, et, de ses lvres paisses,
de sa denture, de ses paupires lourdes, riant  un petit oiseau tu
qu'il tenait sur sa paume. Les badauds se plaisaient  reconnatre leur
roi sous ces avatars grotesques. D'ailleurs les cochers de Rambourg se
ralliaient aux _Enfants de Momus_, l'estaminet voisin. Attachant le sac
d'avoine aux oreilles de leurs btes, ils ne manquaient pas de souligner
les intentions des dessins par des lazzis agressifs. Le colossal
Brmondot ne s'en faisait pas faute, pour peu que le vin  quatre sous
l'et gay, et qu'il regrettt le temps de sa gloire, quand, au trot de
son cheval d'armes, il pouvantait, de sa stature et de son armure, la
population des villes conquises. Dou de mmoire, le canonnier Bridoit,
fredonnait les romances sditieuses que les artisans rptaient au fond
de leurs choppes. Et, comme Pied-de-Jacinthe distribuait aux commis de
l'armurier Lepage, son vis--vis, les gazettes et les brochures
invendues, tout ce coin de la rue Richelieu devenait frondeur. Non loin
de l, se runissaient au Palais-Royal, dans le caf Lemblin, les
demi-soldes que prchaient le comte Dubourg et le capitaine Lyrisse. Aux
devantures des libraires, les tudiants d'Enjolras, de Ribride
parcouraient, entre les pages non coupes, les livres nouveaux. Une
atmosphre jacobine rgnait.

Omer, dans ce quartier, se promena beaucoup. A trinquer avec les Enfants
de Momus,  discuter avec les carabins dans la galerie d'Orlans qu'on
achevait, sa personne devenait populaire. Il le crut, s'en glorifia. Il
en jouit. D'autant que pour se rendre du Palais-Royal  la librairie
Pied-de-Jacinthe, il fallait franchir la rue Montpensier, rire 
Cydalise et  Nomie occupes derrire le comptoir de Mme Cardoche,
saluer la patronne, lui rclamer la correspondance de la Vente, et, sous
ce prtexte, lutiner la charmante Angeline, flairer cette poitrine
opulente, respirer l'odeur de ces cheveux fauves, apaiser mme, dans ces
bras doux, le dsir de possder Dolors, la passion d'aimer Elvire.




VIII


A maintes et maintes reprises, l'oncle Augustin se flicita de sa
rconciliation avec le capitaine Lyrisse: ce leur valait une importance
politique bien accrue. Omer les souponna de suprmes ambitions. Aprs
avoir t distingu pour son entregent et la dlicatesse de sa
diplomatie, il semblait prcieux au gnral de chercher l'appui des
jacobins. Soult, Marmont, Bordesoulle taient impopulaires. Peut-tre
visait-il  paratre le soldat aim du peuple, sollicit discrtement
par les carbonari, de passer avec sa brigade  la rvolution, estim des
Pairs que dirigeait le comte de Praxi-Blassans comme un chef militaire
capable de s'opposer, un jour, aux violences illgales des troupes
Suisses, puis de rtablir l'ordre contre les nergumnes de la rue. Le
ministre Martignac n'avait-il pas contraint la cour  choisir le
gnral Maison pour commander les troupes de More, bien que les ultras
lui reprochassent d'avoir combattu,  la Chambre des Pairs, le systme
absolutiste de M. de Villle, et d'avoir, en 1820, poursuivi mollement
les conspirateurs du Bazar Franais? Flairant la mme fortune, l'oncle
Augustin se vantait partout, depuis les lections, d'avoir sauv la tte
du capitaine Lyrisse. Il possdait, sur le gnral Maison, cet avantage,
de n'avoir pas, aux cent jours, suivi Louis XVIII  Gand, mais d'avoir,
avec son rgiment, soutenu dans les champs de Ligny, les canons des
batteries impriales. Qu'une seconde rvolution clatt, comme le
prdisait l'pouvante des ultras, comme le signifiaient les votes des
collges, et comme le voulaient les carbonari, les tudiants, les
demi-solde allis au Parti Industriel des Laffitte et des Casimir
Perier:  cette heure peut-tre prochaine, le sort de Bonaparte pouvait
une seconde fois, tonner le monde, ou, du moins, la France.

Omer comprit nettement l'importance de son rle. Il pouvait obtenir que
l'oncle Edme se donnt compltement  l'oncle Augustin. Seul, le
capitaine Lyrisse saurait convaincre le gnral Pithout d'admettre les
excuses du gnral Hricourt, de lui mettre la main dans la main. Seul
le gnral Pithout saurait  son tour convaincre le gnral Lamarque,
le major Gresloup, puis M. Buchez, la Haute Vente et le gnral
Lafayette, de compter sur la neutralit, et mme sur la complicit des
rgiments de ligne que commanderait le gnral Hricourt, dans Paris. Il
importait que le gnral Pithout cesst de se rpandre en diatribes
contre le gnral Hricourt. Entendant se rtracter un tel adversaire,
tous les carbonari restitueraient leur confiance  l'oncle Augustin. Et
cela dpendait du capitaine Lyrisse, de son neveu qu'il adorait.

Je tiens quelques fils de ma fortune,.. se prouvait le jeune avocat en
ajustant, au vestiaire du Palais, le rabat blanc et la toge noire. Le
principal est que je ne gche pas mon affaire: si je rabrouais trop vite
Dolors, j'aurais alors contre moi Denise. D'un autre ct il ne faut
pas que je me laisse forcer la main pour les accordailles, puisque je ne
renonce plus  mon Elvire. Selon l'art de mes ruses pour louvoyer,
l'chec ou le succs se dtermineront.

Vint le temps d'obtenir un dlai pour le loueur de voitures Rambourg qui
l'attendait quotidiennement  la porte du prtoire. L cet homme ventru
s'asseyait au coin d'un banc. Le corridor tait plein d'chos, que
provoquaient des voix lointaines, et le pas rgulier du gendarme.

--Si nous gagnons, M. Hricourt, je vous mnerai quelque part  ma
connaissance... Momus, Cmus et Priape ne seront pas nos cousins... Ah
la belle chandelle que je vous devrai l! Jugez un peu. Que je perde le
procs; que mes chevaux ne puissent plus traverser la cour du voisin
pour sortir dans la rue! Une seule porte ne suffit pas. J'aurais des
embarras et des accidents  toute heure... Il faudra que je dmnage
avec mes voitures et tout l'attirail... O que j'irai, je vous le
demande? O la pratique viendra-t-elle me qurir... Hein?

Le F.. hochait sa tte fltrie, ses bajoues lourdes et sanguines que
des favoris troits barraient. Ses petits yeux enfouis dans les
plissures des paupires violettes suppliaient l'avocat.

--Comptez sur moi, matre Rambourg, j'ai vu le Prsident hier... Votre
cas n'est pas mauvais... D'abord nous obtiendrons la remise de l'appel
pour enqute des experts.

--Bon, c'est toujours du temps de gagn... Alors vous viendriez demain
soir...?

--O a, matre Rambourg?

--Chez les blanchisseuses dont je vous ai parl; il y a deux belles
rousses... ah des belles, vous savez! Et qui savent quoi!

--Pas demain, un autre jour.

Omer avait du mal  se dbarrasser de son client qui croyait accrotre
la verve et le talent de son dfenseur en lui promettant des plaisirs.
Puis, dans la salle d'audience blafarde et surchauffe, Omer jaugeait
les chances de ses causes, pendant qu'il parlait, la main haute, et la
manche au vent, pendant qu'il exhumait de ses dossiers les exploits et
les pices d'expertise, pendant qu'il citait Cujas et Barthole, les
maximes du droit romain, devant les trois juges enferms dans leur
chaire, et qui le dvisageaient avec l'ennui de leurs regards monotones.

Quittant l'audience, un aprs-midi il reconnut, empanach de plumes de
coq, et le couteau de chasse au baudrier, le chasseur de la gnrale
Hricourt. Cet homme avertit qu'elle attendait son frre, avec Mlle
Alvia dans la calche,  l'angle de la place et de la rue de la
Barillerie. Rambourg n'insista point ds qu'il apprit la remise de son
affaire et s'en fut. Omer craignit que le jeu difficile ne comment.
Une fois dbarrass de sa toge, il feignit de l'empressement, et courut
 la voiture. Deux mains gantes l'une de gris, l'autre de bleu,
s'agitaient, l'appelaient. Dolors fut immdiatement plus rouge; ensuite
elle devint blme.

--Nous t'emmenons,.. fit Denise... Monte avec nous.

Le laquais referma la portire, et se hissa sur le sige, tandis que le
chasseur escaladait sa place en arrire de la capote. C'tait  la fin
d'un jour limpide. Omer ne laissa point d'apprcier le charme de
l'heure. Il fut aim par les yeux et le souffle d'une jeune fille que
leurs moindres paroles mettaient en moi. Sous le chapeau de crpe rose
et la touffe de plumes lgres, elle inclinait sa tte brune fatigue de
bonheur, eut-on dit, et son cou que l'charpe jonquille enveloppait
d'une soyeuse caresse. Denise les encourageait par mille paroles
spirituelles dont elle transformait le sens au gr des intonations, et
de telle manire qu'il s'y mlait toujours une allusion secrte 
l'amour. Entre ces deux jolies personnes empresses, Omer s'admira,
pendant que les cavaliers du boulevard, sous les arbres, l'enviaient
avec vidence. La calche dpassa le perron de Tortoni. Plusieurs
fashionables reconnurent la gnrale Hricourt, et s'appelrent pour se
la nommer. Aux Bains Chinois comme sur le boulevard de Gand, les dandys
s'empressrent de saluer en montrant leurs mches longues. Du haut de
tilburys, les messieurs se dcouvraient d'un grand coup, et retenaient
d'une main les rnes de leurs trotteurs anglais aux grandes allures.
Omer se rappela le temps de son enfance, lorsque la premire femme de
l'oncle Augustin l'emmenait ainsi dans sa voiture, parmi les hussards,
les dragons et les grenadiers de l'Empire qui galopaient en uniformes de
ferie. La fortune seule prte  la beaut et  l'esprit ce prestige.
S'il pousait Dolors, la mdiocrit de leur existence les condamnerait
ternellement  la laide berline de Maman Virginie o l'on ne montait
qu'en cas de mauvais temps. Une fois son amie case dans les bras de son
frre, Denise, frivole et changeante, s'occuperait d'autres favorites.
C'tait pour l'instant qu'elle s'appliquait  le sduire par mille
flatteries touchant l'loquence et la sagacit politique du cher avocat.

Sans ralentir ces marivaudages, lui se proposa de serrer la partie,
pendant que l'on traversait la place Louis XV, le bois des Champs
Elyses, pendant qu'on riait aux grimaces des bateleurs se dmenant sur
les trteaux du Carr Marigny, et frappant les images de leurs toiles
colories, pendant que Dolors s'pouvantait de voir le paillasse  la
pointe du mt de Cocagne. Avenue Lord Byron, aprs que la calche les
eut dposs, Denise s'arrangea pour abandonner son frre et son amie,
dans le salon. Omer s'approcha de la jeune fille qui dfaillait presque.
Il lui dit  voix triste:

--Ai-je os prendre dans mes bras, l'autre jour, cette taille innocente!
Ai-je os souiller de mes baisers ce front pur? Me pardonnerez-vous
jamais mon garement,.. Je ne sais encore quelle folie m'emportait...
Ah! Mademoiselle, je demeurerai le plus malheureux des hommes, si je
n'obtiens de vous l'oubli de cette offense...

--Remettez-vous, Omer, soupira-t-elle. Je ne fus pas moins coupable,
hlas! Mais qui peut rsister aux transports de son coeur, lorsque la
passion vritable le brle...

--Oh! devais-je abuser ainsi de votre candeur sacre. Je me fais
horreur... Que vous devez me har...!

--Vous har... vous!

Elle balbutiait, surprise. Au remords furieux qu'affecta le jeune homme,
elle n'attribuait encore qu'une valeur de paroles polies, mais fausses.
Cependant elle s'tonnait qu'il jout, avec cette ardeur, la comdie des
excuses. Une apprhension lui vint. Il simulait un trouble extrme. Ses
mains ravageaient sa cravate et son jabot. Il parla sur un ton
douloureux:

--Ne devais-je pas respecter une malheureuse orpheline, que personne ne
dfend...? Je fus lche et vil...

Elle commenait  croire ncessaire de sembler prude, par crainte de le
choquer, si elle laissait paratre son humeur contente encore du baiser
dlicieux.

--Omer!... Il n'est pas de tort qui ne se puisse rparer...

--Et comment, je vous prie?... Ma mre insinue que c'est  Dieu que ma
passion vous dispute. Comment puis-je esprer vous offrir la paix et la
batitude que Delphine de Praxi-Blassans vous promet au nom du Christ?
Je ne suis que la proie de mes vices! Comment oserais-je prtendre vous
dtourner du salut auquel votre me aspire?

--Je n'coute pas toujours Delphine de Praxi-Blassans. Je n'ai gure de
penchant pour le clotre...

--Vraiment?... Ma mre me fait perdre l'esprit. Elle m'a reprsent
combien mon crime serait impardonnable si je vous arrachais  la
vocation que, secrtement, vous avez rsolu de suivre...

--Je n'ai rien rsolu. Je pense faire mon salut, mme en vivant selon le
sicle.

--Vous niez parce que vous avez piti de moi et de mon dsespoir, parce
que votre charit sublime me veut pargner les remords..; mais je
tremble d'entrevoir clairement toute l'tendue de mon forfait...

--Est-ce un si grand forfait?...

--Ah! Mademoiselle, puis-je penser de vous que vous soyez indulgente 
ce point?

Omer sut introduire dans cette interrogation, malgr l'air de joie
franche, une telle note de mpris insultant que l'Espagnole eut peur de
s'tre compromise.

--Indulgente!... A quoi servirait d'tre rigoureuse. Je suis, comme vous
le disiez  la minute, sans dfenseur et sans parents. Ne vaut-il pas
mieux que je dvore ma honte en silence plutt que de l'affecter... Je
vous estime assez pour attendre de vous le ncessaire, afin qu'aucun
autre ne souponne votre audace...

--Merci, du moins pour cette estime..., Mademoiselle. Elle m'apporte un
peu de rconfort. Si vous saviez ce qui se passe en moi. J'ai conserv
cette me de prtre que me composa la pit de ma mre... Il y a des
heures o je balance encore pour me dcider  suivre les facilits de la
vie laque, ou pour leur prfrer la foi sereine d'un serviteur de
l'autel. Jugez alors par quelles angoisses j'ai pass depuis le soir de
ma faute. Or on m'apprend que ma cousine Delphine mdite de vous faire
accepter le voile. Je me trouve tout  coup devant cette vocation... Mon
remords est sans bornes.

A mesure qu'il discourut, la logique de son raisonnement le persuada.
Loin d'tre impie, il conservait une foi trouble mais souvent
matresse, en certaines heures. Deux fois l'an, il se confessait avec
scrupule dans une paroisse de quartier populaire; et, sa pnitence
accomplie pendant la messe, il communiait aussitt avec l'extase brve
d'un bienheureux. Au moment d'aborder une fille, la voix de Dieu le
morignait toujours. Quinze fois sur vingt il obissait et se dsistait
de la poursuite. Il n'tait pas sans craindre l'enfer; mais il accusait
le ciel de lui mesurer la grce et d'induire sa faiblesse naturelle en
tentations. Comme il parlait longuement de cet tat moral  Dolors, il
se crut alors sincre. Son loquence s'augmenta de ce que sa foi
rcuprait. Il stupfia Dolors. Meurtrie, dsespre, elle l'couta
fltrir l'espoir de leur amour qu'il ravalait autant qu'un bas instinct
animal. Lui constatait les rsultats de son homlie sur le beau visage
dont la douleur tirait les muscles, schait les lvres, blmissait le
teint. Il cueillait un double triomphe: celui d'chapper au mariage
pauvre, celui de dompter, par son art, une me d'lite qu'il allait
convaincre, ou presque.

--Votre remords n'tait point si grand que vous n'ayez paru frivole et
gai dans la voiture qui nous ramenait ici..., s'cria-t-elle soudain, la
rage aux dents.

--M'tait-il permis de ne pas dissimuler? Ne devais-je pas, avant tout,
cacher  ma soeur une peine dont sa curiosit eut voulu connatre les
causes? Vous m'accordiez tout  l'heure votre estime sur cela que je
saurais abolir le soupon du monde, touchant ma faute... Ne l'ai-je pas
justifie, cette estime, en tant  Denise tout motif d'inquitude?

Il rprima le ton vif de cette riposte adroite, et la modula lentement,
sourdement, comme il faisait devant les magistrats, pour rduire 
l'humble son argument majeur, et, par ce contraste, conqurir
l'attention de l'assistance, lui communiquer le sens d'une force
tellement sre de soi qu'elle ngligeait le secours du bruit oratoire.
Dolors n'osera jamais, pensa-t-il, me dire qu'elle a tout cont de
notre aventure  ma soeur, et que je m'en doute certainement.

--Vous faites l'acteur  merveille!... soupira-t-elle l'amertume dans la
voix.

Elle dtourna ses regards et contempla les rosaces du tapis turc.

--Alors... reprit-elle ironique;.. c'est un combat entre votre amour et
votre dvotion; car vous n'avez point balanc  rpondre Oui lorsque
je vous demandai si vous m'aimiez. Mon ami, seriez-vous dans le cas de
Polyeucte...?

--Vous sied-t-il de railler...?

Elle trembla.

--Point... Je veux vous plaindre... Votre affection souffre de m'enlever
 Dieu. Mais qui vous dit que j'appartienne exclusivement  Dieu?...

--Votre fervente pit d'abord. Depuis le retour de ma mre  Paris,
vous l'accompagnez dans tous ses plerinages  travers les glises. Vous
vous agenouillez o elle s'agenouille; vous rcitez les oraisons qu'elle
rcite, vous formez les voeux qu'elle forme pour ses neuvaines...

--J'aime votre mre. Dans le silence des glises je revois mes parents,
je pense  leur fin tragique,  tous mes malheurs; je me souviens de mon
enfance heureuse, en me recueillant... Et je revis tout le pass...

--Vous vous plaisez l parce que le sang espagnol de sainte Thrse
coule dans vos veines. Vous appelez l'amour du Christ. Vous dsirez
qu'il descende dans votre coeur. A dfaut du Seigneur, vous vous
tournerez peut-tre un jour vers moi. Mais ce ne sera qu'une heure de
dfaillance et de dception. Le Sauveur vous reprendra... Que
deviendrais-je alors, moi, dlaiss...?

Omer sut parfaitement introduire dans la phrase la vibration convenable
pour que la jeune fille se mprt, et le crt prs de retenir un sanglot
rel.

--Omer!.., soupira-t-elle; et toute l'motion de son corps
tressaillait... Omer...! Pouvez-vous craindre d'tre abandonn?...

--Oui: pour Dieu! Que suis-je auprs de Lui. Que sera mme le luxe de
ma maison,  ct du luxe liturgique? Que serait ma pauvre passion
auprs de Tout... Vous tes une sainte si ardente!... Ma mre me le
rpte. Sa dvotion n'gale pas la vtre... Votre coeur est dj
donn...

--Non!

Elle s'tait mise debout, les yeux en flammes, et le sourire victorieux.
Elle s'imagina le reconqurir; elle ne doutait plus qu'il ft sincre,
qu'il ft, par avance, jaloux du Christ, tant il aimait l'adoratrice du
crucifix. Dolors marcha vers lui, les mains tendues, les seins
haletants, les narines frmissantes, et de l'amour plein la face. Lui
reculait.

--Non! mais non..., rpta-t-elle, le rire joyeux...

--Ah! votre coeur est donn! Je le sens...

De sa bouche approchait la bouche saignante de Dolors. Le parfum de
roses rouges afflua vers le visage du jeune homme, changea l'air. Ainsi
la passion de l'espagnole le pntrait d'avance. Leur dsir frissonna
dans ses lombes, secoua son chine, battit ses tempes, crispa ses mains
qu'elle saisit...

--Mon me est  Dieu. Mon coeur est  vous, Omer... murmura-t-elle en
se penchant jusqu' toucher son paule.

--Vous le dites! vous le dites! Votre me est  Dieu... Elle ne peut
appartenir  un mortel!

--Mais l'univers entier et les humains, le Seigneur les possde. Comment
tes-vous jaloux de Lui? Pensez-vous chapper  sa loi?

--Hlas! non... Pourtant si j'aimais, je harais, il me semble, Dieu
lui-mme... comme un rival.

--Oh! taisez-vous, taisez-vous...

pouvant, l'esprit catholique de Dolors se refusa. Toutes les
superstitions et toutes les pits d'une race se rvoltaient dans la
folie de sa chair.

--Faudrait-il donc, murmura-t-elle en reculant, abjurer ma foi si je
dsirais vaincre cette jalousie singulire. Faudrait-il que j'immole ma
foi...?

--...Je ne sais,.. rpondit-il... En vrit, je ne puis le savoir...

Et il s'effondra, comme accabl, sur l'ottomane.

--Est-ce pour cela qu'Elvire Gresloup vous surnomme Lucifer?...

Il garda le silence, il feignit d'tre la proie d'une profonde douleur
morale. A le regarder,  rflchir, Dolors reprit peu  peu du calme.
Ses traits se recomposrent harmonieusement. Du rose recolora les joues
brunes. Les feux d'or ptillrent dans les yeux mauresques. Une immense
piti anima ce visage expressif. Et de la joie bientt finit par luire 
ses lvres. Omer l'observait. Il se remercia. Il acquit la certitude
qu'elle allait conclure de cette scne: A quel point ne m'aime-t-il
pas, s'il est jaloux de Dieu!

Il avait atteint son but. Sans ruiner l'esprance de Mlle Alvia, tout
en la nourrissant au contraire, il reculait, sur un motif plausible,
l'heure des fianailles.

Ils changrent encore quelques paroles pour rsumer les phases de leur
discussion. Puis l'oncle Augustin entra. Ce fut tout.

Le lendemain, Denise accourut chez son frre.

--Qu'est-ce que cette histoire que tu contes  Dolors? Tu veux la
rendre folle? En mme temps que tu la persuades de ton affection pour
elle, tu la veux forcer  se dpartir de ses habitude religieuses...
Qu'est-ce  dire?

--Je crains qu'aprs le premier temps du mariage, le prtre l'attire
plus que son mari. Les grandes passions flamboyantes s'teignent assez
vite. Je me juge assez peu capable de fournir  cette ardeur des talents
qui suffisent. Elle prouvera maintes dsillusions, et retournera vers
Dieu, si ce n'est vers le diable... J'accorde que ce soit vers Dieu.
Convient-il de se marier, pour, deux ans plus tard, mener la vie
commune avec une religieuse...

--Quelle fcheuse querelle lui cherches-tu l...?

Il s'en dfendit; recommena, devant la gnrale, un expos fort subtil
de ses apprhensions.

--Perfide, accusa-t-elle... Ignores-tu que cette assiduit  suivre
notre mre dans les glises, c'est afin de la conqurir d'abord, pour
qu'une voix respecte te conseille d'accueillir un amour aussi noble et
aussi pur?

--Je n'en crois rien, ma soeur. Ce seraient l des manigances que la
loyaut rprouve, et qui seraient indignes de Mlle Alvia... Se peut-il
que ma future femme agisse, avec fausset, sur l'esprit d'une pauvre
veuve dont le chagrin a troubl l'esprit. Apparemment vous ne voulez pas
dire que votre amie a jou un rle de dvote pour surprendre l'affection
de notre mre? Ce serait l'indice d'une grande fourberie... Non, non, ma
soeur, vous calomniez Mlle Alvia. Si j'tais sr de ce que vous
avancez, je ne la voudrais revoir de ma vie...

Omer poussa le jeu de son astuce jusqu' frapper d'un coup de poing la
table historique du Rgent. Il bouscula les lourds fauteuils  pieds de
bouc. Il enfonait les mains dans les poches de son pantalon, puis il
les dgageait, fripait les rubans de ses deux montres.

--Omer! cria svrement Denise.

Mais elle admit sa dfaite. Son imprudente parole avait livr des armes
 la ruse de l'avocat. Il se flicita de la voir contenir sa colre
difficilement.

--Par ma foi, tu es un comdien fort habile. Brutus sait mettre le
masque de Bathylle quand il lui sied:  moins que ce ne soit Bathylle
qui s'applique le masque de Brutus, quand son intrt le commande.

--Persiflez  votre aise, ma soeur... Ou bien Mlle Alvia simule la
dvotion pour capter la confiance de notre mre; et elle use d'une
imposture atroce. Ou bien elle est vritablement pieuse  l'excs, comme
la plupart des Espagnoles, ce que marque bien le ridicule d'avoir fait
l'acquisition d'un saint Omer en pltre. Dans les deux cas, j'ai le
devoir d'tre inquiet sur le destin de notre mariage. L'an pass, le roi
Ferdinand a fait brler en grande pompe un malheureux juif condamn par
l'Inquisition. On va pendre  Cordoue le marquis de Cavillana, et le
capitaine Alvarez de Soto-Mayor, pour avoir assist  des tenues de
loges maonniques... Vous trouverez bon que je me soucie de prvoir si,
l'amour assouvi, ma femme ne sera point l'espionne inconsciente de qui
le confesseur obtient adroitement les secrets... Au reste, elle excelle,
dans ses crits,  peindre des hrones qui se vengent en livrant leur
bel infidle  ses ennemis, et en se poignardant sur le cadavre. C'est
la fin que je ne souhaite ni pour elle ni pour moi...

--Alors pourquoi lui dire que tu l'aimes?... Pourquoi lui mentir?...

--Je ne mens pas. Sa beaut me rend fou. Je perds les sens quand elle
m'approche; et je vous jure, sur l'honneur, qu'il n'est point de femme
dont je dsire autant les caresses. A sa vue, du feu remplit mes veines.
L'air se trouble autour de moi; je me trouve sans force, sans orgueil et
sans vertu... C'est pourquoi, si je ne doute plus que cette union
s'accomplisse quand mme, j'hsite encore  me livrer  des charmes
invincibles, et  une passion trop souveraine...

En achevant ces mots, il s'assit, plongea sa tte dans ses mains...
Denise resta quelques minutes silencieuse, ce qui, chez elle, tait le
signe de l'extrme motion. Elle en tait  croire son frre. Et, de
fait, Omer se dfendait mal, dans cet instant, de se croire lui-mme. Ne
dsirait-il pas de toute sa chair les complaisances de Mlle Alvia; ne
savourait-il pas continuement le got du baiser voluptueux qu'ils
s'taient nagure permis; pourrait-il se soustraire  l'obsession
d'voquer la chaude amante colle contre sa poitrine et le pntrant de
son odeur florale? Il l'aimait. Il l'aimait. Oui.

--Si tu l'aimes, pourquoi te dfier de son affection?

--Parce que cette affection sera passagre et qu'ensuite...

--Billeveses. Tu t'y prends de bonne heure pour tre jaloux... Ah!
bonjour ma vieille sainte! Que racontent les Anges, les Trnes et les
Dominations.

Mme Hricourt entrait.

Elle s'assit poussive, puis essuya la transpiration de son visage.
Delphine de Praxi-Blassans, dit-elle, se promettait de faire prendre le
voile  Dolors.

--Mais je ne veux pas. Je ne le permettrai point, protesta Denise...

--Vous voyez, ma soeur?... triomphait Omer... Me tromp-je?

La religieuse assurait avoir vu la face de la jeune fille se
transfigurer pendant une prire  Saint-Sulpice, exactement comme se
transfigurait, au couvent, la face de la soeur Sainte-Anne de Galile
qui vivait en odeur de batitude, et gurissait, par l'imposition des
mains, les scrofuleux. Dsormais, la manie apostolique de Delphine
s'exercerait sans trve sur Mlle Alvia. Donc, inspire par une parole
habile de son fils, Mme Hricourt dchanait la folie de la Dominicaine
qui s'efforait, partout, de ravir les adolescentes un peu mystiques aux
joies de l'amour, en les consacrant.

Aprs deux heures de conversation anime, l'avocat eut fini de vaincre
sa mre: elle renonait  combattre ce projet de conscration. Denise
croyait son frre pris de l'Espagnole, et retenu par quelques scrupules
qu'on effacerait  condition de ne pas le brusquer. Certainement Dolors
partagerait le mme avis. Omer s'estima capable de maintenir les choses
en l'tat, plusieurs semaines. Il fallait uniquement prvenir le comte
Dubourg de ne rien tenter  l'encontre.

Celui-ci prodigua les loges ds qu'il et tout appris au cabinet jaune.
Avant la venue d'Omer, il saccageait la bibliothque pour feuilleter les
gravures de _Clarisse Harlowe_ et de _La Nouvelle Hlose_. Bruyamment
il regretta de n'avoir pas eu des auxiliaires pareils  ce jeune homme,
quand il prparait l'avnement de Bernadotte aux trnes de Sude, puis
de France. Secouru par un esprit de cette force il et assis la
puissance du Gascon sur l'Europe, au lieu de rompre, avec cet imbcile,
de se jeter aux bras des Bourbons et de la racaille royaliste! Il tapa
du pied, lana sur la table le livre qu'il examinait; et, devant la
glace quadrangulaire de la muraille, il rectifia l'arrangement des
boucles blondes et grises qui cerclaient la lueur ivoirine de son
occiput. A soi-mme il en imposa par ses mines de portrait historique,
une main dans le jabot, l'autre agitant un lorgnon de vermeil.

--Aprs tout, fit-il, vous avez agi dans le sens de la meilleure morale.
J'ai toujours pens que pour une fille dpourvue et bien ne, le couvent
tait le seul refuge honorable. En Espagne, les monastres sont nombreux
et pleins de ces jeunes personnes qui d'ailleurs y mnent la vie du
monde, reoivent, jasent  leur gr, conduisent  leurs fins des
intrigues, et jouent de l'ventail au parloir... Je m'accommoderais de
cela...

Il avait rendu visite,  Meudon, sans voir Elvire. Adroitement
interroge, Mme Gresloup avait presque avou suivre les dmarches de la
tante Caroline pour obtenir l'alliance contractuelle entre la Banque
d'Artois et celle de M. Laffitte. Celui-ci, vu l'ala des spculations
sur les bls et les charbonnages, tardait  rpondre. Le succs de cette
affaire dissiperait toute fcheuse proccupation sur la richesse des
Hricourt.

--Votre cousin Cavrois ne vous a-t-il laiss rien entendre  ce
sujet?... demanda le comte Dubourg.

--Il ignore les entreprises de sa mre. A l'ordinaire, le gnral
Hricourt et le comte de Praxi-Blassans sont avertis.

--Hol! mais il me semble alors!... Ah ah! Voil pourquoi le comte et le
gnral promettent au parti de M. Laffitte l'appui des Pairs, et celui
moins sr de quelques rgiments... On paierait ainsi la consolidation de
la Banque d'Artois par une banque de Paris... A merveille!

Il se frotta les mains en riant trs haut:

--Les compagnons de l'Ardente-Amiti, nos Bons Cousins se doutent-ils de
quel trafic ils sont la monnaie...? Plaisante histoire! Ouais, dans
votre famille, Monsieur Omer Hricourt, le raisonnement renferme peu de
vices! Ah que ne vous ai-je connus tous en 1810!... Morbleu! ce qui
manquait  Bernadotte et  Moreau, vous l'avez... Mille compliments...

Omer se froissa. L'admiration ironique du gnral-comte tait-elle
hostile aux siens? Tout le plan de politique financire que rvlait une
simple rplique mritait-il d'tre condamn?... Importait-il de rabrouer
ce vieillard hautain?

--Monsieur, vous faites aisment des suppositions... ce me semble...,
dit le jeune homme.

--Parbleu, n'est-ce pas la chose la plus claire?

--Mais encore...

--Ce n'est point que je blme cette sorte de contrat. Dieu m'en garde!
J'applaudis. Voil tout. J'aime la finesse en diplomatie. Il y en a dans
ce jeu-ci, et de la meilleure... Nanmoins je dplore que vous
permettiez  vos oncles d'agir en dehors et de vous relguer... Lyrisse
vous laisse berner de la belle faon!

Il continua sur ce thme; il proposa de s'entremettre dans le but de
restituer de l'importance  l'avocat. Install devant une table, il
crivit sept ou huit brouillons de lettres; les abandonna; s'amusa, tout
en dissertant,  cacheter de cire, avec les armoiries de son anneau, des
papiers blancs plis en dpches. Aprs avoir rflchi longtemps, il
dcida que l'opration financire tait utile  la cause librale. Cela
juxtaposait des forces, et les unissait par un lien matriel autrement
solide que les abstractions. Il cessa mme de plaisanter l-dessus
quelle que ft l'obstination d'Omer  l'exciter pour atteindre le fond
de cette pense frivole. Il semblait redoutable que le gnral-comte
accust, dans les Ventes ou dans les Loges, les ngociateurs de
l'entente. Mais Dubourg dclara que nuire  cette affaire et t servir
les Bourbons, car une tentative rvolutionnaire, alimente par les
ressources de la finance, devait tre ncessairement heureuse.

Avant que l'on dnt, Omer fut assur de ce dvouement. Le vieil
organisateur de machinations utiles aux Chouans, aux Jacobins, aux
Philadelphes et aux Bourbons, adoptait les rgles du nouveau jeu. Il
trouva bon que les carbonari dussent la victoire au Parti Industriel,
qu'ils obtinssent l'approbation des intrts, outre celle des
philosophies. Enfin il numra ses souvenirs de conspirateur en
injuriant, comme de coutume, les grands qu'il avait servis.

Ds lors il fut actif et multiplia ses dmarches. Tantt dans la berline
de maman Virginie dont il esquintait les mauvaises haridelles, tantt en
selle sur les chevaux du capitaine Lyrisse ou sur la jument d'Omer, il
parcourut la ville et la campagne, afin d'obtenir les adhsions, faire
jouer les influences, conqurir les Pairs, et circonvenir la prudence de
M. Casimir Perier.

On apprit que l'arme russe crossait les Turks souverainement. Le
gnral Hricourt dsira que la premire runion du nouveau Comit
Philhellne eut lieu le plus tt possible. Appel de Londres o il tait
ambassadeur, par le roi, le prince de Polignac n'avait il pas failli,
dans le mois de janvier, saisir le portefeuille des affaires trangres?
Srement la tentative serait reprise. Avant ce triomphe des ultras, il
fallait unir les libraux pour la lutte.

Affaire par l'importance de son rle mondain, Denise ngligea quelque
peu les amours de Mlle Alvia que se disputrent Delphine de
Praxi-Blassans et Mme Hricourt, mules en leur besogne de pieuses
dmentes. Omer n'eut qu' se montrer tendre de paroles et d'attentions
pour viter l'orage. Trs souvent il adressait des fleurs  son amante,
puis l'exhortait  suivre les exercices de dvotion prescrits par les
saintes dames. Ainsi choisirait-elle avec toute sret de conscience,
aprs avoir approfondi ce qu'elle perdait en prfrant devenir l'pouse
du pcheur plutt que l'pouse du Christ. Soucieux de possder un
argument loyal qui justifit sa tactique  ses propres yeux, le jeune
homme fut s'agenouiller dans un confessionnal:

--Mon pre, m'est-il permis de rechercher en mariage une orpheline
qu'une pieuse veuve, qu'une sainte religieuse invitent  prendre le
voile, et que la plus grande dvotion naturelle dispose  ce glorieux
sacrifice?

Ncessairement le prtre interdit cette recherche, avant que les deux
zlatrices eussent renonc  leur tche. Omer attendit que l'abb de
Praxi-Blassans vint, du Nord, plaider,  nouveau, la cause de son
collge, auprs du comte et du ministre, pour lui communiquer cette
interdiction du confesseur. douard se chargea de la transmettre 
Dolors en vantant les scrupules de son cousin, comme il tait, entre
eux, convenu. Elle ne s'en irrita point, ferme dans l'illusion de
croire qu'on l'aimait jusqu' vritablement tre jaloux du Seigneur.

De ce ct-l, tout fut  souhait.

Ces divers soins consommrent des semaines. Plusieurs fois, Omer fut 
Meudon, courtiser l'ange que Mme Gresloup ne quittait plus. Aux sentes
de l'hiver tous deux avaient cependant retrouv leurs mes de l'automne.
Au printemps, leurs coeurs grandirent jusqu' possder tout l'univers
de soleil, de fleurs, de feuillages et de parfums. Tandis qu'ils se
parlaient d'avenir, ils crurent que l'horizon continuait la ligne de
leurs corps immenses qui vibraient avec les lumires de l'azur, les voix
innombrables des cigales et les roucoulements lointains des
tourterelles.

Ils conurent encore l'ternit de leur voeu.




IX


Ainsi les choses allrent jusqu' la fin du printemps, jusqu'au soir de
la fte qui runit, avenue Lord-Byron, dans l'htel du gnral
Hricourt, les principaux personnages des Comits Philhellnes.

Eclair _a giorno_ par mille lampions de couleurs, le jardin accueillit
les invits en habit bleu et en bas de soie. Sous les mille lueurs des
lustres, ils vinrent saluer Denise, fire de sa robe aux rubans
obliques, alternativement bleutres et cramoisis, que des noeuds de
satin agrmentaient, vers les bords, et sur les paules. Elle rpondait
par des rvrences profondes, qui faisaient luire les perles en torsades
dans les hautes coques de sa chevelure, les pendeloques de ses oreilles,
et les joyaux enchsss aux mdaillons de son lourd collier. Dolors
l'aidait  faire les honneurs. Son teint mat, aux pommettes du plus beau
carmin, lui valut les flicitations de M. de Lafayette qu'amenait le
gnral Dubourg. De haute taille et l'estomac fort, le librateur des
tats-Unis animait, par des paroles trs gracieuses, sa tte massive,
blme recouverte en arrire de cheveux roux et blancs qui revenaient
au-dessus des oreilles et vers le grand front nu. Il dominait les gens.
Il garda longtemps les mains de l'oncle Edme dans les siennes. A la
Haute Vente des carbonari, ils s'taient apprcis, sans doute. Ensemble
ils dplorrent l'avortement du complot de Belfort. Lafayette se
souvenait d'avoir,  cette poque, connu le gnral Lyrisse, et
flicitait le fils de si noblement continuer l'oeuvre du pre.
Aussitt, et sans gure de prcautions oratoires, l'oncle Edme espra le
retour de pareilles conjonctures. Ses longs gestes vifs dcrivirent les
raisons de la victoire, balayrent les royalistes, amenrent en ligne
les troupes de la Rvolution. Ses grandes jambes musculeuses
sautillaient. Sa face aquiline laure de grosses mches grises aspirait
l'odeur du triomphe. Dubourg estima prudent de l'interroger obstinment
sur le sige de Missolonghi et le Congrs d'Egine. Le dragon n'utilisa
que plus de faconde. Il prorait en visant, du coin de l'oeil, son
hte, Augustin Hricourt, comme pour lui faire voir qu'il n'abdiquait
rien de ces convictions chez le protg du duc de Raguse. M. de
Lafayette s'empressa de fliciter Omer que le gnral-comte lui
prsenta.

--Nous avons presque termin notre carrire, nous! A vous, mon enfant,
d'obtenir cette libert des esprits que nous avons failli gagner en
1790, qui nous fut arrache par la tyrannie de Robespierre et par celle
de Bonaparte, que nous esprmes recouvrer en 1814, avec le Gouvernement
Provisoire et les articles de la Charte, depuis viole par les ministres
indignes de nos rois. Esprons que cet lan fraternel de la Gaule, qui
vient de porter secours aux fils de Pallas, marque l'aurore d'un temps
plus favorable  l'indpendance de la pense...

Noble et magnifique, le marquis continua longtemps. Sur l'paule d'Omer,
il appuyait une vieille main pesante. L'autre s'tayait d'une canne 
tabatire d'or, o il puisait. Ses gilets blancs, les tours de sa
cravate, et son ample collet de drap brun formaient comme le rebord
d'une chaire autour de sa tte loquente, d'o se rpandait, source
intarissable, une parole musicalement grave. Un cercle l'couta. M. de
Montalivet, tendant l'oreille, insinuait dans ce geste le peu
d'affectation qui le pouvait rendre ironique; et il portait son chapeau
devant sa bouche comme s'il et  dissimuler quelques petits
billements.

Plus loin, l'oncle Praxi-Blassans assigeait un monsieur roide, bien
camp sur des mollets en saillie, et de qui l'oeil malin, les lvres
serres, les favoris frisottants composaient un air d'incrdulit
sagace. A voir la tante Caroline et le gnral Augustin assaillir de
prvenances, le mme personnage, Omer devina que c'tait M. Laffitte.
Denise lui prsentait nombre de personnes qui, devant ce toupet
blanchtre bien rigide en haut d'un front dgarni, exagraient leurs
courbettes.

Les gnraux Lamarque et Pithout entrrent du mme pas, celui-ci grand
et hautain, l'habit boutonn sur le torse maigre, celui-l impertinent
et trapu, le nez en l'air, et les basques au vent. Ils salurent en
silence le gnral Hricourt, puis s'en furent incontinent offrir leurs
hommages  Lafayette qui, ayant tir son mouchoir, embauma l'air d'une
odeur  la rose. Abandonn par le librateur des tats-Unis, Omer put
rpondre aux signes de la tante Caroline. Parmi leurs courtisans, les
jeunes femmes balanaient les cloches luxueuses de leurs robes sur les
chevilles laces par les rubans des escarpins. Mme Cavrois arborait une
guimpe de vieille dentelle sur quoi s'panouissait son large visage de
chatte espigle. Un crpe de Chine drapait, d'un chle, son embonpoint
sexagnaire; des chanes prcieuses soutenaient l'agrafe en or et le
rubis monstrueux de son aumnire. Quand son neveu l'et rejointe, elle
lui saisit le poignet vigoureusement, puis le contraignit  se baisser
vers sa bouche.

--Affaire conclue... bgaya-t-elle, tout en triomphe. M. Laffitte vient
de dire oui. Demain il signera. Encore quelques annes, et les
Cavrois-Hricourt seront aussi puissants que les frres de feu
Antoine-Scipion Perier,  qui l'on doit la richesse des mines d'Anzin...
Dieu me pardonne! je crois qu'avant de mourir j'aurai quasi ralis tous
les voeux de mon pre...!

Elle chercha, pour s'asseoir, un fauteuil qu'Omer avana; puis elle s'y
laissa tomber avec prcaution, lasse de tout le labeur accompli par sa
vie active. Dieudonn Cavrois, norme dans sa culotte de satin et son
gilet de brocart, l'admirait de loin. Adoss contre l'orgue, il avait la
physionomie d'un voyageur qui contemple tout un pays splendide soudain
dcouvert  sa vue. Par moments, il passait la main devant son ample
figure ple de vnration; il soupirait bruyamment pour reconqurir du
calme. Il n'y parvenait gure. Un domestique en livre brune chamarre
d'argent et pourvue d'aiguillettes, prsenta des rafrachissements.
Dieudonn vida coup sur coup deux verres de punch. Alors la
transpiration vint  sourdre vers la racine de ses longs cheveux
flasques. Il s'pongeait lorsque son Matre-Elu de la Vente, le gnral
Lamarque l'aborda, victorieux. La comtesse Aurlie se fit rouler un
fauteuil gothique prs de Caroline, qui frottait ses mains l'une contre
l'autre, avec le geste de les savonner indfiniment.

--Nos enfants te devront leur flicit... Bnie sois-tu de Dieu, ma
soeur!...

--Je serais plus heureuse encore, Aurlie, si je n'avais  plaindre ta
longue tristesse...

--Hlas! je n'ai pas su choisir, comme toi, le but qu'on atteint. Je
n'aimai que le rve. Le travail rcompense. Le rve doit... Tu as sem
de bienfaits tout une province... J'ai vcu presque inutilement... J'ai
dvast mon coeur. Rien ne m'a valu l'heure de cette joie lgitime que
tu ressens... Que dis-je: notre frre, Bernard, s'il ressuscitait
aujourd'hui, d'entre les hros morts, te remercierait  genoux. Il me
maudirait pour n'avoir pas su marier nos enfants...

--Bernard ne te maudirait pas... Aurlie; il ne te maudirait pas... Dieu
merci! tu as bravement accompli le devoir: ton mari, tes fils, te sont
obligs des triomphes que tu leur mnages. N'as-tu pas conseill
Praxi-Blassans comme il le fallait pour les Moulins. Tu as t  la
peine, comme nous sommes  l'honneur.

--Non, je n'ai pas accompli mes promesses!

De ses longues mains bleutres, fines, pares de diamants, la tante
Aurlie, ouvrait, fermait son ventail d'ivoire et de lampas amarante,
aux papillons brods en vieilles soies multicolores.

--Denise a trouv le bonheur ici, ma tante... Mon pre vous
reprocherait-il ce qui n'a dpendu que d'elle?... raisonnait Omer.

Il eut piti de cette pauvre femme en qui la mme douleur un peu
maniaque persistait depuis quinze ans. Il la voulut consoler par des
paroles. Bientt Dieudonn conduisit, jusqu'auprs de sa mre, un homme
de tournure martiale, dont la belle figure moqueuse et sans lvres, mit
plusieurs compliments brefs qu'il sembla juger excessifs, aprs les
avoir dits. C'tait Casimir Perier. La poitrine en avant, il mchonna sa
bouche rase; il inspecta la mine du jeune avocat qui s'inclinait devant
lui:

--Monsieur votre neveu trouvera plus tard l'occasion de se faire lire
dans votre collge lectoral, Madame,  ce que le gnral Hricourt
m'annonce. Je souhaiterais qu'il ft bientt des ntres pour dire son
fait  M. de Polignac quand il reviendra; car, hlas, il reviendra... Il
nous faut de jeunes talents dj notoires. Ils ne seront point en
surcrot pour dfendre l'esprit de la Charte, au parlement... M. de
Montalivet vous donne l'exemple, Monsieur...

Avec toute la roideur ncessaire  sa dignit, le jeune pair de France
approcha. Son emphase froide qu'il coutait lui-mme, en la mesurant,
couvrit les propos pars. La conversation se fit toute politique.
Malicieuse, la tante Caroline rectifiait les erreurs de la rhtorique,
et citait mille chiffres probants. M. Laffitte rpta, quand, nomm par
elle, Omer l'eut salu, les encouragements de M. Casimir Perier. Autour
du fauteuil o trnait la grosse flamande, un par un, tous les visiteurs
s'assemblrent. Elle parla clairement des rapports commerciaux entre
l'Artois, la Picardie, la Flandre et l'Angleterre. M. Laffitte semblait
curieux d'apprendre ce qu'elle enseignait sur les influences des cours,
au march de Falmouth, et sur leurs variations pendant le voyage des
vaisseaux qui transportaient les pices de Java et les bls de Russie.
M. de Montalivet, recueilli, les paupires closes, dgustait pieusement
sa salive. Il finit par s'carter pour rejoindre Dolors qu'il se plut 
exciter contre Bolivar.

Omer essaya son loquence en attestant les sanctions de la loi romaine
contre les fauteurs de la disette publique. Il dit son voyage rcent,
son motion au Capitole, il voqua l'oeuvre des lgions, de leur
esprit survcu dans les villes qui avaient d'abord t leurs camps. Il
compara l'ternit de cette oeuvre dans l'Europe occidentale,  la
fragilit de cette entreprise par les soldats de Bonaparte.
Qu'avaient-ils laiss des installations rpublicaines, en Autriche, en
Italie, en Allemagne, en Russie, en Espagne? Peu de chose. Partout
rgnait la tyrannie de la Sainte-Alliance. Il accusa Napolon d'avoir
dtourn de son but l'effort des races latines, de l'avoir accapar pour
son prestige individuel, en adoptant ds 1807, les moeurs des
monarques germains et de leurs cours.

--Bien dit! approuva M. de La Fayette...

--C'est une vrit fort probable, concda M. Casimir Perier, en fronant
ses beaux sourcils noirs.

Et il rapporta doctoralement une anecdote du temps o il servait au
sige de Mantoue, officier de gnie, sous les ordres de Bonaparte.
L-dessus le gnral Hricourt expliqua comment,  Wagram, ses
voltigeurs avaient t soutenus par la batterie  cheval que commandait
le chef d'escadron Paul-Louis Courier, lequel depuis...

Alors tous rivalisrent d'esprit, afin d'tre admirs de cette grosse
dame en collerette et en coiffe de dentelles, qui, doucement, les yeux 
demi clos, savonnait imaginairement ses mains aux bagues d'or nu.

--C'est l'oeuvre des soldats rpublicains qu'il importe de reprendre
et de mener  sa fin, comme Csar mena jusqu' sa fin l'oeuvre des
lgions... dclama tout  coup Omer.

Dans une prosopope majestueuse, depuis longtemps rdige, apprise, il
fit retentir toute la gloire des armes franaises portant la libert 
l'Italie, et aux Allemagnes.

Il prit  tmoin les gnraux Lamarque et Pithout, compagnons de son
pre et du gnral Berton, dans l'arme de Moreau, vainqueurs de
Hohenlinden, puis le capitaine Lyrisse, combattant de Novare et
dfenseur de Missolonghi. Reliant les voeux de ces hros aux espoirs
de sa gnration, il exprima celui de voir, en cet instant mme, se
reformer la phalange des girondins. Le sicle ne leur devait-il pas,
aussi bien que la gloire de son pass, l'idal de son avenir?

Quand il finit de parler, la face massive et blme de La Fayette tait
en vie, le toupet gris de Laffitte se haussait par-dessus les yeux
malins qui voulaient mieux examiner le jeune orateur. La belle face sans
lvres de M. Casimir Perier s'panouissait entre les cheveux argents du
gnral Lamarque et la figure osseuse du gnral Pithout.

--Monsieur..., dit Casimir Perier..., on ne pouvait mieux rsumer ce que
nous pensons tous,  ce que j'estime. Rappelons-nous toutefois qu'il
serait bien dangereux de toucher  la dynastie. Les Girondins prirent
pour avoir abandonn Louis XVI...

--Des institutions librales! Que ce soit un souverain qui les respecte,
ou une Rpublique qui les dfende!... affirma La Fayette sous le bras de
qui M. Laffitte enfila le sien.

Ces deux grands hommes en chuchotant s'loignrent. Alors Omer aperut
dans le groupe qu'ils dmasquaient Elvire et Dolors. Le visage de
fleur, et la figure ardente de la crole brillaient pour lui. Il
s'avana vers elles. Pare d'une robe blanche, Dolors avait les
pommettes et les oreilles incarnat, les joues mates, les yeux en feu,
sous le cimier aux ailes noires de sa lourde chevelure. Il et dit d'une
guerrire, prte au meurtre, tant palpitaient ses narines ples.

--Ah que je rprouve les opinions que vous dfendez, Omer. Songez que ce
sont l celles des assassins qui ravirent l'existence aux miens. Et
voil que votre loquence m'a presque convaincue durant que vous
parliez. C'est  peine si je puis, maintenant, rtablir les raisons de
ma haine contre les sclrats... Et j'en suis  me demander qui, de
ceux-ci ou de leurs adversaires, furent coupables d'abord...

Humblement elle proposait ainsi de sacrifier au jeune homme ce qu'elle
considrait, jusque-l, comme l'essentiel de sa personne orgueilleuse:
le respect de ses morts, et la haine de leurs excuteurs. Elle abdiquait
la foi de sa race et la volont de ses anctres, son honneur qui, dans
ses convictions, n'appartenait point  son caprice. Fors l'amour, tout
lui tait superflu dsormais.

M. de Montalivet qui l'entendit du haut de sa taille et de son air
rogue, ne put s'empcher de dire:

--Voil de belles louanges pour un causeur; Monsieur! Je vous fais mon
compliment.

Et il les avisa qu'il avait compris le sens exact du sacrifice en
affectant la discrtion de s'carter.

Les yeux de l'Espagnole commentaient  l'infini sa passion. Omer,
disaient-ils, nous sommes ta proie, une bte conquise et gisante. Tu
n'as qu' prendre ce qui te revient: toute notre nergie morte, toute
notre vie faible... Epargne-nous seulement l'insulte de la meute qui
nous pie!

Les sourires de l'ange s'interposrent, bien qu'Elvire soutint Dolors 
la taille, et qu'elles parussent, en courtes robes de lumire, deux
amies tendres, prtes  glisser sur leurs chevilles vtues de soie,
noues de rubans. Les coques des coiffures, leurs fleurs et leurs
peignes d'or se frlaient. Les paules ivoirines, celles-ci plus maties,
celles-l plus roses, s'accolaient fraternellement. Lucifer disaient
les yeux d'Elvire, vas-tu corrompre l'avenir de ton ide romaine, pour
l'orgueil de recueillir cette victime palpitante, indigne de ton destin,
indigne de la descendance que tu veux procrer afin de raffermir la
justice parmi les hommes... Vois: il me faut secourir ses pas qui
chancellent,  l'heure mme o j'attends avec vaillance ta parole, soit
propice, soit funeste  mon espoir de n'tre pas juge vile jusqu'
t'avoir un moment prfr des fortunes moins hasardeuses. Lucifer,
oserais-tu recueillir cette victime de ton vice, et, par l, me
condamner, prtendre, en l'aimant, que je fus une me de lucre et
rapine; moi, ton ange fort..., et la petite amie docile de ton
adolescence!

Tant de puret saillit de ce visage clair, tant de force jaillit avec
les lueurs du ciel et de la mer que le jeune homme droba ses regards
de ruse et de doute. Cependant il songea: Mais aujourd'hui M. Laffitte
va signer. Peut-tre le sait-elle. Du coup ma fortune devient moins
fragile. A trois, ils troquaient les niaiseries d'une conversation
vaine et lente, sous les feux innombrables du lustre, de ses prismes. Le
comte Dubourg passa non loin, avisa Dolors, et lui vint offrir le bras
qu'elle ne put refuser. Il l'inondait  foison de flatteries
littraires. Pour l'emmener, il rcita, en y mlant des acclamations,
les strophes qu'elle avait rimes sur le massacre de Chio.

Alors Elvire s'approcha d'une rose blanche qui baignait dans un vase de
Svres  mdaillon, o Franois Ier et Henri d'Angleterre s'embrassaient
parmi les tendards plants sur le Camp du Drap d'Or. La jeune fille
voulut qu'Omer admirt la fleur. Elle exprima son got de la nature et
sa joie de sjourner  Meudon, dans le parc aux tangs. Omer rappela les
soirs religieux qu'ils avaient connus l.

--Je voudrais, dit-elle  voix sourde, vivre toujours, dans ces lieux
tmoins d'un bonheur que je ne retrouve plus... Comme tout meurt!... Ah!
comme tout meurt!...

--Elvire, que vous manque-t-il  prsent pour retrouver le bonheur?

--La confiance de quelqu'un.

Elle avouait cela, les cils baisss, en caressant de ses doigts maladifs
les ptales de la rose blanche. Ses lvres tout  coup schrent, sous
l'empire d'une motion pathtique.

--Qui n'aurait confiance en vous?... rpliqua-t-il assez gauchement...

Il esprait, tremblant, la riposte qui fut:

--Vous.

--Moi?

--Vous souponnez que je me dtourne de la voie o vous m'avez
conduite... C'est mal de douter ainsi... Et pour quels motifs!

--Elvire, je ne doute pas de vous; mais je craindrais de dplaire  vos
parents si je me htais d'obir  mes sentiments. Certain jour, votre
pre me conseille assez rudement le clibat. Une autre fois, votre mre
invoque la dlicatesse de votre sant pour vous garder longtemps auprs
d'elle... Ne dois-je pas profiter de ces leons indirectes?...

--Et moi, qu'ai-je dit?... Mon sentiment compte-t-il pour rien? Je serai
donc toujours pour vous une petite pensionnaire insignifiante!...

--Elvire, puis-je en croire mes oreilles? Serait-ce de vous-mme que
dpendrait mon sort?... Vous n'ignorez plus, depuis longtemps, que tous
mes efforts et tous mes travaux tendent  mriter que votre pre
m'estime un peu et qu'il me permette de me rapprocher de vous... C'est
pour cela que je suis devenu son disciple, pour cela que j'ai fait en
Italie ce voyage prilleux, pour cela que je prore ici en faveur des
ides qu'il aime.

--Est-il vrai?

--Oui..., dclara-t-il sans hsiter..., mais un peu craintif devant le
mensonge, en quelque sorte, sacrilge, dans un pareil moment...

Il n'eut pas le loisir de se blmer... Dans sa main, la douce main
d'Elvire se posa, tandis que le dur regard de l'ange lui fouillait l'me
contrite.

--Mes parents m'aiment; et ils vous aiment. Ils m'accorderont ce que je
leur demanderai pour vous... Depuis hier, j'en suis certaine.

Ces paroles tremblrent. Elvire parut laide. L'clat de son teint
s'vanouit. Sa bouche sche bgaya. Sous la robe devenue molle et
flasque, la nudit du corps, soudain piteux, fut devinable. Elle
baissait la tte blme, charge par les coques de la lourde chevelure de
bronze, par les fleurs bleues, par les peignes d'or et de nacre; le
ciel et la mer s'teignirent; ils n'taient plus que deux pauvres yeux
abattus par la peur de ce qu'ils entrevoyaient entre les rosaces du
tapis turk.

Murmurant les mots d'amour et de gratitude, Omer s'effrayait de la voir
prendre ainsi l'apparence de mourir. L'motion de s'tre dcide
l'puise. Voil donc celle avec qui se consumera l'effort de ma vie
entire. Cette petite fille blme d'angoisse et de bonheur dont la
croupe se creuse comme pour viter elle ignore quels coups menaants du
destin, cette enfant aux bras fragiles et doux qui, dans mes doigts,
laisse frmir ses phalanges glaces! D'elle surgira ma descendance au
coeur romain, ma forte descendance aide par nos richesses et nourrie
par notre espoir de justice. Pour quoi suis-je plus prs de te plaindre,
Elvire, que de t'envier dans ce moment? Pourquoi me sembles-tu si
chtive? Pourquoi tes regards d'ange dur qui poursuivaient mon me
habile dans ses retraites les plus mystrieuses, pourquoi tes regards
sont-ils maintenant ceux d'une captive implorante?... Es-tu victime?
Es-tu celle qui sacrifie ses dsirs, ses instincts, ses passions  mon
sort? Es-tu celle qui s'immole sur l'autel d'un dieu svre? Pourquoi
ai-je le coeur rempli de piti... au lieu de joie? Tu viens de jeter 
mes pieds une fortune et ton tre pur... Je t'aime, et j'apprhende de
te nuire, en te maintenant sous le joug de ma volont. Lucifer recueille
l'ange dpourvu de ses ailes candides; et il s'apitoie de le voir
frissonner...

Au bord de l'ottomane, ils s'taient assis, loin des assistants qui
flicitaient le gnral Hricourt, et qui levaient leurs fltes de
champagne en son honneur. Tous deux, silencieusement, regardaient la vie
des salons sous les lustres miroitants, et la grce de la gnrale:
Denise montra ses albums  M. Casimir Perier  qui le sourire sans
lvres, moqueur, les sourcils noirs et les cheveux blancs sur le teint
brun donnaient grand air. La figure vermeille, la haute coiffure de
Dolors s'inclinrent entre les habits bleus du comte Dubourg et de
Montalivet. Des violonistes jouaient un andante de Rossini dans la
serre. Les aiguillettes d'argent apparaissaient sur les paules marron
des laquais poudrs  frimas, et portant les plateaux qu'illuminaient
les cristaux des verres, les nuances des boissons. L'odeur des lys
royaux manait en brises suaves des jardinires. L'air tait un seul
parfum qui donnait le got de s'alanguir en lui. Omer savourait
pieusement l'heure de son pouvoir. Les petites mes flamboyantes des
bougies lui semblaient un peuple en liesse qui le contemplait ainsi que
leur empereur.

Elvire se ranima lentement. Elle rptait  voix basse les rves de
grandeur qu'ils avaient toujours choys ensemble.

--Tout  l'heure je n'tais rien qu'une enfant... Il me semble, Omer,
qu' prsent je vais ressentir toutes vos ambitions gnreuses. Ce matin
je m'ensommeillais dans le parc comme les fleurs des parterres. Ce soir
me voici prte  souffrir toutes vos peines et  me glorifier de tous
vos triomphes. Une vie hroque s'ajoute  mon nant... Oh! cher Omer,
que vous avez raison: l'amour sauve de la mort!...

--N'est-ce pas?

Il regrettait qu'elle eut encore la poitrine plate et les clavicules en
saillie dans la peau trop mince. Sur la couche nuptiale, il se
promettait peu de plaisir voluptueux. Cependant elle ne montrait point
de bras maigres. A son ge, c'tait une indication d'aimable embonpoint.
Sait-elle que M. Laffitte signera?... se demandait-il  nouveau.
Peut-tre sa mre a-t-elle appris l'union des banques. Alors cette
enfant ne cde qu'aprs le calcul. Mais ne suis-je pas calculateur
aussi? Il sied qu'une mre de famille, consciente de ses devoirs,
attribue l'importance relle  l'argent. Certes j'admirerais davantage
la noblesse de ce caractre, si croyant ma fortune toujours instable,
et ne pouvant souffrir que je la souponne de cupidit, Elvire s'tait
rsolue, pour cela mme,  dterminer ses parents. Nanmoins je me
fierais plus entirement et plus franchement  la fille sage qui
n'aurait suivi les impulsions de son coeur qu'aprs les avoir
accordes avec les inspirations de la prvoyance... Elvire est-elle
noble ou sage?

Il ne put le deviner. D'ailleurs elle plaisait de toutes faons. Et
cette nigme en surcrot lui valait d'tre singulire, maintenant que
renaissait le teint de fleur, que, dans la vie des yeux bleus, se
refltaient les incendies des lustres.

--Omer, j'ai peur d'tre trop jeune pour obtenir votre confiance...
Jurez-moi que vous ne me cacherez rien... rien... Lucifer ne cachera
rien  l'ange...

Elle rit comme aux jours de l'enfance o ils s'enfermaient, durant les
jeux, dans la mme garde-robe. Puis, apercevant le toupet gris de M.
Laffitte et son oeil malin, les gestes secs du comte de
Praxi-Blassans, la jeune fille se redressa, se leva, tapota les gigots
de ses manches: elle redevint pareille aux anges somptueux du Vronse
vtus d'or fin, de broderies magnifiques et qui planent sur l'avenir des
seigneurs vnitiens. Elle fut aisment affable envers les deux
vieillards. Ils la complimentaient. Reine un peu, elle s'avana, parmi
les groupes de causeurs,  la recherche de son pre que La Fayette
entretenait fivreusement. Ils comparaient leurs prisons autrichiennes
d'Olmtz et du Spielberg.

La biensance exigeait qu'Omer se privt de suivre sa fiance. De la
gloire plein le coeur, il s'carta. Dans sa main, il croyait sentir le
poids du sceptre que lui confrait sa nouvelle fortune. Chre Elvire,
pensait-il, tu me donnes ce soir toutes les chances de commander aux
hommes. Toi qui me connais depuis ton enfance espigle, tu m'as donc
jug digne d'un si grand devoir... Et je te plains de m'avoir jug
digne. Il s'accouda sur la fentre. Les lampions rouges et verts
enguirlandant les bosquets du jardin, lui riaient comme des yeux amis.
Il s'tonnait que toutes les joies de l'univers ne se fissent pas plus
clatantes pour saluer cette heure.

--Mais votre neveu, Monsieur le comte..., proposait tout haut la voix
gracieuse de La Fayette..., votre neveu, ce jeune avocat, M. Omer
Hricourt... Voil le secrtaire gnral qu'il faut  notre Association
des Comits Philhellnes... C'est lui...

--Il a fort bonne allure, par ma foi!... renchrit, mais un peu
schement, M. Casimir Perier.

--C'est dit!... conclut M. Laffitte, qui cambrait toute sa personne
loyale pour dominer du visage les interlocuteurs.

Aussitt l'oncle Praxi-Blassans quitta le groupe et rejoignit son neveu.

--Vous avez entendu, j'imagine, bien que vous fassiez mine d'innocent et
de rver aux toiles... La grce qu'on vous accorde est de consquence
pour peu que vous vous donniez le ton de paratre mener toutes choses.
Le petit Montalivet enrage de vous voir choisi pour la place que
briguait son air de suffisance, qui ne laisse pas d'ailleurs que
d'agacer. Mettez  profit ce dont le sort vous comble...; et ne
permettez point qu'aucun de ces gens-l s'acquitte d'une besogne que
vous pourriez accomplir. Il vous faut, pour cela, de l'activit, de bons
chevaux  votre voiture et les moyens de recevoir en votre htel avec
quelque magnificence. Ce n'est pas votre dvote de mre qui saurait y
pourvoir... En avez-vous termin avec la jeune Elvire. Apparemment, vous
la convertissiez avec loquence tout  l'heure sur cette ottomane; et
vos Gresloup n'ont plus  craindre que la Banque d'Artois suspende ses
paiements... C'est promis?... Parbleu, je m'en doutais et vous en
flicite. Un mot de M. Laffitte a d suffire. Dieu soit lou! Que vous
avez fait le lambin dans toute cette aventure... Virginie? C'est une
folle, rvrence parler, qu'il faut saluer en passant outre... Je la
verrai demain aprs l'avoir fait cuisiner par ma nonne de fille, et
l'amnerai incontinent  grandes guides, jusque dans Meudon, pour la
dmarche... Ne vous tracassez point. Si vous avez la demoiselle dans
votre camp, la mre y mettra bas les armes... Suis-je diplomate, ou
point? Ah!... Vous manquez par trop d'assurance. N'ai-je point men
votre barque assez bellement, depuis que je vous fis inscrire au collge
des Pres Jsuites. Je vous hisse dans la socit par-dessus mes deux
fils. Emile n'est qu'un petit lieutenant de cavalerie qui dgourdit les
salons de Grenoble, et l'abb se crotte  courir derrire l'argent des
veuves pour son usine  miracles... Je vous tranche une autre portion,
ce me semble dans le gteau. Est-ce l don gratuit? Oh que non!
J'entends que nous fassions tte ensemble  votre oncle Augustin dans
les conseils de la Banque et de la Compagnie. Est-ce dit? Topez l... Il
serait fcheux que nos intrts et les vtres fussent au service d'un
militaire prsomptueux qui flaire l'meute, et prtend y ramasser  son
tour le sabre que le Buonaparte empoigna sur les marches de Saint-Roch
en canonnant les royalistes de Vendmiaire... Le gaillard nous
chambrerait tous, le lendemain... Ce serait niaiserie que de tailleries
baguettes avec quoi ses huissiers nous interdiront la porte...! N'est-il
point vrai, mon neveu?

Dans le jabot du jeune homme, il allongeait, sautillant, les petits
coups de sa tabatire  portrait. Nymphe en draperie bleue, et le sein
nu, la tendre lodie s'y trouvait peinte, au gr d'un adroit
miniaturiste, dans l'ovale de brillants. Ce que le vieillard laissa
remarquer, le sourire de coin, en cillant sur ses petits yeux vifs.
Ensuite il caressa le rouleau soyeux et jauntre de sa chevelure, avec
complaisance.

--La chre belle m'en a fait prsent, dit-il. Nous sommes au mieux. A
vrai dire, je vous dois cette charmante lodie. Et voyez si je m'en
souviens. Il faudra que vous veniez, quelque jour,  son th. On n'y
rencontre que des Pairs de France et quelques danseuses de l'Acadmie
royale de musique...

Il dit cela tout peureux de voir accepte son offre. La beaut du jeune
homme et pu reconqurir le coeur d'lodie.

--Point du tout!... rectifia soudain la gnrale en levant sa voix
arrogante. Mme de Nucingen couronnait alors les feux d'Eugne de
Rastignac, rue d'Artois, dans un logis que le pre Goriot avait meubl
lui-mme pour les amours de sa fille... A deux pas de votre banque,
Monsieur Laffitte. Je suis mieux renseigne que vous, Monsieur de
Montalivet!

Ivre de gloire parce qu'elle connaissait cette historiette d'adultre,
Denise se levait radieuse de sa chaise en X. Elle avait aussi le sens du
triomphe...

--Messieurs, au perron! s'il vous plat. Au perron!... commanda-t-elle!

Les laquais se prcipitrent, ouvrirent toutes grandes les portes... Les
violonistes attaqurent les premires mesures de la romance: Captif au
rivage du Maure! Les habits bleus se htrent en s'inclinant pour des
rvrences de politesse. Alors Omer atteignit Elvire et le major. Mais
il ne put se glisser entre eux, et demeura prs du pre qui le pressait
de flicitations, d'loges.

Au fond du jardin, des fuses jaillirent vers les champs d'toiles,
retombrent en gerbes de perles bleues. Quelques soleils s'embrasrent,
clatrent et tournrent, crachrent des fontaines de flammes; et puis
une grande femme se dessina sur la nuit en traits flamboyants. A son
gide, on reconnut Minerve, que, de sa lance, un chevalier d'incendie
protgeait, la fleur de lys, au casque, projetant mille tincelles.

De la principale fentre, Dolors  genoux dclamait une ode du genre
romantique.

--Brava! Brava!... fit aux derniers vers M. de Montalivet, avec l'accent
qu'il prenait au thtre Italien pour applaudir Mlle Malibran.

Et comme il s'empressait, ainsi que le gnral-comte, exagrment,
auprs de la potesse, Omer put s'esquiver sur une brve flicitation
d'ami. La berline des Gresloup avanait contre le perron. Le pre et la
fille montrent. Le fianc posa les lvres sur le gant d'Elvire qui lui
serrait les doigts. Dj le chasseur poussait la portire. L'quipage
partit au grand trot des alezans nerveux. A la vitre, la figure de la
jeune fille en fanchon de dentelles fit une tache claire, puis s'clipsa
dans le mouvement de la voiture. Omer comprenait mal que le visage de
fleur n'et pas t mieux transfigur par le miracle qui dterminait le
sens de leurs deux vies.

Une fois chacun salu, il s'en fut trs vite, peureux d'avoir  tromper
Mlle Alvia. Elle tait, trop entoure heureusement, pour le rejoindre
avant la grille. Dehors, il courut vers les roues jaunes de son
cabriolet. Avide de songeries, il laissa le domestique conduire Fly, la
vieille jument que lui avait jadis offerte la tante Caroline.

Bientt, pensa-t-il, j'achterai deux btes anglaises, et je
remplacerai par un lgant tilbury cette guimbarde... A ma mre
j'abandonnerai ce valet fourbe et grincheux qui fut bedeau; et
j'engagerai pour mon service un groom de Londres... Elvire sera-t-elle
bonne? Comme, souvent, les feux de ses regards me fouillent et me
domptent! Il sera difficile de lui cacher mes frasques... Je prdis
qu'elle me dominera durant certaines priodes. Bast! mon intelligence et
ma volont en viendront  bout, galamment... Elle possde le souci de
son devoir. Avec cela rien n'est  craindre. Au reste, elle m'aime.

Bien que ce ft l son avis final, il revisait toutes les opinions qu'il
avait nourries  propos d'elle depuis deux ans. Il doutait d'tre le
matre; et il apprhendait l'ingrence de sa belle-mre, sans cesse
alarme par la constitution dlicate de l'enfant. Il se voyait dans le
salon de l'htel Dubourg, au coin de la chemine de pierre. Elvire
tricotait ou brodait; son visage de fleur se tournait vers lui qui
lisait les journaux  la lumire; ils se regardaient; tout leur amour
leur venait aux yeux, et puisque maman Virginie sommeillait, la tte sur
le fauteuil, son brviaire oubli dans les doigts, les poux
s'embrassaient en silence longuement; leurs mes se gotaient par
l'entremise de leurs bouches voluptueuses. Des larmes envahirent les
paupires mues du rveur.

Au lit, de tels songes peuplrent son insomnie et ses assoupissements.
De grand matin il se leva, commanda son habit de cheval et qu'on sellt
Fly. Redoutant les drames de la journe entre sa mre, Dubourg, l'oncle
Edme, la religieuse et le comte de Praxi-Blassans, il prfrait courir
la campagne, malgr la bruine. Toutefois, avant son dpart, il fut
gratter  la porte de sa mre qu'il entendit ronfler. Elle se rveilla,
devant qu'il se pt retirer, trop heureux du prtexte.

--Je vous souhaite le bonjour, ma chre maman. Avez-vous bien dormi?...
Pardonnez-moi de vous dranger; j'ai promis  M. Courfeyrac d'aller aux
bois de Viroflay en sa compagnie; nous djeunerons l-bas dans un
tournebride o l'htesse fait, parat-il, de bons plats... Me le
permettez-vous?...

--Mais oui, sclrat! cria-t-elle sans se lever. Amuse-toi...
Amuse-toi... Je trouve assez bon que tu prennes l'air. Ta mine de ces
derniers jours ne me revenait pas. S'est-on plu chez Denise, hier?

--A merveille! Le feu d'artifice tait superbe; et la conversation des
plus brillantes. A propos, je t'annonce la visite de Delphine et de son
pre pour ce matin... Ils souhaitent te parler d'Elvire... et de notre
fameux mariage... Mais le principal c'est que, si j'en crois la tante
Caroline, M. Laffitte signera ds aujourd'hui la convention de nos deux
banques.

--Ah!... rpondit Mme Hricourt roidement..., tragiquement, la seconde
nouvelle n'ayant pas amend la premire.

Omer se hta de dguerpir, de peur que sa mre ne sautt du lit pour
tirer le verrou, et entamer les remontrances. Ds qu'il le pt, il
peronna sa jument. Il s'applaudit de fuir tant de drames. Aux
Champs-Elyses dserts, il aspira l'odeur des feuilles mouilles, des
pelouses humides. Il avait plu fortement  l'aube. Dans le bois de
Boulogne, sa bte allant au pas, il arrangeait des plans d'existence
politique et mondaine: Elvire prsidait, ayant la face lourde de La
Fayette  sa droite, et le profil pointu de M. Laffitte  sa gauche.
Omer supputait le revenu du domaine dotal. Il se promit la curieuse joie
d'instruire la vierge dans la volupt qui se pme et sanglote. Il
imagina cette nudit de dix-sept ans garonnire  demi. Serait-elle,
devant l'amour, honteuse ou bien espigle, ainsi que jadis au
colin-maillard, dans les prairies des Moulins-Hricourt?

Le tapage d'un galop doubl frappant le sol humide, claquant les
flaques, entranant une voiture qui rebondissait sur les ornires, lui
fit craindre que des chevaux emports ne missent en pril les voyageurs
d'une chaise de poste. Il arrta sa monture, et tourna la tte, la main
sur la croupe. D'une alle latrale l'quipage dboucha parmi les jets
de boue. Le voil! Le voil! criait Denise; et le cocher de la
gnrale leva les rnes jusqu' son cou, pour retenir l'attelage qui
glissait, de ses huit fers, dans le sol gras... Omer eut  peine le
temps de concevoir que sa soeur et Dolors le pourchassaient
jusque-l. La portire s'ouvrit, Denise sauta furibonde; et son manteau
lilas fut clabouss.

--Est-ce vrai?... Je ne le veux croire... Tu pouses Elvire!... Non...
Tu va revenir avec nous; tu empcheras l'oncle Praxi-Blassans d'aller 
Meudon... Non?... Non?

Au fond de la voiture une masse d'toffe, tait Dolors qui se mouchait
et sanglotait.

--Alors tu prfres l'argent  l'amour le plus pur!... Maudit!... Tu
dsespres, tu assassines cette pauvre enfant pour chercher l'or 
travers ses larmes et son sang! Que tu es lche, que tu es donc
lche!... Tu n'as pas os nous voir, elle ni moi... Quand nous sommes
arrives tout  l'heure chez ta mre, dj tu t'tais enfui comme un
criminel... Il a fallu que le portier nous indiqut ton chemin. Et tu as
fait avertir la victime par le comte Dubourg, hier, aprs le dpart de
tous, aprs ton dpart... Tu n'es qu'un lche, un lche!... Tu n'as pas
la vaillance du brigand qui assiste  son acte, qui risque au moins
d'affronter les justes reproches de ceux qu'il gorge! Tratre!...

--Laissez-le, Denise, laissez-le!... sanglota du fond de la voiture
l'Espagnole au visage tumfi par les pleurs de la nuit...

La gnrale pitinait la fondrire, crachait des invectives romantiques.
Elle tait  demi-vtue d'un canezou du matin qui s'ouvrait sur sa gorge
belle, rude et nue, forant le fichu de soie. Les mches de sa chevelure
s'parpillaient au vent. Une balafre de cendre souillait la pleur de
son visage...

--De grce, ma soeur!... rptait Omer.

Il ne ressentait que la honte de voir Denise Hricourt dans ce rle de
furie, sous les regards du cocher et du chasseur impassibles en
apparence. Cela le bouleversait plus que la douleur mme de Mlle Alvia,
dont cependant il souffrait aussi.

Les verdures fraches du bois, les murs de buissons, le sable tass de
la route indfinie, les ppiements des oiseaux, le vide silencieux et la
chanson monotone de la brise assistaient  la peine des trois tres, 
la rage de Denise,  la torture de sa pauvre amie,  la honte d'Omer qui
faillit s'estimer coupable un instant.

Toutefois l'ironie, surprise dans l'oeil narquois du chasseur, chargea
de colre ses sentiments.

--Ma soeur, je vous prie de rentrer chez vous. Sied-il vraiment  la
femme du gnral Hricourt, d'amuser ainsi ses laquais...!

--Que m'importent mes laquais!...

Elle fit un geste. Effraye la jument d'Omer se cabra. Il dut s'occuper
de la maintenir... Et cette situation ridicule d'un homme en colre
contraint de lutter avec sa monture pendant qu'on l'insultait,
l'exaspra...

--Je vous ai dit mes raisons, cria-t-il. Mon devoir civique et mon
devoir religieux me commandent de refouler en moi un amour fait
uniquement de passion. J'ai la charge de rendre honorable et respect le
nom de votre pre. Je sacrifie mon bonheur d'amant  la grandeur de ma
descendance... D'autre part, mon confesseur m'a dfendu de solliciter
l'amour d'une jeune fille qu'une sainte religieuse et une pieuse veuve
prparaient  prendre le voile... Mon devoir et ma foi m'interdisent
d'pouser Mlle Alvia que je respecte, et que j'admire, et que j'aime...
J'obis  des penses suprieures que Mlle Alvia comprend et qu'elle
finira par admettre...: j'en suis sr... C'est une me trop noble pour
ne pas se soumettre aux principes. Devant eux, nous n'avons qu'
touffer nos sentiments! L'avenir de la famille, de la patrie et de la
religion valent bien que, sur leurs autels, les gens de coeur immolent
leur flicit mme.

Plus haut que les injures et que les sanglots, il dclama la main haute,
comme aux proraisons de ses plaidoiries. Son oreille coutait son
loquence; ses entrailles vibrrent au son de sa voix convaincante... Il
s'aperut, tel que la statue questre, du devoir et de la Loi!

--Hypocrite, lche hypocrite, glapit Denise. Voil donc ton grand
coeur! Tu te mens  toi-mme... Vil rhteur!... Tu n'as pas le courage
de reconnatre loyalement ton infamie, ton ignoble avarice... Tu es
lche... Que l'me hroque de notre pre te maudisse!

--Grces, Denise, cria Mlle Alvia qui se prcipitait hors de la
voiture. Grces... Rtractez votre anathme!... Je vous aime, Omer, et
je vous aime assez, moi, pour renoncer, si le mariage avec Elvire doit
contenter votre conscience et votre coeur... Je vous crois! Je
renonce! Et je vous crois!...

Des sanglots et un flot de larmes rompirent les cris de l'Espagnole,
qui, potesse, jugea tragique de se laisser choir dans la fondrire, 
genoux...:

--Omer, je vous crois!... Soyez heureux... Soyez heureux... Dans le
clotre je prierai pour vous... chaque jour...

Le cavalier se souvint du long baiser voluptueux qu'ils s'taient donns
sur le prie-dieu, aux pieds du saint vque dor. Il prouva toute la
peine de l'amante. Sa chair mme ptit. Un sanglot l'trangla pareil 
ceux qui secouaient Dolors.

--Pardonnez-moi, Dolors, je souffre autant que vous... Pardonnez-moi...
Mais c'est la Loi!

--L'amour est au-dessus des lois que forgent la cupidit et
l'hypocrisie!... dclara Denise en ricanant.

--Adieu... gmit Dolors...

Elle courut jusqu'aux doigts gants du jeune homme, les prit, et
chaudement les baisa, puis, s'tant recule, elle s'affaissa tout  fait
dans la fondrire. L'eau de pluie clapota autour du manteau; les yeux
noirs se ternirent; l'enfant porta les mains vers son front et
s'vanouit...

--Va-t'en, lche! cria Denise en larmes! Mais va-t'en. Tu vois bien que
tu la tues...

Outr de sentir les domestiques le blmer avec leurs yeux sournois, il
rendit la main. La jument bondit.

Grces  Dieu, c'est fini! fut d'abord la pense d'Omer.

Ma prsence l'exaltait, raisonna-t-il ensuite; elle se calmera quand
elle me saura loin.

Il n'avait pas regard en arrire, de crainte d'tre rappel par un
signe.

Pauvre comdienne! soupira-t-il.

Ds qu'il fut  distance suffisante, il tourna la tte. Dolors tait un
tas de chiffons bruns mergeant sur l'eau de la fondrire. Le chasseur
dbouchait un flacon. Denise soutenait la face inerte. Sur le sige
drap de vert, le cocher rassembla les guides avant de descendre. Les
deux chevaux encensaient pour chasser de leurs crinires les gouttes
d'eau.

Malheureuse fille! se rptait Omer.

Elle tait toujours cette chose immobile et chiffonne dans la boue. Le
chasseur entreprit de la redresser, et les plumes du bicorne s'agitrent
dans cet effort. Mais Fly gagna sur la main. Le cavalier dut y pourvoir.
Un moment il apprcia le plaisir d'tre balanc en rythme, sous les
feuilles claires et fraches, par le trot rgulier.

Je n'tais pas l'acteur qu'il fallait  cette crole! Mieux vaut cette
douleur brutale et passagre qu'une longue vie de ddains rciproques,
d'ennuis, de querelles... Mais elle a de la peine, de la vraie peine!
Seigneur, pargnez-l!

Tout une heure il se complut, en chevauchant,  la mlancolie de la
plaindre. Plus tard, il s'admira pour avoir us de fermet.

Au tourne-bride du rendez-vous, Courfeyrac le put distraire parce qu'il
montait une cavale arabe, bonne sauteuse, prte par un garde-du-corps.




X


A Meudon, un matin d't, l'an 1830, Omer Hricourt quitta la chambre
conjugale, pour cacher les larmes de la plus douce motion. Elvire et
lui venaient de s'treindre, en ftant, par un long baiser qui lia mieux
leurs mes, l'anniversaire de leur fils endormi prs d'eux, sous les
dentelles du berceau. C'tait, au coeur de l'poux, une ivresse et un
vertige singuliers.

Son esprit lui sembla travers par le soleil que filtraient,  la
fentre de son bureau, les branches pendantes du lierre, du
chvrefeuille. Il tait las et bienheureux. Il s'alanguit sur le
fauteuil devant la tablette rabattue du secrtaire, devant l'amas de ses
travaux. Dehors, la pelouse ovale s'ployait, entre le grand cdre
sombre, les buissons de fusains luisants, et les blonds tilleuls. Ses
chiens jouaient au galop. Une pie gagnait le znith en jacassant. Les
courbes du ciel vibraient. Les insectes bourdonnaient. Un gros frelon de
velours brun joua des lytres, suspendu dans l'air.

Merci, nature! Et toi, Seigneur, cria la religion du jeune homme... Tu
me combles de tes dons... L't sublime salue la premire anne rvolue
de mon fils, trapu dj comme un lgionnaire de Csar, un fondateur de
camps et de villes, un fidle de Mithra!... L't sublime n'as-tu pas
salu par ces mmes rayons aussi, par ce mme chant de la vie fconde,
l'heure de mon union. Tu faisais resplendir les couleurs des saints
debout dans les ogives des vitraux. Un rayon bleu venu du manteau de la
Vierge enveloppa mme la chre posture d'Elvire incline sur le
prie-dieu, et farda clestement la fleur non pareille de son pur visage.
Cloches qui sonniez dans le fate, saviez-vous quel bonheur vous
annonciez au monde? Saviez-vous que rien ne devait mentir de ce triomphe
solennis par la magnificence des uniformes, sur les paules des
officiers accompagnant l'oncle Augustin? Pairs chamarrs d'argent,
gnraux chamarrs d'or, prtres poudrs, dames en turbans ou bien
empanaches de marabouts, messieurs si graves sur vos cravates de
mousseline et vos collets d'habits, et vous, mes amis du Palais si
gnreux et si loyaux sous vos chevelures abondantes; deviniez-vous
alors ce que le mystre de ma vie renfermerait de joies? O mon Elvire!
Printemps qui fleurissais, t radieux et vibrant, automne d'or et de
nues, que ftes-vous sinon les berceaux admirables de l'amour? Hiver
qui coiffas de neiges candides l'htel des comtes Dubourg o ronflaient
les flammes ondoyantes dans la chemine de pierre, qu'as-tu voil sinon
la flicit de nous chrir, elle et moi, les mains aux mains, la joue
contre la joue, sur le sofa, tandis que maman Virginie murmurait ses
oraisons, grenait son rosaire et regardait, dans l'tre les images
flamboyantes des supplices infernaux? Nuits de toutes les saisons
qu'avez-vous obscurci dans nos mes communiant de leurs corps souds en
une seule force afin de perptuer ce dsir de passion par les rires d'un
enfant joyeux d'avoir vaincu la mort! Olivier, mon fils, tu es la
promesse de l'ide latine ressuscite en dpit des victoires que
ftrent ici les Barbares Germains, Kalmouks, et Vikhings, il y a quinze
ans. Les aigles de Rome se dploient dans tes yeux noirs, les yeux des
Lyrisse, LYS LYRIS... Surnom peut-tre d'un prteur  l'quit sans
tche. Mon fils... Tu n'es encore qu'un Cupidon joufflu; et les lys ne
brillent que sur ton teint, bel enfant de mon Elvire... Puisses-tu
possder l'esprit aussi noble et clair que le surnom de ton anctre, de
mon-bisaeul par qui fut rveille l'me de la libert romaine dans les
cerveaux des descendants latins dissmins sur tout l'Occident, touffs
sous la tyranie franque, germanique et scandinave. Une anne entire,
Elvire et moi nous t'avons espr dans nos embrassements chaleureux.
Malgr que la mre fut dlicate, tu naquis de sa chair adolescente. Une
anne entire, nous t'avons vu grandir, fragile et chagrin, en
souhaitant l'apparition de ta vigueur. Et te voil sauv des maux!...
Grces te soient rendues, nature, qui m'as fait de la sorte immortel, si
le descendant ternise le principal de nous-mme: la pense!... Ma vie,
ds cette heure, est sans fin; comme toi, lumire du ciel, fcondit du
monde!

Pensif, il demeurait les yeux fixes, et l'me en extase. Dans l'air
fauve trpidaient les lytres du frelon. L'essieu d'une voiture criait
sur la route, au del des murailles.

Il sentit qu'il ne pourrait connatre le travail, cette heure-l. Trop
de bonheur exaltait la vie. Caresses, douceurs, dvouements, sagesse
domestique, lgance et gaiet, toutes les vertus d'Elvire, captivrent
l'attention de sa mmoire. Surtout il se complut  se rappeler la saveur
de cette peau duveteuse et rose sur le visage, autour des yeux clairs,
sous le menton, sur les paules rondes et lisses, dans la ligne longue
du dos troit que deux signes marquaient ainsi que dans un ciel d'aube,
deux astres plissants et prs de s'teindre. Il dcida de se souvenir
longuement. Les joies espigles et frquentes de la volupt, sa petite
pouse adolescente les lui dispensa de nouveau, dans les vagues des
batistes qui prtaient  leur lit l'apparence d'un lac blanc sous la
tempte, aux heures o tout se fond dans les ombres laisses par la
lueur de la veilleuse mauresque. Le cher corps de l'ange mince, il l'eut
dans le frisson de sa pense fidlement vocatrice. La face de fleur
riante emplissait tout le dcor de son existence depuis un an. Il
ignorait comment son loquence avait pu gagner ou perdre, aux entr'actes
de l'amour, tant de procs libraux, comment lui-mme avait, plusieurs
fois reu, dans l'htel du faubourg Saint-Germain, les membres de
l'opposition: La Fayette, Laffitte et le gnral Lamarque venus saluer,
au salon du Rgent, la tante Caroline qui, malgr la dissolution de la
Chambre, avait convaincu les propritaires ruraux en rapport avec les
Moulins-Hricourt, d'lire le gnral Pithout. L'un des Deux Cent
Vingt-un dputs, signataires de l'adresse qui refusait au Roi le
concours de la Chambre pour discuter les lois du ministre Polignac,
venait d'tre au mois de juin, renomm par le mme collge. La vieille
tante avait, chez son Omer, attir toute la reconnaissance du parti
libral et industriel, pour la gloire d'Elvire couverte de ses joyaux
anglais, de ses armures de satin, telle que les anges opulents du
Vronse entours d'aptres  mines de seigneurs, sur lesquels
brillaient, les lustres, buissons ardents de lueurs et de gemmes.

Omer eut le dsir de contempler sa femme, et rentra dans la chambre.
Parmi les ondes fauves de sa chevelure coule, Elvire sommeillait 
demi. Ainsi que deux ptales  franges sombres, les paupires
recouvraient les coeurs des yeux forts, quelque peu des joues roses et
liliales. Sur les guipures du drap, dormaient, nus, potels, ses bras
d'enfant. Le souffle gonflait les cimes brunes de la gorge et leur voile
vers les lumires que filtraient les rideaux blancs, et qui pntraient
la pice, pour se mirer au poli de la commode en thuya tigr. Omer
demeura, sans geste et sans parole. Toute son me souriait en lui. Que
manque-t-il de ce que j'esprai d'elle?... En vrit, l'ange a tout
donn  l'espoir de son Lucifer... Il chercha les dfauts, regretta
qu'elle fut un peu maigre, que le bien dotal produisit des rentes
moindres depuis un an; qu'elle s'attristt trop lorsqu'il la quittait et
que cela l'eut empch d'accomplir des actes utiles, un voyage
ncessaire aux intrts de la charbonnerie, dans le moment o les Belges
prparaient la rvolte contre le gouvernement des Pays-Bas, les Polonais
contre celui des Russes, les Lombards, les Vnitiens, les Hongrois et
les gens de Bohme contre celui de l'Autriche; dans le moment o les
socits secrtes se confdraient mieux autour de la _Jeune Europe_,
afin d'tablir l'unit de l'Italie, l'unit de l'Allemagne et la
Rpublique europenne. Certainement son caractre ne s'affermissait pas
au contact de la douce crature. Elle le soumettait  son dsir de le
choyer sans cesse, de l'asseoir sur ses genoux, de le serrer dans ses
bras, de l'attirer au fond des ottomanes. Elle tait jalouse des
lectures o il s'absorbait, inquite de le craindre infidle, s'il
s'attardait aux sances de l'Ardente-Amiti, et de l'association
_Aide-toi, le Ciel t'aidera_ qui runissaient les membres influents
des Loges et des Ventes. Omer ngligeait de plus en plus ses devoirs
politiques. Chre Elvire, songeait-il, tu m'apportes de nouvelles
excuses pour ma lchet... Ma reconnaissance te sacrifie ce qui
m'ennoblissait  mes yeux!... Tu aides la peur  triompher de ma
raison!

Elvire lui souriait; elle tendit les bras. Il se pencha sur elle. Leurs
lvres se joignirent. Le parfum de la chair fminine lui fut une volupt
suave. Il sentit la jeune femme se roidir contre lui, et soulever tout
son corps en fivre. Ils se fussent accord les joies extrmes, si la
camriste n'eut gratt  la porte. Elle apportait le plateau, la
chocolatire, les tasses d'argent. Les poux s'amusrent de manger
ensemble; comme chaque jour, pendant que la nourrice allaitait leur
fils goulu. Puis ils furent deux amoureux de romance qui se promenrent
dans les sentes du parc, la main  la taille. Les chiens de chasse
couraient devant,  la poursuite des oiseaux, et flairaient les traces
des lapins. Bientt, sur l'tang, Elvire ramait  l'ombre des saules.
Elle entretenait son mari de leur enfance fraternelle afin d'terniser
leur affection dans le pass, afin de la grandir. Me crois-tu celle que
tu dsirais?... Seras-tu toujours aimable?... Il faut crire  ta mre.
Elle s'imaginera que tu l'oublies, que je te la fais oublier, quelle
peine elle aura! Je me reprocherai qu'elle pt un instant penser ainsi
de moi. Pourquoi s'attarde-t-elle  cette longue retraite... Delphine de
Praxi-Blassans ne doit gure gayer notre pauvre dame dans le couvent.
Enfin elle se trouve bien  l'glise depuis que ses terreurs lui
laissent du rpit... Reprendra-t-elle jamais confiance auprs de nous...
Comment une pareille sainte peut-elle redouter l'enfer?... Excs de
scrupules... oui... La grande pit n'assure donc pas le bonheur? Il n'y
a donc que l'amour... que notre amour...

Plus tard elle tait la bonne mnagre qui, les clefs  la main, ouvre
et ferme les armoires, distribue le linge aux servantes, gronde la
paresse des laquais, dicte au cuisinier le menu selon le got des
convives, vrifie les additions, empile les cus et les louis sur la
tablette du secrtaire, veille  l'ordonnance de la table,  l'clat des
argenteries. Elle tait la petite reine svre et criarde qui morigne
le cocher obse, pour ses comptes d'avoine, reproche l'insolence du
groom, rectifie la tenue du matre d'htel grognon, marchande les
morceaux du boucher, crit au notaire pour rcuprer les fermages chus,
 l'agent de change pour placer les fonds, sans oublier d'accourir au
galop entre deux fonctions, une facture  la main, jusqu'au bureau du
mari, et, simulant la mine d'une colire nigaude, dposer sur la joue
mle le souffle d'un baiser tide, ample et rieur.

Au milieu des amies, elle tait aussi la jeune dame en soie parfume qui
rappelle les triomphes de chacune: elle blmait le vice, en personne
attriste qu'il navre; elle vantait la vertu en moqueuse qui s'amuse de
paratre irrprochable; elle discutait  profusion sur la mesure des
chapeaux, la finesse des escarpins et la valeur des bijoux. Artiste,
elle enseignait les mrites des nuances qu'on peut unir, et les qualits
de lignes qu'accorde un corset.

Elle fut aussi la fille bonne qui, tout  coup, se prcipite vers la
petite anse o son pre pche  la ligne, sous un large chapeau de
paille. N'a-t-il pas trop chaud, trop froid? L'humidit gagne-t-elle
ses jambes? Elle emmenait le domestique charg de couvertures, de
manteaux, d'une thire qu'emplissait l'eau bouillante.

A table, elle versait la rhubarbe dans la cuiller  soupe de sa mre.
Contre celle de la vieille dame elle changeait son assiette de poisson,
les artes ayant t mticuleusement extraites de sa truite. Et
c'taient mille soins assidus qu'elle rendait  tous, contente,
orgueilleuse de savoir faire le mieux. Omer l'admirait bien qu'elle
l'impatientt par ses attentions trop frquentes. Dans ces menus faits
quotidiens, la grce de leur tendresse s'affirmait continment, ce dont
jouissaient leurs vies molles et rapides. Aprs avoir lu certains pomes
de Lamartine, Elvire, une fois disait:

--Le charme de l'tang est devenu celui d'un grand fleuve emport sous
le soleil avec toutes les richesses de ses eaux... Nous nous sommes
maris hier, pour ainsi dire... Je me plais encore  la fracheur de la
source; nanmoins il me semble que bientt j'aspirerai l'odeur sale de
l'ocan. Je hume l'air pour y dcouvrir le parfum qui sera celui de
notre avenir, Omer!...

--C'est que vous m'aimez moins, Elvire... sans quoi la source et
l'estuaire seraient oublis de votre me dont les heures actuelles
enchanteraient le songe. Pour moi, tout le pass n'est plus qu'une
mmoire brumeuse; tout l'avenir reste indiffrent: je ne saurais le
prvoir; rien de lui ne m'attire ou ne m'inquite, puisque vous tes le
prsent...

--Fi donc!

Il l'abusait ainsi dans le dsir de lui mieux plaire. Mais les regards
de l'ange le devinaient plus anxieux d'apprendre si le ministre
Polignac oserait forfaire aux principes de la Charte et, par voie
d'ordonnance royale, dclarer dissoute la nouvelle Chambre librale.

Sur les avis du fameux Ouvrard, la tante Caroline Cavrois ajoutait, 
ces prsomptions, une telle foi qu'elle venait de prendre ses mesures
pour engager la Banque d'Artois  la baisse. Car la rente flchirait, au
premier signe d'un coup d'tat. Si le major Gresloup dclamait sans
cesse que Polignac tait capable de ce crime et de tous les autres; Mme
Gresloup blmait la Compagnie Hricourt d'couter les conseils de M.
Ouvrard, et de jouer sur le flchissement des fonds. Dolente, elle
redoutait galement pour elle, pour les siens, la spculation et la
maladie.

A la mieux connatre, Omer dcouvrait, en cette dame lourde, blanche,
dont les beaux yeux bleutres remuaient peu, une personne dvoue, sans
bruit et sans effusions,  la flicit d'autrui. Comme elle avait, tout
un dcembre, lav le linge des geliers autrichiens, sous le costume et
l'apparence d'une servante, afin de prparer inutilement l'vasion du
major enferm dans le cachot du Spielberg, de mme elle et tout
accompli, sans hsitation ni discours vain, afin d'pargner  ses
enfants une douleur relle. Parfois elle accusait, fort douce, son
gendre d'inquiter Elvire en lui dissimulant des penses. La bonne mre
exhortait le jeune homme  ne point faire souffrir la petite pouse
soucieuse de former avec lui l'tre unique: deux corps au service d'une
mme volont. La voix trangre de Mme Gresloup qui cherchait le mot
propre, durant l'espace d'une hsitation trs brve, donnait une lenteur
digne  ses phrases. Elle semblait ainsi dire obstinment des choses
trs graves, trs srieuses et trs dfinitives. Par l son langage en
imposait, telle une voix de la sagesse. Les cloches de ses robes marron
rayes de noir, fleuraient trs fort l'essence de lavande autour de la
dame qui, silencieuse, dcouvrait trois dents de craie brillante, pour
volontiers sourire  la moindre gat de son entourage. En sorte que sa
bonne humeur, sa propret, ses attentions de mnagre soigneuse, ses
gots dlicats, taient toute apparence de calcul personnel ou de
rancune  ses instances.

Omer promit de voir Dieudonn Cavrois et de lui reprsenter le pril de
cette position  la baisse. Le gnral Hricourt ne pouvait, d'Algrie,
rien prvoir. D'abord tenu  l'cart, ds la chute du ministre
Martignac, pour avoir engag Chteaubriand  donner sa dmission
d'ambassadeur  Rome, et bien qu'en sa qualit de vieux diplomate,  la
mmoire indispensable, il et, par la suite, regagn la confiance de
Charles X, le comte de Praxi-Blassans, se trouvait enclin  desservir,
par ses soupons excessifs, des matres arrogants. Donc il approuvait
les prvisions d'Ouvrard, parlait de coup d'tat, pressait la
Compagnie-Hricourt du jouer  la baisse. L-dessus, un dimanche, on
apprit que M. de Chteaubriand commandait les chevaux de poste afin de
prendre, le lundi, la route de Dieppe o l'attendait Mme Rcamier. Ce
voyage n'indiquait-il pas une scurit d'esprit parfaite? Aussi bien le
gnral Lamarque tait aux champs, et M. Laffitte  sa terre de
Breteuil, dans le dpartement de l'Eure. Ces personnages illustres de
l'opposition se fussent-ils absents si la chance d'un coup d'tat
congrganiste leur et sembl proche. Non. Ils fussent demeurs  Paris,
dsireux de paratre dans une algarade tout au dsavantage moral du
gouvernement qu'ils combattaient, et dans laquelle il seyait qu'ils
prissent posture incontinent.

En saint-simonien convaincu par les ardeurs de ses chimres, le major
Gresloup contestait les prvisions pacifiques. Sa voix sourdement
furibonde reprsentait les demi-soldes et les carbonari comme prts
d'tre les matres du sicle, de fonder le Papisme Industriel sur les
ides gnreuses de la Rvolution. C'tait l'avenir qu'il promettait 
son fils Urbain, alors lve de l'cole polytechnique. A justifier les
audaces de la tante Caroline, il s'empourpra fort le visage, tout en
discutant et mchant, au dessert du souper, ce dimanche soir, les dattes
expdies de la terre africaine par le gnral Augustin et le lieutenant
mile de Praxi-Blassans.

Le lendemain, sur les supplications de sa femme qui eut les larmes aux
yeux, il rsolut de faire atteler la calche, de courir aux
informations. Il emmenait leur gendre, qu'appelaient  Paris ses devoirs
d'avocat, et que les anxits de madame Gresloup persuadaient de voir
son cousin.

Ils quittrent Meudon, laissant au perron de la villa, leur chre Elvire
gaie, dlicieuse dans ses boucles anglaises et les ruches de son bonnet,
entre ses manches  gigot. Une minute, Omer dsira passionnment ce
corps jeune et vif qu'une anne d'amour avait panoui. Franche, elle
jeta, de ses mains, quelques baisers, tandis que les roues de la voiture
crasaient la terre sche, sous la charmille bourdonnante, passaient la
grille aux lances dores, les pilastres surmonts d'urnes en granit.

Les deux hommes se proposrent de consulter le comte de Praxi-Blassans.
S'il approuvait les desseins de la tante Caroline, c'est qu'il
entrevoyait fermement le possible de leur succs. D'ailleurs, la bonne
dame tait trop fine pour ne pas avoir interrog sur les consquences
d'un pareil vnement ses conseillers ordinaires le gnral Pithout,
qui remplaait,  la Chambre, le gnral Foy, comme orateur libral et
comme reprsentant de l'ancienne arme; M. Casimir Perier qui,
propritaire des mines d'Anzin, alliait constamment ses intrts  ceux
de la Fosse Cavrois; M. Laffitte mme de qui les bureaux escomptaient 
Paris les traites et les effets de la Banque d'Artois. Omer comptait
obtenir de son cousin Cavrois les bonnes raisons  lui mandes par sa
mre, en dressant toute cette combinaison derrire le bureau des
Moulins-Hricourt,  une demi-lieue d'Arras. Il fallait dcouvrir
l'tudiant soit dans son logis de chimiste  Mont-Parnasse, soit dans
les guinguettes environnantes, soit rue Montpensier, chez les grisettes
de la mre Cardoche, soit au laboratoire du professeur Jean-Baptiste
Dumas, soit enfin  la loge de Chaillot, o le gros garon remplissait,
depuis peu, le rle de F.. tuileur.

Cela convenu, M. Gresloup croisa ses bras courts par devant sa
corpulence, et dplora que la prise d'Alger servt les vues de Polignac,
de la Congrgation, en attribuant  la royaut de Charles X l'aurole de
la conqute. Cicatrice du coup de sabre reu pendant les guerres de
l'Empire, une ride, enflait au feu de la colre, rougissait, entre la
narine droite et la bouche de l'ancien dragon. Il rptait rageusement
les phrases publies par Mgr de Quelen afin de convier les fidles au
_Te Deum_ de la victoire. Menaantes envers quiconque oserait la
rbellion contre le Roi, et serait, alors, aussi bien que l'Infidle,
confondu, ces phrases taient un appel  la force des armes pour
terrasser la rsurrection de la libert jacobine. Elles n'invitaient
que trop  prvoir jusqu'o le ministre Polignac appliquerait ses
thories absolutistes.

Omer hsitait  le croire. Au Palais de Justice, o l'amenait
constamment sa profession, un procureur royal fort bien en cour
affirmait que, sur le bureau du ministre de l'Intrieur, chacun pouvait
voir les lettres closes convoquant les dputs lus par le scrutin
hostile au gouvernement. Sans doute, il n'tait pas dans les desseins du
Roi de dcrter une dissolution qui et excit les esprits, ameut les
passions des bonapartistes, des saints-simoniens, des demi-soldes, des
carbonari, des jacobins, et de la Jeune Europe.

Quand on ne s'entretenait pas de politique ou de science, M. Gresloup
n'aimait gure converser en voiture. Aprs un docte parallle entre _la
Tribune_, qui visait  rtablir la Rpublique de la Convention, et _le
National_, qui souhaitait un parlement avec un roi constitutionnel, le
major cessa de rpondre, sinon par monosyllabes. Renvers dans les
coussins de la calche, il fumait un cigare en mditant, l'oeil fixe,
 l'ombre de son chapeau. Saint-Cloud s'veillait  peine. Des piqueurs,
sous la livre de chasse, achetaient du tabac  la porte d'un dbitant.
Ils dirent que le Roi allait courre le cerf  Rambouillet. En bonnet de
police et en veste, des lanciers menrent  la Seine les files de
chevaux nus. Le clairon de la caserne jetait ses notes allgres. Un
orage se formait  l'horizon par dessus les verdures de Longchamp. Le
pain chaud et sa bonne odeur sortaient des boulangeries dans les hottes
des porteuses coiffes de madras. On traversa le Bois de Boulogne sans
rien voir que le dos soutach du postillon, et les croupes de ses deux
btes aux colliers de grelots. Omer, un moment, craignit que l'averse ne
gtt son pantalon blanc, ses gilets  chle et son habit pinc. Mais
bientt les nuages se dispersrent au del de Courbevoie.

Avant d'aller aux nouvelles, M. Gresloup voulait savoir si le capitaine
Lyrisse et le gnral Dubourg taient revenu des Pays-Bas, et comment
s'accroissaient les affaires des loges belges.

       *       *       *       *       *

Rue de Verneuil, le portier annona le retour des voyageurs. Quittant
alors son gendre, que des affaires accaparaient l pour deux heures, le
major le pria de venir  l'Institut, o l'orateur de l'Ardente-Amiti,
Franois Arago, lirait, dans l'aprs-midi, l'loge de Fresnel, et
retracerait, avec un enthousiasme mystique, les dcouvertes relatives 
la polarisation de la lumire. L, MM. Combeferre et Courfeyrac devaient
aussi prsenter Omer  leur vieux matre Destutt de Tracy, le chef de
l'cole sensualiste et des idologues qui avait lutt, au Snat
imprial, contre l'esprit de dictature, et proclam, en 1814, la
dchance du despote. Se flattant d'tre aim de cet illustre philosophe
pour ses rcents plaidoyers en faveur des publications poursuivies par
la censure, l'avocat n'et point voulu manquer cette rencontre. Quant au
major, il attendait, qu' cette fte de la science et de la philosophie,
se manifestt le sentiment libral de l'assistance.

Comme il gagnait l'appartement o il recevrait les plaideurs, Omer,
pensif, admirait que le cours arbitraire des vnements l'et conduit
l, prs d'tre compromis dans une affaire de conspiration, pour peu que
Polignac se prmunt contre les adversaires de la politique royale. La
dot et le charme d'Elvire avaient t comme le prix du sacrifice exig
par le capitaine Lyrisse et par le major Gresloup, afin qu'il consacrt
son intelligence et sa vie  leurs illusions. Ainsi, l'oncle Edme avait
repris en quatre ans toute l'autorit de jadis sur le caractre de son
neveu. Je suis encore asservi, constatait l'poux d'Elvire.

Effray de sa faiblesse morale, exaspr mme, il claqua brusquement la
porte de l'entresol qui dominait les communs, traversa l'enfilade, trois
chambres basses tendues de papier  marbrures, la premire garnie de
banquettes en velours rouge, la seconde munie d'un guridon drap et de
fauteuils Voltaire; la troisime, plus grande, contenait six chaises
curules, une table, des armoires en acajou remplies de paperasses. Le
buste en marbre d'un Cicron gant occupait le centre de la chemine.
Des rideaux cramoisis cachaient  demi la fentre que pntrait mal le
jour morne de la cour. Cela rvlait toutefois un long tableau peint
dans l'atelier, de David, et qui reprsentait le courroux d'une meute
sur le Forum: des citoyens, noblement vtus de toges oranges, rouges ou
bleues, accusaient, de leurs bras muscls, Brutus montrant au-dessus de
sa tte, le mot _Lex_ inscrit au pidestal d'un hros casqu. Auprs de
cette image, Omer Hricourt songea longtemps que son fils, aprs lui,
triompherait selon le rve des grands Romains. Il mla cet espoir  ses
travaux, en compulsant les exploits d'huissier, les lettres, toute la
paperasse judiciaire, en rdigeant quelques notes pour ses plaidoiries.

Vers dix heures, il entendit beaucoup de personnes causer dans les deux
salles. Huit jours durant, l'avocat n'tait point venu  Paris; toutes
les consultations avaient t remises  ce lundi-l par le secrtaire,
M. Boredain, ce lieutenant de Leipzig, ami de l'oncle Edme et qui avait
connu de longs ennuis dans les prisons d'tat aprs les complots
militaires de 1820. Petit homme net et propre, il accomplissait avec
diligence une copieuse besogne; il connaissait tous les clients; il
prparait, pendant l'attente de chacun, la fiche relative  l'affaire
qui l'intressait, et propre  renseigner sur le personnage. Avant
d'introduire, il remettait  l'avocat le petit carton indicateur.

MM. d'Orichamps et Mesnil entrrent d'abord derrire lui. L'ancien
migr du par le gouvernement de Charles X, et le petit commis de
banque qui l'admirait, salurent, s'assirent. Assurant l'une par-dessus
l'autre ses jambes brves serres dans un pantalon de nankin sali, M.
d'Orichamps prtendit dfrer  la Cour de cassation le jugement qui
l'avait, en appel, dbout de sa requte tendant  recevoir une parcelle
du milliard des migrs. Il exigeait aussi que les juges connussent plus
rapidement de l'action par lui intente dans le but d'obtenir que les
magistrats annulassent le testament de son cousin rdig  son dam et en
faveur de saint Franois Rgis, de l'OEuvre pour le mariage des
concubines. Le gentilhomme n'admettait pas que ses opinions actuelles,
trop librales, fussent une raison pour l'exclure de la justice.
tait-il, ou non, un migr? La question de droit se confondait avec la
question de fait. M. Mesnil, balanait son chapeau d'une main,
chiffonnait de l'autre sa calotte en soie noire, exaltait les opinions
de son ami au moyen de syllogismes premptoires. Il invoquait auprs
d'Omer le sens de la loi. Il finit par se hausser sur les pointes de ses
souliers  cordons, et par tendre ses bras agitant calotte et chapeau:

--J'y dvorerai plutt mon avoir, Monsieur. La loi doit triompher de
l'arbitraire, ft-il royal!

M. d'Orichamps levait son doigt blafard charg d'une bague hraldique.
Il annona que M. Mesnil et lui venaient de mettre en commun leurs
conomies afin de poursuivre les procs. Ils vivraient dans le mme
logis de la rue Gt-le-Coeur, sous les tuiles. Dornavant, de leurs
maigres appointements, ils allaient soustraire de petites sommes pour
tenir tte, et ameuter, un jour, l'opinion contre l'iniquit des juges.

--Il faudrait un rien... un souffle, et le fruit pourri, Monsieur,
tomberait!... Et nous serons peut-tre ce rien, ce souffle, M. Mesnil et
moi!

Indfiniment, ces messieurs s'excitrent. Leurs bedaines oscillaient sur
leurs petites jambes. M. d'Orichamps offrait  M. Mesnil une prise dans
sa tabatire de corne. M. Mesnil l'acceptait avec une rvrence, puis
poussetait les manches de son habit en ratine use. Le chef blme,
osseux et chauve de M. d'Orichamps mettait d'ironiques sentences.
pais, chevelu d'une perruque grisonnante, M. Mesnil prorait. Omer eut
de la peine  les reconduire vers la porte.

Ils demeurrent ensuite dans la chambre au guridon; ils expliqurent
leur cas  une dame qui consultait le code.

Personnage important, grave, influent dans la Loge, propritaire, rue
Richelieu, de la maison o le libraire Pied-de-Jacinthe tenait boutique,
M. Roulon leur succda devant la toile aux Romains. Ayant omis son
dentier, il crachotait en parlant. Omer dut reculer son fauteuil. A voix
lente et digne, M. Roulon se plaignit de conserver, en gage d'un prt,
certains titres de rentes,  cinq et trois pour cent. Que la baisse se
fit: pouvait-il alors contraindre l'emprunteur, qui s'y refusait
d'avance,  l'augmentation du nantissement? Son opinion mme, qu'il
dveloppa en citant les paragraphes, tait ngative; nanmoins il
souhaitait que l'avocat en fournt une autre affirmative, malgr toutes
objections. La controverse ne se termina qu'au moment o le
saute-ruisseau de M. Roulon, morveux de douze ans, lui apporta le cours,
selon ses ordres. Avant l'heure de la Bourse, la rente perdait trois
francs ds la cote d'ouverture, faite par les coulissiers, Passage de
l'Opra.

bloui par sa chance, Omer sauta de son fauteuil: la tante Caroline ne
s'tait pas leurre. On interrogea vainement le petit garon: il ne
savait rien des motifs qui avaient dtermin ce coup de baisse...
Qu'tait-il advenu? M. Roulon brossait machinalement, avec sa manche, un
pan de son ample redingote noire.

--J'en avais le pressentiment!... rptait-il... Et cependant Rothschild
jouait  la hausse, samedi. Mon gage est insuffisant. Et je ne reverrai
pas le surplus de l'argent que me doit le baron Hulot d'Ervy.

Omer n'coutait plus ces dolances. Le gamin ne se trompait pas: il
avait inscrit le cours au crayon, sur un papier qu'il tira de sa
casquette  gland jaune. Quel vnement? Les gens sages n'en prvoyaient
point. Le prudent Montalivet lui-mme tait aux champs, comme M.
Laffitte. Peut-tre une flotte turque bombardait-elle Alger? M. Roulon
le crut. Ce fut l'avis de Mme Cardoche, que M. Boredain, en souriant,
achevait d'introduire. Lourde et flasque dans sa robe de percale 
fleurs, cramoisie au fond de sa capote en paille, elle tomba sur l'un
des siges curules, et dclara qu'on ne savait rien de neuf, rue
Montpensier:

--Quand on a fait d'abord fusiller Ney, Labdoyre!... Ah! gouvernement
d'assassins, tu vas succomber sous les cataclysmes!... Le Ciel venge nos
martyrs!... Pauvre, pauvre France!...

L'ancienne amie de Labdoyre s'pongea. Elle sentait la cannelle et la
mlasse cuite. De son cabas ses mains tremblantes extirprent plusieurs
commandements d'huissiers. Elle tait sous la menace de saisie et de
vente, pour une fourniture de soie qu'elle ne pouvait alors payer 
Camusot, le marchand de la rue des Bourdonnais. Les bouffants de ses
manches  gigot, non moins que sa grosse poitrine, empchaient la
ngociante de voir au fond du cabas. Elle larmoyait et se lamentait.
Discrtement, elle voqua les amours passes d'Omer et d'Angeline, qui
cousait encore  la lingerie, et celles de Dieudonn Cavrois toujours
pris de sa petite Bordelaise, Nomie. En souvenir de ces relations,
elle esprait une aide. Tout son malheur, elle le dit  M. Roulon, de
qui la prestance austre semblait digne d'tre invoque. L'avocat, tout
aux calculs secrets de sa fortune probable, lui conseilla cependant une
opposition, et un appel au juge des rfrs. M. Boredain glissa, par la
fente de la porte, son profil ft. Il entra, murmura que M.
Pied-de-Jacinthe demandait d'tre reu. Son affaire ne pouvait souffrir
de retard. L'ancien sous-officier du colonel Hricourt apparut lui-mme,
haut et svre, le _Moniteur_  la main.

--Le numro du _Marteau_ est compos: dites-moi si je puis le publier
demain malgr les ordonnances royales... et ce qu'il m'arrivera...

--Quelles ordonnances, je vous prie?... Celles dont nous parlions comme
d'un projet sans fondements?...

En un clin d'oeil, Omer suffoqu parcourut le texte des mesures qui
supprimaient la libert de la presse et la libert lectorale,
dissolvaient la Chambre librale avant qu'elle se ft runie,
affirmaient que le pouvoir du souverain prexiste aux lois, appelaient
au Conseil d'tat les personnages les plus odieusement absolutistes.

--C'est le coup d'tat... constata lentement M. Roulon.

L'imprimeur l'avisa que les journalistes discutaient dans les bureaux du
_National_. D'autres interrogeaient M. Dupin, chez lui, sur la question
de droit. Devait-on faire paratre les journaux du lendemain, en dpit
des ministres?

--On ne peut violer la loi!... dclara brusquement le propritaire.

--C'est le Roi qui viole la Charte!... s'criait Omer, dissimulant, sous
l'indignation politique, la joie fivreuse de ses gains  la baisse.

--Pardon... l'article 14..., rpliquai M. Roulon.

--Il s'agit de l'interprter!...

--Et pour la saisie, Monsieur Hricourt?... supplia Mme Cardoche en
talant de nouveaux exploits sur l'acajou de la table.

Omer l'aperut tellement vieille et tremblotante, avec de l'eau dans ses
yeux ternes, qu'il n'osa la congdier. Il voulut rassembler ses esprits,
mettre un conseil... La voix aigre de M. Boredain annonait la grande
nouvelle aux plaideurs, dans la pice voisine. M. Roulon prchait le
calme  son locataire, M. Pied-de-Jacinthe, qui tapait du poing la
chemine, devant le Cicron de marbre.

--Monsieur Roulon... Si je ne peux plus vendre mes brochures, je n'ai
qu' fermer boutique. Et qui vous payera votre terme? Polignac me
condamne, moi et mes ouvriers,  mourir de faim!... A voir, si un vieux
soldat se laisse gorger comme un mouton... Suffit!... On sait ce qu'on
veut...

--Point de violence!... commanda M. Roulon, en avanant une main gourde
orne d'ongles plats et noirs.

Le vtran haussa les paules. Sa peau jaune colle au crne s'empourpra
sous l'empire de la colre. Il froissa le _Moniteur_, puis, aprs
rflexion, il le plia, comme un effet militaire, avec soin.

--Enfin, Monsieur Hricourt, les juges me condamneront-ils si je publie
le numro du _Marteau_, comme la Charte et les lois m'y autorisent?

--Ils ne sauraient forfaire aux principes de la Charte!...

--Et mme, libre  nous de refuser l'impt maintenant... ajouta M.
Roulon... puisque l'impt ne doit tre tabli que par une loi... La
dissolution de la Chambre, avant sa runion, te  l'impt son caractre
de lgalit!...

--Les gardiens de la loi violent la loi.

--Mais ils vont tout me vendre!... pleura Mme Cardoche, qui ramassa les
feuilles timbres aux trois fleurs de lys.

Omer crivit un mot pour le juge des rfrs, un autre pour l'huissier,
et promit qu'il y aurait opposition contre la saisie-gagerie de Camusot.

A ce moment le comte Dubourg entra. Il tait en robe de chambre et en
pantoufles, les cheveux bouriffs autour de son occiput chauve. Il se
prcipita sur le _Moniteur_ et profra mille interjections confuses,
entre lesquelles il apparaissait que l'occasion tait venue
d'entreprendre la lutte, et de tout remettre au point, comme aprs le 10
Aot... Pied-de-Jacinthe l'approuvait. On convint qu'il fallait se
rendre  la librairie de la rue Richelieu: les journalistes du _Marteau_
n'allaient pas manquer d'accourir chez l'diteur.

       *       *       *       *       *

En effet, quand on arriva, l'affluence tait considrable  la devanture
illustre d'estampes et de croquis-charges. L dissertaient des
tudiants, amis de Cavrois et d'Omer, les assidus de l'Ardente-Amiti,
ou de la Vente tous se rcriaient  l'envi. Ribride, frappant, de la
main, son gilet carlate, commentait  haute voix les paragraphes des
ordonnances, devant les caricatures de la boutique, pour des badauds en
veste de coutil et en habit de toile. Trs ple, le bel Enjolras
secouait sa tte d'archange exterminateur vers les madras qui coiffaient
jusqu'aux yeux des marachres charges de leurs hottes  lgumes: il
persuadait un postillon nigaud sous la perruque  cadenettes, un
portefaix colossal, deux commis qui avaient t leurs chapeaux  cause
de la chaleur, et une dizaine d'coliers narquois. Les bohmes de la
loge, Bahorel et Grantaire, retiraient leurs pipes de la bouche pour
applaudir aux rflexions de Ribride. Descendus de fiacre, Omer et M.
d'Orichamps abordrent le groupe de spectateurs qui grossissait devant
la premire page du _Marteau_. Coiff d'un bonnet de coton, et la
mandibule pendante, Charles X, sous l'habit d'un gte-sauce, y
paraissait avec un plateau de brioches. Au-dessous du dessin 3, tait
inscrite cette lgende:

    A LA RENOMME DES FAMEUSES BRIOCHES!

       _Charlot, ptissier de la Cour_

On plaisantait sur l'autre sens du mot brioche, celui de bvue
grossire. Les ordonnances n'taient-elles pas une norme faute?

Venu de l'estaminet voisin, le cocher Brmondot le prouvait  haute
voix. Le peuple de Paris ne laisserait pas commettre une pareille
insulte aux droits de la nation. Par des jurements et des invectives les
autres compagnons des _Enfants de Momus_ appuyaient son dire. L'ancien
canonnier Bridoit boucla le sac d'avoine aux naseaux de sa jument, puis
enraya les roues de son fiacre, pour haranguer plus  l'aise les
passants. Dambeton, des chasseurs  cheval, planta son chapeau sur
l'oreille; faisant claquer son fouet alerte, il cinglait  la fois l'air
et le Polignac de qui son verbe maltraitait les audaces.

Des marachres,  les our, ricanaient:

--a vous vexe, hein, les Parisiens!... Plus de Chambre, plus de
journaux!... Vous v'l feignants!

--Moi... disait un postillon... pourvu que le pain soit  deux sous et
le vin  quatre, je me moque du reste!

--Bien sr!...

--T'as donc pas de coeur au ventre, sacrebleu!... riposta Brmondot...
T'as donc pas de a dans la jugeote!... Faut que tu sois pas Franais...
Tu sais pourtant que c'est les Cosaques qui ont ramen Polignac et les
Bourbons en croupe, avec leurs sacrs Jsuites. Est-ce que t'es un
Cosaque aussi?... Pourquoi que tu manges le pain des Franais, alors?...
Hein, dis donc?

--Ah ben!...

Le postillon demeura tout interloqu, la bouche bante. On chuchota
derrire lui.

--Y a du vrai!... finit-il par concder, se retirant...

L-dessus, les coliers rirent. Quand il fut un peu loin, ils le hurent
en tambourinant sur leurs cartables. A ce bruit, maintes gens sortirent
des boutiques. De l'autre ct de la rue, les garons de l'armurier
Lepage s'attrouprent, curieux. La portire de la maison voisine cessa
de balayer les poussires; et tous les cochers des _Enfants de Momus_ se
montrrent ensemble,  la porte de l'estaminet. Bridoit lana mme un
timide et gouailleur: A bas le Polignac! Pleins de mfiance, les gens
se dtournrent. L'ajusteur se remit  huiler avec une plume les
batteries d'un fusil de chasse. La concierge rassembla de la cendre en
un monceau... Seuls les cochers insultrent au fuyard... Le postillon se
hta de parcourir ce bout de la rue Richelieu, puis, laissant les
arcades de la Comdie-Franaise, se hta par la rue Saint-Honor.
Dambeton, lui montra son poing noir. A la cime de sa taille gante, se
haussa le front jaune de Brmondot qui lanait ddaigneusement au
ruisseau un jet de salive. Mais la rue Richelieu n'en fut pas mue. Les
passants se retournaient  peine. Les marachres se reprirent 
moduler, en longues clameurs, l'offre de choux et de carottes. Et cela
remplit toute la perspective anguleuse de grandes voix pacifiques qui
montaient vers les mnagres brossant, aux fentres, leurs tapis, vers
les cages suspendues des sansonnets, vers les vieux fumant leurs pipes
aux balcons, derrire les pots de rsdas et de jacinthes.

Omer fut content de ce calme: il ne serait pas contraint  fournir de
l'hrosme. L'accroissement de sa richesse l'occupait surtout, encore
qu'il rpondt aux indignations d'Enjolras par des prosopopes  la
gloire et  la saintet de la Loi. Il supputa la nouvelle chance
d'emprunter, sur le revenu du prochain trimestre, dix mille francs  la
tante Caroline. Ainsi solderait-il quelques menues dettes ngliges
jusqu'alors pour payer comptant une berline de voyage, et un surtout de
vermeil  figurines de Saxe, objets d'occasion. Il mditait aussi le
programme de quelques ftes surprenantes,  donner, l'hiver, dans
l'htel Dubourg, et celui d'un bal champtre avec illuminations
chinoises sur les tangs de Meudon. Cela ne l'empcha point d'encourager
le vieux Pied-de-Jacinthe  faire aussitt composer un appel, pour le
refus de l'impt, qu'Enjolras rdigerait dans le cabinet de lecture
attenant  la librairie. Il s'inscrivit en tte de la liste avec le
comte Dubourg, affair. Mme il promit d'ajouter, avant le soir, les
noms de Casimir Perier et de La Fayette, outre ceux du capitaine Lyrisse
et du major Gresloup.

--Patron, il y a du bruit au Palais-Royal!... vint dire un apprenti
coiff du bonnet de papier, et qui rapportait des preuves corriges au
caf Lemblin.

--Omer, si nous allions y djeuner..., chez Lemblin?... proposa le
comte.

A deux, ils y furent. Sous les galeries, les gens de Bourse formaient
des conciliabules. Des vieillards poudrs,  culottes, invoquaient le
ciel, les mains en l'air; ils hochaient la tte: Trois patrouilles de
gendarmes suffiront, Monsieur,  balayer le populaire!... Cette baisse
est sans raison! On perd la tramontane! Nous verrons  la corbeille! Au
seuil du caf de Foy, on se faisait la rvrence... Omer se souvint que
Camille Desmoulins en tait parti pour haranguer la foule de 1789. Il
eut l'ambition d'imiter ce courage. Mais c'et t fou de risquer la
mort,  l'heure o la fortune promettait tout... Les flneurs du jardin
ne semblrent pas en effervescence. La redingote sangle, le chapeau
sur l'oreille, de couples de demi-soldes attiraient  peine l'attention
des nourrices cauchoises, ou des provinciaux qui maniaient leurs
parapluies rouges pour se montrer les saltimbanques. Des bourgeois
videmment proccups marchaient, les mains aux poches de leurs
pantalons blancs, et la nuque basse. Au caf des Mille Colonnes,
quelques officiers de cavalerie buvaient du madre, en jasant, autour
d'un _Moniteur_ dploy; des agents de change dissertaient sans passion.
Mais au caf Lemblin, il y avait tumulte. Les faces grises et hles
d'anciens soldats bonapartistes disputaient. Au fond, l'oncle Edme se
dmenait, profrait des paroles de rhteur, sautait sur ses grandes
jambes, froissait les journaux. M. Boredain levait sa mince figure
d'ironie, et ses mains rides, au milieu de personnages humant leurs
verres de cognac.

Entre mille injures qui condamnaient les ministres, tous se retournrent
 l'entre du gnral Dubourg, et le salurent d'une rumeur... Son
activit de propagandiste l'avait rendu notable parmi les fidles des
socits secrtes. Le capitaine Lyrisse l'engagea sur le champ 
endosser son uniforme de l'Empire, son uniforme de chef d'tat-major,
puis de saisir le commandement. Quelqu'un dont la figure tait rose, les
favoris blancs et la redingote verte, cria que les journalistes
rdigeaient, au _National_, une protestation. Il nomma Thiers, Armand
Carrel, variste Dumoulin, Charles de Rmusat et Pierre Leroux, au
nombre des signataires.

Les garons apportaient des plateaux et des bouteilles... Omer
dcouvrit, entre deux filles, le gros loueur de voitures, le F..
Rambourg, croul sur un tabouret et qui l'appela d'un signe, en
camarade. Abruti par les dbauches de sa nuit, il comprenait  peine la
valeur des vnements. Oui-d! rptait-il,  chaque minute, sans
paratre autrement se rendre compte. Ses lourdes mains violtres
tremblaient sur le couteau et la fourchette qui divisaient le
fricandeau, pour ses compagnes attables. Celle-ci, Boulonnaise,
fredonnait, toute vermeille dans la petite cornette tuyaute d'o
pendillaient les grandes boucles d'oreilles en or; elle tait mamelue
sous le chle de laine brune crois contre la chemisette. Celle-l,
Bretonne, paradait avec le corset de velours, la croix au cou, la
tignasse serre dans un bguin, et le tablier de soie puce. Il les
rgalait de vin muscat. Les cernures de leurs yeux canailles, et les
phrases ennuyes de leurs bouches sches dnonaient la fatigue de leur
vice. Omer prfra ne point s'attarder auprs d'elles, bien qu'il prist
les charmes de la Boulonnaise: elle lui promettait beaucoup par ses
regards de paysanne fline. A travers le remous des gens, il rejoignit
l'oncle Edme.

--Morbleu, mon conscrit, ai-je eu le flair? Choisir ce moment pour venir
verser vingt-cinq mille francs au duc de Lorraine, quand j'aurais pu
rester enfoui dans le chteau pour surveiller mon haut fourneau ou bien
m'attarder en Belgique en excitant les Brabanons  rompre le joug des
protestants bataves. Heureusement que j'ai eu vent du grabuge, et que
mon foie rclamait l'avis de Dupuytren! Sapristi manquer  la danse.

L'oncle Edme tait radieux. Les muscles de ses bras bossuaient le coutil
de sa redingote  mesure qu'il gesticulait. Embroussaills par les
sourcils, ses yeux escrimeurs visaient les visages des allants et
venants comme pour y pointer.

Cela ne l'empchait point de dire que son haut fourneau marchait 
merveille sur les bords de la Moselle, et qu'avant cinq ans il aurait
pay au duc de Lorraine le prix du chteau achet comme bien national
par son grand-pre; ainsi l'hritier loyal satisferait-il aux volonts
suprmes du conventionnel qui avait interdit la cession de ce domaine,
trophe de convictions ardentes; ainsi, frre excellent de Virginie
Hricourt, satisferait-il aux scrupules de sa pieuse soeur qui
considrait le bien comme mal acquis, au temps des confiscations
terroristes.

Parmi les mille petites cornes de cheveux gris, la forte face vivante du
demi-solde grimaait, riait, blmait, et commandait des amis dociles
qui, selon ses ordres, crivaient des lettres, entamaient des calculs,
partaient en course, emportaient un message, ramenaient des F. F..
arrachs  leurs bureaux de comptables,  leurs boutiques de marchands,
 leurs salons de rentiers,  leurs tabagies de joueurs.

Dans le caf rousstre, enfum, tnbreux, puant la pipe, l'alcool et la
grillade, dj s'exaspraient deux cents individus en casquettes de
toile et en chapeaux de castor. Au bout des gestes, les cannes  buste
d'Empereur assommaient le rgime. Des yeux brillants et des lvres ples
attestaient des rsolutions. Des ongles noirs griffaient les journaux.
Des mentons courageux se dressaient hors des cravates normes et molles,
pour soutenir le cri des moustaches rudes, ambres par l'abus du cigare.
Des poings maigres et des mains grasses imposaient des conclusions  des
faces mafflues,  des profils de vieux vautours dcharns. Un monsieur,
qui portait aux joues des nageoires blondes, grognait avec
obstination: Le refus de l'impt!... Le refus de l'impt! Une
redingote olive et un habit noisette se contredisaient rudement:

--Ils ont appliqu l'article 14 de la Charte, ce qui est lgal.

--L'article 14 ne leur confre pas le droit de substituer de simples
ordonnances aux lois votes par la Chambre des reprsentants.

--Il faut rpondre  l'illgalit par la Rvolution!

--Qui fera la Rvolution?... Les Suisses?

--Le peuple!

--Le peuple ne remue pas!

Non, le peuple ne remuait pas! C'tait la consternation de chacun. Le
dsir d'craser la noblesse arrogante ne pouvait tre qu'un besoin de la
bourgeoisie. Le peuple se moquait d'obir  celle-ci plutt qu'
celle-l.

Les anciens soldats de Napolon hassaient la cour parce qu'elle vivait
sous la protection de l'ennemi victorieux. Le sens de l'honneur
militaire les portait  convaincre de trahison et d'infamie les
Bourbons, l'arme de Coblentz, et Marmont, duc de Raguse. Le peuple
oubliait ces vieux rquisitoires.

Dans les moments o il ne calculait pas sa richesse, Omer fit et refit
ces rflexions. Il lui dplut de rester, au milieu de ce bruit vain, qui
se perptua tout le temps du djeuner. L'avocat savait par coeur les
dclamations du comte Dubourg. Elles lui furent des rengaines
misrables, bien qu' les couter de vieux officiers se complussent dans
les postures hroques, et qu'ils eussent, aux yeux, des tincelles.
Leurs redingotes rpes, leurs chapeaux verdtres prenaient sur eux des
aspects augustes, quand le diplomate des Loges Ecossaises assimilait aux
guerres de la Rvolution celle qu'ils allaient entreprendre de nouveau
contre les Bourbons et les monarques. La chaleur augmentait. Une cre
odeur de bottes, de sueur virile et de chemises sales envahissait l'air.
L'oncle Edme aussi recommenait  soutenir ce que son neveu l'entendait,
depuis dix ans, rabcher. Pourquoi sa soif de rvolte ne rendait-elle
pas supportables  l'avocat la vaillance, la foi, la vertu civique de
ces hommes, prts  sacrifier sans hsitation leurs vies en l'honneur du
principe?...

Comment ce que j'admire m'ennuie-il? Voici les dfenseurs de cette Loi
romaine que je rvre. Ils me dplaisent parce que leur linge n'est pas
frais, parce que leurs bottes sentent un peu fort, et parce que le
monsieur qui me parle garde un relent d'eau-de-vie entre les chicots
noirtres de sa bouche... Cependant ils m'aiment, ces braves! Et je les
respecte... Je n'en aspire pas moins  quitter ce lieu... Mon oncle Edme
fut pour mon enfance l'exemple, le guide. Sa bont me tira d'affaire il
y a trois ans; sa probit m'tonne: pourquoi ne puis-je plus tolrer ses
discours, ses ardeurs, ses haines que ma raison partage? Voil longtemps
qu'il m'excde. En vrit, il n'existe plus que sous la figure d'un
fcheux. Et je lui dois  peu prs tout: ma rputation d'avocat, ma
situation politique, la main d'Elvire, dont il a su persuader la mre en
se faisant aider par Dubourg... Je le regarde s'vertuer, comme on
regarde une marionnette au carr Marigny ravir de joie les coquecigrues.
Tout ce qu'il raconte, je le crois destin seulement  contenter de
petits enfants... Cette agitation est aussi ridicule que malodorante...

Il songea qu' ce mme instant il et pu deviser avec Elvire, assise 
l'ombre du parc, et en robe de mousseline frache, le cou nu. Il et
contempl le teint brillant comme une opale  reflets roses, sous le
cimier de la haute chevelure lisse et tordue en coques. Il et bais, au
bout de la manche gonfle, la petite main fluette et maladive que
parfumait l'essence de verveine. Il et, entre ses lvres, serr la
framboise exquise de la chre bouche. Ce fut un besoin brusque de
silence, de luxe et de parfums. Sous le prtexte d'aller aux
informations, il quitta l'oncle Edme et Dubourg, sauta dans un
cabriolet, se rendit  l'htel de Praxi-Blassans.

       *       *       *       *       *

Au milieu du salon en rotonde, dans un lourd fauteuil de bois dor, la
comtesse lui parut trs vieille. Elle relisait les _Orientales_ de
Victor Hugo. Ses mains enflammes par les diamants et les saphirs
fermrent le petit livre. Elle parla de posie chaleureusement, de mme
qu'en 1822, au temps o son affection avait appel d'Artois  Paris son
neveu. Reine triste et intelligente, dans cette manire de trne
recouvert de velours violet, surmont d'armoiries, elle ne renouvelait
plus son me, sauf par ses louanges de l'art romantique. Omer en
dtestait l'affectation, les redondances, la boursouflure et les
massacres  la faon d'Anne Radcliffe. Ils discutrent sur _Hernani_,
dont l'hcatombe finale tait, pour la comtesse, sublime, et, pour son
neveu, grossire.

--Allons,.. conclut-elle, indulgente,.. je vois que nous aurons toujours
de la peine  concilier nos gots!

Faisait-elle allusion aux diffrends qui les avaient spars  propos de
mademoiselle Alvia, lorsqu'il avait refus la main de la crole, pauvre
et passionne, pour celle d'Elvire Gresloup? Il le crut et triompha
gaiement:

--Accordez, ma tante, que j'eus parfois raison. Votre Dolors ne s'est
point tue le jour de mon mariage, sur un lit de camlias, en absorbant
un poison javanais... Elle a simplement mis en pices la statue de saint
Omer, mon patron, chose facile puisqu'elle tait de pltre... Voil
votre protge l'heureuse pouse d'un hidalgo prolifique... Car ma
soeur Denise a d vous crire de Marseille que son amie vient
d'atterrir au pays de Bolivar, pour y accoucher de jumeaux...

--N'importe: tu as tu l'me de cette pauvre crature... comme ta
soeur a tu la mienne en refusant d'pouser mon fils, comme on a tu
l'me de ta mre en te dtournant de la prtrise... Beaucoup de mres
laissent croire qu'elles vivent. Elles sont mortes... Vous tes des
meurtriers, ta soeur et toi... Oh! de chers meurtriers que nous aimons
bien. Dans son couvent, ta mre ne rcite pas un chapelet sans
prononcer ton nom. Quant  moi, j'adore en Denise cette vaillance de
son pre dont elle hrita, qui la fait, en ce moment, attendre, 
Marseille un bateau pour rejoindre son Augustin, vainqueur, sur les
ruines fumantes d'Alger... C'est mon Bernard Hricourt en souliers de
prunelle... Elle a ce mme caractre ferme et constant qui ne se dment
pas, et qui, par-dessus tout, reste pris d'hrosme... Chers meurtriers
que vous tes... chers meurtriers!...

Sanglotant presque, malgr le sourire, elle tendit  baiser sa main
bleutre et froide. Qu'tait-elle, en effet, sinon un cadavre de
victime, la maigre dame aux boucles grises et blanches, si lasse et si
longue, dans le fauteuil trop large pour la robe de crpe  fleurs
bleues? Omer retint ses larmes: afin de signifier le sincre de sa
compassion il ternisait le contact de ses lvres sur les doigts
fragiles.

Elle avait envoy qurir douard de Praxi-Blassans, qui finit par se
montrer brusquement, la soutane ouverte.

--Eh bien, qu'en dit le Parti-Industriel?... cria-t-il de loin.

--Parti-Prtre, j'estime que tu as fait une sottise... rpliqua vivement
Omer... Il y a du bruit au caf Lemblin... a y sent diablement les
bottes militaires.

--Bah! Comme dit sa Majest: Mieux vaut monter  cheval qu'en
charrette. Et le Roi n'entend point porter sa tte sur la place Louis
XV,  l'exemple de feu son frre. Avec Martignac on a t au bout des
concessions, sans mme obtenir de la reconnaissance publique une
majorit raisonnable. Demain, on aurait eu la Convention.

--Tiens ton miracle tout prt! Voici l'heure de le montrer aux masses...
Tu peux faire l'exprience dans la salle du Norama.

--Peut-tre, vil impie! Tu viens me chercher pour la sance de
l'Institut, j'espre...

--Quoi! tu veux entendre Arago comparer aux toiles filantes la
politique de la Congrgation?...

--Cela me plairait fort. D'ailleurs, je veux que mon pre assiste  la
sance: je l'accompagnerai.

--Puis-je tre reu par le comte avant de partir?

--Tu sais bien qu'on ne le rencontre gure ici, maintenant!... avoua la
tante Aurlie avec une mine assez moqueuse.

Regardant un saphir de ses bagues, elle songeait aux dportements de son
mari, non sans une modeste gaiet. Aprs avoir mollement soupir, elle
rouvrit le livre, et, d'un regard machinal, parcourut les strophes.
Faute de bonheur vritable, elle se composait une vie fortune au moyen
de la littrature. Hugo succdait  Lamartine et  Vigny pour lui
fournir quelques thmes de rves consolateurs. Omer flicita ce rare
esprit qui se crait une existence intrieure mille fois plus belle que
la vrit.

--Quand je me rcite ces pomes o respire l'me de l'Orient, je pense
me rapprocher d'Emile. Peut-tre,  cette heure, se bat-il contre les
soldats du dey, mon pauvre enfant!

Cette apprhension maternelle, sans doute, la comtesse l'exagrait.
Certes, elle songeait plus aux infortunes de son coeur qu'aux prils
de son fils. Ce qu'elle tentait d'approfondir, avant la mort, c'taient
uniquement les joies sentimentales ignores de sa vertu, mais familires
 la jeunesse des potes.

--Laissons ma mre  ses petites peines qui radotent un peu,... murmura
l'abb dans l'oreille de son cousin... Partons...

Ils abandonnrent la vieille dame sur le trne dor, dans la salle ronde
qu'ornaient les meubles d'bne aux statuettes d'ivoire, et les larges
tableaux o bataillaient les seigneurs des Croisades. Lorsque, pour un
salut dernier, Omer se dtourna, dans la porte, il admit l'illusion de
voir sa tante morte ainsi, le livre ouvert sous les mains adamantines
qui avaient tent de saisir la beaut du songe entre leurs feux
rampants...

       *       *       *       *       *

douard parla du collge de Horps. L, grce  l'appui du ministre, il
duquait librement tous les fils de la bourgeoisie catholique opprime
dans les Pays-Bas. Ces jeunes gens rentraient dans leurs familles avec
la haine du protestantisme batave. S'exaltant, le prtre espra qu'ils
arboreraient l'tendard de la rvolte, qu'ils branleraient le joug de
l'hrsie, et qu'au Brabant claterait d'abord la grande rvolution
catholique. Les tats de la Sainte-Alliance adhreraient... D'ailleurs
Charles X et Ferdinand VII, le Bourbon de Naples ensuite,
transmettraient au pape, par testament, leurs couronnes. Lgataire des
monarques, le sceptre de Saint-Pierre rgirait toute l'Europe latine. Il
n'y aurait plus ni guerre, ni divergences entre les sujets du Sauveur,
dans son royaume universel.

Voeu de saint Acheul et du Pre Loriquet, voeu superbe dont Omer
plaisanta doucement les chimres. Lui ne croyait gure aux vnements
tragiques. L'agitation du caf Lemblin, et la foi de l'abb demeurrent
galement inutiles  ses yeux. Il inclinait  prtendre que les moeurs
s'adoucissaient, que les dbats parlementaires remplaceraient dornavant
les rvolutions et les meutes... Malgr les ordonnances, les grisettes
portaient  pas menus, dans les cartons verts, les chapeaux des dames.
Des lgants fumaient de gros cigares aux devantures des cafs, en
inspectant leurs escarpins vernis. Dans les berlines de voyage, charges
de malles  l'arrire, maints et maints bourgeois se dirigeaient vers la
campagne. Les marchands de coco promenaient leurs difices de zinc,
brandissaient la crcelle. Le montreur de chiens savants tonnait les
badauds en corps de chemise. Omer s'informa de Madame Horpsvrahen.
L'abb loua beaucoup la bienfaitrice de son collge, encore qu'elle ft
jalouse des autres amies propices  l'oeuvre. Il ne s'oublia point
jusqu' sourire de ces relations quivoques. Sous la chevelure blonde
soigneusement poudre, droit dans la belle soutane que serrait
maintenant la ceinture de soie, il gardait une mine de dignit froide,
svre, mme dure. Omer l'en reprit.

--J'ai charge d'mes... rpondit l'abb... et je dois  ma mission de la
faire respecter en ma personne... Voici la voiture de mon pre,
l-bas... arrte  quelques pas de cette maison. Je ne puis monter chez
mademoiselle lodie Barbot, tu le comprends. Je te serais oblig d'aller
avertir le comte qu'il ne peut se dispenser de faire figure  l'Institut
aujourd'hui:  toutes les solennits, on remarque trop ses absences,
depuis six mois. Je vous attends tous deux dans sa voiture.

Il sauta prestement du cabriolet. Omer gravit l'tage d'une lgante
petite maison, et trouva son oncle qui, tout rose, rajustait son bonnet
de velours bleu et sa cravate, prs d'un guridon charg de gravures
rotiques. Dans un coin du boudoir tendu de lampas jaune  bordure
brune, sur un sofa, la matresse de cans,  travers le peignoir de
linon, s'exposait,  demi nue, le long d'une peau d'ours. Vex d'tre
reu dans ce dsordre, le jeune homme la salua vite. Il n'aima point
qu'elle ft, coiffe  la girafe avec des perles et des rubans verts
dans les cheveux. Praxi-Blassans s'amusait de l'embarras o il avait mis
son neveu. lodie s'essuyait la bouche  son mouchoir. Omer se rcria,
par contenance, sur le luxe du logis; il examina la pendule de Falconnet
et ses trois nymphes d'albtre qui soutenaient une sphre  cadran.

Loin de chercher  sduire, lodie parlait d'une fivre qu'elle avait
eue. Soudain, aprs une grivoiserie du comte, elle clata de rire, et
les gros rubis qui pendaient  ses oreilles par des chanes d'or
oscillrent. Ensuite elle vanta les qualits de ses chevaux, son
habilet  conduire un tilbury. Par l, devant le visiteur, elle affirma
dans quelle mesure elle acqurait l'opulence. Afin d'enorgueillir son
protecteur en affichant de l'amour, elle lui baisotait la main. Jaloux,
soigneux de ne les pas quitter, celui-ci, dans le boudoir mme, se fit
peigner, changea de redingote. Cependant lodie se targuait d'avoir vu
madame Smithson s'vanouir dans _l'Auberge d'Auray_, d'avoir got mille
joies au ballet de _la Fille mal garde_. Elle plaignit et mprisa le
jeune homme parce qu'il ignorait ces deux pices.

--Comment peut-on vivre  la campagne? C'est  mourir d'ennui. Moi, j'y
suffoque... Il n'y a que Paris!

Elle continua sur ce ton de la manire la plus dsobligeante.

Sotte et interminable, la conversation tranait. Rassurant l'ge du
vieillard, cette fille ddaignait Omer avec emphase. Elle jouait le rle
d'une amante frue de son noble et riche ami, des lgances auxquelles
il l'initiait. Omer ne put deviner si le comte s'amusait du mange ou
s'y laissait piper. Du temps s'coula; il fallut prvoir qu'on
manquerait la sance de l'Institut. Praxi-Blassans finit par se disposer
 sortir.

Alors lodie se rua sur lui, se tint colle contre le corps osseux, puis
brutalisa le serviteur qui avait oubli la bote  pastilles, et le jonc
 bec de corbin. Elle redressa le jabot de son matre, enleva d'une
pichenette les grains de tabac rests sur la lvre suprieure. Elle lui
glissa, pour conclure, sa langue au fond du gosier, tandis que, le valet
disparu, elle tait deux agrafes afin qu'on pt lui tter la gorge
commodment... Praxi-Blassans la poussa dans une encoignure, glorieux de
montrer  son neveu cet amour que la fille prouvait en simulant des
soupirs. Omer choisit de les exciter par mille brocards grivois. Durant
qu'il savourait la petite douleur aigu de voir ce joli corps, autrefois
ador de lui, devenir la proie de son oncle, il estima cette peine
moindre qu'il ne l'attendait.

       *       *       *       *       *

En bas, douard tenta de morigner son pre, qui ne le tolra point. On
atteignit trop tard l'Institut. Dj les gens sortaient en foule. La
belle figure antique d'Arago dominait ses admirateurs. Prs de lui, un
homme  grosses paulettes tincelantes, le duc de Raguse, Marmont,
disait:

--On m'abreuve de dgots, et cependant il faudra peut-tre que je me
fasse tuer demain pour des actes que j'abhorre!

Mais il aperut la soutane d'douard et se tut. Omer remarqua l'habit
fume de Londres, vtement de Courfeyrac. Au bras de l'tudiant
s'appuyait un acadmicien en uniforme et de qui les yeux taient
protgs par une visire de soie verte contre l'intensit du soleil.
Praxi-Blassans nomma Destutt de Tracy, l'idologue et l'ancien colonel,
membre de la Constituante. A ct de lui dclamait, l'air bravache
Combeferre, qui gesticulait dans un frac pain brl.

Un flot de personnes ordinairement graves se pressait l contre la
faade concave du btiment, contre les pierres jauntres et grises...
Des perruques de travers sous des chapeaux bouriffs, des bras qui se
croisaient frntiques, qui se levaient au ciel pour le prendre 
tmoin; des dos en redingote bleu flore sous une queue de chevelure
blanche, et qui se haussaient en rponse aux fureurs librales; des
crnes aux mouvements malicieux qui raillaient la dconvenue des
constitutionnels; cela formait une masse mouvante et bavarde, oscillant
d'une porte  l'autre, sur ses pantalons blancs et ses bas chins. Des
mains invoquaient la coupole grise. Des rvrences ironiques
s'changeaient sur les marches de grs. Des saluts se rpondaient au
large. Derrire la grille, solennels et svres, les prtres rendaient
leurs devoirs aux boutons violets des vques. Le comte de
Praxi-Blassans fut entour par les nouvellistes:

--Que pense le Chteau?

--Sa Majest est  courre le cerf... tant la mesure lui semble ordinaire
et de droit!

--Le populaire sait que quarante mille hommes de troupes fidles...

--Il n'en faut point tant!...

--Voici le duc de Raguse qui s'apprte  quitter cet astrologue
d'Arago!...

Les paulettes de Marmont brillaient, en contraste avec sa haute figure
fane que de maigres favoris et des mches grises encadraient mal. De
ses gros yeux lourds il cherchait quelques amis entre les courtisans qui
l'abordaient, l'chine basse. Non loin, la belle taille de Villemain
dpassait les gens. Ses regards francs et vifs, l'expression indulgente
de sa petite bouche, l'intelligence extraordinaire de toute sa face
narquoise piaient les consciences, les mes, dvisageaient chacun. Il
recrutait  droite et  gauche pour la runion qui devait se tenir le
soir chez M. de Laborde, en vue de rdiger une protestation du
parlement.

Enfin, Omer Hricourt put toucher du coude l'habit pain brl.
Combeferre, le poussa devant Destutt de Tracy. Le vieillard tcha de le
voir, malgr la visire de soie verte et ses mauvais yeux noys. Aux
premiers compliments, il s'cria:

--Ah! Monsieur, voici notre Charte lacre, dtruite, anantie! Toute
l'oeuvre de notre Rvolution est  terre. Qui la ressuscitera
jamais?...

--Les reprsentants du peuple!...

--Je voudrais le croire, Monsieur, je voudrais le croire; mais le moyen,
avec la nouvelle loi lectorale? Autant dire que les dputs seront lus
par les prfets... Allons... je vous salue bien... je vous salue bien...

Il avait peur de tomber avant d'atteindre le fiacre. Et les cochers aux
galons mtalliques qui, sur leurs siges draps, fouettaient les
attelages des grands, l'effrayaient trop pour qu'il s'occupt d'un jeune
orateur. On remontait dans les calches. Omer se retira, lgrement
froiss. Praxi-Blassans le recueillit.

--Ce vieil homme, qui fut un esprit chagrin et born, encore que
vraiment philosophique, me semble aussi malade que ses opinions...
Laissez-moi donc, Monsieur, ces ganaches. Leurs jrmiades serviront
tout juste  faire baisser la rente, vingt-quatre heures, et  permettre
que votre tante Cavrois y trouve des bnfices, autant que je me risque
 le prvoir... Mais les cours iront au pair aprs-demain; et, de ce
bruit, qui nous rabat les oreilles, il restera moins que rien... Il y a
mieux  faire en introduisant du bon sens dans la religion... Le parti
chrtien est celui qui compte le plus de sujets fidles, et cela non
point, de par le caprice des individus, mais de par les sentiments
hrditaires, depuis quinze sicles, dans les familles latines...
Obtenons de le faire triompher: la sagesse le commande... Ensuite ce
sera moi, ce sera vous, qui nous croirons capables de lui bailler
quelques clystres de science, de libralisme, voire d'quit...
Poussons le catholicisme  la suprmatie. Libre  vous de le droguer par
la suite en telle sorte qu'il prenne la mine de la Rpublique
Romaine... C'est l besogne de purgons. L'abb que voil comprend au
mieux le juste point. Faites tat de ce qu'il prche... Au surplus, je
ne dsapprouve pas qu'on mette aux nez de la monarchie et de l'glise
l'odeur des tisanes jacobines: cela ne peut que raminer ces vieilles
personnes... Mais gardez-vous de n'tre, en tout ceci, que
l'apothicaire. Il vous sira mieux de prendre les rnes, quelque jour,
sur le char du Roi... A vous revoir!... Baisez pour moi les mains de
votre Elvire.

Allgre, il escalada les trois marches du marchepied, que le chasseur
releva pour fermer la portire de la voiture haut suspendue; les deux
alezans caracolrent de court, entre les traits et le timon, puis
s'loignrent dans le lacis des calches, des landaus et des fiacres.
L'abb de Praxi-Blassans disait:

--Plaise  Dieu qu'il n'y ait point de bagarres! S'il advenait quelque
tumulte, l'oncle Augustin ne se consolerait pas d'avoir manqu son
Vendmiaire. A tout prendre, cela vaudra mieux pour lui. Il rapportera
d'Alger une rputation... Ici, il et pu finir sa carrire dans le foss
de Vincennes, devant un peloton de vtrans... On m'a dit que les
d'Orlans l'avaient par M. Casimir Perier... C'est un jeu bien dangereux
que celui-l!... Je remercie le ciel, pour le bien de la famille, de ce
que notre gnral poursuit l-bas les cavaliers du Prophte...

--Bast!... fit Omer.... Je n'attends pas d'meutes... On a trop reconnu
les forats par qui votre prfet de police fit construire les
barricades, il y a trois ans, rue Saint-Denis... Bien sot qui se
risquerait  tenir un rle dans le drame que vos mouchards organisent
peut-tre! C'est le scrutin et la loi qui vous materont. Les magistrats
eux-mmes devront vous condamner.

--Tu as dj not les trois points de ta plaidoirie?

--Peu s'en faut!

--A la bonne heure!... J'irai les our..., bien que tu ne viennes pas 
mes prches...

--Tu as trop de jolies femmes... Elvire est jalouse... Quand dnes-tu 
Meudon, Parti-Prtre?

--Mais... bientt... Dimanche?

--Dimanche!

Ils se sparrent, contents l'un de l'autre. L'abb rejoignit
l'tat-major ecclsiastique du coadjuteur qui tenait le cercle au parvis
de l'Institut, les mains derrire le dos et le ventre en avant, qui
lanait des phrases hors de sa face glabre et boursoufle, pour un
troupeau frtillant de jeunes prtres poudrs, musqus, empresss,
hilares et souples. Omer ne dcouvrait pas le major Gresloup. Il aperut
le postillon de leur landau, les deux btes grises. Elles piaffaient
dans le ruisseau, le long du quai. Certain que son beau-pre l'y
retrouverait, il s'installa sur les coussins. Des amateurs et le
bouquiniste marchandaient l. Un commissionnaire cirait les bottes d'un
lancier bourru. Des harengres se disputaient avec un tondeur de chiens.
Ces querelles divertirent Omer.

Bientt le major parut, entranant un dandy brun aux lvres minces.
C'tait Armand Carrel. Il souhaitait que _le Marteau_ reproduist la
protestation des journalistes dans un numro spcial publi le
lendemain, mardi. Et l'quipage trotta vers la boutique de
Pied-de-Jacinthe, en traversant le pont du Louvre, derrire une dame
blanche  trois chevaux pleine de bourgeoises et de leurs emplettes.

Aprs avoir rappel fort poliment qu'il avait jadis conspir  Belfort,
en compagnie du gnral et du capitaine Lyrisse, Armand Carrel se
flicita de consulter un avocat notable sur la valeur lgale des
ordonnances. Pouvait-on livrer au public les journaux sans les soumettre
 l'autorisation? Omer l'affirma. D'aprs son avis, les magistrats ne
sauraient procurer une sanction  des mesures videmment interdites par
les lois fondamentales du royaume. Lui s'engageait  vaincre toutes les
rsistances et toutes les pusillanimits des juges. N'avaient-ils pas
accept, l'anne prcdente, par plusieurs acquittements, qu'il ft
licite de s'associer dans le dessein de refuser un impt tabli en
violation de la Charte? N'avaient-ils pas dclar punissable l'acte de
supposer les ministres prts  vouloir enfreindre les rgles de la
Charte? Omer cita les textes des jugements. Il lui plut de penser Armand
Carrel convaincu; il s'chauffa:

--La Loi va dompter la force du monarque, et cela pacifiquement, dans le
sanctuaire de la justice! En acquittant le _Journal des Dbats_ et M.
Bertin, la Cour de Paris, en dcembre, a condamn le ministre Polignac
qu'ils accusaient. Elle ira jusqu'au bout de son devoir. Et le barreau
l'aidera!

Vraiment il pressentait cette victoire clatante du Droit. Il
n'imaginait gure que devant le stle de la _Lex romana_ un homme de bon
sens pt se rbeller, ft-il roi. Par un joli mouvement de sa tte
frise, Armand Carrel contesta cet optimisme.

Mais, de tout l'effort de sa corpulence, le major Gresloup vilipenda les
Bourbons. Il opposait  leur politique ses thses de saint-simonien; il
opposait aussi des thormes de logicien aux ides sentimentales du
journaliste, et s'emporta parce qu'ils ne semblaient pas d'abord
irrfutables  ce sceptique.

       *       *       *       *       *

Rue Richelieu, dans le corridor humide conduisant  la cour, aux
ateliers de l'imprimeur, le major ne s'arrta point de rugir. Pour
l'couter, les compositeurs cessrent de chuchoter entre eux et de
rejeter brusquement les caractres dans les compartiments des casses.
Pied-de-Jacinthe ajusta ses besicles d'argent et, presbyte, lut de loin,
l'preuve du _National_ qu'Armand Carrel lui prsentait. Bientt il
leva le ton. De sa voix encore militaire, un peu tremblante, il rcita
les phrases, forant au silence les apprentis qui mouillaient les
feuilles, les manoeuvres qui noircissaient d'encre la pierre, le gnome
hideux qui pesait sur les bras de la presse en grimaant de sa face
barbue, l'escogriffe blme qui, pour serrer les colonnes de caractres
dans la forme de mtal, enfonait,  coups de maillet, les coins de
bois.

--Aujourd'hui, donc, le gouvernement a viol la lgalit. Nous sommes
dispenss d'obir: nous essaierons de publier nos feuilles sans demander
l'autorisation qui nous est impose!

--Bien dit!... approuva le gnome barbu, qui dtirait le fond de son
ample pantalon ray.

--On va faire la nique  Polignac, Fanfan!... se crirent les apprentis
en claquant leurs bonnets de papier.

--Pas vrai qu'il est temps de z'y faire voir des couleurs  ces
cafards?... grogna l'escogriffe... a veut nous ter le pain de la
bouche, quoi! pendant que a mange des ortolans dans des plats d'or! On
ne va plus pouvoir imprimer?... Qu'est-ce qui fournira la becque...,
hein, donc?

Il assna le coup de son maillet sur la table de fer.

--Mes enfants..., dclara Pied-de-Jacinthe..., si nous ne pouvons plus
tirer le journal, je ferme la boutique... ds demain... Je n'ai pas
d'argent derrire moi, et je ne veux pas faire faillite. Pour lors,
mnagez votre paye d'avant-hier... je vous y engage. Faudra peut-tre
que vous viviez des semaines avec a, jusqu' ce que vous ayez trouv de
l'ouvrage.

--Quel ouvrage?... demanda l'un des compositeurs... Je ne sais pas
d'autre mtier, moi!... J'ai, rue Beaubourg, une bourgeoise avec trois
marmots qui rclament de la soupe matin et soir... Ma paye de samedi?
Mais il n'en reste rien... Le boulanger et le propritaire ont tout
gard!

--C'est la faute des Bourbons, et de Polignac, mon ami!... assura le
major... Vous avez t soldat?... Oui.., Eh bien, un homme d'honneur ne
se laisse pas affamer comme un rat dont on a bouch le trou.

--Parbleu!... se souvint l'escogriffe blme... Mon pre a dans la
carmagnole sur les ruines de la Bastille! Ma mre a t  Versailles
avec ses commres de la halle chercher... le Boulanger, la Boulangre et
le Petit Mitron... quand on a fait la Rvolution... C'est pas des choses
impossibles... On peut recommencer, des fois!

--Et se faire mitrailler par les Suisses!... grommela rudement une sorte
de Silne  la poitrine velue, qui poussait des caractres dans le
composteur.

--On les tripera, c'est pas des Franais!... gronda Pied-de-Jacinthe,
prt  mettre la pointe au corps des lches.

--Foin du roi rapport dans les fourgons des Cosaques, et qui recrute
des trangers pour nous faire subir la tyrannie!... jura le prote, qui
avait le visage trou par la petite vrole.

--D'abord les Suisses, a a des uniformes rouges comme les Anglais de
Waterloo,... fit le gnome hideux en retroussant son tablier de cuir...
Moi, j'tais tambour en 1815...

--Eh bien, mon brave, il faut prendre la revanche de Waterloo sur tous
les habits rouges!... conseilla le major.

--A voir!... contesta prudemment le Silne obse; et, d'un revers de
main, il torcha la sueur, dans les gros plis de son cou.

Ils se turent, reprirent leur tche par la salle obscure aux murailles
suintantes. Un manoeuvre distribuait les cotes de la protestation.
Ayant gravi l'estrade grossire o se trouvaient un pupitre, un livre
de commerce et un tabouret, Pied-de-Jacinthe vrifia des comptes. Alors
un ouvrier siffla doucement la romance du _Saule_, tandis qu'il talait
des feuilles  la brosse. Le gnome barbu s'arc-bouta contre le socle de
la presse, et, de ses bras musculeux, noirs de poils, serra la vis.
L'escogriffe tapa formidablement les coins dans la forme. Puis
l'apprenti bossu tira la langue dans le dos du patron. Tout l'atelier
s'mancipa. Mille brocards jaillirent des bouches rieuses... On rivalisa
de grossirets. Des spasmes de gaiet tordirent ces pauvres tres,
aussitt oublieux du chmage possible et des Bourbons.

--Voil tout le peuple!... murmurait Armand Carrel entre le major et son
gendre... Il ne faut compter que sur nous-mmes. Thiers a raison...

Omer vnra l'ide de sacrifice que ces paroles contenaient. Signer la
protestation des journalistes, c'tait aussi conspirer contre l'tat,
c'tait encourir la peine capitale. Cette tte spirituelle et brave,
pare de chevaux noirs, tomberait-elle sur un chafaud, aux bravos de la
mme populace ignoble qui avait permis qu'on tut les quatre sergents de
la Rochelle? Ce corps jeune et svelte sangl dans une grosse cravate de
cachemire, dans une redingote grise, s'abmerait-il au fond d'un
cercueil pour assassins?... Ils restaient silencieux tous trois, frres
par leurs rflexions. Il leur sembla que les rires de ces travailleurs
aux mes molles dcidaient le destin de l'aptre. Par un carreau rompu,
les rayons de soleil illuminaient drisoirement les murs boursoufls,
lzards, tapisss de suie grasse, les preuves humides schant sur des
ficelles horizontales, les trteaux brchs des casses, les chemises
sordides et les gilets loqueteux des ouvriers, leurs pantalons informes
rids de plis gourds, leurs bas poussireux rouls sur leurs talons.
L'escogriffe aux bras maigres hissait la forme sur son paule. Le gnome
hideux et muscl, court sur jambes, se ramassait dans un effort rageur
qui rduisait la rsistance du mcanisme. Le Silne  lunettes mchait
du pain en choisissant vite les caractres du casier. L'apprenti bossu
balayait des paperasses, les injuriait et les souillait de crachats
visqueux, pour la joie du prote grl, chtif, et qui blma les ouvriers
 voix hargneuse.

--Ce n'est pas le peuple qui a fait la Rvolution,... dit Omer;... mais
la bourgeoisie et la petite noblesse... La populace les suivit
lorsqu'elle estima le dsordre suffisant pour mfaire sans tre
chtie...

--Pourtant le peuple est mort en ligne, quinze ans, pour la philosophie
de la France!... rpondit Carrel.

--C'est que la main de fer d'un Bonaparte tait sur lui,... riposta le
major... Il faut un homme qui l'pouvante et l'lectrise.

--Peuh! Il n'y a de force que dans la Loi,... contredit religieusement
Omer, honteux de penser toujours a des avantages d'argent.

Ils sortirent du lieu; ils quittrent ce sol de terre battue par les
pieds en savates de cordes.

--Vive la Charte!

La rumeur arrivait du Palais-Royal. Ils s'y prcipitrent.

Des remous de foule barrrent le passage vers la galerie d'Orlans. Dans
le jardin aux arbres verts, par del les grilles, des messieurs taient
aux prises avec les gendarmes. Enorme et pansu, Dieudonn Cavrois,
debout sur une chaise, contre un kiosque, agitait d'une main son
chapeau, de l'autre, le _Moniteur_, en dclamant ce que la poussire et
le tumulte touffaient. Les tudiants de sa bande l'entouraient. La tte
archanglique d'Enjolras mergea parmi les bousculades avec les mains
sales de Bahorel et la tignasse de Grantaire, prs d'un groupe qui
rabattait,  coups de cannes, les baonnettes de trois gendarmes
enrags. L'charpe orange d'une grisette, qui tait l'apprentie de
madame Cardoche, Cydalise et sa capote de paille sombrrent au milieu
d'nergumnes. Ils leur faisaient une ovation. Plus loin, dans la
poussire, ce fut le gilet carlate de Ribride qui haranguait les
clameurs de boursiers  chapeaux blancs,  badine. Puis les bicornes
galonns se multiplirent sous les branches: les efforts des soldats
dispersrent la multitude en furie, refoulrent une horde de demi-soldes
cramponns  la redingote marron de M. Boredain que tiraient d'autre
part deux policiers. Lui, de sa trique, posment, cartait les menaces
des fusils. Plusieurs gamins perdus grimpaient aux arbres, cassaient
les branches; elles dgringolaient avec leurs feuillages. L-bas, un
tabouret de jardin, lanc par l'oncle Edme, vola loin de son profil
d'aigle et de ses sourcils broussailleux. Il attaquait ainsi une bande
de mouchards en observation prs du bassin, et qu'indiquait le geste
d'une statue.

A la rescousse, Dubourg accourait. Vers le ciel, il leva son chapeau,
montra, de la canne,  ses compagnons toute une nouvelle masse de
gendarmes, l'arme au bras, que dgorgeait la rue Vivienne. Sous les
verdures elle se formait en ligne, avanait, correcte et rigide, ses
buffleteries en croix contre les plastrons rouges, prcde par des
recors aux gourdins agiles, par un commissaire de police qui marchait en
culottes, en bas noirs, la panse dans l'charpe blanche. Il priait:

--Messieurs! messieurs!... Au nom du Roi, je vous somme de vous retirer!

Derrire lui, deux tambours battaient la caisse. Et le roulement lugubre
arrta les essors des colres librales. La plupart des vocifrations
s'apaisrent.

Alors une jeune femme qui portait un noeud rouge dans les cheveux,
plaisanta:

--Allons chez Polignac!

--Chez Polignac!... rptrent mille voix nerveuses.

Et cette invite persuada toute la foule, qui se tourna vers les issues
ouvertes sur la rue Montpensier. Cent messieurs ples bousculrent
Armand Carrel, le reconnurent et l'entranrent, malgr M. Gresloup, qui
les voulut suivre. Omer n'aimait pas rester dans cette multitude. Un
ouvrier en veste le rejeta du coude, assez loin, sans mme l'apercevoir.
Deux tudiants  casquettes sparrent encore le gendre et le beau-pre.

O vont-ils?... se demandait l'avocat... Attention! Il ne s'agit pas de
me faire rvoquer par le Conseil de l'Ordre, au moment o je vais
pouvoir acqurir de la rputation, grce  des plaidoiries brillantes,
dont l'Europe s'occupera ncessairement. Cette bagarre ne saurait
aboutir  rien qu' des sottises... Une condamnation en correctionnelle
me nuirait trop...

Sans doute le major devina-t-il ce sentiment  la mine prudente du
visage: il cria, par-dessus vingt furieux, qu'il ne rentrerait pas 
Meudon et qu'Omer devait partir aussitt, avertir ces dames, les
rassurer, demeurer prs d'elles jusqu'au lendemain. Il en fut ainsi.

Elvire frache, joyeuse d'avoir cueilli des fleurs dans le parc,
attendait son mari sur le perron; elle le reut dans son baiser
dlicieux, le mena vers la blanche table, les verreries limpides, les
argenteries lumineuses et le bon visage pensif de madame Gresloup. La
chance de leur fortune les grisait tous trois. Ils tablissaient du
bonheur dans leur avenir. L'odeur des pelouses entrait par les hautes
fentres. Les servantes galloises bleues et blanches, les deux laquais
verts se postrent silencieux aux angles du dressoir que garnissaient
rchauds et flacons. Omer imputait aux vnements la cause de succs
prochains pour son loquence.

--Que tes actes sont nobles et gnreux!... dit Elvire... Est-ce moi,
celle que tu aimes et qui porte ton nom?... Vraiment?... Ah! mon bel
Omer!

Le dner fut succulent, gai. Madame Gresloup, ravie de compter encore ce
que la Banque d'Artois gagnait  la baisse, proposa d'acheter une maison
 Dieppe et de voyager en Italie.

Plus tard, l'alcve enferma les chaudes effusions des poux. A saisir la
poitrine ple et parfume de verveine, Omer oublia les odeurs de
limaille qui rgnaient dans l'imprimerie, aussi bien que les relents de
bottes habituels au caf Lemblin. Cependant les appels de son fils,
Olivier, lui rappelrent ds l'aube ce que sa race latine devait  la
mmoire de Rome, et  la divinit de la Loi.




XI


Au matin, les journaux justifirent en partie cette quitude. Si la
foule avait assailli de pierres une voiture o elle avait cru
reconnatre le prince de Polignac rentrant  l'htel des Affaires
trangres, la gendarmerie avait promptement dispers l'meute. _Le
Marteau_ publiait un dessin de Joseph Bridau: un Charles X gteux, sous
le costume des Jsuites, avec l'emblme du Sacr-Coeur autour du bras,
le cierge et le brviaire aux mains. La lgende tait: _Oh! le vilain
sire!_ A la seconde page, s'talait, en lettres grasses, la protestation
des journalistes; puis une invitation  l'entente pour le refus de
l'impt, article identique  celui du _National_ et du _Temps_. Aprs
cette lecture, Omer crivit la minute de l'opposition contre le
crancier de madame Cardoche: il sut y insrer, fier de son adresse, une
subtilit de procdure fort essentielle, et que l'huissier et
certainement omise. De bonne heure, il monta dans le tilbury, en
promettant  son Elvire de lui rapporter, le soir, du poisson de mer,
soles ou turbot, que l'on achetait chez Laffitte et Caillard, 
l'arrive de la diligence normande.

Paris ne semblait gure plus mu que la veille. Les fumets de cuisine
s'chappaient des restaurants. Le tigre reut les rnes  la porte de
l'huissier, rue de l'Echelle. Recopi sance tenante, l'exploit fut
transmis  l'avou de Camusot. Aprs quoi, l'attelage trotta vers le
magasin de lingerie, rue Montpensier. Or, un rassemblement d'piciers,
de commres, de curieux, de gte-sauces embarrassait la voie devant la
boutique de Pied-de-Jacinthe. L'avocat sut immdiatement que le
commissaire de police, aprs avoir saisi les presses du _National_,
celles du _Temps_, venait oprer dans l'imprimerie du _Marteau_. Vingt
commis et artisans prolixes le renseignrent:

--C'est grand dommage: le monde du quartier s'amusait  voir les
drleries dans la vitrine... M'est avis que le pauvre vieux va fermer
boutique. Le v'l ruin, de ce coup-l... Un homme qui a vers son sang
pour la France!... Sacr nom!... C'est pas l'Empereur qu'aurait fait
a!...

--Sr et certain!... approuva le garon de caf qui rattachait le ruban
de son escarpin.

--On attend le ferreur des forats: il est encore  dmonter les
machines du _Temps_... Il n'y aura pas un honnte serrurier pour
accepter de faire cette besogne-l!

--Pas plus ici qu'en haut de la rue,... dclarait un commis fanfaron 
une dizaine de flneurs bavardant, les mains dans les poches.

Omer sauta du tilbury, l'envoya devant le caf de la Rgence.

--Je suis l'avocat du sieur Pied-de-Jacinthe,... dit-il au gendarme qui
dfendait les abords de la maison.

Il montra sa carte. On lui permit de parvenir jusqu' la cour humide,
borde de hangars et d'appentis. Outre six gendarmes, baonnette au
canon, cent personnes l'encombraient, typographes de Pied-de-Jacinthe,
voisins, carbonari et F. F.. de l'Ardente-Amiti, buveurs des _Enfants
de Momus_, messieurs. Le major Gresloup, battant du poing son estomac
prominent, excitait encore le capitaine Lyrisse. L'tudiant Ribride
endoctrinait un artisan timide conduit devant la porte close par le
patron qui refusait de l'ouvrir:

--Je vous rpte ce que nous disions tout--l'heure, M. Baude et moi, 
votre camarade, dans les ateliers du _Temps_... Si vous forcez cette
porte, vous devenez le complice d'un acte illgal, vous commettez un vol
avec effraction, que l'article 384 du Code pnal punit par les travaux
forcs... Voici Matre Hricourt, avocat  la Cour d'appel: il
confirmera ce que j'avance...

Omer regretta d'entrer juste  point pour s'afficher au nombre des
rebelles, et de faon irrmdiable. Nanmoins, il se refusa d'hsiter.
Sous la mche noire, l'oeil malin d'Ulysse Trlat le surveillait. Dans
le groupe des Carbonari, M. Buchez gardait une mine de svrit muette
entre les bouts de son col mou. M. Raspail guettait, de sa figure
noiraude, vive, engonce dans le gros col de velours. Dieudonn Cavrois
crispait ses larges joues pour rprimer ses objurgations; et, rigide
dans sa gaine de vtements sombres, M. Roulon mchonnait une sentence de
fltrissure. Omer pensa qu'aprs tout sa nouvelle richesse permettait
l'indpendance. Il se dcida pour le brave oncle Edme, pour son
beau-pre, pour l'ardeur de ce Ribride  la chevelure de page, et pour
la tradition romaine que le fils d'Elvire perptuerait. Mot  mot,
lentement, dvotement, il rcita l'article 384. Son accent courageux et
solennel tonna.

--Bon a!... fit le serrurier, tant sa casquette pisseuse, avec une
emphase de thtre... Respect  la Loi! Je m'en vais...

--Matre Hricourt,... rprimanda le commissaire de police,... il vous
appartient moins qu' tout autre de mconnatre mon caractre et mes
insignes. J'agis au nom des Pouvoirs Constitus...

Ce freluquet au chapeau de castor tait donc l'ennemi. Son observation,
c'tait l'insulte de la force barbare.

--Non, monsieur,... rpliqua vivement Omer, glorieux des murmures qui
l'approuvaient dj... Non, monsieur: vous n'accomplissez pas un devoir
prescrit par la loi; vous obissez aux caprices de vos matres. Nous,
citoyens, n'avons pas  nous incliner devant des caprices... Les
Ordonnances n'ont pas t ratifies par la Chambre Basse ni par la
Chambre Haute... Ce sont des caprices, et non point des lois...

Il acheva d'une voix tonnante, gris par l'ivresse de ses nerfs, et,
tout  coup, transport d'aise en s'admirant hroque. Le vent de ses
paroles le soulevait au-dessus des hommes. Il et dit que, du buste, il
dpassait, tout--coup, leurs statures.

--Vive la Charte!... conclut l'escogriffe blme.

Pareille acclamation jaillit de toutes les bouches. Le Silne lui-mme
la profra derrire l'chine du gnome hideux. Les cochers la
renfoncrent par des gesticulations vhmentes. De son oeil sanglant,
de son front de marbre, l'ancien cuirassier Brmondot menaa, la lippe
en avant, le petit commissaire quinteux qui s'exasprait, qui
bredouillait:

--Paix-l! Messieurs! paix-l! Doutez-vous que je puisse vous faire
arrter sur-le-champ pour rbellion?... Obtemprez aux ordres.

Omer sentit bruire dans ses fibres toute la colre de l'assistance. Il
sut qu'il excitait les courages endormis, que ces gens l'adoraient,
vivante incarnation de la justice prs de les dfendre du chmage, de la
faim, de la mort. Hors de lui, hors de sa prudence, le jeta l'espoir de
les entraner, de dconcerter ce petit policier bilieux. Le jeune homme
n'avait qu' gagner en payant d'audace; il haussa les paules
ddaigneusement.

--a, Matre Hricourt, je puis vous conduire vous-mme  la
Conciergerie, les menottes aux poignets!

--Je vous en dfie!... L'article 341 punit des travaux forcs
l'arrestation arbitraire. Tout le barreau de Paris agirait contre vous,
et ferait appliquer la loi!... Car cela, c'est la Loi! Tandis que ceci,
ce n'est rien du tout... Ce n'est rien, en vrit, moins que rien!

De l'index il dsignait les ordonnances qu'un subalterne collait au mur.
Il cria:

--Rien devant la Loi! Moins que rien!

A cet instant, sa croyance vcut en lui, mieux que lui-mme. En ses
veines, en son coeur palpitant affluait tout le sang noble des
anctres latins que son rudition vnrait, celui du Peuple aux Sept
Collines. En son me s'exaltait l'honneur des Gracques, de Brutus, de
Justinien, de Danton, pontife de cet esprit antique servi par les armes
Jacobines, par le colonel Hricourt, avant qu'il fut tu en
pourchassant, aprs Wagram, les soldats de la tyrannie. Contre le
serviteur des mmes adversaires, le fils avana, l'enferma dans son
geste  la Popilius. Heureux d'tre puissant, Omer dlirait presque. Ses
nerfs vibraient, et ceux aussi des grands Romains ressuscits en lui.
C'tait la foi secrte des lgionnaires qui s'vertuait par son
loquence; c'taient les antiques forces mystrieuses de leur Mithra
qui, par la bouche, allaient vaincre. Ainsi que ce jeune dieu au bonnet
rouge, il terrasserait encore la bestialit du taureau symbolique, la
brutalit des rois, en la personne mesquine de ce petit domestique
perdu, prt, d'instinct, au recul, tandis que l'officier de
gendarmerie, par les lueurs mal teintes de son regard, approuvait tant
de courage civique. Mon fils! pensait Omer. Je fais  ta descendance un
destin de libert! Il l'voquait endormi, l'enfant d'Elvire, l'espoir
aux yeux clairs et aux cils sombres de leur oeuvre conjugale. Et cette
chre image ordonnait d'abolir toute peur, de soumettre la vie prsente
aux flicits du temps futur.

A sa main s'attachait la rude poigne de l'oncle Edme, qui lui froissait
les muscles pour le remercier. Chaude caresse d'affection, le major
enlaait du bras la taille de son disciple. Le prote redressa tout son
corps maigre, et lana des jurons mus vers les toits.

Dans cette cour noirtre, humide et profonde comme un puits, une chose
majestueuse s'accomplissait. L'esprit terrassait la force. Honteux de
leur mission, les gendarmes ne bougeaient pas derrire leurs
baonnettes. Appuyant sur le grand sabre ses gantelets jaunes, leur
capitaine piait insolemment les allures du commissaire qui dictait au
subalterne les notes d'un rapport. Les carbonari gardaient leurs masques
de juges devant le coupable qu'tait ce pauvre fonctionnaire tripotant
son charpe  franges. Il y eut du silence et du respect. Les apprentis
eux-mmes ne chuchotaient plus en haut du haquet o ils s'taient
juchs, les jambes pendantes. Une main dans son habit, Omer Hricourt
recevait les flicitations d'Ulysse Trlat, de M. Buchez, de M. Roulon,
de Cavrois, qui se prsentait en sueur et cramoisi.

Le ferreur des forats fit son entre, portant des tenailles et des
pinces. Les hues de Bahorel et de Grantaire furent renforces par
celles de l'escogriffe, du gnome, du bossu, des cochers, de tous les
typographes.

--Laissez cela, mes amis!... pria le jeune Ribride, beau de sa
pleur... Ce n'est pas un homme, c'est un instrument...

Le colosse enfona son bonnet de laine sur ses favoris. De ses bras
lourds, il choisissait entre ses outils poss  terre. Il se baissa: la
croupe monstrueuse tendit le pantalon de cuir. Il glissa un levier sous
la porte, agit. Les vis de la serrure sautrent bientt. Les recors se
prcipitrent dans l'atelier bant. A leur suite, le ferreur se dirigea
vers les machines. On entendit retentir le son clair du marteau qui
frappait les boulons. Alors Pied-de-Jacinthe boutonna son habit carr
contre sa maigre poitrine. Son menton tremblotait. Dans ses yeux
brouills et jaunes, de l'eau sourdait.

--Il est inutile de revenir ici, vous autres!... dit-il aux ouvriers...
Je n'aurai plus de travail pour vous... Je ne sais plus moi-mme o
trouver mon pain...

L'escogriffe et le prote grl grognrent vers les gendarmes
impassibles.

--Va demander au commissaire qu'il t'offre la soupe et le boeuf!...
conseilla le cocher Gousenot... As-tu du coeur? Alors vas-y... Ae
donc!

Un clin d'oeil malicieux creusa la ride profonde qui partageait sa
joue. Dambeton encouragea les ouvriers par les moqueries de son mufle
moustachu. Brmondot oscillait sur les colonnes de ses jambes, serrait
ses poings de cuirassier formidable. Assurant leurs chapeaux cabosss,
les buveurs des _Enfants de Momus_ s'apprtaient  des luttes. Cavrois
prvit le danger:

--Hors d'ici!... Cela pue le crime!

       *       *       *       *       *

Au soleil de la rue, ils furent abords par la foule curieuse et
babillarde.

--Nous sommes des ouvriers sans pain, et, tout  l'heure, sans feu ni
lieu!... marmonna l'escogriffe pour les badauds qui l'entourrent.

--Je vais qurir des sous chez Polignac, moi!... dcida le gnome barbu;
et il roula son tablier autour de ses hanches.

On l'applaudit. Une fille minable tira par sa blouse le morne Silne
dont les bajoues flchissaient.

--Patience!... recommandait aux apprentis le petit bossu, patience!...
Sais-tu comment on peut coudre un drapeau bleu, blanc, rouge?

--Il y a des toffes chez la marchande de modes, la mre Cardoche...

--Le patron dit que a chicanerait joliment les mouchards. Seulement...

--De l'argent?... interrompit Dieudonn Cavrois, qui fouillait dans son
large pantalon de toile... Tiens, voil un cu... Achte les trois
couleurs.

A ces mots, l'avocat se souvint de madame Cardoche et de ses
inquitudes. Il se disposait  lui rendre visite, lorsqu'il aperut
Rambourg croul sur une borne, au milieu de ses cochers. Bridoit,
l'ancien canonnier, prit le bras de l'escogriffe, et le tira dans le
cabaret des _Enfants de Momus_, puis Goussenot y conduisit le prote
grl, deux manoeuvres. Il les invitait tout haut:

--Allons boire  la sant de la Charte et du gnral La Fayette!...
Venez aussi, tonnerre!... C'est un hussard de l'Empereur qui rgale!

--Vive l'Empereur!... s'cria le petit bossu brusquement.

La prsence des gendarmes, des mouchards empcha des approbations plus
bruyantes.

L-dessus, un garon accourut qui distribuait gratuitement  tous les
exemplaires du _National_. En une minute, la rue s'claira de mille
feuilles fraches qu'on dployait sur le seuil des boutiques. Au coeur
des groupes, des jeunes gens rcitaient les paragraphes, avec des
intonations d'acteurs, apprises boulevard du Temple. Le coureur jetait
les journaux par dizaines dans les magasins, dans les alles des
maisons. Il leva les stores rouges des fiacres abandonns contre le
trottoir, pour y introduire le factum sditieux:

--A bas les ordonnances! Et vivent les chasseurs  cheval!... criait
Brmondot en faisant claquer son fouet.

--Qui trinque avec les braves?...

Ni l'oncle Edme, ni le major ne se drobrent  l'invitation de l'ancien
soldat. Ils emmenaient Pied-de-Jacinthe, bien qu'Omer voult lui dicter
une procuration. Dans la tabagie, on s'excita tout de suite.
Pied-de-Jacinthe promit de dcrocher ses pistolets d'aron et de tuer
comme un chien le mouchard qui s'opposerait au montage des presses.
L'escogriffe et le gnome barbu jurrent d'tre ses complices. Quant aux
cochers, nulle de leurs vieilles prouesses en Espagne, en Russie, en
Saxe n'galait plus ce que prodiguerait leur vaillance prochaine.

--Si Martignac gouverne avec le centre, il est chass par la droite; si
Polignac gouverne avec la droite il est chass par le centre et la
gauche... Il n'y a plus de gouvernement possible.., dmontrait  M.
Roulon le major Gresloup... L'anarchie prpare la tyrannie. Prenons
garde  nos droits.

--Il faut que les gens de coeur s'unissent pour en finir avec ce
rgime restaur deux fois par l'ennemi! commanda Dieudonn.

On choqua les verres... On dnombrait les chances. Un peu moqueur, Omer
douta qu'ils pussent russir: le canon aurait vite rduit  rien leurs
efforts. Mais Goussenot rappela qu'en Espagne les chevau-lgers tout
seuls, lances au poing, avaient culbut les batteries de la Sommo-Sierra
sur un affreux terrain de montagne... Et le tambour de 1815 cita des
exemples, confusment. L'avocat examinait les vestes dteintes, les
amples pantalons courts, les bottes cules, les chemises rapices de
ces pitoyables paladins. Il et souri de leurs ventardises. Elles
l'ennuyrent bientt comme celles du capitaine et du major qui
renchrissaient.

--Marmont prend, au Carrousel, le commandement des troupes!... confirma
Michel Chrestien, la barbe en dsordre et le visage en sueur.

--Celui que l'Empereur a fltri par ces mots: La trahison du duc de
Raguse livra la capitale et dsorganisa l'arme!...

--Un tratre! L'ami des Kaiserlicks et des Cosaques...

--Voil bien celui qu'il fallait aux agents de Metternich!

--Soldats de l'Empereur, l'ennemi rgne dans nos murs!... ajouta le
capitaine Lyrisse... Vous laisserez-vous subjuguer sans vous dfendre?

Les jurons rpondirent. On posa rudement les rouges bords. Le poing de
Dambeton branla le comptoir d'un grand coup qui fit s'pancher le
vin... Dehors, la nouvelle se propagea. Les commis de l'armurier la
transmirent aux porteurs de la boulangerie. Des servantes l'enseignrent
aux deux bouchers occups  vtir de graisse les quartiers de viandes,
le long de l'tal. De son entresol, un lecteur du _Figaro_ comprit: il
appela son fils, qui le rejoignit  la fentre, se pencha pour
interroger le marchand de tonneaux roulant sa barrique. Un jeune
cavalier arrta son cheval, s'informa, puis se dcouvrit:

--Vive la Charte!...

--A bas les ordonnances! A bas les ministres!... firent les imprimeurs
aux bonnets de papier, les noirs mcaniciens des presses. Ils
commenaient  descendre la rue Richelieu, par quipes congdies:

--Du pain! Pas de ragusades!...

L'ivresse agrandissait les yeux hagards de ceux qu'avaient altrs la
chaleur de la saison et les ardeurs de l'invective. Manches retrousses,
gilets ouverts, bras dessus, bras dessous, ils avanaient, trapus et
arrogants. Les brocheurs de la rue de l'Oursine, aux tabliers salis de
colle, marchaient sur deux files, comme la troupe, et chantaient:

        En avant
    Fanfan la Tulipe,
    Oui, mill' noms d'un' pipe,
        En avant!

Dieudonn reprit ce refrain  pleine gorge.

Des femmes les accompagnaient. Les fanchons de couleurs, les madras
clatants enveloppaient leurs faces tour  tour chagrines et rieuses.
Les balcons se garnirent d'pouses inquites qui ragrafaient leurs
camisoles, en se montrant la multitude accrue. Des orateurs poussifs,
grimps sur les bornes, interprtaient la prose des gazettes. Mais une
rumeur immense, vague et lointaine naissait. La rue se remplissait de
bravaches. Il en sortait des maisons, et ils finissaient d'endosser
leurs vestes pour applaudir les paroles les plus tmraires du bel
Enjolras enrlant l'meute prs de Ribride. La tte d'ange et la tte
de page enjlaient les grosses femmes mues, les colires qui dansaient
la capucine, les cuisinires qui protgeaient du bras droit leur pain de
quatre livres et leur panier de provisions tenus dans le bras gauche. Un
chien, frocement aboyait: il reut un coup de trique, et s'enfuit avec
de longues plaintes de dsespoir chtif. Le long des faades indfinies,
montaient mille vocifrations, jusqu'au fleuve du ciel qu'enserraient
les girouettes et les angles des toitures.

Aux _Enfants de Momus_ dfilrent successivement les membres de
l'Ardente-Amiti, qui prsentaient leurs condolances 
Pied-de-Jacinthe, le F.. Terrible. L'employ de banque avait t
poursuivi par les agents de police dans le jardin du Palais-Royal; il
ta son chapeau pour ponger son crne verruqueux:

--Polignac a viol la loi: il est hors la loi! Qu'en dites-vous, Matre
Hricourt?

--Assurment!... concda l'bniste aux mains ternellement vernies de
palissandre... Le commerce de Paris retire sa confiance au gouvernement.
J'ai mis les barres aux portes de ma boutique; et me voil.
L'Ardente-Amiti doit soutenir le F.. Pied-de-Jacinthe illgalement
frapp. Tel est mon avis, Monsieur!

Et il courbait en deux son corps famlique, sous le nez de l'avocat,
pour le convaincre de plus prs.

--Les propritaires seront avec vous!... dclara solennellement M.
Roulon... Les ministres ne doivent porter aucune atteinte  la
proprit: c'est inscrit dans la Charte. En ruinant mes locataires, ils
rduisent le revenu de mon immeuble. Ah!

Dans la porte ouverte, le petit vieux fard de rose montra bientt son
toupet de filasse. Il se faufila parmi les cochers:

--Matre Hricourt, j'ai vu le 10 Aot, moi!... Donc je puis le dire,
c'est une turpitude! On trompe le roi Charles X. Quelle faute d'avoir
donn le commandement  Marmont!... Tous mes employs dsertent mes
bureaux... Ils sont au caf Lemblin, et ils demandent au gnral Dubourg
un plan de rsistance.

--Aprs tout, conseillait un F.. ventru, nous avons encore chez nous
nos fusils et nos fourniments de gardes nationaux. Si on a licenci les
lgions en 1827, on n'a pas os les dsarmer. Nous pouvons toujours
faire observer la Loi...

Et, du pouce, il crasa dans l'air ses ennemis prochains... Mais les
bravades des cochers touffrent tous les propos. On suffoquait dans
cette salle troite; le bruit des voix branlait sur les tagres les
rangs de bouteilles  rogomme. La tenancire se plaignit tout  coup
d'tre vole: il fallut que Dieudonn lui jett une pice d'or:

--Tiens Maman, et ne pleure plus!... Polignac fait marcher ton commerce.

L'oncle Edme rclamait les adresses de tous les anciens soldats rsidant
 Paris pour les convoquer. Assis derrire une table couverte de
chopines, il notait au crayon, sur le dos d'une lettre, les
renseignements contradictoires de gens qui se querellaient.

--Omer.., dit M. Gresloup.., il est indispensable que je communique ces
nouvelles au gnral Pithout, avant qu'il crive au gnral Lamarque.
Il m'attend, d'ailleurs, pour se rendre  la runion des dputs
libraux chez M. Casimir Perier. Venez avec nous Dieudonn!... Avez-vous
une voiture?

Omer accepta volontiers de fuir cette bagarre o chacun expliquait ses
opinions  tue-tte. Tous trois se dirigrent en hte vers le caf de la
Rgence, et le tilbury de l'avocat. Ils eurent de la peine  contourner
les rassemblements compacts. Gagne-petit, serruriers noircis par la
limaille, savetiers brandissant une forme ou une empeigne, coiffeurs
friss, peintres munis de leurs pinceaux, tous s'vadaient de leurs
choppes, dgringolaient de leurs chafaudages, afin de participer au
tumulte de la rue, que bouscula brusquement, derrire un essor de gamins
et de fugitifs perdus, le trot de six gendarmes  cheval. Frls par la
masse, les deux cousins s'engouffrrent dans une alle sombre, aux bras
de maritornes hurlantes dont les chairs molles et chaudes,  travers
l'toffe, les touchrent. Le pril passait. Au milieu de la rue, un broc
de lait visqueux rpandu sur le pav, un garon qui se relevait en
serrant  deux mains son crne, intressrent aussitt la foule. De
nouveau elle envahit la chausse. M. Gresloup appelait de loin. Peureux
de recevoir un coup de sabre, d'tre foul par les chevaux, Omer pesta
contre l'imprudence des petites gens. A quoi servait-elle? Il blma
vivement l'oncle Lyrisse de convier le peuple  cette lutte intempestive
et dangereuse.

       *       *       *       *       *

Au caf de la Rgence, sous les nymphes des peintures murales, on
retrouva le gilet rouge de Ribride, l'habit fume de Londres et
l'habit pain brl de Courfeyrac, de Combeferre, la figure rase
d'Ulysse Trlat, la barbe en collier du svre M. Buchez. Sa tabatire
de corne en avant, M. d'Orichamps offrit une prise. M. Mesnil, qui
jouait aux checs avec M. Raspail, remonta ses lunettes pour accueillir
par des interjections dramatiques le major et son gendre. On changea
des vues. Ces messieurs attendaient l'heure de la runion chez Casimir
Perier. Les curiosits anxieuses des autres consommateurs se fixaient
alors, sur la droite de la place. L-bas, des gendarmes  pied
refoulrent jusqu'aux chafaudages d'une btisse, sur le coin de la
galerie de Nemours, quelques apprentis, l'escogriffe et le gnome qui, le
coude en dehors, refusaient de se disperser. Dans le caf, toutes les
mes des spectateurs vivaient les affres du conflit, guettaient la fin.
Qui tenant pour l'autorit, qui pour la rvolte, on dissimulait sous des
plaisanteries et des rires, la passion relle de vouloir aussi craindre
et porter les coups. Chacun disait comment devait agir le soldat au
bicorne qui tranait son fusil d'une main, et de l'autre, molestait un
vigoureux coltineur attentif  ne point perdre son _National_.

Cependant un brigadier, de sa baonnette, effraya les grimaces des
apprentis: ils se rfugirent  l'abri de la palissade, parmi les tas de
moellons et les sacs de ciment... Des maons, perchs sur une chelle,
reprochrent au grad la chute d'un enfant loqueteux qui pleurait. Ils
menacrent de descendre et de s'en mler. Un gcheur de pltre, injuri
par le militaire, secoua sa truelle. La tache de boue blanche s'aplatit
sur l'paulette, sur le plastron rouge, sur la joue bande par la
jugulaire... A cette vue, les cavaliers en peloton dans la rue
Saint-Honor dgainrent bruyamment. De l'chafaudage cent hues
partirent... Une pluie de pltre s'abattit sur les gendarmes  pied, qui
regagnrent  reculons la galerie de Nemours. Ces flasques projectiles
ne traversant plus la distance, des pierres furent projetes. L'une,
rebondit, vint frapper le paturon d'un cheval bai qui, ruant, branla
son matre, aux rires nerveux de la foule accourue. Alors les ordres du
marchal des logis attirrent la garde du Palais-Royal. Les shakos 
tresses, les habits  brandebourgs de ces fantassins furent visibles
entre les colonnes. Eux, rapides, se dployrent. Dj s'esquivaient les
apprentis et les maons, que la foule des badauds, assemble devant la
rue Richelieu, reut dans son sein et qu'elle entrana, refluant le long
des arcades, vers la rue Montpensier. Un peloton de centaures  bicornes
et  sardines blanches l'y bloqua, bien qu'ils fussent assaillis
d'insultes, de cailloux, de savates, de trognons, de bouteilles vides,
bien que les chevaux renaclassent, dans un bruit de fers et de sabres.
Les personnes accoudes aux fentres de la maison. Lepage refermrent
promptement les persiennes, dont la poussire s'envola...

--Il faut pouvoir rendre compte de ce qui se passe au gnral
Pithout... dit le major... Allons voir.

Au galop de ses courtes jambes muscles, il franchit la place. Dieudonn
s'lana derrire lui; sa graisse cahotait dans sa redingote flottante.
Le gros garon jovial entonna le refrain cher aux grisettes de la mre
Cardoche:

    Avance donc, mon petit Ernest!
        H! avance donc!

Omer ne voulut pas tre lche. Comme les chevaux s'arrtaient  la face
de la foule, il prit son lan derrire l'habit fume de Londres. Au
pas de course, Courfeyrac soutint que leur prsence de fashionables,
dans les rangs du peuple, ferait rflchir les commissaires. Bien
qu'essouffl, Combeferre ajouta que c'tait un devoir de donner
l'exemple. Otant son chapeau qui dansait sur sa chevelure, Raspail
assura qu'on avait trop prch la rvolte pour se drober  ses prils.
Quant  Ribride, il bondissait comme un chamois, ayant aperu au seuil
de Mme Cardoche le feutre mou d'Enjolras, les mains sales de Bahorel et
la tignasse de Grantaire, juchs sur la voiture du cuirassier Brmondot.
Autour des roues, les ouvriers en sueur s'gosillaient:

--Vive la Charte!

--A bas Polignac!

Par le travers de la rue Montpensier, le fiacre de Goussenot et celui de
Dambeton, dj, formaient obstacle. A l'abri de ces vhicules boiteux et
de leurs mazettes titubantes, la foule se rassemblait, criarde et
moqueuse. Loin de ses amis, Omer y fut, dans les jupes puantes d'une
harengre qui protgeait mal de la bousculade son ventaire  poissons
nacrs.

--De quoi, l'asticot? Je vais pas craser le monde, peut-tre?...
rpondait l'ancien hussard au gendarme enjoignant de livrer passage.

--Hohu-ho!... h!... H! la prvt?... Viens donc faire reculer
Cocotte, si tu peux, et sans renverser les commres!... priait Dambeton.

Tous deux fustigeant leurs haridelles, tirant sur les rnes, feignaient
de ne savoir o garer leurs caisses jaunes; ils constituaient, par cet
embarras, un rempart qui fermait la rue. Ils usaient de plaisanteries
militaires; ils dsarmaient  demi la svrit de la consigne. A son
tour, le fiacre de Brmondot vint protger la foule de tcherons en
manches de chemise, qui, dans cet orifice de la rue Montpensier,
pitina, rit, se conta des prouesses mensongres, chatouilla les
demoiselles, s'appela, s'offrit  boire.

Mme Cardoche, au pas de sa porte, encourageait les voisins en contant la
fin de Labdoyre, et comment la veuve avait d payer  l'tat, outre
les frais de justice, trois francs d'indemnit pour chacun des soldats
excuteurs. Ses grisettes aidaient le rcit, corsaient le drame au grand
moi des concierges. En parlant, Cydalise nouait,  son menton pointu,
les brides d'un bonnet blanc: elle allait sortir avec la Bordelaise,
qu'emmenait Cavrois. Omer ne sut tre compltement cruel aux oeillades
de son ancienne amante, Angeline, qui remonta quatre  quatre, en haut
de l'troite maison, qurir une charpe: Dieudonn, malin, l'avait
invite de mme. Heureuse de savoir la saisie ajourne, Mme Cardoche
leur donna cong,  condition qu'elles fissent honte, par toutes les
injures, aux assassins de Labdoyre. Bientt, les trois fillettes
gambadaient. C'tait la mme poitrine lourde et succulente au souvenir,
qui tremblait encore dans le corsage  fleurs d'Angeline. Omer craignit
d'offenser Elvire si, comme avant son mariage, il pesait, dans ses mains
frmissantes, cette chair de dlices. L'espigle l'engagea, du sourire,
 renouveler leurs bats. Il sentit le dsir acclrer les mouvements de
son coeur.

Il se rapprochait d'elle sous couleur de rpondre, par-dessus la
fanchon, aux appels de Cavrois, lorsqu'un enfant affirma que la troupe
assommait les flneurs, de l'autre ct du Palais-Royal, dans la rue du
Lyce. Toutes les ttes hves et toutes les ttes rubicondes se
tendirent hors des cols. Une clameur unanime jaillit des bouches,
envahit la rue, fut rpte par les gens aux fentres, par les filles
des mansardes. Les bruits de la colre humaine se confondirent,
vibrrent ensemble, heurtrent les tempes, tourdirent les sages,
grisrent les rageurs. Un fluide matre enivrait Omer lui-mme, fut prt
 combattre, les poings serrs, les dents grinantes. La foule s'affola,
brailla, se dtourna, s'engagea derrire le Palais-Royal; et son flot
saisit Omer, le jeta sur la hanche d'Angeline, le colla contre l'odeur
de cette peau moite, les enveloppa dans la fougue gnrale, les roula
loin des leurs, au long des boutiques o pendaient les pains de sucre,
les grappes de chandelles, les paires de bottes  tiges rouges, les
banderoles des teinturiers, les panonceaux des gens de loi, les tableaux
des sages-femmes, les grenadiers peints des marchands d'hommes, les
traversins des matelassires. La main de la grisette treignait
chaudement celle de son carbonaro, et cela mlait  la peur de la
bagarre les images de volupts perdues.

En avant, Cydalise et la Bordelaise avaient pris les bras de Dieudonn;
elles le suivaient par grandes enjambes comiques. Leurs voix grles
acclamaient la Charte, parce que les apprentis trottant autour d'elles
l'acclamaient d'abord. A leur exemple, Angeline criait de sa large
bouche savoureuse. Chaque fois, la gaiet de cette figure ronde et
blonde accroissait la fivre du jeune homme, autant que l'accroissaient
le bourdonnement des voix, les rumeurs indcises et lointaines, les
audaces ptillant aux yeux du peuple fou, le tapage des souliers battant
le sol. Aprs s'tre essuy les mains, le mitron quittait la gargote et
se mlait  la bande. Des messieurs  tournure militaire s'vadaient en
hte des cafs. Prononant le nom du major Gresloup, ils tchaient
d'entrevoir sa carrure prochaine. Rejoindre son beau-pre et sauv le
jeune homme d'une faute: Angeline tait trop tentante, le cou nu, les
bras nus et potels sur l'charpe de tulle vert. Dans leur hte, des
brutes les rejetaient l'un sur l'autre. Elle s'agriffait  lui, qui
devait soutenir cette chair confiante. Il voqua les heures de dlices
anciennes: les dmes de cette ferme poitrine haletaient; les jambes
douces et duveteuses le frlaient; la chevelure blonde s'parpillait
entre leurs lvres. Il l'aima, malgr cette course avec des gens du
commun, par des rues graillonneuses,  un danger probable qui,
peut-tre, l'tendrait mort. Il piait les cris d'Angeline, et l'effort
du souffle attirant la gorge  l'chancrure de la collerette.

On s'essoufflait, Omer et voulu renverser le portefaix au dos large,
l'homme trop lent qui retardait sa prcipitation; il et voulu tuer
l'enfant qui lui bourrait le dos. Ces colres brves exaspraient son
dlire et son dsir.

Or, aprs un dtour, toute bleue d'ombres, sauf sous l'angle de soleil
qui dorait obliquement une faade, ce fut la rue du Lyce. Le
Palais-Royal,  droite, plongeait dans un fleuve de figures bruyantes...
On chantait, en avant, on hurlait. Cailloux et bouteilles jaillissaient
de la multitude vers les bicornes de quelques gendarmes  cheval, droits
sous les baudriers jaunes, et qui caracolaient. L'un ne sut parer du
bras le choc d'un tesson. Alors les shakos fleurdelyss de la garde
royale furent aperus,  la seconde o le courant de foule se divisa
soudain, se baissa, o la tte brune de Raspail, l-bas, flchit, comme
pour viter un coup, o l'habit fume de Londres s'aplatit avec
Courfeyrac hagard contre une vitrine du restaurant dor, o mme
Angeline se cacha la face dans la poitrine d'Omer qu'elle treignit de
toute sa terreur; elle avait aussi vu le rang de fusils en joue, la
srie de trous noirs. Un clair les illuminait en dchirant l'air, en
crachant la fume sur une trombe de fugitifs, de femmes aux yeux
vitreux, d'enfants qui s'tranglaient; un maon, la barbe en avant,
culbuta, pantela contre terre, se crispa, se roidit, sembla prs de
vomir, et ne bougea plus, cadavre tique empaquet dans des loques
pltreuses.

Cette fume se dilua, dcouvrit des pantalons blancs, des brandebourgs,
des vestes bleues. Les soldats tiraient la baguette pour recharger. Des
frissons passaient dans l'chine en sueur d'Omer, baubi, asphyxi par
l'odeur de poudre.

--Aux armes!... commanda soudain la grosse voix militaire de
Pied-de-Jacinthe... Aux armes!

Mont sur une borne, le vieillard en dlire levait sa canne ainsi qu'une
pe.

--Vengeance! vengeance! On nous tue... Vengeance!... conseillait
Ribride, dsignant le mort.

--Vengeance!... rpondirent mille voix duques au parterre des
thtres.

Et des poings de maldiction se tendirent vers la troupe intangible:
car les chevaux adroits des gendarmes repoussaient, du flanc, ceux assez
hardis pour attendre de pied ferme, et les chassaient. Les lueurs des
sabres sautrent des fourreaux.... De rudes bousculades refoulrent les
cris, les hommes, jusque dans l'estaminet, dont une glace rompue
s'effondra, s'mietta, cliqueta sur le sol... Gn par le poids d'un
barbon et par celui d'Angeline qui l'touffaient, l'crasaient au coin
du billard, Omer se rvolta contre la douleur et la honte de cder. En
lui, l'orgueil animal se rebiffa; sa raison s'embrumait. Brusques, les
ressorts de ses muscles se dtendirent vers le mouchard en redingote
bleue qui, solide, empoignait au col de chemise un ouvrier hargneux, et,
pour l'arracher de ses camarades, cognait  tort,  travers. Le bras
nerveux du jeune homme saisit le butor, le renversa sur un genou, malgr
qu'il se dbattt et rlt. Vingt ouvriers terrassrent l'ennemi,
l'enfoncrent  coups de botte, le recouvrirent de leurs rages
trpignantes.

Omer mena dehors la grisette qui chancelait. La rue tait jonche de
cannes, de casquettes et de chapeaux. A bien des tages on fermait les
persiennes. Dieudonn Cavrois dnouait sa cravate pour rafrachir sa
large figure sanguine. Les cousins unirent leurs imprcations
politiques. Omer sentait la fureur gronder dans ses oreilles, et la peur
secouer ses os. Il confiait Angeline  Nomie qui maniait un norme
bton ramass l. Cydalise sautait de joie en se louant d'avoir si peu
trembl sous la fusillade. Elle s'engagea cependant  reconduire ses
compagnes par un dtour chez Mme Cardoche, et  n'en plus sortir. Tandis
que les trois filles, parmi les groupes en tumulte, se drobaient vite,
les jupes trousses sur leurs bas blancs, les deux hommes retournrent,
tout chauds de la lutte, ivres de paroles, fiers d'eux-mmes, au caf de
la Rgence. L, MM. Mesnil et d'Orichamps, dlgus par les censitaires
de la rue Gt-le-Coeur, s'apprtaient  remettre une adresse aux
dputs libraux. On estima qu'il seyait d'avertir, en leur compagnie,
M. Casimir Perier. Omer s'attribua de l'autorit.

L-dessus, le major revint avec le gnral Pithout qui, dans son
entresol, l'avait reu, debout, impatient de partir, le chapeau  la
main. Un nergumne de la Loge prtendait que, soucieux avant tout de ne
compromettre ni sa grosse fortune ni sa prcieuse vie, Casimir Perier
refusait de recevoir les tudiants, que les gendarmes avaient charg
sous ses fentres sans qu'il fit ouvrir sa porte pour recueillir les
jeunes gens en pril, qu'il renvoyait au lendemain, midi, la signature
de la protestation parlementaire, dans une runion qui se tiendrait, ou
non, chez M. de Puyraveau. Le gnral froissait son gant de daim,
faisait craquer son pouce contre son index, rejetait en arrire sa tte
rsolue.

--Ces gens-l ont peur de la Rvolution qui a fait leur richesse... Il
ne nous reste qu' prendre l'initiative dans les Loges. Et cependant il
faut une sance de la Chambre librale pour rtablir le droit de la
Nation, pour justifier nos actes,--des actes!

L'ami de Manuel et du gnral Foy tendit les bras tenant son chapeau et
sa canne; il les laissait ensuite retomber contre les pans de sa longue
redingote bleue; il tapait du pied. Il envoyait des mots superbes et de
la salive aux visages des joueurs qui ngligeaient leur partie,
s'assemblaient autour de sa personne clbre. Dieudonn remarqua que
l'on pouvait nanmoins tenter la dmarche. Grce aux relations
d'affaires qu'il entretenait, pour sa mre, avec le chef des mines
d'Anzin, il se fit fort de pntrer jusqu' lui, et convia tout le monde
 le suivre. M. d'Orichamps se brossa les basques. M. Mesnil replaa
mieux sa perruque et tira son gilet de cachemire.

Dehors, un escadron de lanciers, quelques agents de police taient seuls
posts, lorsque ces messieurs se mirent en chemin. Les mouchards
regardrent avec une dfrence pourtant mfiante l'habit fume de
Londres, l'habit pain brl, la redingote confortable de Cavrois. La
dcoration du major et son air grave leur en imposrent. D'ailleurs Omer
dmontra que, selon ses vifs dsirs, on en resterait aux bagarres.
Partout les gens se sauvaient dans les couloirs des maisons. Il les
accusa de lchet.

       *       *       *       *       *

Non loin de la place Vendme, rue Neuve-du-Luxembourg, l'htel du
millionnaire tait absolument clos. Aux premires paroles que pronona
Dieudonn  travers le judas, la grande porte s'entre-billa. Pass la
cour, leur dlgation put gravir le perron. Dans le vestibule pav d'une
mosaque, ils abordrent le matre de cans. Plusieurs messieurs mus le
suppliaient, tous ensemble. Leurs chapeaux, au bout des bras,
soulignaient le sens de leurs objurgations. De rvrence en rvrence,
lui les menait vers la porte. Entre temps, il se rongeait les lvres
d'impatience, rpondait brivement et redressait plus haut sa belle tte
vaniteuse, ceinte comme de flammes blanches. Soudain, il frona ses
noirs sourcils. Un gros homme en habit gris, le mouchoir  la main,
reprochait  tous l'insignificance de la runion prsente.

--Monsieur... demanda le gnral Pithout... permettez-moi d'insister
pour que l'on signe aujourd'hui mme la protestation...

--L'heure est grave... affirma le long M. Villemain... On a tu un
gendarme devant le ministre des Affaires trangres.

--La troupe a tir rue du Lyce... dnona le major... J'ai vu le
mort... Nous avons essuy le feu de la garde.

--Signons donc!... dcida le gnral, qui caressait les mches brves de
ses tempes osseuses.

Et, haussant les paules, il se dirigea vers les salons, comme s'il ne
doutait plus que leur hte acceptt ces raisons.

--Messieurs les dputs... dclara Courfeyrac... les tudiants de Paris,
et toute la jeunesse souhaitent que vous assumiez la dfense de la loi.

--Au nom des avocats et du barreau, je prsente la mme requte... au
nom de la Loi... dit Omer qui s'irritait... au nom de la Loi que l'on
viole... Monsieur.

--Les lecteurs de la rue Gt-le-Coeur... commena M. d'Orichamps...
par ma bouche... et par celle de M. Mesnil, ici prsent...

Son doigt dsigna l'ami. M. Casimir Perier fit  la bague hraldique une
grimace horrible:

--J'ai dit que je ne recevrais aucune dlgation d'lecteurs!...
interrompit-il avec rudesse.

Et il ne bougea plus, les poings serrs. L'angoisse le vieillissait
progressivement. Ses yeux mmes blmissaient. Des figures martiales le
dvisageaient avec ddain. Il recula sous les mains tutlaires d'une
muse en marbre blanc qui veillait, du haut d'un cippe, aux chos de la
pice oblongue.

--Monsieur... raisonna Dieudonn... des gnraux glorieux qui ont vers
leur sang pour l'idal de la patrie, une jeunesse studieuse qui en est
l'espoir, des industriels qui fondent sa prosprit, un illustre matre
de la langue franaise, cet loquent dfenseur de la Loi, ces
reprsentants de tout un grand peuple, vous adjurent de mettre votre
influence au service de la libert. Comment se pourrait-il que vous
refusiez?

Les mains de Casimir Perier frmirent dans les plissures de ses
manchettes. Il cherchait un secours, et ne trouvait sur les faces des
personnes prsentes que la plus ferme rsolution de le contraindre au
courage civique. M. Villemain considrait avec une sorte de compassion
amre ce grand homme, cette belle figure noble, coiffe de mches
lgres, et dont les yeux noirs, sous les sourcils touffus, se
dfendaient. Courfeyrac et Combeferre se regardaient avec stupfaction.
Cavrois balanait sa masse, et dodelinait du chef ironiquement. Omer se
disait que lui, tout de mme, et vaincu sa prudence naturelle!... Quant
au gnral Pithout, les deux mains derrire le dos, il se campait l
dans sa redingote mince, comme pour ne pas dguerpir avant la signature
exige.

--Au surplus... finit par noncer M. Mesnil, timide derrire ses
lunettes... au surplus, vous ignorez, Monsieur, la ralit de votre
pouvoir moral... La France vous suivra tout entire...

--Mais, Monsieur... conclut M. d'Orichamps... savez-vous que le
gouvernement est une poire pourrie?... Il ne faut qu'un souffle, un
souffle pour...

A ces mots, Casimir Perier porta ses poings vers ses tempes; il s'cria,
la face verdtre:

--Entendez-vous me rendre responsable des vnements terribles qui
semblent se prparer? Cela serait pouvantable. Je ne peux pas le
tolrer!

Ses fortes jambes flageolaient dans le pantalon de coutil. La colre et
la peur secouaient son dos robuste en habit de drap fin. Il mit ses
mains aux mousselines de sa cravate, comme s'il sentait dj la
guillotine royale y mordre.

--On dresse des barricades rue Saint-Honor! Ces gens sont pleins de
confiance et d'entrain. Je leur ai pay des petits verres.

Ainsi parlait tout  coup un conseiller  la Cour, le baron de Schnen,
ancien membre de la Haute Vente,  l'approbation des visiteurs: il
entrait, l'habit tout bant sur un jabot dbraill, les gutres
couvertes de poussire.

--Vous nous perdez, en abandonnant l'attitude lgale!... pleura M.
Casimir Perier.

De ses doigts il se voilait le visage. Il se retira dans ses
appartements au plus vite. Un laquais vint alors ouvrir les battants du
perron. Les visiteurs descendirent, retraversrent la cour en silence.
Omer s'loigna le dernier. Comme il se retournait pour jouir, en un clin
d'oeil, de tout ce luxe marmoren, grandiose et simple, il avisa, par
une porte mal close, le chef de l'opposition librale qui, devant un
miroir  cadre de bronze, tirait la langue afin d'examiner l'tat de ses
muqueuses aprs une telle commotion.

Discutant avec vhmence cette rponse de Casimir Perier, tous reprirent
le chemin du Palais-Royal, le long des boutiques qui dbordaient de
bavards et de femmes inquites, d'enfants braillards, de servantes
effares.

       *       *       *       *       *

Au caf de la Rgence, un polytechnicien se prcipita vers le major.
C'tait son fils. En qualit de sergent il avait le privilge de sortir
aisment de l'cole. Malgr l'animation de sa parole virile, il
ressemblait  une fille travestie, contente de savoir ses paupires
langoureuses  l'ombre du bicorne. A l'en croire, les lves de l'cole
dsiraient combattre pour les libraux. Une lettre du jeune Charras,
nagure exclu pour avoir chant la _Marseillaise_, dans un festin, les
avait prvenus de la colre du _National_. Sous les murs de Toulon,
Bonaparte n'avait-il pas gagn la gloire en luttant pour les jacobins
contre les racteurs? M. Gresloup accueillit cet enthousiasme,
qu'coutaient aussi les consommateurs assis devant les checs, dans la
salle vnrable. Quelques-uns gardaient leur chevelure blanche noue en
queue, comme M. d'Orichamps. A la fin des parties, ou bien en attendant
que le partenaire et pouss le fou, la tour, la reine, ils s'occupaient
un peu, sur le seuil, des manoeuvres excutes par les pelotons de
lanciers aux plastrons jaunes. Ces militaires essayaient de circonvenir
et d'intimider les bandes goguenardes par les caracoles de leurs petits
chevaux gris.

Urbain s'enfivra davantage. Il faisait navement montre de sa science
tactique. Son pre lui demanda comment il avait pu le joindre dans ce
lieu. L'adolescent rougit.

--C'est la marchande de modes, Mme Cardoche, chez qui j'achte mes
cravates, rue Montpensier...

--Ou la petite Cydalise?... rectifia plaisamment Omer.

--Tu vas manquer l'appel, si tu ne rentres  l'cole tout de suite...
Bonsoir!

Le joli polytechnicien obit  regret: car le capitaine Lyrisse,
poudreux et verbeux, distribuait des nouvelles. La Haute Vente se
runissait d'urgence. Tous les Matres Elus des carbonari taient
convoqus. Il fallait se rendre auprs d'eux.

Aux dangers de l'meute, Omer prfra le pril d'tre arrt en
compagnie honorable, traduit devant la Chambre des Pairs. Son loquence
le sauverait apparemment. Mme il mdita sa dfense durant le trajet,
sans rfuter les avis un peu fous de son beau-pre, du gnral Pithout,
de l'oncle Edme, qui voulaient faire appel  la garde nationale,
licencie depuis 1827, en revtant l'uniforme des tambours et en battant
la gnrale.

Rue Vivienne, ils furent introduits sous un large porche, traversrent
une cour, gravirent un escalier de pierre. Aprs un corridor  crpi
lzard, ils pntrrent dans le tumulte. Vingt ou trente messieurs se
disputaient l. Quatre fentres versaient la lumire diffuse de la cour
sur les gesticulations et les figures jauntres.

En vain, La Fayette, debout, essayait-il de convaincre par sa voix
mlodieuse par les diverses expressions de sa face lourde, glabre,
surmonte de mches rousstres. On comprenait des mots pars: Fte de
la Fdration... les grands jours de Mirabeau... J'ai ou dire par
Sieys... Washington voulait-il une rpublique? Franklin ne s'en
souciait pas... La libert universelle? J'y ai rv dans le cachot
d'Olmtz et dans la prison qu'tait la France sous le despotisme de
Bonaparte... Le roi de la Sainte-Alliance menace la Charte!...

S'tonnant que le bruit ne se pt apaiser, il chercha de la dfrence
sur les physionomies des nouveaux venus.

--Vive l'Empereur, Monsieur!... dclara le capitaine Lyrisse.

Le demi-solde croisait les bras contre son habit marron, et rejetait la
nuque en arrire, par dfi.

Le gnral Pithout ne donna pas au vieillard un bonjour plus affable.
D'un air hautain et las, ses cheveux pleureurs rabattus contre son front
morose, il imposa d'abord  l'assistance le respect de ses grades
maonniques; il en arbora les insignes apports dans les poches de sa
redingote bleue. On put supputer le nombre considrable de Loges qu'il
reprsentait ainsi. Par des contradictions brves, ddaigneuses, sans
ripostes aux arguments objects, il s'arrogea tout de suite la
souverainet, derrire la table qu'il choisit pour tribune. Non loin,
Omer reconnut le visage d'Auguste Blanqui, allong par une petite barbe
blonde, et la mine de profonde concentration mentale que gardait ce
laurat des concours gnraux...

--Bonjour, mon sauveur! Venez ici...

Sur le cou frle, dgag du col mou, ne subsistait nulle trace de la
blessure reue en 1827, dans l'meute de novembre, rue aux Ours. Assis,
il treignait ses genoux de ses mains onduleuses, et, patiemment,
attendait la fin du bruit, qu'il jugeait absurde.

--Sans discipline, on ne fera rien d'utile!... prchait le major
Gresloup... Acceptons, avant tout, l'autorit de nos chefs!

--On se dvoue  une ide... ou bien non!... affirmait le capitaine
Lyrisse... Qui se dvoue n'a pas besoin de discuter... Il coute et il
obit.

Des exclamations colriques l'interrompirent. Blanqui ricanait. En
sifflotant, le gnral se bourra le nez de tabac. La Fayette toussait,
cherchait son mouchoir dans les plis de sa redingote trop ample.

--Guillotiner! guillotiner!... Halte-l!... Nous sommes des morceaux un
peu gros pour tre avals comme a par les mandibules de Charles X!...
rpondait  un timide le gnral Dubourg, en tapant sa tabatire dans le
creux de sa main.

--En effet!... dit M. de Rastignac, qui saluait Omer.

Ils s'taient dj rencontrs dans le salon de Mme de Nucingen, 
Tortoni, sur le boulevard de Gand, et se le rappelrent tout bas.
Quelqu'un criait:

--Assez de stratagmes! Assez dissimul, en nous cachant, en complotant!
Il convient d'abandonner la ruse pour la franchise! La libert doit
mettre le pied dehors; elle doit sortir de nos tanires et de nos
conciliabules... C'est une fille robuste, et qui ne craint personne!...
Le peuple la prendra par la main pour la mener sur le trne des
Bourbons!...

Omer se dtourna vers le coin o tonnait cette voix. Une tignasse
paisse tremblait autour d'une face renfrogne, barbue, vibrante.
L'homme, vot dans un large habit noir, pitinait, les mains derrire
le dos, en voilant, de ses sourcils froncs, des yeux minuscules. On
nomma Pierre Leroux.

--Compter sur le peuple? Ah! le bon billet! Nous l'avons trop vu 
Belfort, en 1820,.. interrompit Armand Carrel, et la fine plaie de sa
lvre amre coupa mieux son visage sec... La ville entire partageait,
la veille, nos opinions. Une compagnie de soldats en armes proclamait
la Rpublique sur la place; il et suffi que cent personnes voulussent
approuver, pour que toute la garnison se joignt  nous. Au contraire,
pendant un quart d'heure, on entendit fermer les serrures  double tour,
et pousser la clenche des volets, dans les maisons... Il ne faut pas
s'embarrasser de la populace. Les choses faites, elle suivra. Auparavant
on n'en obtiendra rien. Si: les royalistes sauront en tirer des
trahisons inutiles ou des indiscrtions d'ivrogne.

La gracieuse personne d'Enfantin, jusqu'alors disparue entre les paules
des voisins, se manifesta, soudain, par les accents mmes qui
sduisaient les auditeurs de ses confrences,  la salle Montausier. Sa
figure ronde, frache, pourvue d'une barbe lgre, de jolis cheveux
chtains en aurole, mergea. Il fit cesser, d'un signe, la digression
glapissante et confuse que poursuivait Pierre Leroux, sa tignasse en
avant. Le sourire d'Enfantin apaisa tout. Un pote chantait l'idylle du
peuple content, choy par les soins d'une politique communiste et
maternelle, vou  du bonheur, group par sympathies, par amours. Tandis
que le docteur Buchez citait des phrases de Saint-Simon et d'Olinde
Rodrigues, Armand Carrel ramena machinalement les boucles crpeles de
sa chevelure noire sur la largeur de son front. Cette phrasologie
agaait sa fivre.

--Pourquoi vouloir encore renverser le rgime royal?... suppliait
Enfantin de sa voix de coeur. Depuis 1816, pas un complot qui n'ait
avort et cot, sans rsultats, des vies prcieuses aux hommes.
L'instinct du peuple souponne la vanit de tels efforts. La parole et
la douceur savent entraner les tres. Il faut convertir par les moyens
que l'glise emploie. Mesurez la force de sa persuasion. Ce n'est point
substituer une violence  une violence, qui peut sauver le monde. Notre
salut sera d'imiter l'glise, d'ajouter notre esprance au dogme, et de
prcher ensuite une charit plus magnifique...

Une hue mal contenue rpondit  cet exorde.

--Aux armes! aux armes!... protestait Blanqui forcenment, sans bouger
de sa chaise.

Et de crier jusqu' ce que l'on se tt... Omer songea qu'il pourrait
finir cette aventure en place de Grve, aprs avoir t cahot dans la
charrette du bourreau, comme les sergents de La Rochelle, aprs avoir
gliss sur le sang de ce bel Armand Carrel, de cet lgant Rastignac, de
ce Pierre Leroux hriss, sale, aux paules parsemes de pellicules. Son
imagination compta leurs ttes dans le panier de l'excuteur; mme la
tte poupine d'Enfantin, enveloppe dans sa barbe lgre parmi le son
rouge. Quelque chose comme un caillot l'trangla... O douce Elvire!...
Front pur que flattent des boucles fauves!... c'en est donc fait!...
dclama sa crainte... Je ne vous verrais plus... Ah! parc de Meudon, que
je voudrais, sous tes ombrages... Hlas! me voici devant le rsultat de
mes ides... Mes ides?... Parce que je fis quelques dettes, parce que
j'eus honte devant mes cranciers, parce que j'acceptai, de mon oncle
Edme, l'argent..., j'ai d m'acoquiner  son destin... Ah! ces vieux
soldats de Napolon!... La mort a trop souvent dans devant leurs
regards blouis par les feux de file... Moi, je frmis!... Comment
celui-ci n'a-t-il pas peur?

--Il y a ncessit de combattre..., grondait toujours Auguste Blanqui,
sans quitter sa chaise.

La discussion se dveloppa. Selon Carrel, les trois quarts des Loges
taient royalistes, ou composes de couards. On ne pouvait faire fond
que sur les Ventes.

--Dfions-nous, Messieurs, de ceux qui veulent restaurer l'Empire!...
supplia La Fayette.

Il cogna la table d'un coup retentissant, ce qui rappelait aux
carbonari son autorit de Grand-lu. Le silence se fit, pendant lequel
on fut mal  l'aise. Enfantin baissait les yeux, et tournait ses pouces.
Une colre relle empourprait la figure plombe du vieux chef, qui
s'cria:

--Il ne faut pas changer de tyrannie, mais les remplacer toutes par la
libert!

Michel Chrestien haussait tout  coup sa tte de Jupiter, pour applaudir
avec Pierre Leroux, Blanqui, M. Buchez, Ulysse Trlat. Les joues mres
de La Fayette se marbraient un peu. Ses vieilles mains garrottes de
grosses veines, ponctues de taches jaunes, rtissaient machinalement le
drap de la table contre laquelle il s'appuyait du ventre. Il parut
mchonner de la bouillie. On attendait sa parole. Il se reprit 
totaliser les nombres de fidles que l'on pourrait mettre en ligne. On
discuta de nouveau. Enfantin leva son clair visage, tendit les bras,
chantant presque:

--Pourquoi rouvrir l're belliqueuse?... L'ge d'or n'est pas derrire,
mais devant nous. Il s'agit seulement de bonne volont, de fraternit...

--H! h!... railla le major Gresloup,... quand vous avez rompu les
portes de l'cole polytechnique en 1814, pour courir, le fusil  la
main, dfendre la barrire de Clichy, vos coups de feu furent-ils
fraternels  l'gard des Allis?...

Enfantin caressa les duvets de ses joues claires, sans rpondre au
sarcasme, sinon d'un geste vague. Puis il disserta religieusement:

--Je n'estime pas que l'usage de la violence nous aide  conqurir
l'harmonie sociale. Je ne l'ai jamais pens, M. Gresloup! Vous le savez
bien. J'ignore si l'on a le droit de conduire au massacre une population
innocente... Je me demande si ce n'est pas un crime que de le tenter!

Tout ple, il rpta:

--Un crime!

Omer eut envie de l'applaudir, mais la plupart des carbonari
protestrent avec vhmence. Le gnral Pithout s'lana:

--Un crime?... un crime?... Mais non: nul remords ne me trouble. Je me
suis battu quinze ans sur tous les champs de l'Europe!... Nul remords ne
me trouble, Monsieur... Car si j'ai frapp, j'ai t frapp... Un
crime!...

Il se rua vers Enfantin, les poings ferms. Le dlire de la rage
convulsait cette face osseuse, aquiline, qui crachait en mme temps de
la salive et des mots. Toute l'exaspration qu'il avait matrise
difficilement chez Casimir Perier clata. D'un geste fou, il dboutonna
sa redingote, arracha la cravate, carta le jabot, montra la cicatrice
rostre, pareille  une bouche close, qui balafrait le poils gris de sa
maigre poitrine. Il toucha la trace toile d'un trou de balle  son
cou. Sa manche releve, il indiqua l'entaille d'un sabre espagnol, du
coude au poignet. Il retroussa les cheveux pleureurs, et fit voir un
hideux sillon blanchtre  la cime de son front pliss... Il disait:

--J'ai suffisamment affront la mort pour avoir le droit de conseiller
la bataille... Je suis le bras de la Libert; et j'ai renvers les
esclaves de la tyrannie. Peu m'importent les douleurs des victimes
devant l'Ide que je sers... Et j'achverai mon devoir!

--Nous l'achverons ensemble!... jurrent le major, le capitaine, vingt
autres.

Enfantin arrangeait, dans un large noeud, les bouts de sa cravate
blanche; il poussetait les revers en rouleau de son habit qui se
cambrait sur une taille charmante; cela inconsciemment, par habitude de
maniaque:

--L'amour de la paix l'emporta, dans l'me des peuples, sur le dsir de
la gloire; et Napolon fut terrass...

--La paix!... Vous voulez la paix?... Ah! ah!... ripostait le gnral...
Ce vieux renard de Metternich l'a voulue, la paix! Il ne demandait
qu'elle, en 1814. Pourquoi? Pour avaler sans les artes, la grosse
bouche de Waterloo... Les idologues servaient les desseins de
Metternich. Et la Sainte-Alliance des tyrans, grce  la paix, peut
facilement effacer jusqu'aux vestiges de notre Rvolution...
Sachez-le... Pour durer et vaincre, il faut  la Rvolution, qui se
rveille, un Napolon II, puisque l'autre a t assassin par le poison
de l'air, dans Sainte-Hlne... Oui, M. de La Fayette: un Napolon II!
Et toute la France arme dans le camp d'Hiram, depuis l'Ocan jusqu'au
Rhin; et cela pendant dix ans, pendant vingt ans, pendant un sicle
mme! jusqu' ce que le dernier valet des monarques ait perdu la
dernire goutte de sang servile... Alors nos petits-fils pourront
s'offrir la libert de la presse, le suffrage universel, tout le
babouvisme, le saint-simonisme, le communisme, le fdralisme, et le
papisme industriel, si a les amuse...

--Bon, a!... rpliquait le jeune Blanqui,... un autre Napolon avec des
gnraux pareils au duc de Raguse, qui,  leur tour, iront trahir la
Rvolution pour l'Empire, l'Empire pour la Sainte-Alliance, la
Sainte-Alliance pour l'Acte Additionnel, et Napolon pour le roi de
Gand!...

Sa rage siffla ces choses, sans qu'il abandonnt sa posture, les genoux
treints par ses mains serpentines.

--Je m'en f...!... rugit le capitaine Lyrisse... D'abord il faut
vaincre!

La Fayette assna sur la table un coup terrible. Tout le monde se tut.
Il affirma:

--Nous ne recommencerons pas la Rvolution pour le seul triomphe d'un
despote, mais pour celui de la Loi, c'est--dire des Droits de l'Homme,
et de leurs consquences lgislatives.

--La Loi! La Charte!... s'cria l'oncle Edme... Ah! vous voyez ce qu'en
firent les escobars de la Congrgation...

--Nous serons l pour faire respecter le pacte.

--Nous aussi, heureusement... et avec nos sabres!... ajouta le gnral
Pithout.

Le Grand-lu dvisagea le capitaine et le gnral dont les mains, les
cris le dfiaient. Un moment, ces trois hommes absorbrent dans leur vie
palpitante les attentions et les angoisses des esprits. Une question se
dcidait, autour de quoi s'vertuaient, depuis dix ans, toutes les
passions de la Charbonnerie et de la Maonnerie. On se querella
longtemps. Omer lui-mme rcita ses prosopopes ordinaires sur la
divinit romaine de la Loi. Il se grisa de son loquence mal coute par
tous ces hommes nergiques, et qui s'estimaient suprieurs  un petit
avocat. L'oncle Edme lui rpondit rudement; puis le major. Et tous les
soldats dclarrent que la Loi consacre seulement la force triomphante,
qu'il fallait tre premirement cette puissance efficace, indiscutable.
En rtorquant les raisons d'Omer, le gnral Pithout pantela. Contre
ses rides, la sueur collait ses cheveux gris. Enfin, les saccades de ses
membres s'arrtrent. Il demeura tout lumineux de sa foi, le col ouvert
et la cravate flottante, les mains crispes aux breloques qui pendaient
sur sa culotte de molleton blanc.

Omer Hricourt se clapit en sa place, hostile  leurs ides, anxieux de
les voir branler la prudence de la Vente et celle de La Fayette. Depuis
le fort de la dispute, le vieillard s'tait rassis. Il tournait de
lourdes bagues sur ses phalanges dcharnes... Par instants, il se
levait, claquait la table, rclamait en vain du silence. Ainsi le
Grand-lu semblait un vieillard las et sans autorit. M. Buchez obtint
plus de respect. Blanqui, dans un lan dtestable de confiance en soi,
insultait  toute opinion. A l'aide d'un instrument d'ivoire, Rastignac
se polissait les ongles. Sec et brusque, Armand Carel niait,
interrompait. Le major ne russissait point  faire prvaloir ses
utopies saint-simoniennes. Inutilement, il cumait, sabrait l'air de ses
bras... Omer souhaita la fin de cette piteuse runion. Retourner  la
campagne, se rafrachir devant un beau dner servi dans les fleurs, lui
fut dsirable. Au nom de quelle philosophie risquait-il sa tte dans ce
milieu d'nergumnes?

Cependant,  la voix du gnral Pilhout, le calme, peu  peu, se
rtablit. Lui dmontrait encore le besoin d'une discipline que
prescrivit sa bouche furibonde. Il exigeait que l'on vott la prise
d'armes. Pierre Leroux et Michel Chrestien revendiqurent le droit de
lire un programme de rformes. Ne seyait-il pas d'apprendre en l'honneur
de quels principes on allait se faire tuer? Ils rsumrent encore leurs
voeux de fdration et de communisme. A l'ennui de tous, ils
bauchrent leur idal de Rpublique galitaire.

--O nul, du moins, n'aura licence de bien dner!... conclut Rastignac.

Doucement il se rapprochait d'Omer pour railler la triste houppelande de
Pierre Leroux et la fausse lgance d'Enfantin:

--Ces messieurs souffrent  l'excs de l'envie. Si nous leur permettons
de gurir les autres gueux de ce mal, ils transformeront le monde en un
vaste champ de lgumes humanitaires, hlas!... Ah! Monsieur Hricourt,
est-ce pour cette vie plate et potagre de pourceaux repus que nous
sommes ici, vous et moi, prts  la plus dplorable affectation de
rvolte gnreuse et ridicule? Qu'en pensera notre ami, M. de
Montalivet?

--C'est un sage. Il eut soin de choisir cette semaine pour rendre visite
 son beau-pre dans une campagne fort lointaine; ce dont je le loue...
Il arrivera lorsque tout sera fini, et lorsqu'il saura bien exactement
pour qui tenir... Meudon est trop prs du Palais-Royal...

--Que cherchez-vous ici? Prtendez-vous  un ministre sous quelque
nouveau rgime?

--Et vous?

--Oui, n'est-ce pas?... avoua-t-il ngligemment, sans paratre
dconcert;... nous aimerions gouverner... Nous aimerions une autre
forme de monarchie, parce que dans celle-ci les premires places sont
rserves  d'autres. Sous le roi de Rome, nos mrites seraient mieux
chamarrs que dans la Rpublique de M. Pierre Leroux. Voil pourquoi
j'incline vers l'avis de ces demi-soldes. Aussi bien Bonaparte et le duc
de Raguse ne manqurent pas de fonder leur fortune sur le terrain
brlant de la Rpublique. C'est, il me semble, la raison pour laquelle
nous nous engageons dans cette atmosphre de rvolte, en dpit de nos
caractres que sduit la scurit des choses tablies, et malgr notre
science de l'histoire qui ne se leurre pas en esprant de vritables
rformes, si tant est qu'il en advienne...

L'avocat sentit la chaleur du sang lui rougir la figure. Trois phrases
de ce dandy les dpouillaient de tout masque; il dnudait leurs mes; la
pudeur tait confondue. Omer reconnut l le franc scepticisme de son
oncle Augustin. Pourtant il commentait sa dvotion  la Loi...

--Peuh! peuh!... fit Rastignac arrogamment... Bah! ne nous troublons
point. La ruse a men fort loin d'autres que nous, et de plus grands...

Confus, Omer souriait,  la recherche d'une attitude. Heureusement le
vacarme augmentait encore. On votait  mains leves. Svre et solennel,
M. Buchez annona que la rsistance par le moyen des armes tait
rsolue.

--Pour la Rpublique Une et Indivisible!... s'cria le marquis de La
Fayette.

--Vive l'Empereur!... s'obstinait l'oncle Edme.

La querelle ressuscita, devant la face impassible et plombe de La
Fayette... Alors tous s'apprtrent  sortir. M. Buchez, de sa voix
calme et sourde, distribuait le commandement des cohortes et des
manipules. Il dsignait, pour le lendemain, les lieux de rassemblement
des Ventes et des Loges. Il fut convenu que les gardes nationaux
endosseraient leurs uniformes de 1827, et se rassembleraient par
compagnies.

--Je meurs de faim,... confessa l'oncle Edme... Allons dner au trot,
chez Hardy.

--Il faut renvoyer le tilbury  Meudon, avec un message qui rassure nos
femmes,... dit le major... Nous ne pouvons plus quitter la place.

--Parbleu!... rpondit Omer, qui souhaitait un prtexte pour s'acquitter
lui-mme de l'ambassade.

       *       *       *       *       *

Ds lors, son imagination fut la proie d'un spectre: celui du maon tu
non loin de lui, rue du Lyce. Le mort avait des souliers  cordons
blanchis par le pltre dont les grumeaux demeuraient si visibles que
l'hallucin les compta: quatre. Le mme sort lui pouvait choir. Comment
n'osait-il pas confier  son beau-pre et  son oncle qu'il prfrait au
pril, et mme  la gloire probable, la scurit de sa vie riche,
amoureuse, spirituelle? Hlas! je suis trop faible pour rompre le joug
de l'honneur. Ce sentiment rgne en moi, malgr moi. Je ne crois pas
qu'il appartienne  ma propre nature; cependant je ne saurais lui
dsobir... Ni ma religion de la Loi, ni le dsir d'accrotre les
prestiges de ma personne en assumant un rle politique, ne suffiraient 
me faire encourir le risque de mort: j'aime trop l'existence. Seul mon
pre exige, par l'entremise de notre sang, que j'affronte le danger.
Rien de ma vigueur ne peut rsister  celle du mort... A tout prendre,
Elvire me mprisera si le major l'instruit de ma lchet. Elle cessera
de m'aimer, me trompera peut-tre un jour... Vaut-il mieux mourir que
d'tre un mari de vaudeville?... Drle de problme!

Aux cts de son oncle Edme et de son beau-pre, il marchait vers le
boulevard, divaguant de la sorte, peur d'entendre grogner la foule et
retentir les trots de cavalerie. Du froid glaait ses entrailles et la
sueur inondait son chine. Lugubrement, au loin, le tambour battait.
Chaque borne tait le centre d'un colloque entre ouvriers, marchands et
commis. La marmaille se divertissait aux jeux militaires. De toutes les
fentres, les familles interrogeaient les passants. Importants, ceux-ci,
le mouchoir  la main, parlaient de bagarres rue Saint-Honor et rue des
Pyramides. Une balle avait tendu raide un Anglais qui guettait les
vnements, au balcon de l'Htel Royal, rue des Pyramides... Et cela
faisait gmir les vieilles qui surveillaient les marchandises des
boutiques. Des fanfarons assuraient que les troupes de ligne ne
tireraient plus. L'un avait vu l'officier subalterne commander: Arme
bras! aprs que le chef de bataillon et command: Feu! Des jeunes
gens se htaient, la trique au poing et le chapeau sur les yeux. La
tripire dcrochait les foies de veau suspendus au dehors...
Brusquement, l'cho d'une explosion roula par derrire. Mille plaintes
s'exhalrent des gosiers des femmes. La terre frissonnait encore sous
les pas.

--a va!... jugeait l'oncle Edme... Retournons au Palais-Royal... Nous y
mangerons un morceau.

Et ses regards escrimeurs attaquaient les physionomies des gens pour
apprendre du nouveau. Sans ralentir l'allure il les questionnait, les
encourageait, promettait la victoire... Silencieux, le major gardait la
bouche ouverte comme si la cicatrice, soudain rtrcie, attirait vers la
narine sa lvre suprieure. Il arrangeait certainement des projets dans
sa grosse tte digne. Bientt il les quitta. Ses devoirs de Vnrable
l'obligeaient  prvenir Arago et quelques personnes de la dcision
prise  l'assemble de la Haute Vente. Il fixa le rendez-vous, aux
_Enfants de Momus_.

Omer mditait encore, sur le moyen d'y manquer, lorsque l'oncle Edme et
lui rentrrent chez Pied-de-Jacinthe, dans la boutique illustre de
caricatures qu'admiraient les loustics.

Celui-ci rapporta que maints promeneurs, furieux d'avoir essuy le feu
des patrouilles ou mal esquiv les charges de cavalerie, achetaient en
face, chez l'armurier Lepage, des munitions et des pistolets. En effet,
les badauds regardaient sortir, avec de telles emplettes, trois
messieurs rsolus qu'ils applaudirent.

--Nous ne nous laisserons pas non plus massacrer, sans nous dfendre,
par les Suisses de Polignac!

--Les gendarmes ont foul aux pieds de leurs chevaux la petite mercire!

Ils indiquaient la devanture et les bonnets de linge.

Empchs de se rendre aux tripots du Palais-Royal, et perdant ainsi
leurs chances, des joueurs s'irritaient.

--La vie vaut-elle qu'on la mnage, lorsqu'on n'a ni sou ni maille?...
interrogeait un homme aux yeux cerns et dont l'habit autrefois lgant
marquait, par ses taches innombrables, la dchance.

En sa compagnie, des personnages pareils excitaient les rancunes de ceux
qui se rafrachissaient dehors. Tous grossissaient les nouvelles. Ces
propos venaient aux oreilles des imprimeurs assembls devant la
librairie. En plaisantant, l'escogriffe et le gnome proposrent
d'enlever les fusils chez l'armurier.

--Tu veux rquisitionner les armes pour le service de la Charte, pas
vrai?... dit le cocher Bridoit... a se fait,  la guerre.

--Puisqu'on nous tire dessus, m'est avis qu'on est en guerre!...
dduisit le gnome barbu.

--Va pour la rquisition! accorda joyeusement le capitaine Lyrisse.

L-dessus, Gousenot et Bridoit franchirent la chausse derrire la
limousine de Brmondot qui, de son front jaune, de ses larges paules,
intimida les commis empresss d'accourir avec les volets. Rapides et
factieux, les vtrans furent aussitt dans la place, dcrochrent les
sabres, qu'ils passaient aux apprentis gambadant. Bahorel confisqua les
fusils de chasse au bnfice des tudiants que, du Luxembourg, il avait
conduits l. Parmi ces gaillards hardis, farceurs et ttus, les garons
de magasin n'avaient point tent de se dbattre. Sur l'avis du patron,
ils acceptrent l'argent de Cavrois pour lui vendre quelques sacs de
poudre. Un argousin essaya mal de rsister aux poings de Dambeton, et
disparut incontinent au gr des injonctions furibondes. Puis tudiants
et ouvriers rivalisrent le lazzi, s'quiprent, s'affublrent de
lourdes gibernes, de bandoulires blanches, essayrent les batteries des
mousquetons, le glissement des sabres huils dans les fourreaux sonores.
L'escogriffe s'empara d'une hallebarde  gland bleu. Dambeton avait, 
l'en croire, retrouv sa carabine de chasseur  cheval; et il dmontrait
comment,  Ltzen, son tir avait maltrait des chevau-lgers prussiens.
Brmondot rclamait un cheval de cuirassier pour sa latte de colonel. Le
gnome reut une espingole. Gousenot dtela. Par-dessus la couverture
sangle, il enfourcha sa rosse lamentable. Les poudres furent confies 
Bridoit, qui jusqu' la librairie les transporta dans une brouette. A
son fusil de munition le prote adaptait une lanire. Le Silne se
bouclait sur le torse une cuirasse pique de rouille. Inutilement les
commres perdues suppliaient leurs fils, leurs maris de restituer ces
armes. Hrisse de fer, la troupe voluait dj par la rue Richelieu, se
montrait aux boutiquires. Les apprentis maniaient des pistolets
d'aron. En haut d'une chelle, un serrurier noir dmolissait  coups
de marteau les armes royales dcorant le bureau de la Loterie. La
couronne tomba, s'effrita en morceaux de pltre dor devant les sabots
de la haridelle sur quoi Gousenot profrait des commandements
drolatiques.

Le bruit attira les habitants des rues voisines. Dieudonn Cavrois
reconnut madame Cardoche au ruban vert de la coiffe; il lui dit n'avoir
point dn. La vieille prit le Ciel  tmoin d'une telle injustice, et
promit quelques subsistances. Le capitaine Lyrisse voulut sa part, celle
de son neveu.

Las et le sang cuit par la fivre, Omer s'affaissait, quelques minutes
plus tard, dans l'entresol de madame Cardoche. Ses artres enflaient.
Angeline lui dnoua la cravate, en approchant ses belles chairs
odorantes. Au bout de la table charge de ttes en carton, de pidouches
 bonnets, de pelotes, de limons et de rubans, Cydalise et la
Bordelaise, joueuses, cartaient les toffes, dressaient le couvert. En
corps de chemise, tremp par la sueur, Cavrois se coupait une tartine
considrable. Il chantait un refrain que sifflait aussi le capitaine
avant de souffler et de s'brouer dans l'eau de la terrine. Ils furent
ensuite deux convives audacieux qui tranchaient le jambon, talaient le
beurre au long du pain, obligeaient les lingres  s'asseoir sur leurs
genoux pour verser le chablis dans les verres tendus comme leurs lvres
avides. Omer n'osa les imiter, bien qu'il appuyt son paule contre la
hanche d'Angeline debout. Discrtement amoureuse, elle se frlait  lui.
Dieudonn se moqua de leur vertu. L'oncle Edme, d'une poigne solide,
jeta la belle blonde dans les bras du jeune homme:

--Tu dois des politesses  cette bergerette qui partagea tes prils.
Embrassez-vous, morbleu!

Pardonnerais-tu cela, chre Elvire? se demandait l'poux prs d'tre
infidle. Une indiscrtion du capitaine, bavard et franc, pourrait
abolir, pour jamais, le bonheur de Meudon.

--Ah Dieu! quelle vous aime, ma petite Angeline! tmoigna madame
Cardoche, lorsque, entre les chandelles, elle dposa les beignets frits.

Honteuse un peu, la grisette se blottit dans le gilet d'Omer. Pour mieux
refrner les lans de son instinct, il restait immobile, effleurait 
peine d'un sourire les boucles blondes. Le corsage de l'enfant billait,
et l'odeur chaude l'enivra doucement, suscita les images de volupt. Il
essaya de se drober encore. Il invoquait, en lui-mme, le nom d'Elvire,
l'appelait au secours. Ses joyeux parents le taquinrent:

--As-tu peur que ta femme le sache?

--Parole d'honneur! nous serons plus muets que des carpes.

--Puisque le coeur vous en dit, allez-y donc, corbleu!... conseilla
Cydalise, ses maigres poings sur les hanches.

--Paix l, tu l'agaces!... gmit Angeline.

Pour la jolie crainte incluse dans cette rplique, il lui baisa
l'oreille. Leurs muscles tressaillaient ensemble. Je suis lche aussi
devant mes passions, pensait-il. J'apprhende qu'Elvire ne dcouvre ma
faute et ne se venge, en m'abandonnant. Au surplus, sa douleur me
dsolerait. Le courage me manque pour la faire souffrir!... Et puis-je,
en m'loignant, humilier cette amante d'autrefois, qui me fut bonne?...
Le courage me manque pour faire souffrir...

--Capon!... conclut l'oncle Edme.., comme s'il et, d'un oeil adroit,
pntr l'me de son neveu.

Ensuite le demi-solde s'occupa d'apprendre aux lingres l'art de
transformer en cartouches les feuilles d'une gazette. Il tailla deux
morceaux, les colla, les remplit de la poudre que Cavrois lui passait.
Mme Cardoche leur fut une lve docile. Revenue solennellement de la
cuisine, avec un plat de fruits marins dans le vesptro, elle ngligea
les derniers soins culinaires pour confectionner la mdecine qui
forcerait la France  vomir les Bourbons. Malgr son rouge, la figure
blette de la vieille se transfigurait, haineuse et tragique, belle de
ses maldictions.

Alors, accusant la temprature, la Bordelaise prtendit ter sa robe.
Elle tira de manches  gigot ses bras bruns et fluets au duvet sombre.
Angeline se mla quelque temps de plier avec soin, la langue hors la
bouche, des coins de papier en forme de pochettes. Madame Cardoche
versait le sable noir  l'aide d'une cuiller. Cydalise fermait  la
colle ces petits paquets dangereux. Elle termina plus vite sa besogne.
Libre, elle retira canezou et corset. Elle se dandinait en chemise et en
jupon court; elle brandissait le parapluie de sa patronne; et, martiale,
chantait, le minois en l'air, pour retenir sur son front le chapeau de
l'oncle Edme:

        Bataille!
        Bataille!
        Me raille
    Ma foi, qui voudra.
        Bataille!
        Bataille!
    Je ne connais qu'a,
    Je ne connais qu'a.

Comiquement, elle imitait les poses altires d'un tambour-major, autant
que le pouvait son petit dos chtif dont les omoplates remuaient en
saillie. De la rue, les bruits guerriers et les appels montaient jusqu'
ce refrain de fillette vicieuse, gaie, demi-nue, qui dansait en laissant
tressauter sa poitrine basse.

Cela fit qu'Omer dsira plus les complaisances d'Angeline. Devant eux,
la Bordelaise, par ses chatouillements, empchait Cavrois d'additionner
les seize mille deux cent cinquante abonns du _Constitutionnel_ aux
treize mille du _Journal des Dbats_, aux deux mille neuf cent
soixante-quinze du _Courrier franais_. Contre l'avis d'Omer, l'tudiant
estimait que la plupart de ces lecteurs prendraient les armes et
reconstitueraient une garde nationale capable d'affronter avec avantage
les quinze mille soldats de Marmont. Mais sa matresse l'escalada comme
un roc:

--Eh! mon bon, tu ne vas pas au moins attraper un horion!... dis
_doncque_?...

Elle l'embrassa, dissimulant un peu d'motion sous des grimaces.

Afin de la rassurer mieux, Cavrois, sur ses genoux, la maintenait
droite, ainsi qu'une toute petite. Et le baryton s'gosilla:

              Lisette,
            Ma Lisette,
    Crois-moi, redeviens grisette,
              Vgte,
            Rejette
            Un honneur
            Sans bonheur!

Les cils mouills de larmes, Angeline baisait Omer aux frisures des
favoris. Elle souffrit de comprendre qu'il ne voulait pas, en cette
heure, oublier l'pouse, et qu'il se privait de leurs volupts pour ne
point chagriner l'autre. L'humble fiert de la crature lui valut de la
douleur qu'elle cachait mal en feignant aussi de rire, les yeux noys...

Dj, pour le capitaine, Cydalise dcouvrait les veines bleues de sa
gorge. Dj, la Bordelaise frtillait dans les bras du gros garon
rjoui qui l'enveloppait de sa vigueur joviale. Omer songeait quel
chagrin serait  son Elvire la rvlation d'un tel caprice, et quels
mensonges honteux il faudrait servir  la jeune femme inquite...
Elvire brodait, sans doute, confiante, auprs du berceau. Peut-tre
imaginait-elle les succs oratoires de son mari qu'elle croyait, selon
le message, dans une runion de journalistes et de dputs. Peut-tre
lisait-elle les journaux, fort triste,  la lueur de la lampe...
N'tait-ce pas indigne, de garder,  cette heure mme, une tendre
grisette contre soi, de boire dans le verre o subsistait la trace de
lvres complices? Pourquoi l'me loyale du capitaine, pourquoi le grand
coeur du cousin, loin de le condamner, l'excitaient-ils  la faute par
leurs plaisanteries? Pourquoi entrevoyait-il le crime, quand ils se
plaisaient  la farce? Mais je puis tre tu demain, tout  l'heure, si
la nuit ne persuade pas la prudence, ainsi que j'y compte, au peuple et
aux ministres! Autant couronner de roses la coupe du dernier festin...

--Les Romains eussent aim attendre ainsi l'aube du pril!...
acheva-t-il tout haut.

Cette comparaison l'excusa. D'ailleurs Dieudonn redit l'adage latin
cit par Danton quand il apprit sa mise en accusation:

--_Nunc bibamus, cras moriemur!_... Buvons maintenant. Demain, il sera
temps de mourir.

Pendant qu'elle retirait compltement sa jupe, Cydalise entonna:

    Tenant de la nature
    Des attraits  foison,
    Vnus, pour tout blason,
    N'avait qu'une ceinture...

En choeur, le capitaine, madame Cardoche et Dieudonn scandrent le
refrain:

      Lisette,
    Ma Lisette...

A la faveur du bruit, Angeline murmurait:

--Omer, te souviens-tu?... C'est toi qui m'as gliss cette bague au
doigt. Je l'ai garde... Mais toi?... Quel souvenir as-tu gard?... Oh!
ne me fais pas de peine, Omer.... Aime-moi...

Oui, du plaisir avant la mort! acceptait le jeune homme.

Il enlaa la taille de la fille qui s'appesantissait. Resserra leur
treinte, ils marchrent jusque dans le boudoir de madame Cardoche.
Cydalise, factieuse, les enferma. Dans le silence et l'obscur, l'amante
l'touffait contre le frmissement de son corps. Le contact des seins
rudes affola les mains viriles que contentait mal,  l'ordinaire, la
poitrine trop menue d'Elvire. Leurs os frissonnrent. Il aspira cette
haleine ardente avec la pulpe de la bouche savoureuse. L'angoisse du
dsir les tranglait tous deux, nouait leurs nerfs fbriles. Le sang
cria dans leurs tempes. Du plaisir avant la mort! voulut-il. Et ils
s'attirrent dans le sofa profond. Quand la fougue de leur dlire
atteignit l'instant du rle, les rumeurs de la rvolte s'unirent  leur
volupt.

L'me du peuple,  travers les lames de la jalousie, allait vers eux.
Dans l'ombre, Omer se plut  penser que la clameur infinie sortait de la
fille en amour, qu'il aspirait l'odeur fauve de la foule avec le parfum
des fraises que Suzon avait manges et celui des linges qui ne
l'habillaient plus. Peut-tre le peuple entier, dans le corps de sa
fille, s'offrait-il  l'aptre de la Loi romaine. Omer s'enivra d'y
songer.

A l'appel de l'oncle Edme, il fallut cependant rpondre. M. Gresloup, en
bas, s'inquitait de son gendre. Omer baisa la bouche de son amie, parmi
le tumulte emplissant la maison. Il crut dire adieu  la vie mme.
Cavrois conduisit aux mansardes Pied-de-Jacinthe et l'escogriffe, pour
les inviter  choisir dans la secrte collection de pistolets et de fer
 piques, runie par la mre Cardoche, en haine des Bourbons. Il y avait
de quoi munir deux cents rvolutionnaires de la rue. En mme temps, la
patronne acclrait, sur la table des lingres, la fabrication des
cartouches. Angeline dut monter qurir au grenier les jarres
mystrieuses entasses l depuis des ans. La vieille creusa le beurre
d'un premier pot pour extraire la poudre entasse dessous. Les grisettes
se remirent  tailler de vieux journaux.... Un baiser de la main; puis
Omer avec son oncle et son cousin descendirent.

       *       *       *       *       *

Dehors, toute une troupe bizarre, fire de ses dcisions, mais timide
encore devant leurs consquences, s'assemblait,  la voix du major, pour
afficher, sur les colonnes de la Bourse, la protestation des
journalistes, et conqurir les glaives des thtres... Formidable et
grotesque, elle s'branla derrire la haridelle de Brmondot, que
flanquaient l'escogriffe avec sa hallebarde, le gnome avec son
espingole. Chantant, titubant, s'exaltant par mille interjections
valeureuses, conviant ceux qu'elle rencontrait, la cohue coulait 
travers les voies tortes vites par la cavalerie. Omer ne put inventer
un subterfuge honorable pour s'esquiver. Le major s'appuyait  son bras.
Afin de recruter des compagnons, tout un atelier de relieurs, la bande
dut s'arrter dans un carrefour, au quartier de la Banque.

Oblique au sol, une faade en saillie, parmi les maisons de droite,
fermait  demi la perspective irrgulire d'une rue qu'obstruaient aussi
les panneaux des enseignes, les poulies des greniers, et le plumeau
gant, indice d'une brosserie. Le flanc inclin de ce mur tait peint en
vert, comme le magasin de friperie tapiss de vieux uniformes, d'habits
et de soutanes. Tout  coup,  la suite de leurs cris, dbouchrent l
nombre de loqueteux froces, levant des btons et des crocs de bouchers.

--Vengeance! Vengeance!

Un corps chevel de femme morte tait, au-devant, balanc par deux bras
herculens et nus, ceux d'un athltique boulanger que revtaient
uniquement un gilet et le jupon professionnel. Sous la masse de chair
ballante, il avanait, les muscles du torse en saillie, la face
hagarde... De seconde en seconde, la barbe se trouait, et deux syllabes
rauques pouvantaient les gamins, les porteurs d'eau, les buveurs du
cabaret, les servantes joignant les mains, les dneurs apparus,
serviette au col. Hydre  cent ttes, la vague de fureur dferla,
dpassa le plumeau gant de la brosserie, les paletots et les vestes du
fripier... Par une grande acclamation, Pied-de-Jacinthe et ses ouvriers
accueillirent la horde, son fardeau sinistre emmaillott d'une jupe
bleue.

La garde sortit de la Banque en fixant la baonnette au canon; elle
s'aligna. Toutes les figures cernes dans les jugulaires plirent ds la
vue du cadavre. Au pied raidi de la victime, l'escarpin pendillait par
un cordon. Le boulanger courut deux ou trois pas; le cadavre tanguait.
Cet homme le jeta sur les fantassins: l'officier dut bondir en arrire
pour viter le choc de ce qui s'crasait, inerte, dans la boue rejaillie
du ruisseau.

--Voil comment on arrange nos femmes!... beugla le colosse, inond de
sueur... Soldats, en ferez-vous autant?

--En ferez-vous autant?... rugirent cent mufles de forcens.

Les mains sales de Grantaire maudirent les shakos noirs vass sous les
pompons verts. De toutes les portes les gens s'lanaient. Le dneur qui
avait la serviette au col menaa, du poing, l'officier honteux.
Difficilement celui-ci dgaina... La boue avait saut contre son
pantalon de toile. Il parut hsitant et embarrass de son sabre. Le
major Gresloup le remarqua.

--Vilaine besogne, Monsieur, que l'on vous inflige l!

--Heureusement pour nous.., ajouta le capitaine Lyrisse.., ce fut contre
les Autrichiens et les Russes que Napolon dirigea nos coups!

--Et non contre les femmes ou les pauvres pkins inoffensifs!...
renchrit Pied-de-Jacinthe, de sa voix caverneuse.

Brmondot protesta que jamais les chasseurs  cheval de l'Empire
n'eussent souill leur uniforme ainsi.

--Dites.., rptait le colosse  demi nu... aurez-vous le coeur de
faire tirer sur d'honntes gens qui ne veulent que les droits de la
Charte?

--Vous feriez-mieux de la dfendre, pas vrai? N'tes-vous pas les fils
de la Rvolution, aussi bien que nous?... raisonnait l'escogriffe
derrire sa hallebarde.

--La ligne, c'est le peuple de l'arme! On l'abreuve d'injustices!...
reprit le major.

--On vous immole aux fantaisies de la garde royale. Le gouvernement lui
donne tout. Il ne vous distribue que les corves. On vous opprime!...
affirmait le capitaine Lyrisse.

--Tuerez-vous ceux qui veulent changer votre sort?... profra Bahorel
drap dans sa redingote verdtre.

--Non! non!... fit la foule unanime qui, de toutes parts, affluait, se
pressait.

La rumeur montait au ciel roux, descendait aussi des mansardes, des
fentres garnies de figures imprieuses. Le dlire de l'espoir
exasprait les voix qui, naturellement, adoptaient les inflexions
dramatiques apprises des acteurs, au thtre. Tous les Brutus de
tragdie exprimaient leurs vertus par les lvres des Ribride et des
Grantaire, tous les princes des mlodrames dclamaient leurs courages
par les bouches des marchands. Mille souvenirs d'motions pathtiques
renaissaient aux mmoires de ces orateurs. A tous les tages, la rue
revendiquait son dsir de chevalerie et d'quit lgendaires. Devant le
cadavre de la fusille, lui-mme, Omer, rsista mal. Les vibrations de
l'air pntraient ses tempes, troublaient sa raison craintive. Elles
insufflaient en lui l'ardeur publique. La moue du major sembla le blmer
de son inaction. Aussitt il s'approcha des fantassins aligns au bord
du trottoir. Eux se dtournaient, drobaient leurs yeux, regardaient
leurs uniformes. Mais ils acceptrent d'couter sa parole.

--Votre devoir est de servir la Loi; et,  tout le moins, de ne pas
exterminer ceux qui la protgent.

La faveur de tous salua la phrase. Les soldats s'tonnrent de ce jeune
fashionable en gilet double, beau, riche, amant peut-tre, de qui chacun
redisait les mots sonores. Il cherchrent des yeux l'avis de leur
officier. Ils ne le purent apercevoir. Pied-de-Jacinthe et ses
imprimeurs l'assaillaient de prires, de menaces. Brusque, l'oncle Edme
abaissa la baonnette d'un petit rustre naf et gourd. Le major empoigna
le fusil du caporal stupfait, qui le voulut ressaisir.

--Vive la ligne!... approuvrent les maisons et la foule. Vive la ligne!

Le dneur, les cochers, mille autres s'taient rus entre le caporal et
le major. Les femmes agriffrent les soldats, et collrent sur eux la
tide promesse de leurs corps.

--Nous tuerez-vous aussi?... suppliaient-elles, pendant que le
cuirassier Brmondot, le canonnier Bridoit, le chasseur Dambeton,
embrassaient des fantassins, les convertissaient avec des phrases et des
injures.

Sept ou huit lurons, emmenant chacun d'eux boire, le dchargeaient de
son fusil et fouillaient sa giberne:

--Vive la Charte!... Vive la libert!... A bas Polignac!... Trinquons 
la Rpublique!

Les cabarets voisins s'encombrrent. Pitoyable, Omer considra le
cadavre informe qu'empaquetaient un fichu, une pauvre jupe use, des bas
bleus  reprises, des cheveux gras emmls autour d'une face ronde,
niaise et blafarde, fendue sur trois chicots bleus, sur de petites
pupilles glauques. L'athlte soufflait en essuyant la sueur de ses
tempes. Il dit que cette malheureuse habitait rue Saint-Denis, et qu'il
reportait le corps au pre, un charpentier, son voisin.

--Allons, camarade... allons, du courage!... conseilla le capitaine
Lyrisse, dsireux de voir reprendre la promenade tragique.

--Houp!... rpondit le colosse.

Il s'accroupit afin de ramasser le poids de la morte, la jeta sur son
paule, puis se releva lentement. Les ouvriers se rassemblrent. Autour
de ses reins, le dneur avait nou sa serviette, et il s'attribua l'un
des fusils oublis par les soldats que les femmes rgalaient au fond des
gargotes. Plusieurs s'taient munis de mme; ils prouvaient le
mcanisme des gchettes, devant ceux munis de triques et de cros.

On marcha. Les apprentis appelaient  la vengeance les flneurs, les
curieux des boutiques et des fentres. Le major dcida de remettre le
corps aux gendarmes du poste tabli sur la place de la Bourse. A la tte
du cortge, il attira le capitaine. Leurs boutonnires dcores
inspirrent de la vnration au peuple en savates. Entre eux, Omer se
plaa, mcontent de subir leurs volonts; ils ne lui permirent plus de
rflexions prudentes. Sur les seuils des magasins, les bourgeois
baubis, pour honorer le cadavre, retiraient leurs calottes  glands
d'or. Les femmes en camisole sauvaient leurs chaises dans les alles
noires. Les filles se cachaient la figure ds qu'elles comprenaient
l'tat de ce corps dont l'escarpin pendillait au pied raidi, dont le
peigne en corail restait, par les dents de cuivre, accroch  la
chevelure flottante. Des cailloux brisaient les vitres des rverbres. A
cette heure de table d'hte, les fritures empestaient la rue Vivienne;
mais le vacarme des assiettes laves dans les sous-sols s'interrompait
au passage de l'escorte macabre. Mains au ciel, les commres geignaient.
Des marmots fuyaient en pleurant. Invits par les signes du capitaine,
de ples jeunes gens dgringolaient de leurs chambres avec des pistolets
de poche, des fleurets ou des fusils de chasse. A cause des
conversations furieuses, on ne s'entendait plus. D'aprs le bruit des
pas, Omer comptait avoir derrire lui de milliers de combattants que
guidait le boulanger, robuste Hraclide vtu comme d'une tunique
grecque. Ne portait-il pas une malheureuse Iphignie sacrifie  quelque
Nmsis pour que la Loi ft venge, pour que les Eumnides fissent
claquer leurs fouets de vipres aux oreilles des citoyens trop longtemps
insoucieux de leurs liberts? Un rve antique, pour le jeune homme,
travestissait ces hres sinistres en Harmodius et en Aristogitons.
Seraient-ils les vainqueurs d'une autre tyrannie, ou les condamns dont
la marche au supplice distrait la populace stupide?

Jadis, devant ses yeux, les quatre sergents de la Rochelle avaient
dfil dans les charrettes infmes, parmi le peuple lche, sans que nul
des huit mille carbonari parisiens et tent de ravir leurs jeunes vies
 l'chafaud. Omer et prfr qu'une balle le tua net, comme cette
femme hideuse, lourde hostie que soutenait l'effort monstrueux de
l'Hraclide. Dj celui-ci l'arborait  la face de la cit convulsive;
il approchait le fronton grec et les colonnes corinthiennes du temple
consacr  la Fortune, et que longeait le flot des avant-coureurs.

L, pensait Omer, ma richesse s'est accrue, hier mme, parce que nous
avons eu foi dans l'orgueil de la Nation! On allait atteindre le
baraquement des gendarmes, rig contre la grille de la Bourse, du ct
du boulevard. Agitant son bicorne  cocarde blanche, un svelte
commissaire s'enrouait:

--Halte-l!

L'oncle Edme avanait toujours. Ribride dit:

--Monsieur, laissez-nous dposer les restes de cette infortune dans le
poste de ceux qui doivent protection  la vie des citoyens.

--Qu'ils apprennent donc, par cet exemple... reprit Omer...  remplir
les devoirs que leur impose la Loi.

--Je vous l'interdis!... Lchez cette femme...

Et le fonctionnaire se rua contre le trophe lamentable. Cinquante
poitrines haletantes, cent bras solides l'arrtrent. Ses argousins se
heurtaient  une opposition passive, mais inbranlable. Bientt ils
s'affolaient dans un cercle de colres baveuses qui reprochaient les
ordonnances, les charges et les fusillades. En vain se dmenaient-ils.
Sous la carrure norme de Brmondot, sous les poings crevasss de
Dambeton, sous l'agilit de Gousenot, sous l'lan des autres, ils furent
submergs. Les paules, puis les chapeaux de la police s'engouffrrent
dans les replis de l'hydre.

D'ailleurs, les ttes goguenardes de l'meute taient plus attentives
aux torches,  la paille amasse par l'apprenti bossu et ses camarades
contre le corps de garde. Barricads  l'intrieur, les gendarmes
refusaient d'ouvrir. L'or brusque des flammes jaillit au pied d'une
gurite vide. Une adipeuse mgre versait l'huile de sa lampe sur le
foyer crpitant. L'escogriffe et le gnome y poussrent quelques barils
dont l'alcool s'alluma vite et dvora les douves... Le tourbillon
d'tincelles enveloppa l'dicule d'o s'enfuirent, une  une, des ombres
piteuses. On les hua. Sous le droulement des fumes grises et rouges,
l'incendie ronflait. Il sautait au ciel. Il claira les pupilles
glauques de la victime, son cou brun, les souillures de ses mains
laborieuses, le flchissement de cette forme matrielle que prsentait
aux fureurs l'Hraclide juch, maintenant, avec son fardeau sur le
priptre du temple. Entre les colonnes corinthiennes, il souleva trs
haut la flasque victime. Par la puissance de ses muscles, il la
prsentait  ces feux soudain immenses comme le dlire du peuple qui
bramait. Les mouvements guerriers de Gousenot, de Dambeton, de tous les
vtrans, les discours de Ribride et d'Enjolras, les glapissements des
femmes, les clameurs de la multitude, jurrent vengeance au cadavre. La
vigueur des voix ressuscitait l'idal latin de la Rpublique et le
dressait contre le caprice des rois barbares. Le cerveau d'Omer
s'illumina. Il sut qu'il applaudissait le don de leurs existences offert
 la desse de la Loi par ces mille visages qu'enflaient les grimaces de
la rage, de l'enthousiasme et de l'espoir. Entre les fumes diagonales
voilant  demi les colonnes, la victime propitiatoire demeura longtemps
rige sur les bras colossaux d'un homme libre.




XII


Image indfectible, le souvenir de cette apothose hanta l'esprit
d'Omer, qui prtait  l'apparition un caractre de prodige. Mme il se
blma de n'avoir point devin l'ombre du colonel Hricourt dans l'essor
des fumes. Bien qu'il se doutt d'avoir transfigur, sans trop de
logique, la Bourse, la femme morte et le boulanger, en motifs de
bas-relief antique, il refusa d'amoindrir l'motion mentale dont il
jouissait. N'tait-ce point l quelque signe du destin promettant, aprs
la richesse, le triomphe? Le carbonaro se vouait  le croire, tel le
buveur qui, sentant la griserie l'tourdir, n'carte pas le breuvage,
mais cherche, au fond de la fiole, le poison des erreurs chres et
magnifiques.

D'ailleurs altr par les exploits de son rve, il vida plusieurs verres
de vin de Chypre en se rveillant, le lendemain dans sa chambre de
l'htel Dubourg, o le gnral comte et l'oncle Edme, avec le soleil,
taient entrs, des flacons poudreux aux mains.

Les sons haletants du tocsin tintaient au fate de Notre-Dame. L
flottait le drapeau tricolore, annona Dieudonn Cavrois; et tous quatre
trinqurent en l'honneur des armes rpublicaines. Quand le major
Gresloup les eut rejoints, ils s'treignirent, mus. La mme esprance
vibrait dans leurs poitrines ivres, aprs quinze ans d'impatience
douloureuse. Leurs verres se choquaient  l'unisson. L'or des rayons
clatants pntrait l'or du vin roux comme se pntraient leurs mes
prises du mme dsir. Omer ne sut plus s'il tait lui-mme, ou si, tour
 tour, son propre esprit n'animait pas la corpulence de son cousin, la
forme trapue du major, l'agilit de l'oncle Edme, l'lgance du comte.
D'abord parses dans la haute chambre entre ses boiseries grises, leurs
penses, sa pense, totalement s'pousrent. Sur leurs langues, ce vin
liquoreux coulait, aussi flatteur que la flicit de leurs paroles, plus
pre ensuite que l'audace de leurs vaillances. Le soleil, sembla-t-il,
glissait en leurs mes. C'tait Ormuzd, l'autre nom de Mithra, la
lumire, qui s'incarnait en eux pour gorger la bestialit du taureau:
ils se le dirent, se rappelant les instructions maonniques. Leurs
intelligences rayonnaient. Ils faisaient bruire leurs voix chaleureuses.
A chaque son,  chaque lampe, l'poux d'Elvire gagnait plus d'ardeur.
Il s'allgeait de toutes craintes. Dj l'Htel de Ville
n'appartenait-il pas  la Rvolution? Elvire et la Loi, Angeline et le
peuple l'aimaient. L'avenir de sa race lui fut sublime. Lui-mme, tout 
l'heure, par le gnie de son loquence, communiquerait au monde sa foi.
Il se prvit honor par les baonnettes des rgiments, sacr par les
sonneries des cloches, glorifi par l'adoration des foules, respect par
le savoir de ses amis.

Sr de ce rsultat, il endossa son uniforme d'estafette de la garde
nationale. Chez un fripier, le comte Dubourg avait acquis un habit de
gnral rpublicain; chez un F.., acteur de l'opra-Comique, il avait
dnich les paulettes ncessaires, et, dans une armoire, il avait
retrouv son chapeau, jadis en usage  l'arme de l'Ouest, large bicorne
retrouss en arrire; enfin, il possdait toujours l'ample ceinture
tricolore. Il jugeait ces insignes plus vocatoires de la Rvolution que
ceux de chef d'tat-major aux armes de l'Empire. Ni l'oncle Edme ni le
major n'avaient leurs costumes militaires. Urbain Gresloup, chapp de
l'cole, arriva dans la cour  la minute o l'on se mettait en selle,
tous les chevaux de la famille ayant t amens l, depuis la veille au
soir. Omer, qui serrait la sangle de sa jument Fly, aperut d'abord la
jolie figure de son beau-frre. L'cole se rvoltait; les lves
aiguisaient sur les dalles des corridors les fleurets des salles
d'armes. A son pre et au gnral comte, le polytechnicien expliqua son
plan pour tourner la position du duc de Raguse, au Carrousel. On lui
reprsenta que l'Ardente-Amiti se devait runir sur la place des
Petits-Pres, afin de mener le comte Dubourg  l'Htel de Ville: l
s'installerait un gouvernement provisoire, avant que les gnraux La
Fayette, Grard et Pithout, retenus dans les conciliabules des dputs
libraux, pussent former une commission militaire lgale. Urbain posa
des objections. Un peu de son entrain fut du. Il persistait  croire
son plan meilleur. Dieudonn lui versa du vin de Chypre dans un grand
verre; et tous lui firent raison. Il choisit un alezan. On partit,
orgueilleux d'tre une cavalcade prte  vaincre.

--Vive la Charte!... rpondait Omer du haut de sa bte, aux groupes de
citoyens qu'tonnaient le gnral de la Rpublique et son tat-major.

--Vive le gnral Dubourg!... criait Cavrois,  pied, en hissant, au
bout du fusil, son bonnet  poil, rougi par trois ans d'humidit, sur le
crne du squelette, dans son laboratoire.

--C'est un officier de la Rpublique, qui a combattu les chouans aux
armes de l'Ouest, avec Bernadotte!... renseignaient le capitaine et le
major.

Ils s'inclinaient par-dessus leurs fontes vers les bonnets de police et
les visages tmraires des hommes qui, sur leur veste de travail,
avaient jet le baudrier blanc  cartouchire, qui battaient le tambour,
tranaient des sabres de cavalerie, paradaient sous le colback de
l'artilleur  cheval, le casque du carabinier, le chapeau de castor, le
bicorne de la Convention, le bonnet de coton bleu, le bret basque, ou
le schapska du lancier.

--Vive le gnral Dubourg!... acceptaient-ils, brandissant leurs piques,
leurs fusils, leurs pioches et leurs pistolets d'aron.

Le comte levait sa main gante  crispin et, dans le silence obtenu:

--Mes amis, nous allons rtablir la Rpublique Une et Indivisible! Nous
chasserons de Paris les soldats trangers, nous ferons comme nos pres
du 10 Aot... En avant pour la Libert!

Sa voix claire et sa noble mine mouvaient cette plbe hardie qui
dpavait la chausse et, dans les hottes, montait les blocs de grs
jusqu'aux mansardes, rserves de projectiles. Ailleurs, des charrons
tranaient, au travers de la rue, la diligence dtele. Les garons
cabaretiers, autour, amassaient des tonneaux, les comblaient de pierres.
Les maons enchevtraient leurs chelles et leurs brouettes. De massifs
tablis consolidaient la barricade, par les soins des charpentiers. Les
demoiselles versaient  boire. Les coliers,  bout de perches,
promenaient des mannequins ridicules en habit de cour et en perruques 
queue. Les chiens jappaient. Les ivrognes braillaient. Les palefreniers
afftaient la pointe de leurs fourches. On se troussait les manches. On
dnouait les cravates. Des bras poilus dsignaient les patrouilles de
gendarmes, filant le long du quai. L'aveugle jouait du violon tandis
qu'une boteuse lanait les vers de la romance librale:

    Ah! rendez-moi les jours de mon enfance,
              Desse de la Libert!

Les sous pleuvaient des fentres, o paradaient en fichu et en madras du
matin les mnagres accoudes derrire les panneaux des enseignes. Elles
sourirent aux figures de l'Ardente-Amiti. Sous les bonnets  poil de
la garde nationale marchaient M. Buchez, plus svre dans son collier de
barbe rche, Durtot, le tailleur aux favoris roux, Combeferre et
Courfeyrac, droits comme des coqs en l'appareil militaire, M.
d'Orichamps qui avait enfil, par-dessus le pantalon, de vieilles bottes
 coeur, M. Mesnil qui, de la main droite, maintenait son fusil contre
son paule gauche. M. Roulon avait le hausse-col de lieutenant.

--Avant tout, il s'agit de faire rgner l'ordre... recommandait-il au
gnral Dubourg... Nous allons vous introduire  l'Htel de Ville. Et
vous assumerez, comme il a t convenu dans la Loge, la direction
provisoire des affaires.

Juch sur un bucphale au pelage gris qui devait  l'ordinaire tirer de
pesants camions, le loueur Rambourg arborait un drapeau tricolore clou
 la hampe d'une pique. Mais Dambeton avait renonc  se servir de la
haridelle trbuchante: la carabine sous le bras, il cassait une crote
avec Brmondot, qui avait plant son casque de cuirassier  la cime de
sa personne. Les exclamations qui saluaient l'uniforme de gnral
rpublicain devenaient plus nourries. Des coliers se firent les
avant-coureurs de cette gloire: ils l'apprirent aux dmolisseurs de
panonceaux et d'armoiries royales,  ceux qui dpavaient, et  ceux qui
renversaient les charrettes pour obstruer les ruelles, pour enclore, de
fortifications impromptues les quelques pelotons oublis dans leurs
postes par le duc de Raguse. Bleu, blanc, rouge, le panache enfonc dans
le bicorne verdtre du gnral voquait l'apothose de Marceau, de
Joubert, de Moreau, de Jourdan, de Hoche, de tous les hros jacobins.
Les vieillards tremblaient de joie. Ils lanaient en l'air leurs vieux
colbacks de Jemapes. Leurs cris d'autrefois renaissaient: Vive la
Nation! Ils se coudoyaient. Dans les anneaux des paupires rouges,
leurs vieux yeux en extase semblaient reconnatre un dieu. De petits
garons soutenaient les pas des invalides.

--Ah! le soleil des Pyramides!... soupirait l'un en hochant sa tte
brunie jadis par la chaleur d'gypte!

--Tremblez! tyrans!... chevrotait un autre au souvenir des temps
rpublicains.

Pied-de-Jacinthe, sur la rossinante du cocher Bridoit, avait encore
l'habit vert des dragons de Rivoli. Les vtrans applaudissaient son
casque  peau de tigre et son bancal. Quelques-uns l'accueillirent avec
l'ancienne chanson qui, sous le Directoire, menait  la bataille les
sans-culotte et les orateurs des clubs:

    Plutt la mort que l'esclavage!
    Les peuples libres sont Franais!

Des mansardes, les drapeaux tricolores se dpliaient. L'oncle Edme et le
major se dcouvraient  la vue de l'tendard pour lequel ils avaient
affront les feux des canons autrichiens, russes, allemands, espagnols,
pour lequel ils avaient risqu leurs ttes au pied de tous les chafauds
absolutistes. Ils ne pouvaient plus parler. Les larmes touffaient leurs
voix mles. Des balcons, les jeunes filles jetaient des mouchoirs nous
 des rubans bleus et  des rubans rouges, qui volaient quelques
secondes devant les faades, comme des oiseaux de bon augure. Rambourg
agitait  deux poings la hampe de son drapeau, qui frlait les fentres.
Aux croises, les petits enfants, sur les bras des mres rieuses,
tendaient leurs menottes pour saisir le pan carlate; et le cheval de
camion avanait lentement afin de permettre aux innocents cette joie.

Partout le peuple se rveillait. La Rpublique revenait  lui, sous le
vieil uniforme de ses hros. C'tait elle qu'il honorait dans le costume
rp du gnral Dubourg. On admira l'ample ceinture des Reprsentants
aux Armes, ces trois couleurs qui, lances de la tribune aux harangues,
avaient enserr dix ans l'Europe dans les triples ondes de leur treinte
matresse.

--Vive le gnral Dubourg!

Omer ne s'appartenait plus, assourdi par l'ovation continue, pntr par
les effluves de vaillance que dardaient les centaines de ttes
audacieuses et barbues, tourdi par ses propres cris: Vive la Loi! Vive
la Charte! bloui par son rve de conqute, par le sens d'tre un peu
le jeune prophte de la Lumire, prs de vaincre avec la puissance des
ides romaines. Il exultait. Richesse et pouvoir! se rptait-il.
L'atmosphre torride illumina chaque point de l'espace; les figures des
manifestants se modifiaient comme les vagues d'un fleuve rapide qui et
envahi les rues troites, qui refluait au barrage de chaque barricade,
o la voix publique consacrait le prestige du gnral Dubourg.

On n'attendait plus de prils, mais la seule gloire, derrire la
hallebarde  gland bleu de l'escogriffe. En route, le Silne reut un
ne pour le soutenir avec sa cuirasse et son tranchelard. Urbain
Gresloup entranait toute une corporation d'aides bouchers, aux tabliers
sanglants. Munis de crocs, de couteaux affils, de quelques mousquetons,
ils avaient suivi ce bel enfant courageux en habit militaire, qui mtait
son alezan nerveux. Un morion de la Saint-Barthlemy protgeait la tte
grle du prote; il se fiait  son long fauchard de chouan. Un apprenti
battait le tambour,  ct d'Enjolras invoquant les drapeaux. Enfin, les
statues saures de l'Htel de Ville, sa faade noircie par les sicles et
son campanile s'encadrrent au bout de la rue qu'obstruait
l'Ardente-Amiti. Des milliers d'individus grouillaient sur la place de
Grve. Leurs sentinelles arrtrent la troupe. M. Roulon parlementa,
voulut qu'on livrt passage au gnral Dubourg. Omer contemplait le
vieux btiment de la Ville. A toutes les ouvertures, des messieurs se
penchaient, tenant d'une main leur chapeau et de l'autre leur carabine.
L'un paula. De la fume, une courte flamme furent craches dans la
direction de la Seine, o, sans doute, manoeuvraient des soldats. Omer
se remit  craindre. Ses veines eurent froid. D'une autre fentre, on
tira. Toutes ptillrent, comme si un feu d'artifice embrasait le
monument, par-dessus le cavalier de pierre qui surmontait la porte
principale.

--Ah! ah!... fit longuement la foule.

--Au pont Notre-Dame... Ils arrivent par la rue du Pont-Notre-Dame!...
annonait l'effroi de tous.

Des estaminets, nombre de gens sortirent, galoprent, suivis de groupes
en hte. Ils se rpandirent sur la place, dlaisse par les premiers
occupants. Ceux-ci avaient disparu, en armant leurs fusils, vers le quai
d'ailleurs invisible. Et cent explosions tonnrent, successives.

--Ah! a commence!... dit un apprenti radieux.

Le ventre branl par la rpercussion, Omer se dressa sur les triers,
mais lut seulement une heure vingt-cinq au cadran central, aprs avoir
vu le galop de personnes affaires qui s'appelrent.

--Ursule! rentre donc! supplia la grosse femme, devant la boutique.

Elle essuyait ses doigts  son tablier de harengre.

--Par ici!... Au pont Notre-Dame!... indiquait la voix d'Enjolras.

Il ritra des signes avec son fusil de chasse. L'oncle Edme ordonnait:

--Demi-tour!

Et chacun, dans la bousculade, rebroussa chemin par la petite rue des
Arcis, parallle au quai, jusqu'au coude inflchi vers l'eau. Les
tambours s'lancrent en tte, et aussi les demi-soldes du caf Lemblin,
qui dgainrent les pes de leurs cannes, qui prparrent leurs
pistolets de poche. Au pas gymnastique, ils assuraient les grandes
formes de leurs chapeaux sur leurs profils aquilins ou bien empts. Le
cheval de camion ne russissait point  volter sous le poids de Rambourg
inhabile.

Omer croyait jouir d'un spectacle. Un lan de la horde effraya sa
jument, qui recula dans les quartiers de viande frache pendus 
l'auvent d'une boucherie. Pied-de-Jacinthe trottait entre ses
manoeuvres aux bonnets de papier. Les deux bras de Grantaire firent
tournoyer un fusil et un gourdin au-dessus des ttes. Bahorel bondissait
entre les ailes de sa redingote verte, tel un gros oiseau qui et
volet. Une enseigne: _A l'Ecu d'Argent_, par-dessus la foule, oscilla.
L'Ardente-Amiti courut  la bataille: car des ordres militaires, des
cris s'changeaient, par-del le tourbillon des bouchers formidables et
de leurs crocs.

Bientt, ni la frle stature du polytechnicien balanc par sa bte, ni
les premiers flots du torrent humain, ne masqurent plus entirement la
fin de la rue, l'espace du quai, le pont, les lanciers royaux arrts au
milieu. Un officier  cheval discourait l. Sa main blanche voulut
arrter l'assaut de Ribride et d'Enjolras, du caf Lemblin tout entier,
qui, de l'troite artre, s'panchait sur la voie large, jusqu'au
parapet. Mais un homme au visage couperos, aux favoris blancs,
s'agenouilla, mit en joue les plastrons des cavaliers; son mousquet
flamba. Craignant la riposte, Omer se contracta. Tel le bruit d'un
collier qui s'grne, vingt coups de feu conscutifs claboussrent, de
leurs fumes, l'air limpide.

--En avant, l'artillerie!

Pressant de leurs jambes cramoisies leurs btes dociles, les lanciers
s'cartrent: sur les affts cirs, deux bouches  feu billrent
par-dessus l'pilepsie d'un adjudant qui, face au sol, rendait le sang.
Omer invoqua la figure d'Elvire, ses boucles, et serra les mchoires.
Deux langues de lueurs furent dardes contre la foule, qui reflua toute
dans la rue des Arcis, jusqu' la jument de l'estafette. Un ouvrier
s'effondra, puis, tal, resta sur place, les sabots en l'air. Un
demi-solde essaya de se retenir  rien, lcha sa lame et s'abattit de
flanc. L'apprenti glissait avec son tambour et sa casquette  gland.
Etendu sous le tablier de peau, le tanneur  terre semblait dormir.
Aprs deux ou trois pas en arrire, le serrurier s'accouda sur le
parapet, s'affaissa. Les doigts  sa cravate, un maon se courba soudain
et s'essouffla. L-dessus, brandebourgs et bonnets  poil, la garde
sortit du pont, baonnettes basses. Au coin de la rue, Dambeton toucha
la gchette de sa carabine; les cochers ajustrent soigneusement. De
petits nuages volrent partout, firent leur ascension, s'vanouirent.
Des matelas quadrills garnirent les accoudoirs des fentres. Sous
l'arche mdiane, un train de bois continuait  suivre le courant
lumineux du fleuve; les mariniers examinrent le combat, sans omettre la
manoeuvre de la gaffe...

Enfin M. Roulon, au dbouch de la rue, dploya les gardes nationaux,
recueillit le caf Lemblin qui battait en retraite. A l'abri d'un
cabriolet, Courfeyrac et Combeferre s'tablirent, trs blmes. Avant de
viser, M. Mesnil nettoya ses lunettes, le fusil sous l'aisselle. M.
d'Orichamps releva son arme fumante; le doigt blafard indiqua le sergent
qui chancelait et dont le pantalon blanc, au ventre; se tachait de
pourpre. A ce moment, pour son pistolet, Omer perdu choisit un lancier
caracolant qui menaait de sa longue pointe cruelle le Silne cuirass,
bien en peine avec son tranchelard, si le croc d'un boucher ne ft alors
intervenu. D'avoir lch le coup en clignant de l'oeil, de voir le
cheval atteint s'emballer, emporter l'homme au schapska, Omer gota le
bonheur de vaincre; sa poitrine vibrait. Il respira longuement l'odeur
de la poudre. Courageux, il s'indigna de voir M. Buchez s'accroupir
derrire un tonneau pour recharger. Cavrois croisait la baonnette
devant sa panse en injuriant un cheval gris debout sur les jarrets,
quand le pltre du mur proche jaillit; un carreau se fracassait
au-dessus. Presque en mme temps, l'oreille d'Omer fut rudement pince.
Fou de peur, il y mit la main, qui se tacha de rouge. Ses os
frissonnrent. Quelque chose heurta le pav culminant au tas que l'on
rigeait en barricade. La balle ricocha contre la selle de Fly, qui
s'inquita, s'broua violemment.

--Pied  terre, morbleu!... commandait le major... Vous allez vous faire
tuer tous... Urbain!

Prestement ils vidrent les arons, et furent auprs de la barricade
qu'on achevait en renversant un haquet, en accumulant des tonneaux
sonores, en jetant par les fentres des matelas et des caisses. Trs
ple, les larmes aux paupires, Urbain imputait  leur mollesse la
chance de la garde royale qui avait refoul leur phalange jusqu'au
milieu de la rue des Arcis. Il enragea quand le bataillon garnit tout le
quai de Gesvres, y souffla, l'arme au pied. Les soldats brossaient leurs
habits bleus et rebouclaient les jugulaires des bonnets  poil.
Aussitt, les ordres des officiers se propagrent. La colonne se dirigea
vers l'Htel de Ville...

Alors le gnral Dubourg enjoignit de s'y rendre. Quelques habitants de
la rue taient sortis, des fusils de chasse aux mains: l'oncle Edme leur
confia la dfense du haquet, des tonneaux et des matelas. Omer redouta
la reprise de la bataille. On rebroussait chemin, on remontait le coude
de la rue des Arcis. En effet, les feux de file dchiraient l'air sur la
place de Grve. Du haut de son cheval, le major encourageait avec son
sabre. De la fume blanche flotta partout. Ce furent, l-bas, des
hurlements atroces. La foule engorgeait le boyau de la rue. Les deux
beaux-frres furent bloqus dans le relent fauve et sur que dgageaient
des tcherons aux bras nus, et parlant tous  la fois. La masse
pitinait. Fly tirait sur la bride. En gambadant, les apprentis lui
claquaient la croupe pour la calmer. De mansarde  mansarde, les bonnets
de linge des mnagres s'interrogeaient. L'une dcrocha la cage des
sansonnets. M. Roulon,  grands cris d'angoisse, ralliait les gardes
nationaux pars. Sur une borne, M. d'Orichamps prdit que les cartouches
manqueraient aux soldats, tantt. Il en savait le nombre et comptait, le
doigt en l'air, ce que chaque dcharge consommait. Rambourg fit ondoyer
les plis tricolores de son vaste tendard. Une lame au poing, l'oncle
Edme se multipliait, insultait les imprimeurs trop bavards, refrnait
les facties de Grantaire qui envoya des baisers  une petite fille en
pleurs: elle appelait son chat vagabond sur la gouttire. Le long des
magasins, une bande affole creusa les rangs  l'inverse. On
transportait, dans une couverture, un homme vanoui, la chemise ouverte.
Omer se prvit tel, et tout  l'heure. La grosse pouse avertie, mene
l, glapissait, tragique. Elle se trana sur les genoux  ct du corps.
Un picier les conduisit chez l'herboriste qui, se fchant, referma sa
porte au nez des curieux, aprs avoir mal reu le bless. Le canon tonna
plus proche. Pas  pas, on se poussait vers l'Htel de Ville, entre ces
deux parois de vieilles maisons pansues, lpreuses, fleuries de ttes
aux croises. L'anxit de l'attente dcomposait les teints des visages.
Les apprentis pillrent les olives d'un baril devant l'picerie. Ils se
bombardaient avec les noyaux. Afin d'apercevoir, malgr les dos de ceux
qui le prcdaient, M. Mesnil se hissait sur la pointe des escarpins, en
s'appuyant  sa baonnette. L'escogriffe et le Silne remercirent une
servante affectueuse pour les bols de vin qu'ils lampaient promptement 
l'ombre de la hallebarde. On touffait. On riait. On affectait l'esprit
pour dissimuler la terreur. Claquant des mchoires, le bossu chevrotait
le refrain de _la Marseillaise_. Omer n'avait pas le temps de songer 
autre chose qu' ces images innombrables. Il se crut dans une fte
publique,  l'heure o la foule se crosse pour la distribution gratuite
des victuailles...

--Silence!... grognait sans rsultat le vieux Pied-de-Jacinthe.

Il marmonnait sans cesse, un bras ramen sur le plastron rouge de son
habit vert, l'autre gardant les rnes de sa rosse. Les demi-soldes du
caf Lamblin disputaient aux ivrognes leurs fusils, les leur arrachaient
de force en jurant, en demandant au major la permission de passer par
les armes les hommes saouls.

--Cr coquin! comme t'y vas, l'ancien!... rpondit, farceur, un savetier
qui ne russissait plus  retenir la salive de ses lvres poisseuses.

Celui-l fut envelopp par un flot d'tudiants. Ils se ruaient vers une
claircie, Enjolras et sa tte d'archange en avant. Toute
l'Ardente-Amiti se prcipita, mugit, entrana l'tendard de Rambourg,
la hallebarde de l'escogriffe et les oursons rougetres des gardes
nationaux. Fly, rsigne, flotta. Le plumet tricolore du gnral Dubourg
dominait les crocs des bouchers. Il se voila dans les fumes opaques et
lourdes, venues de la place, dans l'odeur de poudre. Ce fut le
crpitement de la fusillade. Omer, outre sa terreur, subissait le
contact agaant des doigts qui s'accrochaient  ses trivires,  ses
bottes mmes. Il y eut les cris de ceux qui enjambaient les corps des
blesss. Et l'on s'parpilla sur la place, devant le palais municipal,
tandis qu' droite, vers la Seine, une cohue se bousculait, tiraillait.

On respirait, toutefois. Omer ne sentait plus des coudes lui labourer
les cuisses. Maintenant Fly, rcalcitrante, se dbattait. Dans le nuage
suffocant, dans l'orage des hurles, il attendit il ne savait quoi: la
marche en avant, un choc, une blessure. Tout le long du quai reparu, les
clairs rguliers des salves se succdrent sur les rangs des soldats.
Dans la place dfilaient en dsordre les loges maonniques, vnrables
en tte, et ctoyant les maisons du quadrilatre. L-bas, autour des
statues noirtres dans les niches de l'Htel de Ville, les tincelles
s'allumaient  toutes les fentres meurtrires.

--Vive la Charte!... A bas les Bourbons!... criaient, de toute leur me,
des maons que la mitraille cingla, qui s'affaissrent.

Omer lcha les rnes de Fly car elle s'croulait doucement, puis se
coucha, l'ayant dpos. L'pouvante entrechoquait ses genoux. Il voulut
se baisser pour prendre dans les fontes le second pistolet; mais ses
jarrets mollirent. Stupide, il redoutait une balle. On braillait trop.
Pauvre bte! pensa-t-il de sa vieille jument qui l'avait port dix ans
 travers les campagnes de l'Artois, puis au Bois de Boulogne, orgueil
de l'colier, du dandy, de l'estafette. Allait-il mourir comme elle?
Dj le tailleur Durtot se vautrait derrire l'animal inerte, pour
mordre la cartouche, heureux que son bonnet  poil et ses
favoris-nageoires le dsignassent moins  l'adresse des tireurs.
L'Ardente-Amiti les emmena. Les FF.. marchaient au porche ombreux de
l'Htel de Ville, qu'encombrait une fourmilire de fous prorant et
gesticulant. Ceux-ci barrrent la route au bai brun du gnral Dubourg,
qui, contre eux, invectiva. De petites nues transversales flottaient
partout... A droite, et en contre-bas, plus loin que les habits bleus de
la garde royale, c'taient les potences de fer courbe, les rverbres,
les cbles mtalliques du Pont Suspendu, et son arc de pierre
ensoleill sur l'azur infini du ciel. Les choses persistrent ainsi
quelque temps. Omer chancelait. Ses pistolets ne valant pas grand'chose,
il cherchait une carabine perdue, sans dsir de la trouver.

Le jeune homme vivait, hors de soi, en chaque aventure qui
s'accomplissait. Mais, comme la troupe gagnait du terrain, il craignait
avec le gnome pourchass l-bas par les foudres des fusils, triomphait
avec Grantaire vainqueur d'un lancier dmont, dsirait fuir aussi vite
que l'un, frapper aussi puissamment que l'autre, bondir comme Bahorel,
qui balafrait du gourdin un soldat audacieux et svre. La fivre
brlait les joues d'Omer, et, dans sa tte, le chaos d'images, de
sentiments et d'instincts se transformait sans cesse, le fatiguait,
l'excitait. Tantt il s'apercevait admirable, le col bant, le pistolet
au poing, et la tempe barbouille par le sang de son oreille, semblable
au portrait de son pre sur le tableau du salon: alors il s'estimait
capable d'actions gnreuses, et voulait un adversaire  pourfendre.
Tantt ses jambes flageolaient, ses dents se heurtaient, et il avait
bien du mal  se raidir sous la sueur qui ruisselait par tout son corps.

Il est beau de mourir pour l'indpendance de sa patrie! Cette phrase
de moraliste bourdonnait en sa conscience. Ses membres las eussent voulu
s'tendre et dormir jusqu'au moment du trpas...

--Serre-files,  vos rangs!... commandait Pied-de-Jacinthe, les yeux
fixes, et le sabre en l'air, sans que personne lui prtt la moindre
attention.

Les mains vernies de l'bniste protestaient afin de faire ouvrir
l'Htel de Ville au gnral Dubourg que vilipendaient plusieurs
messieurs  chapeaux de castor. Comme les buffleteries blanches de la
garde nationale ornaient leurs redingotes, M. Roulon attestait l'clat
de son hausse-col pour obtenir d'tre obi. Absurdement, un homme gras,
coiff d'un colback  flamme rouge, battait le tambour de ses bras nus
et crasseux.

--Saute Polignac! Saute Charles X! Vive la Rpublique!

De la sorte piaulait Urbain Gresloup, un peu dment. Il pointait son
pe trop fine  la face de ceux qui obstruaient le porche du palais
municipal.

Les clameurs des combattants,  droite, redoublrent. Leur ligne se
dsagrgea. Beaucoup quittrent leur poste. Bahorel et Grantaire
s'enfuirent de conserve, en imitant les cocoricos du coq; brusquement
ils se couchrent contre le pav. Par les brches de la foule en remous,
Omer avisa le trou noir d'un canon et la mche grsillante de
l'artilleur... Il imagina les dchirures prochaines de ses entrailles.

Le tailleur l'empoignait. Ils coururent, enjambrent le cadavre d'une
femme. Le garon agile qui, prs d'eux, galopait en savates, s'abattit.
La mitraille fustigeait la droute. L'explosion branla leurs crnes.
Ils furent deux btes peronnes par la panique et qui s'efforaient
vers la tourelle d'encoignure, au bout nord de la place, parce que, dans
le restaurant amnag en dessous, les gens se blottissaient. Les poings
en arrt, Omer franchit les deux marches, bourra un dos en gilet de
serge, une nuque chauve, une pile d'assiettes qui chavirrent. La
patronne l'injuriait, en garant sa vaisselle. Soudain, il eut honte de
son instinct, se retourna, reconnut loin, du ct de la Seine, les
brandebourgs des gardes royaux encore minuscules. Leurs pelotons
approchaient la muraille de l'Htel de Ville. Quelques-uns s'arrtrent
pour mettre en joue, et des nuages grandirent au bout de leurs fusils.
Toutes les faades  pignons crpitaient contre eux. L'oncle Edme, en
colre, rassembla les imprimeurs autour du sabre qu'il levait. Un amas
de gardes nationaux couvrait la retraite du gnral Dubourg et de son
panache tricolore. A tous les tages, par-dessus les enseignes de
cabarets, de teintureries et de corderies, les feux successifs
luisaient, s'teignaient. A droite, dj les patrouilles de la garde
assigeaient les issues des ruelles. De la crosse, elles refoulaient
l'insurrection, contre les lgumes des talages, les tonneaux des
tavernes, les mous des triperies. Rambourg, son cheval de camion et son
tendard occupaient la largeur de la rue de la Vannerie. L, Brmondot,
colossal, saisit une pioche, et il assomma les tresses blanches d'un
shako: le militaire roula dans une pluie de sang. Dambeton paulait sa
carabine, le mufle tendu, lorsqu'il vira sur lui-mme avant de s'asseoir
dans une brouette  dcombres. Mais Gousenot,  coups de tabouret,
attaqua l'assassin, un sergent qui fouillait dj sa giberne. Alors la
patrouille appela du renfort. Un dtachement accourut  la rescousse.
Sortis d'une fabrique  l'improviste, les demi-soldes du caf Lemblin
l'abordrent de flanc et dchargrent leurs pistolets. Des soldats
chancelrent. L'escogriffe, de sa longue hallebarde, terrassa le caporal
malgr l'clair qui dfendit le peloton. Les projectiles jetrent deux
apprentis  bas, loin de leurs bonnets de papier.

Puis le dtachement recula parce que, d'un balcon, une table massive
allait choir. Contre le pavage, elle se brisa; les fragments
atteignirent le pantalon blanc d'un sapeur. Lchant son arme, il
s'assit, geignit. Deux maritornes, au premier tage, penchaient leurs
corsages mous par-dessus les lettres en or: DENTISTE.

Aux coins de toutes les rues, des combats et des bagarres se
prolongeaient. Harceles, les patrouilles se replirent vers le milieu
de la place. Cependant les colonnes de la garde royale dbouchrent du
Pont Suspendu, s'avancrent hors des quais, s'tablirent sur la Grve,
talrent leurs lignes de bataille, toutes bleues, hrisses de
baonnettes. Sur un cheval alezan, le colonel trotta, les paulettes
scintillantes. Au pas de course, une compagnie aborda les messieurs
posts devant l'Htel de Ville, dispersa leurs feux et s'engouffra sous
le porche. Presque aussitt les fentres du vieux btiment noir se
vidrent.

--Les capons! ils dcampent!... s'cria le tailleur.

--Montons sur le toit!... dit le prote grl... Nous excuterons des
feux plongeants.

Le petit vieux, fard de rose, tait l, se moquait. Sous un schapska de
cavalerie, il cachait son toupet de filasse; il tranait une canardire
trop pesante. Sincre, il s'emporta, contre le gnral Dubourg, qui se
plaait hors des conditions lgales en prtendant  l'instauration d'un
gouvernement provisoire. L'bniste maigre vilipenda ces menes
rvolutionnaires. N'tait la discipline envers l'esprit de la Loge, il
ft rentr chez lui. Michel Chrestien lui conseilla de retourner  sa
boutique. Et tout le cabaret conspua l'bniste par les gueules de ses
buveurs, irrits d'avoir t battus. La bouche grise de poudre, ils
tassaient rageusement la bourre dans les canons des mousquets. Michel
Chrestien souriait parmi sa barbe olympienne, en versant le vin de la
cruche  la ronde. Omer jugea qu'il convenait  son destin de prononcer
des paroles courageuses:

--Mes amis, nos pres ont prodigu leur vie pendant vingt ans pour les
principes de la Rvolution. Refuserons-nous d'accepter leur hritage
d'honneur?

D'nergiques jurons lui rpondirent.

--Personne n'entend se drober  son devoir, monsieur l'avocat. Ne
suis-je pas ici en armes?... riposta le petit vieillard fort
aigrement... En armes! en armes!

Et, d'une tape, il fixait mieux son schapska sur sa perruque, tandis
qu'il labourait le sol avec la crosse de sa canardire. L-dessus,
quelqu'un ayant dcouvert l'escalier, on s'engagea dans la cage obscure,
 travers une odeur de graillon et de latrines.

Sur le toit,  l'abri des chemines en maonnerie, des tirailleurs
ngligeaient leur tche de combattants pour le spectacle d'un Paris
vaporeux et magique. La Grve brillait au soleil, avec ses vieilles
maisons toutes dores par l'astre qui frappait obliquement les
sculptures du palais municipal, les niches garnies de statues augustes,
et le court beffroi. En bas, les lignes de troupes semblaient  la
parade. La Seine charriait une eau de clarts. Au del, le quai de la
rive gauche ptillait. Des fumes horizontales s'levaient devant les
demeures aux balcons ventrus, et s'en allaient jusqu'au bleu pur du
znith.

Omer eut encore l'illusion d'une fte publique, d'une revue, d'une
liesse populaire. Les tambours battaient comme ceux des baraques
foraines. Sur le mme toit, deux commis se gaussaient en renfilant la
baguette dans le bois du fusil. A la tabatire d'une mansarde, une voix
purile entonna le refrain:

          Ah! quel plaisir!
          Ah! quel plaisir!
    Ah! quel plaisir d'tre soldat!...

Un officier de la garde, en bas, tombait de cheval.

Le choeur des insurgs interprta vigoureusement l'air d'opra, sur le
champ des toitures. Amus par cette fanfaronnade et pour faire montre de
vaillance, l'avocat mit quelques notes qui titubrent. Au bout de la
strophe, son organe se raffermit. Les ondes sonores le pntraient.
Elles insufflaient en lui le voeu de l'me collective qui se voulait
hroque et farceuse. Sa crainte cdait. Elle fut tourdie, dompte par
la vigueur triomphale du chant clos dans le soleil, aux bruits du
tambour et de la fusillade inoffensive. Adoss contre les briques
embotant quatre tuyaux, Omer s'occupait seulement de ne pas glisser sur
les tuiles moussues et dclives. Il lui plut de crier le plus fort. Le
petit vieux au schapska, de sa longue canardire, mthodiquement,
ajustait un artilleur  cheval haut comme un soldat de plomb. Celui-ci
se renversa, les bras ballants, sur le troussequin, tu net, avant qu'on
dcrocht l'afft.

--Et de trois!... fit le F... fard de rose, qui se redressait, la
figure heureuse, sous les rides.

Mais, une fois la pice en position, le geste d'un canonnier minuscule
attira leur attention: il dsigna la bouche  feu, ensuite la chemine
que visait son chef courb sur le cran de mire. L'homme du boute-feu
s'avana.

--Gare la bombe!... dit Omer.

Et il s'carta, comme aux jeux du collge, quand le menaait le ballon
des partenaires... Presque aussitt, des briques volrent en morceaux,
des tuiles jaillirent, rebondirent de la gouttire au sol; le canon,
sourdement, tonnait.

--Voil un brave artilleur, remarqua le vieillard,... Il prvient les
dfenseurs de la Charte!

Le boulet avait fini les chansons. Prestement l'on dcampait. Omer
s'introduisit par le vasistas dans une mansarde dserte: des jupes
taient pendues; une cuvette remplie d'eau savonneuse garnissait la
table, et sur la couche une coiffe de nuit s'talait, ses rubans jaunes
pars. La porte fut enfonce par Michel Chrestien,  coups de crosse;
ils descendirent jusque dans la rue de la Vannerie. Toute
l'Ardente-Amiti s'y ralliait  l'tendard de Rambourg. Le feu se
ralentissait.

--Vous voyez: ils manquent de cartouches,... affirma M. d'Orichamps.

L'ourson sous le bras, Dieudonn essuyait sa face dans un torchon que
lui prtait une papetire,  l'abri d'un fardier embourb entre la
boutique du coiffeur et la devanture de modes. Le gnral Dubourg
prescrivit de prendre  revers, sur les quais de la rive gauche, la
brigade royale, en tournant d'abord par la rue Saint-Antoine.

Au capitaine Lyrisse, qui assurait son chapeau sur l'oreille, le docteur
Bianchon, peignant des ongles sa barbe rousstre, disait que les
bataillons et les escadrons du gnral Saint-Chamans taient attaqus
par le peuple,  la Bastille. Il avait t appel l pour panser les
blessures d'un officier suprieur. Si les cuirassiers de cette colonne
balayaient l'insurrection dans la rue Saint-Antoine, ils parviendraient
 l'Htel de Ville. L'Ardente-Amiti serait entre deux feux. Les
maxillaires du docteur s'entre-choquaient d'motion; il portait sous le
bras sa trousse de chirurgie mal ferme. Ce que lui fit remarquer M.
Mesnil en l'inspectant par-dessus ses lunettes.

Omer et aim que son beau-pre, son oncle ou le comte le
complimentassent. A peine exprimrent-ils une brve satisfaction de le
revoir sain et sauf. Ils prfrrent discuter avec Bianchon, tous un peu
bizarres dans leurs habits sabls de poussire.

--Enfin, voici donc mon estafette!... bougonna le gnral Dubourg... Que
diable faisiez-vous? Vous allez nous explorer la rue Saint-Antoine au
galop.

--Mon cheval est tu,... rpondit l'avocat, assez contrari de cette
arrogance militaire.

Au reste, le sang de son oreille ne lui valait la compassion de
personne. La monture d'un bless lui fut offerte, comme on criait:

--Aux armes! voil les Suisses... Voil les habits rouges! A mort les
trangers! Vive la Charte! Aux armes!

Les apprentis grimprent sur le fardier et sur des ballots. Ils y
fichrent l'norme tendard de Rambourg... Des cabarets et des boutiques
se prcipitrent en hte ceux qui s'y dlassaient. La haine dformait
leurs faces carlates. Les jalousies des croises furent rabattues
partout, et les combattants reparurent.

       *       *       *       *       *

Omer piqua sa bte. Il s'en fut  vive allure loin du combat qui
recommenait dans l'immense rumeur hargneuse. De fuir le danger son aise
fut extrme. A son uniforme de garde national on livra le passage des
barricades improvises. Il dut souvent mettre pied  terre. On dpavait.
Concierges et maons dchaussaient les pierres  l'aide du levier et de
la pioche. Bleus, blancs, rouges, les drapeaux de la Rpublique et de
l'Empire se dveloppaient aux faades parmi les pots de rsda, les
cages  serins, les dbris des cussons royaux qui dsignaient encore
les magasins favoriss de la clientle nagure auguste. Otant leurs
bonnets de couleur, les rvolutionnaires, en gilet, en savates,
interrogeaient l'estafette. Il lui cota de dire que la garde royale et
les Suisses occupaient  demi la place de Grve. Seyait-il de dcourager
ces braves gens qui drouillaient leurs carabines?... Il ajouta que ces
troupes taient bloques, qu'en vain les Suisses tentaient l'assaut des
barricades fermant les issues.

D'ailleurs, lui-mme ignorait le sort des partis. A vrai dire, il
pensait que la force resterait  Marmont, mais que le Chteau
rapporterait les ordonnances, devant l'impossibilit manifeste de les
rendre excutoires. Le Roi constituerait un ministre Martignac ou
Chteaubriand, avec l'oncle Praxi-Blassans aux Affaires trangres. Omer
se battait moins pour ce rsultat mdiocre que pour acqurir une
certaine popularit utile.

La multitude en armes s'accroissait  mesure qu'il poursuivait sa
route. Les mres, les pouses, n'apaisaient pas l'ardeur des fils et des
maris. Au contraire, elles les aidaient  mettre les vieux mousquets en
tat. Trs joyeuse une jeune fille dente annona qu'au march des
Innocents, les soldats du gnral Quinsonas, demeuraient aussi bloqus
par les barricades. Ce fut d'une charcutire prte  dboucher sa
bouteille en l'honneur des insurgs qu'il apprit le pillage de la
Poudrire par les garons du faubourg Saint-Marceau. Partout ils avaient
colport des barils. Dlicate et rose, la bru de cette femme
concassait, dans un mortier d'apothicaire, quelque peu de poudre  canon
pour la rduire en poudre  fusil, et cela sur l'tal mme, parmi les
mortadelles, les saucissons, les jambonneaux habills de chapelure.

Rue Saint-Antoine, l'estafette put trotter mieux. Des hordes de
quadragnaires trapus, barbus et ventrus, partaient pour la Bastille,
sous le poids d'armes enleves aux postes de gendarmes, de pompiers et
de fusiliers. Devant les tables mises dehors, se dsaltraient et
discouraient des hommes rsolus que les chiens contemplaient en
haletant, la langue  l'air. Ce fut la figure nergique de Blanqui: ses
mains onduleuses prchaient. La colre de l'meute gonflait,  sa
parole, les visages brutaux, les poitrines poussives.

--Les cuirassiers!... avertit un gaillard que coiffait un bonnet de
coton, et que chargeait une carnassire.

Il revenait au galop; les canons de son fusil de chasse taient
tordus... Derrire lui, se dfendait  reculons un troupeau qui
ramassait des pierres, qui les lanait, qui lchait le feu de ses
carabines vers ceux qu'on ne distinguait pas encore, sauf par un
tintamarre formidable de trots ferrs et de sabres retentissants. Mais
l'ouragan fona. Chenilles vertes sur les casques, chanfreins des
coursiers renclants, lumires des lames, jugulaires de bronze autour
des grimaces cruelles, ce fut un large tourbillon qui battit les deux
parois de la rue: une trombe de centaures parpillant les messieurs,
divisant les ouvriers, franchissant les salves, contournant les voitures
que l'on poussait au travers de la chausse... L-bas, entre les
drapeaux tricolores des tages, une commode dgringola, prcde des
tiroirs, et s'abma sur le mtal bruyant d'une armure. Aussitt un
baquet suivit, rencontra la chane transversale du rverbre, et
bascula. Fers  repasser, chaises de paille, fauteuils de velours,
tablis de mcanicien, trpieds  lessive, cruches, pelles et pots,
s'abattirent, en avalanche, des tages hostiles. Cent femmes les
brandissaient, les abandonnaient... La rue vomissait des meubles sur
l'escadron qui, vite, se dsagrgea, semant ses cavaliers atteints. Des
porches, quelques insurgs fusillrent le capitaine, nu-tte, cras par
un banc contre la croupe de son cheval. Le lieutenant  pied un genou
sanglant, et la face fire, braqua son pistolet contre une sorte de
notaire prt  faire feu. Ivre de rage un marchal des logis sablait une
porte referme sur le fuyard  la hache. Les cuirasses sonnrent en
s'croulant contre le pavage avec les soldats frapps qui par la
persienne, qui par la huche, qui par le moellon de la faade. Culottes
troues et taches de rouge, paulettes pendantes, se relevaient de
malheureux geignards qu'assommaient  nouveau la tuile du pignon, le
tuyau de tle ou la porte d'armoire.

Cela durait. Omer souffrit les douleurs de ce massacre. Toutes les
maisons s'animaient. Il crut voir ricaner leurs fentres bantes comme
autant de bouches acrimonieuses qui eussent crach des bouteilles, des
tessons, des pavs et des tonneaux  la face de leurs ennemis. De ces
lamentables soldats, l'un gisait le crne sous le sofa de serge verte;
et ses jambes en hautes bottes  l'cuyre gigottaient, et ses bras
gants  crispin tentaient vainement de le soustraire au poids mortel
du meuble accru par une kyrielle de grosses pierres. Elles arrivaient,
l'une aprs l'autre, d'un balcon o s'acharnaient trois demoiselles en
robes cloches, en manches  gigot, peignes  la girafe.

--Et vive la Charte!... glapissait la voix aigre de la plus petite,
tandis que rlait l'homme.

Les poings gants se tordirent, les jambes rurent, le ventre se bomba,
suprme effort d'agonie: un pied  roulette du sofa rptait chaque
secousse. Enfin toute la chair s'affaissa, tressaillit, s'apaisa dans la
culotte de peau.

Omer se dtourna: la nause de l'horreur le suffoquait. Cependant la rue
chantait victoire. On agitait des casquettes aux balcons. Les trois
couleurs flamboyaient. Au loin sonna dsesprment une trompette. Les
dos mtalliques des cuirassiers s'loignrent avec les croupes cumeuses
des lourds chevaux qu'accompagna le haro des vainqueurs, sur les toits,
derrire les tableaux des enseignes, aux seuils des alles noires,  la
cime des chariots dtels. Le marchant de coco distribuait  tous le
liquide mousseux de son difice en zinc que surmontait un petit gnie de
cuivre tincelant.

--Enfoncs, les Romantiques!... Regardez Hricourt, regardez fuir les
armures de leurs chevaliers sans peur et sans reproche!... insultait
Blanqui... Ce sont les vers boiteux d'Hernani qui sonnent du cor, dans
la droute!

Ce petit prcepteur riait. Sa cravate tait lche autour du cou maigre,
et le mince habit d'alpaga noir se plissait autour des membres fbriles.
Ayant pos  terre le fusil de munition, il rattacha les cordons de son
soulier poudreux. Ensemble ils discutrent les espoirs que justifiait ce
glorieux soulvement du peuple.

Une vieille, au visage meurtri par l'ge, et borgne, dansait, faisait la
rvrence, en pinant les coins de son tablier. Sa bouche informe
fredonnait un terrible souvenir:

          Ah! a ira, a ira, a ira!
    Pierrot et Margot chantent  la guinguette...
          Ah! a ira, a ira, a ira!
    Rjouissons-nous, le bon temps reviendra!

On l'entendait  peine, la tricoteuse de l'an II. Pourtant un cercle
d'ouvriers l'entoura. Dramatiquement, quelques-uns se dcouvrirent
devant la folle. D'autres l'excitaient. Elle se dandinait prudemment.
Son madras  cornes se mouvait avec le front chauve d'o s'chappait une
bouclette jauntre. Un peu de rougeur colora sa pommette sous la poche
de l'oeil snile. Elle essaya ses refrains de jadis. Elle acclrait
le rythme de son balancement; et son petit poing scanda:

    Dansons la Carmagnole!
        Vive le son,
        Vive le son...
    Dansons la Carmagnole!
    Vive le son du canon!

Le poing menaait vaguement les choses vers la Bastille.

Alors Blanqui:

    Que faut-il au rpublicain?
    Du fer, du plomb et puis du pain!

Les voix mles s'unirent:

    Du fer pour travailler,
    Du plomb pour se venger
    Et du pain pour ses frres...

Des gamins allirent leurs doigts et tournrent en riant autour de la
septuagnaire. De ses pauvres mains o saillaient les veines, elle
applaudissait.

--Ah! je ne serai pas morte sans avoir vu a, sans avoir vu rgner ma
Rvolution...

Soudain elle reconnaissait le panache et l'charpe du gnral Dubourg,
son habit  revers de conventionnel. Il avanait entre le dragon
Pied-de-Jacinthe et le major Gresloup,  cheval tous trois, au milieu
d'un peuple loqueteux, poudreux, muni de baonnettes et de piques.
Urbain Gresloup et son uniforme de polytechnicien provoquaient les
exclamations: Vive la Charte! vive la Rpublique!... Les voix
montaient des soupiraux et descendaient des balcons; elles se mariaient
aux rumeurs de la rue dpave, poussireuse et sanglante, encombre
d'hommes aux bras nus, de chevaux morts, de meubles en morceaux, de
barils, de charrettes, de cadavres roides sous les reflets des
cuirasses, de blesss assis sur des chaises et que soignaient des
commres, un bol  la main, et que pansait Ulysse Trlat avec la charpie
de sa trousse.

--Vive la Rpublique!... rptait le gnral Dubourg.

Il levait son chapeau de Reprsentant aux armes.

Silencieux, le major grimaait, de son visage stri par la cicatrice
ancienne, depuis le nez jusqu' la lvre qu'elle retroussait. A son
gendre il confia que le capitaine Lyrisse, les demi-soldes et les
cochers, M. Roulon et les gardes nationaux accusaient le gnral Dubourg
d'accaparer le mouvement au bnfice des jacobins et des
saint-simoniens, au dtriment des bonapartistes et des partisans de
l'ordre. Les uns avaient rejet les Suisses sur l'Htel de Ville au cri
de: Vive l'Empereur! les autres au cri de: Vive la Charte! Si bien
que le gnral Dubourg et les rpublicains les avaient quitts,
l'algarade finie.

Omer compta la belle face d'Enjolras, le fin profil de Combeferre, la
tignasse de Grantaire, la redingote verte de Bahorel, le gilet carlate
de Ribride, M. d'Orichamps, qui avait son ourson suspendu  son bras
par la jugulaire, la tte olympienne et grave de Michel Chrestien, la
mine noiraude de Raspail, Ulysse Trlat dont la mche s'gouttait sur
l'oeil. Le chirurgien bandait le ventre d'un cavalier tendu le long
d'une paillasse, dans une charrette  bras. Les imprimeurs dfilaient
clopin-clopant. Le gnome tanchait avec un mouchoir le sang de son
paule grasse fendue par un sabre. L'escogriffe avait le front entour
d'une loque rougetre par endroits. Au bout de sa hallebarde, un shako
d'infanterie oscillait. Le prote grl se dmenait, faisait le
tambour-major et criait des ordres militaires. On ne voyait plus le
Silne, ni son ne, ni son tranchelard. Le petit apprenti bossu manquait
aussi. Omer questionna: plusieurs certifirent que tous deux avaient t
tus sur la place de Grve. La tristesse et la peur alourdirent ses
paupires. Venait ensuite une troupe nouvelle recrute de barricade en
barricade: messieurs quips en chasseurs avec des casquettes  ctes et
des gutres de cuir, tudiants chevelus, frles coliers en courtes
vestes qui chantaient  tue-tte, boulangers et porte-faix musculeux,
artisans aux tabliers de cuir qui avaient ramass les casques 
chenilles et drob les morions des antiquaires. Barbouille de poudre,
de vin pais, cette cohue remplissait la voie large, se foulait contre
les boutiques. Elle semblait une, malgr les tumultes divers
qu'touffaient presque les chocs des pas innombrables sur la chausse.
Les jeunes gens se plaisaient  des cabrioles par-dessus les meubles
briss. De tous manait une volont glorieuse, imptueuse, qui ne
cessait d'tourdir Omer par les vocifrations, de l'enivrer par les
fluides de l'enthousiasme et des colres. Il marchait  leur tte; le
coeur vibrant.

Plus loin, des monceaux de pavs, de moellons et de poutres taient
entasss vers la fin de la rue Saint-Antoine. Trois mille nergumnes
assigeaient la place de la Bastille et les troupes du gnral
Saint-Chamans. Monstrueux, dtrior par les intempries, l'lphant de
pltre, projet d'une fontaine monumentale, s'rigeait sur l'aire de la
place, avec son caparaon lzard et la charpente corne de sa courte
tour. Il dominait les rangs de la garde. Les cuirassiers pongeaient
leurs chevaux, retiraient leurs bottes, dtachaient leurs casques,
examinaient leurs blessures. Immobiles et mornes dans leurs capotes
sangles  la taille, largies vers les gutres blanches, deux
bataillons restaient en lignes, l'arme au pied. En avant, quelques
gendarmes pars ripostaient quelquefois aux feux ralentis de
l'insurrection, qui s'occupait surtout de cerner les troupes royales par
des enchevtrements de voitures et d'chelles, des amas de meubles et de
paillasses, des palissades, des tonneaux, par les potences abattues des
rverbres. Plusieurs cadavres de femmes, gonflant leurs tabliers, leurs
fichus et leurs jupons, gisaient l, sur une table de restaurant. Le
gnral Dubourg salua. Tous les chapeaux furent soulevs religieusement.

--Vengeance!... exigeaient en un seul cri sinistre des milliers de voix.

Ensuite, ce fut la halte, le pitinement, le murmure confus. Le peuple
discutait les moyens d'assaillir ces soldats rigides sous leurs bonnets
de fourrure  plaques fleurdelyses. Serr dans son habit  taille, le
mince Enjolras, en haut d'une borne, parla entre les baonnettes de
Courfeyrac et de Combeferre. Sduites par ses boucles, par la musique de
ses paroles terribles, les femmes griffaient le vide, injuriaient
Polignac.

M. d'Orichamps prtendit, sur une autre borne, que, faute de cartouches,
les bataillons se retireraient  la nuit, qu'il tait inutile de
rpandre le sang prcieux du peuple. Et cet avis sembla prvaloir auprs
des marchands, des chasseurs.

Dubourg ordonna qu'Omer et le major allassent reconnatre sur le
boulevard, si des renforts, sans doute attendus par le gnral
Saint-Chamans, taient en vue. Ayant pass par les ruelles du Marais,
les claireurs ne trouvrent que des concierges, des boutiquiers: tous
sciaient et puis renversaient les gros arbres pousss contre les maisons
du boulevard.

--a va couper la route  leur cavalerie!... dit en s'essuyant le front
un gaillard bas sur jambes torses, et qui se servait d'une cogne
pesante.

--Et mme  l'infanterie!... renchrit le monsieur vtu de toile qui
fumait la pipe.

L'autre, en sa poche de tablier, pcha une tabatire, offrit une prise.

De fait, les branches des vieux ormes abattus obstruaient toute la voie.
Nombre de bcherons occasionnels jetaient bas les centenaires. Des
commis tiraient sur les cordes attaches aux cimes. Le gant s'abmait
dans le fracas de ses branches rompues. C'tait une dbcle de verdures
encombrant la chausse centrale, et qui pouvaient, derrire les
feuilles, masquer aisment les tireurs.

--Et puis a ne cachera plus votre boutique aux passants, hein, monsieur
Barrois?... raillait un rapin romantique  feutre de mousquetaire.

Le commerant haussa les paules, et fourra sa main dans le pont de sa
culotte:

--Parbleu! le tronc cachait mon talage de porcelaines. Aussi bien le
feuillage, a rend trop humides les chambres de l'entresol!

--Philistin!

Les bourgeois rirent. Le rapin tourna le dos en s'criant:

--Vive le Roi! Vive Polignac!... A bas les perruques!

--Gare l-dessous!... prvinrent les garons de magasin.

Un superbe tilleul s'crasa lourdement contre terre. Des rires, un haro
gnral insultrent  l'orgueil vex de l'artiste.

Jusqu'au boulevard du Temple, Omer et le major eurent de la peine 
faire passer leurs btes parmi les rameaux. Sous une porte, la laitire
vendait aux servantes le fromage et la crme du dner. Elle renseigna M.
Gresloup. Par le faubourg, les soldats de la Porte-Saint-Denis se
retiraient emportant, sur un brancard, leur colonel  demi mort. Rue
Saint-Denis, les Suisses russissaient mal  secourir les bataillons
bloqus dans le march des Innocents. On s'y battait depuis deux heures.

--M. d'Orichamps a raison: les troupes puiseront plus vite leurs
cartouches que l'opinitret des Parisiens. Tout ceci marche 
merveille!... conclut le major.

Il flattait l'encolure de son alezan humide. Son torse pais et sa tte
puissante se camprent. Il affermit son chapeau; il but  petits coups
le lait de la jatte, et, la restituant  la marchande:

--Je n'en consommais pas de pareil au Spielberg!... Omer! quelles
journes! Mon petit-fils nous devra de vivre librement dans une re de
justice... C'est la Rvolution... Les Franais dlivreront encore les
peuples de la tyrannie. Si votre pre tait l!...

--Oui, la Rpublique universelle!... murmurait Omer en regardant au loin
le soleil de cinq heures luire dans les arbres debout, dans l'eau dore
des ruisseaux.

L'astre illuminait les trois couleurs ornant la nudit des faades, les
touffes de feuillage dbordant les grilles des jardins, les canons des
fusils sur les paules des flneurs.

L'motion poignait le coeur d'Omer. Au bout des avenues ombreuses,
comme dans les petites rues fraches, la ville fauve et bleutre
grondait. C'tait une mme rumeur effroyable dans les maisons vivantes
et dans les coeurs des citoyens belliqueux. Ils se rassemblaient
devant les affiches colles prcipitamment par des apprentis. Elles
invitaient le peuple  consacrer divers gouvernements provisoires; elles
l'exhortaient  la lutte. Les gens lisaient  haute voix ces phrases de
rhteurs romains. L'esprance des Conossi, l'espoir du gnral
Pithout, du major, de l'oncle Edme, le voeu des Encyclopdistes et
celui de la Jeune Europe palpitaient sur les murs de la capitale
brlante comme un corps de femme en gsine... tait-il possible que le
peuple vainqut? tait-ce le triomphe que sonnaient les cloches en
branle sur les glises et les usines, sur les marchs, tait-ce le
triomphe que proclamaient ces grandes voix de bronze?

Quand le major Gresloup et son gendre se rapprochrent de la rue
Saint-Antoine, ils entendirent les cris de: Vive Napolon II! Vive
l'Empereur! lutter contre ceux de: Vive la Rpublique! Comme on
faisait trve  l'Htel de Ville, faute de munitions, Edme Lyrisse avait
conduit l ses cochers, ses demi-soldes du caf Lemblin. Debout sur les
bornes et sur les tables tires hors des tavernes, ils discouraient en
l'honneur des Bonapartes. A l'encontre, M. Buchez, Blanqui, Michel
Chrestien, Combeferre, Enjolras, Bahorel et Grantaire, groups vers le
gnral Dubourg, clbraient tumultueusement l'espoir jacobin. Quant 
Courfeyrac et Cavrois, ils s'taient confondus parmi les gardes
nationaux de M. Roulon, qui s'en tenaient  la sauvegarde de la Charte.
Toutes les boutiques envoyaient  ceux-ci des renforts. Marchands et
marchandes s'pouvantaient de voir les ouvriers, les artisans applaudir
la vieille tricoteuse borgne. Pour la centime fois, elle recommenait
les refrains de la Terreur, avec une ptulance affreuse de
septuagnaire. Ses mains de squelette battaient la mesure au milieu
d'hommes dont la sueur mouillait les chevelures rares et les favoris
touffus.

Avant de convier ce peuple hors d'haleine  l'attaque des troupes
alignes sur la place de la Bastille, par del les futailles des
barricades, l'Ardente-Amiti voulut recevoir les cartouches que la
voiture de l'picier Mauravert apporterait bientt. Les FF..
bavardaient au seuil du caf Louis, devant lequel tout  l'heure les
cuirassiers de Saint-Chamans avaient d battre en retraite. Aides par
leurs enfants, des mnagres ramassaient alentour les meubles et les
ustensiles qu'on avait jets sur la troupe. A coups de poing, un
vieillard rafistolait les accoudoirs dbots de son fauteuil. Ayant
redress son fourneau, une blanchisseuse cherchait ses fers. Tout ce
monde plaisantait, s'interpellait, riait et sacrait. La temprature
invitait chacun  boire. On tranait d'autres tables hors des maisons.
Maintes et maintes commres vidaient les bouteilles dans les bols, les
verres, les casseroles. On trinquait  la ronde. Des filles trop
lgrement vtues,  cause de la chaleur, se drobaient mal aux pinons
des galants. Eperdus, des chiens se faufilaient ou bien jappaient,
contents de revoir leurs matres. De soigneuses concierges balayaient
les tessons. Une quipe d'emballeurs cachait les cadavres dans les
arrire-cours, les recouvrait de bches. On emmena les femmes qui
sanglotaient. De petites filles se risquaient hors des couloirs. Il y
avait affluence et querelles  la porte d'une boulangerie. Les plus
heureux mordaient  belles dents leur miche. Accroupis contre les murs,
la plupart sommeillaient, fourbus, vots, leurs armes entre les jambes.
Ils formaient, en vis--vis, deux lignes de gens adosss aux boutiques,
jusque vers l'Htel de Ville qui grondait sourdement, jusque vers la
Bastille qui ptillait un peu. Parfois une adjuration mouvait leurs
visages:

--Vive la Rpublique!

--Vive le gnral Dubourg!

--A bas les Bourbons!

Les mains sales de Bahorel, en l'air, ou le feutre de Grantaire lanc
dans l'espace suggraient les enthousiasmes. Ces clameurs indfinies
s'levaient vers les enseignes du bonnetier, du charcutier et du
luthier, vers le bas en zinc rouge, vers le chapelet de saucisses en
bois, vers la contrebasse monstrueuse, vers toutes les lettres gantes,
carlates, vertes ou jaunes, qui dsignaient les divers ngoces, aux
tages, sous les combles, dans les mansardes mme, entre les tubes des
chemines innombrables dchiquetant l'azur.

--Eh quoi! Voulez-vous nous jeter demain sur les bras les Cosaques de la
Sainte-Alliance et toute l'Europe de Metternich?... demandait Cavrois 
Rambourg, parmi les bruits contradictoires.

--Nous les disperserons comme  Jemappes,  Valmy!... rtorqua
Pied-de-Jacinthe en frappant du sabre la table o il rgnait.

Un maigre hre, de profit aquilin, ta son couvre-chef de paille crev:

--Comme  Marengo!

Le capitaine Lyrisse, d'un cri violent:

--A Austerlitz!

Des voix clatrent, tel un feu de file:

--A Ina!... A Eylau!... A Saragosse!... A Moscou!...

C'taient les messieurs aux redingotes militaires et aux chapeaux sur
l'oreille.

A ces grands souvenirs, les ouvriers s'exaltrent et brandirent leurs
armes. Ils se promirent intrpides.

--A la Brsina, aux Arapiles et  Waterloo!... rpliquaient
ironiquement Bahorel, Grantaire, les marchands, les chasseurs,
Courfeyrac et M. Roulon.

Mille bouches protestrent, salies par la poudre et le vin:

--Honte  ceux qui ragusent ici! A bas les tratres!

--Rien n'est plus fort que la libert,... nona le fausset de Blanqui
dans un instant de silence.

--Les ides anantiront la barbarie des guerres fratricides!

Enjolras, de son geste exterminateur, faucha l'espace du ct de la
place. Entre les dcombres de la barricade, on regardait luire les
armures des cavaliers royaux.

--Patriotes! nous saurons mourir pour la Rpublique aussi bien que nos
pres!... jura Ribride, en montrant le ciel des aeux, au-dessus de sa
chevelure mdivale... Le mme laurier ombragera nos tombeaux!

--Et nous n'avons pas besoin d'Empereur pour a,... assurait Grantaire 
ses amis du caf Lemblin.

Le gnral Dubourg apaisait, de la main, les turbulents.

--Le peuple a reconquis les droits sacrs au prix de son sang!...
prchait Michel Chrestien.

Toutes les ttes se tournrent vers cette figure divine et l'admirrent.

--Vive la Rpublique!... conclut l'organe caverneux de Bahorel, drap
dans les ailes de sa redingote flasque.

La foule de la chausse rpta le voeu frntique. Elle touffa les
appels des imprialistes juchs sur les bornes, les objurgations des
bourgeois penchs aux fentres, et les murmures des gardes nationaux. La
tricoteuse et son choeur chantrent:

    Amis, restons toujours unis,
    Ne craignons pas nos ennemis.
    S'ils viennent nous attaquer
    Nous les ferons sauter.
    Dansons la Carmagnole!
    Vive le son du canon!

Dans une rumeur hargneuse, les opinions rivalisrent. L-bas, des coups
de fusil se succdaient sur les monceaux de meubles, les palissades et
les tonneaux qui bouchaient la rue. A genoux, la tte au ras des
paules, les assigeants visaient les troupes de la place, tiraient,
rechargeaient. Dix lurons amenrent un gendarme. Penaud, il grommelait:

--Chienne de corve!... Tonnerre! chienne de corve!

On lui versa du vin. Il but. C'tait un homme  favoris qui transpirait;
une tache humide et rouge indiquait, sur le pantalon de toile, l'endroit
de sa blessure. Il se dfit de ses bandoulires pour rendre son briquet
avec sa giberne. Honteux, il s'expliquait:

--C'est dur, allez, de tuer les autres pour a. Car enfin c'est nos
droits qu'on nous enlve!... Et puis, tout de mme, on ne peut pas voir
canarder des voisins de chambre sans les dfendre, hein?

--Mais pour les dfendre, malheureux, tu immoles tes frres!

--C'est vrai... C'est bien vrai... Ah! chienne de corve! chienne de
corve!

Ulysse Trlat voulut dcouvrir la plaie.

--Vous tes bien honnte, monsieur le major!... C'est un rien... a m'a
fait mal sur le moment: alors j'ai trbuch; ces messieurs m'ont saut
dessus...

Il accepta de s'asseoir sur un tabouret, devant la serrurerie.

--Vos camarades ont encore beaucoup de cartouches?

--Pas tant que a!... rpondit-il au capitaine Lyrisse.

--Mais encore?

--Dame! on a envoy une patrouille demander  la porte Saint-Denis si le
colonel de Pleinselves pouvait en cder...

Le capitaine Lyrisse s'approcha du gnral Dubourg. Puisque les soldats
achevaient leurs munitions, c'tait le moment de brusquer l'attaque.
Malheureusement, le fourgon de l'picier Mauravert n'arrivait pas. Il
devait contenir les cartouches fabriques par les modistes de Mme
Cardoche et leurs amies de la rue Richelieu... Mais le vhicule suspect
avait-il pu franchir les barricades et les postes de soldats royaux?

On l'attendit prs d'une heure, pendant laquelle les disputes
s'accrurent encore. Omer profita de ce rpit pour se promener et
disserter avec importance de groupe en groupe: car cette propagande, il
le nota, le distrayait de sa peur. Les marchands fermrent leurs
boutiques. tudiants, ouvriers, gagne-petit, multipliaient les ovations
au gnral Dubourg, tandis que les bourgeois, les chasseurs ricanaient,
le dvisageaient, se demandaient  haute voix d'o il sortait, chez quel
fripier il avait pris cet uniforme du temps de Larvellire-Lpeaux. M.
Roulon l'engagea mme  changer d'habit, s'il ne voulait devenir un
signal de dissensions... Dieudonn Cavrois insistait pour qu'on allt
offrir  La Fayette le commandement des gardes nationales.

--C'est un grand nom de 1789... Nous pourrons nous rallier  lui, tous!

Dubourg rprima trs mal son irritation:

--Oh, avant que La Fayette se dcide!... Il faut un gnral qui donne
confiance au peuple: j'ai servi dans l'tat-major de Berthier... Et La
Fayette ne se dcidera pas si vite. Il lui faudra tout d'abord tre
certain de la victoire... Moi, du moins, je cours le risque.

A ces mots, qu'il pronona vivement, les ouvriers renouvelrent leurs
encouragements sympathiques. Pied-de-Jacinthe protesta qu'il le
suivrait.

Une hue jaillit des magasins entr'ouverts. Omer et le major se
dsolaient.

--Bien malin qui dira o nous mnerait la Rvolution! insinua... le
tailleur Durtot... Les affaires n'taient pas dj si brillantes!

Il hochait la tte, il dboutonnait son uniforme pour essuyer sa
poitrine avec un mouchoir. Ensuite, dissertant sur les intrts du
commerce, il peigna ses favoris blonds et poussireux. Des messieurs
l'coutaient docilement. Leurs interjections menaaient le gnral
Dubourg. Omer le dfendit. Tacitement, il espra que si l'on roccupait
l'Htel de Ville, le gouvernement provisoire se constituerait avec l'ami
reconnaissant de l'oncle Edme, avec M. Buchez et le gnral Pithout,
dont l'influence nergique rgirait l'esprit snile de La Fayette.

--Il est impertinent... il est impertinent... enseignait l'atrabilaire
M. Buchez aux gardes nationaux... il est impertinent d'aborder de
pareilles questions avant que le succs nous soit acquis... Rien n'est
moins sr encore que le succs.

--Le travestissement ridicule du comte Dubourg surexcite le peuple... Ne
le voyez-vous pas?... insistait M. Roulon... Cela peut nous entraner
aux pires excs...

--On chante _la Carmagnole_. Il y a mme ici des babouvistes et des
saint-simoniens!... accusait le petit vieux au schapska, en indiquant
Blanqui et le major Gresloup.

--Monsieur, le saint-simonisme, c'est peut-tre l'avenir!... riposta M.
Mesnil, qui botait, usant de son fusil en guise de bquille... Le
paradoxe d'aujourd'hui, c'est la vrit de demain...

--En effet... dit M. d'Orichamps... Nous installerons les philosophes,
et ces messieurs de la Bourse dans les repaires impurs du faubourg
Saint-Germain!...

--Et les droits de la proprit?... opposa M. Roulon.

--Et les droits du commerce?... fit le tailleur.

Ainsi revendiquaient les apptits et les craintes, autour d'Omer. Il se
dbattit loquemment.

Urbain Gresloup lui toucha la main. L-bas, sur le toit d'un fourgon,
Angeline, Cydalise et la Bordelaise tchaient de reconnatre, parmi la
cohue, leurs amants. Mme Cardoche trnait, en charpe aurore,  ct de
l'automdon, qui tait M. Mauravert lui-mme, sous une casquette 
oreilles. Les trois percherons se frayaient pniblement la route, mens
 la bride par les commis, qui les arrtrent sur l'ordre du major. Mme
Cardoche, ayant plong les bras dans l'intrieur du vhicule, prsenta
ses mains pleines de cartouches:

--Qui veut des prises pour les Bourbons?

On s'crasa. Les paumes calleuses et noires se tendirent. En haut,
Cydalise avait ouvert une caisse, et chantait:

    J'ai du bon tabac
    Dans ma tabatire!...

Les grisettes distribuaient les tuis en papier de journal, gonfls de
poudre. La Bordelaise glissa promptement du vhicule et courut 
Cavrois. D'une serviette elle dveloppait la bouteille, le pt, le
pain. Angeline, et Cydalise la rejoignirent. Elles posrent sur la borne
un panier de victuailles. Par gard pour M. Gresloup, elles l'offrirent
 l'oncle Edme: leurs oeillades dirent assez que l'attention
s'adressait au gendre et au fils du major. Le capitaine essaya des mots
 double entente. On dvora debout la volaille froide de la mre
Cardoche. A mcher la chair blanche et la peau croteuse de la dinde, le
pain sal par la sauce froide, Omer oublia soudain ses fatigues, ses
terreurs, ses raisonnements, ses espoirs et ses craintes. Il sentait 
peine le frlement de la grisette. L'apprhension d'tre desservi par
son beau-pre, auprs d'Elvire, le gna mme fort peu.

Angeline demanda s'ils avaient quelques nouvelles du Prince Noir... Oui,
le Prince Noir de qui l'on disait partout qu'il devait affranchir
Paris... Le Prince Noir!. Les yeux de Cydalise s'largissaient aussi
quand elle pronona le nom du sauveur mystrieux. Puisqu'il portait le
titre de _noir_, sa personne devenait certaine et secrte. Son influence
leur semblait d'autant plus puissante qu'elles ignoraient l'origine de
ses vertus souveraines. Nerveuses, fbriles, les filles s'agitaient
comme nues sous leurs robes  fleurs. Le sein d'Angeline tremblait dans
le canezou de mousseline mal agraf sur la gorge moite. La jupe lgre
collait  la croupe de la Bordelaise qui, entre ses manches  gigot,
gardait le fusil de Cavrois, pendant qu'il engloutissait la tartine et
la tranche de mortadelle. Et elle parlait, avec une colre ple, des
prils auxquels il allait courir.

Brusquement, on cria:

--Aux armes!

Tout de suite les demi-soldes redressrent les chiens de leurs fusils;
ils partirent en rang, avec les cochers.

Bahorel s'affubla d'un tambour et battit aux champs. Omer se vouait au
hasard, las de redouter. La foule parse se coagula, marcha, courut,
emporta l'tat-major, le plumet du gnral Dubourg dans le torrent de
ses rumeurs. Tout de suite on atteignit la fin de la rue et les pavs de
la barricade afin de s'y blottir, en apprtant les armes, en choisissant
des victimes sur les lignes de capotes  brandebourgs qui s'tendaient
au fond de la place, et  l'entre du faubourg Saint-Antoine, entre les
faades closes, les palissades des terrains vagues, les affiches bleues
des murailles crevasses. L'anxieuse crainte de la mort trangla l'poux
d'Elvire. Il ne respirait que de la poussire et des puanteurs. La
fusillade clata. Grise et lourde, la fume plana sur les ttes.
Attentif, il regarda le vieillard fard de roses pauler sa canardire,
puis le gnome barbu introduire dans son espingole les caractres
d'imprimerie qui lui pesaient aux poches.

--A voir: et je vas leur composer la cote sur le hausse-col!

Le tocsin dans le coeur, le tambour dans le ventre, les explosions
dans le crne, Omer se roidit derrire une armoire culbute. Longuement,
 l'abri d'un tonneau de pierres, le prote mticuleux ajustait. Pour
viser, l'homme coiff d'une salade  visire se coucha. Le gamin tchait
de comprendre le mcanisme d'une arquebuse  rouet. Soudain Brmondot
releva sa carabine de chasseur  cheval: sa balle dsaronnait un
lieutenant de cuirassiers.

--Vive l'Empereur et la cavalerie lgre!

Omer fut heureux de cette victoire comme si elle tait totale. Exposant
un oeil, malgr que ses mollets tremblassent, il aperut les armures
et les chenilles vertes des casques, les croupes des chevaux. Cela
s'loignait au grand trot,  droite, le long du canal de la Bastille,
vers le pont d'Austerlitz. Un large souffle dchargea sa poitrine.

Mais, en avant, les gardes royaux l'pouvantrent, qui faisaient feu
successivement, dmasquaient deux canons bants. Ses os grelottrent, et
son chine se mouilla. Tout le cercle de la place s'embut de fume,
jusqu'aux pieds normes de l'lphant, debout l-bas, par-dessus les
bonnets  poil des compagnies. Omer s'appuyait mal contre un escabeau
plant dans les moellons, les dtritus, les pavs, non loin de jambes
maigres et poilues que rvlait  demi un ample pantalon retrouss, des
chaussettes roules sur les talons: le cadavre, en houppelande brune,
serrait encore le vide dans ses poings de cire. Que de la barricade le
gnome barbu bondit tout  coup sur la place pour se colleter avec un
gendarme nu-tte, cela devint stupfiant. L'un cramoisi, l'autre ple,
il s'touffaient contre la potence du rverbre. Fut-ce madame Cardoche
qui ramassa l'espingole, grimpa dans le chariot enray, mit en joue?
Son nez de vieille perruche grandit hors la capote de paille  rubans
verts. L'arme flamboya; la dame chancela, faillit tomber, se raffermit,
sans perdre son charpe aurore, et se campa, tout hroque, sur les
poutres entasses dans ce tombereau. Omer l'et embrasse, les larmes
aux paupires. Mais la terreur l'tourdit. Les balles des soldats
bourdonnaient comme des frelons dans l'air suffocant.

Quelqu'un,  une fentre voisine, regardait, qui s'effondra vers
l'intrieur de la chambre, entranant les matelas protecteurs. Des
esquilles de bois sautrent d'une vieille huche.

L'apprenti qui jouait du clairon cessa net et geignit, la main  sa
hanche. Blanqui passa devant Bianchon, qui renfilait sa baguette.
Ensemble, ils dgringolrent sur la place, au secours du gnome barbu que
trois gardes royaux menaaient de leurs crosses. L'pe en l'air, comme
les hros sur les images, Urbain excita l'lan de ses bouchers
formidables, trapus et tachs. Un feu de salve dchira l'air. Le nuage
de poudre enveloppa l'lphant de pltre, jusqu' sa courte tour
crnele, d'o un capitaine criait des ordres. Encore une fois, Omer
crut ses entrailles arraches par la dtonation.

--V'l qu'ils dcampent!... dit prs de lui la voix propice d'Angeline.

De sa main, pique par l'aiguille, elle attirait un lourd fusil de
rempart; ses lvres frmissaient de peur, ses yeux s'clairaient de
joie... Tous deux gravirent, cte  cte, la cime de dbris, qui
s'boulait sous leurs pas. Omer fut content qu'elle le saist au
poignet. De la vie s'attachait  sa vie, la doublait. Avec des pavs
branlants, ils s'boulrent dans le large espace que vidaient les
troupes, qu'envahissaient timidement les insurgs. Plus loin,
l'infanterie dfilait maintenant, comme les cuirassiers, derrire un
rang de tirailleurs qui couvraient la retraite, immuables au milieu de
la place, et s'illuminaient successivement d'clairs brefs. Les longues
capotes bleues disparaissaient dans les vapeurs fumeuses, depuis les
gutres blanches jusqu'aux oursons poudreux. Et dans la palissade contre
laquelle Angeline s'tait tapie en treignant le bras d'Omer, les
planches vibraient aux chocs du plomb mortel.

Le caf Lemblin descendit. Les ordres militaires de l'oncle Edme
commandaient. En bas, les demi-soldes s'alignrent, redingotes et
chapeaux. Des serre-files se placrent. Leur feu rgulier, formidable,
creva l'atmosphre, dans la direction du canal, fouetta le rideau de
tirailleurs. Des soldats quittrent le rang, qui flchit. Un mordait
littralement la terre et trpignait. L-dessus, les tudiants
d'Enjolras dvalrent de la barricade, par la droite, et marchrent,
baonnettes hautes, vers la troue. Leurs boucles volrent sur leurs
cols de velours. D'une grande clameur, ils abordrent l'ennemi. Le
gourdin de Grantaire s'abattit dans les bonnets  poil. L'escogriffe
pointa la hallebarde  gland bleu dans un torse qui se creusait avec les
boutons d'or: Omer voulut qu'elle pntrt. En son gilet, Angeline
n'tait qu'une bte chtive, chaude et palpitante.

De toutes parts, des maisons, des passages, des boutiques, le peuple aux
bras nus se ruait. Sur lui flottait l'tendard tricolore de Rambourg,
dont galopait enfin le cheval gant. Chaos de cris, d'insultes et de
lamentations dans la fume dense et l'odeur touffante de la poudre.

Des coups isols se rpondirent. Les baonnettes croises des soldats
formrent une herse de dfense contre l'acharnement de la masse
hurlante, tandis que leur seconde file rechargeait. L'assaut des chines
en gilet lche, et des jambes aux pantalons trop courts, branlait mal
ce mur d'hommes qui dardait les pointes. Autour de la place, les
fentres crpitrent. Une salve dchira l'air. Des gens s'affaissaient.
Les doubles dtonations des fusils de chasse se rptrent. Les blesss
s'enfuirent en arrosant le sol de gouttes vermeilles. Omer se demanda si
c'tait la sueur seulement qui coulait dans son col.

--En avant, la garde nationale!... profra M. Roulon.

Omer se retourna vers la gauche: il le vit qui retirait son dentier. M.
Buchez et sa section dbouchaient d'une rue latrale. Massif, vaillant,
Dieudonn Cavrois avanait, l'arme en joue. Leur feu s'grena
terriblement vers les artilleurs de la pice proche. Autour d'elle, les
colbacks s'agitrent. Un cheval de caisson tomba sur le flanc, dans une
fosse. Alors la mche toucha la culasse; la longue flamme jaillit avant
que frmt le sol, que se fracasst l'air, que le prote grl fut
prcipit de la berline,  ct du manoeuvre qui rlait dj, la tte
barbouille de sang. L'homme au bonnet bleu retenait  deux mains ce qui
s'panchait de sa bedaine. En titubant, le tanneur dlia son tablier de
cuir pour s'examiner la hanche, sans doute; mais il dut s'asseoir et se
tordit, silencieux. La Bordelaise, qui pleurait, s'empara du mousquet 
mche.

Comme s'ils n'attendaient que la dcharge pour agir, l'essor des
bouchers vola, submergea la pice, piqua d'un croc l'homme de
l'couvillon, qui s'embarassa dans la sabretache et ne put dgainer 
temps. Le porte-gargousse para la flanconade du polytechnicien, l'carta
d'un coup de revers, puis dguerpit, ayant au dos la pique d'un gaillard
injurieux. Urbain embrassait dj la pice. On le vit treindre le
bronze, cligner les paupires sous le bicorne:

--Il est  nous... Plutt mourir que de le rendre!

Fier d'imiter les hros de ses lectures, l'adolescent se cramponnait l.

--Revenez, Urbain!... s'criait Cavrois.

Et, dans son fusil, il tassait la bourre, prcipitamment.

Les bouchers, ple-mle, culbutrent et s'talrent, cribls de balles.
Blesss ou morts, ils furent, aux roues de la pice, un amas de ttes
gmissantes et de membres confondus, d'o s'extirpait, en se halant sur
les mains, un garon  la face de terreur.

--Urbain! Urbain! Il va tre tu!... sanglota Cydalise, qui ramassa,
pour lui porter secours, un pistolet d'aron.

Un long moment, le fils du major demeura comme isol dans l'espace vide,
les canonniers ayant fui, l'insurrection n'osant le recueillir; car
toute une compagnie se dployait vivement pour ressaisir la pice.

--Les braves nous sont chers... Revenez!... supplia M. Roulon,
subitement plaintif... Feu de deux rangs!

La garde nationale obit: l'explosion jeta contre terre quelques soldats
au plumet blanc. Mais un artilleur peronnait son rouan, trottait sur le
polytechnicien.

--Urbain! Urbain!... invoqua l'angoisse de Cydalise.

Elle n'avait rien dans son pistolet que, folle, elle maniait
inutilement. Avec des yeux douloureux, on la regarda s'lancer,
l'charpe au vent. Un petit caniche aboyait et mordillait ses jupes.

--Ah! Cydalise!... gmit Angeline.

En arrire, au sommet de la barricade, prs du gnral Dubourg, la
figure du major vieillissait atrocement. Alors seulement Omer comprit
que lui ne bougeait pas. Songeant qu'on lui reprocherait d'tre lche et
qu'Angeline mme s'tonnerait de cette inertie, il dgana. Les yeux
clos, furieux d'tre contraint  cette vaillance, il ragea, se
dbarrassa de son amante, plongea dans l'orage de fume, de foudres et
de fantmes affreux qui crachaient la mort. Il s'vertuait, avec le sens
de s'arracher aux tentacules de la peur froide et gluante. Il discerna
mal l'artilleur joufflu qui retenait le glissement de sa monture pour ne
pas dpasser le polytechnicien, pour le frapper. Comme Omer donnait 
son bras l'lan d'un coup de taille, le rouan fut sur lui, naseaux
cumeux, avec les brandebourgs rouges du cavalier imberbe et furibond,
une odeur de cuir, un juron de caserne, un cliquetis du fourreau. Meurs
donc! pensait Omer en dlire. Aussitt il perut qu'on empoignait son
bonnet de police et sa tte serre dans la jugulaire; il tranglait. La
lueur d'une lame, il la sut livide et mortelle, se rebiffa, se dbattit.
Ses cheveux taient arrachs. Alors il pressa la gchette du pistolet
que sa main gauche appuyait contre la chabraque de l'adversaire. Ce fut
un heurt sourd. Le corps d'Omer se crispait  la froide pntration du
fer dans son paule gauche; les chairs se rvulsaient en se partageant.
Fou de colre, il sabra de nouveau. La main de l'ennemi lui lcha la
tte. Un hurlement rauque l'avertit de sa vengeance... La bte
cabriolait au tintamarre de ses fers, des perons et du fourreau. Elle
partit, enlevant le soldat qui perdit un trier, qui tirait sur les
rnes. Tout  coup,  la joie sublime du vainqueur, homme et cheval
s'abmrent.

Lui se retrouva tout meurtri, prs du canon, et de quelques bouchers
entourant leurs camarades  terre. Ses poings serraient mcaniquement
ses armes. La terre ondulait sous les bottes. A droite, le caf Lemblin
excutait des salves. Au fond de la fume, les gardes royaux reculrent.
Cydalise et Cavrois dtachaient de la pice Urbain  demi-mort
d'motion. La Bordelaise lui cherchait son bicorne. Courfeyrac, 
genoux, visa les chevaux des artilleurs qui se rassemblaient afin de
revenir  la charge. Sur la gauche, c'taient MM. Mesnil et d'Orichamps
de qui les fusils claqurent ensemble; c'taient le tailleur Durtot et
le vieillard fard de rose, qui se vautrrent pour viter une rafale de
mort. Baonnettes en avant, Combeferre, M. Buchez et Cavrois marchrent
aux conducteurs du caisson, qui manoeuvraient leurs attelages et
s'approchaient. Leurs btes caracolrent, en hennissant. Mme Cardoche
arriva, la crosse haute et la perruque de travers. Tout se brouilla. Une
souffrance plus vive empcha Omer de rengainer son sabre; il le garda
dans la main.

--Oh! tu saignes... gmit Angeline... Ton paulette est casse.

--Ah!... fit-il, en s'effrayant.

Elle lui soutint la taille. Il se dfendit quand elle voulut ouvrir
l'uniforme: il craignait de voir une blessure trop grave. Sa mchoire
infrieure s'alourdissait fort. Il crut avoir des dents et un maxillaire
de plomb. Le got saumtre du sang lui gtait la bouche. Il expulsa de
la salive. C'tait rouge... Le coup avait-il branl les dents, rp la
joue, tranch l'paule?

Mourrai-je ainsi que mon pre? Ce serait noble et gnreux!...

Dans l'algarade, les ongles de sa main droite s'taient retourns.
Auprs de cette souffrance il comptait pour rien l'engourdissement du
bras, la douleur aigu qui tenaillait ses muscles, la migraine qui
cerclait ses tempes. Tremblante, Angeline le guidait vers une boutique
presque close. Deux femmes  cornettes l'assirent, contre le comptoir,
dans le fauteuil de la caissire. Leurs mains prudentes dboutonnrent
l'habit. Ce fut atroce quand on dpouilla de sa manche le membre bless.

--Ursule, le vulnraire! O est le vulnraire?... Il se trouve mal.

--Oh! que de sang!... Il faut des compresses!... de la toile!

Il se rsignait, l'me molle. Durant une dtonation, les femmes
tressaillirent et se bouchrent les oreilles. La bataille continuait...
Une vieille quitta son fauteuil et fut, courbe en deux, fermer la
porte. Elle se signa; elle rcita tout haut son chapelet en marmonnant.
Les larmes glissaient de ride en ride jusqu'au fichu crois.

Un enfant revint avec une cuvette pleine d'eau.

--Je vais qurir un chirurgien... disait la voix d'Angeline grelottante.

Lui respirait l'odeur de vannerie entre les mille corbeilles empiles,
suspendues,  terre, au plafond, objets de ce commerce. On lavait sa
blessure. Les gouttes d'eau froide lui chatouillaient le ventre en y
coulant sous la chemise. Il regarda sa chair, mesura la fente saigneuse,
violette aux bords, et la mousse rouge qu'on essuyait ds qu'elle
dbordait. Il s'assura que le mal tait gurissable. Tout son tre
ressuscita.

Cependant il rclamait un miroir pour examiner sa joue. Elle portait une
entaille au-dessous de la pommette:

Me voici laid, peut-tre... A l'heure o je deviens riche!.

Sa fortune lui parut inutile et vaine, s'il la payait ainsi. Dehors, les
clameurs refoulaient la fusillade,  ce qu'il lui sembla, jusqu'au canal
de la Bastille. Certainement les troupes royales se retiraient. La foi
dans la victoire l'enchanta quelques secondes. Son ambition dsirait que
cette blessure ne le privt point d'entrer  l'Htel de Ville avec
l'Ardente-Amiti. Sans doute, elle s'acharnerait aux trousses du gnral
Saint-Chamans et de ses bataillons. Il remercia les femmes qui le
pansaient. Dans l'appartement au-dessus, allaient des pas lourds; par
instants, de la fentre, un coup de feu partait; des propos bruyants et
brefs commentaient les pripties de la lutte. Un clat de mitraille
secoua, tout  coup, la vitrine, derrire ses volets de chne... Alors
les deux jeunes femmes, la sche en bonnet de tulle, la grosse au
tablier de levantine, sursautrent, blmirent. Dans la housse  ramages
de son fauteuil, la vieille grommelait. Omer cdait  la fatigue. La
plaie de l'paule cuisait, mordue par le sel de pansement. Angeline
tardait. Il rendit grce au ciel pour une aventure qui lui permettait le
retour, sans honte,  Meudon, et dans le lit d'Elvire... Les mains de
son ange rafrachiraient mieux son front... Il parut que le combat
s'achevait: les rumeurs touffaient le bruit des explosions plus
lointaines et plus rares.

On cogna contre la porte. La femme sche l'entrebilla, introduisit
l'oncle Edme, puis Angeline perdue:

--Ah! te voil!... criait le capitaine... Montre le horion?... Peuh!
c'est a? a pique! voil tout!... Corbleu! nous tenons la Bastille
comme ceux d'autrefois... L'aeul serait content. Regarde.

La porte s'ouvrit toute grande. Omer admira la foule en triomphe. Elle
dansait, se rpandait, s'asseyait, rclamait  boire. L'escogriffe avait
mis les gants  crispin d'un cuirassier sur le nu de ses bras maigres,
corchs aux coudes. Les tudiants honoraient un cadavre dont les jambes
taient moules dans un pantalon de nankin  sous-pieds. Enjolras
prononait une oraison funbre, et toutes les ttes chevelues
s'inclinrent. Ailleurs, des tambours battaient aux champs. Les chapeaux
cabosss des demi-soldes saluaient l'tendard de Rambourg qui le
haussait de ses mains monstrueuses et violtres, en peronnant le cheval
de camion. Aux bouches d'adolescents farceurs, quatre trompettes de
cavalerie sonnaient la diane. Derrire, le gnral Dubourg menait son
alezan au milieu des casquettes lances au ciel, des baonnettes et des
piques, des hallebardes et des sabres brandis. Vers le plumet tricolore
se reformaient les gardes nationaux, l'arme au bras. Ils taient
maintenant trois cents, coiffs d'oursons rougis, orns de bandoulires
en croix, d'paulettes blanches. Trnant sur un grison de diligence, le
canonnier Bridoit remorquait la pice conquise que des feuillages
enguirlandaient. Urbain se dandinait sur un cheval d'artilleur qui
gardait les cordes d'attelage autour de sa croupe. Ensuite, la cohue
pitinait, molle et folle, ivre de son courage, de ses boissons
nombreuses, travestie comme pour un carnaval, avec les heaumes, les
bassinets, les salades, les cuirasses et les brassards d'un muse
militaire pill le matin. Cela dfilait, comique et tragique, masse
d'hommes que dcoraient des linges sanglants, de femmes braillardes et
dpoitrailles, de gamins et d'apprentis en bonnets de papier. Cela
chantait. Cela bramait. Cela frtillait. Cela tranait des bottes 
l'cuyre enfiles sous les guenilles. Cela se htait en pantalons trop
larges et trop courts, en jupes rondes, en bas sales, et en souliers
plats. Cela perptuait un cortge serpentant, indfini, qui tournait
dans le cercle de la place, sous les bravos des fentres curieuses, des
toits grouillants. On accrochait partout les couleurs de la Rpublique
et de l'Empire, que dorait le soleil roux. Il envahit les boutiques dont
les commis retirrent les volets. Les trsors des vitrines reparurent.
Il incendia les lettres des enseignes, les tuiles des maisons, la
charpente pltreuse de l'lphant monumental. Autour de la vieille
tricoteuse, une ronde continua de virer, filles et gamins:

         Vive le son,
    Vive le son du canon!...

La poussire voilait  demi la ferie du spectacle que contemplaient des
messieurs pensifs et des chasseurs essuyant leurs fusils. Des mres, au
bout des bras, levaient leurs enfants, afin qu'ils se souvinssent.

--Voil, voil ce que nous avons fait!... dit Angeline heureuse. Et son
odeur mana durant qu'elle treignait Omer dans son baiser.

Est-ce donc la victoire de la Loi sur les Rois?... mditait-il, bloui
par cette liesse unanime, qui pntrait sa chair avec la chaleur de la
fille moite, qui forait son coeur  tressaillir et sa bouche 
sourire, extasie, en dpit de l'estafilade.

L-bas, c'tait le cheval d'artillerie qu'il avait tu, cette croupe
brune et luisante, cette queue de crins flasques, cette chose informe
que des enfants dpouillaient de la chabraque et du porte-manteau.

--Te souviens-tu qu' Rome, nous causions, Omer, un jour, devant la
colonne de Trajan? Tu as souhait qu'on riget dans Paris, outre celle
de Napolon, une troisime colonne pareille pour marquer la nouvelle
tape du triomphe latin... rappelait l'oncle Edme, laur de ses mches
grises, et qui montrait la foule dans le cercle des faades en gloire...
C'est vraiment une belle place pour la colonne du peuple librateur!

Ces paroles vibrrent par tout le corps du bless. Les mains de l'oncle
et du neveu se broyrent. Ils se crurent un seul tre que l'me du
peuple saisissait dans ses motions.

Le major Gresloup, puis la troupe des demi-soldes repassaient.

--Omer! Omer!... supplia l'oncle Edme... Leur reprocheras-tu de l'avoir
aim, comme on aime une femme, et comme on aime un dieu, leur Empereur?
Cet amour-l nous dlivre aujourd'hui. L'insulteras-tu cette foi qui n'a
pas voulu mourir avant de payer sa dette  la Rvolution?

--Les trois colonnes seront debout, dsormais, les trois jalons du
chemin qui mnera mon fils  l'avenir!... rpondit Omer.

Il imagina le monument semblable  ceux de la place Trajane et de la
place Vendme: ceux-ci avaient t consacrs en signe de victoire sur
les Germains et sur les Impriaux des Allemagnes; celui-l enseignerait
aux temps futurs comment les Gallo-Romains avaient bris dfinitivement
le joug de la dynastie franque, aprs quinze sicles d'esclavage. Et le
svelte gnie de la Libert prendrait essor, de l, vers les soleils
futurs.

--Lve-toi! Viens!... dit le capitaine.

Omer se mit debout, plus fort que la douleur.




XIII


Sa blessure l'avait contraint d'abandonner, selon l'ordre d'Ulysse
Trlat, les FF.. de l'Ardente-Amiti, avant qu'ils fussent parvenus sur
la rive gauche, pour attaquer,  revers, la position des troupes royales
retranches dans la place de Grve. Angeline avait obtenu de le suivre 
l'htel Dubourg en simulant les allures d'une garde malade. Dshabill
par son concierge, soign par sa matresse, il s'tait presque aussitt
endormi, malgr les bruits de la fusillade qui, le long du quai, ptilla
presque toute la nuit. La pesanteur de ses membres fatigus s'allgea
dans le lit de plumes.

Bnficiaire d'une blessure honorable, il n'avait plus  risquer le
combat: cette conviction le remplissait d'aise. Outre le sentiment
d'tre enrichi par la baisse des fonds publics, la main, les lvres, la
voix de la grisette taient, en surcrot, des caresses autour de sa
torpeur. Cela compltait sa batitude, quelquefois agace par les
piqres lancinantes de sa plaie. Mal veill, entre deux rves
insignifiants, il contempla son amante. Assoupie sur un tabouret, la
figure dans ses bras qu'elle avait croiss au bord du lit, la bouche
ouverte, l'enfant reposait. A la faible clart de la veilleuse, Omer eut
le loisir de concevoir l'amour si persistant de cette crature animale
et douce. Elle se dsolerait, avant l'heure de la rsignation, lorsqu'il
faudrait qu'elle le rendt  la puissance d'Elvire. Prte  le
rejoindre dans Paris, si les messages du major ne la rassuraient pas,
l'pouse, de loin, veillait, comme cette humble servante de la luxure.
Dans son orgueil, Omer se rendormit, paisible.

Sr de n'avoir plus  lutter, il n'couta que peu d'instants l'orage de
l'artillerie, lorsque le matin fut rvl par la ligne de soleil
traversant la fente des rideaux. La grisette frona les sourcils et
changea de joue pour appuyer autrement sa tte qui mima, vers Omer, un
baiser. Il sourit.

Le cauchemar, o, cadavre, il ne pouvait plus consoler le chagrin de sa
mre, fut interrompu par l'entre de Dubourg en habit civil. Il
vilipenda M. Roulon et Dieudonn Cavrois qui l'avaient contraint 
dpouiller son uniforme rvolutionnaire, le peuple ayant, derrire lui,
chant mille refrains terroristes. En sorte que, l'Htel de Ville
repris, il avait t confondu dans la foule.

--On n'a su faire respecter aucun ordre, aucune autorit!... Quelle
turpitude!... C'est le loueur, le gros Rambourg, qui commandait avec
trois filles de ses amies. Lyrisse a d lui-mme renoncer. Il est all
fortifier la rue Richelieu, second par les sabreurs du caf Lemblin.
Savez-vous que le gnral Grard forme un gouvernement? On l'affiche sur
les murs. Jadis il ne manquait pas d'ides jacobines... Bernadotte
l'aimait beaucoup, lors de l'ambassade  Vienne: Grard prserva le
drapeau tricolore suspendu  leur balcon et qu'insultaient les
Impriaux, pendant une meute. Depuis, le bonhomme a t, en 1807, chef
d'tat-major dans l'arme de Ponte-Corvo. Il ne m'tonnerait pas que le
gnral et le roi de Sude fussent encore, et secrtement, au mieux...
Ah! ah! on en verra peut-tre de drles, ma jolie Javotte...

Il pina le menton de la grisette; elle se dfendit d'une taloche sur
les mains aux poils roux.

--Et le bobo?... Guri? Non? pas encore?... Trlat m'a dit qu'il
viendrait ce matin vous appliquer de la charpie... Boum!...
Entendez-vous les canons de Maillardoz et de ses Suisses? Ils les ont
mis en position aux guichets du Louvre, et mitraillent la Charte, qui
les fusille de la rive gauche... Marmont concentre toutes ses troupes au
Louvre et aux Tuileries. Hricourt, je vous invite  vous lever...

--Au moins, attendons que le chirurgien soit venu!... pria la jolie
fille.

Omer s'effara. Prtendait-on le ramener  la bataille? Il fit dvier les
propos.

--Grard serait-il l'agent de Bernadotte?...

Dubourg cligna de l'oeil, sans rpondre... Il s'tait jet deux heures
sur son lit, avait ronfl comme un loir, s'tait plong dans une
baignoire d'eau froide. Il se vanta d'tre dispos et taquina la belle.

--Si je le contais  sa femme. Mademoiselle la sournoise, que vous
passez les mains sous les draps? Fi donc, friponne!... Et dans la couche
conjugale encore! Ah! si maman le savait!...

--Mais... dit Omer... vous accusez injustement cette jeune personne:
elle a bien voulu me donner des soins sur la recommandation de ma
cliente, Mme Cardoche, qui est sa patronne.

--Suffit! Motus!... M. variste Dumoulin doit venir me chercher ici.
Oui: le journaliste du _Constitutionnel_... Il se trouvait, cette nuit,
 l'Htel de Ville. Il a protest contre la sottise de ceux qui me
forcrent de quitter mon uniforme. Il rptait: Il faut un gnral au
peuple... C'est mon avis. Puisque La Fayette attend la fin, comme le
roseau de la fable; puisque Pajol et Pithout se plaisent  solliciter
de M. Laffitte et de M. Dupin des autorisations lgales avant d'accepter
le commandement; puisque Grard tripote avec M. de Choiseul et M. Audry
de Puyraveau, on ne sait o, n'est-il pas naturel que moi, ancien
colonel  l'tat-major de Berthier, j'assume, au moins pour le moment,
les responsabilits qu'vitent ces messieurs?... Car enfin, le temps
presse... Des renforts peuvent secourir Marmont. Si nous ne l'avons pas
chass de Paris ce soir, qui sait de quel retour de fortune nous serons
les victimes?... Nous avons gagn la premire manche, nous pouvons
perdre la seconde... et les autres... Ah!

Les jambes cartes, Dubourg caressait autour de son crne demi-nu sa
chevelure. Il avait endoss la longue redingote bleue, chre aux
demi-soldes, et chauss des bottes  l'cuyre.

--Le major.., assura-t-il.., partage mon opinion... Maintenant il faut
vaincre. Nous sommes trop compromis. Bien fous ceux qui veulent
patienter jusqu' ce que les dputs de l'opposition constitutionnelle
nous dcernent des mandats rguliers! Ces gros financiers tremblent dans
leur peau... Il faut tout entreprendre de nous-mmes... Je ne vous
engage pas  faire le petit matre qui a peur de voir son physique se
gter parce que le sabre d'un artilleur l'a ras de trop prs...
Collez-moi l-dessus quelque sparadrap.

--Je ne puis mouvoir mon bras droit sans une douleur atroce.., dclara
le jeune homme, navr.

--Il faut le serrer dans un linge mouill d'eau-de-vie. Je m'en suis
tir de cette faon chez les Cosaques.

Bien qu'Omer lui rpondit schement, le gnral ne songeait point  se
retirer. Tout de mme il s'avisa qu'il avait grand faim. Se rassasier
lui parut sage avant d'affronter les prils. Il fut s'enqurir de
nourriture auprs du concierge.

--Chre petite Angeline.., dit Omer... comment reconnaitrai-je assez ton
obligeance?

--En ne m'oubliant plus... supplia l'enfant.

Et deux larmes s'chapprent de ses yeux battus.

Il l'attira contre sa poitrine; il lui baisa les lvres, qu'elle avait
rches et brlantes. Elle gmit doucement. Ses cheveux se droulrent,
et leur parfum de jasmin le grisa vite. Sous le canezou de tulle
dgraf, l'amant caressa les douceurs voluptueuses de la peau; mais il
se reprocha de pcher dans le lit d'Elvire. Il avait jusqu'alors lud
la politesse d'accepter, en ce lieu, les faveurs de la grisette. Il
n'aima point lui promettre de nouvelles rencontres adultres. Elvire eut
peut-tre excus une aventure de bataille, mais non le pch habituel.

--Tu ne m'oublieras plus. Omer, dis-moi? Tu ne m'oublieras plus?...

--Comment le pourrais-je, charmante Angeline? Ton souvenir est li 
celui de ces grands jours... Ta prsence a doubl mon courage... J'ai
compris que je luttais pour le peuple, pour toi, mon Angeline... Ces
heures et ton image vivront ensemble dans mon coeur.

--Ah! bel Omer... laisse-moi te serrer dans mes bras...

Il rpugnait au sacrilge de polluer ainsi, par une joie profane, le
temple de l'amour sacr. Accueillant la bouche de sa matresse, il se
drobait aux attouchements suprmes, encore qu'elle se ft dnude,
encore que le dsir labourt leurs flancs... Elle s'aperut de sa
contrainte.

--Quoi? Tu ne veux pas nous enivrer de bonheur... Omer!... Ah! c'est
l'autre... Tu l'aimes mieux que moi, dans cet instant mme!

Elle fondit en pleurs. Jolie bte fivreuse, elle se vautrait au travers
de son amant, admirable et quasi nue, le cou gonfl de sanglots, les
reins secous par la luxure.

--Omer! je t'en prie, viens partager mon dlire.

--Pas ici, mignonne... pas ici!

Il apprhenda d'tre surpris par Dubourg, le portier ou bien Ulysse
Trlat. Le verrou mme dnoncerait trop bien la vrit. D'autre part,
l'obstination fline de la faunesse le domptait. La repoussant, il
craignit d'tre entendu.

De ses griffes elle l'gratignait au cou. Brutale, elle heurta l'paule
blesse. Lui se rcria. Mais elle n'eut pas de compassion; et, par ce
moyen, l'obligea de se rendre  la colre de son caprice.

--Oh! Angeline; ils vont nous entendre.

--Tratre, tu me cderas... dans ce lit... je le jure.

Pour obtenir le silence, il la laissa, fougueuse et satanique, agir. Les
yeux verts luisaient. Les seins tremblrent avec le rythme du corps en
amour. Elle ne put retenir un cri de surprise pour sa prompte victoire.
Alors il la repoussa brusquement.

--Tu es contente, diablesse?

--Je t'aime tant. Pardonne-moi, j'ai t mchante, je t'aime tant, moi!
Il s'tonna d'tre triste. Il lui sembla qu'Elvire devait savoir et se
dsoler. Angeline sanglota, les jupes parses sur ses mollets en bas
bleus.

Bientt les pas, les voix de Dubourg et de Trlat les obligrent  la
dcence.

Devant la blessure, le chirurgien fut narquois.

Aprs l'avoir examine, lave, saupoudre, bande, il dit:

--Je vous permets de faire l'estafette pour le gnral Dubourg, sinon de
sabrer la garde royale... Vous pourriez facilement manier vos
pistolets... Savez-vous qu'il y a, ds cette heure, une assemble chez
Laffitte... Ah! j'ai grand peur que les gens de Bourse ne s'approprient
tous les avantages. Pensez qu'ils s'offrent comme entremetteurs entre le
peuple et le Chteau, moyennant qu'on leur reconnaisse les droits
ncessaires  leurs trafics... Voil qui est bien dangereux. Par
ailleurs, Blanqui propose de nous runir au restaurant Lointier, cet
aprs-midi, et de nous apprter  dfendre la Rpublique contre les
doctrinaires. Allons-y tous, Hricourt. Ne serait-il pas honteux de
leurrer le peuple? Il a vers tout son sang. J'ai soign plus de cinq
cents blesss.

--Mais ne craignez-vous pas les excs de la populace?... objectait
l'avocat... On a pill des boutiques hier... Dfions-nous des
Septembriseurs.

Mcontent d'tre expos de nouveau, contre son espoir, aux coups, il
argumenta. Le chirurgien et le gnral-comte, voulaient-ils nettement la
rvolution? Il accusa ce dernier d'entretenir une correspondance avec
Bernadotte. Les ambitions attribues au gnral Grard lui dessillaient
les yeux:

--La Rpublique, dans votre esprit, c'est le prliminaire d'un empire:
Bernadotte  la place de Bonaparte! Le nierez-vous, mon cher comte?

Trlat fut branl par l'insinuation. Dubourg se dfendit gauchement. La
figure maigre et rase du chirurgien devint mchante. Son oeil se mfia
sous la mche roide. Penaude, Angeline s'carta. Le comte s'excitait:

--Ce que je veux, c'est la Rpublique des Philadelphes, celle de Moreau,
d'Oudet, de Malet, de Berton, des Quatre Sergents, celle de votre
bisaeul, le conventionnel, de votre grand-pre le gnral Lyrisse,
celle du colonel Hricourt et celle de La Fayette mme!

--Celle que Bonaparte a mise dans sa poche en Brumaire, et les Bourbons
en 1815.., conclut Trlat.

La discussion durait, lorsque M. Gresloup entra pour avoir des nouvelles
de son gendre. Effare, la grisette disparut. Il annona que Marmont
proposait au peuple une suspension d'armes. Aux avant-postes du
Carrousel, les fourriers distribuaient les copies manuscrites d'un appel
 la trve. Pourtant l'on se battait partout. Le major s'tait repos
quelques instants chez lui, rue Saint-Florentin... A l'Htel de Ville,
rgnait M. Baude, le journaliste du _Temps_, dont M. Gresloup mprisait
les thories:

--Seule la Rpublique peut nous donner la table rase... sur laquelle on
fondera les nouvelles institutions du genre humain!... A savoir: le
Parlement europen, qui supprimera la guerre..., le gouvernement par les
hommes de science, d'art et d'industrie... l'association universelle...
la fin de l'exploitation de l'homme par l'homme...

Ainsi, rouge et congestionn, le major, taciturne  l'ordinaire, criait
de faon  couvrir les voix de ses contradicteurs. Dubourg haussait les
paules en protestant que le monde n'tait pas prt  comprendre la
grandeur de pareilles utopies. Omer soutint que la Loi consentie par les
mandataires tait la vritable assise des socits. Mais le major nia
l'intelligence du populaire. Dieudonn Cavrois qui fit irruption, le
fusil  la main avait sa large face balafre. Il objecta:

--tablissez la Rpublique, et la Sainte-Alliance, avant six semaines,
nous ramnera Charles X en croupe des Cosaques!...

Comme Trlat affectait de rire, comme Dubourg parlait de Valmy, le major
d'Austerlitz, et Omer de l'influence de la Jeune Europe, le gros
tudiant s'cria:

--D'abord, Maman ne veut pas de la Rpublique!... M. Laffitte n'en veut
pas, M. Thiers n'en veut pas!... M. Casimir Perier n'en veut pas!

--Eh bien, le peuple en veut!... rugit Trlat de toute sa mince figure
crispe.

--Allons djeuner.., offrit le gnral Dubourg... La concierge a prpar
quelques petites choses. Nous ne savons pas si nous mangerons ce soir...

--Venez, Omer.., ordonna M. Gresloup.., levez-vous. Elvire et sa mre
peuvent dbarquer ici, et vous auriez de la peine  vous arracher de
leurs bras. Peut-tre votre avenir dpend-il de votre prsence  l'Htel
de Ville, tout  l'heure...

Le jeune homme dut s'excuter. Passant au cabinet de toilette, il
constata que l'corchure de sa joue ne le dfigurait point. Grognon, il
boutonnait son habit d'uniforme, quand la cour de l'htel fut envahie
par une horde tumultueuse. Il la vit par le carreau. Urbain Gresloup,
sur un cheval de son pre, discourait:

--Mes amis, nous allons assiger Raguse dans le Louvre... Notre camarade
Charras marche avec vos compagnons sur la caserne de Babylone... Il va
dsarmer les soldats trangers. Ici, nous trouverons des chefs, de
braves officiers de l'Empire, comme le gnral Dubourg, qui nous
conduiront  la victoire!

Omer l'et envoy au diable. Il s'loigna de la fentre. Quelqu'un
pntrait dans sa chambre; il se retourna: la figure austre d'Enjolras,
entre ses boucles d'archange, le regardait aux yeux:

--Hricourt, si Marmont n'est pas forc dans ses positions avant midi, 
une heure la France aura srement avort; et l'enfant mort, ce sera la
Rpublique! Entendez-vous?

Il broya le poignet d'Omer; le feu des pupilles visait l'me trouble de
l'avocat... Des tudiants s'introduisirent. Ils dclamaient ou
plaisantaient. Bahorel criait, en heurtant le parquet avec la crosse de
son fusil:

--Autour de l'Odon, tout se lve. Le cothurne de Pompe a frapp le
pav du Roi: il en sort des lgions de limonadiers, de savetiers et de
tailleurs  faon, bas des reins et hauts du coeur!...

--Les munitions abondent.., constatait Grantaire... La voix du peuple
peut foudroyer tout comme la voix de Dieu. Ni plus, ni moins... J'ai vu
douze Suisses, prisonniers de trois collgiens, fabriquer des cartouches
dans les curies de Rambourg: ce sont des horlogers consciencieux et qui
gagnent honntement leur pain de mnage, en mesurant, avec scrupule, le
salptre librateur dans la littrature du _Constitutionnel_. Belle race
vachre et probe... Le lait de leurs pouses doit reconstituer les
poumons des poitrinaires... J'en parlerai  Bianchon.

--Les mgissiers et les charrons de Vaugirard suivent le polytechnicien
Vaneau, pour dloger les Suisses de la rue de Babylone.., annona
Ribride... La colre du Seigneur s'abat sur la tte de Nabuchodonosor:
_Man-Thcel-Phars_. Rue de Tournon, les gargotiers et les concierges
ont reu les fusils et les gibernes des gendarmes, qui laissent le
peuple envahir leur caserne. Deux autres mathmaticiens de la Montagne
Sainte-Genevive les mnent  la conqute de Saint-Germain-l'Auxerrois...

De la main, Enjolras les fit taire... Ils inspectrent les boiseries de
la demeure, le lampas des rideaux et les vieux portraits.

--Paris entier est debout. Le gouffre monte vers le tyran... La
Rpublique vagit... Si nous laissons accepter l'armistice de Marmont,
elle mourra dans le sein de la rvolution en travail... Aidez-nous,
Hricourt,  persuader les vtres!

De leurs paroles, de leurs gestes, de leurs armes disparates, de leurs
dclamations hro-comiques, de leurs odeurs fauves, ils assaillaient
Omer, qui n'osa les vincer. Il les conduisit dans le salon. Un
capitaine de la garde nationale s'y dmenait en face de
Pied-de-Jacinthe, svre en son antique uniforme de dragon bien bross.

--Le peuple demande un chef!... Les dfenseurs de la Charte, rassembls
place de la Bourse, m'envoient ici prier le gnral Dubourg de les
commander!... Je suis le capitaine variste Dumoulin, rdacteur au
_Constitutionnel_.

--Je salue le grand serpent des mers du Sud, souverain des Faits
Divers!... modula Bahorel, qu'une nouvelle hypothtique publie par
cette gazette avait diverti.

Il exagrait des rvrences. Evariste Dumoulin le regarda de haut:

--L'heure n'est pas aux bouffonneries, Monsieur!

--Elle est aux bouffons, si j'en crois mes yeux!

Au bruit de son nom, le comte arrivait, la bouche pleine.
Pied-de-Jacinthe l'appela mon gnral! et fit le salut militaire.
Dehors, la bande harangue par Urbain vocifrait. Le journaliste formula
son invitation:

--Monsieur, il faut revtir votre uniforme rpublicain.

--Mon uniforme?... M. Roulon me le fit dposer hier soir. Je l'ai confi
 mon ordonnance, un marchand de parapluies qui habite rue Joquelet.

--Allons-y de ce pas...

--Vous le voulez, et moi aussi, quoique je ne me dissimule pas le sort
qu'on me rserve: si j'choue, l'chafaud; si je russis, vous verrez
qu'on me peindra comme le plus vil des hommes?... Omer, venez alors!...
Il me faut une estafette en tenue...

--Comte Dubourg, prenez garde! Vous compromettez l'avenir de la France
en attirant sur elle les foudres de l'tranger!

C'tait Cavrois. Embarrass de son fusil et de son ourson, il avait de
la graisse de volaille  la bouche, et l'habit ouvert sur la panse. Il
tendit sa main dj noire de poudre.

Tous l'interpellrent avec vhmence, et le dlire des politiques fit
vibrer les lambris de l'htel. Le major Gresloup se boucla le ceinturon,
ordonna le dpart. Ple-mle, dans un terrible tintamarre de ferrailles
et de bottes, on descendit au soleil ardent qui desschait les odeurs du
ruisseau.

       *       *       *       *       *

Battant les murailles et plaisantant les marchandes, on gagna la rue de
Poitiers, la rue du Bac, et l'on tomba dans une bauche de barricade
commence pour interdire l'issue du Pont-Royal aux soldats des
Tuileries, qui guettaient par les fentres. Tout seul, vers le milieu du
pont, un monsieur opinitre agitait son coupe-choux d'une main, et, de
l'autre, les trois couleurs d'un tout petit drapeau. Il ne dcidait
point  le suivre quelques artisans blmes, blottis derrire deux
fiacres et un coucou jaune renverss.

--Mort aux Suisses!... braillaient-ils, tchant de rendre leurs voix
lugubres.

Dans une gurite adosse contre le garde-fou, quelqu'un, en redingote
verte, ripostait rgulirement par des coups de fusil  ceux du pavillon
de Flore.

Le comte exigea que sa troupe se rendt rue Joquelet par le quai
Malaquais, par Saint-Germain-l'Auxerrois... Entre Urbain, tout rouge,
bavard, fatigant, et son pre qui portait le vieil uniforme de major
avec bonnet de police  gland de mtal, Omer, chevaucha, morose. Devant,
sur un cheval gris, allait le gnral Dubourg. On longea les tirailleurs
du quai, ceux qui, en corps de chemise, s'agenouillaient derrire l'tal
des bouquinistes pour mordre la cartouche, ceux qui, tmraires,
visaient debout la faade du Louvre indfiniment sculpte, ouvrage,
enfume par les dcharges de l'ennemi, ceux qui tanchaient le sang de
leurs gratignures, ceux en uniforme bleu de la garde nationale et qui
paradaient, baonnette au canon, ceux qui se courbaient dans la crainte
de la mitraille. A la droite d'Omer, le mur d'une maison fut soudain
corch; des feuilles enleves  l'arbre tourbillonnrent; un galopin
qui courait roula dans ses loques remues par les spasmes de l'agonie;
une vieille lcha son panier, s'affaissa, pleurnicha; les contrevents
d'une boutique close furent cribls de trous neufs; l'cho de
l'explosion dgringola, et, par les berges de la Seine, rebondit aux
angles des bateaux-lavoirs. Du cortge, la fusillade, en arrire,
clata. Au bout de son espingole, le gnome ajustait les habits rouges
de quelques Suisses en vedette, par del le fleuve, sur un balcon
dor... Ils ne parurent pas touchs. Mais sous le porche, o leurs
artilleurs enrayaient une pice, deux abandonnrent l'afft et se
retirrent en titubant.

Toute la chair branle par les dtonations, par les clameurs, par le
bruit de milliers de pas pitinant la terre, l'intelligence anantie par
l'apprhension de sentir le plomb creuser ses membres, l'paule cuisante
et la joue rtrcie par l'empltre, Omer laissait son cheval cahoter sa
douleur et sa rage silencieuses. Ces hommes voulaient donc sa mort! Il
ne leur pardonnait pas, mditait des fuites impossibles, des vengeances
futures, sans rpondre aux questions du major, que d'ailleurs il
lucidait mal. Les exhortations sublimes et niaises du jeune Urbain
l'exasprrent. Prs d'tre riche, faudrait-il prir btement pour la
rpublique improbable dont, aprs tout, se moquerait le fils d'Elvire?
L'argent donnerait mieux. L'avocat estimait imbciles ces concierges,
ces artisans, qui ne savaient pas lire, et qui sortaient en hte de
leurs maisons afin d'applaudir aux bacheliers, aux bourgeois, aux
imprimeurs,  tous ceux qui les convainquaient de mourir pour le
bnfice des journaux. Lui, du moins, servait son ambition propre. Si le
gnral Dubourg fondait un gouvernement provisoire  l'Htel de Ville,
lui pouvait recevoir une fonction, un titre, peut-tre un portefeuille
de ministre, la garde des sceaux, et, pontife de la Loi, dominer les
caprices de la force, les intrigues des courtisans, raliser l'idal
antique.

A cette illusion, il lui vint du rconfort, et il modifia son opinion.
Il louait la ferveur de ce peuple qui se sacrifiait en l'honneur d'un
principe. L'me du citoyen renaissait miraculeusement au coeur
sentimental de ces tcherons qui partageaient leurs cartouches, de ce
gamin qui suppliait son grand frre:

--Dis, Fanfan, si que tu serais mort, tu me donnerais ton fusil pour que
je tire  mon tour...

Non loin de l, le vieux cordonnier poisseux rpondait  un loustic:

--Si j'en ai touch?... Je sais pas... J'ai tir dans le tas...

Son gros rire tait pareil au glouglou de la bouteille dont il huma le
vin.

Des femmes s'empressaient, demi-peureuses, entre leurs manches  gigot.
Beaucoup prsentaient des corbeilles garnies de vivres. Leurs tabliers 
carreaux se froissaient dans tous les groupes guerriers, pendant les
intervalles des explosions. Dj torride, le soleil dorait cette
vaillance, et toute la faade du Louvre linaire, ses toits bleus, les
cannelures de ses colonnes plates, leurs chapiteaux, les rinceaux, les
consoles des fentres, les ferrures des balcons, les frontons des portes
monumentales, les habits carlates des soldats trangers, leurs gestes
rapides, les flocons que soufflaient leurs fusils vers les feuilles des
platanes rousstres. Les dcharges n'murent pas le cours du fleuve
tincelant. Il pleuvait des aiguilles d'or sur les innombrables petites
vagues. Au bord de l'eau, deux hommes lavaient les blessures d'un
troisime qui semblait mort. Les balles agaaient par leur
bourdonnement. Une rumeur inoue grandissait vers Saint-Germain-l'Auxerrois,
dont le tocsin, alerte, sonnait. Et, dans la foule en marche, les voix
des orateurs rugissaient, les lazzi des plaisants se rpondaient, les
amis s'appelaient, les lches s'encourageaient. Un groupe entonna le
chant des Girondins. Les chiens japprent. De lourds chevaux
encensaient. On fit une ovation  un bless jovial que des hommes
transportaient sur une paillasse sanglante. On agonit de grossirets
plusieurs combattants qui attendaient la place libre  l'urinoir... Ces
images promptes, tragiques ou drles, se succdaient si vite, qu'Omer
ne pouvait plus raisonner sa peur, mme quand retentissaient dans son
ventre les roulements de tambour et de la canonnade.

Par del les eaux clapotantes, la fume devint plus dense, sur la rive
droite. Des clairs la troublaient en grondant. A travers cette ombre
blanche et grise voluaient des centaures en chapeaux de haute forme.
Plusieurs clops descendirent  la berge et se couchrent sur les sacs
de chaux rcemment dbarqus. Les marins d'un chaland y tablissaient
une ambulance. Omer compta que le gnral, pour se rendre le plus tt
possible  la Bourse, viterait le pril de cette lutte chaude. En
effet, on ne passa point le fleuve. La face du Louvre oriente vers
Saint-Germain-l'Auxerrois, les dbouchs des rues, la place de l'glise
elle-mme crpitaient sans cesse. Des tincelles volaient de partout. La
clameur tait continue... On voyait, sur l'autre bord, courir et tomber
les gens. Aux toits du palais, quelques pelotons de soldats minuscules
ne cessaient pas leurs feux; et, de la colonnade gante, impassible
derrire les grilles des petits jardins, coup sur coup, les salves
dchiraient le fracas de la bataille.

Au Pont-Neuf, engorg de foule, la colonne dut faire halte. La baraque
du marchand de tabac n'tait point ferme. De gais lurons se pressaient
 la porte pour acheter de quoi garnir leurs pipes. Bahorel y rafla des
cigares qu'il distribua. Grantaire et le gnome barbu le portrent en
triomphe, aux bravos des apprentis et des gamins qui maniaient des
piques. A cette minute, Omer revit Angeline. Il l'avait aperue,
plusieurs fois, pendant la route, se faufilant derrire les curieux du
quai Conti. Cydalise l'avait rejointe, puis la Bordelaise et madame
Cardoche, qui berait dans ses bras un tromblon espagnol. Maintenant
elles regardaient un monsieur au col lche entraner rapidement un
officier suisse vers la statue questre d'Henri IV affuble de toiles
tricolores. Une vingtaine de prisonniers, bleuis par les horions,
inonds de sueur, haletaient l. Le quadragnaire corpulent prpos 
leur garde et  leur protection n'avait pas eu le temps de changer ses
pantoufles  fleurs avant d'enfiler les buffleteries de sa giberne, de
son briquet et de coiffer le casque  crinire dont la jugulaire
sanglait ses joues. Baonnette en avant, il contenait de son mieux les
badauds, les gamins qui hurlaient: A mort!  mort! ceux qui tendaient
aux soldats une gourde, du pain, en les appelant satellites de la
tyrannie, assassins du peuple! Une furie se prcipita, serrant contre
elle un enfant flasque qui ballottait. Elle cria:

--Les soldats de Polignac ont massacr mon petit... mon petit Charles!
Laissez-moi en tuer un!...

Malaisment une poigne velue matrisa la main sale crispe sur un
couteau de cuisine. Un ouvrier saisit la grosse taille. La femme perdit
son bonnet. Ses cheveux noirs se rpandirent autour d'une tte
fantastique, blme, enroue. On l'arracha du lieu. Le ventre monstrueux,
la poitrine informe de la mre, et le petit mort verdtre furent enlevs
 bras le corps. Les jambes de la folle trpignaient  vide; elles
rejetrent leurs savates et leurs bas de coton. Longtemps Omer vit
tanguer sur la vague humaine cette douleur ignoble qu'on emportait. Les
femmes se voilrent les yeux...

--Vive l'cole!

La masse se fendit, livrant passage. Parmi les casquettes lances au
ciel, les piques brandies, les chapeaux  la pointe des sabres, Urbain
Gresloup, en selle, continuait de dire:

--Abandonnerez-vous la victoire aux assassins de nos liberts? En avant!

Les chevaux purent trotter un moment. A leurs flancs la rvolution
courait, elle et ses mille ttes en schapskas, en colbacks, en oursons,
en chapeaux de castor, en bonnets rays, en bicornes, en casques 
chenilles, en auroles de paille grossire, par-dessus quoi flottaient
le rouge, le blanc, le bleu des drapeaux arbors aux mains frntiques
vers le soleil blouissant. Cahot par sa bte de berline, Omer sentait
le poids de la migraine heurter,  l'intrieur, les parois de son crne.
Ses ides confuses et dmentes, peureuses et glorieuses tour  tour,
bouillaient dans son cerveau, contractaient et relchaient ses nerfs,
palpitaient dans son coeur, dans ses veines brlantes. Il se confiait
au torrent du peuple, au hasard de la force qui les charria, par-dessus
la Seine, jusque sur le quai du Louvre, o des cadavres loqueteux
bayaient, les poings tordus. Entre une calotte blanche de marmiton et un
large dos serr par des bretelles en cuir, brilla la figure d'Angeline,
sa boucle blonde, sa joue nacarat. Cela fcha son amant que, dans le
dsordre et la chaleur, elle et permis au corsage de s'ouvrir jusqu'
rvler l'ivoire de sa gorge solide. Elle l'ignorait, videmment, fire
d'arborer un lourd drapeau, dont Cydalise relevait la pourpre sur les
fronts mouills de leurs compagnons. La Bordelaise chantait en
sautillant. Madame Cardoche portait son tromblon  l'paule. On entra
dans le nuage de fume qui lentement montait au long des boutiques, des
balcons, des persiennes mi-closes, par o menaaient les canons des
carabines.

Quand Dubourg dtourna sa bte pour gagner une rue latrale, des gardes
nationaux et des ouvriers barrrent le chemin: ils exigeaient que la
colonne prtt son concours  l'attaque du Louvre. Omer reconnut
Blanqui, sans qu'il facilitt les choses, insolent. variste Dumoulin
nomma ses compagnons. Il obtint de passer avec le gnral, le major et
Pied-de-Jacinthe, que sparrent de leur troupe une trentaine de
bourgeois colriques, hagards et menaants. En vain Omer tenta de
franchir cette haie.

--Au Louvre, d'abord!... Au Louvre!... ordonnait Blanqui; ses doigts
nerveux indiquaient la direction... Si on laisse Marmont traiter, nous
sommes f...

--C'est la guillotine!...

--Il suffit d'un retour offensif pour nous perdre... Et nos ttes,
alors?...

--Vous avez raison... dit Ulysse Trlat... Au Louvre!

--Au Louvre!... glapit Cydalise, le pistolet en l'air.

--Au Louvre! commanda le bel Urbain.

       *       *       *       *       *

Craignant le reproche de couardise, l'estafette n'insista gure pour
suivre le comte  la Bourse. On s'touffait dans la rue des Prtres,
troite et noire, pleine de fous hurleurs qui, dchirant des torchons,
emmaillottaient leurs blessures. Un homme nu jusqu' la culotte trempait
du pain dans un gobelet d'eau rougie, et le dvorait. L furent
rencontrs Raspail et Michel Chrestien, auprs d'un enfant ple qui
refusait son fusil  un homme dcharn. Quelques barils de pierres
bouchaient l'issue du ct du Louvre, entre les enseignes qui
surplombaient les boutiques borgnes. A l'horizon, dans la colonnade
ensoleille, majestueuse, les soldats carlates taient prompts 
charger, viser, foudroyer l'lan d'innombrables gaillards qui
escaladaient une gurite  terre, abattaient une potence de lanterne,
branlaient une palissade, foraient la brche de la grille en
rparation, assaillaient les grands chafaudages flanquant l'aile droite
de l'difice, grimpaient aux tages de perches et de planches
pltreuses, embrassaient mme, pour y monter, la longue trmie incline
depuis la balustrade de la terrasse jusqu'au sol. Cette multitude tait
venue, par le quai, donner l'assaut  ce coin du monument,  la partie
du jardin alors transforme, par les entrepreneurs de la Ville, en
chantier de maonnerie. Chemises boursoufles, redingotes au vent, la
masse furieuse se hissait sur l'angle d'un petit mur qui fermait le lieu
des travaux: cela se poussait, s'agriffait, recouvrait tout de ses corps
adipeux, trapus, de ses jambes en pantalons courts, de ses blouses
bouffantes, de ses gilets flottants. Les doigts attrapaient les pieux et
les mts, couchaient en joue les bonnets  poil des Suisses posts entre
les couples de hautes colonnes. Les fusils ptillrent, les pistolets
claqurent, les sabres luirent; les gibecires dansaient sur les chines
des chasseurs... Et puis l'meute dgringola mitraille, prcipite,
renverse. Quelques agonies se convulsrent sur le pavage; le reste
reflua dans les rues en se bousculant, se blmant et s'injuriant... Les
mains rougies de sang, un tanneur, qui soutenait son menton,
s'agenouilla.

Toutes les maisons gmirent au spectacle du dsastre. Les femmes, devant
les portes, recueillirent ceux qui chancelaient dans la poussire
souleve par les pas des fugitifs. Des croises, une lamentation
s'envola vers l'difice royal. Il demeurait immense et serein, sous le
diadme de ses chapitaux, de son fate ajour, sous la parure de son
fronton triangulaire, mitre de la puissance tablie. Une nue foudroyante
ceignait les colonnes. Le palais toussait et vomissait la mort par
dessus les grilles que heurtait une mare nouvelle et guerrire issue de
la rue Saint-Honor, avec une dizaine de tambours, et des bourgeois 
cheval, qui vidrent, l'un aprs l'autre, les arons. Aux cris des
vaincus, une grande plainte s'exhala des mansardes, des contrevents et
des soupiraux. Omer out geindre les familles derrire les murs. Cette
douleur des mres, des pouses, des enfants, navra son me rageuse
d'tre sous les platras que les balles faisaient jaillir, rageuse d'tre
soumise aux dangers les plus mortels. Dans son crne retentit le tocsin
qui convoquait les colres vengeresses. Il vit Angeline blmir parce
qu'un malheureux mourait sur une chaise, dans l'choppe du ferblantier.
Madame Cardoche ameutait les commres:

--Les Bourbons tuent, comme ils tuaient en 1815! Et elle n'tait plus
ridicule, mme sous les ruisseaux de sueur et de fard qui dgoulinaient
le long de sa face blette mal enfouie dans la capote vase.

--A mort les Suisses! A mort les trangers!... souhaita Cydalise sur le
baril de pierres, en attirant prs d'elle son amie.

Dans l'effort que fit Angeline, une agrafe encore sauta: la poitrine de
la belle fille parut au soleil en mme temps que les trois couleurs de
la gloire rpublicaine. Vite, elle referma, honteuse, son canezou.

--Voil le capitaine Lyrisse et M. Buchez...; disait la Bordelaise 
Dieudonn Cavrois.

Omer aussi reconnut les chapeaux, les redingotes des demi-soldes, et la
prestance de l'oncle Edme. Les gardes nationaux de M. Roulon,
dbouchaient  droite de Saint-Germain-l'Auxerrois. Arrts par le
rempart de charrettes, par les tas de pavs, les bois de lits et les
caisses vides, leurs pelotons excutrent un feu subit et nourri qui
prit en travers la colonnade.

Mille cris de victoire partirent des maisons, des rues des pavs. Les
voix nerveuses des femmes, les voix aigres des enfants s'exaltrent
ensemble, tourdirent. Les rubans verts de madame Cardoche et l'pe
d'Urbain Gresloup luirent au milieu des fusils en l'air. La figure
cruelle et narquoise d'Ulysse Trlat profrait des commandements
inutiles, puisque dj la hallebarde  gland bleu de l'escogriffe et
l'espingole du gnome surmontaient les futailles et les charrettes, pour
dvaler, disparatre, reparatre dans le soleil de la place, o furent
tout de suite Omer et son cheval, sans savoir comment l'avaient conduit
l les plaintes des mres, les ordres de Cavrois, l'essor des ouvriers
aux poitrines velues, les croassements de Bahorel dployant les ailes
de sa redingote, et les cris de Grantaire galopant tte basse, vers les
palissades, les chafaudages, vers la trmie appuye  gauche sur la
faade magnifique.

Le feutre de Grantaire acheva de tomber. Enjolras sauta sur la gurite
et braqua sa carabine. Un tudiant tendit les bras, chut comme un
mannequin de thtre. Les carreaux d'une lanterne furent rompus. Car les
soldats carlates garnissaient toujours les balcons, et,  coups de feu,
domptaient l'audace du peuple. Ribride ripostait par les doubles
dtonations de son fusil de chasse. Le petit vieux au schapska, grce 
la justesse terrible de sa canardire, visant, au hausse-col, un
officier, le fit tournoyer dans une porte-fentre dont il brisa les
vitres. A trois, Michel Chrestien, Raspail et Blanqui se glissrent
entre les pieux, dans la brche de la grille, dans les parterres
saccags, vers le monument. Omer trembla de les voir prir. Gardant leur
feu pour l'approche suprme, ils avanaient, parmi la nue de fume, sous
les dcharges. Obstin, Raspail fronait sa figure noiraude  l'ombre du
chapeau de castor et de ses mches emmles; il courbait sa maigre
chine. Michel Chrestien affrontait les clairs des armes qu'il semblait
croire inefficaces contre sa face olympienne. Blanqui se htait, tte de
mort dans sa barbe courte. Il finit par courir aux barreaux qui
fortifiaient les fentres du rez-de-chausse.

En mme temps, les demi-soldes se ruaient sur la porte centrale, par le
chemin mnag entre les jardins. pars et bondissants, leurs redingotes
ouvertes, ils atteignirent une grille basse qui dfendait cette porte.
Un pistolet dans chaque main, l'oncle Edme tenta, en les dchargeant sur
la serrure, de la dmolir... D'en haut, une salve cingla les hros aux
polonaises piteuses et aux bottes cules: leurs chapeaux roulrent,
durant qu'ils s'abattaient, ou s'asseyaient, ou titubaient, meurtris.
Ils jonchrent le sol de leurs corps tiques et minables, de leurs
cannes  pes, de leurs fusils. Les profils aquilins hoquetaient,
crachaient du sang. Un vieux s'obstinait  mourir debout. Il ne put, et,
en tombant, arracha son habit.

Juste  temps, les gardes nationaux de M. Roulon les couvrirent,
fusillrent les habits  brandebourgs, dans la galerie haute. M.
d'Orichamps soutint M. Mesnil qui dfaillait, pendant qu'une tache rouge
s'talait au pont de sa culotte en coutil. Impassible, M. Buchez
renfilait sa baguette dans le canon, au lieu de fuir pour recharger. Des
hommes menaaient stupidement de leurs baonnettes le palais fulgurant
et les hautes colonnes noyes de fumes grises. D'autres se vautraient
comme s'ils cherchaient un abri derrire la fourrure de leurs bonnets.
Courfeyrac fouilla la giberne d'un bless. Combeferre et Durtot, 
genoux, paulaient leurs fusils contre les soldats qui visaient Raspail,
Blanqui, Michel Chrestien acharns  battre les barreaux du
rez-de-chausse avec des pioches et des pelles, accessoires des
chafaudages.

Incapable de mouvoir son bras douloureux, Omer sur la monture
impatiente, se contentait de craindre en criant:

--Vive la Rpublique! Vive la Loi!

Au signe de l'oncle Edme, il lui fallut trotter vers les demi-soldes.
Ils rampaient en examinant leurs blessures, en ramassant leurs armes et
leurs chapeaux bossels! L'oreille du cheval saigna, et Omer fut jet
par l'cart sur le troussequin, puis sur la crinire. Sa blessure de la
veille se dchira de nouveau... Il et voulu tuer ceux qui l'appelaient
l. Colossal, Brmondot, avec sa latte de cuirassier introduite jusqu'
la garde dans la fermeture de la grille basse, pesait sur les ferrures
et les sparait un peu. Dambeton faisait levier, par-dessous, au moyen
de sa carabine, que ses poings crevasss, brutalement, manoeuvrrent:
tout faillit cder. Gousenot tordait une baguette de fer dans le trou
de la serrure. Il y eut un rpit: les Suisses apprtaient leurs armes...
Cependant un officier se pencha du balcon; son poing darda l'clair;
Brmondot trbucha, s'emptra dans son fourreau, sacra furieusement.

--Feu donc!... commandait l'oncle Edme.

pouvant par l'attente des reprsailles, Omer, sans haine, leva ses
pistolets; il distingua les brandebourgs d'argent sur l'habit rouge. Une
figure paisse, toute rase dans la jugulaire, se dtournait;
l'paulette tait brillante. Aussitt l'ourson du lieutenant sembla
repouss en arrire par les deux jets de flamme et la double explosion.
L'ai-je touch?... L'estafette se baissa, pantelant, s'aplatit sur les
fontes; et, dans sa tte, sonnrent les dtonations de la riposte, qui
firent de Dambeton une masse de chair oscillante et molle, bientt
croule, et de Gousenot un tre livide, hbt, avec deux trous bleus
parmi les verrues du front, sous le bonnet de police. Il s'attachait aux
barreaux et, doucement, le rle dans la moustache, glissait au sol.
Quand il y fut couch, les deux trous bavrent des gouttes violtres.
Mais une foule mugissante afflua, que les chefs exhortaient:

--En avant, la rue du Temple!

--En avant, la place des Victoires!...

Boulangers en jupons, ouvriers aux gueules bantes, vieillard en blouse
accabl d'un bicorne de gendarme, mille autres accouraient  la
rescousse, que guidait un chevalier de lgende, cuirass, pourvu d'un
casque  visire. Ce spectre d'acier, un fusil de chasse au poing menait
le peuple innombrable et lumineux, les centaines de visages grimaants,
le monstre qui projeta les flammes de ses fusils tendus, qui galopa
jusqu'aux grilles, s'crasa contre, se hissa vers leurs pointes et
retomba cribl de projectiles, dans un tumulte mtallique, laissant l
des malheureux inertes, d'autres qui se tranaient, hurlaient,
avertissaient le ciel de leurs douleurs... Et tous dguerpirent,
retirant du jeu les clops. Omer se crut aspir par la panique, par la
fuite de ces gaillards en droute, dont l'air gonflait les chemises et
secouait les queues d'habits. Il fit volter son cheval, les suivit,
l'oncle Edme suspendu  l'trivire. La panique s'engouffra dans les
ruelles, envahit les boutiques, combla les couloirs et les alles
sombres. Ces gens braillaient, s'accusaient et gmissaient. Ils
cherchaient leur orateur, un banquier, Michel Goudchaux. Apparemment, il
tait mort, l-bas,  la base de ce palais souverain, merveilleux dans
le soleil, avec ses couples de hautes colonnes, sous la mitre du fronton
triangulaire, immuable comme la force des rois.

Le tocsin toujours sonnait. Omer se demanda s'il avait tu le lieutenant
 la grosse figure rase. Son cheval et l'oncle Edme s'arrtrent dans la
rue de l'Arbre-Sec. On touffa parmi la cohue puante. La chaleur
nervait les courages. Le capitaine rengaina son sabre de cavalerie, et
dlia sa cravate. Le soleil blessait les yeux.

--Nous perdons trop de monde!... conclut-il... Ces pquins-l vont
renoncer... Je meurs de soif.

Omer espra la retraite, et qu'il irait loin du pril...

Dans le cabaret, trois gardes nationaux dposrent une chaise sur
laquelle M. Mesnil caressait  deux mains les rondeurs de son
bas-ventre. Sa perruque avait tourn: les mches postiches cachaient le
jour  ses lunettes ternies... Il se plaignait avec des ppiements
d'oiseau... M. d'Orichamps lui ttait le pouls; ensuite, il puisait
distraitement une prise dans sa tabatire.

--Les Suisses nous taillent des croupires! Saperlotte!... Mon pauvre
ami!... Saperlotte!... Il va vous en falloir des tisanes... des
tisanes... Et quelle temprature, bigre!

--Je crois, Monsieur, que j'ai la vessie creve, sauf votre respect...
Hii... efff... efff...

On tendit le long d'une table ce pauvre commis obse, difforme,
haletant, qui transpirait sous le bourdonnement des mouches avides. On
retroussa le linge barbouill autour d'un ventre jaune. Une grosse
servante pudique apporta la cuvette d'eau sans oser voir le trou dans la
graisse. Au milieu du cadre en coquillages, sur le mur, Charles X,
sceptre au poing, souriait  sa victime. La fadeur de l'air accablait
Angeline et les FF.., qui s'pongeaient. Vain de son casque  chenille
cramoisie, l'ivrogne, qui tanguait sur ses savates, prtendit faire
avaler de son rogomme au patient. Dehors, les chevaux s'brourent
agacs par les insectes qui s'agglomraient sur les corchures. Le
rictus d'effroi, dans la face de l'officier suisse, obsdait l'esprit
d'Omer, bien qu'il gott maintenant l'orgueil instinctif de se croire
redoutable. Ce qu'il buvait lui parut tide et insipide. Des poissons
achevaient de frire  grand bruit dans le sous-sol voisin. La rue
s'encombrait de fanfarons et de braillards. Les cols billaient sur les
poils gris des poitrines. Livide et rousse, une jeune femme joignit les
mains, nomma tendrement le mort qu'on cahotait dans la brouette, les
jambes ballantes. Mille personnes questionnaient, de leurs fentres, les
vaincus excits. En face, un individu chauve balanait vigoureusement le
bras de la pompe, qui crachotait l'eau dans les casquettes prsentes en
guise de tasses. Les uns rparaient leurs fusils; les autres afftaient
leurs sabres; ceux-ci redressaient les baguettes; ceux-l changeaient
les pierres  feu, ou bien prouvaient les gchettes... Le vacarme ne
dtournait point Omer d'imaginer sa victime, ce bel homme que pleuraient
sans doute une pouse, des enfants. Le fantme persista...

--Par ici, l'Ardente-Amiti!

C'tait, devant le cabaret, la voix svre de M. Buchez. Il ralliait 
sa voix les FF... Le petit vieillard au schapska, d'abord se vanta:

--J'ai mon dix-septime!... J'en puis marquer dix-sept?...

Il parfaisait une entaille au couteau sur le bois de sa canardire,  la
suite d'autres. L'bniste admira la preuve de cette adresse quand il
eut band sa figure d'une mentonnire: une balle l'ayant effleur. Non
sans vhmence, il accusa l'austre M. Roulon d'avoir t, le matin,
offrir  La Fayette le commandement des gardes nationales, autant dire
la dictature. Dieudonn Cavrois approuvait cette dmarche. Il avait mis
bas son habit d'uniforme. En corps de chemise, les manches releves, les
bras en sueur, il exposait sa tte brlante au jet de la pompe, que la
Bordelaise administra sans mnager l'effort de sa personne fluette.
L'ai-je-vraiment tu, ce lieutenant blond et gras?... se demandait
Omer, curieux surtout de juger son tir. Les tudiants aux longues
boucles se reposaient prs d'Enjolras, indign de la droute. Bahorel
trinquait avec Grantaire, deux portefaix valeureux et madame Cardoche,
hideuse ou sublime dans son cachemire nou  la faon d'un fichu,
derrire sa taille informe. Cydalise baignait le front moite d'Urbain
Gresloup, et, se haussant sur les pointes, elle le baisait aux lvres.
Ensuite, cte  cte, ils allrent dans une maison, garnie de capucines,
sur les fentres du premier tage.

--Avez-vous mal, Omer?... interrogeait Angeline, qui rattacha son
corsage sur la poitrine rebelle, avec des pingles empruntes  la
ravaudeuse obligeante et bavarde.

Cette prsence fut heureuse, apaisante et chre au jeune homme.

La contemplant affaire, saine et rose, Omer l'aima. La dchirure de
l'paule empirait, et-il cru; chaque parcelle de chair se dcollait de
l'autre, au moindre mouvement. La grisette le plaignit, le fit asseoir 
l'air, sur une borne, dboutonna l'habit, essuya le cou, vrifia le
pansement, qu'elle rafrachit avec du cognac et de l'eau, d'aprs le
conseil de l'oncle Edme, fort occup cependant  fournir de cartouches
les demi-soldes. Ils se retrouvaient boiteux, poussireux, ricaneurs et
ruisselants. Cous dcharns, mentons bleus, nez en sang, mains noires,
ils s'assirent sur les bancs du cabaret. Plusieurs essayrent de
raccommoder leurs vieilles bottes, que cette rude preuve avait
sournoisement dtaches des semelles. Certains brossaient leurs
chapeaux. Un serrait solidement, autour de sa cuisse, le mouchoir 
carreaux. Leur mine martiale persuadait Omer de se ressaisir.

--Mieux vaut mourir en homme plutt que de crever de faim dans ma
soupente avec la femme et les mioches, pas vrai?... lui demandait un
hre sinistre, de qui l'paule supportait une pesante cogne de
bcheron.

--Parbleu, sapeur!... rpondit l'escogriffe, appuy sur sa hallebarde,
pendant que le gnome, perch en haut d'une chaise, lui bandait la tte.

--Hein, donc? C'est nous, nous autres ouvriers, qui canardons les beaux
rgiments de Raguse, et les Suisses des Bourbons!... ajouta le portefaix
qui, dans ses sabots, emptrait un sabre de gendarme.

--Mazette! on en causera, des dimanches,  la barrire!

La veste sous le bras, un apprenti se htait, criant que la ligne, place
Vendme, fraternisait avec le peuple, qu'un officier de la garde
nationale conduisait deux rgiments chez M. Laffitte... La plupart
haussrent les paules. On envoyait mme un coup de pied au nouvelliste,
quand Ulysse Trlat entour de badauds apparut. Son genou tait comme
encrot de caillots secs. Soignant des blesss jusque prs du pont des
Arts, il avait vu les Suisses ramener en arrire, dans la cour du
Louvre, les deux canons qui mitraillaient les colonnes insurrectionnelles
de la rive gauche, puis fermer sur eux la porte massive. Ils ne
fusillaient plus les assaillants que par les soupiraux.

A son avis, puisque les postes se trouvaient dgarnis sur le flanc droit
de Marmont, l'heure tait propice pour une attaque gnrale. Mais ceux
qui se reposaient l, encore haletants, chauffs, meurtris, allgurent
l'impossibilit de la victoire immdiate. Omer abandonna sa grisette
pour dire:

--Le Louvre vaut une citadelle! Il nous faudrait de l'artillerie...

--Sans canon, rien  faire!... confirmait Bridoit... Avec du canon, nous
aurions forc les grilles, et nous n'aurions pas laiss tant de monde
sur le carreau...

Trlat s'approchait de M. Mesnil, que M. Buchez auscultait dj. Le
pauvre homme geignit fort. Une pleur glauque enlaidissait son visage
glatineux, pliss de rides, mouill de transpiration. Le souffle
devenait rauque. Il regardait fixement l'image de Charles X qui, dans le
cadre de coquillages, lui souriait avec condescendance. La sonde du
chirurgien pntrait les plis de la chair; et de la blessure sourdait un
mucus rostre.

--Voici l'heure o il convient de se souvenir des stociens et de leur
doctrine.., mit M. d'Orichamps.

--Que voulez-vous dire?... hoqueta le patient, effray, en se redressant
hors de son uniforme dbraill, de son linge sali.

--Que vous devez souffrir beaucoup..., balbutia l'ami.

--Non... Vous n'avez pas voulu parler de la souffrance, mais de la mort.

--Point!

--Vous avez encore le temps d'y songer,... rpondit Trlat, sur un ton
ambigu.

Alors M. Mesnil arracha ses lunettes et sa perruque, qu'il jeta loin.
Ses yeux vitreux interrogrent chaque figure. Il lut partout la
tristesse de le savoir condamn. Ses traits se dcomposrent
immdiatement. Des larmes ridicules dbordrent les cils rares. Homme
obse au cou fltri, que noircissait la barbe non faite, il fut hideux.
Il se dmenait sur la table, sur les traces rondes des verres. Omer le
regarda se tordre les mains, remuer ses grosses jambes en bas jaunis,
beugler de terreur, branler du crne, que piquait, de-ci, de-l,
quelques pis de cheveux roides.

--Tu vas donc passer l'arme  gauche, mon papa!... ricanait l'ivrogne
sous le casque de cuivre  chenille cramoisie, entre deux lampes... Ah!
mon papa... Quelle histoire!... Fais-toi pompette un brin, pour ta
dernire heure..., mon papa...

Et, titubant, il s'avana vers le moribond, offrit la bouteille, que M.
Buchez, d'un revers de main, carta, plus solennel encore d'avoir en
tte le bonnet  poil et,  la manche, le galon.

--Suffit, sergent!... On est  l'ordre!

Angeline entranait son amant.

--a me retourne de voir a!...

Tandis que les amants passaient le seuil, M. d'Orichamps enlaa le corps
de son ami. Il le cajolait comme et fait une mre, il l'appelait:

--Eusbe! Eusbe!... je t'en conjure!...

M. Mesnil mit, en tremblant, ses gros bras au cou de son compagnon; et
leurs vieilles joues rpeuses s'crasrent l'une contre l'autre. Ils
bramaient de dsespoir; ils s'treignirent. Les sanglots remuaient leurs
carrures alourdies. Puis on entendit braire la servante qui rinait les
soucoupes; elle les abandonna pour se moucher au coin du fichu.

Voil comment il me faudra mourir tout  l'heure! songeait Omer.
Angeline arrangeait autour de ses cheveux un foulard rouge que lui
prtait la Bordelaise.

--Voyez, mon oncle, elle ressemble  Mithra lui-mme avec son bonnet
phrygien!... Tu es, ma chre, la soeur d'un dieu terrible et
singulier, qu'aime mon esprit... dit-il.

--Le soleil me tapait trop sur la tte,... expliqua l'enfant, joyeuse de
palper les boucles chappes  la coiffure impromptue.

--a lui va bien au teint!... ajouta la Bordelaise.

Dieudonn, rafrachi, enfilait son habit aux paulettes blanches quand
la voix imprieuse de Blanqui domina les forfanteries des bavards: il
annona que les Suisses vacuaient aussi la colonnade du Louvre.

--Aux armes!... Aux armes!... crirent aussitt les tudiants.

Ils empoignrent leurs fusils. Le barbon au colback arracha les
baguettes de son baudrier et frappa son tambour. Une trompette de
cavalerie trs stridente barrissait. Ensemble, les demi-soldes
reboutonnrent leurs redingotes.

--A vos rangs! guide  droite!... plaisanta quelqu'un.

L'oncle Edme s'vertua. M. d'Orichamps lui-mme sortit du cabaret, en
fixant au canon sa baonnette; il agrafa la jugulaire de son ourson
autour de sa face maintenant ravage, snile, effrayante.

--Et le drapeau!... rclamait Angeline.

Cydalise l'apporta de la maison fleurie de capucines; elle le pressait
contre le dsordre de sa toilette. Urbain rattachait son ceinturon, les
yeux brillants.

       *       *       *       *       *

En une seconde, la rue s'anima de courage et d'enthousiasme. Des gens
tout  l'heure affaisss, en nage, se redressrent dans une exclamation
de gloire. On serrait les pantalons sur les tailles. On retroussait
mieux les manches au-dessus des coudes. Une joie nouvelle illumina les
visages. Enjolras montra partout son grand front et sa chevelure
onduleuse, et pronona de ses paroles fermes qui inspiraient la foi.

--En avant pour la Rpublique!

Aux balcons, les femmes pleuraient, les filles lanaient leurs
mouchoirs, se promettaient, par l'oeillade,  qui serait victorieux.
On s'appelait. L'escogriffe avait perdu le gnome, et dfonait les
groupes pour le rejoindre.

--H! Chignard!... Oh! Chignard!...

L'ivrogne poussetait la chenille cramoisie de son casque tincelant.
Mais il dut s'arrter, le front contre la muraille...

Omer se mit en selle; le poil de sa bte fleurait trop fort. Aux
clameurs de la dmence gnrale il mla ses voeux, bientt, pour ne
point offusquer les nergumnes. Ses phrases le grisrent. A rappeler
devant ces hommes en gilets de toile et en pantalons minables, les ides
de la Rvolution, les triomphes de son pre, de leurs pres, il
s'estimait. Autour de son cheval, des tignasses hirsutes et des crnes
chauves moutonnrent. Des mains calleuses et noires jurrent au soleil.
Tout le torrent se mut, dans une odeur de poussire, de transpiration,
de vinasse et d'ordures.

On dfila sous les femmes mues, blotties  toutes les croises. On
doubla le coin d'une rue frache et ombreuse battue par le flot des
hommes et des armes droites. Le chevalier lgendaire tait l; ses
favoris dpassaient les bajoues du casque sous la visire  trous.
Quelques bassinets du moyen ge protgeaient des cerveaux d'imprimeurs
et de mcaniciens. Par-dessus l'cume des baonnettes, des piques, des
sabres et des paules  baudriers blancs, la faade rose du Louvre
reparut, dserte en apparence, sous le fronton  l'antique.

Nulle explosion n'pouvanta l'meute, malgr les craintes d'Omer qui
flairait une ruse.

--L'enfant!... L'enfant!... Regardez l'enfant!...

Le long de la trmie un gamin grimpait avec un drapeau tricolore.
Allait-il recevoir un coup de feu, prir, le chri que tant d'yeux
subitement aimrent.

--Oh! le bon petit! le bon petit!... Qui est-ce?... interrogeait
Angeline.

Personne ne savait. Anonyme, le fils du peuple montait au pril inconnu,
par ce tuyau de planches. Les grisettes comptaient ses coups de reins,
et ses treintes successives autour du bois. Les demi-soldes supputaient
le pouvoir de sa vigueur, car la jambe tique fut dpouille du bas qui
se rabattit sur le talon du soulier  clous; le pantalon bigarr de
pices se rebroussa contre les asprits de la charpente...

--Ah! le morveux, comme il grimpe!

--La sentinelle ne peut pas le voir, la colonne le cache!

--Tenez, il y vient, il y vient... Et il ne lche pas le drapeau, ce
galopin!

--Voil un bon Franais!

--Hardi!

--Il glisse!... Il glisse!

--Ah! il glisse!...

Une longue plainte s'exhala de la foule en extase, qui, dans une mme
complicit favorable  l'aventure de son fils, avait ralenti sa marche
ds la sortie des rues. Insensiblement, les yeux vers lui, elle refluait
sous les murs de Saint-Germain-l'Auxerrois. Elle se rtractait dans le
giron de l'difice, tel un enfant qui, d'instinct, se recule en sa mre,
 l'imminence d'un spectacle affreux. L'me entire de la multitude ne
voulait par un mouvement offensif, attirer sur le petit hros
l'attention du factionnaire: prudent, le soldat s'tait couch derrire
la balustrade que la double colonne sparait de la trmie. Omer aussi
rprima l'ardeur de son cheval, qui renclait dans les rnes et
pitinait le pavage. La bte lui fut odieuse par sa rsistance
importune, la puanteur de son poil cumeux, les mouches qu'allchaient
les corchures, le sang que secoua l'oreille entame par la balle...
L'animal n'allait-il pas provoquer un remous de gens craintifs, et
rompre la convention gnrale de se tenir  peu prs cois, malgr le
cliquetis des armes, les murmures des amis, l'audace de quelques-uns
pars devant les grilles royales qu'ils s'efforcrent de desceller?...

--Il glisse! il glisse!... rptait la voix douce et tremblante de la
foule maternelle.

Omer sentit se crisper un peu son coeur, comme la main d'Angeline se
crispait sur son genou.

--Non... Ah!... ah!

Le gamin remontait.

--Regarde le blondin... A-t-il du coeur!...

Un lan allong de ses jambes lui fit gagner de la distance. Il
s'agrippait aux cadres de fer qui, de mtre en mtre, accolaient les
planches de la trmie. Bientt sa tte, ses paules en chemise
approchrent de la balustrade, entre deux socles de colonnes.

--Ah! ah!

Omer et le peupl pantelaient. La gorge de la grisette s'enflait et
s'abaissait dans la fente du corsage fragile.

--Ah!

L'enfant avait atteint la barre de pierre. S'aplatissant, il se
poussait, avec des gestes sournois, comme s'il et voulu surprendre la
sentinelle par une farce pareille  celles qu'avait mille fois russies
jadis les ruses puriles du petit Omer. trangement,  cette vue, le
pass de son existence s'voquait dans la mmoire du carbonaro. Ce fut
l'appartement de la Chausse-d'Antin, et, pour le mfait qu'il avait
commis secrtement, on grondait sa soeur Denise, ou la servante;
ensuite, dans le chteau de Lorraine, il poursuivait le chat aux pattes
soigneusement salies jusque sur le secrtaire de son bisaeul, jusque
sur les vingt lettres que le vieillard s'obligeait ensuite de rcrire,
expiant ainsi la punition inflige  son lve indocile. Plus tard, dans
les campagnes d'Artois, l'colier avait introduit la main entre la selle
et le garrot de la jument, pour faire croire  l'oncle Edme qu'il
galopait comme un bon cavalier... Omer se rappela confusment ses ruses
de collgien leurrant les jsuites de Saint-Acheul, ses ruses de jeune
conspirateur qui frquentait, en compagnie du capitaine Lyrisse, les
goguettes des demi-soldes hostiles  Louis XVIII, ses ruses d'adolescent
qui sduisait les filles naves, ses ruses de probationnaire qui
drobait sa vie luxurieuse  la dvotion de sa mre et aux desseins
politiques de Praxi-Blassans; ses ruses oratoires d'avocat qui devenait
clbre au prtoire, ses ruses de fianc qui avait conquis le dvouement
du major Gresloup et la fortune d'Elvire; ses ruses de carbonaro qui se
conciliait l'estime de l'oncle Edme, l'amour d'Angeline, la faveur des
tudiants et des FF.., prts  l'applaudir ministre du gnral Dubourg,
si, tout  l'heure ce vaillant galopin, accroupi au fate de la trmie,
plantait enfin le drapeau de la Rvolution sur la terrasse du Louvre...
Toutes les ruses d'Omer, toute la ruse des Loges, des Ventes,
triompheraient alors, par l'astuce de cet apprenti chtif qui,
lentement, se redressait,  l'abri du socle et des colonnes
ensoleilles.

Omer ne connut pas moins l'anxit de cet acte que si lui-mme et t
juch l haut, en posture d'tre dcouvert par les gardes de
l'intrieur, au premier geste franc. Tout le sang du jeune homme
choquait son coeur; son haleine poussive l'touffait. Ses jambes
rageuses, son poing nerveux se lirent aux flancs et aux rnes du
cheval, qu'il asservissait  son caprice, l'esprit ailleurs. Il piait
le soldat qui guettait, au-dessus du porche, l'meute grouillante, sans
s'occuper de la trmie.

Cependant l'oncle Edme et les demi-soldes, M. Roulon et les gardes
nationaux se prparaient  quelque manoeuvre. Leurs mouvements firent
comprendre qu'ils allaient courir vers la porte centrale, pour faire
irruption, par-dessus les grilles basses, au moment o les trois
couleurs se dploiraient l-haut devant les Suisses surpris... Mais
n'tait-ce pas forcer la sentinelle  surveiller mieux les pripties de
ce nouvel assaut, et, par consquent, attirer son attention sur
l'entablement du porche, et sur le gamin qui se perchait, immobile,  la
troisime corniche de gauche? Omer conut le danger. Il ne pouvait, de
l'aile, prvenir assez vite l'oncle Edme, au centre. Il se dcida pour
dtourner lui-mme l'attention du soldat.

Sans trop de peur, il piqua des deux vers le quai. La masse des insurgs
suivit instinctivement le cheval. Le drapeau d'Angeline se dveloppa.
Cydalise, par hasard, pressa la gchette de son pistolet. Et les
quelques Suisses en faction, dans les salles du Louvre, se
prcipitrent, loin de la trmie,  l'angle de la colonnade, du ct de
la Seine, en braquant leurs fusils contre les tudiants d'Enjolras, de
Bahorel et de Grantaire, qui abordaient les palissades, les
escaladaient, dchargeaient leurs armes.

Dix flammes se dardrent du balcon. La hallebarde et l'escogriffe
plongrent sens dessus dessous dans les matriaux de construction. Mais
les Suisses vainement mordaient la cartouche. Tapi dans un creux des
sculptures architecturales, l'enfant n'avait pas t dcouvert. Rouge,
blanc bleu, le flot des trois couleurs maintenant ondoyait au bout de
ses bras, lui debout sur la balustrade, et salu par les cloches de
l'glise, par la clameur du peuple, par les salves des gardes nationaux,
par le feu mme du chevalier  l'armure de lgende.

--Le peuple est dans le Louvre!... hurlrent ensemble les soldats de la
colonnade.

Aussitt ils disparurent dans les salles, pour avertir, sans doute.

L'apprenti, deux autres qui l'avaient rejoint, les suivirent,
introduisirent le drapeau de la Rvolution dans le palais des anciens
rois.

J'ai vaincu! pensait Omer ivre de joie, poussant la bte vers le
porche...

Les demi-soldes, Bridoit hachaient les barreaux des grilles basses. Sous
le bicorne, la figure bouleverse d'un gardien parut, qu'on adjura
d'ouvrir. Le trousseau de clefs dans les doigts, il hsitait. M. Buchez
fit un signe maonnique que tous rptrent: on avait reconnu le
compagnon d'une loge parisienne.

Les FF.. en armes le convainquaient par mille prires, ou lui
rappelaient avec fureur les serments rituels. Il osa, fuyant vers la
cour intrieure, jeter derrire lui le trousseau qui fut tomber en de
de la grille. Bridoit le put agripper,  plat ventre. Un serrurier
dposa la pique et le sabre qui l'embarrassaient et choisit tout de
suite la clef. La grille tourna.

--On entre!... Par ici!... indiquait Omer, fou d'allgresse.

A sa voix, la foule se ruait par flots d'hommes en colre, en joie, en
terreur et en gloire! Elle se ruait, toute hrisse de ses baonnettes,
de ses pes et de ses piques, toute ple de courage et d'angoisse, 
l'ombre de ses hauts chapeaux noirs et de ses oursons formidables, de
ses bonnets multicolores et de ses casques  crinires volantes. Les
agiles cartaient les tardifs, M. d'Orichamps fut enlev avec ses
buffleteries, ses bottes et son bonnet  poil par une vague d'tudiants
chevelus devant qui Bahorel et Grantaire, de leurs poignets velus,
ouvraient le passage en divisant les groupes d'ouvriers, en rabattant
les bras, en rattrapant les bretelles des intrpides, en soumettant les
poltrons. La tignasse de Grantaire mergea. Lui-mme fut l'cume et
l'embrun de ce torrent. La vague d'tudiants battit la grande porte. On
lchait des coups de fusil dans la serrure: elle cda. L'lment fona,
franchit le porche, s'engouffra dans les ombres d'un escalier ou
s'pancha dans la cour; l, minuscules et rapides, les ennemis carlates
se bousculrent pour galoper au Carrousel, de toutes les forces de leurs
jambes blanches. Contre les havresacs, contre les fourrures des bonnets
gigantesques, le peuple en savates tira. La foudre jaillit. Elle prcda
les derniers fuyards, cloua contre terre cinq ou six. Au grand trot, le
cheval d'Omer l'emporta par-dessus, vita d'un cart celui qui, bouche
bante sous la moustache blonde, regardait le canon du pistolet tendu,
et protgeait son front de ses paumes croises. A l'extrmit de
l'espace caillouteux, enserr par le quadrilatre des btiments,
l'clair brilla dans la fume d'une salve; et Bridoit fut jet sur le
dos, les quatre fers au ciel; il sacra... Les mains vernies de
l'bniste ne l'empchrent pas de heurter le sol avec les dents et de
s'y tendre, vanoui; il crasa l'chine d'un adolescent qui, l,
gisait. La chevelure brune d'un autre s'engona dans le col de velours,
il trbucha; le cylindre du chapeau roula plus loin que le fusil de
chasse.

En l'air des vitres se fracassaient. Par les fentres du palais
brutalement ouvertes, s'envolaient les coups de feu et les haros des
vainqueurs. De la porte, au fond, sous l'horloge, deux compagnies, 
droite,  gauche, se dployaient, mais aussitt elles flchirent.
Retenant leurs oursons ou leurs shakos  tresses blanches les Suisses se
dbandaient sous la fusillade des balcons. Leurs rangs se rompirent. Ils
se replirent par les votes bayant vers les ruelles. Trop de gutres
billaient dj sur les chaussures immobiles des morts...

Le vertige de cette fuite, le tumulte et la dmence des hommes
affolaient Omer. La frnsie le possdait. Il cria. Son cheval,
peronn, caracola, retomba sur un homme  plumet blanc, cuirass de
brandebourgs. L'adversaire, fort et furieux, lana la lueur de sa
baonnette dans la botte du cavalier qui, preste, vida l'trier  point.
Grce aux doigts d'Omer plus qu' sa raison, la flamme de son pistolet
claboussa l'audacieux, incontinent prostern dans la poussire.
Stupfait de sa puissance, le jeune homme aspira l'air parfum de
victoire. Ses gestes, son coeur, sa voix, son cheval s'vertuaient
pour de nouveaux efforts, terribles, devant quoi se dispersaient les
essaims carlates. Il galopa par le travers de l'espace que fermaient
jusqu' l'azur les quatre monuments solennels, leurs murs noircis, leurs
salles remplies de bagarres, de luttes, de rumeurs, de ptillements et
de fumes. Et la cour fut dserte par la droute des Suisses qui
s'entassrent au guichet du Carrousel. Omer n'avait aucune crainte. Il
s'amusait de poursuivre, de voir les briquets et les gibernes sauter aux
reins des fuyards, les clous de leurs souliers luire, leur nuque se
baisser. Cavrois, l'habit flottant, courut, une seconde, prs de lui. M.
Roulon se htait, ralliant les gardes nationaux qui bourraient la
cartouche.

Au pas gymnastique, les demi-soldes arrivrent, en colonne, le chapeau
sur l'oreille. Debout sur les triers, Urbain avait son bicorne  la
pointe de son pe; il trottait en profrant des sons rauques. L'oncle
Edme avait empoign le cuir de la selle et faisait des enjambes,
nu-tte, le sabre au poing. Enjolras, Grantaire filaient, les yeux
fixes, les mches au vent. Avec eux, le cheval d'Omer s'emballa jusque
dans les chos de la vote. L'oncle Edme, sans lcher la selle d'Urbain,
sabrait rudement les fusils en arrt des Suisses... Les demi-soldes
sautrent  ces visages: quelques-uns s'enferrrent sur les baonnettes,
les autres assommrent de la crosse, lardrent de l'pe, balafrrent
les mufles moustachus, les sourcils froncs, les bouches suppliantes,
les fronts ras, les faces vieillies par la terreur.

Leur dlire animait Omer; il trancha deux mains, dont l'une levait sa
lame hsitante, perfora l'ourson d'un bel enfant ple, dfona la plaque
 fleurs de lys sur une trogne hargneuse. Les sabots de sa bte
foulrent des corps mous. Des hurlements montrent jusqu'aux chapiteaux
des sombres colonnes, jusqu'aux voussures du plafond. Dans la lumire de
la porte bante, un capitaine tendit ses bras afin d'enrayer la
panique. Il tournoya, frapp d'une balle, et sombra dans la houle de ses
soldats perdus qui se battaient pour atteindre, plus tt, l'troite rue
du Muse, o dj retentissaient les dtonations.

Matres dans les galeries du palais, les rvolutionnaires, du haut des
fentres, dcimaient la droute royale. Omer reconnut l M. d'Orichamps.
Il visait la tte d'un grenadier qui tcha de rassembler quelques
camarades autour d'une berline dont l'attelage s'tait abattu sur des
sacs de farine arrachs  la boulangerie prochaine. Et le vtran
s'accrocha aux brancards de la voiture avant de s'asseoir, les tempes
dans les mains, au bord du ruisseau. Cependant,  la faveur de cette
barrire, trois Suisses fugitifs respirrent, puis cinq, dix, vingt.
Coude  coude, ils firent face aux demi-soldes, qui se montrrent le
danger. Brusquement la troupe ennemie s'tait reforme: les deux rangs
s'agenouillrent aux ordres des sergents. Les soldats mettaient en joue.
D'autres, rigides, chargeaient en mesure. Ils dressaient leur pouvoir au
milieu de la rue sinistre, voile de poussire. Le soleil vertical
inondait les murs ventrus et lpreux, les boutiques sordides, les
couleurs violentes d'ignobles enseignes...

La mort va faucher l..., prvit Omer..., elle m'pargnera. Au plus,
mon cheval succombera... Si je donnais l'exemple?... Si je cessais de
retenir ma bte qui se cabre et contracte ses muscles pour bondir?...

Le dsir grandit, l'hallucina, tordit ses nerfs dans sa poitrine qui
vibrait comme une viole sous l'archet invisible d'un dieu.

Ah! mon pre, tu m'enivres de ton courage... Je veux ta gloire!

En mme temps, il vit approcher le chapeau roux d'Enjolras plant de
coin, le feutre de Grantaire et son fusil de chasse, puis l'lan de son
cousin joufflu. Lgre et rose, Angeline bondissait: le rire tincelait
 ses dents. Ses yeux s'carquillrent quand elle dcouvrit les Suisses.
Hagarde, elle haussa le drapeau de toute la vigueur de ses bras potels:
le corsage se dgrafa dans l'effort. Quand elle cria: Vive la
Rpublique! les seins jaillirent, lumineux et sublimes dans l'ouragan
des salves. Les pistolets de Cydalise claqurent. Le tromblon de Mme
Cardoche ructa. Les rubans de sa capote, le bonnet rouge d'Angeline
mergrent des fumes et des clairs, avec l'charpe de la Bordelaise,
qui miaulait, gravissant les roues de la voiture, malgr les menaces
d'un gendarme. Ligott par les bretelles de cuir, l'ample dos du gnome,
 la force des bras poilus, atteignit le toit de la berline. Choc
horrible, les demi-soldes narquois et froces abordaient les soldats
svres. Les baonnettes royales trourent les redingotes uses,
percrent les torses o battaient les coeurs de Wagram, de
Sommo-Sierra, de Ltzen et de Leipzig. Les pes s'engainrent dans les
cous des montagnards fidles. L'oncle Edme saignait un caporal renvers
contre son genou. Le vieillard fard de rose brla de sa canardire la
face d'un gendarme qui s'abma le long du mur, et se cacha la tte dans
les manches. Omer l'entendit se plaindre:

--Ils me tuent... J'tais pourtant un bon Franais.., un bon Franais!

Or, sur le sige de la berline conquise, Angeline debout, radieuse et
demi-nue, fit ondoyer les trois couleurs, aux bravos des tudiants. Elle
criait des mots rauques. Les seins dansaient au son de sa voix
triomphale, avec toute la joie de la nation.

--J'tais pourtant un bon Franais, un bon Franais!... pleura le
gendarme, qui glissait au ruisseau, sans dtacher du visage ses doigts
ensanglants.

Au dtour de la rue, les derniers Suisses s'en allaient  reculons.
Contre eux, les murs parisiens rafls par les balles semblrent
eux-mmes lancer volontairement leurs clats de pierre. Des jalousies
grincrent en remontant. Partout, le rouge, le blanc, le bleu de
l'poque illustre furent arbors. Cydalise, gambillait assise au sommet
de la voiture. La main en l'air, elle chanta:

    Ah! rendez-nous les jours de notre enfance,
              Desse de la Libert!

D'une croise, on l'applaudit. Tout le peuple affluait. Il emplissait la
rue de ses odeurs fortes, de ses haines gaies, de ses guenilles et de
ses armes chaudes qui crpitaient, riposte aux Suisses tablis derrire
les persiennes de l'_Htel de Nantes_. Toutes les fentres du Louvre
fusillaient au loin les bataillons qu'on entendait se runir sous les
ordres de leurs chefs. Le cheval d'Omer s'arrta devant une boulangerie
ferme. Lui-mme permit  ses membres de mollir. Du sang huileux
gouttait de son sabre. Trop de gloire acclrait sa fivre. Il n'en
pouvait plus. Sa poitrine flambait. L'air torride brlait sa gorge
sche.

Il vit un vieillard saluer d'un geste mu le drapeau d'Angeline: car la
maigre Cydalise l'tendait en scandant son refrain. L'avocat reconnut la
visire verte qui protgeait les yeux sniles du comte Destutt de Tracy.
Soutenu par son disciple Combeferre, l'idologue parvenait sur les sacs
de farine accumuls tout  l'heure pour la dfense des soldats. Les
jambes osseuses en bas rays tremblotaient un peu sur les souliers 
boucles; mais l'nergie divine de l'esprit ternisait la vie fervente du
savant. Noble et grandiose dans le corps chtif, sa pense victorieuse
dominait enfin les caprices des tyrans. L'ancien dput aux tats
Gnraux contemplait la chance rvolutionnaire refleurie dans les lieux
mmes o, le 10 aot 1792, les citoyens avaient dj terrass les
satellites trangers de la dynastie barbare. Il s'avana vers les filles
du peuple qui chantaient la naissance de la libert; il prit la petite
main pique de Cydalise, s'inclina et baisa pieusement les doigts
laborieux. Alors les deux filles rendirent le baiser aux vieilles joues
caves du philosophe, pre des ides matresses  cette heure dans la rue
obscurcie par la fume des explosions et la poussire du combat...




XIV


--Puisque vous avez un cheval..., disait M. Buchez..., vous devriez
faire diligence pour annoncer la prise du Louvre aux dputs qui doivent
tre runis  l'htel de M. Laffitte. Il est revenu de Breteuil, aux
premiers bruits.

Omer dut abandonner le spectacle hroque de Suzanne et de Cydalise sous
les plis du drapeau. Agenouilles dans les sacs de farine, elles
rpondaient par des refrains aux derniers coups de feu, sans peur, les
yeux secs. Il eut voulu saisir son amie et mordre la gorge non pareille
qu'elle oubliait de recouvrir, trop acharne  se rire de la mort
joueuse. L'aimer en cet instant, cette petite soeur de Mithra, cela
l'et divinis. Mais il ne lui donna mme point d'adieu. Il s'en fut
demandant place pour son cheval aux gens qui soignaient l'agonie
farouche ou goguenarde des demi-soldes couchs contre les murailles,
assis dans les boutiques.

Dans l'une, il reconnut Nomie: elle geignait sur les genoux de Cavrois,
pendant qu'Ulysse Trlat enfonait le fer d'un bistouri  travers la
viande de la menote que perait un petit os rompu. C'tait elle,
fluette, blottie dans les gros bras flamands, et qui pleurait, telle une
colire punie, sous la lourde bouche de son amant constern. Omer
s'apitoya. Ils s'aimaient davantage, chaque anne, la fine Bordelaise et
le chimiste pansu.

L'estafette n'avait pas le loisir de s'attarder. Obtenir le passage
tait fort difficile. Vingt nergumnes tranaient un misrable
loqueteux par les poignets. Il ne se relevait pas. Sa barbe jaune et
hirsute balbutiait:

--Quoi! la mort pour si peu de chose!... J'avais faim. Mes enfants, ma
femme avaient faim!...

--Mort aux voleurs!... rpondaient, froces, les artisans qui
l'arrachaient des pavs o ses pieds nus s'agriffaient mal... Mort aux
voleurs!

--Il a vol un couvert d'argent... la canaille... Il faut des exemples.
Avant tout, le peuple est honnte!

--Personne de vous n'a donc jamais eu faim. Grce!... rlait-il, sans
pouvoir dlivrer ses mains.

Car les excuteurs avaient empoign ses manchettes et le tiraient ainsi.
Sa chemise sortit du pantalon et dcouvrit son dos brun; des plis
garrotaient le malheureux au cou. Il ne put lancer que des interjections
rauques avant d'tre jet contre le mur, o il se tordit. Ses yeux
s'carquillrent, ses cheveux se hrissrent. Dix fusils crachrent
leurs flammes contre cette vie lamentable qui s'abma dans les ordures
et les tessons, hoquetant, repoussant de ses orteils crisps l'emprise
de la mort.

Bien qu'il admit cette justice rapide, Omer s'loigna, la nause dans la
gorge. On l'avertit qu'on se battait rue de Rohan et au Palais-Royal: il
se dtourna par la rue Traversire.

Le Louvre est au pouvoir du peuple! annonait-il de toute sa voix
orgueilleuse, pour l'tonnement heureux des insurgs, sur le boulevard,
de quelques apprentis, de messieurs. Ils couraient vers la Bastille, se
bousculaient, hagards,  la dbandade.

Il entra dans la rue Richelieu que la rvolution occupait. Derrire un
amas de charrettes, parmi la cohue en dlire de gens qui chargeaient et
dchargeaient leurs armes, il put assister  la droute. Un peloton de
lanciers arriva sur les talons des fuyards. L'ouvrier au grand col, au
tablier de serge, trop las pour continuer, s'arrta tout essouffl
derrire un dicule cylindrique. Il insultait  la couardise de ses
compagnons, dj lointains. Deux chevaux, en se cabrant sous leurs
cavaliers, le bloqurent. Il voulut assner un coup de pioche sur le
chanfrein du pommel. D'une violente estocade la lance le cloua contre
la maonnerie puis se dgagea, l'abandonna. Atterr, il se considra
trou, douloureux et sanglant. Sans doute, un dsir suprme de grandeur
l'inspira:

--Voil comment on meurt pour la libert!

Le soldat morne fit volter sa monture, et trotta plus loin.

Devant les feuillages d'un abatis, le peloton dut hsiter. L,
concierges et marchands tirrent. Plusieurs chevaux corchs
cabriolrent... Des Bains Chinois, se prcipitrent les lances, les
schapskas et le tumulte de tout un escadron. La rue Le Pelletier
dgorgea les pantalons blancs, les brandebourgs, les habits carlates,
les oursons des grenadiers suisses; leur feu de file dchira l'espace.
Dans le sein d'une maritorne en madras, un adolescent s'affaissa, le
crne atteint. D'pais nuages noyrent les perspectives, s'levrent le
long des enseignes multicolores, des faades closes. Les tiges en fer
recourb o l'on accroche les rverbres y disparurent. La fume monta
jusqu'aux frondaisons des arbres encore debout; elle enveloppa ceux
plants contre les maisons, et ceux des ranges centrales,  l'abri
desquels visaient des commis, maints et maints chasseurs adroits, la
casquette rejete sur la nuque. L'enfant qui bondit sur la chausse
lcha les deux coups de ses pistolets dans les reins du major  cheval,
puis fut aussitt  plat ventre pour esquiver la riposte des fantassins,
mais se releva si prestement qu'il put, aprs la charge prompte de
quelques gendarmes, reprendre sa casquette tombe dans la poussire,
enjamber le Suisse vanoui qu'une plaque de sang marquait au front,
enfin partir en dcochant un pied-de-nez  l'adresse des soldats qui
retiraient de la selle leur officier mort.

Omer et ri de l'exploit, si l'angoisse ne l'et  nouveau saisi.
Pourtant il traversa, d'un lan, la largeur du boulevard tout  coup
libre de troupes. Il annonait toujours la conqute du Louvre aux
combattants et aux curieux qui, par des cris triomphaux, accueillaient
la nouvelle. Quand il approcha de l'htel Laffitte, il apprit d'une
fruitire que le 5e et le 53e rgiments de ligne, venus de la place
Vendme, adhraient  la Rvolution. En effet, les compagnies
s'alignaient dans la rue, sans rien oublier de leur discipline. Leurs
sergents tenaient  distance les enthousiastes; ce qui parut effarer les
timides. Ceux-ci se tapirent prudemment dans les boutiques, observrent
l'allure des officiers qui marchaient pensifs devant les rangs
silencieux. Omer proclama la victoire du peuple en portant la main  son
bonnet de police. Une rumeur satisfaite mut les files. Sous le porche,
o cent personnes se pressaient, dissertaient, questionnaient, il glissa
de cheval. Des bras l'accaparrent. Vingt regards explorrent ses yeux,
cherchrent la vrit dans sa physionomie.

--Les Suisses sont dlogs. C'est la panique! On les fusille par les
fentres du Louvre. Marmont dirige la retraite sur les Tuileries.

--Parbleu, je le disais bien!... revendiquait un capitaine... Le refus
de nos deux rgiments a dcouvert sa droite.

--Et il a d rappeler les Suisses du Louvre pour nous remplacer place
Vendme!... conclut un lieutenant.

--Alors le peuple est entr... Vive la Charte!

Un petit homme ventru lana son chapeau jusqu'au balcon d'un entresol.

--Vive l'Empereur!... rectifia svrement un ancien militaire en
redingote boutonne.

--Vive la Rpublique! C'est le 10 Aot qui recommence!

--A moins que, demain, les brigades fraches appeles de Rueil et de
Normandie, ne regagnent sur nous la partie que Polignac a perdue.

Conduit, port, pouss par un flot de bavards, Omer, l'paule
cruellement dchire, gravit des escaliers larges, fut introduit, par
l'entre-billement d'une grande porte, dans un corridor encombr de
cannes et de chapeaux. Par del les battants d'une autre porte, que
dcoraient d'immenses rideaux de velours pourpre, discourait un gnral
en uniforme. C'tait bien La Fayette qu'Omer devait interrompre pour
communiquer la nouvelle aux trente dputs, aux visiteurs de ce salon
riche en statues et en vases plants sur les meubles massifs de l'poque
impriale.

--Un vieux nom de 89 peut tre de quelque utilit dans les circonstances
o nous sommes... proposait modestement le chef des carbonari.

Aux approbations, il prsenta sa face de plomb toute rase.

--Messieurs... rappela trs vite Omer, saluant les mines graves de ces
doctrinaires engoncs dans leurs cravates et dans les hauts collets de
leurs habits..., Messieurs, le peuple de Paris est matre du Louvre,
dont il a chass les Suisses... C'est la droute de Marmont!

Toutes les figures inquites se transformrent. Elles furent aussitt
arrogantes. Il fallut que le gnral Pithout nommt le fils du colonel
Hricourt, le secrtaire gnral des Comits Philhellnes, et l'avocat
des causes librales, pour que le ton imprieux des questions changet.
Il fallut que M. Laffitte appelt prs de son fauteuil le jeune homme,
en s'excusant de ne pas se lever  cause de sa jambe malade. Alors les
dputs adoptrent un langage plus courtois. L'estafette put rpondre
posment, clairement, au fin profil de M. Guizot. Sec et froid, comme
trangl dans les tours de sa cravate noire, ce personnage une main
derrire le dos, frappait de l'autre,  plat, le velours de la table,
afin d'obtenir l'attention:

--Il importe de constituer ds cette heure une autorit publique qui,
sous une forme municipale, s'occupe du rtablissement et du maintien de
l'ordre.

--Que va faire cette populace dchane? Tremblons, Messieurs que les
crimes de la Terreur...

--Monsieur, j'ai vu de mes propres yeux fusiller sur-le-champ un
misrable qui profitait du dsordre pour drober une fourchette
d'argent...

L'loquence judiciaire de l'avocat, propice au faibles, se manifestait 
l'encontre d'un propritaire en habit gris, qui de ses doigts protgeait
les rubans de ses montres.

--A la bonne heure, matre Hricourt!... soutint le gnral Pithout,
tapant sur l'paule contuse.

Elle se dchira davantage. Omer rprima les mouvements de la souffrance,
moins soucieux de cela que de conqurir au moins la politesse de ces
hommes en attitudes solennelles, et boutonns dans leurs fracs austres
jusqu'aux bajoues glabres. Il conut qu'ils allaient tre des dtenteurs
du pouvoir, dont les avait d'ailleurs lotis les lections rcentes. Ils
continuaient de craindre les excs de la canaille. Casimir Perier mordit
ses lvres minces, puis:

--Il a t facile d'exciter le peuple  la rvolte; il sera moins ais
de le faire rentrer au logis et dposer les armes... Les orateurs
imprudents auront peut-tre beaucoup  se reprocher, monsieur
Hricourt...

--Morbleu!... s'cria le gnral Pithout,... aurions-nous pu chasser
du Louvre,  nous seuls, les troupes de Polignac?

--Il peut advenir que nous regrettions qu'elles en aient t chasses...

--Plat-il?... Ai-je bien compris?... questionna le gnral Pithout en
se penchant vers l'interrupteur.

C'tait un homme vnrable, dont les boucles blanches tombaient, flocons
gracieux, au long des joues en cire, dans sa cravate de mousseline, et
sur le collet de son habit bleu.

--Au demeurant,... concda ce vieillard,... le principal est
d'enrgimenter les propritaires pour la dfense des biens publics et
privs... Il convient de rorganiser d'abord la garde nationale avec les
patents...

La Fayette contracta ses sourcils roux, ses paupires fltries... Il
tendit sa main aux veines gonfles et tordues... Toute sa corpulence
oscillait sur les deux jambes en pantalon blanc.

--Il serait trange et mme inconvenant que ceux surtout qui ont donn
tant de gages de dvouement aux liberts nationales refusassent de
rpondre  l'appel qui leur est adress... Des instructions, des ordres
me sont demands de toutes parts... Le capitaine Roulon est venu, aux
premires heures du jour, m'apporter chez moi la ptition de ses
camarades...

Le hros snile de l'Indpendance Amricaine s'obstina, de la sorte, 
solliciter le commandement des gardes nationales. Chacun attendit en
silence la fin de cette harangue embarrasse. Un roquentin qui portait
encore les cheveux en queue murmura, les paupires baisses, mais de
faon  tre entendu:

--Sied-il bien de remettre au chef des carbonari la direction de la
force arme, dans un pareil moment?...

--Il a pris trop d'engagements avec les perturbateurs!... murmura, de
mme, un homme asthmatique; et il tendit ses bras de drap noir, ses
mains molles en signe d'impuissance,  nier, malgr sa courtoisie, le
rel des choses.

Personne n'invitait l'estafette  s'asseoir. Omer gardait aux jambes le
balancement du cheval. Sa plaie le brla. Il se fut retir, si la
stupfaction de voir discuter ainsi les reprsentants libraux ne l'et
fig l, confus de se rappeler sa foi de nagure, sa foi de la bataille,
confus d'aimer encore la grisette sublime qui dployait les trois
couleurs pour la victoire de la Loi. Ici, dans ce magnifique salon que
peuplaient les nymphes de marbre, entre les meubles impriaux aux
griffes de bronze, tous ces vieillards assis sur des siges curules, les
pieds dans les tapis turcs, redoutaient seulement les apptits de la
foule qui, l-bas, rue de Rohan et au Palais-Royal, partout, embrassait
la mort afin de leur livrer la France, sa richesse et son histoire.
Devant la tapisserie de lampas violtre, leurs faces impertinentes
exprimaient de l'horreur pour ceux qui mouraient au bnfice de leur
ambition. Le beau Casimir Perier grignotait ses lvres et froissait les
plis de ses manchettes, en voquant les excs du 10 Aot, les massacres
de Septembre, l'excution des Girondins... Massif, et le menton pesant
entre les pointes de son col jauni, M. Mauguin, l'avocat de Labdoyre
et l'ami du colonel Fabvier, rpondit rudement,  plusieurs reprises,
mais pour soulever les protestations de toutes les bouches lippues,
dveloppes par la gourmandise, avides des bons mets qu'on savoure  des
tables opulentes. Le sec Guizot assumait le rle de l'esprit mthodique
et mathmatique qui ne se laisse plus leurrer par les lans gnreux, et
qui sait trop les prils des ides belles, au reste, adores de lui...
En vain, M. Audry de Puyraveau tendait vers les poltrons sa face
attentive et mle de vtran, rfutait les apprhensions par des
syllogismes nets, prononcs avec soin, tandis qu'il grattait
nerveusement le favori de sa joue gauche; derrire les besicles d'or,
ses yeux intelligents niaient le pril. Chauves au front et chevelus
dans le cou, des ironistes se renversaient en manire de drision,
gonflaient de souffles ddaigneux leurs bouches qui les expiraient
ensuite bruyamment. Ils coutrent M. Casimir Perier dsignant Omer
Hricourt:

--Demandez plutt  ce jeune avocat! Il arrive cependant tout poudreux
de la bataille pour nous apprendre la victoire... Demandez-lui s'il ne
subirait pas mille morts plutt que de voir une populace en furie,
excite par les criminelles imaginations des saint-simoniens et des
fouriristes, envahir sa demeure, s'emparer de ses biens, insulter 
tout ce qui lui est cher,  une jeune pouse qui s'alarme au pied d'un
berceau innocent... Voil ce qui le menace, et ce qui nous menace, si
nous ne prenons pas les mesures que la sagesse nous prescrit... Ayez
garde que l'on ne replante la guillotine sur la place Louis XV! Ayez
garde d'avoir  choisir entre la mort et l'exil, sans pouvoir soustraire
vos enfants  la ruine qui frappera les biens des nouveaux migrs,
j'ose dire aussi des nouveaux suspects...

--Hlas! c'est l ce que nous promet la Rpublique!... assura, de son
fauteuil, les doigts croiss sous le menton osseux, un thermidorien qui
avait t le complice de Talleyrand.

--Le pre de notre ami que voil, le baron Alexandre de Laborde, a eu la
tte tranche sur l'chafaud...

--La canaille  ouvert le ventre de la princesse de Lamballe. On a
dvid ses entrailles, et on a promen son cadavre dcapit!... Est-ce
l ce que nous voulons revoir?... hurla du fond d'une ottomane un vieux
nain singulier, qui secouait son mouchoir devant son rictus de
squelette.

Alors, en chaque sige, des voix chevrotantes et fielleuses rappelrent
ensemble les massacres, les supplices... Inutilement le gnral
Pithout riposta, vocifra, joua de ses longs bras maigres et de ses
prosopopes jacobines.

--Nous sommes les amis de la Rvolution, puisque nous risquons en ce
moment nos existences afin d'en ressusciter les principes... rpliqua M.
Laffitte... Toutefois nous la voulons sans victimes... Nous la voulons
pure de toute infamie populaire qui la condamnerait d'abord  prir
comme elle prit en 1814, sous les efforts de l'Europe indigne, vingt
ans, par les crimes de Marat.

De leurs objurgations presque tous assaillirent le bouillant Pithout,
l'attentif Audry de Puyraveau, le massif Mauguin. Leurs ventres se
bombaient dans les pantalons de nankin; le torrent de leurs paroles
roula des images de ttes coupes, de cadavres, de ruines effroyables,
et les larmes de toutes les veuves, les sanglots de tous les orphelins.
Leurs yeux sincres semblaient revoir les calamits d'autrefois, les
fleuves de sang, les fureurs des invasions cosaques venues chtier la
France entire pour les mfaits de quelques terroristes.

--On pillera nos maisons comme ont t pills les chteaux!... On vendra
les biens  l'encan, et la socit s'anantira!... Sait-on o s'arrtera
la rage de la canaille en dlire?...

Entre leurs imprcations, le gnral Pithout se dbattit sans
dfaillance.

Si franche fut leur peur qu'Omer imagina sa demeure envahie par les
hordes avec lesquelles il venait de combattre. Svrit menaante de M.
Buchez, blme ternel inscrit au visage de Pied-de-Jacinthe, vhmentes
indignations du major qui dfendait sa foi saint-simonienne et
promettait de tout soumettre au joug de sa thorie, cela lui parut
soudain les lments d'une nouvelle Terreur... Il se prvit accus par
le vieux dragon de Hohenlinden pour avoir t le disciple du Pre
Ronsin, condamn par M. Buchez pour son lgance, reni par son
beau-pre, envoy  l'chafaud; sur le passage de la charrette, les
tricoteuses chanteraient la carmagnole comme la mgre de la rue
Saint-Antoine... Et la charrette qui avait conduit Chnier jusqu' la
bascule de Samson!...

Impassible, l'air maussade, M. Laffitte coutait  peine la querelle,
dans son fauteuil de velours rouge. Parfois il ramenait vers son occiput
les mches rares de sa nuque et de ses tempes, ou bien il rajustait ses
lunettes sur la racine creuse de son nez. Sa lvre infrieure avanait
naturellement: cela lui donnait l'apparence du mpris continu. Il finit
par heurter l'accoudoir du sige avec sa tabatire d'or; puis il
prcipita de petits coups secs:

--Messieurs... Messieurs!... Messieurs, s'il vous plat!... Je crois
discerner dans toutes les opinions mises le dsir de former une
commission municipale parisienne qui veillera  la dfense, 
l'approvisionnement et  la scurit de la capitale...

--D'accord!... A la bonne heure!... C'est cela mme...

On se rasseyait. On tira sur les genoux les plis des pantalons. En dpit
du geste impatient que matrisait mal le gnral Pithout, et du geste
navr qu'esquissa M. de Puyraveau, la motion fut vote.

--Que M. de La Fayette dsigne les commissaires!... proposa M. Mauguin,
esprant confier ainsi les choses au chef de la Haute-Vente, donc  la
Haute-Vente elle-mme.

Pendant que le vieillard hsitait au cours d'une interminable phrase, un
laquais apporta sur un plateau deux cartes de visite  M. Laffitte.

--Ces cartes sont de M. Mignet, l'historien, notre ami... Elles
m'avertissent qu'une bande dvaste l'archevch, qu'elle s'est empare
du trsor piscopal: des objets de valeur archologique sont dtruits.

--Vous le voyez! vous le voyez!... attesta M. Casimir-Perier... a
commence... Voil le rgne du peuple qui commence.

Il englobait l'espace dans ses bras ouverts; la salive s'parpillait
hors de sa bouche blme... Le gnral Pithout s'lana:

--Souvenez-vous du sermon sur la prise d'Alger! Monseigneur de Qulen a
prononc des paroles hostiles  la Charte, et que le peuple n'a pas
oublies...

--Cela suffit-il..., s'cria quelqu'un d'obse et de fatidique, pour
exercer des ravages dans un palais de l'tat?... En vrit, quels que
soient mes sentiments de tolrance  l'gard de certaines revendications
draisonnables, je ne saurais regretter assez que des voix autorises
prodiguent leurs excuses  de tels forfaits...

--C'est bien  cela que devaient aboutir les aberrations du jacobinisme
exalt!... constatait un homme lgant et ple...  la justification,
que dis-je,  la louange des attentats les plus odieux!

A ces colres s'ajouta celle d'un monsieur borgne qui tait le gnral
Grard, hros, jadis, dans le camp de Dumouriez, de Bernadotte, puis 
Austerlitz, Ina, Wagram, Smolensk, Ltzen, Montmirail et Ligny.

La Fayette lui-mme posa la main sur le bras de Pithout; il le contint
et lui conseilla le silence  l'oreille. Au milieu du bruit, on nomma
les commissaires; et l'on rsolut d'associer, dans le commandement des
gardes nationales, le gnral Grard  La Fayette, videmment pour
contrler l'emploi de ces forces.

Devant ces craintes de personnes illustres et rputes pour la vaillance
de leurs opinions librales, Omer douta. Rassemblant ses esprits, il
interrogeait, dans sa conscience, ce qui lui paraissait y luire de plus
clair: la notion de la Loi. Certainement la Loi condamnait les pillards
de l'archevch. Si elle se doit d'imposer sa suprmatie aux caprices
de la couronne, elle ne se doit pas moins de l'imposer aux instincts de
la plbe destructrice. Les ouvriers qui avaient mis  mort le pitoyable
voleur d'un couvert d'argent, ceux-l mmes donnaient raison  ces
dputs,  ces lgislateurs chargs par la nation de faire respecter les
rgles de la justice. baubi, tout  l'heure, d'entendre vilipender les
librateurs qu'il venait de suivre en extase, Omer se reprenait
pourtant. Des citoyens intgres et sages lui dictaient peut-tre son
devoir: les aider, les servir, attendre d'eux la rcompense. A la banque
de M. Laffitte la Banque d'Artois et les Moulins Hricourt taient
redevables, en partie, de leur fortune. videmment, Dieudonn Cavrois
parlait au nom de la tante Caroline et de M. Laffitte dans les
discussions de la rue. Maman ne veut pas de la Rpublique! avait dit
le gros garon, l'arme fumante au poing. Seyait-il qu'Omer traht les
desseins de sa parente  l'heure o elle achevait d'accrotre sa
richesse, leur richesse, celle d'Elvire et de son fils?

Ces arguments se succdaient dans son esprit  mesure que les
doctrinaires s'enflammaient en l'honneur de l'ordre. A cause de la
chaleur, les hautes fentres demeuraient bantes sur la cour,
qu'envahissaient sans cesse des soldats et des officiers de la ligne,
des gens du peuple, des gardes nationaux, des nouvellistes et des
solliciteurs aux aguets. Par-dessus les murs et les toits, la rumeur de
la voie publique tait aussi perceptible. En bouffes, le bruit des
armes et les appels des orateurs arrivaient dans les feuillages
ombrageant le vacarme des conversations particulires, parfois mme
gnrales, que tenaient l des intrus, malgr la consigne des
domestiques et des portiers. A plusieurs reprises, Omer out des propos
distincts: La Seine charrie des chasubles, des dalmatiques, des
surplis.--J'ai vu flotter les tableaux sacrs de Raphal et du Guide,
les feuillets arrachs des incunables, et les gravures du vieux temps,
qu'on ne retrouvera jamais.--C'est du vandalisme!--C'est une
turpitude!--On pille aussi les Tuileries.--Les dtenus de la
Conciergerie se sont vads.--Aux Tuileries, je viens de voir le peuple
sabrer un portrait qu'a sign le baron Grard.--Des bandits ont perc de
balles la duchesse de Reggio que David avait peinte.--On assassine les
arts de la France! rpta une voix enroue, sans doute celle d'un rapin
romantique. Ils ont assis un cadavre en guenilles sur le trne!--C'est
l'orgie infme d'une canaille en dlire.--Cela finira-t-il?--Il faut
rtablir l'ordre.--Nous sommes ici pour rtablir l'ordre! concluaient
les militaires.

Ces paroles enchantaient les ennemis de la Rvolution. Les dalles
retentissaient sous les crosses et les fourreaux de sabres. Mille pas
fivreux raclaient le sol. M. Bertin de Vaux dclara:

--En prsence de l'agitation qui rgne au dehors, ce qui importe, c'est
que le gnral La Fayette aille se montrer aux citoyens... Si nous ne
pouvons retrouver Bailly, le vertueux maire de 1789, flicitons-nous
d'avoir retrouv l'illustre chef de la garde nationale!

M. Laffitte cda, baissant les cils pour dissimuler la contrarit de
ses regards sincres:

--Le gnral La Fayette accepte le commandement de la garde nationale
qui lui est dfr par...

--Par la Chambre.

--Non! non! ce n'est pas comme Chambre que nous agissons!... interrompit
vivement le long M. Villemain, que troubla l'apprhension d'une
responsabilit encore possible devant les tribunaux du roi: il ne se
souciait pas de porter sur les paules une tte convaincue de complot,
au cas d'un revirement... Nous agissons simplement comme une runion de
dputs.

Tous applaudirent  cette prudence. On se carra plus  l'aise dans les
gilets de toile.

--Nous ne sommes ici que des citoyens qui s'assemblent pour sauvegarder
l'ordre et la proprit dans des conjonctures extraordinaires...,
dfinit M. Villemain.

A ce moment, Omer voulut se retirer, ayant compris que sa prsence
semblait  certains membres superflue. M. Laffitte, dont il alla prendre
cong, le retint un peu. Le bruit courait que l'Htel de Ville tait en
la possession du gnral Dubourg, Omer confirma les probabilits de
cette information. M. Laffitte pria l'estafette d'annoncer au comte la
venue d'une Commission municipale et du gnral La Fayette. Celui-ci
sortait, d'ailleurs, avec le gnral Grard, M. Audry de Puyraveau et un
colonel de ses familiers. Omer les suivit.

Ils allaient descendre l'escalier en rpondant aux innombrables
questions de ceux que les laquais repoussaient mal, lorsqu' leurs
oreilles il tonna formidablement. Puis, la fusillade s'grena. Les chos
de l'htel rpercutaient le fracas de l'explosion; le sol trembla sous
les pieds.

Nous sommes trahis!... s'crirent des tres perdus qui jouaient des
coudes afin de gagner les issues du jardin.

--Les soldats de Polignac sont l!

Une subite image de l'chafaud, de l'excuteur offrant sa main ironique,
voil ce qu'Omer voqua durant la seconde o, d'instinct, se fermaient
ses paupires. Par la porte branle du grand salon, se bousculrent
alors les dputs en sance, oublieux de leurs cannes et de leurs
chapeaux. Des boucles blanches flottrent sur des dos courbs. Des
basques d'habits volaient... Dans la cour, Omer vit bondir par la
fentre un vieillard agile... Deux lus du peuple coururent aux curies,
les ouvrirent et s'y verrouillrent. Tous les yeux s'effrayaient. Juch
sur le pidestal d'une colonne qui supportait la vote du porche, un
officier de la ligne adjura La Fayette de ne rien craindre. C'taient
les compagnies qui dchargeaient leurs armes en l'air. Ainsi voulait-on
rassurer une bande de rvolutionnaires qu'inquitaient les forces des
deux rgiments installs autour de l'htel. A ces mots, le maigre, le
long M. Villemain quitta la remise o il prtendait se blottir; et
remonta trs vite l'escalier en se mouchant au milieu d'un foulard.

Omer eut quelque peine  retrouver son cheval. Un jeune soldat
bouchonnait, plaignait en patois le malheureux animal, cumeux et
sanglant. Il ne fut pas facile de se frayer un chemin  travers la foule
et les troupes qui fraternisaient. On invitait les militaires  prter
serment sur le drapeau des trois couleurs. Plusieurs dames rgalaient
les petits tambours dans une ptisserie. Sous leurs grands shakos noirs
 pompons, les soldats transpiraient ce qu'ils achevaient de boire.

Au coin de la rue et du boulevard, s'empressait M. Mignet, dont les yeux
astucieux, sous la chevelure abondante, examinaient chaque type de
rvolutionnaire au repos: ceux qui s'accoudaient sur leurs fusils, ceux
qui bavardaient, les mains dans les poches, ceux qui s'asseyaient,
fourbus, sur les bornes, ceux qui tanchaient,  l'ombre, la sueur de
leurs fronts. La bouche fine et narquoise du jeune historien,  ce que
put surprendre Omer, terminait ses compliments par ces mots:

--Courage, mon brave, vous allez l'avoir pour roi, votre duc
d'Orlans!...

Ce que les gens bahis ne paraissaient gure dsirer. Ils hochaient la
tte et soufflaient, s'attachaient  la boutonnire les noeuds
tricolores que commenaient  vendre des fillettes, la corbeille au cou.
En trottant, l'avocat rflchit aux rapports qui liaient M. Laffitte et
la famille d'Orlans. Le banquier, frquemment, assistait aux
rceptions du Palais-Royal. Son ami, M. Mignet, apparemment se chargeait
de la propagande immdiate... Ainsi que les groupes en effervescence
autour des bornes, Omer et prfr la Rpublique, legs de Rome.
Toutefois, entre Bernadotte au loin sur le trne de Sude, Napolon II
prisonnier dans Schoenbrnn, les trois ou quatre sectes de
rpublicains prts  la dispute intestine, dj violente devant le
passage de l'Opra, prudemment, on pouvait songer au fils de
Philippe-galit, au combattant de Jemappes et de Valmy. Ce prince tait
en posture de les supplanter par le fait simple de sa prsence, par
l'appui des financiers, du commerce, et de cette garde nationale qui
s'quipait  la porte des boutiques, enfin par le prestige de son
extraction royale... Peut-tre fallait-il se garder de nuire  sa cause.
L'avocat ne pouvait que compromettre l'avenir de son fils en obissant
aux espoirs vagues des Philadelphes, du comte Dubourg, de son oncle
Edme, ou bien  ses propres aspirations vers la Rpublique latine des
carbonari. Pour elle, autour des bornes, s'exaltaient les tudiants, et
les sous-officiers de la ligne qui dbouclaient leurs sacs.

Dans la chaleur accablante, Omer respirait l'cre poussire leve par
les milliers de pas. Tous ses membres lui pesaient autant que son paule
alourdie, pince par la cicatrice naissante, rpe par les bords du
bandage, lacre. Les chairs de ses mollets furent bientt un poids
norme. Ses paupires retombaient sur le spectacle de la foule anxieuse
et rieuse. Les querelles des gens, leurs appels heurtaient son crne. Le
roulis du cheval lui meurtrissait les hanches, que coupait l'arte du
ceinturon. Les faades rverbraient le soleil. Ses traits blouissants,
lui blessaient les pupilles. La fatigue du corps, la fatigue de l'esprit
taient pareilles. L'une et l'autre engageaient l'estafette  chrir la
solution la plus prochaine, afin que le repos suivt. Au surplus, mieux
valait devenir le magistrat d'un souverain fidle aux lois...

Cependant Omer dcida qu'il ne lui seyait point de proposer avec
enthousiasme le duc d'Orlans aux suffrages de l'Htel de Ville. Cela
n'et que trop rvolt les Dubourg et les Ribride. Adroitement, il
insinuerait la chose en des conversations particulires, ainsi qu'un
soupon, et feindrait de croire que le gnral La Fayette administrerait
d'abord l'tat, selon la politique des Ventes.

       *       *       *       *       *

Aprs avoir gouvern sa bte parmi la multitude de la place de Grve,
Omer, grce  une norme cocarde tricolore pique sur la ganse de son
bonnet de police, fut admis dans la salle Saint-Jean. Le comte Dubourg
s'affairait au milieu des solliciteurs, des nouvellistes et des
fonctionnaires; ils taient respectueux devant le vieil uniforme
rpublicain, qu'il avait de nouveau revtu. variste Dumoulin rdigeait
une ordonnance. Elle suspendait les droits d'entre dans Paris, pour le
btail et les vivres marachers,  la satisfaction de quelques fruitiers
et bouchers en blouses, dlgation corporative. Un sergent de la garde
nationale assurait au major Gresloup qu'un poste important venait d'tre
tabli, selon les ordres, dans la Banque de France, et que l'argent du
commerce se trouvait ainsi protg.

--La Fayette se rend-il ici comme mandataire de Laffitte et de Casimir
Perier, ou bien avec la volont d'agir par lui-mme et par ses amis
personnels?... demanda brusquement le major  son gendre, dans l'angle
de fentre o il l'avait accul.

--J'ignore le fond de sa pense..., rpondit Omer; je puis dire qu' la
runion des dputs il a tout fait pour obtenir le commandement de la
garde nationale, c'est--dire pour disposer de la force. Il l'a obtenu,
mais ils lui ont adjoint le gnral Grard... En tous cas, le gnral
Pithout, M. de Schnen et M. de Puyraveau font partie de la commission
municipale...

--Ah! ils se sont constitus en pouvoir municipal?...

--Et M. Laffitte songe au duc d'Orlans...

La consternation de M. variste Dumoulin plit ses larges joues molles
que creusaient les pointes du col. Dubourg et le major s'interrogeaient
des yeux; ils regardaient leurs colres les envahir... Elles firent
sourdement explosion. Ils murmurrent qu'il fallait aussitt convoquer,
 l'Htel de Ville, les jacobins dtermins. Le major griffonna quelques
mots  l'adresse de M. Buchez, de Blanqui. On entourerait la Commission
de rvolutionnaires capables, au besoin, de l'intimider par la violence.

Durant ce colloque, Omer remarquait le dsordre du lieu. De nombreuses
personnes s'entretenaient dans la salle, par groupes conversant 
l'cart. Elles avaient dpos leurs fusils dans les encoignures des deux
chemines monumentales, sous la garde des figures allgoriques dresses
en cariatides. Des portes s'ouvraient et se fermaient avec violence.

--Monsieur Baude!... Un officier d'tat-major demande  parler
confidentiellement  monsieur Baude!... criaient les voix les plus
diverses de gens pour qui ce rdacteur du _Temps_ reprsentait le
gouvernement provisoire.

Lambeaux d'imprims, journaux divers, brouillons dchirs en miettes
jonchaient les rosaces du tapis. Sur une grande table ovale, recouverte
de velours  crpines, de l'encre s'talait par flaques paisses, entre
des paquets de plumes d'oie, des paires de pistolets, une charpe
tricolore, quatre bouteilles vides, des verres  bire, et des
critoires de faence  fleurs de lys. Arm d'un canif, Pied-de-Jacinthe
coupait la tenture rouge d'un panneau, en affirmant qu'il allait,
dessous, mettre  nu des affiches placardes en 1793. Cette opration
intressait nombre de messieurs qui portaient des sabres de cavalerie
suspendus  leurs redingotes. A mesure que les doigts mus du vtran
arrachaient l'toffe le long d'une fausse colonne, d'une cannelure d'or,
un papier verdtre apparaissait. Peu  peu l'on dchiffra:

          TRIBUNAL RVOLUTIONNAIRE

    _Unit, Indivisibilit ou la Mort._

Thtralement, ceux qui taient coiffs se dcouvrirent devant ce
vestige de la dure justice jacobine. Le dragon de l'an II rectifia la
position et porta la main  la visire de son casque terni.

--Aujourd'hui le peuple est rentr chez soi!... dit-il ensuite.

Il dissertait, rappelait ses souvenirs de la guerre faite sous Jourdan.
Ribride vint parler  Dubourg.

--Gnral, voici le tapissier: de quelle couleur le drapeau?

Le comte hsita.

--Il nous faut un drapeau noir..., ordonna le major brusquement...; et
la France gardera cette couleur jusqu' ce qu'elle ait reconquis ses
liberts.

Cette phrase, prononce furieusement pour avertir les assistants du
pril orlaniste, les attira. Leur indignation se donna carrire ds que
le gnral eut avou ses craintes:

--Nous voulons le rtablissement de la Convention, et que tout soit
remis en l'tat de choses qui existait le 8 thermidor.

--Orlans?... Un tratre qui passa comme Dumouriez  l'ennemi... aprs
la dfaite de Nerwinde, lorsqu'il estima perdue la cause de la
Rvolution!...

Des portes s'ouvrirent encore. On ne s'entendit plus.

--Monsieur Baude?...

--Monsieur Baude vous recevra tout  l'heure!

--C'est Son Excellence le ministre de Sude!

--Monsieur Baude dicte une proclamation au peuple. Mais on peut voir le
gnral Dubourg...

Celui-ci commanda le silence d'un geste imprieux et reprit son chapeau.
Un homme blond,  la vue basse, entrait. Le bonnet  poil et l'uniforme
flambant neuf de M. variste Dumoulin lui semblrent d'abord majestueux;
puis ce furent les paulettes d'un colonel de hussards qui, large et
trapu, frtillait sur ses petites jambes en bottes  coeur, et les
embarrassait dans les courroies d'une norme sabretache garnie d'un N en
cuivre.

--Monsieur de Loewenhielm!... appela le gnral comte en s'avanant et
faisant la rvrence... Je suis heureux de souhaiter ici la bienvenue 
Votre Excellence.

L'homme blond le reconnut enfin:

--Je dsirais remercier, en votre personne, monsieur le comte, le
gouvernement qui, dans un moment si troubl, a bien voulu veiller  ce
que ft remis, en mon htel, le paquet intact de mes dpches saisies 
la barrire, sur mon courrier de Stockholm.

--Le roi Charles-Jean ne pouvait esprer moins de moi, d'un ancien ami
du marchal Bernadotte!... rpondit Dubourg radieux, et qui rajustait
son charpe tricolore contre ses boutons  faisceaux de licteurs.

Le ministre examina le cercle form autour d'eux; il attendit le silence
absolu:

--Messieurs, je puis vous l'assurer dj: rien n'gale le respect
qu'inspire au corps diplomatique la conduite si sage des Parisiens. Je
suis certain qu' la cour de Sude la nouvelle de ces prodigieux
vnements ne sera point mal accueillie... Messieurs, notre souverain
aime toujours profondment la cause de la libert, pour laquelle il a
si longtemps combattu avec le gnral Grard et le gnral Dubourg, dans
les rangs de la Rvolution... Permettez-moi de me souvenir ici qu'en
1813, aprs Leipzig, il envoyait au gnral Davout, alors gouverneur de
Hambourg, un missaire pour le dterminer  concentrer les garnisons
franaises disperses dans les forteresses d'Allemagne: jointes aux
forces sudoises, elles eussent pris  revers les troupes de la
Sainte-Alliance, et sauv la France de l'invasion. La fatalit voulut
que notre agent ne st pas convaincre le marchal Davout... Mais, en
mars 1814, l'empereur Napolon, aprs la bataille d'Arcis-sur-Aube, se
rendit dans l'est de la France,  Saint-Dizier, pour chercher, dans
l'excution de notre plan, sa sauvegarde. Le 25 mars, je quittais Lige
avec le prince royal de Sude dans une chaise de poste. Nous courions
au-devant de Napolon. A Nancy, nous refusmes l'entrevue que, par
l'entremise de M. Alexis de Noailles, nous demandait le comte d'Artois,
ce Charles X qu'aujourd'hui... Hlas! la partie fut perdue trop vite.
Les allis entrrent dans Paris. Les habilets de M. de Talleyrand
tromprent Alexandre, en faveur des Bourbons. Dans le mme instant, le
prince royal de Sude se disposait  rparer tant de malheurs avec
l'aide de M. Benjamin Constant. Il n'a point dpendu d'eux que les
choses tournassent mieux... Un sentiment tout humain de rivalit bien
excusable empcha les marchaux Caulaincourt, Macdonald et Marmont de se
confier  leur ancien camarade. Malgr les prescriptions des
Philadelphes, ils refusrent de l'aider dans la nuit du 4 au 5 avril
1814... Vous savez le reste. Le 8 avril, les snateurs installaient sur
le trne de France le frre de Louis XVI... Qui avait eu raison,
Messieurs, cette nuit-l? Bernadotte, ou Marmont?... Aujourd'hui, cette
glorieuse ville jonche de cadavres, aprs quinze ans d'erreurs, rpond
pour nous!

Le comte de Loewenhielm leva dans ses mains gantes son chapeau de
soie brillante  coiffe blanche; il hocha sa fine tte qu'encadraient
les mches grises et blondes, et regarda l'assistance. Sans doute
esprait-il qu'on lui rpondrait dans un sens flatteur pour l'ambition
de Bernadotte. Seul, le gnral Dubourg rappela que Mme de Stal avait
dj vant le patriotisme et la haute valeur morale du prince, mrites
rares et non moins apprcis du gnral Grard, du gnral La Fayette,
qui venaient d'tre choisis, par les dputs libraux, pour commander
aux gardes nationales:

--J'ai eu l'occasion d'entendre dire au gnral La Fayette qu'il pensait
sans cesse  ce que le prince royal de Sude et lui, pendant les Cent
Jours, s'taient promis de faire pour la libert, l'indpendance et les
trois couleurs nationales!

Quelques approbations timides, hsitantes, un: Vive Bernadotte!
profr par le colonel de hussards  la sabretache bruyante, firent que
le diplomate put se retirer au milieu d'une ovation assez mesquine, mais
relle.

Voil ce qui peut aboutir des grands desseins particuliers aux
Philadelphes de mon bisaeul et de mon Edme,... calculait Omer.... Le
comte Dubourg est l'agent de Bernadotte qui a pour amis La Fayette et le
gnral Grard... L'Htel de Ville va leur appartenir tout  l'heure...
En tout cas, je suis le favori de ce gouvernement-l... J'ai un pied ici
et un autre chez M. Laffitte par ma tante Caroline... Je puis dormir sur
les deux oreilles!

--Mieux vaudrait Bernadotte que le duc d'Orlans,... grommelait son
beau-pre.... L'homme importe moins que les termes d'une Constitution
qui nous garantisse le libre exercice de tous les droits. Cela gagn,
nous commencerons les rformes, et nous appellerons M. Fourier au
ministre de l'Intrieur!

Evariste Dumoulin gourmanda le commis qui rapportait les preuves d'un
dcret: l'imprimeur de la Prfecture ne voulait pas excuter le tirage
faute d'un visa que ne donnait point le chef de bureau.

--O est-il, ce chef de bureau?... O est-il?... Comment?... Quoi? Il a
cru que, vu les circonstances... Ah ! qu'est-ce  dire?... M. Baude
et moi l'avons assez rpt: tout doit rentrer, ds cette heure, dans
l'ordre accoutum... Chacun doit se livrer  ses travaux habituels...
Sachez-le, Monsieur! La Commission municipale qui va siger ici est un
gouvernement provisoire! Il y a donc un gouvernement, qui saura punir
aussi bien que rcompenser...

--Gnral, l'inventaire est termin. Il y a cinq millions dans les
caisses de l'Htel de Ville, et plus... annona tout de suite un autre
commis qui prsenta plusieurs pices  la signature du comte Dubourg.

Omer se plongea dans un fauteuil de velours rouge. Sa tte s'appuyait au
dossier. Bientt ses paupires recouvrirent  demi ses yeux: ils ne
virent plus que brouills, les civils, les gens en uniformes, les
gesticulations parses dans la salle, entre les deux chemines aux
cariatides. Les voix et les tumultes du dehors se confondirent...

Plusieurs dcharges de mousqueterie se mlrent  son cauchemar,
l'veillrent. C'est La Fayette! disait-on autour de lui. Les
messieurs se boutonnaient et se brossaient. Dubourg coiffait son chapeau
 panache symbolique:

--Il faut le recevoir au perron.

--Nous lui demanderons d'abord quelles ides il espre servir ici!...
affirma le major.

--Doit-on oublier qu'il fit tirer sur le peuple de la Rvolution, au
Champ-de-Mars?... questionna svrement Pied-de-Jacinthe qui fixait la
jugulaire de son casque sous le menton,  l'ordonnance.

Par les escaliers sonores, la cohorte des carbonari, des demi-soldes
descendit derrire eux.

--Vive La Fayette!... acclamait la place grouillante.

Au soleil, six mille figures se haussaient par-dessus la houle des
paules en chemise. C'tait un champ de visages fervents parmi les
pointes des fusils et des piques. Hisss sur des chaises que portaient
de robustes gaillards, les blesss, dans leurs linges sanglants,
trouvaient la force d'agiter les trois couleurs des banderoles. On
s'cartait devant les civires o des hommes barbus agonisaient. Une mer
humaine remuait jusqu' la Seine. Au loin, des enthousiastes, monts sur
le portique central du Pont Suspendu, brandissaient leurs drapeaux dans
la lumire, devant les tours quadrangulaires de Notre-Dame. Au bras du
colonel Carbonnel, M. de La Fayette marchait, affable,  travers
l'infinie rumeur qui le sacrait chef. Des fentres, les femmes lui
jetaient  foison des faveurs rouges, blanches, bleues, qui tournoyaient
avec grce en tombant. Des nafs lui tendaient des verres pleins. Les
gardes nationaux plantaient leurs oursons sur leurs baonnettes et les
levaient le plus haut possible. Avec cette lourde figure plombe, ce
grand corps adipeux, engain dans le col d'or et les aiguillettes du
costume, tout le souvenir de la gloire rvolutionnaire ressuscitait sur
le sol de Paris. Derrire le remous de gens qui poussaient des gamins
battant le tambour, le vieillard faisait des rvrences, serrait des
mains, remerciait ceux qui dbarrassaient le chemin des pavs et des
poutres... Une longue lanire de soie tricolore flottait  son habit.
Les fidles de sa suite, enrubanns de mme, semblaient les commensaux
d'une noce, celle du vieux temps rvolutionnaire et de la jeune libert
victorieuse que reprsentaient maintes filles dpoitraills, les poings
aux hanches, et la mine ivre de joie publique.

La Fayette tait nu tte. Ses cheveux gris et roux laissaient voir le
crne blme, par endroits. Il monta lentement les degrs, avisa le
drapeau noir dploy au-dessus du linteau, devant la statue questre
d'Henri IV, et fit tout de suite une moue de sa lvre morte. Le major,
s'tant inclin, lui demanda prcipitamment  voix basse:

--Est-ce notre Grand-lu que nous recevons, ou l'envoy du Parti
Industriel?

Les regards de ces deux hommes examinrent rciproquement leurs mes
secrtes, supputrent la valeur des menaces tacites et des engagements.

--C'est votre Bon Cousin La Fayette,... rpliqua-t-il.

Et il tendit la main au gnral Dubourg, pour l'attouchement mystrieux
des carbonari.

--C'est donc leur Grand-Elu,... reprit celui-ci  voix haute que les
Bons Cousins accueillent dans la maison du Peuple libre... Je lui remets
mes pouvoirs... A tout seigneur, tout honneur!...

S'effaant, il livra sa place, au centre de son tat-major, quand La
Fayette se retourna vers la multitude confiante, vers les pans des
drapeaux, les baonnettes rigides, les chapeaux agits, vers les maisons
aux fentres garnies de femmes applaudissantes, semeuses de couleurs...
Un essor de pigeons s'envola, par-dessus la fort des chemines, vers
l'azur. A cet instant, Omer se rappela la grotte des Carbonari romains
dans le Valabre et son initiation tragique.

tait-il vrai que l'Ausonie tait libre, selon le mot rituel?

Les amis du triomphateur l'emportrent, entre les colonnes,  travers
les votes sonores, dans les escaliers ombreux. Des mains le tiraient.
Il trbuchait, rptant:

--Laissez, mes amis, laissez. Je connais l'Htel de Ville mieux que
vous!...

Enfin on l'assit derrire les bouteilles de bire et les paquets de
plumes d'oie. La tenture fendue par le canif de Pied-de-Jacinthe
rvlait le placard verdtre de la Commune:

          TRIBUNAL RVOLUTIONNAIRE

    _Unit, Indivisibilit ou la Mort._

--Il n'est plus besoin de drapeau noir, puisque voici la victoire du
peuple!... Qu'on arbore le drapeau de Valmy!... Vous y consentez,
n'est-ce pas, gnral?... et vous, major?... Maintenant nous allons
organiser la dfense... Les troupes des camps de Saint-Omer et de
Lunville pourraient bien ds cette heure marcher sur Paris...

On coutait, chapeau bas, ses paroles tranquilles et mlodieuses. En
uniforme de garde national, l'picier Mauravert taillait une plume avec
ardeur, lorsque La Fayette l'eut remerci:

--Ne craignez-vous pas, gnral, un nouveau manifeste de quelque
Brunswick? Les armes de la Sainte-Alliance...

--Bien fin qui le dira!

--Un prince de sang royal... fidle  la Charte et qui accepterait le
pouvoir, conjurerait peut-tre toutes sortes de prils... Le duc
d'Orlans...

--C'est un bon homme. Il est bon,.. rpondit La Fayette en crivant la
premire ligne de sa proclamation... Entre nous, je le crois bon... et
un peu bte...

--Un souverain sage, docile, que conseilleraient les ministres et les
Chambres... cela rassurerait le commerce... Voil ce que veut le
commerce!

--Ce n'est pas ce qu'esprent l'arme, ni le peuple, ni la jeunesse
studieuse, monsieur le boutiquier!... interrompit rudement le major...
Allez  vos pains de sucre, je vous prie.

--Monsieur est donc picier?... demanda La Fayette en souriant... Beau
mtier, et fructueux, de plus!...

Confus, Mauravert s'loigna. Sa bouche multre frmissait de rage.

Ensuite La Fayette affecta de consulter Dubourg et le major, avant
chaque mot de son factum.

Debout, appuy des deux mains  la poigne du sabre, comme sur une
canne, Omer se dsola de rsister mal  la somnolence. Ses jarrets
s'engourdirent, et, tout  coup, chancelrent. La moiteur de sa chair
dgageait des miasmes touffants, et aussi le cuir de ses bottes, le
drap de son uniforme. La sueur dgouttait de ses cheveux. Une sorte de
bue lui cacha soudain les choses, les hommes, l'altitude infinie de la
salle poussireuse, et les allgories mamelues des deux chemines. Il
perdit, un instant, connaissance, dans une torpeur heureuse o il
sombrait loin du monde. Le cliquetis de ses perons, lorsque la jambe
s'arcboutait d'instinct pour l'empcher de choir, le rveillait, furieux
contre lui-mme. A l'heure o se formait le gouvernement,  l'heure o
son beau-pre et le comte tenaient le pouvoir, allait-il ainsi devenir
un dormeur inutile qu'on vincerait? Se mouvoir tait impossible: un
silence respectueux rgnait dans la salle, nagure si bruyante. Omer
essaya cependant. Le signe impratif de son beau-pre le contraignit 
l'immobilit. Alors il lutta de son mieux. Avec son doigt il se
dcollait les cils, et les mouillait de salive... Il ne saisissait plus
que par fragments les phrases de la proclamation...

--J'accepte avec dvouement et avec joie les devoirs qui me sont
confis... Et, de mme qu'en 1789, je me sens fort de l'approbation de
nos honorables collgues aujourd'hui runis  Paris... La vrit
triomphera, ou nous prirons ensemble...

L'estafette rva que l'Htel de Ville s'effondrait: son sabre
s'chappait de ses mains vagues, et ce fut un tintamarre de ferraille
tourbillonnant autour de ses mollets.

--Voyez donc ce pauvre enfant qui dort debout!... compatit la voix
charitable de La Fayette.

Omer l'et tu. Le major l'envoya s'tendre sur le grabat du lampiste,
dans le cabinet voisin. Il y puait l'huile; cela n'empcha point l'poux
d'Elvire de s'endormir aussitt sur la couche sordide. A peine eut-il le
temps de distinguer les quinquets bien fourbis et leurs abat-jour de
tle verte aligns sur des planches. En choisissant quelques-uns,
l'homme de service tira, plus tard, le hros du sommeil. Par la porte
s'engouffrait le tumulte de voix nombreuses, le bruit des crosses
labourant les parquets. Omer regarda sa montre: il tait sept heures
trois quarts. Une voix vhmente exigeait du pain pour les ouvriers
combattants, ou les fonds indispensables aux achats.

--Il est plus de quatre heures: ma caisse est ferme! Je n'y puis
rien,... rpondait l'accent premptoire de M. Casimir Perier.

Rageusement, la plupart criaient:

--Vive Charras!...

Et M. Casimir Perier:

--Silence!

Omer rentra dans la salle. Il apprit que M. Laffite, Benjamin Constant
et les membres de la Commission municipale taient arrivs.

Par une belle phrase, La Fayette autorisa les dlgus de l'meute  se
pourvoir sur la caisse de l'Htel de Ville; et il ordonna de prparer un
bon.

--Nous ne voulons pas de votre argent!... refusrent plusieurs
portefaix... Le peuple ne s'est pas battu pour de l'argent,  la caserne
de Babylone!...

--Je me retire dans le sein de la Commission Municipale!... dclara
solennellement M. Casimir Perier.

Et il sortit  reculons, en insultant de ses yeux autoritaires le
polytechnicien qui prsentait cette dizaine de tcherons, d'ailleurs
effroyables, couverts de poussire, masqus de sueur noire, vtus de
chemises en lambeaux et taches rouge, de pantalons en loques.

--L'entendez-vous?... grogna le gnral Pithout.

Puis, s'adressant  l'oncle Edme, assis sur le bord de la table:

--Vous meniez des hommes rsolus. Pouvez-vous compter sur leur zle?

--Sans doute?

--Assez pour leur enjoindre d'arrter les dputs.

--Oh! pour cela, je ne m'y engage point. Ils croiraient que je veux me
faire Premier Consul.

--Dans ce cas, la rvolution avorte!

--Nous verrons bien!...

--On verra a!... fit Pied-de-Jacinthe.

Et il frappa sur le fourreau de son bancal.

Un ricanement de menace tordit les bouches des rpublicains rassembls
l. Les poings serrrent les fusils. Dmoniaque et grimaant, sa mche
dans l'oeil, Trlat rptait:

--Il faut empcher qu'aucune proclamation ne soit affiche: la signature
dsignerait un chef, avant que la forme mme du gouvernement puisse tre
dtermine par le peuple. C'est un danger de dictature!

--Il existe une reprsentation provisoire de la nation,... ajoutait
Enjolras, dont les paupires rouges encadraient les yeux fulgurants...
Qu'elle reste en permanence jusqu' ce que le voeu de la majorit des
Franais ait pu tre connu...

--Qu'elle s'occupe aussitt des moyens de consulter la nation!...
recommanda Grantaire, mont sur la table, qu'il arpenta.

La Fayette se leva, souriant, et quitta la salle Saint-Jean pour celle
de la Commission. Il touchait les mains offertes. Sa lourde figure
promettait ce que l'on voulait:

--Toute autre mesure serait intempestive et coupable.

--S'il faut que l'un se dvoue pour poignarder le d'Orlans qu'on nous
accommode,... lanait la voix dmente de Ribride,... je serai
celui-l... Plus de royaut!

Tous l'applaudirent. Les bouteilles de bires, renverses, roulrent...

--Gnral La Fayette,... avertit Bahorel, ses mains sales en l'air,...
gnral La Fayette, prenez garde!... Vous choisissez le chemin de
l'antre o l'on perd sa popularit!

Le vieillard lui fit face, posa ses deux mains tremblantes contre ses
dcorations; il se raffermit sur ses jambes en pantalon blanc, et remua
ses lvres incolores:

--La popularit est un trsor prcieux  mon coeur; mais, comme tous
les trsors, il faut savoir le dpenser dans l'intrt du pays!...

--Soyez notre chef pour fonder la Rpublique selon les principes du
grand philosophe Saint-Simon!... proposa le major Gresloup, les yeux
dans les yeux.

--Il ne m'appartient pas de constituer le gouvernement dfinitif. C'est
aux Reprsentants d'assumer cette responsabilit.

--Tu nous livres  Casimir!... pleura Grantaire, qui parcourut la table
 grandes enjambes, et feignit de s'arracher les cheveux.

La Fayette sourit, sortit... Dubourg, d'un coup de poing sur ses
paperasses, commenta cette attitude.

--Le gnral Lobau refuse de signer le dcret autorisant la garde
nationale de Versailles  commencer l'attaque contre la caserne
d'artillerie!... vint dnoncer Urbain en nage.

Il cracha de colre et remit son bicorne.

Pied-de-Jacinthe frappa du pied:

--Il recule donc aussi, l'aide de camp de Joubert!... le volontaire de
la Rvolution!...

--Rien n'est plus dangereux, dans une rvolution, que les hommes qui
reculent,... professa Bahorel, sentencieux et lugubre.

--Eh bien, je vais le faire fusiller!... dcida Urbain.

Et il courut au balcon pour appeler les gens de sa bande.

--Mazette!... dit le major, qui l'arrta... Fusiller le gnral Lobau!
Un membre de la Commission municipale, du Gouvernement provisoire!

--Lui-mme... Et je dirais  ces braves gens de fusiller le bon Dieu,
qu'ils iraient!

--D'abord la vie n'est qu'un crime de Dieu!... appuya Grantaire.

Omer les empcha difficilement de convoquer par la fentre les gaillards
aux bras velus, casqus, et qui buvaient, tour  tour, la liqueur du
marchand de coco...

Au milieu de ces dmences, l'estafette se rveilla compltement. En sa
conscience, il les blmait. De l'un  l'autre, il allait, endoctrinant,
avec la certitude d'accomplir son devoir.

--Nous nous sommes battus pour le triomphe de la Loi sur l'arbitraire...
Respectons la Loi... Ne tentons rien que la Loi ne puisse justifier...
C'est aux dputs lgalement lus  se prononcer selon les sentiments de
la Nation...

Dans un fauteuil  crpines d'or, s'effondra la masse du loueur
Rambourg. Ses mains violtres jouaient avec ses bouts de bretelles
multicolores, tandis qu'il grommelait:

--Vous attirez sur nous les Cosaques, vous attirez sur nous les
Cosaques!...

--Gare aux Cosaques!... renchrissait Mauravert.

Cette peur de l'tranger gagna les rangs de la garde nationale que M.
Roulon et M. Buchez chelonnaient de marche en marche, sur l'escalier
intrieur. Baonnette au clair, l'bniste repoussait dj rudement les
ouvriers en guenilles dans les coins d'ombre. Une patrouille entoura
mme deux rcalcitrants et, malgr toutes protestations, leur arracha
les fusils, les gibernes.

--Votre tche est finie,... leur persuadait un caporal que dfiguraient
des furoncles... Il faut que l'ordre se rtablisse... Les Cosaques
n'attendent qu'un prtexte pour nous infliger les dsastres de 1814 et
1815... Voulez-vous perdre la France en effrayant les rois de la
Sainte-Alliance par cet aspect rvolutionnaire?...

--Vive notre bon roi qui capitule!... clamait  tue-tte, d'en bas, le
petit vieillard au schapska.

Omer descendit au perron afin de discerner les causes des rumeurs que
provoquait ce cri.

Un monsieur fort g, saluant  droite et  gauche, jurait, sacrait,
riait, la couperose tincelante, et sa chevelure blanche au vent.
Courfeyrac reconnut M. de Semonville, ambassadeur et grand rfrendaire,
qui gravissait les marches, courb en deux, et les bras tendus, en
manire de balancier:

--Morbleu! le Roi retire les ordonnances! Mille millions de bombes!...
Ah! jarnidieu, le ministre est  bas, mes amis! a y est, corbleu!...
Le gnral Grard est ministre de la Guerre, et Casimir Perier aux
Finances! Nom d'un tonnerre!

Dans l'espoir d'amadouer la crapule par des jurons fraternels, le
ci-devant les prodiguait:

--Sacr nom! Polignac s'en va... M. Perier aux Finances! Le gnral
Grard  la Guerre! Morguienne!... Le Roi retire les ordonnances...
Peut-on parler  M. de La Fayette, jeune homme?...

--Eh! mon neveu, je vous donne le bonsoir. Je suis aise de vous voir si
bon air.

C'tait le comte de Praxi-Blassans, qui secondait l'ambassadeur;

--Nous accourons de Saint-Cloud. Sa Majest retire les ordonnances...
Ces messieurs viennent en son nom...

Il indiqua MM. de Vitrolles et d'Argout.

--Vive la Charte! Vive le Roi!... cria M. Roulon.

--Vive le Roi! Vive le Roi!... hurla Mauravert, pour couvrir les Vive
la Rpublique! de la grande salle.

--Vive le Roi!... rugit Rambourg... Enfin, l'ordre sera rtabli...

--Vive le Roi!... entonna toute la garde nationale, qui prsenta les
armes  MM. de Semonville, de Vitrolles, d'Argout et de Praxi-Blassans.

--Vos boutiques seront sauves, morbleu!... dcrta M. de Semonville.

--H! h! les choses ne sont pas avances autant que je le craignais,...
dit Praxi-Blassans  l'oreille d'Omer... Voici du travail pour M. de
Chteaubriand qui a flair la bonne aventure. Il est de retour et m'est
venu faire visite. J'ai port son message  Saint-Cloud... Peste soit de
vos barricades! J'ai failli vingt fois me rompre le col. Mais vos
sans-culottes sont plus polis que ceux de jadis: ils hissaient nos
voitures pour leur faire franchir les tas de pavs...

Promptement, l'estafette le renseigna sur les esprits.

Les envoys de Charles X furent introduits dans l'antichambre qui
prcdait le bureau de la Commission municipale. Ds que la porte
s'ouvrit, le comte de Praxi-Blassans cria trs haut:

--Messieurs, voici le repentir du roi!... de faon  tre entendu par
tous.

M. de Semonville, trbuchant de droite et de gauche, attrapa cependant
les mains de La Fayette qu'il treignit  la lueur ronde de la lampe.

--Il y a quarante ans, marquis, quarante ans! Ici mme, et dans des
circonstances, ma foi, assez prs d'tre pareilles...

A l'aspect de ces grands seigneurs, Casimir Perier, mu, accentuait la
dfrence, s'inclinait devant M. d'Argout, silencieux et gourm. Les
autres membres de la Commission s'taient levs, puis rassis. Triste et
noble, M. Laffitte, de ses narines, humait l'air; M. de Puyraveau se
prtait la mine d'un juge qui condamne  mort; Benjamin Constant
rejetait en arrire son grand visage aux longues boucles blanches et
jauntres, il affectait de la hauteur. M. Mauguin ni M. de Schnen ne
continrent pas leurs colres:

--Vous vouliez donc nous faire assassiner tous par vos Suisses?...

--gorger Paris!...

M. de Vitrolles attnua mal son sourire de sceptique devant ces
rhteurs. Mais le gnral Pithout dvisagea si franchement l'espion
royal que celui-ci se dtourna vers Casimir Perier:

--En quittant Saint-Cloud, nous ignorions qu'il existt un gouvernement
provisoire, une commission municipale. Nous pensions traiter avec un
gnral plac  la tte du mouvement... Nous ne portons aucune preuve de
notre mission: le Roi ne pouvait apposer sa signature sur un acte qui
et, par l mme, reconnu lgale la fonction d'un chef rvolutionnaire.

Au signe de M. Laffitte, les huissiers se prparrent  fermer les
portes.

--Ce soir, je n'ai pas le caractre officiel qu'il faut pour me mler de
tout ceci,... confia Praxi-Blassans  son neveu, en se retirant de faon
 ne pas se confondre avec les mandataires du Chteau... Le Roi n'a
point voulu donner de signature, parce qu'il espre pouvoir dsavouer
mes collgues... Aussi bien, rien ne me semble assez sr pour que je me
compromette: il n'y a point urgence... J'ai ou dire que les gens du
Parti Industriel dpchaient quelques-uns des leurs  Neuilly, pour
qurir le duc d'Orlans... Attendons la fin! comme dit le fabuliste...
Il serait sage d'aller prendre quelque repos dans votre campagne. Ma
voiture de chasse est au Quai Pelletier. Courons rassurer ces dames. La
comtesse habite  Meudon depuis avant-hier; elle y alla, lorsque les
balles commencrent de casser nos vitres... Vous et moi, nous avons des
devoirs d'poux, de pres. Vous vous tes bien tenu jusqu' prsent, et
pour le mieux de nos intrts: je n'aurais pas agi d'autre sorte  votre
place. Mais je ne me soucie pas que vos amis, les charbonniers, vous
fassent faire la tte chaude,  l'instant inopportun. La Banque d'Artois
en pourrait souffrir... Aprs le grabuge, il y aura des places vides et
bonnes  briguer. Vous vous tes suffisamment montr pour obtenir des
fous; et, si l'on ne vous rencontre point trop au Gouvernement
provisoire, vous n'aurez, au cas de son chec, rien  redouter des
sages, quant  votre libert ou votre fortune... Le principal tait
qu'on me reconnt dans ce lieu. Les plus subtils peuvent attribuer  ma
parole sur le repentir du roi le sens de l'ironie royaliste ou celui de
l'orgueil rvolutionnaire. Ce n'est pas dans un tel moment qu'il sied
d'omettre les principes de la diplomatie, dont le premier enseigne
l'excellence des phrases ambigus aux heures douteuses. Je puis souper
tranquille... Faites vos adieux  votre beau-pre, en vous excusant sur
l'tat de votre blessure.

Le comte se bourra le nez de tabac. Dans la salle Saint-Jean, il
examinait les nergumnes qui se pressaient vers la table aux flaques
d'encre, o persistaient encore les traces des semelles de Grantaire.
Satisfait d'tre convaincu, l'poux d'Elvire joignit avec peine le
major, qui l'approuva de partir. A Blanqui, le gnral Dubourg
promettait de se rendre, le lendemain matin, chez M. Laffitte, et d'en
tirer une rponse claire: le banquier l'et lude, ce soir, au milieu
de la Commission municipale. Pierre Leroux fronait les sourcils,
secouait sa tignasse, frappait les meubles, faisant tressaillir, dans
les verres, la limonade, et, dans les assiettes, la charcuterie, les
tranches de pt:

--Mes amis du passage Dauphine se disposent  consolider leur barricade,
et  fondre les gouttires de leurs maisons pour mouler des balles
neuves!

--La Fayette nous doit d'tablir la rpublique amricaine;... affirmait
la tte olympienne de Michel Chrestien.

--Le duc d'Orlans est la meilleure des rpubliques... essaya de
soutenir M. Mignet, que des hues chassrent aussitt sur le palier,
dans les rangs de la garde nationale.

Cavrois le recueillit, opposant sa large carrure aux fureurs des
acharns. Ensuite, il embrassa, contre sa poitrine molle, Omer suffoqu:

--Eh! cousin... Maman l'avait bien dit!...

Dehors, le peuple banquetait. Des femmes distribuaient du vin, du pain,
des morceaux de viande froide. Leurs bonnets  ruches luisaient dans
tous les groupes,  la clart de quelques lampions remplaant les
rverbres dtruits. Au milieu des ruisseaux, les ivrognes ronflaient.
Une odeur cre planait dans la poussire suspendue. Omer songea que
bientt il respirerait la fracheur des bois...

Distingua-t-il vraiment le bonnet rouge et les cheveux blonds
d'Angeline, ses larges yeux qui l'aimaient l-bas, bien qu'obscurcis par
la peine? La capote de la mre Cardoche se penchait sur la menotte
bande de la Bordelaise dont Cydalise, dans ses bras maigres, berait
les pleurs et le corps enfantin... Alerte, Praxi-Blassans entrana son
neveu. Les valets abaissrent le marchepied de la voiture. Au fond, une
femme tait blottie.

--Et votre blessure, Omer?... interrogea la voix curieuse d'lodie.

--Mademoiselle nous accompagne,... imposa le comte;... je lui ai retenu
un logis  quelque distance de votre domaine...

--Ah!... fit Omer, choqu de savoir cette fille prs de vivre quelques
jours  Meudon, non loin d'Elvire.

Par la portire il regarda disparatre la Grve, pleine de rumeurs et de
fusils. Debout sur une caisse, l'homme en armure lgendaire chantait,
sous le casque, pour un cercle de badauds attentifs et las:

    Le feu sacr des rpubliques
    Jaillit autour de Bolivar;
    Les rochers des deux Amriques,
    Des peuples sont le boulevard.
    L'Afrique mme est  la veille
    D'expulser des tyrans jaloux...

Au refrain, sa femme levait la chandelle, dans un cornet de papier, afin
de mettre en lumire la figure tragique du chanteur:

    Partout la libert s'veille,
          Rveillez-vous!

La foule reprit en choeur, de ses voix mles et menaantes, de ses
voix ivres et enroues, de ses voix enfantines, de ses voix chaudes et
amoureuses:

    Partout la libert s'veille,
          Rveillez-vous!

En clameur, cela jaillit de cent poitrines. Mille bouches le
rptrent... L'appel du peuple assaillit la faade norme,
rectangulaire et noire de l'Htel de Ville, les lueurs roses des
fentres nombreuses o des ombres s'empressaient, jusque dans le
gracieux belvdre dcoup sur le scintillement des toiles.

Le coin d'une maison bruyante, en fte, fut tourn. Le chevalier
lgendaire fut cach, puis toute la place... Omer couta longtemps le
refrain de victoire.

--Plaise  Dieu qu'ils ne se rveillent pas comme ces braillards
l'exigent  cors et  cris!... souhaita le comte... Nous aurions sur les
bras toutes les utopies des Babeuf, des Saint-Simon, des Fourier, et
autres abstracteurs de la quintessence humanitaire. Ces rveurs
persuaderaient aisment la canaille de mettre les biens en commun, en
s'aidant du fer et du feu jusqu' ce qu'ils aient obtenu leur mer de
limonade, espoir saugrenu de ce M. Fourier... M. de Rothschild, grce au
ciel, jouait  la hausse: comme il perd tout, il obligera M. Laffitte 
choisir un souverain qui proroge le terme de la liquidation en Bourse,
et, par l, donne le loisir de compenser les dboires. Ces affaires
d'cus primeront le reste devant le Parti Industriel... autant dire
devant les boutiquiers qui tremblent pour leurs tiroirs..., et les
prfrent  toutes les rpubliques... Tenez... voyez donc... voyez,
chre lodie!

Oursons en tte, buffleteries blanches en croix, gibernes et briquets au
dos, une patrouille imposante barrait la rue des Arcis.

--Avancez  l'ordre, ou je fais feu!... enjoignait aux passants le chef,
qui parut tre le F.., commis de banque.

Des guerriers en loques, tranant leurs fusils et leurs piques,
voulurent passer outre; ils invectivrent. On les couchait en joue: un
caporal maigre hurla, l'insulte  la bouche.

--Bas les armes! Rendez vos armes! Quiconque n'est pas en uniforme doit
dposer les armes...

Omer avisa les favoris blonds du tailleur Durtot: il empoignait au col
de chemise un homme gras et bas sur jambes... N'tait-ce pas un
typographe de l'imprimerie Pied-de-Jacinthe?... Il lui ressemblait.

--On ne fait pas partie de la garde nationale, avec cette allure-l, mon
garon! Vous avez la mine d'un bandit...

--La loi n'autorise que les gardes nationaux  porter les armes,...
renchrit le F.. auprs d'un homme en redingote dchire... Vous ne le
savez pas?

--Je le sais bien... mais...

--Mais quoi?... Livrez votre fusil..., vos cartouches!... Fouillez-le,
Durtot: il pourrait en avoir dans ses poches.

--Je suis M. Godefroy Cavaignac,... se rcriait la victime...
J'appartiens  la socit des Amis du Peuple; et c'est une indignit!
Mon frre est officier... Je refuse de vous abandonner mes armes... Si
mes habits sont abms, c'est que je me suis battu, corps  corps, avec
un soldat de l'infanterie royale!

--A d'autres! Vous vous expliquerez  l'Htel de Ville...

--On m'a tout  l'heure arrt, puis relch,  la Croix-Rouge,  cause
de la mme erreur... Je vous dis que je me nomme Godefroy Cavaignac.

--Je m'en f... Vous n'avez pas d'uniforme: suffit!... Lchez ce fusil...

--Bah! notre travail est fini pour lors... philosophait le typographe
dsarm... Il faut laisser le reste de la besogne aux savants...

La voiture s'loigna vite de la bagarre.

Durant le trajet, Omer rpondit schement aux propos d'lodie. Nanmoins
il s'amusa de sentir leurs jambes se chauffer dans l'ombre. Elle
tournait en ridicule ce qu'elle avait entrevu de l'meute. Pourtant elle
l'obligea de conter les dtails de la rixe avec l'artilleur, sur la
place de la Bastille, et comment, au Louvre, il avait tir deux coups de
feu contre un officier suisse. Elle s'tonnait qu'il n'et point, en
trois jours de bataille, tu plus d'ennemis. Le comte la taquinait sur
ses illusions touchant les choses de la guerre. Pendant qu'il ternuait,
 plusieurs reprises, elle toucha secrtement le corps du jeune homme,
en deux caresses audacieuses, par-dessous la soie lgre de sa mante, ce
dont Omer tira vanit.

       *       *       *       *       *

A Meudon, il abandonna le comte et son amie devant l'auberge. Ensuite,
la voiture franchit la grille de sa maison. L, guettait Elvire. Elle
fit arrter les chevaux. Tout de suite elle se ruait  son cou. Elle
riait et sanglotait.

--Dieu soit lou! Te voil. Voil mon Omer. J'ai retrouv mon Omer... Tu
souffres? Ah! que j'ai pleur!...

--Il est courageux comme Bernard!... disait la tante Aurlie, au seuil
de la villa.

--Embrasse ton fils... Embrasse Olivier...

Elvire emmena son mari tout de suite dans leur appartement.

Elle le dshabillait, le lavait, le baisait. Telle Angeline, la veille
et le matin.

--Qui t'a soign? Qui t'a pans?

--Trlat.

Quand il fut dans le bain, elle le clinait encore, l'accablait de
questions...

--Et tu l'as tu! Mon Dieu!... Moi, je serais morte de peur...

Il comparait les grces lgantes de l'pouse aux instincts affectueux
de la grisette. Chevelure plus belle, mains d'opale, yeux durs et
lumineux, corps moins animal en ses attitudes dcentes. Elle lui plut
davantage...

--Ah! chre Elvire, je n'aspirais qu' votre parfum dans cette foule...
Et ce fut le principal de mes sentiments...

--Vous dites vrai?

Elle le regarda; les clarts de ses yeux durs le pntrrent: l'me
menteuse du mari se droba dans les dtours des paroles...

Au sortir de la baignoire, il avouait:

--Je ne me souviens pas... J'tais comme le bouchon qui flotte sur le
torrent... et que l'eau jette contre les obstacles, qu'elle saisit dans
ses replis, qu'elle attire en arrire, pour le jeter encore...

Cela le surprit qu'au fond de soi-mme il estimt juste cette
comparaison. Pourtant il se jugeait hroque. Il se revoyait au
Carrousel, dans la petite rue o il avait voulu lcher son cheval contre
les soldats... La politesse d'Elvire dmentit la mtaphore du bouchon.
Sa politesse ou sa foi dans la vaillance des Hricourt? Il ne sut.

--C'est pour toi, mon fils, que j'ai vers le sang et que j'ai brav la
mort,... dit-il au poupon que la mre lui prsentait... Tu vivras dans
une re de justice que ton aeul et ton pre t'auront prpare, sous les
trois couleurs!

Bien qu'il pronont sourdement cette phrase, il se remercia de l'avoir
compose majestueuse. Il n'avait rien entendu de plus grand, au thtre,
que ce simple cadeau d'un avenir heureux, offert aux mains dbiles d'un
petit enfant. Malgr lui, des larmes noyrent ses cils, tant il
s'admirait.

--Omer, je vous adore! justifiait Elvire.

A petits coups de lvres douces elle effleurait la plaie de l'paule,
dans la chemise bante, puis l'rosion de la joue. Il serrait contre soi
la chaleur du jeune corps et ses courbes, et les globes menus de la
poitrine haletante, qui palpitaient. La communion de leurs mes se
complterait par la communion des corps.

C'est ici le double amour! Je me devine en son coeur qui me pense...
Angeline me reste trangre au milieu des plus dlirantes volupts. Je
ne suis pas elle, comme je suis Elvire en cet instant!...

Respectueuse d'un matre vaillant, la camriste disposait les
argenteries de l'en-cas, les cristaux limpides sur le vermeil ancien du
plateau. Omer eut aux doigts l'ivoire poli de son couteau, et, aux
regards, la beaut suave de quatre lys qu'offrait une bergre en
porcelaine de Saxe, lance du guridon, dlicate, rose aux joues, la
gorge visible dans le fichu, et le sourire mivre... La lavande avait
embaum les damassures du linge. Sous la gele blonde, la volaille
froide conviait l'apptit. L'or du vin coula dans les verres avec un
bruit liquoreux... Sur le velours de la molle ottomane, au flanc d'Omer,
Elvire inclinait sa candide figure de vertu, ses yeux, le ciel et la
mer profonds, son teint de pche duveteuse que couronnaient le bronze
et l'or de la chevelure abondamment rpandue.

--Je t'adore,... murmurait-elle.... Il faut que rien de cette heure ne
prisse...

--Qu'elle s'ternise dans une vie nouvelle, fille de cette nuit
heureuse,  mon Elvire!

La chambre tait haute. La joie des lumires brillait autour du petit
lustre, clairait le gris simple des lambris moirs. La couche amoureuse
s'talait, blanche dans la pnombre, sous les ondes lourdes des
courtines. Au fond du berceau, l'enfant tait endormi, serein, joufflu,
ses bras potels hors des dentelles. La fracheur du parc entrait par la
fentre avec le vol d'un papillon nocturne, avec les senteurs des
viviers, des parterres et des charmilles. Outre Elvire, l'orgueil d'Omer
embrassait tout ce bonheur, toute cette magnificence de la nuit, les
astres mmes, la nature et la victoire.




XV


Ce fut l'abb de Praxi-Blassans qui, dbraill, tout en sueur, le
lendemain vendredi, sur le soir, vint  Meudon apprendre aux siens les
dcisions de la Chambre. Elle appelait Louis-Philippe d'Orlans  la
lieutenance gnrale du royaume. Les Pairs, qui redoutaient le triomphe
de l'anarchie, avaient accept la solution immdiate. Enfin les troupes
royales se dbandaient autour de Saint-Cloud.

--Marmont a trahi le Roi, comme il a trahi l'Empereur... On esprait
trop de sa mollesse... Polignac aurait d le faire fusiller dans le
jardin des Tuileries!... Le Dauphin a voulu briser en deux l'pe de ce
fourbe, qui avait eu l'audace de faire lire aux rgiments un ordre du
jour propre  les exempter de se battre. Le Roi a cru bon de prier le
duc de Luxembourg d'aller  la tte de son tat-major reporter cette
pe au Raguse... C'tait une corde et une potence qu'il et fallu, et
prsentes par le bourreau!...

Poussif, douard s'effondra sur un banc du jardin, dans les bras de la
comtesse Aurlie, qui l'essuyait et le calmait.

Comme stupfait de voir le calme relatif de sa famille, assise autour de
verres, de flacons et de carafes toutes fraches, il regardait Elvire,
le teint de fleur, les grands yeux apaiss, l'ample lgance du chapeau
en paille de riz, la lgret de manches bouffantes, la souplesse des
jupons  bandes roses. Il sembla ne pouvoir s'imaginer comment sa mre
avait pu lisser, en ce jour de malheur, ses longues boucles grises, et
draper une charpe de blonde sur sa robe de mousseline. Qu'Omer ft
debout, en culotte et en escarpins, en habit bleu; cela le passait! Que
Mme Gresloup prit les servantes d'approcher un sige, de verser du
sirop, d'enlever le petit chien endormi dans sa jupe  l'indienne, cela
outrageait sa douleur... Ses proccupations l'enfivraient.

--Il y a du grotesque dans ce tragique!... ricanait-il... Le fils de
Philippe-galit demeure introuvable. Les missaires du Parti Industriel
ne le peuvent dnicher  vingt lieues  la ronde... Le beau rgent que
voil pour la minorit du duc de Bordeaux, si tant est que le Roi et le
Dauphin consentent  l'abdication... Et les gens qu'a gorgs de tout Sa
Majest, ces mendiants de chaque heure s'en vont par toutes les portes
du chteau, leurs paquets sous le bras... C'est une droute de ducs et
pairs, de gentilshommes du service, et de chambellans... Ah! jamais je
n'ai vu l'humanit aussi bas. J'ai entendu bien des confessions
criminelles:  tout prendre, les individus, seuls, sont moins capables
de turpitudes qu'en compagnie. Et mon pre, mon pre qui se drobe
aussi!...

--Tais-toi!... fit Aurlie... M. de Chteaubriand n'tait pas l non
plus, je pense!

--Tu l'emportes, Omer!... reprit l'abb... A la bonne heure!... On va te
voir procureur gnral, pour le moins... Ton ami Montalivet est arriv
en poste, aprs la bataille. Il a couru tout de go, du Luxembourg 
l'Htel de Ville, pour rclamer au gnral Dubourg la direction des
ponts et chausses. Malheureusement, M. Baude la veut pour lui. Ce
matin, Dubourg est intervenu chez Laffitte, la cravache  la main, pour
le contraindre, devant les dputs libraux,  proclamer la Rpublique.
Laffitte s'est prcipit sur la sonnette du prsident et l'a sans cesse
agite. Il a pu couvrir la voix de l'intrus. Comme il a de la vigueur,
ton gnral comte dut sortir sans autre rsultat... Bernadotte et les
Philadelphes ont perdu le trne de France... encore une fois!...

Il se relevait, pitinait, s'ventait. Sa soutane grise de poussire,
battait autour de ses jambes. Il but d'un trait le verre d'orgeat qu'un
domestique lui offrit, puis jeta son tricorne au milieu de la pelouse.
Il arracha son rabat qui l'tranglait. Deux grosses larmes roulrent
sous les paupires baisses de la comtesse Aurlie. Les ayant vues, il
se prcipita vers elle, tomba sur les genoux, et cacha sa tte dans la
soie mordore:

--Pardon, mre, pardon... mais je suis vaincu! Je suis vaincu!...

Sa frnsie l'touffa. Chacun voyait, parmi les mches dpoudres, sa
tonsure sale. Les plis de ses bas noirs descendaient en spirale
jusqu'aux souliers  boucles. Douloureux et pantelant, il rflchissait
 la dfaite de la Congrgation; et, tel un petit enfant chtif, il ne
quittait pas l'abri des jupes maternelles.

--Ah! l'infortun!... gmit Elvire, en pressant les doigts de son mari.

Omer acquit alors le sens complet de sa victoire, ce prtre  bas, dans
la poudre du chemin, cet orgueilleux parent fier de sa race, de son
nergie et de ses espoirs gigantesques, n'tait plus rien qu'un pauvre
tre ananti par le dsastre de sa faction. Pourquoi Denise avait-elle
obscurment pressenti, en refusant de l'pouser, dix ans plus tt, la
faiblesse de ce jeune noble?... Comment la fille du colonel Hricourt
avait-elle devin ce destin sans gloire, avant de prfrer l'oncle
Augustin, aujourd'hui, couvert de lauriers, sur la terre d'Afrique, et,
demain, seigneur parmi les grands de la terre... Quelle secrte
influence avait averti la vierge engendre par la force du hros?...

Omer s'enivra de triompher, en dpit de ses instincts lches qu'avait
dompts,  toutes les heures du pril, l'honneur hrditaire de Bernard
Hricourt, du pre encore prsent dans la personne du capitaine Lyrisse,
son disciple et comme sa survivance auprs d'un fils timide. O mon
pre, pensa-t-il, vous ne nous avez pas abandonns... Votre vaillance
peronna nos faiblesses et les sauva!...

--C'est leurs ruses, toutes les ruses des carbonari, des francs-maons,
qui nous ont terrasss; la ruse des conspirateurs et la ruse de
l'argent!... accusait douard, en montrant son cousin du doigt.

--Contre les ruses des jsuites!... riposta Omer.

--Rjouis-toi: tu viens de fonder le rgne de la Bourse.

--Parce que ton laboratoire  miracles fait banque-route!...

--Omer!... supplia la tante Aurlie.

Le vainqueur et le vaincu se mesuraient. Tous les traits du prtre se
contractrent en sa face exangue, parmi les mches dpoudres... Le rire
sardonique d'un tiers interrompit ce jeu d'coliers rivaux qui se
menacent, bien dcids  s'en tenir l. Le comte de Praxi-Blassans se
moquait d'eux. Il revenait de Paris, o il avait sig parmi les Pairs,
avant de revoir sa matresse  Meudon. Il avait encore sur l'habit les
traces de fard que la belle avait omis d'pousseter...

--Ah !... dit-il..., vous puez le collge, autant que ces petits
messieurs qui nous charriaient tout  l'heure, sur leurs paules, notre
vicomte de Chteaubriand, ahuri et charm d'entrer au Luxembourg avec
cette mascarade... Trve de purilits!... J'ai grand'-faim... Le
messager du roi, ce pauvre Mortemart, nous a tous endormis par ses
dolances, mais non rassasis... Jamais ambassadeur ne fit pareille
figure de sot! Il est rest parmi nous au lieu d'aller prsenter
lui-mme, au Palais-Bourbon, les nouvelles ordonnances de Saint-Cloud.
Laffitte et Benjamin Constant s'y sont impatients tout seuls, et ils
ont trouv mauvais que le ministre d'un roi si mal en point ne se
dranget lui-mme... Alors ils ont appel Louis-Philippe d'Orlans... A
vrai dire, Mortemart avait voulu, ce matin, grimper sur une barricade
que ne pouvait franchir sa voiture: voil son talon qui s'corche dans
sa botte! Il n'a pu marcher davantage. Il a eu ses vapeurs. M. d'Argout
a d le porter aux Pairs; et on l'a plong dans un bain... C'est 
l'corchure d'un podagre que Charles X et le Dauphin devront de perdre
le trne, et le duc de Bordeaux de ceindre la couronne par-dessus son
bourrelet, si tant est que le d'Orlans se satisfasse de la rgence...
Ce dont je doute fort!... Eh quoi! l'abb, souperas-tu dans ce dsordre?
Tu es  faire peur! Demande une redingote et des bas  ton cousin!... Il
sied que tu prennes avec dcence le deuil de tes principes... Va, va, tu
n'en seras pas moins vque, quelque jour,  moins que je ne
trpasse!...

--Pardonnez-moi, mon pre: mitre ou tiare, ce n'est point d'un autre que
je les veux recevoir, mais de moi!

--Oh! le fat! Paix donc! Tu sais combien je dteste l'affectation.
Garde-moi ces paroles pour tes dvotes et tes prestolets... Peuh! Il
fallait m'entendre plutt que le Pre Ronsin. Il n'a vu goutte, ton
matre!

En maugrant, l'abb s'loigna pour rparer le dommage de sa toilette.
La comtesse Aurlie, sur le banc de pierre, finit par s'affaisser, les
yeux clos, et posa le menton dans ses mains constelles de joyaux, comme
si elle voulait encore voir le pass, dans la nuit de ses paupires
closes et tremblotantes.

Timidement Mme Gresloup interrogea le comte sur ce qu'il savait du
major.

--Votre mari, Madame, accommode les ides de Saint-Simon  la sauce des
vnements, et il s'gosille  rclamer pour sa Rpublique des garanties
que lui refuse la Commission municipale qui prore... Pardieu! Mme
Cavrois n'arrive point d'Arras. Elle a pourtant d apprendre, mercredi
soir, aux Moulins-Hricourt, toutes ces ptarades... Quelque vingt
heures dans la malle-poste ne sont pas pour l'arrter. Elle pourrait
bien me secourir de ses conseils lorsque son frre Augustin, avec mon
fils an, chasse le Bdouin... J'ai donn l'ordre de nous mettre  la
hausse! Il m'arrangerait de savoir ce qu'elle en pense, et ce que
prpare son ami Laffitte.

Elle arriva, le soir mme, aprs souper, avec son fils, dans une calche
attele de quatre chevaux. Les postillons avaient arrach leurs boutons
fleurdelyss; et les fils pendillaient sur les revers carlates de leurs
vestes.

--Eh bien!... cria-t-elle..., voil notre barque au port! Le duc
d'Orlans l'a jur: on recule  huit jours la liquidation en Bourse.
Nous gagnerons  la hausse aprs avoir gagn  la baisse... Dieu soit
lou, Aurlie!... Bonjour, Elvire! Plus belle, toujours plus belle!...
Qu'on me montre Olivier... J'ai pour lui des coeurs d'Arras et des
gaufres de Lille dans le coffre... Dieudonn, mon sac!... Et mon eau de
pommes!... Ah! quelle chaleur!...

Hors de sa capote en paille de riz, la dame avana des baisers qu'elle
colla sur toutes les joues. Dans son caraco de moire brune, des chairs
informes flottaient, remuaient les chanes d'or pendues au large cou
mouill. Elle s'assit dans le salon chinois; elle arrta, de la main, la
lumire de la lampe, qui l'offusquait  travers ses besicles d'argent.
Ses grosses jambes cartes, dans la robe  fleurs vertes, maintenaient
son volumineux cabas de tapisserie. Elle y puisa des croquignoles,
qu'elle mangea. Affectueuse, elle serrait les mains, embrassait, riait
sans dents, mais elle tiraillait toujours les bras d'Omer et de
Dieudonn pour se faire dcrire les pisodes de la bataille.

--Mes enfants, mes deux enfants, vous tes les vrais fils de la
bourgeoisie, vous savez... Que tu as chaud, Dieudonn! Veux-tu boire?

--La Science et la Loi, filles de la bourgeoisie... sourit l'abb...
Voil donc ce qui succde  l'honneur du noble et  la foi du moine...

--Ah! ma soeur, que vous tes heureuse, vous!... pleurait Aurlie.

Elle appela son fils prs d'elle, sur ses genoux, comme une mre avide
de consoler les peines de son nourrisson.

--Hein! mon Omer, c'est moi qui t'ai pouss  l'tude du droit; c'est
moi qui, malgr toute la famille, t'ai sauv de la tonsure!... plaisanta
Caroline... Remercie-moi...

Quoique la moiteur de cette peau flasque et barbouille de tabac lui fut
dsagrable, Omer dposa un long baiser sur la joue de la vieille femme.
Il sut chrir l son autre mre, celle qui ne l'avait pas abandonn
comme Mme Hricourt, pour Dieu, pour un Dieu svre, vindicatif et
jaloux, pour un calcul de prires changeables contre la flicit du
paradis; celle qui, par son gnie, l'avait fait riche, puissant, fier,
aim des femmes, vou  toutes les dlices de la vie; celle qui l'avait
fait libre et vainqueur, celle-ci, cette vieille  demi chauve sous le
serre-tte de toile brode, cette lourde matrone un peu grotesque et qui
recommenait, contente, son ternel geste de savonner ses mains aux
bagues d'or nu.

--Eh bien, Omer!... demanda Dieudonn..., es-tu sage, ce soir?

--Les dputs lgalement lus ont dcid... Je respecte leur dcision,
parce que c'est la Loi...

--A la bonne heure!... Montalivet que j'ai vu dans les couloirs de
l'Htel de Ville m'a compos une leon que je dois te rciter: Songez
tous deux, m'a-t-il dit, que l'apaisement le plus prompt est
indispensable pour rtablir la socit sur ses fondements branls. Les
sditions peuvent clater, les partis se former. L'tat o se trouve
Paris ne peut se prolonger. La stagnation des eaux peut devenir un foyer
d'infection. Il nous faut un gouvernement demain. N'entrevoyez-vous pas
comme moi ce que la rvolution nous rserve de dsordres et de luttes?
Aux bons citoyens de rparer les ruines de la monarchie
constitutionnelle. Il faut se rendre aux avis sages et vritablement
patriotiques. Au rebours du gnral carthaginois, nous n'aurons pas su
vaincre seulement: nous aurons su, de plus, user de la victoire...

Dieudonn pria son cousin de l'accompagner, le lendemain, au
Palais-Royal. On y souhaitait que des gardes nationaux connus
acclamassent le prince et lui fissent cortge, si besoin tait, afin que
les manifestations des rvolutionnaires fussent prvenues ou contraries
par de plus importantes. A l'Htel de Ville, Montalivet et M. Roulon,
avec Durtot, Mauravert et les autres, essayeraient de contenir les
nergumnes de Blanqui, de Trlat, les tudiants d'Enjolras... Aux
demi-soldes, le prince restituait des grades et des commandements. Au
capitaine Lyrisse, un brevet de major serait offert avec une feuille de
route pour l'Algrie, et l'inscription au tableau d'avancement. Ses amis
du caf Lemblin seraient pourvus de mme; tous les officiers de l'Empire
recevraient des emplois dans les brigades d'Afrique. D'ailleurs les
gnraux Grard, Sbastiani, Heyms et Rumigny consentaient  paratre
aux cts du vainqueur de Jemappes et de Valmy, cependant qu' l'Htel
de Ville, La Fayette finirait par se rsoudre  la neutralit, comme le
gnral Lobau, voire le gnral Pithout... Mais il fallait d'abord
provoquer l'enthousiasme de la rue... Les deux rgiments de ligne venus
au drapeau tricolore demeureraient dans leurs casernes: ainsi
esquiverait-on l'apparence mme de s'imposer par la force. Le duc
d'Orlans prtendait n'obtenir son lvation que du peuple. C'tait de
bonne politique,  condition que nul, parmi les citoyens respectueux de
la Loi, ne se voult drober.

Dieudonn, de phrase en phrase, s'pongeait: son costume de garde
national tait lourd, avec les deux baudriers blancs, les paulettes,
bien que l'ourson ft rest dans la calche, comme le fusil.

--Je repars tout  l'heure... Ah! ma petite Bordelaise!... gmit-il 
l'oreille d'Omer... Quel malheur!... une balle dans la main... Trlat
lui a retir des esquilles... Elle souffre, ma Nomie! oh!...

Il secoua sa grosse tte joufflue, qu'une barbe de trois jours
enlaidissait.

--Tu as parl de dpart!... protestait Mme Cavrois... Nenni! je te garde
jusqu' demain... Mme Gresloup fera dresser un lit pour mon garon dans
ma chambre...

--Il y a deux chambres contigus..., dit Elvire.

--Point! Je veux mon garon prs de moi...

Le comte rejeta les gazettes pour donner le bonsoir  Mme Cavrois.

--Vous plairait-il de nous dire, ma belle-soeur, si M. Laffitte vous a
confi quel serait le Dubois de notre Rgent?

--Mais M. Guizot ou M. Charles de Rmusat... Je suis morte de fatigue...
Les routes sont mauvaises... et les cahots m'ont brise...

--Alors, bonne nuit de victoire, ma belle-soeur!

Victoire... Omer la lut aux yeux narquois du diplomate, aux yeux
irrits d'douard, aux yeux dolents et las de la comtesse, aux yeux
lumineux d'Elvire... Il voqua le portrait de son pre debout, une
grenade fumante aux pieds, dans la neige que striaient les lignes
sombres de l'infanterie lointaine, et les clairs des canons. Le fils
n'avait point failli non plus  la tche. Le feu des Suisses avait
bloui ses regards, abattu sa vieille jument; un sabre ennemi avait
rpandu son sang. A son tour, il tait le matre des barbares captiens;
il tait la nouvelle force qui se dressait dans ce salon de campagne,
devant le groupe inquiet du prtre, de la comtesse et du comte, celui-ci
plus anxieux que sa mine joviale et sceptique...

--Mes enfants, vous avez pris votre revanche de Waterloo sur les Suisses
des migrs!... conclut la tante Caroline, en les suivant par les
couloirs.

Au milieu de leur chambre grise, Elvire amoureuse, dpouille de ses
atours, dans sa blanche robe de nuit, l'ange, pur comme un rayon, noua
sa chair sacre aux muscles de Lucifer triomphateur. Leurs os crirent
de joie. Leurs lvres souffrirent d'tre aspires par leurs bouches
suaves. Tout leur sang chanta des hymnes dans leurs veines battantes.
Tous leurs nerfs se saisirent  travers les souples membres agriffs.
L'un  l'autre, l'poux et l'pouse furent unis jusqu' ne savoir
discerner ni les parfums, ni les corps de leur fivre. Les voix
mlodieuses de la feuille, que la brise nocturne venta, les
glorifirent.

       *       *       *       *       *

Fier cavalier sous l'uniforme bleu aux aiguillettes scintillantes, Omer,
le lendemain, prcda la Commission parlementaire charge de transmettre
au duc d'Orlans l'appel de la Chambre. Dans son hallucination propre,
l'avocat imaginait tre le licteur de la Loi reparue sur les ruines de
la barbarie captienne. Derrire lui marchaient peut-tre les douze
mandataires du Snat et du Peuple romain, et non les seuls reprsentants
de la France librale. Omer et voulu l'annoncer aux sentinelles des
barricades, aux combattants souills par ces trois jours de lutte, aux
servantes qui recevaient le pain dans leur tablier, et le lait dans le
pot de faence, aux garons qui entr'ouvraient les magasins, aux groupes
qui lisaient les affiches. Mille et mille fois taient imprims, sur les
murs, les mrites du fils de Philippe-galit, les noms illustres de
Jemappes et de Valmy qui rveillaient dans les mmoires le souvenir
jacobin: Le duc d'Orlans a port au feu les couleurs tricolores; le
duc d'Orlans peut seul les porter encore!...

Le fusil sur l'paule, Dieudonn Cavrois commentait magnifiquement les
termes des affiches; il conjurait les flneurs de ne pas attirer les
Cosaques contre une Rpublique prcaire! Les gens hochaient la tte,
indcis, surtout fourbus. Ils sollicitaient la marchande tablissant son
rchaud de caf noir; ils s'arrachaient les tranches de pain.

--Plus de Bourbons!... protestait parfois un adolescent hargneux  la
porte d'un caf.

--Vive La Fayette!... rpondaient, au loin, d'autres intransigeants.

Mais, sur le seuil des boutiques, l'picier  casquette verte,
l'herboriste en tablier de serge, le boulanger au jupon court et aux
bras nus, l'opticien en redingote, le drapier, sa plume aux doigts, le
caissier aux manches de lustrine, approuvaient, du geste, les paroles du
gros tudiant...

La dlgation pntra dans la cour du Palais-Royal. Parce que les
couples de colonnes  l'antique soutenaient les corniches de pierre
linaire, encadraient les portes et les fentres principales de la
faade, Omer aima parader devant ce dcor. L, ras de frais, le
hausse-col au menton et le bonnet  poil bien lustr, M. Roulon vint aux
nouvelles; il introduisait ses mains dans ses gants blancs d'ordonnance.
Le vieillard fard de rose avait quitt sa canardire pour une badine,
son schapska pour un chapeau de crmonie; il avait chauss des bottes
 revers, endoss une redingote olive, et pirouettait  l'intention des
jeunes filles. Car, dehors,  la grille de la cour d'honneur, se
pressaient les curieux, les furieux, les humbles et les niais, les
femmes en capotes de paille, les minois des grisettes, et les favoris
hirsutes des rvolutionnaires. A travers les barreaux, des artilleurs
acceptaient les remerciements du public, qui les flicitait d'avoir
suivi la cause du peuple. Install sur le soubassement d'une colonne,
Rambourg indiquait, de mme,  deux Cauchoises, ses amies, les fentres
du prince; et, de temps  autre, il meuglait:

--Vive le duc d'Orlans!

Tout  coup, la voix de Mme Cardoche le seconda. Elle tait sur la
place, contre la grille qu'empoignaient ses gants rouges. Les roses et
les lys des prparations cosmtiques, les boucles postiches lui avaient
rendu momentanment une jeunesse embellie par les rubans aurore de sa
capote, la mousseline tuyaute de sa guimpe, et le nansouk de sa robe 
deux volants. Comme il l'apprhendait, Omer aperut, spare d'elle par
quelques badauds, Angeline charmante d'tre frache, coiffe de rouleaux
et de coques d'or. Il admira la naissance de la gorge solide, la taille
troite dans la ceinture, le corps opulent et ferme sous les ballons des
manches, la jupe d'organdi et l'charpe cerise. Elle se dtourna, bien
qu'elle le voult revoir aussitt,  la drobe.

Il s'obligea d'aller  la grille leur rendre hommage. Cydalise, avec
Urbain, soignait la Bordelaise,  ce qu'elles dirent. Omer essaya de
consoler par des sentences philosophiques l'amour du de sa petite
amie. Tous trois se parlrent longtemps. Il leur apprit comment la
dlgation dcidait le prince, pourquoi l'on attendait la proclamation
que composait l'imprimeur de la Chambre, et pourquoi l'on s'inquitait
de ne recevoir aucune rponse de l'Htel de Ville aux messages des
dputs. Pourtant les regards d'Angeline et de son amant exprimaient
d'autres choses. Elle reprochait. Il s'excusait. Elle implorait de
nouvelles faiblesses. Par des phrases gnrales, il allguait
indirectement ses devoirs de citoyen, d'poux et de pre. Cavrois
questionnait Mme Cardoche sur les souffrances de sa matresse.

--Ah!... fit Angeline,... la Bordelaise est heureuse, elle! On l'aime.
Elle n'est pas de ces pauvres filles que sacrifient des ingrats?

Omer eut piti de cette douleur. Il se pardonnait, cependant. Jamais il
n'avait promis l'ternit de son caprice  cette petite lingre. A qui
la faute si elle s'tait prise plus que de raison? Un passant, le
lendemain, la distrairait.

Tout  coup on entendit la foule honnir un homme en veste, qui prchait:

--On veut drober au peuple les fruits de sa victoire! Les d'Orlans
sont des Bourbons. Les Bourbons ont toujours sacrifi  leurs courtisans
les intrts du peuple... A bas les Bourbons!

Cent messieurs aux chapeaux orns de cocardes tricolores s'taient
prcipits sur l'importun; quelques hbleurs se trouvrent pour le
protger: une bagarre rapide s'ensuivit. Dans l'esprit d'Omer, la
protestation de cet inconnu s'alliait  la plainte d'Angeline. Il lui
fallut recourir  son ide de la Loi pour ne pas douter de sa vertu.

Or,  la fentre centrale du Palais, des personnes parurent qui
lancrent une pluie d'imprims. Ceux qui les attraprent dans la cour
les rejetrent, par la grille, sur la place. Mme Cardoche tendit ses
mains rouges vers la manne spirituelle, et la foule aussi. Des enfants
ramassaient les feuilles  terre. Cavrois lut, de sa grande voix
joviale, le factum de Louis-Philippe. Le prince annonait qu'il
n'hsitait pas  faire tous ses efforts pour prserver Paris de la
guerre civile et de l'anarchie:

Les Chambres vont se runir; elles aviseront au moyen d'assurer le
rgne des Lois et le maintien des droits de la nation. La Charte sera
dsormais une vrit!

--Vive la Charte!... rpondit l'immense clameur de la multitude
reconnaissante.

--Plus de Bourbons!

--Ce n'est pas pour la Charte de Louis XVIII que nous avons combattu,...
dclarait un jeune homme qu'une norme charpe tricolore ceignait  la
taille... La libert tout entire, voil ce qu'il nous faut! Voil qui
est plus prcieux que les intrts de la boutique!...

--Payerez-vous nos chances, l'avocat?...

--Voil cinq jours que les affaires sont arrtes!...

--Soumettons-nous  la Loi,... conseillait Omer, du haut de son
cheval... Il n'y a que la Loi. La volont des reprsentants est son
expression...

--Vive le duc d'Orlans!... rptrent Rambourg, ses deux Cauchoises, et
Mme Cardoche.

--Vive le hros de Jemappes!...

Et, dans cette acclamation, les cris hostiles furent touffs un instant
pour renatre aussitt. Omer et Cavrois se fatigurent  dfendre les
mrites du lieutenant-gnral contre les ergoteurs rpublicains, assez
vite malmens d'ailleurs par la bourgeoisie trafiquante du Palais-Royal
et des rues voisines.

A midi, tous les marchands sortirent de table en pantalons de nankin
frais, la cocarde au chapeau et les gants  la main, comme un jour de
fte. De temps en temps, pour tre applaudi, se montrait, au grand
balcon du Palais, le prince, en uniforme  feuillages d'or, sa face
molle encadre de favoris trop noirs et surmonte d'un toupet luisant.
Il s'inclinait. La foule prolongeait son vivat. Il rentrait. Vers une
heure, des savoyards arrivrent avec la chaise  porteurs de Laffitte et
celle de Benjamin Constant, que suivaient les quatre-vingts dputs
signataires de l'adresse. Une rumeur de louanges les honora. En robes
claires et en canezous de mousseline, nombre de femmes perches sur des
chaises, des bancs, agitaient les dentelles de leurs mouchoirs, leurs
charpes, les panaches de leurs chapeaux larges et enrubanns. Des
bavardes leur dsignaient le visage mditatif de M. Laffitte derrire
ses lunettes, la longue chevelure et le profil marmoren de Benjamin
Constant, l'air absorb de M. Labey de Pompierre, la mine  la fois
audacieuse et renfrogne de M. Dupin, la maigreur de M. Guizot,
l'attitude satisfaite et les joues engonces dans la cravate du gnral
comte Sbastiani, le chapeau rond de M. Firmin Didot, la casquette 
ctes de M. Odier, la redingote sangle de M. de Kratry et sa raideur,
toutes les carrures notoires supportant les grands collets des habits
bleus, ou les plis chiffonns des redingotes brunes. Dieudonn prsenta
les armes, M. Roulon fit le salut militaire. Au hasard, partout, des
apprentis battaient le tambour. Lorsque les crocheteurs qui trimbalaient
la chaise de M. Laffitte s'arrtrent au bas de l'escalier, il eut
quelque peine  en sortir, la canne ttonnante. Il cherchait une main
solide, qu'Omer offrit.

--Restez avec moi, monsieur Hricourt. Faites-moi la grce de m'aider 
marcher. Cette foulure me gne fort.

Au travers d'une cohue dfrente, on pntra dans le Palais. Sur les
bras de quatre amis, Benjamin Constant recueillait, pour son courage de
valtudinaire, des murmures flatteurs qu'il coutait sans joie.
Quelqu'un dit tout haut:

--Il doit deux cent mille francs au jeu, et il se demande si le nouveau
rgime acquittera sa dette.

Omer fut indign de cette irrvrence. Des gens debout sur les fauteuils
cachaient  demi les murs, les colonnes dores, les tableaux des
batailles rvolutionnaires, les portraits des Chartres et des
Montpensier en habit de guerre, devant les places fortes qu'ils avaient
assiges ou dfendues. Une dame en turban se trouvait mal, verdtre,
entre des personnes qui lui firent respirer des sels... De la poussire
tourbillonnait dans les rayons de soleil. M. de Vatimesnil levait son
chapeau pour garantir ses yeux de la lumire trop ardente. On passa des
portes... Durant une halte, un colonel du gnie, hagard, annona qu'il
arrivait de l'Htel de Ville, que La Fayette y refusait de se rendre au
Palais-Royal, que M. Jules de la Rochefoucauld s'y laissait conduire
par le gnral Dubourg; que toutefois, La Fayette promettait au gnral
Grard de se conformer  l'opinion de la majorit... Un monsieur chauve,
en gilet blanc, assura que Charles X rassemblait vingt mille hommes 
Rambouillet, que le Dauphin mnerait ces forces, le soir mme, sur
Paris. M. Laffitte haussa les paules; ses yeux malins clignotaient
derrire ses lunettes, et sa lvre infrieure parut plus mprisante.
Nanmoins il dit aux dputs:

--Dans ce cas, Messieurs, que serions-nous demain?

--Nous serions pendus!... rpliqua tout de suite Benjamin Constant, avec
un accent de dpit et de colre.

L-dessus, M. Villemain protesta qu'on n'avait rien commis d'illicite en
choisissant, au cours de pareils troubles, un lieutenant gnral parmi
les membres de la famille rgnante; que, pour lui, il rprouvait les
termes de l'affiche appose par la Commission municipale, et notamment
la premire ligne: Charles X a cess de rgner sur la France! La
bouche frmissante, le gnral Sbastiani renchrit encore:

--Eh! qui vous parle de changeaient de dynastie?... Cette question est
trangre aux actes que nous avons vots.

--L'affiche de M. Thiers!...

--J'ignore les insanits que des individualits sans mandat publient par
voie d'affiches!

Mais le cabinet du prince s'ouvrit. Une pousse violente jeta les
dputs en avant, fit trbucher M. Laffitte et chanceler Benjamin
Constant. Des huissiers continrent mal la dputation, sa suite. A coups
de coudes, ils protgeaient la personne de Louis-Philippe, trs ple,
entre ses favoris noirs et sous les frisures de ses beaux cheveux en
toupet. Il souriait, saluait, tendait ses mains fines; il serra celles
de M. Laffitte qui, sans gne, lui dit  l'oreille, montrant sa jambe
malade:

--Deux pantoufles et un seul bas!... Dieu! si _la Quotidienne_ nous
voyait!... elle dirait que nous faisons un roi... sans culottes!

Et de rire tous deux, qui n'en avaient gure envie. Le banquier toussa.
D'une voix mesure, il dbita l'adresse, au milieu des chuchotements. Le
coeur du prince se soulevait et s'abaissait sous la large moire rouge
de la Lgion d'honneur, sous les broderies d'or et les brillants des
plaques. Dans son pantalon blanc, ses fortes jambes tressaillirent, deux
ou trois fois, pendant qu'il rpondait:

--Je travaillerai au bonheur de la France comme un bon pre de
famille!...

Puis, faute de savoir quelle contenance adopter, il s'abma, lui, ses
ordres et son pe, dans les bras de M. Laffitte, que soutenait Omer.
Les deux hommes essuyrent leurs yeux en se dnouant. Le prince entrana
son ami vers la fentre, le balcon. Et l'on entendit la place rugir:

--Vive le duc d'Orlans! Vive Laffitte!

Dix ou douze fois, l'acclamation unanime branla les vitres, retentit
dans les entrailles. A l'intrieur, on se congratulait. Enfin Omer fut
nomm au prince, qui lui dit:

--Votre oncle, Monsieur, le gnral Hricourt, se couvre de gloire en
Algrie. A son retour de Grce, le colonel Fabvier m'a parl du
capitaine Lyrisse avec la plus sincre estime. Vous venez de verser
votre sang pour la dfense de la loi... Les Hricourt sont une famille
de hros. Je me flicite de vous connatre et de... de... C'est donc 
moi de faire visite  La Fayette!... acheva-t-il soudain, oubliant Omer
et rpondant  un propos qu'il surprenait.

Cette question le proccupait, bien qu'il affectt de sourire. Son nez,
trop mince pour ses joues larges, se pinait encore. Aussitt l'on fit
volte-face. Un monsieur asthmatique,  cheveux gris, qui fendait les
groupes, gesticula vers les valets:

--Le cheval de Monseigneur!... Les chevaux des gnraux!... Les chevaux
des officiers!...

Et tout le monde se bouscula. M. Laffitte, au bras d'Omer, gmit. Il
regagna sa chaise  porteurs. Les savoyards le balancrent,  la tte
des dputs qui se massaient dans la cour. Benjamin Constant s'arrangea
dans une brouette de laitier qu'avaient dcouverte ses amis, excds par
leur charge illustre. Devant eux, et derrire les quatre huissiers de la
Chambre qui se plaaient, le claque sous le bras leurs verges  la main,
le prince prit rang, sur une bte assez fringante. Un homme que
l'ivresse rendait hilare ouvrait la marche, battait le tambour: il en
avait ceint le tablier de cuir pardessus sa blouse de maon. Prs de
lui, un jeune monsieur  moustache cire, la cocarde sur la cime du
chapeau, arborait un tendard tricolore.

Au flanc de ce cortge informe, chevauchrent les gnraux Grard et
Rumigny, dont Omer suivit les habits brods, resplendissants. On
sortit. L'enthousiasme des boutiquiers devint une frnsie
tourdissante. Groups au seuil des magasins, juchs par grappes sur des
bancs, entasss aux fentres avec leurs femmes, ils s'gosillaient, ils
applaudissaient, brandissaient les cylindres de leurs chapeaux 
cocardes; ils se haussaient sur les pointes; ils jetaient des sous aux
gamins et aux apprentis en liesse, ou bien faisaient luire le bleu, le
blanc, le rouge de leurs drapeaux innombrables.

Aux guichets du Carrousel, Louis-Philippe, un instant, se trouva bloqu
par l'affluence des ouvriers qui, casquettes basses, lui secouaient la
main. Les joies vhmentes de la bourgeoisie excitaient le peuple: il se
dcidait  courir,  crier,  chrir ce beau monsieur dor, blme,
affable, et son toupet sans dfaut, et l'aune de ruban rpublicain
pingle  son bicorne. Appuy sur les Cauchoises, et ses mains
violtres dans leurs fichus, Rambourg, qui marchait paralllement,
abusait de son organe infatigable. M. Roulon et un capitaine du gnie,
l'pe au clair, flanquaient  droite le coursier du prince, que
flanquaient  gauche Dieudonn Cavrois, sa corpulence et son fusil. On
s'empressait d'abattre les barricades au passage; on renversait les
tonneaux de pierres, qui s'croulaient avec fracas; et des nues
suffocantes montaient. Le vieillard fard de rose commandait, de la
badine, ce travail htif; il se campait ensuite sur ses bottes  revers,
au fate des dcombres, et il attendait que Louis-Philippe parvnt  sa
hauteur pour l'assaillir de ses voeux. Des nafs les rptaient en
ovation.

--Il se souviendra de ma figure, je pense!... confiait-il tout bas  M.
Roulon.

Le long du quai moins pourvu de peuple, l'accalmie fut pnible au
cortge. Partout, afin de dmentir une affiche qui dclarait
Louis-Philippe issu de Valois et non de Bourbons, un placard,
frachement coll, encore humide, divulguait la gnalogie complte:

      AU PEUPLE!...

    _Louis-Philippe d'Orlans est un Bourbon...
    Il est de la branche cadette;
    Il est le fils de Louis-Philippe-Joseph (dit galit), mort en 1793;
    Lequel tait fils de Louis-Philippe, mort en 1785;
    Lequel tait fils de Louis, mort en 1752;
    Lequel tait fils de Philippe II (Rgent), mort en 1723;
    Lequel tait fils de Philippe Ier, mort en 1701;
    Lequel tait frre cadet de Louis XIV;
    Et l'on ose dire qu'il est un Valois!_

              IL EST CAPET ET BOURBON!!

Ainsi le livrait-on au mpris des combattants de la veille, qui avaient
affront la mort en criant: A bas les Bourbons! Tous les murs
talaient leur haine. Les fentres closes ne s'ouvraient pas. Vive le
duc d'Orlans! essayaient quelques chasseurs en costumes de velours, et
quelques gardes nationaux runis contre les devantures des grainetiers,
des mgissiers, des oiseleurs. Vive la Libert! Plus de Bourbons!
rpliquaient aussitt des adolescents, et de nombreux ouvriers en armes.
En vain Rambourg hurlait, en vain se multipliaient le petit vieillard,
sa perruque de filasse et ses bottes  revers. En vain glapissait Mme
Cardoche... Omer vit soudain qu'Angeline n'tait plus l... Mornes et
hostiles semblaient les rpublicains adosss en ligne aux parapets, le
fusil dans les jambes. Comme la distance s'allongeait, parfois, entre la
chaise  porteurs et le cheval du prince, celui-ci s'arrtait, de temps
en temps. Aimable, la main sur la croupire, il se retournait. Pour peu
qu' cette minute un badaud manifestt hautement son approbation, M.
Laffitte, par la lucarne de sa chaise, encourageait son prtendant:

--Eh bien, cela ne va pas trop mal!

L'Altesse se rassurait alors, serrait les mains sales de gaillards
honors et camarades, qui balbutiaient des mots entendus au thtre,
dans les drames.

Certains dputs en querelle assuraient ou niaient qu'il y et complot,
que vingt jeunes gens dussent faire feu sur le duc d'Orlans lorsqu'on
passerait au quai de la Ferraille. Omer estimait Ribride et Bahorel
capables de jouer aux Harmodius et Aristogiton, d'immoler celui qui leur
semblait le flau de la Rvolution... Lui-mme, ne le viseraient-ils pas
comme tratre? En finissant de boire autour du marchand de coco, des
adolescents chevelus parlaient de lui, sans doute, les sourcils froncs,
l'oeil agressif... Ce l'inquita qu'Angeline s'en ft alle. Il aurait
voulu contempler ce visage lumineux et sain, qui refltait tant de leurs
joies vigoureuses obtenues dans le secret de la mansarde,  l'ombre des
guinguettes. Cette consolation lui manqua. En quel lieu cart la pauvre
fille donnait-elle cours  son dsespoir? L'angoisse envahit Omer, et ce
fut la nause de subir cette chaleur, cette poussire, cette aversion
vidente de jeunes gens qu'il savait nobles d'esprit. Son coeur
s'trcit. Les gnraux se redressaient en selle comme avant d'affronter
un pril. Pourtant des femmes, des enfants, quelques messieurs cossus
continuaient d'ouvrir les barricades, de dmler les planches, de rouler
les tonneaux sur les tas de pavs, au commandement du petit vieillard
alerte.

Prs du Pont-Neuf, la foule dense, hrisse de baonnettes et de piques,
demeura muette. De longs frmissements onduleux faisaient bleuir au
soleil ses cols de velours et les soies bouriffes de ses chapeaux. De
l mille coups de feu pouvaient inopinment jaillir. Sans regarder ni 
droite ni  gauche, Louis-Philippe menait, attentif, sa bte impatiente.
La peur le vieillissait  chaque pas. Ses joues amollies tombaient. Ses
yeux se creusaient. Son paule se votait sous la moire de la Lgion
d'honneur. L'armature de broderies ne contenait plus qu'un malade
affaiss, lorsqu'on entra sur la place de Grve, lorsque les tambours,
dans l'intrieur de l'Htel de Ville, battirent aux champs. Le gnral
Grard rappelait au gnral Rumigny que le mme roulement avait aboli la
voix de Louis XVI parlant sur l'chafaud. Omer sentit se crisper sa
nuque.

Son beau-pre, le comte Dubourg, Enjolras, Blanqui, l'oncle Edme, que
n'taient-ils d'accord, eux tous, avec son respect latin de la Loi? Pour
constante que ft sa foi, il ne laissait pas de s'avouer que leurs
sentiments lui semblaient,  cette heure, plus gnreux. Il en conut
moins de honte que de rancune: il ne tolra point d'tre humili en sa
conscience, sinon en sa logique, par ces caractres intraitables, et, au
demeurant, purils!

Si le meurtre plaisait  leur fanatisme, il serait probablement,  cause
de son cheval, avec le prince et les gnraux, la victime que se
dsignaient dj plusieurs sectaires, sur cette place pave de ttes
jaunes, livides et barbues, hors des cols souills. Nul lan de bon
accueil n'animait la masse populaire. Inutilement, l'invalide chauve, 
la manche flottante, levait, de son bras unique, son bicorne, en
invoquant le nom de Valmy. Inutilement, le petit vieillard, Mme
Cardoche, Rambourg et ses Cauchoises, maints et maints marchands racols
en chemin, attestaient la gloire de Jemappes. Inutilement, l'homme au
morion de ligueur se dmenait l, secouant les trois couleurs confuses
au bout d'une perche. Silencieuse et farouche restait la foule dans le
cadre des hautes maisons pavoises. Seuls des tambours invisibles
souhaitaient la bienvenue. Par les yeux inertes de ses statues
historiques, l'difice municipal parut s'apitoyer sur le cortge, pour
ainsi dire solitaire, au milieu de ces gens de qui l'on ne pouvait
savoir si la haine l'emportait sur la stupeur. A l'angle lointain de la
place, la tourelle gothique, refuge d'Omer pendant la bagarre du
mercredi, tait remplie d'une horde adversaire. Aux lucarnes et sur les
marches du cabaret, des gestes ddaigneux, des bouches ironiques se
conviaient  l'insulte. Plus proche, une femme en deuil poussait,
tragique, vers le prince, deux petits garons qui portaient un crpe au
bras. Autour d'elle, un essaim de personnes trop compatissantes,
protestaient que le dfunt n'avait pas voulu combattre pour le triomphe
d'un matre... Brusquement les tambours cessrent de faire rsonner les
chos.

Ce fut alors plus sinistre, cette rumeur marine, sournoise, immense,
produite par les lvres et les pas, le bruissement des toffes, le
cliquetis des armes, les toux contenues, les membres dtendus, les
habits froisss, les propos chuchots  terre, sur les charrettes, aux
croises, aux balcons, derrire les colonnes du monument sculaire, sous
les cintres, le long des marches, par-dessus les entablements, jusque
sur les toits bleutres, entre les chemines. Continment, la place
entire gronda, grouillante de remous humains. Dj prte  se courber
sur la crinire, l'estafette attendit que, de ces faades, de ces
enseignes, la foudre se dardt, que toutes les ouvertures soudain
tonnassent, que ce lac humain s'enflt, sous l'cume de ses ttes
jaunes, jett ses flots de fureur contre le prince chamarr que
balanaient les pas rythmiques du cheval... Louis-Philippe avanait,
dcouvert, le visage dcompos entre les favoris, sous le toupet noir.
Une vingtaine d'apprentis qu'amusait l'occasion, entonnrent _la
Marseillaise_. Le contraste de leurs voix dbiles rendit plus funbre le
demi-silence que les exhortations du monsieur porte-drapeau ne
parvenaient pas  rompre. Une minute dura, pendant laquelle Omer se
rsignait, les artres palpitantes,  subir l'attaque d'ennemis froces,
dtermins, tueurs...

Baonnettes au soleil, des gardes nationaux sortirent de l'Htel de
Ville. Ils s'espacrent et prsentrent les armes. Dans leurs rangs,
sous les bonnets de police et les oursons d'ordonnance, Omer avisa les
nageoires blondes du tailleur, la bouche multre de l'picier
Mauravert, la figure larmoyante de M. d'Orichamps. Suivit, ple-mle, un
tat-major de messieurs et d'officiers fbriles: la grande taille du
gnral Lobau, la belle mine impertinente de Casimir Perier, l'arrogance
de Rastignac et l'aristocratique sveltesse de Montalivet, l'air tour 
tour sardonique et rogue du gnral Pithout, enfin l'uniforme
d'orfvrerie, le ventre en pantalon, et la lourde face de La Fayette. Au
centre de ses flatteurs, il descendait, majestueux, affable, adroit dans
ses courbettes. Au bas du perron, ces personnages s'arrtrent,
adoptrent solennellement des attitudes.

Alors Rambourg dploya toute une bande recrute dans les boutiques pour
nourrir les vivats. Elle clamait frntiquement, aux ordres que le fusil
de Cavrois dictait, ou bien l'pe de M. Roulon. Mme Cardoche et les
Cauchoises, du geste, dcidaient les femmes. Quelques-unes, trs jolies,
rptrent: Vive le duc d'Orlans! tandis qu'clatait un formidable
rugissement: Vive la libert!

A quoi le lieutenant gnral eut l'adresse de rpondre par un signe de
gratitude; puis il tendit son bicorne vers l'tendard rvolutionnaire
qui voilait, au fronton de l'Htel de Ville, la silhouette questre de
Henri IV. Aussi, les nafs de la foule le crurent-ils en connivence avec
l'opinion la plus vhmente. Vive La Fayette! crirent-ils, dvous
aux principes que le librateur des tats-Unis, l'aptre des Droits de
l'homme, le chef des carbonari avait dfendus, suivant la lgende. Omer
admira la ruse du prince. Profitant de l'quivoque, celui-ci glissait de
cheval, se prcipitait dans les bras du vieillard illustre et partageait
ainsi le destin de l'idole que la multitude adora tumultueusement,
depuis le Pont-Neuf jusqu'au fond de la Grve.

Cte  cte, les deux grands hommes gravirent les marches, sans rien se
dire. Au bras d'Omer qui, vainqueur de sa crainte, avait mis pied 
terre, M. Laffitte les accompagnait. Sous la quadrature du porche qui
succdait au perron, une cohue d'tudiants trs ples mlait des accents
de rage  ses Vive La Fayette! et marquait ainsi l'intention d'exclure
l'Altesse Royale du pouvoir. Calme, pesant, l'ami de Washington,
l'ennemi de Bonaparte, saluait avec la mme grce les furibonds et les
modrs. De la main, le prince remerciait l'assistance, comme si chaque
louange les concernait tous deux, comme s'il ne lisait pas les
intentions restrictives sur les figures engonces dans leurs cravates...
Quand,  la porte de la salle, La Fayette eut cd le pas, un homme en
habit bleu coudoya rudement l'estafette, pour souffler dans l'oreille du
vieillard:

--Je vous le rpte encore: si ce n'est la royaut avec lui, c'est la
Rpublique avec vous comme prsident... Monsieur le marquis de La
Fayette assumerez-vous la responsabilit de la Rpublique, des prils
qu'elle comporte devant les monarchies trangres? tes-vous sr d'un
autre Austerlitz? Ne craignez-vous pas un autre Waterloo?...
Rflchissez  l'avenir. Il dpend de vos paroles,  cette minute!

C'tait M. de Rmusat qui chuchotait ainsi, les pas dans les pas du
librateur massif et lent. Le vieillard hochait la tte, entre les dix
polytechniciens qui, l'pe nue, formaient la haie.

--Plus de Bourbons!... jura la voix nerveuse de Blanqui.

--Vive la Rpublique!... proclamait un dragon, que le gnral Pithout
encouragea de l'oeil.

--Vive la Rpublique!... hurlaient Grantaire et sa bande chevelue.

La salle trembla. Les poussires s'envolaient vers l'affiche verdtre du
Tribunal rvolutionnaire, que Pied-de-Jacinthe, rigide contre le mur,
et, casque en tte, protgeait. Sous l'emblme, le gnral Pithout le
fut rejoindre.

Effar, Louis-Philippe s'arrta devant les fantmes du pass terrible
que signifiaient ces lettres simples, maigres, imprimes au-dessus,
au-dessous d'une sche accolade. Grce  Dieudonn Cavrois, les
baonnettes des gardes nationaux lui rservaient un mince espace au
centre de la fureur adverse, que rvlaient franchement la lvre
insultante d'Enjolras, les veines gonfles au front de Blanqui, la
grimace tordue de Trlat, la tristesse de Combeferre, et la
gesticulation de Courfeyrac. Monts sur des chaises, entre leurs Bons
Cousins de la Vente et leurs Frres des Loges, ils dblatraient tout
haut contre le prtendant qui avait abus de la ruse afin de se frayer
un chemin.

--Son pre fut rgicide comme le mien!... rappela Cavaignac... Celui-ci
s'est fait nommer Altesse Royale et il a obtenu de Charles X des
apanages, une fortune.

--O tait-il mercredi, jeudi, quand le peuple a combattu?...
questionnait Courfeyrac.

--Il jouait aux cartes, dans la loge de sa concierge, au Raincy!...
assurait Bahorel.

--Le peuple est le matre! Consultez-le d'abord!... crachait Trlat,
sous sa mche.

--Louis-Philippe d'Orlans n'a pas pris les armes contre la France en
1814; pourquoi?... Parce que les Anglais ont refus les services qu'il
leur a proposs en Espagne!... nona le gnral Dubourg,  travers la
table devant laquelle comparaissait le prince.

La sueur ruisselait sur la face molle et verte de l'accus, jusqu'aux
broderies du col d'or. Abrit derrire la carrure de La Fayette, il
feignit d'tre sourd aux paroles agressives. A plusieurs reprises, il
nonna:

--Vous voyez un garde national de 89 qui vient rendre visite  son
ancien gnral.

--A d'autres!

Le hourvari ne s'apaisait pas. Alors, M. Viennet reut de M. Laffitte la
dclaration des dputs:

--Donnez! J'ai une voix superbe... Je rduirai les perturbateurs au
silence.

Et il commena de lire, avec l'organe de Stentor:

--Franais! la France est libre!...

--Non! non? pas encore... nirent les tudiants.

Toutefois il s'obstinait, le bras au ciel, et la bouche ronde.

--_Tu quoque!_... goguenarda soudain Bahorel, apercevant Omer... Toi
aussi, tu es de ceux-l!...

--Omer!... appelait l'oncle Edme.

Et des larmes noyaient la colre de ses yeux.

--Omer!... fit le major Gresloup, en donnant du poing sur le drap de la
table.

Ils sigeaient aux cts du gnral Dubourg, qui coiffa tout  coup son
chapeau de Reprsentant aux Armes.

--Omer Hricourt, que faites-vous avec ces gens-l?... demanda le
gnral Pithout.

--Hricourt, vous assassinez la Rpublique!... gmit Courfeyrac.

--Il sauve la France de l'invasion!... ripostait Cavrois, qui, de son
corps pais, couvrit son cousin.

Entre les baonnettes, des poings se dirigrent vers le jeune homme.

--Laissez-les!... conseilla la prudence de M. Laffitte, touffant son
murmure mme.

Omer sentait grossir toute la rancune que lui avait mise au coeur la
crainte d'tre fusill, sur le quai de la Ferraille, sur le Pont-Neuf,
sur la place de Grve, par des insenss fidles  ces erreurs
sduisantes. Il lui parut que l'insulte touchait sa chair, malgr
l'intervention de son cousin. Le sang lui bouillait aux tempes, dans
cette salle immense, luxueuse et dore, remplie d'un tumulte sans nom.
Les crosses des marchands refoulaient contre les cimaises des gens 
masques d'indignation, des corps qui se contractaient comme pour bondir.
Debout dans leurs uniformes d'empire, derrire la longue table tache
d'encre, l'oncle Edme, par sa figure aquiline et laure de mches
grises, le major, par sa figure chauve et couture, le comte Dubourg,
par sa figure aristocratique projete en avant de sa chevelure, tous
trois condamnaient leur neveu, leur gendre et leur ami.

Les yeux humides et les lvres tressaillantes, ils se turent, parce
qu'il fallait our l'emphase de M. Viennet. Mais leurs douleurs, Omer
les souffrit, pendant qu'ils le dvisageaient, intraitables. Il mesura
quelle juste colre serrait, sous la peau bossue, les mchoires du
capitaine Lyrisse; quelle irritation puissante faisait frmir les
narines du major, haleter sa large poitrine dans le plastron amarante et
fltri; quelle amertume ironique empoisonnait la bouche du comte
Dubourg.

Sous l'affiche corne de la Rvolution, le vieux Pied-de-Jacinthe et sa
face cadavreuse, taient implacables:

--Matre Hricourt, vous dshonorez le nom de votre pre!...

De toutes parts un clat de rire mauvais accourut, convulsa les ttes
ardentes des jeunes gens; ils taprent le plancher de leurs crosses et
de leurs sabres.

--Le colonel Hricourt... dit l'oncle Edme... n'a pas pass aux tyrans,
avec Dumouriez, lui!

--Il a combattu pour la Rpublique de Jourdan, de Moreau, de Joubert,
pour la Rpublique aux prises avec les valets des monarques!... appuya
le gnral Pilhout.

--Et la Rpublique lui a d, comme  nous, sa gloire...

--Elle lui a dcern des lauriers...

--Elle vous dcerne la honte!...

Plus bruyantes que le discours de M. Viennet, ces apostrophes
assaillirent Omer, l'envelopprent, le cinglrent, le pntrrent.
Instinctivement, il se dbattit entre les paroles meurtrires de son
honneur. Sa voix d'orateur dclama:

--Le devoir est d'abdiquer aujourd'hui nos convictions devant la Loi...
Ces dputs sont lus d'aprs la Loi; ce prince reprsente la Loi; si
vous mconnaissez leurs pouvoirs qu'ils tiennent du peuple, vous n'tes
plus des citoyens ni des patriotes: vous tes des sicaires de l'anarchie
que leurs ambitions asservissent et que leur gosme gare... Respect 
la Loi, souveraine des peuples qui la votent!

Parmi les hues, les bravos, la phrase saccade grandit, domina,
finit... Alors, Cavrois et les gardes nationaux imposrent:

--Respect  la Loi!

Ils frapprent aussi le plancher de leurs crosses. Contre les
adjurations d'Enjolras la baonnette du tailleur Durtot fut pointe. De
sa banquette, Rambourg beugla. Cavrois vocifrait. Multre saliveux,
l'picier Mauravert repoussa, du fusil, le gilet carlate de Ribride et
la redingote de Bahorel. M. Roulon opposa son pe aux invectives de
Grantaire. M. d'Orichamps chargeait Courfeyrac, qui dut empoigner le
canon du fusil pour viter le coup. Le gnral Pithout lana:

--La peur des Cosaques leur fait mal au ventre!

Ferme sur ses talons, Omer se roidit, admirant la vigueur de sa
conscience qui sacrifiait  l'idal romain ses sympathies, ses
affections, sa gratitude, peut-tre mme sa rputation...

--Le devoir est dans le respect de la Loi..., rpondait-il mcaniquement
 toutes les objurgations,  toutes les injures, aux deux larmes mmes
qui jaillirent des yeux de l'oncle Edme cramponn au tapis de la
table.--Je me laisserai, s'il le faut, immoler sur l'autel de la Loi!...
promit-il,  l'phbe qui le menaa de son fusil vide.

--Tu es sublime!... encouragea Dieudonn.

Hors de lui, Omer tait possd par le gnie de l'ide surhumaine qui
vivait au moyen de son corps passif, insensible et sans peur. Elle, et
non lui, interrompait ainsi M. Viennet, sa grandiloquence, la
dclaration promettant des franchises que refusaient les doigts nerveux
de Blanqui, les mains sales de Bahorel, les sarcasmes d'Enjolras.

--La Charte sera dsormais une vrit!... termina M. Viennet, presque
aphone pour avoir tent de vaincre le tumulte.

--Un mensonge!... rectifirent cent voix.

A ce moment, Omer reconnut prs de lui Rastignac et Montalivet. Perchs
sur une banquette, ils frappaient la paume de leur main droite avec les
doigts de la main gauche, comme s'ils applaudissaient la Pasta, aux
Italiens. Il lui dplut d'appartenir  l'opinion de Rastignac.

M. Laffitte essuyait ses lunettes. Cavrois, Mauravert et Rambourg
barrissaient en l'honneur du prtendant, qui balbutia, timide, entre ses
favoris:

--Comme Franais, je dplore le mal fait au pays et le sang qui a t
vers; comme prince, je suis heureux de contribuer au bonheur de la
Nation.

Un rire norme insulta cette navet.

L'Altesse perdue cherchait une proposition corrective; elle ne la
trouva point. Les barrissements de Cavrois et de Mauravert y
supplaient.

La rage aux dents, Dubourg s'cria, dans le silence immdiat obtenu par
le chut! imprieux de Pied-de-Jacinthe:

--Monsieur, vous connaissez nos besoins et nos droits... Si vous les
oubliez, nous saurons vous les rappeler.

--Nous le saurons!... promirent le capitaine et le major, en claquant
leurs sabres.

--Messieurs..., s'cria le prince, trs hautain, vous apprendrez  me
connatre! Je suis honnte homme.

La face sexagnaire et verdtre se tassa dans le collet d'or, l'armature
de broderies, et la moire rouge.

Mais il s'pouvanta devant les officiers de l'Empire magnifis par leur
colre.

Alors Bahorel, sautant sur la banquette de Montalivet, insinua de faon
doucereuse et narquoise:

--C'est cela! c'est cela!... Que Mssieur se souvienne du serment qu'on
vient de lui demander, ou bien je lui rserve le poignard que j'ai l...
un joli petit poignard fin, autant dire un bijou!

Blanqui trpignait en profrant des menaces qu'on n'entendait plus.

Cependant Mauravert, ayant contourn la table, se ruait sur Dubourg,
tandis que le loueur obse s'croulait aussi sur le gnral-comte, le
renversait. Cavrois relevait les baonnettes des gardes nationaux prs
de frir le capitaine et le major qui dgainaient.

Dans le fond de la salle, au poing de Ribride le canon d'un pistolet
s'abaissa: le chien s'abattit, la capsule fusa.

--Qui a dcharg mon arme?... Un tratre  dcharg mon arme... C'est
vous, Hricourt! c'est vous!

Et Ribride marcha sur lui. La longue table ovale les sparait. Omer
sentit se tendre tous ses nerfs, se ramasser tous ses muscles, bouillir
tout son sang. Aveugl par la fureur, il s'lana vers l'ennemi. Mais la
haute stature de Pied-de-Jacinthe se dressa; deux mains squelettiques
lui saisirent les aiguillettes. Et ce fut tout l'aspect du vieil homme,
les boules glauques de ses yeux, le menton osseux dans la jugulaire du
casque:

--Halte-l, donc!

--Laissez-moi!... enjoignit Omer, qui le colleta.

Sa main tordait le tuyau du larynx  travers la peau flasque. Atteindre
Ribride, le souffleter, le meurtrir, le terrasser, le pitiner, le
tuer, c'tait le seul dsir, Omer et-il d, pour cela, dtruire
l'obstacle, cet tre snile, dont se dcolorait la peau dj macule par
la corruption d'une mort prochaine... Sans lcher prise, le vtran
recula contre le mur. Ses lvres bleuirent horriblement. Ses yeux
s'ensanglantrent: ils s'carquillaient au creux des orbites, dans le
crne d'un spectre hideux, casqu, plastronn d'amarante, boutonn
d'argent, et que son adversaire imagina soudain ressusciter d'un
tombeau, avec l'uniforme mme du colonel Hricourt, l'uniforme du
portrait paternel. Cet uniforme, Omer le lacrait; c'tait dans cet
uniforme qu'agonisait peut-tre le vtran de Hohenlinden, trangl,
accul contre l'affiche du Tribunal rvolutionnaire:

    _Libert, Indivisibilit ou la Mort..._

--Omer! tu l'assassines! Tu assassines le soldat de ton pre!...

On le saisissait  la taille, on l'arrachait du dragon... L'oncle Edme
et le major le rejetaient loin d'eux. Et leurs visages vibraient, ples
juges. Omer trbucha, fut retenu par Rastignac et Montalivet.

--Quel dsordre! quels excs!... dit celui-l, s'poussetant les
manchettes.

Le vtran toussait, rlait, parmi les critoires, les flaques d'encre
et les papiers pars le long de la table... Le gnral Pithout jugea:

--Si votre pre vivait encore, vous l'assassineriez de mme!...

Laur de ses mches d'argent, l'oncle Edme fltrissait son neveu:

--Ah! fourbe, tu m'as tromp!... Tu as tromp tous les espoirs de mon
aeul, de ton pre et les ntres!

--Vous m'avez tromp, monsieur, vous m'avez bassement tromp!... dit
encore le pre d'Elvire.

Il battait  deux mains son plastron amarante.

--J'obis  la Loi!... rpondit Omer, vraiment orgueilleux de sacrifier
 sa croyance ceux-l mme qu'il aimait, pour qui tremblait sa voix, se
mouillaient ses paupires.

Il ne doutait plus de lui puisque, aprs tant d'alternatives et de
soumissions aux gots d'autrui, il tait enfin une force en triomphe.

Car Louis-Philippe, l-bas, au balcon de l'Htel de Ville, entre les
drapeaux bleus, blancs, rouges de la Rvolution, appliquait ses favoris
teints, ses joues molles contre la face inerte et plombe du Matre
Suprme lu par les carbonari. Le bras libre du prince enlaait la
corpulence du vieux La Fayette, indcis, chancelant sous l'or de ses
paulettes, mal tay sur les jambes qui flchissaient dans le pantalon
blanc.

Ainsi le prince des banques s'accolait indment  la gloire du
gentilhomme trop poli pour vouloir se dgager avec violence, comme il
et t ncessaire, afin de dtromper le peuple en rumeur sur la place
de Grve, le long du quai fourmillant, sur le Pont Suspendu, dans les
maisons bourdonnantes, par toute la ville grise et dore. Mille et mille
ttes jaunes, rclamaient d'une mme voix la libert au ciel de feu,
tandis que la ruse des bourgeois, sur ce balcon, touffait, dans les
bras astucieux de leur nouveau chef, la faiblesse du Librateur et
l'essor renaissant de la Rpublique.


VREUX, IMPRIMERIE DE CHARLES HRISSEY


SOCIT D'DITIONS LITTRAIRES ET ARTISTIQUES

_Librairie Paul Ollendorff_

50, Chausse d'Antin, Paris


OEUVRES DE PAUL ADAM


LE TEMPS ET LA VIE

Histoire d'un idal  travers des sicles

BASILE ET SOPHIA (ILLUSTRATIONS DE C.-H. DUFAU)

IRNE (_sous presse_)

PRINCESSES BYZANTINES

TRE

LA FORCE

L'ENFANT D'AUSTERLITZ

LA RUSE

AU SOLEIL DE JUILLET

LA BATAILLE D'UHDE

SOI

LES IMAGES SENTIMENTALES

EN DCOR

L'ESSENCE DE SOLEIL

LE MYSTRE DES FOULES


L'POQUE

CHAIR MOLLE

LA GLBE

ROBES ROUGES

LA PARADE AMOUREUSE

LES COEURS UTILES

LES COEURS NOUVEAUX

LE VICE FILIAL

LA FORCE DU MAL

L'ANNE DE CLARISSE

LES TENTATIVES PASSIONNES

LE CONTE FUTUR


ESSAIS

CRITIQUE DES MOEURS

LETTRES DE MALAISIE

LE TRIOMPHE DES MDIOCRES

LA VIE DES LITES (_sous presse_)


THTRE

LE CUIVRE, drame en 3 actes (en collaboration avec ANDR PICARD)

L'AUTOMNE, drame en 3 actes (en collaboration avec GABRIEL MOUREY)

VREUX, IMPRIMERIE DE CHARLES HRISSEY






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