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Die Regentrude

Theodor Storm




Einen so heißen Sommer, wie nun vor hundert Jahren, hat es seitdem nicht
wieder gegeben.  Kein Grün fast war zu sehen; zahmes und wildes Getier lag
verschmachtet auf den Feldern.

Es war an einem Vormittag.  Die Dorfstraßen standen leer; wer nur konnte,
war ins Innerste der Häuser geflüchtet; selbst die Dorfkläffer hatten sich
verkrochen.  Nur der dicke Wiesenbauer stand breitspurig in der Torfahrt
seines stattlichen Hauses und rauchte im Schweiße seines Angesichts aus
seinem großen Meerschaumkopfe.  Dabei schaute er schmunzelnd einem
mächtigen Fuder Heu entgegen, das eben von seinen Knechten in die Diele
gefahren wurde.--Er hatte vor Jahren eine bedeutende Fläche sumpfigen
Wiesenlandes um einen geringen Preis erworben, und die letzten dürren
Jahre, welche auf den Feldern seiner Nachbarn das Gras versengten, hatten
ihm die Scheuern mit duftendem Heu und den Kasten mit blanken Krontalern
gefüllt.

So stand er auch jetzt und rechnete, was bei den immer steigenden Preisen
der Überschuß der Ernte für ihn einbringen könne.  "Sie kriegen alles
nichts", murmelte er, indem er die Augen mit der Hand beschattete und
zwischen den Nachbarsgehöften hindurch in die flimmernde Ferne schaute;
"es gibt gar keinen Regen mehr in der Welt." Dann ging er an den Wagen,
der eben abgeladen wurde; er zupfte eine Handvoll Heu heraus, führte es an
seine breite Nase und lächelte so verschmitzt, als wenn er aus dem
kräftigen Duft noch einige Krontaler mehr herausriechen könne.

In demselben Augenblicke war eine etwa fünfzigjährige Frau ins Haus
getreten.  Sie sah blaß und leidend aus, und bei dem schwarzseidenen Tuche,
das sie um den Hals gesteckt trug, trat der bekümmerte Ausdruck ihres
Gesichtes nur noch mehr hervor.  "Guten Tag, Nachbar", sagte sie, indem
sie dem Wiesenbauer die Hand reichte, "ist das eine Glut; die Haare
brennen einem auf dem Kopfe!"

"Laß brennen, Mutter Stine, laß brennen", erwiderte er, "seht nur das
Fuder Heu an!  Mir kann's nicht zu schlimm werden!"

"Ja, ja, Wiesenbauer, Ihr könnt schon lachen; aber was soll aus uns andern
werden, wenn das so fortgeht!"

Der Bauer drückte mit dem Daumen die Asche in seinen Pfeifenkopf und stieß
ein paar mächtige Dampfwolken in die Luft.  "Seht Ihr", sagte er, "das
kommt von der Überklugheit.  Ich hab's ihm immer gesagt; aber Euer Seliger
hat's allweg besser verstehen wollen.  Warum mußte er all sein Tiefland
vertauschen!  Nun sitzt Ihr da mit den hohen Feldern, wo Eure Saat
verdorrt und Euer Vieh verschmachtet."


Die Frau seufzte.

Der dicke Mann wurde plötzlich herablassend.  "Aber, Mutter Stine", sagte
er, "ich merke schon, Ihr seid nicht von ungefähr hergekommen; schießt nur
immer los, was Ihr auf dem Herzen habt!"

Die Witwe blickte zu Boden.  "Ihr wißt wohl", sagte sie, "die fünfzig
Taler, die Ihr mir geliehen, ich soll sie auf Johanni zurückzahlen, und
der Termin ist vor der Tür."

Der Bauer legte seine fleischige Hand auf ihre Schulter.  "Nun macht Euch
keine Sorge, Frau!  Ich brauche das Geld nicht; ich bin nicht der Mann,
der aus der Hand in den Mund lebt.  Ihr könnt mir Eure Grundstücke dafür
zum Pfand einsetzen; sie sind zwar nicht von den besten, aber mir sollen
sie diesmal gut genug sein.  Auf den Sonnabend könnt Ihr mit mir zum
Gerichtshalter fahren."

Die bekümmerte Frau atmete auf.  "Es macht zwar wieder Kosten", sagte sie,
"aber ich danke Euch doch dafür."

Der Wiesenbauer hatte seine kleinen klugen Augen nicht von ihr gelassen.
"Und", fuhr er fort, "weil wir hier einmal beisammen sind, so will ich
Euch auch sagen, der Andrees, Euer Junge, geht nach meiner Tochter!"

"Du lieber Gott, Nachbar, die Kinder sind ja miteinander aufgewachsen!"

"Das mag sein, Frau; wenn aber der Bursche meint, er könne sich hier in
die volle Wirtschaft einfreien, so hat er seine Rechnung ohne mich
gemacht!"

Die schwache Frau richtete sich ein wenig auf und sah ihn mit fast
zürnenden Augen an.  "Was habt Ihr denn an meinem Andrees auszusetzen?"
fragte sie.

"Ich an Eurem Andrees, Frau Stine?--Auf der Welt gar nichts!  Aber"--und
er strich sich mit der Hand über die silbernen Knöpfe seiner roten
Weste--"meine Tochter ist eben meine Tochter, und des Wiesenbauers Tochter
kann es besser belaufen."

"Trotzt nicht zu sehr, Wiesenbauer", sagte die Frau milde, "ehe die heißen
Jahre kamen--!"

"Aber sie sind gekommen und sind noch immer da, und auch für dies Jahr ist
keine Aussicht, daß Ihr eine Ernte in die Scheuer bekommt.  Und so geht's
mit Eurer Wirtschaft immer weiter rückwärts."

Die Frau war in tiefes Sinnen versunken; sie schien die letzten Worte kaum
gehört zu haben.  "Ja", sagte sie, "Ihr mögt leider recht behalten, die
Regentrude muß eingeschlafen sein; aber--sie kann geweckt werden!"

"Die Regentrude?" wiederholte der Bauer hart.  "Glaubt Ihr auch an das
Gefasel?"

"Kein Gefasel, Nachbar!" erwiderte sie geheimnisvoll.  "Meine Urahne, da
sie jung gewesen, hat sie selber einmal aufgeweckt.  Sie wußte auch das
Sprüchlein noch und hat es mir öfters vorgesagt, aber ich habe es seither
längst vergessen."

Der dicke Mann lachte, daß ihm die silbernen Knöpfe auf seinem Bauche
tanzten.  "Nun, Mutter Stine, so setzt Euch hin und besinnt Euch auf Euer
Sprüchlein.  Ich verlasse mich auf mein Wetterglas, und das steht seit
acht Wochen auf beständig Schön!"

"Das Wetterglas ist ein totes Ding, Nachbar; das kann doch nicht das
Wetter machen!"

"Und Eure Regentrude ist ein Spukeding, ein Hirngespinst, ein Garnichts!"

"Nun, Wiesenbauer", sagte die Frau schüchtern, "Ihr seit einmal einer von
den Neugläubigen!"

Aber der Mann wurde immer eifriger.  "Neu- oder altgläubig!" rief er,
"geht hin und sucht Eure Regenfrau und sprecht Euer Sprüchlein, wenn Ihr's
noch beisammenkriegt!  Und wenn Ihr binnen heut und vierundzwanzig Stunden
Regen schafft, dann--!" Er hielt inne und paffte ein paar dicke
Rauchwolken vor sich hin.

"Was dann, Nachbar?" fragte die Frau.

"Dann--dann--zum Teufel, ja, dann soll Euer Andrees meine Maren freien!"

In diesem Augenblicke öffnete sich die Tür des Wohnzimmers, und ein
schönes schlankes Mädchen mit rehbraunen Augen tret zu ihm auf die
Durchfahrt hinaus.  "Topp, Vater", rief sie aus, "das soll gelten!" Und zu
einem ältlichen Manne gewandt, der eben von der Straße her ins Haus trat,
fügte sie hinzu: "Ihr habt's gehört, Vetter Schulze!"

"Nun, nun, Maren", sagte der Wiesenbauer, "du brauchst keine Zeugen gegen
deinen Vater aufzurufen; von meinem Wort da beißt dir keine Maus auch nur
ein Titelchen ab."

Der Schulze schaute indes, auf seinen langen Stock gestützt, eine Weile in
den freien Tag hinaus; und hatte nun sein schärferes Auge in der Tiefe des
glühenden Himmels ein weißes Pünktchen schwimmen sehen, oder wünschte er
es nur und glaubte es deshalb gesehen zu haben, aber er lächelte
hinterhältig und sagte: "Mög's Euch bekommen, Vetter Wiesenbauer, der
Andrees ist allewege ein tüchtiger Bursch!"



Bald darauf, während der Wiesenbauer und der Schulze in dem Wohnzimmer des
erstern über allerlei Rechnungen beisammensaßen, trat Maren an der andern
Seite der Dorfstraße mit Mutter Stine in deren Stübchen.

"Aber Kind", sagte die Witwe, indem sie ihr Spinnrad aus der Ecke holte,
"weißt du denn das Sprüchlein für die Regenfrau?"

"Ich?" fragte das Mädchen, indem sie erstaunt den Kopf zurückwarf.

"Nun, ich dachte nur, weil du so keck dem Vater vor die Füße tratst."

"Nicht doch, Mutter Stine, mir war nur so ums Herz, und ich dachte auch,
Ihr selber würdet's wohl noch beisammen bekommen.  Räumt nur ein bissel
auf in Eurem Kopfe; es muß ja noch irgendwo verkramet liegen!"

Frau Stine schüttelte den Kopf.  "Die Urahn ist mir früh gestorben.  Das
aber weiß ich wohl noch, wenn wir damals große Dürre hatten, wie eben
jetzt, und uns dabei mit der Saat oder dem Viehzeug Unheil zuschlug, dann
pflegte sie wohl ganz heimlich zu sagen: 'Das tut der Feuermann uns zum
Schabernack, weil ich einmal die Regenfrau geweckt habe!"

"Der Feuermann?" fragte das Mädchen, "wer ist denn das nun wieder?" Aber
ehe sie noch eine Antwort erhalten konnte, war sie schon ans Fenster
gesprungen und rief: "Um Gott, Mutter, da kommt der Andrees; seht nur, wie
verstürzt er aussieht!"

Die Witwe erhob sich von ihrem Spinnrade: "Freilich, Kind", sagte sie
niedergeschlagen, "siehst du denn nicht, was er auf dem Rücken trägt?  Da
ist schon wieder eins von den Schafen verdurstet."

Bald darauf trat der junge Bauer ins Zimmer und legte das tote Tier vor
den Frauen auf den Estrich.  "Da habt ihr's!" sagte er finster, indem er
sich mit der Hand den Schweiß von der heißen Stirn strich.

Die Frauen sahen mehr in sein Gesicht als auf die tote Kreatur.  "Nimm
dir's nicht so zu Herzen, Andrees!" sagte Maren.  "Wir wollen die
Regenfrau wecken, und dann wird alles wieder gut werden."

"Die Regenfrau!" wiederholte er tonlos.  "Ja, Maren, wer die wecken könnte!
--Es ist aber auch nicht wegen dem allein; es ist mir etwas widerfahren
draußen."-Die Mutter faßte zärtlich seine Hand.  "So sag es von dir",
ermahnte sie, "damit es dich nicht siech machte!"

"So hört denn!" erwiderte er.--"Ich wollte nach unsern Schafen sehen und
ob das Wasser, das ich gestern abend für sie hinaufgetragen, noch nicht
verdunstet sei.  Als ich aber auf den Weideplatz kam, sah ich sogleich,
daß es dort nicht seine Richtigkeit habe; der Wasserzuber war nicht mehr,
wo ich ihn hingestellt, und auch die Schafe waren nicht zu sehen.  Um sie
zu suchen, ging ich den Rain hinab bis an den Riesenhügel.  Als ich auf
die andre Seite kam, da sah ich sie alle liegen, keuchend, die Hälse lang
auf die Erde gestreckt; die arme Kreatur hier war schon krepiert.  Daneben
lag der Zuber umgestürzt und schon gänzlich ausgetrocknet.  Die Tiere
konnten das nicht getan haben; hier mußte eine böswillige Hand im Spiele
sein."

"Kind, Kind", unterbrach ihn die Mutter, "wer sollte einer armen Witwe
Leides zufügen!"

"Hört nur zu, Mutter, es kommt noch weiter.  Ich stieg auf den Hügel und
sah nach allen Seiten über die Ebene hin; aber kein Mensch war zu sehen,
die sengende Glut lag wie alle Tage lautlos über den Feldern.  Nur neben
mit auf einem der großen Steine, zwischen denen das Zwergenloch in den
Hügeln hinabgeht, saß ein dicker Molch und sonnte seinen häßlichen Leib.
Als ich noch so halb ratlos, halb ingrimmig um mich her starrte, hörte ich
auf einmal hinter mir von der andern Seite des Hügels her ein Gemurmel,
wie wenn einer eifrig mit sich selber redet, und als ich mich umwende,
sehe ich ein knorpsiges Männlein im feuerroten Rock und roter Zipfelmütze
unten zwischen dem Heidekraut auf und ab stapfen.--Ich erschrak mich, denn
wo war es plötzlich hergekommen!--Auch sah es gar so arg und mißgeschaffen
aus.  Die großen braunroten Hände hatte es auf dem Rücken gefaltet, und
dabei spielten die krummen Finger wie Spinnenbeine in der Luft.  Ich war
hinter den Dornbusch getreten, der neben den Steinen aus dem Hügel wächst,
und konnte von hier aus alles sehen, ohne selbst bemerkt zu werden.  Das
Unding drunten war noch immer in Bewegung; es bückte sich und riß ein
Bündel versengten Grases aus dem Boden, daß ich glaubte, es müsse mit
seinem Kürbiskopf vornüber schießen; aber es stand schon wieder auf seinen
Spindelbeinen, und indem es das dürre Kraut zwischen seinen großen Fäusten
zu Pulver rieb, begann es so entsetzlich zu lachen, daß auf der andern
Seite des Hügels die halbtoten Schafe aufsprangen und in wilder Flucht an
dem Rain hinunterjagten.  Das Männlein aber lachte noch gellender, und
dabei begann es von einem Bein auf das andre zu springen, daß ich
fürchtete, die dünnen Stäbchen müßten unter seinem klumpigen Leibe
zusammenbrechen.  Es war grauenvoll anzusehen, denn es funkelte ihm dabei
ordentlich aus seinem kleinen schwarzen Augen."

Die Witwe hatte leise des Mädchens Hand gefaßt.

"Weißt du nun, wer der Feuermann ist?" sagte sie.  Maren nickte.

"Das allergrausenhafteste aber", fuhr Andrees fort, "war seine Stimme.
'Wenn sie es wüßten, wenn sie es wüßten!' schrie er, 'die Flegel, die
Bauerntölpel!' Und dann sang er mit seiner schnarrenden, quäkenden Stimme
ein seltsames Sprüchlein; immer von vorn nach hinten, als könne er sich
gar daran nicht ersättigen.  Wartet nur, ich bekomm's wohl noch beisammen!"

Und nach einigen Augenblicken fuhr er fort:

"Dunst ist die Welle,
Staub ist die Quelle!"


Die Mutter ließ plötzlich ihr Spinnrad stehen, das sie während der
Erzählung eifrig gedreht hatte, und sah ihren Sohn mit gespannten Augen an.
Der aber schwieg wieder und schien sich zu besinnen.

"Weiter!" sagte sie leise.

"Ich weiß nicht weiter, Mutter; es ist fort, und ich hab's mir unterwegs
doch wohl hundertmal vorgesagt."

Als aber Frau Stine mit unsicherer Stimme selbst fortfuhr:

"Stumm sind die Wälder,
Feuermann tanzet über die Felder!"

da setzte er rasch hinzu:

"Nimm dich in acht!
Eh du erwacht,
Holt dich die Mutter
Heim in die Nacht!"

"Das ist das Sprüchlein der Regentrude!" rief Frau Stine; "und nun rasch
noch einmal!  Und du, Maren, merk wohl auf, damit es nicht wiederum
verlorengeht!"

Und nun sprachen Mutter und Sohn noch einmal zusammen und ohne Anstoß:

"Dunst ist die Welle,
Staub ist die Quelle!
Stumm sind die Wälder,
Feuermann tanzet über die Felder!
Nimm dich in acht!
Eh du erwacht,
Holt dich die Mutter
Heim in die Nacht!"

"Nun hat alle Not ein Ende!" rief Maren; "nun wecken wir die Regentrude;
morgen sind alle Felder wieder grün, und übermorgen gibt's Hochzeit!" Und
mit fliegenden Worten und glänzenden Augen erzählte sie dem Andrees,
welches Versprechen sie dem Vater abgewonnen habe.

"Kind", sagte die Witwe wieder, "weißt du denn auch den Weg zur
Regentrude?"

"Nein, Mutter Stine; wißt Ihr denn auch den Weg nicht mehr?"

"Aber, Maren, es war ja die Urahne, die bei der Regentrude war; von dem
Wege hat sie mir niemals was erzählt."

"Nun, Andrees", sagte Maren und faßte den Arm des jungen Bauern, der
währenddes mit gerunzelter Stirn vor sich hin gestarrt hatte, "so sprich
du!  Du weißt ja sonst doch immer Rat!"

"Vielleicht weiß ich auch jetzt wieder einen", entgegnete er bedächtig.
"Ich muß heute mittag den Schafen noch Wasser hinauftragen.  Vielleicht,
daß ich den Feuermann noch einmal hinter dem Dornbusch belauschen kann!
Hat er das Sprüchlein verraten, wird er auch noch den Weg verraten; denn
sein dicker Kopf scheint überzulaufen von diesen Dingen."

Und bei diesem Entschluß blieb es.  Soviel sie auch hin und wieder redeten,
sie wußten keinen bessern aufzufinden.



Bald darauf befand sich Andrees mit seiner Wassertracht droben auf dem
Weideplatze.  Als er in die Nähe des Riesenhügels kam, sah er den Kobold
schon von weitem auf einem der Steine am Zwergenloch sitzen.  Er strählte
sich mit seinen fünf ausgespreizten Fingern den roten Bart; und jedesmal,
wenn er die Hand herauszog, löste sich ein Häufchen feuriger Flocken ab
und schwebte in dem grellen Sonnenschein über die Felder dahin.

Da bist du zu spät gekommen, dachte Andrees, heute wirst du nichts
erfahren, und wollte seitwärts, als habe er gar nichts gesehen, nach der
Stelle abbiegen, wo noch immer der umgestürzte Zuber lag.  Aber er wurde
angerufen.  "Ich dachte, du hättst mit mir zu reden!" hörte er die
Quäkstimme des Kobolds hinter sich.

Andrees kehrte sich um und trat ein paar Schritte zurück.  "Was hätte ich
mit Euch zu reden", erwiderte er; ich kenne Euch ja nicht."

"Aber du möchtest den Weg zur Regentrude wissen?"

"Wer hat Euch denn das gesagt?"

"Mein kleiner Finger, und der ist klüger als mancher großer Kerl."

Andrees nahm all seinen Mut zusammen und trat noch ein paar Schritte näher
zu dem Unding an den Hügel hinauf.  "Euer kleiner Finger mag schon klug
sein", sagte er, "aber den Weg zur Regentrude wird er doch nicht wissen,
denn den wissen auch die allerklügsten Menschen nicht."

Der Kobold blähte sich wie eine Kröte und fuhr ein paarmal mit seiner
Klaue durch den Feuerbart, daß Andrees vor der herausströmenden Glut einen
Schritt zurücktaumelte.  Plötzlich aber den jungen Bauer mit dem Ausdrucke
eines überlegenen Hohns aus seinen bösen kleinen Augen anstarrend,
schnarrte er ihn an: "Du bist zu einfältig, Andrees; wenn ich dir auch
sagte, daß die Regentrude hinter dem großen Walde wohnt, wo würdest du
doch nicht wissen, daß hinter dem Walde eine hohle Weide steht."

Hier gilt's, den Dummen spielen, dachte Andrees; denn obschon er sonst ein
ehrlicher Bauer war, so hatte er doch auch seine gute Portion
Bauernschlauheit mit auf die Welt bekommen.  "Da habt Ihr recht", sagte er
und riß den Mund auf, "das würde ich freilich nicht wissen!"

"Und", fuhr der Kobold fort, "wenn ich dir auch sagte, daß hinter dem Wald
die hohle Weide steht, so würdest du doch nicht wissen, daß in dem Baum
eine Treppe zum Garten der Regenfrau hinabführt."

"Wie man sich doch verrechnen kann!" rief Andrees.  "Ich dachte, man
könnte nur so geradeswegs hineinspazieren."

"Und wenn du auch geradeswegs hineinspazieren könntest", sagte der Kobold,
"so würdest du immer noch nicht wissen, daß dir Regentrude nur von einer
reinen Jungfrau geweckt werden kann."

"Nun freilich", meinte Andrees, "da hilft's mir nichts; da will ich mich
nur gleich wieder auf den Heimweg machen."

Ein arglistiges Lächeln verzog den breiten Mund des Kobolds.  "Willst du
nicht erst dein Wasser in den Zuber gießen?" fragte er; "das schöne
Viehzeug ist ja schier verschmachtet."

"Da habt Ihr zum vierten Male recht!" erwiderte der Bursche und ging mit
seinen Eimern um den Hügel herum.  Als er aber das Wasser in den heißen
Zuber goß, schlug es zischend empor und verprasselte in weißen Dampfwolken
in der Luft.  Auch gut, dachte er, meine Schafe treibe ich mit mir heim,
und morgen mit dem frühesten geleite ich Maren zu der Regentrude.  Die
soll sie schon erwecken!

Auf der andern Seite des Hügels aber war der Kobold von seinen Steinen
aufgesprungen.  Er warf seine rote Mütze in die Luft und kollerte sich mit
wieherndem Gelächter den Berg hinab.  Dann sprang er wieder auf seine
dürren Spindelbeine, tanzte wie toll umher und schrie dabei mit seiner
Quäkstimme einmal übers andre: "Der Kindskopf, der Bauernlümmel! dachte
mich zu übertölpeln und weiß noch nicht, daß die Trude sich nur durch das
rechte Sprüchlein wecken läßt.  Und das Sprüchlein weiß keiner als
Eckeneckepenn, und Eckeneckepenn, das bin ich!"-Der böse Kobold wußte
nicht, daß er am Vormittag das Sprüchlein selbst verraten hatte.



Auf die Sonnenblumen, die vor Marens Kammer im Garten standen, fiel eben
der erste Morgenstrahl, als sie schon das Fenster aufstieß und ihren Kopf
in die frische Luft hinausstreckte.  Der Wiesenbauer, welcher nebenan im
Alkoven des Wohnzimmers schlief, mußte davon erwacht sein; denn sein
Schnarchen, das noch eben durch alle Wände drang, hatte plötzlich
aufgehört.  "Was treibst du, Maren?" rief er mit schläfriger Stimme.
"Fehlt's dir denn wo?"

Das Mädchen fuhr sich mit dem Finger an die Lippen; denn sie wußte wohl,
daß der Vater, wenn er ihr Vorhaben erführe, sie nicht aus dem Hause
lassen würde.  Aber sie faßte sich schnell.  "Ich habe nicht schlafen
können, Vater", rief sie zurück, "ich will mit den Leuten auf die Wiese;
es ist so hübsch frisch heute morgen."

"Hast das nicht nötig, Maren", erwiderte der Bauer, "meine Tochter ist
kein Dienstbot." Und nach einer Weile fügte er hinzu: "Na, wenn's dir
Pläsier macht!  Aber sei zur rechten Zeit wieder heim, eh die große Hitze
kommt.  Und vergiß mein Warmbier nicht!" Damit warf er sich auf die andre
Seite, daß die Bettstelle krachte, und gleich darauf hörte auch das
Mädchen wieder das wohlbekannte abgemessene Schnarchen.

Behutsam drückte sie ihre Kammertür auf.  Als sie durch die Torfahrt ins
Freie ging, hörte sie eben den Knecht die beiden Mägde wecken.  Es ist
doch schnöd, dachte sie, daß du so hast lügen müssen, aber--und sie
seufzte dabei ein wenig--was tut man nicht um seinen Schatz!

Drüben in seinem Sonntagsstaat stand schon Andrees ihrer wartend.  "Weißt
du dein Sprüchlein noch?" rief er ihr entgegen.

"Ja, Andrees!  Und weißt du noch den Weg?"

Er nickte nur.  "So laß uns gehen!"

Aber eben kam noch Mutter Stine aus dem Hause und steckte ihrem Sohne ein
mit Met gefülltes Fläschchen in die Tasche.  "Der ist noch von der Urahne",
sagte sie, "sie tat allezeit sehr geheim und kostbar damit, der wird euch
gut tun in der Hitze!"

Dann gingen sie im Morgenschein die stille Dorfstraße hinab, und die Witwe
stand noch lange und schaute nach der Richtung, wo die jungen kräftigen
Gestalten verschwunden waren.

Der Weg der beiden führte hinter der Dorfmark über eine weite Heide.
Danach kamen sie in den großen Wald.  Aber die Blätter des Waldes lagen
meist verdorrt am Boden, so daß die Sonne überall hindurchblitzte; sie
wurden fast geblendet von den wechselnden Lichtern.--Als sie eine geraume
Zeit zwischen den hohen Stämmen der Eichen und Buchen fortgeschritten
waren, faßte das Mädchen die Hand des jungen Mannes.

"Was hast du, Maren?" fragte er.

"Ich hörte unsre Dorfuhr schlagen, Andrees."

"Ja, mir war es auch so."

"Es muß sechs Uhr sein!" sagte sie wieder.  "Wer kocht denn dem Vater nur
sein Warmbier?  Die Mägde sind alle auf dem Felde."

"Ich weiß nicht, Maren, aber das hilft nun doch weiter nicht!"

"Nein", sagte sie, "das hilft nun weiter nicht.  Aber weißt du denn auch
noch unser Sprüchlein?"

"Freilich, Maren!

"Dunst ist die Welle,
Staub ist die Quelle!"

Und als er einen Augenblick zögerte, sagte sie rasch:

"Stumm sind die Wälder,
Feuermann tanzet über die Felder!"

"Oh", rief sie, "wie brannte die Sonne!"

"Ja", sagte Andrees und rieb sich die Wange, "es hat auch mir ordentlich
einen Stich gegeben."

Endlich kamen sie aus dem Walde, und dort, ein paar Schritte vor ihnen,
stand auch schon der alte Weidenbaum.  Der mächtige Stamm war ganz gehöhlt,
und das Dunkel, das darin herrschte, schien tief in den Abgrund der Erde
zu führen.  Andrees stieg zuerst allein hinab, währen Maren sich auf die
Höhlung des Baumes lehnte und ihm nachzublicken suchte.  Aber bald sah sie
nichts mehr von ihm, nur das Geräusch des Hinabsteigens schlug noch an ihr
Ohr.  Ihr begann angst zu werden, oben um sie her war es so einsam, und
von unten hörte sie endlich auch keinen Laut mehr.  Sie steckte den Kopf
tief in die Höhlung und rief: "Andrees, Andrees!" Aber es blieb alles
still, und noch einmal rief sie: "Andrees!"--Da nach einiger Zeit war es
ihr, als höre sie es von unten wieder heraufkommen, und allmählich
erkannte sie auch die Stimme des jungen Mannes, der ihren Namen rief, und
faßte seine Hand, die er ihr entgegenstreckte.  "Es führt eine Treppe
hinab", sagte er, "aber sie ist steil und ausgebröckelt, und wer weiß, wie
tief nach unten zu der Abgrund ist!"

Maren erschrak.  "Fürchte dich nicht", sagte er, "ich trage dich; ich habe
einen sichern Fuß." Dann hob er das schlanke Mädchen auf seine breite
Schulter; und als sie die Arme fest um seinen Hals gelegt hatte, stieg er
behutsam mit ihr in die Tiefe.  Dichte Finsternis umgab sie; aber Maren
atmete doch auf, während sie so Stufe um Stufe wie in einem gewundenen
Schneckengange hinabgetragen wurde; denn es war kühl hier im Innern der
Erde.  Kein Laut von oben drang zu ihnen herab; nur einmal hörten sie
dumpf aus der Ferne die unterirdischen Wasser brausen, die vergeblich zum
Lichte emporarbeiteten.

"Was war das?" flüsterte das Mädchen.

"Ich weiß nicht, Maren."

"Aber hat's denn noch kein Ende?"

"Es scheint fast nicht."

"Wenn dich der Kobold nur nicht betrogen hat!"

"Ich denke nicht, Maren."

So stiegen sie tiefer und tiefer.  Endlich spürten sie wieder den Schimmer
des Sonnenlichts unter sich, das mit jedem Tritt leuchtender wurde;
zugleich aber drang auch eine erstickende Hitze zu ihnen herauf.

Als sie von der untersten Stufe ins Freie traten, sahen sie eine gänzlich
unbekannte Gegend vor sich.  Maren sah befremdet umher.  "Die Sonne
scheint aber doch dieselbe zu sein!" sagte sie endlich.

"Kälter ist sie wenigstens nicht", meinte Andrees, indem er das Mädchen
zur Erde hob.

Von dem Platze, wo sie sich befanden, auf einem breiten Steindamm, lief
eine Allee von alten Weiden in die Ferne hinaus.  Sie bedachten sich nicht
lange, sondern gingen, als sei ihnen der Weg gewiesen, zwischen den Reihen
der Bäume entlang.  Wenn sie nach der einen oder andern Seite blickten, so
sahen sie in ein ödes, unabsehbares Tiefland, das so von aller Art von
Rinnen und Vertiefungen zerrissen war, als bestehe es nur aus einem
endlosen Gewirre verlassener See- und Strombetten.  Dies schien auch
dadurch bestätigt zu werden, daß ein beklemmender Dunst, wie von
vertrocknetem Schilf, die Luft erfüllte.  Dabei lagerte zwischen den
Schatten der einzeln stehenden Bäume eine solche Glut, daß es den beiden
Wanderern war, als sähen sie kleine weiße Flammen über den staubigen Weg
dahinfliegen.  Andrees mußte an die Flocken aus dem Feuerbarte des Kobolds
denken.  Einmal war es ihm sogar, als sähe er zwei dunkle Augenringe in
dem grellen Sonnenschein; dann wieder glaubte er deutlich neben sich das
tolle Springen der kleinen Spindelbeine zu hören.  Bald war es links, bald
rechts an seiner Seite.  Wenn er sich aber wandte, vermochte er nichts zu
sehen; nur die glutheiße Luft zitterte flirrend und blendend vor seinen
Augen.  Ja, dachte er, indem er des Mädchens Hand erfaßte und beide mühsam
vorwärts schritten, sauer machst du's uns, aber recht behältst du heute
nicht!

Weiter und weiter gingen sie, der eine nur auf das immer schwerere Atmen
des andern hörend.  Der einförmige Weg schien kein Ende zu nehmen; neben
ihnen unaufhörlich die grauen, halb entblätterten Weiden, seitwärts hüben
und drüben unter ihnen die unheimlich dunstende Niederung.

Plötzlich blieb Maren stehen und lehnte sich mit geschlossenen Augen an
den Stamm einer Weide.  "Ich kann nicht weiter", murmelte sie; "die Luft
ist lauter Feuer."

Da gedachte Andrees des Metfläschchens, das sie bis dahin unberührt
gelassen hatten.--Als er den Stöpsel abgezogen, verbreitete sich ein Duft,
als seien die Tausende von Blumen noch einmal zur Blüte auferstanden, aus
deren Kelchen vor vielleicht mehr als hundert Jahren die Bienen den Honig
zu diesem Tranke zusammengetragen hatten.  Kaum hatten die Lippen des
Mädchens den Rand der Flasche berührt, so schlug sie schon die Augen auf.
"Oh", rief sie, "auf welcher schönen Wiese sind wir denn?"

"Auf keiner Wiese, Maren; aber trink nur, es wird dich stärken!"

Als sie getrunken hatte, richtete sie sich auf und schaute mit hellen
Augen um sich her.  "Trink auch einmal, Andrees", sagte sie; "ein
Frauenzimmer ist doch nur ein elendiglich Geschöpf!"

"Aber das ist ein echter Tropfen!" rief Andrees, nachdem er auch gekostet
hatte.  "Mag der Himmel wissen, woraus die Uhrahne den gebraut hat!"

Dann gingen sie gestärkt und lustig plaudernd weiter.  Nach einer Weile
aber blieb das Mädchen wieder stehen.  "Was hast du, Maren?" fragte
Andrees.

"Oh, nichts, ich dachte nur--"

"Was denn, Maren?"

"Siehst du, Andrees!  Mein Vater hat noch sein halbes Heu draußen auf den
Wiesen; und ich gehe da aus und will Regen machen!"

"Dein Vater ist ein reicher Mann, Maren; aber wir andern haben unser
Fetzchen Heu schon längst in der Scheuer und unsre Frucht noch alle auf
den dürren Halmen."

"Ja, ja, Andrees, du hast wohl recht; man muß auch an die andern denken!"
Im stillen bei sich selber aber setzte sie später hinzu: Maren, Maren,
mach dir keine Flausen vor; du tust ja doch alles nur von wegen deinem
Schatz!

So waren sie wieder eine Zeitlang fortgegangen, als das Mädchen plötzlich
rief: "Was ist denn das?  Wo sind wir denn?  Das ist ja ein großer,
ungeheurer Garten!"

Und wirklich waren sie, ohne zu wissen wie, aus der einförmigen
Weidenallee in einen großen Park gelangt.  Aus der weiten, jetzt freilich
versengten Rasenfläche erhoben sich überall Gruppen hoher prachtvoller
Bäume.  Zwar war ihr Laub zum Teil abgefallen oder hing dürr und schlaff
an den Zweigen, aber der kühne Bau ihrer Äste strebte noch in den Himmel,
und die mächtigen Wurzeln griffen noch weit über die Erde hinaus.  Eine
Fülle von Blumen, wie die beiden sie nie zuvor gesehen, bedeckte hie und
da den Boden; aber alle diese Blumen waren welk und düftelos und schienen
mitten in der höchsten Blüte von der tödlichen Glut getroffen zu sein.

"Wir sind am rechten Orte, denk ich!" sagte Andrees.

Maren nickte.  "Du mußt nun hier zurückbleiben, bis ich wiederkomme."

"Freilich", erwiderte er, indem er sich in dem Schatten einer großen Eiche
ausstreckte.  "Das übrige ist nun deine Sach!  Halt nur das Sprüchlein
fest und verred dich nicht dabei!"-So ging sie denn allein über den weiten
Rasen und unter den himmelhohen Bäumen dahin, und bald sag der
Zurückbleibende nichts mehr von ihr.  Sie aber schritt weiter und weiter
durch die Einsamkeit.  Bald hörten die Baumgruppen auf, und der Boden
senkte sich.  Sie erkannte wohl, daß sie in dem ausgetrockneten Bette
eines Gewässers ging; weißer Sand und Kiesel bedeckten den Boden,
dazwischen lagen tote Fische und blinkten mit ihren Silberschuppen in der
Sonne.  In der Mitte des Beckens sah sie einen grauen fremdartigen Vogel
stehen; er schien ihr einem Reiher ähnlich zu sein, doch war er von
solcher Größe, daß sein Kopf, wenn er ihn aufrichtete, über den eines
Menschen hinwegragen mußte; jetzt hatte er den langen Hals zwischen den
Flügel zurückgelegt und schien zu schlafen.  Maren fürchtete sich.  Außer
dem regungslosen unheimlichen Vogel war kein lebendes Wesen sichtbar,
nicht einmal das Schwirren einer Fliege unterbrach hier die Stille; wie
ein Entsetzen lag das Schweigen über diesem Orte.  Einen Augenblick trieb
sie die Angst, nach ihrem Geliebten zu rufen, aber sie wagte es wiederum
nicht; denn den Laut ihrer eignen Stimme in dieser Öde zu hören, dünkte
sie noch schauerlicher als alles andre.

So richtete sie denn ihre Augen fest in die Ferne, so sich wieder dichte
Baumgruppen über den Boden zu erheben schienen, und schritt weiter, ohne
rechts oder links zu sehen.  Der große Vogel rührte sich nicht, als sie
mit leisem Tritt an ihm vorüberging, nur für einen Augenblick blitzte es
schwarz unter der weißen Augenhaut hervor.--Sie atmete auf.--Nachdem sie
noch eine weite Strecke hingeschritten, verengte sich das Seebett zu der
Rinne eines mäßigen Baches, der unter einer breiten Lindengruppe
durchführte.  Das Geäst dieser mächtigen Bäume war so dicht, daß
ungeachtet des mangelhaften Laubes kein Sonnenstrahl hindurchdrang.  Maren
ging in dieser Rinne weiter; die plötzliche Kühle um sie her, das hohe
dunkle Gewölk der Wipfel über ihr; es schien ihr fast, als gehe sie durch
eine Kirche.  Plötzlich aber wurden ihre Augen von einem blenden Licht
getroffen; die Bäume hörten auf, und vor ihr erhob sich ein graues Gestein,
auf das die grellste Sonne niederbrannte.

Maren selbst stand in einem leeren sandigen Becken, in welches sonst ein
Wasserfall über die Felsen hinabgestürzt sein mochte, der dann unterhalb
durch die Rinne seinen Abfluß in den jetzt verdunsteten See gehabt hatte.
Sie suchte mit den Augen, wo wohl der Weg zwischen den Klippen
hinaufführte.  Plötzlich aber schrak sie zusammen.  Denn das dort auf der
halben Höhe des Absturzes konnte nicht zum Gestein gehören; wenn es auch
ebenso grau war und starr wie dieses in der regungslosen Luft lag, so
erkannte sie doch bald, daß es ein Gewand sei, welches in Falten eine
ruhende Gestalt bedeckte.--Mit verhaltenem Atem stieg sie näher.  Da sah
sie es deutlich; es war eine schöne mächtige Frauengestalt.  Der Kopf lag
tief aufs Gestein zurückgesunken; die blonden Haare, die bis zur Hüfte
hinabflossen, waren voll Staub und dürren Laubes.  Maren betrachtete sie
aufmerksam.  Sie muß sehr schön gewesen sein, dachte sie, ehe diese Wangen
so schlaff und diese Augen so eingesunken waren.  Ach, und wie bleich ihre
Lippen sind!  Ob es denn wohl die Regentrude sein mag?--Aber die da
schläft nicht; das ist eine Tote!  Oh, es ist entsetzlich einsam hier!

Das kräftige Mädchen hatte sich indessen bald gefaßt.  Sie trat ganz dicht
herzu, und niederkniend und zu ihr hinabgebeugt, legte sie ihre frischen
Lippen an das marmorblasse Ohr der Ruhenden.  Dann, all ihren Mut
zusammennehmend, sprach sie laut und deutlich:

"Dunst ist die Welle,
Staub ist die Quelle!
Stumm sind die Wälder,
Feuermann tanzt über die Felder!"


Da rang sich ein tiefer klagender Laut aus dem bleichen Munde hervor; doch
das Mädchen sprach immer stärker und eindringlicher:

"Nimm dich in acht!
Eh du erwacht,
Holt dich die Mutter
Heim in der Nacht!"


Da rauschte es sanft durch die Wipfel der Bäume, und in der Ferne donnerte
es leise wie von einem Gewitter.  Zugleich aber und, wie es schien, von
jenseits des Gesteins kommend, durchschnitt ein greller Ton die Luft, wie
der Wutschrei eines bösen Tieres.  Als Maren emporsah, stand die Gestalt
der Trude hoch aufgerichtet vor ihr.  "Was willst du?" fragte sie.

"Ach, Frau Trude", antwortete das Mädchen noch immer kniend.  "Ihr habt so
grausam lang geschlafen, daß alles Laub und alle Kreatur verschmachten
will!"

Die Trude sah sie mit weit aufgerissenen Augen an, als mühe sie sich, aus
schweren Träumen zu kommen.

Endlich fragte sie mit tonloser Stimme: "Stürzt denn der Quell nicht mehr?"

"Nein, Frau Trude", erwiderte Maren.

"Kreist denn mein Vogel nicht mehr über dem See?"

"Er steht in der heißen Sonne und schläft."

"Weh!" wimmerte die Regenfrau.  "So ist es hohe Zeit.  Steh auf und folge
mir, aber vergiß nicht den Krug, der dort zu deinen Füßen liegt!"

Maren tat, wie ihr geheißen, und beide stiegen nun an der Seite des
Gesteins hinauf.--Noch mächtigere Baumgruppen, noch wunderbarere Blumen
waren hier der Erde entsprossen, aber auch hier war alles welk und
düftelos.--Sie gingen an der Rinne des Baches entlang, der hinter ihnen
seinen Abfall vom Gestein gehabt hatte.  Langsam und schwankend schritt
die Trude dem Mädchen voran, nur dann und wann die Augen traurig
umherwendend.  Dennoch meinte Maren, es bleibe ein grüner Schimmer auf dem
Rasen, den ihr Fuß betreten, und wenn die grauen Gewänder über das dürre
Gras schleppten, da rauschte es so eigen, daß sie immer darauf hinhören
mußte.  "Regnet es denn schon, Frau Trude?" fragte sie.

"Ach nein, Kind, erst mußt du den Brunnen aufschließen!"

"Den Brunnen?  Wo ist denn der?"

Sie waren eben aus einer Gruppe von Bäumen herausgetreten.  "Dort!" sagte
die Trude, und einige tausend Schritte vor ihnen sah Maren einen
ungeheuren Bau emporsteigen.  Er schien von grauem Gestein zackig und
unregelmäßig aufgetürmt; bis in den Himmel, meinte Maren, denn nach oben
hinauf war alles wie in Duft und Sonnenglanz zerflossen.  Am Boden aber
wurde die in riesenhaften Erkern vorspringende Front überall von hohen
spitzbogigen Tor- und Fensterhöhlen durchbrochen, ohne daß jedoch von
Fenstern oder Torflügeln selbst etwas zu sehen gewesen wäre.

Eine Weile schritten sie gerade darauf zu, bis sie durch den Uferabsturz
eines Stromes aufgehalten wurden, der den Bau rings zu umgeben schien.
Auch hier war jedoch das Wasser bis auf einen schmalen Faden, der noch in
der Mitte floß, verdunstet; ein Nachen lag zerborsten auf der trockenen
Schlammdecke des Strombettes.

"Schreite hindurch!" sagte die Trude.  "Über dich hat er keine Gewalt.
Aber vergiß nicht, von dem Wasser zu schöpfen; du wirst es bald
gebrauchen!"

Als Maren, dem Befehl gehorchend, von dem Ufer herabtrat, hätte sie fast
den Fuß zurückgezogen, denn der Boden war hier so heiß, daß sie die Glut
durch ihre Schuhe fühlte.  Ei was, mögen die Schuhe verbrennen! dachte sie
und schritt rüstig mit ihrem Kruge weiter.  Plötzlich aber blieb sie
stehen; der Ausdruck des tiefsten Entsetzens trat in ihre Augen.  Denn
neben ihr zerriß die trockene Schlammdecke, und eine große braunrote Faust
mit krummen Fingern fuhr daraus hervor und griff nach ihr.

"Mut!" hörte sie die Stimme der Trude hinter sich vom Ufer her.

Da erst stieß sie einen lauten Schrei aus, und der Spuk verschwand.

"Schließe die Augen!" hörte sie wiederum die Trude rufen.--Da ging sie mit
geschlossenen Augen weiter; als sie aber das Wasser ihren Fuß berühren
fühlte, bückte sie sich und füllte ihre Krug.  Dann stieg sie leicht und
ungefährdet am andern Ufer wieder hinauf.

Bald hatte sie das Schloß erreicht und trat mit klopfendem Herzen durch
eines der großen offenen Tore.  Drinnen aber blieb sie staunend an dem
Eingange stehen.  Das ganze Innere schien nur ein einziger unermeßlicher
Raum zu sein.  Mächtige Säulen von Tropfstein trugen in beinahe
unabsehbarer Höhe eine seltsame Decke; fast meinte Maren, es seinen nichts
als graue riesenhafte Spinngewebe, die überall in Bauschen und Spitzen
zwischen den Knäufen der Säulen herabhingen.  Noch immer stand sie wie
verloren an derselben Stelle und blickte bald vor sich hin, bald nach
einer und der andern Seite, aber diese ungeheuren Räume schienen außer
nach der Front zu, durch welche Maren eingetreten war, ganz ohne Grenzen
zu sein; Säule hinter Säule erhob sich, und wie sehr sie sich auch
anstrengte, sie konnte nirgends ein Ende absehen.  Da blieb ihr Auge an
einer Vertiefung des Bodens haften.  Und siehe!  Dort, unweit von ihr, war
der Brunnen; auch den goldenen Schlüssel sah sie auf der Falltür liegen.

Während sie darauf zuging, bemerkte sie, daß der Fußboden nicht etwa, wie
sie es in ihrer Dorfkirche gesehen, mit Steinplatten, sondern überall mit
vertrockneten Schilf- und Wiesenpflanzen bedeckt war.  Aber es nahm sie
jetzt schon nichts mehr wunder.

Nun stand sie am Brunnen und wollte eben den Schlüssel ergreifen; da zog
sie rasch die Hand zurück.  Denn deutlich hatte sie es erkannt, der
Schlüssel, der ihr in dem grellen Licht eines von außen hereinfallenden
Sonnenstrahl entgegenleuchtete, war von Glut und nicht von Gold rot.  Ohne
Zaudern goß sie ihren Krug darüber aus, daß das Zischen des verdampfenden
Wassers in den weiten Räumen widerhallte.  Dann schloß sie rasch den
Brunnen auf.  Ein frischer Duft stieg aus der Tiefe, als sie die Falltür
zurückgeschlagen hatte, und erfüllte bald alles mit einem feinen feuchten
Staube, der wie ein zartes Gewölk zwischen den Säulen emporstieg.

Sinnend und in der frischen Kühle aufatmend, ging Maren umher.  Da begann
zu ihren Füßen ein neues Wunder.  Wie ein Hauch rieselte ein lichtes Grün
über die verdorrte Pflanzendecke, die Halme richteten sich auf, und bald
wandelte das Mädchen durch eine Fülle sprießender Blätter und Blumen.  Am
Fuße der Säulen wurde es blau von Vergißmeinnicht; dazwischen blühten
gelbe und braunviolette Iris auf und verhauchten ihren zarten Duft.  An
den Spitzen der Blätter klommen Libellen empor, prüften ihre Flügel und
schwebten dann schillernd und gaukelnd über den Blumenkelchen, während der
frische Duft, der fortwährend aus dem Brunnen stieg, immer mehr die Luft
erfüllte und wie Silberfunken in den hereinfallenden Sonnenstrahlen tanzte.

Indessen Maren noch des Entzückens und Bestaunens kein Ende finden konnte,
hörte sie hinter sich ein behagliches Stöhnen wie von einer süßen
Frauenstimme.  Und wirklich, als sie ihre Augen nach der Vertiefung des
Brunnens wandte, sah sie auf dem grünen Moosrande, der dort emporgekeimt
war, die ruhende Gestalt einer wunderbar schön blühenden Frau.  Sie hatte
ihren Kopf auf den nackten glänzenden Arm gestützt, über den das blonde
Haar wie in seidenen Wellen herabfiel, und ließ ihre Augen oben zwischen
den Säulen an der Decke wandern.

Auch Maren blickte unwillkürlich hinauf.  Da sah sie nun wohl, daß das,
was sie für große Spinngewebe gehalten, nichts andres war als die zarten
Florgewebe der Regenwolken, die durch den aus dem Brunnen aufsteigenden
Duft gefüllt und schwer und schwerer wurden.  Eben hatte sich ein solches
Gewölk in der Mitte der Decke abgelöst und sank leise schwebend herab, so
daß Maren das Gesicht der schönen Frau am Brunnen nur noch wie durch einen
grauen Schleier leuchten sah.  Da klatschte diese in die Hände, und
sogleich schwamm die Wolke der nächsten Fensteröffnung zu und floß durch
dieselbe ins Freie hinaus.

"Nun!" rief die schöne Frau.  "Wie gefällt dir das?" Dabei lächelte ihr
roter Mund, und ihre weißen Zähne blitzten.

Dann winkte sie Maren zu sich, und diese mußte sich neben ihr ins Moos
setzen; und als eben wieder ein Duftgewebe von der Decke niedersank, sagte
sie: "Nun klatsch in deine Hände!" Und als Maren das getan und auch diese
Wolke, wie die erste, ins Freie hinausgezogen war, rief sie: "Siehst du
wohl, wie leicht das ist!  Du kannst es besser noch als ich!"

Maren betrachtete verwundert die schöne übermütige Frau.  "Aber", fragte
sie, "wer seid Ihr denn so eigentlich?"

"Wer ich bin?  Nun, Kind, du bist aber einfältig!"

Das Mädchen sah sie noch einmal mit ungewissen Augen an; endlich sagte sie
zögernd: "Ihr seid doch nicht gar die Regentrude?"

"Und wer sollte ich denn anders sein?"

"Aber verzeiht!  Ihr seid ja so schön und lustig jetzt!"

Da wurde die Trude plötzlich ganz still.  "Ja", rief sie, "ich muß dir
dankbar sein.  Wenn du mich nicht geweckt hättest, wäre der Feuermann
Meister geworden, und ich hätte wieder hinab müssen zu der Mutter unter
die Erde." Und indem sie ein wenig wie vor innerem Grauen die weißen
Schultern zusammenzog, setzte sie hinzu: "Und es ist ja doch so schön und
grün hier oben!"

Dann mußte Maren erzählen, wie sie hierhergekommen, und die Trude legte
sich ins Moos zurück und hörte zu.  Mitunter pflückte sie eine der Blumen,
die neben ihr emporsproßten, und steckte sie sich oder dem Mädchen ins
Haar.  Als Maren von dem mühseligen Gange auf dem Weidendamme berichtete,
seufzte die Trude und sagte: "Der Damm ist einst von euch Menschen selbst
gebaut worden; aber es ist schon lange, lange her!  Solche Gewänder, wie
du sie trägst, sah ich nie bei ihren Frauen.  Sie kamen damals öfters zu
mir, ich gab ihnen Keime und Körner zu neuen Pflanzen und Getreiden, und
sie brachten mir zum Dank von ihren Früchten.  Wie sie meiner nicht
vergaßen, so vergaß ich ihrer nicht, und ihre Felder waren niemals ohne
Regen.  Seit lange aber sind die Menschen mir entfremdet, es kommt niemand
mehr zu mir.  Da bin ich denn vor Hitze und lauter Langerweile
eingeschlafen, und der tückische Feuermann hätte fast den Sieg erhalten."

Maren hatte sich währenddessen ebenfalls mit geschlossenen Augen auf das
Moos zurückgelegt, es taute so sanft um sie her, und die Stimme der
schönen Trude klang so süß und traulich.

"Nur einmal", fuhr diese fort, "aber das ist auch schon lange her, ist
noch ein Mädchen gekommen, sie sah fast aus wie du und trug fast
ebensolche Gewänder.  Ich schenkte ihr von meinem Wiesenhonig, und das war
die letzte Gabe, die ein Mensch aus meiner Hand empfangen hat."

"Seht nur", sagte Maren, "das hat sich gut getroffen!  Jenes Mädchen muß
die Urahne von meinem Schatz gewesen sein, und der Trank, der mich heute
so gestärkt hat, war gewiß von Eurem Wiesenhonig!"

Die Regenfrau dachte wohl noch an ihre junge Freundin von damals; denn sie
fragte: "Hat sie denn noch so schöne braune Löckchen an der Stirn?"

"Wer denn, Frau Trude?"

"Nun, die Urahne, wie du sie nennst!"

"O nein, Frau Trude", erwiderte Maren, und sie fühlte sich in diesem
Augenblick ihrer mächtigen Freundin fast ein wenig überlegen--, "die
Urahne ist ja ganz steinalt geworden!"

"Alt?" fragte die schöne Frau.  Sie verstand das nicht, denn sie kannte
nicht das Alter.

Maren hatte große Mühe, ihr es zu erklären.  "Merket nur", sagte sie
endlich, "graues Haar und rote Augen und häßlich, verdrießlich sein!  Seht,
Frau Trude, das nennen wir alt!"

"Freilich", erwiderte diese, "ich entsinne mich nun; es waren auch solche
unter den Frauen der Menschen; aber die Urahne soll zu mir kommen, ich
mache sie wieder froh und schön."

Maren schüttelte den Kopf.  "Das geht ja nicht, Frau Trude", sagte sie,
"die Urahne ist ja längst unter der Erde."

Die Trude seufzte.  "Arme Urahne."

Hierauf schwiegen beide, während sie noch immer behaglich ausgestreckt im
weichen Moose lagen.  "Aber Kind!" rief plötzlich die Trude, "da haben wir
über all dem Geplauder ja ganz das Regenmachen vergessen.  Schlag doch nur
die Augen auf!  Wir sind ja unter lauter Wolken ganz begraben; ich sehe
dich schon gar nicht mehr!"

"Ei, da wird man ja naß wie eine Katze!" rief Maren, als sie die Augen
aufgeschlagen hatte.

Die Trude lachte.  "Klatsch nur ein wenig in die Hände, aber nimm dich in
acht, daß du die Wolke nicht zerreißt!"

So begannen beide leise in die Hände zu klopfen; und alsbald entstand ein
Gewoge und Geschiebe, die Nebelgebilde drängten sich nach den Öffnungen
und schwammen, eins nach dem andern, ins Freie hinaus.  Nach kurzer Zeit
sah Maren schon wieder den Brunnen vor sich und den grünen Boden mit den
gelben und violetten Irisblüten.  Dann wurden auch die Fensterhöhlen frei,
und sie sah weithin über den Bäumen des Gartens die Wolken den ganzen
Himmel überziehen.  Allmählich verschwand die Sonne.  Noch ein paar
Augenblicke, und sie hörte es draußen wie einen Schauer durch die Bäume
und Gebüsche wehen, und dann rauschte es hernieder, mächtig und unablässig.

Maren saß aufgerichtet mit gefaltenen Händen.  "Frau Trude, es regnet",
sagte sie leise.

Diese nickte kaum merklich mit ihrem schönen blonden Kopfe; sie saß wie
träumend.

Plötzlich aber entstand draußen ein lautes Prasseln und Heulen, und als
Maren erschrocken hinausblickte, sah sie aus dem Bette des
Umgebungsstromes, den sie kurz vorher überschritten hatte, sich ungeheure
weiße Dampfwolken stoßweise in die Luft erheben.  In demselben Augenblicke
fühlte sie sich auch von den Armen der schönen Regenfrau umfangen, die
sich zitternd an das neben ihr ruhende junge Menschenkind schmiegte.  "Nun
gießen sie den Feuermann aus", flüsterte sie, "horch nur, wie er sich
wehrt!  Aber es hilft ihm doch nichts mehr."

Eine Weile hielten sie sich so umschlossen; da wurde es stille draußen,
und es war nun nichts zu hören als das sanfte Rauschen des Regens.--Da
standen sie auf, und die Trude ließ die Falltür des Brunnens herab und
verschloß sie.

Maren küßte ihre weiße Hand und sagte: "Ich danke Euch, liebe Frau Trude,
für mich und alle Leute in unserm Dorfe!  Und"--setzte sie ein wenig
zögernd hinzu--"nun möchte ich wieder heimgehen!"

"Schon gehen?" fragte die Trude.

"Ihr wißt es ja, mein Schatz wartet auf mich; er mag schon wacker naß
geworden sein."

Die Trude erhob den Finger.  "Wirst du ihn auch später niemals warten
lassen?"

"Gewiß nicht, Frau Trude!"

"So geh', mein Kind; und wenn du heimkommst, so erzähle den andern
Menschen von mir, daß sie meiner fürder nicht vergessen.--Und nun komm!
Ich werde dich geleiten."

Draußen unter dem frischen Himmelstau war schon überall das Grün des
Rasens und an Baum und Büschen das Laub hervorgesprossen.--Als sie an den
Strom kamen, hatte das Wasser sein ganzes Bett wieder ausgefüllt, und als
erwartete er sie, ruhte der Kahn, wie von unsichtbarer Hand
wiederhergestellt, schaukelnd an dem üppigen Grase des Uferrandes.  Sie
stiegen ein, und leise glitten sie hinüber, während die Tropfen spielend
und klingend in die Flut fielen.  Da, als sie eben an das andre Ufer
traten, schlugen neben ihnen die Nachtigallen ganz laut aus dem Dunkel des
Gebüsches.  "Oh", sagte die Trude und atmete so recht aus Herzensgrunde,
"es ist noch Nachtigallenzeit, es ist noch nicht zu spät!"

Da gingen sie an dem Bach entlang, der zu dem Wasserfall führte.  Der
stürzte sich schon wieder tosend über die Felsen und floß dann strömend in
der breiten Rinne unter den dunklen Linden fort.  Sie mußten, als sie
hinabgestiegen waren, an der Seite unter den Bäumen hingehen.  Als sie
wieder ins Freie traten, sah Maren den fremden Vogel in großen Kreisen
über einem See schweben, dessen weites Becken sich zu ihren Füßen dehnte.
Bald gingen sie unten längs dem Ufer hin, fortwährend die süßesten Düfte
atmend und auf das Anrauschen der Wellen horchend, die über glänzende
Kiesel an dem Strande hinaufströmten.  Tausende von Blumen blühten überall,
auch Veilchen und Maililien bemerkte Maren, und andere Blumen, deren Zeit
eigentlich längst vorüber war, die aber wegen der bösen Glut nicht hatten
zur Entfaltung kommen können.  "Die wollen auch nicht zurückbleiben",
sagte die Trude, "das blüht nun alles durcheinander hin."

Mitunter schüttelte sie ihr blondes Haar, daß die Tropfen wie Funken um
sie her sprühten, oder sie schränkte ihre Hände zusammen, daß von ihren
vollen weißen Armen das Wasser wie in eine Muschel hinabfloß.  Dann wieder
riß sie die Hände auseinander, und wo die hingesprühten Tropfen die Erde
berührten, da stiegen neue Düfte auf, und ein Farbenspiel von frischen,
nie gesehenen Blumen drängte sich leuchtend aus dem Rasen.

Als sie um den See herum waren, blickte Maren noch einmal auf die weite,
bei dem niederfallenden Regen kaum übersehbare Wasserfläche zurück; es
schauerte sie fast bei dem Gedanken, daß sie am Morgen trockenen Fußes
durch die Tiefe gegangen sei.  Bald mußten sie dem Platze nahe sein, wo
sie ihren Andrees zurückgelassen hatte.  Und richtig!  Dort unter den
hohen Bäumen lag er mit aufgestütztem Arm; er schien zu schlafen.  Als
aber Maren auf die schöne Trude blickte, wie sie mit dem roten lächelnden
Munde so stolz neben ihr über den Rasen schritt, erschien sie sich
plötzlich in ihren bäuerischen Kleidern so plump und häßlich, daß sie
dachte: Ei, das tut nicht gut, die braucht der Andrees nicht zu sehen!
Laut aber sprach sie: "Habt Dank für Euer Geleite, Frau Trude, ich finde
mich nun schon selber!"

"Aber ich muß doch deinen Schatz noch sehen!"

"Bemüht Euch nicht, Frau Trude", erwiderte Maren, "es ist eben ein Bursch
wie die andern auch und just gut genug für ein Mädel vom Dorf."

Die Trude sah sie mit durchdringenden Augen an.  "Schön bist du, Närrchen!"
sagte sie und erhob drohend ihren Finger: "Bist du denn aber auch in
deinem Dorf die Allerschönste?"

Da stieg dem hübschen Mädchen das Blut ins Gesicht, daß ihr die Augen
überliefen.  Die Trude aber lächelte schon wieder.  "So merk denn auf!"
sagte sie; "weil nun doch alle Quellen wieder springen, so könnt ihr einen
kürzern Weg haben.  Gleich unten links am Weidendamm liegt ein Nachen.
Steig getrost hinein; er wird euch rasch und sicher in eure Heimat bringen!
--Und nun leb wohl!" rief sie und legte ihren Arm um den Nacken des
Mädchens und küßte sie.  "Oh, wie süß frisch schmeckt doch solch ein
Menschenmund!"

Dann wandte sie sich und ging unter den fallenden Tropfen über den Rasen
dahin.  Dabei hub sie an zu singen; das klang süß und eintönig; und als
die schöne Gestalt zwischen den Bäumen verschwunden war, da wußte Maren
nicht, hörte sie noch immer aus der Ferne den Gesang, oder war es nur das
Rauschen des niederfallenden Regens.

Eine Weile noch blieb das Mädchen stehen; dann, wie in plötzlicher
Sehnsucht, streckte sie die Arme aus.  "Lebt wohl, schöne, liebe
Regentrude, lebt wohl!" rief sie.--Aber keine Antwort kam zurück; sie
erkannte es nun deutlich, es war nur noch der Regen, der herniederrauschte.

Als sie hierauf langsam dem Eingange des Gartens zuschritt, sah sie den
jungen Bauer hoch aufgerichtet unter den Bäumen stehen.  "Wonach schaust
du denn so?" fragte sie, als sie näher gekommen war.

"Alle Tausend, Maren!" rief Andrees, "was war denn das für ein sauber
Weibsbild?"

Das Mädchen aber ergriff den Arm des Burschen und drehte ihn mit einem
derben Ruck herum.  "Guck dir nur nicht die Augen aus!" sagte sie, "das
ist keine für dich; das war die Regentrude!"

Andrees lachte.  "Nun, Maren", erwiderte er, "daß du sie richtig
aufgeweckt hast, das hab' ich hier schon merken können; denn so naß, mein
ich, ist der Regen noch nimmer gewesen, und so etwas von Grünwerden hab'
ich auch all mein Lebtag noch nicht gesehen!--Aber nun komm!  Wir wollen
heim, und dein Vater soll uns sein gegebenes Wort einlösen."

Unten am Weidendamm fanden sie den Nachen und stiegen ein.  Das ganze
weite Tiefland war schon überflutet, auf dem Wasser und in der Luft lebte
es von aller Art Gevögel; die schlanken Seeschwalben schossen schreiend
über ihnen hin und tauchten die Spitzen ihrer Flügel in die Flut, während
die Silbermöwe majestätisch neben ihrem fortschießenden Kahn dahinschwamm;
auf dem grünen Inselchen, an denen sie hier und dort vorbeikamen, sahen
sie die Bruushähne mit den goldenen Kragen ihre Kampfspiele halten.

So glitten sie rasch dahin.  Noch immer fiel der Regen, sanft, doch
unablässig.  Jetzt aber verengte sich das Wasser, und bald war es nur noch
ein mäßig breiter Bach.

Andrees hatte schon eine Zeitlang mit der Hand über den Augen in die Ferne
geblickt.  "Sieh doch, Maren", rief er, "ist das nicht meine Roggenkoppel?"

"Freilich, Andrees; und prächtig grün ist sie geworden!  Aber siehst du
denn nicht, daß es unser Dorfbach ist, auf dem wir fahren?"

"Richtig, Maren; aber was ist denn das dort?  Das ist ja alles überflutet!"

"Ach, du lieber Gott!" rief Maren, "das sind ja meines Vaters Wiesen!
Sieh nur, das schöne Heu, es schwimmt ja alles."

Andrees drückte dem Mädchen die Hand.  "Laß nur, Maren!" sagte er, "der
Preis ist, denk ich, nicht zu hoch, und meine Felder tragen ja nun um
desto besser."

Bei der Dorflinde legte der Nachen an.  Sie traten ans Ufer, und bald
gingen sie Hand in Hand die Straße hinab.  Da wurde ihnen von allen Seiten
freundlich zugenickt; denn Mutter Stine mochte in ihrer Abwesenheit doch
ein wenig geplaudert haben.

"Es regnet!" riefen die Kinder, die unter den Tropfen durch über die
Straße liefen.  "Es regnet!" sagte der Vetter Schulze, der behaglich aus
seinem offenen Fenster schaute und den beiden mit kräftigem Drucke die
Hand schüttelte.  "Ja, ja, es regnet!" sagte auch der Wiesenbauer, der
wieder mit der Meerschaumpfeife in der Torfahrt seines stattlichen Hauses
stand.  "Und du, Maren, hast mich haute morgen wacker angelogen.  Aber
kommt nur herein, ihr beiden!  Der Andrees, wie der Vetter Schulze sagt,
ist allewege ein guter Bursch, seine Ernte wird heuer auch noch gut, und
wenn es etwan wieder drei Jahre Regen geben sollte, so ist es am Ende doch
so übel nicht, wenn Höhen und Tiefen beieinander kommen.  Drum geht
hinüber zu Mutter Stine, da wollen wir die Sache allfort in Richtigkeit
bringen!"



Mehrere Wochen waren seitdem vergangen.  Der Regen hatte längst wieder
aufgehört, und die letzten schweren Erntewagen waren mit Kränzen und
flatternden Bändern in die Scheuern eingefahren; da schritt im schönsten
Sonnenschein ein großer Hochzeitszug der Kirche zu.  Maren und Andrees
waren die Brautleute; hinter ihnen gingen Hand in Hand Mutter Stine und
der Wiesenbauer.  Als sie fast bei der Kirchentür angelangt waren, daß sie
schon den Choral vernahmen, den drinnen zu ihrem Empfang der alte Kantor
auf der Orgel spielte, zog plötzlich ein weißes Wölkchen über ihnen am
blauen Himmel auf, und ein paar leichte Regentropfen fielen der Braut in
ihren Kranz.--"Das bedeutet Glück!" riefen die Leute, die auf dem Kirchhof
standen.  "Das war die Regentrude!" flüsterten Braut und Bräutigam und
drückten sich die Hände.

Dann trat der Zug in die Kirche; die Sonne schien wieder, die Orgel aber
schwieg, und der Priester verrichtete sein Werk.


Ende dieses Projekt Gutenberg Etextes Die Regentrude, von Theodor Storm.