The Project Gutenberg eBook of L'art de devenir député et même ministre, par un oisif qui n'est ni l'un ni l'autre
    
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Title: L'art de devenir député et même ministre, par un oisif qui n'est ni l'un ni l'autre

Author: François de Groiseilliez


        
Release date: August 23, 2026 [eBook #79434]

Language: French

Original publication: Paris: Dauvin et Fontaine, 1846

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/79434

Credits: Laurent Vogel and the Online Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This book was produced from scanned images of public domain material from the Google Books project.)


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK L'ART DE DEVENIR DÉPUTÉ ET MÊME MINISTRE, PAR UN OISIF QUI N'EST NI L'UN NI L'AUTRE ***







  L’ART DE DEVENIR
  DÉPUTÉ
  ET MÊME MINISTRE,

  PAR UN OISIF
  QUI N’EST NI L’UN NI L’AUTRE.

        L’art est fait pour vous tous, vous en avez besoin.

        Trad. du chinois


  A PARIS,
  CHEZ DAUVIN ET FONTAINE, LIBRAIRES,
  PASSAGE DES PANORAMAS, 35,
  ET GALERIE DE LA BOURSE, 1.

  1846




Imprimerie Dondey-Dupré, rue Saint-Louis, 46, au Marais.




INTRODUCTION.


L’art de conquérir les honneurs de la députation n’est pas plus facile
que l’art de mettre sa cravate. Beaucoup de gens croient le connaître,
et il suffit du moindre mouvement électoral pour leur prouver toute la
stérilité de leur savoir-faire et la vanité de leurs prétentions. S’il
ne fallait que de l’esprit et du talent pour en connaître tous les
secrets, la plupart des aspirants législateurs prendraient place au
palais Bourbon; ces nobles qualités, comme chacun sait, étant
aujourd’hui très-communes en France, le pays le plus riche en trésors
intellectuels et le plus étourdiment prodigue de ses richesses; mais
au-dessus de ces avantages dont la grande concurrence affaiblit
quelquefois l’effet, il y a quelque chose de puissant, d’irrésistible
dans ses combinaisons pratiques, l’industrie appliquée au pouvoir
électoral... Et je ne parle pas ici de cette industrie vulgaire connue
de tous et dont les ressorts sont complétement usés, j’entends par ce
mot une science de tact et d’à-propos que les partis ignorent et que les
passions ne comprennent pas. Cette science, féconde en ressources,
étonne par son originalité et la promptitude de ses moyens; cette
science, c’est le livre de la vie adroitement commenté par l’ambitieux.
Et combien de gens, je vous le demande, l’ont-ils ouvert avec adresse,
quand ils se sont donné la peine de l’ouvrir?... Je vois bien des
industriels... mais de l’industrie!... fort peu. Sans timidité, sans
honte dans le cours de leur dévorante et inepte ambition, ils ont
toujours l’air d’arracher les faveurs qu’ils obtiennent; s’ils se parent
d’un cordon, ils semblent commettre un vol; un habit brodé ne paraît
point fait à leur taille; sous cet habit cachant mal les haillons du
vice, ils font peur quand ils ne font pas rire; couverts de titres, ils
en paraissent écrasés; ce qui devrait les grandir les rend plus petits
que ceux qu’ils méprisent et qui rampent à leurs pieds.

Et ces gens-là se disent de grands citoyens, fort experts dans l’art
d’être députés et même ministres!

Cet art que nous allons essayer d’esquisser, non-seulement ils en
ignorent les premiers éléments, mais ils en ont fait un ignoble et
vulgaire métier. Si quelquefois ils ont réussi dans leurs maladroites
manœuvres, ils le doivent au hasard bien plus qu’à leur habileté; tourbe
d’hommes sans cesse en adoration devant eux-mêmes, dont toutes les
actions se règlent à l’aventure, dont l’aveuglement égale la faiblesse,
dont l’amour-propre est le dieu, le dieu menteur, intolérant et avide de
sacrifices! Aussi que de fois, après être montés sur le faîte, en
sont-ils descendus avec ignominie, sans avoir jamais aspiré à descendre,
et beaucoup plus vite qu’ils n’y étaient montés!

Dans l’état de notre civilisation, l’art d’arriver à la députation, et
de là aux plus hautes fonctions du royaume, est de tous le plus
nécessaire, le plus utile, le plus glorieux, le plus productif. Nous
avons des colléges, des sorbonnes, des écoles militaires, des
conservatoires de musique, des séminaires; on nous apprend le chinois,
le turc, l’hébreu, l’arabe, le bédouin et une foule d’autres choses qu’à
la rigueur il est permis de ne pas savoir, sans renoncer pour cela au
titre de citoyen, et surtout à l’heureux privilége de parler français...
et l’art de se faire ouvrir les portes du palais Bourbon n’a point de
professeur; l’art de maîtriser à son profit l’esprit du corps électoral
et de régner sur le parlement n’a point de chaire. L’Académie des
Sciences morales et politiques elle-même n’en a jamais soufflé un mot;
et cependant, en se chargeant d’initier le public à cet art, elle eût
peut-être justifié son titre et aurait servi à quelque chose. Mais, en
général, il ne faut guère compter sur des académiciens pour s’instruire;
ces messieurs sont trop avares de ce qu’ils savent et pas assez savants
pour enseigner ce qu’ils ne savent pas.

Ce ne serait pas trop certes pour initier les profanes à cet art
difficile de réunir les lumières de Machiavel à l’esprit et à la gaieté
de Rabelais. Dans ce grand drame du gouvernement représentatif,
l’intrigue aux corruptions profondes et aux moyens sataniques marche à
côté du pantagruélisme et des pantalonnades.

Beaucoup d’obstacles se rencontreront sur ma route. Dans ce siècle où
chacun court après la vérité et l’atteint rarement, il n’est pas facile,
quand on la tient, de la montrer nue à tout le monde, ce genre de nudité
n’étant point de ceux qu’aiment nos ergoteurs. La liberté de la presse,
par où souvent elle brille ou s’efface, a non-seulement des entraves
matérielles, mais des entraves morales bien plus puissantes pour tout
cœur honnête et intelligent. Un trait juste et piquant, s’il n’est
aiguisé avec adresse et décoché avec mesure, a l’air tout d’abord d’être
dirigé par la colère ou la calomnie; au lieu de faire une égratignure à
votre ennemi, il vous fait à vous-même une large blessure; il n’a de
force et de portée alors que contre votre honneur, mal engagé dans une
lutte imprudente et déloyale, honneur toujours faible et près de
succomber quand le ridicule ou le mépris public le bat en brèche.

L’arme de la liberté est de celles qu’on ébrèche le plus souvent; à
force de l’ébrécher on l’use; et une fois usée, elle se rouille et tombe
en poussière comme toutes choses de ce monde.

Il faut d’autant plus se défier de soi-même dans le maniement de cette
arme que la satire et la critique ont aujourd’hui d’amples moissons à
faire. La trinité du gouvernement représentatif est très-productive sous
ce rapport. Dans ce ciel politique, le Père n’est pas toujours d’accord
avec le Fils, et plus rarement encore avec le Saint-Esprit: trinité fort
divisée, quoique indivisible, et entourée d’une foule de saints dont
souvent le diable ne voudrait pas. Si elle renferme des mystères, elle
ne produit pas de miracles: voilà pourquoi tant de gens ne savent ni
l’admirer ni la comprendre; cependant beaucoup d’autres ont une foi
aveugle dans ses bienfaits, et se querellent pour elle comme autrefois
les hommes d’esprit pour une question théologique. La pondération des
pouvoirs, le jury, la réforme électorale ont remplacé la bulle
_Unigenitus_. Du temps de la bulle on se jetait des livres à la tête,
aujourd’hui ce sont des pavés... il y a progrès!...

Aussi que de peintres et de romanciers se sont emparés de ces scènes
pittoresques!... Que de variété règne dans leurs tableaux plus ou moins
plaisants, plus ou moins terribles! Des uns résulte quelquefois une
haute leçon d’histoire ou un triste enseignement de philosophie; des
autres plus souvent une satire burlesque ou une épigramme avec tout
l’esprit du plâtre de Dantan. Aussi les Théophraste et les la Bruyère
sont bien plus communs de nos jours que les Colbert et les Sully. Les
Howard et les Callot pullulent; nous regorgeons de Scarron! Chacun, fort
de sa conscience et de la constitution, a le bonheur de pouvoir se
moquer de son voisin; chacun jouissant plus ou moins d’un ridicule
électoral, municipal ou général. Le manteau de pair n’est pas plus en
sûreté que la veste du député, manteau du peuple; car souvent il y a un
peu de veste sous le manteau, et parfois quelques lambeaux de manteau
sous la veste. Vous vous moquez aujourd’hui de M. Soult, mais demain M.
Soult se moquera de vous. M. Thiers est joué au printemps, il prendra sa
revanche en automne; l’automne est la saison des fruits, le printemps
n’est que celle des fleurs. M. Molé brille à l’Académie et ne vous
paraît plus qu’un élégant littérateur... prenez garde au réveil de
l’homme d’état...

Dans ce chaos d’idées contradictoires, de systèmes divers, de moqueries
incessantes, le plus fou quelquefois est celui dont les prétentions au
monopole du bon sens sont le plus exagérées. Il se drape comme un sage
et marche droit à Charenton; constamment dupe de son aveugle optimisme,
les pierres dont sa route est semée brillent à ses yeux de l’éclat du
diamant; le pauvre affamé lui semble plein de santé et de vie; une
plaine aride et déserte lui paraît émaillée de verdure et de fleurs; une
chaumière a pour lui l’aspect d’un palais; aperçoit-il un cercueil?...
il va s’y asseoir, croyant se poser royalement sur un trône!

La pensée du philosophe, en sondant la profondeur du désordre moral dont
l’abîme se creuse de jour en jour, s’arrête souvent effrayée de ce
triste labeur. Si elle est grande, généreuse, patriotique, elle montre
toute l’immensité du mal et ne l’excuse pas: mais, impuissante à en
arrêter les progrès, sa clarté se perd dans la nuit des intelligences
rebelles comme un météore sans force au milieu d’un nuage épais et
sombre.

Mais heureusement pour nous, spectateurs tranquilles au curieux
spectacle de nos folies et de nos sottises, nous sommes bien plus
disposés à nous en divertir qu’à nous en affliger. Le côté ridicule et
comique nous paraîtra toujours préférable au côté tragique et sérieux,
dont nous rirons toutefois quand l’occasion s’en présentera. Les figures
longues, sinistres, les lois faites à l’image de ces figures, les
grognements sourds, les cris, les poings fermés, effroi du pupitre
législatif, ne sont point sans charmes, et fourniront ample matière à
nos études. Notre plume soulèvera un peu tous les voiles; si nous ne
sommes pas toujours discrets, nous aurons le tort de ressembler à
beaucoup de nos confrères; mais nous espérons au moins ne jamais manquer
à certaines lois de convenance et de pudeur... Dieu aidant, il nous
restera encore assez d’originalité!




PREMIÈRE PARTIE.

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.




MÉDITATION I.

De la Députation.

SON ORIGINE.--SON UTILITÉ.


L’origine de la députation se perd dans la nuit des temps: il faut
remonter au berceau de la monarchie pour en retrouver les premiers
vestiges. Ce fut dans un champ de mai des rois de la deuxième race qu’on
vit pour la première fois des hommes délégués par le peuple délibérer
sur les affaires de l’État. Ces assemblées étaient graves et imposantes.
Qu’on se figure Charlemagne entouré de ses barons et de ses grands
officiers, proclamant ses Capitulaires au milieu d’elles, avec les
acclamations et les applaudissements de la foule. Un pareil spectacle
était plus solennel, plus magnifique peut-être que les débats tumultueux
du Forum; mais au Forum on contredisait, on discutait, et avec
Charlemagne on se gardait bien d’user de cette liberté.

Les états-généraux succédèrent en France aux réunions des champs de mai,
et la discussion n’y pénétra guère davantage; souvent c’était encore une
cérémonie pompeuse plutôt qu’un débat. Chacun des trois ordres était
représenté par un orateur; cet orateur exprimait dans un discours les
plaintes et les vœux de l’ordre au nom duquel il parlait. Et comme avec
Charlemagne, cela se passait fort paisiblement.

Vers le temps du roi Jean les états-généraux sortirent un moment de leur
stupeur et donnèrent, au milieu des désastres de la France, un grand
exemple de patriotisme et d’esprit national. Mais leur pouvoir finit par
tomber en désuétude, et le parlement en recueillit les débris; le
parlement, quelquefois soumis, toujours orgueilleux, et dont souvent le
génie querelleur, dans un accès d’indépendance, bravait audacieusement
un lit de justice.

Chez les autres nations, le principe du gouvernement représentatif se
fit plus particulièrement sentir dans les conciles. Les conciles, comme
chacun sait, ont été les assemblées religieuses et politiques de tout le
moyen âge. Dès le troisième siècle du christianisme on y discutait avec
une grande force et une grande liberté, non-seulement les intérêts de la
religion, mais ceux plus utiles, moins épineux, pour le moins aussi
nécessaires, du bien-être civil des peuples. Dans quelques pays même, en
Espagne par exemple, des lois contre les crimes et les délits
surgissaient du sein de ces assemblées; lois dont la raison et la
justice ne portaient pas l’empreinte de ces temps barbares.

Qu’on ouvre l’histoire! et l’on verra que ceux qui passent aujourd’hui
pour être les ennemis du gouvernement représentatif en ont été les
premiers fondateurs, les despotes et les prêtres.

Le germe de ce gouvernement est né partout des besoins de l’arbitraire.

Quelle que soit son omnipotence, un souverain ambitieux et entreprenant
sent la nécessité de couvrir ses actes d’une sanction légale: et où
trouver une sanction légale plus sainte, plus légitime, plus
inattaquable, que dans l’approbation libre ou forcée des peuples, soit
qu’ils procèdent par eux-mêmes, soit qu’ils se fassent représenter par
des mandataires de leur choix?

Charlemagne, souverain féodal et conquérant, pouvait certes se dispenser
d’aller à Francfort ou à Aix-la-Chapelle promulguer ses Capitulaires
devant la foule assemblée; car avant d’être présentés à la sanction des
peuples ils étaient déjà décrétés dans son esprit; mais ce génie était
trop vaste pour ne pas savoir qu’il est bien plus facile de faire
respecter la loi quand elle semble être l’œuvre de la nation appelée à
en supporter le fardeau; ainsi elle acquiert une force morale qu’elle
n’eût pu obtenir, émanée seulement du caprice de sa volonté.

Les rois d’Angleterre, souverains nés parlementaires, ont encore poussé
plus loin l’abus de cette force légale. Que d’exactions! que d’atrocités
n’ont-ils pas commises à l’aide de leurs chambres législatives!
Élisabeth se fût-elle jamais avisée de tuer Marie Stuart sans ce
formidable appui?... Henri VIII eût-il aussi brutalement brisé ses liens
conjugaux, s’il n’avait eu derrière lui une autorité imposante pour
consacrer l’injure, la calomnie et l’assassinat? Cromwell n’a-t-il pas
vu ramper à ses pieds, tout tachés du sang de Charles Ier, cette même
autorité, toujours plus lâche à mesure que le maître est plus insolent
et plus impérieux?... Le royal fou Georges III n’a-t-il pas fait la
guerre pendant vingt ans et dépensé pour cela plus de milliards que n’en
possède le monde, uniquement parce qu’il avait un parlement encore plus
fou que lui?...

Nos rois, moins amis des formes représentatives, mais aussi moins
absolus, moins sanguinaires, moins tyranniques, ne convoquaient pas
régulièrement les états-généraux; il fallait qu’ils eussent à pressurer
le peuple de manière à ne vouloir pas seuls en accepter la
responsabilité, pour provoquer le concours de ces assemblées
délibérantes.

Louis XIV, tout en méprisant les parlements, était bien aise de les
rendre complices des folies de son ambition. Les coudées franches de son
despotisme se mesuraient à leurs complaisances.

Napoléon, autre Louis XIV à bottes à l’écuyère, eut besoin bien plus que
lui de s’envelopper de ce caractère de légalité qui justifie les
entreprises les plus téméraires. Il dévorait les trésors de la France,
décimait ses populations, mais avec l’assentiment des chambres
législatives. Lui fallait-il aujourd’hui cent millions? demain cent
mille hommes? le sénat conservateur était toujours là pour les demander;
corps éminent, composé en partie de conventionnels et de jacobins, dont
la carmagnole se cachait sous un manteau d’hermine, tout surpris de
porter des bas de soie après avoir été sans culottes, et qui, à force
d’avoir crié contre le despotisme de la royauté, ne trouvaient plus un
mot à dire contre la tyrannie impériale!

Personne aujourd’hui ne se souvient des fautes de Napoléon, et tout le
monde se rappelle les lâchetés de son entourage représentatif. Napoléon
ne fût pas tombé, dit-on, si les chambres eussent eu le courage de
mettre un frein à son ambition!... Oui, d’accord; mais en
connaissez-vous une qui eût osé le faire? Napoléon aimait la légalité
justificative de ses actes, mais la discussion... pas plus que
Charlemagne et Louis XIV.

Napoléon se servait des régicides, mais ne les aimait pas!... Il voulait
bien d’eux pour esclaves, mais non pour confidents, et encore moins pour
maîtres!

Ainsi, que la loi présentée par le souverain soit proclamée dans les
champs de mai, les états-généraux, les parlements ou les chambres
législatives, juste ou injuste, elle est censée sortir des mains du
peuple et doit être acceptée par lui. Quoique enfant légitime du
monarque, le monarque n’est ostensiblement que le parrain de cette loi,
et le peuple en devient l’éditeur responsable. Cette responsabilité est
d’autant plus réelle aujourd’hui, que les bases de notre gouvernement
reposent sur la souveraineté populaire. Qu’après cela le peuple crie! se
dise opprimé, tyrannisé, vexé, peu importe! le souverain n’a pas à s’en
inquiéter. La représentation nationale a jugé et voté dans sa profonde
sagesse; il n’y a pas à répliquer. S’il est question d’un impôt, pour
toute réponse il faut que le peuple paye, sous peine d’être exproprié,
battu et content de par le peuple et au nom du peuple. Dans ce cas-là le
peuple se donne les étrivières à lui-même; c’est aussi dispendieux
peut-être que sous l’ancien régime, mais c’est plus original et plus
amusant!...

Les lois les plus injustes sont ordinairement celles qui sont exécutées
avec le plus de rigueur. Je connais peu de ces lois qui n’aient obtenu
la sanction parlementaire; j’en connais beaucoup, au contraire, qu’on
n’eût pas osé promulguer dans un gouvernement purement absolu.

Les formes représentatives servent donc merveilleusement l’astuce et
l’ambition des souverains!

On m’objectera sans doute que les exemples cités plus haut, et que
j’aurais pu multiplier, ne ressortent pas essentiellement du
gouvernement représentatif. Les gouvernements qui ont précédé le nôtre
en diffèrent, sans contredit, quant à la forme, mais le fond en est à
peu près le même. Ce sont toujours des assemblées émanées plus ou moins
directement des masses populaires, délibérant en commun sur les affaires
de l’état et adoptant en définitive ce qu’il convient au plus fort.
Malgré le développement des idées et le perfectionnement de la science
économique, les choses se passent-elles autrement aujourd’hui?
N’entendez-vous pas quotidiennement mille cris s’élever contre
l’adoption de certaines lois que je ne veux pas nommer, lois flétries de
qualifications outrageantes et comparées à celles des temps barbares?

Montesquieu a dit quelque part que la vertu était le mobile des
républiques, et l’honneur celui des monarchies.

Je soupçonne fort que notre gouvernement, qui n’est ni une république ni
une monarchie, avec la prétention de ressembler à l’une et à l’autre,
n’a d’autre mobile que l’argent, l’honneur et la vertu de ce temps-ci.

Après le pouvoir gouvernant, le député est naturellement l’individualité
collective qui trouve le mieux son compte dans la représentation
nationale. Le premier est aidé par le second, le second est récompensé
par le premier. Mais le député, à son tour, est forcé de courber la tête
devant une autre puissance non moins ombrageuse, non moins exigeante que
la sienne, en un mot, devant l’électeur!

Si le ministre caresse le député, à son tour le député tremble devant
l’électeur. L’électeur, pénétré du sentiment de sa force, parle en
maître et comprend mieux que personne les avantages de sa position,
source pour lui d’une foule de faveurs et de priviléges.

La députation est donc utile encore à celui qui la confère!

Mais après toutes ces largesses que reste-t-il au peuple?... Et par
peuple j’entends un peu plus ou un peu moins que la classe privilégiée
de ceux qui ne possèdent pas; il lui reste, à ce brave peuple, de par la
constitution, le plaisir constitutionnel de payer les frais de la
représentation nationale; mais comme ces frais sont ordinairement
très-élevés, le plaisir n’est pas toujours en rapport avec l’importance
des déboursés.

Dans cette position le peuple ressemble fort à ces familles opulentes
qui prennent un intendant pour gérer leurs affaires... L’intendant finit
presque toujours par devenir plus riche que ses maîtres.

Une pareille situation explique suffisamment ce besoin de mutabilité
dont nous sommes sans cesse tourmentés. Nous avons changé vingt fois de
gouvernement pour nous mieux porter, et sans nous rendre la santé, le
moindre changement nous a toujours coûté quelque chose. Nous n’avons pas
eu la république à moins de trois ou quatre milliards; l’empire nous a
bien mangé cela; la restauration guère moins, et nous n’avons pas eu
gratis la charte vérité.

De tous ces milliards dispersés quelle dot on eût pu faire à la
nation!...

Ce qu’il y a dans tout cela de plus triste pour les peuples, c’est
qu’après avoir longtemps marché dans la voie du progrès (vieux style),
ils se retrouvent souvent au point d’où ils sont partis, aussi pauvres,
aussi malheureux, aussi ignorants, avec quelques illusions de moins et
quelques vices de plus.

La terre tourne, suivant Galilée... La tête de l’homme fait à peu près
comme la terre...




MÉDITATION II.

De la Nature du Député.


Il y a des hommes aimés du ciel. Le jour de leur naissance est presque
toujours signalé par l’apparition d’une comète, une éclipse de lune ou
de soleil, un météore à l’horizon, ou par quelque grand événement
terrestre comme l’ouverture du Musée de Versailles, une revue de la
garde nationale, une course au clocher. En poussant leur premier cri,
ils aspirent le souffle de la divinité: déjà le feu du génie brille dans
leur regard, le germe de pensées profondes s’épanouit sur leurs lèvres
enfantines; ils bégayent avec art, ils crient avec talent; et si la
nécessité d’une nourriture vulgaire ne leur était démontrée, ils
dédaigneraient le lait de leur nourrice pour s’abreuver de la liqueur
des dieux, de cette divine ambroisie dont parle Horace, et dont la
source peut-être n’est pas encore tarie de nos jours!... Ainsi le
berceau du poëte est entouré de prestiges!... ainsi se déclarent les
symptômes d’une grande destinée!... Mais à ces symptômes
extraordinaires, ne reconnaissez-vous pas des hommes d’une essence
supérieure à celle des autres mortels?... Sans doute!... Voyez marcher
un poëte... mais un véritable poëte... il vous étonnera par la cadence
et l’harmonie de ses pas... Entendez-le parler!... vous tomberez dans
l’extase... et quelquefois même vous ne le comprendrez pas! Heureux
privilége de la poésie!... Mais qu’est-ce que le poëte à côté de ce
génie représentatif vulgairement nommé député?... Buffon dit quelque
part: L’homme est un animal raisonnable... Pouvons-nous affirmer que le
député est bien de cette race d’hommes?... Ainsi que le poëte, il naît
dans une auréole de gloire, la tête haute, tranquille même au milieu du
désordre des éléments et du lit de douleur de son heureuse mère... L’air
du palais Bourbon arrive jusqu’à lui... et son bon ange, sous les traits
d’un célèbre orateur, et dans le simple appareil du vêtement céleste[1],
lui dit à l’oreille avec solennité: Tu seras député!... comme le génie
de Virgile a dit: _Tu Marcellus eris!!!_...

  [1] Les savants croient généralement que ce bon ange prend la figure
    de M... pour faire ses apparitions fantastiques!

Le député pur me semble pétri d’une pâte plus moelleuse, plus fine, plus
merveilleuse encore que celle du poëte. Sa nature est indéfinissable,
incommensurable comme l’immensité du vide... Mais, m’objectera-t-on,
s’il est plus difficile de naître député que poëte, comme se fait-il que
nous voyons de nos jours des poëtes devenir députés, tandis que nous ne
voyons jamais des députés devenir poëtes?... La réponse est facile... Le
député ne devient pas, à la vérité, poëte de détail, c’est-à-dire
écrivant des poëmes, des madrigaux, des épigrammes... il en est
incapable, grâce au ciel!... Mais il devient poëte en gros, poëte à
spéculations politiques; et il ne peut pas être autre chose, puisqu’il
est naturellement appelé à défendre un gouvernement qui ne repose que
sur une fiction... et les fictions, comme chacun sait, sont du domaine
de la poésie!...

Quant au poëte-député, il est né député avant de naître poëte, quoiqu’il
ait été poëte avant d’être député. Les honneurs de la députation ne
s’obtenant qu’à l’âge de trente ans, il est forcé d’enchaîner
momentanément sa vocation, et de faire de la poésie de détail jusqu’à sa
majorité parlementaire, âge d’or des hautes fonctions poétiques... Il en
est de même des autres capacités savantes, commerciales, artistiques,
qui s’imaginent être portées à la députation par la seule force de leur
génie, sans se douter qu’ils ne doivent cet insigne honneur qu’à leur
étoile magique, qu’à l’essence toute particulière de leur nature.
Toutefois, gardez-vous de conclure de là qu’il ne faille se livrer à
aucun genre de travail, et que, fort de votre supériorité
indéfinissable, il suffit d’attendre paisiblement dans votre lit l’heure
du destin?... vous risqueriez de l’attendre longtemps!... La race
d’hommes où se pourvoit la représentation nationale étant fort nombreuse
et la chambre fort petite, tous les appelés ne sont pas élus!... Il faut
donc incessamment se rappeler cet axiome: Aide-toi, le ciel t’aidera!...
Cet ouvrage est surtout écrit dans ce but: rappeler le profond axiome et
indiquer tous les moyens de le mettre à profit. La présente méditation
ne doit être prise que dans un sens abstrait et métaphysique!...

Nous avons dit plus haut que la nature de l’homme député était
indéfinissable: aussi n’aurons-nous pas la prétention de la définir.
Nous parlerons seulement de ses mœurs, ses coutumes, ses habitudes, son
caractère... Nous dirons sous quels climats fleurit sa race; où elle
aime à vivre, à s’élever, à croître, à embellir! comment on
l’apprivoise, on la façonne aux travaux parlementaires... comment elle
produit tant de ministres, et si peu d’hommes d’état... Enfin nous en
ferons une analyse aussi complète que pourront le permettre les mystères
de son essence. Si quelques-uns de ces grands hommes me lisent, ils me
sauront gré sans doute de ma discrétion.

Cette race offre trois variétés distinctes.

La première, dite _parti du mouvement_, se nourrit de sentiments
chevaleresques, d’arguments patriotiques, de phrases ronflantes... Aussi
est-elle très-maigre!... Quoique dite parti du mouvement, elle bondit
plutôt qu’elle n’avance, et ressemble fort à une locomotive qui déraille
ou se brise.

La deuxième, baptisée du nom de _parti rétrograde_, a également la
prétention de marcher dans la voie du progrès; mais pour faire un pas en
avant, elle fait dix pas en arrière, gémit sur son destin, vit de
regrets et de souvenirs... Aussi n’est-elle pas plus grasse que la
précédente...

La troisième, avantageusement connue sous le sobriquet de _parti des
bornes_, tient un juste mais excellent milieu entre ses deux rivales...
Elle parle peu, très-peu... mais se régale de places, de titres, de
cordons, de dignités, et son appétit ne peut être comparé qu’à son
dévouement, dévouement de tous les jours, dévouement à l’épreuve des
budgets les plus considérables... Plus elle mange, plus elle veut
manger; rien ne satisfait sa voracité: mais quel embonpoint! quel bel
embonpoint constitutionnel!

Cette dernière variété n’obtient pas les applaudissements de la foule,
en général peu amoureuse des ventres arrondis; mais, en revanche, cette
même opinion tient compte aux deux premières de leur sobriété et de leur
état de maigreur.

Les trois variétés ne diffèrent guère entre elles, quant aux beautés
physiques de l’espèce: elles offrent en général des individus de cinq
pieds de hauteur, un peu voûtés, le ventre plat ou arrondi, les jambes
sèches ou nerveuses comme celles d’un cheval arabe, ou rondes et droites
comme les colonnes torses d’un bel édifice, ayant les bras longs, les
mains grandes et de la plus belle capacité prenante, l’œil fendu en
pruneau[2], le nez aquilin, quoique le front ne tienne pas de l’aigle,
la bouche vaste et le menton pointu!... ensemble satisfaisant dont
aucune difformité ne détruit l’harmonie; pas une épaule menaçante, pas
le moindre petit promontoire sur ces dos représentatifs... Parmi les
députés il n’y a de bosses que sur la tête... les bosses du docteur Gall
sans doute!... d’heureuses bosses, j’aime à le croire!... bosses
d’autant plus visibles, que l’absence de cheveux se fait généralement
remarquer sur ces nobles fronts. Les plus coquets, il est vrai, y
suppléent par un faux toupet, souvent contrarié de rester en place, ou
par une perruque un peu courte sur le train de derrière, à l’instar de
celle du vertueux Lafayette. Mais cette calvitie, si elle prive la
figure de quelques frivoles avantages, est l’indice du travail et
l’ornement du penseur. Le député qui aurait le funeste bonheur de jouir
de toute sa chevelure n’aurait pas la moindre influence sur ses
collègues. C’est comme à l’Institut!... malheur au membre qui ne serait
pas chauve!... il passerait pour un génie bien médiocre... Nous ne
sommes plus au siècle des Samson!

  [2] Il y a trop longtemps qu’on dit: l’œil fendu en amande!

La physionomie du législateur est tour à tour grave, riante, sévère ou
gracieuse selon les variations du thermomètre politique et financier;
mais un sourire a quelquefois l’air d’une grimace, plus d’une grimace
est donnée pour un sourire, et les ministres sont forcés de s’en
contenter, libres d’ailleurs d’y répondre de la même manière, ce qui
entretient dans la chambre un jeu de muscles fort animé et donne aux
visages une couleur caractéristique!...

Quant aux vêtements de cette race d’immortels, ils diffèrent assez
sensiblement de ceux du commun des hommes. Des gens comme nous, par
exemple, se font habiller à la mode, ont quelquefois du linge blanc, des
gants, des bottes vernies, un chapeau de soie âgé de moins d’un lustre;
mais eux!... allons donc!... de pareils Solon ne sont point faits pour
des vêtements propres au vulgaire. Le soin de leur personne serait un
non-sens; le temps qu’ils passeraient à leur toilette serait dérobé aux
loisirs qu’ils doivent aux intérêts du pays... Ils affectionnent avant
tout dans leur mise une simplicité modeste et négligée: plus cette mise
est remarquable par son style diogénique, plus elle affiche un grand
talent!...

La redingote à grandes basques, aux grands parements, aux coutures
blanchies, est ordinairement la tunique dont ils se servent: elle tire
sur le rouge marron ou le vert tendre, et parfois reflète l’azur du
bleu-barbeau ou l’or de la pomme des Hespérides. L’habit paraît peu
usité, mais très-usé quand il paraît; et encore n’est-ce souvent que
l’habit de chasse, l’habit du matin qu’on n’ose pas mettre le soir...
L’indépendance de ces messieurs est plus grande qu’on ne se l’imagine...
Nous ne pousserons pas plus loin nos investigations sur ce sujet, devant
y revenir plus tard!...

Les trois variétés de l’espèce, si modestement vêtue, se confondent
l’une pour l’autre dans une estime réciproque, et l’une ne parle jamais
de l’autre sans la traiter d’honorable; mais elles ne s’aiment point. La
variété _borne_ est surtout l’objet de l’animadversion des deux autres.
Souvent placée entre elles comme un ennemi entre deux feux, elle a plus
d’un combat à soutenir; mais si elle succombe quelquefois, elle se
relève toujours. Les consommés du budget lui donnent constamment des
forces nouvelles.

Cependant, une fois sortie de l’arène, toute la famille fait taire ses
inimitiés, à peu près comme des avocats qui, après s’être injuriés à
l’audience, vont dîner ensemble au cabaret. Elle se retrouve dans les
salons, dans les cercles, dans les spectacles, se salue et se donne
amicalement des poignées de main.

Les deux variétés dites _indépendantes_ fréquentent rarement les hôtels
ministériels, où elles ne se rendent que pour observer la tactique des
partis, et préparer leur plan d’attaque ou leurs moyens de défense.

La cour est pour elles comme une île escarpée et sans bords... dans
laquelle cependant elles entrent quelquefois!... et où elles se
promettent de s’amuser, quoique la vue d’un courtisan leur fasse mal...
Son habit brodé leur semble la livrée de la servitude... Il parle un
langage qu’elles ne comprennent pas ou qu’elles comprennent pour le
flétrir... Le faste et le luxe des palais leur sont antipathiques... En
fait de palais et de châteaux, elles n’aiment que les leurs!...

Cette race merveilleuse de bipèdes s’élève dans toutes les parties de la
France; mais elle fleurit principalement sous l’influence de la zone qui
s’étend depuis Aix jusqu’à Bordeaux. La Provence et la Gascogne sont le
terrain sur lequel se sème avec le plus de succès l’esprit
parlementaire. Là, sous les rayons d’un soleil bienfaisant, la jeune
plante croît et fructifie presque sans culture. Cette nature ardente est
pour elle une si bonne mère!... L’olivier et l’oranger l’ombragent de
leurs trésors!... Un vin généreux l’arrose et lui donne une nouvelle
vie!... Oui, lecteur, le jeune prédestiné, car la jeune plante n’est que
cela, pour parler sans métaphore, mêle au lait de sa nourrice, et l’eau
de la Gascogne et le vin de Jurançon. C’est dans ce double nectar qu’il
puise la vivacité, la pétulance de son caractère, et le germe de cette
éloquence facile et abondante, source de tant d’honneurs et de
gloire!... Un représentant de la Gascogne est le beau idéal de la
députation!... Gascon ou Provençal, sa parole est comme le bouquet d’un
feu d’artifice, ou peut-être encore comme une bouteille de vin de
Champagne dont le bouchon, se dégageant avec fracas de ses liens, laisse
échapper la liqueur frémissante en gerbes de mousse et de gaz!... Ainsi
faisait Mirabeau!... ainsi fait aujourd’hui l’enfant chéri, l’orgueil de
la Provence!

La zone tempérée de la France est moins favorable que la précédente au
génie de la représentation; mais elle donne des produits préférables à
ceux des départements du Nord. Tout le centre de notre beau royaume,
compris la grande cité, respire sous cette zone, excepté en juin,
juillet et auguste!...

Ah! si l’homme député pouvait choisir le lieu de sa naissance, que
d’humiliations, que d’affronts, que de mécomptes il s’éviterait! Mais on
naît où il plaît à Dieu! où il plaît à ses augustes parents!... On ne
vous consulte pas dans cette grave circonstance!... Et cependant naître
sous un ciel sombre, en l’absence de toute chaleur vivifiante, où
l’électricité du génie ne trouve point d’aliments, où le printemps se
couvre à peine de quelques guirlandes de fleurs, où l’automne se
dépouille en septembre de sa couronne de verdure, où la pluie, tombant
par torrents, fait toujours craindre un nouveau déluge, où la grêle se
rue sur nos maisons, où la neige succède à la grêle, où l’hiver, en un
mot, l’hiver avec son manteau de glace, règne en usurpateur à la place
de chaque saison! véritable Sibérie de l’âme! antidote de l’esprit
parlementaire! cela est-il supportable?... Écoutez un bipède du Nord; il
mettra plus de temps pour réfléchir sur le sens de la phrase qu’il va
prononcer, qu’il n’en faudra à l’orateur méridional pour débiter un
discours en trois points!...

Or, le futur législateur, s’il a le malheur de s’élever sous la zone
glaciale, s’étudie à combattre l’influence malfaisante du climat. Il se
met en opposition flagrante avec les mœurs, les usages, les habitudes de
ses compatriotes, si elles sont contraires au développement de ses
facultés morales!...

Sa mauvaise étoile l’a-t-elle attaché au sort de la Flandre dite
française, mais toujours excessivement flamande? il ne boit pas de bière
et mange comme un Provençal...

Chacun sait qu’un Flamand mange et boit pour le moins autant que six
Provençaux; mais qu’en revanche un Provençal parle plus que six
Flamands!...

Il a surtout horreur des pommes de terre, nourriture qui alourdit le
sang et empâte les idées... En Normandie, il évite le cidre, boisson
aigrelette qui détruit l’estomac sans fortifier le cerveau... En
Picardie, il repousse le pâté d’Amiens, cause d’étranges perturbations
hygiéniques!... En Alsace, il fuit le pâté de foie gras, le plus perfide
de tous les pâtés, le plus séduisant, le plus dangereux, le moins propre
à maintenir son appétit dans de justes limites; il craint le beurre en
Bretagne, et n’a pas d’autre crainte; partout il divorce avec le lait
comme la Chine avec l’opium; et en Vendée, s’il ne veut pas troubler ses
digestions, il se défie des routes stratégiques!...

Ainsi, à l’aide d’une hygiène bien entendue, suppléant à l’insuffisance
du climat, ou se prémunissant contre ses funestes présents, il se rend
quelquefois digne de l’essence indéfinissable dont il émane. Merlin de
Douai en est un exemple mémorable; Merlin, le Mirabeau de la
législation! la lumière de tous les jurisconsultes! génie froid, il est
vrai, mais plein de profondeur et de science! débrouillant le chaos des
lois comme Dieu a débrouillé le chaos du monde!...




MÉDITATION III.

Des Constitutions.

SUJET MOINS FRIVOLE QU’ON NE PENSE.


Depuis cinquante ans, nous avons eu des constitutions de tous les
formats, grandes, petites, larges, étroites, rognées, sur papier
écolier, papier grand jésus, peau d’âne ou parchemin.

Elles se sont détrônées l’une par l’autre...

A l’ombre du droit divin ou sous l’aile de la souveraineté populaire,
leur puissance n’est pas plus durable que celle des rois.

Elles ont à craindre l’usurpation de l’intelligence, conquérante de
toute idée nouvelle.

Nées du malaise des peuples, elles en sont l’amour ou l’effroi.--Elles
en sont l’amour, quand elles viennent de naître; c’est alors un enfant
charmant, un jouet nouveau dont chacun s’amuse à la tribune ou sur la
place publique!...

Elles en sont l’effroi, quand elles restent incomprises, quand elles
pèsent de tout leur poids sur des intelligences rebelles, quand elles
heurtent trop brusquement les mœurs, les usages, les croyances d’un
siècle toujours en garde contre les innovations: elles ne guérissent pas
alors le mal, elles le rendent incurable. L’Espagne en est un mémorable
exemple!...

Les constitutions ont entre elles la prétention d’être fort
dissemblables, et cependant elles se ressemblent toutes. Leur
enfantement est ordinairement accompagné de troubles, de
bouleversements, et marqué par un grand événement, que les uns
qualifient d’erreur, ceux-là de châtiment, les autres de crime. Il y a
des singularités bizarres dans leur origine et d’étranges mécomptes dans
le résultat de leur gloire, tantôt éclatante, tantôt sombre, aujourd’hui
gravée en lettres d’or sur l’autel de la patrie, demain effacée avec un
peu de boue!...

La constitution de 1791 a été regardée, lors de son apparition, comme le
chef-d’œuvre de l’esprit humain; elle n’avait pas deux ans d’existence,
qu’elle passait déjà pour l’une des plus malheureuses élucubrations du
génie législatif, et digne à peine du cerveau brûlé d’un clerc de
procureur.

Celle de 1793 est née sous la soutane de l’abbé Grégoire: sainte origine
qui n’a pu la préserver d’un échec profane.

Celle de l’an III a eu pour parrain le citoyen Barras, plus connu pour
avoir protégé un grand général que pour l’avoir été. Cette constitution
a vécu ce que vivent les roses!...

Celle de l’an VIII lui succéda sous la toge consulaire moins romaine que
française, et ne tarda pas à faire place aux constitutions de l’empire,
écrites par Napoléon avec la pointe de son épée.

A leur chute, Louis XVIII rapporta la sienne des jardins d’Hartwell dans
un des tiroirs de son nécessaire...

Charles X eut l’imprudence de l’en tirer pour la mettre dans un
portefeuille de cuir de Russie... ce qui parut inconvenant; et nous
eûmes la charte de 1830, dont je ne veux pas dire de mal; car celle-là
vit, est encore debout et n’entend pas la plaisanterie.

Vous dire laquelle de toutes ces constitutions je préfère me serait
difficile. Un pareil choix pourrait d’ailleurs me susciter des ennemis.
Il est plus prudent qu’en fait de chartes je me range à l’avis de mes
concitoyens qui aiment, toujours mieux celle à venir.

Une constitution est l’ouvrage d’un seul ou l’ouvrage de tous.

Conçue par un seul, elle sera incomplète, un seul homme ne pouvant
réunir dans un même faisceau toutes les connaissances nécessaires à
l’édification de ce monument difficile, et continuellement porté, dans
cette liberté d’isolement, à user en sa faveur d’une partialité
préjudiciable à l’intérêt commun.

Une charte sortie des mains d’un octroyant n’est pour ainsi dire qu’un
code de procédure, sujet à mille interprétations perfides, et dans
laquelle le despotisme trouve toujours une petite porte ouverte pour se
sauver, et où les intérêts populaires ne rencontrent partout que des
impasses.

Élaboré par tous, et ici je parle d’après les fictions du gouvernement
représentatif, un pacte constitutionnel manque d’unité, de cohésion,
d’homogénéité, et portera l’empreinte des petites passions, des
caractères divers, des lumières incertaines, de l’ambitieuse ignorance
de ses auteurs. Chacun aura voulu y glisser quelque chose de son crû;
celui-ci une vérité, celui-là une erreur; car, dans une assemblée
délibérante, la vérité n’est souvent admise que sous le protectorat de
l’erreur; tel ou tel accueille une heureuse innovation, mais à la
condition de trouver place pour ses préjugés et ses vieilles maximes.

Mais autre écueil! Les vérités et les innovations d’alors deviennent
souvent à une autre époque des erreurs et des préjugés. Le temps couvre
de sa rouille les œuvres de la politique bien plus que celles de l’art.
Il s’ensuit de là que ceux même qui ont fait une constitution et l’ont
bien faite, sont rarement, au bout d’un temps fort limité, satisfaits de
leur ouvrage. Ce paragraphe est de trop, se disent-ils entre eux; nous
nous sommes trompés sur ce point; nous avons omis une clause importante.
Pauvres législateurs! ils ne sont pas toujours aussi coupables qu’ils le
pensent!... Le jour où ils ont conçu leur œuvre ne ressemble pas au jour
où ils s’en plaignent! Voilà leur plus grand tort. Les circonstances ne
sont plus les mêmes, et ils ne s’en aperçoivent pas: ils accusent les
prévisions de leur esprit sans se douter que la variabilité des
institutions est une conséquence nécessaire du mouvement révolutionnaire
imprimé aux esprits, mouvement toujours prêt à dévorer ce qu’il
enfante!...

Malgré la difficulté de l’œuvre, les fabricateurs n’ont jamais manqué.
Il n’est pas un homme qui, sachant lire et écrire, ne se soit essayé à
griffonner une petite constitution dès les premiers jours de notre
émancipation politique. Chacun rêva le bonheur et la liberté du peuple
article par article. Chacun avait son système; chacun battait de la
grosse caisse pour nous vendre un élixir politique, dont la moindre des
vertus était de vous les donner toutes. On ne pouvait se promener dans
les rues sans rencontrer un principe, ni acheter une paire de gants sans
raisonner avec une utopie. Mais de tous les rêveurs, de tous les
charlatans à paroles, les plus intrépides furent sans contredit les
abbés et les avocats.

Les premiers trouvaient dans les commandements de l’Église les formes de
toute loi fondamentale, et de faibles serviteurs de Dieu devenaient
facilement de fervents apôtres de la foi politique. Il leur restait
toujours un catéchisme à enseigner, des ouailles à convaincre, un
fanatisme à régler; c’était l’image de leur vie passée avec plus
d’agitation et de désordre, avec une toge de tribun au lieu d’un
scapulaire, avec une main de justice au lieu d’un chapelet, avec une
tribune au lieu d’une chaire. Leurs passions n’avaient changé que de
théâtre!...

Sieyès, parmi les Grégoire et les Maury, s’élevait de toute la hauteur
de son génie silencieux. C’était le roi des constituants. On n’osait,
pour ainsi dire, ni lui parler, ni le toucher, ni le regarder.
L’imagination se plaisait à l’environner de prestige et de mystère. On
ne croyait pas qu’il pût déjeuner et dîner comme un autre. On l’eût
comparé à Numa Pompilius, autre constituant, si l’intervention d’une
nymphe Égérie eût été compatible avec le sacré caractère de cet
ecclésiastique. Néanmoins Sieyès passait pour une manière d’être
surnaturel devant lequel on ne se signait pas, le signe de la croix
n’étant plus en usage; mais qui imposait religieusement à la multitude,
comme autrefois l’oracle de Delphes dans la Grèce poétique.

Les avocats sont après les abbés ceux qui ont le plus griffonné dans le
grimoire législatif.

Les abbés, plus heureux, ont su, en général, s’élever à la hauteur de
leur mission, en se dépouillant de leur caractère mystique, tandis que
les avocats ont apporté avec eux à la tribune tous les inconvénients de
leur profession, l’habitude de plaider le pour et le contre, de la
versatilité dans les idées, de l’incertitude dans les convictions, l’art
d’embrouiller les questions les plus nettes et les plus lucides.

Les abbés ont adroitement caché leur tonsure; les avocats ont toujours
laissé voir leur bonnet carré par devant, par derrière, caché sous leur
manteau ou sortant de la poche de leur habit.

Les avocats seront peut-être fâchés de la comparaison, mais les abbés le
seront bien davantage.

Aujourd’hui les avocats ne vont pas à la messe... Ils y allaient du
temps de Charles X, et le cierge à la main...

Sous la république, les abbés dissertaient sur les droits de l’homme au
lieu de prier pour lui!... De nos jours, ils sont rentrés dans leurs
églises et ne figurent plus sur les bans de nos législateurs!

Ainsi les avocats sont restés maîtres du champ de bataille!... Ils
règnent seuls dans l’enceinte législative...

Je ne terminerai pas cette méditation sans rappeler une anecdote assez
curieuse sur la grande charte d’Angleterre, promulguée en 1205.
L’original de cette charte se perdit. Grand fut l’effroi de
l’Angleterre! Heureusement le chevalier Robert Cotton, dandy de ce
temps-là, découvrit un jour cette pancarte chez son tailleur, qui se
disposait à en faire des mesures. Le chevalier l’obtint pour quatre
sous... Quatre sous!... quel bon marché pour une charte! et le pays se
crut sauvé!... Cependant n’eût-il pas mieux valu la laisser sur l’établi
de l’artisan?... entre ses mains du moins elle eût servi à habiller le
peuple, tandis qu’entre les mains du pouvoir elle n’a pas toujours eu
cet avantage!...




MÉDITATION IV.

Des Partis.


Un de mes amis me disait dernièrement: il y a dans ma famille trois
générations, dont l’une représente l’œil-de-bœuf de la monarchie,
l’autre le bonnet de la liberté, et la dernière les lauriers de
l’empire. La première s’est fort divertie à la cour; la seconde a fort
maltraité la première, et la troisième s’est battue pour les deux
autres. Les rejetons de ces vieux débris sont faits à leur image. La
sève de leurs opinions divergentes a pris une nouvelle vie sous cette
jeune écorce. Nous sommes trois frères qui nous adorons comme frères,
mais qui ne pouvons pas nous souffrir comme citoyens. Nos passions
politiques se livrent sans cesse des combats à outrance; et même en nous
embrassant nous nous disputons.

Ce tableau ne me parut pas exagéré. L’esprit de parti, qui n’est au fond
qu’un esprit de contradiction, n’est point né en France, comme on paraît
le croire, avec la révolution de 1789. Sans doute il s’est nuancé,
développé, fortifié, étendu sous mille formes qui le rendaient plus ou
moins redoutable au milieu des convulsions dont la France était agitée;
sans doute il est devenu plus fier, plus superbe, plus impétueux, plus
intraitable par le choc de ces dissentiments terribles dont souvent le
procès se jugeait sur l’échafaud: mais cet esprit, je le répète, n’est
au fond que le résultat d’une disposition de taquinerie inhérente à
notre caractère, et cet esprit a toujours animé le coq gaulois!...

Ce coq, ressuscité depuis 1830, ce coq, perché au-dessus de vos
étendards, est tout prêt à vous le dire. Cela est écrit dans son port,
son maintien, son œil de feu, son battement d’aile... Chacun le sait!
qu’y a-t-il de plus taquin, de plus querelleur que le coq? Le coq, c’est
Achille donnant un soufflet à Agamemnon, c’est Pâris enlevant Hélène,
c’est Alexandre humiliant Darius et envoyant son ami Clytus chez Pluton;
c’est Romulus détruisant les Sabins, c’est Brennus saccageant Rome,
c’est François 1er envoyant un cartel à Charles-Quint, c’est Henri IV,
vainqueur de la Ligue et destructeur de l’honneur des maris; ou bien, le
coq c’est encore l’avocat rouge de colère, montrant en plein tribunal le
poing à son adversaire ou jetant à la tête des juges son bonnet carré;
c’est le théologien ergotant en Sorbonne, le professeur armé de sa
férule, le gendarme un jour de Longchamps; le coq, par son éducation,
ses habitudes, sa nature tracassière et belliqueuse, est le plus fidèle
représentant des mauvais caractères; plus capricieux qu’un législateur,
plus fier qu’un pair _sans naissance_, plus rancuneux qu’un solliciteur
évincé, plus criard qu’un orateur à voix de fausset, il est presque
toujours de mauvaise humeur; son plus grand plaisir est de vous
réveiller chaque matin avant l’aube du jour afin de vous donner la
jouissance de le maudire; il tracasse ses amis comme ses ennemis, chante
pour les uns comme pour les autres, toujours avant l’aube du jour, et
sur les tons les plus menaçants que l’on puisse imaginer; mais s’il aime
à chanter, il ne peut pas souffrir que les autres chantent; il aspire au
monopole de l’harmonie en allumant partout la guerre civile; il ne
chante jamais mieux que sur le cadavre de son ennemi; c’est dans une
mare de sang qu’il fait ses plus belles fioritures!

Nous ne parlerons pas de ses galanteries par respect pour les mœurs;
mais sa jalousie est devenue depuis longtemps proverbiale: il n’y a
point de pacha qui dans un sérail soit plus redoutable que lui; souvent
un pacha se borne à être soupçonneux, vindicatif... le coq est mieux que
cela!

Et le coq vous couvre de ses ailes!... Le coq!... vous l’avez béni!...
vous l’avez baptisé gaulois de vos mains françaises!... vous l’avez
choisi pour vous conduire sur les champs de bataille, de victoire en
victoire, pour voler de clocher en clocher, pour remplacer dignement
l’aigle impériale dont un quart de siècle proclama la gloire, pour lui
entendre dire à chaque heure du jour que le Français met le chapeau sur
l’oreille et ne marche pas de travers. Mais ce coq!... c’est votre sang,
c’est votre ami, votre frère!... et vous voulez que nous soyons calmes,
tranquilles, flegmatiques, toujours de l’avis du dernier qui parle! vous
voulez que nous ne nous disputions pas sur tout, malgré tout et à propos
de tout!... autant vaudrait nous prier de ne plus courtiser les dames!
alors il serait convenable de changer le symbole de la nation!

Nous pourrions remonter bien loin dans l’histoire pour trouver mille
exemples de cet esprit turbulent qui semble caractériser le peuple
français, secouer les vieux parchemins de la féodalité dont le corps
divisé formait autant de partis que de fiefs et de châteaux, en guerre
ouverte avec les palais de la royauté; montrer les chevaliers du Temple,
ces moines-soldats dont le génie austère et inquiet s’étudiait au pied
des autels à combattre le pouvoir de Philippe le Bel; dire un mot sur la
conspiration des Jacques ou Jacquettes contre les éperons de la
noblesse, conspiration dont le résultat fut aussi sanglant que le nom en
était ridicule; examiner les manœuvres ténébreuses de la Ligue, qui ne
fut au fond que le cri du catholicisme effrayé contre le génie d’un
représentant de Calvin; que sais-je encore?... Les documents ne nous
manqueraient point; mais un pareil travail serait trop long, trop
sévère, trop savant pour entrer dans le cadre de cet ouvrage. Nous nous
bornerons à nous arrêter quelques instants sur les deux siècles qui ont
précédé le nôtre. Nous y trouverons des événements caractéristiques dont
la plupart ont, pour ainsi dire, servi de moule à ceux dont nous sommes
témoins, et dont les autres ont été une préparation lente, mais
certaine, à notre révolution sociale.

C’est dans les troubles de la Fronde que naquit en France l’esprit de
parti, tel que nous l’entendons aujourd’hui. Il s’agissait de renverser
un ministre. Mazarin pesait sur le peuple... Il était l’ennemi des
parlements, déplaisait aux grands, ennuyait Anne d’Autriche; et
cependant il avait un puissant parti à la cour!... Vous le voyez,
Mazarin est presque de notre époque. Pour lui quelques amis... contre
lui tout le monde... nobles et vilains... une véritable coalition! Aussi
ne voulut-il pas céder; alors on se battit!... des barricades
s’élevèrent absolument comme chez nous... seulement nous les avons
perfectionnées. La Fronde siffla; les arquebuses se croisèrent et firent
voler le plomb meurtrier... on se tuait de part et d’autre; mais on se
tuait en chantant:

    Un vent de fronde
    S’est levé ce matin;
    Je crois qu’il gronde
    Contre le Mazarin...

C’est la seule chose qu’on n’imite pas aujourd’hui; on se bat toujours
bien, mais plutôt avec le fusil qu’avec la lyre.

Comparez tous les agréments de cette petite guerre intestine aux
jouissances que nous éprouvons aujourd’hui, et vous verrez combien les
Français ont peu dégénéré.

La Fronde eut tant de succès à la cour et à la ville, que les tailleurs,
les couturières, les coiffeurs, les marchandes de modes, les pâtissiers,
les cuisiniers firent tout à la Fronde. Mazarin lui-même mit une fronde
à son chapeau. Les dames ne cessaient de fronder leurs maris. Dès qu’un
homme avait éprouvé un malheur en ménage, on disait de lui dans les
salons: Il est frondé!... On regrette généralement aujourd’hui que ce
mot ne soit pas resté en usage... c’était un mot honnête!

Après la minorité de Louis XIV les troubles cessèrent, les troubles
matériels, bien entendu, car une guerre morale s’éleva sourdement et
gronda dans le silence. Molière parut!... et Molière à lui seul fut tout
un parti. De _Tartufe_ naquit le germe de l’incrédulité du dix-huitième
siècle. Sur ce monument de l’esprit humain fut inscrite en lettres de
feu la funèbre épitaphe du pouvoir sacerdotal.

Madame de Maintenon et le père Letellier formaient la tête du parti,
attaché à ce pouvoir qu’ils purent défendre un moment, mais non
préserver d’une ruine prochaine. La révocation de l’édit de Nantes fut
pour le clergé un autre _Tartufe_.

En vain le parlement, essayant de lutter contre le despotisme de Louis
XIV, serrait ses rangs et formait un parti homogène dont la turbulence
égalait l’entêtement. Louis XIV y entre un jour le fouet à la main, et
d’un mot le réduit au silence!

Ainsi Charles X a voulu promulguer les ordonnances de juillet. Louis XIV
a réussi parce qu’il était grand par le siècle comme le siècle était
grand par lui. Charles X a succombé parce qu’il n’avait jamais fait pour
son siècle rien qui pût lui faire pardonner un acte aussi téméraire.

Napoléon, grand appréciateur de la gloire de Louis XIV, admirait le coup
d’état de ce monarque beaucoup trop décrié aujourd’hui. Il le regardait
comme son 18 brumaire.

La régence, époque assez flasque, assez pâle, n’offrit que dans
l’Écossais Law la personnification d’un parti bien tranché, le parti
financier.

Beaucoup de gens n’attribuent à Law aucune vue ambitieuse, élevée,
étendue; ils ne voyaient tout au plus en lui qu’une espèce de marchand
de papier-monnaie, de charlatan calculateur, sans autre but que celui de
s’enrichir... Profonde erreur! Le banquier écossais avait le projet
d’établir un nouveau pouvoir dans l’état, pouvoir dont l’influence pût
contre-balancer l’autorité royale... et ce pouvoir c’était celui de
l’or!... il avait deviné tout le parti qu’on pouvait tirer d’un
coffre-fort... mis en opposition avec le trône! Pour marcher l’égal du
régent il ne lui fallait qu’un sourire de la fortune, sa roue à faire
mouvoir... mais ses projets échouèrent, et sa future grandeur resta
ensevelie sur les bords du Mississipi!

Le désastre de Law entraîna la ruine d’une grande partie de la
population. La fièvre de l’agiotage s’était emparée de tous les esprits.
Ce désir immodéré des spéculations aventureuses marche d’ordinaire à la
suite de la corruption des mœurs. Les besoins augmentent en raison des
désordres de la société. Si le cardinal Dubois n’avait pas eu à
satisfaire les passions les plus viles et par cela même presque toujours
les plus dispendieuses, aurait-il vendu la France à l’Angleterre?

Observez attentivement les hommes d’état chargés de la direction des
affaires dans un siècle corrompu; s’ils ont besoin de beaucoup d’or...
ne les perdez pas un moment de vue, dans la crainte que le traître ne se
cache sous le manteau du ministre!

La philosophie sensualiste servit de cortége aux débordements de la
régence. Cette philosophie devint un parti adroit, opiniâtre, d’autant
plus dangereux qu’il était éclairé, et plantait son drapeau sur le
terrain du plaisir, au milieu des orgies de l’athéisme. Ce parti s’éleva
sur la France, gros de tous les orages qui allaient bientôt la
bouleverser.

Voltaire, général habile de cette armée de débauchés ergoteurs,
distribua savamment les rôles, disciplina les passions les plus
rebelles, suivant les inspirations de son génie... et commença dès lors
contre les institutions de son pays une guerre acharnée dont le succès
ne pouvait être douteux, une guerre de bons mots et d’épigrammes! On
commençait à se moquer de la Bastille: quelques philosophes y allaient
bien encore expier leur audace; mais, soutenus par la puissance de leur
parti, ils se riaient de leurs fers, opprimés plus libres que les
oppresseurs; car l’épaisseur des murs de cette prison politique
n’empêchait pas leur voix d’être entendue au dehors!...

De la philosophie du dix-huitième siècle à la régénération politique de
1789, il n’y eut qu’un pas. Cette philosophie étincelante de verve
caustique, fut, pour ainsi dire, le fil conducteur de la foudre qui alla
s’abîmer sur le despotisme. L’auto-da-fé de la royauté se fit sur les
in-folio du baron d’Holbach. L’Encyclopédie inspirait le jacobinisme, et
du sein des trois ordres de la nation sortirent la discorde et la
guerre.

La révolution a détruit des abus, mais elle a créé des antipathies et
des haines. A côté des abus, il y avait des droits. En renversant les
uns, on n’a pas respecté les autres.

Les révolutions ne peuvent pas être justes. Si elles étaient justes,
elles seraient inutiles.

Dans toute révolution, il y a des gens qui tombent, qui s’élèvent, des
spoliés, des spoliateurs. Les gens tombés ne pardonnent jamais à ceux
qui se sont élevés; les parvenus feront toujours un crime aux premiers
de les avoir connus dans une position obscure; les spoliés maudiront
sans cesse les spoliateurs; les spoliateurs, qu’ils se décorent du titre
de roi, de consul, d’assemblée nationale, de corps législatif, de
chambre des représentants ou de sénat conservateur, craindront
constamment la vengeance des spoliés.

Plus il y aura de révolutions, plus il y aura de déplacements sociaux;
par conséquent, plus il y aura d’antipathies, plus il y aura d’éléments
de guerre civile.

Vous avez changé l’état social... soit!... mais vous?... êtes-vous
changé?... n’êtes-vous pas toujours là, avec vos besoins, vos habitudes,
vos préjugés, vos exigences?... êtes-vous enchanté quand vous avez fait
table rase? Eh! mon Dieu! non!... Jamais le peuple, après une
révolution, ne s’est montré satisfait de son ouvrage, et n’a remercié la
Providence de ses nouveaux destins!... toujours il a murmuré contre son
fatal entraînement!... toujours il a laissé échapper des plaintes amères
et porté en arrière un regard sombre et triste, où brillent seuls le
regret et le repentir... et en conscience n’a-t-il pas raison? lui, dupe
de tous et de lui-même? Après la royauté de la constituante, il a eu la
république une et indivisible... s’en est-il mieux trouvé?... Après la
république du comité de salut public est venue celle du directoire, et
il a presque redemandé la première; après le directoire, le consulat;
c’était un peu moins que la république avec la même enseigne: après le
consulat, l’empire; c’était le despotisme! après l’empire, la
restauration; c’était le retour des vieux préjugés; après la
restauration, la dynastie de 1830!...

Entendez-vous dire qu’on jouisse aujourd’hui du bonheur suprême, et
qu’on ne regrette ni la restauration, ni l’empire, ni le consulat, ni la
république? Mais tous les jours vous entendez dire le contraire! tous
les jours la presse et la tribune retentissent de vœux téméraires, et
cela est rigoureusement logique!

Comme je l’ai dit plus haut, l’esprit français est naturellement taquin
et querelleur, parfaitement en harmonie avec le caractère du volatile
qui orne l’écusson national. Mais cet esprit d’opposition, du temps de
la monarchie, se bornait à fronder; et, s’il faisait naître un parti, ce
parti n’était qu’un accident et non un empêchement gouvernemental en
permanence; encore moins la personnification d’un système inflexible et
tyrannique.

Depuis la grande époque de 1789, l’esprit de parti est entièrement
devenu l’esprit du pays divisé par compartiments d’opinions, comme par
circonscriptions territoriales; chacun a une borne à son champ comme à
sa raison; on ne peut ni plus ni moins que son parti; on rit, on pleure
avec son parti; s’il souffre on est malade; s’il jouit on est heureux.
Se bat-il? on se bat; est-il vainqueur ou vaincu? on est aussi fier
d’être l’un ou l’autre, car on ne s’avoue jamais vaincu et l’on se dit
toujours vainqueur!

L’esprit de parti est celui de tous les esprits qui a le plus
d’amour-propre, sans en excepter même l’esprit de corps, savant ou non.
Rien ne peut vaincre son orgueil, son opiniâtreté, ses antipathies, sa
haine. Il est l’esclave d’une idée; mais il la sert en maître, la prône,
la caresse, l’arme de pied en cap contre toutes celles qui lui sont
opposées, et marche de front avec elle dans la mêlée, sans être jamais
fatigué du combat, qu’il recommence quand il est terminé, mais qu’il ne
termine pas!... Guerre en effet interminable, car, pour l’éteindre,
rendrez-vous à l’un ses états-généraux, son œil-de-bœuf, sa cour
brillante et pompeuse; à l’autre, sa république, son drame de liberté; à
celui-ci, son empire, sa gloire; à celui-là, sa restauration, son droit
divin?... Tous sont déshérités, et aucun ne veut l’être! Tous vivent
d’illusions en courant après la réalité, dont les mirages trompeurs les
égarent et les enhardissent. Renoncer aux biens qu’ils ont perdus,
serait pour eux plus qu’un crime, ce serait trahir leurs convictions, la
foi de leurs pères, l’avenir de leurs enfants! L’espérance leur donne
tous les jours des forces nouvelles, et jusqu’à leur dernier soupir ils
auront une menace et un cri de mort au service du gouvernement dont ils
ne veulent pas; gouvernement qui ne les observe et ne les contient qu’en
tremblant, et dont la faiblesse égale au moins leur audace.

Tous d’accord dans leur ligue contre le pouvoir existant, ils se
stimulent l’un l’autre pour le battre en brèche; c’est à qui lui portera
les coups les plus rudes. N’importe le camp d’où part le trait vengeur!
Si le pouvoir en est ébranlé, les partis rivaux n’en éprouvent aucune
jalousie! Chacun applaudit, chacun a des couronnes toutes prêtes!... Le
magasin des lauriers civiques est inépuisable dans ces glorieuses
circonstances. On s’embrasse alors, on se félicite, on se complimente;
on a de part et d’autre de l’esprit, du bon sens, du courage. Mais qu’un
morceau de velours déchiré soit remis au manteau gouvernemental, les
partis rentrent aussitôt dans un état de défiance et de suspicion, se
moquent réciproquement les uns des autres, se reprochent avec aigreur
des bévues, des fautes, des étourderies, et vantent leur idole à
l’exclusion de toute autre. Le nombre de ces idoles ne s’élève pas à
moins de quatre ou cinq. Pour tant d’idoles il n’y a qu’un piédestal...
et encore un piédestal qui n’est pas vacant!...




MÉDITATION V.

De l’Émancipation électorale.


Beaucoup de gens s’imaginent que les électeurs élisent les députés de la
France. Eh! mon Dieu, non! les électeurs élisent les députés des
électeurs. Qui diable songe à la France? qu’est-ce que la France?...
Comment nommez-vous la France?... La France a-t-elle besoin de quelque
chose? n’est-elle pas commerçante, industrieuse, agricole, riche,
éclairée?... Ne bat-elle pas monnaie quand elle a de l’argent?...
n’est-elle pas en paix quand elle fait la guerre?... n’est-elle pas en
guerre quand elle fait la paix?... N’a-t-elle point des colonies dont
elle ne sait que faire? et de vastes pays dont elle veut faire des
colonies?... N’a-t-elle pas plus de sucre qu’il ne lui en faut? plus
d’enfants qu’elle n’en voudrait? plus de grands hommes qu’elle n’en peut
supporter? plus de savants qu’elle n’en saurait comprendre? plus
d’artistes qu’elle n’est capable d’en admirer? plus de poëtes, plus
d’historiens, plus de romanciers qu’elle n’a envie d’en lire?...
D’ailleurs, si elle a besoin de bons députés, pourquoi ne les
nomme-t-elle pas elle-même?... Quelques milliers d’ilotes sont chargés
de cette corvée, et ce n’est pas certes pour ses beaux yeux!... Voyez
toutes les peines qu’ils se donnent! Ils vont en omnibus, en diligences,
en carrioles, en charrettes, pour se rendre dans les colléges
électoraux, et là, avant d’avoir eu seulement le temps de se décrotter,
ils crient, hurlent, beuglent, s’enrouent, questionnent, improvisent...
des coups de poing, et reçoivent même quelquefois des soufflets pour
élire des députés. Oui, des soufflets, mais des soufflets honnêtes,
patriotiques... de ces soufflets dont on ne rougit pas et qu’on est même
bien aise de voir imprimés sur sa joue. Plus tard, ce sont des
cicatrices dont la députation vous tient bon compte. Je les ai reçues
pour vous, monsieur le député, dit-on à un législateur, et la
reconnaissance du législateur, à ce cri du brave, peut-elle se faire
attendre?... Oh! la France serait bien ingrate si elle osait dénier la
récompense de l’électeur! Il a fait la besogne... à lui la récompense.
Et d’ailleurs, les électeurs ne sont-ils pas fils de France?... Je me
trompe: les fils de France ne sont ni électeurs ni éligibles; je dirai
tout simplement: les électeurs ne sont-ils pas Français?... quand ils ne
sont ni Anglais, ni Turcs, ni Algériens; car la France est aussi en
Afrique, et l’Afrique est un peu en France, où l’on ne parle plus que
d’Abd-el-Kader, le plus grand capitaine des temps modernes, après
Wellington!... Demandez plutôt à nos amis de la Grande-Bretagne.

Les électeurs sont donc Français, ou à bien peu de chose près. Ainsi,
quand ils reçoivent une rémunération publique ou secrète, la France doit
en être fière; une croix d’honneur sur leur poitrine est à faire
palpiter son sein; une pension pour eux est une belle aumône faite par
elle! Un chemin vicinal qu’ils obtiennent et auquel les grandes routes
n’aboutissent pas, l’intéresse fort, sur ma foi; un festin national où
tous figurent et où la France paye pour tous, en n’y figurant pas, a
l’avantage d’aiguiser l’appétit de cette bonne France; si les électeurs
consomment, la France regarde consommer. Électeurs, députés, voilà
l’actif de la représentation nationale; la France n’en est que le
passif; et cependant, à l’inverse de toutes les associations
commerciales, les écus sont au passif et les dettes à l’actif.

Il faut, dit-on, pour jouir de l’émancipation électorale, avoir atteint
sa vingt-cinquième année et payer au moins deux cents francs d’impôts.

Vingt-cinq ans!... c’est bien jeune!... c’est bien vieux!... Bien jeune,
si l’électeur n’est pas plus vieux que son âge; bien vieux, si, au
contraire, l’électeur est un Nestor en fait de raison et de sagesse.

Deux cents francs d’impôts!... ce n’est pas assez pour les gens riches;
c’est beaucoup trop pour ceux qui ne le sont pas. Qu’est-ce que deux
cents francs d’impôts pour l’homme qui en paye deux ou trois mille?...
Mais quelle somme pour celui qui ne possède pas cent sous de rente!...
Aussi, pourquoi tout le monde n’est-il pas riche? ou plutôt, ce qui
serait beaucoup plus facile, tout le monde n’est-il pas pauvre?... Les
riches ne conçoivent pas qu’il y ait des gens qui se plaignent; les
pauvres s’étonnent que tout le monde ne se plaigne pas. Les riches,
blasés de plaisirs, vont dormir au spectacle, à grands frais; les
pauvres ne peuvent même plus s’y aller amuser _gratis_; les pauvres
demandent du pain; les riches n’en veulent pas manger. _Panem et
circenses_, sont des mots qui aujourd’hui, pour le peuple, ont disparu
de notre langue. Il aurait fallu voir le peuple romain sevré de cette
double jouissance!... (Je citerai plus d’une fois ce peuple estimable,
aujourd’hui si catholique.) Aurait-il poussé de beaux cris!... Il aurait
mieux aimé livrer sa tête à Néron tout d’une pièce, que de renoncer à
son _panem_, à ses _circenses_, pour lui plus chers que la vie. Ce même
Néron, grand coupeur de têtes suivant Tacite, le plus grand menteur de
tous les historiens, suivant Napoléon, a toujours respecté cependant de
pareilles faiblesses.

Mais nous voilà bien loin des électeurs à deux cents francs!... Pauvres
électeurs!... riches électeurs!... Comment voulez-vous que je les
appelle?... Les uns les trouvent trop pauvres et les autres trop riches.
Est-ce pauvres d’esprit ou d’argent? riches de lumières ou d’espèces?
car il y a de tout cela dans le corps électoral; corps essentiellement
privilégié, mais dont le pouvoir ne dépasse pas les bornes humaines. Il
est composé, comme tous les corps, d’éléments de force et de faiblesse,
de savoir et d’ignorance, de lumière et d’obscurité, de grandeur et de
petitesse, de sottise et d’esprit!... Et cependant de ses décisions
dépend souvent le salut de la France. La misère ou la richesse, la paix
ou la guerre, la honte ou l’honneur, tout est soumis à sa volonté
souveraine. Quel immense pouvoir!... et comme il est exercé!...

Voyez les députés qu’il nous donne! A-t-il étudié leur talent, leur
génie, leurs habitudes, leur caractère? S’est-il informé des causes de
leur ambition, de l’élévation de leurs vues, de la loyauté de leurs
desseins, de la moralité de leurs actes?... A-t-il su déchirer le voile
de leurs pensées et pénétrer jusqu’au fond de leur cœur?... Eh! mon
Dieu, non! Il n’a rien su, rien deviné, rien découvert!... Ne choisit-il
pas toujours celui qui crie le plus fort, le premier qui arrive à lui,
souvent le dernier qu’il faudrait choisir!... Il ne peut se défendre des
séductions de la parole ou de la fortune! il subit le joug du pouvoir,
quand le pouvoir est assez fort pour le lui imposer!... Il réunit au
plus haut degré toutes les conditions de l’indépendance, et il dépend de
tout, d’un mot, d’un geste, d’un regard, d’un chemin vicinal, d’un pont,
d’un clocher, d’un écu!...

Le nombre des fonctionnaires publics qui font partie du corps électoral
en est-il la cause, comme on le prétend généralement? S’il en était
ainsi, le parti fonctionnaire aurait toujours le dessus, et il est peu
de batailles électorales où il ne soit vaincu! On a beaucoup raisonné et
on raisonnera beaucoup sur les vices de la loi, ce qui n’est pas
difficile; mais personne n’a encore indiqué les moyens d’y remédier. Je
me trompe. Tout le monde a indiqué ces moyens, mais aucun publiciste
n’en a prouvé l’efficacité autrement que dans ses discours et sous le
point de vue de ses opinions politiques... Autant d’opinions, autant de
systèmes!... Les systèmes apparemment ne valent pas mieux que les
opinions... Quelles sont les opinions qui de nos jours opèrent des
prodiges?...

Toutes en opèrent... mais des prodiges de paroles!... Chacun aujourd’hui
ne trouve tout juste que le temps de parler... Malheur à lui s’il ne
parlait pas!... il n’a raison et les autres n’ont tort que lorsqu’il
parle; les autres n’ont raison que lorsqu’il ne parle pas!... Ne soyons
donc pas surpris si quelquefois tout le monde parle ensemble, personne
ne voulant céder la victoire; et si nous, pauvres spectateurs de la
lutte, ne comprenons pas toujours le langage des acteurs!...

Tous ont écrit sur leur bannière souveraineté nationale, mais l’un
entend par ces mots souveraineté du nombre; l’autre souveraineté de la
raison; celui-ci souveraineté parlementaire; celui-là souveraineté des
trois pouvoirs; tout le monde reconnaît le besoin d’une souveraineté:
cela est écrit dans la charte pour le peuple et de par le peuple; mais,
au fond, chacun ne conçoit que la sienne ou celle de ses amis, chacun
émané de ce peuple et se croyant en droit d’interpréter à sa plus grande
gloire la lettre et l’esprit de son ouvrage.

Or, d’après tout ce qui se dit, s’écrit et se fait tous les jours, la
souveraineté de la raison n’est ni la souveraineté des trois pouvoirs,
ni la souveraineté du nombre, ni la souveraineté parlementaire, et
cependant tout cela est ou doit être la souveraineté nationale.

La souveraineté de la raison pour les uns est une souveraineté variable,
incertaine, dont le thermomètre monte ou descend suivant l’époque, le
pays, les circonstances... Et ils citent à l’appui de leurs opinions ces
paroles de Pascal: Vérité au delà des Pyrénées; erreur en deçà. Paroles
fort sages, d’où il suit que la souveraineté de la raison peut n’avoir
pas le sens commun, et, en effet, plus d’une fois la raison a eu
tort!...

Les détracteurs de cette souveraineté sont ordinairement partisans de la
souveraineté du nombre, la meilleure, à leur avis, la plus raisonnable,
parce qu’elle est libre de ne l’être pas, et ils en donnent pour preuve
les grandes assemblées émanées de son choix: l’assemblée constituante et
la convention.

Mais l’assemblée constituante, s’écrient alors les légitimistes, a été
nommée sous l’empire de l’ancienne constitution monarchique... Pourquoi
donc avez-vous changé cette constitution?... Sommes-nous si blâmables de
redemander ce que vous, hommes du peuple, regrettez si fort?...

Viennent ensuite les hommes d’état, défenseurs de la souveraineté
nationale dégénérée en souveraineté des trois pouvoirs. Ceux-là ne
reconnaissent pas la souveraineté du nombre; ils la traitent d’absurde,
et cependant ils en sont l’expression. Moins ennemis de la souveraineté
de la raison, ils n’osent pas néanmoins la proclamer ouvertement,
craignant peut-être de se voir un jour obligés de la mettre en
pratique... et, comme on l’a vu plus haut, cela peut offrir des dangers.
Mieux vaut s’en tenir à l’exercice de la souveraineté légale dite des
trois pouvoirs. Ainsi on raisonne quand on est ministre!... ce qui
n’empêche pas de raisonner autrement quand on a cessé de l’être!...

Quant à la souveraineté parlementaire, elle compte ses plus vaillants
Don Quichotte au sein de la chambre élective... Pour eux, c’est une
marotte, une idée fixe... mais chacun entend cette souveraineté
collective suivant ses opinions particulières... Les plus exclusifs
s’inquiètent peu du pouvoir de la loi électorale; ils trouvent toujours
assez raisonnables et assez nombreux les électeurs dont ils ont reçu le
brevet de député... La réforme électorale n’est bonne peut-être,
pensent-ils, que pour ceux qui ont envie de nous remplacer... et ils ne
veulent pas donner ce plaisir à leurs ennemis... Représentants de la
souveraineté nationale, ils prétendent en exercer le monopole!...

Interrogez les électeurs sur ces diverses nuances de souverainetés: à
trente ans, ils se montreront les amis de la souveraineté du nombre; à
cinquante, ils en seront les ennemis déclarés... A peine entrés dans la
vie politique, ils feront entendre le cri de réforme; et, sur le point
d’en sortir, maudiront les réformateurs!... Les premiers sont moins
nombreux que les derniers; mais ceux-ci moins résolus, moins énergiques,
moins fermes que les autres.

L’électorat est peut-être le plus beau de tous les droits civiques...
Les moins capables des citoyens, quand ils ne le possèdent pas, ont
toujours un désir immodéré de l’obtenir, et les plus éclairés souvent ne
s’empressent pas de l’exercer dès qu’ils le possèdent. Étrange
contradiction des faiblesses humaines!... Un collége électoral réussit
difficilement à réunir la totalité de ses membres. Les nominations les
plus importantes ne sont quelquefois faites qu’avec moins du tiers de
leur nombre... La minorité est alors souveraine; la minorité règne dans
un gouvernement de majorité... et quelle minorité!...




MÉDITATION VI.

De la Conscience.


Me trouvant un jour dans une maison où se réunissent d’ordinaire un
assez grand nombre de députés, je fus témoin d’un incident dont je me
rappelle parfaitement toutes les circonstances, et dont je compte
profiter dans l’intérêt de cette Méditation. C’était à la suite d’une
séance de la chambre, où la discussion avait été orageuse et terminée
par un vote de grande importance. Il s’était agi d’une proposition
relative au costume. Le gouvernement, d’accord avec quelques
fashionables de la chambre, lions de la droite et du centre, voulait
faire adopter aux représentants de la nation un costume d’ordonnance,
enrichi de broderies de soie ou d’argent, prétendant que la gravité de
leurs délibérations y gagnerait beaucoup, et que, par conséquent, les
lois seraient bien mieux faites. Les députés opposés à cette mesure, et
ils étaient en grand nombre, soutinrent, au contraire, que rien n’était
plus digne que leurs vêtements ordinaires; que c’était l’habit du
peuple, et que sous cet habit on devait avoir bien plus d’esprit que
sous un costume de cour. On citait, à l’appui de ce raisonnement, ce qui
se disait et se faisait à la cour. La conséquence parut concluante;
l’habit de ville triompha.

Malgré le vote significatif de la chambre, la discussion continua dans
le salon de madame D***, et, comme à la chambre, quelques personnes se
prononcèrent pour l’habit brodé, le plus grand nombre pour le frac
bourgeois... Madame D*** était du parti frac; elle n’aimait les
broderies que pour elle, et le luxe de la représentation que dans ses
salons. Un député de ses amis intimes, habitué à être de son avis, la
soutenait assez mal ce jour-là dans ses Philippiques contre la cour.
Madame D*** soupçonna quelque trahison de la part de son ami... Monsieur
Lafollette[3], lui dit-elle avec un regard pénétrant tout prêt à le
confondre, vous n’êtes pas ordinairement ministériel?...

  [3] Ce nom est supposé.

M. LAFOLLETTE.

Non, madame... je suis indépendant!...

Mme D***.

Pourquoi donc alors ne tonnez-vous pas contre cette ridicule mascarade
qu’on voulait vous infliger?...

M. LAFOLLETTE.

Personne ne peut le faire mieux que vous, madame.

Mme D***.

N’éludez pas la question... Êtes-vous pour ou contre le costume?...

M. LAFOLLETTE.

Je suis contre... mais j’ai voté pour!...

Mme D***.

Est-il possible?... et vous n’avez pas honte d’avouer ce manque de
foi!...

M. LAFOLLETTE.

Que voulez-vous? La boule noire était dans ma conscience... et j’ai
donné la boule blanche par amitié. Le ministre[4] qui désirait cette
mesure est un de mes camarades de collége; je n’ai pas cru devoir lui
refuser cette marque de condescendance... ce n’était pas un vote
politique... Ah! s’il avait été question de le culbuter, j’aurais agi
différemment!...

  [4] M. de Montalivet.

Mme D***.

Fort bien!... La boule noire était dans votre conscience!... mais vous
avez apostasié, malheureux!... Ah! que vous eussiez bien mérité de voir
triompher le ministère!... Je ne connais personne au monde qui eût été
plus ridicule que vous sous cet habit!...

Et chacun partit de là pour entrer dans une longue dissertation sur les
divers devoirs parlementaires dont la conscience est la base.

Commençons comme dans le salon de Mme D***; voyons d’abord ce que dit le
dictionnaire au mot: _Conscience_... Ce n’est pas que je compte tirer
beaucoup de lumières de cet in-quarto. Les dictionnaires, je le sais, en
fait de définitions, ressemblent assez aux femmes interrogées sur leur
âge... ils ne disent pas tout; mais une définition grammaticale, quelque
obscure, quelque incomplète qu’elle soit, peut toujours être utile...
J’ouvre donc le dictionnaire, et je lis: _Conscience_... lumière
intérieure... sentiment intérieur par lequel l’homme se rend témoignage
à lui-même du bien et du mal qu’il fait... scrupule ou difficulté qu’on
sent à dire ou à faire quelque chose.

_Lumière intérieure_... S’agit-il de la lumière de l’âme ou de celle du
cœur?... car ces deux lumières peuvent exister en nous, et nous pouvons
avoir l’une sans posséder l’autre.

La suite du paragraphe est moins vague, mais il s’applique difficilement
aux fonctions de député.

En effet, ce sentiment intérieur par lequel l’homme se rend témoignage à
lui-même du bien et du mal qu’il fait, me semble peu parlementaire.
D’abord, pour faire le bien ou le mal, il faut faire quelque chose, et
c’est précisément ce que la chambre ne fait pas. La constitution veut
que le chef de l’état ne fasse rien, afin qu’il ne puisse mal faire;
cela est logique. Mais la constitution n’obligeant pas la chambre à
cette inaction, la chambre empiète visiblement sur la prérogative
royale.

La fin du paragraphe où il est question du scrupule et de la difficulté
qu’on sent à dire ou à faire quelque chose, est un complément corrélatif
de la première partie. Mais qu’entend le dictionnaire par cette
impertinence: scrupule et difficulté de dire?... Cela signifie-t-il
absence de discours, impuissance d’esprit, enrouement, extinction de
voix, silence forcé ou volontaire? Pure dérision!... et qu’on le sache
bien! si notre législature ne fait rien, c’est qu’elle ne veut rien
faire; mais, en revanche, elle a toujours quelque chose à dire sur ce
qu’elle ne fait pas et sur ce qu’elle devrait faire!... Voilà pourquoi
elle parle tant!... voilà pourquoi ces fameuses paroles: _Il y a quelque
chose à faire_, pompeusement débitées naguère par un ministre, sont
aujourd’hui passées à l’état de maxime gouvernementale... _Il y a
quelque chose à faire_... cela est inscrit sur toutes les bannières. Le
parti le plus timide comme le plus exalté, le gouverné comme le
gouvernant, le président du conseil comme le dernier de ses commis, tout
le monde répète en chœur à la chambre: _Il y a quelque chose à
faire!_... C’est un refrain continuel et tellement absorbant sans doute,
qu’il ne laisse à personne la faculté d’agir. On n’a plus,
constitutionnellement parlant, que la force d’être éloquent: résultat
fort beau, j’aime à le croire, mais ne donnant pas au pays ce que ses
besoins réclament. D’où je conclus que s’il y a scrupule et difficulté
pour l’exécution des grandes choses, il n’y en a pas dans le talent de
les discuter.

La conscience morale du gouvernement est autrement traduite chez les
autres peuples. Les plus barbares n’ont qu’un jargon dur et
inintelligible, et les progrès du commerce et de l’industrie se révèlent
chez eux. Peuples patients, modestes, silencieux, ils se civilisent en
moins de temps que nous n’en mettons à leur enseigner l’art de se
civiliser. Ils travaillent tandis que nous parlons... ils grandissent
quand nous en sommes encore à disserter sur des projets de dignité et de
grandeur nationales!... Ils prospèrent pendant que nous tendons la main
à cette prospérité, si enviée et si parcimonieuse envers nous de son
aumône!

Montaigne, dans ses aimables causeries, dit quelques mots sur la
conscience, mais il ne la considère que dans ses rapports avec le péché
ou le crime. De pareilles considérations ne peuvent répandre une grande
clarté sur la conscience parlementaire. Un parlement, s’il commet des
crimes, comme chacun sait, ne commet que des crimes collectifs, et les
crimes collectifs ne passent point pour des crimes... c’est encore une
des conditions du gouvernement représentatif. Sans cela les
gouvernements représentatifs ne seraient pas les plus innocents du
monde, et fort peu de gens voudraient en faire partie.

La conscience d’un député n’est donc pas ordinairement inquiétée pour
avoir participé à une de ces grandes mesures parlementaires, dont la
mort ou la chute d’un roi a été le triste résultat. S’il y a crime, ce
crime est suffisamment justifié, dit-on, par tout le bien qui en revient
au peuple; car le bonheur d’un peuple, je parle toujours d’après de
graves historiens, peut quelquefois dépendre d’un peu de sang répandu...
surtout si le sang tombe de bien haut, si le sang vaut la peine d’être
versé. D’ardents royalistes ont donné à de certains conventionnels le
nom de régicides. Ce nom n’a jamais été accepté ni par eux ni par leurs
amis: répudié par les premiers comme une injure gratuite, repoussé par
les autres comme une grave atteinte portée à la liberté des assemblées
délibérantes, il n’a déshonoré ni flétri personne. Louis XVIII n’a-t-il
pas fait son premier ministre d’un régicide? Depuis, il est vrai, les
régicides ont été bannis... mais bientôt rappelés, fêtés, couverts de
couronnes... oui, couverts de couronnes pour en avoir brisé une! Presque
tous meurent dans un âge avancé, sans regrets, sans remords, du moins
ils le disent, mais non sans les secours de la religion dont ils ont
autrefois profané les autels!...

Aux yeux de la religion, le plus bel attribut de la conscience est le
sentiment du repentir. Le christianisme n’est jamais plus beau que
lorsqu’il pardonne au pécheur humble et contrit. Est-ce pour cela qu’on
a fait dans la charte une question de majorité de la religion
catholique?... Adroits législateurs!...

La mythologie possède aussi une conscience... c’est une figure
allégorique, représentée sous les traits d’une femme austère, regardant
attentivement un cœur placé sous sa main.

L’allégorie est ingénieuse, et elle pourrait, non sans succès, figurer à
côté de celles dont la chambre est déjà ornée, comme la Justice et la
Loi, l’une armée de ses balances et l’autre de son glaive. Elle serait
de temps en temps fort bonne à consulter, et donnerait des inspirations
heureuses... mais il ne faudrait pas les traiter trop allégoriquement,
comme on fait assez souvent de la Loi et de la Justice.

Un auteur moderne a dit: La pudeur est la conscience du corps... on
pourrait dire avec plus de raison et de vérité peut-être:

  La conscience est la pudeur de l’âme!

La rougeur dont se couvre le visage après une action blâmable, est
l’indice révélateur le plus infaillible de la conscience outragée...
Cette pudeur de l’âme n’a pas moins de délicatesse et de sensibilité que
la pudeur virginale; elle est aussi timide, aussi soupçonneuse, aussi
craintive; un rien l’effarouche ou la blesse; il suffit d’une pensée
équivoque pour la faire frémir; elle fuit les exemples dangereux et
tentateurs, et n’arrête jamais un regard complaisant sur le spectacle
des grandeurs mal acquises; elle ne se trouve à l’aise qu’avec l’honneur
et la probité!... Elle aime mieux contribuer à élever honnêtement la
fortune de ses ennemis qu’à établir la sienne sans l’approbation et
l’estime générales. Et cependant que de gens sont loin de la
comprendre!... que de malheureux, suivant l’expression d’un grand poëte,
ont su se faire un front qui ne rougit jamais!...

Tel s’est vendu au pouvoir... et il ne rougit pas!...

Tel s’est mis en vente sans trouver d’acquéreur... il fulmine, mais ne
rougit pas!...

Tel, protecteur avoué d’un ministre, lui tend la main par devant et
l’abat par derrière... il ne rougit pas!...

Tel, ministre, se perd en gouvernant contrairement à ses opinions de
gouverné... et il ne rougit pas!...

Tel sait grouper les chiffres arabes du budget, mais sans jamais dire:
sauf erreur ou omission... et il ne rougit pas!...

Tel s’est enrichi dans un emploi purement _honorifique_... et il ne
rougit pas!...

Tel devient le délateur de ses amis pour se parer de leurs dépouilles...
et il ne rougit pas!...

Mais c’est assez m’étendre sur ce sujet. Plus d’une fois nous aurons
l’occasion de revenir sur la pudeur législative, de mettre en jeu les
consciences incertaines, chancelantes, vénales, élastiques, sans oublier
les consciences larges, celles de toutes qui donnent le plus
d’occupation au gouvernement représentatif!




MÉDITATION VII.

Du Patriotisme.


Le patriotisme n’est point une de ces vertus calmes, pacifiques,
modestes, peu recherchées des âmes vigoureusement trempées, aimant à
vivre ignorées, ne voulant d’autre témoin de leur gloire qu’un rayon de
la Divinité, d’autres couronnes que celles promises par elle... Le
patriotisme a une allure toute différente: il est fier, superbe,
turbulent, inquiet; il porte la tête haute, vous regarde de travers, a
les yeux étincelants, marche avec assurance, et sonne de la trompette
pour se faire admirer. Ses vêtements sont bariolés de blanc, de rouge,
de bleu, de vert; il change fréquemment de cocarde, et se bat tantôt
pour une charte, tantôt pour une constitution, aujourd’hui pour un roi,
demain pour un dictateur!...

Le patriotisme est de toutes les vertus politiques la plus difficile à
juger devant le tribunal de l’opinion publique. Chacun la comprend et
l’apprécie d’après le point de vue où il se place; et ces points de vue,
si dissemblables entre eux, sont encore soumis à de certains effets
d’optique. Il y a des verres grossissants et des verres diminuants. Les
verres grossissants sont pour le patriotisme dont on prône l’excellence;
les verres diminuants pour celui qui n’est pas le vôtre. Mais prenez
garde, me dit-on, ne confondez pas le vrai et le faux patriotisme. Le
vrai patriotisme est un, et n’admet pas de catégories. Nous allons voir.
Examinons!...

Le patriotisme chez les anciens voulait dire dévouement aveugle, absolu
à la chose publique!... Tous les grands hommes de l’antiquité ont eu ce
dévouement, rarement récompensé et souvent payé d’ingratitude!... La
monotonie de la vertu, comme l’uniformité de la gloire, a parfois de
graves inconvénients. Aristide le juste n’a-t-il pas été frappé
d’ostracisme pour avoir servi trop longtemps les Athéniens, fatigués du
poids de sa renommée? Scipion, le grand Scipion, n’a-t-il pas été traîné
au Forum comme un criminel, malgré le nombre de ses victoires, malgré la
pureté de son désintéressement, dont Rome jalouse ne comprenait plus le
bienfait et la grandeur?... Le patriotisme, par cela même qu’il ne
procède le plus souvent que par actions d’éclat ou coups de théâtre, a
besoin, pour se maintenir en faveur dans l’opinion publique, de créer
incessamment de nouveaux prodiges. Les peuples aiment, avant tout, les
émotions vives et dramatiques. Ces émotions, causées par des événements
assez remarquables pour refouler au fond de leur cœur de lugubres et
dangereuses pensées prêtes à surgir, sont la garantie la plus sûre du
repos et de la stabilité des gouvernements... Il faut à l’énergie
populaire des distractions plutôt qu’un frein... Les distractions d’un
grand spectacle l’occupent ou l’endorment; le frein l’irrite, et le
frein est bientôt brisé...

Le patriotisme inactif et insouciant, ou mieux encore celui dont les
résultats provoquent l’ennui par leur monotone périodicité, est bien
près de ressembler à de la trahison. Le peuple a peu d’estime pour les
héros qui le font bâiller. Ceux-ci ne passent alors à ses yeux que pour
de grands acteurs, dont le travail ou l’âge a épuisé les forces et
énervé le talent. Ainsi s’explique l’ingratitude dont Rome et Athènes
ont si souvent payé les services de leurs plus généreux citoyens!...

Voyons maintenant si, à l’exemple des anciens, nous avons une chose
publique. Suivant les uns, _chose publique_ étant une dérivation du mot
latin _res publica_, nous n’avons point de chose publique, puisque nous
n’avons pas de république; suivant les autres, _chose publique_ n’ayant
rien de commun avec _république_, nous avons réellement une chose
publique au milieu de notre monarchie tempérée...

Le premier raisonnement ne me semble ni moins fort ni moins concluant
que le second... Admettons cependant celui-ci: nous avons une chose
publique... mais comment l’entend-on?... Les royalistes du juste-milieu
la voient dans l’inviolabilité du trône; les libéraux dans le maintien
de la constitution: les radicaux dans les droits de la souveraineté du
peuple; les légitimistes dans ceux d’une souveraineté déshéritée, mais
le plus grand nombre dans la conservation de leurs places. Pour ces
derniers surtout, rien n’est plus sacré que la chose publique; ils ont
pour elle une sollicitude non de père, mais de mère, tant cette
sollicitude est vivement sentie. Selon eux, tout citoyen doit la
défendre, fût-ce au péril de sa vie, dans les circonstances les plus
difficiles et les plus désastreuses, celles où elle réclame
ordinairement le secours des plus puissants efforts, n’importe le
gouvernement sous les drapeaux duquel il faut marcher, n’importe la loi
à laquelle il faut obéir, pourvu que, mollement étendus dans le fauteuil
administratif, eux ne marchent pas, n’obéissent pas, ne risquent point
leur vie; mais assez complaisants pour faire entre deux bons repas
l’éloge funèbre de ceux qui l’ont sacrifiée, pour prodiguer l’eau bénite
sur le cercueil des victimes et permettre le soir de chanter à l’Opéra,
sur un air révolutionnaire, le triomphe de l’ordre public!...

A l’exception des hommes du pouvoir, nous avons donc, suivant la nature
de nos opinions, des idées très-contradictoires touchant la chose
publique: la mobilité des gouvernements qui se sont succédé en France
depuis cinquante ans a toujours empêché d’asseoir dans les esprits d’une
manière nette et précise la théorie de cette chose publique et s’est
opposée plus encore au développement de ses ressources pratiques. Et, en
effet!... à quels signes distinctifs reconnaîtrez-vous la _chose
publique_?... quand un jour elle parle au nom de la constituante, le
lendemain pour la convention nationale, le surlendemain au nom du
directoire; un peu plus tard de par Bonaparte, ensuite de par Napoléon,
puis au nom de Louis XVIII, puis encore de par Napoléon, puis encore au
nom de Louis XVIII, puis au nom de Charles X avec les institutions de
juillet, puis enfin sous les auspices de Louis-Philippe... Et qu’on ne
dise pas que la chose publique est indépendante du gouvernement... le
gouvernement est son protecteur naturel, il lui donne l’impulsion et la
vie!

Le patriotisme, essentiellement lié à la chose publique, puisque l’un
n’est qu’une émanation de l’autre, nous entraîne à son égard dans une
même divergence d’opinions. Si nous remontons aux temps de notre
régénération sociale, nous acquerrons la preuve que cette vertu a un
caractère de mobilité extraordinaire.

Les membres de nos premières assemblées législatives étaient certes de
véritables patriotes; on les tenait pour tels; on leur prodiguait ce nom
magique, dont ils sont les inventeurs... Eh bien! les membres de
l’assemblée constituante, réputés patriotes sous le règne ou plutôt du
vivant de Louis XVI, étaient accusés de conspiration sous l’empire de
l’assemblée législative... et pourtant ils ne conspiraient pas!...
L’élite de cette assemblée législative, si brûlante de patriotisme, fut
elle-même décimée par la convention, qui l’accusait de n’en plus
avoir... et elle en avait plus que jamais!... Madame Roland envoyant
chez le roi son mari vêtu d’une redingote malpropre et chaussé de gros
souliers huilés et ferrés, passait pour une femme patriote, pour un
génie rare et merveilleux... Un peu plus tard, ce grand génie cheminait
vers la place de la Révolution, allant nu-pieds, la corde au cou,
expier, comme on disait alors, ses opinions royalistes... Qui avait plus
de patriotisme de Marat ou de Charlotte Corday, de l’assassin ou de
l’assassiné? Cette question n’a pas encore été résolue d’une manière
nette et incontestable.

Le comité de salut public avait aussi du patriotisme, un peu sévère sans
doute, et à la hauteur duquel tout le monde ne pouvait pas atteindre.
Les membres de ce comité, Couthon, Saint-Just, Robespierre furent
écrasés néanmoins par d’autres patriotes non plus vertueux, plus dévoués
à la chose publique, mais plus adroits et plus habiles. Les premiers,
faibles et vaincus, devenaient traîtres à la patrie; il suffisait aux
autres de les écraser pour rester patriotes... Danton, Danton lui-même,
le patriote monstre, vint du haut de la tribune tomber sur l’échafaud...
Les thermidoriens eurent plus tard moins de patriotisme que le
directoire, quand ils tombèrent devant ce conseil de dictature...
Barras, faisant déporter les royalistes, était le plus pur des
patriotes; au 18 brumaire, il n’était plus qu’un misérable... et
cependant avait-il changé?... Bonaparte, en le chassant du Luxembourg,
déchirant du bout de son épée la toge romaine du directoire, méritait
l’amour des Français, amour qu’il a conservé jusqu’à l’heure de sa
chute, où alors il a eu le regret amer d’entendre ses amis, ses sujets,
ses créatures lui reprocher de manquer de patriotisme!... Lisez les
journaux de 1814 et de 1815.

Louis XVIII, donnant la Charte, passait pour être animé d’un grand amour
de la patrie. Charles X lui-même, à son avénement au trône, s’écriant:
«Plus de censure!» montrait des velléités de patriotisme... Les
partisans de la Charte et de la liberté de la presse de ce temps ont
beaucoup vanté cet acte, et depuis... Mais je m’arrête!... j’ai cité
assez d’exemples!...

Maintenant, je demanderai si tous ces grands patriotes ont jamais un
moment jusqu’à leur dernier soupir cessé de l’être; si le changement de
leurs opinions et de leur conduite a pu motiver leur malheureux sort?...
Moi, je répondrai non!... Non, ils n’ont pas cessé d’être patriotes!
suivant l’idée qu’ils attachaient à ce mot; non!... ils n’ont changé ni
de conduite ni d’opinion politique... mais les circonstances ont
changé... les circonstances seules leur ont donné tort!... et parce
qu’ils ne sont plus, croyez-vous leur opinion morte? Détrompez-vous!...
Leurs opinions leur survivent... toutes leurs opinions, mais toutes!...
je n’en excepte pas une seule!... ont cours aujourd’hui sur la place...
toutes ces opinions ont leurs chefs et leurs soldats! toutes
s’entrechoquent, se combattent et réclament pour chacune d’elles la
fleur du patriotisme!... Reconnaissez-vous donc, après cela, dans cette
mêlée!... et dites lequel de tous ces dévouements à la chose publique
est le meilleur!... dévouements qui tour à tour ont obtenu le respect,
l’obéissance, la soumission, l’enthousiasme et les applaudissements de
la France!...

La chambre des députés, fractionnée par compartiments d’opinions et
d’intérêts, est la reproduction la plus vivante de cette confusion
morale. Chacun croit y être dans le vrai, et chacun a raison, puisque,
l’histoire en main, ce qui était vrai la veille devient faux le
lendemain, et ce qui était faux hier devient vrai aujourd’hui... La
science politique ne procédant que par système, l’erreur y est toujours
à côté de la vérité, ou plutôt l’erreur et la vérité s’y confondent, s’y
entremêlent, pour ainsi dire, sous le même uniforme, de manière qu’il
est souvent impossible de les distinguer l’une de l’autre.

Autrefois le patriotisme, bien ou mal entendu, se révélait au moins par
de grands résultats; si quelquefois il était coupable, souvent il se
montrait généreux; un immense bienfait souvent effaçait un crime; mais
aujourd’hui le patriotisme n’est plus qu’un mot, un mot hypocrite, à
l’aide duquel nos illustrations lilliputiennes font parade de beaux
sentiments qu’elles n’ont jamais éprouvés. Elles ont à leur service
plusieurs degrés de patriotisme; par exemple:

Le général *** est compté parmi les députés les plus dévoués à la chose
publique: un des chefs du parti de l’empire, du parti de la guerre, il
ne voit de salut pour la France qu’en lui faisant mettre l’épée hors du
fourreau; car, dit-il bien haut, avec la guerre la France reprendrait
les limites du Rhin, ses limites naturelles; et moi, ajoute-t-il tout
bas, je gagnerai peut-être le bâton de maréchal de France... Premier
degré de patriotisme. Il s’agit de l’honneur de la France.

M. B..., industriel populaire et ami du général ***, dont il partage les
opinions politiques quant au progrès des idées libérales en France, veut
au contraire la paix, mais la paix à tout prix. La guerre, selon lui,
bouleverserait et ruinerait la France, dont la prospérité repose
entièrement sur les bienfaits du commerce et de l’industrie, et dont le
premier coup de canon rouvrirait les anciennes cicatrices. Observez
qu’avec la guerre la ruine seule de la France ne serait pas à
craindre... il y aurait encore la sienne. Deuxième degré de patriotisme.

M. L... et M. T... s’abordent un jour dans un salon ministériel, se
donnent vivement une poignée de mains, tout prêts à s’embrasser, sans le
respect dû à la dignité du lieu, et le dialogue suivant succède aux
épanchements de l’amitié.

M. T...

Grande nouvelle, mon cher!... _ils_ m’ont nommé conseiller d’état!...

M. L...

Pas possible!...

M. T...

Nommé! archinommé!... _Ils_ sont d’une audace!... Je ne voulais pas de
place; je l’avais promis aux électeurs; mais l’intérêt de l’état...

M. L...

N’y a-t-il que celui-là?

M. T...

Belle demande!... Ai-je deux manières de me dévouer? _Ils_ avaient
besoin d’un homme capable pour élaborer certaines questions
administratives dont ils ne peuvent débrouiller le chaos. J’ai résisté
longtemps à leurs sollicitations; mais ils ont foi dans mes faibles
talents; ils me regardent comme un travailleur unique dans son genre,
et, en vérité, je ne sais pas pourquoi!... Bref! ils ont fini, pour
ainsi dire, par mettre la France à mes genoux, et alors je n’ai plus
écouté que mon patriotisme... J’ai accepté la place!...

M. L...

Vous avez agi en bon citoyen; vous avez fait comme moi.

M. T...

Bah!... vous avez aussi accepté une place?

M. L...

Au contraire... je viens de refuser la plus belle sinécure, par la même
raison qui vous a fait accepter la vôtre... je veux dire votre place. Il
est difficile, selon moi, de pouvoir se rendre utile dans une sinécure,
et avant tout je veux être utile à mon pays. Les émoluments n’étaient
pas considérables, et les électeurs ne veulent pas que j’occupe un
emploi au-dessous de douze ou quinze mille francs. Au-dessus, passe;
mais au-dessous, ce serait humiliant et pour eux et pour moi. J’ai donc
remercié le ministre; il a compris mes raisons. Le pays avant tout! me
suis-je écrié. A la première occasion ce brave ministre me mettra en
position de le servir... le pays, bien entendu! toujours le pays!...
Troisième et quatrième degré de patriotisme.

M. C... faisait partie de la fameuse législature où fut résolue la
question sur l’hérédité de la pairie; il se montra l’un des plus
fougueux adversaires de cette hérédité, qu’il regardait comme dérisoire,
absurde et subversive de toutes les lois du sens commun; et il vota en
conséquence. Depuis, plusieurs dissolutions de la chambre eurent lieu,
et malgré ses antipathies aristocratiques, il ne fut point réélu. Le
pouvoir, qui le jugeait mieux peut-être qu’il ne se jugeait lui-même, le
nomma _pair de France_. M. C... fut enchanté de sa nomination, et
faillit presque en perdre l’esprit. Le jour de sa réception au palais du
Luxembourg, après avoir prêté le serment d’usage, il n’eut rien de plus
pressé que de prendre à part M. de Dreux-Brézé et de s’écrier devant
lui: «Quels sont les imbéciles qui ont voté contre l’hérédité de la
pairie?» A quoi M. de Dreux-Brézé répondit avec son sourire habituel:
«Personne, monsieur, ne peut le savoir mieux que vous-même.» M. C...,
heureusement, n’avait plus de mémoire. Cinquième degré de patriotisme.

Je m’arrêterai à ce degré, quoiqu’il y en ait beaucoup d’autres encore.
En multipliant trop les exemples de dévouement à la chose publique, je
me trouverais exposé à énumérer des faits connus du lecteur. Beaucoup de
ces faits, enregistrés dans la partie officielle du Moniteur,
appartiennent aujourd’hui au domaine public et sont réduits à l’état de
lieux communs. Or, les gens peu au courant des libertés de cette
feuille, et curieux de savoir tous les actes de dévouement dont je me
suis abstenu de parler, sont priés de jeter un coup d’œil sur la
collection du Moniteur, surtout à partir de la glorieuse date de 1830;
ils y trouveront de hautes leçons de morale et de philosophie, à l’usage
de toutes les opinions, de tous les partis; ils apprendront à y
connaître le cœur humain bien mieux que dans un livre. Le Moniteur n’a
point de secrets, et sa voix a pour échos les quatre parties du monde.




MÉDITATION VIII.

Du Serment politique

OU DE M. DE TALLEYRAND.


A propos de serments prêtés, repris ou violés, quelques gens non moins
spirituels que Voltaire, comme nous en avons aujourd’hui dans toutes les
branches d’industries, excepté peut-être à l’Académie, n’hésiteraient
point certes à parodier son histoire de voleurs, en disant tout
simplement: Il y avait une fois un abbé du nom de Talleyrand de
Périgord... Le reste est connu de tout le monde.

Cela pourrait être piquant, mais ne serait ni bien juste ni bien
instructif. Loin de moi sans doute la pensée de développer ici une
théorie du serment. Assez souvent cette théorie a servi de texte à la
polémique de la presse quotidienne. Les théories d’ailleurs apprennent
peu de chose; l’idéologue s’en amuse comme d’un jouet façonné à son
usage; l’homme pratique peut rarement en faire une application heureuse.
L’esprit, en raisonnant d’une manière abstraite et métaphysique, ne
donne aux faits ni corps ni consistance, les dénature, les subtilise,
les réduit au rôle d’idées vagues et creuses, et ne rencontre partout
qu’obscurité et confusion.

Pour donner du serment une notion exacte et précise, il suffit
d’analyser en quelques lignes la vie et les ouvrages de M. de Talleyrand
de Périgord.

M. de Talleyrand a eu beaucoup d’ennemis; il lui en reste même encore.
Supérieur à presque tous ses contemporains; je dis presque pour ne pas
affliger ceux qui, comme lui, n’ont pas encore été éternisés par les
soins de M. Gannal, il s’est distingué d’eux par la grâce et l’élégance
de ses manières, la solidité du son jugement, la finesse de son esprit,
et surtout par l’à-propos de sa conduite, qu’il nommait toujours sa
raison d’état. Grand seigneur, il vivait avec des sans-culottes, voulant
bien leur marcher sur le ventre pour se placer au premier rang, mais non
leur ressembler. En daignant s’élever au-dessus d’eux, il croyait leur
faire encore beaucoup d’honneur. Lui seul parlait français dans cette
cour impériale, où le langage des courtisans n’était qu’un patois
barbare que le maître n’eût pas compris s’il avait eu le temps de
l’écouter. L’illustre diplomate souriait à l’argot des camps, et le
comparait aux paroles d’un poëme dont le canon était la musique. Le
bruit de cet instrument de mort ne glaçait ni sa verve ni sa malignité.
Admirateur du véritable héroïsme, il n’était point dupe des
fanfaronnades d’un grand nombre de héros bavards, héros seulement par la
manière dont ils parlaient d’eux; il avait des mots piquants au service
de tous les ridicules. L’empereur lui-même n’était pas à l’abri de ses
sarcasmes. C’est un bien grand homme, se disait-il tout bas; mais il y a
en lui du Tamerlan et de l’Attila. Nous pouvons bien parler ensemble,
mais _causer_... impossible!

M. de Talleyrand, si différent de mœurs, d’habitudes et de langage de la
société nouvelle qui l’entourait, n’a été ni bien compris ni
impartialement jugé. Pour tous ses biographes ce n’est qu’un diplomate
fin, adroit, rusé; un caméléon, un apostat, un renégat politique... que
sais-je? Les qualifications les plus injurieuses ne lui ont pas été
épargnées; aucun n’a voulu voir dans sa personne un représentant de la
cour de Louis XVI dont l’amour-propre de gentilhomme était de conserver
les traditions monarchiques chez un peuple trop disposé à en perdre le
souvenir. Il avait l’orgueil du sang, la fierté de ses premiers maîtres;
il était jaloux de maintenir, au moins autour de lui, l’antique renommée
de la France dans ses royales splendeurs, dans sa haute intelligence des
convenances sociales. Quoique ministre plénipotentiaire d’un soldat
parvenu, quand il traitait pour son maître il semblait parler au nom de
Louis XIV; le sabre brutal de Napoléon devenait une noble épée; son
sceptre de fer paraissait léger; sa couronne impériale d’un jour
brillait comme celle de Charlemagne. M. de Talleyrand, s’il l’avait pu
sans être accusé d’indiscrétion, aurait persuadé aux cours étrangères
que son empereur était de race pour le moins aussi ancienne et aussi
illustre que la sienne. Aussi se glorifiait-il d’être l’ami de tous les
rois de l’Europe, et d’avoir su vaincre en faveur de son _protégé_ (dans
ses moments de bonne humeur il nommait ainsi Napoléon) les
susceptibilités les plus aristocratiques. Ce parfum de bonne compagnie,
cette souplesse d’esprit et de caractère dont il avait hérité de la cour
déchue, a plus fait souvent dans ses négociations pour la France, que
les cinq cent mille baïonnettes de l’empire. «L’armée, disait-il avec un
faux semblant de bonhomie, a sans doute appuyé mes arguments; mais si,
comme Berthier ou Murat, j’avais porté une culotte de peau, j’aurais été
battu au congrès!»

On a presque toujours parlé de l’esprit de M. de Talleyrand, jamais de
son bon sens: et cependant son bon sens était bien supérieur à son
esprit. Sa vie entière le prouve... L’esprit n’orne que les paroles; le
bon sens préside aux actes... Notre héros a rarement pensé ce qu’il a
dit; mais il a constamment pensé ce qu’il a fait; et ce qu’il a fait
l’emporte infiniment sur ce qu’il a dit; car il a fait d’excellentes
affaires, et jamais n’a bronché dans sa longue carrière de prospérité.
Voilà ce que beaucoup de gens ne peuvent lui pardonner; quelques-uns
même s’étonnent qu’il soit mort dans son lit... Un pareil scélérat
devait mourir ailleurs!...

L’immoralité dont on l’accuse est grande sans doute, considérée sous le
point de vue monarchique et religieux; mais qu’est-ce que trahir ses
serments (c’est de cela surtout qu’on le blâme), à compter du jour où le
génie des révolutions a détruit toutes les croyances, où chacun
s’enorgueillit de payer d’ingratitude les bienfaits de son maître, où le
pouvoir sort de la boue, où la boue règne et trouve des adorateurs?...

La violation du serment est née de la révolution française!

Le principe des constitutions nouvelles a rendu impossible cette
fidélité chevaleresque de nos pères: dominé par ce principe, tout
gouvernement renferme en soi un élément infaillible de destruction;
aucun, depuis cinquante ans, n’a pu résister à son influence délétère.
Malgré toutes les conquêtes de la civilisation dont s’est fait escorter
la souveraineté populaire, cette souveraineté sans sujets, variable
comme le vent, pétrie de boutades et de caprices, ne semble présider aux
destinées de la France que pour lui prouver combien sont vaines et
passagères ses illusions de repos et de bonheur!...

Sans dieux, sans idoles durables, et, par conséquent, peu dignes d’être
vénérés, l’esprit et le cœur sont sujets à de singulières
transformations; l’égoïsme politique s’en empare; l’intérêt personnel
succède à l’amour du bien public; ce qui eût été crime sous la monarchie
devient, sous le régime de gouvernements transitoires, une mode, un
usage, un état, un art...

J’interpelle ici tous les accusateurs de M. de Talleyrand. En est-il un
bien grand nombre qui n’aient prêté quelque petit serment par duplicata?
A moins qu’ils n’aient vécu dans l’abstinence des emplois publics, j’en
connais peu dont la faiblesse n’ait été jusqu’à lever la main deux ou
trois fois devant l’autel de la patrie avec un encensoir et des cierges
différents, et crier tour à tour d’une voix superbe: Vive la république!
vive l’empereur! vive le roi!... Il nous reste des exemples vivants de
cette faiblesse, bien pardonnable, je vous le jure; et la preuve, c’est
que tous les gouvernements en ont eu besoin et leur ont pardonné!...

M. de Talleyrand, très-haut placé, a été plus facilement le point de
mire de tous les mécontents; mieux qu’un autre, il a su mettre à profit
les circonstances; en fait de serments prêtés, repris et rendus, je ne
connais point de fat plus spirituel; il se donnait à un gouvernement
comme on se donne à une maîtresse, qu’il est permis d’abandonner dès
qu’elle devient infidèle, jalouse, vieille ou infirme. Il a eu, je le
sais, beaucoup de maîtresses de ce genre; mais s’il a été volage,
n’est-ce pas plutôt la faute des objets de son affection que celle de
son inconstance?...

M. de Talleyrand, avant d’être homme d’état, était prêtre, comme chacun
sait; mais, avec une grande prédisposition aux pratiques de la
philosophie: il avait vu et touché Voltaire, lui avait parlé deux fois,
privilége immense alors où l’on n’approchait pas facilement des
puissances de la terre; et, dans ces entretiens où l’auteur de Candide,
penché sur la tombe, laissait échapper ses dernières saillies, notre
héros, comme un de ses héritiers les plus directs, et guettant une si
riche dépouille au passage, recueillit sans doute en partie le souffle
de cet esprit caustique et fin qui se détachait de son enveloppe
mortelle.

Néanmoins, vaincu dans ses sympathies par suite d’une infirmité
physique, il se vit contraint de commencer la carrière des serments dans
le genre sacré. C’est à Dieu qu’il jura d’abord d’être fidèle, et ce
serment eut du succès. Devenu évêque d’Autun, il pouvait aspirer au
cardinalat, et un jour peut-être se couvrir de la tiare. Certes, avec sa
volonté ferme et agissante, s’il n’eût été jacobin, il eût été pape. Le
Vatican doit singulièrement en vouloir à la révolution française de lui
avoir enlevé cette gloire.

Élevé dans la crainte de Dieu, il rompit toutefois avec le
Tout-Puissant, qui alors ne le paraissait pas autant à ses yeux que
Danton et Robespierre. Il vint dire gaillardement à la tribune:
_Messieurs, délivrons-nous réciproquement des serments que nous avons
prêtés!_... On appelait cela devenir évêque constitutionnel. Mais la
cour de Rome goûta peu cette métamorphose, et des foudres atteignirent
le prélat réfractaire, qui, loin d’en être terrifié, reçut comme un
bienfait l’honneur d’une excommunication qui lui valait les
applaudissements de la multitude, fière alors d’expier par une
affectation d’athéisme sa crédulité et ses superstitions d’autrefois. Ce
ne fut que dans les premières années du siècle suivant qu’il se
réconcilia avec le Saint-Père, afin d’en obtenir la résiliation de son
bail sacerdotal. Autorisé à rentrer dans la vie laïque, il ne changea
rien à son genre de vie, continua de faire gras le vendredi, de rendre
des soins à madame Grandt, et surtout de s’enrichir en se dévouant aux
affaires publiques!...

Nommé ministre des affaires étrangères sous le directoire, il prêta à ce
gouvernement un serment assez solennel, mais dans lequel, il faut le
dire, il n’eut pas la moindre confiance. D’un coup d’œil sûr et rapide,
il toisait tout d’abord les hommes à qui s’associait sa fortune, et dans
leurs traits lisait la durée de la leur. Les cinq directeurs ne
sortirent pas victorieux de l’examen du pénétrant diplomate. Cette
demi-décade de royauté républicaine sans dignité, sans foi, sans
énergie, ne lui parut pas plus sympathique au peuple français que les
décades tout entières du calendrier. M. de Talleyrand en riait comme
d’une farce de carnaval, jouée au Luxembourg avec approbation et
privilége de la nation, toujours prête à encourager la sottise et le
ridicule chez ses tyrans, afin d’en hâter la chute!... Pauvres Gérontes,
disait-il en leur lançant un de ces regards ironiques dont aucun ne
comprenait la portée, il ne faudrait qu’un Mascarille pour vous
renverser!...

Le génie de Bonaparte commençait à briller; génie audacieux, terrible,
séduisant, car il allait forcer M. de Talleyrand à jouer pour lui le
rôle de Mascarille. De concert avec Sieyès, le diplomate, en effet,
devenu conspirateur... par amour sans doute pour le grand homme en
espérance, prépara le coup de théâtre du 18 brumaire, où l’acteur
principal manqua de mémoire, mais dont les arguments du sabre assurèrent
le succès. Le consulat fut l’ère nouvelle d’une république assez
dissemblable de ses aînées, pour laisser entrevoir, à travers ses
institutions ennemies de la licence, le prochain rétablissement d’un
pouvoir stable et fort. C’était une transition de l’anarchie au
despotisme, nuance fine et délicate, qui ne pouvait être saisie que par
le caractère et le génie de Napoléon. M. de Talleyrand battit des mains
au consulat! nouveau serment! C’était le cinquième! ça ne le fatiguait
pas! Le directoire doit être content, disait-il en souriant, il n’a plus
la peine de gouverner, et par conséquent de me craindre.

Après le consulat, l’empire. Autre serment, mais corrélatif du
précédent. M. de Talleyrand jugea dès lors que l’apogée de sa gloire et
de sa fortune allait atteindre son dernier période. Il ne regardait
point Napoléon, à l’exemple du vulgaire, comme l’instrument de la
Providence; il le regardait comme le sien; il voulait bien se rendre à
Notre-Dame et mêler sa voix profane à celle de tout le clergé, célébrant
dans de magnifiques _Te Deum_ le sauveur de la religion et le vainqueur
de l’anarchie; mais s’il remerciait le ciel, c’était de lui avoir
envoyé, non pas l’homme du destin, mais l’homme de _son_ destin. La
France ne demandait qu’à jouir d’un peu de tranquillité. Qu’elle soit
heureuse! murmurait-il entre ses dents; ne le suis-je pas?...

Napoléon, tout grand homme qu’il était, ne lui paraissait pas plus grand
que lui. Si Napoléon faisait des rois, lui les trompait... et se jouait
quelquefois même de l’illustre fabricateur. Souverain dans un congrès,
il s’élevait par la ruse et l’adresse comme l’autre par le sabre et la
mitraille... Qu’il perde une bataille, se disait-il en se regardant avec
complaisance, que deviendront sa force et sa grandeur!... Qu’il perde
une bataille! serais-je perdu, moi?... Et alors il relevait la tête, et
avait l’air de défier la gloire de l’empereur!...

Ce fut au milieu de ses prospérités qu’il se maria. Le serment conjugal
lui coûta beaucoup plus à faire que les autres, parce que celui-là ne
pouvait pas se reprendre. Les charmes de madame Grandt, qu’il avait
commencé à aimer révolutionnairement, n’avaient point cessé de lui être
agréables sous le régime de l’arbitraire; mais il n’avait pas
entièrement perdu le souvenir de ses anciennes chaînes épiscopales: il
lui semblait toujours qu’il restait comme un peu d’évêque dans sa
personne, et qu’avec une tête ornée jadis de la couronne de tonsuré, il
ne laisserait pas d’être tant soit peu ridicule et sacrilége à l’autel
de l’hyménée. Madame Grandt ne pensa pas de même. Elle ne vit en lui
qu’un prince de Bénévent, qu’elle traduisait par _bien venu_... bien
venu pour madame Grandt!...

Bientôt après la célébration de ce mariage, le maître conçut des projets
gigantesques dont l’exécution parut difficile et aventureuse au
ministre... ce que le ministre osa dire... ce que le maître ne voulut
pas écouter... L’Espagne fut envahie! Dès lors M. de Talleyrand vit se
former quelques nuages autour de l’étoile du grand capitaine, et
s’estima fort heureux d’être dépossédé de ses faveurs, prévoyant bien
qu’un jour cette circonstance l’aiderait à le débarrasser du fardeau de
la reconnaissance et à l’élever encore!

Quand vinrent les désastres de 1812 et de 1813, il ne parut ni surpris
ni troublé; il savait que l’esprit de conquête marche vite, et ne
s’arrête que dans l’abîme où périt le conquérant. Quelqu’un lui dit un
jour, en déplorant les malheurs de Napoléon: «Ne suivrez-vous pas sa
mauvaise fortune?...--Je le voudrais bien, reprit-il avec une tristesse
hypocrite; mais pour suivre le malheur, il faut marcher vite... et je
suis boiteux!...»

Ces paroles étaient à peine prononcées, que le prince de Bénévent
décréta, au nom du sénat conservateur, la déchéance de Napoléon.
L’empereur de fait, comme il l’appelait en ce moment où il lui retirait
un serment de _fait_, devenait empereur honoraire: il avait perdu sa
bataille, crime impardonnable aux yeux des gens dont la première vertu
est d’être heureux. En portant le dernier coup à Bonaparte, il s’était
assuré la meilleure part dans les faveurs de son gracieux et légitime
souverain. Louis XVIII agréa son serment, et le reçut comme une ancienne
connaissance. En effet, c’était le serment prêté à Louis XVI au milieu
de l’assemblée constituante. M. de Talleyrand l’avait seulement rhabillé
à la mode de 1814 sous le manteau de la Charte octroyée; celui-là seul
partait du cœur, s’il faut l’en croire; les autres n’étaient
politiquement que le calcul d’un art profond et, pour ainsi dire, une
préparation lente mais certaine à l’accomplissement des grands
événements de la restauration. Il se posait presque en martyr de son
dévouement monarchique; s’il avait eu l’air de s’abandonner au torrent
révolutionnaire, c’était pour mieux observer ses mouvements, les
contenir, les détourner au profit de l’autel et du trône. Comme le
marquis de Moncade, il s’était bien encanaillé!... Aussi avec quelle
verve et quel aplomb il se moquait de tous les titres que lui avait
conférés _l’usurpateur_!... titres auxquels pourtant il ne renonçait
pas, mais qu’il prétendait ne regarder comme valables qu’après avoir
reçu de son souverain légitime l’autorisation de les porter. Il passa
bientôt dans le ci-devant empire pour le plus fidèle de tous les
serviteurs du roi; il ne manquait pas un de ses petits levers, et
ambitionnait surtout l’honneur de lui baiser la main; il appelait cela
se débarbouiller de sa crasse impériale.

Le retour de l’île d’Elbe n’émut pas même M. de Talleyrand, alors
traitant avec l’Europe en qualité de ministre plénipotentiaire de Louis
XVIII. «Soyez tranquilles, dit-il à tous les représentants des cabinets
étrangers, effrayés de ce grand événement, Napoléon n’existe plus!... il
ne reste que l’homme de l’île d’Elbe... et celui-là n’a point
d’étoile!...»

L’astucieux diplomate croyait fermement ce qu’il disait, car il
n’abandonna point la cause de son roi, ce qui le fit cette fois déroger
à ses habitudes; il ne prêta point un nouveau serment.

Son crédit ne se soutint pas à une égale hauteur pendant toute la durée
de la restauration: il baissa sensiblement sous le règne de Charles X.
Fort apprécié du roi philosophe, l’ancien évêque d’Autun n’avait point
les sympathies du roi dévot, dont la piété n’avait pas affaibli la
mémoire. Pour s’en consoler, il protesta de plus belle de son dévouement
à la dynastie et reçut chez lui les mécontents. Il lui vint alors dans
l’idée de façonner quelques hommes à son image, c’est-à-dire de former
des hommes d’état après l’avoir été. Ses salons devinrent une école de
diplomatie appliquée à la foi politique et à l’art de gouverner les
peuples, et surtout de savoir se gouverner. On ignore si beaucoup de
gens ont profité de ses leçons; mais à en juger par ceux qui se flattent
d’être ses élèves, il est à présumer qu’il n’a pas dévoilé tous ses
secrets.

Les ordonnances de juillet le surprirent dans ces douces occupations...
«Un coup d’état! s’écria-t-il, et personne ne m’a consulté!... Pauvre
Charles!...» Et malgré ses sympathies dynastiques, il ne suivit pas à
Cherbourg son roi fugitif et malheureux... Il boitait toujours!...

Dès qu’il vit le duc d’Orléans franchir les premières marches du trône,
il se crut obligé de préparer son serment. «Je le connais, ce duc!
s’écria-t-il avec orgueil; nous avons mangé ensemble à la grande table
de la révolution; il sera bien aise de me serrer royalement la main...
puis-je lui refuser ce plaisir? A tout prendre, c’est un Bourbon de la
branche cadette, il est vrai, mais qui, à ce titre, se laisse passer
pour Valois... Cette branche vaudra l’autre!...» Et en effet, M. de
Talleyrand fut nommé par Louis-Philippe ambassadeur en Angleterre: ce
fut la première preuve d’habileté que donna ce monarque. Il avait
compris le danger de laisser inoccupé auprès de son trône naissant le
génie remuant et jaloux d’un homme en qui revivaient la duplicité de
Mazarin et l’énergie de Richelieu. Il jugea prudent de l’employer, mais
de l’employer... loin de lui. M. de Talleyrand, au delà du détroit,
toujours fort de cette vieille expérience de près d’un demi-siècle de
troubles civils, fut encore l’aigle de la diplomatie, quoique simple
représentant d’un coq!...

L’illustre prince a vécu ainsi plusieurs années, et s’est enfin endormi
dans l’éternité, sans avoir été préalablement forcé de prêter un nouveau
serment.

On dit qu’il s’est repenti et confessé à son heure dernière; mais à
cette heure, il n’avait plus chance de réussir dans ce monde, et il
avait à faire son chemin dans l’autre. Soyez tranquille sur son compte:
s’il existe là-haut quelque bonne sinécure, il aura su se l’approprier
et se placer au premier rang des élus, dont il est peut-être aujourd’hui
le président ordinaire et extraordinaire.

La vie comme la mort de M. de Talleyrand sera toujours un grave et utile
sujet d’études pour quiconque aime à lire dans les secrets du cœur
humain. Chacun commentera diversement son scepticisme ici-bas comme sa
foi tardive au moment terrible où il quitta le théâtre de ses grandeurs
mondaines. De son scepticisme ressortira le mépris des hommes bien plus
que celui des choses; et de son agonie chrétienne, la crainte des
châtiments futurs bien plus que l’accomplissement d’un devoir dicté par
le cœur. M. de Talleyrand n’a été au fond ni dévot ni athée, ni
spiritualiste ni matérialiste, ni royaliste ni républicain, mais
toujours l’homme des circonstances. L’événement du jour était son dieu,
dieu frivole, changeant et capricieux comme l’esprit des révolutions; il
sacrifiait à ce dieu comme un autre sacrifie à un prince, à un parti, à
un système; pour lui, ce dieu était un oracle qu’il fallait écouter
aveuglément, sous peine de nuire aux hautes destinées de son pays et à
la sienne.

Cependant, malgré les douze ou quinze serments dont il est l’auteur,
paroles et musique, M. de Talleyrand par son ton, ses manières, ses
habitudes, et surtout l’ancienneté de sa maison, a toujours
intérieurement appartenu au parti monarchique, et ne s’est jamais
glorifié hautement que de cette alliance.

Je connais peu de gens dans une position élevée, je le répète, qui
n’aient fait comme M. de Talleyrand, quoique peut-être un peu moins bien
que lui... D’où je conclus que, pour satisfaire à la fois la morale et
la conscience publique, il serait sage et utile, avec nos chances de
variabilité gouvernementale, d’abolir le serment politique!...




MÉDITATION IX.

De la Chambre des Députés

DANS SES RAPPORTS AVEC LA CHAMBRE DES PAIRS.


La chambre des députés se croit au-dessus de la chambre des pairs,

Par une raison toute simple: elle est l’expression de la volonté
nationale, c’est-à-dire du bon plaisir de cent cinquante mille
électeurs.

La chambre des pairs se croit au-dessus de la chambre des députés,

Par une raison toute simple: elle est l’expression de la volonté royale,
c’est-à-dire d’une volonté qui règne et ne gouverne pas, en cela assez
semblable au bon plaisir électoral...

La chambre des députés n’appelle jamais la chambre des pairs: _chambre
haute!_... Elle croirait se rabaisser...

La chambre des pairs se hasarde quelquefois à donner à sa rivale le
sobriquet de _chambre basse!_... et elle ne pense pas lui faire
injure...

Ces deux chambres s’aiment et vivent entre elles à peu près comme deux
époux séparés de corps et de biens.

Mais elles s’estiment infiniment... une fois au moins dans l’année, à
l’ouverture de la session; car ce jour-là elles se saluent, se lancent
des œillades non pas assassines, mais très-morales, échangent entre
elles quelques paroles sur la gravité de la situation, et vont même
quelquefois jusqu’à se donner l’accolade fraternelle au pied du trône ou
plutôt de la tribune, qui n’est qu’un trône déguisé!

La chambre des pairs est censée représenter non pas l’aristocratie du
siècle, puisque nous sommes délivrés de cette plaie sociale, mais la
vanité aristocratique de la révolution de juillet, ce qui est bien
différent; lèpre charmante dont nous savourons tous les charmes.

Ses principales armes sont les aigles de l’empire auxquelles se marient
avec amour un assez grand nombre d’_écus_, issus de faubourgs non
Saint-Germain. C’est la truelle et la navette s’alignant avec l’épée;
c’est le velours d’Utrecht se mêlant au velours de soie!

Cette manière d’aristocratie n’en est pas moins riche d’une infinité de
princes, ducs, marquis, comtes, barons, dont les pères ou grands-pères,
en général, ne l’étaient pas. C’est là son plus beau titre! De nos
jours, les aïeux se comptent par les services rendus à la patrie; on est
fier de ses exploits; on tient peu à ses armoiries; cela est évident,
car cela se dit et s’imprime tous les jours. On a bien conspué la
noblesse en 1830, mais l’ancienne et non la nouvelle: celle-ci est si
proche parente du peuple, que le peuple lui a pardonné ses titres, et
s’écrie assez volontiers, toutes les fois que l’occasion s’en présente:
Vive Jean de Dieu! vive Mouton! vive Belœil!...

Voilà pourquoi tant de roturiers n’hésitent pas à se faire condamner
aujourd’hui en pleine cour royale à être nobles, moyennant patentes avec
sceau. Le bagne de ces condamnés, dit-on, est le champ du ridicule...
allons donc! Est-ce qu’il y a quelqu’un de ridicule à notre époque?...
ne sommes-nous pas régénérés?... Parce que M. _de_ Balochard est devenu
marquis, avons-nous le droit de rire à ses dépens? C’est un marquis sans
préjugés, sans aïeux, sans châteaux, sans fortune, sans priviléges; un
marquis frappé au millésime de l’égalité populaire, absolument comme
s’il n’existait pas... Ce n’est pas à lui qu’il sera jamais permis de
dire: Saute, marquis!

La chambre des pairs, escortée de toute la noblesse du _moment_, fait le
principal ornement de la cour de juillet; mais ne s’y trouve pas
toujours bien, prétextant que cette cour ouvre trop facilement ses
portes aux _patentés_.

La chambre des députés trouve également un peu d’alliage dans cette
cour, et partage à cet égard l’opinion de sa sœur. Quoique bourgeoise
depuis la tête jusqu’aux pieds, elle s’est forgé une noblesse
parlementaire, et le malin public lui a donné des armes:

Une grammaire écartelée sur champ de gueules avec une pie pour
brisure!...

La chambre élective, c’est la province à Paris, la province des petites
villes avec ses rifflards et ses tatillons! Étonnez-vous après cela
qu’elle soit si envieuse de tout ce qui n’est pas elle!

En 1830 n’a-t-elle point dit à la pairie surprise et désarmée: Pare-moi
cette botte!... et elle l’a percée de part en part, la pairie, ne
pouvant ni se fendre ni parer ce nouveau coup de Jarnac!

Le droit d’hérédité, selon les meilleurs esprits, et notamment selon M.
Thiers à sa première phase politique, était une des plus sûres garanties
de l’indépendance de cette institution. La chambre des députés n’y a vu
qu’un privilége exorbitant, une monstruosité aristocratique, ouvrant la
porte de la pairie à des générations de niais et d’imbéciles...
raisonnement assez naturel de la part d’une chambre élective, n’ayant
foi que dans son principe, et sérieusement convaincue que de l’élection
seule peuvent sortir des hommes éminents. Regardez-moi, dit-elle au
pays, et vous serez de mon avis!

Le pays regarde... et souvent ne voit rien! Pays aveugle!... Aussi, pour
le punir, Dieu ne l’a pas fait sourd!...

La pairie, veuve de son hérédité, ne marche qu’avec des béquilles; mais
ses béquilles sont de nobles bâtons de vieillesse, et la soutiennent
encore avec honneur dans le chemin des affaires.

La chambre élective, sans lisières, sans béquilles, parle beaucoup de sa
liberté d’action, et a l’air d’être paralysée de tous ses membres. S’il
lui arrive de faire quelques mouvements, c’est moins pour marcher que
pour sauter, bondir et retomber à la même place.

Elle vote le budget plutôt qu’elle ne le discute, et, par cette raison
peut-être, ne permet jamais à la pairie de l’examiner.

La plus grande besogne de la pairie est d’attendre les projets de loi
qu’il plaît à la chambre élective de laisser dormir dans ses cartons, et
ceux plus utiles peut-être qu’elle pourrait créer dans l’intérêt du
pays, en dépit de la paresse ministérielle et suivant son droit
d’initiative.

Ce droit d’initiative, dont on attendait de si beaux résultats, n’a
encore abouti qu’aux propositions les plus ridicules. En s’enrichissant
de ce droit, la chambre des députés a plus perdu en moralité politique
que la chambre des pairs en force et en puissance par l’abolition de
l’hérédité.

L’une est une parvenue qui ne sait pas jouir de sa fortune; l’autre,
quoique dépouillée d’un des plus beaux fleurons de sa couronne, a encore
de l’éclat et de la grandeur. La première regorge de priviléges; la
seconde se contente de passer pour privilégiée.

La chambre des députés accable de ses railleries le velours et l’hermine
de la chambre des pairs; celle-ci garde son sang-froid devant l’elbeuf
râpé de la chambre élective, qui dit avec orgueil:

    J’ai fait des _costumés_ et n’ai pas voulu l’être!

Mais ce qui lui paraît surtout intolérable dans les attributions de la
chambre des pairs, c’est l’énormité de pouvoir se transformer en cour de
justice. Elle, si riche en petits procureurs, en maîtres-clercs, en
professeurs dans l’art de la chicane et de la procédure, elle se croit
frustrée par sa rivale d’une de ses plus belles prérogatives. Doubler la
cour d’assises! vive Dieu! quelle pâture pour ces législateurs
patriotes, toujours affamés d’émotions nouvelles! Le procès des _hauts
attentats_ serait un drame ajouté à ses autres drames; appelée à juger
les ministres, elle regarderait comme un devoir le plaisir de les mettre
en accusation... deux ou trois fois par semaine peut-être... ce serait
un excellent moyen pour elle d’abréger la discussion de l’adresse, en
appliquant aux ministres tous les châtiments qu’elle leur souhaite dans
ses discours... ces messieurs peut-être aimeraient autant cela... et le
public aussi!

Mais il n’en est pas ainsi malheureusement. La chambre élective en
manifeste surtout son dépit en accusant la pairie de faire naître les
grands crimes plutôt que de savoir les juger: suivant elle, on ne tire
un coup de carabine que pour avoir l’honneur d’être présenté à la
chambre des pairs et de se trouver assis en face de M. le chancelier.
Cela donne, assure-t-elle toujours, de l’aplomb, de l’entregent,
d’excellentes allures dans le monde. Une tête, une simple tête, surtout
quand elle n’est pas trop bonne, peut bien payer d’aussi solides
avantages. Soyez-en sûr, sans le grandiose et la solennité des débats de
cette cour de justice, sans la robe de chambre de M. Pasquier, nous
n’aurions probablement pas eu des étourdis comme Darmès et Fieschi.

Voyez comme cela tient à peu de chose!...




TRANSITION.


Nous aurions pu étendre le cercle de ces considérations générales, si
nous n’avions craint de donner à cet ouvrage un caractère de gravité peu
conforme à son esprit. Beaucoup de questions politiques restaient encore
à débattre; mais, outre l’inconvénient de s’exposer à répéter ce qui se
dit et se répète tous les jours dans la presse, il y avait à compléter
cet examen un danger plus réel, celui de provoquer l’ennui, et de faire
prendre le change au lecteur sur le véritable but de ce livre. La
discussion de quelques points fondamentaux de notre état social était
une préparation nécessaire. Heureux si j’ai su me renfermer dans de
justes limites! Aussi hardi, aussi entreprenant qu’un docteur en droit,
j’ai bien voulu prendre la férule de professeur, mais non professer
comme dans beaucoup d’écoles, c’est-à-dire longuement, savamment, et par
conséquent soporifiquement... Faire la leçon à son prochain a tant de
charmes... pour soi!... Il est si facile de se laisser entraîner au
développement de ses doctrines!... Le plus mince philosophe, sous
quelque point du globe où il se trouve, fût-ce en Laponie ou en Chine,
croit toujours avoir à ses côtés un bon génie prêt à lui souffler, pour
l’instruction des autres, les vérités les plus merveilleuses. Ce bon
génie, ordinairement très-causeur, n’épargne personne, si ce n’est son
protégé. Il le couvre de ses ailes blanches pendant qu’il donne des
chiquenaudes sur le nez de tout le genre humain. Regardez autour de
vous: que de prédicateurs! de civilisateurs! de régénérateurs!... Il n’y
a vraiment qu’un embarras pour eux, c’est de trouver des auditeurs qui
ne pratiquent pas le même art...

Il est beau, sans doute, d’avoir en soi un instrument invisible dont on
peut tirer les sons les plus doux et les plus harmonieux, comme les plus
mâles et les plus énergiques, que le génie accorde et que l’âme fait
vibrer, avec lequel on séduit, on émeut, on épouvante, qui résonne dans
un palais, dans un temple aussi bien que sur la place publique, que le
peuple écoute avec joie, que les rois se résignent à entendre, et dont
la magie enfante quelquefois des miracles; mais cet instrument est un
don de la nature, souvent dédaigné par la vertu et adroitement manié par
le vice et l’erreur: entre les mains des inhabiles, c’est l’instrument
le plus discordant que l’on puisse imaginer; entre les mains des
charlatans, c’est une trompette, un tambour, une grosse caisse!

L’exemple de ces heureux mortels tentera toujours ceux qui de rien ou
presque rien aspireront à devenir un point culminant dans l’état. Nous
démontrerons dans la seconde partie de cet ouvrage combien les
transformations de ce genre sont faciles. Autrefois, quoi qu’on dise,
les bourgeois parvenaient bien aussi aux honneurs: Colbert, Turgot et
tant d’autres grands hommes sortis du peuple en sont la preuve; mais il
ne suffisait pas, comme aujourd’hui, d’être tout simplement bourgeois
pour gouverner le royaume, il fallait encore avoir un mérite réel,
l’expérience des affaires, la connaissance du monde qui en est
inséparable, l’amour du travail et du bien public. Le roi de France
était libre de choisir ses ministres parmi vingt-cinq millions de
sujets, et il les choisissait ordinairement assez bien; au lieu que le
roi des Français, sans sujets, il est vrai, mais entouré de citoyens, ce
qui fait qu’il est roi des Français, est réduit à prendre ses
conseillers dans deux ou trois douzaines de députés, et met rarement la
main sur un Sully ou un Richelieu. La constitution le veut ainsi pour le
bonheur de tous. Chacun peut, malgré le bon plaisir du souverain, faire
partie de ce petit cercle d’élus. Il ne faut pour cela que payer le cens
voulu par la loi, et emporter à la pointe de la langue ou de la plume
les suffrages de cinq ou six vingts électeurs. Que ces électeurs soient
absurdes, ivres ou fous! soyez-le vous-même! qu’importe! Pourvu qu’ils
vous nomment député, que vous soyez député, vous avez le droit de vous
faire agréer ministre, aux acclamations de la foule et à la confusion de
la couronne: plus la couronne est humiliée, plus le triomphe est
beau!...

Il suffit donc, tout gros Jean que l’on est, d’avoir assez d’habileté
pour intéresser en sa faveur une faible partie du corps électoral. Nous
n’avons pas en France de bourgs pourris, dit-on, à l’instar de
l’Angleterre, mais nous avons des arrondissements pleins de santé qui
n’en valent pas mieux. Leurs clochers ne sont pas des citadelles; pas un
ne résistera à vos attaques si vous savez manier l’arme de la ruse et
manœuvrer en homme déterminé à réussir. Les moyens stratégiques,
employés avec art, viendront en aide à votre courage. Je vous les
indiquerai tous, et vous en rendrai l’exécution facile. Je guiderai vos
pas sur le champ de bataille comme si vous n’étiez qu’un enfant; je
dirigerai vos coups au plus fort de la mêlée; je vous donnerai de la
gloire si vous avez de l’audace et point de fausse honte; de pygmée,
vous deviendrez géant... La lice est ouverte, la trompette électorale
sonne... venez... marchons!...




DEUXIÈME PARTIE.

CAMPAGNE ÉLECTORALE.




MÉDITATION X.

Préliminaires.


Les champs électoraux se sont immortalisés par plus de défaites que de
victoires. Que de vertus rares ne les ont traversés qu’avec amertume!
que de réputations brillantes y ont trouvé leur tombeau!... Que de
talents, dont à l’avance on assurait le triomphe, y ont vu s’évanouir
leur prestige trompeur! que de fortunes y ont été inutilement dévorées
par les frais de la guerre!... Des champions terrassés et pour toujours
mis hors de combat, des armes brisées, des masques arrachés du front de
l’hypocrisie, des brochures déchirées, des journaux ensanglantés, le
fouet du ridicule achevant les vaincus, et quelquefois même sévissant
contre les vainqueurs, voilà souvent le triste spectacle qu’offre aux
yeux de la France affligée le champ de bataille d’une élection, et que
seul pourrait dignement décrire le génie de Scarron ou d’Homère.

Et faut-il s’étonner de tant de désastres?...

La plupart des candidats à la députation font à rebours tout ce qu’il
faut faire: vous parlent de paix quand le pays est à la guerre, ou bien
embouchent la trompette quand le pays est à la paix. Tel ne sait
distinguer le froment d’avec le seigle et va se présenter dans un
arrondissement agricole; tel autre, connu seulement au barreau pour
avoir perdu bon nombre de procès qu’il aurait dû gagner, affronte
imprudemment un collége électoral qui désire nommer un manufacturier;
celui-ci, grand industriel, dont la fortune s’est enfin assise après
plusieurs malheurs successifs dont les tribunaux ont bien voulu
s’occuper, se fait porter dans un département dont tous les électeurs
sont ou ses créanciers ou ses actionnaires, ce qui est synonyme;
celui-là, l’esprit tout farci de phrases compassées et de sentences
banales, assourdira un arrondissement paisible, moins livré à la culture
des lettres qu’à celle des betteraves, et qui se défiera de ses frais
d’éloquence comme d’un piége tendu à la simplicité de ses mœurs; plus
loin, au contraire, vous rencontrerez un candidat au caractère brut, au
génie inculte, qui, fort de son immense fortune, proclamera sa
candidature dans une ville policée, où l’élégance des manières, la fleur
de l’instruction, la finesse du langage, sont les premières conditions
du succès. Je ne finirais pas si je signalais toutes les causes des
échecs électoraux dont gémissent tant d’hommes estimables, les uns
célibataires, cherchant femme ou portefeuille; les autres, pères
d’enfants charmants, mais trop nombreux, dont le bonheur à venir est
difficile sans l’assistance législative.

Toutes ces causes, et elles sont nombreuses, ont leur source dans les
égarements de l’ambition, et résultent surtout d’une étude trop peu
approfondie de la valeur individuelle. On prend un désir, une fantaisie,
un caprice de la vanité pour l’effet d’un besoin immédiat de sa
position, d’une nécessité de la vie, d’un ordre secret de la
Providence... Et plus il y a d’exagération et de ridicule dans cette
exubérance d’amour-propre, plus on persiste à s’y abandonner. Chacun se
croit fait pour la députation, uniquement parce que la députation est
une très-bonne chose au fond; mais il ne suffit pas qu’une chose soit
bonne pour qu’elle devienne votre propriété, il faut encore que vous
puissiez vous élever jusqu’à elle. Ainsi un brave homme dira un matin en
se réveillant: Mais à propos... si je me faisais député?... J’ai de la
naissance, de l’esprit, de la fortune... Très-bien! lui répondrai-je;
mais la fortune ce n’est souvent pas assez; l’esprit... c’est
quelquefois trop; la naissance... toujours trop ou pas assez!... D’un
autre côté, les gens les plus sages se font illusion sur la valeur et le
nombre de leurs richesses: ils se disent nobles et sont très-vilains,
comptent par millions, et n’ont pas un sou dans leur caisse; se croient
spirituels, et n’osent parler dans la crainte de se trahir.

Au lieu de ce sot aveuglement, que la modestie règne dans votre âme...
La modestie, cette vertu silencieuse qui se grandit en s’effaçant, qui
se défie d’elle-même pour se mieux connaître; dont le regard est humble,
mais ne se laisse point fasciner; qui juge de sang-froid les événements
de ce monde, et sait ainsi se diriger à travers les écueils dont il est
semé. La modestie rend plus sûr et plus clairvoyant le talent
d’observation... talent calme, scrutateur; talent rare et cependant
essentiel au but que vous voulez atteindre; car si vous ne savez pas
observer, comment pourrez-vous, sans les heurter maladroitement, vous
soumettre aux exigences du cœur humain? Le corps électoral, c’est le
cœur de tout un peuple!...

L’homme sensé, quoique maître de ses passions, trouve encore chez lui
des ennemis redoutables. En première ligne il faut placer la femme, la
femme, plus dangereuse qu’un désir, plus trompeuse qu’une illusion, plus
forte et plus impérieuse quelquefois que l’amour-propre et l’ambition
même. Si madame votre épouse a rêvé pour vous ou plutôt pour elle les
honneurs de la députation, elle ne vous laissera pas un moment de repos,
ni le jour ni la nuit... fissiez-vous chambre à part. Aucune distance
pour elle n’est infranchissable; son opiniâtre volonté vous poursuit
partout; chaque heure, chaque minute, chaque seconde vous apporte le
plus près possible du tuyau de l’oreille ces paroles, stéréotypées dans
sa bouche: «Il faut que tu sois député!» Et si vous répondez, dans votre
naïveté maritale: «Mais, chère amie, je n’ai pas assez d’esprit pour
cela.--Je le sais bien, mon bon, réplique-t-elle; mais c’est égal... je
veux que tu le sois!...» Et elle enrôle sous sa bannière tous les gens
influents dont vous êtes entouré; elle a pour complices de son ambition
vos parents, vos amis, vos domestiques.

Ainsi, votre médecin, homme pour le moins aussi dangereux que votre
femme, est facilement séduit par elle, surtout s’il n’a pas une
nombreuse clientèle. Il est intéressé à vous mettre en évidence; votre
célébrité enfantera peut-être la sienne. Au jour convenu il vous dit:
«Eh bien! voici venir les élections générales... J’espère que vous vous
montrerez cette fois!...» Si pour toute réponse vous vous contentez de
lui allonger le bras afin qu’il vous tâte le pouls: «Faites-vous nommer,
continue-t-il en secouant la tête avec humeur; cela vous fera du bien.
J’ai beaucoup de malades à la chambre des députés... Ce sont mes eaux de
Vichy... et elles sont souveraines!...»

Vos parents, vos amis, vos connaissances viendront ensuite, alléchés par
l’espoir de pouvoir, selon l’usage électoral, exploiter votre position,
et s’écrieront, tous ensemble d’abord, puis l’un après l’autre, en vous
apostrophant par votre petit nom: «Eh bien! Chrysostome!... est-ce que
vous ne vous mettez pas sur les rangs?... Vous êtes cependant en état
d’y figurer avec honneur. Vous êtes estimé dans l’arrondissement, à
telles enseignes que vous avez manqué d’y être nommé adjoint.
Présentez-vous sans crainte aux suffrages de vos concitoyens; nos voix
vous sont acquises!... Et une fois élu... que sait-on?... vous
deviendrez peut-être ministre! Nous en avons tous le pressentiment... Et
alors, quel bonheur et pour vous et pour nous, qui vous adorons déjà
comme un père, un sauveur, un bienfaiteur!»

Votre valet de chambre, le plus familier de vos domestiques, n’est pas
moins à craindre. Il ne manque pas de vous dire et de vous répéter
chaque matin: «Monsieur va donc être député?... Ça fait du bruit dans le
quartier... La fruitière en est toute saisie... On prépare déjà les
lampions; madame a commandé un feu d’artifice... pour la
Saint-Chrysostome. Monsieur, j’espère, ne m’oubliera pas quand il sera
ministre.»

L’homme faible et sans conviction cède; mais l’homme fort et résolu
résiste à ces flatteries intéressées, à ces cajoleries conjugales; il
reste calme et de sang-froid, descend dans le fond de sa conscience,
s’interroge, mais s’interroge bien, et tâche de découvrir l’essence de
sa nature. Il décompose, analyse toutes les fibres de son âme, et voit
s’il y a en lui quelque chose de cette race merveilleuse que la
Providence appelle à représenter les nations; et cette connaissance,
cette juste appréciation de soi-même, consiste principalement dans un
sentiment intime, celui de la vocation.

J’ai dit ailleurs que la vocation était nécessaire, mais non pas
infaillible dans un candidat à la députation. Sans cette première
condition, il est inutile de tenter la lutte, puisque, même en la
remplissant, il est possible d’échouer. Or, on ne songera sérieusement à
tourner ses regards vers le palais Bourbon que poussé irrésistiblement
par cette voix intérieure, et elle sera d’autant plus impérieuse, si _on
a pu_ naître dans un département du Midi; car c’est ici que la naissance
a une haute signification de noblesse. C’est bien d’un député
_méridional_ qu’il est permis de dire encore: _il est né!_... Mot
sublime! dont les grands seigneurs autrefois avaient l’injuste
monopole!... Et aux avantages de la naissance et de la vocation joignez
celui de briller au barreau, les plus fortes présomptions parleront pour
vous.

Néanmoins, si votre étoile vous a fait naître sous la zone glaciale et
jeté dans une carrière peu favorable au commerce des paroles, n’en
prenez pas trop de souci; les chances de succès, quoique diminuées, n’en
existeront pas moins; seulement il faudra, pour atteindre le but,
redoubler d’activité, de ruse, d’adresse et d’habileté; donner l’exemple
d’une grande fécondité d’imagination, joindre la rectitude du jugement
aux élans du génie, et profondément étudier les maximes de ce livre,
écrit surtout pour les candidats de cette catégorie.




MÉDITATION XI.

Du Cens d’Éligibilité.


Y a-t-il réellement un cens?... y a-t-il beaucoup de députés qui le
payent?... N’achète-t-on pas aujourd’hui un cens d’éligibilité comme on
achète une maison, une terre, un meuble, un habit, une paire de
pantoufles?... N’y a-t-il pas des marchands de cens, tenant boutique
ouverte et vous servant à juste prix?... Si un parent, un ami ne vous
prête un cens, toujours avec un _C_, car l’autre ne se vend ni ne se
prête, ne trouvez-vous pas, moyennant une honnête rétribution, à
l’emprunter chez un homme d’affaires?... Parents, amis, spéculateurs,
tous vous diront que le cens d’éligibilité n’est qu’une chimère; alors,
pourquoi ne pas l’abolir? D’accord... mais en attendant ce bienfait, ne
serait-il pas juste de tenir la main à la rigoureuse observation de la
charte? ne serait-il pas convenable de proposer la loi suivante?


ARTICLE PREMIER.

Tous les députés qui, par voie d’emprunt, se sont couverts d’un cens
d’éligibilité, seront, à compter du jour de leur admission à la chambre,
constitués propriétaires des meubles ou immeubles représentés par ce
cens.


ART. 2.

Toute contre-lettre sera regardée comme nulle et non avenue.


ART. 3.

Les prêteurs de cens n’auront droit à aucune indemnité.

Cette loi, n’en doutons pas, serait adoptée à l’unanimité dans l’intérêt
de la morale et de la charte!

Je ne conseillerai donc point au candidat de se permettre une illégalité
aussi flagrante que celle d’emprunter un cens d’éligibilité. Il ne faut
pas être bien riche pour pouvoir le payer; on est bien misérable quand
on ne le paye pas! Cinq cents francs!... Pure bagatelle! Le plus petit
patrimoine suffit pour être imposé d’une aussi grosse somme. Ayez un
coin de terre, une chaumière, une masure! tout en France a des droits à
la sollicitude du fisc... Le moindre meuble, une chaise, un escabeau, un
grabat vous soumet à une contribution mobilière, digne sœur de la
foncière, non moins savante dans l’art de grouper les chiffres, non
moins remarquable par le style coulant et facile de ses contraintes!...

Mais, avant même de savoir si vous payez le cens, il faut vous pénétrer
de l’esprit de la constitution. Ce doit être la première pensée de tout
homme politique. Les petits génies ne s’en inquiètent guère; ils parlent
d’une charte sans la comprendre, sans l’avoir étudiée; se querellent
entre eux sur telle ou telle interprétation, toujours douteuse ou
toujours fausse, parce qu’elle est toujours forcée. L’absurdité des
publicistes est surtout de vouloir expliquer une constitution comme ils
l’entendent, au lieu de chercher à l’expliquer comme l’entendaient ceux
qui l’ont faite... seul moyen, selon moi, d’arriver à la vérité!... Sous
telle ou telle parole se cache une pensée profonde; devinez-la. Ici vous
lisez le mot: prérogative!... et ce mot est quelquefois synonyme d’abus
de pouvoir. Plus loin vous vous heurtez contre une _limite
constitutionnelle_, sans vous apercevoir qu’en baissant un peu la tête,
il est facile de passer outre. Là vous vous arrêtez devant le glaive de
la loi, et il suffit de l’examiner avec attention pour voir combien la
pointe en est émoussée et peu propre à vous inspirer tant de terreur!...

Supposons une question:

Qu’entendez-vous par gouvernement récréatif[5]?...

  [5] Le gouvernement de P. L. Courrier.

_R._ Une table bien servie pour trois convives de bon appétit...

Ces trois convives se pondèrent par le plus ou moins de mets qu’ils
mangent...


APHORISMES.

Tous les hommes sont égaux devant le percepteur des contributions!

Tout contribuable peut devenir grand, riche et puissant, comme tout
soldat porte dans sa giberne le bâton de maréchal de France!

Cette dernière vérité est de Louis XVIII, qui, pour le moins, se
connaissait en vérités aussi bien que ses successeurs!!!




MÉDITATION XII.

De la couleur de la Candidature.


Je commence par informer le lecteur que ce mot: _couleur_, mis en tête
de cette Méditation, n’a rien de commun avec la signification d’une
expression proverbiale, fréquemment employée par le peuple, _monter une
couleur, faire voir des couleurs_, que l’on peut ainsi traduire: tendre
un piége, duper, tromper quelqu’un; ce mot a ici une autre acception.
Par _couleur_ j’entends la nuance d’opinion qui forme le caractère
distinctif de la candidature, sans prétendre toutefois que jamais un
candidat ne fasse voir des _couleurs_ ou ne monte une _couleur_ aux
électeurs. Cela arrive quelquefois. Mais nous n’en sommes pas encore là.
Il s’agit uniquement de l’opinion du candidat. Or, voyons, jeune ou
vieux aspirant à la députation, si vous avez une opinion, car tout le
monde n’est pas capable d’en avoir une, et je suis bien loin de
l’exiger. Les plus adroits, au contraire, sont, selon moi, ceux qui n’en
ont pas, et la raison en est simple. L’absence d’opinion rend le
caractère plus calme, et le système nerveux moins irritable; elle
éloigne les querelles et les discussions politiques, source de tant de
haines et de discordes! N’ayant jamais à combattre pour soi, on a
toujours l’air d’être de l’avis des autres, et chacun vous suppose avoir
une opinion conforme à la sienne. Immense, inappréciable avantage!
Non-seulement vous passez pour un homme aimable, charmant, d’un commerce
doux et facile, mais encore pour un homme d’esprit et de science,
puisque vous ne contredisez jamais vos interlocuteurs. Ainsi la
neutralité d’opinion vous sert auprès du corps électoral, en vous
mettant à même d’adopter la nuance dont vous prévoyez le triomphe. Car,
ne vous y trompez pas, ayez ou n’ayez pas une opinion, il faudra
toujours marcher sous la bannière des électeurs dont vous invoquez
l’appui: d’où il résulte qu’une opinion, et surtout une opinion connue,
rendue publique, est souvent pour le candidat un fardeau fort
embarrassant.

Par conséquent, si vous avez une opinion, car cela vous vient souvent on
ne sait comment, et ne s’en va pas toujours quand on veut, ne montez pas
sur les toits pour en informer l’univers. Rien n’est plus dangereux en
politique que de se prononcer aussi ouvertement. Le domaine de la
politique est comme l’appartement d’une jolie femme exposée à beaucoup
d’hommages, dans lequel sont pratiqués avec adresse les petites portes
secrètes et les escaliers dérobés. Imitez la femme coquette. Ayez votre
porte secrète et votre escalier dérobé; et, pour vous convaincre de
cette nécessité, relisez avec attention la Méditation III, intitulée:
_Des partis_. Vous y verrez que l’opinion de la veille n’est pas
toujours bonne le lendemain. Maintenez donc la vôtre dans une prudente
obscurité; de la sorte vous vous ménagez, si cela est nécessaire, la
ressource de la modifier, de la changer, sans paraître apostat ou
caméléon... Vous ne vous faites pas fermer les portes d’un grand nombre
de colléges électoraux; vous choisissez avec plus de liberté celui dont
il est facile de gagner les suffrages; vous n’êtes ni contrarié ni
embarrassé dans votre profession de foi, sujet toujours si délicat et si
épineux à traiter; on ne vous lance pas des épigrammes en forme
d’interpellations auxquelles il est difficile de répondre sans rougir;
votre opinion ne se découvrant qu’à propos et selon les besoins de la
situation, vous êtes maître des électeurs, au lieu d’en être l’esclave;
vous combattez sur un terrain où vous êtes libre d’antécédents, et,
sachez-le bien, les antécédents sont les chaînes des hommes politiques,
chaînes mille fois plus dures que celles des plus vils esclaves; car on
ne peut les briser!...

En restant fidèle à ces principes, votre candidature prendra tout
naturellement la couleur la plus favorable au succès de votre élection.
Si les rangs de l’opposition vous offrent plus de chances heureuses que
ceux du ministère, vous vous y glisserez, sans exciter ni surprise ni
défiance, mais toujours sans tambour ni trompette. Je n’admets ces
instruments qu’après la victoire. Si, au contraire, les forces du
ministère sont plus redoutables que celles de l’opposition, vous vous
joignez à elles, également à petit bruit, et pour ainsi dire en marchant
sur la pointe des pieds. Ce n’est pas tout encore. Le moment décisif
amène quelquefois une de ces péripéties rares, mais foudroyantes, qui
changent les rôles des partis, font du faible le fort, et du fort le
faible. Alors, par une manœuvre adroite, vous passez d’un camp dans un
autre, et cette désertion n’est pas même soupçonnée. Le soin que vous
avez mis en toute circonstance à éviter cette publicité bavarde et
indiscrète couvrira tous vos actes d’un voile salutaire.

Les niais ne manqueront pas de dire qu’une pareille conduite est
immorale, déloyale; que les hommes politiques doivent marcher le front
découvert, avoir le courage de leur opinion, subir toutes les
conséquences de la bonne comme de la mauvaise fortune. Théorie
admirable... dans les livres et les journaux... utopie de l’âge d’or des
républiques!... L’immoralité n’est jamais résultée du silence et de la
modestie du mérite. Une grande habileté stratégique n’est point de la
déloyauté...

Marcher le front découvert! c’est tendre les deux joues; c’est se rendre
vulnérable aux traits de la cour et de la ville; c’est devenir la dupe
de tous ceux qui ne se découvrent pas.

Avoir le courage de son opinion?...

Très-bien! mais avec ce courage-là on a souvent grand’peur de rester en
route.

Subir les conséquences de la bonne comme de la mauvaise fortune?

De la bonne, je le veux bien; c’est logique et rationnel! Mais de la
mauvaise! jamais! ce serait de mauvais goût! Demandez plutôt aux plus
grandes victimes de l’époque!

Examinons maintenant quels sont les allures, l’air, la physionomie, le
langage, les manières qui distinguent le candidat ministériel du
candidat de l’opposition. Il est essentiel de les connaître, afin de
bien éclairer notre marche dans la route obscure et tortueuse que nous
allons parcourir.


§ Ier.--_Du candidat ministériel._

Le candidat ministériel est rarement âgé de moins d’une cinquantaine
d’années, période de la vie où l’enthousiasme est froid, le progrès des
idées frappé de mort, le désir de s’élever et d’acquérir plus violent
que jamais. De la race des budgetivores, il a d’ordinaire un peu de
corpulence et porte un faux toupet: ses pas sont cadencés, mesurés,
timides; il marche aussi vite qu’un omnibus, mais n’aime pas à traverser
les rues dans la crainte d’être éclaboussé par les voitures. Son regard
oblique ne se fait jour qu’à travers une paire de lunettes vertes ou
bleues, plantées sur son nez, d’une dimension toujours honorable, comme
la drogue sur celui d’un soldat français. Son dos décrit une ligne
courbe par suite de l’exercice immodéré auquel il se livre
quotidiennement en face des idoles du jour. Pour lui, vivre, c’est
saluer; saluer, c’est vivre. La plus sainte relique ne lui paraît pas
plus sacrée que les attributs du pouvoir; il tient les yeux baissés
devant un ministre en costume. Aussi, dès qu’il sent son approche, car
il a beaucoup d’instinct et flaire de très-loin, ainsi qu’un
factionnaire qui se prépare au port d’armes, il se découvre
respectueusement, descend son chapeau le long de la jambe droite jusqu’à
la naissance de la cheville, et s’incline au passage de l’illustre
personnage, de manière à lui faire croire qu’un ministre est digne d’une
génuflexion!

Tous les dignitaires du royaume, les pairs de France, les conseillers
d’état, les chefs de bureau ont également droit à ses hommages... Aussi
use-t-il des chapeaux!... et des gants par douzaine, gants dont la coupe
est commandée à l’avance, vu la grandeur extra-naturelle de ses
mains!...

Le président du conseil, par sa haute position exceptionnelle, cause au
moins pour sa part les deux tiers de ces ravages de castor ou de
chevreau. Heureusement pour le candidat ministériel, la rencontre du
chef de l’état est rare; car à la vue de son souverain, sa joie ne
connaît point de bornes, ses démonstrations se traduisent en mouvements
précipités; il jette son chapeau en l’air, le rattrape ou ne le rattrape
pas... n’importe!... S’il est déformé, fripé, déchiré, c’est en
l’honneur de Sa Majesté... Trop heureux le candidat s’il a pu, par un
grand sacrifice, attirer sur lui la moitié d’un regard royal... la
moitié suffit alors à son ambition de sujet!...

Mais à ces jouissances ne se borne pas son bonheur. Il aime encore à
fureter dans les bureaux ministériels; la vue d’un carton lui fait
plaisir; il se complaît à toucher un dossier, il est flatté de respirer
la poussière classique des paperasses à laquelle il ne préfère pour
l’agrément du nez que le tabac de Saint-Vincent ou de Virginie. Il offre
ses petits services à tous les employés supérieurs, se charge de rédiger
un rapport, de faire une recherche laborieuse, aidera leur mémoire en
défaut, dira des anecdotes touchant la gestion de leurs prédécesseurs,
médira un peu du passé, louera fort le présent, augurera bien de
l’avenir; prévenant pour tout le monde, tout le monde le reçoit à bras
ouverts. Aussi aurait-il l’air de faire partie des bureaux, s’il n’y
restait toujours debout, le chapeau à la main.

A cette occupation il en joint habituellement une autre, plus sérieuse,
plus sévère, plus lucrative. Il travaille aux journaux subventionnés,
achetés ou payés, mais non corrompus; car ne croyez pas qu’il soit
ennemi de la liberté de la presse. Malgré son titre de candidat
ministériel, il est grand partisan de cette liberté, et encourage le
gouvernement à la soutenir. Il y trouve bien quelques abus, mais y voit
un bon côté, surtout lorsqu’à la fin du mois il va toucher le prix de
ses articles, articles chèrement rétribués, et dans lesquels il déclame
soit pour, soit contre le genre humain, suivant le degré de santé du
corps ministériel. Son style ressemble à sa personne: il n’est pas
léger. Il se ressent aussi un peu de cette humble courbe que décrit
incessamment son épine dorsale. L’éloge y est fade, long, contourné;
c’est comme de l’encens de qualité inférieure et brûlé en très-grande
quantité, dont l’odeur vous soulève le cœur, vous fait éternuer ou vous
donne la migraine... Et quand l’idole ne réclame pas d’encens, il y a
des injures façonnées à l’avance et coulées dans le moule gouvernemental
pour tous ceux qui blasphèment contre elle... Les injures sont
distribuées comme l’encens, c’est-à-dire avec peu de prudence et de
circonspection... C’est un métier, ce n’est pas un art!... Le candidat
ministériel n’est qu’un écrivain de hasard, littérateur par ordre
supérieur, économiste à la corvée, publiciste par mesure de police!...
Le génie sort difficilement d’une pareille situation. On devient
rarement, sous l’influence de ces inspirations, un Jean-Jacques, un
Grotius, un Benjamin Constant... On se borne à être content de soi, en
attendant que vos lecteurs le soient de vous: attente qui souvent dure
autant que la vie!...

Quoique le gouvernement ne soit pas exigeant sur les conditions du
style, tous les candidats ministériels n’écrivent pas, tous ne savent
pas écrire; et par là, j’entends que tous n’écrivent pas assez bien,
même pour mal écrire. Ceux-là se font suppléer par des amis officieux ou
officiels. A Paris et dans les villes du premier ordre, ce remplacement
est facile; les magasins du ministère regorgent de talents littéraires
élevés à la brochette. Mais dans les préfectures modestes où ne
pénètrent point les lumières, où l’autorité est à la hauteur de la
science; dans les sous-préfectures de moyenne classe, plus fertiles en
pâtés qu’en hommes d’esprit, dans les bourgs, dans les petits _endroits_
enfin, il faut chercher longtemps quelquefois avant de trouver son
scribe... Quand on ne peut mettre la main sur un juge de paix ou sur son
greffier, force est bien souvent de vous contenter du percepteur des
contributions ou du garde champêtre. Heureusement pour vous, ces
fonctionnaires ont presque toujours de légères notions de littérature...
Ils composent des chansons et font des calembours... Mais, autant que
possible, le candidat ministériel tient la plume pour tout ce qui lui
est personnel. Parler de soi est chose délicate, faire parler de soi
chose très-difficile!... Et pour s’assurer le suffrage des électeurs, il
vaut mieux s’en rapporter à sa délicatesse qu’à l’habileté des autres.
En s’examinant bien, on trouve toujours en soi des talents et des vertus
qu’un ami même ne soupçonne pas, et les qualités les plus minces
grandissent plus facilement sous cet examen. En général, votre apologie
n’est jamais bien faite que par vous-même; c’est l’édification d’un
monument dont vous êtes le meilleur architecte!...

L’approche des élections est ordinairement le signal d’un débordement
d’écrits politiques de tout genre; alors la phraséologie du candidat
ministériel découle de son génie enflammé comme la lave brûlante du
Vésuve en éruption... Elle se répand dans toutes les feuilles
gouvernementales; se glisse dans les journaux agricoles et industriels,
et ne dédaigne pas même de prendre ses ébats dans les gazettes
médicales, où la dissolution de la chambre est habituellement regardée
comme une mesure d’hygiène parlementaire, comme une grande purgation
politique devant rendre la santé à la France. Je ne parle pas des
brochures, des bulletins, des lettres à un électeur pour être lues par
tous, des pamphlets, des diatribes marchant à la suite des journaux
quotidiens et périodiques; tout cela est presque aussi lourd et aussi
long que l’Encyclopédie. Mais là n’est point le plus grand inconvénient.
Le plus grand consiste dans la difficulté de trouver des abonnés et des
acheteurs; des abonnés pour les journaux, des acheteurs pour les
brochures. L’intérêt de l’état réclame cependant la solution de ce
problème insoluble... Eh bien, le candidat ministériel n’est pas le
moins du monde embarrassé; il applique au pays une sorte de _maximum_,
et ce _maximum_, non moins terrible peut-être que son aîné, puisque, au
lieu d’un abus de la force au préjudice de votre caisse, il peut devenir
une taxe imposée à l’esprit; ce _maximum_, dis-je, c’est d’envoyer tout
simplement, gratis à domicile, tous les écrits ministériels, les
journaux comme les brochures, les pamphlets comme les diatribes. Chaque
maison voit aussitôt ses tables se couvrir d’imprimés, et prend
insensiblement la physionomie d’un cabinet de lecture. Ils vous tombent
de tous côtés comme la grêle sur un champ de blé!... Vous avez beau
crier: Gare!... l’air que vous respirez ne vous semble plus composé
d’oxygène, mais de gaz ministériel... vous étouffez!...

Le candidat ministériel jouit de ses grandes et petites entrées chez
toutes les autorités constituées du lieu... Il déjeune chez le maire,
dîne chez le préfet, soupe chez le procureur du roi; ou bien, pour ne
pas faire toujours la même chose, déjeune chez le procureur du roi, dîne
chez le maire et soupe chez le préfet.

Réduit aux proportions d’une sous-préfecture, il simplifie beaucoup ses
travaux, attendu le nombre restreint de hauts fonctionnaires: il est
rare qu’il mange ailleurs que chez le maire et le sous-préfet; et encore
le maire, souvent plus honoré qu’opulent dans sa petite bourgade,
peut-il rarement le recevoir. Dans ce cas, toute la sollicitude du
candidat ministériel se concentre dans la sous-préfecture... Honneur
flatteur pour le sous-préfet, mais un peu dispendieux peut-être, ce dont
il n’a pas le droit de murmurer. Il n’ignore pas que les affaires ne se
traitent bien aujourd’hui qu’à l’aide de la gastronomie, et il n’aurait
garde de donner un mauvais dîner à notre candidat. Le bien régaler est
un de ses plus grands devoirs administratifs. Dût-il se ruiner, il est
tenu d’amuser le candidat, tout en lui accordant aide et protection!


APHORISMES.

Les préfets qui dépensent le plus sont ceux qui administrent le mieux.

L’honneur d’une bonne administration est préférable au plaisir de ne pas
manger son patrimoine!...

Le candidat ministériel sait par cœur ces sublimes aphorismes; il les
récite quelquefois assez haut pour être entendu et compris dans les
préfectures: et s’il arrive qu’un préfet, peu philosophe malgré cet
avertissement délicat, déploie à ses yeux peu d’empressement pour le
faste d’un dîner ou le luxe d’une fête, il a toujours soin de le
rappeler au sens profond de sa morale... Mais, bon Dieu! s’il échoue
dans le combat électoral, ce n’est plus un léger reproche qu’il lui
adresse en souriant, sa colère éclate d’une manière terrible,
non-seulement il l’accuse d’avarice et d’incapacité, et le menace d’une
destitution prochaine, mais le rend passible du crime de lèse-élection
auprès de l’autorité supérieure, en ne manquant pas de dire et de
répéter, avec accompagnement de soupirs et de gémissements:

--C’est un jacobin!...

Ces accusations sont d’autant plus redoutables qu’il a souvent
l’avantage d’être compté lui-même parmi les fonctionnaires de l’état. Il
s’élève quelquefois jusqu’au titre d’avocat général, de procureur du
roi, quand il n’est pas directeur général ou chef de division. Une
position plus modeste, obtenue dans le commerce, l’industrie, le
notariat, ne le rend pas moins influent, car il reste fort de son
dévouement au ministère et le dévouement d’un pareil homme est toujours
écouté... Plus ce dévouement est vif, plus il devient haineux et
vindicatif, moins il pardonne ses humiliations, moins il se résigne à
vivre obscur et inoccupé!... Un homme dévoué, quand il est mécontent,
ressemble beaucoup à un homme enragé... s’il mord... ses blessures sont
mortelles!


§ II.--_Du candidat de l’opposition._

Le candidat de l’opposition ne ressemble en rien au candidat
ministériel. Il n’a pas plus ses allures et ses manières que ses idées
et ses principes. Il est ordinairement jeune, ne porte ni perruque ni
faux toupet; son front est négligemment orné du toupet donné par la
nature. Il est vif, gai, sémillant, fredonnant les airs nationaux, se
tenant droit, fier et superbe, ennemi surtout de toute manifestation
équivoque. Il est aussi avare de saluts que le candidat ministériel en
est prodigue. Il passe devant un ministre comme le maître devant son
valet; le président du conseil n’a pas même le pouvoir de lui inspirer
le moindre petit geste vers la région du feutre. Bien plus!... pour ne
pas être forcé de déranger l’économie de sa coiffure dans mainte et
mainte circonstance où il faut baisser pavillon, il évite la rencontre
des processions le jour de la Fête-Dieu, processions dont il blâme le
caractère antiphilosophique; il fuit l’aspect de tout monument surmonté
d’une croix; il ne se trouve jamais sur le passage de la famille royale,
non qu’il haïsse sa religion et son roi, mais aime plus encore à
s’affranchir du salut politique. Le salut politique, c’est pour lui la
mort, comme c’est la vie pour le candidat ministériel! Aussi le corps
des chapeliers, par un instinct naturel à son art, découvre-t-il bien
plus de patriotisme dans le candidat ministériel que dans celui de
l’opposition. Mais ce dernier, s’il se borne à sacrifier à la mode deux
ou trois castors dans l’année, comme tout galant homme indépendant des
obligations de l’étiquette administrative, occupe singulièrement son
bottier, prosterné devant lui comme devant l’homme le plus pur, le plus
digne de ses concitoyens. Il ruine peut-être autant de paires de
demi-bottes que le candidat ministériel saccage de chapeaux
demi-superfins!... Depuis la pointe du jour jusqu’à l’heure du
couvre-feu, il marche, mais il marche toujours, soit dans son
appartement, soit dans la ville, soit hors la ville, mais jamais à la
cour, attendu que là, dit-il, on ne marche pas... et lui veut marcher
sans cesse, comme il voudrait faire marcher son siècle avec le progrès
de ses idées et la vitesse de ses principes! N’est-il pas avant tout
l’homme du mouvement?... Qui ose nier le mouvement n’a qu’à le regarder.
Il aura peut-être le sort de ce philosophe de l’antiquité qui, pour
l’avoir nié, reçut un bon soufflet... manière de convaincre à l’usage de
tous les peuples!...

Le candidat de l’opposition ne fait point, en général, de promenades
inutiles; il tâche de rendre profitable à son parti le moindre de ses
pas. Jouit-il d’un moment de loisir, le temps est-il beau, la route
praticable, aussitôt il se dirige vers les monuments nationaux; il aime
à contempler l’arc de Triomphe, grande histoire sculptée de nos grandes
batailles, à traverser le pont d’Iéna, autre souvenir glorieux taillé
dans la pierre, à se rendre par le pont d’Austerlitz vers la place de la
Bastille, où se marient les insignes de nos deux immortelles
révolutions... Rien n’échappe à son regard patriotique; il admire les
belles et nobles choses avec autant de sagacité qu’il blâme les travaux
futiles. L’hôtel du quai d’Orsay, menacé un moment de devenir la proie
d’un ministre, lui parut une œuvre indigeste et ridicule. Eh quoi!
pensa-t-il, car il pense toujours quand il ne parle pas, bâtir de
nouveaux hôtels à nos ministres! comme si déjà nos ministres et leurs
hôtels n’étaient pas trop nombreux! Ne l’oubliez pas, son horreur
profonde pour nos gouvernants s’étend jusque sur leur demeure; l’aspect
d’un ministère lui donne le frisson; il n’oserait en passer la porte
sans craindre de se compromettre; il ne se permet pas même de regarder
l’heure à l’horloge qui s’élève dans la cour de cet hôtel maudit; régler
sa montre aux Tuileries lui paraît presque un acte servile! il ne se
promène dans ce jardin monarchique qu’avec la plus vive répugnance!...

Le candidat de l’opposition exerce, en général, une profession libérale,
à l’image de son système. Il est médecin, homme de lettres, savant ou
avocat, mais plus souvent avocat. Les délits politiques sont pour lui
une source de succès brillants. Il plaide avec aplomb en faveur d’un
journal accusé de dire en termes ambigus ce qu’il pense en termes fort
clairs. Expliquer favorablement l’ambiguïté des paroles sans dévoiler le
fond de la pensée, est le sublime de l’art oratoire! et le candidat de
l’opposition, revêtu de sa robe noire, sait y atteindre: il empêche le
jury de se livrer aux douceurs du sommeil, tant il parle avec force! Il
s’en fait écouter, admirer, applaudir, mais comprendre... pas
toujours!... Son but principal, en défendant le journal accusé, est de
maintenir les droits de la liberté de la presse, car, lui aussi, aime la
liberté de la presse! mais autrement peut-être que le candidat
ministériel, qui n’embrasse cette idole que pour la mieux étouffer!...

Un spectacle singulier, piquant, bizarre, a lieu parfois à l’audience
d’un tribunal, quand le candidat ministériel, remplissant la charge
d’avocat général, se trouve aux prises avec le candidat de l’opposition
plaidant. Alors, entre ces deux champions, se livre un de ces combats de
paroles, terribles, bruyants, acharnés, où les moindres cris sont des
éclats de tonnerre, où les fleurs de rhétorique se transforment en
chardons et en orties, où les coups de langue se succèdent, piquent et
assassinent comme le dard d’une vipère, où la défaite est aussi
arrogante que la victoire, dont l’avocat sort, haletant et couvert de
sueur, avec une bonne extinction de voix, et l’avocat général avec une
excellente fluxion de poitrine!... Mais tous deux ont défendu leur
drapeau... et s’ils meurent, ils meurent contents...

Aujourd’hui conseil et défenseur d’un journal, demain le candidat de
l’opposition sera lui-même journaliste... car, de notre temps, qui n’est
pas journaliste? les heureux de la presse ne sont-ils pas les rois de
l’opinion?... Le plus enragé démocrate jouit sans scrupule de cette
royauté!... royauté formidable, dont l’empire s’étend sur le plus grand
des mondes, le monde des idées!...

Le candidat de l’opposition se fait lire avec plus de bonheur que le
candidat ministériel. Il écrit mieux... il écrit contre le gouvernement.
Les journaux dont il enrichit les colonnes ont souvent des abonnés
payants, espèce d’individus qui devient plus rare de jour en jour, et
dont il ne faudrait pas cependant laisser éteindre la race précieuse,
race bien plus utile que la race chevaline, à laquelle le gouvernement
s’intéresse tant. Il est à présumer que les journaux ministériels ont
beaucoup contribué à l’appauvrissement de cette espèce.

Notre candidat multiplie également ses écrits à l’approche des
élections. Il donne alors un libre cours à son génie... il prend sa
plume d’argent, et se met à distiller du Montesquieu, mais du
Montesquieu épuré. La critique, avec raison, a reproché à ce grand homme
d’avoir fait de l’esprit sur les lois: notre politique moderne se garde
bien de commettre cette faute.

Mais un homme qu’il ne peut ni charmer, ni intéresser, ni éblouir, ni
effrayer, ni attendrir, c’est le préfet! Le préfet le traite comme un
père barbare traite un fils rebelle, comme une belle-mère traite sa
fille ou sa bru; il le fait traquer comme un mendiant qui tend la main
contrairement aux lois de la mendicité, comme un paria chassé de toute
habitation respectable, comme une bête fauve qui porte la terreur au
sein de la population; il est pour lui sans pitié, sans égards, sans
procédés, sans attention; il n’a pas pour lui les moindres entrailles:
le préfet est au candidat de l’opposition ce que l’angora est au
caniche; il le menace incessamment de sa griffe administrative, et
malheur à lui s’il parvient à l’imprimer sur son honneur et sa loyauté!
Mais le candidat de l’opposition est constamment sur ses gardes; il épie
avec soin toutes les démarches de son ennemi, joute avec lui de ruse et
d’adresse, et cherche à éviter ses piéges, comme fait un renard à
l’approche des basses-cours! Il le regarde comme un non-sens, une erreur
des administrations modernes; c’est le despotisme départemental avec ses
haines, ses rancunes, ses commérages de petite ville!... Aussi
méprise-t-il cordialement le préfet!... son horreur est encore plus
profonde pour lui que pour le conseil des ministres... Le conseil des
ministres n’est nuisible qu’au pays. Lui! l’est à sa personne!... s’il
se pique de ne jamais saluer une excellence (le mot a vieilli), il
manque encore moins l’occasion d’humilier ce magistrat avec une
affectation toute britannique. A sa vue, loin de rester couvert avec
impassibilité, il donne un grand coup de poing sur son chapeau, et se
l’enfonce noblement jusque sur les yeux. Ainsi assombri, il marche la
tête haute, le nez au vent, agitant devant lui sa canne sur l’air de _la
Parisienne_, et avec des ondulations de moulinet. Un préfet habile et
prudent comprend toujours ce mouvement musical et se retire. De même, un
ministre frustré d’un coup de chapeau a le bon esprit de trouver cette
impolitesse toute naturelle; il peut en gémir, mais ne s’en fâche pas...
Tel est l’empire d’un siècle civilisateur!

Notre candidat, par l’éclat d’hostilité dans lequel il se trouve
perpétuellement avec toutes les autorités constituées, ne dîne jamais,
comme on le présume bien, chez aucune d’elles... mais pour ne pas dîner
officiellement, il n’en dîne pas moins quelquefois très-agréablement.
N’a-t-il pas les banquets patriotiques?... banquets ne le cédant en rien
aux festins ministériels. On y mange absolument les mêmes choses...
seulement on les mange avec d’autres idées... ce qui les fait paraître
bien meilleures... on y chante les mêmes airs, mais sur d’autres
paroles; on y porte également des toasts, mais au lieu de dire: A la
santé de M. un tel! on s’écrie à faire trembler les planchers: A la
gloire de la nation française!... mots qui sont toujours suivis d’une
triple rasade de vin de Champagne; car on ne saurait trop boire quand il
est question de la gloire de la France... cette gloire est exigeante!...
nouvel avantage du banquet patriotique!

Le candidat de l’opposition ne reste pas en arrière dans ces graves
circonstances. Il mange comme quatre, boit comme six, parle comme dix, a
de l’esprit comme... lui!... ne plaisantons pas avec l’esprit. Ceux qui
disent d’un homme supérieur: Il a de l’esprit comme quatre, lui font une
mortelle injure. L’homme vraiment distingué ne se soucie pas d’être
gratifié de l’esprit de ses voisins... il serait exposé à supporter une
lourde charge. Prouvez-lui plutôt l’impossibilité matérielle de réunir
quatre hommes qui le vaillent, vous flattez son amour-propre; mais
jamais ne dites qu’il a de l’esprit comme quatre... Cette locution était
tout au plus bonne dans la bouche de Piron pour caractériser le mérite
de l’Académie Française.

Si le candidat de l’opposition a un point de ressemblance avec le
candidat ministériel, c’est dans son air piteux, abattu, morne et
sombre, dès que la fortune électorale a trahi ses espérances. Il n’est
alors ni plus fier ni plus heureux que lui; sa douleur comme la sienne
s’exhale en reproches amers, en récriminations fulminantes contre le
préfet. Si l’un a quelquefois le pouvoir de faire destituer ce
magistrat, l’autre a toujours la ressource de le traîner au banc de
l’opinion publique, où sa voix l’accuse et le flétrit avec toute
l’indignation d’un candidat évincé.




MÉDITATION XIII.

Des Amorces.


Indépendamment de la position que vous occupez dans le monde, soit par
votre profession, soit par votre fortune, il faut encore entourer votre
nom d’un certain éclat, sortir de la foule, devenir non pas précisément
un homme de mérite, ce qui est souvent étrange et superflu, mais un
homme dont on parle. Le bruit vaut mieux quelquefois que le talent, et
il y a pour cela deux raisons: la première, c’est que le bruit peut
tenir lieu de talent; la seconde, c’est que le talent ne fait pas
toujours du bruit. Êtes-vous riche? Fondez un hôpital ou mettez un
château en loterie pour les pauvres; on ne manquera pas de dire: Voilà
un ami de l’humanité; ou bien: Voilà un homme qui déshérite sa famille;
ou bien encore: Voilà un monsieur terriblement cousu d’or, et qui élude
adroitement la loi contre les loteries. Êtes-vous industriel? vous
exposez aux produits de l’industrie un bonnet de nuit, pouvant au besoin
servir de pot à fleurs ou de soupière au moyen d’un mécanisme ingénieux,
et tout le monde de s’écrier: Voilà un homme bien absurde! Mais le nom
de l’homme absurde est cité dans tous les journaux, et remplit au moins
la moitié d’une colonne. Voyez cet agent de change... en un seul jour,
il a perdu toute sa fortune par un revers de Bourse, et aussitôt il
acquiert une belle réputation de malheur. Soyez banquier, et
montrez-vous généreux, vous marquerez dans l’histoire de votre pays.
Êtes-vous chevalier de la Légion d’honneur? n’en portez pas les
insignes: vous passerez pour un homme capable d’apprécier les choses à
leur juste valeur; vous serez remarqué pour ne montrer pas ce qui fait
si peu remarquer les autres!

Ces incidents de la vie, pris entre mille, amenés à propos, sont
absolument nécessaires pour relever le calme plat des professions
terre-à-terre, et deviennent plus tard d’excellentes _amorces_ pour
appeler sur soi l’attention des électeurs.

Il est des amorces plus faciles et plus connues, mais, par cela même, ne
les employez qu’avec sobriété. La facilité de s’en servir les met à
portée d’un plus grand nombre de concurrents, et l’absence d’originalité
rend leur effet moins efficace. Nous allons cependant en indiquer
quelques-unes, plutôt afin de chercher le moyen de les rajeunir que d’en
conseiller l’usage.

Un brave citoyen[6], jouissant d’une fortune honnête, mais dont la
renommée ne sort pas du cercle décrit dans son quartier par la trilogie
du boulanger, du boucher et de l’épicier, achète un jour, ennuyé de
cette obscurité désastreuse, et se coiffant de l’idée de gagner ses
éperons de député, une petite terre dans le rayon d’un petit
arrondissement desservi par un très-petit nombre d’électeurs. Fier de
son acquisition, il se rend dans cette terre en carriole, précédé de ses
gens et suivi de ses équipages; ses gens se composant d’une cuisinière,
d’une nourrice, d’une bonne d’enfants et d’un domestique pour tout
faire; ses équipages, de deux ou trois voitures de meubles avec force
paquets de linge, de pétards et de graines ou semences de tout genre.
Propriétaire d’un domaine médiocre, il se croit anobli par-devant
notaire, et assez digne pour mériter le titre de haut et puissant
seigneur. Mais son arrivée au manoir a bientôt détruit ces illusions
féodales; au lieu de vassaux polis et empressés, il ne rencontre que des
paysans distraits et indifférents; point de compliments des autorités
locales; pas un coup de fusil tiré en son honneur; pas un _vivat_, pas
un cri de joie. Le curé, le curé même s’abstient de chanter un _Te
Deum_; partout le silence et l’apathie; partout l’ignorance ou l’oubli
des traditions seigneuriales. Cependant le nouveau propriétaire ne se
décourage pas; il déclare à qui veut l’entendre qu’il rendra son séjour
utile au pays; et ses actes suivent de près ses paroles. Il fait de
nombreuses aumônes aux pauvres de la commune, ouvre à chaque solennité
patronale son parc au public, régale les paysans, amuse les jeunes
filles, admet à sa table les gros fermiers de l’arrondissement, a sa
stalle au lutrin de la paroisse, y chante régulièrement les fêtes et
dimanches, de temps en temps baptise une cloche et invite deux fois par
semaine le curé à dîner!

  [6] M...

Sa sollicitude pour les intérêts des habitants de sa _terre_ va si loin
qu’il ne recule pas devant le plaisir dangereux de couronner parfois une
rosière, en la dotant suivant le degré de sa candeur et de sa vertu. Cet
article n’est pas ordinairement le plus ruineux pour lui.

Eh bien! telle est l’ingratitude des deux sexes que ses bienfaits
restent méconnus. Il n’a pas eu l’art de les répartir ou de les
renouveler avec tact et discernement. Il a semé des rivalités, des
jalousies. Arrive le moment des élections!... Les autorités influentes
de l’arrondissement, les fermiers, les petits propriétaires ne se
rappellent plus que son mauvais vin; les habitants de la commune
l’accusent d’avarice; le curé, d’indifférence en matière de religion;
les jeunes filles, d’immoralité dans le choix de ses rosières, et les
rosières elles-mêmes, de monstruosité pour leur avoir ôté leurs titres
de jeunes filles!

Et cependant il n’a dépouillé personne; il a, au contraire, donné à tout
le monde, mais avec maladresse et dans des circonstances inopportunes.
Il ne s’est pas, en outre, aperçu de la nécessité d’établir une fontaine
dans le chef-lieu de l’arrondissement, de réparer un chemin vicinal en
mauvais état. Cette dernière amorce a surtout une grande puissance.
Beaucoup de législateurs, et notamment un homme de guerre, doivent,
depuis plus de dix ans, leur existence politique aux bienfaits des
chemins vicinaux!

Aussi l’aspirant député, avant de faire l’acquisition d’une terre,
s’informera-t-il scrupuleusement de l’état des chemins qui l’avoisinent,
et plus les chemins seront mauvais, plus pour lui cette terre aura de
valeur. Heureux s’ils sont assez impraticables pour empêcher dans le
pays toute circulation, et lui interdire même l’approche de son domaine!
ce serait un avantage inappréciable. Il s’empresserait de se rendre
adjudicataire d’une terre aussi politiquement bien située, aussi féconde
pour lui en dépenses utiles!

Ah! croyez-moi, laissez aux niais, aux imbéciles, les châteaux, les
domaines autour desquels on ne court pas la chance de se ruiner;
laissez-leur les bons chemins, les fontaines, les aqueducs, les puits
artésiens! Fuyez tout cela comme la peste. Apprenez à acheter des landes
et des sables, afin de vous donner la gloire de les rendre fertiles;
enfermez-vous dans un désert pour le peupler; d’une chaîne de rochers
faites sortir des bourgs et des villes. La rigueur de l’électeur le plus
farouche ne tiendra pas contre des appâts aussi séduisants!

Après l’acquisition d’un domaine, une excellente amorce, dit-on, est
l’achat d’une action dans la propriété d’un grand journal. Néanmoins
cette amorce ne réussit pas toujours. Nous en avons des exemples. Il en
est d’elle comme de toutes celles qu’on obtient par la publication
d’écrits politiques; l’emploi est vulgaire, commun, usé. Il faudrait,
pour triompher par ce moyen, posséder un talent de polémique comme il y
en a peu, ou plutôt comme il n’y en a pas, tout le monde, comme nous
l’avons déjà dit, se permettant d’écrire et de se faire journaliste,
tant la présomption humaine va loin aujourd’hui!

Une amorce moins recherchée, aussi connue, mais plus sûre, c’est d’être
persécuté par le pouvoir. Une bonne destitution, si vous vivez de
fonctions publiques; une condamnation sévère pour délits de presse, si
vous êtes écrivain méchant plutôt que méchant écrivain; une injuste
appréhension au corps, si vous êtes accusé mal à propos d’avoir attenté
contre la sûreté de l’état; une éclaboussure faite sur votre jabot par
la voiture d’un ministre, le massacre de votre chien non muselé sur la
voie publique par un sergent de ville à l’époque des hydrophobes, une
discussion prolongée avec un garde municipal, une querelle suivie avec
un commissaire de police, feront de vous une victime, un martyr
politique, et vous mettront en évidence. Vous finiriez même par devenir
un grand citoyen, si vous étiez assez heureux pour obtenir pendant
quelques années les honneurs de l’ostracisme. L’homme politique s’élève
bien haut dans l’exil. En un mot, plus vous serez persécuté par le
pouvoir, plus vous serez protégé par le pays.

Aimez-vous à voyager, à traverser les mers? N’allez pas en Orient;
évitez surtout la Grèce. On va aujourd’hui en Orient comme on va à
Saint-Germain ou à Versailles. La facilité de parcourir tous les pays du
monde, à l’exception toutefois du nôtre, a fait surgir une foule de
voyageurs, tous plus savants les uns que les autres. Autrefois un voyage
en Orient était regardé comme une des plus grandes témérités du siècle;
celui qui l’entreprenait passait au moins pour un Cook ou un Christophe
Colomb, et l’on craignait sérieusement pour ses jours. Mais, de notre
temps, peut-on de bonne foi attirer sur soi l’attention publique par une
excursion en Grèce et en Turquie? on passe tout au plus pour touriste, à
moins qu’on ne soit déjà un homme de très-grande valeur. Ainsi M. de
Lamartine, notre grand poëte, et M. Raoul-Rochette, notre grand
archéologue, ont fixé les regards. On disait du premier: Il a été sur le
mont Sinaï; il a été là où fut le temple de Jérusalem; il a pleuré sur
un grand souvenir; il a manqué d’eau au désert; il a prié, et ses
inspirations ne lui ont jamais fait faute. L’Orient en poésie a une
supériorité incontestable sur l’Occident. On disait de l’autre qu’il
avait parcouru la Grèce d’une manière fort utile: Il a vu le roi Othon;
il a été admis à sa cour; il a admiré la manière dont s’y dépense notre
argent; il a déjeuné sur les ruines du Parthénon, et enfin a rapporté
d’un temple magnifique qui n’existe plus le quart à peu près d’une
statue admirable dont il soupçonne le nom, et qu’il croit être d’un des
plus fameux statuaires de l’antiquité. Mais ces hommes distingués
auxquels de pareilles amorces pourraient être utiles dans un but
politique n’en ont pas ordinairement besoin. La gloire de leur nom les
désigne assez à l’orgueil du pays.

Voulez-vous faire un voyage profitable en traversant les mers, vous dont
l’obscurité pèse à votre ambition? allez en Algérie... colonisez...
Accomplissez cette tâche glorieuse et difficile, désespoir de tous nos
gouvernants. Mais, pour cela, ne soyez ni gouverneur, ni général, ni
administrateur. Colonisez; ayez une idée, un système, une volonté; les
capitaux viendront ensuite, les capitaux toujours au service des hommes
résolus et intelligents. Coloniser l’Algérie, quelle œuvre magnifique!
quelle amorce pour les électeurs! L’Algérie, à compter du jour de sa
colonisation, deviendrait un département français; il n’y aurait plus de
Méditerranée, comme autrefois il n’y avait plus de Pyrénées avec Louis
XIV.

Un de ces modestes propriétaires, grand politique de café, flânant du
matin au soir, ambitieux comme un homme qui s’ennuie à ne rien faire,
vint dernièrement me trouver pour me faire part d’une combinaison
électorale de sa façon. Vous ne savez pas, me dit-il en entrant chez
moi, j’ai aussi mon moyen... pour entrer dans leur bicoque...

--Qu’est-ce à dire? bicoque...

--Eh! oui; dans leur jeu de boules, qui n’a jamais valu le jeu de
paume...

--Voulez-vous parler du palais Bourbon? lui répondis-je d’un air sévère.

--Palais Bourbon? répéta-t-il en ricanant; oui, ça m’est égal. Mais
écoutez-moi: je suis éligible dans un arrondissement composé d’un
très-petit nombre d’électeurs, parmi lesquels végètent cinq autres
éligibles, tous mes amis au même titre, mais tous animés du désir
d’entrer dans ce palais que vous appelez Bourbon, et que moi j’appelle
palais Budget. Nous voilà donc six ambitieux! six ambitieux en
concurrence pour la députation. Aucun de nous, pris individuellement,
n’a la moindre chance de réussir, chacun pouvant seulement disposer de
huit voix pour son compte personnel. Alors, que faisons-nous? Nous
formons une association électorale; nous mettons en commun nos titres,
notre esprit, nos talents et nos voix, ce qui nous donne tout juste
quarante-huit voix dans un collége où l’on n’en compte en totalité que
quatre-vingt-dix-neuf, et où la majorité absolue, par conséquent, est de
cinquante. Restent deux voix à conquérir, et deux voix sont bien peu de
chose; car j’admets tout au pire: j’admets le collége électoral au grand
complet, événement rare, peu en harmonie avec le zèle ordinaire des
citoyens. Mais la difficulté, la grande difficulté dans cet arrangement
à l’amiable, c’est l’entêtement de chacun des coassociés à ne vouloir
faire en faveur de personne ni l’abandon de ses droits ni le sacrifice
de son ambition; chacun se croit un mérite au moins égal à celui des
autres; et, s’il faut vous parler franchement, je vous dirai que, sous
le rapport du mérite, nous nous ressemblons beaucoup; c’est à s’y
méprendre. Nous sommes tous propriétaires; nous avons tous des terres,
des maisons, des rentes; nous payons tous la même quotité de
contributions. Avec de pareils titres, n’est-ce pas? on a assez de génie
pour aspirer aux postes les plus éminents, les plus rétribués du
gouvernement populaire. Dans cette situation, comme d’entre nous six il
ne peut sortir qu’un député, nous avons résolu, à défaut de cession
volontaire, de nous en rapporter au sort...

--J’entends... vous allez mettre la députation en loterie.

--Fi donc!... nous allons la jouer aux dominos. Comme je suis le plus
fort, d’avance je me frotte les mains... à moins qu’il ne me vienne
constamment des doubles six. Mais je compte sur mon heureuse étoile...
Je suis né dans le signe du capricorne; et avec ce signe-là on gagne
toujours aux dominos.

Ce dernier moyen est plutôt une manœuvre qu’une amorce. Je n’en ai parlé
dans cette méditation qu’à cause de sa bizarrerie et pour m’arrêter dans
l’énumération des amorces, dont les exemples peuvent se multiplier à
l’infini; énumération qui serait ennuyeuse si elle était plus longue, et
d’ailleurs suffisante pour éclairer la sagacité du lecteur.




MÉDITATION XIV.

Stratégie électorale.


Je suppose que vous êtes arrivé au point où, ambitionnant l’honneur de
la députation, vous avez acquis les titres nécessaires pour pouvoir
l’obtenir. Je ne sais pas ce que vous êtes, et ne veux pas le savoir.
Dans les méditations précédentes vous avez lu ce que je voudrais que
vous fussiez; mais si vous n’êtes pas un grand homme, vous êtes au moins
quelque chose; vous jouissez d’un petit menu de célébrité qui vous
entoure le front d’une auréole assez brillante pour vous faire remarquer
de vos voisins, et entendre parfois sur votre passage les exclamations
les plus flatteuses, comme celles-ci par exemple: Diable!
rangeons-nous!... voici M. Grandpierre!... Laissons passer M.
Petitjean!... Eh! vite! ôtons notre chapeau! c’est M. l’Étendard!...
Prenons garde! j’aperçois M. de la Jardinière!... Ne rions pas... M.
Soufflot vient à nous!... Et ainsi de suite de tous les noms connus.

Fort de cette considération locale, votre premier soin doit être de
sonder le terrain électoral, de prendre scrupuleusement l’adresse de
tous les électeurs de votre collége, et de commencer les manœuvres
stratégiques, vulgairement appelées visites. La visite est la préface de
l’élection. Ces premières démarches sont extrêmement délicates; elles
exigent du tact, une grande présence d’esprit, de la finesse, de
l’imagination, une certaine profondeur de conception... Mille écueils
sont à redouter, mille combinaisons sont à faire! Il y a des gens qui se
présentent chez un électeur comme un commis-voyageur dans une maison de
commerce, c’est-à-dire de manière à être mis immédiatement à la porte;
sans préparation, sans opportunité, dans le simple appareil d’un
solliciteur impertinent. Ils arrivent toujours chez l’électeur quand il
déjeune ou quand il dîne, quand il est en affaires ou quand il se
querelle avec sa femme... quatre grandes circonstances de la journée
dont il ne faut pas déranger l’économie. Figurez-vous-le en effet occupé
dans un de ces moments terribles, lorsque son domestique vient vous
annoncer; sa mauvaise humeur se manifeste inévitablement par ces mots si
simples, si naturels: L’intrigant! le cuistre! le sauteur!...

Or, que pouvez-vous espérer d’un homme, quel que soit d’ailleurs votre
mérite, qui, avant de vous avoir entendu prononcer une seule parole,
vous a traité dans un _à parte_ énergique d’intrigant, de cuistre et de
sauteur? Vous ne devez plus compter sur la voix de cet homme. Règle
générale... informez-vous avec exactitude de l’heure du déjeuner, du
dîner, des affaires et des discussions conjugales de l’électeur... Ces
dernières absorbent souvent une grande partie de la journée. Prenez-y
garde! sachez le moment où l’électeur ne sait que faire de son temps, où
il serait bien aise, pour se distraire, de recevoir une visite. Vous
l’abordez toujours dans cette disposition favorable. L’ennui le gagnait;
votre vue le met de bonne humeur. Loin de vous appliquer des titres peu
flatteurs, il vous sait gré de l’à-propos de votre arrivée, y découvre
la preuve d’un grand sentiment des convenances et d’une connaissance
approfondie des usages du monde. Jusque-là toutes les présomptions sont
en votre faveur; mais ce n’est pas assez: il faut encore savoir
entrer... sans bruit, sans embarras, sans étourderie, et vous présenter
avec des bottes irréprochables; autrement vous passeriez pour un homme
mal élevé; toutes les traces de boue que vous laisseriez sous vos pas
fixeraient les regards de l’électeur et parleraient contre vous; malgré
lui, au lieu de vous écouter, il ne songerait qu’à réparer ce dommage.

Un autre point aussi essentiel, c’est de ne point déposer votre chapeau
sur le piano de madame. Les musiciens, et surtout les musiciennes, ont
horreur d’un chapeau d’homme posé sur cet instrument. Ils ne cessent de
vous dire: «N’approchez pas de mon piano!... prenez garde à mon
piano!... il suffit d’un souffle pour le rendre discord! pour
compromettre la table d’harmonie!» et un feutre pèse deux cents
kilogrammes pour elle.

Vous ne le poserez pas non plus sur une causeuse, un fauteuil, un divan,
ni, en un mot, sur aucun meuble un peu propre, attendu que votre chapeau
ne l’est pas toujours; le plus sûr est de le tenir à la main, de même
que votre canne, si vous avez une canne, meuble non moins dangereux, et
que vous aurez soin de maintenir entre vos jambes dans un repos complet,
car si vous lui permettez la plus innocente liberté, comme, par exemple,
un de ces mouvements oscillatoires qui tout de suite vous agacent les
nerfs d’une manière insupportable, vous seriez un homme perdu. Les nerfs
de l’électeur sont d’une irritabilité extrême pour tout l’encens qu’on
ne cesse de brûler à ses pieds. L’approche des élections le rend
maussade, fantasque, lunatique; il devient alors une divinité
capricieuse dont vous devez être l’adorateur le plus fervent, le plus
soumis, le plus humble, dont vous implorez tantôt un regard, tantôt un
sourire.

Autant que possible défiez-vous de vos habitudes journalières et ne vous
asseyez pas dans un fauteuil; laissez ce trône à l’électeur et
placez-vous modestement sur une chaise; son amour-propre sera
intérieurement flatté de vous voir dans ce degré d’infériorité à son
égard; mais une fois assis, si je vous laissais faire, vous ne
manqueriez pas d’exposer tout d’abord votre système politique; c’est la
méthode courante de tous les savants candidats dont la clairvoyance ne
s’étend pas au delà de l’horizon de leur nez; c’est la méthode de tous
les éligibles qui restent toujours à élire et qui meurent éligibles...
Pauvres dupes!... se dévoiler ainsi!... se livrer pieds et poings liés à
un homme dont toute l’étude est de vous surprendre en faute!... Quelle
maladresse! quelle sottise!... Et j’admets une conformité parfaite dans
votre système et celui de l’électeur: quelle que soit cette conformité
au fond, il se trouve toujours dans la forme quelques nuances
dissemblables; nuances fort légères, je le suppose, mais qui suffisent
pour jeter un peu de trouble et de désordre dans son esprit et le faire
douter de votre bonne foi. Laissez dormir en paix votre système;
attendez les interpellations de l’électeur. Le _nec plus ultrà_ de
l’habileté serait, pendant tout le cours de votre visite, de détourner
de la conversation toute question politique; vous passeriez à coup sûr
pour avoir une opinion irréprochable; l’électeur, agréablement distrait
par vous, ne se sentant pas disposé à vous croire moins bien pensant que
lui... Mais je le sais, dans une semblable circonstance il est difficile
d’empêcher longtemps l’entretien de suivre son cours naturel; dès lors,
restez sur la défensive, observez l’attaque, et vous pourrez sortir
vainqueur de l’épreuve.

Chaque fois que l’électeur vous adressera une question, pour peu que
vous ayez de la perspicacité et une légère teinture de la physiologie
humaine, vous devinerez à l’expression de son regard, aux inflexions de
sa voix, au mouvement de son geste, ce qu’il faut répondre pour le
satisfaire. Quand il s’agit de politique, la passion parle plus haut que
la raison; la passion court en folle, sans voile et sans fard!
L’électeur, entraîné par elle, se livrera à vous comme un enfant;
non-seulement il vous mettra, sans le vouloir, dans la confidence de ses
plus secrètes pensées, mais sous le charme de votre langage adroit et
subtil, vous regardera comme l’homme le plus digne de représenter la
nation, si ce n’est après lui peut-être.

Ainsi combinée, votre visite aura les bons résultats que vous en
attendez; l’électeur, enchanté de vous, ne vous laissera point sortir de
chez lui sans vous tendre la main, et quelquefois même sans vous
embrasser. Dans ce cas, donnez-lui cordialement l’accolade,
épanchez-vous sur son sein comme un bon constitutionnel, et son
attendrissement se confondra dans le vôtre. Avant de vous quitter il ne
pourra s’empêcher de vous dire en manière d’adieu et d’un ton
semi-protecteur: «Mon cher, comptez sur moi!» Ces mots équivalent à un
serment dans sa bouche; ils sont la garantie de son vote en votre
faveur.

L’éligible dont la maladresse s’est attiré l’animadversion de l’électeur
n’est point traité de la sorte: loin de là! D’abord l’électeur coupe
court à sa visite, ne le reconduit pas jusqu’à la porte de son
appartement, le salue à peine, reste assis quand lui est debout, et si
le pauvre homme s’avise, en faisant sa dernière révérence, de demander à
l’électeur s’il peut espérer son appui, notre souverain le regarde en
pitié et laisse négligemment tomber ces paroles: «Ma conscience,
monsieur, sera mon guide!» Ce qui signifie clairement: Monsieur, vous
n’aurez pas ma voix.

Les principes généraux que nous venons de déduire sont les bases
véritables de toute visite électorale, en l’appliquant surtout aux
positions élevées; mais à côté de ces principes généraux il y a des
règles particulières qui se rattachent plus ou moins au caractère de
certaines professions intermédiaires. Pour faciliter le complément de
ces instructions, nous choisirons dans la classe marchande, la plus
nombreuse peut-être du corps électoral, trois professions types,
représentant les trois opinions dominantes, savoir: le républicanisme,
le légitimisme et le juste-milieu, personnifiés dans le tailleur, le
carrossier et l’épicier! Le dernier votant pour le présent, le second
pour le passé, et le premier pour l’avenir!

Il nous suffira de méditer quelques moments sur ces trois professions
types pour faire deviner au candidat le secret de toutes les autres. Une
fois pénétré du génie de l’épicier, du carrossier et du tailleur, il
connaîtra bientôt les faiblesses du petit commerce, et aucun électeur ne
sera à l’abri de ses ruses. L’étrangeté d’une position ne l’intimidera
pas; il saura se familiariser avec elle, quoique effarouchant ses goûts
et ses habitudes; il marchera droit à son but, et s’il réussit n’aura
point de fausse honte!


§ Ier.--_Du tailleur électeur._

La coupe des habits est de toutes les professions manuelles celle qui
affiche le caractère le plus ferme et le plus indépendant. Mieux
qu’aucune autre, cette profession a compris le grand mouvement de 1789;
elle s’est jetée avec intrépidité dans la terreur révolutionnaire,
acceptant toutes les conséquences de son patriotisme et de sa témérité,
comptant ses exploits depuis la première olympiade de la carmagnole
jusqu’à l’ère chrétienne du paletot moderne. Elle n’a pas été assez
aveugle pour fournir des vêtements à tout le monde; mais toujours elle a
eu assez de désintéressement pour faire crédit aux gens qu’elle croyait
solvables. Constamment à la hauteur des idées dominantes, elle a été
tour à tour grecque, romaine, française ou gauloise, selon les besoins
de l’époque: grecque avec les assignats, romaine avec la banqueroute et
la famine, française avec l’aigle, gauloise avec le coq!... Elle ne
fournissait pas nos armées quand la nation mourait de faim; les soldats
républicains n’avaient pas besoin d’habits pour vaincre; mais elle
prodiguait les trésors de son industrie aux belles armées dont la France
pouvait payer l’entretien.

Le grand nombre de transformations subies par elle n’ont fait
qu’accroître sa richesse et son influence. De l’échoppe elle s’est
élevée jusqu’à l’hôtel; elle marche, mais en cabriolet, mais en
voiture... aussi son orgueil va vite et ne connaît plus de bornes!...

Mais ce n’est pas assez d’étudier les phases diverses de cette
profession, il faut encore connaître le caractère du professeur; et si
ce caractère peut être approfondi, l’étude n’en est pas néanmoins d’un
accès facile. Le tailleur a ses bizarreries et ses caprices!...

Sachez d’abord que le tailleur, malgré ses chevaux, et peut-être même à
cause de ses chevaux, déteste cordialement son état; cela vous étonnera
sans doute, et cependant cela est. Il déteste son état, par la raison
toute simple que l’établi l’humilie; il se croit supérieur à cette
position; l’amour-propre et la vanité le dominent. Le luxe de ses
ateliers lui fait désirer le faste des salons; il envie les titres de
ceux qu’il habille, et il les envie d’autant plus, qu’il s’imagine avoir
une dose d’esprit au moins égale à celle de ces heureux mortels;
convaincu que s’ils passent dans le monde pour des hommes supérieurs,
ils ne doivent cet avantage qu’à la façon élégante et ingénieuse de
leurs vêtements!... De là cette pensée fort juste dont il est
incessamment dévoré: il y a bien longtemps que je les habille; ne
pourraient-ils pas m’habiller à leur tour? Pensée qui est devenue le
germe de son radicalisme! Il fait mieux que rêver la réforme électorale,
il rêve l’égalité des conditions, dans l’espoir d’en obtenir une
meilleure, comparant les positions sociales à de vieux habits qu’il faut
retourner, seul moyen, suivant lui, d’avoir des habits neufs; et comme
il sait tailler en plein drap, il se flatte, le cas échéant, de n’être
pas le plus mal partagé!...

Ces idées politiques l’ont rendu fier, taquin et railleur; il pérore
dans ses ateliers comme un avocat à la chambre des députés; et ses
discours philanthropiques exercent quelquefois sur ses ouvriers une si
heureuse influence, que ces braves gens, émus jusqu’aux larmes, lui
demandent spontanément une augmentation de salaire... Alors le tailleur
modifie l’énergie de son langage, cherche à être mieux compris, essaye
de leur prouver combien leurs prétentions sont immorales et ses
intentions mal interprétées! et si, malgré cette seconde phase de son
éloquence, les prolétaires persistent à trouver la première plus vraie
et plus concluante, le tailleur n’hésite pas... il refuse net
l’augmentation, dans l’intérêt de la société; et de ce refus
résulte-t-il une coalition menaçante? notre patriote dénonce le fait aux
tribunaux et poursuit les coupables. Le tailleur est très-libéral, mais
son libéralisme n’étouffe pas toutefois dans son cœur le sentiment de
ses devoirs domestiques.

Une foule de candidats à la députation qui n’ont étudié ni la profession
ni le caractère de cet homme politique croient faire un chef-d’œuvre
d’habileté en allant, pour gagner la voix de leur tailleur, lui
commander un habit. C’est le comble de la déraison. Si un tailleur
confectionne des habits, un électeur n’en confectionne pas... et quand
vous allez solliciter la voix de votre tailleur, n’est-il pas alors
électeur?... n’a-t-il point déposé ses ciseaux? Dans ce moment suprême
il est votre maître, votre roi, votre souverain!... Et vous lui
commandez un habit... un habit, à ce potentat!... Mais c’est
profondément l’humilier! lui rappeler l’état qu’il déteste dans une
circonstance où il l’a oublié! lui faire sentir la supériorité de votre
position sociale, quand il se trouve plus puissant que vous!... quand il
reçoit votre salut! quand il peut, sans vous donner le droit de
murmurer, ne pas vous le rendre! Laissez donc là votre commande!... Dans
cette conjoncture importante l’orgueil l’emporte sur le désir du gain;
il ambitionne votre considération bien plus que votre argent. Il veut se
mesurer avec vous sur le terrain de la politique, et non vous prendre
mesure!

Par les mêmes raisons, vous vous gardez bien de lui proposer
l’acquittement de son mémoire. Je connais un éligible qui, croyant à
l’efficacité de ce moyen, avait prié son tailleur, à l’approche des
élections, de lui apporter la note de ses fournitures. Le tailleur avait
obéi sans trop cacher son mécontentement; mais ce fut bien pis quand
l’éligible, au lieu de faire, selon son habitude, un rabais considérable
sur la note, s’avisa de la payer intégralement. Le tailleur,
s’apercevant de la supercherie, ne lui laissa pas même le temps
d’aborder la question électorale, et lui dit aussitôt de l’air d’un
homme profondément affecté: «Sachez, monsieur, que je donne ma voix,
mais que je ne la vends pas!...» Néanmoins, le tailleur acquitta son
mémoire et mit l’argent dans sa poche, afin de ne pas oublier un pareil
affront; et s’il pardonna à l’homme privé, il se vengea de l’homme
politique.

Ne voyez dans l’artisan qu’un électeur; mais un électeur aussi influent,
aussi considérable que s’il était propriétaire ou manufacturier! Arrivez
chez lui en tenue de visite, n’ayez pas de parapluie, soyez d’une
exquise politesse, inclinez-vous devant lui comme devant M. Laffitte; et
puis, s’il vous accueille avec bonté, donnez-lui une poignée de main,
sans être arrêté par la propreté douteuse de la sienne; cette
familiarité le charme. En descendant jusqu’à lui vous l’élevez jusqu’à
vous! et le grand principe de l’égalité se personnifie dans ce mouvement
fraternel! Principe qui, avant tout, est le sien, et dont vous ne devez
pas vous écarter devant lui.

Comme vous avez pu le voir, malgré son amour pour la démocratie, le
tailleur a des goûts assez aristocratiques dans son intérieur; là il
gouverne selon les principes de la monarchie absolue; là il se pose en
autocrate, en pacha, et dans toute la splendeur de leur luxe oriental!
Aussi ne manquez pas de vous extasier sur l’heureuse disposition de ses
appartements, sur la richesse de son mobilier, sur le choix de ses
statuettes, sur le prix de ses curiosités. Son orgueil sera agréablement
chatouillé de ces éloges... Mais gardez-vous bien de vous apercevoir
qu’à côté de ces objets d’art riches et précieux figurent des bataillons
d’habits et de redingotes, rangés sur des porte-manteaux mobiles, tendus
sur des mannequins, ou négligemment jetés sur des ottomanes, en
compagnie d’un grand nombre de gilets, vestes, etc... Vous n’avez pas
d’yeux pour cela... vous êtes si éloigné d’en avoir, que vous lui
demandez d’un air enjoué: «Eh bien! monsieur! avez-vous enfin monté une
fabrique à Sédan?... Votre intention, m’a-t-on dit, est de la faire
marcher au moyen d’une machine à vapeur?...»

Le tailleur paraît d’abord surpris; car pour lui jamais il n’a été
question de fabrique; mais il finit par croire qu’il pourrait bien être
appelé à l’honneur d’en établir une... Le _dit-on_ si habilement jeté au
milieu de votre phrase lui apprend que le public s’occupe de lui... et à
propos d’une machine à vapeur! lui qui adore la vapeur!... lui qui
serait enchanté de son état, s’il pouvait l’exercer à la vapeur!... La
vapeur, soit par terre, soit par eau, est pour lui le véhicule de la
civilisation européenne... Il n’a la force de vous répondre que ces
mots: «Expliquez-moi votre _dit-on_!» ce que vous faites de manière à le
combler de joie; mais si, revenu à lui-même et en face de la triste
réalité, il se croit obligé de démentir devant vous la rumeur publique
dont vous vous êtes fait l’écho, n’épargnez pas dans ce moment les cris
d’étonnement et d’indignation; mêlez vos regrets aux siens, tonnez sur
l’injustice du sort et des hommes; mais ensuite relevez-le dans sa
propre estime; nommez-lui tous les marchands de draps qui ne le valent
pas, tous les fabricants dont le génie pâlit devant le sien, tous les
manufacturiers malheureux à l’exposition des produits de l’industrie; la
fierté du tailleur vous saura gré de ces comparaisons. En maltraitant
les gens dont il dépend et dont la position sociale est supérieure à la
sienne, vous lui donnez une très-haute opinion de votre justice et de
votre jugement. Dès ce moment vous lui paraissez digne du mandat
représentatif; vous êtes un brave homme, vous avez d’excellents
principes; vous serez le protecteur de tous les intérêts; le tailleur
crie vivat, et dans son enthousiasme il serait capable de vous faire
gratis un habit, si un éligible pouvait accepter un pareil présent.


§ II.--_Du carrossier électeur._

Le carrossier est le type des artisans légitimistes. Autant le tailleur
est roide, cassant, démolisseur, autant le carrossier est doux, simple
et timide; autant le premier aime les révolutions, autant le second les
déteste.

Le carrossier a surtout une profonde horreur pour les barricades!...

Il ne conçoit pas cette invention.

Avec elle, point de voiture possible! plus de circulation!... les seules
voitures qui roulent sont celles qu’on renverse au profit de
l’invention!...

Aussi le carrossier gémit-il sur l’instabilité des gouvernements de son
pays, et ne peut-il approuver le principe de la souveraineté populaire!
Il ne voit de salut pour la France que dans le principe conservateur de
la légitimité... principe qui, selon lui, est la sauve-garde de tous les
intérêts en général et du sien en particulier... Pardonnez-lui ses
opinions! elles n’engendrent pas d’émeutes... les trois immortelles
journées ont à ses yeux plus d’un titre de gloire à se reprocher; elles
ont non-seulement renversé une dynastie, mais tué la carrosserie... car,
ne vous y trompez pas, avant 1830, le carrossier vendait bien plus de
voitures; la cour de Charles X aimait ce luxe, et la cour actuelle
craint de s’y livrer... Est-ce pour ne pas imiter la cour précédente, ou
tout simplement pour donner un exemple dans l’intérêt des familles
économes? La cour citoyenne ne se sert habituellement que d’omnibus,
espèce de forteresses ambulantes à l’épreuve du temps et des mauvais
chemins. Le carrossier s’imagine que l’omnibus est d’ordonnance, que
cette sorte de voiture est la seule permise par la souveraineté
nationale pour les besoins de la royauté. Le pauvre homme ne connaît
pas, ne cherche pas à connaître toutes les bontés de cette souveraineté
généreuse, prodiguant les millions sans en fixer l’emploi, sans en voir
fructifier un seul pour elle!... Mais il reste au carrossier une foule
de consolations; si la cour de Charles X n’existe plus, le faubourg
Saint-Germain est toujours debout. Vous ne sauriez croire combien est
vif et sincère son amour pour le noble faubourg; c’est une véritable
passion avec toutes ses exigences; il adore ce faubourg comme un jeune
homme adore sa première maîtresse; il y pense le jour, en rêve la nuit,
craint à chaque instant de le voir changer de place; car il le regarde
comme une planche de salut échappée dans le naufrage de la royauté,
planche à laquelle il se cramponne pour vivifier son commerce et
ennoblir ses travaux.

Malgré la dégradation de l’art, le carrossier a conservé pour son état
une affection paternelle, en cela différent encore du caractère de
l’électeur précédent. Il n’est content que dans ses ateliers. Il se mire
dans le vernis de ses caisses brillantes, devant lesquelles il est
heureux de se faire la barbe; il se complaît dans ses cuirs, dans ses
draps, dans ses crins; il s’amuse à façonner l’acier qu’il rend souple
et flexible comme un ressort de pendule; tous les coups de marteau qu’il
donne retentissent dans son cœur comme les coups de canon dans le cœur
d’un brave. L’une des principales causes de cette disposition favorable
pour sa profession, c’est le bonheur de n’être pas entièrement sevré des
jouissances que procurent ses œuvres. Quelle que soit la voiture
fabriquée dans ses ateliers, fût-elle pour le roi de France! (il lui est
impossible de dire le roi des Français), il est sûr de s’y asseoir au
moins une fois, et de s’y asseoir le premier avant le maître lui-même.

Après son état, ce qu’il aime le mieux, c’est son opinion. Il la publie
hautement sans craindre les persécutions du pouvoir. Il est tout dévoué
à la sainteté de sa cause; il serait martyr, si son roi l’exigeait...
Pour le moment, il se borne à ne pas monter sa garde, à l’exemple de
tous les grands seigneurs de sa connaissance, qui, ainsi que lui,
consentiraient peut-être à la monter s’ils pouvaient la monter en
voiture... Mais à pied ou à cheval, et pour la révolution de juillet!...
quelle horreur!... mieux vaut cent fois la prison!... C’est un
commencement de souffrance pour la bonne cause... et comme c’est
honorable! comme c’est commode... depuis l’établissement des
cellules!...

Le candidat qui se présente chez le carrossier en équipage est
ordinairement bien accueilli... et la faveur de cet accueil se manifeste
toujours en raison de l’élégance de sa voiture et de l’importance de ses
armoiries. Vous qui n’avez ni armoiries ni voiture, car je vous suppose
dans la position la plus naturelle, vous serez forcé, pour aborder le
carrossier avec succès, de déployer une des plus savantes manœuvres
stratégiques de la campagne électorale. Songez bien à toute la
difficulté de l’entreprise. Vous arrivez à pied chez un homme qui ne
peut pas souffrir les piétons; ou vous vous faites transporter chez lui
dans une remise ou dans un fiacre, ce qu’il méprise plus encore. A la
vue d’un être si misérable (il ne donne point le nom d’homme à cette
classe d’individus), il craint un moment pour la sûreté de ses ateliers
et siffle son boule-dogue... Loin de vous introduire dans son cabinet
d’écritures, il ne vous offre pas même un escabeau pour vous asseoir
devant sa porte; il vous laisse debout sur les limites de son empire; et
s’il est à travailler dans une de ses voitures, il n’abandonne pas son
travail pour aller à votre rencontre; il vous crie d’un ton brusque et
assez impertinent de l’attendre, très-disposé à se faire attendre
longtemps, en fredonnant en sourdine un air de ses affections, comme
_Belle Gabrielle_, _la Fleur de Lis_, ou _Vive Henri IV_!

Eh bien! si vous le trouvez dans cette disposition d’humeur, c’est à
vous de saisir avec adresse l’occasion de frapper le premier coup sur
l’esprit de ce légitimiste; vous n’avez pas un moment à perdre; et
aussitôt vous accompagnez, en élevant le ton d’une manière sensible,
l’air chanté à voix basse par l’artisan. Son premier mouvement est de
lever la tête et de laisser tomber ses outils; le second est de vous
regarder comme un homme dont il faut peut-être se défier. Vous redoublez
alors de force vocale, et vous entonnez avec toute la franchise de vos
poumons l’air autrefois national de _Vive Henri IV_!... Le carrossier
n’y tient plus; il saute à bas de sa voiture en jetant son bonnet en
l’air, et, après avoir fait chorus avec vous, s’empresse de vous dire:
Monsieur, donnez-vous la _peine_ d’entrer; et il vous ouvre son salon à
deux battants.

Ne pouvant l’éblouir ni par vos titres ni par votre fortune, il ne vous
reste qu’un moyen pour le séduire, moyen sûr et prompt si vous savez le
mettre en œuvre; c’est de le prendre par les sentiments et de le battre
avec ses propres armes. Non-seulement vous partagez toutes ses opinions,
mais vous arrivez de Goritz, vous avez été à Londres; vous l’avez vu...

A ces mots, le carrossier s’incline et murmure entre ses dents une
courte mais fervente prière: Est-ce bien vrai, monsieur? dit-il ensuite;
vous l’avez vu?

--Comme je vous vois. La perte d’une grande partie de ma fortune en a
été la conséquence; mais je ne regrette rien. Je l’ai vu, je suis
heureux!...

--Le brave homme! s’écrie alors le carrossier attendri, il a tout
sacrifié pour le voir... tout... jusqu’à sa voiture!...

L’électeur est vaincu par cette heureuse tactique; il n’a plus contre
vous d’injurieux scrupules; non-seulement il vous inscrit sur ses
tablettes comme digne du noble faubourg, mais vous devenez pour lui,
quoique pauvre et obscur, cent fois préférable au seigneur le plus
élégant et le plus riche.

Et ne craignez pas, pour corroborer vos assertions, de vous appuyer
d’amitiés illustres; citez les plus beaux noms de l’ancienne
aristocratie comme protégeant la vôtre, les Choiseul, les Noailles, les
Montmorency, les Crillon, les Sully... des noms éteints, qu’importe! Ce
carrossier, malgré ses prétentions, n’est fort ni en histoire ni en
blason. L’essentiel est de l’étourdir par des noms ronflants, et
au-devant desquels il est facile de placer le titre de duc, marquis ou
comte. Notre électeur, à force de vous entendre parler, finira peut-être
par vous croire gentilhomme. Vous connaissez, au surplus, le moyen
d’anoblir le nom le plus roturier. Êtes-vous M. Lefebvre ou M. Bernard?
appelez à votre aide le lieu de votre naissance, et dites: M. Lefebvre
de Saint-Ouen, ou M. Bernard d’Ingouville. Personne n’y peut trouver à
redire, et vous vous donnez innocemment un petit air de grand seigneur.
C’est une excellente recette à l’usage des illustrations de notre
époque.

La révolution de 1830 a détruit les titres de noblesse en permettant à
tout le monde de les usurper. Voilà pourquoi nous voyons tant
d’usurpateurs.

Les faux comtes, les faux barons ne vont plus en prison, mais les
véritables y vont quelquefois.

La loi dit: Plus d’aristocratie, par conséquent plus de noblesse. Soyez
égaux, mes frères. Le pouvoir répète à sa manière: Plus d’aristocratie,
plus de noblesse; mais soyez aristocrates, soyez nobles si vous pouvez,
et déclarez-vous égaux, mes frères.


§ III.--_De l’épicier électeur._

L’épicier est la personnification du juste-milieu. On a fait de
l’épicier tant de portraits, et des portraits si plaisants, si
burlesques, si originaux, que je ne me hasarderai pas à en esquisser un
nouveau. Je ne traiterai de l’épicier que dans ses rapports avec les
besoins électoraux.

Commençons par dire que jamais homme politique n’a plus occupé la
France. Il a été le jouet de tous les partis; tous les partis s’en sont
servis et moqués tour à tour; tandis que lui, toujours bon, toujours
calme au milieu des orages des passions révolutionnaires, ne s’est
jamais permis une épigramme contre les mauvais plaisants, et ne désire
avant tout que d’être utile à ses concitoyens. Heureux caractère!...
plus on cherche à le bafouer, plus il persiste dans son dévouement à la
chose publique! Il aime la constitution comme s’il l’avait faite; il la
défend comme son enfant, avec toute la tendresse d’un père aveugle... Et
le juste-milieu? C’est pour lui la constitution! c’est le _statu quo_ de
la liberté politique; c’est un milieu entre quelque chose qui n’est plus
et quelque chose qui voudrait être... un milieu entre le préjugé et
l’innovation, un milieu dont il ne comprend pas bien toutes les
finesses, mais dont il défend les arrêts souverains, malgré les menaces
de ses ennemis, et quelquefois même malgré l’ingratitude du pouvoir. Car
le pouvoir ne récompense pas toujours ses services; le pouvoir aussi
escompte sa bonhomie, se rit de sa patience, et croit souvent avoir
assez payé son concours en l’abandonnant à ses rêves chimériques, à ses
rêves d’ambition!... L’épicier se contente de rougir de cet oubli de
toutes les convenances: il ne monte pas sa garde avec moins d’ardeur, se
précipite aux revues avec le même zèle, continue d’entretenir ses
buffleteries avec le même soin; et que le rappel aux sons lugubres se
fasse entendre, aussitôt couvert de son uniforme, le voilà marchant au
pas de charge plus vite que le tambour, le voilà courant au-devant des
balles d’un front aussi serein que s’il allait jouer au billard!...
_Liberté, ordre public!_--Cette devise a été écrite dans son cœur avant
de l’être sur son drapeau. On ne se figure pas tout ce qu’il y a de bons
sentiments dans un épicier... combien est grande sa philosophie!... En
vain on l’accuse de mettre les lumières sous le boisseau, il est dévoré
du désir de s’instruire, et il s’instruit à toutes les heures du jour.
Il ne déchire pas un livre avant d’en avoir lu quelques pages; il ne
remplit pas un cornet sans y avoir puisé quelques pensées. Vaste lecture
s’il est bien achalandé! Le nombre de livres qui lui passent par les
mains est vraiment incalculable... et ces livres ne sont pas toujours
les moins estimables de l’époque... tant il aime à bien faire tout ce
qu’il fait!

Néanmoins, il ne faut pas conclure de là qu’il aime son état. Il n’a
pour son état ni amour ni haine; il est à cet égard dans une complète
indifférence. Sans envie, sans arrière-pensée, il croit que la
Providence l’a mis sur la terre pour vendre du poivre et de la cannelle,
comme étant la condition la plus favorable au développement de ses
facultés. Il ne connaît du sort que la volonté inflexible; pour lui, le
sort n’a pas de caprices; il pèse le sucre et le café comme un médecin
signe un arrêt de mort, comme un ambassadeur négocie dans un congrès,
comme un ministre discute un projet de loi, c’est-à-dire avec ni plus ni
moins de plaisir, avec une juste appréciation de sa valeur intrinsèque,
avec les balances de la froide raison, qui souvent ne sont pas plus
justes que les siennes. Le sucre et le café, c’est sa vie matérielle...
c’est le pivot de sa fortune, la base de ses domaines à venir, le
prétexte de sa patente! Le sucre et le café, c’est sa loi d’apanage!

Mais s’il ne tire point vanité de sa profession, il a la conscience de
sa prépondérance politique. Le corps des épiciers est considérable en
France, il ne l’ignore pas. Les villes les moins policées comptent au
moins cinq ou six de ces individus dans chacune de leurs rues... et
quels individus!... pas beaux, en général, mais tous dévoués. Ce n’est
pas faire un calcul trop exagéré en portant leur nombre, dans le pays,
au chiffre de trente ou quarante mille. Et quand on songe que la moitié
peut-être de ces honorables est appelée à concourir au choix de la
représentation nationale, on ne sera pas étonné de l’importance qu’ils
attachent à l’exercice de leurs droits civiques, et surtout de la
facilité avec laquelle on applique leur nom à beaucoup de nos députés!

L’épicerie a donc une part immense dans le vote électoral; mais il faut
le proclamer à sa gloire, elle ne mésuse pas de ces avantages. Tout en
connaissant le degré supérieur de ses forces, elle ne s’en sert jamais
que dans un intérêt de paix et de conservation. Mais elle ne veut pas
qu’on ignore sa puissance. Elle se flatte d’être le bouclier de la
royauté de Juillet; elle revendique la considération du peuple français
avec autant d’empressement qu’elle lui prodigue ses trésors; elle
consent bien volontiers à n’être qu’épicerie pour le consommateur; mais
pour le pouvoir, pour l’éligible, elle entre dans une sphère plus
élevée: la cassonade et le cacao disparaissent sous la couronne de
l’électorat!...

Cet amour-propre civique, dont l’épicier est incessamment travaillé, a
fait germer dans son esprit une idée fixe, une idée qui le poursuit
partout, c’est d’obtenir la croix de la Légion d’honneur. On ne peut lui
reprocher peut-être que cette faiblesse, mais elle est grande chez lui.
Il se croit digne de porter ce signe honorifique; et il y tient d’autant
plus, que l’ordre de la Légion d’honneur, il le sait, a été fondé par
Napoléon. Car, ne l’oubliez pas, il professe pour ce grand homme une
admiration profonde; il l’aime aux Pyramides comme à Marengo, à Wagram
comme à Austerlitz, à Montmirail comme à Waterloo, sur le trône de
l’univers comme sur le rocher de Sainte-Hélène, toujours et partout
héroïque pour lui!

L’épicier serait bonapartiste s’il n’était juste-milieu; et il n’eût
jamais été juste-milieu si Napoléon eût vécu.

Ainsi, pénétrez-vous bien du caractère de l’homme avant de vous
présenter chez lui. Si vous restez fidèle à vos principes, vous
n’afficherez pas la couleur de votre opinion. L’épicier tient à la
sienne avec une sorte d’acharnement, et regarde comme séditieux tous
ceux qui ne la partagent pas. Il est supérieur au tailleur et au
carrossier, non par la profondeur de ses vues, mais par son opiniâtreté
et son entêtement, qualités non moins précieuses pour la solution des
hautes questions politiques. Dans son comptoir ou sur le seuil de sa
porte, il se pose en _amateur_ de nos institutions, mais en amateur
sérieux, convaincu... Naturellement bavard et médisant, par suite de son
contact habituel avec la domesticité du quartier, il passe, après _le
Moniteur parisien_, pour la gazette officielle la plus complète, la plus
féconde en nouvelles de cour.

Si vous avez le bonheur d’être décoré, vous pouvez faire chez l’épicier
une superbe entrée théâtrale; ses regards ne manqueront pas de se porter
sur votre ruban, et de mesurer la distance médiocre qui sépare votre
boutonnière de la sienne. Profitez de ce coup d’œil significatif, et
commencez savamment l’attaque en le faisant parler. L’examen de sa
devise chérie: _Liberté, ordre public_, est son thème ordinaire;
applaudissez à tous ses arguments, il vous trouvera bon logicien;
répondez à toutes ses questions par un cri d’admiration, et il sera
étonné de votre intelligence; nommez Lafayette, il sera content...
Lafayette est resté pour lui le général en chef de toutes les gardes
nationales du royaume... Citez Casimir Périer, il sera content: Casimir
Périer est, selon lui, le plus grand épicier des temps modernes. Louez
Benjamin Constant, il sera content: Benjamin Constant a toujours crié
comme lui: Vive la Charte!

Vive la Charte! est son vivat favori. Avant comme après la révolution de
1830, son enthousiasme s’est toujours traduit par ce mot: Vive la
Charte! Le mot a un peu vieilli; mais l’épicier, comme chacun sait,
n’est point progressif. S’il est encore libéral, c’est seulement contre
la famille déchue. Son libéralisme date essentiellement du ministère
Villèle. Le licenciement de la garde nationale, ordonné à cette époque,
l’a presque un moment rendu révolutionnaire. Villèle est à ses yeux le
tyran de l’ordre public. Sans ce _monsieur-là_, dit-il bien haut,
Charles X n’eût peut-être pas été _renvoyé_... En nous chassant, le
maître s’est trouvé sans défenseurs! Et l’épicier, charmé de son
importance, relève le col de sa cravate, se carre, se dandine, et vous
regarde d’un air protecteur.

Parlez-lui des émeutes sous l’ordre public (Charte de 1830), et il
frémira de plaisir et d’horreur!... S’il s’est trouvé au siége de
Saint-Méri, il vous le dira avec emphase; s’il a été blessé dans ce rude
assaut, il vous montrera ses blessures... les comptera devant vous une à
une... verra dans chacune d’elles la preuve de son courage, et assez de
gloire pour mériter un morceau de ruban.

Ce morceau de ruban, il faut le lui promettre: réparer l’injustice du
pouvoir est le premier devoir du mandataire du peuple. Cette maxime
devient la vôtre devant les dévouements oubliés, le zèle méconnu, les
services non rémunérés. L’épicier, en vous entendant parler de la sorte,
saura apprécier vos sentiments patriotiques, et n’hésitera plus à vous
remettre, d’un air fort encourageant pour votre élection, un état de ses
services à peu près conçu dans ces termes:

Jean-Marie Chaperonne, épicier, rue des Martyrs, fidèle à son roi,
allant aux émeutes, et ne vendant pas à faux poids!...


§ IV.--_De la femme de l’électeur._

S’il est nécessaire de flatter les passions de l’électeur, il est encore
plus utile de plaire à sa femme. La puissance de l’un ne brave pas
impunément celle de l’autre. Les femmes, souveraines maîtresses dans la
vie domestique, étendent souvent le cercle de leurs prérogatives en
s’emparant de la direction des affaires publiques. Elles ont une
préférence pour tel ou tel système dans l’art de gouverner, pour tel ou
tel candidat à la députation, pour tel ou tel ministère; elles discutent
comme nous, se fâchent comme nous, se trompent comme nous, parlent comme
nous, si ce n’est un peu plus peut-être. Comme nous, elles ont des
opinions avancées ou des opinions rétrogrades; comme nous, elles
obéissent à un intérêt personnel, et ne savent pas toujours distinguer
les hommes d’avec les choses!...

Celles dont l’esprit léger fuit l’aridité de ces graves matières ne sont
pas pour vous moins redoutables. Vous pouvez être la victime d’un
caprice. La moindre de vos imperfections physiques est un danger; dans
le nœud de votre cravate il y a souvent une question de vie ou de mort!
Les femmes les plus étrangères à la politique n’ambitionnent pas, en
vous protégeant, la gloire d’une affaire électorale; mais aimant à se
mêler de tout, convaincues de leur supériorité sur notre sexe, elles
veulent partout faire sentir leur influence. Les sept huitièmes des
électeurs ne votent que sous le bonnet de leurs moitiés. Ils ne sont pas
plus maîtres dans le collége électoral que dans leur maison, et aucun ne
s’en doute le moins du monde. Le génie féminin a tout préparé, tout
prévu; il inspire et dicte le vote, comme le fluide magnétique agit sur
un cerveau malade. Telle femme s’est jouée des fonctions électorales de
son mari au point de lui faire nommer député... son amant!... et le mari
d’en appeler à sa conscience politique!... Le mari enchanté d’avoir
donné à la chambre un grand homme de plus!

L’appui seul de l’électeur ne suffit donc pas! Je dirai même plus, cet
appui deviendrait nuisible si vous alliez arrogamment vous en parer
devant sa femme. Celle-ci ne veut pas être un protecteur secondaire;
elle tient à donner l’impulsion et non à la recevoir. Si vous la
traitiez comme un pouvoir sans force, elle vous répondrait que la loi,
la justice, la liberté et la Charte sont femmes, témoin les figures
allégoriques qui représentent ces divinités au nom desquelles vous
invoquez son suffrage!...

La femme de l’électeur a droit à une sollicitude toute particulière.
Vous lui ferez des visites spéciales, et ne la verrez pas en présence de
son mari. Ce sera un premier hommage rendu à son omnipotence. Sensible
aux marques d’attention les plus légères, elle vous sait gré de
respecter non-seulement les droits qu’elle a, mais ceux qu’elle se donne
et ne possède pas!...

Si vous êtes d’un physique agréable, votre rôle devient plus facile à
remplir. Un bel homme exerce toujours sur la femme un pouvoir électrique
dont elle a peine à se défendre... mais ne croyez pas qu’il soit ici
question d’un triomphe de galanterie coupable; je parle seulement dans
l’intérêt de vos manœuvres politiques. Si vous avez des mœurs, ne les
altérez pas!... Cherchez à plaire, je le veux bien, pour devenir député;
mais ne devenez pas député au prix d’un front électoral. Tout éligible
doit respecter un pareil front!... Mais loin d’être taillé en homme à
bonnes fortunes, vous êtes peut-être mal tourné, petit ou laid, suivant
les conditions ordinaires de l’espèce humaine. Ayez alors beaucoup
d’esprit! L’esprit fait oublier les difformités du corps. Soyez instruit
et savant sans pédantisme, causeur aimable sans bavardage, galant et
poli sans fadeur. Que votre esprit soit fin, délicat, subtil, aussi
ennemi du madrigal que de la satire. Souvent le madrigal annonce un cœur
efféminé, la satire un cœur envieux et pervers. Les femmes l’aiment
autrement! Ainsi, malgré vos erreurs physiques, vous pouvez devenir un
Antinoüs moral. Un mot dit à propos, une anecdote racontée avec art, un
compliment amené avec naturel, exerceront plus d’empire sur la femme de
l’électeur que sur l’électeur lui-même. La femme vous tient compte de
tous les efforts que vous faites pour lui plaire; l’homme a toujours
l’air de ne pas s’en apercevoir; elle reçoit vos hommages avec
reconnaissance; lui les accepte comme on les lui donne, c’est-à-dire
sans plaisir, sans gratitude. La femme de l’électeur est réellement
reine sans le vouloir, tandis que l’électeur veut être roi et ne sait
pas l’être!...

Vous avez mille moyens de séduire cette royauté féminine, et il ne vous
faut pour y parvenir ni constitution, ni chambres, ni coups d’État!...
Un budget seulement vous sera peut-être nécessaire. Le budget est, du
gouvernement représentatif, la partie dont la femme connaît le mieux la
portée; elle n’ignore pas que le ménage de la nation se paye à grands
frais, par comptes courants de recettes et de dépenses, mais où les
dépenses dépassent toujours les recettes, fidèle image du mouvement de
ses fonds domestiques.

Si vous êtes entraîné dans quelque opération financière, agissez avec
prudence et discrétion. Un présent offert à contre-temps est quelquefois
un outrage. Les plus belles pierreries ne brillent pas aux yeux de celle
qui ne peut les regarder sans rougir. La question d’opportunité est là
sans cesse flagrante. Le fat ou le sot ne s’en inquiète pas; l’homme
sensé la comprend et s’y soumet. Le premier voit son triomphe écrit dans
la valeur du cadeau, le second dans l’à-propos de l’offre. La matière
agit dans l’un, le sentiment dans l’autre!...

De même que vous avez étudié le caractère, les allures, les habitudes de
l’électeur, portez un regard scrutateur dans le cœur de sa femme. Sachez
quels sont et ses penchants et ses goûts! Devinez ses caprices;
connaissez ses erreurs, ses faiblesses!... Plus vous écarterez le voile,
plus vous apprendrez à lire dans ce livre mystérieux, plus vous serez
fort et maître de vous-même!...

Si elle est jolie, gardez-vous bien de le lui dire; elle le sait mieux
que vous; mais regardez-la de manière a lui faire croire que vous
partagez l’opinion favorable qu’elle a de sa personne. Est-elle
coquette?... Assurément, si elle est jolie. Lancez-vous dans le domaine
de la mode; déployez des connaissances étendues et variées dans l’art
des Palmyre et des Herbaut; parlez des étoffes nouvelles, des chapeaux
du matin, des chapeaux du soir, des fichus, des tournures, des corsets à
mécanique, mais non orthopédiques!... Votre érudition de magasin vous
placera bien haut dans son esprit, cette érudition, elle ne l’ignore
pas, étant le partage des gens bien élevés! Est-elle dévote?...
renfermez-vous dans un mysticisme sévère; ayez sur vous, au besoin,
quelque médaille bénite par le pape, et dont vous lui faites hommage!...
Nommez-lui les plus fameux prédicateurs, et, s’il le faut, prêchez comme
eux. Un candidat à la députation doit tout savoir, et ne reculer devant
aucun obstacle... véritable encyclopédie vivante où se trouve pour
chaque passion, chaque caractère, un article tout prêt!...

La femme de l’électeur n’est-elle ni jolie, ni coquette, ni dévote, tant
pis pour vous! Ce sont les trois plus agréables défauts d’une femme, les
plus réjouissants, les plus faciles à saisir et à exploiter, les plus
féconds en incidents romanesques... Elle est probablement alors bonne
mère de famille: demandez à voir ses enfants, et aussitôt trois ou
quatre marmots se présentent et font irruption sur vous... Laissez-les
faire! Livrez-leur votre chapeau, votre canne, votre lorgnon, votre
montre!... Si votre montre est à répétition, n’oubliez pas de la faire
sonner, en la plaçant tour à tour contre l’oreille de chacun de ces
espiègles... Les enfants aiment à entendre tinter _la petite bête_... et
ils sautent sur vous de plus belle, salissent votre pantalon,
chiffonnent votre cravate et votre gilet, se jettent vos gants à la
tête; et pour prix de toutes ces gentillesses, après les avoir bien
caressés, vous leur promettez des gâteaux à votre prochaine visite...
Heureux si, après cette parole imprudente, ils vous laissent partir sans
exiger de vous immédiatement l’exécution de votre promesse!...

Je ne finirais pas si j’indiquais toutes les nuances de caractère dont
vous pouvez habilement profiter. Ce qui précède suffira, j’espère, pour
vous éclairer d’une manière certaine sur la direction de vos mouvements
stratégiques auprès de la femme de l’électeur. Mais une dernière
observation fort importante. En aucun cas, ne tenez le dé de la
conversation. La femme doit jouir de cet honneur dignement mérité chez
elle, et par droit de conquête et par droit de naissance. En parlant
peu, vous paraîtrez bien plus spirituel à ses yeux que si vous parliez
beaucoup... Vos traits les plus piquants, elle les trouvera dans chacune
de ses paroles, pourvu que vous ayez l’air de ne l’interrompre jamais.
Jugez, après cela, du degré de mérite dont vous pouvez être pourvu!...

La femme de l’électeur vous offre des ressources immenses. Elle peut
vous encourager quand vous avez perdu courage, vous donner de l’espoir
quand vous n’espérez plus, vous relever quand vous êtes abattu, vous
faire obtenir la victoire quand vous êtes menacé d’une défaite! Qu’un
électeur malveillant se prononce contre vous! Misère! vous appelez de
cette décision auprès de sa femme, et en elle vous trouvez une cour de
cassation qui la réforme à votre profit!... Si un autre hésite à vous
donner son appui, elle le détermine en votre faveur. Celui-ci vous
protége: sa femme, grâce à votre tactique, le maintient dans cette
heureuse disposition... Mais négligez le puissant auxiliaire, vous
n’êtes plus qu’un intrigant subalterne, un homme sans tact, sans esprit,
sans discernement; vous devenez l’ennemi et la victime du corps
électoral en cornette!...

Il est bien entendu qu’afin de se rendre intelligible, un candidat monte
ou baisse le ton de son langage au diapason de la position sociale en
présence de laquelle il comparaît. Ainsi vous ne parlez pas à la femme
du propriétaire et du négociant comme à la femme de l’épicier et du
lampiste, à celle de l’homme en place et du savant comme à celle du
tailleur et du fermier. Le fond de votre discours sera toujours le même,
parce qu’il sera fondé sur le caractère, les caprices, les habitudes,
les passions de toutes; mais les expressions en seront différentes;
élégantes et choisies, simples et naturelles pour les unes, communes et
triviales, bouffonnes et burlesques pour les autres.


§ V.--_Du chien et du chat de l’électeur._

Après la femme de l’électeur, les êtres vivants qui occupent dans sa
maison la place la plus importante sont assurément son chien et son
chat. Mais, me direz-vous, je veux bien croire que tout le monde possède
à peu près une femme, mais il n’est pas vrai que tout le corps électoral
vive en compagnie de ces animaux... Alors, à quoi bon cette Méditation?
Je répondrai: Tous les électeurs n’ont pas, mais presque tous ont un
chien, et la plupart de leurs femmes un chat... Cette Méditation est
donc nécessaire, d’autant plus nécessaire, qu’un grand nombre
d’électeurs poussent la caninomanie jusqu’à cumuler trois ou quatre
chiens pour lesquels ils ont une affection si vive qu’ils oublient
quelquefois celle qu’ils doivent à leur intéressante famille; mais je ne
parlerai point de ceux-là; ceux-là seuls sont une exception. J’aborderai
la classe commune, la classe patriarcale des honnêtes gens qui, parfois
livrés à eux-mêmes, éprouvent le besoin de s’épancher dans le sein d’un
animal domestique... Noble mouvement de l’homme qui ne dédaigne pas de
confier ses plus intimes pensées à un être innocent, peu fait pour le
comprendre, de partager avec lui son festin, ce qu’il comprend à
merveille, et de lui témoigner sa joie ou son chagrin par un accueil
plus ou moins flatteur dont il sait garder le souvenir.

Cinq ou six espèces de chiens florissent dans le corps électoral.

Le griffon, le danois et l’épagneul hantent les hôtels et servent la
haute propriété!...

Le caniche et le carlin dégénéré se font remarquer dans la classe
moyenne et le petit commerce...

Le chien de Terre-Neuve et le boule-dogue habitent les ateliers et les
manufactures, dont ils sont les plus fidèles gardiens!...

Ne vous inquiétez pas du griffon et du danois; vous aurez rarement
affaire à eux; ils partagent la demeure de la race chevaline, dont ils
sont les amis inséparables; et à moins que leur maître ne soit à
l’écurie au moment de votre visite, vous ne les rencontrerez pas... Ces
chiens sont arrogants, taquins, aristocrates. Ils aboient surtout contre
les gens mal mis. Méfiez-vous!...

L’épagneul ou _King’s Charles_ est doux, tranquille, timide comme le roi
dont il porte le nom. Quoique riche d’illustres aïeux, il n’affiche ni
morgue ni fierté... On le voit sur les genoux d’une actrice aussi bien
que sur ceux d’une duchesse. Il tient plus à l’édredon qu’aux titres,
préfère les sucreries à l’honneur du rang. Idole de sa maîtresse, il
partage avec elle les jouissances du luxe, est comme elle l’ornement
d’un boudoir et ne sort jamais qu’en voiture. Ce chien, fort
légitimiste, peut vous être d’une très-grande utilité dans vos rapports
avec la femme de l’électeur!... Il n’est pas inaccessible aux séductions
étrangères!...

Le carlin dégénéré habite le Marais, les châteaux en ruines, ou les
villes de province au-dessous de trois mille âmes. Il est le compagnon
de la vieillesse, se couche de bonne heure, se lève tard, prend son café
chaque matin, mais a le caractère hargneux, criard, agaçant. Il faut le
traiter comme un député sans place!... c’est-à-dire avec ménagement,
douceur, et lui donner un os à ronger!...

Le caniche vit ordinairement en compagnie de l’homme de bureau, toujours
charmé de son intelligence, de ses tours d’adresse, de son poil frisé,
de sa queue en pompon, et surtout de sa facilité à plonger dans la
rivière et à jouer au domino. Comme son maître il a un excellent
caractère, et comme lui prend fait et cause pour le juste-milieu, avec
lequel il a l’habitude de manger... Attendu son excessive gourmandise,
ce chien est très-ministériel.

Le chien de Terre-Neuve, grave et austère, est le plus grand
philanthrope de tous les chiens. Il n’a pas d’opinions politiques. Toute
son ambition est d’avoir quelquefois l’occasion de se jeter à l’eau pour
sauver de la mort, non son semblable (ses semblables n’ont jamais besoin
de lui), mais un de ces bipèdes décorés du nom d’homme, et qu’il ne
sauverait peut-être pas s’il pouvait savoir ce qu’ils valent!...

Le boule-dogue est le plus irritable de tous... Il a toujours la menace
à la bouche, vous regarde de travers, et grogne du matin au soir... Issu
de l’Angleterre, il s’est formé dans les querelles de boxeurs et les
combats de coqs... C’est l’O’Connell de la race canine; il en serait le
Danton si O’Connell n’existait pas. Il représente en France le
radicalisme le plus pur et le plus avancé. Je ne le dis pas pour vous
effrayer, mais il ne fait pas bon de se frotter à lui; aucun appât ne
peut le séduire; dans toutes les occasions possibles, il aime mieux
mordre que manger... Évitez-le, s’il vous plaît, ou plutôt si vous
pouvez!...

Voilà en peu de mots les portraits de tous les chiens avec lesquels vous
êtes exposé à vous trouver en contact; tous maîtres chiens, tous nobles
ou jouissant du droit de bourgeoisie. Non moins que l’électeur et sa
puissante moitié, ils méritent de fixer votre attention; étant aussi
dangereux, ils exigent le même culte; apprenez à les connaître, à les
flatter, à les séduire; ils ne sont pas plus incorruptibles que les
hommes, et peut-être les trouverez-vous meilleurs?... Mais ne riez pas,
je vous prie; cette étude vous est indispensable... Il suffirait de deux
ou trois chiens qui vous eussent pris en grippe pour faire manquer votre
élection!...

Quant aux chats du corps électoral, je n’en parlerai pas en détail, une
seule espèce étant estimée de la femme de l’électeur, l’espèce _angora_
à longues soies et essentiellement ronflante.

Ainsi, mettez-vous sur vos gardes au moment d’entrer chez l’électeur.
Votre coup de sonnette sera probablement le signal d’un aboiement
insupportable; mais n’en témoignez pas d’impatience; car, à votre
entrée, cet aboiement redoublera, et l’animal coupable poussera
peut-être plus loin sa mauvaise humeur, en se précipitant sur vous sans
pitié pour vous mordre au gras de la jambe, s’il y a prise... Ne bougez
pas! soyez calme! laissez-vous mordre noblement!... Si vous avez affaire
à un boule-dogue, je vous plains! mais si vous n’êtes maltraité que par
un caniche ou un épagneul, dont la dent est moins longue, moins perfide,
votre mollet ne sera pas gravement compromis... Mais fussiez-vous la
proie d’un boule-dogue ou de pis encore, ne faites pas la moindre
grimace; appelez au contraire le sourire sur vos lèvres! paraissez gai,
sémillant, magnanime; cherchez à désarmer par des caresses la fureur de
votre ennemi, et dites bien haut, en tâchant de vous dérober tout
doucement à sa politique incisive: Est-il gentil le _toutou_!... Ce mot
vous fera honneur, il prouvera la bonté de votre caractère; les maîtres
de la maison ne manqueront pas de s’écrier en vous admirant: Monsieur
aime les bêtes... monsieur est philanthrope... monsieur est ami de
l’humanité!...

Une conduite différente exposerait le candidat au danger le plus
imminent. Bien des électeurs n’ont souvent dans leur maison des chiens
hargneux que pour éprouver le caractère des éligibles; quelque temps
avant l’époque des élections, ils s’avisent de les dresser à cet usage.
Gare donc à celui qui ne sait pas se laisser mordre! c’est un homme pris
au piége, un homme perdu!...

Citons un exemple à l’appui de ces principes de stratégie.

M. R... (c’était avant 1830), grand observateur de toutes les faiblesses
du cœur humain, après avoir mis en œuvre une grande partie des moyens
indiqués dans ce livre, se présenta chez un électeur où cohabitait un
chien à formes tranchantes... A peine fut-il entré, que ce chien
s’élança sur lui avec fureur, et lui enleva un fort beau morceau au plus
étoffé de ses mollets. M. R..., comme on le pense bien, souffrit
horriblement de cette morsure, mais n’eut pas même l’air de s’en
apercevoir. Cet acte de courage et d’habileté fut dignement récompensé.
M. R... fut élu député... Mais malheureusement il jouit peu de temps des
faveurs parlementaires; il mourut au bout de six mois... Le chien qui
l’avait mordu était enragé!... Dénoûment déplorable, mais rarement à
craindre. Les chiens enragés sont ordinairement des chiens vagabonds,
sans gîte, sans famille, sans éducation... Sous le toit de l’électeur il
n’y a quelquefois d’enragé que l’électeur lui-même!...

Après les boutades du chien de monsieur, viennent les indiscrétions du
chat de madame. Car en général si les angoras ne sont pas méchants, ils
sont toujours très-indiscrets; dès que vous serez assis, l’animal félin,
par un saut élégant et léger, viendra faire sur vos genoux élection de
domicile; il s’y étendra paisiblement, se formera en colimaçon, et
fermant les yeux, commencera un _ron ron_ tellement prononcé, qu’il vous
sera impossible de continuer la conversation... Ne vous fâchez pas!...
Qu’est-ce d’ailleurs pour un éligible que le sans-gêne et le ronflement
d’un chat, quand il a pu supporter avec héroïsme la morsure d’un
chien?... Immobile sur votre chaise, dissimulant votre embarras et votre
ennui, vous passez et repassez moelleusement la main sur le dos de
l’angora; vous faites sortir des étincelles de sa toison brillante! vous
le regardez avec amour et le proclamez le plus beau, le plus intéressant
de tous les chats! Ses maîtres vous remercîront du fond de leur cœur,
charmés de rencontrer dans un homme politique, un homme grave, de la
sympathie pour des affections que beaucoup de gens qualifient de
puériles... Ils se croyaient parfois ridicules; vous les avez désabusés!
n’est-ce pas là déjà un triomphe?...

Qu’on ne méprise donc pas ces petits moyens!... qu’on ne vienne pas dire
qu’ils sont indignes d’un homme de mérite! En politique, il n’y a pas de
petits moyens, parce qu’en négligeant les petits moyens on manque
souvent d’arriver aux grandes choses!... et que les moyens en apparence
futiles et misérables, sont en général les plus ingénieux. Faire la cour
à un chien, à un chat! fi donc!... me dites-vous... je ne m’y déciderai
jamais! Eh bien! ouvrez l’histoire! et vous verrez quels grands rôles
les bêtes ont toujours joués sur la terre!...

N’est-ce pas une louve qui a servi de nourrice au fondateur de Rome?

Ne sont-ce pas des oies qui ont sauvé le Capitole?

Le cheval d’Héliogabale n’a-t-il pas été consul?

Et le veau d’or, assez connu de nos jours, n’était-il pas en grande
vénération chez les Hébreux?

Et le bœuf Apis, n’était-ce pas un autre bœuf-gras pour les prêtres
d’Égypte?

Et le compagnon de saint Antoine... qu’en dites-vous?...

Et les lumières du Saint-Esprit, craignez-vous de les invoquer?

Vous souvenez-vous de l’âne de Balaam?

Les rois ne se donnent-ils pas entre eux des éléphants, des tigres, des
lions, des rhinocéros, comme gages de leur amitié réciproque?

Partout la bête a joué un grand rôle sur la terre. Que d’hommes
distingués n’ont fait leur chemin de nos jours que par l’entremise d’un
animal! Que de souverains et de souveraines n’ont eu longtemps pour
favori qu’un singe ou un perroquet, dont il fallait, sous peine de
disgrâce, admirer les grimaces ou le bavardage, et dont les caprices
dictaient d’irrévocables arrêts!...

M. L..., pour avoir fait couper adroitement les oreilles au griffon de
M. le duc de ***, est devenu préfet.

M. P..., pour avoir donné à madame la marquise de C... un _King’s
Charles_, s’est élevé aux fonctions de conseiller d’état.

M. D..., pour avoir troqué son excellent cheval contre une misérable
rosse qui _encanaillait_ les écuries d’une autorité puissante, a obtenu
un beau poste diplomatique; emploi vainement sollicité par lui pendant
plusieurs années au nom de son mérite et de ses services!...

Je soutiendrai en outre que ces moyens, tout mesquins, tout faibles
qu’ils paraissent, exigent dans l’homme appelé à les mettre en œuvre
plus d’adresse, plus de présence d’esprit que n’en demandent d’ordinaire
les hautes combinaisons de l’intrigue. Loin de rougir de vaincre par
eux, le talent en peut tirer gloire!... Les petits esprits seuls les
méprisent ou ne les comprennent pas. Ce qu’il y a de plus simple et de
plus naturel déplaît toujours au vulgaire. Le sublime pour lui c’est
l’enflure, c’est la nature marchant sur des échasses; et ce qu’il trouve
ridicule est bien souvent sublime pour l’homme de génie!...

Soyez effrayé, je le conçois, de tous les efforts que nécessite une
position comme la vôtre. Le moindre de ces efforts ne se fera point sans
travail, sans soucis, sans regrets, sans inquiétudes. Une candidature à
la députation est quelquefois un martyrologe, mais au bout duquel est
une belle palme à conquérir!...




MÉDITATION XV.

Stratégie administrative.


Les électeurs sont aux autorités constituées ce que les conscrits sont
aux soldats qui ont vu le feu. Les électeurs n’étant appelés que de
temps à autre à exercer leurs droits, et les autorités constituées
vivant constamment dans la sphère de leurs fonctions, il en résulte pour
les uns peu d’aptitude à combattre toutes les ruses auxquelles ils sont
en butte; pour les autres, au contraire, de l’acquis, de l’aplomb et une
grande connaissance des manœuvres stratégiques de l’éligible. Nos
électeurs, en fait de candeur et de naïveté, en sont encore à l’âge d’or
du gouvernement représentatif, tandis que nos fières autorités en ont
amené l’âge de fer. Les difficultés de la lutte sont bien autrement
grandes avec elles; quelle que soit l’adresse de l’éligible, celle de
l’administration n’est pas inférieure à la sienne: vos moyens les plus
sûrs, elle les connaît! vos moindres démarches, elle les épie! vos
pensées les plus secrètes, elle les devine! Il faut pour la vaincre plus
que de l’habileté et du génie... il faut ne ressembler à personne!

Le candidat ministériel est naturellement protégé par elle. Ce n’est pas
pour lui que j’écris cette Méditation... mais pour vous, candidat de
l’opposition!... Votre position est délicate, mais non désespérée, si,
fidèle à mes principes, vous n’avez pas, ainsi que je vous en ai dix
fois prié dans ce livre, arboré des couleurs tranchées!

La plupart des candidats de l’opposition prennent à tâche de se mettre
en hostilité ouverte avec les autorités. C’est une faute grave. De
quelle utilité sont pour vous et vos cris, et vos injures, et vos
menaces? à quoi vous servent vos diatribes et vos pamphlets, sinon à
aigrir l’administration contre vous, sinon à vous faire passer à ses
yeux pour le citoyen le plus intraitable du royaume? La haine qu’elle
vous porte en raison de vos attaques contre son honneur particulier, est
mille fois plus dangereuse que l’aversion et l’éloignement dont votre
opposition politique est la cause; et la raison en est facile à
concevoir: en attaquant son honneur, vous la blessez dans ce que l’homme
a de plus cher et de plus précieux au monde; elle peut vous pardonner le
mépris d’un système gouvernemental, les systèmes changent, mais non son
avilissement personnel, la probité du cœur est immuable! Ainsi, vous
intéressez son amour-propre à conspirer avec son devoir; vous ameutez
contre vous toutes ses rigueurs. Non-seulement vos principes sont
hostiles, mais vos passions sont injustes et deviennent séditieuses.
Vous rendez impossible tout moyen de transaction... C’est une guerre à
mort, où vainqueurs et vaincus ne se battent point, mais s’assomment, et
où les meilleures chances ne sont pas pour vous.

Soyez moins irritable, vous serez plus adroit. Ne prenez de la guerre
que le côté diplomatique; servez-vous des armes de la ruse et de
l’astuce; elles frappent moins fort, mais elles vont mieux au but. Le
sort des empires se décide plus souvent dans un congrès que dans une
bataille. Soyez fin comme Talleyrand, dissimulé comme Metternich!...
Méritez le nom de Machiavel de la députation; que vos ennemis politiques
ne soient pas exterminés, mais joués par vous... C’est le plus
infaillible moyen d’en triompher; car un homme joué est en pire état
qu’un homme exterminé... Il est ridicule! L’homme exterminé ne l’est
jamais, et par cela même se porte souvent très-bien!

Un coup de maître serait de faire prendre le change sur votre position
véritable. Rien n’est plus facile avec les électeurs; mais avec
l’administration, qui a suivi toutes les phases de votre vie politique,
qui s’est armée de tous les documents nécessaires pour en bien connaître
l’esprit et le caractère, qui vous a marqué d’un sceau réprobateur,
comme le berger marque d’une croix rouge les moutons qu’il destine à la
boucherie, votre rôle n’est plus le même. Comme vous sentirez alors tout
le prix d’avoir su couvrir vos opinions d’un voile salutaire! Quoique
porté par l’opposition, vous ne passerez pas pour un énergumène, vous,
modeste, timide, parlant froidement le langage de la raison,
c’est-à-dire le langage de l’opinion dont vous sollicitez le suffrage;
aussi réservé dans l’aveu de vos sympathies qu’éloigné d’afficher vos
antipathies politiques. Les autorités ne se défieront pas de vous comme
d’un ennemi bien redoutable pour le gouvernement; elles vous supposeront
plutôt entraîné par l’opposition qu’attiré vers elle. C’est à vous, dans
ce cas, à ne pas perdre un moment pour tirer parti de cette disposition
d’esprit, et amener les autorités au point de leur faire croire que si
vous êtes élu député vous pourriez bien passer dans le camp ministériel.
Il ne vous faudra pas être bien habile pour arriver à ce but. Tous les
jours nous sommes témoins de semblables défections. Rien n’est plus
simple avec un bon ministère, juste appréciateur du mérite... de la
boule blanche. L’essentiel, pour vous, est d’être bien posé... et vous
l’êtes. Entrons d’abord chez M. le préfet!


§ Ier.--_Du préfet._

Les préfectures sont pour ainsi dire les royaumes de la banlieue.

Les préfets, grands protecteurs de ces petits royaumes, jouissent avec
délices de leur puissance; rien ne leur paraît préférable à une jolie
préfecture, si ce n’est l’empire français lui-même. La Prusse est plus
étroite, l’Autriche moins libre, la Russie plus barbare. Quoiqu’il y ait
en France quatre-vingt-six départements, et par conséquent autant de
préfectures, ils aiment à comparer leurs domaines aux anciens duchés ou
provinces formant autrefois la circonscription de notre territoire; et
pour les entretenir dans leurs illusions, leurs courtisans prétendent
sans rire qu’il n’existe aucune différence entre un préfet et un duc de
Bourgogne ou de Normandie: leurs courtisans ne sont pas moins
impitoyables que ceux des grandes cours, cohorte de flatteurs dont leurs
conseillers, leurs commis et leurs garçons de bureau forment l’élite.
L’approche du jour de l’an amène ordinairement un redoublement de coups
d’encensoir. L’espoir d’une douce gratification stimule leur zèle. Alors
surtout les préfectures se transforment en gouvernement d’autrefois, et
défient les plus belles principautés de l’Allemagne.

De tous les préfets le moins fier est encore le plus orgueilleux des
hommes. Il ne peut supporter un pouvoir en concurrence avec le sien ou
dont la prétention téméraire soit de le contrebalancer... Aussi
déteste-t-il cordialement et le conseil général, et le conseil
municipal, et tous les conseils possibles dont il n’a pas le moindre
besoin, et qui tous indistinctement lui agacent le système nerveux. Il
n’a pas une plus grande dose d’affection pour le commandant de la
division militaire de son département, et se trouve souvent en
dissentiment avec le procureur général... Le préfet a une vocation
prononcée pour le despotisme. Écoutez-le. Les entraves du gouvernement
représentatif étouffent son génie. Si quelquefois il commet des fautes,
ce n’est pas son administration qu’il en faut accuser, mais bien la
forme de ce maudit gouvernement. Du temps de Napoléon, jamais préfet
commit-il une faute?... jamais préfet fut-il accusé par un journal? La
liberté de la presse n’existait pas, il est vrai; mais la liberté
existait pour les préfets... Voilà pourquoi tous avaient du génie! voilà
pourquoi il n’y a aujourd’hui de grand et d’infaillible que les
écrivains!...

Le préfet, tout malheureux qu’il est, vit cependant résigné à son sort!
Quoique ses regrets soient pour le passé, il se dévoue au présent, et
attend sa récompense de l’avenir... Il n’a pas d’autre ambition que
celle de rester préfet, mais préfet amovible, c’est-à-dire pouvant
passer d’un département mauvais ou médiocre dans un département passable
ou excellent. Les meilleurs départements se distinguent par leurs
richesses agricoles, manufacturières et industrielles, une grande
étendue de territoire, une population nombreuse et éclairée, et surtout
par les émoluments de la préfecture en harmonie avec tous ces
avantages... Le préfet n’est pas avide; mais il cherche à entourer sa
puissance du prestige de la fortune; il sait que le pouvoir, pour être
respecté, a besoin de parler aux yeux, qu’il tire une grande partie de
sa force de l’éclat qui l’environne. Il voudrait obtenir des émoluments
assez considérables pour qu’on pût dire que lui aussi a sa liste
civile... car, ne vous y trompez pas, sa manie est de jouer à la
royauté... Je vous ai parlé tout à l’heure de ses conseillers, de ses
commis, de ses garçons de bureau... Lui est toujours tenté de les
appeler ses sujets. L’hôtel de la préfecture est un palais dans son
esprit, s’il ne l’est pas à ses yeux; il a un factionnaire à sa porte:
c’est son garde du corps... Quand il donne à dîner, c’est avec faste et
économie; il tient peu au luxe des mets, cela se mange; mais il prodigue
la vaisselle plate, luxe qui ne se mange pas! S’il est question d’un
bal, mêmes largesses! on ne s’y rafraîchit pas, mais on y danse
beaucoup... et le coup d’œil est magnifique!...

Aussi parle-t-on des dîners et des bals de la préfecture à peu près
comme on parle des dîners et des bals de la cour. Le préfet, comme son
auguste maître, reçoit toutes les notabilités de la ville, notabilités
administratives, marchandes, sucrières, épicières, teinturières, en un
mot la fleur de tiers-état; mais cette fleur exhale parfois une odeur
peu suave! Le préfet ne l’ignore pas. Aussi que de fois enrage-t-il tout
bas au milieu de ces réunions solennelles où il se voit obligé de faire
bon visage à tout le monde, et surtout à ceux qui lui déplaisent le
plus! Cela s’appelle de la haute politique. Les uns sont ridicules, et
il n’ose en rire; les autres sont impertinents, et il les trouve bien
élevés; ceux-ci font des gaucheries, et il n’a pas l’air de s’en
apercevoir; ceux-là parlent et se permettent des _liaisons dangereuses_;
il leur répond avec calme, et sans se permettre de les imiter, mais
rougit de leurs erreurs grammaticales, comme s’il les avait commises
lui-même; car, bien que peu versé dans la littérature, il aime le bon
français pour le moins autant qu’il est bon Français!... Les licences du
langage lui semblent d’ailleurs trop voisines de celles de la liberté.
Pauvre homme! l’orgueil de l’aristocratie lui sort par tous les pores;
il se sent né pour vivre avec des hommes, et non avec des épiciers!
Cependant tel est son sort! Il ne se lève ni ne se couche un seul jour
sans maudire intérieurement la révolution de juillet, cause première de
cette confusion sociale, renouvelée des temps les plus funestes! et
jamais ne se rappelle qu’à la révolution de juillet il doit sa fortune
et son élévation... La colère et le dépit lui ont fait perdre la
mémoire... heureusement pour sa conduite passée. En politique, la
mémoire est une qualité gênante... N’est-elle pas le miroir le plus
fidèle de nos erreurs et de nos fautes?...

Le préfet, quoique né de la révolution, n’a donc point le sentiment
révolutionnaire. Il parle bien tout haut de la gloire des trois
immortelles; mais tous ses efforts tendent visiblement à amortir cette
gloire embarrassante dont il ne sait plus que faire, et qui finira par
l’écraser, s’il ne parvient à l’écraser lui-même.

Il est forcé d’avoir deux masques, un pour le public, un autre pour le
gouvernement. Le premier représente la figure de Jean qui rit, le second
celle de Jean qui pleure... car s’il rit fréquemment avec le public, il
pleure toujours avec le gouvernement, et ses rires ne sont pas plus
vrais que ses pleurs! Mais le public étant toujours disposé à rire et le
gouvernement à pleurer, il faut bien que notre fonctionnaire, pour
atteindre à la hauteur de sa mission, se tienne scrupuleusement à cheval
sur ces deux contrastes de la nature.

La dissolution de la chambre des députés cause ordinairement chez lui un
redoublement de besogne. Les ordres, les avertissements, les terreurs du
ministère se croisent alors avec les quolibets, les plaisanteries, les
gaietés du public: le préfet n’a plus assez de temps pour trembler avec
l’un et faire bonne mine à l’autre.

Les élections générales équivalent pour lui au rétablissement de la
république.

Il voit tous les esprits en fermentation, la population dérangée de ses
affaires, et se formant en comités électoraux, désignés par lui sous le
titre de clubs révolutionnaires. Partout où il passe, il ne rencontre
que des groupes d’orateurs dont aucun ne se disperse à sa vue, et il
craint les groupes comme la foudre! En temps ordinaire, il ne les tolère
pas; ses gendarmes en font bonne justice; mais à l’époque des élections,
la légalité des groupes est reconnue. On se rassemble alors pour exercer
un droit civique, dont le fond est de se moquer le plus possible des
autorités gouvernementales. Le préfet, bien qu’étant celle qui souffre
le plus de l’exercice de ce droit, se trouve particulièrement appelé à
le protéger. On lui dit en riant: «Vous êtes puissant, monsieur le
préfet, mais vous ne nous empêcherez pas de voter en faveur de la
liberté; avec des députés indépendants, nous payerons moins d’impôts
peut-être!...» Paroles qui sont toujours accueillies par lui avec un
sourire approbateur: il ne peut que vouloir la diminution des impôts!...

Le ministère lui crie de son côté, pâle comme s’il était à la veille
d’être mis en disponibilité: «La France est perdue si le vote des
élections est contraire à nos candidats... Songez à la France!... et à
vous!...» Le préfet songe à lui... sauf ensuite à songer à la France, ce
qui ne lui paraît pas indispensable, attendu qu’il trouve beaucoup
d’exagération dans les recommandations ministérielles... et cependant,
il n’est pas tranquille: il sait très-bien que s’il échoue, la France ne
sera pas perdue, mais que lui pourrait l’être... Il faut donc obéir au
ministère!... et le voilà à l’œuvre pour le servir, mettant tout en
branle dans son administration, remuant tout le département de son
activité inquiète, envoyant sur tous les points d’habiles émissaires,
grands sondeurs de conscience, menaçant, au nom du salut de la France,
tous les fonctionnaires électeurs d’un grand désagrément si leurs votes
n’étaient pas acquis à la cause de l’ordre... et du pouvoir. Ces sortes
de menaces ne se font ordinairement qu’à mots couverts: en ne
s’expliquant pas ouvertement, le préfet n’en est pas moins compris, et
ne se compromet pas... Ce langage mystérieux a le double avantage d’être
moral et politique en paraissant insignifiant.

Dans ces circonstances difficiles, le préfet est presque toujours de
mauvaise humeur. Il brusque ses gens, gronde ses commis, contrarie ses
conseillers; il est en guerre ouverte avec tout le monde, si ce n’est
avec les électeurs et les candidats du ministère. Pour lui plus de
sommeil! et s’il dort, il est en proie à des rêves affreux, a pour
cauchemar sur sa poitrine oppressée le candidat le plus radical du
département.

Les plaisirs de la table ne le distraient pas de ses agitations sombres.
Il a perdu l’appétit, cette vertu de l’estomac si nécessaire à l’époque
des élections. Il donne des festins, mais sans y prendre sa part. Il
cherche à exciter l’appétit de ses convives, en déplorant tout bas
l’absence du sien; aussi gai, aussi sémillant, aussi causeur que la
statue du commandeur au souper de don Juan.

Vous arrivez sur ces entrefaites.

Votre première visite chez le préfet demeure presque toujours sans
résultat; il vous regarde à peine et ne vous parle pas. Vous vous
contentez de la froideur de cet accueil, ayant seulement ici pour but de
montrer votre figure et de vous familiariser avec les manières
moscovites de l’administrateur. Mais, à votre seconde apparition chez
lui, vous élevez le ton, et, bon gré, mal gré, vous obtenez les honneurs
de l’entretien politique. Car, avec le préfet, votre tactique diffère
essentiellement de celle que vous employez avec l’électeur.

Le préfet ne pense, n’agit, ne vit que par la politique et pour la
politique; l’attaquer sur un autre terrain serait inutile et maladroit.

Cette tactique est d’autant plus essentielle que vous avez à le
confirmer dans l’opinion favorable qu’il s’est probablement faite de la
modération de vos principes. Vous entrez donc en matière en
l’étourdissant par ces mots terribles: Je suis le candidat de
l’opposition!

Quoiqu’il le sache aussi bien que vous, ces mots produisent toujours sur
ses nerfs, comme par un temps d’orage, une sensation douloureuse. Mais
il faut commencer ainsi; en vous montrant d’abord ce que vous êtes, ce
que vous ne pouvez d’ailleurs lui cacher, vous faites augurer
favorablement de la franchise de votre caractère, et vous préparez bien
vos batteries pour assurer le succès de toutes vos ruses.

Candidat de l’opposition! répète le préfet en hochant la tête, et vous
osez l’avouer devant moi! Croyez, monsieur, que je combattrai votre
élection de toutes mes forces.

Exposez alors votre système politique, et que ce système, à l’aide d’une
phraséologie savante, se trouve, à peu de chose près, conforme à ses
vues conservatrices. Le préfet vous écoutera avec intérêt; l’heureuse
déduction de ses principes dans votre bouche flattera son orgueil
administratif; et il ne pourra s’empêcher de s’écrier dans le premier
mouvement de sa joie: Mais, monsieur, vous pensez absolument comme nous:
la dynastie, l’ordre et la liberté... avec le moins d’impôts possible!
voilà notre devise! Avons-nous tort de dire que l’opposition est
systématique, malveillante, ambitieuse? qu’elle fait moins la guerre à
nos principes qu’à notre pouvoir?

Laissez-le dire. Le voilà prévenu en votre faveur. C’est le moment de
frapper un grand coup, c’est-à-dire de vous élever à toute la
supériorité de votre génie machiavélique. Il faut semer la discorde
parmi les autorités constituées, brouiller le préfet avec le maire, le
maire avec le procureur général, le procureur général avec le receveur,
autorités qui, après celle du préfet, exercent le plus d’influence sur
les élections. La mésintelligence qui déjà existe entre elles rendra la
tâche facile!...

Au surplus, pour vous guider dans cette voie, je vais vous citer un
exemple-modèle, digne d’être profondément étudié par vous.

Le baron de M..., candidat de l’opposition, après avoir, selon mes
principes, exposé devant le préfet ses opinions politiques, et voulant
assurer son élection, imagina la manœuvre suivante. C’est tout un drame.
Je laisse parler les acteurs.

LE BARON DE M..., _en prenant son chapeau comme pour quitter la place_.

Adieu, monsieur le préfet... Je ne compte nullement sur un succès
électoral; mon antagoniste a pour lui trop de chances... Et cependant je
ne parierais pas qu’une fois élu, il ne fût bientôt dans le camp de
l’opposition... Mais M. le maire le protége...

LE PRÉFET, _un peu piqué_.

M. le maire ne le protége que pour se conformer à mes désirs...

LE BARON DE M...

Vous le croyez... Ne serait-ce pas plutôt M. le Maire qui aurait eu
l’adresse de vous intéresser en faveur de ce candidat?

LE PRÉFET, _un peu plus piqué_.

M. le maire n’a pas le droit de m’intéresser en faveur de qui que ce
soit, lorsqu’il s’agit d’élections...

LE BARON DE M...

A la bonne heure... mais j’ai entendu dire qu’il existait entre M. le
maire et le candidat certaines petites conventions...

LE PRÉFET, _extrêmement piqué_.

Des conventions!... mais ce serait d’une immoralité révoltante!

LE BARON DE M...

Oh! non, je vous assure. Ces conventions sont fort innocentes... _Votre_
candidat s’est engagé, une fois élu député, à faire nommer M. le
maire... préfet!...

LE PRÉFET, _d’un air furieux_.

Lui! préfet! un sot, un niais, dont je ne voudrais pas pour le dernier
de mes commis... Allons donc! c’est impossible!

LE BARON DE M...

C’est un bruit qui court dans la ville... M. le maire désire être
préfet... mais je ne pense pas que ce soit de votre département... Il
vous aime trop pour demander à vous remplacer!...

LE PRÉFET, _hors de lui-même_.

Lui! il ne peut pas me souffrir! mais je ne le crains pas; je saurai le
braver!

LE BARON DE M...

Calmez-vous, de grâce! Il ne veut pas, je vous assure, se brouiller avec
vous... Après les élections, je ne dis pas... mais, dans ce moment, vous
lui êtes trop nécessaire... Songez donc qu’en votant pour son protégé,
c’est comme si vous votiez pour lui... Vous ne voudriez pas le
désobliger... et puis n’a-t-il pas su mettre dans ses intérêts le
procureur général...

LE PRÉFET, _frappant sur son bureau_.

Mais c’est une conspiration abominable!...

LE BARON DE M...

Informez-vous... je me trompe peut-être... Le procureur général,
m’a-t-on dit, s’ennuie dans cette ville... On y dîne assez mal... et
vous n’ignorez pas que votre procureur est un petit Brillat-Savarin...

LE PRÉFET.

Tout ce que je sais, hélas! c’est qu’il boit beaucoup trop de vin de
Champagne à la préfecture!

LE BARON DE M...

Convive aimable mais dispendieux, n’est-ce pas? Eh bien! vous en serez
bientôt débarrassé... M. le maire lui a promis que, s’il appuyait son
protégé, il le ferait passer dans un ressort de juridiction beaucoup
plus important que celui-ci, dans la haute Bourgogne, par exemple, ou
dans le Périgord, peut-être même à Paris!

LE PRÉFET, _sur le point de s’évanouir_.

Je n’en reviens pas!... Quelle horrible machination!... Mais pour qui
donc me prennent-ils?...

Immédiatement après cet entretien, le préfet ne fit qu’un bond de la
préfecture à la mairie. Et le hasard voulut qu’il y rencontrât le maire
en conférence avec le procureur général. A la vue des deux conspirateurs
réunis, car il les apostropha par ce nom, sa fureur ne connut plus de
bornes. Il les accusa de sacrifier l’intérêt général à leur intérêt
particulier, de se jouer de son autorité, de son honneur, de la
franchise de son caractère; de faire un vil tripotage de la plus noble
des missions; de mériter les accusations auxquelles l’administration est
constamment en butte; de se dégrader à leurs propres yeux. Il fut beau
dans sa colère comme dans le calme de la représentation administrative!

Cependant le maire et le procureur général furent étourdis de cette
sortie véhémente... Cherchant ensuite à s’en expliquer la véritable
cause, ils crurent un moment le préfet atteint d’aliénation mentale,
maladie toujours à craindre parmi les fonctionnaires de l’état à
l’époque des tribulations électorales; mais cette opinion ne put
longtemps prévaloir. Le préfet, malgré l’injustice de son accusation,
leur dit trop de vérités dures et blessantes pour ne pas leur prouver
toute la puissance de sa raison. En vain l’un et l’autre cherchèrent à
se justifier; plus ils se prétendaient innocents, plus le préfet les
voyait coupables, plus il les flétrissait des noms de traîtres et de
félons. Bientôt les têtes s’échauffèrent de part et d’autre, et la
querelle devint si vive que les trois fonctionnaires s’accablèrent
d’injures et se jurèrent une haine à mort. Le procureur général s’oublia
même au point de proposer un cartel au préfet, ne songeant plus que la
veille il avait fait emprisonner un mauvais sujet comme duelliste et
spadassin!...


§ II.--_De la femme du préfet._

La femme du préfet avant tout est femme. Les principes généraux que j’ai
développés dans la Méditation où je traite de la femme de l’électeur
peuvent également lui être appliqués. Ici, mon principal but est de la
considérer dans ses rapports spéciaux avec la position de l’éligible. M.
le baron de M... nous servira encore d’intermédiaire. Son rôle n’est pas
achevé.

Pénétrons-nous bien du caractère de cette puissance féminine.

Placée sur le piédestal d’une préfecture, elle est fière de son rang, et
souvent son mari lui doit le sien. Ce pauvre homme n’eût peut-être
jamais songé à l’obtenir si sa femme eût oublié d’être belle et d’avoir
de l’esprit. Le gouvernement croit quelquefois récompenser le mérite
quand il ne fait que céder à l’influence d’un gracieux sourire. Jugez ce
que vaut à ces conditions la figure d’une femme, et combien la reine
d’un département se croit digne de partager la couronne administrative.

A l’orgueil du rang la femme du préfet joint la vanité du luxe dans les
moindres bagatelles. Petite maîtresse, elle a son boudoir tapissé de
soie bleue ou rose, et suit les révolutions de la mode comme son mari
craint celles de ses administrés. Sa toilette est un drame sans unité et
rempli d’épisodes: elle méprise les chapeaux du chef-lieu, et fait venir
les siens de Paris. L’arrivée de quelques nouveautés pour elle est un
événement dans sa vie et met en émoi toute la population du pays. Elle
tient à l’honneur de passer pour la plus élégante, comme elle est déjà
la plus considérable. Si une femme osait se parer avec plus de goût et
de recherche qu’elle, cette implacable souveraine serait capable, je
crois, de la faire mettre _au violon_, en vertu de son pouvoir de femme
humiliée: son amour-propre n’admet point de rivales. Sa haine poursuit
impitoyablement les _créatures_ qui, à l’exemple de la femme du
commandant de la division militaire et de celle du receveur général,
croient marcher ses égales. Elle les maudit et les menace bien plus
encore si leur coquetterie ou leur beauté lui porte ombrage: son sommeil
alors en est troublé, et elle les désigne à son mari comme pouvant
compromettre la sécurité du département.

La femme du préfet aime le plaisir, le mouvement, les bals, les soirées,
ainsi que toute femme intéressée à montrer ce qu’elle porte, ce qu’elle
est, ce qu’elle peut, ce qu’elle pourrait.

Elle fait les honneurs de la préfecture aussi bien que son mari fait le
travail des élections. Elle a un sourire gracieux pour tout le monde et
une pensée maligne pour chacun. Toute notabilité modeste rencontre en
elle appui et protection. Mais ses soins les plus inquiets sont pour les
illustrations nobiliaires, en général ennemies des bals de la
préfecture. En vain elle les y invite, et cherche par toutes les
séductions possibles à les y entraîner; elle les trouve impassibles,
fièrement retranchées derrière leur opinion. Si elle perd patience, elle
se venge; ne pouvant les amuser, elle les déchire. Au lieu de
compliments, elle les gratifie d’épigrammes, se moque de l’ancienne
noblesse et vante la nouvelle, suivant elle bien plus riche de titres
glorieux. Pour humilier les marquis d’autrefois elle cite les princes
d’aujourd’hui. A force de les tourner en ridicule (les marquis
d’autrefois), elle espère les rendre plus souples, moins orgueilleux,
moins outrecuidants... mais point! Cette noblesse entêtée s’obstine à ne
pas vouloir danser à la préfecture... et comme le salut d’un empire peut
dépendre de quelques entrechats, la femme du préfet découvre plus d’un
danger imminent dans l’opposition des légitimistes! Cette femme
supérieure a tant de pénétration, même au sein des plaisirs les plus
frivoles!

Redoutable dans sa haine, notre héroïne est douce, obligeante, facile
dans ses affections. Lors du recrutement militaire, elle fait volontiers
réformer le fils d’une de ses amies, quand il est bon sujet et beau
garçon. Le préfet accorde à sa femme deux ou trois satisfactions de ce
genre par année. Un bureau de tabac, une direction des postes, un emploi
dans les bureaux de la préfecture est-il vacant?... madame a le droit
d’intervenir auprès de son mari en faveur du mérite ignoré ou de
l’infortune courageuse!... Elle est la Providence du pauvre, le soutien
du faible, le défenseur de l’opprimé. Elle va régulièrement à la messe,
et de temps en temps goûte le bouillon dans les hôpitaux. Ainsi la femme
du préfet complète ses services et couronne la série de ses devoirs!...

Ne vous présentez pas chez elle de bonne heure; car elle se lève tard,
malgré toutes les occupations dont elle est l’esclave et dont vous venez
d’entendre l’énumération. Le sommeil est nécessaire à sa santé; il
entretient dans une fraîcheur naturelle les lis et les roses de son
visage. Point très-important, car en province il n’est pas facile de se
procurer une fraîcheur d’emprunt; cela d’ailleurs est remarqué tout de
suite et fait la matière d’un feuilleton dans la gazette du département.
La femme du préfet prend donc toutes les précautions nécessaires pour
conserver longtemps l’éclat de son teint; et elle dort, mais elle dort
comme un enfant, à moins qu’elle n’ait aperçu dans la journée un chapeau
plus nouveau ou plus frais que le sien.

Vous n’êtes pas d’un physique agréable... c’est un très-grand tort
auprès d’une petite maîtresse, élevée en position, et libre dans le
choix de son entourage intime. Que votre abord soit simple; point de
phrases, point de fadeurs!... votre laideur les rendrait ridicules!...
La femme du préfet, qui ordinairement a reçu une éducation parisienne,
diffère de la femme de l’électeur pour les habitudes et les manières, à
peu près comme le préfet diffère en politique de cet honorable citoyen.
Faites-vous annoncer franchement chez elle, ainsi que vous l’avez fait
chez son mari, par ce peu de mots significatifs: Le candidat de
l’opposition!...

Elle vous recevra avec obligeance, mais ne pourra s’empêcher de sourire,
en disant: Un candidat de l’opposition chez moi!... je n’en ai peut-être
pas vu encore!... et comme les femmes, en général, se passionnent
facilement pour tout ce qu’elles ne connaissent pas, vous lui plairez
comme un article de nouveautés, comme une curiosité rare!... Elle se
sentira disposée à vous écouter, impatiente de savoir si votre langage
est aussi âpre, aussi tranchant que l’assure le journal. Dès les
premiers mots, donnez un démenti au folliculaire par la grâce et
l’aisance de votre élocution. Distribuez deux rôles à votre divinité;
n’oubliez pas la petite maîtresse en louant la femme politique. Si l’une
ne craint pas la gloire d’une Corinne, l’autre ambitionne toujours celle
d’une Récamier. Mariez adroitement ces gloires si dissemblables, et
formez-en une couronne digne d’être offerte à la femme du préfet.

Voilà pour la marche ordinaire de vos moyens stratégiques; mais cette
marche ne suffit pas toujours. Ayons maintenant recours au baron de
M..., dont la profonde scélératesse ne fut pas moins habile chez la
femme du préfet que chez le préfet lui-même. Suivons-le dans le boudoir
de cette autorité coquette; écoutons, étudions avec fruit le dialogue
suivant.

LA FEMME DU PRÉFET.

En vérité, monsieur, je devrais vous renvoyer à mon mari.

LE BARON DE M...

Je l’ai déjà vu, madame.

LA FEMME DU PRÉFET.

Et vous n’avez pas épuisé avec lui cette question électorale?

LE BARON DE M...

Je ne le pouvais pas, madame.

LA FEMME DU PRÉFET.

Je ne crois pas que vous soyez plus heureux avec moi.

LE BARON DE M..., _d’un air triste_.

Plus heureux?... je ne sais...

LA FEMME DU PRÉFET.

Qu’avez-vous donc?... vos traits se couvrent d’un voile lugubre...

LE BARON DE M..., _plus triste_.

Je dois me taire.

LA FEMME DU PRÉFET.

Parlez! parlez!... si c’est un secret... tant mieux! J’adore les
secrets... quand je les connais...

LE BARON DE M...

Dans cette circonstance, madame, il vaudrait mieux ignorer... et
cependant ce que je sais n’est un secret pour personne... excepté pour
vous peut-être...

LA FEMME DU PRÉFET.

Voilà qui est singulier!... Je suis pourtant au courant de tout ce qui
se passe dans la ville... j’ai une excellente police de femmes de
chambre... Ne serait-elle pas meilleure que celle de M. le préfet?

LE BARON DE M...

Apparemment... c’est comme à Paris...

LA FEMME DU PRÉFET.

Mais parlez donc, monsieur!... puisque ma police a la sottise de se
taire...

LE BARON DE M..., _d’un ton mystérieux_.

Connaissez-vous le candidat ministériel que monsieur votre mari
m’oppose?...

LA FEMME DU PRÉFET.

Oui, sans doute... un homme assez nul, un homme qui votera bien.

LE BARON DE M...

M. le préfet... mais j’ai tort sans doute de continuer...

LA FEMME DU PRÉFET.

Parlez, monsieur... je vous en supplie!...

LE BARON DE M...

Eh bien, M. le préfet ne vous assure-t-il pas qu’il importe au salut de
l’état que cet homme soit élu député?

LA FEMME DU PRÉFET.

Soir et matin... c’est son refrain... Jusqu’ici vous ne m’apprenez rien
de nouveau... ni d’intéressant.

LE BARON DE M...

Attendez... cela va venir. Et croyez-vous, madame, que le salut de
l’état soit le seul motif qui entraîne M. le préfet?

LA FEMME DU PRÉFET.

Il y a encore notre propre salut... et puis son amour-propre... son
ambition...

LE BARON DE M...

Sans contredit... Mais le candidat ministériel n’a-t-il pas une femme?

LA FEMME DU PRÉFET.

Je le crois bien!... et une femme qui le fait enrager... Cette pauvre
Eulalie n’est cependant pas méchante...

LE BARON DE M..., _avec perfidie_.

On la dit jolie?

LA FEMME DU PRÉFET, _piquée_.

Elle jolie?... pauvre enfant!... elle n’a qu’un minois chiffonné... et
voilà tout.

LE BARON DE M..., _d’un ton avantageux_.

C’est égal, il faut se défier des minois chiffonnés.

LA FEMME DU PRÉFET.

Fi donc! Je puis la plaindre de n’être pas plus belle; mais en être
jalouse... ah! monsieur! Eulalie n’a jamais été remarquée dans mes
salons!...

LE BARON DE M...

Jamais?... en êtes-vous bien sûre?...

LA FEMME DU PRÉFET, _n’écoutant pas_.

Une petite sotte!

LE BARON DE M...

Il y a cependant chez vous quelqu’un qui ne la trouve pas désagréable...

LA FEMME DU PRÉFET.

Elle se décollette à faire peur!

LE BARON DE M...

M. le préfet est donc un homme bien hardi?

LA FEMME DU PRÉFET.

Hein?... que voulez-vous dire?... mon mari... serait-il possible?...

Madame, sur le point de se trouver mal, voulut sonner sa femme de
chambre, mais heureusement cassa le cordon de la sonnette. Elle se
ravisa alors... un évanouissement eût été embarrassant dans ce moment
critique... il fut prorogé.

LE BARON DE M..., _une larme à l’œil_.

Croyez, madame, qu’il m’en coûte...

LA FEMME DU PRÉFET.

Depuis longtemps, monsieur, je m’en doutais!... Quel monstre que ce
préfet!...

LE BARON DE M..., _avec ironie_.

Je ne croyais pas les préfets si volages!...

LA FEMME DU PRÉFET.

Détrompez-vous, monsieur... ce sont les papillons du gouvernement
représentatif... Ils abusent de leur position sociale pour séduire et
corrompre... non des hommes, comme le prétendent les journaux, mais des
femmes, de simples et timides femmes!... Quelle horreur!... eux qui
doivent l’exemple de toutes les vertus administratives et conjugales...
ils n’ont pas de mœurs!... mais mon mari est le plus coupable de
tous!... mon mari, mon perfide mari, dont je me croyais si tendrement
aimée!... Se croit-il, par hasard, sur les bords de la Seine?...

LE BARON DE M...

Vos soupçons vont trop loin peut-être... M. le préfet rend
indifféremment des soins à madame Eulalie; mais rien ne prouve encore
que sa passion ait à se reprocher des inconvenances.

LA FEMME DU PRÉFET.

Ah! monsieur! vous ne le connaissez pas!... Le monstre!... Et cette
Eulalie que je croyais si bégueule!... Une femme qui n’a pas encore eu
d’enfants!... Voilà qui est scandaleux!...

LE BARON DE M...

Que voulez-vous?... elle se sacrifie peut-être à l’avancement de son
mari!...

LA FEMME DU PRÉFET.

Et au salut de la France, n’est-ce pas?... Fiez-vous donc, après cela,
aux beaux discours d’un préfet!... A l’entendre, tout était perdu si le
candidat ministériel échouait dans les élections! Et son triomphe
n’était que le prix d’un crime!... Pauvre candidat! lui aussi est
trompé!... Lui qui croit dans sa bonhomie qu’on ne songe qu’à le faire
tout simplement député!... Mais cela ne se passera pas ainsi: je saurai
concilier mes intérêts avec ceux de mon pays et ceux de cet imbécile.
Merci, monsieur! Votre confidence m’a causé bien du mal; mais elle
empêchera peut-être une double faute à la fois politique et sociale!

Après une pareille scène, vous devinez facilement l’orage qui vint
fondre sur le préfet... En vain il chercha un abri dans les dénégations
les plus formelles, prit le ciel à témoin de son innocence, protesta de
son amour et de sa fidélité conjugale, sa femme ne le crut pas plus que
lui tout à l’heure ne croyait le maire et le procureur général,
faussement accusés. Il resta un monstre pour elle, un préfet sans
dignité, sans mœurs; et il fallut bien que de guerre lasse, pour premier
gage de réconciliation, notre homme lui promît d’abandonner le mari
d’Eulalie, aimant mieux conserver la paix dans son ménage que la paix
avec son gouvernement!... Parti sage et prudent!...


§ III.--_Du maire._

Le maire est en général un gros bourgeois joufflu, gai, plaisant et
gaillard, qui a pris de l’embonpoint dans un fauteuil de notaire ou dans
l’hémicycle d’un comptoir, et dont les services enregistrés ou
industriels lui ont valu la charge de premier magistrat municipal;
charge qui, sans être ni rétribuée ni inamovible, est le point de mire
de tous les ambitieux de la classe moyenne.

Si le préfet affiche l’orgueil aristocratique, le maire affecte au
contraire la candeur de la démocratie; non qu’il soit républicain; il
s’en garderait bien, le bon magistrat! mais dans ses fonctions se
résument les principaux intérêts du peuple; les actes les plus sacrés
restent sous sa sauvegarde. Une si haute mission semble lui imposer les
dehors de la modestie et de la simplicité.

Le maire est au préfet ce qu’un président des États-Unis est à un roi de
France!

Le maire doit son pouvoir à l’élection; le préfet tient le sien de la
volonté de son maître.

Le premier voit dans le préfet le représentant du despotisme
départemental, le bel esprit de la cour de chef-lieu, le plus riche
habit brodé de la province.

Le second regarde le maire comme un avare imbécile, incapable de jouir
de ses trésors, comme l’esclave de son conseil municipal, l’ours du
système représentatif; en un mot, comme le plus niais et le plus rustre
des citoyens.

Or, il n’est pas étonnant que ces deux pouvoirs, nés de principes
hétérogènes, se combattent sans cesse et nuisent, par cette lutte
rivale, au respect et à la considération dus à leur position élevée!...

Fier de son origine, le maire ne comprend d’autre gloire que celle
acquise par le suffrage populaire. La loi sur les élections municipales
lui paraît le chef-d’œuvre de toutes les lois, celle qui convient le
mieux aux besoins de la France, celle dont son esprit s’est le mieux
pénétré; aussi, le plus beau compliment qu’on puisse lui faire, c’est de
lui dire gravement: Vous êtes l’élu du peuple!... Quand il reçoit ce
compliment, il voit le préfet à cent pieds au-dessous de lui et se croit
maître d’un empire. S’il compare alors sa taille à celle de son rival,
il se donne les proportions du colosse de Rhodes!...

Ne considérant ici le maire que sous le point de vue politique, nous ne
parlerons pas du plaisir qu’il éprouve à faire enregistrer les
naissances et les décès, à observer le mouvement de la population dans
ses rapports avec le principe de la légitimité et le principe contraire;
à marier les jeunes filles quand elles sont jolies, et à laisser
malignement cette besogne à son adjoint quand elles ne le sont pas; à
réunir les hommes libres âgés de plus de vingt ans, pour les appeler à
jouir de tous les droits de leur liberté; à établir des dépôts de
mendicité où les mendiants ne vont pas, des chauffoirs publics où
grelottent les pauvres, des maisons de bienfaisance où les bienfaiteurs
touchent de bons appointements; enfin, à distribuer des aumônes, des
cervelas, du pain, des brioches, et surtout des soupes économiques, dont
il mange toujours la première cuillerée en présence de l’indigent, non
pour satisfaire des besoins gastronomiques, mais sa conscience de maire
intègre et dévoué!

Le baron de M... ne rendit visite à ce magistrat qu’après l’avoir
brouillé avec le préfet, afin de le trouver mieux préparé à recevoir le
contre-coup de ses attaques. Il le salua tout d’abord du titre de
premier magistrat de la ville, de digne élu du peuple, et il en reçut un
accueil fraternel; son habileté fit le reste. Il n’eut pas de peine à
persuader au maire que le préfet, en l’accusant de protéger le candidat
ministériel dans un intérêt personnel et antinational, voulait seulement
détourner l’attention publique du véritable motif de la faveur de ce
candidat... Il lui déclara hardiment que son accusateur était épris de
madame Eulalie, dont les charmes étaient pour monsieur les principaux
titres à la députation!...

Le maire, en se voilant le visage à cette triste nouvelle, comprit
sur-le-champ combien il importait au préfet de cacher son indigne
conduite, et ne fut plus surpris de l’esclandre dont ce fonctionnaire ne
craignit pas d’outrager le sanctuaire municipal. Vertueux magistrat!...
Il jura, sous l’influence de cette injure, de ne point ratifier le
traité immoral de son ennemi; et il tint d’autant plus à remplir son
serment, que bientôt la ville retentit des plaintes de la femme du
préfet.

Beaucoup de gens scrupuleux, étrangers à la politique, n’approuveront
point ce petit machiavélisme. Le baron de M... n’en redouta pas les
résultats domestiques. D’abord, à la vérité, M. le préfet passa pour un
séducteur, sa femme versa quelques larmes, Eulalie fut calomniée, et le
candidat ministériel... joué, berné, peloté, considérablement
déconsidéré! Mais l’élection du baron de M... eut lieu à une immense
majorité; et aussitôt le député cicatrisa les blessures faites avec
l’arme de l’éligible. Attribuant tout le mal à la médisance des villes
de province, il avoua sa faiblesse de gobe-mouche à s’y laisser prendre
comme les autres, mais reconnut hautement son erreur, et insensiblement
chacun retrouva, à peu de chose près, ce qu’il avait perdu:

M. le préfet sa moralité;

La femme du préfet son bonheur;

Eulalie sa pureté;

Et le candidat ministériel... rien!... Il n’avait rien perdu!

Chacun en fut quitte pour songer aux dangers qu’il avait courus ou
pouvait courir! Grave sujet de méditation pour tous! particulièrement
pour le préfet, qui s’aperçut pour la première fois des charmes
d’Eulalie, et pour Eulalie, qui calcula tout le parti qu’une jolie
femme, dévouée à son mari, pouvait effectivement tirer de l’obligeance
d’un préfet.

Réflexions entremêlées de soupirs!...


§ IV.--_De la femme du maire._

Que dire de la femme du maire? Qu’est-ce que la femme du maire? Est-ce
une femme comme les autres? une femme digne de la municipalité? une
femme à l’épreuve des bals de la préfecture?

Suivant les uns, c’est une femme passionnée... pour l’intérieur de son
ménage, tricotant pendant six jours de la semaine des chaussettes pour
son mari ou des mitaines pour ses enfants, et sachant au besoin faire un
peu de cuisine.

Suivant les autres, c’est une bonne bourgeoise qui n’est pas sans
ambition, qui raffole des solennités où son mari est obligé de mettre
son écharpe et où elle peut montrer sa plus belle robe, solennités dont
la Saint-Philippe et les trois journées qui en sont l’expression donnent
ordinairement le signal.

Les uns et les autres ont raison.

En effet, elle tricote et fait un peu de cuisine, a sa coquetterie et sa
fierté, mais n’est pas ennemie du plaisir. Après les jouissances de
l’intérieur et la vue de l’écharpe tricolore, ce qu’elle aime le mieux
au monde, c’est d’aller au spectacle le dimanche. Oh! le dimanche est
pour elle un jour de jubilation! Adieu chaussettes et mitaines!... Elle
prend sa volée, dès le milieu du jour, vers la promenade publique, où
elle étale sa grâce et sa rotondité; car elle tient beaucoup de son mari
sous le rapport des avantages physiques. De la promenade elle rentre
chez elle, ou va dîner en ville, toujours au bras de son auguste époux!
Ce bras ne la quitte pas à l’extérieur; c’est sa canne, son ombrelle,
son parapluie! son arme offensive et défensive! Une femme qui sort
_sans_ le bras de son époux est, à ses yeux, une femme perdue, flétrie,
déshonorée!... Dans ce bras il y a pour elle tout un traité de morale.

Si elle va dîner en ville, elle passe sa soirée dans les jouissances du
boston ou de l’impériale; si elle mange dans le bercail, elle en sort
bientôt pour se rendre au grand théâtre, dans lequel se trouve aussi le
petit.

Son mari n’épargne rien ce jour-là pour la distraire. Il la conduit dans
une loge réservée aux autorités municipales; c’est moins dispendieux;
avant-scène de côté, pour l’ordinaire, où l’on est parfaitement bien
pour admirer l’illumination de la rampe et entendre les contre-basses.
Dans les entr’actes, le magistrat s’empresse de faire offrir des
rafraîchissements à sa moitié; il veut la soirée complète! Il ne recule
devant aucun sirop, excepté toutefois le sirop d’orgeat. L’affection
qu’il a pour sa femme ne lui en permet pas l’usage. Heureux époux! ils
s’aiment après trente ans de mariage comme ils s’aimaient le premier
jour! Ils n’aspirent qu’au moment de célébrer la cinquantaine! Pour eux
sans doute cette fête a été inventée!...

Les travaux et les plaisirs de la femme du maire diffèrent donc
essentiellement de ceux de la femme du préfet. Aussi y a-t-il entre les
deux dames, comme entre les deux maris, inimitié complète. La femme du
maire ne se rend aux bals de la préfecture qu’à son corps défendant; et
la femme du préfet ne reçoit la femme du maire qu’au même titre. La
première a une excellente raison à donner pour justifier sa haine:

Une femme de préfet, dit-elle, qu’est-ce que c’est que ça?...

La seconde a également une bonne raison à sa disposition pour expliquer
son antipathie:

Une femme de maire, s’écrie-t-elle à son tour, on en trouve jusque dans
les villages!...

Et il arrive quelquefois que ces dames ne s’en tiennent pas aux bonnes
raisons, ou du moins les accompagnent de développements peu favorables.

Ainsi, par exemple, on ajoutera d’un côté: C’est une coquette, une
mijaurée, une _faiseuse_ d’embarras!... Je donnerais je ne sais quoi
pour voir destituer son mari!...

Et de l’autre: Je lui conseille de faire la fière... une ci-devant
marchande!... un vrai paquet dans un salon!... Vienne le renouvellement
des maires... et nous verrons!...

Il est inutile de vous présenter chez la femme du maire, si le maire,
sans prévention contre vous, promet de vous seconder. Vous ne la verrez
que dans le cas fâcheux où vos ruses de guerre auraient échoué près de
son mari. Alors, vous vous servez adroitement, pour reprendre vos
avantages, des moyens faciles que vous offre sa haine contre la femme du
préfet. Cette haine passionnée combattra pour vous mille fois mieux sans
doute que l’esprit le plus subtil et le plus intéressé à vos succès!...


§ V.--_De quelques autres autorités des deux sexes._

Dans le nombre de hauts fonctionnaires qui ont droit à vos hommages, il
ne faut pas oublier le général commandant la division militaire, le
procureur général ou le procureur du roi, et le receveur général.

Quoique le premier ne s’occupe en rien du travail des élections, son
opinion personnelle sur tel ou tel candidat peut néanmoins avoir de
l’autorité. Rendez-vous cette opinion favorable! Un cœur militaire a ses
passions, dont la plus prononcée est celle de la guerre, passion
aujourd’hui d’autant plus forte, que tous les empires vivent en paix.
Flattez-la! soyez devant lui l’admirateur des campagnes de Napoléon;
mais parlez-en savamment, plutôt en tacticien qu’en homme du monde. Ne
l’appelez jamais que par ce mot sacramentel: Général! ou mieux encore:
Mon général!... Ainsi, vous vous montrez respectueux et fidèle
observateur des usages de l’armée. Si vous aviez le malheur de dire tout
simplement: Monsieur! vous ne seriez qu’un _pékin_!...

Sa femme, assez ordinairement, par une de ces bizarreries du sort qui,
du reste, n’ont rien que d’honorable, a été cantinière ou dame d’honneur
à la cour; et quelquefois l’une et l’autre; mais toujours l’une après
l’autre.

Votre conversation avec elle sera facile:

Si elle a été simplement cantinière, parlez-lui de la cour!...

Si elle n’a été que dame d’honneur, parlez-lui de la cour!

Si elle a cumulé les deux emplois, parlez-lui encore de la cour!
toujours de la cour!...

La femme de l’homme des camps adore la cour! ne vit que pour la cour!...

Le procureur général, ou le procureur du roi, à défaut du premier,
n’exerce également sur les élections qu’une influence morale; mais
influence prépondérante par la considération publique dont le caractère
de ce magistrat est l’objet. L’habitude du réquisitoire rend son langage
dur et sévère. Un ordre dans sa bouche a l’air d’une menace; une prière
est presque un ordre; un compliment a le ton d’un reproche, et jamais un
reproche ne ressemble à un compliment. On le craint et on le respecte,
bien plus qu’on ne l’aime. Il est d’autant plus dangereux pour le
candidat de l’opposition, qu’il trouve en lui tous les éléments d’un
superbe réquisitoire. Le candidat de l’opposition, c’est pour lui le
drapeau de l’émeute, le phare de l’insurrection, le flambeau de la
discorde!...

Si vous avez eu l’art de le brouiller avec le préfet, il n’aura pas le
temps de songer à l’énormité de vos crimes; il sera tout absorbé par sa
colère contre ce dictateur, dont il déteste le ton protecteur, et dont
il voudrait punir l’insolence. Vous serez accueilli par lui comme un
témoin à charge, c’est-à-dire avec tous les égards dus à ce rang.

Quant à sa femme, elle a des goûts entièrement opposés aux siens; elle
abhorre les réquisitoires, et se sent saisie du frisson de la fièvre
rien qu’à entendre prononcer le mot tribunal. Elle n’aime le tribunal
que lorsque son mari s’y trouve... parce qu’alors son mari ne peut lui
parler ni de réquisitoires, ni de plaidoiries, ni d’accusés, ni de
coupables... Elle préfère un bal à un succès de la cour d’assises, une
partie de campagne à l’arrestation d’un malfaiteur!...

Son train de maison est modeste, parce qu’elle ne peut le rendre
fastueux. Elle serait élégante si son mari était riche; irait en voiture
si elle n’était forcée d’aller à pied. Pauvre, mais honorée, elle
attache plus de prix à la fortune qu’à la considération; la valeur des
biens dont elle jouit ne l’indemnise pas de la privation de l’autre, et
cependant elle n’estime tout haut que les positions analogues à la
sienne; elle n’a point d’indulgence pour les femmes opulentes, dont elle
envie tout bas le sort; blâme leurs dépenses, leurs folies, leurs
travers, et se plaît surtout à prédire leur ruine prochaine, qu’elle
enrage de ne pas voir arriver!...

Que de riches matériaux pour vous dans cette diversité de passions et de
caractères! De quelque côté que vous tourniez la vue, mille lumières se
découvrent et se multiplient pour vous éclairer dans votre marche!

Vous parlerai-je du receveur général, de ce sac à écus d’où sort un luxe
humiliant pour toutes les autres autorités du pays?...

Le receveur général d’aujourd’hui, c’est comme le fermier général
d’autrefois: il a une bibliothèque choisie, dont il ne lit pas un seul
livre; des tableaux qu’il ne regarde jamais; des statues, des curiosités
qui lui sont indifférentes ou inintelligibles. Il se fait quelquefois le
Mécène d’un bel esprit, dans l’espoir de passer pour tel, et se
constitue volontiers le banquier de grands seigneurs pour avoir l’air
d’être de leurs parents. Il est ambitieux comme Rothschild et fier comme
Torlonia, enviant au premier sa baronie, au second sa principauté; se
croyant assez juif pour obtenir l’une, assez arabe pour mériter l’autre!

Son génie se pèse au marc le franc.

Le receveur général s’élève par ses chiffres comme le soldat par ses
lauriers. Il a pour tambour... une caisse en fer, et pour drapeau... une
sacoche. Ses couleurs sont celles du numéraire en circulation, jaune,
blanc et rouge, représentées par l’or, l’argent et le cuivre. Couleurs
qui seraient nationales si elles n’étaient celles de toutes les nations.

Malgré son faste, le receveur général vit en bonne intelligence avec les
principales autorités du département. Il n’en dépend pas, et ne se
trouve jamais en contact avec elles. Il se croit d’ailleurs dans une
sphère tellement élevée au-dessus de la leur, qu’il est devenu
inaccessible à tout sentiment de jalousie. Il ne peut voir des rivaux
dans des hommes _sans espèces_. Il veut bien les regarder comme des
rouages nécessaires à l’administration, mais non se les comparer, lui,
premier moteur de la machine. Aussi les reçoit-il chez lui à peu près
comme un ministre reçoit ses employés!

Le préfet seul est de sa part l’objet d’hommages plus empressés; son
titre lui paraît redoutable; son pouvoir lui impose! Le receveur général
veut bien traiter avec ce fonctionnaire d’égal à égal, mais plutôt par
respect pour les convenances gouvernementales que par déférence pour sa
qualité.

L’influence qu’il exerce sur les élections n’est qu’indirecte comme
celle des autorités dont je viens de parler. Mais, par l’étendue de ses
rapports avec les notables de la ville, cette influence peut être
prodigieuse. Prenez-y garde! _Travaillez_ le receveur avec autant de
soin, de prudence et d’adresse, que le préfet, le maire, le procureur et
le général. Vous connaissez le faible de ses passions. Que ce soit
toujours votre boussole! De magistrat, de capitaine, sachez devenir
financier: soyez pour lui un autre Law, un autre Necker!...

La femme du receveur général descend en droite ligne d’un banquier ou
d’un fournisseur. Ayant été richement dotée, elle n’est pas
ordinairement jolie, mais se dit bien faite, parce qu’elle n’est pas
maigre; plus son embonpoint augmente, plus elle prétend que Junon
l’emporte sur Vénus. Sa toilette est élégante et recherchée. Ne pouvant
lutter avec ses rivales de gentillesse et de grâce, elle s’étudie à les
effacer par la richesse de sa parure. Mais cette parure merveilleuse
paraît terne et pâle sur elle, tandis que les plus simples bagatelles
brillent de l’éclat des piquantes figures dont elle veut triompher.
Ainsi l’art ne peut la venger des disgrâces de la nature. La nature a
dit dans sa sagesse profonde: Elle sera laide! Et toutes les ressources
de la faiblesse humaine vont échouer contre la puissance de ce fait.

La femme laide qui désire paraître jolie est pour vous d’une excellente
exploitation. En vain son mari vous repousse, elle est plus forte que
lui pour vous protéger, si vous savez la consoler de tous les hommages
qu’elle n’a pas obtenus et ambitionnés avec tant d’ardeur. Quel bonheur
pour elle si en vous elle rencontre un homme qui l’apprécie comme elle
le désire; un homme juste qui ait foi dans son extérieur, dans sa
tournure, dans sa physionomie; un homme indigné qui la venge de toutes
les calomnies dont elle a été la victime! Oh! vous serez adoré! mais
conduisez-vous platoniquement! Je ne veux pas rendre votre tâche trop
difficile!


§ VI.--_Du commis, du garçon de bureau et de la livrée._

De tout temps les petits protecteurs ont joué un grand rôle sur la
terre. Non-seulement un commis, un garçon de bureau ont à leur
disposition une infinité de moyens propres à vous servir, mais un
laquais, une femme de chambre ont quelquefois tenu dans leurs mains le
sort d’un empire. Nous pourrions en citer mille exemples, sans parler ni
du fameux cocher qui sauva la vie de Bonaparte en évitant un jour la rue
Saint-Nicaise qu’il était _maître_ de prendre, si tel avait été son bon
plaisir; ni du valet de M. de Talleyrand, avec lequel il était facile de
faire fortune auprès de son excellence; ni de la camériste de
Marie-Antoinette, si influente sur l’esprit de cette reine... Quel
pouvoir, quelle haute illustration dans mainte et mainte circonstance a
plus de crédit que la livrée! La livrée est dans une maison comme le
lierre qui s’attache au chêne. Elle grandit, s’élève avec ses maîtres,
suit tous leurs mouvements, épie leurs moindres démarches, connaît leurs
goûts, leurs habitudes, les voit manger et boire, juge du degré de leur
appétit, thermomètre infaillible de leur bonne ou mauvaise humeur, les
habille et les déshabille, assiste à leur lever et à leur coucher, et ne
les quitte enfin que lorsqu’ils ont la tête sur l’oreiller, ronflant
comme des mortels faits à son image.

Un valet, mais un véritable valet, un Frontin moderne, un Pasquin à la
hauteur du siècle, est l’homme le mieux placé pour protéger le
solliciteur auprès de son maître. Cette protection se déclare dans un
signe, un geste, un mot; sur la manière de chausser monsieur, de lui
nouer sa cravate, de lui passer son habit, dans l’empressement de lui
présenter un mets et de lui remplir son verre; dans l’à-propos d’un oui
ou d’un non quelquefois sublime.

Que le valet de chambre de M. le préfet veuille vous desservir, en
parlant de vous il le chaussera de manière à le faire crier,
l’étranglera dans le nœud de sa cravate, lui mettra son habit de
travers, sera bref, impertinent, distrait! Croyez-vous que le préfet ne
vous regarde pas alors comme l’auteur de son martyre et ne vous envoie à
tous les diables?...

Que le valet de chambre, au contraire, s’il entonne votre éloge, le
serve avec soin, attention et politesse, il se fera écouter comme s’il
parlait de la découverte d’un complot ou de l’arrivée d’un prince dans
la ville. Sa protection d’ailleurs ne vous est-elle pas nécessaire pour
faciliter votre introduction auprès de son maître? Les fonctionnaires,
et surtout le préfet, n’ont-ils pas l’habitude de dire chaque matin à
leur valet de chambre: Je n’y serai pas pour telle ou telle personne? et
vous êtes toujours du nombre de ces réprouvés. Le valet dévoué à vos
intérêts oublie facilement la consigne en votre faveur.

Grâce encore à ses bons soins, vous pouvez signer un traité d’alliance
avec le cuisinier et le cocher, si le fonctionnaire que vous voulez
dompter est assez riche ou assez adroit pour jouir d’un si important
personnel.

Le cuisinier combattra pour vous à l’aide de ses talents culinaires; le
cocher avec son fouet et ses rênes!

Un mets nouveau, riche d’imagination et d’épices savamment composées,
signalera tous les jours où le valet de chambre hasardera votre
apologie; tandis que les mets communs, les mets brûlés seront réservés
pour ceux où il sera question de votre compétiteur ou de votre
antagoniste.

Le cocher contribuera à cette manœuvre par des moyens différents. S’il
faut soutenir votre panégyrique, l’habile Automédon, en voiturant
l’heureux fonctionnaire, évitera les trous, les ornières, les cailloux,
en un mot le conduira le plus mollement et le plus rapidement possible,
afin de le maintenir dans sa bonne humeur; s’agit-il de votre
adversaire, il ne marche que par bonds et par sauts, ne coupe point les
ruisseaux, se heurte contre les bornes; et, s’il est assez heureux pour
rencontrer un endroit où l’on peut verser sans trop de danger, il verse
l’autorité avec délices! Vous jugez du bon effet que doit produire ce
coup audacieux. A vous les vertus préservatrices d’un bon ange, à votre
concurrent le souffle d’un mauvais génie!...

Après la livrée, vient naturellement le garçon de bureau, tenant à la
main le plumeau gouvernemental et le balai administratif. Il a une
manière d’épousseter les cartons et de balayer les bureaux, qui décèle à
s’y méprendre l’état de son humeur. A compter du jour où le garçon de
bureau voudra bien s’intéresser à vous, il rendra la préfecture aussi
brillante qu’un palais, et sans crainte il déposera sur le secrétaire de
son maître vos brochures et vos circulaires, ainsi que tous les journaux
qui traitent de l’excellence de votre candidature.

Le préfet, en se réveillant, ne s’aperçoit pas d’abord de la présence de
ces écrits, puis les lit, les relit, en commente toutes les phrases, et,
appelant son garçon de bureau se tenant à dessein non loin de ses
regards, s’informe sans trop de colère de la voie par laquelle ils sont
parvenus... Par la mienne, répond naïvement le garçon de bureau.

--Comment! vous avez osé malgré mes ordres...

--Je n’ai pas cru mal faire, monsieur le préfet... Ces écrits sont d’un
monsieur qui désire être député... un bien brave homme, je vous
assure...

--Qui vous l’a dit?...

--Personne, monsieur le préfet: mais je sais qu’il illumine à la
Saint-Philippe...

--Allons donc! pas possible!

--Je vous demande pardon, monsieur le préfet; j’ai vu de mes propres
yeux et compté sur mes dix doigts, le 1er mai dernier, douze lampions
rangés sur ses fenêtres, aussi beaux, aussi pleins que ceux de la
préfecture... et il ne les a pas eus pour rien, lui! Ce n’est pas comme
nous, qui illuminons pour le roi aux frais de la nation!... Cela
explique peut-être pourquoi nous consommons plus de lampions que cet
honnête citoyen!...

Le commis, depuis le sous-chef jusqu’au surnuméraire, est un être
insouciant, gai, frivole, aussi réglé que la pendule de son bureau,
travaillant peu, avec la prétention de travailler beaucoup; assez
instruit souvent pour donner à ses temps perdus des leçons de
calligraphie ou d’arithmétique; quelquefois musicien, poëte et membre de
la société des Bergers de Syracuse. Espion naturel de ses supérieurs, il
fait quotidiennement de leurs actes le sujet d’une chronique
administrative, où se mêlent sans ordre et au hasard les traits de
l’épigramme et de la critique aux marques du respect et de la
soumission. Essentiellement bavard, il a toujours à parler, quoiqu’il
ait rarement quelque chose à dire... N’importe! on l’écoute, on s’amuse
de ses saillies, de ses jeux de mots, de ses calembours. Sa tribune, à
lui, c’est son bureau. Comme il a de l’aplomb et de l’audace, il attaque
tout le monde sur le terrain de la politique, les plus grands comme les
plus petits personnages, tient tête à toutes les opinions sans être bien
sûr de la sienne. Pour lui le mois n’a qu’un jour, le jour où il émarge!
Ce jour-là seulement il déjeune et dîne réellement; les autres, il mange
pour vivre, et il ne vit pas... Et ne vivre pas, pour lui, c’est mal
vivre!...

Vous pouvez facilement l’intéresser à vos succès; il vous aimera si vous
l’aimez, vous secondera si vous l’en priez bien. Stimulez sa verve
poétique, et il composera pour vous une chanson... Comprenez-vous toute
la force morale d’une chanson dont vous êtes le héros, et composée dans
une administration publique, à la mairie ou à la préfecture? Cette
chanson fera le tour de la ville comme les odes de Béranger ont fait le
tour du monde.

Les petits protecteurs ont, en outre, l’avantage de vous servir sans en
avoir l’air ni la prétention, et sans se douter souvent des hautes
faveurs dont vous leur êtes redevable. Il ne faut, pour les séduire, que
se mettre à leur portée et affecter beaucoup de bonhomie; un peu de
familiarité les charme toujours; la plus légère marque d’amitié excite
l’ardeur de leur zèle; en les traitant comme vos égaux, vous en faites
sans peine les premiers échelons de votre fortune.

Telle est la stratégie administrative!... stratégie à laquelle votre
génie doit surtout imprimer un caractère d’originalité; car si
quelques-uns des moyens indiqués avaient été employés, il faudrait les
négliger comme des lieux communs plutôt propres à vous nuire qu’à vous
être favorables, et y suppléer par des combinaisons plus neuves, plus
saisissantes que l’étude des passions politiques vous suggérerait en
foule.

Il vous sera toujours facile de savoir la tactique suivie par vos
prédécesseurs; mais elle ne sera pas, je le présume, de nature à jamais
déranger la vôtre, cette tactique étant en général extrêmement vulgaire
et maladroite.




MÉDITATION XVI.

Ruses de guerre.


Indépendamment de la marche régulière et méthodique à suivre dans le
cours de votre campagne, vous aurez à mettre en œuvre quelques-unes de
ces ruses que nécessite un événement inattendu ou qu’improvise la
gravité des circonstances. Car il ne suffit pas d’avoir combattu pour
obtenir la victoire, il faut avoir combattu avec art, utilisé
non-seulement les ressources de son génie, mais profité de toutes les
fautes de ses adversaires, vu le côté faible comme le côté fort, jugé
sainement le moment de l’attaque et l’opportunité de la défense, et
après avoir épuisé toute la fécondité de son imagination, y trouver
encore des éléments de succès.

Souvenez-vous toujours de cet axiome: Rien n’est fait tant qu’il reste
quelque chose à faire! Quels que soient vos premiers succès, ayez
toujours l’œil ouvert, restez sur le _qui vive_, guettez les moindres
mouvements de l’ennemi. Il suffit d’un seul revers pour vous faire
perdre le fruit de vingt victoires, comme il peut arriver qu’après de
nombreuses défaites, une bonne inspiration vous conduise enfin au
triomphe. Ainsi, point d’aveuglement dans la fortune! point de
découragement dans l’adversité! La fortune est capricieuse, et
l’adversité se lasse parfois de vous poursuivre. Ne vous endormez pas
sur l’une si vous l’enchaînez; tâchez de vous dégager de l’autre si vous
portez ses fers... vous ne devez vivre qu’à force d’activité et
d’intelligence, sans repos, sans sommeil, sans joie, sans tristesse,
jusqu’au grand jour de la bataille électorale où se décidera votre sort!

Que de gens, confiants dans leurs premiers succès, ont manqué leur
élection pour deux ou trois voix de majorité! Combien d’autres,
désespérés de l’échec de quelques tentatives, ont soudain renoncé à leur
candidature, quand ils pouvaient, par une manœuvre adroite, la rendre
victorieuse!

Napoléon a dit: Tout le secret du gain des batailles est d’amener sur un
point donné le plus de forces possibles. Mêmes principes pour le succès
d’une élection. Ici vous avez pour soldats des votants, pour point donné
l’urne du scrutin. Plus vous amènerez de votants sur ce point à l’ombre
de votre bannière, plus vous réunirez de chances favorables; mais ne
vous fiez pas trop sur le dénombrement de vos troupes; vous aurez des
traînards et des transfuges. Je suppose, par exemple, que dans un
collége électoral, composé de deux cent trente électeurs, vous comptiez
sur l’appui de cent cinquante voix. Ce n’est pas assez, vous pourriez
échouer. Cent quatre-vingts voix sur deux cent trente vous sont
nécessairement promises, si vous voulez jouir d’un peu de sécurité. Et
encore!... un véritable candidat à la députation doit, selon moi,
compter sur toutes les voix, et se mettre non en quatre, mais en mille
pour les obtenir. Mais, me dira-t-on, c’est impossible! Je répondrai
tout simplement: C’est possible! et voilà comme je l’entends. Si vous ne
pouvez obtenir toutes les voix, vous pouvez au moins paralyser celles
qui vous sont contraires, et par ce moyen espérer une sorte d’unanimité.
Je vais vous en citer un exemple assez original, et pris dans la
dernière comédie électorale jouée en France.

M. L......, vous connaissez tous M. L......, auteur de cinq ou six
tragédies fort ennuyeuses. Sa candidature n’avait aucune chance de
réussite, et pouvait à peine réunir une dizaine de voix. Que fit alors
M. L......? il rassembla les électeurs, et les prévint, sans autre
préambule, que s’il n’était pas élu député, il ferait jouer ses
tragédies sur le théâtre de leur ville... Il fut élu à l’unanimité.

Mais tous les éligibles n’ont pas le bonheur de faire des tragédies si
terribles... Citons un autre exemple:

Dans je ne sais quel arrondissement (je le sais bien, mais je ne veux
pas le dire), M. B... avait contre lui quatre électeurs dont il
redoutait beaucoup l’influence... et pas le moindre moyen de désarmer
leur opposition. Ils étaient restés insensibles à toutes les avances,
quand M. B... imagina de s’entendre avec leur médecin, le seul
Hippocrate patenté du pays. Chacun d’eux avait heureusement une grande
confiance dans cet Hippocrate, dont ils consultaient quelquefois la
science. Le docteur va donc un matin leur tâter le pouls à tour de rôle,
avec une figure allongée, la tête branlante, et ce cri lugubre:

--Ça va mal!

--Allons donc!... je me porte à merveille.

--Ça va mal, vous dis-je!

--Mais j’ai bon appétit, bon sommeil...

--Tant pis... il y a pléthore... les apoplexies aujourd’hui sont si
fréquentes!...

--Hein?... que dites-vous?...

--Vous avez la figure bien rouge; mais le danger n’est pas imminent...
du moins, je l’espère.

--Ah! mon Dieu! vous me faites trembler!

--Ne sentez-vous pas des étouffements dans la région du cœur?...

--Cela se pourrait bien. Ah! mon Dieu!

--Je viendrai vous saigner demain.

--Mais c’est la veille des élections.

--Aimez-vous mieux risquer de mourir que manquer à voter?

--Non, non, docteur, saignez-moi, je vous en prie!... Ah! mon Dieu! mon
Dieu!... et moi qui croyais si bien me porter!... Fiez vous donc aux
apparences!...

Et les quatre électeurs furent saignés... et M. B... fut élu d’emblée!

Cette ruse de guerre est rigoureusement historique.

Vous pouvez l’employer: elle me paraît infaillible; loin de nuire à la
santé des électeurs, elle peut leur être favorable... et la preuve,
c’est que nos quatre saignés ne sont pas morts... rien ne monte à la
tête comme le sang électoral!

Néanmoins tous les électeurs à paralyser ne sont pas de nature à se
livrer aux aventures d’un coup de lancette... c’est à vous de choisir
les sujets les plus dispos. Dans ce nombre, je range en première ligne
les malades imaginaires, espèce fort commune en ce monde, et créée tout
exprès pour occuper et enrichir les médecins.

Vous avez d’ailleurs à votre disposition d’autres ruses de guerre du
genre pharmaceutique, non moins efficaces que la saignée, et dont les
principales sont le purgatif et le narcotique.

Le purgatif!

Tous les hommes ont, en général, l’habitude de prendre avant leur lever
soit du café, du chocolat, soit une tasse de gruau ou de lait coupé,
comme préparation à un repas plus solide. Eh bien, à l’aide des
intelligences que vous avez dans la place, vous attaquez l’ennemi dans
ce déjeuner préparatoire avec une bonne dose de jalap ou tout autre
purgatif aussi actif... et cela le jour même des élections!... Notre
électeur récalcitrant savoure comme à l’ordinaire son lait ou son gruau
dans toute l’innocence de son réveil, mais en grondant seulement sa
bonne de ne l’avoir pas assez sucré, reproche que la traîtresse
camériste reçoit en se pinçant les lèvres, afin de ne pas rire. Et
bientôt le pauvre homme, au moment où il demande son pantalon à
sous-pied et son plus bel habit, pour pouvoir se présenter dignement au
collége électoral, se sent pris de violentes coliques... Au diable la
Charte!... Il ne sait plus que devenir!... l’urne du scrutin est pour
lui sans attraits... que lui importe en cet instant de déposer un
vote!... Les coliques redoublent!... tombe la monarchie
constitutionnelle!... et il ne bougera pas!... Inquiet, surpris de son
état, il finit quelquefois par s’accuser d’intempérance, et jure bien de
ne plus dîner en ville, surtout patriotiquement!...

Vous voyez que cette ruse a chance de servir à la fois vos intérêts et
la morale! Purgez sans crainte!...

Le narcotique n’est pas inférieur au purgatif dans ses moyens de
répression.

Au lieu de quelques gros de jalap, vous faites administrer à un électeur
indocile une légère décoction de têtes de pavot; et il s’endormira dans
les rêves les plus délicieux pendant vingt-quatre heures, ou du moins
assez longtemps pour qu’à son réveil les opérations électorales soient
terminées.

Jugez de quels secours seront pour vous la médecine et la pharmacie!
elles feront à votre gré des plus intraitables électeurs,

Des électeurs saignés,

Des électeurs purgés,

Des électeurs narcotisés!

C’est-à-dire des ennemis morts le jour où vous voulez naître député!...

Comme ruse de guerre, vous avez encore la ressource des lettres
anonymes, de ces lettres mystérieusement envoyées à l’électeur pour
l’avertir charitablement qu’à tel jour un séducteur s’introduira dans le
domicile conjugal... et ce jour, comme vous le pensez bien, est toujours
celui du combat électoral... Mais ce moyen est bien usé; je ne vous
conseille pas de l’employer: il vaut beaucoup mieux purger, saigner ou
narcotiser quelques électeurs de plus.




MÉDITATION XVII.

Du Compétiteur et du Courtier d’Élections.


§ I.--_Du compétiteur._

Le compétiteur est l’être le plus embarrassant, le plus absurde, le plus
déplaisant qui soit au monde: c’est comme qui dirait un marchand venant
s’établir à côté de votre boutique pour débiter la même denrée, ou mieux
encore, un charlatan qui, ameutant la foule autour de lui sur la place
publique, s’écrierait du haut de son char à grand orchestre: «Je vends
de l’onguent pour les cors!» tandis que, vous, sur un autre char, non
loin du sien, diriez avec les mêmes flots d’harmonie: «Pour les cors, je
vends de l’onguent!...» N’est-ce pas là un gâte-métier, un trouble-fête,
un homme dont il faudrait éteindre la race?... Un compétiteur, bon
Dieu!... mais un antagoniste est mille fois préférable! Avec un
antagoniste, au moins, il est possible de vivre! Il dit toujours tout le
contraire de ce que vous dites; il fait un pas en arrière quand vous en
faites un en avant; s’il baisse la tête, vous levez la vôtre; il rit si
vous pleurez; si vous riez, il pleure; donnez-vous un soufflet? c’est
lui qui le reçoit!... A la bonne heure, il y a moyen de s’entendre...
Mais avec un compétiteur!...

Cependant, malgré tout le droit que vous avez de le haïr, entourez-le
d’égards et de bons procédés. La plupart des éligibles lui tournent le
dos ou le repoussent, l’outragent ou le calomnient: c’est un tort. Et ne
vous y trompez pas, votre compétiteur vous traitera probablement ainsi;
mais n’ayez pas l’air de vous en apercevoir. Soyez plus habile que lui:
faites-lui gracieuse mine; tendez-lui la main, flattez-le de paroles
aimables. Dissimulez avec soin la hardiesse de vos manœuvres passées!
Qu’à votre calme, à votre sang-froid, à votre indifférence, il ne vous
soupçonne pas même capable d’avoir tenté la moindre démarche!... S’il
vous prend pour un niais, tant mieux! pour un imbécile, à merveille!
pour un pauvre sire, bravo! Plus il vous trouvera nul, plus il vous
donnera d’armes contre lui! Ne le voyez-vous pas déjà sourire et se
frotter les mains, en disant dans le gonflement de son amour-propre:
«Comme je suis beau à côté de cet homme-là!...» Votre admiration pour
lui augmentera sa confiance! Les sots qu’on admire sont comme les rois
qu’on flatte: ils ne voient rien, ne devinent rien, ne redoutent rien!
Ils deviennent aussi aveugles que vous êtes clairvoyant, aussi simples
que vous êtes adroit, aussi dupes que vous êtes fripon! Dites hardiment
à votre compétiteur que si vous aviez pu savoir à l’avance qu’il se
présentât sous les mêmes auspices que les vôtres aux suffrages des
électeurs, vous n’auriez jamais eu la téméraire pensée d’entrer en lice
avec lui, d’autant plus que vous ne vous souciez pas réellement des
honneurs de la députation, et qu’en acceptant la candidature, vous
n’avez fait que céder aux instances de vos amis... Phrase qui ne
paraîtra pas extraordinaire, car vous savez qu’en général les candidats
se font violence en se mettant sur les rangs... Ils ne cherchent pas à
devenir députés parce que c’est leur bon plaisir, leur vœu, leur
ambition, mais seulement pour obéir à de braves amis qui, mieux
qu’eux-mêmes, savent apprécier leur mérite, et ne peuvent souffrir que
ce mérite soit perdu pour la patrie! Excellents amis! véritables
citoyens!

Votre compétiteur n’hésitera pas à vous ouvrir son cœur, c’est-à-dire à
vous apprendre tout ce que vous voulez savoir. Ainsi, il vous informera
du nombre de voix qu’il compte obtenir, et peut-être du nom des
électeurs qui lui ont promis leurs suffrages, point très-important à
connaître et dont vous pouvez tirer un parti immense!... Après vous être
extasié sur le dénombrement de ses forces, proposez-lui l’abandon des
vôtres, beaucoup trop faibles pour lutter avec elles. Votre compétiteur
alors ouvrira de grands yeux, doutant s’il veille ou s’il dort! En
effet, quelle proposition pour lui!... pour lui l’abandon de toutes vos
voix!... Il ne lui restera plus contre vous la moindre défiance.
Heureux, ivre de joie de pouvoir compter sur le succès d’une cause qu’il
croyait désespérée, il vous livrera ses secrets les plus cachés... Et
vous, aussi prompt que l’éclair, profitez de ses révélations, soit pour
séduire, disperser ou anéantir ses soldats, soit pour vous emparer de
ses positions, s’il en occupe de favorables!...


§ II.--_Du courtier d’élections._

Le courtier d’élections est le second tome du courtier de commerce. De
même que lui, il a un cabriolet, et fatigue trois chevaux par jour,
parle douze heures de suite sans embarras, sans préparation, dit vrai et
ment tour à tour selon les besoins de la situation; mais presque
toujours entraîné par la situation du côté le moins moral; il saute
comme un saltimbanque, se blanchit comme un pierrot, se bariole comme un
arlequin, arbore effrontément les couleurs de la marchandise qu’il
propose... et sa marchandise à lui, c’est un candidat à la députation;
ses preneurs sont des électeurs. Il garantit sa marchandise; mais il
n’est pas solvable. La marchandise une fois prise, bonne ou mauvaise, il
faut la garder; cela ne se reprend pas.

Le courtier d’élections a fait souvent ses premières armes dans le
maquignonnage. Le commerce des chevaux lui a donné ce babil, cette
audace, cette assurance qu’il déploie avec tant de succès dans le
commerce des élections. Les termes dont il se servait jadis pour vanter
un cheval lui servent également aujourd’hui pour vanter un
aspirant-député. Ainsi, il dira aux électeurs: «C’est du pur sang! il
voit bien, se tient sur un pied ferme, et marche droit devant lui! Il
vaut _Napoléon_ pour le caractère, n’a peur de rien, jouit d’une grande
renommée... Vous ne pouvez faire une meilleure acquisition.»

Les électeurs se laissent quelquefois prendre à ces belles paroles et ne
tardent pas à se repentir de leur faiblesse. Le député nommé sous cette
influence est presque toujours poussif, aveugle, peureux ou fourbu; et,
comme je l’ai dit plus haut, pour les députés, il n’y a pas de cas
rédhibitoire.

Le courtier d’élections a conservé surtout de ses anciennes habitudes
une grande foi dans sa facilité à faire des dupes... Et, il faut le dire
à sa gloire, il réussit bien plus souvent qu’il n’échoue.

Vous me demanderez peut-être s’il est patenté?...

Légalement patenté... non! et cependant il exerce publiquement, sous les
inspirations et pour le compte du ministère; il en reçoit des
honoraires, des décorations, des présents; ce qu’il accepte encore
très-volontiers de toutes les personnes qui veulent bien l’honorer de
leur confiance; car le véritable courtier d’élections n’a de préférence
pour aucun parti; il ne voit que sa profession, au bénéfice de laquelle
il se consacre tout entier, n’épousant les opinions du candidat qu’il
est chargé de pousser à la députation, que pendant le pénible travail
des élections, parce qu’alors il est payé pour les représenter et les
imposer à la France.

Chaque ville a ses courtiers d’élections, les plus grandes comme les
plus petites... Et il faut croire que cette profession n’est pas sans
charmes; car, outre le nombre de gens qui l’exercent d’une manière assez
lucrative, on compte beaucoup de citoyens, de véritables Romains, qui,
dans le seul intérêt de la patrie, usent bottes et souliers pour
favoriser au pas de course un candidat de leurs amis ou de leurs
parents.

Cette classe de courtiers, moins nombreuse que la première, se contente
ordinairement d’égards, de procédés, de remercîments... et d’un petit
cadeau au jour de l’an... Cadeau qu’elle ne reçoit qu’à titre de
souvenir et comme l’expression de la reconnaissance... car elle a
inscrit sur ses bannières: Honneur et patrie!... Elle ne veut point
d’autre salaire... elle a de quoi vivre honnêtement!...

Les courtiers sont en général d’un merveilleux secours pour parcourir
les campagnes, à travers les chemins de traverse et au fond d’une
carriole, seule voiture qui puisse rouler dans ces parages... et dans
laquelle il vous serait impossible de tenir une demi-heure...

Faites-vous remplacer dans cette mission de cahots par un de ces habiles
émissaires, tandis que vous _travaillerez_ en ville. Choisissez un ami
ou un parent; il vous en coûtera plus cher peut-être, mais vous serez
plus sûrement servi. Néanmoins, n’abusez pas de ses bons offices. Tout
ce que vous ferez par vous-même sera toujours mieux fait que tout ce
qu’il pourrait faire. L’instinct de l’intérêt personnel est si habile!
Je ne permets franchement le courtier d’élections qu’à titre de double.
Vous êtes chef d’emploi; son rôle est inférieur au vôtre. Vous vous
fardez tous les deux le visage, mais vos traits ne sont pas les mêmes;
il vous imite dans votre port, dans votre langage, mais ne marche ni ne
parle aussi bien que vous!

Il vous sera utile surtout dans la poursuite des électeurs qui protégent
votre compétiteur ou votre antagoniste... Ses armes vaudront mieux que
les vôtres pour détruire dans leur esprit la position favorable de vos
ennemis. Ne parlant pas en votre nom, il paraîtra libre de tout
engagement particulier; ses attaques seront d’autant plus vigoureuses et
laisseront au moins quelques blessures.

Le courtier d’élections, assez étourdi de son naturel, est par
conséquent sujet à commettre des bévues, si vous négligez de lui donner
des instructions nettes et précises.

Qu’il sache bien d’abord ce que vous attendez de lui. Voulez-vous qu’il
morde et déchire? préparez sa fureur; voyez si ses dents et ses griffes
sont en bon état! est-il chargé par vous d’une intervention amicale?...
Mettez-le de bonne humeur; essayez l’urbanité de ses manières et la
douceur de ses paroles. Qu’il soit tour à tour, selon vos besoins et
avec la même facilité, agneau docile ou lion terrible!

Son opiniâtreté et sa constance égalent son activité. Il marchera pour
vous la nuit comme le jour, au milieu de l’orage et de la tempête, au
bruit du tonnerre, à la lueur des éclairs, par une pluie battante et le
débordement des rivières, par les chaleurs de la canicule ou les glaces
de l’hiver, et ira, s’il le faut, sans crainte, sans souci, sans
paletot, sans parapluie, arracher de son lit un électeur à l’heure la
plus indue... Votre intérêt... rien que votre intérêt et le sien
l’animeront dans l’enfantement de votre élection; il n’aura ni repos ni
sommeil avant que vous ne soyez sorti triomphant du scrutin!...

Le courtier d’élections peut être votre complice, mais jamais votre
confident.

Il doit comprendre et exécuter vos ordres, mais ne point lire au fond de
vos pensées.

Si vous commettez des fautes, qu’il en porte tout l’odieux! Les
électeurs n’accuseront que lui, et vous paraîtrez toujours pur.

En un mot, le courtier d’élections ne sera pour vous qu’un instrument
dont vous vous servirez avec discrétion, et que vous serez toujours prêt
à briser et à fouler aux pieds, si la raison d’état l’ordonne.

La raison d’état pour les gouvernements est la raison de l’égoïsme et de
la peur... Pour vous, c’est celle de la victoire!...

Attention, maintenant! Arrivez avec armes et bagages! La lice est
ouverte. Le grand tournoi électoral va s’engager!




MÉDITATION XVIII.

Luttes électorales.


Vous commencez à trembler! Allons donc! du courage! marchez d’aplomb et
la tête haute! ne mettez pas les mains dans vos poches; boutonnez votre
habit jusqu’au menton, cela vous donnera l’air plus martial... relevez
votre chapeau qui tombe en arrière et vous fait ressembler à un buveur
de lait; soyez dégagé dans votre allure; affectez du calme, de la
tranquillité, ayez le sourire sur vos lèvres, comme heureux
avant-coureur de vos espérances. Soyez causant, animé, familier;
spirituel pour quelques-uns, aimable pour tout le monde. Plus vous
approchez du moment fatal, plus, je le conçois, votre émotion redouble,
et plus cependant il est nécessaire de vous rendre maître de vous-même.
Si le public vous voyait triste, préoccupé, silencieux, abattu, il vous
supposerait menacé d’une humiliante défaite: son opinion en pareille
circonstance pourrait vous être fort préjudiciable; les électeurs
eux-mêmes finiraient peut-être par la partager; tant l’opinion, mais
cette opinion qui court de rue en rue, de salon en salon, d’étage en
étage, depuis le rez-de-chaussée jusqu’au grenier, a une influence
contagieuse!... Qu’elle se prononce donc pour vous! que cette épidémie
de pensées communicatives, nées d’un sentiment général, vous serve au
lieu de vous nuire!... Courage, donc! je le répète! après avoir si bien
conduit votre barque, n’allez pas faire naufrage au port! Songez que
vous êtes un homme... un homme supérieur même à l’homme raisonnable...
un grand homme qui n’attend plus qu’un piédestal pour faire juger de sa
taille!... Présentez-vous donc à l’assemblée préparatoire avec un front
aussi serein que si vous vous rendiez au sein de l’Académie ou dans les
coulisses de l’Opéra!


§ Ier.--_De l’assemblée préparatoire._

Il n’y a pas de comédie, sur aucun théâtre du monde, qui soit comparable
aux scènes plaisantes et burlesques d’une assemblée préparatoire à
l’élection d’un député.

Le lieu de ses séances est ordinairement une salle consacrée aux orgies
du plaisir, une salle de cent cinquante couverts, pour noces et festins,
où l’on dîne en chantant, où l’on danse comme l’on dîne, propriété d’un
restaurateur politique, et bien propre, comme on voit, à donner des
inspirations nobles et sérieuses.

Les membres de cette assemblée sont plus ou moins comiques, les uns par
leur figure, les autres par leur esprit.

Infirmités morales, infirmités physiques, tout passe moyennant deux
cents francs de contribution!

Un président est chargé de conduire les débats et de maintenir l’ordre;
et l’ordre est toujours maintenu à peu près comme les débats sont
dirigés.

Cependant le président est assis sur une estrade élevée, a devant lui un
bureau pour y appuyer ses coudes; sur lequel bureau sont rangés avec
symétrie une écritoire, des plumes, du papier, une sonnette et un
chapeau, véritables épouvantails parlementaires...

Chacun crie, se presse, se met en colère sans en avoir obtenu
l’autorisation du président; chacun demande du calme, du silence, et
donne l’exemple du tumulte et de l’indiscipline.

En vain le président agite sa sonnette et se couvre avec vivacité, en
mettant son chapeau sur le coin de l’oreille, comme un président
parfaitement indigné; les cris, les trépignements, les bravos, les
sifflets continuent... Il ne reste souvent au président qu’un moyen pour
rétablir le calme, c’est de faire évacuer la salle... Dans ce cas la
séance est remise au lendemain, et le lendemain les mêmes scènes
recommencent; quelquefois le président n’en voit arriver le terme
qu’après avoir brisé deux sonnettes, renversé trois ou quatre écritoires
et compromis son chapeau.

Qu’est-ce que cela? me dira un Anglais; chez nous c’est bien plus
divertissant... On discute avec des pommes de terre, on disserte avec
des pommes cuites, on argumente avec des pierres et de la boue! On se
jette tout cela à la tête; et cela éclaircit les idées. Voilà pourquoi
nous vous sommes si supérieurs en fait de gouvernement représentatif.
Essayez seulement de nos pommes de terre et de nos pommes cuites pour
commencer, et vous m’en direz des nouvelles... les Français ne seront
plus reconnaissables.

L’Angleterre peut avoir raison; mais, pour cela, il nous faudrait ses
hustings, ses tréteaux en plein vent; et nous nous disputons encore à
couvert. Les arguments de l’Angleterre compromettraient singulièrement
les murs et les meubles d’un salon. Il est facile de réparer une figure
en compote, un œil poché, une oreille déchirée, un nez aplati ou
fendu... au bout d’un mois il n’y paraît plus! Mais un fauteuil taché,
une glace brisée, un papier sali, impossible!... où en serions-nous, bon
Dieu!... Faites-nous grâce encore des pommes cuites et des pommes de
terre, cette sublime expression d’un peuple libre. Contentons-nous, pour
le moment, des coups de langue et du tumulte des paroles, c’est moins
dispendieux! Plus tard peut-être nous serons assez forts et assez riches
pour imiter nos heureux voisins!

N’êtes-vous pas de mon avis?... Un peu plus tard, n’est-ce pas?... car
vous voilà dans un meeting où vous êtes bien aise de n’avoir pas à
redouter les allures britanniques. Votre présence est le signal d’une
explosion d’enthousiasme; chacun vous entoure, vous fête, vous
complimente; des poignées de mains à droite, des poignées de mains à
gauche; on vous prodigue les marques d’affection les plus vives; vous
devenez l’objet de la curiosité générale; on monte sur les banquettes
pour vous voir circuler; on vous montre au doigt; on cherche à
rencontrer vos regards!...

Mais que cet accueil ne vous aveugle pas; votre œuvre n’est point
terminée! Ici, le point essentiel est de découvrir ceux de vos ennemis
qui, jusqu’à ce jour, se sont tenus cachés dans l’ombre. Observez bien
les électeurs, et vous atteindrez ce but. Si quelques-uns vous ont fait
des promesses fallacieuses, ils jetteront aujourd’hui le masque; ils
laisseront percer leurs antipathies à travers l’ambiguïté de leurs
interpellations... L’avantage est pour vous de combattre sur un terrain
préparé par vos mains habiles; vous échaufferez facilement les passions
d’où peut jaillir la vérité; vous exciterez les rancunes timides; vous
réveillerez les haines assoupies. Ainsi, vous distinguerez du premier
coup d’œil les boudeurs et les grognards de ces demi-savants qui
pullulent d’ordinaire dans les assemblées politiques, toujours prêts à
faire étalage de leur éloquence de pacotille et de leur érudition de
magasin!...

Mais avant de vous mettre en scène, laissez votre compétiteur et votre
antagoniste se débrouiller avec les électeurs; vous profiterez de leurs
bévues, de leurs fautes, et vous jugerez mieux de la nature et de
l’esprit des débats.

Si votre antagoniste et votre compétiteur excitent des rires ou des
murmures, ne vous réjouissez pas ouvertement; cherchez au contraire à
les excuser! Vous passerez pour bon camarade; et plus vous les
excuserez, plus ils paraîtront ridicules. Ensuite, vous vous approchez
d’eux le plus près possible, afin qu’ils puissent vous apercevoir; votre
vue achève de les troubler et de les mettre en désarroi. Ils n’auront
plus une parole sensée à leur disposition, perdront complétement la
mémoire, s’arrêteront la bouche béante, accablés sous la pensée de leur
infériorité et vaincus par votre silence.

Mais vous êtes appelé à votre tour au pied du redoutable tribunal,
encore ému de ses premiers interrogatoires, et sous l’impression d’un
sentiment favorable à votre candidature.

On vous prie d’exposer votre système politique.

Prenez garde! rappelez-vous l’heureux laconisme qui présidait à vos
visites électorales, laconisme éloquent de ruse et d’adresse! Restez-y
fidèle, n’exposez aucun système! dites simplement:

Mes opinions sont connues!...

Mots faciles et coulants, et à la portée des orateurs les moins
expérimentés. Vous pourrez dire d’autant plus hardiment: Mes opinions
sont connues! que vous n’avez positivement fait connaître vos opinions à
personne, et que par cela même chacun les supposant conformes aux
siennes, jugera inutile et superflue l’exposition d’un système
politique, et répétera à l’oreille de son voisin: En effet, ses opinions
sont connues!...

Voilà qui satisfait la majorité.

Dès ce moment vous êtes regardé comme un grand orateur!... orateur
concis et nerveux! penseur judicieux et profond!...

Viennent ensuite les dissidents, les interpellateurs. Redoublez
d’attention dans ce moment. Ils vous adressent tour à tour, et
quelquefois ensemble, mille questions qui se croisent et se détruisent
les unes par les autres!

L’un vous demande, par exemple, si vous accepterez des fonctions
publiques.

Que pouvez-vous répondre à une question aussi déplacée?...

Le plus court est de placer votre main d’homme libre sur votre cœur
d’honnête homme, mouvement qui ne manque jamais son effet, et de dire
d’un air contrit et blessé:

N’a-t-on pas encore appris à me juger?...

Phrase parfaitement en harmonie avec la précédente, et provoquant une
triple salve d’applaudissements, parce qu’elle est creuse et ronflante!

N’oubliez pas surtout d’inscrire sur vos tablettes les noms des
questionneurs... je les recommande à votre médecin et à votre
apothicaire.

Un autre vous interroge sur vos sympathies dynastiques... Bon pour une
saignée! car il ne cherche probablement qu’à vous tendre un piége!

Celui-ci désire connaître votre opinion sur les lois de septembre...
Autre perfidie!... Une purgation pour monsieur!...

Celui-là demande que vous vous engagiez à voter l’abolition de tous les
impôts qui pèsent sur le peuple, c’est-à-dire qui pèsent sur lui...
Endormez-le avec une décoction de pavots...

Tous ces électeurs se disposent à voter contre vous!...

Règle générale. Comme il faut traiter chacun selon ses œuvres, vous
saignerez les plus taquins, purgerez les plus bavards, _narcotiserez_
les plus turbulents! Et ne craignez pas d’user de toutes vos ressources,
vous en êtes à vos dernières épreuves, et l’heure de la victoire va
bientôt sonner pour vous!...


§ II.--_De la formation du bureau._

J’arrive un jour à Quimpercorentin, ville remarquable par son nom!
C’était jour de foire; c’était aussi jour d’élection, du moins en ce qui
concernait la formation du bureau... et comme je crus que tout le
mouvement produit par la foire était le résultat des travaux électoraux,
je m’écriai avec fierté: A la bonne heure! on trouve ici de véritables
citoyens! ils exercent leurs droits politiques!... Hélas! je me
trompais; ces braves citoyens ne songeaient guère qu’à vendre des veaux
et des porcs, des toiles et des cotonnades; la salle du collége
électoral resta vide; les membres du bureau furent choisis au hasard, et
on ne manqua pas de dire le soir dans la ville: Voyez-vous, comme
l’opinion s’est prononcée!

Les gens méticuleux se préoccupent de la formation des bureaux; et
souvent cette opération n’a point de caractère: elle est douteuse,
incertaine ou trompeuse, en raison de l’indifférence et de la paresse
des électeurs. Ces messieurs trouvent que c’est trop encore de se
déranger une fois pour donner à la France un représentant qu’ils ne
connaissent pas. Ne voyez dans la formation du bureau qu’un président,
un secrétaire et quatre scrutateurs... sans influence aucune, forcés
avant tout d’être scrupuleux et honnêtes, quand bien même ils seraient
disposés à ne l’être pas, ce qui est inadmissible!... Les éligibles
n’ont rien à redouter de ces hommes, dont le plus formidable est presque
toujours un notaire, et le plus humble un maître d’école. Ce dernier
remplit communément les fonctions de secrétaire, en sa qualité d’hommes
de lettres; le notaire celles de président, vu la grande habitude qu’il
a de s’asseoir dans un fauteuil rembourré d’étoupes et couvert de
basane.

Les scrutateurs sont choisis parmi les marchands, à cause de leur
aptitude à compter et à se servir de balance, par conséquent moins
sujets que d’autres à se tromper dans l’énumération des suffrages et le
poids de la justice.

Les éligibles bien posés, dis-je, dominent ces hommes et ne les
craignent pas.

S’il arrivait qu’on vous offrît la présidence, ne faites pas la sottise
du l’accepter. Le président a une responsabilité dont vous ne devez pas
vous embarrasser... Si votre élection était entachée d’irrégularité, on
vous accuserait d’avoir prémédité et commis à votre profit ce délit
impardonnable... Et d’ailleurs, fût-elle régulière, une élection donne
toujours ouverture à une foule de protestations plus ou moins absurdes.
Or, il ne faut pas que jamais, et de quelque manière que ce soit, on
puisse protester contre vous.

Refusez la présidence électorale, mais n’empêchez pas qu’on vous en
fasse l’offre!...

Ainsi vous aurez le mérite d’avoir été jugé digne de l’obtenir, et
augmenterez votre réputation de modestie et de désintéressement.


§ III.--_De la nuit qui précède le jour de l’élection._

Cette nuit est, pour un candidat à la députation, la plus agitée, la
plus sombre, la plus blanche de toutes celles qu’il passe depuis
l’ouverture de la campagne. Il ne peut rester en place; il va, vient, se
couche, se lève, sort, rentre, est insupportable à son portier, à ses
domestiques, à ses enfants, et surtout à sa femme. En vain cette pauvre
femme cherche à le calmer et l’engage à prendre du repos ou à causer
tranquillement avec elle; il se précipite hors du lit conjugal au moment
où elle croit avoir le mieux réussi à le retenir, et s’écrie en mots
entrecoupés: Je réussirai! oui, oui! je l’espère!... Mais si j’allais
échouer!... quel affront!...

--Tu n’échoueras pas, lui répond sa femme; recouche-toi, je t’en
prie!...

--Il ne faudrait qu’une voix de moins que la majorité absolue pour me
couvrir de cette humiliation!

--Recouche-toi!... cela te portera bonheur!...

--Il y a six coquins d’électeurs dont je me défie et qui peuvent me
faire bien du mal, reprend-il en continuant de se promener au milieu de
la chambre dans un état voisin du plus simple appareil.

--Ah çà! te recoucheras-tu?... répète sa femme impatientée... Ce manége
commence à m’ennuyer... j’ai envie de dormir.

--Ah! tu as envie de dormir, réplique le candidat en souriant; tant
mieux... moi, je vais sortir!...»

Et tandis qu’il s’habille, sonne ses domestiques, réveille ses enfants
par le bruit infernal dont il remplit la maison, sa femme murmure entre
ses dents: Sortir à deux heures du matin!... Qu’on ne me parle plus des
hommes politiques... C’est bien peu politique avec une femme!...

Vous dire où il court! je n’en sais rien!... mais le plus souvent il va
frapper à la porte de ses amis, rarement disposés à la lui ouvrir à
pareille heure; ou bien erre çà et là dans les rues à la lueur des
réverbères, avec aussi peu de fermeté dans le mouvement de ses pas qu’un
homme livré aux agitations de Bacchus, tant la fermentation des
préoccupations politiques est grande et porte au cerveau!...

Mais bientôt, saisi par le froid et ennuyé de sa promenade nocturne, il
retourne au logis, où il rentre à peu près comme il en est sorti,
c’est-à-dire réveillant de nouveau portier, domestiques, femme et
enfants.

--Dis donc, ma femme, s’écrie-t-il en ouvrant avec fracas la porte de sa
chambre, les promenades du soir ne me valent rien... la lune est
cependant fort belle; mais je suis tout transi!... Une idée!... si nous
faisions du punch?...

--Du punch à cette heure!... répond la dame en bâillant et d’un air
furieux... Que le bon Dieu te bénisse!... Je dormais d’un si profond
sommeil!

--Le punch, ma bonne amie, donnerait un autre cours à mes réflexions...
Je vois tout en noir... La journée de demain m’épouvante!... Il n’y a
plus de probité parmi les électeurs... Ah! si je ne suis pas élu!... Du
punch, ma bonne amie!... je t’en prie!

--Laisse-moi tranquille!... tu n’en auras pas!...

--Merci, ma femme... tu me fais dans ce moment l’effet d’un collége
électoral!...

Si le candidat prend alors le parti de se recoucher et parvient à
s’endormir, tombant de fatigue et de lassitude, des rêves effrayants
l’assiégent et un affreux cauchemar l’étouffe; le cauchemar du
charivari, avec ses chaudrons, ses casseroles, ses marmites, ses
écumoires, ses pelles, ses pincettes, en un mot, avec tout le matériel
d’une excellente cuisine. Non-seulement le malheureux ne respire plus
sous le poids de ces funestes instruments, qui se sont fixés
pyramidalement sur sa poitrine, mais il est assourdi de leur infernale
harmonie; et de temps en temps une voix perçante, plus terrible que le
sifflement du serpent, lui crie sans pitié: Tu ne seras pas député!...
Bientôt il se réveille en sursaut, comme un homme en délire ou sur le
point d’être frappé par un meurtrier, se débattant entre les bras de sa
femme, qu’il prend quelquefois pour le cauchemar menaçant, et à laquelle
il communique sa frayeur. Pauvre femme! elle maudit en vain son mari!
Celui-ci ne trouve rien de mieux à faire, pour la dédommager de son
repos troublé, que de lui proposer une partie de piquet ou d’impériale,
proposition qui ne lui paraît pas plus convenable que celle de faire du
punch, mais qu’elle accepte de guerre lasse et comme le moyen le plus
simple de calmer les nerfs de son mari. Dans ces fatales circonstances,
elle se repent bien souvent d’avoir encouragé son mari à courir les
chances de la députation; car, pense-t-elle, s’il se conduit ainsi quand
il n’est que candidat, que sera-ce donc quand il sera député?...

Évitez les inconvénients d’une pareille nuit, ne vous faites maudire ni
par madame ni par les vôtres. Une petite ville est à l’affût de ces
scènes burlesques, aliment inépuisable de ses médisances. Dénoncé par
vos domestiques, vous seriez la fable du pays. Si vous ne pouvez
maîtriser vos craintes et vos inquiétudes, réunissez quelques amis la
veille des élections, amusez-vous, riez, chantez, après avoir soupé
comme on soupait autrefois, aussi bien qu’Horace et Voisinon.


§ IV.--_Du jour de l’élection._

Un candidat, ce jour-là, est levé de bonne heure, ne se fût-il couché
que fort tard, ou ne se fût-il pas couché du tout! car je n’admets pas
qu’un homme soit levé parce qu’il est hors de son lit, débarbouillé,
rasé, frisé, habillé... Que de gens dorment encore en cet état!... Selon
moi, un homme est levé quand il est en mouvement, quand son esprit
travaille, quand il songe et au but qu’il se propose et à la manière
dont il pourra l’atteindre; quand il se dit: marchons!... et qu’il
marche!...

Trois choses méritent surtout, le jour de l’élection, d’exercer votre
activité: les omnibus, les bulletins et les rafraîchissements!...

Commençons par analyser la puissance des omnibus.


§ V.--_Des omnibus et carrioles électorales._

Tous les électeurs ne sont pas riches, tous n’habitent pas dans le siége
électoral, tous n’ont point des sentiments assez patriotiques pour
affronter les frais d’un voyage ou l’embarras d’un déplacement. Si
l’indifférence endort les uns, l’économie arrête les autres. Il faut
donc combattre ces entraves; les moyens en sont faciles, moyens connus,
mais généralement mal employés!...

La plupart des candidats font bien prendre à domicile, comme des ballots
de marchandise, les électeurs éloignés dont ils espèrent les suffrages,
fort empressés de les empiler avec le plus grand respect dans de bonnes
carrioles, fort inférieures cependant aux voitures cellulaires.

Plus tard peut-être nous aurons pour les électeurs, comme pour les
voleurs, de ces voitures philosophiques!...

Mais ces candidats se servent seulement du nombre de voitures qui leur
est strictement nécessaire; d’où il résulte que tout éligible peut
employer ce moyen, et le héros du ministère et le héros de
l’opposition...

Un aspirant député qui a le sens commun, un homme comme vous, par
exemple, ne se borne pas à louer les voitures dont il a besoin: huit
jours, quinze jours, un mois à l’avance il accapare pour son compte
personnel toutes les voitures disponibles du pays, omnibus, diligences,
carrioles, tilburys, fiacres, charrettes, en un mot tout meuble pouvant
rouler et transporter des forces votantes. Ainsi il prive ses
adversaires d’un moyen de succès dont il use pour lui seul, fait claquer
son fouet avec son butin électoral, tandis qu’eux ne trouvent pas même
une brouette pour voiturer le leur!...

M. G..., dans l’arrondissement de Saint-Denis, n’a dû son élection qu’au
dévouement des omnibus dont il était le protecteur naturel.


§ VI.--_Des bulletins._

Le bulletin, en matière électorale, est un petit morceau de papier
carré, sur lequel on écrit le nom du candidat choisi par l’électeur. De
ce morceau de papier dépend votre sort. Papier jaune comme du parchemin,
léger et fragile comme la feuille d’un arbuste, froissé, sali,
barbouillé d’encre, quelquefois indéchiffrable, souvent perfide et
moqueur, au lieu d’un nom donnant une épigramme, faisant une épigramme
sur un nom; parfois muet et pâle dans l’intérêt de la neutralité,
toujours menaçant tant qu’il n’est pas sorti de l’urne du scrutin,
inutile et foulé aux pieds après la consommation du vote!

Les électeurs transportés, vient le moment de leur rendre ou plutôt de
vous rendre un nouveau service. Si tous ne sont pas doués des avantages
de la fortune, il en est quelques-uns dont l’éducation a été fort
négligée. A ceux-là offrez le secours de vos lumières! Ont-ils oublié
d’apprendre à écrire?... remplissez pour eux le bulletin électoral, et
toujours de votre nom, le seul que vous puissiez entendre! ou, mieux
encore, offrez-leur un bulletin préparé à l’avance, et dont vous avez
sur vous un grand nombre de duplicata.

Il est pour vous de la plus grande importance d’examiner avec attention
les électeurs en travail de vote. Ne vous occupez nullement de vos amis
éprouvés; mais observez ceux dont la bienveillance vous paraît douteuse,
et encore plus les hommes soupçonnés par vous de malveillance ou de
trahison... aucun de leurs mouvements ne doit vous échapper. Il faut les
empêcher d’écrire des bulletins pour les ignorants, vous approcher d’eux
quand ils parlent, leur en imposer par vos regards, les intimider par
votre vigilance. Surveillés de la sorte, ils seront hors d’état de vous
nuire pendant le combat, impuissants à provoquer dans votre camp ces
défections brusques et tardives, comme à circonvenir dans l’intérêt de
vos ennemis le troupeau des niais et des imbéciles, troupeau dangereux
par le nombre, alliage trop commun des corps privilégiés.

Si un électeur laisse tomber son bulletin par terre, ramassez-le avec
courtoisie, et tâchez, avant de le lui rendre, d’y lire le nom
inscrit... Si c’est le vôtre, point d’observation!... Si, au contraire,
c’est le nom de votre compétiteur ou de votre antagoniste, ayez avec
l’électeur un entretien raisonné, sans passion, sans chaleur, et vous le
convertirez peut-être.

Il y a encore des électeurs qui, introuvables pour l’éligible et dans
une ignorance complète de leurs droits, sont arrivés devant l’urne
électorale sans savoir ni le nom, ni la couleur, ni le caractère du
candidat en présence, et se montrant tout disposés à voter pour le
premier venu. Trouvez-vous sur le passage de ces badauds, dont l’air et
la tournure rappellent tant les provinciaux qui, en débarquant à Paris,
se laissent, dans un mouvement d’admiration pour un monument ou une
enseigne, enlever leur montre ou leur bourse; vous en aurez bon marché;
vous escamoterez leur vote avec autant de facilité que les industriels
non patentés s’emparent d’un bijou précieux, et vous n’aurez pas à
craindre, ainsi qu’eux, les mauvaises raisons du Code pénal.


§ VII.--_Des rafraîchissements._

Ce n’est pas assez d’avoir éclairé, endoctriné, accaparé les électeurs,
ce n’est pas assez de leur avoir servi de cocher et de scribe, il faut
encore savoir à propos être leur échanson.

La foule qui se presse au sein du collége électoral, la nécessité de
rester debout, de parler, de discuter sans cesse, le mouvement, la
poussière, la température lourde et méphitique de la salle, tout semble
réclamer la présence d’une boisson réparatrice. Comprenez bien cela!
N’imitez pas certains candidats, toujours lents à concevoir qu’un
électeur puisse avoir soif dans ce moment suprême, et dont
l’intelligence obtuse compromet l’élection... Un électeur est organisé
comme un autre homme... et il est deux fois homme quand il vote, car
alors il est homme et citoyen! Traitez-le, sous ce double point de vue,
en habile Ganimède.

Si le président du collége électoral ne permet pas sous ses yeux la
distribution des rafraîchissements, non loin de la mairie florissent
d’honnêtes établissements toujours disposés à vous prodiguer toutes
leurs ressources gastronomiques.

Ce sera là votre quartier général. Là vous ferez un noble appel à toutes
les soifs, à tous les appétits, sans distinction de rang ni d’âge!...
mais il faut de la délicatesse et de la grâce dans cette tâche
difficile... L’électeur le plus commun, le plus avare, le plus altéré
n’accepterait pas de vous un verre d’eau si vous le lui présentiez d’un
air sombre et contraint, et comme effrayé de la dépense à laquelle il
vous entraîne. Il recevra tout de vos mains, les rafraîchissements les
plus recherchés comme les plus dispendieux, pourvu qu’un gracieux
sourire et des formes polies en accompagnent l’offre.

Les électeurs qui boivent le plus sont, en général, ceux qui votent le
mieux.

Les électeurs qui restent le gosier sec ne votent souvent pour
personne... d’eux seuls viennent les billets blancs.

Dans les pays vignobles, une élection, le jour du vote, consomme
quelquefois dix pièces de vin; en Normandie vingt foudres de cidre; en
Flandre quarante tonneaux de bière; en Bretagne cinq cents pintes de
lait!

Et notez bien que cette consommation de liquides ne vous serait d’aucun
secours si préalablement vous ne l’aviez préparée par de savantes
manœuvres. Les électeurs ne s’y livrent que sur la foi de votre civisme.
Lié avec les uns, aimé par les autres, connu de tous, vous êtes dans le
collége électoral ainsi qu’un maître de maison qui, donnant un bal, une
soirée, regarde comme obligatoire de faire servir à ses invités des
glaces, des sorbets, des vins de Chypre, de Madère ou de Champagne,
rafraîchissements dont l’acceptation est toute naturelle et ne peut
blesser le caractère le plus susceptible!


§ VIII.--_Du scrutin._

Les votes se déposent lentement, avec sagesse et mesure, quand
l’assemblée comprend bien l’objet de sa mission. Si elle est passionnée
et tumultueuse, il y a confusion et désordre dans cette opération. De là
des erreurs, des illégalités, de graves infractions au règlement. Les
candidats, par l’organe des électeurs les plus influents, ont le droit
de rappeler le président au rigoureux exercice de ses devoirs, si par
faiblesse ou par incapacité il s’en écarte. Les électeurs sont armés de
la loi, plus forte que la volonté du président; elle commande à tous, au
président comme aux électeurs, aux électeurs comme aux candidats à la
chambre.

Quelques moments avant la clôture du scrutin, assurez-vous bien si aucun
de vos soldats n’a manqué à l’appel, si tous ont combattu pour vous, si
tous ont déposé dans l’urne votre brevet d’immortalité. Beaucoup
d’électeurs, quoique fort bien intentionnés, mais sous le charme des
discussions politiques qui ont lieu dans la cour de la mairie, laissent
passer l’heure du vote, croyant avoir voté, lorsqu’ils n’ont que trop
bien déjeuné. C’est à vous à recruter les retardataires, les publicistes
en plein vent, les amis de la table sans cérémonie. La moindre
négligence dans cette circonstance pourrait être pour vous la source de
regrets éternels.

A la formation du scrutin, le calme et le silence succèdent brusquement
au tumulte et à l’agitation. Cette transition subite a quelque chose
tout à la fois de solennel et de terrible; solennel pour tous, terrible
pour les candidats!... Chacun d’eux frémit, sent redoubler son anxiété,
ose à peine lever les yeux sur l’urne fatale dont il croit voir sortir,
écrit sur chaque bulletin, non pas son nom triomphant, mais le secret de
ses pensées, mais l’histoire de ses antécédents politiques; et le
candidat dont les chances paraissent les plus certaines est souvent le
plus triste, le plus effrayé, le plus abattu; il comprend qu’il n’est
pas seul à compter sur la victoire; que le public partage ses
espérances, et que, s’il échoue, la honte sera d’autant plus grande pour
lui que personne ne le supposait en danger de la subir.

Le dépouillement du scrutin se fait au milieu de ces tortures morales.
Les scrutateurs eux-mêmes n’en sont pas exempts. Intéressés par
l’opinion ou par l’amitié en faveur d’un candidat, leur visage pâlit,
leur main tremble, leurs regards s’obscurcissent, et leur émotion se
communique bientôt à toute l’assemblée. Mais quelquefois dans le
paroxysme de ces palpitations électorales, un cri burlesque se fait
entendre; un bon mot est dit, un calembour est risqué. La scène change
alors. Aux longs soupirs et aux sourds gémissements succèdent de
bruyants éclats de rire. On applaudit avec force; on fait répéter la
plaisanterie; chacun est enchanté de trouver l’occasion de se dérider le
front, tout surpris d’avoir pu céder à un mouvement de tristesse.
Maintenant c’est à qui égayera les autres! On rivalise de moqueries, de
pointes et de sarcasmes; on va jusqu’à ridiculiser la sensibilité dont
on vient de s’édifier réciproquement. Moi, dit l’un, j’étais sur le
point de mouiller mon mouchoir de mes larmes. Moi, dit l’autre, j’aurais
mouillé le mien, si on ne me l’avait pas volé!

Mais le scrutin, après avoir été longuement dépouillé, après avoir
fatigué la patience des électeurs, ne donne pas toujours de résultat
définitif; souvent un ballottage devient nécessaire. Dans ce cas,
pestez, enragez, accusez les demi-dieux constitutionnels. La situation
vous y autorise. Rien n’est plus provoquant qu’un ballottage! Vous êtes
entre la vie et la mort! Vous ne savez si vous avez pour ou contre vous
la Providence! Vous êtes sur le mât de cocagne, tout près de saisir la
timbale d’argent, mais arrêté par une couche de savon sur laquelle
glissent tous vos efforts!... C’est bien pis encore si un troisième tour
de scrutin est indispensable... Un troisième tour de scrutin, qui est
bien le plus mauvais tour que le sort puisse vous jouer, surtout quand
il est remis au lendemain, vu l’heure avancée de la séance. Alors vos
angoisses redoublent! que dis-je? Un troisième tour de scrutin! mais
c’est vous assassiner pendant vingt-quatre heures, en vous donnant un
coup de stylet par minute!

Et cependant le candidat, pour faire pencher la balance en sa faveur, a
besoin, plus que jamais, de toutes ses forces vitales: activité,
mouvement, ruse, adresse! Il faut que, dans l’intervalle qui sépare les
deux scrutins, il remette en œuvre toutes ses ressources; qu’il agisse
sur l’esprit des électeurs comme s’il n’avait pas encore tenté le
pouvoir de son influence; qu’il les revoie un à un, dispute pied à pied
le terrain et combatte en désespéré, à l’exemple d’un soldat forcé dans
ses derniers retranchements!

Mais tranquillisez-vous! Si vous avez compris et suivi mes préceptes,
vous n’êtes point menacé d’un troisième tour, ni même d’un deuxième tour
de scrutin. Au premier tour, vous obtiendrez la pluralité des suffrages,
et le président vous proclamera député aux applaudissements de tout le
collége électoral. Noble et imposant triomphe! bien différent de ces
victoires arrachées à deux ou trois voix de majorité, et dont les deux
tiers de nos députés nous ont offert dernièrement le triste
spectacle!...




MÉDITATION XIX.

Tout et rien.


Vous voilà enfin député, grâce à Dieu et à vous, grâce à vous et aux
électeurs!

Autrefois un élu de la nation commençait par remercier la puissance
divine de la haute faveur qu’il venait d’obtenir. Aujourd’hui il est
plus philosophe: s’il a quelques velléités de religion, il attend, pour
les satisfaire, l’occasion d’un _Te Deum_ chanté par l’archevêque de
Paris en faveur de la dynastie régnante. Voilà pourquoi il va si
rarement à l’église et ne regrette en aucune manière la messe du
Saint-Esprit, supprimée par les députés, sous prétexte que l’Esprit
saint perdrait son temps à inspirer des esprits qui ne le sont guère!
Calcul fort juste et profondément politique!...

Tous nos députés ne sont pas catholiques!

Tous ne sont pas même chrétiens!

Quelques-uns ne dédaignent pas d’être juifs.

Plus tard viendront les musulmans.

Il ne faut pour cela que faire de l’Algérie un département français...
Rien de plus facile... avec la permission de l’Angleterre!

Un citoyen, nouvellement élu député, ne songe d’abord qu’à remercier les
électeurs; aux compliments se joignent les promesses, aux promesses les
serments du cœur, espèce de serments qui tient essentiellement de la
famille des serments politiques.

Si les députés n’avaient pas à craindre le renouvellement quinquennal et
les dissolutions imprévues, ils traiteraient les électeurs comme les
projets de loi à discuter après le budget!

Avant leur élection, rien n’est plus aimable, plus éclairé, plus utile
qu’un électeur; leur élection consommée, rien n’est plus importun ni
plus impertinent... Mais ils se gardent bien de le dire, ils se
contentent de le penser!...

Personne ne se doute de la vérité de cette dénomination: _Collége
électoral_. Un candidat qui en sort triomphant ne ressemble-t-il pas à
un échappé de collége, étonné de la liberté dont il jouit, jetant ses
livres par-dessus la tête, et défiant avec des cris de joie la férule,
les _pensum_ et les pédagogues dont le nom seul le faisait frémir.

Le député, même au sein de la chambre, ne peut entièrement se défaire de
ses habitudes de collége. J’aimerais donc que la chambre s’appelât
_Collége législatif..._ Ce titre serait bien plus en harmonie avec ce
qui s’y passe!

Les hommes, dit-on, sont de grands enfants... Les petits enfants
quelquefois sont de grands hommes... mais les petits enfants n’ont pas
l’âge requis pour être législateurs... Il faut bien s’en tenir aux
grands enfants!

Néanmoins ne soyez pas trop mutin... Vous n’avez imité personne dans vos
travaux électoraux! Conservez dans vos travaux législatifs la même
indépendance d’esprit et de caractère; et j’entends ici par indépendance
cette originalité de conduite à laquelle ne peuvent atteindre les génies
vulgaires, et qui a fait distinguer votre candidature comme elle
glorifiera votre nom de représentant!

Vous allez entrer dans le Palais-Bourbon... recueillez-vous!

Le Palais-Bourbon est le temple de la loi... N’écoutez pas les gens
assez hardis pour prétendre que ce temple n’est qu’une fabrique... à
paroles...

Les phrases, il est vrai, s’y confectionnent pêle-mêle par douzaine et
par grosse. Si c’est à l’aide de machines, ainsi qu’on l’assure, je ne
devine pas où elles se trouvent... Je ne vois là que des législateurs en
habit ou en redingote... de véritables députés n’ayant pas bouche close!

Évitez de vous faire admettre à la chambre soit le treize du mois, soit
un vendredi, soit un jour d’orage, soit après avoir rencontré en sortant
de chez vous un oiseau de fâcheux augure, comme, par exemple, un sergent
de ville ou un officier de paix, soit après avoir lu le _Moniteur
universel_, une ordonnance de police ou l’affiche des Funambules; il y a
des préjugés à la chambre comme partout; et, en général, les députés les
plus superstitieux sont les plus moqueurs. Ils rient d’eux-mêmes pour
déguiser leur peur, et s’amusent des autres pour les effrayer!...




TROISIÈME PARTIE.

TACTIQUE PARLEMENTAIRE.




MÉDITATION XX.

Du Palais-Bourbon.


La contemplation d’un monument est quelquefois un grave sujet de
méditation! Dans un monument il y a souvent l’histoire de tout un pays,
histoire féconde en leçons de morale et de philosophie, souvent
terribles et concluantes, mais jamais comprises des peuples mêmes dont
l’intérêt le plus réel serait de les mettre à profit. Regardez le
Palais-Bourbon, marqué du sceau de la monarchie absolue, et qui fut la
demeure du grand Condé! Ce palais est devenu l’oratoire des tribuns de
la monarchie représentative! et cependant n’a pas cessé de porter le nom
de Palais-Bourbon. Quel nom pour le siége d’un pouvoir qui a décrété la
déchéance des Bourbons! En vain brille en lettres d’or sur le fronton du
palais ce titre fastueux: _Palais de la chambre des députés_, le public,
les journaux, les députés eux-mêmes, continuent de dire:
_Palais-Bourbon_, tant il est difficile de détruire tout ce que nos
habitudes et nos souvenirs ont consacré!...

Bâti en 1722, le Palais-Bourbon, restauré par Gisors, s’ouvrit en 1798
pour le conseil des cinq-cents, et, après de nouvelles modifications
architectoniques opérées par Poyet en 1807, reçut le corps législatif,
corps si célèbre par son silence, corps prudent qui, dans l’espace de
sept ans, n’a pas dit autant de paroles que la chambre actuelle en
prononce dans un jour!...

Rappelons toutefois que, du vivant de ce corps muet, la France était
maîtresse de l’Europe et faisait des rois de ses soldats victorieux!

Chacun sait ce que la France est devenue depuis 1814 avec l’éloquence
parlementaire! c’est-à-dire qu’elle est restée ce que les alliés l’ont
faite, morcelée, réduite, humiliée, flétrie sous de honteux traités!

Mais avec des chambres muettes se serait-elle relevée? Je n’en sais
rien. Cependant si une chambre qui parle n’est pas plus utile qu’une
chambre qui ne dit mot, à quoi bon nous laisser assourdir tous les jours
de paroles vides et creuses? Vous prétendez que le pouvoir de la parole
est le plus grand de tous; qu’il domine toutes les volontés, toutes les
positions... Eh bien! prouvez-le! usez de ce pouvoir au profit de la
France! ayez moins de respect pour ceux qui vous méprisent. Pleurez sur
la Pologne éteinte, mais ne cachez pas vos larmes devant ses
oppresseurs.

Le corps législatif comprenait le génie de Napoléon; il savait se taire
en présence d’une gloire si éloquente, n’ignorant pas que les
indiscrétions de la tribune eussent pu compromettre le gain d’une
bataille. Soumis au contrôle des avocats, l’empereur, sans doute, n’eût
point mérité le titre de grand homme, et ces messieurs l’accusent de son
peu de sympathie pour les assemblées délibérantes! Ils ne lui pardonnent
pas d’avoir dit que les plus bavardes étaient les moins utiles et les
plus dispendieuses à l’état...

Chose bizarre! et qui prouve combien les prévisions de Napoléon étaient
justes! Le jour où le corps législatif a osé parler, Napoléon est tombé
de son trône, et l’Europe s’est ruée sur la France!...

Le Palais-Bourbon a presque toujours été en réparation, à peu près comme
tous les gouvernements qui se sont succédé depuis la chute de Louis XVI.

Je ne me rappelle pas dans quelle année le toit de ce palais a failli
choir sur l’assemblée législative! Rien n’est moins solide que les
constructions nouvelles dont on l’a successivement enrichi; et pourtant
elles n’ont été faites qu’à la plus grande gloire du système
représentatif, dont, je le suppose bien, on espère la durée. Les foudres
de l’éloquence parlementaire en ébranlent peut-être les bases... Depuis
1814 on a tant parlé! tant de chambres y ont vu le jour et y sont mortes
en parlant!...

La chambre introuvable a pour sa part fait assez de bruit!

L’_empoignement_ de M. Manuel fut la cause d’un tumulte extraordinaire.
Pour la première fois, le Palais-Bourbon avait vu des gendarmes dans son
enceinte... C’était une parodie du 18 brumaire, un coup d’état au petit
pied qui sentait l’orangerie de Saint-Cloud bien plus que le génie de
Bonaparte!

Les trois cents héros de M. de Villèle, si célèbres pour avoir été
comparés aux trois cents Grecs de Léonidas, contribuèrent fortement à
altérer la solidité du sanctuaire par leurs trépignements et leurs cris,
dont le fond était toujours le même: Aux voix!... la clôture!... ce qui
simplifiait la discussion, mais non le bruit et le vacarme; car si les
trois cents criaient pour qu’on ne parlât point, cent autres criaient
pour qu’on parlât!

Les braves de M. de Villèle étaient également redoutables par leur
poids; ils avaient non-seulement bon dos, mais gros ventre, et si l’un
était toujours bien chargé, l’autre était rarement vide! C’était un
devoir et un appétit de tous les instants! M. de Villèle n’en passera
pas moins pour le plus habile de tous les ministres de la restauration.
Seul peut-être il a eu l’intelligence du gouvernement représentatif;
seul il a su se créer une majorité à bien moins de frais que les
ministres d’aujourd’hui ont dispersé la leur!...

Depuis 1830 on n’a empoigné personne... à la chambre, et on trouve une
chambre quand on veut! moins les trois cents Grecs toutefois... ce qui
ne prouve pas qu’il n’y a plus de gendarmes en France, que la
représentation nationale ne crie plus, et que les ventres ont cessé de
s’arrondir, bien au contraire...

A partir de la promulgation de la Charte jusqu’à la fin de cette année,
trente-deux budgets ont été votés dans le Palais-Bourbon à grands
efforts d’éloquence; si nous comptons un milliard par budget, ce qui est
au-dessous de la vérité, nous aurons pour total trente-deux milliards,
c’est-à-dire deux fois autant que Napoléon, malgré ses longues et
ruineuses guerres, a dépensé dans l’espace de quinze ans, et trois fois
plus que la monarchie absolue la plus prodigue peut jeter au vent dans
le même nombre d’années.

Depuis 1830, c’est-à-dire depuis le véritable règne de la liberté, la
science économique a surtout fait beaucoup de progrès. Le chiffre de
milliard est devenu suranné; c’est comme de la vieille tragédie. Sous la
restauration on voyait encore de temps à autre un budget de huit à neuf
cents millions; c’était bien modeste pour le règne des émigrés; nous ne
nous en doutions pas alors; mais aujourd’hui nous ne marchons qu’avec
des budgets de 1,400,000,000, de 1,500,000,000. Mais aussi le
contribuable, sous ce gouvernement de publicité, ne paye qu’après avoir
été éclairé par la discussion; il sait pourquoi, comment et pour qui il
paye! il sait que le milliard, aidé de son appoint, se distribue avec
ordre, que tout le monde en a sa part... excepté lui!

Il est incontestable que les gouvernements représentatifs, et surtout
les véritables, sont les plus dispendieux, par la raison probablement
que ce sont les meilleurs. En toutes choses il faut payer cher ce qui
est bon!

Le prince de Condé, si généreux, si simple, ne se serait jamais douté
que des hommes sortis du peuple voteraient dans son palais tant de
milliards, tant d’impôts, tant de charges! Autres corvées du peuple,
mais corvées légales, constitutionnelles, qu’il doit subir sans
murmurer!... Il eût encore moins prévu que la révolution française
naîtrait d’un mécompte de cinquante-sept millions, s’il avait pu deviner
que nous, en état révolutionnaire, nous, retrempés à l’air de la
liberté, nous prélassons aujourd’hui sans inquiétude et sans souci dans
le gouffre d’un déficit qui dépasse vingt fois cette somme!...




MÉDITATION XXI.

Le plus beau jour de la vie.


Certains philosophes, non mariés, prétendent que le plus beau jour de la
vie est celui où l’on se marie... où un rayon de soleil vient effleurer
votre front incliné devant les autels, quand votre main passe au doigt
de votre compagne l’anneau béni, gage éternel de votre alliance. Ils
peuvent avoir raison pour le plus grand nombre des mortels, pour les
amateurs de dot, pour les hommes sans destinée parlementaire! mais pour
un homme politique, le plus beau jour de la vie est celui de son
admission à la chambre des députés. Ce jour-là il se marie, lui, à la
représentation nationale, dont il ne craint ni les coquetteries ni les
infidélités, et avec laquelle est permis le divorce... Avantage que
cette représentation jalouse n’accorde à personne avec la plus belle
moitié du genre humain. Quel jour, pour un homme qui aime son pays et
compte une nombreuse famille!... C’est assurément le plus beau jour de
sa vie!...

Il se berce d’illusions, d’espérances; l’avenir le plus brillant lui
apparaît sous les couleurs les plus séduisantes... c’est le plus beau
jour de sa vie!...

Son cœur s’épanouit comme une fleur aux premiers rayons d’un soleil
printanier! Il respire plus librement, marche avec plus d’aisance,
découvre en lui un mérite extraordinaire qu’il ne soupçonnait pas et
dont il est tout prêt à faire hommage à son pays. Il ne se croyait qu’un
homme supérieur; mais bah!... c’est le plus beau jour de sa vie!...

Il se promet d’être un orateur... S’il ne peut être Cicéron, il sera au
moins Catilina!... Pardonnez-lui, c’est le plus beau jour de sa vie!...

Il se croit arrivé dans le temple de Solon pour faire la loi, sans se
douter que c’est lui qui la recevra... Ne riez pas de lui... c’est le
plus beau jour de sa vie!...

Il fait étalage de son désintéressement, regarde en pitié le ministère,
s’engage à ne rien accepter ni pour lui-même, ni pour ses amis, ni pour
ses proches... Ne l’écoutez pas... c’est le plus beau jour de sa vie!...

Il jure d’être fidèle au roi et à la Charte constitutionnelle...
Laissez-le dire... c’est le plus beau jour de sa vie!...

Dans tous ses collègues il espère trouver des amis indulgents et
dévoués... Pauvre homme!... c’est le plus beau jour de sa vie!...


§ Ier.--_Du moment où l’on entre._

Vous n’entrez pas comme un homme ordinaire. Votre première apparition
dans la chambre des députés doit être imposante et majestueuse...

    Et vera incessu patuit dea...

Vous n’êtes ni dieu ni roi, mais vous êtes souverain... souverain de par
le peuple; une des quatre cent cinquante-neuf parties du pouvoir
parlementaire, le plus jaloux et le plus défiant, le plus timide et le
plus audacieux, le plus faible et le plus fort, le plus avare et le plus
prodigue de tous les pouvoirs! Souvenez-vous de votre origine; mais en
voulant être noble et grave, ne soyez ni guindé ni théâtral... Vous
auriez l’air d’un acteur qui vient d’étudier son rôle! Tous les regards
sont fixés sur votre personne; gardez-vous de faire un faux pas; ce
serait d’un triste augure pour votre conduite politique. Vous exciteriez
d’ailleurs un mouvement d’hilarité parmi vos collègues, car rien n’est
plus ridicule qu’un personnage sérieux et important sans une grande
sûreté de jambes! Et une fois qu’on a ri d’un député, c’est pour
toujours; il devient la victime des moqueurs!...

Trop de timidité vous rend gauche, trop d’aplomb vous fait paraître
avantageux. Un nouvel élu, s’il entend bien ses intérêts et les lois du
monde poli, dont pourtant on n’est pas redevable au pouvoir législatif,
répond par un salut gracieux aux marques d’attention de la chambre, et
ne soutient pas ses regards avec effronterie. Il laisse errer sur ses
lèvres un léger sourire qu’il prolonge et nuance autant que possible,
jusqu’à la fin de la séance, mais sans efforts, sans grimaces, non comme
un danseur d’opéra qui remplit sa pénible tâche dans un pas de trois!
Nos législateurs s’y connaissent... je vous en avertis!...

Alors le nouveau confrère est le bienvenu. On augure favorablement de
ses talents; on vante son air ouvert, ses manières franches! Lui se
raffermit d’autant plus sur ses jambes, et sourit de joie, de bonheur et
d’orgueil!...


§ II.--_Du moment où l’on jure._

Il n’est ici question que du serment représentatif. Chacun sait
qu’immédiatement après la vérification des pouvoirs un serment solennel
est toujours exigé. Le président, d’une voix forte et sonore, se plaît à
en lire la formule, ainsi conçue: Jurez-vous, etc...

Le député doit répondre sur-le-champ, et également d’une voix forte et
sonore: Je le jure!... Et voilà souvent ce qui arrive:

Le député ne répond pas d’abord, ou répond d’une voix si faible, si
sourde, qu’il est impossible de l’entendre. Le président le prie alors
de jurer plus haut. Le député reprend son serment, mais d’un ton plus
bas encore que la première fois, et tout le monde se déclare
satisfait... On n’a pas entendu, mais on a cru lire le serment sur les
lèvres du récipiendaire... _Sufficit!_

Le député n’en prononce quelquefois que la dernière syllabe; mais comme
il la prononce avec rondeur et fermeté, on s’imagine qu’il n’a rien
omis, et il s’est borné à dire: _ure!_ Dans un mot composé de huit
lettres, la dernière consonnance, qui en forme trois et en est pour
ainsi dire l’âme, est sujette à tromper les plus fines oreilles. La
chambre ne s’aperçoit jamais de cet innocent escamotage.

Le député a encore une singulière manière de répondre quand il sort d’un
pays où l’on ne parle pas français, comme l’Alsace ou l’Auvergne. Il
jure en allemand ou dans un baragouin encore plus inintelligible, de
manière que personne ne comprend ce qu’il dit; et comme il croit parler
français aussi bien qu’aucun de ses collègues, puisqu’il est né dans un
département français, il s’étonne des éclats de rire causés par ses
paroles, et répète le serment dans son patois barbare, serment qu’il
dirait une troisième fois, si on ne le suppliait de se taire.

Parmi les députés qui le prononcent dans un langage intelligible et
sonore, il faut distinguer plusieurs variétés de voix, dont les
intonations peuvent donner une idée assez juste de leur humeur
politique!

Il y a des voix de basse-taille, des voix de fausset, des voix de
baryton...

Le fameux _je le jure!_ sortant d’une poitrine parlementaire comme du
fond d’une caverne, a quelque chose de terrible et annonce en général le
mécontentement...

Roucoulé en fausset, il devient burlesque, et décèle chez le député
l’apogée de la jubilation... Si le fausset est incorrect, il n’en est
que plus comique!...

Le serment de baryton est un mezzo entre le fausset et la basse... Il
n’a point de couleur!

Je ne blesse point la vérité en me servant de ces termes. Tous ceux qui
ont assisté à la prestation du serment représentatif savent que les
députés le chantent bien plus qu’ils ne le disent!

J’ai souvenance d’un député qui entonna le sien en _mi bémol_... comme
un air de bravoure, et de la voix la plus fausse!... Je me croyais à
l’Opéra-Comique... Je ne parlerai pas des voix altérées par les rhumes,
les catarrhes, les asthmes, les irritations de poitrine et autres
maladies draconiennes, voix qui n’articulent qu’avec effort
l’impitoyable serment; ces voix, malheureusement, ne sont pas rares à la
chambre, mais il faut les plaindre et ne pas en rire!

La manière de lever la main est encore un point très-essentiel. Il faut
que ce mouvement soit en harmonie avec les inflexions de la voix... Si
vous avez le ton bref, le mouvement sera sec et heurté; il sera
moelleux, au contraire, si vous avez du miel dans vos paroles... Mais,
doux ou rude, il aura de la grâce ou de la noblesse!...

Songez que vous jurez non-seulement à la face de M. le président, mais
devant Dieu et la nation!...

Cette fraction de méditation pourra être consultée quand je traiterai de
l’art oratoire.


DISTINCTION GRAMMATICALE.

On dit prêter et non pas donner serment...

Ce que l’on prête on peut le reprendre, ce que l’on donne ne nous
appartient plus...

Voilà pourquoi les serments sont une monnaie courante à l’usage de tous
les gouvernements...

La grammaire a quelquefois plus d’esprit que tout le monde!...


§ III.--_Du moment où l’on s’assied._

Ce moment est très-épineux. Vous venez d’entrer et de prêter serment.
Tout ému de ce travail, car c’est un travail à vous faire suer sang et
eau; fier, joyeux, content de vous-même et de vos collègues, respirant
deux fois la vie dans cette atmosphère sacrée, vous ne savez plus trop
que devenir, que faire de tant de bonheur et de gloire! vous êtes
surtout embarrassé de vos bras, de vos jambes, de votre corps! vous êtes
encore debout et le moment de vous asseoir a sonné... Oh! ici prenez
garde!... Pourquoi cela? me dira-t-on; est-il donc si difficile de
s’asseoir?... Non, sans doute! mais si vous vous asseyez comme un
étourdi, sans étude, sans préparation et sous le charme des illusions
les plus décevantes, vous pouvez, au lieu de vous poser doucement sur
votre banc, vous laisser tomber lourdement sur les genoux d’un de vos
collègues... La belle figure que vous feriez! il suffirait d’une
pareille maladresse pour détruire les espérances que la chambre a
fondées sur vous, maladresse qui, non moins qu’un faux pas à votre
entrée ou une intonation douteuse dans vos premières paroles, vous
ferait ranger aussitôt dans la catégorie des _Arnal_ parlementaires!

Le nouvel élu est d’autant plus obligé de posséder le talent de
s’asseoir, que le banc sur lequel il se place n’est pas seulement fait
de bois, de crin et de velours, mais se personnifie dans un système
politique... c’est ce que nous allons examiner dans le chapitre
suivant!...


§ IV.--_Des bancs ou banquettes._

La chambre dit bancs, le public dit banquettes! le premier terme est
plus noble, le second plus trivial. Il y a des bancs dans un collége,
des banquettes au spectacle; des bancs de sable, des bancs d’huîtres. En
Angleterre il y a aussi le banc du roi, cour suprême de haute justice...
C’est probablement d’un de ces bancs que dérivent les bancs
parlementaires... Va donc pour les bancs!...

Ils sont tous de forme circulaire et rangés par gradins sur le
développement d’un assez vaste amphithéâtre. Ces bancs-là en disent plus
que vous ne sauriez croire... Il ne s’agit pas de choisir le mieux
rembourré, le plus propre, le moins usé... niaiserie que cela! Il faut
s’asseoir sur le plus désintéressé, le plus noble, le plus
patriotique... car les bancs à la chambre ont une âme... ils vivent,
parlent, raisonnent pour vous!...

Il est donc important que le député, avant son installation, se soit
orienté dans cet hémisphère d’opinions divergentes, afin qu’il n’aille
pas à droite s’il veut naviguer à gauche ou appareiller dans le centre.
En se heurtant contre un banc étranger à ses vues politiques, il
s’exposerait à faire naufrage... ce banc serait pour sa réputation un
véritable écueil; je n’ose pas dire un banc de sable, tant je crains les
jeux de mots.

Rien de plus perfide que ces bancs!... (je ne parle pas des bancs de
sable). Les plus vertueux sont presque toujours les moins commodes...
Celui où il vous serait le plus agréable de vous asseoir est précisément
le premier que vous deviez éviter... Vous désirez de l’élastique et il
faut prendre du dur... Vous préféreriez le haut de la salle!... vous
êtes forcé de rester en bas... Vous craignez les courants d’air, vous
êtes placé près d’une porte... ce n’est pas vous qui prenez le banc;
c’est le banc qui vous prend!...

Les ministres sont-ils mieux assis que les députés?... Tout aussi mal!
ils n’ont pas de privilége de ce côté-là... seulement ils ont des baux
moins longs et n’ont pas le temps de gagner des durillons...

Le banc des ministres a quelquefois été qualifié du nom de sellette...

Exagération!...


§ V.--_De l’écritoire, des plumes, du papier._

Le sujet de ce chapitre vous paraît futile. Détrompez-vous!... c’est un
des plus caractéristiques de notre Méditation. Le génie parlementaire y
apparaît dans toute sa grandeur!...

Devant le banc du député s’élève à hauteur d’appui une petite tablette,
façonnée comme la table d’un bureau ou d’un secrétaire, et sur laquelle
sont rangés avec ordre une écritoire, du papier, des plumes. Cette
fourniture lui est faite dans le but de le mettre à même de prendre les
notes nécessaires pendant le cours des discussions, de chiffrer, de
collationner les idées financières, philanthropiques, gouvernementales
qui lui arrivent à l’improviste et lui échapperaient peut-être s’il
n’avait soin de les enregistrer aussitôt sur le papier!... But
éminemment utile!... Voyons comment le Lycurgue moderne s’y prend pour
l’atteindre!...

A peine entré dans la chambre, il songe à _faire son courrier_. Il
écrit d’abord à sa femme une petite lettre...--Lecture du
procès-verbal!...--S’il est assez distrait pour commettre quelques
infractions aux constitutions de l’empire conjugal, autre lettre! mais
plus longue, plus développée que la première...--Ordre du jour; la
discussion est ouverte...--Puis il écrit à son banquier pour lui
demander de l’argent, surtout s’il est distrait...--La discussion
intéresse vivement le pays.--Lettre à son marchand de chevaux ou à son
notaire, à son tailleur ou à son bottier, à son fournisseur de
cigares... En voilà au moins pour deux heures!... Ensuite il répond à
une invitation à dîner qu’il accepte, ou à l’offre d’une mauvaise
affaire qu’il n’accepte pas... En voilà encore pour une heure... La
discussion est en bon train... et notre Lycurgue écrit toujours... Après
la correspondance, vient l’économie domestique, une des branches les
plus utiles du ménage populaire... Il enregistre ses dépenses de la
veille, en cherchant le moyen de les réduire le lendemain; problème
difficile à résoudre et qui coûte beaucoup de chiffres au
législateur.--La discussion continue toujours...--Le grand homme ne se
rebute pas; il n’est pas même ébranlé par les foudres d’un orateur
s’exténuant quelquefois à prouver, du haut de la tribune, que les
députés comme les rois sont faits pour le peuple, au moins pendant toute
la durée d’une session, et depuis midi jusqu’à six heures. Une pareille
maxime ne rencontre jamais de contradicteurs. Au contraire, les plus
distraits de nos représentants y applaudissent avec enthousiasme en
s’écriant: C’est trop juste!... nous nous devons au peuple!...

Après les hommes de plaisirs, les époux tendres et les bons pères de
famille, ceux qui usent le plus de papier, sans contredit, sont les
spéculateurs. Il ne se passe pas une session où ne grondent quelques
orages dont l’influence se fait sentir plus ou moins sur les fonds
publics; et alors c’est un feu croisé de messages: toutes les plumes,
toutes les mains sont en mouvement; et celles des spéculateurs, et
celles des huissiers, donnant et recevant des billets qui se multiplient
et se succèdent sans interruption... Il semble que l’état est en péril,
qu’une tête auguste a été menacée, que l’autocrate nous a fait une
nouvelle insulte... et il ne s’agit que des convulsions du trois pour
cent!... Maladie pour laquelle la chambre a beaucoup de médecins, mais
non pas des médecins honoraires!...

Et les députés-auteurs, les croyez-vous plus avares que ces derniers du
papier et des plumes de la législature?... Si les banquiers calculent,
les écrivains rêvent, observent, méditent... le développement d’une
seule de leurs pensées a bientôt dévoré une demi-rame de vélin. Nous ne
vivons pas dans un siècle où _le secret d’ennuyer est celui de tout
dire_... On dit aujourd’hui tout et plus que tout, personne ne s’ennuie,
dit-on, mais est-il bien sûr que tout le monde écoute?... Les députés
ont donné les premiers l’exemple de l’abondance et de la prolixité,
qualités oratoires importées du palais de Justice; peut-être aussi
faut-il les regarder comme ayant le plus contribué à rendre les Français
inattentifs!...

Nous avons à la chambre des écrivains classiques et romantiques. Là,
comme ailleurs, les premiers méprisent les seconds, et les seconds
méprisent les premiers; les uns croient continuer Corneille, Bossuet,
Voltaire; les autres ressusciter Caldéron, Cervantes, Shakspeare, lord
Byron... Confiance honorable et aussi fondée d’un côté que de l’autre...

M. Viennet a écrit à la chambre sa comédie des Serments; il aimait à
peindre d’après nature...

M. Vatout y a trouvé des inspirations pour ses résidences royales...
Écrire dans un palais sur des palais... quoi de plus méritoire!...

M. Liadières y a composé des tragédies aussi intéressantes que ses
discours!...

Au pied de la tribune, le grand poëte peut-être a médité _la Chute d’un
Ange_...

M. de Tocqueville a fait sur son banc: _De la démocratie en Amérique_...
Il a réussi sans doute, s’il a bien regardé M. Dupont de l’Eure!...

Mais que vous dirais-je des dessinateurs?... Oh! pour ceux-là, ils sont
en grand nombre, et n’ont pas la moindre pudeur!... En général, ils
_tirent_ le portrait, et sont de l’école de Dantan. Les modèles ne
manquent pas au Palais-Bourbon, et personne ne pose mieux qu’un
député... quand celui-ci, dans le repos le plus profond, le nez en
l’air, la bouche béante, écoute le développement d’une question qui le
charme ou l’intéresse... Les dessinateurs le croquent presque toujours
dans ce moment favorable.

Le nez de M. Jacques Lefebvre a été dessiné cinq cents fois peut-être,
et dans son ensemble et dans ses détails... Vaste sujet d’études pour
les amateurs de grandiose!...

Le nez de M. Fulchiron n’est pas moins recherché!... C’est aussi le nez
d’un honnête homme dans des proportions gigantesques...

Ces deux nez remarquables se touchent à dix pas de distance... et à cinq
ils se croisent!...

Tableau merveilleux qui a été reproduit par tous les crayons de nos
Solons dessinateurs, et toujours avec une grande variété de _rébus_...
ce qui en double le succès!...

Qui que vous soyez, dessinateur, banquier, poëte, homme du monde, époux,
amant, gastronome, soyez réservé devant votre tablette!... Ne taillez
pas trop de plumes dans votre intérêt personnel! ménagez l’encre du
gouvernement, et n’usez pas plus d’une rame de papier par semaine!...
Ainsi vous vous conduirez honorablement!...




MÉDITATION XXII.

Premier cri d’admiration.

PORTRAITS.


Quand le récipiendaire est sacré député, qu’il est bien assis sur son
banc devant sa tablette, les jambes allongées s’il ne les a pas trop
longues, quand il est revenu de son émotion et qu’il a passé légèrement
la main dans ses cheveux en désordre, amendé le nœud de sa cravate, et
remis son jabot dans son état normal, son premier soin est de jeter un
coup d’œil sur l’auguste assemblée... Il n’aperçoit d’abord qu’une
infinité de têtes confusément rangées, plus ou moins sillonnées par les
ravages du temps, et dont il ne peut définir le véritable caractère,
tant il est ébloui du prestige de leur renommée... Mais peu à peu il se
familiarise avec l’aspect de ces grandes figures, retrouve leur nom,
leurs titres, et laisse échapper un cri d’admiration!... Ici un avocat!
là un avocat! à gauche un avocat! à droite un avocat! au centre un
avocat! à la présidence un avocat!... Sur le banc des ministres un,
deux, trois et quelquefois même quatre, cinq et six avocats!... Est-ce
le Palais-Bourbon?... est-ce le palais de Justice?... C’est le palais de
Justice dans le Palais-Bourbon!... Comme on doit faire ici de bonnes
lois, se dit tout bas le récipiendaire, et surtout de bons
plaidoyers!... Et il s’incline devant cette phalange de bonnets carrés,
en se promettant bien, si jamais il a un procès, de choisir son
défenseur à la chambre, qu’il considère comme le grand barreau de
France!...

Il remarque ensuite dans un profond recueillement quelques-unes des
notabilités parlementaires, ornements obligés, mais quelquefois
dangereux, de toute législature, divisées par l’opinion, égales par le
talent, et autour desquelles pivotent les partis avec tout le cortége de
l’ambition et de la haine!...

Il écoute un homme de cœur et de grande parole, héros de la légitimité,
soldat isolé d’une armée détruite, mais dont les armes valent une armée
entière!...

Et ce professeur habile, esprit profond qui, du fond de sa chaire, a
saisi le timon de l’État, et dont l’ambition aspire à gouverner les
hommes avec la même autorité qu’il les a instruits dans leur
jeunesse!...

Et ce savant illustre qui lit si bien dans les cieux, et pour qui la
tribune est un observatoire d’où il découvre la chute prochaine de
puissants empires et la régénération des peuples!...

Et cet orateur-poëte, peu compris de la foule, parce que son
intelligence est profonde, son langage éclatant, ses vues élevées; parce
qu’il parle comme un poëte et pense comme un orateur...

Et ce représentant dynastique, probe, honnête, chef d’un parti qui n’est
plus, autrefois ennemi d’un homme dont il est aujourd’hui l’ami, protégé
par lui plutôt qu’il ne le protége, doutant s’il est dupe ou
visionnaire; mais voyant ses autels renversés, tandis que l’encens brûle
aux pieds de cette nouvelle idole!...

Et ce petit homme grand comme l’époque, piquant, malin, caustique,
étourdi, léger, instruit surtout de ce qu’il ne sait pas; vous tuant
d’un seul mot en se blessant quelquefois lui-même sans se soucier de la
force ou de l’imprudence de ses paroles; ministre, orateur, écrivain, et
surtout Gascon; tantôt révolutionnaire, tantôt monarchique; aujourd’hui
fidèle à son origine, demain rêvant l’aristocratie du pouvoir; homme
d’État sans façon, sans apprêt, sans cérémonie; allant à la tribune
comme dans sa chambre à coucher; à la cour comme à la tribune; Cicéron
non drapé de la royauté, Démosthènes en crispin du pouvoir
parlementaire, il parle autant que dix orateurs qui parlent beaucoup,
mais avec plus d’esprit qu’eux; aimé de tous parce qu’il les amuse, se
moquant de tous parce qu’il en est ennuyé; mais, quoi qu’il arrive,
toujours amant de la gloire, qu’il traite en esclave et qui ne lui
refuse aucune de ses faveurs.

Et ce député diplomate, chaise de poste de l’art oratoire, bien plus
expéditive que les plus rapides locomotives, vous faisant faire en
quelques phrases le tour de l’Europe, et vous tenant au courant de tous
les secrets des cours étrangères;

Et ce causeur jovial[7], aussi laborieux dans le cabinet que piquant à
la tribune, auteur d’un _Mariage de raison_ qui a tué celui de M.
Scribe, et avec lequel les canaux et les chemins de fer ont de
l’esprit!...

  [7] Aujourd’hui pair de France.

Et ce général dont la parole est au bout de l’épée, et n’en est pas pour
cela plus éloquente!...

Et ce législateur qui dédaigne le rôle d’orateur, parce qu’il est
remarquable écrivain, et trouve dans sa plume des paroles plus durables
que celles de la tribune...

Et ce mordant avocat, homme de cour à souliers ferrés, flattant quand il
est las de gronder; grondant quand il a honte d’avoir flatté; sanglier
du troupeau qu’il conduisait à coups de boutoir, et qui enfin s’est
révolté contre ses crocs et ses griffes; aujourd’hui grognant de dépit
et d’indignation comme hier de joie et d’orgueil; marmottant son _meâ
culpâ_ en pécheur froissé mais non contrit, et tout prêt à recommencer
au même prix les mêmes fautes!...

Et cet autre négociant de paroles qui l’a remplacé au fauteuil...
Autrefois ministre, après avoir défendu un ministre menacé de la mort,
homme-période dont les discours semblent faits tout d’une phrase, mais
dont le caractère est doux, candide, pacifique... C’est l’agneau qui a
succédé au porc-épic!...

Et ce roi de la brochure politique, un de ceux qui écrivent le mieux et
parlent le moins à la chambre, l’ennemi le plus bénévole de M. Molé,
l’ami le plus hostile de M. Guizot, se haussant sur le canapé
doctrinaire de toute la hauteur de ses pamphlets, inquiétant M. Cormenin
de sa gloire, peu fervent dans ses croyances politiques, aimant mieux
mordre que tendre la main, déchirant ses alliés aussi bien que ses
adversaires, riant des blessures qu’il fait comme un autre des bons mots
qu’il dit!...

Et tant d’autres encore. La provision d’admiration que vous avez faite
vous servira au moins pendant huit jours. Mais prenez garde qu’à force
d’admirer vos sublimes confrères, vous finissiez par vous admirer
vous-même. Là est le danger. Songez aux ailes d’Icare, ce Deghen de
l’antiquité païenne, la leçon des ambitieux, des étourdis, des
présomptueux, l’école de tous ceux qui n’ont point de modestie, et dont
le rêve est de s’élever dans les cieux comme l’aigle, avec le plumage et
la tournure d’une oie de basse-cour!...




MÉDITATION XXIII.

Du Voisin.


Comme je l’ai dit plus haut, vous êtes à la discrétion du banc
législatif; c’est votre opinion qui d’avance y a numéroté votre place;
il faut accepter le voisin qui s’y trouve, et le voisin de droite et le
voisin de gauche, fussent-ils tous deux borgnes, bossus, bruyants,
désagréables et par le ton, les manières, les habitudes. Passe encore
s’ils n’étaient que laids; cette chance est d’ailleurs assez difficile à
éviter, vu les incorrections de l’espèce; mais le malheur vous poursuit
souvent avec assez peu de bienséance pour vous accoler aux individus les
plus insupportables du monde.

Que devenir, par exemple, avec un voisin qui fume... non pas à la
chambre; car il n’est pas encore permis d’y fumer avec du tabac, mais
qui fume deux ou trois cigares avant d’y entrer, pour se ratisser le
gosier et se parfumer la bouche. Il ne manque jamais, quand il vous
parle, de vous lancer au nez des bouffées de son haleine embaumée,
véritable avalanche de gaz qui vous coupe la respiration et vous soulève
le cœur, mais fait honneur à la régie. Plus vous cherchez à détourner la
tête, plus il s’en approche; plus il devient causeur, plus il a de
secrets à vous dire.

Le voisin priseur n’est pas moins redoutable que le fumeur. Il lui
importe peu que vous prisiez ou non; il vous présente incessamment sa
tabatière ouverte, en vous priant d’y puiser à son exemple de quoi
remplir vos narines parlementaires; en vain vous lui dites avec une
certaine politesse accentuée que _vous n’en usez pas_, les priseurs
s’imaginent que tout l’univers est sous l’empire du tabac!--Il
s’obstine, comme s’il était sourd ou décidé à vous faire, malgré vous,
partager ses jouissances, à vous offrir du saint-vincent ou du virginie,
chaque fois que ses doigts plongent dans cette poussière divine qu’il
assure être de la Civette, mélangée avec un peu de régent ou de
robillard. L’effet de cette persécution est, sans parler des impatiences
et des autres inconvénients qu’elle vous cause, de vous faire éternuer
comme un homme qui s’enrhume et d’exciter l’hilarité de la chambre,
toujours à l’affût des incidents dont un côté burlesque peut la
distraire de ses graves travaux!...

Et le voisin qui semble avoir du vif-argent dans ses veines, dont la
joie, la tristesse, le mécontentement ou l’admiration ne se manifestent
que par cris ou par soubresauts; dont les bras fonctionnent aussi
rapidement que le télégraphe, mais d’une manière beaucoup plus
dangereuse pour votre visage et votre coiffure; dont les jambes, sans
cesse en mouvement, ne respectent jamais les vôtres; dont les pieds,
toujours crottés, tombent ordinairement d’à-plomb sur deux ou trois
cors, vainement à l’abri sous le cuir de vos bottes. Oh! ce voisin vaut
bien l’autre! Il ne vous laisse pas un moment de tranquillité... Tandis
que vous vous garez d’un coup de main, vous recevez un coup de pied; en
voulant éviter un croc en jambe, vous allez au-devant d’un soufflet; et
les mouvements sont toujours accompagnés d’exclamations plus ou moins
vives, selon le talent de l’orateur occupant la tribune, et dans la
proportion des sympathies qu’il inspire à l’admirateur!...

Les oh! et les ah! doivent avoir pour vous la signification de ces mots:
Garde à vous!...

Défiez-vous d’un énergique: Dieu! que c’est beau! ou bien d’un superbe:
Très-bien! c’est sublime!

Mais surtout employez toute votre adresse pour éviter la plus terrible
des ruades, si votre homme, quand l’orateur descend de la tribune, lui
crie dans l’explosion de son enthousiasme: Viens, que je t’embrasse!

Alors il ne connaît plus rien. Il franchit les bancs, escalade ses
collègues, renverse les hommes et les choses, pour arriver plus tôt sur
le sein de celui qui s’est montré avec tant de bonheur l’interprète de
ses opinions, opinions formidables dont il ne comprenait pas lui-même
toute la force, et qu’il ne croyait pas susceptibles d’être exprimées si
élégamment!...

Le voisin d’un sang lourd et lymphatique offre aussi ses inconvénients.
Ordinairement porté au sommeil, il s’assied dans la chambre nationale
comme dans une chambre à coucher. La lecture du procès-verbal est
ordinairement sa première dose d’opium; dès qu’elle commence, ses yeux
se ferment, et peu à peu il se laisse tomber sur vos épaules... Vous
avez beau le repousser, le pincer, le réveiller; il se redresse un
moment, en relevant péniblement ses paupières et en balbutiant quelques
mots d’excuses; mais bientôt retombé dans son état de somnolence,
surtout s’il est question d’une loi peu dramatique, il s’affaisse de
nouveau sur vous comme sur son oreiller, heureux encore quand il ne
ronfle pas...

Le voisin questionneur ne vous laisse pas non plus un instant de repos.
Quoique vous soyez nouveau-venu à la chambre, il s’adresse à vous comme
si vous aviez déjà cinq ou six chevrons de législature: ni la discussion
la plus intéressante, ni les débats les plus graves, ni les
improvisations les plus éloquentes n’ont le pouvoir d’enchaîner sa
langue indiscrète. Monsieur, vous demandera-t-il dans le tuyau de
l’oreille et de manière à vous causer un chatouillement fort agaçant,
savez-vous le nom de ce député qui écoute l’orateur les mains jointes
comme s’il était dans un confessionnal? et le nom de celui-là qui ne
l’écoute pas plus qu’un carabinier n’écoute le curé de son village? et
le nom de celui-ci qui a l’air de s’en moquer? et le nom de cet autre
qui paraît s’en plaindre? Ou bien: Connaissez-vous la femme de M. de la
Pinsonnière? elle a de bien beaux enfants... Ou bien: Est-il vrai que M.
Barrot dîne demain dans une maison de légitimistes?... Ce serait
prodigieux!... Allez-vous ce soir chez M. de Rambuteau? moi, je préfère
Musard... Ou bien: Avez-vous vu Othello? Quel homme que Félicien David!
Ou bien il vous dira encore, piqué de votre silence: Cher collègue,
cette réserve mystérieuse m’inquiète. Il est peut-être question d’un
nouveau complot contre le gouvernement... et vous en savez quelque
chose... Parlez... je suis discret!...

Et pendant tout ce bavardage vous perdez le fil de la discussion, rouge
de dépit et de colère contre l’importun qui vous empêche de profiter des
hauts enseignements de la tribune et de faire consciencieusement votre
devoir.

Le voisin affligé d’un asthme ou d’un catarrhe est le beau idéal du
voisin. Figurez-vous un homme toussant, crachant, soufflant comme une
machine à vapeur de la force de cinquante chevaux. Bon Dieu! quel
voisin!... Il faut qu’à chaque minute, à chaque seconde vous ayez le
regard fixé sur lui, si vous ne voulez pas que votre chaussure porte
l’empreinte de son exubérante maladie; d’autant plus que l’asthme ou le
catarrhe est d’ordinaire très-familier et très-représentatif.
Malheureusement, beaucoup de Solons en sont atteints; aussi, les doubles
semelles sont en majorité dans la chambre!

Je ne parlerai pas des autres voisins, dont les variétés se subdivisent
à l’infini; il nous suffit d’avoir signalé les plus redoutables.

Quel que soit votre voisinage, il faut non-seulement vous résigner, mais
paraître content, charmé de vos voisins, traitant avec les mêmes égards
le fumeur et le priseur, le bavard et le catarrheux. Leurs infirmités ne
les empêchent pas de penser comme vous, d’être comme vous patriotes,
juste-milieu ou légitimistes. L’asthme le plus insupportable peut être
accompagné de l’opinion la plus généreuse; ne l’oubliez pas!... Ayez
pitié de ces infortunes physiques, si vous ne voulez blesser ni l’esprit
ni le cœur!...




MÉDITATION XXIV.

De l’Huissier.


_Huissier_ dérive du vieux mot _huis_, porte, parce que, autrefois,
l’emploi des huissiers de la chambre du roi et des chambres de justice
était d’ouvrir la porte à ceux qui entraient.

Chez les Romains, les citoyens qui remplissaient les fonctions
d’huissiers étaient appelés _apparitores_, _cohortales_, _executores_,
_statores_, _cornicularii_, _officiales_. En France, on les appelait
_servientes_, d’où est venu le mot _sergent_, et plus tard, en langage
de police, _sergent de ville_, pour désigner l’une des plus importantes
magistratures de la ville de Paris.

On les appelait aussi _bedels_ ou _bedeaux_, ce qui, dans cette
occasion, signifiait _annonceur public_.

Ceux qui faisaient le service au parlement sont nommés, dans un registre
de l’an 1317, _valeti curiæ_ (valets de la cour), et dans les lettres du
2 janvier 1365, le roi les appelle nos amés varlets. Le terme de varlet
ou valet ne signifiait pas alors une fonction vile, puisque les plus
grands vassaux se qualifiaient _valets_ ou _varlets_ de leur seigneur
dominant.

Les places d’huissier au parlement s’achetaient fort cher.

D’après l’ordonnance de Moulin, article 21, les huissiers ou sergents
exploitant en leur ressort étaient tenus de porter une verge, dont ils
touchaient les gens auxquels ils avaient charge de faire exploit de
justice. Cette verge les faisait reconnaître; de là l’origine du nom
d’huissier à verge, qu’on leur donnait avant 1789.

Les huissiers à cheval ont été établis au Châtelet de Paris pour
exploiter dans toute l’étendue du royaume, et par la raison qu’ils
n’allaient pas à pied, se faisaient qualifier du titre de chevaliers.

Les huissiers du conseil et de la grande chancellerie étaient nommés
_huissiers de la chaîne_, parce qu’ils portaient dans l’exercice de
leurs fonctions une chaîne d’or à leur cou.

Les huissiers de nos jours, il faut en convenir, ont singulièrement
dégénéré; aucun n’exerce à cheval; aussi soupçonne-t-on que la chaîne de
la plupart d’entre eux se rapproche bien plus de la famille du
chrysocale que de celle de l’or. Quant à la verge dont nous avons parlé
plus haut, ils en sont complétement privés.

Les huissiers de nos ministères sont loin de ressembler aux _varlets_
d’autrefois; ils sont un peu plus que valets, mais beaucoup moins que
varlets.

Les huissiers de nos cours de justice, également frappés d’une souillure
de dépendance et de domesticité, ne se font remarquer que par leurs
habits râpés et leur état de maigreur.

Les huissiers de la chambre des députés sont encore ceux qui soutiennent
avec le plus d’honneur l’illustration de cette charge. Ils ont en
général des habits de drap de Sédan, de la fabrique d’un député
ministre, toujours parfaitement brossés (je parle des habits), du linge
blanc, des gants propres, une chaîne brillante, une épée à poignée
d’acier lançant mille étincelles, et, mieux que tout cela, une tournure
assez distinguée, le ton poli, l’air affable et empressé. La plupart des
provinciaux qui assistent pour la première fois à une séance de la
chambre ne manquent jamais de les prendre pour les ministres de
Louis-Philippe, tant on est exposé à se créer des illusions dans la vie
départementale.

Les huissiers sont toujours en mouvement auprès de MM. les députés:
tantôt c’est une lettre à porter ou à remettre, tantôt un livre, une
brochure, un flacon de sels à faire passer; car nous avons des
législateurs dont les dispositions à s’évanouir ne le cèdent en rien à
celles de nos petites maîtresses de la Chaussée-d’Antin, comme elles
impressionnables et délicats par les nerfs. Dans ce cas, les huissiers
sont d’une utilité inappréciable; ils ne reculent devant aucun poids:
ils transporteront hors de la salle un député de cent cinquante
kilogrammes avec autant de facilité que s’il n’en pesait que
cinquante... M. Lacave-Laplagne ou M. Janvier... n’importe! Les
huissiers sont les hommes les plus dévoués de la chambre; ils se
jetteraient au feu, s’il le fallait, pour complaire à MM. les députés
qui ont le bon esprit de ne se jeter au feu pour personne.

Les huissiers sont en outre chargés de la police de la chambre, si
toutefois il peut y avoir une police dans le sein d’un corps
essentiellement bruyant et indisciplinable. La sonnette du président est
pour eux comme le tambour pour des militaires. Au moindre tintement ils
se redressent, lèvent la tête et crient d’une voix forte: Messieurs,
mettez-vous en place!... faites silence, messieurs!... ou bien: Écoutez!
écoutez!... Paroles simples, significatives, qu’ils sont forcés de
répéter deux ou trois cents fois par jour, et qui forment à peu près
tout leur bagage oratoire, mais suffisant toutefois pour donner de
l’humeur à un grand nombre de députés qui ne savent ni parler, ni se
taire, ni écouter, ni rester en place!

Il n’y a pas longtemps, existait un homme à cheveux blancs, d’un aspect
imposant et vénérable, Nestor des huissiers, décoré du signe de
l’honneur, qui avait eu l’avantage d’assister à la création du
gouvernement représentatif. Parti de l’assemblée constituante,
Tournemine était arrivé jusqu’à la législature de 1837, et avait vu
confectionner une douzaine de constitutions; démolir, refaire, gâcher,
replâtrer quatorze ou quinze formes de gouvernements; décapiter, bénir,
maudire, chasser, rappeler, foudroyer, changer roi, consul, empereur et
roi; et tout cela pendant qu’on buvait tranquillement des verres d’eau
sucrée, et que lui se promenait devant les consommateurs... Ah! s’il
avait voulu nous laisser son histoire!... que d’importantes révélations
il aurait pu nous faire!... Il eût été la page la plus véridique du
_Moniteur_; car il nous eût appris tout ce que le _Moniteur_ ne savait
pas, tout ce que le _Moniteur_ n’a pas osé dire!...




MÉDITATION XXV.

Du Public des Tribunes.


Au temps de l’inquisition, de sanglante mémoire, la foule aimait les
auto-da-fé dans le noble royaume de toutes les Espagnes; le supplice de
la roue paraissait en France un spectacle fort agréable; une femme qui
se brûle sur le corps de son mari attirait et attire encore dans l’Inde
un grand concours de spectateurs; partout, et dans tous les siècles, on
a été à la recherche des émotions violentes, de ces émotions qui
commencent par l’aspect d’un tableau hideux et souvent finissent par le
regret d’en avoir souillé ses regards.

Nous sommes peut-être, de toutes les nations, celle qui a le plus de
penchant pour tout ce qui agite et remue; non qu’aujourd’hui nous
pourrions nous complaire à la vue du bûcher de la Brinvilliers ou de la
roue de Ravaillac; nous ne sommes plus si curieusement barbares. Le sang
a tant coulé depuis cinquante ans, et sur les échafauds, et dans les
rues, et sur les champs de bataille, qu’à notre engouement désordonné a
succédé une répulsante aversion pour tout spectacle où le bourreau joue
un rôle. La guillotine même, l’expéditive guillotine, a cessé de nous
plaire; nous ne daignons plus nous déranger pour elle. La tête d’Alibaud
est tombée devant une centaine de spectateurs, sans autre bruit que
celui de la corde qui laisse échapper le glaive. La barrière du combat
n’existe plus! plus de taureaux, plus de dogues se déchirant les
flancs!... Ce spectacle a été abandonné bien avant que la police songeât
à le supprimer; mais c’est vers la chambre des députés qu’aujourd’hui se
portent les regards de la foule... Les séances de la chambre, quelles
que soient les critiques qu’on en puisse faire, ont au moins eu
l’avantage de faire oublier les combats de taureaux. Grâces soient
rendues à la chambre!...

En effet, quoi de plus dramatique que ses débats! quand arrive une
interpellation de M. Mauguin, une leçon de M. Guizot, une boutade de M.
Dupin ou une philippique de M. Thiers! Il y a des jours où l’on se bat
aux portes du Palais-Bourbon comme à celles de l’Opéra italien. Il y a
des jours privilégiés où il est quelquefois impossible de trouver un
billet d’entrée... à moins de le payer vingt francs sur le pont de la
Concorde... _horresco referens_... Tous nos Lycurgue gémissent de ce
coupable trafic, dont il ne faut accuser que des amis pervers, des âmes
subalternes, plus sensibles au poids de l’or qu’aux charmes de
l’éloquence. Mais quel mal y aurait-il à ce que nos législateurs
profitassent de l’empressement du public à venir les admirer et les
applaudir? En frappant légalement chaque billet d’un impôt dit
parlementaire, ne formerait-on pas facilement une caisse de secours d’où
pourrait sortir une partie de l’indemnité dont tant de pauvres députés
ont besoin? Et indépendamment des pauvres députés, que de pauvres gens
gagneraient à ce système! Le droit des indigents prélevé sur les
recettes des théâtres de Paris produit annuellement de cinq à six cent
mille francs. Jugez de quelle utilité serait la rétribution de l’amateur
politique! L’annonce d’une séance intéressante serait le présage assuré
d’une excellente recette. La discussion de l’adresse ne renferme-t-elle
pas en elle le plus beau de tous les drames?... Quelle comédie
d’intrigue peut rivaliser avec une coalition?... Quel vaudeville, avec
ses ponts-neufs et ses jeux de mots équivoques, a jamais valu les
refrains du ministère?... Quelle situation est plus saisissante qu’une
question de cabinet?... Quel coup de théâtre vous amuse comme le rejet
d’une loi?... Quel dénoûment vous étonne moins que la demande d’un
crédit supplémentaire?... Et quels acteurs pour les rôles! quels rôles
pour les acteurs!... Les bancs législatifs n’ont-ils pas aussi leurs
Monrose, leurs Talma, leurs Potier, leurs Brunet, leurs Brohan, leurs
Déjazet?... Assurément le Palais-Bourbon est de force à lutter avec nos
premiers théâtres; on y louerait une tribune avec autant d’empressement
qu’on loue une loge au Théâtre-Français un jour de solennité dramatique;
et ne croyez pas que la dignité de la représentation nationale en
souffrirait; ce ne serait qu’un impôt somptuaire bien moins odieux que
l’impôt sur le sel, bien plus légitime que l’impôt sur les boissons, pas
aussi ridicule que le droit d’entrée sur les bêtes à cornes, moins
lourd, moins arbitraire, moins ruineux que tous les impôts qui pèsent
sur le peuple.

Mais la constitution, l’usage, les épigrammes!...

La constitution?... ce n’est pas la peine d’en parler!...

L’usage?... rien n’est plus variable!...

Les épigrammes?... oh! pour les épigrammes, elles iraient leur train...
Mais je vous le demande... serait-ce là une considération suffisante
pour arrêter la chambre dans une voie de progrès philanthropiques?...
N’est-elle pas depuis longtemps à l’épreuve des traits malins du
public?... tout à la fois son ami, son ennemi, son protecteur, son
argus, son zoïle, son flatteur!...

Voyez-le qui se presse dans les tribunes, pêle-mêle, et avec
l’impétuosité d’une armée qui monte à l’assaut... C’est le peuple qui
entre chez lui; ses regards se portent d’abord vers l’enceinte, où il
cherche à découvrir ceux qu’il connaît et ceux qu’il aime, discutant sur
le mérite de l’un, blâmant le caractère de l’autre, souriant à celui-ci,
montrant au doigt celui-là, se moquant d’une figure burlesque, d’une
pose ridicule, d’un geste comique, suivant mot à mot l’orateur dont les
_lapsus linguæ_, les phrases peu harmonieuses, les fautes de français ne
sont pas perdues pour lui, et qu’il serait parfois tenté de siffler si
le respect dû à la majesté du lieu n’imposait silence à son goût
révolté!

Un discours trop long l’impatiente, la vue d’un manuscrit le met en
fureur; un député qui l’ennuie passe toujours à ses yeux pour un mauvais
citoyen. L’appât d’un séduisant programme l’a-t-il attiré à la chambre?
il faut avant tout qu’il s’amuse. Malheur à la chambre s’il est déçu
dans son attente! Si le scandale espéré n’arrive pas, si les injures
promises ne sont point dites, si le centre ne montre pas le poing à la
gauche, si la gauche n’insulte pas la droite, si M. Garnier-Pagès garde
le silence, si le président reste immobile devant sa sonnette, si, au
lieu de hurler et de trépigner, chacun se borne à parler avec calme et à
respecter l’ordre, alors le public fulmine, et le bruit a lieu chez lui,
malgré les avertissements réitérés de MM. les huissiers, qui épuisent
leur vocabulaire pour obtenir le silence. Chacun se plaint d’avoir perdu
son temps; ce jour-là tout le monde avait précisément affaire: l’un a
sacrifié une partie de chasse, l’autre un rendez-vous galant, celui-ci
une promenade au bois de Boulogne, celui-là une messe en musique à
Saint-Roch. Il n’en faut pas davantage pour rendre MM. les députés
coupables du crime de trahison au premier chef, et prouver jusqu’à
l’évidence la nécessité d’une prochaine dissolution.

Un jour, me trouvant au Palais-Bourbon partie intégrante de ce public
désappointé, une dame me dit avec le plus grand sang-froid du monde:
«Concevez-vous, monsieur, une pareille aventure? j’arrive ici sur la foi
des traités, munie de mes flacons de sels et de tout ce qui peut être
nécessaire dans une circonstance dangereuse pour les nerfs d’une
femme... et me voilà aussi tranquille qu’avant de sortir de chez moi...
N’est-ce pas désolant?... On m’avait promis un discours de M. Berryer
qui devait mettre le feu aux quatre coins de la salle... et au lieu de
M. Berryer, qu’est-ce qu’on nous donne?... M. *** sortant d’un gros
manuscrit comme une chrysalide de sa coque!...»

Les femmes en général pardonnent bien moins facilement que les hommes
une espérance déçue, et ont un goût bien plus prononcé pour l’agitation
et le mouvement du gouvernement représentatif.




MÉDITATION XXVI.


§ Ier.--_De la salle des conférences._

La salle des conférences est _la loge du portier_ de la chambre; vraies
ou fausses, il n’est point de nouvelles qu’on n’y débite, point de
commérages qu’on n’y fasse, point de secrets qu’on n’y colporte!... Dans
cette salle, plus ordinairement remplie que la salle des séances, le
franc-parler règne; on dit quelquefois ce qu’on n’a pas osé dire à la
tribune; M. Barrot devient expansif, M. Dupin se confesse, M. Dupont se
découvre et M. Thiers se déboutonne. On ne s’aborde jamais sans se dire:
La corruption est à son comble! sans égards pour les huit hommes couchés
plus ou moins voluptueusement sur le banc gouvernemental. Pauvres gens!
s’ils ont perdu la confiance de la chambre, ils n’existent plus que de
fait! et par conséquent sont morts, tristes cadavres qu’entraîne bientôt
le corbillard de l’opposition, grand ordonnateur de ces pompes funèbres!

Mais ce n’est pas tout. On ne se contente pas de s’écrier: Il faut
renverser le ministère!... On se réunit ensuite pour en former un. Alors
ce sont çà et là des groupes divisés d’opinions et d’intérêts, où chacun
propose son candidat, sa combinaison, sa sauvegarde, son dieu
protecteur... Mais de ces arrangements de famille il ne résulte jamais
rien de durable... L’enfantement du jour avorte le lendemain; on
recommence; on échoue de nouveau pour recommencer et prouver encore son
impuissance.

Les gobe-mouches, comme dans tous les palais du monde, sont en grand
nombre au Palais-Bourbon. Aussi curieux que crédules, ils vont prêtant
l’oreille à toutes les sornettes qui se débitent, la figure allongée,
l’œil fixe, le cou tendu, l’air grave et composé comme pour recueillir
des renseignements de la plus haute importance. Ce sont eux qui ont
répandu par toute la ville que M. Martin de Strasbourg allait être
ministre, que M. Passy ne voulait pas l’être, que M. Dufaure ne le
serait jamais, que M. Thiers avait un programme qui valait bien celui de
l’hôtel de ville, que M. Bugeaud irait à la guerre (au ministère de la
guerre), que M. Molé était content, que M. Barrot ferait toujours de
l’opposition et que M. Arago avait découvert une comète. Ce sont eux qui
ont soutenu avec un aplomb imperturbable que la chambre allait enfin
gouverner parlementairement, et retirer la France de l’abîme où tant de
fautes et d’erreurs l’avaient plongée. Ce sont eux qui disent tout haut:
La couronne est en danger!... Prenez garde! on mine le Palais-Bourbon!
nous sauterons tous un jour!... Tous les Fieschi ne sont pas morts!...
Ce sont eux encore qui ont annoncé avec emphase l’arrivée à Paris de
l’empereur Nicolas, dont ils ont dit tant de mal, et dont ils
s’apprêtaient à mendier un sourire...

Le nom de gobe-mouches a remplacé celui de jobard, depuis qu’un savant
modeste, de ce nom, s’est fait connaître honorablement, et a rendu
respectable une dénomination d’abord ridicule. Ainsi, il n’est plus
permis de dire aujourd’hui d’un député qu’il est un jobard, car ce
serait dire qu’il est un savant.

La plupart de nos députés ne se rendraient pas à la chambre s’ils
n’avaient pas la ressource de passer quelques heures à la salle des
conférences. Ils ont une passion tellement prononcée pour ce paradis des
causeurs, que souvent au beau milieu d’un discours ils quittent leur
banc législatif pour venir s’y réfugier sous le prétexte hygiénique de
prendre l’air, mais dans le seul but de se livrer, avec quelques autres
transfuges, à une de ces conversations particulières qui ressemblent
tant aux causeries des femmes! car l’homme, tout député qu’il est,
pardonnez-moi la comparaison, est terriblement femme dans la salle des
conférences. S’il ne ressemble pas à madame de Staël, parce que madame
de Staël n’était qu’un homme en cornette, il rappelle avec tout leur
caquet les génies les plus féminins; de là vient peut-être qu’il a la
tête si près du bonnet!...

La causerie est pour lui la plus douce des jouissances et l’emporte même
à ses yeux sur la plus intéressante des discussions. La causerie
distrait, la discussion fatigue; la causerie ne fait qu’effleurer un
sujet, la discussion l’embrasse longuement. Quelle que soit la nature
d’un débat public, on s’agite, on se dispute, on se passionne; dans une
causerie, la négligence et la familiarité excluent toute querelle. La
discussion ouvre le champ aux personnalités; la causerie ne maltraite
que les absents. Discuter c’est se combattre et souvent se blesser avec
ses propres armes... causer c’est en riant les aguerrir légèrement
contre les autres! Dans une discussion, l’amour-propre s’érige en tyran;
il ne règne dans une causerie que le désir de plaire. Celui qui discute
est toujours près de se mettre en colère; celui qui cause ne se doute
seulement pas qu’on puisse un instant se fâcher!... Voilà pourquoi tant
de gens discutent; pourquoi si peu savent causer!...


§ II.--_De la questure._

Si la salle des conférences est la _loge du portier_ de la chambre, les
questeurs en sont les femmes de ménage... Chez les Romains, ils étaient
un peu mieux que cela.

_Questeur_ dérivait du verbe _quærere_, chercher... parce que l’emploi
des questeurs était de faire rentrer les impôts, chose que l’on trouve
rarement et que l’on cherche toujours.

Avant le règne des empereurs, les questeurs étaient à la tête de
l’administration du trésor. Élus annuellement par le peuple, ils
formaient une magistrature accessible qui était le premier degré de la
carrière politique des jeunes ambitieux. Remplacés sous Auguste par les
préfets du trésor, ils furent plus tard, sous Claude, réintégrés dans
leurs fonctions!

Entre autres avantages dont jouissaient les questeurs romains, ils
avaient celui d’offrir chaque année à l’état un présent de gladiateurs;
présent qu’ils achetaient de leurs propres deniers, et ne pouvaient se
dispenser de faire. La loi exigeait ces sortes d’étrennes.

Quant à nos questeurs, Dieu merci! ils n’ont affaire ni aux républiques
ni aux empereurs, et ne sont pas tenus de donner le moindre gladiateur.
Nommés par la chambre, ils ont huit mille francs d’appointements, sont
logés, chauffés, éclairés et presque nourris, je dis presque nourris,
par la raison qu’ils dînent fréquemment à l’hôtel de la présidence,
chargée de défrayer un assez grand nombre de bouches, et où la cuisine
est très-confortable, grâce aux quatre-vingt mille francs que rapporte
cette honorable magistrature.

La principale occupation des questeurs est de veiller à ce que le budget
de la chambre soit dépensé selon le vœu de la loi. Aussi habiles que
scrupuleux dans le maniement de ses finances, ils ne tolèrent pas la
moindre déviation de ce principe. Il faut que chaque service se renferme
dans ses limites, que toutes les denrées se consomment, que M. le
président mange bien ses quatre-vingt mille francs, et que personne dans
ce peuple d’employés n’oublie de toucher ses émoluments.

Les questeurs sont en outre chargés du soin de présider à l’entretien du
Palais-Bourbon, besogne importante dont ils s’acquittent à merveille...
Rien ne leur paraît plus sacré que le destin de ce palais si cher...

La distribution des billets d’entrée à la chambre est encore du ressort
de leur administration. Cette distribution se fait tous les jours avec
autant d’ordre et d’impartialité que le permet l’impatience des députés,
toujours avides de ces largesses dont l’heureux pouvoir est de faire
jouir un ami, un parent, des beautés de leur éloquence ou des grâces de
leur tournure.

Les travaux de la questure ont droit aux éloges de tous, mais une bonne
part de sa gloire peut être revendiquée par le secrétaire général, dont
le zèle, le dévouement et l’intelligence l’ont toujours si puissamment
secondée.


§ III.--_De la bibliothèque._

Vingt mille volumes environ. Quelques bons livres, beaucoup de mauvais
ouvrages. Il y a le recueil de tous les discours de MM. les députés. Le
parlement britannique l’a enrichi des siens. Ces échantillons
d’éloquence anglo-française sont un nouveau lien qui resserre l’alliance
des deux pays. Ni les Français ni les Anglais ne les lisent, mais chacun
les admire; le Français se piquant d’entendre l’anglais, comme l’Anglais
de comprendre le français.


§ IV.--_Du vestiaire._

Le vestiaire était une des parties les plus importantes du palais de la
chambre à l’époque où MM. les députés ne dédaignaient pas de porter un
costume. Chacun y avait le sien étiqueté, numéroté; on ne s’en revêtait
qu’au moment de la séance. Aujourd’hui le vestiaire est transformé en
dépôt de cannes et de parapluies, au milieu desquels se confondent les
pardessus, les paletots, les crispins. L’aspect de cette friperie est
beaucoup moins brillant que celui des habits brodés d’autrefois; mais il
est plus bourgeois, plus populaire...

L’habit brodé n’est plus dans nos mœurs.

Il ne convient ni à l’orateur ni au législateur.

Issu du peuple, fait pour le peuple, et de par le peuple, le député doit
être vêtu comme le peuple. Sous ce rapport, le député reste fidèle à son
mandat; car il pousse le goût de la simplicité si loin, qu’il se
couvrirait volontiers les bras de manches de toile ou de percaline, si
un législateur pouvait ressembler à un commis de bureau.

Néanmoins, quelques élus de la nation ont au vestiaire un habit de
rechange dont ils se revêtent pour la séance, afin de ne pas user leur
habit de ville, dont la fraîcheur doit durer au moins une session.

En étant économe pour lui-même, le député apprendra à le devenir pour la
nation.

En méprisant les formes aristocratiques, il servira la démocratie.

En combattant la cour, il ne vaincra pas, il faut l’espérer, pour
d’autres que pour le peuple!...




MÉDITATION XXVII.

Du Royaume de la Présidence.


La présidence est, ne vous en déplaise, un royaume, et un bel et bon
royaume. Quel plus beau trône que le fauteuil! quel sceptre plus
menaçant que la sonnette! quelle corne d’abondance plus productive que
l’urne du scrutin! quels ministres plus intelligents, plus actifs, plus
impartiaux que les quatre secrétaires! quel budget plus normal, plus
limpide que le sien! quel peuple enfin plus éclairé, plus fier, plus
jaloux, plus belliqueux, plus turbulent que la chambre élective! Non, il
n’est pas de royaume qui vaille celui de la présidence! Il n’en est pas
surtout un seul où il y ait plus à faire. Si le président est
quelquefois despote comme un roi absolu, il est presque toujours harcelé
comme un roi constitutionnel; le seul avantage qu’il a sur ce dernier,
avantage dont il use largement, c’est de pouvoir imposer silence à son
peuple, quand son peuple crie trop fort; et, pour cela, il n’a besoin ni
de soldats ni de baïonnettes: il n’a qu’à donner un coup de sonnette,
et, en cas d’insuffisance, à se mettre tout simplement le chapeau sur la
tête. Aussitôt le calme renaît, les groupes se dissipent et force reste
à la loi... Heureux! mille fois heureux si les rois pouvaient s’en tirer
à si bon marché! Mais leur coiffure n’a pas le privilége de produire cet
effet!...


§ Ier.--_Du fauteuil._

Est-ce un fauteuil à la Voltaire, une ganache, une gondole?... est-ce
fait du même bois que le fauteuil académique?... cela vaut-il un
fauteuil de notaire ou de conseiller à la cour de cassation?... Je vous
l’ai déjà dit, ce fauteuil est un trône... mais un trône sans velours,
et par cela même plus solide peut-être!... Quand on y est assis, on se
croit pour le moins aussi haut placé que Napoléon sur la colonne de la
place Vendôme! On nage dans l’espace comme Jupiter dans l’Olympe; on
plane sur toutes les positions sociales, respirant les parfums
parlementaires et l’encens des huissiers; on n’est ni dieu ni héros,
mais on est inviolable... et on respecte votre inviolabilité. Certes, le
souverain peut envier votre sort.

Le tambour _bat aux champs_ quand le président fait son entrée dans la
chambre. C’est toujours un mouvement solennel; chacun se recueille, se
range; quelques-uns même s’inclinent; et une fois j’ai vu dans les
tribunes publiques un individu faire le signe de la croix.

La séance ne commence pas toujours à l’arrivée du président, faute d’un
nombre nécessaire de membres; car les députés en général, malgré tout
leur dévouement, ne se piquent pas d’une grande exactitude; c’est comme
un troupeau qui ne se réunit qu’à l’aide d’un bon chien de berger, et le
chien de berger, pour la chambre c’est l’espoir d’une discussion
orageuse; fort semblable en cela au public dont l’empressement ne se
règle que sur l’échelle de l’action dramatique.

En vain le président témoigne hautement sa mauvaise humeur de cette
coupable apathie et menace la chambre d’un appel nominal, c’est tous les
jours la même indifférence, la même menace, quoique le député se dise
fréquemment _in petto_:

  Je crains le Moniteur.

Le pouvoir du président dépend en grande partie de son caractère; ce
n’est pas ordinairement le plus rude et le plus brutal qui commande le
respect et entraîne la subordination; un langage poli, des formes
douces, des manières liantes n’excluent ni la fermeté ni l’énergie, et
sont les plus sûrs auxiliaires de l’autorité du président.

Il est à remarquer que depuis quinze ans et plus, l’ère la plus calme de
la présidence, quoiqu’elle ait précédé une révolution, a été celle de M.
Royer-Collard, le plus doux, le plus facile, le plus pacifique des
législateurs; tandis que l’empire de M. Ravez, fier et hautain, celui de
Casimir Périer, irascible et atrabilaire, et celui de M. Dupin,
caustique et boudeur, ont été signalés par les plus violents orages. Non
que je veuille dire que MM. Ravez, Casimir Périer et Dupin fussent de
mauvais présidents; ils brillaient certes par un talent rare à saisir le
véritable esprit d’une discussion, à la maintenir dans ses limites, à
poser la question dégagée de toutes ses entraves; mais ils n’ont pas
toujours été impartiaux, et ce défaut résultait bien plus d’une extrême
roideur de formes que d’un vertige d’opinion; plus souples, ils se
fussent fait mieux obéir; moins orgueilleux de leur pouvoir, ils eussent
été plus puissants! plus maîtres de prévenir ou de maîtriser les
tempêtes parlementaires!

Il est également essentiel que le président de la chambre, exposé aux
regards de la foule, en butte à toutes les critiques des partis, ait de
la tenue, de la fixité dans les idées. Ce qui a fait descendre M. Dupin
du fauteuil, ce n’est pas seulement sa grosse voix, ses boutades, ses
caprices, mais ses trop fréquentes métamorphoses. M. Dupin retournait
son habit du jour au lendemain aussi facilement qu’un député convoitant
un portefeuille!... Cela peut-il être permis à un personnage aussi
grave, aussi important, aussi considérable que l’est aux yeux de la
France le président de la chambre des députés?... Voulez-vous que cette
magistrature soit la première de toutes les dignités de l’état sans en
être le modèle?... Si elle grimace sur son piédestal, quel est le manant
qui ne lui jettera pas la pierre?... quelle est la girouette politique
qui ne se croira pas en droit de tourner au vent de ses pasquinades?...

Tout corps politique étant essentiellement passionné, et partant plus
soumis au joug de ses lois qu’à celui de son chef, il faut que la
volonté directrice soit une et forte, et pèse sur tous ensemble sans
faire sentir son poids sur aucun en particulier. Les haines
individuelles, les vengeances locales, les rancunes personnelles ne
doivent pas souiller la pureté de son règne. Qu’un député ait une figure
burlesque, un organe criard, un débit soporifique; qu’il manque de
mémoire ou s’égare dans un syllogisme, qu’il outrage à la fois le goût
et la raison! ce n’est pas au président qu’il appartient de s’égayer
publiquement à ses dépens et de répandre sur lui du haut de son fauteuil
la première goutte de ridicule; car cette goutte bientôt devient un
océan pour ce pauvre homme. Combien de législateurs se sont noyés de la
sorte!... Demandez plutôt à quelques _amis_ de M. Dupin!...

Permis au public de conspuer l’orateur qui l’ennuie ou l’impatiente.
Rien de mieux! Le public, en payant quinze cent millions d’impôts, a
largement acheté le droit de se moquer un peu de lui... Mais pour le
chef de la cohorte législative, il n’est point de député qui soit
taillable et corvéable à coup d’épigrammes? Le plus innocent comme le
plus irascible, le plus contrefait comme le plus fat, ne sont-ils pas
tous dignes de respect pour lui, également respectables, et qui
pourraient cesser de l’être le jour où ceux qu’il préside ne seraient
plus à ses yeux qu’un objet de dérision. En persiflant, le président
s’expose à être persiflé à son tour. Chaque sarcasme, chaque trait,
chaque pointe laisse des blessures qui sont comptées au renouvellement
de la législature: un bon mot coûte quelquefois deux ou trois boules, ce
qui explique comment M. Dupin a gaspillé tant de suffrages!...


APHORISMES.

Les présidents qui ont le plus d’esprit sont ceux qui en font le moins.

Cherchez à faire briller le parlement bien plus que vous-même!...

Les prérogatives de la chambre sont sous la sauvegarde de la présidence.
Cela est sérieux et n’est point bouffon, mais devient bouffon quand le
chef ne veut pas être sérieux!...

Dans les vrais procès-verbaux de la chambre des communes, la présidence
n’est désignée que par ces mots: La chaire (_the chair_) commande le
silence; la chaire rappelle à l’ordre... la chaire termine le débat!...


§ II.--_De la sonnette._

La sonnette est de tous les attributs de la présidence celui qui exerce
l’influence la plus prompte, la plus immédiate sur l’assemblée
législative. Elle a une réputation européenne. Le public s’en occupe
comme de M. le président lui-même; on la dirait faite de chair et d’os à
son image, tant on lui prête de mouvement et de vie. Mainte et mainte
fois ne s’est-on pas empressé de dire, à la suite d’une discussion
orageuse, que M. le président avait eu deux ou trois sonnettes de tuées
sous lui? En effet, cette sonnette a dans son marteau une âme palpitante
et vibrante, dont les oreilles les moins représentatives sont
religieusement frappées. Ce n’est ni une sonnette d’appartement, ni une
cloche de jardin, ni un bourdon d’église; trop grave pour l’appartement,
trop citadine pour le jardin, trop républicaine pour l’église, elle
tient le milieu entre le grelot, le tamtam et le bonnet chinois. Les
sons qu’elle rend ne sont pas sans agrément pour les amateurs de la
musique et de la politique modernes. Elle s’agite dès l’ouverture de la
séance, et continue, jusqu’à la fin, de se faire entendre à de fréquents
intervalles!... Chaque séance durant à peu près quatre heures et la
sonnette fonctionnant, terme moyen, de dix minutes en dix minutes, on a
calculé qu’elle donnait dix-huit coups par heure, soixante-douze coups
par séance, dix-huit cent soixante-douze coups par mois, et onze mille
deux cent trente-deux coups par session, en supposant que la session ne
durât pas plus de six mois. Certes, après une pareille besogne, le
président n’eût-il fait que cela, a bien mérité de la patrie... et s’il
n’a pas le poignet foulé, il est bien habile!...

L’orateur compte sur les avertissements de la sonnette pour se faire
écouter et l’huissier pour prendre la parole. Elle est l’effroi de
l’interrupteur, le châtiment du bavard, la bénédiction du député
attentif et la sauve-garde de tous. Elle étend partout les flots de son
harmonie protectrice et vengeresse. On peut dire, sans être taxé
d’exagération, qu’elle est la Providence du gouvernement représentatif,
car sans elle le gouvernement représentatif ne serait pas possible,
puisqu’il n’y aurait plus moyen d’établir une discussion dans la
chambre!... O sonnette magique! combien la France ne te doit-elle
pas?...

Un président exercé connaît l’art de donner à la sonnette un langage
nuancé, caractéristique, d’après une combinaison de mouvements dont il a
seul le secret. Par exemple, le coup brusque et sec qui signifie:
Taisez-vous! ne ressemble nullement à celui qui se borne à dire: Vous
êtes insupportable!... et le son plaintif qui exprime si bien: Ah! mon
Dieu!... c’est désolant!... n’a aucun rapport avec le coup terrible,
interprète de ces mots: Si l’ordre ne se rétablit pas, je vais lever la
séance!

La chambre saisit parfaitement ces nuances, et ne se trompe jamais sur
leur application. Mais un président inexpérimenté agite-t-il la
sonnette?... alors il en peut résulter de fausses intonations et de
graves erreurs. Le président dit: Taisez-vous! et la sonnette traduit:
Parlez! je vous écoute!... S’il désire exprimer un violent
mécontentement, la sonnette, en se balançant mollement, n’annonce qu’une
bouderie coquette. De là peu d’estime pour l’autorité du président,
accusé bientôt de faiblesse ou d’incapacité.

Il est donc essentiel que le président, avant d’entrer en fonctions,
fasse quelques études préparatoires sur l’art du sonneur; il doit être
maître de la sonnette, comme l’orateur de son sujet, comme le député de
sa boule.

M. Royer-Collard maniait la sonnette avec mesure; M. Ravez la
tourmentait; Casimir Périer la brusquait; M. Dupin en faisait presque un
tocsin d’alarme. M. Sauzet, en possession aujourd’hui du fauteuil,
l’agite avec assez de grâce; mais il y a encore dans ses mouvements de
l’incertitude et de la mollesse. M. Teste, pendant sa courte présidence,
a prouvé qu’il en connaissait toutes les finesses. Quant à M. Passy, qui
n’a régné que deux jours, il a semblé reculer devant les difficultés de
l’instrument, et lui a préféré le ministère des finances, dont le son
argentin flattait plus agréablement son oreille.

La sonnette est simple comme son maître. Elle n’offre ni ciselures, ni
damasquinures, ni or, ni pierreries sur son dôme. Coulée en bronze pur
et surmontée d’un manche d’ébène, elle pèse à peu près un ou deux
kilogrammes, et pourrait au besoin servir de masse d’armes contre
quelque révolutionnaire indiscret, si aujourd’hui, comme autrefois, on
s’avisait de promener au bout d’une pique, sous le soleil de la
présidence, la tête d’un autre Ferraud.


§ III.--_De l’urne._

On appelait particulièrement _urne_ chez les anciens les vases destinés
à recevoir et à renfermer les cendres des morts.

Souvent les Égyptiens renfermaient dans des urnes des oiseaux sacrés
après les avoir embaumés; ces urnes étaient d’ordinaire chargées
d’hiéroglyphes.

Les Romains se servaient aussi de ces vases pour jeter les bulletins de
suffrages dans les assemblées appelées à juger ou à élire des citoyens.
Ils les employaient encore pour la divination.

Enfin on conservait le vin dans des urnes, autrement nommées amphores.

L’urne était aussi chez les Romains une mesure de capacité qui contenait
environ quatorze pintes.

Après les Anglais, les Romains sont le peuple que nous aimons le mieux à
imiter. Notre urne parlementaire est évidemment calquée sur l’urne
romaine. Nous ignorons si elle pourrait contenir quatorze pintes de vin
ou d’eau sucrée, mais elle est assez grande pour recevoir quatre cent
cinquante-neuf bulletins de suffrages, et quelquefois, par dessus le
marché, les cendres du ministère. Chacun sait que l’existence du
ministère dépend entièrement des votes de la chambre, et que, de 1830 à
1840, elle a tué à coups de boules et enterré soixante ministres ou
dix-neuf ministères. Il est donc impossible d’être plus cinéraire que
notre bienheureuse urne. Rendons grâces au ciel que les boules de nos
députés trouvent encore place aujourd’hui sur cet amas de cendres!...

Ainsi l’urne est un objet d’effroi pour les ministres, quelque grands,
quelque considérables qu’ils se croient; ils ne peuvent la regarder sans
songer qu’un jour sortira de son sein leur arrêt de mort, et ce jour
n’est jamais éloigné.

L’urne par contre-coup charme la vue de nos législateurs; ils savent
qu’en elle résident leur force et leur omnipotence, et que de ses flancs
surgissent quelquefois pour eux la fortune et la gloire. Elle est la
plus intime confidente de leurs pensées, et le dépôt le plus sûr de leur
conscience.

Quand les députés sont appelés à déposer dans l’urne l’expression de
leur vote, ils se suivent sans ordre et dans le plus grand tumulte, se
précipitant l’un sur l’autre comme des écoliers à la sortie de leur
classe... Impatients de connaître le résultat du scrutin, la plupart
cherchent d’avance à le deviner, en portant un regard curieux jusqu’au
fond de l’urne, regard indiscret que devrait punir et ne punit pas le
règlement.

Quelques-uns ont même la manie de montrer leur boule avant de la déposer
dans l’urne, afin de bien convaincre la chambre et le public qu’ils
pensent à merveille et votent _comme il faut_. Le moindre des
inconvénients de cette précaution est de violer le secret des votes; le
plus grand, de faire croire au public que les mandataires du peuple sont
capables de voter autrement qu’ils ne le disent. Précaution à notre avis
aussi immorale qu’antiparlementaire. Le bon M. de la Fayette a pourtant
montré quelquefois ce dangereux exemple; l’homme du monde qui devait le
moins s’en donner la peine!

Un jour, M. *** s’avisa aussi, au moment d’un vote important, de lever
le bras bien haut et de montrer sa boule à tous les regards; mais, dans
l’excès de son empressement, la boule s’échappa de ses doigts, et alla
rouler aux pieds de la tribune, où il fut impossible de la retrouver...
La chambre se prit à rire, et de telle manière que le pauvre député,
rouge de honte et de colère, n’eut pas le courage de demander une autre
boule; on fut obligé de la lui apporter; mais il vota contrairement à sa
première pensée. L’hilarité causée par sa maladresse avait modifié son
opinion.

A côté de l’urne fatale (l’urne du destin) est une seconde urne, dite de
contrôle: chaque député, étant armé de deux boules, l’une blanche et
l’autre noire, celle-ci contre, celle-là pour l’objet en délibération,
dépose dans la première urne une boule qui est l’expression de son vote,
tandis qu’il laisse tomber l’autre dans l’urne de contrôle... Mais il
est arrivé plus d’une fois que le député se soit trompé d’urne, et que,
voulant voter contre un projet de loi, il ait voté pour... Erreur qui le
met fort en colère, lui et les siens, s’ils ont pu s’en apercevoir, mais
cause une singulière jubilation au ministère, qui ne manque pas de
s’écrier en pareille occasion: Autant de pris sur l’ennemi!...

Aussi la chambre a-t-elle inventé le scrutin de division!...


§ IV.--_De la boule._

La boule parlementaire n’a point d’égale; elle commande aux plus hautes
destinées; c’est sur elle que roule notre gouvernement, tantôt à droite,
tantôt à gauche, tantôt au centre, en avant, en arrière, de côté; et
cependant on a rarement l’occasion de dire qu’il va comme _sur des
roulettes_. La boule se jette fréquemment sous les roues du char de
l’état, l’arrête ou le précipite dans sa marche, l’entraîne quelquefois
dans l’abîme et s’y engloutit avec lui. Elle se plaît souvent à donner
la vie à la constitution la plus faible, et à frapper de mort l’empire
le plus fort. Elle est légère, capricieuse, coquette, inconséquente,
boude, fait la moue, sourit, se livre et se prostitue. Douce, aimable,
conciliante, c’est une bille avec laquelle un ministre _fait au même_ le
peuple le plus civilisé; fière, exigeante, vindicative, c’est un obus
terrible qui éclate entre ses mains. Elle aime qu’on la flatte, qu’on la
caresse, qu’on la cajole; elle hait le commandement et la domination.
Aujourd’hui elle tyrannise au nom d’un principe dont elle est l’esclave,
demain elle n’a plus ni principes, ni rigueurs, ni chaînes. Le clinquant
l’éblouit, mais elle connaît le poids de l’or. Avec son concours l’état
prodigue ses trésors, ses richesses... sans son appui l’état ne possède
ni richesses ni trésors. Le député se retranche derrière sa boule comme
un chasseur derrière un arbre pour mieux tirer le gibier prompt à
s’effaroucher; de là il guette les dignités, les honneurs, les places
qui sont le gibier de la députation; et s’il fait tomber quelques
pièces, il les met vaillamment dans sa gibecière, toujours d’une
capacité fort intelligente. La boule est son bon ange, son dieu, sa
corne d’abondance; avec elle l’été n’a point de feux, l’hiver n’a point
de glaces; le député s’est creusé dans sa boule un asile inviolable; il
vit dans sa boule comme le rat de la Fontaine dans son fromage de
Hollande, à l’abri des soins, des soucis, des inquiétudes; devenant gros
et gras à mesure que les contribuables maigrissent, mais donnant à tous
sa bénédiction législative, ce qui les rend tous bien contents et lui
aussi! La boule c’est le député, le député c’est la boule!...


§ V.--_Du verre d’eau sucrée._

Les députés qui parlent ont sur ceux qui ne parlent pas un immense
avantage, c’est de pouvoir se régaler d’eau sucrée; non que l’usage de
cette boisson rafraîchissante soit interdit aux derniers; mais elle ne
coule pour eux qu’à la buvette... Il n’est point permis au législateur
inactif, mollement étendu sur son banc, de s’en abreuver dans le
sanctuaire de la loi... Il est donc essentiel que ceux qui aiment l’eau
sucrée soient orateurs. Si j’en juge par un bon nombre de discours, je
parierais presque, Dieu me pardonne! que beaucoup de Cicérons montent à
la tribune non par amour pour les fleurs de rhétorique, mais par amour
pour l’eau sucrée; et je dirais même plus: si, au lieu d’eau sucrée, il
entrait dans les habitudes et les convenances parlementaires de donner
une boisson plus relevée, plus agréable, plus piquante, comme du vin de
Champagne, de Chypre ou de Hongrie, je soupçonne fort que la France
compterait un plus grand nombre de talents oratoires[8]. Quoi qu’il en
soit, l’eau sucrée, telle qu’elle est ou telle qu’elle pourrait être,
est d’un merveilleux secours pour l’orateur; on peut la regarder comme
l’huile de l’éloquence parlementaire; sans elle le gosier semble se
rétrécir, la langue se paralyse, la salivation s’arrête; mais avec elle
et à petites doses répétées, l’appareil de la parole marche et
fonctionne aussi facilement que les rouages de la machine la plus
compliquée, quand ils ont été convenablement graissés. Il ne faut donc
pas s’étonner, et encore moins prendre de l’humeur, si un orateur
interrompt fréquemment le fil de son discours pour se donner le temps de
boire... Ces gorgées d’eau dont il s’abreuve sont nécessaires au
débordement de son éloquence; plus il boit, plus ses paroles deviennent
coulantes, plus sa voix a d’éclat et de charme, plus ses cris passionnés
sortent avec retentissement du fond de sa poitrine. Il y a des orateurs
qui se griseraient, si l’eau sucrée pouvait griser!...

  [8] M. Thiers boit quelquefois du vin au lieu d’eau sucrée. Il est le
    seul orateur qui se permette cette licence... Mais il parle tant...
    et il est d’un pays où l’eau n’a pas cours, si ce n’est dans la
    Garonne!...

On conçoit que le député bavard et prolixe boive comme il parle,
c’est-à-dire avec abondance; et cependant il est à remarquer que
l’orateur sobre de paroles ne l’est pas toujours d’eau sucrée, et se
livre parfois à des excès bien plus inconsidérés; d’où il suit que la
consommation d’eau sucrée à la chambre, malgré le petit nombre
d’orateurs, est vraiment prodigieuse. Nous avons compté par
approximation les coups de sonnette de la présidence, énumérons
maintenant tous les verres d’eau sucrée qui se boivent à son nez et à sa
barbe dans l’espace d’une session.

Une dizaine d’orateurs, terme moyen, compris les ministres, qui parlent
et boivent comme les députés, montent journellement à la tribune. Ce
n’est pas trop d’accorder deux verres d’eau sucrée par tête; car il
arrive souvent qu’un verre a été entamé et non fini par un orateur
pressé de quitter la tribune, sans que le député qui lui succède ait
jamais consenti à l’achever, ce qui pourtant serait économique! Ce reste
d’eau sucrée est abandonné par la chambre, dans sa munificence et sa
générosité, à ses garçons de service _à titre de pourboire_...

Deux verres par tête d’orateur donnent ainsi vingt verres par séance,
cinq cent soixante verres par mois et trois mille trois cent soixante
verres par session... et nous sommes au-dessous de la vérité. Nous
pouvons hardiment tripler ce nombre, si nous ajoutons à la consommation
des orateurs celle des penseurs distraits à la buvette.

Le verre d’eau sucrée n’a pas toujours l’honneur d’avoir pour lit
l’estomac d’un grand homme. Il est sujet à un grand nombre de
vicissitudes. Quelquefois souffleté par la gesticulation fougueuse de
l’orateur, il va se briser au pied de la tribune; ce qui excite toujours
un gros rire dans la chambre, et surtout parmi les députés non buveurs,
charmés de trouver une occasion de se venger d’un verre dont leurs
lèvres n’ont pu approcher.

Un jour, M. ***, dans un moment d’enthousiasme, atteignit de la main son
verre d’eau, mais d’une manière si violente que ce verre fut précipité
jusqu’au milieu de l’assemblée, surprise de recevoir une averse de pluie
sucrée, et alla se briser contre le front d’un législateur endormi. M.
*** ne put dissimuler sa joie dès qu’il se fut assuré que le dormeur en
avait été quitte pour la peur et la honte d’avoir été pris en flagrant
délit. C’est un avertissement salutaire, s’écria-t-il en se frottant les
mains; monsieur saura dorénavant tout le danger qu’il y a à dormir
pendant que je parle.

Une autre fois, le verre d’eau sucrée fut également victime d’un
mouvement oratoire, mais où le machiavélisme d’un calcul perfide entrait
peut-être pour quelque chose. Il fut lancé par M. V., à la suite d’un
geste véhément contre un député qui avait l’habitude de réfuter ses
arguments... Réfute celui-là, si tu peux, dit-il en descendant de la
tribune.

Le verre d’eau sucrée est donc environné d’écueils; il peut servir la
vengeance d’un orateur, frémir devant le tonnerre de sa voix, ou être la
victime de sa maladresse; trois grands malheurs qui sont pour la chambre
une source de trouble et de confusion, interrompent ses travaux, et
partant nuisent aux intérêts de la France!...

Le verre d’eau sucrée est porté en pompe sur une assiette de porcelaine
blanche et déposé sur le marbre de la tribune avec une gravité toute
représentative... Il n’est pas toujours bien rempli, ce dont l’orateur
se plaint quelquefois à l’huissier par un regard significatif qui du
haut de la tribune tombe d’aplomb sur sa tête comme un coup de foudre.
Mais l’huissier se justifie par un autre regard où il est facile de lire
en termes respectueux: «Il se peut que le verre ne soit pas plein; mais
dès qu’il sera vide, je le remplirai...» Et en effet, il ne manque
jamais à ce soin, dans la crainte sans doute de laisser l’orateur dans
l’embarras, de nuire à la fluidité, à la limpidité de son éloquence...
Mais l’orateur, qui n’ignore pas cela, veut néanmoins éloigner de son
talent tout soupçon d’intempérance; et, pour cette raison, il tient à ce
que son premier verre d’eau soit bien complet, afin de pouvoir débiter
son discours sans être forcé de recourir à un second verre, aimant mieux
d’ailleurs boire deux bons verres d’eau sucrée que deux médiocres, s’il
arrive qu’un seul ne lui suffise pas!...

Le verre d’eau sucrée est avec la sonnette, l’urne et la boule, l’une
des premières nécessités du gouvernement représentatif... O verre d’eau
sucrée!... qui se serait jamais douté avant 1789 de ta force et de ta
puissance!...




MÉDITATION XXVIII.

Théorie de la Tribune.


Nous passons pour le peuple le plus fier, le plus savant, le plus
ingénieux; nous nous piquons de nous donner pour modèles aux autres
nations à la gloire desquelles nous ne croyons pas et que nous regardons
en pitié du haut de notre grandeur; nous parlons sans cesse de
l’importance de nos découvertes, de l’originalité de nos créations, de
la multiplicité de nos inventions, multiples il est vrai, si l’on en
juge par le nombre de brevets qui se distribuent chaque jour; mais, au
fond, qu’avons-nous créé, découvert, inventé? Fort peu de chose! et ce
que nous avons imité est incalculable. Il n’entre pas dans mon sujet
d’approfondir cette question; je ferai seulement observer que nous en
sommes encore, dans nos _innovations_ les plus hardies, à nous traîner à
la remorque des Grecs et des Romains, malgré ce vers moqueur tant de
fois cité: «Qui nous délivrera des Grecs et des Romains?...» La tribune
législative se dresse de toute sa hauteur pour nous prouver combien nous
avons fait peu de cas de cette boutade poétique. Le mot et la chose nous
viennent des anciens. Le peuple romain dans l’origine était divisé en
trois parties ou tribus; le mot _tribu_ signifiant en grec troisième
partie... De là tribune, tribun!...

A Athènes, la tribune aux harangues, tant illustrée par Démosthènes,
Périclès, était placée sur la place _Agora_, à côté d’une grosse pierre
_sacrée_, sur laquelle les magistrats thermotètes, les juges, les
orateurs juraient d’observer les lois. Sur une autre place appelée
_Pnyce_ s’élevait également une tribune en compagnie d’une pierre sacrée
qui recevait les mêmes serments... En France, nous n’avons pas de pierre
sacrée!...

A Rome, la tribune était un des monuments du Forum, et s’appelait
_rostres_, du mot latin _rostra_, becs, à cause de six vieux éperons de
navires qui la décoraient, glorieux trophées d’une victoire navale
remportée sur les Antiates.

Cette tribune, si fameuse dans l’histoire de Rome, était à peu près de
la hauteur d’un homme et ressemblait à un petit théâtre supporté par
quelques colonnettes reposant sur une base circulaire en pierre. Elle
s’élevait devant la curie _Julia_, et, pour ainsi dire, sous les yeux du
sénat, qui semblait l’observer comme pour modérer ses fougues et la
contenir dans le devoir.

Notre tribune n’est située ni sur la place publique, où nos orateurs
pourraient s’enrhumer, ni en face de la chambre des pairs, qui n’a pas à
se mêler de ses affaires; mais dans un palais fastueux, ancienne demeure
des princes du sang royal, au milieu de nombreuses merveilles de l’art,
sous des corniches dorées, sous des plafonds de cristal, entourée d’une
auréole de gloire, et assise sur des tapis de moquette d’une manufacture
toute française! Elle est belle, mais belle d’une simplicité élégante et
sévère, bien prise dans ses proportions, ni trop petite ni trop grande.
Deux escaliers y conduisent. Placée devant le fauteuil du président,
elle se développe carrément dans un hémicycle et fait face à
l’amphithéâtre où se groupent les législateurs. Les plus beaux marbres
de l’Italie ont servi à sa construction. Un bas-relief, exécuté par
Lemot et représentant l’Histoire, en est le principal ornement. Le
premier ambassadeur ottoman qui ait résidé à Paris (c’était sous le
directoire) promena, dans l’atelier du sculpteur, son chapelet sur les
figures de ce bas-relief en témoignage de son admiration, ce qui prouve
combien le travail en est précieux; car un Turc ne s’émeut pas
facilement, surtout pour des merveilles imposées par la liberté, et que
n’a point sanctifiées l’approbation d’un souverain. Au surplus, ce
baptême d’admiration turque n’a porté malheur ni au bas-relief ni à la
tribune. L’œuvre de l’art est toujours en honneur aussi bien que la
liberté de la parole!...

Je regrette seulement que les becs de vaisseaux qui ornaient la tribune
romaine ne figurent pas sur la nôtre; car c’est probablement du mot
_rostra_ ou becs que dérivent une foule d’expressions proverbiales
aujourd’hui d’une application si facile dans les discussions
parlementaires!

Ainsi avoir _bon bec_, avoir _le bec bien affilé_, c’est parler avec une
vivacité, une hardiesse accompagnée de malignité; c’est répondre avec
promptitude et facilité. M. Thiers a certainement _bon bec_ et _le bec
bien affilé_.

N’avoir que _du bec_, c’est n’avoir que du babil... Croyez-vous que M.
tel ou tel ait autre chose que _du bec_?...

Se défendre _du bec_, c’est se défendre avec des paroles. Tous les
députés qui parlent ont à se défendre du bec, à l’exception toutefois de
M. Bugeaud, qui se défend en de certaines occasions d’une autre
manière!...

Se _prendre de bec avec quelqu’un_, c’est se quereller, avoir un démêlé
avec lui. M. Dupin se prend souvent de bec avec ceux qui le
contredisent.

Donner un _coup de bec_, c’est lancer en passant un trait piquant, une
épigramme. Le nom de M. Dupin se rencontre encore ici sous ma plume: ce
député n’aime rien tant que de donner un coup de bec.

_Montrer à quelqu’un son bec jaune_... c’est lui montrer son ineptie, sa
sottise, son ignorance... Je ne me permettrai pas de citer ici des
exemples... Cependant le bec jaune est visible à l’œil nu.

_Faire le bec à quelqu’un_, l’instruire de ce qu’il doit dire. M. Guizot
fait le bec à ses adeptes; et M. P... arrive le bec tout fait.

_Causer bec à bec_, c’est médire dans la salle des conférences...

_Tenir quelqu’un le bec dans l’eau_, c’est le laisser toujours dans
l’attente de quelque chose qu’on lui fait espérer... Ainsi le ministère
tient la chambre le bec dans l’eau, en lui promettant ce qu’il ne peut
pas tenir.

_Passer la plume par le bec à quelqu’un_, c’est le frustrer de ses
espérances... Quelques amis de M. Duchâtel, ou soi-disant tels,
comptaient sur de bonnes préfectures... M. Duchâtel ne leur en a pas
donné seulement la doublure; il leur a donc _passé la plume par le
bec_!...

Enfin, on a donné le nom de _caquet bon bec_ à la pie, à cause de
l’extrême facilité avec laquelle cet oiseau apprend à parler!...

Je vous demande, après cela, si une demi-douzaine de becs ne
figureraient pas admirablement sur la tribune. Mais la tribune en
deviendrait peut-être moins imposante, quelques mauvais plaisants
diraient sans doute que c’est l’enseigne d’un magasin... Qu’importe! on
laisserait dire ces mauvais plaisants, et la tribune n’en serait pas
moins respectable... Et en admettant même qu’elle perdît un peu de cet
aspect trop solennel qui glace et terrifie si souvent l’orateur, où
serait le mal?... La parole y gagnerait de l’aisance et de la souplesse;
la timidité de l’assurance, la modestie du courage, et le talent
conserverait ses allures naturelles. Quel est le député qui aborde
tranquillement la tribune, surtout s’il l’aborde pour la première fois?
Il en monte les degrés en tremblant et comme un coupable marchant au
supplice; il ne sent plus son sang circuler dans ses veines, sa poitrine
manque d’air, son cœur est oppressé, ses mains se glacent comme le
marbre de la tribune sur laquelle il les laisse tomber, sa figure pâlit,
ses traits se contractent, il ne voit plus rien autour du lui, et
cependant il faut qu’il parle, qu’il ait du bon sens, de l’esprit et du
talent!

Étonnez-vous, après cela, du petit nombre d’orateurs qui brillent à la
tribune: à moins d’avoir le diable au corps ou Dieu pour souffleur, vous
divaguerez le plus joliment du monde... Heureux! trop heureux encore,
lorsque vous ne restez pas court!...

Le parlement anglais n’a point admis la tribune... Chacun y parle de sa
place, improvise, discute, interpelle, et rarement la stupeur on
l’effroi vient tarir la source de sa parole ou altérer le sens de son
discours. Mais cet usage, excellent sans doute sous bien des rapports, a
le grave inconvénient de laisser l’orateur caché aux regards d’une
grande partie de l’assemblée, et dans l’impossibilité de se faire
entendre distinctement. Avec la tribune telle que nos architectes l’ont
construite, telle que nos pères nous l’ont léguée, froide, imposante,
solennelle, il n’y a d’abord qu’un parti à prendre, c’est de la voir, de
l’examiner, de la toucher tous les jours. En se pénétrant bien de son
aspect, en se familiarisant avec ses degrés, ses tapis, ses marbres, ses
sculptures, on finira peut-être par la trouver moins redoutable, et on
l’abordera avec confiance et sécurité!...

M. R... a tenté cette facile épreuve, et le succès a complétement
couronné ses efforts. Cependant, le pauvre homme avait singulièrement
débuté aux rostres français, quoiqu’il eût bon bec. Son discours à peine
commencé, sa vue se couvrit d’un épais nuage; il lui sembla
tourbillonner dans les airs, emporté au gré des vents comme un ballon
qui a la prétention de se diriger contre eux... Il ne s’évanouit pas,
mais il eut l’air de tomber du haut mal... Plusieurs de ses collègues
demandèrent aussitôt un médecin, et un médecin se présenta; car il y a
aussi des médecins députés, venus des départements les plus éloignés,
dont les cures sont remarquables: presque tous leurs malades guérissent
pendant la durée de la session. M. R... fut jugé par le savant homme
comme on juge tous les pauvres diables à qui l’on tâte le pouls,
c’est-à-dire mal, très-mal, au moins digne de quatre-vingt-dix
sangsues... et il n’avait qu’une indigestion de tribune; ce qu’il fit
passer peu à peu avec de l’aplomb et de l’assurance. Il parle
aujourd’hui deux heures sans broncher.

La tribune absorbant tous les regards, on ne saurait être trop
circonspect, trop mesuré dans ses relations avec elle; car, ne l’oubliez
pas, c’est une souveraine orgueilleuse, qui ne vous aide en rien,
qu’illustre votre gloire et que ne déshonore pas votre honte. Elle a une
cour, des flatteurs, des esclaves, des bouffons, des favoris; on rit et
pleure avec elle; avec elle on prie et blasphème, on ment et dit vrai
tour à tour... Rires, pleurs, prières, blasphèmes, mensonges, vérités,
tout passe dans son empire avec des fleurs de rhétorique et un diplôme
de licencié. Pour les inhabiles, c’est le rocher de Prométhée; pour les
hommes éloquents, c’est la terre promise. Le nombre de ses adeptes
dégradés est aussi considérable que celui de ses héros... Les premiers
sont marqués par l’opinion d’un sceau réprobateur; on révère les autres
jusqu’au delà du tombeau. S’il y a de la fange pour les Marat et les
Couthon, il y a des autels pour les Mirabeau et les Barnave.

La manière de se diriger vers la tribune demande beaucoup d’art et
d’étude. Si vous courez à pas précipités, vous manquez de distinction et
de noblesse, et vous ressemblez à un écolier étourdi; si, au contraire,
vous vous avancez trop lentement, vous affectez de l’importance ou de la
paresse, et avez l’air de vous donner le temps de composer le discours
que vous allez prononcer. Il faut que votre démarche soit grave sans
être empesée, dégagée et facile sans paraître familière. Gardez-vous
surtout, dans ce court trajet, de passer les doigts dans votre
chevelure, si vous en avez une, ou de mettre vos mains dans les poches
de votre pantalon, quelque peu collant qu’il soit! Le premier de ces
mouvements annonce de la fatuité; le second des habitudes fort
roturières; et pour plaire à la chambre, il faut commencer par n’être ni
cuistre ni fat, ni hautain ni rampant, ni grand ni petit, ni gros ni
mince, ni gras ni maigre, ni blanc ni noir, ni brun ni blond... Certes
la tâche n’est pas facile.

Il n’est pas indifférent non plus de monter par l’un ou l’autre
escalier. Si vous êtes légitimiste, ne montez pas à gauche; ne montez
pas à droite si vous êtes radical. Là les escaliers comme les bancs ont
une opinion qu’il faut respecter, opinion d’autant plus respectable
qu’elle ne varie jamais, et peut servir d’exemple aux êtres les moins
inanimés.

Une fois arrivé sur le théâtre de l’éloquence politique, n’ayez pas
l’air figé sur place, en n’osant ni avancer ni reculer... mais
gardez-vous encore plus d’imiter l’orateur dont l’attention est d’abord
de poser lentement, avec poids et mesure, sur le marbre de la tribune
l’énorme liasse de papiers qu’il porte ordinairement sous le bras, d’en
faire le classement dans le plus grand silence, de boire ensuite une
gorgée d’eau sucrée, de tirer méthodiquement son mouchoir de sa poche,
de se moucher en cadence et avec le même sang-froid, de remettre le
susdit mouchoir dans la susdite poche, et toujours avec la gravité de la
situation; de chercher ses lunettes pendant un quart d’heure, et, s’il
les trouve, d’en nettoyer les verres avec le terrible mouchoir qu’il
étale pour la seconde fois sous les yeux de l’assemblée; puis de se
promener en long et en large, de lever les bras, la tête, de se
retourner, se hausser, se baisser vingt fois en faisant mille
pirouettes, et enfin de dire: Messieurs!... mot qu’il prononce comme
s’il allait débiter un _de profundis_, et qu’il fait suivre d’un long
soupir auquel succède une pause non moins longue. L’orateur appelle cela
faire son ménage... Soit! mais c’est un bien mauvais ménage... car il
n’est pas gai!...

Celui qui pendant son discours se dandine ou se balance continuellement
comme une bête fauve dans sa cage, impatiente et fatigue la chambre,
toutes les fois qu’il ne la fait point rire.

Le député qui s’accoude ou donne du poing sur la tribune, de manière à
en compromettre la solidité, manque sans doute aux convenances et risque
de se faire mal; deux écueils à éviter dans l’intérêt de sa réputation
et de sa santé!

Fuyez comme la peste l’exemple de ces orateurs qui se posent à la
tribune comme la pythonisse sur son trépied. Ces airs d’oracles ne vous
donnent pas le talent de la divination, et ne rendent prophètes que ceux
qui vous écoutent... car dès lors ils entrevoient que vous ne ferez pas
fortune auprès d’eux...

N’imitez pas davantage l’inconséquence de ces législateurs qui, après
être montés à la tribune, n’en savent pas descendre, paraissent y avoir
fait élection de domicile, et y coucheraient, je crois, sur un lit de
paroles, si l’on ne finissait par les en chasser.

La tribune n’est à personne, et appartient à tout le monde!...

Malheur à l’orateur qui essayerait, dans l’intérêt de sa gloire, d’en
usurper la propriété... Il y dépenserait toutes les richesses de son
talent, sans inspirer la moindre compassion sur sa ruine.

Que les rostres ne soient pour vous ni un volcan d’où votre parole
jaillisse comme de la lave brûlante, ni un bourbier fangeux où vous
barbotiez sans fin comme un caneton nazillard; regardez la tribune comme
un piédestal où votre place n’est marquée qu’à la condition de n’y point
prendre racine, où chacun monte, passe, brille et s’éteint à son tour;
où l’éloquence n’agrandit pas la place, mais où la place donne à
l’éloquence une importance considérable; où vous figurez pour les uns
comme une idole, pour les autres comme un brandon de discorde, pour
ceux-ci comme un phare, pour ceux-là comme un éteignoir!... Ne parodiez
ni la tenue d’un dieu, ni celle d’un conquérant, autre dieu de
l’homme!... Soyez simple ainsi qu’au milieu de vos amis, si avec vos
amis vous êtes simple!... Paraissez grand sans chercher à vous grandir.
La tribune vous élève de dix pieds si vous savez la comprendre; et
fussiez-vous un géant, vous ne paraissez qu’un pygmée exhaussé sur son
théâtre si vous êtes indigne de ses couronnes.

Dans nos jours d’orage, la borne a longtemps servi de tribune, et
l’abord n’en était pas moins dangereux. Si dans les tribunes
parlementaires l’orateur est en butte aux sarcasmes et aux traits malins
de son auditoire, sur la borne il s’expose à recevoir de la boue et des
pierres, qui sont les épigrammes de la rue; un mot caustique ne blesse
que l’amour-propre, tandis qu’un fragment de pavé lancé contre vous,
non-seulement vous humilie, mais vous crève un œil ou vous brise un
membre. C’est beaucoup trop de désagréments à la fois... D’où je conclus
que les endroits couverts sont infiniment plus salubres et plus commodes
pour l’exercice de l’art oratoire!...

Charles X n’a pas su comprendre la puissance de la tribune; il ne voyait
en elle qu’un foyer d’émeutes permanentes... il a osé se coudoyer contre
elle, et il a été repoussé à quatre cents lieues du sol français!...




MÉDITATION XXIX.

De l’Éloquence parlementaire.


L’éloquence parlementaire, à l’exclusion de tous les autres genres
d’éloquence, s’est emparée de la scène du monde. Ni l’éloquence de la
chaire, si brillante dans les siècles derniers, ni l’éloquence du
barreau, si puissante, si honorée au temps des Malesherbes, ni
l’éloquence militaire, ni l’éloquence académique, ne peuvent aujourd’hui
contrebalancer son influence. Les plus belles homélies de nos
prédicateurs passent inaperçues, les plus savants discours de nos
professeurs font bâiller, les plus remarquables harangues de nos
généraux font rire, les plus magnifiques plaidoyers de nos avocats ne
rencontrent que des yeux secs et des cœurs glacés; il n’y a plus
d’empressement, d’émotion, de larmes et de joie que pour la tribune; à
elle seule le bruit et la faveur populaire; à elle seule le monopole de
l’attention publique!...

Et en effet, comment la foule pourrait-elle s’intéresser à d’autres
débats que ceux de la tribune, débats si graves, si importants, si
pleins de vie ou de mort pour l’ordre social, dans lesquels le passé
pèse sur le présent, ou le présent recule devant l’avenir? Il n’est pas
un problème législatif dont la solution soit indifférente à notre
bien-être, et où non-seulement nous ne risquions quelques écus, mais
encore un peu de notre honneur et de notre dignité. Nous suivons la
chambre à travers le dédale de ses travaux, à peu près comme on suit un
guide dans une route tortueuse et par une sombre et orageuse nuit, ne
sachant où marcher, curieux, attentif, tremblant, flottant entre la
crainte et l’espérance; quelquefois souriant à la lueur d’un éclair qui
vous fait éviter un précipice, sans se douter du coup de tonnerre qui va
suivre et peut vous écraser!

Dans une pareille situation, est-il étonnant qu’une œuvre de l’art n’ait
qu’une existence éphémère; qu’une statue de David n’occupe point les
cent bouches de la renommée, et que les vers de M. de Lamartine, ces
vers si profonds, si harmonieux, trouvent à peine des lecteurs? Bien
plus! ces hommes eux-mêmes, entraînés par le torrent de la politique,
semblent avoir répudié leur art, et sont ou veulent être députés. Le
souffle de la tribune les a atteints; ce souffle destructeur qui flétrit
les fleurs du poëte, ternit les couleurs du peintre et renverse le
marbre du statuaire. Si les plus hautes intelligences n’ont pas la force
de résister à son empire, il faut que cet empire soit bien puissant,
bien attractif et surtout bien exclusif de toute gloire étrangère à la
sienne.

On ne s’informe pas aujourd’hui si vous êtes lettré, savant,
académicien, riche ou pauvre, bête ou spirituel... On sait seulement si
vous êtes député... qu’importe le reste! ce titre vous tient lieu de
tout...

Si Voltaire et J.-J. Rousseau eussent vécu de nos jours, ils n’eussent
pas été philosophes, mais députés!...

L’éloquence parlementaire, par les grands sujets qu’elle traite, égaye
peu l’imagination, mais agrandit l’esprit, le passionne, et l’habitue
aux discussions les plus arides et les plus abstraites. Elle embrasse
toutes les sciences, traite de Dieu comme de l’homme sans craindre l’un,
sans se dévouer à l’autre. Son mysticisme est hypocrite, sa religion
douteuse; elle ne professe point l’athéisme, mais l’envisage sans
terreur. Ses inspirations lui viennent d’en bas, et elle aspire à
s’élever bien haut. Le monde à ses yeux n’a pas été achevé par la main
du créateur; elle y aperçoit toujours un reste de chaos qu’elle voudrait
régler et où se perd son orgueil. L’œuvre de la perfectibilité humaine
semble réservée à son génie; elle le dit, elle le proclame! et son œuvre
est encore le chaos!... Elle marche à la conquête de toutes les
intelligences, et déjà règne dans un grand nombre de gouvernements,
partout différente d’allure et de caractère, mais partout dominatrice et
jalouse de ses droits.

L’éloquence parlementaire, autrefois si puissante, si redoutable en
Angleterre, était le génie de la guerre et non l’instrument de quelques
esprits mercantiles ou factieux... Elle avait alors pour organes les
Chatam et les Fox; elle comptait sous ses drapeaux ce ministre fameux
qui aimait mieux ruiner son pays que souscrire à son asservissement.
Elle ne se personnifie pas chez nous dans des ministres aussi
heureusement téméraires; eux sans doute ne dédaignent pas de compter par
milliards, mais ils dépensent en paix et souscrivent à tout!...

L’éloquence parlementaire vit au jour le jour et ne laisse rien après
elle. Les discours de la veille sont dévorés par ceux du lendemain.
L’admiration de l’auditoire est fugitive comme les heures. Le peuple
n’est ému que de ce qu’il entend... ce qu’il a entendu meurt dans sa
mémoire. Le triomphe d’aujourd’hui lui fait oublier le triomphe d’hier;
résultat désespérant pour la gloire de l’art, mais fort heureux pour
celle d’un grand nombre d’orateurs, de ces orateurs à double face, dont
les prétendus principes sont des piéges tendus à la crédulité publique,
qui ont prêté vingt serments sans en respecter un seul, dont le drapeau
est un manche à balai trouvé dans un carrefour, et au bout duquel flotte
indifféremment un pan de leur habit ou un morceau de leur gilet, pourvu
qu’il soit aux couleurs du pouvoir existant.

L’un des plus grands inconvénients de l’éloquence parlementaire est de
se répéter. Dès qu’elle s’est emparée d’une idée vigoureuse et féconde,
elle ne la quitte plus... elle s’y attache comme la serre d’un aigle
s’attache à sa proie, la retourne dans tous les sens, la dépèce, la
dissèque, pour la retourner, la dépecer, la disséquer encore... et fait
si bien qu’elle finit souvent, sans profit pour personne, par en ôter
toute la substance et la rendre à l’état de néant. Développée avec
précision, en temps utile et opportun, elle eût vivement frappé les
esprits; délayée mal à propos dans vingt discours, elle court le risque
de paraître fausse et nuisible, par toute la peine qu’on prend pour en
faire ressortir la justesse et l’utilité!...

Née du bouleversement des empires, l’éloquence parlementaire se ressent
essentiellement de son origine. Elle se plaît dans le trouble et
l’agitation, appelle sans cesse les tempêtes pour avoir le plaisir de
les conjurer, n’est jamais plus radieuse qu’à l’approche d’une
catastrophe, jamais plus tranquille et plus belle que lorsque le sang
inonde nos cités. D’une nature excitante, inquiète et nerveuse, il faut
qu’elle ait la fièvre pour qu’elle se porte bien. Le calme la tue, le
repos lui ôte toutes ses forces. Les convulsions sont son état
naturel... Mais aussi, que de puissance et de grandeur dans cette
éloquence fière et passionnée!... Comme elle sait remuer le cœur,
l’enchaîner, l’électriser du feu de son génie! S’adressant à tous et
pour tous, elle vous fait partager sa haine contre l’aristocratie de
l’or et de la naissance, en vous ouvrant la porte des honneurs et des
richesses! elle abat ses ennemis comme elle sert ses amis... avec la
rapidité de l’éclair; et si parfois elle pardonne aux uns leurs injures,
elle punit les autres de leur trop de bonheur... Elle n’envie rien,
étant maîtresse de tout... gronder, tonner, foudroyer, pour elle c’est
parler!... Le peuple s’agite et demande du travail s’il l’écoute; il
reste calme et travaille s’il ne l’entend pas. Toujours en mouvement,
l’éloquence parlementaire veut que tout marche autour d’elle avec le
torrent des événements qui traversent le siècle, marqués de sa
redoutable empreinte! Les abîmes au-dessus desquels elle se joue sont
larges et profonds; mais elle ne daigne pas même y laisser tomber ses
regards, tant elle a foi dans son heureuse étoile, tant elle est sûre
d’elle-même, tant elle méprise le danger!... Ni le feu ni la mitraille
ne se peuvent mesurer avec elle; le canon qui gronde, elle lui impose
silence! le fer qui menace, elle le brise!... Il y a en elle plus que du
fer, du feu, de la mitraille! il y a l’autorité de la loi, l’énergie de
la passion, le sentiment du pouvoir!... Partout où elle se déploie, sous
un hangar, dans un jeu de paume, au milieu d’un palais ou sur la place
publique, elle est toujours souveraine absolue, soit qu’elle s’enveloppe
de haillons, soit qu’elle brille sous la pourpre!

L’éloquence parlementaire a une liberté d’action bien supérieure à celle
de la presse, malgré tout le tranchant de cette dernière arme.
L’éloquence parlementaire, c’est la presse parlée, moins la pénalité. Ce
que la presse n’ose pas dire, elle le fait dire à la tribune, dont les
écarts ne sont combattus que par le rappel à l’ordre, qui ordinairement
augmente le désordre et ne le punit pas.




MÉDITATION XXX.

De la Blague parlementaire.


Le mot _blague_ n’avait pas cours autrefois dans notre société polie.
Relégué au fond des halles, dans les tavernes, les tabagies, il passait
pour trivial et commun. Il eût été impossible de l’employer sans donner
une idée défavorable et de son éducation et de son ton et de ses
manières. S’en servir, c’était presque jurer. Les femmes se bouchaient
les oreilles et se couvraient les yeux pour ne pas l’entendre, comme
elles font encore aujourd’hui au moindre mot inconvenant. Mais, depuis
quelques années, ce terme énergique a, comme la France, éprouvé les
bienfaits d’une révolution; il s’est élevé jusqu’à nous, gens de bonne
compagnie; car personne n’oserait soutenir que nous soyons descendus
jusqu’à lui... Il a obtenu droit de bourgeoisie dans tous les
dictionnaires, voire même des titres de noblesse dans le dictionnaire de
l’Académie... Il est admis dans les salons et les cercles, à Paris comme
à la campagne, au Musée du vieux Louvre comme aux galeries historiques
de Versailles; il n’est pas un palais où on ne lui ouvre la porte à deux
battants. N’en soyez pas surpris... L’établissement du gouvernement
représentatif a rendu ce mot nécessaire.

Ainsi il est aujourd’hui permis de dire, sans être accusé du violer la
langue et les lois de la politesse, en parlant de tel ou tel homme
d’état: C’est un blagueur! de telle ou telle phrase ronflante: C’est une
blague!... L’éloquence parlementaire, je le sais bien, n’a pas encore
accepté ostensiblement la qualification de _blague_. Elle est fière,
cette éloquence!... et elle ne veut pas être une parvenue! Elle a,
dit-elle, une généalogie, son blason brille des vieilles couleurs de
l’antiquité... mais qui nous prouve que le mot _blague_ n’avait pas un
équivalent dans la langue grecque, et que Phocion, Périclès et
Démosthènes n’étaient quelquefois traités de blagueurs? Les Athéniens
n’étaient pas plus bêtes que les Parisiens, soyez-en sûr; on blaguait
sur la place _Agora_ avec autant d’aplomb qu’en face du pont de la
Concorde... mais il est vrai de dire que la civilisation ayant fait
d’immenses progrès depuis l’établissement de la place Agora, les
Athéniens sont restés sans doute, sous le rapport de la blague, bien
loin derrière nous. Les siècles ne marchent pas impunément!...

Qu’est-ce au fond que la _blague_? Une éloquence perfectionnée à l’usage
de tous ceux qui ont une langue bien déliée et du front pour deux; l’art
de dire ce qu’il ne faut pas croire, ou de faire croire ce qu’on n’ose
pas dire; la _blague_ n’est ni un mensonge ni une vérité; c’est
quelquefois une plaisanterie, une exagération, un puff! mais le plus
souvent c’est un puff... considéré dans ses rapports avec l’intérêt
populaire.

Depuis cinquante ans, nous fatiguons la tribune; depuis les belles
journées de la Constituante, nous avons avalé plus de discours que les
Anglais n’ont mangé de pommes de terre; et leurs pommes de terre valent
mieux que nos discours, ce qui les justifie un peu de ce monotone régal:
l’éloquence parlementaire, en un mot, nous sort pour tous les pores...
Avec des gens blasés comme nous le sommes sur toutes les beautés
oratoires d’un demi-siècle, où en serait notre gouvernement si la
_blague_, cette divinité de l’époque, née à Marseille, baptisée à
Bordeaux, et venue d’Orléans, n’était là pour nous tenir en haleine?...
Oui, je le soutiens, c’est la _blague_, la plus sincère expression du
puff, qui nous a empêchés, nous tous prolétaires, ministres, députés,
gardes nationaux, rois, pairs de France, je place chacun selon l’ordre
indiqué par les maîtres des cérémonies de la réforme électorale,--qui
nous a empêchés, dis-je, d’échouer sur l’océan des constitutions avec le
vaisseau de l’état... _O blague!_ prends garde! je veux parler de toi,
mais non parler comme toi!...

Calculez attentivement tous les effets de son pouvoir. Un ministre vient
nous dire à la tribune: Nous avons vaincu en Afrique... Abd-el-Kader est
détruit... Blague parlementaire!...

Un autre s’écrie: Le pays est prospère; nous avons de l’or dans nos
coffres... plus d’emprunt... Blague parlementaire!...

Celui-ci vous souhaite une bonne année... Blague parlementaire!...

Celui-là prétend qu’il n’a trouvé dans la coupe du pouvoir que de la
lie... Blague parlementaire!...

Tel orateur déclare hautement qu’il n’a dans le cœur ni fiel ni haine...
Blague parlementaire!...

Tel autre que ses cheveux ont blanchi sous le poids de ses travaux
législatifs... Blague parlementaire!...

Tel autre qu’il s’est appauvri dans le maniement des affaires
publiques... Blague parlementaire!...

Tel autre que, durant le cours de son mandat, il ne s’est laissé
exploiter ni par sa femme, ni par sa famille, ni par ses amis; et n’a
jamais ambitionné qu’un sourire de la patrie, sourire d’une bonne mère à
son fils bien-aimé... Blague très-parlementaire!...

Tel autre qu’il se félicite d’être un député populaire... Blague
parlementaire!...

Tel autre qu’il est peu sensible à l’ingratitude de ses concitoyens...
Blague parlementaire!...

Tel autre qu’il n’envie ni les succès de son voisin ni le bonheur de ses
amis... Blague parlementaire!...

Tel autre qu’il est toujours prêt à sacrifier au salut de la France tout
ce qu’il possède de beaux garçons et de bons écus... En temps de paix
très-bonne blague parlementaire!...

Tel autre qu’il a découvert le secret de rendre la France heureuse, et
qu’un jour viendra où sa position lui permettra de le divulguer...
Blague parlementaire!...

Tel autre qu’il veut une diminution dans les impôts, des économies dans
le budget, et la suppression de toutes les sinécures... Blague
parlementaire!...

Tel autre qu’il n’a point désiré la députation, se sentant indigne d’une
position si élevée... Blague parlementaire!...

Tel autre qu’il parle en public pour la première fois... Blague
parlementaire!... toujours blague parlementaire!...

Et la blague triomphe au delà de tous vos vœux. D’une allure vive et
entraînante, elle a de l’éclat, de la chaleur, du mouvement; elle flatte
ceux qu’elle veut séduire, et séduit ceux qu’elle a flattés. Elle est à
peu près comme une courtisane agaçante, sans pudeur, sans moralité, mais
dont les charmes sont assez puissants pour dissimuler ses vices! Que
pourrait la vérité en face d’une pareille ennemie? la vérité toute nue,
sèche, froide, glacée comme l’eau du puits d’où elle sort!

Blaguer un peuple essentiellement blagueur, n’est-ce pas d’ailleurs lui
parler sa langue?...

Si on la lui parle tous les jours, ne vous en fâchez pas! Ce peuple
l’aime, la comprend, l’admire; il se presse aux rostres pour l’entendre,
et s’il applaudit, s’il trépigne, soyez sûr qu’il a été régalé d’une
bonne blague.

Sans ce charlatanisme de paroles (on nomme encore ainsi la blague), que
d’orateurs célèbres seraient privés de leurs meilleures ressources!
Combien d’autres resteraient muets et n’eussent pas vécu un jour! La
blague est pour eux la science universelle; elle leur tient lieu de
talent, d’esprit, de génie, les inspire, les grandit, les met en
évidence!... C’est leur muse fidèle avec son clinquant, son fard, ses
grimaces... Par elle ils ne doutent de rien; pleins d’audace et
d’assurance, nouveaux Titans, ils escaladeraient le ciel, si pour eux le
ciel valait la peine d’être escaladé... Mettez-les au défi! ils feront
un pont de Toulon à Alger!...

Le blagueur parlementaire est après Robert Macaire le type le plus
heureux et le plus original de notre époque!...




MÉDITATION XXXI.

Des Orateurs anciens et modernes.


Si nous voulions remonter à l’époque de la création, nous verrions que
la damnation du genre humain est une des conséquences de l’art oratoire,
que c’est avec des fleurs de rhétorique bien plus qu’avec celles du
paradis terrestre que Satan, l’éloquent Satan, a séduit la mère du
monde. Ève s’est trouvée sans défiance contre la dialectique de ce
reptile, fort de son infernale expérience, de la variété de ses
connaissances et de sa profonde duplicité. Mais à côté de ce fâcheux
triomphe de l’éloquence des temps primitifs, quel plus frappant exemple
de la force de la parole que ces mots simples prononcés par le Créateur,
se débrouillant dans le chaos: Que la lumière soit faite!... et la
lumière était faite avant la fin même de la phrase. Sublime
éloquence!... éloquence divine, il est vrai; mais sur la terre, malgré
les assertions sceptiques de la philosophie moderne, tout n’émane-t-il
pas de la Divinité?... L’homme est fait à l’image de Dieu, pour être
grand et éloquent comme lui. Sans obtenir des résultats aussi prodigieux
que ceux de ce maître suprême, il s’est élevé cependant par les efforts
de la science à une grande hauteur, et l’instrument de la parole est
devenu entre ses mains le sceptre du monde moral.

Ne soyons donc pas surpris que l’éloquence religieuse ait précédé
l’éloquence des intérêts civils, bien plus utile aux peuples, mais bien
moins puissante sur leur imagination timide et superstitieuse. Dans les
temps les plus reculés, les prêtres ont exercé à leur profit l’art
oratoire. Les nations se soulevaient à la voix d’un homme inspiré de
l’esprit divin. Bien avant Démosthènes Moïse était orateur!

Chez les Grecs et les Romains l’éloquence n’était point parlementaire,
mais seulement populaire, c’est-à-dire qu’elle émanait du peuple; ayant
pour théâtre la place publique, et pour auditoire la foule assemblée,
ses formes avaient quelque chose d’âpre et de dur. Elle n’était ni
fardée, ni parfumée, ni attifée comme la nôtre, ne procédait point par
circonlocutions pour dire d’une manière entortillée et obscure ce qu’on
peut exprimer par un mot ou par un geste, ne se mutilait pas pour se
renfermer dans les limites trop étroites de l’urbanité, mais avait une
franche et libre allure, un langage pur, des mouvements prompts,
décisifs, passionnés, le sentiment de sa force et la conviction de son
succès.

Cependant les Athéniens avaient une susceptibilité de goût que n’osaient
affronter les orateurs les plus habiles. Personne, selon Plutarque,
n’allait jamais à la place publique sans avoir demandé aux dieux la
grâce de ne rien dire d’imprudent, rien qui ne fût nécessaire, rien qui
ne fût convenable... Cette prière était une préparation oratoire... et
quelle prière!... comme elle devrait bien, à l’ouverture de nos
sessions, remplacer la messe du Saint-Esprit, que l’on ne célèbre plus
par respect pour les convenances politiques!...

Phocion, silencieux au pied de la tribune, cherchait, avant d’y monter,
le moyen de s’exprimer de la manière la plus brève et la plus
laconique... Autre exemple qu’il serait bon de suivre et que l’on ne
suivra pas!...

Après la pureté, la concision du langage, la qualité la plus éminente de
l’orateur était l’action... L’action est l’éloquence du corps!... Et
s’il faut en croire encore Démosthènes, il la regardait comme le premier
mobile du talent; car un jour, interrogé par un Athénien sur les
principales qualités de l’art oratoire, il répondit qu’il n’en
connaissait que trois: L’action, l’action, l’action!... ce qui prouve
combien la passion animait la tribune antique, en présence de ce peuple
tumultueux dont il fallait à la fois émouvoir le cœur et charmer
l’esprit.

L’opinion un peu exagérée de Démosthènes semble avoir été sanctionnée
depuis par celle de Voltaire, qui dit quelque part de Cromwell orateur:
Un geste de cette main qui avait gagné tant de batailles et tué tant de
royalistes, faisait plus d’effet que toutes les périodes de Cicéron.
Nous acquerrons une nouvelle preuve de cette vérité en nous reportant un
instant aux séances de la convention, et nous figurant à la tribune le
citoyen Robespierre, levant un bras ou tournant la tête. Quelle
éloquence devait être plus terrible qu’un mouvement de cet homme?... Et
cependant Robespierre, dit-on, n’était pas éloquent... je l’admets;
néanmoins, je suis sûr que jamais orateur, par sa simple pantomime, n’a
plus ému, serré, bouleversé le cœur et fixé l’attention de son
auditoire!

Les orateurs romains, à l’exemple des Grecs, dont ils furent les
imitateurs, se faisaient aussi remarquer par la véhémence de l’action.
Crassus possédait l’art de faire éclater son énergie, sa douleur, jusque
dans le mouvement de son doigt... Mais à côté de cette véhémence
musculaire, il y avait quelquefois de la prétention et de l’afféterie
dans les poses, une recherche étudiée dans les gestes, une disposition
dans toutes les manières qui indiquaient le besoin de viser aux coups de
théâtre. Cette facilité de parler aux yeux, qui remplaçait parfois le
véritable talent, avait mis en renom un assez grand nombre d’orateurs.
Alpuchrius Saturnius, par la richesse de ses vêtements, la façon
pittoresque dont il se drapait, l’élégance de son maintien et
l’arrangement de sa coiffure, brillait bien plus que par la grâce et la
beauté de son élocution. Hortensius, orateur plus habile, employait avec
tant d’art toutes les ressources des séductions extérieures, qu’on ne
pouvait décider si on avait plus de plaisir à l’entendre qu’à le voir.

Les Romains étaient sensibles aux charmes de l’euphonie. Si les
déductions de la logique éclairaient leur esprit, l’harmonie du langage
touchait leur cœur, et l’émotion du cœur, n’est-ce pas pour l’esprit une
seconde lumière? Caïus Gracchus, pénétré de cette vérité, s’étudiait
particulièrement à rendre ses périodes sonores et mélodieuses; et pour
être plus sûr de ne point manquer à cette condition, avait soin, toutes
les fois qu’il parlait en public, de faire placer derrière lui un
musicien habile qui lui donnait le ton sur une flûte d’ivoire... usage
dont l’éloquence moderne a cru pouvoir se passer, et dont on regrette
pourtant l’abandon.

Les cris étaient regardés comme l’expression du mauvais goût et de
l’inhabileté. Cicéron raillait assez plaisamment les orateurs qui s’y
livraient, en les comparant à des boiteux qui montent à cheval par
impossibilité d’aller à pied. Le peuple, beaucoup moins scrupuleux que
Cicéron sur l’atticisme des expressions, les comparait à des chiens, les
appelait aboyeurs, marchands de colère et d’injure (_rabulæ_).

Il y avait aussi à Rome des orateurs qui n’étaient que récitateurs, dont
la plus grande besogne était d’apprendre par cœur leurs discours, pour
venir ensuite les débiter de mémoire; mais, plus prudents que les
nôtres, ils se faisaient assister d’un souffleur qui avait en main le
cahier de l’improvisation, et parfois, lorsqu’il le pouvait, escamotait
quelques feuillets de ce chef-d’œuvre... L’habile souffleur! aimé des
dieux et des hommes!

Certains mouvements de l’orateur étaient réglés aux rostres d’une
manière toute classique. Ainsi il ne fallait point, sous peine de blâme
et de moquerie, que la main allât plus haut que les yeux et plus bas que
la poitrine... Se frapper le front et le haut de la jambe passait pour
un signe de chaleur et d’émotion. Cette partie de l’éloquence antique a
été importée chez les modernes: beaucoup d’orateurs du temps la
pratiquent avec succès; ils ne sont jamais plus touchants que lorsqu’ils
se frappent... La commodité de leurs vêtements leur vient surtout en
aide.

Ni Quintilien, ni Pline, ni Cicéron, ni Tacite, ne disent nulle part que
les orateurs fissent usage pendant leurs discours, non d’eau sucrée, car
alors il n’était pas encore question de l’existence du sucre de canne ou
de betterave, mais d’eau miellée, d’ambroisie, de vin de Chypre ou de
Falerne. L’histoire garde à ce sujet le plus mystérieux silence...
Néanmoins il est à présumer que les orateurs de ce temps buvaient comme
les nôtres.

Si du grand théâtre de l’antiquité nous passons aux scènes du moyen âge,
nous ne retrouvons l’orateur politique que dans l’orateur chrétien, et
le forum que dans les conciles. Saint Augustin fut la lumière de cette
époque obscure et barbare... Aussi véhément que Démosthènes, aussi
subtil que Cicéron, il avait sur eux l’immense avantage d’être le
représentant d’une vérité formidable dont il était plein et qui
débordait dans ses paroles.

Le sénat de Venise, vers le même temps, ne délibérait que dans le
mystère; il n’ouvrait publiquement la bouche que pour promulguer des
lois de sang...

A Florence, il y avait une tribune, mais on proscrivait si vite, que les
orateurs n’avaient pas le temps d’achever leurs discours... Mieux vaut
le silence que cette éloquence dangereuse dont chaque mot renferme pour
vous la mort!... Aussi le plus grand des orateurs florentins est-il
Machiavel, qui jamais n’a rien dit... Il n’a parlé que dans ses livres
avec la profondeur de Tacite et l’expérience de Néron!...

La tribune polonaise, élevée par moments au milieu des agitations de
l’anarchie guerrière, est encore bien éloignée de la véritable
éloquence; on n’y était orateur que le sabre à la main et l’habit taché
de sang.

Il faut attendre l’époque où le parlement anglais brille de tout son
lustre pour retrouver les vestiges de l’éloquence antique... car d’abord
garrottés, bâillonnés par l’arbitraire, leurs membres ne furent guère
plus libres que les orateurs florentins. Il arrivait souvent qu’un
député des communes, pour un discours au parlement était mis en prison
par ordre du roi... Mais depuis... quelle différence!... Ce furent les
rois qui non-seulement se virent emprisonnés, mais décapités selon le
bon plaisir du parlement... A compter de cette ère d’indépendance, la
tribune devint réellement une arène de libre discussion; et bientôt les
Walpole, les Chatam, les Pitt, les Fox parurent. L’Angleterre put enfin
dire avec un juste orgueil: «J’ai mon Cicéron!... j’ai mon Démosthènes;»
tandis que sa voisine, bien plus fière, bien plus heureuse qu’elle,
s’écriait dans l’enthousiasme de la liberté et sur les décombres d’un
trône: «Moi, j’ai Mirabeau!» Mirabeau dont le nom seul était plus
éloquent que tous les discours de la tribune antique et du parlement des
trois royaumes, Mirabeau dont le forum était l’enceinte du monde, et
qui, du haut de la tribune, planait sur tout le genre humain. Il n’est
point de peuple qui, malgré le bruit de ses chaînes, n’entendît sa voix
puissante et ne redressât la tête pour respirer quelques parcelles de
cette atmosphère de liberté qui venait jusqu’à lui... L’Angleterre
seule, se renfermant dans le cercle étroit de son égoïsme jaloux, ne
voyait en Mirabeau que l’expression rivale d’une révolution plus
complète que la sienne. Pitt et Burke osaient injurier ce superbe
tribun... Pitt et Burke osaient insulter à sa popularité européenne,
sans craindre que la violence de leurs invectives ne relevât encore la
majesté de ses paroles... O mille fois béni le nom de Fox, ami de la
France, orateur généreux et populaire, bien plus grand que Pitt et
Burke! il a tendu la main à Mirabeau, comme un grand homme tend la main
à un autre grand homme, sans lui demander compte ni de ses travers ni de
ses erreurs, mais seulement poussé par cette noble sympathie qui unit
toutes les gloires.

La plupart de ces orateurs, comme ceux de l’antiquité, comme ceux de nos
jours, avaient d’abord exercé la profession d’avocat, de rhéteur ou
d’homme de lettres. C’est dans le sanctuaire de la justice, au sein des
écoles ou dans le domaine de la littérature qu’ils avaient préludé à la
discussion des grands intérêts de l’ordre social, et les travaux de
l’esprit chez quelques-uns d’entre eux n’avaient pas empêché les
distractions du cœur.

Les honneurs de la tribune n’étaient pas une pâture suffisante au génie
de Fox et de Mirabeau; ils dévoraient le plaisir comme la gloire, aussi
formidables dans une orgie que sur le champ parlementaire. La vie de
Shéridan, ainsi que le fait remarquer un de nos plus spirituels
écrivains, a été marquée par trois passions violentes et
très-dispendieuses: la première pour les cantatrices, la seconde pour le
jeu, et la troisième pour le vin; trilogie assez peu oratoire, qui
cependant n’a pas détourné Shéridan de ses occupations littéraires et
législatives. Dans _l’École de la Médisance_, il s’élevait de toute la
force de son talent contre l’envie et le plaisir de médire, tandis que
lui-même au parlement, par ses fines ironies et ses piquants sarcasmes,
semblait dédaigner la morale qu’il enseignait au théâtre. Mais cet
esprit moqueur n’a pu sauver ses discours de l’oubli; comme toutes les
harangues de tribune, ils sont morts avec les débats qui les avaient
enfantés. _L’École de la Médisance_ a survécu seule à l’orateur. Quand
on parle de Shéridan comme membre du parlement d’Angleterre, on se
rappelle toujours qu’il est auteur de comédies estimées; si, au
contraire, on le cite comme écrivain dramatique, on se souvient rarement
qu’il a fait partie de la chambre des communes. Heureux privilége des
lettres! Sous leur noble patronage, les œuvres du génie ne craignent pas
la main du temps!

Un peuple d’où surgissent des hommes d’une pareille trempe est
naturellement enclin à exercer son esprit avec rudesse; instruit à la
fois par le précepte et l’exemple, il se venge de son état de malaise
quand il ne peut se venger autrement, à coups de brocards et de
sobriquets, quelquefois insultants pour la majesté gouvernementale. Tout
le monde sait que les Anglais un jour se sont avisés de saluer le
parlement du titre de _croupion_, titre qui pendant vingt ans a volé de
bouche en bouche.

En France, où l’on aime passionnément la plaisanterie, on n’aurait pas
cette hardiesse de langage; les sobriquets, les bons mots sont pris dans
une sphère d’idées plus élevée.

Laissons au parlement son singulier sobriquet, à Fox sa profondeur et
son ironie, à Wilkes sa véhémence tribunitienne, à Pitt l’énergie de sa
haine contre la France, à Burke son immense instruction et sa perruque
ronde; mais soyons fiers de nos Barnave, de nos Cazalès, de nos
Vergniaud, de nos Camille Desmoulins, entre les mains desquels l’opinion
publique, cette souveraine du monde, a placé le sceptre de l’éloquence
parlementaire!...

Si je n’ai pas mis à la suite de ces glorieux noms quelques noms plus
modernes, c’est que j’ai craint de blesser la modestie de mes
contemporains!...




MÉDITATION XXXII.


§ Ier.--_De l’orateur qui improvise._

Beaucoup de gens prétendent qu’improviser n’est pas chose difficile, et
ils citent à l’appui de leur opinion le grand nombre de ceux qui
improvisent; d’autres assurent, au contraire, que l’improvisation
oratoire est un des miracles de la parole, que l’exercice de cet art
dépend non-seulement d’une prédisposition naturelle, mais encore d’une
instruction profonde et variée, d’une étude constante et suivie, d’une
réunion d’éminentes qualités qui se rencontrent rarement dans le même
homme; et ils nomment, à l’aide de cette assertion, le petit nombre de
bons improvisateurs. Les premiers ont raison; les seconds n’ont pas
tort! Il ne s’agit que de s’entendre!...

Nous voyons en effet beaucoup d’orateurs qui parlent d’abondance avec
une facilité incroyable, de la bouche desquels les mots s’échappent
comme des gerbes d’eau d’une machine hydraulique, véritables
improvisateurs de libretti parlementaires, abordant tous les sujets
comme ils goûtent de tous les vins, capables de disserter pendant une
demi-journée sur la pluie et le beau temps, analysant une question comme
ils compteraient les fétus d’une botte de paille, faisant un câble d’un
cheveu, d’une barre de fer une aiguille, trouvant toujours trop courts
leurs développements oratoires, quoique l’impatience et l’ennui de leurs
auditeurs leur prouvent toujours qu’ils sont trop longs; qui se lèvent
et se couchent en parlant, déjeunent et dînent en parlant, se promènent
et se reposent en parlant, lorgnent, admirent, s’amusent, bâillent et
dorment en parlant; gens infatigables, ébréchant l’instrument de la
parole à force de s’en servir!... Ceux-là ne sont pas des
improvisateurs, mais des bavards insupportables qu’il faut fuir,
exécrer, maudire, et dont l’habileté n’est pas même comparable à celle
de ces improvisateurs de tragédies qui font des vers à la toise, mais ne
ressemblent ni à Racine ni à Corneille!...

L’orateur, le véritable orateur, ne procède pas ainsi: le talent, chez
lui, n’est pas une intempérance de langue, une infirmité de la nature;
ses discours sont loin de rappeler ces traînées de fourmis voyageuses
qui couvrent la route et que rien ne saurait rompre; il parle quand il
faut parler, et surtout réfléchit avant de prendre la parole. Il est
concis sans sécheresse, abondant sans prolixité, disert sans pédantisme,
passionné sans aigreur, poli sans manières. Jamais de clinquant dans
l’or de ses paroles! Il éblouit et n’aveugle pas... Toujours prêt à
commencer comme à finir une discussion, les murmures approbateurs
l’accompagnent à la tribune; le regret de l’en voir descendre le suit
jusqu’à son banc! A ces conditions, n’est pas improvisateur qui veut!
L’art oratoire, vu de cette hauteur, n’est pas facilement abordable; il
faut, pour y réussir, un mérite immense, d’autant plus extraordinaire,
que la source de qualités nécessaires à ce mérite se compose
d’incohérences et d’oppositions. Ainsi, les deux plus grands leviers de
l’improvisation sont: d’une part, la facilité de l’élocution et la
précision du langage; de l’autre, l’instruction et la mémoire. Vous les
possédez, je l’admets; mais comment les maintiendrez-vous dans une
balance égale?... comment résisterez-vous à l’envie de dire tout ce que
vous savez, tout ce que vous avez retenu? et de le dire avec toutes les
ressources d’un langage orné, sans faillir à l’économie des mots, si
essentielle pourtant à la lucidité des pensées et à l’énergie du
discours?...

Malgré votre habileté et votre expérience, vous serez le plus souvent
traînant, confus et prolixe; et en homme de talent, vous le sentirez
bien mieux que votre auditoire; mais entraîné par la chaleur de
l’improvisation, vous dépasserez les limites fixées par le goût et par
vous-même, gémissant tout bas de votre impuissance!

Éloquent, vous aimez à parler, comme un homme doué d’une jolie voix aime
à faire des roulades; cela est naturel; mais le chanteur le plus habile,
vous ne l’ignorez pas, se perd quelquefois dans ses fioritures.

Les trop longues périodes sont les fioritures de l’éloquence. Évitez les
points d’orgue!... soyez avare des richesses de votre génie. Moins vous
donnerez, plus vous paraîtrez généreux! De tous les orateurs que nous
avons à la chambre, en connaissez-vous un seul qui ne soit un peu
prodigue?

L’improvisation a plus d’une fois été l’écueil des plus beaux talents
parlementaires. Un orateur dont l’amour-propre ne le cède pas au talent,
après avoir occupé la tribune pendant deux heures, restera convaincu, le
malheureux, que pendant tout ce laps de temps il a eu du bon sens et de
l’esprit. Du bon sens et de l’esprit pendant deux heures!... mais
beaucoup de grands hommes n’ont passé à la postérité que pour en avoir
eu pendant cinq minutes!... L’abbé Sieyès n’est célèbre que pour avoir
dit ces mots: «Qu’est-ce que le tiers-état?...» Sans son fameux baiser
que serait devenu l’abbé Lamourette?... Sans le 9 thermidor Tallien
serait mort ignoré et n’aurait jamais été le mari de sa femme. Le
marquis de Chauvelin ne s’est illustré que par des monosyllabes!... Une
seule bataille a suffi à Moreau pour en faire le rival de Bonaparte!...
Le jour où il écrivit sa charte, Louis XVIII était plus fort que les
baïonnettes russes pour reconquérir ses droits! L’histoire civile et
politique des peuples fourmille d’hommes célèbres dont un seul acte, une
seule pensée, une seule phrase, un seul mot a immortalisé le nom!...

Triomphez donc par un mot, si un mot suffit à la victoire! Il faut qu’en
toute circonstance l’orateur soit maître de lui-même; c’est un mors
qu’il se met dans la bouche et que la raison doit gouverner.

Les députés qui se destinent aux aventures de la tribune, car tous n’ont
pas cette ambition, se garderont bien de débuter par une improvisation
de longue haleine. Les premières inspirations surtout doivent être
courtes et modestes. Casimir Périer ne s’est risqué pour la première
fois à la tribune qu’avec une timide circonspection; il a d’abord
tâtonné, bégayé, balbutié, puis il a parlé, puis il a été éloquent; puis
il est devenu un improvisateur habile.

M. P..., député de la restauration, était possédé du désir de briller à
la tribune; mais le ciel lui avait refusé le don de la parole. Il se mit
donc à étudier l’art d’improviser et prit même un professeur
d’improvisation, à l’exemple de M. Jourdain, qui prit un maître de
langue... Néanmoins, il ne devint guère plus savant; son professeur ne
lui apprenait rien, sinon qu’un discours improvisé n’est ni un discours
récité ni un discours écrit, et qu’un discours écrit, un discours
récité, n’est point un discours improvisé. Il avait beau, pour s’exercer
dans l’art de l’éloquence, faire des philippiques contre sa femme ou
lancer des réquisitoires contre ses domestiques, il restait court devant
sa femme, et ses domestiques se moquaient de lui. Enfin, impatienté de
ses nombreuses défaites, mais toujours sous l’empire de cette idée fixe
qui le poussait à la tribune, il alla trouver un de ses collègues,
orateur célèbre, qui maniait la parole avec beaucoup de dextérité, et le
pria de l’initier dans les secrets de sa science. «Mon secret, répondit
l’orateur en riant, est celui de tout le monde... je parle...--Rien que
cela?...--Pas davantage!...--C’est peu de chose, en effet, répliqua-t-il
avec naïveté; mais c’est précisément ce que je ne sais pas faire; car je
suis bien sûr que si je parlais, j’improviserais aussi bien qu’un
autre.»


§ II.--_De l’orateur qui récite._

Le discours récité est l’hypocrisie de l’éloquence!

Un député n’est pas improvisateur, et il veut avoir l’air de l’être! Que
lui faut-il pour cela? de la mémoire... Il en aura. Il écrira ses
discours et les encadrera dans sa tête avec tous les points et virgules,
points d’admiration, points d’exclamation, points d’interrogation, sans
oublier les traits d’union! et le voilà parti avec tout ce bagage, bien
décidé à être chaud, brillant, énergique, à émouvoir, persuader,
convaincre l’assemblée. En vain de temps en temps il force les
intonations de sa voix, lève les bras, tourne la tête et multiplie ses
gestes, à l’exemple des anciens... personne ne se sent ému, pas même
lui!... L’auditoire s’ennuie, cause, bâille ou sommeille; ce que voyant,
le coupable ne manquera pas de se récrier contre l’injustice de
l’auditoire... non pendant son discours, car il en perdrait le fil, mais
après être descendu de la tribune, en recevant sur son banc les
félicitations de quelques amis goguenards.

Parmi les récitateurs, il faut distinguer deux classes d’orateurs: ceux
qui ont du talent et point d’audace, ceux qui ont de l’audace et point
de talent.

Les derniers ne peuvent tromper la chambre sur leur mode de discourir;
tout en eux les trahit, l’action, la voix, le regard. Ils récitent leur
harangue avec assurance, mais sans y faire jamais la moindre variante
que telle ou telle circonstance peut nécessiter, et comme un enfant
gâté, content de lui-même, récite: _Maître corbeau sur un arbre
perché_!...

Les autres, au contraire, ont quelquefois l’art de déguiser leur
supercherie. Orateurs par instinct, mais peu confiants dans leurs
forces, ils apprennent un discours par cœur moins pour en retenir les
mots que les pensées. Si la chaleur du débit les échauffe, car ceux-là
ont de l’âme et des entrailles, bientôt les entraves du discours préparé
se brisent. Plus d’efforts de mémoire! plus de gestes compassés!... Le
récitateur disparaît dans un mouvement sublime, et l’orateur, comme un
aigle, rompant les filets qui l’emprisonnent, s’élève, bondit, devient
superbe, pathétique, improvise, étonné lui-même du pouvoir de sa
parole!...

Le général Foy était du nombre de ces derniers. Jamais il n’est arrivé à
la tribune sans avoir tout son discours logé dans sa mémoire; mais il se
livrait à de si éloquentes digressions, à de si beaux mouvements
oratoires, qu’une interruption, un mot, un geste suffisait pour
provoquer, que la chambre avait peine à comprendre comment cet homme
avait besoin de s’étayer à la tribune d’une préparation écrite. Foy lui
apparaissait alors comme un palmier superbe et vigoureux auquel on
aurait mis un tuteur!...

Son collègue le général Lamarque récitait également ses discours avec la
prétention d’avoir l’air de les improviser. Son débit n’avait point la
chaleur et l’entraînement de la parole du général Foy; mais il avait
autant et peut-être plus d’art!... Sa mémoire était prodigieuse. Il y
avait toujours, pour ainsi dire, en elle deux étages: le premier pour
les discours, le second pour les répliques. En laissant à dessein dans
les harangues quelques parties faibles sur lesquelles il était bien sûr
d’être attaqué, il pouvait facilement à l’avance préparer une réponse à
ces attaques; et, d’ordinaire, cette réponse se trouvait tellement
juste, qu’il lui arrivait rarement d’y changer un seul mot. Par ses
savantes dispositions il enlaçait si bien son adversaire, que celui-ci,
en le combattant, croyait bien réellement suivre ses inspirations,
tandis qu’il n’obéissait qu’aux insinuations de Lamarque. L’habile
homme!... Je ne sais si une pareille tactique n’est pas aussi
extraordinaire que l’improvisation même!

On peut dire de Foy et de Lamarque que leur mémoire avait de l’esprit et
du cœur!...

Aussi longtemps que le public ne fut point dans le secret, ces deux
hommes passèrent pour d’habiles et éloquents improvisateurs. Aujourd’hui
même, où la vérité a percé, vous ne feriez pas accroire à une foule de
gens que les improvisations de ces illustres généraux n’étaient pas
réelles et reposaient sur des préparations écrites, longuement élaborées
dans le silence du cabinet!...

Cependant, de pareils récitateurs sont rares. Il serait dangereux de les
prendre pour modèles. Les imitateurs ne sauraient s’approprier leur
verve et leur chaleur, qualités essentielles dans ce mode de discourir;
ils resteraient ce que sont presque tous les récitateurs, c’est-à-dire
des automates parlant!...


§ III.--_De l’orateur qui lit._

Les députés qui lisent leur discours se croient bien supérieurs à ceux
qui les improvisent et les récitent; ils se croient littérateurs.
Suivant eux, l’improvisateur n’a ni plan, ni méthode, ni style, et le
récitateur est le double de l’improvisateur. Ils ne conçoivent pas que
l’orateur soit autre chose qu’un grand livre par demandes et par
réponses, où les meilleures pages sont celles qui ont été méditées le
plus longtemps. En effet, parlez-moi de ceux qui écrivent leurs
discours!... Quinze jours avant l’ouverture des débats, ils s’inspirent
avec ordre et patience, rassemblent tous les matériaux qu’ils prennent
partout où il y a quelque chose à prendre, en bâtissent leur harangue
avec un soin minutieux, l’élèvent, l’abaissent, l’allongent, la
raccourcissent, mais le plus souvent l’allongent; discours en trois
points et plus, avec exorde, oraison, péroraison; où il y a un
commencement, un milieu... et souvent pas de fin! où l’exorde est doté
d’une superbe image, où l’oraison brille d’une métaphore surprenante, où
la péroraison est enrichie de trois mots nouveaux; où il y a de l’ironie
au quatrième feuillet, de la bonne et franche gaieté au quinzième et des
larmes au vingt-troisième; chef-d’œuvre de style pour lequel on a au
moins usé une douzaine de plumes métalliques et taillé deux ou trois
douzaines de plumes d’oie!... Voyez l’orateur écrivain se dirigeant vers
la tribune, une main de papier sous le bras!... Je dis une main... mais
combien de fois cette main ne vous fait-elle point l’effet d’une
rame!... Il est fier, joyeux, enchanté de lui-même, et s’il a le bonheur
de succéder à un improvisateur, il ne manque pas de lui lancer, en le
rencontrant sur les marches de la tribune, un de ces regards moqueurs et
ironiques qui semblent lui dire: Bon Français!... comme tu viens de
parler mauvais français!... Et en déroulant son cahier, il semble
négligemment laisser tomber cette phrase sur l’assemblée: Vous allez
enfin entendre du style!... et il commence, et il lit avec ou sans
lunettes; tournant les feuillets avec lenteur, et si rarement, qu’ils
semblent collés les uns contre les autres; s’arrêtant à chaque alinéa
pour être bien sûr de n’en passer aucun; recommençant une phrase peu
distinctement lue; appuyant sur les brèves quelquefois plus que sur les
longues, ne vous faisant pas grâce d’une virgule; buvant un verre d’eau
sucrée entre deux parenthèses; changeant son cahier de main pour ne pas
se fouler le poignet; reprenant haleine de quart d’heure en quart
d’heure par un temps d’arrêt désespérant, sans daigner s’apercevoir que
le temps a des ailes! Si quelquefois il se croise les bras, après avoir
déposé son cahier sur la tribune, c’est pour rappeler au silence ou
réveiller l’auditoire causant ou endormi; car l’auditoire n’est pas
toujours sensible aux charmes du beau style; l’auditoire se montre
souvent peu reconnaissant de toutes les peines qu’on prend pour lui
plaire... mais n’importe!... Le lecteur ne perd pas courage, il le
comblera de ses bienfaits jusqu’à la dernière ligne, dût-il employer le
secours de la redoutable sonnette!... secours qui finit quelquefois par
être un accompagnement obligé de sa voix... Oh! alors, adieu belles
périodes! belles pensées! nous sommes dans le siècle du vandalisme!...
_Le Moniteur_, heureusement, _le Moniteur_ reste à l’orateur pour le
consoler de cet outrage!...

Tous ceux qui lisent leurs discours ne les ont pas toujours composés.
Parmi cette classe d’orateurs il se trouve, sans contredit, des
écrivains pleins de mérite et de talent; mais combien de députés
vaniteux, dévorés du désir de se donner de l’importance, veulent
absolument figurer à la tribune, malgré toute la conscience de leur
nullité!... Ils ne savent ni parler ni écrire, et ils ambitionnent les
palmes de l’orateur ou de l’écrivain. Dans cette fièvre de gloire, il
faut bien qu’ils aient recours à la main d’autrui. Oh! pardon, si je
touche à cette corde délicate... mais vous le savez tous, puissants
législateurs!... la main d’un secrétaire habile a plus d’une fois aidé
votre paresse ou votre insuffisance, Il n’y a pas encore au
Palais-Bourbon de ligne de douanes intellectuelles où l’on puisse saisir
l’esprit de contrebande... Cet esprit y pénètre indistinctement sur tous
les bancs, voire même sur le banc ministériel... S’il était soumis à un
droit d’entrée, le trésor ferait certes de gros bénéfices!

Quel que soit leur mérite, les discours écrits, lus par leurs auteurs ou
leurs éditeurs responsables, ont une influence narcotique dont rien ne
saurait vous préserver.

Les bons assoupissent.

Les médiocres endorment.

Les mauvais font ronfler!...

La vue seule d’un cahier invite le député à prendre une position
commode, prévoyant bien que Morphée sera là plus fort que la Charte!...
Il regrette alors son lit, et donnerait son banc législatif pour un
oreiller.

Avant qu’il soit peu de temps, les discours écrits auront disparu de la
tribune, où l’improvisation et la récitation, sa pâle copie, seront
seules tolérées!...


§ IV.--_De l’orateur qui éternue, se mouche, bégaye ou reste court._

Notre pauvre humanité est sujette à une foule de petites infirmités dont
il faut avec soin cacher le triste spectacle. Toléré dans le secret du
ménage, l’aspect en devient insupportable aux yeux du public. Éternuez,
mouchez-vous, bégayez au sein de l’intimité, passe encore! et le
contraire est mille fois préférable; mais de grâce contenez-vous; faites
violence à votre indiscrète nature en présence d’une assemblée nombreuse
et délicate, d’ailleurs peu disposée à vous pardonner vos écarts.

Un orateur occupe la tribune, et, au milieu d’une phrase pathétique,
déchirante, il éternue... une fois! deux fois! trois fois! comme s’il
était chez lui, en se mettant la main devant le nez en guise de
visière... Le touchant tableau, n’est-ce pas? Oh! alors il s’expose à
s’entendre apostropher par ce cri égoïste et railleur: Que le ciel vous
bénisse!... Cri maudit, signal d’une hilarité bruyante et générale à
laquelle il se laisse entraîner lui-même... Le moyen après cela de
reprendre le fil d’un discours grave et sérieux!

Celui qui se mouche est encore plus coupable... Se moucher à la
tribune!... ah! grand Dieu! Il y a des gens qui n’osent pas se moucher
devant leur femme!... Voyez-vous un foulard à grands carreaux venir
s’interposer au milieu d’une phrase harmonieuse? guidé par les doigts de
l’orateur, il se roule despotiquement autour de son nez, qui aussitôt
résonne comme un clairon de fantassin ou un tambour de basque... O
honte! autant vaudrait n’avoir pas de nez que d’en exposer ainsi à la
chambre les besoins et les faiblesses!

L’orateur qui bégaye ne blesse point la vue, mais fatigue l’ouïe. D’une
présomption sans égale, plus il bégaye, plus il veut parler! et plus il
parle, plus il croit avoir d’esprit! Sa plus grande difficulté est de
commencer et de finir une phrase; il accompagne l’enfantement de chaque
mot d’une horrible grimace; et quand il tient un mot, il le tient si
bien qu’il a toutes les peines du monde à s’en séparer!... Sa fierté
date du siècle de Démosthènes. Il dit et ne se lasse pas de dire en deux
ou trois temps: Le prince des orateurs bégayait! Oui, sans doute,
Démosthènes bégayait; mais, pour vaincre ce défaut, il mettait des
cailloux dans sa bouche... Et lui qu’a-t-il mis jusqu’à présent dans la
sienne?... Des truffes peut-être... Je ne sache pas que ce dernier moyen
produise le même effet!...

L’orateur bègue aime surtout à improviser; pendant qu’il prononce un
mot, il a le temps de trouver une phrase; pendant qu’il prononce une
phrase, le temps de méditer un discours. Les efforts de sa langue
embarrassée agacent les nerfs de l’auditoire; chacun voudrait lui venir
en aide, et pour ainsi dire lui arracher de ses lèvres frémissantes les
paroles qui ne peuvent s’en échapper. L’auditoire, quand il occupe la
tribune, est une enclume dont il est le marteau.

L’orateur bègue reste court impunément. Alors il lui suffit de grincer
des dents comme sous l’empire d’une contraction musculaire; on le
suppose luttant avec un mot dont la prononciation est raboteuse et tient
sa langue chevillée. Mais que l’orateur dont la parole est libre et
dégagée se garde bien de s’arrêter brusquement au milieu d’une
période... Un orateur peut manquer d’idées, mais de mots, jamais!... Il
doit ressembler à un fleuve dont le cours se poursuit sans interruption,
soit qu’il roule des eaux limpides, soit qu’il ne roule que du gravier.
Cependant tous les orateurs ne sont pas des fleuves majestueux; il y a
bien par-ci par-là quelques petits ruisseaux, entravés de temps à autre
dans leur marche incertaine.

Citons un exemple, mais un exemple qui puisse servir de leçon. Un
ministre l’a donné autrefois à la chambre. Le hasard a voulu que je
fusse témoin de cet événement. Après un exorde brillant, cherchant à
établir différentes catégories de jacobinisme, M. M... s’égara dans un
labyrinthe de paroles dont il ne put sortir. Alors que fit-il? Il
s’évanouit, aimant mieux faire mentir les apparences de sa bonne
constitution que perdre sa réputation oratoire. Les uns ont cru cet
évanouissement réel, les autres simulé. Quant à moi, je penche
involontairement à l’avis de ces derniers; mais je déclare, à la gloire
du ministre, que de ma vie, si je ne suis pas dans l’erreur, je ne vis
un évanouissement aussi bien joué. Jamais petite maîtresse dans sa
stratégie de boudoir n’approcha de cette profonde habileté. L’orateur
parut frappé comme d’un coup de foudre! A peine les huissiers eurent-ils
le temps d’accourir jusqu’à lui pour le recevoir dans leurs bras. La
séance fut suspendue au milieu des plus vives angoisses; car les
ministres en cet état inspirent toujours de l’intérêt. Et le lendemain
M. M... reparut victorieusement à la tribune.

Les orateurs peu sûrs d’eux-mêmes ne perdront pas de vue cet exemple
mémorable, et, plutôt que de rester court, l’imiteront avec adresse. La
tribune est un champ de bataille où l’on ne guérit pas des blessures de
l’amour-propre.




MÉDITATION XXXIII.

De la tenue de l’Orateur.


Scène tirée d’un proverbe inédit[9].

  [9] Historique.

PERSONNAGES: Un député et son valet de chambre.

Le député dont il est question a de l’aisance et loge dans ses meubles.
Jean, son valet de chambre, est un domestique tout politique et assez
instruit pour lire les journaux.

LE DÉPUTÉ, _achevant sa toilette_.

Jean, mon habit!...

JEAN.

Lequel monsieur veut-il?

LE DÉPUTÉ.

Mon habit noir...

JEAN.

Celui que monsieur a mis la semaine dernière, le jour où il a parlé à la
chambre pendant deux heures... et où la chambre a fait tant de bruit!...

LE DÉPUTÉ.

C’est bon! c’est bon!... Faites-moi grâce de vos réflexions.

JEAN.

Si monsieur tient à son habit noir... le voilà! mais il est beaucoup
trop étroit...

LE DÉPUTÉ.

En effet, il me gêne... Je ne puis pas lever les bras... je manque
toutes mes invocations...

JEAN.

Et monsieur est si beau quand il invoque!...

LE DÉPUTÉ.

Décidément vous avez raison, Jean!... Je ne mettrai pas cet habit; j’y
ai l’air grêle, efflanqué, petit...

JEAN.

Et quel effet pour monsieur qui est si grand! (_Se plaçant à côté de son
maître._) Je suis sûr que monsieur est presque aussi grand que moi...
Adjugé l’habit... à toi, mon garçon!

LE DÉPUTÉ.

Que dis-tu?...

JEAN.

A toi, mon garçon, l’habit... Monsieur n’en veut plus, je m’en couvre...

LE DÉPUTÉ.

Mais cet habit est presque neuf...

JEAN.

Il ne faisait pas cet effet-là l’autre jour à la chambre... Je voudrais
que monsieur eût entendu ce qu’on en disait dans les tribunes; l’un me
soufflait tout haut dans l’oreille pendant que monsieur parlait: Voilà
un orateur bien râpé... L’autre: Je ne connais pas l’opinion de ce
député, mais il est blanc sur toutes les coutures!... Celui-ci: Est-ce
que ce beau parleur représente les clercs d’huissier de la banlieue?...
Celui-là: Il a vraiment l’air d’un commissaire des morts de troisième
classe!... Enfin, c’était dérisoire, abominable, scandaleux...

LE DÉPUTÉ.

Et tu n’as pas imposé silence à ces bavards?...

JEAN.

Ah! bien oui!... Ces bavards traitaient monsieur de tel...

LE DÉPUTÉ.

Il n’y a que des misérables qui peuvent se conduire de la sorte dans le
sanctuaire de la loi... (_A part._) Peut-être mon discours a-t-il été un
peu trop long jeudi dernier... On a bâillé...

JEAN, _qui écoutait_.

Oui, monsieur; j’ai vu beaucoup de bouches s’ouvrir comme la gueule de
notre _Terre-Neuve_ quand il a envie de dormir. Quels fours, bon Dieu...
ça faisait peur!...

LE DÉPUTÉ.

Voilà à quelles comparaisons mes collègues s’exposent... mais ils sont
incorrigibles!... surtout quand je parle.

JEAN.

L’habit est cause de tout... que monsieur se tranquillise!

LE DÉPUTÉ.

Eh bien, garde-le... et donne-moi mon habit puce.

JEAN.

L’habit puce de monsieur?... mais il tire un peu sur le violet... Avec
cet habit, monsieur a l’air d’un évêque.

LE DÉPUTÉ.

Diable!... et moi qui vais justement parler aujourd’hui contre le
ministère des cultes!

JEAN.

Et puis les évêques ne sont pas à la chambre en odeur de sainteté...

LE DÉPUTÉ.

Passe-moi mon habit bleu...

JEAN, _secouant la tête_.

Bleu de roi?... c’est encore une couleur qui ne plaît pas à tout le
monde...

LE DÉPUTÉ, _avec impatience_.

Je ne puis pas cependant me rendre en robe de chambre au
Palais-Bourbon?...

JEAN.

Et cependant le Palais-Bourbon... c’est la chambre. Si monsieur mettait
sa veste de chasse avec ses boutons à tête de sanglier... Quoique
monsieur ne tue jamais rien, il aurait l’air d’un chasseur... ça ne
compromet pas...

LE DÉPUTÉ.

Moi!... en veste!... y penses-tu?...

JEAN.

Ce serait populaire et fraternel... Quelques-uns de nos représentants ne
s’en privent pas... on prétend même que l’année prochaine les députés ne
seront plus admis qu’en veste... Eh bien, je n’en serais pas fâché!...
s’il en était ainsi, j’aurais l’espoir de faire un jour partie de la
chambre, vu la simplicité de mon costume.

LE DÉPUTÉ.

Veux-tu bien te taire, maraud!

JEAN.

Je parle comme un homme libre... Le soleil luit pour tout le monde.

LE DÉPUTÉ.

Tu as des principes bien arrêtés, mon garçon.

JEAN.

Cela se conçoit... je végète... Quand on n’a pas vingt mille livres de
rente, on a des principes... c’est une consolation.

LE DÉPUTÉ.

Je comprends maintenant pourquoi tu en veux tant à mes habits...

JEAN.

Vos habits sont vieux et mal faits, monsieur... voilà pourquoi je ne
peux pas les souffrir... ça me revient de droit de défroque... Est-ce
que je pourrais me résigner à voir sur le dos de mon maître ce que
j’oserais tout au plus mettre sur le mien? Fi donc!... et monsieur est
député, orateur... monsieur peut devenir ministre...

LE DÉPUTÉ, _se rengorgeant_.

Allons donc!... quelle plaisanterie!...

JEAN, _avec importance_.

Le bruit en court dans le haut monde.

LE DÉPUTÉ.

Tu me flattes, misérable!

JEAN, _d’un ton mystérieux_.

Le cocher de M. Soult m’en a glissé un mot dans l’oreille.

LE DÉPUTÉ.

Propos de cocher!

JEAN.

Ce cocher est un de mes amis politiques... il a connu le cocher de
l’empereur et a bu quelquefois avec celui de M. de Talleyrand... Oh! le
vieux rusé!... c’est la plus forte tête de l’époque: il ne verse
jamais... que dans son verre, et il se désaltère avec une facilité...
Quel diplomate!... il sait toujours tout avant les autres, et il m’a
encore dit ce matin: Que ton maître se tienne bien sur ses jambes, et
nous verrons!...

LE DÉPUTÉ, _d’un air pensif_.

Avec tes commérages tu vas me faire manquer l’heure de la séance.

JEAN.

Monsieur ne se presse pas ordinairement pour cela... mais qu’il ne
méprise pas les conseils de mon cocher. Ce digne homme est instruit à
l’avance de toutes les révolutions ministérielles; il devine ce qui se
passe à la cour rien qu’à la manière dont trottent ses chevaux... Mais
je fais une réflexion... si monsieur devenait ministre, resterais-je son
valet de chambre?

LE DÉPUTÉ.

Pourquoi pas.

JEAN.

Monsieur ne pourrait-il pas me donner une petite sous-préfecture?

LE DÉPUTÉ.

Une sous-préfecture à mon valet de chambre!

JEAN.

Cela ne s’est donc jamais vu?

LE DÉPUTÉ.

On ne le verrait pas du moins sous mon ministère... mais je ne suis pas
ministre... Je veux un habit...

JEAN.

Si monsieur mettait une redingote?

LE DÉPUTÉ.

Impossible, Jean!... Il faut que je parle aujourd’hui... et un orateur
en redingote... est-ce convenable?...

JEAN.

J’en ai vu, monsieur, et de très-mal brossées encore...

LE DÉPUTÉ.

On appelle cela le déshabillé du génie.

JEAN.

Mais ce pauvre génie, avec de pareilles idées, on finira par le mettre
tout nu!... quel génie!...

LE DÉPUTÉ.

C’est le genre anglais. Nos voisins sont tirés à quatre épingles pour
monter à cheval, et ils déclameront en caleçons devant cinq ou six cents
personnes. Je respecte trop la chambre et me respecte trop moi-même pour
me présenter devant elle avec des vêtements dont je rougirais dans un
salon... Libre à quelques-uns de mes collègues d’affecter ce cynisme de
toilette... cela peut être une marque d’indépendance, mais non une
preuve de goût. Il y a souvent plus de simplicité dans la recherche
d’une mise élégante que dans l’affectation d’un négligé désordonné; et
ce négligé ne rend-il pas plus évidentes les imperfections physiques
dont notre pauvre nature législative est amplement pourvue? Tel a une
figure longue et pâle comme celle de Bazile, et n’a point de col de
chemise; un autre manque de carrure, et boutonne son habit jusqu’au
menton; celui-ci a la taille contrefaite, et découvre ses épaules;
celui-là a des mains énormes, et les parements de son habit sont trop
courts. L’un a le cou long comme un héron, et il est cravaté à la Colin;
un autre est l’image vivante de Bacchus ou de Silène, et il est
enveloppé d’une monstrueuse redingote café au lait qui le grossit
encore... Et le talent gagne-t-il à ces façons de toilette familières,
sans à-propos, sans grâce, sans dignité? Non, certes! Cicéron se serait
bien gardé de se présenter aux rostres avec une tunique trop courte ou
une toge crottée... Quand les yeux sont charmés l’âme est à demi
vaincue... Jean, je ne mettrai pas de redingote.

JEAN.

Monsieur a trop bien parlé pour que je ne sois pas de son avis et ne lui
conseille pas tout de suite de changer de tailleur... Le sien le trompe
et s’entend avec les ennemis du gouvernement représentatif... Si nous
prenions celui de M. Odilon Barrot... voilà un homme bien mis...
celui-là ne se fait pas habiller par son portier!...

LE DÉPUTÉ.

Barrot, en effet, a une tenue très-convenable... mais un peu trop
coquette pour la gravité de mon extérieur...

JEAN.

Alors, adressons-nous au tailleur de M. Thiers... si toutefois M. Thiers
a un tailleur... Je soupçonne fort qu’il achète ses habits tout faits,
n’ayant pas la patience de les attendre... Il est si vif!... Parlez-moi
de ce petit grand homme!... en voilà un qui m’amuse!... Monsieur devrait
bien adopter son genre!...

LE DÉPUTÉ, _à part_.

Ce garçon fait sans cesse des épigrammes sans s’en apercevoir!

JEAN, _se frappant le front_.

Je tiens le tailleur de monsieur: un Staub, un Thomassin
parlementaire... le tailleur de M. Vigier...

LE DÉPUTÉ.

Allons donc!...

JEAN.

M. Vigier est le plus beau de nos députés... Il ne lui manque que la
parole!... Mais quel port!... Comme il représente bien son pays!...

LE DÉPUTÉ.

Dis plutôt le boulevard des Italiens... en gants jaunes et en bottes
vernies!... Je ne puis pas souffrir cet Antinoüs... Je lui trouve un
physique séditieux... pour la chambre...

JEAN.

Cet anti-Brutus, comme monsieur l’appelle, est trop séduisant
peut-être... Eh bien! n’ayons rien de commun avec lui... Prenons
ailleurs notre modèle, un modèle riche en beautés morales... M. Guizot,
M. Berryer... Le tailleur du premier travaille pour les colléges; celui
du second pour les séminaires... Et tous deux travaillent bien!...

LE DÉPUTÉ.

Assez! assez!... nous verrons cela plus tard!... En attendant, donne-moi
mon habit bleu... c’est le moins usé, le mieux fait, celui dans lequel
je suis le plus à mon aise...

JEAN, _à part_.

Je le crois bien... un véritable sac...

LE DÉPUTÉ.

Allons!... dépêche-toi... je suis en retard d’une heure... (_Il met son
habit._) Qu’on ne m’attende pas pour dîner... Je fais partie d’une
commission qui aujourd’hui dîne chez Véfour... Nous travaillerons là...
nous serons plus tranquilles...

JEAN.

Le verre à la main!... Mais, je vous en prie, monsieur, ne travaillez
pas trop... Vous avez la santé délicate...

LE DÉPUTÉ.

Le travail... c’est ma vie...

JEAN, _à part_.

Chez Véfour... Se fait-il illusion!... Quand pourrai-je travailler comme
mon maître?... (_Haut._) Pardon, monsieur! vous avez du blanc sur votre
habit. (_Il le brosse._) Du blanc sur du bleu... ça ne fait que deux
couleurs... Avec un peu de rouge, vous seriez tricolore... comme
l’écharpe du commissaire de police...

(_Le député ne répond pas, et s’en va_.)

JEAN, _le rappelant_.

Monsieur! monsieur!...

LE DÉPUTÉ, _revenant_.

Eh bien!...

JEAN.

Monsieur oublie son parapluie...

LE DÉPUTÉ.

Que le diable t’emporte!... Le temps est superbe!...

JEAN.

Oui... mais le baromètre descend... Nous pourrons avoir de l’orage...

LE DÉPUTÉ.

N’importe... je ne me chargerai pas d’un parapluie... Si le temps
change... tu me l’apporteras à la chambre...

JEAN.

Monsieur n’aimerait-il pas mieux que je lui amenasse une voiture?...

LE DÉPUTÉ, _avec impatience_.

Je préfère marcher... Tu sais bien que l’exercice m’est nécessaire... Au
surplus, je te donne congé pour toute la journée... Tu pourras, si tu le
veux, aller flâner un peu avec le cocher de M. Soult...

JEAN.

Et demain j’apporterai peut-être à monsieur quelques bonnes
nouvelles!...

Le député sort, et Jean se met à déjeuner, ayant pour nappe et serviette
_le Moniteur universel_.




MÉDITATION XXXIV.

De l’Interrupteur.


Après l’orateur, il n’est pas un homme à la chambre dont il soit plus
curieux d’étudier l’esprit et le caractère que l’interrupteur. Sans
passion pour lui-même, il se passionne sans cesse contre les autres;
s’il discutait, il serait de glace; il a du vif-argent dans les veines
quand il entend discuter. N’abordant jamais la tribune, il bondit sur
son banc comme s’il allait l’escalader... Il ne parle que pour
interrompre, il n’interrompt que pour empêcher de parler. Il vous saisit
à la gorge partout où il peut vous surprendre, entre deux virgules,
après un point d’interrogation, au milieu d’un soupir, dans un moment
d’aspiration, à la fin d’un hoquet oratoire... Très-scrupuleux sur les
lois de la langue française, il est aussi rigoureux que la grammaire...
Quand il la sait bien, il ne vous pardonne pas une faute de français; il
se moque au moindre mot dont le sens n’est pas à la portée de son
intelligence; il repousse une phrase dont il ne soupçonne pas la
véritable valeur; il s’effarouche d’un regard dans lequel il croit lire
une menace... se récrie contre un geste dont la franchise lui paraît un
affront... n’ayant pas plus d’égards pour l’improvisation que pour le
discours écrit ou récité. L’improvisateur peut encore braver ses
attaques... mais le récitateur! mais le lecteur!... La mémoire du
récitateur se trouble; la vue du lecteur se couvre d’un nuage... Oh!
comme alors l’interrupteur se frotte les mains!... comme il se sent
joyeux d’avoir mis en déroute l’improvisateur de contrebande!... d’avoir
frappé de cécité le lecteur ennuyeux! Aussi, le récitateur et le lecteur
regardent-ils l’interrupteur comme une des plus grandes plaies du
gouvernement représentatif. L’interrupteur est pour eux la mouche qui
vient bourdonner autour de leurs oreilles ou se fixer sur le bout de
leur nez, mouche à dard, guêpe ou bourdon; les chatouillements de la
moins perfide sont aussi redoutables que les piqûres de la plus
méchante; et à l’exemple de ces insectes ennemis, la rage de
l’interrupteur s’accroît en raison de tous les efforts qu’on fait pour
se mettre à l’abri de ses atteintes. Docile ou rebelle, il veut une
proie, et dans le délire de son audace, ne respecte pas même la sonnette
du président. En vain le président l’interpelle et cherche à l’intimider
par le déploiement de toutes ses forces, mercuriales, rappels à l’ordre,
avertissements des huissiers; l’interrupteur ne courbe point la tête, se
plaît dans le désordre dont il est le moteur, et aussitôt le calme
rétabli, aspire à fomenter de nouveaux troubles. Son plaisir, son
bonheur, sa vie est d’interrompre, il interrompt toujours. Quand il n’a
pas interrompu dans une séance, nouveau Titus, il a perdu sa journée.
Essentiellement taquin, s’il n’eût pas été interrupteur législatif, il
se fût fait cabaleur de théâtre.

L’interrupteur n’a pas moins d’amour-propre que l’orateur... Il trouve
de l’esprit, de la finesse, du génie dans ses moindres interruptions...
Allons donc!... ou bien: Bah! bah!... assez! assez!... oh! oh!... ah!
ah!... sont les mots piquants dont il aime le plus à se servir pour
dérouter l’orateur; car il ne s’exprime guère que par monosyllabes, et
bien rarement il emploie plus de trois ou quatre mots à la fois! Si, par
aventure, une phrase entière s’échappe de sa bouche, c’est pour lui tout
un discours, qui lui fait monter le sang au visage, tant il paraît
surpris lui-même de ses efforts oratoires. L’ellipse et l’élision
constituent le caractère de son éloquence, dont l’adverbe et
l’interjection sont les fleurs. L’adjectif le plus mince et le
substantif le plus court, habilement jetés par lui, en disent plus
quelquefois que ne le pourrait faire la plus inépuisable faconde. Le
plus léger mouvement des lèvres le rend incisif, profond... Il y a plus
de ressource pour lui dans une lettre que pour un autre dans tout
l’alphabet. Les vingt-quatre signes dont l’alphabet se compose sont des
superfluités dont il n’use jamais: cinq ou six lui suffisent pour sa
consommation journalière. Le sage, dit-on, est économe de paroles...
lui, fait mieux... il est économe de lettres!...

L’habileté de l’interrupteur consiste surtout à ne pas laisser proclamer
ce qu’il croit inutile ou dangereux à sa cause. Mais, emporté par ses
habitudes, il nuit souvent à ceux qu’il veut servir. Il n’est, à
proprement parler, ni légitimiste, ni républicain, ni bonapartiste, ni
ministériel... il est interrupteur, interrompant et ses amis et ses
ennemis, pour louer comme pour blâmer, pour siffler comme pour
applaudir. Aussi, que de fois le suppose-t-on hostile, quand il n’est
que bienveillant!... que de fois a-t-on pris un murmure improbateur pour
l’expression de sa joie et de sa reconnaissance!...

Par cette raison, l’interrupteur a peu de partisans au Palais-Bourbon.
Il y est toléré, mais jamais encouragé; néanmoins, ceux qui s’élèvent le
plus contre lui deviennent quelquefois ses plus fougueux imitateurs. Il
y a tant de force communicative dans le pouvoir et l’exemple de cet
homme, qu’à de certaines phases législatives la chambre se lève en masse
pour interrompre un orateur trop hardi, trop téméraire. Alors les rôles
changent: si par intervalles l’orateur parvient à se faire entendre, ce
n’est plus la chambre qui interrompt l’orateur, c’est l’orateur qui
interrompt le tumulte de la chambre.

L’interrupteur peut devenir entre vos mains un instrument utile.
Voulez-vous terrasser un adversaire sans de grands efforts de talent? le
jour où vous devez occuper la tribune, signalez à l’interrupteur le rude
jouteur qui s’apprête à vous attendre dans la lice. Vous l’intéressez
facilement à votre fortune: parlez-lui comme à l’homme dont le goût est
le plus sûr, dont le genre de critique est le plus redoutable. Plein de
zèle et de dévouement pour vous, il tracassera, agacera votre ennemi sur
tous les points de son discours, lui criera bravo quand il aura dit une
sottise, l’accueillera d’une épithète impertinente quand il touchera à
une démonstration logique, l’interrompra au beau milieu d’un mouvement
oratoire, frémira sur son banc au moindre trait décoché contre vous.
Partout il l’entravera dans sa marche, comme un sabot empêche les roues
d’une voiture de tourner. Ainsi préparé, votre triomphe sera facile;
vous aurez parlé avec calme, il se sera exprimé avec colère; le calme a
pour soi les apparences de la raison; la colère a toujours l’air d’avoir
tort. Sans talent peut-être, vous paraîtrez en avoir déployé; et lui,
plein de mérite, je le suppose, passera pour un génie qui s’est trompé
et peu en garde contre les humaines faiblesses!...

L’interrupteur est ordinairement fort exact à la chambre, persuadé de
toute l’importance de sa mission, pour le moins égale, selon lui, à
celle du plus fameux orateur. Là il se pose en aristarque, en zoïle, en
souverain juge des lois et des convenances parlementaires, sans se
douter que presque toujours il blesse les unes et ne comprend pas les
autres!...




MÉDITATION XXXV.

De la tactique du Député.


Cette tactique est difficile, plus difficile peut-être que celle d’un
général d’armée. Un général a pour guide sa méthode, son système, ses
plans arrêtés, résultant des traditions et des règles de l’art; il n’a
pas tous les jours à livrer bataille, tous les jours il n’assiége pas
une place forte et ne monte pas à l’assaut; au lieu que le député,
général ou soldat de l’armée parlementaire, marche à l’aventure sur un
terrain accidenté et brûlant, où souvent échouent les plus savantes
combinaisons, où les petites choses engendrent les grands événements, où
les grands événements produisent les petites choses, où tantôt faible,
tantôt fort, faible en étant fort, fort en paraissant faible, il est en
butte aux traits des siens comme à ceux de ses ennemis, où tous les
jours il y a combat, siége, assaut, défaite et victoire; où les
amours-propres les mieux constitués et les réputations les plus
brillantes ne trouvent point grâce devant les feux de file de la
parole!...

La tactique parlementaire est un travail de tous les jours, de toutes
les heures, de tous les moments; elle exige la connaissance de l’injuste
bien plus que du juste, de la profondeur dans l’art de dissimuler, une
grande souplesse de caractère, peu de compassion pour les autres,
beaucoup d’indulgence et d’admiration pour soi-même... Les tacticiens
les plus habiles sont en général les plus égoïstes, les moins
scrupuleux.

Le député, comme chacun sait, et pour me servir d’une expression
populaire, n’est pas venu à la chambre pour le roi de Prusse; il n’y est
pas même venu pour le roi qui règne et ne gouverne pas; il y est venu
pour un autre souverain... pour le peuple, qu’il personnifie dans son
individualité!... Son but, comme à tous les gens bien nés, est tout
naturellement de songer à s’élever assez haut sur le piédestal
législatif pour servir les intérêts populaires, c’est-à-dire les siens.
On appelle cela se créer une position!

Pour y arriver, trois moyens se présentent:

Le premier, en devenant ministre;

Le second, chef de parti;

Le troisième, votant docile!...

En devenant ministre, on acquiert du pouvoir; chef d’opposition ou de
parti, on a de la popularité; votant docile, on obtient des honneurs et
des emplois lucratifs... Or, le pouvoir, la popularité et l’argent
constituent également ce que nous appelions tout à l’heure une
position... Le pouvoir donne le commandement, si cher à l’orgueil
humain; la popularité donne la gloire, et l’argent quelquefois l’un et
l’autre. Mais tout le monde n’est pas appelé à jouir indistinctement de
ces faveurs. Tel a tout juste assez de capacités pour voter avec
complaisance, et ne pourrait jouer ni le rôle de ministre ni celui de
chef d’opposition; tel, fort bien placé à la tête de l’opposition,
ferait triste figure dans un ministère; tel autre, dont la vocation est
toute ministérielle, se trouverait gêné sans doute au sein de
l’opposition. N’avons-nous pas tous les jours la preuve de cette triste
vérité?

Ainsi, ne dussiez-vous livrer votre vie qu’aux jouissances du scrutin,
encore faut-il vous y prendre avec adresse pour déposer votre boule dans
l’urne fatale; encore faut-il que vous ne soyez pas au-dessous de cette
mission, beaucoup moins facile qu’on ne le croit vulgairement... Un
votant qui, dans sa servile brutalité, s’écrie à tout moment: «Moi, je
vote pour le ministère!» est un homme sans tact, sans connaissance de
nos mœurs, sans égard pour les susceptibilités de l’opinion; ces mots,
d’un retentissement honteux, effaroucheront toujours les oreilles
électorales les moins délicates... Votez pour le ministère si c’est
votre bon plaisir; l’état est lucratif, comme il y a lieu de le croire,
dans tous les gouvernements possibles, sans en excepter les plus
parlementaires; mais sachez au moins colorer votre vote d’un vernis
d’amour pour le bien public, alors même que vous vous montrez le plus
contraire aux intérêts du pays. Si vous ne pouvez éviter le blâme d’une
erreur, détournez de vous au moins l’accusation d’une lâcheté politique;
vous ne serez pas flétri si l’on peut dire de vous seulement: il se
trompe; mais il n’est ni complaisant, ni rampant, ni servile!...

Le plus grand nombre de nos législateurs se bornent à ce rôle épineux
avec plus ou moins d’habileté; mais aucun d’eux, en arrivant à la
chambre, ne songe d’abord à le remplir; tous y entrent avec des
velléités d’ambition fort peu réalisables; tous y viennent dans l’espoir
de devenir au moins ministres ou chefs d’opposition, et quelquefois même
dictateurs de la meilleure des républiques... Que ne peut-on espérer
avec les fictions du gouvernement représentatif?

J’ai dit plus haut que les allures de l’opposition et de l’amour du
pouvoir ne se mariaient pas heureusement ensemble. Mais il est un genre
d’opposition qu’on peut se permettre avec fruit, quand on aspire à la
possession d’un portefeuille... car pour devenir ministre, il faut
rarement commencer par être ministériel... Cette opposition, je
l’appellerai simplement contradiction... Ainsi, le député combat le
pouvoir sans chercher à l’écraser; la critique de ses actes n’est point
dans sa bouche l’expression de la haine, mais une entente mieux comprise
de l’action gouvernementale... Il dit aux ministres: Vous faites mal; et
il se pose en homme capable de mieux faire; il ne traite point la
couronne en ennemie; respecte son inviolabilité, ses prérogatives... De
cette manière, il jette adroitement un appât aux centres, caresse
l’opposition d’une main amie, se fait craindre du pouvoir, assez pour se
rendre un jour nécessaire à son salut, pas assez pour paraître jamais
antipathique à son exercice!...

Il n’en est point de même des députés dont l’opposition violente et
impitoyable combat sans relâche pour le triomphe d’un principe, sans
arrière-pensée de spéculation parlementaire... Ceux-là se contentent de
la gloire pure du radicalisme... aucun d’entre eux ne saurait, sans être
taxé de folie ou couvert de ridicule, songer à s’emparer du timon de
l’état... Pour qu’ils le pussent raisonnablement, il faudrait que le
gouvernement devînt comme eux radical, ou fût autre qu’il est;
supposition peu vraisemblable dans les circonstances présentes. Aussi,
pour caractériser leur exclusion des régions du pouvoir, se sert-on
aujourd’hui du mot _impossible_, mot ancien que Napoléon avait rayé du
dictionnaire, et que la chambre a ressuscité pour lui donner une
application toute nouvelle. On dit sans avoir l’air de faire une
plaisanterie: M. Garnier-Pagès est _impossible_... M. Arago est
_impossible_!... Il y a à la chambre une foule d’_impossibilités_ de ce
genre, et le nombre s’en augmente à la déconfiture de chaque ministère.
Un ministre tombé devient quelquefois par cela seul un ministre
_impossible_... Mais nous avons beaucoup d’exemples du contraire... Les
plus grandes difficultés s’aplanissent toujours devant les
_impossibilités_ repentantes!...

Homme de contradiction plutôt que d’opposition, vous, sans fiel et sans
haine, mais non sans gloire, dans tous les temps vous restez _possible_.
Cependant pour vous donner de la consistance, il est essentiel de vous
faire appuyer par d’autres contradicteurs. Le député ambitieux trouve
facilement un entourage d’ambitieux subalternes dont le zèle et le
dévouement sont proportionnés à l’importance de ses moyens
d’élévation... C’est la cour de l’homme politique... Puissant, il la
traite en maître et s’en fait obéir; faible, il en est l’esclave et
tremble devant elle. Ainsi qu’à la cour des rois, l’amitié n’a point là
de racines dans le cœur... c’est une amitié froide, calculée, souvent
perfide, toujours hypocrite... Vos alliés, comme ceux d’un souverain,
n’ont point d’embrassements pour vous... Courtisans cupides, même en
donnant la main, ils ont encore l’air de la tendre! Étudiez savamment
cette nature jalouse et insatiable; flattez, remuez, échauffez les
passions; rassemblez sous votre bannière tous vos soldats épars; faites
entrevoir à leurs yeux l’appât d’un riche butin; promettez tout, s’il le
faut, au risque plus tard de ne rien donner!...

Certes, il vaudrait mieux vaincre seul que de triompher avec de pareils
alliés; mais cette cohorte volante, en vous poussant au ministère, est
pour ainsi dire la dot que vous apportez au pouvoir; dot aussi obligée
que celle d’une jeune fille à établir... Plus vous aurez d’amis à votre
suite, plus votre dot sera confortable, et plus la couronne, en bonne
mère de famille, sera disposée à traiter avec vous.

Maintenant, vous me demandez si, pour être ministre loyal et excellent
ministre, il faut être orateur. Entendons-nous, s’il vous plaît! il y a
orateur et orateur, comme il y a ministre et ministre. Si vous aspirez à
la présidence du conseil, ce poste étant tout politique et vous appelant
sans cesse à la tribune pour discuter les affaires générales du royaume,
il est bon de connaître les secrets de l’éloquence aussi bien que ceux
de la diplomatie... Je sais cependant des ministres fort honnêtes qui
n’étaient initiés ni dans les uns ni dans les autres; mais cela ne fait
pas loi... un président du conseil doit savoir agir et parler; il y va
des intérêts de la nation et de bien autre chose... A la bonne heure si
votre ambition se borne à la possession d’un portefeuille de spécialité,
comme celui des finances, du commerce ou des travaux publics; le coup
d’œil de l’aigle ne vous est pas nécessaire; il suffit alors de savoir
compter jusqu’à douze cents millions et plus, et de pouvoir quelquefois
expliquer les affaires.

Les spécialités sont utiles, mais en général peu éloquentes; et les
capacités qui ne sont qu’éloquentes ne sont pas toujours utiles.

Le beau idéal du talent parlementaire serait de réunir la connaissance
des affaires aux ressources de l’art oratoire; double condition que
remplissent fort peu de législateurs. Soyez de ce nombre, si vos forces
vous le permettent, brillez comme une étoile au milieu des nuages qui
vous environnent; mais quoi qu’il arrive, entendez les affaires
autrement qu’un avocat gonflé de paroles, qui sait tout et ne sait rien;
parlez mieux qu’un manufacturier, ne discutez pas plus mal qu’un
maréchal de France. Ainsi vous serez assez éloquent pour devenir un
passable orateur, et assez instruit pour n’être pas un trop mauvais
ministre!

Une chose essentielle surtout à observer, c’est un faux semblant de
désintéressement et de patriotisme. Tous les candidats au ministère sont
toujours prêts à se sacrifier à l’intérêt général; leurs paroles sont
comme du miel dont ils enduisent le vase parlementaire, qui fait avaler
leur candidature à la majorité! A voir ces victimes si pâles, si
langoureuses, quelques bonnes gens tremblent parfois pour leur santé et
finissent par les plaindre, édifiés surtout de leur zèle et de leur
dévouement héroïques. A peine armées du pouvoir, les victimes se
redressent, s’arrondissent, prennent une figure radieuse et ne donnent
plus à la chambre d’autre inquiétude que celle de les voir trop bien se
porter!...

Pour peu qu’il y ait en vous de l’assurance et de l’habileté, le
ministère, combattu par vous et dont vous convoitez les dépouilles, tour
à tour vous flatte, vous caresse, vous attaque et toujours vous
espionne; à l’affût de vos moindres démarches, il s’étudie d’une main
traîtresse à vous atteindre au défaut de la cuirasse; ou, luttant corps
à corps avec vous, cherche à vous arracher votre masque. Tantôt c’est un
piége qu’il tend sous vos pas, un piége couvert de fleurs et préparé par
la corruption... Alors il vous tend la main, s’incline devant vous, vous
propose un traité d’alliance par l’offre d’un poste brillant, envié,
recherché de tous, mais qui vous repousserait du théâtre de la guerre et
vous éloignerait de lui... Par exemple, une ambassade en Perse ou en
Amérique! Vains détours! Vous n’aimez pas à voyager; vous préférez la
France à l’Amérique et à la Perse; la France, pays si cher à votre cœur!
D’ailleurs vous ne vous sentez pas fait pour remplir de si hautes
fonctions; vous voulez rester député... ce que, lui, traduit par ces
mots: Il s’obstine à devenir ministre!...

Cependant, tout en résistant aux séductions des hommes du pouvoir, tout
en les combattant à outrance, ne les traitez pas en ennemis dans la vie
privée. Laissez vos armes à la tribune; faites un moment trêve à vos
traits et à vos sarcasmes; après avoir terrassé le ministère devant le
peuple, aidez-le à se relever un peu dans l’intérieur d’un salon; mettez
quelque baume sur ses blessures, diminuez la honte de ses défaites! vous
n’en paraîtrez que plus fort et plus grand! vous donnerez de la sorte
une aussi haute idée de l’aménité et de la douceur de votre caractère
que de la puissance de votre talent... et la renommée d’un bon caractère
vaut bien celle d’un heureux génie!...

Les bons caractères ne sont pas communs en politique... il en est
jusqu’à trois que l’on pourrait citer...

Un bon caractère a quelquefois même tenu lieu de génie... La cour
surtout apprécie cette précieuse qualité... car ne dédaignez pas la
cour!... Elle n’est point sans influence; quoique soumise au pouvoir
parlementaire, elle sait lutter d’adresse avec lui; le pouvoir est
puissant, mais brutal et crédule; sa force à elle réside dans le
sentiment de sa faiblesse, cause nécessaire de son astuce et de sa
duplicité... quelquefois rivale vaincue, elle se relève maîtresse
victorieuse... Elle se joue sans remords d’un ennemi toujours prêt à
l’écraser... plus elle est menacée, plus elle étend le cercle de ses
intrigues, plus elle cherche à préserver d’un coup mortel ses
prérogatives chancelantes... si on était plus juste envers elle,
peut-être serait-elle plus franche et plus sincère!... comme tous ceux
qui tendent la main, elle demande beaucoup pour obtenir peu!... Elle
n’obtient pas toujours des ministres bien faits, bien vêtus, bien rasés,
aimables, policés, des ministres à manières de dandys, des ministres
_gants jaunes_; mais elle appuie les ministres _bons_, bien plus encore
que les bons ministres... Soyez donc ou montrez-vous bon, oublieux des
injures et pas trop sauvage; la cour a horreur des vertus qu’elle ne
fait point danser... un ministre pédant et philosophe est pour elle un
trouble-fête, elle si peu pédante, si peu philosophe! et dont l’éclat ne
brille qu’au milieu des plaisirs! Souriez-lui, ne fût-ce que du bout des
lèvres! ne froncez pas les sourcils sous ses plafonds dorés; ne tournez
pas le dos à ses amis ou n’en tournez que la moitié! et tout doucement
elle vous poussera de sa main satinée vers le ministère, fortifiant
votre parti du sien et sans souci de vos principes, avec lesquels elle
espère trouver des accommodements.

Les ambitieux qui, enveloppés dans leur toge de tribun, croient arriver
au pouvoir sans l’assistance et en dépit même de la cour, peuvent
réussir sans doute, mais ils mettront plusieurs années à conquérir un
poste qu’avec un peu plus de discrétion et de souplesse ils eussent
obtenu dans l’espace d’une session; et le temps qu’ils perdent à
combattre sans intérêt, sans profit pour eux comme pour le pays, accuse
au moins la faiblesse de leurs moyens stratégiques et fait douter de
leur habileté.

Mais s’il est bon de vous hâter, il ne faut pas non plus céder avec trop
d’empressement à votre envie de parvenir, et vous jeter à la tête du
premier remaniement ministériel. Il y a de ces replâtrages sans aucune
consistance, et qui, au moindre dégel parlementaire, fondent comme la
neige aux premiers rayons du soleil. Évitez les ministères de
transition; c’est ainsi qu’on nomme ce replâtrage en style de
représentant. Souvent le pouvoir, pour se débarrasser d’un ambitieux
importun dont il redoute les services, l’y intercale avec adresse; il
n’est plus alors qu’un zéro sans valeur placé devant des chiffres à demi
effacés, incapables de lui en donner aucune. Entrer dans un ministère de
transition, c’est d’avance donner sa démission de ministre. Attendez une
occasion favorable. Qu’un portefeuille ne soit ni un présent ni une
aumône, mais une conquête heureuse et méritée!...

Le député tacticien emploiera encore avec succès le secours des
_coalitions_, des _ambitions rentrées_, du _courtier de ministère_ et
des _conspirations de salon_. Nous allons traiter de ces matières dans
les Méditations suivantes.




MÉDITATION XXXVI.

Des Coalitions.


Les coalitions sont défendues par la loi comme dangereuses et immorales.
Coalitions de maîtres, coalitions d’ouvriers, coalitions de militaires,
coalitions d’écoliers, etc... toutes sont marquées du sceau de
l’indiscipline et de la révolte. On se coalise pour se venger, et non
pour obéir et se soumettre. Les coalitions de rois ne sont pas plus
édifiantes. Qui ne se souvient, à ce propos, de la sainte alliance,
composée, comme chacun sait, du la générosité d’Alexandre, de la
clémence de Guillaume, du désintéressement de Georges et des affections
de famille de François? Qui ne se rappelle qu’à l’aide de ces vertus
saintement alliées, notre honneur national en a été quitte pour une
rançon de sept à huit cent millions, que ces susdites vertus ont daigné
mettre dans leur poche... sans compter un pot-de-vin de quarante
départements retirés à la France, dans l’intérêt du repos européen?...
Époque mémorable! c’était le bon temps des coalitions... cela se faisait
en grand... avec des congrès et des traités, avec le doigt de la
Providence et la lance des cosaques... Tous les empires
s’enrichissaient, s’agrandissaient à nos dépens... Tous nageaient dans
la joie et vivaient dans l’abondance... excepté le nôtre!... Cela devait
être ainsi, disait-on, pour notre bonheur!...

Sommes-nous toujours aussi heureux?... Je l’ignore; mais nous ne sommes
pas entièrement déshérités des belles et philanthropiques coalitions...
Il nous reste les coalitions parlementaires, les seules autorisées chez
nous, non par la loi, mais par ceux qui la créent... Les députés n’ont
de compte à rendre à personne; ils savent ce qu’ils font, quand ils le
savent bien... Ils sont autrement instruits que des militaires et ne
ressemblent pas à des ouvriers.

Si quelquefois, à de certaines époques où les pavés jouent un rôle
politique, ils sont un peu moins que des ouvriers, ils deviennent alors
un peu plus que des rois!... Souverains de par la constitution, ne
sont-ils pas revêtus d’un caractère d’inviolabilité au moins égale à
l’inviolabilité royale... quand ils ne se mêlent pas trop de ses
affaires? Pendant six mois de l’année ils sont insaisissables comme une
inscription de rente sur le grand-livre; ce n’est qu’après la session
qu’ils sont réellement tenus de payer leurs dettes... N’est-ce pas là
une fort jolie prérogative?... Combien d’illustres personnages ne
demanderaient que celle-là!... Ils pourraient au moins se promener la
moitié de l’année!...

Or, les mandataires de la nation, ainsi favorisés par le privilége, ce
dont personne ne murmure, excepté leurs créanciers, ont certes le droit,
malgré la lettre et l’esprit des lois dont ils sont les pères, un peu
dégénérés peut-être à dire vrai, d’admettre pour leur usage particulier
le principe des coalitions. Ce principe est utile, nécessaire, vital,
organique... pour eux, nous le croyons;--pour nous,--ils l’assurent!...
Eh bien! va pour le principe!... Mais comment nos législateurs se
l’appliquent-ils?... Qu’entendent-ils par coalition?... Je vais vous le
dire...

Une coalition à la chambre est, pour nous servir d’une expression
pittoresque, une macédoine politique, composée d’opinions hétérogènes,
d’ambitions ennemies, de haines jalouses, d’amitiés suspectes... et le
but de la coalition est presque toujours le renversement du ministère...
Dans ce cas-là les ministres sont des hommes antiparlementaires, odieux
à la chambre et à la nation, des ministres Pompadour et dignes de la
régence, des gouvernants sans dignité, sans énergie, sans patriotisme,
sourds à tous les avertissements de l’opinion publique, boulonnés,
vissés à leur portefeuille, s’attachant au pouvoir comme un malheureux
qui se noie s’attache à un faible roseau; ne voyant pas ou ne voulant
pas voir que l’heure de la retraite a sonné pour eux, et que, semblables
à de riches moribonds, ils ont des héritiers pressés de jouir de leurs
dépouilles... Les insensés!... Alors se déploie sans pitié contre eux
l’artillerie de la raison parlementaire. Les députés coalisés se donnent
tous la main en frémissant de joie, et forment la chaîne autour de ce
ministère maudit... Mais la belle chaîne de députés!... On en compte
quelquefois deux cents, enchaînés ainsi de bonne amitié, et les deux
tiers au moins ne peuvent pas se souffrir... Ils s’embrassent
aujourd’hui; hier ils se menaçaient du poing; ils ont interrompu le
cours de leurs injures pour se faire réciproquement les compliments les
plus flatteurs... En un clin d’œil la physionomie de tous les partis a
changé; les nuances les plus heurtées se sont fondues... Tout le monde
est bien _pensant_... tout le monde a l’intelligence de la situation...
Il n’y a plus de Pyrénées, a dit une tête à perruque de l’ancien régime;
la chambre dit avec un accent non moins sublime, mais sans la perruque
de Louis XIV: Il n’y a plus de ministres!...

Et en effet que peut faire ce pauvre ministère contre une pareille levée
de boucliers?... Il faut bien qu’il tombe; mais il ne tombe pas toujours
sans honneur. Sa chute amène le dénoûment de la coalition, et alors
commencent les meilleures scènes de cette comédie... Il s’agit de se
partager le butin, de faire curée de portefeuilles... et tout le monde
de se jeter pêle-mêle sur cette riche proie... L’un veut la part du
lion, l’autre veut mieux encore... celui-ci parle en vizir, celui-là
lorgne en autocrate. Le moins gourmand exige au moins un morceau où il y
ait à manger pour quatre ou pour six... et comme en totalité il n’y a
guère à manger que pour huit, la discorde se glisse bientôt parmi les
affamés, lions de la troupe, chefs actuels de la coalition... Les
compliments, les protestations d’amitié, les embrassements de la veille
sont oubliés, ou si par dépit on se souvient encore d’avoir donné la
main en pareille compagnie, on la secoue en l’air avec force comme pour
la purifier du contact impur dont elle a été souillée. Tous les talents
sont contestés; personne n’entend plus rien au gouvernement du pays...
Les accusations les plus graves ne sont pas épargnées; d’honnête on
devient fourbe, d’habile maladroit, de désintéressé cupide, de vertueux
rempli de vices, d’éloquent bavard; chacun jette dans un coin les loques
dont il s’est couvert pour cacher les couleurs de son parti; chacun
reprend sa physionomie, ses allures naturelles, regrettant au fond du
cœur de les avoir un moment déguisées.

Tel fut le résultat de la coalition de 1838.

M. Thiers, l’un de ses héros, avait inscrit sur son chapeau sa fameuse
maxime en lettres majuscules, et qui, semblable au panache de Henri IV,
le faisait reconnaître dans la mêlée. Cette maxime lui est plus chère
que la vie et aura plus de durée peut-être que son _Histoire de la
Révolution française_, qui en est le développement. Digne de Tacite,
incomprise des disciples de Machiavel, elle est l’effroi de la cour et
l’espoir des hommes parlementaires. Les hypocrites en font grand bruit
pour arriver au ministère, et ne s’en servent pas pour y rester. On en
discute merveilleusement la théorie à la tribune; on hésite toujours à
la mettre en pratique. Tantôt c’est une arme avec laquelle on menace,
tantôt c’est un hochet dont on s’amuse. M. Thiers seul paraissait assez
fort pour se risquer avec elle dans les régions du pouvoir. Aussi tous
les mécontents répondirent-ils à son appel, non comme à l’ordre d’un
chef, ils n’en voulaient pas ostensiblement reconnaître, mais dévoués à
l’auteur d’une maxime dont le sens profond constatait leur omnipotence,
et autour de laquelle ils aimaient à se grouper.

Cette coalition ne sera point la dernière. Vous, jeune ambitieux, souple
et patient, téméraire et prompt, docile et ferme, à la première occasion
distinguez-vous et sachez profiter des fautes de vos prédécesseurs...
Une coalition est le meilleur moyen collectif pour s’emparer du pouvoir,
quand il est employé avec tact et discernement... En avez-vous
besoin?... et se fait-elle trop attendre?... provoquez-la... rien n’est
plus facile à l’aide de vos amis politiques; vous formez avec eux le
noyau de la coalition. Ne craignez ni les moqueries, ni les sarcasmes,
ni les injures; on peut vous traiter de rebelle et de factieux, vous
êtes fort de votre conscience... on nomme toujours ainsi les hommes
énergiques dont on craint l’indépendance... ou au moins ce qui en a
l’air. A force de crier à tout le monde: On nous trompe! on se joue de
nous!... les moins crédules finiront par vous croire, et vos rangs se
grossiront. Aux plus timides, vous dites: Qu’avez-vous à craindre? les
conservateurs sont avec nous... Aux plus poltrons: Nous avons du courage
pour tous! Aux plus incertains, aux plus irrésolus: Le centre gauche
nous seconde!... Aux plus monarchiques: Les légitimistes sont des
nôtres!... Aux plus scrupuleux: Nous comptons un abbé dans nos rangs!...
Aux plus apathiques: Nous ne demandons qu’à être tranquilles!... Aux
plus ministériels enfin: Nous le serons plus que vous... quand nous
serons ministres!...

Ainsi vos forces grossissent à vue d’œil, et tous les jours vous en
faites le dénombrement. L’arrivée d’une recrue est toujours un nouvel
argument en faveur de votre système... vous proclamez à son de trompe la
conquête d’une illustration, d’une célébrité du siècle, conquête
ordinairement suivie de celles d’un assez grand nombre de médiocrités;
mais entre vos mains les médiocrités s’élèvent à la hauteur du génie;
vous connaissez l’art de faire des réputations aux gens qui n’en ont
pas.

M. A... n’est homme de lettres que dans l’Almanach des vingt-cinq mille
adresses, et vous en faites un grand écrivain; M. D... se sert chez lui
de marmites autoclaves, et d’économe vous le transformez en économiste;
M. L... est un gros propriétaire qui défriche de temps à autre dans son
parc quelques arpents de terre pour y semer du gazon, et vous le citez
comme un habile agronome; M. L... est à la recherche d’une houillère, et
vous le placez au niveau de l’industriel à hautes conceptions; M. P...
est à la tête d’une administration où il ne paraît jamais, et vous le
proclamez le plus infatigable et le plus dévoué des administrateurs; M.
M... est un général fort connu pour n’avoir jamais livré bataille, et
vous en faites le plus modeste et le plus prudent des généraux; M. O...
n’a de titres que dans la science gastronomique... entre vos mains il
devient un homme de goût dans les arts. En un mot, il est essentiel de
prouver que tous vos amis ont de l’esprit et que vos adversaires sont
des imbéciles... mais pour cela il ne faut pas que vos amis parlent trop
et que vos adversaires n’ouvrent jamais la bouche.

Ne craignez pas surtout d’enrôler sous vos drapeaux les caméléons et les
apostats... Sans eux vous risqueriez de n’avoir personne... et
d’ailleurs ce sont gens très-bons à mettre en avant pour recevoir les
premiers feux de la mitraille.

Une coalition n’étant pas un parti, mais une fusion de partis divers, ce
n’est pas assez, pour la discipliner, d’avoir deviné les secrets de son
orgueil. Les partis sont ombrageux et se méfient de vous autant que
d’eux-mêmes; reconnaître à l’un plus d’importance qu’à l’autre...
caresser celui-ci un peu plus que celui-là n’est point d’une bonne
politique: la plupart des chefs de coalition ont commis cette faute,
indice de leur peu de connaissance du cœur humain. Les partis ligués
entre eux contre un ennemi commun n’admettent pas d’aristocratie de
distinction et veulent vivre sur le pied de l’égalité. Chacun a sa
valeur et se fait illusion sur elle! Cette illusion détruite, ses armes
se brisent, son courage tombe sans force... Il faut respecter à tout
prix le mensonge de cette puissance factice... vos alliés les plus
faibles sont toujours les plus exigeants et les plus orgueilleux... Tous
également sont à flatter, à séduire, à protéger; mais sans affectation
dans les manières, sans hauteur ni bassesse dans le langage. Rien n’est
plus facile que de crier aux partis: Je vous donnerai de l’or, des
places, des sinécures, des rubans, des cordons, vos entrées à l’Opéra;
mais il est adroit de dire seulement: En me servant, vous vous élèverez
tous!... avec moi vous pourrez tout gagner par vous-mêmes!... De la
sorte, les habiles vous regardent comme le juste et noble appréciateur
de leur mérite, et les hommes nuls se croient habiles; vous donnez de la
confiance au talent et faites rêver la médiocrité.

Que le jour du triomphe vous trouve calme et impassible!... Devant le
ministère, frappé de vos boules vengeresses, sachez maintenir vos amis,
vos véritables anis dans les limites de la modération. Les soldats
politiques sont de tous les soldats, sans en excepter même les Bédouins
et les Kabyles, les moins soumis et les moins obéissants. Ils s’enivrent
de leur succès en matamores, et font de la gloire... une orgie en place
publique. Mais n’empêchez pas ces saturnales parmi vos alliés, parmi ces
appuis d’un jour dont le sort ne peut vous intéresser, et dont les
importunités sont à craindre. Laissez-les se rouler dans l’arène du
combat, même après la victoire, secouant fièrement leurs lauriers, dont
ils finissent presque toujours par se fustiger les uns les autres...
qu’ils se querellent, se disputent, se menacent! Excitez-les même à
s’entre-déchirer, en ayant l’air de les mettre d’accord. Vous profitez
habilement de leurs luttes intestines, et votre règne n’est pas
troublé!...




MÉDITATION XXXVII.

Des ambitions rentrées.


La pauvre humanité est sujette à une foule de maladies plus ou moins
graves, maladies physiques, maladies morales. Les premières torturent le
corps, les secondes l’esprit ou le cœur; mais les tourments de l’esprit
sont bien autrement redoutables! Qu’est-ce, en effet, que la pierre ou
la gravelle en comparaison d’un chagrin domestique, pierre de tous les
moments qui vous écrase et que vous ne pouvez broyer? Qu’est-ce que la
goutte en comparaison de l’orgueil blessé? la colique mise en balance
avec l’amour contrarié; la migraine, la névralgie, la gastrite auprès de
la vanité et de l’ambition déçues? et qu’est-ce qu’un œil de moins si
vous avez un titre de plus? une jambe trop courte si vous marchez droit
sur le terrain de la faveur? un bras amputé si celui qui vous reste est
digne de porter le bâton de maréchal de France?...

Il y a des médecins patentés pour les maladies physiques; je n’en
connais point pour les maladies morales. C’est leur bon côté... mais
celles-ci ont l’inconvénient d’engendrer quelquefois les autres, et, par
conséquent, ne vous préservent pas toujours des médecins patentés. Ainsi
on pleure, on se chagrine, on se désespère; on veut en finir avec la
vie; on lit le traité de Platon sur l’immortalité de l’âme; cela se
conçoit; c’est un moral détraqué; mais vous n’avez pas plus tôt gémi de
la sorte pendant deux ou trois ans, que votre vue s’éteint, votre
poitrine s’altère, votre embonpoint s’efface, vos cheveux blanchissent,
vos forces diminuent, et que vous donnez incessamment prise à toutes les
infirmités du corps... ce qui fait les délices de la faculté; car la
décomposition de la matière sous la maligne influence de l’esprit est
toujours pour elle un sujet d’études nouvelles... et dès que vous
mourez, autre agrément pour la science! Les phrénologistes s’emparent de
votre crâne et l’examinent avec le plus grand soin, surtout si vous avez
eu le bonheur d’être un grand poëte, un grand artiste, un grand ministre
ou un grand scélérat! Voilà pourquoi les applications de la phrénologie
sont devenues si fréquentes!...

La plus impitoyable des maladies morales est sans contredit la déception
de l’amour-propre, désignée vulgairement sous le nom d’_ambition
rentrée_. Un mal rentré est un mal qui se répercute indistinctement dans
toutes les parties du corps; mais l’ambition rentrée ne se répercute
qu’au cerveau. Voilà pourquoi elle est si dangereuse et produit
quelquefois le délire ou la folie. Les causes en sont innombrables. Elle
atteint surtout les hommes politiques, les faibles comme les forts, les
petits comme les grands. Les faibles en souffrent, les forts en meurent
quelquefois. Elle ne grandit pas les petits et rapetisse singulièrement
les grands. C’est d’ordinaire à la suite des coalitions qu’elle se
déclare avec le plus de violence; elle a presque alors le caractère
d’une épidémie. Elle frappe sur tous les bancs, à droite, à gauche, au
centre, sans distinction d’âge ni d’opinion; tant les passions ont été
excitées par l’appât du butin; tant chacun a senti naître ses
prétentions avec la facilité de les satisfaire.

Voyez ce grand homme à l’œil terne, au teint pâle, aux traits amaigris,
au corps effilé et sec, à la contenance embarrassée. Il désirait un
ministère, non comme un homme d’état, mais comme une femme coquette et
volontaire désire une parure; et il ne croyait pas que personne osât lui
disputer cette juste récompense due à son zèle et à son dévouement... Et
cependant il ne l’a pas obtenue... Son génie est resté méconnu... génie
méconnu, génie en disponibilité! Aussi comme il souffre! Son ambition se
refoule dans son cœur; il ne mange plus, ne boit plus, ne dort plus...
Il a l’air d’avoir une gastrite... En vain il demande du secours, en
vain il appelle un remède à ses douleurs. Ce remède n’existe que dans
l’objet de sa convoitise... Convaincu de cette vérité, tout le monde lui
crie: Vous ne guérirez de vos blessures qu’en vous appliquant un
cataplasme de portefeuilles!... mais un pareil cataplasme ne se trouve
pas chez l’herboriste!...

Un ministre tombé n’est pas moins à plaindre que le député qui ne
réussit pas à s’élever sur ses ruines. Il ne peut se consoler de sa
chute et languit d’_une ambition rentrée_. Je ne cite pas les noms de
tous les ministres déchus qui en ont été atteints. La liste en serait
trop longue!

L’orateur dont le mépris pour le pouvoir est un sentiment normal aspire
avec ardeur à la souveraineté de la parole. Mais cette ambition comme
une autre a ses jours de deuil. S’il rompt une lance avec un de ses
rivaux et qu’il succombe dans la lutte... quelle honte pour lui! Le
voilà pris bien vite d’_une ambition rentrée_.

Tel autre a rêvé une réforme sociale, et, au lieu de recevoir des éloges
et des applaudissements, il s’entend dire que c’est lui, lui génie
réformateur, qui est bon à mettre à la réforme... Encore un individu
atteint d’_une ambition rentrée_!

Tel autre a l’insatiable désir de dîner à la table royale, depuis qu’il
ne trouve plus un restaurateur qui veuille lui faire crédit... La table
royale traite gratis et restaure l’amour-propre, deux conditions
essentiellement politiques; mais le présomptueux gastronome n’est pas
convié... et il étouffe d’une indigestion d’_ambition rentrée_!

Tel autre, sans valeur à la chambre, espère y suppléer en se donnant de
la valeur littéraire, et va un jour, par une belle matinée, frapper aux
portes de l’Académie, chambre des beaux-esprits. Cet homme, assez
bel-esprit pour un député, mais trop bien portant pour un académicien,
voudrait qu’on pût au moins dire de lui à la chambre: Voilà un
académicien! et à l’Académie: Voilà un député! Il obtiendrait ainsi dans
la première assemblée le titre qu’il ne mérite pas dans la seconde, et
dans la seconde le titre qu’il ne mérite pas dans la première... Au
milieu de celle-ci il passerait peut-être pour un grand écrivain; dans
le sein de l’autre, pour un profond législateur... Admirable calcul dont
l’effet serait de le réhabiliter dans une position compromise par la
conquête d’une position nouvelle. Mais calcul inutile! En vain il court
trouver les quarante, l’un après l’autre, en ayant soin de cacher son
bagage littéraire sous sa toge de tribun; chaque immortel écarte un peu
la toge et découvre le paquet de l’homme de lettres... Adieu, quarante!
plus de fauteuil!... Le malheureux tombe victime d’_une ambition
rentrée_!

Je ne finirais pas si je citais tous les exemples de ce funeste mal. On
peut, sans être taxé d’exagération, évaluer au moins à cinquante ou
soixante le nombre de députés qui, à chaque session, en sont atteints.
Dès l’ouverture des chambres les premiers symptômes s’en font sentir.
Toutes les questions gouvernementales sont remises à l’ordre du jour. On
recommence à discuter ce que l’on a longuement discuté l’année
précédente... Savoir si le ministère est fort, capable, homogène,
parlementaire, en un mot, s’il est toujours digne de la confiance du
monarque et de la nation. Il peut l’être du monarque, mais jamais de la
nation... parce que, sans doute, la nation est beaucoup plus difficile,
et qu’elle paye assez pour l’être... ce que nos députés savent à
merveille... Or, dans la discussion de l’adresse, chacun s’empresse de
le prouver. Chacun alors espère, se félicite, se frotte les mains à
chaque argument lancé contre le ministère... Il tombera, dit celui-ci
d’un air convaincu. Il ne tombera pas, dit l’autre en ayant l’air de
penser le contraire... La discussion terminée, le scrutin prononce et
maintient le ministère... Aussitôt se développent les ravages de
l’_ambition rentrée_. La chambre n’est plus alors qu’un hôpital
politique, mais peu moral, d’ambitieux râlant sur leurs bancs, le fouet
de l’opposition à la main, le cri de la vengeance sur les lèvres et le
désespoir dans le cœur!...

Vous trouverez toujours en eux des auxiliaires. Leur mécontentement
exploité avec adresse peut vous être plus utile que les bienfaits de la
faveur. Le mécontent ne respecte rien et se livre, n’ayant pas de
ménagements à garder; l’homme en crédit qui vous protége tremble
toujours, non pas pour vous, mais pour lui; il ne vous sert qu’à demi
dans la crainte de se compromettre; il veut bien vous faire plaisir,
mais à la condition de ne se causer ni soucis ni inquiétudes; il prévoit
ce qui peut lui être défavorable sans calculer tout ce qui peut vous
être avantageux; son crédit, c’est sa vie, son dieu, son idole. Il
aimerait mieux ne jamais en user que de s’exposer à le perdre un jour...
Vive le mécontent! c’est le meilleur de tous les protecteurs
politiques... Brutal, tapageur, il vous rend service en croyant se
venger. Il vous suit, tête baissée, dans les entreprises les plus
difficiles et les plus dangereuses. Peu lui importe! il est tout à vous,
si vous lui promettez d’être tout à lui!




MÉDITATION XXXVIII.

Du Courtier de Ministères.


Dans la seconde partie de cet ouvrage nous avons parlé du courtier
d’élections; nous dirons quelques mots sur le courtier de ministères.

Le caractère du courtier d’élections n’était point difficile à définir.
Tout le monde peut approcher de cet homme; on le rencontre sur les
boulevards, dans les tabagies, les spectacles, les restaurants, les
maisons de jeu clandestines où l’on trouve l’avantage de pouvoir être
égorgé sans avoir un sergent de ville derrière soi.

Mais il n’en est point de même du courtier de ministères!

Celui-ci est d’ordinaire un personnage mystérieux, fantastique, souvent
réduit à l’état de théorie ou de principe, quelquefois perdu dans
l’abstraction d’une idée plus ou moins profonde.

A l’exemple de l’industriel électoral, il ne fait point métier de son
savoir-faire, et ne l’exerce ordinairement que par occasion, par
aventure. On ne peut pas, en s’adressant à son comptoir de
portefeuilles, lui dire comme à l’autre: «Vendez-moi ceci, vendez-moi
cela!... J’aime le maroquin rouge avec la justice ou la guerre... Ma
femme adore les finances; mais donnez-moi plutôt les travaux publics...
Je suis ami du repos et de la vie contemplative!»

Le courtier de ministères, essentiellement variable, n’a point
d’enseigne sur sa boutique, ou, pour mieux dire, ne travaille qu’en
chambre. Il n’est habituellement commissionné que par la couronne. C’est
tantôt un duc et pair, un maréchal d’empire, dit de France, ou bien un
petit avocat, un avoué, un professeur...

La couronne dit au courtier: Formez-moi un ministère; mais quelque chose
de solide à l’épreuve de la mitraille parlementaire! Que cela me dure
autant qu’un fort détaché... Mettez-y le temps... choisissez!...

Et le courtier, fidèle à ce précepte, se met presque toujours en tête du
ministère qu’il est chargé de constituer; mais l’enfantement de ce
ministère est toujours laborieux.

Souvent il arrive que ceux dont il voudrait ne veulent pas de lui, et
qu’il dédaigne les gens disposés à le prendre pour collègue.

Les premiers pourraient lui être utiles; les seconds n’ont point ce
talent. Il consent bien à procurer des portefeuilles, mais à la
condition de ne point compromettre le sien. Il se fait ainsi payer le
prix de sa commission.

Homme d’une humeur facile, d’un caractère élastique, dont l’épine
dorsale s’assouplit devant vous en raison du degré d’influence que vous
avez dans le parlement, il juge les événements les plus graves d’après
les données de son optimisme, acceptant dans toutes les occasions
possibles le rôle de conciliateur et d’intermédiaire avec un zèle, une
ardeur que ne rebutent ni les difficultés de la tâche entreprise, ni les
dégoûts, les ennuis, les affronts même dont quelquefois sont payés ses
efforts. A son air humble, à sa démarche composée, au salut profond,
respectueux dont il gratifie tous les candidats au ministère, chacun
devine en lui la haute mission à laquelle il est appelé.

Toujours armé de l’encensoir politique, il flatte ceux qu’il veut
séduire avec une effronterie qui paraîtrait impertinente, si la
flatterie, par ses excès même, ne ressemblait d’autant plus à la vérité.
Il est capable de comparer la chambre des députés à l’assemblée
constituante, de mettre en parallèle une mouche avec un aigle, de placer
le plus mince avocat de province au rang des Berryer et des Lamartine,
pourvu que cette mouche ou cet avocat ait chance d’obtenir un
portefeuille et de pouvoir bourdonner longuement, en style de procédure
gouvernementale, sans se jeter en étourdi dans les toiles d’araignée de
l’opposition. Pour lui, le talent c’est la possibilité d’arriver au
pouvoir, et surtout de s’y maintenir.

Aussi les candidats les plus récalcitrants, s’ils ont ce mérite, sont
entourés par lui de toutes sortes de piéges. Il leur montre partout des
fleurs, des lauriers, des couronnes, l’empire du monde reposant dans le
creux de leur main, des ovations populaires, des batailles gagnées...
dans les rues, sur tous les cœurs; des arcs de triomphe ombrageant leur
tête!... Il est prodigue alors de tous les trésors de la terre, couvant
sa proie d’un regard fascinateur qui pénètre jusques au fond de l’âme et
y fait entrer goutte à goutte le venin de la séduction.

Le courtier de ministères, aspirant à la présidence du conseil, est,
comme je l’ai dit plus haut, tantôt un grand personnage à talons rouges,
ou un petit bourgeois avec de gros souliers sans talons. Le simple
bourgeois n’est pas moins fier que le haut personnage; au contraire, il
est plus difficile dans son choix, il tient à avoir des noms; un duc et
deux ou trois comtes lui sont absolument nécessaires pour siéger _sous
lui_!... Le personnage titré n’éprouve pas ce besoin: il s’accommode
assez volontiers du plus simple entourage de la démocratie, pourvu que
cet entourage le serve de ses lumières et de son éloquence. Il sait,
lui, que les titres aujourd’hui n’ont plus de valeur! L’autre n’a pas
l’air de s’en douter; quoique ennemi de l’aristocratie, il aime fort les
aristocrates et les prend volontiers à son service... De la sorte il
croit s’anoblir sans cesser d’être tribun; il ne sent plus ses souliers
bardés de fer, mais d’argent, comme les sabots d’un cheval au sacre d’un
empereur ou d’un roi.

Le trafiquant de portefeuilles n’est pas toujours en position de pouvoir
s’associer au ministère qu’il est chargé de constituer. Alors cet
entremetteur sort tout simplement du garde-meuble de la couronne; il n’a
point d’appui dans le parlement, mais il est en faveur à la cour; on
l’appelle assez communément familier du château, sorte de serviteur
dynastique déguisé pompeusement sous le titre d’intendant ou d’officier
d’ordonnance. Il n’a point d’opinion à lui, ne fait usage que de celle
de son maître, a pour chaque parti, dont il caresse l’influence, un
sourire sur la bouche et un anathème dans le cœur; il voudrait qu’il n’y
eût qu’un seul parti en France... le sien! afin de ne se trouver jamais
en contradiction avec personne, tant il est bon, généreux, conciliant!
tant il abhorre les discussions irritantes! Il aime la paix, cette paix
du cœur et de l’esprit dont s’accommodent si bien la paresse et
l’insouciance. C’est l’olivier à la main, enveloppé dans un exemplaire
de la Charte, qu’il se présente à ses amis comme à ses ennemis; son
talent diplomatique consiste surtout à calmer l’ambition des uns et à
exciter celle des autres. Les premiers sont toujours prêts à se ruer sur
la proie qui ne leur est pas même offerte; les seconds s’éloignent
souvent de celle qu’on leur jette aux pieds. L’entremetteur royal dit à
ses partisans: Ayez le courage de ne rien demander; à ses antagonistes:
Que voulez-vous? parlez! nous pouvons nous entendre! Et quelquefois il
parvient à faire un heureux mélange de ces deux races, en prenant trois
ou quatre amis d’un côté et deux ou trois ennemis de l’autre; il marie
le centre avec la gauche ou la droite, le principe parlementaire avec la
pensée immuable, et de cette union, non d’affection, non de convenances,
non de fortunes, naît ce qu’on appelle en français moderne un ministère
de coalition!

Comme les gens qui le composent ne peuvent pas naturellement se
souffrir, à l’exemple du vertueux Lamourette, inventeur du baiser
constitutionnel, cousin germain de celui de Judas, ils s’embrassent tout
d’abord avec acclamation et au milieu de larges étreintes, ainsi qu’on
fait à la comédie... Ils se promettent réciproquement d’être toujours
d’accord, de se faire des concessions mutuelles, de se donner la main
deux ou trois fois par jour, de s’estimer, de s’admirer, de s’applaudir
en gens bien élevés, toujours contents d’eux-mêmes; de s’aider l’un par
l’autre, comme les associés d’une compagnie d’assurances; de prêcher la
conciliation de tous les cœurs de juillet, bien plus encore par
l’exemple que par le précepte... Magnifiques paroles!... beaux semblants
d’amitié!... Mais heureux! mille fois heureux, si, au bout de quelques
mois d’exercice, ces ministres très-chrétiens ne sont pas devenus des
Turcs, des hérétiques, des anthropophages, et ne se mangent pas entre
eux!...

Le chef de l’état n’a pas l’air de s’apercevoir de leurs dissentiments
aussi longtemps que leur concours lui est utile; mais à compter du jour
où le pouvoir dont ils sont armés devient un obstacle à ses desseins, il
laisse voir la plaie qui les dévore, déchire le voile sous lequel se
cache le spectacle de leurs discordes, et ces grands ministres tombent
de tout leur poids!...

Les députés mauvais coucheurs (qu’on me pardonne cette expression
pittoresque) sont ordinairement intercalés, dès qu’on le peut, dans ces
sortes de ministères. On essaye ainsi d’user la rude écorce de leur
puritanisme au contact attrayant du sceptre ministériel. On a vu même
quelquefois des puritains devenir courtisans, mais rarement des
courtisans devenir puritains. Le pouvoir est comme la pomme dont mangea
notre mère Ève: quand on en a goûté, on sait tout le bien qu’on peut se
faire.

Il est essentiel pour tout législateur en voie de progrès de bien
connaître les courtiers de portefeuilles, soit à la chambre, soit au
château. Sans se mettre à la poursuite de leurs bonnes grâces, il ne
faut pas cependant repousser leur amitié. Radical ou conservateur, vous
devez être avec eux dans les relations ordinaires de la vie, doux et
aimable comme si vous n’apparteniez à aucun parti; mais sous ces dehors
de politesse, vous n’en gardez pas moins votre fierté; officiellement
vous restez l’homme du peuple au degré de votre opinion, et vous vous
parez en public de toute l’âpreté du caractère civique.

Avant tout, le grand art, pour vous, est de paraître nécessaire au
pouvoir et non désireux de l’obtenir. A cet indice inquiétant, les
entremetteurs de portefeuilles ne manqueront pas de vous inscrire sur
leur carnet dynastique au nombre des sauveurs de la patrie, et bientôt
vous ferez partie de cette pépinière d’hommes d’état qui tour à tour se
succèdent au ministère, le quittent, s’en emparent, le laissent
échapper, y reviennent tôt ou tard, non à la satisfaction du pays, mais
à celle de leur immense amour-propre.




MÉDITATION XXXIX.

Des Conspirations de Salon

OU

DE L’INFLUENCE DES FEMMES SUR LA FORMATION DES MINISTÈRES.


J’entends dire partout: Les femmes aujourd’hui ne font plus les
ministres... (je parle dans un sens tout politique). Cela était bon du
temps de Louis XV, où l’on vivait sous le règne de Cotillon I, de
Cotillon II, de Cotillon III: il suffisait alors, pour devenir premier
ministre, de faire sourire la sultane favorite ou de lui baiser
gracieusement la main; un portefeuille sortait de dessous son éventail
avec autant de facilité qu’une lettre de cachet... Madame de Pompadour
disait au monarque: Il faut prendre _chose_!... On prenait _chose_, et
le ministère était constitué!...

Ne revenons pas sur le passé. Les mœurs de cette époque ne ressemblent
pas certes à celles de la nôtre. Quatre-vingts ans nous séparent à peine
des caprices de madame de Pompadour, des espiégleries de madame Dubarry;
et à voir notre sagesse, notre gravité, notre pudeur, il semblerait
qu’une barrière de dix siècles s’élève entre nous et ces Vénus
poudrées!... Nous valons mieux que nos pères, et surtout que nos mères,
comme l’affirment beaucoup d’historiens. Je ne le conteste pas. Aucune
femme, fût-ce la plus dévote, la plus dévouée à l’ordre monarchique, ne
consentirait, dans ce temps austère et constitutionnel, à jouer le rôle
d’une madame Poisson au risque de devenir marquise ou duchesse. Les
sentiments de la nation sont purs. Le gouvernement représentatif est
fort chaste. Trois pouvoirs non-seulement s’y pondèrent, mais s’y
observent d’un œil scrupuleux. Il serait beau de voir l’un d’eux prendre
de ces libertés fort antérieures à celles de 1789, et renouveler le
spectacle des galanteries de l’Œil-de-bœuf. Une favorite serait un
non-sens constitutionnel. Avec un monarque inviolable, à quoi servirait
une pareille souveraine?... Elle ne couvrirait pas ce que couvrent des
ministres responsables. Le budget ne lui donnerait ni bracelet, ni
collier, ni dentelles, ni rentes, ni apanages... Rien n’est moins galant
qu’un budget... il n’a d’entrailles que pour ceux qui le votent; il dit
alors: «Ça me connaît...» Mais une favorite! il n’y aurait pour elle que
le superflu des cassettes... et elle manquerait du nécessaire!... Elle
ne pourrait pas faire mettre quatre chevaux à sa voiture, aller tous les
jours à la comédie et fonder des hospices, ne fût-ce que pour s’assurer
une retraite! Au surplus, c’est précisément dans le but d’empêcher le
retour de ces sirènes qu’a été inventé le gouvernement à bon marché.

Mais avant l’établissement du gouvernement de ce nom, beaucoup d’autres
non moins dispendieux ont d’abord remplacé le règne du bon plaisir. Il y
avait bien aussi un peu de plaisir sous ces divers régimes; mais le
plaisir n’était pas toujours bon... Si l’on se plaisait à dicter des
lois, on ne les dictait pas en riant; si on imposait un joug, il n’était
point d’or, mais de fer; au lieu de l’arbitraire de la volupté, vous
aviez la volupté de l’arbitraire. L’influence des femmes s’est modifiée
selon l’esprit du temps. Elle a été tour à tour bienfaisante,
charitable, intéressée, faible, puissante. La suppression des sultanes
favorites n’a jamais empêché d’autres sultanes de se mêler un peu des
affaires générales et particulières du royaume. Le régime de la terreur
ne les épouvantait pas. Que de fois n’ont-elles pas intercédé en faveur
d’un malheureux voué à la mort! que de fois n’ont-elles pas sauvé un
père, un fils, un époux!... Les dictateurs de la république craignaient
leurs prières et leurs larmes, quelquefois plus fortes que leurs arrêts!
Rien pour eux n’était plus dangereux que de les écouter, quand ils ne
voulaient pas absoudre!...

Sous le directoire, l’influence féminine suivit une autre marche et eut
une autre portée. Barras aimait à sacrifier aux grâces bien plus que sur
les autels de la patrie. Il se laissait couronner de fleurs par elles au
milieu des festins et des fêtes, tandis que nos armées vaincues
manquaient de pain et voyaient leurs premiers lauriers se faner et se
flétrir. Subjugué par un sourire, il faisait droit à tous les placets de
la beauté, lui accordait des récompenses, des pensions, des fournitures;
pour elles, il redevenait l’antique chevalier français; il ne
s’enveloppait dans sa toge et ne restait Romain que pour la laideur!...

Napoléon, plus farouche, ne voyait dans la plus belle moitié du genre
humain que des femmes de ménage, dont la principale mission était de lui
donner des conscrits. Il eût fait de madame de Staël son premier
ministre, si madame de Staël eût porté des bottes et des pantalons.
Madame de Staël, femme bel-esprit, lui paraissait moins utile au pays
que le dernier de ses soldats!...

La restauration vint relever l’empire des femmes, si longtemps méconnu
sous le règne de ce conquérant. La plupart des courtisans qui se
traînèrent à la suite de Louis XVIII avaient vécu dans les régions
galantes de l’Œil-de-bœuf, et crurent un moment à la résurrection de
l’ancien _ordre de choses_. Quelques-uns même passaient en revue tous
les membres de leur famille pour tâcher d’y découvrir une femme aimable
et jolie qui fût digne d’occuper le trône des Pompadour! Ce trône était
autrefois recherché par les filles les mieux nées. Il se formait des
partis pour ou contre les prétendantes; il y avait les roses rouges et
les roses blanches de la souveraineté en jupon. On était plus heureux
qu’un roi d’élever à cet insigne honneur soit sa femme, sa fille ou sa
sœur, quand elle était belle, décente, instruite et bien élevée... On
n’exceptait que sa mère... Les douairières, vu leur grand âge et leurs
infirmités, n’étaient pas admises à concourir. Ainsi, on se rendait
utile et agréable à son souverain, et on immortalisait le nom de sa
famille, dont la souche se greffait d’illustres rejetons... Mais toutes
ces belles idées, renouvelées du dernier siècle, se dissipèrent bientôt
en fumée devant les événements de 1814... Les roués les plus obstinés
virent clairement qu’en présence de la Charte, pudiques amours du
peuple, une courtisane royalement patentée ne pourrait se soutenir: on
renonça donc à l’un des ornements de l’ancienne cour. Louis XVIII
d’ailleurs était vieux et podagre. Qu’avait-il besoin d’une
maîtresse?... cet emploi dans sa maison eût été une sinécure; mais veuf
et sans enfants, il voulut au moins se donner une amie: c’était un
milieu honnête entre une femme légitime et une maîtresse pavoisée de la
pourpre royale. De là peut-être est né le principe de ce fameux système
à bascule, si savamment mis en œuvre par M. Decazes!...

P. L. Courier prétend dans un de ses opuscules que cent voix à acheter à
la chambre ne coûtaient pas autant à Louis XVIII qu’un mois de madame
Ducayla: assertion bien hasardée! Je me rappelle bien qu’il a été fait
grand bruit d’une certaine Bible donnée à madame Ducayla par Louis
XVIII, Bible dont tous les feuillets étaient des billets de banque...
C’était une édition illustrée à la manière de ce monarque; mais il ne
fallait voir dans le don de ce précieux Évangile qu’un cadeau
d’étrennes, une surprise du jour de l’an dont on n’essaye pas deux fois
l’effet pittoresque... Un livre de cette valeur n’a jamais qu’un
exemplaire!...

Madame Ducayla n’était ni une Diane de Poitiers, ni une Montespan, ni
une Maintenon, encore moins une Pompadour ou une Dubarry; car elle
n’était ni fière, ni dévote, ni amoureuse, ni légère, ni
inconséquente... Elle se bornait consciencieusement à son rôle d’amie,
prenait du tabac, et parlait latin avec son ancien maître... Pour le
charmer, il lui suffisait de vanter Nicot et de louer Horace. Avait-elle
quelques grâces à demander?... la citation de quelques vers heureux ou
l’irruption gracieuse de ses doigts dans la tabatière royale les lui
faisait obtenir. La mode et la politique, sujet futile ou grave,
détournaient rarement le cours naturel de la conversation. Louis XVIII
ne comprenait rien aux chiffons et n’aimait point les comédies du
parlement; madame Ducayla le savait si bien, que jamais il ne lui vint
dans la pensée de faire nommer ministre le moindre de ses valets; elle
laissait cette besogne à d’autres, et Louis XVIII lui en savait gré.
Aussi se plaisait-il avec elle, bien plus qu’avec Decazes et Pasquier,
dont il aimait pourtant l’esprit plein de finesse et d’atticisme.

A la mort de Louis XVIII, madame Ducayla se retira de la cour: Charles X
ne prenait point de tabac et méprisait Horace. Les femmes, sous le règne
de ce roi, autrefois galant comme Henri IV, mais devenu pieux comme
Louis IX, furent tout à fait annihilées... Leur reste d’influence fut
remplacé par le pouvoir des hommes d’église. Le plus beau titre alors
était celui de dévot. Les grands seigneurs allaient à la messe de même
que les roturiers qui voulaient le devenir. On faisait bien encore la
cour aux femmes, mais en priant, mais en joignant les mains; les
rendez-vous galants se donnaient bien plus souvent dans les chapelles
que dans les salons. Si on se prenait la main, c’était avec un chapelet;
si on s’offrait quelque chose, c’était de l’eau bénite; le sentiment
n’en allait pas moins son train pour cela; mais il était gêné, guindé,
tremblant comme le péché dans un confessionnal; une Marion Delorme, une
Manon Lescaut, une Dubarry n’eût pas été comprise à cette époque... La
cour alors n’eût pas même toléré une Maintenon avec ses vêtements noirs
et décents jusqu’à l’exagération.

Le mysticisme religieux avait tellement gagné toutes les classes, que
l’on cite aujourd’hui des tribuns farouches qui, à cette époque, ne
dédaignaient pas de se promener un cierge à la main. Ils s’en sont
repentis, sans doute, car ils mentaient à leur conscience et faisaient
acte de plate flagornerie, au lieu de rendre hommage à la religion. Faux
dévots, ils ont joué le rôle de Tartuffe, mais, comme lui, n’ont pas été
chassés de la maison de leur bienfaiteur; plus adroits, ils ont chassé
leur bienfaiteur avec le masque du libéralisme. O Molière!... si tu
vivais!...

La révolution de 1830 n’a point réhabilité à la cour l’influence
politique des femmes. Cependant cette cour n’a pas hérité des formes
austères et mystiques de la précédente. La famille royale est pieuse,
sans doute: elle se rend à l’église sans afficher le moindre faste, et
écoute la messe avec recueillement au milieu des fidèles qu’elle étonne
par sa simplicité et sa modestie; osant se souvenir que la pauvreté et
l’humilité de Jésus-Christ le faisaient reconnaître de tous comme le
sauveur du monde... mais les chapelles de nos palais ne retentissent
plus de saints cantiques, plus de directeurs titrés, plus de jeûnes,
plus de coups de discipline!

Dans cet état de choses, le gouvernement a plutôt l’air de proscrire que
de favoriser les pratiques religieuses. Néanmoins, si l’homme pieux
n’est plus encouragé, il n’est pas défendu aux femmes d’être dévotes;
elles peuvent se donner à Dieu, mais sans renoncer pour cela aux
jouissances mondaines. Leur dévotion est encore une vertu, mais une
vertu peu lucrative qui ne rapporte ni titres, ni honneurs, ni
richesses... aussi est-elle peu fervente, et ne ressemble-t-elle
nullement à celle des siècles passés; dévotion sans caractère,
passe-temps de la matinée, où la passion du plaisir se retrempe pour les
fêtes du soir; car cette passion a besoin également d’être stimulée;
comme la dévotion, elle est flasque et languissante, et semble sortir de
cœurs inertes et blasés; on rit, on danse, on chante encore... mais quel
rire forcé! quelle danse froide! quels chants lugubres!... On a vraiment
l’air aujourd’hui de ne s’amuser qu’en bâillant! règne de la liberté!
siècle sans couleur, où l’ennui civilise la nation, en la faisant tomber
en léthargie.

Notre indifférence est devenue si grande que nous n’aimons pas plus le
vice que la vertu, la gloire que la honte... nous ne sommes ni grands,
ni magnifiques, ni dévots comme sous Louis XIV, ni libertins comme sous
la Régence, ni corrompus comme sous Louis XV, ni révolutionnaires comme
sous Louis XVI, ni belliqueux comme sous la République et Napoléon; nous
sommes un peu de tout cela; nous ressemblons à tout et à rien; sans
originalité, notre physionomie s’altère, et notre énergie s’endort dans
la négation de toutes les croyances.

Une cour est-elle possible avec ces passions éteintes?... On nomme
souvent la cour... mais la cour, en termes de polémique, signifie
aujourd’hui tout autre chose qu’une réunion de courtisans et de
favorites: on se moque trop des uns pour les craindre, on ne craint pas
assez les autres pour s’en moquer... et cependant celles-ci me
sembleraient plus redoutables si quelqu’un était à redouter. La femme de
cour a moins dégénéré que le courtisan; mais, trop en vue sur un théâtre
dont l’accès est ouvert à tout le monde, elle n’ose publiquement y
aiguiser ses armes, et si elle combat pour ou contre tel ou tel
ministère, c’est sans bruit, à la sourdine, et le visage voilé.

Dans les salons bien plus qu’à la cour, nous retrouverons l’influence
politique des femmes. Le pouvoir des salons est peut-être celui de tous
qui, dans nos temps de destruction et d’apathie, s’est le mieux
conservé. Napoléon vainement essaya de l’abattre; la guerre qu’il fit
aux salons ne fut pas plus heureuse que sa campagne de Russie. Les
femmes parlaient contre lui et malgré lui... c’est la seule chose qu’il
ne put empêcher durant son règne. Madame de Staël avait son salon et y
conspirait à son aise; elle fut exilée, il est vrai, mais son esprit
d’opposition ne le fut pas, et continua d’animer toutes les
conversations de l’époque. Depuis lors toutes les femmes célèbres, soit
par leurs titres, leur naissance ou leur fortune, eurent un salon où
s’agitaient les questions d’état, quelquefois mieux que dans le conseil
des ministres. Aujourd’hui ces questions se réduisent à une seule. Dans
nos salons comme à la chambre, il s’agit toujours de renverser le
pouvoir existant pour en reconstituer un nouveau. Les femmes bien plus
que nous aiment le changement en politique comme en toute autre chose.
Si un ministre leur déplaît, elles commencent par le tourner en
ridicule, lui trouvent le nez trop long, la bouche trop grande, les
jambes trop courtes, et ne manquent jamais de dire aux députés qui les
écoutent: Si vous gardez cet homme, je ne vous reçois plus.

La taille de M. Thiers, dont il n’est plus permis de juger les
proportions, a été pendant longtemps une des principales causes de son
exclusion du pouvoir. Les femmes ne pouvaient pas comprendre un homme
d’état sous une enveloppe aussi exiguë; elles le trouvaient bon pour
mordre, mais non pour être mordu. Elles en faisaient l’abbé Morellet du
gouvernement représentatif. La force du talent a fait triompher M.
Thiers de ces haines féminines, dont un vieux levain cependant reste
encore. Ses belles ennemies ne peuvent lui pardonner d’avoir autant
d’esprit que M. de Calonne sans en avoir un peu les agréments
extérieurs. Elles ne manquent jamais de dire à ses partisans: Eh bien!
qu’advient-il de notre idole?... grandit-elle enfin?... A quoi ces
messieurs répondent: Elle grandit toujours!...

Toutes les laideurs ne sont point proscrites par les femmes, il y en a
de fort agréables pour elles... rien, par exemple, n’était plus beau à
la tribune que la laideur de Mirabeau. Ce monstre séduisant improvisait
des aventures galantes aussi bien que des discours, et passait
généralement pour le _lion_ parlementaire de l’époque. Si les femmes
peuvent aujourd’hui qualifier du titre de monstre leurs plus chauds
adorateurs, elles le doivent à Mirabeau.

Ce qu’elles détestent surtout dans un homme politique, c’est une
tournure mesquine et commune. Ce défaut les frappe tout d’abord; et si
elles conspirent contre lui, elles le font remarquer à tout le monde,
comme la preuve irrécusable de sa basse origine et de ses goûts
vulgaires.

Le prestige de la naissance a bien moins perdu de sa force auprès
d’elles qu’auprès de nous. Naturellement curieuses, elles aiment assez à
savoir d’où l’on vient, d’où l’on sort, et plus encore à le dire. Ce ne
sont pas elles qui croient que le nom d’un prince ou d’un duc ne résonne
pas mieux que celui de M. Chamillard, ou Godard. Elles comptent pour
quelque chose les bonnes manières de l’aristocratie; ces manières sont
de leur sexe; elles sont fines et délicates... tandis que les façons
heurtées et bourgeoises du juste-milieu les choquent et les surprennent
bien plus qu’elles ne les flattent. La charte sans doute luit pour tout
le monde, même pour les gens mal élevés; mais dans les salons
politiques, où règnent la grâce et la beauté, il y a une suprématie, une
ligne de démarcation pour le talent et la bonne éducation. On n’obtient
pas là un sourire aussi facilement qu’un portefeuille à la chambre; car
un sourire est quelquefois maître et de la chambre et des portefeuilles
et du trône. L’influence des femmes, ne vous y trompez pas, est toujours
grande, quoique bien différente de celle d’autrefois. Alors elle
résultait d’une seule volonté, aujourd’hui elle est collective, émanant
d’un cercle. Chaque salon a son parti, son drapeau, sa bannière. Le plus
nombreux, le plus adroit, le plus actif, fait sentir son poids dans la
balance gouvernementale; un ministre malotru y est stigmatisé comme le
député présomptueux qui aspire sans raison à se mettre à sa place. Pour
eux, on y creuse l’abîme qui doit les engloutir; pour d’autres, plus
habiles et plus heureux, on y prépare la voie qui mène aux honneurs et à
la puissance.

Les femmes se trompent rarement dans le choix de leurs protégés. Elles
ont, pour découvrir leurs qualités les plus secrètes, un tact et un
discernement peu commun. Parmi ces qualités, celle qu’elles prisent le
plus est la reconnaissance du cœur; elles ont horreur de l’ingratitude,
vertu de ceux qui n’ont plus besoin de vous!... Aussi s’arrangent-elles
toujours de manière à vous retenir dans leur dépendance, vous laissant
tout juste assez de liberté pour adorer leurs chaînes, jamais assez pour
avoir le loisir de les briser.

Leur éducation, sans être sérieuse, est néanmoins beaucoup plus complète
que celle des couvents d’autrefois. Quelques journaux, quelques romans
politiques, autres journaux de l’époque, se glissent bien de temps à
autre dans les pensionnats. La théorie des trois pouvoirs n’y est pas
inconnue. Les plus jeunes filles savent qu’il y a de par le monde une
chambre législative où chaque année l’on pétitionne sur le
rétablissement du divorce, et où la plupart d’entre elles ont l’honneur
de voir siéger un père ou un oncle partisan de cette mesure; ce qui est
bien propre à leur suggérer des réflexions philosophiques au sujet de
leur tante ou de leur mère! De bonne heure elles apprennent ainsi à
penser. Lancées dans le monde, leur esprit se développe sous les
impressions du gouvernement représentatif, surtout si elles ont épousé
un homme de cour, un ambassadeur, un général ou un professeur... et
alors elles se surprennent quelquefois à envisager la question du
divorce non moins favorablement que leurs augustes parents. Rien
d’ailleurs ne devient étranger à leur sagacité naturelle: chez les
femmes la force de l’esprit c’est la subtilité; la profondeur c’est la
finesse; l’étendue c’est la variété. Elles ont en outre un immense
avantage sur nos docteurs politiques, c’est de ne pas ennuyer, c’est de
mettre les questions les plus abstraites à la portée des intelligences
les plus frivoles; c’est de comprendre et de faire concevoir avec un
mot, un geste, un regard, parce que le mot est piquant, le geste
gracieux, le regard expressif. On les écoute avec attention, car on les
entend avec plaisir. Vingt députés dans un cercle où causent deux ou
trois femmes spirituelles n’ont pas un mot à placer, mais le lendemain
se dédommagent à la tribune, en répétant un peu moins bien toutefois ce
qu’elles ont dit avec tant de charme; et l’auditoire ne manque jamais de
les trouver admirables ce jour-là! Aussi, avant de prononcer un
discours, vont-ils cherchant leurs inspirations dans l’entretien de ces
femmes supérieures que je pourrais nommer, mais dont je ne veux pas
blesser la modestie. Autant que possible je ne nomme personne et laisse
deviner. Assez d’autres sans moi désignent les gens par leur nom, seul
moyen pour eux de les faire reconnaître dans leurs tableaux.

Le jeune député dont l’ambition est d’arriver au ministère, doit donc
s’assurer d’abord de la bienveillance de nos divinités de salon. Sous
leur aile protectrice il formera le noyau de son parti, jettera les
germes d’une coalition, verra poindre l’aurore de sa célébrité. Les
femmes aiment à lancer un nouvel athlète dans l’arène politique, athlète
paré de leurs couleurs et fort de leur appui. Le danger, le bruit et la
guerre plaisent à leur imagination: c’est une vie active et dévorante où
elles se délassent du repos auquel nos lois les ont condamnées. Elles
n’exercent aucun droit politique; mais du fond de leur boudoir font
mouvoir comme des marionnettes ceux qui se montrent si fiers de les
posséder. Pauvres législateurs!... vous n’oseriez avouer cette
influence, cette tyrannie peut-être, mais tyrannie irrésistible d’un
sexe plus adroit, plus fertile en expédients, plus dissimulé que le
vôtre! Ne dites-vous pas sans cesse: L’opinion publique réprouve cette
loi! l’opinion publique abandonne le ministère!... Et qu’est-ce que
l’opinion publique, si ce n’est l’opinion des femmes, l’opinion des
salons où les femmes tiennent toujours le dé de la conversation?

Une autre preuve de cette puissance réelle, c’est la nature même du
gouvernement représentatif, ou, si l’on veut, l’état de commérage auquel
ce gouvernement se trouve réduit. On dit qu’il se compose de trois
pouvoirs... Il serait beaucoup plus juste d’affirmer qu’il se décompose
en quinze ou vingt coteries... Et qui s’entend le mieux à organiser une
coterie?... Qui règne dans une coterie avec le plus de grâce et
d’habileté?... Qui parle dans une coterie le langage le plus
caractéristique?... N’est-ce point la femme?... toujours la femme?...
Les gouvernements les plus bavards, ou, pour m’exprimer d’une façon plus
polie, les gouvernements de libre discussion sont ceux où elle peut
naturellement déployer ses mille ressources, et les utiliser dans un
degré de supériorité vraiment désespérante pour le sexe masculin...




CONCLUSION.


Les principes de haute stratégie développés dans ce livre ne sont pas
seulement applicables à la France constitutionnelle, mais encore à tous
les peuples plus ou moins ornés des formes représentatives: ils
produiront des résultats magiques en Angleterre, en Amérique, en
Belgique, en Espagne comme dans nos quatre-vingt-six départements.
Modifiés selon les mœurs, les usages de chacune de ces nations, ils
pénétreront en conquérants dans les cortès, les congrès, les parlements;
seront radicaux avec les uns, conservateurs avec les autres, compris
aussi facilement dans une taverne que dans un palais, sur les tréteaux
du tribun castillan que sous le balcon de la coquette Andalouse!... Les
passions humaines partout se ressemblent et parlent la même langue;
partout la ruse et l’adresse sont souveraines... A l’aide de ma
tactique, il n’est pas un coin dans le monde où l’homme habile ne sache
mettre en œuvre ses brillantes qualités, et ne devienne un de ces héros
qui enchaînent et font trembler la multitude quand ils ne s’en font pas
adorer!...

Couronné des lauriers de la députation, ce qu’il faut désirer le plus
pour faciliter votre élévation, c’est un ministère tant soit peu
parlementaire; un ministère de ce caractère original se découvre à
chaque instant; il est promptement atteint et blessé à mort... Mais avec
un ministère peu sensible aux affronts et qui ne place le triomphe de
son amour-propre que dans la possession du pouvoir, la lutte est plus
difficile... Ses membres ne se rendent pas après une défaite; car une
défaite a presque toujours pour eux l’air d’une victoire... Ils
ressemblent fort alors à ce Gascon qui, sur le point de recevoir un coup
de pied dans le ventre, se retourne brusquement, et le reçoit du côté
opposé, dans une région non moins charnue, en criant tout joyeux à son
interlocuteur: Vous êtes bien attrapé... vous avez cru me le donner en
face!...

Néanmoins, le ministère le plus tenace, le plus chevillé à son banc, ne
résistera pas longtemps à vos attaques. L’exemple des députés qui
jusqu’à ce jour ont combattu sans succès ne peut vous intimider; ils ont
échoué parce qu’ils ignoraient l’art de combattre. L’ensemble de vos
coups, préparé avec prudence, dirigé avec mesure, est d’un succès
infaillible... Mais une fois ministre, ne vous rengorgez pas trop, et
souvenez-vous encore de mes leçons; elles ne vous seront pas inutiles
pour vous défendre contre ceux qui voudraient vous arracher votre
sceptre; si elles ont servi à vous ÉLEVER au faîte des grandeurs, elles
serviront aussi à vous y MAINTENIR!...


FIN.




TABLE DES MATIÈRES.


  Introduction                                                         1

  PREMIÈRE PARTIE.
  CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.

  MÉDITATION I.
  De la députation.--Son origine.--Son utilité                         9

  MÉDITATION II.
  De la nature du député                                              16

  MÉDITATION III.
  Des constitutions                                                   25

  MÉDITATION IV.
  Des partis                                                          31

  MÉDITATION V.
  De l’émancipation électorale                                        41

  MÉDITATION VI.
  De la conscience                                                    48

  MÉDITATION VII.
  Du patriotisme                                                      56

  MÉDITATION VIII.
  Du serment politique, ou de M. de Talleyrand                        66

  MÉDITATION IX.
  De la chambre des députés dans ses rapports avec la chambre
    des pairs                                                         79

  TRANSITION      84

  DEUXIÈME PARTIE.
  CAMPAGNE ÉLECTORALE.

  MÉDITATION X.
  Préliminaires                                                       91

  MÉDITATION XI.
  Du cens d’éligibilité                                               96

  MÉDITATION XII.
  De la couleur de la candidature                                     99
    § I. Du candidat ministériel                                     103
    § II. Du candidat de l’opposition                                108

  MÉDITATION XIII.
  Des amorces                                                        116

  MÉDITATION XIV.
  Stratégie électorale                                               124
    § I. Du tailleur électeur                                        130
    § II. Du carrossier électeur                                     135
    § III. De l’épicier électeur                                     141
    § IV. De la femme de l’électeur                                  146
    § V. Du chien et du chat de l’électeur                           152

  MÉDITATION XV.
  Stratégie administrative                                           160
    § I. Du préfet                                                   163
    § II. De la femme du préfet                                      174
    § III. Du maire                                                  183
    § IV. De la femme du maire                                       186
    § V. De quelques autres autorités des deux sexes                 189
    § VI. Des commis, des garçons de bureau et de la livrée          194

  MÉDITATION XVI.
  Des ruses de guerre                                                199

  MÉDITATION XVII.
  Du compétiteur et du courtier d’élection                           204
    § I. Du compétiteur                                              204
    § II. Du courtier d’élections                                    207

  MÉDITATION XVIII.
  Luttes électorales                                                 211
    § I. De l’assemblée préparatoire                                 212
    § II. De la formation du bureau                                  217
    § III. De la nuit qui précède le jour de l’élection              219
    § IV. Du jour de l’élection                                      222
    § V. Des omnibus et carrioles électorales                        223
    § VI. Des bulletins                                              224
    § VII. Des rafraîchissements                                     226
    § VIII. Du scrutin                                               227

  MÉDITATION XIX.
  Tout et rien!                                                      230

  TROISIÈME PARTIE.
  TACTIQUE PARLEMENTAIRE.

  MÉDITATION XX.
  Du Palais-Bourbon                                                  237

  MÉDITATION XXI.
  Le plus beau jour de la vie                                        241
    § I. Du moment où l’on entre                                     243
    § II. Du moment où l’on jure                                     244
    § III. Du moment où l’on s’asseoit                               246
    § IV. Des bancs ou banquettes                                    247
    § V. De l’écritoire, des plumes, du papier                       249

  MÉDITATION XXII.
  Premier cri d’admiration.--Portraits                               253

  MÉDITATION XXIII.
  Du voisin                                                          257

  MÉDITATION XXIV.
  De l’huissier                                                      261

  MÉDITATION XXV.
  Du public des tribunes                                             265

  MÉDITATION XXVI.
    § I. De la salle des conférences                                 269
    § II. De la questure                                             272
    § III. De la bibliothèque                                        274
    § IV. Du vestiaire                                               274

  MÉDITATION XXVII.
  Du royaume de la présidence                                        275
    § I. Du fauteuil                                                 276
    § II. De la sonnette                                             280
    § III. De l’urne                                                 282
    § IV. De la boule                                                285
    § V. Du verre d’eau sucrée                                       286

  MÉDITATION XXVIII.
  Théorie de la tribune                                              290

  MÉDITATION XXIX.
  De l’éloquence parlementaire                                       300

  MÉDITATION XXX.
  De la blague parlementaire                                         305

  MÉDITATION XXXI.
  Des orateurs anciens et modernes                                   309

  MÉDITATION XXXII.
    § I. De l’orateur qui improvise                                  318
    § II. De l’orateur qui récite                                    322
    § III. De l’orateur qui lit                                      325
    § IV. De l’orateur qui éternue, se mouche, bégaye ou
      reste court                                                    328

  MÉDITATION XXXIII.
  De la tenue de l’orateur                                           331

  MÉDITATION XXXIV.
  De l’interrupteur                                                  342

  MÉDITATION XXXV.
  De la tactique du député                                           346

  MÉDITATION XXXVI.
  Des coalitions                                                     355

  MÉDITATION XXXVII.
  Des ambitions rentrées                                             363

  MÉDITATION XXXVIII.
  Du courtier de ministères                                          378

  MÉDITATION XXXIX.
  Des conspirations de salon, ou de l’influence des femmes sur
    la formation des ministères                                      374

  CONCLUSION                                                         387


Imprimerie Dondey-Dupré, rue Saint-Louis, 46, au Marais.




*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK L'ART DE DEVENIR DÉPUTÉ ET MÊME MINISTRE, PAR UN OISIF QUI N'EST NI L'UN NI L'AUTRE ***


    

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Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation

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Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg
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