Produced by Carlo Traverso, Charles Franks and the Online
Distributed Proofreading Team. This file was produced from
images generously made available by the BibliothÃ¨que nationale
de France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr.









LES VOYAGES EXTRAORDINAIRES


MICHEL STROGOFF

DE MOSCOU A IRKOUTSK




TABLE DES MATIÃRES


PREMIÃRE PARTIE


I.--Une fÃªte au Palais-Neuf

II.--Russes et Tartares

III.--Michel Strogoff

IV.--De Moscou Ã  Nijni-Novgorod

V.--Un arrÃªtÃ© en deux articles

VI.--FrÃ¨re et soeur

VII.--En descendant le Volga

VIII.--En remontant la Kama

IX.--En tarentass nuit et jour

X.--Un orage dans les monts Ourals

XI.--Voyageurs en dÃ©tresse

XII.--Une provocation

XIII.--Au-dessus de tout, le devoir

XIV.--MÃ¨re et fils

XV.--Le marais de Baraba

XVI.--Un dernier effort

XVII.--Versets et chansons


DEUXIÃME PARTIE


I.--Un camp Tartare.

II.--Une attitude d'Alcide Jolivet.

III.--Coup pour coup.

IV.--L'entrÃ©e triomphale.

V.--Regarde de tous tes yeux, regarde!

VI.--Un ami de grande route.

VII.--Le passage de l'YeniseÃ¯

VIII.--Un liÃ¨vre qui traverse la route.

IX.--Dans la steppe.

X.--BaÃ¯kal et Angara.

XI.--Entre deux rives

XII.--Irkoutsk.

XIII.--Un courrier du Czar.

XIV.--La nuit du 5 au 6 Octobre.

XV.--Conclusion.




PREMIÃRE PARTIE




CHAPITRE Ier

UNE FÃTE AU PALAIS-NEUF.


Â«Sire, une nouvelle dÃ©pÃªche.

--D'oÃ¹ vient-elle?

--De Tomsk.

--Le fil est coupÃ© au delÃ  de cette ville?

--Il est coupÃ© depuis hier.

--D'heure en heure, gÃ©nÃ©ral, fais passer un tÃ©lÃ©gramme Ã  Tomsk, et que
l'on me tienne au courant.

--Oui, sire,Â» rÃ©pondit le gÃ©nÃ©ral Kissoff.

Ces paroles Ã©taient Ã©changÃ©es Ã  deux heures du matin, au moment oÃ¹ la
fÃªte, donnÃ©e au Palais-Neuf, Ã©tait dans toute sa magnificence.

Pendant cette soirÃ©e, la musique des rÃ©giments de PrÃ©obrajensky et de
Paulowsky n'avait cessÃ© de jouer ses polkas, ses mazurkas, ses
scottischs et ses valses, choisies parmi les meilleures du rÃ©pertoire.
Les couples de danseurs et de danseuses se multipliaient Ã  l'infini Ã 
travers les splendides salons de ce palais, Ã©levÃ© a quelques pas de la
Â«vieille maison de pierresÂ», oÃ¹ tant de drames terribles s'Ã©taient
accomplis autrefois, et dont les Ã©chos se rÃ©veillÃ¨rent, cette nuit-lÃ ,
pour rÃ©percuter des motifs de quadrilles.

Le grand marÃ©chal de la cour Ã©tait, d'ailleurs, bien secondÃ© dans ses
dÃ©licates fonctions. Les grands-ducs et leurs aides de camp, les
chambellans de service, les officiers du palais prÃ©sidaient eux-mÃªmes Ã 
l'organisation des danses. Les grandes-duchesses, couvertes de diamants,
les dames d'atour, revÃªtues de leurs costumes de gala, donnaient
vaillamment l'exemple aux femmes des hauts fonctionnaires militaires et
civils de l'ancienne Â«ville aux blanches pierresÂ». Aussi, lorsque le
signal de la Â«polonaiseÂ» retentit, quand les invitÃ©s de tout rang
prirent part Ã  cette promenade cadencÃ©e, qui, dans les solennitÃ©s de ce
genre, a toute l'importance d'une danse nationale, le mÃ©lange des
longues robes Ã©tagÃ©es de dentelles et des uniformes chamarrÃ©s de
dÃ©corations offrit-il un coup d'oeil indescriptible, sous la lumiÃ¨re de
cent lustres que dÃ©cuplait la rÃ©verbÃ©ration des glaces.

Ce fut un Ã©blouissement.

D'ailleurs, le grand salon, le plus beau de tous ceux que possÃ¨de le
Palais-Neuf, faisait Ã  ce cortÃ¨ge de hauts personnages et de femmes
splendidement parÃ©es un cadre digne de leur magnificence. La riche
voÃ»te, avec ses dorures, adoucies dÃ©jÃ  sous la patine du temps, Ã©tait
comme Ã©toilÃ©e de points lumineux. Les brocarts des rideaux et des
portiÃ¨res, accidentÃ©s de plis superbes, s'empourpraient de tons chauds,
qui se cassaient violemment aux angles de la lourde Ã©toffe.

A travers les vitres des vastes baies arrondies en plein cintre, la
lumiÃ¨re dont les salons Ã©taient imprÃ©gnÃ©s, tamisÃ©e par une buÃ©e lÃ©gÃ¨re,
se manifestait au dehors comme un reflet d'incendie et tranchait
vivement avec la nuit qui, pendant quelques heures, enveloppait ce
palais Ã©tincelant. Aussi, ce contraste attirait-il l'attention de ceux
des invitÃ©s que les danses ne rÃ©clamaient pas. Lorsqu'ils s'arrÃªtaient
aux embrasures des fenÃªtres, ils pouvaient apercevoir quelques clochers,
confusÃ©ment estompÃ©s dans l'ombre, qui profilaient Ã§Ã  et lÃ  leurs
Ã©normes silhouettes. Au-dessous des balcons sculptÃ©s, ils voyaient se
promener silencieusement de nombreuses sentinelles, le fusil
horizontalement couchÃ© sur l'Ã©paule, et dont le casque pointu
s'empanachait d'une aigrette de flamme sous l'Ã©clat des feux lancÃ©s au
dehors. Ils entendaient aussi le pas des patrouilles qui marquait la
mesure sur les dalles de pierre, avec plus de justesse peut-Ãªtre que le
pied des danseurs sur le parquet des salons. De temps en temps, le cri
des factionnaires se rÃ©pÃ©tait de poste en poste, et, parfois, un appel
de trompette, se mÃªlant aux accords de l'orchestre, jetait ses notes
claires au milieu de l'harmonie gÃ©nÃ©rale.

Plus bas encore, devant la faÃ§ade, des masses sombres se dÃ©tachaient sur
les grands cÃ´nes de lumiÃ¨re que projetaient les fenÃªtres du Palais-Neuf.
C'Ã©taient des bateaux qui descendaient le cours d'une riviÃ¨re, dont les
eaux, piquÃ©es par la lueur vacillante de quelques fanaux, baignaient les
premiÃ¨res assises des terrasses.

Le principal personnage du bal, celui qui donnait cette fÃªte, et auquel
le gÃ©nÃ©ral Kissoff avait attribuÃ© une qualification rÃ©servÃ©e aux
souverains, Ã©tait simplement vÃªtu d'un uniforme d'officier des chasseurs
de la garde. Ce n'Ã©tait point affectation de sa part, mais habitude d'un
homme peu sensible aux recherches de l'apparat. Sa tenue contrastait
donc avec les costumes superbes qui se mÃ©langeaient autour de lui, et
c'est mÃªme ainsi qu'il se montrait, la plupart du temps, au milieu de
son escorte de GÃ©orgiens, de Cosaques, de Lesghiens, Ã©blouissants
escadrons, splendidement revÃªtus des brillants uniformes du Caucase.

Ce personnage, haut de taille, l'air affable, la physionomie calme, le
front soucieux cependant, allait d'un groupe Ã  l'autre, mais il parlait
peu, et mÃªme il ne semblait prÃªter qu'une vague attention, soit aux
propos joyeux des jeunes invitÃ©s, soit aux paroles plus graves des hauts
fonctionnaires ou des membres du corps diplomatique qui reprÃ©sentaient
prÃ¨s de lui les principaux Ãtats de l'Europe. Deux ou trois de ces
perspicaces hommes politiques--physionomistes par Ã©tat--avaient bien cru
observer sur le visage de leur hÃ´te quelque symptÃ´me d'inquiÃ©tude, dont
la cause leur Ã©chappait, mais pas un seul ne se fÃ»t permis de
l'interroger Ã  ce sujet. En tout cas, l'intention de l'officier des
chasseurs de la garde Ã©tait, Ã  n'en pas douter, que ses secrÃ¨tes
prÃ©occupations ne troublassent cette fÃªte en aucune faÃ§on, et comme il
Ã©tait un de ces rares souverains auxquels presque tout un monde s'est
habituÃ© Ã  obÃ©ir, mÃªme en pensÃ©e, les plaisirs du bal ne se ralentirent
pas un instant.

Cependant, le gÃ©nÃ©ral Kissoff attendait que l'officier auquel il venait
de communiquer la dÃ©pÃªche expÃ©diÃ©e de Tomsk lui donnÃ¢t l'ordre de se
retirer, mais celui-ci restait silencieux. Il avait pris le tÃ©lÃ©gramme,
il l'avait lu, et son front s'assombrit davantage. Sa main se porta mÃªme
involontairement Ã  la garde de son Ã©pÃ©e et remonta vers ses yeux,
qu'elle voila un instant. On eÃ»t dit que l'Ã©clat des lumiÃ¨res le
blessait et qu'il recherchait l'obscuritÃ© pour mieux voir en lui-mÃªme.

Â«Ainsi, reprit-il aprÃ¨s avoir conduit le gÃ©nÃ©ral Kissoff dans
l'embrasure d'une fenÃªtre, depuis hier nous sommes sans communication
avec le grand-duc mon frÃ¨re?

--Sans communication, sire, et il est Ã  craindre que les dÃ©pÃªches ne
puissent bientÃ´t plus passer la frontiÃ¨re sibÃ©rienne.

--Mais les troupes des provinces de l'Amour et d'Iakoutsk, ainsi que
celles de la Transbaikalie, ont reÃ§u l'ordre de marcher immÃ©diatement
sur Irkoutsk?

--Cet ordre a Ã©tÃ© donnÃ© par le dernier tÃ©lÃ©gramme que nous avons pu
faire parvenir au delÃ  du lac BaÃ¯kal.

--Quant aux gouvernements de l'Yeniseisk, d'Omsk, de SÃ©mipalatinsk, de
Tobolsk, nous sommes toujours en communication directe avec eux depuis
le dÃ©but de l'invasion?

--Oui, sire, nos dÃ©pÃªches leur parviennent, et nous avons la certitude,
Ã  l'heure qu'il est, que les Tartares ne se sont pas avancÃ©s au delÃ  de
l'Irtyche et de l'Obi.

--Et du traÃ®tre Ivan Ogareff, on n'a aucune nouvelle?

--Aucune, rÃ©pondit le gÃ©nÃ©ral Kissoff. Le directeur de la police ne
saurait affirmer s'il a passÃ© ou non la frontiÃ¨re.

--Que son signalement soit immÃ©diatement envoyÃ© Ã  Nijni-Novgorod, Ã 
Perm, Ã  Ãkaterinbourg, Ã  Kassimow, Ã  Tioumen, Ã  Ichim, Ã  Omsk, Ã  Ãlamsk,
Ã  Kolyvan, Ã  Tomsk, Ã  tous les postes tÃ©lÃ©graphiques avec lesquels le
fil correspond encore!

--Les ordres de Votre MajestÃ© vont Ãªtre exÃ©cutÃ©s Ã  l'instant, rÃ©pondit
le gÃ©nÃ©ral Kissoff.

--Silence sur tout ceci!Â»

Puis, ayant fait un signe de respectueuse adhÃ©sion, le gÃ©nÃ©ral, aprÃ¨s
s'Ãªtre inclinÃ©, se confondit d'abord dans la foule, et quitta bientÃ´t
les salons, sans que son dÃ©part eÃ»t Ã©tÃ© remarquÃ©.

Quant Ã  l'officier, il resta rÃªveur pendant quelques instants, et
lorsqu'il revint se mÃªler aux divers groupes de militaires et d'hommes
politiques qui s'Ã©taient formÃ©s sur plusieurs points des salons, son
visage avait repris tout le calme dont il s'Ã©tait un moment dÃ©parti.

Cependant, le fait grave qui avait motivÃ© ces paroles, rapidement
Ã©changÃ©es, n'Ã©tait pas aussi ignorÃ© que l'officier des chasseurs de la
garde et le gÃ©nÃ©ral Kissoff pouvaient le croire. On n'en parlait pas
officiellement, il est vrai, ni mÃªme officieusement, puisque les langues
n'Ã©taient pas dÃ©liÃ©es Â«par ordreÂ», mais quelques hauts personnages
avaient Ã©tÃ© informÃ©s plus ou moins exactement des Ã©vÃ©nements qui
s'accomplissaient au delÃ  de la frontiÃ¨re. En tout cas, ce qu'ils ne
savaient peut-Ãªtre qu'Ã  peu prÃ¨s, ce dont ils ne s'entretenaient pas,
mÃªme entre membres du corps diplomatique, deux invitÃ©s qu'aucun
uniforme, aucune dÃ©coration ne signalait Ã  cette rÃ©ception du
Palais-Neuf, en causaient Ã  voix basse et paraissaient avoir reÃ§u des
informations assez prÃ©cises.

Comment, par quelle voie, grÃ¢ce Ã  quel entregent, ces deux simples
mortels savaient-ils ce que tant d'autres personnages, et des plus
considÃ©rables, soupÃ§onnaient Ã  peine? on n'eÃ»t pu le dire. Ãtait-ce chez
eux don de prescience ou de prÃ©vision? PossÃ©daient-ils un sens
supplÃ©mentaire, qui leur permettait de voir au delÃ  de cet horizon
limitÃ© auquel est bornÃ© tout regard humain? Avaient-ils un flair
particulier pour dÃ©pister les nouvelles les plus secrÃ¨tes? GrÃ¢ce Ã  cette
habitude, devenue chez eux une seconde nature, de vivre de l'information
et par l'information, leur nature s'Ã©tait-elle donc transformÃ©e? on eÃ»t
Ã©tÃ© tentÃ© de l'admettre.

De ces deux hommes, l'un Ã©tait Anglais, l'autre FranÃ§ais, tous deux
grands et maigres,--celui-ci brun comme les mÃ©ridionaux de la
Provence,--celui-lÃ  roux comme un gentleman du Lancashire.
L'Anglo-Normand, compassÃ©, froid, flegmatique, Ã©conome de mouvements et
de paroles, semblait ne parler ou gesticuler que sous la dÃ©tente d'un
ressort qui opÃ©rait Ã  intervalles rÃ©guliers. Au contraire, le
Gallo-Romain, vif, pÃ©tulant, s'exprimait tout Ã  la fois des lÃ¨vres, des
yeux, des mains, ayant vingt maniÃ¨res de rendre sa pensÃ©e, lorsque son
interlocuteur paraissait n'en avoir qu'une seule, immuablement
stÃ©rÃ©otypÃ©e dans son cerveau.

Ces dissemblances physiques eussent facilement frappÃ© le moins
observateur des hommes; mais un physionomiste, en regardant d'un peu
prÃ¨s ces deux Ã©trangers, aurait nettement dÃ©terminÃ© le contraste
physiologique qui les caractÃ©risait, en disant que si le FranÃ§ais Ã©tait
Â«tout yeuxÂ», l'Anglais Ã©tait Â«tout oreillesÂ».

En effet, l'appareil optique de l'un avait Ã©tÃ© singuliÃ¨rement
perfectionnÃ© par l'usage. La sensibilitÃ© de sa rÃ©tine devait Ãªtre aussi
instantanÃ©e que celle de ces prestidigitateurs, qui reconnaissent une
carte rien que dans un mouvement rapide de coupe, ou seulement Ã  la
disposition d'un tarot inaperÃ§u de tout autre. Ce FranÃ§ais possÃ©dait
donc au plus haut degrÃ© ce que l'on appelle Â«la mÃ©moire de l'oeilÂ».

L'Anglais, au contraire, paraissait spÃ©cialement organisÃ© pour Ã©couter
et pour entendre. Lorsque son appareil auditif avait Ã©tÃ© frappÃ© du son
d'une voix, il ne pouvait plus l'oublier, et dans dix ans, dans vingt
ans, il l'eÃ»t reconnu entre mille. Ses oreilles n'avaient certainement
pas la possibilitÃ© de se mouvoir comme celles des animaux qui sont
pourvus de grands pavillons auditifs; mais, puisque les savants ont
constatÃ© que les oreilles humaines ne sont Â«qu'Ã  peu prÃ¨sÂ» immobiles, on
aurait eu le droit d'affirmer que celles du susdit Anglais, se dressant,
se tordant, s'obliquant, cherchaient Ã  percevoir les sons d'une faÃ§on
quelque peu apparente pour le naturaliste.

Il convient de faire observer que cette perfection de la vue et de
l'ouÃ¯e chez ces deux hommes les servait merveilleusement dans leur
mÃ©tier, car l'Anglais Ã©tait un correspondant du _Daily-Telegraph_, et le
FranÃ§ais, un correspondant du.... De quel journal ou de quels journaux,
il ne le disait pas, et lorsqu'on le lui demandait, il rÃ©pondait
plaisamment qu'il correspondait avec Â«sa cousine MadeleineÂ». Au fond, ce
FranÃ§ais, sous son apparence lÃ©gÃ¨re, Ã©tait trÃ¨s-perspicace et trÃ¨s-fin.
Tout en parlant un peu Ã  tort et Ã  travers, peut-Ãªtre pour mieux cacher
son dÃ©sir d'apprendre, il ne se livrait jamais. Sa loquacitÃ© mÃªme le
servait Ã  se taire, et peut-Ãªtre Ã©tait-il plus serrÃ©, plus discret que
son confrÃ¨re du _Daily-Telegraph_.

Et si tous deux assistaient Ã  cette fÃªte, donnÃ©e au Palais-Neuf dans la
nuit du 15 au 16 juillet, c'Ã©tait en qualitÃ© de journalistes, et pour la
plus grande Ã©dification de leurs lecteurs.

Il va sans dire que ces deux hommes Ã©taient passionnÃ©s pour leur mission
en ce monde, qu'ils aimaient Ã  se lancer comme des furets sur la piste
des nouvelles les plus inattendues, que rien ne les effrayait ni ne les
rebutait pour rÃ©ussir, qu'ils possÃ©daient l'imperturbable sang-froid et
la rÃ©elle bravoure des gens du mÃ©tier. Vrais jockeys de ce
steeple-chase, de cette chasse Ã  l'information, ils enjambaient les
haies, ils franchissaient les riviÃ¨res, ils sautaient les banquettes
avec l'ardeur incomparable de ces coureurs pur sang, qui veulent arriver
Â«bons premiersÂ» ou mourir!

D'ailleurs, leurs journaux ne leur mÃ©nageaient pas l'argent,--le plus
sÃ»r, le plus rapide, le plus parfait Ã©lÃ©ment d'information connu jusqu'Ã 
ce jour. Il faut ajouter aussi, et Ã  leur honneur, que ni l'un ni
l'autre ne regardaient ni n'Ã©coutaient jamais par-dessus les murs de la
vie privÃ©e, et qu'ils n'opÃ©raient que lorsque des intÃ©rÃªts politiques ou
sociaux Ã©taient en jeu. En un mot, ils faisaient ce qu'on appelle depuis
quelques annÃ©es Â«le grand reportage politique et militaireÂ».

Seulement, on verra, en les suivant de prÃ¨s, qu'ils avaient la plupart
du temps une singuliÃ¨re faÃ§on d'envisager les faits et surtout leurs
consÃ©quences, ayant chacun Â«leur maniÃ¨re Ã  euxÂ» de voir et d'apprÃ©cier.
Mais enfin, comme ils y allaient bon jeu bon argent, et ne s'Ã©pargnaient
en aucune occasion, on aurait eu mauvaise grÃ¢ce Ã  les en blÃ¢mer.

Le correspondant franÃ§ais se nommait Alcide Jolivet. Harry Blount Ã©tait
le nom du correspondant anglais. Ils venaient de se rencontrer pour la
premiÃ¨re fois Ã  cette fÃªte du Palais-Neuf, dont ils avaient Ã©tÃ© chargÃ©s
de rendre compte dans leur journal. La discordance de leur caractÃ¨re,
jointe Ã  une certaine jalousie de mÃ©tier, devait les rendre assez peu
sympathiques l'un Ã  l'autre. Cependant, ils ne s'Ã©vitÃ¨rent pas et
cherchÃ¨rent plutÃ´t Ã  se pressentir rÃ©ciproquement sur les nouvelles du
jour. C'Ã©taient deux chasseurs, aprÃ¨s tout, chassant sur le mÃªme
territoire, dans les mÃªmes rÃ©serves. Ce que l'un manquait pouvait Ãªtre
avantageusement tirÃ© par l'autre, et leur intÃ©rÃªt mÃªme voulait qu'ils
fussent Ã  portÃ©e de se voir et de s'entendre.

Ce soir-lÃ , ils Ã©taient donc tous les deux Ã  l'affÃ»t. Il y avait, en
effet, quelque chose dans l'air.

Â«Quand ce ne serait qu'un passage de canards, se disait Alcide Jolivet,
Ã§a vaut son coup de fusil!Â»

Les deux correspondants furent donc amenÃ©s Ã  causer l'un avec l'autre
pendant le bal, quelques instants aprÃ¨s la sortie du gÃ©nÃ©ral Kissoff, et
ils le firent en se tÃ¢tant un peu.

Â«Vraiment, monsieur, cette petite fÃªte est charmante! dit d'un air
aimable Alcide Jolivet, qui crut devoir entrer en conversation par cette
phrase Ã©minemment franÃ§aise.

--J'ai dÃ©jÃ  tÃ©lÃ©graphiÃ©: splendide! rÃ©pondit froidement Harry Blount, en
employant ce mot, spÃ©cialement consacrÃ© pour exprimer l'admiration
quelconque d'un citoyen du Royaume-Uni.

--Cependant, ajouta Alcide Jolivet, j'ai cru devoir marquer en mÃªme
temps Ã  ma cousine....

--Votre cousine?... rÃ©pÃ©ta Harry Blount d'un ton surpris, en
interrompant son confrÃ¨re.

--Oui,... reprit Alcide Jolivet, ma cousine Madeleine... C'est avec elle
que je corresponds! Elle aime Ã  Ãªtre informÃ©e vite et bien, ma
cousine!... J'ai donc cru devoir lui marquer que, pendant cette fÃªte, une
sorte de nuage avait semblÃ© obscurcir le front du souverain.

--Pour moi, il m'a paru rayonnant, rÃ©pondit Harry Blount, qui voulait
peut-Ãªtre dissimuler sa pensÃ©e Ã  ce sujet.

--Et, naturellement, vous l'avez fait Â«rayonnerÂ» dans les colonnes du
_Daily-Telegraph_.

--PrÃ©cisÃ©ment.

--Vous rappelez-vous, monsieur Blount, dit Alcide Jolivet, ce qui s'est
passÃ© Ã  Zakret en 1812?

--Je me le rappelle comme si j'y avais Ã©tÃ©, monsieur, rÃ©pondit le
correspondant anglais.

--Alors, reprit Alcide Jolivet, vous savez qu'au milieu d'une fÃªte
donnÃ©e en son honneur, on annonÃ§a Ã  l'empereur Alexandre que NapolÃ©on
venait de passer le NiÃ©men avec l'avant-garde franÃ§aise. Cependant,
l'empereur ne quitta pas la fÃªte, et, malgrÃ© l'extrÃªme gravitÃ© d'une
nouvelle qui pouvait lui coÃ»ter l'empire, il ne laissa pas percer plus
d'inquiÃ©tude....

--Que ne vient d'en montrer notre hÃ´te, lorsque le gÃ©nÃ©ral Kissoff lui a
appris que les fils tÃ©lÃ©graphiques venaient d'Ãªtre coupÃ©s entre la
frontiÃ¨re et le gouvernement d'Irkoutsk.

--Ah! vous connaissez ce dÃ©tail?

--Je le connais.

--Quant Ã  moi, il me serait difficile de l'ignorer, puisque mon dernier
tÃ©lÃ©gramme est allÃ© jusqu'Ã  Oudinsk, fit observer Alcide Jolivet avec
une certaine satisfaction.

--Et le mien jusqu'Ã  Krasnoiarsk seulement, rÃ©pondit Harry Blount d'un
ton non moins satisfait.

--Alors vous savez aussi que des ordres ont Ã©tÃ© envoyÃ©s aux troupes de
Nikolaevsk?

--Oui, monsieur, en mÃªme temps qu'on tÃ©lÃ©graphiait aux Cosaques du
gouvernement de Tobolsk de se concentrer.

--Rien n'est plus vrai, monsieur Blount, ces mesures m'Ã©taient Ã©galement
connues, et croyez bien que mon aimable cousine en saura dÃ¨s demain
quelque chose!

--Exactement comme le sauront, eux aussi, les lecteurs du
_Daily-Telegraph_, monsieur Jolivet.

--VoilÃ ! Quand on voit tout ce qui se passe!...

--Et quand on Ã©coute tout ce qui se dit!...

--Une intÃ©ressante campagne Ã  suivre, monsieur Blount.

--Je la suivrai, monsieur Jolivet.

--Alors, il est possible que nous nous retrouvions sur un terrain moins
sÃ»r peut-Ãªtre que le parquet de ce salon!

--Moins sÃ»r, oui, mais....

--Mais aussi moins glissant!Â» rÃ©pondit Alcide Jolivet, qui retint son
collÃ¨gue, au moment oÃ¹ celui-ci allait perdre l'Ã©quilibre en se
reculant.

Et, lÃ -dessus, les deux correspondants se sÃ©parÃ¨rent, assez contents, en
somme, de savoir que l'un n'avait pas distancÃ© l'autre. En effet, ils
Ã©taient Ã  deux de jeu.

En ce moment, les portes des salles contiguÃ«s au grand salon furent
ouvertes. LÃ  se dressaient plusieurs vastes tables merveilleusement
servies et chargÃ©es Ã  profusion de porcelaines prÃ©cieuses et de
vaisselle d'or. Sur la table centrale, rÃ©servÃ©e aux princes, aux
princesses et aux membres du corps diplomatique, Ã©tincelait un surtout
d'un prix inestimable, venu des fabriques de Londres, et autour de ce
chef-d'oeuvre d'orfÃ¨vrerie miroitaient, sous le feu des lustres, les
mille piÃ¨ces du plus admirable service qui fÃ»t jamais sorti des
manufactures de SÃ¨vres.

Les invitÃ©s du Palais-Neuf commencÃ¨rent alors Ã  se diriger vers les
salles du souper.

A cet instant, le gÃ©nÃ©ral Kissoff, qui venait de rentrer, s'approcha
rapidement de l'officier des chasseurs de la garde.

Â«Eh bien? lui demanda vivement celui-ci, ainsi qu'il avait fait la
premiÃ¨re fois.

--Les tÃ©lÃ©grammes ne passent plus Tomsk, sire.

--Un courrier Ã  l'instant!Â»

L'officier quitta le grand salon et entra dans une vaste piÃ¨ce y
attenant. C'Ã©tait un cabinet de travail, trÃ¨s-simplement meublÃ© en vieux
chÃªne, et situÃ© Ã  l'angle du Palais-Neuf. Quelques tableaux, entre
autres plusieurs toiles signÃ©es d'Horace Vernet, Ã©taient suspendus au
mur.

L'officier ouvrit vivement la fenÃªtre, comme si l'oxygÃ¨ne eÃ»t manquÃ© Ã 
ses poumons, et il vint respirer, sur un large balcon, cet air pur que
distillait une belle nuit de juillet.

Sous ses yeux, baignÃ©e par les rayons lunaires, s'arrondissait une
enceinte fortifiÃ©e, dans laquelle s'Ã©levaient deux cathÃ©drales, trois
palais et un arsenal. Autour de cette enceinte se dessinaient trois
villes distinctes, KitaÃ¯-Gorod, BeloÃ¯-Gorod, ZemlianoÃ¯-Gorod, immenses
quartiers europÃ©ens, tartares ou chinois, que dominaient les tours, les
clochers, les minarets, les coupoles de trois cents Ã©glises, aux dÃ´mes
verts, surmontÃ©s de croix d'argent. Une petite riviÃ¨re, au cours
sinueux, rÃ©verbÃ©rait Ã§a et la les rayons de la lune. Tout cet ensemble
formait une curieuse mosaÃ¯que de maisons diversement colorÃ©es, qui
s'enchÃ¢ssait dans un vaste cadre de dix lieues.

Cette riviÃ¨re, c'Ã©tait la Moskowa, cette ville, c'Ã©tait Moscou, cette
enceinte fortifiÃ©e, c'Ã©tait le Kremlin, et l'officier des chasseurs de
la garde, qui, les bras croisÃ©s, le front songeur, Ã©coutait vaguement le
bruit jetÃ© par le Palais-Neuf sur la vieille citÃ© moscovite, c'Ã©tait le
czar.




CHAPITRE II

RUSSES ET TARTARES


Si le czar avait si inopinÃ©ment quittÃ© les salons du Palais-Neuf, au
moment oÃ¹ la fÃªte qu'il donnait aux autoritÃ©s civiles et militaires et
aux principaux notables de Moscou Ã©tait dans tout son Ã©clat, c'est que
de graves Ã©vÃ©nements s'accomplissaient alors au delÃ  des frontiÃ¨res de
l'Oural. On ne pouvait plus en douter, une redoutable invasion menaÃ§ait
de soustraire Ã  l'autonomie russe les provinces sibÃ©riennes.

La Russie asiatique ou SibÃ©rie couvre une aire superficielle de cinq
cent soixante mille lieues et compte environ deux millions d'habitants.
Elle s'Ã©tend depuis les monts Ourals, qui la sÃ©parent de la Russie
d'Europe, jusqu'au littoral de l'ocÃ©an Pacifique. Au sud, c'est le
Turkestan et l'empire chinois qui la dÃ©limitent suivant une frontiÃ¨re
assez indÃ©terminÃ©e; au nord, c'est l'ocÃ©an Glacial depuis la mer de Kara
jusqu'au dÃ©troit de Behring. Elle est divisÃ©e en gouvernements ou
provinces, qui sont ceux de Tobolsk, d'Yeniseisk, d'Irkoutsk, d'Omsk, de
Iakoutsk; elle comprend deux districts, ceux d'Okhotsk et de
Kamtschatka, et possÃ¨de deux pays, maintenant soumis Ã  la domination
moscovite, le pays des Kirghis et le pays des Tchouktches.

Cette immense Ã©tendue de steppes, qui renferme plus de cent dix degrÃ©s
de l'ouest Ã  l'est, est Ã  la fois une terre de dÃ©portation pour les
criminels, une terre d'exil pour ceux qu'un ukase a frappÃ©s d'expulsion.

Deux gouverneurs gÃ©nÃ©raux reprÃ©sentent l'autoritÃ© suprÃªme des czars en
ce vaste pays. L'un rÃ©side Ã  Irkoutsk, capitale de la SibÃ©rie orientale;
l'autre rÃ©side Ã  Tobolsk, capitale de la SibÃ©rie occidentale. La riviÃ¨re
Tchouna; un affluent du fleuve YeniseÃ¯, sÃ©pare les deux SibÃ©ries.

Aucun chemin de fer ne sillonne encore ces immenses plaines, dont
quelques-unes sont vÃ©ritablement d'une extrÃªme fertilitÃ©. Aucune voie
ferrÃ©e ne dessert les mines prÃ©cieuses qui font, sur de vastes Ã©tendues,
le sol sibÃ©rien plus riche au-dessous qu'au-dessus de sa surface. On y
voyage en tarentass ou en tÃ©lÃ¨gue, l'Ã©tÃ©; en traÃ®neau, l'hiver.

Une seule communication, mais une communication Ã©lectrique, joint les
deux frontiÃ¨res ouest et est de la SibÃ©rie au moyen d'un fil qui mesure
plus de huit mille verstes de long (8,536 kilomÃ¨tres). [La verste vaut
1067 mÃ¨tres, c'est-Ã -dire un peu plus d'un kilomÃ¨tre.] A sa sortie de
l'Oural, il passe par Ekaterinbourg, Kassimow, Tioumen, Ichim, Omsk,
Elamsk, Kolyvan, Tomsk, Krasnoiarsk, Nijni-Oudinsk, Irkoutsk,
Verkne-Nertschink, Strelink, Albazine, Blagowstenks, Radde, Orlomskaya,
AlexandrowskoÃ«, Nikolaevsk, et prend six roubles et dix-neuf kopeks par
chaque mot lancÃ© Ã  son extrÃªme limite. [Environ 27 francs. Le rouble
(argent) vaut 3 francs 75 centimes. Le kopek (cuivre) vaut 4 centimes.]
D'Irkoutsk un embranchement va se souder Ã  Kiakhta sur la frontiÃ¨re
mongole, et de lÃ , Ã  trente kopeks par mot, la poste transporte les
dÃ©pÃªches Ã  PÃ©king en quatorze jours.

C'est ce fil, tendu d'Ekaterinbourg Ã  Nikolaevsk, qui avait Ã©tÃ© coupÃ©,
d'abord en avant de Tomsk, et, quelques heures plus tard, entre Tomsk et
Kolyvan.

C'est pourquoi le czar, aprÃ¨s la communication que venait de lui faire
pour la seconde fois le gÃ©nÃ©ral Kissoff, n'avait-il rÃ©pondu que par ces
seuls mots: Â«Un courrier Ã  l'instant!Â»

Le czar Ã©tait, depuis quelques instants, immobile Ã  la fenÃªtre de son
cabinet, lorsque les huissiers en ouvrirent de nouveau la porte. Le
grand maÃ®tre de police apparut sur le seuil.

Â«Entre, gÃ©nÃ©ral, dit le czar d'une voix brÃ¨ve, et dis-moi tout ce que tu
sais d'Ivan Ogareff.

--C'est un homme extrÃªmement dangereux, sire, rÃ©pondit le grand maÃ®tre
de police.

--Il avait rang de colonel?

--Oui, sire.

--C'Ã©tait un officier intelligent?

--TrÃ¨s-intelligent, mais impossible Ã  maÃ®triser, et d'une ambition
effrÃ©nÃ©e qui ne reculait devant rien. Il s'est bientÃ´t jetÃ© dans de
secrÃ¨tes intrigues, et c'est alors qu'il a Ã©tÃ© cassÃ© de son grade par
Son Altesse le grand-duc, puis exilÃ© en SibÃ©rie.

--A quelle Ã©poque?

--Il y a deux ans. GraciÃ© aprÃ¨s six mois d'exil par la faveur de Votre
MajestÃ©, il est rentrÃ© en Russie.

--Et, depuis cette Ã©poque, n'est-il pas retournÃ© en SibÃ©rie?

--Oui, sire, il y est retournÃ©, mais volontairement cette fois,Â»
rÃ©pondit le grand maÃ®tre de police.

Et il ajouta, en baissant un peu la voix:

Â«Il fut un temps, sire, oÃ¹, quand on allait en SibÃ©rie, on n'en revenait
pas!

--Eh bien, moi vivant, la SibÃ©rie est et sera un pays dont on revient!Â»

Le czar avait le droit de prononcer ces paroles avec une vÃ©ritable
fiertÃ©, car il a souvent montrÃ©, par sa clÃ©mence, que la justice russe
savait pardonner.

Le grand maÃ®tre de police ne rÃ©pondit rien, mais il Ã©tait Ã©vident qu'il
n'Ã©tait pas partisan des demi-mesures. Selon lui, tout homme qui avait
passÃ© les monts Ourals entre les gendarmes ne devait plus jamais les
franchir. Or, il n'en Ã©tait pas ainsi sous le nouveau rÃ¨gne, et le grand
maÃ®tre de police le dÃ©plorait sincÃ¨rement! Comment! plus de condamnation
Ã  perpÃ©tuitÃ© pour d'autres crimes que les crimes de droit commun!
Comment! des exilÃ©s politiques revenaient de Tobolsk, d'Iakoutsk,
d'Irkoutsk! En vÃ©ritÃ©, le grand maÃ®tre de police, habituÃ© aux dÃ©cisions
autocratiques des ukases qui jadis ne pardonnaient pas, ne pouvait
admettre cette faÃ§on de gouverner! Mais il se tut, attendant que le czar
l'interrogeÃ¢t de nouveau.

Les questions ne se firent pas attendre.

Â«Ivan Ogareff, demanda le czar, n'est-il pas rentrÃ© une seconde fois en
Russie aprÃ¨s ce voyage dans les provinces sibÃ©riennes, voyage dont le
vÃ©ritable but est restÃ© inconnu?

--Il y est rentrÃ©.

--Et, depuis son retour, la police a perdu ses traces?

--Non, sire, car un condamnÃ© ne devient vÃ©ritablement dangereux que du
jour oÃ¹ il a Ã©tÃ© graciÃ©!Â»

Le front du czar se plissa un instant. Peut-Ãªtre le grand maÃ®tre de
police put-il craindre d'avoir Ã©tÃ© trop loin,--bien que son entÃªtement
dans ses idÃ©es fÃ»t au moins Ã©gal au dÃ©vouement sans bornes qu'il avait
pour son maÃ®tre; mais le czar, dÃ©daignant ces reproches indirects
touchant sa politique intÃ©rieure, continua briÃ¨vement la sÃ©rie de ses
questions:

Â«En dernier lieu, oÃ¹ Ã©tait Ivan Ogareff?

--Dans le gouvernement de Perm.

--En quelle ville?

--A Perm mÃªme.

--Qu'y faisait-il?

--Il semblait inoccupÃ©, et sa conduite n'offrait rien de suspect.

--Il n'Ã©tait pas sous la surveillance de la haute police?

--Non, sire.

--A quel moment a-t-il quittÃ© Perm?

--Vers le mois de mars.

--Pour aller?...

--On l'ignore.

--Et, depuis cette Ã©poque, on ne sait ce qu'il est devenu?

--On ne le sait.

--Eh bien, je le sais, moi! rÃ©pondit le czar. Des avis anonymes, qui
n'ont pas passÃ© par les bureaux de la police, m'ont Ã©tÃ© adressÃ©s, et, en
prÃ©sence des faits qui s'accomplissent maintenant au delÃ  de la
frontiÃ¨re, j'ai tout lieu de croire qu'ils sont exacts!

--Voulez-vous dire, sire, s'Ã©cria le grand maÃ®tre de police, qu'Ivan
Ogareff a la main dans l'invasion tartare?

--Oui, gÃ©nÃ©ral, et je vais t'apprendre ce que tu ignores. Ivan Ogareff,
aprÃ¨s avoir quittÃ© le gouvernement de Perm, a passÃ© les monts Ourals. Il
s'est jetÃ© en SibÃ©rie, dans les steppes kirghises, et, lÃ , il a tentÃ©,
non sans succÃ¨s, de soulever ces populations nomades. Il est alors
descendu plus au sud, jusque dans le Turkestan libre. LÃ , aux khanats de
Boukhara, de Khokhand, de Koundouze, il a trouvÃ© des chefs disposÃ©s Ã 
jeter leurs hordes tartares dans les provinces sibÃ©riennes et Ã 
provoquer une invasion gÃ©nÃ©rale de l'empire russe en Asie. Le mouvement
a Ã©tÃ© fomentÃ© secrÃ¨tement, mais il vient d'Ã©clater comme un coup de
foudre, et maintenant les voies et moyens de communication sont coupÃ©s
entre la SibÃ©rie occidentale et la SibÃ©rie orientale! De plus, Ivan
Ogareff, altÃ©rÃ© de vengeance, veut attenter Ã  la vie de mon frÃ¨re!Â»

Le czar s'Ã©tait animÃ© en parlant et marchait Ã  pas prÃ©cipitÃ©s. Le grand
maÃ®tre de police ne rÃ©pondit rien, mais il se disait, Ã  part lui, qu'au
temps oÃ¹ les empereurs de Russie ne graciaient jamais un exilÃ©, les
projets d'Ivan Ogareff n'auraient pu se rÃ©aliser.

Quelques instants s'Ã©coulÃ¨rent, pendant lesquels il garda le silence.
Puis, s'approchant du czar, qui s'Ã©tait jetÃ© sur un fauteuil:

Â«Votre MajestÃ©, dit-il, a sans doute donnÃ© des ordres pour que cette
invasion fÃ»t repoussÃ©e au plus vite?

--Oui, rÃ©pondit le czar. Le dernier tÃ©lÃ©gramme qui a pu passer Ã 
Nijni-Oudinsk a dÃ» mettre en mouvement les troupes des gouvernements
d'Yeniseisk, d'Irkoutsk, d'Iakoutsk, celles des provinces de l'Amour et
du lac BaÃ¯kal. En mÃªme temps, les rÃ©giments de Perm et de Nijni-Novgorod
et les Cosaques de la frontiÃ¨re se dirigent Ã  marche forcÃ©e vers les
monts Ourals; mais, malheureusement, il faudra plusieurs semaines avant
qu'ils puissent se trouver en face des colonnes tartares!

--Et le frÃ¨re de Votre MajestÃ©, Son Altesse le grand-duc, en ce moment
isolÃ© dans le gouvernement d'Irkoutsk, n'est plus en communication
directe avec Moscou?

--Non.

--Mais il doit savoir, par les derniÃ¨res dÃ©pÃªches, quelles sont les
mesures prises par Votre MajestÃ© et quels secours il doit attendre des
gouvernements les plus rapprochÃ©s de celui d'Irkoutsk?

--Il le sait, rÃ©pondit le czar, mais ce qu'il ignore, c'est qu'Ivan
Ogareff, en mÃªme temps que le rÃ´le de rebelle, doit jouer le rÃ´le de
traÃ®tre, et qu'il a en lui un ennemi personnel et acharnÃ©. C'est au
grand-duc qu'Ivan Ogareff doit sa premiÃ¨re disgrÃ¢ce, et, ce qu'il y a de
plus grave, c'est que cet homme n'est pas connu de lui. Le projet d'Ivan
Ogareff est donc de se rendre Ã  Irkoutsk, et lÃ , sous un faux nom,
d'offrir ses services au grand-duc. Puis, aprÃ¨s qu'il aura captÃ© sa
confiance, lorsque les Tartares auront investi Irkoutsk, il livrera la
ville, et avec elle mon frÃ¨re, dont la vie est directement menacÃ©e.
VoilÃ  ce que je sais par mes rapports, voilÃ  ce que ne sait pas le
grand-duc, et voilÃ  ce qu'il faut qu'il sache!

--Eh bien, sire, un courrier intelligent, courageux....

--Je l'attends.

--Et qu'il fasse diligence, ajouta le grand maÃ®tre de police, car
permettez-moi d'ajouter, sire, que c'est une terre propice aux
rÃ©bellions que cette terre sibÃ©rienne!

--Veux-tu dire, gÃ©nÃ©ral, que les exilÃ©s feraient cause commune avec les
envahisseurs? s'Ã©cria le czar, qui ne fut pas maÃ®tre de lui-mÃªme devant
cette insinuation du grand maÃ®tre de police.

--Que Votre MajestÃ© m'excuse!... rÃ©pondit en balbutiant le grand maÃ®tre
de police, car c'Ã©tait bien vÃ©ritablement la pensÃ©e que lui avait
suggÃ©rÃ©e son esprit inquiet et dÃ©fiant.

--Je crois aux exilÃ©s plus de patriotisme! reprit le czar.

--Il y a d'autres condamnÃ©s que les exilÃ©s politiques en SibÃ©rie,
rÃ©pondit le grand maÃ®tre de police.

--Les criminels! Oh! gÃ©nÃ©ral, ceux-lÃ  je te les abandonne! C'est le
rebut du genre humain. Ils ne sont d'aucun pays. Mais le soulÃ¨vement, ou
plutÃ´t l'invasion n'est pas faite contre l'empereur, c'est contre la
Russie, contre ce pays, que les exilÃ©s n'ont pas perdu toute espÃ©rance
de revoir... et qu'ils reverront!... Non, jamais un Russe ne se liguera
avec un Tartare pour affaiblir, ne fÃ»t-ce qu'une heure, la puissance
moscovite!Â»

Le czar avait raison de croire au patriotisme de ceux que sa politique
tenait momentanÃ©ment Ã©loignÃ©s. La clÃ©mence, qui Ã©tait le fond de sa
justice, quand il pouvait en diriger lui-mÃªme les effets, les
adoucissements considÃ©rables qu'il avait adoptÃ©s dans l'application des
ukases, si terribles autrefois, lui garantissaient qu'il ne pouvait se
mÃ©prendre. Mais, mÃªme sans ce puissant Ã©lÃ©ment de succÃ¨s apportÃ© Ã 
l'invasion tartare, les circonstances n'en Ã©taient pas moins
trÃ¨s-graves, car il Ã©tait Ã  craindre qu'une grande partie de la
population kirghise ne se joignit aux envahisseurs.

Les Kirghis se divisent en trois hordes, la grande, la petite et la
moyenne, et comptent environ quatre cent mille Â«tentesÂ», soit deux
millions d'Ã¢mes. De ces diverses tribus, les unes sont indÃ©pendantes, et
les autres reconnaissent la souverainetÃ©, soit de la Russie, soit des
khanats de Khiva, de Khokhand et de Boukhara, c'est-Ã -dire des plus
redoutables chefs du Turkestan. La horde moyenne, la plus riche, est en
mÃªme temps la plus considÃ©rable, et ses campements occupent tout
l'espace compris entre les cours d'eau du Sara-Sou, de l'Irtyche, de
l'Ichim supÃ©rieur, le lac Hadisang et le lac Aksakal. La grande horde,
qui occupe les contrÃ©es situÃ©es dans l'est de la moyenne, s'Ã©tend
jusqu'aux gouvernements d'Omsk et de Tobolsk. Si donc ces populations
kirghises se soulevaient, c'Ã©tait l'envahissement de la Russie
asiatique, et, tout d'abord, la sÃ©paration de la SibÃ©rie, Ã  l'est de
l'YeniseÃ¯.

Il est vrai que ces Kirghis, fort novices dans l'art de la guerre, sont
plutÃ´t des pillards nocturnes et agresseurs de caravanes que des soldats
rÃ©guliers. Ainsi que l'a dit M. Levchine, Â«un front serrÃ© ou un carrÃ© de
bonne infanterie rÃ©siste Ã  une masse de Kirghis dix fois plus nombreux,
et un seul canon peut on dÃ©truire une quantitÃ© effroyable.Â»

Soit, mais encore faut-il que ce carrÃ© de bonne infanterie arrive dans
le pays soulevÃ©, et que les bouches Ã  feu quittent les parcs des
provinces russes, qui sont Ã©loignÃ©es de deux ou trois mille verstes. Or,
sauf par la route directe qui joint Ekaterinbourg Ã  Irkoutsk, les
steppes, souvent marÃ©cageuses, ne sont pas aisÃ©ment praticables, et
plusieurs semaines s'Ã©couleraient certainement avant que les troupes
russes pussent se trouver en mesure de repousser les hordes tartares.

Omsk est le centre de l'organisation militaire de la SibÃ©rie occidentale
qui est destinÃ©e Ã  tenir en respect les populations kirghises. LÃ  sont
les limites que ces nomades, incomplÃ¨tement soumis, ont plus d'une fois
insultÃ©es, et, au ministÃ¨re de la guerre, on avait tout lieu de penser
qu'Omsk Ã©tait dÃ©jÃ  trÃ¨s-menacÃ©. La ligne des colonies militaires,
c'est-Ã -dire de ces postes de Cosaques qui sont Ã©chelonnÃ©s depuis Omsk
jusqu'Ã  SÃ©mipalatinsk, devait avoir Ã©tÃ© forcÃ©e en plusieurs points. Or,
il Ã©tait Ã  craindre que les Â«grands sultansÂ» qui gouvernent les
districts kirghis n'eussent acceptÃ© volontairement ou subi
involontairement la domination des Tartares, musulmans comme eux, et
qu'Ã  la haine provoquÃ©e par l'asservissement ne se fÃ»t jointe la haine
due Ã  l'antagonisme des religions grecque et musulmane.

Depuis longtemps, en effet, les Tartares du Turkestan, et principalement
ceux des khanats de Boukhara, de Khokhand, de Koundouze, cherchaient,
aussi bien par la force que par la persuasion, Ã  soustraire les hordes
kirghises Ã  la domination moscovite.

Quelques mots seulement sur ces Tartares.

Les Tartares appartiennent plus spÃ©cialement Ã  deux races distinctes, la
race caucasique et la race mongole.

La race caucasique, celle, a dit Abel de RÃ©musat, Â«qui est regardÃ©e en
Europe comme le type de la beautÃ© de notre espÃ¨ce, parce que tous les
peuples de cette partie du monde en sont issus,Â» rÃ©unit sous une mÃªme
dÃ©nomination les Turcs et les indigÃ¨nes de souche persane.

La race purement mongolique comprend les Mongols, les Mandchous et les
ThibÃ©tains.

Les Tartares, qui menaÃ§aient alors l'empire russe, Ã©taient de race
caucasique et occupaient plus particuliÃ¨rement le Turkestan. Ce vaste
pays est divisÃ© en diffÃ©rents Ãtats, qui sont gouvernÃ©s par des khans,
d'oÃ¹ la dÃ©nomination de khanats. Les principaux khanats sont ceux de
Boukhara, de Khiva, de Khokband, de Koundouze, etc.

A cette Ã©poque, le khanat le plus important et le plus redoutable Ã©tait
celui de Boukhara. La Russie avait dÃ©jÃ  eu Ã  lutter plusieurs fois avec
ses chefs, qui, dans un intÃ©rÃªt personnel et pour leur imposer un autre
joug, avaient soutenu l'indÃ©pendance des Kirghis contre la domination
moscovite. Le chef actuel, FÃ©ofar-Khan, marchait sur les traces de ses
prÃ©dÃ©cesseurs.

Ce Khanat de Boukhara s'Ã©tend du nord au sud, entre les trente-septiÃ¨me
et quarante et uniÃ¨me parallÃ¨les, et de l'est Ã  l'ouest, entre les
soixante et uniÃ¨me et soixante-sixiÃ¨me degrÃ©s de longitude, c'est-Ã -dire
sur une surface d'environ dix mille lieues carrÃ©es.

On compte dans cet Ãtat une population de deux millions cinq cent mille
habitants, une armÃ©e de soixante mille hommes, portÃ©e au triple en temps
de guerre, et trente mille cavaliers. C'est un pays riche, variÃ© dans
ses productions animales, vÃ©gÃ©tales, minÃ©rales, et qui a Ã©tÃ© agrandi par
l'accession des territoires de Balkh, d'AukoÃ¯ et de MeÃ¯maneh. Il possÃ¨de
dix-neuf villes considÃ©rables. Boukhara, ceinte d'une muraille mesurant
plus de huit milles anglais et flanquÃ©e de tours, citÃ© glorieuse qui fut
illustrÃ©e par les Avicenne et autres savants du XÃ¨ siÃ¨cle, est regardÃ©e
comme le centre de la science musulmane et rangÃ©e parmi les plus
cÃ©lÃ¨bres de l'Asie centrale; Samarcande, qui possÃ¨de le tombeau de
Tamerlan et palais cÃ©lÃ¨bre oÃ¹ l'on garde cette pierre bleue sur laquelle
chaque nouveau khan doit venir s'asseoir Ã  son avÃ¨nement, est dÃ©fendue
par une citadelle extrÃªmement forte; Karschi, avec sa triple enceinte,
situÃ©e dans une oasis qu'entoure un marais peuplÃ© de tortues et de
lÃ©zards, est presque imprenable; Tschardjoui est dÃ©fendue par une
population de prÃ¨s de vingt mille Ã¢mes; enfin, Katia-Kourgan, Nourata,
Djizah, PaÃ¯kande, Karakoul, Khouzar, etc., forment un ensemble de villes
difficiles Ã  rÃ©duire. Ce khanat de Boukhara, protÃ©gÃ© par ses montagnes,
isolÃ© par ses steppes, est donc un Ãtat vÃ©ritablement redoutable, et la
Russie serait forcÃ©e de lui opposer des forces importantes.

Or, c'Ã©tait l'ambitieux et farouche FÃ©ofar qui gouvernait alors ce coin
de la Tartarie. AppuyÃ© sur les autres khans,--principalement ceux de
Khokhand et de Koundouze, guerriers cruels et pillards, tout disposÃ©s Ã 
se jeter dans des entreprises chÃ¨res Ã  l'instinct tartare,--aidÃ© des
chefs qui commandaient Ã  toutes les hordes de l'Asie centrale, il
s'Ã©tait mis Ã  la tÃªte de cette invasion, dont Ivan Ogareff Ã©tait l'Ã¢me.
Ce traÃ®tre, poussÃ© par une ambition insensÃ©e autant que par la haine,
avait rÃ©gularisÃ© le mouvement de maniÃ¨re Ã  couper la grande route
sibÃ©rienne. Fou, en vÃ©ritÃ©, s'il croyait pouvoir entamer l'empire
moscovite! Sous son inspiration, l'Ã©mir--c'est le titre que prennent les
khans de Boukhara--avait lancÃ© ses hordes au delÃ  de la frontiÃ¨re russe.
Il avait envahi le gouvernement de SÃ©mipalatinsk, et les Cosaques, qui
se trouvaient en trop petit nombre sur ce point, avaient dÃ» reculer
devant lui. Il s'Ã©tait avancÃ© plus loin que le lac Balkhach, entraÃ®nant
les populations kirghises sur son passage. Pillant, ravageant, enrÃ´lant
ceux qui se soumettaient, capturant ceux qui rÃ©sistaient, il se
transportait d'une ville Ã  l'autre, suivi de ces impedimenta de
souverain oriental, qu'on pourrait appeler sa maison civile, ses femmes
et ses esclaves,--le tout avec l'audace impudente d'un Gengis-Khan
moderne.

OÃ¹ Ã©tait-il en ce moment? Jusqu'oÃ¹ ses soldats Ã©taient-ils parvenus Ã 
l'heure oÃ¹ la nouvelle de l'invasion arrivait Ã  Moscou? Ã quel point de
la SibÃ©rie les troupes russes avaient-elles dÃ» reculer? on ne pouvait le
savoir. Les communications Ã©taient interrompues. Le fil, entre Kolyvan
et Tomsk, avait-il Ã©tÃ© brisÃ© par quelques Ã©claireurs de l'armÃ©e tartare,
ou l'Ã©mir Ã©tait-il arrivÃ© jusqu'aux provinces de l'Yeniseisk? Toute la
basse SibÃ©rie occidentale Ã©tait-elle en feu? Le soulÃ¨vement
s'Ã©tendait-il dÃ©jÃ  jusqu'aux rÃ©gions de l'est? on ne pouvait le dire. Le
seul agent qui ne craint ni le froid ni le chaud, celui que ni les
rigueurs de l'hiver ni les chaleurs de l'Ã©tÃ© ne peuvent arrÃªter, qui
vole avec la rapiditÃ© de la foudre, le courant Ã©lectrique, ne pouvait
plus se propager Ã  travers la steppe, et il n'Ã©tait plus possible de
prÃ©venir le grand-duc, enfermÃ© dans Irkoutsk, du danger dont le menaÃ§ait
la trahison d'Ivan Ogareff.

Un courrier seul pouvait remplacer le courant interrompu. Il faudrait, Ã 
cet homme, un certain temps pour franchir les cinq mille deux cents
verstes (5,323 kilomÃ¨tres) qui sÃ©parent Moscou d'Irkoutsk. Il devrait,
pour traverser les rangs des rebelles et des envahisseurs, dÃ©ployer Ã  la
fois un courage et une intelligence pour ainsi dire surhumains. Mais,
avec de la tÃªte et du coeur, on va loin!

Â«Trouverai-je cette tÃªte et ce coeur?Â» se demandait le czar.




CHAPITRE III

MICHEL STROGOFF


La porte du cabinet impÃ©rial s'ouvrit bientÃ´t, et l'huissier annonÃ§a le
gÃ©nÃ©ral Kissoff.

Â«Ce courrier? demanda vivement le czar.

--Il est lÃ , sire, rÃ©pondit le gÃ©nÃ©ral Kissoff.

--Tu as trouvÃ© l'homme qu'il fallait?

--J'ose en rÃ©pondre Ã  Votre MajestÃ©.

--Il Ã©tait de service au palais?

--Oui, sire.

--Tu le connais?

--Personnellement, et plusieurs fois il a rempli avec succÃ¨s des
missions difficiles.

--A l'Ã©tranger?

--En SibÃ©rie mÃªme.

--D'oÃ¹ est-il?

--D'Omsk. C'est un SibÃ©rien.

--Il a du sang-froid, de l'intelligence, du courage?

--Oui, sire, il a tout ce qu'il faut pour rÃ©ussir lÃ  oÃ¹ d'autres
Ã©choueraient peut-Ãªtre.

--Son Ã¢ge?

--Trente ans.

--C'est un homme vigoureux?

--Sire, il peut supporter jusqu'aux derniÃ¨res limites le froid, la faim,
la soif, la fatigue.

--Il a un corps de fer?

--Oui, sire.

--Et un coeur?...

--Un coeur d'or.

--Il se nomme?...

--Michel Strogoff.

--Est-il prÃªt Ã  partir?

--Il attend dans la salle des gardes les ordres de Votre MajestÃ©.

--Qu'il vienne,Â» dit le czar.

Quelques instants plus tard, le courrier Michel Strogoff entrait dans le
cabinet impÃ©rial.

Michel Strogoff Ã©tait haut de taille, vigoureux, Ã©paules larges,
poitrine vaste. Sa tÃªte puissante prÃ©sentait les beaux caractÃ¨res de la
race caucasique.

Ses membres, bien attachÃ©s, Ã©taient autant de leviers, disposÃ©s
mÃ©caniquement pour le meilleur accomplissement des ouvrages de force. Ce
beau et solide garÃ§on, bien campÃ©, bien plantÃ©, n'eÃ»t pas Ã©tÃ© facile Ã 
dÃ©placer malgrÃ© lui, car, lorsqu'il avait posÃ© ses deux pieds sur le
sol, il semblait qu'ils s'y fussent enracinÃ©s. Sur sa tÃªte, carrÃ©e du
haut, large de front, se crÃ©pelait une chevelure abondante, qui
s'Ã©chappait en boucles, quand il la coiffait de la casquette moscovite.
Lorsque sa face, ordinairement pÃ¢le, venait Ã  se modifier, c'Ã©tait
uniquement sous un battement plus rapide du coeur, sous l'influence
d'une circulation plus vive qui lui envoyait la rougeur artÃ©rielle. Ses
yeux Ã©taient d'un bleu foncÃ©, avec un regard droit, franc, inaltÃ©rable,
et ils brillaient sous une arcade dont les muscles sourciliers,
contractÃ©s faiblement, tÃ©moignaient d'un courage Ã©levÃ©, Â«ce courage sans
colÃ¨re des hÃ©rosÂ», suivant l'expression des physiologistes. Son nez
puissant, large de narines, dominait une bouche symÃ©trique avec les
lÃ¨vres un peu saillantes de l'Ãªtre gÃ©nÃ©reux et bon.

Michel Strogoff avait le tempÃ©rament de l'homme dÃ©cidÃ©, qui prend
rapidement son parti, qui ne se ronge pas les ongles dans l'incertitude,
qui ne se gratte pas l'oreille dans le doute, qui ne piÃ©tine pas dans
l'indÃ©cision. Sobre de gestes comme de paroles, il savait rester
immobile comme un soldat devant son supÃ©rieur; mais, lorsqu'il marchait,
son allure dÃ©notait une grande aisance, une remarquable nettetÃ© de
mouvements,--ce qui prouvait Ã  la fois la confiance et la volontÃ© vivace
de son esprit. C'Ã©tait un de ces hommes dont la main semble toujours
Â«pleine des cheveux de l'occasionÂ», figure un peu forcÃ©e, mais qui les
peint d'un trait.

Michel Strogoff Ã©tait vÃªtu d'un Ã©lÃ©gant uniforme militaire, qui se
rapprochait de celui des officiers de chasseurs a cheval en campagne,
bottes, Ã©perons, pantalon demi-collant, pelisse bordÃ©e de fourrure et
agrÃ©mentÃ©e de soutaches jaunes sur fond brun. Sur sa large poitrine
brillaient une croix et plusieurs mÃ©dailles.

Michel Strogoff appartenait au corps spÃ©cial des courriers du czar, et
il avait rang d'officier parmi ces hommes d'Ã©lite. Ce qui se sentait
particuliÃ¨rement dans sa dÃ©marche, dans sa physionomie, dans toute sa
personne, et ce que le czar reconnut sans peine, c'est qu'il Ã©tait Â«un
exÃ©cuteur d'ordresÂ». Il possÃ©dait donc l'une des qualitÃ©s les plus
recommandables en Russie, suivant l'observation du cÃ©lÃ¨bre romancier
TourguÃ¨neff, qualitÃ© qui conduit aux plus hautes positions de l'empire
moscovite.

En vÃ©ritÃ©, si un homme pouvait mener Ã  bien ce voyage de Moscou Ã 
Irkoutsk, Ã  travers une contrÃ©e envahie, surmonter les obstacles et
braver les pÃ©rils de toutes sortes, c'Ã©tait, entre tous, Michel
Strogoff.

Circonstance trÃ¨s-favorable Ã  la rÃ©ussite de ses projets, Michel
Strogoff connaissait admirablement le pays qu'il allait traverser, et il
en comprenait les divers idiomes, non-seulement pour l'avoir dÃ©jÃ 
parcouru, mais parce qu'il Ã©tait d'origine sibÃ©rienne.

Son pÃ¨re, le vieux Pierre Strogoff, mort depuis dix ans, habitait la
ville d'Omsk, situÃ©e dans le gouvernement de ce nom, et sa mÃ¨re, Marfa
Strogoff, y demeurait encore. C'Ã©tait lÃ , au milieu des steppes sauvages
des provinces d'Omsk et de Tobolsk, que le redoutable chasseur sibÃ©rien
avait Ã©levÃ© son fils Michel Â«Ã  la dureÂ», suivant l'expression populaire.
De sa vÃ©ritable profession, Pierre Strogoff Ã©tait chasseur. ÃtÃ© comme
hiver, aussi bien par les chaleurs torrides que par des froids qui
dÃ©passent quelquefois cinquante degrÃ©s au-dessous de zÃ©ro, il courait la
plaine durcie, les halliers de mÃ©lÃ¨zes et de bouleaux, les forÃªts de
sapins, tendant ses trappes, guettant le petit gibier au fusil et le
gros gibier Ã  la fourche ou au couteau. Le gros gibier n'Ã©tait rien de
moins que l'ours sibÃ©rien, redoutable et fÃ©roce animal dont la taille
Ã©gale celle de ses congÃ©nÃ¨res des mers glaciales. Pierre Strogoff avait
tuÃ© plus de trente-neuf ours, c'est-Ã -dire que le quarantiÃ¨me Ã©tait
tombÃ© sous ses coups,--et l'on sait, Ã  en croire les lÃ©gendes
cynÃ©gÃ©tiques de la Russie, combien de chasseurs ont Ã©tÃ© heureux jusqu'au
trente-neuviÃ¨me ours, qui ont succombÃ© devant le quarantiÃ¨me!

Pierre Strogoff avait donc dÃ©passÃ© sans avoir reÃ§u mÃªme une Ã©gratignure
le nombre fatal. Depuis ce moment, son fils Michel, Ã¢gÃ© de onze ans, ne
manqua plus de l'accompagner dans ses chasses, portant la Â«ragatinaÂ»,
c'est-Ã -dire la fourche, pour venir en aide Ã  son pÃ¨re, armÃ© seulement
du couteau. A quatorze ans, Michel Strogoff avait tuÃ© son premier ours,
tout seul,--ce qui n'Ã©tait rien;--mais, aprÃ¨s l'avoir dÃ©pouillÃ©, il
avait traÃ®nÃ© la peau du gigantesque animal jusqu'Ã  la maison paternelle,
distante de plusieurs verstes,--ce qui indiquait chez l'enfant une
vigueur peu commune.

Cette vie lui profita, et, arrivÃ© Ã  l'Ã¢ge de l'homme fait, il Ã©tait
capable de tout supporter, le froid, le chaud, la faim, la soif, la
fatigue. C'Ã©tait, comme le Yakoute des contrÃ©es septentrionales, un
homme de fer. Il savait rester vingt-quatre heures sans manger, dix
nuits sans dormir, et se faire un abri en pleine steppe, lÃ  oÃ¹ d'autres
se fussent morfondus Ã  l'air. DouÃ© de sens d'une finesse extrÃªme, guidÃ©
par un instinct de Delaware au milieu de la plaine blanche, quand le
brouillard interceptait tout horizon, lors mÃªme qu'il se trouvait dans
le pays des hautes latitudes, oÃ¹ la nuit polaires se prolonge pendant de
longs jours, il retrouvait son chemin, lÃ  oÃ¹ d'autres n'eussent pu
diriger leurs pas. Tous les secrets de son pÃ¨re lui Ã©taient connus. Il
avait appris Ã  se guider sur des symptÃ´mes presque imperceptibles,
projection des aiguilles de glaces, disposition des menues branches
d'arbre, Ã©manations apportÃ©es des derniÃ¨res limites de l'horizon, foulÃ©e
d'herbes dans la forÃªt, sons vagues qui traversaient l'air, dÃ©tonations
lointaines, passage d'oiseaux dans l'atmosphÃ¨re embrumÃ©e, mille dÃ©tails
qui sont mille jalons pour qui sait les reconnaÃ®tre. De plus, trempÃ©
dans les neiges, comme un damas dans les eaux de Syrie, il avait une
santÃ© de fer, ainsi que l'avait dit le gÃ©nÃ©ral Kissoff, et, ce qui Ã©tait
non moins vrai, un coeur d'or.

L'unique passion de Michel Strogoff Ã©tait pour sa mÃ¨re, la vieille
Marfa, qui n'avait jamais voulu quitter l'ancienne maison des Strogoff,
Ã  Omsk, sur les bords de l'Irtyche, lÃ  oÃ¹ le vieux chasseur et elle
vÃ©curent si longtemps ensemble. Lorsque son fils la quitta, ce fut le
coeur gros, mais en lui promettant de revenir toutes les fois qu'il le
pourrait,--promesse qui fut toujours religieusement tenue.

Il avait Ã©tÃ© dÃ©cidÃ© que Michel Strogoff, Ã  vingt ans, entrerait au
service personnel de l'empereur de Russie, dans le corps des courriers
du czar. Le jeune SibÃ©rien, hardi, intelligent, zÃ©lÃ© de bonne conduite,
eut d'abord l'occasion de se distinguer spÃ©cialement dans un voyage au
Caucase, au milieu d'un pays difficile, soulevÃ© par quelques remuants
successeurs de Shamyl, puis, plus tard, pendant une importante mission
qui l'entraÃ®na jusqu'Ã  Petropolowski, dans le Kamtschatka, Ã  l'extrÃªme
limite de la Russie asiatique. Durant ces longues tournÃ©es, il dÃ©ploya
des qualitÃ©s merveilleuses de sang-froid, de prudence, de courage, qui
lui valurent l'approbation et la protection de ses chefs, et il fit
rapidement son chemin.

Quant aux congÃ©s qui lui revenaient de droit, aprÃ¨s ces lointaines
missions, jamais il ne nÃ©gligea de les consacrer Ã  sa vieille
mÃ¨re,--fÃ»t-il sÃ©parÃ© d'elle par des milliers de verstes et l'hiver
rendit-il les routes impraticables. Cependant, et pour la premiÃ¨re fois,
Michel Strogoff, qui venait d'Ãªtre trÃ¨s-employÃ© dans le sud de l'empire,
n'avait pas revu la vieille Marfa depuis trois ans, trois siÃ¨cles! Or,
son congÃ© rÃ©glementaire allait lui Ãªtre accordÃ© dans quelques jours, et
il avait dÃ©jÃ  fait ses prÃ©paratifs de dÃ©part pour Omsk, quand se
produisirent les circonstances que l'on sait. Michel Strogoff fut donc
introduit en prÃ©sence du czar, dans la plus complÃ¨te ignorance de ce que
l'empereur attendait de lui.

Le czar, sans lui adresser la parole, le regarda pendant quelques
instants et l'observa d'un oeil pÃ©nÃ©trant, tandis que Michel Strogoff
demeurait absolument immobile.

Puis, le czar, satisfait de cet examen, sans doute, retourna prÃ¨s de son
bureau, et, faisant signe au grand maÃ®tre de police de s'y asseoir, il
lui dicta Ã  voix basse une lettre qui ne contenait que quelques lignes.

La lettre libellÃ©e, le czar la relut avec une extrÃªme attention, puis il
la signa, aprÃ¨s avoir fait prÃ©cÃ©der son nom de ces mots: Â«Byt po sÃ©mou,Â»
qui signifient: Â«Ainsi soit-il,Â» et constituent la formule sacramentelle
des empereurs de Russie.

La lettre fut alors introduite dans une enveloppe, que ferma le cachet
aux armes impÃ©riales.

Le czar, se relevant alors, dit Ã  Michel Strogoff de s'approcher.

Michel Strogoff fit quelques pas en avant et demeura de nouveau
immobile, prÃªt Ã  rÃ©pondre.

Le czar le regarda encore une fois bien en face, les yeux dans les yeux.
Puis, d'une voix brÃ¨ve:

Â«Ton nom? demanda-t-il.

--Michel Strogoff, sire.

--Ton grade?

--Capitaine au corps des courriers du czar.

--Tu connais la SibÃ©rie?

--Je suis SibÃ©rien.

--Tu es nÃ©?...

--A Omsk.

--As-tu des parents Ã  Omsk?

--Oui, sire.

--Quels parents?

--Ma vieille mÃ¨re.

Le czar suspendit un instant la sÃ©rie de ses questions. Puis, montrant
la lettre qu'il tenait Ã  la main:

Â«Voici une lettre, dit-il, que je te charge, toi, Michel Strogoff, de
remettre en mains propres au grand-duc et Ã  nul autre que lui.

--Je la remettrai, sire.

--Le grand-duc est Ã  Irkoutsk.

--J'irai Ã  Irkoutsk.

--Mais il faudra traverser un pays soulevÃ© par des rebelles, envahi par
des Tartares, qui auront intÃ©rÃªt Ã  intercepter cette lettre.

--Je le traverserai.

--Tu te mÃ©fieras surtout d'un traÃ®tre, Ivan Ogareff, qui se rencontrera
peut-Ãªtre sur ta route.

--Je m'en mÃ©fierai.

--Passeras-tu par Omsk?

--C'est mon chemin, sire.

--Si tu vois ta mÃ¨re, tu risques d'Ãªtre reconnu. Il ne faut pas que tu
voies ta mÃ¨re!Â»

Michel Strogoff eut une seconde d'hÃ©sitation.

Â«Je ne la verrai pas, dit-il.

--Jure-moi que rien ne pourra te faire avouer ni qui tu es ni oÃ¹ tu vas!

--Je le jure.

--Michel Strogoff, reprit alors le czar, en remettant le pli au jeune
courrier, prends donc cette lettre, de laquelle dÃ©pend le salut de toute
la SibÃ©rie et peut-Ãªtre la vie du grand-duc mon frÃ¨re.

--Cette lettre sera remise Ã  Son Altesse le grand-duc.

--Ainsi tu passeras quand mÃªme?

Je passerai, ou l'on me tuera.

--J'ai besoin que tu vives!

--Je vivrai et je passerai,Â» rÃ©pondit Michel Strogoff. Le czar parut
satisfait de l'assurance simple et calme avec laquelle Michel Strogoff
lui avait rÃ©pondu.

Â«Va donc, Michel Strogoff, dit-il, va pour Dieu, pour la Russie, pour
mon frÃ¨re et pour moi!Â»

Michel Strogoff salua militairement, quitta aussitÃ´t le cabinet
impÃ©rial, et, quelques instants aprÃ¨s, le Palais-Neuf.

Â«Je crois que tu as eu la main heureuse, gÃ©nÃ©ral, dit le czar.

--Je le crois, sire, rÃ©pondit le gÃ©nÃ©ral Kissoff, et Votre MajestÃ© peut
Ãªtre assurÃ©e que Michel Strogoff fera tout ce que peut faire un homme.

--C'est un homme, en effet,Â» dit le czar.




CHAPITRE IV

DE MOSCOU A NIJNI-NOVGOROD.


La distance que Michel Strogoff allait franchir entre Moscou et Irkoutsk
Ã©tait de cinq mille deux cents verstes (3,523 kilomÃ¨tres). Lorsque le
fil tÃ©lÃ©graphique n'Ã©tait pas encore tendu entre les monts Ourals et la
frontiÃ¨re orientale de la SibÃ©rie, le service des dÃ©pÃªches se faisait
par des courriers dont les plus rapides employaient dix-huit jours Ã  se
rendre de Moscou Ã  Irkoutsk. Mais c'Ã©tait lÃ  l'exception, et cette
traversÃ©e de la Russie asiatique durait ordinairement de quatre Ã  cinq
semaines, bien que tous les moyens de transport fussent mis Ã  la
disposition de ces envoyÃ©s du czar.

En homme qui ne craint ni le froid ni la neige, Michel Strogoff eÃ»t
prÃ©fÃ©rÃ© voyager par la rude saison d'hiver, qui permet d'organiser le
traÃ®nage sur toute l'Ã©tendue du parcours. Alors les difficultÃ©s
inhÃ©rentes aux divers genres de locomotion sont en partie diminuÃ©es sur
ces immenses steppes nivelÃ©es par la neige. Plus de cours d'eau a
franchir. Partout la nappe glacÃ©e sur laquelle le traÃ®neau glisse
facilement et rapidement. Peut-Ãªtre certains phÃ©nomÃ¨nes naturels
sont-ils a redouter, Ã  cette Ã©poque, tels que permanence et intensitÃ©
des brouillards, froids excessifs, chasse-neiges longs et redoutables,
dont les tourbillons enveloppent quelquefois et font pÃ©rir des caravanes
entiÃ¨res. Il arrive bien aussi que des loups, poussÃ©s par la faim,
couvrent la plaine par milliers. Mais mieux, eÃ»t valu courir ces
risques, car, avec ce dur hiver, les envahisseurs tartares se fussent de
prÃ©fÃ©rence cantonnÃ©s dans les villes, leurs maraudeurs n'auraient pas
couru la steppe, tout mouvement de troupes eÃ»t Ã©tÃ© impraticable, et
Michel Strogoff eÃ»t plus facilement passÃ©. Mais il n'avait Ã  choisir ni
son temps ni son heure. Quelles que fussent les circonstances, il devait
les accepter et partir.

Telle Ã©tait donc la situation, que Michel Strogoff envisagea nettement,
et il se prÃ©para Ã  lui faire face.

D'abord, il ne se trouvait plus dans les conditions, ordinaires d'un
courrier du czar. Cette qualitÃ©, il fallait mÃªme que personne ne put la
soupÃ§onner sur son passage. Dans un pays envahi, les espions
fourmillent. Lui reconnu, sa mission Ã©tait compromise. Aussi, en lui
remettant une somme importante, qui devait suffire Ã  son voyage et le
faciliter dans une certaine mesure, le gÃ©nÃ©ral Kissoff ne lui donna-t-il
aucun ordre Ã©crit portant cette mention: service de l'empereur, qui est
le SÃ©same par excellence. Il se contenta de le munir d'un Â«podaroshnaÂ».

Ce podaroshna Ã©tait fait au nom de Nicolas Korpanoff, nÃ©gociant,
demeurant Ã  Irkoutsk. Il autorisait Nicolas Korpanoff Ã  se faire
accompagner, le cas Ã©chÃ©ant, d'une ou plusieurs personnes, et, en outre,
il Ã©tait, par mention spÃ©ciale, valable mÃªme pour le cas oÃ¹ le
gouvernement moscovite interdirait Ã  tous autres nationaux de quitter la
Russie.

Le podaroshna n'est autre chose qu'un permis de prendre les chevaux de
poste; mais Michel Strogoff ne devait s'en servir que dans le cas oÃ¹ ce
permis ne risquerait pas de faire suspecter sa qualitÃ©, c'est-Ã -dire
tant qu'il serait sur le territoire europÃ©en. Il rÃ©sultait donc, de
cette circonstance, qu'en SibÃ©rie, c'est-Ã -dire lorsqu'il traverserait
les provinces soulevÃ©es, il ne pourrait ni agir en maÃ®tre dans les
relais de poste, ni se faire dÃ©livrer des chevaux de prÃ©fÃ©rence Ã  tous
autres, ni rÃ©quisitionner les moyens de transport pour son usage
personnel. Michel Strogoff ne devait pas l'oublier; il n'Ã©tait plus un
courrier, mais un simple marchand, Nicolas Korpanoff, qui allait de
Moscou Ã  Irkoutsk, et, comme tel, soumis Ã  toutes les Ã©ventualitÃ©s d'un
voyage ordinaire.

Passer inaperÃ§u,--plus ou moins rapidement,--mais passer, tel devait
Ãªtre son programme.

Il y a trente ans, l'escorte d'un voyageur de qualitÃ© ne comprenait pas
moins de deux cents Cosaques montÃ©s, deux cents fantassins, vingt-cinq
cavaliers baskirs, trois cents chameaux, quatre cents chevaux,
vingt-cinq chariots, deux bateaux portatifs et deux piÃ¨ces de canon. Tel
Ã©tait le matÃ©riel nÃ©cessitÃ© par un voyage en SibÃ©rie.

Lui, Michel Strogoff, n'aurait ni canons, ni cavaliers, ni fantassins,
ni bÃªtes de somme. Il irait en voiture ou Ã  cheval, quand il le
pourrait; Ã  pied, s'il fallait aller Ã  pied.

Les quatorze cents premiÃ¨res verstes (1,493 kilomÃ¨tres), mesurant la
distance comprise entre Moscou et la frontiÃ¨re russe, ne devaient offrir
aucune difficultÃ©. Chemin de fer, voitures de poste, bateaux Ã  vapeur,
chevaux des divers relais, Ã©taient Ã  la disposition de tous, et, par
consÃ©quent, Ã  la disposition du courrier du czar.

Donc, ce matin mÃªme du 16 juillet, n'ayant plus rien de son uniforme,
muni d'un sac de voyage qu'il portait sur son dos, vÃªtu d'un simple
costume russe, tunique serrÃ©e Ã  la taille, ceinture traditionnelle du
moujik, larges culottes, bottes sanglÃ©es Ã  la jarretiÃ¨re, Michel
Strogoff se rendit Ã  la gare pour y prendre le premier train. Il ne
portait point d'armes, ostensiblement du moins; mais sous sa ceinture se
dissimulait un revolver, et, dans sa poche, un de ces larges coutelas
qui tiennent du couteau et du yatagan, avec lesquels un chasseur
sibÃ©rien sait Ã©ventrer proprement un ours, sans dÃ©tÃ©riorer sa prÃ©cieuse
fourrure.

Il y avait un assez grand concours de voyageurs Ã  la gare de Moscou. Les
gares des chemins de fer russes sont des lieux de rÃ©union
trÃ¨s-frÃ©quentÃ©s, autant au moins de ceux qui regardent partir que de
ceux qui partent. Il se tient lÃ  comme une petite bourse de nouvelles.

Le train dans lequel Michel Strogoff prit place devait le dÃ©poser Ã 
Nijni-Novgorod. LÃ  s'arrÃªtait, Ã  cette Ã©poque, la voie ferrÃ©e qui,
reliant Moscou Ã  Saint-PÃ©tersbourg, doit se continuer jusqu'Ã  la
frontiÃ¨re russe. C'Ã©tait un trajet de quatre cents verstes environ (426
kilomÃ¨tres), et le train allait les franchir en une dizaine d'heures.
Michel Strogoff, une fois arrivÃ© Ã  Nijni-Novgorod, prendrait, suivant
les circonstances, soit la route de terre, soit les bateaux Ã  vapeur du
Volga, afin d'atteindre au plus tÃ´t les montagnes de l'Oural.

Michel Strogoff s'Ã©tendit donc dans son coin, comme un digne bourgeois
que ses affaires n'inquiÃ¨tent pas outre mesure, et qui cherche Ã  tuer le
temps par le sommeil.

NÃ©anmoins, comme il n'Ã©tait pas seul dans son compartiment, il ne dormit
que d'un oeil et il Ã©couta de ses deux oreilles.

En effet, le bruit du soulÃ¨vement des hordes kirghises et de l'invasion
tartare n'Ã©tait pas sans avoir transpirÃ© quelque peu. Les voyageurs,
dont le hasard faisait ses compagnons de voyage, en causaient, mais non
sans quelque circonspection.

Ces voyageurs, ainsi que la plupart de ceux que transportait le train,
Ã©taient des marchands qui se rendaient Ã  la cÃ©lÃ¨bre foire de
Nijni-Novgorod. Monde nÃ©cessairement trÃ¨s-mÃªlÃ©, composÃ© de Juifs, de
Turcs, de Cosaques, de Russes, de GÃ©orgiens, de Kalmouks et autres, mais
presque tous parlant la langue nationale.

On discutait donc le pour et le contre des graves Ã©vÃ©nements qui
s'accomplissaient alors au delÃ  de l'Oural, et ces marchands semblaient
craindre que le gouvernement russe ne fÃ»t amenÃ© Ã  prendre quelques
mesures restrictives, surtout dans les provinces confinant Ã  la
frontiÃ¨re,--mesures dont le commerce souffrirait certainement.

Il faut le dire, ces Ã©goÃ¯stes ne considÃ©raient la guerre, c'est-Ã -dire
la rÃ©pression de la rÃ©volte et la lutte contre l'invasion, qu'au seul
point de vue de leurs intÃ©rÃªts menacÃ©s. La prÃ©sence d'un simple soldat,
revÃªtu de son uniforme,--et l'on sait combien l'importance de l'uniforme
est grande en Russie,--eÃ»t certainement suffi Ã  contenir les langues de
ces marchands. Mais, dans le compartiment occupÃ© par Michel Strogoff,
rien ne pouvait faire soupÃ§onner la prÃ©sence d'un militaire, et le
courrier du czar, vouÃ© Ã  l'incognito, n'Ã©tait pas homme Ã  se trahir.

Il Ã©coutait donc.

Â«On affirme que les thÃ©s de caravane sont en hausse, disait un Persan,
reconnaissable Ã  son bonnet fourni d'astrakan et Ã  sa robe brune Ã 
larges plis, usÃ©e par le frottement.

--Oh! les thÃ©s n'ont rien Ã  craindre de la baisse, rÃ©pondit un vieux
Juif Ã  mine refrognÃ©e. Ceux qui sont sur le marchÃ© de Nijni-Novgorod
s'expÃ©dieront facilement par l'ouest, mais il n'en sera malheureusement
pas de mÃªme des tapis de Boukhara!

--Comment! Vous attendez donc un envoi de Boukhara? lui demanda le
Persan.

--Non, mais un envoi de Samarcande, et il n'en est que plus exposÃ©!
Comptez donc sur les expÃ©ditions d'un pays qui est soulevÃ© par les khans
depuis Khiva jusqu'Ã  la frontiÃ¨re chinoise!

--Bon! rÃ©pondit le Persan, si les tapis n'arrivent pas, les traites
n'arriveront pas davantage, je suppose!

--Et le bÃ©nÃ©fice, Dieu d'IsraÃ«l! s'Ã©cria le petit Juif, le comptez-vous
pour rien?

--Vous avez raison, dit un autre voyageur, les articles de l'Asie
centrale risquent fort de manquer sur le marchÃ©, et il en sera des tapis
de Samarcande comme des laines, des suifs et des chÃ¢les d'Orient.

--Eh! prenez garde, mon petit pÃ¨re! rÃ©pondit un voyageur russe Ã  l'air
goguenard. Vous allez horriblement graisser vos chÃ¢les, si vous les
mÃªlez avec vos suifs!

--Cela vous fait rire! rÃ©pliqua aigrement le marchand, qui goÃ»tait peu
ce genre de plaisanteries.

--Eh! quand on s'arracherait les cheveux, quand on se couvrirait de
cendres, rÃ©pondit le voyageur, cela changerait-il le cours des choses?
Non! pas plus que le cours des marchandises!

--On voit bien que vous n'Ãªtes pas marchand! fit observer le petit Juif.

--Ma foi, non, digne descendant d'Abraham! Je ne vends ni houblon, ni
Ã©dredon, ni miel, ni cire, ni chÃ¨nevis, ni viandes salÃ©es, ni caviar, ni
bois, ni laine, ni rubans, ni chanvre, ni lin, ni maroquin, ni
pelleteries!....

--Mais en achetez-vous? demanda le Persan, qui interrompit la
nomenclature du voyageur.

--Le moins que je peux, et seulement pour ma consommation particuliÃ¨re,
rÃ©pondit celui-ci en clignant de l'oeil.

--C'est un plaisant! dit le Juif au Persan.

--Ou un espion! rÃ©pondit celui-ci en baissant la voix. DÃ©fions-nous, et
ne parlons pas plus qu'il ne faut! La police n'est pas tendre par le
temps qui court, et on ne sait trop avec qui l'on voyage!

Dans un autre coin du compartiment, on parlait un peu moins des produits
mercantiles, mais un peu plus de l'invasion tartare et de ses fÃ¢cheuses
consÃ©quences.

Les chevaux de SibÃ©rie vont Ãªtre rÃ©quisitionnÃ©s, disait un voyageur, et
les communications deviendront bien difficiles entre les diverses
provinces de l'Asie centrale!

--Est-il certain, lui demanda son voisin, que les Kirghis de la horde
moyenne aient fait cause commune avec les Tartares?

--On le dit, rÃ©pondit le voyageur en baissant la voix, mais qui peut se
flatter de savoir quelque chose dans ce pays!

--J'ai entendu parler de concentration de troupes Ã  la frontiÃ¨re. Les
Cosaques du Don sont dÃ©jÃ  rassemblÃ©s sur le cours du Volga, et on va les
opposer aux Kirghis rÃ©voltÃ©s.

--Si les Kirghis ont descendu le cours de l'Irtyche, la route d'Irkoutsk
ne doit pas Ãªtre sÃ»re! rÃ©pondit le voisin. D'ailleurs, hier, j'ai voulu
envoyer un tÃ©lÃ©gramme Ã  Krasnoiarsk, et il n'a pas pu passer. Il est Ã 
craindre qu'avant peu les colonnes tartares n'aient isolÃ© la SibÃ©rie
orientale!

--En somme, petit pÃ¨re, reprit le premier interlocuteur, ces marchands
ont raison d'Ãªtre inquiets pour leur commerce et leurs transactions.
AprÃ¨s avoir rÃ©quisitionnÃ© les chevaux, on rÃ©quisitionnera les bateaux,
les voitures, tous les moyens de transport, jusqu'au moment oÃ¹ il ne
sera plus permis de faire un pas sur toute l'Ã©tendue de l'empire.

--Je crains bien que la foire de Nijni-Novgorod ne finisse pas aussi
brillamment qu'elle a commencÃ©! rÃ©pondit le second interlocuteur, en
secouant la tÃªte. Mais la sÃ»retÃ© et l'intÃ©gritÃ© du territoire russe
avant tout. Les affaires ne sont que les affaires!

Si, dans ce compartiment, le sujet des conversations particuliÃ¨res ne
variait guÃ¨re, il ne variait pas davantage dans les autres voitures du
train; mais partout un observateur eÃ»t observÃ© une extrÃªme
circonspection dans les propos que les causeurs Ã©changeaient entre eux.
Lorsqu'ils se hasardaient quelquefois sur le domaine des faits, ils
n'allaient jamais jusqu'Ã  pressentir les intentions du gouvernement
moscovite, ni Ã  les apprÃ©cier.

C'est ce qui fut trÃ¨s-justement remarquÃ© par l'un des voyageurs d'un
wagon placÃ© en tÃªte du train. Ce voyageur--Ã©videmment un
Ã©tranger--regardait de tous ses yeux et faisait vingt questions
auxquelles on ne rÃ©pondait que trÃ¨s-Ã©vasivement. A chaque instant penchÃ©
hors de la portiÃ¨re, dont il tenait la vitre baissÃ©e, au vif dÃ©sagrÃ©ment
de ses compagnons de voyage, il ne perdait pas un point de vue de
l'horizon de droite. Il demandait le nom des localitÃ©s les plus
insignifiantes, leur orientation, quel Ã©tait leur commerce, leur
industrie, le nombre de leurs habitants, la moyenne de la mortalitÃ© par
sexe, etc., et tout cela il l'inscrivait sur un carnet dÃ©jÃ  surchargÃ© de
notes.

C'Ã©tait le correspondant Alcide Jolivet, et s'il faisait tant de
questions insignifiantes, c'est qu'au milieu de tant de rÃ©ponses
qu'elles amenaient, il espÃ©rait surprendre quelque fait intÃ©ressant
Â«pour sa cousineÂ». Mais, naturellement, on le prenait pour un espion, et
on ne disait pas devant lui un mot qui eÃ»t trait aux Ã©vÃ©nements du jour.

Aussi, voyant qu'il ne pouvait rien apprendre de relatif a l'invasion
tartare, Ã©crivit-il sur son carnet:

Â«Voyageurs d'une discrÃ©tion absolue. En matiÃ¨re politique, trÃ¨s-durs Ã 
la dÃ©tente.Â»

Et tandis qu'Alcide Jolivet notait minutieusement ses impressions de
voyage, son confrÃ¨re, embarquÃ© comme lui dans le mÃªme train, et
voyageant dans le mÃªme but, se livrait au mÃªme travail d'observation
dans un autre compartiment. Ni l'un ni l'autre ne s'Ã©taient rencontrÃ©s,
ce jour-lÃ , Ã  la gare de Moscou, et ils ignoraient rÃ©ciproquement qu'ils
fussent partis pour visiter le thÃ©Ã¢tre de la guerre.

Seulement, Harry Blount, parlant peu, mais Ã©coutant beaucoup, n'avait
point inspirÃ© Ã  ses compagnons de route les mÃªmes dÃ©fiances qu'Alcide
Jolivet. Aussi ne l'avait-on pas pris pour un espion, et ses voisins,
sans se gÃªner, causaient-ils devant lui, en se laissant mÃªme aller plus
loin que leur circonspection naturelle n'aurait dÃ» le comporter. Le
correspondant du _Daily-Telegraph_ avait donc pu observer combien les
Ã©vÃ©nements prÃ©occupaient ces marchands qui se rendaient Ã 
Nijni-Novgorod, et Ã  quel point le commerce avec l'Asie centrale Ã©tait
menacÃ© dans son transit.

Aussi n'hÃ©sita-t-il pas Ã  noter sur son carnet cette observation on ne
peut plus juste:

Â«Voyageurs extrÃªmement inquiets. Il n'est question que de la guerre, et
ils en parlent avec une libertÃ© qui doit Ã©tonner entre le Volga et la
Vistule!Â»

Les lecteurs du _Daily-Telegraph_ ne pouvaient manquer d'Ãªtre aussi bien
renseignÃ©s que la Â«cousineÂ» d'Alcide Jolivet.

Et, de plus, comme Harry Blount, assis Ã  la gauche du train, n'avait vu
qu'une partie de la contrÃ©e, qui Ã©tait assez accidentÃ©e, sans se donner
la peine de regarder la partie de droite, formÃ©e de longues plaines, il
ne manqua pas d'ajouter avec l'aplomb britannique:

Â«Pays montagneux entre Moscou et Wladimir.Â»

Cependant, il Ã©tait visible que le gouvernement russe, en prÃ©sence de
ces graves Ã©ventualitÃ©s, prenait quelques mesures sÃ©vÃ¨res, mÃªme Ã 
l'intÃ©rieur de l'empire. Le soulÃ¨vement n'avait pas franchi la frontiÃ¨re
sibÃ©rienne, mais dans ces provinces du Volga, si voisines du pays
kirghis, on pouvait craindre l'effet des mauvaises influences.

En effet, la police n'avait encore pu retrouver les traces d'Ivan
Ogareff. Ce traÃ®tre, appelant l'Ã©tranger pour venger ses rancunes
personnelles, avait-il rejoint FÃ©ofar-Khan, ou bien cherchait-il Ã 
fomenter la rÃ©volte dans le gouvernement de Nijni-Novgorod, qui, Ã  cette
Ã©poque de l'annÃ©e, renfermait une population composÃ©e de tant d'Ã©lÃ©ments
divers? N'avait-il pas parmi ces Persans, ces ArmÃ©niens, ces Kalmouks,
qui affluaient au grand marchÃ©, des affidÃ©s, chargÃ©s de provoquer un
mouvement Ã  l'intÃ©rieur? Toutes ces hypothÃ¨ses Ã©taient possibles,
surtout dans un pays tel que la Russie.

En effet, ce vaste empire, qui compte douze millions de kilomÃ¨tres
carrÃ©s, ne peut pas avoir l'homogÃ©nÃ©itÃ© des Ãtats de l'Europe
occidentale. Entre les divers peuples qui le composent, il existe
forcÃ©ment plus que des nuances. Le territoire russe, en Europe, en Asie,
en AmÃ©rique, s'Ã©tend du quinziÃ¨me degrÃ© de longitude est au cent
trente-troisiÃ¨me degrÃ© de longitude ouest, soit un dÃ©veloppement de prÃ¨s
de deux cents degrÃ©s [Soit 2,500 lieues environ.], et du trente-huitiÃ¨me
parallÃ¨le sud au quatre-vingt-uniÃ¨me parallÃ¨le nord, soit quarante-trois
degrÃ©s [Soit 1,000 lieues]. On y compte plus de soixante-dix millions
d'habitants. On y parle trente langues diffÃ©rentes. La race slave y
domine sans doute, mais elle comprend, avec les Russes, des Polonais,
des Lithuaniens, des Courlandais. Que l'on y ajoute les Finnois, les
Esthoniens, les Lapons, les TchÃ©rÃ©misses, les Tchouvaches, les Permiaks,
les Allemands, les Grecs, les Tartares, les tribus caucasiennes, les
hordes mongoles, kalmoukes, samoyÃ¨des, kamtschadales, alÃ©outes, et l'on
comprendra que l'unitÃ© d'un aussi vaste Ãtat ait Ã©tÃ© difficile Ã 
maintenir et qu'elle n'ait pu Ãªtre que l'oeuvre du temps, aidÃ©e par la
sagesse des gouvernements.

Quoi qu'il en soit, Ivan Ogareff avait su, jusqu'alors, Ã©chapper Ã 
toutes les recherches, et, trÃ¨s-probablement, il devait avoir rejoint
l'armÃ©e tartare. Mais, Ã  chaque station oÃ¹ s'arrÃªtait le train, des
inspecteurs se prÃ©sentaient qui examinaient les voyageurs et leur
faisaient subir Ã  tous une inspection minutieuse, car, par ordre du
grand maÃ®tre de police, ils Ã©taient Ã  la recherche d'Ivan Ogareff. Le
gouvernement, en effet, croyait savoir que ce traÃ®tre n'avait pas encore
pu quitter la Russie europÃ©enne. Un voyageur paraissait-il suspect, il
allait s'expliquer au poste de police; pendant ce temps, le train
repartait sans s'inquiÃ©ter en aucune faÃ§on du retardataire.

Avec la police russe, qui est trÃ¨s-pÃ©remptoire, il est absolument
inutile de vouloir raisonner. Ses employÃ©s sont revÃªtus de grades
militaires, et ils opÃ¨rent militairement. Le moyen, d'ailleurs, de ne
pas obÃ©ir sans souffler mot Ã  des ordres Ã©manant d'un souverain qui a le
droit d'employer cette formule en tÃªte de ses ukases: Â«Nous, par la
grÃ¢ce de Dieu, empereur et autocrate de toutes les Russies, de Moscou,
Kief, Wladimir et Novgorod, czar de Kazan, d'Astrakan, czar de Pologne,
czar de SibÃ©rie, czar de la ChersonÃ¨se Taurique, seigneur de Pskof,
grand prince de Smolensk, de Lithuanie, de Volhynie, de Podolie et de
Finlande, prince d'Esthonie, de Livonie, de Courlande et de Semigallie,
de Bialystok, de KarÃ©lie, de Iougrie, de Perm, de Viatka, de Bolgarie et
de plusieurs autres pays, seigneur et grand prince du territoire de
Nijni-Novgorod, de Tchernigof, de Riazan, de Polotsk, de Rostof, de
Jaroslavl, de Bielozersk, d'Oudorie, d'Obdorie, de Kondinie, de Vitepsk,
de Mstislaf, dominateur des rÃ©gions hyperborÃ©ennes, seigneur des pays
d'IvÃ©rie, de Kartalinie, de Grouzinie, de Kabardinie, d'ArmÃ©nie,
seigneur hÃ©rÃ©ditaire et suzerain des princes tcherkesses, de ceux des
montagnes et autres, hÃ©ritier de la NorwÃ©ge, duc de Schleswig-Holstein,
de Stormarn, de Dittmarsen et d'Oldenbourg.Â» Puissant souverain, en
vÃ©ritÃ©, que celui dont les armes sont un aigle Ã  deux tÃªtes, tenant un
sceptre et un globe, qu'entourent les Ã©cussons de Novgorod, de Wladimir,
de Kief, de Kazan, d'Astrakan, de SibÃ©rie, et qu'enveloppe le collier de
l'ordre de Saint-AndrÃ©, surmontÃ© d'une couronne royale!

Quant Ã  Michel Strogoff, il Ã©tait en rÃ¨gle, et, par consÃ©quent, Ã  l'abri
de toute mesure de police.

A la station de Wladimir, le train s'arrÃªta pendant quelques
minutes,--ce-qui parut suffire au correspondant du _Daily-Telegraph_
pour prendre, au double point de vue physique et moral, un aperÃ§u
extrÃªmement complet de cette ancienne capitale de la Russie.

A la gare de Wladimir, de nouveaux voyageurs montÃ¨rent dans le train.
Entre autres, une jeune fille se prÃ©senta Ã  la portiÃ¨re du compartiment
occupÃ© par Michel Strogoff.

Une place vide se trouvait devant le courrier du czar. La jeune fille
s'y plaÃ§a, aprÃ¨s avoir dÃ©posÃ© prÃ¨s d'elle un modeste sac de voyage en
cuir rouge qui semblait former tout son bagage. Puis, les yeux baissÃ©s,
sans mÃªme avoir regardÃ© les compagnons de route que le hasard lui
donnait, elle se disposa pour un trajet qui devait durer encore quelques
heures.

Michel Strogoff ne put s'empÃªcher de considÃ©rer attentivement sa
nouvelle voisine. Comme elle se trouvait placÃ©e de maniÃ¨re Ã  aller en
arriÃ¨re, il lui offrit mÃªme sa place, qu'elle pouvait prÃ©fÃ©rer, mais
elle le remercia en s'inclinant lÃ©gÃ¨rement.

Cette jeune fille devait avoir de seize Ã  dix-sept ans. Sa tÃªte,
vÃ©ritablement charmante, prÃ©sentait le type slave dans toute sa
puretÃ©,--type un peu sÃ©vÃ¨re, qui la destinait Ã  devenir plutÃ´t belle que
jolie, lorsque quelques annÃ©es de plus auraient fixÃ© dÃ©finitivement ses
traits. D'une sorte de fanchon qui la coiffait, s'Ã©chappaient Ã 
profusion des cheveux d'un blond dorÃ©. Ses yeux Ã©taient bruns avec un
regard veloutÃ© d'une douceur infinie. Son nez droit se rattachait Ã  ses
joues, un peu maigres et pÃ¢les, par des ailes lÃ©gÃ¨rement mobiles, Sa
bouche Ã©tait finement dessinÃ©e, mais il semblait qu'elle eÃ»t, depuis
longtemps, dÃ©sappris de sourire.

La jeune voyageuse Ã©tait grande, Ã©lancÃ©e, autant qu'on pouvait juger de
sa taille sous l'ample pelisse trÃ¨s-simple qui la recouvrait. Bien que
ce fÃ»t encore une Â«trÃ¨s-jeune filleÂ», dans toute la puretÃ© de
l'expression, le dÃ©veloppement de son front Ã©levÃ©, la forme nette de la
partie infÃ©rieure de sa figure, donnait l'idÃ©e d'une grande Ã©nergie
morale,--dÃ©tail qui n'Ã©chappa point Ã  Michel Strogoff. Ãvidemment, cette
jeune fille avait dÃ©jÃ  souffert dans le passÃ©, et l'avenir, sans doute,
ne s'offrait pas Ã  elle sous des couleurs riantes, mais il Ã©tait non
moins certain qu'elle avait su lutter et qu'elle Ã©tait rÃ©solue Ã  lutter
encore contre les difficultÃ©s de la vie. Sa volontÃ© devait Ãªtre vivace,
persistante, et son calme inaltÃ©rable, mÃªme dans des circonstances oÃ¹ un
homme serait exposÃ© Ã  flÃ©chir ou Ã  s'irriter.

Telle Ã©tait l'impression que faisait naÃ®tre cette jeune fille, Ã 
premiÃ¨re vue. Michel Strogoff, Ã©tant lui-mÃªme Â«d'une nature Ã©nergique,
devait Ãªtre frappÃ© du caractÃ¨re de cette physionomie, et, tout en
prenant garde de ne point l'importuner par l'insistance de son regard,
il observa sa voisine avec une certaine attention.

Le costume de la jeune voyageuse Ã©tait Ã  la fois d'une simplicitÃ© et
d'une propretÃ© extrÃªmes. Elle n'Ã©tait pas riche, cela se devinait
aisÃ©ment, mais on eÃ»t vainement cherchÃ© sur ses vÃªtements quelque marque
de nÃ©gligence. Tout son bagage tenait dans un sac de cuir, fermÃ© Ã  clef,
et que, faute de place, elle tenait sur ses genoux.

Elle portait une longue pelisse de couleur sombre, sans manches, qui se
rajustait gracieusement Ã  son cou par un liserÃ© bleu. Sous cette
pelisse, une demi-jupe, sombre aussi, recouvrait une robe qui lui
tombait aux chevilles, et dont le pli infÃ©rieur Ã©tait ornÃ© de quelques
broderies peu voyantes. Des demi-bottes en cuir ouvragÃ©, assez fortes de
semelles, comme si elles eussent Ã©tÃ© choisies en prÃ©vision d'un long
voyage, chaussaient ses pieds, qui Ã©taient petits.

Michel Strogoff, Ã  certains dÃ©tails, crut reconnaÃ®tre dans ces habits la
coupe des costumes livoniens, et il pensa que sa voisine devait Ãªtre
originaire des provinces baltiques.

Mais oÃ¹ allait cette jeune fille, seule, Ã  cet Ã¢ge oÃ¹ l'appui d'un pÃ¨re
ou d'une mÃ¨re, la protection d'un frÃ¨re, sont pour ainsi dire obligÃ©s?
Venait-elle donc, aprÃ¨s un trajet dÃ©jÃ  long, des provinces de la Russie
occidentale? Se rendait-elle seulement Ã  Nijni-Novgorod, ou bien le but
de son voyage Ã©tait-il au delÃ  des frontiÃ¨res orientales de l'empire?
Quelque parent, quoique ami l'attendait-il Ã  l'arrivÃ©e du train?
N'Ã©tait-il pas plus probable, au contraire, qu'Ã  sa descente du wagon,
elle se trouverait aussi isolÃ©e dans la ville que dans ce compartiment,
oÃ¹ personne--elle devait le croire--ne semblait se soucier d'elle? Cela
Ã©tait probable.

En effet, les habitudes que l'on contracte dans l'isolement se
montraient d'une faÃ§on trÃ¨s-visible dans la maniÃ¨re d'Ãªtre de la jeune
voyageuse. La faÃ§on dont elle entra dans le wagon et dont elle se
disposa pour la route, le peu d'agitation qu'elle produisit autour
d'elle, le soin qu'elle prit de ne dÃ©ranger et de ne gÃªner personne,
tout indiquait l'habitude qu'elle avait d'Ãªtre seule et de ne compter
que sur elle-mÃªme.

Michel Strogoff l'observait avec intÃ©rÃªt, mais, rÃ©servÃ© lui-mÃªme, il ne
chercha pas Ã  faire naÃ®tre une occasion de lui parler, bien que
plusieurs heures dussent s'Ã©couler avant l'arrivÃ©e du train Ã 
Nijni-Novgorod.

Une fois seulement, le voisin de cette jeune fille--ce marchand qui
mÃ©langeait si imprudemment les suifs et les chÃ¢les--s'Ã©tant endormi et
menaÃ§ant sa voisine de sa grosse tÃªte qui vacillait d'une Ã©paule Ã 
l'autre, Michel Strogoff le rÃ©veilla assez brusquement et lui fit
comprendre qu'il eÃ»t Ã  se tenir droit et d'une faÃ§on plus convenable.

Le marchand, assez grossier de sa nature, grommela quelques paroles
contre Â«les gens qui se mÃªlent de ce qui ne les regarde pasÂ»; mais
Michel Strogoff le regarda d'un air si peu accommodant, que le dormeur
s'appuya du cÃ´tÃ© opposÃ© et dÃ©livra la jeune voyageuse de son incommode
voisinage.

Celle-ci regarda un instant le jeune homme, et il y eut un remercÃ®ment
muet et modeste dans son regard.

Mais une circonstance se prÃ©senta, qui donna Ã  Michel Strogoff une idÃ©e
juste du caractÃ¨re de cette jeune fille.

Douze verstes avant d'arriver Ã  la gare de Nijni-Novgorod, Ã  une brusque
courbe de la voie ferrÃ©e, le train Ã©prouva un choc trÃ¨s-violent. Puis,
pendant une minute, il courut sur la pente d'un remblai.

Voyageurs plus ou moins culbutÃ©s, cris, confusion, dÃ©sordre gÃ©nÃ©ral dans
les wagons, tel fut l'effet produit tout d'abord. On pouvait craindre
que quelque accident grave ne se produisÃ®t. Aussi, avant mÃªme que le
train fÃ»t arrÃªtÃ©, les portiÃ¨res s'ouvrirent-elles, et les voyageurs,
effarÃ©s, n'eurent-ils qu'une pensÃ©e: quitter les voitures et chercher
refuge sur la voie.

Michel Strogoff songea tout d'abord Ã  sa voisine; mais, tandis que les
voyageurs de son compartiment se prÃ©cipitaient au dehors, criant et se
bousculant, la jeune fille Ã©tait restÃ©e tranquillement Ã  sa place, le
visage Ã  peine altÃ©rÃ© par une lÃ©gÃ¨re pÃ¢leur.

Elle attendait. Michel Strogoff attendit aussi.

Elle n'avait pas fait un mouvement pour descendre du wagon. Il ne bougea
pas non plus.

Tous deux demeurÃ¨rent impassibles.

Â«Une Ã©nergique nature!Â» pensa Michel Strogoff.

Cependant, tout danger avait promptement disparu. Une rupture du bandage
du wagon de bagages avait provoquÃ© d'abord le choc, puis l'arrÃªt du
train, mais peu s'en Ã©tait fallu que, rejetÃ© hors des rails, il n'eÃ»t
Ã©tÃ© prÃ©cipitÃ© du haut du remblai dans une fondriÃ¨re. Il y eut lÃ  une
heure de retard. Enfin, la voie dÃ©gagÃ©e, le train reprit sa marche, et,
Ã  huit heures et demie du soir, il arrivait en gare Ã  Nijni-Novgorod.

Avant que personne eÃ»t pu descendre des wagons, les inspecteurs de
police se prÃ©sentÃ¨rent aux portiÃ¨res et examinÃ¨rent les voyageurs.

Michel Strogoff montra son podaroshna, libellÃ© au nom de Nicolas
Korpanoff. Donc, nulle difficultÃ©.

Quant aux autres voyageurs du compartiment, tous Ã  destination de
Nijni-Novgorod, ils ne parurent point suspects, heureusement pour eux.

La jeune fille, elle, prÃ©senta, non pas un passeport, puisque le
passeport n'est plus exigÃ© en Russie, mais un permis revÃªtu d'un cachet
particulier et qui semblait Ãªtre d'une nature spÃ©ciale.

L'inspecteur le lut avec attention. Puis, aprÃ¨s avoir examinÃ©
attentivement celle dont il contenait le signalement:

Â«Tu es de Riga? dit-il.

--Oui, rÃ©pondit la jeune fille.

--Tu vas Ã  Irkoutsk?

--Oui.

--Par quelle route?

--Par la route de Perm.

--Bien, rÃ©pondit l'inspecteur. Aie soin de faire viser ton permis Ã  la
maison de police de Nijni-Novgorod.Â»

La jeune fille s'inclina en signe d'affirmation.

En entendant ces demandes et ces rÃ©ponses, Michel Strogoff Ã©prouva Ã  la
fois un sentiment de surprise et de pitiÃ©. Quoi! cette jeune fille
seule, en route pour cette lointaine SibÃ©rie, et cela, lorsque, Ã  ses
dangers habituels, se joignaient tous les pÃ©rils d'un pays envahi et
soulevÃ©! Comment arriverait-elle? que deviendrait-elle?...

L'inspection finie, les portiÃ¨res des wagons furent alors ouvertes,
mais, avant que Michel Strogoff eÃ»t pu faire un mouvement vers elle, la
jeune Livonienne, descendue la premiÃ¨re, avait disparu dans la foule qui
encombrait les quais de la gare.




CHAPITRE V

UN ARRÃTÃ EN DEUX ARTICLES.


Nijni-Novgorod, Novgorod-la-Basse, situÃ©e au confluent du Volga et de
l'Oka, est le chef-lieu du gouvernement de ce nom. C'Ã©tait lÃ  que Michel
Strogoff devait abandonner la voie ferrÃ©e, qui, Ã  cette Ã©poque, ne se
prolongeait pas au delÃ  de cette ville. Ainsi donc, Ã  mesure qu'il
avanÃ§ait, les moyens de communication devenaient d'abord moins rapides,
ensuite moins sÃ»rs.

Nijni-Novgorod, qui en temps ordinaire ne compte que trente Ã 
trente-cinq mille habitants, en renfermait alors plus de trois cent
mille, c'est-Ã -dire que sa population Ã©tait dÃ©cuplÃ©e. Cet accroissement
Ã©tait dÃ» Ã  la cÃ©lÃ¨bre foire qui se tient dans ses murs pendant une
pÃ©riode de trois semaines. Autrefois, c'Ã©tait Makariew qui bÃ©nÃ©ficiait
de ce concours de marchands, mais, depuis 1817, la foire a Ã©tÃ©
transportÃ©e Ã  Nijni-Novgorod.

La ville, assez morne d'habitude, prÃ©sentait donc une animation
extraordinaire. Dix races diffÃ©rentes de nÃ©gociants, europÃ©ens ou
asiatiques, y fraternisaient sous l'influence des transactions
commerciales.

Bien que l'heure Ã  laquelle Michel Strogoff quitta la gare fÃ»t dÃ©jÃ 
avancÃ©e, il y avait encore grand rassemblement de monde sur ces deux
villes, sÃ©parÃ©es par le cours du Volga, que comprend Nijni-Novgorod, et
dont la plus haute, bÃ¢tie sur un roc escarpÃ©, est dÃ©fendue par un de ces
forts qu'on appelle Â«kremlÂ» en Russie.

Si Michel Strogoff eÃ»t Ã©tÃ© forcÃ© de sÃ©journer Ã  Nijni-Novgorod, il
aurait eu quelque peine Ã  dÃ©couvrir un hÃ´tel ou mÃªme une auberge Ã  peu
prÃ¨s convenable. Il y avait encombrement. Cependant, comme il ne pouvait
partir immÃ©diatement, puisqu'il lui fallait prendre le steam-boat du
Volga, il dut s'enquÃ©rir d'un gÃ®te quelconque. Mais, auparavant, il
voulut connaÃ®tre exactement l'heure du dÃ©part, et il se rendit aux
bureaux de la Compagnie, dont les bateaux font le service entre
Nijni-Novgorod et Perm.

LÃ , Ã  son grand dÃ©plaisir, il apprit que le _Caucase_--c'Ã©tait le nom du
steam-boat--ne partait pour Perm que le lendemain, Ã  midi. Dix-sept
heures Ã  attendre! c'Ã©tait fÃ¢cheux pour un homme aussi pressÃ©, et,
cependant, il lui fallut se rÃ©signer. Ce qu'il fit, car il ne
rÃ©criminait jamais inutilement.

D'ailleurs, dans les circonstances actuelles, aucune voiture, tÃ©lÃ¨gue ou
tarentass, berline ou cabriolet de poste, ni aucun cheval ne l'eÃ»t
conduit plus vite, soit Ã  Perm, soit Ã  Kazan. Mieux valait donc attendre
le dÃ©part du steam-boat,--vÃ©hicule plus rapide qu'aucun autre, et qui
devait lui faire regagner le temps perdu.

VoilÃ  donc Michel Strogoff, allant par la ville, et cherchant, sans trop
s'en inquiÃ©ter, quelque auberge afin d'y passer la nuit. Mais de cela il
ne s'embarrassait guÃ¨re, et, sans la faim qui le talonnait, il eÃ»t
probablement errÃ© jusqu'au matin dans les rues de Nijni-Novgorod. Ce
dont il se mit en quÃªte, ce fut d'un souper plutÃ´t que d'un lit. Or il
trouva les deux Ã  l'enseigne de la _Ville de Constantinople_.

LÃ , l'aubergiste lui offrit une chambre assez convenable, peu garnie de
meubles, mais Ã  laquelle ne manquaient ni l'image de la Vierge, ni les
portraits de quelques saints, auxquels une Ã©toffe dorÃ©e servait de
cadre, Un canard farci de hachis aigre, enlisÃ© dans une crÃ¨me Ã©paisse,
du pain d'orge, du lait caillÃ©, du sucre en poudre mÃ©langÃ© de cannelle,
un pot de kwass, sorte de biÃ¨re trÃ¨s-commune en Russie, lui furent
servis aussitÃ´t, et il ne lui en fallait pas tant pour se rassasier. Il
se rassasia donc, et mieux mÃªme que son voisin de table, qui, en qualitÃ©
de "vieux croyant" de la secte des Raskolniks, ayant fait voeu
d'abstinence, rejetait les pommes de terre de son assiette et se gardait
bien de sucrer son thÃ©.

Son souper terminÃ©, Michel Strogoff, au lieu de monter Ã  sa chambre,
reprit machinalement sa promenade Ã  travers la ville. Mais, bien que le
long crÃ©puscule se prolongeÃ¢t encore, dÃ©jÃ  la foule se dissipait, les
rues se faisaient peu Ã  peu dÃ©sertes, et chacun regagnait son logis.

Pourquoi Michel Strogoff ne s'Ã©tait-il pas mis tout bonnement au lit,
comme il convient aprÃ¨s toute une journÃ©e passÃ©e en chemin de fer?
Pensait-il donc Ã  cette jeune Livonienne qui, pendant quelques heures,
avait Ã©tÃ© sa compagne de voyage? N'ayant rien de mieux Ã  faire, il y
pensait. Craignait-il que, perdue dans cette ville tumultueuse, elle ne
fÃ»t exposÃ©e Ã  quelque insulte? Il le craignait, et avait raison de le
craindre. EspÃ©rait-il donc la rencontrer et, au besoin, s'en faire le
protecteur? Non. La rencontrer Ã©tait difficile. Quant Ã  la'protÃ©ger....
de quel droit?

Â«Seule, se disait-il, seule au milieu de ces nomades! Et encore les
dangers prÃ©sents ne sont-ils rien auprÃ¨s de ceux que l'avenir lui
rÃ©serve! La SibÃ©rie! Irkoutsk! Ce que je vais tenter pour la Russie et
le czar, elle va le faire, elle, pour.... Pour qui? Pour quoi? Elle est
autorisÃ©e Ã  franchir la frontiÃ¨re! Et le pays au delÃ  est soulevÃ©! Des
bandes tartares courent les steppes!...Â»

Michel Strogoff s'arrÃªtait par instants et se prenait Ã  rÃ©flÃ©chir.

Â«Sans doute, pensa-t-il, cette idÃ©e de voyager lui est venue avant
l'invasion! Peut-Ãªtre elle-mÃªme ignore-t-elle ce qui se passe!... Mais
non, ces marchands ont causÃ© devant elle des troubles de la SibÃ©rie...
et elle n'a pas paru Ã©tonnÃ©e.... Elle n'a mÃªme demandÃ© aucune
explication.... Mais alors elle savait donc, et, sachant, elle va!... La
pauvre fille!... Il faut que le motif qui l'entraÃ®ne soit bien puissant!
Mais, si courageuse qu'elle soit,--et elle l'est assurÃ©ment--ses forces
la trahiront en route, et, sans parler des dangers et des obstacles,
elle ne pourra supporter les fatigues d'un tel voyage!... Jamais elle ne
pourra atteindre Irkoutsk!Â»

Cependant, Michel Strogoff allait toujours au hasard, mais, comme il
connaissait parfaitement la ville, retrouver son chemin ne pouvait Ãªtre
embarrassant pour lui.

AprÃ¨s avoir marchÃ© pendant une heure environ, il vint s'asseoir sur un
banc adossÃ© Ã  une grande case de bois, qui s'Ã©levait, au milieu de
beaucoup d'autres, sur une trÃ¨s-vaste place.

Il Ã©tait lÃ  depuis cinq minutes, lorsqu'une main s'appuya fortement sur
son Ã©paule.

Â«Qu'est-ce que tu fais la? lui demanda d'une voix rude un homme de haute
taille qu'il n'avait pas vu venir.

--Je me repose, rÃ©pondit Michel Strogoff.

--Est-ce que tu aurais l'intention de passer la nuit sur ce banc? reprit
l'homme.

--Oui, si cela me convient, rÃ©pliqua Michel Strogoff d'un ton un peu
trop accentuÃ© pour le simple marchand qu'il devait Ãªtre.

--Approche donc qu'on te voie!Â» dit l'homme. Michel Strogoff, se
rappelant qu'il fallait Ãªtre prudent avant tout, recula instinctivement.

Â«On n'a pas besoin de me voir,Â» rÃ©pondit-il.

Et il mit, avec sang-froid, un intervalle d'une dizaine de pas entre son
interlocuteur et lui.

Il lui sembla alors, en l'observant bien, qu'il avait affaire Ã  une
sorte de bohÃ©mien, tel qu'il s'en rencontre dans toutes les foires, et
dont il n'est pas agrÃ©able de subir le contact ni physique ni moral.
Puis, en regardant plus attentivement dans l'ombre qui commenÃ§ait Ã 
s'Ã©paissir, il aperÃ§ut prÃ¨s de la case un vaste chariot, demeure
habituelle et ambulante de ces zingaris ou tsiganes qui fourmillent en
Russie, partout oÃ¹ il y a quelques kopeks Ã  gagner.

Cependant, le bohÃ©mien avait fait deux ou trois pas en avant, et il se
prÃ©parait Ã  interpeller plus directement Michel Strogoff, quand la porte
de la case s'ouvrit. Une femme, Ã  peine visible, s'avanÃ§a vivement, et
dans un idiome assez rude, que Michel Strogoff reconnut Ãªtre un mÃ©lange
de mongol et de sibÃ©rien:

Â«Encore un espion! dit-elle. Laisse-le faire et viens souper. Le
Â«paplukaÂ» [Sorte de gÃ¢teau feuilletÃ©] attend.Â»

Michel Strogoff ne put s'empÃªcher de sourire de la qualification dont on
le gratifiait, lui qui redoutait particuliÃ¨rement les espions.

Mais, dans la mÃªme langue, bien que l'accent de celui qui l'employait
fÃ»t trÃ¨s-diffÃ©rent de celui de la femme, le bohÃ©mien rÃ©pondit quelques
mots qui signifiaient:

Â«Tu as raison, Sangarre! D'ailleurs, nous serons partis demain!Â»

--Demain? rÃ©pliqua Ã  mi-voix la femme d'un ton qui dÃ©notait une certaine
surprise.

--Oui, Sangarre, rÃ©pondit le bohÃ©mien, demain, et c'est le PÃ¨re lui-mÃªme
qui nous envoie... oÃ¹ nous voulons aller!Â»

LÃ -dessus, l'homme et la femme rentrÃ¨rent dans la case, dont la porte
fut fermÃ©e avec soin.

Â«Bon! se dit Michel Strogoff, si ces bohÃ©miens tiennent Ã  ne pas Ãªtre
compris, quand ils parleront devant moi, je leur conseille d'employer
une autre langue!Â»

En sa qualitÃ© de SibÃ©rien, et pour avoir passÃ© son enfance dans la
steppe, Michel Strogoff, on l'a dit, entendait presque tous ces idiomes
usitÃ©s depuis la Tartarie jusqu'Ã  la mer Glaciale. Quant Ã  la
signification prÃ©cise des paroles Ã©changÃ©es entre le bohÃ©mien et sa
compagne, il ne s'en prÃ©occupa pas davantage. En quoi cela pouvait-il
l'intÃ©resser?

L'heure Ã©tant dÃ©jÃ  fort avancÃ©e, il songea alors Ã  rentrer Ã  l'auberge,
afin d'y prendre quelque repos. Il suivit, en s'en allant, le cours du
Volga, dont les eaux disparaissaient sous la sombre masse d'innombrables
bateaux. L'orientation du fleuve lui fit alors reconnaÃ®tre quel Ã©tait
l'endroit qu'il venait de quitter. Cette agglomÃ©ration de chariots et de
cases occupait prÃ©cisÃ©ment la vaste place oÃ¹ se tenait, chaque annÃ©e, le
principal marchÃ© de Nijni-Novgorod,--ce qui expliquait, en cet endroit,
le rassemblement de ces bateleurs et bohÃ©miens venus, de tous les coins
du monde.

Michel Strogoff, une heure aprÃ¨s, dormait d'un sommeil quelque peu agitÃ©
sur un de ces lits russes, qui semblent si durs aux Ã©trangers, et le
lendemain, 17 juillet, il se rÃ©veillait au grand jour.

Cinq heures encore Ã  passer Ã  Nijni-Novgorod, cela lui semblait un
siÃ¨cle. Que pouvait-il faire pour occuper cette matinÃ©e, si ce n'Ã©tait
d'errer comme la veille Ã  travers les rues de la ville. Une fois son
dÃ©jeuner fini, son sac bouclÃ©, son podaroshna visÃ© Ã  la maison de
police, il n'aurait plus qu'Ã  partir. Mais, n'Ã©tant point homme Ã  se
lever aprÃ¨s le soleil, il quitta son lit, il s'habilla, il plaÃ§a
soigneusement la lettre aux armes impÃ©riales au fond d'une poche
pratiquÃ©e dans la doublure de sa tunique, sur laquelle il serra sa
ceinture; puis, il ferma son sac et l'assujettit sur son dos. Cela fait,
ne voulant pas revenir Ã  la _Ville de Constantinople_, et comptant
dÃ©jeuner sur les bords du Volga, prÃ¨s de l'embarcadÃ¨re, il rÃ©gla sa
dÃ©pense et quitta l'auberge.

Par surcroÃ®t de prÃ©caution, Michel Strogoff se rendit d'abord aux
bureaux des steam-boats, et, lÃ , il s'assura que le _Caucase_ partait
bien Ã  l'heure dite. La pensÃ©e lui vint alors pour la premiÃ¨re fois que,
puisque la jeune Livonienne devait prendre la route de Perm, il Ã©tait
fort possible que son projet fÃ»t aussi de s'embarquer sur le _Caucase_,
auquel cas Michel Strogoff ne pourrait manquer de faire la route avec
elle.

La ville haute, avec son kremlin, dont la circonfÃ©rence mesure deux
verstes, et qui ressemble a celui de Moscou, Ã©tait alors fort
abandonnÃ©e. Le gouverneur n'y demeurait mÃªme plus. Mais, autant la ville
haute Ã©tait morte, autant la ville basse Ã©tait vivante!

Michel Strogoff, aprÃ¨s avoir traversÃ© le Volga sur un pont de bateaux,
gardÃ© par des Cosaques Ã  cheval, arriva Ã  l'emplacement mÃªme oÃ¹, la
veille, il s'Ã©tait heurtÃ© Ã  quelque campement de bohÃ©miens. C'Ã©tait un
peu en dehors de la ville que se tenait cette foire de Nijni-Novgorod,
avec laquelle celle de Leipzig elle-mÃªme ne saurait rivaliser. Dans une
vaste plaine, situÃ©e au delÃ  du Volga, s'Ã©levait le palais provisoire du
gouverneur gÃ©nÃ©ral, et c'est lÃ , par ordre, que rÃ©side ce haut
fonctionnaire pendant toute la durÃ©e de la foire, qui, grÃ¢ce aux
Ã©lÃ©ments dont elle se compose, nÃ©cessite une surveillance de tous les
instants.

Cette plaine Ã©tait alors couverte de maisons de bois, symÃ©triquement
disposÃ©es, de maniÃ¨re Ã  laisser entre elles des avenues assez larges
pour permettre Ã  la foule d'y circuler aisÃ©ment. Une certaine
agglomÃ©ration de ces cases, de toutes les grandeurs et de toutes les
formes, formait un quartier diffÃ©rent, affectÃ© Ã  un genre spÃ©cial de
commerce. Il y avait le quartier des fers, le quartier des fourrures, le
quartier des laines, le quartier des bois, le quartier des tissus, le
quartier des poissons secs, etc. Quelques maisons Ã©taient mÃªme
construites en matÃ©riaux de haute fantaisie, les unes avec du thÃ© en
briques, d'autres avec des moellons de viande salÃ©e, c'est-Ã -dire avec
les Ã©chantillons des marchandises que leurs propriÃ©taires y dÃ©bitaient
aux acheteurs. SinguliÃ¨re rÃ©clame, tant soit peu amÃ©ricaine!

Dans ces avenues, le long de ces allÃ©es, le soleil Ã©tant fort au-dessus
de l'horizon, puisque, ce matin-lÃ , il s'Ã©tait levÃ© avant quatre heures,
l'affluence Ã©tait dÃ©jÃ  considÃ©rable. Russes, SibÃ©riens, Allemands,
Cosaques, Turcomans, Persans, GÃ©orgiens, Grecs, Ottomans, Indous,
Chinois, mÃ©lange extraordinaire d'EuropÃ©ens et d'Asiatiques, causaient,
discutaient, pÃ©roraient, trafiquaient. Tout ce qui se vend ou s'achÃ¨te
semblait avoir Ã©tÃ© entassÃ© sur cette place. Porteurs, chevaux, chameaux,
Ã¢nes, bateaux, chariots, tout ce qui peut servir au transport des
marchandises, Ã©tait accumulÃ© sur ce champ de foire. Fourrures, pierres
prÃ©cieuses, Ã©toffes de soie, cachemires des Indes, tapis turcs, armes du
Caucase, tissus de Smyrne ou d'Ispahan, armures de Tiflis, thÃ©s de la
caravane, bronzes europÃ©ens, horlogerie de la Suisse, velours et
soieries de Lyon, cotonnades anglaises, articles de carrosserie, fruits,
lÃ©gumes, minerais de l'Oural, malachites, lapis-lazuli, aromates,
parfums, plantes mÃ©dicinales, bois, goudrons, cordages, cornes,
citrouilles, pastÃ¨ques, etc., tous les produits de l'Inde, de la Chine,
de la Perse, ceux de la mer Caspienne et de la mer Noire, ceux de
l'AmÃ©rique et de l'Europe, Ã©taient rÃ©unis sur ce point du globe.

C'Ã©tait un mouvement, une excitation, une cohue, un brouhaha dont on ne
saurait donner une idÃ©e, les indigÃ¨nes de classe infÃ©rieure Ã©tant fort
dÃ©monstratifs, et les Ã©trangers ne leur cÃ©dant guÃ¨re sur ce point. Il y
avait lÃ  des marchands de l'Asie centrale, qui avaient mis un an Ã 
traverser ses longues plaines, en escortant leurs marchandises, et qui
ne devaient pas revoir d'une annÃ©e leurs boutiques ou leurs comptoirs.
Enfin, telle est l'importance de cette foire de Nijni-Novgorod, que le
chiffre des transactions ne s'y Ã©lÃ¨ve pas Ã  moins de cent millions de
roubles. [Environ trois cent quatre-vingt-treize millions de francs.]

Puis, sur les places, entre les quartiers de cette ville improvisÃ©e,
c'Ã©tait une agglomÃ©ration de bateleurs de toute espÃ¨ce: saltimbanques et
acrobates, assourdissant avec les hurlements de leurs orchestres et les
vocifÃ©rations de leur parade; bohÃ©miens, venus des montagnes et disant
la bonne aventure aux badauds d'un public toujours renouvelÃ©; zingaris
ou tsiganes,--nom que les Russes donnent aux gypsies, qui sont les
anciens descendants des Cophtes,--chantant leurs airs les plus colorÃ©s
et dansant leurs danses les plus originales; comÃ©diens de thÃ©Ã¢tres
forains, reprÃ©sentant des drames de Shakspeare, appropriÃ©s au goÃ»t des
spectateurs, qui s'y portaient en foule. Puis, dans les longues avenues,
des montreurs d'ours promenaient en libertÃ© leurs Ã©quilibristes Ã  quatre
pattes, des mÃ©nageries retentissaient de rauques cris d'animaux,
stimulÃ©s par le fouet acÃ©rÃ© ou la baguette rougie du dompteur, enfin, au
milieu de la grande place centrale, encadrÃ© par un quadruple cercle de
dilettanti enthousiastes, un choeur de Â«mariniers du VolgaÂ», assis sur
le sol comme sur le pont de leurs barques, simulait l'action de ramer,
sous le bÃ¢ton d'un chef d'orchestre, vÃ©ritable timonier de ce bateau
imaginaire!

Coutume bizarre et charmante! au-dessus de toute cette foule, une nuÃ©e
d'oiseaux s'Ã©chappaient des cages dans lesquelles on les avait apportÃ©s.
Suivant un usage trÃ¨s-suivi Ã  la foire de Nijni-Novgorod, en Ã©change de
quelques kopeks charitablement offerts par de bonnes Ã¢mes, les geÃ´liers
ouvraient la porta Ã  leurs prisonniers, et c'Ã©tait par centaines qu'ils
s'envolaient en jetant leurs petits cris joyeux....

Tel Ã©tait l'aspect de la plaine, tel il devait Ãªtre pendant les six
semaines que dure ordinairement la cÃ©lÃ¨bre foire de Nijni-Novgorod.
Puis, aprÃ¨s cette assourdissante pÃ©riode, l'immense brouhaha
s'Ã©teindrait comme par enchantement, la ville haute reprendrait son
caractÃ¨re officiel, la ville basse retomberait dans sa monotonie
ordinaire, et, de cette Ã©norme affluence de marchands, appartenant Ã 
toutes les contrÃ©es de l'Europe et de l'Asie centrale, il ne resterait
ni un seul vendeur qui eÃ»t quoi que ce soit Ã  vendre encore, ni un seul
acheteur qui eÃ»t encore quoi que ce soit Ã  acheter.

Il convient d'ajouter ici que cette fois, au moins, la France et
l'Angleterre Ã©taient chacune reprÃ©sentÃ©es au grand marchÃ© de
Nijni-Novgorod par deux des produits les plus distinguÃ©s de la
civilisation moderne, MM. Harry Blount et Alcide Jolivet.

En effet, les deux correspondants Ã©taient venus chercher lÃ  des
impressions au profit de leurs lecteurs, et ils employaient de leur
mieux les quelques heures qu'ils avaient Ã  perdre, car, eux aussi, ils
allaient prendre passage sur le _Caucase_.

Ils se rencontrÃ¨rent prÃ©cisÃ©ment l'un et l'autre sur le champ de foire,
et n'en furent que mÃ©diocrement Ã©tonnÃ©s, puisqu'un mÃªme instinct devait
les entraÃ®ner sur la mÃªme piste; mais, cette fois, ils ne se parlÃ¨rent
pas et se bornÃ¨rent Ã  se saluer assez froidement.

Alcide Jolivet, optimiste par nature, semblait, d'ailleurs, trouver que
tout se passait convenablement, et, comme le hasard lui avait
heureusement fourni la table et le gÃ®te, il avait jetÃ© sur son carnet
quelques notes particuliÃ¨rement honnÃªtes pour la ville de
Nijni-Novgorod.

Au contraire, Harry Blount, aprÃ¨s avoir vainement cherchÃ© Ã  souper,
s'Ã©tait vu forcÃ© de coucher Ã  la belle Ã©toile. Il avait donc envisagÃ©
les choses Ã  un tout autre point de vue, et mÃ©ditait un article
foudroyant contre une ville dans laquelle les hÃ´teliers refusaient de
recevoir des voyageurs qui ne demandaient qu'Ã  se laisser Ã©corcher Â«au
moral et au physique!Â»

Michel Strogoff, une main dans sa poche, tenant de l'autre sa longue
pipe Ã  tuyau de merisier, semblait Ãªtre le plus indiffÃ©rent et le moins
impatient des hommes. Cependant, Ã  une certaine contraction de ses
muscles sourciliers, un observateur eÃ»t facilement reconnu qu'il
rongeait son frein.

Depuis deux heures environ, il courait les rues de la ville pour revenir
invariablement au champ de foire. Tout en circulant entre les groupes,
il observait qu'une rÃ©elle inquiÃ©tude se montrait chez tous les
marchands venus des contrÃ©es voisines de l'Asie. Les transactions en
souffraient visiblement. Que bateleurs, saltimbanques et Ã©quilibristes
fissent grand bruit devant leurs Ã©choppes, cela se concevait, car ces
pauvres diables n'avaient rien Ã  risquer dans une entreprise
commerciale, mais les nÃ©gociants hÃ©sitaient Ã  s'engager avec les
trafiquants de l'Asie centrale, dont le pays Ã©tait troublÃ© par
l'invasion tartare.

Autre symptÃ´me, aussi, qui devait Ãªtre remarquÃ©. En Russie, l'uniforme
militaire apparaÃ®t en toute occasion. Les soldats se mÃªlent volontiers Ã 
la foule, et prÃ©cisÃ©ment, Ã  Nijni-Novgorod, pendant cette pÃ©riode de la
foire, les agents de la police sont habituellement aidÃ©s par de nombreux
Cosaques, qui, la lance sur l'Ã©paule, maintiennent l'ordre dans cette
agglomÃ©ration de trois cent mille Ã©trangers.

Or, ce jour-lÃ , les militaires, Cosaques ou autres, faisaient dÃ©faut au
grand marchÃ©. Sans doute, en prÃ©vision d'un dÃ©part subit, ils avaient
Ã©tÃ© consignÃ©s Ã  leurs casernes.

Cependant, si les soldats ne se montraient pas, il n'en Ã©tait pas ainsi
des officiers. Depuis la veille, les aides de camp, partant du palais du
gouverneur gÃ©nÃ©ral, s'Ã©lanÃ§aient en toutes directions. Il se faisait
donc un mouvement inaccoutumÃ©, que la gravitÃ© des Ã©vÃ©nements pouvait
seule expliquer. Les estafettes se multipliaient sur les routes de la
province, soit du cÃ´tÃ© de Wladimir, soit du cÃ´tÃ© des monts Ourals.
L'Ã©change de dÃ©pÃªches tÃ©lÃ©graphiques avec Moscou et Saint-PÃ©tersbourg
Ã©tait incessant. La situation de Nijni-Novgorod, non loin de la
frontiÃ¨re sibÃ©rienne, exigeait Ã©videmment de sÃ©rieuses prÃ©cautions. On
ne pouvait pas oublier qu'au XIVe siÃ¨cle la ville avait Ã©tÃ© deux fois
prise par les ancÃªtres de ces Tartares, que l'ambition de FÃ©ofar-Khan
jetait Ã  travers les steppes kirghises.

Un haut personnage, non moins occupÃ© que le gouverneur gÃ©nÃ©ral, Ã©tait le
maÃ®tre de police. Ses inspecteurs et lui, chargÃ©s de maintenir l'ordre,
de recevoir les rÃ©clamations, de veiller Ã  l'exÃ©cution des rÃ¨glements,
ne chÃ´maient pas. Les bureaux de l'administration, ouverts nuit et jour,
Ã©taient incessamment assiÃ©gÃ©s, aussi bien par les habitants de la ville
que par les Ã©trangers, europÃ©ens ou asiatiques.

Or, Michel Strogoff se trouvait prÃ©cisÃ©ment sur la place centrale,
lorsque le bruit se rÃ©pandit que le maÃ®tre de police venait d'Ãªtre mandÃ©
par estafette au palais du gouverneur gÃ©nÃ©ral. Une importante dÃ©pÃªche,
arrivÃ©e de Moscou, disait-on, motivait ce dÃ©placement.

Le maÃ®tre de police se rendit donc au palais du gouverneur, et aussitÃ´t,
comme par un pressentiment gÃ©nÃ©ral, la nouvelle circula que quelque
mesure grave, en dehors de toute prÃ©vision, de toute habitude, allait
Ãªtre prise.

Michel Strogoff Ã©coutait ce qui se disait, afin d'en profiter, le cas
Ã©chÃ©ant.

Â«On va fermer la foire! s'Ã©criait l'un.

--Le rÃ©giment de Nijni-Novgorod vient de recevoir son ordre de dÃ©part!
rÃ©pondait l'autre.

--On dit que les Tartares menacent Tomsk!

--Voici le maÃ®tre de police!Â» cria-t-on de toutes parts.

Un fort brouhaha s'Ã©tait Ã©levÃ© subitement, qui se dissipa peu Ã  peu, et
auquel succÃ©da un silence absolu. Chacun pressentait quelque grave
communication de la part du gouvernement.

Le maÃ®tre de police, prÃ©cÃ©dÃ© de ses agents, venait de quitter le palais
du gouverneur gÃ©nÃ©ral. Un dÃ©tachement de Cosaques l'accompagnait et
faisait ranger la foule Ã  force de bourrades, violemment donnÃ©es et
patiemment reÃ§ues.

Le maÃ®tre de police arriva au milieu de la place centrale, et chacun put
voir qu'il tenait une dÃ©pÃªche Ã  la main.

Alors, d'une voix haute, il lut la dÃ©claration suivante:

Â«ARRÃTÃ DU GOUVERNEUR DE NIJNI-NOVGOROD.

Â«1Â° DÃ©fense Ã  tout sujet russe de sortir de la province, pour quelque
cause que ce soit.

Â«2Â° Ordre Ã  tous Ã©trangers d'origine asiatique de quitter la province
dans les vingt-quatre heures.Â»




CHAPITRE VI

FRÃRE ET SOEUR.



Ces mesures, trÃ¨s-funestes pour les intÃ©rÃªts privÃ©s, les circonstances
les justifiaient absolument.

Â«DÃ©fense Ã  tout sujet russe de sortir de la provinceÂ», si Ivan Ogareff
Ã©tait encore dans la province, c'Ã©tait l'empÃªcher, non sans d'extrÃªmes
difficultÃ©s tout au moins, de rejoindre FÃ©ofar-Khan, et enlever au chef
tartare un lieutenant redoutable.

Â«Ordre Ã  tous Ã©trangers d'origine asiatique de quitter la province dans
les vingt-quatre heuresÂ», c'Ã©tait Ã©loigner eh bloc ces trafiquants venus
de l'Asie centrale, ainsi que ces bandes de bohÃ©miens, de gypsies, de
tsiganes, qui ont plus ou moins d'affinitÃ©s avec les populations
tartares ou mongoles et que la foire y avait rÃ©unis. Autant de tÃªtes,
autant d'espions, et leur expulsion Ã©tait certainement commandÃ©e par
l'Ã©tat des choses.

Mais on comprend aisÃ©ment l'effet de ces deux coups de foudre, tombant
sur la ville de Nijni-Novgorod, nÃ©cessairement plus visÃ©e et plus
atteinte qu'aucune autre.

Ainsi donc, les nationaux que des affaires eussent appelÃ©s au delÃ  des
frontiÃ¨res sibÃ©riennes ne pouvaient plus quitter la province,
momentanÃ©ment du moins. La teneur du premier article de l'arrÃªtÃ© Ã©tait
formelle. Il n'admettait aucune exception. Tout intÃ©rÃªt privÃ© devait
s'effacer devant l'intÃ©rÃªt gÃ©nÃ©ral.

Quant au second article de l'arrÃªtÃ©, l'ordre d'expulsion qu'il contenait
Ã©tait aussi sans rÃ©plique. Il ne concernait point d'autres Ã©trangers que
ceux qui Ã©taient d'origine asiatique, mais ceux-ci n'avaient plus qu'Ã 
rÃ©emballer leurs marchandises et Ã  reprendre la route qu'ils venaient de
parcourir. Quant Ã  tous ces saltimbanques, dont le nombre Ã©tait
considÃ©rable, et qui avaient prÃ¨s de mille verstes Ã  franchir pour
atteindre la frontiÃ¨re la plus rapprochÃ©e, c'Ã©tait pour eux la misÃ¨re Ã 
bref dÃ©lai!

--Aussi s'Ã©leva-t-il tout d'abord contre cette mesure insolite un
murmure de protestation, un cri de dÃ©sespoir, que la prÃ©sence des
Cosaques et des agents de la police eut promptement rÃ©primÃ©.

Et presque aussitÃ´t ce qu'on pourrait appeler le dÃ©mÃ©nagement de cette
vaste plaine commenÃ§a. Les toiles tendues devant les Ã©choppes se
repliÃ¨rent; les thÃ©Ã¢tres forains s'en allÃ¨rent par morceaux; les danses
et les chants cessÃ¨rent; les parades se turent; les feux s'Ã©teignirent;
les cordes des Ã©quilibristes se dÃ©tendirent; les vieux chevaux poussifs
de ces demeures ambulantes revinrent des Ã©curies aux brancards. Agents
et soldats, le fouet ou la baguette Ã  la main, stimulaient les
retardataires et ne se gÃªnaient point d'abattre les tentes, avant mÃªme
que les pauvres bohÃ¨mes les eussent quittÃ©es. Ãvidemment, sous
l'influence de ces mesures, avant le soir, la place de Nijni-Novgorod
serait entiÃ¨rement Ã©vacuÃ©e, et au tumulte du grand marchÃ© succÃ©derait le
silence du dÃ©sert.

Et encore faut-il le rÃ©pÃ©ter,--car c'Ã©tait une aggravation obligÃ©e de
ces mesures,--Ã  tous ces nomades que le dÃ©cret d'exclusion frappait
directement, les steppes de la SibÃ©rie Ã©taient mÃªme interdites, et il
leur faudrait se jeter dans le sud de la mer Caspienne, soit en Perse,
soit en Turquie, soit dans les plaines du Turkestan. Les postes de
l'Oural et des montagnes qui forment comme le prolongement de ce fleuve
sur la frontiÃ¨re russe ne leur eussent pas permis de passer. C'Ã©tait
donc un millier de verstes qu'ils Ã©taient dans la nÃ©cessitÃ© de
parcourir, avant de pouvoir fouler un sol libre.

Au moment oÃ¹ la lecture de l'arrÃªtÃ© avait Ã©tÃ© faite par le maÃ®tre de
police, Michel Strogoff fut frappÃ© d'un rapprochement qui surgit
instinctivement dans son esprit.

Â«SinguliÃ¨re coÃ¯ncidence! pensa-t-il, entre cet arrÃªtÃ© qui expulse les
Ã©trangers originaires de l'Asie et les paroles Ã©changÃ©es cette nuit
entre ces deux bohÃ©miens de race tsigane. Â«C'est le PÃ¨re lui-mÃªme qui
nous envoie oÃ¹ nous voulons aller!Â» a dit ce vieillard. Mais Â«le PÃ¨reÂ»,
c'est l'empereur! On ne le dÃ©signe pas autrement dans le peuple! Comment
ces bohÃ©miens pouvaient-ils prÃ©voir la mesure prise contre eux, comment
l'ont-ils connue d'avance, et oÃ¹ veulent-ils donc aller? VoilÃ  des gens
suspects, et auxquels l'arrÃªtÃ© du gouverneur me paraÃ®t, cependant,
devoir Ãªtre plus utile que nuisible!Â»

Mais cette rÃ©flexion, fort juste Ã  coup sÃ»r, fut coupÃ©e net par une
autre qui devait chasser toute autre pensÃ©e de l'esprit de Michel
Strogoff. Il oublia les tsiganes, leurs propos suspects, l'Ã©trange
coÃ¯ncidence qui rÃ©sultait de la publication de l'arrÃªtÃ©.... Le souvenir
de la jeune Livonienne venait de se prÃ©senter soudain Ã  lui.

Â«La pauvre enfant! s'Ã©cria-t-il comme malgrÃ© lui. Elle ne pourra plus
franchir la frontiÃ¨re!Â»

En effet, la jeune fille Ã©tait de Riga, elle Ã©tait Livonienne, Russe par
consÃ©quent, elle ne pouvait donc plus quitter le territoire russe! Ce
permis, qui lui avait Ã©tÃ© dÃ©livrÃ© avant les nouvelles mesures, n'Ã©tait
Ã©videmment plus valable. Toutes les routes de la SibÃ©rie venaient de lui
Ãªtre impitoyablement fermÃ©es, et, quel que fÃ»t le motif qui la conduisÃ®t
Ã  Irkoutsk, il lui Ã©tait dÃ¨s a prÃ©sent interdit de s'y rendre.

Cette pensÃ©e prÃ©occupa vivement Michel Strogoff. Il s'Ã©tait dit,
vaguement d'abord, que, sans rien nÃ©gliger de ce qu'exigeait de lui son
importante mission, il lui serait possible, peut-Ãªtre, d'Ãªtre de quelque
secours Ã  cette brave enfant, et cette idÃ©e lui avait souri. Connaissant
les dangers qu'il aurait personnellement Ã  affronter, lui, homme
Ã©nergique et vigoureux, dans un pays dont les routes lui Ã©taient
cependant familiÃ¨res, il ne pouvait pas mÃ©connaÃ®tre que ces dangers
seraient infiniment plus redoutables pour une jeune fille. Puisqu'elle
se rendait Ã  Irkoutsk, elle aurait a suivre la mÃªme route que lui, elle
serait obligÃ©e de passer au milieu des hordes des envahisseurs, comme il
allait tenter de le faire lui-mÃªme. Si, en outre, et selon toute
probabilitÃ©, elle n'avait Ã  sa disposition que les ressources
nÃ©cessaires Ã  un voyage entrepris pour des circonstances ordinaires,
comment parviendrait-elle Ã  l'accomplir dans les conditions que les
Ã©vÃ¨nements allaient rendre non-seulement pÃ©rilleuses, mais coÃ»teuses?

Â«Eh bien! s'Ã©tait-il dit, puisqu'elle prend la route de Perm, il est
presque impossible que je ne la rencontre pas. Donc, je pourrai veiller
sur elle sans qu'elle s'en doute, et, comme elle m'a tout l'air d'Ãªtre
aussi pressÃ©e que moi d'arriver a Irkoutsk, elle ne me causera aucun
retard.Â»

Mais une pensÃ©e en amÃ¨ne une autre. Michel Strogoff n'avait raisonnÃ©
jusque-lÃ  que dans l'hypothÃ¨se d'une bonne action Ã  faire, d'un service
Ã  rendre. Une idÃ©e nouvelle venait de naÃ®tre dans son cerveau, et la
question se prÃ©senta Ã  lui sous un tout autre aspect.

Â«Au fait, se dit-il, mais je puis avoir besoin d'elle plus qu'elle
n'aurait besoin de moi. Sa prÃ©sence peut ne pas m'Ãªtre inutile et
servirait Ã  dÃ©jouer tout soupÃ§on Ã  mon Ã©gard. Dans l'homme courant seul
Ã  travers la steppe, on peut plus aisÃ©ment deviner le courrier du czar.
Si, au contraire, cette jeune fille m'accompagne, je serai bien, mieux
aux yeux de tous le Nicolas Korpanoff de mon podaroshna. Donc, il faut
qu'elle m'accompagne! Donc, il faut qu'Ã  tout prix je la retrouve! Il
n'est pas probable que depuis hier soir elle ait pu se procurer quelque
voiture pour quitter Nijni-Novgorod. Cherchons-la, fit que Dieu me
conduise!Â»

Michel Strogoff quitta la grande place de Nijni-Novgorod, oÃ¹ le tumulte,
produit par l'exÃ©cution des mesures prescrites, atteignait en ce moment
Ã  son comble. RÃ©criminations des Ã©trangers proscrits, cris des agents et
des Cosaques qui les brutalisaient, c'Ã©tait un tumulte indescriptible.
La jeune fille qu'il cherchait ne pouvait Ãªtre lÃ .

Il Ã©tait neuf heures du matin. Le steam-boat ne partait qu'Ã  midi.
Michel Strogoff avait donc environ deux heures Ã  employer pour retrouver
celle dont il voulait faire sa compagne de voyage.

Il traversa de nouveau le Volga et parcourut les quartiers de l'autre
rive, oÃ¹ la foule Ã©tait bien moins considÃ©rable. Il visita, on pourrait
dire rue par rue, la ville haute et la ville basse. Il entra dans les
Ã©glises, refuge naturel de tout ce qui pleure, de tout ce qui souffre.
Nulle part il ne rencontra la jeune Livonienne.

Â«Et cependant, rÃ©pÃ©tait-il, elle ne peut encore avoir quittÃ©
Nijni-Novgorod. Cherchons toujours!Â»

Michel Strogoff erra ainsi pendant deux heures. Il allait sans
s'arrÃªter, il ne sentait pas la fatigue, il obÃ©issait Ã  un sentiment
impÃ©rieux qui ne lui permettait plus de rÃ©flÃ©chir. Le tout vainement.

Il lui vint alors, Ã  l'esprit que la jeune fille n'avait peut-Ãªtre pas
en connaissance de l'arrÃªtÃ©,--circonstance improbable, cependant, car un
tel coup de foudre n'avait pu Ã©clater sans Ãªtre entendu de tous.
IntÃ©ressÃ©e, Ã©videmment, Ã  connaÃ®tre les moindres nouvelles qui venaient
de la SibÃ©rie, comment aurait-elle pu ignorer les mesures prises par le
gouverneur, mesures qui la frappaient si directement?

Mais enfin, si elle les ignorait, elle viendrait donc, dans quelques
heures, au quai d'embarquement, et, lÃ , quelque agent impitoyable lui
refuserait brutalement passage! Il fallait Ã  tout prix que Michel
Strogoff la vÃ®t auparavant, et qu'elle put, grÃ¢ce Ã  lui, Ã©viter cet
Ã©chec.

Mais ses recherches furent vaines, et il eut bientÃ´t perdu tout espoir
de la retrouver.

Il Ã©tait alors onze heures. Michel Strogoff, bien qu'en toute autre
circonstance cela eÃ»t Ã©tÃ© inutile, songea Ã  prÃ©senter son podaroshna aux
bureaux du maÃ®tre de police. L'arrÃªtÃ© ne pouvait Ã©videmment le
concerner, puisque le cas Ã©tait prÃ©vu pour lui, mais il voulait
s'assurer que rien ne s'opposerait Ã  sa sortie de la ville.

Michel Strogoff dut donc retourner sur l'autre rive du Volga, dans le
quartier oÃ¹ se trouvaient les bureaux du maÃ®tre de police.

LÃ , il y avait grande affluence, car si les Ã©trangers avaient ordre de
quitter la province, ils n'en Ã©taient pas moins soumis Ã  certaines
formalitÃ©s pour partir. Sans cette prÃ©caution, quelque Russe, plus ou
moins compromis dans le mouvement tartare, aurait pu, grÃ¢ce Ã  un
dÃ©guisement, passer la frontiÃ¨re,--ce que l'arrÃªtÃ© prÃ©tendait empÃªcher.
On vous renvoyait, mais encore fallait-il que vous eussiez la permission
de vous en aller.

Donc, bateleurs, bohÃ©miens, zingaris, tsiganes, mÃªlÃ©s aux marchands de
la Perse, de la Turquie, de l'Inde, du Turkestan, de la Chine,
encombraient la cour et les bureaux de la maison de police.

Chacun se hÃ¢tait, car les moyens de transport allaient Ãªtre
singuliÃ¨rement recherchÃ©s de cette foule de gens expulsÃ©s, et ceux qui
s'y prendraient trop tard courraient grand risque de ne pas Ãªtre en
mesure de quitter la ville dans le dÃ©lai prescrit,--ce qui les eÃ»t
exposÃ©s Ã  quelque brutale intervention des agents du gouverneur.

Michel Strogoff, grÃ¢ce Ã  la vigueur de ses coudes, put traverser la
cour. Mais entrer dans les bureaux et parvenir jusqu'au guichet des
employÃ©s, c'Ã©tait une besogne bien autrement difficile. Cependant, un
mot qu'il dit Ã  l'oreille d'un inspecteur et quelques roubles donnÃ©s Ã 
propos furent assez puissants pour lui faire obtenir passage.

L'agent, aprÃ¨s l'avoir introduit dans la salle d'attente, alla prÃ©venir
un employÃ© supÃ©rieur.

Michel Strogoff ne pouvait donc tarder Ã  Ãªtre en rÃ¨gle avec la police et
libre de ses mouvements.

En attendant, il regarda autour de lui. Et que vit-il?

LÃ , sur un banc, tombÃ©e plutÃ´t qu'assise, une jeune fille, en proie Ã  un
muet dÃ©sespoir, bien qu'il put Ã  peine voir sa figure, dont le profil
seul se dessinait sur la muraille.

Michel Strogoff ne s'Ã©tait pas trompÃ©. Il venait de reconnaÃ®tre la jeune
Livonienne.

Ne connaissant pas l'arrÃªtÃ© du gouverneur, elle Ã©tait venue au bureau de
police pour faire viser son permis!... On lui avait refusÃ© le visa! Sans
doute elle Ã©tait autorisÃ©e Ã  se rendre Ã  Irkoutsk, mais l'arrÃªtÃ© Ã©tait
formel, il annulait toutes autorisations antÃ©rieures, et les routes de
la SibÃ©rie lui Ã©taient fermÃ©es.

Michel Strogoff, trÃ¨s-heureux de l'avoir enfin retrouvÃ©e, s'approcha de
la jeune fille.

Celle-ci le regarda un instant, et son visage s'Ã©claira d'une lueur
fugitive en revoyant son compagnon de voyage. Elle se leva, par
instinct, et, comme un naufragÃ© qui se raccroche Ã  une Ã©pave, elle
allait lui demander assistance....

En ce moment, l'agent toucha l'Ã©paule de Michel Strogoff.

Â«Le maÃ®tre de police vous attend, dit-il.

--Bien,Â» rÃ©pondit Michel Strogoff.

Et, sans dire un mot Ã  celle qu'il avait tant cherchÃ©e depuis la veille,
sans la rassurer d'un geste qui eÃ»t pu compromettre et elle et lui-mÃªme,
il suivit l'agent Ã  travers les groupes compactes.

La jeune Livonienne, voyant disparaÃ®tre celui-lÃ  seul qui eÃ»t pu
peut-Ãªtre lui venir en aide, retomba sur son banc.

Trois minutes ne s'Ã©taient pas Ã©coulÃ©es, que Michel Strogoff
reparaissait dans la salle, accompagnÃ© d'un agent.

Il tenait Ã  la main son podaroshna, qui lui faisait libres les routes de
la SibÃ©rie.

Il s'approcha alors de la jeune Livonienne, et, lui tendant la main:

Â«Soeur....Â» dit-il.

Elle comprit! Elle se leva, comme si quelque soudaine inspiration ne lui
eÃ»t pas permis d'hÃ©siter!

Â«Soeur, rÃ©pÃ©ta Michel Strogoff, nous sommes autorisÃ©s Ã  continuer notre
voyage Ã  Irkoutsk. Viens-tu?

--Je te suis, frÃ¨re,Â» rÃ©pondit la jeune fille, en mettant sa main dans
la main de Michel Strogoff.

Et tous deux quittÃ¨rent la maison de police.




CHAPITRE VII

EN DESCENDANT LE VOLGA.


Un peu avant midi, la cloche du steam-boat attirait Ã  l'embarcadÃ¨re du
Volga un grand concours de monde, puisqu'il y avait lÃ  ceux qui
partaient et ceux qui auraient voulu partir. Les chaudiÃ¨res du _Caucase_
Ã©taient en pression suffisante. Sa cheminÃ©e ne laissait plus Ã©chapper
qu'une fumÃ©e lÃ©gÃ¨re, tandis que l'extrÃ©mitÃ© du tuyau d'Ã©chappement et le
couvercle des soupapes se couronnaient de vapeur blanche.

Il va sans dire que la police surveillait le dÃ©part du _Caucase_, et se
montrait impitoyable Ã  ceux des voyageurs qui ne se trouvaient pas dans
les conditions voulues pour quitter la ville.

De nombreux Cosaques allaient et venaient sur le quai, prÃªts Ã  prÃªter
main-forte aux agents, mais ils n'eurent point Ã  intervenir, et les
choses se passÃ¨rent sans rÃ©sistance.

A l'heure rÃ©glementaire, le dernier coup de cloche retentit, les amarres
furent larguÃ©es, les puissantes roues du steam-boat battirent l'eau de
leurs palettes articulÃ©es, et le _Caucase_ fila rapidement entre les
deux villes dont se compose Nijni-Novgorod.

Michel Strogoff et la jeune Livonienne avaient pris passage Ã  bord du
_Caucase_. Leur embarquement s'Ã©tait fait sans aucune difficultÃ©. On le
sait, le podaroshna, libellÃ© au nom de Nicolas Korpanoff, autorisait ce
nÃ©gociant Ã  Ãªtre accompagnÃ© pendant son voyage en SibÃ©rie. C'Ã©tait donc
un frÃ¨re et une soeur qui voyageaient sous la garantie de la police
impÃ©riale.

Tous deux, assis Ã  l'arriÃ¨re, regardaient fuir la ville, si profondÃ©ment
troublÃ©e par l'arrÃªtÃ© du gouverneur.

Michel Strogoff n'avait rien dit Ã  la jeune fille, il ne l'avait pas
interrogÃ©e. Il attendait qu'elle parlÃ¢t, s'il lui convenait de parler.
Celle-ci avait hÃ¢te d'avoir quittÃ© cette ville, dans laquelle, sans
l'intervention providentielle de ce protecteur inattendu, elle fÃ»t
restÃ©e prisonniÃ¨re. Elle ne disait rien, mais son regard remerciait pour
elle.

Le Volga, le Rha des anciens, est considÃ©rÃ© comme le fleuve le plus
considÃ©rable de toute l'Europe, et son cours n'est pas infÃ©rieur Ã 
quatre mille verstes (4,300 kilomÃ¨tres). Ses eaux, assez insalubres dans
sa partie supÃ©rieure, sont modifiÃ©es Ã  Nijni-Novgorod par celles de
l'Oka, affluent rapide qui s'Ã©chappe des provinces centrales de la
Russie.

On a assez justement comparÃ© l'ensemble des canaux et fleuves russes Ã 
un arbre gigantesque dont les branches se ramifient sur toutes les
parties de l'empire. C'est le Volga qui forme le tronc de cet arbre, et
il a pour racines soixante-dix embouchures qui s'Ã©panouissent sur le
littoral de la mer Caspienne. Il est navigable depuis Rjef, ville du
gouvernement de Tver, c'est-Ã -dire sur la plus grande partie de son
cours.

Les bateaux de la Compagnie de transports entre Perm et Nijni-Novgorod
font assez rapidement les trois cent cinquante verstes (373 kilomÃ¨tres)
qui sÃ©parent cette ville de la ville de Kazan. Il est vrai que ces
steam-boats n'ont qu'Ã  descendre le Volga, lequel ajoute environ deux
milles de courant Ã  leur vitesse propre. Mais, lorsqu'ils sont arrivÃ©s
au confluent de la Kama, un peu au-dessous de Kazan, ils sont forcÃ©s
d'abandonner le fleuve pour la riviÃ¨re, dont ils doivent alors remonter
le cours jusqu'Ã  Perm. Donc, tout compte Ã©tabli, et bien que sa machine
fÃ»t puissante, le _Caucase_ ne devait pas faire plus de seize verstes Ã 
l'heure. En rÃ©servant une heure d'arrÃªt Ã  Kazan, le voyage de
Nijni-Novgorod Ã  Perm devait donc durer soixante Ã  soixante-deux heures
environ.

Ce steam-boat, d'ailleurs, Ã©tait fort bien amÃ©nagÃ©, et les passagers,
suivant leur condition ou leurs ressources, y occupaient trois classes
distinctes. Michel Strogoff avait eu soin de retenir deux cabines de
premiÃ¨re classe, de sorte que sa jeune compagne pouvait se retirer dans
la sienne et s'isoler quand bon lui semblait.

Le _Caucase_ Ã©tait trÃ¨s-encombrÃ© de passagers de toutes catÃ©gories. Un
certain nombre de trafiquants asiatiques avaient jugÃ© bon de quitter
immÃ©diatement Nijni-Novgorod. Dans la partie du steam-boat rÃ©servÃ©e Ã  la
premiÃ¨re classe se voyaient des ArmÃ©niens en longues robes et coiffÃ©s
d'espÃ¨ces de mitres,--des Juifs, reconnaissables Ã  leurs bonnets
coniques,--de riches Chinois dans leur costume traditionnel, robe
trÃ¨s-large, bleue, violette ou noire, ouverte devant et derriÃ¨re, et
recouverte d'une seconde robe Ã  larges manches dont la coupe rappelle
celle des popes,--des Turcs, qui portaient encore le turban
national,--des Indous, Ã  bonnet carrÃ©, avec un simple cordon pour
ceinture, et dont quelques-uns, plus spÃ©cialement dÃ©signÃ©s sous le nom
de Shikarpouris, tiennent entre leurs mains tout le trafic de l'Asie
centrale,--enfin des Tartares, chaussÃ©s de bottes agrÃ©mentÃ©es de
soutaches multicolores, et la poitrine plastronnÃ©e de broderies. Tous
ces nÃ©gociants avaient dÃ» entasser dans la cale et sur le pont leurs
nombreux bagages, dont le transport devait leur coÃ»ter cher, car,
rÃ©glementairement, ils n'avaient droit qu'Ã  un poids de vingt livres par
personne.

A l'avant du _Caucase_ Ã©taient groupÃ©s des passagers plus nombreux,
non-seulement des Ã©trangers, mais aussi des Russes, auxquels l'arrÃªtÃ© ne
dÃ©fendait pas de regagner les villes de la province.

Il y avait lÃ  des moujiks, coiffÃ©s de bonnets ou de casquettes, vÃªtus
d'une chemise Ã  petits carreaux sous leur vaste pelisse, et des paysans
du Volga, pantalon bleu fourrÃ© dans leurs bottes, chemise de coton rose
serrÃ©e par une corde, casquette plate ou bonnet de feutre. Quelques
femmes, vÃªtues de robes de cotonnade Ã  fleurs, portaient le tablier Ã 
couleurs vives et le mouchoir Ã  dessins rouges sur la tÃªte. C'Ã©taient
principalement des passagers de troisiÃ¨me classe, que,
trÃ¨s-heureusement, la perspective d'un long voyage de retour ne
prÃ©occupait pas. En somme, cette partie du pont Ã©tait fort encombrÃ©e.
Aussi les passagers de l'arriÃ¨re ne s'aventuraient-ils guÃ¨re parmi ces
groupes trÃ¨s-mÃ©langes, dont la place Ã©tait marquÃ©e sur l'avant des
tambours.

Cependant, le Caucase filait de toute la vitesse de ses aubes entre les
rives du Volga. Il croisait de nombreux bateaux auxquels des remorqueurs
faisaient remonter le cours au fleuve et qui transportaient toutes
sortes de marchandises Ã  Nijni-Novgorod. Puis passaient des trains de
bois, longs comme ces interminables files de sargasses de l'Atlantique,
et des chalands chargÃ©s Ã  couler bas, noyÃ©s jusqu'au plat-bord. Voyage
inutile Ã  prÃ©sent, puisque la foire venait d'Ãªtre brusquement dissoute Ã 
son dÃ©but.

Les rives du Volga, Ã©claboussÃ©es par le sillage du steam-boat, se
couronnaient de volÃ©es de canards qui fuyaient en poussant des cris
assourdissants. Un peu plus loin, sur ces plaines sÃ¨ches, bordÃ©es
d'aunes, de saules, de trembles, s'Ã©parpillaient quelques vaches d'un
rouge foncÃ©, des troupeaux de moutons Ã  toison brune, de nombreuses
agglomÃ©rations de porcs et de porcelets blancs et noirs. Quelques
champs, semÃ©s de maigre sarrasin et de seigle, s'Ã©tendaient jusqu'Ã 
l'arriÃ¨re-plan de coteaux Ã  demi cultivÃ©s, mais qui, en somme,
n'offraient aucun point de vue remarquable. Dans ces paysages monotones,
le crayon d'un dessinateur, en quÃªte de quelque site pittoresque, n'eÃ»t
rien trouvÃ© Ã  reproduire.

Deux heures aprÃ¨s le dÃ©part du _Caucase_, la jeune Livonienne,
s'adressant Ã  Michel Strogoff, lui dit:

Â«Tu vas Ã  Irkoutsk, frÃ¨re?

--Oui, soeur, rÃ©pondit le jeune homme. Nous faisons tous les deux la
mÃªme route. Par consÃ©quent, partout oÃ¹ je passerai, tu passeras.

--Demain, frÃ¨re, tu sauras pourquoi j'ai quittÃ© les rives de la Baltique
pour aller au delÃ  des monts Ourals.

--Je ne te demande rien, soeur.

--Tu sauras tout, rÃ©pondit la jeune fille, dont les lÃ¨vres Ã©bauchÃ¨rent
un triste sourire. Une soeur ne doit rien cacher Ã  son frÃ¨re. Mais,
aujourd'hui, je ne pourrais!... La fatigue, le dÃ©sespoir m'avaient
brisÃ©e!

--Veux-tu reposer dans ta cabine? demanda Michel Strogoff.

--Oui... oui... et demain....

--Viens donc....Â»

Il hÃ©sitait Ã  finir sa phrase, comme s'il eÃ»t voulu l'achever par le nom
de sa compagne, qu'il ignorait encore.

Â«Nadia, dit-elle en lui tendant la main.

--Viens, Nadia, rÃ©pondit Michel Strogoff, et use sans faÃ§on de ton frÃ¨re
Nicolas Korpanoff.Â»

Et il conduisit la jeune fille Ã  la cabine qui avait Ã©tÃ© retenue pour
elle sur le salon de l'arriÃ¨re.

Michel Strogoff revint sur le pont, et, avide des nouvelles qui
pouvaient peut-Ãªtre modifier son itinÃ©raire, il se mÃªla aux groupes de
passagers, Ã©coutant, mais ne prenant point part aux conversations.
D'ailleurs, si le hasard faisait qu'il fÃ»t interrogÃ© et dans
l'obligation de rÃ©pondre, il se donnerait pour le nÃ©gociant Nicolas
Korpanoff, que le _Caucase_ reconduisait Ã  la frontiÃ¨re, car il ne
voulait pas que l'on pÃ»t se douter qu'une permission spÃ©ciale
l'autorisait Ã  voyager en SibÃ©rie.

Les Ã©trangers que le steam-boat transportait ne pouvaient Ã©videmment
parler que des Ã©vÃ©nements du jour, de l'arrÃªtÃ© et de ses consÃ©quences.
Ces pauvres gens, Ã  peine remis des fatigues d'un voyage Ã  travers
l'Asie centrale, se voyaient forcÃ©s de revenir, et s'ils n'exhalaient
pas hautement leur colÃ¨re et leur dÃ©sespoir, c'est qu'ils ne l'osaient.
Une peur, mÃªlÃ©e de respect, les retenait. Il Ã©tait possible que des
inspecteurs de police, chargÃ©s de surveiller les passagers, fussent
secrÃ¨tement embarquÃ©s Ã  bord du _Caucase_, et mieux valait tenir sa
langue, l'expulsion, aprÃ¨s tout, Ã©tant encore prÃ©fÃ©rable Ã 
l'emprisonnement dans une forteresse. Aussi, parmi ces groupes, ou l'on
se taisait, ou les propos s'Ã©changeaient avec une telle circonspection,
qu'on ne pouvait guÃ¨re en tirer quelque utile renseignement.

Mais si Michel Strogoff n'eut rien Ã  apprendre de ce cÃ´tÃ©, si mÃªme les
bouches se fermÃ¨rent plus d'une fois Ã  son approche,--car on ne le
connaissait pas,--ses oreilles furent bientÃ´t frappeÃ©s par les Ã©clats
d'une voix peu soucieuse d'Ãªtre ou non entendue.

L'homme Ã  la voix gaie parlait russe, mais avec un accent Ã©tranger, et
son interlocuteur, plus rÃ©servÃ©, lui rÃ©pondait dans la mÃªme langue, qui
n'Ã©tait pas non plus sa langue originelle.

Â«Comment, disait le premier, comment, vous sur ce bateau, mon cher
confrÃ¨re, vous que j'ai vu a la fÃªte impÃ©riale de Moscou, et seulement
entrevu a Nijni-Novgorod?

--Moi-mÃªme, rÃ©pondit le second d'un ton sec.

--Eh bien, franchement, je ne m'attendais pas a Ãªtre immÃ©diatement suivi
par vous, et de si prÃ¨s!

--Je ne vous suis pas, monsieur, je vous prÃ©cÃ¨de!

--PrÃ©cÃ¨de! prÃ©cÃ¨de! Mettons que nous marchons de front, du mÃªme pas,
comme deux soldats Ã  la parade, et, provisoirement du moins, convenons,
si vous le voulez, que l'un ne dÃ©passera pas l'autre!

--Je vous dÃ©passerai, au contraire.

--Nous verrons cela, quand nous serons sur le thÃ©Ã¢tre de la guerre; mais
jusque-lÃ , que diable! soyons compagnons de route. Plus tard, nous
aurons bien le temps et l'occasion d'Ãªtre rivaux!

--Ennemis.

--Ennemis, soit! Vous avez dans vos paroles, cher confrÃ¨re, une
prÃ©cision qui m'est tout particuliÃ¨rement agrÃ©able. Avec vous, au moins,
on sait Ã  quoi s'en tenir!

--OÃ¹ est le mal?

--Il n'y en a aucun. Aussi, Ã  mon tour, je vous demanderai la permission
de prÃ©ciser notre situation rÃ©ciproque.

--PrÃ©cisez.

--Vous allez a Perm... comme moi?

--Comme vous.

--Et, probablement, vous vous dirigerez de Perm sur Ekaterinbourg,
puisque c'est la route la meilleure et la plus sÃ»re par laquelle on
puisse franchir les monts Ourals?

--Probablement.

--Une fois la frontiÃ¨re passÃ©e, nous serons en SibÃ©rie, c'est-Ã -dire en
pleine invasion.

--Nous y serons!

--Eh bien alors, mais seulement alors, ce sera le moment de dire:
Â«Chacun pour soi, et Dieu pour....Â»

--Dieu pour moi!

--Dieu pour vous, tout seul! TrÃ¨s-bien! Mais, puisque nous avons devant
nous une huitaine de jours neutres, et puisque trÃ¨s-certainement les
nouvelles ne pleuvront pas en route, soyons amis jusqu'au moment oÃ¹ nous
redeviendrons rivaux.

--Ennemis.

--Oui! c'est juste, ennemis! Mais, jusque-lÃ , agissons de concert et ne
nous entre-dÃ©vorons pas! Je vous promets, d'ailleurs, de garder pour moi
tout ce que je pourrai voir....

--Et moi, tout ce que je pourrai entendre.

--Est-ce dit?

--C'est dit.

--Votre main?

--La voilÃ .Â»

Et la main du premier interlocuteur, c'est-Ã -dire cinq doigts largement
ouverts, secoua vigoureusement les deux doigts que lui tendit
flegmatiquement le second.

Â«A propos, dit le premier, j'ai pu, ce matin, tÃ©lÃ©graphier Ã  ma cousine
le texte mÃªme de l'arrÃªtÃ© dÃ¨s dix heures dix-sept minutes.

--Et moi je l'ai adressÃ© au _Daily-Telegraph_ dÃ¨s dix heures treize.

--Bravo, monsieur Blount.

-Trop bon, monsieur Jolivet.

--A charge de revanche!

--Ce sera difficile!

--On essayera pourtant!Â»

Ce disant, le correspondant franÃ§ais salua familiÃ¨rement le
correspondant anglais, qui, inclinant sa tÃªte, lui rendit son salut avec
une raideur toute britannique.

Ces deux chasseurs de nouvelles, l'arrÃªtÃ© du gouverneur ne les
concernait pas, puisqu'ils n'Ã©taient ni Russes, ni Ã©trangers d'origine
asiatique. Ils Ã©taient donc partis, et s'ils avaient quittÃ© ensemble
Nijni-Novgorod, c'est que le mÃªme instinct les poussait en avant. Il
Ã©tait donc naturel qu'ils eussent pris le mÃªme moyen de transport et
qu'ils suivissent la mÃªme route jusqu'aux, steppes sibÃ©riennes.
Compagnons de voyage, amis ou ennemis, ils avaient devant eux huit jours
avant Â«que la chasse fÃ»t ouverteÂ». Et alors au plus adroit! Alcide
Jolivet avait fait les premiÃ¨res avances, et, si froidement que ce fÃ»t,
Harry Blount les avait acceptÃ©es.

Quoi qu'il en soit, au dÃ®ner de ce jour, le FranÃ§ais, toujours ouvert et
mÃªme un peu loquace, l'Anglais, toujours fermÃ©, toujours gourmÃ©,
trinquaient Ã  la mÃªme table, en buvant un Cliquot authentique, Ã  six
roubles la bouteille, gÃ©nÃ©reusement fait avec la sÃ¨ve fraÃ®che des
bouleaux du voisinage.

En entendant ainsi causer Alcide Jolivet et Harry Blount, Michel
Strogoff s'Ã©tait dit:

Â«Voici des curieux et des indiscrets que je rencontrerai probablement
sur ma route. Il me parait prudent de les tenir Ã  distance.Â»

La jeune Livonienne ne vint pas dÃ®ner. Elle dormait dans sa cabine, et
Michel Strogoff ne voulut pas la faire rÃ©veiller. Le soir arriva donc
sans qu'elle eÃ»t reparu sur le pont du _Caucase_.

Le long crÃ©puscule imprÃ©gnait alors l'atmosphÃ¨re d'une fraÃ®cheur que les
passagers recherchÃ¨rent avidement aprÃ¨s l'accablante chaleur du jour.
Quand l'heure fut avancÃ©e, la plupart ne songÃ¨rent mÃªme pas Ã  regagner
les salons ou les cabines. Ãtendus sur les bancs, ils respiraient avec
dÃ©lices un peu de cette brise que dÃ©veloppait la vitesse du steam-boat.
Le ciel, Ã  cette Ã©poque de l'annÃ©e et sous cette latitude, devait Ã 
peine s'obscurcir entre le soir et le matin, et il laissait au timonier
toute aisance pour se diriger au milieu des nombreuses embarcations qui
descendaient ou remontaient le Volga.

Cependant, entre onze heures et deux heures du matin, la lune Ã©tant
nouvelle, il fit Ã  peu prÃ¨s nuit. Presque tous les passagers du pont
dormaient alors, et le silence n'Ã©tait plus troublÃ© que par le bruit des
palettes, frappant l'eau Ã  intervalles rÃ©guliers.

Une sorte d'inquiÃ©tude tenait Ã©veillÃ© Michel Strogoff. Il allait et
venait, mais toujours Ã  l'arriÃ¨re du steam-boat. Une fois, cependant, il
lui arriva de dÃ©passer la chambre des machines. Il se trouva alors sur
la partie rÃ©servÃ©e aux voyageurs de seconde et de troisiÃ¨me classe.

LÃ , on dormait, non-seulement sur les bancs, mais aussi sur les ballots,
les colis et mÃªme sur les planches du pont. Seuls, les matelots de quart
sa tenaient debout sur le gaillard d'avant. Deux lueurs, l'une verte,
l'autre rouge, projetÃ©es par les fanaux de tribord et de bÃ¢bord,
envoyaient quelques rayons obliques sur les flancs du steam-boat.

Il fallait une certaine attention pour ne pas piÃ©tiner les dormeurs,
capricieusement Ã©tendus Ã§a et lÃ . C'Ã©taient pour la plupart des moujiks,
habituÃ©s de coucher Ã  la dure et auxquels les planches d'un pont
devaient suffire. NÃ©anmoins, ils auraient fort mal accueilli, sans
doute, le maladroit qui les eÃ»t Ã©veillÃ©s Ã  coups de botte.

Michel Strogoff faisait donc attention Ã  ne heurter personne. En allant
ainsi vers l'extrÃ©mitÃ© du bateau, il n'avait d'autre idÃ©e que de
combattre le sommeil par une promenade un peu plus longue.

Or, il Ã©tait arrivÃ© Ã  la partie antÃ©rieure du pont, et il montait dÃ©jÃ 
l'Ã©chelle du gaillard d'avant, lorsqu'il entendit parler prÃ¨s de lui. Il
s'arrÃªta. Les voix semblaient venir d'un groupe de passagers, enveloppÃ©s
de chÃ¢les et de couvertures, qu'il Ã©tait impossible de reconnaÃ®tre dans
l'ombre. Mais il arrivait parfois, lorsque la cheminÃ©e du steam-boat, au
milieu des volutes de fumÃ©e, s'empanachait de flammes rougeÃ¢tres, que
des Ã©tincelles semblaient courir Ã  travers le groupe, comme si des
milliers de paillettes se fussent subitement allumÃ©es sous un rayon
lumineux.

Michel Strogoff allait passer outre, lorsqu'il entendit plus
distinctement certaines paroles, prononcÃ©es en cette langue bizarre qui
avait dÃ©jÃ  frappÃ© son oreille pendant la nuit, sur le champ de foire.

Instinctivement, il eut la pensÃ©e d'Ã©couter. ProtÃ©gÃ© par l'ombre du
gaillard, il ne pouvait Ãªtre aperÃ§u. Quant Ã  voir les passagers qui
causaient, cela lui Ã©tait impossible. Il dut donc se borner Ã  prÃªter
l'oreille.

Les premiers mots qui furent Ã©changÃ©s n'avaient aucune importance,--du
moins pour lui,--mais ils lui permirent de reconnaÃ®tre prÃ©cisÃ©ment les
deux voix de femme et d'homme qu'il avait entendues Ã  Nijni-Novgorod.
DÃ¨s lors, redoublement d'attention de sa part. Il n'Ã©tait pas
impossible, en effet, que ces tsiganes, dont il avait surpris un lambeau
de conversation, maintenant expulsÃ©s avec tous leurs congÃ©nÃ¨res, ne
fussent Ã  bord du _Caucase_.

Et bien lui en prit d'Ã©couter, car ce fut assez distinctement qu'il
entendit cette demande et cette rÃ©ponse, faites en idiome tartare:

Â«On dit qu'un courrier est parti de Moscou pour Irkoutsk!

--On le dit, Sangarre, mais ou ce courrier arrivera trop tard, ou il
n'arrivera pas!Â»

Michel Strogoff tressaillit involontairement Ã  cette rÃ©ponse, qui le
visait si directement. Il essaya de reconnaÃ®tre si l'homme et la femme
qui venaient de parler Ã©taient bien ceux qu'il soupÃ§onnait, mais l'ombre
Ã©tait alors trop Ã©paisse, et il n'y put rÃ©ussir.

Quelques instants aprÃ¨s, Michel Strogoff, sans avoir Ã©tÃ© aperÃ§u, avait
regagnÃ© l'arriÃ¨re du steam-boat, et, la tÃªte dans les mains, il
s'asseyait Ã  l'Ã©cart. On eÃ»t pu croire qu'il dormait.

Il ne dormait pas et ne songeait pas Ã  dormir. Il rÃ©flÃ©chissait Ã  ceci,
non sans une assez vive apprÃ©hension:

Â«Qui donc sait mon dÃ©part, et qui donc a intÃ©rÃªt Ã  le savoir?Â»




CHAPITRE VIII

EN REMONTANT LA KAMA.


Le lendemain, 18 juillet, Ã  six heures quarante du matin, le _Caucase_
arrivait Ã  l'embarcadÃ¨re de Kazan, que sept verstes (7 kilomÃ¨tres et
demi) sÃ©parent de la ville.

Kazan est situÃ©e au confluent du Volga et de la Kazanka. C'est un
important chef-lieu de gouvernement et d'archevÃªchÃ© grec, en mÃªme temps
qu'un siÃ¨ge d'universitÃ©. La population variÃ©e de cette Â«goubernieÂ» se
compose de TchÃ©rÃ©misses, de Mordviens, de Tchouvaches, de Volsalks, de
Vigoulitches, de Tartares,--cette derniÃ¨re race ayant conservÃ© plus
spÃ©cialement le caractÃ¨re asiatique.

Bien que la ville fut assez Ã©loignÃ©e du dÃ©barcadÃ¨re, une foule nombreuse
se pressait sur le quai. On venait aux nouvelles. Le gouverneur de la
province avait pris un arrÃªtÃ© identique Ã  celui de son collÃ¨gue de
Nijni-Novgorod. On voyait lÃ  des Tartares vÃªtus d'un cafetan Ã  manches
courtes et coiffÃ©s de bonnets pointus dont les larges bords rappellent
celui du Pierrot traditionnel. D'autres, enveloppÃ©s d'une longue
houppelande, la tÃªte couverte d'une petite calotte, ressemblaient Ã  des
Juifs polonais. Des femmes, la poitrine plastronnÃ©e de clinquant, la
tÃªte couronnÃ©e d'un diadÃ¨me relevÃ© en forme de croissant, formaient
divers groupes dans lesquels on discutait.

Des officiers de police, mÃªlÃ©s Ã  cette foule, quelques Cosaques, la
lance au poing, maintenaient l'ordre et faisaient faire place aussi bien
aux passagers qui dÃ©barquaient du _Caucase_ qu'Ã  ceux qui y
embarquaient, mais aprÃ¨s avoir minutieusement examinÃ© ces deux
catÃ©gories de voyageurs. C'Ã©taient, d'une part, des Asiatiques frappÃ©s
du dÃ©cret d'expulsion, et, de l'autre, quelques familles de moujiks qui
s'arrÃªtaient Ã  Kazan.

Michel Strogoff regardait d'un air assez indiffÃ©rent ce va-et-vient
particulier Ã  tout embarcadÃ¨re auquel vient d'accoster un steam-boat. Le
_Caucase_ devait faire escale Ã  Kazan pendant une heure, temps
nÃ©cessaire au renouvellement de son combustible.

Quant Ã  dÃ©barquer, Michel Strogoff n'en eut pas mÃªme l'idÃ©e. Il n'aurait
pas voulu laisser seule Ã  bord la jeune Livonienne, qui n'avait pas
encore reparu sur le pont.

Les deux journalistes, eux, s'Ã©taient levÃ©s dÃ¨s l'aube, comme il
convient Ã  tout chasseur diligent. Ils descendirent sur la rive du
fleuve et se mÃªlÃ¨rent Ã  la foule, chacun de son cÃ´tÃ©. Michel Strogoff
aperÃ§ut, d'un cÃ´tÃ©, Harry Blount, le carnet Ã  la main, crayonnant
quelques types ou notant quelque observation, de l'autre, Alcide
Jolivet, se contentant de parler, sÃ»r de sa mÃ©moire, qui ne pouvait rien
oublier.

Le bruit courait, sur toute la frontiÃ¨re orientale de la Russie, que le
soulÃ¨vement et l'invasion prenaient des proportions considÃ©rables. Les
communications entre la SibÃ©rie et l'empire Ã©taient dÃ©jÃ  extrÃªmement
difficiles. VoilÃ  ce que Michel Strogoff, sans avoir quittÃ© le pont du
_Caucase_, entendait dire aux nouveaux embarquÃ©s.

Or, ces propos ne laissaient pas de lui causer une vÃ©ritable inquiÃ©tude,
et ils excitaient l'impÃ©rieux dÃ©sir qu'il avait d'Ãªtre au delÃ  des monts
Ourals, afin de juger par lui-mÃªme de la gravitÃ© des Ã©vÃ©nements et de se
mettre en mesure de parer Ã  toute Ã©ventualitÃ©. Peut-Ãªtre allait-il mÃªme
demander des renseignements plus prÃ©cis Ã  quelque indigÃ¨ne de Kazun,
lorsque son attention fut tout Ã  coup distraite.

Parmi les voyageurs qui quittaient le _Caucase_, Michel Strogoff
reconnut alors la troupe des tsiganes qui, la veille, figurait encore
sur le champ de foire de Nijni-Novgorod. LÃ , sur le pont du steam-boat,
se trouvaient et le vieux bohÃ©mien et la femme qui l'avait traitÃ©
d'espion. Avec eux, sous leur direction, sans doute, dÃ©barquaient une
vingtaine de danseuses et de chanteuses, de quinze Ã  vingt ans,
enveloppÃ©es de mauvaises couvertures qui recouvraient leurs jupes Ã 
paillettes.

Ces Ã©toffes, piquÃ©es alors par les premiers rayons du soleil,
rappelÃ¨rent Ã  Michel Strogoff cet effet singulier qu'il avait observÃ©
pendant la nuit. C'Ã©tait tout ce paillon de bohÃ¨me qui Ã©tincelait dans
l'ombre, lorsque la cheminÃ©e du steam-boat vomissait quelques flammes.

Â«Il est Ã©vident, se dit-il, que cette troupe de tsiganes, aprÃ¨s Ãªtre
restÃ©e sous le pont pendant le jour, est venue se blottir sous le
gaillard pendant la nuit, Tenaient-ils donc Ã  se montrer le moins
possible, ces bohÃ©miens? Ce n'est pourtant pas dans les habitudes de
leur race!Â»

Michel Strogoff ne douta plus alors que le propos, qui le touchait
directement ne fÃ»t parti de ce groupe noir, pailletÃ© par les lueurs du
bord, et n'eÃ»t Ã©tÃ© Ã©changÃ© entre le vieux tsigane et la femme Ã  laquelle
il avait donnÃ© le nom mongol de Sangarre.

Michel Strogoff, par un mouvement involontaire, se porta donc vers la
coupÃ©e du steam-boat, au moment oÃ¹ la troupe bohÃ©mienne allait le
quitter pour n'y plus revenir.

Le vieux bohÃ©mien Ã©tait lÃ , dans une humble attitude, peu conforme avec
l'effronterie naturelle Ã  ses congÃ©nÃ¨res. On eÃ»t dit qu'il cherchait
plutÃ´t Ã  Ã©viter les regards qu'Ã  les attirer. Son lamentable chapeau,
rÃ´ti par tous les soleils du monde, s'abaissait profondÃ©ment sur sa face
ridÃ©e. Son dos voÃ»tÃ© se bombait sous une vieille souquenille dont il
s'enveloppait Ã©troitement, malgrÃ© la chaleur. Il eÃ»t Ã©tÃ© difficile, sous
ce misÃ©rable accoutrement, de juger de sa taille et de sa figure.

PrÃ¨s de lui, la tsigane Sangarre, femme de trente ans, brune de peau,
grande, bien campÃ©e, les yeux magnifiques, les cheveux dorÃ©s, se tenait
dans une pose superbe.

De ces jeunes danseuses, plusieurs Ã©taient remarquablement jolies, tout
en ayant le type franchement accusÃ© de leur race. Les tsiganes sont
gÃ©nÃ©ralement attrayantes, et plus d'un de ces grands seigneurs russes,
qui font profession de lutter d'excentricitÃ© avec les Anglais, n'a pas
hÃ©sitÃ© Ã  choisir sa femme parmi ces bohÃ©miennes.

L'une d'elles fredonnait une chanson d'un rhythme Ã©trange, dont les
premiers vers peuvent se traduire ainsi:

    Le corail luit sur ma peau brune,
    L'Ã©pingle d'or Ã  mon chignon!
    Je vais chercher fortune
    Au pays de....

La rieuse fille continua sa chanson sans doute, mais Michel Strogoff ne
l'Ã©coutait plus.

En effet, il lui sembla que la tsigane Sangarre le regardait avec une
insistance singuliÃ¨re. On eÃ»t dit que cette bohÃ©mienne voulait
ineffaÃ§ablement graver ses traits dans sa mÃ©moire.

Puis, quelques instants aprÃ¨s, Sangarre dÃ©barquait la derniÃ¨re, lorsque
le vieillard et sa troupe avaient dÃ©jÃ  quittÃ© le _Caucase_.

Â«VoilÃ  une effrontÃ©e bohÃ©mienne! se dit Michel Strogoff. Est-ce qu'elle
m'aurait reconnu pour l'homme qu'elle a traitÃ© d'espion Ã 
Nijni-Novgorod? Ces damnÃ©es tsiganes ont des yeux de chat! Elles y
voient clair la nuit, et celle-lÃ  pourrait bien savoir....Â»

Michel Strogoff fut sur le point de suivre Sangarre et sa troupe, mais
il se retint.

Â«Non, pensa-t-il, pas de dÃ©marche irrÃ©flÃ©chie! Si je fais arrÃªter ce
vieux diseur de bonne aventure et sa bande, mon incognito risque d'Ãªtre
dÃ©voilÃ©. Les voilÃ  dÃ©barquÃ©s, d'ailleurs, et, avant qu'ils aient passÃ©
la frontiÃ¨re, je serai dÃ©jÃ  loin de l'Oural. Je sais bien qu'ils peuvent
prendre la route de Kazam Ã  Ichim, mais elle n'offre aucune ressource,
et un tarentass, attelÃ© de bons chevaux de SibÃ©rie, devancera toujours
un chariot de bohÃ©miens! Allons, ami Korpanoff, reste tranquille!Â»

D'ailleurs, Ã  ce moment, le vieux tsigane et Sangarre avaient disparu
dans la foule.

Si Kazan est justement appelÃ©e Â«la porte de l'AsieÂ», si cette ville est
considÃ©rÃ©e comme le centre de tout le transit du commerce sibÃ©rien et
boukharien, c'est que deux routes viennent s'y amorcer, qui donnent
passage Ã  travers les monts Ourals. Mais Michel Strogoff avait choisi
trÃ¨s-judicieusement en prenant celle qui va par Perm, Ekaterinbourg et
Tioumen. C'est la grande route de poste, bien fournie de relais
entretenus aux frais de l'Ãtat, et elle se prolonge depuis Ichim jusqu'Ã 
Irkoutsk.

Il est vrai qu'une seconde route,--celle dont Michel Strogoff venait de
parler,--Ã©vitant le lÃ©ger dÃ©tour de Perm, relie Ã©galement Kazan Ã  Ichim,
en passant par IÃ©labouga, Menzelinsk, Birsk, Zlatoouste, oÃ¹ elle quitte
l'Europe, TchÃ©labinsk, Chadrinsk et Kourganno. Peut-Ãªtre mÃªme est-elle
un peu plus courte que l'autre, mais cet avantage est singuliÃ¨rement
diminuÃ© par l'absence des maisons de poste, le mauvais entretien du sol,
la raretÃ© des villages. Michel Strogoff, avec raison, ne pouvait Ãªtre
qu'approuvÃ© du choix qu'il avait fait, et si, ce qui paraissait
probable, ces bohÃ©miens suivaient cette seconde route de Kazan Ã  Ichim,
il avait toutes chances d'y arriver avant eux.

Une heure aprÃ¨s, la cloche sonnait a l'avant du _Caucase_, appelant les
nouveaux passagers, rappelant les anciens. Il Ã©tait sept heures du
matin. Le chargement du combustible venait d'Ãªtre achevÃ©. Les tÃ´les des
chaudiÃ¨res frissonnaient sous la pression de la vapeur. Le steam-boat
Ã©tait prÃªt Ã  partir.

Les voyageurs, qui allaient de Kazan Ã  Perm, occupaient dÃ©jÃ  leurs
places a bord.

En ce moment, Michel Strogoff remarqua que, des deux journalistes, Harry
Blount Ã©tait le seul qui eÃ»t rejoint le steam-boat.

Alcide Jolivet allait-il donc manquer le dÃ©part?

Mais, Ã  l'instant oÃ¹ l'on dÃ©tachait les amarres, apparut Alcide Jolivet,
tout courant. Le steam-boat avait dÃ©jÃ  dÃ©bordÃ©, la passerelle Ã©tait mÃªme
retirÃ©e sur le quai, mais Alcide Jolivet ne s'embarrassa pas de si peu,
et, sautant avec la lÃ©gÃ¨retÃ© d'un clown, il retomba sur le pont du
_Caucase_, presque dans les bras de son confrÃ¨re.

Â«J'ai cru que le _Caucase_ allait partir sans vous, dit celui-ci d'un
air moitiÃ© figue, moitiÃ© raisin.

--Bah! rÃ©pondit Alcide Jolivet, j'aurais bien su vous rattraper, quand
j'aurais dÃ» frÃ©ter un bateau aux frais de ma cousine, ou courir la poste
Ã  vingt kopeks par verste et par cheval. Que voulez-vous? Il y avait
loin de l'embarcadÃ¨re au tÃ©lÃ©graphe!

--Vous Ãªtes allÃ© au tÃ©lÃ©graphe? demanda Harry Blount, dont les lÃ¨vres se
pinceront aussitÃ´t.

--J'y suis allÃ©! rÃ©pondit Alcide Jolivet avec son plus aimable sourire.

--Et il fonctionne toujours jusqu'Ã  Kolyvan?

--Cela, je l'ignore, mais je puis vous assurer, par exemple, qu'il
fonctionne de Kazan Ã  Paris!

--Vous avez adressÃ© une dÃ©pÃªche... Ã  votre cousine?...

--Avec enthousiasme.

--Vous avez donc appris?...

--Tenez, mon petit pÃ¨re, pour parler comme les Russes, rÃ©pondit Alcide
Jolivet, je suis bon enfant, moi, et je ne veux rien avoir de cachÃ© pour
vous. Les Tartares, FÃ©ofar-Kan Ã  leur tÃªte, ont dÃ©passÃ© SÃ©mipalatinsk et
descendent le cours de l'Irtyche. Faites-en votre profit!Â»

Comment! Une si grave nouvelle, et Harry Blount ne la connaissait pas,
et son rival, qui l'avait vraisemblablement apprise de quelque habitant
de Kazan, l'avait aussitÃ´t transmise Ã  Paris! Le journal anglais Ã©tait
distancÃ©! Aussi, Harry Blount, croisant ses mains derriÃ¨re son dos,
alla-t-il s'asseoir Ã  l'arriÃ¨re du steam-boat, sans ajouter une parole.

Vers dix heures du matin, la jeune Livonienne, ayant quittÃ© sa cabine,
monta sur le pont.

Michel Strogoff, allant Ã  elle, lui tendit la main.

Â«Regarde, soeur,Â» lui dit-il aprÃ¨s l'avoir amenÃ©e jusque sur l'avant du
_Caucase_.

Et, en effet, le site valait qu'on l'examinÃ¢t avec quelque attention.

Le _Caucase_ arrivait, en ce moment, au confluent du Volga et de la
Kama. C'est la qu'il allait quitter le grand fleuve, aprÃ¨s l'avoir
descendu pendant plus de quatre cents verstes, pour remonter
l'importante riviÃ¨re sur un parcours de quatre cent soixante verstes
(490 kilomÃ¨tres).

En cet endroit, les eaux des deux courants mÃªlaient leurs teintes un peu
diffÃ©rentes, et la Kama, rendant Ã  la rive gauche le mÃªme service que
l'Oka avait rendu Ã  sa rive droite en traversant Nijni-Novgorod,
l'assainissait encore de son limpide affluent.

La Kama s'ouvrait largement alors, et ses rives boisÃ©es Ã©taient
charmantes. Quelques voiles blanches animaient ses belles eaux, tout
imprÃ©gnÃ©es de rayons solaires. Les coteaux, plantÃ©s de trembles, d'aunes
et parfois de grands chÃªnes, fermaient l'horizon par une ligne
harmonieuse, que l'Ã©clatante lumiÃ¨re de midi confondait en certaine
points avec le fond du ciel.

Mais ces beautÃ©s naturelles ne semblaient pas pouvoir dÃ©tourner, mÃªme un
instant, les pensÃ©es de la jeune Livonienne. Elle ne voyait qu'une
chose, le but Ã  atteindre, et la Kama n'Ã©tait pour elle qu'un chemin
plus facile pour y arriver. Ses yeux brillaient extraordinairement en
regardant vers l'est, comme si elle eÃ»t voulu percer de son regard cet
impÃ©nÃ©trable horizon.

Nadia avait laissÃ© sa main dans la main de son compagnon, et bientÃ´t, se
retournant vers lui:

Â«A quelle distance sommes-nous de Moscou? lui demanda-t-elle.

--A neuf cents verstes! rÃ©pondit Michel Strogoff.

--Neuf cents sur sept mille!Â» murmura la jeune fille.

C'Ã©tait l'heure du dÃ©jeuner, qui fut annoncÃ© par quelques tintements de
la cloche. Nadia suivit Michel Strogoff au restaurant du steam-boat.
Elle ne voulut point toucher Ã  ces hors-d'oeuvre, servis Ã  part, tels
que caviar, harengs coupÃ©s par petites tranches, eau-de-vie de seigle
anisÃ©e destinÃ©s Ã  stimuler l'appÃ©tit, suivant un usage commun Ã  tous les
pays du Nord, en Russie comme en SuÃ¨de ou en NorwÃ©ge. Nadia mangea peu,
et peut-Ãªtre comme une pauvre fille dont les ressources sont
trÃ¨s-restreintes. Michel Strogoff crut donc devoir se contenter du menu
qui allait suffire Ã  sa compagne, c'est-Ã -dire d'un peu de Â«koulbatÂ»,
sorte de pÃ¢tÃ© fait avec des jaunes d'oeufs, du riz et de la viande
pilÃ©e, de choux rouges farcis au caviar [Le caviar est un mets russe qui
se compose d'oeufs d'esturgeon salÃ©s.] et de thÃ© pour toute boisson.

Ce repas ne fut donc ni long ni coÃ»teux, et, moins de vingt minutes
aprÃ¨s s'Ãªtre mis tous les deux a table, Michel Strogoff et Nadia
remontaient ensemble sur le pont du _Caucase_.

Alors, ils s'assirent Ã  l'arriÃ¨re, et, sans autre prÃ©ambule, Nadia,
baissant la voix de maniÃ¨re Ã  n'Ãªtre entendue que de lui seul:

Â«FrÃ¨re, dit-elle, je suis la fille d'un exilÃ©. Je me nomme Nadia FÃ©dor.
Ma mÃ¨re est morte Ã  Riga, il y a un mois Ã  peine, et je vais Ã  Irkoutsk
rejoindre mon pÃ¨re pour partager son exil.

--Je vais moi-mÃªme Ã  Irkoutsk, rÃ©pondit Michel Strogoff, et je
regarderai comme une faveur du ciel de remettre Nadia FÃ©dor, saine et
sauve, entre les mains de son pÃ¨re.

--Merci, frÃ¨re!Â» rÃ©pondit Nadia.

Michel Strogoff ajouta alors qu'il avait obtenu un podaroshna spÃ©cial
pour la SibÃ©rie, et que, du cÃ´tÃ© des autoritÃ©s russes, rien ne pourrait
entraver sa marche.

Nadia n'en demanda pas davantage. Elle ne voyait qu'une chose dans la
rencontre providentielle de ce jeune homme simple et bon: le moyen pour
elle d'arriver jusqu'Ã  son pÃ¨re.

Â«J'avais, lui dit-elle, un permis qui me donnait l'autorisation de me
rendra a Irkoutsk; mais l'arrÃªtÃ© du gouverneur de Nijni-Novgorod est
venu l'annuler, et sans toi, frÃ¨re, je n'aurais pu quitter la ville oÃ¹
tu m'as trouvÃ©e, et dans laquelle, bien sÃ»r, je serais morte!

--Et seule, Nadia, rÃ©pondit Michel Strogoff, seule, tu osais t'aventurer
Ã  travers les steppes de la SibÃ©rie!

--C'Ã©tait mon devoir, frÃ¨re.

--Mais ne savais-tu pas que le pays, soulevÃ© et envahi, Ã©tait devenu
presque infranchissable?

--L'invasion tartare n'Ã©tait pas connue quand je quittai Riga, rÃ©pondit
la jeune Livonienne. C'est Ã  Moscou seulement que j'ai appris cette
nouvelle!

--Et, malgrÃ© cela, tu as poursuivi ta route?

--C'Ã©tait mon devoir.Â»

Ce mot rÃ©sumait tout le caractÃ¨re de cette courageuse jeune fille. Ce
qui Ã©tait son devoir, Nadia n'hÃ©sitait jamais Ã  le faire.

Elle parla alors de son pÃ¨re, Wassili FÃ©dor. C'Ã©tait un mÃ©decin estimÃ©
de Riga. Il exerÃ§ait sa profession avec succÃ¨s et vivait heureux au
milieu des siens. Mais son affiliation Ã  une sociÃ©tÃ© secrÃ¨te Ã©trangÃ¨re
ayant Ã©tÃ© Ã©tablie, il reÃ§ut l'ordre de partir pour Irkoutsk, et les
gendarmes, qui lui apportaient cet ordre, le conduisirent sans dÃ©lai au
delÃ  de la frontiÃ¨re.

Wassili FÃ©dor n'eut que le temps d'embrasser sa femme, dÃ©jÃ  bien
souffrante, sa fille, qui allait peut-Ãªtre rester sans appui, et,
pleurant sur ces deux Ãªtres qu'il aimait, il partit.

Depuis deux ans, il habitait la capitale de la SibÃ©rie orientale, et,
lÃ , il avait pu continuer, mais presque sans profit, sa profession de
mÃ©decin. NÃ©anmoins, peut-Ãªtre eÃ»t-il Ã©tÃ© heureux, autant qu'un exilÃ©
peut l'Ãªtre, si sa femme et sa fille eussent Ã©tÃ© prÃ¨s de lui. Mais Mme
FÃ©dor, dÃ©jÃ  bien affaiblie, n'aurait pu quitter Riga. Vingt mois aprÃ¨s
le dÃ©part de son mari, elle mourut dans les bras de sa fille, qu'elle
laissait seule et presque sans ressource. Nadia FÃ©dor demanda alors et
obtint facilement du gouvernement russe l'autorisation de rejoindre son
pÃ¨re Ã  Irkoutsk. Elle lui Ã©crivit qu'elle partait. A peine avait-elle de
quoi suffire Ã  ce long voyage, et, cependant, elle n'hÃ©sita pas Ã 
l'entreprendre. Elle faisait ce qu'elle pouvait!... Dieu ferait le
reste.

Pendant ce temps, le _Caucase_ remontait le courant de la riviÃ¨re. La
nuit Ã©tait venue, et l'air s'imprÃ©gnait d'une dÃ©licieuse fraÃ®cheur. Des
Ã©tincelles s'Ã©chappaient par milliers de la cheminÃ©e du steam-boat,
chauffÃ©e au bois de pin, et, au murmure des eaux brisÃ©es sous son
Ã©trave, se mÃªlaient les rugissements des loups qui infestaient dans
l'ombre la rive droite de la Kama.




CHAPITRE IX

EN TARENTASS NUIT ET JOUR.


Le lendemain, 18 juillet, le _Caucase_ s'arrÃªtait au dÃ©barcadÃ¨re de
Perm, derniÃ¨re station qu'il desservÃ®t sur la Kama.

Ce gouvernement, dont Perm est la capitale, est l'un des plus vastes de
l'empire russe, et, franchissant les monts Ourals, il empiÃ¨te sur le
territoire de la SibÃ©rie. CarriÃ¨res de marbre, salines, gisements de
platine et d'or, mines de charbon y sont exploitÃ©s sur une grande
Ã©chelle. En attendant que Perm, par sa situation, devienne une ville de
premier ordre, elle est fort peu attrayante, trÃ¨s-sale, trÃ¨s-boueuse et
n'offre aucune ressource. A ceux qui vont de Russie en SibÃ©rie, ce
manque de confort est assez indiffÃ©rent, car ils viennent de l'intÃ©rieur
et sont munis de tout le nÃ©cessaire; mais Ã  ceux qui arrivent des
contrÃ©es de l'Asie centrale, aprÃ¨s un long et fatigant voyage, il ne
dÃ©plairait pas, sans doute, que la premiÃ¨re ville europÃ©enne de
l'empire, situÃ©e Ã  la frontiÃ¨re asiatique, fÃ»t mieux approvisionnÃ©e.

C'est a Perm que les voyageurs revendent leurs vÃ©hicules, plus ou moins
endommagÃ©s par une longue traversÃ©e au milieu des plaines de la SibÃ©rie.
C'est lÃ  aussi que ceux qui passent d'Europe en Asie achÃ¨tent des
voitures pendant l'Ã©tÃ©, des traÃ®neaux pendant l'hiver, avant de se
lancer pour plusieurs mois au milieu des steppes.

Michel Strogoff avait dÃ©jÃ  arrÃªtÃ© son programme de voyage, et il n'Ã©tait
plus question que de l'exÃ©cuter.

Il existe un service de malle-poste qui franchit assez rapidement la
chaÃ®ne des monts Ourals, mais, les circonstances Ã©tant donnÃ©es, ce
service Ã©tait dÃ©sorganisÃ©. Ne l'eÃ»t-il pas Ã©tÃ©, que Michel Strogoff,
voulant aller rapidement, sans dÃ©pendre de personne, n'aurait pas pris
la malle-poste. Il prÃ©fÃ©rait, avec raison, acheter une voiture et courir
de relais en relais, en activant par des Â«na vodkouÂ» [Pourboires]
supplÃ©mentaires le zÃ¨le de ces postillons appelÃ©s iemschiks dans le
pays.

Malheureusement, par suite des mesures prises contre les Ã©trangers
d'origine asiatique, un grand nombre de voyageurs avaient dÃ©jÃ  quittÃ©
Perm, et, par consÃ©quent, les moyens de transport Ã©taient extrÃªmement
rares. Michel Strogoff serait donc dans la nÃ©cessitÃ© de se contenter du
rebut des autres. Quant aux chevaux, tant que le courrier du czar ne
serait pas en SibÃ©rie, il pourrait sans danger exhiber son podaroshna,
et les maÃ®tres de poste attelleraient pour lui de prÃ©fÃ©rence. Mais,
ensuite, une fois hors de la Russie europÃ©enne, il ne pourrait plus
compter que sur la puissance des roubles.

Mais Ã  quel genre de vÃ©hicule atteler ces chevaux? A une tÃ©lÃ¨gue ou Ã  un
tarentass?

La tÃ©lÃ¨gue n'est qu'un vÃ©ritable chariot dÃ©couvert, Ã  quatre roues, dans
la confection duquel il n'entre absolument que du bois. Roues, essieux,
chevilles, caisse, brancards, les arbres du voisinage ont tout fourni,
et l'ajustement des diverses piÃ¨ces dont la tÃ©lÃ¨gue se compose n'est
obtenu qu'au moyen de cordes grossiÃ¨res. Rien de plus primitif, rien de
moins confortable, mais aussi rien de plus facile Ã  rÃ©parer, si quelque
accident se produit en route. Les sapins ne manquent pas sur la
frontiÃ¨re russe, et les essieux poussent naturellement dans les forÃªts.
C'est au moyen de la tÃ©lÃ¨gue que se fait la poste extraordinaire, connue
sous le nom de Â«perekladnoÃ¯Â», et pour laquelle toutes routes sont
bonnes. Quelquefois, il faut bien l'avouer, les liens qui attachent
l'appareil se rompent, et, tandis que le train de derriÃ¨re reste
embourbÃ© dans quelque fondriÃ¨re, le train de devant arrive au relais sur
ses deux roues,--mais ce rÃ©sultat est considÃ©rÃ© dÃ©jÃ  comme satisfaisant.

Michel Strogoff aurait bien Ã©tÃ© forcÃ© d'employer la tÃ©lÃ¨gue, s'il n'eÃ»t
Ã©tÃ© assez heureux pour dÃ©couvrir un tarentass.

Ce n'est pas que ce dernier vÃ©hicule soit le dernier mot du progrÃ¨s de
l'industrie carrossiÃ¨re. Les ressorts lui manquent aussi bien qu'Ã  la
tÃ©lÃ¨gue; le bois, Ã  dÃ©faut du fer, n'y est pas Ã©pargnÃ©; mais ses quatre
roues, Ã©cartÃ©es de huit Ã  neuf pieds Ã  l'extrÃ©mitÃ© de chaque essieu, lui
assurent un certain Ã©quilibre sur des routes cahoteuses et trop souvent
dÃ©nivelÃ©es. Un garde-crotte protÃ¨ge ses voyageurs contre les boues du
chemin, et une forte capote de cuir, pouvant se rabaisser et le fermer
presque hermÃ©tiquement, en rend l'occupation moins dÃ©sagrÃ©able par les
grandes chaleurs et les violentes bourrasque de l'Ã©tÃ©. Le tarentass est
d'ailleurs aussi solide, aussi facile Ã  rÃ©parer que la tÃ©lÃ¨gue, et,
d'autre part, il est moins sujet Ã  laisser son train d'arriÃ¨re en
dÃ©tresse sur les grands chemins.

Du reste, ce ne fut pas sans de minutieuses recherches que Michel
Strogoff parvint Ã  dÃ©couvrir ce tarentass, et il Ã©tait probable qu'on
n'en eÃ»t pas trouvÃ© un second dans toute la ville de Perm. MalgrÃ© cela,
il en dÃ©battit sÃ©vÃ¨rement le prix, pour la forme, afin de rester dans
son rÃ´le de Nicolas Korpanoff, simple nÃ©gociant d'Irkoutsk.

Nadia avait suivi son compagnon dans ses courses Ã  la recherche d'un
vÃ©hicule. Bien que le but Ã  atteindre fÃ»t diffÃ©rent, tous deux avaient
une Ã©gale hÃ¢te d'arriver, et, par consÃ©quent, de partir. On eÃ»t dit
qu'une mÃªme volontÃ© les animait.

Â«Soeur, dit Michel Strogoff, j'aurais voulu trouver pour toi quelque
voiture plus confortable.

--Tu me dis cela, frÃ¨re, Ã  moi qui serais allÃ©e, mÃªme Ã  pied, s'il
l'avait fallu, rejoindre mon pÃ¨re!

--Je ne doute pas de ton courage, Nadia, mais il est des fatigues
physiques qu'une femme ne peut supporter.

--Je les supporterai, quelles qu'elles soient, rÃ©pondit la jeune fille.
Si tu entends une plainte s'Ã©chapper de mes lÃ¨vres, laisse-moi en route
et continue seul ton voyage!Â»

Une demi-heure plus tard, sur la prÃ©sentation du podaroshna, trois
chevaux de peste Ã©taient attelÃ©s au tarentass. Ces animaux, couverts
d'un long poil, ressemblaient Ã  des ours hauts sur pattes. Ils Ã©taient
petits, mais ardents, Ã©tant de race sibÃ©rienne.

Voici comment le postillon, l'iemschik, les avait attelÃ©s: l'un, le plus
grand, Ã©tait maintenu entre deux longs brancards qui portaient Ã  leur
extrÃ©mitÃ© antÃ©rieure un cerceau, appelÃ© Â«dougaÂ», chargÃ© de houppes et de
sonnettes; les deux autres Ã©taient simplement attachÃ©s par des cordes
aux marchepieds du tarentass. Du reste, pas de harnais, et pour guides,
rien qu'une simple ficelle.

Ni Michel Strogoff, ni la jeune Livonienne n'emportaient de bagages. Les
conditions de rapiditÃ© dans lesquelles devait se faire le voyage de
l'un, les ressources plus que modestes de l'autre, leur avaient interdit
de s'embarrasser de colis. Dans cette circonstance, c'Ã©tait heureux, car
ou le tarentass n'aurait pu prendre les bagages, ou il n'aurait pu
prendre les voyageurs. Il n'Ã©tait fait que pour deux personnes, sans
compter l'iemschik, qui ne se tient sur son siÃ¨ge Ã©troit que par un
miracle d'Ã©quilibre.

Cet iemschik change, d'ailleurs, Ã  chaque relais. Celui auquel revenait
la conduite du tarentass pendant la premiÃ¨re Ã©tape Ã©tait SibÃ©rien, comme
ses chevaux, et non moins poilu qu'eux, cheveux longs, coupÃ©s carrÃ©ment
sur le front, chapeau Ã  bords relevÃ©s, ceinture rouge, capote Ã 
parements croisÃ©s sur des boutons frappÃ©s au chiffre impÃ©rial.

L'iemschik, en arrivant avec son attelage, avait tout d'abord jetÃ© un
regard inquisiteur sur les voyageurs du tarentass. Pas de bagages!--et
oÃ¹ diable les aurait-il fourrÃ©s?--Donc, apparence peu fortunÃ©e. Il fit
une moue des plus significatives.

Â«Des corbeaux, dit-il sans se soucier d'Ãªtre entendu ou non, des
corbeaux Ã  six kopeks par verste!

--Non! des aigles, rÃ©pondit Michel Strogoff, qui comprenait parfaitement
l'argot des iemschiks, des aigles, entends-tu, Ã  neuf kopeks par verste,
le pourboire en sus!Â»

Un joyeux claquement de fouet lui rÃ©pondit. Le Â«corbeauÂ», dans la langue
des postillons russes, c'est le voyageur avare ou indigent, qui, aux
relais de paysans, ne paye les chevaux qu'Ã  deux ou trois kopeks par
verste. L'Â«aigleÂ», c'est le voyageur qui ne recule pas devant les hauts
prix, sans compter les gÃ©nÃ©reux pourboires. Aussi le corbeau ne peut-il
avoir la prÃ©tention de voler aussi rapidement que l'oiseau impÃ©rial.

Nadia et Michel Strogoff prirent immÃ©diatement place dans le tarentass.
Quelques provisions, peu encombrantes et mises en rÃ©serve dans le
caisson, devaient leur permettre, en cas de retard, d'atteindre les
maisons de poste, qui sont trÃ¨s-confortablement installÃ©es, sous la
surveillance de l'Ãtat. La capote fut rabattue, car la chaleur Ã©tait
insoutenable, et, Ã  midi, le tarentass, enlevÃ© par ses trois chevaux,
quittait Perm au milieu d'un nuage de poussiÃ¨re.

La faÃ§on dont l'iemschik maintenait l'allure de son attelage eÃ»t Ã©tÃ©
certainement remarquÃ©e de tous autres voyageurs qui, n'Ã©tant ni Russes
ni SibÃ©riens, n'eussent pas Ã©tÃ© habituÃ©s Ã  ces faÃ§ons d'agir. En effet,
le cheval de brancard, rÃ©gulateur de la marche, un peu plus grand que
ses congÃ©nÃ¨res, gardait imperturbablement, et quelles que fussent les
pentes de la route, un trot trÃ¨s-allongÃ©, mais d'une rÃ©gularitÃ©
parfaite. Les deux autres chevaux ne semblaient connaÃ®tre d'autre allure
que le galop et se dÃ©menaient avec mille fantaisies fort amusantes.
L'iemschik, d'ailleurs, ne les frappait pas. Tout au plus les
stimulait-il par les mousquetades Ã©clatantes de son fouet. Mais que
d'Ã©pithÃ¨tes il leur prodiguait, lorsqu'ils se conduisaient en bÃªtes
dociles et consciencieuses, sans compter les noms de saints dont il les
affublait! La ficelle qui lui servait de guides n'aurait eu aucune
action sur des animaux Ã  demi emportÃ©s, mais, Â«napravoÂ», Ã  droite, Â«na
lÃ¨voÂ», Ã  gauche,--ces mots, prononcÃ©s d'une voix gutturale, faisaient
meilleur effet que bride ou bridon.

Et que d'aimables interpellations suivant la circonstance!

Â«Allez, mes colombes! rÃ©pÃ©tait l'iemschik. Allez, gentilles hirondelles!
Volez, mes petits pigeons! Hardi, mon cousin de gauche! Pousse, mon
petit pÃ¨re de droite!Â»

Mais aussi, quand la marche se ralentissait, que d'expressions
insultantes, dont les susceptibles animaux semblaient comprendre la
valeur!

Â«Va donc, escargot du diable! Malheur a toi, limace! Je t'Ã©corcherai
vive, tortue, et tu seras damnÃ©e dans l'autre monde!Â»

Quoi qu'il en soit de ces faÃ§ons de conduire, qui exigent plus de
soliditÃ© au gosier que de vigueur au bras des iemschiks, le tarentass
volait sur la route et dÃ©vorait de douze Ã  quatorze verstes Ã  l'heure.

Michel Strogoff Ã©tait habituÃ© Ã  ce genre de vÃ©hicule et Ã  ce mode de
transport. Ni les soubresauts, ni les cahots ne pouvaient l'incommoder.
Il savait qu'un attelage russe n'Ã©vite ni les cailloux, ni les orniÃ¨res,
ni les fondriÃ¨res, ni les arbres renversÃ©s, ni les fossÃ©s qui ravinent
la route. Il Ã©tait fait Ã  cela. Sa compagne risquait d'Ãªtre blessÃ©e par
les contre-coups du tarentass, mais elle ne se plaignit pas.

Pendant les premiers instants du voyage, Nadia, ainsi emportÃ©e Ã  toute
vitesse, demeura sans parler. Puis, toujours obsÃ©dÃ©e de cette pensÃ©e
unique, arriver, arriver:

Â«J'ai comptÃ© trois cents verstes entre Perm et Ekaterinbourg, frÃ¨re!
dit-elle. Me suis-je trompÃ©e?Â»

--Tu ne t'es pas trompÃ©e, Nadia, rÃ©pondit Michel Strogoff, et lorsque
nous aurons atteint Ekaterinbourg, nous serons au pied mÃªme des monts
Ourals, sur leur versant opposÃ©.

--Que durera cette traversÃ©e dans la montagne?

--Quarante-huit heures, car nous voyagerons nuit et jour.--Je dis nuit
et jour, Nadia, ajouta-t-il, car je ne peux pas m'arrÃªter mÃªme un
instant, et il faut que je marche sans relÃ¢che vers Irkoutsk.

--Je ne te retarderai pas, frÃ¨re, non, pas mÃªme une heure, et nous
voyagerons nuit et jour.

--Eh bien, alors, Nadia, puisse l'invasion tartare nous laisser le
chemin libre, et, avant vingt jours, nous serons arrivÃ©s!

--Tu as dÃ©jÃ  fait ce voyage? demanda Nadia.

--Plusieurs fois.

--Pendant l'hiver, nous aurions Ã©tÃ© plus rapidement et plus sÃ»rement,
n'est-ce pas?

--Oui, plus rapidement surtout, mais tu aurais bien souffert du froid et
des neiges!

--Qu'importe! L'hiver est l'ami du Russe.

--Oui, Nadia, mais quel tempÃ©rament Ã  toute Ã©preuve il faut pour
rÃ©sister Ã  une telle amitiÃ©! J'ai vu souvent la tempÃ©rature tomber dans
les steppes sibÃ©riennes Ã  plus de quarante degrÃ©s au-dessous de glace!
J'ai senti, malgrÃ© mon vÃªtement de peau de renne, [Ce vÃªtement se nomme
Â«dakhaÂ»: il est trÃ¨s-lÃ©ger et, cependant, absolument impermÃ©able au
froid.] mon coeur se glacer, mes membres se tordre, mes pieds se geler
sous leurs triples chaussettes de laine! J'ai vu les chevaux de mon
traÃ®neau recouverts d'une carapace de glace, leur respiration figÃ©e aux
naseaux! J'ai vu l'eau-de-vie de ma gourde se changer en pierre dure que
le couteau ne pouvait entamer!... Mais mon traÃ®neau filait comme
l'ouragan! Plus d'obstacles sur la plaine nivelÃ©e et blanche Ã  perte de
vue! Plus de cours d'eau dont on est obligÃ© de chercher les passages
guÃ©ables! Plus de lacs qu'il faut traverser en bateau! Partout la glace
dure, la route libre, le chemin assurÃ©! Mais au prix de quelles
souffrances, Nadia! Ceux-lÃ  seuls pourraient le dire, qui ne sont pas
revenus, et dont le chasse-neige a bientÃ´t recouvert les cadavres!

--Cependant, tu es revenu, frÃ¨re, dit Nadia.

--Oui, mais je suis SibÃ©rien, et tout enfant, quand je suivais mon pÃ¨re
dans ses chasses, je m'accoutumais Ã  ces dures Ã©preuves. Mais toi,
lorsque tu m'as dit, Nadia, que l'hiver ne t'aurait pas arrÃªtÃ©e, que tu
serais partie seule, prÃªte Ã  lutter contre les redoutables intempÃ©ries
du climat sibÃ©rien, il m'a semblÃ© te voir perdue dans les neiges et
tombant pour ne plus te relever!

--Combien de fois as-tu traversÃ© la steppe pendant l'hiver? demanda la
jeune Livonienne.

--Trois fois, Nadia, lorsque j'allais a Omsk,

--Et qu'allais-tu faire Ã  Omsk?

--Voir ma mÃ¨re, qui m'attendait!

--Et moi, je vais Ã  Irkoutsk, oÃ¹ m'attend mon pÃ¨re! Je vais lui porter
les derniÃ¨res paroles de ma mÃ¨re! C'est te dire, frÃ¨re, que rien
n'aurait pu m'empÃªcher de partir!

--Tu es une brave enfant, Nadia, rÃ©pondit Michel Strogoff, et Dieu
lui-mÃªme t'aurait conduite!Â»

Pendant cette journÃ©e, le tarentass fut menÃ© rapidement par les
iemschiks qui se succÃ©dÃ¨rent Ã  chaque relais. Les aigles de la montagne
n'eussent pas trouvÃ© leur nom dÃ©shonorÃ© par ces Â«aiglesÂ» de la grande
route. Le haut prix payÃ© par chaque cheval, les pourboires largement
octroyÃ©s, recommandaient les voyageurs d'une faÃ§on toute spÃ©ciale.
Peut-Ãªtre les maÃ®tres de poste trouvÃ¨rent-ils singulier, aprÃ¨s la
publication de l'arrÃªtÃ©, qu'un jeune homme et sa soeur, Ã©videmment
Russes tous les deux, pussent courir librement Ã  travers la SibÃ©rie,
fermÃ©e Ã  tous autres, mais leurs papiers Ã©taient en rÃ¨gle, et ils
avaient le droit de passer. Aussi les poteaux kilomÃ©triques
restaient-ils rapidement on arriÃ¨re du tarentass.

Du reste, Michel Strogoff et Nadia n'Ã©taient pas seuls Ã  suivre la route
de Perm Ã  Ekaterinbourg. DÃ¨s les premiers relais, le courrier du czar
avait appris qu'une voiture le prÃ©cÃ©dait; mais, comme les chevaux ne lui
manquaient pas, il ne s'en prÃ©occupa pas autrement.

Pendant cette journÃ©e, les quelques haltes, durant lesquelles se reposa
le tarentass, ne furent uniquement faites que pour les repas. Aux
maisons de poste, on trouve Ã  se loger et Ã  se nourrir. D'ailleurs, Ã 
dÃ©faut de relais, la maison du paysan russe n'eÃ»t pas Ã©tÃ© moins
hospitaliÃ¨re. Dans ces villages, qui se ressemblent presque tous, avec
leur chapelle Ã  murailles blanches et Ã  toitures vertes, le voyageur
peut frapper Ã  toutes les portes. Elles lui seront ouvertes. Le moujik
viendra, la figure souriante, et tendra la main Ã  son hÃ´te. On lui
offrira le pain et le sel, on mettra le Â«samovarÂ» sur le feu, et il sera
comme chez lui. La famille dÃ©mÃ©nagera plutÃ´t, afin de lui faire place.
L'Ã©tranger, quand il arrive, est le parent de tous. C'est Â«celui que
Dieu envoieÂ».

En arrivant le soir, Michel Strogoff, poussÃ© par une sorte d'instinct,
demanda au maÃ®tre de poste depuis combien d'heures la voiture qui le
prÃ©cÃ©dait avait passÃ© au relais.

Â«Depuis deux heures, petit pÃ¨re, lui rÃ©pondit le maÃ®tre de poste.

--C'est une berline?

--Non, une tÃ©lÃ¨gue.

--Combien de voyageurs?

--Deux.

--Et ils vont grand train?

--Des aigles!

--Qu'on attelle rapidement.Â»

Michel Strogoff et Nadia, dÃ©cidÃ©s Ã  ne pas s'arrÃªter une heure,
voyagÃ¨rent toute la nuit.

Le temps continuait Ã  Ãªtre beau, mais on sentait que l'atmosphÃ¨re,
devenue pesante, se saturait peu Ã  peu d'Ã©lectricitÃ©. Aucun nuage
n'interceptait les rayons stellaires, et il semblait qu'une sorte de
buÃ©e chaude s'Ã©levÃ¢t du sol. Il Ã©tait Ã  craindre que quelque orage ne se
dÃ©chaÃ®nÃ¢t dans les montagnes, et ils y sont terribles. Michel Strogoff,
habituÃ© Ã  reconnaÃ®tre les symptÃ´mes atmosphÃ©riques, pressentait une
prochaine lutte des Ã©lÃ©ments, qui ne laissa pas de le prÃ©occuper.

La nuit se passa sans incident. MalgrÃ© les cahots du tarentass, Nadia
put dormir pendant quelques heures. La capote, Ã  demi relevÃ©e,
permettait d'aspirer le peu d'air que les poumons cherchaient avidement
dans cette atmosphÃ¨re Ã©touffante.

Michel Strogoff veilla toute la nuit, se dÃ©fiant des iemschiks, qui
s'endorment trop volontiers sur leur siÃ¨ge, et pas une heure ne fut
perdue aux relais, pas une heure sur la route.

Le lendemain, 20 juillet, vers huit heures du matin, les premiers
profils des monts Ourals se dessinÃ¨rent dans l'est. Cependant, cette
importante chaÃ®ne, qui sÃ©pare la Russie d'Europe de la SibÃ©rie, se
trouvait encore Ã  une assez grande distance, et on ne pouvait compter
l'atteindre avant la fin de la journÃ©e. Le passage des montagnes devrait
donc nÃ©cessairement s'effectuer pendant la nuit prochaine.

Durant cette journÃ©e, le ciel resta constamment couvert, et, par
consÃ©quent, la tempÃ©rature fut un peu plus supportable, mais le temps
Ã©tait extrÃªmement orageux.

Peut-Ãªtre, avec cette apparence, eÃ»t-il Ã©tÃ© plus prudent de ne pas
s'engager dans la montagne en pleine nuit, et c'est ce qu'eut fait
Michel Strogoff, s'il lui eÃ»t Ã©tÃ© permis d'attendre; mais quand, au
dernier relais, l'iemschik lui signala quelques coups de tonnerre qui
roulaient dans les profondeurs du massif, il se contenta de lui dire:

Â«Une tÃ©lÃ¨gue nous prÃ©cÃ¨de toujours?

--Oui.

--Quelle avance a-t-elle maintenant sur nous?

--Une heure environ.

--En avant, et triple pourboire, si nous sommes demain matin Ã 
Ekaterinbourg!Â»




CHAPITRE X

UN ORAGE DANS LES MONTS OURALS.


Les monts Ourals se dÃ©veloppent sur une Ã©tendue de prÃ¨s de trois mille
verstes (3,200 kilomÃ¨tres) entre l'Europe et l'Asie. Qu'on les appelle
de ce nom d'Ourals, qui est d'origine tartare, ou de celui de Poyas,
suivant la dÃ©nomination russe, ils sont justement nommÃ©s, puisque ces
deux noms signifient Â«ceintureÂ» dans les deux langues. NÃ©s sur le
littoral de la mer Arctique, ils vont mourir sur les bords de la
Caspienne.

Telle Ã©tait la frontiÃ¨re que Michel Strogoff devait franchir pour passer
de Russie en SibÃ©rie, et, on l'a dit, en prenant la route qui va de Perm
Ã  Ekaterinbourg, situÃ©e sur le versant oriental des monts Ourals, il
avait agi sagement. C'Ã©tait la voie la plus facile et la plus sÃ»re,
celle qui sert au transit de tout le commerce de l'Asie centrale.

La nuit devait suffire Ã  cette traversÃ©e des montagnes, si aucun
accident ne survenait. Malheureusement, les premiers grondements du
tonnerre annonÃ§aient un orage que l'Ã©tat particulier de l'atmosphÃ¨re
devait rendre redoutable. La tension Ã©lectrique Ã©tait telle, qu'elle ne
pouvait se rÃ©soudre que par un Ã©clat violent.

Michel Strogoff veilla Ã  ce que sa jeune compagne fÃ»t installÃ©e aussi
bien que possible. La capote, qu'une bourrasque aurait facilement
arrachÃ©e, fut maintenue plus solidement au moyen de cordes qui se
croisaient au-dessus et Ã  l'arriÃ¨re. On doubla les traits des chevaux,
et, par surcroÃ®t de prÃ©caution, le heurtequin des moyeux fut rembourrÃ©
de paille, autant pour assurer la soliditÃ© des roues que pour adoucir
les chocs, difficiles Ã  Ã©viter dans une nuit obscure. Enfin,
l'avant-train et l'arriÃ¨re-train, dont les essieux Ã©taient simplement
chevillÃ©s Ã  la caisse du tarentass, furent reliÃ©s l'un Ã  l'autre par une
traverse de bois assujettie au moyen de boulons et d'Ã©crous. Cette
traverse tenait lieu de la barre courbe qui, dans les berlines
suspendues sur des cols de cygne, rattache les deux essieux l'un Ã 
l'autre.

Nadia reprit sa place au fond de la caisse, et Michel Strogoff s'assit
prÃ¨s d'elle. Devant la capote, complÃ¨tement abaissÃ©e, pendaient deux
rideaux de cuir, qui, dans une certaine mesure, devaient abriter les
voyageurs contre la pluie et les rafales.

Deux grosses lanternes avaient Ã©tÃ© fixÃ©es au cÃ´tÃ© gauche du siÃ¨ge de
l'iemschik et jetaient obliquement des lueurs blafardes peu propres Ã 
Ã©clairer la route. Mais c'Ã©taient les feux de position du vÃ©hicule, et,
s'ils dissipaient Ã  peine l'obscuritÃ©, du moins pouvaient-ils empÃªcher
l'abordage de quelque autre voiture courant Ã  contre-bord.

On le voit, toutes les prÃ©cautions Ã©taient prises, et, devant cette nuit
menaÃ§ante, il Ã©tait bon qu'elles le fussent.

Â«Nadia, nous sommes prÃªts, dit Michel Strogoff.

--Partons,Â» rÃ©pondit la jeune fille.

L'ordre fut donnÃ© Ã  l'iemschik, et le tarentass s'Ã©branla en remontant
les premiÃ¨res rampes des monts Ourals.

Il Ã©tait huit heures, le soleil allait se coucher. Cependant le temps
Ã©tait dÃ©jÃ  trÃ¨s-sombre, malgrÃ© le crÃ©puscule qui se prolonge sous cette
latitude. D'Ã©normes vapeurs semblaient surbaisser la voÃ»te du ciel, mais
aucun vent; ne les dÃ©plaÃ§ait encore. Toutefois, si elles demeuraient
immobiles dans le sens d'un horizon Ã  l'autre, il n'en Ã©tait pas ainsi
du zÃ©nith au nadir, et la distance qui les sÃ©parait du sol diminuait
visiblement. Quelques-unes de ces bandes rÃ©pandaient une sorte de
lumiÃ¨re phosphorescente et sous-tendaient Ã  l'oeil des arcs de soixante
Ã  quatre-vingts degrÃ©s. Leurs zones semblaient se rapprocher peu Ã  peu
du sol, et elles resserraient leur rÃ©seau, de maniÃ¨re Ã  bientÃ´t
Ã©treindre la montagne, comme si quelque ouragan supÃ©rieur les eÃ»t
chassÃ©es de haut en bas. D'ailleurs, la route montait vers ces grosses
nuÃ©es, trÃ¨s-denses et presque arrivÃ©es dÃ©jÃ  au degrÃ© de condensation.
Avant peu, route et vapeurs se confondraient, et si, en ce moment, les
nuages ne se rÃ©solvaient pas en pluie, le brouillard serait tel que le
tarentass ne pourrait plus avancer, sans risquer de tomber dans quelque
prÃ©cipice.

Cependant, la chaÃ®ne des monts Ourals n'atteint qu'une mÃ©diocre hauteur.
L'altitude de leur plus haut sommet ne dÃ©passe pas cinq mille pieds. Les
neiges Ã©ternelles y sont inconnues, et celles qu'un hiver sibÃ©rien
entasse Ã  leurs cimes se dissolvent entiÃ¨rement au soleil de l'Ã©tÃ©. Les
plantes et les arbres y poussent Ã  toute hauteur. Ainsi que
l'exploitation des mines de fer et de cuivre, celle des gisements de
pierres prÃ©cieuses nÃ©cessite un concours assez considÃ©rable d'ouvriers.
Aussi, ces villages qu'on appelle Â«zavodyÂ» s'y rencontrent assez
frÃ©quemment, et la route, percÃ©e Ã  travers les grands dÃ©filÃ©s, est
aisÃ©ment praticable aux voitures de poste.

Mais ce qui est facile par le beau temps et en pleine lumiÃ¨re offre
difficultÃ©s et pÃ©rils, lorsque les Ã©lÃ©ments luttent violemment entre eux
et qu'on est pris dans la lutte.

Michel Strogoff savait, pour l'avoir Ã©prouvÃ© dÃ©jÃ , ce qu'est un orage
dans la montagne, et peut-Ãªtre trouvait-il, avec raison, ce mÃ©tÃ©ore
aussi redoutable que ces terribles chasse-neiges qui, pendant l'hiver,
s'y dÃ©chaÃ®nent avec une incomparable violence.

Au dÃ©part, la pluie ne tombait pas encore. Michel Strogoff avait soulevÃ©
les rideaux de cuir qui protÃ©geaient l'intÃ©rieur du tarentass, et il
regardait devant lui, tout en observant les cÃ´tÃ©s de la route, que la
lueur vacillante des lanternes peuplait de fantasques silhouettes.

Nadia, immobile, les bras croisÃ©s, regardait aussi, mais sans se
pencher, tandis que son compagnon, le corps Ã  demi hors de la caisse,
interrogeait Ã  la fois le ciel et la terre.

L'atmosphÃ¨re Ã©tait absolument tranquille, mais d'un calme menaÃ§ant. Pas
une molÃ©cule d'air ne se dÃ©plaÃ§ait encore. On eÃ»t dit que la nature, Ã 
demi Ã©touffÃ©e, ne respirait plus, et que ses poumons, c'est-Ã -dire ces
nuages mornes et denses, atrophiÃ©s par quelque cause, ne pouvaient plus
fonctionner. Le silence eÃ»t Ã©tÃ© absolu sans le grincement des roues du
tarentass qui broyaient le gravier de la route, le gÃ©missement des
moyeux et des ais de la machine, l'aspiration bruyante des chevaux
auxquels manquait l'haleine, et le claquement de leurs pieds ferrÃ©s sur
les cailloux qui Ã©tincelaient au choc.

Du reste, route absolument dÃ©serte. Le tarentass ne croisait ni un
piÃ©ton, ni un cavalier, ni un vÃ©hicule quelconque, dans ces Ã©troits
dÃ©filÃ©s de l'Oural, par cette nuit menaÃ§ante. Pas un feu de charbonnier
dans les bois, pas un campement de mineurs dans les carriÃ¨res
exploitÃ©es, pas une hutte perdue sous les taillis. Il fallait de ces
raisons qui ne permettent ni une hÃ©sitation ni un retard pour
entreprendre la traversÃ©e de la chaÃ®ne dans ces conditions. Michel
Strogoff n'avait pas hÃ©sitÃ©. Cela ne lui Ã©tait pas possible; mais
alors--et cela commenÃ§ait Ã  le prÃ©occuper singuliÃ¨rement--quels
pouvaient donc Ãªtre ces voyageurs dont la tÃ©lÃ¨gue prÃ©cÃ©dait son
tarentass, et quelles raisons majeures avaient-ils d'Ãªtre si imprudents?

Michel Strogoff, pendant quelque temps, resta ainsi in observation. Vers
onze heures, les Ã©clairs commencÃ¨rent Ã  illuminer le ciel et ne
discontinuÃ¨rent plus. A leur rapide lueur, on voyait apparaÃ®tre et
disparaÃ®tre la silhouette des grands pins qui se massaient aux divers
points de la route. Puis, lorsque le tarentass s'approchait Ã  raser la
bordure du chemin, de profonds gouffres s'Ã©clairaient sous la
dÃ©flagration des nues. De temps en temps, un roulement plus grave du
vÃ©hicule indiquait qu'il franchissait un pont de madriers Ã  peine
Ã©quarris, jetÃ© sur quelque crevasse, et le tonnerre semblait rouler
au-dessous de lui. D'ailleurs, l'espace ne tarda pas Ã  s'emplir de
bourdonnements monotones, qui devenaient d'autant plus graves qu'ils
montaient davantage dans les hauteurs du ciel. A ces bruits divers se
mÃªlaient les cris et les interjections de l'iemschik, tantÃ´t flattant,
tantÃ´t gourmandant ses pauvres bÃªtes, plus fatiguÃ©es de la lourdeur de
l'air que de la raideur du chemin. Les sonnettes du brancard ne
pouvaient mÃªme plus les animer, et, par instants, elles flÃ©chissaient
sur leurs jambes.

Â«A quelle heure arriverons-nous au sommet du col? demanda Michel
Strogoff Ã  l'iemschik.

--A une heure du matin,... si nous y arrivons! rÃ©pondit celui-ci en
secouant la tÃªte.

--Dis donc, l'ami, tu n'en es pas Ã  ton premier orage dans la montagne,
n'est-ce pas?

--Non, et fasse Dieu que celui-ci ne soit pas mon dernier!

--As-tu donc peur?

--Je n'ai pas peur, mais je te rÃ©pÃ¨te que tu as eu tort de partir.

--J'aurais eu plus grand tort de rester.

--Va donc, mes pigeons!Â» rÃ©pliqua l'iemschik, en homme qui n'est pas lÃ 
pour discuter, mais pour obÃ©ir.

En ce moment, un frÃ©missement lointain se fit entendre. C'Ã©tait comme un
millier de sifflements aigus et assourdissants, qui traversaient
l'atmosphÃ¨re, calme jusqu'alors. A la lueur d'un Ã©blouissant Ã©clair qui
fut presque aussitÃ´t suivi d'un Ã©clat de tonnerre terrible, Michel
Strogoff aperÃ§ut de grands pins qui se tordaient sur une cime. Le vent
se dÃ©chaÃ®nait, mais il ne troublait encore que les hautes couches de
l'air. Quelques bruits secs indiquÃ¨rent que certains arbres, vieux ou
mal enracinÃ©s, n'avaient pu rÃ©sister Ã  la premiÃ¨re attaque de la
bourrasque. Une avalanche de troncs brisÃ©s traversa la route, aprÃ¨s
avoir formidablement rebondi sur les rocs, et alla se perdre dans
l'abÃ®me de gauche, Ã  deux cents pas en avant du tarentass.

Les chevaux s'Ã©taient arrÃªtÃ©s court.

Â«Va donc, mes jolies colombes!Â» cria l'iemschik en mÃªlant les
claquements de son fouet aux roulements du tonnerre.

Michel Strogoff saisit la main de Nadia.

Â«Dors-tu, soeur? lui demanda-t-il.

--Non, frÃ¨re.

--Sois prÃªte Ã  tout. Voici l'orage!

--Je suis prÃªte.Â»

Michel Strogoff n'eut que le temps de fermer les rideaux de cuir du
tarentass.

La bourrasque arrivait en foudre.

L'iemschik, sautant de son siÃ¨ge, se jeta Ã  la tÃªte de ses chevaux, afin
de les maintenir, car un immense danger menaÃ§ait tout l'attelage.

En effet, le tarentass, immobile, se trouvait alors Ã  un tournant de la
route par lequel dÃ©bouchait la bourrasque. Il fallait donc le tenir tÃªte
au vent, sans quoi, pris de cÃ´tÃ©, il eÃ»t immanquablement chavirÃ© et eÃ»t
Ã©tÃ© prÃ©cipitÃ© dans un profond abÃ®me que le chemin cÃ´toyait sur la
gauche. Les chevaux, repoussÃ©s par les rafales, se cabraient, et leur
conducteur ne pouvait parvenir Ã  les calmer. Aux interpellations
amicales avaient succÃ©dÃ© dans sa bouche les qualifications les plus
insultantes. Rien n'y faisait. Les malheureuses bÃªtes, aveuglÃ©es par les
dÃ©charges Ã©lectriques, Ã©pouvantÃ©es par les Ã©clats incessants de la
foudre, qui Ã©taient comparables Ã  des dÃ©tonations d'artillerie,
menaÃ§aient de briser leurs traits et de s'enfuir. L'iemschik n'Ã©tait
plus maÃ®tre de son attelage.

A ce moment, Michel Strogoff, s'Ã©lanÃ§ant d'un bond hors du tarentass,
lui vint en aide. DouÃ© d'une force peu commune, il parvint, non sans
peine, Ã  maÃ®triser les chevaux.

Mais la furie de l'ouragan redoublait alors. La route, en cet endroit,
s'Ã©vasait en forme d'entonnoir et laissait la bourrasque s'y engouffrer,
comme elle eÃ»t fait dans ces manches d'aÃ©ration tendues au vent Ã  bord
des steamers. En mÃªme temps, une avalanche de pierres et de troncs
d'arbres commenÃ§ait Ã  rouler du haut des talus.

Â«Nous ne pouvons rester ici, dit Michel Strogoff.

--Nous n'y resterons pas non plus! s'Ã©cria l'iemschik, tout effarÃ©, en
se raidissant de toutes ses forces contre cet effroyable dÃ©placement des
couches d'air. L'ouragan aura bientÃ´t fait de nous envoyer au bas de la
montagne, et par le plus court!

--Prends le cheval de droite, poltron! rÃ©pondit Michel Strogoff. Moi, je
rÃ©ponds de celui de gauche!Â»

Un nouvel assaut de la rafale interrompit Michel Strogoff. Le conducteur
et lui durent se courber jusqu'Ã  terre pour ne pas Ãªtre renversÃ©s; mais
la voiture, malgrÃ© leurs efforts et ceux des chevaux qu'ils maintenaient
debout au vent, recula de plusieurs longueurs, et, sans un tronc d'arbre
qui l'arrÃªta, elle Ã©tait prÃ©cipitÃ©e hors de la route.

Â«N'aie pas peur, Nadia! cria Michel Strogoff.

--Je n'ai pas peur,Â» rÃ©pondit la jeune Livonienne, sans que sa voix
trahÃ®t la moindre Ã©motion.

Les roulements de tonnerre avaient cessÃ© un instant, et l'effroyable
bourrasque, aprÃ¨s avoir franchi le tournant, se perdait dans les
profondeurs du dÃ©filÃ©.

Â«Veux-tu redescendre? dit l'iemschik.

--Non, il faut remonter! Il faut passer ce tournant! Plus haut, nous
aurons l'abri du talus!

--Mais les chevaux refusent!

--Fais comme moi, et tire-les en avant!

--La bourrasque va revenir!

--ObÃ©iras-tu?

--Tu le veux!

--C'est le PÃ¨re qui l'ordonne! rÃ©pondit Michel Strogoff, qui invoqua
pour la premiÃ¨re fois le nom de l'empereur, ce nom tout-puissant,
maintenant, sur trois parties du monde.

--Va donc, mes hirondelles!Â» s'Ã©cria l'iemschik, saisissant le cheval de
droite, pendant que Michel Strogoff en faisait autant de celui de
gauche.

Les chevaux, ainsi tenus, reprirent pÃ©niblement la route. Ils ne
pouvaient plus se jeter de cÃ´tÃ©, et le cheval de brancard, n'Ã©tant plus
tiraillÃ© sur ses flancs, put garder le milieu du chemin. Mais, hommes et
bÃªtes, pris debout par les rafales, ne faisaient guÃ¨re trois pas sans en
perdre un et quelquefois deux. Ils glissaient, ils tombaient, ils se
relevaient. A ce jeu, le vÃ©hicule risquait fort de se dÃ©traquer. Si la
capote n'eÃ»t pas Ã©tÃ© solidement assujettie, le tarentass eÃ»t Ã©tÃ©
dÃ©coiffÃ© du premier coup.

Michel Strogoff et l'iemschik mirent plus de deux heures Ã  remonter
cette portion du chemin, longue d'une demi-verste au plus, et qui Ã©tait
si directement exposÃ©e au fouet de la bourrasque. Le danger alors
n'Ã©tait pas seulement dans ce formidable ouragan qui luttait contre
l'attelage et ses deux conducteurs, mais surtout dans cette grÃªle de
pierres et de troncs brisÃ©s que la montagne secouait et projetait sur
eux.

Soudain, un de ces blocs fut aperÃ§u, dans l'Ã©panouissement d'un Ã©clair,
se mouvant avec une rapiditÃ© croissante et roulant dans la direction du
tarentass.

L'iemschik poussa un cri.

Michel Strogoff, d'un vigoureux coup de fouet, voulut faire avancer
l'attelage, qui refusa.

Quelques pas seulement, et le bloc eÃ»t passÃ© en arriÃ¨re!...

Michel Strogoff, en un vingtiÃ¨me de seconde, vit Ã  la fois le tarentass
atteint, sa compagne Ã©crasÃ©e! Il comprit qu'il n'avait plus le temps de
l'arracher vivante du vÃ©hicule!...

Mais alors, se jetant Ã  l'arriÃ¨re, trouvant dans cet immense pÃ©ril
une-force surhumaine, le dos Ã  l'essieu, les pieds arc-boutÃ©s au sol, il
repoussa de quelques pieds la lourde voiture.

L'Ã©norme bloc, en passant, frÃ´la la poitrine du jeune homme et lui coupa
la respiration, comme eÃ»t fait un boulet de canon, en broyant les silex
de la route, qui Ã©tincelÃ¨rent au choc.

Â«FrÃ¨re! s'Ã©tait Ã©criÃ©e Nadia Ã©pouvantÃ©e, qui avait vu toute cette scÃ¨ne
Ã  la lueur de l'Ã©clair.

--Nadia! rÃ©pondit Michel Strogoff, Nadia, ne crains rien!...

--Ce n'est pas pour moi que je pouvais craindre!

--Dieu est avec nous, soeur!

--Avec moi, bien sÃ»r, frÃ¨re, puisqu'il t'a mis sur ma route!Â» murmura la
jeune fille.

La poussÃ©e du tarentass, due Ã  l'effort de Michel Strogoff, ne devait
pas Ãªtre perdue. Ce fut l'Ã©lan donnÃ© qui permit aux chevaux affolÃ©s de
reprendre leur premiÃ¨re direction. TraÃ®nÃ©s, pour ainsi dire, par Michel
Strogoff et l'iemschik, ils remontÃ¨rent la route jusqu'Ã  un col Ã©troit,
orientÃ© sud et nord, oÃ¹ ils devaient Ãªtre abritÃ©s contre les assauts
directs de la tourmente. Le talus de droite faisait lÃ  une sorte de
redan, dÃ» Ã  la saillie d'un Ã©norme rocher qui occupait le centre d'un
remous. Le vent n'y tourbillonnait donc pas, et la place y Ã©tait
tenable, tandis qu'Ã  la circonfÃ©rence de ce cyclone ni hommes ni chevaux
n'eussent pu rÃ©sister.

Et, en effet, quelques sapins, dont la cime dÃ©passait l'arÃªte du rocher,
furent Ã©tÃªtÃ©s en un clin d'oeil, comme si une faux gigantesque eÃ»t
nivelÃ© le talus au ras de leur ramure.

L'orage Ã©tait alors dans toute sa fureur. Les Ã©clairs emplissaient le
dÃ©filÃ©, et les Ã©clats du tonnerre ne discontinuaient plus. Le sol,
frÃ©missant sous ces coups furieux, semblait trembler, comme si le massif
de l'Oural eÃ»t Ã©tÃ© soumis Ã  une trÃ©pidation gÃ©nÃ©rale.

TrÃ¨s-heureusement, le tarentass avait pu Ãªtre, pour ainsi dire, remisÃ©
dans une profonde anfractuositÃ© que la bourrasque ne frappait que
d'Ã©charpe. Mais il n'Ã©tait pas si bien dÃ©fendu que quelques
contre-courants obliques, dÃ©viÃ©s par des saillies du talus, ne
l'atteignissent parfois avec violence. Il se heurtait alors contre la
paroi du rocher, Ã  faire craindre qu'il ne fÃ»t brisÃ© en mille piÃ¨ces.

Nadia dut abandonner la place qu'elle y occupait. Michel Strogoff, aprÃ¨s
avoir cherchÃ© Ã  la lueur d'une des lanternes, dÃ©couvrit une excavation,
due au pic de quelque mineur, et la jeune fille put s'y blottir, en
attendant que le voyage pÃ»t Ãªtre repris.

En ce moment,--il Ã©tait une heure du matin,--la pluie commenÃ§a Ã  tomber,
et bientÃ´t les rafales, faites d'eau et de vent, acquirent une violence
extrÃªme, sans pouvoir cependant Ã©teindre les feux du ciel. Cette
complication rendait tout dÃ©part impossible.

Donc, quelle que fÃ»t l'impatience de Michel Strogoff,--et l'on comprend
qu'elle fÃ»t grande,--il lui fallut laisser passer le plus fort de la
tourmente. ArrivÃ© d'ailleurs au col mÃªme qui franchit la route de Perm Ã 
Ekaterinbourg, il n'avait plus qu'Ã  descendre les pentes des monts
Ourals, et descendre, dans ces conditions, sur un sol ravinÃ© par les
mille torrents de la montagne, au milieu des tourbillons d'air et d'eau,
c'Ã©tait absolument jouer sa vie, c'Ã©tait courir Ã  l'abÃ®me.

Â«Attendre, c'est grave, dit alors Michel Strogoff, mais c'est sans doute
Ã©viter de plus longs retards. La violence de l'orage me fait espÃ©rer
qu'il ne durera pas. Vers trois heures, le jour commencera Ã  reparaÃ®tre,
et la descente, que nous ne pouvons risquer dans l'obscuritÃ©, deviendra,
sinon facile, du moins possible aprÃ¨s le lever du soleil.

--Attendons, frÃ¨re, rÃ©pondit Nadia, mais si tu retardes ton dÃ©part, que
ce ne soit pas pour m'Ã©pargner une fatigue ou un danger!

--Nadia, je sais que tu es dÃ©cidÃ©e Ã  tout braver, mais, en nous
compromettant tous deux, je risquerais plus que ma vie, plus que la
tienne, je manquerais Ã  la tÃ¢che, au devoir que j'ai avant tout Ã 
accomplir!

--Un devoir!...Â» murmura Nadia.

En ce moment, un violent Ã©clair dÃ©chira le ciel, et sembla, pour ainsi
dire, volatiliser la pluie. AussitÃ´t un coup sec retentit. L'air fut
rempli d'une odeur sulfureuse, presque asphyxiante, et un bouquet de
grands pins, frappÃ© par le fluide Ã©lectrique Ã  vingt pas du tarentass,
s'enflamma comme une torche gigantesque.

L'iemschik, jetÃ© Ã  terre par une sorte de choc en retour, se releva
heureusement sans blessures.

Puis, aprÃ¨s que les derniers roulements du tonnerre se furent perdus
dans les profondeurs de la montagne, Michel Strogoff sentit la main de
Nadia s'appuyer fortement sur la sienne, et il l'entendit murmurer ces
mots Ã  son oreille:

Â«Des cris, frÃ¨re! Ãcoute!Â»




CHAPITRE XI

VOYAGEURS EN DÃTRESSE.


En effet, pendant cette courte accalmie, des cris se faisaient entendre
vers la partie supÃ©rieure de la route, et Ã  une distance assez
rapprochÃ©e de l'anfractuositÃ© qui abritait le tarentass.

C'Ã©tait comme un appel dÃ©sespÃ©rÃ©, Ã©videmment jetÃ© par quelque voyageur
en dÃ©tresse.

Michel Strogoff, prÃªtant l'oreille, Ã©coutait.

L'iemschik Ã©coutait aussi, mais en secouant la tÃªte, comme s'il lui eÃ»t
semblÃ© impossible de rÃ©pondre Ã  cet appel.

Â«Des voyageurs qui demandent du secours! s'Ã©cria Nadia.

--S'ils ne comptent que sur nous!... rÃ©pondit l'iemschik.

--Pourquoi non? s'Ã©cria Michel Strogoff. Ce qu'ils feraient pour nous en
pareille circonstance, ne devons-nous pas le faire pour eux?

--Mais vous n'allez pas exposer la voiture et les chevaux!...

--J'irai Ã  pied, rÃ©pondit Michel Strogoff, en interrompant l'iemschik.

--Je t'accompagne, frÃ¨re, dit la jeune Livonienne.

--Non, reste, Nadia. L'iemschik demeurera prÃ¨s de toi. Je ne veux pas le
laisser seul....

--Je resterai, rÃ©pondit Nadia.

--Quoi qu'il arrive, ne quitte pas cet abri!

--Tu me retrouveras lÃ  oÃ¹ je suis.Â»

Michel Strogoff serra la main de sa compagne, et, franchissant le
tournant du talus, il disparut aussitÃ´t dans l'ombre.

Â«Ton frÃ¨re a tort, dit l'iemschik Ã  la jeune fille.

--Il a raison,Â» rÃ©pondit simplement Nadia.

Cependant, Michel Strogoff remontait rapidement la route. S'il avait
grande hÃ¢te de porter secours Ã  ceux qui jetaient ces cris de dÃ©tresse,
il avait grand dÃ©sir aussi de savoir quels pouvaient Ãªtre ces voyageurs
que l'orage n'avait pas empÃªchÃ©s de s'aventurer dans la montagne, car il
ne doutait pas que ce ne fussent ceux dont la tÃ©lÃ¨gue prÃ©cÃ©dait toujours
son tarentass.

La pluie avait cessÃ©, mais la bourrasque redoublait de violence. Les
cris, apportÃ©s par le courant atmosphÃ©rique, devenaient de plus en plus
distincts. De l'endroit oÃ¹ Michel Strogoff avait laissÃ© Nadia, on ne
pouvait rien voir. La route Ã©tait sinueuse, et la lueur des Ã©clairs ne
laissait apparaÃ®tre que le saillant des talus qui coupaient le lacet du
chemin. Les rafales, brusquement brisÃ©es Ã  tous ces angles, formaient
des remous difficiles Ã  franchir, et il fallait Ã  Michel Strogoff une
force peu commune pour leur rÃ©sister.

Mais il fut bientÃ´t Ã©vident que les voyageurs, dont les cris se
faisaient entendre, ne devaient plus Ãªtre Ã©loignÃ©s. Bien que Michel
Strogoff ne pÃ»t encore les voir, soit qu'ils eussent Ã©tÃ© rejetÃ©s hors de
la route, soit que l'obscuritÃ© les dÃ©robÃ¢t Ã  ses regards, leurs paroles,
cependant, arrivaient assez distinctement Ã  son oreille.

Or, voici ce qu'il entendit,--ce qui ne laissa pas de lui causer une
certaine surprise:

Â«Butor! reviendras-tu?

--Je te ferai knouter au prochain relais!

--Entends-tu, postillon du diable! Eh! lÃ -bas!

--VoilÃ  comme ils vous conduisent dans ce pays!...

--Et ce qu'ils appellent une tÃ©lÃ¨gue!

--Eh! triple brute! Il dÃ©tale toujours et ne paraÃ®t pas s'apercevoir
qu'il nous laisse en route!

--Me traiter ainsi, moi! un Anglais accrÃ©ditÃ©! Je me plaindrai Ã  la
chancellerie, et je le ferai pendre!Â»

Celui qui parlait ainsi Ã©tait vÃ©ritablement dans une grosse colÃ¨re. Mais
tout Ã  coup, il sembla Ã  Michel Strogoff que le second interlocuteur
prenait son parti de ce qui se passait, car l'Ã©clat de rire le plus
inattendu, au milieu d'une telle scÃ¨ne, retentit soudain et fut suivi de
ces paroles:

Â«Eh bien! non! dÃ©cidÃ©ment, c'est trop drÃ´le!

--Vous osez rire! rÃ©pondit d'un ton passablement aigre le citoyen du
Royaume-Uni.

--Certes oui, cher confrÃ¨re, et de bon coeur, et c'est ce que j'ai de
mieux Ã  faire! Je vous engage Ã  en faire autant! Parole d'honneur, c'est
trop drÃ´le, Ã§a ne s'est jamais vu!...Â»

En ce moment, un violent coup de tonnerre remplit le dÃ©filÃ© d'un fracas
effroyable, que les Ã©chos de la montagne multipliÃ¨rent dans une
proportion grandiose. Puis, aprÃ¨s que le dernier roulement se fÃ»t
Ã©teint, la voix joyeuse retentit encore, disant:

Â«Oui, extraordinairement drÃ´le! VoilÃ  certainement qui n'arriverait pas
en France!

--Ni en Angleterre!Â» rÃ©pondit l'Anglais.

Sur la route, largement Ã©clairÃ©e alors par les Ã©clairs, Michel Strogoff
aperÃ§ut, Ã  vingt pas, deux voyageurs, juchÃ©s l'un prÃ¨s de l'autre sur le
banc de derriÃ¨re d'un singulier vÃ©hicule, qui paraissait Ã¢tre
profondÃ©ment embourbÃ© dans quelque orniÃ¨re.

Michel Strogoff s'approcha des deux voyageurs, dont l'un continuait de
rire et l'autre de maugrÃ©er, et il reconnut les deux correspondants de
journaux, qui, embarquÃ©s sur le _Caucase_, avaient fait en sa compagnie
la route de Nijni-Novgorod Ã  Perm.

Â«Eh! bonjour, monsieur! s'Ã©cria le FranÃ§ais. EnchantÃ© de vous voir dans
cette circonstance! Permettez-moi de vous prÃ©senter mon ennemi intime,
monsieur Blount.Â»

Le reporter anglais salua, et peut-Ãªtre allait-il, Ã  son tour, prÃ©senter
son confrÃ¨re Alcide Jolivet, conformÃ©ment aux rÃ¨gles de la politesse,
quand Michel Strogoff lui dit:

Â«Inutile, messieurs, nous nous connaissons, puisque nous avons dÃ©jÃ 
voyagÃ© ensemble sur le Volga.

--Ah! trÃ¨s-bien! Parfait! monsieur...?

--Nicolas Korpanoff, nÃ©gociant d'Irkoutsk, rÃ©pondit Michel Strogoff.
Mais m'apprendrez-vous quelle aventure, si lamentable pour l'un, si
plaisante pour l'autre, vous est arrivÃ©e?

--Je vous fais juge, monsieur Korpanoff, rÃ©pondit Alcide Jolivet.
Imaginez-vous que notre postillon est parti avec l'avant-train de son
infernal vÃ©hicule, nous laissant en panne sur l'arriÃ¨re-train de son
absurde Ã©quipage! La pire moitiÃ© d'une tÃ©lÃ¨gue pour deux, plus de guide,
plus de chevaux! N'est-ce pas absolument et superlativement drÃ´le?

--Pas drÃ´le du tout! rÃ©pondit l'Anglais.

--Mais si, confrÃ¨re! Vous ne savez vraiment pas prendre les choses par
leur bon cÃ´tÃ©!

--Et comment, s'il vous plaÃ®t, pourrons-nous continuer notre route?
demanda Harry Blount.

--Rien n'est plus simple, rÃ©pondit Alcide Jolivet. Vous allez vous
atteler Ã  ce qui nous reste de voiture; moi, je prendrai les guides, je
vous appellerai mon petit pigeon, comme un vÃ©ritable iemschik, et vous
marcherez comme un vrai postier!

--Monsieur Jolivet, rÃ©pondit l'Anglais, cette plaisanterie passe les
bornes, et....

--Soyez calme, confrÃ¨re. Quand vous serez fourbu, je vous remplacerai,
et vous aurez droit de me traiter d'escargot poussif ou de tortue qui se
pÃ¢me, si je ne vous mÃ¨ne pas d'un train d'enfer!Â»

Alcide Jolivet disait toutes ces choses avec une telle bonne humeur, que
Michel Strogoff ne put s'empÃªcher de sourire.

Â«Messieurs, dit-il alors, il y a mieux Ã  faire. Nous sommes arrivÃ©s,
ici, au col supÃ©rieur de la chaÃ®ne de l'Oural, et, par consÃ©quent, nous
n'avons plus maintenant qu'Ã  descendre les pentes de la montagne. Ma
voiture est lÃ , Ã  cinq cents pas en arriÃ¨re. Je vous prÃªterai un de mes
chevaux, on l'attellera Ã  la caisse de votre tÃ©lÃ¨gue, et demain, si
aucun accident ne se produit, nous arriverons ensemble Ã  Ekaterinbourg.

--Monsieur Korpanoff, rÃ©pondit Alcide Jolivet, voici une proposition qui
part d'un coeur gÃ©nÃ©reux!

--J'ajoute, monsieur, rÃ©pondit Michel Strogoff, que si je ne vous offre
pas de monter dans mon tarentass, c'est qu'il ne contient que deux
places, et que ma soeur et moi, nous les occupons dÃ©jÃ .

--Comment donc, monsieur, rÃ©pondit Alcide Jolivet, mais mon confrÃ¨re et
moi, avec votre cheval et l'arriÃ¨re-train de notre demi-tÃ©lÃ¨gue, nous
irions au bout du monde!

--Monsieur, reprit Harry Blount, nous acceptons votre offre obligeante.
Quant Ã  cet iemschik!...

--Oh! croyez bien que ce n'est pas la premiÃ¨re fois que pareille
aventure lui arrive! rÃ©pondit Michel Strogoff.

--Mais, alors, pourquoi ne revient-il pas? Il sait parfaitement qu'il
nous a laissÃ©s en arriÃ¨re, le misÃ©rable!

--Lui! Il ne s'en doute mÃªme pas!

--Quoi! Ce brave homme ignore qu'une scission s'est opÃ©rÃ©e entre les
deux parties de sa tÃ©lÃ¨gue?

--Il l'ignore, et c'est de la meilleure foi du monde qu'il conduit son
avant-train Ã  Ekaterinbourg!

--Quand je vous disais que c'Ã©tait tout ce qu'il y a de plus plaisant,
confrÃ¨re! s'Ã©cria Alcide Jolivet.

--Si donc, messieurs, vous voulez me suivre, reprit Michel Strogoff,
nous rejoindrons ma voiture, et....

--Mais la tÃ©lÃ¨gue? fit observer l'Anglais.

--Ne craignez pas qu'elle s'envole, mon cher Blount! s'Ã©cria Alcide
Jolivet. La voilÃ  si bien enracinÃ©e dans le sol, que si on l'y laissait,
au printemps prochain il y pousserait des feuilles!

--Venez donc, messieurs, dit Michel Strogoff, et nous ramÃ¨nerons ici le
tarentass.Â»

Le FranÃ§ais et l'Anglais, descendant de la banquette de fond, devenue
ainsi siÃ¨ge de devant, suivirent Michel Strogoff.

Tout en marchant, Alcide Jolivet, suivant son habitude, causait avec sa
bonne humeur, que rien ne pouvait altÃ©rer.

Â«Ma foi, monsieur Korpanoff, dit-il Ã  Michel Strogoff, vous nous tirez
lÃ  d'un fier embarras!

--Je n'ai fait, monsieur, rÃ©pondit Michel Strogoff, que ce que tout
autre eÃ»t fait Ã  ma place. Si les voyageurs ne s'entre-aidaient pas, il
n'y aurait plus qu'Ã  barrer les routes!

--A charge de revanche, monsieur. Si vous allez loin dans les steppes,
il est possible que nous nous rencontrions encore, et....Â»

Alcide Jolivet ne demandait pas d'une faÃ§on formelle Ã  Michel Strogoff
oÃ¹ il allait, mais celui-ci, ne voulant pas avoir l'air de dissimuler,
rÃ©pondit aussitÃ´t:

Â«Je vais Ã  Omsk, messieurs.

--Et monsieur Blount et moi, reprit Alcide Jolivet, nous allons un peu
devant nous, lÃ  oÃ¹ il y aura peut-Ãªtre quelque balle, mais, Ã  coup sÃ»r,
quelque nouvelle Ã  attraper.

--Dans les provinces envahies? demanda Michel Strogoff avec un certain
empressement.

--PrÃ©cisÃ©ment, monsieur Korpanoff, et il est probable que nous ne nous y
rencontrerons pas!

--En effet, monsieur, rÃ©pondit Michel Strogoff. Je suis peu friand de
coups de fusil ou de coups de lance, et trop pacifique de mon naturel
pour m'aventurer lÃ  oÃ¹ l'on se bat.

--DÃ©solÃ©, monsieur, dÃ©solÃ©, et, vÃ©ritablement, nous ne pourrons que
regretter de nous sÃ©parer sitÃ´t! Mais, en quittant Ekaterinbourg,
peut-Ãªtre notre bonne Ã©toile voudra-t-elle que nous voyagions encore
ensemble, ne fÃ»t-ce que pendant quelques jours?

--Vous vous dirigez sur Omsk? demanda Michel Strogoff, aprÃ¨s avoir
rÃ©flÃ©chi un instant.

--Nous n'en savons rien encore, rÃ©pondit Alcide Jolivet, mais
trÃ¨s-certainement nous irons directement jusqu'Ã  Ichim, et, une fois lÃ ,
nous agirons selon les Ã©vÃ©nements.

--Eh bien, messieurs, dit Michel Strogoff, nous irons de conserve
jusqu'Ã  Ichim.Â»

Michel Strogoff eÃ»t Ã©videmment mieux aimÃ© voyager seul, mais il ne
pouvait, sans que cela parÃ»t au moins singulier, chercher Ã  se sÃ©parer
de deux voyageurs qui allaient suivre la mÃªme route que lui. D'ailleurs,
puisqu'Alcide Jolivet et son compagnon avaient l'intention de s'arrÃªter
Ã  Ichim, sans immÃ©diatement continuer sur Omsk, il n'y avait aucun
inconvÃ©nient Ã  faire avec eux cette partie du voyage.

Â«Eh bien, messieurs, rÃ©pondit-il, voilÃ  qui est convenu. Nous ferons
route ensemble.Â»

Puis, du ton le plus indiffÃ©rent:

Â«Savez-vous avec quelque certitude oÃ¹ en est l'invasion tartare?
demanda-t-il.

--Ma foi, monsieur, nous n'en savons que ce qu'on en disait Ã  Perm,
rÃ©pondit Alcide Jolivet. Les Tartares de FÃ©ofar-Khan ont envahi toute la
province de SÃ©mipalatinsk, et, depuis quelques jours, ils descendent Ã 
marche forcÃ©e le cours de l'Irtyche. Il faut donc vous hÃ¢ter si vous
voulez les devancer Ã  Omsk.

--En effet, rÃ©pondit Michel Strogoff.

--On ajoutait aussi que le colonel Ogareff avait rÃ©ussi Ã  passer la
frontiÃ¨re sous un dÃ©guisement, et qu'il ne pouvait tarder Ã  rejoindre le
chef tartare au centre mÃªme du pays soulevÃ©.

--Mais comment l'aurait-on su? demanda Michel Strogoff, que ces
nouvelles, plus ou moins vÃ©ridiques, intÃ©ressaient directement.

--Eh! comme on sait toutes ces choses, rÃ©pondit Alcide Jolivet. C'est
dans l'air.

--Et vous avez des raisons sÃ©rieuses de penser que le colonel Ogareff
est en SibÃ©rie?

--J'ai mÃªme entendu dire qu'il avait dÃ» prendre la route de Kazan Ã 
Ekaterinbourg.

--Ah! vous saviez cela, monsieur Jolivet? dit alors Harry Blount, que
l'observation du correspondant franÃ§ais tira de son mutisme.

--Je le savais, rÃ©pondit Alcide Jolivet.

--Et saviez-vous qu'il devait Ãªtre dÃ©guisÃ© en bohÃ©mien? demanda Harry
Blount.

--En bohÃ©mien! s'Ã©cria presque involontairement Michel Strogoff, qui se
rappela la prÃ©sence du vieux tsigane Ã  Nijni-Novgorod, son voyage Ã  bord
du _Caucase_ et son dÃ©barquement Ã  Kazan.

--Je le savais assez pour en faire l'objet d'une lettre Ã  ma cousine,
rÃ©pondit en souriant Alcide Jolivet.

--Vous n'avez pas perdu votre temps Ã  Kazan! fit observer l'Anglais d'un
ton sec.

--Mais non, cher confrÃ¨re, et, pendant que le _Caucase_
s'approvisionnait, je faisais comme le _Caucase_!Â»

Michel Strogoff n'Ã©coutait plus les rÃ©parties qu'Harry Blount et Alcide
Jolivet Ã©changeaient entre eux. Il songeait Ã  cette troupe de bohÃ©miens,
Ã  ce vieux tsigane dont il n'avait pu voir le visage, Ã  la femme Ã©trange
qui l'accompagnait, au singulier regard qu'elle avait jetÃ© sur lui, et
il cherchait Ã  rassembler dans son esprit tous les dÃ©tails de cette
rencontre, lorsqu'une dÃ©tonation se fit entendre Ã  une courte distance.

Â«Ah! messieurs, en avant! s'Ã©cria Michel Strogoff.

--Tiens! pour un digne nÃ©gociant qui fuit les coups de feu, se dit
Alcide Jolivet, il court bien vite Ã  l'endroit oÃ¹ ils Ã©clatent!Â»

Et, suivi d'Harry Blount, qui n'Ã©tait pas homme Ã  rester en arriÃ¨re, il
se prÃ©cipita sur les pas de Michel Strogoff.

Quelques instants aprÃ¨s, tous trois Ã©taient en face du saillant qui
abritait le tarentass au tournant du chemin.

Le bouquet de pins allumÃ© par la foudre brÃ»lait, encore. La route Ã©tait
dÃ©serte. Cependant, Michel Strogoff n'avait pu se tromper. Le bruit
d'une arme Ã  feu Ã©tait bien arrivÃ© jusqu'Ã  lui.

Soudain, un formidable grognement se fit entendre, et une seconde
dÃ©tonation Ã©clata au delÃ  du talus.

Â«Un ours! s'Ã©cria Michel Strogoff, qui ne pouvait se mÃ©prendre Ã  ce
grognement. Nadia! Nadia!Â»

Et, tirant son coutelas de sa ceinture, Michel Strogoff s'Ã©lanÃ§a par un
bond formidable et tourna le contrefort derriÃ¨re lequel la jeune fille
avait promis de l'attendre.

Les pins, alors dÃ©vorÃ©s par les flammes du tronc Ã  la cime, Ã©clairaient
largement la scÃ¨ne.

Au moment oÃ¹ Michel Strogoff atteignit le tarentass, une masse Ã©norme
recula jusqu'Ã  lui.

C'Ã©tait un ours de grande taille. La tempÃªte l'avait chassÃ© des bois qui
hÃ©rissaient ce talus de l'Oural, et il Ã©tait venu chercher refuge dans
cette excavation, sa retraite habituelle, sans doute, que Nadia occupait
alors.

Deux des chevaux, effrayÃ©s de la prÃ©sence de l'Ã©norme animal, brisant
leurs traits, avaient pris la fuite, et l'iemschik, ne pensant qu'Ã  ses
bÃªtes, oubliant que la jeune fille allait rester seule en prÃ©sence de
l'ours, s'Ã©tait jetÃ© Ã  leur poursuite.

La courageuse Nadia n'avait pas perdu la tÃªte. L'animal, qui ne l'avait
pas vue tout d'abord, s'Ã©tait attaquÃ© Ã  l'autre cheval de l'attelage.
Nadia, quittant alors l'anfractuositÃ© dans laquelle elle s'Ã©tait
blottie, avait couru Ã  la voiture, pris un des revolvers de Michel
Strogoff, et, marchant hardiment sur l'ours, elle avait fait feu Ã  bout
portant.

L'animal, lÃ©gÃ¨rement blessÃ© Ã  l'Ã©paule, s'Ã©tait retournÃ© contre la jeune
fille, qui avait cherchÃ© d'abord Ã  l'Ã©viter en tournant autour du
tarentass, dont le cheval cherchait Ã  briser ses liens. Mais ces
chevaux, une fois perdus dans la montagne, c'Ã©tait tout le voyage
compromis. Nadia Ã©tait donc revenue droit Ã  l'ours, et, avec un
sang-froid surprenant, au moment mÃªme oÃ¹ les pattes de l'animal allaient
s'abattre sur sa tÃªte, elle avait fait feu sur lui une seconde fois.

C'Ã©tait cette seconde dÃ©tonation qui venait d'Ã©clater Ã  quelques pas de
Michel Strogoff. Mais il Ã©tait lÃ . D'un bond il se jeta entre l'ours et
la jeune fille. Son bras ne fit qu'un seul mouvement de bas en haut, et
l'Ã©norme bÃªte, fendue du ventre Ã  la gorge, tomba sur le sol comme une
masse inerte.Â»

C'Ã©tait un beau spÃ©cimen de ce fameux coup des chasseurs sibÃ©riens, qui
tiennent Ã  ne pas endommager cette prÃ©cieuse fourrure des ours, dont ils
tirent un haut prix.

Â«Tu n'es pas blessÃ©e, soeur? dit Michel Strogoff, en se prÃ©cipitant vers
la jeune fille.

--Non, frÃ¨re,Â» rÃ©pondit Nadia.

En ce moment apparurent les deux journalistes.

Alcide Jolivet se jeta Ã  la tÃªte du cheval, et il faut croire qu'il
avait le poignet solide, car il parvint Ã  le contenir. Son compagnon et
lui avaient vu la rapide manoeuvre de Michel Strogoff.

Â«Diable! s'Ã©cria Alcide Jolivet, pour un simple nÃ©gociant, monsieur
Korpanoff, vous maniez joliment le couteau du chasseur!

--TrÃ¨s-joliment mÃªme, ajouta Harry Blount.

--En SibÃ©rie, messieurs, rÃ©pondit Michel Strogoff, nous sommes forcÃ©s de
faire un peu de tout!Â»

Alcide Jolivet regarda alors le jeune homme.

Vu en pleine lumiÃ¨re, le couteau sanglant Ã  la main, avec sa haute
taille, son air rÃ©solu, le pied posÃ© sur le corps de l'ours qu'il venait
d'abattre, Michel Strogoff Ã©tait beau Ã  voir.

Â«Un rude gaillard!Â» se dit Alcide Jolivet.

S'avanÃ§ant alors respectueusement, son chapeau Ã  la main, il vint saluer
la jeune fille.

Nadia s'inclina lÃ©gÃ¨rement.

Alcide Jolivet, se tournant alors vers son compagnon:

Â«La soeur vaut le frÃ¨re! dit-il. Si j'Ã©tais ours, je ne me frotterais
pas Ã  ce couple redoutable et charmant!Â»

Harry Blount, droit comme un piquet, se tenait, chapeau bas, Ã  quelque
distance. La dÃ©sinvolture de son compagnon avait pour effet d'ajouter
encore Ã  sa raideur habituelle.

En ce moment reparut l'iemschik, qui Ã©tait parvenu Ã  rattraper ses deux
chevaux. Il jeta tout d'abord un oeil de regret sur le magnifique
animal, gisant sur le sol, qu'il allait Ãªtre obligÃ© d'abandonner aux
oiseaux de proie, et il s'occupa de rÃ©installer son attelage.

Michel Strogoff lui fit alors connaÃ®tre la situation des deux voyageurs
et son projet de mettre un des chevaux du tarentass Ã  leur disposition.

Â«Comme il te plaira, rÃ©pondit l'iemschik. Seulement, deux voitures au
lieu d'une....

--Bon! l'ami, rÃ©pondit Alcide Jolivet, qui comprit l'insinuation, on te
payera double.

--Va donc, mes tourtereaux!Â» cria l'iemschik.

Nadia Ã©tait remontÃ©e dans le tarentass, que suivaient Ã  pied Michel
Strogoff et ses deux compagnons.

Il Ã©tait trois heures. La bourrasque, alors dans sa pÃ©riode
dÃ©croissante, ne se dÃ©chaÃ®nait plus aussi violemment Ã  travers le
dÃ©filÃ©, et la route fut remontÃ©e rapidement.

Aux premiÃ¨res lueurs de, l'aube, le tarentass avait rejoint la tÃ©lÃ¨gue,
qui Ã©tait consciencieusement embourbÃ©e jusqu'au moyeu de ses roues. On
comprenait parfaitement qu'un vigoureux coup de collier de son attelage
eÃ»t opÃ©rÃ© la sÃ©paration des deux trains.

Un des chevaux de flanc du tarentass fut attelÃ© Ã  l'aide de cordes Ã  la
caisse de la tÃ©lÃ¨gue. Les deux journalistes reprirent place sur le banc
de leur singulier Ã©quipage, et les voitures se mirent aussitÃ´t en
mouvement. Du reste, elles n'avaient plus qu'Ã  descendre les pentes de
l'Oural,--ce qui n'offrait aucune difficultÃ©.

Six heures aprÃ¨s, les deux vÃ©hicules, l'un suivant l'autre, arrivaient Ã 
Ekaterinbourg, sans qu'aucun incident fÃ¢cheux eÃ»t marquÃ© la seconde
partie de leur voyage.

Le premier individu que les journalistes aperÃ§urent sur la porte de la
maison de poste, ce fut leur iemschik, qui semblait les attendre.

Ce digne Russe avait vraiment une bonne figure, et, sans plus
d'embarras, l'oeil souriant, il s'avanÃ§a vers ses voyageurs, et, leur
tendant la main, il rÃ©clama son pourboire.

La vÃ©ritÃ© oblige Ã  dire que la fureur d'Harry Blount Ã©clata avec une
violence toute britannique, et si l'iemschik ne se fÃ»t prudemment
reculÃ©, un coup de poing, portÃ© suivant toutes les rÃ¨gles de la boxe,
lui eÃ»t payÃ© son Â«na vodkouÂ» en pleine figure.

Alcide Jolivet, lui, voyant cette colÃ¨re, riait Ã  se tordre, et comme il
n'avait jamais ri peut-Ãªtre.

Â«Mais il a raison, ce pauvre diable! s'Ã©criait-il. Il est dans son
droit, mon cher confrÃ¨re! Ce n'est pas sa faute si nous n'avons pas
trouvÃ© le moyen de le suivre!Â».

Et tirant quelques kopeks de sa poche:

Â«Tiens, l'ami, dit-il en les remettant Ã  l'iemschik, empoche! Si tu ne
les as pas gagnÃ©s, ce n'est pas ta faute!Â»

Ceci redoubla l'irritation d'Harry Blount, qui voulait s'en prendre au
maÃ®tre de poste et lui faire un procÃ¨s.

Â«Un procÃ¨s, en Russie! s'Ã©cria Alcide Jolivet. Mais si les choses n'ont
pas changÃ©, confrÃ¨re, vous n'en verriez pas la fin! Vous ne savez donc
pas l'histoire de cette nourrice russe qui rÃ©clamait douze mois
d'allaitement Ã  la famille de son nourrisson?

--Je ne la sais pas, rÃ©pondit Harry Blount.

--Alors, vous ne savez pas non plus ce qu'Ã©tait devenu ce nourrisson,
quand fut rendu le jugement qui lui donnait gain de cause?

--Et qu'Ã©tait-il, s'il vous plaÃ®t?

--Colonel des hussards de la garde!Â»

Et, sur cette rÃ©ponse, tous d'Ã©clater de rire.

Quant Ã  Alcide Jolivet, enchantÃ© de sa repartie, il tira son carnet de
sa poche et y inscrivit en souriant cette note, destinÃ©e Ã  figurer au
dictionnaire moscovite:

Â«TÃ©lÃ¨gue, voiture russe Ã  quatre roues, quand elle part,--et Ã  deux
roues, quand elle arrive!Â»




CHAPITRE XII

UNE PROVOCATION.


Ekaterinbourg, gÃ©ographiquement, est une ville d'Asie, car elle est
situÃ©e au delÃ  des monts Ourals, sur les derniÃ¨res pentes orientales de
la chaÃ®ne. NÃ©anmoins, elle dÃ©pend du gouvernement de Perm, et, par
consÃ©quent, elle est comprise dans une des grandes divisions de la
Russie d'Europe. Cet empiÃ©tement administratif doit avoir sa raison
d'Ãªtre. C'est comme un morceau de la SibÃ©rie qui reste entre les
mÃ¢choires russes.

Ni Michel Strogoff ni les deux correspondants ne pouvaient Ãªtre
embarrassÃ©s de trouver des moyens de locomotion dans une ville aussi
considÃ©rable, fondÃ©e depuis 1723. A Ekaterinbourg, s'Ã©lÃ¨ve le premier
HÃ´tel des monnaies de tout l'empire; lÃ  est concentrÃ©e la direction
gÃ©nÃ©rale des mines. Cette ville est donc un centre industriel important,
dans un pays oÃ¹ abondent les usines mÃ©tallurgiques et autres
exploitations oÃ¹ se lavent le platine et l'or.

A cette Ã©poque, la population d'Ekaterinbourg s'Ã©tait fort accrue.
Russes ou SibÃ©riens, menacÃ©s par l'invasion tartare, y avaient affluÃ©,
aprÃ¨s avoir fui les provinces dÃ©jÃ  envahies par les hordes de
FÃ©ofar-Khan, et principalement le pays kirghis, qui s'Ã©tend dans le
sud-ouest de l'Irtyche jusqu'aux frontiÃ¨res du Turkestan.

Si donc les moyens de locomotion avaient dÃ» Ãªtre rares pour atteindre
Ekaterinbourg, ils abondaient, au contraire, pour quitter cette ville.
Dans les conjonctures actuelles, les voyageurs se souciaient peu, en
effet, de s'aventurer sur les routes sibÃ©riennes.

De ce concours de circonstances, il rÃ©sulta qu'Harry Blount et Alcide
Jolivet trouvÃ¨rent facilement Ã  remplacer par une tÃ©lÃ¨gue complÃ¨te la
fameuse demi-tÃ©lÃ¨gue qui les avait transportÃ©s tant bien que mal Ã 
Ekaterinbourg. Quant Ã  Michel Strogoff, le tarentass lui appartenait, il
n'avait pas trop souffert du voyage Ã  travers les monts Ourals, et il
suffisait d'y atteler trois bons chevaux pour l'entraÃ®ner rapidement sur
la route d'Irkoutsk.

Jusqu'Ã  Tioumen et mÃªme jusqu'Ã  Novo-ZaimskoÃ«, cette route devait Ãªtre
assez accidentÃ©e, car elle se dÃ©veloppait encore sur ces capricieuses
ondulations du sol qui donnent naissance aux premiÃ¨res pentes de
l'Oural. Mais, aprÃ¨s l'Ã©tape de Novo-ZaimskoÃ«, commenÃ§ait l'immense
steppe, qui s'Ã©tend jusqu'aux approches de Krasnoiarsk, sur un espace de
dix-sept cents verstes environ (1,815 kilomÃ¨tres).

C'Ã©tait Ã  Ichim, on le sait, que les deux correspondants avaient
l'intention de se rendre, c'est-Ã -dire Ã  six cent trente verstes
d'Ekaterinbourg. LÃ , ils devaient prendre conseil des Ã©vÃ©nements, puis
se diriger Ã  travers les rÃ©gions envahies, soit ensemble, soit
sÃ©parÃ©ment, suivant que leur instinct de chasseurs les jetterait sur une
piste ou sur une autre.

Or, cette route d'Ekaterinbourg Ã  Ichim--qui se dirige vers
Irkoutsk--Ã©tait la seule que pÃ»t prendre Michel Strogoff. Seulement, lui
qui ne courait pas aprÃ¨s les nouvelles, et qui aurait voulu Ã©viter, au
contraire, le pays dÃ©vastÃ© par les envahisseurs, il Ã©tait bien rÃ©solu Ã 
ne s'arrÃªter nulle part.

Â«Messieurs, dit-il donc Ã  ses nouveaux compagnons, je serai
trÃ¨s-satisfait de faire avec vous une partie de mon voyage, mais je dois
vous prÃ©venir que je suis extrÃªmement pressÃ© d'arriver Ã  Omsk, car ma
soeur et moi nous y allons rejoindre notre mÃ¨re. Qui sait mÃªme si nous
arriverons avant que les Tartares aient envahi la ville! Je ne
m'arrÃªterai donc aux relais que le temps de changer de chevaux, et je
voyagerai jour et nuit!

--Nous comptons bien en agir ainsi, rÃ©pondit Harry Blount.

--Soit, reprit Michel Strogoff, mais ne perdez pas un instant. Louez ou
achetez une voiture dont....

--Dont l'arriÃ¨re-train, ajouta Alcide Jolivet, veuille bien arriver en
mÃªme temps que l'avant-train Ã  Ichim.Â»

Une demi-heure aprÃ¨s, le diligent FranÃ§ais avait trouvÃ©, facilement
d'ailleurs, un tarentass, Ã  peu prÃ¨s semblable Ã  celui de Michel
Strogoff, et dans lequel son compagnon et lui s'installÃ¨rent aussitÃ´t.

Michel Strogoff et Nadia reprirent place dans leur vÃ©hicule, et, Ã  midi,
les deux attelages quittÃ¨rent de conserve la ville d'Ekaterinbourg.

Nadia Ã©tait enfin en SibÃ©rie et sur cette longue route qui conduit Ã 
Irkoutsk! Quelles devaient Ãªtre alors les pensÃ©es de la jeune
Livonienne? Trois rapides chevaux l'emportaient Ã  travers cette terre de
l'exil, oÃ¹ son pÃ¨re Ã©tait condamnÃ© Ã  vivre, longtemps peut-Ãªtre, et si
loin de son pays natal! Mais c'Ã©tait a peine si elle voyait se dÃ©rouler
devant ses yeux ces longues steppes, qui, un instant, lui avaient Ã©tÃ©
fermÃ©es, car son regard allait plus loin que l'horizon, derriÃ¨re lequel
il cherchait le visage de l'exilÃ©! Elle n'observait rien du pays qu'elle
traversait avec cette vitesse de quinze verstes Ã  l'heure, rien de ces
contrÃ©es de la SibÃ©rie occidentale, si diffÃ©rentes des contrÃ©es de
l'est. Ici, en effet, peu de champs cultivÃ©s, un sol pauvre, au moins Ã 
sa surface, car, dans ses entrailles, il recÃ¨le abondamment le fer, le
cuivre, le platine et l'or. Aussi partout des exploitations
industrielles, mais rarement des Ã©tablissements agricoles. Comment
trouverait-on des bras pour cultiver la terre, ensemencer les champs,
rÃ©colter les moissons, lorsqu'il est plus productif de touiller le sol Ã 
coups de mine, Ã  coups de pic? Ici, le paysan a fait place au mineur. La
pioche est partout, la bÃªche nulle part.

Cependant, la pensÃ©e de Nadia abandonnait quelquefois les lointaines
provinces du lac BaÃ¯kal, et se reportait alors Ã  sa situation prÃ©sente.
L'image de son pÃ¨re s'effaÃ§ait un peu, et elle revoyait son gÃ©nÃ©reux
compagnon, tout d'abord sur le chemin de fer de Wladimir, oÃ¹ quelque
providentiel dessein le lui avait fait rencontrer pour lÃ  premiÃ¨re fois.
Elle se rappelait ses attentions pendant le voyage, son arrivÃ©e Ã  la
maison de police de Nijni-Novgorod, la cordiale simplicitÃ© avec laquelle
il lui avait parlÃ© en l'appelant du nom de soeur, son empressement prÃ¨s
d'elle pendant la descente du Volga, enfin tout ce qu'il avait fait,
dans cette terrible nuit d'orage Ã  travers les monts Ourals, pour
dÃ©fendre sa vie au pÃ©ril de la sienne!

Nadia songeait donc Ã  Michel Strogoff. Elle remerciait Dieu d'avoir
placÃ© Ã  point sur sa route ce vaillant protecteur, cet ami gÃ©nÃ©reux et
discret. Elle se sentait en sÃ»retÃ© prÃ¨s de lui, sous sa garde. Un vrai
frÃ¨re n'eÃ»t pu mieux faire! Elle ne redoutait plus aucun obstacle, elle
se croyait maintenant certaine d'atteindre son but.

Quant Ã  Michel Strogoff, il parlait peu et rÃ©flÃ©chissait beaucoup. Il
remerciait Dieu de son cÃ´tÃ© de lui avoir donnÃ© dans cette rencontre de
Nadia, en mÃªme temps que le moyen de dissimuler sa vÃ©ritable
individualitÃ©, une bonne action Ã  faire. L'intrÃ©piditÃ© calme de la jeune
fille Ã©tait pour plaire Ã  son Ã¢me vaillante. Que n'Ã©tait-elle sa soeur
en effet? Il Ã©prouvait autant de respect que d'affection pour sa belle
et hÃ©roÃ¯que compagne. Il sentait que c'Ã©tait lÃ  un de ces coeurs purs et
rares sur lesquels on peut compter.

Cependant, depuis qu'il foulait le sol sibÃ©rien, les vrais dangers
commenÃ§aient pour Michel Strogoff. Si les deux journalistes, ne se
trompaient pas, si Ivan Ogareff avait passÃ© la frontiÃ¨re, il fallait
agir avec la plus extrÃªme circonspection. Les circonstances Ã©taient
maintenant changÃ©es, car les espions tartares devaient fourmiller dans
les provinces sibÃ©riennes. Son incognito dÃ©voilÃ©, sa qualitÃ© de courrier
du czar reconnue, c'en Ã©tait fait de sa mission, de sa vie peut-Ãªtre!
Michel Strogoff sentit plus lourdement alors le poids de la
responsabilitÃ© qui pesait sur lui.

Pendant que les choses Ã©taient ainsi dans la premiÃ¨re voiture, que se
passait-il dans la seconde? Rien que de fort ordinaire. Alcide Jolivet
parlait par phrases, Harry Blount rÃ©pondait par monosyllabes. Chacun
envisageait les choses Ã  sa faÃ§on et prenait des notes sur les quelques
incidents du voyage,--incidents qui furent d'ailleurs peu variÃ©s pendant
cette traversÃ©e des premiÃ¨res provinces de la SibÃ©rie occidentale.

A chaque relais, les deux correspondants descendaient et se retrouvaient
avec Michel Strogoff. Lorsqu'aucun repas ne devait Ãªtre pris dans la
maison de poste, Nadia ne quittait pas le tarentass. Lorsqu'il fallait
dÃ©jeuner ou dÃ®ner, elle venait s'asseoir Ã  table; mais, toujours
trÃ¨s-rÃ©servÃ©e, elle ne se mÃªlait que fort peu Ã  la conversation.

Alcide Jolivet, sans jamais sortir d'ailleurs des bornes d'une parfaite
convenance, ne laissait pas d'Ãªtre empressÃ© prÃ¨s de la jeune Livonienne,
qu'il trouvait charmante. Il admirait l'Ã©nergie silencieuse qu'elle
montrait au milieu des fatigues d'un voyage fait dans de si dures
conditions.

Ces temps d'arrÃªt forcÃ©s ne plaisaient que mÃ©diocrement Ã  Michel
Strogoff. Aussi pressait-il le dÃ©part Ã  chaque relais, excitant les
maÃ®tres de poste, stimulant les iemschiks, hÃ¢tant l'attellement des
tarentass. Puis, le repas rapidement terminÃ©,--trop rapidement toujours
au grÃ© d'Harry Blount, qui Ã©tait un mangeur mÃ©thodique,--on partait, et
les journalistes, eux aussi, Ã©taient menÃ©s comme des aigles, car ils
payaient princiÃ¨rement, et, ainsi que disait Alcide Jolivet, Â«en aigles
de RussieÂ». [Monnaie d'or russe qui vaut 5 roubles. Le rouble est une
monnaie d'argent qui vaut, 100 kopeks, soit 3 fr. 92.]

Il va sans dire qu'Harry Blount ne faisait aucuns frais vis-Ã -vis de la
jeune fille. C'Ã©tait un des rares sujets de conversation sur lesquels il
ne cherchait pas Ã  discuter avec son compagnon. Cet honorable gentleman
n'avait pas pour habitude de faire deux choses Ã  la fois.

Et Alcide Jolivet lui ayant demandÃ©, une fois, quel pouvait Ãªtre l'Ã¢ge
de la jeune Livonienne:

Â«Quelle jeune Livonienne? rÃ©pondit-il le plus sÃ©rieusement du monde, en
fermant Ã  demi les yeux.

--Eh parbleu! la soeur de Nicolas Korpanoff!

--C'est sa soeur?

--Non, sa grand'mÃ¨re! rÃ©pliqua Alcide Jolivet, dÃ©montÃ© par tant
d'indiffÃ©rence.--Quel Ã¢ge lui donnez-vous?

--Si je l'avais vue naÃ®tre, je le saurais!Â» rÃ©pondit simplement Harry
Blount, en homme qui ne voulait pas s'engager.

Le pays alors parcouru par les deux tarentass Ã©tait presque dÃ©sert. Le
temps Ã©tait assez beau, le ciel couvert Ã  demi, la tempÃ©rature plus
supportable. Avec des vÃ©hicules mieux suspendus, les voyageurs
n'auraient pas eu Ã  se plaindre du voyage. Ils allaient comme vont les
berlines de poste en Russie, c'est-Ã -dire avec une vitesse merveilleuse.

Mais si le pays semblait abandonnÃ©, cet abandon tenait aux circonstances
actuelles. Dans les champs, peu ou pas de ces paysans sibÃ©riens, Ã 
figure pÃ¢le et grave, qu'une cÃ©lÃ¨bre voyageuse a justement comparÃ©s aux
Castillans, moins la morgue. Ãa et lÃ , quelques villages dÃ©jÃ  Ã©vacuÃ©s,
ce qui indiquait l'approche des troupes tartares. Les habitants,
emmenant leurs troupeaux de moutons, leurs chameaux, leurs chevaux,
s'Ã©taient rÃ©fugiÃ©s dans les plaines du nord. Quelques tribus de la
grande horde des Kirghis nomades, restÃ©es fidÃ¨les, avaient aussi
transportÃ© leurs tentes au delÃ  de l'Irtyche ou de l'Obi, pour Ã©chapper
aux dÃ©prÃ©dations des envahisseurs.

Fort heureusement, le service de la poste se faisait toujours
rÃ©guliÃ¨rement. De mÃªme, le service du tÃ©lÃ©graphe, jusqu'aux points que
raccordait encore le fil. A chaque relais, les maÃ®tres de poste
fournissaient les chevaux dans les conditions rÃ©glementaires. A chaque
station aussi, les employÃ©s, assis Ã  leur guichet, transmettaient les
dÃ©pÃªches qui leur Ã©taient confiÃ©es, ne les retardant que pour les
tÃ©lÃ©grammes de l'Ãtat. Aussi Harry Blount et Alcide Jolivet en
usaient-ils largement.

Ainsi donc, jusqu'ici, le voyage de Michel Strogoff s'accomplissait dans
des conditions satisfaisantes. Le courrier du czar n'avait Ã©prouvÃ© aucun
retard, et, s'il parvenait Ã  tourner la pointe faite en avant de
Krasnoiarsk par les Tartares de FÃ©ofar-Khan, il Ã©tait certain d'arriver
avant eux Ã  Irkoutsk et dans le minimum de temps obtenu jusqu'alors.

Le lendemain du jour oÃ¹ les deux tarentass avaient quittÃ© Ekaterinbourg,
ils atteignaient la petite ville de Toulouguisk, Ã  sept heures du matin,
aprÃ¨s avoir franchi une distance de deux cent vingt verstes, sans
incident digne d'Ãªtre relatÃ©.

LÃ , une demi-heure fut consacrÃ©e au dÃ©jeuner. Cela fait, les voyageurs
repartirent avec une vitesse que la promesse d'un certain nombre de
kopeks rendait seule explicable.

Le mÃªme jour, 22 juillet, Ã  une heure du soir, les deux tarentass
arrivaient, soixante verstes plus loin, a Tioumen.

Tioumen, dont la population normale est de dix mille habitants, en
comptait alors le double. Cette ville, premier centre industriel que les
Russes crÃ©Ã¨rent, en SibÃ©rie, dont on remarque les belles usines
mÃ©tallurgiques et la fonderie de cloches, n'avait jamais prÃ©sentÃ© une
telle animation.

Les deux correspondants allÃ¨rent aussitÃ´t aux nouvelles. Celles que les
fugitifs sibÃ©riens apportaient du thÃ©Ã¢tre de la guerre n'Ã©taient pas
rassurantes.

On disait, entre autres choses, que l'armÃ©e de FÃ©ofar-Khan s'approchait
rapidement de la vallÃ©e de l'Ichim, et l'on confirmait que le chef
tartare allait Ãªtre bientÃ´t rejoint par le colonel Ivan Ogareff, s'il ne
l'Ã©tait dÃ©jÃ . D'oÃ¹ cette conclusion naturelle que les opÃ©rations
seraient alors poussÃ©es dans l'est de la SibÃ©rie avec la plus grande
activitÃ©.

Quant aux troupes russes, il avait fallu les appeler principalement des
provinces europÃ©ennes de la Russie, et, Ã©tant encore assez Ã©loignÃ©es,
elles ne pouvaient s'opposer Ã  l'invasion. Cependant, les Cosaques du
gouvernement de Tobolsk se dirigeaient Ã  marche forcÃ©e sur Tomsk, dans
l'espoir de couper les colonnes tartares.

A huit heures du soir, soixante-quinze verstes de plus avaient Ã©tÃ©
dÃ©vorÃ©es pas les deux tarentass, et ils arrivaient Ã  Yaloutorowsk.

On relaya rapidement, et, au sortir de la ville, la riviÃ¨re Tobol fut
passÃ©e dans un bac. Son cours, trÃ¨s-paisible, rendit facile cette
opÃ©ration, qui devait se renouveler plus d'une fois sur le parcours, et
probablement dans des conditions moins favorables.

A minuit, cinquante-cinq verstes au delÃ  (58 kilomÃ¨tres et demi), le
bourg de Novo-Saimsk Ã©tait atteint, et les voyageurs laissaient enfin
derriÃ¨re eux ce sol lÃ©gÃ¨rement accidentÃ© par des coteaux couverts
d'arbres, derniÃ¨res racines de montagnes de l'Oural.

Ici commenÃ§ait vÃ©ritablement ce qu'on appelle la steppe sibÃ©rienne, qui
se prolonge jusqu'aux environs de Krasnoiarsk. C'Ã©tait la plaine sans
limites, une sorte de vaste dÃ©sert herbeux, Ã  la circonfÃ©rence duquel
venaient se confondre la terre et le ciel sur une courbe qu'on eÃ»t dit
nettement tracÃ©e au compas. Cette steppe ne prÃ©sentait aux regards
d'autre saillie que le profil des poteaux tÃ©lÃ©graphiques disposÃ©s sur
chaque cÃ´tÃ© de la route, et dont les fils vibraient sous la brise comme
des cordes de harpe. La route elle-mÃªme ne se distinguait du reste de la
plaine que par la fine poussiÃ¨re qui s'enlevait sous la roue des
tarentass. Sans ce ruban blanchÃ¢tre, qui se dÃ©roulait Ã  perte de vue, on
eÃ»t pu se croire au dÃ©sert.

Michel Strogoff et ses compagnons se lancÃ¨rent avec une vitesse plus
grande encore Ã  travers la steppe. Les chevaux, excitÃ©s par l'iemschik
et qu'aucun obstacle ne pouvait retarder, dÃ©voraient l'espace. Les
tarentass couraient directement sur Ichim, lÃ  oÃ¹ les deux correspondants
devaient s'arrÃªter, si aucun Ã©vÃ©nement ne venait modifier leur
itinÃ©raire.

Deux cents verstes environ sÃ©parent Novo-Saimsk de la ville d'Ichim, et
le lendemain, avant huit heures du soir, elles devaient et pouvaient
Ãªtre franchies, a la condition de ne pas perdre un instant. Dans la
pensÃ©e des iemschiks, si les voyageurs n'Ã©taient pas de grands seigneurs
ou de hauts fonctionnaires, ils Ã©taient dignes de l'Ãªtre, ne fÃ»t-ce que
par leur gÃ©nÃ©rositÃ© dans le rÃ¨glement des pourboires.

Le lendemain, 23 juillet, en effet, les deux tarentass n'Ã©taient plus
qu'Ã  trente verstes d'Ichim.

En ce moment, Michel Strogoff aperÃ§ut sur la route, et Ã  peine visible
au milieu des volutes de poussiÃ¨re, une voiture qui prÃ©cÃ©dait la sienne.
Comme ses chevaux, moins fatiguÃ©s, couraient avec une rapiditÃ© plus
grande, il ne devait pas tarder Ã  l'atteindre.

Ce n'Ã©tait ni un tarentass, ni une tÃ©lÃ¨gue, mais une berline de poste,
toute poudreuse, et qui devait avoir dÃ©jÃ  fait un long voyage. Le
postillon frappait son attelage a tour de bras et ne le maintenait au
galop qu'Ã  force d'injures et de coups. Cette berline n'Ã©tait
certainement pas passÃ©e par Novo-Saimsk, et elle n'avait dÃ» rejoindre la
route d'Irkoutsk que par quelque route perdue de la steppe.

Michel Strogoff et ses compagnons, en voyant cette berline qui courait
sur Ichim, n'eurent qu'une mÃªme pensÃ©e, la devancer et arriver avant
elle au relais, afin de s'assurer avant tout des chevaux disponibles.
Ils dirent donc un mot a leurs iemschiks, qui se trouvÃ¨rent bientÃ´t en
ligne avec l'attelage surmenÃ© de la berline.

Ce fut Michel Strogoff qui arriva le premier.

A ce moment, une tÃªte parut a la portiÃ¨re de la berline.

Michel Strogoff eut Ã  peine le temps de l'observer. Cependant, si vite
qu'il passÃ¢t, il entendit trÃ¨s-distinctement ce mot, prononcÃ© d'une voix
impÃ©rieuse, qui lui fut adressÃ©:

Â«ArrÃªtez!Â»

On ne s'arrÃªta pas. Au contraire, et la berline fut bientÃ´t devancÃ©e par
les deux tarentass.

Ce fut alors une course de vitesse, car l'attelage de la berline, excitÃ©
sans doute par la prÃ©sence et l'allure des chevaux qui le dÃ©passaient,
retrouva des forces pour se maintenir pendant quelques minutes. Les
trois voitures avaient disparu dans un nuage du poussiÃ¨re. De ces nuages
blanchÃ¢tres s'Ã©chappaient, comme une pÃ©tarade, des claquements de fouet,
mÃªlÃ©s de cris d'excitation et d'interjections de colÃ¨re.

NÃ©anmoins, l'avantage resta Ã  Michel Strogoff et Ã  ses
compagnons,--avantage qui pouvait Ãªtre trÃ¨s-important, si le relais
Ã©tait peu fourni de chevaux. Deux voitures Ã  atteler, c'Ã©tait peut-Ãªtre
plus que ne pourrait faire le maÃ®tre de poste, du moins dans un court
dÃ©lai.

Une demi-heure aprÃ¨s, la berline, restÃ©e en arriÃ¨re, n'Ã©tait plus qu'un
point Ã  peine visible Ã  l'horizon de la steppe.

Il Ã©tait huit heures du soir, lorsque les deux tarentass arrivÃ¨rent au
relais de poste, Ã  l'entrÃ©e d'Ichim.

Les nouvelles de l'invasion Ã©taient de plus en plus mauvaises. La ville
Ã©tait directement menacÃ©e par l'avant-garde des colonnes tartares, et,
depuis deux jours, les autoritÃ©s avaient dÃ» se replier sur Tobolsk.
Ichim n'avait plus ni un fonctionnaire ni un soldat.

Michel Strogoff, arrivÃ© au relais, demanda immÃ©diatement, des chevaux
pour lui.

Il avait Ã©tÃ© bien avisÃ© de devancer la berline. Trois chevaux seulement
Ã©taient en Ã©tat d'Ãªtre immÃ©diatement attelÃ©s. Les autres rentraient
fatiguÃ©s de quelque longue Ã©tape.

Le maÃ®tre de poste donna l'ordre d'atteler.

Quant aux deux correspondants, auxquels il parut bon de s'arrÃªter Ã 
Ichim, ils n'avaient pas Ã  se prÃ©occuper d'un moyen de transport
immÃ©diat, et ils firent remiser leur voiture.

Dix minutes aprÃ¨s son arrivÃ©e au relais, Michel Strogoff fut prÃ©venu que
son tarentass Ã©tait prÃªt Ã  partir.

Â«Bien,Â» rÃ©pondit-il.

Puis, allant aux deux journalistes:

Â«Maintenant, messieurs, puisque vous restez Ã  Ichim, le moment est venu
de nous sÃ©parer.

--Quoi, monsieur Korpanoff, dit Alcide Jolivet, ne resterez-vous pas
mÃªme une heure Ã  Ichim?

--Non, monsieur, et je dÃ©sire mÃªme avoir quittÃ© la maison de poste avant
l'arrivÃ©e de cette berline que nous avons devancÃ©e.

--Craignez-vous donc que ce voyageur ne cherche Ã  vous disputer les
chevaux du relais?

--Je tiens surtout Ã  Ã©viter toute difficultÃ©.

--Alors, monsieur Korpanoff, dit Alcide Jolivet, il ne nous reste plus
qu'Ã  vous remercier encore une fois du service que vous nous avez rendu
et du plaisir que nous avons eu Ã  voyager en votre compagnie.

--Il est possible, d'ailleurs, que nous nous retrouvions dans quelques
jours Ã  Omsk, ajouta Harry Blount.

--C'est possible, en effet, rÃ©pondit Michel Strogoff, puisque j'y vais
directement.

--Eh bien! bon voyage, monsieur Korpanoff, dit alors Alcide Jolivet, et
Dieu vous garde des tÃ©lÃ¨gues.Â»

Les deux correspondants tendaient la main Ã  Michel Strogoff avec
l'intention de la lui serrer le plus cordialement possible, lorsque le
bruit d'une voiture se fit entendre au dehors.

Presque aussitÃ´t, la porte de la maison de poste s'ouvrit brusquement,
et un homme parut.

C'Ã©tait le voyageur de la berline, un individu Ã  tournure militaire, Ã¢gÃ©
d'une quarantaine d'annÃ©es, grand, robuste, tÃªte forte, Ã©paules larges,
Ã©paisses moustaches se raccordant avec ses favoris roux. Il portait un
uniforme sans insignes. Un sabre de cavalerie traÃ®nait Ã  sa ceinture, et
il tenait Ã  la main un fouet Ã  manche court.

Â«Des chevaux, demanda-t-il avec l'air impÃ©rieux d'un homme habituÃ© Ã 
commander.

--Je n'ai plus de chevaux disponibles, rÃ©pondit le maÃ®tre de poste, en
s'inclinant.

--Il m'en faut Ã  l'instant.

--C'est impossible.

--Quels sont donc ces chevaux qui viennent d'Ãªtre attelÃ©s au tarentass
que j'ai vu Ã  la porte du relais?

--Ils appartiennent Ã  ce voyageur, rÃ©pondit le maÃ®tre de poste en
montrant Michel Strogoff.

--Qu'on les dÃ©telle!...Â» dit le voyageur d'un ton qui n'admettait pas de
rÃ©plique.

Michel Strogoff s'avanÃ§a alors.

Â«Ces chevaux sont retenus par moi, dit-il.

--Peu m'importe! Il me les faut. Allons! Vivement! Je n'ai pas de temps
Ã  perdre!

--Je n'ai pas de temps Ã  perdre non plus,Â» rÃ©pondit Michel Strogoff, qui
voulait Ãªtre calme et se contenait non sans peine.

Nadia Ã©tait prÃ¨s de lui, calme aussi, mais secrÃ¨tement inquiÃ¨te d'une
scÃ¨ne qu'il eÃ»t mieux valu Ã©viter.

Â«Assez!Â» rÃ©pÃ©ta le voyageur.

Puis, allant au maÃ®tre de poste:

Â«Qu'on dÃ©telle ce tarentass, s'Ã©cria-t-il avec un geste de menace, et
que les chevaux soient mis Ã  ma berline!Â»

Le maÃ®tre de poste, trÃ¨s-embarrassÃ©, ne savait Ã  qui obÃ©ir, et il
regardait Michel Strogoff, dont c'Ã©tait Ã©videmment le droit de rÃ©sister
aux injustes exigences du voyageur.

Michel Strogoff hÃ©sita un instant. Il ne voulait pas faire usage de son
podaroshna, qui eÃ»t attirÃ© l'attention sur lui, il ne voulait pas non
plus, en cÃ©dant les chevaux, retarder son voyage, et, cependant, il ne
voulait pas engager une lutte qui eÃ»t pu compromettre sa mission.

Les deux journalistes le regardaient, prÃªts d'ailleurs Ã  le soutenir,
s'il faisait appel Ã  eux.

Â«Mes chevaux resteront Ã  ma voiture,Â» dit Michel Strogoff, mais sans
Ã©lever le ton plus qu'il ne convenait Ã  un simple marchand d'Irkoutsk.

Le voyageur s'avanÃ§a alors vers Michel Strogoff, et lui posant rudement
la main sur l'Ã©paule:

Â«C'est comme cela! dit-il d'une voix Ã©clatante. Tu ne veux pas me cÃ©der
tes chevaux?

--Non, rÃ©pondit Michel Strogoff.

--Eh bien, ils seront Ã  celui de nous deux qui va pouvoir repartir!
DÃ©fends-toi, car je ne te mÃ©nagerai pas!Â»

Et, en parlant ainsi, le voyageur tira vivement son sabre du fourreau et
se mit en garde.

Nadia s'Ã©tait jetÃ©e devant Michel Strogoff.

Harry Blount et Alcide Jolivet s'avancÃ¨rent vers lui.

Â«Je ne me battrai pas, dit simplement Michel Strogoff, qui, pour mieux
se contenir, croisa ses bras sur sa poitrine.

--Tu ne te battras pas?

--Non.

--MÃªme aprÃ¨s ceci?Â» s'Ã©cria le voyageur.

Et, avant qu'on eÃ»t pu le retenir, le manche de son fouet frappa
l'Ã©paule de Michel Strogoff.

A cette insulte, Michel Strogoff pÃ¢lit affreusement, Ses mains se
levÃ¨rent toutes ouvertes, comme si elles allaient broyer ce brutal
personnage. Mais, par un suprÃªme effort, il parvint Ã  se maÃ®triser. Un
duel, c'Ã©tait plus qu'un retard, c'Ã©tait peut-Ãªtre sa mission
manquÃ©e!... Mieux valait perdre quelques heures!... Oui! mais dÃ©vorer
cet affront!

Â«Te battras-tu, maintenant, lÃ¢che? rÃ©pÃ©ta le voyageur, en ajoutant la
grossiÃ¨retÃ© Ã  la brutalitÃ©.

--Non! rÃ©pondit Michel Strogoff, qui ne bougea pas, mais qui regarda le
voyageur les yeux dans les yeux.

--Les chevaux, et Ã  l'instant!Â» dit alors celui-ci. Et il sortit de la
salle.

Le maÃ®tre de poste le suivit aussitÃ´t, non sans avoir haussÃ© les
Ã©paules, aprÃ¨s avoir examinÃ© Michel Strogoff d'un air peu approbateur.

L'effet produit sur les journalistes par cet incident ne pouvait pas
Ãªtre Ã  l'avantage de Michel Strogoff. Leur dÃ©convenue Ã©tait visible. Ce
robuste jeune homme se laisser frapper ainsi et ne pas demander raison
d'une pareille insulte! Ils se contentÃ¨rent donc de le saluer et se
retirÃ¨rent, Alcide Jolivet disant Ã  Harry Blount:

Â«Je n'aurais pas cru cela d'un homme qui dÃ©coud si proprement les ours
de l'Oural! Serait-il donc vrai que le courage a ses heures et ses
formes? C'est Ã  n'y rien comprendre! AprÃ¨s cela, il nous manque
peut-Ãªtre, Ã  nous autres, d'avoir jamais Ã©tÃ© serfs!Â»

Un instant aprÃ¨s, un bruit de roues et le claquement d'un fouet
indiquaient que la berline, attelÃ©e des chevaux du tarentass, quittait
rapidement la maison de poste.

Nadia, impassible, Michel Strogoff, encore frÃ©missant, restÃ¨rent seuls
dans la salle du relais.

Le courrier du czar, les bras toujours croisÃ©s sur sa poitrine, s'Ã©tait
assis. On eÃ»t dit une statue. Toutefois, une rougeur, qui ne devait pas
Ãªtre la rougeur de la honte, avait remplacÃ© la pÃ¢leur sur son mÃ¢le
visage.

Nadia ne doutait pas que de formidables raisons eussent pu seules faire
dÃ©vorer Ã  un tel homme une telle humiliation.

Donc, allant Ã  lui, comme il Ã©tait venu Ã  elle Ã  la maison de police de
Nijni-Novgorod:

Â«Ta main, frÃ¨re!Â» dit-elle.

Et, en mÃªme temps, son doigt, par un geste quasi-maternel, essuya une
larme qui allait jaillir de l'oeil de son compagnon.




CHAPITRE XIII

AU-DESSUS DE TOUT, LE DEVOIR.


Nadia avait devinÃ© qu'un mobile secret dirigeait tous les actes de
Michel Strogoff, que celui-ci, pour quelque raison inconnue d'elle, ne
s'appartenait pas, qu'il n'avait pas le droit de disposer de sa
personne, et que, dans cette circonstance, il venait d'immoler
hÃ©roÃ¯quement au devoir jusqu'au ressentiment d'une mortelle injure.

Nadia ne demanda, d'ailleurs, aucune explication Ã  Michel Strogoff. La
main qu'elle lui avait tendue ne rÃ©pondait-elle pas d'avance Ã  tout ce
qu'il eÃ»t pu lui dire?

Michel Strogoff demeura muet pendant toute cette soirÃ©e. Le maÃ®tre de
poste ne pouvant plus fournir de chevaux frais que le lendemain matin,
c'Ã©tait une nuit entiÃ¨re Ã  passer au relais. Nadia dut donc en profiter
pour prendre quelque repos, et une chambre fut prÃ©parÃ©e pour elle.

La jeune fille eÃ»t prÃ©fÃ©rÃ©, sans doute, ne pas quitter son compagnon,
mais elle sentait qu'il avait besoin d'Ãªtre seul, et elle se disposa Ã 
gagner la chambre qui lui Ã©tait destinÃ©e.

Cependant, au moment oÃ¹ elle allait se retirer, elle ne put s'empÃªcher
de lui dire adieu.

Â«FrÃ¨re,...Â» murmura-t-elle.

Mais Michel Strogoff, d'un geste, l'arrÃªta. Un soupir gonfla la poitrine
de la jeune fille, et elle quitta la salle.

Michel Strogoff ne se coucha pas. Il n'aurait pu dormir, mÃªme une heure.
Ã cette place que le fouet du brutal voyageur avait touchÃ©e, il
ressentait comme une brÃ»lure.

Â«Pour la patrie et pour le PÃ¨re!Â» murmura-t-il enfin en terminant sa
priÃ¨re du soir.

Toutefois, il Ã©prouva alors un insurmontable besoin de savoir quel Ã©tait
cet homme qui l'avait frappÃ©, d'oÃ¹ il venait, oÃ¹ il allait. Quant Ã  sa
figure, les traits en Ã©taient si bien gravÃ©s dans sa mÃ©moire, qu'il ne
pouvait craindre de les oublier jamais.

Michel Strogoff fit demander le maÃ®tre de poste.

Celui-ci, un SibÃ©rien de vieille roche, vint aussitÃ´t, et, regardant le
jeune homme d'un peu haut, il attendit d'Ãªtre interrogÃ©.

Â«Tu es du pays? lui demanda Michel Strogoff.

--Oui.

--Connais-tu cet homme qui a pris mes chevaux?

--Non.

--Tu ne l'as jamais vu?

--Jamais!

--Qui crois-tu que soit cet homme?

--Un seigneur qui sait se faire obÃ©ir!Â»

Le regard de Michel Strogoff entra comme un poignard dans le coeur du
SibÃ©rien, mais la paupiÃ¨re du maÃ®tre de poste ne se baissa pas.

Â«Tu te permets de me juger! s'Ã©cria Michel Strogoff.

--Oui, rÃ©pondit le SibÃ©rien, car il est des choses qu'un simple marchand
lui-mÃªme ne reÃ§oit pas sans les rendre!

--Les coups de fouet?

--Les coups de fouet, jeune homme! Je suis d'Ã¢ge et de force Ã  te le
dire!Â»

Michel Strogoff s'approcha du maÃ®tre de poste et lui posa ses deux
puissantes mains sur les Ã©paules.

Puis, d'une voix singuliÃ¨rement calme:

Â«Va-t'en, mon ami, lui dit-il, va-t'en! Je te tuerais!Â»

Le maÃ®tre de poste, cette fois, avait compris.

Â«Je l'aime mieux comme Ã§a,Â» murmura-t-il.

Et il se retira sans ajouter un mot.

Le lendemain, 24 juillet, Ã  huit heures du matin, le tarentass Ã©tait
attelÃ© de trois vigoureux chevaux. Michel Strogoff et Nadia y prirent
place, et Ichim, dont tous les deux devaient garder un si terrible
souvenir, eut bientÃ´t disparu derriÃ¨re un coude de la route.

Aux divers relais oÃ¹ il s'arrÃªta pendant cette journÃ©e, Michel Strogoff
put constater que la berline le prÃ©cÃ©dait toujours sur la route
d'Irkoutsk, et que le voyageur, aussi pressÃ© que lui, ne perdait pas un
instant en traversant la steppe.

Ã quatre heures du soir, soixante-quinze verstes plus loin, Ã  la station
d'Abatskaia, la riviÃ¨re d'Ichim, l'un des principaux affluents de
l'Irtyche, dut Ãªtre franchie.

Ce passage fut un peu plus difficile que celui du Tobol. En effet, le
courant de l'Ichim Ã©tait assez rapide en cet endroit. Pendant l'hiver
sibÃ©rien, tous ces cours d'eau de la steppe, gelÃ©s sur une Ã©paisseur de
plusieurs pieds, sont aisÃ©ment praticables, et le voyageur les traverse
mÃªme sans s'en apercevoir, car leur lit a disparu sous l'immense nappe
blanche qui recouvre uniformÃ©ment la steppe, mais, en Ã©tÃ©, les
difficultÃ©s peuvent Ãªtre grandes Ã  les franchir.

En effet, deux heures furent employÃ©es au passage de l'Ichim,--ce qui
exaspÃ©ra Michel Strogoff, d'autant plus que les bateliers lui donnÃ¨rent
d'inquiÃ©tantes nouvelles de l'invasion tartare.

Voici ce qui se disait:

Quelques Ã©claireurs de FÃ©ofar-Khan auraient dÃ©jÃ  paru sur les deux rives
de l'Ichim infÃ©rieur, dans les contrÃ©es mÃ©ridionales du gouvernement de
Tobolsk. Omsk Ã©tait trÃ¨s-menacÃ©. On parlait d'un engagement qui avait eu
lieu entre les troupes sibÃ©riennes et tartares sur la frontiÃ¨re des
grandes hordes kirghises,--engagement qui n'avait pas Ã©tÃ© Ã  l'avantage
des Russes, trop faibles sur ce point. De lÃ , repliement de ces troupes,
et, par suite, Ã©migration gÃ©nÃ©rale des paysans de la province. On
racontait d'horribles atrocitÃ©s commises par les envahisseurs, pillage,
vol, incendie, meurtres. C'Ã©tait le systÃ¨me de la guerre Ã  la tartare.
On fuyait donc de tous cÃ´tÃ©s l'avant-garde de FÃ©ofar-Khan. Aussi, devant
ce dÃ©peuplement des bourgs et des hameaux, la plus grande crainte de
Michel Strogoff Ã©tait-elle que les moyens de transport ne vinssent Ã  lui
manquer. Il avait donc une hÃ¢te extrÃªme d'arriver Ã  Omsk. Peut-Ãªtre, au
sortir de cette ville, pourrait-il prendre l'avance sur les dÃ©lateurs
tartares qui descendaient la vallÃ©e de l'Irtyche, et retrouver la route
libre jusqu'Ã  Irkoutsk.

C'est Ã  cet endroit mÃªme, oÃ¹ le tarentass venait de franchir le fleuve,
que se termine ce qu'on appelle en langage militaire la Â«chaÃ®ne
d'IchimÂ», chaÃ®ne de tours ou de fortins en bois, qui s'Ã©tend depuis la
frontiÃ¨re sud de la SibÃ©rie sur un espace de quatre cents verstes
environ (427 kilomÃ¨tres). Autrefois, ces fortins Ã©taient occupÃ©s par des
dÃ©tachements de Cosaques, et ils protÃ©geaient la contrÃ©e aussi bien
contre les Kirghis que contre les Tartares. Mais, abandonnÃ©s, depuis que
le gouvernement moscovite croyait ces hordes rÃ©duites Ã  une soumission
absolue, ils ne pouvaient plus servir, prÃ©cisÃ©ment alors qu'ils auraient
Ã©tÃ© si utiles. La plupart de ces fortins venaient d'Ãªtre rÃ©duits en
cendres, et quelques fumÃ©es que les bateliers montrÃ¨rent Ã  Michel
Strogoff, tourbillonnant au-dessus de l'horizon mÃ©ridional, tÃ©moignaient
de l'approche de l'avant-garde tartare.

DÃ¨s que le bac eut dÃ©posÃ© le tarentass et son attelage sur la rive
droite de l'Ichim, la route de la steppe fut reprise Ã  toute vitesse.

Il Ã©tait sept heures du soir. Le temps Ã©tait trÃ¨s-couvert. Aussi, Ã 
plusieurs reprises, tomba-t-il une pluie d'orage, qui eut pour rÃ©sultat
d'abattre la poussiÃ¨re et de rendre les chemins meilleurs.

Michel Strogoff, depuis le relais d'Ichim, Ã©tait demeurÃ© taciturne.
Cependant il Ã©tait toujours attentif Ã  prÃ©server Nadia des fatigues de
cette course sans trÃªve ni repos, mais la jeune fille ne se plaignait
pas. Elle eÃ»t voulu donner des ailes aux chevaux du tarentass. Quelque
chose lui criait que son compagnon avait plus de hÃ¢te encore
qu'elle-mÃªme d'arriver Ã  Irkoutsk, et combien de verstes les en
sÃ©paraient encore!

Il lui vint aussi Ã  la pensÃ©e que si Omsk Ã©tait envahie par les
Tartares, la mÃ¨re de Michel Strogoff, qui habitait cette ville, courrait
des dangers dont son fils devait extrÃªmement s'inquiÃ©ter, et que cela
suffisait Ã  expliquer son impatience d'arriver prÃ¨s d'elle.

Nadia crut donc, Ã  un certain moment, devoir lui parler de la vieille
Marfa, de l'isolement oÃ¹ elle pourrait se trouver au milieu de ces
graves Ã©vÃ©nements.

Â«Tu n'as reÃ§u aucune nouvelle de ta mÃ¨re depuis le dÃ©but de l'invasion?
lui demanda-t-elle.

--Aucune, Nadia. La derniÃ¨re lettre que ma mÃ¨re m'a Ã©crite date dÃ©jÃ  de
deux mois, mais elle m'apportait de bonnes nouvelles. Marfa est une
femme Ã©nergique, une vaillante SibÃ©rienne. MalgrÃ© son Ã¢ge, elle a
conservÃ© toute sa force morale. Elle sait souffrir.

--J'irai la voir, frÃ¨re, dit Nadia vivement. Puisque tu me donnes ce nom
de soeur, je suis la fille de Marfa!Â»

Et, comme Michel Strogoff ne rÃ©pondait pas: Â«Peut-Ãªtre, ajouta-t-elle,
ta mÃ¨re a-t-elle pu quitter Omsk?

--Cela est possible, Nadia, rÃ©pondit Michel Strogoff, et mÃªme j'espÃ¨re
qu'elle aura gagnÃ© Tobolsk. La vieille Marfa a la haine du Tartare. Elle
connaÃ®t la steppe, elle n'a pas peur, et je souhaite qu'elle ait pris
son bÃ¢ton et redescendu les rives de l'Irtyche. Il n'y a pas un endroit
de la province qui ne soit connu d'elle. Combien de fois a-t-elle
parcouru tout le pays avec le vieux pÃ¨re, et combien de fois, moi-mÃªme
enfant, les ai-je suivis dans leurs courses Ã  travers le dÃ©sert
sibÃ©rien! Oui, Nadia, j'espÃ¨re que ma mÃ¨re aura quittÃ© Omsk!

--Et quand la verras-tu?

--Je la verrai... au retour.

--Cependant, si ta mÃ¨re est Ã  Omsk, tu prendras bien une heure pour
aller l'embrasser?

--Je n'irai pas l'embrasser!

--Tu ne la verras pas?

--Non, Nadia...! rÃ©pondit Michel Strogoff, dont la poitrine se gonflait
et qui comprenait qu'il ne pourrait continuer de rÃ©pondre aux questions
de la jeune fille.

--Tu dis: non! Ah! frÃ¨re, pour quelles raisons, si ta mÃ¨re est Ã  Omsk,
peux-tu refuser de la voir?

--Pour quelles raisons, Nadia! Tu me demandes pour quelles raisons!
s'Ã©cria Michel Strogoff d'une voix si profondÃ©ment altÃ©rÃ©e que la jeune
fille en tressaillit. Mais pour les raisons qui m'ont fait patient
jusqu'Ã  la lÃ¢chetÃ© avec le misÃ©rable dont...Â»

Il ne put achever sa phrase.

Â«Calme-toi, frÃ¨re, dit Nadia de sa voix la plus douce. Je ne sais qu'une
chose, ou plutÃ´t je ne la sais pas, je la sens! C'est qu'un sentiment
domine maintenant toute ta conduite: celui d'un devoir plus sacrÃ©, s'il
en peut Ãªtre un, que celui qui lie le fils Ã  la mÃ¨re!Â»

Nadia se tut, et, de ce moment, elle Ã©vita tout sujet de conversation
qui pÃ»t se rapporter Ã  la situation particuliÃ¨re de Michel Strogoff. Il
y avait lÃ  quelque secret Ã  respecter. Elle le respecta.

Le lendemain, 25 juillet, Ã  trois heures du matin, le tarentass arrivait
au relais de poste de Tioukalinsk, aprÃ¨s avoir franchi une distance de
cent vingt verstes depuis le passage de l'Ichim.

On relaya rapidement. Cependant, et pour la premiÃ¨re fois, l'iemschik
fit quelques difficultÃ©s pour partir, affirmant que des dÃ©tachements
tartares battaient la steppe, et que voyageurs, chevaux et voitures
seraient de bonne prise pour ces pillards.

Michel Strogoff ne triompha du mauvais vouloir de l'iemschik qu'Ã  prix
d'argent, car, en cette circonstance comme en plusieurs autres, il ne
voulut pas faire usage de son podaroshna. Le dernier ukase, transmis par
le fil tÃ©lÃ©graphique, Ã©tait connu dans les provinces sibÃ©riennes, et un
Russe, par cela mÃªme qu'il Ã©tait spÃ©cialement dispensÃ© d'obÃ©ir Ã  ses
prescriptions, se fÃ»t certainement signalÃ© Ã  l'attention publique,--ce
que le courrier du czar devait par-dessus tout Ã©viter. Quant aux
hÃ©sitations de l'iemschik, peut-Ãªtre le drÃ´le spÃ©culait-il sur
l'impatience du voyageur? Peut-Ãªtre aussi avait-il rÃ©ellement raison de
craindre quelque mauvaise aventure?

Enfin, le tarentass partit, et fit si bien diligence qu'Ã  trois heures
du soir, quatre-vingts verstes plus loin, il atteignait KoulatsinskoÃ«.
Puis, une heure aprÃ¨s, il se trouvait sur les bords de l'Irtyche. Omsk
n'Ã©tait plus qu'Ã  une vingtaine de verstes.

C'est un large fleuve que l'Irtyche, et l'une des principales artÃ¨res
sibÃ©riennes qui roulent leurs eaux vers le nord de l'Asie. NÃ© sur les
monts AltaÃ¯, il se dirige obliquement du sud-est au nord-ouest et va se
jeter dans l'Obi, aprÃ¨s un parcours de prÃ¨s de sept mille verstes.

A cette Ã©poque de l'annÃ©e, qui est celle de la crue des riviÃ¨res de tout
le bassin sibÃ©rien, le niveau des eaux de l'Irtyche Ã©tait excessivement
Ã©levÃ©. Par suite, le courant, violemment Ã©tabli, presque torrentiel,
rendait assez difficile le passage du fleuve. Un nageur, si bon qu'il
fÃ»t, n'aurait pu le franchir, et, mÃªme au moyen d'un bac, cette
traversÃ©e de l'Irtyche n'Ã©tait pas sans offrir quelque danger.

Mais ces dangers, comme tous autres, ne pouvaient arrÃªter, mÃªme un
instant, Michel Strogoff et Nadia, dÃ©cidÃ©s Ã  les braver, quels qu'ils
fussent.

Cependant, Michel Strogoff proposa Ã  sa jeune compagne d'opÃ©rer d'abord
lui-mÃªme le passage du fleuve, en s'embarquant dans le bac chargÃ© du
tarentass et de l'attelage, car il craignait que le poids de ce
chargement ne rendit le bac moins sÃ»r. AprÃ¨s avoir dÃ©posÃ© chevaux et
voiture sur l'autre rive, il reviendrait prendre Nadia.

Nadia refusa. C'eÃ»t Ã©tÃ© un retard d'une heure, et elle ne voulait pas,
pour sa seule sÃ»retÃ©, Ãªtre la cause d'un retard.

L'embarquement se fit non sans peine, car les berges Ã©taient en partie
inondÃ©es, et le bac ne pouvait pas les accoster d'assez prÃ¨s.

Toutefois, aprÃ¨s une demi-heure d'efforts, le batelier eut installÃ© dans
le bac le tarentass et les trois chevaux. Michel Strogoff, Nadia et
l'iemschik s'y embarquÃ¨rent alors, et l'on dÃ©borda.

Pendant les premiÃ¨res minutes, tout alla bien. Le courant de l'Irtyche,
brisÃ© en amont par une longue pointe de la rive, formait un remous que
le bac traversa facilement. Les deux bateliers poussaient avec de
longues gaffes qu'ils maniaient trÃ¨s-adroitement; mais, Ã  mesure qu'ils
gagnaient le large, le fond du lit du fleuve s'abaissant, il ne leur
resta bientÃ´t presque plus de bout pour y appuyer leur Ã©paule.
L'extrÃ©mitÃ© des gaffes ne dÃ©passait pas d'un pied la surface des
eaux,--ce qui en rendait l'emploi pÃ©nible et insuffisant.

Michel Strogoff et Nadia, assis Ã  l'arriÃ¨re du bac, et toujours portÃ©s Ã 
craindre quelque retard, observaient avec une certaine inquiÃ©tude la
manoeuvre des bateliers.

Â«Attention!Â» cria l'un d'eux Ã  son camarade.

Ce cri Ã©tait motivÃ© par la nouvelle direction que venait de prendre le
bac avec une extrÃªme vitesse. Il subissait alors l'action directe du
courant et descendait rapidement le fleuve. Il s'agissait donc, en
employant utilement les gaffes, de le mettre en situation de biaiser
avec le fil des eaux. C'est pourquoi, en appuyant le bout de leurs
gaffes dans une suite d'entailles mÃ©nagÃ©es au-dessous du plat-bord, les
bateliers parvinrent-ils Ã  faire obliquer le bac, et il gagna peu Ã  peu
vers la rive droite.

On pouvait certainement calculer qu'il l'atteindrait Ã  cinq ou six
verstes en aval du point d'embarquement, mais il n'importait aprÃ¨s tout,
si bÃªtes et gens dÃ©barquaient sans accident.

Les deux bateliers, hommes vigoureux, stimulÃ©s en outre par la promesse
d'un haut pÃ©age, ne doutaient pas d'ailleurs de mener Ã  bien cette
difficile traversÃ©e de l'Irtyche.

Mais ils comptaient sans un incident qu'ils Ã©taient impuissants Ã 
prÃ©venir, et ni leur zÃ¨le ni leur habiletÃ© n'auraient rien pu faire en
cette circonstance.

Le bac se trouvait engagÃ© dans le milieu du courant, Ã  Ã©gale distance
environ des deux rives, et il descendait avec une vitesse de deux
verstes Ã  l'heure, lorsque Michel Strogoff, se levant, regarda
attentivement en amont du fleuve.

Il aperÃ§ut alors plusieurs barques que le courant emportait avec une
grande rapiditÃ©, car Ã  l'action de l'eau se joignait celle des avirons
dont elles Ã©taient armÃ©es.

La figure de Michel Strogoff se contracta tout Ã  coup, et une
exclamation lui Ã©chappa.

Â«Qu'y a-t-il?Â» demanda la jeune fille.

Mais avant que Michel Strogoff eÃ»t eu le temps de lui rÃ©pondre, un des
bateliers s'Ã©criait avec l'accent de l'Ã©pouvante:

Â«Les Tartares! les Tartares!Â»

C'Ã©taient, en effet, des barques, chargÃ©es de soldats, qui descendaient
rapidement l'Irtyche, et, avant quelques minutes, elles devaient avoir
atteint le bac, trop pesamment encombrÃ© pour fuir devant elles.

Les bateliers, terrifiÃ©s par cette apparition, poussÃ¨rent des cris de
dÃ©sespoir et abandonnÃ¨rent leurs gaffes.

Â«Du courage, mes amis! s'Ã©cria Michel Strogoff, du courage! Cinquante
roubles pour vous si nous atteignons la rive droite avant l'arrivÃ©e de
ces barques!Â»

Les bateliers, ranimÃ©s par ces paroles, reprirent la manoeuvre et
continuÃ¨rent Ã  biaiser avec le courant, mais il fut bientÃ´t Ã©vident
qu'ils ne pourraient Ã©viter l'abordage des Tartares.

Ceux-ci passeraient-ils sans les inquiÃ©ter? c'Ã©tait peu probable! On
devait tout craindre, au contraire, de ces pillards!

Â«N'aie pas peur, Nadia, dit Michel Strogoff, mais sois prÃªte Ã  tout!

--Je suis prÃªte, rÃ©pondit Nadia.

--MÃªme Ã  te jeter dans le fleuve, quand je te le dirai?

--Quand tu me le diras.

--Aie confiance en moi, Nadia.

--J'ai confiance!Â»

Les barques tartares n'Ã©taient plus qu'Ã  une distance de cent pieds.
Elles portaient un dÃ©tachement de soldats boukhariens, qui allaient
tenter une reconnaissance sur Omsk.

Le bac se trouvait encore Ã  deux longueurs de la rive. Les bateliers
redoublÃ¨rent d'efforts. Michel Strogoff se joignit Ã  eux et saisit une
gaffe, qu'il manoeuvra avec une force surhumaine. S'il pouvait dÃ©barquer
le tarentass et l'enlever au galop de l'attelage, il avait quelques
chances d'Ã©chapper Ã  ces Tartares, qui n'Ã©taient pas montÃ©s.

Mais tant d'efforts devaient Ãªtre inutiles!

Â«Saryn na kitchou!Â» criÃ¨rent les soldats de la premiÃ¨re barque.

Michel Strogoff reconnut ce cri de guerre des pirates tartares, auquel
on ne devait rÃ©pondre qu'en se couchant Ã  plat ventre.

Et comme ni les bateliers ni lui n'obÃ©irent Ã  cette injonction, une
violente dÃ©charge eut lieu, et deux des chevaux furent atteints
mortellement.

En ce moment, un choc se produisit... Les barques avaient abordÃ© le bac
par le travers.

Â«Viens, Nadia!Â» s'Ã©cria Michel Strogoff, prÃªt Ã  se jeter par-dessus le
bord.

La jeune fille allait le suivre, quand Michel Strogoff, frappÃ© d'un coup
de lance, fut prÃ©cipitÃ© dans le fleuve. Le courant l'entraÃ®na, sa main
s'agita un instant au-dessus des eaux, et il disparut.

Nadia avait poussÃ© un cri, mais, avant qu'elle eÃ»t le temps de se jeter
Ã  la suite de Michel Strogoff, elle Ã©tait saisie, enlevÃ©e, et dÃ©posÃ©e
dans une des barques.

Un instant aprÃ¨s, les bateliers avaient Ã©tÃ© tuÃ©s Ã  coups de lance, et le
bac dÃ©rivait Ã  l'aventure, pendant que les Tartares continuaient Ã 
descendre le cours de l'Irtyche.




CHAPITRE XIV

MÃRE ET FILS.


Omsk est la capitale officielle de la SibÃ©rie occidentale. Ce n'est pas
la ville la plus importante du gouvernement de ce nom, puisque Tomsk est
plus peuplÃ©e et plus considÃ©rable, mais c'est Ã  Omsk que rÃ©side le
gouverneur gÃ©nÃ©ral de cette premiÃ¨re moitiÃ© de la Russie asiatique.

Omsk, Ã  proprement parler, se compose de deux villes distinctes, l'une
qui est uniquement habitÃ©e par les autoritÃ©s et les fonctionnaires,
l'autre oÃ¹ demeurent plus spÃ©cialement les marchands sibÃ©riens, bien
qu'elle soit peu commerÃ§ante cependant.

Cette ville compte environ douze Ã  treize mille habitants. Elle est
dÃ©fendue par une enceinte flanquÃ©e de bastions, mais ces fortifications
sont en terre, et elles ne pouvaient la protÃ©ger que
trÃ¨s-insuffisamment. Aussi les Tartares, qui le savaient bien,
tentÃ¨rent-ils Ã  cette Ã©poque de l'enlever de vive force, et ils y
rÃ©ussirent aprÃ¨s quelques jours d'investissement.

La garnison d'Omsk, rÃ©duite Ã  deux mille hommes, avait vaillamment
rÃ©sistÃ©. Mais, accablÃ©e par les troupes de l'Ã©mir, repoussÃ©e peu Ã  peu
de la ville marchande, elle avait dÃ» se rÃ©fugier dans la ville haute.

C'est la que le gouverneur gÃ©nÃ©ral, ses officiers, ses soldats s'Ã©taient
retranchÃ©s. Ils avaient fait du haut quartier d'Omsk une sorte de
citadelle, aprÃ¨s en avoir crÃ©nelÃ© les maisons et les Ã©glises, et,
jusqu'alors, ils tenaient bon dans cette sorte de kreml improvisÃ©, sans
grand espoir d'Ãªtre secourus Ã  temps. En effet, les troupes tartares,
qui descendaient le cours de l'Irtyche, recevaient chaque jour de
nouveaux renforts, et, circonstance plus grave, elles Ã©taient alors
dirigÃ©es par un officier, traÃ®tre Ã  son pays, mais homme de grand mÃ©rite
et d'une audace Ã  toute Ã©preuve.

C'Ã©tait le colonel Ivan Ogareff.

Ivan Ogareff, terrible comme un de ces chefs tartares qu'il poussait en
avant, Ã©tait un militaire instruit, qui Ã©tait d'origine asiatique, il
aimait la ruse, il se plaisait Ã  imaginer des embÃ»ches, et ne rÃ©pugnait
Ã  aucun moyen lorsqu'il voulait surprendre quelque secret ou tendre
quelque piÃ¨ge. Fourbe par nature, il avait volontiers recours aux plus
vils dÃ©guisements, se faisant mendiant Ã  l'occasion, excellant Ã  prendre
toutes les formes et toutes les allures. De plus, il Ã©tait cruel, et il
se fÃ»t fait bourreau au besoin. FÃ©ofar-Khan avait en lui un lieutenant
digne de le seconder dans cette guerre sauvage.

Or, quand Michel Strogoff arriva sur les bords de l'Irtyche, Ivan
Ogareff Ã©tait dÃ©jÃ  maÃ®tre d'Omsk, et il pressait d'autant plus le siÃ¨ge
du haut quartier de la ville, qu'il avait hÃ¢te de rejoindre Tomsk, oÃ¹ le
gros de l'armÃ©e tartare venait de se concentrer.

Tomsk, en effet, avait Ã©tÃ© prise par FÃ©ofar-Khan depuis quelques jours,
et c'est de lÃ  que les envahisseurs, maÃ®tres de la SibÃ©rie centrale,
devaient marcher sur Irkoutsk.

Irkoutsk Ã©tait le vÃ©ritable objectif d'Ivan Ogareff.

Le plan de ce traÃ®tre Ã©tait de se faire agrÃ©er du grand-duc sous un faux
nom, de capter sa confiance, et, l'heure venue, de livrer aux Tartares
la ville et le grand-duc lui-mÃªme.

Avec une telle ville et un tel otage, toute la SibÃ©rie asiatique devait
tomber aux mains des envahisseurs.

Or, on le suit, ce complot Ã©tait connu du czar, et c'Ã©tait pour le
dÃ©jouer qu'avait Ã©tÃ© confiÃ©e Ã  Michel Strogoff l'importante missive dont
il Ã©tait porteur. De lÃ  aussi, les instructions les plus sÃ©vÃ¨res qui
avaient Ã©tÃ© donnÃ©es au jeune courrier, de passer incognito Ã  travers la
contrÃ©e envahie.

Cette mission, il l'avait fidÃ¨lement exÃ©cutÃ©e jusqu'ici, mais,
maintenant, pourrait-il en poursuivre l'accomplissement?

Le coup qui avait frappÃ© Michel Strogoff n'Ã©tait pas mortel. En nageant
de maniÃ¨re Ã  Ã©viter d'Ãªtre vu, il avait atteint la rive droite, oÃ¹ il
tomba Ã©vanoui entre les roseaux.

Quand il revint Ã  lui, il se trouva dans la cabane d'un moujik qui
l'avait recueilli et soignÃ©, et auquel il devait d'Ãªtre encore vivant.
Depuis combien de temps Ã©tait-il l'hÃ´te de ce brave SibÃ©rien? il n'eÃ»t
pu le dire. Mais, lorsqu'il rouvrit les yeux, il vit une bonne figure
barbue, penchÃ©e sur lui, qui le regardait d'un oeil compatissant. Il
allait demander oÃ¹ il Ã©tait, lorsque le moujik, le prÃ©venant, lui dit:

Â«Ne parle pas, petit pÃ¨re, ne parle pas! Tu es encore trop faible. Je
vais te dire oÃ¹ tu es et tout ce qui s'est passÃ© depuis que je t'ai
rapportÃ© dans ma cabane.Â»

Et le moujik raconta Ã  Michel Strogoff les divers incidents de la lutte
dont il avait Ã©tÃ© tÃ©moin, l'attaque du bac par les barques tartares, le
pillage du tarentass, le massacre des bateliers!...

Mais Michel Strogoff ne l'Ã©coutait plus, et, portant la main Ã  son
vÃªtement, il sentit la lettre impÃ©riale, toujours serrÃ©e sur sa
poitrine.

Il respira, mais ce n'Ã©tait pas tout.

Â«Une jeune fille m'accompagnait! dit-il.

--Ils ne l'ont pas tuÃ©e! rÃ©pondit le moujik, allant au-devant de
l'inquiÃ©tude qu'il lisait dans les yeux de son hÃ´te. Ils l'ont emmenÃ©e
dans leur barque, et ils ont continuÃ© de descendre l'Irtyche! C'est une
prisonniÃ¨re de plus Ã  joindre Ã  tant d'autres que l'on conduit Ã  Tomsk!Â»

Michel Strogoff ne put rÃ©pondre. Il mit la main sur son coeur pour en
comprimer les battements.

Mais, malgrÃ© tant d'Ã©preuves, le sentiment du devoir dominait son Ã¢me
tout entiÃ¨re.

Â«OÃ¹ suis-je? demanda-t-il.

--Sur la rive droite de l'Irtyche, et seulement Ã  cinq verstes d'Omsk,
rÃ©pondit le moujik.

--Quelle blessure ai-je donc reÃ§ue, qui ait pu me foudroyer ainsi? Ce
n'est pas un coup de feu?

--Non, un coup de lance Ã  la tÃªte, cicatrisÃ© maintenant, rÃ©pondit le
moujik. AprÃ¨s quelques jours de repos, petit pÃ¨re, tu pourras continuer
ta route. Tu es tombÃ© dans le fleuve, mais les Tartares ne l'ont ni
touchÃ© ni fouillÃ©, et ta bourse est toujours dans ta poche.Â»

Michel Strogoff tendit la main au moujik. Puis, se redressant par un
subit effort:

Â«Ami, dit-il, depuis combien de temps suis-je dans ta cabane?

--Depuis trois jours.

--Trois jours perdus!

--Trois jours pendant lesquels tu as Ã©tÃ© sans connaissance!

--As-tu un cheval Ã  me vendre?

--Tu veux partir?

--A l'instant.

--Je n'ai ni cheval ni voiture, petit pÃ¨re! OÃ¹ les Tartares ont passÃ©,
il ne reste plus rien!

--Eh bien, j'irai a pied Ã  Omsk chercher un cheval...

--Quelques heures de repos encore, et tu seras mieux en Ã©tat de
continuer ton voyage!

--Pas une heure!

--Viens donc! rÃ©pondit le moujik, comprenant qu'il n'y avait pas Ã 
lutter contre la volontÃ© de son hÃ´te. Je te conduirai moi-mÃªme,
ajouta-t-il. D'ailleurs, les Russes sont encore en grand nombre Ã  Omsk,
et tu pourras peut-Ãªtre passer inaperÃ§u.

--Ami, rÃ©pondit Michel Strogoff, que le ciel te rÃ©compense de tout ce
que tu as fait pour moi!

--Une rÃ©compense! Les fous seuls en attendent sur la terre,Â» rÃ©pondit le
moujik.

Michel Strogoff sortit de la cabane. Lorsqu'il voulut marcher, il fut
pris d'un Ã©blouissement tel que, sans le secours du moujik, il serait
tombÃ©, mais le grand air le remit promptement. Il ressentit alors le
coup qui lui avait Ã©tÃ© portÃ© Ã  la tÃªte, et dont son bonnet de fourrure
avait heureusement amorti la violence. Avec l'Ã©nergie qu'on lui connaÃ®t,
il n'Ã©tait pas homme Ã  se laisser abattre pour si peu. Un seul but se
dressait devant ses yeux, c'Ã©tait cette lointaine Irkoutsk qu'il lui
fallait atteindre! Mais il lui fallait traverser Omsk sans s'y arrÃªter.

Â«Dieu protÃ¨ge ma mÃ¨re et Nadia! murmura-t-il. Je n'ai pas encore le
droit de penser Ã  elles!Â»

Michel Strogoff et le moujik arrivÃ¨rent bientÃ´t au quartier marchand de
la ville basse, et, bien qu'elle fÃ»t occupÃ©e militairement, ils y
entrÃ¨rent sans difficultÃ©. L'enceinte de terre avait Ã©tÃ© dÃ©truite en
maint endroit, et c'Ã©taient autant de brÃ¨ches par lesquelles pÃ©nÃ©traient
ces maraudeurs qui suivaient les armÃ©es de FÃ©ofar-Khan.

A l'intÃ©rieur d'Omsk, dans les rues, sur les places, fourmillaient les
soldats tartares, mais on pouvait remarquer qu'une main de fer leur
imposait une discipline Ã  laquelle ils Ã©taient peu accoutumÃ©s. En effet,
ils ne marchaient point isolÃ©ment, mais par groupes armÃ©s, en mesure de
se dÃ©fendre contre toute agression.

Sur la grande place, transformÃ©e en camp que gardaient de nombreuses
sentinelles, deux mille Tartares bivouaquaient en bon ordre. Les
chevaux, attachÃ©s Ã  des piquets, mais toujours harnachÃ©s, Ã©taient prÃªts
Ã  partir au premier ordre. Omsk ne pouvait Ãªtre qu'une halte provisoire
pour cette cavalerie tartare, qui devait lui prÃ©fÃ©rer les riches plaines
de la SibÃ©rie orientale, lÃ  oÃ¹ les villes sont plus opulentes, les
campagnes plus fertiles, et, par consÃ©quent, le pillage plus fructueux.

Au-dessus de la ville marchande s'Ã©tageait le haut quartier, qu'Ivan
Ogareff, malgrÃ© plusieurs assauts vigoureusement donnÃ©s, mais bravement
repoussÃ©s, n'avait encore pu rÃ©duire. Sur ses murailles crÃ©nelÃ©es
flottait le drapeau national aux couleurs de la Russie.

Ce ne fut pas sans un lÃ©gitime orgueil que Michel Strogoff et son guide
le saluÃ¨rent de leurs voeux.

Michel Strogoff connaissait parfaitement la ville d'Omsk, et, tout en
suivant son guide, il Ã©vita les rues trop frÃ©quentÃ©es. Ce n'Ã©tait pas
qu'il pÃ»t craindre d'Ãªtre reconnu. Dans cette ville, sa vieille mÃ¨re
aurait seule pu l'appeler de son vrai nom, mais il avait jurÃ© de ne pas
la voir, et il ne la verrait pas. D'ailleurs,--il le souhaitait de tout
coeur,--peut-Ãªtre avait-elle fui dans quelque portion tranquille de la
steppe.

Le moujik, trÃ¨s-heureusement, connaissait un maÃ®tre de poste qui, en le
payant bien, ne refuserait pas, suivant lui, soit de louer, soit de
vendre voiture ou chevaux. Resterait la difficultÃ© de quitter la ville,
mais les brÃ¨ches, pratiquÃ©es Ã  l'enceinte, devaient faciliter la sortie
de Michel Strogoff.

Le moujik conduisait donc son hÃ´te directement au relais, lorsque, dans
une rue Ã©troite, Michel Strogoff s'arrÃªta soudain et se rejeta derriÃ¨re
un pan de mur.

Â«Qu'as-tu? lui demanda vivement le moujik, trÃ¨s-Ã©tonnÃ© de ce brusque
mouvement.

--Silence,Â» se hÃ¢ta de rÃ©pondre Michel Strogoff, en mettant un doigt sur
ses lÃ¨vres.

En ce moment, un dÃ©tachement de Tartares dÃ©bouchait de la place
principale et prenait la rue que Michel Strogoff et son compagnon
venaient de suivre pendant quelques instants.

En tÃªte du dÃ©tachement, composÃ© d'une vingtaine de cavaliers, marchait
un officier vÃªtu d'un uniforme trÃ¨s-simple. Bien que ses regards se
portassent rapidement de cÃ´tÃ© et d'autre, il ne pouvait avoir vu Michel
Strogoff, qui avait prÃ©cipitamment opÃ©rÃ© sa retraite.

Le dÃ©tachement allait au grand trot dans cette rue Ã©troite. Ni
l'officier, ni son escorte ne prenaient garde aux habitants. Ces
malheureux avaient Ã  peine le temps de se ranger Ã  leur passage. Aussi y
eut-il quelques cris Ã  demi Ã©touffÃ©s, auxquels rÃ©pondirent immÃ©diatement
des coups de lance, et la rue fut dÃ©gagÃ©e en un instant.

Quand l'escorte eut disparu:

Â«Quel est cet officier?Â» demanda Michel Strogoff en se retournant vers
le moujik.

Et, pendant qu'il faisait cette question, son visage Ã©tait pÃ¢le comme
celui d'un mort.

Â«C'est Ivan Ogareff, rÃ©pondit le SibÃ©rien, mais d'une voix basse qui
respirait la haine.

--Lui!Â» s'Ã©cria Michel Strogoff, auquel ce mot Ã©chappa avec un accent de
rage qu'il ne put maÃ®triser.

Il venait de reconnaÃ®tre dans cet officier le voyageur qui l'avait
frappÃ© au relais d'Ichim!

Et, fÃ»t-ce une illumination de son esprit, ce voyageur, bien qu'il n'eÃ»t
fait que l'entrevoir, lui rappela en mÃªme temps le vieux tsigane, dont
il avait surpris les paroles au marchÃ© de Nijni-Novgorod.

Michel Strogoff ne se trompait pas. Ces deux hommes n'en faisaient
qu'un. C'Ã©tait sous le vÃªtement d'un tsigane, mÃªlÃ© Ã  la troupe de
Sangarre, qu'Ivan Ogareff avait pu quitter la province de
Nijni-Novgorod, oÃ¹ il Ã©tait allÃ© chercher, parmi les Ã©trangers si
nombreux que la foire avait amenÃ©s de l'Asie centrale, les affidÃ©s qu'il
voulait associer Ã  l'accomplissement de son oeuvre maudite. Sangarre et
ses tsiganes, vÃ©ritables espions Ã  sa solde, lui Ã©taient absolument
dÃ©vouÃ©s. C'Ã©tait lui qui, pendant la nuit, sur le champ de foire, avait
prononcÃ© cette phrase singuliÃ¨re dont Michel Strogoff pouvait maintenant
comprendre le sens, c'Ã©tait lui qui voyageait Ã  bord du Caucase avec
toute la bande bohÃ©mienne, c'Ã©tait lui qui, par cette autre route de
Kazan Ã  Ichim Ã  travers l'Oural, avait gagnÃ© Omsk, oÃ¹ maintenant il
commandait en maÃ®tre.

Il y avait Ã  peine trois jours qu'Ivan Ogareff Ã©tait arrivÃ© Ã  Omsk, et,
sans leur funeste rencontre Ã  Ichim, sans l'Ã©vÃ©nement qui venait de le
retenir trois jours sur les bords de l'Irtyche, Michel Strogoff l'eÃ»t
Ã©videmment devancÃ© sur la route d'Irkoutsk!

Et qui sait combien de malheurs eussent Ã©tÃ© Ã©vitÃ©s dans l'avenir!

En tout cas, et plus que jamais, Michel Strogoff devait fuir Ivan
Ogareff et faire en sorte de ne point en Ãªtre vu. Lorsque le moment
serait venu de se rencontrer avec lui face Ã  face, il saurait le
retrouver,--fut-il maÃ®tre de la SibÃ©rie toute entiÃ¨re!

Le moujik et lui reprirent donc leur course Ã  travers la ville, et ils
arrivÃ¨rent Ã  la maison de poste. Quitter Omsk par une des brÃ¨ches de
l'enceinte ne serait pas difficile, la nuit venue. Quant Ã  racheter une
voiture pour remplacer le tarentass, ce fut impossible. Il n'y en avait
ni Ã  louer ni Ã  vendre. Mais quel besoin Michel Strogoff avait-il d'une
voiture maintenant? N'Ã©tait-il pas seul, hÃ©las! Ã  voyager? Un cheval
devait lui suffire, et, trÃ¨s-heureusement, ce cheval, il put se le
procurer. C'Ã©tait un animal de fond, apte Ã  supporter de longues
fatigues, et dont Michel Strogoff, habile cavalier, pourrait tirer un
bon parti.

Le cheval fut payÃ© un haut prix, et, quelques minutes plus tard, il
Ã©tait prÃªt Ã  partir.

Il Ã©tait alors quatre heures du soir.

Michel Strogoff, obligÃ© d'attendre la nuit pour franchir l'enceinte,
mais ne voulant pas se montrer dans les rues d'Omsk, resta dans la
maison de poste, et, lÃ , il se fit servir quelque nourriture.

Il y avait grande affluence dans la salle commune. Ainsi que cela se
passait dans les gares russes, les habitants, trÃ¨s-anxieux, venaient y
chercher des nouvelles. On parlait de l'arrivÃ©e prochaine d'un corps de
troupes moscovites, non pas Ã  Omsk, mais Ã  Tomsk,--corps destinÃ© Ã 
reprendre cette ville sur les Tartares de FÃ©ofar-Khan.

Michel Strogoff prÃªtait une oreille attentive Ã  tout ce qui se disait,
mais il ne se mÃªlait point aux conversations.

Tout Ã  coup, un cri le fit tressaillir, un cri qui le pÃ©nÃ©tra jusqu'au
fond de l'Ã¢me, et ces deux mots furent pour ainsi dire jetÃ©s Ã  son
oreille:

Â«Mon fils!

Sa mÃ¨re, la vieille Marfa, Ã©tait devant lui! Elle lui souriait, toute
tremblante! Elle lui tendait les bras!...

Michel Strogoff se leva. Il allait s'Ã©lancer...

La pensÃ©e du devoir, le danger sÃ©rieux qu'il y avait pour sa mÃ¨re et
pour lui dans cette regrettable rencontre, l'arrÃªtÃ¨rent soudain, et tel
fut son empire sur lui-mÃªme, que pas un muscle de sa figure ne remua.

Vingt personnes Ã©taient rÃ©unies dans la salle commune. Parmi elles, il y
avait peut-Ãªtre des espions, et ne savait-on pas dans la ville que le
fils de Maria Strogoff appartenait au corps des courriers du czar?

Michel Strogoff ne bougea pas.

Â«Michel! s'Ã©cria sa mÃ¨re.

--Qui Ãªtes-vous, ma brave dame? demanda Michel Strogoff, balbutiant ces
mots plutÃ´t qu'il ne les prononÃ§a.

--Qui je suis? tu le demandes! Mon enfant, est-ce que tu ne reconnais
plus ta mÃ¨re?

--Vous vous trompez!... rÃ©pondit froidement Michel Strogoff. Une
ressemblance vous abuse...Â»

La vieille Marfa alla droit Ã  lui, et lÃ , les yeux dans les yeux:

Â«Tu n'es pas le fils de Pierre et de Marfa Strogoff?Â» dit-elle.

Michel Strogoff aurait donnÃ© sa vie pour pouvoir serrer librement sa
mÃ¨re dans ses bras!... mais s'il cÃ©dait, c'en Ã©tait fait de lui, d'elle,
de sa mission, de son serment!... Se dominant tout entier, il ferma les
yeux pour ne pas voir les inexprimables angoisses qui contractaient le
visage vÃ©nÃ©rÃ© de sa mÃ¨re, il retira ses mains pour ne pas Ã©treindre les
mains frÃ©missantes qui le cherchaient.

Â«Je ne sais, en vÃ©ritÃ©, ce que vous voulez dire, ma bonne femme,
rÃ©pondit-il en reculant de quelques pas.

--Michel! cria encore la vieille mÃ¨re.

--Je ne me nomme pas Michel! Je n'ai jamais Ã©tÃ© votre fils! Je suis
Nicolas Korpanoff, marchand Ã  Irkoutsk!...Â»

Et, brusquement, il quitta la salle commune, pendant que ces mots
retentissaient une derniÃ¨re fois: Â«Mon fils! mon fils!Â»

Michel Strogoff, Ã  bout d'efforts, Ã©tait parti. Il ne vit pas sa vieille
mÃ¨re, qui Ã©tait retombÃ©e presque inanimÃ©e sur un banc. Mais, au moment
oÃ¹ le maÃ®tre de poste se prÃ©cipitait pour la secourir, la vieille femme
se releva. Une rÃ©vÃ©lation subite s'Ã©tait faite dans son esprit. Elle,
reniÃ©e par son fils! ce n'Ã©tait pas possible! Quant Ã  s'Ãªtre trompÃ©e et
Ã  prendre un autre pour lui, impossible Ã©galement. C'Ã©tait bien son fils
qu'elle venait de voir, et, s'il ne l'avait pas reconnue, c'est qu'il ne
voulait pas, c'est qu'il ne devait pas la reconnaÃ®tre, c'est qu'il avait
des raisons terribles pour en agir ainsi! Et alors, refoulant en elle
ses sentiments de mÃ¨re, elle n'eut plus qu'une pensÃ©e: Â«L'aurai-je perdu
sans le vouloir?Â»

Â«Je suis folle! dit-elle Ã  ceux qui l'interrogeaient. Mes yeux m'ont
trompÃ©e! Ce jeune homme n'est pas mon enfant! Il n'avait pas sa voix!
N'y pensons plus! Je finirais par le voir partout.Â»

Moins de dix minutes aprÃ¨s, un officier tartare se prÃ©sentait Ã  la
maison de poste.

Â«Marfa Strogoff? demanda-t-il.

--C'est moi, rÃ©pondit la vieille femme d'un ton si calme et le visage si
tranquille, que les tÃ©moins de la rencontre qui venait de se produire ne
l'auraient pas reconnue.

--Viens,Â» dit l'officier.

Marfa Strogoff, d'un pas assurÃ©, suivit l'officier tartare et quitta la
maison de poste.

Quelques instants aprÃ¨s, Marfa Strogoff se trouvait au bivouac de la
grande place, en prÃ©sence d'Ivan Ogareff, auquel tous les dÃ©tails de
cette scÃ¨ne avaient Ã©tÃ© rapportÃ©s immÃ©diatement.

Ivan Ogareff, soupÃ§onnant la vÃ©ritÃ©, avait voulu interroger lui-mÃªme la
vieille SibÃ©rienne.

Â«Ton nom? demanda-t-il d'un ton rude.

--Marfa Strogoff.

--Tu as un fils?

--Oui.

--Il est courrier du czar?

--Oui.

--OÃ¹ est-il?

--A Moscou.

--Tu es sans nouvelles de lui?

--Sans nouvelles.

--Depuis combien de temps?

--Depuis deux mois.

--Quel est donc ce jeune homme que tu appelais ton fils, il y a quelques
instants, au relais de poste?

--Un jeune SibÃ©rien que j'ai pris pour lui, rÃ©pondit Marfa Strogoff.
C'est le dixiÃ¨me en qui je crois retrouver mon fils depuis que la ville
est pleine d'Ã©trangers! Je crois le voir partout!

--Ainsi ce jeune homme n'Ã©tait pas Michel Strogoff?

--Ce n'Ã©tait pas Michel Strogoff.

--Sais-tu, vieille femme, que je puis te faire torturer jusqu'Ã  ce que
tu avoues la vÃ©ritÃ©?

--J'ai dit la vÃ©ritÃ©, et la torture ne me fera rien changer Ã  mes
paroles.

--Ce SibÃ©rien n'Ã©tait pas Michel Strogoff? demanda une seconde fois Ivan
Ogareff.

--Non! Ce n'Ã©tait pas lui, rÃ©pondit une seconde fois Marfa Strogoff.
Croyez-vous que pour rien au monde je renierais un fils comme celui que
Dieu m'a donnÃ©?Â»

Ivan Ogareff regarda d'un oeil mÃ©chant la vieille femme qui le bravait
en face. Il ne doutait pas qu'elle n'eÃ»t reconnu son fils dans ce jeune
SibÃ©rien. Or, si ce fils avait d'abord reniÃ© sa mÃ¨re, et si sa mÃ¨re le
reniait Ã  son tour, ce ne pouvait Ãªtre que par un motif des plus graves.

Donc, pour Ivan Ogareff, il n'Ã©tait plus douteux que le prÃ©tendu Nicolas
Korpanoff ne fÃ»t Michel Strogoff, courrier du czar, se cachant sous un
faux nom, et chargÃ© de quelque mission qu'il eÃ»t Ã©tÃ© capital pour lui de
connaÃ®tre. Aussi donna-t-il immÃ©diatement ordre de se mettre Ã  sa
poursuite. Puis:

Â«Que cette femme soit dirigÃ©e sur Tomsk,Â» dit-il en se retournant vers
Marfa Strogoff.

Et, pendant que les soldats l'entraÃ®naient avec brutalitÃ©, il ajouta
entre ses dents:

Â«Quand le moment sera venu, je saurai bien la faire parler, cette
vieille sorciÃ¨re!Â»




CHAPITRE XV

LES MARAIS DE LA BARABA.


Il Ã©tait heureux que Michel Strogoff eÃ»t si brusquement quittÃ© le
relais. Les ordres d'Ivan Ogareff avaient Ã©tÃ© aussitÃ´t transmis Ã  toutes
les issues de la ville, et son signalement envoyÃ© Ã  tous les chefs de
poste, afin qu'il ne pÃ»t sortir d'Omsk. Mais, Ã  ce moment, il avait dÃ©jÃ 
franchi une des brÃ¨ches de l'enceinte, son cheval courait la steppe, et,
n'ayant pas Ã©tÃ© immÃ©diatement poursuivi, il devait rÃ©ussir Ã  s'Ã©chapper.

C'Ã©tait le 29 juillet, Ã  huit heures du soir, que Michel Strogoff avait
quittÃ© Omsk. Cette ville se trouve Ã  peu prÃ¨s Ã  mi-route de Moscou a
Irkoutsk, oÃ¹ il lui fallait arriver sous dix jours, s'il voulait
devancer les colonnes tartares. Ãvidemment, le dÃ©plorable hasard qui
l'avait mis en prÃ©sence de sa mÃ¨re avait trahi son incognito. Ivan
Ogareff ne pouvait plus ignorer qu'un courrier du czar venait de passer
Ã  Omsk, se dirigeant sur Irkoutsk. Les dÃ©pÃªches que portait ce courrier
devaient avoir une importance extrÃªme. Michel Strogoff savait donc que
l'on ferait tout pour s'emparer de lui.

Mais ce qu'il ne savait pas, ce qu'il ne pouvait savoir, c'est que Marfa
Strogoff Ã©tait aux mains d'Ivan Ogareff, et qu'elle allait payer, de sa
vie peut-Ãªtre, le mouvement qu'elle n'avait pu retenir en se trouvant
soudain en prÃ©sence de son fils! Et il Ã©tait heureux qu'il l'ignorÃ¢t!
EÃ»t-il pu rÃ©sister Ã  cette nouvelle Ã©preuve!

Michel Strogoff pressait donc son cheval, lui communiquant toute
l'impatience fiÃ©vreuse qui le dÃ©vorait, ne lui demandant qu'une chose,
c'Ã©tait de le porter rapidement jusqu'Ã  un nouveau relais, oÃ¹ il pÃ»t
l'Ã©changer contre un attelage plus rapide.

A minuit, il avait franchi soixante-dix verstes et s'arrÃªtait Ã  la
station de Koulikovo. Mais lÃ , ainsi qu'il le craignait, il ne trouva ni
chevaux, ni voitures. Quelques dÃ©tachements tartares avaient dÃ©passÃ© la
grande route de la steppe. Tout avait Ã©tÃ© volÃ© ou rÃ©quisitionnÃ©, soit
dans les villages, soit dans les maisons de poste. C'est Ã  peine si
Michel Strogoff put obtenir quelque nourriture pour son cheval et pour
lui.

Il lui importait donc de le mÃ©nager, ce cheval, car il ne savait plus
quand et comment il pourrait le remplacer. Cependant, voulant mettre le
plus grand espace possible entre lui et les cavaliers qu'Ivan Ogareff
devait avoir lancÃ©s Ã  sa poursuite, il rÃ©solut de pousser plus avant.
AprÃ¨s une heure de repos, il reprit donc sa course Ã  travers la steppe.

Jusqu'alors les circonstances atmosphÃ©riques avaient heureusement
favorisÃ© le voyage du courrier du czar. La tempÃ©rature Ã©tait
supportable. La nuit, trÃ¨s-courte Ã  cette Ã©poque, mais Ã©clairÃ©e de cette
demi-clartÃ© de la lune qui se tamise a travers les nuages, rendait la
route praticable. Michel Strogoff allait, d'ailleurs, en homme sÃ»r de
son chemin, sans un doute, sans une hÃ©sitation. MalgrÃ© les pensÃ©es
douloureuses qui l'obsÃ©daient, il avait conservÃ© une extrÃªme luciditÃ©
d'esprit et marchait Ã  son but, comme si ce but eÃ»t Ã©tÃ© visible Ã 
l'horizon. Lorsqu'il s'arrÃªtait un instant, Ã  quelque tournant de la
route, c'Ã©tait pour laisser reprendre haleine Ã  son cheval Alors, il
mettait pied Ã  terre, pour le soulager un instant, puis il posait son
oreille sur le sol et Ã©coutait si quelque bruit de galop ne se
propageait pas Ã  la surface de la steppe. Quand il n'avait perÃ§u aucun
son suspect, il reprenait sa marche en avant.

Ah! si toute cette contrÃ©e sibÃ©rienne eÃ»t Ã©tÃ© envahie par la nuit
polaire, cette nuit permanente de plusieurs mois! Il en Ã©tait Ã  le
dÃ©sirer, pour la franchir plus sÃ»rement.

Le 30 juillet, Ã  neuf heures du matin, Michel Strogoff dÃ©passait la
station de Touroumoff et se jetait dans la contrÃ©e marÃ©cageuse de la
Baraba.

La, sur un espace de trois cents verstes, les difficultÃ©s naturelles
pouvaient Ãªtre extrÃªmement grandes. Il le savait, mais il savait aussi
qu'il les surmonterait quand mÃªme.

Ces vastes marais de la Baraba, compris du nord au sud entre le
soixantiÃ¨me et le cinquante-deuxiÃ¨me parallÃ¨le, servent de rÃ©servoir Ã 
toutes les eaux pluviales qui ne trouvent d'Ã©coulement ni vers l'Obi, ni
vers l'Irtyche. Le sol de cette vaste dÃ©pression est entiÃ¨rement
argileux, par consÃ©quent impermÃ©able, de telle sorte que les eaux y
sÃ©journent et en font une rÃ©gion trÃ¨s-difficile Ã  traverser pendant la
saison chaude.

LÃ , cependant, passe la route d'Irkoutsk, et c'est au milieu de mares,
d'Ã©tangs, de lacs, de marais dont le soleil provoque les exhalaisons
malsaines, qu'elle se dÃ©veloppe, pour la plus grande fatigue et souvent
pour le plus grand danger du voyageur.

En hiver, lorsque le froid a solidifiÃ© tout ce qui est liquide, lorsque
la neige a nivelÃ© le sol et condensÃ© les miasmes, les traÃ®neaux peuvent
facilement et impunÃ©ment glisser sur la croÃ»te durcie de la Baraba. Les
chasseurs frÃ©quentent assidÃ»ment alors la giboyeuse contrÃ©e, Ã  la
poursuite des martres, des zibelines et de ces prÃ©cieux renards dont la
fourrure est si recherchÃ©e. Mais, pendant l'Ã©tÃ©, le marais redevient
fangeux, pestilentiel, impraticable mÃªme, lorsque le niveau des eaux est
trop Ã©levÃ©.

Michel Strogoff lanÃ§a son cheval au milieu d'une prairie tourbeuse, que
ne revÃªtait plus ce gazon demi-ras de la steppe, dont les immenses
troupeaux sibÃ©riens se nourrissent exclusivement. Ce n'Ã©tait plus la
prairie sans limites, mais une sorte d'immense taillis de vÃ©gÃ©taux
arborescents.

Le gazon s'Ã©levait alors Ã  cinq ou six pieds de hauteur. L'herbe avait
fait place aux plantes marÃ©cageuses, auxquelles l'humiditÃ©, aidÃ©e de la
chaleur estivale, donnait des proportions gigantesques. C'Ã©taient
principalement des joncs et des butomes, qui formaient un rÃ©seau
inextricable, un impÃ©nÃ©trable treillis, parsemÃ© de mille fleurs,
remarquables par la vivacitÃ© de leurs couleurs, entre lesquelles
brillaient des lis et des iris, dont les parfums se mÃªlaient aux buÃ©es
chaudes qui s'Ã©vaporaient du sol.

Michel Strogoff, galopant entre ces taillis de joncs, n'Ã©tait plus
visible des marais qui bordaient la route. Les grandes herbes montaient
plus haut que lui, et son passage n'Ã©tait marquÃ© que par le vol
d'innombrables oiseaux aquatiques, qui se levaient sur la lisiÃ¨re du
chemin et s'Ã©parpillaient par groupes criards dans les profondeurs du
ciel.

Cependant, la route Ã©tait nettement tracÃ©e. Ici, elle s'allongeait
directement entre l'Ã©pais fourrÃ© des plantes marÃ©cageuses; lÃ , elle
contournait les rives sinueuses de vastes Ã©tangs, dont quelques-uns,
mesurant plusieurs verstes de longueur et de largeur, ont mÃ©ritÃ© le nom
de lacs. En d'autres endroits, il n'avait pas Ã©tÃ© possible d'Ã©viter les
eaux stagnantes que le chemin traversait, non sur des ponts, mais sur
des plates-formes branlantes, ballastÃ©es d'Ã©paisses couches d'argile, et
dont les madriers tremblaient comme une planche trop faible jetÃ©e
au-dessus d'un abÃ®me. Quelques-unes de ces plates-formes se
prolongeaient sur un espace de deux Ã  trois cents pieds, et plus d'une
fois, les voyageurs, ou tout au moins les voyageuses des tarentass, y
ont Ã©prouvÃ© un malaise analogue au mal de mer.

Michel Strogoff, lui, que le sol fÃ»t solide ou qu'il flÃ©chÃ®t sous ses
pieds, courait toujours sans s'arrÃªter, sautant les crevasses qui
s'ouvraient entre les madriers pourris; mais, si vite qu'ils allassent,
le cheval et le cavalier ne purent Ã©chapper aux piqÃ»res de ces insectes
diptÃ¨res, qui infestent ce pays marÃ©cageux.

Les voyageurs obligÃ©s de traverser la Baraba, pendant l'Ã©tÃ©, ont le soin
de se munir de masques de crins, auxquels se rattache une cotte de
mailles en fil de fer trÃ¨s-tÃ©nu, qui leur couvre les Ã©paules. MalgrÃ© ces
prÃ©cautions, il en est peu qui ne ressortent de ces marais sans avoir la
figure, le cou, les mains criblÃ©s de points rouges. L'atmosphÃ¨re semble
y Ãªtre hÃ©rissÃ©e de fines aiguilles, et on serait fondÃ© Ã  croire qu'une
armure de chevalier ne suffirait pas Ã  protÃ©ger contre le dard de ces
diptÃ¨res. C'est lÃ  une funeste rÃ©gion, que l'homme dispute chÃ¨rement aux
tipules, aux cousins, aux maringouins, aux taons, et mÃªme Ã  des
milliards d'insectes microscopiques, qui ne sont pas visibles Ã  l'oeil
nu; mais, si on ne les voit pas, on les sent Ã  leurs intolÃ©rables
piqÃ»res, auxquelles les chasseurs sibÃ©riens les plus endurcis n'ont
jamais pu se faire.

Le cheval de Michel Strogoff, taonnÃ© par ces venimeux diptÃ¨res,
bondissait comme si les molettes de mille Ã©perons lui fussent entrÃ©es
dans le flanc. Pris d'une rage folle, il s'emportait, il s'emballait, il
franchissait verste sur verste, avec la vitesse d'un express, se battant
les flancs de sa queue, cherchant dans la rapiditÃ© de sa course un
adoucissement Ã  son supplice.

Il fallait Ãªtre un aussi bon cavalier que Michel Strogoff pour ne pas
Ãªtre dÃ©sarÃ§onnÃ© par les rÃ©actions de son cheval, ses arrÃªts brusques,
les sauts qu'il faisait pour Ã©chapper Ã  l'aiguillon des diptÃ¨res. Devenu
insensible, pour ainsi dire, Ã  la douleur physique, comme s'il eÃ»t Ã©tÃ©
sous l'influence d'une anesthÃ©sie permanente, ne vivant plus que par le
dÃ©sir d'arriver Ã  son but, coÃ»te que coÃ»te, il ne voyait qu'une chose
dans cette course insensÃ©e, c'est que la route fuyait rapidement
derriÃ¨re lui.

Qui croirait que cette contrÃ©e de la Baraba, si malsaine pendant les
chaleurs, pÃ»t donner asile Ã  une population quelconque?

Cela Ã©tait, cependant. Quelques hameaux sibÃ©riens apparaissaient de loin
en loin entre les joncs gigantesques. Hommes, femmes, enfants,
vieillards, revÃªtus de peaux de bÃªtes, la figure recouverte de vessies
enduites de poix, faisaient paÃ®tre de maigres troupeaux de moutons;
mais, pour prÃ©server ces animaux de l'atteinte des insectes, ils les
tenaient sous le vent de foyers de bois vert, qu'ils alimentaient nuit
et jour, et dont l'acre fumÃ©e se propageait lentement au-dessus de
l'immense marÃ©cage.

Lorsque Michel Strogoff sentait que son cheval, rompu de fatigue, Ã©tait
sur le point de s'abattre, il s'arrÃªtait Ã  l'un de ces misÃ©rables
hameaux, et lÃ , oublieux de ses propres fatigues, il frottait lui-mÃªme
les piqÃ»res du pauvre animal avec de la graisse chaude, selon la coutume
sibÃ©rienne; puis, il lui donnait une bonne ration de fourrage, et ce
n'Ã©tait qu'aprÃ¨s l'avoir bien pansÃ©, bien pourvu, qu'il songeait Ã 
lui-mÃªme, qu'il rÃ©parait ses forces, en mangeant quelque morceau de pain
et de viande, en buvant quelque verre de kwass. Une heure aprÃ¨s, deux
heures au plus, il reprenait Ã  toute vitesse l'interminable route
d'Irkoutsk.

Quatre-vingt-dix verstes furent ainsi franchies depuis Touroumoff, et le
30 juillet, Ã  quatre heures du soir, Michel Strogoff, insensible Ã  toute
fatigue, arrivait Ã  Elamsk.

LÃ , il fallut donner une nuit de repos Ã  son cheval. Le courageux animal
n'eÃ»t pu continuer plus longtemps ce voyage.

Ã Elamsk, pas plus qu'ailleurs, il n'existait aucun moyen de transport.
Pour les mÃªmes raisons qu'aux bourgades prÃ©cÃ©dentes, voitures ou
chevaux, tout manquait.

Elamsk, petite ville que les Tartares n'avaient pas encore visitÃ©e,
Ã©tait presque entiÃ¨rement dÃ©peuplÃ©e, car elle pouvait Ãªtre facilement
envahie par le sud, et difficilement secourue par le nord. Aussi, relais
de poste, bureaux de police, hÃ´tel du gouvernement, Ã©taient-ils
abandonnÃ©s par ordre supÃ©rieur, et, d'une part les fonctionnaires, de
l'autre les habitants en mesure d'Ã©migrer, s'Ã©taient-ils retirÃ©s Ã 
Kamsk, au centre de la Baraba.

Michel Strogoff dut donc se rÃ©signer Ã  passer la nuit Ã  Elamsk, pour
permettre Ã  son cheval de se reposer pendant douze heures. Il se
rappelait les recommandations qui lui avaient Ã©tÃ© faites Ã  Moscou:
traverser la SibÃ©rie incognito, arriver quand mÃªme Ã  Irkoutsk, mais,
dans une certaine mesure, ne pas sacrifier la rÃ©ussite Ã  la rapiditÃ© du
voyage, et, par consÃ©quent, il devait mÃ©nager l'unique moyen de
transport qui lui restÃ¢t.

Le lendemain, Michel Strogoff quittait Elamsk au moment oÃ¹ l'on
signalait les premiers Ã©claireurs tartares, Ã  dix verstes en arriÃ¨re,
sur la route de la Baraba, et il s'Ã©lanÃ§ait de nouveau Ã  travers la
marÃ©cageuse contrÃ©e. La route Ã©tait plane, ce qui la rendait plus
facile, mais trÃ¨s-sinueuse, ce qui l'allongeait. Impossible, d'ailleurs,
de la quitter pour courir en droite ligne Ã  travers cet infranchissable
rÃ©seau des Ã©tangs et des mares.

Le surlendemain, 1er aoÃ»t, cent vingt verstes plus loin, Ã  midi, Michel
Strogoff arrivait au bourg de SpaskoÃ«, et, Ã  deux heures, il faisait
halte Ã  celui de PokrowskoÃ«.

Son cheval, surmenÃ© depuis son dÃ©part d'Elamsk, n'aurait pas pu faire un
pas de plus.

LÃ , Michel Strogoff dut perdre encore, pour un repos forcÃ©, la fin de
cette journÃ©e et la nuit tout entiÃ¨re; mais, reparti le lendemain matin,
toujours courant Ã  travers le sol Ã  demi inondÃ©, le 2 aoÃ»t, Ã  quatre
heures du soir, aprÃ¨s une Ã©tape de soixante-quinze verstes, il atteignit
Kamsk.

Le pays avait changÃ©. Cette petite bourgade de Kamsk est comme une Ã®le,
habitable et saine, situÃ©e au milieu de l'inhabitable contrÃ©e. Elle
occupe le centre mÃªme de la Baraba. LÃ , grÃ¢ce aux assainissements
obtenus par la canalisation du Tom, affluent de l'Irtyche qui passe Ã 
Kamsk, les marÃ©cages pestilentiels se sont transformÃ©s en pÃ¢turages de
la plus grande richesse. Cependant, ces amÃ©liorations n'ont pas encore
tout Ã  fait triomphÃ© des fiÃ¨vres qui, pendant l'automne, rendent
dangereux le sÃ©jour de cette ville. Mais c'est encore lÃ  que les
indigÃ¨nes de la Baraba cherchent un refuge, lorsque les miasmes
paludÃ©ens les chassent des autres parties de la province.

L'Ã©migration provoquÃ©e par l'invasion tartare n'avait pas encore
dÃ©peuplÃ© la petite ville de Kamsk. Ses habitants se croyaient
probablement en sÃ»retÃ© au centre de la Baraba, ou, du moins, ils
pensaient avoir le temps de fuir, s'ils Ã©taient directement menacÃ©s.

Michel Strogoff, quelque dÃ©sir qu'il en eÃ»t, ne pu donc apprendre aucune
nouvelle en cet endroit. C'est Ã  lui, plutÃ´t, que le gouverneur se fÃ»t
adressÃ©, s'il eÃ»t connu la vÃ©ritable qualitÃ© du prÃ©tendu marchand
d'Irkoutsk. Kamsk, en effet, par sa situation mÃªme, semblait Ãªtre en
dehors du monde sibÃ©rien et des graves Ã©vÃ©nements qui le troublaient.

D'ailleurs, Michel Strogoff ne se montra que peu ou pas. Ãtre inaperÃ§u
ne lui suffisait plus, il eÃ»t voulu Ãªtre invisible. L'expÃ©rience du
passÃ© le rendait de plus en plus circonspect pour le prÃ©sent et
l'avenir. Aussi se tint-il Ã  l'Ã©cart et, peu soucieux de courir les rues
de la bourgade, ne voulut-il mÃªme pas quitter l'auberge dans laquelle il
Ã©tait descendu.

Michel Strogoff aurait pu trouver une voiture Ã  Kamsk et remplacer par
un vÃ©hicule plus commode le cheval qui le portait depuis Omsk. Mais,
aprÃ¨s mÃ»re rÃ©flexion, il craignit que l'achat d'un tarentass n'attirÃ¢t
l'attention sur lui, et, tant qu'il n'aurait pas dÃ©passÃ© la ligne
maintenant occupÃ©e par les Tartares, ligne qui coupait la SibÃ©rie Ã  peu
prÃ¨s suivant la vallÃ©e de l'Irtyche, il ne voulait pas risquer de donner
prise aux soupÃ§ons.

D'ailleurs, pour achever la difficile traversÃ©e de la Baraba, pour fuir
Ã  travers le marÃ©cage, au cas oÃ¹ quelque danger l'eÃ»t menacÃ© trop
directement, pour distancer des cavaliers lancÃ©s Ã  sa poursuite, pour se
jeter, s'il le fallait, mÃªme au plus Ã©pais du fourrÃ© des joncs, un
cheval valait Ã©videmment mieux qu'une voiture. Plus tard, au delÃ  de
Tomsk, ou mÃªme de Krasnoiarsk, dans quelque centre important de la
SibÃ©rie occidentale, Michel Strogoff verrait ce qu'il conviendrait de
faire.

Quant Ã  son cheval, il n'eut mÃªme pas la pensÃ©e de l'Ã©changer contre un
autre. Il Ã©tait fait Ã  ce vaillant animal. Il savait ce qu'il en pouvait
tirer. En l'achetant Ã  Omsk, il avait eu la main heureuse, et, en
l'amenant chez ce maÃ®tre de poste, c'Ã©tait un grand service que lui
avait rendu le gÃ©nÃ©reux moujik. D'ailleurs, si Michel Strogoff s'Ã©tait
dÃ©jÃ  attachÃ© Ã  son cheval, celui-ci semblait se faire peu Ã  peu aux
fatigues d'un tel voyage, et, Ã  la condition de lui rÃ©server quelques
heures de repos, son cavalier pouvait espÃ©rer qu'il irait jusqu'au delÃ 
des provinces envahies.

Donc, pendant la soirÃ©e et pendant la nuit du 2 au 3 aoÃ»t, Michel
Strogoff resta confinÃ© dans son auberge, Ã  l'entrÃ©e de la ville, auberge
peu frÃ©quentÃ©e et Ã  l'abri des importuns ou des curieux.

BrisÃ© par la fatigue, il se coucha, aprÃ¨s avoir veillÃ© Ã  ce que son
cheval ne manquÃ¢t de rien; mais il ne put dormir que d'un sommeil
intermittent. Trop de souvenirs, trop d'inquiÃ©tudes l'assaillaient Ã  la
fois. L'image de sa vieille mÃ¨re, celle de sa jeune et intrÃ©pide
compagne, laissÃ©es derriÃ¨re lui, sans protection, passaient
alternativement devant son esprit et s'y confondaient souvent dans une
mÃªme pensÃ©e.

Puis, il revenait Ã  la mission qu'il avait jurÃ© de remplir. Ce qu'il
voyait depuis son dÃ©part de Moscou lui en montrait de plus en plus
l'importance. Le mouvement Ã©tait extrÃªmement grave, et la complicitÃ©
d'Ogareff le rendait plus redoutable encore. Et, quand ses regards
tombaient sur la lettre revÃªtue du cachet impÃ©rial,--cette lettre, qui
sans doute contenait le remÃ¨de Ã  tant de maux, le salut de tout ce pays
dÃ©chirÃ© par la guerre,--Michel Strogoff sentait en lui comme un dÃ©sir
farouche de s'Ã©lancer Ã  travers la steppe, de franchir Ã  vol d'oiseau la
distance qui le sÃ©parait d'Irkoutsk, d'Ãªtre aigle pour s'Ã©lever
au-dessus des obstacles, d'Ãªtre ouragan pour passer Ã  travers les airs
avec une rapiditÃ© de cent verstes Ã  l'heure, d'arriver enfin en face du
grand-duc et de lui crier: Â«Altesse, de la part de Sa MajestÃ© le czar!Â»

Le lendemain matin, Ã  six heures, Michel Strogoff repartit avec
l'intention de faire dans cette journÃ©e les quatre-vingts verstes (85
kilomÃ¨tres) qui sÃ©parent Kamsk du hameau d'Oubinsk. Au delÃ  d'un rayon
de vingt verstes, il retrouva la marÃ©cageuse Baraba, qu'aucune
dÃ©rivation n'assÃ©chait plus, et dont le sol Ã©tait souvent noyÃ© sous un
pied d'eau. La route Ã©tait alors difficile a reconnaÃ®tre, mais, grÃ¢ce Ã 
son extrÃªme prudence, cette traversÃ©e ne fut marquÃ©e par aucun accident.

Michel Strogoff, arrivÃ© Ã  Oubinsk, laissa son cheval reposer pendant
toute la nuit, car il voulait, dans la journÃ©e suivante, enlever sans
dÃ©brider les cent verstes qui se dÃ©veloppent entre Oubinsk et IkoulskoÃ«.
Il partit donc dÃ¨s l'aube, mais, malheureusement, dans cette partie, le
sol de la Baraba fut de plus en plus dÃ©testable.

En effet, entre Oubinsk et Kamakova, les pluies, trÃ¨s-abondantes
quelques semaines auparavant, s'Ã©taient conservÃ©es dans cette Ã©troite
dÃ©pression comme dans une impermÃ©able cuvette. Il n'y avait mÃªme plus
solution de continuitÃ© Ã  cet interminable rÃ©seau des mares, des Ã©tangs
et des lacs. L'un de ces lacs,--assez considÃ©rable pour avoir mÃ©ritÃ©
d'Ãªtre admis Ã  la nomenclature gÃ©ographique,--ce Tchang, chinois par son
nom, dut Ãªtre cÃ´toyÃ© sur une largeur de plus de vingt verstes et au prix
de difficultÃ©s extrÃªmes. De lÃ  quelques retards que toute l'impatience
de Michel Strogoff ne pouvait empÃªcher. Il avait d'ailleurs Ã©tÃ© bien
avisÃ© on ne prenant pas une voiture Ã  Kamsk, car son cheval passa lÃ  oÃ¹
aucun vÃ©hicule n'aurait pu passer.

Le soir, Ã  neuf heures, Michel Strogoff, arrivÃ© a IkoulskoÃ«, s'y arrÃªta
pendant toute la nuit. Dans ce bourg perdu de la Baraba, les nouvelles
de la guerre faisaient absolument dÃ©faut. Par sa nature mÃªme, cette
portion de la province, placÃ©e dans la fourche que formaient les deux
colonnes tartares en se bifurquant l'une sur Omsk, l'autre sur Tomsk,
avait Ã©chappÃ© jusqu'ici aux horreurs de l'invasion.

Mais les difficultÃ©s naturelles allaient enfin s'amoindrir, car, s'il
n'Ã©prouvait aucun retard, Michel Strogoff devait, dÃ¨s le lendemain,
avoir quittÃ© la Baraba. Il retrouverait alors une route praticable,
lors-qu'il aurait franchi les cent vingt-cinq verstes (133 kilomÃ¨tres)
qui le sÃ©paraient encore de Kolyvan.

ArrivÃ© Ã  ce bourg important, il ne serait plus qu'Ã  une Ã©gale distance
de Tomsk. Il prendrait alors conseil des circonstances, et,
trÃ¨s-probablement, il se dÃ©ciderait Ã  tourner cette ville, que
FÃ©ofar-Khan occupait, si les nouvelles Ã©taient exactes.

Mais si ces bourgs, tels qu'IkoulskoÃ«, tels que Karguinsk, qu'il dÃ©passa
le lendemain, Ã©taient relativement tranquilles, grÃ¢ce Ã  leur situation
dans la Baraba, oÃ¹ les colonnes tartares eussent difficilement
manoeuvrÃ©, n'Ã©tait-il pas Ã  craindre que, sur les rives plus riches de
l'Obi, Michel Strogoff, n'ayant plus Ã  redouter d'obstacles physiques,
n'eÃ»t tout Ã  apprÃ©hender de l'homme? cela Ã©tait vraisemblable.
Toutefois, s'il le fallait, il n'hÃ©siterait pas Ã  se jeter hors de la
route d'Irkoutsk. A voyager alors Ã  travers la steppe, il risquerait
Ã©videmment de se trouver sans ressource. LÃ , en effet, plus de chemin
tracÃ©, plus de villes ni de villages. Ã peine quelques fermes isolÃ©es,
ou simples huttes de pauvres gens, hospitaliers sans doute, mais chez
lesquels se trouverait Ã  peine le nÃ©cessaire! Cependant, il n'y aurait
pas Ã  hÃ©siter.

Enfin, vers trois heures et demie du soir, aprÃ¨s avoir dÃ©passÃ© la
station de Kargatsk, Michel Strogoff quittait les derniÃ¨res dÃ©pressions
de la Baraba, et le sol dur et sec du territoire sibÃ©rien sonnait de
nouveau sous le pied de son cheval.

Il avait quittÃ© Moscou le 15 juillet. Donc, ce jour-lÃ , 5 aoÃ»t, en y
comprenant plus de soixante-dix heures perdues sur les bords de
i'Irtyche, vingt et un jours s'Ã©taient Ã©coulÃ©s depuis son dÃ©part.

Quinze cents verstes le sÃ©paraient encore d'Irkoutsk.




CHAPITRE XVI

UN DERNIER EFFORT.


Michel Strogoff avait raison de redouter quelque mauvaise rencontre dans
ces plaines qui se prolongent au delÃ  de la Baraba. Les champs, foulÃ©s
du pied des chevaux, montraient que les Tartares y avaient passÃ©, et de
ces barbares on pouvait dire ce que l'on a dit des Turcs: Â«LÃ  oÃ¹ le Turc
passe, l'herbe ne repousse jamais!Â»

Michel Strogoff devait donc prendre les plus minutieuses prÃ©cautions en
traversant cette contrÃ©e. Quelques volutes de fumÃ©e qui se tordaient
au-dessus de l'horizon indiquaient que bourgs et hameaux brÃ»laient
encore. Ces incendies avaient-ils Ã©tÃ© allumÃ©s par l'avant-garde, ou
l'armÃ©e de l'Ã©mir s'Ã©tait-elle dÃ©jÃ  avancÃ© jusqu'aux derniÃ¨res limites
de la province? FÃ©ofar Khan se trouvait-il de sa personne dans le
gouvernement de l'Yeniseisk? Michel Strogoff ne le savait et ne pouvait
rien dÃ©cider sans Ãªtre fixÃ© Ã  cet Ã©gard. Le pays Ã©tait-il donc si
abandonnÃ© qu'il ne s'y trouvÃ¢t plus un seul SibÃ©rien pour le renseigner?

Michel Strogoff fit deux verstes sur la route absolument dÃ©serte. Il
cherchait du regard, Ã  droite et Ã  gauche, quelque maison qui n'eÃ»t pas
Ã©tÃ© dÃ©laissÃ©e. Toutes celles qu'il visita Ã©taient vides.

Une hutte, cependant, qu'il aperÃ§ut entre les arbres, fumait encore.
Lorsqu'il en approcha, il vit, Ã  quelques pas des restes de sa maison,
un vieillard, entourÃ© d'enfants qui pleuraient. Une femme, jeune encore,
sa fille sans doute, la mÃ¨re de ces petits, agenouillÃ©e sur le sol,
regardait d'un oeil hagard cette scÃ¨ne de dÃ©solation. Elle allaitait un
enfant de quelques mois, auquel son lait devait manquer bientÃ´t. Tout,
autour de cette famille, n'Ã©tait que ruines et dÃ©nuement!

Michel Strogoff alla au vieillard.

Â«Peux-tu me rÃ©pondre? lui dit-il d'une voix grave.

--Parle, rÃ©pondit le vieillard.

--Les Tartares ont passÃ© par ici?

--Oui, puisque ma maison est en flammes!

--Ãtait-ce une armÃ©e ou un dÃ©tachement?

--Une armÃ©e, puisque, si loin que ta vue s'Ã©tende, nos champs sont
dÃ©vastÃ©s!

--CommandÃ©e par l'Ã©mir?...

--Par l'Ã©mir, puisque les eaux de l'Obi sont devenues rouges!

--Et FÃ©ofar-Khan est entrÃ© Ã  Tomsk?

--A Tomsk.

--Sais-tu si les Tartares se sont emparÃ©s de Kolyvan?

--Non, puisque Kolyvan ne brÃ»le pas encore!

--Merci, ami.--Puis-je faire quelque chose pour toi et les tiens?

--Rien.

--Au revoir.

--Adieu.Â»

Et Michel Strogoff, aprÃ¨s avoir mis vingt-cinq roubles sur les genoux de
la malheureuse femme, qui n'eut mÃªme pas la force de le remercier,
pressa son cheval et reprit sa marche, interrompue un instant.

Il savait maintenant une chose, c'est qu'Ã  tout prix il devait Ã©viter de
passer Ã  Tomsk. Aller Ã  Kolyvan, oÃ¹ les Tartares n'Ã©taient pas encore,
c'Ã©tait possible. S'y ravitailler pour une longue Ã©tape, c'Ã©tait ce
qu'il fallait faire. Se jeter ensuite hors de la route d'Irkoutsk pour
tourner Tomsk, aprÃ¨s avoir franchi l'Obi, il n'y avait pas d'autre parti
Ã  prendre.

Ce nouvel itinÃ©raire dÃ©cidÃ©, Michel Strogoff ne devait pas hÃ©siter un
instant. Il n'hÃ©sita pas, et, imprimant Ã  son cheval une allure rapide
et rÃ©guliÃ¨re, il suivit la route directe qui aboutissait Ã  la rive
gauche de l'Obi, dont quarante verstes le sÃ©paraient encore.
Trouverait-il un bac pour le traverser, ou, les Tartares ayant dÃ©truit
les bateaux du fleuve, serait-il forcÃ© de le passer Ã  la nage? Il
aviserait.

Quant Ã  son cheval, bien Ã©puisÃ© alors, Michel Strogoff, aprÃ¨s lui avoir
demandÃ© ce qui lui restait de force pour cette derniÃ¨re Ã©tape, devrait
chercher Ã  l'Ã©changer contre un autre Ã  Kolyvan. Il sentait bien
qu'avant peu le pauvre animal manquerait sous lui. Kolyvan devait donc
Ãªtre comme un nouveau point de dÃ©part, car, Ã  partir de cette ville, son
voyage s'effectuerait dans des conditions nouvelles. Tant qu'il
parcourrait le pays ravagÃ©, les difficultÃ©s seraient grandes encore,
mais si, aprÃ¨s avoir Ã©vitÃ© Tomsk, il pouvait reprendre la route
d'Irkoutsk Ã  travers la province d'Yeniseisk, que les envahisseurs ne
dÃ©solaient pas encore, il devait avoir atteint son but en quelques
jours.

La nuit Ã©tait venue, aprÃ¨s une assez chaude journÃ©e. Une assez profonde
obscuritÃ©, Ã  minuit, enveloppa la steppe. Le vent, complÃ¨tement tombÃ© au
coucher du soleil, laissait Ã  l'atmosphÃ¨re un calme complet. Seul, le
bruit des pas du cheval se faisait entendre sur la route dÃ©serte, et
aussi quelques paroles avec lesquelles son maÃ®tre l'encourageait. Au
milieu de ces tÃ©nÃ¨bres, il fallait une extrÃªme attention pour ne pas se
jeter hors du chemin, bordÃ© d'Ã©tangs et de petits cours d'eau,
tributaires de l'Obi.

Michel Strogoff s'avanÃ§ait donc aussi rapidement que possible, mais avec
une certaine circonspection. Il s'en rapportait non moins Ã  l'excellence
de ses yeux, qui perÃ§aient l'ombre, qu'Ã  la prudence de son cheval, dont
il connaissait la sagacitÃ©.

A ce moment, Michel Strogoff, ayant mis pied Ã  terre, cherchait Ã 
reconnaÃ®tre exactement la direction de la route, lorsqu'il lui sembla
entendre un murmure confus qui venait de l'ouest. C'Ã©tait comme le bruit
d'une chevauchÃ©e lointaine sur la terre sÃ¨che. Pas de doute. Il se
produisait, Ã  une ou deux verstes en arriÃ¨re, un certain cadencement de
pas qui frappaient rÃ©guliÃ¨rement le sol.

Michel Strogoff Ã©couta avec plus d'attention, aprÃ¨s avoir posÃ© son
oreille Ã  l'axe mÃªme du chemin.

Â«C'est un dÃ©tachement de cavaliers qui vient par la route d'Omsk, se
dit-il. Il marche rapidement, car le bruit augmente. Sont-ce des Russes
ou des Tartares?Â»

Michel Strogoff Ã©couta encore.

Â«Oui, dit-il, ces cavaliers viennent au grand trot!

Avant dix minutes, ils seront ici! Mon cheval ne saurait les devancer.
Si ce sont des Russes, je me joindrai Ã  eux. Si ce sont des Tartares, il
faut les Ã©viter! Mais comment? OÃ¹ me cacher dans cette steppe?Â»

Michel Strogoff regarda autour de lui, et son oeil si pÃ©nÃ©trant
dÃ©couvrit une masse confusÃ©ment estompÃ©e dans l'ombre, Ã  une centaine de
pas en avant, sur la gauche de la route.

Â«Il y a lÃ  quelque taillis, se dit-il. Y chercher refuge, c'est
m'exposer peut-Ãªtre Ã  Ãªtre pris, si ces cavaliers le fouillent, mais je
n'ai pas le choix! Les voilÃ ! les voilÃ !Â»

Quelques instants aprÃ¨s, Michel Strogoff, traÃ®nant son cheval par la
bride, arrivait Ã  un petit bois de mÃ©lÃ¨zes, auquel la route donnait
accÃ¨s. Au delÃ  et en deÃ§Ã , complÃ¨tement dÃ©garnie d'arbres, elle se
dÃ©veloppait entre des fondriÃ¨res et des Ã©tangs, que sÃ©paraient des
buissons nains, faits d'ajoncs et de bruyÃ¨res. Des deux cÃ´tÃ©s, le
terrain Ã©tait donc absolument impraticable, et le dÃ©tachement devait
forcÃ©ment passer devant ce petit bois, puisqu'il suivait le grand chemin
d'Irkoutsk.

Michel Strogoff se jeta sous le couvert des mÃ©lÃ¨zes, et, s'y Ã©tant
enfoncÃ© d'une quarantaine de pas, il fut arrÃªtÃ© par un cours d'eau qui
fermait ce taillis par une enceinte semi-circulaire.

Mais l'ombre Ã©tait si Ã©paisse, que Michel Strogoff ne courait aucun
risque d'Ãªtre vu, Ã  moins que ce petit bois ne fÃ»t minutieusement
fouillÃ©. Il conduisit donc son cheval jusqu'au cours d'eau, et il
l'attacha Ã  un arbre, puis, il revint s'Ã©tendre Ã  la lisiÃ¨re du bois,
afin de reconnaÃ®tre Ã  quel parti il avait affaire.

A peine Michel Strogoff avait-il pris place derriÃ¨re un bouquet de
mÃ©lÃ¨zes, qu'une lueur assez confuse apparut, sur laquelle tranchaient Ã§a
et lÃ  quelques points brillants qui s'agitaient dans l'ombre.

Â«Des torches!Â» se dit-il.

Et il recula vivement, en se glissant comme un sauvage dans la portion
la plus Ã©paisse du taillis.

En approchant du bois, le pas des chevaux commenÃ§a Ã  se ralentir. Ces
cavaliers Ã©clairaient-ils donc la route avec l'intention d'en observer
les moindres dÃ©tours?

Michel Strogoff dut le craindre, et, instinctivement, il recula jusqu'Ã 
la berge du cours d'eau, prÃªt Ã  s'y plonger, s'il le fallait.

Le dÃ©tachement, arrivÃ© Ã  la hauteur du taillis, s'arrÃªta. Les cavaliers
mirent pied Ã  terre. Ils Ã©taient cinquante environ. Une dizaine d'entre
eux portaient des torches, qui Ã©clairaient la route dans un large rayon.

A certains prÃ©paratifs, Michel Strogoff reconnut que, par un bonheur
inattendu, le dÃ©tachement ne songeait aucunement Ã  visiter la taillis,
mais Ã  bivouaquer en cet endroit, pour faire reposer les chevaux et
permettre aux hommes de prendre quelque nourriture.

En effet, les chevaux, dÃ©bridÃ©s, commencÃ¨rent Ã  paÃ®tre l'herbe Ã©paisse
qui tapissait le sol. Quant aux cavaliers, ils s'Ã©tendirent au long de
la route et se partagÃ¨rent les provisions de leurs havre-sacs.

Michel Strogoff avait conservÃ© tout son sang-froid, et, se glissant
entre les hautes herbes, il chercha Ã  voir, puis Ã  entendre.

C'Ã©tait un dÃ©tachement qui venait d'Omsk. Il se composait de cavaliers
usbecks, race dominante en Tartarie, que leur type rapproche
sensiblement des Mongols. Ces hommes, bien constituÃ©s, d'une taille
au-dessus de la moyenne, aux traits rudes et sauvages, Ã©taient coiffÃ©s
du Â«talpakÂ», sorte de bonnet de peau de mouton noir, et chaussÃ©s de
bottes jaunes Ã  hauts talons, dont le bout se relevait en pointe, comme
aux souliers du moyen Ã¢ge. Leur pelisse, faite d'indienne ouatÃ©e avec du
coton Ã©cru, les serrait Ã  la taille par une ceinture de cuir soutachÃ©e
de rouge. Ils Ã©taient armÃ©s, dÃ©fensivement d'un bouclier, et
offensivement d'un sabre courbe, d'un long coutelas et d'un fusil Ã 
pierre suspendu Ã  l'arÃ§on de la selle. Sur leurs Ã©paules se drapait un
manteau de feutre de couleur Ã©clatante.

Les chevaux, qui paissaient en toute libertÃ© sur la lisiÃ¨re du taillis,
Ã©taient de race usbÃ¨que, comme ceux qui les montaient. Cela se voyait
parfaitement Ã  la lueur des torches qui projetaient un vif Ã©clat sous la
ramure des mÃ©lÃ¨zes. Ces animaux, un peu plus petits que le cheval
turcoman, mais douÃ©s d'une force remarquable, sont des bÃªtes de fond qui
ne connaissent pas d'autre allure que celle du galop.

Ce dÃ©tachement Ã©tait conduit par un Â«pendja-baschiÂ», c'est-Ã -dire un
commandant de cinquante hommes, ayant en sous-ordre un Â«deh-baschiÂ»,
simple commandant de dix hommes. Ces deux officiers portaient un casque
et une demi-cotte de mailles; de petites trompettes, attachÃ©es Ã  l'arÃ§on
de leur selle, formaient le signe distinctif de leur grade.

Le pendja-baschi avait dÃ» faire reposer ses hommes, fatiguÃ©s d'une
longue Ã©tape. Tout en causant, le second officier et lui, fumant le
Â«bengÂ», feuille de chanvre qui forme la base du Â«haschischÂ» dont les
Asiatiques font un si grand usage, allaient et venaient dans le bois, de
sorte que Michel Strogoff, sans Ãªtre vu, put saisir et comprendre leur
conversation, car ils s'exprimaient en langue tartare.

DÃ¨s les premiers mots de cette conversation, l'attention de Michel
Strogoff fut singuliÃ¨rement surexcitÃ©e. En effet, c'Ã©tait de lui qu'il
s'agissait.

Â«Ce courrier ne saurait avoir une telle avance sur nous, dit le
pendja-baschi, et, d'autre part, il est absolument impossible qu'il ait
suivi d'autre route que celle de la Baraba.

--Qui sait s'il a quittÃ© Omsk? rÃ©pondit le deh-baschi. Peut-Ãªtre est-il
encore cachÃ© dans quelque maison de la ville?

--Ce serait Ã  souhaiter, vraiment! Le colonel Ogareff n'aurait plus Ã 
craindre que les dÃ©pÃªches dont ce courrier est Ã©videmment porteur
n'arrivassent Ã  destination!

--On dit que c'est un homme du pays, un SibÃ©rien, reprit le deh-baschi.
Comme tel, il doit connaÃ®tre la contrÃ©e, et il est possible qu'il ait
quittÃ© la route d'Irkoutsk, sauf Ã  la rejoindre plus tard!

--Mais alors nous serions en avance sur lui, rÃ©pondit le pendja-baschi,
car nous avons quittÃ© Omsk moins d'une heure aprÃ¨s son dÃ©part, et nous
avons suivi le chemin le plus court de toute la vitesse de nos chevaux.
Donc, ou il est restÃ© Ã  Omsk, ou nous arriverons avant lui Ã  Tomsk, de
maniÃ¨re Ã  lui couper la retraite, et, dans les deux cas, il n'atteindra
pas Irkoutsk.

--Une rude femme, cette vieille SibÃ©rienne, qui est Ã©videmment sa mÃ¨re!Â»
dit le deh-baschi.

A cette phrase, le coeur de Michel Strogoff battit Ã  se briser.

Â«Oui, rÃ©pondit le pendja-baschi, elle a bien soutenu que ce prÃ©tendu
marchand n'Ã©tait pas son fils, mais il Ã©tait trop tard. Le colonel
Ogareff ne s'y est pas laissÃ© prendre, et, comme il l'a dit, il saura
bien faire parler la vieille sorciÃ¨re, quand le moment en sera venu.Â»

Autant de mots, autant de coups de poignard pour Michel Strogoff! Il
Ã©tait reconnu pour Ãªtre un courrier du czar! Un dÃ©tachement de
cavaliers, lancÃ© Ã  sa poursuite, ne pouvait manquer de lui couper la
route! Et, suprÃªme douleur! sa mÃ¨re Ã©tait entre les mains des Tartares,
et le cruel Ogareff se faisait fort de la faire parler lorsqu'il le
voudrait!

Michel Strogoff savait bien que l'Ã©nergique SibÃ©rienne ne parlerait pas,
et qu'il lui en coÃ»terait la vie!...

Michel Strogoff ne croyait pas pouvoir haÃ¯r Ivan Ogareff plus qu'il ne
l'avait haÃ¯ jusqu'Ã  ce moment, et, cependant, un flot de haine nouvelle
monta jusqu'Ã  son coeur. L'infÃ¢me qui trahissait son pays menaÃ§ait
maintenant de torturer sa mÃ¨re!

La conversation continua entre les deux officiers, et Michel Strogoff
crut comprendre qu'aux environs de Kolyvan un engagement Ã©tait imminent
entre les troupes moscovites venant du nord et les troupes tartares. Un
petit corps russe de deux mille hommes, signalÃ© sur le cours infÃ©rieur
de l'Obi, venait Ã  marche forcÃ©e vers Tomsk. Si cela Ã©tait, ce corps,
qui allait se trouver aux prises avec le gros des troupes de
FÃ©ofar-Khan, serait inÃ©vitablement anÃ©anti, et la route d'Irkoutsk
appartiendrait tout entiÃ¨re aux envahisseurs.

Quant Ã  lui-mÃªme, Michel Strogoff apprit, par quelques mots du
pendja-baschi, que sa tÃªte Ã©tait mise Ã  prix, et qu'ordre Ã©tait donnÃ© de
le prendre mort ou vif.

Donc, il y avait nÃ©cessitÃ© immÃ©diate de devancer les cavaliers usbecks
sur la route d'Irkoutsk et de mettre l'Obi entre eux et lui. Mais, pour
cela, il fallait fuir avant que le bivouac fÃ»t levÃ©.

Cette rÃ©solution prise, Michel Strogoff se prÃ©para Ã  l'exÃ©cuter.

En effet, la halte ne pouvait se prolonger, et le pendja-baschi ne
comptait pas donner Ã  ses hommes plus d'une heure de repos, bien que
leurs chevaux n'eussent pu Ãªtre Ã©changÃ©s contre des chevaux frais depuis
Omsk, et qu'ils dussent Ãªtre fatiguÃ©s dans la mÃªme mesure et pour les
mÃªmes raisons que celui de Michel Strogoff.

Il n'y avait donc pas un instant Ã  perdre. Il Ã©tait une heure du matin.
Il fallait profiter de l'obscuritÃ© que l'aube allait chasser bientÃ´t,
pour quitter le petit bois et se jeter sur la route; mais, bien que la
nuit dÃ»t la favoriser, le succÃ¨s d'une telle fuite paraissait presque
impossible.

Michel Strogoff, ne voulant rien donner au hasard, prit le temps de
rÃ©flÃ©chir et pesa attentivement les chances pour et contre, afin de
mettre les meilleures dans son jeu.

De la disposition des lieux, il rÃ©sultait ceci: c'est qu'il ne pourrait
s'Ã©chapper par l'arriÃ¨re-plan du taillis, fermÃ© par un arc de mÃ©lÃ¨zes
dont la grande route traÃ§ait la corde. Le cours d'eau qui bordait cet
arc Ã©tait non-seulement profond, mais assez large et trÃ¨s-boueux. De
grands ajoncs en rendaient le passage absolument impraticable. Sous
cette eau trouble, on sentait une fondriÃ¨re vaseuse, sur laquelle le
pied ne pouvait prendre un point d'appui. En outre, au delÃ  du cours
d'eau, le sol, coupÃ© de buissons, ne se fÃ»t prÃªtÃ© que trÃ¨s-difficilement
aux manoeuvres d'une fuite rapide. L'alerte une fois donnÃ©e, Michel
Strogoff, poursuivi Ã  outrance et bientÃ´t cernÃ©, devait immanquablement
tomber aux mains des cavaliers tartares.

Il n'y avait donc qu'une seule voie praticable, une seule, la grande
route. Chercher Ã  l'atteindre en contournant la lisiÃ¨re du bois, et,
sans Ã©veiller l'attention, franchir un quart de verste avant d'avoir Ã©tÃ©
aperÃ§u, demander Ã  son cheval ce qui lui restait d'Ã©nergie et de
vigueur, dÃ»t-il tomber mort en arrivant aux rives de l'Obi, puis, soit
par un bac, soit Ã  la nage, si tout autre moyen de transport manquait,
traverser cet important fleuve, voilÃ  ce que devait tenter Michel
Strogoff.

Son Ã©nergie, son courage s'Ã©taient dÃ©cuplÃ©s en face du danger. Il y
allait de sa vie, de sa mission, de l'honneur de son pays, peut-Ãªtre du
salut de sa mÃ¨re. Il ne pouvait hÃ©siter et se mit Ã  l'oeuvre.

Il n'y avait plus un seul instant Ã  perdre. DÃ©jÃ  un certain mouvement se
produisait parmi les hommes du dÃ©tachement. Quelques cavaliers allaient
et venaient sur le talus de la route, devant la lisiÃ¨re du bois. Les
autres Ã©taient encore couchÃ©s au pied des arbres, mais leurs chevaux se
rassemblaient peu Ã  peu vers la partie centrale du taillis.

Michel Strogoff eut d'abord la pensÃ©e de s'emparer de l'un de ces
chevaux, mais il se dit avec raison qu'ils devaient Ãªtre aussi fatiguÃ©s
que le sien. Mieux valait donc se confier Ã  celui dont il Ã©tait sÃ»r, et
qui lui avait rendu tant de bons services. Cette courageuse bÃªte, cachÃ©e
par un haut buisson de bruyÃ¨res, avait Ã©chappÃ© aux regards des Usbecks.
Ceux-ci, d'ailleurs, ne s'Ã©taient pas enfoncÃ©s jusqu'Ã  l'extrÃªme limite
du bois.

Michel Strogoff, en rampant sous l'herbe, s'approcha de son cheval, qui
Ã©tait couchÃ© sur le sol. Il le flatta de la main, il lui parla
doucement, il parvint Ã  le faire lever sans bruit.

En ce moment,--circonstance favorable,--les torches, entiÃ¨rement
consumÃ©es, Ã©taient Ã©teintes, et l'obscuritÃ© restait encore assez
profonde, au moins sous le couvert des mÃ©lÃ¨zes.

Michel Strogoff, aprÃ¨s avoir remis le mors, assurÃ© la sangle de la
selle, Ã©prouvÃ© la courroie des Ã©triers, commenÃ§a Ã  tirer doucement son
cheval par la bride. Du reste, l'intelligent animal, comme s'il eÃ»t
compris ce que l'on voulait de lui, suivit docilement son maÃ®tre, sans
faire entendre le plus lÃ©ger hennissement.

Toutefois, quelques chevaux usbecks dressÃ¨rent la tÃªte et se dirigÃ¨rent
peu Ã  peu vers la lisiÃ¨re du taillis.

Michel Strogoff tenait de la main droite son revolver, prÃªt Ã  casser la
tÃªte au premier cavalier tartare qui s'approcherait. Mais,
trÃ¨s-heureusement, l'Ã©veil ne fut pas donnÃ©, et il put atteindre l'angle
que le bois faisait Ã  droite en rejoignant la route.

L'intention de Michel Strogoff, pour Ã©viter d'Ãªtre vu, Ã©tait de ne se
mettre en selle que le plus tard possible, et seulement aprÃ¨s avoir
dÃ©passÃ© un tournant qui se trouvait Ã  deux cents pas du taillis.

Malheureusement, au moment oÃ¹ Michel Strogoff allait franchir la lisiÃ¨re
du taillis, le cheval d'un Usbeck, le flairant, hennit et s'Ã©lanÃ§a sur
la route.

Son maÃ®tre courut Ã  lui pour le ramener, mais, apercevant une silhouette
qui se dÃ©tachait confusÃ©ment aux premiÃ¨res lueurs de l'aube: Â«Alerte!Â»
cria-t-il.

A ce cri, tous les hommes du bivouac se relevÃ¨rent et se prÃ©cipitÃ¨rent
sur la route.

Michel Strogoff n'avait plus qu'Ã  enfourcher son cheval et Ã  l'enlever
au galop.

Les deux officiers du dÃ©tachement s'Ã©taient portÃ©s en avant et
excitaient leurs hommes.

Mais dÃ©jÃ  Michel Strogoff s'Ã©tait mis en selle.

En ce moment, une dÃ©tonation Ã©clata, et il sentit une balle qui
traversait sa pelisse.

Sans tourner la tÃªte, sans rÃ©pondre, il piqua des deux, et, franchissant
la lisiÃ¨re du taillis par un bond formidable, il s'Ã©lanÃ§a bride abattue
dans la direction de l'Obi.

Les chevaux usbecks Ã©tant dÃ©harnachÃ©s, il allait donc pouvoir prendre
une certaine avance sur les cavaliers du dÃ©tachement; mais ceux-ci ne
pouvaient tarder Ã  se jeter sur ses traces, et, en effet, moins de deux
minutes aprÃ¨s qu'il eut quitte le bois, il entendit le bruit de
plusieurs chevaux qui, peu Ã  peu, gagnaient sur lui.

Le jour commenÃ§ait Ã  se faire alors, et les objets devenaient visibles
dans un plus large rayon.

Michel Strogoff, tournant la tÃªte, aperÃ§ut un cavalier qui l'approchait
rapidement.

C'Ã©tait le deh-baschi. Cet officier, supÃ©rieurement montÃ©, tenait la
tÃªte du dÃ©tachement et menaÃ§ait d'atteindre le fugitif.

Sans s'arrÃªter, Michel Strogoff tendit vers lui son revolver, et, d'une
main qui ne tremblait pas, il le visa un instant. L'officier usbeck,
atteint en pleine poitrine, roula sur le sol.

Mais les autres cavaliers le suivaient de prÃ¨s, et, sans s'attarder prÃ¨s
du deh-baschi, s'excitant par leurs propres vocifÃ©rations, enfonÃ§ant
l'Ã©peron dans le flanc de leurs chevaux, ils diminuÃ¨rent peu Ã  peu la
distance qui les sÃ©parait de Michel Strogoff.

Pendant une demi-heure, cependant, celui-ci put se maintenir hors de
portÃ©e des armes tartares, mais il sentait bien que son cheval
faiblissait, et, Ã  chaque instant, il craignait que, buttant contre
quelque, obstacle, il ne tombÃ¢t pour ne plus se relever.

Le jour Ã©tait assez clair alors, bien que le soleil ne se fÃ»t pas encore
montrÃ© au-dessus de l'horizon.

A deux verstes au plus se dÃ©veloppait une ligne pÃ¢le que bordaient
quelques arbres assez espacÃ©s.

C'Ã©tait l'Obi, qui coulait du sud-ouest au nord-est, presque au ras du
sol, et dont la vallÃ©e n'Ã©tait que la steppe elle-mÃªme.

Plusieurs fois, des coups de fusil furent tirÃ©s sur Michel Strogoff,
mais sans l'atteindre, et, plusieurs fois aussi, il dut dÃ©charger son
revolver sur ceux, des cavaliers qui le serraient de trop prÃ¨s. Chaque
fois, un Usbeck roula Ã  terre, au milieu des cris de rage de ses
compagnons.

Mais cette poursuite ne pouvait se terminer qu'au dÃ©savantage de Michel
Strogoff. Son cheval n'en pouvait plus, et, cependant, il parvint Ã 
l'enlever jusqu'Ã  la berge du fleuve.

Le dÃ©tachement usbeck, Ã  ce moment, n'Ã©tait plus qu'Ã  cinquante pas en
arriÃ¨re de lui.

Sur l'Obi, absolument dÃ©sert, pas de bac, pas un bateau qui pÃ»t servir Ã 
passer le fleuve.

Â«Courage, mon brave cheval! s'Ã©cria Michel Strogoff. Allons! Un dernier
effort!Â»

Et il se prÃ©cipita dans le fleuve, qui mesurait en cet endroit une
demi-verste de largeur.

Le courant, trÃ¨s-vif, Ã©tait extrÃªmement difficile Ã  remonter. Le cheval
de Michel Strogoff n'avait pied nulle part. Donc, sans point d'appui,
c'Ã©tait Ã  la nage qu'il devait couper ces eaux rapides comme celles d'un
torrent. Les braver, c'Ã©tait, pour Michel Strogoff, faire un miracle de
courage.

Les cavaliers s'Ã©taient arrÃªtÃ©s sur la berge du fleuve, et ils
hÃ©sitaient Ã  s'y prÃ©cipiter.

Mais, Ã  ce moment, le pendja-baschi, saisissant son fusil, visa avec
soin le fugitif, qui se trouvait dÃ©jÃ  au milieu du courant. Le coup
partit, et le cheval de Michel Strogoff, frappÃ© au flanc, s'engloutit
sous son maÃ®tre.

Celui-ci se dÃ©barrassa vivement de ses Ã©triers, au moment oÃ¹ l'animal
disparaissait sous les eaux du fleuve. Puis, plongeant Ã  propos au
milieu d'une grÃªle de balles, il parvint Ã  atteindre la rive droite du
fleuve et disparut dans les roseaux qui hÃ©rissaient la berge de l'Obi.




CHAPITRE XVII

VERSETS ET CHANSONS.


Michel Strogoff Ã©tait relativement en sÃ»retÃ©. Toutefois, sa situation
restait encore terrible.

Maintenant que le fidÃ¨le animal, qui l'avait si courageusement servi,
venait de trouver la mort dans les eaux du fleuve, comment, lui,
pourrait-il continuer son voyage?

Il Ã©tait Ã  pied, sans vivres, dans un pays ruinÃ© par l'invasion, battu
par les Ã©claireurs de l'Ã©mir, et il se trouvait encore Ã  une distance
considÃ©rable du but qu'il fallait atteindre.

Â«Par le ciel, j'arriverai! s'Ã©cria-t-il, rÃ©pondant ainsi Ã  toutes les
raisons de dÃ©faillance que son esprit venait un instant d'entrevoir.
Dieu protÃ¨ge la sainte Russie!Â»

Michel Strogoff Ã©tait alors hors de portÃ©e des cavaliers usbecks.
Ceux-ci n'avaient point osÃ© le poursuivre Ã  travers le fleuve, et,
d'ailleurs, ils devaient croire qu'il s'Ã©tait noyÃ©, car, aprÃ¨s sa
disparition sous les eaux, ils n'avaient pu le voir atteindre la rive
droite de l'Obi.

Mais Michel Strogoff, se glissant entre les roseaux gigantesques de la
berge, avait gagnÃ© une partie plus Ã©levÃ©e de la rive, non sans peine,
cependant, car un Ã©pais limon, dÃ©posÃ© Ã  l'Ã©poque du dÃ©bordement des
eaux, la rendait peu praticable.

Une fois sur un terrain plus solide, Michel Strogoff arrÃªta ce qu'il
convenait de faire. Ce qu'il voulait avant tout, c'Ã©tait Ã©viter Tomsk,
occupÃ©e par les troupes tartares. NÃ©anmoins, il lui fallait gagner
quelque bourgade, et au besoin quelque relais de poste, oÃ¹ il pÃ»t se
procurer un cheval. Ce cheval trouvÃ©, il se jetterait en dehors des
chemins battus, et il ne reprendrait la route d'Irkoutsk qu'aux environs
de Krasnoiarsk. A partir de ce point, s'il se hÃ¢tait, il espÃ©rait
trouver la voie libre encore, et il pourrait descendre au sud-est les
provinces du lac BaÃ¯kal.

Tout d'abord, Michel Strogoff commenÃ§a par s'orienter.

A deux verstes en avant, en suivant le cours de l'Obi, une petite ville,
pittoresquement Ã©tagÃ©e, s'Ã©levait sur une lÃ©gÃ¨re intumescence du sol.
Quelques Ã©glises, Ã  coupoles byzantines, coloriÃ©es de vert et d'or, se
profilaient sur le fond gris du ciel.

C'Ã©tait Kolyvan, oÃ¹ les fonctionnaires et les employÃ©s du Kumsk et
autres villes vont se rÃ©fugier pendant l'Ã©tÃ© pour fuir le climat malsain
de la Baraba. Kolyvan, d'aprÃ¨s les nouvelles que le courrier du czar
avait apprises, ne devait pas Ãªtre encore aux mains des envahisseurs.
Les troupes tartares, scindÃ©es en deux colonnes, s'Ã©taient portÃ©es Ã 
gauche sur Omsk, Ã  droite sur Tomsk, nÃ©gligeant le pays intermÃ©diaire.

Le projet, simple et logique, que forma Michel Strogoff, ce fut de
gagner Kolyvan avant que les cavaliers usbecks, qui remontaient la rive
gauche de l'Obi, y fussent arrivÃ©s. LÃ , dÃ»t-il en payer dix fois la
valeur, il se procurerait des habits, un cheval, et rejoindrait la route
d'Irkoutsk Ã  travers la steppe mÃ©ridionale.

Il Ã©tait trois heures du matin. Les environs de Kolyvan, parfaitement
calmes alors, semblaient Ãªtre absolument abandonnÃ©s. Ãvidemment, la
population des campagnes, fuyant l'invasion, Ã  laquelle elle ne pouvait
rÃ©sister, s'Ã©tait portÃ©e au nord dans les provinces de l'Yeniseisk.

Michel Strogoff se dirigeait donc d'un pas rapide vers Kolyvan, lorsque
des dÃ©tonations lointaines arrivÃ¨rent jusqu'Ã  lui.

Il s'arrÃªta et distingua nettement de sourds roulements qui Ã©branlaient
les couches d'air, et, au-dessus, une crÃ©pitation plus sÃ¨che dont la
nature ne pouvait le tromper.

Â«C'est le canon! c'est la fusillade! se dit-il. Le petit corps russe
est-il donc aux prises avec l'armÃ©e tartare! Ah! fasse le ciel que
j'arrive avant eux Ã  Kolyvan!Â»

Michel Strogoff ne se trompait pas. BientÃ´t, les dÃ©tonations
s'accentuÃ¨rent peu Ã  peu, et, en arriÃ¨re, sur la gauche de Kolyvan, des
vapeurs se condensÃ¨rent au-dessus de l'horizon,--non pas des nuages de
fumÃ©e, mais de ces grosses volutes blanchÃ¢tres, trÃ¨s-nettement
profilÃ©es, que produisent les dÃ©charges d'artillerie.

Sur la gauche de l'Obi, les cavaliers usbecks s'Ã©taient arrÃªtÃ©s pour
attendre le rÃ©sultat de la bataille.

De ce cÃ´tÃ©, Michel Strogoff n'avait plus rien Ã  craindre. Aussi
hÃ¢ta-t-il sa marche vers la ville.

Cependant, les dÃ©tonations redoublaient et se rapprochaient
sensiblement. Ce n'Ã©tait plus un roulement confus, mais une suite de
coups de canon distincts. En mÃªme temps, la fumÃ©e, ramenÃ©e par le vent,
s'Ã©levait dans l'air, et il fut mÃªme Ã©vident que les combattants
gagnaient rapidement au sud. Kolyvan allait Ãªtre Ã©videmment attaquÃ©e par
sa partie septentrionale. Mais les Russes la dÃ©fendaient-ils contre les
troupes tartares, ou essayaient-ils de la reprendre sur les soldats de
FÃ©ofar-Khan? c'est ce qu'il Ã©tait impossible de savoir. De lÃ , grand
embarras pour Michel Strogoff.

Il n'Ã©tait plus qu'Ã  une demi-verste de Kolyvan, lorsqu'un long jet de
feu fusa entre les maisons de la ville, et le clocher d'une Ã©glise
s'Ã©croula au milieu de torrents de poussiÃ¨re et de flammes.

La lutte Ã©tait-elle alors dans Kolyvan? Michel Strogoff dut le penser,
et, dans ce cas, il Ã©tait Ã©vident que Russes et Tartares se battaient
dans les rues de la ville. Ãtait-ce donc le moment d'y chercher refuge?
Michel Strogoff ne risquait-il pas d'y Ãªtre pris, et rÃ©ussirait-il Ã 
s'Ã©chapper de Kolyvan, comme il s'Ã©tait Ã©chappÃ© d'Omsk?

Toutes ces Ã©ventualitÃ©s se prÃ©sentÃ¨rent Ã  son esprit. Il hÃ©sita, il
s'arrÃªta un instant. Ne valait-il pas mieux, mÃªme Ã  pied, gagner au sud
et Ã  l'est quelque bourgade, telle que Diachinks ou autre, et lÃ  se
procurer Ã  tout prix un cheval?

C'Ã©tait le seul parti Ã  prendre, et aussitÃ´t, abandonnant les rives de
l'Obi, Michel Strogoff se porta franchement sur la droite de Kolyvan.

En ce moment, les dÃ©tonations Ã©taient extrÃªmement violentes. BientÃ´t des
flammes jaillirent sur la gauche de la ville. L'incendie dÃ©vorait tout
un quartier de Kolyvan.

Michel Strogoff courait Ã  travers la steppe, cherchant Ã  gagner le
couvert de quelques arbres, dissÃ©minÃ©s Ã§a et la, lorsqu'un dÃ©tachement
de cavalerie tartare apparut sur la droite.

Michel Strogoff ne pouvait Ã©videmment plus continuer Ã  fuir dans cette
direction. Les cavaliers s'avanÃ§aient rapidement vers la ville, et il
lui eÃ»t Ã©tÃ© difficile de leur Ã©chapper.

Soudain, Ã  l'angle d'un Ã©pais bouquet d'arbres, il vit une maison isolÃ©e
qu'il lui Ã©tait possible d'atteindre avant d'avoir Ã©tÃ© aperÃ§u.

Y courir, s'y cacher, y demander, y prendre au besoin de quoi refaire
ses forces, car il Ã©tait Ã©puisÃ© de fatigue et de faim, Michel Strogoff
n'avait pas autre chose Ã  faire.

Il se prÃ©cipita donc vers cette maison, distante d'une demi-verste au
plus. En s'en approchant, il reconnut que cette maison Ã©tait un poste
tÃ©lÃ©graphique. Deux fils en partaient dans les directions ouest et est,
et un troisiÃ¨me fil Ã©tait tendu vers Kolyvan.

Que cette station fÃ»t abandonnÃ©e dans les circonstances actuelles, on
devait le supposer, mais enfin, telle quelle, Michel Strogoff pourrait
s'y rÃ©fugier et attendre la nuit, s'il le fallait, pour se jeter de
nouveau Ã  travers la steppe, que battaient les Ã©claireurs tartares.

Michel Strogoff s'Ã©lanÃ§a aussitÃ´t vers la porte de la maison et la
repoussa violemment.

Une seule personne se trouvait dans la salle oÃ¹ se faisaient les
transmissions tÃ©lÃ©graphiques.

C'Ã©tait un employÃ©, calme, flegmatique, indiffÃ©rent Ã  ce qui se passait
au dehors. FidÃ¨le Ã  son poste, il attendait derriÃ¨re son guichet que le
public vint rÃ©clamer ses services.

Michel Strogoff courut Ã  lui, et d'une voix brisÃ©e par la fatigue:

Â«Que savez-vous? lui demanda-t-il.

--Rien, rÃ©pondit l'employÃ© en souriant.

--Ce sont les Russes et les Tartares qui sont aux prises?

--On le dit.

--Mais quels sont les vainqueurs?

--Je l'ignore.Â»

Tant de placiditÃ© au milieu de ces terribles conjonctures, tant
d'indiffÃ©rence mÃªme Ã©taient Ã  peine croyables.

Â«Et le fil n'est pas coupÃ©? demanda Michel Strogoff.

--Il est coupÃ© entre Kolyvan et Krasnoiarsk, mais il fonctionne encore
entre Kolyvan et la frontiÃ¨re russe.

--Pour le gouvernement?

--Pour le gouvernement, lorsqu'il le juge convenable. Pour le public,
lorsqu'il paye. C'est dix kopeks par mot.--Quand vous voudrez,
monsieur?Â»

Michel Strogoff allait rÃ©pondre Ã  cet Ã©trange employÃ© qu'il n'avait
aucune dÃ©pÃªche Ã  expÃ©dier, qu'il ne rÃ©clamait qu'un peu de pain et
d'eau, lorsque la porte de la maison fut brusquement ouverte.

Michel Strogoff, croyant que le poste Ã©tait envahi par les Tartares,
s'apprÃªtait Ã  sauter par la fenÃªtre, quand il reconnut que deux hommes
seulement venaient d'entrer dans la salle, lesquels n'avaient rien moins
que la mine de soldats tartares.

L'un d'eux tenait Ã  la main une dÃ©pÃªche Ã©crite au crayon, et, devanÃ§ant
l'autre, il se prÃ©cipita au guichet de l'impassible employÃ©.

Dans ces deux hommes, Michel Strogoff retrouva, avec un Ã©tonnement que
chacun comprendra, deux personnages auxquels il ne pensait guÃ¨re et
qu'il ne croyait plus jamais revoir.

C'Ã©taient les correspondants Harry Blount et Alcide Jolivet, non plus
compagnons de voyage, mais rivaux, mais ennemis, maintenant qu'ils
opÃ©raient sur le champ de bataille.

Ils avaient quittÃ© Ichim quelques heures seulement aprÃ¨s le dÃ©part de
Michel Strogoff, et, s'ils Ã©taient arrivÃ©s avant lui Ã  Kolyvan, en
suivant la mÃªme route, s'ils l'avaient mÃªme dÃ©passÃ©, c'est que Michel
Strogoff avait perdu trois jours sur les bords de l'Irtyche.

Et maintenant, aprÃ¨s avoir assistÃ© tous deux Ã  l'engagement des Russes
et des Tartares devant la ville, aprÃ¨s avoir quittÃ© Kolyvan au moment oÃ¹
la lutte se livrait dans ses rues, ils Ã©taient accourus Ã  la station
tÃ©lÃ©graphique, afin de lancer Ã  l'Europe leurs dÃ©pÃªches rivales et de
s'enlever l'un Ã  l'autre la primeur des Ã©vÃ©nements.

Michel Strogoff s'Ã©tait mis Ã  l'Ã©cart, dans l'ombre, et, sans Ãªtre vu,
il pouvait tout voir et tout entendre, il allait Ã©videmment apprendre
des nouvelles intÃ©ressantes pour lui et savoir s'il devait ou non entrer
dans Kolyvan.

Harry Blount, plus pressÃ© que son collÃ¨gue, avait pris possession du
guichet, et il tendait sa dÃ©pÃªche, pendant qu'Alcide Jolivet,
contrairement Ã  ses habitudes, piÃ©tinait d'impatience.

Â«C'est dix kopeks par mot,Â» dit l'employÃ© en prenant la dÃ©pÃªche.

Harry Blount dÃ©posa sur la tablette une pile de roubles, que son
confrÃ¨re regarda avec une certaine stupÃ©faction.

Â«Bien,Â» dit l'employÃ©.

Et, avec le plus grand sang-froid du monde, il commenÃ§a Ã  tÃ©lÃ©graphier
la dÃ©pÃªche suivante:

_Â«Daily Telegraph, Londres. Â«De Kolyvan, gouvernement d'Omsk, SibÃ©rie, 6
aoÃ»t. Â«Engagement des troupes russes et tartares...Â»_

Cette lecture Ã©tant faite Ã  haute voix, Michel Strogoff entendait tout
ce que le correspondant anglais adressait Ã  son journal.

_Â«Troupes russes repoussÃ©es avec grandes pertes, Tartares entrÃ©s dans
Kolyvan ce jour mÃªme...Â»_

Ces mots terminaient la dÃ©pÃªche.

Â«Ã mon tour maintenant,Â» s'Ã©cria Alcide Jolivet, qui voulut passer la
dÃ©pÃªche adressÃ©e Ã  sa cousine du faubourg Montmartre.

Mais cela ne faisait pas l'affaire du correspondant anglais, qui ne
comptait pas abandonner le guichet, afin d'Ãªtre toujours Ã  mÃªme de
transmettre les nouvelles, au fur et Ã  mesure qu'elles se produiraient.
Aussi ne fit-il point place Ã  son confrÃ¨re.

Â«Mais vous avez fini!... s'Ã©cria Alcide Jolivet.

--Je n'ai pas fini,Â» rÃ©pondit simplement Harry Blount.

Et il continua Ã  Ã©crire une suite de mots qu'il passa ensuite Ã 
l'employÃ©, et que celui-ci lut de sa voix tranquille:

_Â«Au commencement, Dieu crÃ©a le ciel et la terre!...Â»_

C'Ã©taient les versets de la Bible qu'Harry Blount tÃ©lÃ©graphiait, pour
employer le temps et ne pas cÃ©der sa place Ã  son rival. Il en coÃ»terait
peut-Ãªtre quelques milliers de roubles Ã  son journal, mais son journal
serait le premier informÃ©. La France attendrait!

On conÃ§oit la fureur d'Alcide Jolivet, qui, en toute autre circonstance,
eÃ»t trouvÃ© que c'Ã©tait de bonne guerre. Il voulut mÃªme obliger l'employÃ©
Ã  recevoir sa dÃ©pÃªche, de prÃ©fÃ©rence Ã  celle de son confrÃ¨re.

Â«C'est le droit de monsieur,Â» rÃ©pondit tranquillement l'employÃ©, en
montrant Harry Blount, et en lui souriant d'un air aimable.

Et il continua de transmettre fidÃ¨lement au _Daily-Telegraph_ le premier
verset du livre saint.

Pendant qu'il opÃ©rait, Harry Blount alla tranquillement Ã  la fenÃªtre,
et, sa lorgnette aux yeux, il observa ce qui se passait aux environs de
Kolyvan, afin de complÃ©ter ses informations.

Quelques instants aprÃ¨s, il reprit sa place au guichet et ajouta Ã  son
tÃ©lÃ©gramme:

_Â«Deux Ã©glises sont en flammes. L'incendie parait gagner sur la droite.
La terre Ã©tait informe et toute nue; les tÃ©nÃ¨bres couvraient la face de
l'abÃ®me....Â»_

Alcide Jolivet eut tout simplement une envie fÃ©roce d'Ã©trangler
l'honorable correspondant du _Daily-Telegraph._

Il interpella encore une fois l'employÃ©, qui, toujours impassible, lui
rÃ©pondit simplement:

Â«C'est son droit, monsieur, c'est son droit... Ã  dix kopeks par mot.Â»

Et il tÃ©lÃ©graphia la nouvelle suivante, que lui apporta Harry Blount:

_Â«Des fuyards russes s'Ã©chappent de la ville. Or, Dieu dit que la
lumiÃ¨re soit faite, et la lumiÃ¨re fut faite!...Â»_

Alcide Jolivet enrageait littÃ©ralement.

Cependant, Harry Blount Ã©tait retournÃ© prÃ¨s de la fenÃªtre, mais, cette
fois, distrait sans doute par l'intÃ©rÃªt du spectacle qu'il avait sous
les yeux, il prolongea un peu trop longtemps son observation. Aussi,
lorsque l'employÃ© eut fini de tÃ©lÃ©graphier le troisiÃ¨me verset de la
Bible, Alcide Jolivet prit-il sans faire de bruit sa place au guichet,
et, ainsi qu'avait fait son confrÃ¨re, aprÃ¨s avoir dÃ©posÃ© tout doucement
une respectable pile de roubles sur la tablette, il remit sa dÃ©pÃªche,
que l'employÃ© lut Ã  haute voix:

_Â«Madeleine Jolivet, Â«10, Faubourg-Montmartre (Paris). Â«De Kolyvan,
gouvernement d'Omsk, SibÃ©rie, 6 aoÃ»t. Â«Les fuyards s'Ã©chappent de la
ville. Russes battus. Poursuite acharnÃ©e de la cavalerie tartare....Â»_

Et lorsqu'Harry Blount levait, il entendit Alcide Jolivet qui complÃ©tait
son tÃ©lÃ©gramme en chantonnant d'une voix moqueuse:

    Il est un petit homme,
    Tout habillÃ© de gris,
    Dans Paris!...

Trouvant inconvenant de mÃªler, comme l'avait osÃ© faire son confrÃ¨re, le
sacrÃ© au profane, Alcide Jolivet rÃ©pondait par un joyeux refrain de
BÃ©ranger aux versets de la Bible.

Â«Aoh! fit Harry Blount.

--C'est comme cela,Â» rÃ©pondit Alcide Jolivet.

Cependant, la situation s'aggravait autour de Kolyvan. La bataille se
rapprochait, et les dÃ©tonations Ã©clataient avec une violence extrÃªme.

En ce moment, une commotion Ã©branla le poste tÃ©lÃ©graphique.

Un obus venait de trouer la muraille, et un nuage de poussiÃ¨re
emplissait la salle des transmissions.

Alcide Jolivet finissait alors d'Ã©crire ces vers:

    Joufflu comme une pomme,
    Qui, sans un sou comptant...

mais, s'arrÃªter, se prÃ©cipiter sur l'obus, le prendre Ã  deux mains avant
qu'il eÃ»t Ã©clatÃ©, le jeter par la fenÃªtre et revenir au guichet, ce fut
pour lui l'affaire d'un instant.

Cinq secondes plus tard, l'obus Ã©clatait au dehors.

Mais, continuant Ã  libeller son tÃ©lÃ©gramme avec le plus beau sang-froid
du monde, Alcide Jolivet Ã©crivit:

_Â«Obus de six a fait sauter la muraille du poste tÃ©lÃ©graphique. En
attendons quelques autres du mÃªme calibre....Â»_

Pour Michel Strogoff, il n'Ã©tait pas douteux que les Russes ne fussent
repoussÃ©s de Kolyvan. Sa derniÃ¨re ressource Ã©tait donc de se jeter Ã 
travers la steppe mÃ©ridionale.

Mais alors une fusillade terrible Ã©clata prÃ¨s du poste tÃ©lÃ©graphique, et
une grÃªle de balles fit sauter les vitres de la fenÃªtre.

Harry Blount, frappÃ© Ã  l'Ã©paule, tomba Ã  terre.

Alcide Jolivet allait, Ã  ce moment mÃªme, transmettre ce supplÃ©ment de
dÃ©pÃªche:

_Â«Harry Blount, correspondant du _Daily Telegraph_, tombe Ã  mon cÃ´tÃ©,
frappÃ© d'un Ã©clat de muraille....Â»_ quand l'impassible employÃ© lui dit
avec son calme inaltÃ©rable:

Â«Monsieur, le fil est brisÃ©.Â»

Et, quittant son guichet, il prit tranquillement son chapeau, qu'il
brossa du coude, et, toujours souriant, sortit par une petite porte que
Michel Strogoff n'avait pas aperÃ§ue.

Le poste fut alors envahi par des soldats tartares, et ni Michel
Strogoff, ni les journalistes ne purent opÃ©rer leur retraite.

Alcide Jolivet, sa dÃ©pÃªche inutile Ã  la main, s'Ã©tait prÃ©cipitÃ© vers
Harry Blount, Ã©tendu sur le sol, et, en brave coeur qu'il Ã©tait, il
l'avait chargÃ© sur ses Ã©paules dans l'intention de fuir avec lui.... Il
Ã©tait trop tard!

Tous deux Ã©taient prisonniers, et, en mÃªme temps qu'eux, Michel
Strogoff, surpris Ã  l'improviste au moment oÃ¹ il allait s'Ã©lancer par la
fenÃªtre, tombait entre les mains des Tartares!




DEUXIÃME PARTIE




CHAPITRE PREMIER

UN CAMP TARTARE.


A une journÃ©e de marche de Kolyvan, quelques verstes en avant du bourg
de Diachinsk, s'Ã©tend une vaste plaine que dominent quelques grands
arbres, principalement des pins et des cÃ¨dres.

Cette portion de la steppe est ordinairement occupÃ©e, pendant la saison
chaude, par des SibÃ©riens pasteurs, et elle suffit Ã  la nourriture de
leurs nombreux troupeaux. Mais, Ã  cette Ã©poque, on y eÃ»t vainement
cherchÃ© un seul de ces nomades habitants. Non pas que cette plaine fÃ»t
dÃ©serte. Elle prÃ©sentait, au contraire, une extraordinaire animation.

LÃ , en effet, se dressaient les tentes tartares, lÃ  campait FÃ©ofar-Khan,
le farouche Ã©mir de Boukhara, et c'est lÃ  que le lendemain, 7 aoÃ»t,
furent amenÃ©s les prisonniers faits Ã  Kolyvan, aprÃ¨s l'anÃ©antissement du
petit corps russe. De ces deux mille hommes, qui s'Ã©taient engagÃ©s entre
les deux colonnes ennemies, appuyÃ©es Ã  la fois sur Omsk et sur Tomsk, il
ne restait plus que quelques centaines de soldats. Les Ã©vÃ©nements
tournaient donc mal, et le gouvernement impÃ©rial semblait Ãªtre compromis
au delÃ  des frontiÃ¨res de l'Oural,--au moins momentanÃ©ment, car les
Russes ne pouvaient manquer de repousser tÃ´t ou tard ces hordes
d'envahisseurs. Mais enfin l'invasion avait atteint le centre de la
SibÃ©rie, et elle allait, Ã  travers le pays soulevÃ©, se propager soit sur
les provinces de l'ouest, soit sur les provinces de l'est. Irkoutsk
Ã©tait maintenant coupÃ©e de toute communication avec l'Europe. Si les
troupes de l'Amour et de la province d'Irkoutsk n'arrivaient pas Ã  temps
pour l'occuper, cette capitale de la Russie asiatique, rÃ©duite Ã  des
forces insuffisantes, tomberait aux mains des Tartares, et, avant
qu'elle eÃ»t pu Ãªtre reprise, le grand-duc, frÃ¨re de l'empereur, aurait
Ã©tÃ© livrÃ© Ã  la vengeance d'Ivan Ogareff.

Que devenait Michel Strogoff? FlÃ©chissait-il enfin sous le poids de tant
d'Ã©preuves? Se regardait-il comme vaincu par cette sÃ©rie de mauvaises
chances, qui, depuis l'aventure d'Ichim, avait toujours Ã©tÃ© en empirant?
ConsidÃ©rait-il la partie comme perdue, sa mission manquÃ©e, son mandat
impossible Ã  accomplir?

Michel Strogoff Ã©tait un de ces hommes qui ne s'arrÃªtent que le jour oÃ¹
ils tombent morts. Or, il vivait, il n'avait pas mÃªme Ã©tÃ© blessÃ©, la
lettre impÃ©riale Ã©tait toujours sur lui, son incognito avait Ã©tÃ©
respectÃ©. Sans doute, il comptait au nombre de ces prisonniers que les
Tartares entraÃ®naient comme un vil bÃ©tail; mais, en se rapprochant de
Tomsk, il se rapprochait aussi d'Irkoutsk. Enfin, il devanÃ§ait toujours
Ivan Ogareff.

Â«J'arriverai!Â» se rÃ©pÃ©tait-il.

Et, depuis l'affaire de Kolyvan, toute sa vie se concentra dans cette
pensÃ©e unique: redevenir libre! Comment Ã©chapperait-il aux soldats de
l'Ã©mir? Le moment venu, il verrait.

Le camp de FÃ©ofar prÃ©sentait un spectacle superbe. De nombreuses tentes,
faites de peaux, de feutre ou d'Ã©toffes de soie, chatoyaient aux rayons
du soleil. Les hautes houppes, qui empanachaient leur pointe conique, se
balanÃ§aient au milieu de fanions, de guidons et d'Ã©tendards
multicolores. De ces tentes, les plus riches appartenaient aux seides et
aux khodjas, qui sont les premiers personnages du khanat. Un pavillon
spÃ©cial, ornÃ© d'une queue de cheval, dont la hampe s'Ã©lanÃ§ait d'une
gerbe de bÃ¢tons rouges et blancs, artistement entrelacÃ©s, indiquait le
haut rang de ces chefs tartares. Puis, Ã  l'infini s'Ã©levaient dans la
plaine quelques milliers de ces tentes turcomanes que l'on appelle
Â«karaoyÂ» et qui avaient Ã©tÃ© transportÃ©es Ã  dos de chameaux.

Le camp contenait au moins cent cinquante mille soldats, tant fantassins
que cavaliers, rassemblÃ©s sous le nom d'alamanes. Parmi eux, et comme
types principaux du Turkestan, on remarquait tout d'abord ces Tadjiks
aux traits rÃ©guliers, Ã  la peau blanche, Ã  la taille Ã©levÃ©e, aux yeux et
aux cheveux noirs, qui formaient le gros de l'armÃ©e tartare, et dont les
khanats de Khokhand et de Koundouze avaient fourni un contingent presque
Ã©gal Ã  celui de Boukhara. Puis, Ã  ces Tadjiks se mÃªlaient d'autres
Ã©chantillons de ces races diverses qui rÃ©sident au Turkestan ou dont le
pays originaire y confine. C'Ã©taient des Usbecks, petits de taille, roux
de barbe, semblables Ã  ceux qui s'Ã©taient jetÃ©s Ã  la poursuite de Michel
Strogoff. C'Ã©taient des Kirghis, au visage plat comme celui des
Kalmouks, revÃªtus de cottes de mailles, les uns portant la lance, l'arc
et les flÃ¨ches de fabrication asiatique, les autres maniant le sabre, le
fusil Ã  mÃ¨che et le Â«tschakaneÂ», petite hache Ã  manche court qui ne fait
que des blessures mortelles. C'Ã©taient des Mongols, taille moyenne,
cheveux noirs et rÃ©unis en une natte qui leur pendait sur le dos, figure
ronde, teint basanÃ©, yeux enfoncÃ©s et vifs, barbe rare, habillÃ©s de
robes de nankin bleu garnies de peluche noire, cerclÃ©s de ceinturons de
cuir Ã  boucles d'argent, chaussÃ©s de bottes Ã  soutaches voyantes, et
coiffÃ©s de bonnets de soie bordÃ©s de fourrure avec trois rubans qui
voltigeaient en arriÃ¨re. Enfin on y voyait aussi des Afghans, Ã  peau
bistrÃ©e, des Arabes, ayant le type primitif des belles races sÃ©mitiques,
et des Turcomans, avec ces yeux bridÃ©s auxquels semble manquer la
paupiÃ¨re,--tous enrÃ´lÃ©s sous le drapeau de l'Ã©mir, drapeau des
incendiaires et des dÃ©vastateurs.

AuprÃ¨s de ces soldats libres, on comptait encore un certain nombre de
soldats esclaves, principalement des Persans, que commandaient des
officiers de mÃªme origine, et ce n'Ã©taient certainement pas les moins
estimÃ©s de l'armÃ©e de FÃ©ofar-Khan.

Que l'on ajoute Ã  cette nomenclature des Juifs servant comme
domestiques, la robe ceinte d'une corde, la tÃªte coiffÃ©e, au lieu du
turban, qu'il leur est interdit de porter, de petits bonnets de drap
sombre; que l'on mÃªle Ã  ces groupes des centaines de Â«kalendersÂ», sortes
de religieux mendiants aux vÃªtements en lambeaux que recouvre une peau
de lÃ©opard, et on aura une idÃ©e a peu prÃ¨s complÃ¨te de ces Ã©normes
agglomÃ©rations de tribus diverses, comprises sous la dÃ©nomination
gÃ©nÃ©rale d'armÃ©es tartares.

Cinquante mille de ces soldats Ã©taient montÃ©s, et les chevaux n'Ã©taient
pas moins variÃ©s que les hommes. Parmi ces animaux, attachÃ©s par dix a
deux cordes fixÃ©es parallÃ¨lement l'une Ã  l'autre, la queue nouÃ©e, la
croupe recouverte d'un rÃ©seau de soie noire, on distinguait les
turcomans, fins de jambes, longs de corps, brillants de poil, nobles
d'encolure; les usbecks, qui sont des bÃªtes de fond; les khokhandiens,
qui portent avec leur cavalier deux tentes et toute une batterie de
cuisine; les kirghis, Ã  robe claire, venus des bords du fleuve Emba, oÃ¹
on les prend avec l'Â«arcaneÂ», ce lasso des Tartares, et bien d'autres
produits de races croisÃ©es, qui sont de qualitÃ© infÃ©rieure.

Les bÃªtes de somme se comptaient par milliers. C'Ã©taient des chameaux de
petite taille, mais bien faits, poil long, Ã©paisse criniÃ¨re leur
retombant sur le cou, animaux dociles et plus faciles Ã  atteler que le
dromadaire; des Â«narsÂ» Ã  une bosse, de pelage rouge-feu, dont les poils
se roulent en boucles; puis des Ã¢nes, rudes au travail et dont la chair,
trÃ¨s-estimÃ©e, forme en partie la nourriture des Tartares.

Sur tout cet ensemble d'hommes et d'animaux, sur cette immense
agglomÃ©ration de tentes, les cÃ¨dres et les pins, disposÃ©s par larges
bouquets, jetaient une ombre fraÃ®che, brisÃ©e Ã§Ã  et lÃ  par quelque trouÃ©e
des rayons solaires. Rien de plus pittoresque que ce tableau, pour
lequel le plus violent des coloristes eÃ»t Ã©puisÃ© toutes les couleurs de
sa palette.

Lorsque les prisonniers faits Ã  Kolyvan arrivÃ¨rent devant les tentes de
FÃ©ofar et des grands dignitaires du khanat, les tambours battirent au
champ, les trompettes sonnÃ¨rent. A ces bruits dÃ©jÃ  formidables se
mÃªlÃ¨rent de stridentes mousquetades et la dÃ©tonation plus grave des
canons de quatre et de six qui formaient l'artillerie de l'Ã©mir.

L'installation de FÃ©ofar Ã©tait purement militaire. Ce qu'on pourrait
appeler sa maison civile, son harem et ceux de ses alliÃ©s, Ã©taient Ã 
Tomsk, maintenant aux mains des Tartares.

Le camp levÃ©, Tomsk allait devenir la rÃ©sidence de l'Ã©mir, jusqu'au
moment oÃ¹ il l'Ã©changerait enfin contre la capitale de la SibÃ©rie
orientale.

La tente de FÃ©ofar dominait les tentes voisines. DrapÃ©e de larges pans
d'une brillante Ã©toffe de soie relevÃ©e par des cordeliÃ¨res Ã  crÃ©pines
d'or, surmontÃ©e de houppes Ã©paisses que le vent agitait comme des
Ã©ventails, elle occupait le centre d'une vaste clairiÃ¨re, fermÃ©e par un
rideau de magnifiques bouleaux et de pins gigantesques. Devant cette
tente, sur une table laquÃ©e et incrustÃ©e de pierres prÃ©cieuses,
s'ouvrait le livre sacrÃ© du Koran, dont les pages Ã©taient de minces
feuilles d'or, finement gravÃ©es. Au-dessus, battait le pavillon tartare,
Ã©cartelÃ© des armes de l'Ã©mir.

Autour de la clairiÃ¨re, s'Ã©levaient en demi-cercle les tentes des grands
fonctionnaires de Boukhara. LÃ  rÃ©sidaient le chef d'Ã©curie, qui a le
droit de suivre Ã  cheval l'Ã©mir jusque dans la cour de son palais, le
grand fauconnier, le Â«housch-bÃ©guiÂ», porteur du sceau royal, le
Â«toptschi-baschiÂ», grand maÃ®tre de l'artillerie, le Â«khodjaÂ», chef du
conseil qui reÃ§oit le baiser du prince et peut se prÃ©senter devant lui
ceinture dÃ©nouÃ©e, le Â«scheikh-oul-islamÂ», chef des ulÃ©mas, reprÃ©sentant
des prÃªtres, le Â«cazi-askevÂ», qui, en l'absence de l'Ã©mir, juge toutes
contestations soulevÃ©es entre militaires, et enfin le chef des
astrologues, dont la grande affaire est de consulter les Ã©toiles, toutes
les fois que le khan songe Ã  se dÃ©placer.

L'Ã©mir, au moment oÃ¹ les prisonniers furent amenÃ©s au camp, Ã©tait dans
sa tente. Il ne se montra pas. Et ce fut heureux, sans doute. Un geste,
un mot de lui n'auraient pu Ãªtre que le signal de quelque sanglante
exÃ©cution. Mais il se retrancha dans cet isolement, qui constitue en
partie la majestÃ© des rois orientaux. On admire qui ne se montre pas, et
surtout on le craint.

Quant aux prisonniers, ils allaient Ãªtre parquÃ©s dans quelque enclos,
oÃ¹, maltraitÃ©s, a peine nourris, exposÃ©s a toutes les intempÃ©ries du
climat, ils attendraient le bon plaisir de FÃ©ofar.

De tous, le plus docile, sinon le plus patient, Ã©tait certainement
Michel Strogoff. Il se laissait conduire, car on le conduisait lÃ  oÃ¹ il
voulait aller, et dans des conditions de sÃ©curitÃ© que, libre, il n'eÃ»t
pu trouver sur cette route de Kolyvan Ã  Tomsk. S'Ã©chapper avant d'Ãªtre
arrivÃ© dans cette ville, c'Ã©tait s'exposer Ã  retomber entre les mains
des Ã©claireurs qui battaient la steppe. La ligne la plus orientale,
occupÃ©e alors par les colonnes tartares, ne se trouvait pas situÃ©e au
delÃ  du quatre-vingt-deuxiÃ¨me mÃ©ridien qui traverse Tomsk. Donc, ce
mÃ©ridien franchi, Michel Strogoff devait compter qu'il serait en dehors
des zones ennemies, qu'il pourrait traverser l'YeniseÃ¯ sans danger, et
gagner Krasnoiarsk, avant que FÃ©ofar-Khan eÃ»t envahi la province.

Â«Une fois Ã  Tomsk, se rÃ©pÃ©tait-il pour rÃ©primer quelques mouvements
d'impatience dont il n'Ã©tait pas toujours maÃ®tre, en quelques minutes,
je serai au delÃ  des avant-postes, et douze heures gagnÃ©es sur FÃ©ofar,
douze heures sur Ogareff, cela me suffira pour les devancer a Irkoutsk!

Ce que Michel Strogoff, en effet, redoutait par-dessus tout, c'Ã©tait et
ce devait Ãªtre la prÃ©sence d'Ivan Ogareff au camp tartare. Outre le
danger d'Ãªtre reconnu, il sentait, par une sorte d'instinct, que c'Ã©tait
ce traÃ®tre sur lequel il lui importait surtout de prendre l'avance. Il
comprenait aussi que la rÃ©union des troupes d'Ivan Ogareff Ã  celles de
FÃ©ofar porterait au complet l'effectif de l'armÃ©e envahissante, et que,
la jonction opÃ©rÃ©e, cette armÃ©e marcherait en masse sur la capitale de
la SibÃ©rie orientale. Aussi, toutes ses apprÃ©hensions venaient-elles de
ce cÃ´tÃ©, et, Ã  chaque instant, Ã©coutait-il si quelque fanfare
n'annonÃ§ait pas l'arrivÃ©e du lieutenant de l'Ã©mir.

Ã cette pensÃ©e se joignait le souvenir de sa mÃ¨re, celui de Nadia, l'une
retenue Ã  Omsk, l'autre enlevÃ©e sur les barques de l'Irtyche et sans
doute captive comme l'Ã©tait Marfa Strogoff! Il ne pouvait rien pour
elles! Les reverrait-il jamais? A cette question qu'il n'osait rÃ©soudre,
son coeur se serrait affreusement.

En mÃªme temps que Michel Strogoff et tant d'autres prisonniers, Harry
Blount et Alcide Jolivet avaient Ã©tÃ© conduits au camp tartare. Leur
ancien compagnon de voyage, pris avec eux au poste tÃ©lÃ©graphique, savait
qu'ils Ã©taient parquÃ©s comme lui dans cet enclos que surveillaient de
nombreuses sentinelles, mais il n'avait point cherchÃ© Ã  se rapprocher
d'eux. Peu lui importait, en ce moment du moins, ce qu'ils pouvaient
penser de lui depuis l'affaire du relais d'Ichim. D'ailleurs, il voulait
Ãªtre seul pour agir seul, le cas Ã©chÃ©ant. Il s'Ã©tait donc tenu a
l'Ã©cart.

Alcide Jolivet, depuis le moment oÃ¹ son confrÃ¨re Ã©tait tombÃ© prÃ¨s de
lui, ne lui avait pas mÃ©nagÃ© ses soins. Pendant le trajet de Kolyvan au
camp, c'est-Ã -dire pendant plusieurs heures de marche, Harry Blount,
appuyÃ© au bras de son rival, avait pu suivre le convoi des prisonniers.
Sa qualitÃ© de sujet anglais, il voulut d'abord la faire valoir, mais
elle ne le servit en aucune faÃ§on vis-Ã -vis de barbares qui ne
rÃ©pondaient qu'Ã  coups de lance ou de sabre. Le correspondant du
_Daily-Telegraph_ dut donc subir le sort commun, quitte Ã  rÃ©clamer plus
tard et Ã  obtenir satisfaction d'un pareil traitement. Mais ce trajet
n'en fut pas moins trÃ¨s-pÃ©nible pour lui, car sa blessure le faisait
souffrir, et, sans l'assistance d'Alcide Jolivet, peut-Ãªtre n'eÃ»t-il pu
atteindre le camp.

Alcide Jolivet, que sa philosophie pratique n'abandonnait jamais, avait
physiquement et moralement rÃ©confortÃ© son confrÃ¨re par tous les moyens
en son pouvoir. Son premier soin, lorsqu'il se vit dÃ©finitivement
enfermÃ© dans l'enclos, fut de visiter la blessure d'Harry Blount. Il
parvint Ã  lui retirer trÃ¨s-adroitement son habit et reconnut que son
Ã©paule avait Ã©tÃ© seulement frÃ´lÃ©e par un Ã©clat de mitraille.

Â«Ce n'est rien, dit-il. Une simple Ã©raflure! AprÃ¨s deux ou trois
pansements, cher confrÃ¨re, il n'y paraÃ®tra plus!

--Mais ces pansements?... demanda Harry Blount.

--Je vous les ferai moi-mÃªme!

--Vous Ãªtes donc un peu mÃ©decin?

--Tous les FranÃ§ais sont un peu mÃ©decins!Â»

Et sur cette affirmation, Alcide Jolivet, dÃ©chirant son mouchoir, fit de
la charpie de l'un des morceaux, des tampons de l'autre, prit de l'eau Ã 
un puits creusÃ© au milieu de l'enclos, lava la blessure, qui, fort
heureusement, n'Ã©tait pas grave, et disposa avec beaucoup d'adresse les
linges mouillÃ©s sur l'Ã©paule d'Harry Blount.

Â«Je vous traite par l'eau, dit-il. Ce liquide est encore le sÃ©datif le
plus efficace que l'on connaisse pour le traitement des blessures, et il
est le plus employÃ© maintenant. Les mÃ©decins ont mis six mille ans Ã 
dÃ©couvrir cela! Oui! six mille ans en chiffres ronds!

--Je vous remercie, monsieur Jolivet, rÃ©pondit Harry Blount, en
s'Ã©tendant sur une couche de feuilles mortes, que son compagnon lui
arrangea Ã  l'ombre d'un bouleau.

--Bah! il n'y a pas de quoi! Vous en feriez autant Ã  ma place!

--Je n'en sais rien... rÃ©pondit un peu naÃ¯vement Harry Blount.

--Farceur, va! Tous les Anglais sont gÃ©nÃ©reux!

--Sans doute, mais les FranÃ§ais....?

--Eh bien, les FranÃ§ais sont bons, ils sont mÃªme bÃªtes, si vous voulez!
Mais ce qui les rachÃ¨te, c'est qu'ils sont FranÃ§ais! Ne parlons plus de
cela, et mÃªme, si vous m'en croyez, ne parlons plus du tout. Le repos
vous est absolument nÃ©cessaire.Â»

Mais Harry Blount n'avait aucune envie de se taire. Si le blessÃ© devait,
par prudence, songer au repos, le correspondant du _Daily-Telegraph_
n'Ã©tait pas homme Ã  s'Ã©couter.

Â«Monsieur Jolivet, demanda-t-il, croyez-vous que nos derniÃ¨res dÃ©pÃªches
aient pu passer la frontiÃ¨re russe?

--Et pourquoi pas? rÃ©pondit Alcide Jolivet. A l'heure qu'il est, je vous
assure que ma bienheureuse cousine sait Ã  quoi s'en tenir sur l'affaire
de Kolyvan!

--A combien d'exemplaires tire t-elle ses dÃ©pÃªches, votre cousine?
demanda Harry Blount, qui, pour la premiÃ¨re fois, posa cette question
directe Ã  son confrÃ¨re.

--Bon! rÃ©pondit en riant Alcide Jolivet. Ma cousine est une personne
fort discrÃ¨te, qui n'aime pas qu'on parle d'elle et qui serait
dÃ©sespÃ©rÃ©e si elle troublait le sommeil dont vous avez besoin.

--Je ne veux pas dormir, rÃ©pondit l'Anglais.--Que doit penser votre
cousine des affaires de la Russie?

--Qu'elles semblent en mauvais chemin pour le moment. Mais bah! le
gouvernement moscovite est puissant, il ne peut vraiment s'inquiÃ©ter
d'une invasion de barbares, et la SibÃ©rie ne lui Ã©chappera pas.

--Trop d'ambition a perdu les plus grands empires! rÃ©pondit Harry
Blount, qui n'Ã©tait pas exempt d'une certaine jalousie Â«anglaiseÂ» Ã 
l'endroit des prÃ©tentions russes dans l'Asie centrale.

--Oh! ne parlons pas politique! s'Ã©cria Alcide Jolivet. C'est dÃ©fendu
par la FacultÃ©! Rien de plus mauvais pour les blessures Ã  l'Ã©paule!... Ã 
moins que ce ne soit pour vous endormir!

--Parlons alors de ce qu'il nous reste Ã  faire, rÃ©pondit Harry Blount.
Monsieur Jolivet, je n'ai pas du tout l'intention de rester indÃ©finiment
prisonnier de ces Tartares.

--Ni moi, pardieu!

--Nous sauverons-nous Ã  la premiÃ¨re occasion?

--Oui, s'il n'y a pas d'autre moyen de recouvrer notre libertÃ©.

--En connaissez-vous un autre? demanda Harry Blount, en regardant son
compagnon.

--Certainement! Nous ne sommes pas des belligÃ©rants, nous sommes des
neutres, et nous rÃ©clamerons!

--PrÃ¨s de cette brute de FÃ©ofar-Khan?

--Non, il ne comprendrait pas, rÃ©pondit Alcide Jolivet, mais prÃ¨s de son
lieutenant Ivan Ogareff.

--C'est un coquin!

--Sans doute, mais ce coquin est Russe. Il sait qu'il ne faut pas
badiner avec le droit des gens, et il n'a aucun intÃ©rÃªt Ã  nous retenir,
au contraire. Seulement, demander quelque chose Ã  ce monsieur-lÃ , Ã§a ne
me va pas beaucoup!

--Mais ce monsieur-lÃ  n'est pas au camp, ou du moins je ne l'y ai pas
vu, fit observer Harry Blount.

--Il y viendra. Cela ne peut manquer. Il faut qu'il rejoigne l'Ã©mir. La
SibÃ©rie est coupÃ©e en deux maintenant, et trÃ¨s-certainement l'armÃ©e de
FÃ©ofar n'attend plus que lui pour se porter sur Irkoutsk.

--Et une fois libres, que ferons-nous?

--Une fois libres, nous continuerons notre campagne, et nous suivrons
les Tartares, jusqu'au moment oÃ¹ les Ã©vÃ©nements nous permettront de
passer dans le camp opposÃ©. Il ne faut pas abandonner la partie, que
diable! Nous ne faisons que commencer. Vous, confrÃ¨re, vous avez dÃ©jÃ  eu
la chance d'Ãªtre blessÃ© au service du _Daily-Telegraph_, tandis que moi,
je n'ai encore rien reÃ§u au service de ma cousine. Allons, allons!--Bon,
murmura Alcide Jolivet, le voilÃ  qui s'endort! Quelques heures de
sommeil et quelques compresses d'eau fraÃ®che, il n'en faut pas plus pour
remettre un Anglais sur pied. Ces gens-la sont fabriquÃ©s en tÃ´le!Â»

Et pendant qu'Harry Blount reposait, Alcide Jolivet veilla prÃ¨s de lui,
aprÃ¨s avoir tirÃ© son carnet, qu'il chargea de notes, trÃ¨s-dÃ©cidÃ©,
d'ailleurs, Ã  les partager avec son confrÃ¨re, pour la plus grande
satisfaction des lecteurs du _Daily-Telegraph_. Les Ã©vÃ©nements les
avaient rÃ©unis l'un Ã  l'autre. Ils n'en Ã©taient plus Ã  se jalouser.

Ainsi donc, ce que redoutait au-dessus de tout Michel Strogoff Ã©tait
prÃ©cisÃ©ment l'objet des plus vifs dÃ©sirs des deux journalistes.
L'arrivÃ©e d'Ivan Ogareff pouvait Ã©videmment servir ceux-ci, car, leur
qualitÃ© de correspondants anglais et franÃ§ais une fois reconnue, rien de
plus probable qu'ils fussent mis en libertÃ©. Le lieutenant de l'Ã©mir
saurait faire entendre raison Ã  FÃ©ofar, qui n'eÃ»t pas manquÃ© de traiter
des journalistes comme de simples espions. L'intÃ©rÃªt d'Alcide Jolivet et
d'Harry Blount Ã©tait donc contraire Ã  l'intÃ©rÃªt de Michel Strogoff.
Celui-ci avait bien compris cette situation, et ce fut une nouvelle
raison, ajoutÃ©e Ã  plusieurs autres, qui le porta a Ã©viter tout
rapprochement avec ses anciens compagnons de voyage. Il s'arrangea donc
de maniÃ¨re Ã  ne pas Ãªtre aperÃ§u d'eux.

Quatre jours se passÃ¨rent, pendant lesquels l'Ã©tat de choses ne fut
aucunement modifiÃ©. Les prisonniers n'entendirent point parler de la
levÃ©e du camp tartare. Ils Ã©taient surveillÃ©s sÃ©vÃ¨rement. Il leur eÃ»t
Ã©tÃ© impossible de traverser le cordon de fantassins et de cavaliers qui
les gardaient nuit et jour. Quant a la nourriture qui leur Ã©tait
attribuÃ©e, elle leur suffisait Ã  peine. Deux fois par vingt-quatre
heures, on leur jetait un morceau d'intestins de chÃ¨vres, grillÃ©s sur
les charbons, ou quelques portions de ce fromage appelÃ© Â«krouteÂ»,
fabriquÃ© avec du lait aigre de brebis, et qui, trempÃ© de lait de jument,
forme le mets kinghis le plus communÃ©ment nommÃ© Â«koumyssÂ». Et c'Ã©tait
tout. Il faut ajouter aussi que le temps devint dÃ©testable. Il se
produisit de grandes perturbations atmosphÃ©riques, qui amenÃ¨rent des
bourrasques mÃªlÃ©es de pluie. Les malheureux, sans aucun abri, durent
supporter ces intempÃ©ries malsaines, et aucun adoucissement ne fut
apportÃ© Ã  leurs misÃ¨res. Quelques blessÃ©s, des femmes, des enfants
moururent, et les prisonniers eux-mÃªmes durent enterrer ces cadavres,
auxquels leurs gardiens ne voulaient mÃªme pas donner la sÃ©pulture.

Pendant ces dures Ã©preuves, Alcide Jolivet et Michel Strogoff se
multipliÃ¨rent, chacun de son cÃ´tÃ©. Ils rendirent tous les services
qu'ils pouvaient rendre. Moins Ã©prouvÃ©s que tant d'autres, valides,
vigoureux, ils devaient mieux rÃ©sister, et par leurs conseils, par leurs
soins, ils purent se rendre utiles Ã  ceux qui souffraient et se
dÃ©sespÃ©raient.

Cet Ã©tat de choses allait-il durer? FÃ©ofar-Khan, satisfait de ses
premiers succÃ¨s, voulait-il donc attendre quelque temps avant de marcher
sur Irkoutsk? On pouvait le craindre, mais il n'en fut rien. L'Ã©vÃ©nement
tant souhaitÃ© d'Alcide Jolivet et d'Harry Blount, tant redoutÃ© de Michel
Strogoff, se produisit dans la matinÃ©e du 12 aoÃ»t.

Ce jour-lÃ , les trompettes sonnÃ¨rent, les tambours battirent, la
mousquetade Ã©clata. Un Ã©norme nuage de poussiÃ¨re se dÃ©roulait au-dessus
de la route de Kolyvan.

Ivan Ogareff, suivi de plusieurs milliers d'hommes, faisait son entrÃ©e
au camp tartare.




CHAPITRE II

UNE ATTITUDE D'ALCIDE JOLIVET.


C'Ã©tait tout un corps d'armÃ©e qu'Ivan Ogareff amenait Ã  l'Ã©mir. Ces
cavaliers et ces fantassins faisaient partie de la colonne qui s'Ã©tait
emparÃ©e d'Omsk. Ivan Ogareff, n'ayant pu rÃ©duire la ville haute, dans
laquelle--on ne l'a point oubliÃ©--le gouverneur et la garnison avaient
cherchÃ© refuge, s'Ã©tait dÃ©cidÃ© Ã  passer outre, ne voulant pas retarder
les opÃ©rations qui devaient amener la conquÃªte de la SibÃ©rie orientale.
Il avait donc laissÃ© une garnison suffisante Ã  Omsk. Puis, entraÃ®nant
ses hordes, se renforÃ§ant en route des vainqueurs de Kolyvan, il venait
faire sa jonction avec l'armÃ©e de FÃ©ofar.

Les soldats d'Ivan Ogareff s'arrÃªtÃ¨rent aux avant-postes du camp. Ils ne
reÃ§urent point ordre de bivouaquer. Le projet de leur chef Ã©tait, sans
doute, de ne pas s'arrÃªter, mais de se porter en avant et de gagner,
dans le plus bref dÃ©lai, Tomsk, ville importante, naturellement destinÃ©e
Ã  devenir le centre des opÃ©rations futures.

En mÃªme temps que ses soldats, Ivan Ogareff amenait un convoi de
prisonniers russes et sibÃ©riens, capturÃ©s soit Ã  Omsk, soit Ã  Kolyvan.
Ces malheureux ne furent pas conduits Ã  l'enclos, dÃ©jÃ  trop petit pour
ceux qu'il contenait, et ils durent rester aux avant-postes, sans abri,
presque sans nourriture. Quel sort FÃ©ofar-Khan rÃ©servait-il Ã  ces
infortunÃ©s? Les internerait-il Ã  Tomsk, ou quelque sanglante exÃ©cution,
familiÃ¨re aux chefs tartares, les dÃ©cimerait-elle? C'Ã©tait le secret du
capricieux Ã©mir.

Ce corps d'armÃ©e n'Ã©tait pas venu d'Omsk et de Kolyvan sans entraÃ®ner Ã 
sa suite la foule de mendiants, de maraudeurs, de marchands, de
bohÃ©miens qui forment habituellement l'arriÃ¨re-garde d'une armÃ©e en
marche. Tout ce monde vivait sur les pays traversÃ©s et laissait peu de
chose Ã  piller aprÃ¨s lui. Donc, nÃ©cessitÃ© de se porter en avant, ne
fÃ»t-ce que pour assurer le ravitaillement des colonnes expÃ©ditionnaires.
Toute la rÃ©gion comprise entre les cours de l'Ichim et de l'Obi,
radicalement dÃ©vastÃ©e, n'offrait plus aucune ressource. C'Ã©tait un
dÃ©sert que les Tartares faisaient derriÃ¨re eux, et les Russes ne
l'auraient pas franchi sans peine.

Au nombre de ces bohÃ©miens, accourus des provinces de l'ouest, figurait
la troupe tsigane qui avait accompagnÃ© Michel Strogoff jusqu'Ã  Perm.
Sangarre Ã©tait la. Cette sauvage espionne, Ã¢me damnÃ©e d'Ivan Ogareff, ne
quittait pas son maÃ®tre. On les a vus, tous deux, prÃ©parant leurs
machinations, en Russie mÃªme, dans le gouvernement de Nijni-Novgorod.
AprÃ¨s la traversÃ©e de l'Oural, ils s'Ã©taient sÃ©parÃ©s pour quelques jours
seulement. Ivan Ogareff avait rapidement gagnÃ© Ichim, tandis que
Sangarre et sa troupe se dirigeaient sur Omsk par le sud de la province.

On comprendra facilement quelle aide cette femme apportait Ã  Ivan
Ogareff. Par ses bohÃ©miennes, elle pÃ©nÃ©trait en tout lieu, entendant et
rapportant tout. Ivan Ogareff Ã©tait tenu au courant de ce qui se faisait
jusque dans le coeur des provinces envahies. C'Ã©taient cent yeux, cent
oreilles, toujours ouverts pour sa cause. D'ailleurs, il payait
largement cet espionnage, dont il retirait grand profit.

Sangarre, autrefois compromise dans une trÃ¨s-grave affaire, avait Ã©tÃ©
sauvÃ©e par l'officier russe. Elle n'avait point oubliÃ© ce qu'elle lui
devait et sâÃ©tait donnÃ©e Ã  lui, corps et Ã¢me. Ivan Ogareff, entrÃ© dans
la voie de la trahison, avait compris quel parti il pouvait tirer de
cette femme. Quelque ordre qu'il lui donnÃ¢t, Sangarre l'exÃ©cutait. Un
instinct inexplicable, plus impÃ©rieux encore que celui de la
reconnaissance, l'avait poussÃ©e Ã  se faire l'esclave du traÃ®tre, auquel
elle Ã©tait attachÃ©e depuis les premiers temps de son exil en SibÃ©rie.
Confidente et complice, Sangarre, sans patrie, sans famille, s'Ã©tait plu
Ã  mettre sa vie vagabonde au service des envahisseurs qu'Ivan Ogareff
allait jeter sur la SibÃ©rie. A la prodigieuse astuce naturelle Ã  sa
race, elle joignait une Ã©nergie farouche, qui ne connaissait ni le
pardon ni la pitiÃ©. C'Ã©tait une sauvage, digne de partager le wigwam
d'un Apache ou la hutte d'un Andamien.

Depuis son arrivÃ©e Ã  Omsk, oÃ¹ elle l'avait rejoint avec ses tsiganes,
Sangarre n'avait plus quittÃ© Ivan Ogareff. La circonstance qui avait mis
en prÃ©sence Michel et Marfa Strogoff lui Ã©tait connue. Les craintes
d'Ivan Ogareff, relatives au passage d'un courrier du czar, elle les
savait et les partageait. Marfa Strogoff prisonniÃ¨re, elle eÃ»t Ã©tÃ© femme
Ã  la torturer avec tout le raffinement d'une Peau-Rouge, afin de lui
arracher son secret. Mais l'heure n'Ã©tait pas venue Ã  laquelle Ivan
Ogareff voulait faire parler la vieille SibÃ©rienne. Sangarre devait
attendre, et elle attendait, sans perdre des yeux celle qu'elle
espionnait Ã  son insu, guettant ses moindres gestes, ses moindres
paroles, l'observant jour et nuit, cherchant Ã  entendre ce mot de "fils"
s'Ã©chapper de sa bouche, mais dÃ©jouÃ©e jusqu'alors par l'inaltÃ©rable
impassibilitÃ© de Marfa Strogoff.

Cependant, au premier Ã©clat des fanfares, le grand maÃ®tre de
l'artillerie tartare et le chef des Ã©curies de l'Ã©mir, suivis d'une
brillante escorte de cavaliers usbecks, s'Ã©taient portÃ©s au front du
camp afin de recevoir Ivan Ogareff.

Lorsqu'ils furent arrivÃ©s en sa prÃ©sence, ils lui rendirent les plus
grands honneurs et l'invitÃ¨rent Ã  les accompagner Ã  la tente de
FÃ©ofar-Khan.

Ivan Ogareff, imperturbable comme toujours, rÃ©pondit froidement aux
dÃ©fÃ©rences des hauts fonctionnaires envoyÃ©s Ã  sa rencontre. Il Ã©tait
trÃ¨s-simplement vÃªtu, mais, par une sorte de bravade impudente, il
portait encore un uniforme d'officier russe.

Au moment oÃ¹ il rendait la main Ã  son cheval pour franchir l'enceinte du
camp, Sangarre, passant entre les cavaliers de l'escorte, s'approcha de
lui et demeura immobile.

Â«Rien? demanda Ivan Ogareff.

--Rien.

--Sois patiente.

--L'heure approche-t-elle oÃ¹ tu forceras la vieille femme Ã  parler?

--Elle approche, Sangarre,

--Quand la vieille femme parlera-t-elle?

--Lorsque nous serons Ã  Tomsk.

--Et nous y serons?...

--Dans trois jours.Â»

Les grands yeux noirs de Sangarre jetÃ¨rent un Ã©clat extraordinaire, et
elle se retira d'un pas tranquille.

Ivan Ogareff pressa les flancs de son cheval, et, suivi de son
Ã©tat-major d'officiers tartares, il se dirigea vers la tente de l'Ã©mir.

FÃ©ofar-Khan attendait son lieutenant. Le conseil, composÃ© du porteur du
sceau royal, du khodja et de quelques hauts fonctionnaires, avait pris
place sous la tente.

Ivan Ogareff descendit de cheval, entra, et se trouva devant l'Ã©mir.

FÃ©ofar-Khan Ã©tait un homme de quarante ans, haut de stature, le visage
assez pÃ¢le, les yeux mÃ©chants, la physionomie farouche. Une barbe noire,
Ã©tagÃ©e par petits rouleaux, descendait sur sa poitrine. Avec son costume
de guerre, cotte Ã  mailles d'or et d'argent, baudrier Ã©tincelant de
pierres prÃ©cieuses, fourreau de sabre courbÃ© comme un yatagan et serti
de gemmes Ã©blouissantes, bottes ergotÃ©es d'un Ã©peron d'or, casque ornÃ©
d'une aigrette de diamants jetant mille feux, FÃ©ofar offrait au regard
l'aspect plutÃ´t Ã©trange qu'imposant d'un Sardanapale tartare, souverain
indiscutÃ© qui dispose Ã  son grÃ© de la vie et de la fortune de ses
sujets, dont la puissance est sans limites, et auquel, par privilÃ¨ge
spÃ©cial, on donne, Ã  Boukhara, la qualification d'Ã©mir.

Au moment oÃ¹ Ivan Ogareff parut, les grands dignitaires demeurÃ¨rent
assis sur leurs coussins festonnÃ©s d'or; mais FÃ©ofar se leva d'un riche
divan qui occupait le fond de la tente, dont le sol disparaissait sous
l'Ã©paisse moquette d'un tapis boukharien.

L'Ã©mir s'approcha d'Ivan Ogareff et lui donna un baiser, Ã  la
signification duquel il n'y avait pas Ã  se mÃ©prendre. Ce baiser faisait
du lieutenant le chef du conseil et le plaÃ§ait temporairement au-dessus
du khodja.

Puis, FÃ©ofar, s'adressant Ã  Ivan Ogareff: Â«Je n'ai point Ã  t'interroger,
dit-il, parle, Ivan. Tu ne trouveras ici que des oreilles bien disposÃ©es
Ã  t'entendre.

--Takhsir [C'est l'Ã©quivalent du nom de Â«SireÂ», qui est donnÃ© aux
sultans de Boukhara], rÃ©pondit Ivan Ogareff, voici ce que j'ai Ã  te
faire connaÃ®tre.Â»

Ivan Ogareff s'exprimait en tartare, et donnait Ã  ses phrases la
tournure emphatique qui distingue le langage des Orientaux.

Â«Takhsir, le temps n'est pas aux inutiles paroles. Ce que j'ai fait, Ã 
la tÃªte de tes troupes, tu le sais. Les lignes de l'Ichim et de
l'Irtyche sont maintenant en notre pouvoir, et les cavaliers turcomans
peuvent baigner leurs chevaux dans leurs eaux devenues tartares. Les
hordes kirghises se sont soulevÃ©es Ã  la voix de FÃ©ofar-Khan, et la
principale route sibÃ©rienne t'appartient depuis Ichim jusqu'Ã  Tomsk. Tu
peux donc pousser tes colonnes aussi bien vers l'orient oÃ¹ le soleil se
lÃ¨ve, que vers l'occident oÃ¹ il se couche.

--Et si je marche avec le soleil? demanda l'Ã©mir, qui Ã©coutait sans que
son visage trahit aucune de ses pensÃ©es.

--Marcher avec le soleil, rÃ©pondit Ivan Ogareff, c'est te jeter vers
l'Europe, c'est conquÃ©rir rapidement les provinces sibÃ©riennes de
Tobolsk jusqu'aux montagnes de l'Oural.

--Et si je vais au-devant de ce flambeau du ciel?

--C'est soumettre Ã  la domination tartare, avec Irkoutsk, les plus
riches contrÃ©es de l'Asie centrale.

--Mais, les armÃ©es du sultan de PÃ©tersbourg? dit FÃ©ofar-Khan, en
dÃ©signant par ce titre bizarre l'empereur de Russie.

--Tu n'as rien Ã  en craindre, ni au levant ni au couchant, rÃ©pondit Ivan
Ogareff. L'invasion a Ã©tÃ© soudaine, et, avant que l'armÃ©e russe ait pu
les secourir, Irkoutsk ou Tobolsk seront tombÃ©es en ton pouvoir. Les
troupes du czar ont Ã©tÃ© Ã©crasÃ©es Ã  Kolyvan, comme elles le seront
partout oÃ¹ les tiens lutteront contre ces soldats insensÃ©s de
l'Occident.

--Et quel avis t'inspire ton dÃ©vouement Ã  la cause tartare? demanda
l'Ã©mir, aprÃ¨s quelques instants de silence.

--Mon avis, rÃ©pondit vivement Ivan Ogareff, c'est de marcher au devant
du soleil! C'est de donner l'herbe des steppes orientales Ã  dÃ©vorer aux
chevaux turcomans! C'est de prendre Irkoutsk, la capitale des provinces
de l'est, et, avec elle, l'otage dont la possession vaut toute une
contrÃ©e. Il faut que, Ã  dÃ©faut du czar, le grand-duc son frÃ¨re tombe
entre tes mains.Â»

C'Ã©tait lÃ  le suprÃªme rÃ©sultat que poursuivait Ivan Ogareff. On l'eÃ»t
pris, Ã  l'entendre, pour l'un de ces cruels descendants de Stepan
Razine, le cÃ©lÃ¨bre pirate qui ravagea la Russie mÃ©ridionale au XVIIIe
siÃ¨cle. S'emparer du grand-duc, le frapper sans pitiÃ©, c'Ã©tait pleine
satisfaction donnÃ©e Ã  sa haine! En outre, la prise d'Irkoutsk faisait
passer immÃ©diatement sous la domination tartare toute la SibÃ©rie
orientale.

Â«Il sera fait ainsi, Ivan, rÃ©pondit FÃ©ofar.

--Quels sont tes ordres, Takhsir?

--Aujourd'hui mÃªme, notre quartier gÃ©nÃ©ral sera transportÃ© Ã  Tomsk.Â»

Ivan Ogareff s'inclina, et, suivi du housch-bÃ©gui, il se retira pour
faire exÃ©cuter les ordres de l'Ã©mir.

Au moment oÃ¹ il allait monter Ã  cheval, afin de regagner les
avant-postes, un certain tumulte se produisit Ã  quelque distance, dans
la partie du camp affectÃ©e aux prisonniers. Des cris se firent entendre,
et deux ou trois coups de fusil Ã©clatÃ¨rent. Etait-ce une tentative de
rÃ©volte ou d'Ã©vasion qui allait Ãªtre sommairement rÃ©primÃ©e?

Ivan Ogareff et le housch-bÃ©gui firent quelques pas en avant, et,
presque aussitÃ´t, deux hommes, que des soldats ne pouvaient retenir,
parurent devant eux.

Le housch-bÃ©gui, sans plus d'information, fit un geste qui Ã©tait un
ordre de mort, et la tÃªte de ces deux prisonniers allait rouler Ã  terre,
lorsqu'Ivan Ogareff dit quelques mots qui arrÃªtÃ¨rent le sabre dÃ©jÃ  levÃ©
sur eux.

Le Russe avait reconnu que ces prisonniers Ã©taient Ã©trangers, et il
donna l'ordre qu'on les lui amenÃ¢t.

C'Ã©taient Harry Blount et Alcide Jolivet.

DÃ¨s l'arrivÃ©e d'Ivan Ogareff au camp, ils avaient demandÃ© Ã  Ãªtre
conduits en sa prÃ©sence. Les soldats avaient refusÃ©. De lÃ , lutte,
tentative de fuite, coups de fusil qui n'atteignirent heureusement point
les deux journalistes, mais leur exÃ©cution ne se fÃ»t point fait
attendre, n'eÃ»t Ã©tÃ© l'intervention du lieutenant de l'Ã©mir.

Celui-ci examina pendant quelques moments ces prisonniers, qui lui
Ã©taient absolument inconnus. Ils Ã©taient prÃ©sents, cependant, Ã  cette
scÃ¨ne du relais de poste d'Ichim, dans laquelle Michel Strogoff fut
frappÃ© par Ivan Ogareff; mais le brutal voyageur n'avait point fait
attention aux personnes rÃ©unies alors dans la salle commune.

Harry Blount et Alcide Jolivet, au contraire, le reconnurent
parfaitement, et celui-ci dit Ã  mi-voix:

Â«Tiens! Il parait que le colonel Ogareff et le grossier personnage
d'Ichim ne font qu'un!Â»

Puis, il ajouta Ã  l'oreille de son compagnon:

Â«Exposez notre affaire, Blount. Vous me rendrez service. Ce colonel
russe au milieu d'un camp tartare me dÃ©goÃ»te, et bien que, grÃ¢ce Ã  lui,
ma tÃªte soit encore sur mes Ã©paules, mes yeux se dÃ©tourneraient avec
mÃ©pris plutÃ´t que de le regarder en face!Â»

Et cela dit, Alcide Jolivet affecta la plus complÃ¨te et la plus hautaine
indiffÃ©rence.

Ivan Ogareff comprit-il ce que l'attitude du prisonnier avait
d'insultant pour lui? En tout cas, il n'en laissa rien paraÃ®tre.

Â«Qui Ãªtes-vous, messieurs? demanda-t-il en russe d'un ton trÃ¨s-froid,
mais exempt de sa rudesse habituelle.

--Deux correspondants de journaux anglais et franÃ§ais, rÃ©pondit
laconiquement Harry Blount.

--Vous avez sans doute des papiers qui vous permettent d'Ã©tablir votre
identitÃ©?

--Voici des lettres qui nous accrÃ©ditent en Russie prÃ¨s des
chancelleries anglaise et franÃ§aise.Â»

Ivan Ogareff prit les lettres que lui tendait Harry Blount, et il les
lut avec attention. Puis:

Â«Vous demandez, dit-il, l'autorisation de suivre nos opÃ©rations
militaires en SibÃ©rie?

--Nous demandons Ã  Ãªtre libres, voilÃ  tout, rÃ©pondit sÃ¨chement le
correspondant anglais.

--Vous l'Ãªtes, messieurs, rÃ©pondit Ivan Ogareff, et je serai curieux de
lire vos chroniques dans le _Daily-Telegraph_.

--Monsieur, rÃ©pliqua Harry Blount avec le flegme le plus imperturbable,
c'est six pence le numÃ©ro, les frais de poste en sus.Â»

Et, lÃ -dessus, Harry Blount se retourna vers son compagnon, qui parut
approuver complÃ¨tement sa rÃ©ponse.

Ivan Ogareff ne sourcilla pas, et, enfourchant son cheval, il prit la
tÃªte de son escorte et disparut bientÃ´t dans un nuage de poussiÃ¨re.

Â«Eh bien, monsieur Jolivet, que pensez-vous du colonel Ivan Ogareff,
gÃ©nÃ©ral en chef des troupes tartares? demanda Harry Blount.

--Je pense, mon cher confrÃ¨re, rÃ©pondit en souriant Alcide Jolivet, que
cet housch-bÃ©gui a eu un bien beau geste, quand il a donnÃ© l'ordre de
nous couper la tÃªte!Â»

Quoi qu'il en soit et quel que fÃ»t le motif qui eÃ»t portÃ© Ivan Ogareff Ã 
agir ainsi Ã  l'Ã©gard des deux journalistes, ceux-ci Ã©taient libres et
ils pouvaient parcourir Ã  leur grÃ© le thÃ©Ã¢tre de la guerre. Aussi, leur
intention Ã©tait-elle bien de ne point abandonner la partie. L'espÃ¨ce
d'antipathie qu'ils ressentaient autrefois l'un pour l'autre avait fait
place Ã  une amitiÃ© sincÃ¨re. RapprochÃ©s par les circonstances, ils ne
songeaient plus Ã  se sÃ©parer. Les mesquines questions de rivalitÃ©
Ã©taient Ã  jamais Ã©teintes. Harry Blount ne pouvait plus oublier ce qu'il
devait Ã  son compagnon, lequel ne cherchait aucunement Ã  s'en souvenir,
et en somme, ce rapprochement, facilitant les opÃ©rations de reportage,
devait tourner Ã  l'avantage de leurs lecteurs.

Â«Et maintenant, demanda Harry Blount, qu'est-ce que nous allons faire de
notre libertÃ©?

--En abuser, parbleu! rÃ©pondit Alcide Jolivet, et aller tranquillement Ã 
Tomsk voir ce qui s'y passe.

--Jusqu'au moment, trÃ¨s-prochain, je l'espÃ¨re, oÃ¹ nous pourrons
rejoindre quelque corps russe?...

--Comme vous dites, mon cher Blount! Il ne faut pas trop se tartariser!
Le beau rÃ´le est encore Ã  ceux dont les armes civilisent, et il est
Ã©vident que les peuples de l'Asie centrale auraient tout Ã  perdre et
absolument rien Ã  gagner Ã  cette invasion, mais les Russes sauront bien
la repousser. Ce n'est qu'une affaire de temps!Â»

Cependant, l'arrivÃ©e d'Ivan Ogareff, qui venait de rendre Ã  la libertÃ©
Alcide Jolivet et Harry Blount, Ã©tait au contraire un grave pÃ©ril pour
Michel Strogoff. Que le hasard vÃ®nt Ã  mettre le courrier du czar en
prÃ©sence d'Ivan Ogareff, celui-ci ne pourrait manquer de le reconnaÃ®tre
pour le voyageur qu'il avait si brutalement traitÃ© au relais d'Ichim, et
bien que Michel Strogoff n'eÃ»t pas rÃ©pondu Ã  l'insulte comme il l'eÃ»t
fait en toute autre circonstance, l'attention aurait Ã©tÃ© attirÃ©e sur
lui,--ce qui eÃ»t rendu difficile l'exÃ©cution de ses projets.

LÃ  Ã©tait le cÃ´tÃ© fÃ¢cheux de la prÃ©sence d'Ivan Ogareff. Toutefois, une
consÃ©quence heureuse de son arrivÃ©e, ce fut l'ordre qui fut donnÃ© de
lever le camp le jour mÃªme et de transporter Ã  Tomsk le quartier
gÃ©nÃ©ral.

C'Ã©tait l'accomplissement du plus vif dÃ©sir de Michel Strogoff. Son
intention, on le sait, Ã©tait d'atteindre Tomsk, confondu avec les autres
prisonniers, c'est-Ã -dire sans risquer de tomber entre les mains des
Ã©claireurs qui fourmillaient aux approches de cette importante ville.
Cependant, par suite de l'arrivÃ©e d'Ivan Ogareff, et dans la crainte
d'Ãªtre reconnu de lui, il dut se demander s'il ne conviendrait pas de
renoncer Ã  ce premier projet et de tenter de s'Ã©chapper pendant le
voyage.

Michel Strogoff allait sans doute s'arrÃªter Ã  ce dernier parti,
lorsqu'il apprit que FÃ©ofar-Khan et Ivan Ogareff Ã©taient dÃ©jÃ  partis
pour la ville Ã  la tÃªte de quelques milliers de cavaliers.

Â«J'attendrai donc, se dit-il, Ã  moins qu'il ne se prÃ©sente quelque
occasion exceptionnelle de fuir. Les mauvaises chances sont nombreuses
en deÃ§Ã  de Tomsk, tandis qu'au delÃ  les bonnes s'accroÃ®tront, puisque
j'aurai, en quelques heures, dÃ©passÃ© les postes tartares les plus
avancÃ©s dans l'est. Encore trois jours de patience, et que Dieu me
vienne en aide!Â»

C'Ã©tait, en effet, un voyage de trois jours que les prisonniers, sous la
surveillance d'un nombreux dÃ©tachement de Tartares, devaient faire Ã 
travers la steppe. En effet, cent cinquante verstes sÃ©paraient le camp
de la ville. Voyage facile pour les soldats de l'Ã©mir, qui ne manquaient
de rien, mais pÃ©nible pour des malheureux, affaiblis par les privations.
Plus d'un cadavre devait jalonner cette portion de la route sibÃ©rienne!

Ce fut Ã  deux heures de l'aprÃ¨s-midi, ce 12 aoÃ»t, par une tempÃ©rature
fort Ã©levÃ©e et sous un ciel sans nuages, que le toptschi-baschi donna
l'ordre de dÃ©part.

Alcide Jolivet et Harry Blount, ayant achetÃ© des chevaux, avaient dÃ©jÃ 
pris la route de Tomsk, oÃ¹ la logique des Ã©vÃ©nements allait rÃ©unir les
principaux personnages de cette histoire.

Au nombre des prisonniers amenÃ©s par Ivan Ogareff au camp tartare, Ã©tait
une vieille femme que sa taciturnitÃ© mÃªme semblait mettre Ã  part au
milieu de toutes celles qui partageaient son sort. Pas une plainte ne
sortait de ses lÃ¨vres. On eÃ»t dit une statue de la douleur. Cette femme,
presque toujours immobile, plus Ã©troitement gardÃ©e qu'aucune autre,
Ã©tait, sans qu'elle parÃ»t s'en douter ou s'en soucier, observÃ©e par la
tsigane Sangarre. MalgrÃ© son Ã¢ge, elle avait dÃ» suivre Ã  pied le convoi
des prisonniers, sans qu'aucun adoucissement eÃ»t Ã©tÃ© apportÃ© Ã  ses
misÃ¨res.

Toutefois, quelque providentiel dessein avait placÃ© Ã  ses cÃ´tÃ©s un Ãªtre
courageux, charitable, fait pour la comprendre et l'assister. Parmi ses
compagnes d'infortune, une jeune fille, remarquable par sa beautÃ© et par
une impassibilitÃ© qui ne le cÃ©dait en rien Ã  celle de la SibÃ©rienne,
semblait s'Ãªtre donnÃ© la tÃ¢che de veiller sur elle. Aucune parole
n'avait Ã©tÃ© Ã©changÃ©e entre les deux captives, mais la jeune fille se
trouvait toujours Ã  point nommÃ© auprÃ¨s de la vieille femme, quand son
secours pouvait lui Ãªtre utile. Celle-ci n'avait pas tout d'abord
acceptÃ© sans mÃ©fiance les soins muets de cette inconnue. Peu Ã  peu,
cependant, l'Ã©vidente droiture du regard de cette jeune fille, sa
rÃ©serve et la mystÃ©rieuse sympathie qu'une communautÃ© de douleurs
Ã©tablit entre d'Ã©gales infortunes, avaient eu raison de la froideur
hautaine de Marfa Strogoff. Nadia--car c'Ã©tait elle--avait pu ainsi,
sans la connaÃ®tre, rendre Ã  la mÃ¨re les soins qu'elle-mÃªme avait reÃ§us
de son fils. Son instinctive bontÃ© l'avait doublement bien inspirÃ©e. En
se vouant Ã  la servir, Nadia assurait Ã  sa jeunesse et Ã  sa beautÃ© la
protection de l'Ã¢ge de la vieille prisonniÃ¨re. Au milieu de cette foule
d'infortunÃ©s, aigris par les souffrances, ce groupe silencieux de deux
femmes, dont l'une semblait Ãªtre l'aÃ¯eule, l'autre la petite-fille,
imposait Ã  tous une sorte de respect.

Nadia, aprÃ¨s avoir Ã©tÃ© enlevÃ©e par les Ã©claireurs tartares sur les
barques de l'Irtyche, avait Ã©tÃ© conduite Ã  Omsk. Retenue prisonniÃ¨re
dans la ville, elle partagea le sort de tous ceux que la colonne d'Ivan
Ogareff avait capturÃ©s jusqu'alors, et, par consÃ©quent, celui de Marfa
Strogoff.

Nadia, si elle eÃ»t Ã©tÃ© moins Ã©nergique, aurait succombÃ© Ã  ce double coup
qui venait de la frapper. L'interruption de son voyage, la mort de
Michel Strogoff l'avaient Ã  la fois dÃ©sespÃ©rÃ©e et rÃ©voltÃ©e. ÃloignÃ©e Ã 
jamais peut-Ãªtre de son pÃ¨re, aprÃ¨s tant d'efforts dÃ©jÃ  heureux qui l'en
avaient rapprochÃ©e, et, pour comble de douleur, sÃ©parÃ©e de l'intrÃ©pide
compagnon que Dieu mÃªme semblait avoir mis sur sa route pour la conduire
au but, elle avait Ã  la fois et du mÃªme coup tout perdu. L'image de
Michel Strogoff, atteint sous ses yeux d'un coup de lance et
disparaissant dans les eaux de l'Irtyche, ne quittait plus sa pensÃ©e. Un
tel homme avait-il bien pu mourir ainsi? Pour qui Dieu rÃ©servait-il ses
miracles, si ce juste, qu'un noble dessein poussait Ã  coup sur, avait pu
Ãªtre si misÃ©rablement arrÃªtÃ© dans sa marche? Quelquefois la colÃ¨re
l'emportait sur la douleur. La scÃ¨ne de l'affront si Ã©trangement subi
par son compagnon au relais d'Ichim lui revenait Ã  la mÃ©moire. Son sang
bouillait Ã  ce souvenir.

Â«Qui vengera ce mort qui ne peut plus se venger lui-mÃªme?Â» se
disait-elle.

Et dans son coeur, la jeune fille, s'adressant Ã  Dieu mÃªme, s'Ã©criait:

Â«Seigneur, faites que ce soit moi!Â»

Si encore, avant de mourir, Michel Strogoff lui avait confiÃ© son secret,
si, toute femme, tout enfant qu'elle Ã©tait, elle eÃ»t pu mener Ã  bonne
fin la tÃ¢che interrompue de ce frÃ¨re que Dieu n'aurait pas dÃ» lui
donner, puisqu'il devait sitÃ´t le lui reprendre!...

AbsorbÃ©e dans ces pensÃ©es, on comprend que Nadia fÃ»t demeurÃ©e comme
insensible aux misÃ¨res mÃªmes de sa captivitÃ©.

C'Ã©tait alors que le hasard l'avait, sans qu'elle pÃ»t en avoir le
moindre soupÃ§on, rÃ©unie Ã  Marfa Strogoff. Comment aurait-elle pu
imaginer que cette vieille femme, prisonniÃ¨re comme elle, fÃ»t la mÃ¨re de
son compagnon, qui n'avait jamais Ã©tÃ© pour elle que le marchand Nicolas
Korpanoff? Et, de son cÃ´tÃ©, comment Marfa aurait-elle pu deviner qu'un
lien de reconnaissance rattachait cette jeune inconnue Ã  son fils?

Ce qui frappa d'abord Nadia dans Marfa Strogoff, ce fut une sorte de
conformitÃ© secrÃ¨te dans la faÃ§on dont chacune, de son cÃ´tÃ©, subissait sa
dure condition. Cette indiffÃ©rence stoÃ¯que de la vieille femme aux
douleurs matÃ©rielles de leur vie quotidienne, ce mÃ©pris des souffrances
du corps, Marfa ne pouvait les puiser que dans une douleur morale Ã©gale
Ã  la sienne. VoilÃ  ce que pensait Nadia, et elle ne se trompait pas. Ce
fut donc une sympathie instinctive pour cette part de ses misÃ¨res que
Marfa Strogoff ne montrait pas, qui poussa tout d'abord Nadia vers elle.
Cette faÃ§on de supporter son mal allait Ã  l'Ã¢me fiÃ¨re de la jeune fille.
Elle ne lui offrit pas ses services, elle les lui donna. Marfa n'eut ni
Ã  refuser ni Ã  accepter. Dans les passages difficiles de la route, la
jeune fille Ã©tait lÃ  et l'aidait de son bras. Aux heures des
distributions de vivres, la vieille femme n'eÃ»t pas bougÃ©, mais Nadia
partageait avec elle son insuffisante nourriture, et c'est ainsi que ce
pÃ©nible voyage s'Ã©tait opÃ©rÃ© pour l'une en mÃªme temps que pour l'autre.
GrÃ¢ce Ã  sa jeune compagne, Marfa Strogoff put suivre les soldats qui
convoyaient la troupe des prisonniers sans Ãªtre attachÃ©e Ã  l'arÃ§on d'une
selle, comme tant d'autres malheureuses, ainsi traÃ®nÃ©es sur ce chemin de
douleur.

Â«Que Dieu te rÃ©compense, ma fille, de ce que tu fais pour mes vieux
ans!Â» lui dit une fois Marfa Strogoff, et cela avait Ã©tÃ©, pendant
quelque temps, la seule parole prononcÃ©e entre les deux infortunÃ©es.

Durant ces quelques jours, qui leur parurent longs comme des siÃ¨cles, la
vieille femme et la jeune fille--il le semblait du moins--auraient dÃ»
Ãªtre amenÃ©es Ã  causer de leur situation rÃ©ciproque. Mais Marfa Strogoff,
par une circonspection facile Ã  comprendre, n'avait parlÃ©, et encore
avec une grande briÃ¨vetÃ©, que d'elle-mÃªme. Elle n'avait fait aucune
allusion ni Ã  son fils ni Ã  la funeste rencontre qui les avait mis face
Ã  face.

Nadia, elle aussi, fut longtemps, sinon muette, du moins sobre de toute
parole inutile. Cependant, un jour, sentant qu'elle avait devant elle
une Ã¢me simple et haute, son coeur avait dÃ©bordÃ©, et elle avait racontÃ©,
sans en rien cacher, tous les Ã©vÃ©nements qui s'Ã©taient accomplis depuis
son dÃ©part de Wladimir jusqu'Ã  la mort de Nicolas Korpanoff. Ce qu'elle
dit de son jeune compagnon intÃ©ressa vivement la vieille SibÃ©rienne.

Â«Nicolas Korpanoff! dit-elle. Parle-moi encore de ce Nicolas! Je ne sais
qu'un homme, un seul parmi la jeunesse de ce temps, dont une telle
conduite ne m'eÃ»t pas Ã©tonnÃ©e! Nicolas Korpanoff, Ã©tait-ce bien son nom?
En es-tu sÃ»re, ma fille?

--Pourquoi m'aurait-il trompÃ©e sur ce point, rÃ©pondit Nadia, lui qui ne
m'a trompÃ©e sur aucun autre?Â»

Cependant, mue par une sorte de pressentiment, Marfa Strogoff faisait Ã 
Nadia questions sur questions.

Â«Tu m'as dit qu'il Ã©tait intrÃ©pide, ma fille! Tu m'as prouvÃ© qu'il
l'avait Ã©tÃ©! dit-elle.

--Oui, intrÃ©pide! rÃ©pondit Nadia.

--C'est bien ainsi qu'eut Ã©tÃ© mon fils,Â» se rÃ©pÃ©tait Marfa Strogoff Ã 
part elle.

Puis elle reprenait:

Â«Tu m'as dit encore que rien ne l'arrÃªtait, que rien ne l'Ã©tonnait,
qu'il Ã©tait si doux dans sa force mÃªme, que tu avais une soeur aussi
bien qu'un frÃ¨re en lui, et qu'il a veillÃ© sur toi comme une mÃ¨re?

--Oui, oui! dit Nadia. FrÃ¨re, soeur, mÃ¨re, il a Ã©tÃ© tout pour moi!

--Et aussi un lion pour te dÃ©fendre?

--Un lion, en vÃ©ritÃ©! rÃ©pondit Nadia. Oui, un lion, un hÃ©ros!

--Mon fils, mon fils! pensait la vieille SibÃ©rienne.

--Mais tu dis, cependant, qu'il a supportÃ© un terrible affront dans
cette maison de poste d'Ichim?

--Il l'a supportÃ©! rÃ©pondit Nadia en baissant la tÃªte.

--Il l'a supportÃ©? murmura Maria Strogoff, frÃ©missante.

--MÃ¨re! mÃ¨re! s'Ã©cria Nadia, ne le condamnez pas. Il y avait lÃ  un
secret, un secret dont Dieu seul, Ã  l'heure qu'il est, est le juge!

--Et, dit Marfa, relevant la tÃªte et regardant Nadia comme si elle eÃ»t
voulu lire jusqu'au plus profond de son Ã¢me, dans cette heure
d'humiliation, ce Nicolas Korpanoff, est-ce que tu l'as mÃ©prisÃ©?

--Je l'ai admirÃ© sans le comprendre! rÃ©pondit la jeune fille. Je ne l'ai
jamais senti plus digne de respect!Â»

La vieille femme se tut un instant.

Â«Il Ã©tait grand? demanda-t-elle.

--TrÃ¨s-grand.

--Et trÃ¨s-beau, n'est-ce pas? Allons, parle, ma fille.

--Il Ã©tait trÃ¨s beau, rÃ©pondit Nadia toute rougissante.

--C'Ã©tait mon fils! Je te dis que c'Ã©tait mon fils! s'Ã©cria la vieille
femme en embrassant Nadia.

--Ton fils! rÃ©pondit Nadia tout interdite, ton fils!

--Allons! dit Marfa, va jusqu'au bout, mon enfant! Ton compagnon, ton
ami, ton protecteur, il avait une mÃ¨re! Est-ce qu'il ne t'aurait jamais
parlÃ© de sa mÃ¨re?

--De sa mÃ¨re? dit Nadia. Il m'a parlÃ© de sa mÃ¨re comme je lui ai parlÃ©
de mon pÃ¨re, souvent, toujours! Cette mÃ¨re, il l'adorait!

--Nadia, Nadia! Tu viens de me raconter l'histoire mÃªme de mon fils,Â»
dit la vieille femme.

Et elle ajouta impÃ©tueusement:

Â«Ne devait-il donc pas la voir en passant Ã  Omsk, cette mÃ¨re que tu dis
qu'il aimait?

--Non, rÃ©pondit Nadia, non, il ne le devait pas.

--Non? s'Ã©cria Marfa. Tu as osÃ© me dire non?

--Je te l'ai dit, mais il me reste Ã  t'apprendre que, pour des motifs
qui devaient remporter sur tout, des motifs que je ne connais pas, j'ai
cru comprendre que Nicolas Korpanoff devait traverser le pays dans le
plus absolu secret. C'Ã©tait pour lui une question de vie et de mort, et,
mieux encore, une question de devoir et d'honneur.

--De devoir, en effet, de devoir impÃ©rieux, dit la vieille SibÃ©rienne,
de ceux auxquels on sacrifie tout, pour l'accomplissement desquels on
refuse tout, mÃªme la joie de venir donner un baiser, le dernier
peut-Ãªtre, Ã  sa vieille mÃ¨re! Tout ce que tu ne sais pas, Nadia, tout ce
que je ne savais pas moi-mÃªme, je le sais Ã  l'heure qu'il est! Tu m'as
tout fait comprendre! Mais la lumiÃ¨re que tu as jetÃ©e au plus profond
des tÃ©nÃ¨bres de mon coeur, cette lumiÃ¨re, je ne puis la faire entrer
dans le tien. Le secret de mon fils, Nadia, puisqu'il ne te l'a pas dit,
il faut que je le lui garde! Pardonne-moi, Nadia! Le bien que tu m'as
fait, je ne puis te le rendre!

--MÃ¨re, je ne vous demande rien,Â» rÃ©pondit Nadia.

Tout s'Ã©tait expliquÃ© ainsi pour la vieille SibÃ©rienne, tout, jusqu'Ã 
l'inexplicable conduite de son fils Ã  son Ã©gard, dans l'auberge d'Omsk,
en prÃ©sence des tÃ©moins de leur rencontre. Il n'y avait plus Ã  douter
que le compagnon de la jeune fille n'eÃ»t Ã©tÃ© Michel Strogoff, et qu'une
mission secrÃ¨te, quelque importante dÃ©pÃªche Ã  porter Ã  travers la
contrÃ©e envahie, ne l'obligeÃ¢t Ã  cacher sa qualitÃ© de courrier du czar.

Â«Ah! mon brave enfant, pensa Marfa Strogoff. Non! Je ne te trahirai pas,
et les tortures ne m'arracheront jamais l'aveu que c'est bien toi que
j'ai vu Ã  Omsk!Â»

Marfa Strogoff aurait pu, d'un mot, payer Nadia de tout son dÃ©vouement
pour elle. Elle aurait pu lui apprendre que son compagnon, Nicolas
Korpanoff, ou plutÃ´t Michel Strogoff, n'avait pas pÃ©ri dans les eaux de
l'Irtyche, puisque c'Ã©tait quelques jours aprÃ¨s cet incident qu'elle
l'avait rencontrÃ©, qu'elle lui avait parlÃ©!...

Mais elle se contint, elle se tut, et se borna Ã  dire:

Â«EspÃ¨re, mon enfant! Le malheur ne s'acharnera pas toujours sur toi! Tu
reverras ton pÃ¨re, j'en ai le pressentiment, et, peut-Ãªtre, celui qui te
donnait le nom de soeur n'est-il pas mort! Dieu ne peut pas permettre
que ton brave compagnon ait pÃ©ri!... EspÃ¨re, ma fille! espÃ¨re! Fais
comme moi! Le deuil que je porte n'est pas encore celui de mon fils!Â».




CHAPITRE III

COUP POUR COUP.


Telle Ã©tait maintenant la situation de Marfa Strogoff et de Nadia l'une
vis-Ã -vis de l'autre. La vieille SibÃ©rienne avait tout compris, et si la
jeune fille ignorait que son compagnon tant regrettÃ© vÃ©cÃ»t encore, elle
savait, du moins, ce qu'il Ã©tait Ã  celle dont elle avait fait sa mÃ¨re,
et elle remerciait Dieu de lui avoir donnÃ© cette joie de pouvoir
remplacer auprÃ¨s de la prisonniÃ¨re le fils qu'elle avait perdu.

Mais ce que ni l'une ni l'autre ne pouvaient savoir, c'est que Michel
Strogoff, pris Ã  Kolyvan, faisait partie du mÃªme convoi et qu'il Ã©tait
dirigÃ© sur Tomsk avec elles.

Les prisonniers amenÃ©s par Ivan Ogareff avaient Ã©tÃ© rÃ©unis Ã  ceux que
l'Ã©mir gardait dÃ©jÃ  au camp tartare. Ces malheureux, Russes ou
SibÃ©riens, militaires ou civils, Ã©taient au nombre de quelques milliers,
et ils formaient une colonne qui s'Ã©tendait sur une longueur de
plusieurs verstes. Parmi eux, il en Ã©tait qui, considÃ©rÃ©s comme plus
dangereux, avaient Ã©tÃ© attachÃ©s par des menottes Ã  une longue chaÃ®ne. Il
y avait aussi des femmes, des enfants, liÃ©s ou suspendus aux pommeaux
des selles, et impitoyablement traÃ®nÃ©s sur les routes! On les poussait
tous comme un bÃ©tail humain. Les cavaliers qui les escortaient les
obligeaient Ã  garder un certain ordre, et il n'y avait de retardataires
que ceux qui tombaient pour ne plus se relever.

De cette disposition, il Ã©tait rÃ©sultÃ© ceci: c'est que Michel Strogoff,
rangÃ© dans les premiers rangs de ceux qui avaient quittÃ© le camp
tartare, c'est-Ã -dire parmi les prisonniers de Kolyvan, ne devait pas
Ãªtre mÃªlÃ© aux prisonniers venus d'Omsk en dernier lieu. Il ne pouvait
donc soupÃ§onner dans ce convoi la prÃ©sence de sa mÃ¨re et de Nadia, pas
plus que celles-ci ne pouvaient soupÃ§onner la sienne.

Ce voyage, du camp Ã  Tomsk, fait dans ces conditions, sous le fouet des
soldats, fut mortel pour un grand nombre, terrible pour tous. On allait
Ã  travers la steppe, sur une route rendue plus poussiÃ©reuse encore par
le passage de l'Ã©mir et de son avant-garde. Ordre avait Ã©tÃ© donnÃ© de
marcher vite. Les haltes, trÃ¨s-courtes, Ã©taient rares. Ces cent
cinquante verstes Ã  franchir sous un soleil ardent, si rapidement
qu'elles fussent parcourues, devaient sembler interminables!

C'est une contrÃ©e stÃ©rile que celle qui s'Ã©tend sur la droite de l'Obi
jusqu'Ã  la base de ce contrefort, dÃ©tachÃ© des monts Sayansk, dont
l'orientation est nord et sud. A peine quelques buissons maigres et
brÃ»lÃ©s rompent-ils Ã§Ã  et lÃ  la monotonie de l'immense plaine. Il n'y a
pas de culture, parce qu'il n'y a pas d'eau, et c'est l'eau qui manqua
le plus aux prisonniers, altÃ©rÃ©s par une marche pÃ©nible. Pour trouver un
affluent, il eÃ»t fallu se porter d'une cinquantaine de verstes dans
l'est, jusqu'au pied mÃªme du contrefort qui dÃ©termine le partage des
eaux entre les bassins de l'Obi et de l'YeniseÃ¯. LÃ , coule le Tom, petit
affluent de l'Obi, qui passe Ã  Tomsk avant de se perdre dans une des
grandes artÃ¨res du nord. LÃ , l'eau eÃ»t Ã©tÃ© abondante, la steppe moins
aride, la tempÃ©rature moins ardente. Mais les plus Ã©troites
prescriptions avaient Ã©tÃ© donnÃ©es aux chefs du convoi de gagner Tomsk
par le plus court, car l'Ã©mir pouvait toujours craindre d'Ãªtre pris de
flanc et coupÃ© par quelque colonne russe qui fÃ»t descendue des provinces
du nord. Or, la grande route sibÃ©rienne ne cÃ´toyait pas les rives du
Tom, du moins dans sa partie comprise entre Kolyvan et une petite
bourgade nommÃ©e ZabÃ©diero, et il fallait suivre la grande route
sibÃ©rienne.

Il est inutile de s'appesantir sur les souffrances de tant de malheureux
prisonniers. Plusieurs centaines tombÃ¨rent sur la steppe, et leurs
cadavres y devaient rester jusqu'au moment oÃ¹ les loups, ramenÃ©s par
l'hiver, en dÃ©voreraient les derniers ossements.

De mÃªme que Nadia Ã©tait toujours lÃ , prÃªte Ã  secourir la vieille
SibÃ©rienne, de mÃªme Michel Strogoff, libre de ses mouvements, rendait Ã 
des compagnons d'infortune plus faibles que lui tous les services que sa
situation lui permettait. Il encourageait les uns, il soutenait les
autres, il se prodiguait, il allait et venait, jusqu'Ã  ce que la lance
d'un cavalier l'obligeÃ¢t Ã  reprendre sa place au rang qui lui Ã©tait
assignÃ©.

Pourquoi ne cherchait-il pas Ã  fuir? C'est que son projet Ã©tait bien
arrÃªtÃ©, maintenant, de ne se lancer Ã  travers la steppe que lorsqu'elle
serait sÃ»re pour lui. Il s'Ã©tait entÃªtÃ© dans cette idÃ©e d'aller jusqu'Ã 
Tomsk Â«aux frais de l'Ã©mirÂ», et, en somme, il avait raison. A voir les
nombreux dÃ©tachements qui battaient la plaine sur les flancs du convoi,
tantÃ´t au sud, tantÃ´t au nord, il Ã©tait Ã©vident qu'il n'eÃ»t pas fait
deux verstes sans avoir Ã©tÃ© repris. Les cavaliers tartares pullulaient,
et, parfois, il semblait qu'ils sortissent de terre, comme ces insectes
nuisibles qu'une pluie d'orage fait fourmiller Ã  la surface du sol. En
outre, la fuite dans ces conditions eÃ»t Ã©tÃ© extrÃªmement difficile, sinon
impossible. Les soldats de l'escorte dÃ©ployaient une extrÃªme vigilance,
car il y allait pour eux de la tÃªte, si leur surveillance eÃ»t Ã©tÃ© mise
en dÃ©faut.

Enfin, le 15 aoÃ»t, Ã  la tombÃ©e du jour, le convoi atteignit la petite
bourgade de ZabÃ©diero, Ã  une trentaine de verstes de Tomsk. En cet
endroit, la route rejoignait le cours du Tom.

Le premier mouvement des prisonniers eÃ»t Ã©tÃ© de se prÃ©cipiter dans les
eaux de cette riviÃ¨re; mais leurs gardiens ne leur permirent pas de
rompre les rangs avant que la halte fÃ»t organisÃ©e. Bien que le courant
du Tom fÃ»t presque torrentiel Ã  cette Ã©poque, il pouvait favoriser la
fuite de quelque audacieux ou de quelque dÃ©sespÃ©rÃ©, et les plus sÃ©vÃ¨res
mesures de vigilance allaient Ãªtre prises. Des barques, rÃ©quisitionnÃ©es
Ã  ZabÃ©diero, furent embossÃ©es sur le Tom et formÃ¨rent un chapelet
d'obstacles impossible Ã  franchir. Quant Ã  la ligne du campement,
appuyÃ©e aux premiÃ¨res maisons de la bourgade, elle fut gardÃ©e par un
cordon de sentinelles impossible Ã  briser.

Michel Strogoff, qui aurait pu songer dÃ¨s ce moment Ã  se jeter dans la
steppe, comprit, aprÃ¨s avoir soigneusement observÃ© la situation, que ses
projets de fuite Ã©taient presque inexÃ©cutables dans ces conditions, et,
ne voulant rien compromettre, il attendit.

Cette nuit lÃ  tout entiÃ¨re, les prisonniers devaient camper sur les
bords du Tom. L'Ã©mir, en effet, avait remis au lendemain l'installation
de ses troupes Ã  Tomsk. Il avait Ã©tÃ© dÃ©cidÃ© qu'une fÃªte militaire
marquerait l'inauguration du quartier gÃ©nÃ©ral tartare dans cette
importante citÃ©. FÃ©ofar-Khan en occupait dÃ©jÃ  la forteresse, mais le
gros de son armÃ©e bivouaquait sous les murs, attendant le moment d'y
faire une entrÃ©e solennelle.

Ivan Ogareff avait laissÃ© l'Ã©mir Ã  Tomsk, oÃ¹ tous deux Ã©taient arrivÃ©s
la veille, et il Ã©tait revenu au campement de ZabÃ©diero. C'est de ce
point qu'il devait partir le lendemain avec l'arriÃ¨re-garde de l'armÃ©e
tartare. Une maison avait Ã©tÃ© disposÃ©e pour qu'il pÃ»t y passer la nuit.
Au soleil levant, sous son commandement, cavaliers et fantassins se
dirigeraient sur Tomsk, oÃ¹ l'Ã©mir voulait les recevoir avec la pompe
habituelle aux souverains asiatiques.

DÃ¨s que la halte eut Ã©tÃ© organisÃ©e, les prisonniers, brisÃ©s par ces
trois jours de voyage, en proie Ã  une soif ardente, purent se dÃ©saltÃ©rer
enfin et prendre un peu de repos.

Le soleil Ã©tait dÃ©jÃ  couchÃ©, mais l'horizon s'Ã©clairait encore des
lueurs crÃ©pusculaires, lorsque Nadia, soutenant Marfa Strogoff, arriva
sur les bords du Tom. Toutes deux n'avaient pu, jusqu'alors, percer les
rangs de ceux qui encombraient la berge, et elles venaient boire Ã  leur
tour.

La vieille SibÃ©rienne se pencha sur ce courant frais, et Nadia, y
plongeant sa main, la porta aux lÃ¨vres de Marfa. Puis elle se rafraÃ®chit
Ã  son tour. Ce fut la vie que la vieille femme et la jeune fille
retrouvÃ¨rent dans ces eaux bienfaisantes.

Soudain, Nadia, au moment de quitter la rive, se redressa. Un cri
involontaire venait de lui Ã©chapper.

Michel Strogoff Ã©tait lÃ , Ã  quelques pas d'elle! C'Ã©tait lui!... Les
derniÃ¨res lueurs du jour l'Ã©clairaient encore!

Au cri de Nadia, Michel Strogoff avait tressailli.... Mais il eut assez
d'empire sur lui-mÃªme pour ne pas prononcer un mot qui pÃ»t le
compromettre.

Et cependant, en mÃªme temps que Nadia, il avait reconnu sa mÃ¨re!...

Michel Strogoff, Ã  cette rencontre inattendue, ne se sentant plus maÃ®tre
de lui, porta la main Ã  ses yeux et s'Ã©loigna aussitÃ´t.

Nadia s'Ã©tait Ã©lancÃ©e instinctivement pour le rejoindre, mais la vieille
SibÃ©rienne lui murmura ces mots Ã  l'oreille:

Â«Reste, ma fille!

--C'est lui! rÃ©pondit Nadia d'une voix coupÃ©e par l'Ã©motion. Il vit,
mÃ¨re! c'est lui!

--C'est mon fils, rÃ©pondit Marfa Strogoff, c'est Michel Strogoff, et tu
vois que je ne fais pas un pas vers lui! Imite-moi, ma fille!Â»

Michel Strogoff venait d'Ã©prouver l'une des plus violentes Ã©motions
qu'il soit donnÃ© Ã  un homme de ressentir. Sa mÃ¨re et Nadia Ã©taient lÃ .
Ces deux prisonniÃ¨res, qui se confondaient presque dans son coeur, Dieu
les avait poussÃ©es l'une vers l'autre en cette commune infortune! Nadia
savait-elle donc qui il Ã©tait? Non, car il avait vu le geste de Marfa
Strogoff, la retenant au moment oÃ¹ elle allait s'Ã©lancer vers lui! Marfa
Strogoff avait donc tout compris et gardÃ© son secret.

Pendant cette nuit, Michel Strogoff fut vingt fois sur le point de
chercher Ã  rejoindre sa mÃ¨re, mais il comprit qu'il devait rÃ©sister Ã 
cet immense dÃ©sir de la serrer dans ses bras, de presser encore une fois
la main de sa jeune compagne! La moindre imprudence pouvait le perdre.
Il avait jurÃ©, d'ailleurs, de ne pas voir sa mÃ¨re... il ne la verrait
pas, volontairement! Une fois arrivÃ© Ã  Tomsk, puisqu'il ne pouvait fuir
cette nuit mÃªme, il se jetterait Ã  travers la steppe sans mÃªme avoir
embrassÃ© les deux Ãªtres en qui se rÃ©sumait toute sa vie et qu'il
laissait exposÃ©s Ã  tant de pÃ©rils!

Michel Strogoff pouvait donc espÃ©rer que cette nouvelle rencontre au
campement de ZabÃ©diero n'aurait de consÃ©quence fÃ¢cheuse, ni pour sa
mÃ¨re, ni pour lui. Mais il ne savait pas que certains dÃ©tails de cette
scÃ¨ne, si rapidement qu'elle se fÃ»t passÃ©e, venaient d'Ãªtre surpris par
Sangarre, l'espionne d'Ivan Ogareff.

La tsigane Ã©tait la, Ã  quelques pas, sur la berge, Ã©piant comme toujours
la vieille SibÃ©rienne, et sans que celle-ci s'en doutÃ¢t. Elle n'avait pu
apercevoir Michel Strogoff, qui avait dÃ©jÃ  disparu lorsqu'elle se
retourna; mais le geste de la mÃ¨re, retenant Nadia, ne lui avait pas
Ã©chappÃ©, et un Ã©clair des yeux de Marfa venait de tout lui apprendre.

Il Ã©tait dÃ©sormais hors de doute que le fils de Marfa Strogoff, le
courrier du czar, se trouvait en ce moment, Ã  ZabÃ©diero, au nombre des
prisonniers d'Ivan Ogareff!

Sangarre ne le connaissait pas, mais elle savait qu'il Ã©tait lÃ ! Elle ne
chercha donc pas Ã  le dÃ©couvrir, ce qui eÃ»t Ã©tÃ© impossible dans l'ombre
et au milieu de cette nombreuse foule.

Quant Ã  espionner de nouveau Nadia et Marfa Strogoff, c'Ã©tait Ã©galement
inutile. Il Ã©tait Ã©vident que ces deux femmes se tiendraient sur leurs
gardes, et il serait impossible de rien surprendre qui fÃ»t de nature Ã 
compromettre le courrier du czar.

La tsigane n'eut donc plus qu'une pensÃ©e: prÃ©venir Ivan Ogareff. Elle
quitta donc aussitÃ´t le campement.

Un quart d'heure aprÃ¨s, elle arrivait Ã  ZabÃ©diero et Ã©tait introduite
dans la maison qu'occupait le lieutenant de l'Ã©mir.

Ivan Ogareff reÃ§ut immÃ©diatement la tsigane.

Â«Que me veux-tu, Sangarre? lui demanda-t-il.

--Le fils de Marfa Strogoff est au campement, rÃ©pondit Sangarre.

--Prisonnier?

--Prisonnier!

--Ah! s'Ã©cria Ivan Ogareff, je saurai....

--Tu ne sauras rien, Ivan, rÃ©pondit la tsigane, car tu ne le connais
mÃªme pas!

--Mais tu le connais, toi! Tu l'as vu, Sangarre!

--Je ne l'ai pas vu, mais j'ai vu sa mÃ¨re se trahir par un mouvement qui
m'a tout appris.

--Ne te trompes-tu pas?

--Je ne me trompe pas.

--Tu sais l'importance que j'attache Ã  l'arrestation de ce courrier, dit
Ivan Ogareff. Si la lettre qui lui a Ã©tÃ© remise Ã  Moscou parvient Ã 
Irkoutsk, si elle est remise au grand-duc, le grand-duc sera sur ses
gardes, et je ne pourrai arriver Ã  lui! Cette lettre, il me la faut donc
Ã  tout prix! Or, tu viens me dire que le porteur de cette lettre est en
mon pouvoir! Je te le rÃ©pÃ¨te, Sangarre, ne te trompes-tu pas?Â»

Ivan Ogareff avait parlÃ© avec une grande animation. Son Ã©motion
tÃ©moignait de l'extrÃªme importance qu'il attachait Ã  la possession de
cette lettre. Sangarre ne fut aucunement troublÃ©e de l'insistance avec
laquelle Ivan Ogareff prÃ©cisa de nouveau sa demande.

Â«Je ne me trompe pas, Ivan, rÃ©pondit-elle.

--Mais, Sangarre, il y a au campement plusieurs milliers de prisonniers,
et tu dis que tu ne connais pas Michel Strogoff!

--Non, rÃ©pondit la tsigane, dont le regard s'imprÃ©gna d'une joie
sauvage, je ne le connais pas, moi, mais sa mÃ¨re le connaÃ®t! Ivan, il
faudra faire parler sa mÃ¨re!

--Demain, elle parlera!Â» s'Ã©cria Ivan Ogareff.

Puis, il tendit sa main Ã  la tsigane, et celle-ci la baisa, sans que
dans cet acte de respect, habituel aux races du Nord, il y eÃ»t rien de
servile.

Sangarre rentra au campement. Elle retrouva la place occupÃ©e par Nadia
et Marfa Strogoff, et passa la nuit Ã  les observer toutes deux. La
vieille femme et la jeune fille ne dormirent pas, bien que la fatigue
les accablÃ¢t. Trop d'inquiÃ©tudes devaient les tenir Ã©veillÃ©es. Michel
Strogoff Ã©tait vivant, mais prisonnier comme elles! Ivan Ogareff le
savait-il, et, s'il ne le savait pas, ne viendrait-il pas Ã  l'apprendre?
Nadia Ã©tait tout Ã  cette pensÃ©e, que son compagnon vivait, lui qu'elle
avait cru mort! Mais Marfa Strogoff voyait plus loin dans l'avenir, et
si elle faisait bon marchÃ© d'elle-mÃªme, elle avait raison de tout
craindre pour son fils.

Sangarre, qui s'Ã©tait glissÃ©e dans l'ombre jusqu'auprÃ¨s de ces deux
femmes, resta Ã  cette place pendant plusieurs heures, prÃªtant
l'oreille.... Elle ne put rien entendre. Par un sentiment instinctif de
prudence, pas un mot ne fut Ã©changÃ© entre Nadia et Marfa Strogoff.

Le lendemain 16 aoÃ»t, vers dix heures du matin, d'Ã©clatantes fanfares
retentirent Ã  la lisiÃ¨re du campement. Les soldats tartares se mirent
immÃ©diatement sous les armes.

Ivan Ogareff, aprÃ¨s avoir quittÃ© ZabÃ©diero, arrivait au milieu d'un
nombreux Ã©tat-major d'officiers tartares. Son visage Ã©tait plus sombre
que d'habitude, et ses traits contractÃ©s indiquaient en lui une sourde
colÃ¨re, qui ne cherchait qu'une occasion d'Ã©clater.

Michel Strogoff, perdu dans un groupe de prisonniers, vit passer cet
homme. Il eut le pressentiment que quelque catastrophe allait se
produire, car Ivan Ogareff savait maintenant que Marfa Strogoff Ã©tait la
mÃ¨re de Michel Strogoff, capitaine au corps des courriers du czar.

Ivan Ogareff, arrivÃ© au centre du campement, descendit de cheval, et les
cavaliers de son escorte firent faire un large cercle autour de lui.

En ce moment, Sangarre s'approcha et dit:

Â«Je n'ai rien de nouveau Ã  t'apprendre, Ivan!Â»

Ivan Ogareff ne rÃ©pondit qu'en donnant briÃ¨vement un ordre Ã  l'un de ses
officiers.

AussitÃ´t, les rangs des prisonniers furent brutalement parcourus par des
soldats. Ces malheureux, stimulÃ©s Ã  coups de fouet ou poussÃ©s du bois
des lances, durent se relever en hÃ¢te et se ranger sur la circonfÃ©rence
du campement. Un quadruple cordon de fantassins et de cavaliers, disposÃ©
en arriÃ¨re, rendait toute Ã©vasion impossible.

Le silence se fit aussitÃ´t, et, sur un signe d'Ivan Ogareff, Sangarre se
dirigea vers le groupe au milieu duquel se tenait Marfa Strogoff.

La vieille SibÃ©rienne la vit venir. Elle comprit ce qui allait se
passer. Un sourire dÃ©daigneux apparut sur ses lÃ¨vres. Puis, se penchant
vers Nadia, elle lui dit Ã  voix basse:

Â«Tu ne me connais plus, ma fille! Quoi qu'il arrive, et si dure que
puisse Ãªtre cette Ã©preuve, pas un mot, pas un geste! C'est de lui et non
de moi qu'il s'agit!Â»

A ce moment, Sangarre, aprÃ¨s l'avoir regardÃ©e un instant, mit sa main
sur l'Ã©paule de la vieille SibÃ©rienne.

Â«Que me veux-tu? dit Marfa Strogoff.

--Viens!Â» rÃ©pondit Sangarre.

Et, la poussant de la main, elle la conduisit, au milieu de l'espace
rÃ©servÃ© devant Ivan Ogareff.

Michel Strogoff tenait ses paupiÃ¨res Ã  demi fermÃ©es, pour n'Ãªtre pas
trahi par l'Ã©clair de ses yeux.

Marfa Strogoff, arrivÃ©e en face d'Ivan Ogareff, redressa sa taille,
croisa ses bras et attendit.

Â«Tu es bien Marfa Strogoff? lui demanda Ivan Ogareff.

--Oui, rÃ©pondit la vieille SibÃ©rienne avec calme.

--Reviens-tu sur ce que tu m'as rÃ©pondu lorsque, il y a trois jours, je
t'ai interrogÃ©e Ã  Omsk?

--Non.

--Ainsi, tu ignores que ton fils, Michel Strogoff, courrier du czar, a
passÃ© Ã  Omsk?

--Je l'ignore.

--Et l'homme que tu avais cru reconnaÃ®tre pour ton fils au relais de
poste, ce n'Ã©tait pas lui, ce n'Ã©tait pas ton fils?

--Ce n'Ã©tait pas mon fils.

--Et depuis, tu ne l'as pas vu au milieu de ces prisonniers?

--Non.

--Et si l'on te le montrait, le reconnaÃ®trais-tu?

--Non.Â»

A cette rÃ©ponse, qui dÃ©notait une inÃ©branlable rÃ©solution de ne rien
avouer, un murmure se fit entendre dans la foule.

Ivan Ogareff ne put retenir un geste menaÃ§ant.

Â«Ãcoute, dit-il Ã  Marfa Strogoff, ton fils est ici, et tu vas
immÃ©diatement le dÃ©signer.

--Non.

--Tous ces hommes, pris Ã  Omsk et Ã  Kolyvan, vont dÃ©filer sous tes yeux,
et si tu ne dÃ©signes pas Michel Strogoff, tu recevras autant de coups de
knout qu'il sera passÃ© d'hommes devant toi!Â»

Ivan Ogareff avait compris que, quelles que fussent ses menaces, quelles
que fussent les tortures auxquelles on la soumettrait, l'indomptable
SibÃ©rienne ne parlerait pas. Pour dÃ©couvrir le courrier du czar, il
comptait donc, non sur elle, mais sur Michel Strogoff lui-mÃªme. Il ne
croyait pas possible que, lorsque la mÃ¨re et le fils seraient en
prÃ©sence l'un de l'autre, un mouvement irrÃ©sistible ne les trahÃ®t pas.
Certainement, s'il n'avait voulu que saisir la lettre impÃ©riale, il
aurait simplement donnÃ© l'ordre de fouiller tous ces prisonniers; mais
Michel Strogoff pouvait avoir dÃ©truit cette lettre, aprÃ¨s en avoir pris
connaissance, et s'il n'Ã©tait pas reconnu, s'il parvenait Ã  gagner
Irkoutsk, les plans d'Ivan Ogareff seraient dÃ©jouÃ©s. Ce n'Ã©tait donc pas
seulement la lettre qu'il fallait au traÃ®tre, c'Ã©tait le porteur
lui-mÃªme.

Nadia avait tout entendu, et elle savait maintenant ce qu'Ã©tait Michel
Strogoff et pourquoi il avait voulu traverser sans Ãªtre reconnu les
provinces envahies de la SibÃ©rie!

Sur l'ordre d'Ivan Ogareff, les prisonniers dÃ©filÃ¨rent un Ã  un devant
Marfa Strogoff, qui resta immobile comme une statue et dont le regard
n'exprima que la plus complÃ¨te indiffÃ©rence.

Son fils se trouvait dans les derniers rangs. Quand, Ã  son tour, il
passa devant sa mÃ¨re, Nadia ferma les yeux pour ne pas voir!

Michel Strogoff Ã©tait demeurÃ© impassible en apparence, mais la paume de
ses mains saigna sous ses ongles, qui s'y Ã©taient incrustÃ©s.

Ivan Ogareff Ã©tait vaincu par le fils et la mÃ¨re!

Sangarre, placÃ©e prÃ¨s de lui, ne dit qu'un mot:

Â«Le knout!

--Oui! s'Ã©cria Ivan Ogareff, qui ne se possÃ©dait plus, le knout Ã  cette
vieille coquine, et jusqu'Ã  ce qu'elle meure!Â»

Un soldat tartare, portant ce terrible instrument de supplice,
s'approcha de Marfa Strogoff.

Le knout se compose d'un certain nombre de laniÃ¨res de cuir, Ã 
l'extrÃ©mitÃ© desquelles sont attachÃ©s des fils de fer tordus. On estime
qu'une condamnation Ã  cent vingt coups de ce fouet Ã©quivaut Ã  une
condamnation Ã  mort. Marfa Strogoff le savait, mais elle savait aussi
qu'aucune torture ne la ferait parler, et elle avait fait le sacrifice
de sa vie.

Marfa Strogoff, saisie par deux soldats, fut jetÃ©e Ã  genoux sur le sol.
Sa robe, dÃ©chirÃ©e, montra son dos Ã  nu. Un sabre fut posÃ© devant sa
poitrine, Ã  quelques pouces seulement. Au cas oÃ¹ elle eÃ»t flÃ©chi sous la
douleur, sa poitrine Ã©tait percÃ©e de cette pointe aiguÃ«.

Le Tartare se tint debout.

Il attendait.

Â«Va!Â» dit Ivan Ogareff.

Le fouet siffla dans l'air....

Mais, avant qu'il eÃ»t frappÃ©, une main puissante l'avait arrachÃ© Ã  la
main du Tartare.

Michel Strogoff Ã©tait lÃ ! Il avait bondi devant cette horrible scÃ¨ne!
Si, au relais d'Ichim, il s'Ã©tait contenu lorsque le fouet d'Ivan
Ogareff l'avait atteint, ici, devant sa mÃ¨re qui allait Ãªtre frappÃ©e, il
n'avait pu se maÃ®triser.

Ivan Ogareff avait rÃ©ussi.

Â«Michel Strogoff!Â» s'Ã©cria-t-il.

Puis, s'avanÃ§ant:

Â«Ah! fit-il, l'homme d'Ichim?

--Lui-mÃªme!Â» dit Michel Strogoff.

Et, levant le knout, il en dÃ©chira la figure d'Ivan Ogareff.

Â«Coup pour coup! dit-il.

--Bien rendu!Â» s'Ã©cria la voix d'un spectateur, qui se perdit
heureusement dans le tumulte.

Vingt soldats se jetÃ¨rent sur Michel Strogoff, et ils allaient le
tuer....

Mais, Ivan Ogareff, auquel un cri de rage et de douleur avait Ã©chappÃ©,
les arrÃªta d'un geste.

Â«Cet homme est rÃ©servÃ© Ã  la justice de l'Ã©mir! dit-il. Qu'on le
fouille!Â»

La lettre aux armes impÃ©riales fut trouvÃ©e sur la poitrine de Michel
Strogoff, qui n'avait pas eu le temps de la dÃ©truire, et on la remit Ã 
Ivan Ogareff.

Le spectateur qui avait prononcÃ© ces mots: Â«Bien rendu!Â» n'Ã©tait autre
qu'Alcide Jolivet. Son confrÃ¨re et lui, s'Ã©tant arrÃªtÃ©s au camp de
ZabÃ©diero, assistaient Ã  cette scÃ¨ne.

Â«Pardieu! dit-il Ã  Harry Blount, ces gens du Nord sont de rudes hommes!
Avouez que nous devons une rÃ©paration Ã  notre compagnon de route!
Korpanoff ou Strogoff se valent! Belle revanche de l'affaire d'Ichim!

--Oui, revanche, en effet, rÃ©pondit Harry Blount, mais Strogoff est un
homme mort. Dans son intÃ©rÃªt, il aurait peut-Ãªtre mieux fait de ne pas
se souvenir encore!

--Et de laisser pÃ©rir sa mÃ¨re sous le knout!

--Croyez-vous qu'il lui ait fait un meilleur sort par son emportement, Ã 
elle et Ã  sa soeur?

--Je ne crois rien, je ne sais rien, rÃ©pondit Alcide Jolivet, si ce
n'est que je n'aurais pas mieux fait Ã  sa place! Quelle balafre! Eh! que
diable! Il faut bien bouillir quelquefois! Dieu nous aurait mis de l'eau
dans les veines et non du sang, s'il nous eÃ»t voulus toujours et partout
imperturbables!

--Joli incident pour une chronique! dit Harry Blount. Si Ivan Ogareff
voulait seulement nous communiquer cette lettre!...Â»

Cette lettre, Ivan Ogareff, aprÃ¨s avoir Ã©tanchÃ© le sang qui lui couvrait
le visage, en avait brisÃ© le cachet. Il la lut et la relut longuement,
comme s'il eÃ»t voulu se bien pÃ©nÃ©trer de tout ce qu'elle contenait.

Puis, aprÃ¨s avoir donnÃ© ses ordres pour que Michel Strogoff, Ã©troitement
garrottÃ©, fÃ»t dirigÃ© sur Tomsk avec les autres prisonniers, il prit le
commandement des troupes campÃ©es Ã  ZabÃ©diero, et, au bruit assourdissant
des tambours et des trompettes, il se dirigea vers la ville, oÃ¹
l'attendait l'Ã©mir.




CHAPITRE IV

L'ENTRÃE TRIOMPHALE.


Tomsk, fondÃ©e en 1604, presque au coeur des provinces sibÃ©riennes, est
l'une des plus importantes villes de la Russie asiatique. Tobolsk,
situÃ©e au-dessus du soixantiÃ¨me parallÃ¨le, Irkoutsk, bÃ¢tie au delÃ  du
centiÃ¨me mÃ©ridien, ont vu Tomsk s'accroÃ®tre Ã  leurs dÃ©pens.

Et cependant Tomsk, on l'a dit, n'est pas la capitale de cette
importante province. C'est Ã  Omsk que rÃ©sident le gouverneur gÃ©nÃ©ral de
la province et le monde officiel. Mais Tomsk est la plus considÃ©rable
ville de ce territoire qui confine aux monts AltaÃ¯, c'est-Ã -dire Ã  la
frontiÃ¨re chinoise du pays des Khalkas. Sur les pentes de ces montagnes
roulent incessamment jusque dans la vallÃ©e du Tom le platine, l'or,
l'argent, le cuivre, le plomb aurifÃ¨re. Le pays Ã©tant riche, la ville
l'est aussi, car elle est au centre d'exploitations fructueuses. Aussi,
le luxe de ses maisons, de ses ameublements, de ses Ã©quipages, peut-il
rivaliser avec celui des grandes capitales de l'Europe. C'est une citÃ©
de millionnaires, enrichis par le pic et la pioche, et, si elle n'a pas
l'honneur de servir de rÃ©sidence au reprÃ©sentant du czar, elle s'en
console en comptant au premier rang de ses notables le chef des
marchands de la ville, principal concessionnaire des mines du
gouvernement impÃ©rial.

Autrefois, Tomsk passait pour Ãªtre situÃ©e Ã  l'extrÃ©mitÃ© du monde.
Voulait-on s'y rendre, c'Ã©tait tout un voyage Ã  faire. Maintenant, ce
n'est plus qu'une simple promenade, lorsque la route n'est pas foulÃ©e
par le pied des envahisseurs. BientÃ´t mÃªme sera construit le chemin de
fer qui doit la relier Ã  Perm en traversant la chaÃ®ne de l'Oural.

Tomsk est-elle une jolie ville? Il faut convenir que les voyageurs ne
sont pas d'accord Ã  cet Ã©gard. Mme de Bourboulon, qui y a demeurÃ©
quelques jours pendant son voyage de Shang-HaÃ¯ Ã  Moscou, en fait une
localitÃ© peu pittoresque. A s'en rapporter Ã  sa description, ce n'est
qu'une ville insignifiante, avec de vieilles maisons de pierre et de
brique, des rues fort Ã©troites et bien diffÃ©rentes de celles qui percent
ordinairement les grandes citÃ©s sibÃ©riennes, de sales quartiers oÃ¹
s'entassent plus particuliÃ¨rement les Tartares, et dans laquelle
pullulent de tranquilles ivrognes, Â«dont l'ivresse elle-mÃªme est
apathique, comme chez tous les peuples du Nord!Â»

Le voyageur Henri Russel-Killough, lui, est absolument affirmatif dans
son admiration pour Tomsk. Cela tient-il Ã  ce qu'il a vu en plein hiver,
sous son manteau de neige, cette ville, que Mme de Bourboulon n'a
visitÃ©e que pendant l'Ã©tÃ©? Cela est possible et confirmerait cette
opinion que certains pays froids ne peuvent Ãªtre apprÃ©ciÃ©s que dans la
saison froide, comme certains pays chauds dans la saison chaude.

Quoi qu'il en soit, M. Russel-Killough dit positivement que Tomsk est
non-seulement la plus jolie ville de la SibÃ©rie, mais encore une des
plus jolies villes du monde, avec ses maisons Ã  colonnades et Ã 
pÃ©ristyles, ses trottoirs en bois, ses rues larges et rÃ©guliÃ¨res, et ses
quinze magnifiques Ã©glises que reflÃ¨tent les eaux du Tom, plus large
qu'aucune riviÃ¨re de France.

La vÃ©ritÃ© est entre les deux opinions. Tomsk, qui compte vingt-cinq
mille habitants, est pittoresquement Ã©tagÃ©e sur une longue colline dont
l'escarpement est assez raide.

Mais la plus jolie ville du monde en devient la plus laide, lorsque les
envahisseurs l'occupent. Qui eÃ»t voulu l'admirer Ã  cette Ã©poque?
DÃ©fendue par quelques bataillons de Cosaques Ã  pied qui y rÃ©sident en
permanence, elle n'avait pu rÃ©sister Ã  l'attaque des colonnes de l'Ã©mir.
Une certaine partie de sa population, qui est d'origine tartare, n'avait
point fait mauvais accueil Ã  ces hordes, tartares comme elle, et, pour
le moment, Tomsk ne semblait guÃ¨re Ãªtre ni plus russe ni plus sibÃ©rienne
que si elle eÃ»t Ã©tÃ© transportÃ©e au centre des khanats de Khokhand ou de
Boukhara.

C'Ã©tait Ã  Tomsk que l'Ã©mir allait recevoir ses troupes victorieuses. Une
fÃªte avec chants, danses et fantasias, et suivie de quelque bruyante
orgie, devait Ãªtre donnÃ©e en leur honneur.

Le thÃ©Ã¢tre choisi pour cette cÃ©rÃ©monie, rÃ©glÃ©e suivant le goÃ»t
asiatique, Ã©tait un vaste plateau situÃ© sur une portion de la colline
qui domine d'une centaine de pieds le cours du Tom. Tout cet horizon,
avec sa longue perspective de maisons Ã©lÃ©gantes et d'Ã©glises aux
coupoles ventrues, les nombreux mÃ©andres du fleuve, les arriÃ¨re-plans de
forÃªts noyÃ©s dans la brume chaude, tenait dans un admirable cadre de
verdure, que lui faisaient quelques superbes groupes de pins et de
cÃ¨dres gigantesques.

A la gauche du plateau, une sorte d'Ã©blouissant dÃ©cor reprÃ©sentant un
palais d'une architecture bizarre--quelque spÃ©cimen sans doute de ces
monuments boukhariens, semi-mauresques, semi-tartares--avait Ã©tÃ©
provisoirement Ã©levÃ© sur de larges terrasses. Au-dessus de ce palais, Ã 
la pointe des minarets qui le hÃ©rissaient de toutes parts, entre les
hautes branches des arbres dont le plateau Ã©tait ombragÃ©, des cigognes
apprivoisÃ©es, venues de Boukhara avec l'armÃ©e tartare, tourbillonnaient
par centaines.

Ces terrasses avaient Ã©tÃ© rÃ©servÃ©es Ã  la cour de l'Ã©mir, aux khans ses
alliÃ©s, aux grands dignitaires des khanats et aux harems de chacun de
ces souverains du Turkestan.

De ces sultanes, qui ne sont pour la plupart que des esclaves achetÃ©es
sur les marchÃ©s de la Transcaucasie et de la Perse, les unes avaient le
visage dÃ©couvert, les autres portaient un voile qui les dÃ©robait au
regard. Toutes Ã©taient vÃªtues avec un luxe extrÃªme. D'Ã©lÃ©gantes
pelisses, dont les manches relevÃ©es en arriÃ¨re se rattachaient Ã  la
faÃ§on du pouf europÃ©en, laissaient voir leurs bras nus, chargÃ©s de
bracelets rÃ©unis par des chaÃ®nes de pierres prÃ©cieuses, et leurs petites
mains, dont les doigts Ã©taient teints aux ongles du suc du Â«hennehÂ». Au
moindre mouvement de ces pelisses, les unes en Ã©toffes de soie,
comparables pour la finesse Ã  des toiles d'araignÃ©e, les autres faites
d'un souple Â«aladjaÂ», qui est un tissu de coton Ã  rayures Ã©troites, il
se produisait ce frou-frou si agrÃ©able aux oreilles des Orientaux. Sous
ce premier vÃªtement chatoyaient des jupes de brocart, recouvrant le
pantalon de soie qui se rattachait un peu au-dessus de fines bottes,
gracieusement Ã©chancrÃ©es et brodÃ©es de perles. De celles de ces femmes
qu'aucun voile ne cachait, on eÃ»t admirÃ© les longues nattes s'Ã©chappant
de turbans aux couleurs variÃ©es, les yeux admirables, les dents
magnifiques, le teint Ã©blouissant, relevÃ© encore par la noirceur de
leurs sourcils que reliait un lÃ©ger trait tracÃ© au collyre, et par
l'estompe de leurs paupiÃ¨res, touchÃ©es d'un peu de plombagine.

Au pied des terrasses abritÃ©es sous les Ã©tendards et les oriflammes,
veillaient les gardes particuliers de l'Ã©mir, double sabre recourbÃ© au
flanc, poignard Ã  la ceinture, lance longue de dix pieds au poing.
Quelques-uns de ces Tartares portaient des bÃ¢tons blancs, d'autres
d'Ã©normes hallebardes, ornÃ©es de houppes faites de fils d'argent et
d'or.

Tout autour, jusqu'aux arriÃ¨re-plans de ce vaste plateau, sur les talus
escarpÃ©s dont le Tom baignait la base, se massait une foule cosmopolite,
composÃ©e de tous les Ã©lÃ©ments indigÃ¨nes de l'Asie centrale. Les Usbecks
Ã©taient lÃ  avec leurs grands bonnets de peau de brebis noire, leur barbe
rouge, leurs yeux gris, leur Â«arkaloukÂ», sorte de tunique taillÃ©e Ã  la
mode tartare. LÃ  se pressaient des Turcomans, revÃªtus du costume
national, large pantalon de couleur voyante avec veste et manteau tissus
de poil de chameau, bonnets rouges coniques ou Ã©vasÃ©s, hautes bottes en
cuir de Russie, le briquet et le couteau suspendus Ã  la taille par une
laniÃ¨re; lÃ , prÃ¨s de leurs maÃ®tres, se montraient ces femmes turcomanes,
aux cheveux allongÃ©s par des ganses en poils de chÃ¨vre, la chemise
ouverte sous le Â«djoubaÂ», rayÃ© de bleu, de pourpre, de vert, les jambes
lacÃ©es de bandelettes coloriÃ©es qui se croisaient jusqu'Ã  leur socque de
cuir. LÃ  aussi,--comme si toutes les populations de la frontiÃ¨re
russo-chinoise se fussent levÃ©es Ã  la voix de l'Ã©mir,--on voyait des
Mandchoux, rasÃ©s au front et aux tempes, cheveux nattÃ©s, robes longues,
ceinture serrant la taille sur une chemise de soie, bonnets ovales de
satin cerise Ã  bordure noire et frange rouge; puis, avec eux,
d'admirables types de ces femmes de la Mandchourie, coquettement
coiffÃ©es de fleurs artificielles que maintenaient des Ã©pingles d'or et
des papillons dÃ©licatement posÃ©s sur leurs cheveux noirs. Enfin des
Mongols, des Boukhariens, des Persans, des Chinois du Turkestan
complÃ©taient cette foule conviÃ©e Ã  la fÃªte tartare.

Seuls, les SibÃ©riens manquaient Ã  cette rÃ©ception des envahisseurs. Ceux
qui n'avaient pu fuir Ã©taient confinÃ©s dans leurs maisons, avec la
crainte du pillage que FÃ©ofar-Khan allait peut-Ãªtre ordonner, pour
terminer dignement cette cÃ©rÃ©monie triomphale.

Ce fut Ã  quatre heures seulement que l'Ã©mir fit son entrÃ©e sur la place,
au bruit des fanfares, des coups de tam-tam, des dÃ©charges d'artillerie
et de mousqueterie.

FÃ©ofar montait son cheval favori, qui portait sur la tÃªte une aigrette
de diamant. L'Ã©mir avait conservÃ© son costume de guerre. A ses cÃ´tÃ©s
marchaient les khans de Khokhand et de Koundouze, les grands dignitaires
des khanats, et il Ã©tait accompagnÃ© d'un nombreux Ã©tat-major.

A ce moment apparut sur la terrasse la premiÃ¨re des femmes de FÃ©ofar, la
reine, si cette qualification pouvait Ãªtre donnÃ©e aux sultanes des Ãtats
de Boukharie. Mais, reine ou esclave, cette femme, d'origine persane,
Ã©tait admirablement belle. Contrairement Ã  la coutume mahomÃ©tane et par
un caprice de l'Ã©mir sans doute, elle avait le visage dÃ©couvert. Sa
chevelure, divisÃ©e en quatre nattes, caressait ses Ã©paules Ã©blouissantes
de blancheur, Ã  peine couvertes d'un voile de soie lamÃ© d'or qui se
rajustait en arriÃ¨re Ã  un bonnet constellÃ© de gemmes du plus haut prix.
Sous sa jupe de soie bleue, Ã  larges rayures plus foncÃ©es, tombait le
Â«zir-djamehÂ» en gaze de soie, et, au-dessus de sa ceinture, se
chiffonnait le Â«pirahnÂ», chemise de mÃªme tissu, qui s'Ã©chancrait
gracieusement en remontant vers son cou. Mais, depuis sa tÃªte jusqu'Ã 
ses pieds, chaussÃ©s de pantoufles persanes, telle Ã©tait la profusion des
bijoux, tomans d'or enfilÃ©s de fils d'argent, chapelets de turquoises,
Â«firouzehsÂ» tirÃ©s des cÃ©lÃ¨bres mines d'Elbourz, colliers de cornalines,
d'agates, d'Ã©meraudes, d'opales et de saphirs, que son corsage et sa
jupe semblaient Ãªtre tissus de pierres prÃ©cieuses. Quant aux milliers de
diamants qui Ã©tincelaient Ã  son cou, Ã  ses bras, Ã  ses mains, Ã  sa
ceinture, Ã  ses pieds, des millions de roubles n'en eussent pas payÃ© la
valeur, et, Ã  l'intensitÃ© des feux qu'ils jetaient, on eÃ»t pu croire
que, au centre de chacun d'eux, quelque courant allumait un arc
voltaÃ¯que fait d'un rayon de soleil.

L'Ã©mir et les khans mirent pied Ã  terre, ainsi que les dignitaires qui
leur faisaient cortÃ¨ge. Tous prirent place sous une tente magnifique,
Ã©levÃ©e au centre de la premiÃ¨re terrasse. Devant la tente, comme
toujours, le Koran Ã©tait dÃ©posÃ© sur la table sacrÃ©e.

Le lieutenant de FÃ©ofar ne se fit pas attendre, et avant cinq heures,
d'Ã©clatantes fanfares annoncÃ¨rent son arrivÃ©e.

Ivan Ogareff,--le BalafrÃ©, comme on le nommait dÃ©jÃ ,--portant, cette
fois, l'uniforme d'officier tartare, arriva Ã  cheval devant la tente de
l'Ã©mir. Il Ã©tait accompagnÃ© d'une partie des soldats du camp de
ZabÃ©diero, qui se rangÃ¨rent sur les cÃ´tÃ©s de la place, au milieu de
laquelle il ne resta plus que l'espace rÃ©servÃ© aux divertissements. On
voyait un large stigmate qui coupait obliquement la figure du traÃ®tre.

Ivan Ogareff prÃ©senta Ã  l'Ã©mir ses principaux officiers, et FÃ©ofar-Khan,
sans se dÃ©partir de la froideur qui faisait le fond de sa dignitÃ©, les
accueillit de faÃ§on qu'ils fussent satisfaits de son accueil.

Ce fut ainsi du moins que l'interprÃ©tÃ¨rent Harry Blount et Alcide
Jolivet, les deux insÃ©parables, associÃ©s maintenant pour la chasse aux
nouvelles. AprÃ¨s avoir quittÃ© ZabÃ©diero, ils avaient rapidement gagnÃ©
Tomsk. Leur projet bien arrÃªtÃ© Ã©tait de fausser compagnie aux Tartares,
de rejoindre au plus tÃ´t quelque corps russe, et, si cela Ã©tait
possible, de se jeter avec lui dans Irkoutsk. Ce qu'ils avaient vu de
l'invasion, de ces incendies, de ces pillages, de ces meurtres, les
avait profondÃ©ment Ã©coeurÃ©s, et ils avaient hÃ¢te d'Ãªtre dans les rangs
de l'armÃ©e sibÃ©rienne.

Cependant, Alcide Jolivet avait fait comprendre Ã  son confrÃ¨re qu'il ne
pouvait quitter Tomsk sans avoir pris quelque crayon de cette entrÃ©e
triomphale des troupes tartares,--ne fÃ»t-ce que pour satisfaire la
curiositÃ© de sa cousine,--et Harry Blount s'Ã©tait dÃ©cidÃ© Ã  rester
pendant quelques heures; mais, le soir mÃªme, tous deux devaient
reprendre la route d'Irkoutsk, et, bien montÃ©s, ils espÃ©raient devancer
les Ã©claireurs de l'Ã©mir.

Alcide Jolivet et Harry Blount s'Ã©taient donc mÃªlÃ©s Ã  la foule et
regardaient, de maniÃ¨re Ã  ne perdre aucun dÃ©tail d'une fÃªte qui devait
leur fournir cent bonnes lignes de chronique. Ils admirÃ¨rent donc
FÃ©ofar-Khan dans sa magnificence, ses femmes, ses officiers, ses gardes,
et toute cette pompe orientale, dont les cÃ©rÃ©monies d'Europe ne peuvent
donner aucune idÃ©e. Mais ils se dÃ©tournÃ¨rent avec mÃ©pris, lorsqu'Ivan
Ogareff se prÃ©senta devant l'Ã©mir, et ils attendirent, non sans quelque
impatience, que la fÃªte commenÃ§Ã¢t.

Â«Voyez-vous, mon cher Blount, dit Alcide Jolivet, nous sommes venus trop
tÃ´t, comme de bons bourgeois qui en veulent pour leur argent! Tout cela,
ce n'est qu'un lever de rideau, et il eÃ»t Ã©tÃ© de meilleur goÃ»t de
n'arriver que pour le ballet.

--Quel ballet? demanda Harry Blount.

--Le ballet obligatoire, parbleu! Mais je crois que la toile va se
lever.Â»

Alcide Jolivet parlait comme s'il eÃ»t Ã©tÃ© Ã  l'OpÃ©ra, et, tirant sa
lorgnette de son Ã©tui, il se prÃ©para Ã  observer en connaisseur Â«les
premiers sujets de la troupe de FÃ©ofarÂ».

Mais une pÃ©nible cÃ©rÃ©monie allait prÃ©cÃ©der les divertissements.

En effet, le triomphe du vainqueur ne pouvait Ãªtre complet sans
l'humiliation publique des vaincus. C'est pourquoi plusieurs centaines
de prisonniers furent amenÃ©s sous le fouet des soldats. Ils Ã©taient
destinÃ©s Ã  dÃ©filer devant FÃ©ofar-Khan et ses alliÃ©s, avant d'Ãªtre
entassÃ©s avec leurs compagnons dans les prisons de la ville.

Parmi ces prisonniers figurait au premier rang Michel Strogoff.
ConformÃ©ment aux ordres d'Ivan Ogareff, il Ã©tait spÃ©cialement gardÃ© par
un peloton de soldats. Sa mÃ¨re et Nadia Ã©taient lÃ  aussi.

La vieille SibÃ©rienne, toujours Ã©nergique quand il ne s'agissait que
d'elle, avait le visage horriblement pÃ¢le. Elle s'attendait Ã  quelque
terrible scÃ¨ne. Ce n'Ã©tait pas sans raison que son fils avait Ã©tÃ©
conduit devant l'Ã©mir. Aussi tremblait-elle pour lui. Ivan Ogareff,
frappÃ© publiquement de ce knout levÃ© sur elle, n'Ã©tait pas homme Ã 
pardonner, et sa vengeance serait sans merci. Quelque Ã©pouvantable
supplice, familier aux barbares de l'Asie centrale, menaÃ§ait
certainement Michel Strogoff. Si Ivan Ogareff l'avait Ã©pargnÃ© au moment
oÃ¹ ses soldats s'Ã©taient jetÃ©s sur lui, c'est parce qu'il savait bien ce
qu'il faisait en le rÃ©servant Ã  la justice de l'Ã©mir.

D'ailleurs, ni la mÃ¨re ni le fils n'avaient pu se parler depuis la
funeste scÃ¨ne du camp de ZabÃ©diero. On les avait impitoyablement sÃ©parÃ©s
l'un de l'autre. Dure aggravation de leurs misÃ¨res, car c'eÃ»t Ã©tÃ© un
adoucissement pour eux que d'Ãªtre rÃ©unis pendant ces quelques jours de
captivitÃ©! Marfa Strogoff aurait voulu demander pardon Ã  son fils de
tout le mal qu'elle lui avait involontairement causÃ©, car elle
s'accusait de n'avoir pu maÃ®triser ses sentiments maternels! Si elle
avait su se contenir Ã  Omsk, dans cette maison de poste, lorsqu'elle se
trouva face Ã  face avec lui, Michel Strogoff passait sans avoir Ã©tÃ©
reconnu, et que de malheurs eussent Ã©tÃ© Ã©vitÃ©s!

Et, de son cÃ´tÃ©, Michel Strogoff pensait que si sa mÃ¨re Ã©tait lÃ , si
Ivan Ogareff l'avait mise en sa prÃ©sence, c'Ã©tait pour qu'elle souffrit
de son propre supplice, peut-Ãªtre aussi parce que quelque Ã©pouvantable
mort lui Ã©tait rÃ©servÃ©e Ã  elle comme Ã  lui!

Quant Ã  Nadia, elle se demandait ce qu'elle pourrait faire pour les
sauver l'un et l'autre, comment venir en aide au fils et Ã  la mÃ¨re. Elle
ne savait qu'imaginer, mais elle sentait vaguement qu'elle devait avant
tout Ã©viter d'attirer l'attention sur elle, qu'il fallait se dissimuler,
se faire petite! Peut-Ãªtre alors pourrait-elle ronger les mailles qui
emprisonnaient le lion. En tout cas, si quelque occasion d'agir lui
Ã©tait donnÃ©e, elle agirait, dÃ»t-elle se sacrifier pour le fils de Maria
Strogoff.

Cependant, la plupart des prisonniers venaient de passer devant l'Ã©mir,
et, en passant, chacun d'eux avait dÃ» se prosterner, le front dans la
poussiÃ¨re, en signe de servilitÃ©. C'Ã©tait l'esclavage qui commenÃ§ait par
l'humiliation! Lorsque ces infortunÃ©s Ã©taient trop lents Ã  se courber,
la rude main des gardes les jetait violemment Ã  terre.

Alcide Jolivet et son compagnon ne pouvaient assister Ã  un pareil
spectacle sans Ã©prouver une vÃ©ritable indignation.

Â«C'est lÃ¢che! Partons! dit Alcide Jolivet.

--Non! rÃ©pondit Harry Blount. Il faut tout voir!

--Tout voir!... Ah! s'Ã©cria soudain Alcide Jolivet, en saisissant le
bras de son compagnon.

--Qu'avez-vous? lui demanda celui-ci.

--Regardez, Blount! C'est elle!

--Elle?

--La soeur de notre compagnon de voyage! Seule et prisonniÃ¨re! Il faut
la sauver....

--Contenez-vous, rÃ©pondit froidement Harry Blount. Notre intervention en
faveur de cette jeune fille pourrait lui Ãªtre plus nuisible qu'utile.Â»

Alcide Jolivet, prÃªt Ã  s'Ã©lancer, s'arrÃªta, et Nadia, qui ne les avait
pas aperÃ§us, Ã©tant Ã  demi voilÃ©e par ses cheveux, passa Ã  son tour
devant l'Ã©mir sans attirer son attention.

Cependant, aprÃ¨s Nadia, Marfa Strogoff Ã©tait arrivÃ©e, et, comme elle ne
se jeta pas assez promptement dans la poussiÃ¨re, les gardes la
poussÃ¨rent brutalement.

Marfa Strogoff tomba.

Son fils eut un mouvement terrible que les soldats qui le gardaient
purent Ã  peine maÃ®triser.

Mais la vieille Marfa se releva, et on allait l'entraÃ®ner, lorsqu'Ivan
Ogareff intervint, disant:

Â«Que cette femme reste!Â»

Quant Ã  Nadia, elle fut rejetÃ©e dans la foule des prisonniers. Le regard
d'Ivan Ogareff ne s'Ã©tait pas arrÃªtÃ© sur elle.

Michel Strogoff fut alors amenÃ© devant l'Ã©mir, et lÃ , il resta debout,
sans baisser les yeux.

Â«Le front Ã  terre! lui cria Ivan Ogareff.

--Non!Â» rÃ©pondit Michel Strogoff.

Deux gardes voulurent le contraindre Ã  se courber, mais ce furent eux
qui furent couchÃ©s sur le sol par la main du robuste jeune homme.

Ivan Ogareff s'avanÃ§a vers Michel Strogoff.

Â«Tu vas mourir! dit-il.

--Je mourrai, rÃ©pondit fiÃ¨rement Michel Strogoff, mais ta face de
traÃ®tre, Ivan, n'en portera pas moins et Ã  jamais la marque infamante du
knout!Â»

Ivan Ogareff, Ã  cette rÃ©ponse, pÃ¢lit affreusement.

Â«Quel est ce prisonnier? demanda l'Ã©mir de cette voix qui Ã©tait d'autant
plus menaÃ§ante qu'elle Ã©tait calme.

--Un espion russe,Â» rÃ©pondit Ivan Ogareff.

En faisant de Michel Strogoff un espion, il savait que la sentence
prononcÃ©e contre lui serait terrible.

Michel Strogoff avait marchÃ© sur Ivan Ogareff.

Les soldats l'arrÃªtÃ¨rent.

L'Ã©mir fit alors un geste devant lequel se courba toute la foule. Puis,
il dÃ©signa de la main le Koran, qui lui fut apportÃ©. Il ouvrit le livre
sacrÃ© et posa son doigt sur une des pages.

C'Ã©tait le hasard, ou plutÃ´t, dans la pensÃ©e de ces Orientaux, Dieu mÃªme
qui allait dÃ©cider du sort de Michel Strogoff. Les peuples de l'Asie
centrale donnent le nom de Â«falÂ» Ã  cette pratique. AprÃ¨s avoir
interprÃ©tÃ© le sens du verset touchÃ© par le doigt du juge, ils appliquent
la sentence, quelle qu'elle soit.

L'Ã©mir avait laissÃ© son doigt appuyÃ© sur la page du Koran. Le chef des
ulÃ©mas, s'approchant alors, lut Ã  haute voix un verset qui se terminait
par ces mots:

Â«Et il ne verra plus les choses de la terre.Â»

Â«Espion russe, dit FÃ©ofar-Khan, tu es venu pour voir ce qui se passe au
camp tartare! Regarde donc de tous tes yeux, regarde!Â»




CHAPITRE V

REGARDE DE TOUS TES YEUX, REGARDE!


Michel Strogoff, les mains liÃ©es, fut maintenu en face du trÃ´ne de
l'Ã©mir, au pied de la terrasse.

Sa mÃ¨re, vaincue enfin par tant de tortures physiques et morales,
s'Ã©tait affaissÃ©e, n'osant plus regarder, n'osant plus Ã©couter.

Â«Regarde de tous tes yeux! regarde!Â» avait dit FÃ©ofar-Khan, en tendant
sa main menaÃ§ante vers Michel Strogoff.

Sans doute, Ivan Ogareff, au courant des moeurs tartares, avait compris
la portÃ©e de cette parole, car ses lÃ¨vres s'Ã©taient un instant
desserrÃ©es dans un cruel sourire. Puis, il avait Ã©tÃ© se placer auprÃ¨s de
FÃ©ofar-Khan.

Un appel de trompettes se fit aussitÃ´t entendre. C'Ã©tait le signal des
divertissements.

Â«VoilÃ  le ballet, dit Alcide Jolivet Ã  Harry Blount, mais, contrairement
Ã  tous les usages, ces barbares le donnent avant le drame!Â»

Michel Strogoff avait ordre de regarder. Il regarda.

Une nuÃ©e de danseuses fit alors irruption sur la place. Divers
instruments tartares, la Â«doutareÂ», mandoline au long manche en bois de
mÃ»rier, Ã  deux cordes de soie tordue et accordÃ©es par quarte, le
Â«kobizeÂ», sorte de violoncelle ouvert Ã  sa partie antÃ©rieure, garni de
crins de cheval mis en vibration au moyen d'un archet, la Â«tschibyzgaÂ»,
longue flÃ»te de roseau, des trompettes, des tambourins, des tams-tams,
unis Ã  la voix gutturale des chanteurs, formÃ¨rent une harmonie Ã©trange.
Il convient d'y ajouter aussi les accords d'un orchestre aÃ©rien, composÃ©
d'une douzaine de cerfs-volants, qui, tendus de cordes Ã  leur partie
centrale, rÃ©sonnaient sous la brise comme des harpes Ã©oliennes.

AussitÃ´t les danses commencÃ¨rent.

Ces ballerines Ã©taient toutes d'origine persane. Elles n'Ã©taient point
esclaves et exerÃ§aient leur profession en libertÃ©. Autrefois, elles
figuraient officiellement dans les cÃ©rÃ©monies Ã  la cour de TÃ©hÃ©ran; mais
depuis l'Ã©vÃ©nement au trÃ´ne de la famille rÃ©gnante, bannies ou Ã  peu
prÃ¨s du royaume, elles avaient dÃ» chercher fortune ailleurs. Elles
portaient le costume national, et des bijoux les ornaient Ã  profusion.
De petits triangles d'or et de longues pendeloques se balanÃ§aient Ã 
leurs oreilles, des cercles d'argent niellÃ©s s'enroulaient Ã  leur cou,
des bracelets formÃ©s d'un double rang de gemmes enserraient leurs bras
et leurs jambes, des pendants, richement entremÃªlÃ©s de perles, de
turquoises et de cornalines, frÃ©missaient Ã  l'extrÃ©mitÃ© de leurs longues
nattes. La ceinture qui les pressait Ã  la taille Ã©tait fixÃ©e par une
brillante agrafe, ressemblant Ã  la plaque des grand croix europÃ©ennes.

Ces ballerines exÃ©cutÃ¨rent trÃ¨s-gracieusement des danses variÃ©es, tantÃ´t
isolÃ©es, tantÃ´t par groupes. Elles avaient le visage dÃ©couvert, mais, de
temps en temps, elles ramenaient un voile lÃ©ger sur leur figure, et on
eÃ»t dit qu'un nuage de gaze passait sur tous ces yeux Ã©clatants, comme
une vapeur sur un ciel constellÃ©. Quelques-unes de ces Persanes
portaient en Ã©charpe un baudrier de cuir brodÃ© de perles, auquel pendait
un sachet de forme triangulaire, la pointe en bas, et qu'elles ouvrirent
Ã  un certain moment. De ces sachets, tissus d'un filigrane d'or, elles
tirÃ¨rent de longues et Ã©troites bandes de soie Ã©carlate, sur lesquelles
Ã©taient brodÃ©s les versets du Koran. Ces bandes, qu'elles tendirent
entre elles, formÃ¨rent une ceinture sous laquelle d'autres danseuses se
glissÃ¨rent sans interrompre leurs pas, et, en passant devant chaque
verset, suivant le prÃ©cepte qu'il contenait, ou elles se prosternaient
jusqu'Ã  terre, ou elles s'envolaient par un bond lÃ©ger, comme pour aller
prendre place parmi les houris du ciel de Mahomet.

Mais, ce qui Ã©tait remarquable, ce dont fut frappÃ© Alcide Jolivet, c'est
que ces Persanes se montrÃ¨rent plutÃ´t indolentes que fougueuses. La
furia leur manquait, et, par le genre de leurs danses comme par
l'exÃ©cution, elles rappelaient plutÃ´t les bayadÃ¨res calmes et dÃ©centes
de l'Inde que les aimÃ©es passionnÃ©es de l'Egypte.

Lorsque ce premier divertissement fut achevÃ©, une voix grave se fit
entendre qui disait:

Â«Regarde de tous tes yeux, regarde!Â»

L'homme qui rÃ©pÃ©tait les paroles de l'Ã©mir, Tartare de haute taille,
Ã©tait l'exÃ©cuteur des hautes oeuvres de FÃ©ofar-Khan. Il avait pris place
derriÃ¨re Michel Strogoff et tenait Ã  la main un sabre Ã  large lame
courbe, une de ces lames damassÃ©es qui ont Ã©tÃ© trempÃ©es par les cÃ©lÃ¨bres
armuriers de Karschi ou d'Hissar.

PrÃ¨s de lui, des gardes avaient apportÃ© un trÃ©pied sur lequel reposait
un rÃ©chaud oÃ¹ brÃ»laient, sans donner aucune fumÃ©e, quelques charbons
ardents. La buÃ©e lÃ©gÃ¨re qui les couronnait n'Ã©tait due qu'Ã 
l'incinÃ©ration d'une substance rÃ©sineuse et aromatique, mÃ©lange d'oliban
et de benjoin, que l'on projetait Ã  leur surface.

Cependant, aux Persanes avait immÃ©diatement succÃ©dÃ© un autre groupe de
ballerines, de race trÃ¨s-diffÃ©rente, que Michel Strogoff reconnut
aussitÃ´t.

Et il faut croire que les deux journalistes les reconnaissaient aussi,
car Harry Blount dit Ã  son confrÃ¨re:

Â«Ce sont les tsiganes de Nijni-Novgorod!

--Elles-mÃªmes! s'Ã©cria Alcide Jolivet. J'imagine que leurs yeux doivent
rapporter Ã  ces espionnes plus d'argent que leurs jambes!Â»

En en faisant des agents au service de l'Ã©mir, Alcide Jolivet, on le
sait, ne se trompait pas.

Au premier rang des tsiganes figurait Sangarre, dans son superbe costume
Ã©trange et pittoresque, qui rehaussait encore sa beautÃ©.

Sangarre ne dansa pas, mais elle se posa comme une mime au milieu de ses
ballerines, dont les pas fantaisistes tenaient de tous ces pays que leur
race parcourt en Europe, de la BohÃªme, de l'Ãgypte, de l'Italie, de
l'Espagne. Elles s'animaient au bruit des cymbales qui cliquetaient Ã 
leurs bras, et aux ronflements des Â«daÃ¯rÃ©sÂ», sorte de tambours de
basque, dont leurs doigts Ã©raillaient la peau stridente.

Sangarre, tenant un de ces daÃ¯rÃ©s qui frÃ©missait entre ses mains,
excitait cette troupe de vÃ©ritables corybantes.

Alors s'avanÃ§a un tsigane, Ã¢gÃ© de quinze ans au plus. Il tenait Ã  la
main une doutare, dont il faisait vibrer les deux cordes par un simple
glissement de ses ongles. Il chanta. Pendant le couplet de cette chanson
d'un rhythme trÃ¨s-bizarre, une danseuse vint se placer prÃ¨s de lui et
demeura immobile, l'Ã©coutant; mais chaque fois que le refrain revenait
aux lÃ¨vres du jeune chanteur, elle reprenait sa danse interrompue,
secouant prÃ¨s de lui son daÃ¯rÃ© et l'Ã©tourdissant du cliquetis de ses
crotales.

Puis, aprÃ¨s le dernier refrain, les ballerines enlacÃ¨rent le tsigane
dans les mille replis de leurs danses.

En ce moment, une pluie d'or tomba des mains de l'Ã©mir et de ses alliÃ©s,
des mains de leurs officiers de tous grades et, au bruit des piÃ©cettes
qui frappaient les cymbales des danseuses, se mÃªlaient encore les
derniers murmures des doutares et des tambourins.

Â«Prodigues comme des pillards!Â» dit Alcide Jolivet Ã  l'oreille de son
compagnon.

Et c'Ã©tait bien l'argent volÃ©, en effet, qui tombait Ã  flots, car, avec
les tomans et les sequins tartares, pleuvaient aussi les ducats et les
roubles moscovites.

Puis le silence se fit un instant, et la voix de l'exÃ©cuteur, posant sa
main sur l'Ã©paule de Michel Strogoff, redit ces paroles, que leur
rÃ©pÃ©tition rendait de plus en plus sinistres:

Â«Regarde de tous tes yeux, regarde!Â»

Mais, cette fois, Alcide Jolivet observa que l'exÃ©cuteur ne tenait plus
son sabre nu Ã  la main.

Cependant, le soleil s'abaissait dÃ©jÃ  au-dessous de l'horizon. Une
demi-obscuritÃ© commenÃ§ait Ã  envahir les arriÃ¨re-plans de la campagne. La
masse des cÃ¨dres et des pins se faisait de plus en plus noire, et les
eaux du Tom, obscurcies au lointain, se confondaient dans les premiÃ¨res
brumes. L'ombre ne pouvait tarder Ã  se glisser jusqu'au plateau qui
dominait la ville.

Mais, en cet instant, plusieurs centaines d'esclaves, portant des
torches enflammÃ©es, envahirent la place. EntraÃ®nÃ©es par Sangarre,
tsiganes et Persanes rÃ©apparurent devant le trÃ´ne de l'Ã©mir et firent
valoir, par le contraste, leurs danses de genres si divers. Les
instruments de l'orchestre tartare se dÃ©chaÃ®nÃ¨rent dans une harmonie
plus sauvage, accompagnÃ©e des cris gutturaux des chanteurs. Les
cerfs-volants, qui avaient Ã©tÃ© ramenÃ©s Ã  terre, reprirent leur vol,
enlevant toute une constellation de lanternes multicolores, et, sous la
brise plus fraÃ®che, leurs harpes vibrÃ¨rent avec plus d'intensitÃ© au
milieu de cette illumination aÃ©rienne.

Puis, un escadron de Tartares, dans leur uniforme de guerre, vint se
mÃªler aux danses, dont la furia allait croissant, et alors commenÃ§a une
fantasia pÃ©destre, qui produisit le plus Ã©trange effet.

Ces soldats, armÃ©s de sabres nus et de longs pistolets, tout en
exÃ©cutant une sorte de voltige, firent retentir l'air de dÃ©tonations
Ã©clatantes, de mousquetades continues qui se dÃ©tachaient sur le
roulement des tambourins, le ronflement des daÃ¯rÃ©s, le grincement des
doutares. Leurs armes, chargÃ©es d'une poudre colorÃ©e, Ã  la mode
chinoise, par quelque ingrÃ©dient mÃ©tallique, lanÃ§aient de longs jets
rouges, verts, bleus, et on eÃ»t dit alors que tous ces groupes
s'agitaient au milieu d'un feu d'artifice. Par certains cÃ´tÃ©s, ce
divertissement rappelait la cybistique des anciens, sorte de danse
militaire dont les coryphÃ©es manoeuvraient au milieu de pointes d'Ã©pÃ©e
et de poignards, et il est possible que la tradition en ait Ã©tÃ© lÃ©guÃ©e
aux peuples de l'Asie centrale; mais cette cybistique tartare Ã©tait
rendue plus bizarre encore par ces feux de couleurs qui serpentaient
au-dessus des ballerines, dont tout le paillon se piquait de points
ignÃ©s. C'Ã©tait comme un kalÃ©idoscope d'Ã©tincelles, dont les combinaisons
se variaient Ã  l'infini Ã  chaque mouvement des danseuses.

Si blasÃ© que dÃ»t Ãªtre un journaliste parisien sur ces effets que la mise
en scÃ¨ne moderne a portÃ©s loin. Alcide Jolivet ne put retenir un lÃ©ger
mouvement de tÃªte qui, entre le boulevard Montmartre et la Madeleine,
eut voulu dire: Â«Pas mal! pas mal!Â»

Puis, soudain, comme Ã  un signal, tous les feux de la fantasia
s'Ã©teignirent, les danses cessÃ¨rent, les ballerines disparurent. La
cÃ©rÃ©monie Ã©tait terminÃ©e, et les torches seulement Ã©clairaient ce
plateau, quelques instants auparavant si plein de lumiÃ¨res.

Sur un signe de l'Ã©mir, Michel Strogoff fut amenÃ© au milieu de la place.

Â«Blount, dit Alcide Jolivet a son compagnon, est-ce que vous tenez Ã 
voir la fin de tout cela?

--Pas le moins du monde, rÃ©pondit Henry Blount.

--Vos lecteurs du _Daily-Telegraph_ ne sont pas friands, je l'espÃ¨re,
des dÃ©tails d'une exÃ©cution Ã  la mode tartare?

--Pas plus que votre cousine.

--Pauvre garÃ§on! ajouta Alcide Jolivet, en regardant Michel Strogoff. Le
vaillant soldat eÃ»t mÃ©ritÃ© de tomber sur le champ de bataille!

--Pouvons-nous faire quelque chose pour le sauver? dit Harry Blount.

--Nous ne pouvons rien.Â»

Les deux journalistes se rappelaient la conduite gÃ©nÃ©reuse de Michel
Strogoff envers eux, ils savaient maintenant par quelles Ã©preuves,
esclave de son devoir, il avait dÃ» passer, et, au milieu de ces
Tartares, auxquels toute pitiÃ© est inconnue, ils ne pouvaient rien pour
lui!

Peu dÃ©sireux d'assister au supplice rÃ©servÃ© Ã  cet infortunÃ©, ils
rentrÃ¨rent donc dans la ville.

Une heure plus tard, ils couraient sur la route d'Irkoutsk, et c'Ã©tait
parmi les Russes qu'ils allaient tenter de suivre ce qu'Alcide Jolivet
appelait par anticipation Â«la campagne de la revancheÂ».

Cependant, Michel Strogoff Ã©tait debout, ayant le regard hautain pour
l'Ã©mir, mÃ©prisant pour Ivan Ogareff. Il s'attendait Ã  mourir, et,
cependant, on eÃ»t vainement cherchÃ© en lui un symptÃ´me de faiblesse.

Les spectateurs, restÃ©s aux abords de la place, ainsi que l'Ã©tat-major
de FÃ©ofar-Khan, pour lesquels ce supplice n'Ã©tait qu'un attrait de plus,
attendaient que l'exÃ©cution fÃ»t accomplie. Puis, sa curiositÃ© assouvie,
toute cette horde sauvage irait se plonger dans l'ivresse.

L'Ã©mir fit un geste. Michel Strogoff, poussÃ© par les gardes, s'approcha
de la terrasse, et alors, dans cette langue tartare qu'il comprenait,
FÃ©ofar lui dit:

Â«Tu es venu pour voir, espion des Russes. Tu as vu pour la derniÃ¨re
fois. Dans un instant, tes yeux seront Ã  jamais fermÃ©s Ã  la lumiÃ¨re!Â»

Ce n'Ã©tait pas de mort, mais de cÃ©citÃ©, qu'allait Ãªtre frappÃ© Michel
Strogoff. Perte de la vue, plus terrible peut-Ãªtre que la perte de la
vie! La malheureux Ã©tait condamnÃ© Ã  Ãªtre aveuglÃ©.

Cependant, en entendant la peine prononcÃ©e par l'Ã©mir, Michel Strogoff
ne faiblit pas. Il demeura impassible, les yeux grands ouverts, comme
s'il eÃ»t voulu concentrer toute sa vie dans un dernier regard. Supplier
ces hommes fÃ©roces, c'Ã©tait inutile, et, d'ailleurs, indigne de lui. Il
n'y songea mÃªme pas. Toute sa pensÃ©e se condensa sur sa mission
irrÃ©vocablement manquÃ©e, sur sa mÃ¨re, sur Nadia, qu'il ne reverrait
plus! Mais il ne laissa rien paraÃ®tra de l'Ã©motion qu'il ressentait.

Puis, le sentiment d'une vengeance Ã  accomplir quand mÃªme envahit tout
son Ãªtre. Il se retourna vers Ivan Ogareff.

Â«Ivan, dit-il d'une voix menaÃ§ante, Ivan le traÃ®tre, la derniÃ¨re menace
de mes yeux sera pour toi!Â»

Ivan Ogareff haussa les Ã©paules.

Mais Michel Strogoff se trompait. Ce n'Ã©tait pas en regardant Ivan
Ogareff que ses yeux allaient pour jamais s'Ã©teindre.

Marfa Strogoff venait de se dresser devant lui.

Â«Ma mÃ¨re! s'Ã©cria-t-il. Oui! oui! Ã  toi mon suprÃªme regard, et non Ã  ce
misÃ©rable! Reste lÃ , devant moi! Que je voie encore ta figure
bien-aimÃ©e! Que mes yeux se ferment en te regardant!....Â»

La vieille SibÃ©rienne, sans prononcer une parole, s'avanÃ§ait....

Â«Chassez cette femme!Â» dit Ivan Ogareff.

Deux soldats repoussÃ¨rent Marfa Strogoff. Elle recula, mais resta
debout, a quelques pas de son fils.

L'exÃ©cuteur parut. Cette fois, il tenait son sabre nu Ã  la main, et ce
sabre, chauffÃ© Ã  blanc, il venait de le retirer du rÃ©chaud oÃ¹ brÃ»laient
les charbons parfumÃ©s.

Michel Strogoff allait Ãªtre aveuglÃ© suivant la coutume tartare, avec une
lame ardente, passÃ©e devant ses yeux!

Michel Strogoff ne chercha pas a rÃ©sister. Plus rien n'existait Ã  ses
yeux que sa mÃ¨re, qu'il dÃ©vorait alors du regard! Toute sa vie Ã©tait
dans cette derniÃ¨re vision!

Marfa Strogoff, l'oeil dÃ©mesurÃ©ment ouvert, les bras tendus vers lui, le
regardait!...

La lame incandescente passa devant les yeux de Michel Strogoff.

Un cri de dÃ©sespoir retentit. La vieille Marfa tomba inanimÃ©e sur le
sol!

Michel Strogoff Ã©tait aveugle.

Ses ordres exÃ©cutÃ©s, l'Ã©mir se retira avec toute sa maison. Il ne resta
bientÃ´t plus sur cette place qu'Ivan Ogareff et les porteurs de torches.

Le misÃ©rable voulait-il donc insulter encore sa victime, et, aprÃ¨s
l'exÃ©cuteur, lui porter le dernier coup?

Ivan Ogareff s'approcha lentement de Michel Strogoff, qui le sentit
venir et se redressa.

Ivan Ogareff tira de sa poche la lettre impÃ©riale, il l'ouvrit, et, par
une suprÃªme ironie, il la plaÃ§a devant les yeux Ã©teints du courrier du
czar, disant:

Â«Lis, maintenant, Michel Strogoff, lis, et va redire Ã  Irkoutsk ce que
tu auras lu! Le vrai courrier du czar, c'est Ivan Ogareff!Â»

Cela dit, le traÃ®tre serra la lettre sur sa poitrine. Puis, sans se
retourner, il quitta la place, et les porteurs de torches le suivirent.

Michel Strogoff resta seul, a quelques pas de sa mÃ¨re, inanimÃ©e,
peut-Ãªtre morte.

Ou entendait au loin les cris, les chants, tous les bruits de l'orgie.
Tomsk, illuminÃ©e, brillait comme une ville en fÃªte.

Michel Strogoff prÃªta l'oreille. La place Ã©tait silencieuse et dÃ©serte.

Il se traÃ®na, en tÃ¢tonnant, vers l'endroit oÃ¹ sa mÃ¨re Ã©tait tombÃ©e. Il
la trouva de la main, il se courba sur elle, il approcha sa figure de la
sienne, il Ã©couta les battements de son coeur. Puis, on eÃ»t dit qu'il
lui parlait tout bas.

La vieille Marfa vivait-elle encore, et entendit-elle ce que lui dit son
fils?

En tout cas, elle ne fit pas un mouvement.

Michel Strogoff baisa son front et ses cheveux blancs. Puis, il se
releva, et, tÃ¢tant du pied, cherchant Ã  tendre ses mains pour se guider,
il marcha peu Ã  peu vers l'extrÃ©mitÃ© de la place.

Soudain, Nadia parut.

Elle alla droit a son compagnon. Un poignard qu'elle tenait servit Ã 
couper les cordes qui attachaient les bras de Michel Strogoff.

Celui-ci, aveugle, ne savait qui le dÃ©liait, car Nadia n'avait pas
prononcÃ© une parole.

Mais cela fait:

Â«FrÃ¨re! dit-elle.

--Nadia! murmura Michel Strogoff, Nadia!

--Viens! frÃ¨re, rÃ©pondit Nadia. Mes yeux seront tes yeux dÃ©sormais, et
c'est moi qui te conduirai Ã  Irkoutsk!Â»




CHAPITRE VI

UN AMI DE GRANDE ROUTE.


Une demi-heure aprÃ¨s, Michel Strogoff et Nadia avaient quittÃ© Tomsk.

Un certain nombre de prisonniers, cette nuit-lÃ , purent aussi Ã©chapper
aux Tartares, car officiers ou soldats, tous plus ou moins abrutis,
s'Ã©taient, inconsciemment relÃ¢chÃ©s de la surveillance sÃ©vÃ¨re qu'ils
avaient maintenue jusqu'alors, soit au camp de ZabÃ©diero, soit pendant
la marche des convois. Nadia, aprÃ¨s avoir Ã©tÃ© emmenÃ©e tout d'abord avec
les autres prisonniers, avait donc pu fuir et revenir au plateau, au
moment oÃ¹ Michel Strogoff Ã©tait conduit devant l'Ã©mir.

La, mÃªlÃ©e Ã  la foule, elle avait tout vu. Pas un cri ne lui Ã©chappa
lorsque la lame, chauffÃ©e Ã  blanc, passa devant les yeux de son
compagnon. Elle eut la force de rester immobile et muette. Une
providentielle inspiration lui dit de se rÃ©server, libre encore, pour
guider le fils de Marfa Strogoff au but qu'il avait jurÃ© d'atteindre.
Son coeur, un moment, cessa de battre, lorsque la vieille SibÃ©rienne
tomba inanimÃ©e, mais une pensÃ©e lui rendit toute son Ã©nergie.

Â«Je serai le chien de l'aveugle!Â» se dit-elle.

AprÃ¨s le dÃ©part d'Ivan Ogareff, Nadia s'Ã©tait dissimulÃ©e dans l'ombre.
Elle avait attendu que la foule eÃ»t quittÃ© le plateau. Michel Strogoff,
abandonnÃ© comme un misÃ©rable Ãªtre dont on ne doit plus rien craindre,
Ã©tait seul. Elle le vit se traÃ®ner jusqu'Ã  sa mÃ¨re, se courber sur elle,
la baiser au front, puis se relever, tÃ¢tonner pour fuir...

Quelques instants plus tard, elle et lui, la main dans la main, avaient
descendu le talus escarpÃ©, et, aprÃ¨s avoir suivi les berges du Tom
jusqu'Ã  l'extrÃ©mitÃ© de la ville, ils franchissaient heureusement une
brÃ¨che de l'enceinte.

La route d'Irkoutsk Ã©tait la seule qui s'enfonÃ§Ã¢t dans l'est, il n'y
avait pas Ã  se tromper. Nadia entraÃ®na rapidement Michel Strogoff. Il
Ã©tait possible que dÃ¨s le lendemain, aprÃ¨s quelques heures d'orgie, les
Ã©claireurs de l'Ã©mir, se jetant de nouveau sur la steppe, coupassent
toute communication. Il importait donc de les devancer, d'atteindre
avant eux Krasnoiarsk, que cinq cents verstes (533 kilomÃ¨tres)
sÃ©paraient de Tomsk, enfin de ne quitter que le plus tard possible la
grande route. Se lancer hors du chemin tracÃ©, c'Ã©tait l'incertain,
l'inconnu, c'Ã©tait la mort Ã  bref dÃ©lai.

Comment Nadia put-elle supporter les fatigues de cette nuit du 16 au 17
aoÃ»t? Comment trouva-t-elle la force physique nÃ©cessaire Ã  fournir une
si longue Ã©tape? Comment ses pieds, saignant d'une marche forcÃ©e,
purent-ils la porter jusque-lÃ ? c'est presque incomprÃ©hensible. Mais il
n'en est pas moins vrai que le lendemain matin, douze heures aprÃ¨s leur
dÃ©part de Tomsk, Michel Strogoff et elle atteignaient le bourg de
SÃ©milowskoÃ«, aprÃ¨s une course de cinquante verstes.

Michel Strogoff n'avait pas prononcÃ© une seule parole. Ce n'Ã©tait pas
Nadia qui tenait sa main, ce fut lui qui tint celle de sa compagne
pendant toute cette nuit; mais, grÃ¢ce Ã  cette main qui le guidait rien
que par ses frÃ©missements, il avait marchÃ© avec son allure ordinaire.

SÃ©milowskoÃ« Ã©tait presque entiÃ¨rement abandonnÃ©e. Les habitants,
redoutant les Tartares, avaient fui dans la province d'Yeniseisk. A
peine deux ou trois maisons Ã©taient elles encore occupÃ©es. Tout ce que
la ville contenait d'utile ou de prÃ©cieux avait Ã©tÃ© enlevÃ© sur des
charrettes.

Cependant, Nadia Ã©tait dans la nÃ©cessitÃ© de faire lÃ  une halte de
quelques heures. Il leur fallait Ã  tous deux nourriture et repos.

La jeune fille conduisit donc son compagnon Ã  l'extrÃ©mitÃ© de la
bourgade. Une maison vide, la porte ouverte, Ã©tait lÃ . Ils y entrÃ¨rent.
Un mauvais banc de bois se trouvait au milieu de la chambre; prÃ¨s de ce
haut poÃªle commun Ã  toutes les demeures sibÃ©riennes. Ils s'y assirent.

Nadia regarda alors bien en face son compagnon aveugle, et comme elle ne
l'avait jamais regardÃ© jusqu'alors. Il y avait plus que de la
reconnaissance, plus que de la pitiÃ© dans son regard. Si Michel Strogoff
avait pu la voir, il aurait lu dans ce beau regard dÃ©solÃ© l'expression
d'un dÃ©vouement et d'une tendresse infinis.

Les paupiÃ¨res de l'aveugle, rougies par la lame incandescente,
recouvraient Ã  demi ses yeux, absolument secs. La sclÃ©rotique en Ã©tait
lÃ©gÃ¨rement plissÃ©e et comme raccornie, la pupille singuliÃ¨rement
agrandie; l'iris semblait d'un bleu plus foncÃ© qu'il n'Ã©tait auparavant;
les cils et les sourcils Ã©taient en partie brÃ»lÃ©s; mais, en apparence du
moins, le regard si pÃ©nÃ©trant du jeune homme ne semblait avoir subi
aucun changement. S'il n'y voyait plus, si sa cÃ©citÃ© Ã©tait complÃ¨te,
c'est que la sensibilitÃ© de la rÃ©tine et du nerf optique avait Ã©tÃ©
radicalement dÃ©truite par l'ardente chaleur de l'acier.

En ce moment, Michel Strogoff Ã©tendit les mains. Â«Tu es lÃ , Nadia?
demanda-t-il.

--Oui, rÃ©pondit la jeune fille, je suis prÃ¨s de toi, et je ne te
quitterai plus, Michel.Â»

A son nom, prononcÃ© par Nadia pour la premiÃ¨re fois, Michel Strogoff
tressaillit. Il comprit que sa compagne savait tout, ce qu'il Ã©tait,
quels liens l'unissaient Ã  la vieille Marfa.

Â«Nadia, reprit-il, il va falloir nous sÃ©parer!

--Nous sÃ©parer? Pourquoi cela, Michel?

--Je ne veux pas Ãªtre un obstacle Ã  ton voyage! Ton pÃ¨re t'attend Ã 
Irkoutsk! Il faut que tu rejoignes ton pÃ¨re!

--Mon pÃ¨re me maudirait, Michel, si je t'abandonnais, aprÃ¨s ce que tu as
fait pour moi!

--Nadia! Nadia! rÃ©pondit Michel Strogoff, en pressant la main que la
jeune fille avait posÃ©e sur la sienne, tu ne dois penser qu'Ã  ton pÃ¨re!

--Michel, reprit Nadia, tu as plus besoin de moi que mon pÃ¨re! Dois-tu
donc renoncer Ã  aller Ã  Irkoutsk?

--Jamais! s'Ã©cria Michel Strogoff d'un ton qui montrait qu'il n'avait
rien perdu de son Ã©nergie.

--Cependant, tu n'as plus cette lettre!....

--Cette lettre qu'Ivan Ogareff m'a volÃ©e!... Eh bien! je saurai m'en
passer, Nadia! Ils m'ont traitÃ© comme un espion! J'agirai comme un
espion! J'irai dire Ã  Irkoutsk tout ce que j'ai vu, tout ce que j'ai
entendu, et, j'en jure par la Dieu vivant! le traÃ®tre me retrouvera un
jour face Ã  face! Mais il faut que j'arrive avant lui Ã  Irkoutsk.

--Et tu parles de nous sÃ©parer, Michel?

--Nadia, les misÃ©rables m'ont tout pris!

--Il me reste quelques roubles, et mes yeux! Je puis y voir pour toi,
Michel, et te conduire lÃ  oÃ¹ tu ne peux plus aller seul!

--Et comment irons-nous?

--A pied.

--Et comment vivrons-nous?

--En mendiant.

--Partons, Nadia!

--Viens, Michel.Â»

Les deux jeunes gens ne se donnaient plus le nom de frÃ¨re et de soeur.
Dans leur misÃ¨re commune, ils se sentaient plus Ã©troitement unis encore
l'un Ã  l'autre. Tous deux quittÃ¨rent la maison, aprÃ¨s avoir pris une
heure de repos. Nadia, courant les rues de la bourgade, s'Ã©tait procurÃ©
quelques morceaux de Â«tchorne-khlebÂ», sorte de pain fait avec de l'orge,
et un peu de cet hydromel connu sous le nom de Â«mÃ©odÂ» en Russie. Cela ne
lui avait rien coÃ»tÃ©, car elle avait commencÃ© son mÃ©tier de mendiante.
Ce pain et cet hydromel avaient, tant bien que mal, apaisÃ© la faim et la
soif de Michel Strogoff. Nadia lui avait rÃ©servÃ© la plus grande portion
de cette insuffisante nourriture. Il mangeait les morceaux de pain que
sa compagne lui prÃ©sentait l'un aprÃ¨s l'autre. Il buvait Ã  la gourde
qu'elle portait Ã  ses lÃ¨vres.

Â«Manges-tu, Nadia? lui demanda-t-il Ã  plusieurs reprises.

--Oui, Michel,Â» rÃ©pondit toujours la jeune fille, qui se contentait des
restes de son compagnon.

Michel et Nadia quittÃ¨rent SÃ©milowskoÃ« et reprirent cette pÃ©nible route
d'Irkoutsk. La jeune fille rÃ©sistait Ã©nergiquement Ã  la fatigue. Si
Michel Strogoff l'eÃ»t vue, peut-Ãªtre n'aurait-il pas eu le courage
d'aller plus loin. Mais Nadia ne se plaignait pas, et Michel Strogoff,
n'entendant pas un soupir, marchait avec une hÃ¢te qu'il n'Ã©tait pas
maÃ®tre de rÃ©primer. Et pourquoi? Pouvait-il donc espÃ©rer de devancer
encore les Tartares? Il Ã©tait Ã  pied, sans argent, il Ã©tait aveugle, et
si Nadia, son seul guide, venait Ã  lui manquer, il n'aurait plus qu'Ã  se
coucher sur un des cÃ´tÃ©s de la route et Ã  y mourir misÃ©rablement! Mais
enfin, si, Ã  force d'Ã©nergie, il arrivait Ã  Krasnoiarsk, tout n'Ã©tait
peut-Ãªtre pas perdu, puisque le gouverneur, auquel il se ferait
connaÃ®tre, n'hÃ©siterait pas Ã  lui donner les moyens d'atteindre
Irkoutsk.

Michel Strogoff allait donc, parlant peu, absorbÃ© dans ses pensÃ©es. Il
tenait la main de Nadia. Tous deux Ã©taient en communication incessante.
Il leur semblait qu'ils n'avaient plus besoin de la parole pour Ã©changer
leurs pensÃ©es. De temps en temps, Michel Strogoff disait:

Â«Parle-moi, Nadia.

--A quoi bon, Michel? Nous pensons ensemble!Â» rÃ©pondait la jeune fille,
et elle faisait en sorte que sa voix ne dÃ©celÃ¢t aucune fatigue.

Mais quelquefois, comme si son coeur eÃ»t cessÃ© de battre un instant, ses
jambes flÃ©chissaient, son pas se ralentissait, son bras se tendait, elle
restait en arriÃ¨re. Michel Strogoff s'arrÃªtait alors, il fixait ses yeux
sur la pauvre fille, comme s'il eÃ»t essayÃ© de l'apercevoir Ã  travers
cette ombre qu'il portait en lui. Sa poitrine se gonflait; puis,
soutenant plus vivement sa compagne, il reprenait sa marche en avant.

Cependant, au milieu de toutes ces misÃ¨res sans trÃªve, ce jour-lÃ , une
circonstance heureuse allait se produire, qui devait leur Ã©pargner bien
des fatigues Ã  tous les deux.

Ils avaient quittÃ© SÃ©milowskoÃ« depuis deux heures environ, lorsque
Michel Strogoff s'arrÃªta.

Â«La route est dÃ©serte? demanda-t-il.

--Absolument dÃ©serte, rÃ©pondit Nadia.

--Est-ce que tu n'entends pas quelque bruit en arriÃ¨re?

--En effet.

--Si ce sont les Tartares, il faut nous cacher. Regarde bien.

--Attends, Michel!Â» rÃ©pondit Nadia en remontant le chemin, qui se
coudait Ã  quelques pas sur la droite.

Michel Strogoff resta un instant seul, tendant l'oreille.

Nadia revint presque aussitÃ´t et dit:

Â«C'est une charrette. Un jeune homme la conduit.

--Il est seul?

--Seul.Â»

Michel Strogoff hÃ©sita un instant. Devait-il se cacher? Devait-il, au
contraire, tenter la chance de trouver place dans ce vÃ©hicule, sinon
pour lui, du moins pour elle? Lui, il se contenterait de s'appuyer d'une
main Ã  la charrette, il la pousserait au besoin, car ses jambes
n'Ã©taient pas prÃ¨s de lui manquer, mais il sentait bien que Nadia,
traÃ®nÃ©e Ã  pied depuis le passage de l'Obi, c'est-Ã -dire depuis plus de
huit jours, Ã©tait Ã  bout de forces.

Il attendit.

La charrette arriva bientÃ´t au tournant de la route.

C'Ã©tait un vÃ©hicule fort dÃ©labrÃ©, pouvant Ã  la rigueur contenir trois
personnes, ce qu'on appelle dans le pays une kibitka.

Ordinairement, la kibitka est attelÃ©e de trois chevaux, mais celle-ci
n'Ã©tait traÃ®nÃ©e que par un seul cheval Ã  long poil, Ã  longue queue, et
auquel son sang mongol assurait vigueur et courage.

Un jeune homme la conduisait, ayant un chien prÃ¨s de lui.

Nadia reconnut que ce jeune homme Ã©tait Russe. Il avait une figure douce
et flegmatique qui inspirait la confiance. D'ailleurs, il ne paraissait
pas pressÃ© le moins du monde. Il marchait d'un pas tranquille, pour ne
pas surmener son cheval, et, Ã  le voir, on n'eÃ»t jamais cru qu'il
suivait une route que les Tartares pouvaient couper d'un moment Ã 
l'autre.

Nadia, tenant Michel Strogoff par la main, s'Ã©tait rangÃ©e de cÃ´tÃ©.

La kibitka s'arrÃªta, et le conducteur regarda la jeune fille en
souriant.

Â«Et oÃ¹ donc allez-vous comme cela?Â» lui demanda-t-il en faisant de bons
yeux tout ronds.

Au son de cette voix, Michel Strogoff se dit qu'il l'avait entendue
quelque part. Et, sans doute, elle suffit Ã  lui faire reconnaÃ®tre le
conducteur de la kibitka, car son front se rassÃ©rÃ©na aussitÃ´t.

Â«Eh bien, oÃ¹ donc allez-vous? rÃ©pÃ©ta le jeune homme, en s'adressant plus
directement Ã  Michel Strogoff.

--Nous allons Ã  Irkoutsk, rÃ©pondit celui-ci.

--Oh! petit pÃ¨re, tu ne sais donc pas qu'il y a encore bien des verstes
et des verstes jusqu'Ã  Irkoutsk?

--Je le sais.

--Et tu vas Ã  pied?

--A pied.

--Toi, bien! mais la demoiselle?....

--C'est ma soeur, dit Michel Strogoff, qui jugea prudent de redonner ce
nom Ã  Nadia.

--Oui, ta soeur, petit pÃ¨re! Mais, crois-moi, elle ne pourra jamais
atteindre Irkoutsk!

--Ami, rÃ©pondit Michel Strogoff en s'approchant, les Tartares nous ont
dÃ©pouillÃ©s, et je n'ai pas un kopek Ã  t'offrir; mais si tu veux prendre
ma soeur prÃ¨s de toi, je suivrai ta voiture Ã  pied, je courrai s'il le
faut, je ne te retarderai pas d'une heure....

--FrÃ¨re, s'Ã©cria Nadia... je ne veux pas... je ne veux pas!--Monsieur,
mon frÃ¨re est aveugle!

--Aveugle! rÃ©pondit le jeune homme d'une voix Ã©mue.

--Les Tartares lui ont brÃ»lÃ© les yeux! rÃ©pondit Nadia, en tendant ses
mains comme pour implorer la pitiÃ©.

--BrÃ»lÃ© les yeux? Oh! pauvre petit pÃ¨re! Moi, je vais a Krasnoiarsk. Eh
bien, pourquoi ne monterais-tu pas avec ta soeur dans la kibitka? En
nous serrant un peu, nous y tiendrons tous les trois. D'ailleurs, mon
chien ne refusera pas d'aller Ã  pied. Seulement, je ne vais pas vite,
pour mÃ©nager mon cheval.

--Ami, comment te nommes-tu? demanda Michel Strogoff.

--Je me nomme Nicolas Pigassof.

--C'est un nom que je n'oublierai plus, rÃ©pondit Michel Strogoff.

--Eh bien, monte, petit pÃ¨re aveugle. Ta soeur sera prÃ¨s de toi, au fond
de la charrette, moi devant pour conduire. Il y a de la bonne Ã©corce de
bouleau et de la paille d'orge dans le fond. C'est comme un
nid.--Allons, Serko, fais-nous place!Â»

Le chien descendit sans se faire prier. C'Ã©tait un animal de race
sibÃ©rienne, Ã  poil gris, de moyenne taille, avec une bonne grosse tÃªte
caressante, et qui semblait Ãªtre trÃ¨s-attachÃ© Ã  son maÃ®tre.

Michel Strogoff et Nadia, en un instant, furent installÃ©s dans la
kibitka. Michel Strogoff avait tendu ses mains comme pour chercher
celles de Nicolas Pigassof.

Â«Ce sont mes mains que tu veux serrer! dit Nicolas. Les voilÃ , petit
pÃ¨re! Serre-les tant que cela te fera plaisir!Â».

La kibitka se remit en marche. Le cheval, que Nicolas ne frappait
jamais, allait l'amble. Si Michel Strogoff ne devait pas gagner en
rapiditÃ©, du moins de nouvelles fatigues seraient-elles Ã©pargnÃ©es Ã 
Nadia.

Et tel Ã©tait l'Ã©puisement de la jeune fille, que, bercÃ©e par le
mouvement monotone de la kibitka, elle tomba bientÃ´t dans un sommeil qui
ressemblait Ã  une complÃ¨te prostration. Michel Strogoff et Nicolas la
couchÃ¨rent sur le feuillage de bouleau du mieux qu'il leur fut possible.
Le compatissant jeune homme Ã©tait tout Ã©mu, et si pas une larme ne
s'Ã©chappa des yeux de Michel Strogoff, en vÃ©ritÃ©, c'est parce que le fer
incandescent avait brÃ»lÃ© la derniÃ¨re!

Â«Elle est gentille, dit Nicolas.

--Oui, rÃ©pondit Michel Strogoff.

--Ãa veut Ãªtre fort, petit pÃ¨re, c'est courageux, mais au fond, c'est
faible, ces mignonnes-lÃ !--Est-ce que vous venez de loin?

--De trÃ¨s-loin.

--Pauvres jeunes gens!--Cela a dÃ» te faire bien mal, quand ils t'ont
brÃ»lÃ© les yeux!

--Bien mal, rÃ©pondit Michel Strogoff, en se tournant comme s'il eÃ»t pu
voir Nicolas.

--Tu n'as pas pleurÃ©?

--Si.

--Moi aussi, j'aurais pleurÃ©. Penser qu'on ne reverra plus ceux qu'on
aime! Mais enfin, ils vous voient. C'est peut-Ãªtre une consolation!

--Oui, peut-Ãªtre!--Dis-moi, ami, demanda Michel Strogoff, est-ce que tu
ne m'as jamais vu quelque part?

--Toi, petit pÃ¨re? Non, jamais.

--C'est que le son de ta voix ne m'est pas inconnu.

--Voyez-vous! rÃ©pondit Nicolas en souriant. Il connaÃ®t le son de ma
voix! peut-Ãªtre me demandes-tu cela pour savoir d'oÃ¹ je viens. Oh! je
vais te le dire. Je viens de Kolyvan.

--De Kolyvan? dit Michel Strogoff. Mais alors c'est lÃ  que je t'ai
rencontrÃ©. Tu Ã©tais au poste tÃ©lÃ©graphique?

--Cela se peut, rÃ©pondit Nicolas. J'y demeurais. J'Ã©tais l'employÃ©
chargÃ© des transmissions.

--Et tu es restÃ© Ã  ton poste jusqu'au dernier moment?

--Eh! c'est surtout Ã  ce moment-lÃ  qu'il faut y Ãªtre!

--C'Ã©tait le jour oÃ¹ un Anglais et un FranÃ§ais se disputaient, roubles
en main, la place Ã  ton guichet, et oÃ¹ l'Anglais a tÃ©lÃ©graphiÃ© les
premiers verses de la Bible?

--Ãa, petit pÃ¨re, c'est possible, mais je ne me le rappelle pas!

--Comment! tu ne te le rappelles pas?

--Je ne lis jamais les dÃ©pÃªches que je transmets. Mon devoir Ã©tant de
les oublier, le plus court est de les ignorer.Â»

Cette rÃ©ponse peignait Nicolas Pigassof.

Cependant, la kibitka allait son petit train, que Michel Strogoff aurait
voulu rendre plus rapide. Mais Nicolas et son cheval Ã©taient accoutumÃ©s
Ã  une allure dont ils n'auraient pu se dÃ©partir ni l'un ni l'autre. Le
cheval marchait pendant trois heures et se reposait pendant une,--cela
jour et nuit. Durant les haltes, le cheval paissait, les voyageurs de la
kibitka mangeaient en compagnie du fidÃ¨le Serko. La kibitka Ã©tait
approvisionnÃ©e pour vingt personnes au moins, et Nicolas avait mis
gÃ©nÃ©reusement ses rÃ©serves Ã  la disposition de ses deux hÃ´tes, qu'il
croyait frÃ¨re et soeur.

AprÃ¨s une journÃ©e de repos, Nadia eut recouvrÃ© une partie de ses forces.
Nicolas veillait Ã  ce qu'elle fÃ»t aussi bien que possible. Le voyage se
faisait dans des conditions supportables, lentement sans doute, mais
rÃ©guliÃ¨rement. Il arrivait bien parfois que, pendant la nuit, Nicolas,
tout en conduisant, s'endormait et ronflait avec une conviction qui
tÃ©moignait du calme de sa conscience. Peut-Ãªtre alors, en regardant
bien, eÃ»t-on vu la main de Michel Strogoff chercher les guides du cheval
et lui faire prendre une allure plus rapide, au grand Ã©tonnement de
Serko, qui ne disait rien cependant. Puis, ce trot revenait
immÃ©diatement Ã  l'amble, dÃ¨s que Nicolas se rÃ©veillait, mais la Kibitka
n'en avait pas moins gagnÃ© quelques verstes sur sa vitesse
rÃ©glementaire.

C'est ainsi que l'on traversa la riviÃ¨re d'Ichimsk, les bourgades
d'IchimskoÃ«, BerikylskoÃ«, KuskoÃ«, la riviÃ¨re de Mariinsk, la bourgade du
mÃªme nom, BogotowlskoÃ« et enfin la Tchoula, petit cours d'eau qui sÃ©pare
la SibÃ©rie occidentale de la SibÃ©rie orientale. La route se dÃ©veloppait
tantÃ´t Ã  travers d'immenses landes, qui laissaient un champ vaste aux
regards, tantÃ´t sous d'Ã©paisses et interminables forÃªts de sapins, dont
on croyait ne jamais sortir.

Tout Ã©tait dÃ©sert. Les bourgades Ã©taient presque entiÃ¨rement
abandonnÃ©es. Les paysans avaient fui au delÃ  de l'YeniseÃ¯, estimant que
ce large fleuve arrÃªterait peut-Ãªtre les Tartares.

Le 22 aoÃ»t, la kibitka atteignit le bourg d'Atchinsk, Ã  trois cent
quatre-vingts verstes de Tomsk. Cent vingt verstes la sÃ©paraient encore
de Krasnoiarsk. Aucun incident n'avait marquÃ© ce voyage. Depuis six
jours qu'ils Ã©taient ensemble, Nicolas, Michel Strogoff et Nadia Ã©taient
restÃ©s les mÃªmes, l'un confit dans son calme inaltÃ©rable, les deux
autres inquiets, et songeant au moment oÃ¹ leur compagnon viendrait Ã  se
sÃ©parer d'eux.

Michel Strogoff, on peut le dire, voyait le pays parcouru par les yeux
de Nicolas et de la jeune fille. A tour de rÃ´le, tous deux lui
peignaient les sites en vue desquels passait la kibitka. Il savait s'il
Ã©tait en forÃªt ou en plaine, si quelque hutte se montrait sur la steppe,
si quelque SibÃ©rien apparaissait a l'horizon. Nicolas ne tarissait pas.
Il aimait Ã  causer, et, quelle que fÃ»t sa faÃ§on d'envisager les choses,
on aimait Ã  l'entendre.

Un jour, Michel Strogoff lui demanda quel temps il faisait.

Â«Assez beau, petit pÃ¨re, rÃ©pondit-il, mais ce sont les derniers jours de
l'Ã©tÃ©. L'automne est court en SibÃ©rie, et, bientÃ´t, nous subirons les
premiers froids de l'hiver. Peut-Ãªtre les Tartares songeront-ils Ã  se
cantonner pendant la mauvaise saison?Â»

Michel Strogoff secoua la tÃªte d'un air de doute.

Â«Tu ne le crois pas, petit pÃ¨re, rÃ©pondit Nicolas. Tu penses qu'ils se
porteront sur Irkoutsk?

--Je le crains, rÃ©pondit Michel Strogoff.

--Oui... tu as raison. Ils ont avec eux un mauvais homme qui ne les
laissera pas refroidir en route.--Tu as entendu parler d'Ivan Ogareff?

--Oui.

--Sais-tu que ce n'est pas bien de trahir son pays!

--Non... ce n'est pas bien... rÃ©pondit Michel Strogoff, qui voulut
rester impassible.

--Petit pÃ¨re, reprit Nicolas, je trouve que tu ne t'indignes pas assez
lorsqu'on parle devant toi d'Ivan Ogareff! Tout coeur russe doit bondir,
quand on prononce ce nom!

--Crois-moi, ami, je le hais plus que tu ne pourras jamais le haÃ¯r, dit
Michel Strogoff.

--Ce n'est pas possible, rÃ©pondit Nicolas, non, ce n'est pas possible!
Quand je songe Ã  Ivan Ogareff, au mal qu'il fait Ã  notre sainte Russie,
la colÃ¨re me prend, et si je le tenais....

--Si tu le tenais, ami?....

--Je crois que je le tuerais.

--Et moi, j'en suis sÃ»r,Â» rÃ©pondit tranquillement Michel Strogoff.




CHAPITRE VII

LE PASSAGE DE L'YENISEÃ


Le 23 aoÃ»t, Ã  lÃ  tombÃ©e du jour, la kibitka arrivait en vue de
Krasnoiarsk. Le voyage depuis Tomsk avait durÃ© huit jours. S'il ne
s'Ã©tait pas accompli plus rapidement, quoi qu'eÃ»t pu faire Michel
Strogoff, cela tenait surtout Ã  ce que Nicolas avait peu dormi. De lÃ ,
impossibilitÃ© d'activer l'allure de son cheval, qui, en d'autres mains,
n'eÃ»t mis que soixante heures Ã  faire ce parcours.

TrÃ¨s-heureusement, il n'Ã©tait pas encore question des Tartares. Aucun
Ã©claireur n'avait paru sur la route que venait de suivre la kibitka.
Cela devait sembler assez inexplicable, et il fallait Ã©videmment qu'une
grave circonstance eÃ»t empÃªchÃ© les troupes de l'Ã©mir de sa porter sans
retard sur Irkoutsk.

Cette circonstance s'Ã©tait produite, en effet. Un nouveau corps russe,
rassemblÃ© en toute hÃ¢te dans le gouvernement d'Yeniseisk, avait marchÃ©
sur Tomsk afin d'essayer de reprendre la ville. Mais, trop faible contre
les troupes de l'Ã©mir, maintenant concentrÃ©es, il avait dÃ» opÃ©rer sa
retraite. FÃ©ofar-Khan, en comprenant ses propres soldats et ceux des
khanats de Khokhand et de Koundouze, comptait alors sous ses ordres deux
cent cinquante mille hommes, auxquels le gouvernement russe ne pouvait
pas encore opposer de forces suffisantes. L'invasion ne semblait donc
pas devoir Ãªtre enrayÃ©e de sitÃ´t, et toute la masse tartare allait
pouvoir marcher sur Irkoutsk.

La bataille de Tomsk Ã©tait du 22 aoÃ»t,--ce que Michel Strogoff
ignorait,--mais ce qui expliquait pourquoi l'avant-garde de l'Ã©mir
n'avait pas encore paru Ã  Krasnoiarsk Ã  la date du 25.

Toutefois, si Michel Strogoff ne pouvait connaÃ®tre les derniers
Ã©vÃ©nements qui s'Ã©taient accomplis depuis son dÃ©part, du moins savait-il
ceci: c'est qu'il devanÃ§ait les Tartares de plusieurs jours, c'est qu'il
ne devait pas dÃ©sespÃ©rer d'atteindre avant eux la ville d'Irkoutsk,
distante encore de huit cent cinquante verstes (900 kilomÃ¨tres).

D'ailleurs, Ã  Krasnoiarsk, dont la population est de douze mille Ã¢mes
environ, il comptait bien que les moyens de transport ne pourraient lui
manquer. Puisque Nicolas Pigassof devait s'arrÃªter dans cette ville, il
serait nÃ©cessaire de le remplacer par un guide, et de changer la kibitka
pour un autre vÃ©hicule plus rapide. Michel Strogoff, aprÃ¨s s'Ãªtre
adressÃ© au gouverneur de la ville et avoir Ã©tabli son identitÃ© et sa
qualitÃ© de courrier du czar,--ce qui lui serait aisÃ©,--ne doutait pas
qu'il ne fÃ»t mis Ã  mÃªme d'atteindre Irkoutsk dans le plus court dÃ©lai.
Il n'aurait plus alors qu'Ã  remercier ce brave Nicolas Pigassof et Ã 
partir immÃ©diatement avec Nadia, car il ne voulait pas la quitter avant
de l'avoir remise entre les mains de son pÃ¨re.

Cependant, si Nicolas avait rÃ©solu de s'arrÃªter Ã  Krasnoiarsk, c'Ã©tait,
comme il le dit, Â«Ã  la condition d'y trouver de l'emploi.Â»

En effet, cet employÃ© modÃ¨le, aprÃ¨s avoir tenu, jusqu'Ã  la derniÃ¨re
minute au poste de Kolyvan, cherchait Ã  se mettre de nouveau Ã  la
disposition de l'administration.

Â«Pourquoi toucherais-je des appointements que je n'aurais pas gagnÃ©?Â»
rÃ©pÃ©tait-il.

Aussi, au cas oÃ¹ ses services ne pourraient pas Ãªtre utilisÃ©s Ã 
Krasnoiarsk, qui devait toujours se trouver en communication
tÃ©lÃ©graphique avec Irkoutsk, il se proposait d'aller soit au poste
d'Oudinsk, soit mÃªme jusqu'Ã  la capitale de la SibÃ©rie. Donc, dans ce
cas, il continuerait Ã  voyager avec le frÃ¨re et la soeur, et en qui
trouveraient-ils un guide plus sÃ»r, un ami plus dÃ©vouÃ©?

La kibitka n'Ã©tait plus qu'Ã  une demi-verste de Krasnoiarsk. On voyait Ã 
droite et Ã  gauche les nombreuses croix de bois qui se dressent sur le
chemin aux approches de la ville. Il Ã©tait sept heures du soir. Sur le
ciel clair se dessinaient la silhouette des Ã©glises et le profil des
maisons construites sur la haute falaise de l'YeniseÃ¯. Les eaux du
fleuve miroitaient sous les derniÃ¨res lueurs Ã©parses dans l'atmosphÃ¨re.

La kibitka s'Ã©tait arrÃªtÃ©e.

Â«OÃ¹ sommes-nous, soeur? demanda Michel Strogoff.

--A une demi-verste au plus des premiÃ¨res maisons, rÃ©pondit Nadia.

--Est-ce donc une ville endormie? reprit Michel Strogoff. Nul bruit
n'arrive Ã  mon oreille.

--Et je ne vois pas une lumiÃ¨re briller dans l'ombre, pas une fumÃ©e
monter dans l'air, ajouta Nadia.

--La singuliÃ¨re ville! dit Nicolas. On n'y fait pas de bruit et on s'y
couche de bonne heure!Â»

Michel Strogoff eut l'esprit traversÃ© d'un pressentiment de mauvais
augure. Il n'avait point dit Ã  Nadia tout ce qu'il avait concentrÃ©
d'espÃ©rances sur Krasnoiarsk, oÃ¹ il comptait trouver les moyens
d'achever sÃ»rement son voyage. Il craignait tant que son espoir ne fÃ»t
encore une fois dÃ©Ã§u! Mais Nadia avait devinÃ© sa pensÃ©e, bien qu'elle ne
comprit plus pourquoi son compagnon avait hÃ¢te d'arriver Ã  Irkoutsk,
maintenant que la lettre impÃ©riale lui manquait. Un jour mÃªme, elle
l'avait pressenti Ã  cet Ã©gard.

Â«J'ai jurÃ© d'aller Ã  Irkoutsk,Â» s'Ã©tait-il contentÃ© de lui rÃ©pondre.

Mais, pour accomplir sa mission, encore fallait-il qu'il trouvÃ¢t Ã 
Krasnoiarsk quelque rapide mode de locomotion.

Â«Eh bien, ami, dit-il a Nicolas, pourquoi n'avanÃ§ons-nous pas?

--C'est que je crains de rÃ©veiller les habitants de la ville avec le
bruit de ma charrette!Â»

Et, d'un lÃ©ger coup de fouet, Nicolas stimula son cheval. Serko poussa
quelques aboiements, et la kibitka descendit au petit trot la route qui
s'engageait dans Krasnoiarsk.

Dix minutes aprÃ¨s, elle entrait dans la grande rue. Krasnoiarsk Ã©tait
dÃ©serte! Il n'y avait plus un AthÃ©nien dans cette Â«AthÃ¨nes du NordÂ»,
ainsi que l'appelle Mme de Bourboulon. Pas un de ses Ã©quipages, si
brillamment attelÃ©s, n'en parcourait les rues propres et larges. Pas un
passant ne suivait les trottoirs Ã©tablis Ã  la base de ses magnifiques
maisons de bois, d'un aspect monumental! Pas une Ã©lÃ©gante SibÃ©rienne,
habillÃ©e aux derniÃ¨res modes de France, ne se promenait au milieu de cet
admirable parc, taillÃ© dans une forÃªt de bouleaux, qui se prolonge
jusqu'aux berges de l'YeniseÃ¯! La grosse cloche de la cathÃ©drale Ã©tait
muette, les carillons des Ã©glises se taisaient, et il est rare,
cependant, qu'une ville russe ne soit pas emplie du son de ses cloches!
Mais, ici, c'Ã©tait l'abandon complet. Il n'y avait plus un Ãªtre vivant
dans cette ville, naguÃ¨re si vivante!

Le dernier tÃ©lÃ©gramme parti du cabinet du czar, avant la rupture du fil,
avait donnÃ© ordre au gouverneur, Ã  la garnison, aux habitants, quels
qu'ils fussent d'abandonner Krasnoiarsk, d'emporter tout objet ayant
quelque valeur ou qui aurait pu Ãªtre de quelque utilitÃ© aux Tartares, et
de se rÃ©fugier Ã  Irkoutsk. MÃªme injonction Ã  tous les habitants des
bourgades de la province. C'Ã©tait le dÃ©sert que le gouvernement
moscovite voulait faire devant les envahisseurs. Ces ordres Ã  la
Rostopschine, on ne songea pas Ã  les discuter, mÃªme un instant. Ils
furent exÃ©cutÃ©s, et c'est pourquoi il ne restait plus un seul Ãªtre
vivant Ã  Krasnoiarsk.

Michel Strogoff, Nadia et Nicolas parcoururent silencieusement les rues
de la ville. Ils Ã©prouvaient une involontaire impression de stupeur. Eux
seuls produisaient le seul bruit qui se fit alors dans cette citÃ© morte.
Michel Strogoff ne laissa rien paraÃ®tre de ce qu'il ressentait alors,
mais il dut Ã©prouver comme un mouvement de rage contre la mauvaise
chance qui le poursuivait, car ses espÃ©rances Ã©taient encore une fois
trompÃ©es.

Â«Bon Dieu! s'Ã©cria Nicolas, jamais je ne gagnerai mes appointements dans
ce dÃ©sert!

--Ami, dit Nadia, il faut reprendre avec nous la route d'Irkoutsk.

--Il le faut, en vÃ©ritÃ©! rÃ©pondit Nicolas. Le fil doit encore
fonctionner entre Oudinsk et Irkoutsk, et la... Partons-nous, petit
pÃ¨re?

--Attendons Ã  demain, rÃ©pondit Michel Strogoff.

--Tu as raison, rÃ©pondit Nicolas. Nous avons l'YeniseÃ¯ Ã  traverser, et
il est nÃ©cessaire d'y voir!....

--Y voir!Â» murmura Nadia, en songeant Ã  son compagnon aveugle.

Nicolas l'avait entendue, et, se retournant vers Michel Strogoff:

Â«Pardon, petit pÃ¨re, dit-il. HÃ©las! la nuit et le jour, il est vrai que
c'est tout un pour toi!

--Ne te reproche rien, ami, rÃ©pondit Michel Strogoff, qui passa sa main
sur ses yeux. Avec toi pour guide, je puis agir encore. Prends donc
quelques heures de repos. Que Nadia se repose aussi. Demain, il fera
jour!Â»

Michel Strogoff, Nadia et Nicolas n'eurent pas Ã  chercher longtemps pour
trouver un lieu de repos. La premiÃ¨re maison dont ils poussÃ¨rent la
porte Ã©tait vide, aussi bien que toutes les autres. Il ne s'y trouvait
que quelques bottes de feuillage. Faute de mieux, le cheval dut se
contenter de cette maigre nourriture. Quant aux provisions de la
kibitka, elles n'Ã©taient pas Ã©puisÃ©es, et chacun en prit sa part. Puis,
aprÃ¨s s'Ãªtre agenouillÃ©s devant une modeste image de la Panaghia
suspendue a la muraille, et que la derniÃ¨re flamme d'une lampe Ã©clairait
encore, Nicolas et la jeune fille s'endormirent, tandis que veillait
Michel Strogoff, sur qui le sommeil ne pouvait avoir prise.

Le lendemain, 26 aoÃ»t, avant l'aube, la kibitka, rÃ©attelÃ©e, traversait
le parc de bouleaux pour atteindre la berge de l'YeniseÃ¯.

Michel Strogoff Ã©tait vivement prÃ©occupÃ©. Comment ferait-il pour
traverser le fleuve, si, ce qui Ã©tait probable, toute barque ou bac
avaient Ã©tÃ© dÃ©truits afin de retarder la marche des Tartares? Il
connaissait l'YeniseÃ¯, l'ayant dÃ©jÃ  franchi plusieurs fois. Il savait
que sa largeur est considÃ©rable, que les rapides sont violents dans le
double lit qu'il s'est creusÃ© entre les Ã®les. En des circonstances
ordinaires, au moyen de ces bacs spÃ©cialement Ã©tablis pour le transport
des voyageurs, des voitures et des chevaux, le passage de l'YeniseÃ¯
exige un laps de trois heures, et ce n'est qu'au prix d'extrÃªmes
difficultÃ©s que ces bacs atteignent sa rive droite. Or, en l'absence de
toute embarcation, comment la kibitka irait-elle d'une rive Ã  l'autre?

Â«Je passerai quand mÃªme!Â» rÃ©pÃ©ta Michel Strogoff.

Le jour commenÃ§ait Ã  se lever, lorsque la kibitka arriva sur la rive
gauche, la mÃªme oÃ¹ aboutissait une des grandes allÃ©es du parc. En cet
endroit, les berges dominaient d'une centaine de pieds le cours de
l'YeniseÃ¯. On pouvait donc l'observer sur une vaste Ã©tendue.

Â«Voyez-vous un bac? demanda Michel Strogoff, en portant avidement ses
yeux d'un cÃ´tÃ© et de l'autre, par une habitude machinale, sans doute, et
comme s'il eÃ»t pu voir lui-mÃªme.

--Il fait Ã  peine jour, frÃ¨re, rÃ©pondit Nadia. La brume est encore
Ã©paisse sur le fleuve, et on ne peut en distinguer les eaux.

--Mais je les entends mugir?Â» rÃ©pondit Michel Strogoff.

En effet, des couches infÃ©rieures de ce brouillard sortait un sourd
tumulte de courants et de contre-courants qui s'entrechoquaient. Les
eaux, trÃ¨s-hautes Ã  cette Ã©poque de l'annÃ©e, devaient couler avec une
torrentueuse violence. Tous trois Ã©coutaient, attendant que le rideau de
brumes se levÃ¢t. Le soleil montait rapidement au-dessus de l'horizon, et
ses premiers rayons n'allaient pas tarder Ã  pomper ces vapeurs.

Â«Eh bien? demanda Michel Strogoff.

--Les brumes commencent Ã  rouler, frÃ¨re, rÃ©pondit Nadia, et le jour les
pÃ©nÃ¨tre dÃ©jÃ .

--Tu ne vois pas encore le niveau du fleuve, soeur?

--Pas encore.

--Un peu de patience, petit pÃ¨re, dit Nicolas. Tout cela va se fondre!
Tiens! voilÃ  le vent qui souffle! Il commence Ã  dissiper ce brouillard.
Les hautes collines de la rive droite montrent dÃ©jÃ  leurs rangÃ©es
d'arbres! Tout s'en va! Tout s'envole! Les bons rayons du soleil ont
condensÃ© cet amas de brumes! Ah! que c'est beau, mon pauvre aveugle, et
quel malheur pour toi de ne pas pouvoir contempler un tel spectacle!

--Vois-tu un bateau? demanda Michel Strogoff.

--Je n'en vois aucun, rÃ©pondit Nicolas.

--Regarde bien, ami, sur cette rive et sur la rive opposÃ©e, aussi loin
que puisse aller ta vue! Un bateau, une barque, un canot d'Ã©corce!Â»

Nicolas et Nadia, se retenant aux derniers bouleaux de la falaise,
s'Ã©taient penchÃ©s au-dessus du fleuve. Le champ offert Ã  leurs regards
Ã©tait immense alors. L'YeniseÃ¯, en cet endroit, ne mesure pas moins
d'une verste et demie, et forme deux bras, d'importance inÃ©gale, que les
eaux suivaient avec rapiditÃ©. Entre ces bras reposent plusieurs Ã®les,
plantÃ©es d'aunes, de saules et de peupliers, qui semblaient Ãªtre autant
de navires verdoyants, ancrÃ©s dans le fleuve. Au delÃ  s'Ã©tageaient les
hautes collines de la rive orientale, couronnÃ©es de forÃªts dont les
cimes s'empourpraient alors de lumiÃ¨re. En amont et en aval, l'YeniseÃ¯
s'enfuyait Ã  perte de vue. Tout cet admirable panorama s'arrondissait
pour le regard sur un pÃ©rimÃ¨tre de cinquante verstes.

Mais, pas une embarcation, ni sur la rive gauche, ni sur la rive droite,
ni Ã  la berge des Ã®les. Toutes avaient Ã©tÃ© emmenÃ©es ou dÃ©truites par
ordre. TrÃ¨s-certainement, si les Tartares ne faisaient pas venir du sud
le matÃ©riel nÃ©cessaire Ã  l'Ã©tablissement d'un pont de bateaux, leur
marche vers Irkoutsk serait arrÃªtÃ©e pendant un certain temps devant
cette barriÃ¨re de l'YeniseÃ¯.

Â«Je me souviens, dit alors Michel Strogoff. Il y a plus haut, aux
derniÃ¨res maisons de Krasnoiarsk, un petit port d'embarquement. C'est lÃ 
que les bacs accostent. Ami, remontons le cours du fleuve, et vois si
quelque barque n'a pas Ã©tÃ© oubliÃ©e sur la rive.Â»

Nicolas s'Ã©lanÃ§a dans la direction indiquÃ©e. Nadia avait pris Michel
Strogoff par la main et le guidait d'un pas rapide. Une barque, un
simple canot assez grand pour porter la kibitka, ou, Ã  son dÃ©faut, ceux
qu'elle avait amenÃ©s jusqu'ici, et Michel Strogoff n'hÃ©siterait pas Ã 
tenter le passage!

Vingt minutes aprÃ¨s, tous trois avaient atteint le petit port
d'embarquement, dont les derniÃ¨res maisons s'abaissaient au niveau du
fleuve. C'Ã©tait une sorte de village placÃ© au bas de Krasnoiarsk.

Mais il n'y avait pas une embarcation sur la grÃ¨ve, pas un canot Ã 
l'estacade qui servait d'embarcadÃ¨re, rien mÃªme dont on pÃ»t construire
un radeau suffisant pour trois personnes.

Michel Strogoff avait interrogÃ© Nicolas, et celui-ci lui avait fait
cette dÃ©courageante rÃ©ponse que la traversÃ©e du fleuve lui semblait Ãªtre
absolument impraticable.

Â«Nous passerons,Â» rÃ©pondit Michel Strogoff.

Et les recherches continuÃ¨rent. On fouilla les quelques maisons assises
sur la berge et abandonnÃ©es comme toutes celles de Krasnoiarsk. Il n'y
avait qu'Ã  en pousser les portes. C'Ã©taient des cabanes de pauvres gens,
entiÃ¨rement vides. Nicolas visitait l'une, Nadia parcourait l'autre.
Michel Strogoff, lui-mÃªme, entrait Ã§a et lÃ  et cherchait Ã  reconnaÃ®tre
de la main quelque objet qui pÃ»t lui Ãªtre utile.

Nicolas et la jeune fille, chacun de son cÃ´tÃ©, avaient vainement furetÃ©
dans ces cabanes, et ils se disposaient Ã  abandonner leurs recherches,
lorsqu'ils s'entendirent appeler.

Tous deux regagnÃ¨rent la berge et aperÃ§urent Michel Strogoff sur le
seuil d'une porte.

Â«Venez!Â» leur cria-t-il.

Nicolas et Nadia allÃ¨rent aussitÃ´t vers lui, et, Ã  sa suite, ils
entrÃ¨rent dans la cabane.

Â«Qu'est-ce que cela? demanda Michel Strogoff, en touchant de la main
divers objets entassÃ©s au fond d'un cellier.

--Ce sont des outres, rÃ©pondit Nicolas, et il y en a, ma foi, une
demi-douzaine!

--Elles sont pleines?...

--Oui, pleines de koumyss, et voilÃ  qui vient Ã  propos pour renouveler
notre provision!Â»

Le Â«koumyssÂ» est une boisson fabriquÃ©e avec du lait de jument ou de
chamelle, boisson fortifiante, enivrante mÃªme, et Nicolas ne pouvait que
se fÃ©liciter de la trouvaille.

Â«Mets-en une Ã  part, lui dit Michel Strogoff, mais vide toutes les
autres.

--A l'instant, petit pÃ¨re.

--VoilÃ  qui nous aidera Ã  traverser l'YeniseÃ¯.

--Et le radeau?

--Ce sera la kibitka elle-mÃªme, qui est assez lÃ©gÃ¨re pour flotter.
D'ailleurs, nous la soutiendrons, ainsi que le cheval, avec ces outres.

--Bien imaginÃ©, petit pÃ¨re, s'Ã©cria Nicolas, et, Dieu aidant, nous
arriverons Ã  bon port.... peut-Ãªtre pas en droite ligne, car le courant
est rapide!

--Qu'importe! rÃ©pondit Michel Strogoff. Passons d'abord, et nous saurons
bien retrouver la route d'Irkoutsk au delÃ  du fleuve.

--A l'ouvrage,Â» dit Nicolas, qui commenÃ§a Ã  vider les outres et Ã  les
transporter jusqu'Ã  la kibitka.

Une outre, pleine de koumyss, fut rÃ©servÃ©e, et les autres, refermÃ©es
avec soin aprÃ¨s avoir Ã©tÃ© prÃ©alablement remplies d'air, furent employÃ©es
comme appareils flottants. Deux de ces outres, attachÃ©es au flanc du
cheval, Ã©taient destinÃ©es Ã  le soutenir Ã  la surface du fleuve. Deux
autres, placÃ©es aux brancards de la kibitka, entre les roues, eurent
pour but d'assurer la ligne de flottaison de sa caisse, qui se
transformerait ainsi en radeau.

Cet ouvrage fut bientÃ´t achevÃ©.

Â«Tu n'auras pas peur, Nadia? demanda Michel Strogoff.

--Non, frÃ¨re, rÃ©pondit la jeune fille.

--Et toi, ami?

--Moi! s'Ã©cria Nicolas. Je rÃ©alise enfin un de mes rÃªves: naviguer en
charrette!Â»

En cet endroit, la berge, assez dÃ©clive, Ã©tait favorable au lancement de
la kibitka. Le cheval la traÃ®na jusqu'Ã  la lisiÃ¨re des eaux, et bientÃ´t
l'appareil et son moteur flottÃ¨rent Ã  la surface du fleuve. Quant Ã 
Serko, il s'Ã©tait bravement mis Ã  la nage.

Les trois passagers, debout sur la caisse, s'Ã©taient dÃ©chaussÃ©s par
prÃ©caution, mais, grÃ¢ce aux outres, ils n'eurent pas mÃªme d'eau
jusqu'aux chevilles.

Michel Strogoff tenait les guides du cheval, et, selon les indications
que lui donnait Nicolas, il dirigeait obliquement l'animal, mais en le
mÃ©nageant, car il ne voulait pas l'Ã©puiser Ã  lutter contre le courant.
Tant que la kibitka suivit le fil des eaux, cela alla bien, et, au bout
de quelques minutes, elle avait dÃ©passÃ© les quais de Krasnoiarsk. Elle
dÃ©rivait vers le nord, et il Ã©tait dÃ©jÃ  Ã©vident qu'elle n'accosterait
l'autre rive que bien en aval de la ville. Mais peu importait.

La traversÃ©e de l'YeniseÃ¯ se serait donc faite sans grandes difficultÃ©s,
mÃªme sur cet appareil imparfait, si le courant eut Ã©tÃ© Ã©tabli d'une
maniÃ¨re rÃ©guliÃ¨re. Mais, trÃ¨s-malheureusement, plusieurs tourbillons se
creusaient Ã  la surface des eaux tumultueuses, et, bientÃ´t, la kibitka,
malgrÃ© toute la vigueur qu'employa Michel Strogoff Ã  la faire dÃ©vier,
fut irrÃ©sistiblement entraÃ®nÃ©e dans un de ces entonnoirs.

LÃ , le danger devint trÃ¨s-grand. La kibitka n'obliquait plus vers la
rive orientale, elle ne dÃ©rivait plus, elle tournait avec une extrÃªme
rapiditÃ©, s'inclinant vers le centre du remous, comme un Ã©cuyer sur la
piste d'un cirque. Sa vitesse Ã©tait extrÃªme. Le cheval pouvait Ã  peine
maintenir sa tÃªte hors de l'eau et risquait d'Ãªtre asphyxiÃ© dans le
tourbillon. Serko avait dÃ» prendre un point d'appui sur la kibitka.

Michel Strogoff comprit ce qui se passait. Il se sentit entraÃ®nÃ© suivant
une ligne circulaire qui se rÃ©trÃ©cissait peu Ã  peu et dont il ne pouvait
plus sortir. Il ne dit pas une parole. Ses yeux auraient voulu voir le
pÃ©ril, pour mieux l'Ã©viter.... Ils ne le pouvaient plus!

Nadia se taisait aussi. Ses mains, cramponnÃ©es aux ridelles de la
charrette, la soutenaient contre les mouvements dÃ©sordonnÃ©s de
l'appareil, qui s'inclinait de plus en plus vers le centre de
dÃ©pression.

Quant Ã  Nicolas, ne comprenait-il pas la gravitÃ© de la situation?
Ãtait-ce chez lui flegme ou mÃ©pris du danger, courage ou indiffÃ©rence?
La vie Ã©tait-elle sans valeur Ã  ses yeux, et, suivant l'expression des
Orientaux, Â«une hÃ´tellerie de cinq joursÂ», que, bon grÃ© mal grÃ©, il faut
quitter le sixiÃ¨me? En tout cas, sa souriante figure ne se dÃ©mentit pas
un instant.

La kibitka restait donc engagÃ©e dans ce tourbillon, et le cheval Ã©tait Ã 
bout d'efforts. Tout Ã  coup, Michel Strogoff, se dÃ©faisant de ceux de
ses vÃªtements qui pouvaient le gÃªner, se jeta Ã  l'eau; puis, empoignant
d'un bras vigoureux la bride du cheval effarÃ©, il lui donna une telle
impulsion, qu'il parvint Ã  le rejeter hors du rayon d'attraction, et,
reprise aussitÃ´t par le rapide courant, la kibitka dÃ©riva avec une
nouvelle vitesse.

Â«Hurrah!Â» s'Ã©cria Nicolas.

Deux heures seulement aprÃ¨s avoir quittÃ© le port d'embarquement, la
kibitka avait traversÃ© le grand bras du fleuve et venait accoster la
berge d'une Ã®le, Ã  plus de six verstes au-dessous de son point de
dÃ©part.

LÃ , le cheval remonta la charrette sur la rive, et une heure de repos
fut donnÃ©e au courageux animal. Puis, l'Ã®le ayant Ã©tÃ© traversÃ©e dans
toute sa largeur sous le couvert de ses magnifiques bouleaux, la kibitka
se trouva au bord du petit bras de l'YeniseÃ¯.

Cette traversÃ©e se fit plus facilement. Aucun tourbillon ne rompait le
cours du fleuve dans ce second lit, mais le courant y Ã©tait tellement
rapide, que la kibitka n'accosta la rive droite qu'Ã  cinq verstes en
aval. C'Ã©tait, en tout, onze verstes dont elle avait dÃ©rivÃ©.

Ces grands cours d'eau du territoire sibÃ©rien, sur lesquels aucun pont
n'est jetÃ© encore, sont de sÃ©rieux obstacles Ã  la facilitÃ© des
communications. Tous avaient Ã©tÃ© plus ou moins funestes Ã  Michel
Strogoff. Sur l'Irtyche, le bac qui le portait avec Nadia avait Ã©tÃ©
attaquÃ© par les Tartares. Sur l'Obi, aprÃ¨s que son cheval eut Ã©tÃ© frappÃ©
d'une balle, il n'avait Ã©chappÃ© que par miracle aux cavaliers qui le
poursuivaient. En somme, c'Ã©tait encore ce passage de l'YeniseÃ¯ qui
s'Ã©tait opÃ©rÃ© le moins malheureusement.

Â«Cela n'aurait pas Ã©tÃ© si amusant, s'Ã©cria Nicolas en se frottant les
mains, lorsqu'il dÃ©barqua sur la rive droite du fleuve, si cela n'avait
pas Ã©tÃ© si difficile!

--Ce qui n'a Ã©tÃ© que difficile pour nous, ami, rÃ©pondit Michel Strogoff,
sera peut-Ãªtre impossible aux Tartares!Â»




CHAPITRE VIII

UN LIÃVRE QUI TRAVERSE LA ROUTE.


Michel Strogoff pouvait enfin croire que la route Ã©tait libre jusqu'Ã 
Irkoutsk. Il avait devancÃ© les Tartares, retenus Ã  Tomsk, et lorsque les
soldats de l'Ã©mir arriveraient Ã  Krasnoiarsk, ils ne trouveraient plus
qu'une ville abandonnÃ©e. LÃ , aucun moyen de communication immÃ©diat entre
les deux rives de l'YeniseÃ¯. Donc, retard de quelques jours, jusqu'au
moment oÃ¹ un pont de bateaux, difficile Ã  Ã©tablir, leur livrerait
passage.

Pour la premiÃ¨re fois depuis la funeste rencontre d'Ivan Ogareff Ã  Omsk,
le courrier du czar se sentit moins inquiet et put espÃ©rer qu'aucun
nouvel obstacle ne surgirait entre le but et lui.

La kibitka, aprÃ¨s Ãªtre redescendue obliquement vers le sud-est pendant
une quinzaine de verstes, retrouva et reprit la longue voie tracÃ©e Ã 
travers la steppe.

La route Ã©tait bonne, et mÃªme cette portion du chemin, qui s'Ã©tend entre
Krasnoiarsk et Irkoutsk, est considÃ©rÃ©e comme la meilleure de tout le
parcours. Moins de cahots pour les voyageurs, de vastes ombrages qui les
protÃ¨gent contre les ardeurs du soleil, quelquefois des forÃªts de pins
ou de cÃ¨dres qui couvrent un espace de cent verstes. Ce n'est plus
l'immense steppe dont la ligne circulaire se confond Ã  l'horizon avec
celle du ciel. Mais ce riche pays Ã©tait vide alors. Partout des
bourgades abandonnÃ©es. Plus de ces paysans sibÃ©riens, parmi lesquels
domine le type slave. C'Ã©tait le dÃ©sert, et, comme on le sait, le dÃ©sert
par ordre.

Le temps Ã©tait beau, mais dÃ©jÃ  l'air, rafraÃ®chi pendant les nuits, ne se
rÃ©chauffait que plus difficilement aux rayons du soleil. En effet, on
arrivait aux premiers jours de septembre, et dans cette rÃ©gion, Ã©levÃ©e
en latitude, l'arc diurne se raccourcit visiblement au dessus de
l'horizon. L'automne y est de peu de durÃ©e, bien que cette portion du
territoire sibÃ©rien ne soit pas situÃ©e au-dessus du cinquante-cinquiÃ¨me
parallÃ¨le, qui est celui d'Ãdimbourg et de Copenhague. Quelque-fois
mÃªme, l'hiver succÃ¨de presque inopinÃ©ment Ã  l'Ã©tÃ©. C'est qu'ils doivent
Ãªtre prÃ©coces, ces hivers de la Russie asiatique, pendant lesquels la
colonne thermomÃ©trique s'abaisse jusqu'au point de congÃ©lation du
mercure [Environ 42 degrÃ©s au-dessous de zÃ©ro], et oÃ¹ l'on considÃ¨re
comme une tempÃ©rature supportable des moyennes de vingt degrÃ©s
centigrades au-dessous de zÃ©ro.

Le temps favorisait donc les voyageurs. Il n'Ã©tait ni orageux ni
pluvieux. La chaleur Ã©tait modÃ©rÃ©e, les nuits fraÃ®ches. La santÃ© de
Nadia, celle de Michel Strogoff se maintenaient, et, depuis qu'ils
avaient quittÃ© Tomsk, ils s'Ã©taient peu Ã  peu remis de leurs fatigues
passÃ©es.

Quant Ã  Nicolas Pigassof, il ne s'Ã©tait jamais mieux portÃ©. C'Ã©tait une
promenade pour lui que ce voyage, une excursion agrÃ©able, Ã  laquelle il
employait ses vacances de fonctionnaire sans fonction.

Â«DÃ©cidÃ©ment, disait-il, cela vaut mieux que de rester douze heures par
jour, perchÃ© sur une chaise, Ã  manoeuvrer un manipulateur!Â»

Cependant, Michel Strogoff avait pu obtenir de Nicolas qu'il imprimÃ¢t Ã 
son cheval une allure plus rapide. Pour arriver Ã  ce rÃ©sultat, il lui
avait confiÃ© que Nadia et lui allaient rejoindre leur pÃ¨re, exilÃ© Ã 
Irkoutsk, et qu'ils avaient grande hÃ¢te d'Ãªtre rendus. Certes, il ne
fallait pas surmener ce cheval, puisque trÃ¨s-probablement on ne
trouverait pas Ã  l'Ã©changer pour un autre; mais, en lui mÃ©nageant des
haltes assez frÃ©quentes,--par exemple Ã  chaque quinzaine de verstes,--on
pouvait franchir aisÃ©ment soixante verstes par vingt-quatre heures.
D'ailleurs, ce cheval Ã©tait vigoureux et, par sa race mÃªme, trÃ¨s-apte a
supporter les longues fatigues. Les gras pÃ¢turages ne lui manquaient pas
le long de la route, l'herbe y Ã©tait abondante et forte. Donc,
possibilitÃ© de lui demander un surcroÃ®t de travail.

Nicolas s'Ã©tait rendu a ces raisons. Il avait Ã©tÃ© trÃ¨s-Ã©mu de la
situation de ces deux jeunes gens qui allaient partager l'exil de leur
pÃ¨re. Rien ne lui paraissait plus touchant. Aussi, avec quel sourire il
disait Ã  Nadia:

Â«BontÃ© divine! quelle joie Ã©prouvera M. Korpanoff, lorsque ses yeux vous
apercevront, quand ses bras s'ouvriront pour vous recevoir! Si je vais
jusqu'Ã  Irkoutsk,--et cela me paraÃ®t bien probable maintenant,--me
permettrez-vous d'Ãªtre prÃ©sent a cette entrevue! Oui, n'est-ce pas?Â»

Puis, se frappant le front:

Â«Mais, j'y pense, quelle douleur aussi, quand il s'apercevra que son
pauvre grand fils est aveugle! Ah! tout est bien mÃªlÃ© en ce monde!Â»

Enfin, de tout cela, il Ã©tait rÃ©sultÃ© que la kibitka marchait plus vite,
et, suivant les calculs de Michel Strogoff, elle faisait maintenant dix
Ã  douze verstes Ã  l'heure.

Il s'ensuit donc que, le 28 aoÃ»t, les voyageurs dÃ©passaient le bourg de
Balaisk, Ã  quatre-vingts verstes de Krasnoiarsk, et le 29, celui de
Ribinsk, Ã  quarante verstes de Balaisk.

Le lendemain, trente-cinq verstes au delÃ , elle arrivait Ã  Kamsk,
bourgade plus considÃ©rable, arrosÃ©e par la riviÃ¨re du mÃªme nom, petit
affluent de l'YeniseÃ¯, qui descend des monts Sayansk. Ce n'est qu'une
ville peu importante, dont les maisons de bois sont pittoresquement
groupÃ©es autour d'une place; mais elle est dominÃ©e par le haut clocher
de sa cathÃ©drale, dont la croix dorÃ©e resplendissait au soleil.

Maisons vides, Ã©glise dÃ©serte. Plus un relais, plus une auberge habitÃ©e.
Pas un cheval aux Ã©curies. Pas un animal domestique dans la steppe. Les
ordres du gouvernement moscovite avaient Ã©tÃ© exÃ©cutÃ©s avec une rigueur
absolue. Ce qui n'avait pu Ãªtre emportÃ© avait Ã©tÃ© dÃ©truit.

Au sortir de Kamsk, Michel Strogoff apprit Ã  Nadia et Ã  Nicolas qu'ils
ne trouveraient plus qu'une petite ville de quelque importance,
Nijni-Oudinsk, avant Irkoutsk. Nicolas rÃ©pondit qu'il le savait d'autant
mieux qu'une station tÃ©lÃ©graphique existait dans cette bourgade. Donc,
si Nijni Oudinsk Ã©tait abandonnÃ©e comme Kamsk, il serait bien obligÃ©
d'aller chercher quelque occupation jusqu'Ã  la capitale de la SibÃ©rie
orientale.

La kibitka put traverser Ã  guÃ©, et sans trop de mal, la petite riviÃ¨re
qui coupe la route au delÃ  de Kamsk. D'ailleurs, entre l'YeniseÃ¯ et l'un
de ses grands tributaires, l'Angara, qui arrose Irkoutsk, il n'y avait
plus Ã  redouter l'obstacle de quelque considÃ©rable cours d'eau, si ce
n'est peut-Ãªtre le Dinka. Le voyage ne pourrait donc Ãªtre retardÃ© de ce
chef.

De Kamsk Ã  la bourgade prochaine, l'Ã©tape fut trÃ¨s-longue, environ cent
trente verstes. Il va sans dire que les haltes rÃ©glementaires furent
observÃ©es, Â«sans quoi, disait Nicolas, on se serait attirÃ© quelque juste
rÃ©clamation de la part du cheval.Â» Il avait Ã©tÃ© convenu avec cette
courageuse bÃªte qu'elle se reposerait aprÃ¨s quinze verstes, et, quand on
contracte, mÃªme avec des animaux, l'Ã©quitÃ© veut qu'on se tienne dans les
termes du contrat.

AprÃ¨s avoir franchi la petite riviÃ¨re de Biriousa, la kibitka atteignit
Biriousinsk dans la matinÃ©e du 4 septembre.

LÃ , trÃ¨s-heureusement, Nicolas, qui voyait s'Ã©puiser ses provisions,
trouva dans un four abandonnÃ© une douzaine de Â«pogatchasÂ», sorte de
gÃ¢teaux prÃ©parÃ©s avec de la graisse de mouton, et une forte provision de
riz cuit Ã  l'eau. Ce surcroÃ®t alla rejoindre Ã  propos la rÃ©serve de
koumyss, dont la kibitka Ã©tait suffisamment approvisionnÃ©e depuis
Krasnoiarsk.

AprÃ¨s une halte convenable, la route fut reprise dans l'aprÃ¨s-dÃ®nÃ©e du 8
septembre. La distance jusqu'Ã  Irkoutsk n'Ã©tait plus que de cinq cents
verstes. Rien en arriÃ¨re ne signalait l'avant-garde tartare. Michel
Strogoff Ã©tait donc fondÃ© Ã  penser que son voyage ne serait plus
entravÃ©, et que dans huit jours, dans dix au plus, il serait en prÃ©sence
du grand-duc.

En sortant de Biriousinsk, un liÃ¨vre vint Ã  traverser le chemin, Ã 
trente pas en avant de la kibitka.

Â«Ah! fit Nicolas.

--Qu'as-tu, ami? demanda vivement Michel Strogoff, comme un aveugle que
le moindre bruit tient en Ã©veil.

--Tu n'as pas vu?....Â» dit Nicolas, dont la souriante figure s'Ã©tait
subitement assombrie.

Puis il ajouta:

Â«Ah! non! tu n'as pu voir, et c'est heureux pour toi, petit pÃ¨re!

--Mais je n'ai rien vu, dit Nadia.

--Tant mieux! tant mieux! Mais moi... j'ai vu!....

--Qu'Ã©tait-ce donc? demanda Michel Strogoff.

--Un liÃ¨vre qui vient de croiser notre route!Â» rÃ©pondit Nicolas.

En Russie, lorsqu'un liÃ¨vre croise la route d'un voyageur, la croyance
populaire veut que ce soit le signe d'un malheur prochain.

Nicolas, superstitieux comme le sont la plupart des Russes, avait arrÃªtÃ©
la kibitka.

Michel Strogoff comprit l'hÃ©sitation de son compagnon, bien qu'il ne
partageÃ¢t aucunement sa crÃ©dulitÃ© a l'endroit des liÃ¨vres qui passent,
et il voulut le rassurer.

Â«Il n'y a rien Ã  craindre, ami, lui dit-il.

--Rien pour toi, ni pour elle, je le sais, petit pÃ¨re, rÃ©pondit Nicolas,
mais pour moi!Â»

Et reprenant:

Â«C'est la destinÃ©e,Â» dit-il.

Et il remit son cheval au trot.

Cependant, en dÃ©pit du fÃ¢cheux pronostic, la journÃ©e s'Ã©coula sans aucun
accident.

Le lendemain, 6 septembre, Ã  midi, la kibitka fit halte au bourg
d'Alsalevsk, aussi dÃ©sert que l'Ã©tait toute la contrÃ©e environnante.

LÃ , sur le seuil d'une maison, Nadia trouva deux de ces couteaux Ã  lame
solide, qui servent aux chasseurs sibÃ©riens. Elle en remit un Ã  Michel
Strogoff, qui le cacha sous ses vÃªtements, et elle garda l'autre pour
elle. La kibitka n'Ã©tait plus qu'Ã  soixante-quinze verstes de
Nijni-Oudinsk.

Nicolas, pendant ces deux journÃ©es, n'avait pu reprendre sa bonne humeur
habituelle. Le mauvais prÃ©sage l'avait affectÃ© plus qu'on ne le pourrait
croire, et lui, qui jusqu'alors n'Ã©tait jamais restÃ© une heure sans
parler, tombait parfois dans de longs mutismes dont Nadia avait peine Ã 
le tirer. Ces symptÃ´mes Ã©taient vÃ©ritablement ceux d'un esprit frappÃ©,
et cela s'explique, quand il s'agit de ces hommes appartenant aux races
du Nord, dont les superstitieux ancÃªtres ont Ã©tÃ© les fondateurs de la
mythologie hyperborÃ©enne.

A partir d'Ekaterinbourg, la route d'Irkoutsk suit presque parallÃ¨lement
le cinquante-cinquiÃ¨me degrÃ© de latitude, mais, en sortant de
Biriousinsk, elle oblique franchement vers le sud-est, de maniÃ¨re Ã 
couper de biais le centiÃ¨me mÃ©ridien. Elle prend le plus court pour
atteindre la capitale de la SibÃ©rie orientale, en franchissant les
derniÃ¨res rampes des monts Sayansk. Ces montagnes ne sont elles-mÃªmes
qu'une dÃ©rivation de la grande chaÃ®ne des AltaÃ¯; qui est visible Ã  une
distance de deux cents verstes.

La kibitka courait donc sur cette route. Oui, courait! On sentait bien
que Nicolas ne songeait plus Ã  mÃ©nager son cheval, et que lui aussi
avait maintenant hÃ¢te d'arriver. MalgrÃ© toute sa rÃ©signation un peu
fataliste, il ne se croirait plus en sÃ»retÃ© que dans les murs
d'Irkoutsk. Bien des Russes eussent pensÃ© comme lui, et plus d'un,
tournant les guides de son cheval, fÃ»t revenu en arriÃ¨re, aprÃ¨s le
passage du liÃ¨vre sur sa route!

Cependant, quelques observations qu'il fit, et dont Nadia contrÃ´la la
justesse en les transmettant a Michel Strogoff, donneront a croire que
la sÃ©rie des Ã©preuves n'Ã©tait peut-Ãªtre pas close pour eux.

En effet, si le territoire avait Ã©tÃ© depuis Krasnoiarsk respectÃ© dans
ses productions naturelles, ses forÃªts portaient maintenant trace du feu
et du fer, les prairies qui s'Ã©tendaient latÃ©ralement Ã  la route Ã©taient
dÃ©vastÃ©es, et il Ã©tait Ã©vident que quelque troupe importante avait passÃ©
par lÃ .

Trente verstes avant Nijni-Oudinsk, les indices d'une dÃ©vastation
rÃ©cente ne purent plus Ãªtre mÃ©connus, et il Ã©tait impossible de les
attribuer Ã  d'autres qu'aux Tartares.

En effet, ce n'Ã©taient plus seulement des champs foulÃ©s du pied des
chevaux, des forÃªts entamÃ©es Ã  la hache. Les quelques maisons Ã©parses au
long de la route n'Ã©taient pas seulement vides: les unes avaient Ã©tÃ© en
partie dÃ©molies, les autres Ã  demi incendiÃ©es. Des empreintes de balles
se voyaient sur leurs murs.

On conÃ§oit quelles furent les inquiÃ©tudes de Michel Strogoff. Il ne
pouvait plus douter qu'un corps de Tartares n'eÃ»t rÃ©cemment franchi
cette partie de la route, et, cependant, il Ã©tait impossible que ce
fussent les soldats de l'Ã©mir, car ils n'auraient pu le devancer sans
qu'il s'en fÃ»t aperÃ§u. Mais alors quels Ã©taient donc ces nouveaux
envahisseurs, et par quel chemin dÃ©tournÃ© de la steppe avaient-ils pu
rejoindre la grande route d'Irkoutsk? A quels nouveaux ennemis le
courrier du czar allait-il se heurter encore?

Ces apprÃ©hensions, Michel Strogoff ne les communiqua ni Ã  Nicolas, ni Ã 
Nadia, ne voulant pas les inquiÃ©ter. D'ailleurs, il Ã©tait rÃ©solu Ã 
continuer sa route, tant qu'un infranchissable obstacle ne l'arrÃªterait
pas. Plus tard, il verrait ce qu'il conviendrait de faire.

Pendant la journÃ©e suivante, le passage rÃ©cent d'une importante troupe
de cavaliers et de fantassins s'accusa de plus en plus. Des fumÃ©es
furent aperÃ§ues au-dessus de l'horizon. La kibitka marcha avec
prÃ©caution. Quelques maisons des bourgades abandonnÃ©es brÃ»laient encore,
et, certainement, l'incendie n'y avait pas Ã©tÃ© allumÃ© depuis plus de
vingt-quatre heures.

Enfin, dans la journÃ©e du 8 septembre, la kibitka s'arrÃªta. Le cheval
refusait d'avancer. Serko aboyait lamentablement.

Â«Qu'y a-t-il? demanda Michel Strogoff.

--Un cadavre!Â» rÃ©pondit Nicolas, qui se jeta hors de la kibitka.

Ce cadavre Ã©tait celui d'un moujik, horriblement mutilÃ© et dÃ©jÃ  froid.

Nicolas se signa. Puis, aidÃ© de Michel Strogoff, il transporta ce
cadavre sur le talus de la route. Il aurait voulu lui donner une
sÃ©pulture dÃ©cente, l'enterrer profondÃ©ment, afin que les carnassiers de
la steppe ne pussent s'acharner sur ses misÃ©rables restes, mais Michel
Strogoff ne lui en laissa pas le temps.

Â«Partons, ami, partons! s'Ã©cria-t-il. Nous ne pouvons nous retarder,
mÃªme d'une heure!Â»

Et la kibitka reprit sa marche.

D'ailleurs, si Nicolas eÃ»t voulu rendre les derniers devoirs Ã  tous les
morts qu'il allait maintenant rencontrer sur la grande route sibÃ©rienne,
il n'aurait pu y suffire! Aux approches de Nijni-Oudinsk, ce fut par
vingtaines que l'on trouva de ces corps, Ã©tendus sur le sol.

Il fallait pourtant continuer Ã  suivre ce chemin jusqu'au moment oÃ¹ il
serait manifestement impossible de le faire, sans tomber entre les mains
des envahisseurs. L'itinÃ©raire ne fut donc pas modifiÃ©, et pourtant,
dÃ©vastations et ruines s'accumulaient Ã  chaque bourgade. Tous ces
villages, dont les noms indiquent qu'ils ont Ã©tÃ© fondÃ©s par des exilÃ©s
polonais, avaient Ã©tÃ© livrÃ©s aux horreurs du pillage et de l'incendie.
Le sang des victimes n'Ã©tait pas mÃªme encore complÃ¨tement figÃ©. Quant Ã 
savoir dans quelles conditions ces funestes Ã©vÃ©nements venaient d'Ãªtre
accomplis, on ne le pouvait. Il ne restait plus un Ãªtre vivant pour le
dire.

Ce jour-lÃ , vers quatre heures du soir, Nicolas signala Ã  l'horizon les
hauts clochers des Ã©glises de Nijni-Oudinsk. Ils Ã©taient couronnÃ©s de
grosses volutes de vapeurs qui ne devaient pas Ãªtre des nuages.

Nicolas et Nadia regardaient et communiquaient Ã  Michel Strogoff le
rÃ©sultat de leurs observations. Il fallait prendre un parti. Si la ville
Ã©tait abandonnÃ©e, on pouvait la traverser sans risque, mais si, par un
mouvement inexplicable, les Tartares l'occupaient, on devait Ã  tout prix
la tourner.

Â«AvanÃ§ons prudemment, dit Michel Strogoff, mais avanÃ§ons!Â»

Une verste fut encore parcourue.

Â«Ce ne sont pas des nuages, ce sont des fumÃ©es! s'Ã©cria Nadia. FrÃ¨re, on
incendie la ville!Â»

Ce n'Ã©tait que trop visible, en effet. Des lueurs fuligineuses
apparaissaient au milieu des vapeurs. Ces tourbillons devenaient de plus
en plus Ã©pais et montaient dans le ciel. Aucun fuyard, d'ailleurs. Il
Ã©tait probable que les incendiaires avaient trouvÃ© la ville abandonnÃ©e
et qu'ils la brÃ»laient. Mais Ã©taient-ce des Tartares qui agissaient
ainsi? Ãtaient-ce des Russes qui obÃ©issaient aux ordres du grand-duc? Le
gouvernement du czar avait-il voulu que depuis Krasnoiarsk, depuis
l'YeniseÃ¯, pas une ville, pas une bourgade ne pÃ»t offrir un refuge aux
soldats de l'Ã©mir? En ce qui concernait Michel Strogoff, devait-il
s'arrÃªter, devait-il continuer sa route?

Il Ã©tait indÃ©cis. Toutefois, aprÃ¨s avoir pesÃ© le pour et le contre, il
pensa que, quelles que fussent les fatigues d'un voyage Ã  travers la
steppe, sans chemin frayÃ©, il ne devait pas risquer de tomber une
seconde fois entre les mains des Tartares. Il allait donc proposer Ã 
Nicolas de quitter la route et, s'il le fallait absolument, de ne la
reprendre qu'aprÃ¨s avoir tournÃ© Nijni-Oudinsk, lorsqu'un coup de feu
retentit sur la droite. Une balle siffla, et le cheval de la kibitka,
frappÃ© Ã  la tÃªte, tomba mort.

Au mÃªme instant, une douzaine de cavaliers se jetaient sur la route, et
la kibitka Ã©tait entourÃ©e. Michel Strogoff, Nadia et Nicolas, sans mÃªme
avoir eu le temps de se reconnaÃ®tre, Ã©taient prisonniers et entraÃ®nÃ©s
rapidement vers Nijni-Oudinsk.

Michel Strogoff, dans cette soudaine attaque, n'avait rien perdu de son
sang-froid. N'ayant pu voir ses ennemis, il n'avait pu songer Ã  se
dÃ©fendre. EÃ»t-il eu l'usage de ses yeux, il ne l'aurait pas tentÃ©. C'eÃ»t
Ã©tÃ© courir au-devant d'un massacre. Mais, s'il ne voyait pas, il pouvait
Ã©couter ce qu'ils disaient et le comprendre.

En effet, Ã  leur langage, il reconnut que ces soldats Ã©taient des
Tartares, et, Ã  leurs paroles, qu'ils prÃ©cÃ©daient l'armÃ©e des
envahisseurs.

Voici, d'ailleurs, ce que Michel Strogoff apprit, autant par les propos
qui furent tenus en ce moment devant lui que par les lambeaux de
conversation qu'il surprit plus tard.

Ces soldats n'Ã©taient pas directement sous les ordres de l'Ã©mir, retenu
encore en arriÃ¨re de l'YeniseÃ¯. Ils faisaient partie d'une troisiÃ¨me
colonne, plus spÃ©cialement composÃ©e de Tartares des khanats de Khokhand
et de Koundouze, avec laquelle l'armÃ©e de FÃ©ofar devait opÃ©rer
prochainement sa jonction aux environs d'Irkoutsk.

C'Ã©tait sur les conseils d'Ivan Ogareff, et afin d'assurer le succÃ¨s de
l'invasion dans les provinces de l'est, que cette colonne, aprÃ¨s avoir
franchi la frontiÃ¨re du gouvernement de SÃ©mipalatinsk et passÃ© au sud du
lac Balkhach, avait longÃ© la base des monts AltaÃ¯. Pillant et ravageant
sous la conduite d'un officier du khan de Koundouze, elle avait gagnÃ© le
haut cours de l'YeniseÃ¯. LÃ , dans la prÃ©vision de ce qui s'Ã©tait fait Ã 
Krasnoiarsk par ordre du czar, et pour faciliter le passage du fleuve
aux troupes de l'Ã©mir, cet officier avait lancÃ© au courant une flottille
de barques qui, soit comme embarcations, soit comme matÃ©riel de pont,
permettraient a FÃ©ofar de reprendre sur la rive droite la route
d'Irkoutsk. Puis, cette troisiÃ¨me colonne, aprÃ¨s avoir contournÃ© le pied
des montagnes, avait descendu la vallÃ©e de l'YeniseÃ¯ et rejoint cette
route Ã  la hauteur d'Alsalevsk. De lÃ , depuis cette petite ville,
l'effroyable accumulation de ruines, qui fait le fond des guerres
tartares. Nijni-Oudinsk venait de subir le sort commun, et les Tartares,
au nombre de cinquante mille, l'avaient dÃ©jÃ  quittÃ©e pour aller occuper
les premiÃ¨res positions devant Irkoutsk. Avant peu, ils devraient avoir
Ã©tÃ© ralliÃ©s par les troupes de l'Ã©mir.

Telle Ã©tait la situation Ã  cette date,--situation des plus graves pour
cette partie de la SibÃ©rie orientale, complÃ¨tement isolÃ©e, et pour les
dÃ©fenseurs, relativement peu nombreux, de sa capitale.

VoilÃ  donc ce dont Michel Strogoff fut informÃ©: arrivÃ©e devant Irkoutsk
d'une troisiÃ¨me colonne de Tartares, et jonction prochaine de l'Ã©mir et
d'Ivan Ogareff avec le gros de leurs troupes. ConsÃ©quemment,
l'investissement d'Irkoutsk, et, par suite, sa reddition n'Ã©taient plus
qu'une affaire de temps, peut-Ãªtre d'un temps trÃ¨s court.

On comprend de quelles pensÃ©es dut Ãªtre assiÃ©gÃ© Michel Strogoff! Qui
s'Ã©tonnerait si, dans cette situation, il eÃ»t enfin perdu tout courage,
tout espoir? Il n'en fut rien, cependant, et ses lÃ¨vres ne murmurÃ¨rent
pas d'autres paroles que celles-ci:

Â«J'arriverai!Â»

Une demi-heure aprÃ¨s l'attaque des cavaliers tartares, Michel Strogoff,
Nicolas et Nadia entraient Ã  Nijni-Oudinsk. Le fidÃ¨le chien les avait
suivis, mais de loin. Ils ne devaient pas sÃ©journer dans la ville, qui
Ã©tait en flammes et que les derniers maraudeurs allaient quitter.

Les prisonniers furent donc jetÃ©s sur des chevaux et entraÃ®nÃ©s
rapidement, Nicolas, rÃ©signÃ© comme toujours, Nadia, nullement Ã©branlÃ©e
dans sa foi en Michel Strogoff, Michel Strogoff, indiffÃ©rent en
apparence, mais prÃªt Ã  saisir toute occasion de s'Ã©chapper.

Les Tartares n'avaient pas Ã©tÃ© sans s'apercevoir que l'un de leurs
prisonniers Ã©tait aveugle, et leur barbarie naturelle les porta Ã  se
faire un jeu de cet infortunÃ©. On marchait vite. Le cheval de Michel
Strogoff, n'ayant d'autre guide que lui et allant au hasard, faisait
souvent des Ã©carts qui portaient le dÃ©sordre dans le dÃ©tachement. De lÃ ,
des injures, des brutalitÃ©s qui brisaient le coeur de la jeune fille et
indignaient Nicolas. Mais que pouvaient-ils faire? Ils ne parlaient pas
la langue de ces Tartares, et leur intervention fut impitoyablement
repoussÃ©e.

BientÃ´t mÃªme, ces soldats, par un raffinement de barbarie, eurent l'idÃ©e
d'Ã©changer ce cheval que montait Michel Strogoff pour un autre qui Ã©tait
aveugle. Ce qui motiva ce changement, ce fut la rÃ©flexion d'un des
cavaliers, auquel Michel Strogoff avait entendu dire:

Â«Mais il y voit peut-Ãªtre, ce Russe lÃ !Â»

Ceci se passait Ã  soixante verstes de Nijni-Oudinsk, entre les bourgades
de Tatan et de ChibarlinskoÃ«. On avait donc placÃ© Michel Strogoff sur ce
cheval, en lui mettant ironiquement les rÃªnes Ã  la main. Puis, Ã  coups
de fouet, Ã  coups de pierres, en l'excitant par des cris, on le lanÃ§a au
galop.

L'animal, ne pouvant Ãªtre maintenu en droite ligne par son cavalier,
aveugle comme lui, tantÃ´t se heurtait Ã  quelque arbre, tantÃ´t se jetait
hors de la route. De lÃ , des chocs, des chutes mÃªme qui pouvaient Ãªtre
extrÃªmement funestes.

Michel Strogoff ne protesta pas. Il ne fit pas entendre une plainte. Son
cheval tombait-il, il attendait qu'on vÃ®nt le relever. On le relevait,
en effet, et le cruel jeu continuait.

Nicolas, devant ces mauvais traitements, ne pouvait se contenir. Il
voulait courir au secours de son compagnon. On l'arrÃªtait, on le
brutalisait.

Enfin, ce jeu se fÃ»t longtemps prolongÃ©, sans doute, et Ã  la grande joie
des Tartares, si un accident plus grave n'y eÃ»t mis fin.

A un certain moment, dans la journÃ©e du 10 septembre, le cheval aveugle
s'emporta et courut droit Ã  une fondriÃ¨re, profonde de trente Ã  quarante
pieds, qui bordait la route.

Nicolas voulut s'Ã©lancer! On le retint. Le cheval, n'Ã©tant pas guidÃ©, se
prÃ©cipita avec son cavalier dans cette fondriÃ¨re.

Nadia et Nicolas poussÃ¨rent un cri d'Ã©pouvante!... Ils durent croire que
leur malheureux compagnon avait Ã©tÃ© broyÃ© dans cette chute!

Lorsqu'on alla le relever, Michel Strogoff, ayant pu se jeter hors de
selle, n'avait aucune blessure, mais le malheureux cheval Ã©tait rompu de
deux jambes et hors de service.

On le laissa mourir lÃ , sans mÃªme lui donner le coup de grÃ¢ce, et Michel
Strogoff, attachÃ© Ã  la selle d'un Tartare, dut suivre Ã  pied le
dÃ©tachement.

Pas une plainte encore, pas une protestation! Il marcha d'un pas rapide,
Ã  peine tirÃ© par cette corde qui le liait. C'Ã©tait toujours Â«l'homme de
ferÂ» dont le gÃ©nÃ©ral Kissoff avait parlÃ© au czar!

Le lendemain, 11 septembre, le dÃ©tachement franchissait la bourgade de
ChibarlinskoÃ«.

Alors un incident se produisit, qui devait avoir des consÃ©quences
trÃ¨s-graves.

La nuit Ã©tait venue. Les cavaliers tartares, ayant fait halte, s'Ã©taient
plus ou moins enivrÃ©s. Ils allaient repartir.

Nadia, qui jusqu'alors, et comme par miracle, avait Ã©tÃ© respectÃ©e de ces
soldats, fut insultÃ©e par l'un d'eux.

Michel Strogoff n'avait pu voir ni l'insulte, ni l'insulteur, mais
Nicolas avait vu pour lui.

Alors, tranquillement, sans avoir rÃ©flÃ©chi, sans peut-Ãªtre avoir la
conscience de son action, Nicolas alla droit au soldat, et, avant que
celui-ci eÃ»t pu faire un mouvement pour l'arrÃªter, saisissant un
pistolet aux fontes de sa selle, il le lui dÃ©chargea en pleine poitrine.

L'officier qui commandait le dÃ©tachement accourut aussitÃ´t au bruit de
la dÃ©tonation.

Les cavaliers allaient Ã©charper le malheureux Nicolas, mais, Ã  un signe
de l'officier, on le garrotta, on le mit en travers sur un cheval, et le
dÃ©tachement repartit au galop.

La corde qui attachait Michel Strogoff, rongÃ©e par lui, se brisa dans
l'Ã©lan inattendu du cheval, et son cavalier, Ã  demi ivre, emportÃ© dans
une course rapide, ne s'en aperÃ§ut mÃªme pas.

Michel Strogoff et Nadia se trouvÃ¨rent seuls sur la route.




CHAPITRE IX

DANS LA STEPPE.


Michel Strogoff et Nadia Ã©taient donc libres encore une fois, ainsi
qu'ils l'avaient Ã©tÃ© pendant le trajet de Perm aux rives de l'Irtyche.
Mais combien les conditions du voyage Ã©taient changÃ©es! Alors, un
confortable tarentass, des attelages frÃ©quemment renouvelÃ©s, des relais
de poste bien entretenus, leur assuraient la rapiditÃ© du voyage.
Maintenant, ils Ã©taient Ã  pied, dans l'impossibilitÃ© de se procurer
aucun moyen de locomotion, sans ressource, ne sachant mÃªme comment
subvenir aux moindres besoins de la vie, et il leur restait encore
quatre cents verstes Ã  faire! Et, de plus, Michel Strogoff ne voyait
plus que par les yeux de Nadia.

Quant Ã  cet ami que leur avait donnÃ© le hasard, ils venaient de le
perdre dans les plus funestes circonstances.

Michel Strogoff s'Ã©tait jetÃ© sur le talus de la route. Nadia, debout,
attendait un mot de lui pour se remettre en marche.

Il Ã©tait dix heures du soir. Depuis trois heures et demie, le soleil
avait disparu derriÃ¨re l'horizon. Il n'y avait pas une maison, pas une
hutte en vue. Les derniers Tartares se perdaient dans le lointain.
Michel Strogoff et Nadia Ã©taient bien seuls.

Â«Que vont-ils faire de notre ami? s'Ã©cria la jeune fille. Pauvre
Nicolas! Notre rencontre lui aura Ã©tÃ© fatale!Â»

Michel Strogoff ne rÃ©pondit pas.

Â«Michel, reprit Nadia, ne sais-tu pas qu'il t'a dÃ©fendu lorsque tu Ã©tais
le jouet des Tartares, qu'il a risquÃ© sa vie pour moi?Â»

Michel Strogoff se taisait toujours. Immobile, la tÃªte appuyÃ©e sur ses
mains, Ã  quoi pensait il? Bien qu'il ne lui rÃ©pondit pas, entendait-il
mÃªme Nadia lui parler?

Oui! il l'entendait, car, lorsque la jeune fille ajouta:

Â«OÃ¹ te conduirai-je, Michel?

--A Irkoutsk! rÃ©pondit-il.

--Par la grande route?

--Oui, Nadia.Â»

Michel Strogoff Ã©tait restÃ© l'homme qui s'Ã©tait jurÃ© d'arriver quand
mÃªme Ã  son but. Suivre la grande route, c'Ã©tait y aller par le plus
court chemin. Si l'avant-garde des troupes de FÃ©ofar-Khan apparaissait,
il serait temps alors de se jeter par la traverse.

Nadia reprit la main de Michel Strogoff, et ils partirent.

Le lendemain matin, 12 septembre, vingt verstes plus loin, au bourg de
ToulounovskoÃ«, tous deux faisaient une courte halte. Le bourg Ã©tait
incendiÃ© et dÃ©sert. Pendant toute la nuit, Nadia avait cherchÃ© si le
cadavre de Nicolas n'avait pas Ã©tÃ© abandonnÃ© sur la route, mais ce fut
en vain qu'elle fouilla les ruines et qu'elle regarda parmi les morts.
Jusqu'alors, Nicolas semblait avoir Ã©tÃ© Ã©pargnÃ©. Mais ne le rÃ©servait-on
pas pour quelque cruel supplice, lorsqu'il serait arrivÃ© au camp
d'Irkoutsk?

Nadia, Ã©puisÃ©e par la faim, dont son compagnon souffrait cruellement
aussi, fut assez heureuse pour trouver dans une maison du bourg une
certaine quantitÃ© de viande sÃ¨che et de Â«soukharisÂ», morceaux de pain
qui, dessÃ©chÃ©s par Ã©vaporation, peuvent conserver indÃ©finiment leurs
qualitÃ©s nutritives. Michel Strogoff et la jeune fille se chargÃ¨rent de
tout ce qu'ils purent emporter. Leur nourriture Ã©tait ainsi assurÃ©e pour
plusieurs jours, et, quant Ã  l'eau, elle ne devait pas leur manquer dans
une contrÃ©e que sillonnent mille petits affluents de l'Angara.

Ils se remirent en route. Michel Strogoff allait d'un pas assurÃ© et ne
le ralentissait que pour sa compagne. Nadia, ne voulant pas rester en
arriÃ¨re, se forÃ§ait Ã  marcher. Heureusement, son compagnon ne pouvait
voir Ã  quel Ã©tat misÃ©rable la fatigue l'avait rÃ©duite.

Cependant, Michel Strogoff le sentait.

Â«Tu es Ã  bout de forces, pauvre enfant, lui disait-il quelquefois.

--Non, rÃ©pondait elle.

--Quand tu ne pourras plus marcher, je te porterai, Nadia.

--Oui, Michel.Â»

Pendant cette journÃ©e, il fallut passer le petit cours d'eau de l'Oka,
mais il Ã©tait guÃ©able, et ce passage n'offrit aucune difficultÃ©.

Le ciel Ã©tait couvert, la tempÃ©rature supportable. On pouvait craindre,
toutefois, que le temps ne tournÃ¢t Ã  la pluie, ce qui eÃ»t Ã©tÃ© un
surcroit de misÃ¨re. Il y eut mÃªme quelques averses, mais elles ne
durÃ¨rent pas.

Ils allaient toujours ainsi, la main dans la main, parlant peu, Nadia
regardant en avant et en arriÃ¨re. Deux fois par jour, ils faisaient
halte. Ils se reposaient six heures par nuit. Dans quelques cabanes,
Nadia trouva encore un peu de cette viande de mouton, si commune en ce
pays qu'elle ne vaut pas plus de deux kopeks et demi la livre.

Mais, contrairement Ã  ce qu'avait peut-Ãªtre espÃ©rÃ© Michel Strogoff, il
n'y avait plus une seule bÃªte de somme dans la contrÃ©e. Cheval, chameau,
tout avait Ã©tÃ© massacrÃ© ou pris. C'Ã©tait donc Ã  pied qu'il lui fallait
continuer Ã  travers cette interminable steppe.

Les traces de la troisiÃ¨me colonne tartare, qui se dirigeait sur
Irkoutsk, n'y manquaient pas. Ici quelque cheval mort, lÃ  un chariot
abandonnÃ©. Les corps de malheureux SibÃ©riens jalonnaient aussi la route,
principalement Ã  l'entrÃ©e des villages. Nadia, domptant sa rÃ©pugnance,
regardait tous ces cadavres!...

En somme, le danger n'Ã©tait pas en avant, il Ã©tait en arriÃ¨re.
L'avant-garde de la principale armÃ©e de l'Ã©mir, que dirigeait Ivan
Ogareff, pouvait apparaÃ®tre d'un instant Ã  l'autre. Les barques,
expÃ©diÃ©es de l'YeniseÃ¯ infÃ©rieur, avaient dÃ» arriver Ã  Krasnoiarsk et
servir aussitÃ´t au passage du fleuve. Le chemin Ã©tait libre alors pour
les envahisseurs. Aucun corps russe ne pouvait le barrer entre
Krasnoiarsk et le lac BaÃ¯kal. Michel Strogoff s'attendait donc Ã 
l'arrivÃ©e des Ã©claireurs tartares.

Aussi, Ã  chaque halte, Nadia montait sur quelque hauteur et regardait
attentivement du cÃ´tÃ© de l'ouest mais nul tourbillon de poussiÃ¨re ne
signalait encore l'apparition d'une troupe Ã  cheval.

Puis, la marche Ã©tait reprise, et lorsque Michel Strogoff sentait que
c'Ã©tait lui qui traÃ®nait la pauvre Nadia, il allait d'un pas moins
rapide. Ils causaient peu, et seulement de Nicolas. La jeune fille
rappelait tout ce qu'avait Ã©tÃ© pour eux ce compagnon de quelques jours.

En lui rÃ©pondant, Michel Strogoff cherchait Ã  donner Ã  Nadia quelque
espoir, dont on n'eÃ»t pas trouvÃ© trace en lui-mÃªme, car il savait bien
que l'infortunÃ© n'Ã©chapperait pas Ã  la mort.

Un jour, Michel Strogoff dit Ã  la jeune fille:

Â«Tu ne me parles jamais de ma mÃ¨re, Nadia?Â»

Sa mÃ¨re! Nadia ne l'eÃ»t pas voulu. Pourquoi renouveler ses douleurs? La
vieille SibÃ©rienne n'Ã©tait-elle pas morte? Son fils n'avait-il pas donnÃ©
le dernier baiser Ã  ce cadavre Ã©tendu sur le plateau de Tomsk?

Â«Parle-moi d'elle, Nadia, dit cependant Michel Strogoff. Parle! Tu me
feras plaisir!Â»

Et, alors, Nadia fit ce qu'elle n'avait pas fait jusque-lÃ . Elle raconta
tout ce qui s'Ã©tait passÃ© entre Marfa et elle depuis leur rencontre Ã 
Omsk, oÃ¹ toutes deux s'Ã©taient vues pour la premiÃ¨re fois. Elle dit
comment un inexplicable instinct l'avait poussÃ©e vers la vieille
prisonniÃ¨re sans la connaÃ®tre, quels soins elle lui avait donnÃ©s, quels
encouragements elle en avait reÃ§us. A cette Ã©poque, Michel Strogoff
n'Ã©tait encore pour elle que Nicolas Korpanoff.

Â«Ce que j'aurais dÃ» toujours Ãªtre!Â» rÃ©pondit Michel Strogoff, dont le
front s'assombrit.

Puis, plus tard, il ajouta:

Â«J'ai manquÃ© Ã  mon serment, Nadia. J'avais jurÃ© de ne pas voir ma mÃ¨re!

--Mais tu n'as pas cherchÃ© Ã  la voir, Michel! rÃ©pondit Nadia. Le hasard
seul t'a mis en sa prÃ©sence!

--J'avais jurÃ©, quoi qu'il arrivÃ¢t, de ne point me trahir!

--Michel, Michel! A la vue du fouet levÃ© sur Marfa Strogoff, pouvais-tu
rÃ©sister? Non! Il n'y a pas de serment qui puisse empÃªcher un fils de
secourir sa mÃ¨re!

--J'ai manquÃ© Ã  mon serment, Nadia, rÃ©pondit Michel Strogoff. Que Dieu
et le PÃ¨re me le pardonnent!

--Michel, dit alors la jeune fille, j'ai une question Ã  te faire. Ne me
rÃ©ponds pas, si tu ne crois pas devoir me rÃ©pondre. De toi, rien ne me
blessera.

--Parle, Nadia.

--Pourquoi, maintenant que la lettre du czar t'a Ã©tÃ© enlevÃ©e, es-tu si
pressÃ© d'arriver Ã  Irkoutsk?Â»

Michel Strogoff serra plus fortement la main de sa compagne, mais il ne
rÃ©pondit pas.

Â«Connaissais-tu donc le contenu de cette lettre avant de quitter Moscou?
reprit Nadia.

--Non, je ne le connaissais pas.

--Dois-je penser, Michel, que le seul dÃ©sir de me remettre entre les
mains de mon pÃ¨re t'entraÃ®ne vers Irkoutsk?

--Non, Nadia, rÃ©pondit gravement Michel Strogoff. Je te tromperais, si
je te laissais croire qu'il en est ainsi. Je vais lÃ  oÃ¹ mon devoir
m'ordonne d'aller! Quant Ã  te conduire Ã  Irkoutsk, n'est-ce pas toi,
Nadia, qui m'y conduit maintenant? N'est-ce pas par tes yeux que je
vois, n'est-ce pas ta main qui me guide? Ne m'as-tu pas rendu au
centuple les services que j'ai pu d'abord te rendre? Je ne sais si le
sort cessera de nous accabler, mais le jour oÃ¹ tu me remercieras de
t'avoir remise entre les mains de ton pÃ¨re, je te remercierai, moi, de
m'avoir conduit Ã  Irkoutsk!

--Pauvre Michel! rÃ©pondit Nadia tout Ã©mue. Ne parle pas ainsi! Ce n'est
pas la rÃ©ponse que je te demande. Michel, pourquoi, maintenant, as-tu
tant de hÃ¢te d'atteindre Irkoutsk?

--Parce qu'il faut que j'y sois avant Ivan Ogareff! s'Ã©cria Michel
Strogoff.

--MÃªme encore?

--MÃªme encore, et j'y serai!Â»

Et, en prononÃ§ant ces derniers mots, Michel Strogoff ne parlait pas
seulement par haine du traÃ®tre. Mais Nadia comprit que son compagnon ne
lui disait pas tout, et qu'il ne pouvait pas tout lui dire.

Le 15 septembre, trois jours plus tard, tous deux atteignaient la
bourgade de KouitounskoÃ«, Ã  soixante-dix verstes de ToulounovskoÃ«. La
jeune fille ne marchait plus sans d'extrÃªmes souffrances. Ses pieds
endoloris pouvaient Ã  peine la soutenir. Mais elle rÃ©sistait, elle
luttait contre la fatigue, et sa seule pensÃ©e Ã©tait celle-ci:

Â«Puisqu'il ne peut pas me voir, j'irai jusqu'Ã  ce que je tombe!Â»

D'ailleurs, nul obstacle sur cette partie de la route, nul danger non
plus, dans cette pÃ©riode du voyage, depuis le dÃ©part des Tartares.
Beaucoup de fatigue seulement.

Pendant trois jours, ce fut ainsi. Il Ã©tait visible que la troisiÃ¨me
colonne d'envahisseurs gagnait rapidement dans l'est. Cela se
reconnaissait aux ruines qu'ils laissaient aprÃ¨s eux, aux cendres qui ne
fumaient plus, aux cadavres dÃ©jÃ  dÃ©composÃ©s qui gisaient sur le sol.

Dans l'ouest, rien non plus. L'avant-garde de l'Ã©mir ne paraissait pas.
Michel Strogoff en arrivait Ã  faire les suppositions les plus
invraisemblables pour expliquer ce retard. Les Russes, en forces
suffisantes, menaÃ§aient-ils directement Tomsk ou Krasnoiarsk?

La troisiÃ¨me colonne, isolÃ©e des deux autres, risquait-elle donc d'Ãªtre
coupÃ©e? S'il en Ã©tait ainsi, il serait facile au grand-duc de dÃ©fendre
Irkoutsk, et, du temps gagnÃ© contre une invasion, c'est un acheminement
Ã  la repousser.

Michel Strogoff se laissait aller parfois Ã  ces espÃ©rances, mais bientÃ´t
il comprenait tout ce qu'elles avaient de chimÃ©rique, et il ne comptait
plus que sur lui-mÃªme, comme si le salut du grand-duc eÃ»t Ã©tÃ© dans ses
seules mains!

Soixante verstes sÃ©parent KouitounskoÃ« de KimilteiskoÃ«, petite bourgade
situÃ©e Ã  peu de distance du Dinka, tributaire de l'Angara. Michel
Strogoff ne songeait pas sans apprÃ©hension Ã  l'obstacle que cet affluent
d'une certaine importance plaÃ§ait sur sa route. De bacs ou de barques,
il ne pouvait Ãªtre question d'en trouver, et il se souvenait, pour
l'avoir dÃ©jÃ  traversÃ© en des temps plus heureux, qu'il Ã©tait
difficilement guÃ©able. Mais, ce cours d'eau une fois franchi, aucun
fleuve, aucune riviÃ¨re n'interromprait plus la route qui rejoignait
Irkoutsk Ã  deux cent trente verstes de lÃ .

Il ne fallut pas moins de trois jours pour atteindre KimilteiskoÃ«. Nadia
se traÃ®nait. Quelle que fÃ»t son Ã©nergie morale, la force physique allait
lui manquer. Michel Strogoff ne le savait que trop!

S'il n'eÃ»t pas Ã©tÃ© aveugle, Nadia lui aurait dit sans doute:

Â«Va, Michel, laisse-moi dans quelque hutte! Gagne Irkoutsk! Accomplis ta
mission! Vois mon pÃ¨re! Dis-lui oÃ¹ je suis! Dis-lui que je l'attends, et
tous deux, vous saurez bien me retrouver! Pars! Je n'ai pas peur! Je me
cacherai des Tartares! Je me conserverai pour lui, pour toi! Va, Michel!
Je ne peux plus aller!...Â»

Plusieurs fois, Nadia fut forcÃ©e de s'arrÃªter. Michel Strogoff la
prenait alors dans ses bras, et n'ayant pas Ã  penser Ã  la fatigue de la
jeune fille du moment oÃ¹ il la portait, il marchait plus rapidement et
de son pas infatigable.

Le 18 septembre, Ã  dix heures du soir, tous deux atteignirent enfin
KimilteiskoÃ«. Du haut d'une colline, Nadia aperÃ§ut une ligne un peu
moins sombre Ã  l'horizon. C'Ã©tait le Dinka. Quelques Ã©clairs se
rÃ©flÃ©chissaient dans ses eaux, Ã©clairs sans tonnerre qui illuminaient
l'espace.

Nadia conduisit son compagnon Ã  travers la bourgade ruinÃ©e. La cendre
des incendies Ã©tait froide. Il y avait au moins cinq ou six jours que
les derniers Tartares Ã©taient passÃ©s.

ArrivÃ©e aux derniÃ¨res maisons de la bourgade, Nadia se laissa tomber sur
un banc de pierre.

Â«Nous faisons halte? lui demanda Michel Strogoff.

--La nuit est venue, Michel, rÃ©pondit Nadia. Ne veux-tu pas te reposer
quelques heures?

--J'aurais voulu passer le Dinka, rÃ©pondit Michel Strogoff, j'aurais
voulu le mettre entre nous et l'avant-garde de l'Ã©mir. Mais tu ne peux
plus mÃªme te traÃ®ner, ma pauvre Nadia!

--Viens, Michel,Â» rÃ©pondit Nadia, qui saisit la main de son compagnon et
l'entraÃ®na.

C'Ã©tait Ã  deux ou trois verstes de lÃ  que le Dinka coupait la route
d'Irkoutsk. Ce dernier effort que lui demandait son compagnon, la jeune
fille voulut le tenter. Tous deux marchÃ¨rent donc Ã  la lueur des
Ã©clairs. Ils traversaient alors un dÃ©sert sans limites, au milieu duquel
se perdait la petite riviÃ¨re. Pas un arbre, pas un monticule ne faisait
saillie sur cette vaste plaine, qui recommenÃ§ait la steppe sibÃ©rienne.
Pas un souffle ne traversait l'atmosphÃ¨re, dont le calme eÃ»t laissÃ© le
moindre son se propager Ã  une distance infinie.

Soudain, Michel Strogoff et Nadia s'arrÃªtÃ¨rent, comme si leurs pieds
eussent Ã©tÃ© saisis dans quelque crevasse du sol.

Un aboiement avait traversÃ© la steppe.

Â«Entends-tu?Â» dit Nadia.

Puis, un cri lamentable lui succÃ©da, un cri dÃ©sespÃ©rÃ©, comme le dernier
appel d'un Ãªtre humain qui va mourir.

Â«Nicolas! Nicolas!Â» s'Ã©cria la jeune fille, poussÃ©e par quelque sinistre
pressentiment.

Michel Strogoff, qui Ã©coutait, secoua la tÃªte.

Â«Viens, Michel, viens,Â» dit Nadia.

Et elle, qui tout Ã  l'heure se traÃ®nait Ã  peine, recouvra soudain ses
forces sous l'empire d'une violente surexcitation.

Â«Nous avons quittÃ© la route? dit Michel Strogoff, sentant qu'il foulait,
non plus un sol poudreux, mais une herbe rase.

--Oui... il le faut!, rÃ©pondit Nadia. C'est de lÃ , sur la droite, que le
cri est venu!Â»

Quelques minutes aprÃ¨s, tous deux n'Ã©taient plus qu'Ã  une demi-verste de
la riviÃ¨re.

Un second aboiement se fit entendre, mais, quoique plus faible, il Ã©tait
certainement plus rapprochÃ©.

Nadia s'arrÃªta.

Â«Oui! dit Michel. C'est Serko qui aboie!... Il a suivi son maÃ®tre!

--Nicolas!Â» cria la jeune fille. Son appel resta sans rÃ©ponse.

Quelques oiseaux de proie seulement s'enlevÃ¨rent et disparurent dans les
hauteurs du ciel.

Michel Strogoff prÃªtait l'oreille. Nadia regardait cette plaine,
imprÃ©gnÃ©e d'effluves lumineuses, qui miroitait comme une glace, mais
elle ne vit rien.

Et, cependant, une voix s'Ã©leva encore, qui, cette fois, murmura d'un
ton plaintif: Â«Michel!...Â»

Puis, un chien, tout sanglant, bondit jusqu'Ã  Nadia. C'Ã©tait Serko.

Nicolas ne pouvait Ãªtre loin! Lui seul avait pu murmurer ce nom de
Michel! OÃ¹ Ã©tait-il? Nadia n'avait mÃªme plus la force de l'appeler.

Michel Strogoff, rampant sur le sol, cherchait de la main.

Soudain, Serko poussa un nouvel aboiement et s'Ã©lanÃ§a vers un
gigantesque oiseau qui rasait la terre.

C'Ã©tait un vautour. Lorsque Serko se prÃ©cipita vers lui, il s'enleva,
mais, revenant Ã  la charge, il frappa le chien! Celui-ci bondit encore
vers le vautour!... Un coup du formidable bec s'abattit sur sa tÃªte, et,
cette fois, Serko retomba sans vie sur le sol.

En mÃªme temps, un cri d'horreur Ã©chappait Ã  Nadia!

Â«LÃ ... lÃ !Â» dit-elle.

Une tÃªte sortait du sol! Elle l'eÃ»t heurtÃ©e du pied, sans l'intense
clartÃ© que le ciel jetait sur la steppe.

Nadia tomba, Ã  genoux, prÃ¨s de cette tÃªte.

Nicolas, enterrÃ© jusqu'au cou, suivant l'atroce coutume tartare, avait
Ã©tÃ© abandonnÃ© dans la steppe, pour y mourir de faim et de soif, et
peut-Ãªtre sous la dent des loups ou le bec des oiseaux de proie.
Supplice horrible pour cette victime que le sol emprisonne, que presse
cette terre qu'elle ne peut rejeter, ayant les bras attachÃ©s et collÃ©s
au corps, comme ceux d'un cadavre dans son cercueil! Le suppliciÃ©,
vivant dans ce moule d'argile qu'il est impuissant Ã  briser, n'a plus
qu'Ã  implorer la mort, trop lente Ã  venir!

C'Ã©tait lÃ  que les Tartares avaient enterrÃ© leur prisonnier depuis trois
jours!... Depuis trois jours, Nicolas attendait un secours qui devait
arriver trop tard!

Les vautours avaient aperÃ§u cette tÃªte au ras du sol, et, depuis
quelques heures, le chien dÃ©fendait son maÃ®tre contre ces fÃ©roces
oiseaux!

Michel Strogoff creusa la terre avec son couteau pour en exhumer ce
vivant!

Les yeux de Nicolas, fermÃ©s jusqu'alors, se rouvrirent.

Il reconnut Michel et Nadia. Puis:

Â«Adieu, amis, murmura-t-il. Je suis content de vous avoir revus! Priez
pour moi!...Â»

Et ces paroles furent les derniÃ¨res.

Michel Strogoff continua de creuser ce sol, qui, fortement foulÃ©, avait
la duretÃ© du roc, et il parvint enfin Ã  en retirer le corps de
l'infortunÃ©. Il Ã©couta si son cour battait encore!... Il ne battait
plus.

Il voulut alors l'ensevelir, afin qu'il ne restÃ¢t pas exposÃ© sur la
steppe, et ce trou, dans lequel Nicolas avait Ã©tÃ© enfoui vivant, il
l'Ã©largit, il l'agrandit de maniÃ¨re Ã  pouvoir l'y coucher mort! Le
fidÃ¨le Serko devait Ãªtre placÃ© prÃ¨s de son maÃ®tre!

En ce moment, un grand tumulte se produisit sur la route, distante au
plus d'une demi-verste.

Michel Strogoff Ã©couta.

Au bruit, il reconnut qu'un dÃ©tachement d'hommes Ã  cheval s'avanÃ§ait
vers le Dinka.

Â«Nadia! Nadia!Â» dit-il Ã  voix basse.

A sa voix, Nadia, demeurÃ©e en priÃ¨re, se redressa.

Â«Vois! vois! lui dit-il.

--Les Tartares!Â» murmura-t-elle.

C'Ã©tait, en effet, l'avant-garde de l'Ã©mir, qui dÃ©filait rapidement sur
la route d'Irkoutsk.

Â«Ils ne m'empÃªcheront pas de l'enterrer!Â» dit Michel Strogoff.

Et il continua sa besogne.

BientÃ´t, le corps de Nicolas, les mains jointes sur la poitrine, fut
couchÃ© dans cette tombe. Michel Strogoff et Nadia, agenouillÃ©s, priÃ¨rent
une derniÃ¨re fois pour le pauvre Ãªtre, inoffensif et bon, qui avait payÃ©
de sa vie son dÃ©vouement envers eux.

Â«Et maintenant, dit Michel Strogoff, en rejetant la terre, les loups de
la steppe ne le dÃ©voreront pas!Â»

Puis, sa main menaÃ§ante s'Ã©tendit vers la troupe de cavaliers qui
passait:

Â«En route, Nadia!Â» dit-il.

Michel Strogoff ne pouvait plus suivre le chemin, maintenant occupÃ© par
les Tartares. Il lui fallait se jeter Ã  travers la steppe et tourner
Irkoutsk. Il n'avait donc pas Ã  se prÃ©occuper de franchir le Dinka.

Nadia ne pouvait plus se traÃ®ner, mais elle pouvait voir pour lui. Il la
prit dans ses bras et s'enfonÃ§a dans le sud-ouest de la province.

Plus de deux cents verstes lui restaient Ã  parcourir. Comment les
fit-il? Comment ne succomba-t-il pas Ã  tant de fatigues? Comment put-il
se nourrir en route? Par quelle surhumaine Ã©nergie arriva-t-il Ã  passer
les premiÃ¨res rampes des monts Sayansk? Ni Nadia ni lui n'auraient pu le
dire!

Et cependant, douze jours aprÃ¨s, le 2 octobre, Ã  six heures du soir, une
immense nappe d'eau se dÃ©roulait aux pieds de Michel Strogoff.

C'Ã©tait le lac BaÃ¯kal.




CHAPITRE X

BAÃKAL ET ANGARA.


Le lac BaÃ¯kal est situÃ© Ã  dix-sept cents pieds au-dessus du niveau de la
mer. Sa longueur est environ de neuf cents verstes, sa largeur de cent.
Sa profondeur n'est pas connue. Mme de Bourboulon rapporte, au dire des
mariniers, qu'il veut Ãªtre appelÃ© Â«madame la merÂ». Si on l'appelle
Â«monsieur le lacÂ», il entre aussitÃ´t en fureur. Cependant, suivant la
lÃ©gende, jamais un Russe ne s'y est noyÃ©.

Cet immense bassin d'eau douce, alimentÃ© par plus de trois cents
riviÃ¨res, est encadrÃ© dans un magnifique circuit de montagnes
volcaniques. Il n'a d'autre dÃ©versoir que l'Angara, qui, aprÃ¨s avoir
passÃ© Ã  Irkoutsk, va se jeter dans l'YeniseÃ¯, un peu en amont de la
ville d'YeniseÃ¯sk. Quant aux monts qui lui font ceinture, ils forment
une branche des Toungouzes et dÃ©rivent du vaste systÃ¨me orographique des
AltaÃ¯.

DÃ©jÃ , Ã  cette Ã©poque, les froids s'Ã©taient fait sentir. Ainsi qu'il
arrive sur ce territoire, soumis Ã  des conditions climatÃ©riques
particuliÃ¨res, l'automne paraissait devoir s'absorber dans un prÃ©coce
hiver. On Ã©tait aux premiers jours d'octobre. Le soleil quittait
maintenant l'horizon Ã  cinq heures du soir, et les longues nuits
laissaient tomber la tempÃ©rature au zÃ©ro des thermomÃ¨tres. Les premiÃ¨res
neiges, qui devaient persister jusqu'Ã  l'Ã©tÃ©, blanchissaient dÃ©jÃ  les
cimes voisines du BaÃ¯kal. Pendant l'hiver sibÃ©rien, cette mer
intÃ©rieure, glacÃ©e sur une Ã©paisseur de plusieurs pieds, est sillonnÃ©e
par les traÃ®neaux des courriers et des caravanes.

Que ce soit parce qu'on manque aux biensÃ©ances en l'appelant Â«monsieur
le lacÂ» ou pour toute autre raison plus mÃ©tÃ©orologique, le BaÃ¯kal est
sujet Ã  des tempÃªtes violentes. Ses lames, courtes comme celles de
toutes les MÃ©diterranÃ©es, sont trÃ¨s redoutÃ©es des radeaux, des prames,
des steam-boats, qui le sillonnent pendant l'Ã©tÃ©.

C'Ã©tait Ã  la pointe sud-ouest du lac que Michel Strogoff venait
d'arriver, portant Nadia, dont toute la vie, pour ainsi dire, se
concentrait dans les yeux. Que pouvaient-ils attendre tous deux dans
cette partie sauvage de la province, si ce n'est d'y mourir d'Ã©puisement
et de dÃ©nuement? Et, cependant, que restait-il Ã  faire de ce long
parcours de six mille verstes pour que le courrier du czar eÃ»t atteint
son but? Rien que soixante verstes sur le littoral du lac jusqu'Ã 
l'embouchure de l'Angara, et quatre-vingts verstes de l'embouchure de
l'Angara jusqu'Ã  Irkoutsk: en tout, cent quarante verstes, soit trois
jours de voyage pour un homme valide, vigoureux, mÃªme Ã  pied.

Michel Strogoff pouvait-il Ãªtre encore cet homme-lÃ ?

Le ciel, sans doute, ne voulut pas le soumettre Ã  cette Ã©preuve. La
fatalitÃ© qui s'acharnait sur lui sembla vouloir l'Ã©pargner un instant.
Cette extrÃ©mitÃ© du Baikal, cette portion de la steppe qu'il croyait
dÃ©serte, qui l'est en tout temps, ne l'Ã©tait pas alors.

Une cinquantaine d'individus se trouvaient rÃ©unis Ã  l'angle que forme la
pointe sud-ouest du lac.

Nadia aperÃ§ut tout d'abord ce groupe, lorsque Michel Strogoff, la
portant entre ses bras, dÃ©boucha du dÃ©filÃ© des montagnes.

La jeune fille dut craindre un instant que ce ne fÃ»t un dÃ©tachement
tartare, envoyÃ© pour battre les rives du BaÃ¯kal, auquel cas la fuite
leur eÃ»t Ã©tÃ© interdite Ã  tous deux.

Mais Nadia fut promptement rassurÃ©e Ã  cet Ã©gard.

Â«Des Russes!Â» s'Ã©cria-t-elle.

Et, aprÃ¨s ce dernier effort, ses paupiÃ¨res se fermÃ¨rent et sa tÃªte
retomba sur la poitrine de Michel Strogoff.

Mais ils avaient Ã©tÃ© aperÃ§us, et quelques-uns de ces Russes, courant Ã 
eux, amenÃ¨rent l'aveugle et la jeune fille au bord d'une petite grÃ¨ve Ã 
laquelle Ã©tait amarrÃ© un radeau.

Le radeau allait partir.

Ces Russes Ã©taient des fugitifs, de conditions diverses, que le mÃªme
intÃ©rÃªt avait rÃ©unis en ce point du BaÃ¯kal. RepoussÃ©s par les Ã©claireurs
tartares, ils cherchaient Ã  se rÃ©fugier dans Irkoutsk, et ne pouvant y
arriver par terre, depuis que les envahisseurs avaient pris position sur
les deux rives de l'Angara, ils espÃ©raient l'atteindre en descendant le
cours du fleuve qui traverse la ville.

Leur projet fit bondir le coeur de Michel Strogoff. Une derniÃ¨re chance
entrait dans son jeu. Mais il eut la force de dissimuler, voulant garder
plus sÃ©vÃ¨rement que jamais son incognito.

Le plan des fugitifs Ã©tait trÃ¨s-simple. Un courant du BaÃ¯kal longe la
rive supÃ©rieure du lac jusqu'Ã  l'embouchure de l'Angara. C'est ce
courant qu'ils comptaient utiliser pour atteindre tout d'abord le
dÃ©versoir du BaÃ¯kal. De ce point Ã  Irkoutsk, les eaux rapides du fleuve
les entraÃ®neraient avec une vitesse de dix Ã  douze verstes Ã  l'heure. En
un jour et demi, ils devaient donc Ãªtre en vue de la ville.

Toute embarcation manquait en cet endroit. Il avait fallu y supplÃ©er. Un
radeau, ou plutÃ´t un train de bois, semblable Ã  ceux qui dÃ©rivent
ordinairement sur les riviÃ¨res sibÃ©riennes, avait Ã©tÃ© construit. Une
forÃªt de sapins, qui s'Ã©levait sur la rive, avait fourni l'appareil
flottant. Les troncs, reliÃ©s entre eux par des branches d'osier,
formaient une plate-forme sur laquelle cent personnes eussent aisÃ©ment
trouvÃ© place.

C'est sur ce radeau que Michel Strogoff et Nadia furent transportÃ©s. La
jeune fille Ã©tait revenue Ã  elle. On lui donna quelque nourriture, ainsi
qu'Ã  son compagnon. Puis, couchÃ©e sur un lit de feuillage, elle tomba
aussitÃ´t dans un profond sommeil.

A ceux qui l'interrogÃ¨rent, Michel Strogoff ne dit rien des faits qui
s'Ã©taient passÃ©s Ã  Tomsk. Il se donna pour un habitant de Krasnoiarsk
qui n'avait pu gagner Irkoutsk avant que les troupes de l'Ã©mir fussent
arrivÃ©es sur la rive gauche du Dinka, et il ajouta que,
trÃ¨s-probablement, le gros des forces tartares avait pris position
devant la capitale de la SibÃ©rie.

Il n'y avait donc pas un instant Ã  perdre. D'ailleurs, le froid devenait
de plus en plus vif. La tempÃ©rature, pendant la nuit, tombait au-dessous
de zÃ©ro. Quelques glaÃ§ons s'Ã©taient dÃ©jÃ  formÃ©s Ã  la surface du BaÃ¯kal.
Si le radeau pouvait facilement manoeuvrer sur le lac, il n'en serait
pas de mÃªme entre les rives de l'Angara, au cas oÃ¹ les glaÃ§ons
viendraient Ã  encombrer son cours.

Donc, pour toutes ces raisons, il fallait que les fugitifs partissent
sans retard.

A huit heures du soir, les amarres furent larguÃ©es, et, sous l'action du
courant, le radeau suivit le littoral. De grandes perches, maniÃ©es par
quelques robustes moujiks, suffisaient Ã  rectifier sa direction.

Un vieux marinier du BaÃ¯kal avait pris le commandement du radeau.
C'Ã©tait un homme de soixante-cinq ans, tout hÃ¢lÃ© par les brises du lac.
Une barbe blanche, trÃ¨s-Ã©paisse, descendait sur sa poitrine. Un bonnet
de fourrure coiffait sa tÃªte, d'aspect grave et austÃ¨re. Sa large et
longue houppelande, serrÃ©e Ã  la ceinture, lui tombait jusqu'aux talons.
Ce vieillard taciturne, assis Ã  l'arriÃ¨re, commandait du geste et ne
prononÃ§ait pas dix paroles en dix heures. D'ailleurs, toute la manoeuvre
se rÃ©duisait Ã  maintenir le radeau dans le courant, qui filait le long
du littoral, sans gagner au large.

On a dit que des Russes de conditions diverses avaient pris place sur le
radeau. En effet, aux moujiks indigÃ¨nes, hommes, femmes, vieillards et
enfants, s'Ã©taient joints deux ou trois pÃ¨lerins, surpris par l'invasion
pendant leur voyage, quelques moines et un pope. Les pÃ¨lerins portaient
le bÃ¢ton de voyage, la gourde suspendue Ã  la ceinture, et ils
psalmodiaient d'une voix plaintive. L'un venait de l'Ukraine, l'autre de
la mer Jaune, un troisiÃ¨me des provinces de Finlande. Ce dernier, fort
Ã¢gÃ© dÃ©jÃ , portait Ã  la ceinture un petit tronc cadenassÃ©, comme s'il eÃ»t
Ã©tÃ© appendu au pilier d'une Ã©glise. De ce qu'il rÃ©coltait pendant sa
longue et fatigante tournÃ©e, rien n'Ã©tait pour son compte, et il ne
possÃ©dait mÃªme pas la clef de ce cadenas, qui ne s'ouvrait qu'Ã  son
retour.

Les moines venaient du nord de l'empire. Ils avaient depuis trois mois
quittÃ© cette ville d'Arkhangel, Ã  laquelle certains voyageurs ont
justement trouvÃ© la physionomie d'une citÃ© de l'Orient. Ils avaient
visitÃ© les Ã®les Saintes, prÃ¨s de la cÃ´te de CarÃ©lie, le couvent de
Solovetsk, le couvent de TroÃ¯tsa, ceux de Saint-Antoine et de
Sainte-ThÃ©odosie Ã  Kiev, cette ancienne favorite des Jagellons, le
monastÃ¨re de SimÃ©onof Ã  Moscou, celui de Kazan ainsi que son Ã©glise des
Vieux-Croyants, et ils se rendaient Ã  Irkoutsk, portant la robe, le
capuchon et les vÃªtements de serge.

Quant au pope, c'Ã©tait un simple prÃªtre de village, un de ces six cent
mille pasteurs populaires que compte l'empire russe. Il Ã©tait vÃªtu aussi
misÃ©rablement que les moujiks, n'Ã©tant pas plus qu'eux, en vÃ©ritÃ©,
n'ayant ni rang ni pouvoir dans l'Ãglise, laborant comme un paysan sa
piÃ¨ce de terre, baptisant, mariant, enterrant. Ses enfants et sa femme,
il avait pu les soustraire aux brutalitÃ©s des Tartares, en les relÃ©guant
dans les provinces du Nord. Lui Ã©tait restÃ© dans sa paroisse jusqu'au
dernier moment. Puis, il avait dÃ» fuir, et la route d'Irkoutsk Ã©tant
fermÃ©e, il lui avait fallu gagner le lac BaÃ¯kal.

Ces divers religieux, groupÃ©s Ã  l'avant du radeau, priaient Ã 
intervalles rÃ©guliers, Ã©levant la voix au milieu de cette silencieuse
nuit, et, Ã  la fin de chaque verset de leur priÃ¨re, le Â«Slava BoguÂ»,
Gloire Ã  Dieu, s'Ã©chappait de leurs lÃ¨vres.

Aucun incident ne marqua cette navigation. Nadia Ã©tait restÃ©e plongÃ©e
dans un assoupissement profond. Michel Strogoff avait veillÃ© prÃ¨s
d'elle. Le sommeil n'avait prise sur lui qu'Ã  de longs intervalles
seulement, et encore sa pensÃ©e veillait-elle toujours.

Au jour naissant, le radeau, retardÃ© par une brise assez violente qui
contrariait l'action du courant, Ã©tait encore Ã  quarante verstes de
l'embouchure de l'Angara. TrÃ¨s-vraisemblablement, il ne pourrait pas
l'atteindre avant trois ou quatre heures du soir. Ce n'Ã©tait pas un
inconvÃ©nient, au contraire, car les fugitifs descendraient alors le
fleuve pendant la nuit, et l'ombre devait favoriser leur arrivÃ©e Ã 
Irkoutsk.

La seule crainte que manifesta plusieurs fois le vieux marinier fut
relative Ã  la formation des glaces Ã  la surface des eaux. La nuit avait
Ã©tÃ© extrÃªmement froide. On voyait des glaÃ§ons assez nombreux filer vers
l'ouest sous l'impulsion du vent. Ceux-lÃ  n'Ã©taient pas Ã  redouter,
puisqu'ils ne pouvaient dÃ©river dans l'Angara, dont ils avaient
maintenant dÃ©passÃ© l'embouchure. Mais on devait penser que ceux qui
venaient des portions orientales du lac pouvaient Ãªtre attirÃ©s par le
courant et s'engager entre les deux rives du fleuve. De lÃ , des
difficultÃ©s, des retards possibles, peut-Ãªtre mÃªme un insurmontable
obstacle qui arrÃªterait le radeau.

Michel Strogoff avait donc un immense intÃ©rÃªt Ã  savoir quel Ã©tait l'Ã©tat
du lac, et si les glaÃ§ons apparaissaient en grand nombre. Nadia Ã©tant
rÃ©veillÃ©e, il l'interrogeait souvent, et elle lui rendait compte de tout
ce qui se passait Ã  la surface des eaux.

Pendant que les glaÃ§ons dÃ©rivaient ainsi, des phÃ©nomÃ¨nes curieux se
produisaient Ã  la surface du BaÃ¯kal. C'Ã©taient de magnifiques
jaillissements de sources d'eau bouillante, sorties de quelques-uns de
ces puits artÃ©siens, que la nature a forÃ©s dans le lit mÃªme du lac. Ces
jets s'Ã©levaient Ã  une grande hauteur et s'Ã©panchaient en vapeurs,
irisÃ©es par les rayons solaires, que le froid condensait presque
aussitÃ´t. Ce curieux spectacle eÃ»t certainement Ã©merveillÃ© le regard
d'un touriste, qui eÃ»t voyagÃ© en pleine paix et pour son agrÃ©ment sur
cette mer sibÃ©rienne.

A quatre heures du soir, l'embouchure de l'Angara fut signalÃ©e par le
vieux marinier entre les hautes roches granitiques du littoral. On
apercevait sur la rive droite le petit port de Livenitchnaia, son
Ã©glise, ses quelques maisons bÃ¢ties sur la berge.

Mais, circonstance trÃ¨s-grave, les premiers glaÃ§ons, venus de l'est,
dÃ©rivaient dÃ©jÃ  entre les rives de l'Angara, et, par consÃ©quent, ils
descendaient vers Irkoutsk. Cependant, leur nombre ne pouvait pas Ãªtre
encore assez grand pour obstruer le fleuve, ni le froid assez
considÃ©rable pour les agrÃ©ger.

Le radeau arriva au petit port et il s'y arrÃªta. LÃ , le vieux marinier
avait dÃ©cidÃ© de relÃ¢cher pendant une heure, afin de faire quelques
rÃ©parations indispensables. Les troncs, disjoints, menaÃ§aient de se
sÃ©parer, et il importait de les relier entre eux plus solidement pour
rÃ©sister au courant de l'Angara, qui est trÃ¨s-rapide.

Pendant la belle saison, le port de Livenitchnaia est une station
d'embarquement ou de dÃ©barquement pour les voyageurs du lac BaÃ¯kal, soit
qu'ils se rendent Ã  Kiakhta, derniÃ¨re ville de la frontiÃ¨re
russo-chinoise, soit qu'ils en reviennent. Il est donc trÃ¨s-frÃ©quentÃ©
par les steam-boats et tous les petits caboteurs du lac.

Mais, en ce moment, Livenitchnaia Ã©tait abandonnÃ©e. Ses habitants
n'avaient pu rester exposÃ©s aux dÃ©prÃ©dations des Tartares, qui couraient
maintenant les deux rives de l'Angara. Ils avaient envoyÃ© Ã  Irkoutsk la
flottille de bateaux et de barques, qui hiverne ordinairement dans leur
port, et, munis de tout ce qu'ils pouvaient emporter, ils s'Ã©taient
rÃ©fugiÃ©s Ã  temps dans la capitale de la SibÃ©rie orientale.

Le vieux marinier ne s'attendait donc pas Ã  recueillir de nouveaux
fugitifs au port de Livenitchnaia, et cependant, au moment oÃ¹ le radeau
accostait, deux passagers, sortant d'une maison dÃ©serte, accoururent Ã 
toutes jambes sur la berge.

Nadia, assise Ã  l'arriÃ¨re, regardait d'un oeil distrait.

Un cri faillit lui Ã©chapper. Elle saisit la main de Michel Strogoff,
qui, Ã  ce mouvement, releva la tÃªte.

Â«Qu'as-tu, Nadia? demanda-t-il.

--Nos deux compagnons de route, Michel.

--Ce FranÃ§ais et cet Anglais que nous avons rencontrÃ©s dans les dÃ©filÃ©s
de l'Oural?

--Oui.Â»

Michel Strogoff tressaillit, car le sÃ©vÃ¨re incognito dont il ne voulait
pas se dÃ©partir risquait d'Ãªtre dÃ©voilÃ©.

En effet, ce n'Ã©tait plus Nicolas Korpanoff qu'Alcide Jolivet et Harry
Blount allaient voir en lui maintenant, mais bien le vrai Michel
Strogoff, courrier du czar. Les deux journalistes l'avaient dÃ©jÃ 
rencontrÃ© deux fois depuis leur sÃ©paration qui s'Ã©tait faite au relais
d'Ichim, la premiÃ¨re au camp de ZabÃ©diero, quand il coupa d'un coup de
knout la face d'Ivan Ogareff, la seconde Ã  Tomsk, lorsqu'il fut condamnÃ©
par l'Ã©mir. Ils savaient donc Ã  quoi s'en tenir Ã  son Ã©gard et sur sa
vÃ©ritable qualitÃ©.

Michel Strogoff prit rapidement son parti.

Â«Nadia, dit-il, dÃ¨s que ce FranÃ§ais et cet Anglais seront embarquÃ©s,
prie-les de venir prÃ¨s de moi!Â»

C'Ã©taient, en effet, Harry Blount et Alcide Jolivet, que, non le hasard,
mais la force des Ã©vÃ©nements avait conduits au port de Livenitchnaia,
comme ils y avaient amenÃ© Michel Strogoff.

On le sait, aprÃ¨s avoir assistÃ© Ã  l'entrÃ©e des Tartares Ã  Tomsk, ils
Ã©taient partis avant la sauvage exÃ©cution qui termina la fÃªte. Ils ne
doutaient donc pas que leur ancien compagnon de voyage n'eÃ»t Ã©tÃ© mis Ã 
mort, et ils ignoraient qu'il eÃ»t Ã©tÃ© seulement aveuglÃ© par ordre de
l'Ã©mir.

Donc, s'Ã©tant procurÃ© des chevaux, ils avaient abandonnÃ© Tomsk le soir
mÃªme, avec l'intention bien arrÃªtÃ©e de dater dÃ©sormais leurs chroniques
des campements russes de la SibÃ©rie orientale.

Alcide Jolivet et Harry Blount se dirigÃ¨rent Ã  marche forcÃ©e vers
Irkoutsk. Ils espÃ©raient bien y devancer FÃ©ofar-Khan, et ils l'eussent
certainement fait, sans l'apparition inopinÃ©e de cette troisiÃ¨me
colonne, venue des contrÃ©es du sud par la vallÃ©e de l'YeniseÃ¯. Ainsi que
Michel Strogoff, ils furent coupÃ©s avant mÃªme d'avoir pu atteindre le
Dinka. De lÃ , nÃ©cessitÃ© pour eux de redescendre jusqu'au lac BaÃ¯kal.

Lorsqu'ils arrivÃ¨rent Ã  Livenitchnaia, ils trouvÃ¨rent le port dÃ©jÃ 
dÃ©sert. D'un autre cÃ´tÃ©, il leur Ã©tait impossible d'entrer dans
Irkoutsk, qu'investissaient les armÃ©es tartares. Ils Ã©taient donc lÃ 
depuis trois jours, et trÃ¨s embarrassÃ©s, lorsque le radeau arriva.

Le dessein des fugitifs leur fut alors communiquÃ©. Il y avait
certainement des chances pour qu'ils pussent passer inaperÃ§us pendant la
nuit et pÃ©nÃ©trer dans Irkoutsk. Ils rÃ©solurent donc de tenter l'affaire.

Alcide Jolivet se mit aussitÃ´t en rapport avec le vieux marinier, et il
lui demanda passage pour son compagnon et lui, offrant de payer le prix
qu'il exigerait, quel qu'il fÃ»t.

Â«Ici, on ne paye pas, lui rÃ©pondit gravement le vieux marinier, on
risque sa vie, voilÃ  tout.Â»

Les deux journalistes s'embarquÃ¨rent, et Nadia les vit prendre place Ã 
l'avant du radeau.

Harry Blount Ã©tait toujours le froid Anglais, qui lui avait Ã  peine
adressÃ© la parole pendant toute la traversÃ©e des monts Ourals.

Alcide Jolivet semblait Ãªtre un peu plus grave que d'ordinaire, et l'on
conviendra que sa gravitÃ© se justifiait par celle des circonstances.

Alcide Jolivet Ã©tait donc installÃ© Ã  l'avant du radeau, lorsqu'il sentit
une main s'appuyer sur son bras.

Il se retourna et reconnut Nadia, la soeur de celui qui Ã©tait, non plus
Nicolas Korpanoff, mais Michel Strogoff, courrier du czar.

Un cri de surprise allait lui Ã©chapper, lorsqu'il vit la jeune fille
porter un doigt Ã  ses lÃ¨vres.

Â«Venez,Â» lui dit Nadia.

Et, d'un air indiffÃ©rent, Alcide Jolivet, faisant signe Ã  Harry Blount
de l'accompagner, la suivit.

Mais, si la surprise des journalistes avait Ã©tÃ© grande Ã  rencontrer
Nadia sur ce radeau, elle fut sans bornes, quand ils aperÃ§urent Michel
Strogoff, qu'ils ne pouvaient croire vivant.

A leur approche, Michel Strogoff n'avait pas bougÃ©.

Alcide Jolivet s'Ã©tait retournÃ© vers la jeune fille.

Â«Il ne vous voit pas, messieurs, dit Nadia. Les Tartares lui ont brÃ»lÃ©
les yeux! Mon pauvre frÃ¨re est aveugle!Â»

Un vif sentiment de pitiÃ© se peignit sur la figure d'Alcide Jolivet et
de son compagnon.

Un instant aprÃ¨s, tous deux, assis prÃ¨s de Michel Strogoff, lui
serraient la main et attendaient qu'il leur parlÃ¢t.

Â«Messieurs, dit Michel Strogoff Ã  voix basse, vous ne devez pas savoir
qui je suis, ni ce que je suis venu faire en SibÃ©rie. Je vous demande de
respecter mon secret. Me le promettez-vous?

--Sur l'honneur, rÃ©pondit Alcide Jolivet.

--Sur ma foi de gentleman, ajouta Harry Blount.

--Bien, messieurs.

--Pouvons-nous vous Ãªtre utile? demanda Harry Blount. Voulez-vous que
nous vous aidions Ã  accomplir votre tÃ¢che?

--Je prÃ©fÃ¨re agir seul, rÃ©pondit Michel Strogoff.

--Mais ces gueux-lÃ  vous ont brÃ»lÃ© la vue, dit Alcide Jolivet.

--J'ai Nadia, et ses yeux me suffisent!Â»

Une demi-heure plus tard, le radeau, aprÃ¨s avoir quittÃ© le petit port de
Livenitchnaia, s'engageait dans le fleuve. Il Ã©tait cinq heures du soir.
La nuit allait venir. Elle devait Ãªtre trÃ¨s-obscure et trÃ¨s-froide
aussi, car la tempÃ©rature Ã©tait dÃ©jÃ  au-dessous de zÃ©ro.

Alcide Jolivet et Harry Blount, s'ils avaient promis le secret Ã  Michel
Strogoff, ne le quittÃ¨rent cependant pas. Ils causÃ¨rent Ã  voix basse, et
l'aveugle, complÃ©tant ce qu'il savait dÃ©jÃ  par ce qu'ils lui apprirent,
put se faire une idÃ©e exacte de l'Ã©tat des choses.

Il Ã©tait certain que les Tartares investissaient actuellement Irkoutsk,
et que les trois colonnes avaient opÃ©rÃ© leur jonction. On ne pouvait
donc douter que l'Ã©mir et Ivan Ogareff ne fussent devant la capitale.

Mais pourquoi cette hÃ¢te d'y arriver que montrait le courrier du czar,
maintenant que la lettre impÃ©riale ne pouvait plus Ãªtre remise par lui
au grand-duc, et qu'il n'en connaissait pas le contenu? Alcide Jolivet
et Harry Blount ne le comprirent pas plus que ne l'avait compris Nadia.

D'ailleurs, il ne fut question du passÃ© qu'au moment oÃ¹ Alcide Jolivet
crut devoir dire Ã  Michel Strogoff:

Â«Nous vous devons presque des excuses pour ne vous avoir pas serrÃ© la
main avant notre sÃ©paration au relais d'Ichim.

--Non, vous aviez droit de me croire un lÃ¢che!

--En tout cas, ajouta Alcide Jolivet, vous avez magnifiquement knoutÃ© la
figure de ce misÃ©rable, et il en portera longtemps la marque!

--Non, pas longtemps!Â» rÃ©pondit simplement Michel Strogoff.

Une demi-heure aprÃ¨s le dÃ©part de Livenitchnaia, Alcide Jolivet et son
compagnon Ã©taient au courant des cruelles Ã©preuves par lesquelles
avaient successivement passÃ© Michel Strogoff et sa compagne. Ils ne
pouvaient qu'admirer sans rÃ©serve une Ã©nergie que le dÃ©vouement de la
jeune fille avait seul pu Ã©galer. Et de Michel Strogoff ils pensÃ¨rent
exactement ce qu'en avait dit le czar Ã  Moscou: Â«En vÃ©ritÃ©, c'est un
homme!Â»

Au milieu des glaÃ§ons qu'entraÃ®nait le courant de l'Angara, le radeau
filait avec rapiditÃ©. Un panorama mouvant se dÃ©ployait latÃ©ralement sur
les deux rives du fleuve, et, par une illusion d'optique, il semblait
que ce fÃ»t l'appareil flottant qui restÃ¢t immobile devant cette
succession de points de vue pittoresques. Ici, c'Ã©taient de hautes
falaises granitiques, Ã©trangement profilÃ©es; lÃ , des gorges sauvages
d'oÃ¹ s'Ã©chappait quelque torrentueuse riviÃ¨re; quelquefois, une large
coupÃ©e avec un village fumant encore, puis, d'Ã©paisses forÃªts de pins
qui projetaient d'Ã©clatantes flammes. Mais si les Tartares avaient
laissÃ© partout des traces de leur passage, on ne les voyait pas encore,
car ils s'Ã©taient plus particuliÃ¨rement massÃ©s aux approches d'Irkoutsk.

Pendant ce temps, les pÃ¨lerins continuaient Ã  haute voix leurs priÃ¨res,
et le vieux marinier, repoussant les glaÃ§ons qui le serraient de trop
prÃ¨s, maintenait imperturbablement le radeau au milieu du rapide courant
de l'Angara.




CHAPITRE XI

ENTRE DEUX RIVES


A huit heures du soir, ainsi que l'Ã©tat du ciel l'avait fait pressentir,
une obscuritÃ© profonde enveloppa toute la contrÃ©e. La lune, Ã©tant
nouvelle, ne devait pas se lever sur l'horizon. Du milieu du fleuve, les
rives restaient invisibles. Les falaises se confondaient Ã  une faible
hauteur avec ces nuages lourds qui se dÃ©plaÃ§aient Ã  peine. Par
intervalles, quelques souffles venaient de l'est et semblaient expirer
sur cette Ã©troite vallÃ©e de l'Angara.

L'obscuritÃ© ne pouvait que favoriser dans une grande mesure les projets
des fugitifs. En effet, bien que les avant-postes tartares dussent Ãªtre
Ã©chelonnÃ©s sur les deux rives, le radeau avait de sÃ©rieuses chances de
passer inaperÃ§u. Il n'Ã©tait pas vraisemblable, non plus, que les
assiÃ©geants eussent barrÃ© le fleuve en amont d'Irkoutsk, puisqu'ils
savaient que les Russes ne pouvaient attendre aucun secours par le sud
de la province. Avant peu, d'ailleurs, la nature aurait elle-mÃªme Ã©tabli
ce barrage, en cimentant par le froid les glaÃ§ons accumulÃ©s entre les
deux rives.

A bord du radeau rÃ©gnait maintenant un absolu silence. Depuis qu'il
descendait le cours du fleuve, la voix des pÃ¨lerins ne se faisait plus
entendre. Ils priaient encore, mais leur priÃ¨re n'Ã©tait qu'un murmure
qui ne pouvait arriver jusqu'Ã  la rive. Les fugitifs, Ã©tendus sur la
plate-forme, rompaient Ã  peine par la saillie de leurs corps la ligne
horizontale des eaux. Le vieux marinier, couchÃ© Ã  l'avant prÃ¨s de ses
hommes, s'occupait seulement d'Ã©carter les glaÃ§ons, manoeuvre qui se
faisait sans bruit.

C'Ã©tait aussi une circonstance favorable, cette dÃ©rive des glaÃ§ons, si
elle ne devait pas opposer plus tard un insurmontable obstacle au
passage du radeau. En effet, cet appareil, isolÃ© sur les eaux libres du
fleuve, aurait couru le risque d'Ãªtre aperÃ§u, mÃªme Ã  travers l'ombre
Ã©paisse, tandis qu'il se confondait alors avec ces masses mouvantes de
toutes grandeurs et de toutes formes, et le fracas, produit par le heurt
des blocs qui s'entre-choquaient, couvrait aussi tout autre bruit
suspect.

Un froid trÃ¨s-aigu se propageait Ã  travers l'atmosphÃ¨re, les fugitifs en
souffrirent cruellement, n'ayant d'autre abri que quelques branches de
bouleau. Ils se pressaient les uns contre les autres, afin de mieux
supporter l'abaissement de tempÃ©rature, qui, pendant cette nuit, devait
atteindre dix degrÃ©s au-dessous de zÃ©ro. Le peu de vent qui arrivait,
aprÃ¨s avoir effleurÃ© les montagnes de l'est, tapissÃ©es de neige, piquait
vivement.

Michel Strogoff et Nadia, couchÃ©s Ã  l'arriÃ¨re, supportaient sans se
plaindre ce surcroÃ®t de souffrance. Alcide Jolivet et Harry Blount,
placÃ©s prÃ¨s d'eux, rÃ©sistaient de leur mieux Ã  ces premiers assauts de
l'hiver sibÃ©rien. Ni les uns ni les autres ne causaient maintenant, mÃªme
Ã  voix basse. La situation, d'ailleurs, les absorbait tout entiers. A
chaque instant, un incident pouvait se produire, un danger, une
catastrophe mÃªme, dont ils ne se seraient pas tirÃ©s indemnes.

Pour un homme qui comptait atteindre bientÃ´t son but, Michel Strogoff
semblait Ãªtre singuliÃ¨rement calme. D'ailleurs, dans les plus graves
conjonctures, son Ã©nergie ne l'avait jamais abandonnÃ©. Il entrevoyait
dÃ©jÃ  le moment oÃ¹ il lui serait enfin permis de penser Ã  sa mÃ¨re, Ã 
Nadia, Ã  lui-mÃªme! Il ne craignait plus qu'une derniÃ¨re et mauvaise
chance: c'Ã©tait que le radeau ne fÃ»t absolument arrÃªtÃ© par un barrage de
glaÃ§ons avant d'avoir atteint Irkoutsk, il ne songeait qu'Ã  cela, bien
dÃ©cidÃ© d'ailleurs, s'il le fallait, Ã  tenter quelque suprÃªme coup
d'audace.

Nadia, remise par ces quelques heures de repos, avait retrouvÃ© cette
Ã©nergie physique, que la misÃ¨re avait pu briser quelquefois, sans avoir
jamais Ã©branlÃ© son Ã©nergie morale. Elle songeait aussi qu'au cas oÃ¹
Michel Strogoff ferait un nouvel effort pour atteindre son but, elle
devrait Ãªtre lÃ  pour le guider. Mais, en mÃªme temps qu'elle s'approchait
d'Irkoutsk, l'image de son pÃ¨re se dessinait plus nettement Ã  son
esprit. Elle le voyait dans la ville investie, loin de ceux qu'il
chÃ©rissait, mais--car elle n'en doutait pas--luttant contre les
envahisseurs avec tout l'Ã©lan de son patriotisme. Avant quelques heures,
si le ciel les favorisait enfin, elle serait dans ses bras, lui
rapportant les derniÃ¨res paroles de sa mÃ¨re, et rien ne les sÃ©parerait
plus. Si l'exil de Wassili FÃ©dor ne devait pas avoir de terme, sa fille
resterait exilÃ©e avec lui. Puis, par une pente naturelle, elle revenait
Ã  celui auquel elle devrait d'avoir revu son pÃ¨re, Ã  ce gÃ©nÃ©reux
compagnon, Ã  ce Â«frÃ¨reÂ», qui, les Tartares repoussÃ©s, reprendrait le
chemin de Moscou, qu'elle ne reverrait plus peut-Ãªtre!...

Quant Ã  Alcide Jolivet et Ã  Harry Blount, ils n'avaient qu'une seule et
mÃªme pensÃ©e: c'est que la situation Ã©tait extrÃªmement dramatique, et
que, bien mise en scÃ¨ne, elle fournirait une chronique des plus
intÃ©ressantes. L'Anglais songeait donc aux lecteurs du
_Daily-Telegraph_, et le FranÃ§ais Ã  ceux de sa cousine Madeleine. Au
fond, ils n'Ã©taient pas sans Ã©prouver quelque Ã©motion tous les deux.

Â«Eh! tant mieux! pensait Alcide Jolivet. Il faut Ãªtre Ã©mu pour Ã©mouvoir!
Je crois mÃªme qu'il y a un vers cÃ©lÃ¨bre Ã  ce sujet, mais, du diable! si
je sais...Â»

Et avec ses yeux si exercÃ©s, il cherchait Ã  percer l'ombre Ã©paisse qui
enveloppait le fleuve.

Cependant, de grands Ã©clats de lumiÃ¨re rompaient parfois ces tÃ©nÃ¨bres et
dÃ©coupaient les divers massifs des rives sous un aspect fantastique.
C'Ã©tait quelque forÃªt en feu, quelque village brÃ»lant encore, sinistre
reproduction des tableaux du jour avec le contraste de la nuit en plus.
L'Angara s'illuminait alors d'une berge Ã  l'autre. Les glaÃ§ons formaient
autant de miroirs qui, rÃ©verbÃ©rant la flamme sous tous les angles et
sous toutes les couleurs, se dÃ©plaÃ§aient suivant les caprices du
courant. Le radeau, confondu au milieu de ces corps flottants, passait,
sans Ãªtre aperÃ§u.

Le danger n'Ã©tait donc pas encore lÃ .

Mais un pÃ©ril d'une autre nature menaÃ§ait les fugitifs. Celui-lÃ , ils ne
pouvaient le prÃ©voir, et, surtout, ils ne pouvaient pas y parer. Ce fut
Ã  Alcide Jolivet que le hasard le signala, et voici dans quelle
circonstance.

Alcide Jolivet, couchÃ© du cÃ´tÃ© droit du radeau, avait laissÃ© sa main
pendre au fil de l'eau. Soudain, il fut surpris de l'impression que lui
causa le contact du courant Ã  sa surface. Il semblait Ãªtre de
consistance visqueuse, comme s'il eut Ã©tÃ© formÃ© d'une huile minÃ©rale.

Alcide Jolivet, contrÃ´lant alors le toucher par l'odorat, ne put s'y
tromper. C'Ã©tait bien une couche de naphte liquide, qui surnageait Ã  la
partie supÃ©rieure du courant de l'Angara et coulait avec lui!

Le radeau flottait-il donc rÃ©ellement sur cette substance qui est si
Ã©minemment combustible? D'oÃ¹ venait ce naphte? Ãtait-ce un phÃ©nomÃ¨ne
naturel qui l'avait projetÃ© Ã  la surface de l'Angara, ou devait-il
servir comme un engin destructeur, mis en oeuvre par les Tartares?
Ceux-ci voulaient-ils porter l'incendie jusque dans Irkoutsk par des
moyens que les droits de la guerre ne justifient jamais entre nations
civilisÃ©es?

Telles furent les deux questions que se posa Alcide Jolivet, mais de cet
incident il crut devoir n'instruire qu'Harry Blount, et tous deux furent
d'accord pour ne point alarmer leurs compagnons en leur rÃ©vÃ©lant ce
nouveau danger.

On sait que le sol de l'Asie centrale est comme une Ã©ponge imprÃ©gnÃ©e de
carbures d'hydrogÃ¨ne liquides. Au port de Bakou, sur la frontiÃ¨re
persane, Ã  la presqu'Ã®le d'AbchÃ©ron, sur la Caspienne, dans l'Asie
Mineure, en Chine, dans le Youg-Hyan, dans le Birman, les sources
d'huiles minÃ©rales sourdent par milliers Ã  la surface des terrains.
C'est le Â«pays de l'huileÂ», semblable Ã  celui qui porte maintenant ce
nom dans le Nord-AmÃ©rique.

Durant certaines fÃªtes religieuses, principalement au port de Bakou, les
indigÃ¨nes, adorateurs du feu, lancent Ã  la surface de la mer le naphte
liquide, qui surnage, grÃ¢ce Ã  sa densitÃ© infÃ©rieure Ã  celle de l'eau.
Puis, la nuit venue, lorsqu'une couche d'huile minÃ©rale s'est ainsi
rÃ©pandue sur la Caspienne, ils l'enflamment et se donnent l'incomparable
spectacle d'un ocÃ©an de feu qui ondule et dÃ©ferle sous la brise.

Mais ce qui n'est qu'une rÃ©jouissance Ã  Bakou eÃ»t Ã©tÃ© un dÃ©sastre sur
les eaux de l'Angara. Que le feu fut mis par malveillance ou imprudence,
en un clin d'oeil l'inflammation se fÃ»t propagÃ©e jusqu'au delÃ 
d'Irkoutsk.

En tout cas, sur le radeau, aucune imprudence n'Ã©tait Ã  craindre; mais
tout Ã©tait Ã  redouter de ces incendies allumÃ©s sur les deux rives de
l'Angara, car il suffisait d'un brandon ou d'une Ã©tincelle, tombant dans
le fleuve, pour allumer ce courant de naphte.

Ce que furent les apprÃ©hensions d'Alcide Jolivet et d'Harry Blount, on
le comprend mieux qu'on ne peut le peindre. N'aurait-il pas Ã©tÃ©
prÃ©fÃ©rable, en prÃ©sence de ce nouveau pÃ©ril, d'accoster l'une des rives,
d'y dÃ©barquer, d'attendre? Ils se le demandÃ¨rent.

Â«En tout cas, dit Alcide Jolivet, quel que soit le danger, je sais
quelqu'un qui ne dÃ©barquerait pas!Â»

Et il faisait allusion Ã  Michel Strogoff

Cependant, le radeau dÃ©rivait rapidement au milieu des glaÃ§ons, dont les
rangs se pressaient de plus en plus.

Jusqu'alors, aucun dÃ©tachement tartare n'avait Ã©tÃ© signalÃ© sur les
berges de l'Angara, ce qui indiquait que le radeau n'Ã©tait pas encore
arrivÃ© Ã  la hauteur de leurs avant-postes. Cependant, vers dix heures du
soir, Harry Blount crut voir de nombreux corps noirs qui se mouvaient Ã 
la surface des glaÃ§ons. Ces ombres, sautant de l'un Ã  l'autre, se
rapprochaient rapidement.

Â«Des Tartares!Â» pensa-t-il.

Et se glissant prÃ¨s du vieux marinier qui se tenait Ã  l'avant, il lui
montra ce mouvement suspect.

Le vieux marinier regarda attentivement.

Â«Ce ne sont que des loups, dit-il. J'aime mieux Ã§a que des Tartares.
Mais il faut se dÃ©fendre, et sans bruit!Â»

En effet, les fugitifs eurent Ã  lutter contre ces fÃ©roces carnassiers,
que la faim et le froid jetaient Ã  travers la province. Les loups
avaient senti le radeau, et bientÃ´t ils l'attaquÃ¨rent. De lÃ , nÃ©cessitÃ©
pour les fugitifs d'engager la lutte, mais sans se servir d'armes Ã  feu,
car ils ne pouvaient Ãªtre Ã©loignÃ©s des postes tartares. Les femmes et
les enfants se groupÃ¨rent au centre du radeau, et les hommes, les uns
armÃ©s de perches, les autres de leur couteau, la plupart de bÃ¢tons, se
mirent en mesure de repousser les assaillants. Ils ne faisaient pas
entendre un cri, mais les hurlements des loups dÃ©chiraient l'air.

Michel Strogoff n'avait pas voulu rester inactif. Il s'Ã©tait Ã©tendu sur
le cÃ´tÃ© du radeau attaquÃ© par la bande des carnassiers. Il avait tirÃ©
son couteau, et, chaque fois qu'un loup passait Ã  sa portÃ©e, sa main
savait le lui enfoncer dans la gorge. Harry Blount et Alcide Jolivet ne
chÃ´mÃ¨rent pas non plus, et ils firent une rude besogne. Leurs compagnons
les secondaient courageusement. Tout ce massacre s'accomplissait en
silence, bien que plusieurs des fugitifs n'eussent pu Ã©viter de graves
morsures.

Cependant, la lutte ne semblait pas devoir se terminer de sitÃ´t. La
bande de loups se renouvelait sans cesse, et il fallait que la rive
droite de l'Angara en fÃ»t infestÃ©e.

Â«Ãa ne finira donc jamais!Â» disait Alcide Jolivet, en manoeuvrant son
poignard, rouge de sang.

Et, de fait, une demi-heure aprÃ¨s le commencement de l'attaque, les
loups couraient encore par centaines Ã  travers les glaÃ§ons.

Les fugitifs, Ã©puisÃ©s, faiblissaient visiblement alors. Le combat
tournait Ã  leur dÃ©savantage. En ce moment, un groupe de dix loups de
haute taille, rendus fÃ©roces par la colÃ¨re et la faim, les yeux brillant
dans l'ombre comme des braises, envahirent la plate-forme du radeau.
Alcide Jolivet et son compagnon se jetÃ¨rent au milieu de ces redoutables
animaux, et Michel Strogoff rampait vers eux, lorsqu'un changement de
front se produisit soudain.

En quelques secondes, les loups eurent abandonnÃ© non-seulement le
radeau, mais aussi les glaÃ§ons Ã©pars sur le fleuve. Tous ces corps noirs
se dispersÃ¨rent, et il fut bientÃ´t constant qu'ils avaient en toute hÃ¢te
regagnÃ© la rive droite du fleuve.

C'est qu'il fallait Ã  ces loups les tÃ©nÃ¨bres pour agir, et qu'alors une
intense clartÃ© Ã©clairait tout le cours de l'Angara.

C'Ã©tait la lueur d'un immense incendie. La bourgade de Poshkavsk brÃ»lait
tout entiÃ¨re. Cette fois, les Tartares Ã©taient lÃ , accomplissant leur
oeuvre. Depuis ce point, ils occupaient les deux rives jusqu'au delÃ 
d'Irkoutsk. Les fugitifs arrivaient donc Ã  la zone dangereuse de leur
traversÃ©e, et ils se trouvaient encore Ã  trente verstes de la capitale.

Il Ã©tait onze heures et demie du soir. Le radeau continuait Ã  glisser
dans l'ombre au milieu des glaÃ§ons, avec lesquels il se confondait
absolument; mais de grandes plaques de lumiÃ¨re s'allongeaient parfois
jusqu'Ã  lui. Aussi, les fugitifs, Ã©tendus sur la plate-forme, ne se
permettaient-ils pas un mouvement qui pÃ»t les trahir.

La conflagration de la bourgade s'opÃ©rait avec une violence
extraordinaire. Ces maisons, construites en sapin, flambaient comme des
rÃ©sines. Elles Ã©taient lÃ  cent cinquante qui brÃ»laient Ã  la fois. Aux
crÃ©pitements de l'incendie se mÃªlaient les hurlements des Tartares. Le
vieux marinier, en prenant un point d'appui sur les glaÃ§ons voisins du
radeau, Ã©tait parvenu Ã  le repousser vers la rive droite, et une
distance de trois Ã  quatre cents pieds le sÃ©parait alors des berges
flamboyantes de Poshkavsk.

NÃ©anmoins, les fugitifs, Ã©clairÃ©s par instants, auraient Ã©tÃ©
certainement aperÃ§us, si les incendiaires n'eussent Ã©tÃ© trop occupÃ©s Ã 
la destruction de la bourgade. Mais on comprendra quelles devaient Ãªtre
alors les apprÃ©hensions d'Alcide Jolivet et d'Harry Blount, en songeant
Ã  ce liquide combustible sur lequel le radeau flottait.

En effet, des gerbes d'Ã©tincelles s'Ã©chappaient des maisons qui
formaient autant de fournaises ardentes. Au milieu des volutes de fumÃ©e,
ces Ã©tincelles montaient dans l'air Ã  une hauteur de cinq ou six cents
pieds. Sur la rive droite, exposÃ©e de face Ã  cette conflagration, les
arbres et les falaises apparaissaient comme enflammÃ©s. Or, il suffisait
d'une Ã©tincelle, tombant Ã  la surface de l'Angara, pour que l'incendie
se propageÃ¢t au fil des eaux et portÃ¢t le dÃ©sastre d'une rive Ã  l'autre.
C'Ã©tait, Ã  bref dÃ©lai, la destruction du radeau et de tous ceux qu'il
entraÃ®nait.

Mais, heureusement, les faibles brises de la nuit ne soufflaient pas de
ce cÃ´tÃ©. Elles continuaient Ã  venir de l'est et rabattaient les flammes
vers la gauche. Il Ã©tait donc possible que les fugitifs Ã©chappassent Ã 
ce nouveau danger.

Et, en effet, la bourgade en flammes fut enfin dÃ©passÃ©e. Peu Ã  peu,
l'Ã©clat de l'incendie s'affaiblit, ses crÃ©pitements diminuÃ¨rent, et les
derniÃ¨res lueurs disparurent au delÃ  des hautes falaises, qui se
dressaient Ã  un coude brusque de l'Angara.

Il Ã©tait environ minuit. L'ombre, redevenue Ã©paisse, protÃ©geait de
nouveau le radeau. Les Tartares Ã©taient toujours lÃ , qui allaient et
venaient sur les deux rives. On ne les voyait pas, mais on les
entendait. Les feux des postes avancÃ©s brillaient extraordinairement.

Cependant, il devenait nÃ©cessaire de manoeuvrer avec plus de prÃ©cision
au milieu des glaÃ§ons qui se resserraient.

Le vieux marinier se releva, et les moujiks reprirent leurs gaffes. Tous
avaient fort Ã  faire, et la conduite du radeau devenait de plus en plus
difficile, car le lit du fleuve s'obstruait visiblement.

Michel Strogoff s'Ã©tait glissÃ© jusqu'Ã  l'avant.

Alcide Jolivet l'avait suivi.

Tous deux Ã©coutaient ce que disaient le vieux marinier et ses hommes.

Â«Veille sur la droite!

--VoilÃ  les glaÃ§ons qui se prennent Ã  gauche!

--DÃ©fends! dÃ©fends avec ta gaffe!

--Avant une heure, nous serons arrÃªtÃ©s!...

--Si Dieu le veut! rÃ©pondit le vieux marinier. Contre sa volontÃ©, il n'y
a rien Ã  faire.

--Vous les entendez, dit Alcide Jolivet.

--Oui, rÃ©pondit Michel Strogoff, mais Dieu est avec nous!Â»

Cependant, la situation s'aggravait de plus en plus. Si la dÃ©rive du
radeau venait Ã  Ãªtre suspendue, non-seulement les fugitifs
n'arriveraient pas Ã  Irkoutsk, mais ils seraient obligÃ©s d'abandonner
leur appareil flottant, qui, Ã©crasÃ© par les glaÃ§ons, ne tarderait pas Ã 
manquer sous eux. Les cordes d'osier se briseraient alors, les troncs de
sapins, sÃ©parÃ©s violemment, s'engageraient sous la croÃ»te durcie, et les
malheureux n'auraient plus d'autre refuge que les glaÃ§ons eux-mÃªmes. Or,
le jour venu, ils seraient aperÃ§us des Tartares et massacrÃ©s sans pitiÃ©!

Michel Strogoff revint Ã  l'arriÃ¨re, lÃ  oÃ¹ Nadia l'attendait. Il
s'approcha de la jeune fille, il lui prit la main et lui posa cette
invariable question: Â«Nadia, es-tu prÃªte?Â» Ã  laquelle elle rÃ©pondit
comme toujours:

Â«Je suis prÃªte!Â»

Pendant quelques verstes encore, le radeau continua de dÃ©river au milieu
des glaces flottantes. Si l'Angara se resserrait, il se formerait un
barrage, et, consÃ©quemment, il y aurait impossibilitÃ© de suivre le
courant. DÃ©jÃ  la dÃ©rive se faisait beaucoup plus lentement. A chaque
instant, c'Ã©taient des chocs ou des dÃ©tours. Ici, un abordage Ã  Ã©viter,
lÃ , une passe Ã  prendre. Enfin, retards trÃ¨s-inquiÃ©tants.

En effet, il n'y avait plus que quelques heures de nuit. Si les fugitifs
n'atteignaient pas Irkoutsk avant cinq heures du matin, ils devaient
perdre tout espoir d'y entrer jamais.

Or, Ã  une heure et demie, malgrÃ© tous les efforts qui furent tentÃ©s, la
radeau vint buter contre un Ã©pais barrage et s'arrÃªta dÃ©finitivement.
Les glaÃ§ons, qui dÃ©rivaient en amont, se jetÃ¨rent sur lui, le pressÃ¨rent
contre l'obstacle et l'immobilisÃ¨rent, comme s'il eÃ»t Ã©tÃ© Ã©chouÃ© sur un
rÃ©cif.

En cet endroit, l'Angara se resserrait, et son lit Ã©tait rÃ©duit Ã  la
moitiÃ© de sa largeur normale. De lÃ , accumulation des glaces, qui
s'Ã©taient peu Ã  peu soudÃ©es les unes aux autres sous la double influence
de la pression, qui Ã©tait considÃ©rable, et du froid, dont l'intensitÃ©
redoublait. Cinq cents pas en aval, le lit du fleuve s'Ã©largissait de
nouveau, et les glaÃ§ons, se dÃ©tachant peu Ã  peu du bord infÃ©rieur de ce
champ, continuaient Ã  dÃ©river vers Irkoutsk. Donc il est probable que,
sans ce resserrement des rives, le barrage ne se fÃ»t pas formÃ©, et que
le radeau aurait pu continuer Ã  descendre le courant. Mais le malheur
Ã©tait irrÃ©parable, et les fugitifs devaient renoncer Ã  tout espoir
d'atteindre leur but.

S'ils avaient eu Ã  leur disposition les outils qu'emploient
ordinairement les baleiniers pour s'ouvrir des canaux Ã  travers les
ice-fields, s'ils avaient pu couper ce champ jusqu'Ã  l'endroit oÃ¹
s'Ã©largissait la riviÃ¨re, peut-Ãªtre le temps ne leur eÃ»t-il pas manquÃ©?
Mais pas une scie, pas un pic, rien qui permÃ®t d'entamer cette croÃ»te,
que l'extrÃªme froid rendait dure comme du granit.

Quel parti prendre?

En ce moment, des coups de fusil Ã©clatÃ¨rent sur la rive droite de
l'Angara. Une pluie de balles fut dirigÃ©e sur le radeau. Les malheureux
avaient-ils donc Ã©tÃ© aperÃ§us. Ãvidemment, car d'autres dÃ©tonations
retentirent sur la rive gauche. Les fugitifs, pris entre deux feux,
devinrent le point de mire des tireurs tartares. Quelques-uns furent
blessÃ©s par ces balles, bien que, au milieu de cette obscuritÃ©, elles
n'arrivassent qu'au hasard.

Â«Viens, Nadia,Â» murmura Michel Strogoff Ã  l'oreille de la jeune fille.

Sans faire une seule observation, Â«prÃªte Ã  toutÂ», Nadia prit la main de
Michel Strogoff.

Â«Il s'agit de traverser le barrage, lui dit-il tout bas. Guide-moi, mais
que personne ne nous voie quitter le radeau!Â»

Nadia obÃ©it. Michel Strogoff et elle se glissÃ¨rent rapidement Ã  la
surface du champ, au milieu de cette profonde obscuritÃ© que dÃ©chiraient
Ã§a et lÃ  les coups de feu.

Nadia rampait en avant de Michel Strogoff. Les balles tombaient autour
d'eux comme une grÃªle violente et crÃ©pitaient sur les glaces. La surface
du champ, raboteuse et sillonnÃ©e d'arÃªtes vives, leur mit les mains en
sang, mais ils avanÃ§aient toujours.

Dix minutes plus tard, le bord infÃ©rieur du barrage Ã©tait atteint. LÃ ,
les eaux de l'Angara redevenaient libres. Quelques glaÃ§ons, dÃ©tachÃ©s peu
Ã  peu du champ, reprenaient le courant et descendaient vers la ville.

Nadia comprit ce que voulait tenter Michel Strogoff. Elle vit un de ces
glaÃ§ons qui ne tenait plus que par une Ã©troite langue.

Â«Viens,Â» dit Nadia.

Et tous deux se couchÃ¨rent sur ce morceau de glace, qu'un lÃ©ger
balancement dÃ©gagea du barrage.

Le glaÃ§on commenÃ§a Ã  dÃ©river. Le lit du fleuve s'Ã©largissant, la route
Ã©tait libre.

Michel Strogoff et Nadia Ã©coutaient les coups de feu, les cris de
dÃ©tresse, les hurlements de Tartares qui se faisaient entendre en
amont... Puis, peu Ã  peu, ces bruits de profonde angoisse et de joie
fÃ©roce s'Ã©teignirent dans l'Ã©loignement.

Â«Pauvres compagnons!Â» murmura Nadia.

Pendant une demi-heure, le courant entraÃ®na rapidement le glaÃ§on qui
portait Michel Strogoff et Nadia. A tout moment, ils pouvaient craindre
qu'il ne s'effondrÃ¢t sous eux. Pris dans le fil des eaux, il suivait le
milieu du fleuve, et il ne serait nÃ©cessaire de lui imprimer une
direction oblique que lorsqu'il s'agirait d'accoster les quais
d'Irkoutsk.

Michel Strogoff, les dents serrÃ©es, l'oreille au guet, ne prononÃ§ait pas
une seule parole. Jamais il n'avait Ã©tÃ© si prÃ¨s du but. Il sentait qu'il
allait l'atteindre!...

Vers deux heures du matin, une double rangÃ©e de lumiÃ¨res Ã©toila le
sombre horizon dans lequel se confondaient les deux rives de l'Angara.

A droite, c'Ã©taient les lueurs jetÃ©es par Irkoutsk. A gauche, les feux
du camp tartare.

Michel Strogoff n'Ã©tait plus qu'Ã  une demi-verste de la ville.

Â«Enfin!Â» murmura-t-il.

Mais, soudain, Nadia poussa un cri.

A ce cri, Michel Strogoff se redressa sur le glaÃ§on, qui vacillait. Sa
main se tendit vers le haut de l'Angara. Sa figure, tout Ã©clairÃ©e de
reflets bleuÃ¢tres, devint effrayante Ã  voir, et alors, comme si ses yeux
se fussent rouverts Ã  la lumiÃ¨re:

Â«Ah! s'Ã©cria-t-il, Dieu lui-mÃªme est donc contre nous!Â»




CHAPITRE XII

IRKOUTSK.


Irkoutsk, capitale de la SibÃ©rie orientale, est une ville peuplÃ©e, en
temps ordinaire, de trente mille habitants. Une berge assez Ã©levÃ©e, qui
se dresse sur la rive droite de l'Angara, sert d'assise Ã  ses Ã©glises,
que domine une haute cathÃ©drale, et Ã  ses maisons, disposÃ©es dans un
pittoresque dÃ©sordre.

Vue d'une certaine distance, du haut de la montagne qui se dresse Ã  une
vingtaine de verstes sur la grande route sibÃ©rienne, avec ses coupoles,
ses clochetons, ses flÃ¨ches Ã©lancÃ©es comme des minarets, ses dÃ´mes
ventrus comme des potiches japonaises, elle prend un aspect quelque peu
oriental. Mais cette physionomie disparaÃ®t aux yeux du voyageur, dÃ¨s
qu'il y a fait son entrÃ©e. La ville, moitiÃ© byzantine, moitiÃ© chinoise,
redevient europÃ©enne par ses rues macadamisÃ©es, bordÃ©es de trottoirs,
traversÃ©es de canaux, plantÃ©es de bouleaux gigantesques, par ses maisons
de briques et de bois, dont quelques-unes ont plusieurs Ã©tages, par les
Ã©quipages nombreux qui la sillonnent, non-seulement tarentass et
tÃ©lÃ¨gues, mais coupÃ©s et calÃ¨ches, enfin par toute une catÃ©gorie
d'habitants trÃ¨s-avancÃ©s dans les progrÃ¨s de la civilisation et auxquels
les modes les plus nouvelles de Paris ne sont point Ã©trangÃ¨res.

A cette Ã©poque, Irkoutsk, refuge de SibÃ©riens de la province, Ã©tait
encombrÃ©e. Les ressources en toutes choses y abondaient. Irkoutsk, c'est
l'entrepÃ´t de ces innombrables marchandises qui s'Ã©changent entre la
Chine, l'Asie centrale et l'Europe. On n'avait donc pas craint d'y
attirer les paysans de la vallÃ©e d'Angara, des Mongols-Khalkas, des
Toungouzes, des Bourets, et de laisser s'Ã©tendre le dÃ©sert entre les
envahisseurs et la ville.

Irkoutsk est la rÃ©sidence du gouverneur gÃ©nÃ©ral de la SibÃ©rie orientale.
Au-dessous de lui fonctionnent un gouverneur civil, aux mains duquel se
concentre l'administration de la province, un maÃ®tre de police, fort
occupÃ© dans une ville oÃ¹ les exilÃ©s abondent, et enfin un maire, chef
des marchands, personnage considÃ©rable par son immense fortune et pour
l'influence qu'il exerce sur ses administrÃ©s.

La garnison d'Irkoutsk se composait alors d'un rÃ©giment de Cosaques Ã 
pied, qui comptait environ deux mille hommes, et d'un corps de gendarmes
sÃ©dentaires, portant le casque et l'uniforme bleu galonnÃ© d'argent.

En outre, on le sait, et par suite de circonstances particuliÃ¨res, le
frÃ¨re du czar Ã©tait enfermÃ© dans la ville depuis le dÃ©but de l'invasion.

Cette situation veut Ãªtre prÃ©cisÃ©e.

C'Ã©tait un voyage d'une importance politique qui avait conduit le
grand-duc dans ces lointaines provinces de l'Asie orientale.

Le grand-duc, aprÃ¨s avoir parcouru les principales citÃ©s sibÃ©riennes,
voyageant en militaire plutÃ´t qu'en prince, sans aucun apparat,
accompagnÃ© de ses officiers, escortÃ© d'un dÃ©tachement de Cosaques,
s'Ã©tait transportÃ© jusqu'aux contrÃ©es transbaÃ¯kaliennes. Nikolaevsk, la
derniÃ¨re ville russe qui soit situÃ©e au littoral de la mer d'Okhotsk,
avait Ã©tÃ© honorÃ©e de sa visite.

ArrivÃ© aux confins de l'immense empire moscovite, le grand-duc revenait
vers Irkoutsk, oÃ¹ il comptait reprendre la route de l'Europe, quand lui
arrivÃ¨rent les nouvelles de cette invasion aussi menaÃ§ante que subite.
Il se hÃ¢ta de rentrer dans la capitale, mais, lorsqu'il y arriva, les
communications avec la Russie allaient Ãªtre interrompues. Il reÃ§ut
encore quelques tÃ©lÃ©grammes de PÃ©tersbourg et de Moscou, il put mÃªme y
rÃ©pondre. Puis, le fil fut coupÃ© dans les circonstances que l'on
connaÃ®t.

Irkoutsk Ã©tait isolÃ©e du reste du monde.

Le grand-duc n'avait plus qu'Ã  organiser la rÃ©sistance, et c'est ce
qu'il fit avec cette fermetÃ© et ce sang-froid dont il a donnÃ©, en
d'autres circonstances, d'incontestables preuves.

Les nouvelles de la prise d'Ichim, d'Omsk, de Tomsk parvinrent
successivement Ã  Irkoutsk. Il fallait donc Ã  tout prix sauver de
l'occupation cette capitale de la SibÃ©rie. On ne devait pas compter sur
des secours prochains. Le peu de troupes dissÃ©minÃ©es dans les provinces
de l'Amour et dans le gouvernement d'Irkoutsk ne pouvaient arriver en
assez grand nombre pour arrÃªter les colonnes tartares. Or,
puisqu'Irkoutsk Ã©tait dans l'impossibilitÃ© d'Ã©chapper Ã 
l'investissement, ce qui importait avant tout, c'Ã©tait de mettre la
ville en Ã©tat de soutenir un siÃ¨ge de quelque durÃ©e.

Ces travaux furent commencÃ©s le jour oÃ¹ Tomsk tombait entre les mains
des Tartares. En mÃªme temps que cette derniÃ¨re nouvelle, le grand-duc
apprenait que l'Ã©mir de Boukhara et les khans alliÃ©s dirigeaient en
personne le mouvement, mais ce qu'il ignorait, c'Ã©tait que le lieutenant
de ces chefs barbares fÃ»t Ivan Ogareff, un officier russe qu'il avait
lui-mÃªme cassÃ© de ses grades et qu'il ne connaissait pas.

Tout d'abord, ainsi qu'on l'a vu, les habitants de la province
d'Irkoutsk furent mis en demeure d'abandonner villes et bourgades. Ceux
qui ne se rÃ©fugiÃ¨rent pas dans la capitale durent se reporter en
arriÃ¨re, au delÃ  du lac BaÃ¯kal, lÃ  oÃ¹ trÃ¨s-probablement l'invasion
n'Ã©tendrait pas ses ravages. Les rÃ©coltes en blÃ© et en fourrages furent
rÃ©quisitionnÃ©es pour la ville, et ce dernier rempart de la puissance
moscovite dans l'extrÃªme Orient fut mis Ã  mÃªme de rÃ©sister pendant
quelque temps.

Irkoutsk, fondÃ©e en 1611, est situÃ©e au confluent de l'Irkout et de
l'Angara, sur la rive droite de ce fleuve. Deux ponts en bois, bÃ¢tis sur
pilotis, disposÃ©s de maniÃ¨re Ã  s'ouvrir dans toute la largeur du chenal
pour les besoins de la navigation, rÃ©unissent la ville Ã  ses faubourgs
qui s'Ã©tendent sur la rive gauche. De ce cÃ´tÃ©, la dÃ©fense Ã©tait facile.
Les faubourgs furent abandonnÃ©s, les ponts dÃ©truits. Le passage de
l'Angara, fort large en cet endroit, n'eÃ»t pas Ã©tÃ© possible sous le feu
des assiÃ©gÃ©s.

Mais le fleuve pouvait Ãªtre franchi en amont et en aval de la ville, et,
par consÃ©quent, Irkoutsk risquait d'Ãªtre attaquÃ©e par sa partie est,
qu'aucun mur d'enceinte ne protÃ©geait.

C'est donc Ã  des travaux de fortification que les bras furent occupÃ©s
tout d'abord. On travailla jour et nuit. Le grand-duc trouva une
population zÃ©lÃ©e Ã  la besogne, que, plus tard, il devait retrouver
courageuse Ã  la dÃ©fense. Soldats, marchands, exilÃ©s, paysans, tous se
dÃ©vouÃ¨rent au salut commun. Huit jours avant que les Tartares parussent
sur l'Angara, des murailles en terre avaient Ã©tÃ© Ã©levÃ©es. Un fossÃ©,
inondÃ© par les eaux de l'Angara, Ã©tait creusÃ© entre l'escarpe et la
contre-escarpe. La ville ne pouvait plus Ãªtre enlevÃ©e par un coup de
main. Il fallait l'investir et l'assiÃ©ger.

La troisiÃ¨me colonne tartare--celle qui venait de remonter la vallÃ©e de
l'YeniseÃ¯--parut le 24 septembre en vue d'Irkoutsk. Elle occupa
immÃ©diatement les faubourgs abandonnÃ©s, dont les maisons mÃªmes avaient
Ã©tÃ© dÃ©truites, afin de ne point gÃªner l'action de l'artillerie du
grand-duc, malheureusement insuffisante.

Les Tartares s'organisÃ¨rent donc en attendant l'arrivÃ©e des deux autres
colonnes, commandÃ©es par l'Ã©mir et ses alliÃ©s.

La jonction de ces divers corps s'opÃ©ra le 25 septembre, au camp de
l'Angara, et toute l'armÃ©e, sauf les garnisons laissÃ©es dans les
principales villes conquises, fut concentrÃ©e sous la main de
FÃ©ofar-Khan.

Le passage de l'Angara ayant Ã©tÃ© regardÃ© par Ivan Ogareff comme
impraticable devant Irkoutsk, une forte partie des troupes traversa le
fleuve, Ã  quelques verstes en aval, sur des ponts de bateaux qui furent
Ã©tablis Ã  cet effet. Le grand-duc ne tenta pas de s'opposer Ã  ce
passage. Il n'eÃ»t pu que le gÃªner, non l'empÃªcher, n'ayant point
d'artillerie de campagne Ã  sa disposition, et c'est avec raison qu'il
resta renfermÃ© dans Irkoutsk.

Les Tartares occupÃ¨rent donc la rive droite du fleuve; puis, ils
remontÃ¨rent vers la ville, ils brÃ»lÃ¨rent en passant la maison d'Ã©tÃ© du
gouverneur gÃ©nÃ©ral, situÃ©e dans les bois qui dominent de haut le cours
de l'Angara, et ils vinrent dÃ©finitivement prendre position pour le
siÃ¨ge, aprÃ¨s avoir entiÃ¨rement investi Irkoutsk.

Ivan Ogareff, ingÃ©nieur habile, Ã©tait trÃ¨s-certainement en Ã©tat de
diriger les opÃ©rations d'un siÃ¨ge rÃ©gulier; mais les moyens matÃ©riels
lui manquaient pour opÃ©rer rapidement. Aussi, avait-il espÃ©rÃ© surprendre
Irkoutsk, le but de tous ses efforts.

On voit que les choses avaient tournÃ© autrement qu'il ne comptait. D'une
part, marche de l'armÃ©e tartare retardÃ©e par la bataille de Tomsk; de
l'autre, rapiditÃ© imprimÃ©e par le grand-duc aux travaux de dÃ©fense: ces
deux raisons avaient suffi Ã  faire Ã©chouer ses projets. Il se trouva
donc dans la nÃ©cessitÃ© de faire un siÃ¨ge en rÃ¨gle.

Cependant, sous son inspiration, l'Ã©mir essaya deux fois d'enlever la
ville au prix d'un grand sacrifice d'hommes. Il jeta ses soldats sur les
fortifications en terre qui prÃ©sentaient quelques points faibles; mais
ces deux assauts furent repoussÃ©s avec le plus grand courage. Le
grand-duc et ses officiers ne se mÃ©nagÃ¨rent pas en cette occasion. Ils
donnÃ¨rent de leur personne; ils entraÃ®nÃ¨rent la population civile aux
remparts. Bourgeois et moujiks firent remarquablement leur devoir. Au
second assaut, les Tartares Ã©taient parvenus Ã  forcer une des portes de
l'enceinte. Un combat eut lieu en tÃªte de cette grande rue de BolchaÃ¯a,
longue de deux verstes, qui vient aboutir aux rives de l'Angara. Mais
les Cosaques, les gendarmes, les citoyens, leur opposÃ¨rent une vive
rÃ©sistance, et les Tartares durent rentrer dans leurs positions.

Ivan Ogareff pensa alors Ã  demander Ã  la trahison ce que la force ne
pouvait lui donner. On sait que son projet Ã©tait de pÃ©nÃ©trer dans la
ville, d'arriver jusqu'au grand-duc, de capter sa confiance, et, le
moment venu, de livrer une des portes aux assiÃ©geants; puis, cela fait,
d'assouvir sa vengeance sur le frÃ¨re du czar.

La tsigane Sangarre, qui l'avait accompagnÃ© au camp de l'Angara, le
poussa Ã  mettre ce projet Ã  exÃ©cution.

En effet, il convenait d'agir sans retard. Les troupes russes du
gouvernement d'Irkoutsk marchaient sur Irkoutsk. Elles s'Ã©taient
concentrÃ©es sur le cours supÃ©rieur de la Lena, dont elles remontaient la
vallÃ©e. Avant six jours, elles devaient Ãªtre arrivÃ©es. Il fallait donc
qu'avant six jours Irkoutsk fÃ»t livrÃ©e par trahison.

Ivan Ogareff n'hÃ©sita plus.

Un soir, le 2 octobre, un conseil de guerre fut tenu dans le grand salon
du palais du gouverneur gÃ©nÃ©ral. C'est lÃ  que rÃ©sidait le grand-duc.

Ce palais, Ã©levÃ© Ã  l'extrÃ©mitÃ© de la rue de BolchaÃ¯a, dominait le cours
du fleuve sur un long parcours. A travers les fenÃªtres de sa principale
faÃ§ade, on apercevait le camp tartare, et une artillerie assiÃ©geante de
plus grande portÃ©e que celle des Tartares l'eÃ»t rendu inhabitable.

Le grand-duc, le gÃ©nÃ©ral Voranzoff et le gouverneur de la ville, le chef
des marchands, auxquels s'Ã©taient rÃ©unis un certain nombre d'officiers
supÃ©rieurs, venaient d'arrÃªter diverses rÃ©solutions.

Â«Messieurs, dit le grand-duc, vous connaissez exactement notre
situation. J'ai le ferme espoir que nous pourrons tenir jusqu'Ã 
l'arrivÃ©e des troupes d'Irkoutsk. Nous saurons bien alors chasser ces
hordes barbares, et il ne dÃ©pendra pas de moi qu'ils ne payent chÃ¨rement
cet envahissement du territoire moscovite.

--Votre Altesse sait qu'elle peut compter sur toute la population
d'Irkoutsk, rÃ©pondit le gÃ©nÃ©ral Voranzoff.

--Oui, gÃ©nÃ©ral, rÃ©pondit le grand-duc, et je rends hommage Ã  son
patriotisme. GrÃ¢ce Ã  Dieu, elle n'a pas encore Ã©tÃ© soumise aux horreurs
de l'Ã©pidÃ©mie ou de la famine, et j'ai lieu de croire qu'elle y
Ã©chappera, mais aux remparts, je n'ai pu qu'admirer son courage. Vous
entendez mes paroles, monsieur le chef des marchands, et je vous prierai
de les rapporter telles.

--Je remercie Votre Altesse au nom de la ville, rÃ©pondit le chef des
marchands. Oserai-je lui demander quel dÃ©lai extrÃªme elle assigne Ã 
l'arrivÃ©e de l'armÃ©e de secours?

--Six jours au plus, monsieur, rÃ©pondit le grand-duc. Un Ã©missaire
adroit et courageux a pu pÃ©nÃ©trer ce matin dans la ville, et il m'a
appris que cinquante mille Russes s'avanÃ§aient Ã  marche forcÃ©e sous les
ordres du gÃ©nÃ©ral Kisselef. Ils Ã©taient, il y a deux jours, sur les
rives de la Lena, Ã  Kirensk, et, maintenant, ni le froid ni les neiges
ne les empÃªcheront d'arriver. Cinquante mille hommes de bonnes troupes,
prenant en flanc les Tartares, auront bientÃ´t fait de nous dÃ©gager.

--J'ajouterai, dit le chef des marchands, que le jour oÃ¹ Votre Altesse
ordonnera une sortie, nous serons prÃªts Ã  exÃ©cuter ses ordres.

--Bien, monsieur, rÃ©pondit le grand-duc. Attendons que nos tÃªtes de
colonnes aient paru sur les hauteurs, et nous Ã©craserons les
envahisseurs.Â»

Puis, se retournant vers le gÃ©nÃ©ral Voranzoff:

Â«Nous visiterons demain, dit-il, les travaux de la rive droite. L'Angara
charrie des glaÃ§ons, il ne tardera pas Ã  se prendre, et, dans ce cas,
les Tartares pourraient peut-Ãªtre le passer.

--Que Votre Altesse me permette de lui faire une observation, dit le
chef des marchands.

--Faites, monsieur.

--J'ai vu la tempÃ©rature tomber plus d'une fois Ã  trente et quarante
degrÃ©s au-dessous de zÃ©ro, et l'Angara a toujours charriÃ© sans se
congeler entiÃ¨rement. Cela tient sans doute Ã  la rapiditÃ© de son cours.
Si donc les Tartares n'ont d'autre moyen de franchir le fleuve, je puis
garantir Ã  Votre Altesse qu'ils n'entreront pas ainsi dans Irkoutsk.Â»

Le gouverneur gÃ©nÃ©ral confirma l'assertion du chef des marchands.

Â«C'est une circonstance heureuse, rÃ©pondit le grand-duc. NÃ©anmoins, nous
nous tiendrons prÃªts Ã  tout Ã©vÃ©nement.Â»

Se retournant alors vers le maÃ®tre de police:

Â«Vous n'avez rien Ã  me dire, monsieur? lui demanda-t-il.

--J'ai Ã  faire connaÃ®tre Ã  Votre Altesse, rÃ©pondit le maÃ®tre de police,
une supplique qui lui est adressÃ©e par mon intermÃ©diaire.

--AdressÃ©e par....?

--Par les exilÃ©s de SibÃ©rie, qui, Votre Altesse le sait, sont au nombre
de cinq cents dans la ville.Â»

Les exilÃ©s politiques, repartis dans toute la province, avaient Ã©tÃ© en
effet concentrÃ©s Ã  Irkoutsk depuis le dÃ©but de l'invasion. Ils avaient
obÃ©i Ã  l'ordre de rallier la ville et d'abandonner les bourgades oÃ¹ ils
exerÃ§aient des professions diverses, ceux-ci mÃ©decins, ceux-lÃ 
professeurs, soit au Gymnase, soit Ã  l'Ãcole japonaise, soit Ã  l'Ãcole
de navigation. DÃ¨s le dÃ©but, le grand-duc, se fiant, comme le czar, Ã 
leur patriotisme, les avait armÃ©s, et il avait trouvÃ© en eux de braves
dÃ©fenseurs.

Â«Que demandent les exilÃ©s? dit le grand-duc.

--Ils demandent Ã  Votre Altesse, rÃ©pondit le maÃ®tre de police,
l'autorisation de former un corps spÃ©cial et d'Ãªtre placÃ©s en tÃªte Ã  la
premiÃ¨re sortie.

--Oui, rÃ©pondit le grand duc avec une Ã©motion qu'il ne chercha point Ã 
cacher, ces exilÃ©s sont des Russes, et c'est bien leur droit de se
battre pour leur pays!

--Je crois pouvoir affirmer Ã  Votre Altesse, dit le gouverneur gÃ©nÃ©ral,
qu'elle n'aura pas de meilleurs soldats.

--Mais il leur faut un chef, rÃ©pondit le grand-duc. Quel sera-t-il?

--Ils voudraient faire agrÃ©er Ã  Votre Altesse, dit le maÃ®tre de police,
l'un d'eux qui s'est distinguÃ© en plusieurs occasions.

--C'est un Russe?

--Oui, un Russe des provinces baltiques.

--Il se nomme....?

--Wassili FÃ©dor.Â»

Cet exilÃ© Ã©tait le pÃ¨re de Nadia.

Wassili FÃ©dor, on le sait, exerÃ§ait Ã  Irkoutsk la profession de mÃ©decin.
C'Ã©tait un homme instruit et charitable, et aussi un homme du plus grand
courage et du plus sincÃ¨re patriotisme. Tout le temps qu'il ne
consacrait pas aux malades, il l'employait Ã  organiser le rÃ©sistance.
C'est lui qui avait rÃ©uni ses compagnons d'exil dans une action commune.
Les exilÃ©s, jusqu'alors mÃªlÃ©s aux rangs de la population, s'Ã©taient
comportÃ©s de maniÃ¨re Ã  fixer l'attention du grand-duc. Dans plusieurs
sorties, ils avaient payÃ© de leur sang leur dette Ã  la sainte
Russie,--sainte, en vÃ©ritÃ©, et adorÃ©e de ses enfants! Wassili FÃ©dor
s'Ã©tait conduit hÃ©roÃ¯quement. Son nom avait Ã©tÃ© citÃ© Ã  plusieurs
reprises, mais il n'avait jamais demandÃ© ni grÃ¢ces ni faveurs, et
lorsque les exilÃ©s d'Irkoutsk eurent la pensÃ©e de former un corps
spÃ©cial, il ignorait mÃªme qu'ils eussent l'intention de le choisir pour
leur chef.

Lorsque le maÃ®tre de police eut prononcÃ© ce nom devant le grand-duc,
celui-ci rÃ©pondit qu'il ne lui Ã©tait pas inconnu.

Â«En effet, rÃ©pondit le gÃ©nÃ©ral Voranzoff, Wassili FÃ©dor est un homme de
valeur et de courage. Son influence sur ses compagnons a toujours Ã©tÃ©
trÃ¨s-grande.

--Depuis quand est-il Ã  Irkoutsk? demanda le grand-duc.

--Depuis deux ans.

--Et sa conduite....?

--Sa conduite, rÃ©pondit le maÃ®tre de police, est celle d'un homme soumis
aux lois spÃ©ciales qui le rÃ©gissent.

--GÃ©nÃ©ral, rÃ©pondit le grand-duc, gÃ©nÃ©ral, veuillez me le prÃ©senter
immÃ©diatement.Â»

Les ordres du grand-duc furent exÃ©cutÃ©s, et une demi-heure ne s'Ã©tait
pas Ã©coulÃ©e, que Wassili FÃ©dor Ã©tait introduit en sa prÃ©sence.

C'Ã©tait un homme ayant quarante ans au plus, grand, la physionomie
sÃ©vÃ¨re et triste. On sentait que toute sa vie se rÃ©sumait dans ce mot:
la lutte, et qu'il avait luttÃ© et souffert. Ses traits rappelaient
remarquablement ceux de sa fille Nadia FÃ©dor.

Plus que tout autre, l'invasion tartare l'avait frappÃ© dans sa plus
chÃ¨re affection et ruinÃ© la suprÃªme espÃ©rance de ce pÃ¨re, exilÃ© Ã  huit
mille verstes de sa ville natale. Une lettre lui avait appris la mort de
sa femme, et, en mÃªme temps, le dÃ©part de sa fille, qui avait obtenu du
gouvernement l'autorisation de le rejoindre Ã  Irkoutsk.

Nadia avait dÃ» quitter Riga le 10 juillet. L'invasion Ã©tait du 15
juillet. Si, Ã  cette Ã©poque, Nadia avait passÃ© la frontiÃ¨re,
qu'Ã©tait-elle devenue au milieu des envahisseurs? On conÃ§oit que ce
malheureux pÃ¨re fÃ»t dÃ©vorÃ© d'inquiÃ©tudes, puisque, depuis cette Ã©poque,
il Ã©tait sans aucune nouvelle de sa fille.

Wassili FÃ©dor, en prÃ©sence du grand duc, s'inclina et attendit d'Ãªtre
interrogÃ©.

Â«Wassili FÃ©dor, lui dit le grand-duc, tes compagnons d'exil ont demandÃ©
Ã  former un corps d'Ã©lite. Ils n'ignorent pas que, dans ces corps, il
faut savoir se faire tuer jusqu'au dernier?

--Ils ne l'ignorent pas, rÃ©pondit Wassili FÃ©dor.

--Ils te veulent pour chef.

--Moi, Altesse?

--Consens-tu Ã  te mettre Ã  leur tÃªte?

--Oui, si le bien de la Russie l'exige.

--Commandant FÃ©dor, dit le grand-duc, tu n'es plus exilÃ©.

--Merci, Altesse, mais puis-je commander Ã  ceux qui le sont encore?

--Ils ne le sont plus!Â»

C'Ã©tait la grÃ¢ce de tous ses compagnons d'exil, maintenant ses
compagnons d'armes, que lui accordait le frÃ¨re du czar!

Wassili FÃ©dor serra avec Ã©motion la main que lui tendit le grand-duc, et
il sortit.

Celui-ci, se retournant alors vers ses officiers:

Â«Le czar ne refusera pas d'accepter la lettre de grÃ¢ce que je tire sur
lui! dit-il en souriant. Il nous faut des hÃ©ros pour dÃ©fendre la
capitale de la SibÃ©rie, et je viens d'en faire.Â»

C'Ã©tait, en effet, un acte de bonne justice et de bonne politique que
cette grÃ¢ce si gÃ©nÃ©reusement accordÃ©e aux exilÃ©s d'Irkoutsk.

La nuit Ã©tait arrivÃ©e alors. A travers les fenÃªtres du palais brillaient
les feux du camp tartare, qui Ã©tincelaient au delÃ  de l'Angara. Le
fleuve charriait de nombreux glaÃ§ons, dont quelques-uns s'arrÃªtaient aux
premiers pilotis des anciens ponts de bois. Ceux que le courant
maintenait dans le chenal dÃ©rivaient avec une extrÃªme rapiditÃ©. Il Ã©tait
Ã©vident, ainsi que l'avait fait observer le chef des marchands, que
l'Angara ne pouvait que trÃ¨s-difficilement se congeler sur toute sa
surface. Donc, le danger d'Ãªtre assailli de ce cÃ´tÃ© n'Ã©tait pas pour
prÃ©occuper les dÃ©fenseurs d'Irkoutsk.

Dix heures du soir venaient de sonner. Le grand-duc allait congÃ©dier ses
officiels et se retirer dans ses appartements, quand un certain tumulte
se produisit en dehors du palais.

Presque aussitÃ´t, la porte du salon s'ouvrit, un aide de camp parut, et,
s'avanÃ§ant vers le grand-duc:

Â«Altesse, dit-il, un courrier du czar!Â»




CHAPITRE XIII

UN COURRIER DU CZAR.


Un mouvement simultanÃ© porta tous les membres du conseil vers la porte
entr'ouverte. Un courrier du czar, arriva Ã  Irkoutsk! Si ces officiers
eussent un instant rÃ©flÃ©chi Ã  l'improbabilitÃ© de ce fait, ils l'auraient
certainement tenu pour impossible.

Le grand-duc avait vivement marchÃ© vers son aide de camp.

Â«Ce courrier!Â» dit-il.

Un homme entra. Il avait l'air Ã©puisÃ© de fatigue. Il portait un costume
de paysan sibÃ©rien, usÃ©, dÃ©chirÃ© mÃªme, et sur lequel on voyait quelques
trous de balle. Un bonnet moscovite lui couvrait la tÃªte. Une balafre,
mal cicatrisÃ©e, lui coupait la figure. Cet homme avait Ã©videmment suivi
une longue et pÃ©nible route. Ses chaussures, en mauvais Ã©tat, prouvaient
mÃªme qu'il avait dÃ» faire Ã  pied une partie de son voyage.

Â«Son Altesse le grand-duc?Â» s'Ã©cria-t-il en entrant.

Le grand-duc alla Ã  lui:

Â«Tu es courrier du czar? demanda-t-il.

--Oui, Altesse.

--Tu viens....?

--De Moscou.

--Tu as quittÃ© Moscou....?

--Le 15 juillet.

--Tu te nommes....?

--Michel Strogoff.Â»

C'Ã©tait Ivan Ogareff. Il avait pris le nom et la qualitÃ© de celui qu'il
croyait rÃ©duit Ã  l'impuissance. Ni le grand-duc, ni personne ne le
connaissait Ã  Irkoutsk, et il n'avait pas mÃªme eu besoin de dÃ©guiser ses
traits. Comme il Ã©tait en mesure de prouver sa prÃ©tendue identitÃ©, nul
ne pourrait douter de lui. Il venait donc, soutenu par une volontÃ© de
fer, prÃ©cipiter par la trahison et par l'assassinat le dÃ©nouement du
drame de l'invasion.

AprÃ¨s la rÃ©ponse d'Ivan Ogareff, le grand-duc fit un signe, et tous ses
officiers se retirÃ¨rent.

Le faux Michel Strogoff et lui restÃ¨rent seuls dans le salon.

Le grand-duc regarda Ivan Ogareff pendant quelques instants, et avec une
extrÃªme attention. Puis:

Â«Tu Ã©tais, le 15 juillet, Ã  Moscou? lui demanda-t-il.

--Oui, Altesse, et, dans la nuit du 14 au 15, j'ai vu Sa MajestÃ© le czar
au Palais Neuf.

--Tu as une lettre du czar?

--La voici.Â»

Et Ivan Ogareff remit au grand-duc la lettre impÃ©riale, rÃ©duite Ã  des
dimensions presque microscopiques.

Â«Cette lettre t'a Ã©tÃ© donnÃ©e dans cet Ã©tat? demanda le grand-duc.

--Non, Altesse, mais j'ai dÃ» en dÃ©chirer l'enveloppe, afin de mieux la
dÃ©rober aux soldats de l'Ã©mir.

--As-tu donc Ã©tÃ© prisonnier des Tartares?

--Oui, Altesse, pendant quelques jours, rÃ©pondit Ivan Ogareff. De lÃ 
vient que, parti le 15 juillet de Moscou, comme l'indique la date de
cette lettre, je ne suis arrivÃ© Ã  Irkoutsk que le 2 octobre, aprÃ¨s
soixante-dix-neuf jours de voyage.Â»

Le grand-duc prit la lettre. Il la dÃ©plia et reconnut la signature du
czar, prÃ©cÃ©dÃ©e de la formule sacramentelle, Ã©crite de sa main. Donc, nul
doute possible sur l'authenticitÃ© de cette lettre, ni mÃªme sur
l'identitÃ© du courrier. Si sa physionomie farouche avait d'abord inspirÃ©
une mÃ©fiance dont le grand-duc ne laissa rien voir, cette mÃ©fiance
disparut tout Ã  fait.

Le grand-duc resta quelques instants sans parler. Il lisait lentement la
lettre, afin de bien en pÃ©nÃ©trer le sens.

Reprenant ensuite la parole:

Â«Michel Strogoff, tu connais le contenu de cette lettre? demanda-t-il.

--Oui, Altesse. Je pouvais Ãªtre forcÃ© de la dÃ©truire pour qu'elle ne
tombÃ¢t pas entre les mains des Tartares, et, le cas Ã©chÃ©ant, je voulais
en rapporter exactement le texte Ã  Votre Altesse.

--Tu sais que cette lettre nous enjoint de mourir Ã  Irkoutsk plutÃ´t que
de rendre la ville?

--Je le sais.

--Tu sais aussi qu'elle indique les mouvements des troupes qui ont Ã©tÃ©
combinÃ©s pour arrÃªter l'invasion?

--Oui, Altesse, mais ces mouvements n'ont pas rÃ©ussi.

--Que veux-tu dire?

--Je veux dire qu'Ichim, Omsk, Tomsk, pour ne parler que des villes
importantes des deux SibÃ©ries, ont Ã©tÃ© successivement occupÃ©es par les
soldats de FÃ©ofar-Khan.

--Mais y a-t-il eu combat? Nos Cosaques se sont-ils rencontrÃ©s avec les
Tartares?

--Plusieurs fois, Altesse.

--Et ils ont Ã©tÃ© repoussÃ©s?

--Ils n'Ã©taient pas en forces suffisantes.

--OÃ¹ ont eu lieu les rencontres dont tu parles?

--A Kolyvan, Ã  Tomsk....Â»

Jusqu'ici, Ivan Ogareff n'avait dit que la vÃ©ritÃ©; mais, dans le but
d'Ã©branler les dÃ©fenseurs d'Irkoutsk en exagÃ©rant les avantages obtenus
par les troupes de l'Ã©mir, il ajouta:

Â«Et une troisiÃ¨me fois en avant de Krasnoiarsk.

--Et ce dernier engagement?.... demanda le grand-duc, dont les lÃ¨vres
serrÃ©es laissaient Ã  peine passer les paroles.

--Ce fut plus qu'un engagement, Altesse, rÃ©pondit Ivan Ogareff, ce fut
une bataille.

--Une bataille?

--Vingt mille Russes, venus des provinces de la frontiÃ¨re et du
gouvernement de Tobolsk, se sont heurtÃ©s contre cent cinquante mille
Tartares, et, malgrÃ© leur courage, ils ont Ã©tÃ© anÃ©antis.

--Tu mens! s'Ã©cria le grand-duc, qui essaya, mais vainement, de
maÃ®triser sa colÃ¨re.

--Je dis la vÃ©ritÃ©, Altesse, rÃ©pondit froidement Ivan Ogareff. J'Ã©tais
prÃ©sent Ã  cette bataille de Krasnoiarsk, et c'est lÃ  que j'ai Ã©tÃ© fait
prisonnier!Â»

Le grand-duc se calma, et, d'un signe, il fit comprendre Ã  Ivan Ogareff
qu'il ne doutait pas de sa vÃ©racitÃ©.

Â«Quel jour a eu lieu cette bataille de Krasnoiarsk? demanda-t-il.

--Le 2 septembre.

--Et maintenant toutes les troupes tartares sont concentrÃ©es autour
d'Irkoutsk?

--Toutes.

--Et tu les Ã©values....?

--A quatre cent mille hommes.Â»

Nouvelle exagÃ©ration d'Ivan Ogareff dans l'Ã©valuation des armÃ©es
tartares, et tendant toujours au mÃªme but.

Â«Et je ne dois attendre aucun secours des provinces de l'ouest? demanda
le grand-duc.

--Aucun, Altesse, du moins avant la fin de l'hiver.

--Eh bien, entends ceci, Michel Strogoff. Aucun secours ne dÃ»t-il jamais
m'arriver ni de l'ouest ni de l'est, et ces barbares fussent-ils six
cent mille, je ne rendrai pas Irkoutsk!Â»

L'oeil mÃ©chant d'Ivan Ogareff se plissa lÃ©gÃ¨rement. Le traÃ®tre semblait
dire que le frÃ¨re du czar comptait sans la trahison.

Le grand-duc, d'un tempÃ©rament nerveux, avait grand'peine Ã  conserver
son calme en apprenant ces dÃ©sastreuses nouvelles. Il allait et venait
dans le salon, sous les yeux d'Ivan Ogareff, qui le couvaient comme une
proie rÃ©servÃ©e Ã  sa vengeance. Il s'arrÃªtait aux fenÃªtres, il regardait
les feux du camp tartare, il cherchait Ã  percevoir les bruits, dont la
plupart provenaient du choc des glaÃ§ons entraÃ®nÃ©s par le courant de
l'Angara.

Un quart d'heure se passa sans qu'il fit aucune autre question. Puis,
reprenant la lettre, il en relut un passage et dit:

Â«Tu sais, Michel Strogoff, qu'il est question dans cette lettre d'un
traÃ®tre dont j'aurai Ã  me mÃ©fier?

--Oui, Altesse.

--Il doit essayer d'entrer dans Irkoutsk sous un dÃ©guisement, de capter
ma confiance, puis, l'heure venue, de livrer la ville aux Tartares.

--Je sais tout cela, Altesse, et je sais aussi qu'Ivan Ogareff a jurÃ© de
se venger personnellement du frÃ¨re du czar.

--Pourquoi?

--On dit que cet officier a Ã©tÃ© condamnÃ© par le grand-duc Ã  une
dÃ©gradation humiliante.

--Oui... je me souviens.... Mais il la mÃ©ritait, ce misÃ©rable, qui
devait plus tard servir contre son pays et y conduire une invasion de
barbares!

--Sa MajestÃ© le czar, rÃ©pondit Ivan Ogareff, tenait surtout Ã  ce que
vous fussiez prÃ©venu des criminels projets d'Ivan Ogareff contre votre
personne.

--Oui... la lettre m'en informe....

--Et Sa MajestÃ© me l'a dit elle-mÃªme en m'avertissant que, pendant mon
voyage Ã  travers la SibÃ©rie, j'eusse surtout Ã  me mÃ©fier de ce traÃ®tre.

--Tu l'as rencontrÃ©?

--Oui, Altesse, aprÃ¨s la bataille de Krasnoiarsk. S'il avait pu
soupÃ§onner que je fusse porteur d'une lettre adressÃ©e Ã  Votre Altesse et
dans laquelle ses projets Ã©taient dÃ©voilÃ©s, il ne m'eÃ»t pas fait grÃ¢ce.

--Oui, tu Ã©tais perdu! rÃ©pondit le grand-duc. Et comment as-tu pu
t'Ã©chapper?

--En me jetant dans l'Irtyche.

--Et tu es entrÃ© Ã  Irkoutsk?....

--A la faveur d'une sortie qui a Ã©tÃ© faite ce soir mÃªme pour repousser
un dÃ©tachement tartare. Je me suis mÃªlÃ© aux dÃ©fenseurs de la ville, j'ai
pu me faire reconnaÃ®tre, et l'on m'a aussitÃ´t conduit devant Votre
Altesse.

--Bien, Michel Strogoff, rÃ©pondit le grand-duc. Tu as montrÃ© du courage
et du zÃ¨le pendant cette difficile mission. Je ne t'oublierai
pas.--As-tu quelque faveur Ã  me demander?

--Aucune, si ce n'est celle de me battre Ã  cÃ´tÃ© de Votre Altesse,
rÃ©pondit Ivan Ogareff.

--Soit, Michel Strogoff. Je t'attache dÃ¨s aujourd'hui Ã  ma personne, et
tu seras logÃ© dans ce palais.

--Et si, conformÃ©ment Ã  l'intention qu'on lui prÃªte, Ivan Ogareff se
prÃ©sente Ã  Votre Altesse sous un faux nom?....

--Nous le dÃ©masquerons, grÃ¢ce Ã  toi, qui le connais, et je le ferai
mourir sous le knout. Va.Â»

Ivan Ogareff salua militairement le grand duc, n'oubliant pas qu'il
Ã©tait capitaine au corps des courriers du czar, et il se retira.

Ivan Ogareff venait donc de jouer avec succÃ¨s son indigne rÃ´le. La
confiance du grand-duc lui Ã©tait accordÃ©e pleine et entiÃ¨re. Il pourrait
en abuser oÃ¹ et quand il lui conviendrait. Il habiterait ce palais mÃªme.
Il serait dans le secret des opÃ©rations de la dÃ©fense. Il tenait donc la
situation dans sa main. Personne dans Irkoutsk ne le connaissait,
personne ne pouvait lui arracher son masque. Il rÃ©solut donc de se
mettre Ã  l'oeuvre sans retard.

En effet, le temps pressait. Il fallait que la ville fÃ»t rendue avant
l'arrivÃ©e des Russes du nord et de l'est, et c'Ã©tait une question de
quelques jours. Les Tartares une fois maÃ®tres d'Irkoutsk, il ne serait
pas facile de la leur reprendre. En tout cas, s'ils devaient
l'abandonner plus tard, ils ne le feraient pas sans l'avoir ruinÃ©e de
fond en comble, sans que la tÃªte du grand-duc eÃ»t roulÃ© aux pieds de
FÃ©ofar-Khan.

Ivan Ogareff, ayant toute facilitÃ© de voir, d'observer, d'agir, s'occupa
dÃ¨s le lendemain de visiter les remparts. Partout il fut accueilli avec
de cordiales fÃ©licitations par les officiers, les soldats, les citoyens.
Ce courrier du czar Ã©tait pour eux comme un lien qui venait de les
rattacher Ã  l'empire. Ivan Ogareff raconta donc, avec un aplomb qui ne
se dÃ©mentit jamais, les fausses pÃ©ripÃ©ties de son voyage. Puis,
adroitement, sans trop y insister d'abord, il parla de la gravitÃ© de la
situation, exagÃ©rant, et les succÃ¨s des Tartares, ainsi qu'il l'avait
fait en s'adressant au grand-duc, et les forces dont ces barbares
disposaient. A l'entendre, les secours attendus seraient insuffisants,
si mÃªme ils arrivaient, et il Ã©tait Ã  craindre qu'une bataille livrÃ©e
sous les murs d'Irkoutsk ne fÃ»t aussi funeste que les batailles de
Kolyvan, de Tomsk et de Krasnoiarsk.

Ces fÃ¢cheuses insinuations, Ivan Ogareff ne les prodiguait pas. Il
mettait une certaine circonspection Ã  les faire pÃ©nÃ©trer peu Ã  peu dans
l'esprit des dÃ©fenseurs d'Irkoutsk. Il semblait ne rÃ©pondre que
lorsqu'il Ã©tait trop pressÃ© de questions, et comme Ã  regret. En tout
cas, il ajoutait toujours qu'il fallait se dÃ©fendre jusqu'au dernier
homme et faire plutÃ´t sauter la ville que la rendre!

Le mal n'en eÃ»t pas Ã©tÃ© moins fait, s'il avait pu se faire. Mais la
garnison et la population d'Irkoutsk Ã©taient trop patriotes pour se
laisser Ã©branler. De ces soldats, de ces citoyens enfermÃ©s dans une
ville isolÃ©e au bout du monde asiatique, pas un n'eÃ»t songÃ© Ã  parler de
capitulation. Le mÃ©pris du Russe pour ces barbares Ã©tait sans bornes.

En tout cas, personne non plus ne soupÃ§onna le rÃ´le odieux que jouait
Ivan Ogareff, personne ne pouvait deviner que le prÃ©tendu courrier du
czar ne fÃ»t qu'un traÃ®tre.

Une circonstance toute naturelle fit que, dÃ¨s son arrivÃ©e Ã  Irkoutsk,
des rapports frÃ©quents s'Ã©tablirent entre Ivan Ogareff et l'un des plus
braves dÃ©fenseurs de la ville, Wassili FÃ©dor.

On sait de quelles inquiÃ©tudes ce malheureux pÃ¨re Ã©tait dÃ©vorÃ©. Si sa
fille, Nadia FÃ©dor, avait quittÃ© la Russie Ã  la date assignÃ©e par la
derniÃ¨re lettre qu'il avait reÃ§ue de Riga, qu'Ã©tait-elle devenue?
Essayait-elle maintenant encore de traverser les provinces envahies, ou
bien Ã©tait-elle depuis longtemps dÃ©jÃ  prisonniÃ¨re? Wassili FÃ©dor ne
trouvait quelque apaisement Ã  sa douleur que lorsqu'il avait quelque
occasion de se battre contre les Tartares,--occasions trop rares Ã  son
grÃ©.

Or, quand Wassili FÃ©dor apprit cette arrivÃ©e si inattendue d'un courrier
du czar, il eut comme un pressentiment que ce courrier pourrait lui
donner des nouvelles de sa fille. Ce n'Ã©tait qu'un espoir chimÃ©rique,
probablement, mais il s'y rattacha. Ce courrier n'avait-il pas Ã©tÃ©
prisonnier, comme Nadia l'Ã©tait peut-Ãªtre alors?

Wassili FÃ©dor alla trouver Ivan Ogareff, qui saisit cette occasion
d'entrer en relations quotidiennes avec le commandant. Ce renÃ©gat
pensait-il donc Ã  exploiter cette circonstance? Jugeait-il tous les
hommes d'aprÃ¨s lui? Croyait-il qu'un Russe, mÃªme un exilÃ© politique, pÃ»t
Ãªtre assez misÃ©rable pour trahir son pays?

Quoi qu'il en fÃ»t, Ivan Ogareff rÃ©pondit avec un empressement habilement
feint aux avances que lui fit le pÃ¨re de Nadia. Celui-ci, le lendemain
mÃªme de l'arrivÃ©e du prÃ©tendu courrier, se rendit au palais du
gouverneur gÃ©nÃ©ral. LÃ , il fit connaÃ®tre Ã  Ivan Ogareff les
circonstances dans lesquelles sa fille avait dÃ» quitter la Russie
europÃ©enne et lui dit quelles Ã©taient maintenant ses inquiÃ©tudes Ã  son
Ã©gard.

Ivan Ogareff ne connaissait pas Nadia, bien qu'il l'eÃ»t rencontrÃ©e au
relais d'Ichim le jour oÃ¹ elle s'y trouvait avec Michel Strogoff. Mais
alors, il n'avait pas plus fait attention Ã  elle qu'aux deux
journalistes qui Ã©taient en mÃªme temps dans la maison de poste. Il ne
put donc donner aucune nouvelle de sa fille Ã  Wassili FÃ©dor.

Â«Mais Ã  quelle Ã©poque, demanda Ivan Ogareff, votre fille a-t-elle dÃ»
sortir du territoire russe?

--A peu prÃ¨s en mÃªme temps que vous, rÃ©pondit Wassili FÃ©dor,

--J'ai quittÃ© Moscou le 15 juillet.

--Nadia a dÃ», elle aussi, quitter Moscou Ã  cette Ã©poque. Sa lettre me le
disait formellement.

--Elle Ã©tait Ã  Moscou le 15 juillet? demanda Ivan Ogareff.

--Oui, certainement, Ã  cette date.

--Eh bien!...Â» rÃ©pondit Ivan Ogareff. Puis se reprenant:

Â«Mais non, je me trompe.... J'allais confondre les dates... ajouta-t-il.
Il est malheureusement trop probable que votre fille a dÃ» franchir la
frontiÃ¨re, et vous ne pouvez avoir qu'un seul espoir, c'est qu'elle se
soit arrÃªtÃ©e en apprenant les nouvelles de l'invasion tartare!Â»

Wassili FÃ©dor baissa la tÃªte! Il connaissait Nadia, et il savait bien
que rien n'avait pu l'empÃªcher de partir.

Ivan Ogareff venait de commettre lÃ , gratuitement, un acte de cruautÃ©
vÃ©ritable. D'un mot il pouvait rassurer Wassili FÃ©dor. Bien que Nadia
eÃ»t passÃ© la frontiÃ¨re sibÃ©rienne dans les circonstances que l'on sait,
Wassili FÃ©dor, en rapprochant la date Ã  laquelle sa fille se trouvait Ã 
Nijni-Novgorod et la date de l'arrÃªtÃ© qui interdisait d'en sortir, en
eÃ»t sans doute conclu ceci: c'est que Nadia n'avait pas pu Ãªtre exposÃ©e
aux dangers de l'invasion, et qu'elle Ã©tait encore, malgrÃ© elle, sur le
territoire europÃ©en de l'empire.

Ivan Ogareff, obÃ©issant Ã  sa nature, en homme que ne savaient plus
Ã©mouvoir les souffrances des autres, pouvait dire ce mot.... Il ne le
dit pas.

Wassili FÃ©dor se retira le coeur brisÃ©. AprÃ¨s cet entretien, son dernier
espoir venait de s'anÃ©antir.

Pendant les deux jours qui suivirent, 3 et 4 octobre, le grand-duc
demanda plusieurs fois le prÃ©tendu Michel Strogoff et lui fit rÃ©pÃ©ter
tout ce qu'il avait entendu dans le cabinet impÃ©rial du Palais-Neuf.
Ivan Ogareff, prÃ©parÃ© Ã  toutes ces questions, rÃ©pondit sans jamais
hÃ©siter. Il ne cacha pas, Ã  dessein, que le gouvernement du czar avait
Ã©tÃ© absolument surpris par l'invasion, que le soulÃ¨vement avait Ã©tÃ©
prÃ©parÃ© dans le plus grand secret, que les Tartares Ã©taient dÃ©jÃ  maÃ®tres
de la ligne de l'Obi, quand les nouvelles arrivÃ¨rent Ã  Moscou, et,
enfin, que rien n'Ã©tait prÃªt dans les provinces russes pour jeter en
SibÃ©rie les troupes nÃ©cessaires Ã  repousser les envahisseurs.

Puis, Ivan Ogareff, entiÃ¨rement libre de ses mouvements, commenÃ§a Ã 
Ã©tudier Irkoutsk, l'Ã©tat de ses fortifications, leurs points faibles,
afin de profiter ultÃ©rieurement de ses observations, au cas oÃ¹ quelque
circonstance l'empÃªcherait de consommer son acte de trahison. Il
s'attacha plus particuliÃ¨rement Ã  examiner la porte de BolchnÃ¯a, qu'il
voulait livrer.

Deux fois, le soir, il vint sur les glacis de cette porte. Il s'y
promenait, sans crainte de se dÃ©couvrir aux coups des assiÃ©geants, dont
les premiers postes Ã©taient Ã  moins d'une verste des remparts. Il savait
bien qu'il n'Ã©tait pas exposÃ©, et mÃªme qu'il Ã©tait reconnu. Il avait
entrevu une ombre qui se glissait jusqu'au pied des terrassements.

Sangarre, risquant sa vie, venait essayer de se mettre en communication
avec Ivan Ogareff.

D'ailleurs, les assiÃ©gÃ©s, depuis deux jours, jouissaient d'une
tranquillitÃ© Ã  laquelle les Tartares ne les avaient point habituÃ©s
depuis le dÃ©but de l'investissement.

C'Ã©tait par ordre d'Ivan Ogareff. Le lieutenant de FÃ©ofar-Khan avait
voulu que toutes tentatives pour emporter la ville de vive force fussent
suspendues. Aussi, depuis son arrivÃ©e Ã  Irkoutsk, l'artillerie se
taisait-elle absolument. Peut-Ãªtre--du moins il l'espÃ©rait--la
surveillance des assiÃ©gÃ©s se relÃ¢cherait-elle? En tout cas, aux
avant-postes, plusieurs milliers de Tartares se tenaient prÃªts Ã 
s'Ã©lancer vers la porte dÃ©garnie de ses dÃ©fenseurs, lorsqu'Ivan Ogareff
leur aurait fait connaÃ®tre l'heure d'agir.

Cela ne pouvait tarder, cependant. Il fallait en finir avant que les
corps russes arrivassent en vue d'Irkoutsk. Le parti d'Ivan Ogareff fut
pris, et ce soir-lÃ , du haut des glacis, un billet tomba entre les mains
de Sangarre.

C'Ã©tait le lendemain, dans la nuit du 5 au 6 octobre, Ã  deux heures du
matin, qu'Ivan Ogareff avait rÃ©solu de livrer Irkoutsk.




CHAPITRE XIV

LA NUIT DU 5 AU 6 OCTOBRE.


Le plan d'Ivan Ogareff avait Ã©tÃ© combinÃ© avec le plus grand soin, et,
sauf des chances improbables, il devait rÃ©ussir. Il importait que la
porte de BolchaÃ¯a fÃ»t libre au moment oÃ¹ il la livrerait. Aussi, Ã  ce
moment, Ã©tait-il indispensable que l'attention des assiÃ©gÃ©s fÃ»t attirÃ©e
sur un autre point de la ville. De lÃ , une diversion convenue avec
l'Ã©mir.

Cette diversion devait s'opÃ©rer du cÃ´tÃ© du faubourg d'Irkoutsk, en amont
et en avant du fleuve, sur sa rive droite. L'attaque sur ces deux points
serait trÃ¨s-sÃ©rieusement conduite, et, en mÃªme temps, une tentative de
passage de l'Angara serait feinte sur la rive gauche. La porte de
BolchaÃ¯a serait donc probablement abandonnÃ©e, d'autant plus que, de ce
cÃ´tÃ©, les avant-postes tartares, reportÃ©s en arriÃ¨re, sembleraient avoir
Ã©tÃ© levÃ©s.

On Ã©tait au 5 octobre. Avant vingt-quatre heures, la capitale de la
SibÃ©rie orientale devait Ãªtre entre les mains de l'Ã©mir, et le grand-duc
au pouvoir d'Ivan Ogareff.

Pendant cette journÃ©e, un mouvement inaccoutumÃ© se produisit au camp de
l'Angara. Des fenÃªtres du palais et des maisons de la rive droite, on
voyait distinctement des prÃ©paratifs importants se faire sur la berge
opposÃ©e. De nombreux dÃ©tachements tartares convergeaient vers le camp et
venaient d'heure en heure renforcer les troupes de l'Ã©mir. C'Ã©tait la
diversion convenue qui se prÃ©parait, et d'une maniÃ¨re trÃ¨s-ostensible.

D'ailleurs, Ivan Ogareff ne cacha point au grand-duc qu'il y avait
quelque attaque Ã  craindre de ce cÃ´tÃ©. Il savait, disait-il, qu'un
assaut devait Ãªtre donnÃ©, en amont et en aval de la ville, et il
conseilla au grand-duc de renforcer ces deux points plus directement
menacÃ©s.

Les prÃ©paratifs observÃ©s venant Ã  l'appui des recommandations faites par
Ivan Ogareff, il Ã©tait urgent d'en tenir compte. Aussi, aprÃ¨s un conseil
de guerre qui se rÃ©unit au palais, des ordres furent donnÃ©s de
concentrer la dÃ©fense sur la rive droite de l'Angara et aux deux
extrÃ©mitÃ©s de la ville, oÃ¹ les terrassements venaient s'appuyer sur le
fleuve.

C'Ã©tait prÃ©cisÃ©ment ce que voulait Ivan Ogareff. Il ne comptait
Ã©videmment pas que la porte de BolchaÃ¯a resterait sans dÃ©fenseurs, mais
ceux-ci n'y seraient plus qu'en petit nombre. D'ailleurs, Ivan Ogareff
allait donner Ã  la diversion une importance telle que le grand-duc
serait obligÃ© d'y opposer toutes ses forces disponibles.

En effet, un incident d'une gravitÃ© exceptionnelle, imaginÃ© par Ivan
Ogareff, devait aider puissamment Ã  l'accomplissement de ses projets.
Lors mÃªme qu'Irkoutsk n'eÃ»t pas Ã©tÃ© attaquÃ©e sur des points Ã©loignÃ©s de
la porte de BolchaÃ¯a et par la rive droite du fleuve, cet incident
aurait suffi Ã  attirer le concours de tous les dÃ©fenseurs lÃ  oÃ¹ Ivan
Ogareff voulait prÃ©cisÃ©ment les amener. Il devait provoquer en mÃªme
temps une catastrophe Ã©pouvantable.

Toutes les chances Ã©taient donc pour que la porte, libre Ã  l'heure
indiquÃ©e, fÃ»t livrÃ©e aux milliers de Tartares qui attendaient sous
l'Ã©pais couvert des forÃªts de l'est.

Pendant cette journÃ©e, la garnison et la population d'Irkoutsk furent
constamment sur le qui-vive. Toutes les mesures que commandait une
attaque imminente des points jusqu'alors respectÃ©s avaient Ã©tÃ© prises.
Le grand-duc et le gÃ©nÃ©ral Voranzoff visitÃ¨rent les postes, renforcÃ©s
par leurs ordres. Le corps d'Ã©lite de Wassili FÃ©dor occupait le nord de
la ville, mais avec injonction de se porter oÃ¹ le danger serait le plus
pressant. La rive droite de l'Angara avait Ã©tÃ© garnie du peu
d'artillerie dont on avait pu disposer. Avec ces mesures, prises Ã 
temps, grÃ¢ce aux recommandations faites si Ã  propos par Ivan Ogareff, il
y avait lieu d'espÃ©rer que l'attaque prÃ©parÃ©e ne rÃ©ussirait pas. Dans ce
cas, les Tartares, momentanÃ©ment dÃ©couragÃ©s, remettraient sans doute Ã 
quelques jours une nouvelle tentative contre la ville. Or, les troupes
attendues par le grand-duc pouvaient arriver d'une heure Ã  l'autre. Le
salut ou la perte d'Irkoutsk ne tenait donc qu'Ã  un fil.

Ce jour lÃ , le soleil, qui s'Ã©tait levÃ© Ã  six heures vingt minutes, se
couchait Ã  cinq heures quarante, aprÃ¨s avoir tracÃ© pendant onze heures
son arc diurne au-dessus de l'horizon. Le crÃ©puscule devait lutter
contre la nuit pendant deux heures encore. Puis, l'espace s'emplirait
d'Ã©paisses tÃ©nÃ¨bres, car de gros nuages s'immobilisaient dans l'air, et
la lune, en conjonction, ne devait pas paraÃ®tre.

Cette profonde obscuritÃ© allait favoriser plus complÃ¨tement les projets
d'Ivan Ogareff.

Depuis quelques jours dÃ©jÃ , un froid extrÃªmement vif prÃ©ludait aux
rigueurs de l'hiver sibÃ©rien, et, ce soir-lÃ , il Ã©tait plus sensible.
Les soldats, postÃ©s sur la rive droite de l'Angara, forcÃ©s de dissimuler
leur prÃ©sence, n'avaient point allumÃ© de feux. Ils souffraient donc
cruellement de ce redoutable abaissement de la tempÃ©rature. A quelques
pieds au-dessous d'eux, passaient les glaÃ§ons qui suivaient le courant
du fleuve. Pendant toute cette journÃ©e, on les avait vus, en rangs
pressÃ©s, dÃ©river rapidement entre les deux rives. Cette circonstance,
observÃ©e par le grand-duc et ses officiers, avait Ã©tÃ© considÃ©rÃ©e comme
heureuse. Il Ã©tait Ã©vident, en effet, que si le lit de l'Angara Ã©tait
obstruÃ©, le passage deviendrait tout Ã  fait impraticable. Les Tartares
ne pourraient manoeuvrer ni radeaux ni barques. Quant Ã  admettre qu'ils
pussent franchir le fleuve sur ces glaÃ§ons, au cas oÃ¹ le froid les
aurait agrÃ©gÃ©s, ce n'Ã©tait pas possible. Le champ, nouvellement cimentÃ©,
n'eÃ»t pas offert de consistance suffisante au passage d'une colonne
d'assaut.

Mais cette circonstance, par cela mÃªme qu'elle paraissait Ãªtre favorable
aux dÃ©fenseurs d'Irkoutsk, Ivan Ogareff aurait dÃ» regretter qu'elle se
fÃ»t produite. Il n'en fut rien, cependant! C'est que le traÃ®tre savait
bien que les Tartares ne chercheraient pas Ã  passer l'Angara, et que, de
ce cÃ´tÃ© du moins, leur tentative ne serait qu'une feinte.

Toutefois, vers dix heures du soir, l'Ã©tat du fleuve se modifia
sensiblement, Ã  l'extrÃªme surprise des assiÃ©gÃ©s et maintenant Ã  leur
dÃ©savantage. Le passage, impraticable jusqu'alors, devint possible tout
Ã  coup. Le lit de l'Angara se refit libre. Les glaÃ§ons, qui avaient
dÃ©rivÃ© en grand nombre depuis quelques jours, disparurent en aval, et
c'est Ã  peine si cinq ou six occupÃ¨rent alors l'espace compris entre les
deux rives. Ils ne prÃ©sentaient mÃªme plus la structure de ceux qui se
forment dans les conditions ordinaires et sous l'influence d'un froid
rÃ©gulier. Ce n'Ã©taient que de simples morceaux, arrachÃ©s Ã  quelque
ice-field, dont les brisures, nettement coupÃ©es, ne se relevaient pas en
bourrelets rugueux.

Les officiers russes, qui constatÃ¨rent cette modification dans l'Ã©tat du
fleuve, la firent connaÃ®tre au grand-duc. Elle s'expliquait, d'ailleurs,
par ce motif que, dans quelque portion rÃ©trÃ©cie de l'Angara, les glaÃ§ons
avaient dÃ» s'accumuler de maniÃ¨re Ã  former un barrage.

On sait qu'il en Ã©tait ainsi.

Le passage de l'Angara Ã©tait donc ouvert aux assiÃ©geants. De lÃ ,
nÃ©cessitÃ© pour les Russes de veiller avec plus d'attention que jamais.

Aucun incident ne se produisit jusqu'Ã  minuit. Du cÃ´tÃ© de l'est, au delÃ 
de la porte de BolchaÃ¯a, calme complet. Pas un feu dans ce massif des
forÃªts qui se confondaient Ã  l'horizon avec les basses nuÃ©es du ciel.

Au camp de l'Angara, agitation assez grande, attestÃ©e par le frÃ©quent
dÃ©placement des lumiÃ¨res.

A une verste en amont et en aval du point oÃ¹ l'escarpe venait s'appuyer
aux berges de la riviÃ¨re, il se faisait un sourd murmure, qui prouvait
que les Tartares Ã©taient sur pied, attendant un signal quelconque.

Une heure s'Ã©coula encore. Rien de nouveau.

Deux heures du matin allaient sonner au clocher de la cathÃ©drale
d'Irkoutsk, et pas un mouvement n'avait encore trahi chez les
assiÃ©geants d'intentions hostiles.

Le grand-duc et ses officiers se demandaient s'ils n'avaient pas Ã©tÃ©
induits en erreur, s'il entrait rÃ©ellement dans le plan des Tartares
d'essayer de surprendre la ville. Les nuits prÃ©cÃ©dentes n'avaient pas
Ã©tÃ© aussi calmes, Ã  beaucoup prÃ¨s. La fusillade Ã©clatait dans la
direction des avant-postes, les obus sillonnaient l'air, et, cette fois,
rien.

Le grand-duc, le gÃ©nÃ©ral Voranzoff, leurs aides de camp, attendaient
donc, prÃªts Ã  donner leurs ordres suivant les circonstances.

On sait qu'Ivan Ogareff occupait une chambre du palais. C'Ã©tait une
assez vaste salle, situÃ©e au rez-de-chaussÃ©e et dont les fenÃªtres
s'ouvraient sur une terrasse latÃ©rale. Il suffisait de faire quelques
pas sur cette terrasse pour dominer le cours de l'Angara.

Une profonde obscuritÃ© rÃ©gnait dans cette salle.

Ivan Ogareff, debout prÃ¨s d'une fenÃªtre, attendait que l'heure d'agir
fÃ»t arrivÃ©e. Ãvidemment, le signal ne pouvait venir que de lui. Une fois
ce signal donnÃ©, lorsque la plupart des dÃ©fenseurs d'Irkoutsk auraient
Ã©tÃ© appelÃ©s aux points attaquÃ©s ouvertement, son projet Ã©tait de quitter
le palais et d'aller accomplir son oeuvre.

Il attendait donc, dans les tÃ©nÃ¨bres, comme un fauve prÃªt Ã  s'Ã©lancer
sur une proie.

Cependant, quelques minutes avant deux heures, le grand-duc demanda que
Michel Strogoff--c'Ã©tait le seul nom qu'il pÃ»t donner Ã  Ivan
Ogareff--lui fÃ»t amenÃ©. Un aide de camp vint jusqu'Ã  sa chambre, dont la
porte Ã©tait fermÃ©e. Il l'appela....

Ivan Ogareff, immobile prÃ¨s de la fenÃªtre et invisible dans l'ombre, se
garda bien de rÃ©pondre.

On rapporta donc au grand-duc que le courrier du czar n'Ã©tait pas en ce
moment au palais.

Deux heures sonnÃ¨rent. C'Ã©tait le moment de provoquer la diversion
convenue avec les Tartares, disposÃ©s pour l'assaut.

Ivan Ogareff ouvrit la fenÃªtre de sa chambre, et il alla se poster Ã 
l'angle nord de la terrasse latÃ©rale.

Au-dessous de lui, dans l'ombre, passaient les eaux de l'Angara, qui
mugissaient en se brisant aux arÃªtes des piliers.

Ivan Ogareff tira une amorce de sa poche, il l'enflamma, et il alluma un
peu d'Ã©toupe, imprÃ©gnÃ©e de pulvÃ©rin, qu'il lanÃ§a dans le fleuve....

C'Ã©tait par ordre d'Ivan Ogareff que des torrents d'huile minÃ©rale
avaient Ã©tÃ© lancÃ©s Ã  la surface de l'Angara!

Des sources de naphte Ã©taient exploitÃ©es au-dessus d'Irkoutsk, sur la
rive droite, entre la bourgade de Poshkavsk et la ville. Ivan Ogareff
avait rÃ©solu d'employer ce moyen terrible de porter l'incendie dans
Irkoutsk. Il s'empara donc des immenses rÃ©servoirs qui renfermaient le
liquide combustible. Il suffisait de dÃ©molir un pan de mur pour en
provoquer l'Ã©coulement Ã  grands flots.

C'est ce qui avait Ã©tÃ© fait dans cette nuit, quelques heures auparavant,
et c'est pourquoi le radeau qui portait le vrai courrier du czar, Nadia
et les fugitifs, flottait sur un courant d'huile minÃ©rale. A travers les
brÃ¨ches de ces rÃ©servoirs, contenant des millions de mÃ¨tres cubes, le
naphte s'Ã©tait prÃ©cipitÃ© comme un torrent, et, suivant les pentes
naturelles du sol, il s'Ã©tait rÃ©pandu Ã  la surface du fleuve, oÃ¹ sa
densitÃ© le fit surnager.

VoilÃ  comment Ivan Ogareff entendait la guerre! AlliÃ© des Tartares, il
agissait comme un Tartare, et contre ses propres compatriotes!

L'Ã©toupe avait Ã©tÃ© lancÃ©e sur les eaux de l'Angara. En un instant, comme
si le courant eÃ»t Ã©tÃ© fait d'alcool, tout le fleuve s'enflamma, en amont
et en aval, avec une rapiditÃ© Ã©lectrique. Des volutes de flammes
bleuÃ¢tres couraient entre les deux rives. De grosses vapeurs
fuligineuses se tordaient au-dessus. Les quelques glaÃ§ons qui s'en
allaient en dÃ©rive, saisis par le liquide ignÃ©, fondaient comme de la
cire Ã  la surface d'une fournaise, et l'eau vaporisÃ©e s'Ã©chappait dans
l'air en sifflets assourdissants.

A ce moment mÃªme, la fusillade Ã©clata au nord et au sud de la ville. Les
batteries du camp de l'Angara tirÃ¨rent Ã  toute volÃ©e. Plusieurs milliers
de Tartares se prÃ©cipitÃ¨rent Ã  l'assaut des terrassements. Les maisons
des berges, construites en bois, prirent feu de toutes parts. Une
immense clartÃ© dissipa les ombres de la nuit.

Â«Enfin!Â» dit Ivan Ogareff.

Et il pouvait s'applaudir Ã  bon droit! La diversion qu'il avait imaginÃ©e
Ã©tait terrible. Les dÃ©fenseurs d'Irkoutsk se voyaient entre l'attaque
des Tartares et les dÃ©sastres de l'incendie. Les cloches sonnÃ¨rent, et
tout ce qui Ã©tait valide dans la population se porta aux points attaquÃ©s
et aux maisons dÃ©vorÃ©es par le feu, qui menaÃ§ait de se communiquer Ã  la
ville entiÃ¨re.

La porte de BolchaÃ¯a Ã©tait presque libre. C'est Ã  peine si l'on y avait
laissÃ© quelques dÃ©fenseurs. Et mÃªme, sous l'inspiration du traÃ®tre, et
pour que l'Ã©vÃ©nement accompli put s'expliquer en dehors de lui et par
des haines politiques, ces rares dÃ©fenseurs avaient-ils Ã©tÃ© choisis dans
le petit corps des exilÃ©s.

Ivan Ogareff rentra dans sa chambre, alors brillamment Ã©clairÃ©e par les
flammes de l'Angara, qui dÃ©passaient la balustrade des terrasses. Puis,
il se disposa Ã  sortir.

Mais, Ã  peine avait-il ouvert la porte, qu'une femme se prÃ©cipitait dans
cette chambre, les vÃªtements trempÃ©s, les cheveux en dÃ©sordre.

Â«Sangarre!Â» s'Ã©cria Ivan Ogareff, dans le premier moment de surprise, et
n'imaginant pas que ce pÃ»t Ãªtre une autre femme que la tsigane.

Ce n'Ã©tait pas Sangarre, c'Ã©tait Nadia.

Au moment oÃ¹, rÃ©fugiÃ©e sur le glaÃ§on, la jeune fille avait jetÃ© un cri
en voyant l'incendie se propager avec le courant de l'Angara, Michel
Strogoff l'avait saisie dans ses bras, et il avait plongÃ© avec elle pour
chercher dans les profondeurs mÃªmes du fleuve un abri contre les
flammes. On sait que le glaÃ§on qui les portait ne se trouvait plus alors
qu'Ã  une trentaine de brasses du premier quai, en amont d'Irkoutsk.

AprÃ¨s avoir nagÃ© sous les eaux, Michel Strogoff Ã©tait parvenu Ã  prendre
pied sur le quai avec Nadia.

Michel Strogoff touchait enfin au but! Il Ã©tait Ã  Irkoutsk!

Â«Au palais du gouverneur!Â» dit-il Ã  Nadia.

Moins de dix minutes aprÃ¨s, tous deux arrivaient Ã  l'entrÃ©e de ce
palais, dont les longues flammes de l'Angara lÃ©chaient les assises de
pierre, mais que l'incendie ne pouvait atteindre.

Au delÃ , les maisons de la berge flambaient toutes.

Michel Strogoff et Nadia entrÃ¨rent sans difficultÃ© dans ce palais,
ouvert Ã  tous. Au milieu de la confusion gÃ©nÃ©rale, nul ne les remarqua,
bien que leurs vÃªtements fussent trempÃ©s.

Une foule d'officiers venant chercher des ordres, et de soldats courant
les exÃ©cuter, encombrait la grande salle du rez-de-chaussÃ©e. LÃ , Michel
Strogoff et la jeune fille, dans un brusque remous de la multitude
affolÃ©e, se trouvÃ¨rent sÃ©parÃ©s l'un de l'autre.

Nadia courait, Ã©perdue, Ã  travers les salles basses, appelant son
compagnon, demandant Ã  Ãªtre conduite devant le grand-duc.

Une porte, donnant sur une chambre inondÃ©e de lumiÃ¨re, s'ouvrit devant
elle. Elle entra, et elle se trouva inopinÃ©ment en face de celui qu'elle
avait vu Ã  Ichim, qu'elle avait vu Ã  Tomsk, en face de celui dont, un
instant plus tard, la main scÃ©lÃ©rate allait livrer la ville!

Â«Ivan Ogareff!Â» s'Ã©cria-t-elle.

En entendant prononcer son nom, le misÃ©rable frÃ©mit. Son vrai nom connu,
tous ses plans Ã©chouaient. Il n'avait qu'une chose Ã  faire: tuer l'Ãªtre,
quel qu'il fÃ»t, qui venait de le prononcer.

Ivan Ogareff se jeta sur Nadia; mais la jeune fille, un couteau Ã  la
main, s'adossa au mur, dÃ©cidÃ©e Ã  se dÃ©fendre.

Â«Ivan Ogareff! cria encore Nadia, sachant bien que ce nom dÃ©testÃ© ferait
venir Ã  son secours.

--Ah! tu te tairas! dit le traÃ®tre.

--Ivan Ogareff!Â» cria une troisiÃ¨me fois l'intrÃ©pide jeune fille, et
d'une voix dont la haine avait dÃ©cuplÃ© la force.

Ivre de fureur, Ivan Ogareff tira un poignard de sa ceinture, s'Ã©lanÃ§a
sur Nadia et l'accula dans un angle de la salle.

C'en Ã©tait fait d'elle, lorsque le misÃ©rable, soulevÃ© soudain par une
force irrÃ©sistible, alla rouler Ã  terre.

Â«Michel!Â» s'Ã©cria Nadia.

C'Ã©tait Michel Strogoff.

Michel Strogoff avait entendu l'appel de Nadia. GuidÃ© par sa voix, il
Ã©tait arrivÃ© jusqu'Ã  la chambre d'Ivan Ogareff et il Ã©tait entrÃ© par la
porte demeurÃ©e ouverte.

Â«Ne crains rien, Nadia, dit-il, en se plaÃ§ant entre elle et Ivan
Ogareff.

--Ah! s'Ã©cria la jeune fille, prends garde, frÃ¨re!.... Le traÃ®tre est
armÃ©!.... Il voit clair, lui!....Â»

Ivan Ogareff s'Ã©tait relevÃ©, et, croyant avoir bon marchÃ© de l'aveugle,
il se prÃ©cipita sur Michel Strogoff.

Mais, d'une main, l'aveugle saisit le bras du clair-voyant, et de
l'autre, dÃ©tournant son arme, il le rejeta une seconde fois Ã  terre.

Ivan Ogareff, pÃ¢le de fureur et de honte, se souvint qu'il portait une
Ã©pÃ©e. Il la tira du fourreau et revint Ã  la charge.

Il avait reconnu, lui aussi, Michel Strogoff. Un aveugle! Il n'avait, en
somme, affaire qu'Ã  un aveugle! La partie Ã©tait belle pour lui!

Nadia, Ã©pouvantÃ©e du danger qui menaÃ§ait son compagnon dans une lutte si
inÃ©gale, se jeta sur la porte en appelant au secours!

Â«Ferme cette porte, Nadia! dit Michel Strogoff. N'appelle personne et
laisse-moi faire! Le courrier du czar n'a rien Ã  craindre aujourd'hui de
ce misÃ©rable! Qu'il vienne Ã  moi, s'il l'ose! Je l'attends.Â»

Cependant, Ivan Ogareff, ramassÃ© sur lui-mÃªme comme un tigre, ne
profÃ©rait pas un mot. Le bruit de son pas, de sa respiration mÃªme, il
eÃ»t voulu le soustraire Ã  l'oreille de l'aveugle. Il voulait le frapper
avant mÃªme qu'il fÃ»t averti de son approche, le frapper Ã  coup sÃ»r. Le
traÃ®tre ne songeait pas Ã  se battre, mais Ã  assassiner celui dont il
avait volÃ© le nom.

Nadia, Ã©pouvantÃ©e et confiante Ã  la fois, contemplait avec une sorte
d'admiration cette scÃ¨ne terrible. Il semblait que le calme de Michel
Strogoff l'eÃ»t gagnÃ©e subitement. Michel Strogoff n'avait que son
couteau sibÃ©rien pour toute arme, il ne voyait pas son adversaire, armÃ©
d'une Ã©pÃ©e, c'est vrai. Mais par quelle grÃ¢ce du ciel semblait-il le
dominer, et de si haut? Comment, sans presque bouger, faisait-il face
toujours Ã  la pointe mÃªme de son Ã©pÃ©e?

Ivan Ogareff Ã©piait avec une anxiÃ©tÃ© visible son Ã©trange adversaire. Ce
calme surhumain agissait sur lui. En vain, faisant appel Ã  sa raison, se
disait-il que, dans l'inÃ©galitÃ© d'un tel combat, tout l'avantage Ã©tait
en sa faveur! Cette immobilitÃ© de l'aveugle le glaÃ§ait. Il avait cherchÃ©
des yeux la place oÃ¹ il devait frapper sa victime.... Il l'avait
trouvÃ©e!.... Qui donc le retenait d'en finir?

Enfin, il fit un bond et porta en pleine poitrine un coup de son Ã©pÃ©e Ã 
Michel Strogoff.

Un mouvement imperceptible du couteau de l'aveugle dÃ©tourna le coup.
Michel Strogoff n'avait pas Ã©tÃ© touchÃ©, et, froidement, il sembla
attendre, sans mÃªme la dÃ©fier, une seconde attaque.

Une sueur glacÃ©e coulait du front d'Ivan Ogareff. Il recula d'un pas,
puis fonÃ§a de nouveau. Mais, pas plus que le premier, ce second coup ne
porta. Une simple parade du large couteau avait suffi Ã  faire dÃ©vier
l'inutile Ã©pÃ©e du traÃ®tre.

Celui-ci, fou de rage et de terreur en face de cette vivante statue,
arrÃªta ses regards Ã©pouvantÃ©s sur les yeux tout grands ouverts de
l'aveugle. Ces yeux, qui semblaient lire jusqu'au fond de son Ã¢me et qui
ne voyaient pas, qui ne pouvaient pas voir, ces yeux opÃ©raient sur lui
une sorte d'effroyable fascination.

Tout Ã  coup, Ivan Ogareff jeta un cri. Une lumiÃ¨re inattendue s'Ã©tait
faite dans son cerveau.

Â«Il voit, s'Ã©cria-t-il, il voit!...Â»

Et, comme un fauve essayant de rentrer dans son antre, pas Ã  pas,
terrifiÃ©, il recula jusqu'au fond de la salle.

Alors, la statue s'anima, l'aveugle marcha droit Ã  Ivan Ogareff, et se
plaÃ§ant en face de lui:

Â«Oui, je vois! dit-il. Je vois le coup de knout dont je t'ai marquÃ©,
traÃ®tre et lÃ¢che! Je vois la place oÃ¹ je vais te frapper! DÃ©fends ta
vie! C'est un duel que je daigne t'offrir! Mon couteau me suffira contre
ton Ã©pÃ©e!

--Il voit! se disait Nadia. Dieu secourable, est-ce possible!Â»

Ivan Ogareff se sentit perdu. Mais, par un sursaut de sa volontÃ©,
reprenant courage, il se prÃ©cipita l'Ã©pÃ©e en avant sur son impassible
adversaire. Les deux lames se croisÃ¨rent, mais au choc du couteau de
Michel Strogoff, maniÃ© par cette main de chasseur sibÃ©rien, l'Ã©pÃ©e vola
en Ã©clats, et le misÃ©rable, atteint au coeur, tomba sans vie sur le sol.

A ce moment, la porte de la chambre, repoussÃ©e du dehors, s'ouvrit. Le
grand-duc, accompagnÃ© de quelques officiers, se montra sur le seuil.

Le grand-duc s'avanÃ§a, il reconnut Ã  terre le cadavre de celui qu'il
croyait Ãªtre le courrier du czar.

Et alors, d'une voix menaÃ§ante:

Â«Qui a tuÃ© cet homme? demanda-t-il.

--Moi,Â» rÃ©pondit Michel Strogoff.

Un des officiers lui posa son revolver sur la tempe, prÃªt Ã  faire feu.

Â«Ton nom? demanda le grand-duc, avant de donner l'ordre de lui fracasser
tÃªte.

--Altesse, rÃ©pondit Michel Strogoff, demandez-moi plutÃ´t le nom de
l'homme Ã©tendu Ã  vos pieds!

--Cet homme, je le reconnais! C'est un serviteur de mon frÃ¨re! C'est le
courrier du czar!

--Cet homme, Altesse, n'est pas un courrier du czar! C'est Ivan Ogareff!

--Ivan Ogareff? s'Ã©cria le grand-duc.

--Oui, Ivan le traÃ®tre!

--Mais toi, qui es-tu donc?

--Michel Strogoff!Â»




CHAPITRE XV

CONCLUSION.


Michel Strogoff n'Ã©tait pas, n'avait jamais Ã©tÃ© aveugle. Un phÃ©nomÃ¨ne
purement humain, Ã  la fois moral et physique, avait neutralisÃ© l'action
de la lame incandescente que l'exÃ©cuteur de FÃ©ofar avait fait passer
devant ses yeux.

On se rappelle qu'au moment du supplice, Marfa Strogoff Ã©tait lÃ ,
tendant les mains vers son fils. Michel Strogoff la regardait comme un
fils peut regarder sa mÃ¨re, quand c'est pour la derniÃ¨re fois. Remontant
Ã  flots de son coeur Ã  ses yeux, des larmes, que sa fiertÃ© essayait en
vain de retenir, s'Ã©taient amassÃ©es sous ses paupiÃ¨res et, en se
volatilisant sur la cornÃ©e, lui avaient sauvÃ© la vue. La couche de
vapeur formÃ©e par ses larmes, s'interposant entra le sabre ardent et ses
prunelles, avait suffi Ã  annihiler l'action de la chaleur. C'est un
effet identique Ã  celui qui se produit, lorsqu'un ouvrier fondeur, aprÃ¨s
avoir trempÃ© sa main dans l'eau, lui fait impunÃ©ment traverser un jet de
fonte en fusion.

Michel Strogoff avait immÃ©diatement compris le danger qu'il aurait couru
Ã  faire connaÃ®tre son secret Ã  qui que ce fÃ»t. Il avait senti le parti
qu'il pourrait, au contraire, tirer de cette situation pour
l'accomplissement de ses projets. C'est parce qu'on le croirait aveugle,
qu'on le laisserait libre. Il fallait donc qu'il fÃ»t aveugle, qu'il le
fÃ»t pour tous, mÃªme pour Nadia, qu'il le fÃ»t partout en un mot, et que
pas un geste, Ã  aucun moment, ne pÃ»t faire douter de la sincÃ©ritÃ© de son
rÃ´le. Sa rÃ©solution Ã©tait prise. Sa vie mÃªme, il devait la risquer pour
donner Ã  tous la preuve de sa cÃ©citÃ©, et on sait comment il la risqua.

Seule, sa mÃ¨re connaissait la vÃ©ritÃ©, et c'Ã©tait sur la place mÃªme de
Tomsk qu'il la lui avait dite Ã  l'oreille, quand, penchÃ© dans l'ombre
sur elle, il la couvrait de ses baisers.

On comprend, dÃ¨s lors, que lorsqu'Ivan Ogareff avait, par une cruelle
ironie, placÃ© la lettre impÃ©riale devant ses yeux qu'il croyait Ã©teints,
Michel Strogoff avait pu lire, avait lu cette lettre qui dÃ©voilait les
odieux desseins du traÃ®tre. De lÃ , cette Ã©nergie qu'il dÃ©ploya pendant
la seconde partie de son voyage. De lÃ , cette indestructible volontÃ©
d'atteindre Irkoutsk et d'en arriver Ã  remplir de vive voix sa mission.
Il savait que la ville devait Ãªtre livrÃ©e! Il savait que la vie du
grand-duc Ã©tait menacÃ©e! Le salut du frÃ¨re du czar et de la SibÃ©rie
Ã©tait donc encore dans ses mains.

En quelques mots, toute cette histoire fut racontÃ©e au grand-duc, et
Michel Strogoff dit aussi, et avec quelle Ã©motion! la part que Nadia
avait prise Ã  ces Ã©vÃ©nements.

Â«Quelle est cette jeune fille? demanda le grand-duc.

--La fille de l'exilÃ© Wassili FÃ©dor, rÃ©pondit Michel Strogoff.

--La fille du commandant FÃ©dor, dit le grand-duc, a cessÃ© d'Ãªtre la
fille d'un exilÃ©. Il n'y a plus d'exilÃ©s Ã  Irkoutsk!Â»

Nadia, moins forte dans la joie qu'elle ne l'avait Ã©tÃ© dans la douleur,
tomba aux genoux du grand-duc, qui la releva d'une main, pendant qu'il
tendait l'autre Ã  Michel Strogoff.

Une heure aprÃ¨s, Nadia Ã©tait dans les bras de son pÃ¨re.

Michel Strogoff, Nadia, Wassili FÃ©dor Ã©taient rÃ©unis. Ce fut, de part et
d'autre, le plein Ã©panouissement du bonheur.

Les Tartares avaient Ã©tÃ© repoussÃ©s dans leur double attaque contre la
ville. Wassili FÃ©dor, avec sa petite troupe, avait Ã©crasÃ© les premiers
assaillants qui s'Ã©taient prÃ©sentÃ©s Ã  la porte de BolchaÃ¯a, comptant
qu'elle leur serait ouverte, et dont, par un instinctif pressentiment,
il s'Ã©tait obstinÃ© Ã  rester le dÃ©fenseur.

En mÃªme temps que les Tartares Ã©taient refoulÃ©s, les assiÃ©gÃ©s se
rendaient maÃ®tres de l'incendie. Le naphte liquide ayant rapidement
brÃ»lÃ© Ã  la surface de l'Angara, les flammes, concentrÃ©es sur les maisons
de la rive, avaient respectÃ© les autres quartiers de la ville.

Avant le jour, les troupes de FÃ©ofar-Khan Ã©taient rentrÃ©es dans leurs
campements, laissant bon nombre de morts sur le revers des remparts.

Au nombre des morts Ã©tait la tsigane Sangarre, qui avait essayÃ©
vainement de rejoindre Ivan Ogareff.

Pendant deux jours, les assiÃ©geants ne tentÃ¨rent aucun nouvel assaut.
Ils Ã©taient dÃ©couragÃ©s par la mort d'Ivan Ogareff. Cet homme Ã©tait l'Ã¢me
de l'invasion, et lui seul, par ses trames depuis longtemps ourdies,
avait eu assez d'influence sur les khans et sur leurs hordes pour les
entraÃ®ner Ã  la conquÃªte de la Russie asiatique.

Cependant, les dÃ©fenseurs d'Irkoutsk se tinrent sur leurs gardes, et
l'investissement durait toujours.

Mais le 7 octobre, dÃ¨s les premiÃ¨res lueurs du jour, le canon retentit
sur les hauteurs qui environnent Irkoutsk.

C'Ã©tait l'armÃ©e de secours qui arrivait sous les ordres du gÃ©nÃ©ral
Kisselef et signalait ainsi sa prÃ©sence au grand duc.

Les Tartares n'attendirent pas plus longtemps. Ils ne voulaient pas
courir la chance d'une bataille livrÃ©e sous les murs de la ville, et le
camp de l'Angara fut immÃ©diatement levÃ©.

Irkoutsk Ã©tait enfin dÃ©livrÃ©e.

Avec les premiers soldats russes, deux amis de Michel Strogoff Ã©taient
entrÃ©s, eux aussi, dans la ville. C'Ã©taient les insÃ©parables Blount et
Jolivet. En gagnant la rive droite de l'Angara par le barrage de glace,
ils avaient pu s'Ã©chapper, ainsi que les autres fugitifs, avant que les
flammes de l'Angara eussent atteint le radeau. Ce qui avait Ã©tÃ© notÃ© par
Alcide Jolivet sur son carnet, et de cette faÃ§on:

Â«Failli finir comme un citron dans un bol de punch!Â»

Leur joie fut grande Ã  retrouver sains et saufs Nadia et Michel
Strogoff, surtout lorsqu'ils apprirent que leur vaillant compagnon
n'Ã©tait pas aveugle. Ce qui amena Harry Blount Ã  libeller ainsi cette
observation:

Â«Fer rouge peut-Ãªtre insuffisant pour dÃ©truire la sensibilitÃ© du nerf
optique. A modifier!Â»

Puis, les deux correspondants, bien installÃ©s Ã  Irkoutsk, s'occupÃ¨rent Ã 
mettre en ordre leurs impressions de voyage. De lÃ , l'envoi Ã  Londres et
Ã  Paris de deux intÃ©ressantes chroniques relatives Ã  l'invasion tartare,
et qui, chose rare, ne se contredisaient guÃ¨re que sur les points les
moins importants.

La campagne, du reste, fut mauvaise pour l'Ã©mir et ses alliÃ©s. Cette
invasion, inutile comme toutes celles qui s'attaquent au colosse russe,
leur fut trÃ¨s funeste. Ils se trouvÃ¨rent bientÃ´t coupÃ©s par les troupes
du czar, qui reprirent successivement toutes les villes conquises. En
outre, l'hiver fut terrible, et de ces hordes, dÃ©cimÃ©es par le froid, il
ne rentra qu'une faible partie dans les steppes de la Tartarie.

La route d'Irkoutsk aux monts Ourals Ã©tait donc libre. Le grand-duc
avait hÃ¢te de retourner Ã  Moscou, mais il retarda son voyage pour
assister Ã  une touchante cÃ©rÃ©monie, qui eut lieu quelques jours aprÃ¨s
l'entrÃ©e des troupes russes.

Michel Strogoff avait Ã©tÃ© trouver Nadia, et, devant son pÃ¨re, il lui
avait dit:

Â«Nadia, ma soeur encore, lorsque tu as quittÃ© Riga pour venir Ã 
Irkoutsk, avais-tu laissÃ© derriÃ¨re toi un autre regret que celui de ta
mÃ¨re?

--Non, rÃ©pondit Nadia, aucun et d'aucune sorte.

--Ainsi, rien de ton coeur n'est restÃ© lÃ -bas?

--Rien, frÃ¨re.

--Alors, Nadia, dit Michel Strogoff, je ne crois pas que Dieu, en nous
mettant en prÃ©sence, en nous faisant traverser ensemble de si rudes
Ã©preuves, ait voulu nous rÃ©unir autrement que pour jamais.

--Ah!Â» fit Nadia, en tombant dans les bras de Michel Strogoff.

Et se tournant vers Wassili FÃ©dor:

Â«Mon pÃ¨re! dit-elle toute rougissante.

--Nadia, lui rÃ©pondit Wassili FÃ©dor, ma joie sera de vous appeler tous
les deux mes enfants!Â»

La cÃ©rÃ©monie du mariage se fit Ã  la cathÃ©drale d'Irkoutsk. Elle fut
trÃ¨s-simple dans ses dÃ©tails, trÃ¨s-belle par le concours de toute la
population militaire et civile, qui voulut tÃ©moigner de sa profonde
reconnaissance pour les deux jeunes gens, dont l'odyssÃ©e Ã©tait dÃ©jÃ 
devenue lÃ©gendaire.

Alcide Jolivet et Harry Blount assistaient naturellement Ã  ce mariage,
dont ils voulaient rendre compte Ã  leurs lecteurs.

Â«Et cela ne vous donne pas envie de les imiter? demanda Alcide Jolivet Ã 
son confrÃ¨re.

--Peuh! fit Harry Blount. Si, comme vous, j'avais une cousine!....

--Ma cousine n'est plus Ã  marier! rÃ©pondit en riant Alcide Jolivet.

--Tant mieux, ajouta Harry Blount, car on parle de difficultÃ©s qui vont
surgir entre Londres et PÃ©king.--Est-ce que vous n'avez pas envie
d'aller voir ce qui se passe par lÃ ?

--Eh parbleu, mon cher Blount, s'Ã©cria Alcide Jolivet, j'allais vous le
proposer!Â»

Et voilÃ  comment les deux insÃ©parables partirent pour la Chine!

Quelques jours aprÃ¨s la cÃ©rÃ©monie, Michel et Nadia Strogoff, accompagnÃ©s
de Wassili FÃ©dor, reprirent la route d'Europe. Ce chemin de douleurs Ã 
l'aller fut un chemin de bonheur au retour. Ils voyagÃ¨rent avec une
extrÃªme vitesse, dans un de ces traÃ®neaux qui glissent comme un express
sur les steppes glacÃ©es de la SibÃ©rie.

Cependant, arrivÃ©s aux rives du Dinka, en avant de BirskoÃ«, ils
s'arrÃªtÃ¨rent un jour.

Michel Strogoff retrouva la place oÃ¹ il avait enterrÃ© le pauvre Nicolas.
Une croix y fut plantÃ©e, et Nadia pria une derniÃ¨re fois sur la tombe de
l'humble et hÃ©roÃ¯que ami que ni l'un ni l'autre ne devaient jamais
oublier.

A Omsk, la vieille Marfa les attendait dans la petite maison des
Strogoff. Elle pressa dans ses bras et avec passion celle qu'elle avait
dÃ©jÃ  cent fois dans son coeur nommÃ©e sa fille. La courageuse SibÃ©rienne
eut, ce jour-lÃ , le droit de reconnaÃ®tre son fils et de se dire fiÃ¨re de
lui.

AprÃ¨s quelques jours passÃ©s Ã  Omsk, Michel et Nadia Strogoff rentrÃ¨rent
en Europe, et, Wassili FÃ©dor s'Ã©tant fixÃ© Ã  Saint-PÃ©tersbourg, ni son
fils ni sa fille n'eurent d'autre occasion de le quitter que pour aller
voir leur vieille mÃ¨re.

Le jeune courrier avait Ã©tÃ© reÃ§u par le czar, qui l'attacha spÃ©cialement
Ã  sa personne et lui remit la croix de Saint-Georges.

Michel Strogoff arriva, par la suite, Ã  une haute situation dans
l'empire. Mais ce n'est pas l'histoire de ses succÃ¨s, c'est l'histoire
de ses Ã©preuves qui mÃ©ritait d'Ãªtre racontÃ©e.