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                          Prinzessin Sidonie.




                          Prinzessin Sidonie.


                                 Roman

                                  von

                            Julius Bacher.


                             Erster Band.

                            [Illustration]

                               Leipzig,
                    Verlag von Friedrich Fleischer.
                                 1870.




                            Erstes Kapitel.


Der nachfolgenden Erzählung liegen geschichtliche Thatsachen zu Grunde;
da dieselben jedoch der neueren Zeit angehören und aus anderen Ursachen
haben wir es uns versagen müssen, das Bild der unglücklichen Prinzessin
in einen historischen Rahmen zu fassen, überzeugt, daß es dem in
die Geschichte der Höfe eingeweihten Leser leicht sein dürfte, die
Vorbilder zu den in dem Roman gezeichneten Charakteren zu erkennen.

                   *       *       *       *       *

Es war etwa fünf Uhr Morgens. In dem Palais des Prinzen Albert
herrschte, wie gewöhnlich um eine so frühe Zeit, lautlose Stille. Vor
acht oder neun Uhr pflegte sich daselbst selten das Tagewerk geltend
zu machen, besonders wenn der Prinz in seinem Palais anwesend war; er
huldigte der Morgenruhe, da ihm das Nachtleben zusagte.

Anders war es mit seiner Gemahlin, der Prinzessin Sidonie; sie war eine
Freundin des frischen Frühmorgens und seiner Sabbathstille, und liebte
es, sich, ohne mehr als ihre Kammerfrau zu beanspruchen, allein oder
in Gesellschaft der ihr befreundeten Hofdame, Aurelie von Ketten, des
ersteren zu erfreuen. Gewöhnlich machte sie alsdann einen Gang durch
den an das Schloß grenzenden Park, oder dehnte den erstern wol auch bis
in den nahen, von lustigen Vogelstimmen durchtönten würzigen Wald aus,
dessen ungekünstelte Naturschönheit sie ganz besonders liebte.

In einem kleinen Gemach des Palais befand sich an diesem Morgen eine
Dame von ungefähr dreiundzwanzig Jahren; sie saß an dem geöffneten
Fenster und schaute, den schön geformten Kopf in die Hand gestützt,
gedankenvoll in den sich vor ihr ausbreitenden Garten und Park. Diese
Dame war die Prinzessin Sidonie.

Ueber die Wipfel der von der Kunstscheere unberührt gebliebenen hohen
Bäume stieg die Sonne empor und warf ihre blitzenden Lichter durch
die Alleen und Gebüsche, vergoldete die hin und her aufgestellten
Marmorstatuen und die aufschießenden Strahlen der Wasserkünste, welche
in der Nähe des Palais sprudelten und eine verkleinerte Nachbildung der
in Versailles befindlichen zeigten.

In der Ferne tönten vereinzelte Vogelstimmen, die allein die
Morgenstille in dem einsamen Garten unterbrachen. Niemand vom Hofe noch
irgend ein Arbeiter war daselbst zu entdecken.

Schweigend und gedankenvoll hatte die Prinzessin eine kurze Zeit
hingebracht, als sich aus ihren tiefblauen Augen Thräne auf Thräne
drängte, die langsam über die bleichen Wangen hinabrollten, ohne daß
sie es zu fühlen schien, während sich zugleich der Ausdruck tiefen
Seelenleidens in ihrem schönen, jugendlichen Antlitz geltend machte.
Dieses Leid schien alle ihre Empfindungen und Gedanken gefesselt zu
haben, so daß sie die goldene Herrlichkeit des Morgens nicht gewahrte.
O, wie tief, wie unendlich tief mußte sie leiden, da ihr die Natur
kein Interesse abzugewinnen vermochte, die mit einer Ueberfülle von
Reizen ausgestattete Natur, die sie so sehr liebte! -- Wie rührend war
ihr feines, bleiches Antlitz anzuschauen, das, mit Jugendschönheit
geschmückt, die Spuren eines langen, schmerzlichen Kummers trug, der so
früh über sie hereingebrochen war und die reizende Frühlingsblume mit
seinem winterlichen Reif berührt hatte.

Die in dem Palais herrschende Stille wurde durch keinen Laut
unterbrochen; auch befand sich außer Sidonien Niemand in dem Gemach, so
daß sie durch nichts in der Hingabe an ihr Leid gestört wurde.

Länger denn eine halbe Stunde mochte sie also hingebracht haben, als
sie das feine Spitzentuch gegen die feuchten Augen drückte und alsdann
voll der tiefsten Innigkeit ein Medaillon betrachtete, das sie so lange
in der Hand verborgen gehalten hatte. Sie versenkte sich in dessen
Anblick und bedeckte es mit Küssen, nachdem sie sich vergewissert
hatte, nicht belauscht zu sein. Eine feine Röthe färbte dabei ihre
blasse Wange, das Auge erhielt einen matten Glanz, und den feinen,
lieblichen Mund umspielte ein süßes Lächeln, ein Lächeln, wie innige
Liebe lächelt in stillem Glück und dem Angedenken des mit der ganzen
Seele umfaßten Geliebten. O, wer sie hätte erlauschen können diese
nur von der Seele gesprochenen Dichtungen innigster Liebe! Wie süß,
wie köstlich mußten sie sein! Aber das Leid in ihrer Brust schien
größer als das Glück der Erinnerung zu sein, denn in die dem Medaillon
geschenkten Küsse drängte sich bald und immer rascher und heißer die
Thräne; schon versiegt, entquoll sie auf’s Neue dem Auge.

Ein Geräusch in dem Nebengemach schreckte sie auf; rasch glitt das
Medaillon in den Busen. Scheu und argwöhnisch blickte sie auf;
hastig fuhr sie mit dem Tuch über Augen und Antlitz, lauschte einige
Augenblicke, erhob sich alsdann und lehnte sich aus dem Fenster,
um an der Morgenluft die gerötheten Augen zu erfrischen und die
verrätherischen Spuren des Weinens zu verbergen.

In solcher Weise hatte sie eine kurze Zeit hingebracht, ohne daß
jedoch irgend Jemand erschien; dadurch beruhigt, gab sie sich wieder
ihrem Nachdenken hin, ohne daß sie jedoch das Medaillon auf’s Neue zu
betrachten wagte, obwol die Hand mehrmals darnach langte und im Begriff
war, dasselbe hervorzuziehen.

Sie bezwang jedoch ihr Verlangen, wahrscheinlich durch besondere
Umstände dazu veranlaßt; doch ließ sie die Hand auf dem Busen ruhen, um
sich in solcher Weise wenigstens der Gegenwart des Bildes zu erfreuen.
Ihre Vorsicht zeigte sich bald als durchaus begründet; denn unhörbar
und von ihr unbemerkt trat, einen Seidenshawl in der Hand, eine bereits
bejahrte Frau ein, nahte ihr und bemerkte:

»Wollten Hoheit sich nicht des Shawls bedienen? Die Morgenluft ist
feucht und kühl, und Hoheit sind so leicht gekleidet und haben sich
meiner beim Ankleiden wieder nicht bedient.«

»Warum sollte ich Dich stören, liebe Marion? Ein Morgenkleid ist bald
angethan auch ohne Hilfe, und -- Du kennst mich darin,« entgegnete
Sidonie in herzlichem Ton, indem sie sich den Shawl umlegen ließ.

»Ich weiß nur zu gut, wie gnädig Eure Hoheit gegen Jedermann, zumal
gegen mich, sind; aber ich bitte, schonen Sie mich nicht, wenn es gilt,
Hoheit vor Schaden zu bewahren.«

»Gut, gut, Marion. Mache Dir keine übeln Gedanken. Es schadet mir weder
Wind noch Wetter; ich habe meinen Körper, wie Du weißt, in der Kindheit
nicht verweichlicht, und daher erträgt er wol leicht ein wenig frische
Luft, die mir heute ganz besonders zusagt.«

»Eben heute, Hoheit, dürfen Sie am wenigsten unpaß werden, heute, wo
Sie so Viele zu empfangen haben und sich nicht wenig anstrengen müssen.«

»Fürchte nichts, liebe Marion. Ich werde gesund und kräftig sein und
das Meinige thun. Und der Tag wird rasch vergehen, vergehen -- wie alle
anderen.«

Theilnehmend, doch schweigend schaute Marion zu ihrer Herrin auf;
sie hatte ihre geliebte Prinzessin seit deren Jugend gehütet, hatte
sie zur Jungfrau erblühen sehen und sie immer bedient. Mit fast
mütterlicher Liebe hing sie an ihr, deren Güte und Freundlichkeit sie
stets genossen, und so war sie hocherfreut, als sie dieselbe an den
fremden Hof begleiten und in deren Diensten bleiben durfte.

»Ist Fräulein von Ketten schon auf?« fragte Sidonie nach kurzem
Schweigen.

»Ich vermuthe; wenigstens bemerkte ich, daß das Fenster ihres
Schlafzimmers geöffnet ist, ein Zeichen, daß das Fräulein das Bett
verlassen hat.«

»So wird es sein; denn Aurelie weiß, daß ich sie heute früher als
gewöhnlich erwarte.«

»Da ist das Fräulein schon!« fiel Marion in diesem Augenblick erfreut
ein, als sich die Außenthür öffnete und die genannte Dame eintrat.

»So komme ich also doch schon zu spät!« rief diese, indem sie, sich
nahend, hinzufügte: »Es war meine Absicht, Hoheit in diesem Zimmer zu
überraschen, und nun erkenne ich bedauernd, daß ich doch nicht früh
genug aufgestanden bin. Hoheit sind mir in dieser Beziehung zuvor
gekommen.«

»Ihr Besuch, liebste Ketten, ist mir darum nicht minder angenehm und
ich danke Ihnen herzlich dafür,« entgegnete Sidonie mit sichtlicher
Bewegung, streckte dem Fräulein die Hände entgegen und zog, als sich
in diesem Augenblick die Thür hinter der sich entfernenden Marion
geschlossen hatte, Aurelie heftig und mit ausbrechenden Thränen in die
Arme. Innig und fest drückte diese die Prinzessin an die Brust, und
obgleich Aurelie bemüht war, Fassung und Ruhe zu bewahren, füllten sich
auch ihre Augen mit Thränen.

Schweigend hielten sich die beiden Frauen einige Augenblicke
umschlungen; alsdann erhob Aurelie das Haupt und blickte die Prinzessin
voll und innig an, indem sie mit gedämpfter Stimme bemerkte:

»Verlange an dem heutigen Tage kein Wort von mir. Segne Dich der Ewige
mit Geduld, Muth und Kraft, und möge er bald, bald Dein Leid enden!«

Mit diesen Worten schloß sie die Prinzessin auf’s Neue in die Arme.

»Ich danke Dir, Aurelie, ich danke Dir aus vollem, innigem Herzen für
Deine Liebe und Freundschaft, die mein Trost und meine Stütze in meinem
Kummer sind. Wie hätte ich ohne sie die mir aufgebürdete Last ertragen,
alles das entbehren können, was das Glück meines Lebens ausmacht?! O,
bewahre mir Deine Liebe, ohne sie könnte ich nicht leben! Verlaß mich
nicht, meine Aurelie!«

»Wie könnte ich Dich verlassen, verlassen in Deinem Leid? Fürchte das
nicht; denn ich will bei Dir ausharren alle Zeit und so lange es Dir
gefällt!« fiel Aurelie in dem herzlichsten Ton ein.

»O Du Gute, wie soll ich Dir für Deine seltene Hingabe danken!
Doch Du kennst ja die Empfindungen meines Herzens, wozu also der
Versicherungen!« entgegnete Sidonie. »Ich kenne sie, meine theure
Sidonie, und weiß nur zu wohl, wie innig unsere Herzen verkettet sind,«
bemerkte Aurelie und fuhr alsdann fort: »O, ich würde ganz glücklich
sein, wollte der Himmel auch endlich Deinem Herzen Frieden und Glück
verleihen!«

Die Prinzessin schüttelte traurig das Haupt und entgegnete seufzend:

»Du weißt, ich habe jede Hoffnung darauf begraben; laß’ uns darum nicht
mehr des Unmöglichen gedenken, es kann unsern Kummer nur vermehren. Ich
will mein Leid so lange tragen, als ich es vermag, des Weiteren mag
Gott walten! Hilf- und machtlos, wie ich dastehe, kann er nur helfen.«

Stumm drückten sich die Freundinnen die Hände.

Nach kurzer Pause fragte Sidonie:

»Ist der Prinz gestern nach Hause gekommen?«

Aurelie verneinte, und sichtlich erfreut fuhr die Prinzessin fort:

»Das ist gut, so werde ich ihn wahrscheinlich erst beim Empfang sehen
und er wird mich in dem Genuß des schönen Morgens nicht stören. O
könnte ich,« fuhr sie in tiefer Bewegung fort, »könnte ich mit der
eiligen Schwalbe dahinziehen weit, weit über die Wälder und Berge fort
in die Ferne zu anderen Menschen und Gegenden und dort in der Stille
mein armes Leben ausleben! Sieh,« bemerkte sie nach einer kleinen
Pause und deutete auf das Gesims draußen, »sieh, wie der Vogel dort
sein Nest anklebt, ohne zu ahnen, welche Stätte er sich zu seinem
Liebesleben gewählt, ohne zu ahnen, daß, während er in der Liebe und
Sorge für die Seinen aufgeht, in den Mauern dieser Stätte Liebesglück
und Menschenwürde mit Füßen getreten werden und die Selbstsucht allein
das Scepter führt. Welch eine Erniedrigung der menschlichen Natur, von
einem thierischen Geschöpf übertroffen zu werden! O, suche Keiner das
Lebensglück dort, wo die Sorge ihren Fuß scheu von dem goldenen Prunk
wendet, wo der Macht die Erfüllung der Wünsche gleich einer Sklavin
folgt, um sie zu Lieblosigkeit und Ungerechtigkeit zu führen; wo die
Ueberfülle den Ueberdruß zeugt und die edleren Gefühle des Menschen
in dem Sumpf ekler Gemeinheit ertränkt! O, daß ich in diesen Kreis
schnöder Selbstsucht, niederer Sittenlosigkeit gebannt wurde und sich
der Himmel nicht meiner erbarmte und mir zugleich auch das Gefühl für
das Bessere und Gute in der Seele zerstörte, um mit diesen Creaturen
einzustimmen in den Hymnus ihres zügellosen Treibens! Aber sie sollen
mich nicht herabziehen zu sich; ich habe gekämpft, und kämpfen will
ich, um mich zu behaupten, so lange mir noch Kraft bleibt und Odem
meine Brust belebt!«

Die Prinzessin hatte mit sich rasch steigernder Aufregung gesprochen,
die so groß war, daß sich ihr Antlitz röthete, ihr Auge glänzte und
ihre schlanke, hohe Gestalt voll Bewegung erschien. Von der Heftigkeit
ihrer schmerzlichen Empfindungen fortgerissen, vergaß sie sogar die
nöthige Vorsicht, mit gedämpfter Stimme zu sprechen, um nicht von
unberufenen Ohren belauscht zu werden, und die nicht minder tief
ergriffene Freundin vergaß es ebenso in ihrem innigen Mitleiden, sie
auf den letzteren Umstand aufmerksam zu machen. Fast bedurfte es dessen
jedoch kaum. Nur die treue Marion befand sich in der Nähe und konnte
die nur zu gerechten Ausbrüche des Schmerzes und Unmuthes vernehmen,
die sie nicht überraschten. Sie kannte das Unglück ihrer geliebten
Prinzessin nur zu wohl, wie auch die Welt, die Sidonie mit warmem
Herzen bemitleidete und den Prinzen verdammte, dessen Verhalten und
wildes Treiben alles Unheil herbeigeführt hatte.

Was sich hier in der Familie eines Fürsten enthüllte, wiederholte
sich in mancher geringeren Familie und forderte auch das geduldigste
und anspruchsloseste Herz heraus. Es waren die natürlichsten und
einfachsten Beziehungen zwischen Mann und Weib, und darum hielt sich
ein Jeder zu der Theilnahme an diesen Vorgängen berechtigt, so Hoch als
Niedrig, denn in den rein menschlichen Interessen vereinen sich nur zu
leicht alle Stimmen. Uebersah Fräulein von Ketten in ihrem Mitleiden
mit der Prinzessin auch die näher bezeichnete Vorsicht, so fühlte
dagegen ihr treues, warmes Herz die Pflicht, die fürstliche Freundin
zu trösten, vor Allem zu beruhigen, um sie für einen leicht möglichen
Besuch des Prinzen, der wegen des heutigen Geburtstages der Prinzessin
zu erwarten war, in die erforderliche Stimmung zu versetzen.

Aurelie kannte ihren Einfluß auf Sidonie, und darum schloß sie diese
in die Arme und entgegnete mit bittender Stimme:

»Vergiß, vergiß, meine geliebte, theure Freundin, vergiß wenigstens
für einige Stunden, was Dein armes Herz so tief bewegt! Der Prinz
könnte leicht früher eintreffen, als wir vermuthen, Du besäßest alsdann
nicht diejenige Ruhe, die ein Zusammentreffen mit ihm erfordert.
Deine Seele ist so sehr erregt und würde nach einem Ausdruck ihrer
Empfindungen verlangen, und die Folge davon wäre ein ähnliches übles
Benehmen des Prinzen gegen Dich, wie Du es leider schon oft erfahren
mußtest. Du kennst seinen Jähzorn namentlich in Momenten, in welchen
er als Schuldiger vor Dir steht und ihn die Nöthigung peinigt,
ein versöhnendes Wort vor Dir auszusprechen. Ein Vorwurf von Dir,
so gerecht derselbe auch immerhin wäre, könnte daher leicht eine
Unterredung zwischen Euch herbeiführen, die Dich zu dem gewöhnlichen
Empfang des Fürsten und der übrigen Hof- und Staatspersonen unfähig
macht. Dadurch würde der Fürst unangenehm berührt werden, Du weißt
es, und die Welt fände darin überdies willkommenen Stoff, sich in
Betrachtungen über Dein eheliches Zerwürfniß zu ergehen. Darum bemühe
Dich zu vergessen, und ich hoffe, es wird Dir gelingen. Ich habe ein
geeignetes Mittel dazu in der Nähe und Du wirst mir gestatten, es zu
Dir zu führen.« -- --

»Ja, ja, meine gute Aurelie, Dein treues Herz weiß, was mir dient.
Geh’, geh’ und bringe mir meinen einzigen Trost, meine einzige
Freude!« fiel die Prinzessin beruhigter, wenngleich noch im
schmerzlichen Ton ein.

Aurelie beeilte sich, ihren Wunsch zu erfüllen, begab sich in eins der
Nebengemächer und kehrte sehr bald mit einem lieblichen Mädchen von
ungefähr zwei Jahren, dem treuen Ebenbilde der Prinzessin und deren
Tochter, zurück und legte es in Sidoniens Arme. Diese herzte und küßte
das Kind unter hervorbrechenden Thränen, während das Letztere ein paar
französische Worte lallte, die Aurelie seinem Gedächtniß eingeprägt
hatte und deren Bedeutung lautete: »Gott segne Mama!«

Aurelie hatte, wie sie zu ihrer Freude erkannte, das geeignetste Mittel
zur Beruhigung ihrer fürstlichen Freundin erwählt, denn indem sich
Sidonie mit ihrer Tochter beschäftigte, erheiterte sich ihr Antlitz,
und die Freude an dem Antlitz ihres lieblichen Kindes verdrängte
allmälig die Bitterkeit aus ihrem Herzen.

In dem Anschauen des Letzteren verloren, bemerkte sie mit freudiger
Stimme:

»O, wie beglückt es mich, daß Isabella nur ~mir~ gleicht und
keinen ~seiner~ Züge trägt! Sieh nur, Aurelie, die Farbe und
der Schnitt der Augen, die blonden Haare und der ganze Ausdruck des
Gesichtchens, sind sie mir nicht abgestohlen?«

»Gewiß, gewiß, und je mehr sich Isabella entwickelt, um so lebhafter
tritt diese Aehnlichkeit hervor,« beeilte sich Aurelie zu entgegnen,
über Sidoniens ruhigere und angenehmere Stimmung erfreut. Die
Prinzessin veranlaßte ihre Tochter, den Glückwunsch noch einigemal zu
wiederholen, was auch mit ihrer und Aureliens Nachhilfe so ziemlich
gelang und deren innige Freude erzeugte.

Isabella, dadurch angeregt, wurde lebhafter und begann mit der
Prinzessin nach Kinderart zu tändeln, wobei es geschah, daß sie das
Händchen in dem mütterlichen Busen barg und dabei das Medaillon
entdeckte, das sie plötzlich hervorzog.

»Was thust Du?!« rief Sidonie erschreckt und beeilte sich, dem Kinde
das Bild zu entziehen; ehe ihr dies jedoch gelang, ließ Isabella das
Medaillon fallen, und Aurelie fing es auf und behielt es in der Hand.
In diesem Augenblick trat die Wärterin des Kindes ein und näherte sich
der Prinzessin, worauf Sidonie, nachdem sie Isabella geküßt, diese der
Ersteren mit dem Bedeuten übergab, die Kleine in den Garten zu führen.
Dies geschah, und die Frauen blieben allein.

Ein Blick hatte Aurelie genügt, das in dem Medaillon enthaltene
männliche Portrait zu erkennen und sie in Folge dessen bestürzt
gemacht; dennoch wußte sie ihre Bewegung der Wärterin zu verbergen; als
sich diese entfernt hatte, bemerkte sie mit erregtem Ton:

»Welche Unvorsichtigkeit!«

»Zürne mir nicht, Aurelie, und bedenke, wie sehr sich mein Herz an
dem heutigen Morgen nach dem Anblick des theuern, geliebten Freundes
sehnte,« fiel Sidonie in leisem, bittenden Ton ein. »Wie könnte ich
Dir zürnen, ich, die Dich über Alles liebt?! Doch ich beschwöre Dich,
sei vorsichtig und bedenke, welche üble Folgen die Entdeckung dieses
Bildes bei Dir nach sich ziehen kann! Zwar ist dem Prinzen Deine Liebe
zu dem Jugendfreunde, sowie dieser selbst unbekannt, auch zeigte Albert
bisher keine Eifersucht; dennoch können Umstände eintreten, die ihn mit
dem Original dieses Portraits bekannt machen, und der verrathene Besitz
des letzteren müßte alsdann zu gefährlichen Mißdeutungen Veranlassung
geben!« --

»Ich will Dir nicht widersprechen, liebe Aurelie, da Deine Vorstellung
viel Wahres enthält, das unter anderen Verhältnissen in der That die
von Dir bezeichnete Bedeutung und Gefahr für mich mit sich führen
könnte. Ich sage, unter anderen Verhältnissen; denn bei des Prinzen
Abneigung und Gleichgiltigkeit gegen mich dürfte demselben eine solche
Entdeckung kaum von irgend welchem Interesse sein.« --

»Man sollte dies voraussetzen, und dennoch werden wir oft durch die
Entdeckung überrascht, daß dies nicht nur nicht der Fall ist, sondern
die Selbstsucht und verletzte Eitelkeit eines solchen Mannes dadurch
zur heftigsten Eifersucht herausgefordert werden, obgleich er durch
die Lieblosigkeit und Vernachlässigung seiner Gattin sich ein jedes
Anrecht auf ihre Liebe verscherzte. Dies, fürchte ich, dürfte auch bei
dem eigenwilligen und heftigen Charakter des Prinzen zu erwarten sein,
und so rathe ich, Du überlässest mir das Portrait, um einem solchen
möglichen Fall vorzubeugen. Der Graf ist ja auch ~mein~ Freund,
und der Besitz seines Portraits darf ~mir~ nicht verargt werden.
Ich kann es Dir in jedem Augenblick einhändigen, theure Sidonie, und
der Werth desselben dürfte sich für Dich nicht verringern, weil es die
Hand der Freundschaft bewahrt und Du es aus dieser empfängst.« --

»Gewiß, gewiß, meine Gute, so ist es, und dennoch -- -- dennoch
trenne ich mich so schwer von ihm. Du wirst mich verstehen. Unsere
Empfindungen stimmen ja innig überein, und so bedarf es der Erinnerung
nicht, daß der Liebe selbst eine wohlgemeinte Vermittlung der
Freundschaft wie eine Verringerung ihres stillen Glücks erscheint,«
fiel Sidonie ein.

»Ich gebe Dir Recht; doch erwäge, daß Deine Verhältnisse ein solches
Opfer erfordern.« --

»Und warum? Der Prinz kümmert sich nicht um mich; meine Verwandten
ebenso; warum sollte daher irgend welche Gefahr für mich in dem Besitz
des Medaillons liegen, nach welchem Niemand forschen wird und kann, da
man, bis auf meinen Bruder, keine Ahnung von dem tiefen Interesse hat,
das mich an Bernhard fesselt?« --

»Und dennoch rathe ich Dir dazu, ja ich bitte Dich, Sidonie, laß mir
das Bild!«

»Wie sehr Du mich drängst!« fiel Sidonie mit Befremden ein. »Wie Du
mich drängst, mich von dem theuern Bilde zu trennen, das mir in meinen
finsteren Stunden Trost und das Hoffen auf ein glücklicheres Leben
in die Seele lächelt, das mir, wenn ich in meinem Leid verzweifeln
will, ermuthigend zuruft: nicht zu verzagen und zu bedenken, daß
mir sein Herz in treuer, unwandelbarer Liebe schlägt, das nahe und
fern mit mir leidet und lebt, und vielleicht mehr als ich leidet,
mich als die Gemahlin eines ungeliebten Mannes zu wissen. Siehst Du,
Aurelie, so spricht dies Bild zu mir, und so spreche ich zu ihm,
wenn meine beunruhigte, gepeinigte Seele sich zu ihm flüchtet, und
ich werde muthiger, ruhiger, und sein Anblick zaubert mir die schöne
Vergangenheit der Jugend zurück, und ich plaudere mit ihm über sie und
über uns, und alle Ereignisse, geringe und bedeutsame, ziehen an mir
vorüber und lassen mich das Leid der Gegenwart wenigstens für kurze
Zeit vergessen. Und Du willst mir diesen Trost nehmen, willst mich
des einzigen Mittels berauben, mir das Leben erträglich zu machen,
wenn sich meine Seele in dem Bewußtsein eines verfehlten, unheilvollen
Lebens krümmt, und sich meine Jugend, mein sittliches Gefühl und die
Ehre des tief verletzten Weibes gegen die aufgebürdete, entnervende
Last empört und sie mit der ganzen Gewalt des pulsenden Lebens von sich
abzuwälzen bestrebt ist?«

»In meiner reinen, verzichtenden Liebe finde ich meine Religion,
die mein Herz veredelt und ihm durch diese Veredlung Trost und Muth
verleiht. Darum, Freundin, laß mir das Bild, ich verspreche Dir,
vorsichtiger zu sein und mich dessen nur in der sichersten Einsamkeit
zu erfreuen.« Sidonie hatte mit so vieler Wärme und so tiefem Gefühl
gesprochen, daß Niemand ihren sanften, bittenden Worten zu widerstehen
vermocht hätte, und auch Aurelie empfand die tiefe Wirkung derselben
auf ihr Herz. Die in ihren Augen schimmernden Thränen waren redende
Zeugen davon; dennoch wies sie diese Empfindungen von sich ab und gab
nur der warnenden Stimme der Vorsicht Gehör, und darum entgegnete sie,
der Prinzessin Hand ergreifend und an die Brust drückend:

»Verkenne mich nicht, Geliebte, wenn ich trotz Deiner Worte dennoch auf
meiner Bitte bestehen muß. Vielleicht wirst Du dereinst, vielleicht
bald meine Beharrlichkeit gerechtfertigt und natürlich finden, wenn
ich Dir sage, daß ich Dir für den Verlust des Bildes einen Ersatz
versprechen darf --«

Sie hielt ein und schaute Sidonie lächelnd an, sich an der
Ueberraschung derselben weidend.

»Du sprichst von einem Ersatz! Was meinst Du, Liebe?« fragte die
Prinzessin erregt, Aurelie voll Spannung anblickend.

»Bemühe Dich, ruhig zu bleiben, denn eine angenehme Nachricht soll Dich
überraschen, auf die Du nicht vorbereitet bist und die Dein Herz daher
um so tiefer berühren wird,« fuhr Aurelie freundlich und mit bewegter
Stimme fort.

»So sage mir, sage mir schnell, was Du mir Gutes mitzutheilen hast!«
rief die Prinzessin in gesteigerter Erregung. »Ich denke, Liebste,
Du erfüllst meine Bitte und gestattest mir die Aufbewahrung des
Medaillons, wenn ich Dich dagegen durch das Original desselben
entschädige« -- -- bemerkte Aurelie mit Nachdruck.

»Was sagst Du!« rief die Prinzessin, von freudigem Schreck durchbebt.
»Bernhard ist hier, ist zurückgekehrt? Ich soll ihn sehen, seine Stimme
wieder vernehmen? O, Aurelie, Aurelie!«

Von dieser beglückenden Aussicht überwunden, umschlang sie die Freundin
leidenschaftlich und barg das Haupt an deren Busen.

Laut pochte ihr Herz; ein nervöses Beben ging durch ihren Körper,
dessen Kraft der unverhofften, so beglückenden Mittheilung nicht
gewachsen war.

Aurelie ließ einige Augenblicke vorübergehen, ehe sie antwortete; sie
bedurfte selbst der Sammlung; alsdann entgegnete sie:

»Fasse Dich, fasse Dich, meine theure Sidonie! Ja, Bernhard ist
zurückgekehrt, ist seit gestern Abend hier und wünscht Dich im
Auftrage Deines Bruders, des Herzogs, zu sprechen und Dir ein
Glückwunsch-Schreiben zu Deinem Geburtstage zu überreichen.«

»O, welch ein glücklicher Tag!« fiel Sidonie bewegt ein. »Kaum wage ich
an seine Wirklichkeit zu glauben.«

»Ueberzeuge Dich selbst. Hier ist Bernhard’s Brief, den ich gestern am
Abend empfing und in welchem er mir seine Anwesenheit und Sendung an
Dich anzeigt und mich fragt, in welcher Weise er sich der letzteren
entledigen soll.« »Gieb, gieb!« rief Sidonie, sich hastig aufrichtend,
und nahm mit zitternden Händen das ihr dargereichte Schreiben. »Ja,
ja, seine Schrift, ja, ja, seine Worte!« fuhr sie in jauchzendem Ton
fort, den Brief mit zärtlichen Blicken betrachtend. »Nach Jahren, nach
drei langen, langen Jahren das erste Lebenszeichen von dem Freunde!
O, konnte mir der Himmel ein süßeres Geschenk an dem heutigen Tage
gewähren?! Nein, o nein! Wie bin ich ihm dankbar für seine Güte, die
mir ein Zeichen ist, daß er mein bekümmertes Herz nicht vergessen hat.
Lies, lies die lieben Worte, Aurelie; ich vermag es nicht,« bat Sidonie
und reichte den Brief der Freundin dar, den sie jedoch mit Aurelien
gemeinschaftlich hielt und, während diese mit leiser Stimme las, jeden
Satz mit den Blicken verfolgte und unhörbar nachsprach.

Der Brief war kurz und enthielt nur die bereits von Aurelien
bezeichnete Mittheilung unter Beobachtung der üblichen Formen, indem
er jede, auch die leiseste Beziehung auf das zwischen ihnen bestehende
freundschaftliche Verhältniß ausschloß.

»Wie förmlich seine Worte sind und der Freundschaft zu Dir nicht
gedenken!« bemerkte Sidonie, nachdem sie die Durchsicht des Schreibens
beendet hatten.

»Bernhard konnte nicht anders, und ich lobe ihn seiner Vorsicht
halber. Seine Worte sind mit großem Bedacht geschrieben, wie es die
Verhältnisse bedingen. Er konnte nicht wissen, ob der Brief außer von
mir nicht auch noch von anderen Personen gelesen würde, und zeigt sich
daher in diesem Briefe lediglich als den Gesandten des Fürsten, in
dessen Auftrag er erschienen ist,« gab Aurelie zu bedenken.

»Ich erkenne, er hat recht gethan, wenn mir auch die Abgemessenheit
seines Styls anfangs nicht zusagte. O, mein von dem langen Weh
durchkältetes Herz verlangt ungestüm nach dem warmen Liebeswort, um
sich daran zu erquicken; darum befriedigten mich seine Worte nicht.
Ich sehe jedoch meine Unbilligkeit ein. Gewiß, gewiß, er konnte
nicht anders. Was der Gesandte des Fürsten zu sagen hatte, hat er
ausgesprochen; was der Freund, was sein Herz zu sprechen hat, durfte
nicht durch die Schrift ausgedrückt werden, das mußte von Lippe zu
Lippe, von Herz zu Herzen gehen,« fiel Sidonie eifrig ein und fügte
alsdann hinzu: »Und was hast Du ihm geantwortet?«

»Ich habe ihm geantwortet, daß es Dein Wunsch ist, ihn um die eilfte
Stunde in Gegenwart des Hofes zu empfangen und das Schreiben des
Herzogs, sowie die mündlichen Aufträge desselben entgegen zu nehmen,«
entgegnete Aurelie mit Betonung.

»O, mein Gott!« seufzte Sidonie bestürzt.

»Beruhige Dich, meine Freundin; es mußte so sein. Ich erkannte jedoch
auch die Nothwendigkeit, daß Du ihn vorher sehen und sprechen müßtest,«
fuhr Aurelie fort.

»Von Herzen danke ich Dir!« rief Sidonie und umarmte die Freundin.
»Du wußtest, wie es sein mußte, sollte ich mich nicht verrathen, was
jedenfalls geschehen wäre, hätte ich ihn zum ersten Mal vor dem ganzen
Hof empfangen müssen. O, wie süß und schön wird jetzt das Wiedersehen
sein! Wie übermannt mich der Gedanke, den lang entbehrten Freund, den
ich nicht mehr zu sehen erwartete, nun als Boten der Liebe zu schauen
und Auge in Auge der schönen Vergangenheit schweigend zu gedenken. --
-- Doch wie richten wir es ein, um seinen Besuch zu verheimlichen?
Erführe die Oberhofmeisterin diesen Verstoß gegen die Etikette, so
würde sie sogleich Argwohn schöpfen. Du weißt, sie beobachtet mich mit
der Begier, jede Regung meines Herzens zu entdecken und sich in mein
Vertrauen zu stehlen, um Herrschaft über mich zu gewinnen. Verderbt,
wie sie und das Leben hier am Hofe und in der Residenz ist, glaubt
sie an keine Tugend des Weibes und ersehnt daher den Augenblick, in
welchem ich eine Schwäche zeige, um über mich zu triumphiren und ihren
Vertrauten in die Ohren zu flüstern, daß ich eine Scheinheilige wäre,
wie alle Anderen, und meine Sittlichkeit mir daher keinen Platz über
ihnen gestattet. Du kennst das Alles; nun sage, wie soll es mir möglich
werden, den Grafen vorher unbeobachtet zu sprechen?«

»Ich habe alle diese Dinge natürlich genau erwogen und den Grafen
zugleich gebeten, mich um die neunte Stunde zu besuchen, um ihm noch
Näheres über die gewünschte Audienz mitzutheilen,« entgegnete Aurelie,
zögerte jedoch fortzufahren, indem sie die Prinzessin bedeutsam
anblickte.

»O, ich verstehe, Du Gute!« fiel Sidonie leise und freudig ein und
drückte der Freundin die Hand. »Ich bin überzeugt, von Bernhard
verstanden zu sein, und so wird er sich bemühen, ohne Aufsehen zu mir
zu gelangen. Aus meinem Zimmer werde ich ihn dann nach dem Blumenhaus
führen, dasselbe grenzt an den Gartensaal und ist durch eine offene
Thür mit dem letzteren verbunden. Der Prinz ist nicht hier und wird
wahrscheinlich erst um die Mittagszeit zurückkehren; seine Diener und
Beamten betreten den von Dir bewohnten Flügel des Schlosses nicht, eben
so wenig den Gartensaal oder das Blumenzimmer. Die Oberhofmeisterin und
die übrigen Hofdamen erscheinen erst gegen die zwölfte Stunde und es
ist von ihnen daher keine Störung zu befürchten. Komm’, meine theure
Sidonie, um die bezeichnete Zeit unter dem Vorwande eines Spazierganges
nach dem Saal, und ich hoffe, Du wirst Bernhard dort alsdann ohne
Zeugen sehen und sprechen können.« --

Mit glänzenden Augen hatte Sidonie dem Munde der Freundin die
mitgetheilten Worte abgelauscht, ab und zu mit dem lieblichen Haupt
beifällig nickend; als Aurelie endete, schloß sie diese bewegt und
schweigend in die Arme; ihr fehlten die Worte zum Ausdruck des dankbar
und freudig bewegten Herzens.

»Ich denke, Du hast nichts zu besorgen und Alles wird sich nach unseren
Wünschen fügen,« fuhr Aurelie fort. »Wie sehr freue ich mich über des
Prinzen Abwesenheit, die es uns möglich macht, eine solche Begegnung
zwischen euch herbei zu führen. O, ich gestehe Dir offen, meine theure
Sidonie, der Gedanke, Du solltest den Grafen in Gegenwart des Hofes
zum ersten Mal wiedersehen, hat mich schwer beunruhigt, bis ich mich
von der Nothwendigkeit überzeugte, die kleinere, unbestimmte Gefahr
der größeren und gewissen vorzuziehen. Denn Dein Zusammentreffen mit
dem Grafen in dem Gartensaal kann als die kleinere bezeichnet werden;
jedenfalls würde Dich für den Fall eines Verraths keine Schuld treffen,
sondern diese lediglich auf mich gewälzt werden, und ich denke, ich
werde mich zu entschuldigen wissen. Geh’ nun an Deine Toilette, meine
Freundin. Es ist bereits acht Uhr; in einer Stunde also führe ich Dir
den Freund zu.«

Nachdem die beiden Frauen noch einige leise Worte über diese
Angelegenheit gewechselt hatten, begab sich die Prinzessin nach dem
Ankleidezimmer, woselbst ihrer bereits die mit der Toilette betrauten
Dienerinnen harrten.

Fräulein von Ketten schaute ihr in schmerzlicher Bewegung und
gedankenvoll nach und entfernte sich alsdann gleichfalls. In der Hand
barg sie das bedeutsame Medaillon, das sie beim Betreten ihrer Wohnung
in einer Cassette verschloß, deren Schlüssel sie stets bei sich zu
tragen pflegte.

Eine große Sorge schien ihr Herz zu erleichtern, nachdem dies geschehen
war.

Ehe sie das Medaillon bewahrte, hatte sie dasselbe mit großer
Theilnahme betrachtet und dabei seufzend die bedeutsamen Worte vor sich
hingesprochen:

»Armer Bernhard, unglückliche Sidonie!« Diese Worte des innigsten
Bedauerns waren leider nur zu sehr gerechtfertigt.

Prinzessin Sidonie war die Tochter eines regierenden Herzogs und seit
drei Jahren mit dem Prinzen Albert vermählt. Diese Verbindung war auf
den Wunsch des Oheims des Prinzen, des regierenden Fürsten, zu Stande
gekommen und konnte keine glückliche genannt werden, da die Neigungen
und Charaktere der beiden Gatten eine viel zu verschiedene waren, als
daß man von diesem Bunde Heil erwarten durfte. Es war zur Zeit Ludwig
des Fünfzehnten, einer Zeit der höchsten Entsittlichung, namentlich an
dem französischen Hofe, worin demselben die deutschen Höfe nachzuahmen
bestrebt waren, wie in den französischen Gebräuchen und Moden. Dies war
auch am Hofe des Fürsten im ganzen Umfange der Fall, und Prinz Albert
huldigte dem frivolen Zeitgeist mit ganzer Hingabe.

Sidonie war an dem kleinen Hofe ihres Vaters erzogen und hatte sich,
unberührt von jenen Einflüssen, die ihrem Elternhaus fern blieben,
zur sittenreinen Jungfrau entwickelt. Ausgestattet mit einer Fülle
weiblicher Reize, einem für alles Schöne und Edle empfänglichen Geist
und unbekannt mit dem sittenlosen Treiben an den Höfen, hatte sie still
und harmlos gelebt, gepflegt von der liebenden Elternhand und der nicht
minder liebenden Hand der Freundschaft.

Ihr Herz fühlte sich in dem engen Kreise ihrer Familie, in dem
unbeschränkten Genuß der sich ihr in großer Schönheit darbietenden
Natur und in dem eben so unbeschränkten Umgang mit ihren
Jugendfreundinnen und Freunden vollkommen befriedigt, und es drang
nicht die leiseste Ahnung in ihre unbefangene Seele, ihr glückliches
Leben könnte jemals enden oder eine unheilvolle Wendung nehmen. Dieser
beglückende Glaube fand um so mehr Raum in ihrem reinen Herzen, da sie,
fern von aller Eitelkeit und dem Ehrgeiz, eine hervorragende Rolle zu
spielen und also einst einem bedeutenden Fürsten verbunden zu werden,
sich in der Hoffnung beglückt und befriedigt fühlte, dem Manne ihrer
Liebe dereinst angehören zu dürfen.

Graf Bernhard Römer war dieser Mann, der, um etwa zehn Jahre älter
als sie, ihre Zuneigung in hohem Grade gewonnen hatte. Ihre Liebe zu
ihm keimte bereits in dem Kindesherzen und entwickelte sich in der
heranreifenden Jungfrau, durch die eigenthümlichen Umstände begünstigt
und genährt, zur schönsten Blüthe.

Der Graf war nämlich ein an dem Hofe von Sidoniens Vater gern gesehener
Gast und fand dadurch Gelegenheit, dem aufblühenden Mädchen häufig
nahe zu sein, das von seiner edlen, ritterlichen Persönlichkeit, von
seinem männlichen, ernsten, durch Milde und Seelengüte verschönten
Wesen um so stärker angezogen wurde, da sie ein unbefangenes und für
das Edle empfängliches Herz besaß, das in jeder Hinsicht mit dem seinen
übereinstimmte. Mit jener vertraulichen Unbefangenheit, welche der
reizende Vorzug eines reinen weiblichen Herzens zu sein pflegt, kam ihm
Sidonie entgegen, und der Graf nahm das ehrende Geschenk des Vertrauens
und der Achtung um so dankbarer an, da er Sidonie schon als Kind
geliebt und sich seine Neigung während ihrer reizenden Entwicklung zur
Jungfrau nur noch gesteigert hatte.

Er war jedoch besonnen und edel genug, ihr seine Neigung zu verhehlen
und sich ihr gegenüber stets als der achtungsvolle Freund zu zeigen,
wie es sich für ihn im Hinblick auf ihren fürstlichen Stand geziemte.
Fühlte er sich auch durch ihre liebende Hingebung hochbeglückt und
verlieh ihm dieselbe einen gewissen Anspruch auf ihren Besitz, so
übersah er dennoch nicht, daß ihre Schönheit und Liebenswürdigkeit
sie zu einer hohen Stellung berechtigten, und erachtete es für
eine Ehrenpflicht, ihr bei dem Eintreten einer solchen Wendung das
Entsagen seiner Liebe durch ein Geständniß oder Entgegenkommen nicht
zu erschweren, oder vielleicht unmöglich zu machen. Der Graf liebte
zu tief und zu rein, um jemals das Wohl Sidoniens aus dem Auge zu
verlieren. Die Eltern der Letzteren ahnten von der gegenseitigen
Zuneigung nichts; das zwischen beiden bestehende freundschaftliche
Verhältniß erschien natürlich, da es sich bereits seit der Kindheit der
Prinzessin gebildet und man sich also mit der Zeit daran gewöhnt hatte.

Ueberdies schätzten sie des Grafen Umgang besonders hoch, da derselbe
nicht nur unterhaltend war, sondern auch auf Sidoniens geistige
Entwicklung einen nicht unwichtigen Einfluß ausübte.

Denn der Graf bot eine sehr lobenswerthe Ausnahme unter seinen
Standesgenossen dar, indem er, was in jener Zeit sehr selten geschah,
sich eine wissenschaftliche Bildung angeeignet hatte und den damals
üblichen, ziemlich rohen und seichten Belustigungen des Adels nichts
weniger als huldigte. Seine ganze Naturanlage hielt ihn davon zurück,
ebenso seine Vorliebe für Künste und Wissenschaften. Sein Wesen war
ernst und zurückhaltend, doch auch herzlich und entgegenkommend, sobald
er sich Gleichgesinnten nahte, die seine Seele sympathisch berührten.

Ein nicht geringerer Vorzug war sein fester, besonnener Charakter und
die ihm innewohnende Energie, mit welcher er seine Absichten und seinen
Willen durchführte. Trotz der eben bezeichneten edeln Entschlüsse
hatte der Graf dennoch nicht auf das Glück der Liebe und den Besitz
der Prinzessin verzichtet. Denn welche Liebe wäre ohne alle Hoffnung,
ihre heißen Wünsche erfüllt zu sehen! -- Von Sidoniens voller Hingabe
überzeugt und ebenso überzeugt, daß sie selbst die glänzendste Stellung
ihrer Liebe mit Freuden opfern würde, däuchte seinem Selbstgefühl
Sidoniens fürstlicher Stand kein unbesiegbares Hinderniß.

Seine Familie gehörte zu dem ältesten und begütertsten Adel, war
hochangesehen bei seinem Fürsten und ein Zweig derselben bereits mit
einem regierenden Fürstenhause durch Vermählung verbunden.

Was ihn jedoch zu der bezeichneten Zurückhaltung gegen Sidonie
ganz besonders bewog, waren die von dem Herzog zufällig gemachten
Andeutungen über die Berechtigung seiner Tochter zu einer glänzenden
Stellung, zu welcher ihn die sich immer reicher und schöner
entfaltenden Vorzüge Sidoniens zu veranlassen schienen.

Es wiederholt sich dasjenige in den fürstlichen Familien, was ein
Gegenstand hohen Interesses in allen anderen Ständen zu sein pflegt:
man bemüht sich, seinen Kindern eine vornehmere und glänzendere
Lebensstellung, als es die eigene ist, zu verschaffen, indem man
dadurch für sich selbst ein höheres Ansehen zu erzielen hofft, ganz
abgesehen von dem natürlichen Verlangen, seine Kinder dadurch zu
beglücken. Der Herzog besaß nur diese eine Tochter und außerdem zwei
Söhne, von welchen der älteste ihm einst in der Regentschaft folgte
und der jüngere eine militärische Stellung in dem Heere des Oheims des
Prinzen Albert einnahm; es konnte also nur durch Sidonie seinem Hofe
dereinst ein vermehrter Glanz durch die Vermählung mit einem mächtigen
Fürsten verliehen werden.

Dem Grafen war dies Alles bekannt, und es stand der Entschluß daher
in ihm fest, bis zu dem Zeitpunkt, in welchem Sidonie ein gereifteres
Alter erreicht hatte, ruhig auszuharren und dem Weiteren entgegen zu
sehen, ehe er mit seiner Werbung vorging.

Bewahrte sie ihm ihre Liebe und bestätigten sich die Voraussetzungen
des Herzogs nicht, so hoffte er alsdann mit um so größerer Sicherheit
auf Erfolg seinen Antrag machen zu können.

Ueberdies däuchte ihm das Harren nicht zu schwer.

Seine Besitzung lag an der Grenze des kleinen, in einer Stunde
zu erreichenden herzoglichen Hofes und gestattete ihm daher den
lebhaftesten Verkehr mit der Geliebten; er entbehrte sie daher nicht
und fühlte sich in ihrem Umgange beglückt. In ihrer Liebe besaß er sie
ja; jeder neue Tag, den er mit ihr verlebte, überzeugte ihn immer mehr
davon, überzeugte ihn, wie weit entfernt Sidonie war, die Pläne ihres
Vaters zu theilen, ja nicht einmal zu ahnen.

So hatte die Prinzessin das achtzehnte Jahr erreicht und sich zur
reizenden Jungfrau entfaltet, worauf ihre Liebe zu dem Grafen und
dessen bildender Umgang einen sehr wesentlichen Einfluß ausgeübt
hatten. Mit stiller Wonne ruhte des Grafen Auge auf ihr, sei’s, wenn
er mit ihr plaudernd den Garten durchwanderte, oder ihre Pferde auf
weiteren Ausflügen neben einander gingen, und vielleicht mehr noch,
wenn ein ernstes Gespräch sie vereinte, oder Sidonie ein Lied sang und
mit der Harfe begleitete, die sie meisterhaft spielte.

Ein so inniger Umgang war nur zu sehr geeignet, ihre Seelen mit der
Zeit immer fester zu verketten und sie mit dem heißen Wunsch zu
erfüllen, es möchte ihr Glück nie und nie aufhören.

Sidonie hatte sich darin bereits so ganz eingelebt, daß ihr der Gedanke
durchaus fern lag, es könnte jemals anders werden; denn so sehr auch
der Graf bemüht war, ihr seine Zuneigung durch ein stets achtungsvolles
und zurückhaltendes Benehmen zu verhüllen, hatte sie dennoch mit dem
ihr innewohnenden Feingefühl schon lange seine Liebe zu ihr erkannt und
gehörte ihm darum mit ganzer Seele an.




                           Zweites Kapitel.


Was der Graf vorausgesehen, traf sehr bald ein, Der Ruf von Sidoniens
Liebenswürdigkeit verbreitete sich und zog einen und den andern
Fürstensohn an des Herzogs Hof, der in der Absicht kam, sich um sie zu
bewerben. Alle verließen denselben jedoch, ohne ihre Wünsche erfüllt zu
sehen; Sidoniens Benehmen hatte ihnen jede Hoffnung genommen, irgend
welchen Eindruck auf sie gemacht zu haben.

Dem Herzog war das durchaus genehm, da die Bewerber nicht nach seinem
Sinn und Söhne nur unbedeutender Fürstenhäuser waren.

Diese Bewerbungen übten jedoch auf Sidonie einen besondern Einfluß
aus, indem sie durch dieselben zu der Betrachtung geleitet wurde,
warum der Graf nicht bei ihren Eltern um ihre Hand warb, um ähnlichen
Vorkommnissen vorzubeugen. Was konnte ihn davon abhalten? so fragte
sie sich; wußte er nicht, daß sie ihn liebte und ihm angehören wollte,
und liebte er sie nicht auch? -- Weshalb zögerte er daher, das sie so
beglückende Wort auszusprechen? -- Sie konnte es nicht begreifen; hegte
jedoch zu viel Vertrauen und Achtung vor ihm, um sich seinem Willen
nicht gern zu unterwerfen. Gewiß, so sagte sie sich, hatte der Graf
bestimmte Gründe, die ihn davon zurückhielten.

So wollte sie sich geduldig fügen, und that dies um so bereitwilliger,
da sie überzeugt war, früher oder später ihm anzugehören. Sie ahnte
des Grafen Entschlüsse in dieser Beziehung nicht, und wurde in ihren
Erwartungen um so mehr befestigt, da ihr Vater die Ablehnung der
stattgehabten Bewerbungen billigte, indem ihr dieser Umstand zugleich
als der sichere Beweis diente, daß man sie bereits als die künftige
Gemahlin des Grafen betrachtete. Um so unbesorgter gab sie sich ihrer
Liebe und den angenehmsten Hoffnungen für die Zukunft hin.

Sie sollte leider sehr bald zur Einsicht ihrer lieblichen Täuschungen
gelangen.

Des Prinzen Albert Oheim war zwar vermählt, seine Ehe jedoch kinderlos
geblieben, auch befand sich das fürstliche Ehepaar in einem so hohen
Alter, daß auf eine Nachfolge nicht mehr gerechnet werden durfte.

Der Fürst hatte daher nach dem Tode seines Bruders, des rechtmäßigen
Thronfolgers, den ältesten Sohn desselben, den Prinzen Albert, als
seinen Nachfolger den Ständen des Reichs bezeichnet, der seitdem als
der künftige Regent betrachtet wurde. Diese Bestimmung entsprach zwar
dem Staatsgesetz; es fragte sich jedoch, ob sich das Volk zu derselben
Glück wünschen durfte. Leider wurde diese Frage im Allgemeinen
verneint, und mit nicht eben geringer Besorgniß sah man dem Augenblick
entgegen, in welchem Prinz Albert den Thron besteigen würde.

Das bisherige ausschweifende Leben des Prinzen, seine Abneigung für
ernste Staatsgeschäfte, noch mehr sein leichtsinniger, jähzorniger
Charakter, der sich eben so wechselnd wie seine Neigungen und Launen
zeigte, die übelste Schwäche eines Fürsten, Schmeichlern und Heuchlern
gern Gehör zu schenken, waren wenig geeignete Momente, um zu der
Erwartung zu berechtigen, ein mit dergleichen Schwächen und Fehlern
behafteter Mann könnte einst ein guter Regent werden.

Alle die genannten Fehler und vielleicht noch andere mehr waren dem
Prinzen eigen, die sich mit dem Augenblick gewiß noch erhöhten, in
welchem er sich als einstigen Regenten betrachten durfte. Nicht
nur wurde ihm eine namhafte Apanage bewilligt, die ihm die Mittel
gewährte, seinen übeln Neigungen nachzugehen, sondern dem künftigen
Regenten standen auch alle Kassen offen, und die Geldleute drängten
sich an ihn, um sich der Ehre zu erfreuen, denselben unter die Zahl
ihrer Schuldner zählen und daraus die besten Vortheile für die Folge
ziehen zu können. Der herabgekommene und verarmte Adel, die aus
fremden Ländern nach der Residenz geströmten Parvenus, welche daselbst
Carrière zu machen hofften und zu denen besonders Paris ein namhaftes,
in alle Ausschweifungen eingeweihtes Contingent lieferte, reihten
sich den Geldleuten an. Diese Leute drängten sich in die Nähe des
Prinzen, um nicht nur sein genußvolles Leben zu theilen, sondern sich
ihm auch durch allerlei gewünschte Dienste zu verbinden und diesen
fester an sich zu fesseln, um dereinst durch einträgliche Staatsämter
ihren zerrütteten Finanzen und dem verblichenen Glanz ihres Hauses
aufzuhelfen.

Daß die Frauen dabei eine sehr wichtige Rolle spielten, darf kaum
bemerkt werden, und des Prinzen Freunde waren bedacht, seine Vorliebe
für dieselben in ihrem eigenen Nutzen zu verwerthen, indem sie
ihm nicht nur die galanten Damen des Ballets, sondern auch selbst
diejenigen aus ihren eigenen Familien zuführten.

Eine Schaar verführerischer Odalisken hatte sich an des Fürsten Hof
gedrängt, und es gehörte nicht zu den Seltenheiten, an einem und dem
andern deutschen Hof eine zweite Madame Pompadour zu finden, der, wie
am Hofe Ludwig des Fünfzehnten, die rechtmäßige Gemahlin hintenan
gesetzt wurde.

Es war damals Hofton, das Beispiel des französischen Königs
nachzuahmen, indem man, über jedes Sittengesetz erhaben,
dergleichen eben so kostspielige als verderbliche Einrichtungen
als selbstverständlich betrachtete, wie man dies hinsichts einer
herrschenden Mode zu thun pflegt. Ja, man war nur zu sehr geneigt,
diejenigen zu bespötteln, welche die Moral über die gebräuchliche und
als vornehm und fürstlich bezeichnete Sitte zu stellen sich bewogen
fühlten.

Es darf kaum bemerkt werden, daß die letztere sich nicht auf die Höfe
allein beschränkte, sondern in alle Schichten der Gesellschaft drang
und so die besseren und edleren Gefühle untergrub.

Die Genußsucht bedurfte zu ihrer Befriedigung Mittel, und so war alles
Thun und Trachten auf die Beschaffung derselben gerichtet, um sich
der ersteren nach Wünschen hingeben zu können. Alle Wege, dieselben
mochten noch so verwerflicher Art sein, wurden dazu eingeschlagen,
gleichviel, ob dabei die Ehre verunglimpft, die Unschuld geopfert und
die heiligsten Bande zerrissen wurden.

Die Selbstsucht frägt nicht nach den Mitteln zur Erreichung ihrer
Zwecke, und diese war damals in erschreckender Weise ausgebildet.

Der Oheim des Prinzen hatte selbst eine stürmisch durchlebte Jugend
hinter sich und war daher an den herrschenden Ton gewöhnt und weit
entfernt, die Menschen, die er wenig achtete, bessern zu wollen. Ein
Freund der Wissenschaften und obenein Cyniker, lagen ihm dergleichen
Bestrebungen fern. Trotzdem war er ein vortrefflicher Regent und bei
dem Volk beliebt.

Unter den angegebenen Umständen wird es daher natürlich erscheinen, daß
der Fürst die Ausschweifungen seines Neffen übersah, der eigenen Jugend
gedenkend und im Hinblick auf den herrschenden Zeitgeist.

Mit der Zeit jedoch, als sich des Prinzen zügelloses Leben steigerte,
machte sich in ihm die Sorge für die Erbfolge geltend, da dieselbe
lediglich auf seinem Neffen ruhte und, falls dieser kinderlos starb,
auf eine Nebenlinie des fürstlichen Hauses übergehen mußte.

Das wäre dem Fürsten jedoch sehr unwillkommen gewesen, und darum war es
sein Wunsch, seinen Neffen sobald als möglich verheirathet zu sehen. Er
verband damit zugleich die wohlmeinende Absicht, den Letzteren dadurch
seinem Treiben zu entziehen und durch die Liebenswürdigkeit seiner
Gemahlin und das Familienleben einem würdigeren Streben zuzuführen.
Denn trotz der seinem Neffen geschenkten Rücksicht übersah er dennoch
die Nothwendigkeit nicht, daß der künftige Regent sich mit der
Staatsverwaltung näher vertraut mache, um dereinst nicht lediglich von
den Ministern und Staatsdienern abzuhängen.

Und so geschah es, daß, nachdem er den Prinzen in einer vertraulichen
Unterredung auf alle die näher bezeichneten Umstände eindringlich
aufmerksam gemacht hatte, er zugleich den bestimmten Willen aussprach,
derselbe sollte sich sobald als möglich vermählen.

Waren dem Prinzen die Vorstellungen seines Oheims, sich um die
Staatsgeschäfte fleißiger und anhaltender zu kümmern, schon unangenehm,
so widerstrebte ihm der Gedanke einer Vermählung noch viel mehr, indem
er in derselben das unwillkommene Hinderniß erblickte, seinen Neigungen
unbeschränkt nachgehen zu können.

Der Prinz stand damals in dem vierundzwanzigsten Jahre, war ein
kräftiger, schöner Mann, dem die Frauenherzen entgegen schlugen, durch
und durch ein Sinnenmensch, dessen Dichten und Trachten lediglich auf
die Befriedigung seiner lebhaften Triebe gerichtet war: wie sollte ihm
da eine Gemahlin erwünscht sein! --

Doch der Wille seines Oheims gestattete keinen Widerspruch, ebenso
erkannte er die Nothwendigkeit der Vermählung, und unterwarf sich
daher, wenngleich mit großer Ueberwindung, der getroffenen Bestimmung,
jedoch mit dem beruhigenden Vorsatz, sich durch seine künftige Gemahlin
in seinem Treiben keine Beschränkung auferlegen zu lassen.

Sein Leichtsinn fand hierin keine Bedenken und war weit entfernt zu
erwägen, welche Rücksichten er gegen seine künftige Gattin zu nehmen
verpflichtet sei, und welche Berechtigung sie auf dieselben durch
die Vermählung mit ihm erhielt. Von ehelichem Glück hatte der Prinz
überdies keine Vorstellung, denn ihm war ein solches weder an den Höfen
noch unter andern Verhältnissen bekannt geworden und hatte etwa seine
Aufmerksamkeit beansprucht. Er betrachtete daher seine Vermählung
lediglich als eine Staatsangelegenheit, was sie, wie ihm bekannt,
in vielen andern Fällen auch nur war. Daß dabei das Lebensglück der
Erwählten in Frage gestellt wurde, war ihm ziemlich gleichgiltig.
Seiner Ansicht nach waren die Frauen lediglich nur dazu auf der Welt,
um den Zwecken der Männer zu dienen.

Als der Prinz seinen Freunden die Absicht des Fürsten mittheilte
und sich ihnen lachend als baldigen Ehemann vorstellte, antworteten
ihm cynische Scherze, Unglauben und die Besorgniß, daß es nun mit
dem schönen freien Junggesellenleben ein Ende nehmen würde, worauf
der Prinz sie mit der Versicherung beruhigte, auch als Ehemann sein
genußreiches Leben unverändert fortsetzen zu wollen und zwar im Verein
seiner alten, ihm so liebgewordenen Freunde.

Lauter, beifälliger Jubel ertönte auf dieses, wie man es nannte,
~würdige~ Versprechen, und die Stunde wurde zum Dank dafür und
zu Ehren des Prinzen unter den raffinirtesten Genüssen hingebracht,
gleichsam um die Kostbarkeit derselben dem Gemüth des hohen Freundes
noch tiefer einzuprägen und sein Begehren nach dessen Wiederholungen wo
möglich noch zu steigern.

Die Sorge um des Prinzen künftige Gemahlin hatte der Fürst auf
sich genommen, nachdem sein Neffe die Billigung dazu um so lieber
ausgesprochen hatte, da er weder irgend eine Fürstin bevorzugte,
noch auch die Lust fühlte, die Wahl nach seinen eigenen Neigungen zu
treffen. So ließ denn der Fürst durch einen Vertrauten nach einer
geeigneten Dame forschen, und der Ruf von Sidoniens vortrefflichen
Eigenschaften bewog denselben, auch des Herzogs Hof zu besuchen. Es
bedurfte nur einer kurzen Beobachtung von Seiten des Agenten, um zu
erkennen, daß so viele Schönheit und Liebenswürdigkeit, wie er sie
bei der Prinzessin zu bewundern Gelegenheit fand, des Fürsten Beifall
erhalten müßte, und er beeilte sich daher, diesem mitzutheilen, daß
die Wirklichkeit das Gerücht in Bezug auf Sidonie noch bei Weitem
überträfe. Seinem Bericht von dem vortrefflichen Charakter der
Prinzessin an den Fürsten wurde das Portrait derselben beigefügt,
und beide gewannen sich den Beifall des Ersteren in so hohem Grade,
daß dieser sich beeilte, den Prinzen sofort damit bekannt zu machen
und ihm Sidonie zugleich als seine künftige Gemahlin vorzuschlagen.
Das liebliche Portrait verfehlte seine Wirkung auf den Prinzen
nicht; dasselbe gefiel ihm in so weit, als es ihm den Genuß einer so
reizenden Mädchenblüthe begehrenswerth machte und ihn die in dem Bilde
sich kundgebende Unschuld und Anspruchslosigkeit zugleich mit der
Voraussetzung erfüllte, er würde in Sidonien die einfache, duldsame
Gemahlin finden, wie er sie eben im Hinblick auf seine Neigungen
bedurfte.

Er gab daher dem Fürsten seine Zustimmung zu der getroffenen Wahl zu
erkennen, und der Erstere, erfreut, seinen Wunsch so schnell und in so
befriedigender Weise erfüllt zu sehen, ließ die weiteren Verhandlungen
durch den Agenten betreiben.

Der Herzog, durch den Letzteren sogleich mit des Fürsten Werbung
bekannt gemacht, erklärte sich gern damit einverstanden, da dadurch
zugleich seine eigenen Hoffnungen und Wünsche in der besten Weise
erfüllt wurden.

Bald waren die beiden Höfe zu dem vollsten Einverständniß in dieser
Beziehung gelangt und es war nur noch erforderlich, die künftigen
Gatten mit einander persönlich bekannt zu machen. Um diesen Zweck zu
erreichen, lud ein gütiges Handbillet des Fürsten den Herzog mit
seiner Familie an den Hof, indem der Erstere zugleich die Hoffnung
aussprach, bei dieser angenehmen Gelegenheit das Fest der Verlobung
feiern zu können.

Erst jetzt fand es der Herzog für gut, Sidonie mit dem Geschehenen
bekannt zu machen und ihr zugleich seine Freude über das Glück
auszudrücken, welches ihr durch eine so glänzende Stellung, die
künftige Regentin eines mächtigen Staates zu werden, geboten wurde.
Zugleich händigte er ihr des Prinzen Portrait mit dem Bemerken ein, daß
ihr künftiger Gemahl nicht nur ein angesehener Fürst, sondern auch ein
schöner Mann sei.

In der tiefsten Seele dadurch erschüttert, stand Sidonie bleich und
wortlos vor ihren Eltern, die sie mit Ueberraschung anschauten und
dadurch zu erkennen gaben, wie wenig sie mit ihrer Liebe zu dem Grafen
bekannt waren.

Ihr Befremden steigerte sich, als Sidonie bestimmt erklärte, den
Prinzen nicht heirathen zu können und von dessen Portrait nicht im
geringsten angenehm berührt worden zu sein.

Der Herzog forschte nach den Gründen ihrer Abneigung und wurde
ungehalten, als Sidonie den Wunsch aussprach, nur dem Gatten ihrer Wahl
angehören zu dürfen, eine Abneigung gegen den Prinzen zu empfinden
und eben so wenig das geringste Verlangen nach der ihr in Aussicht
gestellten glänzenden Stellung zu hegen.

Ihre Vorstellungen waren jedoch vergebens. Der Herzog erinnerte sie,
daß ihr Herz den großen Vortheilen gegenüber, die diese Verbindung mit
dem angesehenen Fürstenhause seiner Familie verschafften, unmöglich
in Frage kommen könne, er dem Fürsten bereits seine Zustimmung zu
dieser Vermählung zu erkennen gegeben habe, eine Weigerung von ihrer
Seite daher nicht mehr gestattet sei. Er vermochte nicht einzusehen,
daß ein so schöner Mann, wie der Prinz, ihren Beifall nicht gefunden
haben könnte, und so schloß er seine Erörterungen mit dem bestimmten
Verlangen, Sidonie möge sich in die Lage finden und auf die gewünschte
Zusammenkunft mit dem Prinzen vorbereiten.

So jäh und unvorbereitet aus ihren süßen Hoffnungen gerissen, das Herz
mit aller Innigkeit an ihre Liebe gefesselt, stand Sidonie betäubt,
vernichtet, rathlos da.

Ihr däuchte das Vernommene ein wüster, erschreckender Traum, der zu
einem lieblichen Erwachen führen müßte; denn wie sollte plötzlich der
eisige Winter über den blumigen Frühling hereinbrechen können! -- Das
wäre gegen jedes Gesetz der Natur, gegen die Liebe des Schöpfers, gegen
Alles, was auf Erden athmet und sich der Güte eines allliebenden Gottes
erfreut, gewesen.

Aber das gehoffte Erwachen blieb ihr fern; die eisige Wirklichkeit
wehte hin über ihre liebliche Frühlingsseele und führte sie an ihrer
kalten Hand an das dunkle, unheimliche Grab ihrer Liebe und ließ sie
in die Tiefe schauen, woselbst jene ruhen sollte, ruhen auf ewige
Zeiten, ohne Licht und Leben, ohne Glück und Freude, ohne Blüthen und
Frucht. O wie tief, wie unendlich tief trifft der erste große Schmerz
des Lebens das unbefangene, unerfahrene Herz, um wie viel tiefer, wenn
dieser Schmerz dem heiligsten Gefühl unserer Jugend, der ersten, reinen
Liebe gilt! --

Mit Blumen und Kränzen schmücken wir des Jünglings, der Jungfrau Sarg,
die wir so früh gegen das Gesetz des Lebens dem Vergehen anheimgaben;
die junge Liebe jedoch, die wir vor ihrem Entfalten gleich der
gestorbenen Jugend in der still gewordenen Brust zur Ruhe betten
müssen, die nimmt das Beste unserer Seele mit, den ganzen blumigen
Frühling unseres Lebens! --

So war es mit Sidonien.

Des freudigen, lebensvollen Herzens Jubel war verstummt, das frische,
wechselnde Leben darin verschwunden, die Ueberfülle der Genüsse in der
Natur und in der eigenen Seele einer stillen, ängstigenden Einsamkeit
gewichen, wie es geschieht, wenn wir einen Geliebten aus unseren Räumen
zur Gruft getragen haben.

Aber Sidonie entbehrte nicht den Trost und das Mitgefühl einer treuen,
aufrichtigen Freundin, an deren Brust sie sich ausweinen und das
Geheimniß ihrer Seele aushauchen durfte.

Diese Freundin war Fräulein von Ketten, ihre Gesellschafterin seit Jahr
und Tag und gegenwärtig ihre Hofdame. Aurelie war fast um zehn Jahre
älter als die Prinzessin, und ausgestattet mit einem gebildeten Geist,
einem reinen und edeln Gemüth.

Von dem lieblichen Fürstenkinde sogleich angezogen, verwandelte sich
diese Zuneigung bald in die innigste Freundschaft, in die vollste
Hingebung an Sidonie, wofür ihr diese eine nicht mindere Zuneigung
entgegen brachte.

Aurelie war der Prinzessin nicht nur eine angenehme Gesellschafterin,
sondern auch die rathende und belehrende Freundin, der sich Sidonie
gern unterwarf, von der Vortrefflichkeit der gegebenen Rathschläge
überzeugt.

So war es denn auch geschehen, daß Aurelie der Prinzessin die Wünsche
des Herzogs, sie mit einem angesehenen Fürsten dereinst zu vermählen,
bisweilen angedeutet hatte, ohne daß es ihr jedoch gelang, Sidonie
davon zu überzeugen.

Gewöhnlich pflegte diese alsdann lächelnd zu entgegnen, daß sie vor
dergleichen Bewerbungen hinreichend durch die Unbedeutendheit des
Standes sowol als der Person geschützt wäre, und es nur die Vorliebe
ihrer Freundin für sie sei, die ihr dergleichen Erinnerungen einflößte.

Fräulein von Ketten wünschte in Stillen, es möchte so sein, denn ihr
war die große Zuneigung der Prinzessin für den Grafen nicht entgangen
und sie zu sehr überzeugt, daß Sidonie nur als dessen Gemahlin ganz
glücklich werden könnte. Eben so wenig war ihr das warme Interesse des
Grafen für ihre Freundin verborgen geblieben, wenngleich sie auch seine
Zurückhaltung und sein edles, würdiges Benehmen gegen die Prinzessin
richtig beurtheilte und nicht nur von ganzem Herzen billigte, sondern
auch bewunderte. Dasselbe beruhigte sie in Beziehung auf Sidoniens
künftiges Geschick, indem sie sich, durch die beschränkten Verhältnisse
des herzoglichen Hofes bestimmt, zugleich der angenehmen Hoffnung
hingab, daß Sidonie von den Fürsten in ihrer Abgeschiedenheit nicht
aufgesucht werden und daher einst ganz ihrem Herzen würde folgen können.

Es konnte unter den näher bezeichneten Umständen nicht ausbleiben, daß
auch sie mit dem Grafen in nähere Beziehungen trat und dieser ihr seine
volle freundschaftliche Achtung schenkte, wie sie es verdiente.

In den von Sidonien mit dem Grafen gepflogenen vertraulichen Umgang
wurde sie nicht nur durch ihre Stellung, sondern noch viel mehr durch
die ihr von der Prinzessin geschenkte Freundschaft gezogen, was dem
Grafen durchaus angenehm war, da die herkömmlichen Formen bei Hofe eine
solche Theilnahme an demselben durch eine Vertrauensperson erheischten.

Und so geschah es, daß diese drei Menschen, schon durch die
Eigenschaften des Geistes und Herzens einander genähert, durch den
ungezwungenen und angenehmen Umgang nur noch fester verbunden wurden.

Die Werbung des Prinzen um Sidonie hatte nun das schöne Zusammenleben
plötzlich in seinen Grundfesten zerstört, indem ihnen zugleich der
Ausspruch des Herzogs jede Hoffnung raubte, es könnte dasselbe jemals
wieder in seiner früheren Weise hergestellt werden.

In dem stillen, traulichen Gemach, das so oft ihr fröhliches Geplauder,
die ernsten Gespräche vernommen hatte, saßen nun die beiden
Freundinnen tief betrübt und rathlos.

Leise tönte Aureliens Zuspruch; sanft streichelte ihre Hand Sidoniens
Haupt, das in ihrem Schooß ruhte, während sie zugleich die Thräne
zurück zu halten bemüht war, die der Schmerz um ihres Lieblings
trauriges Geschick ihrem Auge erpreßte.

Aber mehr als diesen tröstenden und beruhigenden Zuspruch vermochte
die Freundin leider nicht zu geben; denn wie durfte sie es wagen,
dem Herzog Vorstellungen zu machen, oder ihm gar das Geheimniß von
Sidoniens Liebe verrathen, um ihn für deren Wünsche zu gewinnen? --
Es wäre um ihre Stellung geschehen gewesen, hätte der Herzog den
eigentlichen Grund von Sidoniens Weigerung erfahren, indem man ihr
wahrscheinlich den Vorwurf gemacht, die Prinzessin nicht besser behütet
oder nicht früher schon die pflichtmäßige Anzeige von deren Zuneigung
gemacht zu haben. Ein Aufgeben ihrer Stellung hieß auch, Sidonie
der einzigen treuen Freundin, der sie unter den obwaltenden trüben
Verhältnissen mehr denn je bedurfte, berauben.

So konnte und mußte sie schweigend mit ihr leiden, und war mit dem
ganzen Aufwand ihrer treuen Liebe bedacht, Sidoniens gebrochenes Herz
wieder aufzurichten und für das zu bringende Opfer zu kräftigen.

Obwohl der Graf, wie wir wissen, auf eine von dem Herzog gewünschte
Werbung um Sidonie seit Jahren vorbereitet war und darum seinen
Ansprüchen auf deren Besitz fast entsagt hatte, wurde er dennoch durch
das Eintreten des vorgesehenen Falls viel tiefer erschüttert, als er
es fürchtete. So lange ihn die Hoffnung noch belebte, seine Wünsche
vielleicht einst erfüllt zu sehen, waren ihm die Tage in angenehmer
Ruhe dahingegangen; jetzt jedoch, jäh geendet, forderten sie ihn zu
den höchsten Seelenanstrengungen heraus, um sich Sidonien und dem
herzoglichen Hofe gegenüber in seiner Resignation würdig zu behaupten.

Nachdem ihm des Prinzen Werbung bekannt geworden war, verstand es sich
von selbst, daß auch sein Umgang mit Sidonien ein Ende hatte; dies
verlangten die üblichen Formen. Er durfte darum jedoch seine Besuche an
dem herzoglichen Hof nicht aufgeben, wollte er sein Interesse für die
Prinzessin nicht verrathen. Von ihrer Weigerung, sich mit dem Prinzen
zu vermählen, hatte er bereits Kenntniß erhalten, ohne daß er daraus
irgend welche Hoffnung für seine Liebe schöpfen durfte. Zu gut kannte
er des Herzogs Wünsche in Bezug auf Sidonie, um nicht überzeugt zu
sein, daß diese für ihn nun auf immer verloren wäre.

Dunkle Stunden gingen an ihm vorüber, Stunden des mächtigen, inneren
Kampfes und der Selbstbeherrschung, aus welchem er jedoch siegreich
hervorging.

Niemand -- Aurelie und Sidonie ausgenommen -- gewann jedoch eine Ahnung
von demselben, nur sein krankhaft-bleiches Aussehen und das trübe Auge
ließen auf ein Leiden schließen, das der Graf auch auf Befragen nicht
abläugnete, jedoch als eine vorübergehende Unpäßlichkeit bezeichnete.

Da nahte der Tag, an welchem er in gewöhnter Weise einen Besuch an des
Herzogs Hof zu machen pflegte; er durfte nicht ausbleiben und fuhr
darum nach der Residenz.

Er wurde von dem Herzog und dessen Gemahlin mit vermehrter Höflichkeit
empfangen und ihm die bereits bekannte Nachricht von des Prinzen
Werbung mit offener Freude mitgetheilt.

Er stattete dagegen dem herzoglichen Paar seine besten Glückwünsche ab,
und es gelang ihm dies um so leichter, da er von dem Herzog vernommen
hatte, daß Sidonie einer Unpäßlichkeit halber nicht erscheinen würde.

Er fürchtete von dem Wiedersehen der Letzteren in Gegenwart
Anderer weniger für sich als für die Prinzessin, deren geringe
Beherrschungskraft er kannte und daher auch mit Bestimmtheit erwarten
mußte, sie würde nicht nur ihren Schmerz, sondern auch ihre Liebe zu
ihm verrathen, was er zu ihrer eigenen und der Ruhe des Herzogs mit
allen Kräften zu verhindern bedacht sein mußte.

Er athmete daher beruhigter bei der obigen Nachricht auf, zugleich
erfreut, seinen Besuch abkürzen und sich dadurch der Beobachtung
entziehen zu können. Denn sein Aussehen hatte die Herzogin bereits zur
Nachfrage nach seinem Befinden veranlaßt.

Von der Nothwendigkeit überzeugt, Sidonien so viel als möglich Zeit
zur Sammlung zu gestatten, ließ er eine längere Zeit dahin gehen, ehe
er seinen Besuch wiederholte, und that dies erst dann, als er von dem
Herzog die Nachricht von Sidoniens besserem Befinden erhielt.

An dem Hofe angelangt, erfuhr er von der Herzogin, die nur allein
anwesend war, daß ihr Gemahl sich zu einem Nachbarfürsten zur Jagd
begeben, so wie, daß Sidonie den Wunsch geäußert habe, ihn zu
sprechen. Zugleich theilte sie ihm mit, daß sich dieselbe mit ihrer
Gesellschafterin auf einem Gange durch den Garten befände, und stellte
es seinem Belieben anheim, sie in gewohnter Weise daselbst aufzusuchen,
oder deren Rückkehr im Schloß abzuwarten.

Nichts konnte dem Grafen in diesem Augenblick erwünschter sein, als die
ihm gestattete Freiheit, Sidonie aufzusuchen; dankend nahm er dieselbe
an und beeilte sich, die von der Prinzessin gern betretenen Wege zu
erreichen, überzeugt, sie daselbst zu finden.

Seine Voraussetzung täuschte ihn nicht; bald entdeckte er sie an
dem einsamen, nur von wildem Wassergeflügel bewohnten Weiher, ihr
Lieblingsort, an dem er oft mit ihr verweilt hatte.

Schon aus der Ferne erkannte er ihr Gewand, das durch die Gebüsche
schimmerte und ihm ihre Nähe verrieth. Laut klopfte sein Herz, so
laut und ungestüm wie nie, und er blieb stehen, um sich zu sammeln.
Dennoch däuchte ihm jeder Augenblick in der Ungeduld, Sidonie zu sehen,
unendlich lang, und so kürzte er die Zeit der Sammlung ab und nahte
sich ihr mit nichts weniger als zögernden Schritten.

Hatte ihn die Prinzessin an dem heutigen Tage erwartet, oder war
es die gesteigerte Sehnsucht nach seinem Anblick, die ihre Sinne
außerordentlich geschärft hatte -- wer vermag das Seelenleben,
namentlich innig Liebender, zu enträthseln -- genug, sie errieth seine
Annäherung, ehe sie noch seinen leisen Tritt zu vernehmen vermochte.

Erschreckt und zugleich freudig bewegt fuhr sie auf und unterbrach
plötzlich die Unterhaltung mit Aurelien, indem sie das Haupt dem
Nahenden zuwandte, und kaum hatte sie ihn erblickt, so streckte sie ihm
zitternd die Arme entgegen, während sich die Worte von ihren Lippen
stahlen: »Endlich, endlich!«

Ehe diese Worte noch verhallt waren, befand sich der Graf bereits an
ihrer Seite, hatte ihre Hände ergriffen und blickte ihr mit nicht
mehr zu beherrschender tiefer Bewegung in das blasse, schmerzerfüllte
Antlitz.

Welche Veränderung hatten so wenige Tage in demselben hervorgerufen!
-- Wie ein vom Sturm geknicktes Rohr erschien die kurz vorher noch so
lebensvolle, elastische Gestalt, schwach und hilflos.

Mit unendlich traurigen Augen, aus welchen jedoch auch zugleich volle
liebende Hingebung sprach, schaute sie ihn an, seine bebenden Hände mit
ihren feinen Fingern fest umfassend, und fragte in einem, des Grafen
Seele schmerzvoll durchschneidenden, wehmüthigen Ton: »Sie wissen,
Graf?« Dieser, keines Wortes mächtig und bemüht, das bebende Mädchen
vor dem Niedersinken zu hüten, bejahte nur durch geringes Neigen des
Hauptes.

Da erhob sie plötzlich das Antlitz zu ihm auf, schaute ihm mit
unendlicher Liebe in die Augen, und rief in ausbrechendem Schmerz der
Verzweiflung und unter einem ihren Augen entstürzenden Thränenstrom:
»O, retten Sie mich, retten Sie mich!«

Mit diesen Worten sank sie gebrochen an seine Brust, an welcher sie das
Haupt mit unbefangener Hingabe barg.

Gleich einem schuldlosen, schmerzbewegten Kinde ruhte sie in seinen
Armen.

Aurelie eilte dem tief ergriffenen Grafen zu Hilfe, indem sie mit
seinem Beistande Sidonie sanft auf dem Ruhesitz niederließ. Auch ihr
fehlten die Worte, und nicht minder tief erschüttert, als der Graf,
feuchteten Thränen ihre Wangen.

Sidonie verhehlte ihre Empfindungen nicht, sie vermochte es nicht.
Ihrem namenlosen Leid gegenüber galt keine Zurückhaltung mehr, kein
Verläugnen ihrer Gefühle, da galt nur die ewige Sprache der Natur und
des vernichteten, schuldlosen Herzens.

Der Graf ließ sich neben ihr nieder, ergriff ihre Hand und drückte
diese mit Innigkeit an die Brust, indem er in leisem zärtlichen Ton
ihren Namen nannte. Mehr zu sprechen war ihm unmöglich.

O, welch ein unbeschreiblich süßes Lächeln rief sein Wort in Sidoniens
Antlitz hervor; wie innig dankte ihm der Druck ihrer Hand für diese
erste Gabe seiner Liebe.

»Ich wußt’ es wohl!« lispelte sie so leise und heimlich vor sich hin,
daß kaum der Graf die Worte vernahm. »Ich wußt’ es, daß er mich liebt!«
wiederholte sie.

In diesem Bewußtsein verloren, schien sie ihr trauriges Geschick
vergessen zu haben und in der Seligkeit des Momentes aufzugehen. Darauf
deutete der freudige Ausdruck ihres ein wenig gerötheten Antlitzes
hin, das in diesem Moment wieder in der ganzen ehemaligen Lieblichkeit
strahlte.

Der Graf, in der Erkenntniß der Nothwendigkeit, seinen Gefühlen kein
Recht einzuräumen, und zugleich in dem Bewußtsein der Pflicht, durch
sein Benehmen und seine Worte Sidoniens fast krankhafte Aufregung zu
beschwichtigen, um zu einer ruhigeren Besprechung der unheilvollen
Angelegenheit zu gelangen, bemühte sich mit allen ihm in diesem so
erschütternden Augenblick zu Gebot stehenden Seelenkräften, Fassung zu
gewinnen. Dies gelang ihm nach kurzem Kampf auch in der That so weit,
daß er, wenngleich mit noch unsicherer Stimme, zu bemerken vermochte:

»Ich weiß, es bedarf meiner Versicherung nicht, wie innig ich mit Ihnen
fühle, meine theuerste Sido -- -- Prinzessin.«

»O nein, o nein! Ich habe Sie ja im Geiste belauscht und Ihnen mein
Leid geklagt, und Ihr bleiches Antlitz sagt mir, daß ich darunter
nicht allein gelitten habe. O, ich wußte es ja!« fiel Sidonie mit
wehmüthigem Ton ein und drückte ihm leise die Hand. »Und was rathen Sie
mir, meinem traurigen Geschick zu entkommen?« fragte sie nach kurzem
Zögern und hob das treue Auge zu ihm auf. Diese einfache, im Ton des
vollsten Vertrauens gesprochene Frage erschütterte den Grafen im Gefühl
seiner Machtlosigkeit, ihr helfen zu können, so tief, daß er vergeblich
nach einer Antwort rang und erst nach längerer Pause mit leiser Stimme
die Worte fand:

»O, wüßten Sie, wie tief und schmerzlich Ihre Frage mich berührt, und
um so schmerzlicher, da ich mich unfähig fühle, Ihnen darauf eine
befriedigende Antwort geben zu können! O, daß ich es nicht vermag,
statt mit Worten, mit der That darauf zu antworten, zerreißt mir die
Seele!« --

»So muß ich also dem Willen meines Vaters folgen?« fragte Sidonie rasch
und ängstlich in seinem Antlitz forschend.

Die Zustimmung zu dem Unheil der Geliebten und seines eigenen geben
zu müssen, rücksichtslos gegen die Stimme des Innern, die sich mit
der ganzen Kraft der Liebe, mit dem heißen Wunsch, den Geliebten zu
beglücken, in uns erhebt, ist ein Schmerz, dem auch der Stärkste
erliegt.

So geschah es auch dem Grafen; er fühlte sich unfähig, das bejahende
Wort über die Lippen zu bringen, so sehr er auch überzeugt war, daß es
ihm nicht erlassen sein würde. Innig drückte er Sidoniens Hand, während
er heftiger athmete und, den Blick von ihr abgewandt, sich bemühte,
das letzte, schreckliche Wort auszusprechen, das sie auf immer von ihm
trennen mußte.

Aengstlich hing sie an seinem Auge, ängstlicher noch lauschte sie
auf seine Antwort, und statt durch sein schmerzliches Schweigen auf
seine Zustimmung hingewiesen zu werden, deutete die Unglückliche dies
vielmehr als ein Hoffnungszeichen, daß der Freund ein Mittel zu ihrer
Rettung besäße, und darum fragte sie hastig:

»Nicht wahr, ich darf es nicht; ~Sie~, Sie werden es nicht
zugeben?!«

Leise schüttelte der Graf das Haupt.

»Wie, Sie verneinen das? Sie besitzen kein Mittel zu meiner Rettung?!«
rief Sidonie angstvoll, seine Hand fast krampfhaft umfassend.

O, welche unheilvollen, die Seele vernichtenden Augenblicke gingen über
diese Menschen hin, über diese Menschen, so edel, so gut und zu dem
schönsten Lebensglück berechtigt! Was war der reichste irdische Glanz
gegen so schöne herrliche Vorzüge der Seele, und wie wenig vermochten
diejenigen deren Werth zu begreifen, die nicht zauderten, sie dem
äußeren Prunk und fürstlichem Ansehen zum Opfer zu bringen!

Und dennoch, dennoch, wie oft wiederholt sich Aehnliches im Leben,
und dennoch, dennoch, wie oft wird der reine Seelenadel und das ganze
Glück des Lebens den äußeren Vortheilen, dem eiteln, leicht verwehenden
Schaum eines prunkvollen Daseins hingegeben! Ueberzeugt, daß er
Sidonie nicht zu retten vermochte, wollte er sich nicht gewaltsamer
Mittel bedienen, die sein Ehrgefühl niemals gebilligt hätte, erkannte
der Graf auch die Nothwendigkeit, die ihm durch die Gunst des Zufalls
gebotene so günstige Stunde im Interesse Sidoniens benutzen zu müssen.

Er durfte auf eine Wiederkehr derselben nicht hoffen, und so war er
entschlossen, das entscheidende Wort zu sprechen, um ihrem Herzen die
letzte Täuschung und Hoffnung zu nehmen, damit sie sich ihrem Schicksal
geduldig unterwarf. Er war von der Ueberzeugung durchdrungen, daß seine
Worte eine tiefe Wirkung auf sie ausüben würden, und so faßte er sich
gewaltsam und entgegnete mit sanfter, liebevoller Stimme:

»Sie haben mich bisher, meine theure Prinzessin, mit dem Namen
eines Freundes beehrt, und -- ich bin bemüht gewesen, denselben zu
verdienen. -- Sie wenden sich an diesen Freund um Hilfe. -- Wäre ich
mächtig genug, Ihnen dieselbe gewähren zu können, ich würde glücklich
sein, ja mit Freuden gäbe ich Leben und Gut dahin, könnte ich dadurch
Ihren Wunsch befriedigen. -- Wie die Verhältnisse liegen, würde mein
Wort bei Ihrem Vater machtlos verhallen und müßte Ihre Lage nur noch
verschlimmern. -- -- So bliebe uns nur noch der Weg der Gewalt übrig,
und so willig ich mein Leben Ihrem Wohl opfern würde, so wenig vermag
ich Ihre und meine Ehre preiszugeben, mit deren Verlust oder Befleckung
ein Gewaltact verbunden wäre.« »Ich weiß, Sie stimmen darin mit mir
überein und weisen denselben, gleich mir, von sich. In den hellen
Jubelton des Glücks würde stets und stets der Mißlaut schmerzender
Vorwürfe und befleckter Ehre dringen und uns jenes reinen Genusses
berauben, der unserm Charakter eine Nothwendigkeit ist.«

»Nicht wahr, Sidonie, theure Freundin, Sie theilen meine Ansicht?«
fragte der Graf.

Statt jeder Antwort neigte Sidonie zustimmend das Haupt und drückte ihm
leise die Hand.

Darauf fuhr der Graf mit weniger sicherer Stimme fort:

»So muß der Schritt gethan werden, den Ihr Vater von Ihnen fordert.« --

Die Prinzessin zuckte zusammen und ihr Haupt sank auf die Brust.

Der Graf hatte die obigen Worte fast gewaltsam hervorgepreßt, da es ihm
so unendlich schwer wurde, sie auszusprechen, was doch geschehen mußte;
nach einigen Augenblicken bemerkte er in gefühlvollem Ton:

»Herzen, die sich wahrhaft lieben, sind auf ewig mit einander vereint,
mögen sie auch durch irgend welche Verhältnisse, durch Entfernungen
oder die äußere Lebensstellung geschieden sein. So denke ich, meine
Freundin, und bin überzeugt, Sie theilen meine Ansicht. O, glauben Sie
mir, kein Herz ist unglücklich, das liebt und wieder geliebt wird. Denn
begegnen sich in dem Bewußtsein der Gegenliebe nicht die Seelen der
Liebenden; führt sie die Erinnerung nicht zu einander und läßt sie an
ihren Freuden wie an ihrem Leid Theil nehmen, und ist diese Theilnahme
nicht die reinste, höchste und edelste Liebe, die der Mensch für den
Menschen hegen kann? -- O gewiß, gewiß! Und kann uns dieses kostbare
Geschenk des Himmels nicht so Vieles, Vieles ersetzen? Entbehren und
Entsagen, das ist unser allgemeines Schicksal, vor welchem auch selbst
die goldene Fürstenherrlichkeit nicht schützt, das ist der Grundton des
Lebens, eines Lebens, das einen grellen Widerspruch seiner Bedeutung
in sich trägt, indem es uns auf seinen unruhigen Wogen in das Meer der
Vernichtung führt. -- Wo sollen wir da Trost finden, wenn nicht in der
Religion der Liebe? -- Sie gießt erquickliche Ruhe in das bekümmerte
Herz, und die schmerzvolle Thräne der Entsagung trocknet das himmlische
Bewußtsein beglückender Gegenliebe.« --

Von seinen Empfindungen übermannt, schwieg der Graf, ohne daß er es
wagte, den Blick auf Sidonie zu richten. An dem innigen Druck ihrer
Hand erkannte er jedoch ihre Beistimmung zu seinen Worten und fühlte
sich dadurch beruhigt.

Da Sidonie schwieg und auf weitere Worte von ihm zu harren schien, so
fuhr der Graf fort:

»Jeder große Schmerz erweitert unsern Blick und läßt ihn uns auf das
unendliche Weltenleben richten, und indem uns dasselbe verständlicher
wird, wird es auch das eigene Leben, gewinnen Lust und Leid eine andere
Bedeutung, indem wir uns dem großen Ganzen gegenüber erblicken, das
uns nöthigt, verzichtend unsere Wünsche und Forderungen zu beschränken.«

»Wohl weht diese Erkenntniß kältend über unser Herz und fordert unsere
ganze Seelenkraft heraus, das Unvermeidliche geduldig zu tragen; die
Nothwendigkeit läßt uns jedoch keine Wahl, und glücklich der, der
sich schon früh mit ihr bekannt machte und sich ihr unterwarf. Diese
Seelenkraft, meine theure Prinzessin, besitzen Sie, ich weiß es, und
wenn Sie auch, so ungeahnt herausgefordert, von dem Unvermeidlichen
überwältigt wurden, so wird sich dennoch Ihr gebeugter Geist wieder
erheben und vor dem Opfer nicht zurückbeben, das die Verhältnisse von
Ihnen fordern, und so werden Sie auch in dem erhebenden Bewußtsein,
dies dem Glück Ihrer Eltern zu bringen, den schwersten Schritt des
Lebens thun. Sie werden ihn thun, erhoben durch die Religion der Liebe.«

Der Graf schwieg, der ungeheuern Anstrengung erliegend, die eine
so große Selbstverläugnung von ihm forderte und deren nur ein so
kräftiger, willensstarker Charakter, wie der seinige, fähig war. Nur
auf Sidoniens Beruhigung bedacht, sie mit Kraft für die nahenden
bedeutsamen Stunden zu erfüllen und ihr aus allem Unheil wenigstens
den Trost der Liebe zu retten, hatte er sein eigenes Interesse ganz
und gar aufgegeben. Nicht der Geliebte mehr, sondern der rathende
Freund allein sprach zu ihr. Wie unbedeutend däuchte ihm sein Leid dem
ihrigen gegenüber; ~er~ hatte sich darauf schon lange vorbereitet,
~sie~ war ahnungslos davon betroffen worden und mußte -- ein
Gedanke, unter welchem sich seine Seele schmerzvoll krümmte -- nicht
nur ihrem Liebesglück entsagen, sondern obenein einem ungeliebten Manne
angehören.

Doch er wehrte diese bedrängenden Gedanken kraftvoll von sich ab, um
den gewünschten Zweck zu erreichen; und seine Bemühungen waren nicht
vergeblich.

Sidonie hatte seinen Lippen jedes Wort abgelauscht, das tief in ihre
Seele drang, und wenn auch ihr heißliebendes Herz nur schwer von der
Hoffnung ließ, mit dem Grafen das Glück der Liebe zu theilen, enthielt
dennoch der Gedanke, in dieser Liebe mit ihm auf immer vereint zu sein,
zu viel Beglückendes, um nicht ihre Seele zu trösten und zu erheben und
die Nacht ihrer Schmerzen mit strahlendem Licht zu durchleuchten.

Und je länger der Graf sprach, um so überzeugender wirkten seine
Worte auf sie und führten sie zu der Erkenntniß ihres unvermeidlichen
Geschicks. Seine Aussprüche waren ihr heilig, doppelt heilig, da ihr
eigenes Leid sie seinen Schmerz nicht übersehen ließ und ihre Seele
sich dadurch zur vermehrten Achtung und Liebe des Geliebten hingezogen
fühlte. Vermochte ~er~ so stark und willenskräftig zu sein, so
sollte er sich in Bezug auf ihre moralische Kraft nicht getäuscht haben.

Aber, während diese Erwägungen ihre Seele durchflogen, rannen ihre
Thränen immer reicher und reicher. Die gefalteten Hände in dem Schooß
geborgen, das liebliche Haupt geneigt, saß sie da, demüthig und ruhig,
gleich einem Kinde, das sich mit Engelsgeduld in das Verlangte fügt.

Niemand von ihnen sprach ein Wort; eine heilige Stille umgab sie, die
Keiner zu unterbrechen wagte.

Nach einer längeren Pause erhob Sidonie das Haupt und schaute den
Grafen mit ruhigem, jedoch von Thränen umhülltem Blick an, ergriff
seine Hand, drückte sie sanft, indem sie mit leiser Stimme und
anscheinend ruhig und fest bemerkte:

»Sei es denn so, wie Sie sagten. Ich weiß, es kann nicht anders sein,
da ~Sie~ es sagen.«

Sie hatte diese Worte hastig gesprochen und schien denselben
noch andere hinzufügen zu wollen; als sie jedoch in das bleiche,
schmerzerfüllte Antlitz des Grafen blickte, schwieg sie plötzlich, ihr
Auge leuchtete in Liebe, und von der inneren Bewegung übermannt, lehnte
sie das Haupt an seine Schulter und weinte.

Der Graf hatte diesen Blick vollster Liebe nur zu wohl verstanden;
er hatte errathen, daß das, was ihrem Herzen vorher Leidenschaft
und Schmerz abgerungen, das Geständniß ihrer tiefen Liebe, die
jungfräuliche Scheu jetzt nur noch in dem Blick zu wiederholen
vermochte. In diesem Blick lag das Bekenntniß, ihm ewig, ewig in Liebe
angehören zu wollen.

So groß Aureliens Theilnahme auch für die Unglücklichen war, hatte
sie dennoch die Vorsicht nicht vergessen, ihre Freunde vor einer
Ueberraschung, die unter den obwaltenden Umständen sehr gefährlich
werden mußte, zu behüten. Glücklicher Weise nahte sich Niemand, und
so gewannen sie Zeit zur Sammlung und konnten sich zur Rückkehr zu der
Herzogin, die nun bald erfolgen mußte, vorbereiten. Stets für das Wohl
ihrer geliebten Freunde sorglich bedacht, that Aurelie den Vorschlag,
sich nach einem von Allen gern besuchten Hügel zu begeben, um unter
den laubigen Bäumen daselbst dem bald erfolgenden Sonnenuntergang
beizuwohnen.

Sie that diesen Vorschlag in der Absicht, Sidonie zu zerstreuen und den
oben bezeichneten Zweck zu erreichen.

Der Graf, Aureliens wohlgemeinte Absicht sogleich errathend, stimmte
ihr bei, und auch Sidonie nickte und reichte ihm willig den Arm und
ließ sich von ihm dahin führen.

Sie hing sich fest an ihn, als ahnte sie, daß es das letzte Mal war, in
so inniger Verbindung und Hingabe mit ihm zu leben.

Langsam und schweigend schritten sie dahin, während Aurelie sich
bemühte, ihre Sinne und Gedanken auf die Gegenstände außer ihnen zu
lenken, jedoch mit nur geringem Erfolg, wie das eben nicht anders sein
konnte.

Oft und oft blieb Sidonie stehen und es schien, als ob sie sprechen
wollte; doch that sie es nicht, sondern schaute den Grafen nur an und
schritt dann still und langsam weiter.

So gelangten sie endlich zu dem Hügel und zwar in dem Augenblick, als
die Sonne sich neigte. O, war dieses Scheiden nicht ein Bild ihres
Liebesglücks! Es war es und war es doch auch nicht; denn die Sonne
kehrte bald in erhöhtem Glanz zurück, während das Gestirn ihres Glücks
auf immer in dem düstern Gewölk der Entsagung unterging. Sie empfanden
das nur zu wohl, und der schmerzvolle Blick, den sie mit einander
austauschten, verkündete ihr Einverständniß. Die Etikette verlangte,
noch vor dem völligen Eintreten der Dunkelheit in das Schloß zurück
zu kehren, und, von Aurelien daran erinnert, erhob sich Sidonie
seufzend. Langsam schritten sie dem Schloß zu, während nur wenige Worte
gewechselt wurden.

In der Nähe des ersteren angelangt, blieb Sidonie stehen, schaute den
Grafen liebevoll an und bemerkte:

»Ich sprach vor Ihrer Ankunft gegen Aurelie einen lebhaften Wunsch aus,
dessen Erfüllung von Ihnen abhängt; o, weisen Sie meine Bitte nicht
zurück!«

»Wie sollte ich, meine theure Freundin?! Beglückt mich doch der Gedanke
so innig, Ihnen einen Wunsch erfüllen zu können!« entgegnete der Graf,
sichtlich erfreut.

Sidonie drückte ihm die Hand und bemerkte mit bewegter, leiser Stimme:

»Wohl leben die Bilder unserer Lieben in der Seele fort und fort, von
der Liebe gehegt und gepflegt; aber ich glaube, die Erinnerung allein
genügt dem Herzen nicht, und mich beängstet die Furcht, die Zeit und
veränderte Lebensverhältnisse könnten die ersteren leicht schwächen,
ja vielleicht sogar verwischen, so daß die lieben Bilder uns am Ende
ganz aus der Seele scheiden. -- O, wie schrecklich müßte das sein! Wie
muß es uns daher trösten und beglücken, unser Auge auf das Bild treuer
Freunde richten und das Herz an den wohlbekannten und geliebten Zügen
erfreuen zu können. -- Meinen Sie nicht auch?« -- endete sie, indem sie
ihn, sanft erröthend, anschaute.

Der Graf hatte sie nur zu wohl verstanden und beeilte sich zu entgegnen:

»Gewiß, gewiß, und gesegnet sei die Kunst, der wir diesen Trost und
die Freude verdanken, durch süße Täuschung die entbehrte Wirklichkeit
ersetzen zu können!«

»O, wie sehr freue ich mich darauf!« lispelte Sidonie.

»Und darf ich diese Freude theilen?« fragte der Graf mit Betonung, ihre
Hand drückend.

»Sie wünschen es?« fragte Sidonie erfreut und verschämt.

»Bedarf es meiner Versicherung?«

»O, nein, o, nein! und ich gestehe Ihnen, Ihr Wunsch erfreut mich auf
das Innigste. Weiß ich doch nun, daß Ihr Auge bisweilen die Züge der
Freundin suchen wird, um -- um sich ihrer zu -- erinnern,« fiel Sidonie
wehmüthig ein.

In der Ferne ließ sich in diesem Augenblick ein Kammerdiener sehen, der
auf dem Weg zu ihnen und wahrscheinlich von der Herzogin abgeschickt
worden war, die Prinzessin mit dem Gast nach dem Schloß einzuladen; es
war daher die schnellste Sammlung nothwendig, wollten sie sich nicht
verrathen und in der erforderlichen unbefangenen Stimmung der Herzogin
gegenüber treten.

Aurelie begann sogleich ein Gespräch, an welchem die Prinzessin und
der Graf, so viel es ihnen ihre Empfindungen gestatteten, Theil zu
nehmen sich bestrebten.

Sidonie, von der Aussicht auf das Innigste beglückt, in den Besitz von
des Grafen Portrait zu gelangen und wenigstens in solcher Weise einen
Ersatz für das verlorene Glück zu erhalten, war ruhiger geworden, und
über das bleiche, wehmüthige Antlitz hatte sich ein Zug stiller Freude
gebreitet. Ohne eine Ahnung der Leiden, welchen sie entgegen ging,
war dieser Gedanke schon hinreichend, ihr Herz mit sanftem Trost zu
erfüllen.

Und so geschah es, daß sie der Herzogin ziemlich gesammelt entgegentrat
und diese sie mit sichtlichem Wohlgefallen darüber empfing.

Eine Stunde ging ihnen in der Unterhaltung dahin, an der sich die
gesprächige Herzogin und Aurelie vorzugsweise betheiligten; alsdann
schied der Graf, und zwar mit der schmerzlichen Gewißheit, Sidonie in
der nächsten Zeit nicht zu sehen, da die Herzogin ihren baldigen Besuch
an dem fürstlichen Hofe angedeutet hatte.




                           Drittes Kapitel.


Ungefähr eine Woche nach des Grafen Besuch trat der Herzog die
beabsichtigte Reise an. Auf den Wunsch des Fürsten beeilte er
dieselbe, da er überdies die ruhigere und ergebenere Stimmung der
Prinzessin in seinem Interesse benutzen zu müssen glaubte. Nach der
letzten Unterredung mit dem Grafen hatte Sidonie sich nämlich bereit
erklärt, dem Verlangen ihres Vaters nachzukommen, so wie sie sich seit
diesem Augenblick allen Anordnungen in dieser Angelegenheit willenlos
unterwarf. Diese so sehr gewünschte Aenderung erfreute den Herzog auf
das Höchste, und von der Voraussetzung erfüllt, daß das bewegte Leben
an dem fürstlichen Hofe und die neue, so glänzende Stellung, welche
Sidonie einnehmen sollte, ihren guten Einfluß auf diese bestimmt
ausüben würden, blieb ihm die Ahnung von dem schmerzlichen Verzicht
fern, zu welchem sich die Prinzessin entschlossen hatte. Um so mehr
beglückte ihn daher der Gedanke, in so erwünschter Weise für sie
gesorgt zu haben.

Die glänzendste Aufnahme wurde dem herzoglichen Paar an dem fürstlichen
Hofe zu Theil; ebenso war der Eindruck, den Sidonie auf den Fürsten
und Prinzen hervorrief, ein durchaus vortheilhafter. Die Prinzessin
erschien als ein schüchternes, anspruchsloses Mädchen; denn seit dem
Entschluß, die Gemahlin des Prinzen zu werden, war eine wesentliche
Umwandlung mit ihr vorgegangen. Die ehemalige Jugendheiterkeit und
reizende Unbefangenheit, die Regsamkeit ihres Geistes und ihr lebhaftes
Gefühl waren einer ruhigen Ergebung gewichen. Da sie ihr Geschick
nicht zu ändern vermochte, waren auch alle das Herz belebenden Wünsche
erstorben und sie nur noch ein schüchternes, befangenes Mädchen, von
dessen geistigen und sittlichen Schätzen man nicht das Geringste ahnte.

Dies war namentlich in Bezug auf den Prinzen und dessen Oheim der Fall,
die, wie wir gleichfalls erfahren haben, von Sidoniens eigentlichem
Charakter und sittlichen Vorzügen keine richtige Vorstellung gewonnen
und sie für das nahmen, als was sie erschien. Man würde sich jedoch
in der Voraussetzung täuschen, daß sie dadurch unangenehm berührt
worden wären; im Gegentheil erschien ihnen dieser Mangel hervorragender
geistiger Befähigung und Sidoniens Anspruchslosigkeit als ganz
besondere Vorzüge, die ihren Wünschen und dem Charakter des Prinzen
durchaus entsprachen.

So erfolgte denn die Verlobung unter großem Gepränge, und die Freunde
des Prinzen, welche den Festlichkeiten beiwohnten, wünschten diesem
wegen der schönen und schüchternen Braut, die eine vernünftige, das
heißt duldsame, Gemahlin erwarten ließ, von Herzen Glück. Sie vergaßen
sich jedoch dabei selbst nicht; denn sie sagten sich, daß von einem so
anspruchslosen Mädchen, wie Sidonie, im Hinblick auf ihren späteren
möglichen Einfluß auf den Prinzen nichts zu befürchten wäre, und sie
demnach mit Sicherheit auf dessen ungeschmälerten Umgang rechnen
dürften. So schien man sowol im Besondern als Allgemeinen mit der Wahl
der künftigen Fürstin sehr zufrieden gestellt zu sein.

Und die unglückliche Sidonie -- Der von dem Herzog mit Bestimmtheit
erwartete günstige Eindruck, den des Prinzen Persönlichkeit auf seine
Tochter ausüben sollte, blieb aus, wie er bald zu bemerken Gelegenheit
fand. Ja, er erkannte, daß, so wenig Interesse Sidonie für das Portrait
des Prinzen gezeigt hatte, dies fast noch weniger für das Original
selbst geschah. Pflichtete sie ihrem Vater auch bei, daß der Prinz in
körperlicher Beziehung sehr bevorzugt sei, so verhehlte sie ihm auch
zugleich nicht, daß der sinnliche Ausdruck seines Wesens sie doch von
ihm abstieß, indem der Mangel edlerer Empfindungen, der sich darin
äußerte, sie unangenehm, ja fast verletzend berührte. Mehr noch als
dies Alles verletzte sie jedoch der mehr als freie Ton, in welchem er
mit ihr verkehrte und der in des Fürsten Umgebung widerklang.

Der Herzog bemühte sich, sie in dieser Beziehung zu beruhigen, indem
er den ungezwungenen Umgangston des Hofes als allgemein verbreitet
bezeichnete, und sie aufmerksam machte, daß daher nicht der Prinz,
sondern sie selbst die Ursache ihrer Verstimmung wäre. Er sprach
zugleich die Erwartung aus, daß sie sich bald daran gewöhnen und
Geschmack finden würde, indem er sie zugleich erinnerte, wie es nun
ihre Pflicht sei, sich in das ihr allerdings neue Leben zu finden.

Sidonie nahm diese Vorstellungen schweigend hin; sie sagte sich, wie
vergeblich es sein würde, ihren Vater zu überzeugen, wie wenig sie sich
geneigt und befähigt dazu fühlte, und daß sie die von ihm bezeichnete
Pflicht vielleicht niemals oder doch nur mit großer Ueberwindung würde
erfüllen können. Was würden auch ihre Einwendungen den obwaltenden
Verhältnissen gegenüber gefruchtet oder ihr irgend welche Vortheile
verschafft haben? -- Die Verlobung war erfolgt, die Vermählung
innerhalb drei Monaten festgesetzt; der Schritt konnte also nicht mehr
zurück gethan werden, und so erachtete sie es für das Ersprießlichste,
dem Künftigen mit Geduld und schweigend entgegen zu gehen.

Wenngleich sie zu diesem Vorsatz gelangt war, so konnte es doch nicht
ausbleiben, daß sie ihre Besorgnisse Aurelien, die sie nach dem
fürstlichen Hof begleitet hatte, vertraute und mit ihr das im Lauf
ihrer Anwesenheit daselbst Erfahrene besprach.

Fräulein von Ketten, deren feiner Sinn in ähnlicher Weise wie Sidoniens
Zartgefühl von dem Leben am Hofe verletzt worden war, sah sich leider
genöthigt, der Freundin beizupflichten, bemühte sich jedoch auch
zugleich, sie in dieser Beziehung zu beruhigen und sie aufmerksam zu
machen, daß sie als die Gemahlin des künftigen Thronerben ihre Wünsche
und Neigungen würde geltend machen können, und daher die Gestaltung
ihres künftigen Lebens in ihre Hand gegeben sei.

Dieser Voraussetzung pflichtete Sidonie um so leichter bei, da sie in
dem beruhigenden Glauben lebte, daß dies ihr gutes Recht sei, welches
sie dereinst auch zu beanspruchen gesonnen war.

Lag in diesem Gedanken eine wohlthuende Beruhigung für Sidonie, so
hatte die erfahrenere und schärfer blickende Freundin doch nur zu
bald erkannt, welcher zweifelhaften Zukunft Sidonie entgegen ging.
Daß der Prinz weder Hochachtung noch eine zartere Neigung für die
Letztere hegte, entging ihrem Blick nicht, und ebenso war sie mit der
niederschlagenden Ueberzeugung erfüllt worden, daß ein Charakter wie
der des Prinzen mit seinen Neigungen niemals oder kaum zu edleren
Empfindungen für die Prinzessin geführt werden würde.

Daher sah sie, abgesehen von Sidoniens Verzicht auf ihre Liebe, mit
Bangen in die Zukunft; machtlos, der Freundin Geschick zu ändern, blieb
ihr nur das Gebet für das Wohl der Geliebten.

Sie war jedoch vorsichtig genug, Sidonien ihre Besorgniß zu
verschweigen, um jede Unruhe von ihr fern zu halten und sie zu
befähigen, dem Künftigen mit der erforderlichen Sammlung entgegen gehen
zu können.

Sie fand einen besondern Trost in der Gewißheit ihrer Freundin
auch in ihrer neuen Lage zur Seite stehen zu dürfen; denn auf den
ausdrücklichen Wunsch der Prinzessin war dieser gestattet worden,
Aurelie als eine ihrer Hofdamen an des Fürsten Hof mitbringen zu dürfen.

Nach einem fast vierzehntägigen Aufenthalt verließ der Herzog mit
Sidonien den Hof und kehrte in seine Residenz zurück, und es begannen
nun die zu der Ausstattung der Prinzessin erforderlichen Arbeiten,
welche das herzogliche Paar ganz besonders in Anspruch nahmen.

Mit frohem Herzen begrüßte Sidonie die Heimath, die ihr im Hinblick auf
ihr baldiges Scheiden doppelt theuer war und die ihr mit verdoppelten
Reizen erschien, da sie dieselbe so lange hatte entbehren müssen.
Tiefer denn jemals fühlte sie, daß ihr Platz im Leben nicht an einem
rauschenden, durch Formenwesen und dem Zwang der Etikette belebten Hof
sei, sondern in bescheideneren Verhältnissen, in welchen jedoch die
Schönheit der Natur, eine edle Freiheit und die einfache Sprache der
Wahrheit und des Herzens galt, über welche die Alles verklärende Liebe
ihren glänzenden Schimmer ausbreitete.

Kaum in der Heimath angelangt, eilte sie mit Aurelien in den Garten, um
sich der wieder gewonnenen Freiheit und des so beliebten Naturgenusses
zu erfreuen. Sie sah sich jedoch in ihren frohen Erwartungen getäuscht;
denn was dieser Umgebung früher einen so kostbaren Reiz verliehen
hatte, fehlte ja: das Glück der Liebe.

Anders erschien ihr das Bekannte, Beliebte; anders erschien sie sich
selbst; verändert däuchte ihr das ganze Leben.

Und so tönte kein freudiges Wort von ihren Lippen, als sie wie einst
den Garten durchschritt; traurig und stumm saß sie am Weiher nur kurze
Zeit, um, von innerer Unruhe getrieben, weiter zu eilen, in den Wald,
auf den Hügel, auf welchem sie einst mit ~ihm~ der Sonne Scheiden
stumm und schmerzvoll an dem feuchten Auge vorüber gleiten sah.

Und sie seufzte still vor sich hin: »Dahin, dahin, auf immer dahin!«

Länger denn eine Woche war nach ihrer Rückkehr verstrichen, ohne daß
der Graf erschien, wie sie das erwartet hatte, und mit jedem neuen
Tage steigerte sich ihre Sehnsucht, ihn endlich nach so langer, langer
Zeit wieder zu sehen, ohne daß dieselbe jedoch befriedigt wurde. Des
Grafen Fernhalten betrübte sie tief, mehr jedoch noch die Ungewißheit,
in welcher sie über sein Leben schwebte. Allerlei beängstigende
Sorgen quälten sie und raubten ihr die so nothwendige Ruhe, so daß
sie darunter körperlich litt. Schon öfter hatte sie Aurelie gebeten,
sich um Nachricht über den Grafen zu bemühen, ohne daß diese mehr zu
thun vermochte, als bei des Letzteren Bekannten Erkundigungen nach ihm
einzuziehen, die Sidonie nicht zu befriedigen vermochten.

Ohne daß die Letztere etwas erfuhr, langte durch einen geheimen Boten
in dieser Zeit ein Billet von Römer an Aurelie an, in welchem er ihr
mittheilte, daß er zu der schmerzlichen Ueberzeugung gelangt sei,
daß es besser sei, Sidonie nicht mehr wieder zu sehen, da er dies
für ihre Ruhe als durchaus nothwendig erachtete; Aurelie sollte ihn
daher nicht erwarten. Er trug dieser zugleich auf, viele Grüße an
Sidonie zu bestellen und als Grund seines Fortbleibens eine weitere
Reise zu bezeichnen, die er im Interesse seiner Familie habe antreten
müssen. Zu welcher Zeit seine Rückkehr erfolgen würde, sei er nicht
im Stande zu bestimmen. Hinsichts des von der Prinzessin gewünschten
Portraits sprach er die Meinung aus, daß es vielleicht geeigneter sei,
Sidonie dasselbe erst nach ihrer Vermählung einzuhändigen. Zugleich
vertraute er der Freundin an, daß, nachdem er zu dem Entschluß
gelangt, Sidonie in den ersten Jahren nicht wieder zu sehen, er sich
vorläufig nach Paris begeben würde, um von hier aus eine weitere
Reise, die ihn voraussichtlich mehrere Jahre von der Heimath fern
halten würde, anzutreten. Dies sollte Sidonien jedoch ein Geheimniß
bleiben. Er bat Aurelie, ihm zu schreiben, bemerkte aber auch zugleich,
daß er es von ihrem Wunsch abhängig mache, ob er ihr später wieder
Mittheilungen zugehen lassen sollte. Den Grund dazu bezeichnete er in
der Voraussetzung nicht näher, daß Aurelie denselben errathen würde.

Diese wurde durch den Inhalt des Schreibens kaum überrascht; der
besondere Charakter des Grafen und sein Fernbleiben hatten sie ein
solches Handeln bereits voraussehen lassen.

Sie billigte dasselbe nicht nur mit vollster Ueberzeugung, indem sie
dessen Nothwendigkeit erkannte, sondern bewunderte auch die große
Selbstverläugnung, die der Graf zu Gunsten der Prinzessin beobachtete.

Jedes Wiedersehen mußte nachtheilig auf die Letztere wirken, indem es
zu dem Schmerz auch noch das gesteigerte Verlangen nach des Geliebten
Besitz gesellte. Neue, schmerzvolle Kämpfe wären dadurch in Sidonien
hervorgerufen worden, deren Folgen nicht zu berechnen waren und ihr den
unvermeidlichen Schritt wesentlich erschwert hätten. Die Möglichkeit,
ihn noch vor ihrer Vermählung wiederzusehen, mußte sie dagegen beleben,
wenn die Gewißheit, daß dies in Jahren nicht stattfinden würde, ihr
armes Herz vollständig niedergebeugt hätte.

Auch in Bezug auf die Einhändigung des Portraits, das dem Schreiben
beigefügt war, theilte Aurelie des Grafen Ansicht, freilich mit dem
nahe liegenden Bedenken, daß Sidoniens Gemüthszustand sehr leicht und
wahrscheinlich bald eine Aenderung seiner Bestimmung erfordern würde.

Sie händigte dem Boten eine ausführliche Antwort an den Grafen ein,
in welcher sie ihm nicht nur ihre Zustimmung zu seinen Entschlüssen
und Maßnahmen, sondern auch ihre dankbare Bewunderung für seine so
edle Selbstverläugnung aussprach. Ueber die an dem Hofe des Fürsten
gemachten Beobachtungen betreffs des wenig empfehlenden Charakters des
Prinzen schwieg sie, um den Grafen nicht noch tiefer zu betrüben und
zugleich in der Voraussetzung, daß er in dieser Beziehung wohl besser
unterrichtet sein würde, als sie selbst. Denn es darf kaum bemerkt
werden, daß man sich wohl hütete, einer Hofdame der Prinzessin Anderes
als nur Lobenswerthes über den schönen Prinzen, den Abgott der Frauen,
mitzutheilen.

Aurelie täuschte sich in dieser Voraussicht durchaus nicht. Der Graf,
obwol seit längerer Zeit den Hof seines Fürsten meidend, dessen Ton ihm
nichts weniger als zusagte, stand dennoch durch seine daselbst oder in
dessen Nähe lebenden Verwandten mit demselben in einem ziemlich regen
Verkehr, und so konnte es nicht fehlen, daß er auch mit des Prinzen
leichtsinnigem Leben genügend bekannt gemacht wurde. Die Gewißheit von
dem geringen sittlichen Gehalt des Letzteren, der für ihn früher nur
höchstens sein politisches Interesse beansprucht hatte, war jetzt ein
Grund kummervollster Sorge geworden, welche den Schmerz der Entsagung
nur noch erhöhen mußte.

Wäre Sidonie die Gemahlin eines achtungswerthen Fürsten geworden, so
würde er leichter auf ihren Besitz verzichtet haben; jetzt jedoch
von der Ueberzeugung erfüllt, daß der Prinz niemals Sidoniens Werth
erkennen und daher auch nie auf ihr Glück bedacht sein würde, litt sein
Herz tausendfach mehr. Darum war er rasch zu dem Entschluß gelangt,
fern von der Stätte, an welcher er sein Liebesglück begraben wußte,
die Zeit und das Geschick walten zu lassen und seinen Schmerz in
abgeschiedener Fremde auszukämpfen. Wenige Tage nachdem er Aureliens
Mittheilung erhalten hatte, begab er sich zu einem entfernten
Verwandten und von diesem später nach Paris.

Aurelie entledigte sich ihres Auftrages gegen Sidonie mit großer
Vorsicht und treu der ihr von dem Grafen gegebenen Rathschläge.

»So ist mir denn auch die einzige Freude geraubt, die mir noch
geblieben und auf welche mein Sehnen und Hoffen gerichtet war!« --
entgegnete Sidonie, durch das Vernommene schmerzlich überrascht.
»Doch ich darf nicht klagen; denn ich habe ja kein Recht dazu. -- Ja,
ja, ~er~ sprach leider nur die volle Wahrheit. Entbehren und
Entsagen, das ist das allgemeine Loos der Menschen, und ich muß mich
bemühen, diese Wahrheit anzuerkennen, indem ich mich ihr geduldig
unterwerfe. -- Ich fühle es nur zu wohl,« fuhr sie nach kurzem
sinnenden Schweigen fort, »welchen Entsagungen ich entgegen gehe,
und wie nothwendig es ist, mich schon zeitig daran zu gewöhnen.« --
Wieder schwieg sie und schaute gedankenvoll vor sich hin; alsdann
bemerkte sie in wehmüthigem Ton: »Eine wunderbare, unergründliche Welt!
Alle Geschöpfe in der Natur scheinen sich eines ungetrübten Glücks
zu erfreuen und folgen froh den inneren Trieben; nur das höchste,
edelste Geschöpf, der Mensch, schafft sich Qualen und Sorgen, Leid und
Verzweiflung, indem er seinen Willen über die Gesetze der liebenden
Natur stellt. Ich vermag das nicht zu verstehen, und forsche vergeblich
nach den Gründen, warum der Mensch das wahre, einzige Glück des
Lebens einem eingebildeten und nur mit schmerzvollen Opfern erkauften
vorzieht, das ihm am Ende doch keine Befriedigung gewährt.« --

»Wer vermöchte Deine gewiß schon häufig ausgesprochenen Gedanken zu
beantworten! Vergebens haben sich die Weisen darum bemüht, und alle
Weisheit lief endlich auf den einen Satz aus, daß des Menschen Leben
eben so geheimnißvoll sei, wie das Leben überhaupt,« entgegnete
Aurelie, von ihrer Freundin Betrachtung nicht wenig überrascht, da sie
dergleichen zum ersten Mal aus ihrem Munde vernahm und Sidonie durch
das volle Leben, dem sie sich bisher hingegeben hatte, von allen
philosophischen Grübeleien fern gehalten worden war, wozu ihre Natur
überhaupt nicht zu neigen schien.

Aber es bewährte sich auch in diesem Falle der Satz, daß Leiden uns zu
Philosophen machen, selbst wenn wir nicht die geringste Anlage dazu
besitzen. Für unsere ~Freuden~ forschen wir nach keinem Grund; der
~Kummer~ jedoch, das nicht selbst heraufbeschworene Weh, unter
welches wir uns beugen müssen, fordert die Frage an das Unbekannte
heraus.

Sidonie hatte Aureliens Worte mit Aufmerksamkeit vernommen; als diese
schwieg, ließ sie eine gewisse Zeit vorüber gehen, ehe sie antwortete;
alsdann sprach sie sinnend:

»Wie wunderbar! Der Mensch empfindet tiefer als die Gottheit, die ihn
geschaffen, und erscheint mir höher als diese, da er ein glückliches
Dasein für alle Menschen fordert und oft mehr an dem fremden als dem
eigenen Unheil zu Grunde geht. Wie kommt’s, daß ich das Gute empfinde
und mit Inbrunst für Alle verlange, obgleich ich nicht allliebend
und allgütig genannt werden kann und derjenige, dessen Allmacht wir
anerkennen, ja anbeten, sich so lieblos und ungütig seinen Geschöpfen
gegenüber zeigt? -- Däucht Dir in solchem Fall nicht der Mensch
erhabener als die Gottheit? Ohne allmächtig zu sein, schafft er dennoch
das Liebevolle, und wo er sich zum Schaffen unfähig fühlt, adeln ihn
wenigstens seine edeln Triebe und das Mitleiden mit dem Unglück. --
-- Ich weiß nicht,« bemerkte sie nach kurzem schweigenden Nachdenken,
»ich weiß nicht, wie es zugeht, daß sich solche Betrachtungen mir in
die Seele drängen, indem meine Gedanken dem Grafen in die Ferne folgen,
ihn aufsuchen an fremden Stätten, um im Geist mit ihm zu verkehren, da
ich ihn nicht Auge in Auge begrüßen darf. -- Kann uns das Leid so sehr
umändern und kann diese Umänderung so ganz ohne unsern Willen vor sich
gehen? -- Ich verstehe es nicht. Niemals ist es mir bisher eingefallen,
die Welt nicht für vollkommen zu halten, und jetzt führt mich mein
eigenes Leid zur Einsicht der großen Unvollkommenheiten derselben und
erfüllt mein Herz mit nie gekannten Zweifeln an den Gott der Liebe.« --

»Diese Zweifel werden schwinden, wenn Dich das Leben wieder
herausfordert, meine Sidonie,« bemerkte Aurelie und war eben im
Begriff, der Freundin Gedankengang auf einen freundlicheren Weg zu
leiten, als diese, ohne darauf zu achten, fragte:

»Nicht wahr, Aurelie, ~er~ wird nicht zu lange fortbleiben und
sich mit seinen Geschäften beeilen, damit wir uns noch oft sehen, uns
noch oft an einander erfreuen können?« --

»Ich denke, er wird es thun,« sprach Aurelie mit gepreßter Stimme und
bemüht, unbefangen zu erscheinen.

»O gewiß, gewiß wird er darauf bedacht sein; denn er liebt mich ja
so innig, und so wird er sich auch nach meinem Anblick sehnen, wie
ich mich nach dem seinigen sehne!« fiel Sidonie eifrig ein und fuhr
alsdann, in der Erinnerung an den Geliebten verloren, mit Innigkeit
fort: »Ich habe Dir noch niemals von meiner Liebe zu ihm gesprochen;
ich hielt dies für überflüssig und es drängte mich nicht dazu. Du
sahst ja meine Liebe keimen und sich entfalten, Du sahst das Glück,
das sie mir brachte; wozu also der Worte für das, was sich doch nicht
aussprechen läßt. -- Welch ein süßes, geheimnißvolles Weben und Leben
in der Seele! Wie spinnt sich unbewußt Faden und Faden vom Herzen zum
Herzen und knüpft alles Leben, Fühlen und Denken immer fester und
fester an einander, bis ein unzerreißbares Gewebe aus ihnen entsteht,
das sie auf ewig vereint. Ja, ja, auf immer und ewig!« wiederholte
sie mit Nachdruck und fügte sinnend hinzu: »Wie der Ton des Geliebten
uns so eigenthümlich berührt, die Seele mit süßem Schauer erfüllt und
dieser Schauer sich in lautere Seligkeit und Hingabe umwandelt, wenn
wir nun an seiner Seite hingehen und in das geliebte Auge schauen! Ich
weiß nicht, ob es einem jeden Mädchen so ergeht, wie mir; ich möchte
jedoch jene Empfindungen nicht entbehren, die vielleicht erst dann
schwinden, wenn das größere Glück des Besitzes uns mit mächtigeren
Gefühlen begeistert.« --

Sie seufzte, von dem Gedanken bedrängt, sich eines solchen Glückes
niemals erfreuen zu dürfen, suchte Aureliens Hand, die sie in die
ihrige schloß, und fragte, wie es schien, von einem plötzlich in ihr
auftauchenden Gedanken ergriffen:

»Glaubst Du, daß ~er~ sich vermählen wird?«

Ueberrascht blickte Aurelie sie an und entgegnete nach kurzem Zögern:
»Ich bezweifle es.« -- --

Sidonie senkte das Haupt, schaute sinnend zu Boden und fragte ängstlich:

»Wird ihm meine Liebe einen Ersatz für sein vereinsamtes Leben bieten
können?«

»Ich glaube Deine Frage bejahen zu dürfen und denke, des Grafen
Charakter berechtigt mich zu einer solchen Voraussetzung; doch bin ich
überzeugt, meine theure Freundin, daß Du weit entfernt bist, einen
solchen Verzicht von ihm zu verlangen.« -- --

»O gewiß, gewiß!« fiel Sidonie lebhaft ein. »Wie sollte und könnte
es auch anders sein! Glücklich, ganz glücklich will ich ihn wissen,
und würde mein eigen Leid leichter ertragen, wüßte ich, er wäre es
geworden. Ich würde sein Weib mit meinen Armen umschlingen und freudig
an das Herz drücken, da es die hohe Aufgabe erfüllt, dem Geliebten
das Leben zu verschönern! Freilich,« fuhr sie mit leiser, wehmüthiger
Stimme fort: »jenes Glück, das meine Liebe ihm gebracht hätte, jenes
Glück wird sie ihm nicht gewähren können! -- O, möchte sein Auge wieder
in Freude erglänzen und seine edle Seele sich aufrichten in der Liebe
edler, treuer Menschen!« -- -- schloß sie mit erhöhter Stimme und in
einem überaus herzlichem Tone, der deutlich bekundete, daß ihr Wunsch
den Tiefen ihrer Seele entquollen war.

Alsdann fragte sie nach kurzem Schweigen: »Hat er des Portraits nicht
gedacht?«

»Gewiß, und wünscht Dir dasselbe später zu übergeben,« erwiderte
Aurelie, eingedenk des von dem Grafen ausgesprochenen Wunsches.

»Später!« seufzte Sidonie und fügte dann hinzu: »Wie sehr hätte mich
der Besitz seines Bildes, da ich ihn selbst nicht sehen darf, beglückt!
Doch ich will geduldig sein und harren, bis es ihm gefällt, mir sein
Versprechen zu halten, und mich bemühen, das ungestüm nach seinem
Anblick verlangende Herz zu beschwichtigen.«

Im Lauf der Folgezeit wiederholten sich diese Unterhaltungen und
Fragen von Seiten Sidoniens, angeregt durch des Grafen dauerndes
Fortbleiben, das sie in der Annahme nicht zu begreifen vermochte, der
Geliebte theile ihre Sehnsucht. Und je mehr sich die Zeit bis zu ihrer
Vermählung abkürzte, um so häufiger und ängstlicher forschte sie nach
ihm, um so häufiger sprach sie die Besorgniß aus, er könnte wol gar
durch seine Geschäfte so lange in Anspruch genommen werden, daß ein
Wiedersehen in der Heimath unmöglich würde.

Aurelie erschöpfte die Kräfte ihres mitfühlenden Herzens, um Sidonie
zu beruhigen und in der bezweckten Täuschung zu erhalten; trotzdem
litt die Prinzessin unter dem sich immer mehr und mehr in ihr geltend
machenden Gedanken, den Grafen nicht mehr zu sehen, so sehr, daß
Aurelie es für besser erachtete, ihr nichts mehr zu verhehlen und
zugleich das Portrait einzuhändigen.

Mit großer Vorsicht bereitete sie die Prinzessin darauf vor, indem sie
mit ihr gemeinschaftlich erwog, ob dem Fernhalten des Grafen nicht
vielleicht ein bestimmter Zweck zu Grunde liegen und dieser Zweck die
wohlgemeinte Absicht in sich schließen könnte, sowol Sidonien als dem
Grafen selbst den Schmerz der Entsagung zu verringern.

Sie erinnerte die Freundin zugleich, daß eine solche Absicht gewiß
eben so edel als durch die Umstände geboten sei, und bat sie, der
Rücksichten zu gedenken, die sie dem Grafen zu schenken verpflichtet
sei. Sie erinnerte sie alsdann, daß der Letztere nicht minder als sie
selbst unter den unheilvollen Verhältnissen leiden müßte, und es daher
vielleicht im Interesse Sidoniens und seiner eigenen Ruhe für besser
erachtete, ein Wiedersehen vorläufig zu vermeiden.

Aurelie kannte der Freundin Herz zu wohl, um nicht von der guten
Wirkung ihrer Vorstellungen überzeugt zu sein, und täuschte sich in
dieser Beziehung auch nicht. Sidonie gab trotz ihres Verlangens und
Schmerzes die Richtigkeit und Zweckmäßigkeit zu, welche des Grafen
Fernhalten in sich schloß, und die Erinnerung an des Geliebten Leid
genügte schon, ihm zu Liebe das Verlangen nach seinem Besuch zu
beschwichtigen.

In dem Gedanken seines Kummers vergaß sie fast ihr eigenes Weh und
wünschte sogar, er möchte nicht kommen, um sein Leid nicht zu vermehren.

Als Aurelie die guten Wirkungen ihrer Worte auf Sidonie bemerkte,
glaubte sie den Zeitpunkt gekommen, ihr des Grafen Portrait
einzuhändigen; denn jetzt meinte sie nicht nur keine üble, sondern
vielmehr eine wohlthätige Wirkung davon auf die Prinzessin erwarten zu
dürfen. Sie täuschte sich auch in dieser Beziehung nicht; es war in
der That so.

Sidonie hatte sich in Folge aller der bezeichneten Erwägungen bald mit
dem Gedanken vertraut gemacht, den Grafen vor ihrer Vermählung nicht
mehr zu sehen, und es fiel ihr dies um so weniger schwer, da sie einen
solchen Verzicht im Interesse des Geliebten für nothwendig erachtete.
Der Besitz seines Portraits, statt ihre Sehnsucht nach seinem
Wiedersehen zu erhöhen, erfüllte sie vielmehr mit einer süßen Ruhe und
kräftigte ihre Seele.

O, mit welchem glücklichen Blick begrüßte sie dasselbe, mit welcher
Innigkeit heftete er sich an die geliebten Züge! Mit ihrer Freundin
vereint betrachtete sie die letzteren und forschte, in wie weit es
dem Künstler gelungen war, die Natur wieder zu geben. Sie fand sich
freilich nicht ganz befriedigt, denn sie betrachtete das Bild mit
den Augen der Liebe, während der Künstler es doch nur als solcher zu
gestalten befähigt war. Aber was dieser nicht hineingelegt hatte,
verbesserte ihre Erinnerung, und so fühlte sie sich durch seinen Besitz
ganz beglückt.

Bald waren auch die letzten Tage, die sie in der Heimath verleben
durfte, verflossen, und sie sagte derselben ein schmerzliches Lebewohl,
um in Begleitung ihrer Eltern und ihres Bruders sich auf den Weg nach
dem fürstlichen Hofe zu begeben, woselbst die Vermählung gefeiert
werden sollte. Beim Beschreiten der Grenze des Fürsten wurde sie von
dem Prinzen mit einem glänzenden Hofstaat empfangen und nach der
Residenz und dem Schloß geleitet, woselbst sie die zu ihrer und der
Ihrigen Aufnahme prachtvoll ausgestatteten Gemächer bezog.

Am folgenden Tage fand die Vermählung in der fürstlichen Schloßkapelle
statt, der sich eine Menge Festlichkeiten, theils in dem Schloß, theils
an anderen Orten anreihten und mit Opern und Ballets abwechselten.
Nachdem dieselben ihr Ende erreicht hatten, vertauschten die
Neuvermählten das Residenzschloß mit einem Palais in einer, wenige
Meilen von der Residenz entfernten, kleinen Stadt, woselbst der Fürst
schon seit vielen Jahren lebte. Der Letztere hatte derselben wegen
ihrer Naturschönheiten vor der geräuschvollen Residenz den Vorzug
gegeben und sie im Lauf der Zeit mit Schlössern und vielen anderen
Prachtbauten, Parkanlagen und Wasserkünsten geziert, und lebte hier
in einem Kreise geistreicher Männer den Wissenschaften und in einer
beschaulichen Ruhe, nach welcher sich gewöhnlich das Alter mit seinen
körperlichen Beschwerden zu sehnen pflegt.

Da die Verwandten des fürstlichen Hauses und der Adel theils in der
Residenz, theils in der Nähe derselben wohnten, und sich nur die von
dem Fürsten bevorzugten Personen sowie einige der Cabinetsbeamten hier
dauernd aufhielten, um in jeder Stunde sich ihm zu Diensten stellen
zu können, so herrschte sowol an des Fürsten Hof, wie in der Stadt
selbst, stets eine an Einförmigkeit grenzende Ruhe, die selten durch
ein Hoffest unterbrochen wurde. Der Fürst, über die erfolgte Vermählung
seines Neffen sehr erfreut, wünschte dessen Nähe und hatte ihm darum
ein prachtvoll ausgestattetes Palais daselbst angewiesen.

Es geschah dies zugleich in der Absicht, den Prinzen von seinen
lockeren Freunden zu entfernen und für eine ernste Beschäftigung zu
gewinnen. Die wichtigsten Staatsgeschäfte wurden gewöhnlich an dem
Wohnsitz des Fürsten erledigt, und so war die dauernde Anwesenheit des
Prinzen daselbst um so mehr erforderlich, sollte er in die ersteren
eingeweiht werden. Dieser schien sich in die Bestimmungen seines Oheims
gern zu fügen, ja es schien sogar, als ob er in dem Besitz seiner
Gemahlin weniger Werth auf die so lange mit Leidenschaft aufgesuchten
Genüsse legte.

Dies war in der That jedoch nur für kurze Zeit der Fall und währte
nur so lange, als der Reiz der Neuheit seine Wirkung auf ihn ausübte;
sobald dieser jedoch aufhörte, fühlte der an stete Zerstreuungen
gewöhnte Prinz eine peinigende Langweile. Das einförmige Leben wurde
ihm unerträglich, wozu sich noch der unangenehme Zwang gesellte, den
ihm sein eheliches Verhältniß auferlegte.

An Verlockungen von seinen alten Freunden fehlte es natürlich nicht,
und so geschah es, daß er sehr bald und häufig wieder in der Residenz
gesehen wurde. Die Höflinge bereiteten zu Ehren seiner Rückkehr ein
wahres Freudenfest, das, eben so reich als wohl überdacht, nur zu sehr
geeignet war, den Prinzen mit neuen Fesseln an sie zu ketten.

Gewohnheit, mehr noch die angeborene Neigung thaten das Uebrige,
und wenige Monate nach seiner Vermählung hatte sich der Prinz seinem
ehemaligen ausschweifenden Leben wieder mit ganzer Leidenschaft ergeben.

Aus diesen Umständen ist leicht ersichtlich, wie geringen Einfluß
Sidonie trotz ihrer Schönheit und Liebenswürdigkeit auf ihren Gemahl
ausübte. Vielleicht würde dies mehr der Fall gewesen sein, hätte sich
des Prinzen Charakter zur Entfaltung ihrer sittlichen Vorzüge geeignet
und wäre durch die Uebereinstimmung ihrer Naturen jenes Vertrauen in
ihr erwacht, das ihre Schüchternheit und Abgeschlossenheit besiegt
hätte.

Wir kennen Sidoniens Abneigung gegen den Prinzen, die um so weniger
schwinden konnte, da der nähere Umgang mit ihm durchaus nicht geeignet
war, dieselbe wenigstens in ein achtungsvolles Gefühl umzuwandeln.

Ihre Schüchternheit und Duldsamkeit verleitete ihn, ihr gleich
einem Kinde zu begegnen und nur die nothwendigste Aufmerksamkeit zu
schenken, da sie ja überdies von ihm nichts mehr zu beanspruchen
schien und sich in einem zurückgezogenen Leben gefiel. Niemals äußerte
sie einen Wunsch, niemals erhob sie irgend einen Anspruch auf etwas,
obgleich sie ihre Stellung dazu berechtigte. Ebenso schien ihr des
Prinzen Fernhalten eher erwünscht, als ungebilligt zu sein, wie das
ihre Umgebung zu bemerken glaubte und was ihre schweigende Duldung
obenein noch bestätigte. Wir wissen, daß dies in der That der Fall
war, wenngleich Niemand die eigentlichen Gründe ihres Benehmens ahnte
und dies ihrem einfachen, anspruchslosen Charakter zuschrieb. Wie
natürlich, daß der Prinz, von gleicher Täuschung befangen, seinen
Neigungen allmälig mehr und mehr die Zügel schießen ließ.

Sidonie ahnte ihres Gemahls Treiben nicht, denn ein Jeder hütete sich,
ihr dasselbe zu verrathen, und sie selbst war weit entfernt, nach
demselben zu forschen, obgleich ihr des Prinzen Wesen und Benehmen und
seine häufigen und längeren Besuche in der Residenz mit der Zeit immer
mehr Veranlassung dazu boten.

In dem vertraulichen Umgange mit ihrer treuen Freundin Aurelie und in
einem gewählten Genuß der ihr gebotenen Zerstreuungen, sowie in den
eifrigen Bemühungen nach geistiger Ausbildung und ihres musikalischen
Talents, fühlte sie sich, so weit dies eben sein konnte, befriedigt,
und je weniger sie durch das Hofleben in dieser Abgezogenheit gestört
wurde, um so angenehmer war es ihr.

Da des Fürsten Gemahlin, von diesem getrennt, ein stilles,
zurückgezogenes Leben und er selbst ein ähnliches führte, so konnte es
nicht ausbleiben, daß Sidoniens Wünsche ziemlich befriedigt wurden, und
dies um so mehr, da der Prinz selbst keine Veranlassung fühlte, seine
schüchterne Gemahlin durch geräuschvolle Feste zu zerstreuen, oder sie
für sich zu beanspruchen.

Wie manche Stunde saßen die beiden Freundinnen in vertraulichem
Gespräch bei einander, sich der Vergangenheit und des gemeinschaftlichen
fernen Freundes erinnernd, der, wie sie wußten, die Alpen
durchzogen und jetzt in dem sonnigen Italien lebte, wo er Geist
und Seele an den Reizen der Natur und reichen Kunstschätzen labte, um
sein Leid zu mildern und die zur Thätigkeit nothwendige Ruhe zu finden.
Denn der Graf war, seinem Vornehmen getreu, beim Nahen des Herbstes von
Paris nach der Schweiz gereist und ging von hier nach Italien, woselbst
er sich längere Zeit aufzuhalten gedachte.

Sidonie war durch Aurelie mit alledem bekannt gemacht worden und
billigte, wenn auch seufzend, sein Fernhalten, und es beruhigte sie der
Gedanke, den Geliebten in Orten zu wissen, die so wohl geeignet sind,
der leidenden Seele angenehme Eindrücke zu gewähren. Hatte sie doch
früher selbst das Verlangen gehegt, jene Länder zu sehen, und es sich
so überaus reizend gedacht, an des Gatten Seite einst dort leben zu
können.

Alle die schönen Träume, wie waren sie zerronnen, zerstoben vor einer
kalten, lieblosen Wirklichkeit! --

Der Graf hatte nach dem ersten Briefe nur noch zweimal an Aurelie
geschrieben und sich von ihr über Sidonie Mittheilungen erbeten, nach
deren erfolgter Vermählung er es für besser erachtete, den Briefwechsel
vorläufig zu unterbrechen. Bei seiner Ankunft in Rom hatte er zum
letzten Mal geschrieben und seitdem nicht wieder.

Etwa fünf Monate waren seit Sidoniens Vermählung dahin gegangen, als
neue Interessen ihre Seele erfüllten, Interessen, die jedes weibliche
Herz mit ganz besonderen Empfindungen zu erfüllen pflegen. Es war die
Hoffnung, Mutter zu werden und dadurch den so heiß gehegten Wunsch
des Fürsten zu erfüllen. Diese Hoffnung übte einen tiefen Einfluß
auf das stille Leid ihrer Seele aus, indem sie dasselbe durch ihre
Bedeutsamkeit verklärte.

Der Fürst empfing die so erfreuliche Nachricht durch den Prinzen, und
seine Theilnahme daran war größer als diejenige des Letzteren, dem die
Geburt eines Kindes, namentlich wenn es kein Thronerbe war, von keiner
Bedeutung erschien. Ihm waren die Gefühle, welche die Hoffnung auf den
Besitz eines lieblichen Kindes einzuflößen pflegt, durchaus fremd und
wurden auch durch die Aussicht der baldigen Vaterschaft nicht geweckt.

Hatte sein bisheriges Benehmen ihn schon nicht für Sidonie gewinnen
können, so war die kaum bemäntelte Gleichgiltigkeit, mit welcher
er ihre Mittheilung aufnahm, um so weniger dazu geeignet. Von der
Ueberzeugung erfüllt, daß die letzteren ihn mit der höchsten Freude
erfüllen würde, sah sie sich in der empfindlichsten Weise getäuscht und
erkannte mit Schrecken, daß des Prinzen Gemüthsart noch übler sei, als
sie es bisher geglaubt.

Seit diesem Augenblick trennte sich ihre Seele noch mehr von ihm, und
es trat eine Kälte zwischen ihnen ein, zu deren Beseitigung der Prinz
nichts weniger als bemüht war, indem er, ohne die unter den besonderen
Umständen Sidonien schuldende Rücksicht zu beobachten, seinen Neigungen
unbeschränkt nachging.

Sidonie, dadurch tief verletzt, forschte zum ersten Mal nach den
Ursachen einer solchen Lieblosigkeit und seiner so häufigen und oft
Tage währenden Besuche der Residenz, und erfuhr sehr bald, in welchen
Genüssen der Prinz Befriedigung fand. Es konnte in Folge dessen nicht
ausbleiben, daß sie sich immer mehr von ihm zurückzog und ihr eheliches
Leben kaum noch ein solches genannt werden durfte. Sie sah den Prinzen
höchstens einmal in der Woche und auch dann nur flüchtig, da er sich
selten lange bei ihr aufhielt. In solcher übeln Weise war die Zeit
dahin gegangen und Sidoniens Entbindung genaht. Die Prinzessin knüpfte
daran so mannichfache Wünsche und Hoffnungen.

Liebte sie auch den Prinzen nicht, so war es ihr doch als seine
Gemahlin nicht gleichgiltig, was man über denselben und mit Recht
sprach und wie man über ihr eheliches Verhältniß urtheilte. Des Prinzen
Ausschweifungen mußten sie verletzen, indem sie dadurch in der Achtung
ihrer Umgebung und der Welt herab gesetzt wurde. Sie hatte davon schon
mancherlei Beweise erhalten und wünschte daher so viel Einfluß auf den
Prinzen zu gewinnen, um dergleichen übeln Erfahrungen für die Folge
vorzubeugen.

Was war natürlicher als die Voraussetzung, dies durch die Geburt eines
Kindes zu erreichen, und die Hoffnung, daß das Interesse für dieses
den Prinzen zum Aufgeben seines wüsten Lebens veranlassen und zu einer
achtungsvolleren Annäherung an sie führen würde. Sie sollte sich jedoch
in diesen Erwartungen bitter getäuscht sehen.

Denn als sie glücklich eines Mädchens genas, zeigte sich der Prinz um
so weniger geneigt, ihre Freude darüber zu theilen, da seine Wünsche
hinsichts eines Thronerben sich nicht erfüllt hatten.

Sidonie war untröstlich darüber, und ihr Schmerz steigerte sich, da
sie erkennen mußte, daß auch selbst die natürlichsten Gefühle dem
Prinzen mangelten, jene Gefühle, die so sehr geeignet sind, die Herzen
aneinander zu ketten.

Vielmehr schien ihm Sidonie seitdem nur noch gleichgiltiger geworden
zu sein, was auch in der That der Fall war, da er, von den Reizen
buhlerischer Frauen umstrickt, sich diesen mit der Zeit ganz hingegeben
hatte und in dem Wechsel des Genusses allein Befriedigung fand.

Gewährte Sidonien auch ihr Mutterglück einen ganz neuen, köstlichen
Trost in ihrem Kummer, so überwand sie dennoch die erfahrene
Ehrverletzung von Seiten des Prinzen nicht. Gern verzichtete sie auf
seine Liebe, doch nicht auf die ihr schuldige Achtung, und erkannte
das für eine Pflicht gegen sich selbst, sollte sie nicht endlich nur
zu einer bemitleideten und belächelten Person herabsinken, der man
nach dem Vorbilde des Prinzen immer weniger Achtung zu bezeigen sich
erdreistete. Nach den bereits gemachten Erfahrungen drohte ihr diese
Gefahr mit aller Bestimmtheit, und dieser Umstand forderte ihr ganzes,
verletztes Selbstgefühl heraus.

Sie hatte Aurelien schon oft ihren Kummer darüber vertraut und mit ihr
berathen, was sie noch thun könnte, da die bereits näher bezeichneten
Umstände nicht den geringsten Einfluß auf den Prinzen ausgeübt
hatten. Sie erachtete es für das Zweckmäßigste, dem Prinzen selbst
Vorstellungen zu machen und sich dadurch den gewünschten Erfolg zu
sichern. Sie glaubte diese Rücksicht beobachten zu müssen, um ihn durch
Vermittlung Anderer, etwa des Fürsten, nicht zu verletzen.

Daß sich Sidonie dazu nur sehr schwer zu entschließen vermochte, werden
wir im Hinblick auf ihren besondern Charakter erklärlich finden; wir
würden uns jedoch in der Annahme täuschen, ihr hätte der erforderliche
Muth dazu gefehlt.

Bekanntlich sind die Verhältnisse, in welchen wir leben, zur
Entwicklung unseres Wesens von der höchsten Wichtigkeit, und je
bedeutsamer dieselben sind, je mehr sie uns herausfordern, um uns
ihren Einflüssen gegenüber zu behaupten, um so rascher entfalten sich
unsere Seelen- und Geistesanlagen, und der angeborene Charakter des
Menschen tritt schärfer und bestimmter hervor. Und so geschieht es,
daß uns bekannte Personen nach längerem Wiedersehen oft sehr verändert
erscheinen und ihr Wesen uns ganz neue Seiten zeigt, von denen wir
früher nicht die mindeste Ahnung gewonnen. Je nach der Besonderheit der
Einflüsse und der Naturanlage werden diese Veränderungen verschieden
und eben so übel als angenehm sein.

Diese Erscheinungen treten ganz besonders bei dem weiblichen Geschlecht
und unter den bei Sidonien angegebenen Umständen hervor, wozu wir noch
das jugendliche Alter zählen müssen, in welchem neben der körperlichen
auch die sittliche Entwickelung gewöhnlich stattzufinden pflegt.

Dergleichen Veränderungen waren auch mit der Prinzessin vorgegangen,
ohne daß dieselben von dem Prinzen beachtet wurden. Ihr Charakter war
durch die herausfordernden Verhältnisse rasch gereift, und ihr tief
verletztes Ehrgefühl erfüllte sie mit Muth, sich dem Prinzen gegenüber
zu behaupten und, was man ihr nicht freiwillig brachte, sich in ihrem
guten Recht zu fordern.

Wir haben früher erfahren, welchen nachtheiligen Einfluß des Prinzen
Verhalten gegen Sidonie ausübte, indem dasselbe die Umgebung der
Letzteren und selbst den Hof verleitete, ihr mit Geringschätzung zu
begegnen. Diese Wirkung wurde noch bedeutend dadurch erhöht, als
die Prinzessin, von ihrer feinfühlenden Natur bestimmt, es wagte,
sich mißbilligend über das sittenlose Treiben auszusprechen, und
diejenigen Personen von ihrer Nähe fern hielt, welche sich keines
besonders guten Rufs erfreuten. Das wurde ihr in hohem Grade verdacht,
denn sie verletzte dadurch die Eitelkeit, und diese ist bekanntlich
unversöhnlich.

Sie gab aber auch ihren Widerwillen gegen die unzüchtigen und
karikirten Trachten der Frauen zu erkennen, indem sie sich sittsam
und stets einfach kleidete und die Benutzung der damals beliebten
tausendfachen Toilettenmittel verschmähte, wodurch sich die Damen und
auch die Herren zu verschönen bedacht waren.

Damit verstieß sie noch mehr gegen die herrschende Sitte, die sich in
der Frivolität wohl fühlte und darum an Züchtigkeit und Sittlichkeit
nicht erinnert sein wollte.

Es konnte daher nicht ausbleiben, daß die Prinzessin sehr bald ziemlich
allein dastand und nur wenig Nachahmung fand, sich jedoch auch eben so
wenig Freunde erwarb.

Sie ließ sich dadurch jedoch nicht zum Aufgeben ihres Verhaltens
bestimmen, und that dies um so weniger, da sie ihre sittliche Natur
dazu nöthigte.

Ueberdies hatte sie längst erkannt, daß man an einem Hof nicht auf
wahre Freundschaft hoffen durfte, und fühlte sich im Besitz ihrer
Freundin Aurelie befriedigt. Huldigungen der Welt waren ihr durchaus
bedeutungslos, auch war sie nicht eitel genug, darnach zu streben, und
bedauerte daher in der ihr gezeigten Abneigung keinen Verlust.

Ihr Verhalten entsprang jedoch nicht etwa aus der bestimmten Absicht,
auf ihre Umgebung in solcher Art eine Wirkung auszuüben, sondern
lediglich aus den angeborenen Trieben. Doch würde es sie sehr beglückt
haben, hätte man sie verstanden und das Bessere anerkannt.

Wir sehen, daß sie sich dadurch in einen Widerspruch mit der sie
umgebenden Welt gesetzt hatte, und werden erfahren, in welcher Weise
sich derselbe lösen sollte.

Einige Wochen waren dahin gegangen, ohne daß sie den für nothwendig
erkannten Schritt zu thun vermochte, bis endlich der Zufall sie darin
unterstützte.

Bei einem Hoffest hatte sich die Oberhofmeisterin der Prinzessin
gegenüber eine verletzende Freiheit erlaubt, indem sie ihre
Mißbilligung über deren Verhalten in wenig passenden Worten gegen diese
aussprach.

Hatte sie sich bereits früher öfter in dieser Beziehung gehen lassen,
durch Sidoniens ruhiges Hinnehmen der Belehrung verleitet, so
überschritt ihr Benehmen in dem angegebenen Fall die zu beobachtenden
Rücksichten in vermehrtem Grade.

Welche Ueberraschung malte sich jedoch in ihrem und dem Antlitz der
in der Nähe befindlichen Hofdamen, als Sidonie, statt wie gewöhnlich
die Belehrung ruhig hinzunehmen, sich stolz aufrichtete und der
Oberhofmeisterin mit festen und ruhigen Worten bedeutete, sich
künftighin in den ihr vorgeschriebenen Grenzen der Etikette zu halten,
um nicht durch ihr Benehmen dem Hofe ein übles Beispiel zu geben.

Die stolze Dame, in solcher Weise und so durchaus ungeahnt von der
schüchternen Prinzessin zurecht gewiesen, blieb starr und bestürzt
vor dieser stehen, ohne ein Wort der Entschuldigung zu finden, ja sie
vergaß sogar die übliche Verneigung, als sich die Prinzessin nach jenen
Worten mit den Hofdamen rasch entfernte und sie einsam zurückließ.

Sie würde den Vorfall für eine Vision gehalten haben, hätte sie sich
nicht ganz allein in dem Saal gesehen und hätten die zurechtweisenden
Worte der Prinzessin nicht in der mißtönendsten Weise noch immer ihre
Ohren durchklungen. Die sich über das Erfahrene in ihr erhebende
Entrüstung erweckte sie aus der Bestürzung, und kaum wieder so
weit gesammelt, um den unerhörten Fall genügend zu erwägen, war sie
auch sofort entschlossen, sich bei dem Prinzen darüber zu beklagen
und ihn zu bestimmen, der Prinzessin das Ungehörige ihres Benehmens
gegen sie vorzustellen und diese zugleich zu einer ihr zu gebenden
Genugthuung zu veranlassen. Sie kannte ihren Einfluß auf den Prinzen
und die geringe Achtung, die dieser seiner Gemahlin schenkte, nur zu
wohl, um des Erfolgs nicht gewiß zu sein. Sie hatte die Prinzessin
niemals leiden mögen, und diese Abneigung theilte sie mit einer nicht
eben geringen Anzahl Gleichgesinnter. Der Grund dazu lag darin, daß
Sidonie durchaus ihren eigenen Willen haben wollte und ihre klugen
Worte stets unberücksichtigt ließ. Ueberdies verschmähte sie auch die
gebräuchlichen Mittel, die Toilette zu verschönen. Denn sie bediente
sich weder der falschen Haare, noch des Puders, färbte eben so wenig
die Augenbrauen, noch verschönte sie ihren Teint durch Schminke und
Schönpflästerchen. Sie verachtete alle diese Dinge, obgleich der
herrschenden Mode gemäß sich die Damen des Hofes und der Aristokratie
in solcher Weise zu verschönen für eine Anstandspflicht erachteten.
Dieser Umstand diente ihr und ihren Gesinnungsgenossen für einen
Beweis, daß sich die Prinzessin klüger als sie Alle dünkte, den guten
Ton vom Hofe zu verbannen bedacht wäre und obenein die Absicht hegte,
daselbst ein prüdes, moralisches Leben einzuführen, wozu sie wie
ihre Freunde nicht die geringste Lust verspürten. Gründe genug in
Verbindung mit dem soeben Erfahrenen, die Prinzessin recht von Herzen
zu hassen.

Um so mehr war sie daher bedacht, sich Genugthuung zu verschaffen.

Sie sah sich in ihren Erwartungen auch wirklich nicht getäuscht; denn
nachdem sie dem Prinzen die Angelegenheit in ihrem Sinne vorgetragen
und dabei der ihr obliegenden Pflichten als Oberhofmeisterin der
unerfahrenen, einem kleinen herzoglichen Hofe entsprossenen Prinzessin
gegenüber gedacht und somit ihr Verhalten gegen diese als durchaus
berechtigt bezeichnet hatte, gab ihr der Prinz nicht nur seine
Zustimmung zu ihrer Klage zu erkennen, sondern auch das Versprechen,
die Prinzessin zu der gewünschten Abbitte zu veranlassen. Er sprach
überdies seine Ueberraschung über das Verhalten seiner Gemahlin aus,
das er durchaus nicht erwartet, überhaupt nicht vermuthet hatte.

Sehr befriedigt schied die Oberhofmeisterin, ihres Sieges gewiß.

Sidonie glaubte den Prinzen mit dieser Angelegenheit nicht behelligen
zu müssen und schwieg darum, ohne den Schritt der Oberhofmeisterin
zu ahnen; sie war daher nicht wenig überrascht, als der Prinz sie
aufsuchte und ihr in ziemlich verletzender Weise Vorstellungen über
ihr Verhalten gegen die Erstere machte und es zugleich als eine
Nothwendigkeit bezeichnete, derselben einige entschuldigende Worte zu
sagen.

Sidonie hatte ihn, wenngleich mit gesteigerter Ueberraschung, so doch
ruhig angehört; als er schwieg und ihre Zustimmung erwartete, blickte
sie ihn fest an und entgegnete eben so fest, daß sie weit entfernt sei,
sein Verlangen zu erfüllen, und sich dazu durchaus berechtigt glaube.
Zugleich setzte sie ihm den Vorfall genau auseinander.

Der Prinz schaute sie mit Ueberraschung an; in solcher Weise hatte die
Prinzessin noch nie zu ihm zu sprechen gewagt und ebenso wenig ein
so bestimmtes, festes Wesen gezeigt. War dies auch zurückhaltend und
ruhig, so verrieth es dennoch nichts von der früheren Schüchternheit
und Befangenheit. Was jedoch den Prinzen für seine Gemahlin hätte
gewinnen sollen, reizte vielmehr seine Empfindlichkeit, und so geschah
es, daß er, statt ihr Recht anzuerkennen, auf seinem Verlangen beharrte.

Jetzt schien Sidonien der rechte Augenblick gekommen, dem Prinzen alle
jene Momente zu bezeichnen, durch welche das ungeziemende Verhalten
der Oberhofmeisterin hervorgerufen worden war, und ihr volles, tief
verletztes Herz zögerte damit nicht. Ihre Worte waren bestimmt,
sie bezeichneten nur die nicht abzuläugnenden Thatsachen und deren
unausbleibliche Folgen, und drückten endlich das bestimmte Verlangen
aus, der Rücksichten eingedenk zu sein, die der Prinz ihr als seiner
Gemahlin schulde.

In großer Erregung und sprachlos vor Erstaunen starrte sie der Prinz
an. Ihre Vorstellungen erschienen ihm als Vorwürfe, die sie ihm zu
machen wagte, indem sie sich erkühnte, ihre Mißbilligung über sein
Treiben und Verhalten gegen ihn auszusprechen und von ihm eine
Rückkehr zu einem bessern, sittlichen Leben, sowie eine achtungsvollere
Begegnung von seiner Seite verlangte. Fest, stolz und nichts weniger
als schüchtern stand sie vor ihm da, blickte ihn eben so fest an, und
ihre ganze Haltung zeigte, daß sie es sehr ernst damit meinte.

Die Wirkung der letzteren auf den Prinzen war eine um so tiefere, da
sie ihn so durchaus ungeahnt überraschte und zugleich erkennen ließ,
wie sehr er sich hinsichts Sidoniens Charakter getäuscht hatte. Dieser
Umstand diente jedoch leider nur dazu, seinen ganzen, ihm beiwohnenden
Jähzorn zu erregen und der Prinzessin in der verletzendsten Weise zu
entgegnen, daß ihre Vorwürfe eine Anmaßung wären, die er ein- für
allemal zurückweise, worauf er sie in großer Erregung verließ.

Durch diesen so unglücklichen Erfolg ihrer Bemühungen tief gebeugt,
durch des Prinzen Jähzorn und heftige Worte beleidigt, fühlte Sidonie
die ganze Bedeutungslosigkeit ihrer Stellung, war aber auch zugleich
überzeugt, daß damit alle näheren Beziehungen zu dem Prinzen ihr Ende
erreicht hätten. Sie befestigte sich um so mehr in dieser Ueberzeugung,
da der Prinz seit dieser Unterredung nicht nur nicht an ein Aufgeben
seines wüsten Lebens zu denken schien, sondern dieses vielmehr in noch
erhöhterem Grade fortsetzte, gleichsam um ihr den Beweis der geringen
für sie gehegten Achtung zu liefern.

Sidonie nahm das ruhig und geduldig hin; sie hatte die Pflicht gegen
sich und den Prinzen erfüllt; mehr zu thun vermochte sie nicht. Wie
groß ihr Schmerz darüber war, darf kaum bemerkt werden.

In der Liebe und der Pflege ihres Kindes und in dem vertraulichen
Umgang mit Aurelien fand sie den so nothwendigen Trost, wenngleich sie
erkannte, daß mit jener Begegnung des Prinzen der erste Schritt zu
einem dauernden Kampfe mit demselben gethan war, wollte sie sich dem
ihr gewissen Schicksal nicht für die Folgezeit unterwerfen. Daß sie das
nicht durfte und auch ihrem Charakter nach nicht vermochte, stand in
ihr fest; in welcher Weise sich jedoch ihre Lage entscheiden würde, war
eine in der Gegenwart schwer zu beantwortende Frage.

Zwar hatte der Fürst, dem das eheliche Zerwürfniß nicht unbekannt
geblieben war, sowol dem Prinzen als auch Sidonien Vorstellungen
darüber gemacht und sich bemüht, eine Aussöhnung zwischen ihnen
herbeizuführen; jedoch ohne jeden Erfolg.

Der Prinz zeigte keine Neigung, auf Sidoniens, wie er es nannte,
überspannte und ungehörige Forderungen einzugehen, und sie vermochte
ihren Widerwillen gegen ihn nicht zu bezwingen, und so blieb Alles beim
Alten.

In trüber Einsamkeit gingen Sidonien seitdem die Tage hin, zehnfach
kummervoller im Hinblick auf ihr verlorenes Liebesglück und in dem
Gefühl der Machtlosigkeit, ihrem Leiden ein Ende zu machen. Wie oft
ruhte in jener Zeit ihr von Thränen gefeuchtetes Auge auf den Zügen
des fernen, so edlen Geliebten! Welch einen Gegensatz bot dieser zu
dem Gemahl! -- In dieser Zeit ihrer Leiden sollte sie noch ein neuer
tiefer Schmerz treffen und ihre Seelenkraft herausfordern: ihr Vater
erkrankte bedenklich.

Sie eilte an sein Lager, jedoch nur, um ihn bald zur Gruft zu begleiten.

Zwei Monate darauf starb auch ihre Mutter.

Wir übergehen den schmerzvollen Kummer, den dieser so rasch auf
einander folgende doppelte Verlust in ihrer Seele hervorrief; derselbe
beugte sie in dem Gefühl, in ihrem Leiden nun auch noch des elterlichen
Beistandes beraubt und der Willkür ihres Gemahls anheim gegeben zu
sein, unendlich tief und raubte ihr allen Lebensmuth.

Diese sie betreffenden Ereignisse waren zugleich die Ursache, daß sie
des Prinzen zügellosem Leben keine Aufmerksamkeit schenkte und froh
war, wenn sie nicht durch irgend welche Umstände daran erinnert wurde.

Obgleich der Prinz mit ihr dasselbe Palais bewohnte, lebte er dennoch
von ihr getrennt in dem einen Flügel des Schlosses, während sie den
andern Theil benutzte. Es fanden daher persönliche Berührungen um so
seltener statt, da der Prinz, wie schon bemerkt, sich überdies häufig
in der Residenz oder an anderen Orten aufhielt und bei seiner Rückkehr
vorzugsweise im Kreise seiner näheren Freunde befand und Gemahlin und
Tochter unbeachtet ließ. In solcher Weise waren die Jahre bis zu dem
Zeitpunkt dahin gegangen, mit welchem unsere Erzählung beginnt.

Sidonie war, nachdem sie sich von den sie betroffenen
Schicksalsschlägen wieder erholt hatte, bemüht, ihr Leben nach ihren
Neigungen zu gestalten, das, an und für sich ziemlich einfach, doch
nicht ganz der angenehmen Zerstreuung entbehrte.

Außer den Besuchen ihres Bruders, der an des Fürsten Hof eine
militärische Stellung bekleidete, empfing sie einmal in der Woche ein
paar Herren und Damen, deren sittliche und geistige Vorzüge ihren
Wünschen entsprachen.

Musikalische und Theater-Aufführungen gehörten sodann zu den von ihr
beliebten Genüssen, denen sie ein gewisses Interesse schenkte.

Ohne jede Rücksicht auf ihren Gemahl gestaltete sie so ihr
Leben durchaus selbstständig und wurde darin durch die frühere
Oberhofmeisterin nicht mehr gestört, da ihre Vorstellungen bei dem
Fürsten die Entfernung derselben trotz dem Prinzen erzielt hatten.
Freilich war sie durch den Ersatz derselben auch nicht besonders
erfreut worden, da die neue Dienerin allerdings feinere Manieren und
ein achtungsvolleres Verhalten beobachtete, übrigens jedoch nichts
mehr war, als was in jener sittenverderbten Zeit eine Dame in ihrer
Stellung zu sein pflegte. Steife Formen, ein hohles Herz und ein nicht
minder hohler Geist, gemischt mit der Vorliebe für Intriguen und dem
Verlangen, sich überall Einfluß, namentlich auf die Prinzessin, zu
verschaffen.

Trotz alledem war es Sidonie durch ihr sicheres Benehmen gelungen, sich
in ihrer Umgebung Ehrerbietung und Achtung zu verschaffen, die sich
bei einzelnen Personen sogar bis zu wirklichem Mitgefühl mit ihrem
traurigen Geschick steigerte.

Die Welt nannte sie nun nicht mehr die ~schüchterne~, sondern die
~unglückliche~ Prinzessin; denn es konnte nicht fehlen, daß das
Gerücht von dem ehelichen Zerwürfniß schon lange über die Hofkreise
hinaus gedrungen war.

Mit der aufrichtigsten Theilnahme hing manches Auge an dem bleichen,
traurigen Antlitz der Prinzessin, wenn sie sich öffentlich zeigte, und
mancher Wunsch zu ihrem Glück und einer befriedigenden Aenderung ihrer
Lebensverhältnisse wurde ausgesprochen.

Um wie viel größer würde diese Theilnahme gewesen sein, hätte man eine
Ahnung von dem Schmerz gehabt, den Sidonie überdies im Herzen trug.

Doch davon wußte die Welt nichts; denn Sidoniens Liebe war Jedermann
unbekannt geblieben, Dank des so vorsichtigen und richtigen Verhaltens
des edelsinnigen Grafen. Wie sehr dieser bedacht war, dies Geheimniß
zu bewahren, können wir aus der Vorsicht entnehmen, welche er bei dem
Wiedersehen der Prinzessin beobachtete.

Sehen wir nun, in wie weit es Aurelien gelang, ihre so wohlgemeinte
Absicht auszuführen.




                           Viertes Kapitel.


Die zu des Grafen Besuch bezeichnete Stunde nahte und Aurelie schaute
erwartungsvoll durch das Fenster auf die Straße, auf welcher sich der
Erstere dem Palais nähern mußte.

Wie war ihr treues Herz doch erfüllt mit Besorgniß, Freude und Kummer,
und wie viel hatte sie dem Grafen mitzutheilen, wie viel von ihm zu
erfahren! Fast drei Jahre der Trennung lagen ja zwischen ihrem letzten
Zusammensein und dem heutigen, so ungeahnten Wiedersehen.

Aurelie hatte die ihr bis zu dem Empfang des Grafen gebliebene Muße
dazu benutzt, sich in der ihr eigenthümlichen verständigen Weise
alles das zurecht zu legen, was sie dem Grafen mittheilen wollte und
wie sie die von ihm jedenfalls zu erwartenden Fragen über Sidonie zu
beantworten hätte, um sein edles Herz nicht zu sehr zu betrüben. Sie
sagte sich allerdings, daß der Graf mit der Freundin Unglück trotz
seiner langen Abwesenheit von der Heimath gewiß bekannt sein würde, ein
Verhehlen oder Beschönigen desselben von ihrer Seite daher also kaum
einige Wirkung auf ihn ausüben würde; dennoch wollte sie so viel zum
Guten beitragen, als in ihren Kräften stand.

Kaum erkannte sie den Grafen wieder, als ihr ausschauendes Auge seine
Annäherung gewahrte. Zwar schritt er noch wie ehedem sicher und fest
einher; doch zeigte sein durch die südliche Sonne gebräuntes Antlitz
einen viel tieferen Ernst als früher, und sein Auge blickte, wenn
auch frei, so doch fast düster vor sich hin. Ebenso erschienen ihr
seine Züge und die Linien seines Gesichts schärfer ausgeprägt und noch
charaktervoller wie ehedem.

In gemäßigtem Schritt und ohne im geringsten die Absicht zu verrathen,
seinen Besuch etwa zu verheimlichen, nahte er sich dem Palais. Er
trat durch einen Nebeneingang ein und ließ sich von dem daselbst
anwesenden Diener zu Aurelien führen. Der Zufall wollte, daß er auf dem
Gange zu ihr von Niemand sonst bemerkt wurde. Der festliche Empfang
bei der Prinzessin beschäftigte alle Hände in Palais; denn welche
Vorbereitungen erforderten damals nicht die übermäßigen Toiletten und
wunderlich gestalteten Haartrachten der Damen und auch, wenngleich
in geringerem Grade, diejenigen der Herren bis zu dem kleinsten
Pagen und Lakaien hinunter. Wie wenig geneigt war man daher, unter
solchen Umständen einen so einfach gekleideten Herrn, wie der Graf,
dessen Aeußeres seinen vornehmen Stand nicht verrieth, irgend welche
Aufmerksamkeit zu schenken, selbst wenn man ihn bemerkt hätte. Eine
Menge der verschiedensten Personen aus der Stadt gingen in dem Palais
aus und ein, die Aufträge und Geschäfte aller Art daselbst zu erledigen
hatten, und so würde man den unbekannten Grafen vielleicht auch zu
diesen gezählt haben. Den üblichen Formen gemäß ließ sich der Graf
durch Aureliens Kammerzofe anmelden und wurde von der Freundin eben
so förmlich empfangen. Alles das geschah in der geheimen Absicht,
die stets spionirenden Diener zu täuschen und seinem Besuch jede
Auffälligkeit zu nehmen.

Der Graf war mit dem Hofleben viel zu sehr vertraut, um nicht zu
wissen, daß in dem vorliegenden Fall eine solche Förmlichkeit eben so
nothwendig war, wie eine durch Geschicklichkeit unterstützte Vorsicht.
Alle diese Rücksichten endeten jedoch in dem Augenblick, als sie sich
allein sahen. Mit der ehemaligen Herzlichkeit und in sichtlicher
Bewegung begrüßte der Graf die Freundin. Schweigend drückte er ihr
die Hand, und es gingen mehre Augenblicke dahin, ehe er hinreichend
gesammelt war, das Wort an sie zu richten.

»Mein Brief wird Sie überrascht haben,« -- bemerkte er.

»In der That; denn ich hatte keine Ahnung von Ihrer Rückkehr, noch
weniger von Ihrem Besuch hier am Hofe.«

»Ich werde Ihnen die Veranlassung dazu in einer andern Stunde
mittheilen; jetzt sagen Sie mir, ist Sidonie wohl und -- wie erträgt
sie ihr Loos?« --

»Sidonie ist wohl, wenngleich ich leider hinzu fügen muß, daß Sie sie
sehr verändert finden werden.« --

»Ich bin darauf vorbereitet,« -- entgegnete der Graf finster und fügte
hinzu: »Ist es möglich, sie vor dem Empfange zu sehen? Ihre gütigen
Worte, beste Freundin, haben mich mit der Hoffnung erfüllt, daß dies
geschehen könnte.« --

»Sie haben sich in Ihrer Voraussetzung nicht getäuscht; meine Einladung
zu diesem Besuch bezweckte das, und ich wußte, daß Sie meine Worte in
meinem Sinn verstehen würden.«

»Sie nehmen meinem Herzen dadurch eine schwere Sorge und ich spreche
Ihnen meinen heißen Dank dafür aus,« entgegnete der Graf mit
sichtlicher Erleichterung. »So werde ich ~sie~ also vorher sehen
und sprechen können?« fragte er.

»Ja, mein Freund. Sidonie erwartet Sie, und ich bin sicher, wir werden
von Niemand beobachtet werden. Der Prinz ist nicht anwesend, und diesem
Umstande verdanken wir die Ermöglichung dieses Wiedersehens.«

»Das Alles giebt mir meinen Muth wieder; denn ich verhehle Ihnen nicht,
mich peinigte die Besorgniß, es würde dieses vor dem Hof geschehen
müssen.«

»Wir haben das Alles erwogen und sind daher auf einen Ausweg bedacht
gewesen. O, wie glücklich ist unsere arme Freundin in dem Bewußtsein,
Sie endlich wieder zu sehen!« bemerkte Aurelie und fragte alsdann:

»Sie sind mit Allem -- ~Allem~ bekannt?«

Der Graf bejahte mit einem schweren Seufzer.

»Ihr Anblick und Ihre Nähe werden ~ihr~ Herz mit Muth und Trost
beleben, die ihr so nothwendig sind.«

»Möchte der Himmel unser Wiedersehen beschützen und segnen!« -- fiel
der Graf bewegt ein und fuhr nach kurzer Pause fort: »Ich weiß, daß
die Augenblicke für uns kostbar sind, darum bitte ich Sie, mir zu
sagen, ob ich Sie an einem andern Ort ungestört sprechen kann, um von
Ihnen Näheres über Sidonie zu vernehmen und zugleich die von Ihnen und
der Freundin gewünschten Mittheilungen über mein vergangenes Leben
machen zu können.«

»Sie kommen meinen Wünschen damit entgegen; denn einen andern Weg
giebt es nicht zur Erfüllung unseres Verlangens, da Ihre längeren und
wiederholten Besuche bei mir sehr bald bemerkt und besprochen werden
würden. Ueberdies sind wir genöthigt, unsere näheren Beziehungen zu
einander zu verheimlichen. Denn an unserm verderbten Hofe ist schon
das Geringste hinreichend, irgend eine üble Deutung daraus zu ziehen,
da man den Werth und das Benehmen Anderer nach sich selbst beurtheilt.
Daher gebietet die Vorsicht, uns an einem andern Ort zu treffen, und
das soll geschehen. Der heutige Tag nimmt mich, wie Ihnen bekannt,
durchaus in Anspruch; doch morgen Nachmittag um die vierte oder fünfte
Stunde besuche ich meine Verwandte, Frau von Techow, in der Stadt
und werde Sie dort anmelden und erwarten. Frau von Techow ist Witwe
und lebt ziemlich eingezogen, und wir werden bei ihr die geeignetste
Gelegenheit zum Austausch unserer Gedanken finden.«

»Tausend Dank! Ich werde Sie dort aufsuchen, und es bedarf wol der
Versicherung nicht, wie sehr ich mich auf diese Stunde freue.« »So
kommen Sie denn, mein Freund. Wir dürfen nicht länger zögern, soll
uns unsere Absicht nicht vereitelt werden. Ich führe Sie nach einem
Blumenzimmer, zu welchem wir unbemerkt gelangen können, dasselbe
grenzt an den großen Gartensaal und dort werden Sie Sidonie sehen. Ich
darf Ihnen Ihr Verhalten wol nicht näher bezeichnen, falls wir von
irgend einer Seite überrascht werden sollten. Ihr Wunsch, das Palais
ein wenig in Augenschein zu nehmen, hat mich bewogen, Sie dahin zu
führen. Natürlich müßten dadurch unsere freundschaftlichen Beziehungen
verrathen werden; das wäre jedoch in solchem Fall ohne alle Bedeutung.
Für Sidonie haben Sie nichts zu besorgen, selbst wenn man Sie im
Gespräch mit ihr sähe. Der Zufall und der Ihnen von dem Herzog gegebene
Auftrag an die Prinzessin dürften genügende Gründe zur Entschuldigung
dieser Annäherung bieten. Ueberdies pflegt Sidonie auch häufig von dem
Saal aus nach dem Garten zu gehen, und es dürfte daher nicht auffällig
erscheinen, wenn dies auch heute und in dieser Stunde geschieht.«

»Das eben war’s, was mich besorgt machte; nun ich in dieser Beziehung
gesichert bin, fühle ich mich ruhiger und bitte, führen Sie mich jetzt
zu ihr,« entgegnete der Graf, sichtlich erfreut und beruhigt.

In Folge von Sidoniens Wunsch war Aurelien in dem Erdgeschoß des
Palais, und zwar in der Nähe ihrer Gemächer, eine Wohnung eingeräumt
worden, damit die Freundin leichter und bequem zu der Prinzessin
gelangen konnte.

Aureliens Wohngemach lag neben einigen unbewohnten Zimmern, an welche
das Blumenzimmer und der Gartensaal grenzten.

Dieser Umstand ermöglichte es Aurelien jetzt, den Grafen nach dem Ort
der Zusammenkunft unbemerkt führen zu können.

Glücklich gelangten sie in das Blumenzimmer, das ihnen einen Ueberblick
über den Saal und den Garten gestattete. Die daselbst befindlichen
hohen Gewächse schützten sie vor einem zu leichten Erkennen von
etwa zufällig Vorübergehenden, indem ihnen dieser Vortheil zugleich
gestattete, falls es nothwendig wurde, sich unbemerkt zurückziehen zu
können.

Aurelie hatte sich sogleich nach dem offnen Ausgange in den Saal
begeben, um sich zu vergewissern, daß daselbst Niemand sei, und
zugleich Sidoniens Ankunft zu erwarten, während der Graf zwischen den
Pflanzengruppen zurückblieb.

Wie sie es vorausgesehen war der Saal leer, auch deutete die lautlose
Stille ringsum an, daß sich in der Nähe kein zu fürchtender Lauscher
befand, und so athmete sie froh und beruhigt auf.

Während sie dem Grafen ein Zeichen gab, näher zu kommen, öffnete sich
die Thür in Sidoniens Gemach, und die Prinzessin trat mit sichtlicher
Erregung ein. Niemand folgte ihr. Sie war bleich und nur das belebte
Auge verrieth ihre innere Bewegung. Sie blickte sich forschend um und
gewahrte Aurelie und den Grafen.

Sie that wenige Schritte, alsdann blieb sie stehen und lehnte sich auf
die ihr rasch genahte Freundin, von der Heftigkeit ihrer Empfindungen
überwunden. Mit einem eben so schmerzvollen als innig zärtlichen Blick
streckte sie dem nahenden Grafen die Hand entgegen, die dieser ergriff
und an die Lippen drückte.

Niemand von ihnen sprach ein Wort. Auge ruhte in Auge, so betrachteten
sie sich einige Secunden. Ein unendlich schmerzliches Gefühl zog durch
des Grafen Seele, als er die große Veränderung gewahrte, welche die
einst so jugendfrische Gestalt der Prinzessin in den wenigen Jahren
erlitten hatte.

Die weichen, lieblichen Züge waren einem leidenden Ausdruck gewichen,
der sich trotz des liebenden Gefühls, das sie in diesem Moment dem
Geliebten gegenüber erfüllte, geltend machte.

Die reizende Jugendfülle war geschwunden und hatte sich in eine
auffällige Schlankheit umgewandelt, die um so sichtlicher hervortrat,
da ihre Haltung in diesem Augenblick noch hinfälliger als sonst war.

Auch des Grafen Aussehen trug Spuren großer Veränderung; er schien fast
um zehn Jahre gealtert; Sidonie bemerkte das sogleich und mit tiefer
Wehmuth ruhte ihr Auge auf seiner Gestalt.

O wie schmerzvoll war ihr Wiedersehen! Obgleich von ihren Empfindungen
mächtig zu einander gezogen, waren sie dennoch gezwungen, sich fern zu
bleiben und mit einem Händedruck zu begnügen. Aber ihre Lage gebot,
auch selbst darauf zu verzichten, und bald lösten sich die bebenden
Hände von einander und der Graf trat von ihr zurück, um die gewöhnliche
ehrerbietige Entfernung zwischen ihnen herbei zu führen.

»O, welche unendliche Freude, Sie endlich, endlich und ~heute~
wieder zu sehen!« sprach Sidonie, den Grafen mit inniger Freude
betrachtend.

»Ich verdanke dieses nicht gehoffte Glück dem Auftrage Ihres Bruders,
dem ich bei meiner Rückkehr einen Besuch abstattete und der mir
denselben ertheilte, nachdem er von mir die Absicht vernommen hatte,
mich hierher zu begeben,« erklärte der Graf.

»O, wie gut, wie herrlich, daß Sie wieder hier und nicht mehr so weit
von mir entfernt sind!« fiel Sidonie ein und fügte alsdann fragend
hinzu: »Sie bleiben doch hoffentlich längere Zeit hier?«

»Ich hatte meinen Aufenthalt auf zwei Wochen festgesetzt« -- --
entgegnete der Graf zögernd.

»Nur zwei Wochen?! O, das ist eine sehr kurze Zeit!« rief die
Prinzessin in schmerzlichem Ton. »Nicht wahr, Sie werden ihren
Aufenthalt, wenn es sein kann, verlängern und mir dadurch die
Gelegenheit verschaffen, Sie öfter und unter günstigeren Verhältnissen
wieder zu sehen?«

»Dürfte uns ~das~ gestattet sein?« fragte der Graf mit Betonung.
»Und warum nicht? Aurelie wird Ihnen mittheilen, in welcher Weise ich
hier lebe, und Sie daraus entnehmen, daß ich seit Jahr und Tag mein
Leben nach meinem Gutdünken einrichte. Ich empfange in der Woche ein-
bis zweimal einige Bekannte, wer wollte es mir verwehren, auch den
Freund meines Bruders zu empfangen?« --

»Mir war das unbekannt, und es bedarf wol der Versicherung nicht,
wie sehr mich Ihre Güte beglückt,« entgegnete der Graf, eben so sehr
überrascht als erfreut.

»Ich setze voraus, Sie stimmen mit meinen Wünschen überein. Warum
sollte ich in meiner Lage einer so schönen Freude entsagen, warum
den Trost, den mir der Himmel in seiner Güte so unverhofft sendet,
zurückweisen? O, ich bin nicht so stark, Uebermenschliches zu ertragen
und die Hand nicht nach dem theuren Freunde auszustrecken, der mich
in meinem Kummer aufrecht erhält. Die mich umgebende gleißende
Herrlichkeit mit ihren Menschen verdient es nicht, ihnen so große Opfer
zu bringen. Niemals würde ich mich dazu verstehen. Sie werden Aurelie
sprechen und sie wird Ihnen Alles sagen, was Sie wissen müssen, mein
theurer Freund, und dann mögen Sie selbst entscheiden,« sprach Sidonie
mit festerer Stimme und fügte schmerzlich hinzu: »Ach, wie könnte ich
von Ihnen scheiden ohne die Gewißheit des Wiedersehens, eines so oft
ersehnten Wiedersehens!«

In tiefer Bewegung ergriff der Graf ihre Hand und bedeckte sie mit
Küssen, während sie freudig erregt fortfuhr: »O, welch eine schöne
Stunde wird es sein, in der Sie mir ungestört alles das mittheilen
werden, was Ihnen in der langen Zeit unserer Trennung begegnet ist.
Wie oft haben wir Ihrer gedacht und Sie auf Ihren Reisen im Geist
begleitet! O, wie wahr haben Sie einst gesprochen, daß die Ferne treue
Herzen nicht zu trennen vermag, ich habe es an mir erfahren.«

»Wie beglückt es mich, theure Prinzessin, dies Alles aus Ihrem Munde
zu vernehmen und Ihnen gestehen zu dürfen, daß meine Einsamkeit in
der Fremde stets durch die Bilder der Heimath belebt worden ist,«
entgegnete der Graf, indem sein Auge dem ihrigen voll Innigkeit
begegnete.

»Ich wußte es ja!« fiel Sidonie ein und fügte hinzu: »Welche wundersame
Kraft hat dieses Wiedersehen! Mir ist, als wäre ich dadurch mir
selbst wiedergegeben worden und meine gefesselte Seele hätte Flügel
der Freiheit gewonnen, um sich über alles Erdenleid fortzuschwingen!
Mit wie ganz anderen Empfindungen gehe ich jetzt dem mir sonst so
unangenehmen Empfange entgegen, da ich weiß, daß ich dabei meinen
lieben Freund wiedersehen werde!«

»So laß mich ihn zurückführen, ehe der günstige Augenblick uns
enteilt,« fiel Aurelie mit Besorgniß ein.

»Muß es sein?« fragte Sidonie rasch und besorgt.

»Du kennst die Gründe meines Drängens. Wir müssen jede Vorsicht
beobachten,« bemerkte Aurelie.

»Du hast Recht! Sei es denn, und so leben Sie wohl, mein Freund,«
sprach Sidonie und war eben im Begriff, dem Grafen die Hand zu reichen,
als man das rasche Heranrollen eines Wagens vernahm, der gleich darauf
an dem Palais still hielt.

»Das ist der Prinz! Fort, fort in Dein Gemach!« rief Aurelie
erschreckt, während sie zugleich des Grafen Hand ergriff und ihn eilig
nach dem Blumenzimmer zog.

Kein Lebewohl wurde gesprochen. Gleich einem gescheuchten Reh eilte
Sidonie in ihr Zimmer, und ehe sich noch die Thür hinter ihr schloß,
hatte Aurelie mit dem Grafen bereits das Blumenhaus erreicht. Dieses
sowie die anderen Gemächer wurden hastig und schweigend von ihnen
durchschritten, und wenige Augenblicke darauf befanden sie sich in dem
Wohngemach der Dame.

»So, jetzt ist Alles gut!« sprach Aurelie tief aufathmend. »Sie ist
unbemerkt in ihre Gemächer gelangt; wir haben nichts zu besorgen! O,
wie freue ich mich, daß es uns gelungen ist; denn ich habe nur zu wohl
erkannt, wie nothwendig diese Zusammenkunft war, sollte sich Sidonie
nicht verrathen.«

»Ich theile Ihre Empfindungen, meine theure Freundin, und mein Dank
für Ihre Güte ist darum um so heißer. Nichts von dem schmerzlichen
Eindruck, den ich von Sidonien empfangen habe. Die Wirklichkeit hat
alle meine Erwartungen übertroffen. O, sie ist ja nur noch ein Schatten
dessen, was sie einst war!« sprach der Graf in kummervollem Ton.

»So ist es!« seufzte Aurelie und fügte alsdann hinzu: »Doch die Zeit
drängt, daher kein Wort mehr! Sie müssen mich sogleich verlassen; Ihr
längeres Hiersein in dieser Zeit würde Aufsehen erregen, auch bin
ich nicht sicher, durch den Besuch einer der hier wohnenden Hofdamen
überrascht zu werden. -- Also auf Wiedersehen morgen bei Frau von
Techow, mein Freund!« Sie reichte dem Grafen die Hand, die dieser
herzlich drückte und sich alsdann entfernte.

Niemand außer Aureliens Dienerin bemerkte sein Fortgehen.

Das Fräulein beobachtete ihn durch das Fenster, um sich zu
vergewissern, ob er irgend etwa einer Person von Bedeutung begegnete.
Dies war jedoch nicht der Fall, sondern der Graf erreichte unbemerkt
die an dem Platz vorüberführende Straße, welche er verfolgte und bald
ihren Blicken entschwand.

Durch alle diese Umstände noch mehr beruhigt, ging sie an ihre
Toilette, da die Stunde des Empfanges nahte.

Sie hatte sich in ihrer Voraussetzung von des Prinzen Ankunft nicht
getäuscht; derselbe war so eben angelangt.

Zitternd und schweißbedeckt von der übermäßigen Anstrengung hielten die
Pferde vor dem Palais. Der Prinz hatte, um noch zu guter Zeit daselbst
einzutreffen, den mehre Meilen langen Weg von der Residenz in der
höchsten Eile zurückgelegt.

Er hatte während der Fahrt geschlafen und erwachte erst, als der Wagen
still stand.

»Sind wir da?« fragte er seinen Begleiter und persönlichen Adjutanten,
den Major, Baron von Mühlfels. Dieser bejahte. Ziemlich schwerfällig
stieg der Prinz aus dem Wagen und ging gähnend an der ihn respectvoll
erwartenden Dienerschaft vorüber in sein Wohngemach, woselbst er sich
auf einen Divan warf. »Wie viel Uhr ist’s, Mühlfels?« fragte er.

»Eilf Uhr vorüber.«

»So haben wir ja noch mehr denn eine Stunde vor uns! -- Kleide mich
aus, Henry,« herrschte er dem auf seine Befehle harrenden vertrauten
Kammerdiener zu, indem er demselben die Füße hinstreckte.

Henry unterzog sich dem Befehl mit der an ihm bewährten Eile und
Geschicklichkeit, und nach wenigen Augenblicken befand sich der Prinz
in einer behaglichen Morgentoilette.

»Rasch, Henry, ein Bad, aber heute ein würziges Kräuterbad, wie sonst!«
befahl darauf der Prinz, und der Diener, der, in das Leben seines
fürstlichen Herrn des genauesten eingeweiht, ein solches bereits hatte
vorbereiten lassen, entgegnete, daß dasselbe zu der Hoheit Befehl
stände.

»Das ist gut. So geh’ und erwarte mich!« befahl der Prinz und Henry
entfernte sich. »Eine verteufelt hübsche Nacht, die wir bei der kleinen
Zelia zugebracht haben,« fuhr der Prinz in der Erinnerung des Verlebten
fort. »Das Dämchen ist allerliebst und ihre Freundinnen stehen ihr
wenig darin nach. Ich denke, Mühlfels, Sie pflichten mir darin bei?«

»Gewiß, Hoheit. Sie besitzt eben so viel körperliche Reize, als die
angenehmste Weise, dieselben geltend zu machen,« entgegnete dieser
vertraulich und entgegen kommend.

»Sie würden Zelia noch mehr preisen, kennten Sie sie so genau wie ich,«
fiel der Prinz lachend ein und fügte dann mit einem cynischen Blick auf
den Major hinzu: »Doch ich denke, Sie sind durch die anderen Mädchen
für diese Unkenntniß entschädigt worden. Es war eine köstliche Nacht,
und ich habe mich schon lange nicht so vortrefflich amüsirt wie dieses
Mal. Man muß es Ihnen lassen, Mühlfels, Sie verstehen sich magnifique
auf diese Dinge und Ihre Erfindungsgabe verdient alle Anerkennung.
Sie wissen überall ’was Subtiles aufzutreiben, so daß immer ein
neues Amusement da ist und man keine Langeweile spürt. -- -- +A
propos!+« fragte er sich besinnend, »wie viel habe ich verloren?«

»Dieses Mal ziemlich viel. Fünfhundert Ducaten an Zelia und fast eben
so viel an die anderen Damen und Herren,« entgegnete Mühlfels.

»Bagatelle!« rief der Prinz und fügte hinzu: »Ich dachte, es wäre mehr.
Lassen Sie sich das Geld von meinem Schatzmeister geben und händigen
Sie es den Leuten ein. Ich denke, meine Kasse wird nicht erschöpft
sein. Ich werde selbst mit Tendler -- dem Schatzmeister -- sprechen.
-- Doch da fällt mir ein, daß ich der Zelia einen Halsschmuck und
Bracelets versprochen habe; ich bin ihr eine Erkenntlichkeit schuldig;
sagen Sie meinem Juwelier gelegentlich, daß er für die Spielerei sorgt
und sie mir in den nächsten Tagen bringt. Ich will Zelia das Geschenk
selbst einhändigen. Nun aber in das Bad, um meinen Gliedern wieder
Spannkraft zu geben, denn ich fühle mich doch ein wenig angegriffen.
Werfen Sie sich unterdessen in die Staatsuniform, denn wir müssen ja
der langweiligen Empfangs-Ceremonie beiwohnen und dabei ein gutes
Aussehen haben. Sind Sie angekleidet, so kommen Sie wieder zu mir,
damit ich Sie bei der Hand habe.«

Mit diesen Worten erhob er sich, schlug den Schlafrock fester um seine
Glieder und begab sich in das Bad, das seine erschöpften Kräfte wieder
stärken sollte.

Trotz der schlaffen Haltung, des bleichen, überwachten Antlitzes und
der matten, eingefallenen Augen war des Prinzen Erscheinung dennoch
keine unangenehme, da sich seine körperlichen Vorzüge selbst noch
unter den angegebenen Umständen geltend machten. Er besaß eine hohe,
stattliche, schön gebildete Gestalt, ein nicht minder schön geformtes
Antlitz, dem neben dem sinnlichen ein gewisser gutmüthiger Ausdruck
nicht mangelte, der sich auch in seinen blauen Augen widerspiegelte
und Vertrauen erweckte. Dieses Vertrauen wurde auch in der That nicht
getäuscht; denn der Prinz war eben so gütig, als leichtsinnig und
verschwenderisch, und der Bittende konnte Alles von ihm verlangen,
sobald er seine Schwächen zu benutzen verstand.

Dagegen konnte der Prinz eben so rauh und jähzornig werden, sobald man
seinen Neigungen und Verirrungen entgegen trat; ebenso übte seine
Stimmung einen großen Einfluß auf ihn aus und man mußte sich hüten, ihn
in solchen Augenblicken irgendwie zu reizen, wozu oft schon ein nicht
gut gewähltes Wort hinreichte.

Seine Umgebung und selbst sein vertrauter Kammerdiener Henry hatten das
Alles schon oft erfahren müssen. Sein Zorn konnte sich selbst bis zu
Thätlichkeiten steigern, in Folge dessen sich alsdann gewöhnlich sein
Unmuth verlor und einer an Schwäche streifenden Gutmüthigkeit wich, die
alsdann von den klugen und listigen Leuten zum Nachtheil des Prinzen
wieder ausgebeutet wurden.

Diese Zeichnung wird zugleich genügen, des Prinzen Verhalten gegen
seine Gemahlin zu erklären. Charaktere, wie derjenige des Prinzen,
besitzen bei aller Gutmüthigkeit dennoch eine gewisse Abneigung
vor Personen von wahrhaft sittlichem Gehalt, deren Anerkennung und
Würdigung ihnen nicht nur höchst unbequem ist, sondern auch zugleich
nicht denjenigen Genuß zu gewähren vermag, der von ihrer sinnlichen
Natur gefordert wird.

Es bewährte sich auch in diesem Fall die oft gemachte Erfahrung, daß
der Mensch sich nur in der seinem innersten Wesen zusagenden Umgebung
behaglich fühlt, und damit wird der häufig genannte Satz, daß unsere
Freunde unsern sittlichen Gehalt bezeichnen, zugleich bestätigt.
Den Beweis dafür liefert, außer den übrigen mit dem Prinzen genauer
vertrauten Freunden, ganz besonders der Baron von Mühlfels, des Prinzen
intimster Freund seit ungefähr einem Jahre. Der Prinz lernte denselben
bei einem seiner häufigen Besuche in der Residenz kennen, woselbst ihm
der Baron vorgestellt wurde. Das heitere, sinnliche Wesen, mehr noch
die Gabe, allerlei dem Prinzen zusagende Genüsse und Belustigungen
zu erfinden, sowie das Ablauschen seiner Wünsche und Eingehen auf
seine Neigungen nahmen den Prinzen sogleich für den Baron ein, und es
vergingen kaum wenige Wochen, so hatte sich der Letztere das ganze
Vertrauen des Prinzen zu erwerben gewußt. Hierauf übten noch andere
intime Beziehungen, welche der Baron zwischen sich und dem Prinzen
herbei zu führen bemüht gewesen, einen wesentlichen Einfluß aus. Ohne
dieselben näher zu bezeichnen, bemerken wir nun, daß sie sehr niederer
Natur waren. Der Baron war Kapitän bei einem der in der Residenz
stehenden Regimenter und ein Sohn der Oberhofmeisterin der Prinzessin
Sidonie. Bei dem vor mehren Jahren erfolgten Tode seines Vaters war die
ziemlich zahlreiche Familie in nichts weniger als glänzenden Umständen
zurück geblieben, die sich nun bemühte, auf irgend eine Weise ihr Glück
und sogenannte Carrière zu machen; die männlichen Mitglieder, indem
sie bei Hof oder dem Militär eine Stellung suchten, die weiblichen
durch eine vortheilhafte Heirath. Durch des Prinzen Fürsprache wurde
Mühlfels sehr bald zum Major und dann zum Adjutanten ernannt. Der Baron
war später bedacht, seinen Einfluß auf den Prinzen so weit geltend zu
machen, daß bei der Neubesetzung der Oberhofmeisterinstelle bei der
Prinzessin diese seiner Mutter anvertraut wurde. Es war Mühlfels im
Lauf der Zeit gelungen, den Prinzen so sehr für sich einzunehmen, daß
dieser seinen Umgang nicht mehr zu entbehren vermochte und daher selten
ohne den Baron gesehen wurde. Ebenso darf kaum bemerkt werden, daß
der Baron des Prinzen Ausschweifungen nicht nur theilte, sondern sehr
viel beitrug, den Reiz derselben für seinen Gebieter zu erhöhen. Es
konnte unter solchen Umständen nicht ausbleiben, daß der Baron in alle
Geheimnisse des Prinzen eingeweiht war und diesem zugleich in vielen
Dingen als Rathgeber diente. Der Prinz gab viel auf das Wort seines
Vertrauten und unterwarf sich demselben selbst in oft sehr bedeutsamen
Angelegenheiten und unter Verhältnissen, unter welchen alle übrigen
Personen seiner Umgebung, ja sogar der fürstliche Oheim selbst, nicht
den geringsten Einfluß auf ihn auszuüben vermochten.

Der Baron hatte in solcher Weise dasjenige erreicht, was er so
sehnlich erstrebte: eine angenehme, einflußreiche Stellung mit der
vielversprechenden Aussicht, dereinst und sobald der Prinz zur
Regierung gelangte, noch bedeutendere Vortheile zu erreichen. Diese
Umstände hatten ihn nicht nur zum Liebling seiner Mutter, sondern
seiner ganzen Familie erhoben, die durch seinen mächtigen Einfluß die
Erfüllung ihrer Wünsche mit Sicherheit erwartete.

Indem der Baron in immer vertraulichere Beziehungen zu dem Prinzen
trat, fand er zugleich Gelegenheit, einen tieferen Blick in das
eheliche Verhältniß desselben zu thun; ebenso gelangte er öfter in
Sidoniens Nähe, indem er durch die Aufträge seines Gebieters zu
einem persönlichen Verkehr mit ihr veranlaßt wurde. Ihre Schönheit
zog ihn sogleich mächtig an, indem zugleich im Hinblick auf das
eheliche Zerwürfniß die Hoffnung in ihm erwachte, es müßte ihm nicht
eben schwer werden, sich deren Gunst zu erwerben. Der Prinz hatte ihm
überdies die für seine Gemahlin gehegte gänzliche Gleichgiltigkeit so
oft zu erkennen gegeben, daß er sich überzeugt hielt, derselbe würde
auch eben so gleichgiltig etwaige vertrauliche Beziehungen zwischen
ihm und Sidonien betrachten. Bei der herrschenden Verdorbenheit
aller sittlichen Zustände und namentlich bei den höheren Ständen als
zum guten Ton gehörenden Sitte, daß verheirathete Damen stets über
einen +Cavaliere servante+ verfügten und sich selbst mit ihren
Eroberungen vor aller Welt brüsteten, däuchte ihm die Erfüllung seines
Verlangens durchaus nicht mit besonderen Hindernissen verbunden zu sein.

Die Prinzessin lebte eingezogen, hatte nur wenigen Umgang mit Männern,
von denen sich, wie er wußte, keiner ihrer besondern Gunst erfreute,
war durch ihr eheliches Leben verstimmt und unbefriedigt; es lag
also die Voraussetzung nahe, daß sie bei ihrer Jugend auf das Glück
der Liebe nicht verzichtet haben könnte und dieses daher in dem
vertraulichen Umgange mit einem ihrer Neigung entsprechenden Manne
vielleicht suchte. Seiner Ansicht nach würde sie denselben gewiß schon
längst gefunden haben, wenn die Verhältnisse anderer Art oder Jemand
muthig genug gewesen wäre, sich der Prinzessin mit offener Verehrung
zu nahen. Ihm nun boten sich alle Vortheile durch seine Stellung bei
dem Prinzen dar, die überdies noch durch diejenige seiner Mutter bei
Sidonien wesentlich unterstützt werden konnten. Alle diese Umstände
erhöhten den Muth und die Hoffnung des Barons in hohem Grade.

Er war jedoch eben so vorsichtig als ehrgeizig und daher bedacht,
bevor er seine Pläne verfolgte, sich über Sidoniens Gefühle für ihn
erst genaue Kenntniß zu verschaffen. Es entging ihm nämlich schon
bei den ersten Begegnungen mit der Prinzessin nicht, mit wie wenig
gütigen Augen sie den Freund ihres Gemahls betrachtete, von welchem sie
voraussetzen konnte, daß derselbe des Prinzen Ausschweifungen theilte.

Er erkannte daher die Nothwendigkeit, bevor er sich selbst der
Prinzessin nährte, durch Andere zu seinen Gunsten auf sie wirken
zu lassen, indem er sich ihr nicht etwa als den übeln Freund ihres
Gemahls, sondern als den guten Engel desselben darstellen ließ, der nur
duldete, was er nicht zu ändern vermochte, der dies jedoch lediglich
in der edeln Absicht that, den Prinzen auf den Weg der Sittlichkeit zu
leiten.

Einer solchen Täuschung durfte er sich um so sicherer bedienen, da er
überzeugt war, daß sein wahres Verhältniß zu dem Prinzen von Sidonien
nicht erforscht werden konnte. Denn änderte der Prinz sein wildes Leben
nicht, so trug nicht ~er~, sondern sein fürstlicher Gebieter die
Schuld; er konnte ja trotz alledem dennoch immer seine wohlmeinende
Absicht verfolgen, wenn auch das Resultat nicht das gewünschte und
erwartete war. Vor allen Dingen war er daher bedacht, seine Mutter
in seine Pläne einzuweihen und sie zu veranlassen, Aurelien seine
Bestrebungen mitzutheilen. Mit den vertraulichen Beziehungen der
Letzteren zu Sidonien bekannt, konnte er mit Bestimmtheit erwarten, daß
die Prinzessin durch ihre Freundin von demjenigen unterrichtet wurde,
was sie über ihn erfahren sollte.

Zu seiner Freude bemerkte er bald, daß seine so wohlüberlegten
Bemühungen die gewünschten Wirkungen ausübten, denn sowol Aurelie als
auch die Prinzessin schenkten ihm eine größere Freundlichkeit als
bisher. Er erwiderte dieselbe durch die ehrerbietigste Ergebenheit,
welche er namentlich der Prinzessin gegenüber an den Tag legte.

Jetzt nährte er sich Aurelien mehr und mehr, benutzte die geeignete
Gelegenheit, ihr sein Bedauern über das Unglück der Prinzessin und
seine aufrichtigste Theilnahme für diese auszudrücken, indem er
zugleich seinen Kummer aussprach, so geringen Einfluß auf den Prinzen
gewonnen zu haben, um dadurch in guter Weise auf diesen wirken zu
können.

Seine Worte fanden bei Aurelien um so leichter Eingang und Beifall,
da der Baron seine Rolle vortrefflich zu spielen und sie durch ein
einfaches und offenes Wesen zu täuschen verstand. Ohne seine so
verwerflichen Pläne zu ahnen, fühlte sie sich um so weniger zu einem
Argwohn bewogen, da Sidoniens Lage zu sehr geeignet war, das Mitleid
Anderer heraus zu fordern; vielmehr freute sie sich doppelt, ein
solches bei dem Vertrauten des Prinzen zu entdecken. Es konnte nicht
ausbleiben, daß sie mit Sidonien darüber sprach und auch diese durch
das Vernommene angenehm berührt wurde und Beide dem Baron fortan mit
Wohlwollen entgegen kamen.

In solcher Weise gesichert, ging Mühlfels jetzt an die Ausführung
seiner Absicht. Er zweifelte an dem Gelingen derselben nicht. Hierzu
glaubte er sich nicht nur durch die bereits erzielten Vortheile,
sondern noch viel mehr durch seine persönlichen Vorzüge und die ihm von
der Frauenwelt geschenkte Zuneigung berechtigt. Er mochte in seinem
Sinne Recht haben; denn Mühlfels war in der That ein eben so schöner
als von den Damen gesuchter und verehrter Mann. Ueberdies besaß er
die Gabe angenehmer Unterhaltung und die Kunst, stets den beliebten
Ton anzuschlagen; rechnen wir dazu das von ihm gewöhnlich beobachtete
offene und heitere Wesen, so kann es nicht überraschen, wenn es ihm
nicht nur gelang, sich beliebt zu machen, sondern auch selbst schärfer
Blickende über seinen eigentlichen Charakter zu täuschen.

Erwägen wir dabei noch seine seltene Beharrlichkeit, mit welcher er
seine Absichten zu verfolgen pflegte, so werden wir die nicht geringe
Gefahr erkennen, der sowol Sidonie als ihre Freundin entgegen gingen,
nämlich nicht nur getäuscht zu werden, sondern auch ihr Vertrauen
obenein gemißbraucht zu sehen.

Bedurfte es auch einer nicht eben kurzen Zeit, ehe des Barons
anscheinend absichtslose Worte Eingang in ihre Herzen fanden, so war
die dadurch erzielte Täuschung darum auch zugleich eine um so sicherere.

Ein weiterer Umstand, des Barons Annäherung nicht ganz abzulehnen, war
Sidoniens Verlangen, den Prinzen zu einem sittlicheren Leben zurück
zu führen. Sie selbst hatte, wie sie zur Genüge erfahren, nicht den
geringsten Einfluß auf ihn und fast eben so wenig auch der Fürst;
Mühlfels dagegen einen um so größeren.

Wie natürlich also, daß sie die Hand nicht zurückwies, die sich ihr
in anscheinend hochachtungsvoller Weise darbot, ein und dasselbe Ziel
zu erreichen; denn nachdem sie einmal der Täuschung über des Barons
Absichten erlegen war, würde es ja unverständig gewesen sein, die
Annäherung des einzigen Mannes abzuweisen, der befähigt war, in ihrem
Sinne auf den Prinzen zu wirken.

Durch die anhaltenden Bemühungen seiner Mutter unterstützt, begann
nun Mühlfels, sich Sidonien in der Maske des aufrichtigen und
theilnehmenden Freundes vorsichtig zu nähern. Er erkannte dabei jedoch
sehr bald, wie sehr er sich in der Voraussetzung eines leichten Sieges
über sie getäuscht hatte und wie wenig Sidonie geneigt war, die
Huldigungen eines selbst so einnehmenden Mannes, wie er, als etwas
längst Gewünschtes anzunehmen. Er glaubte den Grund dazu in dem Kummer
suchen zu müssen, den Sidonie über ihre unglückliche Ehe empfand,
so wie in dem Interesse, das sie, wenigstens in einem gewissen Grade
noch, für ihren Gemahl hegte. Es fiel ihm nicht ein, zu erwägen, daß
der sittliche Charakter der Prinzessin trotz der dazu herausfordernden
Umstände und Sitten dergleichen ablehnen müßte.

Von der obigen Voraussetzung erfüllt, erkannte er daher die
Nothwendigkeit, Sidoniens Interesse für den Prinzen ganz und gar zu
zerstören, um sich dadurch den Weg zu ihrer Gunst zu bahnen.

Und so geschah es, daß er ihr des Prinzen Treiben mit den schwärzesten
Farben durch seine Mutter ausmalen ließ und ihr, wenn er Gelegenheit
fand, persönlich mit ihr zu verkehren, nicht nur seinen Kummer, sondern
sogar seine Entrüstung über dasselbe andeutete.

Trotz alledem glaubte er aus der Prinzessin Verhalten gegen ihn dennoch
entnehmen zu müssen, daß der rechte Zeitpunkt, ihr seine Verehrung
offen zu erkennen zu geben, noch immer nicht gekommen sei. Darauf
hindeutende Bemerkungen von seiner Seite schien sie nicht zu verstehen
oder als Zeichen gewöhnlicher Theilnahme zu betrachten, für welche sie
ihm durch ein gütiges, keineswegs jedoch wärmeres Benehmen dankte.

Diese wenig ermunternden Umstände schreckten den Baron jedoch von
seinem Vorhaben nichts weniger als zurück, noch weniger veranlaßten
sie ihn etwa zum Aufgeben desselben; im Gegentheil wuchs seine
Interesse für Sidonie, die ihm in ihrer Unbefangenheit und in ihrem
Kummer nur noch reizender erschien. Hierauf übte auch die Entdeckung,
einer wahrhaft sittlichen Frau gegenüber zu stehen, keinen geringen
Einfluß aus, dieselbe war ihm neu und überraschend. Leichtsinn,
Eitelkeit und Gefallsucht waren die Grundelemente derjenigen
Frauencharaktere gewesen, die er bisher kennen gelernt hatte, und
die neuen Bekanntschaften in dieser Beziehung unterschieden sich in
nichts von den früheren. Freilich übersah er dabei, daß er sich nur
immer in Kreisen bewegte, in welchen die Freiheit der Sitten eine sehr
bedenkliche Höhe erreicht hatte und fast Sittenlosigkeit genannt werden
mußte.

Mit der ihm eigenthümlichen Beharrlichkeit verfolgte er daher seinen
Plan, durchaus überzeugt, früher oder später, jedoch sicher zu dem
gewünschten Ziel zu gelangen, da Sidoniens Interesse für den Prinzen
sich in der That namentlich in der letzten Zeit auffällig vermindert zu
haben schien. Sie zeigte sich überdies gütiger gegen ihn und beehrte
ihn sogar durch eine Einladung zu ihren Abendcirkeln, in welchen der
Baron durch sein Unterhaltungstalent zu glänzen sich bemühte, das
Sidonie gern anerkannte und sie wahrscheinlich auch zu der Einladung
bestimmt hatte.

Dies war der Erfolg, den der Baron zur Zeit des Beginns unserer
Erzählung erzielt hatte, und wir nehmen den Faden derselben wieder auf.

Dem Befehl des Prinzen gemäß begab er sich nach seiner Wohnung und
bereitete sich zu dem Empfange bei der Prinzessin vor, um bald zu dem
Ersteren zurückkehren und die weiteren Aufträge vernehmen zu können.
Zu diesen zählte er vor allen den mit Bestimmtheit erwarteten Auftrag,
die Prinzessin im Namen ihres Gemahls zu begrüßen und ihr die Frage
zu überbringen, zu welcher Stunde es ihr angenehm sein würde, die
erwarteten Personen zu empfangen.

Zufolge der üblichen Formen mußte der Prinz dabei anwesend sein, so
wie es sich verstand, daß er seine Gemahlin den auf sie harrenden
Personen zuführte und ihr vorher seinen Glückwunsch abstattete. Der
Baron fand also bei der Ausführung seines Auftrages die sehr gewünschte
Gelegenheit, in seinem eigenen Interesse zu wirken, wozu das heutige
Fest eine willkommene Veranlassung bot.

Er kleidete sich daher so sorgfältig als möglich und erwog dabei
zugleich die Worte, mit welchen er die Prinzessin zu beglückwünschen
und in die er zugleich seine Huldigung zu verflechten gedachte.

Während seiner Bemühungen war der Prinz weit entfernt, sich in
ähnlicher Weise mit seiner Gemahlin zu beschäftigen; im Gegentheil war
ihm das Fest, da es ihm allerlei Zwang und Langeweile brachte, nichts
weniger als erwünscht. Aber so lästig ihm auch dasselbe war, konnte er
es dennoch nicht gut umgehen und hatte sich also in das Unvermeidliche
ergeben.

Nachdem er sich durch ein Bad und ein vortreffliches Frühstück
gestärkt, der Hof-Friseur und Barbier ihm die nöthigen Dienste
geleistet hatten, ließ er sich von Henry ankleiden, wobei er wie
gewöhnlich nach denjenigen Dingen und Personen fragte, für welche
er ein gewisses Interesse hegte. Der verschmitzte Diener, mit dem
Geschmack seines Gebieters hinlänglich vertraut, wußte allerlei
pikante Geschichtchen zu erzählen, deren Inhalt gewöhnlich ziemlich
zweideutiger Art und dem Gebiet der Intrigue und Galanterie entlehnt
waren und nicht nur am Hofe, sondern auch in sehr gewöhnlichen
Gesellschaftskreisen stattgefunden hatten.

Henry übertraf sich im Hinblick der wenig behaglichen Stimmung des
Prinzen heute selbst, indem er in dem Bemühen, ihn zu erheitern
seine ganze Erfindungskraft anstrengte und dabei die derbsten und
schlüpfrigsten Geschichten zu Tage förderte, von welchen nur wenige den
Schmuck der Dichtung entbehrten. Aber er kannte seinen Prinzen zu wohl,
um den +Haut gout+ zu sparen, und so gelang ihm seine Absicht
vortrefflich. Der Prinz belustigte sich, lachte, und ehe noch seine
Toilette vollendet war, befand er sich in einer bessern Stimmung.

»Wie geht es dem Fürsten?« fragte er darauf.

»Sie befinden sich heute wohler. Das Podagra hat Sie verlassen und Sie
gedenken, mit Ihrer Gemahlin Ihrer Hoheit, der Prinzessin, heute einen
Besuch abzustatten,« berichtete Henry.

»So werde ich mich beeilen müssen, damit ich sie empfangen kann.
Wahrscheinlich wird der Fürst auch den Festlichkeiten beiwohnen?« --
bemerkte der Prinz.

»Ich hörte, daß dies geschehen wird. Nach dem üblichen Festdiner wird
im Palais französische Vorstellung und später eine Ballfestlichkeit
sein« -- fiel der in alle Dinge bei Hofe eingeweihte Leibdiener ein.

»Hast Du etwa erfahren, ob der Fürst nach mir verlangt hat?« fragte der
Prinz nach kurzer Pause.

»Sie haben während Ihrer Abwesenheit sich zwei Mal nach Ihrer Hoheit
erkundigen lassen.« --

Der Prinz trat ärgerlich mit dem Fuß auf und murmelte einige
unverständliche Worte; alsdann fragte er, ob der Baron schon da wäre.

Henry wußte das nicht und begab sich in Folge dessen in das Vorgemach,
dann kehrte er mit der Nachricht zurück, daß der Bezeichnete soeben
angelangt sei.

Der Prinz befahl, den Baron sogleich zu ihm zu führen.

Als dieser eingetreten war und sich Henry entfernt hatte, bemerkte der
Prinz in unmuthigem Ton:

»Der Fürst hat während meiner Abwesenheit nach mir verlangt, und ich
vermuthe, es ist wegen des heutigen langweiligen Festes gewesen.
Wahrscheinlich setzte er voraus, ich würde mich darum kümmern, und da
dies nicht geschehen ist, wird er mir nicht besonders gnädig begegnen.
Er schenkt der Prinzessin noch immer viel zu viel Aufmerksamkeit,
trotzdem er sie prüde und langweilig findet. Nun, mag’s sein! Ich werde
auch mit seiner Ungnade fertig werden. Doch wir müssen an den Empfang
denken, denn das ewige Rollen der ankommenden Wagen sagt mir, daß
sich die Leute versammelt haben. Gehen Sie jetzt zu der Prinzessin,
Mühlfels, und fragen Sie sie, ob es ihr genehm ist, mich zu empfangen.«

»Machen Sie sich keine Gedanken wegen des Fürsten, mein Prinz. Ihre
längere Abwesenheit, -- ich denke, es sind höchstens sechs bis acht
Tage, -- kann ja auch durch ernste Angelegenheiten veranlaßt worden
sein. Sie haben dem Grafen Renau einen Besuch gemacht, um sich über
die dort betriebene Pferdezucht zu informiren, oder schenkten den
Exercitien ihre Aufmerksamkeit,« -- bemerkte Mühlfels mit einem
verständigenden Blick auf den Prinzen.

»Sie haben Recht,« fiel dieser ein und fügte hinzu:

»Ich sehe überdies nicht ein, warum ich nicht nach Belieben über meine
Zeit verfügen können sollte.«

»Das ist auch meine Meinung, mein Prinz; indessen dürfte es nichts
schaden, dem Unmuth des Fürsten durch eine kleine Täuschung
vorzubeugen. Er ist alt und kränklich, da muß man Rücksicht nehmen.« --

»Gut, gut, Mühlfels; ich werde ihm von Exercitien und Pferdezucht
sprechen,« fiel der Prinz lachend ein und forderte ihn alsdann auf, zu
der Prinzessin zu gehen.

Der Baron begab sich zu derselben und wurde sogleich vorgelassen.

Er entledigte sich in der ehrerbietigsten Weise seines Auftrages,
und nachdem Sidonie erwidert, sprach er die Bitte aus, ihr seinen
Glückwunsch abstatten zu dürfen.

Mit gütigem Wohlwollen nahm Sidonie denselben an und dankte ihm mit
freundlichen Worten dafür.

»Hoheit werden der Versicherung Glauben schenken, wie sehr ich meine
lange Abwesenheit beklage, da mich dieselbe des Glücks beraubt hat, in
dem Cirkel Eurer Hoheit zu erscheinen,« sprach Mühlfels in betrübtem
Ton, und fügte alsdann seufzend hinzu: »Doch Hoheit wissen ja, wie
wenig ich den Aufenthalt in der Residenz liebe und wie sehr es mich
betrübt, daß meine Vorstellungen fruchtlos sind, obgleich ich es
mir stets angelegen sein lasse, den Prinzen an die ihm obliegenden
Pflichten und Rücksichten zu erinnern.« --

»Ich weiß es, lieber Baron, und danke Ihnen für Ihre Ergebenheit.
Doch, lassen wir das! Sie wissen, wir ändern in dieser Beziehung
nichts,« entgegnete Sidonie in einem so unbefangenen Ton und ohne ein
Zeichen von Unmuth über die erfahrene Vernachlässigung, daß Mühlfels
sie überrascht anschaute, da er weit entfernt war, den Grund ihrer
Gleichgiltigkeit zu ahnen und diese aus Sidoniens geringem Interesse
für den Prinzen herleitete. Dieser Umstand sowie der Prinzessin gütiges
Wesen, das mehr Wärme denn jemals verrieth, erfüllten ihn mit der
angenehmen Täuschung, in ihrer Gunst vorgeschritten zu sein.

Durch diese Entdeckung sehr beglückt, und genöthigt zu dem Prinzen
zurückzukehren, sprach er die Hoffnung aus, die Prinzessin würde
ihm gestatten, das so lange entbehrte Glück in der nächsten
Abendgesellschaft bei ihr in verdoppeltem Maße genießen zu dürfen, und
entfernte sich alsdann. --

»Nun, Sie sind wol nicht freundlich empfangen worden?!« rief ihm der
Prinz bei seiner Rückkehr entgegen.

»Besser, als ich erwartete,« entgegnete der Baron.

»Hoheit befinden sich also in guter Stimmung und sind nicht unmuthig,
daß ich erst jetzt bei ihnen anklopfen lasse?« fragte der Prinz in
sarkastischem Ton.

»Durchaus nicht, die Stimmung der Prinzessin ist eine sehr gute, und
Hoheit scheinen den Gemahl kaum erwartet zu haben,« bemerkte Mühlfels
leichthin, in den Ton des Prinzen sogleich eingehend.

»Desto besser! Je gleichgiltiger ich ihr bin, um so lieber ist es mir;
denn um so weniger wird sie mich mit ihren Prätensionen belästigen,«
warf der Prinz hin und bemerkte alsdann: »Doch ich will zu ihr!
Erwarten Sie mich im Empfangssaal!«

Mit diesen Worten begab sich der Prinz zu Sidonien, die er jedoch
nicht mehr in ihren Gemächern, sondern bereits in dem Gartensaal traf,
woselbst sie ihn, umgeben von der Oberhofmeisterin und den Hofdamen,
erwartete, da sie es absichtlich vermied, ihn ohne Zeugen zu sprechen.

Ruhig und gleichgiltig sah sie seinem Nahen entgegen und eben so ruhig
und ohne ihn anzusehen vernahm sie seine beglückwünschenden Worte, die
eben nur Worte waren und nicht das geringste aufrichtige Mitgefühl
verriethen. Sie achtete kaum darauf und reichte, als er ihr die Hand
darbot, um sie nach dem Empfangssaal zu führen, ihm mit einer gewissen
Ueberwindung und abgewendetem Antlitz die Fingerspitzen hin. Als sie
den Saal betraten, fanden sie daselbst mehre dem fürstlichen Hause
verwandte Personen, so wie die höchsten Staatsbeamten, Gesandten und
Deputationen der Residenzen und andere zu dem Hof gehörige Beamte
versammelt, und die Gratulations-Cour nahm ihren Anfang.

Sidoniens Auge hatte sogleich den Grafen gesucht, den sie zu ihrer
freudigen Ueberraschung neben ihrem Bruder stehen sah, mit welchem
er sich unterhielt. Sie hatte das zu sehen erwartet; denn der Graf
war mit ihrem Bruder an dem herzoglichen Hof näher bekannt geworden,
und da sie dessen Anwesenheit voraussetzen durfte, so konnte dieses
Zusammentreffen nicht ausbleiben, was sie überdies von Herzen wünschte.

Sogleich von den fürstlichen Personen in Anspruch genommen, hatte
Sidonie den Grafen nur flüchtig betrachten können; bald jedoch nahte
auch für diesen der Augenblick, sich seines Auftrages gegen sie zu
entledigen, und mit vermehrtem Herzschlage sah sie seiner Annäherung
entgegen. Ruhig trat der Graf an sie heran, begrüßte sie im Namen ihres
herzoglichen Bruders mit einigen gewählten Worten und überreichte ihr
alsdann das von demselben empfangene Schreiben.

Unbefangener, als sie gefürchtet, nahm sie dasselbe entgegen; ihre
Stimme war jedoch nicht ganz sicher, als sie dann dem Grafen ihren Dank
dafür ausdrückte und hinzu fügte, wie sehr es sie freue, Nachrichten
aus ihrer Heimath zu erhalten. »Sie würden mich sehr verbinden,« fuhr
sie fort, »wollten Sie mir später noch einige Mittheilungen darüber
machen. Auch habe ich vernommen, daß Sie von einer größeren Reise in
fernen Ländern zurückgekehrt sind; da haben sie gewiß sehr viel Schönes
und Interessantes gesehen und erlebt, dessen Kenntnißnahme mir sehr
erwünscht und den Gästen in meinem Abendcirkel nicht minder angenehm
wäre; ich hoffe, Sie werden uns Ihre Erfahrungen nicht vorenthalten.« --

Der Graf sprach die Versicherung aus, daß ihm die Erfüllung ihres
Wunsches zur höchsten Ehre gereichen würde, und bat, ganz nach Belieben
über ihn verfügen zu wollen.

»So will ich Ihre Güte schon in dem nächsten Abendcirkel in Anspruch
nehmen, und werde in der Gewißheit Ihres Erscheinens meine Gäste darauf
aufmerksam machen lassen,« fiel Sidonie ein, neigte sich freundlich
gegen ihn, und der Graf begab sich nach seinem früheren Platz zurück.

Sidonie hatte den Grafen absichtlich in Gegenwart des ganzen Hofes und
des Prinzen eingeladen, theils um diesen mit den Gründen dazu bekannt
zu machen, theils allen falschen Muthmaßungen ihrer Umgebung durch ein
so offenes Handeln vorzubeugen. Der Prinz hatte dem Grafen eine nur
flüchtige Beachtung geschenkt. Ihm gefiel das ernste, fast gemessene
Wesen, der feste, überlegene Blick und die Achtung gebietende Gestalt
desselben nicht; er hegte gegen dergleichen Erscheinungen geradezu
eine Abneigung, und so zog er es vor, sich während des Gesprächs
der Prinzessin mit einem in der Nähe befindlichen Verwandten zu
unterhalten. Dennoch vernahm er Sidoniens Worte und die Einladung des
Grafen zu den Abendcirkeln. Er achtete darauf jedoch nicht, da ihm die
Angelegenheiten seiner Gemahlin durchaus gleichgiltig waren und sein
Interesse obenein durch die Mittheilung seines Verwandten in Anspruch
genommen wurde, der, mit der Vorliebe des Prinzen für die reizende
Tänzerin Zelia vertraut, diese über die Maßen pries.

Endlich erreichte die Gratulations-Ceremonie ihr Ende, und die
Prinzessin athmete bereits hoch auf, diesem Zwange endlich überhoben zu
sein, als eine Bewegung unter den Anwesenden die Ankunft des Fürsten
und seiner Gemahlin verkündete.

Bald erschienen die Letzteren und wurden von Sidonien und dem Prinzen
empfangen, worauf alsdann die üblichen Gratulationen abgestattet
wurden, von welchem diejenige der bereits bejahrten, etwas leidenden
Fürstin besonders herzlich war.

Der Fürst liebte dergleichen nicht und faßte sich kurz; er schien sich
nicht der besten Stimmung zu erfreuen, wie der scharfe und unmuthige
Blick, mit welchem er den Prinzen begrüßte, andeutete.

Nachdem er einige Worte mit der Prinzessin gewechselt hatte, reichte er
ihr den Arm und führte sie nach dem Gartensaal zurück und von hier in
den Garten.

Der Prinz geleitete die Fürstin, indem er seinem Oheim folgte. »Ich
hoffe, liebste Prinzessin, wir werden den heutigen Tag angenehm
verleben. Ich habe Arrangements zu einigen Festlichkeiten treffen
lassen, und meine, dieselben werden Ihren Wünschen entsprechen,«
bemerkte der Fürst, während sie durch eine Allee dahinschritten.

»Sie kennen meine Anspruchslosigkeit in dieser Beziehung, mein gnädiger
Fürst« -- -- entgegnete Sidonie.

»Ich weiß, ich weiß!« fiel dieser ein und setzte dann hinzu:
»Aufrichtig gestanden, wäre es mir lieber, Sie beobachteten das
Gegentheil davon und zögen sich nicht so sehr in Ihre Abgeschlossenheit
zurück; vielleicht würde sich alsdann Manches besser gestalten.« --

Diese Bemerkung bezog sich auf das eheliche Verhältniß der Prinzessin.

»Sie überraschen mich in der That durch Ihre Worte, mein Fürst, die ich
heute am wenigsten erwartet hätte!« fiel Sidonie ein und blickte ihn an.

Der Fürst mochte wol fühlen, daß sie sich im Recht befand, und darum
fragte er:

»Hat sich der Prinz bei Ihnen entschuldigt?«

»Entschuldigt?!« fragte Sidonie mit Befremden und fügte hinzu: »Wie
sollte ich, mein Fürst, dergleichen erwarten dürfen? Sie wissen, wie
ich mit dem Prinzen stehe, und kennen seinen Charakter zu gut, um ihm
eine Handlung der Höflichkeit gegen mich fähig zu halten, auf welche
ich schon seit langer Zeit keinen Anspruch mache.«

»Ich glaube Ihnen das, denn ich habe erkannt, daß Sie resignirter
sind, als ich erwartet habe; aber bedenken Sie, liebste Prinzessin,
wohin das führen soll! Eine Ehe, die nur dem Namen nach besteht, hat
mit Bezug auf die Erbfolge ihre wichtigen Bedenken, besonders wenn die
letztere nicht gesichert ist. Wollten Sie das nicht in Erwägung ziehen
und mancherlei übersehen, was Ihr vielleicht zu feines Zartgefühl
verletzt? Der Prinz ist ein wenig leicht und liebt die heiteren
Genüsse, dabei läßt sich nicht immer eine bestimmte Grenze festhalten;
das ist einmal nicht anders. Auch ist man an diese Dinge so ziemlich
gewöhnt und es bestehen unter ähnlichen Verhältnissen ganz leidliche
Ehen, die in Bezug auf die Thronfolge nichts zu wünschen übrig lassen.«

»Bei Ihnen ist das etwas Anderes, und Sie müssen bedenken, daß bei
Ehen, wie die Ihrige, mehr die Klugheit als die Neigung maßgebend
wird, wenn dergleichen Zerwürfnisse dazwischen treten. Es ist mir
lieb, daß Sie sich einen Cirkel von Ihnen angenehmen Personen gebildet
haben; der Prinz legt Ihnen in dieser Beziehung nichts in den Weg;
Sie sollten dies anerkennen, und ich dächte« -- der Fürst sprach die
folgenden Worte mit einer eigenthümlichen Betonung -- »es müßte Ihnen
unter solchen Umständen nicht zu schwer werden, ja vielleicht erwünscht
sein, ein leidliches Verhältniß zwischen sich und dem Prinzen wieder
herzustellen.«

Sidonie hatte aufmerksam zugehört und schaute ihn, als er schwieg, mit
Befremden an.

Des Fürsten Worte hatten eine Praxis entwickelt, welche, wenngleich
sie auch in dem Staatsinteresse eine Entschuldigung und scheinbare
Berechtigung finden mochte, ihre feingeartete Natur doch viel zu sehr
verletzte, um ihre Zustimmung gewinnen zu können. Sie vernahm dieselbe
zum ersten mal, und ihre Seele wandte sich um so entschiedener davon
ab, da sie, mit dem Glück des Wiedersehens ihres Freundes erfüllt, ein
solches Verhältniß für unmöglich erachtete. Wie tief würde sich ihr
reiner Sinn verletzt gefühlt haben, hätte sie des Fürsten Andeutung
ganz verstanden. Davor bewahrte sie glücklicher Weise der Mangel eines
erschöpfenden Einblicks in die ehelichen Verhältnisse anderer Fürsten.

»Ich meine,« entgegnete sie nach kurzer Ueberlegung, »den Wunsch, ein
achtungsvolles Verhältniß zwischen mir und dem Prinzen zu erhalten,
deutlich genug zu erkennen gegeben zu haben; wenn dasselbe trotzdem
nicht zu Stande gekommen ist, so legen Sie, mein Fürst, die Schuld
nicht mir, sondern dem Prinzen bei.«

»Ich gebe zu, daß dem so ist; dennoch trifft Sie der Vorwurf, den
Prinzen nicht mit mehr Klugheit zu behandeln, wodurch Sie ihn leicht
für sich gewinnen würden. Der Prinz ist an den Reiz weiblicher
Koketterie gewöhnt, liebt diese; warum wenden Sie dieselbe nicht an?
Ich weiß, Sie sind klug genug dazu; es hängt also auch nur von Ihrem
Willen ab.«

»Sie täuschen sich in dieser Voraussetzung, mein Fürst. Die Kunst der
Koketterie besitze ich nicht und mißbillige sie obenein, weil sie mir
als durchaus unwürdig eines Menschen, der auf Achtung Anspruch macht,
erscheint.« »Mag dem also sein; darum dürfen Sie jedoch ein Mittel
nicht von sich weisen, das durch die Nothwendigkeit geboten wird und
Ihnen einen so wichtigen Erfolg in Aussicht stellt.«

»Ich bedaure, mein gnädiger Fürst, Ihren Erwartungen und Wünschen
in dieser Beziehung nicht entsprechen zu können, und gestehe Ihnen
dies ganz offen, um Sie nicht einer Täuschung preiszugeben. Will der
Prinz sich meine Achtung wieder erwerben, so kennt er die Mittel,
durch welche er dieses Ziel erreicht; Sie aber, mein Fürst, kennen
meinen Charakter viel zu gut, um nicht überzeugt zu sein, mit welcher
Befriedigung ich ein solches Bestreben von seiner Seite aufnehmen
werde.«

»Nun, nun,« fiel der Fürst wohlgefällig ein, »ich erkenne Ihren guten
Willen, freilich aber auch ihre Ansprüche, von welchen Sie nicht
abgehen wollen. Ich werde mit dem Prinzen sprechen und versichere Sie,
daß es mir eine große Freude bereiten würde, vermöchte ich Sie an dem
heutigen Tage mit einander wieder auszusöhnen. Ein solcher Festtag
ist ja so sehr geeignet, unsere Empfindungen milder zu stimmen, und
besonders in einem Fall, in welchem uns das Recht zusteht, dieses einem
edlen Zweck zu opfern. -- Lassen Sie uns zu der Fürstin gehen, um meine
Absicht mit dem Prinzen sogleich auszuführen.«

Mit diesen Worten führte der Fürst Sidonie seiner Gemahlin zu und
wandte sich alsdann an den Prinzen mit der Aufforderung, ihn zu
begleiten. Dies geschah, und als sich Oheim und Neffe von den Damen so
weit entfernt hatten, daß ihre Worte von diesen nicht vernommen werden
konnten, blieb der Fürst stehen, schaute den Prinzen ernst an und
bemerkte in gereiztem Ton:

»Ich habe in den verflossenen Tagen mehrmals vergeblich um Ihren Besuch
bitten lassen; Sie haben sich so gut in der Residenz gefallen, daß Sie
nicht nur fast eine ganze Woche daselbst geblieben sind, sondern sogar
den Geburtstag Ihrer Gemahlin vergessen haben.«

»Sie irren, mein Fürst, vergessen habe ich denselben nicht, wie Ihnen
das meine Anwesenheit beweist,« entgegnete der Prinz nichts weniger als
verlegen.

»Sie sind jedoch erst vor ein paar Stunden hier angelangt, und es hätte
sich geziemt, daß Sie wenigstens schon gestern zurückkehrten, wenn
überhaupt nicht früher,« fiel der Fürst vorwurfsvoll ein.

»Sie kennen unsere gegenseitige Abneigung; was wäre also durch meine
frühere Rückkehr gebessert worden. Die Prinzessin verlangt nicht
nach meinem Anblick, und ich, ich gestehe es, eben so wenig nach dem
ihrigen.«

»Wenn dem auch so ist, so sind Sie ihr doch eine gewisse Rücksicht vor
der Welt schuldig; wenn Sie ihr diese nicht schenken, so können Sie
sich auch nicht über ihre Gleichgiltigkeit beklagen.«

»Ich bin weit entfernt, dies zu thun --«

»So ist auch unter solchen Umständen an keine Aussöhnung zwischen euch
zu denken!« fiel der Fürst gereizt ein.

»Ich wenigstens habe diese längst aufgegeben,« warf der Prinz hin.

»Das ist eben Ihr Unrecht, und man erkennt daraus, daß Ihnen das
Staatsinteresse ziemlich gleichgiltig ist und es Ihnen nicht beliebt,
zu erwägen, daß in solcher Weise der Zweck Ihrer Vermählung nicht
erreicht werden kann. Ich sage Ihnen, Prinz, das muß anders werden,
und erinnere Sie an die Pflichten, die Sie als künftiger Regent
haben. Auch, meine ich, könnte eine Beschränkung und Aenderung Ihrer
Lebensweise nichts schaden; Sie schädigen dadurch Ihren Körper und
lassen sich von den ernsteren Staatsgeschäften abhalten. Das geht so
länger nicht, darum kommen Sie zur Einsicht, und vor allen Dingen
seien Sie bedacht, wieder ein gutes Verhältniß zwischen sich und
Ihrer Gemahlin herzustellen. Ich habe soeben mit der Prinzessin
darüber gesprochen und denke, sie ist nicht abgeneigt, das Ihrige dazu
beizutragen, sobald Sie selbst ihr in entsprechender Weise entgegen
kommen. Sie wissen, ich übersehe Vieles in Ihrem tollen Leben, was
ich auch nicht billige; aber Alles muß seine Art und Grenzen haben
und dabei nicht das Interesse des Staats in Frage kommen. Ich erwarte
daher mit Bestimmtheit, heute nicht vergebens zu Ihnen gesprochen zu
haben. Der heutige Tag bietet einen sehr passenden Anknüpfungspunkt zu
einer Versöhnung mit der Prinzessin dar, benutzen Sie denselben und Sie
werden mich dafür dankbar finden.« Der Prinz blickte schweigend zu
Boden; er war viel zu feig, um dem Oheim offen zu widersprechen, obwol
er nicht die geringste Neigung fühlte, dessen Wünsche zu erfüllen, und
dies um so weniger, da er die Voraussetzung hegte, der Fürst wäre durch
die Prinzessin zu der soeben vernommenen Ermahnung bestimmt worden.

Es lag in seiner Natur, dem Mächtigeren gegenüber sich schweigend
und leidend zu verhalten, um, von dem Zwange wieder befreit, seinen
Neigungen um so mehr die Zügel schießen zu lassen, wie dies alle feigen
und leichtsinnigen Charaktere zu thun pflegen.

Der Fürst ließ sich, was unter ähnlichen Umständen schon häufig der
Fall gewesen, durch des Prinzen demüthiges Schweigen täuschen und
hielt sich überzeugt, daß seine Worte den erwünschten Erfolg erzielen
würden. Darum forderte er den Prinzen nach kurzer Pause auf, ihm zu der
Prinzessin zu folgen, indem er zugleich seine Freude ausdrückte, aus
dessen Verhalten auf seine Folgsamkeit schließen zu können.

Bei den Damen angelangt, ersah der Fürst einen passenden Augenblick und
flüsterte der Prinzessin zu:

»Der Prinz erkennt sein Unrecht und wird Ihnen die Hand bieten; ich
rechne auf Ihre Milde und -- Klugheit.«

Sie begaben sich darauf wieder nach dem Palais, woselbst sich der Fürst
und dessen Gemahlin verabschiedeten.

Es war nun für den Prinzen der günstige Augenblick gekommen, den
Wunsch seines Oheims zu erfüllen; dennoch war er weit entfernt, dies
zu thun, und beeilte sich vielmehr, nach einer stummen Verbeugung vor
Sidonien den Saal zu verlassen, ohne ihr einmal seine Begleitung zu dem
Festdiner bei dem Fürsten anzubieten.

Die Unterredung mit dem Fürsten hatte seine Abneigung gegen Sidonie
statt zu mindern, wesentlich erhöht und seinen Unmuth gegen sie
bedeutend gesteigert. Es übte hierauf noch ganz besonders die
Voraussetzung, Sidonie habe sich seinetwegen bei dem Fürsten beklagt
und diesen zu der unangenehmen Ermahnung veranlaßt, ihren unheilvollen
Einfluß aus.

Er ahnte nicht, welche große Wohlthat er durch seine so rasche
Entfernung Sidonien erzeigte. Die ihr von dem Fürsten zugeflüsterten
Worte ließen sie erwarten, daß der Prinz, sobald sie allein sein
würden, sich ihr in irgend einer Weise nähern würde; sie bebte davor
zurück, da ihre Empfindungen zu einer Unterredung mit ihm nichts
weniger als geeignet waren. Ja, sein Anblick schon war ihr heute
doppelt unangenehm, und so athmete sie froh und freudig auf, als er sie
so schnell verließ.

Niemals, das fühlte sie tief, niemals konnte wieder ein Verhältniß
zwischen ihr und dem Prinzen hergestellt werden, wie es der Fürst
wünschte. Ihre innerste Natur sträubte sich mit aller Kraft dagegen;
mochte sich ihr Schicksal gestalten wie es wollte, sie fühlte sich
stark und kräftig genug, sich in ihren Empfindungen und ihrem Willen
zu behaupten. Aus des Grafen festem, ruhigem Wesen hatte sie Muth
und Kraft, und aus seinem liebenden Auge die Ueberzeugung geschöpft,
nur ihm allein in Liebe angehören zu können. O, wie beseligte sie der
Gedanke, daß es doch noch ein Glück, ein süßes, unendlich süßes Glück
für sie auf der Welt gab, und dieses Glück war ihr zu heilig, um es
einer hohlen Staatspraxis opfern zu können.




                           Fünftes Kapitel.


Die Geburtstagsfestlichkeiten, denen Sidonie bisher mit keinem
frohen Herzen beigewohnt hatte, gewährten ihr diesesmal eine ganz
ungewöhnliche Freude, da sie die selben mit dem Grafen theilen durfte,
der dazu selbstverständlich Einladungen erhalten hatte.

War es ihr auch bei dem Diner und der Theatervorstellung nicht
gestattet, mit dem Grafen zu verkehren, so durfte ihr Auge doch zu ihm
gehen und sich an seinem Anblick erfreuen und aus seinem innigen Blick
die Ueberzeugung schöpfen, daß sein Herz ihre Freude theilte.

Der der Vorstellung folgende Ball verschaffte ihr alsdann die
so ersehnte Gelegenheit, sich mit dem Grafen eine kurze Zeit zu
unterhalten. Auf ihren Wunsch führte ihr Bruder ihn zu ihr, und
gemeinschaftlich gedachten sie alsdann der Heimath und der daselbst
verlebten schönen Tage.

Da Sidonie und auch der Graf nicht tanzten, so konnte ihre verlängerte
Unterhaltung um so weniger auffallen, da es natürlich erschien, daß
die Prinzessin sich für das Vergnügen des Tanzes einen solchen Ersatz
suchte. Uebrigens war man daran gewöhnt; denn Sidonie hatte schon seit
mehren Jahren den Tanz unter dem Vorgeben abgelehnt, daß ihr derselbe
nicht gut thue.

Das fürstliche Paar und auch Sidonie zogen sich bald zurück; sie
pflegten selten lange an dergleichen Festlichkeiten Theil zu nehmen,
und mit der beendeten Unterhaltung mit dem Grafen hatte das Fest für
die Prinzessin jeden Reiz verloren. Bald nach ihnen verließ auch der
Graf das Palais. Der Prinz jedoch blieb zurück, um mit seinen Freunden
noch eine Stunde hier und später an einem andern Ort in der gewünschten
Freiheit zu verleben, wozu Mühlfels wie gewöhnlich die Anordnungen
getroffen hatte.

In ihrem Palais angelangt, ließ sich Sidonie rasch ihrer
Staatsgarderobe entledigen und erging sich alsdann mit Aurelien noch
lange in einem vertraulichen Gespräch über alle die so besonderen
Vorgänge des Tages, zu welchen sie vor Allem das Wiedersehen des Grafen
zählte.

Voll der innigsten Theilnahme vernahm Aurelie der Freundin Worte, aus
denen die reinste Freude über das süße Glück sprach, das ihr der gütige
Himmel in der Wiederkehr des theuern Freundes geschenkt hatte. Von
ihren Empfindungen ganz erfüllt, bemerkte Sidonie den gedankenvollen
Zug in Aureliens Antlitz nicht, der ihr sonst verrathen hätte, daß sich
neben der warmen Theilnahme auch zugleich die Sorge in deren Herzen
geltend machte.

So war es in der That, und während Sidonie plauderte, erwog die
Freundin bereits, um wie viel schwerer die Prinzessin nach dem
Fortgange des Grafen ihr Leid ertragen werde. Zu wohl hatte sie
erkannt, mit welcher Innigkeit sich Sidoniens Seele an den Geliebten
klammerte und die bereits im Lauf der Jahre unterdrückte Leidenschaft
sich mit um so größerer Heftigkeit geltend machte.

Doch sprach sie ihre Besorgniß nicht aus, sondern bemühte sich
vielmehr, dieselbe durch ihre Theilnahme zu verhehlen, da sie es nicht
über sich vermochte, der Freundin kurzes Glück durch dergleichen
betrübende Erinnerungen zu beeinträchtigen. Und so geschah es, daß sie
sich heute in sehr verschiedenen Stimmungen von einander trennten.

Der Graf war, gleich Aurelien, mit dem Gefühl der Besorgniß von dem
Fest geschieden, das sich um so mehr in ihm geltend machte, da das
Wiedersehen eine gleiche Wirkung auf ihn wie auf Sidonie ausgeübt und
seine Liebe noch gesteigert hatte.

Hierauf waren Sidoniens unglückliche Tage, der tiefe Kummer, der
sich in ihrem so außerordentlich veränderten Aussehen verrieth, und
vor Allem die Kenntnißnahme von des Prinzen niederem Charakter von
wesentlichem Einfluß. Er sagte sich, daß Sidonie früher oder später
diesem unheilvollen Verhältniß erliegen müßte und ihr Untergang um so
sicherer wäre, da keine Aussicht zu einer Aenderung desselben vorhanden
war. Was sie einem glücklicheren Leben wieder hätte zuführen können,
die Trennung von dem Prinzen und die Vereinigung mit ihm, däuchten
ihm unerreichbare Dinge, wollte man nicht Sitte und Gesetz unbeachtet
lassen.

Der Graf litt um so tiefer unter dieser nieder beugenden Erkenntniß,
da er sich als der natürliche Beschützer der Geliebten fühlte, wie
dies überhaupt in der Natur des Mannes begründet ist, und zugleich die
Unmöglichkeit erkannte, ihr irgend welchen Schutz zu gewähren. Hatte er
früher, als Sidoniens Vermählung bestimmt wurde, einen schmerzvollen
Kampf durchgekämpft, so forderte ihn die Gegenwart zu einem noch viel
gewaltigern heraus. Unwiderstehlich drängte sein Herz zu ihr hin, von
dem heißen Verlangen erfüllt, die von Kummer gebeugte Geliebte an
seiner Brust zu einem neuen frohen Leben wieder aufzurichten und das
von Leid getrübte Auge durch ein Lächeln der Freude zu verschönen, und
dennoch mußte er fern von ihr stehen und unthätig zuschauen, wie das
Unheil seinen Weg verfolgte.

O, es war wol der schreiendste Mißgriff des Geschicks, der diese
herrliche, edle Frau, deren Seelen- und Geistesvorzüge zu dem schönsten
Genuß des Lebens berechtigten, an eine so niedere Natur kettete und
sie den empfindlichsten Leiden preisgab! --

Der Graf sah sich von dem schmerzlichen Bedauern überrascht, seiner
Sehnsucht nach Sidoniens Anblick gefolgt zu sein und sich in ihre Nähe
begeben zu haben; daß er sich ihr jedoch in der bereits bekannten Weise
nähern sollte, ahnte er nicht, noch lag dies in seinem Vornehmen.

Bei seiner Rückkehr nach einer so langen Abwesenheit erachtete er es
für seine Pflicht, dem ihm von früher befreundeten Herzog einen Besuch
abzustatten, bei welcher Gelegenheit er diesem die Absicht verrieth,
seine Verwandten in der Residenz aufzusuchen.

Dieser Umstand war der Anlaß, daß ihm Sidoniens Bruder den Auftrag für
diese ertheilte, den der Graf um so weniger ablehnen durfte, da der
Herzog die freundschaftlichen Beziehungen, in welchen der Graf früher
mit der Prinzessin stand, kannte und daher voraus setzte, es würde der
Erstere seiner Schwester ohnehin einen Besuch machen wollen.

Das lag jedoch nicht in des Grafen Absicht; er gedachte vielmehr seine
Verwandten nur ganz in der Stille und für kurze Zeit zu besuchen und
dabei die Gelegenheit wahrzunehmen, Sidonie aus der Ferne zu sehen und
sich von ihrer Lage zu überzeugen.

Der Auftrag des Herzogs zerstörte seinen Plan, und mit Bangigkeit sah
er dem Weiteren entgegen, indem er weniger für sich als für Sidonie
fürchtete. Er war daher sehr beglückt, als die Hand der treuen
Freundschaft die mit dem Wiedersehen verknüpften Gefahren in der uns
bekannten Weise aus dem Wege zu räumen sich beeilte und dieses selbst
dann ganz nach ihren Wünschen stattfinden konnte.

Mit dem tiefsten Dankgefühl für Aureliens liebevolles Handeln erfüllt,
begab er sich zu der festgesetzten Stunde in das Haus der Frau von
Techow; es war ihm ein großes Bedürfniß, sich mit der Freundin
aussprechen und ihr seine Besorgnisse mittheilen zu können und aus
ihrem verständigen Munde Aufklärung und Rath zu empfangen. Denn er
glaubte sich in der Voraussetzung nicht zu täuschen, daß Aurelie die
eigenthümliche Lage, in welche sein Besuch Sidonie und ihn selbst
versetzt hatte, bereits erwogen und ihm daher die nothwendigen Winke
über sein künftiges Verhalten Sidonien gegenüber ertheilen würde.

Er wurde von der Dame des Hauses und der bereits anwesenden Freundin
empfangen, und die Erstere, wahrscheinlich mit Aureliens Wunsch
bekannt, war bedacht, bald ein ungestörtes Alleinsein zwischen ihnen
herbei zu führen.

Nach einigen, das persönliche Interesse betreffenden, Fragen und
Antworten fragte der Graf:

»Ist unsere Zusammenkunft unbeachtet geblieben?«

»Gott sei Dank, ja, wenigstens habe ich bis jetzt nichts entdeckt, was
auf das Gegentheil schließen ließe, und ich kann Sie versichern, daß,
hätte man nur eine Ahnung davon, mir dies gewiß schon durch irgend
welchen Umstand verrathen worden wäre. Ich kenne die Mienen und das
Gebahren meiner Umgebung zu gut, um sie nicht richtig zu beurtheilen.«

»Ich schöpfte diese Beruhigung allerdings schon gestern aus
Sidoniens unbefangenem Benehmen; doch sind mir darum Ihre Worte von
nicht minderem Werth, und ich sage Ihnen nochmals für Ihre so edle
Freundschaft den innigsten Dank. Jetzt erst vermag ich mich des ganzen
Glücks zu erfreuen, das mir der gestrige Tag gebracht. Noch däucht
mir Alles wie ein Traum. Wie sehr hatte die langjährige Trennung mich
von dem Gedanken an die Möglichkeit entfremdet, in Sidoniens Nähe zu
gelangen, und nun ist geschehen, was ich niemals zu ahnen wagte.«

»Es geht mir wie Ihnen, mein Freund; wie konnte das auch anders sein!
Oft, sehr oft haben wir gemeinschaftlich erwogen, ob und wann Sie wol
zurückkehren würden, ohne daß wir zu hoffen wagten, unsere Wünsche
würden sich in solcher Weise erfüllen. Gott sei gepriesen, der Sie
wieder in die Heimath gelangen ließ. Die Freude, die ich darüber
empfinde, ist um so größer, da ich weiß, wie sehr unsere Freundin
dadurch beglückt worden ist: Ihr Wiedersehen hat ihr nach langer,
langer Zeit eine wahrhaft glückliche Stunde bereitet,« entgegnete
Aurelie und fügte seufzend und mit Betonung hinzu: »Und glauben Sie
mir, mein Freund, sie bedurfte einer solchen Freude. -- Denn ist sie
auch bedacht, dem Leben so viel als möglich Interesse abzugewinnen, so
habe ich doch nur noch gestern Gelegenheit gefunden, zu erkennen, daß
ihre Liebe doch ihr Alles ist. Sidoniens Charakter hat sich an den sie
stets heraus fordernde Verhältnissen und Bemühungen schnell entwickelt
und befestigt, mit ihm aber auch alle ihre Empfindungen, vor Allen
ihre Liebe, wie das nur natürlich ist. Und die verborgene Liebe wächst
doppelt mit dem wachsenden Leid, das sie bedrängt. Strömen doch alle
Gedanken und Empfindungen ihr zu, wenn wir mit dem Geschick ringen,
ihr, in der uns das tröstende Lächeln erwartet.«

»Ich habe die Wahrheit Ihrer Worte empfunden,« entgegnete der Graf mit
einem leisen Seufzer und fuhr alsdann fort: »Doch von mir soll und
darf in diesem Fall keine Rede sein; denn was ist mein Leid demjenigen
Sidoniens gegenüber! Alle meine Hoffnungen sind zerstört, denn ich
gestehe Ihnen offen, meine theure Freundin, ich glaubte an den guten
Einfluß der Vermählung, ich hielt mich überzeugt, daß der Prinz durch
die Liebenswürdigkeit seiner Gemahlin zu der Erkenntniß gelangen würde,
welch ein seltenes Glück ihm durch sie zu Theil geworden, und er in
Folge derselben sein Leben ändern und sich bemühen würde, Sidonien
würdig zu werden und sie zu beglücken. Wie sehr sehe ich mich nach
Allem, was ich vernommen, getäuscht! -- Ich begreife die menschliche
Natur nicht mehr, wenn es möglich ist, daß so seltene Vorzüge, in der
edelsten und zartesten Weise zur Geltung gebracht, auf den Prinzen
keine anderen Wirkungen zu erzeugen vermögen. Ich mag diesen Gedanken
nicht ausdenken, denn er empört meine Seele, empört sie um so mehr,
da ich erfahre, daß der Prinz rücksichtslos seinen übeln Neigungen
nachgeht, ohne der seiner Gemahlin schuldenden Achtung zu gedenken.
-- Ich erkenne mit Schrecken, daß nunmehr auf eine Umkehr zum Bessern
nicht mehr zu hoffen ist, mit dieser Ueberzeugung steigert sich
jedoch auch meine Besorgniß, daß Sidonie ein Opfer dieses unseligen
Verhältnisses werden muß.«

»Wenn nicht ganz besondere Umstände eintreten, welche dieses zu ihren
Gunsten ändern, wird es so sein,« entgegnete Aurelie in kummervollem
Ton.

»Und kann ich nichts, gar nichts zur Besserung ihrer Lage thun?
Vielleicht eine Vorstellung bei Sidoniens Bruder, dem Herzog.«

Aurelie schüttelte verneinend das Haupt und bemerkte: »Was vermöchte
dieser diesen Personen und Verhältnissen gegenüber! Wenig oder
nichts. Man würde seinen Vorstellungen kein Gehör schenken, ja sie
wahrscheinlich sogar übel aufnehmen; darum hat die Prinzessin ihn auch
nicht in ihr Vertrauen gezogen, obwol sie weiß, daß ihm ihre Lage
bekannt ist!«

»So müßte ich denn mit dem schmerzlichen Bewußtsein von hier scheiden,
die Freundin in Leid und Kampf zurück zu lassen; o, das ist schwer,
sehr schwer zu ertragen!«

»So wird es sein. Doch was können wir thun? Wir vermögen ja nur mit ihr
zu leiden.« »Ein geringer Trost ihrem Unglück gegenüber!« bemerkte der
Graf seufzend.

Schweigend schauten sie einige Augenblicke, ein Jeder mit seinen
Gedanken beschäftigt, vor sich hin; alsdann fragte der Graf:

»Werde ich Sidonie in dem Abendcirkel ohne Zeugen sprechen können?«

»Ich hoffe, es wird sich die Gelegenheit dazu finden; doch darf
dies nur mit großer Vorsicht geschehen, da, wie ich Ihnen bereits
mitgetheilt habe, Sidonie sehr aufmerksam beobachtet wird, um irgend
welche Schwächen an ihr zu entdecken. So etwas wäre den Leuten sehr
erwünscht. Sidoniens streng sittliches und abgeschlossenes Leben ist
ihnen höchst unbequem, indem sie dadurch genöthigt sind, ihrem Treiben
einen Zwang aufzulegen und die Rolle der Guten mit größerer Vorsicht zu
spielen. Sie dulden diesen Zwang um so unwilliger in dem Bewußtsein,
daß es Sidonie ernst meint und jeden Verstoß gegen die guten Sitten
nicht ungestraft hingehen läßt. In der ersten Zeit der Vermählung war
das freilich anders; Sidoniens Anspruchslosigkeit und Schüchternheit
gewährte ihnen die gewünschte Freiheit und die Leute ließen sich gehen,
bis sie später durch deren bestimmtes Verhalten zu der unangenehmen
Einsicht gelangten, wie sehr sie sich in der Prinzessin eigentlichem
Charakter getäuscht hatten. Sie mußten sich fügen, thaten dies
jedoch mit der geheimen Hoffnung, sehr bald die eigenen Gebrechen
an ihrer Fürstin zu entdecken. Sie werden daher erkennen, welche
große Vorsicht Sie in dem Umgange mit der Prinzessin zu beobachten
haben. Denn Heuchelei und Gleißnerei schleichen überall umher, und
ich gestehe Ihnen, ich vertraue auch kaum jenen Personen, die sich
Sidonien anscheinend mit der tiefsten Ergebenheit und Theilnahme nahen.
Möglich, daß ich darin zu weit gehe; aber ich kann nicht anders. Es ist
das leider die Folge des dem Herzen aufgenöthigten Mißtrauens und des
Bewußtseins, daß der sittliche Boden, auf welchem wir wandeln, durchaus
unterhöhlt ist.« --

»Welche Ironie des Geschicks, der einen Engel in die Welt der Bösen
versetzte!« bemerkte der Graf in schmerzlichem Ton.

»Sie werden morgen Gelegenheit finden, diejenigen Personen kennen zu
lernen, deren sittliche und geistige Vorzüge Sidonie veranlaßten, sie
in ihre Nähe zu ziehen. Es sind im Allgemeinen achtungswerthe Leute,
aber nur wenige von ihnen besitzen besondern Werth. Doch Sidonie
mußte sich schon glücklich schätzen, diese für sich zu gewinnen.
Der ernste und gehaltvolle Ton, den sie in ihren Gesellschaften zu
erhalten sich bemüht, widerstrebt dem Zeitgeschmack und so finden sich
nicht leicht die von ihr gewünschten und geeigneten Persönlichkeiten.
Diese Bemerkungen werden Ihnen hinsichts Ihres eigenen Benehmens den
Letzteren gegenüber genügen; Ihr Scharfblick wird das Uebrige thun.
Ob Sie Sidonie auch außer in diesen Cirkeln werden sehen und sprechen
können, wage ich in diesem Augenblick nicht zu bestimmen; das müssen
wir den Verhältnissen anheim geben. Mögen Ihnen die Stunden Ihrer
Anwesenheit hier mehr bringen, als wir erwarten dürfen; ich freue mich
von Herzen, Sie mit Ihnen zu genießen und zugleich unserer Freundin
Auge wieder von dem Schimmer stillen Glücks erhellt zu sehen.«

So sprach Aurelie und knüpfte an ihre Worte noch mancherlei Andeutungen
und Winke, wie sie durch die eigenthümlichen Verhältnisse geboten waren
und in des Grafen Lage einen besondern Werth für diesen enthielten.
Darüber ging die Stunde ihres Alleinseins rasch dahin. Frau von Techow
gesellte sich wieder zu ihnen, in deren Gesellschaft der Graf dann noch
eine kurze Zeit verweilte und darauf schied, nachdem ihn die Dame des
Hauses durch die Versicherung erfreut hatte, daß ihr Aureliens Freund
stets willkommen sein würde.

Am nächsten Tage, als die Zeit zum Besuch bei Sidonien nahte, suchte
der Graf deren Bruder auf, um in dessen Begleitung sich zu ihr zu
begeben und so gleichsam durch ihn bei der Prinzessin eingeführt zu
werden. Er hatte das mit dem Prinzen bereits früher verabredet, und
dieser sprach den Wunsch aus, sich zeitig zu seiner Schwester zu
begeben, damit sie noch vor Ankunft der übrigen Gäste ungestört ein
wenig über die vergangene Zeit plaudern könnten.

Sein Wunsch kam des Grafen Verlangen entgegen und bald befanden sie
sich bei Sidonien, und es darf kaum bemerkt werden, wie angenehm
diese dadurch überrascht wurde. Sidoniens Bruder -- Prinz Leonhard
-- war ein heiterer, gesprächiger junger Mann, der sich über das
Hofceremoniell gern fortsetzte, wie er es an dem Hofe seines Vaters
gethan, und so bildete er gewissermaßen den Vermittler einer
zwanglosen Unterhaltung, welche sich bald zwischen ihnen entspann. Die
zurückgelegten Reisen des Grafen hatten des Prinzen Interesse erregt,
und so konnte es nicht ausbleiben, daß der Erstere sehr bald durch
ihn zu Mittheilungen derselben aufgefordert wurde. Sidonie hatte den
Grafen nicht in dem gewöhnlichen Empfangssalon, sondern in einem ihrer
Wohngemächer empfangen, woselbst sie ungestört verweilen konnten,
während sich die übrigen Gäste in dem ersteren versammelten. Daß
Aurelie ihrem Kreise nicht fehlte, darf kaum bemerkt werden.

Der Graf, durch die Nähe der Geliebten beglückt und durch keinen Zwang
beengt, fesselte seine Zuhörer rasch an die lebhafte Schilderung seiner
Erlebnisse und der besuchten merkwürdigen Orte, und Alle, besonders
Sidonie, lauschten derselben mit der höchsten Theilnahme. Für sie hatte
ja Alles von dem Grafen Erlebte eine erhöhte Bedeutung; auch vernahm
sie zum ersten Mal aus dem Munde des Gereisten selbst die Schilderungen
der Wüste, der Pyramiden, des märchenhaften Nilflusses und der
das Staunen und die Bewunderung erregenden Denkmäler längst dahin
gegangener Pracht und Herrlichkeit mächtiger Herrscher und Völker, die
redenden Zeugen der Vergänglichkeit alles Irdischen.

Zugleich wies der Graf einen kleinen Vorrath von allerlei gesammelten
alterthümlichen Dingen vor, die er hergesandt hatte und ihnen erklärte,
und knüpfte daran ein und das andere auf seinen Reisen Erlebte, das,
voll Reiz, die Theilnahme seiner Zuhörer beanspruchte. Rasch eilte die
Zeit unter seinen, mit Interesse aufgenommenen Mittheilungen dahin.
Damals staunte man die Personen noch an, die dergleichen mit vielen
Gefahren und Beschwerden verbundene Reisen ausgeführt hatten; heute
ist das freilich anders geworden. Dampfschiffe, Eisenbahnen und die
mit ihnen unzertrennliche Civilisation haben die einst so gefahrvollen
und beschwerlichen Wege längst geebnet und sicher gemacht, und das
poesievolle Geheimniß der Nilquellen ist von kühnen und nimmer müden
Forschern nunmehr enthüllt worden.

Zu früh für die Wünsche Aller traf die Meldung ein, daß sich die
Gäste bereits in dem Salon versammelt hätten, und endete des Grafen
Mittheilung.

Auf Sidoniens Bitte versprach dieser, auch ihre Gäste in ähnlicher
Weise nach seinem Belieben zu unterhalten und ihnen den Anblick der
merkwürdigen Gegenstände zu gönnen, da sie denselben bereits einen
solchen Genuß in Aussicht gestellt hatte.

Der Graf verstand den geheimen Sinn ihrer Bitte nur zu wohl; die Leute
sollten in ihm lediglich den interessanten Reisenden sehen und dadurch
von Vermuthungen auf persönliche Beziehungen zu ihr abgelenkt werden,
die durch des Prinzen Begleitung, in welcher der Graf erschien, leicht
erweckt werden konnten. Die Prinzessin zog sich mit Aurelien zurück
und der Graf begab sich mit dem Prinzen durch den gewöhnlichen Eingang
zu den Gästen, so daß es den Anschein gewann, als ob sie nur eben erst
angelangt wären. Römer wurde mit großer Aufmerksamkeit von Seiten der
Gäste empfangen, die, wie wir erfahren haben, auf sein Erscheinen
bereits vorbereitet waren und sich einen seltenen Genuß von seinen
Mittheilungen versprachen.

Bald darauf erschien Sidonie mit der Freundin, und der Graf war durch
sein Verhalten bedacht, den Anwesenden den Glauben aufzunöthigen, als
ob er die Prinzessin am heutigen Abend erst jetzt begrüße.

Es fand nun eine zwanglose Unterhaltung statt, wie das stets zu sein
pflegte, bis der Vortrag eines Künstlers, gewöhnlich eines Sängers oder
Musikers, dieselbe aufhob und mit derselben abwechselte.

An dem heutigen Abend wurde aber in dieser Beziehung eine Ausnahme
gemacht, indem Sidonie nach kurzer Unterhaltung mit Römer ihren Gästen
verkündete, daß dieser sie durch Mittheilungen über seine Reisen
erfreuen würde.

Diese Nachricht wurde mit großer Freude aufgenommen, und der Graf
entledigte sich alsdann unter Vorzeigen der fremden Gegenstände des der
Prinzessin gegebenen Versprechens.

Unter den Gästen befand sich auch Mühlfels und dessen Mutter, die
Oberhofmeisterin.

Der Erstere fühlte sich an dem heutigen Abend in keiner angenehmen
Stimmung, indem man ihn über den Grafen vergaß und lediglich diesem
alle Aufmerksamkeit zuwandte.

Dieser Umstand verletzte des Barons Eitelkeit. Bisher hatte man gern
seinem Wort gelauscht und seine Mittheilungen hatten stets Beifall
geerntet; heute jedoch sah er sich wenig beachtet, und was ihn am
tiefsten verletzte, selbst von Sidonien, die, wie ihm nicht entging,
ihr ganzes Interesse dem Grafen zu schenken schien.

Sein Unmuth wurde freilich später dadurch beschwichtigt, daß er
Gelegenheit fand, sich in der gewöhnten Weise geltend zu machen, ebenso
durch die Voraussetzung, daß des Grafen ernstes, fast kaltes Wesen ihm
wenig geeignet schien, zärtliche Gefühle bei den Frauen zu erregen,
ganz abgesehen, daß, wie er sich mit Behagen sagte, sich der Graf
hinsichts der persönlichen Vorzüge nicht mit ihm vergleichen durfte.

In diesem angenehmen Bewußtsein zollte er dem Grafen lauten Beifall,
obwol es ihm nicht gelang, diesem eine besondere Beachtung für sich
abzunöthigen. Vielleicht würde dies geschehen sein, hätte der Graf des
Barons Stellung bei dem Prinzen gekannt, was jedoch nicht der Fall war.
Da Sidonie, Aurelie und der Graf der zu beobachtenden Vorsicht in ihrem
Verhalten zu einander stets eingedenk blieben, so gewann der Baron
auch nicht die leiseste Ahnung von dem wichtigen Interesse, das diese
drei Personen aneinander fesselte. Seine Täuschung wurde um so mehr
befestigt, da Sidonie, durch die Nähe des Geliebten beglückt, ihre
Empfindungen auch auf ihre Gäste übertrug und so auch Mühlfels durch
vermehrte freundliche Aufmerksamkeit beehrte.

Dieser ihm so angenehme Umstand diente ihm zugleich als Beweis des von
Sidonien für ihn gehegten wärmeren Interesses, und so schied er in sehr
befriedigter Stimmung.

Dies fand auch in Bezug auf die übrigen Personen statt, namentlich
jedoch hinsichts Sidoniens.

Als sie sich zurückgezogen hatte und mit Aurelien allein befand,
umarmte sie diese in überwallendem Gefühl, indem sie bemerkte:

»O, Aurelie, welch ein schöner Abend! O, daß ihm tausend und aber
tausend solche folgen möchten!«

Nach kurzer Pause fuhr sie dann fort:

»O, daß mein Glück durch den schrecklichen Gedanken getrübt werden muß,
wie bald diese Zeit dahin, wie bald ~er~ mir wieder fern sein und
mich wieder die ganze Oede meines kummervollen Daseins umgeben wird! O,
ich mag nicht daran denken! Mein Herz zuckt schmerzvoll zusammen und
ich fühle mich entmuthigt bis zum Tode!«

»Wie könnte das anders sein, und ich meine, theure Sidonie, es ist gut,
daß Du Dich der raschen Vergänglichkeit Deines Glücks bewußt bleibst,
um auf den Verlust desselben vorbereitet zu sein. Zwar fühle ich mit
Dir, wie schmerzlich diese Nothwendigkeit ist; aber immer und immer
mahnen mich die Verhältnisse, ihrer eingedenk zu sein, damit Du Dich
nicht in Deinem Kummer verlierst und sich derselbe nicht noch mehr
erhöht!« -- entgegnete Aurelie voll der herzlichsten Theilnahme.

»O, Du hast Recht, ganz Recht! Wie könnte es auch anders sein; Deine
Liebe sorgt und wacht ja unablässig über mich!« -- fiel Sidonie ein und
umarmte die ihr so theure Freundin.

»Wenn uns auch der Graf verläßt, wir bleiben darum nicht ohne Trost.
Die Gewißheit seiner Nähe, die Hoffnung auf seine Wiederkehr enthalten
ja so viel Beruhigendes und Erfreuliches, daß Du seine längere
Abwesenheit leichter überwinden wirst.«

»Ich werde es, weil ich es ~muß~. Ach, das Herz hat seine eigenen
Forderungen, meine Gute, und eben weil ich mich nach so langer Zeit
wieder glücklich fühle, vermag ich den Gedanken an den Verlust des
theuern Freundes noch nicht zu fassen. Aber Du hast Recht; ich muß
ruhiger werden und mein Glück mit Mäßigung und Beherrschung genießen,
und ich werde darauf bedacht sein. Lass’ uns noch einmal seine
Geschenke betrachten, die er mir aus weiter Ferne gebracht und die mir
sagen, wie er meiner immer und immer gedacht hat, in der Wüste wie an
den Stätten der Kunst und der blühenden Natur.«

Und Arm in Arm nahten sie dem Tisch, auf welchem dieselben lagen, und
ergötzten sich an ihrem Anblick, bewunderten deren Eigenthümlichkeiten
und gedachten dabei des Grafen oft und oft, bis die späte Stunde sie
zum Scheiden nöthigte. Diesem angenehmen Abend folgten noch ähnliche.
Bald war die von dem Grafen festgesetzte Zeit zu seinem Aufenthalt
verflossen, und dennoch vermochte er Sidonien nicht Lebewohl zu
sagen. Bei jedem Scheiden von ihr las er ja in ihrem Auge die Bitte,
noch zu verweilen und ihr süßes Glück nicht zu stören. Und wie gern
erfüllte er ihre Wünsche, von dem eigenen Verlangen und Glück, das
ihm ihr Umgang gewährte, dazu genöthigt. Statt nur auf zwei Wochen
dehnte er seinen Besuch auf einen Monat aus, dann aber, durch seine
persönlichen Verhältnisse bestimmt, reiste er ab. Er schied jedoch mit
dem Versprechen, bald zurück zu kehren und alsdann eine längere Zeit zu
verweilen.

Während seiner Anwesenheit hatte er Sidonie nicht nur in den
Abendcirkeln gesehen, sondern er fand auch außerdem Gelegenheit dazu,
indem ihn der Ersteren Bruder bisweilen zu einem Besuch der Prinzessin
aufforderte.

Sidoniens abgeschlossenes Leben, das, unbeachtet von ihrem Gemahl,
ihr die Freiheit gewährte, sich nach Belieben zu bewegen, nahm dem
Grafen allmälig die Bedenken, welche er wegen seiner öfteren Besuche
bei Sidonien gehegt hatte. Da er dieselben jedoch nur in des Prinzen
Begleitung machte und ihn Sidonie daher nie allein empfing, so däuchte
ihm keine Gefahr für sie darin zu liegen, und um so leichter gab er dem
Verlangen seines Herzens nach.

Alle die bezeichneten Umstände waren es auch, welche ihm das
Versprechen seiner baldigen Wiederkehr abnöthigten. Hierauf übte
zugleich die freudige Entdeckung der vortheilhaften Wirkungen seiner
Nähe auf Sidoniens Befinden einen wesentlichen Einfluß aus. Sie hatte
in der kurzen Zeit seiner Anwesenheit sichtlich an Frische gewonnen
und die bisher von Kummer gebleichte Wange einen feinen Rosenschimmer
erhalten, ihr Auge war belebter, und sie schien in dem Genuß ihres
Glücks selbst ihr trübes Schicksal zu vergessen. Wie hätte da der
Graf von ihr scheiden können, ohne ihr die Hoffnung des Wiedersehens
zurück zu lassen! Ueberdies waren die Verhältnisse der Art, daß er die
Rückkehr ohne Sorge eines Verrathes wagen durfte. Sidoniens Umgebung
betrachtete ihn lediglich als den Freund des Prinzen Leonhard, dem die
Prinzessin als solchen und als den interessanten Reisenden eine gewisse
Aufmerksamkeit schenkte, was man als etwas Gewöhnliches zu bezeichnen
für gut fand und den Besuchen des Grafen daher keine Bedeutung beilegte.

Dies kam der Prinzessin sehr zu statten, ganz besonders jedoch die
häufige Abwesenheit des Prinzen, wodurch auch zugleich Mühlfels von
etwaigen Beobachtungen abgehalten wurde. Der Baron sah den Grafen nur
noch einmal und zwar an dem Abende, an welchem dieser sich von der
Prinzessin vor allen Gästen in der förmlichsten Weise verabschiedete.

Er vor Allen hätte ihnen unter anderen Umständen gefährlich werden
können, da er das größte Interesse für Sidonie hegte, und so war es ein
glücklicher Zufall, daß die Umstände sich also gestalteten.

Wir nennen diesen Zufall einen ~glücklichen~, anscheinend war er
ein solcher, und dennoch wäre es für Sidoniens und des Grafen künftiges
Geschick besser gewesen, hätte ihnen Mühlfels’ Nähe und Beobachtung
nicht gefehlt und diese in ihnen Zweifel an ihrer Sicherheit erregt
und sie dadurch zugleich veranlaßt, auf ein baldiges Wiedersehen zu
verzichten.

Denn es unterliegt keiner Frage, daß sich Mühlfels’ Interesse für
die Prinzessin bei den wiederholten Besuchen in so weit verrathen
hätte, daß des Grafen Aufmerksamkeit auf ihn dadurch erweckt worden
und er veranlaßt worden wäre, den Charakter des Barons zu prüfen und
vielleicht Erkundigungen über denselben einzuziehen.

Da dies nicht geschah, so blieben Sidonie und Aurelie in der früheren
Täuschung und somit von deren Gefahren bedroht.




                           Sechstes Kapitel.


Ungefähr drei Monate waren über die näher bezeichneten Vorgänge
dahin gegangen. Der Prinz hatte seinem Treiben trotz der erhaltenen
Ermahnungen seines Oheims keine Schranken angelegt und eben so wenig
das Geringste gethan, um sich mit seiner Gemahlin auszusöhnen, und so
war das wohlgemeinte Wort des Fürsten vergeblich gesprochen worden.
Alles, wozu sich der Prinz bequemte, bestand darin, sein Treiben dem
Fürsten mehr denn früher zu verheimlichen, was ihm jedoch nur zum Theil
gelang, da er seinen Neigungen nur zu leicht und zu oft die Zügel
schießen ließ und alsdann jede Vorsicht und Rücksicht vergaß. Die
Folge davon war nicht nur die Unzufriedenheit des fürstlichen Oheims
mit seinem Neffen, sondern auch jene Uebersättigung des Letzteren, die
unter solchen Umständen niemals auszubleiben pflegt. Der Prinz befand
sich seitdem in einem stets gereizten und unmuthigen Zustand, der ihn
im höchsten Grade peinigte und von welchem seine Umgebung und selbst
Mühlfels nicht eben wenig zu leiden hatten.

Zwar bemühte sich der Letztere, die Stimmung des Prinzen zu verbessern;
indessen vergebens, da demselben alle früher beliebten Arrangements
jetzt langweilig und ungenießbar erschienen.

Um seinen Unmuth noch in hohem Grade zu steigern, sprach auch der Fürst
immer bestimmter das Verlangen aus, daß der Prinz den Staatsgeschäften
ein größeres Interesse zuwenden und sich darum nicht so häufig und auf
lange Zeit aus seiner Nähe entfernen sollte. Zu ernsten Dingen fühlte
der Prinz jedoch jetzt gerade am wenigsten Neigung und fügte sich daher
nur mit Widerstreben in den Befehl seines Oheims. Mühlfels sah sich
in Folge dessen veranlaßt, auf Mittel zu denken, durch welche er die
Abspannung und üble Laune des Prinzen beseitigen und zugleich ein gutes
Einvernehmen zwischen diesem und dem Fürsten herstellen könnte. Und so
sehen wir ihn denn in dem Boudoir seiner Mutter, der Oberhofmeisterin
der Prinzessin, mit welcher er die bezeichnete Angelegenheit in
eingehender Weise erwog. Denn es muß bemerkt werden, daß der Baron in
dem eigenen Interesse sowol als demjenigen des Prinzen seine Mutter
häufig zu Rathe zog und sie einen nicht unwesentlichen Einfluß auf
seine Anordnungen in dieser Hinsicht ausübte.

Die Baronin besaß eine ausgedehnte Damenbekanntschaft und wurde nicht
eben selten mit der Bitte angegangen, den Prinzen durch ihren Sohn
auf eine oder die andere Schönheit aufmerksam machen zu lassen, oder
auch wol die Gelegenheit zu bieten, daß der Prinz diese persönlich
kennen lernte. Der Letztere besuchte nämlich mit Mühlfels dann und wann
die Baronin, nachdem diese bedacht gewesen, des Prinzen Auge durch
angenehme weibliche Erscheinungen in ihrem Hause zu überraschen.

Wir sehen, daß die Oberhofmeisterin neben ihrer Stellung als solche
auch noch eine andere, mindestens zweideutig zu nennende, einnahm,
so wenig diese sich auch mit ihrem eigentlichen Beruf vereinigte.
Sidonie war damit nicht bekannt, noch hegte sie so viel Interesse
für die Baronin, um nach deren sittlichen Eigenschaften zu forschen.
Des Prinzen Empfehlung hatte ihr dieselbe zugeführt, und es war ihr
überhaupt ziemlich gleichgiltig, von welcher Dame diese Stellung
eingenommen wurde, wenn dieselbe nur überhaupt ein von ihr gewünschtes
Verhalten beobachtete. Und dies war bei der Baronin durchaus der
Fall. Mit dem Charakter der Prinzessin bald genügend vertraut, war sie
bedacht, sich im Wesen und Benehmen ganz deren Wünschen anzubequemen,
und diese Klugheit sicherte ihr eine gute Aufnahme bei Sidonien. Da sie
sich überdies auch gegen des Prinzen Verhalten erklärte und darin durch
ihren Sohn in der bereits angegebenen Weise wesentlich unterstützt
wurde, so zweifelte Sidonie nicht an der aufrichtigen Theilnahme der
Baronin und dankte ihr dafür durch ein gütiges Entgegenkommen. Fern
lag ihr die Vermuthung, wie sehr sie sich täuschte und daß Mutter und
Sohn lediglich ein und dasselbe Ziel verfolgten, und so geschah es, daß
sie auch der Baronin gleich deren Sohn den Zutritt in ihre Abendcirkel
gestattete. --

Wir kehren nach diesen Erläuterungen zu den Berathungen der Letzteren
zurück.

»Der Prinz hat also seine Tänzerinnen satt?« fragte die Baronin.

»Durchaus, wie das vorauszusehen war. Sie kennen ja seinen Charakter
und wissen, daß er nur in dem fortwährenden Wechsel der Genüsse
Befriedigung findet.«

»Es fehlt also an einem Ersatz?«

»So ist es, und dieser Ersatz wird um so schwerer zu erhalten sein, da
der Prinz durch die letzten Debauchen allen Geschmack an Aehnlichem
verloren hat.«

»Um so besser, so wird eine Dame aus guter Familie, mit Schönheit
und dem erforderlichen Benehmen ausgestattet, leicht seinen Beifall
gewinnen.« »Möglich. Kennen Sie eine solche Dame?«

»Allerdings. Es ist Fräulein von Lieben. Sie machte mir neulich
in Begleitung ihrer Mutter einen Besuch, und diese deutete in
vertraulicher Weise die große Verehrung an, welche ihre schöne Tochter
für den schönen Prinzen hege, und dies reicht hin, Weiteres in Deinem
Sinn zu veranlassen. Die Liebens sind, wie Du weißt, ziemlich ohne
Mittel, ihr Vermögen ist derangirt; eine Liaison mit dem Prinzen würde
ihr daher sehr gelegen kommen, auf welche sie es vielleicht auch
abgesehen hat.«

»Die Lieben ist also hübsch und in die Künste der Koketterie
eingeweiht?«

»Vollkommen. Sie hat den vorigen Winter in Paris zugebracht und scheint
diese Zeit dazu vortrefflich benutzt zu haben.«

»Dann könnte es ihr vielleicht gelingen, den Prinzen zu fesseln und
ihn von seiner Apathie zu befreien. Das käme mir sehr gelegen, denn
ich fürchte fast, der Prinz könnte, verharrte er darin, sich dadurch
und durch des Fürsten Ermahnungen am Ende veranlaßt sehen, sich mit
der Prinzessin auszusöhnen, und Sie wissen, das würde meine Pläne
zerstören.«

»Das fürchte ich nicht. Der Prinz hat eine viel zu bestimmte Abneigung
gegen die Prinzessin, als daß jemals eine Aussöhnung stattfinden
dürfte, ganz abgesehen, daß die Letztere sich niemals dazu bequemen
wird. Ich habe mich bemüht, Sidoniens Charakter zu erforschen, und bin
zu der Ueberzeugung gelangt, daß sie sich immerdar treu bleiben und
darum auch niemals eine Annäherung zwischen dem Paar stattfinden wird.«

»Das ist mir allerdings angenehm zu hören; indessen genügt es mir
nicht. Sie wissen, ich wünsche Sidoniens Gunst zu erlangen; meine oder
vielmehr unsere Bemühungen sind bisher jedoch nur von geringem Erfolg
gekrönt worden, und das ist mir unerträglich.«

»Ist es nicht allein Deine Schuld? Du bist zu viel abwesend und
vermagst daher Deine Absicht nicht in der entsprechenden Weise zu
verfolgen. In solchen Dingen kommt es jedoch darauf an, stets in der
Nähe zu sein, um den rechten Augenblick wahrzunehmen. Doch ich darf
Dich daran nicht erinnern; Du weißt das eben so gut. Ich sage Dir
nur so viel, daß nach meinen Beobachtungen die Prinzessin zärtlichen
Gefühlen zugänglich ist. Sie besitzt ein zu gefühlvolles Herz, um nicht
der Liebe zu bedürfen, und ich glaube, ich würde bereits Beweise dafür
erhalten haben, wäre Graf Römer länger hier gewesen.«

»Was sagst Du?!« rief der Baron überrascht. »Graf Römer?! Sollte dieser
ernste, kalte Mann einen tieferen Eindruck auf sie erzeugen können,
oder etwa schon erzeugt haben?«

»Nun, nun, beruhige Dich! So weit, glaube ich, ist es wol nicht
gekommen, obgleich ich überzeugt bin, daß das nicht gerade unmöglich
wäre. Erscheint es Dir nicht ganz natürlich, daß die Prinzessin bei
ihrem abgeschlossenen Leben alle jene Personen gern sieht, die ihr
in so interessanter Weise die Stunden zu verkürzen vermögen? Das
Wohlgefallen an dem Wort geht bei den Frauen nur zu leicht auf die
Person über, die es ausspricht, und Du erkennst darin, daß ich mit
meiner Vorstellung, Dich nicht häufig genug der Prinzessin zu nähern,
durchaus Recht habe. Wenn man sich alle acht oder vierzehn Tage nur
einmal und auch nur in Anwesenheit Anderer sieht, kann von einer
zärtlichen Annäherung nicht die Rede sein. Die Gelegenheit dazu ließe
sich unter den obwaltenden Verhältnissen leicht herbeiführen, da ich
dazu die Hand bieten kann. Bedenke das Alles!«

»Ich gebe Ihnen durchaus Recht, meine Mutter, und bitte Sie, mit mir
gemeinschaftlich die Mittel zu erwägen, welche geeignet sind, des
Prinzen Wünsche zu befriedigen und ihn zugleich mehr an seinen Wohnsitz
zu fesseln, damit ich nach Ihrem Rath handeln kann.«

»Das könnte durch die Lieben geschehen; gefällt sie dem Prinzen, so
werde ich ihr die Nothwendigkeit vorstellen, ihren Aufenthalt nicht
nach der Residenz oder irgendwo anders zu verlegen, um den Prinzen hier
zu fesseln und so des Fürsten Wunsch zu erfüllen; da sie sich dadurch
des Letzteren Dank sichert, so erfordert es schon die Klugheit, sich um
ein solches Arrangement zu bemühen.«

»Ein vortrefflicher Plan! Und glauben Sie, daß es der Lieben gelingen
dürfte?«

»Ich zweifle nicht daran. Das Mädchen ist eben so klug als schön,
und ihre Mutter hat früher hinreichende Erfahrungen in diesem Punkt
gemacht, um ihr dabei nicht würdig zur Seite stehen zu können.«

»So hätte ich ja die besten Aussichten für die Zukunft, besonders da
auch der Mann, der, wie Sie meinen, einen gewissen Eindruck auf die
Prinzessin gemacht hat, abgereist ist.«

»Ich zweifle nicht daran. Ich werde dem Prinzen in den nächsten Tagen
die Gelegenheit verschaffen, die Lieben bei mir zu sehen. Lausche ihm
die rechte Stimmung dazu ab und sorge dafür, daß ich seinen Wunsch
zur rechten Zeit erfahre, um das Weitere zu veranlassen. Vielleicht
nimmt der Prinz das Souper bei mir ein, dabei läßt sich eine nähere
Bekanntschaft zwischen den Beiden leicht und bequem einleiten.«

»Ich werde nach Ihrem Rath verfahren und freue mich, daß wir endlich
ein Mittel besitzen, das uns die erwünschten Erfolge in Aussicht
stellt,« entgegnete der Baron und erhob sich.

In diesem Augenblick trat ein Diener mit der Meldung ein, daß der
Castellan Robert des fürstlichen Lustschlosses Waldburg mit seiner
Tochter angelangt sei und die Baronin zu sprechen wünsche.

»So, ist der Robert da und seine Tochter auch?« fragte die Baronin und
fügte hinzu: »Das ist mir lieb. Lass’ sie hereinkommen!« und bemerkte
alsdann gegen ihren Sohn: »Robert war vor einigen Wochen bei mir und
bat mich, seiner Tochter, die ein hübsches Mädchen von siebenzehn
Jahren ist, eine Stelle als Kammerzofe zu verschaffen. Ich sagte
ihm das zu, da ich Robert wegen seiner früheren Dienste bei uns eine
gewisse Rücksicht schulde. Wenn mir das Mädchen gefällt, nehme ich sie
vielleicht zu mir. Ich habe Robert mit seiner Tochter zu mir bestellt,
um mir diese anzusehen. Willst Du vielleicht dabei sein, so begleite
mich zu ihnen. Robert wird sich freuen, den ehemaligen Junker nun als
Mann wieder zu sehen.«

Der Baron war damit einverstanden, nahm den Arm seiner Mutter und
führte sie nach dem Zimmer, in welchem sie von den bezeichneten
Personen erwartet wurden.

»Nun, Robert, sind Sie da?«

Also begrüßte die Baronin den ehemaligen Diener und reichte ihm die
Hand, die Robert respectvoll küßte. Nach ihm nahte sich ihr das
Mädchen, knixte mehrmals und bezeigte ihr ihre Ehrfurcht gleich ihrem
Vater durch einen Handkuß.

»Sieh, sieh, das Mädchen hat sich sehr gut ausgewachsen! Die Waldluft
und Einsamkeit scheinen dazu sehr geeignet zu sein,« bemerkte
die Baronin, Mariane, so hieß das Mädchen, mit Ueberraschung und
Wohlgefallen betrachtend, und schaute alsdann ihren Sohn an, der gleich
ihr das in der That reizende Mädchen mit ähnlichen Gefühlen anblickte.

Die ganze Jugendfrische ihres Alters lachte aus dem rosigen, lieblich
geformten, feinen Antlitz, den dunkeln, blitzenden Augen und der nicht
minder schön geformten Gestalt, der ein Anflug von Unbefangenheit und
Keckheit einen ganz besondern Reiz verlieh. Mutter und Sohn tauschten
einen verständigenden Blick aus, der ihre Uebereinstimmung des Urtheils
über das Mädchen verrieth.

»Also Mariane will sich hier versuchen?« fragte die Baronin.

»Sie brennt vor Verlangen darnach, gnädigste Frau Baronin. Das Kind
ist so lebhaften Geistes und möchte gleich einem Vogel aus dem Walde
fliegen, der ihr schon lange zu enge und einsam ist,« entgegnete Robert
mit einem Seitenblick auf seine Tochter, deren lebhafte Mienen des
Vaters Worte durchaus bestätigten.

»Ist ihr auch nicht zu verdenken. Denn die Jugend verlangt nach dem
Treiben der Welt, und mir scheint, daß Mariane sich auch besser dazu
als zu einem eintönigen Leben im Walde eignet,« fiel die Baronin ein
und wandte sich alsdann an diese mit der Frage:

»Du möchtest also gern aus Deinem Nest fliegen und Dich an dem
glänzenden Leben hier ergötzen?«

»Ach, von Herzen gern!« sprach Mariane rasch und unbefangen und schaute
die Baronin mit vor Verlangen funkelnden Blicken an.

»Nun, es könnte sich wol eine Stelle hier für Dich finden,« meinte die
Baronin, das Mädchen mit prüfenden Blicken betrachtend.

»Tausend, tausend Dank, gnädigste Frau Baronin!« fiel Mariane ein,
nahte sich ihr rasch und küßte ihr unter Knixen wiederholt die Hand.

»Du scheinst ein lebhaftes Gemüth zu haben, Kind, und trotz der
Einsamkeit ziemlich unbefangen zu sein. Das gefällt mir, so wirst Du
auch klug und verständig genug zu Deinem Dienst sein. Denn mir däucht,
Du paßt ganz gut zu einer Kammerzofe und wirst Dich leicht und mit
Geschick in die neuen Verhältnisse zu fügen wissen.«

»Glauben die gnädige Frau Baronin?« fragte der Castellan mit
sichtlicher Freude.

»Sie kennen ja den Dienst, lieber Robert, und wissen, was man von einer
Zofe verlangt, und ich denke, Mariane wird unsere Erwartungen nicht
täuschen. Ich werde sie zu mir nehmen.«

»O, die Frau Baronin sind gar so gnädig!« fiel der Castellan ein, sich
tief verbeugend. Mariane aber verrieth eine innere lebhafte Bewegung,
mit welcher sie auf’s Neue der Baronin Hand küßte; doch sprach sie
nichts.

»Ich denke, es soll Dir bei mir gefallen, Kind, und wenn Du Dich
bewährst, wer weiß, was aus Dir noch werden kann,« bemerkte die Baronin
mit einem eigenthümlichen Blick, indem sie Mariane auf die Wange
klopfte.

Nachdem sie alsdann noch Mehres über Marianens künftige Stellung bei
ihr besprochen, kündete sie dem Castellan an, daß die Erstere etwa in
einem Monat ihren Dienst antreten und sich dazu also mit Bequemlichkeit
vorbereiten könnte, wobei sie nicht unterließ, ihr einige Winke über
Anzüge und Aehnliches zu geben.

Mit der gespanntesten Aufmerksamkeit und lebhaften Blicken und Mienen
lauschte Mariane ihren Worten und schien von dem Gedanken, künftig nur
gute und hübsche Kleider zu tragen und in dem Hause der Baronin zu
wohnen, ganz entzückt zu sein.

Hierauf nahm die Baronin das Mädchen bei Seite und unterhielt sich
einige Minuten vertraulich mit ihr, wobei sie sich über Mancherlei
Aufklärung von ihr geben ließ und dabei deren geistige Anlagen prüfte.

Der Baron sprach währenddessen mit dem Castellan über die
Vergangenheit. Alsdann wurden Vater und Tochter entlassen und der
Erstere zugleich angewiesen, vor der Abreise der Tochter noch weitere
Befehle bei der Baronin einzuholen.

Mutter und Sohn kehrten alsdann in das Boudoir zurück.

»Nun, was sagst Du zu dem Mädchen?« fragte die Erstere, den Sohn mit
Befriedigung anblickend.

»Sie ist reizend,« entgegnete dieser.

»Das ist sie in der That; aber sie besitzt nicht nur einen schönen
Körper, sondern auch einen lebhaften Geist, ist klug und weiß gewandt
zu antworten, wie ich mich überzeugt habe. Ebenso bin ich gewiß, daß
sie sich unter einer geschickten Leitung eben so rasch als vortrefflich
und ohne ihre Eigenthümlichkeit einzubüßen, entwickeln wird.«

»Ich stimme Ihnen durchaus bei, meine Mutter; denn mir däucht, in
diesem Mädchen schlummern die verschiedensten Anlagen, die je nach den
besonderen Verhältnissen zur Geltung gelangen müssen.« »Du täuschest
Dich nicht. Das Verlangen nach einem bewegten Leben, nach glänzendem
Putz sind zugleich mit dem lebhaften Wunsch in ihr vereint, sich
geltend zu machen und ihrer Eitelkeit geschmeichelt zu sehen. Aus
Alledem dürfen wir mit Sicherheit schließen, daß sie gern bereit sein
wird, sich den an sie gestellten Forderungen anzubequemen, sobald sie
dadurch die Befriedigungen ihres Verlangens zu erzielen vermag. Denn
sie ist viel zu eitel und zu klug, um durch Tugendscrupel belästigt zu
werden.«

»Ich glaube Sie zu verstehen, meine Mutter; Sie haben dabei an den
Prinzen gedacht,« fiel der Baron ein.

»So ist es. Und warum sollte es nicht sein? Der Wechsel sagt dem
Prinzen zu, der besondere Gegensatz vielleicht in diesem Augenblick
mehr denn sonst. Warum sollte ihm eine solche wilde Waldtaube nicht
gefallen, nachdem er sich an so vielem zahmen Geflügel übersättigte? --
Doch das ist nur eine Vermuthung, ohne daß ich eine förmliche Absicht
mit Marianen und dem Prinzen verbinde. Lass’ uns abwarten. Sollte ihm
die Lieben etwa nicht gefallen, so dürfte uns dieses eigenthümliche
Mädchen vielleicht doch noch in unserm Sinne dienen können, besonders
wenn die Sache geschickt angefaßt wird. Es ist das ein Gedanke, der in
mir durch die Verhältnisse erweckt worden ist.«

Also sprach die in dergleichen Intriguen sehr geschickte Baronin,
und ihr Sohn, damit bekannt, fand es nicht für gut, seiner Mutter zu
widersprechen, da er ihrer Klugheit durchaus vertraute. Freilich sagte
er sich, daß Marianens niedere Herkunft zu einer dauernden Liaison mit
dem Prinzen wenig geeignet sei; aber es kam im schlimmsten Fall auch
nicht darauf, sondern lediglich auf die augenblickliche Zerstreuung des
Prinzen an, und dazu schien ihm das reizende Mädchen sehr geeignet.

Der Baron trennte sich mit dem Versprechen von seiner Mutter, den
Prinzen in den nächsten Tagen zu einem Besuch bei ihr einzuladen, damit
er das Fräulein von Lieben kennen lernte.

Der Prinz hielt sich bisher sehr viel in seinen Gemächern auf, woselbst
er Musik trieb, viel schlief, mit seinen Hunden, deren er mehre um sich
hatte, spielte und sich von Henry, der jetzt eine sehr wichtige Person
war, frivole Geschichten erzählen ließ. Außer Mühlfels gewährte der
Prinz nur wenig anderen Personen noch den Zutritt und zwar solchen, für
welche er ein gewisses Wohlgefallen hegte oder die ihm im Augenblick
Zerstreuung verschafften. Nur selten fuhr er aus, noch seltener begab
er sich zu dem Fürsten, wenn ihn dieser nicht besonders zu sich
einladen ließ.

Sidonie floh er geradezu, wenigstens vermied er es, ihr irgend wo zu
begegnen. Ebenso zeigte er kein Verlangen nach seiner Tochter und sah
dieselbe nur höchstens zufällig und aus der Ferne. Das liebliche Kind
erregte nicht die geringsten zärtlichsten Gefühle in ihm und er schien
sich von dem Gedanken, der Vater desselben zu sein, ganz entfremdet zu
haben. Sidonie wurde, wie das eben nicht ausbleiben konnte, mit des
Prinzen Zustand bekannt gemacht; sie konnte ihn nur bedauern; denn sich
ihm zu nahen, wäre ihr unmöglich gewesen, nachdem sie erkannt, daß des
Fürsten Ermahnungen durchaus fruchtlos geblieben waren und der Prinz
sich nicht bequemte, irgend etwas zur Aussöhnung mit ihr zu thun.

Wir haben erfahren, wie schwer ihr eine solche unter den obwaltenden
Umständen geworden wäre; sie würde sich derselben jedoch, wenn auch mit
großer Ueberwindung unterzogen haben, weil sie dies im Hinblick auf
ihre Tochter und den Wunsch des Fürsten für ihre Pflicht erachtete.

So blieb denn das alte Verhältniß zwischen ihnen bestehen und Sidonie
ergab sich jetzt in das Unabänderliche um so leichter, da in ihrem
Herzen die Liebe mit neuer Frische aufgeblüht war und die Hoffnung sie
beglückte, den geliebten Freund bald und für längere Zeit in ihrer Nähe
zu sehen.

Der Prinz war in Folge der Aufforderung des Barons mit diesem
ausgefahren.

Es war ein heiterer, warmer Herbsttag und sehr geeignet, das Herz zu
erfrischen und der Seele neue Spannkraft zu verleihen.

Auf Mühlfels Wunsch dehnte der Prinz die Fahrt mehr als gewöhnlich aus,
da ihm dieselbe behaglich war und er sich dabei ziemlich gut unterhielt.

In seinem Palais zurückgekehrt, sprach der Prinz nach langer Zeit
wieder das Verlangen aus, den Abend irgendwo in einer heitern
Gesellschaft zu verleben, und Mühlfels benutzte diesen Umstand,
dem Prinzen den Vorschlag zu thun, das Souper bei seiner Mutter
einzunehmen. Er gab vor, daß die Letztere heute außer einigen dem
Prinzen angenehmen Personen auch ein paar Musik-Künstler von Ruf bei
sich empfangen würde, von denen man sich einigen Genuß versprechen, der
Prinz also eine kleine Unterhaltung erwarten dürfte.

Dieser Vorschlag gefiel dem Prinzen und er erklärte sich zur Annahme
desselben bereit.

Nichts konnte dem Baron gelegener kommen, und er eilte zu seiner
Mutter, um dieselbe des schnellsten mit Allem bekannt zu machen, damit
die erforderlichen Anordnungen noch getroffen werden konnten.

Die Baronin wurde durch die erhaltene Nachricht sehr erfreut. Sie
besaß die Geschicklichkeit, dergleichen Soupers in der besten Weise
zu improvisiren, besonders wenn es galt, den Prinzen zu empfangen und
nebenbei nicht eben geringe Vortheile zu erzielen.

Frau von Lieben wurde vor allen Dingen mit des Prinzen Besuch bekannt
gemacht und zugleich mit ihrer Tochter eingeladen, indem sie nicht
unterließ, ihr über das Verhalten der Letzteren dem Prinzen gegenüber
vertrauliche Winke zu geben.

Die Baronin strengte alle Kräfte an, scheute weder Mittel noch Mühe,
um das Souper so angenehm als möglich zu machen. Seinem Versprechen
gemäß, erschien der Prinz etwa um die neunte Abendstunde; aber obgleich
die musikalischen Leistungen auch ausgezeichnet genannt werden mußten,
das Souper auserlesen war, so schienen dieselben dem Prinzen doch
keinen besondern Geschmack abzugewinnen. Dies war auch in Bezug auf das
Fräulein von Lieben der Fall, so viel sie sich auch bemühte, ihre Reize
geltend zu machen.

Zwar unterhielt sich der Prinz mit den Damen eine kurze Zeit; sein
früher Aufbruch verrieth jedoch das geringe Interesse, das er für diese
Schönheit hegte.

So war es in der That. Denn als der Baron an dem nächsten Tage den
Prinzen besuchte und die Rede auf das Fräulein leitete, bemerkte der
Prinz: »Die Lieben ist ein hübsches Mädchen; aber nicht nach meinem
Geschmack! Ich habe alle diese Koketten und Salondamen herzlich satt,
bei denen es doch nur auf Eroberungen abgesehen ist. Ueber alle Kunst
und Künstelei im Benehmen und Toilette kommt man bei ihnen zu keiner
Natur. All’ dieser Flitter, Schönpflästerchen und Schminke, womit sie
sich nach ihrer Meinung verschönen, ekelt mich an. Etwas Anderes wäre
es mit einer einfachen, frischen Natur, in der noch die ursprüngliche
Kraft und Schönheit zu finden ist; das könnte mich reizen und mir
Interesse abgewinnen. Davon ist hier aber nicht die Rede. Wie die Hohen
so die Niederen! Alle sind sich gleich und alle langweilig!«

»Sie haben Recht, Hoheit, und es ergeht mir wie Ihnen. Aber was
bleibt uns unter solchen Umständen übrig, wollen wir uns nicht in das
Unvermeidliche fügen? Zum Entbehren werden Sie sich nicht bequemen
wollen, dazu sind Sie nicht geschaffen und Ihre Natur eignet sich nicht
zum Trappisten; so werden Sie zugreifen müssen.«

»Pah, pah! Zugreifen müssen!« spöttelte der Prinz und fügte hinzu:
»Sie sprechen, als ob wir nicht in der Welt lebten und lediglich auf
diesen langweiligen Ort angewiesen wären! Wollten wir uns nur ein wenig
umschauen, so würden wir manchen Genuß entdecken.«

»Und dennoch bezweifle ich das, nachdem ich erfahren, daß eine so
seltene Schönheit, wie die Lieben, keinen Eindruck mehr auf Sie macht.«

»Sie wissen, weshalb, Mühlfels, und damit Basta!« fiel der Prinz mit
bestimmtem Ton ein, und der Baron kannte den Letzteren zu gut, um noch
länger das Interesse der bezeichneten Dame zu vertreten. Ueberdies
sprach der Prinz den Wunsch aus, eine Spazierfahrt zu machen, und
schnitt damit alle weiteren Unterhaltungen über diese Angelegenheit ab.

Nach kurzer Zeit führte sie der Wagen aus der Stadt und der reizenden,
mit bewaldeten Höhen, stillen Seen und lieblichen Fernsichten
ausgestatteten Umgegend zu.

Auch heute war es ein heiterer Tag, der wie früher günstig auf den
Prinzen wirkte und seine Stimmung besserte. Nach einer kurzen Fahrt
erreichten sie eine an dem Wege gelegene sehr hübsche Villa, die ein
zierlich gehaltener Garten umschloß. Vor derselben breitete sich der
See aus, der in weiter Ferne die in Duft verschwimmenden Ufer bespülte
und dem Auge die mannichfachsten Aussichten gewährte und dadurch dem
Landhause einen ganz besondern Reiz verlieh. Man konnte sich zu einem
süßen Stillleben keinen geeigneteren Ort als diesen wünschen.

Des Prinzen Aufmerksamkeit wurde darauf hingelenkt, und es erwachte der
Wunsch in ihm, sich das Haus und die Gartenanlagen näher zu betrachten.
Er ließ den Wagen halten, stieg aus, schritt bis an das Gitter und
schaute hinein.

»Sehen Sie, Mühlfels,« sprach er, »ein hübsches Haus, einsam und
lauschig gelegen! Da müßte es sich angenehm wohnen lassen, natürlich
in Gesellschaft eines Wesens, das demjenigen gleicht, wie ich es mir
wünsche. In dieser Ruhe und Abgezogenheit von dem Treiben der Welt
müßten sich uns ganz neue Genüsse darbieten, nach denen ich mich sehne
und deren ich bedarf, wenn mir nicht das Leben und Treiben schaal
erscheinen soll. Doch ich glaube, ich bin sentimental!« rief er lachend
und fuhr alsdann fort: »Lassen Sie uns die Herrlichkeit betrachten,
vielleicht komme ich dabei zu anderen Gedanken.«

Sie begaben sich in den Garten, um von hier in das Landhaus zu
gelangen. Die in dem letzteren herrschende Stille und allerlei
Anordnungen deuteten darauf hin, daß es von dem Besitzer bereits
verlassen sein müßte. So war es in der That, wie ein bald
erscheinender Hüter der Villa erklärte. Die Herrschaft war seit einigen
Wochen nach Paris gezogen, um den Winter daselbst zu verleben, und das
Landhaus daher unbewohnt.

»Desto besser,« meinte der Prinz, »so kann ich meine Neugier ohne zu
stören befriedigen; denn ich bin wirklich gespannt, ob sich meine
Erwartung bestätigt und die innere Einrichtung dem äußeren Wesen
entspricht.«

Der Diener der Villa beeilte sich, die Thüren zu öffnen und die
vornehmen Herren einzulassen.

»Vortrefflich, vortrefflich!« rief der Prinz, nachdem sie einige Zimmer
durchschritten hatten; »ganz, wie ich es mir gedacht habe. Reich und
geschmackvoll, und was fehlt, kann leicht ersetzt werden!«

Sie traten aus dem Gartensalon auf die Veranda, und der Prinz ließ
einen Ruf der Ueberraschung vernehmen, indem sich seinem Auge die
reizendsten Aussichten darboten.

»Der Besitzer,« wandte er sich an Mühlfels, »ist in der That wegen
dieser Villa beneidenswerth, und ich gestehe Ihnen, ~müßte~ ich
nicht ~dort~ wohnen, so zöge ich ~hieher~. Lassen Sie uns nun
auch noch die Zimmer des zweiten Flügels sehen,« sprach er nach kurzem
Schauen und ging in das Haus zurück.

Der Diener öffnete die Thür, und sie traten in ein luftiges, mit
einer Menge guter Gemälde geziertes Gemach. Daneben befand sich ein
ähnliches, jedoch einfach ausgestattetes Zimmer, in welchem in der
Nähe des Fensters eine verhängte Staffelei stand.

»Sieh da, auch die Kunst fand hier eine Stätte!« rief der Prinz und
näherte sich der Staffelei.

Der Diener beeilte sich zu melden, daß das älteste Fräulein der
Herrschaft sich mit dem Malen abgebe.

»So, so,« warf der Prinz hin und wollte, wahrscheinlich in der
Voraussetzung, eine gewöhnliche Dilettantenarbeit zu finden, an der
Staffelei vorübergehen, als er sich plötzlich besann und die Frage an
den Diener richtete, ob unter der Hülle etwa ein Bild sei und er das
sehen dürfte.

Der Diener bejahte und bemerkte, während er die Hülle entfernte, daß
das gnädige Fräulein dasselbe gemalt hätte.

»+Parbleu!+ Ein reizendes Gesicht, eine kostbare Büste!« rief der
Prinz, als er das Portrait erblickt hatte. »Das ist wol eine Dame des
Hauses?« fragte er, das Bild mit dem höchsten Interesse betrachtend,
das ein junges Mädchen in der damals beliebten Schäfertracht
darstellte, wie sie uns der Pinsel Watteau’s aufbewahrt hat.

»Halten zu Gnaden, Hoheit, das Bild stellt nur ein gewöhnliches
Landmädchen vor, die auf des Fräuleins Wunsch bisweilen hieher gekommen
ist. Wie ich gehört habe, hat das Fräulein das Mädchen irgendwo gesehen
und ein so großes Gefallen an ihm gefunden, daß sie es abconterfeit
hat.«

»Was sagen Sie, Mühlfels? Ist das nicht ein wundervolles Kind?« fragte
der Prinz und fügte leise hinzu: »Ein eigenthümlicher Zufall, der mich
hier eintreten ließ; denn ich fand, was ich wünschte: die unverfälschte
Natur im Kleide der liebreizendsten Schönheit.«

Mühlfels, dessen Ueberraschung beim Erblicken des Bildes noch größer
als diejenige des Prinzen war, beeilte sich, des Prinzen Fragen zu
bejahen und zugleich seine Bewunderung für das Bild an den Tag zu
legen, während ein selbstgefälliges Lächeln seinen Mund umspielte.

Nachdem der Prinz das Bild nochmals betrachtet hatte, verließ er das
Gemach und kehrte in den Garten zurück, um dessen Anlagen näher in
Augenschein zu nehmen. Als er sich mit dem Baron allein sah, bemerkte
er gegen diesen:

»Wie der Diener sagte, befindet sich das Mädchen wahrscheinlich in
der Nähe; ich muß es sehen. Es wird aufzufinden sein, Mühlfels; der
Diener wird Ihnen den Wohnort desselben nennen können oder könnte sich
zur Erforschung desselben bemühen. Sparen Sie weder Mühe noch Geld,
mein Verlangen zu befriedigen. Das ist so ein Mädchen, wie ich es
wünsche, und mit solch einem Naturkinde in dieser Villa die Stunden zu
verträumen, das wäre ein überaus süßer Genuß. Ich werde erst wieder
Geschmack an diesem langweiligen Leben finden, wenn ich mich an diesen
sonnigen Augen erlaben, an diesem schalkhaften Lächeln ergötzen kann.
Ich verlasse mich auf Ihren Eifer, Mühlfels, und hoffe, Sie werden mich
bald, hören Sie, ~bald~, recht ~bald~ durch die Nachricht erfreuen, daß
Sie das Mädchen aufgefunden haben!«

»Seien Sie versichert, mein Prinz, daß ich keine Mühe scheuen werde!«
versicherte Mühlfels.

»Ich werde Ihnen sehr dankbar dafür sein,« fiel der Prinz ein und
fuhr alsdann mit erregter Stimme fort: »O, Sie werden mir den Besitz
dieses reizenden Kindes verschaffen, dessen bin ich gewiß! Und ist
sie mein, dann führe ich sie in diese Villa; denn das Haus muß mein
werden um jeden Preis, damit mein Genuß so vollkommen wird, wie ich ihn
mir gedacht habe. Wie reizend muß sich die kleine Schäferin in dieser
idyllischen Umgebung ausnehmen!«

In solcher Weise erging sich des Prinzen lebhafte Phantasie, durch das
Portrait angeregt.

Sie hatten währenddessen den Garten nach allen Seiten durchschritten;
denn der Prinz, nur mit seinem interessanten Project beschäftigt,
wollte sich zugleich überzeugen, ob der Garten auch ganz nach seinem
Geschmack wäre. Dem war wirklich so, und sehr befriedigt ging er nach
dem Wagen, indem er während der Weiterfahrt sich vorzugsweise über den
bezeichneten Gegenstand unterhielt.

Mühlfels pflichtete ihm in Allem bei, that allerlei Vorschläge in Bezug
auf des Prinzen Wünsche, und als sie wieder das Palais erreichten,
hegte der Prinz keinen Zweifel mehr, sein Verlangen in jeder Hinsicht
erfüllt zu sehen.

Von dieser angenehmen Ueberzeugung erheitert, hatte er seine gute
Laune wieder gewonnen und war seiner Umgebung ein gütiger Herr,
ja er verstand sich sogar zu einer fleißigeren Theilnahme an den
Staatsgeschäften.

Es war spät geworden, als Mühlfels nach der Ausfahrt von dem Prinzen
schied; statt jedoch in seine Wohnung zu gehen, begab er sich zu seiner
Mutter, die durch seinen so späten Besuch nicht wenig überrascht wurde.

»Es muß eine wichtige Angelegenheit sein, die Dich veranlaßte, mich
noch in so später Stunde aufzusuchen,« bemerkte die Baronin, indem sie
ihn fragend und erwartungsvoll anblickte.

»Sie täuschen sich in dieser Voraussetzung nicht; es ist in der That
so, und es ist mir angenehm, Ihnen mittheilen zu können, daß Ihr
Scharfblick keinen kleinen Triumph feiern darf,« fiel Mühlfels ein und
erzählte alsdann die bei der Ausfahrt mit dem Prinzen stattgefundenen
Umstände.

»Und nun denken Sie sich meine Ueberraschung, meine Mutter,« fuhr er
fort, »als ich in den Zügen des Bildes diejenigen Marianens erkannte.«
--

»Was sagst Du? Marianens Züge?« rief die Baronin überrascht.

»Durchaus, wenngleich das Bild ziemlich dilettantisch ausgeführt und
nur mit einem kleinen Theil aller jener Reize geziert ist, die das
Mädchen besitzt und zehnfach mehr geltend zu machen wissen wird.«

»Das ist ja eine ganz unerhörte Nachricht und unter den obwaltenden
Umständen für uns von der höchsten Bedeutung, da wir allein die Wege
kennen, auf welchen der Prinz in der bequemsten Weise in den Besitz
dieses Mädchens gelangen kann. Und wie gut, daß dies Alles geschehen
ist, bevor das Mädchen noch ihren Dienst bei mir angetreten hat; wäre
dies erfolgt, würde die Sache mißlich und von geringem Werth sein.
So aber läßt sich die unbekannte Waldschöne leichter einführen, da
der Reiz ihrer Persönlichkeit unter einem dienenden Verhältniß noch
nicht gelitten hat und der Prinz sie also ganz nach seinem Wunsch aus
der Hand der Natur empfängt. Nur in solcher Weise kann diese Liaison
bei des Prinzen Schwärmerei von Bedeutung werden, falls sich das
Mädchen bewährt. Ich bin überzeugt, sie wird es. Doch müssen wir diese
Angelegenheit mit großer Vorsicht und Klugheit behandeln.«

»Das ist auch meine Ansicht. Vor allen Dingen darf der Prinz nicht
erfahren, daß wir das Mädchen bereits kennen, vielmehr muß er durch
eine entsprechende Verzögerung dieser Angelegenheit zu dem Glauben
gelangen, welche große Mühe ich auf die Entdeckung desselben verwendet
habe. Das sichert uns doppelte Vortheile; einmal einen größeren Dank
und dann, was wichtiger ist, ein erhöhtes Interesse des Prinzen für das
Mädchen selbst, das ihm durch den verzögerten Besitz und die vielfache
Mühe um so begehrenswerther erscheinen wird.«

»Gewiß, mein kluger Sohn, in solcher Weise werden wir handeln müssen.
Auch meine ich, Du suchst den Prinzen, naht der geeignete Zeitpunkt,
ihn das Mädchen sehen zu lassen, zu bestimmen, einen Ausflug nach dem
Jagdschloß zu machen, vielleicht um ein wenig zu jagen. Denn ich meine,
die Ueberraschung müßte doppelt gute Wirkungen haben. Doch müssen wir
sowol Mariane als auch deren Vater in die Angelegenheit einweihen,
damit der Prinz unsere Bekanntschaft mit den Leuten nicht erfährt.
Zu diesem Zweck wollen wir uns in einigen Tagen nach Schloß Waldburg
begeben, um den Castellan anzuweisen, seine Tochter nicht etwa früher
in die Stadt zu führen, bevor der Prinz seinen Besuch gemacht hat.
Denn ein Zusammentreffen hier würde leicht den Eindruck schwächen,
den der Prinz von der Erscheinung des Mädchens erhält, wogegen die
Naturumgebung dieselbe vielfach erhöhen muß.«

»Wird Robert auf unsere Vorschläge eingehen?« fragte Mühlfels.

»Du zweifelst doch nicht etwa daran?« fragte die Baronin lachend. »Du
hast wahrscheinlich vergessen, daß er mit dergleichen Angelegenheiten
genügend vertraut ist, der hohen Ehre nicht zu gedenken, die ihm durch
des Prinzen Wunsch zu Theil wird und um welche ihn und seine Tochter
die angesehensten Familien beneiden werden, falls es dem Mädchen
wirklich gelingt, den Prinzen nicht nur vorübergehend an sich zu
fesseln. Ich gedenke ihr bei unserm Besuch die nöthigen Rathschläge zu
ertheilen, will mich daher näher mit ihrem Wesen bekannt machen, um zu
erfahren, was wir von ihr zu erwarten haben.«

»So zweifle ich nicht an dem besten Gelingen unserer Bemühungen.«

»Das dürfen wir. Das Mädchen verspricht zu viel, als daß es unsere
Erwartungen täuschen sollte,« fiel die Baronin ein, und noch lange
erwogen Mutter und Sohn diese für sie so hochwichtige Angelegenheit.

Um ihren Besuch des Schlosses nicht zu verrathen, wollten sie sich zu
ihren in der Nähe desselben wohnenden Bekannten begeben und bei dieser
Gelegenheit ihre Absicht ausführen.

Der Prinz, wie immer in hohem Grade ungeduldig, wenn ihn ein ähnliches
Interesse beschäftigte, bequemte sich gern, den Baron zu entbehren, der
fortan allerlei Ausflüge machte, nachdem er dem Prinzen gesagt, daß ihm
der Diener des Landhauses die gewünschte Auskunft nicht hätte geben
können.

In solcher Weise täuschte Mühlfels den Prinzen, dessen Theilnahme
und Erwartung er durch ein schlau berechnetes Verhalten immer mehr
zu steigern wußte, bis endlich der Zeitpunkt herannahte, in welchem
er mit seiner Mutter den Ausflug gemacht hatte, der, von dem besten
Erfolg gekrönt, ihm zugleich gestattete, dem Prinzen die beabsichtigte
Ueberraschung zu bereiten.

Der Castellan und Mariane wurden durch den Besuch der Baronin und ihres
Sohnes nicht wenig überrascht, noch mehr jedoch, als die Baronin dem
Ersteren vertrauliche Andeutungen über das seiner Tochter in Aussicht
gestellte Glück machte, natürlich ohne den Prinzen zu verrathen. Die
Baronin war viel zu klug und vorsichtig, um dem Castellan die volle
Wahrheit zu sagen; aber auch schon das Vernommene war hinreichend, den
Mann über die Maßen zu erfreuen.

In ähnlicher Weise verfuhr die Baronin mit Marianen und sah sich in
ihren Erwartungen auch bei dieser nicht getäuscht. Der Gedanke, daß sie
sich des Lebens nicht in einer dienenden, sondern viel angenehmeren
und glänzenderen Stellung erfreuen sollte, hatte zu viel Verlockendes
für sie, um irgend welchen sittlichen Bedenken Raum zu geben, und wir
erkennen daraus, wie tief die sittliche Zerfahrenheit in der damaligen
Zeit in alle Gesellschaftsschichten eingedrungen war, da sie selbst in
dieser Waldeinsamkeit nicht fehlte.

Erfreute die Baronin schon dieses Entgegenkommen von Vater und Tochter,
so wurde sie noch angenehmer durch die Resultate überrascht, welche sie
sich durch eine eingehende Prüfung Marianens verschaffte.

Das Mädchen besaß einen geweckten Geist, zeigte viel natürlichen
Verstand, war in vielerlei Dingen geschickt und wußte das Alles in
einer unbefangenen Weise geltend zu machen. Diese Vorzüge wurden noch
durch ein angenehmes, oft keckes Wesen und Benehmen erhöht, in welchem
ein eigener Reiz lag, indem er den Stempel lieblicher Natürlichkeit
trug. Was jenes Bild in der Villa betraf, so hatte Mariane wirklich
der Malerin als Vorbild gedient.

Die Baronin war nach einem mehrstündigen Aufenthalt in Waldburg so sehr
von Marianen eingenommen, daß sie mit der Ueberzeugung schied, ihre
Hoffnungen und Erwartungen dereinst in der vollkommensten Weise erfüllt
zu sehen.

Einen ähnlichen Eindruck hatte auch ihr Sohn erhalten.

Nach der Rückkehr bestürmte der Prinz den Baron mit Fragen, ob seine
Bemühungen nicht endlich durch den erwünschten Erfolg belohnt worden
wären; Mühlfels wich einer bestimmten Antwort aus, indem er die
Hoffnung aussprach, daß dies wol in nächster Zeit geschehen dürfte und
sich der Prinz daher ein wenig gedulden sollte. Zugleich schilderte er
seinen Ausflug als höchst angenehm und that dem Prinzen den Vorschlag,
sich zur Jagd nach Waldburg zu begeben.

Der Prinz zeigte nicht besondere Lust dazu; Mühlfels jedoch wiederholte
seine Bitte; das schöne Wetter war überdies zu einem Jagdvergnügen sehr
geeignet, so daß der Prinz endlich nachgab, besonders nachdem Mühlfels
angedeutet, daß man bei dieser Gelegenheit ja auch zugleich nach dem
Mädchen forschen könnte.




                          Siebentes Kapitel.


Während der Prinz und dessen getreue Freunde bedacht waren, Sidonien
einen neuen Schmerz zu bereiten, sah diese mit angenehmen Gefühlen der
nahenden Zeit entgegen, die ihr den geliebten Freund wieder zuführen
sollte.

Graf Römer hatte nämlich Aurelien mitgetheilt, daß er mit dem Beginn
des Spätherbstes bei ihr einzutreffen und alsdann den Winter daselbst
zu verleben hoffe. Von dieser angenehmen Gewißheit angeregt, welche ihr
einen genußvollen Winter sicherte, der ihr unter anderen Verhältnissen
wie gewöhnlich einförmig und traurig dahin geschlichen wäre, entwarf
Sidonie mit der Freundin allerlei Pläne für diese Zeit, um auch dem
Freunde angenehme Stunden zu bereiten.

Das neue Glück hatte ihrem Geist neue Spannkraft verliehen und mit
dieser ihr zugleich neue Interessen zugeführt, die in dem bisherigen
traurigen Dasein allmälig erstorben waren. Es war jetzt wirklich so,
wie sie früher versichert, daß sie sich mit des Grafen Wiederkehr
wieder frei und in dieser Freiheit und ihrer Liebe ihr Leid weniger
fühlte, ja dasselbe sogar für Zeiten vergessen konnte und auch wollte.
Während der Berathung gedachte sie des Beifalls, den ihr Harfenspiel
früher bei dem Grafen gefunden, und sie nahm sich vor, demselben
wieder mit vermehrtem Eifer obzuliegen, um den Freund dadurch wie
einst zu erfreuen. Ebenso wollte sie einige berühmte Virtuosen für die
Abendcirkel gewinnen, deren Ankunft man während des Winters erwartete.

In solcher Weise beriethen und sorgten die Freundinnen für die Zukunft,
und die Hoffnung, den Grafen auch außer in den Gesellschaften noch
in den Concerten und Theatervorstellungen bei dem Fürsten, deren
es wöchentlich gewöhnlich mehre gab, zu sehen, verhieß ihnen die
angenehmste Zukunft. Sidonie fühlte sich durch die näher bezeichneten
Aussichten um so beglückter, da der Prinz auch trotz seiner längeren
Anwesenheit sie durchaus unbeachtet ließ und auch der Fürst jede Lust
verloren zu haben schien, sich irgend wie um ihre Aussöhnung zu bemühen.

Das letztere war durch einen besondern Umstand herbeigeführt worden.
Der Prinz hatte nämlich seinem Oheim, als dieser sich erkundigte, wie
er jetzt mit der Prinzessin stehe, erwidert, daß in ihrem gegenseitigen
Verhältniß keine Aenderung eingetreten wäre, indem er zugleich als
Grund dafür die ihm von Sidonien gezeigte verletzende Kälte angab,
die ihn von einer Annäherung zurückgeschreckt hätte. Der Fürst
schenkte seinen Worten vollen Glauben, wozu er sich durch Sidoniens
bisheriges Verhalten berechtigt hielt, und die Folge davon war ein
sich steigernder Unwille gegen sie. Er gab es auf, sich noch länger
stets fruchtlos zu bemühen. Das war dem Prinzen sehr erwünscht, denn
er hoffte, sich nun endlich in dieser Angelegenheit Ruhe verschafft zu
haben, und konnte überdies seinem näher bezeichneten Interesse um so
ungestörter nachgehen.

So nahte der zum Jagdausflug bestimmte Tag, den das freundlichste
Wetter begünstigte. Da das Schloß mehre Meilen entfernt war, sich
die Wege dahin nicht im besten Zustande befanden, so brach der Prinz
ziemlich früh auf, um zu guter Zeit daselbst anlangen zu können. Auf
Mühlfels’ Vorschlag waren nur wenige Personen, darunter Henry, zu des
Prinzen Begleitung bestimmt worden, ebenso hatte der Erstere diesen
zu veranlassen gewußt, keinen seiner Freunde dazu einzuladen, worauf
der Prinz, wie überhaupt auf diesen Ausflug, in der Voraussicht gern
einging, den Aufenthalt des Mädchens und dieses selbst zu entdecken.
Mühlfels verband mit dem Fernhalten der bezeichneten Personen die
geheime Absicht, die Wirkung des Zusammentreffens zwischen dem Prinzen
und Marianen durch die leichtfertigen und zudringlichen Freunde nicht
abgeschwächt zu sehen und dadurch vielleicht gar den gewünschten Erfolg
einzubüßen. Bei der besondern und reizbaren Stimmung des Prinzen
mußte Alles vermieden werden, was den romantischen Charakter dieser
Angelegenheit irgend beeinträchtigen konnte. Mühlfels kannte seinen
Prinzen zu gut, um nicht auf alle Vorkommnisse vorbereitet zu sein, und
wir werden später erfahren, mit welcher Sorgfalt er seine Maßregeln
getroffen hatte, um sich den Erfolg zu sichern.

Diese neue Passion des Prinzen däuchte ihm nämlich aus dem idyllischen
Liebesleben, dem sich einst Ludwig der Vierzehnte hingegeben und in
dem er sich so glücklich gefühlt hatte, hervorgegangen zu sein, das
der Prinz nun nachahmen wollte. Einfache Natürlichkeit, unbefangene
Hingabe, mit dem Reiz des Geheimnisses und der Romantik verwoben, das
war es, was er suchte und worin er Genuß zu finden hoffte.

Mühlfels täuschte sich in dieser Voraussetzung wirklich nicht; es war
in der That so, was um so weniger befremden darf, da wir des Prinzen
Vorliebe für starke Gegensätze kennen gelernt haben.

Das Schloß lag auf einer sanften Anhöhe, von einem alten, prächtigen
Laubwalde umgeben, der das seit vielen Jahren darin gehegte Wild
beherbergte. Dasselbe war von des Fürsten Vorfahren erbaut worden und
hatte denselben dereinst als vorübergehender Sommeraufenthalt gedient.
In der Folgezeit fand dies jedoch nicht mehr statt und das Schloß
wurde von den Fürsten nur noch bei Gelegenheit der in jenen Waldungen
abzuhaltenden Jagden für einige Tage besucht. Seitdem jedoch der
Fürst zur Regierung gekommen war, hörten auch diese Besuche auf, da
weder er noch der Prinz Geschmack an der Jagd fanden, und so geschah
es, daß das Schloß allmälig dem Verfall entgegen ging, da nichts zu
dessen Erhaltung geschehen war. Dieser Umstand erhöhte den einsamen,
romantischen Charakter dieses Ortes wesentlich, obgleich demselben
mancherlei von der Natur gebotene Schönheiten nicht mangelten. Dem
durch das geräuschvolle Treiben der Städte abgespannten Ohr that
die hier herrschende Ruhe wohl, und das durch Glanz und Pracht
übersättigte Auge fand in den anspruchslosen Reizen der Natur, denen
der nahende Herbst seinen malerischen Charakter verlieh, einen neuen,
wohlthuenden Genuß. Statt der rauschenden Musik der Oper und Concerte
schmeichelte sich der von den Luftwellen herüber getragene ferne
Glockenton in das Ohr, gewann hier der vereinzelte Vogelgesang und das
Schwirren der Insekten eine angenehme Bedeutung, denen man gern und mit
Behagen lauschte.

Wir sehen, daß diesem Ort keine jener Eigenschaften mangelte, wie sie
des Prinzen Stimmung verlangte; denn ein größerer Gegensatz zu seinem
Wohnort konnte kaum gefunden werden.

Je mehr sie sich dem Schloß näherten, um so häufiger führte der Weg
durch dichte Waldungen und einsame, nur wenig belebte Gegenden, bis
sie, ungefähr eine Meile von dem Ziel ihrer Reise, der fürstliche Wald
aufnahm, dessen Kühle und Schatten sie fortan begleitete. Sie genossen
diese Annehmlichkeiten in dem vollsten Maß, da der nicht besonders gute
Weg die Fahrt bedeutend verlangsamte. Trotzdem zeigte der Prinz keine
Ungeduld, sondern schien sich ganz behaglich zu fühlen, was auch in der
That der Fall war. Die erquickliche Luft, die Düfte des Waldes und die
landschaftlichen Umgebungen hatten, wie das bei Naturen seiner Art zu
sein pflegt, auf Körper und Seele ihre wohlthätigen Wirkungen ausgeübt.

Schon sank die Sonne, als sie den Wald verließen und dem von der
Abendgluth beleuchteten alterthümlichen Gebäude nahten, das sich mit
seinen abgebröckelten Mauern und verschnörkelten Zinnen, seinen
verwitterten Eckthürmchen und glitzernden Fenstern von dem tiefdunkeln
Walde malerisch abhob. Allerlei verwachsene Gartenanlagen, geschwärzte
und mehr oder weniger zerstörte Statuen, Urnen und ähnliche von
Gestrüpp umwucherte Zierrathen vor dem Schloß verriethen die demselben
einst geschenkte Sorgfalt, von welcher jetzt freilich keine Spur mehr
vorhanden war. Denn überall machte sich die Wildniß geltend.

»Das sieht ja wie ein verzaubertes Schloß aus, in dem man allerlei
Spuck und Hexerei erwarten muß,« bemerkte der Prinz, von dem
eigenthümlichen Bilde angezogen, das auf ihn einen um so größeren
Eindruck ausübte, da er das erstere nur in seiner Kindheit besucht
hatte und seitdem nicht wieder und daher keine Erinnerung mehr
davon besaß. Auch war er damals in einer großen Gesellschaft von
Hof-Cavalieren und Edelleuten hierher gekommen, die sein Interesse in
Anspruch nahm und ihn daher von der näheren Betrachtung des Schlosses
abgezogen hatte.

Das war jetzt anders. Er wurde nur von der Dienerschaft empfangen,
befand sich in einer passenden Stimmung mit seiner Umgebung und so
geschah es, daß er nach dem Verlassen des Wagens sich das Schloß
und die Umgegend genau betrachtete und seinen Beifall darüber gegen
Mühlfels zu erkennen gab.

»Ich werde hier eine vortreffliche Nacht haben, wie schon lange
nicht, vorausgesetzt, daß mich kein loser Spuck stört,« bemerkte er
in heiterer Laune, die ihn auch nicht verließ, als er später die
düsteren, hohen und mit einer Menge Jagd-Embleme verzierten Gemächer
betrat. Die geöffneten Bogenfenster gewährten dagegen erheiternde
Fernsichten auf bewaldete Berge, einen stillen See, der das Abendgold
widerspiegelte und an dessen Ufer das Auge eine Anzahl Hirsche
unterschied, die daselbst in Sicherheit ihren Durst löschten.

Im Anblick dieser Naturschönheiten wurde das Souper eingenommen, das
dem Prinzen nach langer Zeit, wie er gestand, wieder wirklich mundete.
Gegen Ende desselben, als sich bereits tiefere Dunkelheit über die
Umgegend gebreitet hatte und nur noch ein sanfter Nachschimmer im Abend
sichtbar war, erklang plötzlich eine liebliche Hornmusik von dem nahen
Walde her. Es waren einfache, ansprechende Melodien, die, über den See
fort tönend, das Echo weckten und in dessen Nachhall erstarben.

»Vortrefflich, vortrefflich!« rief der Prinz wiederholt, den Tönen
mit Aufmerksamkeit lauschend. »Es war ein kluger Gedanke von Ihnen,
Mühlfels, mir diesen Ausflug vorzuschlagen; er thut bessere Wirkungen,
als alle Arzneien meines Leibarztes, womit er mich so lange gequält
hat. Es gefällt mir hier so gut, daß ich mehre Tage zubringen will, und
ich denke, ich werde ganz gesund zurückkehren.«

»Das hoffe auch ich, mein Prinz, und bin glücklich, Sie in einer so
befriedigten Stimmung zu sehen,« fiel Mühlfels ein.

»Sie irren, Mühlfels; ich fühle mich zwar ziemlich behaglich, aber
nicht befriedigt; Sie kennen den Grund. Bevor ich in den Besitz jenes
reizenden Mädchens gelangt bin, kann davon nicht die Rede sein. Es
ist wirklich fatal, daß Ihre Nachforschungen bisher fruchtlos gewesen
sind. Doch Sie haben mir das Versprechen gegeben, mein Verlangen zu
befriedigen, und ich vertraue Ihrem Wort.«

»Sie können das, mein Prinz, und ich hoffe, die Zeit ist nicht mehr
fern, in welcher Sie sich des Genusses dieses Mädchens werden erfreuen
können,« entgegnete der Baron, und war eben im Begriff fortzufahren,
als eine silberklare weibliche Stimme ertönte, die ein heiteres
Jagdlied sang.

»Hören Sie doch, mein Prinz, diese liebliche Stimme!« rief Mühlfels
aufhorchend.

»In der That, ein seltener Wohllaut, der mir mehr zusagt, als das
Gekreisch unserer italienischen Primadonna,« fiel der Prinz ein, von
dem Gesange angezogen, und bemerkte, als dieser endete: »Der Stimme
nach zu urtheilen, muß die Sängerin ein noch junges Mädchen sein. Der
frische, kecke Ton gefällt mir. Es sind hier also auch Frauen?«

»Allerdings, Hoheit. Der Castellan des Schlosses ist verheirathet und
wird wahrscheinlich auch Familie haben. Vielleicht ist die Sängerin
seine Tochter.«

»Sie singt wie ein Waldvogel!« rief der Prinz, als der Gesang auf’s
Neue ertönte, und fuhr alsdann fort: »Ich möchte das Mädchen einmal
sehen, ihre Stimme übt eine angenehme Wirkung auf mich aus, und ich
denke, sie hat kein übles Aussehen und ihr Wesen ist so frisch wie ihr
Gesang.«

»So wird es sein, und ich hoffe, Hoheit werden in Ihren Erwartungen
nicht getäuscht werden.« --

»Das wäre mir lieb; denn eine pikante Waldschöne würde mir den
Aufenthalt hier noch angenehmer machen. Sorgen Sie dafür, Mühlfels, daß
ich morgen das Mädchen sehen, vielleicht sprechen kann, wenn es mir
etwa gefallen sollte.«

»Es wird geschehen, Hoheit, und ich würde mich von Herzen freuen, wenn
der Zufall mich in dem Bemühen, Hoheit ein wenig zu vergnügen, durch
die Sängerin unterstützte.«

»So lassen Sie uns mit dieser angenehmen Hoffnung zu Bett gehen; denn
ich fühle mich ermüdet,« sprach der Prinz und erhob sich.

Mühlfels entfernte sich und bald darauf trat Henry ein, um den Prinzen
zu bedienen.

»Nun, Henry, wie gefällt es Dir hier?« fragte der Prinz.

»Sehr gut, Hoheit; denn es giebt hier ganz allerliebste Dinge,«
bemerkte der Diener.

»Was meinst Du damit?«

»Haben Hoheit vielleicht den hübschen Gesang vernommen?« fragte Henry
mit einem bedeutsamen Blick.

»Ja, der Gesang war hübsch.«

»Und ich versichere Eure Hoheit, die Sängerin ist noch zehnmal
hübscher,« fiel Henry ein. »Du hast sie gesehen?«

»Ja, Hoheit, und ich schwöre, es ist das schönste Mädchen, das meine
Augen je erblickt haben!« rief der Diener in ungewöhnlicher Erregung.

»Du bist toll oder in das Mädchen verliebt!« sprach der Prinz lachend.

»Das erstere gewiß nicht; das letztere will ich nicht abläugnen. Aber
ich glaube, Hoheit, ich bin zu entschuldigen, denn ich weiß, es könnte
Anderen vielleicht ebenso wie mir ergehen. Das Mädchen ist zu reizend,
und man weiß nicht, soll man mehr ihre Schönheit oder ihr keckes,
verführerisches Wesen loben!« betheuerte der Diener.

»Sind noch andere Mädchen oder Frauen im Schloß?« fragte der Prinz.

»Die des Castellans und des Försters; doch kein anderes Mädchen, außer
Mariane, des Castellans Tochter.«

»So wirst Du wol eine schlechte Nacht haben, Henry, da Dich die Liebe
prickelt,« sprach der Prinz lachend, und fügte mit einem cynischen
Blick auf den Diener hinzu: »oder vielleicht nicht, wie?«

»O, daran ist bei dem Mädchen nicht zu denken! die ist spröde und
scheu, wie ein Reh.«

»Du scheinst also schon Dein Glück bei ihr versucht zu haben?« fragte
der Prinz.

»Nun, Hoheit wissen, ich bin gegen das schöne Geschlecht stets
höflich.« --

»Aber es half Dir bei dem Mädchen nichts; Deine schönen Redensarten
fanden keinen Beifall?« fiel der Prinz lachend ein.

»Ich gestehe es zu meiner Schande, Hoheit, ich bin dieses Mal total
durchgefallen,« erklärte der Diener offenherzig.

Dem Prinzen schien diese Mittheilung viel Vergnügen zu bereiten, er
lachte anhaltend, während er den Diener wegen seines Fiasco bespöttelte.

»Dir ist ganz Recht geschehen,« sprach er; »wie konntest Du auch
vergessen, daß ein so schönes Mädchen vielleicht auch vor anderen Augen
Gnade finden dürfte.«

»Sie scheint das zu wissen; denn ich versichere Eurer Hoheit, sie
that so stolz wie eine Königin, so daß man sich neben ihr ganz klein
vorkam und Respect vor ihr fühlte. Ich bin gewiß, die hat noch Keinem
gestattet, sie anzurühren. Es ist eine starrköpfige Creatur.«

»So ist’s recht, so ist’s recht, mache Deinem Aerger Luft, damit Dich
der böse Alp im Schlaf nicht drückt und Du durch Deinen Angstgeschrei
die Leute hier aufweckst!« rief der Prinz, immer heftiger lachend. Mit
diesen Worten begab er sich zu Bett und der Diener in das Vorgemach,
woselbst er die Nacht zubringen sollte.

Die Befürchtungen des Prinzen trafen jedoch nicht ein, sondern Henry
erfreute sich des gesundesten Schlafes, und das hatte seine guten
Gründe, die wir später kennen lernen werden.

Sanfte Hornmusik weckte den Prinzen am nächsten Morgen, und von einem
ruhigen Schlummer gestärkt, erhob er sich in der besten Laune und
genoß die durch das geöffnete Fenster herein strömende frische Luft mit
vollen Zügen. Im Schmuck neuer Reize schaute er die seinem Auge sich
darbietende Landschaft, und wenngleich er für dergleichen Eindrücke
nicht eben große Empfänglichkeit hegte, thaten sie ihm doch gut.

Er versprach sich von dem heutigen Tage wirkliches Vergnügen. Etwa um
die zehnte Stunde gedachte er sich zur Jagd zu begeben, die tiefer im
Walde beginnen und in der Nähe des Sees ihr Ende finden sollte. Aber
er erinnerte sich sogleich der Sängerin, und kaum war Henry bei ihm
eingetreten, so erkundigte er sich, ob seine Voraussetzung eingetroffen
und der Schlaf des verliebten Dieners gestört worden sei.

Henry bekannte kleinlaut, daß dem wirklich so gewesen, und erregte
dadurch die Lachlust des Prinzen in hohem Grade, und mit Lachen empfing
der Letztere später den Baron, dem er sogleich das von seinem Diener
Erfahrene mittheilte.

»Ich möchte, wenn es angeht, das Mädchen noch vor Beginn der Jagd
sehen; denn ich bin in der That begierig, zu erfahren, in wie weit
sich Henry’s Bericht und unsere Vermuthungen in dieser Beziehung
bestätigen.« sprach der Prinz.

»Ich sah das Mädchen vorhin in den Wald gehen und bin überzeugt, wir
werden es dort treffen. Ich vermuthe, sie wird in der Nähe des Weges
sein, um Eure Hoheit vorüberfahren zu sehen.« »Desto besser! Dort
finde ich die geeignete Gelegenheit, meine Absicht auszuführen,« meinte
der Prinz und bestieg alsdann mit Mühlfels den auf ihn harrenden
leichten Jagdwagen, der sie nach dem im Walde gelegenen Forsthause und
von hier nach den bestimmten Standorten führen sollte.

Sie waren eine kurze Strecke auf dem Waldwege dahin gefahren, als
ihnen aus dem nahen Gebüsch ein ähnlicher Gesang wie am vorigen Abend
entgegen tönte.

Der Prinz vernahm denselben sogleich und rief: »Das ist sie!« Zugleich
befahl er zu halten, indem er bemerkte: »Lassen Sie uns die Kleine
ein wenig belauschen. Hier ist ein Fußpfad, nähern wir uns ihr auf
demselben.«

Dies geschah und schon nach wenigen Augenblicken gewahrte der Prinz
eine Mädchengestalt, die, zwischen niedrigem Gebüsch auf einem
bemoosten Stein sitzend, einen Kranz aus Waldblumen flocht und dazu
ein Volkslied sang. Ein Kranz von Epheu und Waldblumen umschlang ihre
vollen dunkeln Haare, die durch ein rothes Bändchen zusammen gehalten
wurden und in natürlichen Locken auf die gerundeten Schultern und den
zierlichen Nacken hernieder fielen.

Das Mädchen saß von den Nahenden abgewandt, so daß man ihr Gesicht
nicht sehen konnte. Sie schien die Lauscher nicht zu ahnen, flocht den
Kranz emsig weiter und trillerte dazu gleich einer Lerche. »Rufen Sie
sie an, Mühlfels, damit ich ihr Gesicht sehen kann,« sprach der Prinz
leise und in angenehmer Erregung.

Dies geschah, indem Mühlfels ihr einen guten Morgen wünschte.

Erschreckt schnellte das Mädchen auf und wandte ihnen das tief
erröthende Antlitz zu.

»Was ist das?! Das ist ja, bei Gott, die Gesuchte!« rief der Prinz in
freudiger Ueberraschung, als er das Mädchen erblickte.

»Ja, mein Prinz, sie ist es!« flüsterte ihm Mühlfels im Ton hoher
Befriedigung zu.

»Komm’ näher, mein Kind, komm’ näher!« sprach der Prinz und winkte
Marianen mit der Hand.

»Was soll ich?« fragte diese, ohne sich jedoch von der Stelle zu
bewegen.

»Wir wollen mit Dir sprechen, mein Kind.«

»Das kann der Herr auch von dort aus,« meinte Mariane keck und
schalkhaft.

»Das genügt mir nicht; also komm’!«

»Ich habe keine Zeit, mit Euch zu plaudern, und muß den Kranz fertig
machen,« meinte Mariane in dem obigen Ton.

»Hat es denn damit so große Eile?«

»Gewiß. Dieser Kranz ist für den schönen Prinzen bestimmt; ich will ihm
denselben in den Wagen werfen, wenn er vorüber fährt.«

»So, so,« entgegnete der Prinz wohlgefällig und fügte hinzu: »Ich
erspare Dir die Mühe, nach dem Wege zu gehen; Du kannst mir den Kranz
hier geben.«

Mariane erschrak, ließ den Kranz sinken und schaute den Prinzen mit
ihren großen dunkeln Augen an, dann aber, durch Mühlfels’ geheimen Wink
bestimmt, rief sie:

»~Sie~ sind die Hoheit?!«

»Nun ja; so komm’ nur, damit ich Dich endlich in der Nähe betrachten
kann!« rief der Prinz lachend.

Einen Augenblick zögerte Mariane, dann aber kam sie näher. Leicht
und gefällig wand sich ihre schlanke Gestalt durch die Büsche. Mit
gesenkten Blicken und tief erröthend blieb sie alsdann vor dem Prinzen
stehen.

Sie bot einen überaus reizenden Anblick dar.

Die einfache ländliche Kleidung, statt ihre natürlichen Reize zu
schmälern, ließ dieselben nur noch mehr hervortreten. Rascher hob sich
ihr Busen, die innere Bewegung verrathend, von dem knappen, zierlichen
Mieder umschlossen. Auf dem Gange hatte sich das Busentuch verschoben
und gewährte den Blick auf den schöngeformten Hals und Nacken.

Mit dem höchsten Wohlgefallen ruhte des Prinzen Auge auf der reizenden
Gestalt; er glaubte ein so schönes Mädchen noch nie gesehen zu haben.
In Marianen däuchten ihm alle seine Wünsche verkörpert; sie nur gehörte
in jene Villa, sie nur sollte seine Schäferin, die Königin seines
Herzens sein.

»So komm’ nur näher, reizendes Kind, und gieb mir den Kranz,« sprach
der Prinz und streckte ihr die Hand entgegen.

Zögernd und nur ein klein wenig sich nähernd, bot Mariane ihm das
Geschenk aus der Ferne dar, ohne jedoch das Auge zu ihm aufzuschlagen.

»Sieh’ mich doch an, damit ich Deine Augen betrachten kann!« forderte
der Prinz sie auf, indem er den Kranz empfing.

Sie zögerte, seinen Wunsch zu erfüllen, versuchte es mehrmals
vergeblich, bis sie endlich scheu und zugleich schalkhaft die Augen auf
ihn richtete.

Wäre der Prinz nicht schon für Mariane eingenommen gewesen, so hätten
es jedenfalls ihr liebreizendes Benehmen und der eigenthümliche Blick
gethan, mit welchem sie ihn betrachtete.

Der Prinz war über die Maßen entzückt, ergriff rasch ihre Hand, zog sie
an sich und steckte einen der kostbaren Ringe, die er trug, an ihren
Finger.

»Da hast Du auch etwas für Dein Geschenk, mein lieber Waldvogel. Ich
werde Dich wiedersehen, und denke nicht nur heute und morgen, sondern
auch in späteren Tagen, und wir wollen gute Freunde mit einander
werden. Singe heute Abend, wenn ich zurückkehre, wieder Deine Lieder,
sie gefallen mir. Adieu, mein kleiner Vogel, adieu!«

Er drückte ihr wiederholt zärtlich die Hand, schaute sie eben so
zärtlich an und begab sich alsdann mit dem Baron nach dem Wagen, indem
er noch oft nach ihr zurück schaute. Den Kranz führte er mit sich und
ließ ihn später sorgfältig aufbewahren.

Er befand sich in der angenehmsten Stimmung, und kaum hatten sie das
Mädchen aus den Augen verloren, so bemerkte er mit Erregung:

»Nun, Mühlfels, ich bleibe für diese Stunde Ihr Schuldner. Sie hätten
mir keine größere Freude bereiten können, als durch die heutige
Ueberraschung; denn daß Sie es darauf abgesehen haben, ist mir klar.
Aber es ist gut so; denn mein Genuß ist dadurch um so mehr erhöht
worden. Wie reizend ist dieses Mädchen! Ich hatte bei dem Anblick jenes
Bildes keine Ahnung, die Wirklichkeit könnte dasselbe übertreffen, und
nun sehe ich es tausend und tausendmal übertroffen. O, hätte ich sie
nur erst in der Villa! Welch ein süßes Leben werde ich mit ihr führen!«

Also erging sich der Prinz, von den angenehmsten Empfindungen erfüllt.

»Ich gestehe, mein Prinz, daß mein Vorschlag zu diesem Jagdausflug
lediglich die Befriedigung Ihres Verlangens in sich schloß, nachdem
ich so glücklich gewesen, Kenntniß von des Mädchens Aufenthalt zu
gewinnen. Es erging mir wie Ihnen, Hoheit; meine Erwartungen wurden bei
Marianens Anblick übertroffen, und um Ihnen einen ungetrübten Genuß zu
verschaffen, erlaubte ich mir die heutige Ueberraschung,« entgegnete
Mühlfels, über das so herrliche Gelingen seines Planes sehr erfreut.

»Ich verdanke Ihnen dadurch einen neuen Reiz zum Leben, das für mich
in dem Umgang mit diesem Mädchen wieder Werth erhalten wird. Denn
ich bin überzeugt, Mariane wird sich für die Folge bewähren und es
verstehen, mich dauernd und angenehm zu beschäftigen. Auch wird es
mir kein geringes Vergnügen bereiten, dieses Naturkind auszubilden.
Sie singt gut, besitzt also musikalische Anlagen; das paßt zu meiner
eigenen Vorliebe für die Musik. So kann ich das geträumte Idyll
verwirklichen, und das wird mir für lange Zeit Reiz und Zerstreuung
gewähren. Alles Uebrige überlasse ich Ihnen und Ihrer Mutter, Mühlfels.
Besorgen Sie mir vor allen Dingen die Villa um jeden Preis, hören Sie,
um jeden Preis, ja, sollte der Besitzer den Verkauf etwa verweigern,
so nennen Sie ihm selbst den Käufer. Ich muß diesen reizenden Käfig
für meinen Waldvogel haben. Dem Vater des Mädchens und diesem selbst
sichern Sie in meinem Namen alle Forderungen zu, die etwa gethan werden
sollten. Lassen Sie sich, sobald wir zurückkehren, eine Summe -- zehn-,
zwanzigtausend Thaler oder mehr, wie Sie wollen und es für nöthig
erachten -- geben und händigen Sie diese zur Ausstattung dem Mädchen
oder dessen Vater ein. Ich will überdies selbst nach der Residenz und
für die Kleine allerlei hübsche Sächelchen einkaufen. Sprechen Sie
jedenfalls noch heute mit Robert. Meine Ungeduld ist groß, und ich will
über Alles Gewißheit haben.«

Während dieser Mittheilungen hatten sie das Forsthaus erreicht und der
Prinz sah sich dadurch von weiteren Erörterungen abgehalten.

Die Jagd hatte längst jeden Reiz für ihn verloren; er fügte sich jedoch
und spielte, so gut er es vermochte, den Schützen. Trotz der dadurch
gebotenen Aufregung beschäftigte ihn jedoch fortwährend die Erinnerung
an Mariane, und so war es ihm angenehm, als sie sich endlich dem See
näherten, woselbst die Jagd enden sollte.

Zufälliger Weise erblickte der Prinz von seinem Standort aus das
Schloß, und dieser Umstand steigerte seine Ungeduld, sich wieder in
Marianens Nähe zu befinden, so sehr, daß er noch vor Beendigung der
Jagd nach dem ersteren zurückkehrte.

Mit erhöhter Freude erkannte Mühlfels den Beweggrund zu dieser Eile,
aus der er die Ueberzeugung von dem tiefen Eindruck schöpfte, den
Mariane auf den Prinzen erzeugt hatte. Nichts hätte ihm erwünschter
kommen können; denn diese Ungeduld, besonders aber die Begegnung des
Prinzen mit Marianen und das vortreffliche Benehmen der Letzteren
ließen ihn mit Bestimmtheit annehmen, daß es dem Mädchen gelingen
würde, den Prinzen nicht nur vorübergehend an sich zu fesseln.

Welche Folgen sich an diesen Umstand knüpfen mußten, war für ihn
keine Frage mehr, und er sagte sich, daß diese Liaison ihm den Weg zu
Sidoniens Herzen eröffnen mußte.

Mit Genugthuung erkannte er die vortrefflichen Wirkungen seiner
Rathschläge und Anordnungen, wodurch er des Prinzen romantische
Stimmung zu erhalten und für die Begegnung mit Marianen vorzubereiten
bedacht gewesen. Denn sowol Marianens Gesang, als auch Henry’s Bericht
über sie, der lediglich erfunden war, so wie das Geschenk des Kranzes
waren lediglich auf des Barons Angabe erfolgt; ja Mariane hatte sich
sogar nach seiner Anweisung kleiden müssen, so wie er ihr dann auch des
genauesten ihr Benehmen gegen den Prinzen vorgezeichnet hatte.

Freudig unterzog sich das Mädchen seinen Anordnungen, von dem Gedanken
entzückt, sich dem Prinzen angenehm machen zu können; denn den
eigentlichen Beweggrund zu den ersteren ahnte sie nicht. Des Prinzen
liebreiches Benehmen und kostbares Geschenk hatten ihre Seele in den
freudigsten Aufruhr versetzt.

Den blitzenden Ring fest mit der Hand bedeckend, eilte sie nach Hause,
um ihren Eltern und Freunden ihr Glück zu verkünden und ihnen das
prächtige Geschenk der Hoheit zu zeigen.

Was der Prinz zu ihr gesprochen, war ihr nicht erinnerlich, denn
sie hatte seine Worte kaum vernommen, noch weniger deren Sinn
begriffen. Denn trotz ihres hellen Verstandes war sie doch noch viel
zu unerfahren, um sich des Prinzen Wohlgefallen richtig zu deuten.
Sie war wirklich nichts als ein reizendes Naturkind, wenngleich ihr
mancherlei Schwächen anhafteten. Wir haben dieselben bereits früher
näher bezeichnet.

Sie war daher überglücklich, als ihr Vater, nachdem der Prinz das Mahl
beendet hatte, sie beauftragte, die von ihr für die Hoheit gesammelten
Walderdbeeren demselben zu bringen.

Sie hatte die Früchte auf Weinblätter gelegt und so in der einfachsten,
jedoch zierlichsten Weise geordnet.

Wir übergehen die weiteren Vorgänge während des Prinzen Anwesenheit auf
dem Schloß.

Der Letztere dehnte seinen Aufenthalt daselbst bis auf drei Tage
aus, in welchen sich seine Zuneigung für Mariane nur noch steigerte,
indem diese, nachdem sie die Scheu vor der Hoheit allmälig überwunden
hatte, ihn durch ihren natürlichen Liebreiz und die Unbefangenheit und
Besonderheit ihres Wesens noch mehr an sich fesselte und seine Ungeduld
nach ihrem baldigen Besitz erhöhte.

Der Castellan war durch den Baron mit des Prinzen Wünschen bekannt
gemacht worden und es darf im Hinblick auf die eigenthümlichen
Verhältnisse wol kaum noch bemerkt werden, wie sehr beglückt er und
seine Familie sich durch des Prinzen ihnen und ihrem Kinde erwiesene
Gnade fühlten.

Nicht anders war es mit Marianen, die, ohne durch irgend welche
sittlichen Bedenken beunruhigt zu werden, lediglich in dem Glück
schwelgte, nicht eine Dienerin zu werden, sondern in einem schönen
Hause als Herrin zu wohnen und sich bedienen zu lassen, vor Allem
jedoch von dem Gedanken geschmeichelt, dem schönen Prinzen, dem ihr
Herz sogleich entgegen geflogen war, so sehr gefallen zu haben und nun
oft von ihm besucht zu werden. Seit dem Tage, als sie der Prinz selbst
mit seinem Wunsch bekannt gemacht hatte, schwellte Glückseligkeit
ihre Brust und sie bekümmerte sich wenig über die Abreise desselben.
Es verstand sich von selbst, daß das strengste Geheimniß über Alles
beobachtet werden mußte, damit nicht etwa durch den Fürsten eine
Störung erfolgte.

Bei der Rückkehr beeilte sich Mühlfels, des Prinzen Befehl wegen
des Ankaufs der Villa sofort auszuführen. Als dieser nach kurzer
Zeit erfolgte, wurde das Landhaus in der prächtigsten Weise
eingerichtet, während eine Vertraute des Prinzen, Madame Voisin,
die Sorge für Marianens Ausstattung übernahm. Der Prinz ließ darauf
ganz außerordentliche Summen verwenden, welche ihm seine Geldfreunde
vorschießen mußten, da seine Mittel dazu nicht ausreichten.

Nachdem alle diese Geschäfte erledigt waren, wurde Mariane durch Madame
Voisin aus ihrer Heimath abgeholt und langte mit dieser in einem
schönen Reisewagen, den ihr der Prinz geschickt hatte, eines Abends in
der Villa an. Mariane war gleich einer Dame gekleidet und führte den
Namen eines Fräulein von Waldstein, wie es der Prinz gewünscht hatte,
um ihre niedere Herkunft zu verbergen. In ihrem Namen war auch die
Villa gekauft und für sie verschönert worden. Der Prinz empfing sie,
und es gewährte ihm kein kleines Vergnügen, das erstaunte und befangene
Mädchen als die Besitzerin des prächtigen Landhauses durch die Gemächer
zu führen. Madame Voisin wurde Marianen von dem Prinzen als ihre
künftige Gesellschafterin bezeichnet, doch bemerkte er zugleich, daß
nur sie hier die Gebieterin wäre.

Das strengste Geheimniß sollte fortan über Alles beobachtet werden. Die
Dienerschaft, nur aus den nothwendigsten Personen bestehend, war durch
Madame Voisin verpflichtet worden, gegen Jedermann sowol über Marianens
Anwesenheit als des Prinzen Besuche zu schweigen, um in solcher Weise
jedem Verrath vorzubeugen.

Der Prinz fühlte sich in dem endlichen Besitz Marianens außerordentlich
glücklich. Seine Leidenschaft für dieselbe steigerte sich mit jedem
neuen Tage. Er führte fortan, wie er es gewünscht, in der That ein
idyllisches Leben, und jede Stunde, die er irgend abmüßigen konnte,
brachte er in der Villa zu.

Jetzt war auch für Mühlfels der Zeitpunkt gekommen, sich Sidonien zu
nähern, und er konnte dies um so bequemer und häufiger thun, da der
Prinz ihm die vollste Freiheit und Muße gewährte. Seine Bemühungen,
durch seine Mutter unterstützt, waren wohl berechnet und verfehlten
darum die beabsichtigten Wirkungen auf Sidonie nicht. Bedacht, ihr die
Wünsche abzulauschen und sie durch deren Erfüllung zu überraschen,
viel zu vorsichtig und geschickt, seine Absicht zu verrathen, erschien
er stets als der ergebene Diener und theilnehmendste Freund der
Prinzessin, dem sie ihre Dankbarkeit für seine Ergebenheit nicht
versagen durfte. Seine Vorschläge für die Unterhaltungen zum nächsten
Winter waren ganz in ihrem Sinn ausgedacht und gewannen ihren Beifall,
und so geschah es, daß man den Baron fortan häufiger denn sonst bei der
Prinzessin sah.

Die Brust von beglückenden Hoffnungen für die Zukunft erfüllt, war
Sidonie um so mehr geneigt, ihren Freunden ein vermehrtes Wohlwollen
zu schenken, besonders Mühlfels, dessen Diensteifrigkeit sie zu
Dank verpflichtete. Dieser Umstand war jedoch nur zu sehr geeignet,
den verliebten Baron immer mehr in der Ueberzeugung der Gunst der
Prinzessin zu befestigen und daran die besten Hoffnungen zu knüpfen.
Ein wichtiges Mittel zur Erreichung seines Ziels sah er in des Prinzen
Verhältniß zu Marianen, indem er im Hinblick auf der Prinzessin
leicht verletzbaren Charakter durch den Verrath desselben die letzte
Bedenklichkeit zu beseitigen hoffte, die sie etwa noch abhielt, seinen
Bewerbungen Gehör zu schenken.


                        Ende des ersten Bandes.


                  Druck von G. Pätz in Naumburg a/S.