Les Aventures du Capitaine Magon
Ouvrages du même auteur publiés par la librairie Hachette et cie

La bannière bleue. Aventures d’un musulman, d’un chrétien et d’un
païen à l’époque des croisades et de la conquête mongole. 1 vol in-8º
jésus avec 73 gravures d’après J. Lix, et une carte en couleurs.
Broché, 7 fr. ; cartonné 10 fr.

Les pilotes d’Ango. 1 vol in-8º raisin avec 45 gravures d’après
Sahib. Broché, 2 fr. 60 ; cartonné, 3 fr. 90.

Les mercenaires. 1 vol in-8º raisin avec 54 gravures d’après Fritel.
Broché, 4 fr. ; cartonné, 6 fr.

3122. — Imprimeries réunies, A, rue Mignon, 2, Paris.

Léon Cahun
Les Aventures du Capitaine Magon ou une Exploration Phénicienne mille
ans avant l’ère chrétienne

Ouvrage illustré de 72 gravures dessinées sur bois

par P. Philippoteaux

Troisième édition

Paris

Librairie Hachette et cie

79, Boulevard Saint-Germain, 79

1891

Droits de reproduction et de traduction réservés



Les Aventures du Capitaine Magon


I Pourquoi Bodmilcar, marin de Tyr, détesta Hannon, scribe de Sidon.


En l’année troisième de son règne, Hiram[1], roi de Tyr, me fit
venir, moi marin de la ville des pêcheurs, de Sidon[2], la métropole
des Phéniciens*. Ayant appris mes voyages, et comment j’avais été à
Malte la Ronde, et à Botsra[3] fondée par les Sidoniens, que les
Tyriens appellent aujourd’hui Carthada[4], et jusqu’à la lointaine
Gadès, sur la terre de Tarsis[5], le roi Hiram me connaissait pour un
marin expérimenté. L’astre de Sidon déclinait. Tyr couvrait la mer de
ses vaisseaux et la terre de ses caravanes. Les Tyriens avaient fondé
la monarchie, et leur roi gouvernait, avec l’aide des suffètes[6],
nos autres villes phéniciennes ; la fortune de Tyr croissait sans
cesse et beaucoup de marins et de marchands de Sidon, de Guébal,
d’Arvad et de Byblos se mettaient au service des puissantes
corporations tyriennes.

Hiram m’apprit que son allié et ami David, roi des Juifs, rassemblait
des matériaux pour construire, en sa ville de Jérusalem, un temple à
son Dieu, que les enfants d’Israël appellent Adonaï ou Notre
Seigneur. Il me proposa d’équiper des navires pour le compte du roi
David, et de faire, à sa solde, le voyage de Tarsis, afin d’en
rapporter de l’argent et des objets rares et précieux, nécessaires à
l’ornement du temple projeté.

Ayant le désir de revoir Tarsis et les pays de l’Ouest, j’acceptai
les offres du roi Hiram et je lui dis que j’étais prêt à partir, dès
que j’aurais rassemblé mes matelots, construit et équipé mes navires.

Il me restait deux mois jusqu’à la fête du Printemps, époque de
l’ouverture de la navigation. Ce temps me suffisait pour mes
préparatifs ; comme le roi me demandait d’aller d’abord à Jaffa, port
peu distant de Jérusalem, pour recevoir les instructions du roi
David, je n’avais à m’occuper que des navires et des matelots,
comptant faire les approvisionnements et recruter des gens de guerre
dans la fertile et belliqueuse Judée.

Le roi fut très-content de mon acceptation. Il me fit immédiatement
délivrer par son trésorier mille sicles d’argent[7] pour mes premiers
frais et donna l’ordre aux gouverneurs des arsenaux de me remettre le
bois, le cuivre et le chanvre que je leur demanderais.

Après que j’eus pris congé de lui, je retrouvai à la porte de son
palais mon scribe Hannon et Himilcon le pilote, qui avait toujours
navigué avec moi dans mes précédents voyages. Tous deux
m’attendaient, assis sur le banc qui est à côté de la grande porte,
impatients de savoir pourquoi le roi de Tyr nous avait fait venir
tous trois de Sidon et pensant bien qu’il s’agissait de navigation à
entreprendre et d’aventures à courir. A la vue de mon air joyeux,
Hannon s’écria :

« Maître, le roi a dû te donner ce que ton cœur désire.

— Et que penses-tu que mon cœur désire ? lui dis-je.

— Un navire pour remplacer celui que tu as perdu sur les écueils de
la grande Syrte, des marchandises pour le charger, qu’est-ce qu’un
enfant de Sidon peut souhaiter de plus ?

— Tu as raison, Hannon, et nous allons tous trois au temple
d’Astarté[8] remercier la déesse du bienfait qu’elle nous envoie par
la main du roi et lui demander sa protection, pour bien construire
les navires qui nous porteront à Jaffa d’abord et ensuite à la
lointaine Tarsis.

— Tarsis ! s’écria Himilcon en levant au ciel son œil unique, car il
avait perdu l’autre dans un combat ; Tarsis ! O dieux Cabires[9],
vous que je contemple la nuit quand je reste assis sur l’avant de mon
vaisseau, dieux Cabires qui guidez la proue des navires sidoniens, il
me reste vingt sicles d’argent, je veux les dépenser à vous offrir un
sacrifice. Si je puis retrouver en Tarsis le coquin qui m’a crevé
l’œil avec sa lance, — maudit soit-il ! — et le chatouiller sous la
côte avec la pointe d’une bonne épée de Chalcis, je vous sacrifierai
un bœuf plus beau qu’Apis, le dieu des Égyptiens imbéciles.

— Et moi, dit Hannon, il me suffira de vendre aux sauvages de Tarsis
assez de mauvais vin de Judée et de pacotille de Sidon et d’en
retirer assez de bel argent blanc. Je me ferai bâtir un palais au
bord de la mer, j’aurai un navire de plaisance en bois de cèdre avec
des voiles de pourpre et je passerai le reste de ma vie en festins et
en réjouissances.

— D’ici au jour où tu bâtiras ton palais, lui répondis-je, nous
coucherons encore plus d’une fois sous le ciel froid de l’Ouest, et
d’ici au jour où nous mangerons tes festins, nous avalerons encore
plus d’un mauvais repas.

— Nous n’aurons que plus de plaisir à nous le rappeler, reprit
Hannon, et d’agrément à le raconter, quand nous serons assis, dans
des fauteuils ornés de peintures, une table en bois précieux entourée
de joyeux convives, qui oublieront de manger en écoutant le récit des
choses extraordinaires que nous aurons vues. »

Tenant ces propos, nous arrivâmes au bois de cyprès où le temple
d’Astarté élève son toit couvert de tuiles d’argent. Le soleil était
près de finir sa course et ses rayons obliques faisaient étinceler le
sommet des colonnes peintes et chargées de dorures qui soutiennent le
faîte du temple. Des essaims de colombes consacrées à la déesse
voltigeaient dans le bois sacré, ou se posaient sur les barreaux
dorés qui joignent les colonnes entre elles. Des groupes de jeunes
filles vêtues de robes de lin brodées de pourpre et de fils d’argent,
la tête couverte de longs voiles de pourpre lamée d’argent et
frangée, venaient, des pommes de grenade à la main, sacrifier à la
dame Astarté ou se promener dans ses jardins. De la porte ouverte du
temple s’échappait, en joyeuses bouffées, le bruit des sistres, des
flûtes et des tambourins que les prêtres et les prêtresses sonnaient
en l’honneur de la déesse. Cette musique, se mêlant au roucoulement
des colombes, aux voix et aux rires joyeux de toutes ces jeunes
femmes, formait un murmure confus et doux, un murmure délicieux à
l’oreille de gens de mer comme nous, habitués au grondement des
flots, aux craquements du navire et au sifflement du vent dans les
cordages.

J’allai avec Himilcon lire sur la tablette qui est entre les pieds
d’une grande colombe de marbre, à droite de la porte d’entrée du
temple, le tarif des sacrifices. Comme je venais de choisir une
oblation de fruits et de gâteaux, qui ne coûte qu’un sicle, et que je
me retournais pour appeler Hannon, je me heurtai contre un homme vêtu
d’un costume de marine sale et râpé, qui marchait précipitamment en
maugréant entre ses dents.

« Baal Chamaïm, seigneur des cieux ! m’écriai-je, n’est-ce pas
Bodmilcar le Tyrien ? »

L’homme s’arrêta, me reconnaissant aussi, et nous nous jetâmes dans
les bras l’un de l’autre. Bodmilcar était mon plus vieux compagnon ;
il avait commandé un navire à côté de moi en maintes occasions,
faisant la guerre ou le commerce. Himilcon le reconnut aussi, et tous
deux nous pleurâmes à son cou, le voyant en si triste équipage.

« Quel mauvais sort as-tu rencontré, lui dis-je, que je te trouve en
kitonet[10] déchiré, toi qui possédais deux gaouls[11] et quatre
galères sur le port de Tyr ?

— Que le Moloch[12] confonde les Chaldéens ! s’écria Bodmilcar ; que
Nergal[13], leur dieu à face de coq, les brûle et les rôtisse !
J’avais la plus belle cargaison d’esclaves que jamais gaoul tyrien
ait portée dans son entrepont ; j’avais des hommes du Caucase forts
comme des bœufs et des filles de la Grèce souples comme des joncs ;
j’avais des cuisiniers, des coiffeuses et des musiciennes de Syrie ;
j’avais des paysans de Judée habiles à cultiver le froment et la
vigne....

— Où sont-ils, Bodmilcar ? interrompis-je. Combien de sicles
t’ont-ils rapportés ?

— Où ils sont ? Combien ils m’ont rapporté ? Ils sont sur le marché
de quelque ville des Chaldéens maudits, de l’autre côté de Rehoboth ;
et ils m’ont rapporté des coups et des horions dont j’ai encore la
tête endolorie et les côtes moulues. Si le suffète amiral ne m’avait
donné quelques zeraas[14] pour soulager ma détresse, je n’aurais pas
eu un morceau de pain à me mettre sous la dent depuis trois jours que
je suis arrivé en cette ville de Tyr. J’ai les pieds engourdis
d’avoir tant marché pour y venir.

— Marché ? dit Himilcon attendri. Tu n’as pas même trouvé une barque
pour voyager jusqu’ici ?

— Où veux-tu que j’aie trouvé une barque, pilote, gronda Bodmilcar en
colère, pour aller de Rehoboth en Phénicie ? Est-ce que les barques
naviguent à travers champs à présent ? Je te dis que je reviens de
Rehoboth, du pays des Chaldéens maudits ! J’avais cinq beaux navires.
J’ai d’abord été à la côte, chez les Philistins, acheter quelques
esclaves et puis chez les Juifs acheter du blé et de l’huile. Ensuite
je m’en suis allé faire quelques échanges du côté de la Grèce.
J’avais ramassé par là quelques-uns de leurs mauvais canots ioniens
et j’y avais fait du butin. J’eus alors l’idée de passer le détroit
et d’aller querir du fer et des esclaves au Caucase. Ma fortune était
faite, et je me préparais au retour, quand aux embouchures du Phase,
la côte des Chalybes, quelques dieux à moi inconnus m’envoyèrent une
terrible tempête ; car ni Melkarth, ni le Moloch n’auraient pu
traiter de la sorte un honnête marin de Tyr. Je parvins à sauver mon
équipage et ma marchandise à deux pieds : mais la cargaison et mes
pauvres navires !... Enfin je pris mon parti de me rapatrier par
terre, de traverser l’Arménie et la Chaldée, me disant qu’après tout
je pourrais me défaire de mon bétail humain en route. Nous étions
cinquante marins bien armés pour garder quatre cents esclaves ; mais
les dieux ennemis nous firent attaquer par une troupe de Chaldéens,
et j’eus beau battre mes esclaves, les exhorter, les supplier, les
rouer de coups, jamais ils ne voulurent se défendre. Si bien que, les
deux tiers de mes matelots étant hors de combat, je fus pris avec
tout mon bien. Les Chaldéens se proposaient de nous vendre au roi de
Ninive, et j’eus le désagrément de faire partie de ma propre
cargaison. — Et comment t’en es-tu tiré ? » dis-je à mon vieux
camarade. Bodmilcar leva le pan de son kitonet graisseux et rapiécé
et me fit voir un long couteau à poignée d’ivoire qui pendait à la
ceinture de son caleçon.

« Les Chaldéens avaient oublié de me fouiller, dit-il, et de
m’attacher. Or, la première nuit sans lune, comme je racontais aux
deux coquins qui veillaient sur moi l’histoire des serpents de la
Libye et des hommes de Tarsis qui ont la bouche au milieu de la
poitrine et les yeux au bout des mains, et comme ils écoutaient mes
mensonges bouche béante, je profitai du moment où ils étaient sans
défiance pour éventrer l’un, couper la gorge à l’autre et prendre la
fuite. Les niais ont perdu ma trace, si bien que me voilà, et quant à
eux, que Moloch les écrase ! Mais que vais-je devenir maintenant ?
Qui sait si je ne serai pas forcé de m’engager comme pilote, ou même
comme matelot, sur quelque navire tyrien ?

— Non ! m’écriai-je, ami Bodmilcar, non, grâce la protection
d’Astarté, qui t’envoie à moi en ce jour heureux. J’ai l’ordre
d’équiper des navires pour Tarsis, je suis le chef de cette
flottille, et je te prends pour mon second. Himilcon est mon pilote,
tu le connais ; et voici mon scribe Hannon, qui, devant la déesse, va
rédiger immédiatement l’acte qui doit être fait entre nous pour cette
expédition.

— Que les dieux te protégent, ami Magon ! merci, frère ! s’écria
Bodmilcar. Si les Chaldéens ne m’avaient tant battu, je leur rendrais
grâce volontiers pour le plaisir qu’ils me donnent de faire ce voyage
avec toi. A nous deux avec Himilcon, plaise à Melkarth que nous ayons
un bon navire, et le bout du monde ne sera pas trop loin pour nous. »

Cependant Hannon, qui nous avait rejoints, tira de sa ceinture son
écritoire de cuivre. Il l’ouvrit et en sortit une feuille toute
blanche de papyrus d’Égypte, du noir, des calames[15], une pierre à
broyer, et, s’asseyant sur les marches du temple, rédigea
l’engagement qui nous liait ensemble, moi Magon comme amiral,
Bodmilcar comme vice-amiral et Himilcon comme chef des pilotes.
Chacun de nous cacheta de son sceau, excepté Bodmilcar, qui, en
voulant machinalement prendre le sien, se rappela que les Chaldéens
le lui avaient volé. Mais je lui donnai immédiatement vingt sicles
pour s’en acheter un autre et s’habiller de neuf ; puis, ayant fait
une oblation de fruits et de gâteaux à la dame Astarté, nous partîmes
joyeusement, Himilcon et moi, pour le port de guerre, où notre navire
léger, le Gaditan, nous attendait à quai.


Illustration : Hannon rédigea l’engagement.


Le lendemain, de bon matin, nous nous répartîmes la besogne. J’avais
le plan de mes navires dans la tête et je le dessinai immédiatement
sur une feuille de papyrus. Je gardais mon Gaditan comme bâtiment
léger. Je résolus de construire un gaoul, ou transport rond marchant
à la voile, pour porter les marchandises, et deux barques[16] pour le
service du gaoul, que son grand tirant d’eau empêche d’approcher de
terre. Je choisis pour bâtiments d’escorte et de combat deux grandes
galères à deux ponts et à cinquante rameurs[17], telles qu’elles
viennent d’être récemment inventées à Sidon. Les Tyriens avaient déjà
dans leur port de guerre trois galères amirales taillées sur ce
modèle, navires rapides, tirant peu d’eau, marchant à la voile et à
la rame, doublés de cuivre, armés d’un puissant éperon et propres à
la bataille comme à l’exploration.

Je désignai pour matériaux le bois de cèdre pour la quille et les
flancs, le chêne qui vient de Bazan, en Judée, pour la mâture et les
avirons. Au lieu de faire tisser ma voilure en roseaux de Galilée, à
l’ancienne mode, ou en fibres de papyrus, je pris notre magnifique
chanvre de Phénicie, que les gens d’Arvad et de Tyr savent
aujourd’hui si bien filer et serrer en trame solide. C’est en chanvre
aussi que je décidai de faire faire tous mes cordages. Je trouvai
dans l’arsenal une immense quantité de cuivre et un peu de ce bel
étain blanc que les Celtes tirent d’îles lointaines du nord-ouest.
Ces îles sont restées inconnues jusqu’à mon voyage, et je puis dire
que par leur découverte j’ai enrichi les Phéniciens autant qu’ils le
furent il y a deux cents ans par la découverte des mines d’argent de
Tarsis. J’avais pensé depuis longtemps à renforcer de cuivre la
quille et les flancs immergés des navires, comme on fait pour les
éperons. La solidité du vaisseau est ainsi augmentée et le bois
pourrit moins vite à la mer. Je résolus donc de revêtir les éperons
de mes galères d’un alliage de cuivre durci par de l’étain et de
doubler la quille et les flancs des quatre bâtiments avec des lames
de cuivre forgé. Je renonçai au cuivre de Chypre comme étant trop mou
et spongieux et à celui du Liban comme trop cassant ; le métal ferme
et ductile de la Cilicie me convenait le mieux, et Khelesbaal, le
fameux fondeur tyrien, se fit fort de m’en forger des plaques de
trois coudées[18] de long sur deux de large.

Pour tous ces travaux, le roi avait mis deux cents ouvriers à ma
disposition. Je me logeai, avec mes trois amis, dans une maison qui
faisait le coin de la rue des Calfats, juste en face de l’Arsenal,
pour être mieux à même d’y surveiller les travailleurs, que je
pouvais très-bien voir à leurs chantiers du haut du quatrième étage
que mon hôte m’avait loué. Himilcon et Hannon s’occupèrent plus
spécialement de réunir les marchandises de troc, dont je fis écrire
la liste par Hannon, et Bodmilcar, vaguant sur le port avec deux de
mes matelots, recruta quelques bonnes acquisitions pour l’équipage
parmi les gens de mer désœuvrés qu’on voyait flâner sur les dalles
des quais, le bonnet sur les yeux et le nez en l’air, la recherche
d’un engagement.

Le premier jour du mois de Nissan[19], vingt-huit jours après le
commencement de mes travaux, comme je rentrais à la maison pour
prendre le repas du soir, voilà que je trouvai tout le monde en
dispute.

« Qu’y a-t-il, demandai-je en entrant, et qui sème la discorde ici ?

— Je dis à Bodmilcar, répondit Hannon, qu’il a la cervelle d’un bœuf
et la bonne grâce d’un chameau de la Bactriane.

— Me laisserai-je ainsi traiter par cet adolescent ! s’écria
Bodmilcar en colère, par un marin d’eau douce qui gémira comme une
femme au premier coup de vent et qui pleurera en redemandant la
terre ? par une tortue de jardins qui n’a jamais vu le danger et qui
a vécu entre la robe des femmes et l’écritoire des bavards ?

— Sans doute, dit tranquillement Hannon, je n’ai pas eu comme toi
l’avantage d’être battu par les Chaldéens et rossé par mes propres
esclaves. Mais je suis dans ma vingtième année, et le jour où tu me
verras avoir peur à la mer, je t’autorise à m’y jeter comme une
sandale usée. J’ai déjà navigué jusqu’à Kittim[20] et jusque chez les
Ioniens, dont je connais la langue mieux que toi, soit dit en
passant.

— Je te défends de parler des Ioniens, cria Bodmilcar furieux, ou je
te casse bras et jambes. »

Disant cela, il mit la main à son couteau ; mais Hannon, sans
reculer, saisit une grande cruche qui se trouvait au milieu de la
table.


Illustration : Hannon saisit une grande cruche.



Ne renverse pas le nectar[21] ! exclama Himilcon, se précipitant
entre eux les bras levés. Ne renverse pas ce qui reste de nectar dans
cette cruche, excellent Hannon !

J’arrêtai le bras de Bodmilcar et lui fis rengainer son couteau,
pendant qu’Himilcon s’emparait de la cruche de vin et allait la
déposer précieusement dans un coin.

« Voyons, dis-je aux adversaires, il ne faut ni vous tailler les
côtes, ni vous fendre la fête. Vous êtes Phéniciens, vous êtes
marins, vous faites partie d’une même expédition sous mes ordres ; il
faut vivre ensemble comme des amis, ou je me mettrai contre le
premier qui troublera la paix, aussi vrai que Moloch luit sur nous.
D’abord, qu’avez-vous à brouiller d’Ioniens ensemble, et qu’est-ce
que les Ioniens viennent faire ici ? »

Hannon vint à moi les deux mains ouvertes, et me dit :

« Je suis fâché d’avoir fait de la peine à Bodmilcar, qui est ton
ami, et qui a le pouvoir de me donner des ordres. Ce que j’en ai dit
était en plaisantant.

Allons, Bodmilcar, dis-je à mon tour, tu dois traiter Hannon en frère
tant que tu n’as pas à lui commander sur la flotte. Que t’a-t-il dit
de si grave ? »

Bodmilcar, tortillant sa barbe, me répondit, sans regarder Hannon :

« J’avais une jeune Ionienne parmi mes esclaves, et je la pleure tous
les jours, car je voulais la prendre pour femme et en faire l’honneur
de ma maison, quand les Chaldéens me l’enlevèrent. Voici maintenant
qu’Hannon, à qui je l’ai raconté, me dit des paroles de raillerie et
me couvre de confusion, proclamant que l’Ionienne m’a vu de mauvais
œil et a suivi volontairement les Chaldéens, plutôt qu’un maître
comme moi. Je me suis irrité : n’ai-je pas eu raison ?

— J’ai peut-être parlé inconsidérément, répliqua Hannon, mais que
Bodmilcar me pardonne. Qu’ai-je dit autre que son âge et sa figure
n’étaient plus pour une jeune fille et que les Ioniennes préféraient
l’odeur des aromates et des fleurs à celle du goudron ?

— Tu as eu tort, dis-je sévèrement à Hannon, bien que l’irritation de
Bodmilcar à propos des plaisanteries qu’on faisait sur sa figure et
sa rudesse me donnât envie de rire. Faites votre paix, buvez ensemble
une coupe de vin, et n’en parlons plus.

— Bien volontiers, Bodmilcar, s’écria Hannon allant à sa rencontre,
et qu’Astarté la jolie, la chère dame Astarté me confonde, si jamais
je plaisante encore ta barbe grise ! »

Bodmilcar lui toucha les deux mains d’un air contraint et Himilcon
rapporta la cruche, voyant qu’elle ne courait plus de danger. A
partir de ce moment, il ne fut plus question d’Ionienne ni de
querelle. Seulement je crus remarquer que Bodmilcar gardait rancune à
Hannon, évitant de lui parler autant que possible.

Huit jours après cette dispute, j’étais à l’arsenal en train de
choisir des cordages pour mon gréement, quand Himilcon accourut, me
disant qu’un serviteur du roi demandait à me parler. J’allai à sa
rencontre et je vis un grand eunuque syrien, les cheveux frisés, des
anneaux d’or aux oreilles, la figure fardée et vêtu d’une longue robe
brodée, à la mode de son pays. Cet officier tenait à la main une
longue canne terminée par une pomme de grenade en or et parlait en
grasseyant et d’un ton languissant.

« Tu es le capitaine marin Magon, le serviteur du roi ? me dit-il en
me toisant.

— Je le suis, répondis-je.

— Je suis Hazaël, de sa maison, continua l’eunuque, et voici l’anneau
avec le cachet royal pour qu’on m’obéisse. Je viens voir les navires
que tu construis et donner mes ordres pour mon installation et celle
d’une esclave que le roi me charge de conduire auprès du grand
Pharaon d’Égypte. Tu dois te rendre auprès de ce souverain et lui
remettre cette esclave après ton voyage à Jérusalem : voilà ce que
dit le roi.

— Quelle installation ? dis-je, étonné. Un navire est un navire, et
chaque chose, chaque homme embarqué, a sa place désignée par le
capitaine et le pilote.

— Oh ! reprit l’eunuque, il faut que l’esclave du roi ait un logement
séparé, ainsi que moi, avec des tentures et des tapis. Nous ne
pouvons coucher grossièrement, comme les gens de mer, et vivre en
contact avec des matelots goudronnés. »

Il me prit une forte envie d’envoyer l’eunuque Hazaël s’allonger sur
un monceau de tessons de tonneaux qui se trouvait par là, pour voir
s’il s’y jugerait couché mollement, mais je me contins, et je lui
répondis :

« Si tout se borne à faire une cloison dans un coin de l’entrepont,
ou bâtir sur le pont une cahute de planches, cela m’est indifférent.
Je m’arrangerai pour la disposer de façon que cela ne gêne pas la
manœuvre, et tu pourras la radouber, la gréer, la calfater, la tendre
à ton aise. Par les gros temps, quand nous embarquerons de la lame,
tes belles tentures seront perdues, et voilà tout. C’est ton affaire.

— Je veux deux chambres de douze coudées de long sur six de large,
avec six siéges en bois de santal incrustés d’ivoire, des lits en
marqueterie, des fenêtres encadrées.....

— Oh ! interrompis-je, tu y mettras tout ce que tu pourras y faire
tenir et tu l’arrimeras de façon que le roulis y mette le moins de
désordre possible. Mais pour la grandeur des cabines et leur
emplacement, moi seul j’ai à la fixer, car à mon bord c’est moi seul
qui commande, après les dieux. Par ainsi, tu diras au roi que
l’installation de l’esclave et la tienne seront bien disposées par
son serviteur et tu ne te mêleras plus de m’ordonner comment je dois
l’entendre. »


Illustration : C’est moi qui commande.


L’eunuque me regarda, surpris de ma hardiesse, mais il vit bien à mon
air que je ne me laissais pas troubler sur mon terrain. Il balbutia
donc quelques paroles pour me recommander de tout arranger au mieux
et s’en alla d’un pas nonchalant, en négligeant de me saluer. Je le
suivis des yeux un instant, puis je dis à Himilcon, qui avait tout
entendu :

« Voilà un homme qui nous causera des embarras, ou je me trompe fort.

— Celui-là ? s’écria Himilcon, ce chien fardé et frisé ? Je le
tremperai plutôt dans l’eau la tête la première et je l’y laisserai
de Jaffa à Tarsis. Sommes-nous des chiens, capitaine, pour nous
laisser pourchasser par un être pareil ?

— Bah ! dis-je, le Moloch luit pour tous, et Astarté protége les
marins de Sidon. Une fois sur l’eau salée, nous verrons. Je redoute
seulement les colères de Bodmilcar et les plaisanteries d’Hannon.

— Bodmilcar sera sans doute sur le gaoul, reprit Himilcon, et Hannon
avec nous, sur l’une des galères ?

— Oui, je l’ai décidé ainsi, pour les tenir séparés l’un de l’autre.
Pour l’eunuque et l’esclave, je ne sais si je dois les mettre sur le
gaoul, où j’aurais plus de place pour installer deux cabines, ou bien
sur notre galère, où je serai mieux pour veiller sur eux.....

— Une esclave, un eunuque ! s’écria Hannon qui arrivait, un grand
rouleau de papyrus à la main ; j’en fais mon affaire. Ne t’embarrasse
pas autrement de leur garde ; je les prends dans mes bagages. Le soin
des esclaves femelles et des eunuques est expressément dévolu aux
scribes, et je connais les paroles magiques qui conjurent l’esprit
capricieux des unes et la mauvaise humeur des autres, ayant quelque
peu étudié pour être prêtre, ou tout au moins magicien.

— Non, lui répondis-je ; c’est un présent du roi pour le Pharaon ;
c’est l’affaire des magiciens d’Égypte de les conjurer. En attendant,
c’est moi qui les garderai en cage.

— Alors, dit Hannon en riant, je renonce à leur enseigner
l’éloquence, la calligraphie et la versification et je me rabats sur
ma comptabilité. Voici donc ces papyrus, sur lesquels j’ai inscrit le
décompte de la solde de nos matelots et rameurs, ainsi que la liste
des objets de troc que nous avons achetés jusqu’au présent jour. »

Le talent[22] du roi se trouvait de beaucoup dépassé : j’avais dit à
Hannon de ne pas s’en inquiéter, attendu que le roi m’avait
recommandé lui-même d’acheter sans crainte, et qu’il me donnerait
l’argent au fur et mesure de mes besoins. J’envoyai donc Hannon chez
lui, pour lui porter mes comptes et lui demander des fonds, qui me
furent généreusement accordés. Puis j’allai m’occuper avec Himilcon
de faire poser aux flancs de mes navires des planchers en sapin de
Scénir[23] et de faire gréer pour mes mâts en chêne un peu lourd, des
vergues en bois de cèdre plus léger. Ma construction avançait à
souhait.

Le Gaditan était déjà entièrement réparé et renouvelé. J’avais fait
peindre en rouge la tête de cheval de l’avant et je lui avais fait
mettre de grands yeux en émail. Les bordages étaient peints
pareillement en rouge et se détachaient sur les flancs noirs. Douze
boucliers en bronze poli, ornés au Centre d’un grand soleil de cuivre
rouge, étaient suspendus en dehors des bordages. Je fis conduire le
navire en grande pompe, au son de la trompette et des cymbales, dans
le bassin du port de guerre. Le suffète amiral m’avait prêté, pour la
circonstance, une voile de parade en pourpre ; douze matelots armés,
la lance au poing, se tenaient derrière chaque bouclier ; vingt-deux
rameurs, maniant leurs avirons en cadence, faisaient glisser
rapidement le navire sur l’eau ; le pilote Gisgon, maniant habilement
son aviron de barre, se tenait penché à l’arrière, les yeux fixés sur
Himilcon qui, debout à l’avant, lui indiquait du geste les détours à
faire ; et moi, avec Bodmilcar et Hannon, superbement vêtus, nous
étions au sommet de la poupe, jouissant de ce spectacle et de
l’admiration des marins, debout sur les quais, sur les bordages des
navires, sur les terrasses des arsenaux, des cales, des magasins et
du palais Amiral. Le suffète amiral nous regardait lui-même, assis
sous la grande porte de son palais, en haut de l’escalier qui descend
à son embarcadère privé, et il se montra si satisfait de l’aspect de
notre Gaditan qu’il nous fit inviter, dès que notre navire fut à
quai, à le visiter dans son palais et à souper avec lui. Il envoyait
aussi un mouton, une grande jarre de vin, deux paniers de pain, deux
paniers de figues et de raisins secs, et douze fromages, pour régaler
nos matelots.

Nous nous rendîmes au palais, et, passant par les escaliers étroits
et les corridors sombres de la tour de l’Est, nous arrivâmes dans la
grande salle ronde au dôme élevé de laquelle est suspendue une lampe
de cuivre. Le suffète amiral nous complimenta, et, apprenant que dans
dix jours nous serions prêts à appareiller, il m’autorisa à choisir,
dès le lendemain, des armes à l’arsenal de guerre pour tout mon
monde.

En sortant, à la nuit, du palais du suffète, nous descendîmes dans
notre barque, au bas du propre embarcadère amiral, pour retourner à
terre ; mais Bodmilcar était si enchanté du Gaditan qu’il ne voulut
pas nous suivre et préféra coucher à bord. Pendant que la barque
filait silencieusement sur les eaux du canal, entre l’île et la terre
ferme, Hannon se mit à chanter.

« Qu’est-ce que tu chantes là, lui dis-je, étonné ?

— Je chante en ionien ; ne le comprends-tu pas ?

— Pas grand’chose ; j’ai peu navigué de ce côté. Tu n’en finiras donc
pas avec tes Ioniens ?

— Bodmilcar n’est pas ici pour maugréer à propos de sa femme future,
et l’esclave du roi n’est pas encore à bord pour que mes chansons lui
troublent la tête.

— Comment sais-tu qu’elle est Ionienne ? remarquai-je, fort surpris.
Je ne t’en ai rien dit, je n’en sais rien moi-même. »

Hannon se mit à rire et ne répondit pas. J’insistai.

« L’eunuque Hazaël est un bavard, me dit-il.

— Tu l’as donc vu ?

— En allant chez le roi demander de l’argent.

— Et il t’a parlé de l’esclave que nous devons emmener ?

— Tant que j’ai voulu. J’ai pu savoir qu’elle avait été achetée à des
marchands chaldéens, qu’elle avait été enlevée de son pays par un
pirate tyrien, et beaucoup d’autres choses encore.....

— Que je te défends de dire à Bodmilcar, interrompis-je. Allons,
décidément, je logerai l’esclave et le maudit eunuque sur ma propre
galère, ou sans cela il pleuvra des discordes. Enfin, tu vas me
promettre de tenir ta langue, toi, Hannon, et toi, Himilcon, aussi.

— Moi, déclara Himilcon, j’ai tant pêché de poissons dans ma vie que
je suis devenu muet comme eux.

— Et moi, dit Hannon, si j’en dis un mot dès que nous serons en
Égypte, je me coupe la langue et je cours me faire prêtre d’Horus,
dieu du silence.

— Tais-toi du moins jusqu’à ce que nous soyons en Égypte, repris-je,
et que je sois débarrassé de mes incommodes passagers. Voilà ce que
je te demande.

— Je le promets, capitaine, répondit Hannon, et je te jure d’obéir
fidèlement à tout ce que tu me commanderas. »

Là-dessus nous débarquâmes et notre conversation se termina, Les
jours suivants, nous avions tant à faire qu’il ne fut plus question
de rien ; nous n’avions pas le temps de causer.

Je surveillai le tissage de mes voiles suivant les règles qu’inventa
la déesse Tannat[24] ; je fis tresser et goudronner nos cordages ; je
plaçai les bancs de mes rameurs, en les disposant de telle façon
qu’il n’y eût que la largeur de la main d’intervalle entre le siége
du rameur du banc supérieur et la tête du rameur du banc inférieur.
Je renforçai mes mâts et mes vergues d’anneaux de cuir de bœuf
disposés à intervalles égaux, et enfin je revêtis la coque des
navires de plaques de cuivre battues au marteau et retenues par des
boulons de bronze. Jamais plus fiers vaisseaux n’avaient flotté sur
la Grande Mer[25].

    1. Hiram Ier régna de 930 à 947.
    2. Sidon, ou plutôt Tsidon, signifie la pêche en phénicien.
    3. Botsra, d’où Byrsa, la citadelle.
    4. Carthage, Kart-Khadecht, la ville neuve.
    5. Tarsis, d’où le Tartessos des Grecs, l’Espagne.
    6. Suffète ou choupheth (au pluriel chophethim), magistrature
     \ phénicienne et hébraïque, qui précéda la monarchie. Chez les
     \ Phéniciens, les suffètes persistèrent côté des rois.
    7. Le sicle* d’argent est monnaie étalon phénicienne. Il vaut
     \ environ 3 fr. 50. L’argent est à l’or comme 1 à 10.
    8. Astarté, l’Aphrodite des Grecs. C’est la déesse de la mer et
     \ de la navigation, la divinité nationale des Sidoniens.
    9. Les Cabires, dieux protecteurs de la navigation. Ce sont les
     \ étoiles du Chariot. Le huitième Cabire est la Polaire, que les
     \ Grecs appelaient la Phénicienne.
    10. Kitonet, la tunique courte, vêtement national des marins
     \ phéniciens.
    11. Gaoul*, navire rond, navire de commerce.
    12. Baal Moloch, le dieu Soleil.
    13. Nergal, dieu du feu et de la guerre chez les Chaldéens. Il
     \ est représenté avec une tête de coq.
    14. Petite monnaie de cuivre.
    15. Plumes de roseau
    16. Barca* en phénicien.
    17. Le vaisseau sidonien par excellence. Voir, pour tous ces
     \ détails de construction de navire, les notes à la fin du
     \ volume.
    18. La coudée ordinaire vaut 0m,479.
    19. Mars-avril
    20. Le Citium classique, colonie phénicienne de l’île de Chypre.
    21. Nectar ou Nector, vin sucré et parfumé chez les Phéniciens.
     \ Les Grecs en ont fait la boisson des dieux.
    22. Mille sicles.
    23. Dans le Liban. Aujourd’hui, Djebel Sannin.
    24. La Tannith égyptienne. Suivant la légende des Phéniciens,
     \ c’est elle qui aurait inventé la voile.
    25. Iam Gadal, la Grande Mer, la Méditerranée.


II Du sacrifice que nous fîmes à Astarté et de notre départ.


L’avant-veille de la fête de la Navigation[1], nos navires étaient
complétement terminés sur chantiers et en trois heures de travail ils
furent mis à l’eau.

Les deux galères mesuraient soixante-douze coudées ordinaires de
long, soit soixante-deux coudées sacrées sur dix-sept coudées
ordinaires de large. Le gaoul, dont la quille était faite d’un seul
tronc de cèdre, mesurait soixante-sept coudées de long sur vingt
coudées de large ; il était à trois ponts et avait deux bancs de
rameurs ; la distance de ses ponts était de quatre coudées,
l’élévation totale au milieu, au-dessus de l’eau, de douze coudées,
et l’avant comme l’arrière de seize coudées. Les deux galères, deux
rangs de rameurs, deux étages, s’élevaient de huit coudées au-dessus
de la flottaison, à pleine charge. Elles avaient place chacune pour
cent cinquante matelots et cinquante rameurs. Mais je n’avais encore
pour elles deux que deux cents matelots, comptant recruter en route
une centaine d’hommes d’armes et archers qui pourraient aussi aider à
la manœuvre. Les cent cinquante matelots et rameurs du gaoul étaient
au complet, ainsi que les trente-sept hommes du Gaditan et les huit
hommes des deux barques. Chacun des navires, sauf naturellement les
deux barques auxquelles on donnait la remorque, avait deux pilotes,
l’un pour l’avant, l’autre pour l’arrière, Himilcon restant pilote en
chef ; et au sommet de chacun des mâts était une guette en bois de
sapin de Scénir, pour placer une vigie. Les sabords des rameurs
s’ouvraient à égales distances et tous les navires étaient
soigneusement calfatés, goudronnés et peints en noir avec des
bordages rouges. Sur les listes que chacun des capitaines avait entre
les mains, Hannon avait inscrit les rôles des équipages, la place de
chaque objet du gréement de rechange et celle de chaque colis ou
ballot de la cargaison. Tous les objets usuels, armes, tapis de
couchage, barriques d’eau, ustensiles de cuisine, avaient aussi leur
place soigneusement désignée et inscrite d’avance. Le logement des
équipages dans les entre ponts portait marquées les places de chaque
matelot ou rameur. Sous l’arrière surélevé était la cabine des
capitaines et des pilotes, et sous l’avant celle des chefs de
chiourme et des chefs de dix et de vingt matelots ou soldats. Enfin,
sur la galère que j’avais choisie pour moi, j’avais fait ménager sur
l’arrière une cabine de planches, séparée en deux par une cloison et
percée de deux petites fenêtres, pour l’esclave ionienne et l’eunuque
du roi.

Hannon se chargea de trouver de beaux noms pour les navires. Le
gaoul, que commandait Bodmilcar, et sur lequel se trouvaient le plus
de Tyriens, reçut le nom de Melkarth, dieu de Tyr. L’une des galères
fut mise sous l’invocation de Dagon, dieu des Philistins, qui est le
roi des poissons, et la galère sur laquelle nous nous embarquions fut
consacrée à la dame Astarté, la patronne des Sidoniens, pour laquelle
nous avions une dévotion particulière. Le Gaditan ne pouvait
conserver son nom, en compagnie de ces divinités ; comme il était
chargé de guider notre route, à la requête d’Himilcon, il fut appelé
le Cabire. Bodachmoun, grand prêtre d’Astarté, nous promit de nous
donner des images de chacun de ces dieux, pour les mettre sur les
navires qui leur étaient consacrés.

Bodmilcar reçut le commandement du Melkarth et de ses deux barques.
Asdrubal, Sidonien, fut désigné pour capitaine du Dagon, et le Cabire
fut confié à mon ancien pilote Amilcar, Sidonien aussi, marin, hardi
et expérimenté. Sur l’Astarté je plaçai mon pavillon amiral, ayant,
avec Hannon pour scribe et Himilcon pour pilote en chef, Hannibal
d’Arvad, homme fort et courageux, pour capitaine des hommes d’armes.
Cet Hannibal avait placé à l’avant et à l’arrière de chaque navire,
aussi bien du Daoul que des deux galères, deux machines de son
invention faites pour lancer des traits et deux autres pour lancer
des pierres ; on les nomme scorpions. Chaque navire eut donc quatre
scorpions, sauf le Cabire qui, étant plus petit, n’en eut que deux.

Nous passâmes durement la nuit et la matinée suivante à compléter le
chargement et l’arrimage de la flottille, à quai sur l’arrière bassin
du port de commerce Le Cabire était venu nous y rejoindre pour
prendre son chargement et ses provisions. Vers le midi du lendemain,
qui se trouvait la veille du départ, nous pûmes enfin prendre quelque
repos, et nous fîmes apporter notre nourriture sous une tente qu’on
avait dressée sur le quai. Nous étions assis sur le tapis, en train
de manger, mes trois capitaines, mon capitaine des gens de guerre,
mon chef pilote, mon scribe et moi, quand la portière de la tente se
souleva et qu’un de mes matelots m’annonça l’eunuque Hazaël.

Il entra de son air languissant. Derrière lui étaient six esclaves
porteurs de coffres, de paquets et de paniers, et un esclave ouvrier
avec un marteau et des outils. Au dehors, sur des ânes blancs deux
femmes étaient assises, l’une tellement enveloppée de voiles qu’on ne
pouvait même distinguer ses pieds, l’autre le visage découvert. A la
calotte rouge cerclée d’or de celle-ci, au voile blanc qu’elle
portait par-dessus, ses cheveux noirs artistement frisés, à l’air de
son visage, je reconnus tout de suite une fille d’Israël.


Illustration : Le Syrien entra d’un air languissant.


« Nous venons, dit l’eunuque, prendre possession de nos logements sur
le navire et y installer nos bagages. »

Hannon se leva vivement.

« Où vas-tu ? fis-je en le retenant.

— Faire leur arrimage, si tu le veux bien, capitaine.

— Non, non, lui répondis-je ; toi, tu vas rester ici ; j’aurai besoin
de toi tout à l’heure. Himilcon s’y entend bien mieux. Va, pilote,
aider le seigneur eunuque à disposer son bagage et installer la dame
et sa servante. »

Himilcon vida sa coupe et partit, en jetant un coup d’œil de regret
sur la grande cruche placée au milieu de nous. Hannon se rassit d’un
air indifférent.

« Où faut-il que j’aille présentement ? me demanda-t-il.

— Mais au temple d’Astarté, tout préparer pour le sacrifice de
demain. Ensuite tu chercheras les oiseaux qu’on embarque, pour que,
par les temps de brume ou au large, ils indiquent la direction des
côtes en s’envolant vers la terre. Il faudra aussi que tu remettes au
suffète amiral le rôle des équipages et l’état de la cargaison, puis
encore que tu rendes nos comptes au trésorier du roi.

— Je n’ai pas de temps à perdre alors, » dit Hannon en prenant ses
papyrus ; et il sortit en courant.

Il me sembla, par la portière entrebâillée de la tente, voir qu’au
lieu de remonter vers la ville pour aller au temple, il prenait la
direction du bassin où se trouvaient nos navires. Mais quand il
revint le soir, il s’était fort exactement acquitté de sa besogne.

Avec lui était un serviteur du temple portant sur la tête de grandes
cages en baguettes de palmier, et lui-même en portait une plus
petite, dans laquelle on voyait quatre pigeons* de couleur
chatoyante, des plus jolis et des plus rares.

« Voilà mes oiseaux, me dit-il en me les montrant, et je peux dire
que ceux ci nous porteront certainement bonheur. Ils viennent du
temple d’Astarté, et c’est la prêtresse elle-même qui me les a
donnés. Aussi je lui ai promis de bien les soigner. »

Chacun des capitaines choisit une cage, à l’exception de Bodmilcar.

« Eh bien, capitaine, lui demanda Hannon, est-ce qu’ils ne te
plaisent pas ?

— Je ne prends pas de pigeons, scribe, lui répondit Bodmilcar. J’ai
déjà embarqué mes oiseaux, des corbeaux, qui sont plus à mon goût. »

Hannon s’inclina sans répondre.

« Eh bien, dit Himilcon, qui rentrait juste ce moment, il est heureux
que nos passagers ne soient pas embarqués sur le Melkarth, car les
roucoulements des colombes seront certainement plus agréables que les
croassements des corbeaux pour les oreilles de l’Ionienne.

— L’Ionienne ! s’écria Bodmilcar en se dressant tout pâle. Notre
passagère est Ionienne ! »

Je donnai, par derrière, un fort coup de poing dans les reins du
malencontreux pilote.

« Non, non, exclama vivement Himilcon en se frappant le front.
Qu’est-ce que je dis ? Qui a parlé d’Ionienne ? Est-ce que nous
sommes des gens à embarquer des Ioniennes ? J’ai dit la Lydienne,
oui, la Lydienne, une Lydienne de la Lydie ; pas vrai, capitaine ? »

Je fis de la tête un signe que Bodmilcar put prendre pour un
acquiescement. Il se tut et, un instant après, sortit en maugréant
entre ses dents, suivant sa coutume. Hannon, qui déroulait
silencieusement ses papyrus dans un coin, lui fit un grand salut dès
qu’il eut le dos tourné, ce qui fit éclater de rire Himilcon.

« Il me semble, remarqua le capitaine Hannibal, que le capitaine
Bodmilcar est d’humeur sombre et colérique.

— Je puis t’assurer, seigneur Hannibal, répondit Hannon, qu’on ne vit
jamais homme plus gai que le capitaine Bodmilcar. Mais que nous
importe, nous ? Nous ne sommes pas sur son navire.

— C’est fort juste, dit Hannibal ; pour moi, comme militaire et comme
natif d’Arvad, j’aime fort la gaieté. »

Là-dessus, l’heure étant venue de nous coucher, nous bûmes une
dernière coupe d’amitié, et nous allâmes chacun à notre lit, pleins
d’émotions diverses, en attendant la grande journée du lendemain.

De bon matin je me rendis à l’arsenal, où tous mes matelots se
réunirent, chacun autour de son capitaine, et mes archers et hommes
d’armes autour d’Hannibal. Chaque capitaine avait avec lui son
sonneur de trompette, vêtu d’une tunique écarlate, et le sonneur de
la troupe des gens de guerre tenait une trompette deux fois plus
grande que les autres. Hannibal avait magnifiquement rangé ses
soldats sur trois rangs également espacés, le premier rang composé de
vingt archers vêtus de tuniques blanches et coiffés de bonnets de lin
serrés par un bandeau de cuir garni de clous et dont les bouts
flottaient par derrière. Ces archers étaient ceints de ceintures
d’étoffe écarlate dans lesquelles étaient passées de larges et
courtes épées à poignée d’ivoire ; leurs carquois pendaient des
baudriers de cuir de bœuf ornés de plaques et de gros clous de
cuivre, et ils tenaient à la main de grands arcs de Chaldée, dont le
bout supérieur était façonné en forme de tête d’oie. Derrière les
archers étaient deux rangs de vingt hommes d’armes chacun. Ils
portaient des cuirasses en petites lames de cuivre étincelant et des
casques ronds de même métal. Sous leur cuirasse on voyait dépasser
leurs tuniques rouges, et dans leurs ceintures étaient passées, à
gauche, de larges et fortes épées de Chalcis[2], à droite, des
poignards à manche d’ivoire. Ils tenaient d’une main leurs grands
boucliers ronds, au centre desquels était un soleil de cuivre rouge,
et de l’autre leurs lances terminées par des pointes aiguës en
bronze. Hannibal se tenait à leur tête, coiffé d’un casque à la
lydienne. Ce casque était surmonté d’un cimier en argent, qui
lui-même était orné de panaches en crin écarlate. Le soleil de son
bouclier était pareillement en argent, et autour du soleil étaient
incrustées les onze planètes. La poignée de son épée représentait un
lion debout, la tête du lion formant la garde, et, comme tous ses
gens de guerre, il était chaussé de hauts brodequins de cuir lacés
par devant, à la mode juive, et la pointe relevée. Du plus loin qu’il
me vit, il dégaina son épée, et aussitôt son sonneur de trompette
sonna par trois fois, après quoi les autres sonneurs de trompette
sonnèrent aussi, et tous les capitaines et les pilotes vinrent me
saluer.

Nos matelots à nous ne portaient ni ceintures, ni casques, ni
boucliers, mais, suivant la coutume des gens de mer, ils avaient
leurs grands coutelas attachés à la ceinture de leurs caleçons, sous
le kitonet, et sur la tête des bonnets pointus couvre-nuque, comme on
les porte à Sidon. Hannibal me proposa de les faire ranger en bonne
ordonnance, suivant l’art et science de la guerre ; mais je lui dis
de les laisser groupés à leur manière, attendu que leur ordonnance à
eux était sur les navires, où chacun avait son poste désigné.

Hannon et Himilcon, que j’avais envoyés chercher ce qu’il fallait
pour le sacrifice, nous rejoignirent à leur tour. Avec eux étaient
deux hommes qui conduisaient deux bœufs des plus beaux, couverts
d’une housse de pourpre et les cornes ornées de bandelettes brodées,
de clochettes et de grelots. A côté marchait aussi mon esclave,
portant sur la tête un grand panier rempli de pommes de grenade et
recouvert d’une belle étoffe lamée d’argent.

Hannibal courut aussitôt chercher notre quatres sonneurs de trompette
qu’il plaça, deux par deux, derrière le sien, et, me regardant, il
vit que je donnais le signal en levant la main. Il fit sur-le-champ
un commandement d’une voix retentissante, et ses archers et hommes
d’armes doublèrent leurs files et se tournèrent avec une célérité que
nous admirâmes tous. Les trompettes ouvrirent la marche, sonnant des
fanfares triomphales. Les archers suivirent, marchant deux par deux,
puis Hannibal, l’épée au poing, la tête des hommes d’armes, la lance
sur l’épaule. Je venais après, accompagné d’Hannon, d’Himilcon, des
bœufs et de mon esclave, et derrière nous s’avançaient les quatre
troupes confuses des matelots, précédée chacune de son capitaine et
de ses pilotes.

Les rues à travers lesquelles nous passions étaient déjà tendues et
couvertes de voiles rouges, bleus, verts et jaunes, en l’honneur de
la fête de Melkarth, fête de l’ouverture de la navigation, à laquelle
se rendait toute la ville. Aux fenêtres pendaient des banderoles
multicolores de lin, des palmes et des branches de cèdre. Le peuple,
en habits de fête, qui sortait de tous côtés pour se rendre à l’île
où est le temple de Melkarth, se rangeait dans l’entre-colonnement
des portes, pour nous laisser passer, et nous pressait de questions.
A mesure qu’on apprenait que nous montions au temple d’Astarté, au
sommet de la ville, pour sacrifier avant un voyage en Tarsis, on
faisait retentir l’air d’acclamations en notre honneur. Les hommes
admiraient le nombre de nos matelots, la beauté de nos bœufs de
sacrifice ; les femmes louaient à haute voix la belle mine de nos
gens et surtout celle d’Hannon, l’éclat de nos vêtements, et les
enfants couraient après le panache d’Hannibal et les tuniques rouges
des trompettes. Enfin, et la voix du peuple était unanime, jamais on
n’avait vu si belle troupe de gens de mer sortir d’une ville
phénicienne pour les lointains voyages.

Sur la place où est le palais du roi, passant sous les sycomores, la
foule qui s’assemblait pour la procession s’écarta pour nous livrer
passage. Les trompettes et les cymbaliers royaux, déjà rangés devant
la porte, nous saluèrent de leur musique, et un serviteur sortit en
courant du palais pour nous dire de nous arrêter. Hannibal fit
immédiatement faire front à ses soldats, mes marins se tournèrent
vers le palais et je m’avançai devant tout le monde, accompagné
d’Hannon et d’Himilcon, en face de la grande fenêtre par laquelle le
roi se fait voir au peuple, fenêtre facile à reconnaître aux dorures,
aux peintures et aux riches voiles d’étoffes qui la décorent. En même
temps nos trompettes, répondant aux musiques de la place et à celles
du palais, sonnèrent la marche royale.

Le roi ne tarda pas à paraître à sa fenêtre. Sur sa tête un serviteur
tenait un parasol de pourpre brodé d’or et enrichi de pierreries.
Derrière lui, on voyait briller les casques et les cuirasses de ses
hommes d’armes. Ce grand roi m’appelant en présence du peuple
assemblé, je me prosternai devant lui, puis je me tins debout, les
mains croisées.

« Magon, me dit-il, je suis content de ce que tu as fait,
construisant des navires et assemblant des matelots et des gens de
guerre pour le service de mon ami et allié le roi David. Tu vas dans
le pays lointain de Tarsis. Mon serviteur Hazaël te portera sur tes
navires des lettres écrites par moi et cachetées, pour être remises
aux rois mes alliés, ainsi que des papyrus contenant mes
instructions. Je verrai moi-même ta flotte à ton départ, après que
j’aurai sacrifié à Melkarth. Va donc et sacrifie à ta déesse, la dame
Astarté ; je te donnerai encore, au moment de ton départ, des marques
de ma faveur. »

Je me prosternai une seconde fois devant le roi, qui disparut
aussitôt, et me relevant, je repris la route du temple d’Astarté, au
son des trompettes et au bruit des acclamations du peuple. Au même
instant, la porte du palais s’ouvrit et la grande procession sortit,
avec ses cymbales, ses sistres, ses tambourins et ses flûtes, pour
descendre vers l’île où sont les colonnes et le temple de Melkarth,
dieu fort, dieu étincelant, dieu chéri des Tyriens.

Avant que nous eussions tourné le coin de la place, Bodmilcar,
doublant le pas, vint à moi, et me dit d’un air inspiré :

« Melkarth est un grand dieu ?

— Oui, sans doute, lui répondis-je.

— Melkarth est le dieu des Tyriens, et veut des sacrifices plus
grands qu’Astarté ; on va aujourd’hui sacrifier des enfants à
Melkarth ; Melkarth veut les mêmes offrandes que Moloch.

— Certainement, dis-je encore, ne sachant où il voulait en venir.

— Permets qu’en ce jour j’aille avec mes Tyriens sacrifier à
Melkarth. »

Il me déplaisait de voir ma troupe diminuée pour arriver au temple de
la dame Astarté ; mais je n’avais rien à répliquer à Bodmilcar : je
ne pouvais pas l’empêcher d’aller sacrifier à son dieu de
prédilection le jour même de sa grande fête. Je lui fis donc signe
que je consentais.

En me retournant, vers le milieu de la rue en pente qui conduit aux
hauts lieux où sont les bocages de Baaltis[3] Astarté, je pus voir
Bodmilcar et une trentaine de matelots quitter notre cortége et se
joindre à la procession qui entourait un char élevé, chargé de
dorures et surmonté d’un dais empanaché de plumes d’autruche. Dans ce
char, étaient les enfants destinés au sacrifice. Autour, les cris du
peuple et le vacarme des cymbales redoublèrent.

« Je n’aime pas les sacrifices d’enfants, me dit Hannon.

— Moi non plus, répondis-je ; mais Moloch et Melkarth les réclament :
ils sont agréables à ces dieux, il faut leur obéir.

— Il me plaît, reprit Hannon, qu’Astarté, déesse des Sidoniens, n’en
demande pas autant, et que nous allions lui sacrifier à elle. Que
Moloch me le pardonne ! »

Disant cela, nous débouchâmes dans l’allée sinueuse qui conduit, à
travers le bocage, à la maison de Baaltis.

Il n’y avait que six prêtres et quatre prêtresses, car la plupart des
prêtres s’étaient portés, avec toute la ville, à la grande fête de
Melkarth. L’aspect du bocage et du temple dans la buée du soleil
levant était plus charmant que jamais et on se surprenait presque à
regretter de quitter la terre ferme en voyant qu’on y trouve de si
belles choses. Je comprenais qu’un pareil séjour amollisse les âmes
et rende les hommes impropres aux dures épreuves de la navigation ;
mais je pensais aussi que les Phéniciens ne posséderaient pas de
semblables lieux de délices, si leur trafic ne leur donnait pas les
richesses, si leur hardiesse et leur habileté dans l’industrie et la
navigation ne leur donnaient pas la sécurité contre les rois
puissants, leurs armées conquérantes et leurs guerres dévastatrices.

Hannon sembla deviner ma pensée,

« Oui, me dit-il, que le Pharaon, ou le Malik[4] David, ou les
Chaldéens et les Assyriens assemblent leurs gens de guerre, leurs
chariots et leurs cavaliers, et qu’ils attaquent les Phéniciens. Les
vieux poissons se jetteront à l’eau et les braveront sur leurs
navires. Qu’ils les poursuivent de Sidon à Tyr, ils iront à Kittim,
et si, par la multitude de leurs gens, ils pouvaient construire des
navires et lutter sur mer contre nous, derrière Kittim nous avons
Utique, et derrière Utique, Carthada, et plus loin que Carthada,
Tarsis et l’Océan immense. Nous avons le monde !

— Oui, nous avons le monde, répondis-je, car nous avons le travail et
l’industrie. Nos rois ne nous conduisent pas, comme une meute de
chiens, à la curée des empires, mais nous allons hardiment sur nos
vaisseaux à la découverte de peuples inconnus, de richesses
mystérieuses, ne dépendant que de notre courage, de notre habileté et
de la protection des dieux. Aussi les plus puissants nous respectent.
Qui donc oserait nous attaquer ? Qui donne au Malik David les bois
précieux, l’or et l’argent ? Qui donne au Pharaon les pierres rares,
le baume, le cuivre, l’étain et le fer des Chalybes ? Qui donne aux
Assyriens la pourpre et le verre, l’ivoire et les broderies ? Qui
donne tout, qui vend tout, qui sont les rois du monde ? Les marins de
Sidon, les marchands de Phénicie !

— Les Cabires m’entendent, s’écria Himilcon, qu’étant sur la proue de
ma galère, je ne donnerais point ma place pour le trône du Pharaon,
et que je préfère mon bonnet pointu et mon kitonet goudronné à la
tiare fleurdelisée[5] et aux robes brodées du roi de Ninive, monarque
d’Assur et d’Accad[6]. »

Pendant que nous causions ainsi, les prêtres avaient allumé le feu
sur l’autel, disposé les bassins, les uns vides, les autres remplis
d’eau, et Hannibal avait rangé ses gens sur les degrés plus
magnifiquement que jamais. Il les avait placés en forme de croissant,
les archers aux extrémités, en haut des degrés, sur deux rangs, et
les hommes d’armes, sur les degrés, sur quatre rangs, et au milieu,
au dernier degré en bas, ils laissaient une ouverture par où nous
pouvions passer. Les bœufs furent conduits dans le temple par une
porte de derrière, et nos trompettes ayant sonné une éclatante
fanfare, les sistres et les flûtes cachés dans le temple leur
répondirent.

Le chef des prêtres, s’avançant sur les degrés, dit d’une voix
forte :

« Que Magon, l’amiral, le capitaine de navire, fils de Maharbaal,
Sidonien, se présente devant la déesse, et que ses gens le
suivent ! »

Je montai aussitôt les degrés, ayant à ma droite Hannibal et Hannon,
à ma gauche Asdrubal, Amilcar et Himilcon. Mon esclave me suivait, et
derrière moi venait la foule des matelots et des rameurs. Sur un
signe d’Hannibal, les soldats haussèrent leurs arcs et leurs lances,
puis, se tournant de côté, entrèrent par les deux portes latérales et
garnirent le pourtour du temple, qui fut bientôt encombré.

« Voyons, cria le prêtre appariteur, faisons un peu d’ordre et de
silence. Magon, fils de Maharbaal, fera l’offrande pour tous les
siens. »

Les deux bœufs ayant été amenés, abattus et dépecés, mon esclave nous
distribua des pommes de grenade, et le prêtre-chef m’ayant présenté
une épaule des victimes, je plaçai dessus une bourse de dix sicles
monnayés, suivant le tarif*. Alors le scribe des prêtres inscrivit
sur le registre du temple mon nom et celui des capitaines et notre
offrande, pendant que le prêtre-appariteur proclamait à haute voix ma
libéralité. Le prêtre-chef plaça les poitrines des deux victimes sur
l’autel, et la fumée monta vers la lucarne ronde ouverte au dôme du
toit. La musique se tut, et ce prêtre, se rendant au fond du temple,
devant la statue de la déesse, — car à Tyr ils n’ont qu’une statue,
tandis que nous, à Sidon, nous avons une pierre noire qui est la
déesse elle-même, — le prêtre donc fit une invocation et chanta des
prières.

Pendant ce temps, les autres morceaux des bœufs, ayant été lavés dans
les bassins, furent mis à bouillir dans de grands chaudrons, les uns
sur les réchauds dans la cuisine du temple, les autres en plein air
dans les bosquets. Nos matelots eurent bientôt fait de prêter la main
pour allumer du feu et dresser les marmites.

Le prêtre-chef prit ensuite une des poitrines et me la donna. Je
l’élevai devant la déesse sur mes deux mains. Il la reprit et la fit
tournoyer trois fois pour moi. Il fit élever l’autre poitrine par
Hannon et la fit tournoyer sept fois pour nous tous. Alors nous nous
prosternâmes l’un après l’autre devant la dame Astarté, et je remis
cinq sicles au prêtre-scribe pour qu’il nous cherchât du pain.
Amilcar lui remit, au nom des capitaines, pilotes et matelots, huit
sicles, partie pour du vin, partie par pur don gracieux à la déesse.
Le prêtre-appariteur ayant encore proclamé notre libéralité après que
le prêtre-scribe l’eût inscrite, le prêtre-chef fit une courte
invocation. Tout le monde alors sortit joyeux dans les bosquets et,
sur un signe d’Hannibal, ses soldats, qui étaient restés immobiles
jusqu’au bout, se débandèrent et se précipitèrent tumultueusement
hors du temple, pour aider nos matelots à faire la cuisine.

Je m’assis au pied d’un cyprès, ayant à mes côtés Hannon, Asdrubal,
Amilcar et Gisgon. Himilcon voulut aller lui-même faire préparer
notre vin dans un grand vase de terre cuite qu’on apporta tout près,
pendant que mon esclave disposait autour ma coupe à mufle de lion, la
coupe d’Hannibal qui était en cuivre argenté, avec un pied, deux
anses, et portait autour des fleurons repoussés et des images de
grappes de raisin, enfin les coupes des autres capitaines. On apporta
aussi une corbeille remplie de pains, et Hannibal étant arrivé,
précédé de deux soldats qui portaient une marmite, s’assit par terre
avec un bruit de bronze, que firent les lames de sa cuirasse en
s’entrechoquant. Alors chacun tira de sa ceinture de dessous sa
spatule de bois et son couteau, et Hannibal, ayant ôté son casque,
découvrit la marmite. Nous mangeâmes de bon appétit, et mon esclave
ayant donné les coupes, je levai la mienne et saluai l’assistance.

« Ceci, dit Hannibal en vidant sa coupe, est du vin de ma ville, du
vin d’Arvad. Il invite à la gaieté et donne du courage ; c’est
pourquoi la ville d’Arvad est réputée pour ses hommes d’armes et les
bons mots de ses habitants.

— Je sais, dis-je au capitaine, que tu as fait des guerres
nombreuses, tant sur mer que sur terre. Tes aventures t’ont peut-être
conduit dans la Judée, que nous allons d’abord visiter ?

— Cette épée que tu vois, et ce baudrier orné de pourpre, répondit
Hannibal la bouche pleine, sont un présent de Joab, général des
armées du Malik David et son cousin. Je commandais vingt archers sous
ses ordres à la bataille de Gabaon, où les Philistins furent défaits
dans le bois des mûriers. J’ai tenu garnison deux ans à Hamath dans
les troupes de Naharaï, écuyer de Joab, et l’un des trente-sept
vaillants du roi. C’est en revenant de là que je commandai les hommes
d’armes sur le navire du bon Asdrubal, ici présent, quand les galères
de Sidon firent l’expédition contre les Ciliciens.

— J’ai beaucoup entendu parler de cette expédition, dit Himilcon.
Nous étions ce moment-là du côté de Gadès.

— Et nous, dit Amilcar, nous faisions la course sur les côtes des
Ethiopiens, au sud de la mer des Roseaux[7], pour le service du
Pharaon. C’est dans ces mers qu’on trouve les coquillages où sont les
perles et les poissons monstrueux qui avalent un homme tout entier. »

En ce moment, une jeune femme, une prêtresse du temple, parut dans
notre cercle.

« Voici l’image de Baaltis, ami marin, dit-elle à Hannon, en lui
tendant un paquet enveloppé de linges. J’ai fait sur elle des
incantations, j’ai brûlé des parfums, je l’ai ointe d’onguents
précieux. Je l’ai présentée à la déesse, qui l’a favorisée.
Prends-la, Sidonien, et qu’elle porte bonheur à ton navire, aux
navires qui l’accompagnent et à tous ceux qui seront dessus. »

Le prêtre-chef revint lui-même et nous apporta les autres images,
sauf celle de Melkarth que Bodmilcar s’était chargé de chercher.
Himilcon réclama celle des Cabires qu’il voulait porter jusqu’au quai
avant de la céder au capitaine du navire consacré à ces dieux, et la
prêtresse s’offrit à nous accompagner et à faire, avant notre départ,
des aspersions sur toutes les divinités.

« Eh bien, et ton vœu aux Cabires ? dis-je à Himilcon quand nous nous
levâmes.

— Quel vœu ?

— Tes vingt sicles et ton bœuf.

— Ah oui, quand nous serons à Tarsis. Les Cabires me connaissent bien
et ne veulent pas que je paye d’avance. Il faut d’abord que
j’attrappe mon éborgneur.

— Tu as raison, lui dit Hannon qui venait de démailloter la dame
Astarté et la tenait à deux mains, la regardant amoureusement, — elle
était en albâtre, ornée d’un triple collier de perles d’or et portant
sur la tête un bonnet pointu de marin, sous lequel passaient les
épais bandeaux de ses cheveux ondulés. — Moi aussi, je fais un vœu à
la déesse, et je suis convenu avec elle de ne le remplir que quand
elle m’aura exaucé. »

A ces mots, il baisa la face de l’image, et il me sembla que les
feuillages des cyprès frémirent doucement. La prêtresse aussi dut
l’entendre, car, posant sa main sur l’épaule d’Hannon et me souriant,
elle s’écria :

« Allons, amiral Magon, marchons ! Le moment de s’embarquer est venu.
Le moment est heureux, je le sens, la déesse me le dit. Marchons.

— Oui, marchons ! répétai-je. A nos vaisseaux, enfants ! Adieu,
Baaltis Tyrienne ; adieu, dame des cieux. Cette nuit, tu nous
regarderas du ciel sur la Grande Mer, et non plus en tes bosquets. »

Hannibal, qui avait remis son casque, fit un signe et les trompettes
sonnèrent leur fanfare. Hannon et la prêtresse vinrent se placer d’un
côté, et de l’autre, Himilcon serrant les Cabires entre ses bras. De
toutes parts accoururent soldats et matelots et le cortége se
reformant dans l’ordre où il était venu, nous descendîmes vers le
port, par les rues pavoisées en l’honneur de la fête du Printemps.
Les quais et les rues avoisinantes du port étaient tellement remplis
de monde que nous eûmes peine à nous frayer un passage. Au milieu de
la foule des Phéniciens, on voyait des Syriens en robe frangée, des
Chaldéens à la barbe frisée, des Juifs en tunique courte et aux hauts
brodequins, portant la peau de panthère sur l’épaule, des Lydiens au
front entouré d’un bandeau, des Égyptiens, la tête rasée ou portant
une grande perruque, des Chalibes sauvages à demi nus, des hommes du
Caucase gigantesques, enfin toutes les nations, car les peuples les
plus éloignés se rencontrent dans nos villes phéniciennes, où les
conduisent le commerce et l’industrie des nôtres.

Des Arabes et des Madianites nomades regardaient avec étonnement le
mouvement de la foule et la hauteur des maisons. Des Scythes de
Thogarma, aux jambes entourées de courroies, à la démarche pesante,
semblaient surpris de ne voir ni chevaux ni chariots dans les rues
étroites.

Tout ce peuple riait, criait, chantait en vingt langues différentes,
se poussait et se bousculait à chaque nouveau flot de gens qui
descendaient d’une rue ou qui venaient d’un autre quai, et se
précipitait à chaque nouvelle bande de musiciens, à chaque nouvelle
troupe de prêtres, chaque disque peint porté en procession. Nos
trompettes et nos soldats eurent leur part de curiosité, et c’est au
milieu d’un véritable remous que nous pénétrâmes, par l’arsenal, sur
le quai réservé où nos navires, la poupe tournée vers la terre, nous
attendaient avec les quelques matelots qu’on y avait laissés de
garde.

Bodmilcar et l’eunuque étaient en avance, debout contre l’échelle qui
montait à la poupe du Melkarth et causant avec animation. Dès qu’ils
nous virent, ils se turent et l’eunuque vint vers moi, tandis que
Bodmilcar sifflait pour rassembler ses matelots.

« Eh bien, dis-je à l’eunuque, votre embarquement est fait ?

— Oui, répondit-il, et je regrette que tu n’aies pas choisi pour nous
ce grand navire rond. Nous y eussions été plus à l’aise, et s’il
était temps encore, au premier port de relâche on pourrait changer
l’installation. C’est l’avis du capitaine Bodmilcar.

— Non pas, interrompis-je aussitôt. Je suis l’amiral chef de
l’expédition et personnellement chargé d’amener la dame esclave au
Pharaon. C’est sur mon navire et sous ma surveillance qu’elle
restera. Le Melkarth est un transport et son capitaine n’a rien à y
voir. Présentement, le roi t’a donné des lettres pour moi : où
sont-elles ? »

L’eunuque ne répliqua rien et me tendit un coffret en bois de santal.
Je l’ouvris et, y ayant trouvé les papyrus, je dis à mon trompette de
sonner pour faire faire silence à tout le monde.

Au même moment, Bodmilcar s’avança et se jeta dans mes bras. Puis,
élevant la voix :

« Je ne veux pas, s’écria-t-il, m’embarquer l’âme embarrassée, après
avoir sacrifié au dieu Melkarth. Si j’ai eu des discussions avec
quelqu’un et si j’ai montré de la colère, qu’il me le pardonne. Pour
moi, je n’y pense plus. »

Hannon, lui prenant la main, la serra dans la sienne.

« Je puis t’assurer, Bodmilcar, s’écria-t-il, que je ne garde aucun
souvenir de nos querelles, et je te jure de me conduire envers toi en
fidèle compagnon et en scribe obéissant. Après ce que m’a dit Magon
de ta personne, je n’ai jamais douté de ton bon cœur.

— Allons, dis-je à mon tour, maintenant tout est bien et nous nous
embarquerons l’âme contente.

— Maudit soit, reprit Bodmilcar, qui cherchera des dissensions !

— Et que celui qui tend un piége aux autres y tombe lui-même ! »
ajouta Hannon.

Cependant tous les capitaines avaient assemblé leurs matelots et fait
l’appel. La prêtresse plaçait les dieux sur chaque navire, suivant
les rites. Hannibal avait partagé ses archers et hommes d’armes, en
gardant dix archers et dix soldats pour notre navire. Mon hôte
arrivait dans l’enceinte réservée, malgré les gardes, pour nous faire
ses adieux.

« Adieu, brave Magon, me dit-il en me serrant dans ses bras. Voici un
panier de gâteaux et un autre de raisins secs de Béryte, et deux
outres de vrai vin de nectar que je t’apporte ; je veux que tu les
acceptes ; adieu et bon voyage !

— Adieu, dit à Himilcon la femme de mon hôte, adieu, honnête pilote.
Voici une outre de vin de Byblos que j’ai achetée pour toi ; je sais
que c’est le vin que tu préfères.

— Merci, répondit Himilcon. De tous les vins, ce sont ceux de la
Phénicie qui me sont le plus précieux. Merci, bonne hôtesse, et s’il
plaît aux Cabires que je revienne, je te rapporterai des pays
lointains quelque parure qui fera crever de jalousie toutes les
femmes de Tyr. »

Le fils de notre hôte, jeune homme de seize ans, qui s’était attaché
d’amitié à Hannon, ne pouvait se séparer de nous. Il eût voulu
absolument partir aussi. Il remit à son ami un gros paquet de roseaux
les plus fins, des calames pour écrire, et ils s’embrassèrent
tendrement.

Il vint aussi un vieux prêtre, devant lequel tout le monde s’écartait
avec respect. Ce prêtre, nommé Sanchoniaton[8], écrivait les
chroniques, et les histoires du temps passé, et quoiqu’il n’eût
jamais voyagé, il connaissait le monde entier. Sa science était quasi
divine, et je le saluai profondément.

« Magon, me dit ce vieux, ton scribe Hannon, que j’aime beaucoup, m’a
promis de mettre par écrit tout ce que vous verriez de curieux dans
les pays lointains. Hannon est rempli de génie mais, par son âge, il
est encore oublieux et étourdi comme une jeune chèvre. Tu le feras
penser à tenir sa promesse.

— Je t’assure, bon père, dit Hannon en lui baisant les deux mains,
que, pour te complaire, je contiendrai mes capricieux écarts. Les
leçons que tu m’as données, je ne les oublierai pas plus que ton
souvenir ; je tâcherai, par mon calame, d’être digne d’un maître
comme toi, et je ferai en sorte que les Phéniciens soient informés
des merveilles du monde. »

Le vieux Sanchoniaton nous bénit tous et, comme il finissait, la
prêtresse d’Astarté revint de nos vaisseaux. En passant à côté
d’Hannon, elle lui dit rapidement, et moi seul je l’entendis :

« Elle est aussi bonne que belle !

— Tais-toi, murmura Hannon. Mon devoir est de l’oublier. Que Pharaon
soit heureux ! »

En ce moment, je donnai le signal, nos trompettes sonnèrent et nous
montâmes sur nos vaisseaux. Celui qui monta le premier fut le pilote
du Cabire, le vieux Gisgon, qu’on appelait le Celte, et aussi
Gisgon-sans-oreilles ; car, ayant fait huit fois le voyage du Rhône,
il avait épousé là-bas une femme celte, aux cheveux jaunes, qui
l’attendait dans ses forêts, et les Sicules, dont il avait été le
prisonnier, lui avaient coupé les deux oreilles. Ce Gisgon, montant
donc sur la poupe du Cabire, agita son bonnet au-dessus de sa tête
et, le visage riant, cria d’une voix forte :

« Allons, les vieux poissons de mer ! avec la permission du seigneur
amiral, en route, vous autres ! A bord les rois de l’océan ! à bord
les enfants d’Astarté ! A l’eau et en avant les Sidoniens et les
Tyriens, et vive l’amiral Magon ! »

Aussitôt tout le monde se précipita sur les navires et je pris place
sur le banc élevé de la poupe. Les échelles furent levées, je fis
tournoyer mon pavillon pour signal, les gaffes nous repoussèrent du
quai, le Cabire abattit ses vingt-deux rames et prit rapidement les
devants ; l’Astarté suivit, le Dagon donna sa remorque au Melkarth
qui ne pouvait hisser sa voile que hors du port, et notre flotte
s’avança majestueusement hors de la foule des navires à quai, au
milieu des barques et des canots qui glissaient en tous sens sur le
bassin, se rendant à la fête ou revenant de l’île et du temple de
Melkarth. Mille acclamations de bons souhaits et de joie nous
saluèrent en même temps, quand on vit nos cent vingt-deux avirons
battre l’eau en cadence, et nos trompettes, sur chaque navire,
sonnèrent la fanfare du départ.


Illustration : Le Cabire.


Du haut de ma poupe je dominais le pont de mes navires. Himilcon,
debout à l’avant, assisté du pilote, donnait ses ordres au timonier.
Hannon, à côté de moi, assistait au spectacle. Hannibal faisait
suspendre les boucliers de ses hommes hors des bordages. Chacun était
à son poste, y compris l’eunuque, puisqu’il avait disparu dans sa
cabine. Bientôt nous passâmes l’entrée du port de commerce et les
deux tours des guetteurs. Nous entrâmes dans le canal de l’île,
couvert de barques tendues et pavoisées d’étoffes. Je vis le palais
amiral tout pavoisé et ses terrasses fourmillant d’une foule
bariolée. Je vis, au centre de l’île, les dômes et les terrasses du
temple de Melkarth, peint d’ocre jaune, et la fumée bleue des
sacrifices qui sortait en haute colonne de ses toits. J’entendis le
bruit furieux des cymbales et des instruments qui s’en échappait. Je
vis aussi la Galère amirale, précédant la Galère royale, qui venaient
à nous. Sur la poupe de cette dernière était une estrade couverte
d’étoffes d’or et d’argent, tellement qu’elle brillait comme si elle
avait été en métal massif. Les rames étaient ornées d’un placage
d’ivoire, ses voiles de pourpre avaient des broderies en fil de métal
représentant Melkarth, Astarté, Moloch. Au milieu, on voyait brodé
sur une voile d’hyacinthe, avec des ondulations vertes qui
représentaient les flots, l’image d’Astarté protégeant les poissons
contre le dieu Dagon en fureur. Sur l’avant, les musiciens vêtus
d’écarlate faisaient rage. Sur le pont, de belles femmes coiffées de
tiares de cérémonie et portant de triples colliers, agitaient des
bâtons ornés de grelots, de flocs de pourpre et d’hyacinthe et des
tambourins peints de couleurs bariolées. Sur l’arrière était assis le
roi Hiram, portant un bonnet phénicien, mais la barbe frisée à la
syrienne et les bras ornés chacun de deux bracelets d’or. Son trône
était d’or et d’émail ; le dossier représentait un navire et les bras
des dauphins. A ses côtés se tenaient son scribe et son garde des
sceaux, les mains croisées, et derrière lui deux officiers portaient,
l’un un parasol de pourpre frangé d’or, et l’autre l’étendard royal,
qui était un grand disque d’hyacinthe où l’on voyait, en or et en
argent, le soleil et les planètes et, au-dessus, le croissant de la
lune.

Les gardes qui entouraient les suffètes, sur la galère amirale,
avaient des casques lydiens, et des boucliers et des cuirasses
d’argent éblouissants à voir au soleil.

Devant le cortége royal, je donnai le commandement aussitôt répété
par les autres capitaines ; nos rameurs bordèrent leurs avirons et
nos vaisseaux s’arrêtèrent. Les deux vaisseaux, royal et amiral,
imitèrent sur-le-champ notre manœuvre.

Un ponton d’ébène s’abattit de la galère royale sur la mienne et des
esclaves le recouvrirent d’un tapis bariolé. Le roi se leva et vint
lui-même sur mon navire, dont je lui fis voir toutes les parties, lui
montrant les deux ponts, l’arrimage des marchandises et des effets et
celui de l’eau dans les grands tonneaux de terre cuite. Il visita
seul l’installation de l’esclave et, avant de retourner sur son
vaisseau, me fit donner, par son trésorier qui était avec lui, deux
talents d’argent. Dès qu’il fut remonté sur son trône et que la
passerelle fut retirée, je donnai le signal : nos cent vingt-deux
rames tombèrent à l’eau en même temps, sans faire jaillir une goutte,
nos fanfares sonnèrent, matelots, soldats et rameurs firent trois
grandes acclamations, et du haut de mon banc je criai d’une voix
forte :

« Adieu, roi ; adieu, Tyr ; adieu, Phénicie. Enfants d’Astarté,
serviteurs des Cabires, en avant ! »

Nos vaisseaux filèrent rapidement et tournèrent les deux tours
avancées du port de guerre, où deux guetteurs veillent
perpétuellement. Je jetai un dernier coup d’œil sur les ports et le
canal, scintillant de barques de parade et fourmillant de beaux
habits ; je regardai l’amphithéâtre blanc de la ville coupé par les
fils noirs et tortueux des rues qui serpentent ; je vis au bas le
massif temple jaune de Melkarth et le noir palais amiral, au niveau
de l’eau. Au loin, en haut de la ville, je vis encore scintiller la
maison bariolée de Baaltis-Astarté, et derrière, le Liban, vert et
noir, se découpant sur le ciel. Je reportai mes regards sur mes
navires devant la proue desquels blanchissait l’écume, sur le Cabire
qui coupait les flots en bondissant comme un dauphin, sur le Dagon,
sur le Melkarth qui avait lâché sa remorque et qui se couvrait de
toile. Je commandai de hisser les voiles de nos galères et de les
tendre au vent favorable qui nous poussait vers le sud-ouest, je fis
border la moitié des avirons pour reposer mes rameurs, et je m’assis
sur mon banc, le dos tourné la terre, les yeux fixés sur la mer
immense et brillante de soleil.

Nous étions en route pour Tarsis.

    1. La fête du Printemps ou de l’ouverture de la navigation, fête
     \ nationale chez ce peuple de navigateurs.
    2. Les lames de Chalcis étaient très-réputées.
    3. Féminin de Baal, seigneur.
    4. Malik, roi, était le titre des rois de Judée, comme Pharaon
     \ celui des rois d’Égypte.
    5-6. Voir les notes à la fin du volume.
    7. Iam Souph, la mer Rouge.
    8. Je me permets un anachronisme, pour présenter au lecteur le
     \ chroniqueur tyrien.


III Comment la servante de la dame ionienne reconnut le capitaine
Chamaï.


Je coupais diagonalement la baie au nord de laquelle se trouve Tyr,
pour passer au large du cap Blanc, qui la ferme au sud-ouest. De là
je comptais reconnaître de loin le cap du mont Carmel, pour éviter de
longer la baie profonde qui le borne au nord, reprendre le voisinage
de la côte au mont Carmel et me diriger directement sur Jaffa, en
serrant la côte tout le temps.

Le Cabire était capable de faire treize cents stades[1] en
vingt-quatre heures, mais nos galères et surtout le gaoul, qui
marchait la voile en temps ordinaire et qui était lourdement chargé,
ne pouvaient prétendre cette vitesse. Avec le vent favorable qui me
poussait, et dans des parages si connus, je comptais sur mille stades
en vingt-quatre heures. En marchant cette vitesse, trois heures après
mon départ je doublais le cap Blanc et, à la tombée de la nuit, je
perdais vue de terre et je continuais ma route vers le sud-ouest.
Vers le milieu de la nuit, Himilcon vint me réveiller pour me
signaler le mont Carmel, dont on voyait très-bien briller les sommets
escarpés aux rayons de la lune ; je fis reprendre aussitôt la
direction du sud franc et, par mesure de précaution, je fis signal au
Melkarth de carguer sa voile et de marcher à la rame, puisque nous
allions vers la terre. Le matin, par une bonne brise, nous vîmes la
côte basse et plate de la Palestine et, vers le milieu du jour, une
tour élevée et des bouquets de palmiers et de figuiers sauvages nous
firent reconnaître Jaffa.

Après que nous eûmes passé l’embouchure d’une rivière qui est
quarante stades au nord de ce port, le Cabire alla longer la côte,
les deux galères et le Melkarth restant à un stade et demi sur leurs
ancres, cause du peu de profondeur des fonds.

Le port de Jaffa n’a ni bassins, ni jetée, ni môles. C’est une plage
où se voient quelques cabanes et des hangars délabrés, autour d’un
fortin et d’une tour en blocage que le roi David fit construire quand
il se mit en relations avec les Phéniciens et que Ceux de Tyr et
Sidon coupèrent pour lui des bois de cèdre et de sapin et amenèrent
des trains flottés en Judée par cette voie. Une grande barque
phénicienne et un assez piètre navire égyptien à proue terminée en
cou d’oie étaient envasés à un trait d’arc de la plage, sur laquelle
on avait tiré quelques méchants canots des pêcheurs de la Judée. Je
descendis à terre dans une barque, accompagné d’Hannibal et d’Hannon,
pour aller rendre visite au gouverneur, qui commandait une petite
garnison dans le fortin et dans la tour. Il nous épargna le chemin,
car nous le vîmes bientôt sortir lui-même de la tour, suivi d’une
quinzaine d’hommes armés de lances et d’épées, portant des boucliers
carrés, la taille entourée de ceintures de fil de lin, auxquelles
pendait de côté la courroie terminée par une olive de silex avec
laquelle on les serre. Ces hommes avaient les cheveux nattés en une
foule de petites tresses, la tête nue, les pieds et les jambes
chaussés de hauts brodequins lacés et la peau de panthère sur
l’épaule, à la mode juive. Leur chef seul portait une cuirasse de
lames de cuivre assez mal ajustées. J’allai immédiatement à sa
rencontre, et à cinq pas je m’arrêtai en le saluant.


Illustration : Je m’arrêtai pour le saluer.


« Homme phénicien, me dit-il en me rendant mon salut, es-tu le
capitaine que doit envoyer le roi Hiram vers notre roi ?

— Je le suis, répondis-je.

— Ton arrivée m’est annoncée, ainsi que celle de tes navires. Que la
paix soit avec toi. Je suis ici pour t’attendre et pour te conduire à
la ville de Jérusalem. Viens présentement dans la forteresse, te
rafraîchir avec tes gens. »

Enchanté de son bon accueil, nous le suivîmes à la tour, où l’on
entre par une porte voûtée. Il nous conduisit à une salle haute, d’où
l’on avait vue sur la mer, et fit étendre un tapis sur le pavage
irrégulier de la chambre. Les murs en blocage grossier étaient nus et
toute la construction fort misérable. On nous apporta aussitôt de
l’eau, du pain, des figues sèches, du fromage et un peu d’assez bon
vin d’Helbon, que les Juifs se procurent depuis qu’ils ont assujetti
la Syrie de Damas.

Après nous être mutuellement enquis de notre santé et de celle de nos
rois, le capitaine juif nous donna l’exemple en se fourrant dans la
bouche un gros morceau de fromage.

« Ah ! me dit-il, en me voyant regarder la chambre, nous ne sommes
pas d’habiles constructeurs comme vous autres Phéniciens. Aussi bien,
nous n’avons pas vos matériaux de construction et vos richesses, et
nous sommes ici dans une bourgade. Mais tu verras, allant à
Jérusalem, un pays gras et fertile et de belles villes populeuses.

— Je connais la Judée, capitaine, dit Hannibal, et je puis dire que
c’est une terre bien cultivée, la terre des olives et du blé, des
dattes et du vin. Chaque peuple a ses talents. Vous autres êtes
guerriers, bergers, cultivateurs ; les Phéniciens sont industrieux,
commerçants et marins, quoique je puisse dire, sans orgueil, que
quelques villes de Phénicie, et particulièrement Arvad, ont vu naître
des hommes habiles à ranger les troupes en bataille.

— Je le vois, dit l’autre, admirant la cuirasse et les armes
d’Hannibal, et je vois aussi que les guerriers de Phénicie sont bien
équipés.

— J’ai servi ton roi, répondit Hannibal, malgré votre coutume de ne
point entretenir de troupes en temps de paix et de ne point prendre
d’étrangers à votre solde. Mais ayant passé fort jeune dans la ville
de Kana, dans l’héritage de la tribu des enfants d’Ascer, j’y fus
considéré moi-même comme un enfant de la tribu, et j’ai ainsi
combattu dans vos guerres. »

Le capitaine juif se leva aussitôt pour embrasser Hannibal, et ils
burent tous deux à la coupe d’amitié, qu’on nous fit passer ensuite à
Hannon et moi.

« Je suis, dit ce capitaine, de la tribu des enfants de Juda sur
l’héritage de laquelle nous passons pour aller à Jérusalem. Tu sauras
que présentement le roi entretient quelques troupes, dont je fais
partie, comme chef de vingt hommes. Je vous attends ici, où l’on a
préparé des chevaux et des ânes pour votre voyage, et dès ce soir
nous pourrons partir.

— Je le veux bien, répondis-je. Mais je désire aussi prendre quelques
dispositions à bord de mes navires, avant de les quitter pour
quelques jours. Nous partirons donc demain matin.

— Alors, s’écria le Juif, veux-tu nous permettre de visiter tes
vaisseaux ? Vous êtes Phéniciens, vous devez avoir des objets à
vendre, et nous avons, nous, des emplettes à faire.

— Bien volontiers, dis-je au capitaine. Mais étant au service du roi
qui est notre armateur, nous n’avons emporté de marchandises que pour
le troc, et non pour le commerce. Nous ne faisons donc aucun
bénéfice, et nous voulons ici seulement compléter notre chargement et
nos provisions.

— Nous trouverons dans les montagnes et dans les villages des
troupeaux de chèvres, des oliviers, des arbres à baume, dit aussitôt
le capitaine. Mon nom est Chamaï, fils de Rehaïa ; il est connu dans
le pays. Je me mets à ta disposition pour ton chargement de vivres. »

J’acceptai de bon cœur les offres du capitaine Chamaï, qui nous
suivit sur nos navires. Nos matelots avaient déjà étalé sur la plage
les marchandises que je leur avais permis d’emporter pour leur
commerce particulier, et ils discutaient activement avec des pêcheurs
et quelques bergers rassemblés autour d’eux. Sur le Melkarth on fit
déballer d’autres marchandises, appartenant à l’expédition. J’avais
fait dresser par Hannon l’état de ce que nous voulions céder et celui
de ce que nous voulions acquérir, savoir : dix mesures de grain, deux
d’huile, un baril d’olives, une demi-mesure de baume, six paniers de
figues sèches, six de dattes et cinquante fromages. Pour les grandes
provisions, je comptais sur ce que je trouverais jusqu’à Jérusalem et
sur la libéralité du roi David. J’ordonnai aussi à Bodmilcar, qui
était chargé de la vente et des emplettes, d’acheter quelques moutons
et chevreaux, pour que nos hommes eussent de la viande fraîche
jusqu’en Égypte.

Chamaï ne pouvait se lasser d’admirer nos navires et leur ordonnance,
le soin et la propreté avec lesquels tout était rangé, l’obéissance
de chacun et la stricte discipline, la beauté et l’étrangeté des
agrès et des instruments. Tout était nouveau pour lui, et à chaque
pas il faisait des exclamations de surprise. Je le retins à souper,
et quand nous fûmes assis sur la poupe de l’Astarté, il soupira
profondément.

« Ah ! dit-il, que la navigation et les voyages lointains sont une
belle chose, et quelle source inépuisable de richesses est la Grande
Mer ! Pour nous, nous vivons dans nos montagnes aussi ignorants que
des bouquetins sauvages, et quand nous avons mis à sac quelque ville
ou village des ennemis, qu’est-ce que notre maigre butin en
comparaison de ce que vous acquérez par le commerce ? Sans compter
que le roi et les principaux du peuple prennent la meilleure part.

— Et les choses rares et merveilleuses qu’on voit, lui répondis-je,
les comptes-tu pour rien ?

— Non sans doute, s’écria Chamaï. J’ai entendu parler par vos
marchands phéniciens des vallées où sont les pierreries et les
serpents de deux stades de long, des mines d’argent et d’or, et des
pierreries qui flottent sur la mer, des poissons de cinquante
coudées, des géants et des montagnes qui jettent du feu.

— Il y a beaucoup à rabattre là-dessus, lui dis-je en riant ; mais
dans nos voyages nous voyons pourtant des choses extraordinaires et
des peuples bien singuliers.

— Vraiment ! s’écria Chamaï ; je passe pour un brave guerrier et la
force de mon bras a renversé plus d’un Syrien, plus d’un Moabite et
plus d’un Philistin. Dans vos aventures lointaines, vous devez avoir
de rudes combats à soutenir. Veux-tu m’emmener, capitaine
sidonien ? »

Hannibal, lui mettant la main sur l’épaule, lui dit d’une voix
retentissante :

« Brave Chamaï, il me manque quarante hommes d’armes et archers. Te
fais-tu fort de les recruter ?

— Je m’en fais fort, par le nom de El, mon dieu, le dieu des
guerriers.

— Bien parlé, dis-je à mon tour. Amène-nous quarante braves garçons,
hardis et robustes, tu les commanderas sous les ordres d’Hannibal,
sur nos navires. Et je te fais immédiatement présent d’une cuirasse
neuve et d’un poignard des Chalybes, d’un poignard manche d’ivoire.

— Vive le roi ! s’écria Chamaï. Je suis votre homme.

— Ah ! ah ! fit Hannibal en se frottant les mains, voici mon armée
qui augmente. Nous finirons par conquérir des royaumes.

— Le royaume que je conquerrai, conclut Hannon, je le vends aux
enchères, terre, ville et sujets. J’aime mieux mon futur palais, et
j’y nomme d’avance Himilcon pour mon grand échanson. Le bouc pour
jardinier, les outres verront beau jeu !

— Tâtons de celle-ci en attendant les tiennes, » dit Himilcon,
s’asseyant à la vue du repas qu’on apportait.

En ce moment, un matelot vint me dire de la part de Bodmilcar que ses
échanges étaient faits.

« Pourquoi ne vient-il pas manger avec nous ? demandai-je.

— Je l’ignore, répondit le matelot. Le seigneur capitaine a fait
faire son repas à son bord, où il a invité l’eunuque passager. »

Hannon pâlit.

« La malédiction soit de l’eunuque ! m’écriai-je dès que le matelot
fut parti. Il se brasse encore quelque machination. Pourvu que les
filles ne soient pas parties avec lui. »

Hannon se précipita vers la cabine, mais au même instant la porte
s’ouvrit, et la servante parut, suivie de la dame esclave
complétement voilée.

« Ne crains rien, dit la servante en riant, ne crains rien, seigneur.
Le vilain oiseau est envolé, mais les colombes restent. Nous lui
avons refusé de le suivre.

— Il vous l’a donc demandé ? dis-je, furieux.

— Non, il s’est borné à nous l’offrir, sans insister. Mais nous
aimons mieux rester sur ton joli navire, où nous sommes si bien, que
nous en aller sur ce navire tout noir, là-bas.

— C’est bon, c’est bon, lui répondis-je. Jusqu’à l’arrivée, je ne
veux pas absolument que vous me quittiez. Vous avez bien fait de
rester et je tancerai vigoureusement l’eunuque.

— Pouvons-nous prendre le frais sur le pont, capitaine ? me demanda
la jolie servante.

— Comme il vous plaira, » lui répondis-je.

Chamaï, qui était absorbé dans une conversation qu’il avait engagée
avec Hannibal sur leurs actions de guerre, leva la tête, et se
dressant sur ses pieds :

« Comment, mais n’est-ce pas toi, Abigaïl, que je vois ?

— Et n’est-ce pas toi, Chamaï, du village de Guédor ? »

Ils se prirent les mains et, se regardant l’un l’autre, comme des
amis qui ne se sont pas vus depuis longtemps, pleurèrent tous les
deux.

« Comment es-tu ici, sur ce navire phénicien, Abigaïl ? dit enfin
Chamaï.

— Ignores-tu donc que j’ai été enlevée de mon village lors d’une
incursion des Philistins d’Ascalon, et qu’ils m’ont vendue aux
Tyriens ?

— J’étais à la guerre dans le nord, contre le roi de Tsoba, et je ne
suis pas revenu au pays depuis mon retour : comment pourrais-je le
savoir ?

— Sache donc, dit Abigaïl en reprenant son air joyeux, que le roi
Hiram m’acheta et me donna pour servante à cette dame ionienne qu’il
a achetée pareillement et dont il fait présent au Pharaon d’Égypte.
Le bon capitaine Magon est chargé de nous conduire.

— Hélas ! s’écria Chamaï, je suis des vôtres ; je te retrouve, et il
faudra encore nous séparer. Que je regrette donc à présent que la
route vers l’Égypte soit si courte ! Je voudrais que notre voyage
durât aussi longtemps que celui de nos pères, quand ils vinrent de
cette même terre d’Égypte en cette terre de Kanaan que nous voyons
d’ici. »

J’invitai Abigaïl à s’asseoir avec nous, touché de cette rencontre,
et je priai Hannon de faire la même invitation à la dame ionienne,
puisqu’il savait parler sa langue. Celle-ci fit une profonde
inclination et s’assit sur un coussin qu’on lui avait préparé.

Pendant le repas, qui fut des plus gais, Abigaïl et Chamaï nous
racontèrent comment ils avaient gardé les chèvres ensemble pendant
leur enfance et quel attachement ils avaient l’un pour l’autre. Je me
sentais presque fâché de la conduire au Pharaon.

« Peut-être, dit Abigaïl, le Pharaon aura-t-il pitié de moi et ne
voudra-t-il pas me garder. Je ne suis qu’une servante, et c’est la
dame ionienne qui lui est destinée. Qu’est-ce qu’un si grand monarque
ferait de moi ? Il a des servantes par milliers. Il me renverra.

— Oui, oui, dit Chamaï en serrant ses poings robustes, N’est-ce pas
vrai, capitaine Magon ?

— Je pense en moi, répondis-je, qu’Abigaïl n’est point envoyée au
Pharaon, mais doit accompagner la dame ionienne pour la désennuyer en
route.

— D’autant plus, ajouta Hannibal, que c’est nécessaire, car son
eunuque paraît l’amuser médiocrement. »

Pendant tout ce temps, Hannon et la dame ionienne causaient ensemble.
Comme on remplissait les coupes de vin :

« Hannon, lui dis-je, pour mettre fin à cette conversation qui
m’alarmait, tu sais jouer du psaltérion ?

— Oui, dit Hannon. Tu m’as déjà entendu.

— La dame doit savoir chanter des chansons de son pays et ne nous
refusera pas de nous en chanter une ? »

La dame, qui comprenait quelque peu le phénicien, me répondit qu’elle
chanterait bien volontiers.

« Eh bien ! Hannon, mon ami, lui dis-je, va-t’en querir ton
psaltérion et accompagne les chants de cette dame ; après quoi nous
irons chacun à nos affaires. Allons, va. »

Hannon ayant accordé son instrument, la dame écarta son voile et nous
fit voir un visage d’une beauté merveilleuse. Elle était vêtue et
parée à la phénicienne, portant robe de pourpre lamée d’argent,
triple collier en perles d’or, perles fines et perles émaillées de
dessins divers, mais coiffée à la mode de son pays, la tête nue, et
les cheveux relevés sur le front et attachés par le milieu. Nous
fûmes tous frappés de sa beauté et nous restâmes silencieux.

Mon esclave apporta deux lampes de terre qu’il accrocha sur des
bâtons dressés contre les bordages et l’Ionienne commença.

Elle nous chanta, d’une voix harmonieuse, des vers où étaient
racontées les actions de la guerre que les Achaïens de son pays
firent, il y a longtemps maintenant, au roi et à la ville d’Ilion. Je
comprenais moi-même quelques mots d’ionien, comme en apprennent les
marins dans leurs voyages, mais je n’entendais pas grand’chose à son
récit. Pourtant, par instants, sa voix devenait vibrante, et je
voyais briller les yeux de Chamaï et Hannibal caresser la garde de
son épée. Nous étions émus par sa beauté, par sa voix, par l’harmonie
de ses chants, sans comprendre ce qu’elle disait. Quand elle se leva
pour rentrer dans sa cabine, sa démarche était si majestueuse qu’il
me sembla que la déesse Astarté devait marcher ainsi sur les flots.


Illustration : L’Ionienne chanta d’une voix harmonieuse.


Hannon se leva aussi, sans la regarder, et alla s’appuyer contre le
bordage, où il resta en silence la tête tournée vers la mer, comme
quelqu’un qui a le cœur oppressé. Depuis quelque temps je ne
retrouvais plus sa gaieté et ses plaisanteries d’autrefois. J’allai
m’appuyer à côté de lui.

« Allons, Hannon, mon enfant, lui dis-je, je vois que tu as du
chagrin.

— Je ne le nierai pas, capitaine, me répondit-il. Cela se passera.

— Il ne faut rien dire de tout cela à Bodmilcar, appuyai-je. Je n’ai
pas confiance en son serment et je crains quelque malice de
l’eunuque.

— Oh ! reprit Hannon vivement, qu’il fasse ce qu’il voudra. Pour moi,
j’ai fait un serment et j’y resterai fidèle. Je n’ai plus qu’un
désir, c’est d’être au plus tôt à Tarsis, d’y courir les aventures et
d’y faire des découvertes. Me voilà en passe de devenir un vrai
marin, crois-moi, bon capitaine. »

Nous nous serrâmes la main. Je me sentais tous les jours plus attaché
à Hannon. Quand je revins vers la compagnie, je trouvai Chamaï qui se
disposait à descendre dans la barque, pour revenir à terre.

« Allons, bonne nuit, capitaine Chamaï, lui dis-je, et à demain, de
bon matin.


Illustration


— Bonne nuit, capitaine Magon, et toi, capitaine Hannibal, et toi,
joyeux pilote. Bonne nuit, Abigaïl, mon joli pigeon, cria-t-il encore
d’une voix retentissante, quand il fut dans la barque.

— Bonne nuit, Chamaï, mon agneau, » répondit de la cabine la voix
rieuse d’Abigaïl.

En ce moment, l’eunuque, accompagné de Bodmilcar, mettait le pied sur
le côté opposé du bateau.

« Il a une belle voix, ricana l’eunuque en se dirigeant vers la
cabine ; il a les poumons puissants, mais le Pharaon trouvera
peut-être mauvais qu’on fasse voir ses servantes à tout le monde.

— Et que les capitaines de navire, en compagnie de leurs scribes,
donnent des festins aux esclaves royales, ajouta Bodmilcar, en
poussant du pied le psaltérion qu’Hannon avait oublié sur le coussin
de la belle Ionienne.

— Absolument comme moi je trouve mauvais, répondis-je, exaspéré par
l’insolence de l’eunuque et la méchanceté de Bodmilcar, qu’un eunuque
syrien, un esclave, vienne se mêler de donner des avis à un homme
libre, à un capitaine sidonien sur son bord, et cherche à débaucher
ses passagères pour les conduire sur le navire d’un subordonné.

— Hazaël est maître de diriger les esclaves comme il l’entend, dit
aigrement Bodmilcar. Il a l’ordre du roi pour cela. »

Je regardai Bodmilcar dans le blanc des yeux. Il me jeta un regard de
défi.

« Oui, reprit-il, cette femme ionienne est mon ancienne esclave. Le
roi l’a achetée, c’est bien ; il l’envoie au Pharaon, c’est bien
encore, et je n’ai rien à y dire. Mais, comme serviteur du roi, je
dois empêcher que ses présents ne changent de destination et ne s’en
aillent aux mains d’un scribe quelconque.

— Et moi, répliquai-je, comme capitaine de ces navires, je dois
veiller à ce que la discipline y soit observée et ce que nul ne
prétende y donner des ordres en dehors des miens. C’est à moi qu’il
appartient d’interpréter les commandements du roi et de juger qui a
tort ou qui a raison.

— Bien dit, s’écria Hannibal. La discipline et l’obéissance doivent
être observées ! Voilà qui est bravement parlé, selon les règles de
la guerre et de la navigation !

— Je saurai ce qui me reste à faire, dit Bodmilcar d’une voix
étranglée par la colère.

— A retourner à ton bord et t’occuper de tes matelots qui ont cinq
jours à passer ici, voilà ce qu’il te reste à faire, » répondis-je
tranquillement.

Bodmilcar descendit aussitôt dans sa barque, et je l’entendis
proférer des menaces et des malédictions en s’en allant. Mais je fis
semblant de ne pas y prendre garde.

« En attendant, dit l’eunuque, je vais châtier cette servante.

— Toi ? lui dis-je, en lui arrêtant le bras.

— Moi-même, » répliqua-t-il en se dégageant.

Là-dessus il ouvrit la porte de la cabine ; mais, avant qu’il ne
l’eût refermée, la main vigoureuse d’Hannibal s’abattit sur son
épaule, le fit pirouetter et le poussa devant moi.


Illustration : La main vigoureuse d’Hannibal s’abattit sur son
épaule.


« Eh bien ! eh bien ! que me veut-on ? balbutia-t-il tout effaré, en
regardant tour à tour Hannibal qui le tenait toujours, et moi, qui
étais debout en face de lui, les bras croisés.

— On te veut ceci, lui dis-je : celui qui, à bord d’un navire
phénicien, lève la main sur qui que ce soit sans l’ordre du
capitaine, est lié, suspendu à une corde et plongé trois fois dans la
mer du haut de la vergue. As-tu compris clairement ? » L’eunuque,
tremblant de peur, baissa la tête.

« Eh bien, ajoutai-je, puisque tu as compris clairement, tâche de ne
pas oublier. Je te dirai de plus : celui qui, à bord d’un navire
phénicien, maudit quelqu’un, est attaché au mât et reçoit vingt-cinq
coups de corde. As-tu encore compris clairement ? »

L’eunuque fit signe que oui.

« Eh bien, lui dis-je, tâche de ne pas oublier non plus. Tu dois
savoir qu’Abigaïl a la langue bien pendue, et que moi je ne suis par
sourd. Penses-y bien ; et maintenant, lâche-le, Hannibal. »

L’eunuque rentra dans sa cabine en courbant le dos et Hannibal me
quitta, enchanté.

« Nous les ferons marcher droit, sois tranquille, capitaine, me
dit-il, et je ne m’y épargnerai pas. Qu’est-ce qu’un navire où on
désobéit ? C’est comme une compagnie de gens de guerre où on
raisonne. Ah ! ah ! mais nous sommes là, nous autres. » Le lendemain,
de bon matin, je fis venir Bodmilcar.

« Écoute, lui dis-je, tu es un vieux marin phénicien. Je crains que
ta passion et les mauvais conseils de l’eunuque ne t’aient tourné la
tête. J’espère que quand nous serons débarrassés de lui et de cette
Ionienne, je te retrouverai tel que je t’ai connu autrefois. Veux-tu
me promettre de renoncer à semer le trouble ?

— Ce n’est pas moi qui le sème, répondit Bodmilcar.

— Si fait, c’est toi. Il faut me promettre.

— Je ne ferai rien pour cela, en tout cas, me dit-il, d’un air
embarrassé.

— Eh bien, j’y compte, lui dis-je. Voici les dispositions que j’ai
prises. Tu vas rester ici, avec le commandement de la flotte en
compagnie d’Asdrubal, d’Amilcar, d’Himilcon et sous la protection des
hommes d’armes. Hannibal, Hannon et moi, nous allons à Jérusalem. Tu
n’auras rien à acheter en nous attendant : nous ferons les
approvisionnements dans l’intérieur du pays. Tu vois que ta tâche
n’est pas lourde.

— Et les deux femmes ? dit vivement Bodmilcar.

— Oh ! les deux femmes, je verrai à les installer à terre. Cela me
regarde, et ne t’en inquiète pas.

— C’est bien, répondit Bodmilcar. Et quand pars-tu ?

— Tout de suite. Ainsi, au revoir. »

Je descendis aussitôt dans la barque, en compagnie d’Hannibal,
d’Hannon, de mon esclave et de deux matelots portant notre bagage.
Quand Hannon passa devant Bodmilcar, celui-ci cracha, en le regardant
d’un air haineux. Hannon leva les épaules.

Je fis descendre ensuite devant moi l’eunuque et les deux femmes dans
l’autre barque et je donnai ordre à deux matelots de porter à terre
ce que l’eunuque demanderait. Celui-ci voulut s’attarder, pour
rassembler le bagage.

« Non, non, lui dis-je. Les matelots reviendront le chercher tout à
l’heure. Ils le trouveront bien tout seuls, sois tranquille. Allons,
nage ! » criai-je aux rameurs.

Les deux barques filèrent vers la côte. Bodmilcar, debout sur le
couronnement de la poupe, nous suivait des yeux d’un air sombre.

« A bientôt ! cria Himilcon, debout à côté de lui.

— A bientôt, vieux pilote ! » lui répondîmes-nous.

Nous accostâmes en quelques coups d’aviron. Chamaï nous attendait
avec impatience, et courut à la barque pour aider Abigaïl à
descendre. On se dirigea tout de suite vers le village, à deux traits
d’arc de la tour : il est bâti au milieu des figuiers sauvages et on
y voit une assez belle citerne. Devant la meilleure maison étaient
attachés deux chevaux et une douzaine d’ânes, les deux chevaux bien
parés, la tête ornée d’un réseau de fils de lin écarlates, garni de
pompons multicolores et de grelots, la bride brodée, la queue relevée
et nouée par des fils écarlates. Les ânes avaient la crinière et la
queue teintes de henné, comme il convient : c’étaient des montures
bien harnachées.

« Ceci, dit Chamaï, est la maison de Bicri, un de mes hommes d’armes,
que j’emmène pour faire ce voyage. Ce jeune homme est vigoureux et
adroit au maniement de l’arc, de l’épée et du bouclier. Il connaît
aussi très-bien la manière de faire le vin, ayant été vigneron dans
la montagne. »

Bicri parut et nous salua. Avec lui était un autre homme et une jeune
femme.

« Celui-ci, dit Chamaï, est Barzillaï, chef d’une de mes dizaines, et
avec lui est Milca, sœur de Bicri, femme de Barzillaï, qui excelle à
faire des gâteaux de miel.

— Très-bien, dit Hannibal. Emmènerons-nous aussi Barzillaï et sa
femme Milca, pour qu’elle nous fasse des gâteaux de miel ?

— Barzillaï ne désire point voyager en mer, répondit Chamaï.

— C’est dommage, observa Hannibal.

— Et qui commandera ici pendant que tu vas nous conduire à
Jérusalem ? demandai-je à Chamaï.

— C’est Barzillaï, répondit-il, dans lequel j’ai mis ma confiance.

— Eh bien, dis-je, nous logerons les deux femmes, soit dans la tour,
soit dans la maison de Bicri ; Barzillaï et ses hommes d’armes les
garderont et Milca leur tiendra compagnie.

— Abigaïl ne vient donc pas à Jérusalem avec nous ? s’écria Chamaï.

— Non. Je tiens à ce qu’elle reste ici, avec la dame ionienne. Tu as
tout loisir de lui faire tes adieux ce matin.

— Du moment que c’est l’ordre, dit Chamaï, il faut obéir. Et que
devra faire Barzillaï en notre absence ?

— Empêcher qui que ce soit de voir la dame ionienne, soit par ruse,
soit par force, à l’exception de cet eunuque ici.

— C’est bon, dit Barzillaï en frappant sur la garde de son épée. J’ai
compris.

— Et moi, dit l’eunuque, où logerai-je ?

— Où tu voudras, lui répondis-je. Dans la maison de Bicri, s’il veut.

— Un Syrien de Tsoba dans ma maison ! dit Bicri ; non, non, s’il te
plaît, seigneur amiral.

— Et pourquoi donc ? glapit l’eunuque. Est-ce qu’un Syrien de Tsoba
ne vaut pas les gens de ta nation ?

— Des Syriens, s’écria Bicri ! Qu’est-ce que des Syriens ? Nous avons
battu ceux de Tsoba et ceux de Damas, et notre roi les a faits ses
esclaves. Quels hommes êtes-vous ? Des puces, des chiens crevés.

— Parle-nous, dit Chamaï, des Philistins de Gaza et d’Askalon, ou des
Iduméens du sud : encore que nous les ayons vaincus et assujettis, ce
sont des guerriers et des hommes forts. Mais des Syriens ! J’avais
pour coutume d’en enfiler une douzaine dans ma lance et de les
emporter sur mon épaule.

— Chamaï, remarqua Hannibal, est un homme rempli d’esprit et qui fait
des mots très-bons et très-plaisants. Il sera un compagnon
divertissant pendant notre voyage.

— Les femmes pourront-elles sortir ? dit Barzillaï.

— Abigaïl, qui est du pays, pourra courir avec Milca, si elle veut.
Mais l’Ionienne ne doit pas sortir jusqu’à mon retour.

— Bien, dit Barzillaï. Ma femme fera en sorte qu’elle passe
agréablement son temps.

— Je lui apprêterai autant de gâteaux qu’elle désirera et des pâtes
frites dans l’huile aussi, » déclara Milca.

Les choses étant ainsi réglées, nous prîmes place dans la maison pour
manger un peu avant notre départ. Barzillaï s’étant engagé à faire
nourrir dans le village quinze hommes, Hannibal envoya chercher
quinze de ses archers à bord, qui, joints aux hommes d’armes de
Barzillaï, faisaient une garde suffisante. Je fis informer en même
temps Himilcon, Amilcar, Asdrubal et Gisgon de ma résolution. Tout
coup de tête de la part de Bodmilcar et toute machination de
l’eunuque étaient ainsi prévenus.

Celui-ci ne voulut pas manger avec nous et se retira sur les
vaisseaux. L’Ionienne se rendit dans sa chambre avec Milca qui ne
tarda pas à revenir pour nous apporter de ses fameux gâteaux au miel.
Il y en eut trois pour chaque convive, mais Abigaïl et Chamaï étaient
tellement contents de se revoir et causaient tellement qu’ils
oublièrent les leurs et qu’Hannibal les mangea pour eux.

Nous prîmes congé de Barzillaï, d’Abigaïl, ce qui fut un peu long
pour Chamaï, et de Milca, pendant que Bicri détachait les ânes et les
chevaux. En ma qualité de bon Sidonien, je refusai la bête par trop
fringante que m’offrait le Juif, ayant plus accoutumé le mouvement
des vaisseaux que le trémoussement des chevaux, et j’enfourchai un
âne de mine très-pacifique. Avant de partir, Hannon donna de ma part
une belle pièce d’étoffe rouge à notre hôte et des boucles d’oreilles
d’argent à notre hôtesse, qui ne pouvait se lasser de les admirer.
Chamaï fit don de sa vieille cuirasse à Barzillaï et endossa une
cuirasse écaillée toute neuve que je lui donnai, suivant ma promesse.
Nous distribuâmes aussi quelques poupées de terre cuite et de bois
aux enfants qui grouillaient autour de nous, et Chamaï étant venu
pour la vingtième fois embrasser Abigaïl, sous prétexte de donner
encore des instructions à ses hommes, finit par se décider à monter à
cheval, après qu’Hannon eut décliné à son tour l’offre d’un coursier.
Hannibal caracolait déjà sur le sien. Nos deux matelots, mon esclave
et Hannon enfourchèrent leurs ânes, après avoir chargé nos bagages
sur quatre baudets, et Bicri, allongeant les jambes, prit la tête de
la caravane de son pas alerte de montagnard, pour nous montrer le
chemin.

    1. 1300 stades, soit 32 1/2 milles géographiques. C’est la
     \ vitesse donnée par Hérodote.


IV Le roi David.


Après avoir traversé les plaines basses parsemées de champs de blé,
de bouquets de figuiers et de dattiers, et d’arbres de Judée au tronc
rabougri, au parasol de feuillage étendu à plat comme un pain, nous
commençâmes à gravir la montagne par des sentiers étroits, bordés
alternativement de bois de chênes, de grandes plantations d’oliviers
et de vignes. Par cette route ombreuse on arrive sur la crête, dans
la petite ville de Timna, où Chamaï avait un hôte qui nous logea,
nous et nos bêtes. Timna est une petite ville irrégulièrement bâtie,
les maisons entourées de jardins et très-basses, n’ayant pas plus
d’un étage. Elle possède un mur crénelé en pisé, deux portes et douze
tours rondes. Nous y fûmes tourmentés par les puces, qui sont en
Judée d’une abondance et d’un acharnement extraordinaires, et par les
mouches, qui sont aussi très-nombreuses.

« Les hommes d’ici, remarqua judicieusement Hannibal, qui avait ôté
sa cuirasse pour mieux se gratter, devraient adorer, non pas le grand
dieu El, dieu du ciel et de la terre, mais le dieu Baal-Zébub, dieu
des mouches et autres insectes, pour qu’il les débarrasse du fléau de
la vermine. »

Le lendemain, de bon matin, après avoir traversé bon nombre de ravins
et grimpé des côtes, car tout ce pays est montagneux, mais fertile et
bien cultivé, nous vîmes une vallée profonde et encaissée, toute
stérile et déserte. Au fond et sur les flancs pierreux de cette
vallée blanchissaient des ossements humains, en grand nombre ; vers
l’est, on voyait des mamelons couronnés d’un fort, et la vallée
remontait vers les crêtes au sud.

« La vallée des Géants, dit Bicri en s’arrêtant, et en faisant rouler
un crâne du bout de son bâton.

— J’y étais, dit Chamaï, comme fort jeune homme, écuyer de Bénaïa,
capitaine de cent hommes, un des trente-sept vaillants du roi, qui a
tué un lion dans une fosse, dans un jour de neige, et un géant
égyptien armé de pied en cap, lui Bénaïa n’ayant que son bâton à la
main. Nous y battîmes les Philistins de telle façon, que depuis ce
temps ceux d’Achdod nous payent tribut.

— Oui, oui, dit Hannibal, les Philistins étaient là-haut, sur les
hauteurs à notre droite et voulaient attaquer le château par devant
nous. Mais le roi, descendant dans la vallée, leur épargna la moitié
du chemin et monta ensuite sur les hauteurs en les poursuivant. C’est
dans la vallée que fut le fort de la bataille, et sur le versant, de
l’autre côté des crêtes, que fut la fuite des Philistins et le
carnage. »

Nous traversâmes la vallée des Géants, et sur le revers opposé
Hannibal nous fit voir les trente pieux aigus auxquels le roi David
fit attacher par la poitrine les trente chefs des Philistins faits
prisonniers. Des débris de leurs squelettes y pendaient encore.

« Ah ! s’écria Chamaï, notre roi est un bon roi ! Aussi, quand son
fils Absalom fit sédition contre lui, je pris le parti des gens du
roi.

— Et moi aussi, dit Bicri. Et dans la bataille qui s’ensuivit, je
perçai d’une flèche à travers les tempes Hothniel, fils de Tsiba, et
je pris ses dépouilles. Voilà sa belle ceinture de fils d’hyacinthe
que j’ai encore autour des reins. »

Nous continuâmes ainsi notre route, Chamaï, Hannibal et Bicri nous
faisant voir les endroits remarquables. Des villes et villages près
desquels nous passions, il sortait bon nombre de gens qui, nous
reconnaissant pour Phéniciens à nos habits, couraient après nous,
nous offrant du lait, des raisins secs, des figues, du vin et
d’autres rafraîchissements, et nous demandaient si nous n’avions rien
à vendre. Mais Bicri leur répondait :

« Allez à Jérusalem, frères, car nous y allons, ou descendez à Jaffa,
car nous en venons. C’est là que vous trouverez nos marchandises. »

Les bergers, ayant des troupeaux de belles chèvres, venaient aussi
nous parler, mais nous n’achetâmes rien d’eux, sauf deux fromages,
qu’ils font excellents dans ce pays, et des rayons de miel qu’ils
nous vendirent pour quelques zeraas. Des jeunes filles, pendant que
nous mangions nos fromages à l’ombre d’un chêne, vinrent nous
apporter dans leurs cruches de l’eau très-fraîche. Hannon leur donna
quelques perles de verre qui les comblèrent de joie.

Peu avant le coucher du soleil du deuxième jour, nous arrivions à
Jérusalem, ville forte, bâtie avantageusement sur un plateau escarpé.
Les beaux jardins d’oliviers qui entourent cette ville, la blancheur
de ses murailles, les dômes nombreux qu’on voit dans le feuillage des
faubourgs, font une impression agréable. De loin on voit la ville
comme bosselée de dômes et de terrasses, car elle est bâtie sur un
terrain fort inégal. Après avoir passé un chemin qu’on voit se perdre
au loin du côté du désert, et qui est bordé par le torrent de Kidron,
nous franchîmes une dernière montagne couverte d’oliviers, puis un
ravin, et nous montâmes par une rue assez large, où trois cavaliers
peuvent aller de front. Cette rue est dallée, bordée de maisons
bâties en briques et de jardins entourés de petits murs de torchis. A
la nuit, Chamaï qui avait galopé devant, en laissant Bicri nous
conduire, nous attendait sur la porte d’un grand jardin, au fond
duquel était une belle maison de briques à deux étages. C’était la
maison de Hira, un des principaux officiers du roi, chargé de
recevoir les ambassadeurs étrangers. Les esclaves vinrent tout de
suite à notre rencontre, prirent nos bêtes et transportèrent nos
bagages dans une grande salle basse, où ils nous apportèrent de l’eau
pour nous laver les pieds. Hira vint après nous souhaiter la
bienvenue et nous fit apprêter à manger. Je lui appris qui j’étais et
pourquoi je venais, et lui fis voir la lettre du roi Hiram au roi
David : il l’éleva sur sa tête en signe de respect et me promit de
prévenir le roi de mon arrivée, dès le lendemain matin.


Illustration : De loin on voit la ville.


Tout de suite après le repas, je préparai mes présents pour le roi
David. Je choisis une tunique de dessous du lin d’Égypte le plus fin,
teinte en hyacinthe, une tunique de dessus en pourpre, avec le tour
du cou brodé de fleurons, les manches brodées pareillement et tout le
pourtour garni de franges d’argent. Je pris une ceinture ornée
d’orfévrerie, ouvrage égyptien curieux à voir, et le coulant de
ceinture était une tête de lion en or avec des yeux d’émail. J’avais
acheté quatre ceintures pareilles à un artiste égyptien, pour en
faire présent à des rois. Je pris aussi une coupe à deux anses et à
pied, en argent, avec des incrustations d’or relevé en bosse et
figurant des fleurons et des grappes de raisin. Je déposai le tout
dans un grand coffre en bois de santal qui vient d’Ophir, incrusté de
filigrane d’or et de petits morceaux de nacre. Enfin, sachant que le
roi se plaisait à la musique et jouait des instruments lui-même,
j’ajoutai à tout cela une harpe en bois de santal, une harpe à trois
cordes, et le bois était orné de pompons multicolores et surmonté
d’un oiseau en or, le bec ouvert et les ailes étendues. Cette harpe
venait pareillement d’Ophir et n’avait pas de semblable en Phénicie.
Je l’avais eue de Khelesbaal, capitaine sidonien, auquel la reine
d’Ophir l’avait donnée, pour le récompenser de lui avoir construit
des navires tenant la pleine mer.

Le lendemain, Hira vint de bon matin m’annoncer qu’il se rendait chez
le roi. Je lui fis voir les présents et il fut émerveillé. Il
m’assura qu’ils seraient tout à fait trouvés agréables et que le roi
attendait mon arrivée avec impatience. Deux heures après, des
esclaves du palais nous amenèrent un veau pour nous régaler, de la
part du roi David. Ils portaient aussi des pains, des gâteaux, des
fromages, des figues, une grande jarre d’olives et une très-grande
jarre de vin d’Helbon. L’un d’eux ayant demandé qui était
l’ambassadeur d’Hiram, je me nommai.

« Le roi, me dit cet homme, m’a chargé de te mener devant lui, toi et
ta suite. Viens donc à présent. »

Mes deux matelots prirent le coffre où étaient les présents destinés
à David, Hannibal revêtit sa cuirasse et coiffa son casque, Hannon
passa son écritoire dans sa ceinture, et nous partîmes, à la grande
joie de Chamaï et surtout de Bicri, qui n’avait jamais vu le roi.

« Il a fait bien du mal aux enfants de Benjamin dont je fais partie,
disait-il. Mais il a réparé ce mal par ses bontés envers la
descendance du feu roi Saül, et il est l’honneur et le rempart de
toutes les douze tribus. Je suis content de le voir.

— Le mal qu’il a fait aux enfants de Benjamin, répondit Chamaï, il
l’a fait contre son cœur. N’était-il pas l’ami de Jonathan, fils du
roi, et le mari de Mical, sa fille ? Et n’a-t-il pas pleuré le feu
roi, et ne l’a-t-il pas vengé ?

— C’est un roi très-vaillant, dit Hannibal, et qui connaît les choses
et l’art de la guerre. Et son général Joab, fils de Tsérouia, est un
bon général. Leurs faits d’armes à tous deux sont illustres et
mémorables. »

Nous marchions par des rues étroites et montueuses, toujours
entourées de jardins et de maisons à un ou deux étages. Les gens qui
nous voyaient accompagnés des serviteurs du roi, qu’ils connaissaient
à leurs habits, lesquels sont blancs, bordés d’hyacinthe, nous
saluaient en passant : ce qui nous fit voir que le roi était
très-respecté de son peuple.

Après avoir traversé un quartier de la ville qui s’appelle Millo,
nous arrivâmes à un canal qui sort vers la campagne et qui est dominé
par une élévation du plateau nommée Sion. Tout l’espace entre Sion et
Millo a été bâti de maisons neuves par le roi David et, de ce côté,
le mur d’enceinte porte encore la brèche qu’y fit le roi quand il
prit la ville sur les Jébusiens. Sur la hauteur de Sion est la
forteresse que le roi prit aussi et dans laquelle est bâti son
palais. Ce palais a été construit dans une cour intérieure par des
architectes tyriens : il est à trois étages avec un dôme au milieu,
entouré de terrasses. On y a employé pour matériaux le bois de cèdre
et la pierre de taille, et des deux côtés de la porte sont deux
belles colonnes de bronze. A la droite de l’une d’elles, on voit
contre le mur le banc sur lequel le roi vient s’asseoir quand il rend
la justice au peuple, et deux potences toutes neuves. Derrière le
palais sont des jardins où se trouvent des constructions plus basses,
dans lesquelles habitent les femmes du roi.

Hira nous attendait à la porte et nous fit monter, par un escalier en
vis, dans une salle carrée et bien éclairée. Au fond de cette salle
est une estrade de bois de cèdre à laquelle on monte par trois
degrés. Les murs sont tendus d’étoffes où l’on voit représentés des
fleurs et des oiseaux. Sur l’estrade est une peau de lion, aux pieds
du trône du roi, lequel est en bois de santal, sans peintures ni
dorures. A côté du trône était Joab, général de l’armée, revêtu de sa
cuirasse et coiffé de son casque ; et derrière le trône on voyait la
lance du roi appuyée contre le mur, et son écuyer, debout, portant
l’épée du roi dans sa main. Sur les degrés de l’estrade étaient
plusieurs officiers du palais et quatre hommes vaillants debout,
l’épée nue à la main.

Le roi lui-même était assis sur son trône, très-simplement vêtu.
C’était un homme âgé, de stature moyenne et de corpulence maigre ;
mais malgré son âge on voyait qu’il était encore leste et vigoureux.
Sa barbe était toute blanche, sans frisure, et ses cheveux nattés
comme ceux des autres. Il ne porte ni bandeau ni couronne. A ses bras
il n’a pas de bracelets ; au lieu de patins élevés, comme les autres
rois, il a aux pieds des sandales de montagnard et pas d’anneaux aux
orteils. Sa tunique est blanche, bordée d’hyacinthe et sans broderie.
C’est un roi sans pompe et vêtu comme les gens du commun ; mais à ses
yeux gris bleu, à son regard clair et perçant, on voit bien qu’il est
le roi.

Mes gens se rangèrent sur une seule ligne et, m’avançant devant eux
jusqu’au pied de l’estrade, je me prosternai. Puis je me tins debout,
les mains croisées.


Illustration : Je me tins debout, les mains croisées.


« Magon le Sidonien, dit le roi.

— Me voici, répondis-je.

— Sois le bienvenu, As-tu voyagé en paix ?

— J’ai voyagé en paix.

— Comment se porte le roi Hiram ?

— Il se porte bien.

— Et comment se porte le peuple de Tyr, et aussi le roi de Sidon et
le peuple de Sidon ?

— Ils se portent bien.

— Je suis satisfait. Donne-moi les lettres du roi Hiram. »

Je remis le papyrus scellé à un des officiers, qui le présenta au
roi. Il le lut avec attention, et me regardant d’un air
bienveillant :

« Magon, fils de Maharbaal, je suis content de te voir, me dit-il.
Qui sont ces gens avec toi ? »

Je les nommai l’un après l’autre.

« Je suis satisfait que tu emmènes Chamaï et Bicri, et que tes
guerriers soient sous les ordres d’Hannibal, que je reconnais à
présent. J’aime que mes jeunes gens voyagent par toute la terre : ils
rapporteront de l’expérience et de la sagesse dans ce pays.
Jéhochaphat, le secrétaire, préparera la liste des objets que tu dois
rapporter. Tu y ajouteras, suivant ton jugement, ce que tu trouveras
de rare et de curieux. Que désires-tu de moi avant de partir ?

— O roi, lui répondis-je, je désire que Chamaï ici présent puisse
recruter quarante archers et hommes d’armes experts et vigoureux. Je
désire aussi du blé, de l’huile, du vin et ce qu’il faut en choses
pouvant se conserver, afin de nourrir tous mes gens sur la Grande
Mer.

— Tes demandes sont justes, dit le roi. Joab choisira quarante hommes
bien armés pour les mettre sous les ordres de Chamaï et d’Hannibal,
et tu les commanderas par-dessus eux. Mon trésorier te délivrera de
l’argent pour leur solde, suivant l’état que tu en feras. Hira te
conduira dans mes magasins, où tu prendras les vivres qui te seront
nécessaires, et il rassemblera aussi des hommes et des ânes pour
porter les provisions jusqu’à tes navires. Et tout ce qu’il te faudra
encore, demande-le-moi, je te le donnerai. »

Je me prosternai devant le roi pour le remercier, puis je lui offris
mon présent, qu’il trouva fort beau.

Il se fit expliquer par moi l’origine de chaque objet ; puis s’étant
levé, il nous ordonna de le suivre dans une salle voisine, où l’on
avait préparé du vin et des coupes. On lui apporta son trône et il
voulut boire dans la coupe dont je lui avais fait don.

Il me questionna beaucoup sur mes voyages et sur les pays lointains
et fut content de mes réponses. Il me demanda aussi si dans les pays
de l’ouest on trouvait des paons et des singes. Je lui répondis que
ces animaux venaient d’Ophir et qu’à mon retour je ferais, s’il le
voulait, un voyage dans cette direction.

« Tu es un homme hardi, me dit-il, de songer à de nouveaux voyages au
moment où tu entreprends celui-ci. J’aime les hommes hardis, et je
loue Hiram de t’avoir envoyé à mon service. Je veux te faire voir
présentement l’emplacement du temple que je veux construire à mon
Dieu. »

Nous sortîmes du palais, le roi marchant d’un pas aussi alerte qu’un
jeune homme. Il nous conduisit sur une colline voisine du palais, où
se trouvait une aire à battre le blé. On appelle cette colline le
mont Moriah.

« J’ai acheté cette aire et deux bœufs, nous dit le roi, à Arauna le
Jébusien, pour cinquante sicles d’argent. C’est un lieu élevé, propre
à bâtir un temple et un fort.

— J’ai entendu, dit Hannon, que le roi prenait plus de forts qu’il
n’en bâtissait et que son épée était la véritable forteresse de son
peuple.

— Tu es un flatteur, scribe, répondit le roi en souriant. Mais je
pense que des poitrines vaillantes défendent mieux un pays que des
tas de pierres : c’est la vérité.

— Ma flatterie, dit Hannon, est donc d’avoir deviné la pensée du roi.
C’est un peuple heureux celui chez lequel il suffit de dire les
actions du roi pour le louer.

— Si, reprit le roi, tu as une langue aussi dorée auprès des femmes,
je te prédis que tu épouseras quelque princesse. »

Hannon rougit et le roi se mit à rire.

« Tu as là, me dit-il, un scribe qui sait bien tourner les paroles et
son éloquence me plaît.

— O roi, répondit Hannon, nous passerons bientôt chez tant de peuples
sauvages et parlant tant de langues bizarres, nous aurons avec eux
des conversations si brutales à coups de lance et à coups d’épée,
nous soutiendrons contre les hurlements de la mer et les sifflements
du vent de si rudes dialogues, que nous dépensons ici nos dernières
belles paroles en langue cananéenne. Nous vidons le trésor de notre
politesse, afin d’être à même de causer avec les gens de Tarsis. »

Le roi fut très-content des paroles d’Hannon.

« Je veux, lui dit-il, que tu mettes par écrit les singularités de
ton voyage et que tu me les apportes. As-tu ici quelque papyrus écrit
par toi ? »

Hannon lui tendit un rouleau sur lequel étaient des vers de sa
composition en l’honneur d’une dame. Le roi loua beaucoup l’harmonie
des vers et la beauté de l’écriture et fit donner à Hannon un papyrus
sur lequel il avait écrit des poésies de sa propre main ; car il s’y
entend très-bien et passe pour un excellent poëte et un habile
calligraphe.

« Mais, dit Hannon, les poésies que le roi a écrites dans la vallée
des Géants et dans tant d’autres endroits, il ne peut pas me les
donner ? »

Le roi prit aussitôt son épée des mains de son écuyer et la
présentant à Hannon :

« Emporte donc celle-ci ; avec ce calame de bronze, tu écriras des
poésies comme j’en ai écrites en l’honneur de mon Dieu et de mon
peuple dans la vallée des Géants.

— La parole du roi est une prophétie, dit Hannon en baisant l’épée.
Je n’ai garde de la faire mentir. »

Après avoir pris congé de ce bon roi, je me rendis immédiatement dans
ses magasins, avec Hira, pendant qu’Hannibal, Chamaï et Bicri
suivaient Joab.

Les magasins sont un long bâtiment en briques, à un étage où l’on
arrive par un chemin dallé et bordé de sycomores. Ils sont construits
sur citerne, à la manière phénicienne, et sont flanqués, à droite et
à gauche, de hangars et de prés où sont les chariots, les chevaux,
les ânes et le bétail du roi. Hannon avait dressé la liste de ce
qu’il nous fallait. Je choisis donc cent mesures de grain, cinquante
mesures d’huile et autant de vin, des fromages, des figues et des
raisins secs, vingt-cinq barils d’olives, et je fis peser deux mille
sicles de viande salée et séchée. Je pris aussi du sel, des fèves,
des dattes. Hannon fit en double l’état de ce que nous emportions,
pour être remis au roi, et Hira nous assura que les ânes et leurs
conducteurs seraient prêts le lendemain matin.

En revenant dans la maison de Hira, je trouvai des serviteurs du roi
qui nous apportaient des présents : un bouclier, une lance, un
poignard et une hache d’armes égyptienne pour moi, une épée et une
masse d’armes chaldéenne pour Hannibal, un bouclier et un casque pour
Chamaï, un bel arc, un carquois et un bandeau d’archer pour Bicri, et
une épée pour Hannon. Le roi David est connu pour sa libéralité.

Vers le soir, Hannibal revint avec toute sa troupe et Jéhochaphat, le
secrétaire, m’apporta les lettres du roi. Le lendemain, de bon matin,
je trouvai la rue encombrée d’ânes chargés de ballots et de
conducteurs. Nous n’avions plus qu’à prendre congé de notre hôte, ce
que je fis en lui remettant un présent et en lui donnant deux fioles
d’onguent royal pour ses femmes, et nous partîmes sur-le-champ.

Notre retour à Jaffa se passa sans incidents. Bicri nous y donna
plusieurs fois les preuves de son adresse, perçant de ses flèches des
perdreaux et d’autres oiseaux qu’il tirait au vol. Hannon, qui avait
mis sa ceinture à la mode juive, en passant son épée sur le côté,
était redevenu gai comme à l’ordinaire et chantait tout le temps.

« Le roi est prophète, me disait-il sans cesse ; tout le monde sait
qu’il prédit l’avenir en prose et en vers. Maintenant que j’ai son
épée, je crois que je me battrais contre l’univers entier.

— Est-ce que tu aurais l’intention de percer le flanc au Pharaon ?
lui dis-je, inquiet de son humeur belliqueuse.

— Bah ! me répondit il, tu sais bien que ma belle, c’est la dame
Astarté, la reine des cieux et de la mer, la déesse en personne, et
celle-là se moque bien du Pharaon et de Bodmilcar par-dessus le
marché.

— Dis-moi, seigneur amiral, me demanda Bicri en m’apportant un
perdreau qu’il venait d’abattre, est-ce qu’ils ont des vignes,
là-bas, en Tarsis ?

— Non, lui répondis-je, et cela ennuie fort nos colons phéniciens.

— Eh bien, reprit Bicri, puisqu’on m’a dit qu’il fait chaud là-bas
presque autant qu’ici, j’ai bien fait d’en emporter des boutures.
Nous en planterons et plus tard ils pourront dire qu’ils boivent de
notre vin

— C’est bien vu, archer, dis-je à Bicri, et tu as là une bonne idée,
dont je te félicite. »

Comme nous approchions de Jaffa, et que je distinguais de loin la
tour et les mâts de nos navires, Abigaïl courut à notre rencontre et
Chamaï, sautant de son cheval, la prit dans ses bras.

« Quoi de nouveau ? lui criai-je en hâtant le pas.

— Tout est bien, » me cria-t-elle.

Rassuré, je descendis vers la plage. Barzillaï vint à ma rencontre et
m’apprit que l’eunuque n’avait pas reparu dans le village et que
personne n’avait tenté de communiquer avec l’Ionienne. Bientôt
Himilcon, Asdrubal, Amilcar, Gisgon et Bodmilcar lui-même vinrent me
souhaiter le bonjour. Je fis aussitôt procéder à l’embarquement de
nos vivres et de nos recrues ; je gardais ces dernières sur ma
galère, ce qui complétait mon effectif à deux cent dix hommes,
cinquante rameurs, soixante-dix matelots, quatre-vingts soldats et
dix officiers. Comme les âniers aidaient à l’embarquement, l’un d’eux
vint à moi. C’était un homme de très-haute taille et gros à
proportion, avec un cou de taureau enfoncé dans des épaules
démesurées, des cheveux crépus qui lui descendaient sur les sourcils
et une barbe épaisse, courte et frisée, qui lui montait jusqu’aux
yeux. Cet homme se mit devant moi, les bras ballants et me regarda
fixement.

« Qu’est-ce que tu veux, toi ? lui dis-je.

— Je suis Jonas, me dit le colosse d’une voix de tonnerre.

— Eh bien, et après ? lui dis-je surpris.

— Eh bien, Jonas, de la tribu de Dan, Jonas du village d’Eltéké.

— Alors, toi Jonas, du village d’Eltéké, dis-moi ce que tu me veux.

— Je veux partir aussi ; je veux aller dans le pays des bêtes
curieuses. »

Je regardai Jonas, de plus en plus surpris.

« Et qu’est-ce que tu veux faire dans le pays des bêtes curieuses ?
lui demandai-je.

— Je ne sais pas, répondit le géant ; je veux y aller.

— Oui, mais pourquoi veux-tu y aller ?

— Je ne sais pas, » mugit Jonas.

Décidément, Jonas était stupéfiant.

« Et que sais-tu faire ? lui dis-je.

— Je suis de la descendance de Samson, de Samson l’homme fort, tu
sais bien ?

— Mais enfin, sais-tu faire quelque chose par laquelle tu puisses te
rendre utile sur mes vaisseaux ? lui répétai-je.

— Je sais sonner de la trompette, s’écria Jonas en se donnant un
formidable coup de poing dans la poitrine, et je peux porter un bœuf
sur mon dos. »

Hannibal, qui le contemplait d’un air connaisseur, exclama :

« Je n’aurai jamais de cuirasse assez large pour ce gaillard-là.

— Voyons, reprit Hannibal, moi, j’ai un bon sonneur de trompette. Je
vais te faire donner une trompette, tu sonneras avec lui, et si tu
sonnes mieux, je t’emmène, avec la permission de l’amiral. »

Je fis un signe d’assentiment. On envoya chercher le trompette
d’Hannibal et je fis prendre dans la cargaison un énorme clairon
qu’on remit à Jonas. On plaça les deux rivaux en face l’un de
l’autre, un cercle de curieux se forma autour d’eux, et Hannibal leur
dit :

« Allons, sonnez maintenant tous les deux, mais sonnez fort, aussi
fort que vous pourrez. »

Aussitôt les deux combattants embouchèrent leurs trompettes et en
tirèrent des sons éclatants. Bientôt le son enfla, grossit, et l’on
vit les deux sonneurs, les joues gonflées, le cou tendu, s’animer et
se défier. Au bout d’un quart d’heure, les yeux du sonneur d’Hannibal
commençaient à lui sortir de la tête et il donnait des signes de
fatigue. Les veines du cou de Jonas étaient devenues grosses comme le
doigt, mais il soufflait avec aisance. La musique du sonneur
d’Hannibal dégénérait en beuglements. Celle du géant hurlait à nous
déchirer les oreilles. Au bout d’un autre quart d’heure, la trompette
d’Hannibal poussa un dernier gémissement plaintif et le sonneur se
laissa tomber sur une pierre, affaissé et étouffé. Jonas tira de son
instrument des mugissements de triomphe, le nez en l’air et le poing
sur la hanche. Il avait l’air parfaitement à l’aise.


Illustration : Jonas, le sonneur de trompette.


« Assez, assez ! criâmes-nous au vainqueur.

— Qu’on lui apporte la plus grande des casaques rouges qu’on pourra
trouver, dit Hannibal ; il l’a bien gagnée.

— Est-ce que tu m’emmènes ? dit Jonas.

— Oui, oui, » s’écria Hannibal.

Himilcon tourna autour du sonneur pendant qu’il endossait sa casaque,
en faisant craquer toutes les coutures.

« Je serais curieux de voir ce que ce bœuf peut avoir dans la
poitrine, dit-il. Je n’ai jamais entendu tonnerre pareil.

— J’ai soif, voilà ce que j’ai, » tonna le géant.

On lui apporta une énorme coupe de vin.

« Est-ce là ce que vous appelez une coupe de vin, vous autres ?
cria-t-il après l’avoir engloutie. C’est ce qu’on donne aux petits
enfants de ma famille. Ma soif est plus grande que cela. Donnez-moi
quelque cruche ou quelque baril, que je puisse boire.

— Cet homme est étonnant, dit Himilcon, en faisant remplir de nouveau
la coupe et en le regardant avec une admiration mêlée de terreur ;
mais il nous coûtera cher à nourrir et à désaltérer. »

Là-dessus, le chargement étant fini, nous commençâmes à nous
embarquer, après avoir fait nos adieux à nos hôtes et les avoir
cordialement embrassés. L’Ionienne embrassa tendrement Milca, qui lui
avait prodigué les soins et les gâteaux, et Abigaïl, ayant jeté un
long regard sur les montagnes de son pays, quitta la plage la
dernière.

Le lendemain soir de notre départ de Jaffa, nous passions au large de
la pointe de Péluse, facile à reconnaître à un bouquet de palmiers
qu’on distingue de loin sur la côte plate et basse, et nous dirigeant
directement vers l’ouest, par une mer un peu houleuse qui incommoda
beaucoup nos nouveaux passagers, nous aperçûmes vers le midi du
lendemain, l’eau trouble que produit la décharge des embouchures du
Nil.


V Où le Pharaon* arrive un peu tard.


Bientôt je vis l’embouchure Tanitique elle-même, et au loin, dans les
terres, les hauts pylônes et les obélisques qui décorent la ville de
Tanis. Le Cabire, envoyé pour reconnaître la barre, nous annonça que
les eaux étaient très-basses et que le passage serait difficile pour
le Melkarth. Je poussai donc ma navigation plus loin et, un peu avant
la nuit, je m’arrêtai à l’entrée de l’embouchure de Mendès, qui est
plus large et conduit directement à Memphis. Celle de Tanis devient
de jour en jour plus étroite par suite des apports du Nil et, d’autre
part, le vent de la mer et le ressac forment une plage aux deux
pointes du golfe au fond duquel est la ville et tendent à le fermer.
Je m’arrêtai à un trait d’arc du bord et je remis au lendemain ma
route en amont du fleuve, dont le courant est assez rapide.

L’eunuque Hazaël vint me demander la permission de passer cette nuit
à bord du navire de son ami Bodmilcar ; je la lui accordai, étonné de
le voir si soumis. Mais, ayant vérifié moi-même que l’Ionienne était
dans la cabine et voyant Abigaïl assise sur le pont avec Chamaï, je
n’avais aucune inquiétude. Toutefois, comme nous étions en pays
étranger et que nous n’avions pas encore communiqué avec la terre, je
fis doubler les hommes de quart et je recommandai à Hannibal de faire
faire bonne garde. Nous nous plaçâmes dans l’ordre suivant, sur la
rive droite :

Le Cabire, plus en avant vers le sud et tiré sur le rivage ;

L’Astarté, à un demi-trait d’arc du Cabire, amarré à deux poteaux
contre le rivage ;

Sur la rive gauche, où il y avait plus de fond, le Melkarth et le
Dagon, amarrés au bord. L’une des barques était avec le Melkarth,
l’autre avec moi. Au sud étaient amarrés plusieurs navires égyptiens,
et un plus grand nombre tirés à terre.

Cet encombrement m’avait un peu surpris dans un mouillage aussi
irrégulier ; mais le capitaine du Cabire, que j’avais envoyé aux
informations, m’apprit qu’une escadre du Pharaon devait prendre la
mer le lendemain matin, pour réprimer des troubles qui avaient éclaté
à Péluse. Deux officiers égyptiens étaient venus à mon bord,
accompagnés de soldats armés de haches et d’une troupe d’archers,
pour savoir qui nous étions, et, après m’avoir interrogé, s’étaient
retirés satisfaits de mes réponses. Dès la tombée de la nuit, je vis
les fanaux et torches de deux assez grandes galères qui croisaient
dans le chenal resté libre et, peu de temps après, un autre Égyptien
vint à bord m’ordonner d’éteindre mes fanaux, ce que je fis
immédiatement.

Il faisait très-chaud ; le vent de l’est, qui souffle du désert, nous
arrivait par rafales brûlantes et chargées de sable. Le ciel était
très-couvert, comme il arrive quand souffle ce vent, de sorte que la
nuit était sombre et qu’on ne distinguait absolument dans les
ténèbres que la lueur des feux d’un grand camp qu’on voyait vers le
sud, sur la rive droite, quelques feux isolés de troupes ou de
villages qui brillaient comme des étoiles, assez loin, à droite et à
gauche, et les fanaux des deux galères et de quelques barques qu’on
voyait monter et descendre le courant.

Vers le milieu de la nuit, environ cinq ou six heures après notre
arrivée, je passai le quart à Himilcon et j’allai me reposer. Tout
était silencieux à bord et je jetai un coup d’œil sur la rive droite,
où l’ombre plus épaisse me montrait une masse confuse de navires.
J’étais à peine endormi depuis une demi-heure qu’Himilcon vint
brusquement me réveiller.

« Qu’y a-t-il ? lui dis-je, sautant sur mes pieds.

— Nous dérivons, » me dit rapidement le pilote.

D’un bond je fus à nos amarres. Elles étaient coupées.

« Tout le monde debout ! criai-je pleins poumons. Allumez les
fanaux ! »

Au même instant, une voix lointaine m’arriva de la rive gauche :

« Ho hé, l’Astarté !

— Ho hé, vous autres ! répondis-je.

— Nous allons à la dérive, nos amarres sont coupées. »

Le pont de l’Astarté se couvrait déjà de monde, et trois ou quatre
fanaux s’allumaient.

« Tout le monde à son poste ! Rameurs à vos avirons ! criai-je. Rame
à rester en place ! »

En même temps je vis des lumières s’allumer sur la rive gauche.

« Traverse à nous ! » criai-je de toutes mes forces.

A quatre portées d’arc derrière nous, je vis hisser les fanaux du
Cabire, et j’entendis la voix de son capitaine et le bruit des
matelots qui se dépêchaient de le pousser à l’eau. Quelques instants
après, j’entendis les rames d’un grand navire, je vis les fanaux
s’approcher rapidement, et le Dagon, sortant de l’ombre, arriva bord
à bord avec nous. Je vis tout de suite Asdrubal, debout sur le
bordage.

« Et le Melkarth ? lui criai-je immédiatement.

— Le Melkarth ? je ne sais pas où il est, me répondit Asdrubal.

— La proue à droite ! commandai-je aussitôt, les trois navires ! »

Le Dagon piqua directement sur la rive gauche, j’y arrivai
obliquement, et le Cabire, passant devant moi sur mon ordre, y courut
à toute vitesse, descendant vers le sud, pour remonter ensuite vers
le nord en longeant la berge.

Pendant que nous traversions, je vis qu’Hannibal avait fait prendre
les armes à ses hommes. En même temps, et à ma grande surprise, dans
un moment pareil et avec ce tumulte, les Égyptiens ne donnaient pas
signe de vie. Tous leurs feux étaient éteints, et je ne voyais plus
leurs croiseurs.

Nous arrivâmes à la rive gauche avec précaution dans cette obscurité.
Le Cabire la redescendit jusqu’à nous : il n’avait rien vu. Nous
descendîmes tous les trois encore l’espace de deux stades : rien. Il
n’y avait même plus de navires égyptiens. Ce n’est qu’en descendant
encore un stade environ, près du débouché dans la mer dont on
entendait déjà bruire les flots, que nous faillîmes nous heurter à
une masse noire qu’on apercevait à peine dans l’ombre.

Du milieu des ténèbres, une voix forte nous cria en langue
égyptienne :

« On ne sort pas des embouchures la nuit. Retournez à vos mouillages,
gens phéniciens.

— Nous n’avons pas envie de nous sauver comme des voleurs,
répondis-je aux Égyptiens. Mais on nous a coupé nos amarres et nous
dérivons. Un de nos navires a disparu.

— Par ordre du Pharaon, on ne bouge pas cette nuit, reprit la voix
égyptienne. Retournez à la rive droite, et remettez d’autres amarres.
On verra au matin. »

Il n’y avait rien répliquer. J’envoyai la barque mettre des hommes à
terre avec des torches, et, après beaucoup de peine, nous retrouvâmes
un mouillage. Nous venions de nous y placer quand une voix haletante
cria, du milieu du fleuve, en langue phénicienne :

« Au secours, Sidoniens ! »

En quelques coups de rame, la barque se dirigea vers le point d’où
partait la voix.

Un second appel retentit, plus près de nous, et peu d’instants après,
la barque vint à mon bord, et on hissa sur le pont un de nos matelots
à demi mort, ruisselant d’eau, la tête fendue en deux ou trois
endroits et le visage ensanglanté.

« Trahison, capitaine ! s’écria ce matelot en chancelant, trahison !
Nous sommes trahis, Bodmilcar nous a trahis ! »

Il n’eut pas la force d’en dire davantage et tomba épuisé sur le
pont. Je le fis aussitôt étendre sur un tapis, Abigaïl lui frotta le
visage avec de l’onguent et Himilcon lui fit avaler un peu de vin. On
put ainsi lui faire reprendre ses esprits et un homme le soutint pour
qu’il parlât plus facilement.


Illustration : Un homme le soutint.


Hannon, Hannibal, Himilcon, Chamaï et moi nous l’entourâmes,
attentifs à ses paroles. Abigaïl, et l’Ionienne qui était sortie de
sa cabine, s’accroupirent à ses côtés, avec de l’onguent et du vin.
Les autres veillaient : après ce qui venait de se passer, il y avait
grand besoin de faire bonne garde. Je fis aussi éteindre toutes les
lumières, à l’exception d’une torche et d’une lampe par chaque
navire.

« Voici, nous dit le matelot. Je suis allé voir un ami sur le
Melkarth. Bodmilcar a séduit les gens du Melkarth, qui sont presque
tous des Tyriens. Bodmilcar a vu le général du Pharaon : il a dit que
vous étiez des espions au compte des révoltés de Péluse, et que vous
cachiez une esclave transfuge de son bord, une esclave destinée au
Pharaon. Mon camarade a voulu m’entraîner avec eux : j’ai refusé ;
ils ont voulu me tuer, mais j’ai sauté à l’eau et j’ai plongé. Une
barque égyptienne m’a poursuivi. J’ai reçu deux coups d’aviron sur la
tête, et comme je plongeais encore et qu’il fait très-noir, ils m’ont
cru mort et sont retournés. Nous devons être attaqués au matin, et
les Égyptiens ont l’ordre de nous amener prisonniers au Pharaon.
C’est tout. »

Là-dessus le brave matelot perdit connaissance. Mon premier mouvement
fut de courir à ma cabine chercher les lettres du roi : les lettres
n’y étaient plus. Elles avaient été volées pendant mon voyage à
Jérusalem. Nous restâmes atterrés.

Hannon prit la parole le premier :

« Le plan de Bodmilcar est clair, dit-il. Il a volé les lettres.
Hazaël a l’anneau du roi, tu te le rappelles. Ils ont ouvert les
papyrus, les ont falsifiés, ont scellé avec l’anneau de l’eunuque, et
comme le Pharaon est sans doute à ce camp là-bas, lui ont présenté
les lettres comme si Bodmilcar était le chef et que toi, tu trahisses
le roi et lui pour le compte des Pélusiens. Quand ils nous auront
attrapés avec l’aide des Égyptiens, on nous fera mourir dans les
tourments et on donnera Abigaïl au Pharaon.

— Donner Abigaïl au Pharaon ! s’écria Chamaï en frappant du pied. Il
y aura des épées en l’air d’abord, et des poitrines trouées !

— Oui, continua tranquillement Hannon, et Bodmilcar gardera Chryséis
pour prix de ses honnêtes machinations.

— Tu as raison, lui répondis-je, et tu as très-bien deviné le plan de
Bodmilcar : c’est parfaitement clair. »

Chamaï frémissait et Hannibal tordait sa moustache avec fureur.

« Oui, continuai-je, c’est parfaitement clair. Mais tu es un jeune
homme, et tu n’as pas encore navigué avec les vieux poissons de mer
de Tarsis, sans cela tu connaîtrais une chanson des marins de
Sidon. »

Là-dessus je me mis à siffler l’air et Himilcon, partant d’un grand
éclat de rire, entonna joyeusement le vieux refrain :

    « Les têtes de bœuf d’Égypte n’ont jamais pendu personne avant de
     \ l’avoir attrapé ! »

« Tu vois qu’Himilcon la sait, repris-je. Eh bien, nous l’apprendrons
aux Égyptiens tout à l’heure. »

Je faillis être étouffé du coup. Hannon s’était jeté à mes genoux, et
me baisait une main ; Abigaïl me baisait l’autre ; Hannibal me
serrait sur sa cuirasse d’un côté, et Chamaï m’étranglait de l’autre,
à force de m’embrasser. L’Ionienne, qui avait compris quelques mots,
me regardait avec ses yeux doux et intelligents, sans pouvoir
exprimer sa reconnaissance et sa joie autrement que par ses regards.

Après m’être, à grand’peine, dégagé de l’étreinte de mes admirateurs,
je leur montrai la masse confuse des navires égyptiens, qu’on voyait
à l’aube blanchissante.

« S’il ne s’agissait que de couler une demi-douzaine de ces mauvaises
tortues d’eau douce, leur dis-je, avec le Cabire, le Dagon et
l’Astarté, elles seraient au fond du Nil avant d’avoir seulement
compris si nous les avons abordées par la droite ou par la gauche.
Mais ils sont nombreux, le fleuve n’est déjà pas trop large pour
manœuvrer, ils ont des gens à terre, et je connais mon Bodmilcar ;
c’est un vieux routier : il les dirigera. Heureusement, le Melkarth
n’est pas taillé pour le combat ; mais il est bien commandé et monté
par des Tyriens. Donc, pas d’impatience, et laissez-moi faire.

— Je suis maintenant ton homme jusqu’à la mort, s’écria Hannon.
Mets-moi à l’épreuve.

— Je voudrais bien voir, gronda Hannibal, que quelqu’un s’avisât de
désobéir. Nous sommes là, et tout marchera dans l’ordre, par ma
barbe !

— Bataille ! s’écria Chamaï fou de joie, en serrant Abigaïl dans ses
bras ; bataille pour Abigaïl ! Par le Dieu vivant, Abigaïl, pourvu
qu’ils viennent à l’abordage et qu’on puisse se joindre de près. Le
premier qui me vient à longueur de bras, quand ce serait le Pharaon
en personne, je t’apporte sa tête et ses dépouilles. »

Amilcar, Asdrubal et son pilote Gisgon étaient venus à bord pour
prendre mes ordres.

« Eh bien, dit Amilcar, il va falloir s’en tirer. Je m’étais toujours
méfié du Tyrien. Nous allons en découdre : tant pis pour lui ; tout
le monde est de bonne humeur à mon bord, et mes gens ne demandent que
la bataille.

— Ha ! ha ! Himilcon, dit Gisgon-sans-Oreilles, nous allons donc rire
un peu.

— Oui, vieux Celte, répondit Himilcon nous allons leur apprendre à
nager. »

Je serrai la main à Asdrubal, Gisgon et à Amilcar, qui retournèrent à
leur bord. Le jour était tout à fait levé. Un coup d’œil jeté sur le
fleuve me fit voir les dispositions de nos ennemis. En aval, les deux
galères égyptiennes étaient sous rames. En face de nous, sur la rive
gauche, il y avait une quarantaine de barques, montées chacune par
quatre rameurs et cinq soldats. A côté de nous, sur la berge de la
rive droite, il y avait une troupe d’environ cent archers, qui se
rassemblaient en toute hâte. En amont, sur la rive droite, à environ
deux stades de nous, je comptai six galères. Sur la rive gauche, deux
assez grands navires, hauts de bord, mais lourds et pontés d’un pont
volant, descendaient le fleuve à la voile, et dans le chenal, au
milieu, je vis le Melkarth, avec ses hautes murailles de bois et son
avant arrondi, dominer le pont d’un navire égyptien tout bas et non
ponté qui le remorquait à force de rames. Le Melkarth avait sa voile
carguée et ses avirons bordés. Le camp, dont nous n’avions vu que la
lueur, était trop loin pour qu’on pût le distinguer maintenant. Des
deux côtés, la berge était plate, déboisée et couverte de grandes
prairies de trèfle et de blé mûr, car la moisson était proche. A deux
traits d’arc du fleuve, sur la rive gauche, était une haute digue
faite pour l’inondation, sur laquelle passait une chaussée. Au loin,
vers le sud, on voyait la blancheur d’une ville, et au nord on
distinguait très-bien la barre blanc-jaunâtre du fleuve et la surface
verte de la grande mer. Nous n’étions pas plus loin de l’embouchure
que d’environ six stades ; sur le fleuve, nous avions pour nous le
courant, et dehors le vent d’est continuait à souffler avec force.
Une fois dehors, nous n’avions donc pas grand’chose à craindre.

Ma résolution fut prise immédiatement d’attaquer avant que le
Melkarth ne pût nous dépasser. Si celui-ci se trouvait en aval de
notre retraite, par ses hautes murailles, par sa solidité massive, il
pouvait nous accabler de traits et de pierres, défier une tentative
d’abordage et jeter une masse de monde sur notre pont, qu’il
surplombait de cinq coudées. Je fis aussitôt larguer mes amarres,
gagner le milieu du chenal, où j’étais à l’abri des traits des
Égyptiens placés sur la rive, virer de bord le Dagon, la proue vers
le nord, et je me plaçai à un demi-trait d’arc en amont, à gauche du
Cabire, la proue tournée vers le sud. Hannibal posta ses archers à
l’avant et à l’arrière et fit grouper ses hommes d’armes au milieu,
autour du mât. Toutes nos voiles étaient carguées ; nos rameurs
sciaient l’eau à rester en place, et chaque pilote était venu se
placer à côté des timoniers, pour mieux diriger les avirons de
gouvernail. Je montai sur la proue avec Hannon, ayant à côté de moi
mon sonneur de trompette. L’énorme Jonas restait avec Hannibal ; il
n’avait jamais voulu endosser de cuirasse, ni prendre d’épée ou de
lance, mais il tenait sa grande trompette à la main et regardait
curieusement tous ces préparatifs.

J’avais fait à l’avance garnir les scorpions et apprêter sur chaque
navire des pots de terre remplis de poix et de soufre et des
planchettes armées d’une broche aiguë, sur lesquelles on avait placé
des outres bien graissées et pareillement remplies d’un mélange
incendiaire. Tout était prêt, il ne me restait plus qu’à attendre.

Je n’attendis pas longtemps. Le son aigu des petites trompettes
égyptiennes se fit bientôt entendre et les ponts de leurs navires se
couvrirent de monde. Du haut de ma galère qui les dominait, je voyais
les faces brunes et imberbes de leurs soldats, leurs grands boucliers
triangulaires et leurs haches d’armes. Leurs rameurs demi-nus,
n’ayant qu’une ceinture autour des reins, se tenaient debout avec
leurs pagayes, car ils ne se servent pas d’avirons comme nous et
pagayent debout. Leurs archers, vêtus de tuniques blanches rayées de
bleu, les jambes nues, le poignard passé à la ceinture, s’alignaient
sur les bordages. Sur l’avant du Melkarth, je distinguai très-bien
Bodmilcar, s’agitant beaucoup et paraissant donner des explications à
un officier égyptien vêtu de vert, coiffé d’une grande perruque. On
voyait de loin la face et les bras de cet homme peints de cinabre,
comme c’est la coutume chez leurs grands personnages.

Sur les barques il y avait des soldats demi-nus, n’ayant qu’une
étoffe disposée en jupon sur leur corps bronzé, des poignards dans la
ceinture, et armés de haches et de grands bâtons à deux bouts que les
Égyptiens manient fort adroitement. Tout ce monde se donnait beaucoup
de mouvement, mais n’avançait pas vers nous. Ils avaient l’air
d’attendre quelque chose ou quelqu’un.

Je ne tardai pas à savoir à quoi m’en tenir. Une grande barque se
détacha de la masse des navires en amont de nous. Sur l’arrière et
l’avant, très-relevés, de cette barque, étaient huit rameurs,
pagayant debout ; au milieu, une douzaine de soldats ayant une espèce
de plaque de bronze carrée retenue au milieu de la poitrine par des
courroies, et armés de courtes épées en forme de croissant, et de
poignards. Parmi eux se tenait un officier égyptien de haut rang,
ayant deux tuniques de gaze rayée croisées sur la poitrine ; l’une
par-dessus l’autre, une ceinture garnie de plaques d’émail et un
grand oiseau les ailes étendues, fait d’or et d’émail, suspendu sur
la poitrine par des chaînes d’or qui lui passaient par-dessus les
épaules. Cet homme portait aussi un haut bonnet avec une plaque
d’émail où le nom du Pharaon était inscrit en caractères sacrés
égyptiens, et sa barbe était enfermée dans un étui d’étoffe rouge. Il
tenait à la main une hache d’armes de caractères et de figures
d’animaux en émail ; enfin il était très-somptueux. A ses côtés était
un prêtre ou scribe égyptien vêtu de blanc, la tête complétement
rasée ; il tenait une écritoire avec des papyrus, et derrière eux,
notre eunuque Hazaël en personne, armé de pied en cap à la syrienne.
Sur la barque on voyait un tas de chaînes et de menottes, qui me fit
rire quelque peu.

L’officier égyptien m’ayant crié, dans sa langue, qu’il voulait me
parler, je le laissai approcher. Quand il fut contre nous, il monta
sur mon bord avec assurance, suivi de son scribe et de cinq soldats.
L’eunuque resta prudemment dans la barque. Je saluai poliment le
seigneur égyptien, à la manière et dans la langue de son pays. Mais
il se tint devant moi d’un air insolent et, sans me rendre mon salut,
me dit brusquement :

« Voleurs phéniciens, prosternez-vous et implorez la grâce du
Pharaon ! »

Voyant qu’il le prenait sur ce ton, je lui répondis sans me gêner :

« Nous ne sommes pas des voleurs, nous n’avons rien fait au Pharaon,
et nous n’avons pas de grâce à demander de lui. Mais nous avons à
réclamer sa justice et sa protection contre ceux qui nous ont
calomniés auprès de toi.

— Obéissez et tremblez ! s’écria l’Égyptien, et n’essayez pas de me
conter des mensonges. N’avez-vous pas tenté de fuir cette nuit ?


Illustration : “Obéissez et tremblez.”


— Nous n’avons rien tenté du tout, répliquai-je. On nous a coupé nos
amarres et nous avons dérivé. Nous sommes d’honnêtes gens, et j’avais
pour le Pharaon des lettres du roi Hiram, qu’on m’a volées. Les
voleurs, vous les avez parmi vous, c’est le transfuge Bodmilcar, et
ce misérable eunuque que voici.

— Tais-toi, cria l’Égyptien avec impatience ; tais-toi, pirate. Je
connais vos ruses, à vous autres, pirates sidoniens, et j’ai été
informé des tiennes. Tendez les mains aux menottes, et on vous
conduira vers le Pharaon, vous et l’esclave que vous lui volez et
ainsi vous aurez la vie sauve. Si tu dis vrai, le Pharaon te fera
justice. »

Le scribe dégaina son écritoire pour inscrire nos noms. Je partis
d’un grand éclat de rire.

« Et tu crois, dis-je à l’Égyptien, que nous aurons la stupidité
d’aller à terre, et de nous laisser enchaîner, et d’abandonner notre
défense, nos bons navires, pour nous remettre à la justice de ton
Pharaon et nous exposer aux calomnies de ces traîtres. Allons,
allons, homme égyptien, pour un seigneur comme toi vraiment, tu n’es
pas sage. »

Mes paroles enflammèrent cet Égyptien de colère. Il frappa du pied,
en s’écriant :

« Je vois maintenant clairement quels pirates et voleurs vous êtes.
Misérables Phéniciens, vous périrez dans les tourments. »

Pendant que nous parlions, je ne perdais pas de vue les navires qui
étaient en amont. Je vis qu’ils commençaient à manœuvrer. De mon
côté, et sans répondre aux menaces de l’Égyptien, je dis à mon
trompette de sonner l’alarme.

Aussitôt les soldats égyptiens croisèrent leurs piques pour protéger
la retraite de leur chef et de leur prêtre qui sautèrent dans leur
barque sans s’y faire inviter. Chamaï, Hannibal et Hannon, croyant
que les soldats m’attaquaient, bondirent sur eux, l’épée haute. Le
gigantesque Jonas, voyant qu’on se jetait sur les Égyptiens, courut
après Hannibal, et, lâchant sa trompette, arracha la pique avec
laquelle un Égyptien cherchait à le frapper, empoigna l’homme par les
épaules et lui frappa deux ou trois fois la tête contre le bordage.
On dit que les Égyptiens ont les os de la tête très-durs, mais je
puis assurer que le crâne de celui-ci éclata comme une pastèque mûre.


Illustration : Les Égyptiens croisèrent leurs piques.


Au même instant, Hannibal, parant avec son bouclier le coup de pique
d’un autre Égyptien, avança le pied droit et riposta par un coup
d’épée qui lui coupa la gorge, et Chamaï se jetant presque à plat
ventre, tant il s’allongea, en éventra un troisième d’un coup furieux
porté au-dessous de la ceinture. J’avais empoigné la lance d’un
autre, et je cherchais à la lui arracher, mais à la vue de nos gens
qui accouraient, il s’empressa de me l’abandonner et fit comme son
camarade resté debout, qui sauta à l’eau comme une grenouille pour se
sauver à la nage. Bicri, debout sur le bordage, perça un des nageurs
d’un coup de flèche, et nos rameurs assommèrent l’autre qui passait à
portée de leurs avirons.

Voyant la bagarre, une des galères égyptiennes de la rive droite se
dirigea sur nous, et, des barques égyptiennes qui se groupèrent pour
nous entourer, il nous arriva une volée de flèches dont les unes
piquèrent dans les bordages et dont les autres nous sifflèrent
au-dessus de la tête. Le combat commençait.

Je n’eus pas de peine à voir que le Melkarth se faisait remorquer
vers la rive droite, pour descendre en aval de nous et nous barrer le
chemin. En même temps, pour nous occuper, deux navires égyptiens
suivaient la côte de la rive gauche et cherchaient à nous joindre, et
toute la flottille des barques nous entourait en nous lançant des
flèches, prête à nous donner l’assaut. Sur mon ordre, Hannibal fit
jouer ses machines et jeta par-dessus le Cabire des traits, des
pierres et des pots de poix et de soufre enflammés sur les deux
navires égyptiens, et tout de suite après, par un double mouvement en
sens inverse, le Cabire et le Dagon, virant de bord, passèrent à ma
gauche et à ma droite, le premier se dirigeant au nord vers les deux
galères qui nous barraient le chemin, le second au sud, juste sur le
remorqueur du Melkarth. Je vis Bodmilcar, se démenant sur l’avant de
son gaoul, tâcher de faire comprendre aux Égyptiens le danger qu’ils
couraient, et se dépêcher de faire mettre ses rames à l’eau ; mais il
était trop tard. Notre manœuvre les surprit complètement. Le Dagon
passa de toute sa vitesse au milieu des barques égyptiennes,
chavirant ou broyant celles qui n’eurent pas le temps de se garer sur
son chemin. L’Astarté, dégagée par le mouvement du Cabire, courut sur
les deux navires qui cherchaient à passer en aval, et le Cabire,
filant vers le nord, jeta dans le courant cinq ou six brûlots qui
dérivèrent vers les deux grandes galères chargées de nous barrer le
chemin. Le coup réussit parfaitement. L’un des navires égyptiens,
abordé en plein travers par l’Astarté, fut effondré et coula tout de
suite. Son compagnon, accablé de pots à feu, effrayé par le
tourbillon qu’il creusait en s’engloutissant, alla s’échouer sur la
berge.

Le Dagon, se jetant sur le remorqueur par la droite de son avant, le
défonça comme une planche pourrie, et me retournant, j’eus la
satisfaction de voir les gens de Bodmilcar qui coupaient leur
remorque en toute hâte. Aussitôt le Dagon et moi nous virâmes de bord
et nous courûmes à toute vitesse sur la galère égyptienne qui avait
renoncé à nous attaquer et qui se repliait sur le Melkarth. La
froissant des deux côtés, en répondant à la grêle de flèches qu’elle
nous envoyait, nous lui brisâmes les deux tiers de ses rames, puis
nous filâmes vers le nord, dans la direction du Cabire, qui
échangeaient des flèches avec les deux autres galères et laissait
dériver sur elles un brûlot après l’autre.

L’affaire n’avait pas été longue. En moins d’une heure, nous avions
mis le Melkarth hors de combat, coulé deux navires égyptiens, envoyé
le troisième s’échouer sur la berge, où il avait fort à faire
d’éteindre l’incendie allumé par nos pots à feu, écrasé ou chaviré
une quinzaine de barques. L’eau était déjà couverte de débris, de
nageurs qui dérivaient au fil du courant. Les navires égyptiens,
stupéfaits par la soudaineté de l’attaque, s’empêtraient les uns dans
les autres et ne faisaient que gêner le Melkarth, qui cherchait une
remorque au milieu de tous ces maladroits. Sans m’occuper d’eux, je
lâchai du coup une douzaine de brûlots, que les gens du Cabire, armés
de gaffes, écartaient de leurs flancs pour les faire dériver vers les
deux galères, et de concert avec le Dagon, je me dirigeai vers le
nord, tranquillement et sans me presser, laissant vers le sud mes
assaillants dans le plus parfait désordre et Bodmilcar, qui
gesticulait sur la poupe de son Melkarth paralysé, dans la plus belle
fureur. Bicri aurait bien voulu lui envoyer une flèche, mais il était
décidément hors de portée.

« C’est partie remise, dit le brave archer en remontant vers l’avant.

— Oui, lui dis-je. Le coquin sent qu’il a mal emmanché sa journée.
Mais il attendra son occasion, et nous nous reverrons.

— Je l’espère bien ! » dit Hannon.

En même temps, il se fit un grand mouvement dans les navires
égyptiens, et trois d’entre eux, qui avaient réussi à se débrouiller,
se remirent à notre poursuite, accompagnés d’une multitude de
barques. Levant les yeux vers le rivage, je vis, sur la chaussée de
la digue, un nuage de poussière dans lequel s’avançait rapidement une
file de chariots* étincelants de bronze et de dorures ; des cavaliers
couraient le long de la berge et galopaient vers nous. C’était sans
doute le Pharaon qui venait assister à notre défaite et à notre
capture. Il arrivait un peu tard.


Illustration : C’était le Pharaon.


Des quarante ou cinquante brûlots que nous avions lancés, deux
avaient fini par s’accrocher à l’une des galères, et l’on voyait
l’incendie à son bord et son équipage qui courait, effaré, de droite
et de gauche. Elle se jeta tout de suite sur la berge : c’est la
grande manœuvre maritime des Égyptiens. Nous avions deux stades
d’avance sur ceux qui nous poursuivaient lourdement et tout le temps
d’arriver à notre aise sur la deuxième galère chargée de nous barrer
la route : son compte était bon.

« A l’abordage, amiral Magon ! s’écria Hannibal. Tombons dessus, elle
est à nous.

— A l’abordage ! répétèrent Hannon et Chamaï.

— Ce n’est pas la peine, répondis-je. Nous n’avons pas le loisir de
nous amuser. Nous allons nous borner à la couler.

— Comme un caillou, » appuya Himilcon.

Le Cabire, voyant où nous en étions, passa tranquillement sous la
proue de la galère qui lui envoya quelques flèches et pierres par
acquit de conscience, et se dirigea vers la mer en hissant sa voile.
Je fis le signal à Amilcar, et nous jetant sur le navire égyptien qui
cherchait à fuir, le Dagon par l’arrière et moi par le travers, nous
le coupâmes littéralement en deux. Il disparut aussitôt dans un
tourbillon d’écume, et hissant nos voiles, nous sortîmes rapidement
dans la mer, en sonnant toutes nos trompettes en signe de victoire et
de défi.

Derrière nous s’éleva un concert de cris et de malédictions. Avec le
Melkarth sans remorque et attardé, avec leurs coquilles de noix
égyptiennes, c’était tout ce qu’ils pouvaient nous envoyer. Nous
piquâmes vers le nord-est, et nos proues victorieuses fendirent les
flots blanchissants d’écume. Nous n’avions que deux morts et une
quinzaine de blessés, presque tous légèrement, et ils devaient en
avoir trois ou quatre cents, embrochés par nos archers et nos
machines, grillés par nos pots à feu, ou noyés par le Nil, fleuve du
Pharaon d’Égypte.

En prenant la mer et en tournant vers l’ouest, je vis, derrière les
côtes plates et basses, les mâts des navires rester immobiles.

Les Égyptiens, probablement sur le conseil de Bodmilcar, renonçaient
à nous poursuivre. Nos avaries étaient peu de chose et faciles à
réparer. Un aviron cassé à mon bord et deux à ceux du Dagon furent
remplacés par des rechanges. Le pont fut nettoyé, les blessés
installés en bas, les morts jetés à l’eau, après qu’on eut invoqué
Menath, Hokk et Rhadamath[1], les trois juges du Chéol, du monde
souterrain, pour les nôtres, et proprement dépouillé les corps des
trois Égyptiens. On raffermit aussi les étais, on répara quelques
cordages cassés par le choc, on recueillit les flèches piquées dans
le gréement, le pont et les bordages. En deux heures tout était fait,
et il n’y paraissait plus. Chryséis et Abigaïl, qui avaient assisté
bravement au combat, ne pouvaient se lasser de se réjouir de leur
liberté, en compagnie de Chamaï et d’Hannon, dont la verve était
devenue intarissable.

Je fis venir Amilcar à mon bord, pour tenir conseil avec Himilcon et
lui.


Illustration : Le conseil de guerre.


« Voici, dis-je. Ils nous poursuivront certainement. Comme ils ont
des haleurs tant qu’ils veulent, ils remonteront la branche orientale
du Nil, puis redescendront la branche occidentale, et ressortiront
ensuite, soit par la bouche de Canope, soit par celle du Phare ; par
terre, il leur est facile d’envoyer des courriers dans ces deux
directions, pour qu’on nous y crée des obstacles. Le Pharaon a sans
doute des vaisseaux à Canope et au Phare. Nous ne pouvons pas y être
avant au moins vingt-quatre heures, en marchant à toute vitesse. Avec
leurs courriers et leurs relais, ils auront prévenu déjà demain
matin. De plus, nous n’avons presque plus d’eau. Hier soir, nous
aurions dû en faire : mais enfin je ne m’attendais pas à tout cela et
la bagarre nous a surpris.

— Nous avons du vin, insinua Himilcon.

— Mon avis, dis-je en haussant les épaules, est que nous fassions de
l’eau à la bouche la plus proche, celle de Sebennys, où ils ne
songeront pas à prévenir, car ils ne pensent pas que nous osions si
tôt revenir à terre, et leur plus court, pour nous poursuivre, est de
sortir par Canope ou par le Phare. Dans deux heures, nous serons à
l’eau douce ; dans deux autres heures notre provision sera faite. Le
point est une petite localité ; si on y est prévenu, eh bien, on
prendra de l’eau de vive force.

— C’est bien vu, dirent Amilcar et Himilcon. Et après ?

— Après, repris-je, Bodmilcar sait très-bien où nous allons, Tarsis.
Il est homme à nous suivre jusque-là. Faut-il y renoncer, parce que
nous n’avons plus le gaoul et la plus grande partie des
marchandises ?

— Non, non, par Astarté, dame de la mer ! s’écrièrent mes
lieutenants.

— S’ils nous manquent à Canope et au Phare, ils vont nous suivre tout
le long de la côte, guettant une occasion favorable. Bodmilcar a dû
recevoir des renforts du Pharaon, pour prix de sa trahison : Ils ne
peuvent manquer de nous rattraper, d’une façon ou de l’autre.

— Tant pis pour eux, dit Amilcar.

— Oh ! observai-je, ils nous causeront encore bien du trouble. Le
mieux serait, à mon avis, de leur faire perdre complétement notre
trace. Si c’est la volonté des dieux que nous les retrouvions plus
tard, eh bien, nous les retrouverons, et que ce soit pour leur
malheur.

— Mais comment faire ? demanda Amilcar.

— Écoutez bien. En naviguant continuellement vers le nord-est,
c’est-à-dire en tenant le grand Cabire devant nous et un peu à gauche
la nuit, en réglant notre course sur le soleil le jour, nous pouvons,
en quatre jours et quatre nuits, arriver à la grande île de Crète. »

Himilcon me regarda, plein d’admiration, ainsi qu’Amilcar.

« Voilà qui est beau, s’écria le capitaine du Dagon, mais on n’a
jamais tenté, jusqu’à ce jour, d’aller d’Égypte en Crète par la
pleine mer.

— On a tenté des choses plus difficiles, lui répondis-je. Nous avons
bon vent d’est, et dans cette saison il ne change guère avant la
prochaine lune. Si nous manquons la Crète, nous tomberons, soit sur
la terre ferme, soit sur une des îles de l’Archipel, et de là je me
charge, en doublant le cap Malée, d’arriver sans encombre en Sicile.
Une fois en Sicile, nous arrivons aisément à Carthada, et nous sommes
sur la bonne route de Tarsis.

— Astarté nous voit, s’écria mon lieutenant, ton plan est bien
combiné. Pendant ce temps, ils barboteront dans les Syrtes.

— Jolie navigation ! dit Himilcon ; c’est la plus mauvaise partie de
la Grande Mer. Nous avons failli y périr il y a deux ans. Que
pareille chance arrive à Bodmilcar et tous les Tyriens ! O Tyriens
maudits, quand vous verrai-je tous enfilés par les ouïes, comme des
poissons fraîchement pêchés ? »

Sur ces entrefaites, nous arrivâmes devant la petite ville de
Sebennys. Le Cabire, envoyé à terre, nous rapporta que tout était
tranquille. J’envoyai donc nos matelots faire provision d’eau, après
avoir payé la redevance nécessaire au chef égyptien de la ville ; on
acheta aussi quelques paniers d’oignons et de la viande fraîche, et
vers la fin du jour je tournai le dos à la terre et je mis hardiment
mes proues au nord-ouest.

« Où allons-nous ? me dit Hannon, voyant que nous changions notre
route.

— Dans le pays de ta Chryséis, lui répondis-je. Allons, qu’on apporte
les plats. J’ai faim. »

Nous nous assîmes joyeusement sur l’arrière. Tout le monde était
content, y compris les matelots et les soldats qui avaient reçu une
ration de vin pour fêter la victoire du matin. Notre cercle était
grand maintenant, avec Chryséis et Abigaïl qui mangeaient en notre
société.

« Il paraît, dit Hannibal, que nous changeons d’itinéraire et que
nous allons dans la grande Ile ?

— Tout juste, répondis-je.

— Et qu’est-ce qu’on voit dans cette grande île ? demanda Chamaï ;
est-ce l’île de Kittim ?

— Non, c’est une autre ; et pour ce qu’on y voit, je t’apprendrai
qu’elle est remplie de hautes montagnes, qu’on y trouve des boucs
sauvages dont les cornes sont aussi grandes que celles des bouquetins
de l’Arabie, et que les habitants sont fort habiles archers.

— Bon, dit Chamaï, Bicri trouvera à qui parler. Et quels peuples sont
ces sauvages ?

— Ce sont les Phrvgiens et les Doriens, hommes grands, blancs et
beaux de visage, et bien faits de corps. Ils savent bâtir des villes,
et les Sidoniens ont des comptoirs et des marchands parmi eux. On y
va par Kittim et l’île de Rhodes, pays des Rhodanim, et la langue des
Doriens est la même que celle que parle Chryséis.

— Ah, vraiment ! s’écria Chamaï, qui s’était pris d’affection pour
Chryséis ; je suis content que les Doriens soient parents des Ioniens
et que Chryséis trouve des gens de sa nation. Savent-ils faire la
guerre, Hannibal ?

— Ma foi, dit celui-ci, je ne connais pas ce peuple. »

Chryséis, en se faisant aider un peu par Hannon, nous apprit que les
Doriens, comme les Ioniens des îles et ceux de la terre ferme qui
s’appellent Achéens, sont braves à la guerre et vigoureux à manier
les armes, et qu’ils avaient fait de grandes guerres et conquêtes.

« Que le monde est donc vaste ! s’écria Hannibal. Voici un peuple que
je connais à peine de nom, et je ne sais pas même l’histoire de ses
batailles. Présentement, nous le verrons, et je m’en réjouirai.
N’est-ce pas de Crète que viennent les épées de Chalcis ?

— Non, lui dis-je en riant ; les épées de Chalcis viennent de
Chalcis, une autre île, où les Phéniciens exploitent le plus beau
cuivre et le plus propre à recevoir la trempe.

— Demande donc à la belle Chryséis, dit Hannibal à Hannon, quelle est
la tactique et l’ordonnance des Ioniens et des Doriens, comment ils
partagent et disposent les troupes de leurs gens de guerre, et
comment ils les soldent.

— Que veux-tu qu’une femme sache de tout cela, capitaine Hannibal ?
lui dit Abigaïl. C’est affaire aux hommes. Une femme sait que les
hommes de son pays se battent fort et courageusement, qu’ils
défendent la ville et les champs, et quand ils reviennent de leurs
guerres, elle sait quel butin ils rapportent et les noms des plus
vaillants, — et c’est tout. »

Chryséis approuva en souriant, et nous dit les noms de rois et de
capitaines vaillants dans son pays. Je l’entendis nommer un roi qui
s’appelait Agamemnon, et un autre, Achillis — ou Achillès, et un
autre aussi Aïak. Elle nous dit aussi qu’il y avait eu dans son pays
deux fameux rois, qui avaient navigué extraordinairement et étaient
experts en la navigation, et que l’un s’appelait Jason, et l’autre
Odyssous.

« Oh ! pour ceux-là, dit Himilcon, ce seront quelques marins d’eau
douce qui se seront traînés le long des côtes, d’une île à l’autre,
aussi loin qu’un trait d’arc par jour. Je connais leurs canots. Je
n’en voudrais pas pour aller de Sidon à Kittim, et leurs gens ne
savent même pas lire leur route dans les étoiles. »

Chryséis avoua que dans son pays elle n’avait rien vu qui fût
comparable, même de loin, aux navires des Phéniciens, et que les
Phéniciens étaient vraiment semblables à des dieux marins.

« Alors, tu es la déesse Astarté en personne, s’écria Hannon, et tu
commandes à la troupe des dieux. Mais nous sommes moins divins que
cela, et si nous l’étions, je voudrais redevenir homme, pour être
mortel comme toi.

— Tu aurais dû lui dire toutes ces belles choses en ionien, dit
Hannibal, bâillant à se décrocher la mâchoire. Elle n’a rien compris
à ton discours. »

Mais Chryséis fit très-joliment signe de la tête à Hannibal qu’elle
avait compris, et dit en très-bon phénicien :

« J’ai compris, Hannon, ô guerrier ! »

Là-dessus, tout le monde se mit à rire, Hannibal comme les autre, et
le brave capitaine s’écria :

« Les femmes comprennent toujours quand on leur dit des paroles
flatteuses.

— Je voudrais bien voir Hannon essayer de se faire comprendre par la
femme celte de Gisgon, dit Himilcon. En voilà une belle langue, le
celte : c’est comme le croassement des corbeaux de Bodmilcar. »

A ces mots, la nuit étant venue, Himilcon courut vers son poste à
l’avant, et je m’assis attentif sur le couronnement de la poupe.

Cette nuit et le jour suivant, le vent fraîchit et souffla
violemment, toujours dans la même direction. Je n’étais pas inquiet
de cette bourrasque, qui servait mes desseins. Il n’en fut pas de
même de mes passagers, effrayés de ne voir sans cesse que le ciel et
l’eau, et secoués par des vagues énormes où ils croyaient s’abîmer à
chaque instant, quand le navire descendait la lame et qu’ils le
sentaient fuir sous leurs pieds. Je les entendis plusieurs fois
invoquer leurs dieux, et ils mangèrent de mauvais appétit. La nuit
suivante, la bourrasque augmenta encore, et le lendemain le vent
tourna au sud, nous poussant franchement vers le nord, avec une
rapidité que je ne puis pas estimer à moins de dix-huit cents stades
en vingt-quatre heures. Nos trois navires tenaient très-bien la
conserve et semblaient voler ensemble sur la surface agitée de la
mer. Vers le soir, le vent tomba un peu, et le matin du quatrième
jour il était devenu tout fait maniable. Cette matinée-là, par un
ciel très-clair, à la grande joie de nos passagers et à la mienne, le
guetteur cria du haut de son mât : « Terre ! terre droit devant
nous ! ». J’allai rejoindre Himilcon à la proue, et nous distinguâmes
très-bien les sommets neigeux et dentelés des montagnes qui
étincelaient au soleil. Dans l’après-midi, la terre devint visible
pour des yeux moins exercés que les nôtres, et vers le soir nous
commençâmes, à la clarté des étoiles, à longer une côte rocheuse qui
ne nous présentait d’accès nulle part. Ce n’est qu’au milieu de la
nuit que nous trouvâmes un mouillage dans une petite baie mal
abritée, au fond de laquelle une rivière se jette dans la mer, à
travers des plages de sable fin et brillant. A l’est, on voyait
s’élever vers l’intérieur des terres le massif noir de hautes
montagnes boisées, desquelles sortaient des montagnes plus élevées
encore, et dont le sommet était blanc de neige. Le Cabire se hala sur
la plage, à l’embouchure de la rivière, et les deux galères purent
s’approcher assez près pour s’amarrer sur de gros rochers dont la
plage est parsemée, car les fonds sont excellents dans cette baie. La
côte était d’ailleurs parfaitement déserte et on n’y voyait pas trace
d’habitations.

    1. Les Grecs ont fait de ces trois dieux phéniciens, qui jugent
     \ les morts dans le Chéol, c’est-à-dire dans le monde
     \ souterrain, Minos, Éaque et Rhadamanthe.


VI De l’île de Crète et de ses habitants.


Himilcon et moi, nous allâmes prendre un peu de repos bien
nécessaire, car nous avions passé toutes les nuits précédentes
debout, pour bien veiller à notre direction. Tout le monde était
accablé de fatigue, et je ne me réveillai que quand le soleil était
déjà monté au-dessus de l’horizon.

Un coup d’œil jeté sur la plage nous montra qu’elle était
parfaitement déserte. Il n’y avait pas trace d’habitation.

Les montagnes, rocheuses et très-escarpées, semblaient sortir de la
mer, tant elles étaient près du rivage, et la petite vallée par
laquelle passait la rivière s’étranglait tout de suite en gorge
profonde, couverte de bois touffus de myrtes et d’yeuses. Je fis
immédiatement descendre à terre une compagnie d’archers et de
soldats, en cas de besoin, et des escouades de matelots pour remplir
d’eau nos outres et nos barils. Bicri partit à la découverte avec dix
archers et remonta le cours de la rivière, vers la gorge et les
montagnes. Comme le bois ne nous manquait pas, je fis allumer les
feux sur la plage, pour faire la cuisine à terre, et je fis dresser
deux tentes, sous l’une desquelles on déballa quelques marchandises,
dans le cas où Bicri trouverait des naturels. Le grand Jonas se
montra très-utile, enlevant à lui seul un baril d’eau et portant sur
son dos la charge de bois de trois hommes.

« Je voudrais, disait-il en portant ses barils, qu’ils continssent
aussi bien du vin que de l’eau, et je porterais une charge encore
deux fois plus lourde, si on me la laissait boire. »

Vers le milieu de la journée, Bicri revint avec ses hommes,
très-fatigué ; mais il avait réussi. Il avait vu dans les montagnes
plusieurs naturels qui s’étaient sauvés à son approche, et il les
avait poursuivis, étant lui-même un montagnard adroit à sauter d’un
rocher à l’autre. Il avait fini par en attraper un qu’il m’amenait.
Les autres leur avaient jeté des pierres, en les suivant de loin,
mais sans leur faire de mal et sans oser les attaquer à fond. Sur mes
ordres, Bicri était d’ailleurs resté sur la stricte défensive et ne
leur avait pas répondu à coups de flèches. Le sauvage que m’amenait
Bicri était un grand gaillard bien découplé ; sa figure était aussi
brune que celle d’un Madianite ; il avait la face large, les
pommettes saillantes, les yeux noirs et obliques et le menton pointu.
Ses cheveux étaient lisses, épais et très-noirs. Il était vêtu d’une
peau de bouc sauvage, retenue par une corde autour des épaules et
autour des reins, et sur sa poitrine et ses bras nus il portait des
colliers et des bracelets de coquillages. Bicri lui avait pris une
hache, faite d’une pierre verdâtre, très-bien polie et emmanchée d’un
manche de bois très-dur, avec laquelle il avait essayé de se
défendre.


Illustration : Le sauvage que m’amenait Bicri.


Quand on me l’amena, il se mit à gesticuler et à parler beaucoup,
mais dans une langue que je ne comprenais pas. Je lui fis rendre sa
hache et je lui fis présent d’un morceau d’étoffe rouge ; puis,
l’ayant conduit sous une tente, je lui montrai différentes
marchandises, après quoi on le laissa libre. Il courut aussitôt vers
ses montagnes et disparut dans les bois.

Deux heures après, il revint, accompagné de plusieurs autres
sauvages, vêtus comme lui et portant de courtes lances, des arcs et
des flèches mal faits. Ils s’arrêtèrent à cent pas de notre campement
et agitèrent des branches de myrte. Je leur fis faire le même signe,
et je m’avançai vers eux, accompagné de Hannon, qui leur montrait des
pièces d’étoffes et des rangées de perles de verre. Peu à peu ils se
rassurèrent et vinrent jusqu’à notre campement. L’un d’eux, qui
paraissait être leur chef, essayait de se faire comprendre. Il nous
montrait le ciel et disait : Britomartis ; puis il nous montrait
toujours la même direction vers les montagnes, répétant : Phalasarna,
Phalasarna. Il semblait aussi avoir déjà vu des Phéniciens, car il
disait, en désignant les navires : Sidon, Sidon, et il nous montrait
nos habits, qu’il appelait très-bien kiton.

Nous donnâmes au chef un vieux kitonet et aux autres des perles de
verre, moyennant quoi ils nous apportèrent deux bouquetins et des
perdrix, qu’ils appellent, dans leur langue, hamalla.

Vers le soir, il en vint un vieux, vêtu d’un kitonet par-dessus
lequel il portait sa peau de bouquetin et chaussé de vieilles
sandales. Il savait un peu de phénicien et nous expliqua que sa
nation était celle des Kydoniens*, qui possédait autrefois toute
l’île ; mais qu’il était venu des Phrygiens de l’est et des Lélèges
du nord qui leur avaient fait la guerre, et que maintenant ils
s’étaient réfugiés dans ces montagnes que je voyais à l’ouest et qui
étaient inaccessibles, et que dans les montagnes inaccessibles de
l’est il y avait aussi d’autres Kydoniens. Tous les plateaux du
centre et toute la côte, et toutes les vallées fertiles du nord et du
sud, étaient occupés par ces Phrygiens et Lélèges, et par d’autres
peuples qui étaient venus plus tard, gens de la nation des Doriens,
et ils exterminaient la race des Kydoniens. Je m’expliquai alors
pourquoi, n’ayant jamais abordé en Crète que par la côte nord, en
venant de Carie et de Rhodes, je n’avais vu que des Doriens, et
pourquoi d’autres capitaines de Tyr et de Sidon, ayant abordé à
l’extrémité orientale de l’île, et ayant fondé des comptoirs où l’on
achetait un peu de minerai, ou autour desquels on exploitait quelques
mines fort peu riches, avaient été en relation avec des sauvages
kydoniens.

Le vieux nous dit aussi que Britomartis, qui signifie dans leur
langue « la douce Vierge », était leur déesse, et que Phalasarna
était leur ville, sur un haut plateau des montagnes blanches. Je lui
fis boire du vin pour le remercier, et il fut enchanté. On lui donna
en présent deux pointes de lances et un collier de perles de terre
émaillée, et il nous promit que le lendemain il nous procurerait des
vivres frais tant que nous voudrions.

Là-dessus, la nuit étant venue, les sauvages grimpèrent à leurs
montagnes, et Hannibal fit doubler les sentinelles par mesure de
précaution.

Nos Kydoniens arrivèrent, le matin, nous amenant quelques chèvres.
Comme ils ne cultivent pas la terre, ils ne pouvaient nous apporter
ni grains, ni légumes ; mais ils avaient des fruits sauvages, assez
aigres, et du miel doux et parfumé. Comme je leur demandais des bœufs
et que j’essayais de me faire comprendre en leur montrant une figure
de cet animal, ils me dirent qu’ils n’avaient pas de bêtes pareilles
dans leurs montagnes et qu’elles étaient même inconnues dans l’île
avant l’arrivée des Phrygiens. Leur déesse Britomartis est dans les
bois, et c’est la déesse de la chasse. La nuit, ils me firent voir le
croissant de la lune et me dirent que c’était Britomartis. Chryséis
connaissait aussi cette déesse, mais elle l’appelait Artemis. Je
crois que ce sont les Kydoniens qui ont appris à la révérer aux
Doriens, lesquels l’auront appris aux Ioniens. Ils lui sacrifient des
biches et des cerfs et aussi, autant que j’ai pu comprendre, des
jeunes garçons ; mais je n’en suis pas bien sûr. Bien que cette
déesse soit la lune, ce n’est pas Astarté, parce qu’Astarté leur
aurait certainement enseigné la navigation, et que Britomartis
Artemis leur a enseigné la chasse : cela est certain.

Ils connaissent aussi le dieu des Phrygiens, de ceux qu’on appelle
Kurètes et Korybantes, qui ont une ville appelée Knosse, avec un
temple. Ce dieu est un taureau blanc, et on le voit aussi sous la
figure d’un homme. Les Doriens disent que c’est le dieu de cette île,
mais les Kydoniens croient que les Kurètes l’ont apporté avec eux.
Toujours est-il que je ne connais pas ce dieu, et que ce n’est pas
non plus l’Apis des Égyptiens, ni notre Moloch, quoiqu’il soit un
bœuf. Chryséis le connaissait et disait qu’il avait traversé le
détroit entre la mer Noire et la mer des Ioniens, avec une femme sur
son dos, et elle l’appelait Dzeus. Les Phrygiens de la Crète
l’honorent par des danses, des hurlements et le son des tambourins,
et ses prêtres sont de la tribu des Korybantes, enfants de Korybas.
C’est un très-grand dieu. Chryséis disait aussi qu’un taureau avait
eu un enfant demi-homme, demi-bœuf, d’une reine de cette île, nommée
Pasiphaï, mais que cet enfant avait été vaincu par un roi ou dieu de
la nation des Doriens ou des Ioniens, je n’ai pas pu bien comprendre.
Mais je pense qu’ils veulent rappeler par là quelque victoire des
Doriens ou Ioniens sur les Phrygiens, Kurètes et Daktyles, lorsque
les Doriens les chassèrent des plaines et des vallées en venant
s’établir dans l’île, et j’infère aussi que ce taureau n’était pas
Dzeus, ou que ce dieu n’est pas le Moloch ; car autrement, comment le
Moloch n’aurait-il pas donné la victoire à ses enfants contre des
étrangers ? Le Moloch n’est-il pas plus puissant que les dieux des
Doriens et des Ioniens ? Maintenant, il se peut que leurs dieux aient
été plus forts que ceux des Phrygiens, ou que les Phrygiens n’ayant
pas bien honoré leur dieu, le Dzeus taureau, que leurs danses, cris,
hurlements et tambourins ne lui ayant pas été agréables, celui-ci ait
passé du côté des Doriens et les ait protégés contre leurs ennemis,
rejetant les Phrygiens du nombre de ses peuples. Cela est possible.

« Qu’est-ce que ces dieux ? s’écria Chamaï. Il n’y a qu’un Dieu, le
Dieu vivant, qui s’appelle El, et qui a encore un autre nom qu’on ne
doit pas prononcer. Et tous ces dieux, le Moloch et Artemis, Dzeus et
Melkarth, sont moins forts que lui. Est-ce que Kémos, le dieu de
Moab, a protégé Moab contre nous ? Est-ce que Dagon a défendu les
Philistins de Gaza et d’Askelon ? Est-ce que Nitsroc a pu faire
triompher les Syriens de Tsoba, et Adramélec ceux de Damas ? Et tous
leurs Baal ont-ils pu faire résister les enfants de Hamalek, et les
Iduméens et tant d’autres ? Non ; mais c’est El, le Dieu des armées
et des guerriers, qui a fait le ciel, la terre et les mers, qui nous
a délivrés de la puissance des Égyptiens et nous a donné la victoire
sur tous les peuples depuis le torrent d’Égypte jusqu’au Liban et à
l’Euphrate, et leurs dieux ne sont que des mauvais dieux. Ainsi, El
est le seul, l’unique ; c’est un Dieu fort, un Dieu jaloux, le Dieu
de nos vengeances et de nos guerres.

— Je penserais volontiers, dit Hannibal, que El est un dieu de
montagnes et aussi de vallées, car dans les pays montagneux il a
toujours montré sa puissance. Mais on ne peut pas dire qu’Astarté
n’ait pas manifesté sa grandeur sur mer en faveur des Sidoniens et de
ceux d’Arvad. Et ainsi, on doit honorer Astarté sur mer, et El dans
les montagnes ; et pour ce qui est des plaines, j’y ai vu El comme
étant aussi un dieu très-puissant. Mais pour le Moloch et pour
Melkarth, je ne les révère pas. Seulement, Achmoun, dieu d’Arvad, et
Baal Péor, dieu de Béryte, ont grandement protégé les Phéniciens en
Libye et en Tarsis, et il est bon de les honorer dans ces pays-là.

— Et les Cabires ! s’écria Himilcon. Qui donc conduirait les proues
de nos navires, si les Cabires ne luisaient pas pour nous ? Les
Cabires sont les dieux favorables aux pilotes sidoniens.

— Ah ! dit Chamaï, pour des dieux de pilote, moi, cela ne me regarde
pas. Je me contente d’adorer El sur terre et sur mer ; mais les
pilotes doivent connaître leur affaire mieux que moi. »

Là-dessus, nous allâmes nous coucher, après avoir chacun prié son
dieu. J’étais décidé à partir le lendemain, ayant complété mon
chargement en vivres frais et n’ayant pas grand’chose à retirer des
sauvages kydoniens. De bon matin, on fit donc les préparatifs du
départ, après avoir acheté encore quelques provisions aux naturels.
Mon intention était de contourner la pointe occidentale de la grande
île, de tourner vers le nord, de reconnaître la petite et la grande
Cythère, de longer la côte de terre ferme jusqu’à l’embouchure de
l’Acheloüs, où je comptais faire de l’eau et communiquer avec les
naturels, puis de là passer entre Zacynthe et Céphallénie, et me
diriger à l’ouest, pour passer entre la grande terre et l’île des
Sicules. Une fois là, je n’avais plus qu’à longer la côte nord de
l’île pour arriver au promontoire de Lilybée, d’où il est facile de
passer au promontoire de Carthada, car il n’y a pas plus de trois
cent quatre-vingts stades. Les dieux en décidèrent autrement.
Quelqu’un d’eux fut-il irrité de ce qu’avaient dit Hannibal et
Chamaï, ou voulaient-ils éprouver notre constance et la bonté de nos
navires ? Toujours est-il qu’au moment où nous partions le temps
était lourd et menaçant.

Himilcon me fit remarquer la formation de petits nuages livides dans
la région du sud-ouest.

« Raison de plus pour partir, lui dis-je. Le coup de vent qui
s’annonce de ce côté va nous pousser à la côte, dont les atterrages
sont fort dangereux, comme tu vois. Ici nous ne sommes pas abrités.
Je sais qu’il n’y a guère, sur la côte du sud, de bon mouillage, et
j’en connais sur la côte du nord. Hâtons-nous donc de passer à
l’ouest de l’île avant que l’ouragan n’arrive, et précédons-le vers
le nord, au lieu de nous laisser précéder par lui. »

Le temps était d’un calme inquiétant. Je mis tout le monde aux rames,
et les trois navires coururent rapidement vers l’ouest. Il me fallut
environ douze heures pour dépasser l’île dans ce sens, d’où j’infère
que la distance est d’environ quatre cent cinquante stades. Le ciel
était maintenant complétement couvert de nuages très-bas ; l’ouragan
ne pouvait tarder. Je continuai de courir à l’ouest, m’éloignant de
terre vers la pleine mer, pour être plus en mesure de lutter.
J’allais avoir besoin de toutes nos forces, car à la nuit la
bourrasque nous arriva brusquement et la tempête éclata avec fureur.
J’avais calculé que nous avions dépassé l’île d’environ cent
cinquante stades ; la tempête venait du sud-ouest ; en nous
abandonnant, nous devions donc être poussés au nord de l’île, en
passant entre la Crète, assez au large, et la petite Cythère. Je fis
donc hisser les voiles pour courir devant le vent.

Cette nuit, il nous fut impossible de savoir où nous étions. La pluie
tombait à torrents, les coups de mer se suivaient rapidement, nous
jetant des masses d’eau et d’écume par-dessus bord, et nos timoniers
avaient fort à faire pour empêcher la lame de nous prendre par le
travers. Le tonnerre éclatait incessamment, et à la lueur des éclairs
nous voyions la mer, blanche d’écume, se déchirer et se creuser en
gouffres noirs et profonds.

Nous embarquions beaucoup d’eau, mais les navires ne fatiguaient
pas : ils se comportèrent admirablement. Je mis les soldats et les
rameurs au travail des écopes, sous la direction du maître rameur et
d’Hannibal, qui n’épargnèrent ni les encouragements ni les coups de
bâton pour les faire bravement travailler.

« Eh bien ! criai-je à Chamaï, car le vent, la pluie, le tonnerre, la
mer, faisaient un tel fracas qu’on avait bien de la peine à
s’entendre, eh bien ! voici le moment de crier à ton Dieu.

— Sommes-nous vraiment en danger ? demanda Bicri.

— La lame, dans l’Océan, est autrement grosse que cela, répondis-je.
Ici elle est courte, mais rageuse. Les navires tiennent bon, et j’en
ai vu d’autres dans les Syrtes et passé le détroit de Gadès. »

Abigaïl et Chryséis se tenaient étroitement embrassées, dans leur
cabine. Chamaï et Bicri, quoique non habitués à la mer et fortement
secoués, se conduisirent en hommes vaillants, aidant à raffermir les
cordes et à maintenir l’arrimage tant qu’ils pouvaient ; mais l’épais
Jonas s’était laissé tomber dans l’entre-pont, où il roulait au gré
du tangage et du roulis, comme un énorme ballot.

« Il faut m’arrimer cela, dit Hannibal en lui détachant un grand coup
de pied dans les côtes. Il va défoncer quelque chose.

— Hélas, hélas ! gémissait Jonas, que je regrette d’être venu !
Hélas, qu’on mangeait de bon pain et de bonne viande dans mon
village ! Oh, oh, oh ! les poissons vont nous manger, à présent !
Ahi ! on ne peut pas se tenir debout, et nous sommes sous l’eau.
Aidez-moi mes bons frères. Ho, ho !

— Te tairas-tu, bœuf, chameau, chien crevé ? lui cria Hannibal en
colère. Attachez-le au pied du mât, vous autres. Il roule ici à
droite et à gauche, et il a déjà manqué de me faire tomber. » On
attacha Jonas, qui se laissa ballotter comme une masse inerte. Je
remontai sur le pont, où Himilcon, à côté des timoniers, faisait de
son mieux.

« Je ne vois plus le Dagon, » me cria-t-il.

En ce moment, le Cabire faillit être jeté contre nous, par une vague
qui le prenait trop en travers. A la lueur d’un éclair, je vis
Amilcar et Gisgon encourageant leurs hommes du geste.

« Elle va bien, nous cria Gisgon en passant, c’est le commencement du
voyage !

— Et ce ne sera pas la fin, lui répondis-je. C’est nous qui serons
les plus forts. »

Hannon, cramponné à une corde, cherchait à percer l’obscurité.

« Bon courage, Hannon ! lui dis-je.

— Sois sans crainte, s’écria le vaillant scribe. J’en ai pour
Chryséis et pour moi, mais je n’ai jamais vu de temps pareil.

— Attention ! cria Himilcon, attention à la voile ! »

Nous fûmes près d’être chavirés. Une vague nous avait jetés de côté
et le vent plaquait la voile contre le mât. Nos matelots s’élancèrent
sur la vergue.

Tout à coup, dans un éclair plus éblouissant que les autres, je vis
un grand navire rond droit devant nous. Himilcon ne put retenir un
cri :

« Le Melkarth ! »

« Bodmilcar ! » s’écria Hannon à son tour.

Un second éclair me fit voir le navire : c’était bien le Melkarth !
Je ne pouvais pas ne pas le reconnaître, et sur la poupe, la tête
levée et bravant la tempête, Bodmilcar semblait commander à la mer.


Illustration : C’était bien le Melkarth.


Un troisième éclair, accompagné d’un violent coup de tonnerre, ne
nous montra plus rien : le Melkarth avait disparu dans les ténèbres.

« Khousor Phtah[1] travaille ferme là-haut, avec son marteau, cria
Himilcon. Va, Khousor Phtah, frappe, éclaire, gronde, tu ne me fais
pas peur. Les Cabires sont pour nous. »

Il me semblait que la tempête infléchissait notre course vers le
nord, mais je n’avais aucun repère pour me guider. Je passai près
d’une heure dans l’angoisse. Les coups de mer menaçaient à chaque
instant de nous défoncer ; le Cabire se tenait dans nos eaux et nous
l’entrevoyions de temps en temps, tantôt au-dessus de nos têtes,
tantôt au-dessous. Un paquet de mer, plus fort que les autres, vint
subitement balayer le pont ; j’étais à ce moment à l’arrière, sur le
toit de la cabine, avec Himilcon et les deux timoniers ; je me retins
au bordage ; quand je me redressai, tout étourdi et aveuglé par la
masse d’eau qui avait passé sur moi, Himilcon et l’un des timoniers
avaient disparu.

Je me jetai aussitôt sur le timon, qui n’avait pas été emporté, et je
donnai un fort coup d’aviron pour tenir le navire arrière à la lame.
En même temps, un maître matelot sauta sur la poupe ; je lui passai
le timon, et me penchant vers le pont, je criai d’une voix forte :

« Himilcon, Himilcon ! »

Je ne vis que Chamaï, car le jour commençait à se lever, et on
distinguait assez clairement. Au coup de mer qui avait manqué
d’effondrer la cabine, il s’était jeté devant la porte, la couvrant
de son corps et montrant les deux poings à la vague.

« Adonaï ! Notre Seigneur, Dieu des enfants d’Israël qui as fait le
ciel et la terre, cria le brave capitaine, envoie la colère de tes
eaux contre nous autres hommes, mais sauve les deux femmes qui sont
ici ! »

Hannon accourut à moi, entendant mon appel.

« Le bon pilote a-t-il donc été entraîné par la mer ? s’écria-t-il.

— Je le crains, » lui dis-je.

Mais au même instant une voix joyeuse, partant de dessous, nous
répondit :

« Il n’y a pas de mal : je suis tombé sur la tête ! » Et Himilcon
émergea de l’entrepont, tenant une outre entre ses bras.

« Voilà ! dit-il ; la lame m’a jeté tout juste sur l’ouverture du
panneau, par où je suis descendu dans la cale la tête en bas. Cette
outre, mal arrimée, a paré le choc et, chose merveilleuse, n’a point
souffert. Il y a des Cabires en cette affaire. Et où est le timonier
Kadmos ? »

Je haussai les épaules et lui montrai la mer furieuse. Là-dessus,
Himilcon s’assit sur le pont et se mit à teter consciencieusement son
outre.

Tout à coup Bicri vint à moi.

« Amiral, me dit-il, puis-je parler ?

— Qu’as-tu à dire ? lui demandai-je.

— Je te demande pardon, seigneur, de mon audace de parler ici des
choses de la mer ; mais j’ai les yeux excellents, et il me semble
voir des sommets de montagne, là, derrière la poupe, un peu à
droite. »

Himilcon, sans lâcher son outre, sauta sur ses pieds, et de son œil
unique regarda attentivement dans la direction indiquée.

« L’archer a raison, dit-il, et mon œil ne m’a pas habitué à me
tromper. Nous sommes sous le vent de la terre. »

La bourrasque faiblissait un peu, et malgré la pluie constante il me
semblait aussi voir des montagnes derrière nous, à notre droite.

Je me fis ce raisonnement : le vent paraît tourner en cercle, du
sud-ouest au sud franc, nous poussant vers le nord. La terre que je
crois voir ne peut être qu’un promontoire de la côte nord de Crète.
J’aurais donc ainsi la direction de l’est à ma droite. Faisons un
effort pour sortir du tourbillon et nous diriger de ce côté.

Je fis aussitôt le signal au Cabire. Je doublai le nombre des
rameurs, à l’aide des soldats, mettant deux hommes à chaque rame. Je
m’assurai par moi-même de l’arrimage, qui avait presque partout tenu
bon, et je fis pousser vigoureusement du côté supposé de l’est.

Je ne m’étais pas trompé. Bientôt nous sortîmes de l’action du vent.
Au bout d’une heure, il diminuait sensiblement ; au bout de deux
heures, il tombait tout à fait ; au bout d’une autre heure, la pluie
cessait, et un rayon de soleil, dardant à travers les nuages, nous
montrait en même temps la franche lumière et notre route.

« Vive le roi ! cria Chamaï. Adonaï nous a sauvés, mais j’ai eu une
belle peur.

— Permission de teter un peu l’outre avec l’archer Bicri, qui a vu le
bon chemin le premier ? demanda Himilcon en secouant son kitonet
trempé.

— Va, lui dis-je, vous l’avez bien gagné. »

Hannon et Chamaï firent sortir de la cabine les deux femmes, qui
tremblaient bien encore un peu, mais qui souriaient déjà.

« Les voilà comme le temps, dit le scribe gaiement : moitié
effarouché, et moitié riant.

— C’est égal, c’est égal, dit Chamaï ; j’aimerais encore mieux avoir
affaire à une douzaine de guerriers qu’à la mer en fureur.

— Tu t’y feras, capitaine Chamaï, lui dis-je, et pour une première
épreuve, tu t’en es fort bien tiré : mais il ne faut plus médire des
dieux. »

Hannibal sortant de l’entre-pont, son casque d’une main et sa
cuirasse de l’autre, s’écria d’une voix retentissante :

« J’ai craint, pendant toute cette nuit et affreuse tempête, que mon
armure ne fût perdue ou bosselée tout au moins. Mais j’avais tant à
faire pour maintenir une stricte discipline et bâtonner les esclaves
rameurs afin de leur donner de l’ardeur et du courage, que je n’ai pu
visiter mes armes que ce matin. Les voici saines et sauves, grâce
Adonaï El, à Astarté, à Achmoun, aux Cabires amis d’Himilcon, et à
tous les autres dieux qui auront bien voulu s’en mêler. Maintenant,
j’ai très-faim. Salut, belles jeunes filles ! j’espère que vous avez
très-faim aussi ? »


Illustration : Hannibal, son casque d’une main.


Disant cela, Hannibal aperçut l’outre d’Himilcon et de Bicri et se
dirigea sur-le-champ de leur côté.

A mesure que nous avancions, le beau temps venait à notre rencontre.
Dans l’après-midi, les nuages se dissipèrent tout à fait, et un
soleil radieux éclaira la mer bleue et des côtes verdoyantes à moins
de trente stades de nous. J’envoyai le Cabire en avant, à la
recherche d’un mouillage, car nous avions bien du dégât à réparer.
Bientôt, comme nous étions assis au soleil et que nous nous séchions,
en prenant notre repas, qui se composait de quelques figues sèches et
de pain sans levain, avec de nos oignons tout crus, je vis, à ma
grande joie, le Dagon derrière nous. Il avait été entraîné par la
bourrasque et avait vigoureusement lutté, ayant eu sa vergue et sa
voile emportées. Heureusement que nous avions des voiles de rechange.
A la hauteur d’un cap assez élevé, nous trouvâmes le Cabire qui nous
annonça qu’au sud de ce cap se trouvait une belle baie, dans laquelle
une rivière descendait d’une vallée large et verdoyante. Nous
longeâmes de conserve la côte du nord au sud, et au soir nous
arrivâmes au fond de la baie, où la côte se dirige vers l’est. Le
mouillage était excellent, le temps superbe. On jeta l’ancre
sur-le-champ et le Cabire fut tiré à la côte. Nous nous couchâmes
rompus de fatigue, à la nuit tombée. On voyait dans les terres les
feux de plusieurs villages, ce qui nous réjouit grandement, et cette
nuit-là tout le monde dormit de bon cœur.

    1. Dieu du feu souterrain et du marteau. Comparez Phtah à
     \ l’Hephaistos des Grecs.


VII Comment la belle Chryséis préféra le scribe Hannon à cinquante
vaches.


Dès le matin on se mit à l’œuvre pour réparer nos avaries. La
cargaison, parfaitement arrimée et emballée, n’avait pas souffert ;
je fis transporter dans une prairie verdoyante et émaillée de fleurs
les marchandises qu’on étala sous un bouquet d’arbres, et je fis
descendre Jonas et sa trompette.

Quand le sonneur se vit à terre, il manifesta sa joie par des sauts
et des cris formidables.

« Où sont-ils ? s’écria-t-il. Maintenant je ne suis plus sous l’eau,
dans la gueule du Léviathan. Où sont les bêtes curieuses qui doivent
lutter avec moi ? Maintenant je n’ai plus peur. Sur la terre solide,
il n’est pas de bête que je craigne, si curieuse qu’elle soit. »

J’ordonnai à Jonas de sonner de sa grande trompette, aussi fort qu’il
pourrait, et le fracas qu’il fit ne tarda pas à nous amener les
habitants d’un village qu’on voyait de loin et de nombreux bergers
dispersés dans la campagne. Tous ces gens accouraient vers nous sans
défiance, voyant nos préparatifs pacifiques, et de loin ils
s’appelaient les uns les autres, criant « Pheaki ! Pheaki ! » pour se
dire qu’il y avait là des marchands phéniciens. C’étaient des hommes
Doriens, hommes grands et bien faits, blancs de visage, ayant le nez
très-droit, le front élevé, les cheveux noirs et bouclés ; la plupart
étaient sans armes. Les uns étaient vêtus d’un vieux kitonet, de
provenance évidemment phénicienne ; d’autres avaient essayé de s’en
faire un avec la toile grossière qu’ils tissent : mais leurs
imitations étaient informes et mal cousues. Le plus grand nombre
avait la tête nue ; quelques-uns étaient coiffés d’une espèce de
parasol fait avec de la paille tressée. Il y avait aussi des femmes
avec eux, belles de corps et de visage. Elles étaient vêtues de
longues robes sans manches, faites de deux morceaux de toile cousus
ensemble, à peu près comme un sac, dans le fond duquel on aurait fait
trois trous pour passer la tête et les bras, et par-dessus ces robes
elles avaient une robe plus courte, fendue sur les côtés, qui leur
descendait un peu au-dessous de la ceinture. Ils n’avaient d’ailleurs
ni bijoux ni ornements.


Illustration : Jonas sonna de la trompette.


Je fis aussitôt, à l’aide de piquets, tendre une corde autour de nos
marchandises, et je dis à Hannon d’expliquer aux naturels qu’ils ne
devaient pas franchir la corde, ce qu’ils comprirent très-bien. Ils
me parurent, en toutes choses, très-réservés et très-intelligents.

L’un d’eux, qui avait autour de la tête un bandeau d’étoffe et
portait à la main un long bâton terminé par une pomme de cuivre, pour
faire reconnaître qu’il était leur chef, se mit à parler pour tous
les autres. Les siens l’écoutaient dans le plus profond silence. Ce
chef se tint devant nous, les yeux baissés et les mains croisées, et
nous fit un long discours, car les Doriens sont grands parleurs et
amis des harangues. Je le comprenais assez bien, et d’ailleurs
j’avais Hannon pour m’aider. Il nous souhaitait la bienvenue et nous
faisait beaucoup de compliments, nous appelant des demi-dieux, et
célébrant tout ensemble les dieux nos parents et nos navires, ce qui
fait toujours plaisir à des marins. Finalement, il nous demanda de
faire voir, à lui et à son peuple, les belles choses que nous avions
apportées de la ville divine de Sidon.

Je connaissais depuis longtemps l’idée qu’ont les Doriens, les
Ioniens, et en général tous les peuples qui s’appellent entre eux du
nom commun d’Hellènes. Ils croient que les Phéniciens ne sont pas des
hommes comme les autres et pensent volontiers que nous sommes
d’origine ou de parenté divine. Le lointain mystérieux de nos villes,
nos navires, nos voyages, les marchandises que nous leur apportons,
toutes choses extraordinaires pour eux, leur ont donné cette idée, et
on comprend bien que ce n’est pas nous qui les détrompons : au
contraire. Ce qui finira par les détromper, c’est la vue de nos
colonies, les coups de main de nos capitaines et matelots et les
collisions qui s’ensuivent quelquefois. Toujours est-il qu’ils nous
regardent comme une espèce d’hommes bien supérieure et qu’ils
avalent, avec la plus parfaite candeur, toutes les bourdes que nous
leur racontons.

Je fis répondre à ce chef, par Hannon, que nous rapportions toutes
sortes de choses extraordinaires du Caucase, où habitent des géants,
de la Cilicie où sont des montagnes enflammées et les bouches du
monde souterrain, de Sidon, ville divine, d’Arabie où sont des
hommes, qui vivent trois cents ans, d’Égypte où vivent les dieux et
les crocodiles, serpents de deux stades de long.

« En attendant, ajoutai-je, si vous avez des cuirs de bœuf, du cuivre
de Chalcis, de la laine filée, des cornes de bouquetin,
apportez-les-moi. Je vous donnerai en échange des habits, des perles
de verre, des parfums, du nectar, ou toute autre chose que votre cœur
pourra désirer.

— Qu’est-ce que tu leur racontes là, me disait Chamaï, stupéfait, à
mesure que je parlais ? Les Madianites sont les plus justes des
hommes, et les enfants d’Ismaël vivent trois cents ans, et on
rencontre des dieux qui se promènent en Égypte ? »

La stupéfaction de Chamaï m’amusait beaucoup.

« Tais-toi donc, lui dit Himilcon, tu en entendras bien d’autres.

— Mais ce sont des mensonges gros comme des montagnes !

— Du moment qu’ils font plaisir à ces sauvages et qu’ils leur font
acheter nos marchandises, ce ne sont plus des mensonges. »

Le chef envoya aussitôt des hommes vers le village pour chercher ce
qui pourrait être à ma convenance. Il me proposa aussi des pilegech
ou jeunes filles esclaves, qu’ils appellent pellex, car ils ne savent
pas bien prononcer notre langue ; ils écorchent les mots, disant
pellex pour pilegech, kiton pour kitonet, kephos pour koph,
kassiteros pour kastira, ou bien ils allongent les mots et en
défigurent le sens. Par exemple, quand on leur parle de la grande mer
qui est passé Gadès et qui fait le tour du monde, au lieu de
l’appeler mer de Og, ils la prennent pour une rivière nommée Ogeanos
ou Okeanos, et ils croient aussi que c’est un dieu. C’est ce qui
arrive toujours avec des gens demi-sauvages, qui ne comprennent pas
bien ce qu’on leur explique. Enfin, le chef me proposa donc des
pilegech, me disant qu’ils avaient fait des prisonnières dans une
expédition de guerre récente sur la terre ferme et qu’on leur en
donnait aussi en tribut. Mais je les refusai, n’ayant pas à
m’embarrasser d’esclaves femelles qui ne sont pas de défaite dans nos
colonies de Libye, ni en Tarsis.

On m’apporta bientôt une assez grande quantité de bon cuivre, des
peaux de bœuf et de grandes cornes propres à faire des arcs et des
manches de couteaux. J’eus tout cela à bon compte, ainsi que de bonne
laine filée qui venait de terre ferme. Pour ne pas être
continuellement encombré sur la plage, j’envoyai des marchandises
dans l’intérieur du pays, sous l’escorte de Bicri, qui ne demandait
qu’à courir, et en compagnie de Jonas dont la trompette retentissante
devait annoncer nos produits et attirer les chalands. Cette trompette
fit l’admiration des Doriens, qui ne pouvaient se lasser d’écouter
ses fanfares. Je mis toute l’expédition sous la direction du maître
matelot Hadlaï, que je chargeai de la vente, car il s’y entendait
fort bien, avec recommandation d’être de retour dans les
quarante-huit heures : c’était le temps qu’il me fallait pour réparer
nos avaries.

Dans la journée, j’envoyai huit hommes m’abattre un chêne dans une
forêt, sur les flancs de la vallée, pour refaire une vergue au Dagon.
Les Doriens me laissaient couper tout le bois que je voulais, sans
rétribution. Ils se croyaient assez récompensés quand on les laissait
regarder nos travaux de charpentage, qu’ils suivaient avec une vive
curiosité, et quand ceux de nos matelots, qui savaient un peu leur
langue, leur contaient des histoires de voyages, mêlées de contes
faits à plaisir. Ils nous aidaient à transporter notre bois de
cuisine et de construction, notre eau, tout ce que nous voulions. Ce
sont de fort bonnes gens pour les marins phéniciens : j’ignore ce
qu’ils peuvent être avec les autres.

Chryséis, heureuse d’entendre parler sa langue, ne pouvait suffire à
satisfaire la curiosité de ces Doriens. Ils voulaient savoir comment
était fait le pays des Phéaciens, leur ville, leur roi, et se
pâmaient de surprise quand elle leur disait les splendeurs des palais
et les magnificences des temples. Ils n’ont d’ailleurs aucune idée
juste de la Phénicie, qu’ils prennent pour une île, la confondant
avec notre colonie de Kittim, et même avec nos établissements de
Chalcis, qui sont pourtant bien près de chez eux. Ils voient
d’ailleurs des Phéniciens partout. Ainsi, ils appellent la côte de
Carie, le pays des Lélèges Cariens, où nous avons des comptoirs,
« Phénicie. » Ce sont ces Lélèges Cariens et les Phrygiens qui les
ont précédés dans l’île, commençant à refouler les Kydoniens dans les
hautes vallées ; ils disent même que sur la terre ferme les Lélèges
et les Pélasges vivaient avant eux, et qu’il en reste beaucoup. Je
crois volontiers que les Cariens, Éoliens et autres, que nous avons
chassés des côtes, ont pu venir en Crète, d’autant plus que les
Cariens connaissent un peu la navigation, et que dans cet archipel,
semé d’îles, le voyage de la côte d’Asie en Crète n’est pas bien
difficile, même pour les barques de ces gens-là. Toujours est-il que
la plus grande montagne de leur île de Crète porte un nom
pélasge-éolien, le même que celui de la montagne qui est en Éolie, au
fond du golfe en face de l’île de Mytilène : elle s’appelle le mont
Ida. Ainsi, les Pélasges et les Lélèges, de la nation des Cariens,
Éoliens, Lyciens, Dardaniens, et autres, auraient occupé autrefois,
non-seulement tout le pays et la côte depuis le détroit des Traces et
l’île de Mytilène jusqu’en face de l’île de Rhodes, mais aussi les
îles et la terre ferme depuis le pays des Traces jusqu’au cap Malée.
Encore y aurait-il eu d’autres habitants avant eux, dont les
Kydoniens sont un reste. Les Doriens, Ioniens et autres ne seraient
venus qu’après eux, et maintenant ils viennent aussi, en sens
inverse, s’établir de terre ferme dans les îles et à la côte d’Asie.
La chose me paraît vraisemblable, car tout le monde sait que nos
ancêtres connaissaient les Pélasges bien avant de connaître les
Doriens et les Ioniens, et qu’il y a encore des villes pélasges, mal
bâties et fortifiées, mais grandes, populeuses et anciennes, comme
Plakia et Skylaké en Propontide, au nord de la Dardanie et de la
petite île de Ténédos.

Je n’expliquerais point toutes ces choses si je ne croyais utile,
pour un bon marin phénicien, de connaître non-seulement la
configuration des terres et des mers, la marche des astres, le
commerce et la navigation, mais aussi la parenté des peuples, leur
langue, leurs dieux et leurs coutumes. Mon expérience m’a toujours
appris que c’étaient là des choses très-utiles sur terre et sur mer
et que les capitaines de navires devaient s’en informer et
l’apprendre aux gens de leur ville, en le cachant, comme de juste,
aux peuples étrangers.

Les Doriens se reconnaissent frères des Ioniens ; ils font partie
d’une seule et même famille de peuples qui se désignent entre eux par
le nom d’Hellènes, et aussi de Ræki ou Græki. Les Hellènes ou Græki
comprennent douze peuples ou tribus, comme les enfants d’Israël. Ce
sont les Thessaliens, les Béotiens, les Doriens, les Ioniens, les
Perrhébiens, les Magnètes, les Lokriens, les Étéens, les Achéens, les
Phokiens, les Dolopes et les Maliens. Il en est encore parmi eux qui,
au lieu d’Hellènes, se servent du nom plus ancien de Helli et de Graï
ou Græki. Toujours est-il qu’ils sont d’accord pour dire que leurs
douze tribus, en arrivant au sud du pays des Traces, habitèrent
d’abord le pays d’Hellopia, qu’ils possèdent encore maintenant, d’où
ils se sont répandus dans la presqu’île et dans les îles. C’est le
pays qui entoure le fleuve d’Acheloüs ; bien connu des marins, ce
fleuve qui débouche sur la côte ouest, au nord du golfe, dans le
canal qui sépare l’île de Céphallénie de la terre ferme. Leur plus
ancienne ville est dans le pays d’Hellopia : c’est Dodone, et, après
celle-ci, ils ont aussi Delphi. Ce sont leurs deux villes sacrées, où
sont leurs dieux les plus puissants. C’est de là que nous les
appelons tantôt Ioniens, enfants de Ion où Iavan, parce que nous
connaissons plutôt les Ioniens des îles et de la côte d’Asie, et
tantôt Dodanim, gens de Dodone, à cause de leur ville de Dodone en
Hellopia ; mais entre eux ils se désignent par les noms de Helli ou
Hellènes, et de Graï ou Græki.

Tous les Helli reconnaissent entre eux les quatre fraternités
suivantes :

Fraternité de sang et de race ;

Fraternité de langage ;

Fraternité par l’habitation de leurs dieux et les sacrifices qu’ils
demandent, parce que les douze tribus ont les mêmes dieux ;

Fraternité de coutumes et de caractères.

Tous les Helli envoient à Dodone, et peut-être à Delphi, leurs plus
sages Anciens et Chefs, qui jugent leurs différends communs. C’est là
qu’ils prêtent un serment et jurent de ne détruire aucune ville de
celles qui sont entrées dans le serment et la fraternité, de
n’empêcher aucune de ces villes de communiquer avec l’eau courante ;
de punir par la main et le pied ceux qui feront chose pareille. C’est
ainsi qu’ils jurent.

Leur plus grand dieu est Dzeus, qui habite à Dodone. Ils croient que
c’est le même que le Dzeus des Lélèges et des Pélasges, que les
Kurètes de la Crète honorent par des danses, chants et hurlements.
C’est un dieu comme Baal Chamaïm, dieu des cieux et des éléments de
l’air, fils du temps, du ciel et de la terre. C’est lui aussi qui,
sous la forme d’un taureau, porta la déesse des Phrygiens, Europê,
dans cette île de Crète ; les Doriens ont sur le versant sud des
montagnes, dans la vallée du petit fleuve Léthé, une ville qu’ils
appellent Hellotis ou ville des Helli, que je n’ai point vue. Ils
disent que dans cette ville, à côté d’une source, est un platane sous
lequel se reposèrent Dzeus et Europê. Dans l’île est encore une autre
ville, Knosse, que je crois fondée par les Phrygiens, et où Dzeus
habite aussi.

Le plus grand dieu des Helli, avec Dzeus, est Apollo, devin et
lanceur de flèches. C’est le dieu particulier des Doriens, qu’il a
conduits sur mer sous la forme d’un dauphin, et il habite à Delphi.
C’est là qu’il prédit l’avenir et révèle toutes choses ; c’est
pourquoi il s’appelle le Pythien ou devin. Peut-être est-il le même
que le Baal Chillekh, dieu lanceur de flèches, que nous connaissons
en Phénicie et est-ce nous qui avons appris à l’honorer aux Helli.
Ainsi penseraient-ils qu’il est un dauphin, leur ayant enseigné la
navigation.

Ils révèrent aussi Hermès, dieu mystérieux des forces cachées de la
nature, et à moins qu’ils ne l’aient connu des Égyptiens, je pense
que ce dieu les a protégés et s’est fait connaître à eux de toute
antiquité.

Les Kydoniens leur ont appris le culte d’Artémis, et nous leur
faisons tous les jours connaître Astarté, qu’ils apprennent ainsi à
vénérer par-dessus les autres.

Pour ce qui est de Baal Zébub, de Baal Péor, de El Adonaï, de Kémos,
ils ne les connaissent point, ni les Cabires non plus. Ils ne savent
pas même reconnaître les Cabires au ciel et ne naviguent point les
yeux fixés sur le septième Cabire, qui est le pôle autour duquel
tournent les autres étoiles. Aussi ce sont des marins timides qui
n’osent pas perdre la terre de vue et rampent péniblement le long des
côtes, sur leurs grandes barques non pontées, mal construites, mal
lestées, mal gréées, et manœuvrant aussi pitoyablement à la voile
qu’à la rame. Le moindre gros temps, le plus faible courant, sont des
obstacles pour eux. Ils ignorent les distances et la figure des
terres. Pour la navigation, ils sont tout à fait sauvages.

Leurs villes sont fortifiées grossièrement, par des amas de pierres
non liées avec du ciment, et placées dans des lieux d’accès
difficile, dont l’escarpement les défend. Leurs maisons sont faites
de pierres sèches ou de briques cuites au soleil : ce sont des
cabanes, à vrai dire. Ils n’ont point d’industrie et savent, tout au
plus, travailler un peu le cuivre, dont ils font, tant bien que mal,
des pointes de lance, des haches, des casques informes, mais couverts
d’ornements, et des plaques de cuirasse. La lance est leur vraie arme
de combat : leurs chefs la jettent du haut de leurs chariots, ou à
pied. Ils ont très-peu d’archers et point de cavaliers, et ne se
battent point avec l’épée. Corps à corps, ils se servent d’une espèce
de poignard, qui est, chez les Doriens, recourbé en forme d’hameçon
et tranchant par la face concave. Hannibal et Chamaï, qui se
divertissaient à montrer à Hannon le maniement de l’épée, étaient
toujours entourés d’un cercle d’admirateurs doriens, en extase devant
les parades, les voltes, les coups de pointe subtilement lancés, et
autres adresses d’escrime en usage parmi les gens d’Assur et de
Chaldée, les Phéniciens, les Philistins et les enfants d’Israël.

Les boucliers des Doriens sont ronds et faits de peaux de bœufs. Ceux
des chefs sont revêtus de lames de cuivre et portent des ornements et
des peintures. Pour un bouclier de bronze travaillé et repoussé au
marteau, le roi des Doriens de Hellotis, qui vint nous voir avant
notre départ, nous proposa vingt-cinq bœufs. Je le lui cédai pour une
bonne provision de pierres d’agate, propres à être employées en
bijouterie, et pour deux énormes défenses de sanglier qu’il avait
rapportées de la terre ferme, pièce curieuse qu’on peut voir dans le
temple d’Astarté, à Sidon, à côté du troisième pilier à main droite.

Le troisième jour après notre arrivée dans l’île, un de nos matelots,
blessé d’un coup de flèche pendant le combat que nous avions livré
aux Égyptiens, mourut des suites de sa blessure. Je fis, suivant
l’usage, tendre les navires d’étoffes noires, et je m’informai,
auprès des Doriens, s’il se trouvait quelque caverne dans le
voisinage. Ils m’en indiquèrent une, sur une montagne, à une
vingtaine de stades de notre mouillage. Nous y portâmes le défunt, au
milieu d’un grand concours de Doriens, parmi lesquels les femmes
s’affligeaient et se lamentaient. Ce peuple a beaucoup de respect
pour les morts et les inhume avec soin : ils ont même une peur
effroyable qu’on ne fasse pas les cérémonies religieuses autour de
leur corps, et c’est une des choses qui les font tellement craindre
de périr en mer, d’être engloutis dans les eaux loin de leurs proches
et de la terre et d’être privés des rites funéraires. La caverne
était petite, mais profonde. Nous y déposâmes notre mort, après
l’avoir bien lavé, et avec le corps on laissa les deux avirons et la
planche sur lesquels on l’avait porté. On boucha ensuite l’entrée de
la caverne avec de grosses pierres, et Hannon invoqua, à haute voix,
Menath, Hokk et Rhadamath, qui jugent les morts dans le Chéol.


Illustration : Nous y portâmes le défunt.


Les Doriens connaissent ces trois dieux, mais ils prononcent mal
leurs noms, disant : Minos, Éaque et Rhadamante. Ils croient aussi
qu’avant de juger dans le monde souterrain, Minos était roi de toute
leur île, très-expert dans la navigation, et que ses vaisseaux
allaient en terre ferme, chez les Ioniens, qui lui payaient un tribut
de jeunes filles et de jeunes garçons. Pour Rhadamanthe, ils croient
que des Phéniciens demi-dieux l’ont emmené sur leurs navires dans
l’île de Chalcis. Ayant appris à les connaître par des capitaines
sidoniens, ils ont tout brouillé ensemble, et ont confondu les dieux
et les marins qui les leur avaient apportés. C’est ainsi que je pense
aussi que la peine Pasiphaï, qu’Europê, la déesse apportée par le
taureau Dzeus, et même Ariadnê, espèce de déesse qu’un de leurs rois
ou demi-dieux connut en Crète, et qui connut ensuite Dionysos, dieu
de la vigne et du vin, ne sont que des noms différents d’Astarté et
des souvenirs de ce que leur avaient dit les Phéniciens qui leur
apportent du vin. De même encore leur avons-nous enseigné Khousor
Phtah, dieu du feu et du marteau qu’ils nomment Phtos ou Phaistos.
Enfin, tout ce que savent ces peuples, ils l’ont appris des
Sidoniens. Les Sidoniens leur ont enseigné l’usage des métaux, du
vin, et leur enseignent l’usage des lettres. Nos anciens ne
disent-ils pas que nous-mêmes, il y a longtemps, bien longtemps, nous
apprîmes la connaissance des dieux et de la navigation de Uso, le
chasseur sauvage, et de Tannat, déesse et reine égyptienne, et
qu’ainsi nos connaissances nous viennent des Égyptiens ? Et celles
des Égyptiens eux-mêmes viendraient des Atlantes, plus anciens
encore, des Atlantes de l’ouest qui passèrent du couchant et des
terres disparues, en Libye, puis en Égypte, et jusqu’en Éthiopie,
quand la Grande Mer était encore au sud de la Libye ? Tout cela
prouve que les nations se succèdent et que les dieux sont éternels.

Après avoir inhumé notre matelot, dont les Doriens nous promirent de
respecter le sépulcre, nous retournâmes à nos vaisseaux, que je
laissai tendus de noir jusqu’à la nuit. Vers le soir, Hadlaï revint
avec son monde, ayant fait quelques bonnes acquisitions. Jonas,
bouffi d’orgueil, était entouré d’une suite d’admirateurs qui
l’escortaient depuis la montagne ; il portait un veau sur son dos.

« Que prétends-tu faire de ce veau ? lui dis-je.

— Je prétends le manger. Je l’ai bien gagné.

— Et comment as-tu gagné un veau ? Est-ce en sonnant de la
trompette ?

— Non. Leurs hommes forts ont voulu s’essayer avec moi, et je les ai
terrassés l’un après l’autre. Alors ils m’ont donné un veau. S’ils
veulent m’en donner toujours ainsi, je les terrasserai tant qu’ils
voudront. Tant qu’ils auront des veaux, je ne me las- serai pas de
les terrasser ; c’est un fameux pays ! »

Là-dessus, voyant le roi des Doriens accompagné d’un troupeau de
bœufs, Jonas lui cria :

« Si tu veux me donner un bœuf, je te renverserai et je te battrai
dos et ventre ; et pour deux bœufs, je te casserai bras et jambes. »

Le roi, qui ne comprenait pas le phénicien, demandait ce que disait
Jonas. J’eus beaucoup de peine à faire taire l’obtus sonneur de
trompette et à lui faire comprendre sa sottise.

« Puisque c’est leur plaisir d’être jetés par terre, disait-il, et
qu’ils vous donnent de bonnes choses à manger quand on les bat ! Quel
beau pays que ce Dodanim ! si je m’avisais de battre quelqu’un de la
tribu de Dan, ou de Juda, il me frapperait avec son couteau. Chez
nous, on donne des coups de couteau, et ici on donne des veaux. Je
suis bien content d’être venu : c’est un fameux pays ! »

Cette nuit-là, le vent se mit à souffler des régions du nord et du
nord-ouest, mais non point assez fort pour nous inquiéter sur notre
départ. Au matin, les Doriens étaient bien étonnés quand ils nous
virent nous préparer à prendre la mer ; avec leurs canots, ils
n’auraient jamais osé le faire.

« Allez-vous donc partir maintenant, contre la volonté du vent et des
flots ? nous dit celui de leurs chefs qui savait un peu le phénicien.

— Sans doute, lui dis-je.

— J’aurais dû penser, fit-il, que vous êtes arrivés par cette tempête
épouvantable et qu’il fallait être des demi-dieux comme vous pour
conduire sûrement vos noirs navires sur cette mer déchaînée. La nuit
où la tempête était dans son fort, vous étiez sur les flots furieux.

— Nous y étions assurément, homme Dorien, lui dis-je, et nous tenions
tête aux coups de mer, comme doivent le faire des enfants d’Astarté
et des Cabires.

— A telles enseignes, ajouta Himilcon, qu’au milieu de la tempête,
l’eau salée m’ayant fort altéré, les Cabires m’envoyèrent une outre
du meilleur vin.

— Les dieux marins protégent les Phéniciens, qui sont leurs enfants,
s’écria le chef ; je le sais, je le sais. Je les ai vus, dans cette
terrifiante tempête, voler au sommet des flots, à la lueur des
éclairs. Oui, j’ai vu leur char qui courait sur la crête des vagues,
pour aller à votre secours, et je me le rappellerai toute ma vie.

— Et comment est-il fait, le char des dieux ? exclama Himilon,
surpris à son tour.

— Tu le sais bien, dit le chef d’une voix émue. Il est fort élevé, et
rond, en formé de coquillage multicolore, et des monstres marins le
traînent sur les lames, blanches d’écume.

— Il a vu le gaoul de Bodmilcar, dis-je à voix basse à Himilcon. A la
lueur des éclairs, il lui aura paru de toutes les couleurs.

— Si je pouvais tordre le cou à ce dieu marin là, me dit Himilcon de
même, je consentirais bien volontiers à boire de l’eau pendant un
mois. »

En ce moment, je vis qu’Amilcar, Gisgon et quelques autres
examinaient attentivement des épaves que la mer jetait sur la plage.
J’allai les voir avec eux, et nous reconnûmes des débris du
couronnement de poupe et de l’avant d’un navire.

« Ce n’est pas un phénicien, pour sûr, dit Amilcar en me montrant les
débris de chevillage que conservait une planche.

— Non, lui répondis-je, et je me tromperais fort si ce n’était pas un
égyptien. Voilà bien leur manière d’assembler les planches, avec des
chevilles sans taquet, et leur épaisseur de bois.

— Et tiens, dit Asdrubal, tiens, le cou d’oie, là-bas : c’était un
égyptien.

— Vraisemblablement, Bodmilcar en a emmené en sa compagnie, dis-je
aux autres. La partie de plaisir a mal commencé pour eux et paraît
s’être terminée dans ces parages.

— C’est bien fait, dit Gisgon. Mais je mentirais si je disais que
j’en souhaite autant au tyrien. Il a les trois quarts des
marchandises dans ses flancs, et si nous le rejoignons, je tiens à le
rejoindre non endommagé. La destinée de ces coquins étant de périr,
je suis d’avis qu’une bonne corde est préférable pour eux à
vingt-quatre heures de séjour au fin fond de la mer. Voilà ce que je
pense.

— Et tu penses bien, lui dis-je. Présentement, embarquons. Nous
allons dans l’île des Sicules, voir si tu n’y retrouverais pas par
hasard tes oreilles, et jusqu’à ce que le vent change, il va falloir
courir des bordées et louvoyer comme des hommes. »

Au moment où l’on terminait les préparatifs du départ, le roi dorien,
qui se trouvait là en compagnie de tous ses gens, vint à moi
brusquement, et comme quelqu’un qui a des choses importantes à dire :

« Tu es un Phénicien, un roi des navires et de la mer, me dit-il. Moi
je suis un Dorien, un roi des peuples. Nous pouvons nous entendre. Tu
vois ces bœufs, ces chevaux, ce char, tout cela est à moi. Je
commande à trente villages et douze mille guerriers. Je suis puissant
et favorisé des dieux.

— Il a quelque chose à me demander, celui-là, » pensai-je.

Regardant autour de moi, je vis nos vaisseaux tout prêts, quarante
hommes d’Hannibal à terre, outre Hannon, Chamaï, Bicri et Jonas ;
Abigaïl et Chryséis ne comptant pas ; et autour du roi, une trentaine
d’hommes à lance.

« Bon, pensai-je encore. En tout cas, il ne me le prendra pas de vive
force.

— Roi des Phéniciens, reprit mon Dorien, veux-tu me vendre la
Pilegech qui est ici, Chryséis l’Ionienne ? Je t’en donnerai ce ce
que tu voudras. »

Hannon fit vivement deux pas en avant. Je le retins.

« Roi des Doriens, répondis-je, Chryséis n’est pas à vendre.
Toutefois parle-lui : si elle veut venir avec toi, je passerai
marché. En considération de la bienveillance de ton peuple, je
consens à te la céder, à la condition expresse qu’elle y consente
elle-même. »

Hannon regarda Chryséis d’un air effaré, puis me regarda moi-même. Le
Dorien s’avança vers elle, et élevant le bras, il lui dit :

« Fille hellène, sœur par le sang, veux-tu être la reine des Doriens
d’Hellotis ? »

Chryséis, les yeux fixés à terre, ne répondit pas.

« Que Dzeus et Apollo le devin t’inspirent ta réponse, s’écria le
roi. Vois, les filles des Doriens m’admirent quand je passe.
Heureuse, disent-elles, la femme que Dzeus lui fera choisir ! Tu
auras douze jeunes filles esclaves qui te serviront, et fileront la
laine autour de toi. Tu choisiras ta nourriture parmi mes trois cents
chèvres, et cinquante vaches te donneront du lait. Ma maison est
bâtie en pierres, comme les maisons des Égyptiens, et j’ai dans un
coffre des colliers et des épingles de tête en or que m’ont vendus
des Phéniciens pareils à ceux-ci. Chryséis, tu seras honorée entre
toutes les femmes des Doriens de la Crète ! »

Chryséis leva les yeux, et regarda le Dorien d’un air assuré. Puis,
mettant la main sur l’épaule d’Hannon, elle dit fermement :

« Dzeus m’a donnée à celui-ci ; c’est avec lui que je veux rester. »

Le Dorien frappa du pied avec dépit.

« Ce n’est qu’un petit parmi les Phéniciens, et je suis un grand roi
parmi les Hellènes ! s’écria-t-il.

— Le scribe d’un navire sidonien, répondit fièrement Hannon, est
l’égal des rois de la terre. Je ne reconnais au-dessus de moi que les
dieux et mon capitaine.

— Quand il serait le dernier des matelots, dit Chryséis, mon cœur est
à lui. Dzeus le veut ainsi, et sa déesse Astarté m’a déjà sauvée du
péril.

— Tu veux donc encore, s’écria le Dorien, t’exposer à la fureur des
mers et courir au-devant de la colère des dieux qui envoient des
monstres ? Regarde là-bas, la mer sombre et menaçante, et ici, les
fraîches montagnes, les riantes prairies, les forêts ombreuses.

— Roi des Doriens, dit Chryséis en souriant, la mer contient des
merveilles que tu ne connais pas, et la déesse Astarté, qu’Hannon
m’apprit à révérer, la déesse qui m’unit à lui, me montre dans les
vagues des pays aussi riants que les prairies et les montagnes.

— Vive Astarté ! s’écria Hannon en attirant Chryséis sur sa poitrine.
Un marin de Sidon, n’eût-il que son écritoire, lui plaît davantage
qu’un roi entouré de guerriers. Chryséis, Chryséis, regarde nos
navires qui se balancent là-bas ; vois comme ils sont beaux et
gracieux ! N’entends-tu pas la déesse t’appeler du fond des eaux ? Fi
de la terre !

— Et toi, roi des Phéaciens, me dit le Dorien, t’en tiens-tu là ?
C’est ton dernier mot ?

— La fille a parlé, répondis-je. La volonté des dieux s’est révélée
par sa bouche. J’en rends grâce à mon Astarté et ton Dzeus ! »

Le roi monta sur son char avec colère, et s’éloigna rapidement, sans
détourner la tête.

« Aujourd’hui, dit Hannon à Chryséis en revenant à bord, je t’ai
vraiment conquise. Maintenant, que pouvons-nous craindre ? La dame
des cieux t’a faite sa prêtresse, et tu protéges nos navires.

— Haute la voile ! criai-je de mon banc, et vous, rameurs, nagez
ferme ! »

Nos vaisseaux s’éloignèrent vers le nord-ouest, courant largement des
bordées pour prendre le dessus du vent. Cinq heures après, nous
avions connaissance de l’extrémité occidentale de l’île, et dans la
nuit nous rangions par le nord les rochers de la petite Cythère.

Deux jours d’une navigation fatigante, mais sûre, nous conduisirent à
l’embouchure du grand fleuve Achéloüs, que nos marins appellent la
rivière Blanche, à cause de la couleur de ses eaux. Nous passions
entre les côtes agréablement découpées et verdoyantes de la terre
ferme et les îles de grande Cythère, Zacynthe et Céphallénie. Nous
rencontrâmes aussi un assez grand nombre de barques hellènes, grandes
et petites, car dans ces parages d’une navigation facile, où l’on ne
perd jamais la côte de vue, les gens du pays font un cabotage
très-actif, alimenté par les productions naturelles de leur sol et
par nos produits manufacturés.

J’arrivai à l’embouchure de l’Achéloüs par une mer tranquille et une
jolie brise du nord-est, qui me servait à souhait pour me rendre au
détroit de Sicile. Je ne comptais pas longer la côte jusque vers
l’île de Corcyre, comme on fait quelquefois pour avoir moins de
pleine mer à traverser, et les circonstances favorables me décidèrent
à profiter du vent. Je renonçai donc à visiter la métropole des
Helli, et comme j’avais de l’eau et des vivres en abondance, je
m’abandonnai au vent grand largue et je fis voile pour la pointe
méridionale de l’Italie. En passant dans le canal entre l’île de
Céphallénie et la petite île d’Ithaque, je rencontrai deux grands
gaouls sidoniens et une galère, avec lesquels je communiquai. Leur
capitaine, qui s’appelait Bodachmoun, me proposa de m’arrêter à la
pointe d’Ithaque, pour prendre nos commissions, car il retournait à
Sidon. J’y consentis bien volontiers, et je me rendis à bord d’un de
ses gaouls. Il revenait du fond de la mer de Iapygie, des bouches de
l’Éridan, où il s’était procuré une bonne quantité d’or, tant en
poudre qu’en pépites. Il avait aussi du cristal de roche, que les
riverains de l’Eridan se procurent chez les habitants des hautes
montagnes d’où ce grand fleuve descend. Comme le capitaine Bodachmoun
n’était pas très-encombré, je lui offris un échange, après lui avoir
raconté la trahison de Bodmilcar et la perte de mon gaoul.

Mon récit indigna Bodachmoun.

« Pareille trahison, s’écria-t-il, n’est jamais arrivée entre
Sidoniens et Tyriens. Je la dénoncerai par toute la Phénicie, et je
la raconterai au roi Hiram, de façon que si Bodmilcar revenait
pendant ton voyage, soit en Phénicie, soit dans une colonie voisine,
à Kittim, à Rhodes, à Melos, à Thera ou à Thasos, il reçoive le
châtiment qu’il mérite. Quant à l’échange que tu m’offres, je suis
tout disposé à le traiter avec toi.

— J’ai, lui dis-je, du cuivre de Crète, des peaux de bœuf, de la
laine filée et des cornes de bouquetins sauvages d’une grandeur peu
commune. Je pense que tu te déferas avantageusement de ces objets en
Égypte et en Phénicie. En outre, et comme renseignement, ils ont en
Crète des jeunes filles esclaves à vendre, que tu auras à bon compte.

— Je ferai mon profit du renseignement, répondit Bodachmoun, et pour
ce qui est du marché, il me convient. Nous allons le régler ensemble
au plus juste prix. Maintenant, si tu as un peu de vin, je serai bien
content d’en boire, car le mien est épuisé depuis six mois, et ce
n’est pas chez les Iapyges, les Ombres et les Hénètes que j’en ai pu
trouver. »

J’invitai aussitôt Bodachmoun, ses deux capitaines et ses pilotes à
venir manger de la viande fraîche, des oignons, des figues sèches,
des fromages, et à boire du vin à mon bord, car nous étions
surabondamment ravitaillés de vivres et de boisson. Avant le repas,
nos compatriotes visitèrent nos navires, dont ils louèrent grandement
la construction, le gréement et l’aménagement. Bodachmoun visita
aussi les marchandises que je voulais lui céder et m’en donna un prix
fort avantageux en pépites d’or et en cristal de roche.

Au moment où nous allions nous asseoir pour manger, Bodachmoun
s’écria :

« Par Astarté ! Il faut, puisque tu nous régales de vin, que je te
régale d’un spectacle curieux. J’ai ici, à mon bord, un vieil
Héllène, à moitié aveugle, que j’ai embarqué à Corcyre pour le
débarquer en Crète, où il veut aller. Ce vieux est tout à fait
vénérable, et il connaît toutes les histoires du monde aussi bien que
Sanchoniaton le Tyrien et Elhana l’homme d’Israël. Il chante, en
s’accompagnant d’une cithare, les histoires des dieux et des
guerriers de son pays, et me paye son passage en chansons. Il nous
chantera des choses extraordinaires. »

On alla chercher le vieillard, qui s’appelait Homêros*. Il avait une
grande barbe blanche et l’air tout à fait majestueux, et il portait
dans sa main sa cithare, qui était faite d’une écaille de tortue :

« Phéaciens, nous dit-il, rois de la mer, vous qui voyez les
merveilles du monde, que les dieux conduisent vos vaisseaux noirs.
Pour moi, mes yeux sont fatigués. Je ne puis plus voir les campagnes,
les troupeaux, les guerriers et leurs belles armures. A peine puis-je
apercevoir la lumière du soleil. Mais les déesses Mousae, qui
habitent le fleuve Pénée et ses fraîches montagnes, m’ont appris les
chants et l’harmonie, et je vais partout, célébrant les exploits des
guerriers et des rois conducteurs de peuples. »


Illustration : Homéros chante les exploits des guerriers et des rois.


Je fis boire du meilleur nectar au vieil Homêros et il eut le cœur
tout réjoui. Je comprenais peu de chose de ce qu’il nous chantait,
mais Hannon, qui comprenait tout, était transporté d’admiration.

« Je n’ai jamais entendu rien de pareil, s’écria le scribe, et ce
vieillard est vraiment divin. Les peuples qui ont de pareils hommes
ne sont point si sauvages, encore qu’ils ne sachent point naviguer,
fabriquer ou trafiquer comme nous. »

Dans la joie qu’il avait de connaître ces beaux chants, Hannon fit
présent au vieillard de son propre manteau, qui était de la laine la
plus fine d’Helbon et brodé à grands ramages.

« J’ai, dit Hannibal, vu dans la ville de Our en Naharan un homme
extraordinaire. C’était un Égyptien qui voyageait, comme celui-ci,
mais il n’était point si vieux. Il avait un singe, il jouait de la
flûte et il chantait, et toutes les actions qu’il chantait, le singe
les faisait. Ainsi tout le monde comprenait ses chants. Quand
Chryséis chante les exploits des guerriers, je ne comprends point ses
paroles, mais à son ton, à je ne sais quoi, je me sens transporté
d’ardeur. Mais ce vieux, je n’entends pas un mot de ce qu’il dit. Il
devrait avoir un singe comme l’Égyptien.


Illustration : Homêros.


— La sagesse d’Hannibal, dit Hannon, m’a toujours rempli
d’étonnement : j’ai la conviction qu’il serait tout à fait propre à
servir de singe à ce chanteur.

— Nous sommes tous comme cela à Arvad, répondit modestement Hannibal.
Si je comprenais le langage du vieillard, je pourrais parfaitement
faire tous les gestes, aussi bien et même mieux que n’importe quel
singe. »


VIII Des prouesses que nous fîmes contre les Phokiens.

Dans l’après-midi, après avoir fait nos adieux à nos compatriotes qui
se chargèrent de nos commissions et d’une lettre que je fis écrire
pour le roi Hiram, je fis voile vers l’est, profitant du vent
favorable. Je me dirigeai d’abord au nord, pour passer entre
Céphallénie et Leucade. De là je n’avais plus qu’à courir directement
à l’est, pour arriver sur la pointe sud du grand golfe des Iapyges.
Le Cabire, qui nous précédait d’environ dix stades, contourna le
premier la pointe nord de l’île de Céphallénie. Comme nous arrivions
à notre tour et que la pointe de l’île nous masquait encore le
Cabire, il me sembla que j’entendais, dans sa direction au loin, des
cris et des appels de trompette. Je fis mettre les rameurs en place
et forcer de vitesse. En dépassant la pointe de l’île, les cris et
les sonneries devinrent plus distincts. Je fis aussitôt sonner
l’alarme à mon tour et faire les préparatifs de combat. Quand la côte
de Céphallénie m’eut démasqué la vue, j’aperçus le Cabire, à moins de
six stades de nous, entouré de plus de vingt grandes barques
hellènes, qui grouillaient autour de lui. Il y en avait bien une
cinquantaine d’autres, qui arrivaient en débandade du sud de l’île.
Elles l’avaient contournée par l’ouest, pendant que nous la longions
par l’est, ce qui nous avait empêchés de les voir ; le Cabire, en
doublant la pointe, était tombé au milieu d’elles, comme dans une
embuscade, sans quoi sa vitesse lui aurait permis de se tenir
aisément hors de portée et de ne pas se laisser entourer.


Illustration : Le Cabire nous précédait d’environ dix stades.


Le tonnage du Cabire était trop faible pour qu’il pût être muni d’un
éperon, de sorte qu’il se défendait à coups de flèches et de traits,
tournant sans cesse en cercle pour éviter les tentatives d’abordage.
Il avait d’ailleurs été complétement surpris, n’ayant vu les Hellènes
qu’au moment où il se trouvait déjà au milieu d’eux.

Il n’y avait pas de temps à perdre. Le Dagon se dirigea immédiatement
vers les barques qui arrivaient du sud, le long de la côte de l’île,
et je courus droit sur les assaillants du Cabire.

Les barques sur lesquelles le Dagon se jetait ne paraissaient pas des
adversaires bien redoutables. Elles étaient chargées de monde à
couler bas, et encombrées de bestiaux, de sacs, d’instruments
aratoires, de grands tonneaux de terre cuite. C’était évidemment un
convoi d’émigration dans lequel nous tombions. Asdrubal s’en aperçut
comme moi. Je le vis, du geste, faire signe à ses hommes de ne pas
tirer ; puis, son navire décrivant un grand cercle pour prendre le
dessous du vent, je le vis arriver à toute vitesse sur la foule
pressée des barques hellènes.

Mes adversaires étaient moins nombreux, mais plus redoutables. Il n’y
avait de ce côté-là que des hommes armés. J’eus beau me hâter, je
n’étais pas encore à deux stades du Cabire qui se débattait au milieu
d’eux, qu’ils trouvèrent enfin moyen d’y grimper. En un instant, le
pont de mon brave petit navire fut couvert de monde. Au milieu d’un
fourmillement de têtes et de lances, je pus distinguer Amilcar,
couvert de son bouclier, l’épée au poing, lançant de grands coups de
pointe au milieu d’un cercle d’assaillants, et Gisgon, adossé au
couronnement, tenant sa grande hache à deux mains et fendant le crâne
d’un homme qui voulait se jeter sur lui pour le prendre au corps.

Cinq ou six grandes barques se mirent en travers de nous, pour nous
empêcher d’arriver au secours de nos camarades. J’entendais les cris
de défi des guerriers qui les montaient et les chants avec lesquels
ils s’excitent les uns les autres, criant sans cessé d’une voix
aiguë : « Io Péane ! Io Péane ! » Sur l’avant de la plus haute de
leurs barques était grimpé un grand gaillard qui paraissait être le
chef. Il avait un casque à panache, un bouclier revêtu de lames de
cuivre, des jambières revêtues de cuivre pareillement, et se démenait
en gesticulant et en brandissant sa lance. Je n’eus pas besoin de le
faire remarquer à Bicri ; le bon archer, un genou sur le bordage et
sa flèche sur la corde, ne le perdait pas des yeux ; dès qu’il fut à
portée, il ramena vivement la corde à son oreille : l’arc vibra, la
flèche partit, et le chef hellène, étendant les deux bras, tomba dans
la mer la tête la première.


Illustration : Le Cabire était entouré de barques héllènes.


« Allons, à l’eau les sauvages ! criai-je aussitôt. Appuyez à gauche
et tombons dessus. »

Un choc violent ébranla l’Astarté, qui heurtait de tout son poids la
grande barque hellène ; celle-ci fut effondrée du coup et s’abîma
dans un tourbillon d’écume. Je passai rapidement à côté d’une autre
barque qui se trouvait à ma droite. Les gens de cette barque eurent
la sottise de se jeter tous du même côté, pour grimper sur mon
navire, de sorte qu’en virant de bord, et en passant du côté opposé,
la poussée que je lui donnai au passage la chavira sur place. Des
barques si mal construites et tellement chargées de monde chavirent
au plus petit choc, quand elles sont prises dans un faux mouvement.
Je courus un grand demi-cercle, pour me dégager des assaillants et
prendre de l’élan afin de mieux culbuter ceux qui entouraient le
Cabire : je voyais, sur celui-ci, qu’on se battait vigoureusement.
Hannibal prit en même temps ses dispositions avec intelligence. Il
plaça ses archers sur l’élévation de l’arrière et ses hommes d’armes
en deux groupes : l’un, à l’avant, sous ses ordres, devait sauter sur
le pont du Cabire, quand nous arriverions à nous rapprocher, pour
balayer ses agresseurs ; l’autre restait sous les ordres de Chamaï,
prêt à nous défendre contre toute tentative d’abordage.

Du côté du Dagon, il n’y avait rien à craindre. Du haut de mon banc
de commandement, je le voyais, à chaque instant, reculer, ramant
arrière, pour prendre de l’élan, puis se jeter en avant de toute sa
vitesse, écrasant, effondrant, chavirant la cohue inerte de ses
adversaires. Je voyais voler les pots à feu et les faisceaux de gros
traits, et j’entendais les cris et les hurlements de rage et de
désespoir qui sortaient de ce fouillis : le Dagon travaillait
terriblement.

Hannibal, parlant à ses hommes d’une voix brève, leur dit :

« Tout à l’heure nous allons nous prendre corps à corps. Les plus
alertes, ceux qui sont habitués aux vaisseaux, sauteront avec moi sur
le pont du Cabire. Les autres combattront ici de pied ferme avec
Chamaï. Dans cette presse, on n’a pas de place pour manier la lance :
donc, bas les piques, et aux épées !

— Attention ! criai-je, tenez-vous bien ; nous allons choquer : rame
avant, rame ! »

Au même moment, nous bousculâmes deux des barques qu’ils avaient
détachées et qui cherchaient à se placer contre nous.

« Aux machines, et vivement ! commandai-je. Archers, tirez ! »

Bicri, ses archers, et les gens des machines firent pleuvoir sur les
barques qui se jetaient sur nous, de droite et de gauche, une grêle
de pierres, de traits, de flèches et de pots à feu. Hannibal et ses
hommes se pelotonnèrent sur l’avant, l’épée en main, le bouclier
pendu au cou, et prêts à bondir. Chamaï et les siens, groupés autour
du mât, n’attendaient que la vue de l’ennemi pour charger. Bicri et
ses archers jetèrent leurs arcs et tirèrent leurs épées et leurs
couteaux. Jonas, cessant de souffler, plaça proprement sa trompette à
ses pieds et saisit un énorme levier que deux hommes remuaient
difficilement et qui servait à tirer l’ancre du fond.

« S’ils m’ont, s’écria-t-il, donné un veau pour quelques tapes
amicales et étreintes sans conséquence, que vont-ils me donner à
présent, quand je vais leur décharger cette barre sur la tête et sur
les épaules ? Il faut qu’ils me donnent dix bœufs, trente gâteaux et
cinq outres de vin, car je vais les assommer par douzaines. Dodanim,
préparez votre cuisine ; je vais vous faire voir le moulinet de
Samson, l’homme fort !

— Va de l’avant, commandai-je, et choquez ! »

Un flot d’écume se souleva jusque par-dessus l’avant. Un craquement
formidable se fit entendre, au milieu de cris de terreur et de
fureur. Des mâts oscillèrent à nos côtés, une grande barque, l’avant
soulevé, s’engloutit par l’arrière, une autre s’abîma à notre gauche,
une troisième tournoya et chavira à notre droite. Je vis, à un
demi-trait-d’arc devant nous, Asdrubal, la tête ensanglantée ; Gisgon
les cheveux épars et la hache levée ; une douzaine de nos matelots,
réfugiés tout contre l’arrière du Cabire, et repoussant, d’un dernier
effort, le flot acharné des envahisseurs.

« A nous, Magon ! à nous, les Sidoniens ! cria Amilcar d’une voix
terrible.

— Tiens bon ! m’écriai-je ; nous voilà ! Rame à droite, à droite,
timonier, et lève rames ; laisse arriver. »

Une barque hellène s’effondra sous notre choc ; notre avant s’éleva
un moment, soulevé par la barque que nous abordions, comme si nous la
tenions sous nos genoux.

« En avant ! » cria Hannibal.

Je vis, bord à bord, et au-dessous de nous, le pont du Cabire, et les
gens d’Hannibal, leur chef en tête, qui, empoignant des cordages pour
se laisser glisser, ou se donnant de l’élan par-dessus les bordages,
sautaient à corps perdu sur le pont, dans la masse grouillante des
Hellènes.

« A toi, Magon, les voilà ! » cria Hannon, se précipitant l’épée
haute.

Deux barques s’étaient collées, l’une à nos flancs, l’autre sous
notre arrière, et les Helli sautaient de tous côtés sur notre pont.
D’un coup de pointe, lancé à bras raccourci, je crevai la poitrine au
premier qui venait sur moi, la lance levée. Je vis Hannon, qui
profitait bien de ses leçons d’escrime, parer du bras gauche le coup
de lance d’un autre et riposter d’un coup d’épée, porté la main
haute, qui le frappa entre le cou et l’épaule. Je vis Chamaï
moulinant son épée, se baissant et se relevant avec une agilité
extraordinaire, un Hellène qui reculait devant lui s’abattre
lourdement sur le pont ; un autre qui, se comprimant le ventre,
chancela, puis tomba sous les pieds des combattants, et un troisième
qui s’accroupissait en se tenant la tête à deux mains, pendant que le
sang coulait entre ses doigts. Je vis Bicri qui sautait du haut de
l’arrière au milieu d’un groupe de trois ou quatre hommes et qui
roulait pêle-mêle avec eux, puis se relevait tout seul, son épée
ensanglantée d’une main et son poignard de l’autre ; je vis Himilcon
qui, saisissant un homme à la gorge, le collait au mât et lui
enfonçait son épée dans le flanc. J’entendis les mugissements de
Jonas et le bruit de son levier qui tournoyait avec un sifflement de
tempête, défonçant les crânes, cassant les bras, effondrant les
poitrines, broyant les omoplates, fracassant les côtes, brisant les
jambes, ruinant les colonnes vertébrales et réduisant les clavicules
en bouillie.

« Rangez-vous ! tonnait le sonneur ; faites-moi de la place ! J’ai
besoin de place pour bien manier mon bâton ! Écartez-vous de mes
coudes ! Où sont-elles, les bêtes curieuses ? Préparez votre vin, vos
bœufs, vos fromages et vos gâteaux ! Je suis un homme qui gagne ses
repas en conscience ! »

Trois ou quatre Doriens se jetèrent en même temps sur moi. Je reçus
un coup de lance dans mon bouclier, si violent qu’il me le fit
lâcher. Tandis que d’un revers je taillais la figure à l’homme du
coup de lance, un autre me saisit par la gorge et me renversa contre
le bordage ; je vis devant mes yeux briller son épée en faucille,
avec laquelle il allait me saisir le cou pour me couper la tête,
quand Hannon, se jetant sur lui et l’empoignant par le bras, lui
plongea son épée sous l’aisselle. En tombant, il entraîna Hannon avec
lui, et tous deux glissèrent sur moi. Je vis briller la lance d’un
troisième près de la poitrine d’Hannon ; mais au même instant Chamaï
lui lança un si terrible coup de pointe qu’il le jeta à la renverse à
deux pas de nous. Je me relevai, et Hannon, mettant le pied sur le
dos de celui qu’il avait tué, retira son épée, profondément engagée
dans le corps de l’Hellène. En me relevant, je pus voir Chryséis,
toute pâle, mais ferme, debout, les mains jointes, près de la poupe,
et Abigaïl qui, en vraie fille de Juda, avait empoigné une épée et
frappait à tort et à travers, d’estoc et de taille, sur un Dorien qui
avait perdu sa lance et qui s’abritait d’un air effaré sous son
bouclier, stupéfait d’être attaqué par une femme. Chamaï, voyant le
jeu, passa comme un taureau à travers les combattants, renversant
amis et ennemis, pour courir à l’arrière, et Hannon le rejoignit en
deux bonds. Cependant Himilcon et une quinzaine de mes matelots,
s’étant fait un passage, se placèrent autour de moi, le coutelas et
la hache à la main. A leur tête, je balayai le pont jusqu’à l’avant,
renversant ou jetant par-dessus bord tous ces Doriens, empêtrés dans
leurs grandes lances, trébuchant dans les cordages, dans les
manœuvres et dans les agrès. Sur l’avant, je me retournai, et je pus
voir que Chamaï et Hannon avaient débarrassé l’arrière et se
précipitaient vers le mât où Bicri, avec les autres, se battait
furieusement contre un nouveau flot d’assaillants qui escaladaient
les bordages. Au-dessus de la masse confuse des têtes, des lances,
des haches, des boucliers et des épées, on voyait tournoyer le levier
de Jonas, et par-dessus les cris, les hurlements, le cliquetis des
armes et le fracas du bronze, on l’entendait mugir :

« Arrivez, arrivez donc, Dodanim ! Vous n’aurez jamais trop de bœufs
pour moi ! Apportez vos têtes et vos dos, en attendant que vous
apportiez vos gâteaux et vos fromages. »

Un cri général de triomphe me remplit l’âme de joie. Je vis, sur le
pont débarrassé du Cabire, Hannibal, ses gens, Amilcar, Gisgon et le
reste de nos matelots l’épée ou le coutelas en l’air, acclamant
Asdrubal et le Dagon, qui arrivaient comme le tonnerre et entraient
avec un fracas formidable dans la masse, déjà bien réduite, des
barques hellènes.

L’une de ces barques s’engloutit, brisée par le choc ; une grêle de
pierres, de traits et de pots à feu tomba, du haut du Dagon, sur la
fourmilière qui montait à l’assaut de l’Astarté.

Je fis un signal aux timoniers et à quelques matelots qui étaient
remontés à l’arrière, déblayé d’ennemis. D’autres se jetèrent aux
rames, par les panneaux ; le peu d’ennemis qui avaient osé descendre
dans l’entrepont furent écharpés en un instant, et l’Astarté, virant
brusquement de bord, bouscula les barques pressées autour d’elle et
vint ranger le Dagon, puis, tournant encore, nous allâmes prendre le
Cabire au milieu de nous. Hannibal remonta sur notre pont avec une
vingtaine d’hommes et aida à dépêcher les Hellènes qui s’y trouvaient
encore et qui firent une défense désespérée. Puis nous coulâmes une
grande barque ; deux autres furent abandonnées par leur équipage qui
se jeta à la mer, saisi de frayeur, et nagea vers celles des barques
qui s’enfuyaient en toute hâte, accompagnées par les flèches de Bicri
et de ses archers.

Nous nous dirigions vers le grand convoi dont trois barques,
abandonnées par leur équipage, se balançaient au gré des flots. En me
penchant par-dessus la poupe, je vis, à ma grande surprise, notre
barque, attachée derrière nous, qui était remplie d’Hellènes armés.
Je fis signe à Bicri, qui accourut avec quelques archers. L’un des
Hellènes, sa faucille à la main, allait justement couper la
remorque ; une flèche, qui lui traversa la gorge, l’en empêcha.

« Bas les armes, vous autres ! » criai-je en ionien.

Les hommes qui s’étaient malencontreusement jetés dans la barque pour
monter à l’abordage, et qui n’avaient pas eu le temps de s’en aller,
me répondirent par une nouvelle tentative de couper la remorque, mais
elle n’eut pas plus de succès que la première ; une nouvelle flèche
de Bicri l’arrêta court.

« Faut-il les enfiler tous ? me dit l’archer en remettant une flèche
sur sa corde.

— Non pas, lui répondis-je. Ce sont des hommes vigoureux. Cela se
vend très-bien à Carthage. Ne gâtons pas la marchandise. »

Je les sommai encore une fois de se rendre, mais inutilement. L’un
d’eux me jeta sa lance, qui me rasa l’épaule, et un autre, voyant
l’affaire désespérée, sauta à la mer, où il s’est vraisemblablement
noyé, car nous étions encore assez loin de la côte.

Il en restait quinze. Je les fis haranguer en leur langage par
Chryséis et par Hannon, dont l’éloquence eut plus de succès. Hannon,
sur mes ordres, leur promit qu’on les conduirait dans un pays dont le
roi les prendrait à sa solde comme guerriers, et qu’ils y seraient
bien traités et bien nourris. Ils me livrèrent alors leurs armes, que
je fis hisser par un grelin, puis, leur ayant jeté un bout de
manœuvre, ils montèrent sur le pont un à un, très-humiliés et
médiocrement rassurés.


Illustration : Je les fis haranguer par Hannon et Chryséis.


Quant au reste de nos agresseurs, ils s’en allaient aussi vite qu’ils
pouvaient, les uns entiers, les autres avariés, se cahotant et se
traînant péniblement sur la mer, dans le plus beau désordre, sans
crier ni se vanter. Mais on entendait de loin des hurlements et des
gémissements de femmes qui pleuraient les morts, les guerriers tués
ou noyés. La nuit tombait tout à fait, et pour ces gens-là une
navigation de nuit est une terrible affaire. Ceux qui avaient
réchappé à la bataille devaient se croire perdus une seconde fois, à
l’approche des ténèbres.

On voyait, dans la masse confuse de ces barques, la lueur de
plusieurs incendies allumés par les pots à feu du Dagon. Amilcar et
Asdrubal obtinrent de moi de se mettre à la poursuite du gros de la
flotte : je fis passer à leur bord trente hommes avec Chamaï et
Bicri, et en les attendant, je m’occupais d’amariner les deux barques
d’escorte qu’ils avaient abandonnées devant nous et les trois du
convoi qui restaient à notre portée. Il n’y restait plus un homme
debout ; je n’y trouvai qu’une quinzaine de morts, que je fis jeter à
l’eau après les avoir dépouillés. Je remis au lendemain matin
l’inspection du butin que nous avions conquis, et je fis débarrasser
le pont de l’Astarté des cadavres des Hellènes et d’une douzaine de
leurs blessés qu’on jeta à l’eau. Onze de mes hommes avaient été tués
et vingt-trois blessés dans cette vive affaire. Nos morts furent
enveloppés d’étoffes et placés à l’avant, les uns à côté des autres,
pour être confiés aux flots le lendemain, après qu’on aurait fait les
invocations et les prières nécessaires. Malgré notre fatigue, nous
dûmes encore passer cette nuit à recueillir les armes et les flèches
éparses sur le navire, à tout remettre en ordre, à laver les flaques
de sang sur le pont, enfin réparer le désordre inévitable après un si
rude combat. Le Dagon et le Cabire revinrent avec trois prises et
vingt-deux prisonniers. Je fis passer les quinze que j’avais déjà sur
le Dagon, qui avait le moins souffert ; et tous les prisonniers
ensemble, après avoir été liés, furent enfermés provisoirement dans
la cale. Le Cabire avait huit morts et dix blessés ; le Dagon, trois
morts et sept blessés. Vingt-trois morts et quarante blessés étaient
une grosse perte pour nous ; elle prouvait le courage et
l’acharnement des Hellènes. Si ces gens avaient eu la moindre notion
des choses de la mer, si leurs bateaux n’avaient pas été si mal
aménagés et si incapables de manœuvrer, s’ils avaient eu un peu
l’habitude de combattre sur des vaisseaux et des armes plus
appropriées que leurs grandes lances à ce genre de combat, nous
eussions été certainement perdus : ils nous auraient tous massacrés.
Parmi nos blessés se trouvaient Amilcar, Gisgon, Hannon qui avait une
estafilade à l’épaule, Chamaï, un coup de lance dans le bras, et
Himilcon, la tête contusionnée. Les blessures des deux premiers,
quoique graves, n’étaient pas dangereuses, et celles des trois
derniers assez légères pour ne pas les empêcher de faire leur
service. Le maître matelot Hadlaï avait été tué raide, et Hannibal
avait eu toutes ses armes faussées. Le grand Jonas avait cinq coups
de lance, qu’il qualifiait d’écorchures. Il se frotta tout le corps
d’huile et d’onguent et déclara que cette lutte, accompagnée d’une
petite saignée, lui avait fait le plus grand bien et donné un
prodigieux appétit et une soif extraordinaire. Quant aux Hellènes,
ils avaient eu au moins cinq cents hommes tués ou noyés. J’avais
trouvé vingt-six cadavres sur le pont de l’Astarté, et le Cabire en
avait jeté trente-huit à l’eau.

Je pris une heure de repos à la fin de la nuit, et le matin, par une
belle brise de l’est, nos navires tendus de noir se dirigèrent sur la
côte d’Italie, emmenant nos huit prises, sur lesquelles j’avais fait
passer quelques hommes pour alléger la remorque à la voile et à la
rame.

Après avoir invoqué Menath, Hokk et Rhadamath pour nos morts, je fis
immoler sur chacun des navires un bœuf, de ceux pris sur les barques
du convoi hellène. On les hissa à l’aide d’un grelin, on les abattit,
pendant que chaque capitaine et Hannon qui connaissait bien les
rites, faisaient les prières voulues en l’honneur d’Astarté. On fit
fumer la graisse et une partie de la chair, et avec le reste on
apprêta un repas funéraire. Les enfants d’Israël, qui voulaient
sacrifier à leur dieu El Adonaï, reçurent un mouton et sacrifièrent à
leur manière. Je fis ensuite faire une distribution de vin, puis,
avant le repas, nous jetâmes nos morts dans la mer au son des
trompettes ; après quoi on enleva les tentures noires des navires et
on mangea. Chacun se racontait pendant que nous mangions et buvions,
les épisodes du combat, et, la gaieté nous revenant avec nos forces,
nous oubliâmes nos fatigues, nos blessures et le chagrin de nos
morts.

« Hannibal, dis-je au capitaine des gens de guerre, toi et les tiens
vous vous êtes vaillamment comportés. Il importe maintenant de
partager le butin suivant la charte partie qu’a rédigée Hannon avant
notre départ.

— Je cède volontiers, dit Hannibal, la part qui me revient dans le
butin en échange d’une armure neuve, car ma cuirasse est brisée et
faussée et mon casque a perdu son cimier et son panache. Tu as, dans
le bagage, une bonne armure lydienne ; donne-la-moi, et prends ma
part de prise.

— J’y consens, dis-je à Hannibal, et j’ajoute à l’armure une mesure
de vin de Sarepta.

— Bien dit, s’écria Himilcon, et puisque nous faisons des marchés, je
vends ma part pour trois outres de vin de Béryte.

— Et moi, dit Chamaï, j’imite Hannibal et Himilcon. Si tu estimes que
ma part de ce butin vaille un bracelet et des pendants d’oreilles
syriens, tu n’as qu’à les remettre à Abigaïl, et je te tiens quitte
envers moi.

— Et toi, Hannon, dis-je au scribe, feras-tu aussi quelque marché ?
et contre quoi veux-tu troquer les bœufs, moutons, habits, armes ou
captifs que la chance de la mer t’a donnés ?

— Par Astarté ! dit le scribe, je ne sais vraiment de quoi je puis
avoir envie en ce moment. Garde donc ma part, capitaine, et divise-la
entre ceux qui sont gravement blessés. Ils seront ainsi consolés de
leurs blessures, et j’aurai le cœur plus content. »

Un sourire de Chryséis et la cordiale étreinte de Chamaï et
d’Hannibal récompensèrent la générosité du scribe. En même temps, un
des pilotes vint me dire, de la part de l’équipage, que tout le monde
s’en remettait à moi pour la répartition et me priait de vendre le
butin en bloc, suivant l’occasion, et d’en faire le partage en
argent, selon estimation de la valeur que je penserais en tirer. Je
fis aussitôt dresser par Hannon l’état du butin avec le prix que je
donnais en sicles de chaque objet et je fis afficher, en triple
expédition, cet état aux mâts des trois navires. Tout le monde
s’étant déclaré satisfait, je fis faire la paye le soir même. Nos
hommes avaient préféré de l’argent monnayé, pensant bien en faire
usage à Utique, à Carthada et à Gadès, où le bon argent phénicien a
cours et où ils comptaient se divertir.

Chryséis et Abigaïl passèrent la nuit à soigner nos blessés. Le
lendemain, au matin, je fis venir devant moi les prisonniers hellènes
pour les interroger, après qu’on leur eut donné quelque nourriture.
Ces hommes arrivèrent très-abattus et l’air inquiet. Hannon se tint à
mes côtés comme interprète et je fis avancer celui qui me parut le
plus considérable et le plus intelligent de la bande.


Illustration : Interrogatoire du prisonnier.


« Voyons, toi, lui dis-je, de quelle nation êtes-vous ?

— Nous sommes Helli, de la nation des Phokiens, répondit l’homme.

— Et de quelle ville ?

— Nous sommes de la campagne, du mont Parnasse ; nous n’avons pas de
ville.

— Et d’où venez-vous ? et où alliez-vous ?

— Apollo le devin nous a ordonné de quitter notre pays et d’aller
chercher d’autres établissements. Nous allions au nord, vers l’Épire
et vers l’île de Corcyre la brune, où sont déjà de nos frères les
Ioniens ; nous allions, avec nos femmes et nos enfants, chercher un
séjour heureux. »

A ces mots, les larmes vinrent aux yeux de cet homme, et tous les
autres éclatèrent en pleurs et en sanglots.

« Voyons, vous autres, leur dis-je, votre destinée n’est pas si
mauvaise, pour larmoyer de la sorte. Vous êtes tombés entre mes
mains, et je ne suis point un méchant homme. Ne vous a-t-on pas donné
à manger tantôt ?

— Si, si, me dirent-ils tous.

— Eh bien, alors ! leur dis-je. Vous êtes des hommes, et vous vouliez
faire la guerre.

— Si nous avions été en expédition de guerre, répliqua celui qui
paraissait le chef, tu ne nous verrais pas pleurer ainsi ; tu nous
verrais te défier. Mais nous avions avec nous nos femmes et nos
enfants, dont plusieurs ont sans doute péri dans les flots, et leur
souvenir nous vient à la mémoire. Voilà ce qui nous fait pleurer.

— C’est bon, lui dis-je. Dzeus l’a voulu ainsi, vous n’y pouvez rien
changer. Pourquoi nous avez-vous attaqués ?

— Écoute, répondit l’homme. Un grand navire phénicien et plusieurs
autres nous ont croisés il y a trois jours et ont demandé à nous
acheter des vivres. Comme nous traitions amicalement avec eux, comme
nous avons toujours fait avec les Phéniciens, que nous regardions
comme des hommes divins, plusieurs montèrent à bord du grand navire
avec les bœufs, le grain et les fruits que nous lui vendions. Hélas !
parmi eux était mon fils. Voici tout à coup que les Phéniciens,
profitant du vent favorable, déployèrent traîtreusement leurs voiles
et firent force de rames. Nous eûmes beau les poursuivre : tu sais
mieux que moi que nos bateaux ne peuvent pas lutter de vitesse avec
vos grands navires. Alors, nous jurâmes de venger les nôtres sur les
premiers Phéniciens que nous rencontrerions, et les premiers, c’était
vous.

— Que Moloch brûle, que Khousor Phtah écrase Bodmilcar ! s’écria
Himilcon qui nous écoutait. C’est lui, encore lui, qui aura causé la
mort de vingt-deux braves marins sidoniens et du vaillant maître
Hadlaï.

— Comment était fait le grand navire ? demandai-je vivement au chef.
Et les autres avec lui ?

— Il était rond et plus élevé au-dessus de l’eau que celui-ci. Et les
gens qui étaient sur les autres étaient bruns de visage et vêtus
différemment de ceux qui étaient sur le grand ; et ces navires plus
petits étaient terminés par l’image taillée de la tête et du cou
d’une oie.

— Le Melkarth et ses bons alliés les Égyptiens ! m’écriai-je.
Bodmilcar, il n’y a pas à en douter, c’est Bodmilcar qui a fait le
coup ! »

Le chef regardait mon agitation avec surprise.

« Écoute, homme, lui dis-je : as-tu ici, parmi ces prisonniers,
quelques hommes solides et sur lesquels tu comptes ?

— J’ai mon frère, me répondit-il, et mes cinq cousins, dont l’un a
perdu sa femme, enlevée sur le grand navire.

— Fais-les avancer, » lui dis-je.

Je regardai les six hommes ; ils étaient jeunes et vigoureux.

« Veux-tu ravoir ton fils ou le venger ? » dis-je encore au chef.

Il bondit en avant, les yeux étincelants.

« Peux-tu faire cela, dieu phéacien ? me demanda-t-il.

— Donnez des kitonets et des armes à ces sept hommes, m’écriai-je.
Hannibal les prendra parmi les siens. Quant aux autres, qu’on les
mette avec les rameurs auxquels ils aideront ; on les vendra à Utique
ou à Carthada, où ils ont toujours besoin de soldats mercenaires et
de rameurs.

— Mon fils, mon fils ! me répétait le chef. Tu m’as dit que je
pourrais retrouver mon fils ?

— Tu retrouveras ton fils quand je retrouverai mon mortel ennemi, car
c’est lui qui te l’a enlevé, lui répondis-je. D’ici là, toi et tes
six hommes, obéissez exactement à ce grand guerrier que vous voyez
ici, et servez-moi loyalement. »

Les sept Phokiens m’entourèrent, me baisant les mains et pleurant de
joie. Les autres descendirent dans l’entrepont, beaucoup plus gais
qu’ils n’étaient montés de la cale, quand Hannon leur eut annoncé
qu’ils seraient traités et nourris comme rameurs sur nos vaisseaux.


IX La terre des troupeaux.


Le lendemain matin, deux jours et demi après le combat, nous
reconnûmes les montagnes de l’Italie. Nous arrivions au sud du grand
golfe, au nord duquel se trouve la presqu’île des Iapyges. Nous ne
tardâmes pas à reconnaître l’embouchure d’une rivière qui serpente à
travers une belle plaine coupée alternativement de pâturages et de
bois de haute futaie, de pins élégants entremêlés de lauriers-roses.
A une centaine de stades dans les terres s’élevaient de hautes
montagnes grises, passablement boisées et surmontées de crêtes de
rochers gris déchiquetés et bizarrement découpés. Les fonds n’étaient
pas mauvais, et je me décidai à mouiller tout de suite, ayant un
besoin urgent d’eau et de fourrage pour mes bestiaux. Le travail fut
long et pénible, car il fallut mettre tout le bétail à terre. Je fis
descendre aussi mes prisonniers helli, les chargeant de pâturer les
bêtes sous la surveillance de Bicri et d’une vingtaine d’hommes
armés. Je comptais me faire suivre de toutes mes bêtes le long de la
côte, jusqu’au détroit de Sicile, où je les embarquerais de nouveau,
si je ne trouvais pas une occasion de m’en défaire avantageusement
d’ici là.

« Nous aurons de la peine à les vendre ici, me dit Himilcon. Ne
sommes-nous pas dans la Vitalie, dans la terre des troupeaux comme
l’appellent les indigènes ? Si nous leur apportions des chèvres,
comme celles que nous avons introduites dans le pays des Ioniens, ces
animaux, nouveaux pour eux, leur plairaient sans doute. Mais des
bœufs, ils en ont à nous revendre.

— Tâchons d’abord, dis-je à Himilcon, de trouver quelque endroit
habité. Cette côte me paraît entièrement déserte. Nous devons
pourtant y rencontrer des Vitaliens ou Italiens, et aussi des
Iapyges, car il y en a au sud comme au nord du grand golfe. Sais-tu
le iapyge, toi, Himilcon ?


Illustration


— Non, mais je sais un peu de la langue des Vitaliens, aussi bien du
dialecte des Opski, Marses, Volskes, Samnites et autres Ombres et
Sabelliens de la montagne et de l’est, que de celui des Latins de la
côte ouest. Pour ce qui est de la langue des Rasennæ du nord-ouest,
Gisgon la sait passablement. »

Le chef des six Phokiens que j’avais pris comme soldats, et qui
s’appelait Aminoclès, vint moi timidement.

« Puis-je parler, roi des Phéniciens ? me dit-il.

— Tu sauras d’abord, lui répondis-je, maintenant que tu sers sur nos
vaisseaux, que je ne suis pas roi, et qu’on m’appelle capitaine et
amiral Magon. A présent, qu’as-tu à dire ?

— Capitaine amiral Magon, reprit Aminoclès, je voudrais savoir sur
quelle terre nous sommes et quels gens l’habitent ?

— Nous sommes, lui répondis-je, sur la terre ferme, une très-grande
terre qu’on appelle le pays d’Italie ou Vitalie, ce qui veut dire la
terre des bestiaux et des troupeaux. Les gens qui l’habitent sont par
ici les Vitaliens et leurs nations et tribus ; par là-bas, au
nord-est, de l’autre côté du golfe, les Iapyges, dont il y a aussi
quelques-uns au sud du golfe ; et là-bas, là-bas, fort loin d’ici,
tout à fait au nord, les Rasennæ, qui bâtissent de grandes villes et
ont un royaume au pied des montagnes et dans les vallées fertiles.

— Je ne connais pas ce pays et ces nations, et personne parmi nous ne
les connaît, dit Aminoclès.

— Attends un peu, s’écria Himilcon, je vais le faire comprendre tout
de suite. Écoute ici, l’homme helli : connais-tu les Opski ?

— Nos pères nous ont raconté, répondit Aminoclès, qu’autrefois, il y
a tant d’âges d’homme qu’on ne peut pas le savoir, les Helli avaient
avec eux le peuple des Opiki. Et nos anciens se sont transmis que
c’était encore avant que nous n’eussions bâti Dodone, et même avant
que tous les Hellènes ne fussent réunis sur l’Acheloüs, mais que nous
étions encore bien loin, au nord, dans un pays où il faisait froid,
et voisin des Traces. Alors il y avait, sur la terre ferme et dans
les îles, des Lélèges, des Pélasges et des géants, et il y avait
aussi des nains et des monstres. Les dieux les ont tués, et nous
sommes venus. Si les Opski sont les mêmes que les Opiki, je les
connais.

— Tu vois bien qu’il ne comprend pas, dis-je à Himilcon. Laisse-le
tranquille.

— Patience, me répondit le pilote. Tu vas voir s’il ne va pas
comprendre. Ouvre bien tes oreilles, Aminoclès. Connais-tu les
Tyrséniens ?

— Non, je ne connais pas ceux-là.

— C’est étrange ! observa Himilcon. J’ai entendu des Hellènes me
désigner assez bien la terre ferme de Vitalie, et m’y nommer un
peuple des Tyrséniens ou Tyrrhéniens. Eh bien, voyons : connais-tu
les Sicules ?

— Les Sicules ? répéta Aminoclès d’un air effrayé.

— Oui, les Sicules, reprit le pilote ; et les Kyklopes, et les
Lestrigons ?

— Oh ! s’écria le Phokien tout effaré, sommes-nous dans le pays de
ces peuples-là ?

— Tout juste ! répondit Himilcon triomphant. Nous sommes ici dans le
pays des Lestrigons, et là-bas, vers l’ouest, de l’autre côté du
canal, est la grande île des Kyklopes, des Sicaniens et des autres
Lestrigons, où nous allons directement après que nous aurons passé la
Charybde et fait connaissance avec Scylla.

— Oh ! gémit Aminoclès, pendant qu’Himilcon se tenait les côtes, oh !
quelle destinée nous envoient les dieux ? Hélas ! pourquoi
n’avons-nous pas péri dans le combat, sous les coups de ces
Phéaciens ! Pourquoi sommes-nous leurs esclaves, pour qu’ils nous
emmènent dans le pays des monstres ! Oh ! malheur, malheur ! Quelles
effrayantes apparitions allons-nous voir, et qu’allons-nous
devenir ! »

Le rire d’Himilcon me gagna moi-même, quand je vis l’ignorance et les
lamentations de cet homme.

« Allons, tais-toi, imbécile, lui dis-je. Pour aujourd’hui, les
Lestrigons ne t’ont pas encore avalé, et tu en verras bien d’autres
avant que nous soyons en Tarsis et que j’aie rattrapé Bodmilcar. »

En ce moment, une sentinelle donna un signal et je vis s’approcher
dans la plaine une cinquantaine d’hommes. Ces gens semblaient
très-méfiants. Ils s’arrêtèrent sur la lisière d’un bois, nous
considérant attentivement, mais ne se décidant pas à venir vers nous.
Suivant ma coutume, j’allai seul vers eux, en leur faisant des signes
d’amitié. Enfin, deux d’entre eux prirent leur parti et s’avancèrent
à ma rencontre. C’étaient des hommes robustes, de taille moyenne,
trapus avec des épaules carrées, la barbe forte, les cheveux frisés,
le front bas et la face large, blancs de visage d’ailleurs. Ils
avaient les bras et les jambes nus, la tête découverte, et étaient
vêtus d’une espèce de kitonet en laine foulée très-grossière, et
d’une grande couverture qu’ils portaient en sautoir, passée sur
l’épaule. Tous étaient armés, chacun tenant à la main deux courtes
lances à pointe de cuivre et portant un poignard, un couteau ou une
espèce d’épée à la ceinture. Une douzaine d’entre eux avaient des
arcs et des frondes.

L’un des deux qui s’avançaient me cria en langue italienne :

« Qui êtes-vous ? que voulez-vous ? »

Himilcon, qui m’avait suivi, lui répondit dans la même langue :

« Nous sommes des marchands venus des pays lointains : nous voulons
commercer.

— Ne venez-vous pas pour prendre nos troupeaux ? N’êtes-vous pas des
Rasennæ ? cria l’autre.

— Non, non, reprit Himilcon. Nous sommes de l’orient ; nous sommes
des Phéniciens. Venez près de la mer : nous vous ferons voir les
belles choses que nous avons apportées. »

Les deux hommes retournèrent vers les leurs et parurent se consulter
ensemble. Au bout d’un instant, ils revinrent.

« Voyez-vous ces deux arbres-là, à ma droite et à ma gauche ? nous
cria l’un. Vous ne devez pas aller plus loin. »


Illustration : “Vous ne devez pas aller plus loin.”


Là-dessus, l’homme s’avança jusque sur la ligne des deux arbres et
d’un geste vigoureux piqua sa lance en terre.

« Vous ne devez pas franchir ma lance, dit-il, ou je la déterrerai,
et nous serons ennemis ensemble.

— C’est bon, répliqua Himilcon. Nous ne voulons pas vous faire de
mal. »

L’homme avança tout à fait vers nous, d’un air hardi.

« Nous sommes des Samnites Sabellins, dit-il. Que payerez-vous pour
l’herbe que mangent vos troupeaux ? »

Sur mon ordre, Himilcon leur promit qu’on leur ferait un présent.
Puis on tendit des cordes sur des piquets, et j’interdis à mon tour
aux Samnites de franchir la limite.

Ils se montrèrent satisfaits et vinrent en grand nombre regarder nos
vaisseaux, les marchandises qu’on déballait, nos visages et nos
habits. Ils nous parurent, en tout, plus rudes et plus méfiants que
les Helli. Avec beaucoup de patience, j’arrivai toutefois à organiser
un commerce avec eux. Ils nous apportèrent des légumes en petite
quantité, car ils cultivent peu la terre et élèvent surtout des
bestiaux, bœufs, moutons et porcs assez sauvages. Les porcs, que
Chamaï et Bicri voyaient pour la première fois, leur causèrent une
grande surprise. Ils ne connaissent point non plus l’usage du pain,
mais mangent une bouillie qu’ils appellent masa ; ils cherchaient
beaucoup à s’enquérir auprès de nous comment nous faisions le pain,
dont les navigateurs phéniciens leur font quelquefois goûter, ainsi
que le vin. Toutefois ils aiment le vin moins que les Helli.

Le lendemain, dès le matin, ils vinrent en grand nombre. J’avais vu,
toute la nuit, des feux allumés dans les campagnes et sur les
montagnes, par lesquels ils s’appelaient. Par mesure de précaution,
je fis doubler la garde. Mais les Samnites venaient dans des
intentions tout à fait pacifiques, et, sur mon injonction, ils ne se
présentèrent à notre limite que par groupes de cinquante ensemble.
Les autres attendaient derrière leur limite à eux que les premiers
arrivants eussent fini de trafiquer avec nous. Ils sont beaucoup plus
patients et moins bruyants que les Helli, moins questionneurs, mais
aussi moins gais. Ils m’apportèrent, ce jour-là, de bonnes quantités
de corail qu’ils recueillent sur les côtes après les gros temps, ou
qu’ils cherchent avec des plongeurs montés sur de méchants radeaux,
car ils ignorent absolument la navigation, mais sont bons nageurs.
Les meilleurs plongeurs et pêcheurs de corail sont les Iapiges, tant
ceux qui vivent au milieu des Samnites et des Brettiens que ceux de
la Iapygie du nord-est du golfe. Quelques-uns de ces Iapiges, que je
vis parmi eux, étaient des gens grands, la tête ronde, imberbes,
bruns de peau, ressemblant assez aux Kydoniens. Ils me parurent plus
doux, plus gais et plus communicatifs que les autres Italiens. Ils
ressemblent aussi beaucoup aux Sicules, et je crois que les Iapiges,
Sicules, Kydoniens et les anciens habitants de Malte la Ronde, que
virent nos pères quand nous occupâmes l’île, sont les habitants
primitifs de ces pays. Les Pélasges et les Lélèges, si semblables aux
Lydiens, Lyciens, Cariens, vinrent après, de la côte d’Asie dans les
îles, et aussi dans le Dodanim, puis, en dernier lieu, les Italiens
et les Helli, qui sont arrivés du nord, du côté du pays des Traces.
Quant aux Rasennæ, je ne sais pas d’où ils viennent. Toutefois des
navigateurs phéniciens qui ont visité les montagnes au nord de
l’Éridan, tout au fond de la mer des Iapiges[1], ces montagnes d’où
vient le cristal de roche, m’ont dit qu’il y a là un peuple qui
s’appelle les Rètes, et dont le langage ressemble tout à fait à celui
des Rasennæ.

Je passai deux jours à trafiquer, achetant du corail ; j’arrivai
ainsi à me débarrasser très-avantageusement de tout mon butin, qui me
gênait fort. Je fis briser les barques dont je n’avais que faire et
je fis enlever seulement les planches, mâts et madriers dont on
pouvait faire des espars de rechange. Quand mon butin fut usé, je
payai en vieux habits, en perles de verre et d’émail, en pointes de
lance et en lames d’épée, dont ils se montraient extrêmement avides.
Pour quatre lames d’épée qui valaient bien quatre sicles, j’eus pour
une valeur de quatre cents sicles de beau corail. Je m’étonnais de
leur en voir de si fortes provisions, mais ils m’expliquèrent qu’ils
les accumulaient depuis longtemps pour aller les porter à un des
comptoirs phéniciens que nous avons échelonnés dans le golfe et sur
la côte ouest, et qu’ainsi je leur épargnais le voyage. Ils me
demandèrent aussi si je n’avais pas de chèvres et me dirent que
celles que nous apportions commençaient à se répandre dans les
montagnes plus au nord, chez les Marses et chez les Volskes.

Les Samnites n’ont pas de villes, mais habitent dans des hameaux
épars, se composant de quelques maisons faites de boue et de branches
et couvertes de chaume. Ils cultivent mal et peu. Les meilleurs
cultivateurs sont les Latins de la côte ouest, particulièrement ceux
de la vallée du Tibre. Ils ont là déjà une ville placée dans un accès
difficile entre une montagne et un petit lac, et qu’ils appellent
Albe. Sur la côte, je ne connais qu’une seule ville port de mer :
c’est Populonia des Rasennæ. Mais les Rasennæ ne sont point de
mauvais marins ; ce sont même de hardis pirates comme je le savais
depuis longtemps, et comme je devais l’apprendre ici, sur cette côte
des Samnites.

Le troisième jour de mon arrivée, comme j’avais acheté aux Vitaliens
tout ce que je pouvais leur acheter, et que je m’apprêtais à partir
après avoir embarqué mon chargement, un Samnite arriva en courant, et
cria de loin quelque chose aux autres, qui les mit tous en émoi.

« Qu’est-ce qu’ils ont ? demanda Himilcon. Est-ce que Nergal court
après eux, avec son bec de coq et sa crête de feu ? Qu’est-ce qui
leur prend ?

— Apprêtez-vous, apprêtez-vous, Phéniciens ! nous crièrent les
Samnites. Voici les forbans qui approchent sur leurs vaisseaux ;
voici les Tyrrheni !

— Ils contournent la pointe ; ils ont pillé les villages de nos
alliés, là-bas au nord, et les ont emmenés en esclavage, criaient
d’autres ; ils mettent tout à feu et à sang. Aux armes et à la
montagne !

— Jonas ! m’écriai-je ; Jonas, souffle dans ta trompette, brute !
sonne l’alarme ; tout le monde à bord !

— Bon ! dit Chamaï en grimpant sur le pont. Et moi qui ai le bras
droit tout endolori ! Heureusement que je suis bon gaucher ! Je crois
qu’il va en cuire à ces Tyrrheni. »

Hannibal se dépêcha de coiffer son casque et de grouper ses hommes,
avec lesquels il mit nos sept Phokiens. Les maîtres rameurs, le bâton
à la main, gourmandant et battant leurs rameurs, eurent bientôt fait
de les ranger sur leurs bancs. En quelques instants nous avions
appareillé et nous nous tenions sous rame à trois stades de la côte,
prêts à tout événement. Les Tyrrheni pouvaient venir.

« Qu’est-ce que c’est que ces nouveaux animaux-là ? me demanda Bicri
en débouclant le couvercle de son carquois et en tendant son arc.

— Ce sont les Tyrrheni ou Rasennæ, gens du nord-ouest de la Vitalie,
lui répondis-je, assez habiles marins et faisant sur ces côtes le
commerce et la course. Mais ni eux ni leurs vaisseaux ne sont encore
taillés à lutter sur mer contre les Sidoniens, et j’espère que cette
course qu’ils font pourra bien finir à notre avantage, si les flancs
de leurs navires sont suffisamment garnis de cargaison et de butin.

— Pour des Tyrrhéniens ou Rasennæ, dit Hannibal, je dois déclarer que
je n’ai jamais battu ce peuple-là. Mais s’ils ont seulement de la
chair et des os, des côtes qu’on puisse casser et des crânes qu’on
puisse fendre, nous allons leur donner une leçon de tactique et d’art
militaire à la manière d’Arvad. Je vais essayer sur eux la masse
d’armes chaldéenne que m’a donnée le bon roi David. »

Le Cabire, sur mon ordre, se porta rapidement en avant, en serrant la
côte autant que possible, pour ne pas être aperçu.

Il contourna la pointe d’où il avait vue le long de la côte et revint
bientôt me rapporter qu’il avait aperçu cinq assez longs navires qui
suivaient la côte sans avoir l’air de se presser, marchant à la rame
et à la voile, pour tenir le dessus du vent, et avançant en courant
de petites bordées. Nous avions largement une demi-heure devant nous
avant qu’ils ne pussent nous voir. Ils tombaient tout droit dans
notre embuscade.

En regardant autour de moi, je vis deux de nos barques hellènes qu’on
n’avait pas encore coulées. On avait démoli toutes les autres, et on
avait négligé celles-ci ; ceci me donna une idée.

« Combien de fond ? demandai-je à Himilcon.

— Dix coudées et fond de roche, me répondit le pilote.

— Les Tyrrhéniens calent six coudées pour leurs bateaux de course,
dis-je.

— Oh ! dit Gisgon, qui était venu me faire le rapport et qui était
encore sur l’Astarté, six coudées au moins. Ils sont très-bas sur
l’eau, mais ils enfoncent beaucoup. C’est pourquoi ils roulent peu et
sont lourds à la manœuvre.

— Bon, dis-je aussitôt. Vous allez me saborder ces deux mauvaises
carcasses et me les couler là, coque, quille et mâts par mon travers.

— Compris, s’écrièrent ensemble Himilcon et le Celte sans oreilles.
Ils vont être bien attrapés. »

En quelques instants, les deux barques furent coulées, faisant
estacade de leurs débris à trois coudées sous l’eau. Le Cabire
abattit sa voile et dépassa lentement la pointe, se traînant comme un
bateau qui a des avaries.

Le Dagon se plaça à deux stades au large de moi, et je restai en
place, la voile abattue, les rames traînantes, les boucliers rentrés,
après avoir fait coucher tous les hommes d’armes à plat pont. J’avais
l’air d’un inoffensif marchand qui a souffert dans son gréement. Le
Dagon resta sous voile, courant de petites bordées, comme s’il venait
à mon secours.

Nous étions prêts quand nous vîmes les cinq navires tyrrhéniens au
large de la pointe.

« Capitaine, me dit Chamaï en levant un peu la tête, à quel singulier
jeu jouons-nous là ?

— Au jeu du pêcheur qui prend une murène pour un thon, lui
répondis-je. Attends un peu. Tu vas voir tout à l’heure. »

Les Rasennæ ne tardèrent pas à nous apercevoir. L’un d’eux se mit
tout de suite à la poursuite du Cabire, qui prit chasse ; deux autres
suivirent le Dagon qui courut au large, et les deux derniers se
dirigèrent vers moi, qui restais en place comme un pauvre désemparé.

Quand ils furent à un stade, on put voir à l’aise leurs longues
barques* à un seul pont, armées de trente rameurs et assez mal
construites. Elles ont l’arrière élevé mais le reste du pont très-bas
et comme à fleur d’eau. A l’avant, on voit peints deux gros yeux
blancs et rouges qui regardent la mer. Les hommes montés sur ces
barques étaient grands et massifs, avec une grosse tête, la face
plate et large, le visage rougeâtre, la barbe rare et clair-semée,
les bras gros et l’allure pesante. Ils étaient armés de grandes
lances, de haches et de boucliers ronds, et portaient des colliers et
des bracelets. Sur leurs têtes étaient des casques ronds et sans
cimier, à leurs pieds des sandales ou des brodequins à bout pointu.
Ils étaient vêtus de robes de couleur sombre, faites sans couture,
moins courtes que nos kitonets, mais moins longues que les robes des
Syriens, et leurs ceintures étaient très larges et garnies de plaques
de bronze brillant.

A la vue de ces Rasennæ, Abigaïl ne put retenir une exclamation :

« Seigneur dans le ciel ! s’écria-t-elle, qu’ils sont laids !
J’aimerais mieux mourir que tomber entre les mains de gens aussi
laids ! »

Comme elle disait ces mots, les Rasennæ nous crièrent quel- que
chose, mais nous nous gardâmes de bouger. Reconnaissant que leurs
sommations restaient sans réplique, l’un d’eux courut sur mon travers
et l’autre fila sous ma poupe pour passer entre la terre et mon
navire. Mal leur en prit, car celui qui se jetait sur moi talonna
violemment sur une des barques coulées et, après deux ou trois
efforts pour se dégager, resta sur place, couché sur le flanc et son
arrière s’enfonçant visiblement. Au même instant je fis mettre mes
rames à l’eau, sonner mes trompettes et lever tous mes gens qui
poussèrent des cris de guerre et de victoire.

L’autre Tyrrheni, stupéfait, voulut virer de bord pour nous échapper,
mais son mouvement fut si maladroitement exécuté qu’il alla échouer
son arrière à la côte. Je m’approchai tout à mon aise, et je fis
tomber sur lui la plus jolie pluie de traits, de flèches et de
cailloux qu’il eût certainement reçue jusqu’à ce jour.

« Tenez, Tyrrheni ou Rasennæ, ou qui que vous soyez, criait Hannibal,
dirigeant le jet de ses scorpions ; prenez pour vous ce paquet de
traits en bois de chêne ; prenez aussi cette manne de cailloux de
rivière : je l’ai fait ramasser en Crète à votre intention ! Et si
vous n’êtes pas encore satisfaits, j’y joins ce faisceau de pieux
pointus qui en ont déjà éborgné d’autres que vous. »

Bicri, qui avait une marque à ses flèches, choisissait ses victimes
avec le plus grand soin, ne s’adressant qu’à ceux qui avaient une
belle ceinture, des bracelets d’argent ou un casque à sa convenance.

« En voici un, disait-il, qui porte un collier avec des perles d’or,
des pierres bleues et des pierres jaunes. Celui-ci me plaît ; je vais
le viser à la tête pour ne pas gâter sa robe noire à broderies rouges
et blanches, qui est aussi bonne à prendre. »

Les Rasennæ, sans défense contre ce déluge de projectiles, car
quelques archers qu’ils avaient ne pouvaient rien faire contre nous à
cause de la position où étaient leurs navires, et aussi du peu de
hauteur de leur pont que nous surplombions de plusieurs coudées,
prirent le parti de se réfugier dans la cale. Aussitôt Hannibal,
Chamaï, Bicri, le grand Jonas et quelques autres sautèrent sur leur
bord. Le grand Jonas tomba sur le pont avec fracas, mais, se relevant
aussitôt, il saisit un Rasennæ qui n’avait pas eu le temps de se
cacher, l’empoigna par les pieds, le fit tournoyer en l’air comme une
fronde et lui brisa la tête contre le plancher du navire. En quelques
instants, tous ceux qui restaient furent dépêchés, et les nôtres,
sortant du panneau, reparurent, conduisant avec eux vingt hommes,
parmi lesquels, à ma grande surprise, je reconnus, à leurs visages et
à leurs habits, onze Phéniciens. En me retournant vers la mer, je vis
que le Dagon avait coulé l’un des Tyrrheni et que lui et le Cabire
chassaient vivement les deux autres qui fuyaient vers la côte. Je me
mis aussitôt à la poursuite et, grâce à mon aide, l’un des Tyrrheni
fut entouré et enlevé après un court combat qui ne nous coûta que
deux hommes, car nous avions d’abord balayé le pont avec nos
projectiles de façon à rendre toute résistance illusoire. L’autre
profita de ce répit pour s’échapper. Nous revînmes ensuite rapidement
vers nos deux prises, près de la côte, et je les fis garnir tout de
suite de monde, à la vue des Samnites qui avaient observé le combat
de loin et qui se précipitaient de tous côtés pour piller les navires
abandonnés. Mais j’y fus avant eux. Ils se tinrent alors à distance,
attendant les miettes du festin.

On vida en premier lieu le Tyrrheni qui s’était heurté sur une des
barques coulées. Comme il avait déjà deux coudées d’eau dans la cale
à l’arrière et qu’il enfonçait visiblement, il pouvait couler d’un
moment à l’autre.

On n’y fit pas de prisonniers ; les uns avaient pu se sauver dans une
barque qu’ils avaient, les autres avaient gagné la côte à la nage,
mais ils s’y firent prendre par les Samnites. Le Dagon et le Cabire
avaient trente-trois prisonniers qui, avec neuf que j’avais,
faisaient quarante-deux. On les répartit entre les trois chiourmes,
après leur avoir enlevé tous les objets de valeur qu’ils pouvaient
avoir sur eux, en attendant qu’on les vendît à nos colons de la côte
de Libye, qui achètent à de bonnes conditions les adultes pour en
faire des manœuvres ou des soldats.

Les onze Phéniciens que j’avais délivrés étaient au comble de la
joie. Ils m’apprirent qu’ils faisaient partie de l’équipage d’un
gaoul sidonien qui avait naufragé en Sardaigne. Ils avaient pu
échapper au naufrage dans leur barque et avaient essayé de gagner un
des établissements que nous avons dans cette île. Mais un très-gros
temps les avait rejetés vers la pleine mer, et finalement à la côte
de terre ferme. Ils se dirigeaient vers un de nos comptoirs du Sud
quand les Rasennæ les avaient enlevés, il y avait de cela huit jours.
Je fis donner à ces hommes, parmi lesquels se trouvaient un timonier
et un maître matelot, de la nourriture et des vêtements, car ils
étaient affamés et tout déchirés, puis, à leur grande joie, je les
reçus parmi nos matelots aux conditions et charte partie des autres.
Avec les sept Phokiens que j’avais enrôlés, nos pertes se trouvaient
ainsi à peu près compensées, tous nos blessés allant d’ailleurs
très-bien et leur état nous faisant espérer une prompte guérison.

Le dépouillement des morts, la récolte, l’inventaire, l’emballage et
l’arrimage du butin nous retinrent jusqu’au soir. Le soleil se
couchait quand, par un coup de vent favorable, je pris, en longeant
les côtes, la direction du détroit de Sicile, laissant derrière moi
les deux bateaux capturés, car le troisième avait entièrement
disparu. Les Samnites s’y précipitèrent aussitôt, avec des cris de
joie, pour s’emparer des objets trop encombrants ou sans valeur que
nous leur abandonnions. Je fis servir le repas, qui fut naturellement
des plus joyeux après les opérations fructueuses que nous avions
traitées en corail et les bonnes prises que nous venions de faire.

« La ruse de guerre que tu as montrée à ces Tyrrheni, s’écria
Hannibal aussitôt que je vins m’asseoir, les attirant dans une
embuscade navale et disposant des barques sur lesquelles l’un d’eux
s’est coulé, est digne de louanges. Je proclame qu’elle est tout à
fait agréable, et j’aurai toujours du plaisir à la raconter.

— C’est un vieux tour, dit Himilcon, un vrai tour de poisson de mer
sidonien. Nous l’avons déjà joué aux Cariens en face de l’île de
Rhodes, quand nous prîmes onze de leurs vaisseaux avec un butin
considérable. Ah ! c’est que nous connaissons les malices et les
stratagèmes, nous autres les anciens de Tarsis, et tu en verras
encore plus d’une !

— Capitaine, me demanda Chamaï en me faisant voir des bracelets et un
grand collier faits en façon de corde tordue, et le collier orné
d’une très-grande plaque en forme de croissant, ces bracelets et
colliers, que j’ai pris sur un Rasennæ, sont-ils de l’or ?

— De l’or le plus fin, capitaine Chamaï, lui répondis-je. De l’or de
l’Éridan ou du Rhône, et tu as bien choisi ton homme pour
t’approprier ces bijoux.

— Moi, dit Hannon, je n’en ai tué aucun, de sorte que je me
contenterai de ma part générale de butin. Mais j’y ai vu un grand
vase de terre avec des peintures et une coupe qui me plairaient fort.
Les peintures qui sont dessus sont tout à fait réjouissantes, et ces
Rasennæ si laids me paraissent d’habiles artisans.

— Tu auras ton vase et ta coupe, dis-je à Hannon. Je veux que tout le
monde soit content. En attendant, donne-moi l’inventaire de ce que
nous avons trouvé. »

Je remarquai que sur cet inventaire il y avait beaucoup plus d’objets
d’or que d’objets d’argent, ce qui n’est pas étonnant, quand on songe
que les Tyrrheni n’ont pas de communications avec Tarsis et les
autres pays argentifères, et qu’ils en ont avec l’Éridan qui roule
des sables d’or, et avec le Rhône, car, en passant les montagnes, ils
trouvent la grande route que nous avons fait construire dans le pays
des Ligures, par des esclaves et des condamnés, depuis ce fleuve du
Rhône jusqu’à la Péninsule. Ils avaient aussi quantité d’objets en
bon cuivre, qui vient de la basse Vitalie, et, parmi ces objets, des
images que je reconnus tout de suite comme étant des dieux.

Je fis venir à mon bord Gisgon-sans-Oreilles et je lui ordonnai
d’interroger les prisonniers.

Ceux-ci répondirent, de ce ton sourd particulier à leur langue,
qu’ils montaient des navires de course venant de leur port de
Populonia, et qu’ils étaient sujets du roi Tarchnas, qui règne sur
vingt villes de la Tyrrhénie. « Populonia, me dirent-ils, était leur
seule ville maritime, d’où ils faisaient la course, ayant des Rasennæ
pour guerriers et des Ligures pour matelots et rameurs. »

Ils m’apprirent encore que leurs deux chefs, qui avaient péri,
s’appelaient Vivenna et Spurinna. Himilcon pensait que c’étaient des
noms de Vitaliens, qui disent autrement Vibius et Spurius.

Ils reconnurent tout de suite leurs dieux que je leur présentais, et
me les nommèrent. C’étaient Turms, qui est le même que le Hermès des
Helli ; Turan, que je crois être notre Astarté ; Sethlans, qui est le
même que Khousor Phtah ; Fouflouns, qui est le Dionysos des Helli, et
Menrva, que je ne connais pas. Himilcon prétendait que Menrva était
une déesse des Vitaliens, qui la nomment Minerva, mais je l’ignore.
Ils me dirent qu’ils faisaient la guerre contre les Samnites et
qu’ils étaient alliés des Latins et des Opski, dont le nom veut dire
dans notre langue les travailleurs. Les Samnites, disaient-ils,
avaient attaqué la ville des Latins, Novla, qui signifie la ville
neuve, et commis des déprédations sur le fleuve qui roule, sur le
Volturnus. Ainsi, eux, Rasennæ, exerçaient des représailles contre
ces Samnites demi-sauvages, à cause de leurs alliés latins et opski,
bien que ces Opski ou Oski soient de même race et langue que les
Samnites. En ayant assez appris, je fis renvoyer mes Rasennæ à la
chiourme, et nous allâmes nous reposer.

Un peu avant le jour, je me levai et je pus voir à notre gauche et
derrière nous les éclairs, les flammes et les tourbillons de fumée
rougeâtre que lance la montagne d’Etna. Chamaï, Bicri, les deux
femmes, Aminoclès, tous ceux qui n’avaient pas encore vu ce spectacle
se tenaient sur le pont, les uns surpris, les autres effrayés.
Hannibal n’était pas le moins étonné de tous.


Illustration : Tous se tenaient sur le pont.


« On penserait, disait-il, que c’est ici l’entrée du Chéol, si les
navigateurs n’assuraient pas que c’est simplement une montagne qui
jette du feu. Il serait ingénieux de recueillir tout le feu que cette
montagne jette inutilement et de le lancer à l’aide de machines de
guerre. Voilà qui serait une belle invention, capable de consumer des
villes entières.

— Tu n’as pas vu, lui dis-je, les montagnes de Cilicie ? Je les ai
vues embrasées comme celle-ci.

— Non, dit Hannibal ; j’y aurai passé dans un mauvais jour, car
lorsque je les ai vues, elles ne brûlaient pas. »

On entendait distinctement le grondement de la montagne. Les deux
femmes, terrifiées, allèrent se cacher dans la cabine.

« A combien sommes-nous de ce brasier qui tonne si fort ? me demanda
Hannon.

— A soixante stades au moins, lui répondis-je.

— Et on le voit de si loin ?

— Parfaitement ; c’est parce que la montagne est très-élevée et
qu’elle s’éclaire tout à l’aise, comme tu peux t’en apercevoir. Le
jour, nous la verrons moins bien. Je m’en suis rapproché plus que
d’habitude, car je tiens à serrer la côte de l’île des Sicules, pour
donner droit dans la passe. »

Jonas, fort effrayé d’abord, ne put contenir sa joie, une fois qu’il
fut bien sûr que nous n’allions pas à la montagne.

« Et nous n’y allons pas ? C’est bien avisé ! De loin, j’aime voir
ces tourbillons, s’écria-t-il. C’est ici la cuisine de Nergal, le coq
flamboyant*, où il ne rôtit que des Léviathans et des Béhémoths ! Le
moindre de ses plats est deux fois plus grand que notre vaisseau ;
mais quand El Adonaï détruira tous ces dieux abominables et jugera
tous les hommes, c’est Nergal qui sera bien attrapé, lui le coq dont
la tête touche au ciel et les pieds la terre, et les Béhémoths, et
les Léviathans ! El Adonaï les servira tout cuits aux enfants
d’Israël et c’est nous qui les mangerons !

— Ne te tairas-tu pas, tête de bœuf ? s’écria Chamaï en colère, et
nous rapporteras-tu ici les sottises de vos gens de Dan et les
visions des ivrognes d’Ephraïm ?

— Seigneur des cieux ! mugit Jonas, ce ne sont pas là des visions,
capitaine, et tu peux l’apercevoir comme moi. Que vont-ils dire, à
Eltéké, quand je leur raconterai que j’ai vu la cuisine de Nergal ?
Voici qui est plus curieux que toutes les bêtes curieuses ! »

Chamaï lui ferma la bouche d’un fort coup de poing.

« Bon, bon, grogna Jonas ; je me tais, je me tais ; du moment que
cela te déplaît, je ne dirai plus rien. »

Nous avancions rapidement vers le nord, au grand désespoir
d’Aminoclès et de ses Phokiens, qu’Himilcon et les matelots se
divertissaient à effrayer.

« Tiens, disait Himilcon, maintenant que tu as vu la montagne des
Kyklopes et que le jour se lève, regarde bien, là-bas, à droite et à
gauche. C’est la Charybde qui avale les navires, et c’est Scylla qui
les mâche avec ses gueules. Les vois-tu ? Entends-tu leurs
hurlements ?

— Moi, dit un matelot, j’ai vu la Charybde qui reniflait trois gaouls
et cinq galères aussi aisément que je bois une coupe de vin.

— Et moi, répliqua un timonier, j’ai vu les têtes de Scylla qui
secouaient une flotte au milieu de l’écume, tellement fort que le
corps de l’amiral, ayant été lancé en l’air, alla retomber dans le
grand fourneau des Kyklopes, là, derrière nous.

— Et moi, déclara Himilcon* qui tenait à garder le dernier mot, je
les ai vues de bien plus près. Étant assis de nuit sur l’avant du
navire, par un ciel nuageux, et cherchant à distinguer la
constellation des Cabires, voilà qu’une des gueules de Scylla
s’approche tout doucement derrière moi et me saisit mon bonnet,
croyant trouver ma tête dedans, et comme je me retournais, la
Charybde m’avala d’un coup une outre du meilleur vin de Béryte et
trois fromages secs de Judée.

— Et que lui as-tu dit, pilote ? que lui as-tu dit ? demanda Jonas
stupéfait. Moi, je lui aurais donné un grand coup de poing sur le
museau !

— Je ne lui ai rien dit, répondit gravement Himilcon ; elle ne
m’aurait pas compris, car elle n’entend pas le phénicien ; elle ne
sait absolument que le lestrigon. »

Les six Phokiens, épouvantés, s’enfuirent à fond de cale, et
Aminoclès, accroupi sur le pont, se cacha la tête sous son manteau et
se boucha les oreilles, à la grande joie d’Himilcon et des matelots.

    1. L’Adriatique.


X Où Gisgon retrouve ses oreilles.


Nous passâmes le détroit sans difficulté, malgré le courant très-fort
qui porte contre le cap qui le termine à droite, et qui a donné lieu
à toutes ces histoires de Charybde et de Scylla que nos Phéniciens
s’amusent à raconter aux gens pour les effrayer. Mais je connaissais
si bien le bon chenal, mes navires étaient si propres à la manœuvre,
que je ne diminuai pas sensiblement ma vitesse. Bientôt je doublai le
cap et je longeai la côte vers l’ouest, laissant à ma droite les
montagnes enflammées des îles volcaniques.

Toute cette côte, des deux côtés, est couverte de belles montagnes
boisées, couronnées par des rochers gris, à pic et déchiquetés comme
des créneaux de forteresse. Elle présente partout de très-beaux
mouillages, surtout la baie magnifique qui est sur la côte de l’île
dans le détroit. J’avançais rapidement, comptant arriver vers la rade
qui précède le promontoire de Lilybée avant la nuit. Les Sicules ont
quelques cabanes dans cette rade, où les Phéniciens ont l’habitude de
se rendre régulièrement pour acheter du soufre et des pierres de
lave ; car les Sicules de la côte nord sont moins farouches que ceux
de la côte ouest et sud. Le contact fréquent des navigateurs, le flot
croissant de l’immigration des Italiens-Latins, les ont beaucoup
adoucis, tout en réduisant leur nombre, et je crois que les Sicules
finiront par disparaître entièrement devant les Latins.

A la nuit, je reconnus ma baie, et j’y mouillai commodément, sur bon
fond, à deux traits d’arc de la côte. Comme il faut néanmoins se
défier un peu dans ces parages, je n’envoyai ni marchandises ni
hommes à terre, me réservant de communiquer le lendemain. Mais il
vint encore des hommes avec des torches qui nous firent des signes
d’amitié sur le bord. Je leur répondis, en langue italienne, que
j’entrerais en relation avec eux au matin et que, s’ils avaient du
soufre, du corail, de la nacre, je leur en achèterais à de bonnes
conditions. Ils insistèrent pour venir à bord ; mais, voyant que
j’étais inflexible, ils s’en allèrent, en me promettant de revenir de
bonne heure avec leurs marchandises.

Peu après, Himilcon me signala plusieurs bancs de thons à notre
portée et me demanda la permission d’aller à la pêche. Comme il y
avait longtemps que nos équipages n’avaient eu de poisson frais, je
la lui accordai volontiers. Quelques matelots, adroits pêcheurs,
descendirent dans la barque avec des tridents et des harpons. Bicri
se joignit à eux avec deux archers ; nos harponneurs leur avaient
donné des flèches à pointes barbelées et leur avaient enseigné à les
attacher à une ligne, pour ne pas perdre le poisson piqué. Jonas les
accompagna par goinfrerie, dès qu’il entendit parler de grands
poissons bons à manger. On lui fit emporter sa trompette et les
torches qui servent à attirer le poisson curieux.

Aminoclès, qui, paraît-il, était bon pêcheur, se décida lui-même,
quand on lui eut bien promis qu’il ne verrait aucun monstre.

« Mais, dit-il à Himilcon, comment avons-nous échappé à la Charybde ?
J’ai bien regardé un petit peu par-dessous mon manteau, et je n’ai
rien vu.

— Moi non plus, répondit Himilcon d’un air sérieux. La Charybde n’y
est pas tous les jours. Elle s’était probablement cachée : peut-être
a-t-elle eu peur de la trompette de Jonas, ou du panache du capitaine
Hannibal. On ne sait pas : ces monstres sont si bizarres !

— Elle a bien fait d’avoir eu peur, s’écria Jonas. Moi, maintenant
que j’ai vu la cuisine de Nergal, je n’ai plus peur de rien. Je
l’aurais assommée, si elle avait eu l’audace de se montrer.

— Ces flammes que nous avons vues là-bas en passant, demanda encore
Aminoclès, effrayé de nouveau au souvenir du volcan, sont-elles bien
loin ?

— Oh ! très-loin, reprit Himilcon. A six cents stades au moins. Nous
n’avons vu que leur reflet dans les nuages, et non pas les montagnes
elles-mêmes.


Illustration


— Ne crains donc rien, dit Jonas. Ce sont les autres cuisines de
Nergal. Il cuit et fricasse sans relâche ; il a des cuisines partout
de ce côté. C’est un fameux cuisinier. »

Himilcon traduisit à Aminoclès les propos insensés de Jonas, ce qui
redoubla l’hilarité de nos matelots.

La pêche fut très-fructueuse. On nous ramena, à trois reprises, la
barque pleine de poisson. Au matin, nos pêcheurs allèrent se reposer,
après une nuit si bien employée. Dès l’aube, nos hommes de la veille
arrivèrent avec bon nombre d’autres, et l’un d’eux, s’étant mis à la
nage, traversa hardiment et vint à mon bord. C’était un homme de
haute taille, le front déprimé, le nez et les lèvres minces, le crâne
allongé, la face cuivrée et le menton imberbe, un vrai Sicule. Il
parlait l’italien des Latins, et commença par nous informer tout de
suite que les Latins occupaient toute la partie orientale de l’île et
étaient leurs ennemis.

Je lui répondis que j’étais Phénicien et qu’Italiens-Latins ou
Italiens-Samnites, Ombres et Sabelliens m’étaient complétement
indifférents ; que je voulais simplement du corail, du soufre, de la
pierre de lave, et que ce qu’ils apporteraient serait bien payé.

« Nous sommes, me dit le Sicule, sujets du roi Morgés, qui ne veut
pas qu’on prenne les marchandises autrement qu’à terre. Nous avons
quantité des objets que tu désires. Vous n’avez qu’à venir sur la
montagne, là-bas, avec vos marchandises, et nous ferons l’échange. »

Cette insistance pour nous faire venir à terre éveilla sur-le-champ
ma défiance, mais je n’en fis rien voir. Je feignis de me rendre aux
raisons du Sicule et je descendis avec des ballots et soixante hommes
bien armés. En même temps, je fis monter tous les archers sur le
Cabire, qui put se rapprocher à quelques coudées du rivage, machines
prêtes et paquets de flèches posés sur le pont.

« Pourquoi tant d’hommes ? dit le Sicule. Nous porterons très-bien
vos ballots.

— Oh ! lui répondis-je, nous ne voulons pas vous donner cette peine.
Portez les vôtres simplement de la montagne à la plage, car nous
n’irons pas plus loin dans les terres. »

Le Sicule retourna vers les siens, de fort méchante humeur, à ce
qu’il me sembla. Je profitai des négociations qu’il avait l’air
d’entamer avec eux pour faire remplir nos barriques au beau ruisseau
qui est au fond de la rade.

Bientôt mon sauvage revint avec deux camarades et me fit de nouvelles
invitations.

« Ne craignez pas de vous fatiguer pour monter, nous disaient-ils.
Nous vous porterons, vous et vos bagages. Venez là-haut, nous vous
ferons voir de belles choses : nous y avons tout le corail, la nacre
et le soufre que vous pouvez désirer.

— Cela nous est impossible, leur répondis-je ; il faut que nous
partions ce soir même, et nous n’aurions pas le temps d’aller et de
venir. Apportez vous-mêmes vos objets. »

Disant cela, je fis étaler devant eux tant de chaudrons brillants,
tant de verroteries et d’émail, tant de flacons, tant d’étoffes
chatoyantes, que la convoitise fut plus forte et qu’ils se décidèrent
à nous apporter de quoi trafiquer avec nous.

C’étaient des gens rudes et brutaux, marchandant beaucoup, puis
essayant de nous arracher brusquement des mains l’objet qui les
tentait, ou de l’escamoter subtilement s’il était de petite
dimension. Mais nous les connaissions, et ils étaient bien
surveillés. A mesure que j’avais un chargement de barque complet, je
l’envoyais tout de suite au Dagon et l’Astarté, pour ne pas être pris
à l’improviste sur la plage. Peu à peu le nombre de ces gens-là
grossissait, ils devenaient plus arrogants et les contestations se
multipliaient. Je fis rejoindre Chamaï, Bicri, Himilcon et vingt
hommes. Mes Sicules devenaient de plus en plus menaçants, et je
m’attendais à une attaque d’un moment à l’autre.

Tout à coup Gisgon, qui les observait assis sur la plage et sans dire
un mot, se leva brusquement, et mettant la main sur l’épaule
d’Himilcon, lui désigna du doigt un remous qui se faisait dans la
foule des Sicules. Je suivis des yeux la direction qu’indiquait le
pilote, et je vis s’avancer, parmi les autres qui s’écartaient sur
son passage, un de leurs chefs ou rois, devant lequel on portait des
bâtons peints de rouge et ornés de corail, de nacre et d’autres
objets voyants. Au bout d’un de ces bâtons, du plus grand, pendillait
un objet informe, qui me fit d’abord l’effet d’une guirlande de
feuilles d’arbre. Mais Gisgon était plus clairvoyant que moi.

« Mes oreilles ! capitaine, me dit-il d’une voix étranglée par
l’émotion, en me montrant le bâton.

— Tes oreilles ? lui répondis-je surpris. Où vois-tu des oreilles ?

— Là, sur le bâton, enfilées parmi les autres. Ce sont leurs trophées
de guerre, murmura le pilote. Oh ! je les reconnais bien. »

J’écarquillai les yeux pour voir à quoi Gisgon pouvait reconnaître
ses propres oreilles parmi les cartilages desséchés qu’exhibaient les
Sicules, mais je dus lui déclarer que je ne voyais absolument rien
qui me prouvât que c’étaient ses oreilles à lui plutôt que les
oreilles d’un autre.

« Oh ! dit vivement Gisgon, je reconnais l’homme qui me les a
coupées : c’est le chef ; cela me suffit. »

Le chef, propriétaire des oreilles de mon pilote, m’apportait une
bonne quantité de soufre et de nacre, que je lui achetai. Mais quand
on commença à les embarquer, la contestation recommença. Le chef
voulait absolument avoir une cuirasse comme celle d’Hannibal en sus
du marché, et je ne voulais pas la lui donner. Là-dessus, il saisit
le bord de celle que portait Hannibal et se mit à la tirer à lui de
toutes ses forces, croyant qu’il pourrait l’arracher. Le capitaine le
repoussa si rudement qu’il trébucha et tomba. Il nous arriva
aussitôt, et comme à un signal convenu, une grêle de lances et de
pierres. Je fis donner le signal à mon tour, et le Cabire commença de
balayer vivement la plage, envoyant ses projectiles par-dessus nos
têtes dans la masse des Sicules. En même temps, Hannibal et Chamaï,
prenant à droite et à gauche, les chargèrent rudement à la tête de
leurs hommes.

Mais quelqu’un avait été plus rapide que le Cabire et qu’Hannibal ;
c’était Gisgon. Avant que le roi des Sicules ne fût relevé, il était
sur lui, la hache au poing. Son ami Himilcon le rejoignit, et l’un
maniant son épée, l’autre sa hache, en deux tours de main ils eurent
fendu le crâne du roi et jeté par terre, tués ou grièvement blessés,
deux de ses porte-bâtons.

Pour moi, voyant mon chargement terminé et la barque prête à partir,
je fis sonner en retraite à mes hommes d’armes qui avaient fait
reculer les Sicules d’un bon demi-stade. Ils revinrent, et les
Sicules firent volte-face et les suivirent, leur jetant des lances et
des pierres, mais sans oser les aborder. Je fis embarquer peu à peu
mes hommes sur le Cabire et sur la barque. Comme celle-ci faisait son
dernier voyage et que nous n’étions plus qu’une quinzaine sur la
plage, les Sicules nous serrèrent d’assez près, et sans la protection
du Cabire, qui leur lançait ses projectiles dès qu’ils se groupaient
à bonne portée, ils se seraient certainement jetés sur nous. Enfin,
nous nous embarquâmes les derniers, le Cabire démarra et la barque
fit force de rames. Les Sicules nous suivirent dans l’eau aussi loin
qu’ils purent, poussant des cris furieux et jetant des pierres à la
main. Sans notre prudence et les précautions que j’avais prises, ils
nous auraient attirés dans une embuscade ou enlevés sur la plage.
Enfin, tout s’était bien terminé. Je n’avais perdu qu’un Phokien tué,
un autre était grièvement atteint et huit des nôtres étaient
légèrement blessés ou contusionnés, mais j’emportais pour quinze
cents sicles de corail, de nacre et de soufre.

Le plus content de tous était Gisgon. Il vint sur l’Astarté me faire
voir les deux bâtons conquis sur le roi. A chacun d’eux était une
paire d’oreilles fraîchement coupées et encore saignantes : le brave
pilote avait vengé les siennes.

Au reste, il fut persuadé qu’il avait retrouvé ses cartilages à lui,
et il les conserva précieusement dans sa bourse, ce qui est une façon
comme une autre de les porter.

Dans la nuit, nous passâmes au milieu des îles Ægates, où les
Phéniciens ont une station maritime, au large du promontoire de
Lilybée. Après avoir communiqué au passage avec l’un des
stationnaires, je me dirigeai vers le sud-ouest, par une mer
favorable et un vent d’est assez faible. Je comptais arriver dans
l’après-midi à la grande baie où se trouve, d’un côté, la rade
d’Utique, et de l’autre celle de Botsra la ville neuve, ce nouvel
établissement qui commence à rivaliser avec Utique, métropole et
place d’armes de tous nos établissements de Libye.

Au matin, tout le monde était sur le pont, impatient d’arriver à
notre première étape.

« Ha ! ha ! dit Hannibal ; je vais donc enfin voir Utique et
Carthada. Il y a longtemps que j’ai envie de voir ces deux places.
Carthada n’a-t-elle pas été fondée il y a une vingtaine d’années, et
ne s’appelait-elle pas d’abord Botsra ?

— Si fait, lui répondis-je. C’était d’abord une botsra, une
citadelle. Mais Utique existe depuis plus de cent ans, à l’embouchure
du grand fleuve Macar, qu’on appelle aussi Bagrada. C’est une belle
et grande ville et la rade est magnifique. Le Cothôn ou port de
guerre contient soixante cales sèches et autant de magasins
construits au-dessus ; et la ville, du côté de la terre, est
fortifiée par une triple enceinte, tellement que la place passe pour
imprenable. »

Avant de débarquer, je voulus visiter mes esclaves pour voir s’ils
étaient en bon état. Je les fis nettoyer, et on leur donna double
ration, pour qu’ils eussent meilleure apparence. Les Rasennæ, qui ont
toujours l’imagination remplie de toutes les images effroyables de
leurs dieux et de leur Chéol, et qui ne voient partout que nains,
géants, tortures et supplices, n’étaient pas rassurés du tout dans la
demi-obscurité de la cale, pensant que nous allions les sacrifier à
quelque dieu. Ils s’attendaient à voir apparaître Turms avec ses
grandes ailes qui conduit les âmes dans le séjour des morts, et
croyaient déjà sentir les fouets et les serpents avec lesquels les
nains les torturent dans le monde souterrain. Je leur annonçai que
j’allais les vendre dans une grande ville, où ils seraient employés
comme guerriers ou comme travailleurs, suivant leurs aptitudes,
qu’ils seraient bien vêtus, bien nourris, et que, s’ils se
conduisaient bien, on leur ferait plus tard des présents et qu’ils
auraient une petite part du butin ramassé à la guerre. Tous furent
dans une grande joie et mangèrent de bon appétit, sauf le regret qui
leur était commun, aux Helli comme aux Rasennæ, d’être loin de leur
Hestia, déesse de leur foyer, car les Vitaliens, qui ont une Hestia
comme les Helli, ont appris à la révérer aux Rasennæ. Mais ils
comprirent aussi que sur la terre lointaine ils auraient une autre
Hestia, car les dieux sont partout, et ainsi ils se consolèrent. Je
promis aussi aux Phokiens d’Aminoclès, enrôlés sous Hannibal, de leur
procurer un terrain où ils pourraient donner la sépulture à leur mort
suivant leurs rites, car ils l’avaient emporté avec eux sur le
vaisseau. Quand ils furent assurés qu’à proximité de terre nous ne
laisserions pas leurs morts sans sépulture, ils se réjouirent
beaucoup et se déclarèrent prêts à affronter tous les dangers avec
nous. Ce qui les avait aussi beaucoup encouragés, c’est qu’Himilcon
leur avait expliqué que les Sicules, les gens qu’ils venaient de
combattre, n’étaient autres que les Lestrigons : mais ils eurent
quelque peine à le croire.


XI Pourquoi Adonibal*, amiral d’Utique, nous voulait faire décoller.


Quand je remontai sur le pont, on distinguait déjà très-bien le
promontoire d’Utique, que l’on nomme aussi promontoire d’Hermès,
pointe extrême de la Libye, vis-à-vis l’île des Sicules. Je revêtis
mon plus beau kitonet et je coiffai mon bonnet brodé. Tout le monde
fit toilette, content d’arriver, et Hannibal mit son casque à panache
et une tunique magnifique sous sa cuirasse.

A mesure que nous avancions, nous voyions distinctement la pointe
d’Hermès, la Grande Baie, la ville d’Utique, et à l’autre pointe de
la baie, au sud, une blancheur confuse, qui était Carthada. Nous
courions maintenant à l’ouest franc et nous entrions droit dans la
baie, laissant Carthada à notre gauche et Utique à notre droite.
Après avoir contourné la pointe extrême du cap qui fait face au cap
Hermès, je longeai la côte basse qui conduit aux ports d’Utique et je
vis bientôt la blanche ville qui s’élève en gradins, depuis les eaux
bleues de la mer jusqu’à la Botsra placée sur les hauteurs du côté
des terres. Les dômes rouges et bruns des maisons et des édifices,
les hauts créneaux de la citadelle se découpant sur l’azur du ciel,
les massifs de verdure qui entourent la ville faisaient ressortir la
blancheur des murs, peints à la chaux par-dessus une couche de
goudron.

Quand j’eus laissé derrière nous l’île couverte d’édifices imposants
et séparée de la terre ferme par un canal qui sert de port marchand,
j’entrai tout droit dans le port de guerre, au centre duquel
s’élèvent, au-dessus de la mâture des vaisseaux, les murailles
massives et percées de meurtrières, les tours, les créneaux et les
coupoles du palais amiral. J’amenai mes navires au quai de gauche où
il y avait de la place, et prenant avec moi Hannon, je descendis tout
de suite dans la barque pour me rendre au fond du port, à la jetée
qui réunit le palais amiral à la terre, faisant suite aux quais qui
entourent tout le palais. Nous montâmes sur cette jetée, qui est
dallée, d’une belle largeur et toujours encombrée de gens affairés
qui vont au palais ou en viennent.

Nous franchîmes entre deux tours une première porte haute et voûtée
par laquelle on pénètre dans l’avant-cour. Là des gardes, nous ayant
demandé qui nous étions, nous firent passer par une autre porte haute
et étroite dans une salle tendue de tapisseries alternativement
rouges et jaunes, puis dans un couloir sombre, au bout duquel, à
travers la porte entre-bâillée, on voyait la grande cour intérieure.
On nous la fit traverser, puis nous entrâmes dans un autre couloir
pareil à celui par lequel nous étions venus. Par la porte latérale de
ce couloir on entre dans une grande salle basse, carrée et voûtée, au
fond de laquelle se trouve une autre porte, petite et carrée ; on
nous introduisit par là dans une grande salle très-sombre, ronde et
en dôme. De cette salle nous passâmes, par un escalier très-étroit et
par un couloir très-sombre, deux autres escaliers tout aussi étroits
et des couloirs non moins sombres. Enfin nous arrivâmes sur une
petite plate-forme, au pied d’un dôme et aux deux tiers d’une haute
tour. Nous entrâmes dans cette tour, nous redescendîmes quelques
marches, nous traversâmes un autre couloir, et ayant, au fond de ce
couloir, monté encore un escalier, nous arrivâmes finalement dans une
belle salle ronde, voûtée et largement éclairée par les meurtrières
qui sont percées tout autour. Nous étions dans la tour de gauche de
la façade nord du palais dans laquelle sont engagées quatre tours
pareilles, deux de chaque côté de la porte et deux aux extrémités.
Elles donnent sur le bassin réservé de l’amiral, par-dessus lequel je
reconnus, dans le Cothôn, nos navires à quai. Cette salle haute est
tendue de tapisseries alternativement rouges et jaunes, et son
dallage est recouvert de nattes. Devant une fenêtre, je reconnus tout
de suite, assis dans sa chaise de bois peint, le suffète amiral, le
vieux Adonibal. Les gardes qui nous avaient accompagnés restèrent à
la porte de la salle et je m’avançai avec Hannon au-devant du
suffète.

On sait que nos villes de Libye ne sont pas gouvernées par des rois
comme les autres nations, mais par des suffètes, comme l’étaient les
enfants d’Israël il n’y a pas longtemps, avant Saül, leur premier
roi. On sait aussi que le conseil des suffètes, nommé par le peuple,
choisit deux des siens, révocables par lui, qui gouvernent par-dessus
les autres et qui sont le suffète amiral, qui juge des choses de la
mer, et le suffète sacré, qui juge des choses de la terre. Ce que
tout le monde ne sait pas, c’est que, depuis une dizaine d’années,
les suffètes de Libye ne sont plus soumis à la sanction des rois de
Tyr et de Sidon et qu’ils sont choisis par les Sidoniens, Tyriens et
leurs descendants parmi les plus anciennes familles sidoniennes, avec
exclusion des Tyriens pour Utique, colonie sidonienne, et des
Sidoniens pour Carthada, colonie tyrienne, car ce sont les Tyriens
qui ont agrandi notre ancienne Botsra, bâti tout autour et fondé la
ville neuve. Adonibal, fils d’Adoniram, était à notre passage suffète
amiral pour Utique et Carthada depuis huit ans, et on peut dire qu’il
tenait sa magistrature dignement et d’une main ferme.

Ce vieux, après beaucoup de traverses et d’aventures sur terre et sur
mer, était venu s’établir à Utique, d’où il avait fait, avec succès,
le commerce et la course. Il avait commandé les armées de la ville
contre les Libyens, avait guerroyé sur les côtes de Tarsis et
contribué, dans le pays des Celtes, à la fondation de Massalie ou la
ville des Salies, à l’embouchure du Rhône. Les gens d’Utique, en
considération des grands services qu’il leur avait rendus, et pleins
de confiance dans son expérience, sa justice et sa fermeté, avaient
voulu l’avoir pour suffète amiral : ils n’auraient pu en choisir de
meilleur, et entre ses mains la ville et ses dépendances prospérèrent
extraordinairement. Je connaissais de longue date la sagesse
d’Adonibal et j’avais eu occasion de converser avec lui plusieurs
fois dans mes voyages. C’était un habile commerçant, courageux
navigateur, heureux corsaire et hardi forban, un vrai Phénicien.
J’eus donc plaisir à le voir assis dans son fauteuil, la moustache
rasée à l’ancienne mode de Kittim et ne portant qu’une grande barbe
blanche au menton, avec son bonnet de marin enfoncé jusqu’aux
oreilles et le nez un peu plus gros et un peu plus rouge
qu’autrefois, par suite du grand usage qu’il faisait des bons vins de
Béryte et d’Helbon.

Après l’avoir salué, je le complimentai sur sa bonne santé. Il me
reconnut tout de suite.

« Hé ! me dit-il du ton facétieux qui lui était habituel, n’est-ce
pas toi, Magon ? Magon le Sidonien, le plus fin capitaine et hardi
navigateur qui ait jamais conduit une quille de bois de cèdre en
Tarsis ?

— C’est moi-même, maître, lui répondis-je.

— Et quel est ce jeune homme avec toi ?

— C’est mon scribe Hannon ; Sidonien pareillement.

— Hé ! hé ! Magon, dit le vieux en se caressant la barbe, comment
vont les braves gens que tu avais avec toi la dernière fois que je
t’ai vu, Himilcon le borgne, et Gisgon-sans-Oreilles, et Amilcar ? Et
comment va ta brave barque, le Gaditan ?

— Tout le monde va bien, maître, lui répondis-je, enchanté de son
souvenir. Tous ceux dont tu parles sont avec moi, y compris mon bon
Gaditan, qui s’appelle à présent le Cabire, et si tu veux regarder
par ta fenêtre, tu peux voir mes bateaux à quai du Cothôn. »

Le vieux se mit à rire.

« Je les verrai, je les verrai, fit-il d’un air joyeux. Comme suffète
amiral je dois les voir, tout comme j’ai vu le Melkarth quand il a
passé ici il y a trois jours.

— Le Melkarth ! m’écriai-je. Le Melkarth et Bodmilcar ?

— Le Melkarth et Bodmilcar, répéta le suffète d’un ton goguenard.
Ah ! tu les connais bien, Magon, et tu es un vieux poisson de mer,
expert en toutes choses. Mais il est imprudent pour toi de te
présenter ici après que Bodmilcar a passé.

— Imprudent ! m’écriai-je. Si le misérable Bodmilcar était présent,
je le confondrais devant toi ! Ne sais-tu pas ce qu’il a fait ?

— Je sais, répondit Adonibal, que toi et ton scribe, vous allez
rendre les épées que vous avez au côté, et qu’on va vous conduire
dans les cachots du palais amiral, où vos gens ne tarderont pas à
vous rejoindre. »

Je restai stupéfait, mais Hannon, dont la patience n’était pas le
mérite, mit hardiment la main à la garde de son arme.


Illustration : Hannon mit la main à la garde de son épée.


« Cette épée, fit-il d’un ton assuré, m’a été donnée par David, malik
de la Judée. A qui me la demande, je la rends par la pointe, et dans
le ventre. »

Deux gardes se jetèrent sur lui. Le vieux Adonibal se dressa de son
fauteuil, pâle de fureur.

« Lâchez-le, cria-t-il, d’une voix tonnante, lâchez-le ! Il n’est pas
besoin qu’on tienne les bras d’un homme devant moi ! Vos épées,
sur-le-champ, ou je jure par Baal-Peor, dieu de Béryte, qu’avant
qu’il soit un quart d’heure vos têtes seront pendues au plus haut
créneau de cette tour ! »

Je savais qu’Adonibal n’était pas homme à prendre en vain le nom de
son dieu de prédilection, surtout lorsqu’il s’agissait de faire
abattre une tête ou deux. Mais ce n’était pas le moment de reculer.

« Maître suffète, amiral et juge des gens de mer, lui dis-je avec
fermeté, tu dois justice à tous les marins. Tu ne feras pas jeter un
capitaine sidonien au cachot avant d’avoir entendu ses raisons. »

Le vieux avait repris immédiatement son calme. Il n’était pas homme à
s’émouvoir beaucoup pour une mise aux chaînes et une exécution de
plus ou de moins dans sa vie.

« Allons, me dit-il de son ton railleur, dépense tes dernières
paroles avant qu’on apporte les menottes, en attendant mieux. Je suis
curieux de savoir ce que tu diras, après la trahison sans exemple que
tu as faite à ton capitaine Bodmilcar, marin de Tyr, sous les ordres
duquel tu as été mis par le roi Hiram, comme je l’ai vu par ses
propres lettres ?

— Une question, maître, une seule, m’écriai-je aussitôt, et après, tu
pourras nous faire décapiter, pendre ou mettre en croix à loisir.
As-tu ici le sceau et signature de Bodmilcar ? »

Adonibal étendit la main vers un sac qui pendait à côté de lui et en
tira un papyrus qu’il déroula.

« Ceci, me dit-il, est la déposition de Bodmilcar, écrite, signée et
cachetée par lui. Te voilà confondu, chien maudit !

— Bodmilcar est confondu lui-même, et par ses propres artifices, »
répondis-je tranquillement.

Et prenant des mains d’Hannon notre charte-partie que je lui avais
fait apporter, je la tendis à Adonibal.

« Qu’est-ce que c’est que cela ? demanda le suffète surpris.

— C’est notre charte-partie et acte de navigation, lui dis-je, où tu
verras que Bodmilcar était sous mes ordres, et au bas de laquelle tu
trouveras la signature, sceau et cachet qu’il y apposa à Tyr, avec le
cachet qu’il a acheté de mes propres deniers, quand je l’ai ramassé
crevant de faim sur les dalles ! Compare-le à celui des mensonges
écrits dans sa déposition. » Le vieux Adonibal se leva tout ému.

« Magon, mon fils Magon, s’écria-t-il, je vois maintenant les preuves
de la trahison de ce Tyrien. Aussi bien étais-je surpris d’une telle
action de la part d’un homme comme toi, et de la complicité d’hommes
comme Amilcar, Himilcon et Gisgon. Raconte-moi ce qui s’est passé. Je
regrette ce que j’ai dit étant en colère, et sois tranquille, justice
te sera rendue. »

Quand le suffète eut entendu mon récit, il ne put contenir son
indignation.

« Par Baal-Péor, dieu de Béryte, que j’ai toujours honoré, dit-il, si
Bodmilcar et ses Tyriens me tombent entre les mains, je les ferai
attacher en croix une heure après, et tu me connais assez pour savoir
si je tiens mes promesses. Or çà, brave scribe, avance ici ; tu me
parais un homme hardi et déterminé, malgré ton jeune âge.

— Maître, répondit Hannon, je n’eusse point été si hardi si par Magon
je n’avais appris ton renom de justice et de sagesse. Qu’avais-je à
craindre ? Je pensais bien que tu saurais démêler la vérité.

— Bien répondu, dit le vieux en souriant. Magon, tu as trouvé là un
habile homme. Holà ! vous autres, qu’on apporte le vin. Vous allez
présentement vous rafraîchir avec moi, mes enfants ; et tout à
l’heure, ceux des tiens que tu me désigneras, Magon, prendront leur
repas avec vous et moi, et nous causerons tout à l’aise de nos
affaires. »

Je le remerciai, et remis à un garde la liste de ceux que j’invitais,
après qu’Hannon l’eut écrite.

« J’ai beaucoup à vous apprendre sur le compte de ce Bodmilcar,
ajouta le suffète. Nous en parlerons, nous en parlerons. »

Là-dessus, comme on avait apporté le vin, il me tendit une grande et
belle coupe de l’ivoire le plus blanc, cerclée d’argent de Tarsis, et
on en offrit une semblable à Hannon.

« Eh bien, Magon, mon fils, me dit le vieux après que nous eûmes bu,
je ne pense pas que tu sois venu dans cette ville d’Utique les mains
vides. Tu fais ta cargaison pour le roi David, c’est fort bien ; mais
tu es trop habile homme pour n’avoir pas quelque chose à nous vendre
en passant. Hé ! hé ! que dis-tu, vieux poisson de mer ?

— J’ai, répondis-je, quelques mesures de soufre en fleur et des
pierres de laves, qui étaient les bienvenues à la côte de Libye dans
mon temps.

— Et qui le sont toujours, reprit Adonibal. Nous t’achèterons ton
soufre et tes pierres à de bonnes conditions. Est-ce tout ?

— Ho ! lui dis-je humilié, crois-tu, maître suffète, que j’aie passé
les côtes d’Ionie et de Sicile, combattant trois fois, sans avoir
ramassé quelque autre petite chose ?

— Ha ha ! s’écria le vieux en riant, tu es un vrai marin de Sidon. Tu
ne laisses rien traîner. Et qu’as-tu encore de beau ?

— J’ai, repris-je, soixante et un esclaves, gens forts et vigoureux,
que je céderai au conseil des suffètes pour le plus juste prix,
préférant les vendre en bloc à la république qu’au détail à des
particuliers.

— Excellent ! s’écria Adonibal. Nous avons justement besoin de
soldats, ayant eu dans ces derniers temps quelques rudes affaires
avec les Lybiens. Quand les Helli sont commandés par des Phéniciens,
ils sont très-bons pour tenir garnison dans les forts du Macar ; et
quand ils y périssent, la perte est moindre. C’est de l’argent bien
employé. Je les mettrai avec les brutes égyptiennes que m’a vendues
ce scélérat de Bodmilcar, et on fera un tri : les uns pour les
garnisons, les autres pour les bâtisses, les autres pour les coupes
de bois, selon leurs aptitudes. Les Égyptiens sont bons pour la
bâtisse.

— Bodmilcar t’a vendu des Égyptiens ? dis-je, confondu des
scélératesses de cet homme. Mais il avait des Égyptiens avec lui, me
poursuivant par ordre du Pharaon ; j’ai vu les épaves d’un de leurs
navires, naufragé en Crète !

— Tout juste, me répondit le vieux, tout juste ! Ah ! ce Bodmilcar
est un rusé compagnon, et c’est un bon tour. Il aura trouvé un moyen
quelconque de désarmer ses Égyptiens ; quand ils sont venus ici, il
me les a vendus, corps et biens, Égyptiens et navires. Ils ont crié
tant qu’ils ont pu ; mais tu comprends que je les ai laissés crier,
et que deux jours de cachot et de diète accompagnés d’une salutaire
fustigation, les ont calmés. Depuis ce matin ils ne disent plus rien.

— De fait, c’est un joli tour, et de bonne guerre, dis-je, ne pouvant
m’empêcher de rire moi-même, en pensant à l’adresse et à la subtilité
de Bodmilcar avec ses Égyptiens.

— Oui, reprit Adonibal, mais ce n’est pas tout, et je devine
maintenant un autre tour que le coquin m’a joué à moi-même.

— Te jouer, te tromper, toi, Adonibal ! m’écriai-je. Ah ! ceci est
trop fort, et je n’y puis pas croire !

— Moi-même Adonibal, suffète amiral de la ville d’Utique, et connu
dans le monde entier comme un homme assez difficile à frauder, dit le
vieux, moitié goguenard, moitié vexé. Mais qu’y a-t-il de surprenant
à cela ? Il t’a bien trompé, toi, Magon, un vieux poisson de mer
sidonien qui connaît les choses et qui est réputé pour le plus avisé
capitaine allant en Tarsis !

— Oh ! je le lui revaudrai, m’écriai-je. Je finirai bien par
l’attraper.

— Je l’espère, me répondit le suffète ; mais il te donnera du câble à
défaire. Figure-toi que ce renard d’eau salée est arrivé à me
soutirer deux bonnes galères et trois cents solides Phéniciens !

— Par Astarté, voilà qui est habile ! exclamai-je. Et comment a-t-il
fait, ce Tyrien de malheur ?

— Comment il a fait ? dit Adonibal après avoir vidé sa coupe. J’avais
trois cents criminels de la métropole, condamnés à la déportation, et
faisant escale ici. Mes prisons étant encombrées d’esclaves, je
n’attendais qu’une occasion de les expédier aux mines en Tarsis,
quand le Bodmilcar est venu. Trois cents hommes, des Sidoniens, des
gens de Béryte, de Byblos et d’Arvad, des malfaiteurs, tous frais et
solides comme des dauphins. J’ai chargé Bodmilcar de me les emmener
là-bas, et je lui ai donné deux galères, et je lui ai écrit, signé,
scellé, cacheté sa commission, et que Khousor-Phtah l’écrase ! Il
aura, tout simplement, dans l’espoir de te rencontrer, armé mes
galères avec ses malfaiteurs mis en liberté.

— Ils sont faits pour s’entendre, m’écriai-je ; mais que j’arrive
dans ses eaux, et je m’en charge. »

Sur ces entrefaites entrèrent Hannibal, Asdrubal, Amilcar, Chamaï,
Himilcon et Gisgon.

« Hé ! vous voilà, mes enfants, dit Adonibal ; approchez, que je vous
voie. Vous vous êtes toujours bien portés, m’a-t-on dit ?

— Nous nous sommes bien portés, notre maître, répondirent-ils.

— Voici Amilcar, que j’ai vu mousse sur mon navire, reprit le vieux
suffète, et à présent il est capitaine ! Et Himilcon, qui connaît si
bien les constellations. Aimes-tu toujours le bon vin, Himilcon ?

— Toujours, maître, répondit le pilote. Le bon vin me conserve la vue
et l’entendement.

— Tu as raison, tu as raison, dit le vieux. Et toi, Gisgon, n’as-tu
pas encore retrouvé tes oreilles ?

— Les voici, dit Gisgon, dans cette bourse, et j’y ai ajouté trois
jolies paires d’autres, celles des Sicules qui me les ont coupées. »

Adonibal se fit raconter notre combat chez les Sicules, et rit de bon
cœur au récit de Gisgon. Ensuite on apporta le pain et la viande, et
nous mangeâmes.

« Je suis content de vous voir, mes enfants, dit le suffète, et aussi
de voir Asdrubal et ces deux capitaines ici. Je visiterai vos navires
demain. Quand je les regarde par cette fenêtre, ils me paraissent
beaux et bien construits.

— Maître suffète, lui dis-je, parmi ces Égyptiens que t’a vendus si
subtilement Bodmilcar, ne se trouvait-il pas aussi quelques Helli,
des Phokiens ?

— Une douzaine, mon fils, répondit le suffète.

— Et parmi ceux-ci, n’y avait-il pas une femme et un jeune garçon ?

— L’un et l’autre, reprit Adonibal ; mais que veux-tu que nous
fassions de Pilegech et de jeunes garçons ici ? Il nous faut des
hommes forts et vigoureux. Les Libyennes ne nous manquent pas. J’ai
donc laissé à Bodmilcar la femme et le jeune enfant, et il les a
emmenés avec lui. N’a-t-il pas un eunuque pour les garder ?

— Ah ! m’écriai-je, tu as vu l’eunuque ?

— Oui, un grand Syrien couard, qui m’a fort déplu. Je ne sais trop
combien de fois il m’a demandé s’il était possible de revenir d’ici à
Tyr. Mais Bodmilcar le traîne à sa suite, et ne le lâche pas. Oh ! il
tient bien ce qu’il tient ! »

Après le repas, des hommes, avec des torches, vinrent nous
reconduire. Nous descendîmes directement l’escalier de la tour,
jusqu’au premier étage. De là, par une petite porte carrée, nous
arrivâmes sur la galerie intérieure d’une courtine ; sur cette
galerie en pente ouvrent les portes et les fenêtres des logements
construits dans l’épaisseur du mur pour les soldats. Au bas de la
courtine, nous traversâmes une grande salle voûtée, puis un corridor
qui nous conduisit sous la porte nord du palais amiral. Au bas de
l’escalier qui monte du quai à la plateforme de cette porte, la
propre barque du suffète amiral nous attendait. Elle nous conduisit
hors du bassin réservé ; nous longeâmes le môle et nous fûmes bientôt
à nos navires où les matelots, consignés par mon ordre, attendaient
le lendemain avec impatience, en faisant toutes sortes de beaux
projets. Les trompettes, autour de nous, sonnaient la retraite pour
faire revenir sur les navires les marins attardés, et les fanaux
allumés de tous côtés faisaient voir la masse des navires encombrant
le quai, les hautes fenêtres éclairées de la ville au loin, et près
de nous le palais amiral, massif et sombre, par les meurtrières
duquel perçaient quelques rares et faibles lumières.

Dès le matin, je fis tout mettre en ordre pour recevoir la visite de
l’amiral. Il ne tarda pas ; je vis bientôt sa grande barque à douze
rameurs, qui sortait du bassin réservé. Dès qu’il fut sur le pont de
l’Astarté, il se retourna d’un air impatient du côté des créneaux de
son palais.

« Est-ce qu’ils n’ont pas encore fini, grommela-t-il, ces imbéciles ?
Je leur avais pourtant donné mes ordres en partant. Ah ! tout va mal,
tout va mal, maintenant que nous vieillissons ! Au temps de notre
jeunesse on était plus expéditif. »

Comme il disait cela, des hommes parurent au haut de la tour et on
attacha une dizaine de têtes aux créneaux.

« Ce n’est pas malheureux ! dit le suffète. Ils ne savent plus couper
une tête à présent. Il y a un grand quart d’heure que la chose
devrait être faite. »

Après que l’amiral eut compté ses têtes du doigt, sa bonne humeur lui
revint. J’en profitai pour lui écouler sur-le-champ ma marchandise et
mes esclaves. Le vieux suffète avait le cœur généreux et la main
ouverte. Il me paya largement. Quand on commande à des gens de mer,
il faut savoir ne pas marchander à l’occasion, et peu de gens étaient
propres à commander et à gouverner comme Adonibal, amiral d’Utique.
Il visita ensuite mes navires dans toutes leurs parties et loua fort
la construction et l’aménagement.

« Tu pourras, me dit-il, les faire entrer en cale sèche et visiter
ton doublage et tes éperons. Il ne t’en coûtera rien. Je te donne
cette marque de ma satisfaction, en compensation du mauvais quart
d’heure que je t’ai fait passer à ton arrivée. Allons, qu’on enlève
ces marchandises et qu’on emmène ces esclaves. Il faut maintenant que
j’aille à Carthada, de l’autre côté de la baie, rendre un peu la
justice à ces Tyriens et régler leurs contestations. Où est mon
bourreau et ses aides ?

— Nous voici, répondirent ses gens.

— Avez-vous vos fouets, vos cordes et vos instruments ?

— Nous les avons, seigneur amiral, répondit le bourreau.

— Bien, partons. Au revoir, Magon ; au revoir, vous autres ; d’autant
que je vois que tous ces braves gens sont impatients de courir la
ville ; leurs sicles les démangent dans la bourse. Ah ! la jeunesse,
la jeunesse ! nous avons été jeune aussi ! »

Disant cela, le bon Adonibal descendit dans sa barque suivi de ses
gardes, scribes et bourreaux, et s’éloigna rapidement dans la
direction de l’île où est bâtie la vieille Utique. Des gardes vinrent
par le quai, avec des manœuvres, enlever le soufre et les pierres de
lave et emmener les esclaves.

Je donnai aussitôt congé à tous les hommes qui n’étaient pas
nécessaires à la garde des navires. Les Phokiens partirent, emportant
leur mort enveloppé dans une grande étoffe, vers le cimetière, où un
de nos matelots se chargea de les conduire. Comme j’avais été
satisfait d’Aminoclès, je lui remis, pour lui et les siens, deux
sicles d’argent. Il les regarda surpris.

« Pour quoi faire, ces images en argent ? me demanda-t-il.

— C’est juste, dis-je ; les sauvages de ton pays ne connaissent pas
l’usage de l’argent monnayé. Va, le matelot qui est avec toi ne
tardera pas à te l’apprendre : sois tranquille ! »

Je descendis sur le quai, accompagné d’Hannon, d’Hannibal, de Chamaï,
de Bicri et des deux femmes. Himilcon et son ami Gisgon partirent
avec Asdrubal et Amilcar. Nous avions tous la bourse bien garnie, et
mes nouveaux compagnons étaient impatients de visiter les curiosités
de la célèbre ville d’Utique. A quelques pas de l’endroit où étaient
mes vaisseaux, je me rendis d’abord au temple d’Astarté qui est à
l’entrée du port, au rez-de-chaussée d’un des forts qui défendent le
passage. Chamaï, Bicri et Abigaïl, qui ne voulaient pas sacrifier à
la déesse, m’attendirent sur le quai, s’amusant à regarder le
mouvement des navires qui entrent et qui sortent du Cothôn et du port
marchand, dont on voit, de ce coin, la tour d’angle à droite et
l’avant-bassin à gauche.

Le temple d’Astarté est fort simple, comme il convient pour un temple
bâti dans un fort. Il est supporté par huit pilastres sans ornements,
revêtus, comme les murs, d’un stucage d’ocre jaune. Au fond, on voit
une statue de la déesse qui est représentée couchée, avec un
croissant d’or sur la tête. La tablette du tarif des sacrifices est à
l’entrée, à droite, et j’eus bientôt expédié le mien, qui me coûta
cinq sicles. Le commandant du fort, qui me connaissait, me permit de
monter sur la terrasse, du haut de laquelle on a une fort belle vue.
Chamaï, Bicri et Abigaïl vinrent m’y rejoindre. De cette terrasse,
quand on est tourné vers la mer, on voit à sa gauche le palais amiral
et le Cothôn, à sa droite la partie de la ville qui touche à la mer,
l’île, berceau d’Utique, et le port marchand qui la sépare de la
terre ferme. Quand on regarde vers la terre, on voit le tapis blanc
de la ville, coupé par les rubans noirs et tortueux des rues, parsemé
de dômes bruns et rouges qui se détachent sur la blancheur des
terrasses et des murs, la double ligne brune des fortifications qui
enserrent la ville par terre et par mer, et au sud, au sommet de la
ville, sur une hauteur, la forte et massive Botsra, où réside le
suffète sacré. Tout autour de la ville, au delà d’un mouvement de
terrain le long duquel serpentent un fossé et une palissade,
troisième ligne avancée des fortifications, on voit la campagne
verdoyante et jaunissante, couverte d’arbres et de moissons, parmi
lesquels on distingue les terrasses blanches et les dômes bruns des
maisons de campagne, des fermes et des citernes[1].

Le Cothôn d’Utique, sans pouvoir être comparé à ceux des métropoles
Tyr et Sidon, est encore magnifique ; c’est le plus beau de nos
établissements de l’ouest, tant pour la commodité des dispositions
que pour leur appropriation au climat. Ce Cothôn est carré, à angles
arrondis. Il peut contenir quatre cents navires de guerre. A droite,
en venant de la mer, il a pour annexe un petit bassin au fond duquel
s’ouvre, entre deux grandes colonnes, la large porte de l’Arsenal. Le
fond du Cothôn, du côté de la terre, a quatre cent quatre-vingts
coudées, soit près de trois quarts de stade de façade. La longueur,
depuis le fond du Cothôn jusqu’au môle qui le ferme du côté de la
mer, est pareillement de quatre cent quatre-vingts coudées. Sur trois
faces, au fond, à droite et à gauche, on voit, presque à fleur d’eau,
d’abord les quais qui ont plus de douze coudées de large et sont
dallés ; derrière ces quais, on voit un mur en blocage, revêtu d’un
parement de pierre de Malte, uni et plat, évidé régulièrement par les
ouvertures des voûtes et les baies des portes de cales. Ces cales,
comme je l’ai dit, sont au nombre de soixante. Leur profondeur
n’étant que de quarante coudées et leur largeur de douze, elles ne
peuvent recevoir que de petits vaisseaux, comme le Cabire. On conduit
les grands navires à radouber dans le bassin annexe qui est devant
l’Arsenal. La hauteur des cales est de seize coudées. Elles sont
recouvertes d’une terrasse plate et dallée, qui forme ainsi,
au-dessus du quai à fleur d’eau, un deuxième quai. Sur ce deuxième
quai, large comme le quai inférieur, sont bâtis en retraite les
magasins superposés aux cales, lesquels ont quatorze coudées de haut
et sont disposés symétriquement à l’étage inférieur. Les terrasses de
ces magasins forment un troisième quai, qui est au niveau de la
ville, et toutes ces constructions sont bâties sur citernes. Ce sont
vraiment de beaux édifices.


Illustration : Utique.


Le fond du port est interrompu au milieu par une jetée dallée, qui
fait suite aux quais inférieurs, de niveau avec eux, et les rejoint
au quai pareil qui fait le tour du palais amiral. Cette jetée et le
quai forment une belle place au fond du Cothôn, dans l’intervalle des
cales et des magasins. Au fond de cette place, qui est toujours
très-animée, des degrés dallés conduisent aux quais du premier et du
deuxième étage, par les derniers desquels on entre dans la ville, en
passant sous des voûtes percées dans le mur épais et crénelé qui
entoure tout le Cothôn, l’Arsenal et son avant-bassin et rejoint le
môle du côté de la mer. L’entrée du Cothôn est défendue, du côté de
la terre, par le fort dans lequel est le temple d’Astarté, formant
l’extrémité du mur crénelé auquel s’appuient les cales et les
magasins, et en face de ce fort, à soixante coudées de là, par deux
forts reliés par une courtine, formant l’extrémité du môle. La passe,
rétrécie par les quais de halage qui entourent les forts, n’a que
trente coudées de large et cent coudées, soit un demi-trait d’arc, de
long.

L’entrée du bassin du fond, qui est l’avant-bassin de l’Arsenal, est
pareillement défendue par deux forts dont l’un forme l’autre
extrémité du môle. En face, aux deux angles du fond du Cothôn, sont
aussi deux forts, dont l’un contient un temple ; le mur qui s’appuie
au môle et fait le tour de l’avant-bassin et de l’Arsenal pour venir
rejoindre le fort de gauche du fond du Cothôn et le grand mur
d’enceinte de la ville est épais et crénelé, et l’Arsenal est séparé
de son avant-bassin par un autre mur crénelé dans lequel est percée
une haute porte carrée, flanquée de meurtrières.

Hannibal, regardant d’abord tout cet ensemble, ces sept forts, ce mur
qui entoure le Cothôn et l’Arsenal, et se joint par un fort au mur
d’enceinte de la ville, le jugea très-bien imaginé, bâti dans toutes
les règles et propre à défier les plus vigoureuses attaques.

Le môle lui-même est une très-belle construction. Il va de l’entrée
de l’avant-bassin de l’Arsenal à l’entrée du Cothôn, et est élevé sur
pilotis. Il n’a pas moins de vingt-quatre coudées d’épaisseur, et
dans le blocage épais sont percés des évents habilement ménagés pour
diviser, amortir et finalement annuler la force du choc des lames. La
pente de ces petits canaux rejette l’eau vers la mer. C’est un
très-bel ouvrage, et qui fait honneur à la ville d’Utique et à son
suffète amiral Adonibal qui l’a fait construire.

Au centre du Cothôn s’élève le palais amiral ; ce vaste et superbe
édifice se compose d’un corps de logis principal, flanqué de six
tours rondes et de quatre bastions ou forts latéraux.

Le corps principal, vaste parallélogramme irrégulier, porte une tour
ronde à chaque angle extérieur. Le centre est une cour rectangulaire
sur laquelle donnent toutes les baies de portes et de fenêtres des
différentes salles de l’édifice. Tout autour de l’intérieur de cette
cour règne une galerie à piliers supportant deux étages de voûtes.

Au nord du palais, une grande porte surmontée d’un large balcon et
protégée par deux tours engagées, pareilles à celles des angles
extérieurs, s’ouvre sur le bassin réservé au suffète amiral. Au sud,
l’avant-cour, par laquelle nous avions passé pour monter dans une des
tours intérieures dont on ne voit du dehors que le sommet et le dôme,
est précédée d’une haute porte fortifiée, appuyée sur deux tours
rondes semblables aux autres et protégée par des murs crénelés,
percés de meurtrières et engagés dans la façade du palais.

En sortant du temple, je longeai le quai ; je pris par la place qui
est au bout de la jetée du palais amiral, je montai les degrés qui
conduisent sous les voûtes du mur et nous sortîmes de l’enceinte du
Cothôn vers la ville. Après avoir passé devant le bel établissement
des bains, je pris par la deuxième rue de gauche qui monte, en
serpentant, jusqu’au quartier de la Botsra : dans ce quartier se
trouve, tout en haut, au pied du plateau même où est la Botsra, une
place avec des arbres, des échoppes où l’on vend à boire et à manger,
des musiques et des divertissements de toute espèce. C’est le
rendez-vous ordinaire des gens de mer. A l’une des extrémités de la
place se tient aussi le marché des animaux sauvages, de l’ivoire, des
esclaves et autres produits et curiosités de l’intérieur de la Libye.
Cette place est encombrée à toute heure de gens de toute espèce, des
meilleurs comme des pires, musiciens, montreurs de singes, acrobates,
danseurs et danseuses, marchands de bonnets et de sandales,
perruquiers, vendeurs de gâteaux et de boissons fraîches, chanteuses
et vendeuses de fruits frais et secs, et autres gens qui s’empressent
autour du matelot à terre, quand il a des sicles dans sa bourse. Pour
moi, je n’avais pas eu l’intention d’y aller en sortant du Cothôn,
mais mes pieds m’y avaient porté machinalement, par suite de mes
vieilles habitudes du temps que j’avais été matelot et pilote.

Et de fait, on s’y amusait à la place de la Botsra. Je ne tardai pas
y rencontrer bon nombre de mes garçons qui s’en allaient par bandes,
comme c’est la coutume des gens de mer, riant, criant, chantant, se
poussant, bousculant les gens et achetant des boissons et du vin à
tous les marchands qu’ils rencontraient.

« Voici, dit Hannibal, un joli endroit et plein de gaieté.

— Parles-tu de ce mur ? dit Hannon en lui montrant la muraille
au-dessus de la porte de la Botsra, à laquelle étaient attachées
quelques têtes de la juridiction du suffète sacré.

— Pour ce qui est de cette muraille crénelée et percée de
meurtrières, répondit Hannibal, elle est d’une bonne construction et
difficile à escalader. Les quatre tours et les huit tourelles qui la
flanquent me réjouissent la vue. Mais, quelle est cette bête ici ? »

Chamaï, Bicri et les femmes laissèrent échapper une exclamation de
surprise à la vue d’un grand éléphant conduit par des Libyens.

« Seigneur des cieux ! s’écria Bicri, combien faudrait-il de flèches
pour abattre un monstre pareil ! C’est une bête effroyable.

— Ce doit être le Béhémoth dont on parle chez nous, dit Chamaï ; mais
je ne l’avais jamais vu.

— C’est un éléphant, répondis-je, et les grandes dents que vous voyez
dans sa gueule comme des cornes, c’est de l’ivoire, et cette espèce
de câble qu’il a au bout du nez, c’est sa trompe, dont il est adroit
comme d’une main.


Illustration : C’est un éléphant, répondis-je.


— Une charge d’animaux pareils, s’écria Hannibal, renverserait en
plaine des bataillons entiers, et je ne verrais qu’un moyen d’y
résister, ce serait de s’ouvrir devant eux et de les laisser passer,
en leur jetant des flèches et des lances dans les flancs et par
derrière.

— On commence, dis-je, à savoir les apprivoiser et à les dresser pour
la guerre. On leur met une tour sur le dos avec des archers dedans.
Ces bêtes viennent du haut Bagrada et des bords du grand lac Triton,
des forêts sauvages de l’intérieur de la Libye. »

Nous vîmes aussi un hippopotame ou cheval de rivière et deux
rhinocéros, avec des cornes sur le nez, que conduisaient ces Libyens.
Ils les menaient à la Botsra, au suffète sacré, qui impose aux
Libyens soumis du Bagrada un tribut d’ivoire, d’éléphants dressés et
de bêtes curieuses. Chamaï, Hannibal et Bicri ne pouvaient se lasser
d’admirer ces énormes animaux.

Parmi la foule des spectateurs, je vis Jonas, qui les dépassait des
épaules, entouré de cinq ou six matelots qui riaient grandement. De
loin, on entendait sa grosse voix.

« Maintenant, s’écria le sonneur, advienne que pourra ! Je suis en
Tarsis et je vois les bêtes curieuses. Je n’aurais jamais cru qu’il y
eût des bêtes pareilles, avec deux queues dont l’une au bout du nez !
Combien d’hommes faudrait-il pour manger un animal si gros ! Et
combien de marmites pour le cuire ! Et combien d’oignons pour
l’assaisonner ! »

Nous allâmes au marché, où nous vîmes vendre des Libyens rouges, à
nez aquilin et à longs cheveux tressés. Je m’assis sous une tente,
dans laquelle un homme syrien, qui se trouvait à Utique comme
esclave, vendait, pour le compte de son maître, toute sorte de
nourriture et de boisson. Il nous apporta deux pintades rôties, des
olives, un ragoût de fèves et d’oignons, du bon pain et d’excellent
vin d’Helbon. Hannibal s’assit à portée de son fourneau, où il se
réjouissait de le voir frire des gâteaux de froment et de miel dans
de l’huile. Bientôt je vis paraître Himilcon avec Gisgon, suivis
d’une danseuse, d’une joueuse de flûte et de deux tambourins.

La danseuse était une Maure de l’ouest, à face cuivrée, à cheveux
tressés semblables à des serpents. Ses ongles, ses mains et ses
sourcils étaient peints de rouge et sa figure était couturée aux
joues de trois barres parallèles, comme s’en font les Mahouârins. La
joueuse de flûte était une Libyenne blanche, une Berbère avec des
cheveux blonds, le front haut et étroit. Elles étaient vêtues, toutes
deux, de robes bariolées et fendues sur le côté à partir du genou, et
portaient des épingles piquées dans les cheveux, les bouts des
épingles formant des figures grotesques, des ceintures et des
colliers de verroteries et d’émail, et des boucles d’oreilles en
forme de croix. Les musiciens étaient fort laids. L’un me parut
Rasenna, et l’autre avait la figure tellement peinte de rouge et de
bleu et faisait tant de grimaces que je ne pus reconnaître sa nation.
La danseuse avait des crotales et des bracelets sonores à ses bras
nus et ses jambes.

Himilcon vint me saluer, paraissant déjà fort gai. Il m’apprit que
depuis le matin lui et Gisgon promenaient cet orchestre de taverne en
taverne, pour se donner le plaisir de la danse et de la musique
pendant qu’ils buvaient.

« Ah ! les pauvres filles ! dit Abigaïl. Sont-elles ainsi forcées de
danser pour tous les matelots ?

— Non, dis-je. Elles dansent pour ceux qui les payent. Il n’y a point
de mal à cela. »

Nous nous divertîmes beaucoup à voir les danses de la Libyenne. Comme
nous sortions après avoir mangé, je rencontrai Amilcar en compagnie
d’un singe.

« Où as-tu acheté ton singe, Amilcar ? s’écria Hannibal. Voici
longtemps que j’ai envie d’en avoir un ; je veux lui apprendre le
maniement des armes.

— Et moi, la danse, dit Hannon.

— Et moi, à monter au mât et à tirer de l’arc, dit Bicri.

— Et moi, à faire des grimaces et à imiter Jonas, dit Chamaï.

— C’est cela, s’écria tout le monde. Achetons un singe : il nous
divertira pendant la navigation.

— Vous n’avez qu’à descendre près du port marchand, sur la place où
demeure le riche marchand Hamoun. Dans la maison qui fait le coin de
cette place et de la rue qui conduit au temple de Moloch, vous
trouverez un marchand qui en a toute une cargaison, de fauves, de
roux, de gris, de noirs, de verts, avec et sans queue, dressés ou non
dressés : il y a du choix. »

En descendant du côté du port marchand, j’eus la satisfaction de
rencontrer Aminoclès complétement ivre, entre deux matelots qui
l’emmenaient en chantant à tue-tête. Il avait appris l’usage qu’on
peut faire d’un sicle monnayé.

Je n’eus pas de peine à trouver le marchand de singes. Hannon fut
chargé de choisir celui qu’il trouverait le plus spirituel, et en
désigna un qui fut honoré de l’approbation générale.

« Et comment l’appellerons-nous ? dit Hannibal, qui était ponctuel en
toutes choses ; car il lui faut un nom.

— Ne trouves-tu pas, dit Hannon, qu’il ressemble tout à fait au vieux
Guébal, juge du bas quartier à Sidon, quand il roule ses yeux et se
gratte la tête en rendant ses sentences ?

— Tout à fait, s’écria Hannibal en éclatant de rire ; c’est tout à
fait lui-même.

— Eh bien ! appelons-le Guébal. Viens, Guébal ! »

Nous nous rendîmes ensuite, en compagnie de Guébal, sur le quai, d’où
un canot nous transporta, à travers le port marchand, sur l’île qui
est le quartier des gens les plus riches et où sont les plus belles
maisons. Nous conduisîmes les deux femmes à un bain superbe, qui est
à l’extrémité de l’île, sur le terre-plein du mur, au-dessus du petit
bassin annexe où les gens riches ont leurs bateaux de plaisance ;
car, depuis dix ans, il y a dans Utique quelques marchands qui ont de
grosses fortunes et de belles maisons, et on commence à goûter des
plaisirs plus tranquilles que ceux de gens de mer, toujours en voyage
ou en expédition. Nous nous rendîmes nous-mêmes aux bains des hommes
pour nous faire étuver, arranger la barbe et les cheveux. Nous
allâmes ensuite chercher les deux femmes, et notre canot nous
conduisit à la pointe voisine du Cothôn, où nous visitâmes la tour
des signaux. De là je conduisis mon monde dans les jardins qui sont
entre la basse ville et la Botsra, jardins magnifiques où se voit un
temple d’Achmoun et une grande citerne publique, toujours entourée de
femmes et de bavards, et, la nuit approchant, nous revînmes sur
l’Astarté, dont tous les fanaux étaient allumés. J’y trouvai
l’esclave de mon ancien hôte, que j’avais connu à mes précédents
passages à Utique et qui nous priait de venir manger avec lui le
lendemain : ce que je lui fis promettre. Mon cuisinier nous avait
préparé un festin superbe, qui fut entamé au son des trompettes
sonnant la retraite. Peu à peu mes gens rentrèrent les uns après les
autres, plus ou moins ivres, plus ou moins bruyants ; mais à mesure
qu’ils touchaient le pont du navire, l’habitude de la discipline leur
rendait leur silence accoutumé, et ils allaient se coucher sans
bruit. Himilcon rentra des derniers ; je dois dire, à sa louange,
qu’il revint sur ses pieds et traversa le pont à peu près droit, même
sans le secours de son ami Gisgon.

    1. Les descriptions d’Utique sont empruntées à l’excellent livre
     \ de M. Daux : Fouilles exécutées dans le Zeugis et le Byzacium.


XII L’oracle.


Le lendemain, je me rendis d’abord à la place qui est près du temple
d’Achmoun et du port marchand. C’est le grand marché d’Utique. Elle
est entourée de hautes maisons à piliers, et sous les piliers il y a
des voûtes où sont les boutiques des marchands. Leurs magasins sont
dans des cours, à l’intérieur des maisons. On peut voir sous ces
voûtes toute espèce de marchandises de Libye, des cuirs crus et
travaillés, des pierres fines propres à la gravure, du cuivre de
Numidie, des peaux de lion de l’Atlas, des lanières de cuir
d’hippopotame du lac Triton, des dents d’éléphant du Macar, des blés
du Zeugis et du Byzacium, des laines de chez les Libyens Garamantes.
Je consacrai une partie de la journée à faire mes achats en ivoire,
dont je me procurai, à de bonnes conditions, une très-grande
quantité. Mes opérations marchaient à souhait. Le soir, je me rendis
chez mon hôte en compagnie d’Hannibal et d’Amilcar. Hannon et Chamaï
préféraient courir la ville avec Abigaïl et Chryséis, et Bicri se
divertissait en compagnie de Gisgon, d’Asdrubal et d’Himilcon. Mon
hôte Barca, riche armateur de la ville, nous avait fait préparer, sur
la terrasse de sa maison, une tente de belles étoffes sous laquelle
on servit un repas magnifique.

A la fin du festin, on apporta le vin et on fit venir des musiciennes
et des danseuses, pour divertir l’assistance. Parmi les esclaves de
Barca se trouvait un vieux Libyen qui connaissait tous les chants et
traditions de son peuple, et qui nous raconta des choses
extraordinaires sur son origine.

D’après cet homme, il y aurait eu autrefois au sud de la Libye une
très-grande mer*, recevant plusieurs fleuves. Au sud de cette mer
était le pays des hommes noirs, pareils à des singes. C’était le vrai
lac Triton ou Pallas, et les lacs que nous appelons maintenant
Tritons, et qui forment une chaîne au pied des monts Atlas, depuis le
voisinage de Gadès sur Syrte jusqu’au sud de Karth[1] en Byzacium
sont ou des marais produits par le déversement des deux grands
fleuves qui viennent des montagnes du sud, et dont les eaux sont
arrêtées par l’Atlas, ou des restes de cette mer quand ils sont
salés. Il y a donc un premier gradin de montagnes et de plateaux,
tout au sud, qui versent leurs eaux jusqu’aux Tritons et à l’Atlas,
et un deuxième qui verse les eaux de l’Atlas, comme par exemple le
Macar ou Bagrada, dans la Grande Mer. Mais plus à l’ouest il y a
d’autres fleuves dont la source vient de l’Atlas, qui se tarissent
actuellement dans les sables, et qui se jetaient autrefois dans la
grande mer du sud, laquelle communiquait à l’Océan. Ainsi, il y a des
centaines et des centaines d’années, la Libye était bordée, au sud du
plateau sur lequel l’Atlas s’élève au nord, par l’Atlantique qui
pénétrait jusque dans la Syrte et près de l’Égypte. La Libye était
alors une presqu’île, que le détroit de Gadès ne séparait pas encore
de Tarsis. Mais le détroit de Gadès était un isthme, et la mer
faisait le tour de la Libye par sa côte nord actuelle, par les
Syrtes, la séparant de l’Égypte par un bras assez étroit, par le sud,
où elle occupait la place où sont maintenant les sables, et par
l’ouest, où elle rejoignait l’Océan.

A la suite de violents tremblements de terre, les Libyens disent que
l’isthme de Gadès fut rompu et changé en détroit, et que la mer, se
déversant d’un côté par les Syrtes et de l’autre par le midi de la
Libye, s’écoula vers la Grande Mer et vers l’Océan ; du côté de la
Grande Mer elle inonda tout, et je le crois volontiers, car les
Sicules racontent qu’il y a de longues, longues années, leur terre
tenait par un isthme celle des Vitaliens, et nous-mêmes, Phéniciens,
nous nous souvenons de ce terrible déluge qui dans ces temps reculés
sépara Kittim de la terre ferme. A l’ouest, la mer, en s’écoulant
dans l’Océan, submergea nombre d’îles dont il ne reste aujourd’hui
que les îles Fortunées, dont je parlerai plus tard. Ces archipels
offraient, même pour des barques, une communication facile avec la
grande terre des Atlantes, à l’ouest de laquelle est encore une autre
grande terre. Mais l’Atlantide a disparu, et avec elle toute
communication avec la grande terre de l’extrême ouest. C’est de là
que disent être venus les Libyens, tant les Libyens rouges que les
Libyens blancs ; ils marchèrent vers l’est, fondant les villes et
répandant le culte de leurs dieux, qui sont le Dionysos et la Minerva
des Helli et des Vitaliens, et aussi le Dzeus Libyen que nous
appelons Baal Hamoun, et ce sont eux qui fondèrent des villes en
Égypte avant les Égyptiens. Puis les Pélasges vinrent à leur tour en
Libye, conduits par Melkarth Ouso, et s’en retournèrent après vers
l’est, comme ils le racontent encore maintenant, et comme les Helli
le racontent d’après eux. Puis les terres se rompirent, les mers se
précipitèrent, le monde devint comme il est maintenant, et les dieux
protégèrent les gens de Sidon, rois de la mer, qu’on vit apparaître
partout sur leurs navires, trafiquant, exploitant les mines, fondant
les villes, répandant les arts et la connaissance de l’écriture.

Je ne saurais dire combien les récits du vieux Libyen nous
intéressèrent. Hannibal s’écarquillait les yeux à force de l’écouter,
poussant des exclamations de surprise. Pour moi, je n’étais pas
étonné, car j’avais pensé souvent à toutes ces choses, mais jamais je
ne les avais si clairement entendues. Je me couchai la tête troublée,
et dans la nuit je rêvai que je découvrais la terre à l’ouest de
l’Atlantide et que j’y faisais un merveilleux voyage. Quand je me
réveillai de mon rêve, je formai intérieurement la résolution de
pousser une pointe vers l’ouest et d’y faire un voyage de découverte,
après que j’aurais fini mes affaires en Tarsis.

Le troisième jour de mon arrivée à Utique, Adonibal me fit demander.
Je me rendis aussitôt au palais amiral, dans la grande salle à
coupole d’où l’amiral peut voir la ville, la mer et le port.

« Quand pars-tu, Magon ? me demanda le suffète.

— Je compte partir après-demain, lui dis-je. J’ai fait mon
chargement.

— Bien. Voici des lettres pour les suffètes de Rusadir et de Gadès,
me répondit-il. Je te donne aussi dix bons marins pour compléter ton
équipage, vu les pertes que tu as faites, dans le cas où tu
réussirais à mettre la main sur Bodmilcar. Tu sais que l’homme est de
taille à se défendre.

— Je te rends grâce, répondis-je au bon Adonibal, et tu peux être
assuré que je ferai de mon mieux.

— A propos, me dit l’amiral, donne-moi donc cinquante sicles si tu
les portes sur toi.

— Bien volontiers, maître, répondis-je. Mais me diras-tu pourquoi je
te dois cinquante sicles ?

— Oh ! ce n’est rien, reprit l’amiral de son ton facétieux : le prix
de deux Ligures que tes hommes m’ont à peu près tués. Je ne t’en
parlerais pas, mais tu sais qu’il faut tenir ses comptes exactement :
c’est le premier principe d’un bon Phénicien. Pour ce qui est de tes
assommeurs de Ligures, tu n’as qu’à les aller réclamer au cachot, là
en bas ; voici l’ordre pour qu’on te les délivre. Ils sont en train
d’y cuver honorablement leur vin.

— Ah ! ah ! dis-je en riant, tu me les as fait ramasser pour me
prouver que ta police est bien faite. Te souviens-tu, maître suffète,
quand j’étais timonier à bord de ton navire, et que tu vins me
réclamer dans la prison de Kittim, où ils m’avaient mis, parce que
j’avais cassé la tête au gros marchand de Séhir ?

— Oui, oui, fit joyeusement le suffète. Nous étions jeunes dans ce
temps et je commandais l’Achmoun, un joli bateau. Moi aussi j’ai fait
du bruit quand j’étais matelot et pilote et que j’arrivais à terre la
bourse bien garnie. Maintenant je suis vieux, je ne peux plus
naviguer, et je suis échoué ici sur le rivage comme une vieille
carcasse démâtée. Je rends la justice au peuple : quand on est jeune,
on s’amuse à fendre les têtes, et quand on est vieux, les faire
couper !

— Qu’est-ce qu’ils ont fait, mes garçons ? demandai-je.

— Il paraît, me répondit l’amiral en riant, qu’ils s’étaient mis dans
la tête de faire danser un prêtre de Dionysos. Ils l’avaient emmené
boire avec eux, l’avaient enivré, lui avaient barbouillé la figure de
rouge et de bleu, et voulaient absolument le faire danser. Là-dessus,
des soldats ligures ont tenté de mettre le holà et de protéger le
prêtre. Tu comprends que tes garçons n’ont pas perdu cette belle
occasion de querelle ; deux Ligures sont restés sur le carreau, et la
garde amirale étant survenue au tapage m’a conduit quatre de tes
ivrognes, que je me suis empressé d’envoyer au cachot. Mais je ne les
ai pas fait fouetter : tu sais que je suis indulgent pour les gens de
mer. Délit commis à terre, délit oublié : il faut bien que le marin
s’amuse, et on a beau être vieux et amiral, on se rappelle le temps
où on était jeune et pilote. »

Je descendis au cachot, qui est dans de grandes salles voûtées et
sans lumière construites sous le palais. Les unes servent de prison
et les autres de dépôt d’armes et de munitions. Dans l’une de ces
caves, je reconnus, à la lueur d’une torche que portait le
guichetier, Bicri et trois de nos matelots, l’oreille fort basse.
Après que je les eus fortement sermonnés, malgré mon envie de rire,
je les envoyai consignés à bord. Ils ne se firent pas prier pour
déguerpir, car les cachots du palais amiral ne sont pas précisément
un lieu de plaisance, et on n’en sort généralement que pour aller à
la croix ou à la potence.

En remontant sur le quai du Cothôn, je me rendis à l’Arsenal par le
passage souterrain pratiqué sous les quais, et je m’occupai, le reste
de ce jour, du radoub de mes navires, qui fut terminé le soir même.
J’en fus si content, qu’en revenant à bord je fis grâce à mes
tapageurs, leur accordant encore la journée du lendemain pour se
réjouir avant le départ.

J’employai cette journée à me rendre tout seul, en compagnie de
l’esclave Libyen de mon hôte, à un petit temple de Baal Hamoun qui
est dans la campagne, à peu de distance de la ville d’Utique.

Ce temple est au milieu d’une vaste et sombre forêt. Il est oblong,
voûté sans porte ni fenêtre, n’ayant qu’une petite ouverture au dôme,
par laquelle sort la fumée des sacrifices. On y pénètre par un
passage souterrain, caché dans des broussailles sous une grosse
pierre*. Trois vieux Libyens demi-nus, qui nous attendaient là,
écartèrent la pierre, après avoir causé à voix basse avec l’esclave.
Par le souterrain, j’arrivai dans une petite salle obscure, d’où
j’entrai dans une seconde salle en me glissant entre le mur et une
pierre plate posée de champ qu’on faisait tourner comme une porte sur
ses gonds. Cette seconde salle était éclairée par deux lampes
rougeâtres et fumeuses. Au fond, il y avait une autre pierre plate
dans laquelle était percé un trou rond. On me fit rester dans cette
salle, et un des Libyens, faisant tourner la pierre, me laissa jeter
un regard dans la troisième salle. Elle était toute petite, et au
fond, dans une niche, était une pierre incisée et tailladée qu’ils me
dirent être le dieu. Sur leur ordre, je me prosternai par trois fois,
puis ils amenèrent devant la niche un mouton noir dont l’esclave
m’avait fait munir, et l’égorgèrent là, en faisant couler son sang
dans une pierre creusée qui était par terre. Après cela, ils
sortirent, refermèrent la pierre de la troisième salle où il ne resta
que la niche, le dieu et le mouton égorgé, puis me dirent d’appliquer
mon oreille contre le trou de la pierre plate, ce que je fis.
Aussitôt ils éteignirent les deux lampes et nous restâmes dans une
obscurité complète.


Illustration : Je me prosternai.


« Homme phénicien, dit une voix sourde, qui sortait de dessous terre,
du fond du caveau, que me veux-tu ?

— Oracle du dieu Hamoun, répondis-je saisi d’émotion, je veux savoir
de toi si je dois naviguer à l’ouest, passé le détroit de Gadès, et
s’il s’y trouve des terres ?

— Elles s’y trouvent, répondit l’oracle.

— Faut-il aller vers le nord pour les trouver, repris-je, ou vers
l’ouest franc, ou vers le sud ?

— Elles sont, répondit l’oracle, au nord, elles sont à l’ouest, elles
sont au sud.

— Mais, dis-je enhardi, quelle est la meilleure route à tenir ?
Doublerai-je le promontoire Sacré, ou reconnaîtrai-je d’abord le cap
de Gadès ?

— Tu m’en demandes plus qu’un mortel n’en doit savoir. Laisse-moi, je
ne puis plus répondre. »

Les Libyens firent tourner la première pierre, et nous sortîmes à
tâtons par le souterrain. Je leur fis un beau présent, et je
retournai vers la ville, ému, perplexe, mais plein de confiance, et
résolu à chercher des terres nouvelles en dehors du détroit de Gadès,
dans le grand Océan.

En revenant, je demandai à mon Libyen s’ils avaient beaucoup de
temples souterrains pareils en Zeugis et en Byzacium. Il me dit
qu’ils en avaient de plus beaux dans l’intérieur du pays, construits
régulièrement avec des voûtes et des dômes, mais que les plus
anciens, les vrais temples des Atlantes, étaient faits comme celui
que nous venions de voir ; qu’il y en avait se composant seulement de
deux pierres plates non taillées, posées de champ, avec une troisième
placée par-dessus ; d’autres d’un plus grand nombre de pierres
forment une allée couverte ; que les uns étaient à découvert, et que
d’autres étaient cachés sous des monceaux de terre formant une
colline ronde. Au sommet de ces collines, ils avaient quelquefois
trois pierres placées deux de champ et l’autre par-dessus, et il y
avait des cercles de grandes pierres autour de la colline. Les unes
étaient des temples, d’autres des tombeaux, et il y en avait qui, par
leur nombre couvraient une grande étendue de terrain. Quand on
suivait ces groupes de temples, tombeaux et collines artificielles,
on pouvait voir que leurs rangées formaient l’image d’un homme, ou
d’un serpent, ou d’un œuf, ou d’un scorpion. Voilà ce que disait mon
Libyen. Mais quand je lui demandai ce que signifiaient ces images, et
pourquoi ces temples étaient les uns souterrains, les autres
découverts, et ce qu’étaient les tombeaux de cette forme, je ne pus
rien tirer de lui, sinon que c’était de la magie et de grands secrets
qu’ils tenaient de leurs pères. C’est tout ce que je pus apprendre.

Le lendemain, de bonne heure, je m’en fus, avec la permission du
suffète amiral, faire puiser notre provision d’eau dans les belles
citernes du quai. Elles sont à deux compartiments : l’un qui reçoit
l’eau trouble des pluies découlant des rues dallées, des quais et des
terrasses ; l’autre qui reçoit cette eau quand elle a reposé et s’est
clarifiée. Les deux compartiments communiquent par des robinets en
pierre à tête carrée, qu’on tourne au moyen d’une clef de bois.
Toutes les maisons particulières et tous les établissements publics
de nos villes de Libye ont de semblables citernes, et dans les
villages de la campagne il y a aussi des citernes découvertes se
composant de deux cercles accolés, dont l’un sert de réceptacle et
l’autre de réservoir.

Hannibal, qui s’était diverti à visiter les remparts, me dit qu’ils
étaient aussi bâtis sur citerne. Il les trouvait fort beaux. Ces murs
de blocage n’ont pas moins de vingt-quatre coudées d’épaisseur à la
base et dix-huit au sommet. Aux deux tiers, au-dessus de la portée
des béliers, les logements des soldats sont pratiqués sur deux étages
dans l’épaisseur du mur, et on y monte par des rampes en pente douce.
A trois quarts de portée d’arc en avant est une seconde ligne de murs
moitié moins hauts, et plus avant encore, une palissade avec
retranchement et fossé. Seulement, Hannibal avait observé sur la
droite de la ville, tirant de l’Arsenal vers la campagne, un point
faible, attendu qu’il était dominé par une hauteur, et il jugeait
qu’on devrait y bâtir un fort couvrant cette hauteur et la joignant
aux murs de la place. Sur ce point, je suis de son avis.

Le cadran solaire établi par le suffète au-dessus du palais amiral
marquait midi, quand, après avoir fait l’appel et trouvé tout le
monde au complet, j’allai prendre congé du bon Adonibal. Le vieux
suffète nous fit ses adieux avec toute sorte de souhaits de
prospérité, et étant retournés à nos navires, je donnai l’ordre du
départ. L’amiral, debout sur son balcon nous regarda partir, et nous
le saluâmes de nos acclamations. Derrière nous sortirent quatre
autres navires, qui se rendaient à Massalie, aux embouchures du
Rhône, avec chargement complet.


Illustration


On compte d’Utique au détroit huit mille huit cents stades, que les
navires rapides franchissent ordinairement en sept jours. Mais je
trouvai une mer démontée et un vent du sud des plus violents qui nous
contraignirent à une lutte continuelle. Ma navigation fut des plus
rudes et des plus fatigantes. Je n’atteignis que le quatrième jour le
promontoire des Cabires ou des Sept Caps, qu’on reconnaît
ordinairement le deuxième, et je dus tellement courir des bordées au
large pour le doubler que je finis par perdre la terre de vue, et que
je dus fuir devant le temps par une mer furieuse qui me poussait au
nord-ouest. Le septième jour de mon départ d’Utique, je reconnus le
grand cap qui est le premier sur la côte, au sud des îles
Pityuses[2].

« Tarsis ! s’écria Himilcon, qui causait peu par le mauvais temps,
ayant autre chose à faire qu’à bavarder, voilà Tarsis ! »

Tous mes nouveaux se précipitèrent sur le pont ; mais avec les
embruns et la pluie qui nous assaillaient sans relâche, il fallait
nos yeux à nous pour voir quelque chose.

Je me remis à courir des bordées pour éviter la côte, qui est
dangereuse de ce côté. Heureusement que je m’étais outillé à Utique
pour faire de grandes provisions d’eau, car dans les parages de
l’Ouest on n’atterrit pas comme on veut. J’avais à boire pour quinze
jours.

Trois jours d’un combat acharné contre la mer me firent atteindre en
même temps la côte de Libye et la fin du mauvais temps. La pluie
cessa, le vent restant au sud-est, mais très-maniable. Le soleil
reparut, et dans la nuit même, pendant que tous mes passagers
dormaient, Himilcon et moi nous reconnûmes les hautes montagnes à pic
de Calpe et d’Abyla. Bientôt nos navires passèrent sous cette
muraille de rochers qui termine Tarsis au sud, et le matin, nous
avions en vue la pointe qui ferme au sud la baie magnifique de Gadès.
Sur cette langue de terre basse et plate, la blanche Gadès nous
apparut avec ses dômes et ses terrasses, tout entourée de verdure, et
bientôt nous rangions l’île où le sémaphore s’élève au milieu des
maisons pressées et à côté du dôme du temple d’Astarté. Nous entrâmes
dans le bassin du port, qui est à la fois port marchand et port de
guerre, tandis que nos trompettes sonnaient et que nous saluions la
terre de trois cordiales acclamations. Nous étions arrivés au premier
but de notre voyage : nous étions en Tarsis.

    1. Karth, la ville, d’où plus tard Cirtha, la Constantine
     \ actuelle.
    2. Cap Palos.


XIII Les mines d’argent.


La ville de Gadès n’a pas une étendue considérable, mais elle est
coquette et bien bâtie. Les Phéniciens ont introduit aux environs, la
culture du grenadier et du citronnier, et les jardins qui entourent
Gadès produisent en abondance grenades, oranges et limons. Au centre
de la ville, et communiquant directement avec le port par une rue
large et droite, est le marché. C’est l’entrepôt de l’argent en
lingots qui vient des mines de l’intérieur. On y vend aussi des
murènes salées en barils, qu’on pêche et qu’on apprête dans ces
parages, des chats de Tarsis[1] excellents pour la chasse du lapin,
un peu de fer qui vient de la côte nord, et généralement toute espèce
de marchandises et de curiosités. Ce marché est entouré de boutiques
de riches marchands et chargeurs, propriétaires de mines, qui
échangent l’argent contre le cuivre, les objets manufacturés, les
marchandises de pacotille. C’est là que nous nous rendîmes après
avoir fait notre visite au suffète amiral, distribué la paye aux
matelots, rameurs et soldats, et placé nos navires à la place qui
leur fut assignée à quai.

Je n’eus pas de peine à retrouver la maison du riche marchand
Balsatsar, avec lequel j’avais eu affaire dans mon précédent voyage,
mais je n’y rencontrai que sa veuve Tsiba. Balsatsar lui-même était
mort en mon absence. Tsiba dirigeait son négoce en association avec
plusieurs autres marchands de Gadès. Elle me fit bon accueil, et nous
retint pour marger dans sa maison, avec les capitaines, nos pilotes,
moi et les deux femmes.

Le repas fut copieux et magnifique. A la fin, j’exposai à Tsiba le
but de mon voyage, et je lui demandai de me conseiller sur la
meilleure manière de me procurer de l’argent en barres ou en lingots.

« Tu sauras, me dit Tsiba, que le cours de l’argent est actuellement
très-bas, et qu’on peut s’en procurer aisément, soit en l’achetant
ici, soit en faisant le troc avec les sauvages de l’intérieur. On
vient d’en découvrir des mines considérables sur le fleuve Bétis[2],
à quatre journées de marche dans l’intérieur des terres, et si elles
ne sont pas encore toutes exploitées, cela tient au manque de bras,
car nous avons ici peu de monde, et presque tous marchands et gens de
mer. Il nous faudrait beaucoup de soldats, restant à demeure dans le
pays.

— Voilà qui est bien dit ! s’écria Hannibal ; la prospérité d’un pays
se mesure au nombre de soldats qu’il entretient. Tsiba, tu as
raison ! »

Tsiba regarda, d’un air étonné, l’étrange figure du bon capitaine,
car, vivant depuis longtemps aux colonies, elle était peu faite à la
mine et aux façons des guerriers qu’on trouve dans les grands
empires.

« Je dis, reprit la veuve, qu’il nous faudrait beaucoup de soldats,
d’esclaves et de malfaiteurs. »

Ce fut le tour d’Hannibal d’être surpris.

« Eh quoi ! s’écria-t-il, qu’est-ce que les troupes des gens de
guerre ont à démêler avec les vils esclaves et les malfaiteurs ?

— C’est facile à comprendre, répondit Tsiba. Il faudrait que les
marchands s’associassent pour louer ou acheter des soldats, afin de
chasser tous les sauvages des districts argentifères et de s’y
établir solidement. Ensuite, sous la surveillance de trois ou quatre
hommes habiles et entendus en ces sortes d’affaires, on ferait
travailler aux mines les Ibères qu’on aurait faits prisonniers, et on
leur adjoindrait des esclaves de rebut achetés à bas prix, et des
criminels déportés ici, qui ne coûtent que la nourriture.

— Voilà qui est bien, dis-je à mon tour, coupant la parole à Hannibal
qui s’apprêtait à répondre quelque sottise ; ce qu’il m’importe de
savoir, c’est s’il est possible de se procurer actuellement des
esclaves à bon marché, et si les sauvages des districts argentifères
se montrent pacifiques ou hostiles.

— Pour ce qui est des esclaves, me répondit Tsiba, tu n’en trouveras
pas un sur le marché ; tous ont été achetés et sont actuellement
employés aux mines. Quant aux sauvages, ils se sont montrés jusqu’ici
pacifiques, mais ils louent cher leurs services, et, sachant le prix
que nous attachons à l’argent, se font payer tant qu’ils peuvent.

— Pacifiques ! s’écria Himilcon, en montrant la place de son œil
absent ; je ne sais pas ce que vous appelez pacifique ! si vous
entendez par pacifiques les coups de lance dans les yeux et les
cailloux de rivière dans l’estomac, je ne pense pas qu’il y ait des
gens au monde vous donnant plus de pacifique que ces Ibères de
Tarsis. »

La veuve se mit à rire, car c’était une femme très-gaie, outre
qu’elle était prudente et bien expérimentée dans le négoce.

« Pilote Himilcon, dit-elle, je connais tes malheurs ; n’est-ce pas
moi-même qui, lors de votre dernier voyage ici, ai pansé tes
blessures avec de l’huile et du romarin ? Mais à présent, crois-moi,
les tribus du Bétis sont plus disposées à recevoir des marchandises
qu’à donner des coups de lance, et avec le temps j’espère qu’ils
finiront par nous être tous assujettis et soumis !

— Et alors, m’écriai-je, le Zeugis et le Tarsis seront les deux plus
belles pierreries de la couronne de notre mère, Sidon la grande
ville ! »

Chacun vida sa coupe, entendant ce nom qui nous était cher.

« Écoute, me dit Tsiba, nous allons présentement nous rendre chez le
suffète amiral. Peut-être trouvera-t-il quelque moyen de te fournir
des bras pour l’exploitation des mines. Avec ton équipage et ces
hommes d’armes que tu amènes, tu es en force pour protéger tes
travailleurs contre toute velléité hostile des Ibères, et le Bétis
est assez large pour porter tes navires jusqu’à une journée de marche
seulement des districts argentifères les plus riches. »

Le repas étant fini, la veuve mit aussitôt son voile, et nous
sortîmes tous derrière elle. Elle monta sur une mule richement
caparaçonnée, accompagnée de deux esclaves écuyers bien vêtus, et
précédée d’un coureur armé d’une baguette. Nous la suivîmes, nous
rendant avec elle au palais amiral du suffète.


Illustration : Elle montait une mule richement caparaçonnée.


Celui-ci nous reçut en sa grand’salle, assis sur un fauteuil de bois
peint. Je lui exposai le but de ma visite.

« Ah ! me dit-il, si tu étais arrivé quatre jours plus tôt, tu eusses
pu aisément t’entendre avec un capitaine de Tyr qui était ici et qui
est parti pour les mines.

— Quel capitaine ? lui demandai-je tout de suite, dressant
l’oreille ; ne s’appelait-il pas Bodmilcar ?

— Justement, me répondit l’amiral, et il était suivi d’une troupe de
gens de fort mauvaise mine ; mais ce qu’on demande aux chercheurs
d’argent n’a rien à faire avec leur conduite passée. Toujours est-il
que les gens de ce Bodmilcar avaient tout à fait la tournure de
voleurs et de meurtriers....

— Qu’ils sont en effet ! m’écriai-je ; et leur chef ne vaut pas mieux
qu’eux. Lis toi-même cette lettre que t’adresse Adonibal, amiral
d’Utique, et tu sauras qui est ce Bodmilcar !

— Par Astarté ! s’écria le suffète quand il eut fini de lire, cet
homme est un grand scélérat. Je vais te donner avec toi cinquante
marins et guerriers bien armés, pour que tu purges la terre de ce
coquin, si tu viens à le rencontrer. Je ne puis pas me séparer de
plus de monde ; mais au moment de partir pour l’intérieur il est
nécessaire que tu te renforces, car il y a toutes sortes de gens aux
mines, et ils pourraient bien se mettre tous d’accord pour tomber sur
le nouveau venu. Plus tard, quand nous nous renforcerons, j’espère
que nous établirons notre autorité dans ces quartiers ; en attendant,
c’est au plus fort.

— Nous verrons à être celui-là, dit très-judicieusement Hannibal.

— J’ai, dit Tsiba, dans le pays des mines, un traité avec le chef
ibère Aitz, moyennant lequel il me fournit des travailleurs, des
porteurs, et laisse mes douze cents esclaves fouiller le sol. Cent
guerriers et mon chef de travaux les surveillent dans un fortin
qu’ils ont construit à mes frais. Si Magon ici présent veut s’engager
à me remettre le cinquième de ce qu’il rapportera, je m’engage, de
mon côté, à lui donner des lettres pour mon chef de travaux et le
faire bénéficier de mon traité et du concours de mes gens.

— C’est raisonnablement parlé, dit le suffète.

— J’y souscrirai volontiers, dis-je à mon tour si Tsiba veut réduire
à un sixième sa part dans mon exploitation. »

Nous débattîmes un instant ce partage. Enfin Tsiba consentit à la
réduction que je demandais. Hannon rédigea sur-le-champ en double les
clauses de notre accord, et nous allâmes au temple d’Astarté faire un
sacrifice à la déesse et lui jurer d’observer fidèlement notre
traité.

Nous étions dans la bonne saison, et je ne voulais pas perdre de
temps. Quatre jours après notre arrivée à Gadès, nos navires
repartaient déjà, en route pour l’embouchure du Bétis. Deux jours
d’une navigation facile nous y conduisirent. On sait que passé le
détroit de Gadès il y a des marées comme dans le Iam-Souph, et même
bien plus considérables. Je dus donc attendre quelque temps le flot
pour franchir la barre du Bétis. A cette heure où la barre est
praticable, l’entrée du fleuve présente toujours un spectacle des
plus animés. Des navires phéniciens de tout tonnage, depuis le gaoul
jusqu’à la barque de pêche, des pirogues ibères et d’autres grandes
pirogues à voiles d’écorce brunes ou noires, et jusqu’à de longues
pirogues celtes faites de peaux cousues ensemble, glissent sur la mer
et se croisent en tous sens, entrant ou sortant du fleuve. Ces
embarcations ne sont jamais vides ; elles partent chargées de
marchandises et de provisions, et reviennent chargées de minerai, car
tout ce qui se consomme aux mines vient de Gadès. Ma flottille
franchit heureusement la barre, et comme le courant était fort et le
vent nul, je remontai à la rame.

Le fleuve Bétis, aux eaux rapides et jaunâtres, coule entre des
berges boisées ou des plateaux arides. Le pays est sauvage et
montagneux. De loin en loin, on rencontre quelques villages d’Ibères,
formés de huttes en boue et en branchages ; ces huttes sont peu
élevées, car elles sont construites au-dessus de terriers dont elles
ne sont que le toit. Les villages de nos mineurs sont construits en
huttes plus grandes et plus propres, mais avec les mêmes matériaux.
Seulement, au centre de chacun d’eux se voit un enclos palissadé avec
un réduit ou fortin crénelé, bâti de briques crues et cuites.

« Voilà, dit Hannon, un pays qui n’est pas gai. Je pense que l’argent
qu’on en rapporte se dépense plus joyeusement qu’il ne s’acquiert.

— Tous ces lieux que nous voyons, observa Hannibal, sont
naturellement très-forts, et le Bétis serait une très-bonne ligne de
défense. Il a dû se livrer par ici de vigoureux combats.

— Hélas ! s’écria Himilcon, j’en sais quelque chose ! Dans ce pays de
Tarsis, on a plus vite fait de crever un œil à un honnête homme que
de lui offrir une coupe de vin d’Helbon. Tenez, regardez là-bas : les
voilà, les coquins ! les voilà, les vils sauvages ! » Tout le monde
regarda du côté qu’indiquait le pilote. En effet, une vingtaine de
sauvages marchaient, ou plutôt couraient à la file le long de la
berge, paraissant observer nos vaisseaux. Ils avaient la tête
entourée d’une sorte de turban en tissu d’écorce, un lambeau de la
même étoffe serré autour des reins, et du reste complétement nus. Ces
hommes ont la peau très-hâlée, les cheveux noirs, les yeux petits et
obliques ; ils sont bien faits, de moyenne stature, et extrêmement
agiles. Quelques-uns, parmi eux, semblent être d’une autre race :
ceux-là ont la tête longue, sont très-barbus, de haute taille,
maigres de corps et affreusement laids de visage. Tous étaient armés,
portant des boucliers oblongs et étroits, des casse-tête, des frondes
et des lances ou javelines en bois très-dur, la pointe durcie au feu,
ou garnies d’une pointe de pierre ou d’os.

Je hélai les sauvages, mais ils ne répondirent pas et continuèrent à
trotter.

« Bicri, dit Himilcon à l’archer, qui était assis sur le pont entre
son carquois et Jonas, fort occupé de l’éducation du singe Guébal,
Bicri, envoie donc une flèche à l’un de ces gaillards-là, pour voir
si elle ne l’arrêterait pas mieux que la voix du capitaine. »

L’archer se leva en ramassant son arc. Je m’interposai :

« Pas de cela, dis-je au rancunier pilote. Les sauvages ne nous
disent rien ; laissons-les tranquilles. S’ils veulent commencer, ils
trouveront à qui parler.

— Alors je retourne à Guébal, dit Bicri. Guébal fait mes délices ; il
est aussi raisonnable qu’un homme, sauf qu’il m’égratigne un peu trop
souvent, et qu’il me mord bien un peu aussi, sans compter qu’il me
tire les cheveux. Mais il est bien amusant tout de même.

— Retourne à ton Guébal, dit Hannon, cela ne te changera guère : il
est presque aussi joli que ces Ibères là-bas. »

Quant à Jonas, il ne se dérangea même pas pour voir les bêtes
curieuses. Une amitié toute particulière s’était établie, dès les
premiers jours, entre le singe et l’épais sonneur de trompette. Le
singe avait trouvé commode de s’installer sur les épaules du géant et
de se cramponner à sa chevelure crépue : de ce poste élevé, il
faisait des grimaces à tout le monde en claquant des dents. Le géant
se pâmait d’admiration devant les grimaces du singe et l’étouffait de
friandises. Quant au remuant Bicri, ce qui l’avait enthousiasmé pour
Guébal, c’était que Guébal était encore plus remuant que lui. L’agile
archer, si adroit, si dévoué, si brave et si intelligent, avait
dix-sept ans d’âge, et douze ans pour le sérieux, de sorte qu’entre
le singe et l’adolescent c’était un assaut perpétuel de tours
d’adresse : c’était à qui grimperait le plus vite au mât, ou se
balancerait le plus lestement au bout d’une corde. C’est ainsi que le
géant, le singe et l’archer s’étaient pris l’un pour l’autre d’une
amitié inaltérable, à peine troublée par quelques égratignures du
singe et quelques soufflets de l’archer.

Le soir de ce jour-là, nous nous arrêtâmes en face d’un village de
mineurs. Le chef vint au-devant de nous pour nous recevoir. C’était
un homme rude et grossier : il était d’Arvad, et reconnut très-bien
Hannibal.

« Par Menath, par Hokk, par Rhadamath et par tous les dieux de
l’autre monde, s’écria-t-il en jurant et en blasphémant, c’est donc
la semaine aux gens d’outre-mer ?

— Et pourquoi cela, homme d’Arvad ? lui demandai-je.

— Ne vient-il pas de me passer, il y a cinq jours, une bande de
vauriens commandés par un certain Bodmilcar, Tyrien ? Ils ont saccagé
deux maisons ici étant pris de boisson. Et que Khousor-Phtah
m’écrase ! si tous les mineurs ne s’étaient réunis contre eux, ils
mettaient tout à feu et à sang ! Celui qui aura pendu ce Bodmilcar
avec une bonne corde, à une bonne branche, pourra se vanter d’avoir
branché un vrai coquin. Et en matière de coquins, j’ai la prétention
de m’y connaître !

— Je le crois, chef de travaux, je le crois, lui répondis-je ; mais
où est ce Bodmilcar, à présent ?

— Que t’importe ?

— Il m’importe que j’ai un petit compte à régler avec lui.

— Eh bien, si tu prétends le trouver, tu iras loin. Il est parti avec
une tribu d’Ibères de l’intérieur, de mauvaises gens, des gens avec
lesquels il n’y a que des coups de lance à attraper.

— Nous sommes gens à les leur rendre au centuple.

— Je te conseille de te méfier. Le Bodmilcar me fait l’effet d’un
hardi compagnon, et sa troupe est en nombre.

— Oh ! s’écria Chamaï impatienté, qu’il soit ce qu’il voudra, cela
nous est fort égal, mais qu’on me le donne à longueur d’épée....

— Jeune homme, répondit flegmatiquement le chef des travaux, nous
n’avons que faire ici de vos longueurs et de vos épées. Procurez-moi
plutôt quelque bonne coupe de vin à boire ; et puisque vous êtes
tellement à l’épreuve du danger, je vous indiquerai, moi, de bons
gisements. L’argent est l’argent, n’est-ce pas ?

— Et le bon vin est le bon vin, répondit Himilcon. Homme d’Arvad, tu
as raison.

— Or çà, dis-je tout de suite, qu’on apporte une outre du meilleur
vin de Byblos, et nous causerons plus à l’aise avec le seigneur chef
de ces mines en le dégustant ici.

— Voilà qui est bien parlé, s’écria le chef des travaux, et je ne
veux pas demeurer en reste avec vous. Qu’on m’égorge un jeune bœuf,
des meilleurs, et qu’on fasse un festin à nos compatriotes. Ils nous
donneront des nouvelles de Phénicie, et nous leur dirons des
nouvelles de Tarsis et des gisements argentifères. »

Là-dessus, l’homme d’Arvad frappa trois fois dans ses mains.
L’intendant de ses esclaves parut aussitôt, et il lui donna des
ordres pour le festin, qu’on nous prépara à l’ombre d’un bouquet
d’arbres.

« Écoutez, nous dit le mineur, vous me faites l’effet de braves gens,
et puis vous êtes en force. Moi, j’aime les gens qui sont en force,
et je les respecte. Puisque Hannibal est avec vous, et qu’il est de
ma ville d’Arvad, et puisque vous m’offrez de bon vin à boire, je
vais vous donner un bon conseil et un bon renseignement aussi, que
tous les dieux infernaux m’emportent ! Sur le territoire du chef
voisin de celui qui est l’allié de la Tsiba, il y a des filons de la
plus grande richesse. Les sauvages sont hostiles, vous avez de la
pacotille pour les rendre aimables, et au besoin vous avez vos
flèches et vos épées, n’est-il pas vrai ?

— Tout à fait vrai, répondis-je. A combien de marche est le district
en question de l’endroit où on peut arriver à flot ?

— Trois petites journées.

— Et les moyens de communication ?

— Néant. Pas de route. Des bois et des ravins tout le temps. Ni
chevaux, ni ânes, ni mulets.

— Joli chemin ! observa Hannibal. Alors nous porterons nos
marchandises sous notre bras ?

— Vous les ferez porter sur la tête ou sur le dos des Ibères que vous
fournira le chef des travaux de Tsiba. Bête de somme pour bête de
somme, l’Ibère en vaut bien une autre.

— Et s’il existe encore des bâtons dans cette partie du monde,
s’écria Himilcon, je garantis que les Ibères à moi confiés marcheront
bien. Avec un bâton pas plus gros que deux fois mon pouce, j’écris
couramment la langue ibère sur le dos du premier sauvage de Tarsis
venu. »

L’homme d’Arvad se mit à rire de la bonne plaisanterie d’Himilcon, et
nous vidâmes une dernière coupe. Le lendemain, au petit jour, nous
repartîmes pour l’intérieur des terres. Vingt-quatre heures après,
nous étions sur le terrain de la veuve Tsiba. J’y pris tout de suite
mes arrangements.

Le chef des travaux, qui était un homme d’Utique, me réunit deux
cents porteurs et esclaves mineurs. Je les chargeai de mes
marchandises, et les répartis par quatre groupes, sous la
surveillance de mes capitaines et pilotes. Je laissai la flottille
avec une partie des équipages sous les ordres d’Asdrubal. Le Dagon et
l’Astarté descendirent en aval pour choisir un mouillage convenable.
Le Cabire, qui tirait peu d’eau, fut désigné pour circuler sur la
rivière, en surveiller le cours et nous fournir de vivres. Avec le
reste de ma troupe, je partis le lendemain pour les nouveaux
territoires, précédé par un guide que me fournit le chef des travaux.

Nous traversâmes un grand plateau, puis des ravins boisés. La
première nuit, on campa dans les bois. Le jour suivant, nous
descendîmes une série de pentes étagées, et nous arrivâmes dans une
vallée profonde que nous suivîmes toute la journée. Ce n’est que le
quatrième jour que je finis par rencontrer de nombreux parcs à
bestiaux, et enfin un grand village ibère. Toute la population nous
reçut en armes, et nous témoigna de très-mauvaises dispositions. A
force de présents, je finis par me concilier les chefs qui
m’accordèrent l’autorisation de m’établir sur une butte dénudée, à
trois stades du village et en plaine. J’y installai aussitôt mon
camp, qu’Hannibal fortifia de fossés et de palissades. Deux jours
après, sous la direction d’un homme expert que nous envoya le chef
des travaux de Tsiba, je commençai à fouiller les mines, et, sauf le
nombre d’hommes strictement nécessaires à la garde du camp, tout le
monde mit la main à l’œuvre.

Nos travaux durèrent trois mois. Pendant tout ce temps, les Ibères se
montrèrent défiants et peu communicatifs, mais non hostiles. Par la
protection d’Astarté, les fouilles furent des plus fructueuses. La
mine était d’une richesse extraordinaire, et j’en tirai deux mille
talents d’argent. J’en affinai une partie sur place ; j’envoyai tout
le minerai par les porteurs rejoindre l’Astarté, qui m’accusa
réception. Quant aux lingots affinés, je voulais les emporter
moi-même. Les chefs des sauvages me louèrent cent cinquante hommes
comme porteurs, car le chef des travaux de Tsiba ne m’avait pas
renvoyé les siens. Enfin, le 10 du mois de Sin, ma caravane fut
organisée, et je quittai sans regret notre campement pour revenir à
nos navires, chargé de richesses et le cœur joyeux. Les Ibères me
fournirent un guide que je plaçai en tête à côté d’un matelot sûr, et
à peine eûmes-nous le dos tourné qu’ils se précipitèrent sur notre
camp pour démolir les palissades et s’approprier les menus objets que
nous abandonnions dans l’enceinte.

    1. C’est ainsi qu’on appelait les furets dans l’antiquité.
    2. Le Guadalquivir.


XIV L’embuscade.


Au bout de deux jours de marche sans incident, j’arrivai au pied des
hauteurs qui conduisent au plateau derrière lequel coule le Bétis.
Nous grimpions le long de la côte comme des chèvres, nous accrochant
aux broussailles et aux rochers. Nous suivions péniblement le sentier
que traçait la tête de la file, écartant les branches et brisant les
ronces et les herbes sèches avec nos pieds ; de droite et de gauche,
la forêt était toute noire : on ne se voyait pas à dix pas. A
mi-chemin de la côte, nous arrivâmes à une clairière où le terrain
s’affaissait brusquement. Il fallait descendre dans cette coupure
dénudée et remonter de l’autre côté. Nous nous arrêtâmes un instant
pour reprendre haleine avant de franchir le ravin. Derrière nous, la
longue file de nos hommes et des porteurs se frayait lentement un
passage dans le fourré. En face de nous était le ravin béant et
escarpé, et sur l’autre bord, le bois touffu, sombre, couvrant la
montagne, jusqu’en haut. Des aigles planaient au-dessus de la
clairière.

« Bel endroit pour une embuscade ! » dit Hannibal en s’essuyant le
front.

Himilcon but un bon coup à l’outre qu’il portait en sautoir, puis
soupira profondément.

« C’est dans un trou de ce genre, dit-il, que les sauvages m’ont
éborgné il y a dix ans. Que la main de celui qui a fait la lance
pourrisse, et aussi la main de celui qui la tenait ! »

J’envoyai Hannon accompagné de Jonas avec sa trompette à la queue du
convoi, pour accélérer la marche des retardataires et rallier les
traînards qui avaient pu s’égarer dans les bois. En même temps, je
détachai Bicri avec ses dix archers de Benjamin et Aminoclès avec ses
cinq Phokiens pour franchir le ravin et fouiller le bois en face de
nous. Mon habitude de Tarsis et mon expérience du danger que l’on
court dans ces pays me faisaient prendre ces précautions. Hannibal et
Chamaï, gens entendus à la guerre, les approuvèrent tout à fait.

J’entendis bientôt derrière nous la trompette de Jonas qui sonnait le
ralliement. Presque en même temps, je vis Bicri, Aminoclès et leurs
hommes paraître sur la crête du ravin et s’engager dans le bois. A
peu près rassuré, je donnai l’ordre d’avancer ; je commandai au
guide, toujours accompagné de son matelot, de franchir la clairière
pour rejoindre Bicri et Aminoclès, et toute ma troupe descendit dans
le ravin. Nous étions au fond quand le guide, qui nous précédait
d’environ cinquante pas, s’arrêta tout à coup sur le revers de la
montée. Derrière nous, la file des porteurs, des hommes d’armes et
des matelots descendait lentement, et en débandade, cherchant les
meilleurs passages à travers les rochers.

A ce moment, j’entendis dans le bois, en face de nous, un coup de
sifflet de mauvais augure.

Himilcon tressaillit.

« Gare à nous ! s’écria-t-il. Il y a des coups dans l’air ! »

Je criai au guide de se dépêcher de monter ; mais au moment où le
matelot qui l’accompagnait allait le saisir par le bras, le sauvage
se baissa vivement et se jeta sur lui. Le matelot roula par terre, le
guide franchit en quelques bonds l’espace qui le séparait de la crête
et disparut sous bois.

« Qu’est-ce que je disais ? fit Himilcon en tirant son coutelas. Nous
y voilà ! Les sauvages éborgneurs vont se mettre à l’ouvrage. »

Comme il disait ces mots, j’entendis derrière nous la trompette de
Jonas qui sonnait l’alarme dans l’épaisseur du bois, et en face de
nous, sur la crête du ravin, s’éleva un concert de cris de guerre et
de hurlements, aussitôt suivi d’une véritable avalanche de pierres.
Un matelot tomba près de moi le crâne fendu, et tous les porteurs qui
avaient débouché dans la clairière jetèrent leurs charges par terre
et s’enfuirent dans toutes les directions.


Illustration : Ces cris furent suivis d’une avalanche de pierres.


« Attention, et en ligne ! » cria Hannibal à ses hommes, en
dégainant.

Et sautant bravement sur une pointe de rocher, au milieu des pierres
qui arrivaient de toutes parts, il fit tournoyer son épée au-dessus
de sa tête pour grouper ses guerriers.

Quelques matelots entourèrent les deux femmes, leur faisant un
rempart de leurs corps. Chamaï, pâle de colère, courut se placer à
côté d’Hannibal, l’épée au poing.

« Eh bien, me dit mélancoliquement Himilcon en ramassant un caillou
gros comme les deux poings qui avait manqué de lui casser la jambe,
eh bien, capitaine, voilà les amandes de Tarsis qui commencent à
tomber ! »

Comme Himilcon parlait de la sorte, il nous arriva une nouvelle grêle
de ce qu’il appelait des « amandes de Tarsis ». Celle-ci venait de
derrière nous, de la crête du ravin que nous venions de quitter. Nous
étions attaqués en tête et en queue et accablés de projectiles. Deux
ou trois hommes tombèrent.

« Si nous avions de la cavalerie et des chariots, dit Hannibal, nous
enverrions la cavalerie à notre gauche et les chariots à notre droite
le long du fond du ravin, à la recherche d’un passage, tournant
l’ennemi par ses deux ailes, comme ont fait les Khétas[1] à leur
bataille contre les Assyriens[2].... »

J’interrompis la dissertation stratégique du brave capitaine en lui
faisant observer que nous n’avions ni cavalerie ni chariots, et que
nous étions lapidés dans notre entonnoir.

« Il est certain, me répondit Hannibal, que la position où nous
sommes est désavantageuse ; mais je ne désespère pas de tourner le
flanc de ces ennemis, car.... »

En ce moment, une grosse pierre tomba sur le casque d’Hannibal,
brisant le cimier et faussant la coiffe. Le capitaine chancela et
resta un instant étourdi.

Il se remit bien vite et se redressa furieux.

« Par Nergal, dieu de la guerre, s’écria-t-il d’une voix de tonnerre,
par El Adonaï, seigneur des armées, ceci est une impudence grande,
que je veux faire payer à ces vils coquins ! Archers, répandez-vous
sur les deux pentes et percez de vos flèches tout ce qui osera
s’aventurer dans le ravin ! Toi, amiral, avec tes matelots, escalade
la crête d’où nous descendons et balaye tous ceux qui nous attaquent
par derrière ! Hommes d’armes de Juda, suivez Chamaï et montez la
côte en face de vous ! Et vous autres, suivez-moi, à droite, et à
l’assaut ! En avant !

— A gauche et en avant ! cria Chamaï à ses hommes. Vive le roi et
tombons dessus ! »

La moitié des hommes d’Hannibal s’élança derrière lui, grimpant à
droite. L’autre moitié courut derrière Chamaï, grimpant à gauche. Les
archers, avec Amilcar, formèrent un grand cercle autour des deux
femmes et de ce qui restait du bagage, s’échelonnant sur les pentes
et surveillant le fond du ravin. Himilcon, Gisgon et mes matelots se
jetèrent à ma suite à l’assaut de la crête d’où nous venions de
descendre. Nous faisions front de tous côtés.

De notre côté, le ravin fut escaladé en un instant. Nos matelots
pénétrèrent dans le bois, l’épée, la hache ou le coutelas au poing,
culbutant devant eux les gens de Tarsis. Ces sauvages demi-nus, armés
de mauvais casse-tête et de lances durcies au feu ou terminées par
des pointes d’os, tombaient par douzaines devant nos armes bien
affilées. Ils disparurent de tous côtés dans le fourré, mais nous
nous gardions bien de nous disperser pour les suivre. Bien serrés
ensemble, nous marchions droit devant nous. Eux, nous suivant sous
bois, allaient relever des paquets de lances placés d’avance dans les
broussailles et nous les jetaient de loin. A chaque éclaircie du
fourré, un groupe des nôtres se détachait et poussait vivement sur
les flancs, pour tâcher de saisir quelques-uns de ceux qui nous
harcelaient, mais ils étaient si agiles qu’on ne les rejoignait
guère. Une quinzaine qui s’attardèrent furent attrapés. Naturellement
on ne leur faisait pas de quartier. Après avoir poussé deux stades
dans le bois, je ne trouvai pas trace d’Hannon ni de Jonas ; je fis
arrêter les hommes et former en cercle dans une petite clairière
autour d’un gros chêne. Himilcon, qui était particulièrement acharné,
poussa un stade plus loin sous bois avec Gisgon et une douzaine
d’hommes. Ils nous revinrent au bout d’une heure, n’ayant pu attraper
que deux sauvages, qu’ils avaient tués tout de suite. Mais ils
avaient trouvé, dans un fourré, l’écritoire d’Hannon tachée de sang,
les cadavres d’une dizaine de sauvages et le corps mutilé d’un de nos
matelots. C’était là que notre brave scribe et que le pauvre Jonas
avaient dû être massacrés, après une furieuse défense, comme le
prouvaient le sol foulé tout autour, les flaques de sang et les
hommes de Tarsis tués par eux. Il était probable que les sauvages
avaient emporté leurs corps, après les avoir renversés par le nombre
et égorgés.


Illustration : On ne faisait pas de quartier.


Nous revenions tristement vers le ravin où nous avions été surpris
par l’embuscade, repoussant sur notre chemin les Ibères qui nous
harcelaient. Au bord du ravin, nous serrâmes nos rangs, et après
avoir constaté qu’Amilcar, les deux femmes et les archers étaient là,
je comptai mon monde. Six hommes étaient tombés en route, sous les
lances de nos ennemis. J’étais inquiet maintenant d’Hannibal et de
Chamaï ; mais j’entendis bientôt leurs trompettes sonner de l’autre
côté de la coupure de terrain et je vis leur troupe se former en bon
ordre sur la crête en face de nous ; Bicri était avec eux et dans
leurs rangs ; ils conduisaient une quarantaine de prisonniers. Je
cherchai des yeux Aminoclès, quand je l’aperçus au milieu des autres,
portant un enfant dans ses bras. Au milieu des prisonniers demi-nus,
je distinguai aussi une femme, deux hommes en kitonet et un autre,
vêtu d’une longue robe la syrienne. Hannibal, debout devant les
autres, me faisait toutes sortes de signes d’amitié et de saluts avec
son épée, et Chamaï, la tête nue et le front ensanglanté, mais le
visage rayonnant, descendit la pente en courant et remonta de mon
côté. Naturellement, il embrassa Abigaïl en passant : je n’y faisais
plus attention.


Illustration


En courant vers moi, Chamaï me cria hors d’haleine :

« Nous les avons vus, et de près encore »

Et il me montra son front traversé par une estafilade et son épée
ensanglantée.

« Qui avez-vous vu ? lui dis-je. Les Ibères ? nous les avons vus
aussi.

— Eh ! qui parle des Ibères ? fit Chamaï en soufflant. C’est de nos
Tyriens déserteurs que je parle ! Et du coquin d’Hazaël que voilà
là-bas, et du fils d’Aminoclès qu’ils ont voulu assassiner ! »

Je ne pus retenir une exclamation.

« Et Bodmilcar ? m’écriai-je.

— Bodmilcar ? Il a un joli coup d’épée dans les côtes ; c’est
Hannibal qui le lui a donné, et sans ce revers de coutelas qui m’est
tombé sur la figure, nous l’enlevions. Mais ils ont réussi à nous
l’arracher et à faire leur retraite dans les bois. »

Dans l’émotion où j’étais, j’oubliai le sort du malheureux Hannon, et
notre position difficile, et nos lingots d’argent par terre. Je ne
pensais plus qu’à mon ennemi, et tout entier au désir de me venger,
je dis à Chamaï et à mes hommes :

« Passons tout de suite de l’autre côté du ravin. Il faut nous mettre
à la poursuite de Bodmilcar et le retrouver mort ou vif. »

Nous redescendîmes aussitôt pour franchir la coupure. Amilcar, les
archers et les deux femmes nous suivirent. Chryséis n’avait pas
besoin d’explications pour comprendre la triste vérité. Himilcon lui
fit voir l’écritoire tachée de sang. Abigaïl la soutenait en
pleurant, mais elle marchait en silence, les mains serrées l’une
contre l’autre, et comprimant ses sanglots. Seulement, au mouvement
convulsif de ses épaules, on voyait son émotion extraordinaire.


Illustration


Chamaï, devinant à moitié la cause d’une si grande douleur, dit
rapidement à Himilcon :

« Et Hannon ? Et Jonas ? »

Le pilote haussa les épaules et se borna à montrer à Chamaï le bois
d’où nous descendions.

Comme j’arrivais auprès d’Hannibal, celui-ci vint à moi l’air
joyeux ; mais, à la vue de Chryséis et d’Abigaïl en pleurs, il
chercha tout de suite qui manquait dans notre troupe.

« Que veux-tu, dit le brave capitaine en essayant de déguiser son
émotion, c’est le sort de la guerre. Dans une heure, ce sera
peut-être notre tour. Où marchons-nous à présent ?

— A la poursuite de Bodmilcar, répondis-je tout de suite. C’est notre
route pour revenir.

— Ceci, dit Hannibal, est moins facile. Le coquin s’est jeté sur nous
suivi d’une troupe de malfaiteurs et de déserteurs phéniciens et
accompagné d’une nuée de ces sauvages à javelines et à casse-tête. A
la façon dont nous les avons reçus, ils ont compris que le jeu ne
tournerait pas à leur avantage. Nous les avons bien frottés, et que
le Tyrien soit mort ou vivant, il a de nos marques. A présent, dans
ces fourrés épais, s’ils ne veulent pas se laisser rejoindre, il leur
sera facile de se tenir hors d’atteinte, car nous ne sommes pas assez
nombreux pour essayer de les cerner ; et nous disperser pour courir
après eux, c’est nous livrer sottement à leurs embuscades.

— Eh bien, lui dis-je, tu parles prudemment ; mais que faut-il
faire ?

— Gagner avant la nuit le sommet des hauteurs. Une fois en plaine,
nous sommes à l’abri des surprises et des embuscades. Nous ferons
reposer et manger nos hommes qui sont éreintés, et nous interrogerons
tout à loisir ces prisonniers que voici.

— C’est bien vu, lui dis-je. Avant de nous remettre en route, qu’on
attache une corde au cou de ces sauvages et qu’on me les mette en
chapelet. Quarante hommes les accompagneront, sous les ordres
d’Himilcon et de Gisgon, prêts à les tuer au moindre geste.

— Tu peux y compter, capitaine, dit le rancunier pilote. Pour un œil
qu’ils m’ont crevé jadis, l’autre ne les regardera pas tendrement.

— Vous irez, ajoutai-je, ramasser les charges et les lingots d’argent
qu’ont jetés ces traîtres porteurs, et je ne ferai plus la sottise de
ne pas enchaîner des porteurs ibères dans un cas pareil. En
attendant, ces prisonniers ainsi attachés les remplaceront ; ils en
seront quittes pour porter triple charge.

— Et voici pour leur donner du cœur aux jambes, dit Gisgon en
brandissant une grosse et forte branche qu’il venait de couper au
tronc d’une yeuse.

— En route, bêtes brutes ! cria Himilcon en ibère aux prisonniers
qu’on venait d’attacher. Le premier qui bronche, je le tue.

— Et le premier qui n’est pas content, je l’assomme, » ajouta Gisgon
en moulinant son gourdin.

Les deux pilotes revinrent bientôt, ayant recueilli toutes les
charges abandonnées, sans avoir rencontré aucun ennemi. Toute notre
troupe réunie reprit aussitôt l’ascension des hauteurs, les
prisonniers et les porteurs au milieu de nous et chacun marchant
attentif et prêt à la défense. En chemin, je questionnai Bicri.

« Voilà, me dit l’archer. Quand nous sommes entrés dans le bois, nous
n’avons d’abord vu personne. Nous avons fait environ cinq cents pas
bien tranquillement, quand tout à coup les sauvages se sont levés
dans le fourré devant et derrière nous, et les lances et les pierres
ont commencé à tomber de tous côtés. J’ai rapidement couru avec nos
gens jusqu’à un rocher inaccessible devant lequel le terrain était un
peu plus découvert ; nous nous sommes adossés à cette muraille, et à
coups de flèches nous avons tenu les Ibères à distance. Mais voici
qu’une troupe débouche en bon ordre, gens bien armés, et marche droit
à nous. C’était Bodmilcar et ses déserteurs. Nous allions être
enlevés ou massacrés, quand Hannibal et tout de suite après Chamaï
ont paru et se sont jetés sur eux. Dans la bagarre, j’ai vu tomber
Bodmilcar. Nous nous sommes battus autour de son corps, mais Chamaï a
été étourdi d’un coup de coutelas ; les autres étaient nombreux et
ont réussi à emporter leur chef et à s’échapper sous bois pendant que
les sauvages nous harcelaient et couvraient leur retraite.

— Et cet Hazaël, et cette femme, et cet enfant ? demandai-je.

— En poursuivant les autres, répondit Bicri, nous sommes arrivés à un
endroit où nous avons trouvé cet enfant lié près d’une pile de bois.
Ils voulaient sans doute le sacrifier à Moloch. Hazaël, tenant un
couteau à la main, s’apprêtait à l’égorger, et une quinzaine d’autres
en armes l’entouraient ; la femme couvrait l’enfant de son corps, et
deux d’entre eux l’avaient saisie et allaient l’arracher de là, quand
Aminoclès, qui était en tête à côté de moi, les a vus le premier.
Aussitôt il est devenu comme fou et s’est précipité vers eux en
criant : « Mon fils, mon fils ! » Nous avons suivi en courant.
L’eunuque a porté un coup de couteau à l’enfant et s’est dépêché de
se sauver. Mais j’ai de bonnes jambes et je l’ai bien vite rattrapé.
Les autres sont tombés sous les coups d’Aminoclès et de ses Phokiens
et sous nos flèches. On a délié l’enfant qui était évanoui. Mais la
blessure qu’il a n’est rien : une simple égratignure ; le bras du
Syrien a trompé sa méchanceté. Voilà comment Aminoclès a retrouvé son
fils, l’un de ses Phokiens sa femme, et moi ce misérable Syrien qui
nous a déjà fait tant de mal. Et maintenant, le pauvre Hannon et
cette brute épaisse de Jonas....

— Ont péri, hélas ! dis-je à Bicri.

— Pauvre Hannon ! s’écria l’archer. Je l’aimais plus fort que je ne
puis le dire. Et ce bœuf de Jonas, je l’aimais aussi. Et Guébal ?

— Guébal était sans doute cramponné à la chevelure de Jonas,
répondis-je. On ne l’a plus revu. »

L’archer soupira profondément.

« Pauvre Hannon ! Malheureux Jonas ! Infortuné Guébal ! »
murmura-t-il en allongeant le pas.

Évidemment, dans le jeune cœur de ce brave garçon Guébal tenait une
place aussi importante que les autres.


Illustration : La femme couvrait l’enfant de son corps.


Le plateau où nous arrivions était une grande plaine triste et nue,
parsemée çà et là de quelques rares bouquets d’arbres et de quelques
touffes de chardon. J’estimais que le cours du Bétis était encore à
au moins douze stades. Comme nous avions peu d’eau, nous soupâmes
légèrement, de crainte d’indigestion. Après souper, je fis éteindre
les feux et Hannibal distribua les postes et les sentinelles. En
suite de quoi je fis planter deux torches en terre et j’ordonnai
qu’on amenât devant moi le Syrien.

J’étais entouré des capitaines et des pilotes. Je fis venir aussi
Bicri, Aminoclès et son fils, ainsi que le Phokien qui avait retrouvé
sa femme, et la femme délivrée.

Hazaël parut devant moi, pâle et tremblant. Ses beaux habits brodés
étaient déchirés et souillés de sang et de poussière. On lui avait
ramené les bras en arrière et lié les coudes derrière le dos.

« Me reconnais-tu, Hazaël ? lui dis-je.

— Oui, seigneur, répondit-il d’une voix chevrotante et les yeux
baissés.

— Qui t’a porté à te joindre à Bodmilcar et à nous faire ces
trahisons méchantes, en Égypte d’abord, puis Utique et ici à
Tarsis ? »

L’eunuque garda le silence.

« Pourquoi, lui dis-je encore, voulais-tu égorger cet enfant ?

— Bodmilcar m’avait ordonné de le sacrifier au Moloch pour que ce
dieu fût favorable au succès de nos armes, et je n’osais pas désobéir
à Bodmilcar. C’est lui qui m’a entraîné dès notre arrivée à Jaffa ;
c’est lui qui est la cause de tout.

— Peu importe qui est la cause, répondis-je. Veux-tu maintenant
sauver ta vie ? »

L’eunuque se prosterna devant moi la face contre terre.


Illustration : Le misérable se prosterna devant moi.


« Mets ton pied sur ma tête, gémit-il. Je suis ton esclave et ta
chose. Épargne ma vie, et quoi que tu me demandes, je le ferai. »

Chamaï, qui se tenait près de moi le front bandé, détourna la tête
avec mépris.

« Je devrais bien, lui dis-je, te sacrifier aux ombres de ceux des
nôtres qui ont péri par tes artifices et ceux de ton maître. Mais si
tu fais bien fidèlement ce que je vais te demander, non-seulement je
t’épargnerai, mais à notre retour à Gadès je te rendrai la liberté,
et tu pourras te rapatrier.

— Jure-le-moi, répondit le misérable, toujours prosterné le front
dans la poussière.

— Par Astarté, dame des cieux et de la mer, m’écriai-je, je te le
jure. »

Il se redressa tout aussitôt, seul et sans aide.

« Commande, dit-il vivement, j’obéirai.

— Combien d’hommes nous ont attaqués ? demandai-je.

— Bodmilcar avait avec lui cent soixante Phéniciens, auxquels il
avait réuni cinq ou six cents Ibères.

— Eh bien, repris-je, Bodmilcar a dû vous fixer un rendez-vous, dans
le cas où l’attaque échouerait. Où est ce rendez-vous ?

— S’il le dit, s’écria le bouillant Chamaï, il mérite d’être pendu
vingt fois. »

La généreuse sottise de Chamaï me fit lever les épaules.

« Et s’il ne le dit pas, répliquai-je, il sera pendu une seule fois,
mais cela suffira. Himilcon ! une corde !

— Voilà, voilà, s’écria le pilote en sortant une corde de dessous son
kitonet, car il en portait toujours une enroulée autour de sa
ceinture ; voilà, capitaine, un bon bout de grelin, filé à trois
brins, et en chanvre de Byblos encore. Où faut-il amarrer ce Syrien
par le cou ? »

Hazaël fit un soubresaut.

« Je vais le dire, s’écria-t-il d’une voix étranglée. C’est à la
butte du Loup.

— Très-bien, répondis-je. Et où est cette butte du Loup ?

— A deux stades à droite derrière nous, dans le bois.

— Bon ; tu vas nous y conduire.

— Je suis ton esclave, dit simplement l’eunuque. J’irai. »

J’étais brisé de fatigue ; mais l’espoir de saisir Bodmilcar me
soutenait.

« Cinquante hommes de bonne volonté pour me suivre, m’écriai-je.

— Moi, moi ! cria tout le monde à la fois.

— Qu’Hannibal choisisse les meilleurs alors. Les autres resteront ici
à la garde du camp, des femmes, des porteurs et du bagage. »

Aminoclès et un de ses hommes vinrent à moi.

« Amiral, me dit le Phokien, ma vie est à toi. Par toi j’ai retrouvé
mon enfant ; mais il est blessé. Permets-moi donc de rester cette
fois avec le bagage, afin de soigner mon fils Dionysos ; et permets
aussi à Démarétès de rester avec sa femme nouvellement retrouvée.
Nous frapperons double à la prochaine occasion.

— Restez, restez, dis-je à ce brave homme. Et nous, marchons.
Peut-être retrouverons-nous chez ces scélérats les corps de Jonas et
d’Hannon, et pourrons-nous leur rendre les derniers devoirs. »

A ces mots, Chryséis se leva, droite et pâle, et vint se placer
devant la colonne en armes.

« Où vas-tu, jeune fille ? lui demandai-je.

— Chercher le corps de mon fiancé et l’ensevelir si les dieux me le
rendent, répondit Chryséis d’une voix ferme et le front fièrement
levé.

— Viens alors, lui dis-je ému ; viens avec nous, et qu’Astarté nous
protége tous.

— En route, » dit Hannibal à ses hommes.

L’infatigable Bicri courut se placer en fête, tenant Hazaël par la
corde qui lui liait les bras. Gisgon se plaça à côté de lui, la hache
sur l’épaule, et Himilcon par derrière, l’épée au poing. Nous
partîmes aussitôt, et prenant par un fond de terrain plus sombre, où
la lune ne donnait pas, notre troupe s’avança en silence vers le
bois. Bientôt nous vîmes sa masse noire se détacher sur le sol
blanchi par les rayons de la lune, et nous entrâmes sous la futaie en
faisant le moins de bruit possible. A la crête de la côte que nous
avions escaladée le matin, le plateau se relevait brusquement et
formait une butte boisée d’une soixantaine de coudées de haut. C’est
sur cette butte que se cachait la bande de Bodmilcar. Nous nous
arrêtâmes au pied avec toutes sortes de précautions. A travers les
arbres, on ne voyait la lueur d’aucun feu ; tout était morne, noir et
silencieux.

« Il faudrait voir ce qu’ils font là-haut, avant de prendre nos
dispositions et de donner le signal, dit Hannibal à voix basse.

— Déliez-moi ! dit l’eunuque. J’irai voir, et je vous rapporterai
ensuite ce que j’aurai vu.

— Merci, répondit Himilcon. Tu es trop bon. Nous craindrions de te
fatiguer. »

L’eunuque ne répliqua rien, après ce grotesque essai d’évasion.

« Écoute, dit Bicri, il y a un moyen. Que l’eunuque me montre le
chemin, et qu’il me conduise à un endroit d’où on peut voir leur
camp. Nous irons sans bruit, et s’il essaye de crier ou de faire un
mouvement, je lui plante mon couteau dans le ventre.

— C’est bien vu, » dit Hannibal.

Bicri tira son couteau de la main droite et saisit les coudes de
l’eunuque de la main gauche.

« Marche ! » dit-il en le poussant devant lui.

Tous deux disparurent dans le fourré.

Au bout d’une demi-heure, les branches craquèrent et je les vis
ressortir.

« Eh bien ? dit tout le monde haletant.

— Personne ! s’écria Bicri. J’ai été jusqu’à l’autre revers,
personne ! Il faut que ce maudit eunuque nous trompe.

— Ho ! fit l’eunuque en pleurant, ho ! comment exposerais-je ma vie
pour vous tromper ? Je jure par Nitsroc, mon dieu, et par le Moloch,
et par Melkarth, que Bodmilcar nous avait bien dit la butte du Loup.
Que ma langue pourrisse si je mens !

— Assez de serments, dis-je impatienté. Je t’ai donné la vie sauve.
Je te tiendrai parole. Tu nous serviras en quelque autre occasion.

— Les coquins qui rôdent dans les bois, observa Hannibal auront eu
vent de notre approche et auront décampé sans se vanter. Retournons.
Aussi bien ai-je les jambes rompues.

— Et moi aussi, dit Himilcon.

— Et moi aussi, dit Amilcar.

— Allons, retournons, dis-je à mon tour. Ce sera pour une autre
fois. »

    1. Les Ilittiens de la Bible. C’est le nom général que les
     \ Égyptiens donnaient aux gens de race sémitique.
    2. En 1070.


XV Guébal se distingue.


A vingt pas du campement, nos sentinelles, qui faisaient bonne garde,
vinrent nous reconnaître. Comme nous arrivions au centre du cercle,
Aminoclès accourut au-devant de nous en faisant de grands gestes.

« Qu’est-ce qu’il y a ? lui dis-je.

— Amiral, me dit-il dans son mauvais phénicien, le petit homme est
arrivé, puis il s’est enfui dans le bouquet d’arbres là-bas.

— Quel petit homme ? répondis-je, ne comprenant pas.

— Guébal ! s’écria Bicri ; c’est Guébal ! »

Et sans attendre la réponse d’Aminoclès, il courut à toutes jambes
vers le bouquet d’arbres qu’il lui indiquait.

« Oui, Guébal, Guébal, » finit par dire Aminoclès.

Mais Bicri avait déjà disparu dans les ténèbres et nous l’entendions
siffler et appeler son tendre ami sur tous les tons.

Bientôt il revint, toujours courant et le visage triomphant. Guébal,
Guébal en personne était noblement assis sur son épaule, et nous
salua de cris aigus entremêlés de grimaces affreuses. Malgré la
laideur et les malices de cette vilaine bête, ce n’est pas sans
plaisir que je la revis.

Tous ses amis allèrent lui dire bonjour. Il tira la barbe d’Hannibal,
égratigna le visage d’Himilcon et mordit le nez de Gisgon, à la
satisfaction générale. Quand Chamaï, qui ne l’aimait guère,
s’approcha, le singe lui donna un grand soufflet, que Chamaï lui
rendit aussitôt, n’étant guère plus patient avec les bêtes qu’avec
les hommes. Pendant que Guébal hurlait en se cramponnant à la
chevelure de Bicri, Chamaï se baissa et ramassa quelque chose.

« Cette vilaine bête tenait ceci à la main. Il l’a laissé tomber en
me frappant. Voyons donc ce que c’est. Il me semble que c’est une
courroie de sandale. »

Chamaï s’approcha d’une torche et examina la courroie de plus près.

« Il y a des caractères écrits dessus, s’écria-t-il ; par le Dieu
vivant, il y a des caractères phéniciens. »

Je lui pris la courroie des mains, et à la lueur de la torche je
distinguai des caractères écrits avec du sang, ce qu’il me sembla. A
peine eus-je déchiffré une ligne que je poussai un cri.

« Venez tous ! Hannon n’est pas mort ! C’est une lettre de lui que
nous apporte Guébal ! Écoutez :

    « Nous sommes prisonniers, mais sains et saufs. Les sauvages ont
     \ refusé de nous livrer à Bodmilcar. La trompette de Jonas nous
     \ a sauvé la vie ; ils vont nous conduire à un roi sauvage du
     \ nord, qui a promis sa fille en mariage au chef d’ici, s’il lui
     \ amenait un Phénicien joueur de trompette : j’ai passé
     \ par-dessus le marché. Méfiez-vous. Bodmilcar a donné l’ordre
     \ ce matin de vous dresser une embuscade au petit bras du Bétis
     \ et de vous couper le chemin de l’eau si l’attaque manquait. Ne
     \ vous occupez pas de nous. A la première occasion, nous verrons
     \ à nous évader de chez notre prince. »

Chryséis se jeta dans les bras d’Abigaïl en sanglotant de joie.
Gisgon lança son bonnet en l’air. Himilcon but à son outre un coup
prodigieux, et Hannibal manifesta son émotion en éternuant par sept
fois. Bicri, dans son enthousiasme, serra Guébal sur son cœur, et
Guébal prit part au contentement général en arrachant une poignée de
cheveux à Bicri.

« Bravo, Guébal ! s’écria l’archer. Vive Guébal ! Guébal, veux-tu
lâcher mes cheveux ! Quand je disais que Guébal était un compagnon
précieux. »

Guébal fut comblé de caresses, de félicitations, d’amandes et de
raisins secs, qu’il accepta sans quitter son perchoir humain.

« Allons, dis-je aussitôt, nous n’avons pas le temps de nous amuser.
La nuit tire à sa fin, la provision d’eau est épuisée, et il faut
arriver sur le Bétis avant ces brigands, si c’est possible.

— Sinon bataille, s’écrièrent à la fois Hannibal et Chamaï.

— Nous avons un petit compte à régler d’abord, continuai-je ; ce ne
sera pas long. Toi, Hazaël, tu as entendu cette lettre. Tu nous as
fait cette nuit ta quatrième trahison, te parjurant pour nous faire
perdre du temps et nous tromper sur l’endroit où nous guettait
Bodmilcar. A présent, je n’ai plus de comptes à te demander. Dans un
instant, c’est Menath, Hokk et Rhadamath qui te jugeront ; moi, je
vais t’envoyer devant leur tribunal. »

Le misérable tomba la face contre terre, poussant des cris
déchirants, entremêlés de larmes et de supplications. Deux matelots
le remirent sur ses pieds. Himilcon lui présenta sa corde, à laquelle
il avait fait un nœud coulant, et la lui passa autour du cou.

« Choisis ton arbre, lui dit-il. Pour ma part, je te conseille cette
yeuse, qui est tout à fait agréable et où tu seras très-bien. »

Le Syrien se débattit en hurlant, pendant qu’on le traînait vers
l’yeuse.

« Cet homme est étrange, remarqua Gisgon. Il ne veut pas être pendu.
Voyons, homme, pourquoi ne veux-tu pas être pendu ? On est très à
l’aise quand on est pendu ; on use beaucoup moins de souliers.

— Voilà, dit Himilcon quand on fut sous l’arbre. Amarrez-le par le
cou à cette manœuvre dormante, et mettez une fin à sa navigation sur
cette terre. »

Quelques instants après, le corps inerte du misérable Hazaël se
balançait à une branche.


Illustration


« En route, dis-je tout de suite. Le compte de l’un est réglé.

— Et j’espère que celui de l’autre ne tardera pas à l’être, » conclut
Hannibal.

Notre troupe s’ébranla et se mit en marche vers le Bétis.

Bientôt le soleil se leva dans un ciel sans nuages. Nous étions
encore loin de la rivière et nous nous traînions péniblement dans la
plaine poussiéreuse, épuisés par vingt-quatre heures de combats,
d’alertes et de marche. J’allais de mon mieux, le gosier desséché et
combattant cette terrible sensation de crampe et de brûlure l’estomac
que connaissent bien tous ceux qui ont souffert de la soif. L’outre
d’Himilcon était complétement tarie, et le pauvre pilote avançait la
tête basse et les bras ballants. Bicri seul ne paraissait pas
fatigué : ce jeune homme avait réellement des jambes de bronze.
Hannibal lui-même avait fini par ôter son casque et par l’accrocher à
sa ceinture. Tout le monde était silencieux. Enfin, dans
l’après-midi, je vis de loin la légère buée de vapeur qui m’indiquait
le cours de la rivière, l’eau tant désirée. Je pris tout de suite les
devants, accompagné de Bicri et de six matelots porteurs d’outres et
de courges, pour désaltérer plus tôt tout ce monde qui se traînait à
peine. A un demi-stade de l’eau, j’eus un si violent mal d’estomac
que je crus que j’allais tomber. A vingt pas de l’eau, comme nous
hâtions le pas, je vis les roseaux qui s’agitaient, j’entendis le
tchap tchap d’une dizaine de lances qui nous arrivaient coup sur
coup, et tout de suite après, le cri de guerre des Ibères. Sans nous
laisser intimider, je mis l’épée à la main, et mes matelots, posant
leurs courges et leurs outres, m’imitèrent. Bicri apprêta son arc, et
nous continuâmes d’avancer. Aussitôt une cinquantaine de sauvages
sortirent des roseaux en nous jetant leurs lances, et une centaine
d’autres, se levant de droite et de gauche, coururent en hurlant vers
les flancs de la colonne qui nous suivait.

Bicri jeta bas, d’un coup de flèche, le premier qui courait sur nous.
Hannibal et Chamaï, déployant leurs hommes, rejetèrent à droite et à
gauche ceux qui essayaient de leur barrer le chemin. Mais mon
avant-garde fut entourée en un clin d’œil. Un de mes matelots eut le
bras percé d’un coup de lance. Une autre lance traversa mon bouclier
et mon baudrier, paralysant mes mouvements. Bicri eut le mollet
crevé. Nous allions périr, quand le son bien connu de la trompette
sidonienne retentit dans les roseaux et que de grands cris
s’élevèrent.

« Courage, tenez bon, nous voilà ! » criaient vingt voix ensemble.

Les sauvages s’enfuirent dans toutes les directions, s’éparpillant
comme un vol d’oiseaux. De loin, je vis une troupe en bon ordre,
celle de Bodmilcar sans doute, se replier précipitamment, et, venant
du côté de la rivière, Asdrubal et nos matelots arrivèrent à nous.

J’embrassai cordialement le brave Asdrubal.

« Comment se fait-il, lui dis-je, que tu aies pu les surprendre ainsi
et leur tomber sur le dos ?

— Depuis ce matin, me dit-il, je voyais leurs mouvements et je les
guettais. J’ai fait démâter le Cabire et je l’ai caché à quatre
stades d’ici, derrière le coude du Bétis, et nous sommes arrivés tout
doucement, trente hommes dans les deux barques, et le reste longeant
la rive. Ils étaient tellement occupés de vous qu’ils ne nous ont
même pas vus. »

Tout notre monde nous rejoignit, et chacun pensa d’abord à boire.
Pour la première fois de ma vie, je vis Himilcon avaler de l’eau à
pleine gorgée avec un plaisir manifeste. Une heure après, nous étions
embarqués et nous descendions le cours du Bétis, racontant
paisiblement nos aventures à nos camarades ; et après une nuit de
repos bien gagnée, le lendemain dans la journée nous retrouvions au
mouillage notre brave Dagon et notre chère Astarté.

Je fis distribuer aux matelots cinq sicles par homme et triple ration
de vin, et avant de reprendre la route, je leur accordai vingt-quatre
heures de repos à bord. Ils en avaient bien besoin. Du reste, ils se
reposèrent à leur manière. Leur journée se passa à boire, à crier, à
chanter, à danser et à se battre un peu. Le soir, tout rentra dans
l’ordre accoutumé, et le lendemain matin nous reprenions la mer. Ce
n’est pas sans plaisir que je revis la grande plaine verte et
mouvante et que j’entendis le bruissement du flot et le choc monotone
et régulier des vagues sur les murailles de nos bons navires.

Deux jours après, nous étions de retour à Gadès. Je fis aussitôt mon
partage avec Tsiba, puis j’ordonnai de préparer un grand festin, et
je réunis mes compagnons sous une tente dressée dans les jardins
autour de la ville.

« Compagnons, leur dis-je, à présent notre voyage est fait. Les
instructions du roi David sont suivies, les ordres du roi Hiram
exécutés. Les serviteurs du roi David vont retourner dans la riante
Palestine, et je les réunis ici pour leur faire mes adieux. »

Chamaï se leva, très-pâle.

« Capitaine, me dit-il en me regardant en face, je ne comprends pas
bien ce que tu veux dire.

— Je veux dire ceci, lui répondis-je. Je chargerai mon argent sur un
de ces navires, sur le Dagon ; Asdrubal en prendra le commandement et
vous ramènera Jaffa, toi, Abigaïl, Bicri Hannibal et les autres.
Votre mission est finie, et le Dagon est à la disposition de tous
ceux qui veulent à présent se rapatrier. »

Hannibal se leva à son tour. Le brave capitaine avait l’air tout ému.

« Eh bien, et toi ? me dit-il d’une voix étranglée. Et Himilcon, le
bon Himilcon ici présent, qui vide en ce moment cette grande coupe ?
Et Amilcar, et Gisgon ? Vous ne retournez donc pas, vous ?

— Non ; nous, c’est différent, nous restons ; » répondis-je.

Hannibal me regarda d’un air étrange. De grosses larmes parurent dans
ses yeux. Chamaï donna un si furieux coup de poing sur le dossier de
la chaise de bois peint qu’on m’avait dressée, qu’il la brisa en
morceaux. Quant à Bicri, qui s’était levé aussi et qui écoutait
attentivement, il se mit à siffler entre ses dents la chanson de sa
tribu, ce qui était de sa part une marque de parfait dédain. Il y eut
un moment de silence.


Illustration


L’impatient Chamaï reprit le premier la parole :

« Par El Adonaï, mon dieu, s’écria-t-il, je ne te croyais point
capable de cela, capitaine Magon !

— Et par Nergal, et par tout ce que tu voudras, cria tumultueusement
Hannibal, que t’avons-nous fait pour que tu nous traites ainsi ?

— En quoi vous ai-je maltraités ? répondis-je. Nous avons tou- jours
vécu ensemble en bons et loyaux amis. Maintenant que notre voyage est
fini, je mets un navire à votre disposition pour vous ramener dans
votre pays, chargés de richesses. Vous y vivrez paisibles et heureux.

— Alors, pourquoi ne retournes-tu pas toi-même ? dit Hannibal.

— Parce que moi, avec mes vieux Sidoniens, je vais faire un voyage de
découvertes par mer, pour chercher s’il n’existe pas au nord des îles
et des continents, et si on ne peut pas atteindre le pays des Celtes
en contournant le Tarsis par l’ouest.

— Et nous, dit le bouillant Chamaï, nous serions assez lâches et
assez ingrats pour jouir de l’honneur et des richesses que tu nous as
procurés, pendant que tu cours les périls de la mer ?

— Nous déserterions l’armée avant que la guerre soit finie ? tonna
Hannibal indigné. Retourne qui veut : je reste !

— Et moi aussi, dit Chamaï.

— Si Chamaï reste, je ne m’en vais pas, » dit Abigaïl.

Saisi d’émotion, je serrai mes dévoués compagnons dans mes bras.

« Eh bien, m’écriai-je ne nous séparons plus ! Et que les dieux
récompensent votre courage et votre fidélité ! Je vais dresser tout
de suite la liste de ceux qui veulent se rapatrier. Voyons, toi,
Aminoclès, avec ton fils ? et toi, Chryséis ?

— Mon fils, dit Aminoclès, est en compagnie de guerriers illustres,
de héros vaillants. Il apprendra leurs vertus en partageant leurs
travaux. Je reste aussi.

— Moi, dit Chryséis, tu m’as délivrée de l’esclavage. Je resterai.
Peut-être les dieux récompenseront-ils ma constance en me rendant mon
fiancé Hannon. »

Quant à Bicri, il sifflait d’un air tellement méprisant, qu’il était
inutile de l’interroger.

« Tu n’as rien dit, toi, jeune archer ? lui demandai-je.

— Je n’avais rien à dire, me répondit-il. J’ai planté quarante pieds
de vigne dans la concession de Tsiba. J’irai au nord avec vous
autres, et quand nous repasserons par Tarsis, je verrai si mes
boutures ont bien pris et si elles donneront de bon vin.

— Bicri, tu es un homme rempli de vertus ! s’écria Himilcon en
l’embrassant tendrement. Des générations d’ivrognes se transmettront
ton nom en cette terre de Tarsis. Que les Cabires les protégent et
fassent fructifier tes vignes !

— C’est bon, ajouta l’archer. Avec Guébal et le petit Dionysos, nous
en ferons encore bien d’autres. C’est seulement dommage que cette
brute de Jonas n’y soit plus. »

En définitive, personne ne voulut partir. Je traitai avec un
capitaine de Sidon pour qu’il rapportât mon chargement, et je
m’occupai tout de suite de compléter mes équipages et mes provisions
et de faire tous les préparatifs en vue de mon voyage de découvertes.

Le jour même de notre départ, comme je prenais congé de Tsiba et du
suffète amiral, un grand concours de peuple était assemblé à l’entrée
du port. On y dressait deux splendides colonnes de bronze portant,
l’une l’image du soleil, et l’autre celle du dieu Melkarth.

« Qu’est-ce que ces colonnes que vous dressez là ? demandai-je.

— Ce sont les colonnes de Melkarth, qui doivent indiquer les limites
de la terre, me fut-il répondu. Au delà, tu sais bien qu’il n’y a
plus rien que l’océan.

— C’est ce que nous verrons bien ! » répondis-je.

Et pensant à l’oracle libyen, je m’embarquai le cœur gonflé d’orgueil
et d’espérance.


XVI Sur l’Océan.


Pendant huit jours, je naviguai hardiment vers le nord, longeant la
côte ; le huitième jour, je doublai un promontoire élevé et je
tournai à l’est. La côte était formée d’une chaîne de hautes
montagnes, dont le pied était battu par l’océan. Jamais je n’avais
encore vu parages plus difficiles, vagues plus hautes et plus
furieuses. Quinze jours durant, nos navires se débattirent au milieu
de tempêtes sans nom. Il y eut un cap qui nous prit quatre jours à
doubler. Enfin, la côte retourna vers le nord, les montagnes
cessèrent et j’arrivai à des plages basses et sablonneuses et dans
des eaux plus tranquilles. Nous étions tous épuisés.

En longeant la côte, je trouvai l’embouchure d’une grande rivière, si
large que je la pris d’abord pour un golfe. J’y pénétrai. Elle était
bordée de collines boisées et verdoyantes. Ce pays était gai et de
bon aspect. Je résolus de m’y arrêter, et je n’eus pas de peine à
trouver un excellent mouillage au milieu de l’estuaire où j’avais
pénétré.

« Sur mon âme, voici un village celte* ! s’écria Gisgon en désignant
sur la plage des huttes de branchages à toit conique fait de chaume
et de roseaux. Je reconnais leurs cabanes ! »

Le pilote sans oreilles ne voulut pas attendre la fin des préparatifs
de débarquement, et s’en alla dans une des barques avec quatre
rameurs, impatient de revoir ses vieilles connaissances.

Gisgon ne s’était pas trompé. Une demi-heure après, nos navires
furent entourés de chétives pirogues, montées par des Celtes ;
quelques-uns de ces sauvages étaient si curieux de nous voir que, ne
trouvant pas de place dans les pirogues, ils se jetèrent à la nage.
En un instant, notre pont fut encombré de Celtes croassant leur
langue désagréable, parlant tous la fois, riant, gesticulant, au
demeurant tout à fait pacifiques. Ces hommes n’étaient point aussi
barbares que les gens de Tarsis. Ils sont vêtus d’une espèce de robe
très-courte, faite d’une étoffe grossière qu’ils tissent eux-mêmes.
Leurs jambes sont entourées de deux sortes de manches ou longs
caleçons qui leur descendent jusqu’à la cheville. Ils sont de belle
stature, ont le visage rond, le teint blanc, les yeux clairs et
généralement bleus, les cheveux bruns ou même blonds, la physionomie
riante et les gestes affables. Quelques-uns d’entre eux ont des
armes, des outils et des bijoux de bronze qui leur viennent de
Phénicie par les embouchures du Rhône et la tribu des Salyens ; mais
la plupart en sont encore aux instruments de bois, de pierre ou d’os,
assez bien travaillés d’ailleurs.

Ces bons Celtes étaient des pêcheurs. Je visitai leur village établi
sur pilotis au milieu des eaux. J’échangeai avec eux diverses
marchandises pour de la poudre d’or. Tous me rapportèrent que leurs
tribus venaient du nord-est et qu’ils étaient établis dans le pays
depuis moins de cent ans. Ils avaient refoulé devant eux des gens
semblables aux Ibères et aux Ligures, grands ou petits ; derrière eux
venaient d’autres Celtes qu’ils nommaient Galls et Kymris.

Après avoir quitté leur village, ou leur mas, comme ils disent, je
repartis vers le nord. Huit jours d’une navigation passable me
conduisirent dans un dédale d’îles, d’écueils et de rochers tenant la
terre ferme, où je trouvai d’autres Celtes, nommant ce pays Ar-Mor,
c’est-à-dire le pays de la Mer. Ils m’assurèrent qu’au nord de leur
contrée se trouvait une grande île, riche et fertile. Je continuai
donc hardiment ma navigation.

Au bout de deux jours, je fus pris dans une tempête épouvantable.
Cinq jours durant, j’errai sur la mer dans un brouillard épais, que
mes compagnons appelèrent « le poumon marin ». Traîné au hasard dans
cette mer écumeuse et noire, roulant sans direction dans cet air
épais, sombre et humide, il nous semblait que nous étions dans le
royaume des morts.

La nuit du sixième jour, j’ignorais absolument ma direction.

Nous dérivions au gré du vent et des flots. Vers le milieu de la
nuit, accablé de fatigue, je m’assoupissais au pied du mât, quand la
voix stridente d’Himilcon, dominant le bruit de la tempête, me fit
lever en sursaut.

« Brisants devant nous ! » criait le pilote.

D’un bond je fus au gouvernail, à côté du timonier.

« Rame arrière ! m’écriai-je. Faites des signaux aux autres
navires !»

On alluma à la hâte des torches et des fanaux, mais il était trop
tard. Un long cri de détresse nous apprit que le Dagon venait de
s’échouer.

Je fis virer de bord pour retourner en arrière, et je vis ce
spectacle douloureux du Cabire couché sur le flanc, au milieu des
brisants.

L’Astarté restait intacte. J’avais les écueils devant moi et sur les
côtés. Je manœuvrai pour retourner en arrière et retrouver le chenal
par où j’étais entré dans ce cercle de rocs à fleur d’eau. Mais un
courant violent et la force du vent rendaient vains tous mes efforts.
Au bout d’une heure de lutte, j’entendis encore le grondement des
brisants et je vis la mer blanchir sur les roches aiguës. Pour la
vingtième fois, je donnai l’ordre de virer de bord. Mais cette fois,
j’avais à peine commencé à reculer pour la manœuvre qu’un choc
violent et un craquement horrible m’apprirent que l’Astarté
talonnait. Nous venions de toucher par l’arrière. La nuit était
noire, nos trois navires étaient perdus !

Le reste de la nuit fut affreux. Au petit jour, le vent tomba et je
pus voir que nous étions enfournés dans un cercle d’écueils, mais à
moins d’un demi-stade d’une plage accessible, à trois jets d’arc de
la terre. Au delà des brisants qui nous avaient arrêtés, la mer était
calme, la terre proche : nous étions relativement hors d’affaire.

Nous étions naufragés, mais la vie sauve. La plupart de nos hommes
descendirent à terre, et sur mon ordre ceux qui hésitaient encore
abandonnèrent les navires. L’Astarté n’était pas précisément en bonne
situation : la mer la battait furieusement ; le Cabire avait été tiré
à terre : celui-là était sauvé ; quant au Dagon, il me paraissait
bien malade. Quoi qu’il en fût, j’eusse préféré périr mille fois que
de quitter le vaillant navire qui m’avait amené de si loin, avant de
savoir si sa perte était irrémédiable et définitive. Je restai donc
sur le pont de mon Astarté. Malgré mes efforts, Amilcar, Asdrubal,
Gisgon et Himilcon y restèrent avec moi. Quant à Chamaï, qui ne
voulait pas s’en aller, je le chassai de force. C’était affaire à
nous, chefs marins, et non à d’autres, de nous cramponner jusqu’à la
dernière heure aux planches de nos navires.

Quand le jour se leva, le temps s’était un peu calmé. La mer était
toujours blanchie par l’écume, mais la lame était moins forte et le
vent moins violent. A quelques encablures de nous, je vis la terre
qui me parut verdoyante, le ciel découvert, bleu pâle avec des nuages
blancs. Au bord de la mer, nos compagnons nous faisaient des signes,
et bientôt l’agile Bicri, sautant de roche en roche, s’aventura
jusqu’à notre bateau. Il était suivi de Dionysos, qui ne le quittait
guère.

Tout bien examiné, la situation était moins mauvaise que je ne
croyais. A marée basse, je pus visiter les coques ; celle de
l’Astarté avait peu souffert, elle était engagée entre deux roches et
solidement maintenue. Je pensai même, tout de suite, qu’à la première
marée un peu forte il serait possible de la renflouer. Quant au
Dagon, il s’était si malheureusement jeté sur les roches aiguës, que
la mer devait le mettre en pièces à courte échéance et à coup sûr. Je
profitai de la marée basse pour organiser immédiatement un
va-et-vient et décharger nos navires. Nos compagnons avaient trouvé à
terre un ruisseau d’eau douce ; un bois voisin nous fournissait du
combustible. On put donc dresser tout de suite un camp. Je le fis
entourer d’un fossé, et Hannibal y distribua les logements et les
postes. A la marée basse suivante, j’achevai mon déchargement, je fis
démâter l’Astarté et enlever du Dagon, que la mer démolissait peu à
peu, tout ce qu’on put enlever, maîtresses planches, bancs de rameurs
et même fragments du doublage en cuivre. Pendant tout ce temps, nous
ne trouvâmes pas trace d’indigènes.

Enfin, après trois jours d’un travail accablant, la mer monta, sous
l’action d’un fort coup de vent, si bien que l’Astarté, débarrassée
de ses agrès et complétement déchargée, se renfloua toute seule et
flotta joyeusement aux acclamations de tout le monde. Himilcon et
Asdrubal se trouvaient précisément à bord, avec vingt matelots. Ils
la dirigèrent si habilement qu’on put l’échouer sur le sable et, tout
le monde se mettant à l’œuvre, la tirer à terre en sûreté. Quant au
pauvre Dagon, la mer acheva de l’emporter. Amilcar versa des larmes
et je le consolai de mon mieux.


Illustration : Je consolai Amilcar de mon mieux.


Le jour même, comme je me disposais à envoyer les deux barques à la
pêche, car nous manquions de vivres frais, je vis paraître, au nord
de la pointe qui nous abritait, une longue pirogue, faite, à ce qu’il
me sembla, de cuir tendu sur des cerceaux. Plusieurs sauvages
demi-nus pagayaient cette embarcation. A la vue de nos navires, ils
parurent hésiter ; mais on leur fit tant de signaux d’amitié qu’ils
se décidèrent à ramer de notre côté. Bientôt ils furent près de nous
et sautèrent hardiment sur la plage.

« Pour sûr, dit Gisgon lorsqu’il vit de près la physionomie et le
costume de ces hommes, pour sûr, voilà des Celtes. »

Il leur adressa tout de suite la parole en langue celtique. Les
sauvages lui répondirent aussitôt, riant, gesticulant et parlant avec
volubilité. Ils étaient si contents de voir des hommes qui parlaient
leur langue, qu’ils voulurent à toute force nous embrasser. Il fallut
nous résoudre à leur accolade, malgré leur malpropreté et leurs longs
cheveux imprégnés de graisse et de beurre rance.

« Ce ne sont pas des Celtes du sud et du centre, nous dit Gisgon ; ce
sont des Kymris du nord, dont la langue ressemble beaucoup à celle
des autres. Ils sont parents de ceux du continent et aussi de ceux de
la grande terre que nous avons passée. C’est une île, et ils
l’appellent en leur langue Preudayn. »

Ces Kymris étaient des hommes gais, remuants et bavards au delà de
toute idée. Ils nous accablèrent de questions. C’était d’ailleurs une
belle race : gens de haute taille, bien faits de corps et beaux de
visage, le teint comme du sang et du lait, les yeux bleus comme le
ciel et les cheveux blonds comme les épis de blé mûr.

« Voici, dit Hannibal, des hommes de belle apparence et propres à
devenir des guerriers de bonne mine. Je m’en souhaite deux mille
comme cela, bien armés ; que je puisse les instruire pendant six mois
et que je rencontre Bodmilcar après.

— Ils n’ont pas d’arcs, observa Bicri.

— Pourtant ils les connaissent, répondit Gisgon. J’en ai vu aux mains
des Celtes. Leurs lances, dagues et haches de pierre sont bien
taillées, polies et affilées, et eux-mêmes sont de braves gens. »

Sur mon ordre, Gisgon demanda à ces insulaires s’ils connaissaient
les Phéniciens.

Ils répondirent que leurs frères, les Kymris du continent, leur
avaient parlé d’étrangers à teint brun et barbe noire, venus dans des
navires avec les plus belles choses du monde, mais que nous étions
les premiers qu’ils voyaient.

Je leur fis des présents et je leur donnai du vin à boire, au grand
regret d’Himilcon, qui voyait notre provision diminuer. Ils avalèrent
avec délices cette boisson nouvelle pour eux. Puis, quand ils eurent
la tête échauffée, ils commencèrent à nous faire des démonstrations
d’amitié, tout en criant, en se démenant et en se disputant entre
eux. Mais ils avaient l’air si bons et si francs qu’ils ne nous
inspiraient aucune crainte. En fin de compte, ils s’en allèrent,
disant qu’ils allaient chercher de belles choses pour nous les
rapporter en échange de nos magnifiques présents et qu’ils
reviendraient avec toute la population de l’île le soir même au plus
tard. Mais ils ne revinrent que le lendemain matin, sans rien nous
apporter. Il est vrai qu’ils arrivaient en troupe, hommes, femmes,
enfants. Ils se précipitèrent dans notre camp avec une telle
expansion d’amitié, tant de bruit, tant de questions, tant
d’accolades, tant de discours et parlant tellement tous à la fois,
que je faillis en perdre la tête. Ils tenaient absolument à se rendre
utiles et mettaient tout en désordre sous prétexte de nous aider à
tout mettre en place. Toutefois, de tous ces objets si nouveaux pour
eux, et qu’ils admiraient à grand renfort d’exclamations et de
gestes, ils ne dérobèrent rien, et se montrèrent scrupuleusement
honnêtes. Bruyants, indiscrets, questionneurs à l’excès, ils furent
insupportables à force de vouloir être agréables et polis. Le pauvre
Hannibal ne savait où se mettre, persécuté par les sauvages qui
voulaient tous toucher à sa cuirasse et regarder son casque de près.
Quant à Chryséis et Abigaïl, il leur fallut se fâcher pour empêcher
les femmes des insulaires de les déshabiller. Mais ce fut bien autre
chose quand ils virent Guébal. Ils s’étouffaient autour du singe,
mettant au comble de l’aise Bicri et Dyonisos, fiers de leur élève à
quatre mains.


Illustration : Ils s’étouffaient autour du singe.


« Ha ! s’écria Hannibal, en les bousculant à grands coups de poings,
ce qu’ils laissaient faire amicalement et en riant ; ha ! que Jonas
n’est-il ici ! Quel effet ne produirait pas sa figure et sa trompette
sur ces remuants sauvages ! »

En l’absence de Jonas, le singe, les autres trompettes et la cuirasse
d’Hannibal se partagèrent l’admiration de nos visiteurs. Pour moi,
préoccupé avant tout du double objet de mon voyage, découverte de
terres nouvelles et acquisition d’objets précieux, je les interrogeai
de mon mieux sur la configuration et la situation exacte, tant de
leurs îles que de la grande terre devant laquelle nous avions passé.

Ces sauvages sont intelligents et même hardis navigateurs, car ils
s’aventurent fort loin sur leurs barques de peaux cousues. J’appris
d’abord que les îles par moi découvertes sont au nombre de douze, et
toutes petites[1]. Nous étions sur la principale. Quant à la grande
terre de Preudayn, d’après ce que m’en dirent les indigènes, elle
serait aussi considérable que le Tarsis, car il ne faut pas à leurs
barques moins de deux mois pour en faire le tour. Je pressai les
sauvages de m’apporter quelques objets de trafic : ils finirent par
se décider, et dès le lendemain mon camp fut régulièrement
approvisionné de poisson, de coquillages et de venaison qu’ils
apportaient de la grande terre. Quant à du grain ou à des légumes, il
n’en était naturellement pas question, car ils ignorent la culture.
Pourtant plus tard il nous arriva de Preudayn une certaine quantité
d’orge et d’un autre grain comestible ; il paraît que dans
l’intérieur quelques tribus commencent à cultiver la terre.

Une chose qui me frappait, c’était la grande quantité de bijoux et
d’objets en étain que portaient ces insulaires. Je les questionnai
sur la provenance de cet étain si blanc, si pur et si beau. A ma
grande surprise et à ma grande joie, ils me répondirent qu’il venait
de l’île même où nous étions. On comprend que je ne remis pas au
lendemain la visite des gisements. J’y allai sur-le-champ, accompagné
d’Himilcon, de Gisgon, d’Hannibal et de quelques hommes. La
découverte était immense, inappréciable. L’île n’était qu’une vaste
mine d’étain !

Je rentrai au camp, le cœur débordant de satisfaction. Mon parti fut
pris tout de suite. Avec le bois de construction qui abondait aux
îles et sur la grande terre voisine, je résolus de construire un gros
navire, pour remplacer le Dagon ; pendant le temps qu’on mettrait à
le construire, j’aurais tout le loisir de réunir des monceaux d’étain
et de ramener en Phénicie un chargement comme on n’en avait jamais
vu. Mes idées soumises à mes compagnons furent approuvées de tous.
Quant aux indigènes, moyennant quelques colifichets et une partie des
débris de cuivre qui avaient servi de doublage au Dagon, ils me
cédèrent le terrain que j’occupais, pour aussi longtemps que je
voudrais, et le droit de fouiller leurs mines. Ils me paraissaient
même désireux de nous faire rester toujours ; au plus petit présent
qu’on leur faisait, ils nous témoignaient leur joie et leur
reconnaissance et nous aidaient volontairement dans tous nos travaux.
Mon camp était littéralement encombré des produits de leur pêche et
de leur chasse. Je puis dire que, de tous les sauvages que j’ai vus,
ces Celtes et Kymris sont les meilleurs, malgré leur humeur
guerroyante, leur mobilité et leur perpétuel bavardage.

Tout était donc au mieux. Je me mis à l’œuvre. Amilcar partit sur le
Cabire avec Bicri et vingt archers et hommes d’armes pour reconnaître
les îles et la grande terre. Asdrubal et Gisgon se chargèrent de la
fouille des mines. Pour moi, je restai au camp avec Himilcon, pour
diriger la construction du futur navire. Je fis établir aussi des
baraquements et des abris plus solides et mieux appropriés que nos
tentes au climat froid et pluvieux de ce pays. Hannibal et Chamaï,
n’ayant rien à faire, passaient leurs journées à pêcher, chasser, à
prendre part aux jeux des insulaires et à leur apprendre les
manœuvres et la tactique. Jamais on ne vit élèves plus dociles et
plus heureux ; ils ne se lassaient pas d’être commandés et conçurent
pour leurs instructeurs une amitié inaltérable.

Un beau jour, Hannibal et Chamaï, qui n’avaient pas paru depuis
quarante-huit heures, revinrent le menton rasé et ne portant que la
moustache ; leurs amis les sauvages les avaient accommodés à leur
mode.

« Eh bien ! vous voilà jolis tous deux, dis-je en riant. On vous
prendrait pour des Kymris : il ne vous manque plus que de vous
peindre la figure !

— Il importe, dit Hannibal, qu’en tout pays on se conforme aux
coutumes des indigènes quand elles ne sont point trop déraisonnables.
La coutume des guerriers, en ce pays, étant de raser le menton et de
ne laisser de barbe que sur la lèvre supérieure, il convenait que
nous, qui sommes des guerriers, nous portions, coupions ou taillions
notre barbe de manière qu’on reconnût notre profession.

— D’ailleurs, dit Chamaï, Abigaïl est d’avis que cela sied mieux. »

Devant cet argument décisif et concluant je n’avais qu’à m’incliner.
Quand Chamaï avait une fois invoqué l’autorité d’Abigaïl, tout était
dit pour le brave garçon.


Illustration


Les jours, les semaines et les mois se succédèrent, pendant que nous
poursuivions ces travaux utiles, mais monotones. Amilcar revint de la
grande île, dont il avait reconnu toute la côte occidentale. A
l’ouest de cette île, il en avait découvert une autre moins
considérable, et toute verdoyante, dont il avait fait le tour. Les
indigènes l’appellent Erinn, qui signifie l’île Verte ; je lui
conservai ce nom. L’hiver arriva, morne, glacé. Tous ceux qui
n’étaient pas employés au dehors ne sortaient plus de leurs
baraquements. Je n’essayerai pas de dépeindre la stupéfaction de tous
ceux des nôtres qui n’avaient pas encore été dans le nord, quand ils
virent de la neige et de la glace et les souffrances de Guébal. Les
seuls Bicri et Dionysos ne renoncèrent pas à leurs courses. Imitant
les enfants et les jeunes gens des Kymris, ils se divertissaient à
faire des boules de neige et à les lancer. Ils glissaient sur l’eau
solidifiée par le froid, et revenaient le nez rouge, mais le corps
réchauffé par leurs exercices violents, toujours de bonne humeur,
toujours riants. Dionysos, au contact de Bicri, commençait à devenir
un bon archer et un habile frondeur : maintes fois, au retour de la
chasse, il nous rapporta des preuves de son adresse.


Illustration


Le plus triste de tous était le pauvre Himilcon ; non que le vaillant
pilote, endurci par de longs voyages, craignît la brume ou le froid.
Mais la provision de vin diminuait de jour en jour, et l’heure où
elle serait épuisée s’approchait avec une rapidité fatale.

« Hélas ! disait Himilcon à chaque outre qu’on entamait, il serait
barbare et cruel de ne point boite de si bon vin ; mais combien en
reste-t-il ? Douze outres à peine ! Douleur amère ! Quand ce triste
hiver sera terminé, nous saluerons le joyeux printemps en buvant de
l’eau ! Ah ! qu’il serait temps de mettre un terme à ce long voyage,
et de retourner dans la Phénicie, voir les vignes sur les coteaux de
Béryte ! »

Ainsi gémissait le pilote d’une voix dolente, et Hannibal
compatissait à ses chagrins. Je ne dis pas que plus d’un d’entre nous
ne vît avec ennui approcher le moment où nos outres seraient sèches
et vides. Mais le seul Hannibal s’associait, à haute voix, aux
mélancoliques réflexions de l’altéré pilote.

Enfin, le soleil oblique remonta dans le ciel, et nous pûmes jouir de
quelques journées plus claires. La mer, presque toujours démontée,
reprit un peu de calme. Notre nouveau navire était terminé, et nous
le lançâmes, en célébrant la fête de l’ouverture de la navigation.
Les Kymris y assistèrent. Nous y vîmes leurs prêtres et prêtresses,
qui, pour nous faire honneur, se dévêtirent et se peignirent le corps
de bleu et de noir. Le soir même, nous fîmes un grand festin de
venaison, de poisson, d’orge et de racines du pays. On servit le
dernier vin qui nous restait.

« Et maintenant, dit Himilcon, remplissant sa coupe jusqu’au bord,
buvons à notre heureuse navigation et à notre prochain retour.

— Nous y songerons plus tard, répondis-je. Notre voyage n’est pas
actuellement terminé. »

Tout le monde me regarda d’un air stupéfait, car chacun croyait
fermement que nous allions prendre la mer pour retourner à Tyr et à
Sidon.

« Comment, nous allons encore plus loin ? dit Chamaï en faisant la
grimace. Nous allons encore nous plonger dans le poumon marin ?

— Libre à toi de nous quitter, repris-je, et de repartir pour ton
pays. J’ai fait construire expressément ce navire-ci en place du
Dagon afin de renvoyer, avec le chargement, ceux qu’effrayeraient de
nouveaux voyages en ces pays brumeux. Mais moi, ne me restât-il que
le Cabire, je pousserai encore en avant.

— Ho ! s’écria le jeune guerrier en se levant tumultueusement,
peux-tu songer que je veuille t’abandonner ? Certainement, l’idée de
rester encore plus longtemps sous ce triste ciel ne me réjouit pas ;
mais où tu iras j’irai, quand tu devrais me conduire à la mort ! »

J’embrassai cordialement le brave garçon.

« A présent, continuai-je, je vais vous dire le motif qui me porte à
pousser plus loin. Voyez cette pierre si jolie que je tiens dans ma
main : elle est jaune, translucide et me paraît digne d’être mise à
côté des plus précieuses de nos pays. Le Celte qui me l’a donnée
l’appelle « ambre » et m’assure qu’à trente journées plus loin vers
l’est se trouve un grand continent, et que sur la côte on ramasse
abondance d’ambre ; la mer l’y rejette, et c’est un présent
d’Astarté. Qui sait si cette mer immense, qui communique avec la
Grande Mer à l’ouest par le détroit de Gadès et baigne le Tarsis et
le pays des Celtes, ne communiquerait pas aussi par l’est ? Nous ne
connaissons pas toute la côte nord de la mer Noire. Qui sait si,
après avoir chargé d’ambre nos navires et découvert des terres
immenses, nous ne reviendrons pas à Sidon par le détroit, la côte de
Carie et Kittim ? »

Les noms familiers de ces pays, voisins du nôtre, réjouirent tous nos
compagnons, et mes projets les enflammèrent. Il fut résolu que nous
reprendrions notre navigation vers l’est et que nous irions à la côte
de l’ambre.

« Avec ou sans vin, » comme disait Himilcon.

Notre nouveau navire fut appelé Adonibal, en souvenir du brave
suffète d’Utique. J’y fis charger notre étain. Chaque navire embarqua
provision d’eau et quantité de viande et de poisson fumés et salés.
Je me procurai aussi du grain et quelques fruits aigrelets et assez
mauvais, puis je pris la mer, après que nous eûmes fait nos adieux à
ces bons Kymris qui nous avaient rendu si agréable le séjour de leurs
îles. Quelque temps encore ils nous accompagnèrent sur leurs barques
de peaux cousues, mais nous allions trop vite pour eux. Bientôt nous
les perdîmes de vue, et je doublai le cap occidental de la grande île
de Preudayn.

Six jours d’une navigation pénible, par une mer rude et fatigante,
nous conduisirent au cap oriental de l’île. De là, nous dirigeant
vers l’est, je rencontrai une côte plate, basse, que je suivis avec
précaution pendant huit jours. Je finis par arriver à l’estuaire d’un
très-grand cours d’eau. A quelques heures de navigation de cet
estuaire, la côte remontait vers le nord. Malgré le vent debout
furieux et la mer démontée qui fatiguait nos navires, je suivis
encore cette côte pendant cinq jours, cherchant obstinément un
passage vers l’est. Plusieurs fois, dans les terres, les feux allumés
me firent voir que le pays était habité : mais je n’entrai pas en
communication avec les habitants. Enfin, après tant d’efforts, le
mauvais temps continuel et l’état des vivres me forcèrent de renoncer
au passage qui, après tout, n’existe peut-être pas. Je revins donc
vers le sud-ouest, cherchant la terre un peu au juger.

Je finis par retrouver la côte marécageuse que nous avions longée en
partant du cap oriental de Preudayn. Près de cette terre, je fis
rencontre de quatre grandes pirogues kymris, marchant à la voile. Ces
gens nous dirent qu’ils venaient du continent et qu’ils retournaient
en Preudayn, où ils rapportaient de l’ambre. Ils me confirmèrent que
j’en trouverais grande quantité le long de la côte, du côté de l’est.
Je me décidai alors à reprendre ma navigation dans cette direction,
quand nous fûmes enveloppés d’une brume épaisse qui nous réduisit à
nous arrêter. Nos barques, envoyées à la découverte, finirent par
trouver la côte à tâtons. Pour nous faire retrouver, j’avais fait
allumer à bord des fanaux et des torches en grande quantité.

Enfin, nos barques nous rejoignirent, non sans peine, et, marchant à
la rame, nous finîmes par trouver quelque chose qui ressemblait à la
terre. C’était le pays de l’ambre.

« Allons, dis-je à mes compagnons, puisque nous ne pouvons rien
trouver par mer, cherchons à trouver quelque chose par une autre
voie, et débarquons. »

Il nous parut que nous étions entrés, presque au hasard, dans
l’embouchure d’un fleuve. Nous fîmes aussitôt nos préparatifs de
débarquement. L’atterrissage était exécrable, et le débarquement fut
pénible. Nous étions littéralement envasés. Dans ce triste pays, tous
les éléments sont confondus, et la terre, le ciel et l’eau semblent
ne former qu’un. Plongés dans un brouillard humide et froid, nous
avions bien de la peine à reconnaître les limites indécises de la mer
vaseuse et de la terre boueuse. Après quatre ou cinq heures d’un rude
travail, l’Astarté fut enfin solidement liée dans une crique du
fleuve, et les autres navires tirés au sec, si tant est qu’on puisse
appeler secs les sables trempés de ces pays. Le reste du jour fut
employé à creuser un fossé autour de nos navires et à établir un
camp. Bientôt la brume devint plus épaisse et nous enveloppa comme le
poumon marin des îles de l’étain. Le jour terne et la nuit sans lune
combattirent longtemps. Enfin l’obscurité fut complète.

Bicri, qui était parti à la découverte avec vingt hommes, revint des
bois en grelottant, sans avoir vu personne. Il nous rapportait de
bons fagots d’un bois humide, mais résineux et brûlant assez bien. On
alluma les feux de toutes parts, et malgré l’épaisse fumée qu’ils
dégageaient, on s’assit autour et on prépara le repas du soir.

Chamaï, enveloppé dans sa couverture, rompit le premier le silence.

« Quel affreux pays ! s’écria-t-il. Je ne pense pas que des créatures
humaines puissent vivre sur cette terre désolée, dans cet air épais
et sans soleil. Ce doit être vraiment le pays des monstres !

— Si le pauvre Jonas était ici, dit Hannibal, il voudrait voir ces
monstres et ces bêtes curieuses ! Et Hannon nous dirait des bons
mots !

— Que parles-tu de Jonas et de Hannon ? répondis-je. Ils sont au pays
du soleil et de la lumière. Il y a longtemps qu’ils ont dû se sauver
de chez leur barbare de Tarsis, et retourner à Gadès, pour Sidon la
grande ville !

— Plaise aux dieux que nous la revoyions ! s’écria Asdrubal.

— Oui, repris-je, et maintenant sans doute ils se promènent dans les
rues étincelantes, ou sur le Liban parfumé, baignés le jour dans les
clairs rayons du soleil, et contemplant la nuit les astres d’or dans
le ciel pur.

— Et buvant de bon vin, soupira Himilcon, de bon vin d’Helbon, et du
vin de Byblos, et du vin de Béryte, et du vin de Sarepta, et du vin
de Nectar....

— Tais-toi ! s’écria Hannibal, que cette énumération du pilote
exaspérait. Tais-toi, Himilcon ! Tu me rendrais aussi ivrogne que
toi.

— Ivrogne, moi ! gémit Himilcon en montrant son gobelet rempli d’une
eau trouble et jaunâtre. Dieux Cabires ! Mais avec quoi donc
m’enivrerais-je ? »

Tout le monde était comme engourdi par ce ciel brumeux et cette terre
humide. Guébal lui-même restait immobile ; à peine faisait-il des
grimaces, malgré les étoffes de laine dont Bicri et Dionysos
l’entouraient pour le réchauffer. Nous nous couchâmes autour de nos
feux, et la fatigue nous endormit d’un sommeil lourd et pénible.

Au matin, un jour indécis, gris, terne, sans soleil, finit par nous
éclairer. Le bouillant Chamaï se fâcha tout rouge.

« Mais il n’y a donc pas de soleil dans ce pays maudit ?
s’écria-t-il.

— Que veux-tu que le soleil vienne faire par ici ? dit Gisgon. C’est
comme au nord du pays des Celtes ; il vient quelquefois ; mais dès
qu’il a vu comme tout est laid, il se dépêche de retourner sur la
Grande Mer et sur sa chère Phénicie.

— Oh ! disait Aminoclès que ses craintes prenaient très-vite, c’est
ici certainement l’Hadès et le royaume des ombres. Faisons vite un
sacrifice pour que les dieux du sombre royaume nous soient
favorables. »

Nous autres et nos marins, nous nous moquions bien de tout cela ;
mais, à vrai dire, la tristesse de ce pays nous pesait sur le cœur.
Je réunis mon monde et je pris la parole.

« Il s’agit, dis-je, de voir tout d’abord où nous sommes, et de
tâcher d’entrer en relations avec les indigènes, s’il s’en trouve
dans ces parages. Nous allons pousser une reconnaissance le long du
fleuve, sans tarder. Bicri, avec vingt hommes, partira pour
avant-garde. Amilcar, avec trente hommes, servira d’arrière-garde.
Asdrubal et cinquante hommes resteront à la garde du camp et des
navires. Chamaï, Hannibal et moi nous marcherons avec les autres
entre Bicri et Amilcar. Mangeons vite un morceau et partons, le plus
tôt sera le mieux.

— Quel dommage, dit Bicri, de n’avoir plus ici cette brute de Jonas
et sa trompette ! S’il y a des sauvages, il les attirerait de cinq
stades à la ronde. Enfin, mangeons et marchons ! »

Nous marchions au milieu des fondrières, ne sachant jamais si nous
étions sur la terre ou sur l’eau. Enfin nous atteignîmes les forêts
de sapins noirs et d’arbres grêlés, au feuillage rare et gris. Dans
ces forêts coupées de flaques d’eau et de marécages il n’y avait pas
créature humaine. Pourtant des hommes devaient y passer, car, dans
quatre endroits différents, je trouvai leurs traces : c’étaient des
débris de cabanes faites avec des roseaux, des tas de cendres, des os
rongés portant la trace du feu et des monceaux de coquillages. En
revanche, s’il n’y avait pas d’hommes, il y avait des bêtes. A chaque
instant, nous apercevions sur le sol des empreintes fourchues
paraissant provenir, les plus grandes de bœufs, les plus petites de
cerfs. A juger d’après ces empreintes, bœufs et cerfs devaient être
vraiment gigantesques. Dans un fourré assez épais, où Bicri suivit
pendant deux cents pas la coulée faite par les animaux sauvages, il
remarqua que des branches d’arbres avaient été brisées par les cornes
de ces animaux, et d’après la hauteur de ces empreintes il inféra
qu’il y avait là des cerfs de deux et même de trois palmes plus hauts
que des chevaux. En revenant vers le camp, nous aperçûmes deux cerfs
de taille beaucoup plus petite. Gisgon les reconnut immédiatement, et
me dit qu’il en avait vu de pareils dans le pays des Celtes, où ils
les appellent renn, et aussi tarenn. Ces renns s’enfuirent de fort
loin, et à leurs allures farouches je conjecturai que les gens du
pays devaient leur faire une chasse active, car moins un animal est
pourchassé par l’homme, moins il montre de défiance. Bicri et
Dionysos, se glissant sous la futaie, parvinrent à rejoindre les deux
cerfs et les abattirent à coups de flèches. Ce fut pour nous une
heureuse conquête, car nous manquions de viande fraîche. Les rennes
sont de la taille d’un âne. Ils ont les jambes très-fines, le sabot
large, le poil gris et fourni, un fanon de poils blancs sur la
poitrine, et les cornes amples, velues et portées en avant. Les deux
cerfs furent mangés le soir même, car nous étions nombreux.


Illustration : Ils abattirent les deux cerfs à coups de flèches.


Le lendemain, j’envoyai Amilcar, avec deux barques, longer la côte,
et je partis avec Hannibal, Chamaï, Bicri, Aminoclès et Dionysos,
vingt archers et trente hommes d’armes, reconnaître le pays un peu
plus loin. Dans les bois, nous fîmes la rencontre d’un troupeau de
bœufs sauvages. Ces animaux monstrueux furent attaqués immédiatement.
Aux premières flèches qui les piquèrent ils nous chargèrent avec
fureur, et malgré le soin que nous mettions à nous réfugier derrière
les arbres pour éviter leur choc, un des hommes d’Hannibal fut
piétiné, et un autre lancé en l’air d’un coup de corne si
malheureusement qu’il eut deux côtes brisées et les reins cassés.
Trois de ces bœufs furent tués et dépecés, et leur chair emportée à
notre campement. Au retour, Bicri blessa un cerf d’une taille
colossale que Chamaï acheva d’un coup d’épée au défaut de l’épaule.
Gisgon connaissait aussi cette bête-là, et la nommait elenn. Mais il
nous dit qu’elle était rare dans le pays des Celtes. Ces elenns sont
plus grands qu’un cheval ; ils pâturent aux basses branches des
arbres, et ne peuvent atteindre l’herbe par terre que dans les
terrains mous où ils enfoncent jusqu’au genou, parce que leur cou est
court et raide. Leur ramure est aplatie, écartée des deux côtés de la
tête et formidable. Leur force est prodigieuse, et ils n’ont rien de
la timidité des autres cerfs, car ils font tête hardiment aux
chasseurs. Ce sont des animaux qu’il n’est pas prudent d’aborder
l’épée à la main, comme nous avons eu occasion de le voir par la
suite, quand nous en avons abattu plusieurs.

Amilcar revint au campement, rapportant une bonne quantité d’ambre
qu’il avait ramassée le long de la côte. Nous restâmes quinze jours à
cet endroit, ramassant de l’ambre et abattant des bœufs sauvages, des
renns et des elenns pour notre nourriture. Celui des nôtres qui avait
péri le deuxième jour, tué par un bœuf sauvage, fut enterré à
l’endroit même où le bœuf l’avait percé de ses cornes. Je plaçai sur
son sépulcre un fragment de rocher, où je fis graver profondément son
nom et une invocation aux dieux.

    1. Ce sont les îles Cassitérides (ou de l’étain) des anciens, les
     \ îles Scilly modernes.


XVII Qui était le dieu des Souomi*.


Le seizième jour, l’ambre devenant plus rare et le gibier plus
farouche, nos navires furent remis à flot, et nous reprîmes notre
navigation dans la direction de l’est. Au bout de cinq jours la
pénurie de vivres frais et le désir de faire de nouvelles découvertes
me décidèrent à pénétrer dans l’embouchure de la grande rivière que
j’avais déjà vue une fois, bien que l’aspect des lieux ne fût pas
plus engageant que celui de notre précédente station. Après avoir
tiré nos navires légers à terre et établi le campement entouré d’un
fossé, je remis au lendemain l’exploration de l’intérieur des terres.

La nuit se passa tranquillement. Au jour, nous partîmes à la
découverte. Cette fois, nous rencontrâmes tout de suite des traces
fraîches indiquant la présence de l’homme. Près d’un feu encore
allumé, se dressaient une douzaine de cabanes coniques : je fouillai
ces cabanes ; j’y trouvai des armes et des ustensiles de pierre assez
mal polis, deux haches et une marmite de cuivre de fabrication
évidemment tibarénienne, des morceaux de viande crue et cuite et des
poissons séchés. Ces cabanes avaient été évidemment abandonnées à la
hâte. Dans l’une d’elles il y avait un lit de roseaux couverts de
mousse encore chaude. Certain que les naturels n’étaient pas loin et
qu’ils s’étaient enfuis à notre approche, je fis placer dans la plus
spacieuse de ces cabanes une pièce d’étoffe rouge, des colliers et
des bracelets de bronze, des perles de verre et d’émail, enfin tous
les objets que je croyais propres à exciter la convoitise des
sauvages. Ensuite je me retirai à trois cents pas de là, et nous
fîmes halte.

Mon calcul ne me trompa point. Les sauvages parurent bientôt et
visitèrent leurs cabanes. Voyant que nous ne bougions pas, ils se
décidèrent à se rapprocher. Nous leur fîmes alors toutes sortes de
signes d’amitié, puis je m’avançai vers eux, accompagné du seul
Gisgon, qui leur adressa la parole en langue celtique. Mais ils ne
l’entendaient point du tout, car ils nous répondirent dans une langue
que ni Gisgon ni moi ne comprenions. Tout ce que je pus deviner,
c’est qu’ils montraient souvent un marais voisin, en disant :
« Souom, Souom, » et ensuite ils mettaient la main sur la poitrine,
en disant : « Souomi ; » je conclus qu’ils appellent un marais
« Souom », et qu’ils s’appellent eux-mêmes « les gens des Marais ».
Ils nous montraient aussi leurs ustensiles de pierre polie et
désignaient le nord-est en nous disant : « Goti. » Je pensai, par là,
que Goti était le nom des gens qui les leur vendaient. C’est la
première fois que j’entendais parler d’un peuple de ce nom, et ce qui
me surprit beaucoup, c’est qu’ils me montraient leurs objets de
bronze tibarénien et qu’ils disaient aussi : « Goti. »
Appelleraient-ils Goti les gens du Caucase ? Je l’ignore.

Quoi qu’il en soit, j’avais déjà vu bien des sauvages dans ma vie,
mais je n’en avais pas encore vu d’aussi laids. Leur tête grosse,
leur face camarde, leurs yeux obliques et tout petits, leur bouche
énorme, leur teint d’un brun jaunâtre, leur corps trapu et large
planté sur de petites jambes grêles et rabougries en font des êtres
affreux. Il est vrai qu’en répétant « Goti » et en levant la main,
ils nous faisaient entendre que ces « Goti », avec lesquels ils
paraissent avoir de fréquents rapports, étaient plus grands qu’eux et
que nous.

Pour eux, ils étaient aussi misérables que laids. Couverts de
lambeaux de peaux de bêtes, armés de casse-tête mal travaillés, de
lances de pierre et de harpons à bouts en os, ils n’avaient même pas
les ornements que les sauvages ont d’ordinaire. Un seul portait un
collier de coquillages et de morceaux d’ambre non taillé. Celui-là,
qui semblait être le chef, voulut nous donner une marque de grande
amitié. Il nous tendit une corne de bœuf sauvage remplie d’un liquide
jaunâtre, qu’il tenait à la main.

J’allais la prendre, lorsque l’éternellement altéré Himilcon s’en
empara lestement, en la portant à sa bouche. Mais à peine eut-il
avalé une gorgée qu’il fit une grimace épouvantable et laissa tomber
la corne, en crachant avec toutes sortes de marques de dégoût.


Illustration : Himilcon laissa tomber la corne.


« Pouah ! s’écria-t-il, les vilains sauvages ! Fi ! fi donc ! C’est
de l’huile de poisson ! Pouah ! pouah ! »

Tout le monde se mit rire. Quant au chef, il ne riait pas. Il
paraissait au contraire très-froissé du dédain qu’on témoignait à sa
corne et son huile de poisson, et s’emporta jusqu’à faire des gestes
de menace. J’essayai de le calmer, mais rien n’y fit. Lui et les
siens s’enfoncèrent dans les bois.

Le pauvre Himilcon restait tout penaud.

« Capitaine, me dit-il, je suis un ivrogne et un fou. Fais-moi pendre
à cet arbre prochain. Je le mérite pour mon étourderie.

— Allons, lui répondis-je, il n’y a pas de ta faute. Console-toi.
Pour une occasion perdue de nous aboucher avec ces sauvages, dix de
retrouvées. L’étrangeté du régal explique ta conduite.

— J’avoue, dit Hannibal, que j’ignore moi-même ce que j’aurais fait,
si, croyant avaler quelque boisson douce et agréable, je m’étais
empli la bouche d’une huile puante et nauséabonde. »

Nous reprîmes notre route le long du cours d’eau. A mesure que nous
avancions, les traces humaines devinrent plus fréquentes. Nous
rencontrions à chaque instant des groupes de sauvages qui nous
suivaient en criant et en gesticulant. Nous leur faisions quelques
petits présents, qu’ils nous arrachaient des mains plutôt qu’ils ne
les acceptaient ; mais dès que nous essayions de nous approcher
d’eux, ou de prendre quelqu’un de leurs objets en échange, ils
s’enfuyaient à toutes jambes.

Bientôt le bois s’éclaircit. Nous approchions évidemment d’une grande
agglomération. Enfin j’aperçus une vaste nappe d’eau, au centre de
laquelle, sur une espèce d’îlot, il y avait nombre de cabanes
coniques, groupées autour d’une cabane plus grande. Une étroite
chaussée artificielle reliait la ville sauvage au bord de l’étang.
Nous nous arrêtâmes à l’entrée de la chaussée.

Après avoir beaucoup crié et beaucoup gesticulé, les sauvages
finirent par nous faire comprendre qu’ils ne voulaient pas nous
laisser pénétrer dans leur ville. En revanche, ils se montrèrent tout
disposés à trafiquer : ils nous apportèrent quantité de morceaux
d’ambre auxquels ils ne paraissaient pas attacher grand prix. Il n’en
était pas de même des objets usuels en leur possession, même des
moindres. Ils ne voulaient se défaire ni d’une lance à pointe
grossière en pierre éclatée, ni d’un hameçon d’os, ni de rien de ce
genre. C’était encore bien autre chose pour les objets en pierre
polie auxquels ils attachaient un prix infini. Ils nous en
demandaient par gestes, en montrant les leurs, et semblaient surpris
que nous n’en eussions pas. Pourtant ils con- naissaient le bronze,
et même nos arcs et nos flèches, car, nous ayant montré des oiseaux
sur des arbres, ils nous faisaient signe de tirer dessus. Bicri ne
résista pas à la tentation de faire montre de son adresse et abattit
plusieurs oiseaux.


Illustration


Cependant la nuit s’approchait, et il ne paraissait pas prudent de
rester là. Je donnai l’ordre de retourner à nos vaisseaux, et nous
nous mîmes en route, escortés par nos gens des marais.

La nuit était si noire et le terrain si mauvais que nous nous
égarâmes au milieu des bois, des marais et des fondrières. Le
lendemain, au petit jour, le vent soufflant en tempête, je me
trouvai, moi sixième, avec Hannibal, Chamaï, Himilcon, Bicri et un
matelot, embourbé jusqu’à la ceinture dans un marécage. Nous eûmes
beau appeler, courir de droite et de gauche après nous être dégagés,
nous étions parfaitement perdus au milieu des bois. La situation
était terrible. Elle se compliqua bientôt davantage. Comme nous
cherchions dans la futaie quelque indice qui pût nous guider, nous
fûmes subitement entourés de plus de deux cents sauvages qui se
précipitèrent sur nous de toutes parts, la lance et le casse-tête à
la main. Toute résistance était inutile et n’aurait abouti qu’à nous
faire massacrer. Du reste nous n’eûmes pas le temps d’y songer. La
forêt était si touffue, les Souomi sortirent des broussailles si près
de nous, que nous étions renversés et garrottés avant même d’avoir pu
mettre l’épée à la main. Aussitôt les sauvages nous emportèrent en
dansant et en hurlant. Pour ma part, ils étaient quatre qui me
tenaient, deux par les jambes et deux sous les bras. Un cinquième,
qui dansait derrière moi, en se penchant à chaque instant pour mieux
me voir, me prit mon épée, mon baudrier et mon bonnet. Nos capteurs
paraissaient être préparés à cette expédition : ils avaient tous les
cheveux teints en rouge et la figure barbouillée de noir et de bleu.
J’avais trop pratiqué les barbares pour ne pas reconnaître
immédiatement une peinture de guerre dans ces barbouillages.


Illustration


Une heure après notre capture, nous traversions, bien malgré nous, la
chaussée qui nous avait été interdite la veille, et nous entrions,
portés et poussés à la fois, sous une des huttes coniques que nous
avions remarquées. Un troupeau de femmes hideuses et une nuée
d’affreux enfants nous accompagnèrent de leurs vociférations jusqu’au
moment où nous fûmes jetés sur la terre froide et humide, dans cette
cabane obscure. Aussitôt on tendit devant la porte un rideau fait de
peaux de bêtes et on nous laissa seuls, plongés dans une obscurité
complète. Un instant après, nous entendîmes, aux trépignements de la
foule que tout le monde s’en allait. Le bruit des voix, des chants et
des pas finit par s’éteindre, et nous restâmes étendus sur le sol,
garrottés, dépouillés, déchirés, au milieu des ténèbres silencieuses.

Ce n’était pas avec de grosses cordes à travers les nœuds desquelles
il est possible de glisser les mains que nous avions été liés,
c’était avec des cordes d’écorce minces et souples, qui vous entrent
dans les chairs au plus petit mouvement. Chamaï, qui se raidissait
pour essayer de rompre ses liens, s’en aperçut bien vite, car il se
coupa les poignets et ne put retenir un gémissement de douleur.

« Qui est-ce qui gémit ainsi ? demanda la voix d’Hannibal.

— C’est moi, répondit Chamaï ; j’essaye de casser mes cordes, et je
ne puis pas.

— Sottise, de vouloir casser de la corde mince, dit Himilcon : on
romprait plutôt un câble. Amiral Magon, es-tu là ?

— Oui, pilote, répondis-je.

— Et toi, Bicri ? reprit le pilote.

— J’y suis aussi, dit l’archer, mais j’aimerais mieux être ailleurs.
Et Guébal qui est resté au camp avec Dionysos ! Si Guébal était ici,
je suis sûr qu’il nous tirerait d’affaire.

— Oui, dis-je à mon tour, mais Guébal n’est pas ici. Tâchons donc de
nous tirer d’affaire sans lui, bien que la chose ne paraisse pas
facile.

— Amilcar et Asdrubal, dit Hannibal, marcheront certainement pour
nous délivrer, dès qu’ils s’apercevront de notre absence. S’ils ne
marchent pas, je déclare qu’ils sont les plus viles et couardes
créatures qui aient jamais chaussé un soulier.

— Je ne doute pas que nos camarades n’essayent de faire quelque
chose, répondis-je. Mais à l’heure présente ils ont probablement
eux-mêmes les sauvages sur les bras. Qui sait s’ils n’ont pas été
massacrés ou enlevés de la même manière que nous ? Et s’ils peuvent
percer jusqu’à cet étang, comment feront-ils pour traverser cette
chaussée étroite et facile à couper ?

— Comment ils feront ! s’écria Hannibal indigné ; ils déploieront
leurs archers à droite et gauche de la chaussée pour la balayer à
coups de flèches ; ils formeront leurs pelotons de gens de guerre par
quatre pour marcher à l’attaque ; s’ils ne font pas cela, ils sont
indignes de porter une épée et un bouclier, par Nergal et par le Dieu
des armées ! Oui, et ils sonneront leurs trompettes.... »

En ce moment, comme à point nommé, le son lointain d’une trompette se
fit entendre. Nous tendîmes tous l’oreille.

« C’est la trompette ! s’écria Chamaï ; les nôtres attaquent, nous
sommes sauvés ! »

La sonnerie se prolongea, parfaitement distincte.

« Seigneur des cieux, reprit Chamaï, étends ta main sur nos braves
compagnons !

— Pourvu, s’écria Hannibal à son tour, qu’ils se forment par pelotons
de quatre de front et de huit de profondeur, et qu’ils fassent
alterner les pelotons de piquiers avec les pelotons d’hommes armés
d’épées, et je réponds de tout ! Ah ! si j’étais là pour leur faire
observer les règles de la vraie tactique ! »

Bicri, que l’enthousiasme gagnait, se mit à exhorter des archers
imaginaires.

« Mettez le genou en terre, compagnons ! cria-t-il. Archers, visez à
la tête ! »

Le son de la trompette se prolongeait toujours.

« Ce n’est pas la trompette phénicienne, dit l’incrédule Himilcon.
Écoutez et taisez-vous : ce n’est pas la trompette de nos navires.

— Et quelle trompette veux-tu que ce soit, pilote ? fit Hannibal en
colère. Où as-tu vu que ces sauvages aient des trompettes ?

— Himilcon a raison, dis-je à mon tour. Écoutez attentivement. Cette
trompette ne sonne ni la marche ni la charge, mais des notes confuses
et discordantes.

— D’ailleurs, reprit le pilote, si je suis bien orienté dans ce trou
où nous sommes, le son ne vient pas du côté de la terre, mais
précisément du centre de ce maudit étang.

— Je juge comme toi, répondis-je à Himilcon. Et puis, si les nôtres
approchaient et attaquaient, on entendrait les cris de guerre et le
bruit du combat.

— Alors qu’est-ce donc ? dit Hannibal à demi convaincu, et comment
expliquer le mystère de ce clairon que nous entendons ? »

En ce moment, les sons de trompette cessèrent et furent immédiatement
suivis de trois grandes acclamations. Ils avaient bien duré un quart
d’heure.

« Je ne connais qu’une seule poitrine capable de souffler aussi fort
et aussi longtemps, » dit Himilcon.

Le nom de Jonas fut sur toutes les bouches.

« Comment cette brute épaisse serait-elle ici ? s’écria Chamaï.

— Je ne me charge pas de l’expliquer, reprit le pilote, et je ne dis
même pas qu’il y soit. Mais quel autre homme pourrait tirer d’un tube
de bronze des mugissements si prolongés ?

— Moi, observa Bicri, je crois bien avoir reconnu sa manière de
sonner. Si Guébal était ici, il l’aurait reconnue bien vite.

— Voyons, dis-je, ne nous laissons pas aller à de sottes rêveries.
Nous ne pouvons être délivrés que de trois manières : ou de vive
force par nos camarades, ou par composition en payant une rançon à
ces sauvages, ou par ruse en nous évadant. Quand ils viendront tout à
l’heure, tâchons de nous faire entendre d’eux et offrons-leur de nous
racheter ; ou cherchons tout de suite quelque moyen de nous
débarrasser de nos liens et de nous échapper de cet étang maudit.

— Amiral, dit le matelot qui était avec nous, en traversant la
chaussée j’ai vu des pirogues amarrées contre l’îlot.

— Et moi aussi, dit Himilcon.

— Voilà qui est bien, répondis-je. Il s’agit donc à présent de nous
délier, de sortir de cette hutte et de nous glisser inaperçus
jusqu’aux pirogues. Ceci est moins facile.

— Et quand nous serons aux pirogues, dit Hannibal, et si nous
arrivons heureusement à terre, comment ferons-nous pour échapper aux
recherches de ces barbares et pour retrouver les nôtres ?

— Voyons d’abord à nous défaire de nos liens, s’écria Chamaï ; moi,
ce qui m’ennuie le plus, c’est d’être attaché. Un homme qui a la
libre disposition de ses bras et de ses jambes peut tout
entreprendre. Mais quand je suis garrotté de la sorte, mes pensées
sont obscures et confuses.

— Ah ! jouer des jambes ! soupira Bicri ; me trouver dans la plaine
ou dans la montagne, avec un bon arc à la main, en face d’une
douzaine de ces hideux sauvages, et même de plus encore !

— Personne n’a un couteau ? interrompis-je.

— Personne, me répondirent mes compagnons l’un après l’autre. Les
sauvages nous ont complétement dépouillés.

— Toi, Bicri, qui es le plus jeune et le plus souple, essaye de te
rouler de mon côté.

— Bien, répondit l’archer : je vais essayer. »

Tout le monde garda le silence. On n’entendit plus que le bruit de la
respiration haletante de Bicri et le choc sourd de ses épaules contre
la terre, à mesure qu’il arrivait à se retourner. Au bout d’une
demi-heure d’efforts, je le sentis contre moi.

« Nous y voilà, dis-je alors. Maintenant, tâche de placer ta tête sur
mes poignets, et quand tu y seras, ronge la corde si tu peux.

— J’ai de bonnes dents, dit Bicri. Pourvu que je la tienne, ce sera
vite fait. »

Un instant après, je sentis la bouche de l’archer sur mes mains et
ses dents qui entamaient la corde, et un peu aussi ma peau ; mais
nous n’en étions pas à ces détails. Bientôt la corde ne tenait plus
qu’à un fil, et en faisant un petit effort je la rompis, et j’étendis
joyeusement mes mains libres.

« Ouf ! m’écriai-je ; maintenant je peux jouer des mains. Dans cinq
minutes nous serons debout, et alors....

— Silence ! dit vivement Himilcon qui était couché en travers de la
porte ; silence, on vient. »

J’allongeai les bras, en entortillant mes mains dans la corde le
mieux que je pus. Aussitôt la portière de cuir s’écarta et plusieurs
sauvages entrèrent dans la hutte.


Illustration : Plusieurs sauvages entrèrent dans la hutte.


L’un d’eux fixa la tenture de la porte ; un autre, à l’aide d’une
perche, souleva une espèce de chapeau qui couvrait un trou rond
pratiqué au sommet du toit et destiné à laisser échapper la fumée.
Grâce à cette double ouverture, un peu de jour entra sous la cabane,
et on put y voir à peu près clair. L’intérieur était complétement nu.
Au milieu étaient des débris de cendres de cuisine entre les trois
pierres du foyer. Les parois étaient couvertes de suie. Par
l’ouverture du sommet, une pluie fine et froide pénétra dans cette
tanière, et commença à clapoter sur le sol de terre battue.

Les sauvages qui nous visitaient étaient barbouillés de leurs plus
belles peintures. L’un d’eux était couvert de la peau d’un ours dont
la tête était rabattue sur la sienne et lui faisait un masque
grimaçant ; j’ai vu de ces masques de bêtes chez les Assyriens. Un
autre avait la tête et les cornes d’un élan sur les épaules. Un
troisième, qui tenait un bâton à la main, conduisit ces deux-là au
milieu de la loge, où ils se mirent à danser gravement en faisant des
contorsions, mais sans prononcer une parole. Quand ils eurent bien
dansé, l’un d’eux, qui avait un collier de dents de bêtes et qui
tenait ma propre épée, s’approcha de moi.

C’était vraisemblablement le chef. Il me regarda attentivement, puis
prononça un discours auquel naturellement je ne compris rien. Tout ce
que j’entendais, c’est que le mot de « jouno » y revenait
fréquemment, et chaque fois qu’il disait « jouno » tous les autres
faisaient un grand cri. Quand il eut fini, l’un d’eux prit une corne
de bœuf sauvage et nous arrosa chacun d’un liquide nauséabond, après
quoi ils crièrent tous ensemble quelque chose qui finissait par
« jouno » et s’en allèrent en refermant la portière derrière eux.

« Négociez donc avec des animaux pareils ! m’écriai-je furieux et
perdant toute patience.

— Attends un peu, dit Hannibal ; tout à l’heure nous aurons les mains
libres, et que Baal Péor me confonde si, même sans armes, je n’écrase
une demi-douzaine de ces singes !

— Et moi, dit Himilcon, je ne m’y épargnerai pas ! je vais leur
donner de leur jouno, et de leur huile de poisson, et de leur eau
sale à travers la figure !

— Par le Dieu vivant qui nous voit, s’écria Chamaï, fussent-ils plus
nombreux que les palmes à Jéricho et les puces à Chekem, ils ne
m’empêcheront pas de passer à travers eux et de rejoindre Abigaïl. »

Pendant que mes amis parlaient, j’avais achevé de défaire mes liens
et j’avais défait ceux de Bicri. En un clin d’œil tout le monde fut
délivré et debout. Chacun se détira et frotta ses articulations
engourdies. Puis le premier geste d’Hannibal, de Chamaï et d’Himilcon
fut de s’emparer des pierres du foyer.

« Massue pour massue, dit Chamaï en levant la sienne, celle-ci en
vaut bien une autre, et fendra suffisamment la tête du premier
sauvage que je rencontrerai.

— Cette arme, observa Hannibal en contemplant attentivement sa pierre
et en la retournant sur toutes ses faces, cette arme est bizarre et
insolite. Mais, à défaut d’autre chose, elle peut être employée sans
honte ni scrupule ; j’ai entendu dire qu’il y a de longues années nos
pères s’en servirent.

— Ah ! si j’avais une fronde ! soupira Bicri en ramassant deux ou
trois éclats de pierre que le feu avait détachés.

— Une fronde ? dit Himilcon ; n’est-ce que cela ? Et mon grelin et un
morceau de mon outre vide ? Elle sera vite faite !

— Donne, donne ! » s’écria Bicri en sautant de joie.

Le jeune archer se mit immédiatement à se confectionner une fronde.
Pendant tous ces préparatifs, la nuit était venue ; la pluie tombait
toujours ; la tourmente soufflait avec force, ébranlant notre hutte.
Le moment était favorable.

« Préparons-nous, dis-je à mes compagnons, et que chacun invoque son
dieu. Nous allons sortir. S’il n’y a qu’une sentinelle, nous en
aurons aisément raison. S’il y en a plusieurs, nous tâcherons de leur
passer sur le corps. Une fois dehors, vite à la chaussée, et tâchons
de nous saisir d’une pirogue ; sinon, jetons-nous à la nage, et
dirigeons-nous chacun vers la tête de la chaussée. Pour ralliement,
nous imiterons trois fois le cri du corbeau. Personne n’a rien à
objecter ?

— Personne, » répondirent ensemble mes compagnons.

J’adressai mentalement une courte invitation à Astarté. Himilcon leva
machinalement les yeux vers le trou du toit pour voir ses Cabires ;
mais il ne vit que la nuit noire et le ciel obscur.

J’approchai de la tenture et j’y appliquai mon oreille. Tout à coup,
j’entendis le bruit de pas d’hommes qui approchaient, et par la fente
de la portière et de la paroi je distinguai la lueur d’une torche.

Mon cœur battait violemment.

« Attention ! dis-je voix basse. Groupons-nous des deux côtés de la
porte, et dès qu’ils entreront, précipitons-nous sur eux. D’après le
bruit de leurs pas, ils ne sont pas plus de trois ou quatre. Il ne
faut pas leur laisser le temps de jeter un cri. »

Chacun s’effaça contre la paroi, prêt à se ruer sur ceux qui
entreraient. Ils ne se pressaient pas. Nous les entendions très-bien,
arrêtés devant la hutte et causant entre eux. Je distinguai encore à
plusieurs reprises le mot de « jouno ».

« Est-ce qu’ils veulent encore nous asperger d’eau sale et nous
abreuver d’huile de poisson ? dit Himilcon à voix basse.

— Attends, répondit Hannibal, je vais les abreuver de coups de pierre
sur la tête. »

Au même instant, le son assez voisin de la trompette, perçant le
silence de la nuit d’accords discordants, se fit entendre, et bientôt
il fut suivi de hurlements et de vociférations. Comme si cette
trompette et ces cris avaient été un signal, la portière se leva, la
lueur d’une torche éclaira l’intérieur de la hutte, et l’homme qui
portait la torche entra seul, en laissant retomber la portière
derrière lui.

Il ne fit qu’un pas, un seul ; la main de Chamaï s’abattit sur sa
bouche, étouffant ses cris. Quatre bras vigoureux le saisirent ; je
lui arrachai sa torche, prêt à m’en faire une arme ; Himilcon leva sa
pierre sur sa tête ; mais, au lieu de frapper, il se jeta en arrière
et, les yeux hagards, laissa échapper une exclamation :

« Dieux Cabires ! »

Je portai la torche au visage de l’homme, et la laissant tomber de
surprise, je me jetai dans les bras de celui que nous allions
assommer.

C’était Hannon !

Hannon, Hannon lui-même ! Mon matelot ramassa la torche et nous
éclaira. Hannon nous reconnaissait, nous reconnaissions Hannon !
L’émotion nous empêchait de parler, nous ne pouvions que l’embrasser,
et l’embrasser encore, et lui serrer les mains ; et Astarté sait
quelles cordiales étreintes notre brave scribe nous rendait.

Enfin il prit la parole.

« Ouf ! c’est bon de se revoir, dit-il ; à présent, Hannibal, cesse
de m’étouffer, et toi, Chamaï, ne m’étrangle pas !

— Fais-nous un bon mot, dit Hannibal, que je sois sûr que c’est toi !

— Capitaine, me dit le bon Hannon, où sont nos amis, où est
Chryséis ?

— A nos navires, répondis-je, à l’embouchure du fleuve voisin, bien
portante et pensant à toi.

— Astarté soit louée ! » s’écria Hannon les yeux humides.

En ce moment, on heurta du dehors contre la portière de cuir. Ceci
nous ramena vers la réalité.

Hannon se tourna vers la portière, l’entre-bâilla et croassa quelque
chose qui fut accueilli par des grognements d’approbation ; puis il
se retourna vers nous.

« Maintenant, nous dit-il, reprenant son ton joyeux d’autrefois, vous
savez pourquoi je viens ?

— Non, répondis-je.

— Eh bien, je viens vous chercher pour vous conduire au grand temple
des Souomi, qui est bâti dans la plus belle architecture, en roseaux
et en os de poissons, et pour vous sacrifier au grand dieu Jouno.

— Bon, dis-je au scribe. Du moment que tu es sacrificateur, la chose
me paraît un peu moins dangereuse que ce matin.

— Je le crois, dit Hannon en riant ; mais savez-vous qui est ce grand
dieu Jouno ?

— Le dieu de l’huile de poisson, s’écria Himilcon, que les Cabires le
plongent à cinq cents brasses au fond de la mer !

— Le dieu Jouno, reprit gravement Hannon, respecte-le, mon cher
pilote. Le dieu Jouno méprise l’huile de poisson tout autant que toi,
et chérit le bon vin tout autant que toi. Le dieu Jouno est Jonas
d’Eltéké, Jonas la tête de bœuf, Jonas l’ami de Guébal, Jonas enfin,
le seul, l’incomparable, Jonas le sonneur de trompette !

— Qu’est-ce que je disais ! s’écria Himilcon. J’ai reconnu sa
trompette du premier coup !

— Et la voilà qui sonne, dit Hannon, dans le temple où le peuple
assemblé attend les victimes.

— J’espère que tu vas nous procurer des armes, dit Chamaï, et que
nous allons tomber sur les sauvages à bras raccourcis.

— Doucement, répondit Hannon. Ils sont plus de trois mille ici ; avec
nos armes nous n’arriverions qu’à nous faire mettre en morceaux. Il
s’agit d’user de ruse et de se servir de la légitime influence du
dieu Jouno, de sa trompette et de son prêtre Houno, votre serviteur.
Je vais d’abord leur dire que j’ai fait tomber vos liens, et que rien
qu’en prononçant trois paroles magiques je vous ai rendus obéissants
et soumis.

— A présent, dis-je à Hannon, as-tu des nouvelles de nos compagnons ?

— Ils viennent justement de paraître dans les bois et ils marchent
vers nous. C’est pour obtenir la victoire sur eux qu’on veut vous
sacrifier.

— Brave Amilcar ! vaillant Asdrubal ! s’écria Hannibal. Sauvages
stupides et scélérats ! Je vais les rouer de coups !

— Patience, capitaine, reprit Hannon ; modère ton ardeur et
laisse-moi faire. J’ai un plan excellent, et si vous suivez bien
exactement tout ce que je vous dirai, je me charge de le mettre à
exécution. Le tout est de faire parvenir un message aux nôtres. Je
vais l’écrire tout de suite. Je me suis fait un calame avec un roseau
d’ici, de l’encre avec leur peinture de guerre et du papyrus avec de
la peau de renn. Je vais écrire présentement. »

Hannon s’accroupit et rédigea vivement son message.

« Maintenant, il n’y a pas de temps à perdre. Suivez-moi et allons au
temple. Le dieu Jouno déclarera par ma bouche qu’il ne veut pas
encore de vous. Nous gagnerons ainsi trois ou quatre heures, pendant
lesquelles je trouverai bien un moyen de faire parvenir ma lettre à
nos compagnons.

— Marchons, dis-je aussitôt.

— Ayez bien l’œil sur moi, et ne vous décontenancez pas, quoi que je
fasse, dit encore Hannon. Je vais les étonner de mes prodiges.

— Si tu nous tires de leurs griffes, répondis-je, tu seras le plus
grand des thaumaturges.

— Oh ! s’écria Hannon, tu sais que j’ai étudié pour être prêtre et
que j’ai toujours eu des dispositions pour la magie. Tôt ou tard je
devais faire des miracles. Seulement, je ne pensais pas les faire en
un si vilain pays, et les devoir à mon intercession auprès de
Jonas. »

A ces mots, Hannon prit sa torche, leva la portière et nous fit signe
de le suivre. Nous nous avançâmes la tête basse, et nous sortîmes
derrière lui, à la grande surprise des sauvages qui l’attendaient.

L’îlot que nous traversions était plus grand qu’il ne nous avait
paru. Les huttes y étaient disposées irrégulièrement, par groupes
entourés de palissades. Nous marchions dans un dédale obscur et
fangeux, où nos pieds clapotaient dans les flaques d’eau, pendant que
la pluie ruisselait sur nos têtes nues et sur nos épaules. Après de
nombreux détours, nous arrivâmes tout à coup sur la place au centre
de la ville sauvage. Cette place, assez spacieuse, éclairée par des
torches, fourmillait de Souomi armés et barbouillés de leurs
peintures. Nous entrâmes sous la grande hutte qui servait de temple,
et qui était ronde et faite comme une ruche. Plus de deux cents
sauvages y grouillaient, parmi les torches et les pots de poterie
grossière remplis d’huile ou de graisse, dans lesquels brûlaient des
mèches d’écorce. Ces lampes fumeuses répandaient une odeur infecte, à
laquelle s’ajoutaient le parfum de l’huile de poisson, dont le corps
et les guenilles de ces Souomis sont toujours imprégnés, et toutes
sortes d’autres senteurs nauséabondes.

J’eus d’abord de la peine à distinguer la divinité au fond de son
temple. Les lampes et les torches faisaient tant de fumée, les
sauvages s’agitaient et se démenaient tellement dans cette atmosphère
puante et épaisse, que la vue se troublait. Enfin, j’aperçus sur une
espèce d’estrade ou d’autel fait d’os de poissons barbouillés de noir
et de rouge un monstre informe et horrible dont la tête énorme
émergeait d’un tas d’ornements, ou plutôt de détritus de toute
nature. Peaux de bêtes, colliers d’intestins de poissons, vessies de
veaux marins, plumes d’oiseaux formaient une espèce de hutte dans
laquelle était fourrée l’idole, et au-dessus de laquelle on voyait sa
tête hideuse et effroyable. Cette tête à la chevelure noire et crépue
était peinte de rouge et de bleu et ornée de cornes de bœuf et de
défenses de vache marine. Du fouillis des vêtements de l’idole
sortait une main, peinte de rouge également et tenant une grande
trompette que je reconnus tout de suite pour l’avoir achetée chez
Khelesbaal, marchand de la rue des Calfats, à Tyr, moyennant douze
sicles d’argent. La trompette me fit immédiatement reconnaître Jonas.
Sans elle, il eût été parfaitement méconnaissable sous ses peintures
et sous ses ornements.

Les sauvages s’écartèrent devant nous et on nous poussa en avant, au
pied de l’autel où trônait l’idole. Hannon se plaça aussitôt à côté
et lui fit un signe. Le monstre emboucha sa trompette et en tira des
sons à nous déchirer les oreilles. Ensuite Hannon dit quelques
paroles à l’assistance, qui se prosterna la face contre terre.

A ce moment, l’idole daigna baisser les yeux et laissa tomber ses
regards sur nous, qui étions restés debout. Rien ne peut rendre la
grimace qu’il fit. Sa bouche s’ouvrit deux ou trois fois, énorme et
béante. Toute sa figure se distendit, écaillant la couche de peinture
rouge dont elle était couverte. Enfin sa voix sortit de son gosier et
s’écria d’un ton rauque :

« Baal Chamaïm, seigneur des cieux ! »

Un murmure de terreur parcourut l’assistance prosternée. Le dieu
Jouno avait parlé !

« Jonas, triple brute, veux-tu te taire ! » s’écria le prêtre Hannon
d’un ton solennel, mais en bon et intelligible phénicien.

Le dieu fit un soubresaut et ferma la bouche. Les fidèles
frissonnaient de frayeur.


Illustration : Le dieu Jouno.


Mais voilà que de grands cris s’élevèrent du dehors, et que quelque
chose de fauve et de velu se précipita en bondissant par la porte
ouverte, et s’élança d’un saut sur la tête crépue de l’idole, lui
tirant les cheveux, l’égratignant, le mordant et l’embrassant à la
fois. Tous les sauvages se levèrent, hurlant, gesticulant et donnant
les marques de la peur la plus insensée. Quelques-uns même
s’enfuirent. Mais le désordre fut à son comble quand l’idole, se
levant tout de son haut, bouscula ses ornements, lâcha sa trompette,
saisit l’être cramponné à sa chevelure et le serra dans ses bras en
s’écriant :

« Guébal ! Te voilà, petit homme ! Comment vas-tu ? Reconnais-tu ton
ami Jonas ? »

A l’aspect effroyable du singe, créature si nouvelle pour eux, à la
vue de l’émotion du dieu Jouno, à ses paroles mystérieuses, tous les
sauvages s’enfuirent terrifiés. En un clin d’œil le temple fut vide.

Aussitôt, et ostensiblement, Chamaï donna un grand coup de poing sur
la figure de la divinité, pendant qu’Hannon lui détachait un grand
coup de pied du côté opposé. Mais Jonas resta insensible à ces
chiquenaudes.

« Bonjour, capitaine, s’écria-t-il ; bonjour, seigneur Hannibal ;
bonjour, Himilcon, et bonjour aussi, petit Bicri. A présent que je
suis dieu, que voulez-vous que je vous fasse servir à manger ?

— Je veux, dit vivement Hannon, que tu commences par te taire, que tu
remontes sur ton estrade et que tu y restes complétement immobile
pendant que je parlerai. »

Jonas parut hésiter. Sa dignité céleste lui montait à la tête et le
rendait très-indiscipliné.

« J’ai une outre de vin pour toi si tu obéis, » dis-je tout de suite.
Cette fois le dieu fut vaincu. Il s’accroupit sur son estrade sans
murmurer. Hannon se dépêcha de l’envelopper de ses oripeaux et Bicri
siffla le singe qui lui sauta sur l’épaule.

« Voilà le messager tout trouvé, dit Hannon. Tiens, Guébal, porte,
porte à Amilcar ; vivement, tu auras des gâteaux. »

Le singe saisit le fragment de cuir que lui tendait Hannon, fit une
grimace, claqua des dents et s’enfuit sur trois mains par la porte du
temple.

Un murmure de surprise et de peur nous apprit qu’il passait au milieu
des Souomi.

« A présent, dit Hannon, ma lettre est en route ; tout marche à
souhait ; prosternez-vous devant Jonas : les sauvages peuvent
rentrer. »

Nous nous empressâmes d’obéir à Hannon malgré Jonas, qui se trémoussa
sur son autel et dit à deux ou trois reprises :

« Mais non, amiral ; mais non, capitaine, mais.... » Chamaï lui ferma
la bouche d’un nouveau coup de poing, puis se prosterna aussitôt
devant lui, en donnant les marques du plus profond respect. Hannon,
debout à la porte, haranguait les sauvages, les rassurant et les
exhortant à rentrer.

Les plus hardis se décidèrent peu à peu, et une cinquantaine se
réunirent dans le temple, l’oreille basse et tout tremblants.

Jonas emboucha sur-le-champ sa trompette et leur sonna des fanfares
cacophoniques ; après quoi Hannon leur fit un beau discours. Son
éloquence eut son succès accoutumé. Ils nous laissèrent seuls, et
j’entendis qu’ils plaçaient des sentinelles à la porte pour empêcher
tout le monde d’entrer. Alors Hannon, après avoir regardé s’il n’y
avait plus de danger d’être dérangé, éteignit toutes les lampes et
les torches, à l’exception de deux, et nous attira dans le coin le
plus obscur du temple. Jonas, lançant ses oripeaux dans toutes les
directions, nous y suivit sans qu’on eût besoin de rien lui dire.


XVIII Jonas devient ambitieux.


La première parole de Jonas fut :

« Et mon vin ?

— Tout à l’heure, lui dis-je ; dans deux ou trois mois ; patiente un
peu. »

Le sonneur me regarda d’un air hébété.

Chamaï lui détacha une bourrade amicale dans les côtes.

« Je suis content de te revoir tout de même, ivrogne, lui dit-il.

— Et moi aussi, capitaine, et moi aussi, répondit Jonas. Qu’est-ce
que je dois faire à présent ?

— Tu dois faire, lui répondis-je, exactement ce que te dira Hannon,
pour nous aider à sortir de ce lieu maudit et à rejoindre nos
navires. »

Jonas parut réfléchir profondément. Son front se rida, tellement il
fit effort pour rassembler ses pensées, et la couche de vernis rouge
qui l’embellissait s’écailla de plus en plus.

« Alors, dit-il enfin, je retournerai, moi aussi ?

— Sans doute, répondis-je ; as-tu l’intention de rester ici avec tes
sauvages ?

— Dans ton huile de poisson ? appuya Himilcon.

— Ah ! je vais vous dire : ici, je suis dieu.

— Belle divinité ! dis-je en haussant les épaules.

— Quand je serai sur les navires, continua Jonas, Chamaï me donnera
des coups de poing et le seigneur Hannibal des coups de pied ; chacun
m’appellera Jonas la bête, Jonas tête de bœuf, Jonas la brute. Ici,
c’est moi qui donne des coups aux autres. J’ai rossé tellement le
dieu des sauvages du Nord, un dieu qui savait siffler et chasser les
nuages, qu’il en est mort une heure après. Les sauvages m’apportent
tout ce que je veux, des bœufs, des renns, de la viande plus qu’un
homme ne peut manger. A Eltéké, les petits garçons couraient après
moi et m’appelaient le simple, le niais, l’idiot ; et les anciens me
donnaient les travaux les plus lourds à faire, outre que je tirais
toute l’eau du puits. Et quand j’avais porté les gros paniers
d’olives sur ma tête et les grands sacs de blé sur mon dos, j’étais
bien content quand on me donnait seulement une petite mesure de vin.
Ici je n’ai qu’à souffler un peu dans ma trompette, et tout le monde
se prosterne, et les vierges du peuple m’apportent un bœuf ou un
grand poisson tout au moins. C’est une belle chose d’être dieu. On ne
fait rien et on mange son soûl ; voilà ! »

Nous regardâmes tous notre sonneur de trompette avec admiration.
Jamais Jonas n’avait tenu un discours aussi long ; jamais il n’avait
raisonné avec tant d’intelligence et de lucidité. Sa profession de
dieu lui avait évidemment ouvert les idées, et même, d’une certaine
manière, donné de l’ambition. Nous étions stupéfaits.

« Alors, lui dis-je, tu ne veux pas venir avec nous ?

— Je ne dis pas cela, capitaine, répondit Jonas avec une vivacité
insolite. Je vous aime bien tous, et surtout Hannon. Où ira Hannon,
j’irai.

— Tu veux, reprit Himilcon, t’abreuver d’eau puante et d’huile de
poisson, et ne plus jamais goûter de ta vie au bon vin d’Helbon ?

— Non, non ! s’écria Jonas.

— Tu veux, dis-je à mon tour, rester sous le ciel brumeux et froid,
et ne plus revoir le soleil de Palestine, et les coteaux de Dan, et
les bois d’oliviers ?

— Non, non ! gémit le sonneur les larmes aux yeux.

— Tu veux, dit Bicri, ne plus manger de pain, de bon pain de fleur de
froment et de bons gâteaux frits dans l’huile d’olives, et ne plus
revoir Jaffa et la riante Jérusalem ?

— Non, non ! pleura Jonas, emmenez-moi ; j’irai, j’irai.

— Tu veux, reprit Hannon, ne plus revoir Eltéké, et ne pas triompher
en racontant dans ton village les choses extraordinaires que tu as
vues, les Béhémoth, les Léviathans, la cuisine de Nergal et comment
tu as été dieu toi-même ?

— Ils ne me croiront pas, beugla Jonas, ils me donneront cent coups
de bâton ; mais emmenez-moi vite. Allons, retournons, rentrons chez
nous, allons vite à Eltéké.

— Sans compter, dit encore Bicri, que nous emmènerons Guébal, et que
nous le ferons voir par toute la tribu de Dan, et par celle de
Benjamin aussi. »

Cette fois, Jonas n’y tint plus. Il poussa de véritables mugissements
et versa un torrent de larmes.

« Oh ! dit-il, emmenez-moi avec Guébal et avec vous. Allons-nous-en
de chez ces vilains sauvages. Tuons-les tous ; donnez-moi une canne,
un bâton, une trique, une poutre, que je les assomme ! Je me repens
d’avoir hésité, et je ne le ferai plus jamais.

— Jonas, observa Hannibal, pleure exactement comme un veau. Je suis
heureux de voir rentrer dans ma troupe un si bon sonneur de
trompette. Tiens, Jonas, voici deux sicles d’argent pour toi ; ce
sera pour te débarbouiller quand nous serons de retour sur nos
navires. Les sauvages qui m’ont dépouillé ont oublié de prendre ma
bourse.

— Voici, dit Hannon, ce que nous allons faire. J’ai écrit à Amilcar
de ne rien brusquer et de parlementer avec les sauvages, jusqu’au
moment où il entendra sonner la trompette. Alors, qu’il réponde avec
toutes les siennes. Je profiterai de ce moment pour leur expliquer
que les dieux nous appellent et nous disent de leur amener les
victimes. Une fois de l’autre côté de la chaussée et près des nôtres,
nous ne serons pas embarrassés pour nous tirer d’affaire.

— C’est parfait, répondis-je. Mais comment sauras-tu que nos
compagnons parlementent avec les sauvages ?

— Oh ! pour cela, ne crains rien. Ils viendront bien vite me le dire.
Rien ne se fait ici sans le dieu Jouno et son prêtre.

— Alors patientons, dit Hannibal. Toutefois je dois dire que la
patience est pénible ; depuis trente heures mon ventre est vide et je
meurs de faim.

— Et moi donc ! s’écria Bicri.

— Et nous ! » dîmes-nous tous.

Hannon se précipita vers la porte et croassa quelque chose.

« Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

— Je leur dis que le dieu a faim ! Ne crains rien : les mâchoires de
Jonas leur ont appris à ne pas mesurer les offrandes. »

Un instant après, les sauvages apportaient devant le temple des
entassements de viande qu’Hannon nous repassa. Poissons bouillis,
venaison rôtie, et même grandes cornes remplies de boisson, rien n’y
manquait. Nous tombâmes sur les victuailles en gens affamés ; le dieu
prit modestement sa part du repas, un léger poisson moitié gros comme
un thon et une simple cuisse de renn.

Hannon mangeait de bon appétit en nous accablant de questions. Puis
il prit une des grandes cornes remplies de liquide qu’il avait
fichées en terre par le bout pointu, et, la portant à sa bouche, se
mit à boire à grands traits. Jonas l’imita.

« Horreur ! s’écria Himilcon en faisant des gestes qui exprimaient
l’épouvante ; horreur ! Voilà qu’Hannon et Jonas boivent de l’huile
de poisson ! »

Hannibal partagea l’indignation du pilote.

« Quels hommes êtes-vous devenus dans vos pérégrinations !
exclama-t-il. Le gosier humain se peut-il pervertir à ce point ?

— Mais non, mais non, répondit Hannon en riant, ce n’est pas de
l’huile de poisson ! Les Celtes de l’ouest, et les Kymris, et les
Souomi du nord, et les Goti de l’est, et les Guermani du sud,
fabriquent également cette boisson avec de l’orge fermentée et le suc
d’une autre plante. Ce n’est pas aussi bon que du vin, sans doute,
mais ce n’est pas mauvais ; goûtez-en, et vous verrez que c’est
potable. »

Hannibal ouvrait de grands yeux.

« Gisgon m’a parlé d’une boisson de ce genre, s’écria Himilcon, et je
me souviens d’en avoir bu moi-même à l’embouchure du Rhône. Voyons
donc un peu. »

Il approcha une corne de ses lèvres, non sans méfiance. Chacun de
nous l’imita.

« C’est aigre, s’écria Bicri.

— C’est amer, dit Chamaï.

— Je reconnais cette piquette, déclarai-je.

— Et moi aussi, dit le matelot ; c’est fade.

— C’est mauvais, appuya Hannibal en vidant sa corne jusqu’à la
dernière goutte. Est-ce que cela enivre ?

— Sans doute, répliqua Hannon.

— C’est exécrable, dit Himilcon le dernier. Tiens, donne-m’en encore
un peu. »

Hannon lui passa une corne. Le pilote la vida d’un trait.

« C’est écœurant, conclut-il, mais passe-m’en encore une autre corne.
Après tout, cela vaut toujours mieux que de l’eau. »

Himilcon et Hannibal finirent par se réconcilier tout à fait avec la
boisson des sauvages. Il me parut même que le pilote se réconciliait
un peu trop. Nous finissions de manger quand on appela Hannon du
dehors. Le jour commençait à poindre.

« A la trompette, vivement, dit-il en rentrant, et apprêtons-nous ! »
Jonas emboucha aussitôt son instrument et en tira des sons
formidables, pendant qu’Himilcon achevait de vider les cornes, en
protestant que cette boisson était répugnante et qu’il ne l’avalait
que par horreur de l’eau.

Un instant après, le son lointain de la trompette phénicienne nous
répondit en sonnant joyeusement le ralliement. C’était le signal du
départ. Nous sortîmes, Hannon et Jonas en tête. Les sauvages
s’écartaient sur notre passage, donnant les marques du plus profond
respect. Une demi-heure après, nous étions au milieu de nos
compagnons, Hannon dans les bras de Chryséis, Jonas dans les
étreintes de Guébal, et Chamaï tellement occupé à embrasser Abigaïl,
qu’il ne vit même pas Hannibal, Himilcon et Bicri se donner cette
douce satisfaction de rosser les trois sauvages les plus voisins.

Cette manière de leur faire nos adieux les indisposa-t-elle contre
nous ? Ou bien, la singularité de notre rencontre avec nos camarades
et le départ de Jonas leur apprirent-ils les qualités terrestres et
l’imposture de leur dieu ? Toujours est-il qu’ils nous accompagnèrent
jusqu’à nos navires à coups de pierres et coups de lance ; mais nous
étions en nombre et bien disposés à les recevoir. Nous pûmes nous
embarquer heureusement, sans perdre personne, et même sans blessures
sérieuses. Parmi ceux qui reçurent des horions, je dois signaler
Jonas, dont le nez fut irrévérencieusement entamé par une pierre, que
lui lança un de ses anciens et fervents adorateurs.


Illustration


« Enfin, m’écriai-je, dès que nos navires eurent pris la mer et
commencèrent à s’éloigner de cette côte inhospitalière, enfin Hannon,
tu vas nous raconter tes aventures. Je ne doute pas qu’elles ne
soient des plus intéressantes et des plus accidentées.

— Je le veux, » répondit Hannon.

Nos navires se dirigeaient vers l’ouest pour revenir dans la
direction de l’île de Preudayn ; la mer était belle, le vent
favorable. Tout le monde se groupa sur l’arrière autour du scribe et
de Jonas pour écouter leur récit. Mais avant qu’Hannon commençât,
Jonas voulut absolument être débarbouillé et endosser des vêtements
phéniciens : ce qui lui fut accordé. Enfin, Hannon ayant pris place
au milieu de nous, et Jonas à son côté, avec son singe sur son
épaule, le scribe commença en ces termes :

« Vous saurez que quand les sauvages nous capturèrent en Tarsis, il y
a maintenant plus d’un an, nous courûmes d’abord un grand danger. Un
homme phénicien, qui se trouvait là, nous apprit que Bodmilcar était
avec eux, et ils tinrent conseil ensemble pour nous livrer ce
traître. Sur ces entrefaites, un des chefs des sauvages, enthousiasmé
de la trompette de Jonas, nous réclama, et nous refusa à Bodmilcar,
qui, nous dit-on, venait d’être blessé. Sauvé de la méchanceté de ce
scélérat, je pus, dès la tombée de la nuit, écrire sur une de mes
courroies de sandale, à l’aide d’un bout de bois que je trempai dans
mon sang, car j’étais blessé moi-même, un message que je liai à la
patte de Guébal ; je comptais que l’instinct du singe et son amitié
pour Bicri le pousseraient à vous rejoindre.

— Et tu ne t’es pas trompé, répondis-je. Nous avons, en effet, reçu
le message.

— Je le pensais bien, ne voyant pas revenir Guébal, reprit Hannon. Le
soir même, nous partions vers le nord, conduits par une troupe
d’Ibères qui nous traitèrent assez bien. Après un long et pénible
voyage, nous arrivâmes à des montagnes d’une hauteur prodigieuse et
couvertes de neige. Elles s’appellent Pyrène et séparent Tarsis du
pays des Celtes. Nous y fûmes remis au chef des Guipuzcoa, auquel
nous étions destinés. Ces Guipuzcoa ou Bascons sont d’agiles et
belliqueux sauvages, qui vivent dans les montagnes au bord de la mer,
combattant les Celtes au nord-est, les Aitzcoa ou hommes des rochers
au nord-ouest et les Ibères au sud. Nous y passâmes deux mois,
guettant une occasion de nous échapper. Enfin elle se présenta : la
plupart des sauvages étaient partis en guerre et nous avaient laissés
à leur village, qui est bâti sur pilotis à l’embouchure d’une petite
rivière. Nous pûmes nous emparer d’une pirogue, y jeter à la hâte
quelques provisions et prendre la mer. C’est ainsi que nous arrivâmes
chez les Celtes. J’appris d’eux qu’il venait de passer de ce côté des
navires, et je reconnus entre leurs mains différents objets vous
ayant appartenu. Je ne doutai pas que ces navires ne fussent les
vôtres, et les Celtes m’ayant fait comprendre que vous aviez pris la
direction du nord, naviguant vers le pays d’Armor, je partis sur une
de leurs barques qui allait vers cette contrée. C’est là que j’appris
un peu la langue celtique. Les gens d’Armor étaient en ce moment en
guerre avec les Kymris de l’île de Preudayn, et refusèrent de m’y
conduire. Je séjournai deux mois dans leur archipel, ne sachant
comment faire pour vous rejoindre à ces îles du nord, où je savais,
de source certaine, que vous aviez abordé. Je finis par trouver une
barque de Kymris, d’une tribu qui n’était pas en guerre avec ceux de
Preudayn, et qui nous offrit de nous y conduire. Je m’embarquai
joyeusement, mais un coup de vent nous poussa vers les régions de
l’est.


Illustration : Nous arrivâmes à des montagnes couvertes de neige.


— Oui, s’écria Jonas, il nous faisait tourbillonner comme les
feuilles sèches ; et c’est là que je vis des Léviathans, soufflant de
l’eau par le nez plus haut que le mât de ce navire ; et c’est là que
nous restâmes trois jours sans boire ni manger !

— C’est vrai, reprit Hannon. La tempête était terrible. Elle nous
jeta sur la côte, dans la vase et dans les marécages, où nous
faillîmes périr. Nos Kymris s’y noyèrent. Pour nous, demi-nus et
mourant de faim, nous avons vécu huit jours dans les bois, mangeant
des racines et des fruits sauvages.

— Mauvaise nourriture, observa Hannibal.

— Et que buviez vous, dans ces marais croupis ? dit Himilcon.

— L’eau vaseuse et saumâtre.

— Triste boisson, soupira le pilote. Je ne la connais que trop !

— A la fin, continua Hannon, Jonas, qui sonnait à chaque instant de
sa trompette pour attirer l’attention des habitants, s’il y en avait,
finit par se faire entendre d’une troupe de Souomi qui émigraient
vers l’est. Ces sauvages fuyaient devant les Kymris, et aussi devant
les Guermani du sud, gens de taille gigantesque, roux de cheveux et
très-féroces. Ils détruisent partout les anciens habitants du pays,
et s’emparent de leurs territoires. Aux éclats retentissants de la
trompette de Jonas, les sauvages nous entourèrent, stupéfaits
d’admiration. Tout en nous les surprenait, mais surtout, pour ces
peuples imberbes et assez chétifs, la barbe et la taille de Jonas
étaient extraordinaires ; trompette et barbe aidant, nous leur
inspirions une terreur superstitieuse. Je ne tardai pas à m’en
apercevoir, et je l’exploitai à notre profit. C’est ainsi que nous
les avons suivis vers leur nouvelle demeure, que nous les avons vus
construire ce village où nous étions et que nous y sommes restés,
Jonas comme dieu et moi comme son prêtre. Mais, dans toute ma
grandeur, je pensais sans cesse à vous, à nos navires, au ciel
brillant des rivages de la Grande Mer et à la chère Sidon.


Illustration : Jonas sonnait à chaque instant de sa trompette.


— Où nous retournons cette fois, dis-je aussitôt ; car à présent j’ai
été aussi loin qu’un homme peut aller, et l’heure du retour est
arrivée.

— Vive le roi ! s’écria Chamaï ; nous allons donc revoir le soleil !

— Et boire du vin ! s’écria Himilcon en jetant son bonnet en l’air en
signe d’allégresse.

— Et nous vêtir magnifiquement ! dit Hannibal, car nos habits
commencent à s’user, et bientôt nous ressemblerons plutôt à des
mendiants qu’à des guerriers. »

Chacun dit son mot, exprimant la joie que lui causait le retour. Le
seul Jonas resta silencieux.

« Eh bien ! et toi, Jonas, tu ne dis rien ? lui demandai-je. Tu ne te
réjouis pas de revoir Eltéké et le pays de Dan ?

— Est-ce qu’ils me croiront seulement, répondit le sonneur, quand je
leur dirai comment j’ai vu des Béhémoth, et des Léviathans à la
douzaine, et les cuisines de Nergal ? Et comment les Souomi
m’honoraient et m’apportaient, en un jour, plus de viande qu’on n’en
mange en une année dans la maison de mon père ? Est-ce qu’ils me
croiront ?

— Nous te porterons tous témoignage, s’écria Chamaï, et le roi
lui-même te verra et voudra t’entendre, et il saura que tu es un
homme bon et fidèle. »

Bouleversé des marques de tendresse que lui donnait Chamaï et de la
perspective des honneurs qu’on lui promettait, Jonas fondit en
larmes.

« Est-ce que le roi me verra vraiment ? bégaya-t-il. Le roi me verra
lui-même, en sa propre personne ? Et il verra Guébal aussi ? Et je
sonnerai de la trompette devant lui et devant tous les grands ? Oh !
oh ! oh !

— Ouï, dit Chamaï, il te verra et tu sonneras de la trompette devant
lui.

— Et il verra aussi Guébal, s’écria Bicri, qui saura le saluer
poliment.

— Et moi-même, dit Hannibal, je demanderai qu’on te retienne à la
cour, et qu’on t’y donne la charge de sonneur de trompette, et qu’on
t’y habille d’un habit d’écarlate, car tu es le plus fameux homme qui
ait jamais soufflé dans un tube de bronze.

— Et moi, terminai-je, je m’engage à te faire obtenir cette charge,
et je te ferai présent d’un vêtement complet !

— Oh ! mugit Jonas, oh ! je serai vêtu d’écarlate et je sonnerai de
la trompette devant le roi ! Oh ! que diront-ils à Eltéké ? Oh ! que
je suis content d’être venu à Tarsis ! Vive le roi ! Et vive le
roi ! »

Là-dessus, Jonas s’enfuit à l’avant, pour méditer à son aise sur les
grandeurs qu’on lui promettait, et à partir de ce jour il devint un
autre homme.


XIX Encore Bodmilcar.


Notre navigation fut d’abord facile et heureuse. Je retrouvai sans
peine le cap oriental de Preudayn, puis le cap occidental, puis les
îles de l’Étain. Sortant de là, je reconnus l’archipel d’Armor, la
haute terre rocheuse et les îles minées par les flots. Le bon Hannon
les reconnut aussi.

« Voilà, s’écria-t-il, où j’ai appris à croasser ; et voici, là-bas,
le rocher d’où Jonas et moi nous avons pêché tant de poissons avec
des hameçons d’os. Et voilà l’île où sont leurs prêtresses, l’île de
leurs mystères, où les femmes se peignent le visage de bleu et de
noir, et où ils ont voulu nous raser la barbe avec des rasoirs faits
de coquillages tranchants.

— Ils sont donc les ennemis jurés de toutes les barbes phéniciennes ?
dit Himilcon. Ceux des îles de l’Étain ont déjà nettoyé les mentons
d’Hannibal et de Chamaï.

— Si, dit Hannon, on pouvait leur confier le menton de Bodmilcar....

— Et qu’ils le rasent d’un peu près, interrompit Hannibal, entre les
oreilles et les épaules, à hauteur de la gorge, avec une épée bien
affilée....

— A ce propos, demanda Hannon, que peut être devenu ce Tyrien de
malédiction, après que vous avez eu pendu son Hazaël ?

— Certainement, dit Hannibal, si mon coup d’épée n’avait pas glissé
sur une côte, je l’éventrais aussi sûrement que Joab éventra Abner,
fils de Ner. Mais voilà, j’ai haussé la main en frappant ; je
n’aurais pas dû le faire.

— Qui sait ? observa Chamaï. Nous le rencontrerons peut-être encore ;
mon cœur me dit que nous le rencontrerons, et alors....

— Et alors, dit Hannon, il est à moi et à personne d’autre. La
vengeance sur lui m’appartient, et je ne me laisserai devancer par
personne.

— Excepté par une flèche, grommela Bicri, assis en compagnie de
Guébal et de Dionysos, sur la vergue, à dix coudées au-dessus de
notre tête.

— Ce Bicri, dit Hannon en riant, à force de vivre avec un singe, il
est devenu singe lui-même ! Toujours grimpant, toujours sautant,
toujours perché ! Ses pieds ne touchent plus le pont du navire ! Et
Dionysos ne l’abandonne guère : il perd son temps à baguenauder avec
lui.

— Appelles-tu baguenauder de tirer de l’arc, cria Bicri du haut de
son perchoir, et d’exercer la souplesse de ses membres, et
d’apprendre la culture de la vigne ?

— Par les dieux Cabires, non ! s’écria Himilcon qui traversait le
navire, allant de l’avant à l’arrière. Cultiver la vigne est presque
une aussi bonne action que boire le jus de son fruit.

— Or, çà, toi, Dionysos, dit Hannon, profites-tu un peu des leçons de
Bicri, et sais-tu au moins lire le phénicien ?

— Comment le lui enseignerais-je, exclama Bicri, ne le sachant pas
moi-même ? A-t-on besoin de lire du phénicien pour marcher dans la
montagne, attraper les chèvres sauvages à la course, cultiver un
coteau et mettre une flèche dans la cible à cent pas ? »

Hannon se mit à rire.

« Tu sauras plus tard, Bicri, que le roseau dont on fait les plumes
touche le but aussi droit et de plus loin que le roseau dont on fait
les flèches. Mais puisque tu ne sais pas lire, je te l’apprendrai, à
Dionysos et à toi, si vous voulez.

— Je le veux, dit l’archer. Puisque tu le dis, cela doit être bon. »

A ces mots, il saisit une corde attachée à la vergue et se laissa
glisser sur le pont. Dionysos le suivit par le même chemin, quittant
à regret Guébal qui s’enfuit au sommet du mât.

« Or çà, dit Hannon, je ferai un accord avec vous. Je vous
enseignerai à lire à tous deux, et Bicri m’enseignera le tir de
l’arc.

— Fort bien ! s’écria l’archer enthousiasmé. Je veux qu’en un mois tu
piques ta flèche dans un but pas plus grand que ma main, d’un bout à
l’autre du navire. »

C’est ainsi que se passaient nos journées. Hannon enseignait les
lettres à l’archer et au jeune Phokien. Himilcon dirigeait le navire,
en gémissant sur sa sobriété forcée. Chamaï et Hannibal bâillaient
ensemble, ou jouaient aux osselets. Les deux femmes bavardaient dans
leur cabine et Jonas causait avec Guébal de leurs grandeurs futures.

Nous dépassâmes le cap extrême de Tarsis, et enfin, après un mois et
demi de navigation, je reconnaissais les deux colonnes de Melkarth,
et nous rentrions dans le port de Gadès. L’amiral, Tsiba, toutes nos
connaissances, nous croyaient perdus et noyés. Leur joie fut grande
en nous revoyant tous ensemble, et leur admiration ne fut pas moindre
quand je leur montrai mon chargement d’étain et d’ambre.

Mon premier soin fut de m’enquérir de Bodmilcar. Il avait disparu,
lui et sa troupe, et personne ne put me donner de ses nouvelles.

« Il faut, dis-je à mes compagnons, que ce scélérat ait péri,
massacré dans l’intérieur des terres.

— Ou, me dit l’amiral, qu’il ait trouvé des navires par quelque
fourberie. Dans tous les cas, on a trouvé les débris de deux des
siens à l’embouchure de l’Illiturgis, brisés par la mer ; quant au
troisième, au grand gaoul, il est envolé. Personne ne l’a revu. »

Le jour même de notre arrivée à Gadès, en entrant dans le port, je
voyais Himilcon, impatient, faire des signes d’intelligence à son ami
Gisgon. Je connaissais trop le motif des signaux de l’altéré pilote
borgne et du non moins altéré pilote sans oreilles, pour leur
infliger le supplice de les retenir longtemps à bord. D’ailleurs
dix-huit mois d’un régime aquatique avaient usé la force et la
patience d’Himilcon : il dépérissait, faute d’un arrosage
substantiel. Je le laissai donc aller avec son fidèle ami.
Nous-mêmes, nous n’attendions pas sans impatience une coupe de vin et
un repas tolérable, et la première chose dont s’enquit Hannibal, dès
qu’il fut à terre, ce fut de quelque marchand vendant du vin de
Phénicie. Quant à Jonas, il suivit fidèlement le capitaine, tenant
tout prêts dans sa main quelques sicles dont je l’avais gratifié.

« Pourquoi ne mets-tu pas cet argent dans ta bourse ? lui dis-je.

— A quoi bon ? me répondit-il, il aura plus vite fait de passer de ma
main dans celle du marchand, et du cellier du marchand dans mon
gosier, que si j’avais à le chercher au fond d’une bourse.

— Tu parles bien, trompette ! s’écria Hannibal ; marche derrière moi,
et cherchons quelque endroit où nous régaler. Pour moi, je
t’achèterai, dès ce soir, une tunique magnifique, pour que tu fasses
honneur à ma troupe, maintenant que nous sommes de retour dans des
pays policés. »

Hannon, Chamaï, les deux femmes et moi, nous allâmes souper chez
Tsiba. Quant à Bicri et Dionysos, ils s’étaient sauvés des premiers,
sans attendre ma permission, pour aller vagabonder dans les rues et
dans les jardins qui entourent la ville.

Deux jours se passèrent, pour nous, nous restaurer, et à nous
divertir. Le soir du deuxième jour, comme je remontais sur l’Astarté,
je rencontrai Himilcon et Gisgon l’œil brillant et le teint enluminé.
Un matelot phénicien qui m’était inconnu marchait entre eux.

« Bonnes nouvelles, capitaine ! me cria Himilcon du plus loin qu’il
me vit. Bonnes nouvelles ! Nous avons des nouvelles de Bodmilcar ! »

Dans mon impatience, je courus au-devant d’eux.

« Parlez vite ! m’écriai-je, que savez-vous ?

— Cet homme que tu vois ici, me répondit Himilcon, vient tout droit
des navires de ce scélérat. Voyant à qui il avait affaire, il s’est
enfui. Nous l’avons rencontré à la taverne, fort altéré....

— Et comme nous étions fort altérés nous-mêmes, dit Gisgon....

— Et qu’on ne doit pas laisser un honnête marin souffrir de la soif,
reprit Himilcon, qui titubait légèrement, nous avons fait venir
double ration pour ce garçon. Voilà !

— Mais où est Bodmilcar dans tout ceci ? m’écriai-je, irrité des
lenteurs du pilote ivrogne. Parle donc, et laisse là tes coupes et
tes rations, et ta soif sempiternelle.

— Laisser ma soif ? dit Himilcon. Par les Cabires ! c’est ma soif qui
ne me laisse pas. Mais il faut me donner le temps de dire les choses
comme il faut, si tu veux les apprendre en ordre et convenablement.

— Que Khousor Phtah t’écrase ! m’écriai-je exaspéré. Il est entré
tant de vin dans ta bouche qu’il n’en sortira rien de sensé. Parle,
toi, matelot, et dis-moi d’où tu viens ?

— Il vient du cabaret, de la taverne, comme nous ! » s’écria
Himilcon.

Je fermai la bouche du pilote d’un coup de poing. Il prit le parti de
se taire.

« Je viens, dit le matelot, d’une baie peu fréquentée qui est entre
une île et la côte, cent cinquante stades au sud est.

— La baie de l’Ile-Plate ?

— C’est cela, la baie de l’Ile-Plate.

— Bon. Et les navires de Bodmilcar y étaient ?

— Non ; il n’y avait qu’un seul navire, un gaoul, le Melkarth ; mais
à présent il y a en plus trois galères.

— Et comment cela ?

— Bodmilcar a enrôlé, outre son équipage, des sauvages de Tarsis.

— Tu ne m’avais pas dit cela ! s’écria Himilcon.

— Te tairas-tu, malencontreux ivrogne ! tonnai-je.

— Oui, reprit le matelot, il a un équipage de malfaiteurs, de
déserteurs et d’Ibères qu’il retient de gré ou de force. Par un gros
temps, nos galères avaient relâché dans cette baie, où nous l’avons
rencontré. Il s’est fait passer pour un capitaine marchand venant du
Rhône et a su gagner la confiance de nos commandants ; voilà que,
pendant la nuit, il s’est jeté sur nos équipages sans méfiance, a
massacré une partie des nôtres et fait le reste prisonnier. Il nous a
ensuite proposé de rester avec lui. Quelques-uns ont accepté ; les
autres ont refusé : j’étais de ceux-ci. J’ai pu m’échapper et revenir
à pied le long de la côte, et me voilà. J’irai faire ma déposition au
suffète amiral.

— Depuis combien de temps t’es-tu séparé de Bodmilcar ? demandai-je,
et où se propose-t-il d’aller ?

— Depuis six jours, et il se proposait d’aller chez les Rasennæ
d’abord, et en Ionie après.

— C’est bien, dis-je à cet homme. Je t’engage à mon bord. Mon voyage
est de retourner à Tyr et à Sidon, et si jamais nous rencontrons ce
Bodmilcar....

— Tu peux compter sur moi, s’écria le matelot, et sur mon désir de me
venger de lui. »

Trois jours après, nous partions, complétement ravitaillés et
impatients de revoir notre patrie. Le quatrième jour, comme
l’apercevais déjà Calpé et Abyla, le vent fraîchit, et je dus
louvoyer pour entrer dans la passe. A la tombée de la nuit, j’aperçus
une grande galère qui venait en sens inverse. Je la hélai, mais il
nous était difficile d’approcher à cause du temps. Je détachai alors
une des barques, avec six matelots et Himilcon, pour savoir les
nouvelles. Ma nouvelle recrue, qui revenait de la cale, fut des
premiers à sauter dans la barque et à prendre les rames.

La barque venait à peine de quitter notre bord qu’un homme monta tout
effaré et courut à moi.

« Capitaine, me dit-il, nous avons une voie d’eau.

— Une voie d’eau ! répondis-je stupéfait, et comment cela ?

— Je ne sais, capitaine, me dit le matelot, mais il y a de l’eau là
en bas. »

Je fis allumer une lampe et je me précipitai dans la cale avec deux
maîtres matelots et un timonier. Un spectacle terrible m’y
attendait : l’eau faisait irruption ! Je m’y jetai aussitôt ; j’en
avais jusqu’aux genoux, et elle montait rapidement. La mer était
très-grosse et le navire roulait violemment. Si, dans un quart
d’heure, nous ne trouvions pas la voie d’eau, et si nous ne
réussissions pas à l’aveugler, nous étions perdus sans ressource.
Dans mon angoisse, j’avais saisi un levier, sondant partout et
courant de droite et de gauche. La fatale nouvelle s’était répandue
et de toutes parts on descendait du pont ; mais je renvoyai tout le
monde, ne gardant avec moi que mes trois hommes et le petit Dionysos,
qui s’était faufilé par là et clapotait bravement dans l’eau
jusqu’aux épaules.

Tout à coup, des cris confus, partant du pont du navire, attirèrent
mon attention. Il me sembla distinguer les mots de Melkarth et de
Bodmilcar. Le timonier, debout sur l’échelle, la lampe à la main, se
jeta vivement de côté pour éviter quelqu’un qui se ruait par le
panneau, glissant le long de l’échelle plutôt qu’il ne la descendait.
Je regardai l’homme qui se précipitait ainsi, et à la clarté fumeuse
de la lampe je reconnus Himilcon, nu-tête, les cheveux en désordre et
le coutelas à la main.

Au moment même où Himilcon tombait dans la cale devant moi,
j’entendis au-dessus de ma tête le son de la trompette, des
trépignements confus et la voix éclatante d’Hannibal qui criait :

« Garnissez les machines ! Les archers aux bordages !

— Par tous les dieux ! m’écriai-je, que se passe-t-il ?

— Il se passe, s’écria Himilcon, que le matelot que nous avions
embarqué était un homme de Bodmilcar, que je me suis dégagé de leur
bord le coutelas à la main, que la barque est sauve et que le
Melkarth et deux autres galères manœuvrent pour nous attaquer. »

Himilcon n’avait pas fini que le bruit du combat commença sur le
pont. Nous étions attaqués du dehors, et au dedans nous coulions bas.

« L’homme de Bodmilcar a sabordé le navire ! nous sommes perdus ! »
m’écriai-je.

Himilcon ne put retenir un cri. Un autre cri lui répondit. C’était la
voix de Dionysos qui le poussait.

« A moi ! exclamait le jeune garçon ; j’ai le pied dans un trou, je
coule. »

Au même moment il disparut sous l’eau ; mais au même moment aussi
Himilcon, piquant son coutelas dans l’échelle, criait d’une voix de
triomphe :

« Nous sommes sauvés ! L’enfant a mis le pied dans la voie d’eau ! »

D’un bond le brave pilote fut à l’endroit où l’enfant venait de
disparaître, et plongea. D’un bond aussi je fus à l’échelle et je
criai à pleins poumons :

« Quinze matelots et le charpentier en bas ! »


Illustration : D’un bond je fus à l’échelle.


Himilcon sortit Dionysos de l’eau et le passa à un matelot, qui le
mit à l’échelle. Pour nous, à la clarté des lampes, dans le
clapotement, sans nous soucier du bruit du combat qui continuait
au-dessus de notre tête, nous travaillâmes avec rage, pour aveugler
la voie d’eau que le traître émissaire de Bodmilcar avait percée au
flanc de notre bon navire.

Par la protection d’Astarté nos efforts furent couronnés de succès et
le trou fut bouché d’une manière provisoire. Attendant le moment où
le roulis nous penchait sur un flanc et découvrait l’ouverture, nous
arrivâmes enfin à la fermer. Nous venions de finir, et je remontais
sur le pont quand le bruit du combat cessait. Quelques morts étaient
étendus. L’Adonibal et le Cabire nous flanquaient de droite et de
gauche. Les vaisseaux de Bodmilcar avaient disparu dans la nuit.

« Les misérables ! s’écria Chamaï, furieux. Ils nous échappent encore
cette fois !

— Ces chiens, lâches et méchants, dit Hannibal, n’ont pas osé venir à
l’abordage, et se sont enfuis quand nous avons été à eux. Si je les
tenais sur terre ferme, je les hacherais en petits morceaux à moi
tout seul. »

Hannon, détendant son arc, me dit :

« Dans cette nuit noire, je cherchais Bodmilcar, et si je l’avais
aperçu, je ne l’aurais pas manqué.

— Après moi, dit Bicri. Mais on ne distinguait pas un homme de
l’autre.

— Eh bien, s’écria Himilcon, moi, j’en ai bien distingué un tout à
l’heure à leur bord, et s’ils n’avaient pas été deux ou trois mille
sur moi....

— Deux ou trois mille hommes dans un bateau ! dit Hannibal surpris,
te moques-tu, Himilcon ?

— Oh ! ils étaient bien une demi-douzaine tout de même, reprit
modestement le pilote ; ils étaient bien une demi-douzaine qui se
sont jetés ensemble sur moi. Mais il y en a un que je n’oublierai
pas.

— Et qui donc ? dis-je à mon tour.

— L’homme de Tarsis qui m’a crevé l’œil il y a douze ans ! s’écria
Hirnilcon, éclatant de colère. Oui, lui-même, le vil gueux, il est
avec Bodmilcar ; et je n’ai pas pu le prendre à la gorge, et tout à
l’heure je mordais mon frein, pendant que je bouchais la voie d’eau
creusée par l’abominable coquin que Gisgon et moi avons abreuvé à
Gadès ! Un homme auquel j’ai fait boire du vin d’Helbon ! Du vin à un
sicle la mesure ! Perfidie humaine ! Qui jamais aurait cru cela ? Ce
vin était si bon ! »

Je mis un terme aux doléances du pilote en l’envoyant à son poste. La
bourrasque devenait tempête, et par cette mer furieuse nous avions
dérivé hors de vue de la passe, et nous étions là au hasard,
ballottés dans la nuit, avec un navire avarié qui pouvait refaire de
l’eau d’un moment à l’autre, et sans savoir au juste où nous allions.

Toute cette nuit, personne ne dormit. On se relayait dans la cale
pour écoper l’eau que nous avions embarquée. Enfin la voie d’eau fut
dégagée, et je pus faire consolider et calfater intérieurement les
matériaux qui la bouchaient. Au bout de cinq heures de travail, nous
étions saufs de ce côté. Au jour, nous ne voyions plus la côte, et la
tempête nous chassait devant elle avec une rapidité effrayante. Je
fis lâcher des pigeons, mais ils ne purent se maintenir contre le
vent, qui dépassait en violence tout ce que j’avais vu jusqu’à ce
jour. Je dus renoncer à lutter, et je me laissai chasser par
l’ouragan qui me poussait vers l’inconnu.


Illustration


XX Le monde renversé.


Huit jours se passèrent dans ces angoisses. Ce n’est que le huitième
que le vent se calma, que le ciel s’éclaircit et que j’aperçus la
terre tout près de moi, une terre haute, un grand cap derrière lequel
la côte fuyait à perte de vue vers le sud. Je continuai ma navigation
de ce côté, et au bout de deux jours j’aperçus une île montueuse,
toute verdoyante et de l’aspect le plus riant. Le temps était clair
et chaud, le soleil rayonnant. Tout, dans ces parages, nous rappelait
la Phénicie. Je résolus de débarquer dans cette île d’un aspect si
engageant, d’autant plus que je tenais à radouber l’Astarté à fond,
car elle faisait toujours un peu d’eau, et après tant de traverses
nos navires avaient tous besoin de réparations. Je trouvai dans l’île
une jolie baie où je débarquai sans retard. Aussitôt nos navires
furent entourés de pirogues montées par des sauvages presque nus.

A ma grande surprise, ces sauvages nous parlèrent en libyen.
C’étaient des Libyens rouges, à la tête allongée, au front déprimé,
de vrais Libyens Garamantes. Nous étions les premiers hommes de l’Est
qu’ils eussent vus dans leur île, mais un de leurs vieillards, qui
avait été à Rusadir, se souvenait d’avoir vu des Phéniciens. Les
autres nous firent très-bon accueil. Je m’informai d’abord de la
situation de leur île. Ils nous apprirent que cette île était située
au milieu d’un groupe d’autres et à l’ouest de la terre ferme de la
côte de Libye. Mais quand je voulus me renseigner sur les distances,
ces sauvages, peu voyageurs, me répondirent d’une façon tellement
vague que je n’en pus rien tirer. Tout ce qu’ils me dirent, c’est que
la côte de Libye se prolongeait indéfiniment du côté du sud, qu’elle
était habitée par des Libyens comme eux, et que loin, bien loin vers
le sud, vivaient des hommes tout noirs, monstrueux et semblables à
des bêtes.

« Voilà pour moi ! s’écria tout de suite Bicri. Allons voir les
hommes noirs ; nous leur ferons la chasse et j’en ramènerai un. »

Pendant que nous parlions, j’observai que plusieurs des Libyens
portaient au cou, aux bras, aux oreilles des ornements faits d’un
métal que je reconnus être de l’or. Je leur demandai si cet or venait
de leurs îles ?

Ils me répondirent que non, qu’ils le tenaient, soit en poudre, soit
en petits morceaux, des Garamantes de terre ferme qui le
recueillaient dans certaines rivières, à l’aide d’une toison de
mouton.

Je leur proposai tout de suite de leur acheter leur or, et je leur
offris en échange les plus beaux bijoux de verre, les meilleurs
habits et les plus riches étoffes qui me restaient. Ils se trouvèrent
très-disposés à mon troc et paraissaient attacher un prix médiocre à
leur or. Pour un flacon de verre, j’avais le creux de ma main rempli
de poudre d’or ; pour une épée, une pointe de lance, un couteau, ils
me donnaient le poids égal en or. Quand mes hommes virent qu’il en
était ainsi, leur joie ne connut plus de bornes ; j’eus toutes les
peines du monde à les empêcher de vendre leurs armes, et il ne resta
pas une bouteille à bord. Hannibal vendit son cimier et son panache,
et Jonas sa trompette.

« Je m’en ferai faire une tout en or, pour sonner devant le roi,
disait-il. Ah ! le merveilleux pays, et comme je suis content d’être
venu ! S’ils veulent me prendre pour dieu, je renonce à tout et je
reste. »

Je m’établis pendant quinze jours dans cette île, achetant de l’or et
radoubant mes navires. Cette terre admirable produit aussi les plus
beaux fruits du monde. On y rencontre un fruit écailleux délicieux à
manger ; les vallées sont couvertes d’orangers séculaires, et les
montagnes d’arbres magnifiques où voltigent des petits oiseaux au
plumage jaune, dont le chant nous ravissait de plaisir. Bicri, assez
indifférent à l’or une fois qu’il en eut de quoi garnir son carquois
et son baudrier, passait son temps à courir les bois avec Dionysos.
Il attrapa plusieurs de ces oiseaux, pour lesquels il fit une cage :
mais ils sont tous morts pendant la traversée. Quant à Guébal, il se
plaisait tellement dans ce pays, qu’il fallut l’attacher pour
l’empêcher de se sauver.


Illustration : Il attrapa plusieurs de ces oiseaux.


Enfin, je quittai ce délicieux archipel, bien restauré et bien
ravitaillé. Je le nommai « les Iles Fortunées ».

Dès que nous eûmes repris la mer, je n’eus pas besoin de demander à
nos compagnons où nous devions aller.

« Allons au sud, au sud, me cria tout le monde, au pays de l’or et
des merveilles !

— Au pays des hommes noirs, insista Bicri.

— Et quand nous y serons, grommela l’incorrigible Himilcon, que
boirons-nous ? Boirons-nous de l’or potable ? Retournons donc plutôt
au pays du bon vin »

Pendant trois semaines notre navigation se poursuivit vers le sud. Je
ne m’étonnais pas de voir, plus je m’avançais, le soleil s’élever
au-dessus de ma tête, et la nuit les Cabires s’approcher de
l’horizon. Himilcon se plaignait bien un peu, disant que nous
quittions la protection de ses dieux préférés, mais je n’y faisais
pas attention. La côte finit par tourner à l’est, puis elle retourna
au sud ; puis, à ma grande surprise, le soleil, après avoir été
perpendiculaire au-dessus de ma tête, parut se déplacer. Je n’en
pouvais croire mes yeux, mais il le fallait bien, puisque je le
voyais : j’avais le soleil à ma gauche au lieu de l’avoir ma droite,
et, la nuit, des constellations inconnues paraissaient au ciel. Tout
le monde fut consterné de ce prodige, et je crus devoir réunir mes
capitaines, mes pilotes et mes plus anciens matelots.

« Il faut, dit Amilcar, que les dieux aient changé la voûte du ciel.

— Ou bien, dit Asdrubal, que nous soyons dans un autre monde.
Personne n’y comprend rien.

— Si rien d’extraordinaire ne s’est passé là-haut, dit enfin
Himilcon, il faut que la terre soit une boule, et que nous ayons
passé dans l’hémisphère opposé au nôtre. »

La réflexion du pilote me frappa, malgré ce qu’elle avait de
déraisonnable et d’absurde.

« Mais, dis-je, après avoir médité longuement ce que venait de dire
Himilcon, s’il en était ainsi, il faudrait que le soleil et les
astres fussent immobiles, et que ce soit la terre elle-même qui
tourne ?

— Ah ! s’écria le pilote, nous apprenons des choses étranges. Croyons
plutôt à un prodige qu’à de pareilles absurdités.

— Enfin, dit Asdrubal, que devons-nous faire ?

— Écoutez, dis-je finalement, nous allons continuer à pousser au sud.
Si la côte tourne franchement à ce qui me paraît être l’ouest,
puisque tout est bouleversé ici, nous retournerons en arrière vers
les Iles Fortunées. Mais si elle tourne à l’est, nous continuerons à
la suivre et nous reviendrons vers le nord.

— Et nous aurons fait le tour de la Libye* ! s’écrièrent ensemble nos
capitaines et nos pilotes. Nous arriverons indubitablement à la mer
des Roseaux et à l’Égypte ! Allons, c’est décidé. »

Hannibal, Chamaï et les autres écoutaient nos raisonnements avec une
anxiété d’autant plus grande qu’ils n’y comprenaient absolument rien.

« Eh bien, dit Hannibal haletant, quand nous eûmes fini, eh bien,
qu’y a-t-il à présent ?

— Il y a que nous retournons en Égypte, lui répondis-je, par le
chemin le plus court. »

Le capitaine me regarda d’un air hébété.

« Mais puisque nous nous éloignons du détroit de Gadès et de la
Grande Mer ? me dit-il avec effort.

— Justement, c’est que nous sommes sur la bonne route.

— Ces choses de la mer sont prodigieuses, s’écria Hannibal, je ne les
comprendrai jamais.

— Tout s’y fait à rebours, dit Hannon. Ce sont des mystères
insondables. J’ai beau être de Sidon et me creuser la tête, je ne
devine plus.

— C’est que tu n’as pas encore assez navigué, jeune homme, dit
gravement Himilcon, et que tu ne connais pas le cours des astres.

— Vraiment, s’écria Hannon, si tu trouves que nous n’avons pas assez
navigué, je ne suis pas de ton avis. La promenade me paraît assez
longue comme cela.

— Enfin, conclut Chamaï, si Magon et Himilcon le disent, il faut les
croire. Notre affaire à nous est de les écouter, la leur étant de
connaître les choses de la mer et des astres. Voilà ce que je
pense. »

Vingt fois déjà nous avions essayé de communiquer avec la terre. Mais
nous avions trouvé ou une côte déserte ou des habitants noirs et
horribles, dont les hurlements et l’attitude nous avaient fait
comprendre qu’il n’y avait que des coups à recevoir. Une fois, en
passant devant un cap élevé que j’appelai Chariot des Dieux, je vis,
la nuit, des flammes étranges, et j’entendis des bruits effrayants
qui nous épouvantèrent tous et nous dégoûtèrent de l’envie de
débarquer. Pourtant les vivres commençaient à nous manquer.

« Mangerons-nous toujours des murènes salées ? disait le patient
Bicri lui-même. Ne descendrons-nous jamais à terre pour tirer quelque
pièce de venaison ?

— Aussi bien, les fruits commencent à manquer à Guébal, appuyait
Jonas, et le grain à nous-mêmes.

— Et peut-être trouverons-nous de l’or. » dit Hannibal.

Je me décidai à débarquer dans l’estuaire d’une rivière comparable au
Nil d’Égypte. D’immenses forêts couvraient ses rives. Des crocodiles
et des hippopotames bondissaient dans ses eaux. Des nuées d’oiseaux
tourbillonnaient au-dessus, en poussant des cris aigus, mais nulle
trace d’habitants ne se montrait.

Quatre jours durant nous fouillâmes les bois. Nous y recueillîmes
bonne quantité de fruits sauvages. Nos flèches abattirent aussi des
buffles et des antilopes, dont la chair fut salée. Le quatrième jour,
Bicri vint à moi sur la plage, en donnant des marques de la plus vive
agitation. A côté de lui, Dionysos pleurait et Jonas faisait de
grands gestes.

« Qu’y a-t-il ? dis-je à l’archer ; que se passe-t-il ?

— Guébal a disparu, s’écria Bicri, enlevé par une troupe de singes
alliés de Bodmilcar. »

Je ne pus retenir un grand éclat de rire.

« Oui, reprit l’archer irrité, des singes à grande queue !
Certainement Guébal ne les a pas suivis de son gré, et il faut qu’il
y ait du Bodmilcar là-dessous. »

J’essayai de calmer l’archer, mais rien n’y fit. Il voulait
absolument partir à la recherche de son singe. Je lui donnai quelques
hommes pour l’escorter. A la nuit, ils revinrent épuisés de fatigue,
sans avoir vu Guébal ; il avait dû rejoindre très-volontiers les
nombreux singes qui gambadaient dans les arbres. En revanche, et ce
qui consolait Bicri, il rapportait un être étrange, un géant noir et
tout velu qu’il avait percé de ses flèches et achevé à coups de pique
et d’épée, après une défense désespérée. Je fis écorcher ce monstre,
dont on peut voir la peau empaillée dans le temple d’Astarté, à
Sidon. Il était vraiment épouvantable.


Illustration : Le monstre empoigna une pique et la rompit.


« Il avait six flèches dans le corps, me dit Bicri, et était étendu
par terre quand je saisis une pique pour l’achever, mais il
l’empoigna et la rompit aussi aisément qu’un roseau.

— Une pique à hampe en chêne de Basan ! s’écria Hannibal. Voilà une
force prodigieuse ! »

Nous repartîmes de ce lieu, sans avoir retrouvé Guébal. Au bout de
douze jours de navigation, le grain commençait à manquer : nous nous
regardions consternés et ne sachant que dire, quand Himilcon
s’écria :

« Un gaoul à l’avant ! »

Tout le monde se précipita de ce côté. En effet, un gaoul, évidemment
phénicien, flottait sur la mer. Il était démâté et ballottait sur les
eaux s’en allant au hasard.

« Quelque ruse de Bodmilcar, dit Himilcon. Attention à nous ! »

Nous nous approchâmes du navire avec toutes sortes de précautions :
il ne donna pas signe de vie. Nous montâmes à bord, il n’y avait
personne !

« Je me souviens, dit Gisgon, qu’aux îles Pityuses, dans une tempête,
nous avons abandonné notre navire. Sans doute les marins qui
montaient celui-ci ont fait de même. Mais d’où venaient-ils ? Où
allaient-ils ? Quel courant les a poussés vers ces pays nouveaux où
le soleil luit à rebours ?

— Qu’importe ? répondis-je. L’épave est de bonne prise.

— Il est chargé de grains ! s’écria Hannibal, remontant joyeusement
du fond de la cale. Victoire ! Nous aurons à manger !

— Il est rempli de vin ! s’écria Himilcon, qui montait derrière lui,
portant une outre à la main. Honneur aux Cabires ! Nous aurons à
boire ! »

Le soir même, je fis faire une oblation et des prières à Astarté,
pour la remercier de cette rencontre inespérée et de sa protection
manifeste. On transborda sur nos navires tout ce qu’on trouva de bon
à prendre sur le gaoul, et sa coque vide et désemparée fut abandonnée
à la merci des flots.

Le lendemain, comme nous arrivions en vue d’un cap sur lequel se
trouve une montagne élevée et plate comme une table, une tempête
épouvantable se déchaîna.

« Vive l’ouragan ! s’écria Jonas. Je n’ai plus peur de lui à présent.
J’ai de l’or plein ma bourse, et nous avons à manger et à boire plein
la cale, et j’aurai un habit d’écarlate ! Nargue la tempête et vive
le roi ! »

Huit jours de coups de vent furieux nous poussèrent devant eux, sans
que nous pussions nous gouverner. Le huitième, par une mer calme, je
vis la terre à ma gauche. Je la rangeai et je me dirigeai le long de
la côte, allant au nord. Il me semblait que le soleil remontait sur
l’horizon.

Douze jours après, par une belle nuit, Himilcon vint à moi et me
saisit le bras avec une animation extraordinaire.

« Regarde, me dit le pilote d’une voix sourde ; regarde là-bas, au
nord : regarde les Cabires !

— Les Cabires ! m’écriai-je. Je les vois ! Nous avons fait ce
qu’aucun homme n’a fait encore ! Nous avons tourné la Libye !

— Oui, s’écria Himilcon, et demain le soleil luira à notre droite.
Nos proues sont en route vers la mer des Roseaux !

— Vers Sidon, vers Sidon la glorieuse, vers la ville des marins sans
pareils ! » m’écriai-je.

Saisis d’émotion, nous nous jetâmes dans les bras l’un de l’autre et
nous pleurâmes de joie à notre cou. Tout le monde dormait, sauf les
matelots de quart. Seuls debout à l’arrière, Himilcon et moi nous
nous embrassions à la lumière d’Astarté et des Cabires retrouvés.

Un mois après cet événement, comme je descendais à l’embouchure d’une
rivière pour faire de l’eau, je rencontrai des noirs tout à fait
pareils aux Éthiopiens qu’on voit en Égypte. L’un de ces hommes
comprenait même l’égyptien, et me dit l’avoir appris en Éthiopie, qui
appartient, comme on sait, au Pharaon ; il m’expliqua que la
frontière méridionale d’Éthiopie était à plus de six mois de marche
de son pays ; mais il ne put me donner aucun renseignement sur les
distances du côté de la mer. Il ne connaissait même pas les
Phéniciens, et nous confondit d’abord avec les Égyptiens. Quand nous
eûmes appris à ces noirs, qui s’appellent Kouch, que nous n’étions
pas sujets du Pharaon, mais ennemis des Misraïm, ils nous firent bon
accueil, car ils paraissent détester les Égyptiens, qui ont
grandement ravagé les pays au nord du leur. Nous passâmes trois mois
chez les Kouch, attendant un vent favorable et trafiquant avec eux :
ils nous vendirent de la poudre d’or, de l’ivoire, des perles, des
peaux de lion et de panthère. Tout ce pays est rempli d’éléphants, de
rhinocéros, de girafes et de bêtes féroces. La chasse y fut des plus
fructueuses, et Bicri tua un lion de la peau duquel il se fit un
manteau. Dionysos abattit une panthère. Chacun de nous y fit quelque
beau coup. Enfin nous partîmes, chargés d’immenses richesses.
Maintenant j’étais sûr d’arriver à la mer des Roseaux.

Le dixième jour après notre départ, par un vent debout très-violent
qui soufflait des régions du nord-est, je vis en avant de nous un
grand gaoul phénicien, qui paraissait avoir des avaries et chasser
devant la bourrasque. Je manœuvrai aussitôt dans sa direction et je
le hélai. Il me répondit qu’il avait perdu une partie de ses avirons,
qu’il avait sa vergue brisée et que je m’approchasse moi-même, parce
qu’il était en détresse. Craignant quelque fourberie, je fis prendre
les armes, garnir les machines, et je l’approchai par un côté, tandis
que l’Adonibal l’approchait par l’autre et le Cabire par derrière.

A un demi-trait d’arc, je vis le capitaine, debout à l’arrière, lever
les bras au ciel, et je l’entendis s’écrier :

« Baal Chamaïm ! N’est-ce pas Magon que je vois ? »

Je jetai les yeux sur le capitaine et je ne pus retenir une
exclamation.

« Par Astarté ! m’écriai-je, c’est mon cousin Ettbal ; les dieux
soient loués de cette rencontre ! »

En un instant nous fûmes sur le gaoul désemparé et nous passâmes une
remorque à nos compatriotes. Un moment après, Ettbal était à bord et
dans mes bras.

« Magon, mon cher Magon, mon bon frère ! s’écriait-il sans cesse. Te
voilà donc, et voilà le bon Himilcon ! Tout le monde en Phénicie te
croyait mort et perdu ! Par tous les dieux, c’est un miracle
manifeste d’Astarté ! et il faut que ce soit vous qui me sauviez du
péril ! »

Là-dessus, Ettbal m’embrassait encore, puis mettait ses deux mains
sur mes épaules pour bien me regarder.

« Est-ce bien toi ? s’écriait-il. Et par quelles prodigieuses
aventures te trouves-tu en ces parages ?

— Tout d’abord, lui dis-je, informe-moi en quels parages je suis, car
je l’ignore moi-même. »

Ettbal me regarda, de l’air le plus surpris du monde.

« Tu ignores où tu es ! s’écria-t-il. Te ris-tu de moi ?

— Aussi vrai que nous ne buvons que de l’eau depuis deux mois, dit
Himilcon, aussi vrai que nous avons bu de l’huile de poisson, et tenu
le soleil à notre gauche, et perdu les Cabires de vue, nous ignorons
absolument où nous sommes !

— Tout ce que dit Himilcon est scrupuleusement vrai, » ajoutai-je.

Ettbal hocha la tête. Il pensait certainement avoir affaire à des
fous.

« Vous avez tenu le soleil à votre gauche ! dit-il d’un air
stupéfait. Et vous avez perdu les Cabires de vue ?

— Oui, oui, reprit Himilcon, et nous avons bu de l’huile de poisson,
et bien autre chose, et voici deux mois que nous ne connaissons plus
le vin que de réputation.

— Oui, répétai-je ; mais par tous les dieux ! informe-nous dans quels
parages nous sommes et d’où tu viens !

— Voilà qui est merveilleux, balbutia Ettbal, de trouver Magon à deux
jours de navigation des bouches de la mer des Roseaux, à six jours
d’Ophir, venant du sud quatre ans après qu’il est parti à l’ouest
pour Tarsis, et de l’entendre dire qu’il ne sait pas où il est ! »

Je poussai un cri de joie.

« Ah ! m’écriai-je en battant des mains, j’avais donc raison !
Asdrubal, Amilcar, Himilcon, Gisgon, avais-je raison ? Et toi Hannon,
et toi Hannibal, et toi Chamaï, me croyez-vous à présent ? Et quand
nous partîmes des Iles Fortunées n’étais-je pas sur la bonne route de
l’Égypte ? »

Cette fois, Ettbal me crut complétement fou.

« Qu’est-ce que les Iles Fortunées ? murmura-t-il.

— Et qu’est-ce que l’île Preudayn, et les îles de l’Étain, et le
fleuve des Souomi, et le Chariot des Dieux ? s’écria Himilcon,
triomphant. Ah ! vous autres caboteurs, vous autres côtiers, vous
croyez connaître les choses ? Mais vous n’êtes que des navigateurs de
rivière montés sur des coquilles de noix ! Il faut laisser la
connaissance de la mer à des hauturiers comme nous ! »

Cette fois, Ettbal se fâcha tout rouge. C’était un bon marin, un vrai
Sidonien, et les poissons de mer de Sidon n’aiment pas qu’on se moque
de leur navigation.

« Que dis-tu, pilote de malheur, borgne détestable ? s’écria-t-il.
Appelles-tu caboteur un homme qui fait le voyage d’Ophir ? Nommes-tu
coquilles de noix des navires comme ce mien gaoul ici ? Qui
appelles-tu donc un hauturier, si ce n’est moi ?

— Ha, ha, ha ! fit Himilcon en éclatant de rire. Il se croit un
hauturier et il ne connaît même pas l’archipel d’Armor !

— Cesseras-tu de dire des mots en grimoire ? s’écria Ettbal ; es-tu
déjà ivre aujourd’hui, ivrogne au regard louche ?

— Hélas ! dit Himilcon, rappelé cette fois à la triste réalité ;
hélas ! bon Ettbal, si tu as quelque peu de vin à ton bord, tu ferais
mieux de m’en donner ou de m’en vendre que de m’injurier ; car je
veux que la première gorgée que je boirai m’étouffe, si j’ai bu autre
chose que de l’eau depuis deux longs mois ! »

Je mis un terme à la discussion d’Ettbal et du pilote.

« Crois-moi, mon cher cousin, lui dis-je, nos aventures sont si
extraordinaires que tout ce que nous te disons peut te paraître
bizarre ; mais nous ne sommes pas fous. Et pardonne aussi Himilcon :
après ce que nous avons enduré, nous avons bien le droit de nous
vanter un peu. »

Aussitôt le bon Ettbal, oubliant sa colère, embrassa cordialement
Himilcon, et pour lui prouver qu’il ne lui gardait pas rancune, il
fit tirer de son vaisseau une outre du meilleur vin. Himilcon la
saisit dans ses bras, et l’élevant vers le ciel :

« Dieux cabires, dit-il d’un ton pénétré, je vous la consacre. Je
vais la répandre en libations à votre honneur ! Seulement je verserai
les libations dans l’intérieur de mon gosier. »

A ces mots, il porta l’outre à sa bouche et en tira une si longue
gorgée, qu’il semblait à Hannibal, à Gisgon, à Jonas et autres amis
du bon vin qu’elle ne finirait pas ce jour.

« Hannibal, s’écria Himilcon, ôtant l’embouchoir de l’outre de sa
bouche, Hannibal, il est d’Arvad !

— Victoire ! cria le bon capitaine en arrachant l’outre des mains de
Gisgon qui s’en emparait déjà.

— Patientez, dit Ettbal en riant, patientez. Il y en aura pour tout
le monde ! Je porte justement un chargement de vin à Ophir.

— Je ne te quitte plus, alors ! s’écria Himilcon. Mon œil et mon
gosier sont à toi. »


XXI La reine de Saba*.


Cependant le vent s’était calmé. Ettbal nous donna la direction ; le
Cabire a prit en tête, et notre flottille fila joyeusement vers la
côte d’Ophir, remorquant le gaoul de mon cousin. Ettbal fit servir
sur l’arrière de l’Astarté un vrai festin, un festin phénicien. A nos
matelots, il fit distribuer fromages, olives, figues et raisins secs,
et double ration de vin. Nous-mêmes nous assîmes sur des tapis qu’il
fit prendre dans son navire, car les nôtres étaient usés ou vendus,
et pour la première fois depuis des années nous mangeâmes joyeusement
les mets de Tyr et de Sidon, en buvant le vin de Byblos et d’Arvad.
Notre cœur se dilatait d’aise. Bien des fois je vidai et je remplis
ma coupe. Enfin, je dus céder aux instances d’Ettbal et commencer le
récit de nos aventures, qui dura jusque dans la nuit.

Quand j’eus fini, Ettbal, qui avait écouté en silence, leva les mains
vers le ciel étoilé de constellations amies.

« Par Astarté ! par tous les dieux ! s’écria-t-il, je suis stupéfait
d’admiration et ton récit mérite d’être écrit en lettres d’or. Nous
avons reçu tes chargements et messages venant de Gadès, mais depuis
ce temps nous te croyions perdu sur l’Océan. Que de merveilles
n’as-tu pas vues ! Quant au scélérat Bodmilcar, personne n’a entendu
parler de lui. Sans doute, les dieux justes l’auront fait périr ! »

Je fis présent à Ettbal de plusieurs belles perles qu’il ne voulait
pas accepter, mais je le décidai à le faire. Puis, comme le gaoul
n’était avarié que dans ses manœuvres et non dans sa coque, et que le
temps était favorable et la route facile et connue, nous allâmes tous
prendre le repos dont nous avions besoin.

« Capitaine Ettbal, dit Himilcon en se levant de bon matin, t’es-tu
déjà battu en ce présent voyage ?

— Non, lui dit Ettbal surpris. Pourquoi me demandes-tu cela ?

— Eh bien, lui dit Himilcon, cela ne va pas tarder à t’arriver. Avec
nous, il pleut des coups. Nous ne pouvons mettre le pied en aucun
endroit qu’il ne s’y rencontre quelque bagarre. Nous attirons aussi
sûrement les batailles que les caps attirent les gros temps. Quand
nous ne nous battons pas contre les hommes, nous nous battons contre
les bêtes, et quand nous sommes en paix avec les bêtes, nous sommes
en guerre avec la mer. Ainsi, prépare ton cœur, tes bras, et tes
armes. »

Ettbal se mit à rire.

« J’espère, dit-il, que vous êtes à la fin de vos traverses, que nous
ferons pacifiquement ensemble le voyage d’Ophir et que nous
reviendrons paisiblement. A ce propos, capitaine Magon, sur quels
objets d’échange comptes-tu à Ophir ? Car c’est précisément de là que
viennent l’or et l’étain, mais non toutefois en si grandes quantités
que tu en apportes.

— Comptes-tu pour rien, lui dis-je, ma pierre précieuse du Nord,
l’ambre, produit de la mer brumeuse ? Avec une petite portion de mon
ambre, je prétends acheter encore des épices, et des aromates, et du
bois de santal, et des paons, et des singes, et toutes les merveilles
qu’on voit en Ophir. »

Après six jours de navigation le long des côtes rocheuses de
l’Arabie, nous entrâmes dans le port de Havilah, ville principale du
royaume d’Ophir et de Saba. Ce port n’a point de quai, ni de
défenses, ni d’arsenaux comme ceux des Phéniciens ; mais c’est un bon
port de commerce et bien abrité. Tout autour est bâtie la ville, en
amphithéâtre sur les hauteurs avoisinantes. Ses maisons blanches à
terrasses ou à dômes bruns et rouges, entremêlées de bouquets de
palmiers, produisent sur le ciel bleu le plus heureux effet. Parmi
les maisons, on voit les dômes de temples tout dorés ou revêtus de
bronze qui jettent un éclat éblouissant. Le palais de la reine du
pays est bâti au bord de la mer, car cette reine s'intéresse fort aux
choses de la navigation ; c’est à la mer d’Ophir qu’elle doit sa
prospérité, quoique ses habitants ne naviguent pas eux-mêmes ; mais
leur ville est l’entrepôt entre l’Inde lointaine et nos propres
contrées.

Le palais de la reine est bâti en bois de cèdre et garni de grillages
et de balcons à jour. Il est tout éclatant de peintures et
d’incrustations précieuses, et orné de voiles et de tentures
d’étoffes bariolées et chatoyantes. C’est à ce palais merveilleux que
je me rendis avec mon cousin et tous mes chefs : je voulais
m’acquérir la bienveillance de la reine par un présent digne d’elle.
Je réunis donc de beaux morceaux d’ambre que je plaçai dans une
grande coupe en argent de Tarsis, et je me présentai au palais, où je
frappai sur le grand tambour qui est à la porte, car c’est ainsi
qu’on demande accès à la reine.

De la terrasse qui domine la mer, la reine avait vu nos vaisseaux
entrer dans le port, et nous-mêmes arriver au palais. C’est là
qu’elle a coutume de s’asseoir sous un pavillon d’étoffes brochées,
au milieu des princes, des dames et des ministres de son royaume.
Elle ordonna qu’on nous fît entrer, et on nous conduisit par un
jardin que nous ne pouvions nous lasser d’admirer. Les plantes aux
fleurs éclatantes et au vaste feuillage, les eaux vives contenues
dans les bassins, les pavillons tendus entre les arbres, les singes
rares attachés par des chaînes d’or et grimaçant dans les branches,
les oiseaux de l’Inde au plumage brillant et bariolé, les paons qui
se promènent dans les allées en étalant leur queue chatoyante, tout,
dans ce palais enchanté, est digne du royaume le plus riche de la
terre.


Illustration : La reine de Saba.


Nous nous prosternâmes devant la reine, puis elle nous dit de nous
lever. Elle est elle-même aussi brillante que son palais, étant toute
jeune et belle comme la lune. Elle était entourée de joueuses de
tambourin, de porteuses d’éventails et de coiffeuses, parfumée
d’essences et vêtue avec la dernière richesse. Dans sa chevelure et
son cou étaient des bijoux et des parures qui auraient suffi à payer
l’équipement et l’entretien, pendant une année, d’une flotte de
guerre. Elle portait une robe brodée d’or rouge, sur laquelle étaient
représentés des personnages, des quadrupèdes et des oiseaux, et qui
retombait par-dessus ses autres vêtements ; ses manches étaient
relevées jusqu’au coude, et ses bras chargés de bracelets qui
valaient des milliers de pièces d’or. A sa vue nous fûmes éblouis.
Hannon récita immédiatement les vers suivants :

    « Ses yeux sont comme des lunes : que dis-je, comme des lunes !
     \ Ce sont des soleils. L’arc de ses sourcils lance des flèches
     \ qui percent le cœur des mortels !

    « Voici la reine dont la justice s’étend sur tous les êtres,
     \ celle qui a dompté et pacifié tout l’univers !

    « Je chante ses bienfaits : que dis-je, ses bienfaits ! Plutôt
     \ les colliers qui enchaînent le cou des humains !

    « Je baise ses doigts : que dis-je, ses doigts ! Plutôt les clefs
     \ des faveurs divines. »


Illustration


La reine, qui parlait fort bien le phénicien, car la langue qu’on
parle en Ophir ressemble beaucoup à la nôtre, fut enchantée de
l’éloquence d’Hannon. Elle daigna jeter un regard sur mon présent, et
voulut que moi-même je lui racontasse mes aventures. Ensuite elle se
leva et nous ordonna de la suivre dans son jardin qu’elle nous fit
voir elle-même. Elle s’avançait en se balançant sur ses hanches,
suivie de toute sa cour et pareille à une déesse. Avant que je prisse
congé d’elle, elle me dit de revenir le soir avant mon départ,
attendu qu’elle avait des ordres à me donner.

Le soir même, la reine envoya des présents magnifiques, des
provisions abondantes pour nos navires, des vêtements brodés pour les
femmes qui étaient avec nous, et une tunique d’écarlate avec une
ceinture d’hyacinthe et un baudrier brodé d’or et de perles pour
Hannon.

Nous passâmes huit jours à Havilah, faisant nos échanges et admirant
les curiosités de la ville. On y rencontre les peuples les plus
divers, ceux qui viennent de l’Inde et de la Taprobane, ceux qui
viennent de l’Éthiopie et ceux qui viennent des bouches de
l’Euphrate. Les Sabéens eux-mêmes ressemblent beaucoup aux Juifs, aux
Phéniciens et aux Arabes, sauf qu’ils sont plus petits de taille et
plus bruns de visage, mais leur reine est très-blanche. L’or et
l’étain qui existent dans ce pays viennent de l’Inde, ainsi que les
paons, l’écaille et l’ivoire. Les épices, les étoffes précieuses et
les vases de verre opaque viennent de plus loin encore, par l’Inde,
de pays où personne n’est jamais allé. On m’a dit qu’il fallait deux
ans pour y aller, en partant de l’extrémité de l’Inde.

Le jour de mon départ, je me présentai devant la reine.

« Magon, me dit cette grande souveraine, tu sauras qu’il y a dix-huit
mois, le vieux roi David qui t’avait envoyé en Tarsis est mort. Son
successeur est un jeune roi, son fils, qui s’appelle Salomon, de la
puissance et de la sagesse duquel on me dit des choses merveilleuses.
Il domine jusqu’au golfe d’Élam, sur la mer des Roseaux, où il
possède le port d’Hetsion-Guéber. Je veux entrer en amitié avec ce
grand roi, et je te chargerai pour lui d’un présent digne de lui et
de moi-même.

— Votre volonté est ma loi, répondis-je.

— Mais d’abord, me dit-elle, si tes gens et tes navires, et toi vous
n’êtes pas trop fatigués, veux-tu faire un voyage à mon service ?

— Quel est-il, ô reine ? demandai-je.

— J’ai appris que le roi de Babylone, d’Assur et d’Accad marche avec
une puissante armée, pour soumettre les peuples de l’embouchure de
l’Euphrate, qui se sont révoltés contre lui. Tu lui porteras des
lettres et des présents et tu le salueras de ma part.

— Je le ferai volontiers, ô reine ! répondis-je, d’autant que le
voyage d’ici à l’embouchure de l’Euphrate n’est pas des plus longs,
ni des plus difficiles.

— Va donc, dit la reine en souriant, et je te récompenserai comme il
convient. »

Je me prosternai devant elle, et je sortis vers les miens. Une heure
après, je m’embarquai, après avoir pris congé d’Ettbal, qui
retournait à Sidon par Hetsion-Guéber et le canal du Pharaon.


Illustration : Je me prosternai devant la reine.


XXII Comment le général des Assyriens trouva Bicri trop lourd.


Un mois d’une navigation facile me conduisit à l’embouchure de
l’Euphrate, après que j’eus relâché chez les Arabes, et sur la côte
des Gédrosiens ichthyophages qui est en face. Chamaï et ses gens,
auxquels j’avais annoncé la mort de leur roi, prirent le deuil
pendant huit jours, déchirant leurs habits et jeûnant en son honneur,
et ne se peignant ni la barbe ni les cheveux. Après quoi ils se
lavèrent, firent un festin et se réjouirent en l’honneur du nouveau
roi.

J’entrai dans le fleuve, et de bon matin j’arrivai à la petite ville
consacrée au dieu Oannès, qu'on rencontre d’abord dans les terres.
Cette ville, construite en briques comme toutes celles des bords de
l’Euphrate, car la pierre manque absolument dans ce pays, est
fortifiée d’une enceinte circulaire faite de briques crues et cuites,
séparées par des lits de bitume. Des forêts s’étendent sur sa droite,
débris des immenses forêts de Mésopotamie, où l’éléphant vivait
encore il y a trois cents ans, à ce que m’ont assuré des gens savants
de ce pays. Sur l’autre rive s’étalent, à perte de vue, les champs
cultivés et couverts de moissons et de pâturages. En amont, et des
deux côtés du fleuve, on voyait des centaines et des centaines de
tentes dressées au milieu des moissons ou adossées à la forêt. De
longues files de chevaux étaient entravées à des piquets, et la fumée
de feux innombrables montait en colonnes bleuâtres vers le ciel. Des
barques et deux grands navires de construction phénicienne étaient
amarrés à la berge. Des vedettes à cheval, la lance au poing, l’arc
et le carquois sur la cuisse, étaient placées sur les rives, et plus
loin, les moissons, les prairies et la lisière de la forêt
fourmillaient de soldats.

« L’armée des Assyriens ! s’écria Himilcon ; voilà l’armée des
Assyriens, là-bas !

— Ah ! dit Hannibal en se frottant les mains, je revois donc enfin
une vraie armée, et un vrai camp, et de la cavalerie ! Loué soit
Nergal, dieu de la guerre, et le seigneur des armées ! Quel beau
spectacle ! L’assiette de ce camp est bien choisie et les tentes
heureusement disposées, et les troupes me paraissent habilement
réparties. Je veux savoir qui sont les chefs, et visiter leurs
divisions, milliers, centaines et dizaines. »

Des cris rauques interrompirent l’effusion d’Hannibal. Des cavaliers
galopèrent sur la berge à notre rencontre, posant la flèche sur la
corde de l’arc. Ils nous crièrent en chaldéen de nous arrêter et de
dire qui nous étions. Je montai sur la proue du navire et je répondis
poliment à leur demande.

« C’est bon ! nous cria celui qui paraissait être leur chef. Attendez
ici ! Je vais aller consulter le chef de mon millier. »

Il partit à fond de train dans la direction du camp, et revint, un
quart d’heure après, précédant une autre troupe de cavaliers à la
tête de laquelle trottait un grand gaillard armé de pied en cap d’une
cotte de mailles, de grèves de mailles, d’un casque à gorgerin de
mailles et la lance au poing.

« Beau cavalier ! dit Hannibal. La cavalerie des Assyriens est
magnifique.

— Je le reconnais volontiers, dit Chamaï ; mais en ce qui concerne
l’infanterie, je demande la première place pour celle de Juda. »

Pendant qu’Hannibal et Chamaï discouraient, le Chaldéen s’arrêta sur
la berge, en face de notre navire.

« Holà ! cria-t-il d’une voix forte ; que vos chefs descendent à
terre, et me suivent pour implorer la miséricorde de notre roi et
déposer leur demande aux pieds de notre général, Balazou.

— Voilà un général qui a un beau nom, » observa Hannon.

Effectivement, Balazou, en langue chaldéenne, signifie « le
Terrible ».

Je pris les lettres de la reine de Saba et je descendis à terre,
accompagné d’Himilcon, d’Hannon, d’Hannibal, de Chamaï et de Bicri.
Huit matelots derrière moi portaient le présent de la reine.

Le chef chaldéen nous reçut d’un air rogue. C’était un homme de bonne
taille, corpulent et lourdement membré, le teint vermeil, la figure
large, la mâchoire forte, l’œil gros et à fleur de tête, la barbe
épaisse et frisée, comme sont tous ses compatriotes carduques et
chaldéens. Il était d’ailleurs, comme eux, insolent, brutal et
grossier.

« Allons, vous autres gens de mer, dit-il, marchons et allongez le
pas. Je n’aime pas retenir la bride à mon cheval. »

Nous suivîmes le cavalier chaldéen, escortés par la troupe de ses
soldats. Bientôt nous passâmes au milieu d’un parc de chariots de
guerre, puis devant un camp d’Assyriens de Mésopotamie, gens de pied
armés de longues lances et de masses d’armes, et pour le visage,
semblables aux gens de Juda. Plus loin, nous vîmes la troupe farouche
des Mèdes récemment soumis à l’empire de Ninive et de Babylone ; ces
Mèdes, dont les pères conquirent autrefois Ninive et lui donnèrent
des rois, nous regardaient passer en faisant de grossières
plaisanteries dans leur langue. Ce sont des hommes à la structure
trapue, à la tête ronde, à la barbe clair-semée et à l’œil oblique.
Armés d’épées suspendues à un baudrier et d’arcs courts, mais
très-forts, leur troupe est redoutable. A côté des Mèdes s’agitaient
des Arabes, venus avec leurs chameaux. Ces Arabes, demi-nus et
criards, font aussi partie du contingent des rois d’Assyrie. Au
milieu d’eux, je reconnus des marchands d’esclaves madianites et
plusieurs Phéniciens qui suivent partout les armées comme
fournisseurs, et aussi pour acheter aux soldats le butin de guerre et
les esclaves.

Nous nous arrêtâmes au milieu d’un camp de cavaliers chaldéens,
devant une grande tente ronde couverte de belles étoffes. Des
Carduques à pied la gardaient, la masse d’armes ou l’épée au poing.
Ils étaient armés de demi-cuirasses, de jambières, de casques
empanachés et de boucliers ronds. C’était la tente du « Terrible ».

« Entrez, nous dit le chef de milliers d’un air goguenard ; entrez,
gens marins, et tâchez que le Terrible vous reçoive bien. Peut-être,
en votre honneur, sortira-t-il de ses humeurs. »

Là-dessus, le Chaldéen éclata bêtement de rire, fit caracoler son
cheval, et partit au galop, suivi de ses hommes.

« Holà ! cria derrière lui Chamaï furieux ; holà ! grossier brutal,
est-ce ainsi qu’on parle à des capitaines ? Les quitte-t-on sans les
saluer ? sommes-nous moins que toi ? »

Mais le Chaldéen ne l’entendit pas. Il était déjà loin.

Les soldats carduques nous considéraient attentivement, échangeant
entre eux des réflexions à voix basse. Les riches vêtements d’Hannon,
présent de la reine de Saba, attiraient surtout leurs regards.

« C’est toi qui es le chef ? dit l’un d’eux à Hannon.

— Non, le voici, » répondit Hannon en me désignant.

Or j’étais vêtu de mes vieux habits de bord, usés et fripés par la
mer.

Les Carduques me regardèrent avec surprise, et pensèrent tout de
suite à quelque déguisement, car, chez eux, l’autorité ne va pas sans
le luxe des armes et des habits.

« Et vous venez voir le Balazou ? reprit le soldat.

— Nous venons le voir, » répondis-je.

Le soldat pénétra sous la tente en courbant le dos et ressortit un
instant après.

« Entrez, » dit-il.

J’entrai hardiment, suivi des miens.

Au fond de cette tente très-vaste, et où se trouvaient déjà de
nombreux chefs et esclaves, un homme magnifiquement vêtu, mais sans
armure, était assis ou plutôt vautré sur un lit de repos. Des gardes
armés se tenaient à ses côtés, et devant lui deux échansons
présentaient des coupes de vin dont il ne paraissait guère avoir
besoin, car il était parfaitement ivre. C’était le Balazou.

Nous nous inclinâmes profondément devant lui, à l’exception du seul
Bicri. J’avais déjà maintes fois remarqué que le jeune archer avait
ses idées à lui et n’en faisait guère qu’à sa tête.

Le Balazou, repoussant un des échansons debout devant lui, nous
considéra attentivement. C’était un homme de haute taille, la barbe
abondante et bien frisée, les cheveux reluisants d’essences, la
mâchoire lourde et les lèvres épaisses. Il était vêtu d’une robe
rouge à ramages et à broderie et d’une tunique frangée. Sa masse
d’armes, terminée par une tête de bœuf, était déposée sur le lit à
côté de lui. Il nous regardait en clignant des yeux, en hochant la
tête et en faisant toutes sortes de mines. Voyant cela, ses gens
ricanaient et l’imitaient pour lui faire leur cour. Nous gardions le
silence, attendant qu’il parlât.

A la fin, il se décida.

« Holà ! cria-t-il d’une voix avinée, qu’on me saisisse ces deux
grands-là et le jeune homme armé d’un arc, qu’on leur donne
vingt-cinq coups de fouet et qu’on les enrôle ensuite parmi mes
archers : ils sont bien faits et de bonne mine ! »

Je restai si stupéfait que je ne sus que répondre. Hannibal fit un
pas en avant, les poings serrés et regardant le Balazou avec des yeux
enflammés. Mais le Balazou ne s’en aperçut pas.

« Quant à celui qui a un baudrier d’or, continua-t-il, qu’on le
dépouille nu comme un ver et qu’on le mette avec mes esclaves. Et
quant au vieux borgne et à l’autre rabougri, qu’on me les pende ou
qu’on leur coupe la tête ; cela m’est égal !

— Hein ? s’écria le premier Himilcon ; c’est moi, pilote Sidonien,
que tu appelles vieux borgne ? Et c’est le fameux amiral Magon que tu
appelles vieux rabougri ? »

Le Terrible partit d’un éclat de rire.

« Allez, dit-il, et empoignez-moi ces gens-là. Faites comme j’ai
dit ! »

Plusieurs hommes s’avancèrent sur nous. Le Balazou prit la coupe des
mains d’un de ses échansons, la vida d’un trait et la lui jeta à la
face.

Un Chaldéen leva la main sur moi : je le repoussai rudement. En même
temps, je vis Himilcon dégainer son coutelas. Hannibal se jeta sur
l’homme qui venait pour le saisir, et le frappant des deux poings, à
la manière des Kymris de Preudayn, au visage et dans les yeux, il le
terrassa sur place. Chamaï, imitant les Celtes d’Armor, fondit sur un
autre la tête baissée, et d’un furieux coup de tête dans le creux de
l’estomac l’envoya rouler contre la paroi de la tente, où il resta
étendu comme un homme mort. Mais Bicri, l’agile Bicri, plus leste et
plus réfléchi que les autres, bondit comme chat, retomba sur le lit
de repos du Balazou étendu, lui mit le genou sur la poitrine, et
d’une main le saisissant par la barbe, de l’autre il tira son couteau
et lui porta la pointe à la gorge.

« Bravo, Bicri ! s’écria Hannibal en mettant l’épée à la main. Bien
joué, Bicri !

— Vive le roi ! cria Chamaï en se redressant l’épée haute. Tiens
ferme, Bicri ! »

Hannon et moi dégainâmes aussi. Himilcon, saisissant un Chaldéen par
le cou, le terrassa d’un de ces tours de main de matelot qui
surprennent toujours les gens de terre.

Mes huit marins, voyant de quoi il retournait, posèrent leurs caisses
à terre et dégainèrent tranquillement leurs coutelas.

« Faut-il le saigner ? me dit Bicri avec son flegme ordinaire.

— Attends un peu, répondis-je. Toi, Balazou, si tu cries, mon jeune
homme te coupera la gorge ; et vous, gens de guerre, si vous appelez
à l’aide, ou si vous faites un mouvement contre nous, votre chef est
un homme mort.

— Restez calmes, restez calmes, restez calmes, ô guerriers ! » dit
par trois fois le Terrible d’une voix moins avinée. Le couteau de
Bicri le dégrisait quelque peu.

Les Chaldéens, soldats et esclaves, se rangèrent, d’un air effaré,
contre les parois de la tente. Bicri se mit à siffler la chanson de
Benjamin et posa l’autre genou à côté du premier, sur la poitrine du
Balazou.

« Tu m'étouffes, jeune homme, dit le Balazou d’une voix étranglée.
Laisse-moi ; ce que je disais n’était qu’en plaisantant.

— Oh ! je t’étouffe, dit Bicri, ce n’est pas vrai. Je ne suis pas
lourd.

— Par Nitsroc ! râla le Terrible, laisse-moi. Tu auras une splendide
récompense. Je te ferai riche pour la vie.

— C’est l’affaire de l’amiral Magon, répondit Bicri. Ici comme à son
bord, c’est lui qui est maître après Dieu.

— Allons, laisse-le un peu respirer, » dis-je à Bicri.

L’archer remit les pieds par terre, mais sans lâcher la barbe du
Balazou et sans bouger son couteau. Le Terrible souffla bruyamment.
Sa figure était pâle et moite de sueur. Il était tout à fait dégrisé.

« Chef de ces gens, dit-il d’une voix dolente, où es-tu ?

— Me voici, répondis-je.

— Oui, voici le rabougri, ricana Himilcon ; et moi, le vieux borgne,
je suis son pilote. Et nous revenons du pays des Souomi, où on boit
de l’huile de poisson, et nous avons fait le tour de la Libye tout
exprès pour te couper la gorge. Cela t’apprendra à te griser sans
rien offrir aux autres, entends-tu, homme de rien ! »

Disant ces mots, Himilcon arracha des mains d’un échanson la coupe
pleine qu’il tenait, la vida d’un trait et la jeta au nez du Balazou.

J’arrêtai le bras d’Himilcon.

« Silence, pilote ! lui dis-je. Le seigneur Balazou a fait quelque
méprise et ignore qui nous sommes. Ne venons-nous pas apporter des
présents à son roi ? Ne sommes-nous pas ses serviteurs ? »

Le Terrible fit un furieux soubresaut. Le couteau de Bicri lui
égratigna quelque peu la gorge.

« Mon roi est illustre, cria-t-il à plein gosier ; mon roi est
Binlikhous, deuxième du nom !

— Pas si haut, pas si haut, dis-je vivement.

— Et quand ton Binlikhous, deuxième du nom, serait troisième ou
quatrième, dit Bicri en lui serrant le cou pour le maintenir, je te
saignerai ici, si tu recommences à te trémousser et à crier si fort.

— Est-ce ainsi qu’on traite l’illustre amiral Magon, ajouta Hannibal,
et des guerriers comme Chamaï et moi ?

— J’ai voulu rire, j’ai voulu plaisanter, dit le Terrible. Fais
lâcher prise à ton jeune homme. Je te jure, par mes dieux, que je ne
vous ferai pas de mal. N’as-tu pas confiance en moi ?

— Pas tout à fait, répondis-je en souriant. Il y aurait un moyen plus
simple de nous entendre.

— Et lequel ? dit le Balazou. Parle, grand capitaine ! Parle, homme
vaillant !

— As-tu jamais vu de vrais vaisseaux phéniciens, incomparable
Balazou, serviteur du roi Binlikhous deuxième ? lui demandai-je ; des
vrais vaisseaux phéniciens faisant le voyage de Tarsis ?

— Où veux-tu en venir, homme marin ? me dit le Terrible.

— C’est facile à comprendre, lui répondis-je. Tu vas venir visiter
mes vaisseaux !

— Bien volontiers, s’écria le Chaldéen. Tout de suite, tout de suite.

— Doucement, lui répondis-je. En y allant, tu marcheras entre
Hannibal et Chamaï, qui seront à tes côtés, l’épée nue pour te faire
honneur. Et ton jeune ami Bicri marchera derrière toi, toujours pour
te faire honneur. Et quand tu seras à mon bord, tu auras la
complaisance d’y rester, jusqu’à ce que je me sois acquitté envers
ton roi. Et souviens-toi de ce que te disait tantôt le jeune homme :
que sur un navire phénicien, le capitaine est maître après les dieux.

— Je comprends, dit le Balazou en soufflant. Je comprends. Si
j’appelle à l’aide jusqu’à tes navires, tu me feras poignarder, et
quand j’y serai, tu me garderas en otage.

— Tout juste, mon cher ami, lui répondis-je. Tu as parfaitement
compris.

— Tu es un habile homme et tes gens sont hardis ! soupira le Balazou.

— On a vu des petits rabougris et des vieux borgnes comme cela, dit
l’incorrigible Himilcon. Dis donc, Balazou, ordonne donc à tes brutes
de me donner encore une coupe de vin. »

Le Balazou ne répondit pas. Il ferma les yeux comme un homme qui
réfléchit profondément.

« Oh ! ne te presse pas, dit Bicri en s’asseyant sur lui, prends
toutes tes aises ; je ne suis pas fatigué.

— Jeune homme, s’écria le Balazou, qui décidément avait une profonde
admiration pour les façons d’agir de Bicri, jeune homme, entre à mon
service et je ferai ta fortune ! Tu es vaillant et tu me plais. Mais
auparavant, ôte ton corps de dessus le mien, car tu es beaucoup plus
lourd que tu ne crois »

Pour toute réponse, Bicri se mit à siffler une chanson des Kymris.

« Je m’amuse énormément, » dit Himilcon.

Après quoi, il arracha une outre de vin des mains d’un échanson et
lui donna deux grands soufflets en échange.

« Voyons, dis-je, nous ne pouvons pas rester éternellement ici. D’un
moment à l’autre quelqu’un peut entrer. Il faut te décider,
Balazou. »

Le chef fit un mouvement. Bicri fronça le sourcil et appuya son
couteau.

« Allons, dit brusquement le Terrible. Allons, vous êtes de braves
gens. Après tout, c’est moi qui ai eu tort. Marchons ! »

Mes matelots ramassèrent leurs caisses. Hannibal et Chamaï se
placèrent des deux côtés du Balazou, en lui dormant toutes les
marques du respect le plus profond. Bicri le suivit en sifflotant, et
nous accompagnâmes le cortége. Sur notre route les soldats se
prosternaient devant leur général, ce qui me donnait intérieurement
une forte envie de rire. Une demi-heure après, le grand Balazou
mettait le pied sur le pont de l’Astarté, au milieu de mes matelots
qui me saluaient cordialement, à la manière des marins phéniciens. Il
n’avait pas prononcé une parole en chemin.


Illustration : Sur notre route les soldats se prosternaient.


« Tout le monde à son poste, mes enfants ! m’écriai-je gaiement. Le
seigneur ici présent, général de l’armée du roi d’Assyrie, nous fait
l’honneur de visiter nos navires.

— Et il distribue double ration de vin à l’équipage pour payer sa
bienvenue, ajouta Himilcon.

— Vivent le roi d’Assyrie et son général ! » crièrent nos matelots.

Le Terrible se mit à rire, quoiqu’il fût un peu pâle.

« Tu as là de braves gens sous tes ordres, capitaine, me dit-il. Et
vous autres, vous aurez votre double ration, et des moutons, et des
bœufs, et un présent en plus ! »

Les matelots acclamèrent encore une fois notre hôte forcé. Hannibal
le salua poliment, Chamaï haussa les épaules et Bicri dit, sans se
gêner, à son petit ami Dionysos :

« Cet homme que tu vois ici est un ivrogne, un brutal, un couard et
un fou. Il commande à cinquante mille autres, qu’il conduit à coups
de fouet.

— Ce ne sont pas des Hellènes alors, répondit Dionysos, car les
Hellènes sont des hommes libres, qui ne se laissent pas donner de
coups de fouet, ni commander par des hommes pareils. »

Le Balazou se mordit les lèvres.

« Vous êtes des gens étranges, et comme on en voit peu ici, dit-il.
Les Phéniciens se mêlent d’ordinaire de leur commerce et non de juger
les empires.

— Nous revenons de très-loin, dit Hannibal. Cela nous a changé le
caractère.

— Si Adonibal, suffète amiral d’Utique et de Cartage, était ici, dit
Himilcon, il t’apprendrait que les Phéniciens peuvent juger les
empires. Mais tu ne connais pas Utique et tu ne sais pas où est
Carthage. »

En ce moment, nous eûmes le spectacle d’une partie de l’armée
assyrienne passant de la rive droite sur la rive gauche. Le fleuve
était couvert de radeaux et de barques, sur lesquels on embarquait
les chariots ; les chevaux suivaient à la nage, tenus par des hommes
placés à l’arrière de ces embarcations. Les fantassins traversèrent
sur des outres gonflées d’air. Tout cela se fit au milieu des cris et
de la plus grande confusion. Quelques-uns se noyèrent. Sur une rive,
les officiers, le fouet à la main, frappaient leurs hommes à coups de
lanière pour les faire hâter. Sur l’autre, je vis des prisonniers
qu’on ramenait devant un chef. Celui-ci était assis sur une espèce de
trône, entre des gardes et des officiers. On porta d’abord devant lui
les dieux et le butin de la ville capturée. Puis vinrent les
prisonniers demi-nus, hommes, femmes, enfants, entourés de soldats
qui les frappaient et les maltraitaient. Quelques-uns des hommes
avaient des entraves, des chaînes et des carcans de bronze. La
plupart avaient les coudes liés derrière le dos. On fit prosterner
les principaux d’entre eux devant le chef, qui leur mettait le pied
sur la nuque. Il faisait grâce à quelques-uns, et faisait couper,
devant lui, la tête aux autres. Quatre furent accrochés par la
poitrine sur des pieux aigus qu’on planta sur un tertre, à quelques
pas de là.

Ce spectacle de désolation était vraiment affreux. Hannibal et
Chamaï, habitués à voir de pareilles scènes dans leurs guerres, y
prêtaient une médiocre attention. Mais Aminoclès et les Phokiens
regardaient avec une véritable colère.

« Par Dzeuss ! s’écria le brave homme, si jamais une armée pareille
fondait sur l’Hellade, tous les peuples hellènes se feraient tuer
jusqu’au dernier homme, plutôt que de se laisser enlever leurs dieux
et de souffrir qu’on les réduise eux-mêmes en esclavage. Heureusement
l’Hellade est loin ! »

Ces Hellènes sont un peuple très-courageux, et qui tient, par-dessus
tout, à sa liberté.

Pendant que le Balazou était à notre bord, il vint un messager du roi
me demander qui nous étions. Je le lui expliquai convenablement. Il
revint une heure après et m’ordonna de l’accompagner devant le grand
Binlikhous.

Cette fois, je n’emmenai que le seul Hannon avec mes huit matelots.
Hannon marchait à côté de moi, pensif et méditant dans sa tête
quelque beau compliment pour le roi d’Assyrie. Mais il ne nous fut
donné de voir la splendeur de ce fier souverain que de loin. A cent
pas de lui, on nous fit arrêter et prosterner. Il était assis sous un
bouquet d’arbres, tellement entouré de gardes, de porteurs
d’éventails, de porteurs de parasols, d’échansons, de chasse-mouches
et de toute sa pompe, que je ne distinguai d’abord que sa tiare
étincelante de dorures, ses pieds nus chargés de pierreries et sa
robe brodée et frangée. Dans ce rayonnement, je finis par voir sa
tête, fort majestueuse, avec de longs cheveux bouclés et une grande
barbe frisée.


Illustration : On nous fit arrêter et prosterner.


Une double haie de soldats formait une avenue depuis nous jusqu’à
lui. Des officiers vinrent chercher nos lettres et nos présents, et
les portèrent au roi. On nous emmena ensuite, après nous avoir fait
prosterner encore une fois, et on nous reconduisit à nos vaisseaux.
J’y gardai toujours le Balazou, malgré ses impatiences.

« Pourquoi ne me relâches-tu pas, à présent ? me disait-il.

— Parce que je ne suis pas prêt à appareiller, lui répondis-je. Et tu
tiens assez à ta vie pour comprendre que je tienne un peu à la
mienne. »

Une heure après, on m’apporta dans une cassette en or les lettres du
roi pour la reine de Saba. Quelques esclaves et soldats portaient
aussi, pour moi et mes gens, un assez maigre présent en vivres et en
étoffes. Mes préparatifs étaient terminés : je n’avais plus rien à
faire en ce lieu désagréable et dangereux.

« Allons, Balazou, dis-je à mon hôte involontaire, le moment est venu
de nous séparer. J’espère que nous nous quitterons en bons amis. »


Illustration : « J’espère que nous nous quitterons bons amis. »


Le Terrible respira, comme un homme qui sort d’une eau où il a failli
se noyer.

« Je vois que tu es un homme de parole, dit-il.

— Est-ce que tu t’imaginais que je voulais te garder ? lui
répondis-je en riant. Qu’est-ce que j’aurais fait de toi ?

— Oh ! dit le Terrible, un homme est un homme, et chacun aime se
venger. Je t’avais fait bien peur, et j’avais été très-injuste envers
toi. Tu me tenais, tu me lâches. C’est bien.

— Tu ne me lâcherais pas, toi, si tu me tenais, » repris-je à mon
tour.

Le Balazou sourit.

« Il faut baiser la main qu’on ne peut couper, » dit-il.

Je fis ostensiblement, devant lui, garnir nos machines de traits et
de pierres, puis je le mis à terre avec toutes sortes de respects.
Avant de s’en aller, il demanda encore à Bicri s’il voulait entrer à
son service. Décidément le Balazou était entêté. L’archer refusa
tranquillement.


XXIII Où nous réglons nos comptes avec Bodmilcar.


Le jour était très-avancé pendant que nous redescendions. N’osant
franchir la barre dans les ténèbres, je m’établis, pour la nuit,
vis-à-vis d’un petit camp chaldéen, après avoir pris toutes les
précautions requises. Je craignais quelque mauvais coup de la part du
Terrible.

Sur la berge étaient des huttes de feuillage où des marchands
phéniciens vendaient aux soldats assyriens du vin et de la pacotille
et leur achetaient leur butin. Himilcon, Gisgon et quelques autres ne
purent résister à l’envie d’y descendre, pour y boire et y bavarder.
Je les y autorisai, à condition qu’ils ne s’éloigneraient pas du
navire plus loin que la portée de la voix. Environ deux heures après,
je descendis moi-même dans ce marché éclairé de torches nombreuses.
J’étais curieux de voir ce qui s’y passait. Bicri et Jonas
m’accompagnèrent. Au moment où j’arrivais à terre, deux grandes
galères de construction phénicienne descendaient le fleuve pour venir
mouiller en aval de nous. Avec elles était un gaoul que je ne
distinguai que vaguement, car il serrait la rive opposée à celle où
j’étais, et le fleuve était bien large. Je n’y fis d’ailleurs pas
autrement attention, la navigation étant très-active, par suite du
grand trafic d’esclaves qui se faisait avec l’armée du roi d’Assyrie.


Illustration : Sur la berge étaient des huttes.


Je trouvai Himilcon et Gisgon en discussion avec des guerriers
chaldéens, qui traitaient leurs récits de hâbleries et de mensonges.


Illustration : Je trouvai Himilcon et Gisgon en discussion avec des
guerriers chaldéens.


« Comment, dit Himilcon à un chef qui était là, tu ne veux pas croire
que nous avons tenu le soleil à notre gauche ? O grand sot ! Demande
plutôt au brave Bicri, ici présent, qui a tué des cerfs de dix palmes
de haut, et à cet honnête Jonas, qui a été dieu dans le pays de
l’huile de poisson !

— Que me dis-tu là ? s’écria le Chaldéen en colère. Que me
brouilles-tu de tes cerfs et de ton huile de poisson ? Veux-tu me
faire croire qu’il y a des hommes assez stupides pour adorer un autre
homme comme dieu ?

— Vous adorez bien Nitsroc, vous autres ! dit Bicri.

— Et vous vous laissez donner des coups de fouet par votre Binlikhous
et votre Balazou ! ajouta Gisgon.

— Par le nom du roi ! vieux coquin sans oreilles, s’écria le Chaldéen
furieux, je ne souffrirai pas que tu blasphèmes mes dieux, mon roi et
mon général. Je briserai tous les os que tu as dans le corps !

— Essaye un peu ! cria le Celte d’une voix goguenarde. Échangeons
quelques coups : sais-tu donner des coups de poing à la manière de
Preudayn, des coups de tête à la manière d’Armor, des coups de bâton
à la manière d’Aitzcoa, dis, ô homme ignorant qui n’as jamais quitté
la terre ferme ?

— Connais-tu le fleuve Illiturgis, et les monts Pyrènes, et le cap
Chariot des Dieux, et les Iles Fortunées où l’on donne de l’or pour
des bouteilles vides ? s’écria Himilcon. Réponds, ô tête de bétail.
Connais-tu les Sicules, les Garamantes, les Souomi, les Guermani et
les Goti, tous peuples que nous avons vaincus ? Les connais-tu, bœuf
chaldéen ? »

Le guerrier courba la tête, abasourdi par ce flot de noms inconnus.
La conscience de son ignorance le rendit muet.

« Enfin, dit-il après quelques instants de silence, vous autres
Sidoniens, vous allez si loin que vous voyez des choses
extraordinaires. Moi, je suis Carduque, et je trouve que c’est déjà
bien loin de mes montagnes à ce lieu où nous sommes. Je ne savais pas
que la terre était si grande.

— Eh bien, moi, dit un autre, je connais le Tarsis, et j’ai vu un
homme de ce pays.

— Tu as vu un homme de Tarsis, toi ? dit Himilcon surpris. Et où cela
l’as-tu vu ?

— Au camp du roi, répondit l’autre. Je me suis entretenu avec ce
capitaine phénicien, qui est récemment entré au service de notre roi,
et je sais ce que c’est que Tarsis, et j’ai vu un homme de ce pays
avec ce capitaine-là. »

Un frisson me courut par le corps. Je pensai aux galères et au gaoul
qui venaient de passer devant nous.

« Le nom de ce capitaine ! m’écriai-je, le nom de ce capitaine, et je
te donne un sicle d’or ! »

Le Chaldéen cligna de l’œil d’un air sournois.

« Donne deux sicles et je te dirai le nom, puisque tu y tiens tant, »
répondit-il en tendant la main.

J’y jetai les deux sicles d’or, que l’homme serra dans sa bourse sans
se presser. Je tressaillais d’impatience.

« A présent que j’ai mes sicles, dit le Chaldéen, pourquoi te
dirais-je le nom de l’homme ? »

Furieux, je fus sur le point de le saisir à la gorge.

« Allons, Rabchaké, cria un des marchands phéniciens qui étaient là,
cesse tes sottes plaisanteries. Capitaine, le nom de notre
compatriote qui est ici, au service du roi, est Bodmilcar Tyrien. »

Je jetai un cri.

« A nos navires, et tout de suite ! »

Je n’eus pas besoin de le dire deux fois. Mes compagnons avaient
entendu le nom de Bodmilcar aussi bien que moi. Un instant après,
nous étions embarqués.

Je réunis aussitôt tous mes chefs sur l’arrière de l’Astarté, et je
leur rendis compte de tout ce qui venait de se passer.

« Compagnons, ajoutai-je, à quelques encablures d’ici, Bodmilcar est
là, qui nous guette dans l’ombre. Derrière nous, le Balazou arrive
sans doute avec ses bandes féroces. Nous avons, dans le flanc de nos
navires, de quoi faire notre fortune à tous. Nous laisserons-nous
prendre misérablement au terme de notre voyage ?

— Non, non ! s’écrièrent-ils tous. Le moment de combattre vaillamment
est arrivé. Aux rames, et tombons dessus !

— Que j’arrive à l’abordage, s’écria Chamaï, et Bodmilcar est mon
homme.

— Il est à moi, cria Hannon, que je vis en colère pour la première
fois de sa vie. Il est à moi seul ; je ne veux pas qu’il m’échappe !

— Jeunes fous, leur dis-je, vous aurez assez affaire tout à l’heure
pour ne pas vous quereller maintenant. Il nous reste une heure de
nuit : profitons-en pour nous rapprocher de la mer le plus
possible. »

Nos navires partirent avec précaution, l’Astarté tenant le milieu du
chenal, l’Adonibal la droite et le Cabire serrant la berge à gauche.
Tout le monde était en armes. Tous nos feux étaient éteints. Nous
étions debout et prêts dans les ténèbres, et le cœur nous battait
plus vite qu’à l’ordinaire.

Bicri, accroupi à l’avant, avait répandu ses flèches sur le pont
devant lui et tenait son arc tout prêt dans sa main. A ses côtés
étaient Dionysos, l’arc bandé, et Jonas, une grande hache passée dans
la ceinture et la trompette à la main. Himilcon, à l’arrière,
dirigeait les timoniers, le bouclier au bras et le coutelas au poing.
Hannibal et Chamaï, debout à la tête de leurs gens, se dressaient sur
la pointe des pieds pour apercevoir l’ennemi les premiers.

Enfin le soleil se leva, et en même temps j’entendis le bruit du flot
sur la barre, et je vis les trois navires de Bodmilcar nous barrant
le passage, le Melkarth au milieu. Sur leur pont, c’était un
fourmillement de lances et de casques. Les deux rives étaient
désertes.

« Nous avons le courant pour nous, dis-je tout de suite. Commençons
par des brûlots. »

Aussitôt nos matelots lancèrent les planches chargées de matières
inflammables. La trompette de Jonas donna le signal, auquel
répondirent nos autres navires. Des fanfares de défi répondirent du
côté de Bodmilcar. Nous nous rapprochâmes rapidement à portée de
trait. Une volée de flèches nous arriva, à laquelle nous répondîmes.
La bataille était engagée.

Je connaissais bien le Melkarth, je l’avais construit. Sur ses
robustes flancs, un coup d’éperon ne pouvait avoir d’effet, et dans
une tentative d’abordage, haut comme il l’était, il pouvait
impunément nous accabler de projectiles et effondrer notre pont, en
laissant tomber sur nous de lourdes masses de pierres et de bronze.
Son faible était qu’il était lourd à la manœuvre. En un instant mon
parti fut pris.

« Tu tiens bien le chenal ? dis-je à Himilcon.

— Je le tiens, répondit le pilote. Avec son tirant d’eau, le Melkarth
ne peut s’en écarter que d’une encablure à droite ou à gauche. J’ai
passé dix fois sur la barre et je la connais.

— Bien, répondis-je. Qu’on remplisse nos deux barques de tout ce qui
nous reste de matières inflammables. Qu’on signale au Cabire de me
ranger. Je veux passer à son bord avec toi et le piloter moi-même. »

Un instant après, je fus à bord du Cabire avec Himilcon, après avoir
donné mes instructions à Asdrubal et à Amilcar. Lesflèches pleuvaient
comme grêle. Bodmilcar combattait sur place, en homme sûr de son
affaire. Il nous barrait le passage et attendait le Balazou.

Amilcar me remplaça sur l’Astarté. Himilcon et Gisgon prirent les
timons du Cabire et je me mis entre eux deux. Le Cabire pouvait se
vanter d’être gouverné et timonné comme pas un autre navire au monde,
j’ose le dire.

Je pris la remorque des deux barques, je fis allumer les matières
incendiaires et je gouvernai droit sur le Melkarth.

A un demi-jet de flèche, Bodmilcar se dressa par-dessus le bord. Je
le vis debout, menaçant.

« Salut, Magon ! me cria-t-il. Je te revois enfin ! Ici, nous ne
sommes ni en Égypte, ni à Tarsis, ni dans le détroit de Gadès ! J’ai
trois revanches à prendre, et je les prends d’un coup. Je te tiens !
Avant ce soir, tu seras pendu à ma vergue ! »

Il n’avait pas fini qu’il se rejeta en arrière d’un bond. Une flèche
venait de le frapper.

« Touché ! cria la voix de Bicri par-dessus le bruit de la bataille.

— Manqué ! répondit la voix de Bodmilcar. Ma cuirasse est à l’épreuve
du trait !

— Eh bien, m’écriai-je, voyons si elle est à l’épreuve du feu ! »

Au même instant, le Cabire se glissa entre le Melkarth et la galère
de droite, et Himilcon avec Gisgon donnèrent un double coup de timon
si habile qu’en voulant nous éviter, le gaoul alla se coller contre
nos deux barques. L’incendie y éclatait justement. Un jet de flamme
et de fumée monta par-dessus le bordage du Melkarth.

Je coupai ma remorque au milieu d’une grêle de flèches, dont une me
blessa à la joue, et dont une autre traversa la cuisse de Gisgon.
Mais le brave pilote continua de gouverner à genoux.

Le Cabire rasa le flanc opposé du Melkarth si vite qu’une masse de
pierre qu’on nous jeta tomba dans notre sillage, s’engouffrant dans
l’eau avec un bruit terrible.

« Bodmilcar ! criai-je du haut de ma poupe, te voilà brûlé comme la
galère égyptienne à Tanis.

— Cela t’apprendra à prendre le dessous du courant, marin d’eau
douce, » ajouta l’impitoyable Himilcon.

En quelques coups de rame je fus sur l’Astarté.

« Et maintenant, m’écriai-je, ils sont à nous ! Que l’Adonibal et le
Cabire se jettent sur la galère de droite et forcent de vitesse celle
de gauche ! En avant ! »

Nous nous jetâmes avec fureur sur l’une des galères.

Elle fit une manœuvre désespérée pour nous éviter et prendre le
dessus du courant ; mais elle la fit trop tard. Je lui tombai sur le
flanc, et pendant que je l’effondrais d’un côté, le choc la colla
contre le Melkarth et nos barques en flammes de l’autre. Aussitôt je
vis, dans la fumée, que les gens du Melkarth sautaient audacieusement
sur le pont de l’Adonibal, engagé entre l’autre galère et lui. Les
six navires ne faisaient plus qu’une seule masse, qui brûlait à un
bout. A l’autre, les coups de pique, d’épée, de hache et de coutelas
commençaient.

« A l’abordage ! m’écriai-je, nous les tenons !

— A l’abordage ! » répétèrent Hannibal et Chamaï.

Hannon fut le premier sur le pont de l’Adonibal, où les gens de la
galère intacte et du gaoul se jetaient en même temps que nous et nos
compagnons du Cabire.

« A moi, Bodmilcar ! à moi ! criait le scribe. Où es-tu ? montre
aujourd’hui que tu es un homme !

— Me voici, me voici, mauvais efféminé ! répondit Bodmilcar. Toi le
premier, les autres après. »

Ils se jetèrent l’un sur l’autre, l’épée haute. Pour moi, entouré
d’un flot d’ennemis, je le perdis de vue. Mais Himilcon, qui ne me
quittait pas, poussa tout à coup un cri terrible.

« Ah ! coquin, scélérat, gueux très-vil, éborgneur infâme, je te
retrouve enfin ! »

C’était son homme de Tarsis, son Ibère qu’il cherchait depuis
quatorze ans, et qu’il venait de rencontrer. Il bondit sur lui avec
une telle violence qu’il le renversa du choc. Tous deux roulèrent sur
le pont, cherchant à se maintenir l’un l’autre.

« Tiens-le bien, Himilcon ! s’écria Bicri qui passait par là, l’épée
ensanglantée à la main ; tiens-le bien !

— Le gueux me mord le bras, s’écria le pilote. Tire-moi de
dessous ! »

En ce moment le bras d’Himilcon passa au-dessus du dos de l’homme de
Tarsis. Bicri lui glissa lestement son couteau dans la main. Le
pilote le planta dans les reins de son adversaire, qui fit un
soubresaut en râlant.

« Merci, dit Himilcon en se relevant couvert de sang, mais radieux.
Je suis vengé. Toi, chien, crève ! »

Jonas, armé de sa hache, faisait des prodiges. Aminoclès le secondait
en brave homme. Hannibal et Chamaï, leur armure toute faussée,
finirent par jeter par-dessus bord tout ce qui était à l’avant.
Amilcar fut tué. Asdrubal, quoique blessé, réussit à déblayer le
timon ; je le rejoignis, et faisant manœuvrer au milieu de la
bataille, nous réussîmes à dégager l’Adonibal de l’incendie qui
menaçait de le gagner. L’autre galère, toute vide, s’en allait à la
dérive. Les quelques hommes qui étaient restés sur l’Astarté et le
Cabire les maintenaient sous vent à nous.

« A moi tout le monde ! » m’écriai-je.

Comme je disais ces mots, Hannon, couvert de sang, son épée brisée
dans la main, se dressa devant moi.

« Il m’échappe ! s’écria-t-il. Le flot des combattants nous a
séparés !

— Nous le tenons, au contraire, répondis-je. Il est à nous ! »

Sur mon signal, nous leur abandonnâmes l’avant du navire, où
grouillait leur foule pressée, et maîtres de l’arrière, maîtres de
gouverner, nous laissâmes porter sur l’Astarté et sur le Cabire.

« Tout le monde à notre bord ! » m’écriai-je.

Hannibal et Chamaï, à la tête de leurs hommes, formés en rang serré,
barrèrent le passage aux gens de Bodmilcar et nous permirent
d’évacuer le navire. Puis, leur tour, ils se jetèrent qui sur le
Cabire, qui sur l’Astarté, suivis du flot de nos ennemis dont
quelques-uns passèrent sur notre pont avec nous. Mais ils furent tués
tout de suite.

Cette fois Bodmilcar était pris, et bien pris. Embarrassé sur
l’Adonibal, incapable de manœuvrer au milieu des débris du combat et
des rames en pantenne, il était livré sans défense à nos machines et
à nos flèches. Le Melkarth n’était plus qu’un brasier. L’une des
galères était coulée, et l’autre, entraînée à la dérive, avait
disparu.

Pendant une demi-heure, je l’accablai de projectiles, malgré sa
défense désespérée. Puis je me jetai de nouveau à l’abordage par son
arrière. Bodmilcar, le visage en sang, nous attendait à l’avant, à la
tête d’une trentaine d’hommes qui restaient debout.

« Faut-il l’abattre ? dit Bicri en encochant sa flèche.

— Non, répondis-je en lui arrêtant le bras. Un autre genre de mort
l’attend. »

Les gens de Bodmilcar vendirent chèrement leur vie. Pour lui, au
moment où il se précipitait sur moi, Jonas le cueillit dextrement et
me l’offrit.

« Voilà, me dit le bon trompette, voilà ton ennemi. Allons, ne te
trémousse pas ainsi, toi, ou tu feras que je te casserai quelque
membre. »

Bodmilcar, écumant de fureur, resta immobile. Il ne répondit à aucune
de mes questions et garda un farouche silence jusqu’au moment où on
le pendit.

C’est ainsi que finit ce scélérat.


Illustration : C’est ainsi que finit ce scélérat.


Pour nous, nous revînmes sans encombre à Tyr par le canal du Pharaon,
après avoir visité la reine de Saba et le roi Salomon. Notre
navigation fut belle et joyeuse.

Une foule de peuple nous attendait sur le quai et nous fit une
réception triomphale, et le roi Hiram nous donna une fête splendide,
où il voulut que moi-même je racontasse mes aventures devant tous les
anciens assemblés.

C’est ainsi que se termina mon long voyage. Le roi me fit pré- sent
des trois bateaux qui avaient servi ma navigation, et le peuple de
Sidon me nomma suffète amiral. Je gardai avec moi Himilcon, Gisgon,
Asdrubal et Hannibal qui fut chef de mes hommes d’armes.

Ai-je besoin de raconter comment je fis flotter le bois de cèdre et
amenai les matériaux dont le roi Salomon construisit ce temple
magnifique de Jérusalem ? Tous les Sidoniens ne connaissent-ils pas
cela ? et ne connaissent-ils pas mon ami Chamaï, capitaine des gardes
du roi Salomon, quand il vient me rendre visite dans mon palais,
accompagné de sa femme Abigaïl et du grand Jonas, le chef des
trompettes royaux ? Et n’ont-ils pas vu souvent Bicri, le riche
vigneron, quand il vient vendre à Sidon ses outres et ses tonneaux,
et qu’Himilcon et Gisgon les dégustent les premiers ? Et ne
voient-ils pas, tous les ans, le navire qui part en grande pompe pour
aller chercher à Paphos Hannon, grand prêtre d’Astarté, et sa femme,
la belle Chryséis, grande prêtresse de cette déesse chez les
Hellènes ? Hannon vient sacrifier au temple de la métropole. Dionysos
l’accompagne : c’est un guerrier fameux dans son pays ; il enseigne
aux Phokiens la navigation et les lettres phéniciennes. Le vieux
Aminoclès, fier de son fils, fait aussi le voyage pour voir son
ancien amiral, et ce jour-là, quand le Cabire, orné de tentures, va
chercher mes invités au large et les conduit à mon propre
débarcadère, le peuple de Sidon acclame le hardi bateau, et se
réjouit en voyant réunis sur le pont les compagnons qui ont découvert
les îles de l’Étain, la côte de l’Ambre et les Iles Fortunées.

Le soir d’un pareil jour, Himilcon ne marche pas souvent très-droit,
et Bicri ne manque pas de siffler la chanson des Kymris et la chanson
de Benjamin ; et quand nos hôtes s’en vont, Jonas lui-même veut les
précéder, en sonnant de la trompette en leur honneur.


FIN.


Illustration


NOTES.

Je ne prétends point faire de ce livre un ouvrage de science pure ;
j’ai voulu simplement présenter, sous une forme courante, un tableau
du monde en l’an 1000 avant Jésus-Christ, et résumer, pour l’usage de
la jeunesse, des notions, des découvertes et des faits épars dans des
ouvrages que leur caractère exclusivement scientifique et technique
et leur prix élevé rendent moins abordables.

Le but que je me suis proposé m’interdit de surcharger de notes les
Aventures du capitaine Magon. La lecture d’un livre de ce genre
serait fastidieuse à l’excès, s’il fallait à chaque instant quitter
le fil du récit pour consulter une note de bas de page, ou courir à
une pièce justificative placée la fin du volume. J’ai donc
systématiquement évité toute espèce de notes, et je n’ai mis que
celles qui étaient strictement nécessaires pour l’intelligence du
texte. Il faudra bien que le lecteur me croie sur parole. Toutefois,
pour ma justification comme pour répondre au désir des lecteurs qui
prendraient goût à l’étude de l’époque dont j’ai parlé, et en
particulier à l’histoire du peuple phénicien, je donne ici une liste
succincte d’un certain nombre d’ouvrages bons à consulter, et je la
fais suivre de quelques commentaires. Ces commentaires éclaireront
quelques points que la forme du roman m’a fait laisser dans
l’obscurité. Il va sans dire que dans les ouvrages dont je donne la
liste, je ne cite pas les livres de l’antiquité classique, depuis la
Bible jusqu’à Strabon, en passant par Xénophon. Je ne veux renvoyer
le lecteur qu’aux recherches de la science moderne et citer que les
travaux qui m’ont servi plus particulièrement.
Ouvrages à consulter.

    Movers (F. C.). Das Phönizische Alierthum.
    Renan. Mission en Phénicie.
    Daux. Recherches sur les Emporia phéniciens dans le Zeugis et le
     \ Byzacium.
    Nathan Davis. Carthage and her remains.
    Wilkinson. Manners and Customs of ancient Egyptians.
    Hockh. Kreta.
    Grote. History of Greece.
    Mommsen. Geschichte der Römische Republik (Introduction et Ier
     \ chapitre).
    Bourguignat. Monuments mégalithiques du nord de l’Afrique.
    Fergusson. Rude Stone Monuments. (Très-bien résumé en français
     \ par M. Louis Rousselet dans la Revue d’Anthropologie.)
    Broca et A. Bertrand. Celtes, Gaulois et Francs (dans la Revue
     \ d’Anthropologie).
    L’abbé Bargès. Interprétation d’une inscription phénicienne
     \ trouvée à Marseille.
    Layard. Nineveh and its remains.
    Botta. Fouilles de Babylone.
    Reuss. Nouvelle traduction de la Bible (en cours de publication).

Éclaircissements.

Chapitre I.

J’ai adopté le mot classique de « Phéniciens » pour être mieux
compris. Le mot national est « Cananéens ». Les gens que les Grecs
ont appelés « Phéniciens », mot qui peut s’interpréter de deux
façons : « les Rouges » ou « les gens du pays des dattes »
s’appelaient entre eux Cananéens, c’est-à-dire « gens de la basse
terre », par opposition aux « Araméens », c’est-à-dire aux « gens de
la haute terre, de la montagne ». Ce n’est pas le lieu ici de me
livrer à une dissertation linguistique et ethnographique sur les deux
mots Khna et Aram, d’où Cananéen et Araméen tirent leur origine.

Le sens du mot sicle, qui s’orthographie dans le dialecte hébraïque
et se prononçait probablement aussi chekel, est « objet pesé ». On
comprend donc qu’il s’applique à la fois à la monnaie, dont les
marchands phéniciens inventèrent certainement l’usage, et au système
de poids.

Le mot gaoul signifie « un objet rond, creux ». On voit pourquoi il
s’applique aux navires ronds qui servaient au commerce. Les
Phéniciens appelaient Gozzo : Gaulo Melitta, « Malte la ronde. »

Le type du gaoul est essentiellement tyrien. Onerariam navem Hippus
Tyrius invenit. (Pline, Hist nat.)

Pour reconstruire un navire phénicien, je me suis servi
particulièrement :

    De deux planches des fouilles de Layard ;
    De la description très-exacte et très-complète qu’en fait le
     \ prophète Ézéchiel (Prophétie contre Tyr) ;
    D’une description fort intéressante que donne Xénophon (dans les
     \ Œconomiques) du grand navire phénicien qui vient tous les ans
     \ au Pirée ;
    Des planches de l’ouvrage de Wilkinson.

Enfin, raisonnant par analogie, j’ai usé de la dissertation du
colonel Yule sur les navires génois, pisans et vénitiens du treizième
siècle (dans son édition de Marco Polo).

Le doublage en cuivre des navires, qui peut paraître un anachronisme,
a parfaitement existé chez les anciens Phéniciens. On en trouvera
mention dans Végèce, De re militari, IV, 34 ; dans Athénée, V, 40.
C’est même à Melkarth, l’Hercule tyrien, que la légende antique
attribue cette invention : Hercules... nave ænea navigavit... habuit
navem ære munitam. (Servius.)

L’indication des autres matériaux se trouve tout au long dans la
prophétie d’Ézéchiel.

En dehors du type du gaoul, je donne le navire rapide, la barque, et
le vaisseau long, vaisseau de guerre à cinquante rames.

Sans entrer dans des détails déplacés, je me bornerai à dire, pour le
premier, que les Grecs l’appelaient hippos, « cheval, » soit à cause
de sa rapidité, soit à cause de la tête de cheval qu’il portait à
l’avant : « Les petits navires de Gadès s’appellent chevaux, à cause
de l’image qu’ils ont à la proue (Strabon) » J’ai baptisé du nom de
gaditan ce navire caractéristique de la colonie phénicienne de Gadès.
Plusieurs monnaies phéniciennes de la côte d’Afrique portent pour
empreinte la tête de cheval, et la légende de la tête de cheval
trouvée dans les fondations de Carthage a peut-être pour origine
l’ornement de proue national des navires rapides phéniciens.

La barque a un nom tout phénicien. Barek (en hébreu) signifie
« courber », plier un objet tel qu’une planche. Barca est quæ cuncta
navis commercia ad littus portat. (Isidore, Origines.) En berber
moderne, une barque s’appelle ibarko.

Le vrai vaisseau sidonien est la galère à cinquante rames, la
pentécontore : pentecontoron sidonian (Euripide, Hélène, 1412).
Comment manœuvrait-on avec cinquante avirons un bateau long qui
portait jusqu’à quatre cents hommes ? quel était le tonnage d’un de
ces bateaux ? Je n’ai aucune donnée positive là-dessus, et je répète
que je n’ai pas l’intention de faire ici des dissertations. Si l’on
veut une analogie, on la trouvera dans les grosses jonques chinoises
que l’Arabe Ibn Batouta a vues au quatorzième siècle, qui portaient
six cents hommes et qui étaient manœuvrées par cinquante et même
soixante avirons gigantesques, chaque aviron étant manié par huit
hommes, à l’aide de deux cordes placées des deux côtés. Celles qu’a
vues Marco Polo avaient quatre hommes par rame. Il est possible que
les Phéniciens se soient servis d’un système de ce genre.

La description que je donne des navires de parade n’a rien
d’imaginaire. On peut voir de ces navires figurés dans le recueil de
Wilkinson. (t. III). Du reste, les auteurs anciens, depuis Hérodote
jusqu’à Plutarque, sont remplis de détails là-dessus. Dans Hérodote,
le navire sidonien où Xercès se place pour passer la revue de sa
flotte est décoré d’une tente en or, c’est-à-dire en étoffes
babyloniennes brochées d’or.

Chapitre II.

La tiare fleurdelisée peut se voir dans l’ouvrage de Botta, planches
de la fin, aux détails de costume et d’armement.

Les tarifs du sacrifice et du rituel sont empruntés à l’ouvrage de
l’abbé Bargès que j’ai mentionné plus haut.

La coutume d’emporter des oiseaux pour indiquer par leur vol la
direction de la terre se trouve mentionnée par toute l’antiquité.
Dans des temps plus modernes et chez des peuples demi-barbares, nous
voyons le roi de mer Floke Vilgedarson, quand il part de Norvége en
868 pour aller découvrir l’Islande, emporter trois corbeaux.

Chapitre V.

Je ne donne pas le nom du Pharaon qui régnait en Égypte à cette
époque, et pour cause : le onzième siècle et le commencement du
dixième sont justement les époques où il y a une lacune à combler
dans l’histoire de l’Égypte.

Les chariots de guerre qui accompagnent le Pharaon étaient montés par
des Libyens, c’est-à-dire par des Berbères de race tamachek, ou, si
l’on veut un équivalent moderne, des Kabyles et des Touaregs. La
cavalerie et les chariots libyens faisaient la force principale des
armées égyptiennes.

Chapitre VI.

Si c’était ici le lieu de faire de l’anthropologie, j’aurais
l’occasion de m’étendre longuement sur le compte des Kydoniens et des
Pélasges ; mais je n’en vois pas l’opportunité. Je me borne donc à
indiquer aux lecteurs l’existence, dans toute l’Europe, de races à
type et à langage distincts qui ont précédé les races aryennes. Deux
surtout méritent mention : l’une à tête ronde, à type mongoloïde, des
Touraniens, comme on est convenu de les appeler, et l’autre à tête
longue, des Australoïdes, si l’on veut. Ces races, en possession
d’une civilisation inférieure, ont laissé partout des traces de leur
présence. Il se trouve justement qu’en Crète les Grecs nous ont
conservé le souvenir des Kydoniens et les quelques mots de leur
langue que je donne.

Chapitre VII.

Je demande pardon au lecteur de mon Homéros ; mais vraiment je ne
pouvais pas me dispenser de faire passer dans mon tableau le grand
rhapsode, si problématique qu’il soit. Quant à la date de la guerre
de Troie, comme, même après les fouilles de Schliemann, elle est
encore à fixer, je la donne pour ce qu’elle vaut.

Chapitre IX.

La description du navire tyrrhénien est empruntée à une figure qui se
trouve sur un vase du musée Campana.

Les hâbleries d’Himilcon, à propos de Charybde et de Scylla, sont
strictement phéniciennes. J’ai déjà fait allusion plus haut aux
mystifications habituelles des marchands et des matelots de Tyr et de
Sidon. Pour me justifier, il me suffira de citer le passage
d’Hérodote où le père de l’histoire nous parle de l’île Kyraunis, où
les jeunes filles pêchent l’or à la ligne, et nous dit tenir ce beau
récit d’un Phénicien ! Le Grec est de bonne foi : c’est le loup de
mer phénicien qui s’amusait un peu, ou qui dramatisait ses peines et
ses aventures pour hausser le prix de sa marchandise.

La superstition du coq gigantesque est empruntée à une légende
rabbinique, citée par Movers.

Chapitre XI.

J’avais déjà fini ce livre, lorsque j’ai appris, par les fouilles de
M. Sainte-Marie, qu’Adonibal était le nom le plus ordinairement porté
par les suffètes amiraux d’Utique, ou du moins qu’une longue suite de
ces magistrats s’est appelée Adonibal. C’est une simple coïncidence :
j’ai donné au mien, au hasard, le premier nom phénicien venu. A ce
sujet, je dirai, pour les noms de personnages, que je leur ai donné
la forme sous laquelle ils nous sont plus familiers. A quoi bon
mettre pédantesquement Hanna-Baal (le chéri de Dieu) au lieu
d’Hannibal, Bod Melkarth (face du dieu Melkarth) au lieu de
Bodmilcar, etc. ? Il suffit au lecteur qui n’étudie pas les langues
sémitiques de savoir qu’un vieux nom phénicien ou juif se décompose
comme un nom arabe moderne, et de lui rapprocher, par exemple :
Amilcar, Abd Melkarth, serviteur de Melkarth d’Abd Allah, serviteur
de Dieu. Quant au lecteur qui étudie les langues sémitiques, je
suppose qu’il n’a pas besoin de mon livre pour s’instruire et qu’il
connaît mes sources aussi bien que moi.

Pour les noms de lieux, j’ai rencontré des difficultés. Si j’avais
voulu les écrire tous à la sémite, je me serais trouvé en face de
trois obstacles.

    D’abord, ils ne nous sont pas tous connus sous cette forme.
    Cette forme, quand elle est connue, est peu familière au lecteur.
    Son identité, son orthographe et sa prononciation ne pourraient
     \ être fixées qu’à l’aide de longues dissertations, fastidieuses
     \ pour qui n’en fait pas une étude spéciale, et déplacées ici.

J’ai donc été très-sobre de ce côté. J’ai mis bravement l’île de
Crète au lieu de Kaptorim, l’Égypte au lieu de Mitsraïm, les Libyens
au lieu de les Machouagh, etc. Je me suis contenté de donner quelques
indications, quand j’ai cru qu’elles étaient en place.

Chapitre XII.

Je fais sacrifier Magon dans un dolmen avec allée couverte enfoui
sous un cumulus, et j’emprunte à Bourguignat des détails sur les
dolmens du nord de l’Afrique. M. Daux donne encore la description
d’un temple de ce genre. Mais, par acquit de conscience, je dois dire
ici que je n’accepte en rien les théories de Bourguignat sur des
suites de monuments de pierre brute en forme de serpent, de scorpion,
etc. ; que je ne crois pas un mot d’une histoire de dolmens temples
préhistoriques, et que je suis tout à fait de l’avis de Fergusson,
qui voit dans les monuments de pierre brute des monuments
commémoratifs et funéraires relativement modernes.

J’ai fait allusion à l’existence d’une mer intérieure en Algérie :
elle n’a pour moi plus rien d’hypothétique. Je n’en dirai pas autant
de l’Atlantide ; mais outre les migrations des Libyens, il fallait
bien mentionner des traditions répandues dans l’antiquité.

Chapitre XVI.

Je doute fort qu’à cette époque des Celtes fussent déjà arrivés sur
la côte ouest de France ; mais, en tout cas, il y en avait déjà sur
le Rhône et dans l’Est. J’ai constaté l’existence de races
antérieures, les Mongoloïdes et les Australoïdes des cavernes. J’en
ai présenté en Espagne, et j’en mentionne en Gaule ; j’en montrerai
encore plus loin ; cela suffit, je crois. Il eût été par trop bizarre
pour le goût du lecteur de faire arriver mes Phéniciens en France
sans leur y faire rencontrer des hommes d’une race gauloise ; je
m’accuse donc d’un anachronisme que j’estime à quatre bons siècles.
Les Celtes à tête ronde étaient dans ce temps-là sur le Danube ou
tout au plus sur le Rhône, et les Kymris à tête longue, constructeurs
de tumulus, étaient encore bien plus loin. Mais je pense avoir
disposé les choses de façon que l’anachronisme ne soit pas trop
sensible.

Chapitre XVII.

Il n’y a pas à douter de l’existence des Finnois aux embouchures de
l’Elbe où je les place. Faute d’un nom finnois ancien, je me suis
permis de leur donner un nom finnois moderne en les appelant Suomi.

Chapitre XX.

Je fais mon mea culpa pour le périple de l’Afrique. La suite du récit
m’a réduit à cet expédient. Que les Phéniciens l’aient fait par
exception, on peut le prouver. Cela n’empêche pas le Périple d’Hannon
d’être apocryphe, comme on l’a prouvé récemment, et d’être l’œuvre
d’un romancier scientifique grec, qui l’a écrit comme j’ai écrit les
Aventures de Magon. Dans ces conditions, je me suis cru autorisé à y
faire des emprunts.

Chapitre XXI.

L’identité du royaume de Saba et d’Ophir avec la côte sud d’Arabie
est hors de doute. Les vers qu’Hannon dit à la reine sont arabes ;
mais le goût des Orientaux a si peu changé en ces matières que je
n’ai pas hésité à mettre dans la bouche d’un Phénicien du onzième
siècle avant Jésus-Christ des vers arabes du onzième siècle après.

Illustration : Itinéraire du capitaine Magon.

3122. — IMPRIMERIES RÉUNIES, A

2, RUE MIGNON, 2, PARIS


Notes du transcripteur


La police utilisée à l'origine ne comportait que le É en matière de
capitale accentuée. La transcription respecte cet état. En revanche,
les quelques É manquants ont été ajoutés.

Certains points de fin de phrase étaient manquants. Ils ont été
ajoutés.

Pour des raisons de mise en page, les notes de bas de pages ont été
portées en fin de chapitre, avec le changement de numérotation en
conséquence.

Nombre d’images étaient à l’origine insérées au milieu de paragraphes
et ne pouvaient, compte tenu des possibilités de mise en page du
support de destination, être remises à leur emplacement d’origine. Il
a donc été décidé de placer ces images le plus près possible de la
scène qu’elles décrivent.

Quelques coquilles ont été corrigées :

    Il me livrèrent → Ils me livrèrent / chap 8
    un plus rouge → un peu plus rouge (mot oublié) / chap 11
    des maux sauvages → des animaux sauvages / chap 11
    vi joignant aux murs →la joignant aux murs chap 12
    je suis de son alas → je suis de son avis / chap 12
    pour un autre fois → pour une autre fois / chap 14
    tu me les a fait ramasser → tu me les as fait ramasser / chap 12