UN EXPLORATEUR BRÉSILIEN


                        _Deux mille kilomètres
                 de navigation en canot dans un fleuve
                   inexploré et complètement dominé
                       par des sauvages féroces
                           et indomptables_

      (Extrait du Journal du capitaine de frégate baron de TEFFÉ)

                                  PAR

                              Alfred MARC
                  MEMBRE DE LA SOCIÉTÉ DE GÉOGRAPHIE


                                PRÉFACE

                                  PAR

                M. le vice-amiral JURIEN DE LA GRAVIÈRE

                   MEMBRE DE L’ACADÉMIE DES SCIENCES
                      ET DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE


                                 PARIS
                     ALCAN-LÉVY, IMPRIMEUR BREVETÉ
                           24, RUE CHAUCHAT

                                 1889




PRÉFACE


Les découvertes maritimes sont faites; les continents seuls gardent
encore une partie de leurs secrets. C’est là le champ inexploité que
notre siècle réservait aux explorateurs. Le domaine de l’inconnu se
rétrécit de jour en jour. L’Afrique, l’Asie, le Nouveau Monde sont
attaqués avec une égale ardeur. Les Marco Polo, les Mungo-Park, les
Walter Raleigh ont trouvé des émules. Si l’ardeur de ces intrépides
«traverseurs de voies périlleuses» ne se ralentit pas, avant la fin du
dix-neuvième siècle la conquête sera complète. La planète n’aura plus de
mystère et les pionniers suivront de près les découvreurs. Les enjambées
sont immenses. Après les Brazza et les Stanley, voici un officier
brésilien qui, pour son coup d’essai, trace à travers l’Amérique
méridionale une percée de deux mille kilomètres. Il arrive à la source
d’un des puissants affluents du plus grand fleuve peut-être qui soit au
monde. Pour connaître les origines du Nil, César se déclarait prêt à
laisser l’Univers à Pompée. _Bellum civile relinquam._ L’idée se
recommande à nos temps troublés. Les découvreurs, en effet, ne
travaillent pas pour un parti, pour une nation; ils travaillent pour
l’humanité. De tous les héros, ce sont ceux qui méritent, à coup sûr, le
mieux qu’on les honore.

Il n’y avait plus pour ainsi dire de sauvages. Tous, jusqu’aux noirs du
haut plateau africain, avaient été plus ou moins touchés par la
civilisation. M. le baron de Teffé a pénétré jusqu’au fond de ces
solitudes où l’on rencontre encore ce que je me permettrai d’appeler des
_sauvages vierges_. L’homme préhistorique nous apparaît ici tel qu’il a
dû être avant l’âge de la pierre polie. Ce sont des tribus sans nom qui
défendent leur dernier asile. Les haches leur manquent pour abattre les
arbres: elles les font tomber en découvrant les racines et en y mettant
le feu; car le feu, elles le connaissent. Là n’est pas seulement leur
supériorité marquée sur les grimpeurs qu’on voudrait leur donner pour
ancêtres. Elles ont le sens et la possession de l’histoire. Un jour les
enfants que les mères portaient à la mamelle apprendront que des êtres
presque semblables à eux, des êtres surnaturels toutefois, car ils
étaient armés du pouvoir de lancer la foudre, se frayèrent un chemin sur
ce fleuve qui courait avec une rapidité vertigineuse vers la mer. «Ils
vinrent peu nombreux, mais aucun obstacle ne put les arrêter. On jeta
des arbres d’une rive à l’autre. Ces arbres, au bout de quelques heures
séparés en deux tronçons leur livrèrent passage. Sur des troncs creusés,
ils avançaient toujours. Les anciens de la tribu décidèrent qu’on leur
offrirait résolument la bataille. Le combat fut sanglant. Que pouvaient
les flèches contre le feu du ciel? Les débris de la tribu se retirèrent
dans la profondeur des bois; quelques éclaireurs restèrent seuls aux
aguets. Ils virent alors les envahisseurs prendre pied sur la rive et
dresser vers le soleil un instrument qui semblait vouloir attirer
l’astre flamboyant sur la terre. Cette cérémonie accomplie, ils se
rembarquèrent et le courant rapide les emporta vers la région lointaine
d’où ils étaient venus.»

Voilà ce que les enfants du Haut Javary entendront. Pouvons-nous prévoir
ce qu’ils auront à raconter à leur tour?

L’impulsion est donnée; la civilisation est en marche. Que les Indiens
et les serpents boas se hâtent de reculer encore! Il n’est que temps
pour eux. Quand des plantations florissantes auront remplacé
l’inextricable fouillis de lianes, de géants séculaires et de buissons
épineux, les sauvages ne seront plus là pour redire dans leurs mélopées
plaintives la première invasion; il sera bon que les fils des visages
pâles puissent savoir, eux aussi, ce que la conquête de ce sol qu’ils
féconderont a coûté à leurs pères. Tel est l’intérêt le plus sérieux
peut-être qui s’attache au récit trop court, beaucoup trop court,
emprunté au journal de bord du baron de Teffé. Quel contraste entre le
bien-être, l’opulence des cités nouvelles et la désolation de ce sol qui
ne recélait que le _beriberi_ et la famine! Le _beriberi_, c’est la
maladie spéciale, caractéristique, du Javary, ce considérable affluent
du Haut-Amazone. Le corps se sent soudain atteint d’un engourdissement
général. «Ce n’est rien, dit-on à ceux qui se plaignent de ce malaise
indéfinissable. Vous avez passé la journée dans une pirogue, les jambes
repliées, le corps en équilibre. Ce n’est rien; cela va se dissiper avec
un peu d’exercice.»

Le patient se laisse convaincre: il essaie de marcher, il reprend
courage. Le soir, il est mort. La paralysie a gagné peu à peu le cœur.

Les victimes ont été semées l’une après l’autre sur la route. Peu sont
revenus au port. Ceux-là devaient avoir été dotés d’une force de
résistance peu commune. Un soleil foudroyant, des nuits brûlantes, et
l’ennemi contre lequel il n’est pas de défense, le moustique tropical
plongeant incessamment son dard sans pitié dans la peau! Pour ne pas
mourir dans de pareilles conditions, il faut s’être fait un devoir de la
vie; il faut se répéter sans cesse: «Si je m’abandonne, si je cède à
l’accablement qui me tente, que deviendront mes collections, mes
observations, mes calculs?» Une sorte de réaction suit presque toujours
cet effort de la volonté.

On vit, on résiste, pourvu que la subsistance ne manque pas. Mais c’est
ici que la nature vierge marque bien sa stérilité. Quand les vivres
emportés dans les barques ont été épuisés, quand il faut demander à la
forêt l’aliment du jour, la forêt n’a pas un fruit, pas une racine à
vous offrir. La pêche et la chasse seules pourraient fournir quelque
ressource. Elles les fourniraient si le courant n’était pas trop rapide,
si le bois, gardé par les Indiens, ne cachait pas tant d’embûches. La
faim vient: elle se chargera d’achever les équipages. Laissez toute
espérance! Nul de vous ne reverra la patrie!

Dans de pareils moments il n’y a que l’ascendant d’un chef aussi redouté
qu’aimé qui puisse conjurer le péril. Il paraît, le front souriant et le
regard ferme: les murmures s’apaisent et le découragement n’ose plus se
montrer. Parmi les découragés de tout à l’heure il se trouvait peut-être
quelque combattant de la guerre du Paraguay. Un mot, un seul mot,
suffira pour fortifier celui-là. «Rappelle-toi la journée de
_Riachuelo_». Ce compagnon raffermi ne tardera pas à communiquer sa
résignation aux autres. C’est ainsi que se poursuivent les grandes
entreprises et qu’elles aboutissent, comme la reconnaissance du
Haut-Javari, au succès.

Je n’ai pas craint de reprocher au baron de Teffé d’avoir mutilé une
relation qui aurait pu remplir au moins un gros volume. Je me fais un
plaisir de reproduire ici sa réponse, car cette réponse renferme pour
nous une espérance.

     «C’est bien vrai, m’écrit le vaillant officier que l’Académie des
     Sciences a nommé son correspondant, c’est bien vrai que le récit
     est très laconique, mais on m’a conseillé de résumer le plus
     possible mon journal de voyage. Personne ne sait mieux que vous
     qu’après deux ans et neuf mois d’explorations, un marin ne retourne
     pas chez soi sans apporter des notes et des renseignements pour
     remplir une dizaine de volumes... Mais, enfin le mal est fait et je
     m’empresse de vous demander mille excuses de l’insignifiance du
     travail que je mets sous votre patronage.»

Si le travail était insignifiant, je ne me plaindrais pas qu’il fût trop
court. Non certes, il n’est pas insignifiant ce récit d’un homme
d’action revenu de la plus périlleuse, à coup sûr, de toutes ses
campagnes. Seulement je trouve encore ici à faire la remarque que m’ont
inspirée les documents au milieu desquels j’ai passé ma vie depuis vingt
ans. Les hommes d’action ne s’étonnent pas assez de ce qu’ils ont
accompli, de ce qu’ils ont souffert. Leur héroïsme a trop peu connu
l’émotion. Ils ne nous lèguent pas de tableaux, parce que leur
imagination ne s’en est jamais fait. Le danger leur paraît tout simple.
Il faut nous résigner et nous accoutumer à leur humeur. D’autres
viendront qui se mettront à leur place, qui trembleront pour eux et qui
nous feront trembler à notre tour. «Si tu veux me faire pleurer,
commence par verser des larmes!» Le baron de Teffé a beaucoup agi, il a
oublié de pleurer.

Ne désespérons pas pourtant. Ceux qui l’ont entendu raconter de vive
voix ses campagnes, savent de combien de détails inédits il pourrait
nous réjouir. Le fondateur de la _Revue des Deux-Mondes_ disait avec
raison dans sa critique toujours si judicieuse: «Les auteurs ont la
mauvaise habitude de garder pour eux le meilleur de leur pensée. Ce
qu’ils me racontent pour excuser les lacunes ou les obscurités que je
leur signale, vaut presque toujours beaucoup mieux que ce qu’ils m’ont
livré.» Nous attendons le baron de Teffé à sa seconde édition. La
première sera bientôt épuisée.

                                                 JURIEN DE LA GRAVIÈRE.




UN EXPLORATEUR BRÉSILIEN


Quand on suit d’un peu près les choses de l’Amérique du Sud, on est
frappé de la fréquence des litiges qui surviennent entre ses différents
Etats au sujet des questions de limites. La plupart des frontières sont
restées jusque dans ces derniers temps indécises; nombre d’entre elles
manquent encore aujourd’hui sur les cartes elles-mêmes de la précision
désirable; à combien plus forte raison ne les rencontre-t-on pas
marquées sur le terrain par des monuments solides. Cela est vrai surtout
quand on s’éloigne des routes frayées, c’est-à-dire du lit des fleuves,
les seuls chemins de communications faciles dans cette partie du Nouveau
Continent.

Les assistants techniques des diplomates n’ont pas eu, en effet, une
besogne aisée, lorsqu’il leur a fallu préciser les contours des
frontières que la politique imposait à leurs collègues de reconnaître.
S’il est simple d’écrire, par exemple, que la frontière se confondra
avec tel parallèle, que sa ligne suivra tel degré du méridien, il est
bien rare que des déterminations aussi rigoureusement mathématiques
s’accommodent avec les nécessités économiques, historiques, sociales ou
même simplement politiques. Il est plus rare que les démarcateurs,
chargés de reconnaître sur le terrain les lignes ainsi arbitrairement
indiquées, parviennent à mettre en harmonie les décisions des traités
avec les exigences non moins impératives de la topographie.

Un peu de réflexion fait vite comprendre la cause toute naturelle de
cette difficulté à laquelle se heurtent diplomates et géomètres. De nos
jours, l’intérieur du continent sud-américain est beaucoup moins connu
qu’il y a deux siècles, à l’époque où les expéditions d’aventuriers le
sillonnaient dans tous les sens, à la recherche de l’or et des diamants,
ou à la poursuite des Indiens fuyant devant la terrible menace de
l’esclavage. Longtemps on avait oublié dans la poussière des archives,
les relations et les itinéraires de ces hardis coureurs des bois, et
l’on commence à peine à les fouiller curieusement, bien plus pour
reconstituer le passé que pour en tirer des connaissances géographiques
exactes. La science, avec ses constatations précises, ses déterminations
rigoureuses, n’était guère le fait de ces ardents chercheurs.

Si de leurs courses diverses on a conservé une notion générale des
rivières et des montagnes qu’ils ont jadis explorées, jamais encore on
n’a pu exécuter de ces traits topographiques une reconnaissance exacte
comme le voudrait la clause d’un traité de limites. Celles-ci ne sont
fixées, à vrai dire, qu’à peu près, et c’est une besogne aussi grosse
que périlleuse souvent, pour les commissaires chargés de tracer ensuite
sur le terrain les lignes indiquées par les conventions internationales.
Sans parler des mécomptes dus à l’ignorance où étaient leurs signataires
de la géographie réelle des régions visées, et qui engendrent
d’interminables disputes, comme celle qui se prolonge encore entre le
Brésil et la République Argentine, au sujet du territoire des Missions;
comme la querelle qui s’élève entre la Bolivie et le Paraguay à propos
du Chaco; comme le conflit entre le Venezuela et l’Angleterre
relativement aux rives de l’Essequibo; comme le débat bi-séculaire entre
la France et le Brésil au sujet de l’Oyapock, il est des dangers moins
redoutables pour la paix des peuples intéressés, mais plus pénibles à
affronter pour les démarcateurs eux-mêmes.

Il ne faut pas oublier, en effet, que si l’on sort du lit des grands
fleuves que sillonnent régulièrement les steamers du commerce, pour
remonter leurs affluents presque aussi considérables, on pénètre presque
aussitôt dans l’inconnu. Et puisqu’il s’agit le plus souvent de cours
d’eau, mille questions se posent, dont celle-ci, qui est fort
importante: Quel est le lit principal, entre ces bouches qui s’ouvrent
devant vous? En supposant cette question résolue après beaucoup de
recherches souvent très longues et très fatigantes, on peut se demander
si le passage sera libre. Car c’est dans les hautes vallées de ces
affluents inexplorés que se sont réfugiées les tribus aborigènes les
plus réfractaires à la civilisation et au contact de la race blanche.

Ces Indiens défendent leur retraite contre cette invasion qu’ils
supposent à bon droit devoir troubler leur paisible jouissance, et en
raison des difficultés du transport, des nombreux _impedimenta_ que
traîne forcément derrière elle une expédition un peu forte, les
vaillants et dévoués pionniers de la civilisation sont forcés d’aborder
ces tribus avec des effectifs très restreints, avec des moyens de
défense un peu trop sommaires. Souvent ils tombent au champ d’honneur,
et leurs compagnons peuvent s’estimer fort heureux quand ils ont été
épargnés par les atteintes non moins redoutables des fièvres paludéennes
et de toutes les maladies telluriques par lesquelles la nature vierge
protège son inviolabilité.

Ces considérations suffisent à expliquer comment jusqu’en 1874, en
dehors même des controverses sans cesse renouvelées entre les diplomates
des deux pays depuis plus d’un siècle, la frontière entre le Brésil et
le Pérou, par le cours du Javary, n’avait pas encore été reconnue. Le
traité du 23 octobre 1851, par son article 7, avait fixé cette frontière
sur la base de l’_Uti possidetis_, et à partir de Tabatinga vers le Sud,
avait décidé qu’elle suivrait le cours du Javary depuis son confluent
avec l’Amazone. La convention du 22 octobre 1858 avait confirmé ces
déterminations, et un premier pas avait été fait le 28 juillet 1866, par
une commission mixte qui avait posé une première borne à 2,410 mètres
de Tabatinga, au coude de l’_Igarapé_ de Santo Antonio, d’où devait
partir la ligne droite allant au nord rencontrer le Japura, en face du
confluent de l’Apaporis.

Quant au Javary, la commission Brazileiro-Péruvienne avait, la même
année, essayé de le remonter et de triompher du redoutable obstacle
qu’opposait la férocité tenace et acharnée des Indiens sauvages.
Malheureusement, elle était devenue la victime de leur cruelle et
mémorable hostilité. Soares Pinto, le chef brésilien, avait été massacré
dans un combat livré aux Indiens Mangeronas; Paz Soldan, le chef
péruvien, avait été par eux criblé de flèches et avait dû subir
l’amputation de la jambe droite; presque tous les soldats de l’escorte
étaient revenus gravement blessés.

C’était donc un échec formel; c’était la perte des sacrifices que
l’expédition avait coûtés aux deux Etats et aux explorateurs surtout,
car bien peu parvinrent à rentrer indemnes, et ils durent abandonner à
la rage des sauvages, avec la gloire du triomphe, les plus précieuses
dépouilles, parmi lesquelles le plus grand des deux canots sur lesquels
ils avaient remonté le fleuve, puis les armes, les vivres, les
instruments scientifiques qu’ils avaient apportés. Dans leur fuite même,
pourchassés encore par les _Mangeronas_ et les _Catuquinas_, les tribus
les plus guerrières et les plus féroces de ces forêts inexplorées,--on
les dit même anthropophages,--les malheureux compagnons de Soares Pinto
eurent la plus grande peine à aborder, exténués et affolés, au premier
comptoir de _Seringueiros_, exploiteurs de caoutchouc, situé un peu en
amont du confluent de l’Amazone.

Une pareille défaite infligée à une commission officielle de
démarcation, ne pouvait que renforcer la légende traditionnelle qui a
cours parmi les populations du Haut-Amazone, au sujet de la valeur et de
l’indomptable férocité des sauvages dominateurs du Haut Javary. La
réputation terrible de ces tribus, parmi lesquelles le rapport de Paz
Soldan affirmait qu’il en existait encore une entièrement composée
d’Amazones, avait fait tomber un projet vivement caressé par les
Seringueiros, celui de profiter des relations amicales que les
explorateurs devraient naturellement nouer avec les indigènes, pour
remonter le fleuve à leur suite et s’installer dans ces parages si
riches en produits naturels, et néanmoins demeurés jusque-là fermés à
l’exploitation des spéculateurs les plus hardis.

Quand on songe que depuis plus de trois siècles aucun aventurier n’avait
osé se hasarder à la remonte du Javary au delà du 3ᵐᵉ parallèle sud, il
est bien évident que la défaite infligée à l’expédition militaire de
1866 devait retenir _regatoes_ (camelots-colporteurs) et _Seringueiros_,
prudemment confinés aux abords du confluent et des localités habitées,
dont la proximité écarte toujours les sauvages; les plus audacieux ne
s’aventuraient pas dans l’intérieur à une distance de plus de trois
jours de canotage.

Il était donc fort naturel que le gouvernement brésilien fût vivement
préoccupé, lorsqu’au début de 1870, on se disposait à trancher
définitivement les divergences relatives à la frontière entre le Pérou
et le Brésil; les craintes qu’il éprouvait au sujet des dangers
qu’allaient affronter de nouveau les explorateurs officiels du Javary ne
trouvaient que de trop sérieux motifs dans le désastre de la tentative
antérieure.

C’est dans ces conditions que le 17 janvier 1874, après avoir terminé la
démarcation de la frontière septentrionale, de Tabatinga au Japura, la
nouvelle commission mixte pénétra dans les eaux du Javary. Elle était
présidée, pour le Brésil par le capitaine de frégate baron de Teffé, et
pour le Pérou par le capitaine de frégate don Guilhermo Black.

La commission brésilienne comprenait quatre membres, dont un, le
médecin, jugea prudent de tomber malade au dernier moment et de demeurer
au _quartier de la Santé_; la commission péruvienne en comptait quatre
également; toutes deux s’étaient embarquées dans huit _chalanas_, canots
à fond plat du pays, couvertes d’une _tolda_, sorte de cabane en
planches de sapin, et défendues latéralement par des filets de fil de
fer à mailles serrées. L’équipage se composait de marins bien armés et
d’Indiens _mansos_, c’est-à-dire demi-civilisés, recrutés sur les bords
du Solimôes et de l’Ucayale, formant un total de 82 personnes, en y
comprenant les chefs.

Cette fois, l’expédition atteignit son but; elle détermina les sources
du Javary, après l’avoir, durant trois mois et demi de fatigues les plus
désagréables, exploré en tous sens, et planta la borne finale de
démarcation à la place exacte indiquée par le traité des limites. Il
fallut aux explorateurs passer leur existence, durant tout ce laps de
temps, dans les canots plats, où étaient les vivres, les armes, les
munitions, les effets. Dans l’espace que n’occupait pas le matériel,
chefs, officiers, marins et indigènes étaient entassés, tous
affreusement mal assis ou accroupis des jours entiers, qu’il plût à
seaux ou qu’un soleil enflammé dardât perpendiculairement ses rayons sur
la mince _tolda_, dont la couverture était à peine séparée par quelques
centimètres de leurs têtes. A ces désagréments s’ajoutaient ceux plus
sensibles des privations de tout genre, d’une détestable alimentation;
car les vivres déjà gâtés par une chaleur excessive, étaient en outre
insuffisants, et le dernier mois on se vit réduit à subir les tourments
de la faim, parce que la violence de la crue ne permettait pas de
recourir à la pêche; et l’hostilité des naturels, qui pullulaient sur
les deux rives, exigeait mille précautions pour la moindre tentative de
chasse.

D’autre part les dangers se présentaient à chaque pas des explorateurs;
tantôt les _caldeiroès_, ces gouffres en forme de chaudières, qu’il
fallait éviter par un effort inouï des rameurs, tantôt des rapides
impétueux, des troncs submergés, des éboulements terribles causés par la
crue et entraînant des arbres séculaires qui s’abattaient dans le fleuve
avec un horrible fracas. Parfois les embuscades des sauvages prenaient
un caractère plus sérieux; leurs hordes nombreuses cherchaient à
surprendre les voyageurs afin de les massacrer. Ce goût des surprises
était si naturel, si ancré chez elles, qu’elles essayèrent encore de
recourir à ce stratagème après la bataille rangée qu’elles n’avaient pas
hésité à offrir à poitrine découverte et dans laquelle elles avaient
éprouvé le terrible effet des armes à répétition.

Pour triompher de ces obstacles divers et néanmoins également
redoutables, il fallait un homme comme celui que le gouvernement
brésilien, alors dirigé par le marquis de S. Vicente, avait désigné. Le
passé du capitaine Hoonholtz[1] répondait de son intrépidité à toute
épreuve, de son audacieuse sagacité, de sa ténacité persévérante.

[1] Après baron de Teffé.

Parti avec ses collègues de Rio-de-Janeiro dès le mois d’octobre 1871,
il allait terminer par un nouveau succès cette lutte de deux ans et neuf
mois contre les hommes et la nature, contre l’ignorance alliée à
l’ingratitude du climat.

Il venait de parcourir l’Amazone jusqu’au delà du Pongo de Manseriche,
dans le Pérou; il avait remonté le Huallaga jusqu’aux rapides des
contreforts de la cordillère des Andes; le Rio-Negro et le Japura
jusqu’aux cataractes; l’Apaporis, le Madeira, le Purus, le Jutahy, l’Iça
et une partie du Jurua. Restait le Javary, mais cette dernière
exploration coûta aux démarcateurs de 1874 les plus cruels sacrifices.

Nous ne pouvons ici en exposer le récit minutieux; si toutes les
journées de ce pénible voyage furent laborieuses et accidentées,
fatigues et dangers se répétaient trop semblables pour que leur
description ne parût pas monotone. Le rapport officiel qui les relate
est encore inédit, néanmoins nous extrairons quelques données de
plusieurs pages du journal écrit sur le terrain par le baron de Teffé,
et y puiserons quelques détails d’un vif intérêt.

Étant entré, le 17 janvier, dans le Javary, dès la fin de février, après
un premier mois de fatigues incessantes, les fièvres paludéennes et le
_beriberi_ s’abattirent sur les membres de l’expédition, enlevant le
jeune et robuste capitaine Joâo Ribeiro da Silva, secrétaire du baron de
Teffé, et après lui successivement trois hommes de l’équipage.

A partir de ce moment, tout conspira contre les explorateurs, soumis à
toutes sortes de privations et de souffrances.

Le 1ᵉʳ mars fut une journée fort dure et marquée par un incident
désagréable. «Dès l’aurore, écrit le chef de l’expédition brésilienne,
nous avons été réveillés par les bruits d’alarme des sauvages. On
entendait alternativement le _trocana_ et la _sapopemba_; le premier
retentit comme un tambour monstrueux et le second produit le son
lointain du canon dans une salve prolongée. C’est le ban de
rassemblement que nous avons entendu jusqu’ici tous les matins, mais qui
aujourd’hui a commencé de meilleure heure et se trouvait plus
rapproché».

Ce _trocana_ est depuis des siècles l’instrument d’appel, d’alarme, de
ralliement de presque toutes les tribus indigènes de l’Amazone; c’est
aussi un organe de transmission des nouvelles. La première _malocca_, le
premier campement, qui entend ce signal, le répète à sa voisine, et
ainsi de suite; de la sorte, un avis est communiqué fort au loin avec
une rapidité qui tient du prodige. Il va de soi que la façon de battre
le _trocana_ diffère selon le sens qu’on attache aux sons émis.
L’instrument lui-même est fait d’un tronc d’arbre, d’un bois dur et
compact, qui n’étouffe pas le son, mais soit au contraire très
résonnant. Le _cupi-ihua_ est un des plus employés. Les Indiens creusent
le tronc avec le feu, ils le polissent avec un fermoir fait des dents de
_cutia_ (agouti), de _caitetu_ (pécari fauve) et avec une écaille _urua_
avec lesquelles ils le décorent de ciselures. Le nombre des ouvertures
varie; il est au moins de deux, souvent de trois et quelquefois
davantage. La forme aussi se modifie et parfois elle est celle d’une
contre-basse. Les baguettes sont deux pommeaux pareils à des tuyaux de
seringue, formés d’étoupes tirées des filaments de l’arbre à
caoutchouc, ou des rafles de grappes du palmier _pataua_. Pour battre la
_trocana_, on la suspend au-dessus du sol avec une liane _timbo-titica_,
sur deux fourches.

       *       *       *       *       *

«A 6 heures, continue l’officier explorateur, j’ai donné le signal du
départ et désigné la chalana _Mario_ pour marcher à l’avant-garde. A 6h.
50, dans une étroite sinuosité du fleuve, la chalana nous signale
qu’elle a aperçu les sauvages; en effet, pour la première fois ils se
sont montrés en grand nombre et hors de la forêt, traversant de la rive
gauche à la rive droite sur un arbre servant de pont.

«J’ai voulu profiter de l’occasion pour essayer d’obtenir les bonnes
grâces des seigneurs d’une terre si inhospitalière; m’avançant à la
proue de mon canot, je me suis mis à leur faire des signes avec un
mouchoir et à leur montrer quelques uns des colliers et des miroirs que
j’apportais pour leur en faire cadeau. Le résultat de ma démonstration,
je m’en suis aperçu immédiatement, a été de les faire courir plus vite
vers le pont, sans même qu’ils daignassent faire attention aux appels
amicaux des Indiens _mansos_ qui leur offraient mes cadeaux en langue
tupy.

«J’ai ordonné alors d’amarrer les barques à un petit talus de la rive
qu’ils avaient laissée pendant qu’on couperait l’arbre, car celui-ci
était trop bas placé pour que nous pussions passer dessous et nous
empêchait de remonter.

«Ce travail est de tous le plus pénible et le plus dangereux pour mes
pauvres hommes; exposés sur le tronc aux ardeurs du soleil durant des
heures entières, aux piqûres des _carapanans_, gros cousins à longues
jambes qui nous martyrisent sans relâche, aux flèches des sauvages qui
nous suivent et nous épient, ils y vont comme s’ils marchaient à
l’échafaud.

«Aussi bien sur 30 haches que nous avions apportées, 8 seulement nous
restent et encore sont-elles bien abîmées; les arbres que choisissent
les Indiens pour servir de ponts sont toujours les plus gros; pour les
arracher, ils fouillent le talus du fleuve au-dessous des racines et
mettent le feu à celles-ci par la partie supérieure.

«Pour nous ouvrir la route, nous avons déjà jusqu’à ce jour coupé 103
ponts de cette espèce, mais la besogne nous devient maintenant
extrêmement pénible, faute d’hommes valides; nous sommes en effet tous
amaigris, affaiblis par une alimentation mauvaise et pauvre; la seule
pensée qui me réconforte, c’est que les sources du fleuve ne peuvent
être désormais bien loin.

«Pour ne pas perdre de temps, je fais distribuer notre _somptueux_
déjeuner: deux biscuits moisis et une tasse d’eau chaude à peine sucrée;
cette collation plus que frugale terminée, je fais placer deux
sentinelles aux extrémités du pont qu’on allait couper; je dissémine les
12 hommes de l’escorte en sentinelles avancées à l’intérieur du bois,
sur la rive gauche, où j’avais à exécuter des observations
astronomiques; le tout suivant la coutume que j’ai adoptée depuis que
j’ai pénétré dans la région dominée par ces races féroces.

«Pendant que j’étais en train de prendre la seconde série de hauteurs,
j’ai été interrompu par la détonation d’un coup de fusil, suivi aussitôt
de plusieurs autres. Je saisis à terre ma carabine Winchester à 18
coups, et accompagné par mon frère qui m’aidait dans mes observations,
je m’avançai dans la direction de l’attaque. Mes hommes avaient cessé le
feu; genou en terre, abrités par les troncs colossaux de cette forêt de
géants, ils épiaient dans toutes les directions, cherchant à pénétrer du
regard l’intérieur de ce labyrinthe, où filtraient à peine quelques
rayons de soleil.

«Celui qui avait ouvert le feu me raconta avoir perçu un léger mouvement
dans le feuillage de quelques plantes rampantes, à quelques pas de lui.
Croyant à la présence d’un serpent, d’un de ces terribles _jararacussus_
(_trigonocephalus atrox_) si abondants dans ces parages, il avait
apprêté son fusil, quand soudain il avait vu un sauvage bondir du fourré
et senti une flèche passer en sifflant près de son oreille. Il avait
alors tiré, et l’Indien était tombé, en même temps que de tous côtés
surgissaient de terre d’autres ennemis qui, après avoir envoyé leurs
flèches, s’étaient de nouveau jetés sur le sol, s’échappant sans laisser
d’eux aucune trace; les derniers coups de feu n’avaient produit d’autre
effet que de les mettre en fuite.

«Je vérifiai d’abord qu’aucun de mes hommes n’était blessé, puis je fis
procéder à une reconnaissance du terrain environnant; nous y trouvâmes
15 flèches à pointes d’os et 4 de bambou (_taquara_) aiguisé, les unes
enterrées dans le sol et les autres fichées dans les troncs d’arbres; il
n’y avait qu’un seul arc.

«L’Indien qui était tombé face contre terre était un homme d’une taille
au-dessus de la moyenne, aux épaules larges, aux bras musculeux, mais
aux jambes fines. Il n’avait pas de tuyau de plume ni de roseau
traversant les cartilages des narines; pour tout ornement, il portait
des stylets en os passés à travers les oreilles. Sa peinture était en
quelque sorte sous-cutanée; c’étaient des lignes bleues tracées avec un
certain goût et avec art. Elle commençait sur le ventre, près du
nombril, et montait sous la figure de deux palmes jusqu’aux seins,
lesquels se trouvaient au centre d’une série de lignes croisées. Sur le
visage il y avait, seulement à chaque joue, trois lignes bleues partant
de la bouche et se terminant aux yeux.

«Comme presque tous les Indiens de l’Amazone, il n’avait pas un seul
poil sur la figure, ni sur le reste du corps; ni barbe, ni sourcils, ni
cils; en revanche, sa chevelure était abondante, longue au sommet de la
tête, coupée court tout autour et sur la nuque avec un instrument en os
ou en bambou. La partie conservée dans toute sa croissance devait avoir
environ 40 centimètres de longueur; elle était fixée par une cordelette
à 10 centimètres au-dessus du crâne, formant ainsi un panache naturel
qui retombait sur les côtes.

«Ce qui m’a paru extraordinaire, c’est de n’avoir rencontré sur tout son
corps aucune cicatrice, pas même des traces de morsures de reptiles ou
de ces maudits insectes qui nous faisaient constamment porter les mains
à nos visages enflammés.

«Désirant savoir si la tribu dominante dans cette région était la même
que celle des _Mangeronas_ qui, à 50 milles au-dessous du point où nous
sommes, détruisit en 1866 la commission mixte présidée par Soares Pinto
et Paz Soldan, j’ai fait examiner le cadavre par les Indiens _Ticunas_
que j’ai amenés avec moi en qualité de rameurs et d’interprètes, puis
aussi par les Indiens _Javeros_, qui conduisent les Chalanas
péruviennes; mais ni à la peinture, ni aux armes, ils n’ont pu
reconnaître la nation. Nous sommes donc sur un territoire dominé par une
tribu complétement inconnue.

«Quand l’arc et les flèches ont été ramassés, j’avais fait transporter
le corps du sauvage dans un endroit plus découvert et examiner sa
blessure, afin de voir s’il était possible de le sauver. Malheureusement
pour lui, la balle l’avait atteint au front juste entre les deux yeux
et la mort avait été instantanée.

«Cet incident m’a contrarié beaucoup, non seulement parce qu’il s’est
produit dans une journée qui est pour moi une fête (l’anniversaire de la
naissance de mon fils Octavio), mais parce que je vois dans ce fait le
prélude de grands dangers. Dorénavant nous devons à tout instant nous
attendre à une surprise; la vengeance ne tardera pas!

«En revenant à l’endroit où j’avais laissé les instruments, j’ai encore
eu le temps de prendre une série de hauteurs du soleil, pendant que les
marins achevaient de couper le pont.»

       *       *       *       *       *

Les prévisions qu’exprimait, le 1ᵉʳ mars, le baron de Teffé, ne
tardèrent pas à se réaliser après quatre jours d’alertes continuelles
provoquées par les simulacres d’attaque des Indiens, qui tantôt
cherchaient à surprendre l’expédition aux premières lueurs du jour,
tantôt envoyaient de l’intérieur de la forêt des nuées de flèches sur
les embarcations, où elles restaient fichées dans le bois ou bien
empêtrées dans les mailles serrées du filet de fer.

Le 5 mars eut lieu la bataille pour laquelle depuis si longtemps les
sauvages se réunissaient.

       *       *       *       *       *

«Ç’a été là pour nous une grande journée, dit le baron dans son journal
écrit à huit heures du soir du 5 mars; désormais les sauvages
n’approcheront plus les rives, encore moins se hasarderont-ils à nous
attaquer, après l’effrayante leçon qu’ils ont reçue, ou plutôt qu’ils
sont venus chercher en nous assaillant à poitrine découverte. Je suis
enfin tranquille sous ce rapport, et je sens un véritable soulagement à
le consigner dans ce journal.

«L’attaque en masse tant attendue a eu lieu aujourd’hui à onze heures du
matin; le combat a été commencé par les Indiens, qui se sont comportés
bravement, il faut bien leur en faire honneur, en ne tirant pas une
seule flèche à l’abri de la forêt, mais en venant se poster sur le talus
de la rive opposée à la nôtre, à une distance de 20 mètres.

«Cet obstacle vivant, qui de jour en jour devenait plus menaçant, va
disparaître désormais; nous pourrons avoir l’esprit en repos, poursuivre
le fatigant travail de surmonter les difficultés que la nature nous
oppose à chaque pas, jusqu’à ce que nous atteignions, comme récompense
de si grands sacrifices, la source principale tant désirée de ce Nil
américain.

«Qui pourra s’imaginer notre critique position? Qui pourra se faire une
idée des soins et des précautions qu’il a fallu pour éviter une surprise
de ces rusés fils des forêts, qui, se réunissant par milliers, nous
suivant avec persévérance, épiant tous nos mouvements, n’attendaient
qu’une occasion de nous écraser et de s’emparer d’un si beau butin?

«Il y a cinq jours principalement que la situation s’était aggravée, car
dès l’aurore le son lugubre du _trocano_ se faisait entendre sur les
deux rives et à une distance chaque fois plus rapprochée; d’autres
tambours y répondaient dans la partie supérieure du cours du fleuve.
Chaque fois que nous devions nous ouvrir un passage la hache à la main
en coupant un arbre-pont, les escortes des deux rives se voyaient
obligées à faire des décharges en l’air pour mettre en fuite les
sauvages qui nous avaient suivis en grand nombre, par l’intérieur du
bois, se laissant voir de temps à autre, mais ne répondant à nos
démonstrations amicales que par des envois de flèches et des cris
gutturaux, qui trouvaient dans différentes directions des échos plus
semblables à des aboiements de chiens qu’à des sons de la voix humaine!

«L’impossibilité de chasser et de pêcher, le manque de vivres fort
sensible déjà et qui s’ajoute aux maladies pour épuiser nos forces, sont
autant de puissants motifs qui m’ont décidé à précipiter les événements,
en ménageant à nos persécuteurs l’occasion de mesurer leurs forces avec
nous.

«J’ai, en conséquence, conféré ce matin avec mon collègue don Guilhermo
Black, chef de la commission péruvienne, et d’un commun accord nous
avons adopté la seule résolution à prendre dans les conditions
désespérées où nous nous trouvons: _diminuer le nombre des bouches,
puisqu’il nous est maintenant impossible d’augmenter les vivres!!!_

«La discussion a été animée et chaude, parce qu’en réalité nous nous
trouvons dans la zone la plus périlleuse, parce que nous avons plus que
jamais besoin de monde; j’ai fait observer cependant que les malades et
les _découragés_ sont des consommateurs inutiles et qu’en conséquence,
j’étais décidé à les faire rétrograder aujourd’hui même, après avoir
débarqué ma troupe dans l’endroit le plus propice pour attendre
l’attaque des sauvages.

«En effet, à neuf heures cinquante, au moment où nous doublions une
longue pointe de sable sur la rive gauche, nous avons aperçu un pont des
plus gros, au milieu duquel deux flèches étaient plantées verticalement;
ce signal était une menace ou un défi, et j’ai pris aussitôt les
précautions que le cas exigeait.

«Avant de débarquer, j’ai fait décharger, puis recharger à nouveau
toutes les armes; les sentinelles placées ensuite et les 8 _chalanas_
échouées le long de la plage, les unes à la poupe des autres, j’ai
procédé à un rigoureux examen des munitions de guerre et à la pesée du
peu de vivres qui nous restent; au moment où j’allais en faire la
distribution proportionnelle, puis désigner l’embarcation qui devrait
redescendre les malades à l’Amazone, la sentinelle du pont cria: «Voici
les Indiens!» et vint en courant nous rejoindre.

«Effectivement les sauvages apparaissaient en groupes nombreux sur la
rive opposée, occupant tout le talus de la courbe qui s’étendait en
face de nous sur une étendue d’environ 400 mètres, de façon que le
centre de leurs troupes était à peine séparé de nous par le lit du
fleuve, sur ce point tout au plus large de vingt mètres. Tous étaient
absolument nus, peints avec l’argile rouge _taua_, et avaient les
cheveux dressés en panache sur la tête.

«Comme je l’avais prescrit d’avance, chaque matelot se posta rapidement
derrière son embarcation, tous se mettant ainsi à l’abri de l’attaque de
la rive droite, puisque les chalanas échouées avec leurs filets de fil
de fer descendus formaient, grâce à la hauteur de la _tolda_, un rempart
sûr; dans le cas où nous serions en même temps attaqués à
l’arrière-garde, nous devions embarquer sans retard et sous la
protection des filets de fil d’archal qui nous avaient déjà rendu tant
de bons services, nous aurions repoussé les ennemis.

«Une autre de mes prescriptions était l’interdiction absolue de tirer un
seul coup sans mon commandement, car je comptais beaucoup sur l’effet du
bruit d’une seule décharge pour les effrayer et épargner des existences.

«Heureusement, les Indiens n’ont pas employé la tactique pourtant facile
à deviner de nous attaquer simultanément par devant et par derrière; au
contraire, et à notre grand étonnement à tous, ils n’ont entamé les
hostilités qu’après s’être réunis en files compactes sur la partie
découverte de la rive opposée, appuyés par le gros de leurs forces
resté à l’intérieur de l’épaisse forêt qui abritait leur arrière-garde.

«Aussitôt qu’ils eurent pris position, ils commencèrent à pousser des
cris infernaux, sans doute pour nous défier, frappant leurs arcs du
faisceau de leurs flèches, tandis que le _Tuchaua_, le chef principal,
le seul sauvage qui eût la tête ornée d’une aigrette (_cocar_) de plumes
blanches, exécutait en avant un mouvement du corps, comme s’il eût voulu
se précipiter dans l’eau, mouvement que les autres imitaient en faisant
onduler le panache de leurs cheveux durs et noirs, tantôt leur couvrant
le visage, tantôt leur retombant sur les côtes. Pour la première fois,
dans ces deux années et demie d’explorations sur le territoire des
Indiens, au Sud et au Nord du Haut-Amazone, je me vois au milieu de
véritables sauvages. Tous ceux que nous avions jusqu’ici rencontrés
avaient été plus ou moins, sinon civilisés, du moins en contact indirect
avec les blancs.

«Je profitai de ces quelques minutes d’hésitation pour ordonner aux
interprètes de l’_Ucayali_ de leur parler, en leur offrant des miroirs,
des colliers et autres objets, pendant que mon frère, se rappelant qu’il
avait apporté un orgue de Barbarie pour nous distraire pendant nos
longues et monotones soirées, lui faisait jouer un air joyeux, afin de
voir s’il parviendrait ainsi à les calmer.

«Ils firent réellement une pause dans leurs cris, mais ou bien ces
sauvages détestent la musique et ne comprennent pas les amabilités, ou
bien ils ont supposé que nous agissions de cette sorte pour implorer
grâce auprès d’eux, car c’est après toutes ces démonstrations d’amitié
que, jetant le pied en arrière et bandant leurs arcs, ils nous ont lancé
une bonne centaine de flèches, qui ont passé en sifflant au-dessus de
nos têtes, se sont enterrées dans le sable, plantées dans la coque et
dans la _tolda_ des chalanas, ou sont restées prises dans nos filets de
fer.

«A cette occasion, j’ai répondu par le commandement de: Feu!

«Notre décharge aurait dû faire de nombreuses éclaircies dans leurs
rangs; cependant il en venait d’autres en avant et, contre notre
attente, loin d’être terrifiés, ils ont continué à nous lancer des nuées
de flèches qui heureusement ne nous atteignaient pas, grâce à notre
retranchement. La ténacité de l’attaque pouvait toutefois rendre notre
position critique; nous avons dû par suite exécuter un feu nourri
d’environ une demi-heure, pendant lequel nos _Winchester_ de 18 coups,
_Spencers_ et _Comblains_ se sont comportés de façon à les convaincre de
notre supériorité.

«La multitude qui sortait du bois et venait grossir les rangs de
l’avant-garde était parvenue même à avancer jusqu’au milieu du pont, et
déjà je prévoyais le passage de l’ennemi sur notre rive, puis une lutte
désespérée à l’épée et à la baïonnette, quand subitement une véritable
panique s’est emparée des sauvages; ils ont tout à coup cessé les
vociférations dont ils nous étourdissaient, puis tournant le dos et
courbés en avant, ils ont fui vers la forêt dans le plus grand désordre
et la plus grande confusion, s’embarrassant les uns dans les autres.

«C’est qu’à la fin le _Tuchaua_ était tombé.....

       *       *       *       *       *

..... «J’ai là, près de moi, son modeste _diadème_, une espèce de
guirlande de plumes blanches que je conserverai comme un souvenir de
cette journée si heureuse pour nous, puisque, sans perdre un seul homme,
nous avons, par notre victoire d’aujourd’hui, affirmé notre suprématie
dans cette région des indomptables habitants de la forêt.

«Le danger passé et, maître du champ de bataille, j’ai employé le reste
de la journée à faire couper l’énorme arbre-pont qui nous barrait le
passage, à recueillir les arcs et les flèches dispersés et à faire
enterrer les quelques morts que dans leur fuite précipitée, après la
chute du _Tuchaua_, ils n’avaient pas songé à emporter dans l’intérieur,
comme ils l’avaient toujours pratiqué auparavant. Il n’était pas non
plus resté un seul blessé, et je le regrette beaucoup, car j’aurais
désiré l’emmener avec moi et domestiquer à force de soins affectueux un
Indien d’une tribu aussi vaillante, dont je ne puis désigner la nation
par le nom, car je n’ai pu par aucun moyen le découvrir.

«Enfin, aujourd’hui a été un grand jour pour nous, et en terminant le
récit de ces événements, j’espère dormir tranquille cette nuit, chose
que je n’ai pu faire depuis longtemps.....»

       *       *       *       *       *

C’est au milieu de ces luttes, des souffrances de toute nature dues aux
privations et à la maladie, que l’expédition acheva de remonter le
Javary. Deux épidémies exercèrent à la fois leur action meurtrière sur
cette poignée d’hommes résolus, martyrisés jour et nuit, par l’horrible
fléau des moustiques, _borrachudos_ (ivres) et des _moscas-varejas_
(mouches vivipares); elles ne purent cependant les faire reculer.

Des 82 personnes qui, le 17 janvier, avaient pénétré dans le Javary
pleines de vie et d’enthousiasme, 55 seulement en atteignirent, le 14
mars, la source tant désirée.

Rouvrons ici encore, à cette date, le journal du baron de Teffé:


«14 Mars.

«Voici finie notre épineuse mission! écrit-il; la satisfaction que nous
en éprouvons est réellement inexprimable.

«L’impétueux Javary, par le bras principal duquel nous avons remonté
jusqu’à présent, a commencé à diminuer de volume un peu au-dessus du
confluent du _Paysandú_, par 6° 36′ de lat. sud et 30° 11′ de longitude
occidentale du méridien de Rio de Janeiro. A partir de 6° 53′ et 30°
51′, il a diminué encore après la bifurcation d’un autre de ses
affluents, auquel j’ai donné le nom de _Rio da Esperança_, rivière de
l’Espérance, parce que désormais le tronc principal ayant beaucoup moins
d’eau, nous avions l’espoir d’arriver promptement à la source.

«A un jour de voyage au-dessus de cet affluent, nous en avons rencontré
un autre qui, se trouvant sur la rive gauche, et par conséquent
péruvienne, a été baptisé par mon collègue du nom de _Rio de la
Fortuna_.

«Finalement le Javary, réduit à un insignifiant _igarapé_, comme
l’Indien appelle les ruisseaux navigables seulement pour sa pirogue,
lequel, malgré la crue produite par les pluies incessantes de ce mois,
n’avait pas plus de 50 centimètres de profondeur et de 15 mètres de
largeur, avait encore diminué au-dessus d’un autre affluent de la rive
brésilienne, auquel, en raison de ses eaux noires, silencieuses et
littéralement couvertes par les arbres des deux rives, j’ai donné le nom
de _Rio Triste_.

«Jusqu’ici nous n’avions eu à couper que des ponts, 176 au total,--mais
voici quatre jours que l’obstruction complète de cet insignifiant
ruisseau nous donne un travail insensé. A tout instant nous échouons,
nous devons sauter à l’eau et pousser les _chalanas_ à force de bras, ou
alors ouvrir un chemin en coupant avec nos sabres les branches les plus
basses de cette épaisse voûte de verdure formée par les arbres des deux
rives. La largeur du Javary est telle dans ces derniers trois milles,
que nous devrons descendre la poupe en avant; l’espace manque pour
retourner les _chalanas_.

«Du point où nous sommes, il est absolument impossible d’aller plus
loin, ce n’est déjà plus un _rio_, ni un _igarapé_, c’est un torrent
insignifiant formé des filets d’eau sortis des _igapos_, ou grands
bourbiers de cette région humide et marécageuse, où dans la saison
pluvieuse ils se réunissent aux eaux qui découlent sur le sol des
hauteurs environnantes.

«C’est hier, à 2 heures de l’après-midi, que nous avons atteint ce
point; ayant constaté que la navigation est complètement impraticable
dorénavant, j’ai débarqué avec tout mon monde pour achever l’exploration
par terre.

«J’ai monté aussitôt mon léger observatoire sur un point découvert de la
rive gauche et j’ai pris quelques séries de hauteurs, aidé par mon frère
Carlos von Hoonholtz, qui, bien qu’assez malade, me rend encore
d’excellents services en comptant à l’unique chronomètre qui ait
conservé une marche régulière sur les neuf que j’avais apportés avec
moi.

«Nous avons coupé un arbre très droit et très élevé de _Pao Mulato_
(bois cuivre) pour servir de borne finale, et j’ai chargé le charpentier
Mirales d’en faire une énorme croix, symbole de la rédemption, que je
veux laisser dans cette région inhospitalière.

«Pendant la nuit, j’ai fait des observations pour la latitude et ce
matin je suis revenu prendre trois séries de hauteurs du soleil pour la
longitude; cela fait, j’ai laissé mon frère se charger d’écrire
l’inscription sur le monument de délimitation, et je me suis mis en
marche avec mon collègue don Guilhermo Black, ses adjoints et une
escorte de huit marins impériaux à la recherche de la source. Le plan de
cet _igarapé_ a été levé, en indiquant les directions magnétiques au
moyen d’une boussole portative et en prenant avec le micromètre de
Lugeol la distance d’une courbe à l’autre.

«Au bout de huit milles de marche avec de courts zigzags, l’_igarapé_
s’est perdu dans un _igapo_, sur un terrain complètement marécageux à
l’Est comme à l’Ouest. Je puis dire qu’à cet endroit la source
principale du grand fleuve Javary sortait sous nos pieds!

«Il était quatre heures du soir; nous sommes revenus en hâtant le pas
pour atteindre les _chalanas_ avant la nuit, lorsque soudain nous avons
vu une flèche nous croiser par devant et immédiatement ensuite une
seconde frôlant l’épaule d’un marin s’est fixée dans la manche de sa
chemise. Nous nous retournons aussitôt et apprêtant nos armes, nous
apercevons sur notre droite une troupe d’Indiens qui se confondent
presque avec les troncs d’arbre de cette forêt obscure, mais dont le sol
est aussi propre que celui du verger le mieux entretenu.

«Nous faisons une décharge qui les met en fuite, puis avançant de
quelques mètres, nous feignons de les poursuivre en tirant toujours, et
aussitôt obliquant à gauche, nous continuons notre marche et nous
arrivons sains et saufs à la nuit tombante.

«J’ai trouvé la croix érigée et entièrement ornée de guirlandes de
fleurs du _Manaca_ sylvestre. A cette source principale du Javary, j’ai
donné le nom d’_Igarapé 14 mars_, pour rappeler l’anniversaire de la
naissance de notre bien-aimée Impératrice, date mémorable pour nous
Brésiliens et surtout pour cette poignée d’explorateurs, qui dans ce
jour heureux ont atteint le but tant souhaité de tant de sacrifices!

«Demain sera dressé le procès-verbal d’établissement de la dernière
borne de délimitation entre le Brésil et le Pérou, quand nous aurons
calculé les coordonnées de ce point et celles de la source du fleuve que
nous avons visitée tantôt.»


15 mars.

«Une heure de l’après-midi.--Les sauvages ne sont pas revenus nous
incommoder, en sorte qu’après avoir terminé mes observations de ce
matin, j’ai trouvé:

Pour la borne                  { latitude 6° 59′ 29″ Sud.
                               { longitude 30° 58′ 26″ Ouest de Rio Janeiro.

Pour la source                 { latitude 7° 1′ Sud.
(=en négligeant les secondes=) { longitude 31° 1′ Ouest Rio de Janeiro.

«Ces coordonnées, inscrites sur la borne et dans le procès-verbal,
celui-ci lu et signé en double sur les autographes écrits en portugais
et en espagnol, nous déposons autour de la croix les objets que j’avais
apportés pour des cadeaux, puis, je rends grâce à Dieu de l’heureux
achèvement d’une si pénible mission, et après avoir embrassé mon frère
et mon collègue péruvien, nous embarquons chacun dans notre _chalana_; à
l’heure où j’écris cette page de mon journal, nous sommes déjà en train
de descendre, la poupe en avant, en poussant les embarcations à la
perche.»


16 mars.

«Hier, nous avons peu avancé en cinq heures de voyage, parce que les
eaux ont baissé et que nous échouons à tout instant.

«Aujourd’hui j’ai donné le signal du départ dès les premières lueurs du
jour, car je suis persuadé que si le fleuve continue à baisser, nous
serons exposés à de grands dangers. La viande sèche et salée est
épuisée, et comme nous avons consommé notre dernier morceau de sel avant
d’atteindre la source, nous n’avons absolument plus rien avec quoi
assaisonner les haricots et la farine de manioc moisie, les seuls
aliments qui nous restent. Le peu de biscuits que j’ai trouvé dans la
chalana _Gastao_, quand le 5 de ce mois, avant l’attaque des sauvages,
j’ai passé la revue des vivres, a été par moi offert à la Commission
péruvienne qui n’est pas, comme nous, habituée à la farine de manioc.

«Actuellement, nous nous trouvons dans une véritable pénurie: On ne peut
pêcher à cause de la violence du courant, la chasse est entravée par les
indigènes et nous avons mangé notre dernier morceau de viande à notre
dîner d’aujourd’hui!... Quelle triste perspective lorsqu’on a devant soi
près de 2,000 kilomètres à parcourir!


17 mars.

«Il s’est passé ce matin un fait qui aurait pu avoir pour nous de
funestes conséquences. Nous naviguions en ligne au milieu du fleuve,
afin d’utiliser toute la vitesse du courant, lorsqu’au moment de doubler
une pointe couverte de cannes sauvages, la chalana _Jaquirana_, celle de
mon frère, qui descendait en tête de la colonne, heurta de la proue à un
terrible obstacle.

«Une palissade de pieux verticaux fermait complètement le fleuve d’une
rive à l’autre; l’eau refoulée par ce barrage formait une véritable
cataracte, écumant rageusement, et se précipitant par dessus la forêt
des pieux reliés entre eux par des perches amarrées avec des lianes.
L’équipage de la chalana n’a pu éviter qu’elle ne fût lancée contre le
barrage, où elle s’est crevée, et bien vite remplie au point d’être
presque submergée.

«Pendant ce temps, la chalana _Oscar_, où je navigue, est arrivée à son
tour; voyant le péril qui menace mon frère et nous tous également, je
fais prendre les sabres et les haches pour ouvrir le passage, en
coupant les perches et les lianes qui reliaient entre elles les grosses
pièces de la palissade. Les autres chalanas auxquelles la courbe du
fleuve dérobait la vue de ce qui se passait, sont venues fatalement se
jeter sur l’estacade et sur nos deux embarcations déjà en situation si
critique.

«Nous avons réellement passé un terrible quart d’heure, jusqu’à ce qu’à
force de coups désespérés les lianes aient été rompues et que plusieurs
pieux du milieu se fussent désagrégés; nous avons alors réussi à
échapper au danger, et nous nous sommes trouvés précipités de l’autre
côté du barrage par la violence du courant.

«Un des ponts qu’à la montée nous avions coupé par le milieu et dont les
extrémités gisaient au fond du fleuve, avait servi aux Indiens pour y
appuyer la partie supérieure du barrage si solidement construit.

«Ce qui nous a échappé dans l’extrémité où nous nous voyons, c’est
l’imprudence avec laquelle nous nous sommes exposés aux flèches
mortelles en travaillant à découvert sur les _toldas_, sans nous abriter
avec nos filets protecteurs. Toutefois aucun sauvage ne nous a attaqués
dans cette occasion où ils pouvaient parfaitement nous tuer tous... Quel
était donc le but de ce barrage?... De nous empêcher de descendre?...
Mais c’eût été à leur propre détriment, car ils avaient à craindre une
seconde leçon aussi sévère que celle du 5. Nous cribler de flèches de
l’intérieur de la forêt pendant que nous serions occupés à détruire
l’obstacle? Nous avons été, en effet, arrêtés par cette occupation, et
pas une seule flèche ne nous a été envoyée... Quoi qu’il en soit, le
péril est passé, et sauf notre inquiétude, nos chalanas emplies d’eau,
nos _toldas_ déchirées, nous n’avons pas éprouvé d’autres dommages.

«Le pire, c’est que, pour tuer la faim, nous n’avons que la répugnante
alimentation de haricots cuits sans sel, mélangés avec de la farine de
manioc qui exhale une insupportable odeur de moisi.»


18 mars.

«La nuit que nous venons de passer a été un véritable martyre. Tout ce
que nous possédons est mouillé, et comme le soleil ne s’est pas montré
hier, nous n’avons pu sécher nos effets, car on ne peut faire de feu
dans les chalanas, et c’est à peine s’il y a un petit foyer de chaudron
dans les deux _barques-cuisines_. Comment nous coucher?... Par dessus le
marché, les _carapanans_ ont été furieux, comme il arrive chaque fois
qu’il pleut.

«Remarquant ce matin que l’état de santé de mon frère s’était aggravé,
je l’ai installé auprès de moi dans la chalana _Oscar_, où je suis, et y
ai amené aussi l’infirmier Paixao. Mon frère et le chef péruvien Black
sont atteints du _beriberi_, de même que cinq marins Impériaux; tous les
autres, y compris les Indiens rameurs, souffrent des fièvres
intermittentes et paludéennes.

«Quand arriverons-nous, mon Dieu?»


21 mars.

«Mon pauvre et bien-aimé frère est mort!.....»

       *       *       *       *       *

Ces citations donnent une idée des épreuves subies par l’expédition. Le
dessinateur Carlos von Hoonholtz, frère du vaillant chef brésilien,
venait de succomber à son tour; les uns morts, les autres hors d’état,
tous malades, c’est dans cette situation que s’accomplit le retour, où
l’on dut déployer des efforts inouïs pour s’ouvrir un chemin à travers
les palissades de pilotis dont, comme on vient de le voir, les sauvages
avaient obstrué le cours du fleuve, pour barrer le passage.

Enfin, après environ quatre mois de souffrances indescriptibles, les
survivants arrivaient complètement affaiblis, au fort de Tabatinga,
situé sur la rive gauche du Haut-Amazone, en face de l’embouchure du
Javary.

Il y avait bien peu de marins capables encore de l’effort nécessaire
pour soutenir une rame. Parmi les officiers, aucun ne pouvait se tenir
debout. Le chef péruvien Black et ses trois adjoints étaient revenus
tous, il est vrai, bien que gravement atteints du terrible _beriberi_;
mais de la commission brésilienne, le chef à peine et tout seul, le
baron de Teffé était arrivé vivant, et dans un tel état qu’il fallut le
descendre à terre à force de bras!

De Manaos, capitale de la province de Amazonas, il était parti entouré
de camarades vigoureux, de compagnons enthousiastes; maintenant, il
rentrait dans une bourgade de gens civilisés, seul et presque moribond!

Le chef péruvien don Guilhermo Black put tout au plus rentrer dans sa
patrie pour y mourir du _beriberi_, et le même sort était réservé à
plusieurs de ses compagnons.

Néanmoins, la mission des démarcateurs avait été complètement remplie.
La borne des limites avait été plantée au point terminal même fixé par
le traité, c’est-à-dire à la source principale de ce fleuve mystérieux,
presque enchanté, dont le cours supérieur était jusque-là l’objet des
doutes et des incertitudes des géographes, comme aussi d’interminables
contestations entre les Etats limitrophes. A force de volonté,
l’opposition des hommes et la résistance âpre de la nature avaient été
vaincues; les explorateurs avaient trouvé le point inaccessible, la clef
depuis cent ans recherchée pour fermer la grande question des limites
entre l’Empire et la République du Pérou.

Le succès d’une mission si bien remplie valut au capitaine Hoonholtz,
dès le 11 juin 1873, après la démarcation de la frontière
septentrionale, le titre de baron de Teffé, juste récompense de ses
efforts et éclatante attestation des services qu’il avait rendus. Comme
le fit alors observer le _Nouveau-Monde_, de _New-York_, en rendant
compte de cette exploration, deux exceptions doivent être signalées dans
la vie militaire du baron de Teffé: la décoration d’_officier du
Cruzeiro_ ou de l’_Etoile du Sud_ obtenue par ses exploits de guerre à
l’âge de vingt-huit ans et que jusqu’alors personne n’avait obtenue
aussi jeune; puis ce titre de baron, qui n’avait encore été accordé à
aucun militaire d’un grade aussi modeste et relativement aussi peu âgé.

Parti de Rio de Janeiro pour l’Amazone en octobre 1871, le baron de
Teffé y rentrait seulement en juillet 1874, avec un prestige encore
augmenté par l’excellent accomplissement de sa tâche difficile.
L’accueil qu’il y reçut fut digne de son mérite. Dans la séance de la
Chambre des députés, le 18 août 1874, M. Rodrigo Silva, actuellement
ministre des affaires étrangères, traitant de la frontière
septentrionale de l’Empire, s’exprimait ainsi:

    --«Je ne veux pas terminer cette partie de mon discours sans
     adresser, au nom de mon pays, un vote de remerciement au
     démarcateur brésilien, au distingué baron de Teffé, pour le zèle,
     l’activité et le patriotisme avec lesquels il s’est acquitté de sa
     difficile mission.»

Ce qui précède suffit pour montrer ce qu’a été cette exploration du
Javary, la première complètement réalisée qu’on connaisse, et qui a
donné d’un seul coup des résultats définitifs. Les démarcateurs n’ont
pas eu seulement le mérite de fournir la solution d’une question de
limites, ils ont ouvert la voie à une exploitation industrielle et
commerciale vainement tentée avant eux. Le Javary est dès aujourd’hui
parcouru, sillonné par les steamers du commerce, venant chercher la
cueillette des produits spontanés de la forêt. L’Indien féroce, que le
baron de Teffé n’a pu nommer, n’a pas davantage trouvé aujourd’hui de
place dans la classification de l’ethnologue, car il a fui devant la
poussée envahissante des _seringueiros_, des _regatoès_ et des coupeurs
de _piassava_, mais sa fuite a rendu la place libre.

Le Javary, dernier affluent de l’Amazone brésilien, fleuve aux eaux
blanches, reçoit quantité d’_igarapés_ affluents dont les eaux sont
noires. Son long cours est sur toute sa longueur, comme celui du Purus,
entièrement libre; nulle part on ne voit les roches l’accidenter, former
des sauts, des chutes ou des rapides; si parfois, comme il arriva
constamment à la commission, l’eau apparaît bouillonnante, c’est que des
troncs d’arbres déracinés par les crues, ou jetés en guise de pont par
les Indiens, obstruent passagèrement son lit. Les tourbillons toutefois
sont fréquents; ils sont dus aux remous produits par les courbes trop
brusques du fleuve, qui est extrêmement sinueux. Près du confluent, le
lit du fleuve est vaseux; plus haut, il présente un fond de sable qui se
continue jusqu’aux sources; ce fond de sable est toutefois, de distance
en distance couvert d’une couche d’argile: une seule fois on a rencontré
le caillou par 6°37′ de lat. et 30°17′ de long. occid. à environ 100
milles au dessous de la borne de démarcation des sources.

Depuis le confluent de l’Amazone, jusqu’à la bouche du rio Paysandu, par
6°35′ de lat. et 30°10′45″ de long. O., le Javary est navigable par des
bateaux à vapeur; la commission l’a parcouru au moment de la pleine
crue, et y a relevé des fonds de 8 à 15 mètres. En amont, la diminution
de profondeur est très considérable; malgré la crue, la sonde ne
trouvait plus successivement que 4, 3, 2 mètres, puis moins de 1 mètre;
çà et là des dépressions accusaient encore 6 et 8 mètres d’eau, mais ce
n’étaient plus que des poches dues à l’action du courant rendu plus
violent par les courbes. M. le baron de Teffé calcule qu’il a rencontré
plus de 1 mètre d’eau pendant 200 milles sur le cours supérieur, mais il
estime qu’à l’époque des eaux basses le lit n’a guère, au-dessus du
Paysandu, que 30 à 40 centimètres d’eau.

Les rives sont alternativement de sable ou d’argile; le premier
cependant est de beaucoup moins fréquent et se présente en plages
allongées dans la partie convexe des courbes; tout à fait en amont, il y
a des endroits où les rives sont bordées de grands roseaux dont les
Indiens se servent pour faire leurs flèches. Ils utilisent à cet effet
la longue extrémité de la plante, qui est très affilée et légère. La
présence de ces roseaux dans un cours d’eau indique toujours la
proximité des sources; aussi leur apparition fut-elle saluée par les
cris de joie des rameurs indigènes de l’expédition.

En général la rive est basse, mais à tout instant elle se relève en
_barreiras_, ou berges, dont quelques-unes sont assez élevées; tout près
du 7ᵉ degré, on en a rencontré une haute de 17 mètres; c’était la plus
considérable de tout le cours du fleuve. Ces berges sont argileuses,
composées le plus souvent d’ocre rouge, _taua_, dont se servent les
sauvages pour se peindre le corps. Par places, cette argile est jaune.

Partout dominant ces berges et le lit du fleuve, parfois en couvrant le
cours comme d’une voûte épaisse, s’étend la forêt vierge. C’est à peine
si trois ou quatre fois sur toute la longueur du fleuve une éclaircie
permet au regard d’entrevoir à quelque distance, soit un sentier indien,
soit un semblant de clairière ou de _campo_. L’horizon n’a que quelques
mètres; cependant il est aisé de reconnaître que le terrain est
mouvementé par une série de faibles ondulations à hauteurs presque
constamment décroissantes. Il n’y a nulle part de montagnes, sauf vers
l’ouest, à quelques lieues de la rive gauche, où le _Cerro de
Conchaguayo_ profile ses petites croupes, séparant les bassins du Javary
et du Ucayali, en territoire péruvien.

La forêt a partout le caractère et l’aspect du grand bois; dans le haut
du fleuve, elle se compose d’arbres très élevés, au tronc lisse comme
celui des platanes, mais d’une rigidité remarquable, balançant leur
sommet touffu au-dessus d’un sol entièrement constitué par un humus
noirâtre, mais absolument propre, comme s’il eût été nettoyé au balai.
L’_igapo_ ou _gapo_, la forêt marécageuse des sources, n’est qu’une
haute futaie se dressant dans un terrain tourbeux.

Les essences les plus abondantes dans ces forêts sont le _manaca_, sorte
d’azalée géante, qui présente, comme la nôtre, des fleurs rouges,
blanches ou lilas; la vanille à longues gousses et l’odorant _cumaru_.
Comme de magnifiques spécimens de la flore équatoriale; on voit les
palmiers de toute espèce, et particulièrement le _paxiuba_, ou _palmeira
barriguda_, dont l’énorme tronc se renfle à mi-hauteur en forme de
poire. Cette singularité lui a valu la préférence des Indiens
_catuquinas_, qui en emploient l’épaisse écorce, assez facile à
détacher, pour former leurs canots; il suffit en effet d’en boucher les
deux extrémités avec l’argile _taua_, mélangée à une sorte de résine
noire, pour avoir une embarcation toute faite et à peu de frais.

Dans le bas Javary, on trouve en très grand nombre la _siphonia
elastica_, qui produit le caoutchouc; le _castanheiro_, _Bertholetia
excelsa_, ou châtaignier, qui donne la noix du Brésil ou de Para; la
_Sumaumeira, chorisia ventricosa eriodendron sumauma_, colossal par la
hauteur et par la grosseur, le baobab amazonien, dont le tronc est
soutenu à la base par des contreforts, partant de l’arbre à 10 et 12
pieds du sol et s’écartant en arc-boutants; les compartiments ainsi
ouverts sont si larges que plusieurs personnes y trouvent aisément
place; le _sapopemba_ peut être appelé son frère; presque aussi gros et
grand, lui aussi a des contreforts s’écartant de la racine-mère
verticale, et qui vont s’enfoncer en terre à une distance de plusieurs
mètres. Les Indiens lui ont trouvé un emploi curieux et fréquent. Ayant
remarqué que la racine-mère est creuse, ils en utilisent sa sonorité, en
frappant avec violence les racines divergentes sur leur face latérale,
au moyen d’une grande palette terminée par une grosse balle du même
bois, et obtiennent ainsi une résonnance énorme, dont les vibrations
s’étendent fort loin comme des coups de canon. C’est, comme on l’a vu
plus haut, un de leurs appels de guerre.

L’arbre à lait, _Lecheguayo_, connu surtout des Indiens Péruviens, et
qui fournit une sève rafraîchissante, employée par les Indigènes comme
boisson. C’est sans doute le _Galactodendron utile_ dont Humboldt vante
la sève lactée; puis l’_Embauba_ ou _Umbauba_, l’arbre du paresseux, car
il est le refuge favori de l’_aï_, entièrement creux et tout rempli de
cire, lorsqu’il est vieux, tant les abeilles y ont élu domicile; les
fourmis lui font une guerre acharnée pour s’emparer du miel qu’il peut
contenir, et les Indiens, qui connaissent cette particularité, l’ouvrent
en deux et trouvent au centre un immense fuseau de cire, comme un
gigantesque cierge d’église.

Bien d’autres essences complètent la population forestière: le _pao
d’arco_, l’ébène vert (_tecoma leucoxylon_), d’environ 30 mètres de
hauteur; le _pao mulato_; le _comaru_ (_vervonva comara_) au bois
blanc-perle à veines jaunâtres et aux pores linéaires d’une finesse
extrême; le _massar anduba_ (mimusops elata), d’une hauteur de 25
mètres, d’un diamètre d’environ 3 mètres, au bois rouge foncé, d’un
grain très serré et employé comme pilotis des ponts par sa longue durée
en contact avec l’eau; dans les clairières, les endroits découverts,
abondent le _smilox_, la salsepareille, que maintenant exploitent de
rudes aventuriers Cearenses; la vanille, ici géante, dont les gousses
sont plus longues que dans toutes les autres variétés connues.

Depuis l’embouchure du Javary, en remontant jusqu’au sixième degré
parallèle Sud, la région paraît occupée par les Indiens Catuquinas; en
amont s’étend une zone assez large, 30 à 40 milles en latitude environ,
qu’on peut appeler neutre, car elle est déserte, ou du moins paraît
comme respectée de concert par les indigènes du cours moyen, les féroces
Mangeronas et les tribus belliqueuses qui dominent ces sources, afin de
ne pas se trouver en contact. C’est sans doute pour ce motif que cette
zone est peuplée, avec une abondance extraordinaire, de bêtes de chasse;
les cerfs y pullulent (_veados_) et avec eux les pécaris ou porcs
_caitetus_, comme les appellent les Indiens, et de toutes les variétés,
y compris les _queixadas brancas_ (à mâchoire blanche), au poil d’un
gris pâle, qui ont dans le dos une poche ou trou d’où s’exhale une odeur
infecte, et qui d’ailleurs sont assez féroces pour attaquer l’homme
alors que tous leurs congénères ont pour premier instinct de le
fuir.--Les oiseaux sont extrêmement nombreux et leurs espèces des plus
variées, surtout les _mutuns_, noirs et gris à tête rouge, sorte de
faisan de plus grande taille que le nôtre, ainsi qu’une grande variété
de canards sauvages.

Dans le haut du Javary, on ne voyait plus d’oiseaux, ou du moins il
n’était plus possible de les approcher. Pareille observation avait été
faite dans le bas en traversant la région occupée par les Catuquinas,
preuve nouvelle que la zône dont il vient d’être parlé était réellement
neutre entre les diverses tribus. On sait déjà qu’il a été impossible de
donner aucun nom à celles de ces dernières qui avoisinent les sources du
Javary; il est donc oiseux d’essayer à cet égard une supposition
quelconque.

Il convient toutefois de terminer ces notes rapides par une constatation
significative: nulle part chez les Indiens que l’expédition a
rencontrés, elle n’a trouvé d’instrument en fer ou en pierre; tous ceux
dont ils font usage sont en bois et en os.

Cette circonstance est l’indice le plus caractéristique peut-être de
toute absence de contact antérieur entre ces Indiens et la civilisation
blanche.




II


Ce nous parait être un complément opportun de l’exposé précédent, que
d’emprunter à la _Folha de Commercio_ de Lisbonne, du 1ᵉʳ janvier 1888,
quelques données biographiques que ce journal transcrit du Dictionnaire
biographique brésilien, sur l’auteur principal de cette belle, mais si
pénible exploration. On va voir que ses antécédents justifiaient
amplement la confiance mise en lui par son gouvernement, comme aussi ses
actes ultérieurs ont démontré que le baron de Teffé est à la hauteur des
besognes les plus difficiles.

       *       *       *       *       *

«Antonio Luiz von Hoonholtz, baron de Teffé, est né à Rio de Janeiro le
9 mai 1837; il avait pour père Frédérico Guilherme von Hoonholtz et pour
mère D. Joanna Christina von Hoonholtz. Dès ses plus tendres années, il
donna des preuves saillantes d’une notable précocité; à l’âge où tous se
font surtout remarquer par la légèreté particulière à la jeunesse, il
témoignait d’une notable facilité de compréhension et d’un persévérant
amour de l’étude.

«Selon les indications paternelles, et obéissant à une vocation
reconnue, il fut immatriculé à l’Ecole de marine le 25 janvier 1852.
C’est dans les écoles supérieures, quand on fait les premiers pas dans
des voies jusqu’alors à peine entrevues, que les âmes d’élite peu à peu
baignées par les ondes vivifiantes de la science, subissent leur
véritable orientation et se placent au-dessus des âmes vulgaires, qui,
si elles reçoivent les lumières, ne sont pas dans les conditions
requises pour l’absorber.

«Durant tout son cours, qui termina en novembre 1854, quand il sortit
garde-marine, Hoonholtz se distingua constamment par sa politesse envers
ses collègues, en mérita le respect, et obtint de ses professeurs les
plus flatteuses marques de l’estime qu’il leur inspirait.

«En décembre 1854, il partit pour le Paraguay dans l’expédition Pedro
Ferreira; ce fut son début dans la carrière qu’il avait choisie. En
décembre 1858, étant déjà lieutenant en second,--il avait été promu à ce
grade l’année précédente,--il fut nommé professeur de 4ᵉ année du cours
de l’Ecole de marine; il se trouvait ainsi, à vingt et un ans au plus,
en possession d’un poste de la plus grande responsabilité et réclamant
une capacité non moindre; la suite a démontré que le choix qui
l’investissait ne pouvait être plus judicieux. Il vint en Europe à cette
occasion en mission scientifique, à bord de la corvette _Bahiana_,
accompagnant la première équipe de gardes-marine qui faisaient leur 4ᵉ
année.

«A la suite d’études ardues et de persévérants travaux scientifiques,
Hoonholtz rentrait à Rio de Janeiro, rapportant des données pour le
premier compendium d’hydrographie qui ait été écrit au Brésil... Il
remplit sa mission de façon à satisfaire l’espérance mise en lui. Son
ouvrage, écrit avec beaucoup de méthode, fut publié officiellement,
unanimement approuvé par l’Ecole de marine et primé par le gouvernement
impérial.....

«En 1865, avec le début de la sanglante campagne du Paraguay, commença
pour M. Hoonholtz la rude vie des combats, où il devait affirmer sa
haute valeur, son courage exceptionnel égal à celui des capitaines les
plus expérimentés.

«Commandant la canonnière l’_Araguary_, il fut un des héros du
bombardement de Corrientes, occupée par les défenseurs du Paraguay. Ses
actes, dans cette occasion, lui valurent la médaille de la République
Argentine: «_Aux vainqueurs de Corrientes_».

«Une fois entré dans la carrière triomphante des combats et de la
gloire, Hoonholtz prit toujours une part active à toutes les phases de
la longue campagne du Paraguay, ne laissant pas un seul instant pâlir
l’éclat de l’étoile brésilienne. Le 11 juin 1865, au formidable combat
naval de _Riachuelo_, combat qui coûta tant de sacrifices et de victimes
aux belligérants, nous voyons encore Hoonholtz, commandant de
l’_Araguary_, remplir un des principaux rôles dans ce drame de sang. On
assista là à une chose superbe: un commandant de vingt-huit ans,
déployant une science extraordinaire de l’art militaire, triomphant des
obstacles qui de toutes parts surgissaient contre les Brésiliens. Dans
le plus fort de la lutte, au plus violent du danger, la figure du
commandant Hoonholtz, à laquelle la fumée de la bataille donnait des
proportions gigantesques, brillait toujours, glorieuse de l’oubli
sublime de sa propre existence, illuminée par le sentiment du plus saint
patriotisme.

«La bataille se prolongea durant toute la journée, et seulement le soir,
grâce à la bravoure et au sang-froid des chefs brésiliens, parmi
lesquels notre héros occupait une place hors ligne, l’incertitude
disparut et le drapeau brésilien flotta enfin fier et vainqueur. C’est à
la suite des actes de bravoure d’Hoonholtz dans ce combat que le
gouvernement impérial le fit officier du _Cruzeiro_, l’ordre le plus
noble de l’Empire.

«Nous extrayons du remarquable ouvrage intitulé: _Tableau historique de
la guerre du Paraguay_, les lignes suivantes qui se rapportent au héros
brésilien, dont elles retracent fidèlement la conduite. «Hoonholtz,
admirable d’enthousiasme et de bravoure, révèle sur l’_Araguary_ des
qualités de commandement rares chez un homme aussi jeune. Il se bat avec
une vivacité extrême; en même temps qu’il cherche à causer à l’ennemi le
plus grand préjudice et à lui couper la retraite, il secourait de ses
propres mains, en leur jetant des câbles, les malheureux qui se
débattaient contre le courant. Entre le banc de la Palomera et la
batterie de Riachuelo, au plus étroit de la passe, il est entouré par
les trois vapeurs qui avaient abordé la _Parnahyba_. Le _Taquary_,
vaisseau-amiral ennemi, s’approche à 10 brasses de la canonnière, mais
il recule après avoir reçu à bout portant pour ainsi dire, et
simultanément, les décharges de ses trois gros canons de 68, chargés à
balle et à mitraille.»

«Les résultats du combat naval de Riachuelo ne pouvaient être plus
flatteurs pour le gouvernement brésilien, grâce à l’héroïsme de ses
chefs parmi lesquels Hoonholtz, qu’applaudissaient avec délire ses
propres camarades fiers d’avoir un tel homme pour commandant.

«Durant cette journée du 11 juin, il fit prisonniers le commandant
Robles et plus de 50 Paraguayens, et en traversant intrépidement le feu
des batteries ennemies, il était allé leur arracher quatre _chatas_
(bateaux plats) armés de canons de 68 et de 80.

«Désormais elle ne s’arrête plus la série des triomphes obtenus par le
jeune commandant; chaque date de cette mémorable campagne enregistre un
nouveau laurier du héros. Le 13 et le 14 juillet, dans de nouveaux
combats, il parvient à incendier le vapeur ennemi _Paraguary_ échoué. Le
18 juin, invulnérable sous la forte cuirasse du patriotisme et de la
bravoure, il traverse, sous un déluge de projectiles, les terribles
batteries de _Mercêdes_, et le 12 août celles de _Cuevas_. Plus tard,
le 28 novembre, il donne la chasse au vapeur paraguayen _Piraguerà_, le
force à s’échouer et s’en empare.

«Nommé pour diriger la commission exploratrice du _Paso de la Patria_,
en mars 1866, il travailla constamment sous le feu acharné du fort de
_Itapiru_, et ses services en cette occasion furent si éclatants, que
l’ordre du jour de l’escadre les fit ressortir avec les plus grands
éloges.

«Fatiguée par tant de combats, ruinée par la dureté d’une guerre qu’elle
avait supportée tant d’années, la canonnière _Araguary_, théâtre des
exploits de Hoonholtz, dut être renvoyée à Rio de Janeiro; elle navigua
alors de conserve avec la frégate _Amazonas_, que l’amiral vicomte de
Tamandaré ramena dans ce port lorsqu’il retourna dans la capitale
accompagné par le brave contre-amiral baron de Amazonas. Durant la
réparation du bâtiment, Hoonholtz se maria le 28 mars 1868 avec Mˡˡᵉ
Maria Luiza Dodsworth, aujourd’hui baronne de Teffé.

«Toutefois sa nouvelle existence, sa nouvelle situation n’eurent en
aucune façon pour résultat de rendre Hoonholtz oisif. Le mariage, les
liens de famille étaient pour lui comme pour tous les bons fils de la
patrie, inférieurs à ses devoirs de patriote. Le devoir l’appelait loin
de ses affections les plus intimes; une chose plus sainte encore
exigeait la présence du lutteur héroïque; alors que la chaste douceur
de la paix domestique paraissait énerver le courage de l’illustre
combattant de Riachuelo, la vibration constante de ses facultés
l’entraînait de nouveau sur le théâtre de la lutte et vers les
vicissitudes de la guerre. Lui-même demanda à partir de nouveau pour
combattre, ce qu’il obtint après 34 jours de mariage!

«Hoonholtz alors déjà capitaine de corvette avait été nommé commandant
de la corvette _Vital de Oliveira_ et quand il arriva de nouveau au
théâtre de la guerre, on lui donna le commandement du cuirassé _Bahia_,
à bord duquel il devait plus d’une fois montrer sa bravoure. Cherchant à
forcer les batteries du _Timbo_ et de _Tebiquary_, après de nombreuses
tentatives où il déploya toutes les habiletés de la stratégie et toute
sa valeur militaire, il vit ses efforts couronnés de succès, mais au
prix de péripéties sanglantes. Les torpilles et les chaînes qui
défendaient le tortueux canal furent inutiles, le _Bahia_ rompit les
chaînes et passa outre, bien qu’il eût perdu le pilote Repetto et deux
des timoniers. L’escadrille, commandée par le chef baron da Passagem,
remonta triomphalement le canal, au milieu du fiévreux enthousiasme des
combattants vainqueurs.

«Pour ce fait, et en égard à ses innombrables actes de bravoure,
Hoonholtz fut promu capitaine de frégate; il avait commandé dans 22
combats».

       *       *       *       *       *

Tel est le militaire.

Avec le journal susnommé de Lisbonne qui reproduit en résumé les notes
biographiques du «Panthéon Fluminense», du «Novo-Mundo» de New-York et
du «Dictionnaire biographique brésilien», voyons maintenant les traits
principaux qui caractérisent dans le baron de Teffé l’homme technique,
le savant hydrographe et l’astronome distingué:

       *       *       *       *       *

«On sait déjà que dans son traité d’hydrographie, Hoonholtz avait révélé
une aptitude rare pour la science hydrographique, jusque-là assez en
retard dans les écoles brésiliennes. Le gouvernement impérial utilisant
le talent manifeste de Hoonholtz, le chargea dès le début de sa carrière
militaire, de la direction d’une Commission qui devait relever la côte
et l’île de Sainte-Catherine. Le travail fut exécuté dans des conditions
irréprochables; le gouvernement en approuva le résultat et lui accorda
les plus vifs éloges.

«Après la fin de la guerre du Paraguay, Hoonholtz fut nommé chef de la
Commission de démarcation des limites de l’Empire, au Nord. L’exposé qui
précède a montré comment il sut s’acquitter de cette difficile et
pénible mission. C’est à la suite de son glorieux succès qu’il fut créé
baron de Teffé.....

«Quand fut mise en vigueur la loi du 24 septembre 1873, qui accordait
une garantie d’intérêts au chemin de fer de _Paranagua_, dans la
province du Parana, de graves difficultés surgirent au sujet de celui
des deux ports, _Antonina_ ou _Paranagua_, qui offrait les meilleures
conditions techniques et financières comme entrepôt maritime de la
province. Hoonholtz fut encore appelé pour cette difficulté, et avec la
bonne volonté qu’il apportait toujours au service de son pays, il
accepta l’invitation du ministre de l’agriculture; après des études
sérieuses et des observations prolongées, il démontra que le port de
_Antonina_ était celui qui réunissait les conditions requises. Le 5
novembre 1878, à l’Institut Polytechnique Brésilien, un distingué
ingénieur, M. André Rebouças, parlait ainsi à cet égard:

     «Le rapport du baron de Teffé, publié en 1877 par l’Imprimerie
     nationale, constitue aujourd’hui le plus savant et le plus
     irréfutable document sur les ports et les lignes ferrées du Parana.
     On ne peut le nier: en hydrographie, notre illustre collègue,
     auteur de l’unique compendium en langue nationale sur la matière,
     n’a pas son supérieur dans l’Empire. Dans tout autre pays, son avis
     serait décisif, aucun gouvernement ne saurait aller à l’encontre.
     L’Institut a entendu et dûment apprécié ses irréfutables arguments,
     techniques et économiques; il a admiré l’autorité et la sagacité
     avec lesquelles notre illustre collègue a étudié ce problème
     complexe. Comme tous les nobles cœurs, Hoonholtz se passionne pour
     la vérité; c’est aujourd’hui un des défenseurs les plus convaincus
     de Antonina et des véritables intérêts du Parana. Cette belle
     province, elle aussi, n’oubliera jamais son nom; déjà elle l’a
     attaché à la route qui relie à _Antonina_ la colonie de _Assunguy_;
     son dernier discours, disent les lettres que je reçois du Parana,
     court déjà imprimé à travers les _Sertoès_ de _Guarapuava_,
     popularisant là même un nom si cher à la patrie par ses actions
     glorieuses dans la guerre et dans la paix».

Depuis, la question a été tranchée en sens contraire, mais le baron de
Teffé a été vengé par les événements, et aujourd’hui la Compagnie et le
gouvernement s’efforcent de construire le tronçon qui refera d’Antonina
la tête de ligne.

       *       *       *       *       *

«Quand il s’est agi du litige entre le gouvernement et la Compagnie
Nord-Américaine de navigation à vapeur, litige qui reposait sur les
bonnes ou mauvaises conditions du port de Maranhao, c’est encore au
baron de Teffé que recourut le gouvernement. Celui-ci était alors occupé
à la désobstruction de la barre à _Cabo Frio_; il partit pour le
Maranhao à la tête d’une commission. Après une analyse minutieuse, il
présenta son rapport démontrant la possibilité de l’entrée des grands
vapeurs dans la baie de _S. Marcos_ et dans les mouillages de _Eira_,
_Itaqui_ et de l’_Ilha do Medo_. Son opinion fut admise et les paquebots
se résignèrent à l’escale indiquée dans son rapport.

«L’assainissement de la lagune _Rodrigo de Freitas_ dans la banlieue de
Rio-de-Janeiro ayant été reconnu d’une urgente nécessité, le baron de
Teffé, sur la demande du gouvernement, présenta un projet qui, mis en
parallèle devant la Société (_Club_) des ingénieurs avec d’autres
rapports, entre autres celui du distingué ingénieur Milnor Roberts,
obtint sur tous la préférence.

«En 1876, il parvint à résoudre une grave question suscitée par les
avaries qu’une roche sous-marine, non mentionnée sur les cartes, avait
causées à l’entrée de Santos, aux vapeurs français et allemands. Sous sa
direction cette roche fut détruite, en employant les plongeurs de
l’Arsenal de marine auxquels était encore inconnu l’usage de la dynamite
et du scaphandre.

«Récemment, un autre fait a attesté de façon éloquente la grande
capacité du baron de Teffé. Nous voulons parler des observations
astronomiques exécutées à l’occasion du passage de Vénus sur le disque
du soleil, observation qui fut faite aux Antilles, où il alla
représenter le corps savant du Brésil. En récompense de cette mission
remplie avec tant de distinction, le baron de Teffé a été élevé à la
dignité de Grand de l’Empire.

«Le baron de Teffé est, en outre, un littérateur apprécié. Outre ses
écrits disséminés dans une foule de journaux et de revues, il est
l’auteur d’un drame maritime intitulé: _la Justice de Dieu_, et d’un
roman, _la Corvette Diana_, publié en feuilleton par la _Patria_ de
Montevideo, par le _Diario de Pernambuco_, et par le _Despertador_ de
Sainte-Catherine. _La Corvette Diana_ a été publiée ensuite séparément
par l’auteur qui l’a gracieusement distribuée à ses amis.

«Nous avons eu occasion de lire les appréciations portées sur ce livre
dans le _Diario de Pernambuco_, le _Diario de Bahia_ et le _Pedro II_,
du Ceara. Tous ces journaux sont unanimes à considérer l’œuvre du
délicat littérateur, comme une véritable primeur de littérature
agréable, où l’imagination s’allie à un langage choisi, sans jamais
s’écarter du plan général de l’ouvrage. La _Reforma_, de Rio-de-Janeiro,
du 7 juin 1873, consacrait à ce livre les paroles suivantes:

     «_La Corvette Diana_ est le titre d’un roman charmant, dû à la
     plume de M. le capitaine de frégate Antonio Luiz von Hoonholtz,
     officier distingué de notre marine. C’est un roman maritime, où
     l’auteur vous fait apprécier de beaux et variés tableaux de la
     nature brésilienne. Les épisodes y sont racontés avec vérité et les
     caractères des personnages bien dessinés. Le livre est écrit avec
     élégance et agrément.»

«Comme écrivain, le baron de Teffé est d’une rare fécondité, puisqu’en
outre du compendium hydrographique et des livres précités, il a publié
en feuilletons divers mémoires, discours, etc.; il a encore inédits
plusieurs autres travaux, comme la traduction et l’organisation
alphabétique du code international des signaux maritimes; un mémoire sur
l’invention de l’ingénieur allemand Wilhelm Bauer pour retirer les
navires du fond de la mer; un livre où il décrit ses impressions durant
le voyage qu’il fit aux ports d’Europe sur la corvette _Bahiana_, et
deux volumes décrivant son voyage d’exploration sur l’Amazone et ses
affluents.

«Parmi ses remarquables travaux scientifiques, il faut mettre à part ses
conférences sur l’Amérique préhistorique, faites aux applaudissements
d’un auditoire choisi, où se montraient à côté des hommes les plus
distingués du Brésil, S. M. l’Empereur Don Pedro II et S. A. le comte
d’Eu.»

       *       *       *       *       *

La _Folha do Commercio_ énumère à la suite les titres et honneurs
accordés au baron de Teffé.

Il est Grand de l’Empire, officier général de la flotte (contre-amiral),
officier des Ordres Impériaux du _Cruzeiro_ et de _la Rose_, commandeur
de S. Bento de Aviz, de l’Ordre Royal Américain de Isabelle la
Catholique; décoré des médailles de la bataille navale de Riachuelo; de
la campagne générale du Paraguay; de celle conférée par la République
Argentine aux vainqueurs de Corrientes et du Mérite militaire; membre
titulaire de l’Institut historique et géographique du Brésil;
vice-président de l’Institut polytechnique; membre des Sociétés de
Géographie commerciale de Paris et de Lisbonne, et vice-président de la
Société de Géographie de Rio de Janeiro; membre du conseil directeur de
la Société centrale d’Immigration, et directeur général du service
hydrographique de l’Empire; chambellan de S. M. l’Impératrice.

Dernièrement il a été nommé membre correspondant de l’Académie des
Sciences de Paris et de l’Académie des Sciences de Madrid.