NOTAS DEL TRANSCRIPTOR

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_guiones bajos_; mientras que el signo ^{texto} representa texto que
está por encima de la línea de texto normal.

El criterio utilizado para llevar a cabo esta transcripción ha sido el
de respetar las reglas de la Real Academia Española vigentes cuando
la presente edición de esta obra fue publicada. El lector interesado
puede consultar el Mapa de Diccionarios Académicos de la Real Academia
Española.

En referencia a lo mencionado en el párrafo precedente, cabe destacar
que palabras como vió, fué, dió, por ejemplo, en esa época llevaban
acento ortográfico. Eso ha sido respetado.

En la presente transcripción se decidió adecuar la ortografía de las
mayúsculas acentuadas a las reglas indicadas por la RAE, que establecen
que el acento ortográfico debe utilizarse, incluso si la vocal
acentuada está en mayúsculas.

La cubierta del libro fue modificada por el transciptor y se ha
agregado al dominio público.

Errores evidentes de impresión y de puntuación han sido corregidos.

El Índice ha sido reposicionado al principio de la obra y los capítulos
pertenecientes a "El doncel de don Enrique el Doliente" han sido
agregados por el transcriptor con el correspondiente número de página
con que figuran en la edición impresa.


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                       OBRAS COMPLETAS DE FÍGARO


            PARÍS.--IMPRIMERIE CHARLES BLOT, RUE BLEUE, 7


               [Ilustración: D. MARIANO JOSÉ DE LARRA.]




                       OBRAS COMPLETAS DE FÍGARO

                       DON MARIANO JOSÉ DE LARRA


                             NUEVA EDICIÓN
                    PRECEDIDA DE LA VIDA DEL AUTOR
                       Y ADORNADA CON SU RETRATO


                                TOMO I


                                 PARÍS

                     LIBRERÍA DE GARNIER HERMANOS

                       CALLE DES SAINTS-PÈRES, 6
                                 1889




                                ÍNDICE
                           DEL TOMO PRIMERO

                                                                    Pág.

    PRÓLOGO                                                           1

    VIDA DE DON MARIANO JOSÉ DE LARRA                                 3

    EL POBRECITO HABLADOR.--Dos palabras                             25

    --Quién es el público, y dónde se le encuentra?                  29

    --Sátira contra los vicios de la corte                           39

    --Carta á Andrés                                                 46

    --Empeños y desempeños                                           57

    --Sátira contra los malos versos de circunstancias               67

    --TEATRO.--¿Quién es por acá el autor de una comedia?            76

    --Filología                                                      79

    --Carta segunda escrita á Andrés                                 81

    --Manía de citas y de epígrafes                                  89

    --El casarse pronto y mal                                        92

    --El Castellano viejo                                           100

    --Reflexiones acerca del modo de resucitar el teatro español    112

    --TEATROS                                                       113

    --Carta de Andrés Niporesas al bachiller                        126

    --Vuelva usted mañana                                           136

    --El mundo todo es máscaras, todo el año es carnaval            147

    --Conclusión                                                    160

    --Carta última de Andrés Niporesas al bachiller don Juan
       Pérez de Munguía                                             165

    --Muerte del Pobrecito Hablador                                 169

    --Carta panegírica de Andrés Niporesas                          179

    EL DONCEL DE DON ENRIQUE EL DOLIENTE                            191

    CAPÍTULO I                                                      193

    CAPÍTULO II                                                     202

    CAPÍTULO III                                                    215

    CAPÍTULO IV                                                     230

    CAPÍTULO V                                                      244

    CAPÍTULO VI                                                     254

    CAPÍTULO VII                                                    265

    CAPÍTULO VIII                                                   276

    CAPÍTULO IX                                                     285

    CAPÍTULO X                                                      292

    CAPÍTULO XI                                                     302

    CAPÍTULO XII                                                    309

    CAPÍTULO XIII                                                   315

    CAPÍTULO XIV                                                    321

    CAPÍTULO XV                                                     326

    CAPÍTULO XVI                                                    334

    CAPÍTULO XVII                                                   339

    CAPÍTULO XVIII                                                  355

    CAPÍTULO XIX                                                    363

    CAPÍTULO XX                                                     379

    CAPÍTULO XXI                                                    380

    CAPÍTULO XXII                                                   390

    CAPÍTULO XXIII                                                  402

    CAPÍTULO XXIV                                                   410

    CAPÍTULO XXV                                                    419

    CAPÍTULO XXVI                                                   429

    CAPÍTULO XXVII                                                  437

    CAPÍTULO XXVIII                                                 449

    CAPÍTULO XXIX                                                   458

    CAPÍTULO XXX                                                    463

    CAPÍTULO XXXI                                                   470

    CAPÍTULO XXXII                                                  483

    CAPÍTULO XXXIII                                                 502

    CAPÍTULO XXXIV                                                  507

    CAPÍTULO XXXV                                                   519

    CAPÍTULO XXXVI                                                  534

    CAPÍTULO XXXVII                                                 541

    CAPÍTULO XXXVIII                                                549

    CAPÍTULO XXXIX                                                  567

    CAPÍTULO XL                                                     579




                                PRÓLOGO
                   DE LA EDICIÓN MADRILEÑA DE 1843


De todos los ingenios cuyas obras forman el repertorio de la literatura
española contemporánea, ninguno hay más popular ni más universalmente
apreciado que don Mariano José de Larra. El nombre de Fígaro está
rodeado de una auréola de gloria á que no es fácil que llegue otro
cualquiera escritor de nuestros tiempos. No dejan de existir por
esto literatos de un mérito incontestablemente superior; pero la
especialidad de talento del ilustre autor que acabamos de citar le
señala un lugar aparte en las letras, y que en vano le disputará nadie.

Una revolución política, fecunda, como todas las revoluciones, en
disturbios y trastornos que han alterado esencialmente nuestras
costumbres y nuestros hábitos; una revolución literaria correspondiente
á la primera, que ha producido consecuencias análogas en la esfera
del arte, daban ancho campo á la crítica para que, en nombre de lo
santo y de lo bello, que con tanta frecuencia suelen ser hollados en
las conmociones sociales, hiciese una guerra legítima é incansable á
los excesos de todo linaje, á los desbordes de toda especie, á las
exageraciones de cualquier género. Dos caminos tenía abiertos para
desempeñar su obra, ambos en íntima relación con los dos principios que
se disputan eternamente la naturaleza humana: el de la desvergüenza, el
del ultraje, el de la pasión ciega y atropellada, ó el de la censura
fuerte, pero templada; el del ataque vigoroso, pero circunspecto; el
de la reflexión detenida y profunda. La diatriba y la sátira eran los
dos crisoles literarios por donde había de pasar el nuevo orden de
cosas que pugna por instalarse en nuestra sociedad, y los que habían
de ensayar los hombres según sus respectivas cualidades, al pintar sus
ilusiones desvanecidas, sus esperanzas defraudadas y sus desengaños
realizados.

Fígaro se decidió por el buen camino. Su genio era demasiado grande
para que hiciese la crítica de la sociedad que tenía delante de
los ojos de otra manera que como la han hecho los hombres más
privilegiados, como la hizo Aristófanes, como la hizo Persio, como la
hizo Cervantes. Reunía todas las cualidades á propósito para ello:
talento profundo, experiencia grandísima, y, sobre todo, vigor y
originalidad de estilo. Así es que nadie le ha igualado en la sátira,
si es que merecen el nombre de escritores satíricos aquéllos cuyo
mérito está sólo en zaherir las reputaciones adquiridas y hacer mofa
de las cosas más sagradas. La verdad es que el lugar que Larra dejó
vacante con su prematura y desastrosa muerte no ha sido vuelto á ocupar
todavía.

Era verdaderamente un defecto que, á pesar de la celebridad y del
mérito no desmentidos por nadie del ingenioso Fígaro, no existiese una
colección completa y seguida de sus obras. Todas ellas habían sido á la
verdad impresas en diversas épocas; todas habían tenido ediciones más ó
menos numerosas; pero jamás habían sido dadas á luz en un solo cuerpo
y formando una edición única. Esta falta, originada por las azarosas
circunstancias en que se ha encontrado la España, es la que el editor
propietario de todos los escritos del inmortal crítico ha querido
remediar con aquella que tiene ahora el honor de ofrecer al público, y
en que concurren cuantas condiciones se podían apetecer.


                            [Ilustración]




                   VIDA DE DON MARIANO JOSÉ DE LARRA

                CONOCIDO VULGARMENTE BAJO EL PSEUDÓNIMO
                               DE FÍGARO


Muy engañados están los que crean que la vida de don Mariano José de
Larra debe ofrecer grande alimento á la curiosidad y excitar casi el
mismo interés que una novela. Su trágico fin autorizaría para creerlo
así tal vez, si las grandes amarguras que envenenaron su existencia,
y que tanto contribuyeron á aquel, no entrasen en un círculo que al
biógrafo le es imposible traspasar. Los secretos de la familia no
son propiedad de nadie, y esto nos obliga á ser muy circunspectos
tratándose de un hombre cuya carrera pública empezaba apenas en los
momentos en que la muerte le arrebató en la flor de su edad al país á
quien había empezado á dar tan brillantes esperanzas. ¿Qué vicisitudes
podría ofrecer tampoco la vida de un pobre escritor muerto á los
veintiocho años? Su vida literaria es la única que ofrecería algún
interés, y ésta, aunque activa y fecunda sobremanera, está fielmente
reflejada en sus diversas obras. Diremos pues sólo lo preciso para
hacer comprender el carácter de nuestro autor, el espíritu de que
siempre estuvo animado al escribir, y la analogía, el contraste á
veces que uno y otro presentan con sus producciones literarias. Si
su talento tiene puntos de contacto con el genio de Molière y de
Cervantes; si como ellos se consagró á hacer la crítica chistosa, pero
profunda, de la sociedad de su tiempo; si á semejanza de estos grandes
hombres, la sátira fué en sus manos un medio de enseñar tanto como de
divertir, también se les pareció en el triste y fatal destino que pesó
sobre ellos mientras vivieron. ¡Fígaro, aquel Fígaro que aquéllos que
leían sus artículos chispeantes de gracia y festividad se figurarían
probablemente en perpetua risa, no gozó un instante de felicidad y puso
término á sus días con un suicidio! Su persona nos ofrece un ejemplo de
la constante unión, de la íntima alianza, íbamos á decir, que tienen
entre sí el placer y el dolor, la alegría y la tristeza, el bien y el
mal que forman el lote del hombre sobre la tierra.

Don Mariano José de Larra nació en Madrid el 24 de marzo de 1809. Esta
fecha es notable. La invasión francesa, que ha sido sin duda alguna la
primera causa de los trastornos que así en el orden social y político,
como en el orden literario y artístico se han hecho sentir en nuestro
país, estaba entonces en toda su fuerza, y con esta invasión debían
enlazarse de una manera ú otra los destinos de cuantos hombres han
figurado posteriormente en ellos. Mientras una generación ya formada
hacía su aparición en la escena instalando todo un sistema de ideas
nuevas y desconocidas en España, otra que lo había de verificar más
tarde anunciando otros principios que modificasen lo que las primeras
tenían de imperfecto, venía al mundo por primera vez; los hombres de
1812 se encumbraban, y los de 1833 nacían; y Larra, que había de hacer
entre los últimos uno de los más notables papeles, vió la luz durante
esta época. Su infancia no ofreció nada de particular. Crióse en la
casa de la Moneda de esta corte, donde residía su abuelo paterno como
fiel-administrador, y contaba otros parientes entre sus empleados,
en cuyo seno recibió la educación cristiana con que nuestros padres
trataban de suplir la falta de otra más brillante, aunque menos sólida:
la prontitud con que aprendió su catecismo fué el primer indicio que se
tuvo de sus aventajadas disposiciones intelectuales; difícil hubiera
sido sin embargo adivinar el giro que estas debían tomar. Cualquiera
hubiera dicho entonces que el precoz niño sería con el tiempo un gran
teólogo, un eminente jurisconsulto ó un sabio médico, como su padre;
pero nadie hubiese pensado que su gloria consistiría en ser el primer
crítico de nuestra época. ¿Podía concebirse á la sazón que se pudiera
ir más lejos que Moratín?

Luego que sobrevino el año 12, y las tropas francesas abandonaron la
Península, su padre, que era médico de primera clase en el ejército
imperial, hubo de seguirlos á Francia y se llevó á su hijo. Á su
llegada se apresuró á ponerle en un colegio, donde le tuvo hasta el
año de 1817, en que, habiendo vuelto á España, empezó á darle una
educación más seria. Como era un hombre distinguido en su carrera y
de conocimientos más que regulares, le instruyó principalmente en las
ciencias naturales, sin olvidar por esto aquellas lecciones prácticas
de mundo que sólo la experiencia de un padre está en disposición de dar
á su hijo. No se perdió el fruto de esta esmerada enseñanza. El niño
recogía con avidez todas las ideas que le daban; sus progresos eran
rápidos, y su constante aplicación no tenía en ellos menos parte que su
natural talento. El afán que mostraba por el estudio era tan grande,
que odiaba toda clase de juegos; los libros eran su única diversión, y
rara vez dejaba de derramar lágrimas al tener que desprenderse de ellos
para ir á acostarse.

Una circunstancia bien singular obligó sin embargo á su padre á
interrumpir esta educación interior y puramente de familia. Una
circunstancia singular, decimos, porque lo es mucho en efecto que
aquel que más tarde había de manejar con tanta maestría nuestra habla
y burlarse en tono tan festivo de los malos escritores de la misma,
y en especialidad de la nube de traductores que la destrozan sin
piedad alterándola con galicismos no menos opuestos á su espíritu que
á su material estructura: á los nueve años no supiese hablar apenas
el español, ni conociera otro modo mejor de expresarse que la lengua
francesa. Ésta era empero la pura verdad. Habiendo marchado á Francia
desde tan niño y vivido allí encerrado cinco años en uno de sus
colegios, el idioma de este país había llegado á ser nativo para él, y
héchole olvidar casi completamente el castellano. Quiso remediar esta
falta su padre, y al efecto le colocó en el instituto de San Antonio
Abad de esta corte, y en él no sólo se perfeccionó en el conocimiento
de su idioma patrio, sino que estudió la literatura latina y recibió
en todo la excelente educación clásica que han acostumbrado siempre á
dar los padres Escolapios. Excusado es decir que sus adelantos fueron
siempre rápidos; su constante aplicación no se desmintió tampoco, ni
su aborrecimiento á los juegos, por que sus jóvenes compañeros se
desvivían. En lo único que solía entretener sus ratos de ocio, las
veces que no los consagraba á la lectura, era en jugar al ajedrez con
su íntimo amigo el conde de Robles, que simpatizaba con él en gustos
é inclinaciones. Nunca dió motivo para que le castigasen, y en vista
de su poca travesura es seguro que tampoco se hubiera sospechado al
escritor satírico cuyas zumbas habían de hacer una eterna guerra á
todos los vicios y ridículos de la sociedad en el niño que mostraba un
carácter tan pacífico y poco enredador.

Cuando salió del colegio, marchó á Navarra á reunirse con su padre,
que se hallaba á la sazón de médico en la ciudad de Corella. Allá en
el seno de su familia y en la primera época de su juventud, continuó
haciendo la misma vida laboriosa y aplicada que había llevado durante
su niñez. Todas las noches del frío invierno de 1822 á 1823 las pasó
trabajando consagrado al estudio; los ruegos de su madre le obligaban
sólo á retirarse á dormir á una hora muy avanzada; así es que en
aquella temporada tradujo por entero del francés al castellano toda
_la Ilíada_ de Homero y _el Mentor de la juventud_, y escribió además
originalmente una gramática de la lengua española y un cuadro sinóptico
de ella. Tenía sólo trece años de edad cuando compuso estos primeros
trabajos. Pero instándole su padre para que escogiese una carrera, no
tardó en volver á Madrid á perfeccionar su educación, como lo hizo en
efecto estudiando las matemáticas y aprendiendo las lenguas griega,
italiana é inglesa, en lo que invirtió tres años, y pasando en seguida
á la universidad de Valladolid á estudiar filosofía con el objeto de
seguir después la carrera de leyes, á que dió la preferencia.

Matriculóse en efecto nuestro escritor y ganó su primer curso; pero la
suerte había decidido que no llegase á ser nunca jurisconsulto. Cuál
fuése el carácter del acontecimiento que vino á interponerse de repente
en su vida y le apartó de la senda pacífica y normal que había seguido
hasta entonces, es cosa que ignoramos por nuestra parte y nos es así
imposible revelar á nuestros lectores. Este acontecimiento misterioso
parece sin embargo muy cierto, y ejerció una grande influencia sobre
el porvenir de Larra. Su carácter se alteró completamente: de niño
estudioso y amante del saber, pero confiado, vivo y alegre como su
edad requería, se hizo sospechoso, triste y reflexivo como si fuera un
hombre hecho. Una persona muy allegada á nuestro crítico pretende que
sus sentimientos fueron tan profundamente afectados, que ésta fué la
primera vez de su vida que le vió llorar sin consuelo, y aún pretende
que de aquí vienen todas sus desgracias. Lo cierto es que de resultas
se vió obligado, bien á pesar suyo, á abandonar su familia pidiendo
licencia á su padre para continuar sus estudios en la universidad
de Valencia, á la que se trasladó desde Castilla luego que la hubo
obtenido. Á poco de su llegada recibió orden del mismo para venir á
Madrid donde el favor y la influencia de algunos amigos le habían
proporcionado un empleo, y de este modo se vió arrastrado contra su
voluntad á abandonar su carrera.

Un empleo era lo que menos podía convenir á un carácter como el
de nuestro autor. Sentía ya en sí germinar el gran talento que
había de inspirar sus obras posteriores, y no podía resignarse á
enterrarse entre los expedientes de una oficina. Así es que no tardó
en renunciarle; pero entonces nacieron para él otras dificultades.
¿Qué es lo que haría en adelante? ¿Por qué profesión se decidiría?
Habiendo perdido dos años en viajes inútiles, le parecía mal volver
á la universidad; además en este intermedio se había enamorado de la
señorita con quien se casó después, y esta era otra razón para que no
pensase en abandonar la corte. Determinó pues cultivar la profesión más
conforme con su gusto, y se hizo literato.

La literatura, como se sabe, ha sido y es todavía un estado muy poco
lucrativo. En aquel tiempo debía serlo y lo era en efecto mucho menos.
Nuestro escritor se sentía á la verdad con fuerzas para poder vivir
y brillar con él; pero ¿qué es lo que había de escribir en aquella
época? Entonces pesaba el despotismo sobre nuestro país con toda la
estupidez y brutalidad de que dió muestras en sus últimos años. Era
la época en que predicar la ilustración valía tanto como promover un
trastorno revolucionario, y el gobierno miraba ambas cosas con la misma
mala voluntad. Gracias que para entretenimiento y solaz de la gente
ociosa se le permitiese leer los anuncios del _Diario_ y las noticias
de Persia de _la Gaceta_. De todo esto había necesidad sin embargo para
contener á los pícaros liberales que en 1830 habían tenido la osadía
de querer derribar un sistema político impuesto por el extranjero.
Cuando las cosas se encontraban en esta situación, era claro que
poco podía prometerse el escritor cuya ambición literaria tenía que
limitarse á componer una _charada_ en _el Correo_ y que no contaba con
más público que oficiales indefinidos. Tales eran los auspicios con
que Larra entraba en la profesión de las letras, auspicios, ya se echa
de ver, bien poco brillantes y fecundos en esperanzas. Sus primeros
pasos en ella correspondieron en un todo á la nulidad del estado que
acababa de abrazar, y la oda que escribió sobre los terremotos de
Murcia dedicada al comisario general de Cruzada, Varela, _el Duende
satírico_, folleto que don José María Carnerero le hizo suspender,
y otros opúsculos insignificantes, tuvieron tan escaso mérito, que
él mismo no quiso reconocerlos posteriormente por suyos, dejando de
incluirlos en la colección de sus obras. Proporcionáronle sin embargo
estas producciones la ventaja de darle á conocer entre los personajes
más señalados entonces por la protección que daban á las letras y á las
artes. El citado señor Varela le apreciaba sobremanera y le distinguía
en todas las ocasiones. Como amigo particular suyo asistió á la célebre
y suntuosa comida que dió al ilustre Rossini cuando éste vino á Madrid
en compañía del señor Aguado por los años de 1831 á 1832.

Afortunadamente para el porvenir literario de nuestro autor, después de
los memorables acontecimientos de la Granja en setiembre de 1832, la
reina doña María Cristina empuñaba las riendas del gobierno durante la
enfermedad de Fernando VII, é inauguraba su administración con aquella
serie de medidas que hicieron entonces tan popular su administración.
Hacia la misma época (agosto de 1832) empezó á publicar su _Pobrecito
Hablador_ bajo el nombre del bachiller don Juan Pérez de Munguía.
Aprovechándose del cambio que entonces se hizo en la marcha política
del gobierno, desenvolvió en él con cierta libertad la especialidad de
talento que le distinguía. Zahirió sin piedad los abusos introducidos,
las malas costumbres formadas, los funestos hábitos arraigados; la
sociedad, la familia, el individuo, fueron el objeto de su censura
en lo que ofrecían de reprensible y vicioso; hízolo en tono burlesco
y jocoso, pero no perdonó ninguna de las aberraciones más notables
de la vida que se le ofrecían en el camino, ni ninguno de los rasgos
característicos de la miseria terrestre que encontraba al paso. Así es
que su folleto fué acogido del público, siempre dispuesto á simpatizar
con cuantos le hagan reir, con un favor señalado. Preguntábase con
anticipación el día en que saldría uno de los números en que el
bachiller parlanchín acostumbraba reirse con tanta gracia de las cosas
que tenían mal dispuestas contra sí á la mayor parte de las gentes: el
partido liberal, es decir, la masa general de los lectores de aquel
tiempo, empezaba entonces á respirar por primera vez, y no podía menos
de ser muy de su gusto que se hiciese burla de todos los achaques del
mundo, de todas las flaquezas de la naturaleza humana, lo que para
él equivalía á hacerla de todo el sistema político entonces vigente.
Una vez llegada la hora deseada corrían á la librería á arrancarse el
folleto, que se leía y celebraba durante muchos días, y de este modo
iba formándose la popularidad de que más tarde llegó á gozar nuestro
autor. El gobierno supremo no podía ver esto con indiferencia. Á
Calomarde había sucedido Cea en la dirección de los negocios públicos;
pero los antiguos hábitos del absolutismo subsistían en toda su fuerza.
Larra procuraba á la verdad abstenerse de toda expresión de que pudiera
creerse envolvía una censura política; alguna que otra alusión de esta
clase que se encuentra en su obra es tan tímida, tan embozada, que
solo sería capaz de resentirse el poder más desconfiado y sospechoso.
Esto era sin embargo el dominante en aquella época, á pesar de todas
sus pretensiones de ilustración y amor á las luces, y por consiguiente
tardó muy poco en suscitar obstáculos á su publicación por medio de
la censura, especie de guillotina del pensamiento que acababa con las
ideas con la misma celeridad que la guillotina revolucionaria hacía
desaparecer los hombres.

Aquellos á quienes el espectáculo de los excesos (no imposibles de
corregir) á que se ha entregado posteriormente entre nosotros la
imprenta abandonada á sí misma, pudiera haber reconciliado con una
institución tan brutal y tan contraria al espíritu de la civilización
moderna, harían muy bien en leer los diferentes números del _Pobrecito
Hablador_, y decir después si una publicación hasta su punto inocente
debía despertar las iras censorias y ser considerada poco menos que
como subversiva del orden político y social. Ya hemos dicho el cuidado
con que huía nuestro autor de satirizar ninguno de los actos del
gobierno; con igual cautela procedía respecto de las demás críticas
suyas que pudieran creerse dirigidas á persona determinada. Véase un
párrafo en que nuestro autor protesta de no abrigar segunda intención
sobre este punto, y de atender sólo al remedio de los abusos y vicios
que eran objeto de su sátira, sin echar á nadie la culpa de ellos. Este
párrafo está escrito con tanta humildad y sencillez que no podrá menos
de hacer sonreir al pensar en los tiempos en que una salvaguardia de
tal especie era pasaporte indispensable para que los censores dejasen
correr ciertas palabras, de que ni el gobierno ni los particulares
podían darse por ofendidos, gracias á su tono moderado y blando y á
su vago é indeterminado concepto. «No tratamos, decía en una nota del
número 10 del citado folleto, que es uno de los escritos con mayor
libertad, no tratamos de inculpar en modo alguno por los cuadros que
vamos á describir al justo gobierno que tenemos: no hay nación tan bien
gobernada donde no tengan entrada más ó menos abusos, donde el gobierno
más enérgico no pueda ser sorprendido por las arterías y manejos de los
subalternos. Contraria del todo es nuestra idea. Precisamente ahora que
vemos á la cabeza de nuestro gobierno una reina que, de acuerdo con su
augusto esposo, nos conduce rápidamente de mejora en mejora, nosotros,
deseosos de cooperar por todos términos como buenos y sumisos vasallos
á sus benéficas intenciones, nos atrevemos á apuntar en nuestras
habladurías aquellos abusos que desgraciadamente, y por la esencia de
las cosas, han sido siempre en todas partes harto frecuentes, creyendo
que cuando la autoridad protege abiertamente la virtud y el orden,
nunca se la podrá desagradar levantando la voz contra el vicio y el
desorden, y mucho menos si se hacen las críticas generales, embozadas
con la chanza y la ironía, sin aplicaciones de ninguna especie, y
en un folleto, que más tiende á excitar en su lectura alguna ligera
sonrisa, que á gobernar el mundo. Protestamos contra toda alusión, toda
aplicación personal, como en nuestros números anteriores. Sólo hacemos
pinturas de costumbres, no retratos».

Todo esto empero no satisfacía al poder absoluto, según hemos
manifestado, y la especie de reacción política que siguió con Cea
Bermúdez al sistema que proclamó la amnistía y de cuyas resultas el rey
volvió á empuñar las riendas del Estado contribuyó poderosamente á la
intolerancia. Los censores se fueron mostrando cada vez más rigurosos;
las mutilaciones fueron cada día en aumento; á duras penas, y solo
gracias á grandes empeños, pudieron darse á luz los últimos números del
_Pobrecito Hablador_, hasta que con el catorceno se anunció por fin al
público la muerte del bachiller. Larra, cansado de encontrarse, como
decía, con una pared en todas partes, interrumpió su publicación. Esto
pasaba en el mes de marzo de 1833.

Estaba decidido sin embargo que nuestro autor fuera un escritor
satírico de grande influencia, y que no le faltase por lo tanto un
campo bastante vasto para desarrollar su talento. Este campo no
podía ser otro que la política, la ocupación principal de nuestras
generaciones, el tema de nuestros autores más distinguidos, el faro de
nuestras ideas más originales, la enseña en fin tras que marcha todo
nuestro siglo. El absolutismo se lisonjeaba en vano de oponer entonces
barreras en España á la libertad que se adelantaba á la carrera.
Nuestro país debía cambiar completamente de faz. Fernando VII, al cabo
de una agonía de muchos meses, bajaba al sepulcro en setiembre de 1833,
dejándonos legada una guerra civil de ocho años; y cuando el hombre del
despotismo ilustrado se lisonjeaba poder continuar gobernando con los
mismos principios políticos que hasta entonces, si bien aparentando
plegarlos algo más á las necesidades de los pueblos, he aquí que en
Talavera por primera vez, y luego después en Vitoria, Bilbao y otros
puntos, da el bando carlista los primeros gritos de la rebelión que
debía dar en tierra con las ilusiones del ministro. No puede entrar
en nuestro plan hacer una reseña, ni la más leve siquiera, de los
acontecimientos de entonces contando cómo desde el célebre manifiesto
dado el 4 de octubre por Cea Bermúdez hasta la proclamación, un tanto
obligada, del Estatuto, y desde aquí hasta el restablecimiento de la
constitución de 1812, fueron enlazándose de tal manera las cosas,
y ensanchándose en tales términos el problema de la regeneración
del país, que las necesidades políticas se hicieron cada día más
numerosas, y más grandes también las concesiones en el mismo sentido
que de grado ó por fuerza fué preciso otorgar á la opinión pública,
que imperiosamente las reclamaba. Los mencionamos sólo para que se
observe que, al compás de los progresos del sistema constitucional,
se había necesariamente de extender el horizonte literario de nuestro
autor, cuya pluma iba teniendo mayores y más importantes asuntos en
que ejercerse. La misma censura, que sobrevivió á todas las demás
instituciones del absolutismo como para protestar ella sola contra el
espíritu liberal que las iba derrocando una tras otra, perdiendo una
gran parte de su rudeza primitiva, dejó gozar de cierta independencia
á los escritores; en cuya virtud si no podían hablar con entera
libertad, por lo menos no estaban totalmente privados de decir algo.
Nuevo motivo pues para que el genio de Larra tomase un vuelo vigoroso y
brillante.

Lo que llevamos dicho indica que aquella debía ser la época en que
empezasen los periódicos políticos. Nuestro crítico fué llamado á
trabajar desde luego, aun antes de haber terminado la publicación del
_Pobrecito Hablador_, en el diario que don José María Carnerero acababa
de fundar en aquella época, _la Revista Española_. Las circunstancias,
de que nos hemos hecho cargo, hicieron que desde enero de 1833 hasta
la muerte del rey no diera á luz otra cosa que artículos de crítica
literaria y teatral, con alguno que otro de costumbres. Pero apenas
estalló el movimiento de Vitoria, cuando escribió el célebre de
_Nadie pasa sin hablar al portero_, en que, desplegando ya toda la
originalidad de su estilo y toda la gracia de sus chistes, señalaba de
una manera profunda los dos principales rasgos del carlismo, las dos
llagas que anunciaban anticipadamente su muerte, el desorden y el robo
á que se entregaron sus hordas y la influencia monacal que se hizo
sentir en ellas. Á este artículo siguieron _la Planta nueva_ ó _el
Faccioso_, _la Junta de Castel-o-Branco_ y otros, en que pasó revista
á otros hechos característicos del bando rebelde. Desde entonces Larra
no abandonó nunca la política, que fué para él una fuente inagotable
de ingeniosísimos artículos, en que satirizó á su sabor todas las
anomalías é irregularidades que le ofrecía aquella fecunda época.

Conocido es su mérito en este género de producciones literarias. Sábese
que tenía un talento maravilloso para encontrar el lado ridículo de
los hombres y de las cosas; que sobresalía en hacer resaltar los
contrastes de todo género; que no le igualaba nadie en el arte de
decir lo que quería y como quería; que su estilo, fluido y castigado,
era todo lo ligero y agradable que la sátira política requiere; que,
sin dejarse arrastrar de la causticidad natural del escritor de su
clase, sabía contenerse dentro de los límites de la moderación y del
buen tono para hacer una crítica chistosa, pero decente, de todo lo
que le parecía merecerla. Esta última circunstancia, juntamente con
la de no acostumbrar seguir en sus más punzantes censuras por otras
inspiraciones que las de la justicia más estricta y del patriotismo
más acendrado, es la que le distingue principalmente de todos los
escritores que después han marchado por sus huellas. Jamás dictó sus
juicios la pasión ó el espíritu de partido; siempre le impelió á tomar
la pluma el interés de un gran principio violado, ó la defensa de una
gran verdad desconocida, sin que en ninguna ocasión se propusiera
burlarse de nada, llevado sólo del deseo de hacer burla. Supo, en
una palabra, guardar la distancia conveniente entre la sátira y la
diatriba, y de este modo se granjeó una grande y merecida popularidad
entre los hombres de todas las opiniones. He aquí por qué durarán sus
obras; y es muy posible que las de aquellos otros que no han sabido
elevar después la crítica á tan grande altura, no sobrevivan á los
partidos bajo cuyo espíritu han sido escritas. ¿Quién lee ya hoy _el
Zurriago_?

Los tiempos en que Larra escribió la mayor parte de los artículos
que han hecho tan conocido el nombre de _Fígaro_, que adoptó por
primera vez en _la Revista_, eran muy propicios para que un escritor
de su género aprovechase todas sus cualidades literarias. El gobierno
se veía arrastrado por dos tendencias diferentes, acosado por dos
necesidades encontradas, impelido por dos exigencias opuestas. Por
una parte el espíritu liberal quería imperiosamente concesiones más
latas que las que se le hicieron primero en el despotismo ilustrado
y luego en el Estatuto Real; por otra la opinión pública reclamaba
con no menos energía la conclusión de la guerra civil, que devoraba
todos los recursos y era un obstáculo á la realización de las mejoras
materiales que se esperaban del nuevo régimen. Los diversos ministros
que desde fin de 1833 hasta mediados de 1836 se sucedieron no acertaron
á contentar al uno, ni á satisfacer la otra. En punto á concesiones
liberales, parecíales que el código político de 1834 era una dosis más
que suficiente para calmar la fiebre constitucional del país; y en
cuanto á la lucha que sostenía con el carlismo, todos sus esfuerzos
se reducían á buena voluntad. La impotencia del gobierno resaltaba
en todas las cosas. En hora buena que creyese conveniente no llevar
adelante el desarrollo de las instituciones liberales; pero una parte
de la nación lo deseaba así, y solo podía perdonarle que no lo hiciera
bajo la condición de manifestarse activo y eficaz en dar cima á la
lucha de Navarra: esto es lo que no quiso jamás comprender á la par
de una resistencia ciega á las innovaciones políticas, resistencia
obstinada hasta el punto de que el epíteto de _nacional_ dado á la
milicia ciudadana costase una revolución, miró siempre la cuestión
de guerra con una indiferencia tal, sus generales condujeron con tal
desgracia además las operaciones militares, que todo eran obstáculos
para él y malas posiciones. Tanta torpeza, tanta imprevisión, tantos
errores, tantos desvaríos, no podían menos de ofrecer grande asunto á
un satírico, y no le desperdició Larra. Todos sus artículos de este
tiempo vienen cuajados de alusiones á los absurdos del sistema con
que el gobierno traía descontento á todo el mundo y no lograba casi
nunca más que hacer más manifiestas su incapacidad y falta de tino.
Eco de las legítimas pretensiones del liberalismo, no pierde ocasión
de excitar en ellos al gobierno á que se muestre menos enemigo de las
reformas por aquel deseadas, y más cuidadoso de contener los progresos
de la facción carlista cuyas fuerzas iban en constante aumento. Los
artículos, por ejemplo, de la _Ventaja de las cosas á medio hacer_, las
varias _Cartas de Fígaro_, _la Cuestión trasparente_, _la Alabanza_ ó
_Que me prohiban este_, ofrecen una prueba de sus sentimientos en esta
parte. Los censores y la censura, asunto sobre que el poder no quería
ceder absolutamente nada, no dejan sobre todo un momento de ser el
punto de mira de sus ataques. Sus razones tenía para ello.

La política no era lo único que absorbía toda su actividad de escritor,
ni el solo asunto sobre que recaía su sátira ingeniosa y locuaz. La
crítica literaria, la crítica dramática particularmente le daban
motivo para escribir artículos no menos notables, sin contar los de
costumbres propiamente dichos, que escribió en el mismo intervalo y
que no contribuyeron menos á su celebridad, como _la Vida de Madrid_,
_la Diligencia_, _el Duelo_, _los Calaveras_ y otros muchos por el
estilo. Era el caso que la revolución empezaba á inaugurarse así en
las letras como en el gobierno, y que empezaban á darse á luz nuevos
dramas, nuevas poesías, nuevas historias en los momentos mismos en
que se pedían nuevos derechos, nuevas franquicias, nuevas garantías
constitucionales. Por una coincidencia bastante digna de tomarse en
consideración, eran algunos de los mismos hombres que figuraban en
primer término en la restauración política los que daban el primer
impulso á la restauración literaria. Los nombres del señor Martínez
de la Rosa, duque de Rivas, Quintana, eran conocidos en ambos campos.
Fígaro pues no podía dispensarse de tratar con la especialidad de su
talento los asuntos de una y otra especie. Sus principios en materia
de literatura guardaron una analogía completa con los que en política
profesaba: enemigo de las trabas exageradas con que el clasicismo
contenía el vuelo de todos los grandes ingenios, partidario de las
innovaciones que habían de abrir á los poetas y á los escritores en
general fuentes desconocidas de inspiración, fué uno de los primeros
apóstoles del romanticismo, como uno de los promovedores de las
reformas constitucionales. Quería el progreso, quería la novedad en
todo, y ambas cosas estaban para él simbolizadas en la libertad. «Ese
clamor de libertad de imprenta, tan continuo, tan incesante, tan
justo, puede tener dos principios: puede considerarse como un derecho
meramente político reclamado por un pueblo víctima que hace el último
esfuerzo para romper la cadena; y puede mirarse también como un órgano
meramente literario, exigido por un pueblo ansioso de ilustración.
En el primer caso la imprenta es el baluarte de la libertad civil;
en el segundo, el paladión de los conocimientos humanos». No hemos
creído poder citar palabras más oportunas para hacer ver el profundo
enlace que á los ojos de nuestro autor reinaba entre la literatura
y la política, y la marcha liberal y simultáneamente progresiva que
ambas á dos debían seguir. Así que sus artículos críticos sobre la
una se distinguían por las propias cualidades, se recomendaban por
iguales circunstancias que sus artículos satíricos sobre la otra: la
misma originalidad, el mismo sarcasmo severo pero razonado, los mismos
toques de estilo, la misma imparcialidad en sus juicios. Fígaro no se
desmiente nunca á sí mismo, ya tenga que apreciar el carácter de un
político, ó el talento de un poeta ó el genio de un artista: ni la
razón ni el buen gusto le abandonan un momento.

_La Revista Española_, después _Revista Mensajero_, no fué el solo
periódico que en el tiempo á que nos referimos consignó sus trabajos.
Estuvo también asociado durante una parte del año 35 á la redacción del
_Observador_, que por entonces gozó de cierta celebridad. Sus trabajos
literarios no se redujeron tampoco á los artículos de crítica, así
literarios como políticos, que las circunstancias y vicisitudes del
tiempo le sugerían con frecuencia. Aspirando á adquirir una celebridad
fundada en títulos más lisonjeros, ya que no menos reales que los de
un escritor reducido al ingrato oficio de analizar los de los más,
escribió una novela histórica original, _El doncel de don Enrique
el Doliente_, la comedia de costumbres imitada del francés _No más
mostrador_, el drama original el _Macías_, é hizo algunas traducciones
de mérito, como el conocido _Arte de conspirar_ que publicó bajo su
nombre anagramizado en el de Ramón de Arriala, _el Desafío_ ó _Dos
horas de favor_, etc., etc. En todas estas producciones desplegó el
mismo talento, la propia belleza de estilo, igual tacto en sus asuntos
que en sus artículos satíricos, si bien es preciso convenir en que
considerado como novelista y autor dramático, no es, ni con mucho, tan
original ni tan nuevo que como crítico y pintor de costumbres. Á ser un
escritor de esta clase era principalmente llamado, y bajo este punto
de vista hay que juzgarle para apreciar todo el valor de su mérito
literario.

Acabamos de recorrer la época más interesante de la vida de Larra,
porque en ella fué cuando labró principalmente su reputación. La
atención que hemos dado á sus faenas literarias nos ha impedido
ocuparnos nada de su vida doméstica, que no era tan afortunada á
la verdad como su vida de escritor. Aquel Fígaro, que sabía con un
artículo suyo hacer reir á toda España, no encontraba un bálsamo que
suavizase las llagas de su corazón. Larra no era feliz interiormente.
Él mismo lo manifestó así hablando de los escritores satíricos. «El
escritor satírico, decía, es por lo común como la luna, un cuerpo opaco
destinado á dar luz, y es acaso el único de quien con razón puede
decirse que da lo que no tiene. Ese mismo don de la naturaleza de
ver las cosas tales cuales son y de notar antes en ellas el lado feo
que el hermoso, suele ser su tormento. Llámanle la atención en el sol
más sus manchas que su luz, y sus ojos, verdaderos microscopios, le
hacen notar la fealdad de los poros exagerados, y las desigualdades
de la tez en una Venus, donde no ven los demás sino la proporción de
las funciones y la palidez de los contornos: ve detrás de la acción
aparentemente generosa el móvil mezquino que la produce; ¡y eso llaman
sin embargo ser feliz!...». Y citando después los ejemplos de Molière y
de Moratín, añadía: «Y si nos fuera lícito en fin nombrarnos siquiera
al lado de tan altos modelos, si nos fuera lícito siquiera adjudicarnos
el título de escritores satíricos, confesaríamos ingenuamente que sólo
en momentos de tristeza nos es dado aspirar á divertir á los demás».
Nuestros lectores preguntarán qué razón podría tener Fígaro para
considerarse desgraciado, él que en su corta vida se hizo un lugar tan
distinguido en las letras, él cuya celebridad le granjeó, entre otras
amistades ilustres, la del embajador de Inglaterra en aquella sazón,
sir J. Villiers, hoy lord Clarendon, que tenía un gusto particular de
verle á su lado en todas las brillantes funciones que acostumbraba
á dar en su casa; la del distinguido poeta duque de Rivas, que fué
su padrino de boda; la de los señores Martínez de la Rosa, conde de
Toreno, general Castaños, y la de la misma reina Cristina, que deseó
conocerle y le conoció en efecto, habiendo sido presentado á esta
princesa por su mayordomo mayor, el conde de Torrejón. Sus desgracias
provinieron principalmente de su carácter. Aunque Larra era generoso y
buen amigo, sentía por los hombres en general recelo y desconfianza,
cuyos sentimientos sabía disimular sin embargo. En el trato social
afectaba siempre modales muy distinguidos, y podía servir de modelo
de finura y cortesanía; pero en lo interior de su casa desplegaba un
genio duro, desigual y poco sufrido. Era en una palabra un misántropo
en la realidad, si bien amable y complaciente en la apariencia, y esta
amalgama de afectos encontrados, esta lucha entre su corazón y su
cabeza, no era lo más á propósito para tener su espíritu en sosiego. Y
como estaba dotado por otra parte de bastante elevación en su talento
para no recargar sus escritos de toda la hiel que envenenaba sus
sentimientos, la amargura que dejaban de llevar sus críticas, templadas
casi siempre por la risa y el buen humor, refluía sin remedio sobre su
alma y le atormentaba continuamente. Los goces del esposo y del padre,
que eran los únicos que podían haber endulzado su natural condición
y restituídole algún reposo, apenas fueron gustados por él. Habíase
casado á los veinte años sin destino, sin carrera, sin dinero, sin
recursos de ninguna clase, sin el apoyo mismo de su padre, que había
perdido por acontecimientos pasados. Su talento de escritor suplió
en breve esta falta, que es la causa vulgar, aunque harto frecuente
en nuestros tiempos, de la desavenencia de muchos matrimonios y del
desorden de no pocas familias. El casamiento de Larra no resultó á la
verdad feliz, pero los motivos fueron otros. Fué igualmente su carácter
quien originó su desgracia en esta parte, lanzándole con frenesí en el
torbellino del mundo y obligándole á ahogar entre su ruido y confusión
los gérmenes de dolor que llevaba perpetuamente en su seno. Demasiado
joven todavía, fué presa de mil funestas y tormentosas pasiones que
acabaron de acibarar su existencia. El amor culpable que concibió por
una mujer casada amortiguó en él aquel entrañable cariño que en un
principio tuvo á su esposa y á sus hijos, y le lanzó en una senda de
extravíos y de errores que empañaron su reputación y su buen nombre.
Muy severos tendríamos que ser aquí con su memoria, á fuer de biógrafos
imparciales, si su trágica muerte no hubiera sido un castigo más que
suficiente de las faltas de su vida. Nuestros lectores nos permitirán
pues que pasemos adelante.

De resultas de todos los disgustos y sinsabores que sufrió hacia este
tiempo, trató Fígaro de dejar la España y hacer una excursión al
extranjero, tanto por distraer su ánimo como por estudiar los países
sobre cuya civilización se iba modelando la nuestra sucesivamente.
Quiso visitar la Francia y la Inglaterra; es decir las dos naciones
que han contribuido más á dar á nuestra sociedad la fisonomía y el
color modernos que tanto la distinguen de la sociedad de nuestros
abuelos; y como entonces estaban casi interceptadas las comunicaciones
con el lado allá de los Pirineos á causa de la rebelión de las
provincias vascongadas, emprendió su viaje por Portugal, adonde se
trasladó por Extremadura. Este camino le ofreció ocasión de recorrer
las famosas ruinas romanas de Mérida, á que consagró dos artículos,
y de hacer algunas observaciones interesantes sobre las costumbres
de la provincia. Llegado á Lisboa, fué muy bien recibido en todas
partes, y obsequiado por los sabios y literatos que le conocían de
nombre. Lo propio le sucedió en Londres y París, para cuyas capitales
se embarcó en seguida. En la última de estas dos ciudades debió las
mayores distinciones al señor barón Taylor, su amigo particular, y á
quien conocía ya desde España, que le acompañó á las reuniones y á los
establecimientos dignos de ser visitados por todo viajero que llega á
aquella culta capital, y le asoció para que escribiese en una obra que
entonces se publicaba allí, titulada: _Descripción de la Península_.
Al fin, no pudiendo vivir más tiempo fuera de su patria, se decidió
á volver á España á fines de 1835 después de diez meses de ausencia,
verificando esta vez su viaje directamente por el Pirineo.

_El Español_, periódico célebre por su tamaño jamás conocido en España,
y que acababa de crearse, fué quien recogió en esta época los trabajos
de Fígaro. Volvió éste á su chistosa garrulería contra los abusos
de toda clase, á sus punzantes alusiones contra los desbarros del
gobierno, á sus ingeniosas críticas de los teatros, de los actores y de
los libros. El público continuó mostrándole sus simpatías: es verdad
que sus artículos satíricos no perdieron un punto de la ligereza, de la
amenidad y de la gracia que los hacían leer con tanto gusto. Su viaje
había contribuido á madurar su talento y hacerle adquirir una solidez
y un aplomo que tal vez le faltaban antes: sus críticas teatrales
de esta época se distinguen de las anteriores por una superioridad
incontestable, y algunas de ellas son un modelo en su género: testigos
las de los dramas de Dumas _Antony_ y _Catalina Howard_. Un artículo
de costumbres muy notable también los _Barateros_, lleva impreso sobre
sí tal sello de profundidad y de filosofía, que atestigua la impresión
que durante su viaje hicieron sobre el ánimo de Fígaro las ideas de
los penitenciaristas modernos, muchas de las cuales van abandonándose
cada día como puras ilusiones; pero que entonces pasaban por verdades
positivas, y dieron motivo á nuestro autor para que desarrollase su
talento por un lado desconocido hasta entonces.

Echemos ahora una rápida ojeada sobre los acontecimientos políticos
que por este tiempo se sucedían ó estaban preparando, porque ellos
ejercieron una influencia directa sobre las tareas literarias de
nuestro autor, dándoles una fisonomía especial y determinada hasta el
fin de su vida, que estaba ya bien cercano. Los tres años del 34, 35
y 36 habían sido empleados en una lucha constante entre la monarquía
que quería conservar todo lo que le fuese posible del antiguo régimen
político del país, y la opinión pública que reclamaba para este
instituciones francamente constitucionales. El Estatuto Real fué la
primera concesión eficaz hecha á la segunda por la primera; pero
como no fuese seguida de otras que se consideraban como su legítima
y necesaria consecuencia; como, aunque la ley fundamental pudiera
creerse calcada sobre principios más ó menos liberales, el gobierno
supremo no daba pruebas de liberalismo ni en su espíritu, ni en sus
tendencias, resultó de aquí que el partido que con razón ó sin ella
llevaba la voz popular empezó á trabajar en el parlamento y fuera de
él para realizar las cosas á que aquel se negaba con tanto empeño.
Creyóse, no sin razón, que lo primero que había que hacer era ensanchar
las bases mezquinas é insuficientes bajo que el señor Martínez de la
Rosa había constituido políticamente la nación, y se pidió la reforma
del Estatuto. Después de algunas vicisitudes, tras de algunos motines
mal reprimidos, y en medio de los apuros de la guerra cada vez más
apremiantes, prometiólo al fin la corona como medio de sofocar el
levantamiento en 1835. Diferentes circunstancias se opusieron al
cumplimiento de esta promesa, hasta que por último habiéndose formado
el gabinete del ministerio Isturiz en mayo de 1836, se anunció
solemnemente á la nación que sus deseos y esperanzas más ardientes
iban á tener logro mediante la convocación de las cortes revisoras que
debían ocuparse en formar una nueva constitución.

Este paso, que parecía deber reconciliar definitivamente á todos
los amigos de las ideas constitucionales, los dividió sin embargo
para siempre. Hasta entonces el partido liberal no estaba dividido
en fracciones de ninguna clase: sus diversos miembros estaban solo
separados por líneas casi imperceptibles, y si unos mostraban más
impaciencia que otros por llevar adelante la reforma política,
todos convenían á lo menos en que el progreso era necesario. Pero
el advenimiento del gabinete de mayo los fraccionó en dos bandos
absolutamente distintos, opuestos entre sí, bandos que se han ido
separando cada vez más, que cada día se han profesado mayor antipatía,
mayor enemistad, mayor rencor; bandos en fin cuyo destino no ha
terminado todavía, siendo á estas horas un misterio si llegará alguna
vez para ellos el día de la reconciliación, ó si arrastrados antes de
tristes y miserables pasiones que de un amor sincero á su país cuyo
bien invocan ambos, preferirán irse á perder el uno en el despotismo, y
el otro en la anarquía. ¿Cuáles fueron las causas de esta división tan
fatal? Fueron á nuestro modo de ver muy sencillas. Unos se pusieron de
parte de la corona en aquella ocasión y se hicieron conservadores, ya
porque la autoridad del trono les parecía la única que podía asegurar
el éxito de las reformas políticas así en lo interior como en lo
exterior, ya porque los medios legales les parecían más asequibles y
expeditos que los medios revolucionarios, ya en fin porque el carlismo
amenazaba demasiado cerca para no pensar en poner pronto término de
aquel modo á las contiendas pendientes. Otros por el contrario se
pusieron de parte del pueblo ú obraron en nombre suyo, bien porque el
dogma de la soberanía nacional, único que reconocían como legítimo,
les hiciese rechazar toda constitución emanada del poder real, bien
porque solo viesen con desconfianza las promesas y concesiones de este
último, bien porque la marcha del ministerio Isturiz, que empezó su
carrera con un semigolpe de Estado, no les prometiese que había de
acceder bastante á las exigencias del liberalismo. Á cuyos primeros
motivos de disentimiento hay que añadir los odios personales y
profundos que existían entre los jefes de los respectivos partidos,
que contribuyeron á rebajar notablemente la cuestión, y de una de
política, de principios, de gobierno, que era antes, hicieron otra
de poder, de ambiciones y gabinete; más claro, el combate entre dos
grandes principios políticos se convirtió en lucha entre dos personajes
influyentes, el señor Isturiz y el señor Mendizábal, y de aquí nació la
revolución de la Granja.

Fígaro se decidió por el bando conservador; no ciertamente porque sus
ideas liberales no fuesen suficientemente avanzadas y aun estuviesen
embebidas en el espíritu democrático, como lo demuestran muchos pasajes
de sus obras. No podía suceder otra cosa respecto del traductor de las
célebres _Palabras de un creyente_, de M. Lamennais, y del notable
prólogo que le precede, en que nuestro autor vierte doctrinas que no
rechazarían los más ardientes apóstoles de la democracia moderna. Pero
Fígaro no veía la necesidad de exponer el país á nuevos trastornos, ni
las instituciones á nuevas conmociones, cuando las legítimas exigencias
populares iban á ser satisfechas y asentada la libertad bajo firmes
y seguras bases. Preparábase además por su parte á tomar una parte
directa en el movimiento reformador, pues había sido nombrado diputado
por la provincia de Ávila para las cortes que debían llevarle á efecto;
y esta circunstancia tenía que predisponer su ánimo en favor del
sistema legal. Por consiguiente cuando estalló el movimiento de agosto
se encontró sorprendido y sin comprender unos sucesos, en su concepto
tan irregulares, encontrándose de rechazo lanzado en el partido de la
resistencia, no por simpatía alguna hacia él, sino por la fuerza misma
de las cosas.

Hemos entrado en estos pormenores á fin de hacer comprender cómo el
pensamiento de los escritos de Fígaro, el tono general de ellos y hasta
las formas de su estilo sufrieron grandes é importantes modificaciones.
Ya no es el instinto espontáneo del liberalismo lo que le inspira:
son sus excesos y violencias lo que llama su atención; ya no critica
las cosas preocupado su ánimo de las grandes ideas de perfección y
progreso: es la amargura del hombre desengañado lo que le mueve á
escribir; ya no es la gracia, ni la ligereza, ni la amenidad lo que
resalta principalmente en sus artículos, sino la aspereza, el coraje,
la melancolía. Y es que todas sus esperanzas se han disipado; y es que
todas sus ilusiones se han desvanecido; y es que un presente triste y
desconsolador le hace desconfiar de todo porvenir risueño y fecundo;
¡y es, en fin, que el sentimiento íntimo de las cosas se le escapa por
esta vez! La negación es el más estéril de los pensamientos humanos;
y causa dolor ver á un escritor como Larra condenar los desórdenes
de la revolución, las atrocidades de su gobierno y los desvaríos de
sus ministros en nombre de tan pobre principio. Pero su alma se había
gastado ya en la lucha, y querer otra cosa de él era acaso exigir
demasiado. El carro revolucionario anda demasiado aprisa para que todos
puedan seguir su paso.

El artículo de _El día de difuntos_ de 1836 señala esta nueva fase
de la vida literaria de Larra, y la resume toda, por decirlo así.
No seremos nosotros los que neguemos el verdadero mérito de esta
composición; la profundidad con que está concebida, la filosofía
con que está vaciada, la altura del tono con que está escrita; pero
juzgándola bajo un punto de vista más grande que el de un miserable
escepticismo, ¿tenía razón Fígaro en manifestar tanto desconsuelo,
en sentir tanta amargura, en derramar tanta hiel, permítasenos la
expresión, en vista de los hechos que entonces pasaban? Sabido es el
pensamiento del artículo de que se trata. Nuestro autor se imagina al
ver las gentes que se dirigen apresuradamente al cementerio, que este
se encuentra dentro de Madrid, que Madrid es el cementerio, «vasto
cementerio dice, donde cada casa es el nicho de una familia, cada
calle el sepulcro de un acontecimiento, cada corazón la urna cineraria
de una esperanza ó de un deseo». Inspirado de esta idea, empieza
á recorrer las calles de la capital considerando sus principales
edificios como otros tantos sepulcros cubiertos de epitafios alusivos
á los acontecimientos de que cada cual había sido teatro. Al llegar
al Real Palacio, lee en su frontispicio: «_Aquí yace el trono_; nació
en el reinado de Isabel la Católica, murió en la Granja de un aire
colado». Pasa por delante de la cárcel y exclama: «_¡Aquí reposa la
libertad del pensamiento!_ Dos redactores del _Mundo_, añade, eran las
figuras lacrimatorias de esta grande urna». Al echar de ver el edificio
de Correos: «_¡Aquí yace la subordinación militar!_» lee también su
fantasía... Tal es el espíritu de las ideas de todo este artículo
y de los de todos los demás, poco más ó menos, que Fígaro escribió
hasta su muerte bajo la inspiración de los sentimientos que hemos
manifestado. ¡Tristes y falaces ideas por cierto! Sí; el trono había
muerto, era verdad; pero era el trono absoluto, el trono que esquivaba
ser francamente poder constitucional, el trono que no quería renunciar
á ninguno de sus antiguos hábitos y preocupaciones, y eso cuando no
encontraba un solo defensor contra la soldadesca desenfrenada, ni un
solo palaciego caía atravesado por las bayonetas del sargento García!
Sí, la libertad del pensamiento había perecido, nada más cierto;
pero era la libertad de pensar representada por la censura y de cuya
abolición ofrecían una imagen viva los periodistas entonces presos. Sí,
la subordinación militar estaba destruida, no había duda alguna; pero
era la subordinación ciega y estúpida que quería el despotismo, el cual
no contó sin embargo con fuerza bastante para reprimir una sedición de
tropa hecha en nombre de una idea política, teniendo que resignarse
vergonzoso á dejarla salir con tambor batiente y banderas desplegadas!
¿No habían hecho bien en morir instituciones caducas y que no estaban
ya conformes con el espíritu de los tiempos nuevos? ¿No convenía que
la monarquía aprendiese con la experiencia que no encontraría nadie
que se inmolase por ella á título de absoluta, y que su sola tabla de
salud estaba en aceptar sinceramente el nuevo orden político? ¿No era
un grande ejemplo ver encerrados en la cárcel á escritores acusados
de haber publicado estos ó aquellos pensamientos en uso de un derecho
reconocido, probando así que, si á los hombres podían ponerse grillos,
las ideas estaban ya libres de toda traba? ¿No era providencial ver á
la fuerza armada declararse en insurrección en nombre de un principio
y estrellarse ante ella toda la fuerza de la autoridad pública, á fin
de que los gobiernos no convirtiesen en adelante á los ejércitos en
instrumentos de opresión y tiranía para con los simples ciudadanos,
exponiéndose á que el instinto del patriotismo ahogase en ellos la voz
del deber militar? He aquí lo que debió pensar Fígaro antes de hacer
una crítica tan amarga y desesperada de los acontecimientos. Empero no
podía ser otra cosa y él mismo nos explica por qué. «Quise refugiarme,
dice, en mi propio corazón... ¡Santo cielo! También otro cementerio.
Mi corazón no es más que otro sepulcro. ¿Qué dice? Leamos. ¿Quién ha
muerto en él? ¡Espantoso letrero! _¡Aquí yace la esperanza!_...». ¡Oh!
un hombre sin esperanza no podía hablar de otro modo: así es que no es
al mundo á quién debía dirigir su palabra; ¡debía hablar únicamente á
Dios!

No solo son sus artículos políticos los que se resienten del giro
que la revolución de la Granja hizo tomar á sus ideas y opiniones.
La misma negra melancolía, la misma sombría desesperación, reinan en
sus artículos literarios, juntamente con las mismas lamentaciones
por lo pasado, la misma superficialidad al examinar la razón de las
cosas. Larra es, debemos confesarlo, inferior á sí mismo. ¿Trata de
juzgar _el Pilluelo de París_? En vez de apreciar en su justo valor
la filosofía de esta pieza, nos dirá que la desigualdad de las clases
y de las fortunas es un mal necesario, que el continuo alarido de los
muchos contra los pocos es un sofisma, cuando no pereza, que los pobres
no son siempre necesariamente virtuosos ni el noble y el rico unos
bribones, con otras trivialidades que, sin entremeterse á ver hasta qué
punto debe ser limitado el sentido que se les dé, no probarán nunca
que los grandes y los poderosos no abusen alguna vez de su posición
social para oprimir á los débiles y á los pequeños. ¿Va á hacer el
análisis del _Felipe II_? Tampoco se detendrá en examinar el drama en
sí mismo, sino en decirnos que el teatro envejece diariamente, que las
sociedades se desquician y que lo mismo sucede con el drama, que es
su exacta expresión, que nada puede decirse de la pieza en cuestión
sino que es una astilla más arrojada en la hoguera que se apaga. ¿Se
ocupa en hacer la crítica de las _Horas de invierno_, una colección de
novelas traducidas por el señor Ochoa? Nos manifestará que, aunque el
traductor es un escritor de bastante mérito para ocuparse en trabajos
originales, hace muy bien en lanzarse cuerpo y alma en aquel oficio. La
decadencia de nuestra nación, el envejecimiento de nuestra sociedad lo
requiere así: «¿Qué haría, añade, con crear y con inventar? Dos amigos
dirían al verle pasear por el Prado: _¡Tiene chispa!_ Muchos no lo
dirían por no hacer esa triste confesión. Los más no lo sabrían; las
bellas creerían hacerle un gran elogio diciéndole: _romántico_; algunos
exclamarían: ¡Es buen muchacho, pero es _poeta_! ¡Otra parte, y no la
menor, le calumniaría, le llamaría inmoral y mala cabeza, infernaría su
existencia y la llenaría de amargura!». Esto, como se ve, no es formar
un juicio, esto no es presentar un análisis, esto no es hacer una
crítica; es quejarse, es llorar, es hacerse pedazos el corazón. ¡Qué
contraste ofrece este modo de escribir de Fígaro con el que tenía en
sus buenos tiempos! Entonces discurría, entonces meditaba, entonces se
entusiasmaba con las innovaciones, entonces la esperanza era su numen
inspirador; ahora divaga, cierra los ojos, no sabe sino lamentarse de
lo pasado, y el desaliento le domina completamente. El mundo social,
político y religioso, no es para él más que un edificio viejo que se
desmorona por todas partes, á quien en vano se aplican puntales para
contener su ruina; en esto no se equivocaba, pero tenía muy vendados
los ojos cuando al través del polvo de los escombros no veía alzarse
poco á poco un nuevo edificio mucho más brillante, magnífico y duradero.

Seríamos injustos con Larra, si no reconociésemos la influencia que
ejercieron en esta última fase de su vida literaria que estamos
examinando los pesares y los quebrantos domésticos: la funesta pasión
que tuvo la desgracia de concebir, olvidando los más sacrosantos
deberes, se los acarreó grandísimos al fin de su vida. Por lo mismo
que sus convicciones políticas habían sufrido tan rudo golpe, debió
volverse naturalmente á buscar en el seno de la vida interior los
consuelos que el espectáculo del mundo le rehusaba. Desgraciadamente en
vez de refugiarse en los brazos de una esposa querida, se aferró cada
vez más á su malhadado amor, el cual debía costarle la vida. La persona
que se le había inspirado no le guardaba ya una correspondencia,
sin la que se creía completamente desgraciado. La inquietud y
agitación de su alma crecían por momentos. Todos los que le trataron
entonces íntimamente, pudieron observar el desorden de sus ideas,
la incoherencia de sus acciones, el desvarío de sus sentimientos,
indicios de una catástrofe próxima. Sus últimos escritos la hacían
presentir de una manera patente. En el artículo consagrado á la memoria
del malogrado conde de Campo Alange decía quince días antes de su
muerte con un tono melancólico y lúgubre: «Ha muerto el joven noble y
generoso, y ha muerto creyendo: la suerte ha sido injusta con nosotros,
los que le hemos perdido, con nosotros cruel; ¡con él misericordiosa!
¡En la vida le esperaba el desengaño! ¡La fortuna le ha ofrecido
antes la muerte! Eso es morir viviendo todavía; pero ¡ay de los que
le lloran, que entre ellos hay muchos á quienes no es dado elegir, y
que entre la muerte y el desengaño tienen antes que pasar por éste que
por aquélla, que ésos viven muertos y le envidian!». ¿No son éstas las
palabras del moribundo?

Llegó por fin el 13 de febrero de 1837, cuyo día era el destinado para
el término de la breve y tormentosa vida de Fígaro. Su amada, después
de cinco años de amores, quería romper unos lazos doblemente ilegítimos
y criminales, y él lo resistía con todas sus fuerzas. Creyendo poderla
decidir á cambiar de opinión, quiso tener con ella una entrevista donde
invocase los antiguos recuerdos é hiciese valer sus protestas de ahora.
Túvola en efecto en su casa la noche de dicho día, pero nada consiguió.
Todos los esfuerzos del amante se estrellaron ante la impasible
resolución de la mujer. Ésta acabó por exaltarle con su indiferencia,
por enardecerle hasta el último punto con su despego, y apenas habían
pasado unos cuantos minutos después de haberse despedido fríamente y
sin dejarle ninguna especie de consuelo cuando... oyeron los criados
de Larra un ruido que al principio tomaron por la caída de un mueble,
pero que luego que entraron en la habitación después de un larguísimo
rato, ¡conocieron había sido la detonación de una pistola con que se
había quitado la vida! ¡Se había suicidado delante del espejo! ¡¡¡Y fué
una de sus pequeñas hijas la que primero echó de ver la desgracia de su
padre!!!

Tal fué el desgraciado fin que tuvo el primer escritor satírico de
nuestros tiempos, y cuya relación era lo único que nos quedaba que
hacer para dar cima á nuestra tarea ¡El risueño, el ameno, el chistoso
Fígaro murió de esta manera tan trágica, tan lamentable! No, no seremos
nosotros los que disculpemos su acción, y menos todavía los errores
y las faltas que poco á poco le arrojaron en el delirio que se la
hizo cometer; pero permítasenos á lo menos asociarnos al voto unánime
de toda la juventud literaria de España, que inmediatamente olvidó
al suicida para no acordarse sino del escritor, y del escritor que
con tanta gloria marchaba por las mismas huellas que Cervantes, que
Molière, que Juvenal y que todos los grandes satíricos. Algunos años
más de vida, alguna más grandeza en su genio, he aquí lo que le faltó
para haberse colocado á la altura acaso de estos grandes hombres:
los homenajes tributados á su memoria atestiguan bien cuán grande
era el vacío que iba á dejar en las letras españolas contemporáneas.
Sabida es la pompa con que fué acompañado á la sepultura; sabidas
son las sentidas composiciones que se leyeron sobre su cadáver, las
tristes palabras que allí se pronunciaron, el dolor de que estuvieron
penetrados todos los circunstantes. ¡Estas muestras de simpatía hacia
el desgraciado Larra se han renovado después cuando en el mes de marzo
de este año se trasladaron sus cenizas al cementerio en que reposan
las de Calderón y las del nunca bastante llorado Espronceda! Hoy día
comprenden ya todos que á los hombres no les toca más que rendir
homenaje al talento; á Dios solo corresponde pedir cuenta del uso que
se haya hecho de él.

Concluyamos, pues, añadiendo que la circunstancia de haber muerto antes
de sus veintiocho años, dejando una esposa joven con un niño que ahora
tiene doce años, y dos niñas, una de diez y otra de ocho, debe hacernos
más respetuosos todavía con la memoria de Fígaro.

                                                             C. CORTÉS


                                  EL
                          POBRECITO HABLADOR




                             DOS PALABRAS


No tratamos de redactar un periódico: 1.º porque no nos creemos ni con
facultad ni con ciencia para tan vasta empresa; 2.º porque no gustamos
de adoptar sujeciones, y mucho menos de imponérnoslas nosotros mismos.
Emitir nuestras ideas tales cuales se nos ocurran, ó las de otro tales
cuales las encontremos para divertir al público, en folletos sueltos
de poco volumen y de menos precio, este es nuestro objeto; porque en
cuanto á aquello de instruirle, como suelen decir arrogantemente los
que escriben de profesión ó por casualidad para el público, ni tenemos
la presunción de creer saber más que él, ni estamos muy seguros de que
él lea con ese objeto cuando lee. No siendo nuestra intención sino
divertirle, no seremos escrupulosos en la elección de los medios,
siempre que estos no puedan acarrear perjuicio nuestro, ni de tercero,
siempre que sean lícitos, honrados y decorosos.

Á nadie se ofenderá, á lo menos á sabiendas; de nadie bosquejaremos
retratos; si algunas caricaturas por casualidad se pareciesen á
alguien, en lugar de corregir nosotros el retrato, aconsejamos
al original que se corrija; en su mano estará, pues, que deje
de parecérsele. Adoptamos por consiguiente con gusto toda la
responsabilidad que conocemos del epíteto satírico que nos hemos echado
encima; solo protestamos que nuestra sátira no será nunca personal, al
paso que consideramos la sátira de los vicios, de las ridiculeces y de
las cosas, útil, necesaria, y sobre todo muy divertida.

Siendo nuestro objeto divertir por cualquier medio, cuando no se le
ocurra á nuestra pobre imaginación nada que nos parezca suficiente
ó satisfactorio, declaramos francamente que robaremos donde podamos
nuestros materiales, publicándolos íntegros ó mutilados, traducidos,
arreglados ó refundidos, citando la fuente, ó apropiándonoslos
descaradamente, porque como pobres habladores hablamos lo nuestro y
lo ajeno, seguros de que al público lo que le importa en lo que se le
da impreso no es el nombre del escritor, sino la calidad del escrito,
y de que vale más divertir con cosas ajenas que fastidiar con las
propias. Concurriremos á las obras de otros como los faltos de ropa á
los bailes del carnaval pasado; llevaremos nuestro miserable ingenio,
le cambiaremos por el bueno de los demás, y con ribetes distintos lo
prohijaremos, como lo hacen muchos sin decirlo; de modo que habrá
artículos que sean una capa ajena con embozos nuevos. El de hoy será
de esta laya. Además ¿quién nos podrá negar que semejantes artículos
nos pertenezcan después de que los hayamos robado? Nuestros serán
indudablemente por derecho de conquista. Habrálos también sin embargo
enteramente nuestros.

Siguiendo este sistema no podemos fijar las materias de que hablaremos;
sabemos poco, y aún sabemos menos lo que se nos podrá ocurrir, ó lo que
podremos encontrar. Reirnos de las ridiculeces; esta es nuestra divisa:
ser leídos; este es nuestro objeto: decir la verdad; este nuestro medio.

Aunque nos damos tratamiento de nos, bueno es advertir que no somos más
que uno, es decir, que no somos lo que parecemos; pero no presumimos
tampoco ser más ni menos que nuestros coescritores de la época.


                            [Ilustración]




                         EL POBRECITO HABLADOR
              REVISTA SATÍRICA DE COSTUMBRES, ETC., ETC.

                           POR EL BACHILLER
                       DON JUAN PÉREZ DE MUNGUÍA


                         ¿QUIÉN ES EL PÚBLICO
                       Y DÓNDE SE LE ENCUENTRA?

                          (Artículo robado)


                                  El doctor tú te le pones,
                                El Montalván no le tienes,
                                Con que quitándote el don
                                Vienes á quedar Juan Pérez.

                        _Epigrama antiguo contra el doctor don Juan
                                   Pérez de Montalván_


Yo vengo á ser lo que se llama en el mundo un buen hombre, un infeliz,
un pobrecillo, como ya se echará de ver en mis escritos; no tengo más
defecto, ó llámese sobra si se quiere, que hablar mucho, las más veces
sin que nadie me pregunte mi opinión; váyase porque otros tienen el
no hablar nada, aunque se les pregunte la suya. Entremétome en todas
partes como un pobrecito, y formo mi opinión y la digo, venga ó no
al caso, como un pobrecito. Dada esta primera idea de mi carácter
pueril é inocentón, nadie extrañará que me halle hoy en mi bufete con
gana de hablar, y sin saber qué decir; empeñado en escribir para el
público, y sin saber quién es el público. Esta idea, pues, que me
ocurre al sentir tal comezón de escribir será el objeto de mi primer
artículo. Efectivamente antes de dedicarle _nuestras_ vigilias y tareas
_quisiéramos_ saber con quién _nos_ las _habemos_.

Esa voz _público_ que todos traen en boca, siempre en apoyo de sus
opiniones, ese comodín de todos los partidos, de todos los pareceres,
¿es una palabra vacía de sentido, ó es un ente real y efectivo? Según
lo mucho que se habla de él, según el papelón que hace en el mundo,
según los epítetos que se le prodigan y las consideraciones que se le
guardan, parece que debe de ser alguien. El público es _ilustrado_,
el público es _indulgente_, el público es _imparcial_, el público es
_respetable_: no hay duda, pues, en que existe el público. En este
supuesto, _¿quién es el público y dónde se le encuentra?_

Sálgome de casa con mi cara infantil y bobalicona á buscar al público
por esas calles, á observarle, y á tomar apuntaciones en mi registro
acerca del carácter, por mejor decir, de los caracteres distintivos de
ese respetable señor. Paréceme á primera vista, según el sentido en que
se usa generalmente esta palabra, que tengo de encontrarle en los días
y parajes en que suele reunirse más gente. Elijo un domingo, y donde
quiera que veo un número grande de personas llámolo público á imitación
de los demás. Este día un sinnúmero de oficinistas y de gentes ocupadas
ó no ocupadas el resto de la semana, se afeita, se muda, se viste y se
perfila, veo que á primera hora llena las iglesias, la mayor parte por
ver y ser visto; observa á la salida las caras interesantes, los talles
esbeltos, los pies delicados de las bellezas devotas, las hace señas,
las sigue, y reparo que á segunda hora va de casa en casa haciendo una
infinidad de visitas; aquí deja un cartoncito con su nombre cuando los
visitados no están ó no quieren estar en casa; allí entra, habla del
tiempo que no interesa, de la ópera que no entiende, etc. Y escribo
en mi libro: «El público oye misa, el público coquetea (permítase la
expresión mientras no tengamos otra mejor), el público hace visitas, la
mayor parte inútiles, recorriendo casas, adonde va sin objeto, de donde
sale sin motivo, donde por lo regular ni es esperado antes de ir, ni
es echado de menos después de salir; y el público en consecuencia (sea
dicho con perdón suyo) pierde el tiempo, y se ocupa en futesas:» idea
que confirmo al pasar por la Puerta del Sol.

Éntrome á comer en una fonda, y no sé por qué me encuentro llenas
las mesas de un concurso que, juzgando por las facultades que parece
tener para comer de fonda, tendrá probablemente en su casa una
comida sabrosa, limpia, bien servida, etc., y me lo hallo comiendo
voluntariamente, y con el mayor placer, apiñado en un local incómodo
(hablo de cualquier fonda de Madrid), obstruido, mal decorado, en mesas
estrechas, sobre manteles comunes á todos, limpiándose las babas con
las del que comió media hora antes en servilletas sucias sobre toscas,
servidas diez, doce, veinte mesas, en cada una de las cuales comen
cuatro, seis, ocho personas, por uno ó solos dos mozos mugrientos,
mal encarados y con el menor agrado posible: repitiendo este día los
mismos platos, los mismos guisos del pasado, del anterior y de toda
la vida; siempre puercos, siempre mal aderezados; sin poder hablar
libremente por respetos al vecino; bebiendo vino, ó por mejor decir
agua teñida ó cocimiento de campeche abominable. Digo para mi capote:
«¿Qué alicientes traen al público á comer en las fondas de Madrid?». Y
me contesto: «El público gusta de comer mal, de beber peor, y aborrece
el agrado, el aseo y la hermosura del local».

Salgo á paseo y ya en materia de paseos me parece difícil decidir
acerca del gusto del público, porque si bien un concurso numeroso,
lleno de pretensiones, obstruye las calles y el salón del Prado, ó
pasea á lo largo del Retiro, otro más llano visita la casa de las
fieras, se dirige hacia el río, ó da la vuelta á la población por
las rondas. No sé cuál es el mejor, pero sí escribo: «Un público
sale por la tarde á ver y ser visto; á seguir sus intrigas amorosas
ya empezadas, ó enredar otras nuevas; á hacer el importante junto á
los coches; á darse pisotones, y á ahogarse en polvo; otro público
sale á distraerse, otro á pasearse, sin contar con otro no menos
interesante que asiste á las novenas y cuarenta horas, y con otro no
menos ilustrado atendidos los carteles, que concurre al teatro, á los
novillos, al fantasmagórico Mantillo y al Circo olímpico».

Pero ya bajan las sombras de los altos montes, y precipitándose sobre
estos paseos heterogéneos arrojan de ellos á la gente; yo me retiro el
primero, huyendo del público que va en coche ó á caballo, que es el
más peligroso de todos los públicos; y como mi observación hace falta
en otra parte, me apresuro á examinar el gusto del público en materia
de cafés. Reparo con singular extrañeza que _el público tiene gustos
infundados_; le veo llenar los más feos, los más oscuros y estrechos,
los peores, y reconozco á mi público de las fondas. ¿Por qué se apiña
en el reducido, puerco y opaco café del Príncipe, y el mal servido
de Venecia, y ha dejado arruinarse el espacioso y magnífico de Santa
Catalina, y anteriormente el lindo del Tívoli, acaso mejor situados? De
aquí infiero que _el público es caprichoso_.

Empero aquí un momento de observación. En esta mesa cuatro militares
disputan, como si pelearan, acerca del mérito de Montes y de León, del
volapié y del pasatoro; ninguno sabe de tauromaquia; sin embargo se van
á matar, se desafían, se matan en efecto por defender su opinión, que
en rigor no lo es.

En otra cuatro leguleyos que no entienden de poesía se arrojan á la
cara en forma de alegatos y pedimentos mil dicterios disputando acerca
del género clásico y del romántico, del verso antiguo y de la prosa
moderna.

Aquí cuatro poetas que no han saludado el diapasón se disparan mil
epigramas envenenados, ilustrando el punto _poco tratado_ de la
diferencia de la Tossi y de la Lalande, y no se tiran las sillas por
respeto al _sagrado_ del café.

Allí cuatro viejos en quienes se ha agotado la fuente del sentimiento,
avaros, digámoslo así, de su época, convienen en que los jóvenes del
día están perdidos, opinan que no saben _sentir_ como se sentía en su
tiempo, y echan abajo sus ensayos, _sin haberlos querido leer siquiera_.

Acullá un periodista _sin período_, y otro periodista con _períodos
interminables_, que no aciertan á escribir artículos que se vendan,
convienen en la manera indisputable de redactar un papel que llene con
su fama sus gavetas y en la importancia de los resultados que tal ó
cual artículo, tal ó cual vindicación debe tener en el _mundo_ que no
los lee.

Y en todas partes muchos majaderos, que no entienden de nada, disputan
de todo.

Todo lo veo, todo lo escucho, y apunto con mi sonrisa, propia de un
pobre hombre, y con perdón de mi examinando: «El ilustrado público
gusta de hablar de lo que no entiende».

Salgo del café, recorro las calles, y no puedo menos de entrar en las
hosterías y otras casas públicas; un concurso crecido de parroquianos
de domingo las alborota merendando ó bebiendo, y las conmueve con
su bulliciosa algazara; todas están llenas: en todas el Yepes y el
Valdepeñas mueven las lenguas de la concurrencia, como el aire la
veleta, y como el agua la piedra del molino; ya los densos vapores de
Baco comienzan á subirse á la cabeza del público, que no se entiende á
sí mismo. Casi voy á escribir en mi libro de memorias: «El respetable
público se emborracha;» pero felizmente rómpese la punta de mi lápiz
en tan mala coyuntura, y no siendo aquel lugar propio para afilarlo,
quédase _in pectore_ mi observación y mi habladuría.

Otra clase de gente entre tanto mete ruido en los billares, y pasa las
noches empujando las bolas, de lo cual no hablaré, porque este es de
todos los públicos el que me parece más tonto.

Ábrese el teatro, y á esta hora creo que voy á salir para siempre de
dudas, y conocer de una vez al público por su indulgencia ponderada, su
gusto ilustrado, sus fallos respetables. Ésta parece ser su casa, el
templo donde emite sus oráculos sin apelación. Represéntase una comedia
nueva; una parte del público la aplaude con furor: es sublime, divina;
nada se ha hecho mejor de Moratín acá: otra la silba despiadadamente;
es una porquería, es un sainete, nada se ha hecho peor desde Comella
hasta nuestro tiempo. Uno dice: «Está en prosa, y me gusta solo por
eso; las comedias son la imitación de la vida; deben escribirse en
prosa». Otro: «Está en prosa y la comedia debe escribirse en verso,
porque no es más que una ficción para agradar á los sentidos; las
comedias en prosa son cuentecitos caseros, y si muchos las escriben
así, es porque no saben versificarlas». Éste grita: «¿Dónde está el
verso, la imaginación, la chispa de nuestros antiguos dramáticos?
Todo eso es frío, moral insípida, lenguaje helado; el clasicismo
es la muerte del _genio_». Aquel clama: «¡Gracias á Dios que vemos
comedias arregladas y morales! La imaginación de nuestros antiguos era
desarreglada: ¿qué tenían? Escondidos, tapadas, enredos interminables
y monótonos, cuchilladas, graciosos pesados, confusión de clases, de
géneros; el romanticismo es la perdición del teatro: sólo puede ser
hijo de una imaginación enferma y delirante». Oído esto, vista esta
discordancia de pareceres, ¿á qué me canso en nuevas indagaciones?
Recuerdo que Latorre tiene un partido considerable, y que Luna sin
embargo es también aplaudido sobre esas mismas tablas donde busco un
gusto fijo; que en aquella misma escena los detractores de la Lalande
arrojaron coronas á la Tossi, y que los apasionados de la Tossi
despreciaron, destrozaron á la Lalande, y entonces ya renuncio á mis
esperanzas. ¡Dios mío! ¿dónde está ese público tan indulgente, tan
ilustrado, tan imparcial, tan justo, tan respetable, eterno dispensador
de la fama, de que tanto me han hablado; cuyo fallo es irrecusable,
constante, dirigido por un buen gusto invariable, que no conoce más
norma ni más leyes que las del sentido _común_, que tan pocos tienen?
Sin duda el público no ha venido al teatro esta noche: acaso no
concurre á los espectáculos.

Reúno mis notas, y más confuso que antes acerca del objeto de mis
pesquisas, llego á informarme de personas más ilustradas que yo.
Un autor silbado me dice cuando le pregunto: ¿quién es el público?
«Preguntadme más bien cuántos necios se necesitan para componer un
público». Un autor aplaudido me responde: «Es la reunión de personas
ilustradas, que deciden en el teatro del mérito de las producciones
literarias».

Un escritor cuando le silban dice que el público no le silbó, sino que
fué una intriga de sus enemigos, sus envidiosos, y este ciertamente no
es el público, pero si le critican los defectos de su comedia aplaudida
llama al público en su defensa; el público la ha aplaudido; el público
no puede ser injusto; luego es buena su comedia.

Un periodista presume que el público está reducido á sus suscritores,
y en este caso no es grande el público de los periodistas españoles.
Un abogado cree que el público se compone de sus clientes. Á un médico
se le figura que no hay más público que sus enfermos, y gracias á su
ciencia este público se disminuye todos los días; y así de los demás:
de modo que concluyo la noche sin que nadie me dé una razón exacta de
lo que busco.

¿Será el público el que compra la Galería fúnebre de espectros y
sombras ensangrentadas, y las poesías de Salas, ó el que deja en la
librería las Vidas de los Españoles célebres y la traducción de la
Ilíada? ¿El que se da de cachetes por coger billetes para oir á una
cantatriz pinturera, ó el que los revende? ¿El que en las épocas
tumultuosas quema, asesina y arrastra, ó el que en tiempos pacíficos
sufre y adula?

Y esa opinión pública tan respetable, hija suya sin duda, ¿será acaso
la misma que tantas veces suele estar en contradicción hasta con las
leyes y con la justicia? ¿Será la que condena á vilipendio eterno
al hombre juicioso que rehusa salir al campo á verter su sangre por
el capricho ó la imprudencia de otro, que acaso vale menos que él?
¿Será la que en el teatro y en la sociedad se mofa de los acreedores
en obsequio de los tramposos, y marca con oprobio la existencia y el
nombre del marido que tiene la desgracia de tener una loca ú otra cosa
peor por mujer? ¿Será la que acata y ensalza al que roba mucho con los
nombres de señor ó de héroe, y sanciona la muerte infamante del que
roba poco? ¿Será la que fija el crimen en la cantidad, la que pone el
honor del hombre en el temperamento de su consorte, y la razón en la
punta incierta de un hierro afilado?

¿En qué consiste, pues, que para granjear la opinión de ese público se
quema las cejas toda su vida sobre su bufete el estudioso é infatigable
escritor, y pasa sus días manoteando y gesticulando el actor
incansable? ¿En qué consiste que se expone á la muerte por merecer sus
elogios el militar arrojado? ¿En qué se fundan tantos sacrificios que
se hacen por la fama que de él se espera? Sólo concibo, y me explico
perfectamente el trabajo, el estudio que se emplean en sacarle los
cuartos.

Llega empero la hora de acostarse, y me retiro á coordinar mis notas
del día: léolas de nuevo, reúno mis ideas, y de mis observaciones
concluyo:

En primer lugar, que el público es el pretexto, el tapador de los fines
particulares de cada uno. El escritor dice que emborrona papel, y saca
el dinero al público por su bien y lleno de respeto hacia él. El médico
cobra sus curas equivocadas, y el abogado sus pleitos perdidos por
el bien del público. El juez sentencia _equivocadamente_ al inocente
por el bien del público. El sastre, el librero, el impresor, cortan,
imprimen y roban por el mismo motivo; y en fin, hasta el... ¿Pero á qué
me canso? Yo mismo habré de confesar que escribo para el público, so
pena de tener que confesar que escribo para mí.

Y en segundo lugar concluyo: que no existe un público único,
invariable, juez imparcial, como se pretende; que cada clase de la
sociedad tiene su público particular, de cuyos rasgos y caracteres
diversos y aun heterogéneos se compone la fisonomía monstruosa del que
llamamos público; que este es caprichoso, y casi siempre tan injusto
y parcial como la mayor parte de los hombres que le componen; que es
intolerante al mismo tiempo que sufrido, y rutinero al mismo tiempo que
novelero, aunque parezcan dos paradojas; que prefiere sin razón, y se
decide sin motivo fundado; que se deja llevar de impresiones pasajeras;
que ama con idolatría sin _porqué_, y aborrece de muerte sin causa; que
es maligno y mal pensado, y se recrea con la mordacidad; que por lo
regular siente en masa y reunido de una manera muy distinta que cada
uno de sus individuos en particular; que suele ser su favorita la
medianía intrigante y _charlatana_, y el objeto de su olvido ó de su
desprecio el mérito modesto; que olvida con facilidad é ingratitud los
servicios más importantes, y premia con usura á quien le lisonjea y le
engaña; y por último, que con gran sinrazón queremos confundirle con la
posteridad, que casi siempre revoca sus fallos interesados.


                             [Ilustración]




                                SÁTIRA

                     CONTRA LOS VICIOS DE LA CORTE

                    (Artículo enteramente nuestro)


                        «... Á nadie se ofenderá, á lo menos á
                        sabiendas; de nadie bosquejaremos retratos;
                        si algunas _caricaturas_ por casualidad
                        se pareciesen á alguien, en lugar de
                        corregir nosotros el retrato, aconsejamos
                        al original que se corrija; en su mano
                        estará, pues, que deje de parecérsele».

                             _Pobrecito Hablador_, núm. 1.º.
                                    _Dos palabras_


          Déjame, Andrés, que de la corte huyendo,
        De tantos vicios hórridos me aleje,
        Como en mi patria mísera estoy viendo;
          Ni te asombre que, al tiempo que los deje,
        Ya que enmendarlos mi razón no pueda,
        En sátiras amargas los moteje.
          Tú en hora buena contemplarlos queda,
        Tú, á quien fortuna próspera ó contraria
        Salir de entre ellos para siempre veda.
          Viva en la corte el que sin renta diaria
        Triunfa y pelecha, y sin saber por dónde
        Fija la rueda de la suerte varia.
          Mírale andar en coche como un conde;
        La bolsa llena de oro, y por su oficio
        Pregúntale por ver si te responde.
          Pues ése es jugador; noble ejercicio;
        Tiene en el _candelero_ que sustenta,
        Sino un condado real, un beneficio.
          Y son las heredades con que cuenta,
        Y aquí vive el _amarre_ y el _pegote_,
        Y su casa y su honor que pone en venta.
          ¿Ves aquel otro erguido de cogote,
        Que también opulento y sin empleo
        Sabe existir? pues ése es un pegote.
          Sin ése nunca hay boda, ni bateo,
        Ni hay _ambigú_, ni baile, ni banquete,
        Ni hay partida de caza ó de recreo.
          Al que encuentra en la calle le arremete,
        Y le pide, y le hostiga, y á que al cabo
        Le convide á comer le compromete.
          Y no pienses hartarle con un pavo,
        Porque es un sabañón, aunque un poema
        Te recite al comer de cabo á rabo.
          Que aun esa gracia tiene; pues no hay flema
        Que aguante los sonetos que te encaja
        Entre uno y otro canjilón de crema.
          De todo habla incansable, y corta y raja,
        Lanzando un epígrama á cada uno,
        Pues no siendo sus versos, todo es paja.
          ¿Quién es aquél que ayer aun hecho un tuno,
        Roto paseaba y andrajoso el Prado,
        Y hoy no saluda en zancos á ninguno?
          ¡Pardiez que sé quién es! un hombre honrado
        Que de prisa y corriendo con la moza
        Se casó de un señor encopetado.
          Á quien, en vez de darle una coroza,
        Un destino le dieron, y se mama
        Dos mil duros, y gajes, y carroza.
          Y el muy desvergonzado se nos llama
        Padre de un hijo que nació á seis meses
        De haber casado con la honesta dama.
          Llega; háblale de honor; con los Meneses
        Se dice emparentado y los Quincoces,
        Y segundo de casa de Marqueses.
          Soy un hombre de honor, diráte á voces,
        Que está de vanidad que ya revienta
        El muy... mas tú ya, Andrés, bien le conoces.
          ¿Ves aquél otro que en el landó se ostenta,
        Con lentes, cadenas, y traílla
        De galgos por detrás, palco, y la renta
          Gasta de un rey, causando maravilla?
        Pues ése debe el _frac_ que lleva puesto,
        Y el _sobre-todo_, á un sastre de esta villa,
          Y el caballo al chalán, la casa á Ernesto,
        La comida en la fonda, y cien sorbetes
        En el café, y cigarros por supuesto.
          Y al paso que en la cárcel mil pobretes
        Por un duro se mueren de ictericia,
        Ése pasea libre de corchetes;
          Porque es conde y señor, y aunque desquicia
        Con su vivir el orden, insolente
        De las leyes se burla y la justicia.
          ¿Quién es aquélla que anda entre la gente,
        Abrumada de encajes y diamantes,
        Que parece sultana del Oriente?
          Ésa es moza de prendas relevantes;
        Un intendente, aunque la ves soltera,
        Sostiene á la maldita y sus amantes.
          Su madre, que la adiestra, hedionda, fiera,
        Vieja, pintada y con postizo, á infame
        Precio vendió su doncellez primera.
          ¡Y es posible! ¡qué horror! ¿no hay quien la llame
        Por las calles á voces... _torpe_ y _bruja_,
        Ni hay galera en Madrid que la reclame?
          ¿Y no quieres, Andrés, que brama y cruja
        El látigo tendido en la cloaca
        Que á Sodoma y Gomorra sobrepuja?
          Pues no llueve flamígera y opaca
        Rayos aquí una nube tronadora,
        ¿Querrás que yo no aplique mi triaca?
          ¿Quién es aquella cara que enamora,
        Con el gesto mirlado, rubio el pelo,
        Ceñido el talle y dengues de señora?
          ¿Es hombre ó es mujer? Pisando el suelo
        Con ademán pulido, barbilucio,
        Gayado de colores el pañuelo,
          En afeites envuelto, ¿ese tan lucio,
        Tan vestido y compuesto, es algún dije
        Que del país nos vino de Confucio?
          Pues aquese es un hombre; un año exige
        Su tocado al espejo; á ese bonito
        Le ampara protector, si es que nos rige
          La voz pública, Andrés, un... pero ¡chito!
        Huye conmigo, Andrés; antes nos vamos,
        Que trague tanto crimen el Cocito.
          ¿Qué haremos por acá los que ignoramos
        El fraude, y la lisonja, y la mentira,
        Y los que por orgullo no adulamos?
          Vibrar no sé para adular mi lira,
        Ni aguantar supe nunca humillaciones;
        La voz entonces de mi labio espira.
          ¿Qué suerte haré yo aquí con mis renglones,
        Yo que el humo jamás echo á ninguno
        Del incienso vertido en mis borrones?
          ¿Yo que no tengo el diálogo oportuno
        De Inarco, ni su sal para la escena,
        Ni el aura injusta y popular de alguno?
          Aunque haga una comedia mala ó buena,
        Si no entiendo del teatro las intrigas,
        ¿Cuándo á pública luz saldrá mi vena?
          Si no tengo allá dentro un par de amigas,
        Y no adulo el cortejo que las paga,
        Serán de mis comedias enemigas.
          ¿He de alabar á un necio que se traga
        Como agua la alabanza no adquirida,
        Aunque el papel destroce ó lo deshaga?
          ¿Ó he de sufrir, en fin, cuando aplaudida
        Mi comedia enriquezca el escenario,
        Que mil reales me den? No, no por mi vida.
          ¿Pido limosna acaso, ó perdulario
        Coplero soy de esquina por ventura?
        ¿Y eso ha de producirme el incensario,
          Y el quemarme las cejas? ¡Qué locura!
        Cómanse con el resto ese dinero,
        Ó al hospital lo den para una cura.
          ¡No hay vates! gritarán, ¡en lastimero
        Estado el teatro está!... Díme, ¿los vates
        Se mantienen de versos, majadero?
          ¿Ó no hay más que zurcir seis disparates
        Para granjear aplauso? ¿hacer escenas
        Tan fácil es como decir dislates?
          ¿Y quién protege las comedias buenas?
        ¿Los señores acaso? ¿El...? ¡Vive el cielo!
        ¡Y las oyen tal vez á duras penas!
          Mal haya para siempre el torpe suelo
        Donde el pícaro sólo hace fortuna;
        Donde vive el honrado en desconsuelo;
          Donde es culpa el saber; donde importuna
        La ciencia, y donde el genio perseguido
        Ahogados mueren en su propia cuna;
          Donde no es otro mérito atendido
        Que el oro; donde al mísero atropella
        El coche de un bribón vano y henchido;
          Donde en millones nada, por su estrella,
        Quien al pueblo los roba desangrado
        En un destino que le dió una bella;
          Donde al ciento por ciento da prestado,
        Sin que nadie lo mate, un usurero,
        Y vive rico, alegre y respetado;
          Donde el abate, aquel farandulero,
        Que mudó de opinión cual de camisa,
        Lleva su moza al Prado de bracero;
          Donde marcha la faz bañada en risa,
        El crimen descarado; alta la frente,
        Corrompiendo el terreno por do pisa...
          ¿Y esto es vivir, Andrés? ¿Y entre esta gente
        Me invitas á quedarme? ¿Por qué indicio
        Pudiste sospechar que esté demente?
          Viva aquí el abogado que en su oficio
        Hace blanco lo negro, y que defiende
        La virtud ofendida como el vicio.
          Y el médico aquí viva, que se entiende
        Con algún boticario, y nos receta
        Drogas que á medias con aquél nos vende.
          Mas yo, que soy un mísero poeta,
        Antes que por decir verdades claras
        En un encierro un alguacil me meta,
          Y me cuesten mis sátiras más caras,
        Ó en el hospicio muera miserable,
        Quiero de riesgo huir doscientas varas:
          Que ni es lícito hablar, donde intratable.
        Pone á la lengua mordaza el miedo,
        Y ¡ay del primero que rompiéndola hable!
          Á Dios te queda, Andrés, que ya no puedo
        Tanta bilis sufrir, ni tanta ira,
        Y ¡ay de mí, triste, si á verterla quedo!
          Que si Apolo su fuego no me inspira
        Para hacer buenos versos contra el vicio,
        Sabrá mi indignación templar mi lira.
          Y mientras que huyo el riesgo á su ejercicio
        Viva en la corte el que aguantarle sabe,
        Y el que de embrollos gusta y de bullicio,
        Viva en la corte, y que la corte alabe.

                             _El bachiller don Juan Pérez de Munguía_


                            [Ilustración]




                            CARTA Á ANDRÉS

                      ESCRITA DESDE LAS BATUECAS
                       POR EL POBRECITO HABLADOR

                    (Artículo enteramente nuestro)


                            «Rómpanse las cadenas que embarazan
                            los progresos; repruébense los estorbos,
                            quítense los grillos que se han fabricado
                            de los yerros de dos siglos...».

                                _M. A. Gándara. Apuntes sobre el
                                   bien y el mal de este país_

                            De las Batuecas este año que corre.


   ANDRÉS MÍO,

Yo pobrecito de mí, yo bachiller, yo batueco, y natural por
consiguiente de este inculto país, cuya rusticidad pasa por proverbio
de boca en boca, de región en región, yo hablador, y careciendo de
toda persona dotada de chispa de razón con quien poder dilucidar y
ventilar las cuestiones que á mi embotado entendimiento se le ofrecen
y le embarazan, y tu cortesano y discreto!!! ¡Qué de motivos, querido
Andrés, para escribirte!

Ahí van, pues, esas mis incultas ideas, tales cuales son, mal ó bien
compaginadas, y derramándose á borbotones como agua de cántaro mal
tapado.

«¿No se lee en este país porque no se escribe, ó no se escribe porque
no se lee?».

Esa breve dudilla se me ofrece por hoy, y nada más.

Terrible y triste cosa me parece escribir lo que no ha de ser leído;
empero más ardua empresa se me figura á mí, inocente que soy, leer lo
que no se ha escrito.

¡Mal haya, amén, quien inventó el escribir! Dale con la civilización,
y vuelta con la ilustración. ¡Mal haya, amén, tanto achaque para
emborronar papel!

Á bien, Andrés mío, que aquí no pecamos de ese exceso. Y torna los
ojos á mirar en derredor nuestro, y mira si no estamos en una balsa
de aceite. ¡Oh infeliz moderación! ¡Oh ingenios limpios los que no
tienen que enseñar! ¡Oh entendimientos claros los que nada tienen que
aprender! ¡Oh felices aquéllos, y mil veces felices, que ó todo se lo
saben ya, ó todo se lo quieren ignorar todavía!

¡Maldito Gutenberg! ¿Qué genio maléfico te inspiró tu diabólica
invención? ¿Pues imprimieron los Egipcios y los Asirios, ni los Griegos
ni los Romanos? ¿Y no vinieron, y no dominaron?

¿Que eran más ignorantes dices? ¿Cuántos murieron de esa enfermedad?
¿Qué remordimientos atormentaron la conciencia del _Omar_, que
destruyó la biblioteca de Alejandría? ¿Que eran más bárbaros, añades?
Si crímenes, si crueldades padecían, crímenes y crueldades tienen
diariamente lugar entre nosotros. Los hombres que no supieron, y los
hombres que saben, todos son hombres, y lo que peor es, todos son
hombres malos. Todos mienten, roban, falsean, perjuran, usurpan, matan
y asesinan. Convencidos sin duda de esta importante verdad, puesto que
los mismos hemos de ser, ni nos cansamos en leer, ni nos molestamos en
escribir en este buen país en que vivimos.

¡Oh felicidad de haber penetrado la inutilidad del aprender y del saber!

Mira aquel librero ricachón que cerca de tu casa tienes. Llégate á él y
dile: «¿Por qué no emprende usted alguna obra de importancia? ¿Por qué
no paga bien á los literatos para que le vendan sus manuscritos?--¡Ay,
señor! te responderá. Ni hay literatos, ni manuscritos, ni quien los
lea: no nos traen sino folletitos y novelicas de ciento al cuarto:
luego tienen una vanidad, y se dejan pedir... No, señor, no.--¿Pero no
se vende?--¿Vender? Ni un libro: ni regalados los quiere nadie; llena
tengo la casa... ¡Si fueran billetes para la ópera ó los toros...».

¿Ves pasar aquel autor escuálido de todos conocido? Dicen que es
hombre de mérito. Anda y pregúntale: «¿Cuándo da usted á luz alguna
cosita? Vamos...--¡Calle usted por Dios! te responderá furioso como
si blasfemases; primero lo quemaría. No hay dos libreros hombres de
bien. ¡Usureros! ¡Mire usted, días atrás me ofrecieron una onza por la
propiedad de una comedia extraordinariamente aplaudida; seiscientos
reales por un Diccionario manual de geografía, y por un Compendio
de la historia de España, en cuatro tomos, ó mil reales de una vez,
ó que entraríamos á partir ganancias, después de haber hecho él las
suyas, se entiende!!! No, señor, no. Si es en el teatro, cincuenta
duros me dieron por una comedia que me costó dos años de trabajo, y
que á la empresa le produjo doscientos mil reales en menos tiempo; y
creyeron hacerme mucho favor. Ya ve usted que salía por real y medio
diario. ¡Oh! y eso después de muchas intrigas para que la _pasaran y
representaran_. Desde entonces, ¿sabe usted lo que hago? Me he ajustado
con un librero para traducir del francés al castellano las novelas de
Walter Scott, que se escribieron originalmente en inglés, y algunas de
Cooper, que hablan de marina, y es materia que no entiendo palabra.
Doce reales me viene á dar por pliego de imprenta, y el día que no
traduzco no como. También suelo traducir para el teatro la primer
_piececilla_ buena ó mala que se me presenta, que lo mismo pagan y
cuesta menos: no pongo mi nombre, y ya se puede hundir el teatro á
silbidos la noche de la representación. ¿Qué quiere usted? En este país
no hay afición á esas cosas».

¿Conoces á aquel señorito que gasta su caudal en tiros y carruajes, que
lo mismo baila una mazurca en un sarao con su pantalón _colan_ y su
_clac_, hoy en traje diplomático, mañana en polainas y con chambergo,
y al otro arrastrando sable, ó en breve chupetín, calzón y faja? Mil
reales gasta al día, dos mil logra de renta; ni un solo libro tiene,
ni lo compra, ni lo quiere. Pues publica tú algún folleto, alguna
comedia... Prevalido de ser quien es, tendrá el descaro de enviarte
un gran lacayo aforrado en la magnífica librea, y te pedirá prestado
para leerlo, á ti, autor, que de eso vives, un ejemplar que cuesta una
peseta. Ni con eso se contenta: darálo á leer á todos sus amigos y
conocidos, y por aquel ejemplar leerálo toda la corte, ni más ni menos
que antes de descubrirse la imprenta, y gracias si no te pide más para
regalar. Pregúntale: «¿Por qué no se suscribe á los periódicos? ¿Por
qué no compra libros, ni fiados siquiera?--¿Qué quiere usted que haga?
te replicará, ¿qué tengo de comprar? Aquí nadie sabe escribir; nada se
escribe; todo eso es porquería». Como si de coro supiera cuántos libros
buenos corren impresos.

Por allá cruza un periodista... Llámale, grítale: «¡Don Fulano!
Ese periódico, hombre, mire usted que todos hablan de él de una
manera...--¿Qué quiere usted? te interrumpe; un redactor ó dos tengo
buenos, que no es del caso nombrar á usted ahora; pero los pago poco, y
así no extraño que no hagan todo lo que saben: á otro le doy casa, otro
me escribe por la comida...--¡Hombre! ¡Calle usted! --Sí, señor; oiga
usted, y me dará la razón. En otro tiempo convoqué cuatro sabios, diles
buenos sueldos; redactaban un periódico lleno de ciencia y de utilidad,
el cual no pudo sostenerse medio año; ni un cristiano se suscribió;
nadie lo leía; puedo decir que fué un secreto que todo el mundo me
guardó. Pues ahora con eso que usted ve estoy mejor que quiero, y sin
costarme tanto. Todavía le diría á usted más... Pero... Desengáñese
usted, aquí no se lee.--Nada tengo que replicar, le contestaría yo,
sino que hace usted lo que debe, y llévese el diablo las ciencias y la
cultura».

Lucidos quedamos, Andrés. ¡Pobres batuecos! La mitad de las gentes no
lee, porque la otra mitad no escribe, y esta no escribe porque aquella
no lee.

Y ya ves tú que por eso á los batuecos ni nos falta salud ni buen
humor, prueba evidente de que entrambas ninguna falta nos hacen para
ser felices. Aquí pensamos como cierta señora, que viendo llorar á una
su parienta porque no podía mantener á su hijo en un colegio, «Calla,
tonta, le decía: mi hijo no ha estado en ningún colegio, y á Dios
gracias bien gordo se cría y bien robusto».

Y para confirmación de esto mismo, un diálogo quiero referirte que con
cuatro batuecos de estos tuve no ha mucho, en que todos vinieron á
contestarme en sustancia una misma cosa, concluyendo cada uno á su tono
y como quiera.

«Aprenda usted la lengua del país, les decía, coja usted la
gramática.--La _parda_ es la que yo necesito, me interrumpió el más
desembarazado con aire zumbón y de chulo; fruta del país: lo mismo es
decir las cosas de un modo que de otro.

»Escriba usted la lengua con corrección.--¡Monadas! ¿Qué más dará
escribir _vino_ con _b_ que con _v_? ¿Si pasará por eso de ser vino?

«Cultive usted el latín.--Yo no he de ser cura, ni tengo de decir misa.

«El griego.--¿Para qué, si nadie me lo ha de entender?

«Dése usted á las matemáticas.--Ya sé sumar y restar, que es todo lo
que puedo necesitar para ajustar mis cuentas.

«Aprenda usted física. Le enseñará á conocer los fenómenos menos de la
naturaleza.--¿Quiere usted todavía más fenómenos que los que está uno
viendo todos los días?

«Historia natural. La botánica le enseñará el conocimiento de las
plantas.--¿Tengo yo cara de herbolario? Las que son de comer guisadas
me las han de dar.

«La zoología le enseñará á conocer los animales y sus...--¡Ay! ¡Si
viera usted cuántos animales conozco ya!

«La mineralogía le enseñará el conocimiento de los metales, de
los...--Mientras no me enseñe dónde tengo de encontrar una mina, no
hacemos nada.

«Estudie usted la geografía.--Ande usted, que si el día de mañana tengo
que hacer un viaje, dinero es lo que necesito, y no geografía; ya sabrá
el postillón el camino, que esa es su obligación, y dónde está el
pueblo adonde voy.

«Lenguas.--No estudio para intérprete: si voy al extranjero, en
llevando dinero ya me entenderán, que es la lengua universal.

«Humanidades, bellas letras...-¿Letras? de cambio: todo lo demás es
broma.--Siquiera un poco de retórica y poesía.--Sí, sí, venga usted con
coplas; ¡para retórica estoy yo! Y si por las comedias lo dice usted,
yo no las tengo de hacer: traduciditas del francés me las han de dar en
el teatro.

«La historia.--Demasiadas historias tengo yo en la cabeza.--Sabrá usted
lo que han hecho los hombres...--¡Calle usted por Dios! ¿Quién le ha
dicho á usted que cuentan las historias una sola palabra de verdad? ¡Es
bueno que no sabe uno lo que pasa en casa!».

Y por último concluyeron: «Mire usted, dijo el uno, déjeme usted de
quebraderos de cabeza; mayorazgo soy, y el saber es para los hombres
que no tienen sobre qué caerse muertos.--Mire usted, dijo otro, mi
tío es general, y ya tengo una charretera á los quince años; otra
vendrá con el tiempo, y algo más, sin necesidad de quemarse las cejas;
para llevar el chafarote al lado y lucir la casaca no se necesita
mucha ciencia.--Mire usted, dijo el tercero, en mi familia nadie ha
estudiado, porque las gentes de la sangre azul no han de ser médicos
ni abogados, ni han de trabajar como la canalla... Si me quiere usted
decir que don _Fulano_ se granjeó un grande empleo por su ciencia y su
saber, ¡buen provecho! ¿quién será él cuando ha estudiado? Yo no quiero
degradarme.--Mire usted, concluyó el último, verdad es que yo no tengo
grandes riquezas, pero tengo tal cual letra; ya he logrado _meter la
cabeza_ en rentas por empeños de mi madre; un amigo nunca me ha de
faltar, ni un empleillo de mala muerte; y para ser oficinista no es
preciso ser ningún catedrático de Alcalá ni de Salamanca».

Bendito sea Dios, Andrés, bendito sea Dios, que se ha servido con su
alta misericordia aclararnos un poco las ideas en este particular. De
estas poderosas razones trae su origen el no estudiar, del no estudiar
nace el no saber, y del no saber es escuela indispensable ese hastío
y ese tedio que á los libros tenemos, que tanto redunda en honra y
provecho, y sobre todo en descanso de la patria.

«¿Pues no da lástima, me decía otro batueco días atrás, ver la
confusión de papeles que se cruzan y se atropellan por todas partes en
esos países cultos que se llaman? ¡Válgame Dios! ¡qué flujo de hablar y
qué caos de palabras, y qué plaga de papeles, y qué turbión de libros,
que ni el entendimiento barrunta cómo hay plumas que los escriban, ni
números que los cuenten, ni oficinas que los impriman, ni paciencia que
los lea! ¿Y con aquello se han de mantener un sinnúmero de hombres, sin
más oficio ni beneficio que el de literatos? Y dale con las ciencias
y dale con las artes, y vuelta con los adelantos y torna con los
descubrimientos. ¡Oh siglo gárrulo y lenguaraz! ¡Mire usted qué mina
han descubierto!».

¡Qué de ventajas, Andrés, llevamos en esto á los demás! Muérense
miserables aquí los autores malos, y digo malos, porque buenos no los
hay[1]; y lo que es mejor, lo mismo se han muerto los buenos, cuando
los ha habido, y volverán á morirse cuando los vuelva á haber; ni aquí
se enriquecen los ingenios pobres con la lectura de los discretos
ricos, ni tienen aquí más vanidad fundada que la que siempre traen en
el estómago, pues por no hacerlos orgullosos nadie los alaba, ni les da
que comer. ¡Oh idea cristiana! Ni aquí prospera nadie con las letras,
ni se cruzan los libros y periódicos en continua batalla; aquí las
comedias buenas no se representan sino muy de tarde en tarde, sin otra
razón que porque no las hay á menudo, y las malas ni se silban, ni se
pagan por miedo de que se lleguen á hacer buenas todos los días. Aquí
somos tan bien criados, y tanto gustamos de ejercer la hospitalidad,
que vaciamos el oro de nuestros bolsillos para los extranjeros. ¡Oh
desinterés! Aquí se trata mal á los actores medianos, y _peor á los
mejores_ por no ensoberbecerlos. ¡Oh deseo de humildad! No se les da
siquiera precio por no ahitarlos. ¡Oh caridad! Y á la par se exige de
ellos que sean buenos. ¡Oh indulgencia! No es aquí, en fin, profesión
el escribir, ni afición el leer; ambas cosas son pasatiempo de gente
vaga y mal entretenida; que no puede ser hombre de provecho quien no es
por lo menos tonto y mayorazgo.

¡Oh tiempo y edad venturosa! No paséis nunca, ni tengan nunca las
letras más amparo[2], ni se hagan jamás comedias, ni se impriman
papeles, ni libros se publiquen, ni lea nadie, ni escriba desde que
salga de la escuela.

Que si me dices, Andrés, que se escribe y se lee, por los muchos
carteles que por todas partes ves, diréte que me saques tres libros
buenos del país y del día, y de lo demás no hagas caso, que no es más
ni mejor el agua de una cascada por mucho estruendo que meta, ni eso
es otra cosa que el espantoso ruido de los famosos batanes del hidalgo
manchego; después de visto, un poco de agua sucia; ni escribe, en fin,
todavía quien sólo escribe palotes.

Así que, cuando la anterior proposición senté, no quise decir que
no se escribiese, sino que no se escriba bien, ni que no fuese el
de emborronar papel el pecado del día, pecado que no quiera Dios
perdonarle nunca, ni quiero yo negar la triste verdad de que no hay día
que algún libro malo no se publique, antes lo confieso, y de ello y de
ellos me pesa y tengo verdadero dolor, como si los compusiera yo. Pero
todo ese atarugamiento y prisa de libros reducido está, como sabemos,
á un centón de novelitas fúnebres y melancólicas, y de ninguna manera
arguye la existencia de una literatura nacional que no puede suponerse
siquiera donde la mayor parte de lo que se publica, sino el todo,
es traducido, y no escribe el que sólo traduce, bien como no dibuja
quien estarce y pasa el dibujo ajeno á otro papel al trasluz de un
cristal. Lo cual es tan verdad, que no me dejaría mentir ni decir cosa
en contrario todo ese enjambre de autorzuelos, á quienes pudiéramos
aplicar los tercetos del Rey de Artieda:

            Como las gotas que en verano llueven,
        Con el ardor del sol, dando en el suelo,
        Se convierten en ranas y se mueven;
            Con el calor del gran señor de Delo
        Se levantan del polvo poetillas
        Con tanta habilidad, que es un consuelo.

Y más que me cuentes entre ellos, y por tanto me reconvengas, pues si
me preguntas por qué me entremeto yo también en embadurnar papel, sin
saber más que otros, te recordaré aquello de «donde quiera que fueres,
haz lo que vieres». Así, si fuese á país de cojos, pierna de palo me
pondría; y ya que en país de autorcillos y traductores he nacido y
vivo, autorcillo y traductor quiero y debo, y no puedo menos de ser,
pues ni es justo singularizarme, y que me señalen con el dedo por las
calles, ni depende además del libre albedrío de cada uno el contagiarse
en una epidemia general. Ni á nadie hagas cargos tampoco por lo de
traductor, pues es forzoso que se eche muletas para ayudarse á andar
quien nace sin pies, ó los trae trabados desde el nacer.

Y si me añades que no puede ser de ventaja alguna el ir atrasados con
respecto á los demás, te diré que lo que no se conoce no se desea ni
echa menos: así suele el que va atrasado creer que va adelantado, que
tal es el orgullo de los hombres, que nos pone á todos una venda en los
ojos para que no veamos ni sepamos por donde vamos, y te citaré á este
propósito el caso de una buena vieja que en un pueblo, que no quiero
nombrarte, ha de vivir todavía, la cual vieja era de estas muy leídas
de los lugares; estaba suscrita á la Gaceta, y la había de leer siempre
desde la real orden hasta el último partido vacante, de seguida, y sin
pasar nunca á otra sin haber primero dado fin de la anterior. Y es el
caso que vivía y leía la vieja (al uso del país) tan despacio y con
tal sorna, que habiéndose ido atrasando en la lectura, se hallaba el
año 29, que fué cuando yo la conocí, en las Gacetas del año 23, y nada
más; hube de ir un día á visitarla, y preguntándola qué nuevas tenía
al entrar en su cuarto, no pudo dejarme concluir, antes arrojándose
en mis brazos con el mayor alborozo y soltando la Gaceta que en la
mano á la sazón tenía: «Ay, señor de mi alma, me gritaba con voz mal
articulada y ahogada en lágrimas y sollozos, hijos de su contento, ¡ay,
señor de mi alma! ¡Bendito sea Dios! que ya vienen los franceses, y
que dentro de poco nos han de quitar esa pícara constitución, que no
es más que un desorden y una anarquía!». Y saltaba de gozo, y dábase
palmadas repetidas; esto en el año 29, que me dejó pasmado de ver cuán
de ilusión vivimos en este mundo, y que tanto da ir atrasado como
adelantado, siempre que nada veamos, ni queramos ver por delante de
nosotros.

Más te dijera, Andrés, en el particular si más voluntad tuviese yo de
meterme en mayores honduras; empero sólo me limitaré á decirte para
concluir que no sabemos lo que tenemos con nuestra feliz ignorancia,
porque el vano deseo de saber induce á los hombres á la soberbia, que
es uno de los siete pecados mortales, por el plano resbaladizo de
nuestro amor propio; de este feo pecado nació, como sabes, en otros
tiempos la ruina de Babel, con el castigo de los hombres y la confusión
de las lenguas, y la caída asimismo de aquellos fieros titanes,
gigantazos descomunales, que por igual soberbia escalaron también
el cielo, sea esto dicho para confundir la historia sagrada con la
profana, que es otra ventaja de que gozamos los ignorantes, que todo lo
hacemos igual.

De que podrás inferir, Andrés, cuán dañoso es el saber, y que verdad es
todo cuanto arriba te llevo dicho acerca de las ventajas que en esta
como en otras cosas á los demás hombres llevamos los batuecos, cuánto
debe regocijarnos la proposición cierta de que

    «En este país no se lee porque no se escribe, y no se escribe
    porque no se lee»;

que quiere decir en conclusión que aquí ni se lee ni se escribe; y
cuánto tenemos por fin que agradecer al cielo, que por tan raro y
desusado camino nos guía á nuestro bien y eterno descanso, el cual
deseo para todos los habitantes de este incultísimo país de las
Batuecas, en que tuvimos la dicha de nacer, donde tenemos la gloria de
vivir, y en el cual tendremos la paciencia de morir. Á Dios, Andrés.

                                            _Tu amigo el bachiller_


                                NOTAS:

[1] No comprendemos en estas proposiciones generales _tal cual joven
aplicado_, _tal cual poeta original_, _tal cual hombre de nota_ que
se esfuerzan por salir del común oprobio que nos alcanza, descollando
entre el general abatimiento, y luciendo como menuda luciérnaga
entre las tinieblas de oscura noche. ¿Qué significan estas contadas
excepciones? Por mucho favor que les haga tal conducta, y por muchos
elogios que merezca, no basta su número tan corto para destruir la
triste verdad general, que de medio á medio nos coge y nos abruma.

Ni menos tratamos de olvidar en nuestros folletos los elogios y
agradecimiento que merece de nuestra parte el ilustrado gobierno que
nos rige, y que tanto impulso da al adelanto de la prosperidad y de
la ilustración; antes bien clara se manifiesta nuestra intención de
cooperar á su misma benéfica idea con nuestros débiles conatos. ¿Pero
acaso puede enderezarse en un día el vicio de tantos años y aun siglos?
¿Puede ser dado á la penetración, ni á la fuerza del mejor gobierno,
romper tan pronto, ni desvanecer del todo tantos obstáculos como oponen
la educación descuidada, las ideas viciadas, y un sinnúmero, en fin,
de circunstancias que no son de nuestra inspección, y que gravitan en
nuestro mal? Luengos remedios necesitarán acaso tantos males. Esperemos
que algún día hemos de ver triunfar sus esfuerzos, y cooperemos todos
en el ínterin con los nuestros.

[2] Reproducimos las ideas de nuestra nota número 1.º. Algún
excelentísimo señor pudiéramos nombrar amigo de las letras y de las
artes y Mecenas de literatos y artistas, y de buena gana le nombráramos
á no temer ofensas de su modestia, empero si bien esto basta á probar
que hay algún protector, no así convence de que haya protección. Demos
á Dios lo que es de Dios y al César lo que es del César.

                   *       *       *       *       *




                         EMPEÑOS Y DESEMPEÑOS

                                  Pierde, pordiosea
                                El noble, empeña, malbarata,
                                Quiebra y perece, y el logrero goza
                                Los pingües patrimonios.

                                                      _Jovellanos_


En prensa tenía yo mi imaginación, no ha muchas mañanas[3], buscando en
un tema nuevo sobre que dejar correr libremente mi atrevida sin hueso,
que ya pedía conversación, y acaso nunca la hubiera encontrado á no ser
por la casualidad que contaré; y digo que no la hubiera encontrado,
porque entre tantas apuntaciones y notas como en mi pupitre tengo
hacinadas, acaso dos solas contendrán cosas que se puedan decir, ó que
no deban por ahora dejarse de decir.

Tengo un sobrino, y vamos adelante, que esto nada tiene de particular.
Este tal sobrino es un mancebo que ha recibido una educación de las
más escogidas que en este nuestro siglo se suelen dar; es decir esto,
que sabe leer, aunque no en todos los libros, y escribir, si bien no
cosas dignas de ser leídas; contar no es cosa mayor, porque descuida el
cuento de sus cuentas en sus acreedores, que mejor que él se las saben
llevar; baila como discípulo de Veluci; canta lo que basta para hacerse
rogar y no estar nunca en voz; monta á caballo como un centauro, y
da gozo ver con qué soltura y desembarazo atropella por esas calles
de Madrid á sus amigos y conocidos; de ciencias y artes ignora lo
suficiente para poder hablar de todo con maestría. En materia de bella
literatura y de teatro no se hable, porque está abonado, y si no
entiende la comedia, para eso la paga, y aun la suele silbar; de este
modo da á entender que ha visto cosas mejores en otros países porque
ha viajado por el extranjero á fuer de bien criado. Habla un poco de
francés y de italiano siempre que había de hablar español, y español
no lo habla, sino lo maltrata; á eso dice que la lengua española es la
suya, y que puede hacer con ella lo que más le viniere en voluntad. Por
supuesto que no cree en Dios, porque quiere pasar por hombre de luces;
pero en cambio cree en chalanes y en mozas, en amigos y en rufianes. Se
me olvidaba. No hablemos de su pundonor, porque éste es tal que por la
menor bagatela, sobre si lo miraron, sobre si no lo miraron, pone una
estocada en el corazón de su mejor amigo con la más singular gracia y
desenvoltura que en esgrimidor alguno se ha conocido.

Con esta exquisita crianza, pues, y vestirse de vez en cuando de majo,
traje que lleva consigo el _¿qué se me da á mí?_ y el _¡aquí estoy yo!_
ya se deja conocer que es uno de los gerifaltes que más lugar ocupan en
la corte, y que constituye uno de los adornos de la sociedad de buen
tono de esta capital de qué sé yo cuántos mundos.

Éste es mi pariente, y bien sé yo que si su padre le viera había de
estar tan embobado con su hijo como lo estoy yo con mi sobrino, por
tanta buena cualidad como en él se ha llegado á reunir. Conoce mi
Joaquín esta fragilidad y aun suele prevalerse de ella.

Las ocho serían y vestíame yo, cuando entra mi criado y me anuncia mi
sobrino. «¿Mi sobrino? pues debe de ser la una.--No, señor, son las
ocho no más». Abro los ojos asombrado y me encuentro á mi elegante
de pie, vestido y en mi casa á las ocho de la mañana. «Joaquín, ¿tú
á estas horas?--¡Querido tío, buenos días!--¿Vas de viaje?--No,
señor.--¿Qué madrugón es éste?--¿Yo madrugar, tío? todavía no me he
acostado.--¡Ah, ya decía yo!--Vengo de casa de la marquesita del
Peñol: hasta ahora ha durado el baile, Francisco se ha ido á casa
con los seis dominós que he llevado esta noche para mudarme.--¿Seis,
no más?--No más.--No se me hacen muchos.--Tenía que engañar á
seis personas.--¿Engañar? Mal hecho.--Querido tío, usted es muy
antiguo.--Gracias, sobrino, adelante.--Tío mío, tengo que pedirle á
usted un gran favor.--¿Seré yo la sétima persona?--Querido tío, ya me
he quitado la máscara.--Di el favor, y eché mano de la llave de mi
gaveta.--En el día no hay rentas que basten para nada; tanto baile,
tanto... en una palabra, tengo un compromiso. ¿Se acuerda usted de
la repetición de Breguet que me vió usted días pasados?--Sí, que
te había costado cinco mil reales.--No era mía.--¡Ah!--El marqués
de *** acababa de llegar de París, quería mandarla limpiar y no
conociendo á ningún relojero en Madrid le prometí enviársela al
mío.--Sigue.--Pero mi suerte lo dispuso de otra manera; tenía yo aquel
día un compromiso de honor; la baronesita y yo habíamos quedado en ir
juntos á Chamartín á pasar un día; era imposible ir en su coche, es
demasiado conocido...--Adelante.--Era indispensable tomar yo un coche,
disponer una casa y una comida de campo... á la sazón me hallaba sin
un cuarto; mi honor era lo primero, además, que andan las ocasiones
por las nubes...--Sigue.--Empeñé la repetición de mi amigo.--¡Por tu
honor!--Cierto.--¡Bien entendido! ¿y ahora?--Hoy como con el marqués,
le he dicho que la tengo en casa compuesta y...--Ya entiendo.--Ya ve
usted, tío... esto pudiera producir un lance muy desagradable.--¿Cuánto
es?--Cien duros.--¿Nada más? no se me hace mucho».

Era claro que la vida de mi sobrino y su honor se hallaban en inminente
riesgo. ¿Qué podía hacer un tío tan cariñoso, tan amante de su sobrino,
tan rico y sin hijos? Conté, pues, sus cien duros, es decir, los míos.
«Sobrino, vamos á la casa donde está empeñada la repetición.--_Quand il
vous plaira_, querido tío».

Llegamos al café, una de las lonjas de empeño digámoslo así, y comencé
á sospechar desde luego que esta aventura había de producirme un
artículo de costumbres. «Tío, aquí será preciso esperar.--¿Á quién?--Al
hombre que sabe la casa.--¿No la sabes tú?--No, señor; estos hombres no
quieren nunca que se vaya con ellos.--¿Y se les confían repeticiones
de cinco mil reales?--Es un honrado corredor que vive de este tráfico.
Aquí está.--Éste es el honrado corredor,» y entró un hombre como de
unos cuarenta años, si es que se podía seguir la huella del tiempo en
una cara como la debe tener el judío errante, si vive todavía desde el
tiempo de Jesucristo. Rostro acuchillado con varios chirlos y jirones
tan bien avenidos y colocados de trecho en trecho, que más parecían
nacidos en aquella cara, que efectos de encuentros desgraciados;
mirar vizco, como de quien mira y no mira; barbas independientes,
crecidas y que daban claros indicios de no tener con las navajas
todo aquel trato y familiaridad que exige el aseo; ruin sombrero
con oficios de quitaguas; capa de éstas que no tapan lo que llevan
debajo, con muchas cenefas de barro de Madrid; botas ó zapatos, que
esto no se conocía, con más lodo que cordobán; uñas de escribano, y
una pierna de dos que tenía, en vez de sustentar la carga del cuerpo,
le servía á este de carga, y era de él sustentada, por donde del tal
corredor se podía decir exactamente aquello de que _Tripas llevan
pies_; metal de voz además que á todos los ruidos desapacibles se
asemejaba, y aire, en fin, misterioso y escudriñador. «¿Está eso,
señorito?--Está; tío, déselo usted.--Es inútil, yo no entrego mi dinero
de esta suerte.--Caballero, no hay cuidado.--No lo habrá ciertamente,
porque no lo daré». Aquí empezó una de votos y juramentos del honrado
corredor, de quien tan injustamente se desconfiaba, y de lamentaciones
deprecatorias de mi sobrino, que veía escapársele de las manos su
repetición por una etiqueta de esta especie; pero me mantuve firme, y
le fué preciso ceder al hebreo mediante una honesta gratificación que
con sus votos canjeamos.

En el camino nuestro _cicerone_, más aplacado, sacó de la faltriquera
un paquetillo, y mostrándomelo secretamente: «Caballero, me dijo al
oído, cigarros habanos, cajetillas, cédulas de... y otras frioleras
por si usted gusta.--Gracias, honrado corredor».--Llegamos por fin, á
fuerza de apisonar con los pies calles y encrucijadas, á una casa y á
un cuarto cuarto, que alguno hubiera llamado guardilla á haber vivido
en él un poeta.

No podré explicar cuán mal se avenían á estar juntas unas con otras,
y en aquel tan incongruente desván, las diversas prendas que de tan
varias partes allí se habían venido á reunir. ¡Oh, si hablaran todos
aquellos cautivos! El deslumbrante vestido de la belleza, ¿qué de cosas
diría dentro de sus límites ocurridas? ¿qué el collar, muchas veces
importuno, con prisa desatado y arrojado con despecho? ¿qué sería
escuchar aquella sortija de diamantes, inseparable compañera de los
hermosos dedos de marfil de su hermoso dueño? ¡qué diálogo pudiera
trabar aquella rica capa de chinchilla con aquel chal de cachemira!
Desvié mi pensamiento de estas locuras, y parecióme bien que no
hablasen. Admiréme sobremanera al reconocer en los dos prestamistas
que dirigían toda aquella máquina á dos personas que mucho de las
sociedades conocía, y de quien nunca hubiera presumido que pelecharan
con aquel comercio; avergonzáronse ellos algún tanto de hallarse
sorprendidos en tal ocupación, y fulminaron una mirada de estas que
llevan en sí una larga reconvención sobre el israelita que de aquella
manera había comprometido su buen nombre introduciendo profanos, no
iniciados, en el santuario de sus misterios.

Hubo de entrar mi sobrino á la pieza inmediata, donde se debía buscar
la repetición y contar el dinero: yo imaginé que aquel debía de ser
lugar más á propósito todavía para aventuras que el mismo puerto
Lápice: calé el sombrero hasta las cejas, levanté el embozo hasta los
ojos, púseme á lo oscuro, donde podía escuchar sin ser notado, y di á
mi observación libre rienda que caminase por do más le pluguiese. Poco
tiempo habría pasado en aquel recogimiento, cuando se abre la puerta y
un joven vestido modestamente pregunta por el corredor.

«Pepe, te he esperado inútilmente; te he visto pasar, y he seguido
tus huellas. Ya estoy aquí y sin un cuarto; no tengo recurso.--Ya le
he dicho á usted que por ropas es imposible.--¡Un frac nuevo! ¡una
levita poco usada! ¿No ha de valer esto más de diez y seis duros que
necesito?--Mire usted, aquellos cofres, aquellos armarios están llenos
de ropas de otros como usted; nadie parece á sacarlas, y nadie da por
ellas el valor que se prestó.--Mi ropa vale más de cincuenta duros:
te juro que antes de ocho días vuelvo por ella.--Eso mismo decía el
dueño de aquel sortú que ha pasado en aquella percha dos inviernos;
y la que trajo aquel chal, que lleva aquí dos carnavales; y la...
--¡Pepe, te daré lo que quieras, mira; estoy comprometido; no me queda
más recurso que tirarme un tiro!». Al llegar aquí el diálogo, eché
mano de mi bolsillo, diciendo para mí: No se tirará un tiro por diez
y seis duros un joven de tan buen aspecto. ¡Quién sabe si no habrá
comido hoy su familia; si alguna desgracia... Iba á llamarle, pero me
previno Pepe diciendo: «¡Mal hecho!--Tengo que ir esta noche sin falta
á casa de la señora de W***, y estoy sin traje: he dado palabra de no
faltar á una persona respetable. Tengo que buscar además un dominó
para una prima mía, á quien he prometido acompañar...». Al oir esto
solté insensiblemente mi bolsa en mi faltriquera, menos poseído ya de
mi ardiente caridad. «¡Es posible! Traiga usted una alhaja.--Ni una me
queda; tú lo sabes: tienes mi reloj, mis botones, mi cadena...--¡Diez
y seis duros!--Mira, con ocho me contento.--Yo no puedo hacer nada
en eso; es mucho.--Con cinco me contento, y firmaré los diez y seis,
y te daré ahora mismo uno de gratificación... --Ya sabe usted que yo
deseo servirle, pero como no soy el dueño... ¿Á ver el frac?». Respiró
el joven, sonrióse el corredor; tomó el atribulado cinco duros, dió
de ellos uno, y firmó diez y seis, contento con el buen negocio que
había hecho. «Dentro de tres días vuelvo por ello. Á Dios. Hasta pasado
mañana.--Hasta el año que viene». Y fuése cantando el especulador.

Retumbaban todavía en mis oídos las pisadas y _le fioriture_ del
atolondrado, cuando se abre violentamente la puerta, y la señora de
H... y en persona, con los ojos encendidos y toda fuera de sí, se
precipita en la habitación. «¡Don Fernando!». Á su voz salió uno
de los prestamistas, caballero de no mala figura y de muy galantes
modales, --¡Señora!--¿Me ha enviado usted esta esquela?--Estoy sin un
maravedí; mi amigo no la conoce á usted... es un hombre ordinario...
y como hemos dado ya más de lo que valen los adornos que tiene usted
ahí...--¿Pero no sabe usted que tengo repartidos los billetes para el
baile de esta noche? Es preciso darle, ó me muero del sofoco...--Yo,
señora... --Necesito indispensablemente mil reales, y retirar, siquiera
hasta mañana, mi diadema de perlas y mis brazaletes para esta noche: en
cambio vendrá una vajilla de plata y cuanto tengo en casa. Debo á los
músicos tres noches de función; esta mañana me han dicho decididamente
que no tocarán si no los pago. El catalán me ha enviado la cuenta
de las velas, y que no enviará más mientras no le satisfaga.--Si yo
fuera solo...--¿Reñiremos? ¿No sabe usted que esta noche el juego solo
puede producir?... ¡Nos fué tan mal la otra noche! ¿Quiere usted más
billetes? no me han dejado más que seis. Envíe usted á casa por los
efectos que he dicho.--Yo conozco... por mí... pero aquí pueden oirnos;
entre usted en ese gabinete». Entráronse, y se cerró la puerta tras
ellos.

Siguióse á esta escena la de un jugador perdidoso que había perdido
el último maravedí, y necesitaba armarse para volver á jugar; dejó
un reloj, tomó diez, firmó quince, y se despidió diciendo: «Tengo
corazonada; voy á sacar veinte onzas en media hora, y vuelvo por mi
reloj». Otro jugador ganancioso vino á sacar unas sortijas del tiempo
de su prosperidad: algún empleado vino á tomar su mesada adelantada
sobre su sueldo, pero descabalada de los crecidos intereses: algún
necesitado verdadero se remedió, si es remedio comprar un duro con dos;
y sólo mentaré en particular al criado de un personaje que vino por
fin á rescatar ciertas alhajas que había más de tres años que cautivas
en aquel Argel estaban. Habíanse vendido las alhajas, desconfiados
ya los prestamistas de que nunca las pagaran, y porque los intereses
estaban á punto de traspasar su valor. No quiero pintar la grita y la
zalagarda que en aquella bendita casa se armó. Después de dos años de
reclamaciones inútiles, hoy venían por las alhajas; ayer se habían
vendido. Juró y blasfemó el criado y fuese, prometiendo poner el
remedio de aquel atrevimiento en manos de quien más conviniese.

¿Es posible que se viva de esta manera? Pero ¿qué mucho, si el artesano
ha de parecer artista, el artista empleado, el empleado título, el
título grande, y el grande príncipe? ¿Cómo se puede vivir haciendo
menos papel que el vecino? ¡Bien haya el lujo! ¡bien haya la vanidad!

En esto salía ya del gabinete la bella convidadora; habíase secado el
manantial de sus lágrimas.

«Á Dios, y no falte usted á la noche», dijo misteriosamente una voz
penetrante y agitada. «Descuide usted; dentro de media hora enviaré
á Pepe», respondió una voz ronca y mal segura. Bajó los ojos la
belleza, compuso sus blondos cabellos, arregló su mantilla, y salió
precipitadamente.

Á poco salió mi sobrino, que después de darme las gracias, se empeñó
tercamente en hacerme admitir un billete para el baile de la señora
H... y. Sonreime, nada dije á mi sobrino, ya que nada había oído, y
asistí al baile. Los músicos tocaron, las luces ardieron. ¡Oh utilidad
de los usureros!

No quisiera acabar mi artículo sin advertir que reconocí en el baile al
famoso prestamista, y en los hombros de su mujer el chal magnífico que
llevaba tres carnavales en el cautiverio; y dejó de asombrarme desde
entonces el lujo que en ella tantas veces no había comprendido.

Retiréme temprano, que no le sientan bien á mis canas ver entrar á Febo
en los bailes; acompañóme mi sobrino, que iba á otra concurrencia. Bajé
del coche, y nos despedimos. Parecióme no encontrar en su voz aquel
mismo calor afectuoso, aquel interés con que por la mañana me dirigía
la palabra. Un _á Dios_ bastante indiferente me recordó que aquel día
había hecho un favor, y que el tal favor ya había pasado. Acaso había
sido yo tan necio como loco mi sobrino. No era mucho, decía yo, que un
joven los pidiera; ¡pero que los diera un viejo!

Para distraer estas melancólicas imaginaciones, que tan triste idea dan
de la humanidad, abrí un libro de poesía, y acertó á ser en aquel punto
en que dice Bartolomé de Argensola:

          De estos niños Madrid vive logrado,
        Y de viejos tan frágiles como ellos,
        Porque en la misma escuela se han criado.


                                NOTAS:

[3] Carnaval del año 1832.




                                SÁTIRA
              CONTRA LOS MALOS VERSOS DE CIRCUNSTANCIAS

                            ...El corazón entero y generoso
                            Al caso adverso inclinará la frente
                            Antes que la rodilla al poderoso.

                                                _Rioja_


          No hay cosa, Andrés, como nacer poeta.
        No hay plaga que al alumno de las nueve,
        No hay mal que al infeliz no le acometa.

          ¿Creerás que huyendo de la turba aleve
        De los necios, sin fin, siempre he buscado
        Un rincón en el mundo oscuro y breve,

          Donde esconderme de ellos resguardado?
        ¿Y presumes que en balde lo pretendo
        Desde que la razón su luz me ha dado?

          Donde quiera que voy, vanme siguiendo;
        Agárranse de mí, como la yedra
        Del árbol que la vive sosteniendo.

          Entre los pies me nacen, como medra
        Entre cepas la grama; que parece
        Que aquí produce un necio cada piedra.

          Ni me sirve correr, que también crece
        Su paso con el mío, ni el embozo
        En los ojos llevar aunque tropiece.

          Me ven, y danme gritos sin rebozo.
        ¿No es el fatuo don Blas aquel que alarga
        El paso allá detrás con tanto gozo?

          ¡Ay del que sufra su infernal descarga!
        ¿Es él, mi Andrés? Pues en mi busca viene,
        Que tengo de eso mi experiencia larga.

          No hay escapar, que hablarme se previene.
        Ayúdame á salir de tanto aprieto,
        Y dejémosle aquí si nos conviene.

          «¡Don Juan!--¡Don Blas!--Os busco.--¿Sí?--Un soneto
        Os tengo que pedir.--Andrés, ¿no digo?--
        No os le perdono por ningún respeto:

          Que sobre ser poeta sois mi amigo.--
        Pues ¿qué ocurrió, don Blas? Vuestra honda saña
        ¿Qué vestigio mató, qué alto enemigo?

          ¿Otra América hallasteis para España?
        ¿Qué bienes á la patria le produce
        Vuestro insigne valor ó vuestra hazaña?--

          ¿Qué patria? ¿Qué valor? ¿Á qué conduce
        Todo eso que mentasteis tan prolijo?
        Causa mayor mi gozo reproduce.

          Un chico me nació. ¿Nadie os lo dijo?--
        ¡Jesús! ¡sea en hora buena! ¡Os juro, hermano,
        Que es caso singular! ¿Hay tal? ¿Un hijo?

          Dios os le haga, don Blas, muy buen cristiano.--
        ¿Os vais?--Estoy de prisa.--¡Oíd! Mohíno
        Quedo, don Juan.--Don Blas, bésoos la mano.--»

          ¡Voto á tal, que el asunto es peregrino!
        ¿Lo oiste, Andrés? ¿No exige el majadero
        Que las gracias le cante del mezquino?

          Pues esto á cada punto más certero
        Que un destino se encuentra el pobre vate,
        Ó que un bolsón henchido de dinero.

          Pídenos versos otro, más orate,
        Porque se casa. ¡Pícara demencia!
        ¡Mala mujer le hostigue y le maltrate!

          ¿Y versos va á buscar? Busque paciencia,
        Pues bien la ha menester aquel bolonio
        Que se pone en tan dura penitencia.

          Pues otro que andará por esos trigos
        Envuelto en paño negro, solitario,
        No pedirá consuelo á sus amigos;

          Vendrá á pedirme un canto funerario
        Porque ha enviudado de su casta esposa.
        De elegías se deje el perdulario.

          «¡Ay, que me fué tan buena, tan virtuosa!».
        ¡Embustero! Ponzoña tan nociva
        Guarde encerrada la inclemente losa.

          Vaya; entiérrela presto, no reviva,
        Y descanse del susto el maridazo.
        Mas si tanto la quiso cuando viva,

          Calle y llore en silencio su porrazo;
        Que más dice una lágrima abrasada,
        Que no el yerto poema de un pelmazo.

          ¿Yo á todo he de hacer versos? ¡Qué! ¿Templada
        Habrá de estar mi musa á todas horas,
        Y á todo como cera preparada?

          Pues deja, que ya atruenan las sonoras
        Campanas y cañones. ¿Por ventura
        Públicas fiestas hay? ¡Bien! Las canoras

          Liras se templen, porque el tiempo apura.
        Versos haya en las próximas funciones.
        Versos vomite el vate con premura[4].

          Ya el resplandor de innúmeros hachones,
        Que confunden la noche con el día,
        Nos deslumbra en ventanas y balcones.

          Y no es nada la pública alegría,
        Ni es la función magnífica y completa
        Si el vate no aumentó la algarabía.

          Fulmine la _Tertulia_ á la _Luneta_
        En papeles azules y encarnados
        Las lisonjas del mísero poeta;

          Como suelen llover santos pintados,
        Concluida la cuaresma, en aleluyas,
        Que arrebatan los chicos á puñados.

          Ni te excuses, Andrés, ni le arguyas,
        Ni al viento vuelvas para huir la proa;
        No han de valerte las razones tuyas;

          Que habrá quien luego la opinión te roa,
        Si no haces de la noche á la mañana
        Un himno por lo menos, ó una loa.

          Salga el Pirene con figura humana,
        Y la España, en el diálogo terciando
        La coronada villa mantuana,

          Y aparezca el Olimpo relumbrando,
        Y hablen Mercurio, Júpiter, Minerva,
        Que es cosa nunca vista; y todo el bando

          De la usada alegórica caterva,
        Mas que á todos nos tenga bien molidos
        Esa canalla idólatra y proterva.

          Mas oye, que ya zumba en mis oídos
        El rumor de los versos que á millares
        Por las troneras bajan impelidos.

          _Atruena el bronce los inmensos mares_,
        El vate empezará de circunstancias,
        _Y leventa su frente Manzanares_.

          Y acaso entre metáforas más rancias,
        _Salve_ ó _salud_, continuará diciendo,
        Y una oda embutirá de extravagancias.

          Á Febo en ella invocará, fingiendo
        Modestia y miedo, porque su _arpa de oro
        Templada nunca estuvo al son tremendo_.

          Sin olvidar aquello de _decoro_,
        _Y de la Iberia sol, luciente estrella,
        Y puebla en viento y su cantar sonoro_;

          Tal confusión atarugando en ella,
        _De contento, de gloria, de esperanza,
        De aurora, de horizonte y de centella,_

          _De dicha y de ventura y bienandanza,
        Del Iris de la paz, de corazones,
        De discordia apagada y de venganza_;

          Que no habrá quien entienda dos renglones,
        Si antes, para espantar al diablo oscuro,
        Diez conjuros no le echa y bendiciones.

          ¿Yo he de hacer un soneto, estruendo puro?
        ¿Yo he de alabar en versos de hojarasca
        Al soberano, Andrés? No; te lo Juro.

          No haya función, si quieren, sin tarasca;
        Mas sé alabar yo poco: soy sincero.
        La lisonja en las fauces se me estaca.

          No porque al rey ¡pardiez! no amo y venero;
        Me estimo ¡vive Dios! tan buen vasallo
        Como cualquier poeta chapucero.

          Mas no mis fuerzas suficientes hallo,
        Y para no aturdirle con sandeces,
        Le amo en silencio, le respeto y callo.

          Pero si alguna, en fin, de tantas veces
        Le hubiere de ensalzar, echando afuera
        Sesquipedales voces y vejeces,

          Ya que indigna y humilde no creyera
        De tan excelso honor el _arpa_ mía,
        «Buen rey, en versos claros le dijera;

          Ese aplauso que escuchas y alegría,
        De gratitud son muestras generosas,
        Que hasta el trono, Señor, tu pueblo envía;

          Tu pueblo, que con lágrimas copiosas
        De antiguas glorias los recuerdos tristes
        Llora, y por cuyo bien nunca reposas.

          Tú á la España benéfico infundistes
        Nuevo aliento, Señor; tú á glorias nuevas
        Con tu noble tesón la dispusistes.

          Y acaso tornarán. Ilustres pruebas
        Responden de tu amor por todas partes;
        Tú con las ciencias hasta el cielo elevas

          El esplendor hermoso de las artes;
        Dasles hogar[5], y premios y laureles
        Á sus alumnos  tímidos repartes.

          Tú un santuario sublime á los Apeles[6],
        Á los Zeuxis de España consagrando,
        Y á sus Fidias también y Praxiteles[7],

          Para la patria en él irás formando
        Canos, Murillos, cuya falta llora,
        Émulos dignos del romúleo bando;

          Tú á la dulce armonía halagadora
        Digna escuela ofreciste[8]. Tú levantas
        Con tu pródiga mano bienhechora

          Nuevo templo á las musas[9]. ¡Oh! de cuántas
        Naciones envidiado, que descuella
        Mayor grandeza entre grandezas tantas.

          Tú al Terencio español la honra más bella,
        La recompensa das más esplendente,
        Que nunca pudo ambicionar su estrella[10].

          Tú eternos monumentos, reverente
        Y justo, á Temis erigiste[11]. El oro
        Tú al seno de la patria nuevamente

          Le arrancas[12]; que la América el tesoro
        No rinde á la metrópoli en tributo,
        Triste ocasión de nuestra afrenta y lloro.

          En llanto apenas del colono enjuto,
        Pueblos enteros á tu impulso nacen,
        Que en gozo truecan el dolor y el luto[13].

          La honra perdida y crédito renacen[14];
        No hay para ti costoso sacrificio,
        Que á tu voz los estorbos se deshacen.

          Para siempre aniquilas el suplicio
        Que holló la noble dignidad del hombre[15].
        Cada aurora un reciente beneficio

          Viene en los pechos á grabar tu nombre.
        ¿Quién los dirá?... ¡En sus páginas la historia
        Quizá á tus hijos con su cuento asombre!

          Esto es mejor, buen rey, que una victoria.
        ¡Plegue al cielo, Señor, de tu reinado
        Hacer eterna la naciente gloria!».

          Esto entre tanto vate adocenado
        Ni uno jamás le dijo. Así le hablara,
        Si mi numen á tanto fuera osado.

          Que es mi alabanza, cuanto justa, clara,
        Sin enturbiar las ondas del Pactolo,
        Ni el curso blando de la fuente avara,

          Sin llamar en mi auxilio al rubio Apolo,
        Ni andarme por los cielos tras las musas,
        Para decir verdades basto solo.

          Que eso de echarse, Andrés, en mil confusas
        Y altisonantes voces sin sentido
        Á buscar por las nubes garatusas,

          Y amontonar á tientas de seguido
        Sin salir del eterno formulario,
        Que ni es del ensalzado apetecido,

          Encomio sobre encomio mercenario,
        Más que incensar á un hombre generoso
        Es tirarle á la cara el incensario.

          Mejor como el de Aguino vigoroso,
        En levantar diviértome una ampolla
        Con cada verso al necio y al vicioso;

          El estruendo dejando y la bambolla
        Del estro metafórico afectado
        Al que ha de echar sus versos en la olla.

          Ni pido, ni ambiciono: bien hallado
        Me estoy con esa honesta medianía,
        En que es independiente el hombre honrado.

          Ni he menester para atacar un día,
        Como es feudo, á mi rey, que el oro suyo
        Descienda á desatar la lengua mía.

          Mas reniego de ti, si el numen tuyo,
        Andrés, á todo viento se menea,
        Y que eres torpe adulador concluyo.

          ¿Versos al que en la cuna bambonea?
        ¿Y al que vive más versos y al que muere?...
        ¡Mal haya quien los haga y quien los lea!

          Yo quiero por mi parte, si acudiere
        Á importunar al Dios que nos inspira,
        Para versos que un necio me pidiere,

          Que airado el numen de la torpe lira
        Rompa las cuerdas que mi indigna vena
        Vendiere á la lisonja ó la mentira.

          Y contento seré si en justa pena
        De la verdad hollada que desdeño,
        Á que nunca la diga me condena.

          Consiento en que, mirándome con ceño
        La musa airada, que mi fuego aviva,
        Mis versos den, á quien los viere, sueño.

          Quiero, en fin, que por pena me prescriba
        Un moderno Calígula, en mi mengua,
        Que aquellos versos que adulando escriba,
        Borre yo mismo con mi propia lengua.


                             [Ilustración]

                                NOTAS:

[4] Nada hay más justo ni más plausible que un ayuntamiento que en
nombre de la población que representa, agradecida, festeja dignamente
á su monarca; nada más laudable que un poeta que pulsa dignamente
la lira en honor de su soberano; pero nada más impertinente tampoco
que el graznido desapacible de mil aves importunas que se atraviesan
á perturbar el contento público con sus desconcertados chirridos. Á
un soberano sólo se deben rendir homenajes dignos de su majestad.
Así, pues, sólo son objeto de nuestra sátira los _malos versos de
circunstancias_. Quien quiera ver en ella otra cosa, traspasará nuestra
idea. Sabemos que de todo se puede hacer mal uso: el espadero hace la
espada para defensa de los derechos de la sociedad, y el asesino la
convierte en daño de esa misma sociedad. El mal no está en el artífice
ni en la espada, sino en el asesino. Así la malicia nunca estaría en
nosotros, sino en el malicioso. El que ciertas cosas quiera volver en
mal capaz será de envenenar el aire que respiramos. ¡Gloria, pues,
al soberano! ¡Gloria á la corporación ilustre que sabe festejarle
dignamente cuando la ocasión se presenta! ¡Odio eterno á los malos
versos que vienen á deslucir tan justos sentimientos!

[5] Conservatorio de Artes.

[6] Museo de Pinturas.

[7] Museo de Escultura.

[8] Conservatorio de Música.

[9] Teatro de la plaza de Oriente.

[10] La excelente edición de las obras del señor Moratín, hecha á costa
de S.M.

[11] El Código de comercio ya planteado, y el criminal mandado hacer
por S.M.

[12] La dirección de minas y protección á este ramo.

[13] La reedificación casi entera de varios pueblos arruinados por los
terremotos, ejecutada durante el reinado de S.M.

[14] El crédito restablecido en el interior y en el extranjero.

[15] La derogación de la pena de horca. Mucho nos dejamos por decir
en esta materia; pero ni este género de poesía lo consiente, ni somos
historiadores. Basta esta corta muestra para que nunca se nos pueda
atribuir una mala intención que no tenemos, y para que se vea hasta qué
punto llevamos el rigor de la verdad.




                                TEATROS
              ¿QUIÉN ES POR ACÁ EL AUTOR DE UNA COMEDIA?


                           ARTÍCULO SEGUNDO
                       EL DERECHO DE PROPIEDAD

                            «Veo que ya no es tenido por sabio
                            sino aquel que sabe arte lucrativa de
                            pecunia... Veo los ladrones muy honrados...
                            todo lleno de fe rompida y traiciones,
                            todo lleno de amor de dinero».

                                       _Luis Mejía_


¿Qué cosa es el derecho de propiedad? Si nosotros no lo decimos, ¿quién
lo dirá? Y si ninguno lo dice, ¿quién lo sabrá? Y si ninguno lo sabe,
¿quién lo remediará?

Ya la fama esparció de provincia en provincia, de pueblo en pueblo, la
gloria del nuevo alumno de las _nueve_, ya el importante y anhelado
voto del ilustrado público coronó sus sienes con la hoja inmarcesible,
resonaron los aplausos, vertió el _ingenio_ lágrimas de alegría, y ya
va á gozar del premio de sus tareas.

Piénsalo así á lo menos el desdichado; pero no sabe que ha escogido
mala palestra para triunfar y que en este juego, como en el ganapierde,
el que gana es el que da más á comer. Si su modestia y su mala ventura
quiso que retardase acaso la publicación de su obra, levantarase
una mañana y le dará en los ojos el anuncio de ella, ya impresa y
puesta en venta, que andará bizmando las esquinas de la capital. Algún
librero de... de dónde no es justo decir, le ha hecho el obsequio de
imprimírsela en muy mal papel, con pésimo carácter de letra, estropeado
el texto original y sin pedirle licencia. Así corren impresas muchas de
ellas, y esto se hace pública y libremente.

No comprendemos en realidad por qué ha de ser un autor dueño de su
comedia; verdad es que en la sociedad parece á primera vista que cada
cual debe ser dueño de lo suyo; pero esto no se entiende de ninguna
manera con los poetas. Éste es un animal que ha nacido como la mona
para divertir gratuitamente á los demás, y sus cosas no son suyas,
sino del primero que topa con ellas y se las adjudica. ¡Buena razón es
que el pobre hombre haya hecho su comedia para que sea suya! ¡Lindo
donaire! Dios crió al poeta para el librero, como el ratón para el
gato, y caminando sobre este supuesto, que nadie nos podrá negar,
es cosa clara que el impresor que tal hace cumple con su instinto,
desempeña una obra meritoria, y si no gana el cielo, gana el dinero,
que para ciertas conciencias todo es ganar.

Así que, asombrados estamos de la bondad y largueza de aquellos
impresores honrados (que también los hay) que se dignan favorecer al
autor con pedirle su permiso y su comedia, pagarle el precio convenido,
y darla después lícitamente al público; estos deben entender poco ó
nada de achaque de conciencias, porque, ¡cuánto más sencillo y natural
es salirse á caza de comedias, como quien sale á caza de calandrias,
tirar á la bandada, y caiga la que caiga... y rechine con ella la
prensa y rechine el autor!

Nosotros, á fe de poetas, si es que se deja á los poetas que tengan
siquiera fe, ya que tan poca esperanza tienen, les juramos no acudir á
ponerles pleito, porque nunca hemos gustado de cuestiones de nombre, y
tanto se nos da de que sea la divina Astrea la que saque el fruto de
nuestras comedias, como de que sea el librero; con la ventaja para éste
de que siquiera nos da gloria, al paso que la otra sólo nos podría dar
cuidados y las conchas vacías de la ostra que se hubiese engullido.
Hágales pues muy buen provecho á los señores tratantes en libros que
esto hacen, nuestro ingenio, que mientras estemos nosotros aquí no les
ha de faltar modo de vivir á los _murcianos_ de nuestra literatura; y
aun quizá nos demos por muy honrados y contentos.

¡Ojalá tuviesen fin aquí las lacerías del pobre autor! Pero dejando
aparte el vil interés, y entrándonos por los campos de la gloria, ¿qué
elocuente hablador podrá enumerar las tropelías que le quedan por
sufrir al desventurado ingenio en su propia patria? Ved cómo corre su
comedia de teatro en teatro; en todas partes gusta, pero acerquémonos
un poco más. Aquí el corifeo de la compañía la despojó de su título, y
le puso otro, hijo de su capricho, porque, ¿qué entienden los poetas
de poner títulos á sus comedias? Allí otro cacique de aquellos indios
de la _lengua_ le _atajó_ un _parlamento_ ó le suprimió una escena,
porque, ¿qué actor, por mal que represente, no ha de saber mejor que
el mejor poeta dónde han de estar las escenas, y cuán largos han de
ser los parlamentos y los diálogos, y todas estas frioleras del arte,
particularmente si en su vida ha visto un libro, ni estudiado una
palabra? Porque es de advertir que en materia de poesía, el que más
lee y más estudia es el que menos entiende. Y gracias si la cuchilla
de aquel bárbaro victimario no la suprimió entero el papel de un
personaje, aunque fuera el del protagonista, que era el que menos falta
hacía y más fuera estaba de su lugar.

¿Y aun de esta manera mutilada gustó la comedia? Pues en ese caso
no habrá farsa mezquina, ni torpe drama, ni traducción mercenaria á
la cual no se le ponga el nombre del autor una vez aplaudido. Tal
es la despreocupación de los actores de provincia; para ellos todos
los hombres y todos los autores son iguales, y desde el ápice de sus
ficticios tronos ven á todos los mayores ingenios tamaños como menudas
avellanas, y hacen justicia de unos y de otros, y una masa común
de todas sus obras, fundados en que si tal autor no hizo tal obra,
bien pudiera haberla hecho; y en el supremo tribunal de estos nuevos
dispensadores de la fama lo mismo vale un Juan Pérez que un Pedro
Fernández.

Concluyamos pues que el poeta es el único que no es hijo ni padre
tampoco de sus obras. Dedicaos, compañeros, dedicaos á las letras
aprisa; ese es el premio que os espera. Y quejaos siquiera, infelices.
Luego oiréis la turba de gritadores que á la primera queja os ataja.
«¡Qué insolencia! dicen: ¿pues no tiene valor de quejarse? ¿Y esto se
permite? ¡Qué escándalo! ¡Un hombre que reclama lo que es suyo; un loco
que no quiere guardar consideraciones con los necios; un desvergonzado
que dice la verdad en el siglo de la buena educación; un insolente
que se atreve á tener razón! Eso no se dice así, sino de modo que
nadie lo entienda; encerrad á ese hombre que pretende que el talento
sea algo entre nosotros, que no tiene respeto á la injusticia, que...
encerradle, y siga todo como está, y calle el hablador».

Sí, callaremos, gritadores, que gritáis de miedo; callaremos; pero sólo
callaremos _espontáneamente_ cuando _hayamos_ hablado.

                   *       *       *       *       *




                               FILOLOGÍA


Supuesto que por la lengua pecamos, y que por ella hemos de morir,
no será mucho que dediquemos á este ramo de literatura algunas de
nuestras tareas. Bien se deja conocer que la lengua es para un hablador
lo que el fusil para el soldado; con ella se defiende y con ella mata.
Tengamos pues prevenidas y en el mejor estado posible nuestras armas, y
démosle á este fin un limpioncito de cuando en cuando.

Vayan pues por hoy para los aficionados á discurrir un par de acertijos:

¿Qué entendemos cuando vemos impreso: «El embajador ó ministro tal
cerca de la corte de cual», etc.?

¿Quiere decir que anda al rededor de aquella corte, sin poder nunca
llegar á ella, como andaban las almas de los paganos, cuyas exequias no
se habían celebrado, en torno de la barca del viejo Caronte? ¿ó padecen
los pobres señores el tormento de la garrucha, que, como el lector sabe
mejor que nosotros, consistía en colgar al paciente por los brazos de
suerte que tocasen las puntas de sus pies en el suelo al estirar, pero
sin poder nunca descansarlos en él, precisamente en la misma forma
que dejó suspendido la pundonorosa Maritornes al hidalgo manchego
del agujereado pajar? Nosotros no entendemos de otra manera aquello
de andar _cerca_, y cierto que nos da verdadera lástima y dolor que
unos señores de tal categoría se hallen en tan dificultosa posición.
Líbreseles cuanto antes de aquel tormento, si es que somos cristianos,
y lleguen ya por fin á sus cortes respectivas, y vivan en ellas como en
tiempos de nuestros antepasados, que decían: «El embajador de Francia
en la corte de España», etc. Porque si del que se halla en una corte se
puede decir que está _cerca_ de ella, ¿qué inconveniente habrá en que
digamos que tenemos los ojos cerca de la cara y no en la cara?

No hace mucho tiempo que vimos en la representación de una comedia
titulada _No más mostrador_ la frase siguiente: «Si el _ridículo que
nos hemos echado encima_ no nos hace morir», etc. Y en muchas partes
vemos continuamente repetido este galicismo.

¿Qué cosa es un _ridículo que se echa uno encima_? ¿Se usa en
castellano como sustantivo la voz _ridículo_, ni quiere decir nada
usado de esta manera? Si los jóvenes que se dedican á la literatura
estudiasen más nuestros poetas antiguos, en vez de traducir tanto y
tan mal, sabrían mejor su lengua, se aficionarían más de ella, no la
embutirían de expresiones exóticas no necesarias, y serían más celosos
del honor nacional.

                                                  _El bachiller_

                   *       *       *       *       *




                       CARTA SEGUNDA ESCRITA Á ANDRÉS
                          POR EL MISMO BACHILLER


¡Qué país, Andrés, el de las Batuecas! ¡Cuánto no promete! ¿De
mi amistad exiges que siga poniendo en tu noticia lo que de este
extraordinario suelo pueda alcanzar á tener? ¿Gustóte mi primera
epístola? Juro en buena hora mi honor, y ya sabes que este juramento es
en estos tiempos y en las Batuecas cosa seria y sagrada, juro por mi
honor, digo, que no tengo de parar hasta que tanto sepas en la materia
como yo.

De poco te asombras, querido amigo: nada es lo que he dicho en
comparación de lo que me queda que decir. Te dije que no se leía ni
se escribía. ¿Cuál será tu asombro y tu placer cuando te pruebe que
tampoco se habla? ¿No puedes concebir que llegue á tanto la moderación
de este inculto país? ¿Y por eso le llaman inculto? ¡Hombres injustos!
Llamáis á la prudencia miedo, á la moderación apocamiento, á la
humildad ignorancia. Á toda virtud habéis dado el nombre de un vicio.

¿Puede haber nada más hermoso ni más pacífico que un país en que no
se habla? Ciertamente que no, y por lo menos nada puede haber más
silencioso. Aquí nada se habla, nada se dice, nada se oye.

¿Y no se habla, me dirás, porque no hay quien oiga, ó no se oye porque
no hay quien hable? Cuestión es ésa que dejaremos para otro día, si
bien cuestiones andan en esos mundos decididas, acreditadas y creídas
más paradójicas que ésta. Empero conténtate por ahora con saber que
no se habla: costumbre antigua tan admitida en el país, que para ella
sola tienen un refrán que dice: «Al buen callar llaman Sancho»; y no
necesito decirte la autoridad que tiene en las Batuecas un refrán, y
más un refrán tan claro como este.

Llégome á una concurrencia. «Buenos días, don Prudencio; ¿qué hay de
nuevo?--Tsí, calle usted, me dice con un dedo en los labios.--¿Que
calle?--Tsí; y se vuelve á mirar en derredor.--Hombre, si yo no pienso
decir nada malo.--No importa, calle usted. ¿Ve usted aquel embozado
que escucha?... Es un esp... un sop...--¡Ah!--Que vive de eso.--¿Y se
vive de eso en las Batuecas?--Ése es un hombre que vive de lo que otros
hablan, y como ese hay muchos; así que todos estamos reducidos aquí
á no hablar; mírenos usted oscuramente envueltos en nuestras capas,
hablando por dentro del embozo, desconfiando de nuestros padres y
nuestros hermanos... Parece que hemos cometido todos ó vamos á cometer
algún delito.. Imite usted nuestro ejemplo, que en ello le va más de
lo que le parece».

¿Hay cosa más rara? ¡Un hombre que vive de lo que otros hablan! ¿Y
dicen que los batuecos no son industriosos para vivir?...

              *       *       *       *       *

Va á edificarse un monumento que podrá dar gloria á las Batuecas;
el plan es colosal, la idea magnífica, la ejecución asombrosa; pero
hay un defecto, un defecto también colosal: me apresuro: yo le haré
conocer, yo le haré desaparecer. «Señor don Timoteo, traigo un
artículo para usted: insértemele usted en su miscelánea.--¡Ah! ¿Esto?
Es imposible.--¡Imposible!». Y me añade al oído: «Usted no sabe que
el sugesto que ha propuesto el plan se llama D.Y.Z.--Bien pudiera
llamarse así ese sugesto y corregirse el defecto.--Pero es pariente
del señor...--¿Y no pudiera seguir siendo su pariente después de
desaparecer el defecto?--Cierto; no me entiende usted; es mal enemigo,
y no me atrevo á insertarlo».

¡Oh inagotable capítulo de las consideraciones! Por todos lados adonde
nos volvamos para marchar encontramos con la pared. ¡Qué de elogios no
merece esta noble moderación, este respeto á las personas que pueden
entre los batuecos!

Encuéntrome con un escritor público. «Señor bachiller, ¿qué le parecen
á usted mis escritos?--Hombre, me parece que no hay nada que pedirles,
porque nada tienen.--¡Siempre ha de decir usted cosas!...--¡Y usted
nunca ha de decir cosas! ¿Por qué no fulmina usted el anatema de la
crítica contra ciertas obras que inundan?--¡Ay, amigo! Los autores han
descubierto el gran secreto para que no les critiquen sus obras. Zurcen
un libro. ¿Son vaciedades? No importa. ¿Para qué son las dedicatorias?
Buscan un nombre ilustre, encabezan con él su mamotreto, dicen que se
lo dedican, aunque nadie sepa lo que quiere decir eso de dedicar un
libro que uno hace á otro que nada tiene de común con el tal libro, y
con este talismán caminan seguros de ofensas ajenas. Ampáranse como los
niños en las faldas de mamá para que papá no los pegue. ¿Por qué no
pinta usted el desorden de nuestras costumbres y de nuestras...--¡Ah!
¿No conoce usted el país? ¿Yo satírico? ¡Si tuviera el vulgo la torpeza
de entender las cosas como se dicen! Pero es tanta la penetración de
estos batuecos, que adivinan el original del retrato que usted no ha
hecho. Dice usted que es ridículo el ser un _calzonazos_; y que es un
pobre hombre todo Juan Lanas, y sale un importante de estos que á costa
de tener reputación se conforman con tenerla mala, y exclama á voces:
¡Señores! ¿Saben ustedes quién es ese Juan Lanas de quien habla el
satírico? Ese Juan Lanas soy yo: porque para eso de entender alusiones
no hay hombres como los batuecos.--Hombre, ¿qué ha de ser usted? Si
el autor no le conoce siquiera...--No importa; apuesto mi cabeza á
que soy yo; y os pone un cartel de desafío, y no hay sino dejaros
matar porque él es un necio.--¿Quién es aquella _sultana del Oriente_?
le dicen á usted.--Cualquiera que se halle en ese caso, responde
usted.--¡Picarillo! le reponen; sí, á mí con ésas... Ésa es la X***.
Como si no hubiera más que una en Madrid.--Agregue usted á esto que la
naturaleza reparte sus dones con economía, y dando fuerzas á aquel á
quien negó el talento, corre el satírico gran riesgo en las Batuecas de
que su cabeza se encuentre en el mismo camino de un garrote, encuentro
siempre que puede traer peores consecuencias para la primera que para
el segundo.--Bien, pues no sea usted satírico: sea usted justo no más.
Cuando representan pésimamente una comedia cuando cantan rabiando
una ópera, cuando es la decoración mezquina, ¿por qué no levanta
su voz?--Con gente del teatro nunca se las haya usted. Cervantes lo
dijo. Nunca les falta algún campeón que defenderá su pleito, campeón
formidable. Además es ese un teclado en que no se ve más que el
exterior: nunca se sabe quien le toca; detrás del retablo y de esas
figuritas de pasta de Gaiferos y los moros, debajo del parche de Maese
Pedro está Ginesillo de Pasamonte que los mueve: ¡ay! no tome usted
la defensa de la infeliz Melisendra, no desbarate las figuras, que
si la mona se escapa al tejado, se rompe la ilusión, si destroza las
muñecas, las pagará caras. Ésa es, en fin, materia sagrada, y _nadie
las mueva, que estar no pueda con Roldán á prueba_.--Pero, señor, nunca
se ha ahorcado á nadie por decir que fulano es mal cómico.--Lo que se
ha hecho, señor bachiller, y lo que se hará, mejor se está callado.--Se
reclama, se apela...--Señor Munguía, quiero contarle á usted un
cuentecillo, y es caso ocurrido no ha muchos meses en un lugarcito de
las Batuecas.

«Corríanse un día novillos, y contra la costumbre establecida en esos
pueblos de salir enmaromado el animal, bien como debían andar por el
mundo muchos animales de asta que yo conozco para que no hicieran daño,
hubieron de determinarse á dejarle suelto por las calles. Capeábanle
los mozos alegremente, y fué el caso que uno de ellos, más valentón que
sus compatriotas, en vez de sortear al novillo se dejó sortear por él;
notable equivocación: enganchóle el asta retorcida de la faja que en la
cintura traía, y aun no se sabe cuáles hubieran sido las vicisitudes
del jaque á no haber acudido en su auxilio dos primos suyos, movidos
de aquel impulso natural que todos tenemos de amparar á los que andan
enredados con los animales cornudos. Soltáronle en efecto. Pero como
quiera que los novillos no valgan nada cuando no hacen algunas de las
suyas, amotinóse en la plaza la parcialidad contraria á nuestro jaque,
clamando que para eso no se sacaba al novillo, y que el que no supiese
torear la pagase, y que había sido una mala partida meterse entre dos
que riñen á su salvo: que aquello de ayudar al capeador había sido una
alevosía contra el toro; y aun es fama que alguno de los más leídos,
que debía ser sobrino del cura, trató aquello de traición semejante á
la de Beltrán Claquín, como le llama nuestro Mariana, cuando volviendo
lo de abajo arriba dijo en Montiel: _Ni quito ni pongo rey._ Como
quiera que fuese, creció la zambra, enronqueciéronse las voces,
alzáronse los palos, y no se sabe en qué hubiera parado aquella nueva
discordia de Agramante, á no haberse aparecido en medio de la confusión
la divina Astrea, disfrazada en figura de alcalde, que el mismo diablo
no la conociera, con medio pino en la mano en vez de balanza y sin
venda, porque es sabido que el que no ve con los ojos abiertos, excusa
tapárselos para no ver; y á su decisión prometieron resignarse todos.
Alegaron las partes, escuchólas á entrambas aquel rústico Laín Calvo,
que fué milagro que se cansó en oírlas para sentenciar (aunque hay
quien asegura que se durmió mientras hablaron), y dijo en conclusión
alzando la voz estentórea: «Señores, por la vara que tengo en la mano,
y tenía el tal medio pino que llevamos referido, juro á bríos que me
he enterado, aunque me esté mal el decirlo: y condeno á los dos primos
á una multa para mis urgencias, es decir, para las urgencias de la
justicia, que soy yo, por haber quitado la acción al animal; y declaro
que en lo sucesivo nadie sea osado á ayudar en función de esta clase á
ningún mozo, por lo menos hasta después de la primera embestida, porque
el primer golpe es de derecho del toro, y nadie se lo puede quitar. Y
Dios sea con todos». Con cuya decisión debió quedar el pueblo sosegado
y usted convencido. ¿Me ha entendido usted, señor bachiller? Pregúntolo
porque, si no me ha entendido ahora, excusa hacer más preguntas, que
ya nunca me entenderá.

«Así, pues, líbrese de la primera embestida, y no lo deje para la
segunda; y desengáñese, que en las Batuecas si nos quita el adular, nos
quita el vivir; es preciso contentarse con decir en todo papel impreso,
que la comedia estuvo de lo lindo; que todos los actores, incluso los
que no la representaron, se sobrepujaron á sí mismos, que es frase que
quiere decir mucho aunque no hay un cristiano que la entienda; que
la decoración fué cosa exquisita; que el público anduvo acertado en
aplaudirla; que la invención última es el _summum_ del saber humano;
que el edificio y que la fuente, y que el monumento son otras tantas
maravillas; que aquella otra cosa está planteada sobre las bases más
sólidas y los auspicios más felices; que la paz y la gloria, y la
dicha y el contento llegaron á su colmo; que el cólera no viene á las
Batuecas porque describe triángulos acutángulos, y es cosa averiguada
que todo el que describe esta figura al andar no puede pasar de cierto
punto; entreverar un articulejo de volapiés, que esto á nadie ofende
sino al toro; ingerir tal cual examen analítico de la obra última entre
si diré, si no diré lo que hay en la materia, tal cual anacreóntica,
donde se le digan á Filis cuatro frioleras de gusto, con su poco de
acertijo, y algún sonetuelo de circunstancias, que es cosa que sabe
como cada fruta en su tiempo, y en las demás materias ¡chitón! que
las noticias no son para dadas, la política no es planta del país, la
opinión es solo del tonto que la tiene, y la verdad estése en su punto.
Además de que la lengua se nos ha dado para callar, bien así como se
nos dió el libre albedrío para hacer solo el gusto de los demás, los
ojos para ver solo lo que nos quieran enseñar, los oídos para solo oir
lo que nos quieran decir, y los pies para caminar adonde nos lleven.

«Y á alguno conozco yo, señor bachiller, que argüía á uno de estos
que pregonan la felicidad presente; y arguyéndole con ejemplos bien
palpables, le repetía á cada punto: ¿Con que estamos bien? Á lo que,
le fué respondido como respondió Bossuet al jorobado: «Para batuecos,
amigo mío, no podemos estar mejor».

Así ves, Andrés mío, á los batuecos, á quienes una larga costumbre de
callar ha entorpecido la lengua, no acertar á darse mutuamente los
buenos días, tener miedo pazguatos y apocados á su propia sombra cuando
se la encuentran á su lado en una pared, y guardándose consideraciones
á sí mismos por no hacerse enemigos, sucediéndoles precisamente que se
mueren de miedo de morirse, que es la especie de muerte más miserable
de que puede hombre morir. Bien como le sucedió á un enfermo á quien
un médico brusista había mandado no comer si quería evitar la muerte,
que comiendo, según decía, le amenazaba; el cual á poco tiempo de este
régimen dietético se murió de hambre.

Por lo demás, querido Andrés, te confieso que trae muchas ventajas el
no hablar, y no quiero citarte para convencerte entre otros ejemplos
sino el pícaro resultado y la larga cola, que más bien parece maza
que cola, que nos han traído aquellas palabras que se hablaron en los
principios del mundo, esto es, las que dijo á Eva la serpiente acerca
del asunto de la manzana: trance primero en que empezó ya á hacer la
lengua de las suyas, y á dar á conocer para qué había de servir en
el mundo. Sin lengua, ¿qué sería, Andrés, de los chismosos, canalla
tan perjudicial en cualquiera república bien ordenada? ¿qué de los
abogados? Ni existiera sin lengua la mentira, ni hubiera sido precisa
la invención de la mordaza, ni entrara nunca el pecado por los oídos,
ni hubiera murmuradores ni bachilleres, que son el gusano y polilla
de todo buen orden. Con lo cual creo haberte convencido de otra
ventaja que llevan los batuecos á los demás hombres, y de qué cosa
sea tan especial el miedo, ó llámese la prudencia, que á tal silencio
los reduce. Te diré más todavía: en mi opinión no habrán llegado al
colmo de su felicidad mientras no dejen de hablar eso mismo poco que
hablan, aunque no es gran cosa, y semeja solo al suave é interrumpido
murmullo del viento cuando silba por entre las ramas de los cipreses
de un vasto cementerio; entonces gozarán de la paz del sepulcro, que
es la paz de las paces. Y para que veas que no es solo Dios el que
desapruebe el hablar demasiado, como arriba llevo apuntado, te traeré
otra autoridad recordándote al famoso filósofo griego (y no me hagas
gestos al oir esto de filósofo), que enseñaba á sus discípulos por
espacio de cinco años á callar antes de enseñarles ninguna otra cosa,
que fué idea peregrina, y sería aquella cátedra lo que habría que oir,
de donde concluyo, porque me canso, que cada batueco es un Platón, y no
me parece que lo ha encarecido poco tu amigo el bachiller.

P.D. Se me olvidaba decirte que á mi última salida de las Batuecas se
susurraba que hablaban ya. ¡Pobres batuecos! ¡Y ellos mismos se lo
creían!

                   *       *       *       *       *




                     MANÍA DE CITAS Y DE EPÍGRAFES


Hombres conocemos para quienes sería cosa imposible empezar un escrito
cualquiera sin echarle delante, á manera de peón caminero, un epígrafe
que le vaya abriendo el camino, y salpicarlo todo después de citas
latinas y francesas, las cuales, como suelen ir en letra bastardilla,
tienen la triple ventaja de hacer muy variada la visualidad del
impreso, de manifestar que el autor sabe latín, cosa rara en estos
tiempos en que todo el mundo lo aprende, y de probar que ha leído los
autores franceses, mérito particular en una época en que no hay español
que no trueque toda su lengua por un par de palabritas de por allá.
Nosotros, como somos tan bobalicones, no sabemos á qué conducen los
epígrafes, y quisiéramos que nos lo explicasen, porque en el ínterin
que llega este caso, creemos que el pedantismo ha sido siempre en todas
las naciones el precursor de las épocas de decadencia de las letras.
Verdad es que estamos muy seguros de que no ha de ir á menos nuestra
literatura; esto es en realidad caso tan imposible como caerse una cosa
que está caída; pero por eso mismo no quisiéramos tener los síntomas de
una enfermedad, cuyo único y verdadero antídoto acertamos á poseer.

Si el autor que escribe dice una verdad, y sienta una idea luminosa, no
sabemos qué más valor le han de dar _los pocos sabios que en el mundo
han sido_ reunidos en su apoyo, y si su aserción es falsa, ó sienta
una idea despreciable, no consideremos que haya Horacio ni Aristóteles
capaz de disculpar su tontería. Agrégase á esto, que por lo regular
suele tergiversarse el sentido de los autores pasados para acomodar su
texto á nuestra idea, á veces en materias cuya posible existencia ni
siquiera sospechó la docta antigüedad.

Verdad es que el vulgo, que ignora la lengua en que se le trae la
cita, suele quedar deslumbrado. Éste es el origen del aplauso y de la
algazara que se arma en el teatro siempre que un autor, conocedor del
corazón humano, ingiere en su drama uno ó muchos latines, ó palabras
técnicas y científicas que entienden pocos; cada cual se apresura á
reirse para que no piense el que tiene al lado que no ha entendido
toda la picardía de aquella palabra. Tal es la condición de nuestra
pueril vanidad. Sucede también que se lee con desprecio ó indiferencia
á un autor moderno, y solo se le empieza á respetar desde que se ve
la autoridad del antiguo, como si estos hombres con quienes se vive
diariamente no fuesen capaces de decir por sí solos cosa alguna que
valga la pena de ser leída, porque está probado que no hay cosa para
ser tenido en mucho como morirse, á lo cual se agrega que el vulgo
ignora cuán fácil es encontrar en el día textos para todo, y que es más
difícil tener mucho saber que aparentarlo. Todo esto es verdad, y es lo
único que en apoyo de las citas y epígrafes encontramos; pero el hombre
verdaderamente superior desprecia estas vulgaridades.

Nosotros, que no somos hombres superiores, ni nos creemos vulgo,
tomaremos de buena gana un medio igualmente apartado de ambos extremos,
y desearíamos que, más celosos de nuestro orgullo nacional, no fuésemos
por agua á los ríos extranjeros teniéndolos caudalosos en nuestra casa.
Cansados estamos ya del _utile dulci_ tan repetido, del _lectorem
delectando_, etc., del _obscurus fio_, etc., del _parturiens montes_,
del _on sera ridicule_, etc., del _C'est un droit qu'à la porte_, etc.,
y de toda esa antigua retahila de viejísimos proverbios literarios
desgastados bajo la pluma de todos los pedantes, y que, por buenos que
sean, han perdido ya para nuestro paladar, como manjar repetido, toda
su antigua novedad y su picante sainete.

_Creemos que casi todo está dicho y escrito en castellano._ No
atreviéndonos, pues, á desterrar del todo esta manía, porque el vulgo
no crea que sabemos menos, ó tenemos menos libros que nuestros hermanos
en Apolo, traeremos siempre en nuestro apoyo autoridades españolas, que
no nos han de faltar aunque tratásemos de poner á cada artículo siete
epígrafes y cincuenta citas, como lo hacía cierto Duende satírico de
pícara recordación, que algunas veces se las hemos contado; de suerte
que no había modo de entrar á sus cuadernos sino atropellando á una
infinidad de varones respetables que le esperaban al pobre lector á la
puerta, como para darle una cencerrada al ver donde se metía.

Sin embargo, por si el público curioso dudase de nuestra mucha
latinidad y de nuestros adelantamientos en la lengua francesa, nos
reservamos el derecho de darle al fin de la publicación de nuestros
números, si lo creyésemos conducente para nuestra buena opinión, una
listita de los epígrafes y citas más ó menos oportunas que hubiéramos
podido usar en el discurso de nuestras habladurías, lo cual podremos
hacer cómodamente, aun sin saber mucho latín ni francés, con solo
echarnos á copiarlos de los libros y papeles que andan impresos, que
cada uno trae por lo menos en su frontis su epígrafe, que le viene
bien, además de muchas citas en el discurso de la obra, que le vienen
mal, y de otras que de ninguna manera le vienen ni bien ni mal.


                   *       *       *       *       *




                        EL CASARSE PRONTO Y MAL


Así como tengo aquel sobrino de quien he hablado en mi artículo de
empeños y desempeños, tenía otro, no hace mucho tiempo, que en esto
suele venir á parar el tener hermanos. Éste era hijo de una mi hermana,
la cual había recibido aquella educación que se daba en España no hace
ningún siglo: es decir, que en casa se rezaba diariamente el rosario,
se leía la vida del santo, se oía misa todos los días, se trabajaba los
de labor, se paseaba las tardes de los de guardar, se velaba hasta las
diez, se estrenaba vestido el domingo de Ramos, y andaba siempre señor
padre, que entonces no se llamaba _papá_, con la mano más besada que
reliquia vieja, y registrando los rincones de la casa, temeroso de que
las muchachas, ayudadas de su cuyo, hubiesen á las manos algún libro
de los prohibidos, ni menos aquellas novelas que, como solía decir, á
pretexto de inclinar á la virtud, enseñan desnudo el vicio. No diremos
que esta educación fuese mejor ni peor que la del día; sólo sabemos
que vinieron los franceses, y como aquella buena ó mala educación no
estribaba en mi hermana en principios ciertos, sino en la rutina y en
la opresión doméstica de aquellos terribles padres del siglo pasado, no
fué necesaria mucha comunicación con algunos oficiales de la guardia
imperial para echar de ver que si aquel modo de vivir era sencillo
y arreglado, no era sin embargo el más divertido. ¿Qué motivo habrá
efectivamente que nos persuada que debemos en esta corta vida pasarlo
mal, pudiendo pasarlo mejor? Aficionóse mi hermana de las costumbres
francesas, y ya no fué el pan pan, ni el vino vino: casóse, y siguiendo
en la famosa jornada de Vitoria la suerte del tuerto Pepe Botellas, que
tenía dos ojos muy hermosos y nunca bebía vino, emigró á Francia.

Excusado es decir que adoptó mi hermana las ideas del siglo; pero como
esta segunda educación tenía tan malos cimientos como la primera, y
como quiera que esta débil humanidad nunca sepa detenerse en el justo
medio, pasó del Año cristiano á Pigault Lebrun, y se dejó de misas y
devociones, sin saber más ahora por qué las dejaba que antes por qué
las tenía. Dijo que el muchacho se había de educar como convenía; que
podría leer sin orden ni método cuanto libro le viniese á las manos, y
qué sé yo qué más cosas decía de la ignorancia y del fanatismo, de las
luces y de la ilustración, añadiendo que la religión era un convenio
social en que sólo los tontos entraban de buena fe, y del cual el
muchacho no necesitaba para mantenerse bueno; que _padre_ y _madre_
eran cosa de brutos, y que á _papá_ y _mamá_ se les debía tratar de
_tú_, porque no hay amistad que iguale á la que une á los padres con
los hijos (salvo algunos secretos que guardarán siempre los segundos
de los primeros, y algunos soplamocos que darán siempre los primeros á
los segundos): verdades todas que respeto tanto ó más que las del siglo
pasado, porque cada siglo tiene sus verdades, como cada hombre tiene su
cara.

No es necesario decir que el muchacho, que se llamaba Augusto, porque
ya han caducado los nombres de nuestro calendario, salió despreocupado,
puesto que la despreocupación es la primera preocupación de este siglo.

Leyó, hacinó, confundió; fué superficial, vano, presumido, orgulloso,
terco, y no dejó de tomarse más rienda de la que se le había dado.
Murió, no sé á qué propósito, mi cuñado, y Augusto regresó á España con
mi hermana toda aturdida de ver lo brutos que estamos por acá todavía
los que no hemos tenido como ella la dicha de emigrar; y trayéndonos
entre otras cosas noticias ciertas de cómo no había Dios, porque eso
se sabe en Francia de muy buena tinta. Por supuesto que no tenía el
muchacho quince años y ya galleaba en las sociedades, y citaba, y se
metía en cuestiones, y era hablador, y raciocinador como todo muchacho
bien educado; y fué el caso que oía hablar todos los días de aventuras
escandalosas y de los amores de fulanito con la menganita, y le pareció
en resumidas cuentas cosa precisa para hombrear enamorarse.

Por su desgracia acertó á gustar á una joven, personita muy bien
educada también, la cual es verdad que no sabía gobernar una casa,
pero se embaulaba en el cuerpo en sus ratos perdidos, que eran para
ella todos los días, una novela sentimental con la más desatinada
afición que en el mundo jamás se ha visto; tocaba su poco de piano y
cantaba su poco de aria de vez en cuando, porque tenía una bonita voz
de contralto. Hubo guiños y apretones desesperados de pies y manos, y
varias epístolas recíprocamente copiadas de la Nueva Eloísa; y no hay
más que decir sino que á los cuatro días se veían los dos inocentes
por la ventanilla de la puerta y escurrían su correspondencia por
las rendijas, sobornaban con el mejor fin del mundo á los criados,
y por último, un su amigo, que debía de quererle muy mal, presentó
al señorito en la casa. Para colmo de desgracia, él y ella, que
habían dado principio á sus amores porque no se dijese que vivían
sin su trapillo, se llegaron á imaginar primero, y á creer después á
pies juntillas, como se suele muy mal decir, que estaban verdadera
y terriblemente enamorados. ¡Fatal credulidad! Los parientes, que
previeron en qué podía venir á parar aquella inocente afición ya
conocida, pusieron de su parte todos los esfuerzos para cortar el mal,
pero ya era tarde. Mi hermana, en medio de su despreocupación y de
sus luces, nunca había podido desprenderse del todo de cierta afición
á sus ejecutorias y blasones, porque hay que advertir dos cosas: 1.ª
que hay despreocupados por este estilo; y 2.ª que somos nobles, lo que
equivale á decir, que desde la más remota antigüedad nuestros abuelos
no han trabajado para comer. Conservaba mi hermana este apego á la
nobleza, aunque no conservaba bienes; y ésta es una de las razones por
que estaba mi sobrinito destinado á morirse de hambre si no se le hacía
meter la cabeza en alguna parte, porque eso de que hubiera aprendido
un oficio, ¡oh! ¿qué hubieran dicho los parientes y la nación entera?
Averiguóse, pues, que no tenía la niña un origen tan preclaro, ni más
dote que su instrucción novelesca y sus _duettos_, fincas que no bastan
para sostener el boato de unas personas de su clase. Averigua también
la parte contraria que el niño no tenía empleo, y dándosele un bledo
de su nobleza, hubo aquello de decirle: «Caballerito, ¿con qué objeto
entra usted en mi casa?--Quiero á Elenita, respondió mi sobrino.--¿Y
con qué fin, caballerito?--Para casarme con ella.--Pero no tiene
usted empleo ni carrera.--Eso es cuenta mía...--Sus padres de usted no
consentirán...--Sí, señor, usted no conoce mis papás.--Perfectamente;
mi hija será de usted en cuanto me traiga una prueba de que puede
mantenerla, y el permiso de sus padres; pero en el ínterin, si usted la
quiere tanto, excuse por su mismo decoro sus visitas.--Entiendo.--Me
alegro, caballerito»; y quedó nuestro Orlando hecho una estatua, pero
bien decidido á romper por todos los inconvenientes.

Bien quisiéramos que nuestra pluma, mejor cortada, se atreviese á
trasladar al papel la escena de la niña con la mamá; pero diremos
en suma que hubo prohibición de salir y de asomarse al balcón, y de
corresponder al mancebo, á todo lo cual la malva respondió con cuatro
desvergüenzas acerca del libre albedrío y de la libertad de la hija
para escoger marido, y no fueron bastantes á disuadirla las reflexiones
acerca de la ninguna fortuna de su elegido: todo era para ella tiranía
y envidia que los papás tenían de sus amores y de su felicidad;
concluyendo que en los matrimonios era lo primero el amor, que en
cuanto á comer, ni eso hacía falta á los enamorados, porque en ninguna
novela se dice que coman las Amandas y los Mortimers, ni nunca les
habían de faltar unas sopas de ajo.

Poco más ó menos fué la escena de Augusto con mi hermana, porque
aunque no sea legítima consecuencia, también concluía de que concluía
que los padres no deben tiranizar á los hijos, que los hijos no deben
obedecer á los padres: insistía en que era independiente; que en cuanto
á haberle criado y educado nada le debía, pues lo había hecho por una
obligación imprescindible, y á lo del ser que le había dado, menos,
pues no se lo había dado por él, sino por las razones que dice nuestro
Cadalso entre otras lindezas sutilísimas de este jaez.

Pero insistieron también los padres, y después de haber intentado
infructuosamente varios medios de seducción y rapto, no dudó nuestro
paladín, vista la obstinación de las familias, en recurrir al medio en
boga de sacar á la niña por el vicario; púsose el plan en ejecución
y á los quince días mi sobrino había reñido ya decididamente con su
madre; había sido arrojado de su casa, privado de sus cortos alimentos,
y Elena depositada en poder de una potencia neutral; pero se entiende,
de esta especie de neutralidad que se usa en el día; de suerte que
nuestra Angélica y Medoro se veían más cada día, y se amaban más cada
noche. Por fin amaneció el día feliz, otorgóse la demanda; un amigo
prestó á mi sobrino algún dinero, uniéronse con el lazo conyugal,
estableciéronse en su casa, y nunca hubo felicidad igual á la que
aquellos buenos hijos disfrutaron mientras duraron los pesos duros del
amigo.

Pero ¡oh dolor! pasó un mes y la niña no sabía más que acariciar á su
Medoro, cantarle una aria, ir al teatro y bailar una mazurca; y Medoro
no sabía más que disputar. Ello sin embargo el amor no alimenta, y era
indispensable buscar recursos.

Mi sobrino salía de mañana á buscar dinero, cosa más difícil de
encontrar de lo que parece, y la vergüenza de no poder llevar á su casa
con qué dar de comer á su mujer le detenía hasta la noche. Pasemos
un velo sobre las escenas horribles de tan amarga posición. Mientras
que Augusto pasa el día lejos de ella en sufrir humillaciones, la
infeliz consorte gime luchando entre los celos y la rabia. Todavía
se quieren; pero en casa donde no hay harina todo es mohína; las más
inocentes expresiones se interpretan en la lengua del mal humor como
ofensas mortales; el amor propio ofendido es el más seguro antídoto
del amor, y las injurias acaban de apagar un resto de la antigua
llama que amortiguada en ambos corazones ardía; se suceden unos á
otros los reproches; y el infeliz Augusto insulta á la mujer que le
ha sacrificado su familia y su suerte, echándole en cara aquella
desobediencia á la cual no ha mucho tiempo él mismo la inducía; á los
continuos reproches se sigue en fin el odio.

¡Oh si hubiera quedado aquí el mal! Pero un resto de honor mal
entendido que bulle en el pecho de mi sobrino, y que le impide
prestarse para sustentar á su familia á ocupaciones groseras, no le
impide precipitarse en el juego, y en todos los vicios y bajezas, en
todos los peligros que son su consecuencia. Corramos de nuevo, corramos
un velo sobre el cuadro á que dió la locura la primera pincelada, y
apresurémonos á dar nosotros la última.

En este miserable estado pasan tres años, y ya tres hijos más rollizos
que sus padres alborotan la casa con sus juegos infantiles. Ya el
himeneo y las privaciones han roto la venda que ofuscaba la vista de
los infelices: aquella amabilidad de Elena es coquetería á los ojos
de su esposo; su noble orgullo, insufrible altanería; su garrulidad
divertida y graciosa, locuacidad insolente y cáustica: sus ojos
brillantes se han marchitado, sus encantos están ajados, su talle
perdió sus esbeltas formas, y ahora conoce que sus pies son grandes
y sus manos feas; ninguna amabilidad, pues, para ella, ninguna
consideración. Augusto no es á los ojos de su esposa aquel hombre
amable y seductor, flexible y condescendiente; es un holgazán, un
hombre sin ninguna habilidad, sin talento alguno, celoso y soberbio,
déspota y no marido... en fin, ¡cuánto más vale el amigo generoso de
su esposo, que les presta dinero, y les promete aun protección! ¡Qué
movimiento en él! ¡qué actividad! ¡qué heroísmo! ¡qué amabilidad! ¡qué
adivinar los pensamientos y prevenir los deseos! ¡qué no permitir que
ella trabaje en labores groseras! ¡qué asiduidad, y qué delicadeza en
acompañarla los días enteros que Augusto la deja sola! ¡qué interés,
en fin, el que se toma cuando le descubre por su bien que su marido se
distrae con otra!...

¡Oh, poder de la calumnia y de la miseria! Aquella mujer que, si
hubiera escogido un compañero que la hubiera podido sostener, hubiera
sido acaso una Lucrecia, sucumbe por fin á la seducción y á la falaz
esperanza de mejor suerte.

Una noche vuelve mi sobrino á su casa; sus hijos están solos.--¿Y mi
mujer? ¿y sus ropas?--Corre á casa de su amigo.--¿No está en Madrid?
¡Cielos! ¡Qué rayo de luz! ¿Será posible? Vuela á la policía, se
informa. Una joven de tales y tales señas con un supuesto hermano
han salido en la diligencia para Cádiz. Reúne mi sobrino sus pocos
muebles, los vende, toma un asiento en el primer carruaje, y hétele
persiguiendo á los fugitivos. Pero le llevan mucha ventaja, y no es
posible alcanzarlos hasta el mismo Cádiz. Llega; son las diez de la
noche, corre á la fonda que le indican, pregunta, sube precipitadamente
la escalera, le señalan un cuarto cerrado por dentro; llama; la voz
que le responde le es harto conocida y resuena en su corazón; redobla
los golpes; una persona desnuda levanta el pestillo. Augusto ya no
es hombre, es un rayo que cae en la habitación; un chillido agudo le
convence de que le han conocido; asesta una pistola, de dos que trae,
al seno de su amigo, y el seductor cae revolcándose en su sangre;
persigue á su miserable esposa, pero una ventana inmediata se abre y la
adúltera, poseída del terror y de la culpa, se arroja sin reflexionar
de una altura de más de sesenta varas. El grito de la agonía le anuncia
su última desgracia y la venganza más completa; sale precipitado del
teatro del crimen, y encerrándose, antes que le sorprendan, en su
habitación, coge aceleradamente la pluma y apenas tiene tiempo para
dictar á su madre la carta siguiente:

«Madre mía, dentro de media hora no existiré; cuidad de mis hijos,
y si queréis hacerlos verdaderamente despreocupados, empezad por
instruirlos... Que aprendan en el ejemplo de su padre á respetar lo
que es peligroso despreciar sin tener antes más sabiduría. Si no les
podéis dar otra cosa mejor, no les quitéis una religión consoladora.
Que aprendan á domar sus pasiones y á respetar á aquéllos á quien
lo deben todo. Perdonadme mis faltas: harto castigado estoy con mi
deshonra y mi crimen; harto cara pago mi falsa despreocupación.
Perdonadme las lágrimas que os hago derramar. Á Dios para siempre».

Acabada esta carta, se oyó otra detonación que resonó en toda la fonda,
y la catástrofe que le sucedió me privó para siempre de un sobrino, que
con el más bello corazón se ha hecho desgraciado á sí y á cuantos le
rodean.

No hace dos horas que mi desgraciada hermana, después de haber leído
aquella carta, y llamádome, para mostrármela, postrada en su lecho, y
entregada al más funesto delirio, ha sido desahuciada por los médicos.

«Hijo... despreocupación... boda... religión... infeliz...» son las
palabras que vagan errantes sobre los labios moribundos. Y esta funesta
impresión, que domina en mis sentidos tristemente, me ha impedido dar
á mis lectores otros artículos más joviales que para mejor ocasión les
tengo reservados.


                   *       *       *       *       *




                          EL CASTELLANO VIEJO


Ya en mi edad pocas veces gusto de alterar el orden que en mi manera de
vivir tengo hace tiempo establecido, y fundo esta repugnancia en que
no he abandonado mis lares ni un solo día para quebrantar mi sistema,
sin que haya sucedido el arrepentimiento más sincero al desvanecimiento
de mis engañadas esperanzas. Un resto, con todo eso, del antiguo
ceremonial que en su trato tenían adoptado nuestros padres, me obliga á
aceptar á veces ciertos convites á que parecería el negarse grosería, ó
por lo menos ridícula afectación de delicadeza.

Andábame días pasados por esas calles á buscar materiales para mis
artículos. Embebido en mis pensamientos, me sorprendí varias veces
á mí mismo riendo como un pobre de mis propias ideas y moviendo
maquinalmente los labios, algún tropezón me recordaba de cuando en
cuando que para andar por el empedrado de Madrid no es la mejor
circunstancia la de ser poeta ni filósofo; más de una sonrisa maligna,
más de un gesto de admiración de los que á mi lado pasaban, me hacía
reflexionar que los soliloquios no se deben hacer en público; y
no pocos encontrones que al volver las esquinas di con quien tan
distraída y rápidamente como yo las doblaba, me hicieron conocer que
los distraídos no entran en el número de los cuerpos clásicos, y mucho
menos de los seres gloriosos é impasibles. En semejante situación de
espíritu, ¿qué sensación no debería producirme una horrible palmada que
una gran mano, pegada (á lo que por entonces entendí) á un grandísimo
brazo, vino á descargar sobre uno de mis hombros, que por desgracia no
tienen punto alguno de semejanza con los de Atlante?

No queriendo dar á entender que desconocía este enérgico modo de
anunciarse, ni desairar el agasajo de quien sin duda había creído
hacérmele más que mediano, dejándome torcido para todo el día, traté
sólo de volverme por conocer quién fuese tan mi amigo para tratarme
tan mal, pero mi castellano viejo es hombre que cuando está de gracias
no se ha de dejar ninguna en el tintero. ¿Cómo dirá el lector que
siguió dándome pruebas de confianza y cariño? Echóme las manos á los
ojos, y sujetándome por detrás: «¿Quién soy?» gritaba, alborozado con
el buen éxito de su delicada travesura. «¿Quién soy?»--Un animal,
iba á responderle; pero me acordé de repente de quien podría ser,
y sustituyendo cantidades iguales: «_Braulio eres_», le dije. Al
oirme, suelta sus manos, ríe, se aprieta los ijares, alborota la
calle, y pónenos á entrambos en escena. «¡Bien, mi amigo! ¿Pues en
qué me has conocido?--¿Quién pudiera ser sino tú?...--¿Has venido
ya de tu Vizcaya?--No, Braulio, no he venido.--Siempre el mismo
genio. ¿Qué quieres? es la pregunta del español. ¡Cuánto me alegro
de que estés aquí! ¿Sabes que mañana son mis días?--Te los deseo muy
felices.--Déjate de cumplimientos entre nosotros: ya sabes que yo soy
franco y castellano viejo: el pan pan y el vino vino; por consiguiente
exijo de ti que no vayas á dármelos; pero estás convidado.--¿Á qué?--Á
comer conmigo.--No es posible.--No hay remedio.--No puedo, insisto
temblando.--¿No puedes?--Gracias.--¿Gracias? Vete á paseo; amigo, como
no soy el duque de F... ni el conde de P...». ¿Quién se resiste á una
sorpresa de esa especie? ¿quién quiere parecer vano? «No es eso, sino
que...--Pues si no es eso, me interrumpe, te espero á las dos: en
casa se come á la española, temprano. Tengo mucha gente; tendremos al
famoso X. que nos improvisará de lo lindo; T. nos cantará de sobremesa
una rondeña con su gracia natural; y por la noche J. cantará y tocará
alguna cosilla». Esto me consoló algún tanto, y fué preciso ceder;
un día malo, dije para mí, cualquiera lo pasa; en este mundo para
conservar amigos es preciso tener el valor de aguantar sus obsequios.
«No faltarás, si no quieres que riñamos.--No faltaré», dije con voz
exánime y ánimo decaído, como el zorro que se revuelve inútilmente
dentro de la trampa donde se ha dejado coger. «Pues hasta mañana»; y
me dió un torniscón por despedida. Vile marchar como el labrador ve
alejarse la nube de su sembrado, y quedéme discurriendo cómo podían
entenderse estas amistades tan hostiles y tan funestas.

Ya habrá conocido el lector, siendo tan perspicaz como yo le imagino,
que mi amigo Braulio está muy lejos de pertenecer á lo que se llama
gran mundo y sociedad de buen tono; pero no es tampoco un hombre
de la clase inferior, puesto que es un empleado de los de segundo
orden, que reúne entre su sueldo y su hacienda cuarenta mil reales
de renta; que tiene una cintita atada al ojal, y una crucecita á la
sombra de la solapa; que es persona, en fin, cuya clase, familia y
comodidades de ninguna manera se oponen á que tuviese una educación
más escogida y modales más suaves é insinuantes. Mas la vanidad le ha
sorprendido por donde ha sorprendido casi siempre á toda ó á la mayor
parte de nuestra clase media, y á toda nuestra clase baja. Es tal su
patriotismo, que dará todas las lindezas del extranjero por un dedo
de su país. Esta ceguedad le hace adoptar todas las responsabilidades
de tan inconsiderado cariño; de paso que defiende que no hay vinos
como los españoles, en lo cual bien puede tener razón, defiende que no
hay educación como la española, en lo cual bien pudiera no tenerla; á
trueque de defender que el cielo de Madrid es purísimo, defenderá que
nuestras manolas son las más encantadoras de todas las mujeres; es un
hombre, en fin, que vive de exclusivas, á quien sucede poco más ó menos
lo que á una parienta mía, que se muere por las jorobas sólo porque
tuvo un querido que llevaba una excrecencia bastante visible sobre
entrambos omóplatos.

No hay que hablarle, pues, de estos usos sociales, de estos respetos
mutuos, de estas reticencias urbanas, de esa delicadeza de trato que
establece entre los hombres una preciosa armonía, diciendo sólo lo que
debe agradar y callando siempre lo que puede ofender. Él se muere _por
plantarle una fresca al lucero del alba_, como suele decir, y cuando
tiene un resentimiento, se le _espeta á uno cara á cara_. Como tiene
trocados todos los frenos, dice de los cumplimientos que ya sabe lo que
quiere decir _cumplo y miento_; llama á la urbanidad hipocresía, y á la
decencia monadas; á toda cosa buena le aplica un mal apodo; el lenguaje
de la finura es para él poco más que griego: cree que toda la crianza
está reducida á decir _Dios guarde á ustedes_ al entrar en una sala, y
añadir _con permiso de usted_ cada vez que se mueve: á preguntar á cada
uno por toda su familia, y á despedirse de todo el mundo; cosas todas
que así se guardará él de olvidarlas como de tener pacto con franceses.
En conclusión, hombres de éstos que no saben levantarse para despedirse
sino en corporación con alguno ó algunos otros, que han de dejar
humildemente debajo de una mesa su sombrero, que llaman _su cabeza_, y
que cuando se hallan en sociedad por desgracia sin un socorrido bastón,
darían cualquiera cosa por no tener manos ni brazos, porque en realidad
no saben dónde ponerlos, ni qué cosa se puede hacer con los brazos en
una sociedad.

Llegaron las dos, y como yo conocía ya á mi Braulio, no me pareció
conveniente acicalarme demasiado para ir á comer; estoy seguro de que
se hubiera picado: no quise sin embargo excusar un frac de color y un
pañuelo blanco, cosa indispensable en un día de días en semejantes
casas; vestíme sobre todo lo demás despacio que me fué posible, como se
reconcilia al pie del suplicio el infeliz reo, que quisiera tener cien
pecados más cometidos que contar para ganar tiempo; era citado á las
dos, y entré en la sala á las dos y media.

No quiero hablar de las infinitas visitas ceremoniosas que antes de la
hora de comer entraron y salieron en aquella casa, entre las cuales no
eran de despreciar todos los empleados de tu oficina con sus señoras
y sus niños, y sus capas, y sus paraguas, y sus chanclos, y sus
perritos; déjome en blanco los necios cumplimientos que dijeron al
señor de los días; no hablo del inmenso círculo con que guarnecía la
sala el concurso de tantas personas heterogéneas, que hablaron de que
el tiempo iba á mudar, y de que en invierno suele hacer más frío que
en verano. Vengamos al caso: dieron las cuatro, y nos hallamos solos
los convidados. Desgraciadamente para mí, el señor de X., que debía
divertirnos tanto, gran conocedor de esta clase de convites, había
tenido la habilidad de ponerse malo aquella mañana; el famoso T. se
hallaba oportunamente comprometido para otro convite; y la señorita que
tan bien había de cantar y tocar estaba ronca en tal disposición que se
asombraba ella misma de que se la entendiese una sola palabra, y tenía
un panadizo en un dedo. ¡Cuántas esperanzas desvanecidas!

«Supuesto que estamos los que hemos de comer, exclamó don Braulio,
vamos á la mesa, querida mía.--Espera un momento, le contestó su esposa
casi al oído, con tanta visita yo he faltado algunos momentos de
allá dentro y...--Bien, pero mira que son las cuatro...--Al instante
comeremos...». Las cinco eran cuando nos sentábamos á la mesa.

«Señores, dijo el anfitrión al vernos titubear en nuestras respectivas
colocaciones, exijo la mayor franqueza; en mi casa no se usan
cumplimientos. ¡Ah, Fígaro! quiero que estés con toda comodidad;
eres poeta, y además estos señores, que saben nuestras íntimas
relaciones, no se ofenderán si te prefiero; quítate el frac, no sea
que le manches.--¿Qué tengo de manchar? le respondí, mordiéndome los
labios.--No importa, te daré una chaqueta mía, siento que no haya para
todos.--No hay necesidad.--¡Oh! sí, sí, ¡mi chaqueta! Toma, mírala: un
poco ancha te vendrá.--Pero, Braulio...--No hay remedio, no te andes
con etiquetas»; y en esto me quita él mismo el frac, _velis_, _nolis_,
y quedo sepultado en una cumplida chaqueta rayada, por la cual sólo
asomaba los pies y la cabeza, y cuyas mangas no me permitirían comer
probablemente. Díle las gracias: al fin el hombre creía hacerme un
obsequio.

Los días en que mi amigo no tiene convidados se contenta con una mesa
baja, poco más que banqueta de zapatero, porque él y su mujer, como
dice, ¿para qué quieren más? Desde la tal mesita, y como se sube
el agua del pozo, hace subir la comida hasta la boca, adonde llega
goteando después de una larga travesía; porque pensar que estas gentes
han de tener una mesa regular, y estar cómodos todos los días del año,
es pensar en lo excusado. Ya se concibe, pues, que la instalación de
una gran mesa de convite era un acontecimiento en aquella casa; así
que, se había creído capaz de contener catorce personas que éramos
una mesa donde apenas podrían comer ocho cómodamente. Hubimos de
sentarnos de medio lado como quien va á arrimar el hombro á la comida,
y entablaron los codos de los convidados íntimas relaciones entre sí
con la más fraternal inteligencia del mundo. Colocáronme por mucha
distinción entre un niño de cinco años, encaramado en unas almohadas
que era preciso enderezar á cada momento porque las ladeaba la natural
turbulencia de mi joven adlátere, y entre uno de esos hombres que
ocupan en el mundo el espacio y sitio de tres, cuya corpulencia por
todos lados se salía de madre de la única silla en que se hallaba
sentado, digámoslo así, como en la punta de una aguja. Desdobláronse
silenciosamente las servilletas, nuevas á la verdad, porque tampoco
eran muebles en uso para todos los días, y fueron izadas por todos
aquellos buenos señores á los ojales de sus fraques como cuerpos
intermedios entre las salsas y las solapas.

«Ustedes harán penitencia, señores, exclamó el anfitrión una vez
sentado; pero hay que hacerse cargo de que no estamos en Genieys»;
frase que creyó preciso decir. Necia afectación es ésta, si es mentira,
dije yo para mí; y si es verdad, gran torpeza convidar á los amigos
á hacer penitencia. Desgraciadamente no tardé mucho en conocer que
había en aquella expresión más verdad de la que mi buen Braulio se
figuraba. Interminables y de mal gusto fueron los cumplimientos
con que para dar y recibir cada plato nos aburrimos unos á otros.
«Sírvase usted.--Hágame usted el favor.--De ninguna manera.--No
lo recibiré.--Páselo usted á la señora.--Está bien ahí.--Perdone
usted.--Gracias.--Sin etiqueta, señores», exclamó Braulio, y se echó
el primero con su propia cuchara. Sucedió á la sopa un cocido surtido
de todas las sabrosas impertinencias de este engorrosísimo, aunque
buen plato; cruza por aquí la carne; por allá la verdura; acá los
garbanzos; allá el jamón; la gallina por derecha; por medio el tocino;
por izquierda los embuchados de Extremadura: siguióle un plato de
ternera mechada, que Dios maldiga, y á éste otro y otros y otros;
mitad traídos de la fonda, que esto basta para que excusemos hacer su
elogio, mitad hechos en casa por la criada de todos los días, por una
vizcaína auxiliar tomada al intento para aquella festividad y por el
ama de la casa, que en semejantes ocasiones debe estar en todo, y por
consiguiente suele no estar en nada.

«Este plato hay que disimularle, decía ésta de unos pichones; están
un poco quemados.--Pero, mujer...--Hombre, me aparté un momento, y
ya sabes lo que son las criadas.--¡Qué lástima que este pavo no haya
estado media hora más al fuego! se puso algo tarde.--¿No les parece
á ustedes que está algo ahumado este estofado?--¿Qué quieres? Una
no puede estar en todo.--¡Oh, está excelente, exclamábamos todos
dejándonoslo en el plato; excelente!--Este pescado está pasado.--Pues
en el despacho de la diligencia del fresco dijeron que acababa de
llegar; ¡el criado es tan bruto!--¿De dónde se ha traído este vino?--En
eso no tienes razón, porque es...--Es malísimo». Estos diálogos cortos
iban exornados con una infinidad de miradas furtivas del marido para
advertirle continuamente á su mujer alguna negligencia, queriendo
darnos á entender entrambos á dos que estaban muy al corriente de todas
las fórmulas que en semejantes casos se reputan en finura, y que todas
las torpezas eran hijas de los criados, que nunca han de aprender á
servir. Pero estas negligencias se repetían tan á menudo, servían
tan poco ya las miradas, que le fué preciso al marido recurrir á los
pellizcos y á los pisotones; y ya la señora, á duras penas había podido
hacerse superior hasta entonces á las persecuciones de su esposo, tenía
la faz encendida y los ojos llorosos. «Señora, no se incomode usted por
eso, le dijo el que á su lado tenía.--¡Ah! les aseguro á ustedes que no
vuelvo á hacer estas cosas en casa; ustedes no saben lo que es esto;
otra vez, Braulio, iremos á la fonda y no tendrás...--Usted, señora
mía, hará lo que...--¡Braulio! ¡Braulio!». Una tormenta espantosa
estaba á punto de estallar; empero todos los convidados á porfía
probamos á aplacar aquellas disputas, hijas del deseo de dar á entender
la mayor delicadeza, para lo cual no fué poca parte la manía de Braulio
y la expresión concluyente que dirigió de nuevo á la concurrencia
acerca de la inutilidad de los cumplimientos, que así llama él al estar
bien servido y al saber comer. ¿Hay nada más ridículo que estas gentes
que quieren pasar por finas en medio de la más crasa ignorancia de
los usos sociales? ¿que para obsequiarle le obligan á usted á comer y
beber por fuerza, y no le dejan medio de hacer su gusto? ¿Por qué habrá
gentes que sólo quieren comer con alguna más limpieza los días de días?

Á todo esto, el niño que á mi izquierda tenía hacía saltar las
aceitunas á un plato de magras con tomate, y una vino á parar á uno de
mis ojos, que no volvió á ver claro en todo el día; y el señor gordo
de mi derecha había tenido la precaución de ir dejando en el mantel,
al lado de mi pan, los huesos de las suyas, y los de las aves que
había roído; el convidado de enfrente, que se preciaba de trinchador,
se había encargado de hacer la autopsia de un capón, ó sea gallo, que
esto nunca se supo, fuese por la edad avanzada de la víctima, fuese por
los ningunos conocimientos anatómicos del victimario, jamás parecieron
las coyunturas. «Este capón no tiene coyunturas», exclamaba el infeliz
sudando y forcejeando, más como quien cava que como quien trincha.
¡Cosa más rara! En una de las embestidas resbaló el tenedor sobre el
animal como si tuviera escama, y el capón, violentamente despedido,
pareció querer tomar su vuelo como en sus tiempos más felices, y
se posó en el mantel tranquilamente como pudiera en un palo de un
gallinero.

El susto fué general y la alarma llegó á su colmo cuando un surtidor de
caldo, impulsado por el animal furioso, saltó á inundar mi limpísima
camisa: levántase rápidamente á este punto el trinchador con ánimo
de cazar el ave prófuga, y al precipitarse sobre ella, una botella
que tiene á la derecha, con la que tropieza su brazo, abandonando su
posición perpendicular, derrama un abundante caño de Valdepeñas sobre
el capón y el mantel; corre el vino, auméntase la algazara, llueve la
sal sobre el vino para salvar el mantel; para salvar la mesa se ingiere
por debajo de él una servilleta, y una eminencia se levanta sobre el
teatro de tantas ruinas. Una criada toda azorada retira el capón en el
plato de su salsa; al pasar sobre mí hace una pequeña inclinación, y
una lluvia maléfica de grasa desciende, como el rocío sobre los prados,
á dejar eternas huellas en mi pantalón color de perla; la angustia y
el aturdimiento de la criada no conocen término; retírase atolondrada
sin acertar con las excusas, al volverse tropieza con el criado que
traía una docena de platos limpios y una salvilla con las copas para
los vinos generosos, y toda aquella máquina viene al suelo con el más
horroroso estruendo y confusión. «¡Por san Pedro!», exclama dando una
voz Braulio, difundida ya sobre sus facciones una palidez mortal, al
paso que brota fuego el rostro de su esposa. «Pero sigamos, señores, no
ha sido nada», añade volviendo en sí.

¡Oh honradas casas donde un modesto cocido y un principio final
constituyen la felicidad diaria de una familia, huid del tumulto de un
convite de días! Sólo la costumbre de comer y servirse bien diariamente
puede evitar semejantes destrozos.

¿Hay más desgracias? ¡Santo cielo! ¡Sí las hay para mí, infeliz!
Doña Juana, la de los dientes negros y amarillos, me alarga de su
plato y con su propio tenedor una fineza, que es indispensable
aceptar y tragar; el niño se divierte en despedir á los ojos de los
concurrentes los huesos disparados de las cerezas; don Leandro me
hace probar el manzanilla exquisito, que he rehusado, en su misma
copa, que conserva las indelebles señales de sus labios grasientos; mi
gordo fuma ya sin cesar y me hace cañón de su chimenea; por fin, ¡oh
última de las desgracias! crece el alboroto y la conversación, roncas
ya las voces piden versos y décimas y no hay más poeta que Fígaro.
«Es preciso.--Tiene usted que decir algo, claman todos.--Désele pie
forzado, que diga una copla á cada uno.--Yo le daré el pie: _Á don
Braulio en este día_.--Señores, ¡por Dios!--No hay remedio.--En mi vida
he improvisado.--No se haga usted el chiquito.--Me marcharé.--Cerrar la
puerta.--No se sale de aquí sin decir algo». Y digo versos por fin,
y vomito disparates, y los celebran, y crece la bulla y el humo y el
infierno.

Á Dios gracias logro escaparme de aquel nuevo _Pandemonio_. Por fin, ya
respiro el aire fresco y desembarazado de la calle; ya no hay necios,
ya no hay castellanos viejos á mi alrededor.

¡Santo Dios, yo te doy gracias, exclamo respirando, como el ciervo que
acaba de escaparse de una docena de perros, y que oye ya apenas sus
ladridos; para de aquí en adelante no te pido riquezas, no te pido
empleos, ni honores; líbrame de los convites caseros y de días de días;
líbrame de estas casas en que es un convite un acontecimiento, en que
sólo se pone la mesa decente para los convidados, en que creen hacer
obsequios cuando dan mortificaciones, en que se hacen finezas, en que
se dicen versos, en que hay niños, en que hay gordos, en que reina
en fin la brutal franqueza de los castellanos viejos! Quiero que, si
caigo de nuevo en tentaciones semejantes, me falte un _roastbeef_,
desaparezca del mundo el _beefsteak_, se anonaden los timbales de
macarrones, no haya pavos en Perigueux, ni pasteles en Perigord, se
sequen los viñedos de Burdeos, y beban, en fin, todos menos yo la
deliciosa espuma del champagne.

Concluida mi deprecación mental, corro á mi habitación á despojarme
de mi camisa y de mi pantalón, reflexionando en mi interior que no
son unos todos los hombres, puesto que los de un mismo país, acaso de
un mismo entendimiento, no tienen las mismas costumbres, ni la misma
delicadeza, cuando ven las cosas de tan distinta manera. Vístome y
vuelvo á olvidar tan funesto día entre el corto número de gentes que
piensan que viven sujetas al provechoso yugo de una buena educación
libre y desembarazada, y que fingen acaso estimarse y respetarse
mutuamente para no incomodarse, al paso que las otras hacen ostentación
de incomodarse, y se ofenden y se maltratan, queriéndose y estimándose
tal vez verdaderamente.




                              REFLEXIONES
            ACERCA DEL MODO DE RESUCITAR EL TEATRO ESPAÑOL


Hase apoderado hoy la murria de nosotros: no espere, pues, el lector
donaires ni chanzonetas; nos hallamos en uno de aquellos momentos de
total indolencia y de _qué se me da á mí_, á que está por desgracia
demasiado sujeta esta miserable humanidad, que sobre sí acarrea nuestro
flaco espíritu á la otra vida, según la más recibida opinión. ¿Serán
influencias de algún astro maligno que gravite sobre nosotros? Pero
ésta es creencia antigua, porque también las creencias caducan y pasan;
los modernos no creen en influencias. ¿Será el famoso _spleen_? Bien
podrá ser, porque esto es más de moda en un tiempo en que es de buen
tono la melancolía y la displicencia. ¿Estaremos acaso acometidos de
algún acceso de tétrico sentimentalismo? Pues á fe de habladores, ni
hemos estado luchando con las sombras ensangrentadas de Zaragoza, ni
salimos de la representación de ningún melodrama traducido del francés.

¿Será el mismo asunto que para el artículo de hoy hemos escogido? Á
la verdad no hay astro, ni sombra, ni melodrama que pueda influir en
nosotros de una manera más triste. Literatos somos, mal que le pese á
Minerva, y poetas de por acá: si esto no es bastante á teñir de oscuro
nuestras ideas, no habrá en el mundo un solo malhumorado que tenga
verdadero motivo para estarlo.

Pasemos, en fin, á nuestro artículo, que es más arduo de lo que
parece, por más que desconfiemos de que pueda nuestro corto talento
presentar las ideas con todo aquel orden, claridad y elocuencia que de
buena gana envidiamos á otros.




                                TEATROS

                   El atrevimiento que tomo de dar consejos
                   sin ser llamado merece perdón; pues el negocio
                   es común, todos tenemos licencia de hablar.

          _Mariana. Hist. de Esp. Informe dado al rey por un prelado_


¿Qué ocasión mejor se nos ha presentado nunca, ni se nos puede volver
á presentar jamás para reclamar una reforma radical en los teatros
de nuestro país, que esta en que ha empezado á brillar para España
una aurora más feliz, que promete por fin la realización de mil
esperanzas justas, tantas veces desvanecidas? ¿Que esta en que nuestro
sabio gobierno se pone decidida y enérgicamente á la cabeza de la
nación, cuyo cuidado le está cometido para marchar hacia el bien?
Ninguna. Aprovechemos este momento. Abramos los ojos sobre nuestra
situación, y hagamos patentes nuestras razones con la sumisión de
buenos vasallos, con la confianza de hombres que tienen un gobierno
ilustrado. Digamos por fin cosas muchas veces dichas por personas muy
superiores á nosotros, y constantemente desoídas por sugestos menos
bien intencionados que nosotros.

No es éste el lugar ni la época ya de una larga disertación acerca
del objeto de los teatros, y de las ventajas que bien dirigidos y
administrados pueden reportar á una nación dispuesta á recibir la
instrucción, y á un gobierno decidido á dársela. Demasiado conocido
y sabido es por todos que, en el actual estado de sociedad que
alcanzamos, esta que en sí no es más que una diversión, es una
diversión indispensable; una diversión que dirige la opinión pública
de las masas que la frecuentan; un instrumento del mismo gobernante,
cuando quiere hacerle servir á sus fines; una distracción que evita
que los ociosos turbulentos piensen y se ocupen en cosas peores; un
morigerador, en fin, de las costumbres, que son en nuestra opinión
el único apoyo sólido y verdadero del orden y de la prosperidad de
un pueblo. Verdades de tanto bulto no serán ciertamente las que
encontrarán en el día poderosos impugnadores. La luz de la verdad
disipa por fin tarde ó temprano las nieblas en que quieren ocultarla
los partidarios de la ignorancia; y la fuerza de la opinión, que
pudiéramos llamar, mortalmente hablando, _ultima ratio populorum_, es á
la larga más poderosa é irresistible que lo es momentáneamente la que
se ha llamado _ultima ratio regum_.

Concedidas, no disputadas, por mejor decir, la necesidad y la utilidad
del teatro, resta saber cuáles pueden ser los medios de hacerle
prosperar.

¿Cuáles han sido los obstáculos que se han opuesto constantemente en
este país á la realización de tan vasto proyecto?

La poca importancia que se ha creído siempre poder dar impunemente á
este ramo los comprende todos. De aquí ha nacido el estado particular
del teatro; la posición ridícula de los poetas, la situación deplorable
de los actores. Cosas tan íntimamente unidas entre sí no se pueden
separar sin perjuicio de todas. No basta que haya teatro; no basta que
haya poetas; no basta que haya actores; ninguna de estas tres cosas
puede existir sin la cooperación de las otras, y difícilmente puede
existir la reunión de las tres sin otra cuarta más importante: es
preciso que haya público. Las cuatro, en fin, dependen en gran parte de
la protección que el gobierno les dispense.

Un público indiferente á las bellezas, heredero de una educación
general mal entendida é instruido superficialmente, es el primer
eslabón de esta miserable cadena. Cuando los poetas ven al público
aplaudir dramas execrables, no sospechar siquiera la existencia de
bellezas positivas, que tantas vigilias le han costado, no tarda en
sucumbir y en repetir con Lope de Vega:

        Puesto que el vulgo es quien las paga, es justo
        Hablarle en necio para darle gusto.

Los hombres no son más que hombres, y sería mucho exigir de la débil
humanidad querer encontrar siempre en cada hombre un héroe dispuesto
á sacrificar los aplausos justos ó injustos, al deseo de agradar á
media docena de literatos cuya aprobación de gabinete no mete ruido.
Cuando los poetas ven que falta en el auditorio ese orgullo nacional,
capaz de hacer milagros donde quiera que exista; cuando oye aplaudir
indistintamente las mezquinas traducciones extrañas á nuestras
costumbres, y preferirlas acaso á las obras originales; cuando las ve
pagar con tan poca diferencia, ¿qué mucho que no se canse en correr
en pos de la perfección? ¡Cuánto más fácil es traducir en una semana
una comedia que hacerla original en medio año! ¿Por qué ha de emplear
tanto tiempo, tantos afanes por conseguir aquel mismo premio que en
menos tiempo y con menos trabajo puede alcanzar? De aquí las miserables
traducciones, de aquí la expulsión del buen género para hacer lugar al
género charlatán que deslumbra con fáciles y sorprendentes golpes de
teatro. De aquí la ausencia de caracteres, de pasiones y de virtudes,
para sustituirles esos traidores falsos y eternos que hacen el mal
para buscar el efecto, esos crímenes no justificados, y esos vicios
asquerosos pintados de una manera todavía más asquerosa.

No se crea, sin embargo, porque hemos expuesto aquí estos descargos de
los poetas, que los consideramos tan inocentes como los demás: nada de
eso. Dentro de poco probaremos que, si bien éstas son disculpas, no
son razones para seguir en el torpe camino en que se han encerrado;
probaremos que si alguno debe obrar heroicamente es el poeta. Los
poetas son hombres; pero si los hombres no han de ser héroes, y sobre
todo ciertos hombres que se alimentan más que otros de gloria, ¿quiénes
lo serán?

¿Qué no diremos de los actores? Si ven aprobado un traje inexacto
sólo porque es ridículo, si oyen aplaudir un modo de decir falso sólo
porque es exagerado, si ven desconocida á cada paso tal cual belleza
que se les escapa, y bulliciosamente coronado de aplausos todo gesto
innatural, todo ademán grotesco, ¿á qué se han de fatigar en buscar por
senderos tortuosos una reputación, primer premio que anhelan, que á
mucha menos costa y por cualquier camino se encuentran adquirida?

Otro tanto decimos de las empresas. Si una buena comedia cae al lado
de un melodrama furibundo, si una mala traducción llena el teatro y
sus arcas más veces que la obra original del ingenio, ¿se podrá exigir
de una empresa que sacrifique sus caudales generosamente en beneficio
del buen gusto, que tan pocos representantes tiene entre nosotros para
agradecérselo? ¿Podremos pedirle que recompense más lo que menos le
produce? Un delirio fuera exigir semejantes sacrificios.

El público es, pues, la primera causa del abatimiento de nuestra
escena. Lo repetimos á voces: _instrucción_, _educación_ para este
público; instrucción sana, sí, religiosa, morigerada, pero instrucción
en fin. Los enemigos de la instrucción la han querido pintar siempre
como perjudicial: ciertamente si es mal dirigida es un puñal en manos
de un niño. Pero cuando está fundada en la religión, en la virtud y
en la verdadera sabiduría, entonces no puede ser más que un bien para
todos; entonces sólo puede conducir al hombre á conocer sus verdaderos
intereses en sociedad, puesto que no puede vivir de otra manera. Si
el interés de un hombre puede estar tal cual vez momentáneamente en
contradicción con el bien en general, á la larga el interés de todos
los hombres está en la virtud, en el orden. Esto es lo que sólo puede
enseñar una sólida instrucción, que no se quede á medio camino:
estamos seguros de que el interés es el gran móvil del hombre; toda
la dificultad está en hacerle conocer cuál es su verdadero interés.
Esto se lo proporciona la sólida instrucción, que es la única de que
hablamos: en este caso ésta será en todo y por todo para el hombre el
manantial de su felicidad.

Cuando el público verdaderamente instruido y educado conozca y
aprecie todas las bellezas de las obras de imaginación, cuando su
orgullo nacional, despertado de nuevo, le haga exigir de los ingenios
originales trabajos dignos de consideración, á los cuales puedan
ligarse recuerdos patrióticos, cuando esté en el camino del buen
gusto, entonces él mismo formará á los actores, porque él es sólo
quien puede formarlos. Entonces los autores escribirán con placer, los
actores representarán con perfección, y las empresas recompensarán con
generosidad. Entonces el mismo círculo vicioso, establecido en el día
para el mal, se establecerá para el bien.

Ahora bien, si el público y su falta de instrucción es la primera causa
del daño, ¿quién ha de instruirle? 1.º. Causas que no son de nuestra
inspección; 2.º á falta ó en cooperación de éstas, los autores. Sí,
estamos enredados en un verdadero laberinto de círculos viciosos; es
preciso para salir de ellos que rompa alguno por medio: es preciso que
alguno empiece sacrificando algo. ¡Unos por otros están las mejoras
sin hacer! ¿Quién deberá, quién estará más obligado á dar principio
á esta grande obra? Lo repetimos claramente, los poetas. Los que
saben más tienen de ello más obligación. Los hombres de talento, los
hombres extraordinarios[16] han sido los que en todas las naciones
han dado siempre los primeros este primer impulso; por una parte los
periódicos con su imparcialidad, por otro los autores con sus obras. La
naturaleza, al concederles el inmenso privilegio de su superioridad,
la incalculable influencia que ejerce el talento sobre el común de los
hombres, no les dió arma tan poderosa para volverla contra sus altos
fines, sino para contribuir al bien de la humanidad, para abrirle los
primeros el camino. Esta obligación sagrada es la que no pueden echar
en olvido sin cubrirse de ignorancia y de culpabilidad. Los hombres de
talento son los que empiezan á instruir las naciones. ¿No tendremos
ninguno entre nosotros? Salgan, pues, si los hay, y conquisten con su
generosidad y su mérito el premio y el tributo de consideración que
se les niega. ¡Triste verdad! Verdad es que necesitan algún apoyo.
Empero verdad no hay más que hasta cierto punto. Mil caminos hay; si el
más ancho, si el más recto no está expedito, ¿para qué es el talento?
Tome los rodeos, y cumpla con su alta misión. En ninguna época, por
desastrada que sea, faltarán materias para el hombre de talento; si no
las tiene todas á su disposición, tendrá algunas. _¡No se puede decir!
¡No se puede hacer!_ Miserables efugios, tristes pretextos de nuestra
pereza. ¿Son dobles los esfuerzos que se necesitan? Hacerlos. Doble
será el premio que los espere, mayor la gloria que los corone. ¡Oh si
nosotros pudiéramos lisonjearnos de ese talento superior! ni un momento
vacilaríamos. Desgraciadamente no alcanzan nuestras fuerzas sino á
decir verdades; si alcanzasen para remediarlas, no seríamos los últimos
á dar el paso vencedor.

Hagan los poetas obras de mérito; el público las aprecia poco al
principio; redoblen sus esfuerzos, y hagan ostentación de constancia,
mañana las apreciará, y pasado mañana no podrá pasar sin ellas. ¿Ó
pretendemos que antes de hacer nada nos traigan á nuestra casa la
corona de la victoria? ¿Todo lo ha de hacer la protección? Haga algo
el mérito, y obligará á que se le proteja. _¡No me protegen!_ clama
la medianía. ¿Dónde está el mérito, pues, para protegerle? ¿Dónde
los autores? ¿Dónde las obras[17]? ¿Quién le ha de proteger, si no
existe, ó existe envilecido? Salgamos primero nosotros de nuestro
envilecimiento y nos protegerán. Hagamos las obras y los protectores.
Obliguémosles á que nos protejan, y nos lo deberemos todo á nosotros
solos.

Cuando los poetas y la instrucción hayan formado el gusto del público,
cuando éste haya formado á los actores, todos juntos formarán á las
empresas, obligándolas á recompensar, porque entonces el mérito podrá
imponerles la ley. Éste es el camino, el que estamos obligados á tomar,
por lo mismo que no tenemos otro más cómodo ni más expedito.


Hecho esto, todavía quedarán por vencer algunos obstáculos, sin
cuyo desvanecimiento aún les ha de costar trabajo á las empresas de
teatros recompensar dignamente el mérito de cada uno en el grado que
se merezca, y sostener este primer entusiasmo. Además, si al paso que
los poetas hiciesen un esfuerzo tan heroico encontrasen algún auxilio
superior, ¡cuánto más fácil y halagüeño sería el logro de nuestros
deseos! Recordaremos, pues, ligeramente los demás medios que pueden
contribuir á facilitar la prosperidad de los teatros, después de los
dos agentes principales que dejamos indicados.

Pedimos en primer lugar para los poetas, sin miedo de parecer
exigentes, lo que sólo ellos no tienen en la sociedad: el derecho de
propiedad. «Repartiéronse mis vestiduras, y sobre mi túnica echaron
suertes», puede exclamar el poeta con mucha razón, si se nos permite
mezclar esta expresión sagrada entre nuestras habladurías.

En un país en donde las letras han sido casi siempre el recurso del
que no ha tenido otro, y donde ha sido tan escasa la gloria que han
alcanzado, parece que el premio debiera haber sido mayor; más por
desgracia no han recibido ni premio[18] ni consideración.

Ya en otro lugar dejamos enumerados algunos de los trabajos que esperan
al vate en su aventurada carrera: efectivamente en ocasiones se le
disputa hasta el derecho de ensayar y repartir sus papeles á los
actores que más le convengan, que de todo hemos visto. Apláudese en
fin. ¿Cómo se paga? ¿Quién valúa la cosa vendida? Sólo el comprador.
¿Cómo la premia? Á su arbitrio. ¿Se sabe lo que vale una comedia? ¿Se
deduce su valor de lo que cuesta y de lo que produce? ¿Puede nunca
reconocer el poeta más juez capaz de valuar su talento que el público
bueno ó malo para quien escribe, ó el mismo gobierno asesorado de los
inteligentes que para ello crea necesarios?

¿Puede oirse en paciencia que se hayan pagado de una vez con mil ó dos
mil reales comedias que han producido por espacio de muchísimos años,
que producen todavía y que producirán, Dios sabe hasta cuándo, tesoros
á las empresas?

Nuestro ilustrado gobierno, que siempre ha manifestado en esta parte
los mejores deseos, persuadido de la exactitud de estas reflexiones
ú otras semejantes, conoció que el talento es una propiedad como
otra cualquiera, y de mejor ley; propiedad que debe producir á su
dueño en relación de su mérito. Con el objeto, pues, de desterrar tan
ignominiosos abusos se formó y publicó en el año 1807, á propuesta del
Exc.^{mo} ayuntamiento, cuyo celo hemos tenido ya ocasión de alabar
en otra parte, un reglamento de teatros. En él se establecía el modo
de pagar de una manera justa y equitativa. Un tanto por ciento era el
premio establecido para las obras originales; de esta manera guardaba
una proporción exacta con el mérito de la obra y con las facultades
de la empresa, pues sólo pagaba ésta mucho cuando ganaba mucho.
Desgraciadamente este reglamento se puede contar en el número de las
cosas mandadas, pero no de las cumplidas, y nos hallamos en el año
32 peor que en el año 7; contratiempo y atraso debido tal vez á la
sucesión de revoluciones que han afligido desde aquella época nuestro
desventurado país.

No para aquí el desprecio de la propiedad. Los teatros de provincia
se creen autorizados, representada una vez una comedia en Madrid, á
sustraer copias fraudulentas, y á representarla en todas partes, muy
persuadidos de que los autores no tienen derecho alguno á impedírselo,
y clamando con la fábula: _¡Para mí los crió la Providencia!_ En el
mismo reglamento, que tenemos á la vista, se establecía que los tales
teatros pagasen al autor con arreglo á sus facultades, ni más ni menos
que los de Madrid. Pero claman los actores: _¡La costumbre es ley!_
Bien haya la costumbre; podrá ser así, en cuyo caso no sospecho por qué
han de ahorcar á los ladrones, siendo una costumbre tan antigua la de
robar. En ese caso no se podrá corregir jamás ningún mal inveterado.
¡Mal haya si entendemos de qué manera una mala costumbre puede llegar á
ser una buena ley! Pues porque es costumbre es preciso abolirla, que á
no serlo excusáramos reclamar contra ello. Los abusos que existen son
los que se han de desterrar, pues los que no existen no hay para qué.

Al llegar á este punto oímos á las empresas clamar: «¿Pagar más á los
poetas, ni á los autores, ni á nadie? ¡Imposible! Si estamos...».

Lo sabemos, señores empresarios, y aquí entramos en otro abuso. Hemos
pedido para los poetas la justicia que puede animarlos en sus tareas.
Pidamos ahora para las empresas lo que de derecho les corresponde.

Apenas se pueden creer las cargas espantosas que sobre los infelices
teatros gravitan. Dejemos á un lado un número considerable de
asientos de todas clases que están obligados á dar de balde por otra
costumbre tan de ley y tan buena como la que llevamos arriba citada;
no hablemos de algunas consideraciones que con toda clase de gentes
tienen que guardar; concretémonos á decir que pasan de cuatrocientos
mil reales las sumas que en metálico tienen que satisfacer anualmente
á un sinnúmero de establecimientos. Y para que no se crea que nuestra
maledicencia ó nuestra parcialidad nos hacen hablar, copiemos aquí el
artículo 3.º del capítulo 12, título 2.º del reglamento, propuesto
por un ayuntamiento celoso, aprobado por un gobierno ilustrado, y
sancionado por un soberano acreedor á nuestra gratitud.

«La junta propondrá á la piedad del rey algún arbitrio para la más
pronta extinción de estas cargas, pues verdaderamente no hay relación
ninguna entre los tres coliseos y los hospitales de Madrid, los
frailes de San Juan de Dios, las niñas de San José y el hospicio
de San Fernando. Éstos son los partícipes de una buena porción de
sus productos, de que procede que los actores sean mal pagados, la
decoración ridícula y mal servida, el vestuario impropio é indecente,
el alumbrado escaso, la música pobre, y el baile pésimo ó nada. De aquí
que los poetas, los artistas, los compositores que trabajan para la
escena sean ruinmente recompensados, y por lo mismo se vean en ella las
heces del ingenio. De aquí, finalmente, la mayor parte de la decadencia
y lastimoso atraso de nuestros espectáculos».

¿Qué pudiéramos nosotros añadir á tan enérgico período? Pedimos, pues,
para las empresas que se les desembarace de obstáculos y respetos
inoportunos el camino de su especulación; que manden en lo suyo, como
únicos dueños, mientras tengan las empresas. Esto bastará á dar al
teatro un impulso incalculable. Entonces las empresas, desembarazadas
y libres en sus operaciones, marcarán cada día con una mejora,
recompensarán mejor á los actores, mezquinamente pagados, y á los
poetas, de ninguna manera premiados.

Nada hemos dicho de las mejoras que caben en los actores, porque este
mal ya promete quedar en gran parte remediado. El establecimiento de
una escuela dramática dirigida por dos de nuestros mejores actores,
bajo la inmediata protección de una reina que tanto bien ha venido á
hacer á nuestro país, nos hace concebir esperanzas lisonjeras. Hasta
ahora se ha creído que bastaba con tener memoria ó apuntador para ser
cómico, y aun cómicos hemos conocido que por no saber leer se hacían
leer por otros sus papeles para aprenderlos. ¿Dígannos si gentes de
esta especie son las que pueden verter en la escena las bellezas que no
saben ni leer, ni apreciar, y tomar, nuevos Proteos, la forma de todos
los caracteres y genios posibles, y enseñar los buenos modales y las
buenas costumbres? Nadie necesita hacer estudios más prolijos de la
historia del hombre y del corazón humano si ha de ponerse la máscara de
todas las pasiones, la apariencia de todas las épocas: nadie necesita
tener mejor educación que un actor si ha de ser en las tablas modelo de
ella.

¡Qué de pequeños obstáculos podríamos citar aún si nos lo permitiesen
los límites que en nuestros folletos nos hemos impuesto! ¡Qué de cosas
nos dejamos por decir! Bastaría sin embargo para obviar todos estos
pequeños obstáculos que pasamos en silencio, la realización de las
mejoras principales que hemos propuesto, y nosotros nos tendríamos con
eso solo por muy felices. Desgraciadamente nuestras ideas pasarán como
otras muchas que se dicen continuamente y no se oyen. Verdad es que son
cosas que no se pueden acabar en un día, pero son cosas que nunca se
verán acabadas si no se empiezan alguna vez.

Fórmese, pues, el público; y si otras causas no concurren, como es
de desear, á esta instrucción general tan necesaria, tomen sobre sí
los que escriben para él tan ardua empresa: más generosos que hasta
ahora, no doblen la cerviz al mal gusto: den la ley, y no la reciban.
Reconózcase la propiedad, y séalo el talento; descárguense los teatros
de las inmensas cargas que los abruman; mejórense los actores, y
prémiense generosamente. Vigile una censura juiciosa para que nuestra
religión y nuestras leyes sean respetadas de los escritores, pero sin
oponer obstáculos jamás á la representación de las obras inocentes.
Entonces, nosotros lo afirmamos, entonces tendremos teatro español,
entonces el suelo de los Lopes y Calderones, de los Tirsos y los
Moretos, volverá á retoñar ingenios; entonces citaremos con orgullo una
literatura nuestra y una diversión racional que tienen todos los países
cultos, y que nosotros hasta ahora hemos dejado perecer al poderoso
influjo de una infinidad de concausas ominosas.

Cuando empezamos nuestro número dijimos que creíamos que no se podía
presentar ocasión más favorable para exponer á la luz del día estas
ideas; ahora al concluirle añadimos que no pudiera ofrecerse mejor
coyuntura para lograr su verificación. Nuestra reina, á quien tanto
tenemos ya que agradecer, es quien nos inspira esta confianza: su
protección decidida á todo lo bueno, un mes glorioso que puede contar
más grandezas que tres siglos anteriores, cosas tan grandes que con
sólo quererlas ha llevado á cabo, nos hacen esperar que esta reforma
que proponemos, y que ofrece tantas dificultades menos, se deberá
también algún día á su benéfico impulso.

En el ínterin nos contentamos con desearlo, y poner todos los medios
que están á nuestro alcance para cooperar á tan grande obra, y
concluimos como concluía don Gutierre de Cárdenas el parecer que dió á
don Fernando el Católico.

«Éste, señor, es mi parecer: si acertado, sean á Dios las gracias; si
contra el vuestro, merece perdón mi lealtad: lo que vos determináredes,
eso será lo mejor y más acertado».

                                                  _El Bachiller._


                                NOTAS:

[16] Si esta verdad grandiosa necesitase pruebas, citaríamos solamente
el nombre de Moratín. ¿Qué revolución hizo en nuestro teatro? Más había
que mejorar que en el día. Por eso, después de él, pueden arrostrar las
mejoras que faltan hombres que no sean Moratines, puesto que no sería
fácil encontrar muchos en cada siglo.

[17] Ya en otro lugar hemos dicho que no contamos por nada una ó dos
excepciones.

[18] Con gran dolor nuestro nos obliga el propio argumento de nuestro
artículo á prescindir un momento de la gloria en favor del vil interés.
Mucho tiempo hemos considerado si deberíamos hacer mérito del interés.
Ciertamente que en un poema épico sería un pobrísimo episodio, y en una
oda estaría tan mal colocado como el hospital en las Delicias. Pero
en un papelucho de poco lucimiento y de menos provecho, en boca de un
Hablador y de un Pobrecito, nos parece que está tan perfectamente _como
una pedrada en el ojo de un boticario_, y no ignora el vulgo, en cuya
boca anda este caritativo refrán, la exactitud de nuestra comparación.
Maguer que pobrecitos bien traslucimos que los poetas que más gloria
han alcanzado han comido, y no se nos diga que ésta es una paradoja. No
pocas veces se complacía Homero en la descripción de los más suculentos
banquetes; Horacio se burla amargamente de un mal convite. De nuestro
Cervantes juramos que escribió con más que mediana hambre y apetito el
capítulo de las bodas de Camacho. No hablemos de Anacreonte y de todos
sus discípulos, porque sabido es que éstos han trocado siempre por una
gota del zumo del Liéo todo el jugo que puede dar el arbusto de Dafne.
Sabemos cuánto apreciaba nuestro Villegas el ruido de las castañas y el
buen aloque, y en qué consideración tenía Baltasar de Alcázar la oronda
morcilla, que nunca le dejó acabar su cuento. En fin, de los poetas
bucólicos sabremos decir que no ha habido uno que no haya encumbrado á
las nubes la dulce miel y la blanca leche. Así pues, sostendremos á la
faz de los partidarios de la aérea fama póstuma, á quienes parezca mal
la ruin dirección que toman nuestras habladurías, que si los grandes
poetas no han escrito para comer, á lo menos han comido para escribir.


                   *       *       *       *       *




                CARTA DE ANDRÉS NIPORESAS AL BACHILLER


Mi querido bachiller: todas tus cartas he recibido, y no he contestado
á ninguna, merced á esta pereza del país que nos tiene á todos poco
menos que dormidos; pero como quiera que me preguntes varias cosas que
te puede ser de alguna satisfacción saber, iréte contestando parte
por parte, ó como pueda, que ya sabes que en punto á coordinar mis
ideas no soy fuerte, y en punto á expresarlas, soy flojo. En cambio
de las buenas prendas lógicas y oratorias que me faltan, encontrarás
en mí una buena fe á prueba del siglo XIX, más que mediana inocencia,
sana intención, y lo que vale más que todo, un respeto, que te ha de
asombrar, á todas las cosas, y un miedo, que habrás de conocer por muy
saludable, á todas las personas.

Pongo párrafo aparte para elogiarte mi desconfianza, porque lo
merece: ésta es tal, que desde pequeñito dieron en llamarme por apodo
_Niporesas_; apodo que pasó á ser apellido, así como hay apellidos que
pasan á ser apodos. Todo el mal de mi desconfianza está en vivir yo más
de lo pasado que en lo presente: es el caso que he sido tonto, lo cual
no es poca fortuna, porque hay otros que lo son todavía, y muchísimos
que lo serán hasta que se mueran; he sido tonto, es decir, que me han
engañado muchas veces: de aquí procede que en el día estoy reducido
á no creer más que en Dios, porque en cuanto á creer en los hombres
me voy con muchísimo tiento. Dejemos esto aquí, porque la materia es
resbaladiza, y no quisiera que dieran tormento á lo que escribo.

Mucho me agrada cuanto me dices acerca de las Batuecas; son
efectivamente muchas las ventajas que llevan á otros países, como dices
muy bien en tus números, no sé cuántos, que esto es material: al fin es
mi país, y tengo en eso fundada mi vanidad, aunque no hay un motivo.
Convengo sobre todo contigo (núm. 6.º) en que á los batuecos no les
falta más que hablar, que es precisamente lo mismo que suele decir un
amigo mío de cierto sujeto que tú conoces, que es tonto y feo, y además
pícaro, y un si es no es tartamudo.

Me parece con todo eso que este país promete; no ha mucho tiempo que
hubiera creído, si yo hubiera sido capaz de creer, como llevo dicho,
que á la vuelta de un par de siglos ya no habría batuecos sobre la
superficie de la tierra: en este supuesto pudieras haber arrojado por
la ventana tu recado de escribir, porque hubiera llegado el caso de que
tus desmedidas alabanzas hubieran venido á ser inoportunas; pero como
acaso las volvamos presto á merecer, porque eso está en la posibilidad
de las vicisitudes humanas, y todo se puede esperar de nuestro buen
natural, te aconsejo que no borres todavía las Batuecas de tu mapa.

Te doy la enhorabuena porque ya te han abierto las universidades;
quiero decir que dejarás de ser autor para volver á tus estudios.
Al fin te va en ello lo que va de ser tonto á no serlo, y lo que va
de bachiller á licenciado ó doctor, porque supongo que te graduarás
inmediatamente, cesando de escribir folleticos que no valen lo que
pesan, que te pueden pesar más de lo que te valen[19].

Me preguntas del estado de mi familia: voy á informarte como pueda de
la suerte de cada uno.

Antoñito está de enhorabuena: le concedieron la gracia de capitán
con sueldo y todo, por los méritos de su padre, que hace ya lo menos
cuatro años que está sirviendo á S.M. con cuarenta mil reales: con
estos méritos le han hecho esta gracia al niño. Me alegraría que le
vieras tan mono como está con sus dos charreteritas y su espadita, que
parece un juguete. ¿Qué quieres? ¡En esa edad! ¡Ocho años! Nos llena
la casa de pajaritas de papel; dice que son los enemigos, les corta
la cabeza, y es una risa todo el día con él. Ya puede un criado no
servirle pronto; le da un palo, lo cual nos hace mucha gracia á todos,
y nunca se le olvida decirle que tiene qué sé yo cuántos miles reales
de sueldo. Su madre se le come á besos. Es de advertir que el señor
capitán está ya en medianos, y muy adelantado en la gramática, de donde
inferimos todos que ha de ser un gran militar.

También está Miguel de enhorabuena, porque le han hecho nada menos
que teniente: verdad es que llevaba cuarenta y dos años de servicio,
con haberse hallado en todos los encuentros de importancia que ha
habido en ese tiempo, haber estado dos veces prisionero, y tener diez
y siete heridas, y un ojo de menos. ¿Pero qué es eso comparado con
una tenencia? Ello es que le han premiado ya, y está que brinca de
gozo. Él pretende pasar al regimiento donde es capitán Antoñito, todo
por el placer de estar juntos. ¡Como son parientes! Y como le quiere
tanto, suele decir que aunque teniente, de buena gana le enseñaría á
ser capitán. No se puede negar que tiene Miguel un alma excelente.
Como el otro es un chico, no hay duda en que podría aprovechar algunas
leccioncillas de su tío.

Á Juanito le hicieron joven de lenguas: con este motivo ha tomado
maestro de francés, y aun dice que le tomará de inglés, porque eso sí,
aunque ya esté colocado, es muy racional y no se desdeña de aprender:
dice que no parece bien en un joven de lenguas no saber ninguna, en lo
cual tiene alguna razón, y manifiesta ser muy despejado. Su fortuna le
ha valido, porque se susurra que pretendían la plaza seis muchachos de
mucho provecho, pero como dicen, no tenían hambre. Amigo, que se la
busquen de otra manera, que no todos han de ser jóvenes de lenguas.

Frasco, á quien conoces, ha tenido más desgracia. Solicitó una plaza
de vista de no sé dónde: entregó el memorial tal como á las cuatro
y cuarto, porque supo que á las cuatro estaban agonizando al que la
tenía, y aunque en rigor todavía no había muerto, debía de morir de
allí á poco. Pero le dijeron que llegaba tarde, porque ya estaba dada.
_¡Qué prontitud de demonios!_ En vano alegó sus grandes conocimientos
en la materia y la exactitud que tiene acreditada. La plaza de vista se
la dieron á un buen señor, ciego por más señas, ó poco menos: dicen que
se habían compadecido de él porque se veía arruinado de resultas de
una trabacuenta. ¡Cierto que ha sido una caridad! ¡Pobrecillo!

Jorge volvió, como que le cogió la amnistía de medio á medio; pero está
rabiando: quería que le hubiesen devuelto el destino que tenía hace
diez años, es decir, cuando chiquito... Mira tú quien se acuerda ya
ahora de... Es el caso que lo tiene otro.

Julianita hizo una muy buena boda; casó con un joven muy despejado
y rico. Por supuesto que tuvo habilidad para ocultarle que había
tenido un hijo de aquel otro querido que la obsequió cuatro años
(hijo que tiene ocultamente en un colegio). El tal joven tiene una
índole excelente, y se hace querer de toda la familia; está loco con
su boda. Días pasados decía que se atrevía á poner las manos en la
lumbre por la virtud de su mujer; mira tú si es atrevido. Á propósito,
añadía que en su vida se hubiera casado con una viuda, porque él había
buscado siempre una mujer nueva para enseñarla á sentir, y se daba la
enhorabuena de haberlo conseguido.

Me preguntas si he pretendido yo también alguna cosa; voy á
responderte. Yo no pretendo ningún empleo, porque sé que no me lo han
de dar, aunque batueco. Ya me lo han ofrecido muchos, pero nunca ha
cuajado. Ello sí, dicen que soy muy despejado, que cuente con ello,
que espere un poco... Ahora no es el momento oportuno, ni antes lo ha
sido nunca; unas veces he llegado demasiado tarde, y otras demasiado
temprano. Mira tú si soy torpe; no parece sino que estudio con el mismo
Barrabás. Sin embargo, tengo muchos protectores, y como soy útil para
algunas cosas, y me lo aseguran tantas veces, podrá ser que llegue el
caso de creer algún día que me han de dar algo. Más te diré. Á veces
cuando oigo á alguno me lo llego á creer, como que me tengo de salvar,
ayudándome Dios, que es sobre todo, y la penitencia y buena vida que
tengo pensado hacer. Ya ves que en esta parte casi infrinjo el sistema
de mi desconfianza.

Por lo demás no pretendo; pero no dejo de conocer que no hay cosa
como tener oficina y sueldo, que corre siempre ni más ni menos que un
río. Se pone uno malo, ó no se pone; no va á la oficina, y corre la
paga; lee uno allí de balde y al brasero la Gaceta y el Correo, y un
cigarrillo tras otro se llega la hora de salir poco después de entrar.
Si hay en casa un chico de ocho años se le hace meter la cabeza, aunque
no quiera ni sepa todavía la doctrina cristiana, y hételo meritorio.
¿No sirve uno para el caso, ó tiene un enemigo y le quitan de en medio?
Siempre queda un sueldecillo decente, sino por lo que trabaja ahora,
por lo que ha dejado de trabajar antes. Aunque estas razones, capaces
de mover un carro, no me tuviesen harto aficionado de los destinos,
sólo el ser del país me haría gustar de esas gangas tan naturalmente
como gusta el pez de vivir en el agua. Eso de estudiar para otras
carreras, ni está en nuestra naturaleza, ni lo consiente nuestro buen
entendimiento, que no ha menester de semejantes ayudas para saber de
todo.

Otras ventajillas de los empleos se pudieran citar; hay unos por
ejemplo, en que se manejan intereses y hay sobrantes... Da uno cuentas,
ó no las da, ó las da á su modo. No que á mi esto me parezca mal;
no, señor. Á quien Dios se la dió, san Pedro se la bendiga. Algunos
te dicen á eso que no tiene gracia que á cada mano por donde pasan
aquellos ríos se le pegue siempre algo. Á eso pregunto yo si es posible
que llegue el caso de que no se le pegue nunca á nadie. Ello es que hay
cosas de suyo pegajosas, y si te arrimas mucho á un pellejo de miel,
por fuerza te has de untar, sin que esto sea en ninguna manera culpa
tuya, sino de la miel que de suyo unta.

Otros empleillos hay como el que tenía un amigo de mi padre: contaba
este tal veinte mil reales de sueldo, y cuarenta mil más que calculaba
él de manos puercas; pero también recaía en un señor excelente que lo
sabía emplear. El año que menos, podía decir por Navidades que había
venido á dar al cabo de los doce meses sobre unos quinientos reales
en varias partidas de á medio duro y tal, á doncellas desacomodadas y
otras pobres gentes por ese estilo, porque eso sí, era muy caritativo,
y daba limosnas... ¡Ui! De esta manera, ¿qué importa que haya algo
de manos puercas? Se da á Dios lo que se quita á los hombres, si es
que es quitar aprovecharse de aquellos gajecillos inocentes que se
vienen ellos solos rodados. Si saliera uno á saltearlo á un camino
á los pasajeros, vaya; pero cuando se trata de cogerlo en la misma
oficina, con toda la comodidad del mundo, y sin el menor percance...
Supongo, v. gr., que tienes un negociado, y que del negociado sale un
negocio; que sirves á un amigo por el gusto de servirle no más; esto me
parece muy puesto en razón; cualquiera haría otro tanto. Este amigo,
que debe su fortuna á un triste informe tuyo, es muy regular, si es
agradecido, que te deslice en la mano la finecilla de unas oncejas...
No, sino ándate en escrúpulos, y no las tomes; otro las tomará, y lo
peor de todo, se picará el amigo, y con razón. Luego si él es el dueño
de su dinero, ¿por qué ha de mirar nadie con malos ojos que se lo dé
á quien le viniere á las mientes, ó lo tire por la ventana? Sobre que
el agradecimiento es una gran virtud, y que es una grandísima grosería
desairar á un hombre de bien, que... Vamos... bueno estaría el mundo si
desapareciesen de él las virtudes, si no hubiera empleados serviciales,
ni corazones agradecidos.

Lo mismo digo acerca de que te va á pedir un favor una señora, acaso
bien parecida, ó con alguna hija que lo es. ¿Cómo te niegas á oir á
una señora que va con su hija? Era preciso tener entrañas de tigre.
Yo te aseguro que éste sería para mí uno de los puntos en que nunca se
quedaría rezagada mi galantería. ¡Jesús! ¡Una señora!

Agrega á esto que para ser oficinista con saber darse tono, con hacer
esperar á los hombres y á las feas en la sala de audiencia, diciendo el
portero que el señor oficial está sumamente ocupado, con no conocer á
nadie al entrar y al salir, con ahuecar la voz, estirarse el corbatín y
perder el expediente, ya está más que aprendido el oficio. No es decir
esto que no los haya por otro estilo; pero ya tendría yo la curiosidad
de ver algunos.

Luego hay hombres que no sirven para otra cosa entre nosotros, y son
los más. «¿Qué ha de ser usted sino empleado? me decía días pasados
un ultra-batueco. ¿Querrá usted que en estas Batuecas, unas gentes
acostumbradas á su oficina, y sus once, y su Gaceta, y su cigarro,
vayan á enfrascarse en la cabeza media docena de ciencias y artes
útiles, como las llaman, para vivir de otra manera que han vivido
hasta ahora, sin el descanso de la mesada, ni los gajes de manos
puercas? Bien sabe Dios que eso es tontería, porque yo y los que á mí
se me parecen, que no son pocos, tenemos las cabezas mejores que para
ciencias y artes para moldes de pelucas, y lo digo con vanidad. Á buen
seguro que mi padre y aun mi abuelo nunca supieron lo que era un libro;
era todo lo más si sabían firmar, y el uno murió de ochenta y cinco
años, y el otro de noventa; ni conocieron nunca lo que era dolerles una
uña; y no le parezca á usted que eran unos pelagatos, porque fueron
empleados toda su vida, tanto que se puede decir que les salieron los
dientes en la oficina, y cuando murieron, el uno tenía una venera y el
otro tenía dos».

Y tenía razón el batueco. Ya ves tú, pues, que si no pretendo no es
porque desconozca yo lo que lleva consigo un empleo. Yo no le encuentro
á esta carrera más inconveniente que uno, y es que hay pocos empleos;
sino ya tendría yo el mío; ésta es nuestra desgracia, porque como
las revoluciones conforme han dado en hacerlas en el día no son sino
cuestiones de nombre, todo el toque está en estos altos y bajos, en
saber cuáles de unos ó de otros han de ser dueños del cotarro. Ello
no hay sino diez empleos (que es el mal que nos aflige) y veinte
pretendientes. Yo considero que todo estaba arreglado con que hubiera
veinte empleos y diez pretendientes; ni yo sé cómo no han dado en esto,
siendo una verdad que salta á los ojos.

Asómbrate sin embargo: como hay hombres para todo, un batueco de
estos que á ratos no lo parecen, me decía ayer hablando de esto: «Los
batuecos que quieren bien á su patria han de empezar por apartar el
pensamiento de los empleos, y quemar todos los memoriales hechos y por
hacer; si el gobierno necesita hombres, hombres buscará, pues ya sabe
dónde están, y bien conocidos son; al que no le busquen que no se haga
buscar él, sino que hinque el codo y se aplique. Si hay un país en que
pueda un hombre hacerse un bienestar por cualquier ramo de artes ó
ciencias es éste, donde hay de ellas tanta escasez. Pero si esperan á
llamar buen gobierno á aquel que á cada vecino le dé veinte y cuatro
mil reales de renta por su manifiesta adhesión, nunca le habrá para
las Batuecas, porque el que más y el que menos somos adictos y muy
adictos á tomar la paga el último día del mes y aunque sea el primero
del siguiente. Agregue usted á esto que el seguir en el carril de
hasta ahora es desnudar á un santo para vestir á otro, y santo por
santo, voto á bríos que bien se está quien se está vestido. Sí, señor
don Andrés; aquí no tendremos un principio de esperanza, sino cuando
conozcan todos la necesidad de no sacar más sangre de este cuerpo
ya desangrado; cuando tengan mis compatriotas ideas moderadas, un
plan uniforme, una marcha prudente, menos egoísmo, menos miedo, menos
partidos y colores, menos pereza y holgazanería; cuando el cielo nos
envíe luz para ver, y aplicación para trabajar; cuando tengamos, en
fin, el verdadero deseo de ser felices, que mucho lleva adelantado para
serlo quien de veras lo desea, porque el cielo es tan bueno que querrá
probablemente todo lo que nosotros de veras queramos».

Mira tú, mi Bachiller, por dónde se apeó el batueco. ¡Vaya que hay
hombres locos! ¡Luz para ver! Mejor nos estamos á oscuras; de esta
manera Dios sabe lo que uno puede topar á tientas; vez hay que se anda
uno á buscar tal cosa, y se encuentra debajo de la mano tal otra que
no había visto. Lo más que puede suceder es que hagamos, jugando á
buscar el bien, lo que hace el que juega á dar con la piñata, que suele
dejársela á las espaldas, y atinar con un palo á los concurrentes, que
esto ya se ha visto.

Yo, como sé que todas esas quimeras que á uno le cuentan son bobadas,
porque me llamo Niporesas, y conozco mi patria y mis batuecos como mi
casa y mis hijos, á mis empleos me atengo; la semilla ha de caer en
buena tierra, y si no, no echarla.

Y con esto concluyo mi carta, que las cartas no han de ser tan largas
como nuestro remedio, ni tan cortas como nuestros alcances.

Te he contestado cumplidamente á la tuya. Te he dado noticias de mi
familia y de mi persona, y aun de mis opiniones; ahora ruega tú á Dios
que los que me protegen me den pronto un empleillo de ésos de manos
puercas, para dar en tierra con mi desconfianza, porque de no, me habré
de meter á descontento, y es mal oficio. Si por el contrario me lo dan,
le serviré como cada batueco, ó me servirá él á mí por mejor decir;
entonces sí que diré que vivimos en la prosperidad, como algunos
quieren que lo crea por pruebas que no son pruebas. Tu amigo,

                                               _Andrés Niporesas_.


                                NOTAS:

[19] No tratamos de inculpar en modo alguno por los cuadros que vamos
á describir al justo gobierno que tenemos: no hay nación tan bien
gobernada donde no tengan entrada más ó menos abusos, donde el gobierno
más enérgico no pueda ser sorprendido por las arterias y manejos de los
subalternos. Contraria del todo es nuestra idea. Precisamente ahora que
vemos á la cabeza de nuestro gobierno una reina, que de acuerdo con su
augusto esposo nos conduce rápidamente de mejora en mejora, nosotros,
deseosos de cooperar por todos términos como buenos y sumisos vasallos
á sus benéficas intenciones, nos atrevemos á apuntar en nuestras
habladurías aquellos abusos que desgraciadamente y por la esencia de
las cosas han sido siempre en todas partes harto frecuentes, creyendo
que cuando la autoridad protege abiertamente la virtud y el orden,
nunca se la podrá desagradar levantando la voz contra el vicio y el
desorden, y mucho menos si se hacen las críticas generales, embozadas
con la chanza y la ironía, sin aplicaciones de ninguna especie, y en un
folleto que más tiende á excitar en su lectura alguna ligera sonrisa
que á gobernar el mundo.

Protestamos contra toda alusión, toda aplicación personal, como en
nuestros números anteriores. Sólo hacemos pinturas de costumbres, no
retratos. Más adelante hablamos de los empleos y empleados, se entiende
de los malos; los buenos, que respetamos, nunca se darán por ofendidos;
los malos no merecen respetos de nadie.


                   *       *       *       *       *




                          VUELVA USTED MAÑANA


Gran persona debió de ser el primero que llamó pecado mortal á la
pereza; nosotros, que ya en uno de nuestros artículos anteriores
estuvimos más serios de lo que nunca nos habíamos propuesto, no
entraremos ahora en largas y profundas investigaciones acerca de la
historia de este pecado, por más que conozcamos que hay pecados que
pican en historia, y que la historia de los pecados sería un tanto
cuanto divertida. Convengamos solamente en que esta institución ha
cerrado y cerrará las puertas del cielo á más de un cristiano.

Estas reflexiones hacía yo casualmente, no hace muchos días, cuando se
presentó en mi casa un extranjero de estos que en buena ó mala parte
han de tener siempre de nuestro país una idea exagerada é hiperbólica,
de estos que ó creen que los hombres aquí son todavía los espléndidos,
francos, generosos y caballerescos seres de hace dos siglos, ó que
son aún las tribus nómadas del otro lado del Atlante: en el primer
caso vienen imaginando que nuestro carácter se conserva tan intacto
como nuestra ruina; en el segundo vienen temblando por ésos caminos, y
preguntan si son los ladrones que los han de despojar los individuos de
algún cuerpo de guardia establecido precisamente para defenderlos de
los azares de un camino, comunes á todos los países.

Verdad es que nuestro país no es de aquéllos que se conocen á primera
ni segunda vista, y si no temiéramos que nos llamasen atrevidos, lo
compararíamos de buena gana á esos juegos de manos sorprendentes é
inescrutables para el que ignora su artificio, que estribando en una
grandísima bagatela, suelen después de sabidos dejar asombrado de su
poca perspicacia al mismo que se devanó los sesos por buscarles causas
extrañas. Muchas veces la falta de una causa determinante en las cosas
nos hace creer que debe de haberlas profundas para mantenerlas al
abrigo de nuestra penetración. Tal es el orgullo del hombre, que más
quiere declarar en alta voz que las cosas son incomprensibles cuando no
las comprende él, que confesar que el ignorarlas puede depender de su
torpeza.

Esto no obstante, como quiera que entre nosotros mismos se hallen
muchos en esta ignorancia de los verdaderos resortes que nos mueven, no
tendremos derecho para extrañar que los extranjeros no los puedan tan
fácilmente penetrar.

Un extranjero de estos fué el que se presentó en mi casa, provisto
de competentes cartas de recomendación para mi persona. Asuntos
intrincados de familia, reclamaciones futuras, y aun proyectos vastos
concebidos en París de invertir aquí sus cuantiosos caudales en tal
cual especulación industrial ó mercantil eran los motivos que á nuestra
patria le conducían.

Acostumbrado á la actividad en que viven nuestros vecinos, me aseguró
formalmente que pensaba permanecer aquí muy poco tiempo, sobre todo
si no se encontraba pronto objeto seguro en que invertir su capital.
Parecióme el extranjero digno de alguna consideración, trabé presto
amistad con él, y lleno de lástima traté de persuadirle á que se
volviese á su casa cuanto antes, siempre que seriamente trajese otro
fin que no fuese el de pasearse. Admiróle la proposición, y fué
preciso explicarme más claro. «Mirad, le dije, Mr. Sans-délai, que así
se llamaba; vos venís decidido á pasar quince días, y á solventar en
ellos vuestros asuntos.--Ciertamente, me contestó. Quince días, y es
mucho. Mañana por la mañana buscamos un genealogista para mis asuntos
de familia; por la tarde revuelve sus libros, busca mis ascendientes,
y por la noche ya sé quien soy. En cuanto á mis reclamaciones, pasado
mañana las presento fundadas en los datos que aquél me dé, legalizadas
en debida forma; y como será una cosa clara y de justicia innegable
(pues sólo en este caso haré valer mis derechos), al tercer día se
juzga el caso y soy dueño de lo mío. En cuanto á mis especulaciones,
en qué pienso invertir mis caudales, al cuarto día ya habré presentado
mis proposiciones. Serán buenas ó malas, y admitidas ó desechadas
en el acto, y son cinco días; en el sexto, séptimo y octavo, veo lo
que hay que ver en Madrid; descanso el noveno; el décimo tomo mi
asiento en la diligencia, si no me conviene estar más tiempo aquí,
y me vuelvo á mi casa; aún me sobran de los quince, cinco días». Al
llegar aquí Mr. Sans-délai traté de reprimir una carcajada que me
andaba retozando ya hacía rato en el cuerpo, y si mi educación logró
sofocar mi inoportuna jovialidad, no fué bastante á impedir que se
asomase á mis labios una suave sonrisa de asombro y de lástima que sus
planes ejecutivos me sacaban al rostro mal de mi grado. «Permitidme,
Mr. Sans-délai, le dije entre socarrón y formal, permitidme que os
convide á comer para el día en que llevéis quince meses de estancia
en Madrid.--¿Cómo?--Dentro de quince meses estáis aquí todavía.--¿Os
burláis?--No por cierto.--¿No me podré marchar cuando quiera? ¡Cierto
que la idea es graciosa!--Sabed que no estáis en vuestro país activo y
trabajador.--¡Oh! los Españoles que han viajado por el extranjero han
adquirido la costumbre de hablar mal de su país por hacerse superiores
á sus compatriotas.--Os aseguro que en los quince días con que contáis
no habréis podido hablar siquiera á una sola de las personas cuya
cooperación necesitáis.--¡Hipérboles! Yo les comunicaré á todos mi
actividad.--Todos os comunicarán su inercia».

Conocí que no estaba el señor de Sans-délai muy dispuesto á dejarse
convencer sino por la experiencia, y callé por entonces, bien seguro de
que no tardarían mucho los hechos en hablar por mí.

Amaneció el día siguiente, y salimos entrambos á buscar un
genealogista, lo cual sólo se pudo hacer preguntando de amigo en
amigo y de conocido en conocido: encontrámosle por fin, y el buen
señor, aturdido de ver nuestra precipitación, declaró francamente que
necesitaba tomarse algún tiempo; instósele, y por mucho favor nos dijo
definitivamente que nos diéramos una vuelta por allí dentro de unos
días. Sonreime y marchámonos. Pasaron tres días; fuimos. «Vuelva usted
mañana, nos respondió la criada, porque el señor no se ha levantado
todavía.--Vuelva usted mañana, nos dijo al siguiente día, porque el amo
acaba de salir.--Vuelva usted mañana, nos respondió el otro, porque
el amo está durmiendo la siesta.--Vuelva usted mañana, nos respondió
el lunes siguiente, porque hoy ha ido á los toros». ¿Qué día, á qué
hora se ve á un español? Vímosle por fin, y «Vuelva usted mañana, nos
dijo, porque se me ha olvidado. Vuelva usted mañana, porque no está en
limpio». Á los quince días ya estuvo; pero mi amigo le había pedido una
noticia del apellido Díez, y él había entendido Díaz, y la noticia no
servía. Esperando nuevas pruebas, nada dije á mi amigo, desesperado ya
de dar jamás con sus abuelos.

Es claro que faltando este principio no tuvieron lugar las
reclamaciones.

Para las proposiciones que acerca de varios establecimientos y
empresas utilísimas pensaba hacer, había sido preciso buscar un
traductor; por los mismos pasos que el genealogista nos hizo pasar
el traductor; de mañana en mañana nos llevó hasta el fin del mes.
Averiguamos que necesitaba dinero diariamente para comer, con la mayor
urgencia; sin embargo, nunca encontraba momento oportuno para trabajar.
El escribiente hizo después otro tanto con las copias, sobre llenarlas
de mentiras, porque un escribiente que sepa escribir no le hay en este
país.

No paró aquí; un sastre tardó veinte días en hacerle un frac, que le
había mandado llevarle en veinticuatro horas; el zapatero le obligó con
su tardanza á comprar botas hechas; la planchadora necesitó quince días
para plancharle una camisola; y el sombrerero, á quien le había enviado
su sombrero á variar el ala, le tuvo dos días con la cabeza al aire y
sin salir de casa.

Sus conocidos y amigos no le asistían á una sola cita, ni avisaban
cuando faltaban, ni respondían á sus esquelas. ¡Qué formalidad y qué
exactitud!

«¿Qué os parece de esta tierra, Mr. Sans-délai? le dije al llegar á
estas pruebas.--Me parece que son hombres singulares...--Pues así son
todos. No comerán por no llevar la comida á la boca».

Presentóse con todo, yendo y viniendo días, una proposición de mejoras
para un ramo que no citaré, quedando recomendada eficacísimamente.

Á los cuatro días volvimos á saber el éxito de nuestra pretensión.
«Vuelva usted mañana, nos dijo el portero. El oficial de la mesa no
ha venido hoy».--Grande causa le habrá detenido, dije yo entre mí.
Fuímonos á dar un paseo, y nos encontramos ¡qué casualidad! al oficial
de la mesa en el Retiro, ocupadísimo en dar una vuelta con su señora al
hermoso sol de los inviernos claros de Madrid.

Martes era al día siguiente, y nos dijo el portero: «Vuelva
usted mañana, porque el señor oficial de la mesa no da audiencia
hoy.--Grandes negocios habrán cargado sobre él», dije yo. Como soy el
diablo y aun he sido duende, busqué ocasión de echar una ojeada por el
agujero de una cerradura. Su señoría estaba echando un cigarrito al
brasero, y con una charada del _Correo_ entre manos que le debía costar
trabajo el acertar. «Es imposible verle hoy, le dije á mi compañero; su
señoría está en efecto ocupadísimo».

Diónos audiencia el miércoles inmediato, y ¡qué fatalidad! el
expediente había pasado á informe, por desgracia á la única persona
enemiga indispensable de monsieur y de su plan, porque era quien debía
salir en él perjudicado. Vivió el expediente dos meses en informe,
y vino tan informado como era de esperar. Verdad es que nosotros
no habíamos podido encontrar empeño para una persona muy amiga del
informante. Esta persona tenía unos ojos muy hermosos, los cuales sin
duda alguna le hubieran convencido en sus ratos perdidos de la justicia
de nuestra causa.

Vuelto de informe se cayó en la cuenta en la sección de nuestra bendita
oficina de que el tal expediente no correspondía á aquel ramo; era
preciso rectificar ese pequeño error; pasóse al ramo, establecimiento y
mesa correspondientes, y hétenos caminando después de tres meses á la
cola siempre de nuestro expediente, como hurón que busca el conejo, y
sin poderlo sacar muerto ni vivo de la huronera. Fué el caso al llegar
aquí que el expediente salió del primer establecimiento y nunca llegó
al otro. «De aquí se remitió con fecha tantos, decían en uno.--Aquí no
ha llegado nada, decían en otro.--¡Voto va! dije yo á Mr. Sans-délai;
¿sabéis que nuestro expediente se ha quedado en el aire como el alma de
Garibay, y que debe de estar ahora posado como una paloma sobre algún
tejado de esta activa población?».

Hubo que hacer otro. ¡Vuelta á los empeños! ¡vuelta á la prisa! ¡qué
delirio! «Es indispensable, dijo el oficial con voz campanuda, que esas
cosas vayan por sus trámites regulares». Es decir, que el toque estaba
como el toque del ejercicio militar, en llevar nuestro expediente
tantos ó cuantos años de servicio.

Por último, después de cerca de medio año de subir y bajar, y estar á
la firma, ó al informe, ó á la aprobación, ó al despacho, ó debajo de
la mesa, y de volver siempre mañana, salió con una notita al margen
que decía: «Á pesar de la justicia y utilidad del plan del exponente,
negado».--«¡Ah, ah! Mr. Sans-délai, exclamé riéndome á carcajadas:
éste es nuestro negocio. Pero Mr. Sans-délai se daba á todos los
oficinistas, que es como si dijéramos á todos los diablos. «¿Para
esto he echado yo mi viaje tan largo? ¿Después de seis meses no habré
conseguido sino que me digan en todas partes diariamente: _Vuelva
usted mañana_, y cuando este dichoso _mañana_ llega en fin, nos dicen
redondamente que no? ¿Y vengo á darles dinero? ¿y vengo á hacerles
favor? Preciso es que la intriga más enredada se haya fraguado para
oponerse á nuestras miras.--¿Intriga, Mr. Sans-délai? No hay hombre
capaz de seguir dos horas una intriga. La pereza es la verdadera
intriga; os juro que no hay otra; ésa es la gran causa oculta: es más
fácil negar las cosas que enterarse de ellas».

Al llegar aquí, no quiero pasar en silencio algunas razones de las que
me dieron para la anterior negativa, aunque sea una pequeña digresión.

«Ese hombre se va á perder, me decía un personaje muy grave y muy
patriótico.--Ésa no es una razón, le repuse: si él se arruina, nada
se habrá perdido en concederle lo que pide; él llevará el castigo de
su osadía ó de su ignorancia.--¿Cómo ha de salir con su intención?--Y
suponga usted que quiere tirar su dinero y perderse; ¿no puede
uno aquí morirse siquiera sin tener un empeño para el oficial de
la mesa?--Puede perjudicar á los que hasta ahora han hecho de otra
manera eso mismo que ese señor extranjero quiere.--¿Á los que lo han
hecho de otra manera, es decir, peor?--Sí, pero lo han hecho.--Sería
lástima que se acabara el modo de hacer mal las cosas. ¿Conque,
porque siempre se han hecho las cosas del modo peor posible, será
preciso tener consideraciones con los perpetuadores del mal? Antes se
debiera mirar si no podrían perjudicar los antiguos al moderno.--Así
está establecido; así se ha hecho hasta aquí; así lo seguiremos
haciendo.--Por esa razón deberían darle á usted papilla todavía como
cuando nació.--En fin, señor Fígaro, es un extranjero.--¿Y por qué no
lo hacen los naturales del país?--Con esas socaliñas vienen á sacarnos
la sangre.--Señor mío, exclamé, sin llevar más adelante mi paciencia:
está usted en un error harto general. Usted es como muchos que tienen
la diabólica manía de empezar siempre por poner obstáculos á todo lo
bueno, y el que pueda que los venza. Aquí tenemos el loco orgullo de
no saber nada, de quererlo adivinar todo y no reconocer maestros. Las
naciones que han tenido, ya que no el saber, deseos de él, no han
encontrado otro remedio que el de recurrir á los que sabían más que
ellas.

«Un extranjero, seguí, que corre á un país que le es desconocido,
para arriesgar en él sus caudales, pone en circulación un capital
nuevo, contribuye á la sociedad, á quien hace un inmenso beneficio
con su talento y su dinero. Si pierde, es un héroe; si gana es muy
justo que logre el premio de su trabajo, pues nos proporciona ventajas
que no podíamos acarrearnos solos. Este extranjero que se establece
en este país no viene á sacar de él el dinero, como usted supone;
necesariamente se establece y se arraiga en él, y á la vuelta de media
docena de años, ni es extranjero ya, ni puede serlo; sus más caros
intereses y su familia le ligan al nuevo país que ha adoptado; toma
cariño al suelo donde ha hecho su fortuna, al pueblo donde ha escogido
una compañera; sus hijos son españoles, y sus nietos lo serán; en vez
de extraer el dinero, ha venido á dejar un capital suyo que traía,
invirtiéndole y haciéndole producir; ha dejado otro capital de talento,
que vale por lo menos tanto como el dinero; ha dado de comer á los
pocos ó muchos naturales de quien ha tenido necesariamente que valerse;
ha hecho una mejora, y hasta ha contribuido al aumento de la población
con su nueva familia. Convencidos de estas importantes verdades, todos
los gobiernos sabios y prudentes han llamado á sí á los extranjeros; á
su grande hospitalidad ha debido siempre la Francia su alto grado de
esplendor; á los extranjeros de todo el mundo que ha llamado la Rusia
ha debido el llegar á ser una de las primeras naciones en muchísimo
menos tiempo que el que han tardado otras en llegar á ser las últimas;
á los extranjeros han debido los Estados-Unidos... pero veo por sus
gestos de usted, concluí interrumpiéndome oportunamente á mí mismo,
que es muy difícil convencer al que está persuadido de que no se debe
convencer. ¡Por cierto, si usted mandara podríamos fundar en usted
grandes esperanzas!».

Concluida esta filípica, fuíme en busca de mi Sans-délai. «Me marcho,
señor Fígaro, me dijo: en este país no hay tiempo para hacer nada;
sólo me limitaré á ver lo que haya en la capital de más notable.--¡Ay!
mi amigo, le dije, idos en paz, y no queráis acabar con vuestra poca
paciencia; mirad que la mayor parte de nuestras cosas no se ven.--¿Es
posible?--¿Nunca me habéis de creer? Acordaos de los quince días...».
Un gesto de Mr. Sans-délai me indicó que no le había gustado el
recuerdo.

«_Vuelva usted mañana_, nos decían en todas partes, porque hoy
no se ve.--Ponga usted un memorialito para que le den á usted un
permiso especial». Era cosa de ver la cara de mi amigo al oir lo del
memorialito: representábasele en la imaginación el informe, y el
empeño, y los seis meses, y... Contentóse con decir: _Soy extranjero._
¡Buena recomendación entre los amables compatriotas míos! Aturdíase
mi amigo cada vez más, y cada vez nos comprendía menos. Días y días
tardamos en ver las pocas rarezas que tenemos guardadas. Finalmente,
después de medio año largo, si es que puede haber un medio año más
largo que otro, se restituyó mi recomendado á su patria maldiciendo de
esta tierra, y dándome la razón que yo ya antes me tenía, y llevando al
extranjero noticias excelentes de nuestras costumbres; diciendo sobre
todo, que en seis meses no había podido hacer otra cosa sino volver
siempre mañana, y que á la vuelta de tanto mañana, enteramente futuro,
lo mejor ó más bien lo único que había podido hacer bueno había sido
marcharse.

¿Tendrá razón, perezoso lector (si es que has llegado ya á esto que
estoy escribiendo), tendrá razón el buen Mr. Sans-délai en hablar mal
de nosotros y de nuestra pereza? ¿Será cosa de que vuelva el día de
mañana con gusto á visitar nuestros hogares? Dejemos esta cuestión
para mañana, porque ya estarás cansado de leer hoy: si mañana ú otro
día no tienes, como sueles, pereza de volver á la librería, pereza de
sacar tu bolsillo, y pereza de abrir los ojos para ojear las hojas que
tengo que darte todavía, te contaré cómo á mí mismo que todo esto veo
y conozco y callo mucho más, me ha sucedido muchas veces, llevado de
esta influencia, hija del clima y de otras causas, perder de pereza más
de una conquista amorosa; abandonar más de una pretensión empezada, y
las esperanzas de más de un empleo, que me hubiera sido acaso, con más
actividad, poco menos que asequible; renunciar, en fin, por pereza de
hacer una visita justa ó necesaria, á relaciones sociales que hubieran
podido valerme de mucho en el trascurso de mi vida; te confesaré que no
hay negocio que no pueda hacer hoy que no deje para mañana; te referiré
que me levanto á las once, y duermo siesta; que paso haciendo quinto
pie de la mesa de un café hablando ó roncando, como buen español, las
siete y las ocho horas seguidas; te añadiré que cuando cierran el
café me arrastro lentamente á mi tertulia diaria (porque de pereza no
tengo más que una), y un cigarrito tras otro me alcanzan clavado en
un sitial, y bostezando sin cesar, las doce ó la una de la madrugada;
que muchas noches no ceno de pereza, y de pereza no me acuesto; en
fin, lector de mi alma, te declararé que de tantas veces como estuve
en esta vida desesperado, ninguna me ahorqué y siempre fué de pereza.
Y concluyo por hoy confesándote que ha más de tres meses que tengo,
como la primera entre mis apuntaciones, el título de este artículo,
que llamé _Vuelva usted mañana_; que todas las noches y muchas tardes
he querido durante todo este tiempo escribir algo en él, y todas
las noches apagaba mi luz, diciéndome á mi mismo con la más pueril
credulidad en mis propias resoluciones: _¡Eh! ¡mañana le escribiré!_ Da
gracias á que llegó por fin este mañana, que no es del todo malo; pero
¡ay de aquel mañana que no ha de llegar jamás!




                       EL MUNDO TODO ES MÁSCARAS
                        TODO EL AÑO ES CARNAVAL

                       (Artículo del Bachiller)

                                ¿Qué gente hay allá arriba, que anda
                                 tal estrépito? ¿Son locos?

                                              _Moratín, Comed á nueva_


No hace muchas noches que me hallaba encerrado en mi cuarto, y
entregado á profundas meditaciones filosóficas, nacidas de la
dificultad de escribir diariamente para el público. ¿Cómo contentar
á los necios y á los discretos, á los cuerdos y á los locos, á los
ignorantes y los entendidos que han de leerme, y sobre todo á los
dichosos y á los desgraciados que con tan distintos ojos suelen ver una
misma cosa?

                *       *       *       *       *

Animado con esta reflexión, cogí la pluma y ya iba á escribir nada
menos que un elogio de todo lo que veo á mi alrededor, el cual pensaba
rematar con cierto discurso encomiástico acerca de lo adelantado que
está el arte de la declamación en el país, para contentar á todo el que
se me pusiera por delante, que esto es lo que conviene en estos tiempos
tan valentones que corren; pero tropecé con el inconveniente de que los
hombres sensatos habían de sospechar que el dicho elogio era burla, y
esta reflexión era más pesada que la anterior.

Al llegar aquí arrojé la pluma, despechado y decidido á consultar
todavía con la almohada si en los términos de lo lícito me quedaba algo
que hablar, para lo cual determiné verme con un amigo, abogado _por
más señas_, lo que basta para que se infiera si debe de ser hombre
entendido, y que éste, registrando su _Novísima_ y sus _Partidas_, me
dijese para de aquí en adelante qué es lo que me está prohibido, pues
en verdad que es mi mayor deseo ir con la corriente de las cosas sin
andarme á buscar _cotujas en el golfo_, ni el mal fuera de mi casa,
cuando dentro de ella tengo el bien.

En esto estaba ya para dormirme, á lo cual había contribuido no poco el
esfuerzo que había hecho para componer mi elogio de modo que tuviera
trazas de cosa formal; pero Dios no lo quiso así, ó á lo que yo tengo
por más cierto, un amigo que me alborotó la casa, y que se introdujo en
mi cuarto dando voces en los términos siguientes, ú otros semejantes.

«_¡Vamos á las máscaras!_ bachiller, me gritó.--¿Á las máscaras?--No
hay remedio; tengo un coche á la puerta: ¡á las máscaras! Iremos
á algunas casas particulares y concluiremos la noche en uno de
los grandes bailes de suscripción.--Que te diviertas: yo me voy á
acostar.--¡Qué despropósito! No lo imagines: precisamente te traigo un
dominó negro y una careta.--¡Á Dios! Hasta mañana.--¿Adónde vas? Mira,
mi querido Munguía, tengo interés en que vengas conmigo; sin ti no voy,
y perderé la mejor ocasión del mundo...--¿De veras?--Te lo juro.--En
ese caso, vamos. ¡Paciencia! Te acompañaré». De mala gana entré dentro
de un amplio ropaje, bajé la escalera, y me dejé arrastrar al compás de
las exclamaciones de mi amigo, que no cesaba de gritarme: «¡Cómo nos
vamos á divertir! ¡Qué noche tan deliciosa hemos de pasar!».

Era el coche alquilón; á ratos parecía que andábamos tanto atrás
como adelante, á modo de quien pisa nieve, á ratos que estábamos
columpiándonos en un mismo sitio; llegó por fin á ser tan completa la
ilusión, que temeroso yo de alguna pesada burla de carnaval, parecida
al viaje de D. Quijote y Sancho en el Clavileño, abrí la ventanilla más
de una vez, deseoso de investigar si después de media hora de viaje
estaríamos todavía á la puerta de mi casa, ó si habríamos pasado ya la
línea, como en la aventura de la barca del Ebro.

Ello parecerá increíble, pero llegamos, quedándome yo sin embargo en
la duda de si habría andado el coche hacia la casa, ó la casa hacia el
coche; subimos la escalera, verdadera imagen de la primera confusión de
los elementos: un Edipo, sacando el reloj y viendo la hora que era; una
vestal, atándose una liga elástica, y dejando á su criado los chanclos
y el capote escocés para la salida; un Romano coetáneo de Catón dando
órdenes á su cochero para encontrar su landó dos horas después; un
Indio no conquistado todavía por Colón, con su papeleta impresa en la
mano y bajando de un birlocho; un Oscar acabando de fumar un cigarrillo
de papel para entrar en el baile; un Moro santiguándose asombrado al
ver el gentío; cien dominós, en fin, subiendo todos los escalones sin
que se sospechara que hubiese dentro quien los moviese, y tapándose
todos las caras, sin saber los más para qué, y muchos sin ser conocidos
de nadie.

Después de un modesto reconocimiento del billete y del sello y la
rúbrica y la contraseña, entramos en una salita que no tenía más
defecto que estar las paredes demasiado cerca unas de otras; pero ello
es más preciso tener máscaras que sala donde colocarlas. Algún ciego
alquilado para toda la noche, como la araña y la alfombra, y para
descansarle un _piano_, _tan piano_ que nadie lo consiguió oir jamás,
eran la música del baile, donde nadie bailó. Poníanse, sí, de vez en
cuando á modo de parejas la mitad de los concurrentes, y dábanse con la
mayor intención de ánimo sendos encontrones á derecha é izquierda, y
aquello era el bailar, si se nos permite esta expresión.

Mi amigo no encontró lo que buscaba, y según yo llegué á presumir,
consistió en que no buscaba nada, que es precisamente lo mismo que á
otros muchos les acontece. Algunas madres, sí, buscaban á sus hijas,
y algunos maridos á sus mujeres; pero ni una sola hija buscaba á su
madre, ni una sola mujer á su marido. «Acaso, decían, se habrán quedado
dormidas entre la confusión en alguna otra pieza...--Es posible, decía
yo para mí, pero no es probable».

Una máscara vino disparada hacia mí. «¿Eres tú? me preguntó
misteriosamente.--Yo soy, le respondí seguro de no mentir.--Conocí el
dominó; pero esta noche es imposible: Paquita está ahí, mas el marido
se ha empeñado en venir; no sabemos por dónde diantres ha encontrado
billetes.--¡Lástima grande!--¡Mira tú qué ocasión! Te hemos visto,
y no atreviéndose á hablarte ella misma, me envía para decirte que
mañana sin falta os veréis en la _Sartén_... Dominó encarnado y lazos
blancos.--Bien.--¿Estás?--No faltaré».

«¿Y tu mujer, hombre?» le decía á un ente rarísimo que se había
vestido todo de cuernecitos de abundancia, un dominó negro que
llevaba otro igual del brazo. «Durmiendo estará ahora; por más que
he hecho no he podido decidirla á que venga; no hay otra más enemiga
de diversiones.--Así descansas tú en su virtud: ¿piensas estar aquí
toda la noche?--No, hasta las cuatro.--Haces bien». En esto se había
alejado el de los cuernecillos, y entreoí estas palabras: «Nada ha
sospechado.--¿Cómo era posible? si salí una hora después que él...--¿Á
las cuatro ha dicho?--Sí.--Tenemos tiempo. ¿Estás segura de la
criada?--No hay cuidado alguno, porque...». Una oleada cortó el hilo de
mi curiosidad; las demás palabras del diálogo se confundieron con las
repetidas voces de _¿Me conoces? Te conozco_, etc., etc.

¿Pues no parecía estrella mía haber traído esta noche un dominó igual
al de todos los amantes, más feliz por cierto que Quevedo, que se
parecía de noche á cuantos esperaban para pegarlos? «¡Chis! ¡Chis! Por
fin te encontré, me dijo otra máscara esbelta asiéndome del brazo, y
con su voz tierna y agitada por la esperanza satisfecha. ¿Hace mucho
que me buscabas?--No, por cierto, porque no esperaba encontrarte.--¡Ay!
¡Cuánto me has hecho pasar desde antes de anoche! No he visto hombre
más torpe; yo tuve que componerlo todo; y la fortuna fué haber
convenido antes en no darnos nuestros nombres, ni aun por escrito. Si
no...--¿Pues qué hubo?--¿Qué había de haber? El que venía conmigo era
Carlos mismo.--¿Qué dices?--Al ver que me alargabas el papel, tuve que
hacerme la desentendida y dejarlo caer, pero él le vió y le cogió. ¡Qué
angustias!--¿Y cómo saliste del paso?--Al momento me ocurrió una idea.
¿Qué papel es ése? le dije. Vamos á verle; será de algún enamorado: se
lo arrebato, veo que empieza _querida Anita_; cuando no vi mi nombre,
respiré; empecé á echarlo á broma. ¿Quién será el desesperado? le decía
riéndome á carcajada.--Veamos; y él mismo leyó el billete, donde me
decías que esta noche nos veríamos aquí, si podía venir sola. Si vieras
cómo se reía.--¡Cierto que fué gracioso!--Sí, pero, por Dios, _don
Juan, de éstas, pocas_». Acompañé largo rato á mi amante desconocida,
siguiendo la broma lo mejor que pude... el lector comprenderá
fácilmente que bendije las máscaras, y sobre todo el talismán de mi
impagable dominó.

Salimos por fin de aquella casa, y no pude menos de soltar la carcajada
al oir á un máscara que á mi lado bajaba: «¡Pésia á mí! le decía á
otro; no ha venido; toda la noche he seguido á otra creyendo que era
ella, hasta que se ha quitado la careta. ¡La vieja más fea de Madrid!
No ha venido; en mi vida pasé rato más amargo. ¿Quién sabe si el papel
de la otra noche lo habrá echado todo á perder? Si don Carlos lo
cogió...--Hombre, no tengas cuidado.--¡Paciencia! Mañana será otro día.
Yo con ese temor me he guardado muy bien de traer el dominó cuyas señas
le daba en la carta.--Hiciste muy bien.--Perfectísimamente, repetí yo
para mí, y salimos riendo de los azares de la vida.

Bajamos atropellando un rimero de criados y capas tendidos aquí y allí
por la escalera. La noche no dejó de tener tampoco algún contratiempo
para mí. Yo me había llevado la querida de otro; en justa compensación
otro se había llevado mi capa, que debía parecerse á la suya, como
se parecía mi dominó al del desventurado querido. «Ya estás vengado,
exclamé, oh burlado mancebo». Felizmente yo al entregarla en la puerta
había tenido la previsión de despedirme de ella tiernamente para toda
mi vida. ¡Oh previsión oportuna! Ciertamente que no nos volveremos á
encontrar mi capa y yo en este mundo perecedero; había salido ya de la
casa, había andado largo trecho, y aún volvía la cabeza de rato en rato
hacia sus altas paredes, como Héctor al dejar á su Andrómaca, diciendo
para mí: «Allí quedó, allí la dejé, allí la vi por la última vez».

Otras casas recorrimos, en todas el mismo cuadro: en ninguna nos admiró
encontrar intrigas amorosas, madres burladas, chasqueados esposos ó
solícitos amantes; no soy de aquéllos que echan de menos la acción en
una buena cantatriz, ó alaban la voz de un mal comediante, y por tanto
no voy á buscar virtudes á las máscaras. Pero nunca llegué á comprender
el afán que por asistir al baile había manifestado tantos días seguidos
don Cleto, que hizo toda la noche de una silla cama y del estruendo
arrullo: no entiendo todavía á don Jorge cuando dice que estuvo en la
función, habiéndolo visto desde que entró hasta que salió en derredor
de una mesa en un verdadero _ecarté_. Toda diferencia estaba en él con
respecto á las demás noches en ganar ó perder, vestido de moharracho.
Ni me sé explicar de una manera satisfactoria la razón en que se fundan
para creer ellos mismos que se divierten un enjambre de máscaras que vi
buscando siempre, y no encontrando jamás, sin hallar á quien embromar
ni quien los embrome, que no bailan, que no hablan, que vagan errantes
de sala en sala, como si de todas los echaran, imitando el vuelo de la
mosca, que parece no tener nunca objeto determinado. ¿Es por ventura
un apetito desordenado de hallarse donde se hallan todos, hijo de la
pueril vanidad del hombre? ¿Es por aturdirse á sí mismos y creerse
felices por espacio de una noche entera? ¿Es por dar á entender que
también tienen un interés y una intriga? Algo nos inclinamos á creer lo
último cuando observamos que los más de éstos os dicen, si los habéis
conocido: «¡Chitón! ¡Por Dios! No digáis nada á nadie». Seguidlos,
y os convenceréis que no tienen motivos ni para descubrirse ni para
taparse. Andan, sudan, gastan, salen quebrantados del baile... nunca
empero se les olvida salir los últimos, y decir al despedirse: «¿Mañana
es el baile en Solís?--Pues hasta mañana.--¿Pasado mañana es en San
Bernardino? ¡Diez onzas diera por un billete!».

Ya que sin respeto á mis lectores me he metido en estas reflexiones
filosóficas, no dejaría pasar en silencio antes de concluirlas la
más principal que me ocurría. ¿Qué mejor careta ha menester don
Braulio que su hipocresía? Pasa en el mundo por un santo, oye misa
todos los días, y reza sus devociones; á merced de esta máscara que
tiene constantemente adoptada, mirad cómo engaña, cómo intriga, cómo
murmura, cómo roba... ¡Qué empeño de no parecer Julianita lo que es!
¿Para eso sólo se pone un rostro de cartón sobre el suyo? ¿Teme que
sus facciones delaten su alma? Viva tranquila; tampoco ha menester
careta. ¿Veis su cara angelical? ¡Qué suavidad! ¡Qué atractivo! ¡Cuán
fácil trato debe de tener! No puede abrigar vicio alguno.--Miradla por
dentro, observadores de superficies: no hay día que no engañe á un
nuevo pretendiente; veleidosa, infiel, perjura, desvanecida, envidiosa,
áspera con los suyos, insufrible y altanera con su esposo: ésa es la
hermosura perfecta, cuya cara os engaña más que su careta. ¿Veis aquel
hombre tan amable y tan cortés, tan comedido con las damas en sociedad?
¡Qué deferencia! ¡Qué previsión! ¡Cuán sumiso debe ser! No le escojas
sólo por eso para esposo, encantadora Amelia; es un tirano grosero
de la que entrega su corazón. Su cara es también más pérfida que su
careta; por ésta no estás expuesta á equivocarte, porque nada juzgas
por ella; ¡¡pero la otra!!... imperfecta discípula de Lavater, crees
que debe ser tu clave, y sólo puede ser un pérfido guía, que te entrega
á tu enemigo.

Bien presumirá el lector que al hacer estas metafísicas indagaciones
algún pesar muy grande debía afligirme; pues nunca está el hombre más
filósofo que en sus malos ratos: el que no tiene fortuna se encasqueta
su filosofía como un falto de pelo su _bisoñé_: la filosofía es
efectivamente para el desdichado lo que la peluca para el calvo, de
ambas maneras se les figura á entrambos que ocultan á los ojos de los
demás la inmensa laguna que dejó en ellos por llenar la naturaleza
madrastra.

Así era: un pesar me afligía. Habíamos entrado ya en uno de los
principales bailes de esta corte; el continuo traspirar, el estar
en pie la noche entera, la hora avanzada y el mucho cavilar habían
debilitado mis fuerzas en tales términos que el hambre era á la sazón
mi maestro de filosofía. Así de mi amigo, y de común acuerdo nos
decidimos á cenar lo más espléndidamente posible. ¡Funesto error!
Así se refugiaban máscaras á aquel estrecho local, y se apiñaban y
empujaban unas á otras como si fuera de la puerta las esperase el
más inminente peligro. Iban y venían los mozos aprovechando claros y
describiendo sinuosidades, como el arroyo que va buscando para correr
entre las breñas las rendijas y agujeros de las piedras. Era tarde ya;
apenas había un plato de que disponer; pedimos sin embargo de lo que
había, y nos trajeron varios restos de manjares que alguno que había
cenado antes que nosotros había tenido la previsión de dejar sobrantes.
_Hicimos semblante_ de comer, según decían nuestros antepasados, y como
dicen ahora nuestros vecinos, y pagamos como si hubiéramos comido. Ésta
ha sido la primera vez en mi vida, salí diciendo, que me ha costado
dinero un rato de hambre.

Entrámonos de nuevo en el salón de baile, y cansado ya de observar y de
oir sandeces, prueba irrefragable de lo reducido que es el número de
hombres dotados por el cielo con travesura y talento, toda mi ambición
se limitó á conquistar con los codos y los pies un rincón donde
ceder algunos minutos á la fatiga. Allí me recosté, púseme la careta
para poder dormir sin excitar la envidia de nadie, y columpiándose
mi imaginación entre mil ideas opuestas, hijas de la confusión de
sensaciones encontradas de un baile de máscaras, me dormí, mas no tan
tranquilamente como lo hubiera yo deseado.

Los fisiólogos saben mejor que nadie, según dicen, que el sueño y
el ayuno, prolongado sobre todo, predisponen la imaginación débil y
acalorada del hombre á las visiones nocturnas y aéreas que vienen á
tomar en nuestra irritable fantasía formas corpóreas cuando están
nuestros párpados aletargados por Morfeo. Más de cuatro que han pasado
en este bajo suelo por haber visto realmente lo que realmente no
existe, han debido al sueño y al ayuno sus estupendas apariciones.
Esto es precisamente lo que á mí me aconteció, porque al fin, según
expresión de Terencio, _homo sum et nihil humani á me alienum puto_. No
bien había cedido al cansancio, cuando imaginé hallarme en una profunda
oscuridad; reinaba el silencio en torno mío; poco á poco una luz
fosfórica fué abriéndose paso lentamente por entre las tinieblas, y una
redoma mágica se me fué acercando misteriosamente por sí sola, como un
luminoso meteoro. Saltó un tapón con que venía herméticamente cerrada,
un torrente de luz se escapó de su cuello destapado, y todo volvió á
quedar en la oscuridad. Entonces sentí una mano fría como el mármol que
se encontró con la mía; un sudor yerto me cubrió; sentí el crujir de
la ropa de una fantasma bulliciosa que ligeramente se movía á mi lado,
y una voz, semejante á un leve soplo me dijo con acentos que no tienen
entre los hombres signos representativos: _Abre los ojos, bachiller;
si te inspiro confianza sígueme_; el aliento me faltó, flaquearon
mis rodillas; pero la fantasma despidió de sí un pequeño resplandor,
semejante al que produce un fumador en una escalera tenebrosa aspirando
el humo de su cigarro, y á su escasa luz reconocí brevemente á Asmodeo,
héroe del _Diablo Cojuelo_. «Te conozco, me dijo; no temas: vienes á
observar el carnaval en un baile de máscaras. ¡Necio! ven conmigo;
doquiera hallarás máscaras, doquiera carnaval, sin esperar al segundo
mes del año».

Arrebatóme entonces insensible y rápidamente, no sé si sobre algún
dragón alado, ó vara mágica, ó cualquier otro bagaje de esta especie.
Ello fué que alzarme del sitio que ocupaba y encontrarnos suspendidos
en la atmósfera sobre Madrid, como el águila que se columpia en el
aire buscando con vista penetrante su temerosa presa, fué obra de un
instante. Entonces vi al través de los tejados como pudiera al través
del vidrio de un excelente anteojo de larga vista.

«Mira, me dijo mi extraño _cicerone_. ¿Qué ves en esa casa?--Un joven
de sesenta años disponiéndose á asistir á una _suaré_; pantorrillas
postizas, porque va de calzón; un frac diplomático; todas las maneras
afectadas de un seductor de veinte años; una persuasión sobre todo
indestructible de que su figura hace conquistas todavía...

«¿Y allí?--Una mujer de cincuenta años.--Obsérvala; se tiñe los blancos
cabellos.--¿Qué es aquello?--Una caja de dientes; á la izquierda
una pastilla de olor; á la derecha un _polizón_.--¡Cómo se ciñe el
corsé! va á exhalar el último aliento.--Repara su gesticulación
de coqueta.--¡Ente execrable! ¡Horrible desnudez!--Más de una ha
deslumbrado tus ojos en algún sarao que debieras haber visto en ese
estado para ahorrarte algunas locuras.

«¿Quién es aquél más allá?--Un hombre que pasa entre vosotros los
hombres por sensato; todos le consultan: es un célebre abogado; la
librería que tiene al lado es el disfraz con que os engaña. Acaba de
asegurar á un litigante con sus libros en la mano que su pleito es
imperdible; el litigante ha salido; mira cómo cierra los libros en
cuanto salió, como tú arrojarás la careta en llegando á tu casa. ¿Ves
su sonrisa maligna? Parece decir: venid aquí, necios; dadme vuestro
oro; yo os daré papeles, yo os haré frases. Mañana seré juez; seré el
intérprete de Temis. ¿No te parece ver al loco de Cervantes que se
creía Neptuno?

«Observa más abajo: un moribundo; ¿oyes cómo se arrepiente de sus
pecados? Si vuelve á la vida, tornará á las andadas. Á su cabecera
tiene á un hombre bien vestido; un bastón en la mano, una receta en la
otra: _Ó la tomas, ó te pego. Aquí tienes la salud_, parece decirle:
_yo sano los males, yo los conozco_; observa con qué seriedad lo dice;
parece que cree él mismo; parece perdonarle la vida que se le escapa
ya al infeliz. No hay cuidado, sale diciendo; ya sube en su bombé;
¿oyes el chasquido del látigo?--Sí.--Pues oye también el último ay
del moribundo, que va á la eternidad, mientras que el doctor corre á
embromar á otro con su disfraz de sabio.

«Ven á ese otro barrio.--¿Qué es eso? Un duelo. ¿Ves esas caras tan
compungidas?--Sí.--Míralas con este anteojo.--¡Cielos! La alegría
rebosa dentro, y cuenta los días que el decoro le podrá impedir salir
al exterior.

«Mira una boda; con qué buena fe se prometen los novios eterna
constancia y fidelidad.

                   *       *       *       *       *

«¿Quién es aquél?--Un militar; observa cómo se paga de aquel oro
que adorna su casaca. ¡Qué de trapitos de colores se cuelga de los
ojales! ¡Qué vano se presenta! _Yo sé ganar batallas_, parece que va
diciendo.--¿Y no es cierto? Ha ganado la de ***.--¡Insensato! Ésa no la
ganó él, sino que la perdió el enemigo.--Pero...--No es lo mismo.--¿Y
la otra de ***?--La casualidad.--Se está vistiendo de grande uniforme,
es decir, disfrazando; con ese disfraz todos le dan V. E., él y los que
así le ven creen que ya no es un hombre como todos.

                   *       *       *       *       *

«Ya lo ves; en todas partes hay máscaras todo el año; aquel mismo
amigo que te quiere hacer creer que lo es, la esposa que dice que te
ama, la querida que te repite que te adora, ¿no te están embromando
toda la vida? ¿Á qué, pues, esa prisa de buscar billetes? Sal á la
calle, y verás las máscaras de balde. Sólo te quiero enseñar, antes
de volverte á llevar donde te he encontrado, concluyó Asmodeo, una
casa donde dicen especialmente que no las hay este año. Quiero
desencantarte». Al decir esto pasábamos por el teatro. «Mira allí,
me dijo, á un autor de comedia. Dice que es un gran poeta. Está muy
persuadido de que ha escrito los sentimientos de Orestes, y de Nerón, y
de Otelo... ¡Infeliz! ¿Pero qué mucho? Un inmenso concurso se lo cree
también. ¡Ya se ve! ni unos ni otros han conocido á aquellos señores.
Repara, y ríete á tu salvo. ¿Ves aquellos grandes palos pintados,
aquellos lienzos corredizos? Dicen que aquello es el campo, y casas, y
habitaciones, ¡y qué más sé yo! ¿Ves aquél que sale ahora? Aquél dice
que es el grande sacerdote de los Griegos, y aquel otro Edipo; ¿los
conoces tú?--Sí; por más señas que esta mañana los vi en misa.--Pues
míralos; ahora se desnudan, y el gran sacerdote, y Edipo, y Jocasta,
y el pueblo tebano entero se van á cenar sin más acompañamiento, y
dejándose á su patria entre bastidores, algún carnero verde, ó si
quieres un excelente _beefsteak_ hecho en casa de Genyeis. ¿Quieres oir
á Semíramis?--¿Estás loco, Asmodeo? ¿Á Semíramis?--Sí; mírala; es una
excelente conocedora de la música de Rossini. ¿Oiste qué bien cantó
aquel adagio? Pues es la viuda de Nino; ya espira; á imitación del
cisne, canta y muere».

Al llegar aquí estábamos ya en el baile de máscaras: sentí un golpe
ligero en una de mis mejillas. ¡Asmodeo! grité. Profunda oscuridad;
silencio de nuevo en torno mío. ¡Asmodeo! quise gritar de nuevo;
despiértame empero el esfuerzo. Llena aún mi fantasía de mi nocturno
viaje, abro los ojos, y todos los trajes apiñados, todos los países me
rodean en breve espacio; un Chino, un marinero, un abate, un Indio, un
Ruso, un Griego, un Romano, un Escocés... ¡Cielos! ¿Qué es esto? ¿Ha
sonado ya la trompeta final? ¿Se han congregado ya los hombres de todas
las épocas y de todas las zonas de la tierra á la voz del Omnipotente
en el valle de Josafat?... Poco á poco vuelvo en mí, y asustando á un
Turco y una monja entre quienes estoy, exclamo con toda la filosofía de
un hombre que no ha cenado, é imitando las expresiones de Asmodeo, que
aún suenan en mis oídos: «_El mundo todo es máscaras: todo el año es
carnaval._»




                              CONCLUSIÓN


    No tratamos de inculpar en modo alguno por los cuadros que vamos
    á describir al justo gobierno que tenemos: no hay nación tan bien
    gobernada donde no tengan entrada más ó menos abusos, donde el
    gobierno más enérgico no pueda ser sorprendido por las arterías y
    manejos de los subalternos. Contraria del todo es nuestra idea.
    Precisamente ahora que vemos á la cabeza de nuestro gobierno
    una reina que, de acuerdo con su augusto esposo, nos conduce
    rápidamente de mejora en mejora, nosotros, deseosos de cooperar
    por todos términos como buenos y sumisos vasallos á sus benéficas
    intenciones, nos atrevemos á apuntar en nuestras habladurías
    aquellos abusos que desgraciadamente, y por la esencia de las
    cosas, han sido siempre en todas partes harto frecuentes, creyendo
    que cuando la autoridad protege abiertamente la virtud y el orden,
    nunca se la podrá desagradar levantando la voz contra el vicio y
    el desorden, y mucho menos si se hacen las críticas generales,
    embozadas con la chanza y la ironía, sin aplicaciones de ninguna
    especie, y en un folleto que más tiende á excitar en su lectura
    alguna ligera sonrisa, que á gobernar el mundo.

    Protestamos contra toda alusión, toda aplicación personal, como en
    nuestros números anteriores. Sólo hacemos pinturas de costumbres,
    no retratos.

                                      (_Página 128 de este tomo 1.º_)


Trece números y diez meses va á hacer que, acosados del enemigo malo
que nos inducía á hablar, dimos principio á nuestras habladurías. ¿Qué?
¿No queda más que hablar? nos dirán.--Mucho nos falta efectivamente
que decir, pero acabamos de entrar en cuentas con nosotros mismos, y
hecha abstracción de lo que no se debe, de lo que no se quiere, ó de lo
que no se puede decir, que para nosotros es lo más, podemos asegurar
á nuestros lectores que dejamos el puesto humildemente á quien quiera
iluminar la parte del cuadro que nuestro pobre pincel ha dejado oscura.
Confesamos que á acometer tan arriesgada empresa no conocíamos la
cara al miedo; pero en el día no nos queremos salvar, si no es cierto
que temblamos de pies á cabeza al sentar la pluma en el papel. En
unos tiempos en que la irritabilidad de nuestras modernas costumbres
exige que tengamos á la vez en la misma mano la espada y la pluma para
convencer á estocadas al que no pueden convencer razones; en unos
tiempos en que es preciso matar en duelo á los necios, uno á uno, no
nos sentimos con fuerza para tan larga tarea; _mate, pues, Moros quien
quisiere, que á mí no me han hecho mal_.

Considere además el juicioso lector que contra todo nuestro gusto
hemos echado diez meses en verter media docena de ideas, que acaso en
horas habíamos concebido, y todo para decirlas á fuerza de lagunas y
paliativos, de la ridícula y única manera que las pudieran oir los
mismos que no quieren entenderlas. Desconfiados ya en un principio de
nuestras flacas fuerzas, nunca nos propusimos trazar un plan mucho
más extendido... ¿Cómo no hemos de exclamar arrojando la pluma: «No
servimos para escribir aquí; nuestras ideas están en contradicción con
las buenas ó con las del mayor número?». ¿Cómo pudiera no pesarnos con
verdadera atrición de haber contado ligeramente con la buena voluntad
de los amigos de la verdad, que realmente no debe de tener muchos
entre nosotros? Ya en otra parte dijimos que donde quiera que volvemos
los pasos encontramos una pared insuperable, pared que fuera locura
pretender derribar. Pongámoslo al contrario como cada uno un ladrillito
más con nuestras propias manos; vivamos entre nuestras cuatro paredes,
sin disputar vanamente si nos ha de sorprender la muerte como á los
carneros de Casti, asados ó cocidos, y si del otro lado imaginan
algunos que está la felicidad, que nosotros no vemos en el mundo por
ninguna parte, Dios se la tenga muchos años por allá, y se la dé á
quien más le convenga, pues ya está visto que á nosotros, pobrecitos
habladores, no nos debe en manera alguna de convenir.

Una duda ofensiva nos queda por desvanecer; ésta es una aclaración que
nos pesará más que todo no poder hacer. Habrán creído muchos tal vez
que un orgullo mal entendido, ó una pasión inoportuna y dislocada de
extranjerismo han hecho nacer en nosotros una propensión á maldecir
de nuestras cosas. Lejos de nosotros intención tan poco patriótica;
esta duda sólo puede tener cabida en aquellos paisanos nuestros que,
haciéndose peligrosa ilusión, tratan de persuadirse á sí mismos que
marchamos al frente ó al nivel á lo menos de la civilización del
mundo; para los que tal crean no escribimos, porque tanto valiera
hablar á sordos: para los Españoles empero juiciosos, para quienes
hemos escrito mal ó bien nuestras páginas; para aquéllos que, como
nosotros, creen que los Españoles son capaces de hacer lo que hacen
los demás hombres; para los que piensan que el hombre es sólo lo que
de él hacen la educación y el gobierno; para los que pueden probarse á
sí mismos esta eterna verdad con sólo considerar que las naciones que
antiguamente eran hordas de bárbaros son en el día las que capitanean
los progresos del mundo; para los que no olvidan que las ciencias,
las artes y hasta las virtudes han pasado del oriente al occidente,
del mediodía al norte en una continua alternativa, lo cual prueba que
el cielo no ha monopolizado en favor de ningún pueblo la pretendida
felicidad y preponderancia tras que todos corremos; para éstos, pues,
que están seguros de que nuestro bienestar y nuestra representación
política no ha de depender de ningún talismán celeste, sino que ha de
nacer, si nace algún día, de tejas abajo, y de nosotros mismos; para
éstos haremos una reflexión que nos justificará plenamente á sus ojos
de nuestras continuas detracciones; reflexión que podrá ser la clave de
nuestras habladurías, y la verdadera profesión de fe de nuestro bien
entendido patriotismo. Los aduladores de los pueblos han sido siempre,
como los aduladores de los grandes, sus más perjudiciales enemigos;
ellos les han puesto una espesa venda en los ojos, y para usufructuar
su flaqueza les han dicho: _Lo sois todo_. De esta torpe adulación ha
nacido el loco orgullo que á muchos de nuestros compatriotas hace creer
que nada tenemos que adelantar, ningún esfuerzo que emplear, ninguna
envidia que tener. Ahora preguntamos al que de buena fe nos quiera
responder: ¿Quién es el mejor Español? ¿El hipócrita que grita: «Todo
lo sois; no deis un paso para ganar el premio de la carrera, porque
vais delante»; ó el que sinceramente dice á sus compatriotas: «Aún os
queda que andar; la meta está lejos; caminad más aprisa, si queréis ser
los primeros?». Aquél les impide marchar hacia el bien, persuadiéndoles
á que le tienen; el segundo mueve el único resorte capaz de hacerlos
llegar á él tarde ó temprano. ¿Quién, pues, de entrambos desea más
su felicidad? El último es el verdadero Español, el último el único
que camina en el sentido de nuestro buen gobierno. Y cuando una mano
poderosa y benéfica, de quien sabe mejor que los aduladores de las
naciones lo que nos falta que andar, nos anima señalándonos gloriosos
ejemplos, cuando una reina ilustre y un monarca bien intencionado
tratan los primeros de llevarnos á la posible perfección, retardada
acaso no por culpa de sus excelsos antecesores, sino tal vez por la
sucesión de revoluciones desgraciadas siempre que han afligido nuestro
país, en esta ocasión ¿no se nos permitirá proclamar esta luminosa
verdad, que un Español fiel vierte en cooperación de los altos fines de
sus reyes? ¿No se nos permitirá tampoco rendir este postrer homenaje á
la verdad?

Ésta era la última reflexión que nos quedaba que hacer; el deseo de
contribuir al bien de nuestra patria nos ha movido á decir verdades
amargas; si nuestras pocas fuerzas, si las dificultades que en nuestra
marcha hemos encontrado, si las circunstancias, en fin, hubiesen
impedido resultados correspondientes á nuestras esperanzas, sírvenos
al menos de consuelo y de recompensa la propia satisfacción que nos
inspira nuestro objeto. ¿No se nos permitirá tampoco decir á la faz de
nuestros lectores: _¿Ésta fué nuestra intención?_ ¿Qué riesgo podrá
haber para nadie en decir en altas voces que deseamos lo bueno, y que
por eso criticamos lo malo?

Después de este exordio, en que hemos dado la clave de nuestro
Hablador, después de haber manifestado harto claramente que si números
enteros han sido dedicados á objetos de poca importancia, no ha sido
porque fuese tal nuestra intención, sino por la naturaleza de las cosas
que nos rodean, terminemos nuestra colección como podamos; y si hubiere
lector que no pareciese muy satisfecho de nuestras divagaciones, ó
de la futilidad tal vez de las materias que tratemos, le rogamos que
vuelva á leer el exordio que antecede para que no culpe á quien de
buena gana le siguiera divirtiendo más á su placer, y recuerde que sólo
el deseo de cumplir la palabra que al público tenemos dada de llenarle
catorce números nos pone hoy nuevamente la pluma en la mano.




             CARTA ÚLTIMA DE ANDRÉS NIPORESAS AL BACHILLER
                       DON JUAN PÉREZ DE MUNGUÍA


Querido bachiller: Imagina tú si me será sensible el estado de tu salud
y ese malhadado frenillo que te embarga la lengua y te obliga á hablar
tan de tarde en tarde; echa mano de la sopa en vino, y si ésta no basta
á dar tono á tu decaída máquina, avísame con tiempo para encomendarte
á Dios y rogarle que te haga arrepentir en vida de tus muchos y
corpulentos pecados, pues te veo ya con un pie en la sepultura, y me
doy á entender que si te alcanza la muerte antes de arrepentirte,
no ha de haber luego remedio humano ni divino para ti, ni te han de
alcanzar oraciones de ningún cristiano. Mira estas cosas muy despacio,
y considera sobre todo que hay infierno. De esta verdad, si la fe no te
respondiera, te respondería yo, que llevo este punto de creencia á tal
extremo que estoy para mí que no sólo le hay en la otra vida, sino en
ésta también debe haberle para más de uno, según vehementes indicios
que de ello tengo.

Es tanta la batahola de preguntas y confusión de encargos que en
tu última carta reservada, y no vista del público, me diriges y
encomiendas, que no sé si bastaré yo para dar completa satisfacción
á todas tus necesidades. Conténtate, pues, con lo que buenamente te
pueda ir diciendo...

Pasemos á tus largas preguntas y á tus interminables encargos.

Con respecto á la Historia de España que me pides, como me dices que ha
de ser buena, no te la puedo enviar, porque no la he encontrado.

Me encargas que envíe á tu sobrinito á las cátedras públicas de
historia y geografía que supones temerariamente que debe de haber en
una corte como ésta; me añades que ya que tiene la fortuna de estar en
el primer pueblo de la nación, que aproveche esta feliz circunstancia
para ilustrarse. Te ruego encarecidamente que antes de hacerme estos
encargos procures no ser tan ligero en tus juicios, porque aquí no
hay semejantes cátedras; lo que hay es una Academia de la Historia,
y un despacho de mapas en la calle del Príncipe. Puede ser que sean
éstas las noticias que tengas, y como eres tan torpe, todo lo hayas
confundido.

Soy de opinión que no aprenda taquigrafía, en atención á que aquí no
hay palabra que seguir.

Lo que sí debe aprender es el arte de tener siempre razón, es decir, la
esgrima, porque andan muy en boga los desafíos de algún tiempo á esta
parte; de suerte que ya en el día es una vergüenza no haber estropeado
á algún amigo en el campo del honor. Otra cosa no menos importante. Es
de primera necesidad que se vista de majo y eche un cuarto á espadas
en cualquier funcioncilla de toros extraordinaria que entre señoritos
aficionados se celebre, que sí se celebrará; con estas dos cosas será
una columna de la patria, y un modelo del buen tono, según los usos del
día. Y aun si pudiera ser tener pantalón _colan_ y sombrero _clac_; si
pudiera ser además que pasase la mañana haciendo visitas, y dejando
cartoncitos de puerta en puerta, la tarde haciendo ganas de comer y
atropellando amigos en un caballo cuellilargo y sin rabo, condición
_sine qua non_, la primera noche silbando alguna comedia buena, y la
madrugada de _raout_ en _raout_, perdiendo al écarté su dinerillo y el
de sus acreedores, sería doblemente considerado de las gentes del gran
mundo, y atendido de las personas sensatas del siglo...

Alguna obra de la biblioteca de las que me indicas está en lo
reservado, y así te devuelvo tu encargo...

Tampoco he encontrado una colección de trajes españoles de todas las
épocas, porque no la hay. Me han preguntado si estás tú seguro de que
anduviesen vestidos nuestros antepasados.

No se ha encontrado quien compusiera tu reloj; sabe más que tú y que
todos nosotros; por más que ha querido el relojero gobernarlo, él no se
ha dejado gobernar.

La laminita que quieres, no he hallado en Madrid quien la haga; dicen
que es preciso hacerla sobre acero, y para obtener buen resultado me
han asegurado que debes encargarla á París.

No he dado á encuadernar el libro consabido, porque como lo quieres
lujoso y preciosamente encuadernado, y aquí no hay más que uno que lo
sepa hacer, está muy atareado, sobre llevar muy caro, y así es cosa
larga. Si te corre prisa lo enviaré á Londres...

No he podido confiar tus comisiones á Domingo, ni á Pedro, ni á la
Nicolasa: hanles sucedido á todos desgracias impensadas...

Ya te puedes poner en camino, porque en esta semana pasada no ha habido
más que dos robos de diligencias...

Pero si vienes á pretender no vengas, que por ahora no tengo empeños
que prestarte, y para traerte sólo contigo tus méritos, te puedes
quedar con ellos por allá, que aquí nadie los ha menester...

Vengas ó no vengas, lo que debes hacer es callar; supuesto que el
mundo ha de ir siempre como va, haz lo que todos, y de lo que sabes
saca partido, si es que no quieres olvidarlo, lo cual sería más
seguro. Cuando las cosas no tienen remedio, la habilidad consiste
en convertirlas como son en provecho de uno. Déjate, pues, ya de
habladurías, que te han de costar la vida, ó la lengua; imítame á mí,
y escribe sólo de aquí en adelante cartas simples y serias de familia,
como ésta, donde cuentes hechos, sin reflexiones, comentarios ni
moralejas, y en las cuales nadie pueda encontrar una palabra maliciosa,
ni un reproche que echarte en cara, sino la sencilla relación de las
cosas que natural y diariamente en las Batuecas acontecen; ó lo que
sería mejor, ni aún eso escribas, que para que esta habilidad no se te
olvide, bastará que pongas semanalmente la cuenta de la lavandera.

                                           _Andrés Niporesas_


_Nota._ De aquí para adelante el editor no sabe más qué ha sido de los
escritos del Bachiller ni de su correspondencia con Andrés Niporesas:
sólo se sabe que, como de los fragmentos de esta carta se puede
barruntar, se había puesto el Pobrecito en camino para la corte de las
Batuecas, y, como se infiere, Andrés seguía en Madrid. Que á poco el
Bachiller murió, lo cual se supo por los últimos partes telegráficos.
El editor aguarda los más recientes pormenores para darlos al público,
como lo espera hacer en el número 14 de esta colección, que será _la
muerte del Pobrecito Hablador_. Sólo se han hallado entre papeles
viejos algunos fragmentos, como en dicho número se dirá, los cuales no
se sabe si con el tiempo podrán ver la luz pública.




                                MUERTE
                                 DEL
                          POBRECITO HABLADOR

      ESCRÍBELA PARA EL PÚBLICO ANDRÉS NIPORESAS, SU CORRESPONSAL

                                Habló lo que tenía que hablar, y expiró.
                                         _Pág. 176 de este tomo 1.º_

                                  ¿Qué se hizo el rey don Juan?
                                Los infantes de Aragón
                                ¿Qué se hicieron?
                                ....................
                                ....................
                                Mas como fuese mortal,
                                Metiólo la muerte luego
                                En su fragua:
                                ¡Oh juicio divinal!
                                Cuando más ardía el fuego
                                Echaste agua.

                                            _Jorge Manrique_


¡Oh fragilidad de las cosas humanas! ¿Será cierto? El fuerte, el
terrible cayó. ¡No existe ya el Pobrecito Hablador! ¿Pero qué mucho?
Caen y pasan los imperios, ¡y no habrán de caer y pasar los habladores!
Los Asirios cayeron; los Babilonios hicieron lugar á los Persas; los
Persas sucumbieron á los Griegos; los Griegos se refundieron en los
Romanos. Roma humilló su altiva frente á las hordas del Norte, y á
los bárbaros sus águilas imperantes... todo pasó: el recuerdo de su
soberbia existe sólo para hacer más humillante su caída. ¿Qué le prestó
á la colonia de Dido su mala fe? ¿Qué le prestaron sus ciencias á la
ciudad de Minerva? ¿Qué á la corte de Zenobia sus altos monumentos?
¿Qué á la capital del mundo su severidad republicana ni sus fuertes
muros? Todo lo destruyó el tiempo. ¿Y no podrá destruir á un hablador?

Entre lágrimas y congojas escribo estos tristes renglones que acaso
la posteridad leerá; pero por si la posteridad no los leyese, porque
de la posteridad no se sabe cosa cierta, léanlos á lo menos nuestros
coetáneos.

Un pañuelo en la mano, apoyada en esta la mejilla, mis cabellos
esparcidos, los ojos anegados en lágrimas, las huellas del dolor sobre
mi frente... Heme aquí, discípulo de Apeles; pinto mi desesperación si
alcanzan tus pinceles á pintar el mayor dolor que un mortal y que un
Andrés han alcanzado jamás á padecer.

Tregua por fin á los sollozos: corra mi pluma sobre el papel; selle
con caracteres de tinta y consigne en la eternidad tan funesto
acontecimiento.

No ha dos horas aún esperaba el correo... la alegría brillaba en mis
ojos. ¡Noticias de las Batuecas! exclamaba. ¡Cuánto se engaña el
hombre! Llega un propio acelerado; mi mano trémula se resiste á romper
el negro lema... y... ¡Qué horror! El Bachiller... ¡ha muerto! ¿Alguna
alevosa pulmonía? No; no era un soplo de aire quien había de matar á
un hablador. ¿Una apoplejía fulminante? ¡Ah! Un pobrecito no muere de
apoplejía. ¿Murió de tener razón? ¿Murió de la verdad? ¿Murió de alguna
paliza? Pero ¡ay! era su estrella dar palos y no recibirlos. ¿Dió con
alguno más hablador que él? ¿Murió de algún tragantón de palabras?

No más dudas, en fin: recorro con la vista el pliego funesto, y
la siguiente carta del infeliz escribiente del Pobrecito Hablador
desenvuelve á mis ojos las horribles circunstancias de tan espantosa
catástrofe:

«Señor don Andrés Niporesas. Aunque á riesgo de que usted no me crea,
pues sé de muy buena tinta que no cree en cosa nacida ni por nacer, en
lo cual hace como aquel que es experimentado y sabe cuanto viven los
hombres de mentira, no dudo un momento en participarle la desgracia que
en el día y aun en la noche tiene hecha un mar de lágrimas esta su casa
y, lo que vale más, gran parte ya de las Batuecas.

»Bien sabe usted, y lo sabe mejor que nadie, que mi principal el señor
Bachiller, que Dios haya perdonado, dió en hablar por los codos, y
valga lo que valga esta frasecilla. No fueron parte, como usted sabe,
á atarle la lengua, ni los respetos debidos á los necios en todo país
poco menos que civilizado, ni las consideraciones que la sinrazón
merece más de una vez entre nosotros, ni los gritos de su familia que
los poníamos en el cielo suplicándole que no se metiese en habladurías,
para lo cual le acumulábamos un sinfín de refranes, como verbi gracia:
al buen callar llaman Sancho; cada uno en su casa, y Dios en la de
todos; por la boca muere el pez; y otros tales y tan significativos
como éstos; ya conoce usted que á mí sobre todo no me faltarían, porque
soy de nacimiento castellano y de profesión batueco; pero á todo hacía
mi amo orejas de mercader, ó respondía de una manera victoriosa: en
cuanto al primero, que él no quería ser Sancho; en lo de cada uno en
su casa, ni estaba decidido si él la tenía, ni si él era cada uno; en
cuanto á lo de Dios por su casa, mucho le amaba en verdad... Y en lo de
que el pez muere por la boca, añadía que tanto tenía él de pez, como
los batuecos de personas. Así no había entrarle. Ya ve usted que un
hombre para quien no tenían autoridad los refranes, que tienen toda la
legitimidad de la antigüedad, es hombre desahuciado. Había de hablar y
habló.

«Y no fué lo peor que hablase, señor don Andrés, porque al fin si
siempre hubiera hablado á cien leguas de sus interlocutores como en
un principio le acontecía, ¡santo y bueno! que hay cosas que ó no se
deben decir ó se deben decir desde muy lejos... Pero ¡ay de mí! el
señor Bachiller la quiso echar de fanfarrón: supo que en las Batuecas
no todos le agradecían los elogios que de ellos hacía y había hecho
continuamente, porque cuatro lectores de mala fe le daban tormento
á las expresiones y exprimían el limón hasta sacar lo amargo. ¡Vea
usted qué injusticia! Bien sabe Dios, y lo sé yo también por más
señas, que nunca fué la intención del señor Bachiller hablar mal de
su país. ¡Jesús! ¡Dios nos libre! Antes queríalo como un padre á su
hijo; bien se echa de ver que este cariño no es incompatible con cuatro
zurras más ó menos al cabo del año. Además de ser él persona muy bien
intencionada, de una pasta admirable y ajena de toda malicia, tanto que
todo lo que decía lo decía de buena fe y como lo sentía. Ni él quisiera
ofender á nadie, porque amaba á su prójimo poco menos que á sí mismo, y
toda la dificultad solía ponerla en saber cuál era su prójimo, porque
ha de saber usted que no todos se lo parecían. Fué, pues, el caso, y
tenga usted paciencia con mis digresiones, porque yo nunca acerté á
escribir de otra manera, antes suelo distraerme y salirme del camino
como bestia hambrienta para meterme por los sembrados de las laderas y
ver si cojo alguna espiga; así llevando viaje para Alcalá suelo salir
junto á Zaragoza, y como de esas veces me anochece en Huete y salgo á
la mañana por los cerros de Úbeda: digo, pues, fué el caso que supo
mi señor las habladurías que de su persona andaban, y como se corría
en las Batuecas que después de tanto como había hablado y tan malo no
le sería posible dar la vuelta para allá, aunque quisiera, puesto que
tendría miedo. _Miedo_, decía cuando lo supo. ¡Voto á tal! que nunca
le vi la cara al miedo, y tengo de ir á las Batuecas sólo por ver
si comen bachilleres esos señores tragaldabas.--¡Ay! no haga usted,
señor Bachiller, tal disparate, le dijimos á una voz: mire que aunque
tuviera miedo á los tontos no haría nada de más, porque no hay nada
más terrible que un tonto. Pero, señor don Andrés Niporesas, dió en
pensar en ello, y se pasaba los días de claro en claro, y las noches de
turbio en turbio, dando y tomando en lo del viaje, hasta que hubo de
efectuarlo. Fuímonos, señor de mi alma, á las Batuecas... Sosiéguese
usted, porque nada le aconteció por entonces que digno de contar sea.

                 *       *       *       *       *

«Llegó por fin un viernes, que viernes había de ser él para ser bueno,
y fué preciso meter entre sábanas al señor Bachiller, Q. S. G. H.
Sintiéndose allí morir por momentos, no quiso espirar sin practicar
todas aquellas diligencias que á su conciencia debía como buen
cristiano, porque ha de saber usted que _bueno_ no diré, pero cristiano
sí sé que era. Practicadas estas diligencias, para las cuales le
dejamos largo rato solo y recogido, llamónos á todos, y luego que nos
tuvo en derredor:

«Hijos míos, dijo con voz bien diversa de la que solía tener cuando
hablaba claro, porque es de advertir que á lo último ya apenas se le
entendía: hijos míos, os reúno porque no quiero que se diga de mí que
morí sin hacer disposición alguna, ni declaré mi verdadero modo de
pensar, que si no fuese el verdadero, porque esto ni yo lo sé, será
por lo menos el último; pues os advierto que yo también tuve varios
modos de pensar, y tuviera más, si más lugar me diera la muerte, que me
siento aquí, que me aprieta en la misma garganta. Ni menos quiero que
se diga que murió sin decir oxte ni moxte quien sólo de hablar vivió,
que esto fuera mengua.

«En cuanto á bienes, harto sabéis, queridos míos, que nada tengo que
dejar sino el mundo en que he vivido, y ése bien sabe Dios que no le
dejo yo, sino que me le hacen dejar mal que me pese. Ni necesito hacer
ninguna declaración de pobre, porque bien público y notorio es que he
sido poeta, que me dediqué desde chiquito á las letras en este país,
que he sido hombre de bien y de honor, que no he sido intrigante ni
adulador, ni yo anduve nunca en empréstitos ajenos y ganancias propias,
ni tuve mujer bonita ni hija que lo pareciese, ni tío obispo ó padre
covachuelo. Así que, ¿por dónde he de ser rico?

«Dejo, pues, lo poco que se halla, si se halla algo, para misas por mi
ánima, porque no las tengo todas conmigo; y si se quejase mi hijo que
le dejo por ello sin eso poco que le quedaría, que tenga paciencia, que
primero son mis gustos que sus necesidades, y mi alma que su cuerpo.

«Declaro y confieso en la hora de mi muerte, y como si me hallase
en ella, que tengo miedo, y que de miedo muero; lo cual no me da
vergüenza, así como hay otras cosas que tampoco se la dan á otros;
antes me da mucha pena y estoy muy arrepentido de no haberlo tenido un
poco antes. ¡Cómo ha de ser! Todo no se puede hacer á un tiempo.

«Ítem más: en consideración á que conozco muchas personas que están
buenas y gordas y bien establecidas que se han retractado de sus
opiniones ó expresiones, siempre que han creído serles conveniente ó
venir muy al caso, en consideración á esto, me retracto no sólo de
todo lo que he dicho, sino también de lo que me he dejado por decir,
que no es poco. Y esta retractación deberá entenderse reservándome el
derecho de volverme á retractar cuanto y como me acomodare, si vivo,
y así sucesivamente hasta el fin de los siglos; porque ésta es mi
voluntad, y en cosas de cada uno nadie tiene que mezclarse; siempre
tuve mis opiniones como mis vestidos, y cada día me puse uno, en lo
cual batuecos hay que no tienen nada que echarme en cara.

«Á propósito de batuecos, declaro que los batuecos no son tales
batuecos por más que lo parezcan: me arrepiento de habérselo
llamado, siendo ésta una de las primeras cosas de que me retracto,
y agradeciéndoles sin embargo la bondad con que han llevado esta
impertinencia mía.

«Arrepiéntome en la hora de la muerte, y me pesa de lo poquillo que en
esta vida he sabido, porque no me ha servido sino de dogal; y hago voto
de no volver á saber cosa de provecho si de ésta me saca con bien la
divina Majestad; y si hubiese de resucitar, como ya por su gran poder
en ocasiones se ha visto, lo cual sin embargo no creo que se guarde
para pecadores como yo, prometo de no volver á mirar libro alguno sino
por defuera, dando siempre mi voto por la pasta».

«Aquí fué preciso reforzarle algo, lo que logramos leyéndole algunos
rengloncitos de las últimas loas, por ser muy espirituosas: moríasenos
por instantes, pero algo repuesto siguió:

«En cuanto á mi amigo, que dice lo es, Andrés Niporesas, que no firme
en mis disposiciones testamentarias, aunque fuere de ellas testigo,
sin embargo de que ya veo que no está presente. Insisto con todo en lo
dicho, porque he conocido testigos ausentes. Si da cuenta al público
de mi fallecimiento, como es de esperar, que no firme tampoco. Y esto
lo dispongo así, porque no parezca burla ó chacota mi muerte ni mi
arrepentimiento si ve el público malicioso que concluye con lo de
_Niporesas_.

«Mándole que me agradezca esta satisfacción que de mi voluntad le doy,
puesto que pudiera excusármela; á muchos conozco yo que cuando mandan
no dan nunca satisfacciones, y tengo para mí que no van descaminados.

«Ítem más: digo que hay amigos en el mundo (si bien yo he dicho lo
contrario), pues los tengo yo, que es cuanto hay que decir en la
materia, y es la prueba de las pruebas.

«Ítem: digo que en la corte no hay vicios, á pesar de mi segundo
número, donde me dió por decir que sí. ¡Válgame Dios por decírmelo todo!

«Ítem: confieso que el público es ilustrado, imparcial, respetable,
y demás zarandajas que de él se cuentan. Y si he dicho lo contrario,
preciso es que haya estado loco para desconocer simplezas de tanto
bulto. Verdades serán cuando todo el mundo las dice.

«Ítem: declaro que á veces he dicho las cosas como no las quería decir.
No importa mucho, porque creo que de cualquiera manera que se digan es
como si no se dijeran. Hay cosas que no tienen remedio, y son las más.

«Ítem: afirmo ahora que los versos de circunstancias nunca son malos,
si vienen á pelo, por malos que sean, porque cada cosa es relativa á
otra cosa, y si no me entendiesen lo que quiero decir en esto, ¡cómo ha
de ser! Ahora estoy muy de priesa para detenerme á explicarme más claro.

«Ea pues, hijos, yo me muero todo: tomad para vos este escarmiento:
antes de hablar, mirad lo que vais á decir; ved las consecuencias de
las habladurías. Si apego tenéis á la tranquilidad, olvidad lo que
sepáis; pasad por todo, adulad de firme, que ni en eso cabe demasía,
ni por ello prendieron nunca á nadie: no se os dé un bledo de cómo
vayan ó vengan las cosas; amad á todo el mundo con gran cordialidad, ó
á lo menos fingidlo si no os saliere de corazón, con lo cual pasaréis
por personas de muy buena índole, y no como yo, que muero en olor de
malicioso porque he querido dar á entender que de algunos países nunca
puede salir nada bueno... En fin... muero... á Dios, hijos... ¡de
miedo!!!».

«De esta manera, habló lo que tenía que hablar, y expiró á poco rato.
Vímosle caer en la almohada, y no se le volvió á oir palabra: sólo sí
debió rendir el alma á manos del último accidente del miedo, pues se
tapaba la cabeza con la ropa como si viera fantasmas; huía, temblaba,
se escondía y se ponía el dedo en la boca, postura en que murió. ¡Oh
inescrutables fines de la Providencia, que castigas sin palo ni piedra!
Apostara yo, señor don Andrés, que no veía en aquel terrible momento
sino duros enemigos, censuras amargas, y encarnizados criticadores de
su vida y hechos... En fin, expiró, lo cual conocimos en que dejó de
hablar.

«El facultativo, sin embargo, dudando si tendría algún resto de vida,
se acercó poco á poco á su oído, y le decía á grandes voces: ‘¡Señor
Bachiller! vuelva en sí y repare qué versos tan malos andan por esos
mundos, qué autorcillos tan miserables, y qué traducciones tan malas
el público aplaude, y qué de cosas buenas desprecia... Mire usted que
tiene aquí á media docena de necios; éste es un elegante, aquél un
enamorado, el otro un amigo, el de más allá dice que es un sabio, el
otro es un militar, y el otro un abogado; todos se tienen por hombres
de importancia. ¿No les decís nada?’. Entonces, haciendo el último
esfuerzo, cogió algunos periódicos españoles; púsoselos sobre la cara,
y esperó un momento; pero no rebullendo mi amo, el doctor exclamó con
la mayor pena, dejando caer la ropa sobre el difunto: ‘Muerto está,
cuando nada dice á todo esto; ni un soplo de vida le queda. En paz
descanse’.

«Ésta fué la muerte de mi señor Bachiller, que lloraré hasta que llegue
el momento de la mía.

«Registráronse sus papeles en cuanto murió; pero hallamos medio quemado
un gran legajo que los contenía; dímonos á entender que habría tratado
en sus últimos momentos de juntarlos y dar con ellos en el fuego; acaso
las fuerzas le habrían faltado, y así quedaban varios fragmentos
enteros que el público conocerá tal vez algún día si aciertan á caer en
manos de algún editor escrupuloso que los expurgue de la mucha cizaña
que deben necesariamente tener. La imaginación de quemarlos nos hizo
caer en la cuenta de que su arrepentimiento habría sido verdadero, y
válida su retractación.

«Nada diré del entierro, que fué muy común: sólo advertiré que nadie se
atrevió á hablar en él, antes todos mirábamos atentamente al féretro
por ver si hablaría aun después de muerto.

«Queda con esto, señor don Andrés de mi alma, muy de usted el
escribiente privado más afligido que nunca tuvo escritor público. Ruego
á usted que encomiende al señor Bachiller, que tan amigo suyo era, y
mande á su criado,

                           «_El ex escribiente del Bachiller_».

                 *       *       *       *       *

Ésta fué la carta: ¡murió el que dijo la verdad, y murió dejándose
tanto por hablar! ¿No tenías, oh muerte, algún inútil sordo-mudo
que sustituir á tan interesante víctima? ¿Quién nos dirá de aquí en
adelante que no hay más que sinrazón en la tierra? ¿Quién nos dirá
que el que no es tonto en el mundo es pícaro, y que los más son
tontos-pícaros? ¿Quién nos dirá que no hay orgullo nacional, que no hay
quien conozca sus deberes y cumpla con ellos, que no hay literatura,
que no hay teatros, que no hay autores, que no hay actores, que no hay
educación, que no hay instrucción? ¿Quién, en fin, nos dirá tanto como
se ha dejado por decir?

Juzgue ahora el lector desapasionado si tan horroroso golpe me deja
espacio ni humor de hacer más largas reflexiones.

No; mi silencio dirá más que mis amargas quejas.

Yo te consagraré una memoria, mi querido y malogrado bachiller, siempre
que un abuso, siempre que una ridiculez se atraviese delante de mis
ojos, siempre que la injusticia me hiera, que me ofenda la maldad,
que me desconcierte la intriga, y que el vicio me horrorice. Yo en
defecto tuyo, cuya censura podría reprimir en algo á los batuecos,
rogaré á Dios y á santa Rita, abogada de imposibles, por la prosperidad
de nuestra patria, que tantos nos anuncian con tan fáciles como
inconsideradas promesas.

                                                _Andrés Niporesas._


                   *       *       *       *       *




                 CARTA PANEGÍRICA DE ANDRÉS NIPORESAS

           Á UN TAL DON CLEMENTE DÍAZ GRAN POETA Y LITERATO
     EN CONTESTACIÓN Á CIERTA SÁTIRA CONTRA EL POBRECITO HABLADOR


Válgame Dios, señor don Clemente Díaz, y qué vehementes deseos tenía
yo de que saliera á la palestra, armado de punta en blanco, todo un
paladín, como V. M. parece, contra mi amigo el buen bachiller Munguía.
¡Ya decía yo! Alguna desgracia debe de haberle ocurrido á don Clemente
Díaz cuando ni su conocida reputación, ni su espíritu caballeresco, ni
su mucho fondo de literatura han sido parte para obligarle á manchar
cuatro páginas contra el impertinente Bachiller. ¡Gracias á Dios que
nos ha quitado vuestra merced tan grande duda y sobresalto! Yo le juro
como soy Niporesas que su enemistad y su intervención hacían falta
notable á la buena fama de mi amigo Munguía.

¿V. M. tan comedido y tan mesurado en toda su vida, como ha dicho
cierto autor moderno, que nadie le conocía por poeta ni por literato
hasta la presente? Verdad es que esto de no conocerle nadie ni por uno
ni por otro, más que de no ser digno de verse como tal por todas las
Españas pregonado, dependía de esa fatalidad que han de tener todos los
hombres de pro de ir acompañado su mérito de la más perfecta modestia.
Ésta es la causa que ha debido tenerle hasta ahora tan atrasado en el
concepto público. Pero no hay cuidado, todavía es tiempo de remediar,
mal que bien, el daño que le ha causado su modestia referida; hase roto
la nube caliginosa donde estaba malamente escondido su mérito, que sólo
puede ganar con ser bien conocido, y ya amanece vuestra merced, como un
astro apagado, por las puertas del oriente de la literatura.

Mi primera idea, cuando tuve la primera noticia de que un literato
(entonces no sabía yo todavía que había de ser V. M.) iba á escribir
contra el Bachiller, sépase que fué acribillarle á sátiras y folletos,
y no dejar en sus escritos pedazo entero y sano tamaño como una
avellana, ó como la especulación de vuestra merced, que todo es
comparar. Pero luego que supe que era el impugnador un hombre tan
conocido como don Clemente Díaz, guardárame yo muy bien, dije para
mí, de seguir en tan loco empeño; á más de respetarle como si fuera
el mismo cólera-morbo, vínome á la imaginación que debía de haberse
hecho con su bien parlado folleto un numeroso partido, compuesto todo
de los ofendidos por el Hablador. ¡Qué de usureros prestamistas y
qué de calaveras tramposos no miro ya en derredor suyo dispuestos á
defenderle, qué de libreros mandrias, qué de autores silbados, qué de
autores éticos de circunstancias, qué de capitanes de ocho años y de
vistas ciegos, qué de queridas de intendentes, qué de públicos de todas
especies, qué de perezosos de aquéllos de _Vuelva usted mañana_, qué de
autores batuecos, qué de batuecos convidadores, qué de gentes, en fin,
que ni escriben ni leen, ni leen ni escriben, ni hablan ni oyen, tendrá
dispuestos á sacar la cara por sus escritos!

Verdad es que ellos son tales que no han menester encarecedores ni
abogados; ellos solos se recomiendan por ser quien son, y por ser de
mi señor don Clemente Díaz, autor tan famoso en las edades futuras;
porque es de advertir que si quiere llevar tan alto epíteto, sólo de
esa manera ha de ser, pues que ni ya lo fué en los tiempos pasados, ni
menos lo es en los presentes; culpa no de él, sino de los demás, que
ignorábamos, como unos bestias, que teníamos un hombre siquiera en el
país, y que ése era don Clemente Díaz.

Heme propuesto hacer su elogio, porque ha de saber que si tiene algún
apasionado, ése soy yo; y para que vea si soy amigo suyo, ha de tener
entendido que yo sé que ha escrito un folleto, y esto prueba el interés
que por sus cosas me tomo, atendido que no lo sabe nadie sino yo, el
cartelero que ha puesto los carteles, y V. M. que lo sabrá también,
pues es sin duda hombre que sabe lo que hace. Y uno de los motivos
que me precisan á escribir esta carta es el deseo de que lo sepa el
público; en saliendo lo sabremos todos; pero sépase ó no se sepa, el
caso es que V. M. ha escrito un folleto, y que este folleto es de don
Clemente Díaz, lo cual será una verdad eterna, aunque nadie más que
él y yo lo sepamos; porque no dejan las cosas de ser ciertas por no
ser sabidas, y pondré un ejemplo: supongamos por un momento que V.
M. tiene talento, pero que esto no lo sabe nadie; ¿dejará por eso de
existir el talento de V. M. en su cabeza ó en cualquiera otra parte del
cuerpo (que ni esto está averiguado, ni yo ignoro que cada uno tiene su
poco ó mucho talento donde buenamente puede)? Dígame V. M., ¿dejará de
tener el tal talento porque nadie lo haya podido traslucir hasta ahora?
Ya se ve que mi argumento no tiene respuesta.

No quisiera yo, por lo mismo que soy tan apasionado suyo, que se
creyera parcial mi elogio; esto es ¡vive Dios! lo que me da pena,
porque si digo que es malo el folleto, y hablo mal de don Clemente
Díaz, me han de responder luego, no que es gana de disimular nuestra
amistad, sino que se descubre la que á mi amigo el Bachiller profeso;
y si digo que es bueno, dirán que me burlo de mi señor don Clemente
Díaz, y ¡voto va! que si tal dicen, mienten y remienten cuantas veces
lo dijeren, que ni yo me burlo de V. M., ni yo ignoro lo que vale un
don Clemente Díaz en estos tiempos tan escasos de poetas buenos y de
literatos profundos.

Dígame si no: si V. M. no acertara á tomar cartas en el juego, y á
sacar la cara por los abusos y necedades criticados en el Hablador,
¿quién diantres la había de haber sacado? Quedáranse los necios
menesterosos sin amparo ni defensa, que fuera gran lástima.

No me dieran á mí otro trabajo que probar hasta la evidencia que V.
M. no sólo es literato, en cuanto á que tiene esas letras tan gordas
que dice, sino también caballero y generoso, amigo de enderezar
tuertos y desfacer agravios. Prenda muy recomendable en estos tiempos
tan egoístas que alcanzamos; y más para él, que de esa suerte podrá
enderezar el que á sí mismo se ha hecho con su folletillo; por lo cual
aunque no fuera tan literato como es, había de bastar aquella prenda
para hacerle pasar por hombre de bien, ya que no por poeta, como le
sucedía á don Eleuterio Crispín de Andorra; y también le juro á V. M.
que vale mucho más ser hombre de bien y salvar su alma que hacer buenos
versos, si no se pudieren reunir entrambas cosas, lo cual sería lo
mejor. Por ejemplo, ahí tiene V. M. á un Arouet (ya sabrá quien es, y
si no, yo no se lo puedo decir más claro). ¿De qué le parecerá á V. M.
que le sirvió hacer su Zaira y su Mahoma, con otras frioleras de gusto,
si á la hora de ésta debe de estar probablemente hecho un torrado en
los profundos? Esto es lo que me da rabia cuando leo un hermoso trozo
de Homero, y aun de Virgilio; siempre arrojo el libro diciendo: ¡Qué
lástima que estos hombres no fuesen buenos cristianos, y hombres de
bien como don Clemente Díaz! Pues ¿y cuando leo á Horacio, á Juvenal y
á Persio, y á _Boaló_, como V. M. escribe, ó Boileau como se llamaba
él y escribimos nosotros? Entonces me ocurre al momento la misma idea
que á V. M. Si los abusos no se han de corregir por más sátiras que se
escriban, ¿para qué escribirlas? Eso mismo digo yo; por ejemplo: si mi
amigo el Bachiller no ha de dejar de hablar, aunque más escriba V. M.
folletos, ¿para qué es cansarse escribirlos? Eso digo para mí, y ya le
hubiera citado á V. M. en varias ocasiones y en diversas casas si no
fuera porque, á pesar de lo famoso que ha de llegar á ser con el tiempo
si sigue escribiendo folletos, no gusto nunca de hablar por boca de
ganso, sino decir mis ideas tales cuales son, y más que no se asemejen
á las de don Clemente Díaz, que todos no es posible tengamos las mismas
ideas, como V. M. conoce mejor que yo.

¡Ay qué bien ha hecho su maestro de primeras letras en ponerle á
escribir! porque yo supongo generosamente que cuando empezó el folleto
ya sabría leer de corrida; no porque yo crea que necesita irse soltando
su estilo, que ya anda demasiadamente suelto, sino porque si lo hemos
de leer no hay otro medio sino que V. M. lo escriba. ¡Y cómo conoció
el pícaro del maestro lo que podía prometerse del buen ingenio de don
Clemente Díaz! ¡Apostara yo el valor del primer ejemplar del folleto de
V. M., si es que se ha vendido ya, á que son para él las utilidades! ¡Y
cómo lo ha entendido el muy ladino!

¿Como cuánto tiempo hará que V. M. hace versos, señor don Clemente
Díaz? ¿Cómo fué el descubrir V. M. que tenía esa estupenda habilidad,
en sazón de estarse publicando los Pobrecitos Habladores? Otra
preguntilla, y es la última por ahora. ¿Como cuántos años podrá tener
V. M.? Porque si como es de ingenioso es de precoz, ¡voto á Apolo que
es una maravilla mi señor don Clemente Díaz! ¡Y qué bien pone la pluma,
y cuánto sabe!

Sabe, por ejemplo, hacer él solito palabras compuestas, como:
verbi-gracia, satírico-manía; sabe citar á don Manuel Bretón de los
Herreros y poner su epigrafito y todo, que es un contento. Sabe que
el famélico vate no debe lamentarse de lo que se lamentaron otros,
sino que cada uno se lamente solo y de cosa distinta, y antes de
lamentarse tenga buen cuidado de averiguar y saber si se lamentó otro
de aquello mismo, y si no, no lamentarse. Si á su merced, por ejemplo,
le salieran unos ladrones á robarle y le aporrearan, su merced, que
es _vate famélico_, según parece, no debiera lamentarse más que le
hubieran llenado de chichones el occipital ó el frontal, porque ni su
merced sería el primer aporreado, ni el primero que se ha lamentado de
algún aporreo. Así que todo el toque del escribir está en hacerlo con
anterioridad á los que han escrito antes que uno, cosa muy sencilla
mirándolo despacio. En esto sigue don Clemente Díaz su misma regla;
por no repetir ideas de otros, tiene él las suyas hechas de tal manera
que ni yo las vi iguales, ni parecidas, en autor alguno que le haya
antecedido, ni espero, ¡qué esperar! que ningún hombre de talento
pasado, presente ni futuro diga las cosas que don Clemente dice. ¡Tanta
es su originalidad y su deliciosa extravagancia!

Sabe decir su merced que _gustara acaso Persio si escribiera solo_,
añade que también Juvenal gustara con la misma circunstancia, y
concluye diciendo que también otros ciento gustaran si escribieran
solos. Me recordó este paso chistoso, capaz de hacer reir á cualquiera,
como sin duda se lo ha propuesto el graciosísimo señor don Clemente,
el lance aquel de los doscientos gallegos que volvían de la siega y se
dejaron robar porque venían solos.

Don Clemente sabe además hacer metáforas, las cuales no son las de
menos donosa invención aquella de que el _mundo con muletas ande cojo_;
la otra del _agostado juicio_ de mi amigo (_¿si aludirá á que se casó
en agosto?_), la otra de dejar ir _su mente á rienda floja_, y aquella
otra tan revuelta y enmarañada y llena de escondrijos y retortijones
que dice _que exprime_ el Bachiller «el corto zumo de su ingenio para
deshacerse en humo de sandeces por coger un premio de humo». Ésta, ésta
es la que debe de haberle costado más noches de no dormir y más días de
no pensar; y por fin la de los «timbres de la nobleza que de la gloria
en la mansión habita y eleva sobre el tiempo su cabeza»; y la lindísima
de aquel fantasmón de arroyuelo que tenía _arrogante estilo_ (decir
estas cosas es el único modo seguro de no parecerse á ningún otro buen
autor). Esto es lo que se llama tener gracia natural para hacer reir,
¿y con qué arbitrio tan sencillo? Con sólo reunir don Clemente en sus
ratos ociosos palabras de aquí y de allí; barajarlas, y ver qué efecto
producen; y más que no representen ideas que tengan relación entre sí,
en cuyo caso se desbarataría gran parte de la gracia del juego.

Sabe don Clemente Díaz hacer versos aconsonantados sin consonante,
caso que no ha acertado á conseguir ni ha intentado siquiera ningún
poeta ni famoso, ni sin fama, como cuando hace consonar _velas_ con
_vendaba_. ¡Tan cierto es que sólo al genio le está reservado abrir
sendas desconocidas! Esto me trajo á la memoria aquel otro caso tan
sabido del juego de prendas, en que se apuraba una letra y era la _g_;
había dicho alguno _guitarra_. «Á usted le toca ahora, señorita», dijo
á la persona siguiente el que llevaba el juego; á lo cual contestó
ella con gran prisa y raro tino _violín_, y calló con aquel aire de
satisfacción y desembarazo que tiene el que ha salido triunfante de un
grande apuro.

Consonante á _velas_... Vamos, don Clemente, en _elas_. ¿En _elas_?
_¡vendaba!_ ¡Bravo, don Clemente! ¿Ven ustedes? Ya salimos del paso.

Recuérdame esto otro cuentecito que me contó mi maestro: un poeta
nuevo, como V. M., señor don Clemente, tenía que hacer una oda á un
amigo suyo, á quien habían sacramentado; él había visto que en las
odas solía haber unos versos cortos y otros largos, y dijo: «Si en
eso consiste, odas haré yo también», que es lo que á V. M. le habrá
sucedido con los tercetos: hizo, pues, su oda, y describiendo la mala
noche concluía una estrofa con estos dos versos, el uno quebrado y el
otro tan entero como un burro garañón:

          Y era tan fuerte el viento,
        Que se apagaban las hachas de los que por purísima devoción
                    [iban alumbrando al Santísimo Sacramento.

Bien es verdad que si V. M. tenía que decir la palabra _vendaba_ por
razones particulares que ignoro, y que él acaso sabrá, aunque hubiera
hablado más arriba de velas por el mar del _frívolo_, que aunque no
está en el mapa, culpa de los mapistas, sabe V. M. muy bien cuál es,
no era cosa de andarse horas enteras á buscar consonante en _elas_
para decir otra cosa que lo que quería decir; primero es la verdad que
el consonante, y ser franco que ser poeta; y volvemos á aquello de la
hombría de bien: ya sabe V. M., señor don Clemente, que para ganar el
cielo no se necesita tener el oído muy delicado. ¿Quién sabe si á V.
M. le sonará lo mismo _velas_ que _vendaba_ por la regla de apurar la
letra y empezar todo con _v_?

Lástima grande que no habite encima del cuarto de usted algún poeta
para que hiciese con él lo que Pedro Corneille con su hermano Tomás:
aquel tenía hecha, como V. M. no sabrá, una trampilla en el piso de
su habitación sólo para pedirle en los graves apuros consonantes á su
hermano, que vivía debajo de él.

Dígame V. M. la verdad, como si nadie nos oyera, ¿V. M. entiende los
consonantes al revés, y cree que han de consonar las palabras por el
principio ó por el fin? En este caso le sucederá lo que á aquel cochero
beodo que montó la mula al revés, y tomándole el rabo por riendas
arreaba y pegaba latigazos á su inocente coche.

Sabe el señor don Clemente además que todo el que no sea hombre de
talento debe domar toros, de donde se infiere que todos los tontos
deben ser vaqueros, y que la clase de vaqueros debiera ser la más
numerosa de la sociedad, porque los más son tontos como V. M. sabe.
V. M. debe saber mucho de domar toros, á no ser que haya dicho lo del
_toro_ por ser su satirilla en tercetos, y haber de consonar con _oro
y tesoro_, en cuyo caso no he dicho nada, y tiene él razón, á pesar de
que otras veces no se para en consonantes, y teniendo su _vendaba_ á
mano para estos casos apurados, no había de recurrir á la tauromaquia.

¿Y qué de cosas más sabe V. M.? ¿Apostamos algo á que sabe también
dónde tiene la mano derecha?

¿Conque ha leído V. M. á Juvenal, y á Persio, y á Boileau? ¿Y qué más
libros ha leído V. M.? ¿Como á qué edad empezaría mi señor don Clemente
Díaz á leer? ¡Vaya que es un Centón mi señor don Clemente Díaz! ¿Ha
leído V. M. también el Hablador que critica? Porque ya veo que es muy
capaz de leer hasta lo que no está escrito, y hasta de escribir lo que
no se haya de leer. Yo, amigo don Clemente Díaz, no leo tanto, á pesar
de que he leído el folleto de V. M., que, sin vanidad, ni hay muchos
que puedan decir otro tanto, ni habrá uno solo que me niegue que se
necesita para ello tener afición decidida á la lectura.

En lo que tiene razón es en decir que los poetas no han de buscar
con qué vivir, sino gloria, y yo estoy seguro de que él no busca más
gloria, como se echa de ver en aquello de regalarnos el folleto por dos
reales cada ejemplar, que atendido su mérito, es lo mismo que decir _de
balde_; así que la gloria debe de ser para V. M. una especie de maná,
si bien yo tengo para mí que no ha de echar muchas carnes con la que
le ha valido su folleto; imagino que le ha de costar algunos días el
digerirla, pues tengo entendido que es alimento fuerte para estómagos
flacos. Ni es justo que el poeta vea su comedia, ni que se le premie
por ella ¡Disparate! ¡Cómo se conoce que no ha hecho don Clemente Díaz
ninguna comedia! No porque no haya podido, sino por no emporcarse las
manos con las medallas de plata carcomidas que suele cobrar el poeta.
Supuesto que don Clemente cobra en laureles, ¿como cuánto laurel vendrá
á tener V. M. hacinado en su casa? Vamos serios, don Clemente Díaz,
hagamos una especulación; que como nos lo ponga á un precio moderado,
¿quién sabe si pudiéramos hacer negocio?

Hanme dicho malos amigos de su folleto que es gran lástima que no tenga
más gracia de la que tiene, porque á tenerla, todos nos hubiéramos
divertido, y V. M. el primero.

No haga caso de habladurías, que si se parara en lo que dicen era cosa
de no volver á escribir. Lo único que le aconsejo yo es que cuando
diga verdades las diga claras y no se ande con rodeos, _de la pieza
remendaba en prosa_, sino que la nombre; diga los verdaderos defectos
del Hablador, y si no los conoce acuda á nosotros el Bachiller y yo,
que somos uña y carne, y se los hemos de apuntar; algunos tiene que V.
M. se ha dejado en el tintero.

Esperamos, pues, señor don Clemente Díaz, que siga en otras sátiras y
folletos corriendo tras de la gloria, por si la puede alcanzar, aunque
ella va de prisa y le lleva bastante delantera: si bien el Hablador no
admite ni da contestaciones, yo, que soy su amigo, á quien no alcanza
el entredicho, le podré contestar; y si no le contestase más, lo cual
es muy posible, no por eso se desanime, sino escriba y versifique, y
no defraude malamente á la posteridad del fruto que podrá sacar de
sus vastos conocimientos: tenga entendido que ha nacido para escribir
folletos, y todo lo demás es errar la vocación y no cumplir con la
obligación que traen al mundo los hombres grandes de ilustrar á sus
semejantes, si es que V. M. tiene semejantes: yo por mi parte le
aseguro por la fe de caballero, que aplicándose ha de llegar á hacer
sátiras muy regulares, lo cual debe V. M. hacer tanto más cuanto que
puede vivir seguro de que encontrará siempre en mí un panegirista
celoso de su gloria, y de que no se menoscabe en nada la colosal
reputación que tiene adquirida en el mundo literario, como Clemente,
como Díaz, como poeta y como satírico, y más que perjudiquen á los
intereses del Bachiller sus claras luces y sus terribles impugnaciones.

                                                 _Andrés Niporesas._


NOTA. Sabedor el autor de esta carta de que se ha introducido la
moda de terminar las cuestiones literarias por medio de _duelos_ ó
_quebrantos_ de huesos, advierte al público que en su redacción no se
admiten palizas ni desafíos.




                 EL DONCEL DE DON ENRIQUE EL DOLIENTE


                 EL DONCEL DE DON ENRIQUE EL DOLIENTE




                              CAPÍTULO I

                                      Mis arreos son las armas
                                    Mi descanso es pelear,
                                    Mi cama las duras peñas,
                                    Mi dormir siempre el velar.

                                             _Cancionero general_


Antes de enseñar el primer cabo de nuestra narración fidedigna, no
nos parece inútil advertir á aquellas personas en demasía bondadosas
que nos quieran prestar su atención, que si han de seguirnos en el
laberinto de sucesos que vamos á enlazar unos con otros en obsequio de
su solaz, han menester trasladarse con nosotros á épocas distantes y á
siglos remotos, para vivir, digámoslo así, en otro orden de sociedad
en nada semejante á este que en el siglo XIX marca la adelantada
civilización de la culta Europa. Tiempos felices, ó infelices, en que
ni la hermosura de las poblaciones, ni la fácil comunicación entre
los hombres de apartados países, ni la seguridad individual que en el
día casi nos garantizan nuestras ilustradas legislaciones, ni una
multitud, en fin, de refinadas y exquisitas necesidades ficticias
satisfechas podían apartar de la imaginación del cristiano la idea,
que procura inculcarnos nuestro sagrado dogma, de que hacemos en esta
vida transitoria una breve y molesta peregrinación, que nos conduce á
término más estable y bienaventurado.

        Mis arreos son las armas,
        Mi descanso es pelear,

podían repetir con sobrada razón nuestros antepasados de cuatro ó
cinco siglos: nuestra nación, como las demás de Europa, no presentaba
á la perspicacia del observador sino un caos confuso, un choque no
interrumpido de elementos heterogéneos que tendían á equilibrarse,
pero que por la ausencia prolongada de un poder superior que los
amalgamase y ordenase, completando el gran milagro de la civilización,
se encontraban con extraña violencia en un vasto campo de disensiones
civiles, de guerras exteriores, de rencillas, de desafíos, y á veces
de crímenes, que con nuestras extremadas instituciones mal en la
actualidad se conformarían.

Una incomprensible mezcla de religión y de pasiones, de vicios y
virtudes, de saber y de ignorancia, era el carácter distintivo de
nuestros siglos medios. Aquel mismo príncipe que perdía demasiado
tiempo en devociones minuciosas, y que expendía sus tesoros en piadosas
fundaciones, se mostraba con frecuencia inconsecuente en su devoción, ó
descubría de una manera bien perentoria lo frívolo de su piedad, pues
en vez de arreglar por esta su conducta, se le veía no pocas veces
salir de los templos del Altísimo para ir á descansar de las fatigas
del gobierno en los brazos de una seductora concubina, que usurpaba la
mitad del lecho regio de su consorte despreciada. El caballero que
volvía de reconquistar el santo sepulcro del Salvador, y que llevaba
ricamente bordado en el pecho el signo augusto de la redención, aquel
misto cruzado que al entrar en el gremio de la iglesia había depuesto
en las fuentes bautismales el vano deseo de venganza, adoptando y
jurando, á imitación del Hombre Dios, el perdón de las injurias, sin el
menor escrúpulo de conciencia declaraba las muestras de su organización
irascible, que á gala tenía; á la menor sombra de pretendida ofensa
corría lanza en ristre á partir el sol del palenque, y á abrir una
ancha fuente de sangre humana en el pecho de su adversario, invocando á
un tiempo por una inexplicable contradicción el nombre santo de Dios, y
el nombre profano de la dama por quien moría.

En vano la religión se esforzaba en dulcificar las costumbres de
los hijos de los Godos, exaltados por la prolongada guerra con los
Sarracenos. Es verdad que ganaba terreno, pero era con lentitud, entre
tanto se criaba el caballero para hacer la guerra y matar. Verdad es
que los primeros enemigos contra quien debía dirigirse eran los Moros;
pero muchas veces lo eran también los cristianos, y había quien matando
dos de aquéllos por cada uno de estos últimos, creía lavado el pecado
de su espantoso error. Matar infieles era la grande obra meritoria
del siglo, á la cual, como al agua bendecida por el sacerdote, daban
engañados algunos la rara virtud de lavar toda clase de pecados.

Para los hombres el ejercicio de las fuerzas corporales, el fácil
manejo de la pesada lanza, el arte de domeñar el espumoso bridón,
la resistencia en el encuentro, y el pundonor falsamente entendido
y llevado á un extremo peligroso; y para las mujeres el arte de
conquistar con las gracias naturales y de artificio al campeón más
esforzado, y ceñirle al brazo la venda del color favorito, recompensa
del brutal denuedo del vencedor del torneo, y el recato sólo para con
el caballero no amado, eran la educación del siglo. _Dios y mi dama_,
decía el caballero; _Dios y mi caballero_, decía la dama.

En medio del furor de guerrear que debía animar á todos en aquella
época, algunos ministros del Altísimo no dudaban acompañar las huestes,
armados á la vez como los guerreros, y aun cuando no desenvainasen en
las lides la poderosa espada de Damasco y de Toledo para herir con ella
al enemigo, esta costumbre arrastraba á algunos á autorizar trances de
rebelión del soberbio rico-hombre contra la majestad de su rey y señor
natural.

Un corto número de espíritus más pusilánimes, ó acaso más calculadores
que sus contemporáneos, poseía la corta riqueza literaria griega y
romana que de las ruinas del Partenón y del Capitolio habían podido
salvar, en medio de la devastación desoladora de la irrupción de
los bárbaros, algunas primitivas comunidades monásticas. El estudio
todo que se hacía en los claustros estaba reducido, y debía estarlo,
á la ciencia eclesiástica, la única que podía y debía salvar, como
efectivamente salvó á la Europa de su total ruina. Las bellezas
gentílicas de los Homeros y Virgilios debían reservarse para otros
tiempos; y los monasterios, conservando estos monumentos clásicos de la
antigüedad, hacían á la literatura todo el servicio que podían hacerla.
Otros espíritus no obstante se dedicaban fuera de aquellas escuelas
al estudio, y la ciencia que adquirían era sólo el medio criminal de
granjearse una consideración y una fortuna aún más criminales todavía.
Afectando la ciencia de los astros, ó una misteriosa comunicación con
el mundo de los espíritus, sabían abusar de la insensata credulidad de
los reyes y de los pueblos, y convertir en propio y particular provecho
suyo las luces que no trataban de difundir, sino antes de conservar
entre sí clandestina y masónicamente, como un pérfido talismán que
ejerciendo al cabo su irresistible influencia sobre los espíritus
débiles é ignorantes, libraba en las manos de unos pocos empíricos
solapados la palanca poderosa con que movían y removían á su placer
cuantos obstáculos á sus dañadas intenciones se pudieran presentar.

Á esta época, pues, y al trato belicoso de los nietos de las hordas
del norte, al centro de aquella informe sociedad, hija de padres tan
contrarios como los bárbaros de la fría Noruega y las cultas ruinas de
la capital del mundo, á esta época, á ese trato y á esa sociedad vamos
á trasladar á nuestros lectores.

No se crea tampoco por el cuadro que rápidamente acabamos de bosquejar,
que sea preciso entrar con horror á desentrañar las costumbres de tan
inexplicable época; lejos de nosotros esta idea; también se ofrecen
en ella virtudes colosales que no son por cierto de nuestros días.
El amor, el rendimiento á las damas, el pundonor caballeresco, la
irritabilidad contra las injurias, el valor contra el enemigo, el celo
ardiente de la religión y de la patria, llevado el primero alguna vez
hasta la superstición, y el segundo hasta la odiosidad contra el que
nació en suelo apartado, si no son prendas todas las más adecuadas
al cristianismo, no dejan por eso de tener su lado hermoso por donde
contemplarlas; y aun su utilidad manifiesta, dado sobre todo el dato
del orden de cosas entonces establecido, las hacía tan necesarias como
deslumbradoras.

El carácter empero más verdaderamente distintivo de la época era la
lucha establecida y siempre pendiente entre el príncipe y sus primeros
súbditos; una escala ascendiente y descendiente que constituía á los
pecheros vasallos de vasallos y á los reyes señores de señores, era el
principal obstáculo que impedía al poder ejercer á la vez su influencia
igual y equitativa por toda la extensión de sus dominios; el pechero
doblemente súbdito tenía dobles obligaciones (más bien que contraídas,
impuestas) para con su dueño inmediato, y para con el señor natural
de todos. Por otra parte era de notar el poder no reprimido de los
orgullosos magnates, sin cuya cooperación voluntaria hubiera sido una
vana fantasma la autoridad del monarca. Éste en todo trance de guerra
se veía poco menos que precisado á mendigar los hombres de armas, que
sólo podían proporcionarle para las jornadas los ricos-homes que los
sostenían á sus expensas, y por consiguiente á su devoción, y que
desigualaban á placer la fuerza recíproca de los partidos con la más
leve inclinación de su parte; el señorío absoluto (sino de derecho,
de hecho) de vidas y haciendas en sus inmensos dominios; sus bien
defendidos castillos feudales, de donde mal pudiera desalojarlos la
sencilla arcabucería y manera de guerrear de la época; su orgullo,
nacido de los grandes favores que en la continua reconquista contra
Moros les debía el rey y la patria; y la remisión sobre todo de los
agravios al duelo particular; al paso que inutilizaban toda la energía
de un rey y sus buenas intenciones, eran las causas, por entonces
irremediables, de la impunidad de los delitos; causas que perpetuaban
la injusticia y el abuso de la fuerza de los primeros hombres de la
nación, que no había especie de ambición ni pasión frenética de que no
se dejasen torpemente arrastrar.

Éste era el estado de las costumbres de la Europa, y por consiguiente
de nuestra España, en la época á que nos referimos. En el año en que
pasaba lo que vamos á contar, hacía ya trece que don Enrique III, dicho
el Doliente, y nieto del famoso don Enrique el Bastardo, había subido á
ocupar el trono, vacante por la desastrosa muerte de su padre don Juan
I, ocurrida en Alcalá de Henares de caída de caballo. Y apenas habían
bastado estos trece años para reparar los daños que su menor edad
había acarreado á Castilla desvalida.

El cisma duraba en la Iglesia desde la elección tumultuosa del
arzobispo de Bari, llamado Urbano VI, ocurrida el año 1378, después
de la muerte de Gregorio onceno. Habíanse reunido los cardenales
en cónclave; pero sabedores acaso los Romanos de que la corte de
Francia trataba de influir en la elección del cardenal de Génova
ligado por parte de padre con los condes de Génova de la casa de
Oliveros, y por parte de madre con los condes de Boloña, parientes de
la casa real de Francia, se amotinaron, y precipitándose en el lugar
del cónclave, después de forzar las cerraduras, según en nuestras
leyendas se refiere, clamaron: «Papa romano queremos, ó á lo menos
italiano», de cuya infracción notable y sacrílega resultó la elección
del arzobispo, que se coronó el día de Pascua de Resurrección. Varios
cardenales empero, refugiándose en el lugar de Anania, y después en
Fundi, proclamaron la invalidez de la elección forzada, y amparados
de la corte de Francia eligieron al cardenal de Génova, que tomó el
nombre de Clemente VII, y estableció la silla de su iglesia en Aviñón.
Urbano y Clemente habían enviado entrambos al rey de Castilla, á la
sazón Enrique II, sus mensajeros, así como los había enviado en apoyo
del último Carlos V, rey de Francia; la corte de Castilla permaneció
por entonces indecisa hasta consultar en materia tan delicada á sus
varones más famosos. Posteriormente, en el año 1381, el sucesor de don
Enrique II, don Juan I, hallándose en Medina del Campo, y después de
haber reunido y consultado á sus prelados, ricos-hombres y doctores,
se decidió por Roberto de Génova, negando la obediencia al _intruso
apostático Bartolomé_, como le llama en la carta que con fecha de
Salamanca le escribió á Clemente VII, prestándole homenaje como á
único papa verdadero. Más adelante murió en su palacio de Aviñón el
papa Clemente VII, á 26 de setiembre de 1394, reinando en Castilla don
Enrique III; y sus cardenales, deseosos de la unión de la Iglesia, se
propusieron elegirle un sucesor, jurando todos antes sobre los santos
evangelios renunciar el papazgo inmediatamente después de nombrados,
si así fuese necesario, y en el caso de que se ciñese á hacer otro
tanto Urbano, para proceder unidos de nuevo todos los cardenales en
Roma á la elección válida y conforme de uno solo. Fué elegido, pues, en
Aviñón el cardenal don Pedro de Luna, aragonés de nación, y rico-hombre
de los de Luna; negóse al principio á admitir la triple corona, pero
una vez sentado en la silla apostólica, se resistió enteramente á las
solicitudes de sus cardenales y del rey de Francia, que le envió á
Juan duque de Berri y á Felipe duque de Borgoña, sus tíos, para que
renunciase conforme había jurado. Esto dió lugar á continuos debates,
que se hallaban en pie todavía en el tiempo á que nos referimos,
habiéndose declarado en favor de Benedicto, Francia, Castilla, Navarra
y Aragón, y por el papa romano el emperador, la Inglaterra y la Italia.

Con respecto á Portugal, Castilla seguía defendiendo, aunque
débilmente, sus derechos: verdad es que desde la infausta jornada de
Aljubarrota, perdida por la impericia estratégica de los jóvenes y
acalorados caballeros del ejército de don Juan I, este mismo había casi
abandonado las esperanzas de recobrar aquel reino que indisputablemente
le perteneciera por su boda con doña Beatriz, hija y única heredera
del muerto rey don Fernando. El odio entre Portugueses y Castellanos,
y el empeño sobre todo de aquéllos en no ver nuevamente fundido en la
corona de Castilla su suelo independiente, había dado una popularidad
extraordinaria al maestre de Avís; ayudado de ella se propuso á quitar
la vida al conde de Orén en el mismo palacio de la regenta, y permitió
á sus partidarios la muerte del infeliz obispo de Lisboa, despeñado de
la torre: erigióse rey en Coimbra con el dictado de Juan I, después de
la resignación de regenta de la viuda Leonor, y reclusión de ésta por
nuestro rey en el monasterio de Otordesillas, como le llaman nuestras
crónicas contemporáneas.

Ya don Juan I de Castilla, en su testamento otorgado en Celórico de
la Vera, poco antes de la jornada de Aljubarrota, vacilando él mismo
sobre la legitimidad de sus derechos, al legárselos á su hijo y
sucesor Enrique III, le había legado también las dudas que acerca de
tan delicada contienda en su propio corazón albergaba. En la época de
nuestra narración, era tan débil ya la guerra que se sostenía contra
Portugal, que más parecía efectos de una obstinación irrealizable, que
una verdadera lucha que presentase síntomas de un término definitivo.
Ni apenas se hubiera dicho que semejante guerra existía entre las dos
naciones, si no lo hubiesen atestiguado las continuas treguas y largos
armisticios, que continuamente por una parte y por otra se ratificaban.

Enrique III, al subir al trono á los catorce años para dar fin á la
anarquía, que en el Estado alimentaran sus poderosos tutores, había
ratificado las ligas hechas por su padre con don Carlos VI de Francia y
con los reyes de Aragón y de Navarra; y sólo con el rey moro de Granada
sostenía una guerra muy semejante en su lentitud y en sus largas
treguas á la de Portugal.

Tal era también el estado político de Castilla en la época de nuestra
historia caballeresca, á que daremos principio desde luego sin
detenernos más tiempo en digresiones preparatorias, de poco interés
acaso para el lector, si bien hasta cierto punto necesarias para la
particular inteligencia de los hechos que á su vista tratamos de
exponer sencilla y brevemente.

Con respecto á la veracidad de nuestro relato, debemos confesar que
no hay crónica ni leyenda antigua de donde le hayamos trabajosamente
desenterrado; así que, el lector perdiera su tiempo si tratase de
irle á buscar comprobantes en ningún libro antiguo ni moderno:
respondemos sin embargo de que si no hubiese sucedido, pudo suceder
cuanto vamos á contar, y esta reflexión debe bastar tanto más para el
simple novelista, cuanto que historias verdaderas de varones doctos
andan por esos mundos impresas y acreditadas, de cuyo contenido no
nos atreveríamos á sacar tantas líneas de verdad, ó por lo menos
de verosimilitud como las que encontrará quien nos lea en nuestras
páginas, tan fidedignas como útiles y agradables.


                   *       *       *       *       *




                              CAPÍTULO II


                                      De Mantua salió el marqués
                                    Danes Urgel el leale,
                                    Allá va á buscar la caza,
                                    Á las orillas del mare.

                                      Con él van sus cazadores
                                    Con aves para volare,
                                    Con él van los sus monteros
                                    Con perros para cazare.

                                         _Cancionero de romances_


Á fines del siglo XIV estaba la hoy coronada y heroica villa de Madrid
muy lejos de pretender al lugar preeminente que en la actualidad
ocupa en la lista de los pueblos de la Península. Toda su importancia
estaba reducida á la fama de que gozaban sus espesos montes, los más
abundantes de Castilla en caza mayor y menor: el jabalí, la corza, el
ciervo, hasta el oso feroz hallaba vivienda y alimento entre sus altos
jarales, sus malezas enredadas, y sus silvestres madroñeras, que han
desaparecido después ante la destructora civilización de los siglos
posteriores. El implacable leñador ha derrocado por el suelo con el
hacha en la mano la erguida copa de los pinos y robles corpulentos
para satisfacer á las necesidades de la población, considerablemente
acrecentada; y el hombre ha venido á hollar la magnífica alfombra que
la naturaleza había tendido sobre su suelo privilegiado: ha tenido
fuerzas para destruir, pero no para reedificar: la naturaleza ha
desaparecido sin que el arte se haya presentado á ocupar su lugar.
Inmensos arenales, oprobio de los siglos cultos, ofrecen hoy su desnuda
superficie al pie del caminante; al servir los árboles de pasto al
fuego insaciable del hogar, los manantiales mismos han torcido su
corriente cristalina ó la han hundido en las entrañas de la madre
tierra, conociendo ya, si se nos permite tan atrevida metáfora, la
inutilidad de su influjo vivificador. Madrid, el antiguo castillo
moro, la pobre y despreciada villa, ciñó mientras fué olvidada de los
hombres la suntuosa guirnalda de verdura con que la naturaleza quiso
engalanarle, y Madrid, la opulenta corte de reyes poderosos, término
de la concurrencia de una nación extendida, y tumba de sus caudales
inmensos y de los de un mundo nuevo, levanta su frente orgullosa,
coronada de quiméricos laureles, en medio de un yermo espantoso y
semejante al avaro que, henchidas de oro las faltriqueras, no ve en
torno de sí, doquiera que vuelve los ojos, sino miseria y esterilidad.

Al famoso soto de Segovia, que se extendía hasta el Pardo y más acá,
concurrían los reyes y los grandes de Castilla de todas partes para
lograr el solaz de la cetrería y de la montería, placer privilegiado y
peculiar de los feudales señores de la época.

El sol, rojo como la lumbre, despidiendo sus rayos horizontales por
entre las altas copas de los árboles, marcaba el fin próximo de uno
de los más hermosos días del mes de mayo: como á cosa dos leguas de
Madrid, una hermosa compañía de cazadores, ricamente engalanados y
vestidos, turbaba todavía la tranquilidad del monte y de la selva;
varias magníficas tiendas, levantadas á orillas del Manzanares,
eran indicio de haber durado aquel placer algunos días: acababa de
practicarse el último ojeo, y puestos los monteros en acecho esperaban
en las encrucijadas á que asomase por alguna parte el animal para
precipitarse sobre él con el venablo aguzado, y rendirle en tierra
del primer golpe. Infinidad de reses de todas especies, suspendidas
fuera y dentro de las tiendas, daban claras muestras de la destreza de
los monteros y de la bienandanza del día. En una de ellas preparaban
varios manjares y daban vueltas á un largo asador dos hombres, que
así revolvían con sus brazos arremangados el asador, como atizaban la
brasa, que iba dorando ya el engrasado lomo de la víctima. Miraban tan
interesante operación otros dos personajes; el uno representaba tener
á lo más treinta años; su aire no común, su rostro afable, aunque
grave, sus maneras francas y su traje, sobre todo, daban á entender
que podía pertenecer, si no al primer rango de la sociedad de aquel
tiempo, á una buena familia por lo menos; y de todas suertes se echaba
bien de ver á la primera ojeada en todo su exterior cierta libertad
que sólo dan la satisfacción, la holgura y la costumbre de frecuentar
grandes personajes, ya que no se atreviera el observador á asegurar
que él lo fuese. En frente de él se hallaba otro que podría tener
veinte y cinco años: su personal era bueno, y sin embargo no sé qué
expresión particular de siniestra osadía tenía su rostro; una sonrisa
asomada de continuo á sus labios le daba cierto aire de complacencia
obligada, que suponía en él el hábito de vivir al lado de personas de
categoría superior á la suya: una voz verdaderamente seductora, sobre
todo en sus modulaciones, probaba que no descuidaba medio alguno para
captarse la voluntad: sus ojos, entre pardos y verdes, tenían no sé qué
de talento y de misterio, y su pelo, crespo y de un rojo muy subido,
prestaba á la cara que debiera adornar cierta aspereza y aun ferocidad
rechazadora. Vestía un corto sayo pardo de montero, sujeto en el talle
por un cinturón de baqueta verde, prendido con un gran broche de latón;
llevaba unos botines altos de paño del mismo color del sayo y atacados
hasta la rodilla, un capacete adornado de plumas blancas, y pendía de
su cintura un largo cuchillo de monte.

En el momento en que su conversación empieza á interesar á nuestra
historia, decía el primero al segundo:

--¿Puedo yo saber, Ferrus, cómo habéis dejado un solo momento el lado
del poderoso conde de Cangas y Tineo?...

--Pardiez, señor Vadillo, me gusta más ver al jabalí en la brasa que
entre la maleza: sobre todo, desde que uno de ellos me rompió el año
pasado junto á Burgos un rico sayo de vellorí, que me había regalado el
conde mi amo. Desde que me convencí colgado de un roble de que no había
mediado entre su colmillo y mi persona más espacio que el que separa
mi ropa de mi cuerpo, juré á todos los santos del Paraíso no volver á
ponerme en el camino de ningún animal de esa especie; son tan brutos,
que así respetan ellos á un rimador favorito del pariente del rey, como
á un montero adocenado. ¿Y puedo yo hacer la misma pregunta al señor
Fernán Pérez de Vadillo, primer escudero de su señoría?

--Os habéis hecho harto curioso y preguntón, Ferrus. Respondedme
antes á otra pregunta, y después veré de responderos á la vuestra, si
me place. ¿Habéis visto un palafrén que acaba de llegar de Madrid
cubierto de polvo y devorando tierra, no hace medio cuarto de hora?
¿Habéisle conocido?

--Es Hernando, criado del Doncel.

--¿Y á qué vino?

--No lo sé, aunque lo sospecho. Me parece que su amo estaba encargado
por el conde de una comisión particular... El maestre de Calatrava
estaba en los últimos...

--Cierto... acaso habrá terminado sus días...

--Tal vez...

--¿Y qué podría tener eso de común con la venida de Hernando?

--Mucho; me temo que don Enrique de Villena anda hace tiempo acechando
un maestrazgo.

--¿Sabéis que es casado?

--¿Puedo ignorarlo, señor Fernán Pérez? Pero puedo asegurar á todo el
que tenga interés en saberlo, que don Enrique de Villena y su esposa
doña María de Albornoz no son dos amantes...

--¡Chitón! Ferrus, no estamos solos, dijo alarmado el primer escudero
echando una ojeada de desconfianza hacia el paraje donde daba vueltas
todavía sobre la brasa el ciervo, impelido del brazo del infatigable
repostero.

--Tenéis razón, señor escudero. Nunca me acuerdo de que no es esa gente
el mejor consonante para mis trovas.

--¿Y qué queréis decir con la proposición que habéis aventurado? dijo
acercándose á él Vadillo, y con tono de voz apenas perceptible.

--Sólo sabré deciros, contestó Ferrus con igual misterio, que nuestros
señores no duermen juntos...

--Brava ocasión para chanzas, Ferrus.

--¡Chanzas! ¿eh? Dígalo la señorita Elvira, vuestra misma esposa, que
no se separa un punto de la condesa...

--Coplero, ¿queréis hablar alguna vez con formalidad? ¿y dejará de ser
casado porque no haga vida común con ella?

--Decís bien, pero como allá van leyes... no os enojéis, haré por
enfrenar mi lengua. ¿Sabéis la historia del rey don Pedro?

--¿Y bien?

--Casado estaba con doña Blanca de Borbón... y casó sin embargo con la
Padilla...

--¿Y queréis suponer?... ¿Don Enrique sería capaz de imitar al rey
cruel?...

--¿No habría un medio de compostura sin necesidad de que muriese mi
señora doña María? ¿No hay casos en que el divorcio?...

--Mucho sabéis.

--¿Pensáis que el rey Enrique III podrá negar muchas cosas á su tío don
Enrique de Villena?...

--No, el prestigio de que goza en la corte es demasiado grande.

--¿Y pensáis que el señor Clemente VII se expondría á perder la amistad
y protección de Castilla y Aragón en su lucha con Urbano VI, por tener
el gusto de negar una bula de divorcio al conde de Cangas y Tineo?

--Por san Pedro, Ferrus, que tenéis cabeza de cortesano más que de
rimador.

--Muchas gracias, señor Fernán. Algunos señores de la corte que me
desprecian cuando pasan por delante de mí en el estrado de su alteza,
y que me dan una palmadita en la mejilla diciéndome: _Á Dios, Ferrus;
dinos una gracia_, podrían dar testimonio de mi destreza si supieran
ellos...

--Entiendo: no estoy en ese caso.

--Yo estimo demasiado el primer escudero de mi amo para confundirle
con la caterva de cortesanos, cuyo brillo me ofende, y cuya insolencia
provoca mi venganza.

--¿Y en qué estamos de Hernando y de su comisión? interrumpió Vadillo
dándole la mano y apretándosela, como para dar á entender que aquel
apretón de manos debía significar más que todas las frases vulgares que
en semejantes casos se dicen.

--Ya he dicho que no sé sino que sospecho que el conde quiere ser
maestre; que Hernando puede traer noticias de la salud de don Gonzalo
de Guzmán, y que esta noche no se acostará don Enrique de Villena sin
haber aligerado y repartido la carga de su secreto, si tiene alguno;
también quiero ser franco, tal puede ser él que no me sea lícito
confiarle ni á vos mismo. Pero atended. ¿No ois?

--¿Qué es? repuso el escudero escuchando.

--Es la señal de haber salido la pieza; ¿no ois los ladridos de los
sabuesos y la gritería de los monteros?

--En efecto, dijo Vadillo; salgamos, si es que no tenéis miedo también
de ver á esta distancia la caza.

--Salgamos.

Pasaba efectivamente como á tiro de ballesta un horrendo jabalí,
perseguido de una jauría de valientes canes: ya dos de éstos habían
probado sus agudas defensas, dando al viento su sangre y sus entrañas
palpitantes: más de un montero, á punto de dar el golpe que hubiera
terminado la ansiedad en que á todos los tenía la fiera, se había visto
arrebatado fuera del sendero que éste seguía por su caballo espantado.
«Por el valle, por el valle se escapa», gritaban los ojeadores; y más
de diez cuernos, resonando en medio del silencio de la selva, habían
dado aviso á los impacientes cazadores que en el llano se hallaban
guardando los pasos y salidas. Mucho menos tiempo del que hemos tardado
en describir esta maniobra tardó en desaparecer á los ojos de nuestros
pacíficos observadores por entre la espesura la encarnizada caterva,
cuyos individuos apenas podían percibirse ya á tal distancia y á
aquellas horas.

Perdíanse en la lontananza los cazadores, y el ruido también de sus
voces y sus bocinas, cuando salieron de la selva dos jinetes galopando
á más galopar hacia las tiendas donde se aderezaba el banquete para la
noche, que empezaba ya á convidar al descanso con sus frescas auras y
sus tinieblas á los fatigados perseguidores de las inocentes reses del
soto de Manzanares.

--¿No os dije yo, gritó Ferrus estirando el cuello y abriendo los ojos
para reconocer á los caballeros, que la venida de Hernando nos traería
novedades de importancia? Mirad hacia la derecha por encima de ese
ribazo, allí, ¿no veis? entre aquellos dos árboles, el uno más alto
y el otro más pequeño... más acá, seguid la indicación de mi dedo...
ahí... ahí...

--Sí, allí vienen dos galopando...

--¿No conocéis el plumero encarnado del más bajo?

--Sí, él es...

--Hernando es el otro.

--¿Qué apostáis á que desde este momento se ha acabado ya la partida de
caza?

--Sin embargo, sabéis que veníamos para cuatro días, y no llevamos sino
tres.

--En hora buena: pues no vuelva yo á hacer una estancia, ni á probar
vino de Toro en la copa de mi señor, si dormimos esta noche aquí... y
voto va que si tal supiera diera principio á una pierna de esa ánima
en pena, que está purgando en la brasa las corridas inútiles que habrá
hecho dar por el bosque á más de cuatro cazadores inexpertos. Y lanzó
un suspiro clavando sus ojos en el asador, vuelto de espaldas al sitio
de donde venían los cabalgantes.

--¿Qué hacéis, Ferrus, ahí distraído? Apartad, apartad, gritó Vadillo
sacudiéndole por un brazo y desviándole del camino mal su grado.

En esto llegaban los jinetes á las tiendas; y mientras que el uno de
ellos se adelantaba á apearse y tener de la brida el caballo del otro,
Ferrus, ambicioso de servir el primero al recién llegado, ganó por la
delantera al escudero, y tomando el estribo con una mano, mientras
que con la otra descubría su cabeza roja y ensortijada, acogió con su
acostumbrada sonrisa de deferencia una rápida inclinación de cabeza y
una ojeada de amistosa protección que le dispensó el caballero.

--Ya veo, Ferrus, le dijo éste al apearse, que pudieras desempeñar
este oficio perfectamente si muriesen de repente todos los dignos
escuderos de mi casa; y arrojó al descuido una mirada sardónica hacia
el negligente Vadillo que, con el capacete en la mano é inclinando el
cuerpo, esperaba sin duda á que le dejase algo que hacer el solícito
poeta...

--No hay duda, señor, contestó Vadillo apreciando en su justo valor
el ligero sarcasmo del caballero, que la costumbre de correr tras el
consonante presta á los poetas cierta agilidad de que nunca podrá
gloriarse un escudero indigno, aunque hijodalgo.

--Aunque hijodalgo, dijo entre dientes Ferrus, pero de modo que pudo
oirlo el que era objeto de la consideración y respeto de entrambos;
cada uno es hijo de sus obras y las mías pueden ser tan honradas como
las del primer escudero de Castilla.

--Paz, señores, paz, dijo el caballero; paz entre las musas y los
hijosdalgo; en estos momentos he menester más que nunca de la unión
de mis leales servidores. Y quiso repartir un favor á cada uno para
equilibrar el momentáneo desnivel de su constante amistad. Cubríos,
Vadillo; la noche empieza á refrescar y vuestra salud me es harto
preciosa para sacrificarla á una etiqueta cortesana. Ferrus, toma ese
pliego, y cuando estemos en Madrid me dirás tu opinión acerca de ese
incidente que me anuncian; tú sabrás si es fausto ó desdichado para
nuestros planes.

Cogió Ferrus el pergamino y guardóle en el seno con aire de
satisfacción, echando una mirada de superioridad sobre el desairado
escudero; superioridad que efectivamente le daba la confianza que en
público acababa de hacer de él su distinguido señor. Pero éste, atento
á la menor circunstancia que pudiera renovar el mal apagado fuego de
la rivalidad de sus súbditos, se apoyó en el brazo de su escudero y
llevando á la izquierda al ambicioso juglar, y detrás á Hernando con
entrambos caballos de las bridas, penetró en una tienda, á cuya entrada
quedó éste respetuosamente, esperando las órdenes que no debían tardar
mucho en comunicársele.

La tienda en que entraron, inmediata á aquella donde hemos dicho que se
aprestaban las viandas, se hallaba sencillamente alhajada; una alfombra
que representaba la caza del ciervo, y alegórica por consiguiente á
las circunstancias, ofrecía blando suelo á nuestros interlocutores;
cuatro tapices de extraordinaria dimensión decoraban sus paredes ó
lienzos con las historias del sacrificio de Abraham, de la casta
Susana sorprendida en el baño por los viejos, del arca de Noé, y de la
muerte de Holofernes á manos de la valiente y hermosa Judit. Una mesa
artificiosamente trabajada de modo que pudiera armarse y desarmarse
cómodamente para esta clase de expediciones, y varias banquetas de
tijera fáciles de plegar, completaban el ajuar de aquella vivienda
campestre y provisional; una cámara interior y reducida estaba ocupada
por un lecho con su cubierta de seda labrada de damasco. Algunos arcos
y ballestas suspendidas aquí y allí, y varios venablos apoyados en
los rincones, daban á entender á la primera ojeada el objeto de la
expedición que en el campo detenía por aquellos días á su dueño. Una
armadura completa que en el lugar preeminente se veía suspendida,
manifestaba que la seguridad personal no era olvidada de los caballeros
belicosos del siglo XIV, ni aun entonces mismo que se entregaban á los
placeres de una época pacífica y ajena de temores de guerra.

--Ferrus, partiremos inmediatamente, dijo el caballero á su confidente.

--¿Sin cenar, señor?

--¡Ferrus!

--Señor, interrumpió el juglar volviendo en sí de la distracción y
falta acaso de respeto á que había dado ocasión la mucha familiaridad
que su amo le consentía, si tus negocios han menester de mi ayuno, y si
mi hambre puede en algo contribuir á su buen éxito, marchemos...

--Naciste para comer, Ferrus: hago mal en creer que tengo un hombre en
ti...

--Pero, gran señor, tú propio anduvieras acertado en restaurar tus
fuerzas; el camino hasta Madrid es malo y largo, la noche oscura, y
Dios sabe si malhechores ó enemigos tuyos esperarán á que pasemos
para enviarnos en pos del maestre... si es que ha muerto, añadió
acercándosele al oído, como presumo. ¡Qué mal puede haber en que nos
pillen reforzados!

--En buen hora, bachiller, deja de hablar. Fernán Pérez, dispondréis
que al rayar mañana el día se recoja la batida, y marcharéis á reuniros
conmigo lo más pronto que pudiéreis. Ferrus, haz que nos den un breve
refrigerio. Seguiré tu consejo.

No oye el reo su indulto con más placer que el que experimentó Ferrus
al escuchar la revocación de la cruel sentencia, que á dos largas
horas de hambre le condenaba. En pocos minutos se vió cubierta la
mesa de un limpio mantel labrado, y un opíparo trozo de exquisito
morcón curado al fuego, se presentó ante los ávidos ojos de nuestros
tres interlocutores. El hidalgo hizo plato á su señor que no quiso
acelerar para su servicio el fin de la caza, ni se curó de llamar á los
dependientes, á quienes tales oficios de su casa estaban cometidos;
la situación de su ánimo, devorado al parecer de secretas ideas, y el
deseo de permanecer en la compañía libre y desembarazada de aquéllos
en quienes depositaba su confianza, redujo á dos el número de sus
servidores en tan crítica situación. Luego que el hidalgo le hubo hecho
el plato y Ferrus servídole la copa:--Sentaos, dijo, y cenad, Fernán
Pérez, que bien podéis poner la mano en el plato de mi propia mesa.
Sentóse respetuosamente al extremo de la mesa Vadillo, y el favorito
permaneció en pie á la derecha de su señor, recibiendo de su propia
mano los mejores bocados que éste por encima del hombro le alargaba,
como pudiera con un perro querido que hubiera tenido su estatura.
Reíase Ferrus empero muy bien de esta manera de recibir los trozos de
la vianda, á tal de recibirlos; sabía él además que lo que hubiera
podido parecer desprecio á los ojos de un observador imparcial, era
una distinción cariñosísima que le colocaba sobre todos los súbditos
del caballero. Sin mortificarle estas ideas dábase priesa á engullir
morcón, sin más interrupción que la que exigieron las dos ó tres
libaciones que con rico vino de Toro, entonces muy apreciado, hacía
de vez en cuando el taciturno y distraído personaje, cuyo nombre y
circunstancias singulares no tardaremos en poner en claro para nuestros
lectores.

Acabóse la corta refacción sin hablar palabra de una parte ni de otra;
sirviéronse las especias, y púsose aquél en pie.

--Partamos.

--Paréceme, gran señor, que harías bien en armarte mejor de lo que
estás, porque ¡vive Dios que no quisiera que se quedase España sin tan
gran trovador! y...

--¡Chitón! Pónme en efecto esa armadura. Quitóse un capotillo propio
de caza; púsose una loriga ricamente recamada de oro sobre terciopelo
verde; vistió una fuerte cota de menuda malla; ciñó una espada, y calzó
las botas con la espuela de oro, insignia de caballeros de la más
alta jerarquía. Prevínose también contra la intemperie envolviéndose
en un tebardo de belarte, y después que Ferrus se hubo armado, aunque
más á la ligera, montaron en sus caballos y se despidieron de Fernán
Pérez, encargándole sobre todo que en manera alguna dejase de estar
á la mañana siguiente en la cámara de su grandeza á la hora común de
levantarse; prometiólo Vadillo, besándole el extremo de la loriga, y al
son de las cornetas de los cazadores que daban ya la señal de recogida
á los monteros desparcidos, picaron de espuela nuestros viajeros
seguidos de Hernando.

Ya era á la sazón cerrada y oscura la noche: no dicen nuestras leyendas
que les acaeciese cosa particular que digna de contar sea. Ferrus trató
varias veces de aventurar alguna frase truhanesca, de aquéllas que
solían provocar el humor festivo de su señor; pero el silencio absoluto
de éste le probó otras tantas que no era ocasión de bufonadas, y que
la cabeza del caballero, sumamente ocupada con las revueltas ideas á
que había dado lugar el pliego que tan intempestivamente había venido
á arrancarle del centro de sus placeres, estaba más para resolver
silenciosamente alguna enredada cuestión de propio interés, que para
prestar atención á sus gracias pasajeras. Resignóse, pues, con su
suerte, y era tanto el silencio y la igualdad de las pisadas de sus
trotones, que en medio de las tinieblas nadie hubiera imaginado que
podía provenir de tres distintas personas aquel uniforme y monótono
compás de pies.

Dos horas habían trascurrido desde su salida de las tiendas, cuando
dando en las puertas de Madrid llegaron á entrar en el cubo de la
Almudena, y dirigiéndose al alcázar que á la sazón reedificaba el
rey don Enrique III en esta humilde villa, llevó el principal de los
viajeros á su labio el cuerno, que á este fin no dejaba nunca de llevar
un caballero, é hizo la señal de uso en aquellos tiempos, la cual oída
y respondida en la forma acostumbrada, no tardaron mucho en resonar las
pesadas cadenas, que inclinando el puente levadizo dieron fácil entrada
en el alcázar á nuestros personajes: dirigiéronse inmediatamente á
las habitaciones interiores sin interrumpir el silencio de su viaje,
sino con el ruido de sus fuertes pisadas, cuyo eco resonaba por las
galerías donde los dejaremos, difiriendo para el capítulo siguiente la
prosecución del cuento de nuestra historia.


                   *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO III


                                      Ellos en aquesto estando
                                    Su marido que llegó:

                                      --¿Qué hacéis la blanca niña,
                                    Hija de padre traidor?

                                      --Señor, peino mis cabellos:
                                    Péinolos con gran dolor,
                                    Que me dejáis á mí sola
                                    Y á los montes os vais vos.

                                                          _Anónimo_


Hallábase concluida la parte principal del alcázar de Madrid, y
habitábala ya el rey con gran parte de su comitiva siempre que el
placer de la caza le obligaba á venir á esta villa, cosa que le
aconteció algunas veces en su corto reinado.

Entre las habitaciones inmediatas á la de su alteza se contaban algunas
de las principales dignidades de su corte, pero distinguíase entre
todas la de don Enrique de Aragón, llamado comúnmente de Villena: este
joven señor, uno de los más poderosos y espléndidos de la época, era
tío del rey don Enrique III y descendiente por línea recta de don Jaime
de Aragón. Su padre don Pedro, casado con doña Juana, hija bastarda
de don Enrique II, y reina después de Portugal, había muerto en la
batalla de Aljubarrota. Correspondíale de derecho á don Enrique el
marquesado de Villena, que su abuelo don Alfonso, primer marqués de
ese título, á quien le dió don Enrique II, había cedido á su hijo don
Pedro, reservándose sólo el usufructo por toda su vida. Pero habiendo
el rey don Enrique III en su menor edad invitado al marqués don Alfonso
á que viniese á ejercer su título de condestable de Castilla que le
diera don Juan I, y habiéndose él negado con frívolos pretextos á tan
justa exigencia, se aprovechó de esta ocasión de volver á la corona
aquellos ricos dominios, que como fronteros de Aragón no se creía
prudente que estuviesen en poder de un príncipe de aquel reino. Dióse
en compensación á don Enrique el señorío de Cangas y Tineo, con título
de conde, y su mujer doña María de Albornoz le había traído además en
dote las villas de Alcocer, Salmerón, Valdeolivas y otras; con todo
lo cual podía justamente reputársele uno de los más ricos señores de
Castilla. No había pensado él nunca en acrecentar sus estados por los
medios comunes en aquel tiempo de conquistas hechas á los Moros. Más
cortesano que guerrero, y más ambicioso que cortesano, había desdeñado
las armas, para las cuales no era su carácter muy á propósito, y
su afición marcada á las letras le había impedido adquirir aquella
flexibilidad y pulso que requiere la vida de corte. Las lenguas, la
poesía, la historia, las ciencias naturales habían ocupado desde muy
pequeño toda su atención. Habíase entregado también al estudio de
las matemáticas, de la astronomía, y de la poca física y química que
entonces se sabía. Una erudición tan poco común en aquel siglo, en que
apenas empezaban á brillar las luces en este suelo, debía elevarle
sobre el vulgo de los demás caballeros sus contemporáneos, pero fuese
que la multitud ignorante propendiese á achacar á causas sobrenaturales
cuanto no estaba á sus alcances; fuese que efectivamente él tratase de
prevalerse y abusar de sus raros conocimientos para deslumbrar á los
demás, el hecho es que corrían acerca de su persona rumores extraños,
que ora podían en verdad servirle de mucho para sus fines, ora podían
también perjudicarle en el concepto de las más de las gentes, para
quienes entonces como ahora es siempre una triste recomendación la
de ser extraordinario. No dejaba de ser notado en él, á más de su
ambición, cierto afecto decidido al bello sexo; y lo que era peor,
notábase también que nunca se paró en los medios cuando se trataba de
conseguir cualquiera de esos dos fines, que tenían igualmente dividida
su alma ardiente, y que ocuparon exclusivamente todo el trascurso de su
vida.

Hallábase ricamente alhajada la parte que en el alcázar habitaba este
señor; costosos tapices, ostentosas alfombras de Asia, almohadones de
la misma procedencia, cuanto el lujo de la época podía permitir se
hallaba allí reunido con el mayor gusto y primor; ardían lentamente en
los cuatro ángulos del salón principal pebeteros de oro que exhalaban
aromas deliciosos del Oriente, uso que habían introducido los Árabes
entre nosotros. Á una parte del hogar se veía una mujer joven y
asaz bien parecida, vestida con descuido á la moda del tiempo, y
sentada en una pesada poltrona, notable por su madera y por el mucho
trabajo de adornos y relieves con que se había divertido el artista
en sobrecargarla; descansaban sus pies en un lindo taburete, y se
hallaba ocupada en una delicada labor de su sexo. Ayudábala enfrente
de ella á su trabajo y á pasar las horas de la primera noche otra
mujer todavía más sencilla en su traje, y poco más ó menos de su
misma edad. Todo lo que la primera le llevaba de ventaja á la segunda
en dignidad y riqueza, llevaba la segunda á la primera en gracia y
en hermosura. Tez blanca y más suave á la vista que la misma seda;
estatura ni alta ni pequeña; pie proporcionado á sus dimensiones,
garganta disculpa del atrevimiento, y fisonomía llena de alma y de
expresión. Su cabello brillaba como el ébano; sus ojos, sin ser negros,
tenían toda la expresión y fiereza de tales; sus demás facciones más
que por una extraordinaria palidez se distinguían por su regularidad
y sus proporciones marcadas, y eran las que un dibujante llamaría en
el día académicas, ó de estudio. Sus labios algo gruesos daban á su
boca cierta expresión amorosa y de voluptuosidad, á que nunca pueden
pretender los labios delgados y sutiles; y sus sonrisas frecuentes,
llenas de encanto y de dulzura, manifestaban que no ignoraba cuánto
valor tenían las dos filas de blancos y menudos dientes que en cada una
de ellas francamente descubría. Cierta suave palidez, indicio de que su
alma había sentido ya los primeros tiros del pesar y de la tristeza, al
paso que hacía resaltar sus vagas sonrisas, interesaba y rendía á todo
el que tenía la desgracia de verla una vez para su eterno tormento.

En el otro extremo del salón bordaban un tapiz varias dueñas y
doncellas en silencio, muestra del respeto que á su señora tenían.
Hablaba ésta con su dama favorita, pero en un tono de voz tal, que
hubiera sido muy difícil á las demás personas, que al otro lado de la
habitación se hallaban, enlazar y coordinar las pocas palabras sueltas
que llegaban á sus oídos enteras de rato en rato, cuando la vehemencia
en el decir ó alguna rápida exclamación hacían subir de punto las
entonaciones del diálogo entre las dos establecido.

--Elvira, decía doña María de Albornoz á su camarera, Elvira, ¡cuánta
envidia te tengo!

--¿Envidia, señora? ¿Á mí? contestó Elvira con curiosidad.

--Sí: ¿qué puedes desear? Tienes un marido que te ama, y de quien te
casaste enamorada; tu posición en el mundo te mantiene á cubierto de
los tiros de la ambición y de las intrigas de corte...

--¿Y es doña María de Albornoz, la rica heredera, y la esposa del
ilustre don Enrique de Villena, quien tiene envidia á la mujer de un
hidalgo particular?...

--¿De qué me sirve ser la esposa de ese ilustre don Enrique, si lo soy
sólo en el nombre? Mira lo que en este momento está pasando; tres días
hace ya que partió á caza de montería; en esos tres días Fernán Pérez
de Vadillo ha venido dos veces á ver á su mujer, y el conde de Cangas
y Tineo prefiere á la vista de la suya la de los jabalíes y ciervos
del soto. Elvira, si se hicieran las cosas dos veces, doña María de
Albornoz no volvería á dar su mano á un hombre cuyos sentimientos no le
fuesen bien conocidos. ¡Maldita razón de estado! Á un hombre de quien
no supiese con seguridad que había de ser el mismo con ella á los tres
años que á los tres días.

--¿Dónde está, señora, ese caballero? preguntó con distracción Elvira,
lanzando un suspiro. ¿Dónde está?

--¿Dónde está? repitió asombrada la de Albornoz. ¿Tan difícil crees
encontrar un esposo que me ame más que don Enrique?

--Si me lo permitís, diré que no sería difícil; pero desde un esposo
que os ame más que don Enrique, hasta el hombre que buscábais hace
poco, hay la misma distancia que hay desde la idea imaginaria que del
matrimonio os habéis formado, hasta la realidad de lo que es este
vínculo en sí verdaderamente.

--No te entiendo, Elvira.

--¿Y me entenderíais si os dijera que hace tres años que me casé
enamorada con Fernán Pérez de Vadillo, y que él no lo estaba menos
según todas las pruebas que de ello me tenía dadas, y si os añadiese
que ni yo encuentro ya en mi excelente esposo al amante por más que le
busco, ni él acaso encontrará en mí á la Elvira de nuestros amores?

--¿Qué dices?

--Acaso no podréis concebirlo. Es la verdad sin embargo; estad segura
empero de que en Castilla difícilmente pudierais encontrar matrimonio
mejor avenido; él me estima, y yo no hallo en el mundo otro que merezca
más mi preferencia. ¡Ah! señora, no está el mal en él ni en mí: el mal
ha de estar, ó en quien nos hizo de esta manera, ó en quien exige de
la flaca humanidad más de lo que ella puede dar de sí... Perdonadme,
señora: no debiera acaso hablar en estos términos, pero sólo á vos
confiaría estos sentimientos, que quisiera mantener encerrados
eternamente en mi corazón. La vida común, en la cual cada nuevo sol
ilumina en el consorte un nuevo defecto que la venda de la pasión no
nos había permitido ver la víspera en el amante, se opondrá siempre á
la duración del amor entre los esposos. En cambio una estimación más
sólida y un cariño de otra especie se establecen entre los desposados,
y si ambos tienen alternativamente la deferencia necesaria para vivir
felices, podrá no pesarles de haberse enlazado para siempre.

--¡Qué consuelo derraman tus palabras en mi corazón, Elvira! si tú no
te consideras completamente dichosa, creo tener menos motivos para
quejarme: sin embargo, de buena gana te pediría un consejo que creo
necesitar. Si tu esposo te insultase diariamente con su frialdad y su
indiferencia nada menos que galantes, si tus virtudes no te bastasen á
esclavizarle y contenerle en la carrera del deber...

--Redoblaría, señora, esas virtudes mismas: no sé si el cielo me
tiene reservada esa amarga prueba; pero si tal caso llegase, fuerzas
le pediría sólo para resistirla y para vencer en generosidad al mal
caballero, que con tan negra ingratitud premiase mi cariño y mi
conducta irreprensible.

--Basta, Elvira, basta: seguiré tu consejo; está en armonía con mis
propios sentimientos. Sí, la paciencia y la resignación serán mis
primeras virtudes. ¡Ah, don Enrique, don Enrique! ¡y qué mal pagáis mi
afecto! ¡y qué poco sabéis apreciar la esposa que tenéis!

--¡Tened, señora! ¿no ois la señal del conde? ¿no habéis oído una
corneta?

--Imposible; llevan sólo tres días y fueron para cuatro.

--No importa, no he podido equivocarme: no, no me he equivocado; ¿ois
las pesadas cadenas del puente?

--¡Cielos! no le esperaba. ¡Ah! estoy demasiado sencilla: Dios sabe si
no será perdido el trabajo que emplee en adornarme.

--¿Qué decís?

--Sí, llama á mis dueñas.

Acercáronse dos dueñas de las que en la extremidad de la sala bordaban,
á la indicación que Elvira les hizo levantándose, y prosiguió la
condesa:

--Arreglad mis cabellos, pasadme un vestido con el cual pueda recibir
dignamente á mi esposo; probablemente nos dará lugar: nunca que viene
de fuera deja de dirigirse primero á la cámara del rey para informarle
de su llegada. Jamás me parecerá bastante todo el cuidado que puedo
tener en engalanarme y aparecer á sus ojos armada de las únicas
ventajas que nuestro sexo nos concede. Este mismo cuidado le probará el
aprecio que hago de su amor: acaso vuelva en sí algún día avergonzado
de su conducta, y acaso no se frustren estas esperanzas que ahora te
parecen infundadas.

Llegaron dos doncellas que en el menor espacio de tiempo posible
recogieron sus hermosos cabellos sobre su frente y los prendieron con
una rica diadema de esmeraldas, sustituyendo asimismo al sencillo
vestido que la cubría otro lujosamente recamado de plata.

--Llegad, Guiomar, dijo á una de sus sirvientes doña María de Albornoz,
llegad hasta el alabardero de la cámara del rey y ved de inquirir si es
efectivamente don Enrique de Villena el caballero que acaba de entrar
en el alcázar, como tengo sobrados motivos para sospecharlo.

Inclinó Guiomar la cabeza y salió á obedecer la orden que se le acababa
de dar.

--¿Puedes comprender, Elvira, la causa que me vuelve á mi esposo un día
antes de lo que esperaba? ¿Acaso habrá amenazado su vida algún riesgo
inesperado?

--No lo temas, señora. En el día y en este punto de Castilla ningún
miedo puede inspirarnos ni el Moro granadino, ni el Portugués: y por
parte de los demás grandes, don Enrique está bien en la actualidad con
todos. Acaso el rey le habrá enviado á buscar... algún asunto de Estado
podrá reclamar su presencia.

--Dices bien: me ocurre que la llegada del caballero que á todo correr
entró esta mañana en el alcázar pudiera tener algo de común con esta
sorpresa...

--¿Qué motivos... tienes, señora, para presumir?...

--Motivos... ningunos... pero mi corazón me engaña rara vez; y aun si
he de creer á sus pensamientos nada bueno me anuncia este suceso.

--¿Pero sabes, señora, quién fuese el caballero?

--Hanme dicho sólo que venía con un su escudero de Calatrava.

--¿De Calatrava? ¿y no sabes más?...

--Dicen que es un caballero que viene todo de negro...

--¿De negro?

--Quien me ha dado estos detalles ha dicho que no sabía más del
particular, pero paréceme, Elvira, que te ha suspendido esta escasa
noticia que apenas basta para fijar mis ideas: ¿conoces algún caballero
de esas señas?...

--No, señora... son tan pocas las que me dais...

--Estás sin embargo inmutada...

--Guiomar está aquí ya, interrumpió Elvira, como aprovechando esta
ocasión que la libraba de tener que dar una explicación acerca de este
reparo de la condesa... ella nos dará cuenta de...

--Guiomar, dijo levantándose doña María de Albornoz al ver entrar á su
mensajera de vuelta de su comisión, Guiomar, ¿es mi esposo quien ha
llegado?

--Sí, señora, es don Enrique de Villena.

--Elvira, nuestros esposos.

--No, señora, viene sólo con su juglar y con el escudero del caballero
del negro penacho, que llegó esta mañana al alcázar.

--Mi corazón me decía que tenía algo de común un suceso con el otro...
¿Y por qué tarda en llegar á los brazos de su esposa, Guiomar?

--Señora, no puedo satisfacer á tu pregunta: ni yo he visto á tu señor,
ni le han visto en la cámara del rey todavía.

--¿No?

--Parece que se ha dirigido en cuanto ha llegado á preguntar por la
habitación del caballero recién venido de Calatrava.

--¡Qué confusión en mis ideas! Despejad, vosotras: siento pasos de
hombres; ellos son. Elvira, permanece tú sola á mi lado.

Oíanse efectivamente las pisadas aceleradas de varias personas, y
se podía inferir que trataban andando cosas de más que de mediana
importancia, porque se paraban de trecho en trecho, volvían á andar
y volvían á pararse hasta que se les oyó en el dintel mismo del gran
salón. Las dueñas y doncellas salieron á la indicación de su ama, y
sólo la impaciente doña María y su distraída camarera quedaron dentro
con los ojos clavados en la puerta que debía abrirse muy pronto para
dar entrada al esperado esposo.

--Podéis retiraros, dijo al entrar don Enrique de Villena á dos
personas de tres que le acompañaban, y saludándose unos á otros
cortésmente, el conde con su juglar se presentó dentro del salón á la
vista de su consorte anhelante.

--Esposo mío, exclamó doña María, previniendo las frías caricias de su
severo esposo: ¿tú en mis brazos tan presto?

--¿Os pesa, doña María? contestó con risa sardónica el desagradecido
caballero.

--¡Pesarme á mí de tu venida! yo que no deseo otra dicha sino tu
presencia, y que sólo para ti existo.

--¿Y que sólo para ti me engalano, pudierais añadir, hoy que os
encuentro tan prendida sabiendo que estoy en el monte?

--Y si sólo tu venida...

--Me es indiferente, señora...

--Indiferente... ah... venís á insultar como de costumbre á mi dolor y
á mi...

--Acabad...

--Sí, acabaré... á mi necedad...

--Basta; no estamos solos, señora.

--¡Elvira!... dijo la de Albornoz echando sobre su camarera una mirada
de dolor.

--Te entiendo, señora... te esperaré en tu cámara.

Salió doña Elvira del salón por una puerta que daba á otra pieza
inmediata, con rostro decaído, ora procediendo su abatimiento de la
prolongación imprevista de la ausencia de su esposo, ó, lo que es más
creíble, de la esperanza chasqueada que de ver entrar al caballero de
Calatrava había alimentado inútilmente.

--Ferrus, vos también podéis iros, dijo don Enrique á su juglar;
esperad en mi cámara, pero haced retirar á todo el mundo; que se
acuesten mis donceles y mis pajes: vos sólo podéis quedaros... tenemos
que tratar materias en que no habemos menester testigos.

--Serás obedecido, dijo el juglar, y salióse dejando á la de Albornoz
retorciendo sus manos en medio de su desesperación, y con los ojos
clavados en el conde con cierto asombro, nada de extrañar en quien
estaba como ella muy poco acostumbrada á tener con su esposo escenas
solitarias, como la que al parecer de intento la preparaba.

--Ya estamos solos, exclamó don Enrique levantándose. Extrañaréis
este paso sin duda, la de Albornoz... Al llegar aquí calló como si no
estuviera muy resuelto todavía á decir lo que traía pensado, y empezó á
pasearse á lo largo con pasos tendidos y acelerados...

--Perdonadme si no os he respondido más pronto, contestó su esposa
después de una ligera pausa; creí que ibais á seguir hablando. ¿Deberé
alegrarme de esta inesperada entrevista? ¿Por fin, vuestro corazón,
don Enrique, se ha rendido á mi amor? ¿Habéis pensado ya decididamente
volver la paz al pecho de vuestra esposa... y cortar de raíz las
rencillas que han amargado hasta ahora nuestra desdichada unión?

--¿Desdichada? maldecida, debierais decir, murmuró entre dientes el
conde, paseándose siempre sin volver los ojos una sola vez á mirar á su
afligida mitad.

--Si tal es vuestro intento, continuó sin oírle la de Albornoz, ¿qué
tardáis en venir á los brazos de la mujer que más os ama y que no ha
amado nunca sino á vos?... Desechad esa dura indiferencia... si algún
rubor de vuestra pasada frialdad os impide darme ese contento, yo os lo
perdono todo.

--Perdón... gritó fuera de sí el conde al oir esta palabra que le sacó
de su letargo... Perdón... vos á mí... ¿Y sabéis antes si os perdono yo
á vos?

--¡Santo cielo! ¡qué palabras! ¿pues en qué pude yo ser culpable
jamás? ¿En amaros demasiado, en sufriros?... ¡Ah! perdonad, pero soy
vuestra esposa y tengo derecho á vuestro amor, ó por lo menos á vuestra
consideración.

--No se trata ya de amor.

--¿Se ha tratado con vos alguna vez?

--Lo ignoro; sólo sé que ha llegado el caso de un rompimiento completo.

--¿Un rompimiento? ¡Desgraciada María!... ¿Y qué causa podréis alegar
para tan indigna conducta?

--¡María! gritó don Enrique.

--Sí, sacad el puñal todo: no os contentéis con apretarle en vuestra
mano; aquí tenéis el corazón criminal que os ha querido bien, acabad de
una vez con el único estorbo de vuestros intentos... De otra manera,
don Enrique, jamás conseguiréis esa separación; yo quiero antes saber
el motivo que os conduce á...

--Ya lo podéis haber conocido; el estudio que ocupa todas las horas de
mi vida me impide que me entregue como debiera á la contemplación de
una belleza terrenal... los hondos arcanos de las ciencias, el objeto
importante de mis tareas misteriosas...

--¿Vos pretendéis embaucar como al vulgo de las gentes á vuestra misma
esposa?... ¡Delirios!

--Bien, señora, pues que si no os satisface esa respuesta, os diré
solamente: _mi voluntad_.

--Para ese divorcio que pretendéis, necesitáis de la mía.

--Y ésa es precisamente la que vengo á pediros...

--¿Yo dar mi consentimiento?

--Vos... sí.

--Jamás.

--¡María! ¿conoces mi furor? Tú me le darás...

--¡Ah! vos ocultáis mal vuestra perfidia: vos amáis á otra; no, no
puede tener otro origen ese extraño interés que manifestáis.

--¿Á otra mujer? interrumpió rojo de cólera don Enrique... Cuando don
Enrique de Villena pueda volver al estado de la estupidez y de la
ignorancia de un ente que nace al mundo, entonces amará á una mujer...

--¡Mentís, don Enrique!...

--¿Mentís, María, habéis dicho? ¿mentís?

--Nada temo ya; mentís como fementido caballero: yo os he visto más
de una vez, yo os he visto profanar con miradas de iniquidad la faz
más pura acaso y celestial que existe sobre la tierra; yo he leído en
vuestros ojos el pecado: no me lo ocultaréis...

--¡Silencio!

--Los ojos de una mujer que quiere ven más de lo que pensáis los
hombres insensatos é ignorantes en medio de vuestra sabiduría...

--¡Silencio, repito! dijo en voz ronca don Enrique: oíd; quiero
conceder vuestras gratuitas suposiciones: ¿pretendéis, imagináis vencer
mi repugnancia á fuerza de amor? Si tanto sabéis, no podéis ignorar que
vuestra solicitud sería inútil...

--Lo sé; dad gracias, don Enrique, á que no de ahora lo sé, y á que he
llorado muchas lágrimas que han desahogado mi corazón; que de no, con
mis propias manos yo os hiciera pagar...

--Teneos, María; y acabemos... Si lo sabéis, y si ya de mucho tiempo
habéis consentido en ello, de nada servirá vuestra tenacidad: dadme
vuestro consentimiento y retiraos á un monasterio. Los estados de
Salmerón, Alcocer y Valdeolivas que me trajisteis al matrimonio pagarán
espléndidamente vuestra dote.

--Nunca: lo sé, y sé que todos mis esfuerzos serán inútiles; cederé,
sí, cederé á la fuerza de los sucesos; empero nunca pondré yo misma la
primera piedra para el edificio de mi deshonra. Haced, don Enrique, lo
que gustéis; pero puesto que queréis guerra, guerra os juro de muerte...

--María, es en vano: desprecio tus baladronadas; mira este pergamino:
tu firma hace falta al pie...

--Dejadme... Soltad...

--No os iréis sin firmarle.

--¿Cuál es su contenido?

--Una demanda de divorcio que pedís vos misma...

--¿Yo? soltad.

--No; exclamó don Enrique deteniéndola con una mano mientras la
enseñaba el pergamino extendido sobre la mesa con la otra, en que
relucía su agudo puñal.

--¡Nunca! ¡socorro! ¡Elvira! ¡Elvira! gritó la desesperada condesa
huyendo hacia la cámara.

--Callad, ó sois muerta, interrumpió con voz reconcentrada el conde
fuera de sí arrojándose delante de ella para impedirle la salida:
callad, ó temblad este puñal.

Pero ya era tarde: la condesa había llegado al colmo de su indignación,
que estallaba en aquella coyuntura con tanta más fuerza cuanto mayor
tiempo había estado comprimida en el fondo de su corazón. En vano
procuraba taparla la boca su iracundo esposo imponiéndole repetidas
veces la mano sobre los labios: no bien la separaba, sonidos
inarticulados se escapaban del pecho de la condesa, y resonaban por
los ámbitos del salón; en balde trataba el conde de sujetarla á sus
plantas, la condesa, de rodillas conforme había caído al querer huir,
hacía inconcebibles esfuerzos para desasirse de aquellos lazos crueles
que la detenían.

--¿No firmaréis? repitió cuando la tuvo más sujeta don Enrique: ¿no
firmaréis?...

En este momento se oyó una puerta que, girando sobre goznes ruidosos,
iba á dar entrada en el salón á Elvira, que asustada acudía á las voces
de su señora.

--Sí, gritó levantándose la de Albornoz animada con el ruido de la
puerta, que hacía perder asimismo su posición opresora al conde: sí,
firmaré, firmaré; y añadiendo _pero de esta manera_, y precipitándose
sobre el pergamino lo arrojó al fuego inmediato sin que pudiera
evitarlo don Enrique estupefacto, á quien había quitado la acción la
inesperada visita de Elvira.

--¿Qué tenéis, señora, que dais tantos gritos? preguntó azorada Elvira
echando una mirada exploradora de desconfianza hacia el conde, que con
los brazos cruzados, pero sin pensar en esconder el puñal, parecía su
propia estatua enclavada en medio de su casa.

Arrojóse la condesa en brazos de Elvira sin tener aliento sino para
exhalar tristísimos ayes y profundos suspiros, y regar con abundantes
y ardientes lágrimas el pecho de su camarera, donde ocultó su rostro
avergonzado.

Volvió el conde al mismo tiempo las espaldas, sonriéndose con cierta
expresión sardónica de desprecio y de indignación, y sin proferir una
sola palabra que pudiese dar á Elvira la clave de lo que entre sus
señores había pasado, anduvo varios pasos; escondió su puñal en la
vaina, y al llegar á la pared apretó con su dedo un resorte oculto en
la tapicería, el cual cedió y manifestó una puerta de la altura y ancho
de una persona, secretamente practicada en aquella parte. Por ella
desapareció como un espectro que se hunde en una pared, ó que se borra
y desvanece al mirarle detenidamente; que no otra cosa hubiera parecido
el conde al espectador que le hubiera mirado estando ignorante de la
salida misteriosa, la cual no dejó después de su desaparición la menor
señal de fractura, raya ó llave por donde pudiese conocerse que no era
obra de magia ó de encantamiento.


                   *       *       *       *       *




                              CAPÍTULO IV


                                          Éste es aquel Albenzayde
                                        Que entre todos tiene fama.

                                            _Floresta de var. rom._


La cámara de don Enrique de Villena, adonde vamos á trasladar á nuestro
lector, era una verdadera rareza en el siglo XV. Una ancha y pesada
mesa, que en balde intentaríamos comparar con ninguna de las que entre
nosotros se usan, era el mueble que más llamaba la atención al entrar
por primera vez en el estudio del sabio. Varios voluminosos libros,
de los cuales algunos abiertos presentaban á la vista del curioso
gruesos caracteres góticos estampados, ó mejor diremos dibujados sobre
pulidas hojas de pergamino; un reloj de arena; un enorme tintero, cuyos
algodones hubieran podido prestar zumo para varios tomos en folio; dos
ó tres lunas redondas, de aquéllas con que solía surtir la reina del
Adriático entonces á las personas ricas; algún espejo metálico girando
sobre un eje á la manera de los modernos tocadores de las damas; varios
instrumentos groseros de matemáticas, que el vulgo creía talismanes
mágicos, y no pocos alambiques y redomas aplicables á usos químicos,
si así podemos llamar á las confecciones misteriosas de los que en
aquella época encanecían buscando la piedra filosofal ó la esencia del
oro; crisoles y aparatos sencillos, si bien costosos, de física, eran
los objetos que cubrían la mesa que hemos procurado describir. Veíanse
á otra parte de la habitación armas ofensivas y defensivas, que, según
la estima que en aquellos tiempos belígeros tenían, no dejaban nunca de
verse en las cámaras de los caballeros; una lámpara de cuatro mecheros,
suspendida del artístico artesón, y otra manual y más pequeña colocada
entre la confusión de objetos que llenaban la mesa, iluminaban el
laboratorio del conde de Cangas y Tineo.

Un enorme sillón de baqueta, donde hubieran podido sentarse cómodamente
más de dos personas, completaba el ajuar del misterioso personaje de
nuestros primeros capítulos.

En la noche á que nos referimos, y á una hora medianamente avanzada
consideradas las costumbres del siglo, se hallaba en aquella pieza un
hombre solo, en quien el lector reconocerá al momento á Ferrus con sólo
notar su sonrisa maligna y el aire de importancia y franqueza con que
paseaba á lo largo y á lo ancho en una habitación de que ciertamente no
era él el dueño. Después de un momento de pausa,--Rui Pero, dijo en voz
baja Ferrus, Rui Pero.

Á esta interpelación se manifestó otro hombre en la cámara.

--¿Habéis llamado, señor Ferrus?

--Sí: ¿se ha recogido todo el mundo?

--Sólo queda en pie el ballestero de la parte exterior de la puerta.

--Bien.

--Y yo, que como camarero de nuestro amo estoy aguardando su venida
para prestarle los servicios de mi cargo.

--Es inútil: yo le serviré.

--Mirad que soy su camarero.

--Le serviré, os he dicho; sé sus intenciones.

--En ese caso me retiraré.

--Es lo mejor que podéis hacer.

--Buenas noches, señor Ferrus.

--Esperad... decidme antes, ¿no habría algún paje cerca, por si fuese
necesario después servirse de una tercera persona?...

--Jaime ha quedado conmigo: está en la antecámara.

--Llamadle.

--Está bien.

--Id con Dios. Ya se fué... no sé por qué razón, dijo para sí luego que
estuvo solo el juglar mirando á todas partes, no sé por qué razón he
de tener miedo, cuando estoy solo en esta cámara. Verdad es que nunca
he podido comprender cómo hay hombres valientes; y eso que en más de
un encuentro me he hallado yo mismo con el enemigo; pero puedo jurar
que me da más miedo esta soledad que la compañía de diez Moros y veinte
Portugueses en un día de batalla. Estas voces que corren de que mi amo
es nigromante y este aparato... ¡Dios me valga! no tocaría á una redoma
de ésas por mil cornados... ¿Quién sabe cuántas legiones de demonios
podrán caber en cada una?... No será malo hacer la señal de la cruz y
santiguarme... ¿Qué es esto?... ¡Ah! no es nada; es mi sobrecapote,
lo estaba pisando: hubiera dicho que tiraban de mí... Disimulemos el
miedo; ya está aquí el paje: es preciso buscar un pretexto para estar
acompañado.

Á esta sazón entraba ya un pajecito que podría tener catorce ó quince
años todo lo más.

--El camarero dice...

--Sí, el camarero dice bien, interrumpió Ferrus sin enterarse, y sin
saber todavía qué pretexto suponer para justificar aquella intempestiva
llamada. ¿Dormías, Jaime?

--Pésia mi alma si he podido en mi vida pegar los ojos en esta maldita
cámara. El miedo me tiene más despierto que una liebre.

--¿El miedo?

--Pienso que puedo hablar francamente con el señor Ferrus, y que no irá
á decir á su señoría...

--Habla sin temor. Vamos, el muchacho es de los míos, dijo para sí el
ingenioso juglar.

--Si va á decir verdad, puedo jurar por el salto que dió el Cid sobre
la puerta de Burgos estando un día á caballo, según nos cuentan...

--Adelante.

--Puedo jurar que no veo sino espíritus del otro mundo... y á cada paso
se me antoja que me arrebatan por los aires...

--¡Eh! interrumpió Ferrus echando una mirada á todas partes. ¡Bah!
niñerías, Jaime, niñerías; yo te creí hombre de más valor. ¡Qué
valiente es uno, añadió para sí, cuando está con un cobarde!

--¿Niñerías? ¿os parece, señor Ferrus, que cuando las gentes han dado
en hablar de la magia blanca ó negra, que ni aun eso quiero saber, de
nuestro amo, no se lo tendrán bien sabido? Si hubierais de dormir, como
yo, algunas noches tabique por medio con nuestro señor conde, ya me
darías noticias de las niñerías; y si no decidme, ¿con quién habla mi
amo cuando no habla con nadie?

--Claro está, con nadie.

--Quiero decir cuando está solo.

--¿Y con quién puede hablar?

--¿Con quién ha de ser? con el diablo que me lleve: ello es que habla,
y que á él nadie le responde, y que se pasa las noches de claro en
claro trabajando y afanando sobre esos cacharros que llama crisoles y
rodeado de llamas, y que anda un olor tal que, Dios me perdone, si se
me pasa por la imaginación hacer conocimiento con el pomo de esencias
de donde lo saca... Venid aquí, añadió el barbilampiño cogiendo de la
mano inesperadamente á Ferrus, que se estremeció al sentirse tocado
en tan crítica circunstancia; venid aquí, decidme qué significan esos
garabatos que escribe sobre ese papel, y si no son signos diabólicos...
¡Mal año para mí! si quiero permanecer más tiempo al servicio del señor
conde... no, sino estéme yo aquí y llévese el diablo mi alma una noche,
sin tener arte ni parte en los productos que sin duda le dará á nuestro
amo por precio de la suya. Os digo que no se pasarán tres días sin que
me torne al servicio de mi hermosa prima Elvira. Á lo menos allí no hay
más hechizos que los de sus ojos.

--¡Tate! señor paje, ¿conque se os entiende también á vos de esotros
hechizos?

--Os aseguro que no estoy para aplaudir vuestras gracias. Mirad bien
esos caracteres.

--Bien, paje, pero no hay necesidad de acercarse tanto: verdad es
que son raros; imagino sin embargo, añadió el coplero afectando una
indiferencia que estaba muy lejos de sentir, imagino que ésos pueden
ser versos, porque has de saber que el conde hace versos... y como ni
tú ni yo sabemos leer ni escribir, acaso maliciemos...

--¡Voto va! ¡no sabéis escribir! ¿Pues no hacéis vos trovas también?

--Cierto que hago trovas, y las canto, que es más; empero no las
escribo.

--¿Eh? ¿no digo yo que ésos serán encantos?... Mirad, Ferrus, os quiero
porque nos soléis hacer reir en el hogar con vuestras sandeces, quiero
decir, con vuestras sales... yo os aconsejaría que imitarais mi
ejemplo, y os vinierais...

--Eso no, señor paje; paso, paso, que antes me dejaré llevar de todos
los espíritus que tengan el menor interés en especular con mis huesos,
que abandonar á mi amo. Verdad es que no las tengo todas conmigo;
pero todos los caballeros de la Tabla Redonda, incluso el rey Artus,
que se volvió cuervo, ni los doce de Francia no me convencerán de que
don Enrique de Villena es tonto, y si él sabe más que yo, quiero yo
perderme cuando él se pierda...

--Á la buena de Dios, señor Ferrus; ¿mas no oí pasos?

--¡Santo cielo! exclamó Ferrus. ¡Ah! sí, es don Enrique; sí, será don
Enrique; vete retirando... poco á poco... ¡Jaime! más despacio; pudiera
ser que no fuese él...

Miraba atento Ferrus á la parte de donde provenía el rumor á tiempo
que el paje, de suyo poco inclinado á esperar aventuras de ninguna
especie, y menos de aquella á que él se figuraba pertenecer la que se
presentaba, se había puesto ya en salvamento en la antecámara, donde
le parecía que no estaba tan al alcance de los perniciosos efectos de
las maléficas redomas que tanto temor le infundían. Santiguábase allí á
su placer, y dábase prisa á besar una santa reliquia, que en el pecho
para tales ocasiones llevaba con más fervor que besaría un enamorado la
blanca mano de su Filis dejada al descuido entre las suyas.

Miraba atento Ferrus, y no esperaba nada menos que el ver alguna
desmesurada fantasma ó ridículo endriago que viniese á pedirle cuentas
de su mal pasada vida. Abrióse por fin una puerta tan secreta como la
que en nuestro capítulo anterior hablando del salón dejamos descrita,
y se presentó á los ojos del espantado confidente la persona del mismo
don Enrique, á la cual daba cierto aire nada tranquilizador la escena
que acababa recientemente de pasar entre él y su desdichada esposa, la
de Albornoz.

--¡Maldita tenacidad! entró diciendo con voz iracunda el enojado conde
sin reparar en su medroso confidente, ni menos acordarse de la orden
que de esperarle en su cámara le tenía anteriormente conferida. Mal
conoce á don Enrique el desdichado que pretende atravesarse en el
camino de sus planes, añadió acercándose á la mesa; resiste, infeliz,
resiste mañana todavía, y conocerás bien pronto quién es don Enrique de
Villena.

--Señor, perdonadme si os he ofendido, exclamó hincándose de hinojos el
espantado Ferrus, é interpretando contra sí el sentido de las últimas
palabras del conde, únicas que había oído distintamente. Perdonadme...

--¡Ah! ¿estás ahí? dijo Enrique volviendo en sí: ¿qué haces en esa
postura, ¿rezas, insensato?

--Sí, gran señor, insensato, pero te juro que mi intención es buena.

--Alza, ¿has perdido el juicio? Bien que nunca le tuviste. Alza,
miserable, ¿no sabrás distinguir jamás cuándo es ocasión de farsas, y
cuándo no?

--Dios me perdone, dijo levantándose Ferrus; Dios me perdone mis muchos
pecados. Dame tus órdenes, y te probará tu esclavo si desconoce la
oportunidad de servirte.

--¿Estás solo?

--Solo, con mi miedo, iba á decir el intempestivo juglar, pero el gesto
mal encarado de su amo le recordó lo que acababa de decirle en aquel
tono que tiene tanto prestigio sobre las almas débiles. Solo, señor,
pronunció titubeando. Jaime es el único que vela en la antecámara.

--Dale las señas de la habitación del caballero que ha llegado esta
mañana de Calatrava. Que llegue á ella, que dé tres golpes, y que
pronuncie mi nombre en voz baja; nada más. Es señal convenida.

Salió Ferrus á obedecer la orden de su señor, y no tardó mucho en
volver á entrar con la noticia de que quedaba desempeñada su comisión
con el mismo celo de que tantas pruebas tenía dadas.

--En buen hora, Ferrus. Llégate más cerca y habla bajo. Conozco
tu celo, y tú conoces mi poder. Hasta la presente creo haberte
recompensado más allá de tus esperanzas, y aun más allá de lo que tus
méritos exigían.

--Estoy harto pagado con el honor de servirte, dijo el astuto juglar.

--Bien, dejemos lisonjas que tú no crees ni yo tampoco; toma esas
monedas: cada cornado que aceptas debe pesar más que plomo en tu
bolsillo si piensas faltarme algún día; del plomo sabría hacer oro
si lo hubiese menester; pero también del oro sabré hacer fuego si tu
conducta...

--Ofendes á Ferrus, señor.

--Quiero creerlo así: escucha, dame el pergamino que te he confiado.
Bien. El maestre de Calatrava ha muerto: ésta es la nueva que aquí me
dan.

--Dios le haya perdonado, y tenga su alma...

--Bien; ésas no son cuentas nuestras. Atiende primero, luego le
encomendarás: en el estado en que está, puede esperar mucho tiempo; lo
mismo es hoy que mañana. Nadie sabe en la corte todavía este importante
suceso. El doncel favorito de Enrique III ha llegado á darme este
aviso, y no ha descansado desde Calatrava hasta Madrid. Es preciso ser
gran maestre de Calatrava antes que nadie piense en pretenderlo.

--Tendrás, señor, por enemigo á don Luis Guzmán, sobrino del muerto.

--Despreciable enemigo: otro tengo más cerca, Ferrus, y más temible.

--¿Más temible y más cerca?

--Sí, más cerca y más temible. Soy casado.

--Cierto que es mal enemigo la mujer propia...

--El instituto de la orden exige voto de castidad.

--También es mal enemigo ese voto.

--Tregua á las chanzas, Ferrus. No es el enemigo el voto, ni en eso
pudiera yo pararme. ¿Pero cómo combinar ese voto con mi estado?

--No serás el primero que se haya divorciado; yo te citaré ejemplos...

--Ninguno ignoro, y el paso ya le he dado, pero inútilmente; he
levantado la caza y he perdido el rastro. La de Albornoz ha dado en
el más raro desatino que se pudiera imaginar, ama á su marido y es
constante.

--Con todo, es mujer.

--Desgraciadamente, como hay pocas.

--¿Es posible?

--Y sin embargo es preciso buscar un medio.

Quedóse un momento pensativo el conde como hombre que busca en su
imaginación agotada algún arbitrio, ó que espera en la inacción que
la casualidad le presente alguna idea luminosa que él se siente
desesperado ya de encontrar.

Ferrus discurría en tanto más de prisa, y aun un buen fisonomista, al
ver sus ojos inciertamente fijos en el conde y sus labios moverse por
sí solos maquinalmente, hubiera conocido cuan importantes reflexiones
ocupaban su cabeza, que era en realidad mejor y más firme de lo que á
él le convenía aparentar. Bajo el velo de una lealtad ciega y de una
estupidez atolondrada, ocultaba vastos planes, que sin duda hubiera
llegado á realizar si la educación ignorante que había recibido en la
clase ínfima de la sociedad no le hubiera rodeado de preocupaciones
y supersticiones vulgares, que continuamente se atravesaban como
obstáculos insuperables en el camino de su ambición. En una palabra, no
era el malvado bastante impío para las exigencias de su ambición. Ya
hacía tiempo que varias conversaciones que había tenido con el conde le
habían iluminado acerca de sus miras de alcanzar un maestrazgo; porque
es de advertir que Villena, acostumbrado á no ver en Ferrus sino un
juglar grosero é incapaz de planes para sí, lo tenía á su lado y en su
favor con preferencia á cualquier otro: contaba con que era bueno para
ejecutar, y á la par incapaz de penetrar los motivos de sus acciones,
las cuales no siempre los tenían tan buenos que pudiese él gustar de
que por el conducto de algún incauto ó taimado confidente llegase
nunca el público á saberlos. Hacíase el conde además la doble ilusión
tan común en los hombres, y especialmente en los de talento, de creer
que era sumamente dificultoso escudriñar las causas de sus acciones
y encontrar el hilo de sus intrigas. Así que, en muchas ocasiones
en que no esperaba nada de la inventiva de su confidente, contábale
sin embargo sus cuitas y hablaba alto delante de él, depositando
en el taimado Ferrus sus más importantes secretos, con la misma
tranquilidad con que deja un Moro sus pecados en el agujero practicado
para el descargo de su conciencia. Si quería Ferrus influir en las
determinaciones de su señor, soltaba las ideas que á su entender había
de aprovechar; pero soltábalas como ideas ocurridas al acaso sin plan
ni conocimiento, y riéndose él primero de su supuesto desatino: tenía
de este modo la habilidad de hacer que creyese don Enrique que eran
suyas propias las ideas que más de una vez le hacía él solo adoptar.
Las más veces se contentaba con escuchar, afectando una completa
inmovibilidad é indiferencia en sus facciones, actitud que le favorecía
mucho para no perder una sola palabra; y en estas ocasiones se hubiera
creído que don Enrique y su juglar eran un solo ente compuesto de dos
personas: la una sublime é inteligente que debía discurrir, hablar y
proponer, y la otra material y bruta encargada de escuchar.

En la circunstancia actual revolvía Ferrus aceleradamente en su
imaginación las ventajas que de lograr Villena el maestrazgo le podrían
resultar, y cierto que no eran pocas. Don Enrique de Villena era rico
por sí, es verdad, pero la pérdida de su marquesado de Villena le
había privado de un sinnúmero de castillos y vasallos, y su condado de
Cangas y Tineo estaba casi en su totalidad reducido á tener bajo su
jurisdicción dos ó tres de los mejores montes de oso de toda España.
Las posesiones que su mujer le había traído en dote eran pingües, mas
nunca había querido contar con ellas como cosa suya, porque habiéndose
llevado siempre mal con la de Albornoz, conocía que tarde ó temprano
había de llegar entre ellos el punto de una eterna separación, y el
caso por consiguiente de restituir lo que sólo en calidad de dote había
recibido. Los maestres de las tres órdenes militares de Santiago,
Calatrava y Alcántara, eran entonces tres potentados á quienes sólo la
corona faltaba para poderse llamar reyes. Una infinidad de riquezas,
castillos y vasallos no reconocían otro dueño, y su inclinación á
cualquier partido hacía un contrapeso casi imposible de vencer por el
mismo rey con todo su poder.

Todo esto sabía Ferrus, y bien se le alcanzaba que cuanto creciese
en gloria su señor crecería él en poder, y aun ¿quién sabe si habría
concebido entre sus miras ambiciosas la de ser armado algún día
caballero, y verse alcaide de alguna fortaleza ó clavero de la orden, ó
aun algo más si el viento le soplaba en popa como hasta la presente le
había felizmente acontecido? Resolvió, pues, en su corazón poner de su
parte cuantos medios estuviesen á su alcance para derribar el obstáculo
que la de Albornoz presentaba á su futura grandeza, sin hacer escrúpulo
alguno hasta de perderla si fuese preciso recurrir á medios violentos,
que al parecer no debía tener adoptados todavía su agitado esposo.
Quiso sin embargo explorar el campo, y soltar alguna expresión por
donde pudiera conocer la firmeza del terreno en que iba á aventurar su
pie mal seguro.

--Es preciso buscar un medio, repitió don Enrique después de otra pausa
de inútil reflexión.

--Si mi mujer, gran señor, se empeñara en estar casada conmigo á la
fuerza, ó me fingiría impotente...

--¿Estás loco? ¿impotente?

--¿Crees, señor, que ella resistiría á esa prueba?... ó... hallaría
algún medio para que se quitase ese obstáculo por el mismo término que
se nos ha quitado el obstáculo del maestre...

--¿Qué quieres decir?... dijo espantado don Enrique.

--¡Eh! dijo Ferrus, afectando una risa estúpida. Digo que si yo, hablo
de mí no más, si yo supiera hacer del plomo oro como ha un rato me han
dicho, también sabría hacer de los vivos muertos: y clavó sus ojos en
los del conde para explorar el efecto que había producido su expresión,
bien como el muchacho después de haber tirado la piedra anda buscando
con los ojos en el espacio el punto que debe marcarle el alcance de su
tiro.

--Lejos de mí semejante idea; si la separación es imposible, no seré
maestre; pero recurrir á una violencia, nunca; todavía no he manchado
con sangre mi diestra: si la intriga no basta no llamaré al puñal ni al
veneno en mi socorro.

--¿La intriga?... repitió vagamente el juglar, convencido de que había
aventurado demasiado: ¿sabes, señor, que si me das licencia yo he de
encontrar de aquí á poco una intriga que te plazga? Tengo una idea, ya
sabes que soy un necio, ó poco menos, pero acaso el espíritu que suele
protegerte se valga de este medio grosero é indigno de tu grandeza para
poner en tus manos el deseado maestrazgo.

--¿Tú, Ferrus?

--Yo, señor: repito que tengo una idea...

--¿La impotencia de que me has hablado? Cierto que la impotencia es
un pretexto excelente, en el último caso... dijo para sí don Enrique,
¿quién se atrevería á probarme lo contrario? ¿Es esa impotencia de que
has hablado? ¿ese medio que me pondría en ridículo y...

--Mejor aún.

--¿Mejor? Habla, Ferrus, habla; te lo mando: me debes tu existencia,
tus ideas.

--¿Y si me engañan mis esperanzas?... ¿si?...

--Habla de todos modos.

--Si quieres que declare mi proyecto, necesito callar un momento y
meditarlo.

--¡Mentecato! ¡necio de mí en creer que de esa cabeza pueda salir una
sola idea luminosa!

--¡De esa cabeza! repitió por lo bajo Ferrus: ¡orgulloso conde! ¿quién
sabe si de ella saldrá un día tu ruina? Y añadió en voz alta: Si me
concedes el permiso de callar, ilustre conde, y el de retirarme en el
acto, el maestrazgo es tuyo.

--¿Mío? ¡imbécil! Y si estoy siendo juguete de una ilusión y de una
quimérica esperanza: juglar, si me haces perder momentos preciosos,
¿qué castigo te sujetas á sufrir?

--La caída de tu gracia, el sentimiento de no haberte podido servir;
¿te parece tan ligero? contestó Ferrus con serenidad.

Este cumplimiento lisonjero del hipócrita desarmó enteramente al
irritado conde. Bien, dijo, te doy permiso; una sola condición quiero
imponerte: supuesto que nada me ocurre á mi propio que pueda ser de
provecho en tan crítica circunstancia, quiero probar tu entendimiento:
¿sabes empero lo que es la vida? ¿Sabes lo que es mi honor? Respeta
la primera en la víctima, y el segundo en tu amo; ¿te acomoda esta
condición?

Una inclinación de cabeza manifestó el asentimiento del juglar.

--En buen hora: á Dios, dijo el conde levantándose, Ferrus: _vida
y honor_; si infringes los tratados, tu sangre me responderá de tu
malicia ó de tu ignorancia, y pagarás cara tu loca presunción: serás la
primera víctima que podrá acusarme de haber borrado un ser de la lista
de los vivientes.

Otra inclinación de cabeza; su elocuente silencio y la resolución con
que Ferrus salió de la cámara tranquilizaron algún tanto al inquieto
Villena, si bien poco ó nada esperaba de la inventiva del juglar.

Volvióse á su sillón después de la marcha del confidente, ora
calculando qué esperanzas podía fundar en su jactancia y seguridad,
ora queriendo adivinar los proyectos del loco, ora disponiéndose en
fin á otra entrevista que debía tener aquella noche misma con un
personaje nuevo, que en el siguiente capítulo daremos á conocer á
nuestros lectores; entrevista que él creía antes que todo, y antes que
el descanso de sus miembros fatigados, necesaria al buen éxito de sus
ambiciosas intrigas.


                 *       *       *       *       *




                              CAPÍTULO V

                                          De un ardiente vencido,
                                      Dice:--De cuatro elementos,
                                      El fuego tengo en mi pecho,
                                    El aire está en mis suspiros,
                                    Toda el agua está en mis ojos,
                                    Autores de mi castigo.

                                           _Romance del rey Rodrigo_


Hacia otra parte del alcázar de Madrid, y en un aposento que á su
llegada se había secretamente aderezado por las gentes de Villena,
descansaba reclinado en un modesto lecho un caballero á quien no
permitía cerrar los ojos al sueño un amargo pesar, de que eran claros
indicios los hondos y frecuentes suspiros que del pecho lanzaba.

Algo apartado de él, aderezaba una ballesta con aquel silencio
de deferencia propio de un inferior, y á la luz de una mortecina
lámpara que sobre una mesa ardía, aquel mismo Hernando que tan
intempestivamente había distraído de la caza al conde de Cangas y
Tineo, según en el primer capítulo de nuestra verídica historia dejamos
referido.

Á los pies de entrambos dormía un soberbio can, de la familia de los
alanos; y su inquietud y sus sordos ó interrumpidos ronquidos, único
rumor que en medio del profundo silencio variaba la monotonía de los
suspiros de su amo, daban lugar á sospechar que soñaba acaso hallarse
en persecución de algún azorado jabalí en medio del monte enmarañado.

--Hernando, dijo por fin el angustiado caballero, mañana habremos de
madrugar para partir con el alba; recógete y descansa.

--¿Y tú, señor? ¿no tañerás de acogida? respondió Hernando.

Debemos advertir para la más fácil inteligencia de nuestros diálogos
sucesivos que Hernando, hijo de un montero de don Juan I, y montero él
mismo, sólo vivía en la caza y en el monte, y así pensaba él en hablar
otro lenguaje que el de la montería, como por los cerros de Úbeda.
No conocía más amistad que la que con los venados del monte hacía
tantos años tenía establecida, ni más amor que el de su fiel Brabonel:
tal era el nombre del poderoso alano que á sus pies roncaba, al cual
distinguía de todos los demás perros que á la sazón en la corte de don
Enrique tenían nota de valientes, no sólo por su constancia en seguir y
acosar días y noches enteras á la res, sino también por el conocimiento
extremado con que buscaba la osera y escatimaba el rastro y levantaba
al oso donde quiera que estuviese escondido. Pagábale en verdad el leal
Brabonel con usura su marcada afición, y conocíase esto más que en nada
en no querer recibir el alimento sino de la propia mano del laborioso
montero. Sólo se le conocía á Hernando un flaco que contrapesaba
casi siempre con ventaja el cariño que á su perro tenía; á saber,
la fidelidad á su amo, único hombre á quien manifestaba respeto y
deferencia, y para quien moderaba y suavizaba la condición agreste que
en los bosques se había formado con no poco perjuicio de sus adelantos
é intereses, pues solía responder á un cumplimiento con palabras tan
duras y ofensivas como la ballesta que en la diestra llevaba las más
horas del día, en muestra de su pasión montaraz. Con esta pequeña
digresión, que en vista de su importancia nos perdonarán fácilmente
nuestros lectores, estarán éstos más dispuestos á interpretar la
técnica jerigonza con que entreveraba los más de sus discursos y
conversaciones.

La pregunta que acababa Hernando de dar por respuesta al taciturno
caballero no tardó en obtener una contestación aclaratoria de la
situación del espíritu de aquel á quien se dirigía.

--Nunca, Hernando, nunca, repuso el atribulado señor, nunca encontrará
el reposo entrada en mis párpados desvelados. Mañana al lucir el día
partiremos de nuevo para Calatrava, si esta noche, como lo espero,
queda concluida la comisión que á Madrid nos ha traído. Si tú supieras
cuánto me pesa la atmósfera en la inmediación de...

Al llegar aquí detuvo la lengua el caballero como si hubiera temido
haber dicho ya demasiado con respecto al secreto que tanto en su
corazón pesaba.

--¿Y hemos de seguir atados á la traílla del conde? Por el soto de
Manzanares te aseguro que no comprendo cómo un caballero que ha seguido
siempre el sonido de la bocina del buen rey Enrique puede vivir
contento andando al monte del nigromante de...

--Silencio, Hernando; haces mal en ofender al conde de Cangas con esas
voces que el vulgo ha adoptado, tal vez con sobrada ligereza. Verdad
es que soy doncel de su alteza; empero aceptando el encargo del conde,
aprovechaba el único medio que á la sazón tenía para desembarazarme de
la confusión de la corte, que aborrezco.

--Sólo desde que levantaste la caza... porque antes la amabas como yo
amo al monte.

--Como quieras: no por eso dejará de ser verdad que en el día la
aborrezco. La muerte es la que me espera en la corte: una estrella
fija que la acompaña siempre, y que luce en medio de ella como Venus
entre los demás planetas, deslumbra mis débiles ojos... La afición
que desgraciadamente me ha tomado el rey no hubiera permitido que yo
me separase con ningún pretexto de esa corte, donde he de encontrar
mi perdición, á no haberle alegado su mismo tío el de Villena, á
quien nada puede negar, la falta que de mí tenía. Supe que el conde
necesitaba un emisario en Calatrava, fingí adaptar mi carácter al suyo,
y aceptó mis servicios. Y he pretendido que esta venida se mantuviese
oculta á todo el mundo, y así lo he exigido de don Enrique, porque si
el rey supiera mi estancia en su propio palacio, no me sería tan fácil
volver al lugar apartado, donde la distancia de la causa de mis penas
me pone á cubierto de los peligros que su inmediación me prepara.

--Confieso, señor, que no entiendo tu manera de cazar. ¡Voto va! cuando
yo sé que hay venado en el monte, en vez de salirme de él, cada vez me
interno más en la maleza, y ó perezco en la demanda, ó salgo con la res.

--Bien, Hernando; pero el venado de los montes donde cazas es tuyo y de
todo el que tiene perros para levantarle.

--¿Tiene, pues, dueño el venado que has visto? Te asiste entonces
sobrada razón. Nunca he metido mis sabuesos en monte ajeno ni vedado.
Á quien Dios se le dió, san Pedro se le bendiga. Pero en justa
compensación, ¡ay del que hiciera resonar una bocina en monte de mi
señor! Mi fiel Brabonel, que duerme ahora descansadamente, y la punta
de mi venablo le enseñarían la salida y le sabrían obligar á tañer de
sencilla[20].

--Hernando, calla, calla por Dios y por Brabonel.

No sabía el tosco montero, poco cortesano, cuán adentro había entrado
en el corazón de su señor su última alegoría, más despedazadora que el
aguzado acero de su mismo venablo.

--Callaré; pero antes he de decir que el montero que pasa por monte
vedado, si el diablo le tienta para escatimar el rastro, ha de apretar
los ijares al caballo é irse á monte suyo. ¡Voto va! que hay venados
en el mundo y no se encierra en un monte solo toda la caza de Castilla.
Yo quiero darte el ejemplo. ¿Te parece que no habrá sufrido Hernando
cuando ha oído esta tarde en medio del monte las bocinas de sus amigos,
y cuando en vez de aderezar la ballesta ha tenido que contentarse con
sacar del bolsillo un inútil pergamino, y volverse como perro cobarde
con las orejas agachadas y sin siquiera ladrar, por obedecer á su amo?

--Seguiré tu consejo, Hernando, repuso el caballero lanzando un
suspiro, le seguiré, y con la ayuda de Dios y de mi buen caballo
estaréme al alba fuera de Madrid. Recógete, pues, Hernando, y descansa.

No había acabado aún de hablar el resuelto caballero, cuando
levantándose Brabonel sobre sus cuatro patas abrió una boca disforme,
lamióse los labios, agitó la cola y sacudiendo las orejas acercóse á
pasos lentos y mesurados á la puerta, como dando muestras de oir algún
rumor que reclamaba su atención y vigilancia. No tardó mucho en romper
á ladrar después de haber imitado un momento por lo bajo el sordo y
lejano redoble de un tambor.

--Brabonel, dijo Hernando acercándose y dándole una palmada en el
lomo, vamos, ¿qué inquietud es ésa? No estamos en el encinar. ¡Vamos,
silencio!

Lamió las manos de Hernando el animal, más tranquilo ya con el tono
seguro y reposado de su amo, y de allí á poco tres golpecitos iguales
y misteriosos sonaron en la puerta, que Hernando se acercó á abrir,
preguntando antes quién á semejante deshora venía á turbar el reposo de
los caballeros que habitaban aquella parte del alcázar.

_Don Enrique de Villena_, respondió en tono algo bajo una voz mal
segura que delataba la corta edad del que la emitía.

--Abre, Hernando; es la señal, dijo en oyéndola el caballero, y se
levantó del lecho donde yacía vestido; abre y retírate. ¡Lléveme el
diablo si no quiero reconocer esta voz, y si comprendo por qué es éste
el emisario de don Enrique!

Abrió Hernando la puerta, y Jaime el pajecillo, á quien enviaba el
conde de Cangas y Tineo, entró en el aposento, manifestando bien á
las claras cuánto gusto tenía en poner término al miedo que se había
acrecentado en él al recorrer las escaleras oscuras y largos corredores
poco alumbrados del espacioso alcázar de Madrid.

Retiróse Hernando obediente á las indicaciones de su señor, y con
él el terrible alano, á cuya vista se había detenido algún tanto el
azorado paje en el dintel de la puerta. No bien hubieron desaparecido
los dos importunos testigos, cuando alzando la cabeza el caballero y
alzándola el paje, entrambos á dos quedaron inmóviles dudando aún de
la identidad de la persona que cada uno de ellos en frente de sí veía.
Revolvía el primero en su cabeza mil ideas encontradas: dudaba si sería
aquél el emisario de don Enrique, y reflexionaba si podría haber dado
la señal convenida, sin saberla, por una casualidad posible, si bien
no probable. En este último caso pesábale de que aquél más que otro
supiese su repentina llegada.

El paje fué el primero que volvió del estupor en que su agradable
sorpresa le había puesto, y arrojándose casi en brazos de su
interlocutor: ¿Vos en Madrid? ¿sois vos, señor Macías? exclamó.

--¡Silencio! paje indiscreto, silencio, dijo el caballero, separándole
con extraña frialdad, que cortó la manifestación de su alborozo; hay
más gente que nosotros en el castillo, y las paredes oyen, y oyen más
que las mujeres.

--¡Ah! perdonad, señor... señor Ma... no os sé llamar de otra manera;
como me daba tanto gozo pronunciar vuestro nombre, no creí que podría
ser malo... pero ya veo que habéis mudado de amigos, y no sois el que
antes érais. Bien dice mi hermosa prima Elvira, que no hay afecto que
dure, ni hombre constante... me voy, me voy.

--Detente, paje: has hablado demasiado para no hablar más. ¿Dice eso tu
prima Elvira? ¿cuándo? ¿á quién lo dice? habla, repuso el caballero, á
quien llamaremos por su nombre de aquí en adelante, supuesto que ya nos
le ha revelado el imprudente paje: habla, repitió asiéndole fuertemente
de un brazo, no pudiendo disimular la vibración de la cuerda principal
de su corazón, herida fuertemente por el muchacho.

No sabía el paje si su antiguo amigo, como le había llamado, había
perdido el juicio; mirábale de alto abajo, y sonriéndose por fin le
contestó:

--Os preciáis de invencibles los caballeros, y ved aquí que una sola
palabra de un pobre paje ha alterado toda la serenidad de un doncel
tan cumplido como el trovador M... no tengáis miedo; no lo volveré á
pronunciar. Pero veo en el calor con que habéis oído mis palabras,
añadió maliciosamente, que tomáis todavía algún interés por vuestras
antiguas conexiones.

--¿Te complaces en atormentarme, paje? ¿De parte de quién vienes? ¿qué
te trae aquí? Si es quien tengo motivos para sospechar, dilo presto;
nunca enviado alguno habrá logrado una recompensa más brillante.

--Os equivocáis. Guardad la recompensa para mejor ocasión.

--¡Cielos! exclamó Macías. Bien que... añadió para sí ¿no ignora mi
venida? ¿Y no es mi voluntad que la ignore? ¿Te envía el infierno para
abrir mis heridas mal cicatrizadas?

--Bien podéis decir que me envía el infierno porque vengo de parte de
su mayor amigo.

--¿Estás loco?

--Del nigromante. ¿No me entendéis?

--¿Es posible que el conde no pueda destruir esa voz injuriosa que
corre de él y crece de día en día?...

--Buenas trazas lleva de querer destruirla, y ha alhajado su gabinete
por estilo del de el físico de su alteza el judío Aben-Zarsal, y se
andan á la magia de mancomún...

--¡Silencio otra vez! dejemos la magia, y el judío y el nigromante.
Respóndeme, paje. ¿Y por qué te envía á ti don Enrique de Villena? No
me había dicho que serías tú su emisario.

--Os lo diré si me soltáis este brazo, que me va doliendo más de lo que
es menester: no os acordáis que tengo quince años. Si el brazo fuera de
mi prima, no os distrajerais de esta manera.

--Basta; habla, pues, la verdad; con esa condición te suelto.

--Apuesto que me habéis hecho un cardenal.

--¿Quieres apurar mi paciencia, paje? Habla, ó te hago otro en el otro
brazo.

--Piedad de mí, señor caballero. Pero no dudéis que me envía don
Enrique. «Busca la habitación donde para el caballero que ha llegado
esta mañana de Calatrava», me dijo de su parte Ferrus, «llega á la
puerta, da tres golpes, y pronuncia el nombre del señor de Villena».

--Bien lo sé; era la señal convenida para anunciarme que le esperase.
¿Pero eres por ventura de su familia?

--Sí soy; habéis de saber que don Enrique, estando un día con Fernán
Pérez de Vadillo...

--¿Fernán Pérez?

--Sí, el marido de Elvira, á quien conocéis como á mí...

--Prosigue, paje, y no me irrites más con tus digresiones.

--Me vió en el cuarto de mi prima, y hube de agradarle: díjome que si
quería servirle en clase de paje, y acepté á pesar de mi prima, que
quería tenerme á su lado, porque como sólo conmigo podía hablar de...
¿queréis que lo diga?

--Acaba, paje del infierno.

--De vuestra señoría, añadió el paje malicioso quitándose una especie
de berrete que en la cabeza traía, y haciendo una profunda cortesía.

--¿De mí? ¡ah! tiembla, Jaime, si te diviertes á mis expensas.

--Os quiero demasiado para eso; como os digo, entré á servirle, pero os
juro que desde mañana me vuelvo al lado de mi prima, porque he cobrado
miedo á sus hechizos. Dicen que sabe alzar figura y... ¡Jesús!... yo me
entiendo.

--Paje, óyeme: nadie en el mundo pudiera haberme hecho más feliz con
menos palabras; tú has renovado ideas que yo debiera haber abandonado
hace mucho tiempo; pero nadie puede más que su destino. Si en tu vida
has sospechado alguna cosa del mal que padezco, calla como la tumba:
si nada has sospechado, nada preguntes, nada inquieras. Sobre todo,
vuelvas ó no al lado de Elvira, júrame no abrir tu boca para decir
que me has visto en Madrid: toma, añadió quitándose un anillo que en
el dedo pequeño traía, toma, y éste te recordará la obligación en que
quedas conmigo, y que el doncel de Enrique III no olvida jamás á las
personas que una vez quiso bien. Ahora parte y calla. Nada has oído,
nada has visto.

--Señor doncel, ignoro el valor de estos diamantes, pero aunque fuera
este anillo de hierro, bastaba para lo que yo le quiero. Decidme sólo
que no quedáis enojado conmigo.

--¿Enojado, Jaime? ¿enojado, dichoso Jaime? Á Dios; si algún día
necesitas del socorro de un caballero, acuérdate del doncel de don
Enrique III: á Dios; á esta hora no me convendría que te encontrase
nadie en mi aposento: parte, Jaime, y si vuelves á don Enrique, dí que
tu comisión ha quedado completamente desempeñada.

Acomodó el paje en el dedo en que mejor ajustó el anillo del doncel,
y despidiéndose afectuosamente no tardaron en oirse sus pasos por los
corredores; de allí á poco sus ecos fueron gradualmente perdiendo
sonido hasta desvanecerse y perderse del todo en la distancia.

La escena y el diálogo inesperado que acababa de sostener el desdichado
doncel no eran los más á propósito para tranquilizar su agitado
espíritu. En cuanto dejó de oir los últimos ecos de los pasos del
mancebo, que había abierto casi inocentemente sus antiguas llagas, y
había echado leña seca en el fuego que ardía hacía poco al parecer
amortiguado en su pecho, cerró su puerta y comenzó á pasear su pena
por la pieza con pasos tan vagos como sus ideas. Largo espacio de
tiempo duró en aquel estado de lucha consigo mismo, ora paseando
aceleradamente, ora parándose de repente como si el movimiento de su
cuerpo se opusiese al de sus pensamientos. «Dulce señora mía, exclamaba
de cuando en cuando, duélete de tu caballero, y no quieras á rigores
acabarle».--«¡Jamás, decía otras veces, jamás le diré mi pensamiento;
el fuego que me devora habrá entregado al viento la última pavesa de
mis cenizas antes de que sepas, ó señora mía, que tus ojos le han
prendido! ¿No había, cielos, otras bellezas, añadía después, de quien
pudierais haberme hecho prendarme, que fué preciso que me entregaseis
á discreción de la única tal vez de quien un juramento sagrado y una
unión mil veces maldecida para siempre me separan? ¡Yo romperé esa ara,
yo la destrozaré! ¡yo hollaré con mis propios pies ese altar funesto
que nos divide!». concluía al cabo de un paseo más agitado.

Pero de allí á poco volvía la reflexión á ocupar el lugar de la pasión,
y se le oía entre dientes: «No, el infeliz Macías te probará el exceso
de su amor en el mismo exceso de su silencio: él será eternamente
desdichado, pero jamás tendrá valor para perturbar tu felicidad».

En estos y otros soliloquios á estos semejantes le encontró el momento
de la visita que esperaba. El conde de Cangas y Tineo, envuelto en
un sobrecapote de fino vellorí, y con una linterna sorda en la mano
para alumbrar sus pasos, se presentó llamando á su puerta. Abrióle, y
después de un corto y silencioso saludo dieron principio al importante
coloquio que nos vemos precisados á dejar para otro capítulo.


                                NOTAS:

[20] Toque de los cazadores, cuando no encontraban venado y querían
salir del monte.


                    *       *       *       *       *




                              CAPÍTULO VI


                                         Calledes, conde, calledes.
                                         Conde, no digáis vos tale.
                                         ...........................
                                         El conde desque esto oyera
                                         Presto tal respuesta hace:
                                         --Ruégote yo, caballero,
                                         Que me quieras escuchare.

                                                   _El conde Dirlos_


Cuando don Enrique de Villena entró en el aposento de Macías, éste le
arrimó un asiento, el cual ocupó sin hacerse de rogar, como hombre
que se reconoce superior en jerarquía al que guarda con él una
consideración. Macías se sentó en otro, colocándose de suerte que
quedaba la mesa con la lámpara que en ella ardía en medio de los dos;
y lo hizo con el aire de un hombre que si bien se cree en el caso de
tributar atenciones á aquel con quien está en sociedad, no se imagina
de ninguna manera en posición de sostener de pie con él, sentado, una
larga conferencia. Colocados de esta manera, daba la luz de lleno en
el rostro de entrambos, y como creemos no haber dado hasta ahora idea
alguna de las fisonomías y exterior de estos dos principales personajes
de nuestra narración, aprovecharemos esta coyuntura favorable para
describir lo que en ellos hubiera visto ó al menos creído ver cualquier
observador que los hubiera acechado, por pocos progresos que hubiese
hecho en el arte Lavateriano, posteriormente reglamentado por el sabio
abate, pero cuya existencia tiene tanta antigüedad como el dicho
vulgar, en todos los países y épocas conocido, de que los ojos son las
ventanas del corazón, y la cara el traslado del alma.

Don Enrique de Villena era de corta estatura; sus ojos hundidos y
pequeños tenían una expresión particular de superioridad y predominio
que avasallaba desde la primera vez á los más de los que con él
hablaban: su voz era hueca y sonora, calidades que no contribuían poco
á aumentar en el vulgo la impresión mágica que en los ánimos débiles
ejercía. Su nariz afilada y su boca muy pequeña le daban todo el aire
de un hombre sagaz, penetrante, vivo, falso y aun temible. Sin embargo,
como ha podido inferir el lector de su diálogo con Ferrus, no estaba
tan corrompido su corazón que no respetase todavía en la sociedad
en que vivía una porción de consideraciones, que su criado por el
contrario atropellaba sin el más mínimo escrúpulo de conciencia. De
Ferrus dijimos que no era el malvado bastante impío para sus fines, y
de don Enrique podemos por el contrario asegurar que no era el impío
bastante malvado para los suyos. Naturalmente afeminado y dedicado al
estudio, faltábanle el vigor y la energía de carácter que corona las
empresas aventuradas. Difícil nos sería decir si era ó no religioso:
nos contentaremos con exponer á la vista del lector varios rasgos que
pueden caracterizarle cumplidamente bajo este dudoso punto de vista, y
él más que nadie podrá juzgar si era la religión para él un instrumento
ó una preocupación.

El interlocutor que enfrente tenía era un mancebo que en caso de duda
hubiera podido atestiguar con su propia persona la larga dominación
de los Árabes en Castilla. Su color era moreno, sus cabellos negros
como el azabache; sus ojos del mismo color, pero grandes, brillantes
y guarnecidos de largas pestañas: una sola vez bastaba verlos para
decidir que quien de aquella manera los manejaba era un hombre
generoso, franco, valiente y en alto grado sensible. Un observador
más inteligente hubiera leído también en su lánguido amartelamiento
que el amor era la primera pasión del joven. Su frente ancha, elevada
y espaciosa, y su nariz bien delineada, denunciaban su talento, su
natural arrogancia y la elevación de sus pensamientos. Ornábale el
rostro en derredor una rizada barba que daba cierta severidad marcial
á su fisonomía; su voz era varonil, si bien armoniosa y agradable; su
estatura gallarda.

--Macías, comenzó á decir don Enrique de Villena después de un breve
espacio en que pareció reunir todas sus fuerzas para determinarse á
proponer sus ideas, vengo á daros la muestra que de gratitud os debo
por la exactitud con que habéis cumplido la delicada comisión que en
vuestras manos confié. Decidme si es posible que tenga alguien en la
corte noticia de la muerte del maestre.

--Señor, respondió Macías, Hernando y yo no hemos cesado de correr
desde Calatrava á Madrid, y á nuestra salida del monasterio éramos los
únicos que en la villa sabíamos el infausto acontecimiento: en dos
días lo menos no se tendrá en Madrid más noticia que la que nosotros
queramos esparcir.

--Ninguna. Dadme vuestra palabra.

--De caballero os la doy.

--Permitidme ahora que os pregunte si habéis sospechado cuál puede ser
mi objeto.

--Lo ignoro, respondió Macías asombrado de la pregunta.

--Sabedlo, pues: creo no haberme equivocado cuando he pensado en
vos para la ejecución de mis planes; el paso que, conociendo ya mi
carácter, disteis viniendo á ofrecerme vuestros servicios en Calatrava,
me hace pensar que habéis formado planes para vos mismo análogos acaso
á los míos.

--Os juro que no tenía más plan que el de serviros.

--¡Doncel! dijo sonriéndose don Enrique, en vuestra edad es natural el
rubor de confesar ciertas intenciones...

--No os entiendo...

--No importa: si nuestros intereses están unidos, y si os sentís con
audacia para poner los medios que he menester, guardad silencio; tanto
mejor. Oídme, que acaso mi confesión facilitará la vuestra. Intento ser
maestre de Calatrava, añadió bajando la voz.

--¿Vos, señor?

--¿No lo habéis sospechado nunca? Pues bien, si don Enrique de Aragón
es algún día maestre de Calatrava, el doncel Macías se llamará
comendador. ¿Queréis ocupar otro puesto que os venga mejor?

--Ni tanto, príncipe generoso, respondió Macías inclinando
respetuosamente la cabeza y mirando con asombro al maestre futuro.

--Dejad esa inoportuna modestia: imagino que entrambos nos conocemos,
dijo Villena apretando la mano del mancebo admirado. ¿Estáis
sorprendido?

--Permitid que me confiese asombrado. Los vínculos sagrados del
himeneo os unen á una mujer, y no podéis ignorar que este es un
obstáculo insuperable.

--Obstáculo sí; insuperable, ¿por qué? exclamó don Enrique apoyado en
la seguridad del plan que acababa de inspirarle su juglar poco antes
de venir á buscar al doncel, y que él había abrazado con tanta más
confianza cuanto que su pérfido consejero había empleado para hacérsele
adoptar los acostumbrados recursos que arriba dejamos indicados. Verdad
es que el plan era diabólico, y tanto había admirado á don Enrique
que aquella había sido la primera vez que había llegado á dudar si
efectivamente el espíritu enemigo del hombre tendría poder para sugerir
ideas á sus fieles servidores.

--¿Por qué? repitió Macías, esperad: solo un medio entreveo: ¿consiente
vuestra esposa en un divorcio ruidoso y?...

--Jamás consentirá. En balde la he querido reducir.

--En ese caso...

--Oídme. Cuento con vos.

--Disponed de mis pocas fuerzas si el honor y...

--Oíd y dejad á un lado esas fórmulas vacías de sentido, inútiles ya
entre nosotros, para usarlas con el vulgo que se paga de ellas.

Encendiéronse las mejillas de Macías, y bien hubiera querido
interrumpir á Villena para darle á conocer cuán lejos estaba de
considerar el honor fórmula vana; pero el conde, que interpretó á su
favor el rubor del mancebo, prosiguió sin darle lugar á hablar.

--Doncel, mañana al caer del día procuraré que doña María de Albornoz,
mi respetable esposa, no interrumpa su costumbre diaria de pasear por
el soto, camino del Pardo; acompáñala por lo regular en este paseo
diurno y solitario su camarera Elvira; cuando se haya separado largo
trecho de sus demás criados, un caballero convenientemente armado, y
ayudado de los brazos que creyese necesarios, arrebatará á la condesa
de la compañía de Elvira. ¿Qué tenéis?

--Nada; proseguid, repuso Macías pudiendo contener apenas su
indignación.

--Observaránse las precauciones necesarias para que ella y el mundo
entero ignoren eternamente su robador y su destino. Guardados en tanto
por mis gentes los pasos de los que pudieran venir de Calatrava á dar
la noticia de la muerte del maestre, sabré ganar tiempo para que de
ninguna manera coincida un acontecimiento con otro. Permitidme acabar:
me resta designaros el osado y valiente caballero que robando á la
condesa ha de dar el paso más difícil en tan importante empresa. Si
una plaza de comendador de la orden no es suficiente recompensa para
su ambición, él será el verdadero maestre, y después de don Enrique de
Villena nadie brillará más en la corte en poder y en riqueza que el
doncel de don Enrique el Doliente.

--¿El doncel de don Enrique el Doliente? interrumpió el impetuoso
mancebo levantándose y echando mano al puño de su espada. ¿El doncel
de don Enrique el Doliente habéis dicho, conde? ¡Santo cielo! bien
merece ese desdichado doncel el injurioso concepto que de él habéis
indignamente formado, si tantos años de honor no han bastado á impedir
que los hipócritas le cuenten en su número despreciable. Bien lo
merece, juro á Dios, pues que su espada permanece aún atada en la vaina
por miserables respetos sin castigar al osado que mancilla su buen
nombre y espera de él cobardes acciones.

--¡Doncel! exclamó asombrado levantándose también á este punto el
conde de Cangas y Tineo. No le permitió pronunciar más palabra en
un gran rato la cólera que de él se apoderó al ver defraudadas tan
inopinadamente sus anteriores esperanzas. Deteníale sobre todo la
vergüenza de haber descubierto sus planes al mancebo sin más fruto
que su amarga reconvención, y culpábase en su interior de no haber
explorado más tiempo el terreno arenoso sobre que había sentado el pie
arriesgadamente.

--¡Doncel! repitió ya en pie, ¡vive Dios que no comprendo vuestro loco
arrebato, ni esperé nunca en vos tal pago de mi indiscreta confianza!

--¿Y quién os indujo á presumir, respondió el doncel, que un caballero
y que Macías había de poner cobardemente la mano sobre una mujer
indefensa? ¿Qué visteis en mí, señor, que os diese lugar á creer que
tuviese tan olvidados los principios y los deberes de la orden de
caballería que para acorrer á los débiles y á los desvalidos recibí
del rey y profeso? ¿No me habéis visto vos mismo pelear con los Moros
y los Portugueses? ¿En qué día de batalla me visteis huir? ¡Oh rabia!
¡oh vergüenza! ¡oh buen rey Enrique III! He aquí el concepto que de tus
mismos grandes merecen tus donceles.

No veía don Enrique de Villena los objetos que le rodeaban: tal eran la
ira y el coraje que crecían por momentos en su corazón. Algún tiempo
dudó si echando mano á la espada vengaría con sangre los ultrajes
á su persona que por primera vez oía, y si sepultaría para siempre
en la tumba del impetuoso mancebo el secreto que imprudentemente
había descubierto, ó hundiría en la suya propia su vergüenza y su
afrentoso desaire. Mirábale atento á sus acciones todas, para obrar
en consecuencia, el ofendido joven, y bien se veía en su semblante la
resolución que tomada tenía de responder con la espada ó con la lengua
á los desmanes del orgulloso magnate. Reflexionó empero don Enrique
que un lance ruidoso de esta especie á aquellas horas, y en el alcázar
mismo de S. A., no podría tener en ningún caso buenas consecuencias
para sus planes, y determinó encomendar á la prudencia los yerros que
por falta de ella había recientemente cometido. Revistióse, pues, con
asombrosa rapidez la máscara hipócrita que en tantas ocasiones le había
sido de conocida utilidad, y envainando del todo con un solo golpe la
espada cuya hoja había brillado ya en parte un corto instante á los
ojos de su interlocutor:

--Macías, le dijo con voz serena y aun afectuosa, vuestros pocos años
han estado á punto de perdernos á entrambos. Confieso que he errado el
golpe, y os devuelvo todo el honor que os había quitado. No penséis
sin embargo, añadió el astuto cortesano recogiendo velas, que era
mi objeto llevar completamente á cabo el plan que os proponía: tal
vez quería conocer á fondo vuestro carácter; y estoy completamente
satisfecho de vuestra laudable conducta. Con respecto al objeto de mi
visita, ignoro si, después de haber pensado mejor los medios que tengo
á mi disposición para llegar á ser maestre, elegiré ése ú otro. De
todas suertes no me sois útil; es concluido, pues, vuestro servicio
en mi casa; excusáis volver á Calatrava: mañana os devolveré á su
alteza; pero como os supongo bastante talento para conocer el mundo y
los hombres, á pesar de vuestros pocos años, espero que nos separemos
amigos, como dos caminantes que han pasado una mala noche en una misma
posada, y que al día siguiente, debiendo seguir cada uno un sendero
opuesto, se despiden cortésmente. Si sois el caballero que decís,
vuestro honor os dicta si debéis guardar el de otro caballero y los
pactos en que estábamos hasta la presente convenidos; si creéis sin
embargo de vuestro deber dar á luz pública nuestro diálogo, sois dueño
de hacerlo; pero... acordaos, añadió afirmándose en los talones con
ademán de hombre resuelto y dando en la mesa una palmada que resonó
en gran parte del alcázar, acordaos de que don Enrique de Aragón y
Villena, conde de Cangas y Tineo, señor de las villas de Alcocer,
Salmerón, Valdeolivas y otras, nieto del rey don Jaime, y tío del rey
don Enrique, no ha menester ser maestre de Calatrava para hacer probar
los tiros de su poderosa venganza á un doncel pobre y oscuro del rey
Doliente, á quien una imprudencia ha puesto momentáneamente sobre él.

--Deteneos, dijo Macías más sosegado asiéndole de la ropa al ver que
se preparaba á salir del teatro de su confusión. Deteneos; puesto que
habéis creído necesaria una explicación antes de concluir nuestra
entrevista, permítame vuestra grandeza que con el respeto que debo á
su clase le exponga mis sentimientos sobre frases nuevamente ofensivas
que acabáis de proferir. Sé cuánto debo al rango que ocupa don Enrique
de Villena en Castilla; sé que mi imprudente arrojo ha podido empañar
sus resplandores; sé que debiera haberme limitado á responder no
sencillamente; pero si vuestra grandeza es caballero conocerá cuánto
cuesta sufrir cristianamente un ultraje á quien tiene sangre noble en
las venas. Si exigís de ello una satisfacción, en esto os la doy: si
la queréis de otra especie, mi lanza y mi espada están siempre prontas
á abonar mis imprudencias. La amistad que pedís, ni la busco ni la
otorgo; vuestra protección no la necesito. Como caballero observaré
los pactos y guardaré los secretos que como caballero prometí guardar.
Nadie sabrá por mí la muerte del maestre. Con respecto á vuestros
planes, no me exigísteis palabra de ocultarlos...

--¿Cómo? interrumpió don Enrique de Villena inmutado.

--Permitidme, señor, que hable. No estoy obligado á guardarlos; os
prometo sin embargo, en consideración al nombre ilustre que lleváis,
y cuyo brillo no quisiera ver empañado, que no haré más uso de lo que
acerca de vuestras intenciones me habéis dicho que el indispensable
para salvar á la inocencia que queréis oprimir. Dadme licencia de
que os asegure que fuera tan criminal en consentirlo con vergonzoso
silencio como en cooperar al logro de la maldad. Mientras pueda
salvar á la de Albornoz sin hablar, callaré; mas si puede mi silencio
contribuir á su ruina, hablaré. Á esto me obliga el ser caballero.

--Hablad en buen hora, hablad, dijo don Enrique en el colmo del furor;
pero ¡temblad!...

--Permitidme, señor, que os acompañe hasta que os deje en vuestra
estancia, añadió Macías con respeto y mesura.

--No, estaos aquí; yo lo exijo; á Dios quedad.

--Ved, señor, que no es ésa la salida: por allí saldréis mejor.

--Ciego voy de cólera, dijo para sí al salir don Enrique de Villena,
que en medio de su arrebato había equivocado la puerta interior con la
exterior.

Abrióle Macías la que daba al corredor, y asiendo de la lámpara que
sobre la mesa ardía, alumbrólo hasta que comenzó á bajar los escalones,
y cuando ya se alejó lo bastante para que él pudiese retirarse: «Á
Dios, señor, y el cielo os prospere», dijo en voz alta el comedido
doncel. Un ligero murmullo que confusamente llegó á sus oídos dió
indicios de que había sido oído su saludo y respondido entre dientes,
acaso con alguna maldición, por el irritado conde, que se alejaba
premeditando los medios de venganza que á su arbitrio tenía, y sobre
todo la manera que debería observar para impedir los efectos de la
terrible amenaza que al despedirse de él le había hecho el magnánimo
doncel.

Volvióse éste á entrar en su aposento, revolviendo en su cabeza la
notable mudanza que había efectuado en su situación la escena en que
acababa de hacer un papel tan principal: determinóse en el fondo de su
corazón á no dejar perecer la inocente y débil oveja á manos del tigre
en cuya guarida se hallaba desgraciadamente presa. Después de haber
cerrado su puerta con cuidado, llegóse á la que daba á la cámara de
Hernando, y llamóle en voz baja.

--¿Quién _pregunta_? dijo entre sueños el feliz montero: _¿tañen de
andar al monte?_

--Si algo oiste, Hernando, esta noche, dijo el doncel, haz como si nada
hubieras oído. Mañana no partiremos al alba; duerme, pues, y descansa,
y deja descansar á los caballos.

--Se hará tu voluntad, respondió la voz gruesa del montero, y no tardó
en oirse de nuevo el ronquido sordo de su tranquilo sueño.

Bien quisiera imitarle el desdichado doncel, pero no le dejaba el
recuerdo de su ingrata señora, ni el deseo de buscar trazas que á los
proyectos que preparaba para el día siguiente pudiesen ser de pronta
utilidad.

Don Enrique en tanto despechado se dirigió á su cámara, donde encontró
á su Ferrus. Allí trataron los dos, no ya de llevar á cabo su
proyecto tal cual primeramente le habían concebido, sino con aquellas
alteraciones que exigía la nueva posición en que los había puesto
la repulsa de Macías, y de la venganza y precauciones que deberían
usar contra el doncel antes de que pudiera perjudicar á sus pérfidas
intenciones. Después que hubieron conversado largo espacio, trató don
Enrique de averiguar qué hora podría ser. Mas fué imposible saberlo
jamás por su reloj de arena, pues con la agitación de las escenas de
la noche habíase descuidado el volver el reloj al concluírsele la
arena; como buen astrónomo sin embargo pasó á la cámara inmediata que
tenía vistas al soto, y reconoció que debía haber durado mucho su
coloquio con Ferrus, decidiéndose en vista de la hora avanzada, que él
se figuraba por las estrellas ser la de las cuatro, á entregarse al
descanso de que tanto tiempo hacía ya que gozaban los demás pacíficos
habitantes del alcázar de Madrid. Iba ya á cerrar la ventana para
realizar su determinación, cuando le detuvo de improviso un extraño
rumor que oyó, el cual le pareció no poder provenir á aquellas horas
de causa alguna natural; empero permítanos el lector que demos algún
reposo á nuestro fatigado aliento.


                  *       *       *       *       *


                             CAPÍTULO VII

                                              Ya se parte el pajecito,
                                            Ya se parte, ya se va,
                                            Llorando de los sus ojos
                                            Que quería reventar.
                                            Topara con la princesa;
                                            Bien oiréis lo que dirá.

                                               _Rom. del conde Claros_


Cuando don Enrique de Villena, volviendo silenciosamente la espalda
á su esposa á la aparición de Elvira, que había acudido con tanta
oportunidad á atajar los efectos de su furor, la dejó toda llorosa en
brazos de su camarera, ignorante de cuanto había pasado, ésta empleó
cuantos medios estaban á su alcance para hacerla volver en sí del
estado de estupor y de profunda enajenación en que la había puesto la
desdichada escena que con su injusto esposo acababa de tener. Sentóla
en un sillón, donde no daba muestras de vida la infeliz condesa, enjugó
las lágrimas que habían inundado en un principio su rostro, pero cuyo
curso había detenido ya el exceso del dolor; le aflojó el vestido
con que tan inútilmente se había engalanado pocos momentos antes
en obsequio del caballero descortés, y refrescó la atmósfera que la
rodeaba con un abanico.

Al cabo de algún tiempo produjo la solicitud de Elvira todo el efecto
que deseaba: comenzó la condesa á dar indicios de querer desahogar su
pecho oprimido, y de allí á poco rompió de nuevo á llorar amargas y
copiosas lágrimas, exhalando profundos gemidos acompañados de voces
inarticuladas, las cuales producía á trechos y á pedazos en los huecos
del llanto con un acento convulsivo y un tono de voz ora agudo,
ora reconcentrado, que ninguna pluma de escritor ó de músico puede
atreverse á representar en el papel.

Poco á poco fué perdiendo fuerzas su acceso de cólera, como pierde
impetuosidad el torrente si una vez roto el dique que le enfurecía
halla anchas y fáciles salidas á sus ondas por la tendida campaña;
mitigóse su dolor, pero por largo espacio conservó indicios del
enojo anterior, como se echaba de ver en el movimiento de elevación
y depresión de su agitado seno, semejante al mar, cuyas ondas, mucho
tiempo después de pasada la borrasca, conservan aunque decreciente la
inquietud que el huracán les imprimió.

Luego que estuvo en estado de hablar con más serenidad, refirió á
Elvira cuanto con el conde le acababa de pasar, y fueron inútiles
todos los consuelos que su fiel camarera trató de prodigarle. Revolvía
en su cabeza mil ideas encontradas: ora quería salir inmediatamente
de aquella parte del alcázar que le estaba destinada y refugiarse á
sus villas, ora intentaba acogerse al amparo del mismo rey, esperando
de su justicia que reprimiría los desórdenes de su esposo, y le
impondría algún temor para lo sucesivo, pues pensar en que ella
consintiese en la separación que el conde manifestaba desear era
sueño, puesto que se había casado enamorada de Villena: verdad es que
el trato y la mala vida que la daba hubieran sido bastantes á hacer
odioso al más perfecto de los hombres; pero todos sobemos que la
frialdad y el despego suelen ser incentivos vivísimos del amor, y lo
eran tanto más en la condesa cuanto que habiendo vivido siempre don
Enrique apartado de ella después de su infausta boda, no había dado
jamás entrada al hastío que hubiera seguido á una larga y tranquila
posesión. Aguijoneaba además á la infeliz condesa la saeta de los
celos: en varias ocasiones había sorprendido al conde de Cangas en
conquista ó persecución de algunas bellezas, y aun una de las que había
considerado siempre como primer objeto de sus obsequios era aquella
misma Elvira en quien tenía puesta toda su confianza; mas como tenía
pruebas de que ésta se había negado constantemente á dar oídos á toda
proposición amorosa del de Villena, y en la seguridad en que estaba de
que cualquiera que á su lado viviese había de excitar los deseos de su
esposo, quería más bien tener por camarera aquella de cuya lealtad y
odio á la persona del conde no podía dudar en manera alguna.

En esta ocasión se equivocaba la condesa en sus temores, porque no un
amor adúltero, sino la ambición era quien á tan descortés procedimiento
á don Enrique obligaba. Empero ésta era la verdad: por una parte el
amor, que á pesar de los desdenes de Villena en su corazón duraba,
y por otra la creencia en que estaba de que sólo proponía aquel
rompimiento para entregarse más á su salvo á alguna nueva intriga
amorosa, eran suficientes motivos para que nunca hubiese ella prestado
su consentimiento al propuesto divorcio.

Logró por fin persuadirla Elvira á que se recogiese y tratase de poner
un paréntesis á su pesar en el sueño, dejando para el día siguiente
el resolver lo que debería hacerse. Hízolo así la condesa, y Elvira
se retiró á la cámara inmediata, en donde se proponía esperar al lado
del fuego á que su señora se hubiese entregado completamente al
descanso para seguir su acertado ejemplo. Sentóse cerca de la lumbre
después de haber dado las oportunas disposiciones para que durante la
noche no faltasen sus dueñas del lado de la condesa, y púsose á leer
un manuscrito voluminoso, que entre otros muchos y muy raros tenía
don Enrique de Villena, por ser libro que á la sazón corría con mucha
fama, y ser lectura propia de mujeres. Era éste el Amadís de Gaula.
Hacía pocos años que su autor, Vasco Lobeira, había dado al mundo este
distinguido parto de su ingenio fecundo, y don Enrique de Villena, por
el rango que ocupaba en Castilla y por su decidida afición á las letras
y relaciones que con los demás sabios de su tiempo tenía, había podido
fácilmente hacer sacar de él una de las primeras copias que en estos
reinos corrieron. El carácter de Elvira simpatizaba no poco con las
ideas de amor, constancia eterna y demás virtudes caballerescas que en
aquel libro leía: hubiera dado la mitad de su existencia por hallarse
en el caso de la bella Oriana, y aun no le faltaba á su imaginación
ardiente un retrato de Amadís cuya fe la hubiera lisonjeado más que
nada en el mundo; era éste un mancebo generoso de la corte de Enrique
III, á quien había conocido desgraciadamente después que á Fernán
Pérez de Vadillo. Habíase casado en verdad ciegamente apasionada del
hidalgo; pero desde su boda hasta el punto en que la encuentra nuestra
historia se había ensanchado considerablemente el círculo de sus ideas;
Fernán Pérez por el contrario era siempre el mismo que en otro tiempo
había cautivado sin mucho trabajo el inocente corazón de la niña
Elvira; pero ésta no era ya la amante que se había prendado de Fernán
Pérez: su carácter se había desarrollado de una manera prodigiosa, y
un foco de sensibilidad y de fogosas pasiones creado nuevamente en
su corazón había producido en su existencia un vacío de que ella
misma no se sabía dar cuenta. Se había formado en su cabeza un bello
ideal, no hijo del mundo real en que habitaba, sino de su exaltación;
y se complacía en personificar este bello ideal en tal ó cual joven
cortesano que sobre el vulgo de los caballeros de la corte de Enrique
III se distinguían. Uno entre todos había avasallado ya su albedrío
bajo esta personificación; y Elvira, juguete de la naturaleza, que
puede más que sus criaturas, no sabía ella misma que iba tomando sobre
su corazón demasiado imperio un amor ilícito y peligroso. Por desgracia
su virtud misma era su mayor enemigo: la confianza en que estaba de que
nunca podrían faltarle fuerzas para resistir, la hacía entregarse sin
miedo con criminal complacencia á mil ideas vagas, que cada día iban
ganando más terreno en su imaginación. Encontrábase en fin en aquel
estado en que se halla una mujer cuando sólo necesita una ocasión para
conocer ella misma y dar á conocer acaso á su propio amante la ventaja
que sobre ella ha adquirido. Como un incendio que ha crecido oculto é
ignorado en la armazón de una casa vieja, que no ha menester más sino
que descubriéndose una pequeña parte de la techumbre que lo cubre tenga
entrada la más mínima porción de aire, entonces estalla de repente
como un vasto infierno improvisado, se lanzan las llamas en las nubes,
crujen las maderas, y viene al suelo el edificio desplomado, sepultando
en sus ruinas al incauto y desprevenido propietario.

No era, pues, la lectura de Amadís la que á la triste Elvira mejor
pudiera convenirle; pero era tanto más disculpable, cuanto que en
el siglo xiv no había muchos libros en que escoger, y pudiera darse
cualquiera por contento con divertir las horas ociosas por medio del
primero que en las manos caía.

Una tristeza vaga y sin causa positivamente determinada era el síntoma
predominante de la hermosa camarera de la de Albornoz; y la soledad
era el gran recurso de su imaginación, deseosa de empaparse sin reserva
ni testigos en la contemplación de las seductoras ilusiones que se
forjaba: esta disposición de ánimo no era ciertamente la más favorable
para la virtud de Elvira en las escenas sobre todo en que aquella misma
noche, fecunda de acontecimientos, debía colocarla.

Poco tiempo podría hacer que con el primer libro de caballería en
España conocido se entretenía la sensible Elvira, cuando sintió abrir
la puerta del salón, y una persona, que seguramente no esperaba, se
presentó á su lado, dándola las buenas noches con rostro alegre y
maliciosa sonrisa.

--¿Qué buscas, Jaime, en estas habitaciones, y á estas horas? Ya deben
ser cerca de las diez: vuelve á la cámara del conde, si es que no te
envía, como su precursor, á anunciarnos nuevos pesares y desventuras.

--Hermosa prima mía, contestó Jaime, depón el enojo; de aquí en
adelante puedes volverme á llamar tu querido primo.

--¿Qué novedad traes?

--Ninguna; pero he tenido miedo de las cosas que se hablan de don
Enrique, y esta noche misma le he suplicado que me permitiese volver al
lado de mi amada prima: ¡me acordaba tanto de ti!

Una lágrima de sensibilidad se asomó á los ojos de Elvira oyendo la
ingenua manifestación del medroso pajecillo.

--¿Y don Enrique te lo ha concedido?

--Por más señas que no he escogido la mejor ocasión; estaba tan
distraído y tan ocupado en sus... mira... se me figura que estaba
en uno de aquellos ratos en que dicen que tienen los hechiceros el
enemigo... ¡Jesús!

--¡Jaime! ¿Quién te ha enseñado á hablar así de tu señor?

--Bien: no volveré á hablar; ahora ya no me importa. Ya estoy con mi
Elvira, que me confiará sus penas, añadió el paje tomando una de las
manos de la hermosa camarera.

--¿Qué anillo es ése? exclamó ésta dejando el voluminoso pergamino que
hasta entonces había leído, para examinar de cerca el hermoso brillante
que relumbraba en un dedo del paje. ¡Jaime!

--¡Ah! éste no se ve, gritó puerilmente Jaime retirando y escondiendo
su mano. ¡Éste no se ve! Es un regalito; á mí también me regalan,
señora prima, no es á vos sola á quien...

--Vamos, ven acá, Jaime, y dime quién te ha dado ese anillo; ó si por
ventura tienes que acusarte de algún...

--¡Chitón! señora prima, interrumpió el paje con indignación.

--¡Ah! ya lo tengo, gritó Elvira, aprovechando para asirle la mano
aquel momento en que la pundonorosa irritabilidad del paje le había
estorbado la precaución; ya le tengo.

--No, no me lastimes y te le daré, dijo el paje viendo que se disponía
la interesante Elvira, tan niña como él, á valerse de la superioridad
que le daban sus fuerzas para ver á su salvo el anillo: quitósele en
efecto, pero echando á correr, en cuanto Elvira le hubo cogido: No me
importa, añadió; ¿qué veréis, señora curiosa? Nada: un anillo; mas no
por eso sabréis quién me lo ha dado.

Equivocábase el inexperto paje: la perspicaz Elvira, que al principio
había sido inducida sólo por mera curiosidad al reconocimiento de la
alhaja, cuya posesión no creía natural en el pajecillo, había fijado
notablemente en ella su atención, y examinaba al parecer alguna señal
ó particularidad por donde esperaba venir en conocimiento de su
procedencia.

--No hay duda, exclamó sonrojándose como grana, no hay duda: una letra
pierdo; pero sería mucha casualidad... esmeralda... e; lapislázuli...
l; brillante... b; rubí... r; amatista... á. Y luego... una, dos, tres,
cuatro, cinco, seis. No hay duda.

El paje, que había alborotado la sala con sus risas y sus burlas al ver
la perplejidad de su prima, no se asombró poco al oir la extraordinaria
y no esperada explicación que daba á la sortija; y tanto más confundido
quedó cuanto que creyó no haber sido en esta ocasión sino el juguete
del doncel, que se había valido de él para manifestar á Elvira aquel su
amor, de que el malicioso paje tenía ya no pocas sospechas.

Nada más común en aquel tiempo que estas combinaciones de piedras y
ese lenguaje amoroso de jeroglíficos en motes, colores, empresas y
lazadas. Un platero de Burgos había engarzado artísticamente á ruego
de Macías en un mismo anillo aquellas seis piedras, cuya traducción
había acertado tan singularmente Elvira por un presentimiento sin duda
de su corazón. Había perdido la significación de una piedra, cosa nada
extraña, no hallándose ella muy adelantada en el arte del lapidario;
pero en cambio había entendido la equivocación del platero, que había
significado la _v_ con la _b_, inicial de brillante; ni el quiproquo
del platero ni el acierto de Elvira tenían nada de particular en un
tiempo en que no sabían ortografía ni los plateros ni los amantes. El
número sin embargo de las piedras, y la colocación de las conocidas, no
dejaba la menor oscuridad acerca de la intención del que había mandado
hacer la sortija.

Quedábale todavía á Elvira un resto de duda, que á toda costa quería
satisfacer: en primer lugar no era ella la única Elvira que en Castilla
se encerraba; y en segundo la alusión, que la había puesto en camino
de sospechar, no le daba sin embargo noticia cierta de quién fuese el
que usaba con ella semejante galantería. Deseaba por una parte saberlo;
temía por otra oir un nombre indiferente.

--¿Quieres cambiar este anillo, Jaime, por otro mejor que yo te dé?

--¿Y qué diría, dijo el astuto paje, el caballero que me le ha regalado?

--¿Conque ha sido caballero?... interrumpió Elvira.

--Y de los mejores y más valientes de la corte de su alteza.

--¡Santo cielo! decía Elvira impaciente: Jaime, yo te ruego que me des
señas de él al menos, ya que no quieras decir su nombre.

--¿Señas?

--Espera; dime primero, exclamó reflexionando un momento, ¿cuándo te le
ha dado, y dónde?

Comprendió el paje al momento la doble intención de esta pregunta, y se
sonrió malignamente viendo á Elvira cogida en su propio lazo, porque al
punto recordó que no podía saber la llegada del doncel.

--Hoy, y en el alcázar.

--¿Hoy y en el alcázar? repitió Elvira queriendo leer la verdad en los
ojos del paje. ¡Entonces no puede ser! dijo entre dientes, satisfecha
ya al parecer toda su curiosidad, dejando caer los brazos, inclinando
la cabeza y saliendo, en fin, de la ansiedad y tirantez en que estaba,
como arco que se afloja. Siguió mirando, pero más vagamente, el anillo,
haciendo con el labio inferior, que se adelantó al superior, un gesto
particular entre distraída y resignada.

--¡Ah! ¡ah! que no lo acierta, exclamó en su triunfo el paje
victorioso; escuchadme, señora adivina, es un caballero joven.

--Bien; déjame, repuso ella sin prestar apenas atención á la voz
chillona y triunfante del mozalbete.

--No, que lo has de acertar. Cuando se trata de coger sortijas, ensarta
con su lanza tantas como corazones con su hermosa presencia. Si monta á
caballo, es el más fogoso el suyo, y lo domeña como un cordero; si se
trata de correr cañas, nadie le aventaja; y en un torneo sólo don Pero
Niño...

--Jaime, ése no puede ser más que uno, exclamó levantándose Elvira.

--Cierto que no es más que uno, repuso el taimado paje, que se divertía
con su prima como el gato con el ratón.

--¿Ha venido? ¡Ah! ahora recuerdo que esta mañana un caballero...

--¿Quién? contestó con cachaza el paje fingiendo no entender.

--Mira, Jaime, vete de aquí y no vuelvas, gritó furiosa Elvira; marcha,
huye si temes mi...

--Bien, primita, lo diré; ése es...

--¿Quién? preguntó la atormentada belleza, ¿quién? acaba ó...

--El doncel de...

--Basta. ¿Estás cierto?...

Acordóse de pronto el imprudente paje del especial encargo que de
guardar secreto le había hecho el doncel, y no sabiendo las últimas
mudanzas que en la situación de su amigo se habían verificado, las
cuales volvían infructuoso este cuidado, trató de reparar el olvido de
que la escena bulliciosa que con su prima traía era causa y efecto.

--No me habéis dejado acabar, señora camarera. El rey don Enrique
III no tiene un solo doncel. Sabed que no os puedo decir más. Ni una
palabra más.

Al oir el tono resuelto del rapaz bien vió Elvira que no sacaría de él
más partido que una honrosa capitulación: lo más que pudo recabar de
él fué que le dejase el anillo, hasta que ella adivinase como pudiese
su procedencia; dejóselo el pajecillo y se acabó la contienda entre
los primos, determinando que por aquella noche Jaime dormiría vestido
en una cámara inmediata á la alcoba donde casi vestida también trataba
de reposar la infeliz Elvira, no atreviéndose á desnudarse del todo
por miedo de que hubiese menester la de Albornoz sus consuelos en el
discurso de la noche.

Bajóse para esto á su habitación, que debajo de la condesa caía,
después de haberse cerciorado de que ésta yacía profundamente dormida,
y de haber dejado advertido á las dueñas que la avisasen á la menor
novedad que sintiese su señora, ó que en aquella parte del alcázar
ocurriera.

Echóse después en su lecho, habiéndose despedido del paje, y en vano
procuró imitar á éste en la prontitud con que concilió el sueño
reparador de las fuerzas perdidas.

Revolvía una y mil veces en su cabeza las ideas del día, y procuraba
atarlas y coordinarlas entre sí; empero agolpábanse todas á su
imaginación ferviente: la condesa, la violencia de Villena, sus
solicitudes, la ausencia de su esposo, el Amadís, la indiscreta
conversación del paje, las dudas que acerca del dueño del anillo había
dejado sin resolver después de su inquieto diálogo, todo esto reunido
y amasado junto de nuevo en su mente en medio del silencio y de la
oscuridad de la noche, le representaba un cuadro fantástico, lleno de
objetos incoherentes, muy semejante en la confusión á esos lienzos que
entre nuestros abuelos tanto se apreciaban con el nombre de _mesas
revueltas_. Pero á proporción que el largo insomnio y el cansancio
del día fueron rindiendo sus fuerzas y entornando los párpados
fatigados de Elvira, todas esas imágenes confusas tomaron en su cerebro
contornos informes, y poblaron su sueño de escenas parecidas á las que
habían pasado por ella en el día, y de otras que, como combinaciones
nuevas del choque de aquéllas, suelen producirse por sí solas en la
imaginación cansada de un calenturiento que duerme, ó de una persona
habitualmente agitada por sensaciones extraordinarias, y que pasa por
una larga y fatigosa pesadilla.


                  *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO VIII

                                          Helo, helo por do viene
                                          El infante vengador,
                                          Caballero á la jineta,
                                          En caballo corredor.
                                          ..........................
                                          Iba á buscar á don Cuadros
                                          ..........................
                                          El venablo le arrojó.
                                          ..........................

                                              _Rom. del inf. vengador_


Muy avanzada estaba la noche, y muy en silencio todos los habitantes
de Madrid y de su fuerte alcázar. No todos sin embargo disfrutaban
del sueño y del descanso, como hubiera podido cualquiera figurarse.
Podemos asegurar que don Enrique de Villena y Ferrus conversaban muy
animadamente en el laboratorio del hermético, como arriba dejamos
dicho. El enamorado doncel había tratado inútilmente de conciliar el
sueño, y se había entregado, desesperado ya de conseguirlo, á la más
profunda meditación, buscando en su cabeza un arbitrio por medio del
cual pudiese descubrir á la de Albornoz el peligro inminente que la
amenazaba. Bien conocía que el aviso urgía, pues si antes de haber
descubierto Villena su plan lo tenía aplazado para el día siguiente,
era probable que tratase de atropellar la ejecución de sus ideas desde
el momento en que había hecho partícipe de él al enemigo. El doncel
estaba determinado á dar su amparo á la de Albornoz, en primer lugar
por pertenecer á _la orden de caballería_, que _principalmente se
daba_, como se lee en Amadís de Gaula, «para defender las dueñas y
doncellas que tuerto reciben»; orden, por la cual «el que la profesa
debe ayudar á las dueñas y doncellas fijas dalgo», como en el instituto
de la Banda fundada por Alonso XI se contiene; orden, en fin, por
la cual se advertía á los que la recibían, como en el Doctrinal de
caballeros consta al lib. i, tít. iii, que «al caballero ó dueña que
viesen cuitados de pobreza ó por tuerto que hubiesen recebido, de
que non pudiesen haber derecho, que pugnasen con todo su poder de
ayudarlos». Agregábase á esta principal razón otra, si bien menos
generosa y obligatoria, más fuerte acaso que todos los institutos y
órdenes del mundo; á saber, cierta simpatía que con una persona ligada
á la suerte de la de Albornoz alimentaba Macías en todas sus acciones.

Pero si estaba decidido á favorecer á las débiles víctimas del poder
del ambicioso conde, no por eso dejaba de conocer cuán dificultoso era,
si no imposible, introducir á aquellas horas un saludable aviso en la
habitación de la condesa ó de su camarera.

Después de largo rato de discurrir, en que desechó unas ideas, adoptó
otras, volvió á desechar éstas, y á adoptar y desechar otras ciento,
fijóse por fin decididamente en una que debió de parecerle la mejor
y la menos arriesgada de ejecutar si la fortuna le ayudaba. No quiso
despertar á Hernando, que sordamente roncaba, para no ser conocido en
la expedición que premeditaba, si llegaba á sorprenderle fuera del
alcázar la madrugada que á largos pasos andando se venía; endosóse
un basto sayo de montero de su criado, su gorro de lo mismo, su tosco
tabardo de paño buriel, ciñó la espada, y tomando debajo del brazo un
objeto que, como trovador, siempre llevaba consigo, salióse pasito
de su estancia, y sin ser sentido llegó hasta la puerta exterior
del alcázar, evitando por corredores y patios conocidos de él las
centinelas interiores que hubieran podido interrumpir su proyecto;
pero llegado allí estuvo tentado varias veces de volver á su aposento
y desistir de su empresa, cuando se oyó dar el _¿quién va?_ del
ballestero encargado de la guarda de aquel punto.

--Un caballero que desea salir.

--Atrás, ¡voto á Santiago! le respondió una voz, ronca del vino ó del
frío de la noche: buena hora de salir á tomar el fresco, cuando está un
cristiano deseando el relevo para calentarse.

No había meditado el doncel este inconveniente: no quedaba sin embargo
más remedio que desistir y abandonar á la condesa á su destino, ó
descubrir su clase de doncel de su alteza, y como tal lograr que se le
abriesen las puertas. Calculando que de todas suertes habría de saberse
al día siguiente su entrada en el alcázar, puesto que ya no podía por
entonces pensar en volverse á Calatrava, decidióse al segundo partido
prontamente; hizo llamar al jefe del pequeño destacamento, y no tardó
en oir su voz, que denotaba el mal humor de un hombre á quien se ha
sacado intempestivamente del sueño para cumplir con un deber.

--Por la Virgen de Atocha, vive Dios, exclamó observando y dejando
ver su oblonga figura, que he de escarmentar al borracho que á estas
horas...

--Mirad lo que habláis, interrumpió Macías al oir hablar sobre sí,
como quien está debajo de una campana, á aquel amalgama de gordura, de
bestialidad y de sueño.

--¿Quién sois, voto va, el que habláis tan gordo? ¡Aaa! prosiguió
bostezando.

--Por Santiago, ya os debía haber conocido en lo que tenéis de común
con los jabalíes del Pardo. ¿Sois vos, Bernardo?

--¿Quién es, repito, por las muelas de santa Polonia, quién es el que
me conoce tan á fondo?

--Dejadme salir: soy un doncel de su alteza y voy á asuntos del
servicio del rey...

--¿Doncel? metedme el dedo en la boca: más traza tenéis que de doncel
de don villano, repuso el ingenioso Bernardo á caza del equivoquillo...
el vestido...

--¡Voto va, Bernardo, que os haga arrepentir de vuestra insolencia si
insistís en faltar al respeto á... pero... oíd, añadió acercándose á su
oído, ¿conocéis á Macías? miradle aquí.

--¡Ballesteros! echadme á ese aventurero en un cubo de agua fresca:
dice que es un hombre que está en Calatrava. Voto va el santo patrón
del sueño, que ó ha trasegado de la botella á su estómago mucho del
tinto, ó es hechicero.

No pudo sufrir ya más tiempo el doncel el impertinente responder del
ballestero, y asiéndole con mano vigorosa del cuello, llevóle sin
dejarle gañir, ni aun para pedir socorro á los suyos, hacia un farol
que cerca de ellos ardía; y enseñándole entonces su rostro descubierto:

--¿Conocéisme, don Bellaco, portero de los infiernos y hablador que
Dios no perdone? ¿conocéisme? ¿ó habéis menester todavía que os abra yo
los ojos con el puño?

Abría el ballestero unos ojos como tazas, y no acababa de comprender
cómo podía salir del alcázar un hombre que no había entrado en él, pues
lo creía en Calatrava: hubo sin embargo de convencerse, y tendiendo
entonces la pierna hacia atrás y descubriendo su cabeza, pidió mil
excusas al doncel, y fué preciso que éste pusiera treguas también á
sus disculpas y cortesías como á sus impertinencias, sin lo cual nunca
se hubiera visto donde por fin se vió, es decir, en medio del campo y
recibiendo sobre sí una menuda lluvia que á la sazón comenzaba á caer,
lo cual, añadido á la persecución del cerbero del alcázar, no era del
mejor agüero para nuestro osado doncel, que dejaremos rodeando los
altos muros de la fortaleza para dar cumplimiento á sus caballerescos
proyectos.

Mientras que los acontecimientos paralelos de la conversación de don
Enrique con Ferrus y la salida del doncel se verificaban en el alcázar
á una misma hora, dormía inquietamente y luchando con las fantasmas
que su imaginación le representaba la hermosa Elvira, que en su lecho
medio desnuda dejamos. Habíase quedado con sólo un vestido blanco;
cubríale éste desde la garganta hasta los pies, que, desnudos, parecían
dos carámbanos de apretada nieve: su cabello, tendido cuan largo
era, velaba sus hombros, su seno, su talle, y por algunas partes su
cuerpo entero; una mano pendía del lecho, y la opaca claridad de la
luna que penetraba por entre las nubes no muy densas y sus ventanas,
entreabiertas por el calor de la estación, la hacía aparecer un
verdadero ser fantástico, como la hubiera soñado un amante deseoso de
una ocasión.

Su seno y su respiración interrumpida denunciaban la inquietud de su
descanso y el trabajo de su imaginación aun en el sueño.

Fuese casualidad, fuese porque era el que más había dormido, el paje
fué el primero que á un extraño rumor que en aquellas inmediaciones
se oyó hubo de interrumpir el reposo en que yacía. Un laúd suave
y diestramente pulsado adquiría nueva dulzura del silencio de la
noche; oyólo primero el paje entre sueños, pero la realidad tomó en
su fantasía la apariencia de una representación ficticia y se creyó
trasportado á algún sábado de hechiceras, que era la especie de gentes
que él más temía. Había templado algún rato el músico, para llamar la
atención, pero sin ser oído de nadie; y cuando el paje echó de ver la
aventura, y cuando don Enrique había notado la música que le había
obligado á no cerrar su ventana, como arriba dejamos dicho, había
cantado ya con melodiosa voz, si bien varonil, las dos siguientes
coplas, cuyos ecos se llevó el viento antes de que fuesen para nadie de
provecho á que sin duda aspiraban:

          En el almenado alcázar
        Duerme Zaida sin cuidado.
        Guarda, mora, que tus grillos
        Te forja un conde cristiano.
          Alza y parte, desdichada,
        Primero que veas relumbrar su espada.
          Vela, tú, si Zaida duerme,
        Ó dulce señora mía.
        ¡Guar del conde que la acecha!
        Que un caballero te avisa.
          Alza y parte, desdichada,
        Primero que veas relumbrar su espada.

Al repetir estos dos últimos versos del estribillo fué cuando el paje,
elevando la voz, llamó á la hermosa Elvira.

--¿Ois, discreta prima?

--¡Cielos! exclamó Elvira sentándose sobre el lecho. ¿Á estas horas?...

--No he podido entender la letra...

--Oigamos, que prosigue.

Volvía efectivamente á empezar de nuevo el músico despechado de no
advertir ninguna señal de inteligencia en las bellas á quienes advertía
su propio riesgo. Repitió, pues, la última copla, que hizo un efecto
bien diferente en el paje, en su alterada prima, que aún no había
vuelto enteramente en sí ríe su asombro, y en don Enrique y Ferrus,
que prestando la mayor atención desde su cámara escuchaban.

--Ferrus, dijo don Enrique á la mitad de la copla, desde aquí no
podemos ver quién es el músico que tan delicadamente se viene á
regalarnos los oídos á deshoras de la noche: el ángulo saliente del
alcázar nos impide reconocerle, y aun su voz llega aquí tan desfigurada
que es imposible entenderle.

--¿Qué quieres, pues, señor? contestó Ferrus.

--Importa á mis fines confirmar ó desvanecer mis sospechas; ¡voto á
Santiago que si fuese!... escucha, Ferrus: baja al soto lo más de prisa
que pudieres...

--¿Yo, señor? interrumpió Ferrus con algún sobresalto.

--En el acto, Ferrus: ni una palabra más, y quiero darte instrucciones
acerca de lo que en todos casos deberás hacer.

No había medio de replicar á una orden tan positiva: oyó Ferrus las
instrucciones que le daban, y se propuso no traspasar los límites
del puente levadizo sin llevar consigo á cierta distancia alguno que
otro ballestero del destacamento de la puerta para que le guardase
las espaldas contra el músico, que podía no gustar de que saliesen á
escucharle al claro de la luna.

--¡Cielos! exclamó la agitada camarera saltando del lecho al oir las
primeras palabras de la letra. Conozco la voz. ¿Es cierto, pues, que ha
vuelto de Calatrava? ¿Sueño todavía? ¿Mas qué sentido encierran esas
palabras? _¡El conde, un caballero te avisa!_ ¡Entiendo, entiendo!

El músico, que oyó aquel rumor en la habitación donde sabía que
habitaba Elvira, clavó los ojos en la ventana, abierta ya de par en
par, distinguió un leve contorno blanco, que parecía salirse del mismo
fondo de las tinieblas, como nos dicen que salió el mundo del caos;
olvidó la prudencia que debiera haber sido su norte, y no pudo resistir
á la tentación de poner en su carta una posdata para sí.

Volviendo á preludiar en su instrumento, añadió á las dos ya cantadas
la siguiente estrofa:

          ¡Pluguiera á Dios que pudiese
        Librarse así el caballero
        Que tienes, señora mía,
        Entre tus cadenas preso!...

Al llegar aquí no pudo Elvira contener más tiempo el sobresalto y la
agitación que la ofuscaban: _basta_, oyó decir el caballero, _basta,
trovador imprudente_, á una voz que resonó en su oído como la campana
de la población inmediata al caminante perdido, y oyó en pos cerrar con
un ¡ay! doloroso la ventana.

Mas no tardó mucho en volverse á abrir. Cesó de pronto el laúd; el
músico, cuyo bulto había visto hasta entonces Elvira al pie de su
ventana, había mudado entre tanto de sitio, ó había obedecido á la voz
celestial: un ruido como de voces ofensivas y alteradas se oyó un breve
instante; sucedió un confuso ruido de armas, el cual cesó de allí á
poco: sacó Elvira la cabeza por entre los hierros de la reja, como saca
el cuello del agua el infeliz, asido de una tabla, que se siente ahogar
en medio del mar; un prolongado gemido se siguió al silencio, y retumbó
el ruido hueco y resonante de un cuerpo armado que cae en tierra cuan
largo es.

Helóse la palabra en la garganta de la infeliz Elvira, que era toda
oídos, pues nada alcanzaba á ver. Un momento después se oyó el ruido de
un hombre que monta á caballo y parte aceleradamente.

--¡Infeliz! exclamó Elvira después de un momento de pausa glacial; pero
un nuevo rumor la obligó á prestar atención.

--¿Dónde está? dijo una voz de hombre que sobrevino de allí á poco.

--¡Qué sé yo! ¡voto á tal! ¿no le oisteis por aquí? respondió otra.

--Debió caer.

--Y también debió levantarse.

--Ó debieron levantarle; según yo oí, no quedó muy bien parado.

--Volvamos, y el diablo le lleve.

--Llévele en buen hora. ¡Ah!

--¿Qué es eso? ¿Os caéis?

--Voto á tal que con el lodo está el piso que parece mármol. Heme caído.

--¿Con el lodo? ¿eh? á ver, volveos: poneos á la luz de la luna. Por el
alma del cobarde, que es el diablo quien le ha llevado ó el hechicero,
porque aquí ha dejado... toda... su... vida...

--¿Qué decís?

--¿No veis cómo os habéis puesto?

--¿De qué?

--¡De sangre, voto á tal! ¡Y que esto pase por alguna desvanecida!

El diálogo era en todas sus partes destrozador para la infeliz Elvira,
que por los antecedentes que tenía no podía prescindir de ver claro
en este desdichado asunto; cada palabra retumbaba en su alma como el
golpe del martillo que hace entrar á trozos la cuña en la madera:
así entraba la horrible realidad en el alma de Elvira. Pero al oir
la palabra _sangre_, un estremecimiento involuntario la sobrecogió;
la atmósfera pesó como plomo sobre su cabeza al resonar en el aire
el amargo reproche con que la frase concluyó; un ¡ay! penetrante se
escapó de su pecho desgarrado, dió consigo en tierra privada de sentido
la triste camarera, sonando su cabeza sobre el pavimento como piedra
sobre piedra, y nada volvió á oir.

Llegó el _ay_ dolorido á los oídos de los dos que hablaban, y era
efectivamente tan penetrante é inexplicable, que no sólo en aquel siglo
de ignorancia, sino aun en éste, más de un valiente hubiera temblado al
escucharle á aquellas horas, en aquel sitio, sin ver de donde saliese,
y sobre el pedazo de tierra que acababa de ser teatro de una muerte,
según todas las apariencias.

--¿Has oído? dijo uno al otro. ¡Cuerpo de Cristo! aquí ha quedado
su alma para pedir venganza á todo el que pase: ese grito no es de
persona; huyamos.

--Huyamos, repuso el compañero. Sonaron un momento sus pasos
precipitados al rededor del muro. De allí á un momento nada se oía ni
dentro ni fuera, ni en las inmediaciones del funesto alcázar.


                    *       *       *       *       *




                              CAPÍTULO IX


                                             Ese caballero, amigo,
                                             Díme tú qué señas trae.

                                                      _Canción de Rom._


La hora del alba sería cuando el famoso caballero don Enrique de
Villena, cansado de esperar inútilmente á su juglar, á quien había
comprometido, como sabe el lector, en el misterioso y nocturno
acontecimiento de la víspera, vacilando entre mil ideas confusas,
había entregado al descanso sus miembros fatigados. Ni el miedoso
juglar había vuelto, ni él, desde el punto en que le enviara á explorar
quién fuese el músico, había tornado á oir más que el confuso ruido
de las armas de los desconocidos combatientes. No habiendo querido
dar sospechas á nadie en el alcázar de que pudiera tener la menor
parte en los sucesos que él se figuraba haber ocurrido, no se había
determinado, ni á salir en persona á reconocer el estado de las cosas,
ni á despertar á ninguno de sus pacíficos sirvientes. Habíale entre
tanto sorprendido el sueño en medio de la encontrada lucha de sus
opuestos pensamientos, y vestido como estaba se había reclinado en su
rico lecho, determinado á esperar el día y con él la aclaración de los
acontecimientos de la noche. El sol, sin embargo, que á más andar se
venía, amaneciendo por las doradas puertas del oriente, daba la señal
á caballeros y escuderos de tornar á las obligaciones diarias, porque
en la época de nuestra narración no se había introducido aún la moda
regalona de perder las gentes principales las horas más hermosas del
día en el mullido y caliente lecho.

La cámara principal del señor de Cangas y Tineo, inmediata á su
gabinete alquimístico (cuya entrada no era á todos permitida),
presentaba un aspecto imponente, tanto por el lujo y afectación con
que se hallaba alhajada, como por las diversas personas que en ella
se veían reunidas esperando á que se dignase recibir su acostumbrado
homenaje el ilustre pariente de Enrique III. Gentileshombres,
caballeros y escuderos de su casa, oficiales de su servicio, donceles
y pajes conversaban en diversos grupos, pendientes del menor ruido que
pudiera anunciarles la deseada presencia de su señor. Notábase sólo
la falta de dos personas, y no se oían más que preguntas misteriosas
sobre su extraña ausencia.

--¿Qué era del primer escudero? ¿Qué del juglar?

--¿Qué puede causar la tardanza de Fernán Pérez?

--Por el señor Santiago que es cosa difícil de comprender. Cuando
volvíamos anoche de la batida, él se adelantó con un solo montero y se
separó de nosotros. Desde entonces no le volvimos á ver.

--Sí, reponía otro: apostara la mejor pieza de mi arnés á que fué á ver
bajo las ventanas de su amada esposa si andaban Moros en la costa.

--Bravo modo de decirnos que el escudero es celoso.

--¡Dios me perdone! como un Moro.

--¡Oh! entonces, decía un tercero, ya se explica su ausencia Habrá
tardado en conciliar el sueño... al lado de su dama...

--¡Chitón! la puerta de la cámara se ha abierto.

--Es el camarero.

--El camarero, el camarero, repitieron varias voces por lo bajo.
Fijáronse las miradas de todos en Rui Pero, quien con la mayor
inquietud preguntó:

--¿No ha venido aún Ferrus? Su señoría pregunta por su juglar.

--Estará haciendo alguna trova, ó pensando algún donaire, dijo el más
atrevido de los caballeretes.

--Cierto que comienza su tardanza á inquietarme, dijo Rui Pero. Y
acercándose á los principales personajes de aquella pequeña corte:--Su
señoría no se ha desnudado esta noche; Fernán Pérez no parece; Ferrus
tarda, les dijo misteriosamente: temo grandes novedades. Voy á prevenir
á su señoría, añadió en voz alta, y se entró.

Duraron otro rato las misteriosas conversaciones de la cámara; pero no
tardó mucho en venir á interrumpirlas la presencia del primer escudero.

--Dios nos dé su bendición, dijo en entrando, al comenzar este día, y
se santiguó devotamente.

--Dios nos la dé, repitieron los circunstantes, é imitaron, como en las
cortes se usa, la acción del valido. Bien venido sea el escudero de su
señoría, exclamaron después.

--Bien venido, sí, y bien despierto: la trasnochada me ha hecho ser
indolente. Vuestras mercedes me darán licencia que entre á tomar las
órdenes de nuestro amo. Ya hace rato que debiera estar á su lado.

No le dió lugar sin embargo á entrar la salida del conde en persona,
á quien acompañaba su fiel camarero. Hízose como los demás á un lado
respetuosamente Fernán Pérez, y el conde, que le había visto antes
que á otro alguno, disimulándolo sin embargo, como para castigarle
de su tardanza, dirigió comedidamente la palabra á sus principales
cortesanos, después de las ceremonias y fórmulas de uso.

--Caballeros, dijo el conde, asuntos de alguna importancia me obligan á
separarme de vuestras mercedes. Podréis esperarme en la antecámara de
su alteza, adonde no tardaré en seguiros. Fernán Pérez, quedaos.

Inclinaron la cabeza los circunstantes, y hablando entre sí por lo
bajo, dejaron la cámara desocupada, no muy contentos con el frío
recibimiento del distraído conde de Cangas y Tineo.

--Y bien, Fernán Pérez, dijo éste luego que quedaron solos, supongo que
habéis encontrado en completa salud á la hermosa Elvira.

--Esa pregunta, señor...

--¡Oh! no, hacéis bien: no se puede vacilar entre el servicio de una
hermosa y el de un conde. Voy viendo que os debo de armar pronto
caballero, porque ya sin serlo cumplís perfectamente con la orden de
caballería. ¿Á qué hora habéis entrado en Madrid? Rui Pero, dispondréis
que se busque dentro y fuera del alcázar á Ferrus. Su ausencia me
inquieta.--Ya estamos solos, Vadillo. ¿Á qué hora habéis entrado?

--Podrían ser las cuatro, si dicen las horas las estrellas.

--¿Las cuatro? Á esa hora... ¿no habéis visto á la entrada á Ferrus?

--Ojalá, señor, que hubiera visto á Ferrus: algo peor es lo que he
visto.

--¿Peor? explicaos presto.

--Y peor lo que he oído.

--¿Habéis oído?

--Volvía, señor, de la batida, como me dejaste mandado, á la cabeza de
los caballeros y monteros de tu casa: al llegar al alcázar, habíame
adelantado algún tanto para hacer la señal de que nos echaran el
rastrillo, cuando creí oir hacia cierto punto del alcázar, pero de la
otra parte del foso, un laúd asaz bien templado.

--Seguid, Vadillo.

--Parecióme mal que á tales horas se diesen serenatas hacia la parte
precisamente del alcázar que habita...

--Seguid.

--Apreté los ijares al caballo: cuando llegué la música había cesado;
pero un hombre que rodeaba el muro exterior, y que á la sazón se
hallaba debajo de las ventanas de mi señora la condesa...

--¡Vadillo!

--De Elvira, señor... perdonad si mi lengua... ¡maldita sospecha! ahora
caigo en que... aquel hombre, pues, no me pareció bien, y le acometí.

--Por Santiago que acertaste. ¡Es mi hombre! ¿Era el músico?

--Sin duda, puesto que por allí otro alguno no se veía.

--¿Se defendió?

--Trató de defenderse, y trató de hablar; pero mi venablo no le dió
todo el espacio que él quisiera. Le disparé y cayó.

--¿Cayó? adelante, Vadillo. Tu recompensa igualará tu servicio.

--Apeéme del caballo para reconocerle, pero fué imposible: había
llovido, y él cayó en el fango; mi venablo le había pasado por la
frente, y su cara estaba llena de lodo y de sangre: la oscuridad además
y mi turbación no me permitieron conocerle. Figuréme sin embargo que no
debía de estar muerto aún, pues latía su corazón y se quejaba. Deseoso
de saber quién fuese el músico que á aquellas horas osaba comprometer
el honor de las dueñas del alcázar, atravesélo en mi caballo: sin
embargo antes de entrar lo encomendé al cuidado del montero que se
había adelantado conmigo: respondióme de su seguridad. Fuí á dar
órdenes para hospedar á la gente de la batida, y ahora solo espero las
tuyas, gran señor, para reconocer al insolente trovador.

--¡Ah! ¿No sabéis aún quién sea?

-Sólo sé que no está herido de muerte; pero el montero al anunciármelo
añadió que el maestro á quien había recurrido, al hacerle la cura,
había encargado que no se le viese ni hablase. Creí, pues, del caso
esperar á la mañana. Parecióme sin embargo joven y gallardo mancebo.

--Él es, no hay duda. Te tengo en mi poder, mal caballero. Vadillo, es
preciso tenerle á buen recaudo.

--¿Conócesle tú entonces, gran señor?

--Sí, le conozco; tú le conocerás también. Necesito sin embargo á
Ferrus. Á esa misma hora de las cuatro le envié á reconocer al músico;
de entonces acá ha desaparecido. El villano cobarde ha tenido miedo sin
duda; acaso luego se aparecerá y creerá desarmar mi enojo con alguna
juglería. Entre tanto Rui Pero está en el encargo de encontrármele
muerto ó vivo. Sus orejas servirán de pasto á mis lebreles si ha
cometido villanía, por Santiago. Ahora, Vadillo, es preciso no perder
tiempo: supuesto que está en nuestro poder quien pudiera únicamente
desbaratar mis planes, dentro de una hora he de quedar servido. Hernán
Pérez, ¿tenéis valor y resolución?

--Dispón, señor, de mi vida.

--Venid conmigo; prontitud y secreto.

Dicho esto, salieron don Enrique y su primer escudero, y atravesando
apresuradamente las galerías del alcázar, se dirigieron á las
caballerizas del conde: dieron allí varias órdenes, al parecer de la
mayor importancia; separáronse en seguida. El primer escudero buscó y
habló misteriosamente á algunos escuderos de la casa de su señoría.
El movimiento y el sigilo con que ciertos preparativos se hacían
pronosticaban algún proyecto de la mayor importancia. Reuniéronse de
nuevo el conde y su primer escudero, y en otra secreta conferencia
aquél pareció dar á éste instrucciones de grave peso, después de las
cuales se dirigieron entrambos seguidos de los escuderos y armados que
para su plan habían escogido, y desaparecieron entrándose por la cámara
de don Enrique. Nada se trasluce en las crónicas del objeto de aquellas
ignoradas conferencias. El lector sin embargo, si presta un poco de
paciencia, podrá tal vez adivinarle por sus prontos resultados.


                   *       *       *       *       *




                              CAPÍTULO X


                                      Mate el conde á la condesa,
                                      Que nadie no lo sabría,
                                      Y eche fama que ella es muerta
                                      De un cierto mal que tenía.

                                              _Rom. del conde Alarcos_


Cuando Fernán Pérez de Vadillo hubo dejado su presa al cuidado del
montero, se apresuró á desvanecer las sospechas que en su alma
comenzaban á nacer acerca de la dueña á quien podría haber sido la
serenata dedicada. Era evidente que el trovador se hallaba debajo de
las rejas de doña María de Albornoz; ¿rondaba empero á la condesa, ó
á alguna de sus dueñas y doncellas? ¿era acaso Elvira el objeto de
tan intempestiva música? La conducta irreprensible de la condesa y de
su esposa las ponían en cierto modo á cubierto de cualquier juicio
temerario. Los maridos, sin embargo, que nos lean, no extrañarán que el
celoso escudero fabricase en el aire mil castillos fantásticos hasta la
completa aclaración por lo menos de sus terribles dudas.

El taimado pajecillo entre tanto al oir saltar de su lecho á su
hermosa prima, se había levantado, y había conseguido hacer que ella
volviese en sí de su aturdimiento, golpeando á su cerrada puerta, y
preguntándola si necesitaba algún auxilio, y cuál era la causa de aquel
¡ay! doloroso y del extraordinario ruido que acababa de oir.

Repúsose Elvira lo mejor que pudo, y tranquilizando al paje, mandóle
que se retirase á su lecho, y aun le trató de visionario y de curioso
impertinente. Á lo de curioso nada tenía el pobre Jaime que responder,
pero en cuanto á lo de visionario, él sabía muy bien que no había
soñado lo que realmente había oído, y si obedeció por entonces, no fué
sin reservarse el derecho de averiguar todo el caso en amaneciendo.
Elvira, satisfecha con el silencio del paje, tornó á escuchar, pero
no oyendo ruido alguno que pudiese ponerla en camino de dar con la
verdad de lo sucedido, volvióse al lecho también; de suerte que á la
venida inesperada del celoso escudero pudo disimular convenientemente
la reciente turbación. Después de las primeras preguntas que entre los
dos pasaron acerca de aquella imprevista llegada, en balde trató Fernán
Pérez de sondear mañosamente el alma de su avisada esposa. Nada había
oído, nada sabía de cuanto á Vadillo traía inquieto. Hubo este, pues,
de conformarse y remitir á otra ocasión más favorable la satisfacción
de sus deseos. Concilió el sueño de que tanta falta tenía, y cuando se
despertó se vistió apresuradamente, y despidiéndose de su amada esposa
se dirigió á la cámara de don Enrique, como arriba dejamos indicado.

No deseaba Elvira otra cosa: cada vez más inquieta acerca del oscuro
sentido de las trovas de la noche pasada, presagiaba ya mil próximas
desventuras. Determinó dar aviso á la condesa, quien había oído muy
confusamente los sucesos referidos. Antes empero de dar este importante
paso, llamó al paje y le dijo cómo era inútil que guardase por más
tiempo el secreto de la venida del caballero de Calatrava, puesto que
ella lo había reconocido: añadióle que importaba mucho á la seguridad
de su señora la condesa saber cuál había sido el desventurado lance
de la noche, y hablar al caballero, si había quedado de él con vida y
libertad, para que le aclarase sus misteriosos avisos; prometió el paje
indagar cuanto hubiese en el asunto tanto por dar contento á su querida
prima, como por el interés que en las cosas del caballero trovador se
tomaba Salió, pues, en busca de él, resuelto á no volver mientras no
diese con él y no le indicase el deseo de la condesa, de agradecerle
su fina amistad, é implorar al mismo tiempo su protección y amparo, si
algo sabía que fuese en contra de ella ó de los suyos.

Más tranquila después de esta primera diligencia, acudió la triste
Elvira á la cámara de su señora, á quien encontró levantada, pero
no repuesta de las terribles escenas de la víspera. No contribuyó á
aquietarla lo que Elvira le refirió, y entrambas á dos determinaron
vivir con cautela, no dudando que las palabras del trovador tuviesen
alguna relación con los proyectos que el irritado conde había dejado
traslucir la noche antes, en medio de su colérico arrebato contra su
inocente esposa.

Bien quisiera la condesa penetrar el arcano que las nocturnas trovas
encerraban, y aún más quisiera traslucir quién podía ser el caballero
generoso que tan bien informado se hallaba de las asechanzas que contra
ella se prevenían, y que tan singular interés por su seguridad tomaba.
No eran pequeñas por otra parte las zozobras y la duda que á entrambas
nuestras heroínas agitaban acerca de los resultados de la desgracia que
al caballero le había acarreado su generosidad.

Era para Elvira evidente que poco después de haber callado el
desventurado cantor, le había sobrevenido un trance de armas: la caída
de un cuerpo había resonado luego funestamente en sus oídos y en su
corazón, y el silencio y la duda habían sucedido á la catástrofe. Era
de presumir que el muerto ó herido fuese el músico; pero era imposible
saber nada á punto fijo antes de la vuelta del paje; corría entre tanto
el tiempo, si bien no tan aprisa como al desgraciado que espera le
suele comúnmente convenir, y el paje no daba noticias de su persona.

Si nuestros lectores han esperado alguna vez, podrán formar una idea
aproximada de la penosa agonía de la de Albornoz y Elvira, porque idea
exacta de ninguna manera la podrán concebir.

--¿Has oído? preguntaba en medio del mayor silencio la condesa.

--¡Es Jaime! respondía Elvira; mas no, no suena nada, añadía después de
un momento de inútil expectación.

--Ahora... ahora sí, exclamaba de allí á un rato la condesa.

--Sí; ahora; pasos son, y pasos acelerados...

--De muchacho.

--Jaime, Jaime es... ahora sí... repetía Elvira atenta á la puerta,
los ojos fijos en sus batientes hojas, y palpitándole el seno
aceleradamente con el movimiento de las olas azotadas por la brisa;
veíala abrirse ya, se medio incorporaba en su asiento, entreabría los
labios para hablar á Jaime... La puerta sin embargo cerrada, fija,
inmóvil como una pared. Los pasos se alejaban, apenas se oían. Nada ya.

--Sería algún criado que pasaba.

Una vez, en fin, la puerta se movió al morir en ella el ruido de los
pasos; todavía no se podía ver al que iba á entrar: parecía sacudirse
por sí sola, y antes de que se abriese lo bastante para dar paso al
paje, que era sin duda el que iba á entrar, la condesa y Elvira,
unánimemente inspiradas de uno de estos raptos del primer momento,
tan comunes é irreprimibles como inexplicables en las mujeres, habían
gritado:--¡Jaime! entra, Jaime.

Abrióse por fin la puerta enteramente, y entró don Enrique de Villena.
Hay una inclinación natural en el que espera á creer que nadie puede
venir sino el esperado; nada tienen pues, de particular el asombro y
la repentina frialdad de la condesa y su camarera al ver echado por
tierra tan inesperadamente todo el aéreo castillo de sus fantásticas
esperanzas. Miráronse una á otra en el primer momento de estupor; el
lector hubiera adivinado en sus semblantes infinidad de ideas que
bullían en sus imaginaciones, y que por la vista se cruzaban, se
comunicaban, se hablaban, se refundían en un solo objeto de entrambas
comprendido sin más verbal explicación.

Examinó un momento don Enrique de Villena las cambiantes fisonomías de
la señora y su camarera.

--Bien veo, dijo pausadamente después de un momento, bien veo, doña
María, que no esperáis á vuestro esposo. ¿Pudiera yo merecer vuestra
confianza hasta el punto de saber cuál interés os liga al imprudente
paje que ha abandonado de una manera tan imprevista mi envidiado
servicio? ¿Calláis? ¿me conserváis rencor aún por la escena de anoche?

Dijo estas últimas palabras con tal acento de dulzura y de
reconvención, que no pudo menos la ilustre víctima de manifestar á las
claras en su semblante su singular asombro. Tenía efectivamente el de
Villena gran facilidad para revestir la máscara que á sus fines mejor
convenía. Nadie hubiera reconocido en sus modales y palabras al tirano
esposo de la víspera.

--¿No queréis, señor, que extrañe tan singular mudanza en vuestras
acciones? ¿debo creeros, ó prepararme para otra?...

--Basta, doña María: ¿es posible que no acabéis de conocer los
sentimientos de don Enrique de Villena? No negaré que pudierais estar
justamente ofendida; pero vengo á reclamar mi perdón. He pensado mejor
mis verdaderos intereses, he reconocido mi error: vuestras virtudes me
han hecho abrir los ojos; si sois la misma que habéis sido siempre,
Elvira puede ser testigo de nuestra reconciliación.

--¡Don Enrique! exclamó alborozada la de Albornoz. Miró sin embargo
á Elvira como para preguntarla con los ojos si podría creer en la
sinceridad de las palabras del conde: Elvira bajó los suyos, y dejó sin
respuesta la muda interrogación de su señora.

--Desechad las dudas, doña María. Vengo á daros una prueba positiva de
mi afecto. Espero que esta noche os presentaréis brillante de galas
y preseas en la corte de Enrique III. Quisiera que vencieseis en
esplendor á todas vuestras émulas, y que la corte toda, á quien hemos
dado harto motivo de murmuración con nuestras anteriores contiendas,
presenciase los efectos de nuestra nueva alianza. ¿Dudáis aún?

--Esta duda, señor, repuso la de Albornoz, puede seros garante del
deseo que en mi alma abrigaba de veros por fin esposo algún día. ¡Ah!
si vuestro amor, si esta reconciliación fuesen una nueva artería, si
fuesen un lazo...

--¡María!

--Perdonadme: vos habéis dado lugar á mi desconfianza; si esta paz
aparente fuese sólo la calma precursora de nuevas borrascas, seríais
bien cruel y bien pérfido caballero: ¿qué gloria podría prestarle al
león el jugar con la inocente y crédula oveja? Ved mi alma: yo os
perdono, don Enrique; perdonémonos entrambos. Oíd empero. Si sólo
intentáis divertiros á costa de mi loca credulidad, Dios confunda
al malsín, abandone la Virgen Madre al engañador de las damas, y el
buen Santiago al mal caballero. Apodérese el ángel malo del alma
del traidor, y no le sean bastante castigo las penas todas de los
condenados al fuego eterno. He aquí mi mano y mi amor, don Enrique.

Las últimas palabras enérgicas que la de Albornoz había pronunciado con
toda la entereza de la virtud y el entusiasmo de la inspiración, habían
hecho bajar los ojos al imperturbable don Enrique: un estremecimiento
involuntario le había cogido desprevenido, y estrechó la mano de la de
Albornoz diciendo balbuciente y confuso:

--Ved aquí la mía; el cielo sabe la verdad de mis palabras.

Abrazáronse los consortes en presencia de la asombrada Elvira, quien,
acostumbrada á la táctica de don Enrique, no hacía sino examinar su
semblante como buscando en sus facciones y en el más insignificante de
sus gestos pruebas contra sus palabras. La de Albornoz, deslumbrada
por su mismo deseo y su amor al conde, se entregaba más fácilmente á
la esperanza de ver por fin su suerte mejorada. ¿No era por otra parte
muy posible que sus virtudes hubiesen hecho realmente en don Enrique
el efecto que éste acababa de suponer? Nada hay más fácil que hacernos
creer lo que con vehemencia deseamos. La de Albornoz tragó, pues, el
cebo y el anzuelo.

Repuesto don Enrique de su primera turbación, no perdonó medio alguno
de inspirar confianza á su esposa: las palabras más tiernas fueron por
él prodigadas, y las más vivas protestas de amor y fidelidad. Un amante
no hubiera dicho más que el hipócrita marido.

Poco tiempo podía hacer que esta escena duraba en la cámara de doña
María de Albornoz, cuando la puerta misma que el día antes había
proporcionado á don Enrique retirada se abrió con admiración de los
circunstantes, y se aparecieron seis figuras fantásticas, que un hombre
del vulgo hubiera llamado entonces seis endriagos. Venían armados al
parecer de pies á cabeza, pero unas especies de sayos que sobre la
armadura traían, y cuya capucha cubría su cabeza y rostro, á manera de
los que usaban los almogávares, no permitían ver quiénes ni qué especie
de hombres fuesen.

Suspensas quedaron á tan extraña aparición doña María y su camarera;
mirábanse alternativamente, y miraban luego con atención exploradora
á don Enrique, deseosas de reconocer en su fisonomía si se presentaban
los intrusos allí por su orden, ó si tendrían ellas motivo para temer
algún nuevo peligro.

--¡Vive Dios! exclamó don Enrique levantándose: ¿quién es el osado que
os envía? ¿quién se atreve á interrumpir de un modo tan incivil las
conversaciones del conde de Cangas y Tineo? salid fuera y...

No le dieron tiempo á proseguir los encubiertos: el que parecía ser
jefe de ellos desenvainó una espada, á cuya señal se acercaron los
demás con sendos puñales á las aterradas damas, todo sin proferir una
palabra.

--¡Don Enrique! exclamó la de Albornoz arrojándose á sus pies y
estrechando sus rodillas, al paso que éste con el acero, fuera ya de la
vaina, parecía protegerla de todo extraño acometimiento.

--Traición, señora, gritó Elvira, traición: ¡nos han vendido! y quiso
arrojarse hacia la puerta para demandar socorro. No se lo consintieron
dos de los fantasmas, que arrojándose á su paso la sujetaron
fuertemente y pusieron término á sus alaridos, cubriendo su boca con su
fino cendal, y procediendo en seguida á sujetarla á una de las columnas
de la cámara. Don Enrique entre tanto gritaba y maldecía.

--¡Por Santiago! he olvidado mi silbato de plata en mi cámara, y ningún
criado me oirá aunque los llame. Pero venid, añadía al jefe de los
invasores; llegad y arrancadme la vida antes que el honor.

En vano trató la de Albornoz de separar á su esposo del trance que
le esperaba. Don Enrique la rechazó y cruzó su espada con la del
desconocido, en tanto que los compañeros de éste, apoderándose de la
casi desmayada doña María, vendaban su boca con su propio pañuelo, en
cuyas puntas se veían ricamente recamadas en oro las armas reunidas de
su casa y la de Aragón; cubriéronla toda con un largo manto negro, que
de pies á cabeza la ocultaba, y comenzaron á sacarla fuera de la cámara
por la puerta secreta, sin que pudiese oponerles resistencia alguna la
consternada y ya enteramente enajenada víctima.

Combatía entre tanto don Enrique con el desconocido, el cual, visto
lo hecho por sus compañeros, se replegaba defendiéndose con destreza.
Miraba Elvira con atención el semblante de don Enrique, por ver si
descubría en él alguna señal que manifestase estar mancomunado con los
traidores. Ofendía y se defendía éste, empero, con bizarría; voceaba
llamando á sus criados y persiguiendo siempre al fuerte caballero
que protegía la retirada de los suyos con su presa, mas sin poder
herirle: al llegar á la puerta secreta el desconocido hizo un último
esfuerzo para desembarazarse de su molesto perseguidor, y tirándole un
furibundo mandoble desarmó al conde. Bien trató el al parecer irritado
Villena de recoger su acero en cuanto vió que el encubierto no se
había aprovechado de su ventaja para rematarle, pero la acción de don
Enrique dió tiempo al fugitivo; lanzóse á la escalera cerrando tras sí
la puerta con el oculto cerrojo, de modo que cuando el conde, apoderado
ya de su arma, volvió á la carga, no halló más que una pared tersa é
insuperable delante de sí, procurando en vano tocar el resorte que la
solía abrir.

Volvióse atrás entonces el conde, y no parando mientes en Elvira,
que atada y amordazada permanecía, salió por la puerta principal de
la cámara, llamando socorro y armas contra los robadores, como los
llamaba, y malandrines que acababan de arrebatar á su cara esposa de
entre sus mismos brazos, allanando su propia habitación por arte sin
duda de Luzbel, y con auxilio de todas las potestades del abismo,
contra su robusto y valeroso brazo.

--Á la mina, mis escuderos, al campo, gritaba, al campo del Moro, al
Manzanares: allí los alcanzaremos: la escalera secreta no tiene otra
salida.

No tardó mucho en esparcirse por el alcázar la noticia del
extraordinario robo y desacato cometido en la persona de la condesa
de Cangas y Tineo: caballeros y escuderos acudían todos á la voz
del conde, y en menos de media hora estuvo éste en disposición de
traspasar el rastrillo en busca de los robadores; quién enlazaba este
acontecimiento con la música oída la noche antes bajo la ventana de
la condesa, quién suponía que el hecho era imposible, en vista de que
sólo don Enrique poseía las llaves de los candados que cerraban aquella
salida al campo. Todos conjeturaban, todos hablaban, nadie veía clara
la verdad.

No era sin embargo menos cierto que los robadores habían hallado el
secreto de introducirse en la cámara de la de Albornoz por la puerta
que la unía con la del conde, y que tenía salida á la escalera, y de
allí á la larga mina no conocida de todos. Nada más frecuente en los
alcázares antiguos y de construcción morisca sobre todo que estas minas
secretas: hacíanse prudentemente con la mayor reserva y secreto, y
solían parar á una ó dos leguas á veces del alcázar á que pertenecían.
Varias puertas y trampas de hierro, bien cerradas y puestas á trechos,
impedían la entrada en ellas á los enemigos, aun en el caso de ser
su boca descubierta, cosa de suyo poco menos que imposible, y podían
ser de mucha utilidad á los poseedores del alcázar, tanto para hacer
una salida imprevista como para introducir víveres, como también para
salvarse por ellas en una noche la guarnición del castillo, en el
caso de verse reducida al último extremo por un ejército aguerrido y
numeroso. Por una de estas minas, pues, escaparon los encubiertos; de
suerte que ya se hallaban muy lejos de Madrid cuando pudieron llegar
sus perseguidores á la boca de la mina, habiéndoles sido preciso
reunirse, armarse, salir del alcázar, y dar un gran rodeo para su
objeto, pues perseguirlos por la misma mina era caso imposible, puesto
que habiendo sustraído y llevado las llaves de las diversas puertas los
encubiertos, era claro que habrían ido cerrándolas todas sucesivamente
tras sí, como con la primera de la cámara había hecho el jefe de ellos,
con el prudente objeto de asegurarse las espaldas.

Dejemos á don Enrique á la cabeza de los oficiales de su casa corriendo
el campo del Moro en busca de su robada Elena, y pidamos al lector
un ligero descanso, que después de la pasada refriega y aventura
extraordinaria referida habemos en gran manera menester.


                      *       *       *       *       *




                              CAPÍTULO XI


                                     Cuando el conde aquesto vido
                                     ............................
                                     Fuérase para el palacio
                                     Donde el rey solía estar,
                                     Saludó á todos los grandes,
                                     La mano al rey fué á besar.

                      _Rom. del conde Grimaltos, Silva de varios rom._


La pequeña corte de la antecámara de don Enrique, que dejamos en
anteriores capítulos descrita, era un imperfecto y pálido remedo de la
del _muy alto y poderoso rey don Enrique III_.

Veíanse lucir en ésta á más de los que tenían los primeros oficios
de la real casa de su alteza las principales dignidades de Castilla.
Hallábanse en derredor del trono á derecha é izquierda, y por el
orden de su dignidad y favor, el buen condestable don Rui López
Dávalos, el almirante don Alfonso Enríquez, don Fadrique, duque de
Benavente, don Gastón, conde de Medinaceli, el conde don Juan Alfonso
de Niebla, los maestres de Santiago y Alcántara, el mariscal don Garci
González de Herrera, don Juan de Velasco, camarero mayor, Diego López
de Stúñiga, justicia mayor, Pero López de Ayala, chanciller mayor y
del sello de la puridad, el adelantado Pedro Manrique, donceles y
caballeros principales, en fin, que á la corte asistían. En el momento
de nuestra narración llegaba su alteza á ocupar su regia silla:
acompañábanle al lado don Pedro Tenorio, arzobispo de Toledo, don Juan
Hurtado de Mendoza, su mayordomo mayor, y sosteníanle del brazo fray
Juan Enríquez, su confesor, y don Mosén de Abenzarsal, su físico.
Don Enrique III, en medio de su juventud, tenía el natural aspecto
enfermizo que á su rostro prestaban sus habituales dolencias. Semblante
pálido y prolongado por la enfermedad, noble con todo, grave y lleno de
majestad; sus ojos eran hermosos: mezclábase en ellos cierta languidez
y tristeza con la penetración y la severidad; su andar era lento y su
voz flaca.

Hasta el momento de la entrada de su alteza habíase tratado con
raro interés entre los palaciegos del robo singular de doña María
de Albornoz, y ninguno en consecuencia extrañaba la ausencia de don
Enrique de Villena y de los caballeros de su casa. Sucedió el mayor
silencio á la entrada de su alteza, y éste recorrió con la vista
apresuradamente el círculo de sus cortesanos, saludando á uno y otro
lado con su natural sequedad.

--¿Y nuestro fiel pariente y vasallo don Enrique de Villena? preguntó
su alteza: condestable, ¿creo que me habéis dicho que ha vuelto de la
montería del Real de Manzanares?

--Señor, dijo el buen López Dávalos inclinando su cabeza cana y
despojada por el tiempo, cierto es lo que aseguré á tu alteza: don
Enrique volvió ayer del Pardo.

--¡Por san Francisco! que no sabe sus intereses mi primo cuando olvida
presentarse á su rey...

--¡Es una omisión imperdonable!... pero, señor, hay causas á veces
que...

--¿Causas? quiero saberlas.

--Seis enmascarados han robado á su esposa.

--¿Robado? ¿dónde?

--En su cámara misma.

--¿En mi palacio? no puede ser, condestable. Tal desacato costaría la
cabeza... explicaos.

--Nada hay más cierto, señor.

Aquí el condestable, amigo del conde de Cangas y Tineo, refirió al rey
cuanto en el alcázar corría acerca de tan extraño acontecimiento.

--Diego López de Stúñiga, dijo el rey levantándose cuando hubo oído la
relación del caso, el rey Enrique no desmentirá jamás la fama que tiene
granjeada de justiciero. Como justicia mayor de mis reinos os cometo la
averiguación del suceso. Compadezco á nuestro fiel pariente y vasallo,
y quiero vengar la felonía cometida en la persona de mi muy amada doña
María de Albornoz. Antes de tres meses me habréis descubierto quién
sea el reo, y habrá pagado con su cabeza su atrevimiento. Juro por las
llagas de san Francisco que no le podré dar seguro aunque me le pida.

Inclinó respetuosamente la cabeza Diego López de Stúñiga, y volvió á
ocupar su lugar.

--Vos, Pero López de Ayala, tendréis entendido que quiero que se
extienda hoy mismo la cédula que os dije: es mi real voluntad que no
paguen mis reinos más monedas, á pesar de no haberse acabado aún la
guerra con Granada. ¿Qué os parece, almirante?

--Paréceme, señor, que pudieran recrecerse graves daños de la supresión
del tributo de las monedas, repuso el almirante: si bien con eso
contentáis á los pecheros y hombres de afán, también si los Moros
vuelven á hacer entrada...

--No me lo digáis, repuso el rey; estad cierto de que tengo yo mayor
miedo de las maldiciones de las viejas de mis reinos que de cuantos
Moros hay de esta parte y de la otra parte del mar.

Calló el almirante, y alto murmullo de aprobación acogió el paternal
dicho de Enrique el Doliente.

Otra media hora pasaría en que el rey de Castilla despachó en medio
de su corte algunos negocios del gobierno de sus reinos; ya iba á dar
la vuelta á la cámara, cuando se sintió ruido como de muchas personas
armadas que se acercan; volviendo todos las cabezas hacia el sitio
por donde el rumor sonaba, un faraute de su alteza llegando hasta el
medio de la sala hizo una reverencia, otra á poca distancia, y hecha la
tercera á los pies casi del trono:

--Poderoso rey, dijo en alta voz, y justo don Enrique, tu pariente
y leal vasallo don Enrique de Aragón, conde de Cangas y Tineo,
rico-hombree de estos reinos, y señor de Alcocer, Salmerón y
Valdeolivas, viene á pedir á tus plantas justicia y reparación.

--Decid que entre á mi pariente y leal vasallo.

Retiróse el faraute con las mismas cortesías sin volver jamás las
espaldas, y llegado á la puerta, _entrad_, dijo con voz descomunal.

Dos farautes de don Enrique precedían. Don Enrique de Villena detrás
con rostro á la par airado y pesaroso. Seguía á su lado su primer
escudero, y detrás un caballero de su casa con el estandarte de sus
armas, en que lucían sobremanera las barras paralelas de Aragón. El
estandarte, pendiente de una asta á la manera de los que aún se usan
en algunas procesiones, era ricamente recamado de oro y plata sobre
campo azul. Venían después armados como su señor los caballeros y
escuderos vasallos del poderoso don Enrique.

Pedido y dado el permiso de hablar por su alteza, tres veces reclamaron
los farautes de don Enrique la atención y silencio de los demás señores
y asistentes.

--Oíd, oíd, oíd el desacato y felonía cometido en la persona de la muy
noble é ilustre señora doña María de Albornoz, esposa del muy noble é
ilustre señor don Enrique de Aragón, y de que en nombre de Dios Padre,
Hijo y Espíritu Santo, y de la Bienaventurada Virgen gloriosa, viene á
pedir justicia y reparación.

Respondido _hablad_ tres veces también por el faraute de su alteza,
comenzó don Enrique, hincando en tierra una rodilla, á hacer relación
de cómo le había sido en su misma cámara robada su muy amada esposa, y
de cómo había salido en persecución de los robadores, entre los cuales
contábanse criados de su casa, cuya falta había notado al mismo tiempo.

--Alzad, le dijo el Doliente rey, conde de Cangas y Tineo, y decid cuál
sea el fruto de vuestra expedición.

--No me levantaré, señor excelso, mientras no acabe el cuento de mi
cuita, y no esté seguro de que tu alteza me otorga lo que á pedirte
vengo. Inútilmente he recorrido el campo en busca de los robadores;
á haberlos encontrado, señor, no hubiera menester pedirte justicia,
porque mi espada me la supiera dar muy suficiente. ¡Pero, oh dolor!
gran rey, he hallado en vez de la esposa ó de la venganza que buscara,
esos sangrientos despojos que sólo una funesta catástrofe me pueden
anunciar.

Adelantáronse al llegar á decir esto de entre el grupo de los
caballeros dos escuderos, que tendieron á la vista del rey el manto y
el velo de doña María de Albornoz todos ensangrentados.

--¡Cielo santo! exclamó horrorizado el piadoso rey. Un movimiento
de horror circuló por la corte, y todos apartaban la vista de los
sangrientos restos.

--He aquí, señor, exclamó sollozando el desdichado esposo: ¡y ojalá no
hubiera encontrado más pruebas de mi desgracia!

--¿Qué decís? hablad, exclamó Enrique III.

--Un pastor, gran rey, que es el que ves y puede darte de ello
testimonio, me ha asegurado que unas horas antes de encontrar con estas
ropas, había visto pasar á unos armados con un cadáver de una mujer,
á su parecer hermosa y joven; mi esposa, señor. Receláronse de él, y
quisieron echarle mano para impedir que su mal hecho se supiese; mas
el conocimiento que tiene del país, las quebradas de las peñas y sus
buenos pies le salvaron por desdicha mía, para mi amargo desengaño.

--Pastor, llegad, dijo don Enrique: ¿vos habéis visto eso?

--Verdad dice su grandeza, repuso el pastor con visible turbación, que
achacaron todos al asombro de hallarse en tal paraje. Llevábanla sin
duda á enterrar en los sitios ocultos en donde los vi.

--Justicia, pues, señor, justicia. Otorgadme que me dé á buscar al
alevoso, y que donde quiera que le encuentre pueda sin duelo ni
formalidad alguna castigar al que como villano se portó.

--Yo os juro, don Enrique, justicia y reparación. Alzad: ¿tenéis vos
indicios de quién pueda ser el robador?

--Ninguno, respondió Villena levantándose.

--¿Sospecháis, por ventura, si una venganza ó si una pasión?...

--¡Ay de quien osare ofender la memoria de mi esposa!...

--Nadie en mi presencia la ofenderá, conde de Cangas y Tineo. Imposible
me fuera concederos que os entreguéis á buscar al delincuente; necesito
vuestra asistencia en mi corte. Pero los oficiales de mi justicia
apurarán la verdad, y le hallarán donde quiera que se esconda. Os
otorgo, sin embargo, en nombre de Dios trino y uno, á quien en la
tierra representan los reyes ejercitando su justicia, que matéis al
villano, si lo halláis, donde quiera que lo halléis, armado ó desnudo,
solo ó acompañado, por vuestra mano ó por la de villanos vasallos
vuestros. Otorgo otro sí, que quede privado de cualquier gracia que
pudiere yo hacerle ó le hubiere hecho sin conocerle; mando á quien le
encuentre, caballero, escudero, noble ó pechero, y le requiero que le
castigue como su villanía merece, y al que le mate hágole de su muerte
salvo y perdonado. Alzad ahora, don Enrique.

--No esperaba yo menos, gran rey, de tu recta justicia.

Adelantándose entonces don Enrique el espacio que del trono le
separaba, llegó con rostro apenado, y doblando de nuevo la rodilla ante
el rey Doliente, quitóse el yelmo, besóle la mano, y dióle repetidas
gracias por el favor singular que acababa de otorgarle. Retiróse en
seguida á desarmar con sus caballeros por el mismo orden que habían
venido.

Quedaron los cortesanos estupefactos de cuanto acababan de oir. ¿Qué
motivo racional se podía efectivamente dar á la extraordinaria muerte
de doña María? Todos discurrían y se hablaban al oído; pero ninguno
conjeturaba la verdad, si bien muchos dudaban del relato y de la manera
y forma de la muerte por don Enrique referida. Pero donde el rey había
creído públicamente, no era lícito, ni aun á los mayores enemigos
de don Enrique, dudar del caso sino en secreto. Todos por lo tanto
callaron, y el físico de su alteza, que vió que la animada audiencia
de la mañana, y lo mucho que su alteza había hablado, había alterado
visiblemente su color, le advirtió respetuosamente que le convenía
tomar algún descanso. Oído esto por el rey, bajó del regio sillón,
y despidiendo á sus cortesanos, entróse en su cámara con aquéllos
mismos que le habían acompañado á su salida, menos don Pedro Tenorio
el arzobispo de Toledo, que quedó en la sala de audiencia con los más
grandes, dando y tomando en la singular aventura del que entonces más
que nunca comenzó á parecer verdadero hechicero á los ojos de los
suspicaces cortesanos de don Enrique el Doliente.


                     *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XII


                                      Por dar al dicho don Cuadros
                                    Dado ha al emperador.
                                   ................................
                                      --¿Por qué me tiraste, infante?
                                   ¿Por qué me tiras, traidor?
                                      --Perdóneme tu alteza,
                                    Que no tiraba á ti, no.

                                       _Rom. en'. del infante vengador_


No bien hubo llegado don Enrique á su cámara despachó á sus caballeros,
y sólo quedó á su lado su predilecto escudero: depuesta allí la falsa
máscara de la pena, cuando hubo quedado solo el intrigante conde con
Fernán Pérez de Vadillo, trabó con él una breve conversación.

--Fernán, nada tenemos que temer.

--Siempre tiene que temer quien no obra bien, señor.

--¡Fernán!

--Perdonadme, pero no apruebo lo hecho. Y ahora que he obedecido tus
órdenes sin murmurar, tengo algún derecho á descargar mi conciencia.

--Vadillo, díjole al oído el conde, de nada tiene que acusarme la mía.

--¿De nada?

--Bien: convengo en que el medio ha sido violento; pero era preciso ser
maestre de Calatrava.

--Callo, señor: obedezco; pero no lo apruebo. Permíteme que te lo diga
por última vez.

--En buen hora: vuestro silencio y vuestra obediencia es lo que
necesito. Y vamos á lo que más importa. Tiéneme inquieto el camino que
habrán tomado los armados.

--En cuanto á los que llevaron á la condesa, yo te respondo de su
silencio y de su fidelidad.

--Bien; ¿y Ferrus?

--¿Tanto sentís la pérdida del juglar?

--¡Sí la siento, Hernán! aquél nunca desaprueba nada; su conciencia
es la del estúpido: nada le dice nunca; yo soy harto débil y harto
bueno todavía para no necesitar tener á mi lado en mis fines un hombre
honrado como vos. Quiero un instrumento, no un amigo. ¿Y el trovador
prisionero?

--Podemos verle.

--¡Podemos! es indispensable. ¿No os dije yo que era él? Ved si ha
estado detrás del sillón del trono, como acostumbra hallándose en la
corte. El golpe nuestro será tanto más seguro cuanto que nadie tiene
noticia de su llegada. Habrá desaparecido del mundo, y quién sabe si
alguien notará la coincidencia de su desaparición y de la condesa.

--Eso, señor, pudiera no convenirte.

--Conviéneme mucho ser maestre de Calatrava. Partamos. Guíame adonde
esté.

Inquietos iban los dos acerca de la entrevista que con el nocturno
músico los esperaba. Al odio que contra él por la denegación referida
abrigaba don Enrique, agregábase cierto recelo de que hubiese en su
conducta algo más que ley de caballería, y pura generosidad hacia la
condesa; y aunque no amaba á su esposa, como bien á las claras lo
acababa de probar, irritábale sin embargo la idea de que un simple
caballero hubiese puesto los ojos en cosa suya y en tan alta persona.
Con respecto á Vadillo no dejaba de tener alguna inquietud, pues no
estaba muy claro para él si daba serenata á la condesa, ó si acaso su
esposa... Imposible y horrorosa le parecía tan descabellada sospecha de
la virtud de Elvira... pero la duda se había hecho lugar en su corazón,
y es huésped por cierto que, una vez alojado, no se arroja del pecho á
voluntad.

Á entrambos parecía cosa indisputable que el músico era Macías, y
nosotros, que desde la noche anterior nada sabemos de su existencia, no
podemos menos de abundar en la opinión de los que tal pensaban.

Llegaron por fin á una puerta pequeña que en el extremo de una
larguísima galería se encontraba.

--Álvar, dijo llamando Vadillo, y se abrió la puerta inmediatamente.
Álvar era el montero á quien en la noche anterior había confiado el
escudero la importante presa. Entraron en una pequeña habitación,
cerrándose tras ellos la puerta.

--¿Y el preso? preguntó Vadillo.

--Descansa en la pieza inmediata; debía no haber dormido en un mes,
según ronca tranquilamente.

--¿Ronca? ¿No está, pues, herido de peligro?

--Más daño debió hacerle el miedo que vuestro venablo, señor escudero.
Tiene algo arañada la cara de la caída, y un brazo vendado; pero el
maestro que lo ha reconocido esta mañana asegura que podrá salir
después del mediodía.

--Despertad, pues, á ese caballero, interrumpió impaciente don Enrique.

--Despertad á ese caballero, repitió entre dientes Álvar.

--¿Qué respondéis en voz baja? Despachad, dijo Fernán. ¿Hase quejado de
la violencia que con él se ha usado?

--Ayer noche todo era pedir que se le condujese á presencia de su amo
el ilustre conde...

--¿Su amo? dijo el conde: el trovador ha perdido la cabeza.

--Voy á advertirle que vuestras señorías...

--Presto, Álvar, presto.

Entróse Álvar en la inmediata pieza, mientras que don Enrique y Hernán
se preparaban á la extraña entrevista que iban á tener. No tardó mucho
en volver á salir Álvar, asegurando que había despertado al enfermo,
quien, sintiéndose completamente reparado de fuerzas con el pasado
sueño, metía sus vestidos para salir á recibir á sus ilustres huéspedes.

--¿Es segura esa puerta, Álvar? preguntó el conde.

--Las fuerzas de diez hombres reunidos no bastarán, señor, á
violentarla, respondió Álvar. Además, dos monteros le guardan conmigo
y está indefenso: de aquí no saldrá sino para donde vuestras señorías
determinen. Pero aquí está.

Salía en efecto el asombrado prisionero, el cual no bien hubo visto
al conde, cuando, acercándose á él, como quien ve á su libertador, se
echó á sus pies, y con lágrimas de gozo y de temor, «Señor, exclamó
besándoselos, ¿en qué ha podido ofenderte para merecer tan dura prisión
tu fiel Ferrus?».

Dos estatuas de mármol parecieron á tan inesperada vista el conde y su
escudero. No sería mayor el asombro y la indignación del rústico pastor
que se viese torpemente cogido en el propio lazo que hubiera preparado
para el raposo.

--¿Tú, Ferrus? exclamó después de la primera sorpresa el furioso
conde. ¿Tú, Ferrus?--Hernán, nos han vendido. Venid acá, don Villano,
añadió derribando por tierra de un empellón al desesperado juglar,
venid acá vos, Álvar: ¿es éste el preso que se os ha confiado? ¿Qué
hicisteis, don Bellaco, del doncel de su alteza? Asíale de la garganta,
y ahogárale sin remedio si no se le pusiera por medio Hernán, que más
sereno comenzaba á vislumbrar la verdad del caso.

--¿Qué doncel, señor? gritó cuanto pudo Álvar. Lleve mi alma el diablo
si tuve yo jamás en mi poder más preso que el que el señor escudero me
entregó, y si no es ése el mismo de que me encargué.

--¿Qué es esto, Hernán? dijo don Enrique soltando la presa.

--¡Qué ha de ser, señor! que sin duda debió de ser Ferrus el músico que
yo cogí.

--Negra fortuna mía, gritó don Enrique. ¡Qué músico habíais de coger,
ni qué!... ¡Por Santiago! venid acá, Ferrus: ¿qué hicisteis vos de
cuanto os encargué? ¿quién era el músico, juglar? acabad ó...

--Serénate, señor, respondió temblando el aterrado Ferrus. Yo
obedecí tus órdenes ciegamente: yo rodeaba el muro y me acercaba ya
al que tañía, cuando él, echando de ver mi bulto, calló, y hundióse
precipitadamente en la tierra; el diablo debía de ser sin duda, que
tomó la forma de músico para perderme en tu estimación...

--¿El diablo? malandrín... no pudo menos de sonreirse don Enrique al
oir la simpleza de su juglar. ¿El diablo?

--Señor, lo jurara: lo cierto es que yo no le volví á ver más: y
cuando, todo ojos y orejas, me acercaba al sitio donde le había visto,
y buscaba el boquerón que habría dejado al hundirse, sin saber por
dónde encontréme con un caballo encima y un caballero... Bien sabe Dios
que en aquel trance me santigüé...

--Adelante, miserable, acaba.

--Por acabado, señor: desde aquel punto ni vi ni oí; cuando recobré el
uso de mi razón halléme en ese camaranchón donde me curaban las heridas
que el mal enemigo me había hecho.

--Calle el necio, interrumpió, no pudiendo sufrir más, don Enrique.
¡Vive Dios, que nada comprendo, Hernán!

--Yo infiero, señor, dijo Hernán, que el músico debió ser si no diablo,
muy ligero por lo menos, y yo debí tomar á Ferrus por el que tañía.

--Eso debió ser sin duda. Pero voto á Santiago que todos los deseos
que de encontrar á Ferrus tenía no me pagan del pesado chasco. Alza,
Ferrus, y vente con nosotros. ¡Necio de mí que fuí á escoger para tan
delicada empresa al mandria mayor que vió la tierra! ¿Enviéte yo para
que cogieras al músico, ó para que te dejaras coger por el primero que
llegase?

--Perdóname, señor, contestó algo repuesto Ferrus; dijérasme lo que
había de hacer contra el diablo en viéndole...

--¿Vuelves á mentar al diablo, menguado? ¿Dónde está el diablo, mal
servidor? Enséñamele, desalmado.

--¡Jesús! Líbreme Dios. ¡Jesús! exclamó Ferrus santiguándose á más y
mejor.

--Vamos de aquí, Hernán. Juro no abrir libro ni hacer trova, y júrolo
por el apóstol Santiago, hasta no tener en mi poder al insolente doncel
que de tal manera ha burlado mi esperanza. Ahora está libre, vive Dios,
y puede hacernos mucho mal. Álvar, tu fidelidad será recompensada.

Inclinóse Álvar, y nuestros tres predilectos personajes salieron
silenciosamente á la galería; regocijado Ferrus de verse libre, en
poder de su señor legítimo, y disipado ya el nublado que sobre su
cabeza tronaba desde la noche anterior; disimulando Hernán la risa
que en el cuerpo lo retozaba al recordar á sangre fría el chasco
inesperado; y mohíno por demás el desairado conde, á cuya imaginación
se agolpaba entre otros peligrosos recuerdos el del secreto que había
imprudentemente confiado al perseguido doncel, y dándole no poco
cuidado la reflexión de no haberle visto en la corte, siendo así que ya
no era la causa que él había pensado la que podía habérselo impedido.


                    *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XIII


                                       ¿Qué es aquesto, mi señora?
                                       ¿Quién es el que os hizo mal?

                                                     _Canción de rom._


Largo tiempo hacía que Elvira, atada á la columna y sin poder pedir
á nadie auxilio á causa del pañuelo que le tapaba la boca, esperaba
con insufrible impaciencia á que la casualidad ó el trascurso del día
le deparase un libertador que de tan crítica situación la sacase. Por
fin llegó el momento deseado, y el paje, que tanto había tardado en la
averiguación de lo que se encomendara á su cuidado, abrió las puertas
de la cámara que de prisión servía á la afligida hermosa. Miró en
derredor y á nadie veía, hasta que, fijando los ojos en la columna,
ofrecióse á su vista el espectáculo de su aprisionada prima. Asustóse
primero y exclamó:--¡Santo Dios! ¿qué ha ocurrido aquí?...

Mal podía responderle Elvira sino con los ojos; pero cuando vió el
pajecillo que no parecía nadie, ni había asomos de peligro alguno,
soltó la carcajada, impertinente á la verdad en aquel momento, y
comenzó á dar brincos.

--¿Quién os ha puesto así, mi señora Elvira? ¿os ató el señor escudero
por?...

Dióle lástima al llegar aquí el ver que su prima no parecía gustar de
la prolongación de tan pesada chanza: llegóse entonces el atolondrado á
Elvira, y desató sus crueles ligaduras.

--¡Dios mío! ¡Dios mío! exclamó Elvira en viéndose libre, alguna gran
desgracia está sucediendo á mi señora la condesa. Corramos...

--¿Adónde vais tan de prisa? repuso el paje deteniéndola; ¿y quién me
paga mi recado? ¿quién escucha las nuevas que traigo? ¿quién sobre todo
me cuenta lo que os ha sucedido, y la razón de haberos encontrado así
mano á mano con esa columna negra?

--¿Traes nuevas? preguntó Elvira olvidando todo lo demás. ¿Traes nuevas?

--Y buenas, contestó el paje. El caballero de las armas negras era el
que tañía...

--Lo sé... y...

--Pero sabed que le esperé inútilmente dos largas horas, más largas que
las del arenero...

--¿Inútilmente?

--Sí, pero por fin llegó.

--¿Llegó? ¿Conque no era él el?... ¡Yo os bendigo, Dios mío! Sigue.

--¡Si le vierais qué agitado! descompuesto el cabello, espantados
los ojos, entró en su cámara y no me vió: --Negra suerte, exclamó, y
despedazó con sus manos el laúd que traía cruzado sobre la espalda. ¿No
me serviréis, dijo rompiendo las cuerdas, sino de gemir eternamente?
Vióme en seguida: ¿Qué haces aquí? me dijo con voz terrible; pero
al reconocerme templóse toda su ira. Paje, me dijo entonces con voz
mesurada, ¿tornas aún con nuevas demandas del hechicero?

--¡Ah! si supierais quién me envía, dije entonces; si supierais que una
hermosa dama...

--Silencio, exclamó, no pronuncies su nombre... ¿Es posible?--Díjele
entonces la comisión que me disteis en nombre de la señora condesa;
largo rato suspiró y miró al cielo sin hablar.--Paje, me dijo en
fin, no nos veremos más. He creído que mi brazo podía ser útil á una
inocente; pero si es fuerte contra los hombres, es impotente contra
los recursos de una ciencia misteriosa y... maldecida. El infierno me
envía enemigos en medio de la soledad, y la Madre de Dios me abandona.
Un acontecimiento extraordinario ha interrumpido mis avisos. He rondado
la noche toda para volver á entrar en el alcázar; las órdenes más
rigurosas, dadas no sé por quién después de mi salida, me han impedido
verificarlo. He debido esperar á que entrase el día para que no fuese
mi entrada sospechosa. Pero mañana el alba me encontrará lejos, bien
lejos de Madrid. Si alguna mujer necesita mi amparo en cualquier
ocasión, mal pudiera negársele un doncel de don Enrique. Dígame qué
puedo hacer: por mí lo ignoro. Á Dios.--Apretóme la mano de una manera,
prima, que yo creí que le atormentaban otros recuerdos que los de
nuestra amistad. Envolvióse entonces en su pardo gabán, y cubriéndose
con él la cabeza, oile sollozar y salí. He aquí, prima, las nuevas.

--Tristes, bien tristes, dijo pensativa Elvira. ¿Y de la condesa
supiste?...

--¿La condesa? ¿Es su confidenta la que me pregunta?...

--Sí: ¿nada sabes?

--Pero, querida prima, ¿qué tenéis? vuestra palidez, vuestra agitación
me asustan...

--¡Ah Jaime! la condesa es víctima en este momento de la más espantosa
villanía... volemos á su socorro. No sé adónde me dirija; la menor
imprudencia mía puede comprometer su suerte y el éxito mismo de mis
diligencias. Si supiera... pero la más completa oscuridad reina en
todas mis conjeturas.

Meditó un momento Elvira el partido que tomaría mientras que hacía
nudos á uno de los cordones, que de su cintura pendía, el distraído
paje. De pronto pareció que había iluminado su entendimiento un rayo de
luz.

--No hay más recurso, dijo: para los casos extremos son los remedios
violentos. Jaime... deja ese cordón, déjale, te digo... vamos á buscar
á mi esposo: averigüemos primero qué voces corren de lo ocurrido, y
qué se cree en el alcázar... después, si eres prudente, si has de ser
callado, pero callado como la muerte, tú, que sabes el camino, me
guiarás adonde pienso ir.

--Puede que algún día pruebe Jaime á su hermosa prima que no es tan
atolondrado como le llaman.

Elvira apretó la mano del inteligente pajecillo con expresión de
gratitud, y ambos salieron de la cámara que acababa de ser teatro de
tan extraordinarias escenas.

Buscó Elvira á su esposo sin más demora, porque si bien sospechaba
que don Enrique hubiese tenido parte en la pérfida desaparición de la
condesa, ni veía claro en esto, ni menos lo podía asegurar. ¡Tan bien
se había representado por todos la farsa que dejamos descrita! Ni por
otra parte, aunque á pies juntillas hubiera creído la traición del
conde, cabía en su imaginación la menor sospecha acerca del extremado
honor de su esposo: sabíale ligado á los intereses de su señor; pero
que él hubiese tomado parte activa en el mal hecho, no le era lícito á
Elvira imaginarlo siquiera.

Así era la verdad: hidalga sangre corría por las venas del escudero,
y hacía vanidad de honradez y de rectos sentimientos; no era uno de
los pocos hombres ilustrados de la época; no hubiera sostenido una
intrincada tesis con un teólogo; participaba de las preocupaciones
de su siglo, pero era en sus acciones hidalgo, y esto es por lo
menos tan recomendable como el talento. Alguna parte había tenido
en el criminal proyecto de don Enrique, pero sólo aquella que no
había podido excusar en calidad de escudero suyo; así que, se había
opuesto constantemente á las miras de su señor, habíale afeado los
medios, y le había reconvenido después, como arriba dejamos indicado;
pero la misma probidad que le impulsaba á manifestar francamente sus
sentimientos en tan delicado asunto, á riesgo de perder la gracia del
conde, le impedía oponerse de hecho á sus deseos: era forzoso obedecer
y callar por el propio honor del deslumbrado magnate; propúsose,
pues, ser completamente pasivo y guardar el más riguroso silencio.
Sospechando sin embargo que la primera que había de poner á prueba
su fidelidad había de ser su esposa, no había vuelto á desatar las
crueles ligaduras en que había quedado presa, y de que había sido él la
causa, pues desde luego había manifestado el conde la imposibilidad de
separarla de él, y la dificultad que hubiera encontrado para realizar
su voluntad, mientras Elvira pudiese obrar libremente en los primeros
momentos. Había, pues, dejado á alguna casualidad que no podía tardar
en sobrevenir el cuidado de su esposo, deseoso de retardar á cualquier
costa el instante de una explicación con ella, para la cual no tenía
todavía muy meditadas las respuestas.

Avínole mal no obstante, pues poco tardó Elvira en presentarse ante sus
ojos con una agitación tal, que no le pudo quedar duda al infeliz del
objeto de su intempestiva venida. Hubiera él querido hallarse á cien
leguas entonces de su consorte y del mundo entero, en cuyas miradas
creía ver á cada paso otras tantas reconvenciones á su reservada
y ambigua conducta. Repúsose con todo lo mejor que pudo, y ni las
preguntas sencillas de Elvira, ni sus halagos, ni sus reconvenciones
lograron recabar de él la menor noticia que pudiese dar luz sobre lo
ocurrido á la desconsolada hermosa. Obstinóse en negar constantemente
la menor participación del conde en el robo de la condesa; en una
palabra, manifestó con toda entereza hallarse en la misma ignorancia
que la corte toda, y aun se indignó con notable aire de verdad á la
menor idea de sospecha presentada por Elvira. Comenzaba ya ésta á dudar
si serían sus juicios temerarios, pero nunca pudo convencerse á sí
misma; vió además á don Enrique, y parecióle que brillaban al través
de su aparente dolor sentimientos de otra especie. Difícil cosa es por
cierto engañar la natural penetración de una mujer: la inutilidad de
los esfuerzos del de Villena para dar con los robadores, y el horrible
atentado cometido en una mujer que á nadie había hecho daño, reunidos
á los antecedentes particulares que de aquel matrimonio desgraciado
sólo ella acaso tenía, la hacían ver más claro en tan atroz intriga que
todos los demás. Inexplicable fué su dolor cuando llegó á sus oídos
la funesta nueva, que de boca en boca corría por el alcázar, de la
desdichada muerte de su señora: afirmábanse al recordarla todas sus
sospechas, ardía en deseo de venganza, y la idea de la impunidad la
hacía padecer tormentos imponderables. Resolvióse, pues, á realizar
el plan que tenía meditado, arriesgado en verdad, y delante del cual
había retrocedido muchas veces. El amor, en fin, que á la condesa había
tenido, una voz superior y celestial que creía oir continuamente,
pidiéndole venganza y reparación, la hicieron creer que el cielo
mismo y que su conciencia la obligaban á volver por la inocencia, y
constituyóse entonces campeón de la ultrajada virtud. Seguida del
inquieto paje, que tan asombrado como ella lloraba también la desgracia
de doña María de Albornoz, entróse en su aposento, donde la dejaremos
poniendo los medios que más propios creía para dar cima á la importante
empresa que sobre sí tomaba, sin comprometer su honor por otra parte,
su virtud y hasta su misma tranquilidad.


                   *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XIV


                                          Contadme vuestros enojos;
                                          No toméis malencolía;
                                          Que sabiendo la verdad
                                          Todo se remediaría.

                                              _Rom. del conde Alarcos_


En la misma postura que el paje refería haber dejado al melancólico
doncel, envuelto en su gabán hasta los ojos, y roto á sus pies el laúd,
permanecía cuando se presentó delante de él Hernando diciéndole con su
acostumbrada sequedad:

--¿Lloras, señor? Levanta la cabeza y mira que ó yo entiendo poco de
rastro, ó se te viene la res por sí sola á tiro de tu venablo.

Alzó la frente el consternado mancebo, y vió á pocos pasos de él una
figura envuelta en un ropón negro, y cubierta la cara con la mascarilla
que usaban en aquel tiempo las damas cuando salían sobre todo de su
casa, ó cuando habían de hablar con caballeros desconocidos.

--¿De qué res hablas, Hernando? ¿Quién es esta dama? preguntó
desembozándose con enfado el doncel.

Miróla entonces de alto abajo, y reparando que su silencio podía
indicar que no venía á hablarle con testigos:--Retírate, Hernando,
dijo: yo te llamaré cuando te haya menester. Cogiendo entonces de una
mano á la dama, hízola entrar en su cámara. Luchaban en su fantasía mil
encontradas ideas.

--Señora, le dijo con voz mesurada y tímida, sola estáis: si
alguna revelación tenéis que hacerme, si alguna ocasión tenéis que
proporcionarme en que pueda seros útil mi débil brazo, hablad: no
en vano os habéis dirigido á un caballero de la corte del ínclito y
poderoso rey de Castilla.

--Caballeros tiene la corte de don Enrique que pudieran desmentir
la hidalguía de vuestras palabras, repuso la tapada con voz que
desfiguraba enteramente la mascarilla que cubría su rostro.

--Nombradlos, señora; si algún caballero ha mancillado el nombre de una
orden de caballería, él me dará razón y satisfacción...

--No os alteréis, y oidme. Sí, caballeros hay, y cerca de nosotros, que
amancillan la clase á que pertenecen. Ni la sangre que corre por sus
venas, ni el nombre ilustre que ostentan, ni la dorada cuna en que se
mecieron son rémora bastante á sus desenfrenados deseos. ¿Conocéis á la
condesa de Cangas y Tineo, á la ilustre doña María de Albornoz?...

--¿Sería posible? Seríais vos, señora...

--¡Pluguiese al cielo! Pero ni soy la condesa... ni...

--¿Quién sois, pues, vos la que en su nombre?...

--Templad vuestro ardor, noble caballero, y dadme palabra de oirme, y
de no indagar quién yo soy...

Latía violentamente en el pecho el corazón de Macías: miraba una y otra
vez á la desconocida; no osaba, sin embargo, afirmarse en sus sospechas.

--Con esa palabra proseguiré en mi demanda, dijo la dama. Contóle
en seguida al caballero, que de todo estaba ignorante, cuanto de la
condesa se decía...

--¡Muerta la condesa! exclamó Macías al llegar al funesto desenlace de
tan triste historia... y vive el conde todavía... y...

--¡Silencio! He ahí el objeto de mi venida. La tiranía, la injusticia
piden reparación. Mañana una amiga de la condesa se arrojará á los pies
del rey, y denunciará la traición. Acaso será preciso que un caballero
salga fiador con su espada de su acusación. ¿Estaréis mañana en la
corte de don Enrique?...

--¿Qué me pedís, señora? Cuando pensaba alejarme de esa funesta corte...

--¿Alejaros? dijo con un movimiento de sorpresa la dama: ¿alejaros?
repitió lanzando un amargo suspiro.

--¡Ah! señora, ¿ignoráis, repuso el doncel con la mayor agitación, que
mi tranquilidad depende acaso de mi marcha precipitada?...

--¿Y dejaréis la inocencia ser presa de la traición?...

--Jamás; pero...

--¿Y sabéis vos, por ventura, poco generoso mancebo, lo que en este
momento sacrifica la que tenéis ante vuestros ojos, los respetos que
atropella, los riesgos á que se expone?...

--Acabad, santo Dios: ¿quién sois? vos, vos... no hay duda...

--Caballero, respetad mi silencio y mi dolor. Acabemos: he procedido de
ligero cuando he creído que...

--No; no; mañana estaré en la corte de don Enrique. Una sola gracia
os pido. Si he de ser vuestro caballero, dadme una prenda, señora, un
color...

--¡Mi caballero! interrumpió la dama. El caballero seréis de la
inocencia: el mío es imposible.

--¡Imposible! Elvira, vos sois...

--Soltad, imprudente joven, soltad. ¿Por dónde presumís que soy la
esposa del escudero? Vuestra imaginación os engaña, y acaso vuestro
deseo...

--¡Me engaña!... Mi deseo, señora, es de servir á esa dama, que
conozco, como pudiera conocer...

--Vuestra turbación os delata; pero esa imprudencia permanecerá oculta
en mi pecho. Conozco á esa Elvira, y su honor me es harto caro...

--Nunca podría padecer su honor...

--Bien, ¿qué nos importa Elvira? La prenda que me pedís, si mañana
ante la corte toda el rey decreta el duelo y el juicio de Dios, la
tendréis; pero ni os podréis nombrar mi caballero, ni exigiréis de mí
que me descubra. Básteos saber que conozco demasiado á la dama que
nombrásteis, y que sé, doncel, que ella no viniera á vos.

--¿Eso sabéis?

--Lo sé.

Dejó caer Macías al oir estas dos palabras, pronunciadas con funesta
tranquilidad, la mano con que tenía asida una punta de la ropa de la
tapada, como para detenerla. Inclinando en seguida la cabeza, declaró
que al día siguiente se hallaría en la corte de don Enrique, y ofreció
su mano á la desconocida: aceptóla ésta para salir, pero un notable
temblor la agitaba; oprimióla suavemente el doncel como si quisiese
tentar este último y desesperado recurso para salir de su terrible
duda; un movimiento involuntario y convulsivo correspondió á su
indicación, y en el mismo momento la tapada, volviendo en sí, arrancó
su mano de la del doncel y se lanzó fuera de la estancia. Arrojóse
en pos Macías: iba á prosternarse á sus pies, iba á hablar, pero un
ademán imperioso de la negra fantasma le mandó apartarse, y más rápida
en seguida que esas rojas exhalaciones que surcan el espacio en una
oscura noche de estío, desapareció á sus ojos la aérea visión. Macías
creyó ver un ser sobrenatural, la sombra acaso de la misma condesa;
permaneció con los brazos cruzados, y la vista fija, como si quisiese
ver más allá de la oscuridad y de la distancia. Entonces oyó un suspiro
lanzado á lo lejos, y parecióle que al desaparecer de sus ojos en el
confín del corredor se había reunido la dama á otra figura más pequeña
que allí la estaba sin duda alguna esperando.

--_Sé, doncel, que ella no viniera á vos_, repitió un momento después
Macías con doloroso acento. Yo también lo sé: nunca me amó. ¿Ni cómo
pudiera amarme? ¿no amaba á ese feliz escudero cuando se unió á él en
indisolubles lazos? ¡Loco, insensato de mí! Ah, quienquiera que seas
la que vienes á implorar mi espada, ¡cuán poco conoces el corazón del
hombre! ¡un amante correspondido, un mortal feliz es invencible; á un
miserable despechado y aborrecido un niño le vence!


                   *       *       *       *       *




                              CAPÍTULO XV


                                        ¿De dónde vino este diablo?

                                                        _Rom. del Cid_


De vuelta don Enrique en su cámara con su primer escudero y con su
favorito juglar, revolvía en su cabeza los medios de dar á su intriga
la feliz conclusión que por tanto tiempo había deseado. Estorbábale la
idea de Macías, pero dejó al tiempo el cuidado de iluminarle acerca de
lo que de él podía temer. Despidió, pues, á Hernán, cuya probidad le
incomodaba no poco para sus fines, y sólo el juglar, de cuya aparente
estupidez nada recelaba, entró con él al secreto laboratorio.

--Libres estamos ya de la condesa, Ferrus, dijo; pero merced á tu
singular valor, quédanos en campaña otro enemigo no menos terrible...

--¿Eres ya maestre, señor?...

--Lo seré, Ferrus, ó poco ha de poder don Enrique de Aragón: acabo de
recibir un aviso secreto de que ha sido elegido papa en Aviñón don
Pedro de Luna, bajo el nombre de Benedicto XIV. Esperaba este favorable
acaecimiento de un momento á otro. Luna es aragonés, como yo, y
vínculos antiguos de amistad nos unen: la lucha que habrá de sostener
además con Urbano en este cisma de la Iglesia, y la necesidad que
tiene Castilla y Aragón, unida á la influencia que él sabe que ejerzo
en estos dos reinos, me aseguran su provisión para el maestrazgo: la
piedad por otra parte de don Enrique III no podrá menos de pesar en la
balanza en favor mío cuando éste sepa que mi allegado, el rico-hombre
de Luna, ha ceñido á sus sienes la triple corona. Ahora necesito sacar
partido de la ignorancia en que de esta nueva está la corte, y de la
feliz tardanza de la noticia de la muerte del maestre de Calatrava...

--Tu antecesor.

--Así lo espero, Ferrus. Tira el cordón que corresponde al cuarto del
astrólogo, y retírate á esa cámara inmediata.

Hízolo Ferrus como se le mandaba. Apenas había doblado tras sí las
batientes hojas de la puerta, oyéronse los vacilantes pasos de una
persona de edad que bajaba escalones con toda la prisa que sus cansados
años le permitían.

--Entrad, dijo don Enrique, y se presentó en la habitación el físico
de su alteza Mosén Abrahem Abenzarsal, el mismo que en la corte de la
mañana había acompañado constantemente al Doliente rey. Su estatura era
pequeña, su tez pálida y macilenta; brillaban sus ojos en su oscuro
semblante como dos carbuncos en medio de las tinieblas de la noche, y
era la expresión de toda su persona, malignidad y avaricia; su mano
descarnada y su barba larga le daban cierto aire de adusta gravedad.
Su traje era un largo y amplio balandrán negro cogido con una larga
correa; ayudábale á andar un nudoso y retorcido báculo semejante al
bastón pastoral, y una toquilla con dos plumas malamente colocadas
encubertaba su calva zolloa.

--¿En qué puedo servir al ilustre y eminente?...

--Tregua á las lisonjas; nos conocemos, y entre nosotros no son
necesarias.

--Sea en buena hora, conde, repuso con humildad el físico. ¿Habéis
menester de mi ciencia y de las relaciones que con el espíritu del ser
conservo? ¿queréis consultar el curso de las estrellas?...

--En cuanto á las estrellas, Abrahem, no creo saber menos que vos.
Dejemos á los astros del cielo recorrer tranquilamente su carrera, y
no nos acordemos más de ellos que ellos se acuerdan de nosotros. Otros
astros más humildes que cruzan sombríamente por esta esfera terrestre,
haciendo sombra á mis vastos planes, son los que os será preciso
desviar y no consultar.

--¿Queréis que amolde una semejanza de cera?... Señaladme la víctima:
antes que la noche haya tendido sus densas sombras sobre el alcázar de
Madrid, veréisla concluida y atravesado el pecho con punzante almarada:
una lámpara arderá delante de ella; cuando gustéis, una vez pronunciado
el funesto conjuro, vos mismo apagaréis el resplandor mortecino, y el
que os haya ofendido, bien pudiera estar en el apartado polo, caerá
herido de invisible mano...

--Tregua, viejo miserable, tregua al torpe manejo de vuestra pérfida
ciencia. ¿Creéis por ventura que tengo yo mi tiempo libre para oir
vuestras impertinencias? ¿Creéis que habláis con el imbécil don Enrique
el Doliente, á quien su débil contextura arroja como una víctima inerme
en vuestros groseros lazos? ¿Creéis que he pasado años enteros sobre
los triángulos y los crisoles, llamando inútilmente á ese espíritu
de las tinieblas, para dejarme deslumbrar de vuestra impudente
charlatanería? Guardad para el vulgo esa necia ostentación, y acordaos
de que es más fácil oir que adivinar.

Temblaba el viejo de mal reprimido coraje, pero no osaba arrostrar la
indignación del impaciente Villena.

--Ea, Abrahem, dijo entonces don Enrique, más sosegado con el terrible
efecto que en el réprobo habían hecho sus tonantes expresiones, ¿cuánto
oro habéis fabricado esta mañana?

--¿Oro? ¡pluguiera al cielo! En vano he intentado encerrar en el
crisol un rayo de ese sol que nos alumbra: él contiene la apetecida
esencia del oro; pero el medio, el medio...

--¿No sabéis, pues, hacer oro con toda vuestra ciencia?

--Si supiera hacer oro, señor, ¿imagináis que fraguara, para ganarle,
mentiras que algún tiempo yo mismo creí, pero que la experiencia me
obliga en fin á desechar tristemente?

--Bien, Abrahem: ahora os ponéis en la razón; ahora habláis con el
conde de Cangas. Ved: yo soy mejor alquimista. Sin andar á caza de la
esencia del oro encerrada en un rayo del sol, yo hago ese precioso
metal con los terrones de mis estados. Tomad esas doblas, añadió
alargando al viejo, cuyos ojos brillaban ya de alegría, un repleto
bolsón de cuero, tomadlas: ése es el mejor conjuro; á la voz de ése no
hay espíritu en el orbe que no responda.

--¿Y en qué puede serviros vuestro criado?

--Oíd: ¿sabéis qué os ha elevado al alto favor que en la corte de don
Enrique gozáis?

--Con tu licencia, señor, mi padre Abrahem Abenzarsal era ya físico del
rey don Pedro el Cruel.

--¿Y os sostendríais, Abenzarsal, en ese lugar, que creéis
arrogantemente haber heredado, si el nieto del célebre y primer marqués
de Villena quisiese patentizar á la corte entera que vuestra existencia
toda, vuestras palabras, vuestra misma persona, no son más que una
prolongada impostura?

--Pero esas preguntas...

--Quiero asegurarme vuestra fidelidad. Conozco á los hombres. Son
fieles cuando tienen interés en serlo. Escuchad ahora. Quiero ser
maestre de Calatrava.

--¡Por Israel! Comprendo: un rayo de luz acaba de iluminarme, y la
muerte de la condesa no es ya un enigma para...

--Pues os advierto precisamente que debe serlo hasta para vos.

--En buen hora, señor; no digas más: confieso que no lo entiendo. Pero
hay ya un maestre, y no suele haber dos en ningún orden...

--Precisamente eso es lo que todas las figuras cabalísticas no os
hubieran revelado nunca á vos antes que á los demás. No hay ninguno.

--¡Dios de Abraham! Dos muertes en menos de...

--Con respecto al maestre Guzmán, ese mismo Dios de Abraham que
invocáis tuvo á bien llevarle á mejor vida.

--¿Qué dices, señor?

--Ahora lo sabemos dos en Madrid. Vos y yo.

--¿Y creéis que Clemente VII?...

--Clemente VII estará probablemente ahora donde el maestre...

--¡¡Qué de importantes noticias!!

--Don Pedro de Luna ocupa la santa silla de Aviñón. Ahora bien, ¿á qué
hora veréis á su alteza?

--Debo asistir á su refacción de la noche.

--¿Qué más pudierais pretender? Deslumbrad á la corte. Allí podéis
hacer uso de vuestra recóndita ciencia. Adivinad delante de su alteza
las noticias que acabo de daros, y adivinad también que el maestre de
Calatrava ha de ser...

--Don Enrique de Villena.

--Justo. Mañana me ha de saludar el rey en la corte con ese pomposo
título. Para el logro de nuestro fin es preciso que le conste al rey
que no nos hemos visto.

--Nada más fácil. Ya sabes, señor, que la quebrantada salud del joven
rey me obliga á habitar, ciñéndome á sus mismas órdenes, una habitación
inmediata á la suya, y que todos ignoran que tengo una comunicación
abierta con vuestro laboratorio. Su alteza juzga que encanezco ahora
sobre los crisoles, que consulto las estrellas sobre el éxito de la
guerra de Granada, y que revuelvo á Dioscórides buscando remedio á sus
dolencias.

--Perfectamente. Esperad. Dos personas más me estorban para mis fines...

--Ya sabéis que he recibido no ha mucho de Italia un pomo de aquella
agua clara, más cristalina que la que envían las sierras vecinas á esta
villa, y que el que la llega una vez á sus labios no vuelve en sus días
á tener sed.

--Basta, Abenzarsal, basta. Si el estudio endurece de esa suerte el
corazón del hombre, quemaré mis libros, viejo empedernido en el pecado;
soy ambicioso; pero creo que hay un Dios, y juzgo que ya he hecho lo
bastante hoy para haberle de dar cuentas largas y terribles el día que
se digne llamarme á su juicio.

--En ese caso...

--Oíd. La una persona es un doncel de Enrique el Doliente, un mancebo
valeroso: las armas no pueden nada con él... pero es mozo de pasiones
vivas; acaso manejándolas y volviéndolas contra él mismo...

--¿Se llama?

--Macías.

--¿Está en Calatrava?

--En el alcázar por mi desgracia.

--Prosigue, señor, la otra...

--Elvira, la mujer de...

--Tranquilizaos. Vos ignoráis acaso algunas circunstancias que derraman
gran luz sobre mis ideas. Mañana os he de decir...

--No: hablad ahora.

--Bien: sabed que ese mancebo ha estado fuera de la corte por una
pasión que le domina...

--¿Qué decís? Yo creí que mis servicios solos...

--Os equivocáis.

--¡Ah! ¡de esa ignorancia nació mi error! Proseguid.

--Es bizarro, pero preocupado, supersticioso como los jóvenes todos de
esa corte ciega y atrasada...

--Proseguid.

--En una ocasión halléle en mi habitación: iba á consultarme sobre su
horóscopo; examiné su temperamento, ardiente, arrebatado; hícele varias
preguntas al parecer indiferentes; pero un joven de veinte años mal
hubiera pretendido encubrir su flaco á un hombre de mi experiencia.
Díjome sin querer decirlo que amaba, y de sus respuestas, que yo
aparentaba despreciar, inferí que amaba á una dama casada...

--¿Casada?

--Mi predicción fué vaga. Deseoso de informarme mejor, tomé tiempo para
responderle más claramente. Observéle entre tanto: de allí á pocos días
un ramillete cayó del pecho de una dama desde un corredor al patio de
los leones de su alteza; recordaréis que un caballero incógnito, armado
y calada la visera, se precipitó á recoger el ramillete á riesgo de su
vida...

--Adelante, Abrahem.

--El ramillete era de Elvira, el caballero, Macías. En la corte, y
entre los que no tenían antecedente ni interés alguno en observarlos,
esta anécdota sonó dos días, y se olvidó después. De allí á poco
anuncié al mancebo que un astro fatal le perseguía en la corte...

--¡Santo Dios!

--El crédulo mancebo me creyó y desapareció. No me cabe duda: ama á
Elvira, y la ama como un frenético. Mas, debe de ser correspondido:
la dama no pensó en recoger su ramillete. Creedme; le he examinado
atentamente; es de aquellos hombres en quienes el amor es siempre
precursor de la muerte.

--¡Qué descubrimiento! ¿Y pensáis que?...

--Pienso que si logramos poner en juego esa pasión, pienso que si el
doncel no ha olvidado su amor, vuestros enemigos se destruirán por sí
solos, sin que necesitéis cargar vuestra conciencia con un crimen.

--Hacedlo, Abenzarsal, hacedlo, gritó don Enrique fuera de sí;
quitáisme un peso horrible.

--Un medio para reunirlos, una ocasión, y son perdidos.

--Un medio, una ocasión... es más fácil decirlo que...

--No importa. Una ocasión.

--Y que Hernán Pérez...

--Sí: una vez impuesto Hernán Pérez, su ruina es cierta; el escudero es
osado, pundonoroso, valiente...

--¡Ah! pero me hacéis recordar... si ha de envolver su desgracia la de
mi escudero... mirad que me ha prestado servicios...

--Tranquilizaos, ilustre conde. ¿Qué mal le podrá venir? ¿Haber de
encerrar á su mujer en una reclusión para toda su vida? Supongo que
sabéis que un esposo de tres años no se morirá de tristeza por tan
terrible golpe... Vos érais también esposo y...

--Abrahem, Abrahem, ya os he dicho que no consiento alusiones en esa
materia: dejadme tiempo á lo menos para reconciliarme conmigo mismo.

--Señor...

--En buena hora, concluyamos en ese asunto; pues vos me respondéis
de mi inocencia y de la vida de mi escudero, de consuno buscaremos
un medio para reunirlos, y acaso la Virgen Santísima de Atocha, de
quien soy devoto, nos le proporcione presto. Si lo consigo, ofrezco
edificarle un santuario en la mejor villa del maestrazgo...

--Besad este escapulario, señor, que representa su efigie, dijo
entonces el redomado físico, alargando el que del cuello traía
pendiente, y ella y su Hijo os ayuden.

--Amén, dijo levantándose don Enrique con aquella incomprensible mezcla
de devoción y de impudencia, de religión y de vicios que distinguía
así á los hombres vulgares como á los más ilustrados de la época, sin
que dejemos de inclinarnos á creer que en hombres como nuestros dos
interlocutores eran aquellas prácticas exteriores hijas sólo de la
costumbre. Amén, repitió, y apretando la mano del físico, separáronse
con una afectuosa mirada de inteligencia; volvió á subir el astrólogo
la escalera escondida por donde había bajado, para meditar en los
medios de cooperar á los planes ambiciosos de don Enrique, y éste
cruzó su laboratorio alquimístico en busca de Ferrus, que en la cámara
impaciente le esperaba.


                   *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XVI


                                      Viendo aquesto un moro viejo
                                    Que solía adivinar...
                                    Suspirando con gran pena,
                                    Aquesto fué á razonar.

                                                     _Canc. de Rom._


Inútil es decir á nuestros lectores que el físico Abrahem Abenzarsal
contó en cuanto llegó á su aposento las relucientes doblas del de
Villena, y que animado con su sonido vivificador, y con la esperanza
fundada de merecer nuevas confianzas de la misma especie, coordinó
sus ideas y estudió preventivamente el difícil papel que ante el rey
de Castilla había de representar de allí á poco. Llegada la hora,
asistió como tenía de costumbre á la mesa frugal de su alteza, ora
previniéndole los platos que debía comer y los que sólo debía gustar,
ora dando pábulo con sus bien estudiadas respuestas á la conversación
naturalmente seca y desabrida de Enrique III. Hubieron empero de
chocarle tanto á su alteza las misteriosas palabras con que salpicó
la cena su médico, que no pudo menos de hacerle entrar en su cámara,
y á presencia sólo del buen condestable Rui López Dávalos, que gozaba
con él de la mayor privanza, y era no poco afecto á supersticiones y
hechicerías,--Abrahem, le dijo, tus palabras encierran esta noche un
sentido que no acierto á comprender. Díme por tu vida si algún fausto
acontecimiento se prepara para estos reinos, ó si alguna calamidad nos
amaga, que podamos evitar con el favor de nuestro padre san Francisco,
á quien venero particularmente.

--Vana es ya la intercesión de los santos, señor, cuando es pasada la
hora del hombre.

Paróse aquí el inspirado varón, arqueó las cejas con siniestro mirar,
dió un golpe en el pavimento con su nudoso báculo, y permaneció
suspenso largo espacio, insensible á las reiteradas instancias del
asustado monarca, que puesto en pie y descubierta la cabeza, pendía de
su boca, ni más ni menos que el reo que espera oir de la de su juez la
temida sentencia. Llegándose entonces el astrólogo judiciario á una
rasgada y gótica ventana, y examinando el cielo detenidamente,--No me
engañaron, exclamó con voz hueca y sonora, que salía como un trueno
de lo más hondo de su agitado pecho: no me engañaron los infalibles
cálculos de mi cábala. El astro que ha presidido tan infausto día,
velado entre cenicientas y rojas nubes, acabó su diurna revolución,
y corrió á lanzarse en la inmensidad de los mundos, dejando tras
sí sangrientas huellas de su funesto paso. ¡Oh rey! humilla tu
frente soberbia; la iglesia de tu Dios dividida y presa de un cisma
prolongado, va á caer su columna principal; el sublime vicario de su
ungido inclina la frente pálida, soltando sus sienes la triple corona
que dignamente llevó, y sus débiles manos las llaves de Pedro y el
anillo del Pescador.

--¡Dios mío! exclamaron á un tiempo el piadoso rey y el asombrado
condestable; ¡Clemente VII!

--Sí, Clemente VII, continuó el energúmeno, ha pagado á la tierra el
tributo de que sólo un profeta de Israel, arrebatado por el fuego del
cielo, pudo eximirse. Pero esperad; veo levantarse sobre su asiento y
calzar la sagrada sandalia á un ilustre aragonés: un rico-hombre de
los de Luna es el elegido del Señor, á quien confía el timón de su
nave zozobrante... Oh Benedicto, catorce de este nombre; á alta misión
has sido llamado por el cielo. ¡Qué de lágrimas costará tu aragonesa
condición, tu invencible tenacidad, á los fieles divididos! En ti
habrán de estrellarse los esfuerzos conciliadores de Urbano y del sacro
colegio romano.

--¡Don Pedro de Luna! exclamó vuelto hacia el condestable el
sorprendido rey; ¡don Pedro de Luna! y arrodillándose ante una venerada
estampa de las llagas de san Francisco, ¡Oh portento! continuó;
libradme, Señor, de todo mal, y purificad mi alma si estas predicciones
son hechas por arte de vos reprobado...

--Rey, interrumpió al oir este escrúpulo religioso el solapado Abrahem,
el Dios del cielo y de la tierra no reprobó nunca la ciencia, si bien
quiso descubrir á pocos sus recónditos arcanos. Los hechos que te
refiero, además, no son predicciones de incierto porvenir, en cuya
oscuridad no es dado siempre á los míseros mortales penetrar; á la hora
esta, si es cierto que hablan los astros á los que poseen el don de
entender su lenguaje sublime, Aviñón ha sido testigo ya de los grandes
acontecimientos que te anuncio. ¿Ves aquella estrella, cuyo incierto
resplandor parece querer apagarse con vacilantes oscilaciones, á la
derecha de la Osa menor, siguiendo la dirección de mi báculo? Parece
lanzar sus mortecinos reflejos á la parte de Calatrava...

--Abrahem, ¿qué nueva desdicha?...

--Una columna de la cristiandad española yace derribada, el rayo contra
el Moro de Granada se extinguió. Acaba de entregar su espíritu al
Señor...

--¿Guzmán? preguntó con precipitación el buen López Dávalos.

--Sí: ¿veis aquella parda y manchada nubecilla que el viento del norte
impele violentamente hacia el mediodía? miradla reunirse á los demás
vapores que un resto del calor del día levanta de la húmeda superficie
de la tierra. El astro del virtuoso maestre se ha eclipsado para no
volver á lucir jamás.

Al llegar aquí, un profundo silencio sucedió á la tonante voz de
Abenzarsal, y don Enrique y el condestable oraron fervorosamente por el
alma del difunto maestre.

--Si las señales de mi ciencia, continuó el físico, no han dejado de
ser infalibles, sangre más ilustre ha de reemplazar la del piadoso
maestre, y el estandarte de Calatrava verá agregarse á su cruz roja las
barras de Aragón. Otro aragonés llevará á la victoria á los valientes
caballeros de Calatrava. El ciclo ensalza á los hijos de don Jaime, y
un nieto del primer condestable de Castilla...

--Basta, interrumpió don Enrique III con voz desfallecida, basta,
Abrahem: los altos juicios de Dios son incomprensibles, pero el tiempo
viene á justificarlos. Ayer el voto de la orden de Calatrava hubiera
apartado á ese nieto del primer marqués de Villena del alto puesto á
que está destinado. Un acontecimiento desgraciado, pero cuya causa,
escondida hasta ahora, revelan tus palabras, ha llevado á mejor vida á
mi muy amada doña María de Albornoz, y su afligido esposo ha quedado
desatado de los lazos que lo alejaban del maestrazgo. Dios la tenga
en su santa gloria. Adoro tus fines, ó Providencia. Abrahem, decid,
¿habéis visto hoy al conde de Cangas?

--Señor, respondió con afectada sorpresa el hipócrita charlatán, tu
alteza sabe que el estudio absorbe las horas todas de mi vida, y desde
esta mañana no he cesado de consultar mis pergaminos en mi cámara
inmediata á la tuya. Don Enrique por otra parte no se apartará de su
estancia en estos momentos de luto para su corazón. No he visto, pues,
al conde...

--No sabes en ese caso, repuso el rey, si está dispuesto á admitir el
alto cargo á que el cielo le destina.

--No creo que haya pensado en ello siquiera, ni menos que pueda saber
nadie en el alcázar todavía la triste muerte de don Gonzalo...

--Dices bien, Abrahem. Por otra parte, el nombre ilustre de mi pariente
no puede menos de dar realce á la orden de Calatrava, y sus caballeros
no opondrían obstáculo á tan acertada elección.

--¡Hágase la voluntad del Señor! respondió el taimado físico con
solemne entonación; é inclinando la cabeza, el recogimiento en que
quedó pareció anunciar el fin de sus predicciones.

--Condestable, dijo el rey después de una ligera pausa, mañana
dispondréis que la corte se reúna. Quiero recibir á los embajadores
del Tamorlán y del rey de Francia. Abenzarsal, ayudadme á entrar en mi
cámara: mis fuerzas se debilitan, y después de la agitación de esta
noche necesito que las restaure un sueño reparador.

Llamó el condestable á los camareros de su alteza, y abriéndose las
puertas de la estancia en que dormía, despidióse de él el primero;
el rey de allí á poco, apoyado en el brazo de su físico favorito,
desapareció, volviéndose á cerrar las hojas de la puerta, y quedando
aquella parte del regio alcázar sumida en el más profundo silencio.


                     *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XVII


                                      Yo os repto, los zamoranos,
                                      Por traidores fementidos;
                                      Repto á todos los muertos,
                                      Y con ellos á los vivos;
                                      Repto hombres y mujeres,
                                      Los por nacer y nacidos;
                                      Repto á todos los grandes,
                                      Á los grandes y á los chicos,
                                      Á las carnes y pescados,
                                      Y á las aguas de los ríos.

                                                   _Canción de Rom._


Aún no había conciliado el sueño el poderoso rey de Castilla, cuando
ya el impaciente conde de Cangas y Tineo sabía palabra por palabra el
coloquio que en el anterior capítulo dejamos descrito. Á la mañana
siguiente creyó ya del caso la llegada de la noticia de la muerte del
maestre de Calatrava; tomó en consecuencia sus disposiciones para que
el enviado, que precisamente había llegado la víspera y que él había
sabido entretener, se presentase en la corte de aquel día, y esperó
tranquilo el resultado de su artificio.

El salón principal del alcázar donde tenía corte su alteza se hallaba
ya ocupado en la mañana del día, que tan fecundo prometía ser en
notables acontecimientos, por algunos caballeros jóvenes donceles del
rey, por varios pajes de lanza y de estribo, y por los ballesteros que
guardaban las puertas como prevenía la etiqueta del tiempo. Algunos
caballeros cortesanos de los que no acompañaban al rey á la misa, que á
la sazón oía, discurrían sobre las noticias del día.

--¿Qué novedades, dijo un joven de gallarda apostura y de pulido arreo
á otro caballero que paseaba con él á lo largo del salón, qué novedades
habéis recogido para vuestra corónica, señor coronista Pedro López de
Ayala?

--La principal, señor don Luis de Guzmán, es la que de Sevilla me
escribe el ginovés Micer Francisco Imperial.

--¿El de las trovas que comienzan _Gran sosiego é mansedumbre_ á doña
Angelina de Grecia, la princesa que ha regalado á Castilla el gran
Tamorlán, del botín que cogió al turco Bayaceto?

--El mismo. Buen ingenio.

--¿Y qué os dice?

--Díceme que el ginebrino que envió á buscar su alteza á París para
componer el reloj de la torre de Sevilla, halo compuesto á las mil
maravillas, y que da todas las horas como antes de haberle caído el
rayo hace un año.

--Cierto que es importante, porque no había otro reloj tan maravilloso
en Castilla, ni quien supiera componer aquella enredada máquina.
¿Premiáronle bien?

--Merece más de diez mil maravedís. ¿Habéis oído, señor comendador, que
acaba de llegar un demandadero de Calatrava?

--Por la Virgen de Atocha que eso me interesaría, porque mi tío el
maestre estaba malo...

--Sabéis que si muriese, lo que Dios no quiera, podríais pretender...

--Acaso. Pues nada oí: estuve jugando á las tablas...

--¡Ah! vos bohordais bien.

--Sí, ahora que no está aquí el doncel Macías: cuando está, nadie lanza
con más tino el bohordo, ni derriba más veces el tablero. Cobróle
afición el rey sólo por eso.

--¿Y qué es de Macías? ¡Bravo trovador y buen caballero!

--Desde que está en comisión del hechicero no se sabe de él. ¿Sabéis
que ese hombre es el diablo, y que todo el que se le llega desaparece?
Mirad ahora la condesa...

--¡Bah! como dice Rodríguez del Padrón, el trovador gallego, amigo de
Macías, ya se le podría hechizar á él con una buena lanza, porque, sea
dicho sin ofenderle, se le entiende más de _lais_ y _vireláis_, que de
achaque de encuentros. Ahora anda enseñando la gaya ciencia al marqués
de Santillana.

--Eso sí que es mancebo de sutil ingenio. El joven don Iñigo Mendoza
gusta mucho de letras, y ha de hacer con el tiempo mejores trovas que
el mismo Alfonso Álvarez de Villasandino, y que el judío Baena. Á
propósito, ¿cómo lleváis vos vuestro rimado?

--Téngolo suspendido porque digo grandes verdades en él, y ya sabéis
que en palacio...

--Oh, la verdad nunca gusta á...

--¡El rey!... dijo una voz que salía de las piezas inmediatas.

--¡El rey! repitieron dos farautes que entraban ya vestidos de
ceremonia por las puertas del salón. Apartáronse los caballeros, y
don Enrique subió á su trono, rodeado de los principales señores de
Castilla, á cada uno de los cuales seguían los caballeros y escuderos
de sus casas.

Ocupaba don Enrique de Villena, como tío segundo que era de su alteza,
el lugar preeminente, si se exceptúa el del físico y el del condestable
Dávalos, que á uno y otro lado pisaban el primer escalón del trono.
Tenía el conde á su izquierda á su primer escudero y detrás al juglar,
y rodeábanle varios caballeros, en cuyos pechos lucían las cruces
de Calatrava, en lo cual echará de ver el lector que no se había
descuidado aquella mañana en atraérselos con mercedes y distinciones
para tenerlos favorables á sus miras. Vestía luto, pero su semblante
más anunciaba alegría que dolor por más que procuraba él disimularla.

--Chanciller, dijo don Enrique cuando se hubo sentado y saludado en
derredor á sus cortesanos, ¿qué letras tenéis?

--Acábanse, señor, de recibir éstas.

--¡Ah! de Otordesillas, de mi esposa. Díceme doña Catalina que está
próxima á su alumbramiento. ¿Paréceos, Abenzarsal, que tendrá Castilla
que jurar un príncipe de Asturias, después de haber jurado solemnemente
á la infanta doña María, mi muy amada hija?

--Pudiera ser, señor. ¿Qué mal habría en eso?

--Haced, condestable, que se dispongan tiros, y avisad á los pueblos
de aquí á Otordesillas que se hagan grandes fogadas y ahumadas en las
eminencias luego que las vean hacer en el pueblo inmediato, empezando
Otordesillas mismo en cuanto su alteza dé á luz un príncipe. De
esa suerte sabremos ese fausto acontecimiento pocas horas después:
dispondréis que no falten atalayas. ¿Hay más?

--Señor, desea besar los pies de tu alteza el sublime Mahomat Alcagí,
embajador del llamado gran Tamorlán.

--Que entre, dijo su alteza; y los cortesanos todos volvieron las
cabezas con ansiosa curiosidad hacia la puerta, como quien iba á ver
una cosa que no todos los días se veía.

Entró efectivamente el Tártaro con áspero continente al aviso de un
paje de antecámara. Acompañábanle al lado Payo Gómez de Sotomayor
y Hernán Sánchez de Palazuelos, embajadores del rey de Castilla al
Tamorlán, que habían vuelto con él después de haber recorrido vastas
regiones, climas apartados y diversas costumbres de países.

Hablaba el bárbaro, y Sotomayor, que en dos años que su larga embajada
había durado, había tenido ocasión de aprender algún tanto su lengua,
le sirvió de truchimán.

--El rey Tamurbec el Honrado, Tabor Bermacian, mi señor, me envía á ti,
rey de las ciudades y lugares de Castilla y de León y España. Dure tu
tiempo y buena fama en noblezas generales y en gracias cumplidas. El
rey mi amo, noticioso de la grandeza de tu reino, acepta la amistad y
buena correspondencia que con tus embajadores le enviaste á ofrecer.
El Profeta te sea en ayuda, te dé sus saludaciones. En muestra de
buena amistad, envíate el rey mi señor el presente de joyas y las dos
hermosas damas, que te traje para tu harem, que al hijo de Osmín ha
cogido en la gran victoria que le ha ganado. El rey de los reyes ha
humillado la soberbia condición del hijo de Osmín Tamorlán, y hoy en
una jaula de hierro sirve de estribo al poderoso Tamurbec, rayo de Dios.

--Recibo vuestra embajada, valiente Mahomat Alcagí, y no os doy
respuesta, dijo don Enrique, porque quiero que tornen embajadores
míos á vuestro amo y señor el muy honrado Tamurbec con mis cartas y
presentes. Rui González de Clavijo, añadió vuelto á este su camarero
que entre la turba de cortesanos andaba oscurecido, quiero que vos y
fray Alonso Páez de Santa María, maestro en santa teología, y Gómez de
Salazar mi guarda, hagáis este viaje como embajadores míos.

Adelantóse entonces Rui González de Clavijo, y poniendo en tierra una
rodilla,--Beso á tu alteza los pies, dijo, por la lisonjera distinción
con que honras á tu vasallo.

Retiróse el embajador de Tamorlán, y salieron con él algunos
caballeros, curiosos de preguntarle y saber las varias noticias que de
tan luengas tierras y afamadas hazañas podía darles.

Entraron en seguida los embajadores del rey Carlos de Francia, sexto de
este nombre, los cuales dijeron á su alteza, después de las primeras
fórmulas de etiqueta, cómo se hallaba bastante malo el rey su amo de
resultas de habérsele prendido fuego en un baile de máscaras á una piel
de salvaje de que iba vestido. Aseguraron después á los cortesanos en
confianza, que lo que en Francia más se temía no eran las resultas de
este accidente, sino que corría el rumor de que el buen rey Carlos VI
estaba á punto de perder la razón; que se había observado ya muchas
veces tal cual desatino en su conducta, que pasaba los días enteros
sin hablar, y otras extravagancias de esta especie. Estos embajadores
trajeron en presente dos truenos grandes, como entonces se llamaban,
que fueron la admiración de los cortesanos, por haberse reducido ya á
tan cortos límites una arma que había empezado por no poderse usar sino
en las murallas de una plaza sitiada, que se había podido trasladar
de un punto á otro después por medio de una máquina convenientemente
montada, y que ya podía manejar y disparar casi un hombre solo, si bien
con trabajo. Apreció mucho este regalo el rey Enrique, y despachó á los
embajadores, los cuales volvieron para su tierra, no sin dejar alguna
moda de las de su traje en la corte del rey de Castilla, pues eran
muy galanos, y venían lindamente ataviados. Al día siguiente salieron
ya varios jóvenes donceles con el pantalón muy ajustado, y dos mangas
perdidas recortadas como las habían visto en los embajadores: moderaron
la barba que antes se dejaban crecer en derredor de la cara, porque
los embajadores no la traían, y hubo quien sacó el zapato retorcido y
puntiagudo, que entonces se llevaba, con más de seis pulgadas de punta,
ni más ni menos que el asta de un toro.

Presentóse en seguida de los embajadores franceses un demandadero de
Calatrava, el cual anunció á su alteza la infausta noticia de la muerte
del maestre.

--La sabíamos, dijo el rey, y hoy mismo le nombraré sucesor.

--Hernán Pérez, dijo el de Villena dándole con el codo.

--Entiendo, señor, contestó el taimado escudero.

Apenas se había retirado el demandadero, cuando se dejó ver en las
puertas del salón, precedida de dos dueñas vestidas de negro, una dama
enlutada y con antifaz que le tapaba completamente el rostro... Grande
fué la sorpresa de los cortesanos todos: examinaban detenidamente sus
contornos, por ver si descubrían quién fuese la que de aquella manera
se presentaba. Llegóse la tapada lentamente hasta los pies del trono,
y prosternóse en actitud de esperar á que su alteza le diese licencia
para hablar.

--Condestable, dijo curioso y admirado don Enrique, ¿por qué no me
habéis prevenido que hoy nos las habíamos de haber con fantasmas? Vive
Dios que hubiera preparado mi alma á recibirlas dignamente: ¿sabéis
quién sea esta dolorida?

--Ha burlado sin duda la vigilancia de los ballesteros: si su presencia
te incomoda, señor, harásela salir.

--Es mujer, condestable, y su manera de presentarse encierra algún
misterio que es fuerza aclarar. Alzad, señora, prosiguió don Enrique,
alzad, y declarad qué causa extraordinaria os fuerza á venir de esta
manera.

--¡Justicia, señor, justicia! exclamó con doliente voz la arrodillada
dama.

--Alzad y contad vuestras cuitas, repuso su alteza: nunca el rey de
Castilla negó justicia á nadie.

--Señor, prosiguió la dama levantándose y mirando en derredor con
notable inquietud, como si buscase á alguien que apoyase la demanda que
iba á hacer, señor, un crimen se ha cometido en tus dominios, en tu
villa de Madrid, en tu propio palacio.

--¿Un crimen?

--Un crimen, y crimen destinado á quedar impune. Los poderosos que
rodean insolentemente tu trono, validos de tu favor, son, señor, los
que infringen tu justicia, y los que la arrostran. Doña María de
Albornoz, la ilustre condesa de Cangas y Tineo, ha sido asesinada.

--Lo sabemos, dueña, dijo don Enrique, y ya hemos dado nuestras órdenes
para que se descubran los autores de tan horrible atentado.

--¿Los autores, señor? Uno hay no más, y ése no corre los campos
fugitivo á esconder como debiera debajo la tierra su insolente rostro;
ése se ampara en tu misma corte. Ése nos oye.

--¿En mi corte? dijo don Enrique mirando dudoso á todas partes.
Agolpáronse al oir estas palabras los cortesanos para escuchar más
de cerca á la atrevida acusadora. Don Enrique de Villena, de cuyo
semblante había desaparecido su natural serenidad desde el momento en
que había columbrado el sentido de las palabras de la dama, la miraba
con ojos indagadores, y afectando una curiosidad hija del interés
que le convenía aparentar por el descubrimiento del perpetrador del
asesinato de su esposa.

--Hernán, dijo en voz baja á su escudero durante la pausa que se siguió
á las últimas palabras de la tapada, Hernán Pérez, ¿qué quiere decir
esto?

Hernán Pérez estaba tan inquieto como el conde: por una parte creía que
la tapada no podía ser otra que una persona que muy de cerca le tocaba.
Su voz, aunque disfrazada, le había hecho un efecto singular; por otra
parte no podía concebir que se diese tal paso sin su noticia.--Señor,
contestó al conde, sea lo que fuere, tu escudero no desmiente nunca su
fidelidad.

--En tu corte, prosiguió la dama: él nos oye, y él recibe tus
beneficios...

--Nombradle, dijo el rey, nombradle.

--Sí, añadió con voz trémula el de Villena, echando el resto á su mal
sostenido disimulo; ¿quién es?

--¡Vos! respondió una voz tonante, vos.

--¿Yo? preguntó don Enrique: ¿yo?

--¡Don Enrique! exclamó el rey mirando alternativamente al de Villena y
á la tapada.

--¡Don Enrique! repitieron en voz confusa casi á un mismo tiempo los
señores todos que rodeaban el trono.

--¡Santo cielo! exclamó el agitado conde volviéndose al rey con ademán
y gesto hipócrita. ¿No me bastaba, señor, que una fatal estrella me
privase de mi esposa; era preciso que la calumnia se uniese á la
alevosía, y que don Enrique de Villena se viese así ultrajado en tu
misma corte y en tu presencia misma? Toma, señor, los honores que me
has dado, recoge las distinciones con que me has honrado; toma esta
espada, acepta esa banda que mal pudiera llevar con honor quien vió de
esa manera el suyo atropellado...

--Serenaos, don Enrique, dijo tranquilamente después de un breve rato
de meditación el rey justiciero, serenaos: conservad esas distinciones
que tan bien os están, y tened presente que la calumnia se embota en el
inocente como la punta de la lanza en el bruñido peto.

--¿La calumnia? repitió mirando de nuevo en derredor la dueña
desconsolada.

--Dueña, dijo don Enrique entonces con entereza, ¿sabéis el nombre que
habéis tomado en boca, y la persona á quien ultrajáis?...

--La verdad nunca puede ser ultraje.

--¿Sabéis á ciencia cierta lo que dijisteis?...

--Juráralo si fuera menester.

--¿Qué caución dais de vuestras palabras? ¿quién sois? ¿por qué venís
tapada á acusar al delincuente? La verdad trae la cara descubierta á la
faz del sol. La mentira es la que se esconde.

--¿Quién yo soy, señor? si pudiera decirlo no viniera de este modo.
¿No es posible que circunstancias personales me impidan descubrirme en
público? Tomad, señor, dijo entonces la tapada presentando á su alteza
un anillo que en el dedo traía. Ese anillo puede decir quién soy algún
día.

Tomó su alteza el anillo y examinóle detenidamente.--¿Conocéis ese
anillo, Abenzarsal, ó la seña que dice esa dama?

--Señor, dijo Abenzarsal al oído de su alteza, las piedras forman un
nombre.

--Guardadle, pues.

--Además, señor, no trato de huir; póngome bajo tu salvaguardia; sé
que desde el punto en que tomo sobre mí esta acusación mil peligros me
rodean.

--¿Y sabéis, incauta dueña, que la pena del talión espera al
impostor?...

--Sólo sé que el crimen debe denunciarse y desenmascararse al criminal.

--¿Sabéis que si os faltan pruebas, ó un caballero que sostenga vuestra
acusación, seréis puesta en tormento y?...

--¡En tormento! dijo espantada la dama volviendo á mirar en derredor
con inquietud. ¡En tormento!

--Á tiempo estáis de desdeciros...

--Desdecirme... exclamó la dama enlutada clavando en don Enrique los
ojos, que aparecían en medio de su antifaz como los relámpagos que
rasgan la negra nube en medio de una noche tempestuosa. Jamás.

--En ese caso es forzosa la muerte del delincuente ó la vuestra.

--¡Nadie, nadie! dijo entre dientes la demandante mirando á las
puertas, y escuchando con la mayor ansiedad. ¿No hay un caballero,
exclamó entonces con despecho volviéndose á los cortesanos todos, no
hay un cortesano siquiera del poderoso rey de Castilla que sepa empuñar
una lanza por la inocencia, que salga por una mujer?

Leve y susurrante murmullo corrió por la asamblea á esta invitación
desesperada. Pero lucían en los pechos y en los brazos de los más
caballeros jóvenes prendas del amor de sus damas: un caballero que
tenía la suya no podía adoptar otra. No era además seguro que la
acusadora no hubiese perdido el juicio, cuando con tan poco apoyo y
favor osaba habérselas con el más poderoso señor de Castilla. ¿Quién
la conocía? Nadie: ¿quién estaba seguro de no ser víctima del rencor
del de Villena si tomaba la defensa de la advenediza?--¡Oh oprobio! ¡oh
mengua! ¡oh caballeros! exclamó sollozando la desairada hermosa. ¡He
aquí la corte de don Enrique III! Lo veo, aunque tarde: la inocencia
no encuentra defensa entre los hombres. No importa. Insisto en la
acusación.

--Faraute, dijo entonces su alteza, haced vuestro deber.

Adelantóse un faraute, y en la fórmula del tiempo anunció tres veces
en alta voz la acusación hecha á don Enrique de Villena; preguntó si
algún caballero tomaba la demanda de la acusadora, y sucediendo á sus
voces sepulcral silencio, intimó á aquélla que en el plazo preciso de
tres días había de presentar un defensor ó las pruebas de su acusación,
y que cumplido el plazo sin presentarle sería puesta en tormento y
llevada al suplicio, donde le sería la lengua cortada y arrojada á los
canes, después de ello ajusticiada por calumniadora.

No pudo oir esta última parte de la intimación la desolada dama sin
exhalar un gemido de terror, y abandonándola sus fuerzas, dejóse caer
en brazos de una de las dueñas que la habían acompañado.

Movido á lástima el rey al ver su situación, alzóse en el trono, y
puesto en pie,--Don Enrique, dijo, estoy seguro de vuestra inocencia, y
el cielo en todo caso saldrá por ella. Aflígeme sin embargo el estado
de esa desgraciada, y la administración de la justicia exige que yo
satisfaga la vindicta pública. Dadme, Abenzarsal, ese anillo. Quiero yo
mismo requerir por última vez un defensor. Ricoshombres, caballeros,
¿quién de vosotros toma esta demanda? El caballero que se proclame
su defensor recibirá este anillo como prenda de la dama que va á
defender, y si sale con victoria de la prueba á hierro y demuestra en
el palenque, con el favor de Dios, la verdad de la acusación, que no
creemos, este anillo le servirá de seguro para los días de su vida: la
persona que me lo presente logrará la gracia que pida, y su dueño será
libre de toda pena en el momento de presentarlo. ¿Quién de vosotros
toma la demanda de la acusadora?

--¡Yo! exclamó una voz estentórea que resonó fuera de la cámara todavía.

--¡Él es! gritó con penetrante alarido la enlutada, y el exceso de la
alegría, pudiendo más en su alma que el pasado dolor, la derribó sin
sentido en brazos de sus dos dueñas.

Volvieron los ojos los cortesanos á mirar quién fuese el temerario que
en tan arriesgada demanda se entrometía, y don Enrique de Villena,
cuya alegría se había manifiestamente conocido por algunos instantes,
dirigió miradas de fuego y de incertidumbre hacia el advenedizo
defensor de su acusadora.

Entraba éste ya por la cámara con ademán resuelto y pasos precipitados.
Venía armado de pies á cabeza, y su sobreveste negra y su penacho del
mismo color, que ondeaba funestamente sobre su capacete, parecían
anunciar la muerte á todo el que se opusiese á su bizarro valor.

--Yo, repitió con voz fuerte entrando. Dirigiéndose en seguida hacia el
trono, arrodillóse y pidió licencia á su alteza para tomar la demanda
de la desconocida, fuese la que fuese.

Mirábanse unos á otros los circunstantes, no sabían qué pensar de
las aventuras de la mañana.--Condestable, dijo el rey volviéndose á
Rui López Dávalos, ¿será que hoy no hayamos de conocer á ninguno de
nuestros vasallos? ¿qué decís, conde de Cangas, de este defensor? ¿le
conocéis?

--No responderé nunca, señor, á la acusación de dos enmascarados.

--¿Y responderéis á la mía? preguntó alzándose la visera el denodado
mancebo.

--¡Macías! exclamó el rey. ¡Macías! repitieron asombrados los más de
los que presentes estaban. Don Enrique fué el único que sobrecogido de
la ira y del terror, ni acertaba á pronunciar palabra ni osaba levantar
los ojos del suelo, al cual se los habían hecho bajar mal su grado la
seguridad y la audacia de las miradas de Macías.

--Perdóneme tu alteza, prosiguió éste vuelto á don Enrique el Doliente,
si me hallo en tu palacio sin haberme presentado antes á recibir tus
órdenes: tu alteza conoce mi lealtad, y sólo poderosísimas causas
pueden habérmelo impedido.

--Sensible es á mi corazón, doncel, que cuando os veo después de tan
larga ausencia sea para declararos contrario de mi muy amado pariente
el conde de Cangas y Tineo, y para defender contra él una acusación que
estimo calumniosa.

--El cielo, señor, puede sólo decidir esta querella.

--Aquí, pues, tenéis, dijo el rey presentando á Macías el anillo de la
tapada, que ya había vuelto en sí de su desmayo, la prenda de la dama
que elegís.

--Perdóneme tu alteza, exclamó la dama arrojándose en medio del rey y
de Macías: permite que no reciba de mi mano ese anillo hasta el día en
que haya de verificarse el combate. Yo informaré á la persona de tu
confianza que elijas de mis circunstancias, y quedaré hasta que las
sepas en tu poder, si necesario fuese. Como prenda de que os admito
por mi campeón, aceptad ese lazo, noble caballero.

Arrodillóse el mancebo, á quien palpitaba violentamente el corazón
dentro del pecho, y mientras que su dama rodeaba su cuello con
una banda negra que tenía por lema estas dos palabras bordadas:
_imposible_, _venganza_:--¿Será posible, le dijo en voz baja, que
insistáis en ocultaros de quien ha de ser vuestro caballero, no sólo
acaso en la lid?...

--_Imposible_, repuso por lo bajo también la tapada.

--¿Qué tenéis, pues, derecho á exigir de mí?... repuso Macías.

--_Venganza_, volvió á contestar la dama concluyendo de anudarle el
lazo.

--Y bien, Macías, ¿tenéis que pedirme alguna gracia? dijo el rey.

--Ninguna, respondió el doncel, sino que oiga tu alteza y apruebe mi
desafío. Oíd, ricos-hombres, caballeros y escuderos. Yo, Macías, doncel
del poderoso rey de Castilla don Enrique III, á ti, don Enrique de
Aragón y Villena, conde de Cangas y Tineo, tomamos por testigos á todos
los aquí presentes, te desafiamos de mal caballero, descortés y aleve,
y te retamos á muerte como matador de tu esposa la muy ilustre doña
María de Albornoz, á ti y á todos los caballeros de tu casa, á lanza
ó á espada, á pie ó á caballo, mientras corra la sangre en las venas,
renunciando á tu merced, como tú debes renunciar á la mía, y sobre esto
Dios y la Virgen de Atocha me ayuden. Á ti solo, ó á varios.

Al decir estas palabras arrojó Macías su guante. Gran suspensión y
silencio siguió á esta acción determinada.

--Conde de Cangas y Tineo, dijo el rey volviéndose á alzar en el trono
y comenzando á bajar los escalones, Macías, mi doncel, ricos-hombres,
caballeros, escuderos aquí presentes, yo don Enrique, rey de Castilla,
concedo el juicio de Dios á mi doncel Macías y á don Enrique de Villena
para que en combate singular riñan cuerpo á cuerpo, y declaro traidor
y aleve y digno de muerte al que fuere en la lid vencido si saliere
del vencimiento con vida. Dios sea en favor de la inocencia y de la
justicia. Conde, ¿qué hacéis? añadió viendo que don Enrique inmóvil no
recogía el guante que le había arrojado su contrario.

--Espero, señor, que no permitirás que yo descienda de la clase en que
el parentesco que nos une y los honores con que me has distinguido me
han colocado para rebatir cuerpo á cuerpo con un simple doncel de tu
alteza una calumnia que desprecio y...

--Si os empeñáis, contestó el rey picado, igualaré al doncel Macías...

--No es necesario, señor, replicó Hernán Pérez adelantándose á recoger
la prenda abandonada; no es necesario: yo la alzaré por mi señor...

--Teneos... gritó Macías poniendo un pie en el guante: sois escudero.

--Le armaré, dijo el conde, y será vuestro igual; y en tanto, Hernán,
alzad el guante por mí. Ó yo ó vos. Bastamos cualquiera de los dos para
castigar la insolencia del campeón de las damas desconocidas.

Iba á responder Macías á este sarcasmo; pero el rey, volviéndose á
entrambos,--Conde, dijo, espero que vos, ó un caballero en vuestro
lugar, sostendréis vuestra buena fama. Os hago maestre de Calatrava;
espero que ni los caballeros de la orden ni Su Santidad desaprobarán
esta elección que recae en mi misma sangre.

--Señor, dijo inclinándose con mal rebozada alegría el conde, estoy
pronto á aceptar esta nueva honra si los caballeros de la orden...

--¡Viva el maestre don Enrique! clamaron tumultuariamente varios de los
presentes.

--Bien, señores, bien, dijo el rey; no esperaba menos de mis leales
caballeros de Calatrava. Á vos, Macías, os doy un hábito de Santiago, y
os cubriré yo mismo. Habéis manifestado hoy valor y cortesanía. Espero
que entraréis á mi cámara en cuanto os desarméis.

Inclinóse Macías en señal de gratitud, y el rey se retiró diciendo
al condestable:--Rui, me recordaréis que debo fijar el día del
combate.--Vos, Abrahem Abenzarsal, encargaos de esa dueña en vuestra
cámara hasta que órdenes posteriores mías os indiquen dónde puede
permanecer durante el plazo que falte para el combate.

El físico en consecuencia intimó la orden á la dama enlutada, y la
encaminó con un paje á su cámara. Retiróse el rey, y con su marcha
desaparecieron en pocos momentos los más de los cortesanos.--No ha sido
del todo feliz el día, dijo Abenzarsal á don Enrique, que se retiraba
con su escudero; pero no importa, son nuestros: haced por dirigir á la
noche á Hernán Pérez á mi cámara.--¿Habéis hecho algo? preguntó don
Enrique.--Espero hacer.--Dicho esto se separaron por no dar sospechas.
Don Enrique y su escudero se fueron, departiendo acerca de los muchos
sucesos buenos y malos que habían pasado aquel día, y acerca de quién
podía ser la dama, si bien muy pocas dudas les quedaban, y ya se
proponía salir de ellas al momento el escudero.

Entre tanto rodeaban á Macías varios caballeros, quién á darle la bien
venida, quién á preguntarle nuevas de Calatrava. Entre los muchos que
se le acercaban, tocóle uno en el hombro con misteriosa familiaridad.

--¡Ah! sois vos, padre mío, buen Abrahem, le dijo Macías con un
estremecimiento involuntario, y una nube de tristezas envolvió su
frente.--Bien venido á la _corte_. --¡Á la corte!--Sí: á Dios, joven
osado.--Escuchad; esas palabras... me dijisteis, es verdad... _¡corte,
corte_ funesta!--Á Dios.--¿No podéis explicaros?--Ahora imposible:
si queréis verme, al anochecer os esperaré en mi cámara.--¿Cierto,
Abrahem? Esperadme.--Á Dios.--Á Dios.

Siguió el astrólogo con su aparente prisa la dirección de su cámara, y
Macías, distraído, revolviendo mil confusas ideas en su imaginación,
quedó entre sus curiosos amigos, á quienes ni contestaba ya acorde, ni
podía apenas atender. ¡Tal era la impresión que la palabra _corte_,
pronunciada por el físico, había hecho en su imaginación!--Macías
ha perdido la cabeza, iban diciendo sus amigos al despedirse de él:
ese maldito hechicero, en cuyas comisiones ha andado, le ha turbado
el juicio. ¡Habéis visto qué desconcierto! ¡qué distracción! Ó está
enamorado, ó ha perdido el seso.


                      *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO XVIII


                                        Melisendra está en Sansueña,
                                        Vos en París descuidado,
                                        Vos ausente, ella mujer.
                                        Harto os he dicho; miraldo.

                                                     _Rom. de Gaiferos_


En cuanto había llegado á su habitación don Enrique de Villena, se
había despedido de él el escudero, ansioso de saber definitivamente si
era su esposa la que por obsequio á la memoria de la condesa se había
presentado con tanta osadía en la corte del rey de Castilla. Pesábale
en gran manera que hubiese cabido en la imaginación de su consorte
tan heroica determinación, pero lo que con más cuidado le traía era
la circunstancia de haber llegado tan á punto el doncel para tomar
sobre sí su demanda, y la exclamación de la tapada al oir la voz de
su defensor, circunstancias entrambas que ligaba mal que bien con el
músico de la noche anterior á la desaparición de la condesa. Podía ser
casual esta coincidencia; podían muy bien, su consorte por amistad á
doña María de Albornoz, y Macías por amor á esa misma, ó por cortesanía
de caballero ocioso, encontrarse en el mismo camino. Esta reflexión,
sin embargo, no bastaba á declarar sus dudas, y pensó en el partido que
debería tomar si no encontraba á Elvira en su cuarto.

Sucedióle sin embargo lo que no pensaba. Llamó el escudero á su
habitación, y la primera persona con quien dió fué con el listo paje,
el cual con aire sumamente alegre:

--Buenos días, le dijo, señor Hernán Pérez; bien hacéis en venir,
porque desde que la señora condesa ha desaparecido no hay medio de
alegrar á mi prima. Venid, venid á consolarla; mis esfuerzos todos son
inútiles.

--¡Vuestra prima, señor paje! dijo con asombro y gravedad el escudero.
¿Supongo que no os queréis burlar de mí?

--¿Yo burlarme, señor escudero, pesia mi alma? Para burlas estamos por
cierto, y no se cesa de llorar hoy en esta habitación. Entrad vos mismo
y lo veréis.

Abrió Hernán Pérez la mampara inmediata, y quedóse como de piedra
cuando contra todas sus esperanzas vió levantarse al presentarse él á
Elvira, que con afectuosas palabras:

--Esposo, le dijo, cuán mal lo hacéis conmigo: vos tenéis secretos
para mí, vos pasáis los días enteros lejos de mí: hoy, sobre todo,
me habéis dejado sola, y sabéis que no tenía ya la compañía de la
condesa...

--Perdonad, Elvira, si... yo... ya sabéis que... Pero nunca pudo decir
más el asombrado escudero. Su esposa estaba vestida de negro, sí, pero
su ropa no manifestaba haber salido aquella mañana; por otra parte, la
dama enlutada había quedado en palacio.

--¿Qué tenéis? ¿Traéis mala nueva?

--Sí por cierto, contestó más repuesto Hernán Pérez; os traigo la de
que me he vuelto loco.

--Muy cuerdo lo decís.

--Jurara que os había visto en otra parte...

--Puede...

--¿Cómo? ¿puede?...

--Tantas veces me habéis dicho que no me separe un punto de vuestra
imaginación, que me veis en todas partes tal cual soy... que... ¿no es
cierto?

--Sí, replicó mordiéndose los labios el desairado esposo. Pero esta
mañana no os creí yo ver de ese modo. En fin, parece que estáis aquí...

--¿Os estorbo, Vadillo? habladme con el corazón en la mano... ¿Queréis
que salga efectivamente?...

--No, no es eso; es que me he vuelto loco, ya lo he dicho.

--Lindo humor traéis, esposo. Si hubierais perdido una amiga, si os
persiguiese una voz que os gritase continuamente en vuestro pecho: _Un
crimen se ha cometido, y el criminal está impune..._

--¿Qué decís? ¿ois vos esa voz?

--Os digo que no puedo desechar de mi imaginación que esa pobre condesa
ha sido malamente muerta, y que una persona...

--¡Silencio! gritó con terror Vadillo.

--¡Silencio! ¿por qué? Esta noche lo he soñado.

--¿Qué habéis soñado?

--Tonterías; pero cuando está una afligida y prevenida por una idea...
no sé qué efecto...

--Contad.

--Nada; soñé que había estado en la corte no sé por qué accidente, y
que una dueña enlutada se había aparecido á pedir justicia...

--Proseguid, dijo temblando Vadillo.

--Sus facciones eran las de la condesa, su voz la misma: arrojéme á
abrazarla y...

--¿Vos?

--Yo, y me rechazó: «Aparta, dijo; estoy manchada de sangre: ¿no la ves
correr aún?». Un chorro entonces pareció salpicarme toda y temblé...
Pero ¡Dios mío! vos tembláis también.

--No.

--Sí.

--Bien, sí... Estoy mortal, añadió para sí levantándose Vadillo: si
habrá muerto efectivamente la condesa; ¿sería capaz el conde?... ¡Qué
horror! Por otra parte, conociéndome, si lo hubiera hecho, me lo
hubiera ocultado... yo le afeé... ¡Dios mío! ¡Dios mío! ¿Yo he sido
cómplice de un asesinato? La dueña enlutada no podía ser sino la sombra
misma de la condesa. ¡Jesús! ¡Jesús! ¡Virgen santísima! gritó Vadillo
fuera de sí.

--Esposo, ¿qué es eso? ¿sabéis que empiezo á temer que sea cierta la
pérdida de vuestra razón?... Contadme por Dios...

--Nada; imposible; en dos palabras: ¿vos no habéis salido?

--¡Qué pregunta!

--¿No saldréis?

--¡Qué aire!

--Á Dios. Elvira, á Dios. No me esperéis hasta la noche. Asuntos de
importancia me llaman al lado de don Enrique...

--¿Os vais? ¿Para eso habéis venido? Mirad...

--Bien sé que me queréis, que me sois fiel; soy un loco... pero...
la condesa... ya sabéis... ahora dejadme por Dios, dejadme, vuestra
presencia me hace mal.

Separóse al decir esto casi por fuerza de los brazos de su esposa, la
cual quedó sollozando en un sillón con el paje al lado.

--Esto es mejor, dijo el paje. ¿Lloráis de veras?

--Jaime, sí. Hace una tantas cosas contra su voluntad; las
consideraciones del mundo...

--¿Cómo? ¿Lo decís porque tenéis que agasajar y poner buen semblante á
vuestro esposo?

--¿Qué dices, Jaime? preguntó lanzando un suspiro Elvira: ¿quién te ha
dicho eso? es mentira, mentira. Yo amo á mi esposo; ni pudiera amar
sino á él: ¡es tan bueno!

--Pues entonces, dijo el paje, no os entiendo: yo por mí, si no os
viera llorar, ahora me reiría, soltaría la carcajada.

--¿Por qué? ¿Porque una circunstancia desgraciada le ha puesto en el
caso bien triste de no poder distinguir la verdad del engaño? ¿Porque
una mujer tenga mil veces que parecer artificiosa con su esposo, se
habrá de deducir que éste es risible? Ah, Jaime, en todo engaño ten
lástima siempre al engañador, que en realidad ése es el más risible, y
ése es acaso realmente el engañado.

Después de esta pequeña reprimenda no osó hablar el pajecillo.

--Mira, Jaime, si va lejos ya Hernán Pérez.

--Tan lejos que no lo alcanzaría el mismo Hernando, que no hay corza
que no alcance.

--Vamos, pues, paje; no hay tiempo que perder: ya tienes tus
instrucciones. Prudencia y silencio... Como la muerte, ¿estás?

--Como la muerte, respondió el paje. Dichas estas palabras, Elvira y el
paje pasaron á otra pieza, donde no nos es lícito penetrar con ellos.

Hernán Pérez entre tanto recorría con más terror que celos las inmensas
galerías del alcázar: cada pisada suya le parecía las de la condesa.
Hay muchos hombres valientes, temerarios contra un millar de enemigos
armados en un día de batalla, y que perecen de terror ante la idea de
un muerto y el recuerdo de una fantasma; que treparían los primeros
á la brecha, y no subirían nunca solos una escalera oscura. En aquel
momento Hernán Pérez era de éstos: el menor ruido que hubiera oído
realmente, la menor sombra que se hubiera puesto delante de sus ojos le
hubiera derribado por tierra sin sentido. Tal traía él la imaginación
llena de ideas de muertes y apariciones, de sombras y emplazamientos.
Llegó por fin á la cámara de don Enrique. Abrióla de golpe, y
precipitóse dentro con los cabellos erizados y los ojos casi fuera del
cráneo.

--¿Qué traes, Vadillo? dijo levantándose don Enrique al ver el desorden
de su escudero.

--Es su sombra, señor, es su sombra, repuso Vadillo mirando atrás
todavía, y procurando componer su semblante.

--¿Qué sombra? replicó don Enrique. Será la que hace vuestro cuerpo al
pasar por delante de la lámpara de la galería.

--No es eso, señor, no es eso.

--¿Qué es, pues? explicaos.

--Mi esposa...

--¿Vuestra esposa es sombra? ¿Qué decís?

Temblaba ya Ferrus de pies á cabeza con la explicación del escudero, y
no sabía don Enrique qué creer de semejante asombro.

--Digo, señor, concluyó Vadillo reponiéndose, que la dueña enlutada no
es mi esposa, porque mi esposa está en su habitación, y mi esposa no ha
salido ni saldrá...

--¿Estáis seguro?

--Como estoy vivo.

--¿Quién puede entonces?...

--No puede ser, dijo Ferrus, sino...

--La sombra de la condesa, concluyó Vadillo.

--¿La sombra de la condesa? ¡Ésa es buena! exclamó soltando una
estrepitosa carcajada don Enrique de Villena.

--¿Te ríes, señor?

--¿No he de reirme, si habéis perdido entrambos la cabeza?

--Ah, señor, repuso Vadillo, veo que si yo contara un sueño... En fin,
quiero que me hayáis referido de la condesa la pura verdad. ¿Estáis
seguro de que el encargado de?...

--Deliráis, Vadillo, deliráis. Verdad es que ahora pierdo yo el hilo
de mis observaciones, y no sé... Puesto que decís que estáis seguro
de haber visto á vuestra esposa, confieso que no entiendo... De todos
modos es necesario que vayáis á buscar al astrólogo: os aguarda para
darme una razón que espero con ansia. ¿Os atreveríais, ya que vais,
Vadillo, á averiguar quién sea la tapada? ¿Tendríais resolución?...

--Manda, señor, á tu escudero.

--Bien, pues yo confío á vuestro talento esa intriga: si el
nigromántico lo sabe, os lo dirá: si no, ved de tocar siquiera esa
sombra, que como la toquéis, y como ella ofrezca cuerpo y resistencia,
añadió riéndose don Enrique, podéis estar seguro, no quiero yo decir de
que sea vuestra esposa, pero á lo menos, sí, de que es persona; y á
ser hombre como parece mujer...

--Entonces, señor, yo os prometo que mi espada hiciera pronto la
experiencia. Perdona si el sobrecogimiento de una escena que he tenido
tan rara, tan extraordinaria, me ha hecho parecer á tus ojos, señor...

--Vadillo, os he visto pelear; sé que tenéis valor. Conozco por otra
parte á los hombres: son débiles y miserables en todo. Una preocupación
es más fuerte que cien ballesteros.

Iba á despedirse el escudero para la cámara del astrólogo, donde le
esperaban acontecimientos más extraordinarios cien veces que los
pasados; pero don Enrique le detuvo para dar lugar, lo uno á las
intrigas que debía preparar el nigromante, y lo otro porque entonces
que en realidad le engañaba, una voz interior le gritaba que debía
tratarle con más amistad y consideración que nunca. No debía faltarles
tampoco qué hablar desde que don Enrique era maestre, desde que iba á
ser Hernán Pérez caballero, y desde que el singular duelo de la mañana
había venido á complicar tan extraordinariamente los negocios y los
intereses de los principales personajes de nuestra verídica historia.


                    *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XIX


                                      Y después de haber propuesto
                                    Su intento y sus pretensiones
                                    Á los de guerra y estado
                                    Que atento le escuchan y oyen,
                                    En confuso conferir
                                    Se oye un susurro discorde,
                                    Que sala y palacio asorda
                                    La diversidad de voces.

                                         _Rom. de Bernardo del Carpio_


Cosa indudable es que don Enrique de Villena, una vez adoptadas sus
ambiciosas ideas de elevación, no perdonaba medio alguno de llevarlas
á cabo, ni daba un pronto reposo á su imaginación, buscando trazas
para asegurarlas. El alto puesto que anhelaba era sin embargo bastante
apetecible para que se le ofreciesen naturalmente en el camino de
sus intrigas temibles maquinaciones de sus enemigos y poderosos
contendedores. No habrá olvidado el lector tan pronto, si es que
ha llegado á tomar alguna afición á los sucesos que le vamos con
desaliñada pluma enarrando, aquel don Luis de Guzmán, que paseaba el
salón de la corte en la mañana de este mismo día hablando con el famoso
coronista Pedro López de Ayala. Si no ha olvidado á aquel caballero, y
si recuerda el diálogo en que se le presentamos por primera vez, tendrá
presente también que el coronista le había designado como sucesor
probable de su tío don Gonzalo de Guzmán, último maestre de Calatrava.
Llamábanle efectivamente á este alto puesto, en primer lugar su
parentesco con el difunto, su vida ejemplar é irreprensible conducta,
el título de comendador de la orden, y la confianza que inspiraba á
los más de los caballeros. Era generalmente querido, y en realidad más
digno del maestrazgo que don Enrique de Villena, en aquella época,
sobre todo, en que el valor solía suplir todas las demás calidades:
teníale don Luis en alto grado, y había dado de él repetidísimas y
brillantes pruebas en las guerras de Portugal y de Granada, al paso
que don Enrique se podía sospechar fundadamente que no era su virtud
favorita, pues nadie recordaba haberle visto jamás en ningún trance
de armas. Había probado además don Luis que conocía los deberes todos
de buen caballero en las diversas justas y torneos en que había sido
mantenedor ó aventurero; sabía manejar en todas ocasiones con singular
gracia un caballo, rompía una lanza con bizarría, acometía con denuedo
en la carrera, corría parejas con extrema donosura, cogía sortijas con
destreza, y disparaba cañas con notable inteligencia. Don Enrique, por
el contrario, empleaba todo su fuego en semejantes circunstancias en
hacer una trova muy pulida y altisonante, en que cantaba las hazañas
ajenas, á falta de las propias. Pero era el mal que en la corte de don
Enrique no habían obtenido todavía las trovas aquel grado de estima
que en reinados posteriores llegaron á alcanzar; cosa en verdad que
no dejaba de ser justa, si se atiende á que las trovas servían sólo
para matar el fastidio momentáneamente en un banquete de damas y
cortesanos, al paso que una lanza bien manejada derribaba á un enemigo;
y en aquellos tiempos belicosos eran más de temer los enemigos que el
fastidio.

Las intrigas de don Enrique habían impedido que este mancebo generoso
supiese á debido tiempo la infausta nueva de la muerte de su tío. La
primera noticia que de ella tuvo fué la que en pública corte recibió,
y en el primer momento la sorpresa de no haber sido de ella avisado,
circunstancia que no acertaba á explicarse á sí mismo fácilmente, y
el dolor le embargaron toda facultad de pensar y abrazar un partido
prontamente. Sacóle empero de su letargo la elección que hizo el rey
de su pariente para suceder en el maestrazgo, é indignóle aún más
que semejante nombramiento la bajeza con que se adelantaron varios
caballeros de su orden á proclamar casi tumultuosamente al conde. Mal
podía sin embargo en aquella circunstancia manifestar su agravio,
ni menos oponerse á la dicha de su competidor. Aunque lo hubiera
intentado, hubiérale sido muy difícil pronunciar una sola palabra,
porque debemos añadir á lo que de su carácter llevamos manifestado,
que tenía tanto don Luis de cortesano, como don Enrique de valiente.
Todos sus conocimientos estaban reducidos á los de un caballero de
aquellos tiempos: habíanle enseñado en verdad á leer y escribir, merced
á la clase elevada á que pertenecía; pero cuando no tenía olvidado él
mismo que poseía tan peregrinas habilidades, que era la mayor parte
del tiempo, no comprendía por qué se habrían empeñado sus padres en
hacerle perder algunos años en aquellos profundísimos estudios, que
no le podían ayudar, decía, á rescatar una espuela ni el guante de su
dama en un paso honroso. ¿Qué cota por débil que fuera, qué almete
por mal templado había cedido nunca á la lectura de un pergamino por
bien dictado que estuviese, ó al rimado de una trova por armoniosa
que sonase? Despreciaba asimismo las galas del decir, y el elegante
artificio de la oratoria, porque solía repetir que él llevaba la
persuasión en la punta de su lanza; y efectivamente había convencido
con ella á más Moros que los misioneros que iban continuamente á
Granada; éstos no solían sacar otro fruto de su peregrinación cristiana
que la palma del martirio, la cual podía ser muy santa y buena para su
alma; pero no daba un solo súbdito á la corona de Castilla, sino antes
se lo quitaba. Bien se ve por este ligero bosquejo que era don Luis
hombre positivo, y que no hubiera hecho mal papel en el siglo XIX.
En esta candorosa ignorancia y en la fuerza de su brazo consistía su
popularidad, porque entonces como ahora se pagaba y paga la multitud de
las cualidades que le son más análogas, y que le es más fácil tener:
en ellas tomaba su origen el carácter impetuoso y poco ó nada flexible
de don Luis; cuando oyó la elección que había hecho el rey Doliente,
miró á una y otra parte todo asombrado, como si no pudiese ser cierta
una cosa que no le agradaba, enrojecióse su rostro, cerró los puños con
notable cólera é indignación, miró en seguida al rey, miró al conde de
Cangas, miró á los caballeros calatravos que le proclamaban, encogióse
de hombros, y sin proferir una sola palabra salióse determinadamente de
la corte; acción que en otras circunstancias menos interesantes hubiera
llamado extraordinariamente la atención de los circunstantes. Nadie sin
embargo la notó, y el ofendido caballero pudo entregarse libremente
al desahogo de su mal reprimida indignación. Hubiera él dado su mejor
arnés y su mejor caballo por haber sabido el golpe que le esperaba en
el momento aquel en que la acusadora de su rival había apostrofado á
los caballeros presentes en favor de su demanda. No hubiera sido Macías
entonces el que se hubiera llevado el honor de salir por la belleza;
porque es de advertir que la acusación, que, como á todos, le había
parecido inverosímil en el instante de oírla, comenzó á tomar en su
fantasía todos los visos no sólo de verosímil, sino de probable, y
hasta de cierta desde el punto en que se vió suplantado por el que era
objeto de la querella. «Es evidente, dijo para sí, que don Enrique es
un fementido: mientras más lo pienso, más me convenzo de su iniquidad.
¡Felonía! ¡matar á una mujer!!!». Desde que hizo este raciocinio
hasta el día de su muerte, don Luis de Guzmán no pudo admitir jamás
suposición alguna que no fuese en apoyo de esta opinión: era evidente
para él que don Enrique había matado á su esposa, y aunque la hubiera
vuelto á ver de nuevo buena y sana, cosa que no sabremos decir si era
fácil ya que sucediese, hubiera dudado primero de sus propios ojos
que del delito de don Enrique. Así juzgan los hombres, y los hombres
exaltados sobre todo.

Llegado don Luis á su casa, llamó á su escudero, y le dió el encargo
de convocar á los caballeros de Calatrava en quien más confianza
tenía, y que no habían asistido á la corte de aquel día. Mientras que
el escudero partió á desempeñar su delicada comisión, quedó don Luis
paseando á lo largo su habitación, y maquinando cómo podría asir la
dignidad que acababa de deslizársele entre las manos.

De allí á poco comenzaron á ir llegando los caballeros de Calatrava,
llamados unos, de su propia voluntad otros, al saber la escandalosa
novedad que en la orden ocurría. Varios entre ellos tenían el mismo
motivo de agravio que don Luis, es decir, que no podían alegar más
causa de su enemistad á don Enrique que el haber éste conseguido lo que
ellos para sí deseaban: estos tales se hubieran reunido igualmente con
Villena contra don Luis si hubiera sido éste el afortunado. El amor
propio ofendido y el deseo de derribar al poseedor eran su único objeto
al reunirse, cosa que sucede comúnmente en los más de los conspiradores
y descontentos. No sucedió, pues, en esta ocasión sino lo que suele
siempre suceder en casos semejantes; pero había una circunstancia
favorable para ellos esta vez: á saber, que Villena prestaba mucho
campo á la oposición, de suerte que en realidad no eran sus enemigos
los que tenían ventaja, sino él el desaventajado.

No tardaron mucho tiempo en hallarse reunidos en la casa posada de
don Luis de Guzmán más de veinte entre caballeros y comendadores de
Calatrava. Seguía paseándose en silencio el desairado candidato,
y solamente una seca inclinación de cabeza, y un ademán más seco
todavía, con que hacía seña de ofrecer asiento, marcaban de cuando
en cuando la entrada de un nuevo concurrente. Al ver tan distraído y
preocupado al dueño de la casa, sentábase cada cual, y esperaba con
humilde resignación á que tuviese por conveniente romper tan incómodo
silencio: lo más á que se extendía el atrevimiento en tan solemne
reunión, era á preguntar en voz imperceptible alguno á su compañero
y adlátere el objeto de aquella misteriosa asamblea. Luego que le
pareció á don Luis suficiente el número de sus oyentes, soltó la rienda
á su desnuda elocuencia con toda la seguridad de un hombre que está
muy lejos de imaginar que puedan reprochársele las frases que usa, ó
vituperársele los vocablos que para expresar sus ideas adopta.

--¡Por Santiago, caballeros de Calatrava! exclamó: que hoy luce un
día bien triste para nuestra orden. Día de oprobio, día que no saldrá
fácilmente de vuestra memoria. Un rey débil, un rey enfermo, un rey
en cuya mano estaría mejor la rueca de una dueña que la lanza de un
caballero, osa atropellar vuestros fueros y privilegios, y ¡voto
va! que no luce bien la cruz roja en un pecho dispuesto á sufrir
humillaciones. ¿Sabéis lo que es honor, caballeros de Calatrava? se
interrumpió bruscamente á sí mismo el comendador, parándose de pronto
en su paseo, como hombre que ha perdido el hilo de un largo discurso
que trae mal estudiado, y que se decide por fin á reasumir en una sola
frase enérgica y terminante todos sus cargos y argumentaciones: ¿sabéis
lo que es honor, caballeros de Calatrava?

Á la primera enunciación de este inesperado apóstrofe, dejóse percibir
sordo murmullo de desaprobación en el auditorio, y poniéndose en pie
uno de sus principales oyentes:

--Duda es ésa, señor don Luis de Guzmán, que cada uno de los que
aquí miráis reunidos á vuestro llamamiento sabría desvanecer bien
presto, á no ser vos el que la anunciáis. Ignoro los motivos que
podéis tener para haber llegado á darle entrada en vuestro corazón,
pero yo en mi nombre, y en el de todos los presentes, os ruego que
os sirváis exponernos brevemente la causa que á esta convocación os
mueve, y á declarar qué habéis visto en los caballeros de la orden que
provoque tan alta indignación. Espada tenemos todos, y en cuanto al
valor, no será ésta la primera ocasión en que probemos que no estamos
acostumbrados á sufrir ultrajes impunemente.

--Nunca dudé, contestó don Luis con la satisfacción de un hombre que ve
abundar á sus oyentes en sus mismas opiniones, nunca dudé de vuestro
valor. Como comendador más antiguo, como pariente de nuestro buen
maestre, que acaba de fallecer en Calatrava, he creído tener derecho
á convocaros cuando se trata de los altos intereses de la orden, y de
evitar acaso su ruina.

--¿Su ruina? exclamaron á una todos los caballeros.

--Su ruina, sí, repitió Guzmán, su ruina. Hoy ha llevado un golpe
que tarde ó nunca se reparará. Varios de vosotros lo habéis oído.
Escuchadlo los demás con espanto y con indignación. No se espera ya
á que los caballeros de la orden, reunidos en su capítulo, pongan á
su cabeza, movidos de justas razones, al caballero más perfecto, más
experimentado en las lides, más prudente en los consejos. No: un rey
por sí y ante sí, atropellando nuestros más sagrados derechos, eleva
á la dignidad que mil hechos heroicos, que una larga vida de virtudes
bastan apenas á merecer, ¿á quién? á un hombre cuyo penacho no sirvió
nunca de guía á los valientes en una batalla, á un hombre que nunca dió
el primero ni oyó resonar en torno suyo el grito de ¡Santiago cierra
España! Á un hombre que ha trocado la lanza por la pluma, cuyo campo
de batalla es una mesa cubierta de inútiles pergaminos, que no ha
vencido nunca sino las necias dificultades de lo que llama él rimas.
Á un hombre, caballeros, de quien con fundada razón se dice que tiene
inteligencia con los espíritus, y que...

--¡Qué horror!

--Oidlo, sí, con escándalo, nobles compañeros. Ése es el hombre que nos
destinan por maestre: un afeminado cortesano, un intrigante ambicioso,
un rimador, un nigromante en fin...

--¡Fuera, fuera! gritaron á una los caballeros, cuyos ánimos iba
templando ya el calor comunicativo y la natural elocuencia de la pasión
que dominaba en el comendador.

--¿Lo sufriremos? continuó don Luis, como una piedra que caída de una
altura desmesurada sigue rodando largo espacio después de llegada al
llano, ¿lo sufriremos? Yo por mí, nobles caballeros, juro á Santiago de
no dormir desnudo y de no comer pan á la mesa mientras que vea la orden
á su cabeza al... al... ¿para qué callarlo en fin? al asesino de su
esposa.

No necesitaban ni tanto ya los caballeros reunidos en casa del
comendador para acabar de perder la poca sangre fría que les quedaba.
La última frase del orador produjo el efecto de una chispa lanzada
en medio de un montón de estopa seca. Veíase lucir en todos los
semblantes la misma animación que en el de Guzmán; todos provocaban y
excitaban mutuamente su cólera con la relación de las ofensas que en
aquel momento se figuraba cada cual haber recibido ó del rey Doliente
ó del intruso maestre. Inútil es decir si se recapitularon largamente
las calidades del conde de Cangas. Había quien lo había visto horas
enteras evocando los manes de los difuntos en un cementerio en compañía
del judío Abenzarsal; había quien le había visto sepultarse en una
larga redoma y desaparecer á los ojos de los circunstantes; y hasta se
llegaba á probar que había estado en más de una ocasión en dos partes
opuestas á un mismo tiempo: lo cual, como convinieron todos, no podía
obrarse sino por arte del demonio, si se atiende á que cada uno no
suele tener en el mundo más que un cuerpo; ahora bien, era cosa sabida
que el demonio no hace nada de balde, circunstancia que podría hacerle
pasar perfectamente por escribano ó agente de negocios; de lo cual era
forzoso inferir que don Enrique le habría vendido su alma, si bien no
había entre tanto ilustre caballero quien osase descifrar las ventajas
que al demonio le podían resultar de poseer el alma de don Enrique de
Villena, tanto más cuanto que á todo tirar no era realmente de las
mejores.

Quedó sin embargo establecido por punto general: primero, que don
Enrique había sido, era y sería eternamente nigromante por pacto con el
demonio; segundo, que había sido asimismo, era y sería eternamente el
asesino de su esposa, lo cual había de ser irremisiblemente cierto, mas
que no hubiese tal demonio, ni tal esposa muerta, cosas para nosotros,
si hemos de decir verdad, igualmente dudosas.

Resueltos estos dos puntos principales, era consecuencia forzosa
el resolver la deposición del maestre: esto en verdad ofrecía más
dificultades, pero la imaginación las superó; convínose primeramente en
que don Luis de Guzmán quedaría en la corte para exponer reverentemente
á su alteza que los estatutos de la orden de Calatrava determinaban que
sólo pudiese ser nombrado el maestre por elección de los caballeros y
comendadores reunidos en capítulo; y que para ganar tiempo mientras se
recababa de su alteza la revocación del nombramiento ilegal, saldrían
varios de los caballeros presentes en calidad de emisarios á los
diversos puntos donde había fortalezas y castillos de la orden para
evitar que se reconociese y prestase juramento de pleito homenaje al
conde de Cangas. Uno sobre todo debía ir y declarar al clavero de la
orden residente en Calatrava que era la voluntad del mayor número de
los caballeros que siguiese desempeñando las funciones de maestre,
lo cual además le suplicaban rendidamente por el bien de todos,
mientras que se procedía á la elección del que hubiese de ser válida y
legalmente nombrado.

No perdieron, pues, instantes preciosos, y antes de anochecer los
caballeros habían hecho voto solemne de llevar adelante su empresa,
mientras que estuviese pegado el puño de la espada á la hoja, y
mientras que corriese una gota de sangre por las venas: todos habían
ofrecido al santo de su devoción el don que les parecía más grato á sus
ojos, y se habían separado, después de conferidos poderes á cada uno
de los emisarios en nombre de aquella junta, que llamaron _capítulo
extraordinario_, y al cual supusieron igual poder que al capítulo
general, en vista de la urgencia y apuro de las circunstancias en que
se había celebrado.

Verdad es que tampoco se había dormido don Enrique de Villena, á
quien no se le ocultaba que podría encontrar una enérgica oposición
en los caballeros; antes disponiendo de varios de los que se habían
pronunciado en su favor en la corte de aquella mañana, tomó igual
providencia enviando á Calatrava, á Alhama y á otros puntos emisarios
que le dieran á reconocer, que animasen á los tibios con promesas de
adelantamiento, ganasen á los descontentos con plazas efectivas de
comendadores, y enardeciesen á los amigos para que no pudiese en ningún
caso ser contraria á la elección de su alteza la elección del capítulo,
que bien sabía él que se necesitaba para la tranquila é indisputable
posesión del apetecido maestrazgo.

Dejemos empero á los emisarios de uno y otro corriendo los campos de
Castilla, y llevando de una parte á otra órdenes contradictorias, y
volvamos á seguir el hilo de las maquinaciones, de que era teatro la
parte del alcázar destinada á las habitaciones de su alteza y de sus
más allegados servidores.


                   *       *       *       *       *




                              CAPÍTULO XX


                                         Quien esto vos aconseja,
                                       Vuestra honra no quería.

                                               _Rom. de don García_


Empezaba á anochecer cuando el astrólogo Abrahem Abenzarsal, paseándose
en su laboratorio con notable inquietud, parecía esperar á alguna
persona, ó el éxito por lo menos de alguna de las muchas intrigas en
que le tenía embarcado á la sazón su desmedida avaricia.

--¿Si habré cometido una imprudencia? decía. ¡Oh! á mi edad sería
imperdonable. ¡¡Los motivos que me expuso fueron tan poderosos y
tantas sus lágrimas, tan eficaces sus ruegos!! No sé qué principio
de condescendencia hay en el corazón del hombre, el más duro, el más
empedernido, el más viejo, para con una mujer, y una mujer hermosa
y joven que suplica... pero... alguien viene... ¡Ah! No cometí
imprudencia alguna.--Señora, me halláis en la mayor inquietud... estaba
anocheciendo ya...

--Os di mi palabra, respondió la dama, que entraba, é hicisteis mal
en estar con cuidado. Pero os advierto lo mismo que esta mañana os
advertí: bien conocéis cuán difícil es que en mi posición pueda
continuar semejante enredo. Os he dicho ya que las razones que á
ocultarme me obligaron nada tenían de común con su alteza; muchas veces
no se puede hacer una obra buena á cara descubierta; las posiciones de
la vida... En fin, ya me habéis comprendido. Espero, pues, que si no
habéis hablado á su alteza, lo habléis cuanto antes os sea posible.

--Esta misma noche, señora, podréis retiraros. Una vez que sepa su
alteza quién sois, ¿qué inconveniente podrá haber?...

--¡Qué agradecida debo estaros, sabio Abrahem!

--Vuestra estancia aquí es ahora indispensable. Su alteza pudiera
querer veros, y sus órdenes han sido tan terminantes... Por otra parte
no es de extrañar que quiera tomar con la acusadora de su querido
pariente todas las medidas que la prudencia indica, sobre todo cuando
no presenta acusación tan atrevida vislumbre alguno de verosimilitud.

--¿Vos también, Abenzarsal, vos que conocéis á don Enrique de
Villena?...

--Porque le conozco, señora, no le creí nunca capaz de un...

--De todo, Abrahem, de todo.

--Veo que os hace obrar, señora, algún resentimiento particular... ¡Oh!
sabido es que el conde fué siempre aficionado en demasía á las bellas...

--De nada le hubiera servido esa afición para conmigo...

--Conozco vuestra virtud... pero pudiera muy bien...

--¿Sí? ¿y qué? ¿para qué negarlo? largo tiempo duró su persecución;
pero si alguno de los dos puede aborrecer al otro por ese recuerdo, él
es y no yo...

--Lo sé, señora.

--Por lo que á mí hace, me ha movido la amistad que á la condesa, mi
señora, siempre he profesado, y el cielo; no otras consideraciones.
Las que puedan moverle á él contra mí me interesan poco, Abenzarsal.
Hállome bajo la protección de las leyes, bajo la salvaguardia de mi
estado, bajo la custodia ahora de su alteza mismo.

--Decís bien, hermosa dama. Perdonadme si no entro ahora mismo á hablar
por vos á su alteza; pero tengo para mí que ha de estar en su cámara
todavía su doncel favorito, cuya larga ausencia no podía menos de dar
lugar ahora á largas entrevistas. ¿Conocéis supongo al doncel Macías?
¡Pero qué distracción! es vuestro defensor.

--Sin embargo, respondió la dueña cubriéndose el rostro con su abanico
morisco, nunca le hablé...

--¿No?

--Ya visteis que su presencia en la corte no tenía indicio de cosa
premeditada de consuno. La casualidad sin duda le trajo... á tiempo que
ningún caballero de la corte de don Enrique quería arrostrar por una
débil mujer el poder del insolente Villena.

--Y su bizarro valor fué en ese caso y su cortesanía lo que le obligó
á...

--¡Oh! eso no es nada. Más es de admirar la cobardía de los demás
caballeros que su valor. Ése es deber...

--No seréis vos sin embargo, prosiguió el astuto astrólogo, la que
negaréis al único caballero que os ha librado del riesgo en que
estábais las brillantes y peregrinas dotes que Castilla toda le
concede...

--Ciertamente, no. ¿Sabéis qué hora es?

--Aquí tenéis el arenero... Un solo defecto suelen encontrarle...

--¿Á quién?

--Al doncel.

--¿Y cuál? repuso la dama afectando una indiferencia que por cierto no
sentía...

--Nada; dícese que nunca se le ha conocido dama alguna: sin embargo,
tiene ya edad de enamorarse...

--¿Quién sabe si lo estará realmente? ¿Es forzoso decir á gritos?...

--No; pero sabéis que á su edad es raro el caballero que no puede
llevar un mal lazo, una banda, prenda del amor de su dama. Hasta es
desdoro. Como no sea que adore en secreto á alguna belleza cuyo mote no
pueda llevar...

--¿Qué decís?

--Ó es eso, señora, ó es que el doncel no es sensible, sino al aguijón
de la gloria. En ese caso su galantería sería pura caballerosidad...

--¿Estará ya solo su alteza? interrumpió la agitada dama.

--Paréceme, señora, que tenéis interés en interrumpir la conversación
del doncel... ¿Sería yo indiscreto al hablar delante de vos?...

--Oh, no, no, nada de eso; hablad de él como pudierais de cualquiera
otro. Sólo me relaciona con él el vínculo de la gratitud que
recientemente me ha merecido.

--Sólo una cosa tenía que añadir, en el supuesto de que esta
conversación no os incomode... ¿Estáis inquieta?

--No, os he dicho que no: estoy tranquila. ¿Por qué no habría de
estarlo?

--Digo, pues, que acaso ahora con ser vuestro caballero...

--¡Mi caballero!

--Forzosamente ha de serlo.

--Sí, mi campeón, repuso la enlutada con un suspiro escapado del pecho
á su pesar.

--Como queráis. La posición en que está para con vos, ese misterio que
os empeñáis en guardar, la compasión que inspiráis, y el entusiasmo al
mismo tiempo á que inclina el hermoso rasgo de amistad que habéis...

--No me lisonjeéis, y acabad.

--Todo eso, pues, hará nacer acaso en su imaginación ideas que no habrá
tenido nunca tal vez, y en su corazón una afición...

--Perdonad, Abrahem, si os interrumpo; pero admiro vuestra
penetración. ¿Habéis conocido antes en mi rostro que me sentía
incomodada?...

--¿Será cierto? esta conversación...

--No, la conversación no, repuso la dama reclinándose; pero la
agitación del día, la precipitación además con que he tenido que andar
no me ha permitido tomar alimento, y siento una debilidad...

--¿No os decía yo? La palidez de vuestro rostro me lo anunciaba. Ved
qué necio, yo creía que era la conversación... ¡Qué tontería! Ya veo
que el día que habéis traído hoy es más que suficiente motivo...

--Decís bien.

--Ya sabéis que mi primera ciencia es la de curar; si queréis seguir
mis consejos...

--¡Ah! ¿Creéis que esta debilidad?...

--¿Queréis tomar algún alimento?

--Me será imposible...

--Verdad es... Si quisierais una bebida cordial que os diese fuerzas...

--¿Tenéis?...

--Yo mismo os la prepararía... Os daría descanso y fuerzas...

--Como gustéis, Abrahem.

--La tomaréis, dijo el físico preparando unas yerbas, y podréis
descansar un rato aquí mientras que paso á hablar á su alteza.

--Pero en vuestra ausencia...

--No temáis: nadie viene á mi cámara: el estudio y el retiro en que
vivo alejan de mí las visitas que pudieran turbar vuestro reposo.
Ningún sitio del palacio más seguro que éste; su inmediación á la
cámara del rey, las muchas guardias que custodian las próximas
galerías...

--No, no es que tema ningún peligro; pero...

--Perded miedo; por otra parte tenéis vuestro antifaz, que puede
en todo caso guardaros de la indiscreción, y vuestras dos dueñas
esperan vuestras órdenes en mi antecámara. Á la menor voz, ellas y los
ballesteros...

--Decís bien.

--Perdonad si vuestros mismos intereses me obligan á dejaros sola en mi
habitación; mi ausencia será corta.

--Eso deseo.

--Tomad, pues, señora, esa bebida.

--¿Pero me respondéis de su eficacia?...

--Estoy seguro de ella: apuradla.

--Ya veis si tengo confianza en el físico de su alteza; ni una sola
gota he dejado.

--Obrasteis como prudente, repuso el empírico con una alegría que
disimulaban mal sus ojos llenos de fuego y de esperanza. Reclinaos
ahora un momento.

--No, no hay necesidad.

--Presto conoceréis sus efectos: es maravillosa la virtud de la bebida:
al principio parecerá quitaros las fuerzas; pero después... y obra con
una rapidez...

--Sí; paréceme que siento como pesadez...

--¿No os dije? acaso os hará dormir...

--¡Dormir, Dios mío! y aquí... ¡Abrahem!!!

--¡Señora!

--¡Santo Dios! ¿por qué no me lo habéis dicho?

--¡Oh! será un momento... una hora.

--¡Una hora, Abrahem! Quiero marcharme... me pondré el antifaz...

--¿Qué decís? si queréis, mi lecho...

--¡Dios mío! ¡Dios mío!... ¡Qué sueño, Abrahem, qué pesadez! es de
plomo mi cabeza... Abrahem, Abrah... ah.... Bien.

Apenas tuvo fuerza para pronunciar esta última palabra, á la cual no
podía ya dar la enlutada sentido alguno. Inclinóse su cabeza, dejó caer
su brazo lánguidamente, abrióse su mano, y desprendióse de ella sobre
su sitial el hermoso pañuelo que bordado de su propia mano traía, y
en que lucía su nombre con gruesos caracteres góticos de oro y seda
artificiosamente mezclados. El más profundo letargo había sobrecogido
á la enlutada: y el astrólogo conocía efectivamente muy bien el
maravilloso efecto de la narcótica bebida.

--¡Es mía! dijo, después de un momento de silencio, el físico: ¡es mía!
añadió levantando el antifaz con que se había cubierto la dueña la
cara antes de dormirse, y volviendo á dejarle caer sobre sus hermosas
facciones luego que la vió profundamente dormida. Téngola segura aquí
para más de dos horas. Una hora tengo para hablar con su alteza; otra
para el desenlace de esta intriga infernal. Infernal, sí, pero pagada.
Ésta es la circunstancia que han de tener las intrigas. Dichas estas
palabras, reconoció el astrólogo su habitación y las puertas de ella:
cerró la comunicación con la escalera secreta, y salió con dirección
sin duda á la cámara de su alteza.


                   *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XXI


                                            ¿Cuyo es aquel caballo
                                          Que allá bajo relinchó?
                                          ............................
                                            ¿Cuyas son aquellas armas
                                          Que están en el corredor?
                                          ............................
                                            ¿Cuya es aquella lanza
                                          Que desde aquí la veo yo?

                                                  _Canc. de r.m. anón._


Más de una hora había pasado desde que el intrigante viejo había
sepultado en letargo profundo á la incauta enlutada, y no había
alterado en aquel espacio el más mínimo ruido la tranquilidad que en el
laboratorio reinaba.

Por fin dos hombres, vestido el uno de rica y vistosa seda, de tosco
buriel el otro, armado aquél simplemente con una espada, balanceando
éste en su diestra mano un agudo venablo, entraron en la pieza
inmediata á la del astrólogo.

--¿Conque está decidido, dijo Hernando, que vais á ver á ese astrólogo?

--Citóme esta mañana, Hernando, repuso Macías, y no ha mucho que le he
visto en la cámara de su alteza. «Dentro de una hora, me dijo, estaré
en mi aposento: esperadme, si tardare, un momento».

--¡Plegue á Dios que no acabe el judío de volverte el juicio, señor!

--¿Por qué, Hernando?

--Por el soto de Manzanares, señor, que otra vez le viniste á ver y nos
ha costado andar meses enteros perdiendo balcones en los montes de
Calatrava, que así sirven para los de Madrid como sirven los más de los
perros del rey Enrique para mi leal Brabonel.

--Así estaba escrito, Hernando; mi negra estrella lo dispuso de esa
suerte.

--Voto va, señor, que yo no tuve nunca más constelación que mi mano
derecha, y lo que sé decirle es que siempre está escrito que muera el
venado contra el cual disparo mi venablo.

--¿Niegas tú, pues, la influencia de las constelaciones?

--No niego nada, pesiamí; pero si tienes enemigos, señor, y si quieres
conjurarlos, ¿por qué no me dices: Hernando, escatima el rastro de
aquel oso que me incomoda? Mal año para Hernando si antes de la luna
nueva no habías de poderte hacer una buena zamarra con la piel de la
bestia.

--Muchas veces, Hernando, conviene cazar de otra manera. Puede más el
ingenio que la fuerza.

--¿Y que no tiene ingenio un montero? No todo ha de ser tampoco dar
lanzada; pero maneras hay de cazar, si bien no se hicieron todas para
monteros de corazón. No gusto yo de ardides; pero por ti, válame Dios,
que monteara yo presto de todos modos. También yo estuve en tu tierra;
allí en Galicia aprendí la montería á buitrón, y más de un lobo he
cogido al alzapié.

--Bien se trasluce, Hernando, que se te alcanza más de ardides de
montería que intrigas de corte. Mira si puedes esperar á mi salida, y
dejemos para mejor coyuntura tus toscos lazos.

--Toscos, señor, pero seguros. Aquí te espero, y á la buena de Dios.
Quiera éste que no caigas tú en la hoya del adivino, y salgas cazado
pudiendo cazar.

--No temas, Hernando, que en el último apuro no ha de fallarme nunca
una buena lanza, y eso es lodo lo que necesita un caballero. Entre
tanto no tengo que temer del astrólogo, á quien nunca hice mal, sino
de mí mismo, y este peligro es el que vengo á prevenir, que aquél
prevenido se está.

--Como de esas veces sale la fiera de donde menos se espera. El oso
era enemigo del hombre antes de que el hombre supiera cazarle. Anda
con Dios, señor, mientras yo le quedo rogando que sea más feliz esta
predicción del astrólogo que la pasada.

Sentóse á un lado Hernando dichas estas últimas palabras, y el dudoso
doncel entró en el laboratorio del judío, inquieto por sus propios
presentimientos, reforzados con las palabras del montero, y por el
objeto de su supersticiosa visita.

La luz que alumbraba la habitación era una lámpara de que sólo ardía
un mechero, y ése con pálido resplandor, porque el adivino no ignoraba
cuán favorable es á la osadía en el amor un débil reflejo que sirve
de velo al pudor y de capa al enamorado deseo. El doncel por lo tanto
dirigió la vista á la mesa á que solía estar sentado trabajando el
judío, y no vió á nadie. El sitial, donde estaba la dama reclinada,
caía del otro lado de la mesa, y el aburrido caballero se creyó solo
por consiguiente.--No está, dijo para sí; le esperaré. No había mucho
que se había abandonado en un asiento á sus melancólicas imaginaciones,
cuando le sacó de su distracción un ruido acompasado semejante al que
produce el desigual aliento de una persona que duerme agitadamente.
Miró á todos lados y creyó que su oído le engañaba, cuando un
profundísimo suspiro vino á confirmarle en su primera sospecha.

--¿Quién hay aquí, dijo levantándose, quién? Alguien duerme en esta
habitación: ¿será que el judío, rendido al poder del sueño?... pero
santo Dios, ¿qué veo? añadió reparando en la dormida, cuyo vestido
se confundía en color con el fondo oscuro de los muebles y de la
habitación. Una persona... ella... ella es... la dama que esta
mañana... no hay duda. Yo te doy gracias, santo Dios, por esta ocasión
que me deparas propicio para averiguar lo que tanto anhelaba saber.
¡Oh! añadió acercándose con blando paso, temeroso de despertarla;
¡haced, Dios mío, que no venga nadie ahora, nadie!

La postura que el abandono de su letargo había hecho adoptar á
la dormida era tan elegante como puede serlo la de una hermosa
dormida: su ropa la cubría enteramente; uno de sus pies adelantado
indolentemente, y levantando el extremo de su vestido, dejaba ver el
torneado y ascendente contorno de una pierna modelada por el deseo:
no la hubiera hecho más perfecta la imaginación. Reclinábase sobre la
una mano su cabeza y la otra, naturalmente caída, parecía destinada
á ser el objeto de la osadía de un amante arrodillado. Su extremada
blancura, que se destacaba del fondo negro del vestido sobre que
descansaba, la hacía semejante á esas pequeñas manchas de nieve que
suelen verse todavía á fines de la primavera, desde larga distancia,
resaltando entre las quebradas de una escarpada y oscura montaña. La
agitación de su descanso marcaba á cada sobrealiento la delicada forma
de su seno, que se alzaba y deprimía como suelen alzarse y deprimirse
las leves ondas al blando impulso de la brisa azotadora. Su aliento
desigual solevantaba de cuando en cuando el ligero antifaz de seda, y
dejaba descubierta un instante la extremidad de su rostro, por la cual
parecía poderse deducir fundadamente la hermosura del resto que no se
llegaba á ver: levantándose alguna vez un poco más el antifaz llegaba á
descubrirse cerca de la boca la huella de una fugitiva y vaga sonrisa;
bien como un relámpago más prolongado suele en una noche tenebrosa
ofrecer por un instante á la vista del ansioso espectador una porción
del cielo que dejan á descubierto los intervalos de las nubes, ó la
lejana y suave superficie de un arroyo plateado.

El doncel, cruzado de brazos á su lado, y sin atreverse á respirar ni
acercarse por no terminar él mismo con el más leve ruido la dicha de su
contemplación, esperaba el inmediato movimiento del antifaz, como si
hubiese de ir viendo cada vez más porción de aquel tan deseado rostro,
que la importuna tela robaba á sus ansiosas miradas.

No era, sin embargo, el descanso del tierno objeto de su expectación
aquel que en la inmediación de la mañana tiñe en alegres imágenes la
fantasía de una bella: era el sueño fatídico de una horrible pesadilla
producida por la pena, ó por una bebida ponzoñosa y antinatural. Algún
gemido se escapaba de cuando en cuando del pecho oprimido: un _ay_
oscuramente pronunciado moría al nacer en sus trémulos labios, y la
mano que pendía, moviéndose con dificultad, parecía querer desviar de
su dueño la fantástica figura que atormentaba sin duda su intranquilo
sueño.

--Padece la infeliz, padece, dijo entre dientes Macías. ¡Ah! ¿quién
puede ser sino ella? ¿quién sino ella podría atar de esta manera mis
acciones? ¿quién producir este respeto y esta agitación que á un mismo
tiempo me dominan?

Un movimiento, en fin, más marcado pareció anunciar que iba á
despertarse.

--Dejadme, dejadme, dijo confusamente; huid. La muerte, la muerte...

--No, dijo Macías sin poderse contener por más tiempo, no; la vida,
la vida á tu lado eternamente. ¿Quién se atreverá á ofenderte estando
Macías á tu lado?

Arrojóse entonces á sus pies, é iba á levantar con mano atrevida el
antifaz.

--Salgamos de una vez, exclamó, de esta penosa situación. Recordó
entonces que en la mañana del mismo día había manifestado la enlutada
su deseo de no ser conocida, y que él la había empeñado su palabra de
no descubrirla.

--¡Horrible tormento! exclamó; pero respetaré tu voluntad, mujer cruel.
Atrevióse entonces á llegar su mano á la de la tapada, y un fuego
desconocido corrió por sus venas.

--¡Dios mío! gritó despertándose la dama al sentir su mano oprimida por
la del doncel. ¿Dónde estoy? ¡ah! ¿qué hacéis? ¡Abrahem! Pero, cielos,
¿qué veo? ¿pierdo la cabeza? ¿quién sois? soltad... Guiomar, Guiomar,
añadió levantándose y llamando con voz apenas inteligible á una de sus
dueñas que en la antecámara la esperaban.

--Callad por Dios, callad, exclamó Macías mirando á la puerta. No
llaméis á nadie: señora, ¿qué teméis?

--¿Quién sois? ¡Ah! ¡sois vos! ¿Me engaña mi deseo?

--¿Tu deseo? ¿has dicho tu deseo? repítelo otra vez, repítelo.

--No; no, caballero; no he dicho mi deseo. Perdonad si... no sé lo que
pronuncio; el sueño, la... pero decidme, ¿por qué estáis aquí? ¿qué
hacéis? Huid, huid ahora que os conozco.

--¡Cruel! ¿por qué?

--Soltad mi mano; soltadla, que no es vuestra...

--¡No es mía! ¡mil rayos me confundan! Perdonad si mi dolor... ¿pero
qué veo? este anillo... ¡Santo Dios! ¡ella es! ¡ella es! ¿quién sino
ella pudiera tener este anillo? Es el mismo, lo conozco, es el mismo.

--¡Imprudente! exclamó la dama retirando y escondiendo precipitadamente
su mano.

--¡Elvira!

--¡Silencio!

--Vos sois, vos sois: no me lo ocultéis por más tiempo, si no queréis
que muera á vuestros pies.

--Y bien, yo soy, respondió la dama abalanzándose hacia atrás para
poner todo el espacio posible entre ella y el doncel; yo soy, puesto
que fuera inútil negároslo por más tiempo. Y ¿qué queréis? ¿qué exigís
de mí?

--¿Qué exijo, señora, qué exijo? preguntó el doncel arrebatado de su
loco frenesí: ¿tengo derecho á exigir algo de vos?

--Huid, pues, y no turbéis por más tiempo mi tranquilidad.

--¿Vuestra tranquilidad? y la mía, señora, ¿quién la turbó sino vos? ¿ó
no es nada por ventura mi tranquilidad?

--¿Yo?

--¿Quién sino vos emponzoñó mi existencia, antes feliz y descuidada?
¿quién sino vos me dijo: Macías, mírame y ama?

--¿Yo?

--Vuestros ojos, vuestros ojos se clavaron cien veces en los míos, y
bien claro lo dijeron. ¡Ah! Elvira, yo he aprendido bien á mi costa á
leer en ellos.

--Santo Dios, ¿qué decís?

--¿Juzgáis, señora, por ventura, que es lícito mirar á un hombre y
elegirle con los ojos entre la multitud para abrasarle impunemente?
¿Creéis que no vale tanto un hombre como una mujer? ¿Imaginasteis que
su vida no es nada, que su existencia es vuestra? Vuestra, sí, si la
compráis; pero con una sola moneda, con la sola moneda que la paga;
¡con amor!

--¿Pero, Macías, deliráis?

--Sí, deliro, porque te veo, porque te hablo, porque esta era la
felicidad que anhelaba y que huía hace tres años. ¡Tres años, Elvira!
Tú sabes los días, los larguísimos días que encierran cuando se pasan
sin esperanza. He huido yo también, pero no hay hombre más fuerte que
su destino. Te amo, Elvira, te adoro. Ámame, ó mátame.

--Elegid, caballero, lo que gustéis, exclamó Elvira fuera de sí, y
haciendo un esfuerzo sobrenatural. ¡Vos osáis ofenderme, vos abusáis
de esa manera de mi loca confianza! ¿Quién os ha dicho que os amé?
¿Olvidáis que no puedo ser vuestra nunca jamás?

--¡Yo olvidarlo, señora! ¡Pluguiera al cielo que me fuera dado
olvidarlo! ¿Quién más dichoso entonces? Pero nunca creí que vos misma
os complaceríais en repetírmelo. Añadidme ahora que le amáis á ese
hidalgo...

--¿Y si os lo dijera mentiría? Le amo...

--¡Silencio! El infierno, el infierno se abre en este momento ante mis
ojos... necio de mí, que consumí una vida entera de amor en conquistar
este desengaño... ¿Pero qué veo? ¿Lloráis? Elvira, ¿lloráis? Nos
entendemos, ¡ah! nos entendemos: se hablan nuestras almas, á pesar de
nosotros y de los obstáculos: confesadlo; es imposible que no me améis.
No se ama nunca con este amor que me abrasa para no ser correspondido.
Os comprendo. ¿Teméis? ¿miráis á todas partes? Bien, callaré, señora,
callaré. Pero decidme _os amo_, y nada más.

--Basta ya: ¡es imposible! ¿Paréceos que la superchería que conmigo
usáis, y que este encuentro, _casual_ sin duda, en la habitación
del astrólogo, merece de mi parte premio y galardón? Creedme, joven
imprudente, un mundo entero existe entre vos y entre mí: jamás le
traspasaréis.

--¡Jamás! ¡Dios mío!

--Y escuchad: si queréis evitar mi odio, si mi aprecio os interesa,
jamás me habléis de amor: os prohibo que os presentéis delante de mí,
os prohibo que me dirijáis trova ni canción alguna; os prohibo...

--Prohibidme el vivir, cruel, y acabaréis más pronto, contestó el
doncel con toda la amargura de la desesperación.

--Juradlo, Macías, juradlo si sois caballero.

--¿Que jure yo no amarte? Jurad vos no ser hermosa, jurad que vuestra
voz no será dulce y penetrante, jurad que vuestros ojos no me abrasarán
en lo sucesivo, y yo juraré entonces...

--¡Silencio! Soy perdida. ¿No sentís pasos? ¿No ois? ¡Abrahem, Abrahem!

--Sí; pero esa puerta se cerrará...

--¿Qué hacéis? Teneos. ¿Queréis hacerme delincuente cuando soy sólo
desgraciada?

--Señor Hernán Pérez, dijo á este tiempo la conocida voz del astrólogo
en la antecámara, entrad en mi habitación, y daré satisfacción á
vuestras preguntas.

--Él es, exclamó Macías apretando por última vez la mano de Elvira, que
se desasió de él, y lanzando un ¡ay! agudo y penetrante, se dejó caer
sobro el sitial que detrás de sí tenía.

El lejano y repentino ruido de la conocida tormenta no pone más pavor
en el corazón del asustado marinero que el que produjo en el pecho del
hidalgo la voz acongojada que en balde intentaba desconocer.

--¡Santo cielo! gritó: ¡esta voz es la suya! Lanzóse en seguida en la
habitación como se abalanza el tigre al redil, llamado por el tímido
balido de la inocente oveja.

Detúvole empero y acabó de confundir todas sus ideas la presencia del
doncel, que ya en pie, y echada la visera, parecía el ángel tutelar
de la enlutada, puesto allí delante de ella para defenderla de todo
riesgo.--Abrahem, dijo entonces vuelto hacia el astrólogo, ¿quién es
esta enlutada?

Fingía el judío hallarse en la mayor agitación.--Señor, le respondió
por último, permitid que no descubra á nadie este secreto que se me ha
encargado, y menos á vos...

--¿Á mí?... Yo he de saberlo... Acercóse entonces, resuelto, á la
tapada con ánimo al parecer de descubrirla.

--¿Qué hacéis, hidalgo?... preguntó una voz de trueno, deteniéndole al
mismo tiempo el brazo del doncel.

Llegándose entonces el astrólogo á la dama, que se había arrojado de
rodillas como á implorar piedad ante el celoso marido, asióla de una
mano, y aprovechando el momento en que forcejeaba Hernán Pérez con el
doncel, sacóla de la cámara, diciéndola al oído precipitadamente:

--Me ha sido imposible evitarlo; pero salvaos.

--La he de seguir, exclamó el hidalgo.

--No, mientras esté yo aquí, repuso el doncel. Id, señora...

--¿Y con qué derecho?...

--Con el de la fuerza.

--¡Ah! os conozco: mis dudas se desvanecen: ¿sois vos el doncel?...

--Yo mismo.

--Sacad la espada...

--¿Osado y descortés?

--Sacadla.

--No en el alcázar, gritó el astrólogo arrojándose entre los dos.
Imprudentes, respetad mis canas. Macías, no tenéis razón sino para
envainar vuestro acero. Hidalgo, os deslumbra tal vez...

--¡Basta, pérfido astrólogo! gritó fuera de sí el irritado hidalgo:
¡basta! Doncel, respetemos este lugar; pero en otra parte tengo que
hablaros: salgamos.

--Salgamos, repuso Macías echando á andar tras el escudero. ¡Tiempo
hace que lo deseaba! añadió en lo más profundo de su corazón.

--¡Oídme! gritaba el astrólogo. ¡Teneos!

Pero de allí á poco dejó de oir sus pasos precipitados; mirando
entonces hacia la puerta por donde habían salido:

--¡Miserables, dijo cerrándola, os preciáis de fuertes y de entendidos,
y un torpe anciano juega con vosotros como con sus maniquíes! Abriendo
en seguida la comunicación que daba á la cámara de don Enrique, asió
de una lámpara, y bajó silenciosa, pero precipitadamente, la escalera
retorcida. Daba la luz en parte sólo de su rostro, merced á su mano
derecha, que interpuesta la defendía los ojos del resplandor. Sonaban
sus sandalias de escalón en escalón, y su larga ropa crujía barriendo
el pavimento. Parecía el genio del mal de aquel oscuro alcázar, que
recorría sus más recónditos rincones buscando víctimas nuevas que
sacrificar el día siguiente á su insaciable furor.


                    *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XXII


                                            Cuande la noche cerró,
                                          Ambos se fueron armare,
                                          Cabalgaron á caballo,
                                          Salieron de la ciudade,
                                          Armados de todas armas
                                          Á guisa de peleare.

                                          _Rom. del marqués de Mantua_


Con feroz expresión de alegría llegó Abenzarsal á noticiar al conde
de Cangas y Tineo el funesto resultado de su bien combinada intriga:
gran parte había tenido en ella la casualidad; pero ni creyó oportuno
declarárselo así al conde, ni acaso lo creería él mismo. Regocijóse
mucho don Enrique de Villena al principio de su narración, pero fué
oscureciendo su rostro una nube de descontento cuando llegando al
desenlace de la escena referida en nuestro anterior capítulo, calculó
que á la hora en que él estaba escuchando tranquilamente de boca
del empedernido viejo la horrible maquinación, ésta podría estar
costándole la vida á uno de los dos combatientes, pues no era difícil
inferir que á pelear y no á otra cosa habían salido en aquella forma
y á aquellas horas del alcázar el amoscado hidalgo y el impetuoso
caballero. Parecióle de veras mal que pasase la burla tan adelante.
Cuando había admitido para este asunto los auxilios del astrólogo
judiciario, ó se había lisonjeado de que éste conseguiría colocar las
cosas en cierto punto del cual no pasasen, y que bastase sin embargo
para poner fuera de combate á sus enemigos; ó lo que es más probable,
no se había tomado el trabajo de reflexionar suficientemente que las
pasiones no se manejan con la mano, y que el tino ha de estar en ver
cómo se ha de soltar el león de la jaula, porque una vez suelto,
ni hay retroceder, ni hay calcular dónde y cómo habrá de parar el
estrago. Como todos los hombres débiles y faltos de energía, había
procurado ahogar en un principio los latidos de su conciencia, si se
nos permite esta atrevida metáfora. En balde trató el viejo redomado de
tranquilizar su espíritu y embolar sus remordimientos, presentándole
el caso menos arriesgado de lo que era y debía ser realmente; en balde
le citó mil ejemplos de desafíos empezados y no concluidos, y enumeró
infinidad de ellos terminados al llegar al campo por miedo de uno ó de
los dos adversarios, ó por cualquiera extraña casualidad sobrevenida;
ó llevados á cabo, en fin, á costa sólo de algunas heridas de poca
importancia y gravedad. Para haber cedido á la insinuante persuasión
del físico, era preciso no haber conocido el pundonoroso espíritu
del hidalgo, y haber ignorado completamente la fibra irritable y la
arrojada decisión del doncel. Luchaba el conde con mortales angustias
entre el deseo de ver perdido al doncel y el temor de que quedase
envuelto en su ruina su fiel escudero, cuyos leales servicios, y cuya
probidad, sólo cariño y respeto le podían merecer. Si hubiera sido
posible que por una causa ajena enteramente de él hubiera desaparecido
Macías y callado para siempre la importuna honradez del hidalgo,
hubiérase alegrado tal vez, pero la idea de que iba á recaer sobre su
cabeza la sangre de un semejante suyo, no era bastante malvado para
arrostrarla. ¡Estado infeliz del hombre que ni puede llamarse bueno ni
malo completamente, en cuyo corazón domina todavía el conocimiento de
lo primero, sin el suficiente vigor para desechar lo segundo! El tiempo
entre tanto corría, y era forzoso decidirse presto.--Abenzarsal, dijo
por fin Villena con la violencia que se hace el enfermo para pasar de
un trago la amarga medicina, á que ha de deber mal su grado su salud,
Abenzarsal, me habéis perdido. Nada habéis hecho por mí, si muere
alguno. Corramos á evitar una catástrofe. ¡Ay de nosotros si llegamos
tarde! No os mandé yo tanto.

--¿Qué dices, señor? repuso asombrado el astrólogo, que contaba todavía
con la indecisión del conde y con su propia elocuencia para acabarle
de determinar. ¿Pretendes lograr tus planes con semejante cobardía?
¿nada quieres sacrificar? nada, pues, lograrás. El entendido maestro
corta un brazo para salvar los demás miembros. Los términos medios nada
remedian. Dejémosles correr su suerte. Si su constelación por otra
parte es morir, ¿qué poder tendremos para contrastar los astros?

--¡Los astros! ¡los astros! acostumbrado á ese pérfido lenguaje,
queréis deslumbraros á vos mismo. Si uno de ellos está pereciendo en
este instante, ¿qué astro sino vuestra intriga los habrá perdido?

--Eso querrá decir, don Enrique, que su constelación era que los
perdiese mi intriga.

--Basta, Abenzarsal, gritó Villena mirando al reloj. Cada grano de
menuda arena, que veis caer en la parte inferior de esa vasija, es una
gota de sangre tal vez; y no encierran tantas gotas las venas de ningún
hombre como granos contiene ese arenero. Abenzarsal, yo quiero que su
constelación no ordene su muerte: venid conmigo...

--¿Adónde? ¿Quién es capaz de adivinar dónde han dirigido sus pasos en
medio de las tinieblas de la noche dos locos, que?...

--Locos, sí, locos; pero hombres, en fin, que cuerdos ó locos no tienen
más que una vida, y ésa la perderán si los dejamos.

--¿Y bien? ¿Serán los primeros que hayan muerto víctimas de su necedad?
¿Soy yo, por ventura, quien los ha persuadido de que vale tanto una
hermosura pasajera como la vida del hombre? Si no han aprendido á
conocer á la mujer, ¿será nuestra la culpa de su muerte? ¡Insensatos!
Los que consienten en morir por un ser pérfido no merecen que dé nadie
dos pasos para salvarles la vida. ¿Serán por ventura más felices cuando
la conserven para vivir esclavos, y fascinados por el loco capricho de
un sexo envenenador, para creer gozar en una falsa sonrisa, para llorar
lágrimas de sangre ante un injusto desdén? Su muerte será acaso su
felicidad.

--¡Sofisma, Abenzarsal, bárbaro sofisma!

--Es decir, pues, replicó el viejo, batido en sus últimos
atrincheramientos, es decir...

--Es decir, viejo insaciable, que no consiento réplicas. ¿Cuánto oro
necesitas para ceder? ¿En cuánto aprecias la vida de dos hombres?

--Si por eso lo decís, en nada. De balde los salvaré.

--Tomad, sin embargo, repuso Villena arrojándole otro bolsón, parecido
al que poco antes le había dado, tomad y acallad con oro vuestra
conciencia, si es que os remuerde de obrar bien alguna vez. Vamos de
aquí. ¡Quiera el cielo oir mis votos! Aseguremos sus vidas, y no nos
faltarán medios después para deshacernos de ellos de un modo menos
culpable.

Al decir esto asió del brazo al astrólogo, que obedeció de mala gana
á la violencia que se le hacía.--¡He aquí el hombre! salió diciendo
entre dientes detrás de Villena, que á pasos precipitados se lanzó
fuera del aposento. Inventa recursos, Abenzarsal, añadió hablando
consigo mismo, imagina arbitrios para engrandecer á un ser débil y de
carácter indeciso, y él mismo derribará la obra que hayas edificado.
¡Remordimientos, remordimientos dos hombres! Sin embargo, si mueren por
una hermosa, la hermosa al saber su muerte la colgará como trofeo en el
altar de sus conquistas, y volverá los ojos á emponzoñar tranquilamente
con sus nuevas sonrisas y desdenes la existencia de un tercero. ¡Y
nosotros entretanto con remordimientos!

Mientras esto pasaba en la cámara de don Enrique de Villena, caminaban
hacia el soto de Manzanares con el mayor silencio nuestros dos
competidores. El hidalgo, al salir por la puerta del cubo de la
Almudena, se había vuelto á Macías, que lo seguía con la indiferencia
y serenidad de un hombre que nada espera y que está por consiguiente
dispuesto á todo, y le había dicho: «Caballero, mientras más apartados
de la población, reñiremos con más libertad». Al decir estas palabras,
que fueron sin duda oídas, aunque no contestadas, hizo un ademán con
la mano dando á entender que debían seguir algún trecho más adelante
camino de la casa del Pardo, que á la sazón edificaba don Enrique el
Doliente en medio del famoso soto. Macías manifestó su asentimiento á
tal proposición siguiéndole á pocos pasos. Así anduvieron largo trecho,
conservando siempre entre sí igual distancia y el mismo silencio;
parecían en medio de la oscuridad dos troncos cortados á igual altura,
que movidos de impulso extraordinario se trasladaban á otro punto,
por entre sus muchos lozanos compañeros, que desafiaban á las nubes
con sus altas copas, por cuyas ramas pasaba agitándolas y susurrando
tristemente el viento de las vecinas sierras. Por fin, llegaron á
una especie de plazoleta formada por los leñadores, que habían hecho
su carga en aquel paraje derribando algunos arbustos y matorrales.
Paróse al entrar en ella el hidalgo, miró en derredor, y dando con
el pie en el suelo y desembozando su corto capotillo, «_Aquí_, dijo
con voz alterada por la cólera, _aquí_». Imitó el doncel su acción;
y desenvainando su espada sosegadamente, esperó á que lo acometiera
su contrario con resuelto continente. Desenvainó la suya también el
escudero, pero antes de proceder al combate cruel que los esperaba:--No
creo inútil, dijo al doncel, que fijemos los pactos de nuestro duelo.
En primer lugar, deseo preguntaros si tenéis noticia de una música
que se dió no hace muchas noches al pie de la ventana de mi señora la
condesa de Cangas y Tineo.

--Sí, contestó Macías secamente. Defendeos.

--Esperad. ¿Y sabéis quién era el músico?

--No me creo obligado á contestaros, repuso Macías en el mismo tono,
volviendo á hacer ademán de dar principio al combate.

--¿Y queréis decirme quién era la dama enlutada que acusó esta mañana
en pública corte á mi señor el conde?

--Los mismos datos tenéis para conocerla que yo.

--¿Qué motivos tuvisteis para abrazar su defensa?

--Los que creí justos.

--¿Cómo os he encontrado solo con ella en el laboratorio del judío?
¿Sabéis que soy su esposo?

--He dicho una vez por todas que no me creo obligado á responderos. No
acostumbro á sufrir interrogatorios.

--No me podréis negar que una entrevista de esa especie supone
relaciones que mi honor...

--Vuestro honor está ileso. Vuestra esposa inocente.

--Probádmelo.

--Con la punta de mi espada, al momento.

--¿No tenéis, pues, otras pruebas?

--Para hablar, hidalgo, no necesitábamos habernos apartado tanto de
Madrid.

--Decís bien, repuso el hidalgo, en quien la ira crecía más y más en el
corazón con cada respuesta del arrogante mancebo; vengamos, pues, á los
pactos de nuestro duelo. El que venza...

--El que venza, dijo Macías irritado ya por la tardanza, enterrará al
otro, ó lo dejará, si le parece mejor, para pasto de los cuervos de
Castilla.

--Si le venciese, empero, sin matarle, podrá imponerle...

--Os prevengo, hidalgo, que no me venceréis sino matándome. Por lo
demás, recordad que no estáis armado caballero, y cuando me sujeto á
reñir con vos, no puede haber pacto por consiguiente entre nosotros.

--No estoy armado, pero soy hidalgo. Por no haberla recibido no
desconozco la orden de caballería...

--Probadlo, pues.

Bien vió el hidalgo que en balde intentaría obtener de su adversario
más amplias explicaciones. Meditó un momento buscando en su imaginación
algún medio que pudiera hacerle conocer si era realmente tan culpada
su esposa como él lo había imaginado, ó si habría procedido de ligero;
pero no hallando ninguno, y temiendo, por fin, que sus dilaciones
diesen motivo al doncel para dudar de su valor, púsose en actitud
de acometer sin proferir más palabra, y dentro de pocos instantes
sonaban ya las espadas cruzándose con desapacible y temeroso ruido. La
oscuridad no permitía una defensa tan hábil como la exigía la seguridad
de cada uno; pero en cambio podemos decir que realmente entrambos á
dos tiraban más bien á ofender al contrario que á resguardar su propia
vida del contrapuesto acero. Por otra parte los dos manejaban las armas
y las conocían perfectamente. Imposible nos fuera enumerar y describir
los golpes que se tiraron y las heridas que recibieron: nada dicen de
esto las leyendas. Lo único que podemos asegurar como si lo hubiéramos
visto, es que á poco rato de encarnizada refriega se hallaba ya tinto
el suelo en más de un paraje con la roja sangre de los combatientes.
Ni una palabra se oía; ni una exclamación involuntaria que exhalaba
alguno al sentirse herido, ó al conocer que su estocada había dado en
el cuerpo del contrario, y el aullido de algún lobo, que al ruido del
hierro huía precipitadamente todo espantado del sitio del combate, era
el único rumor que en gran trecho á la redonda se percibía.

De allí á poco, parándose de pronto el doncel y clavando en tierra la
punta de su espada:--Hidalgo, dijo en voz baja, teneos: ¿no habéis oído
algo?

--Nada, respondió el hidalgo cesando de pronto en el acometer.

--Imaginé haber oído pies de caballos en el camino inmediato, y aun
si mi oído no me engaña, pasos de alguna persona entre esos espesos
matorrales.

--Alguna fiera que busca su guarida. ¿Estáis cansado?

--De vivir y de que me resistáis. Espero que no podré temer una
emboscada ni...

--¿Qué decís? ¿no hemos salido juntos?

--Perdonad.

--¿Estáis herido?

--No, contestó Macías con voz que reprimía el dolor, tal vez, de los
golpes recibidos. No es vuestra la herida que me duele.

--Ahora creo yo oir gente, dijo á su vez Fernán; sintiera que nos
interrumpiesen.

--¿Interrumpir, hidalgo? ¡Ea! acabemos de una vez. Á buen tiempo
llegan; enterrarán al vencido.

--Acabemos, respondió Fernán.

Y volvieron con nuevo furor al interrumpido combate, no ya como hasta
entonces batiéndose según las reglas de la caballería, y atacando y
respondiendo. Alzadas á un tiempo mismo las espadas, descargábanlas
simultáneamente, sin cuidar más de la defensa que si tuvieran dos
vidas. Iban á acabarse muy presto uno á otro, pues que si bien Macías
llevaba indudablemente ventaja en el manejo de las armas, la oscuridad
y su rabia no le permitían usar de ella, y el hidalgo reñía con celos.
La casualidad empero quiso que Hernán Pérez al arrojarse sobre su
adversario pusiese el pie en un paraje del suelo humedecido con la
sangre que ambos habían perdido, y por lo tanto resbaladizo: no bien le
había sentado, cuando el mismo impulso que su cuerpo llevaba le hizo
venir á tierra á los pies del enfurecido doncel. Vencedor ya éste,
dirigió la punta de su espada al rostro del caído.--¡Sois muerto! le
gritó; pero al mismo tiempo una mano, más fuerte que las manos unidas
de diez hombres, asiendo del brazo del vencedor, no sólo le detuvo en
su mortífero intento, sino que levantándole en el aire le apartó largo
trecho del sitio de la pendencia con la misma facilidad que lleva el
viento un ligero copo de nieve de una parte á otra. No volvía el doncel
de su aturdimiento, ni acababa de entender el caído hidalgo cómo le
duraba la vida todavía.

Oyóse al mismo tiempo gran ruido de caballos que se abrían paso por
entre la espesura de la selva.--¡Aquí están, decían unos á otros,
aquí!--Llegándose en seguida dos de los jinetes, que para alumbrarse
traían teas en la mano, al que en el suelo yacía, iluminó su rostro el
resplandor, y no debía de estar muy bien parado según lo indicaba su
extrema palidez; probó á levantarse al sentir sobre sí aquella máquina
de gentes extrañas, pero inútilmente: el terrible golpe que acababa
de llevar, cayendo cuan largo era, había abierto más sus heridas, y
así permaneció en tierra esperando en silencio el desenlace de aquella
extraordinaria interrupción. Macías en tanto buscaba con los ojos,
por todo lo que alcanzaba á ver á la luz de las teas, el atrevido que
había osado apartarle de aquel modo tan incivil como peregrino de su ya
conseguida victoria; pero en cuanto los de las teas hubieron reconocido
al hidalgo y á su contrario, matando las luces de repente:--El caído
es Fernán Pérez, dijo el que parecía principal de ellos; el otro el
doncel.--Y no bien hubo acabado estas palabras, cuando precipitándose
tres jinetes sobre el doncel, que se dirigía ya hacia ellos con el
objeto de reconocer qué gente fuese, desenvainaron las espadas y
comenzaron á acometerle todos á una con la ventaja de los caballos y
con la de gente no cansada ya como él de pelear. Amparó Macías en tan
inminente peligro sus espaldas del tronco de un árbol, y defendíase
como un león acosado á la puerta de su caverna por una manada de
hambrientos lobos.

--Date, le gritó uno de los tres: no queremos tu vida, sino tu persona.

--Jamás, cobardes, les gritó Macías defendiéndose con bizarría, y
á los primeros golpes acertó á dejar á uno desmontado hiriéndole
peligrosamente el caballo. Los compañeros, que vieron tan indeciso el
combate, acudieron en número de otros tres al auxilio: y era evidente
que Macías no hubiera podido resistir mucho tiempo á lucha tan desigual.

--Date, repitió el mismo que había hablado al ver llegar el socorro,
date ó eres...

No pudo acabar la frase, porque dió consigo en tierra desde el caballo,
con no poca admiración del doncel, que entretenido con otro, no había
podido ofender al que hablaba. Igual suerte tuvo de allí á un momento
el que más acosaba á Macías.

--¡Mueren por sí solos mis enemigos! exclamó Macías. Villanos,
prosiguió cobrando ánimo con la invisible protección que el cielo le
daba, rendíos, y decid quién sois, y qué intento os ha traído. Si sois
salteadores...

--¡Muera! dijo uno de los tres que le quedaban acometiendo: ¡muera!
Yo daré cuenta de su muerte. Él ha muerto á tres de los nuestros.
Abalanzóse sobre él Macías, pero antes de que su espada hubiese llegado
á tocarle:--¡Cielos! exclamó el desconocido: ¡soy muerto! y cayó cuan
largo era.

Al oir esta exclamación tan inesperada, llenos de terror sus compañeros
dieron á correr gritando:--¡Es hechicero! ¡es hechicero! ¡el diablo le
defiende!

Arrojóse tras ellos Macías, pero conoció que sería vano intento querer
alcanzarlos; detúvole en aquel punto la misma mano que parecía haberle
salvado aquel día de tantos peligros.

--¿Quién eres? iba á decir Macías á su invisible protector, cuando una
voz ronca que parecía hablar sola en medio de las tinieblas dijo con
reposado continente:

--¡Voto va! dejad ese venado, que ni sirven esas piezas para yantar,
ni menos para vestir. El montero de ley no ha de cazar nunca raposas
cuando puede cazar venado más noble.

--¡Cielos! exclamó Macías: ¿eres tú, Hernando? ¿Es á ti á quien debo
esta noche la existencia acaso?...

--¡Por Santiago! Yo creí que ya sabía mi amo el doncel Macías que donde
está la fiera, allí está Hernando.

--¡Hernando! exclamó Macías arrojándose en sus brazos.

--Vaya, dejemos eso. Si esta noche me debéis la vida, yo os la estoy
debiendo todo el año, pues me mantenéis. ¡Voto va! ¿y qué pieza era esa
que estaba ahí tendida?

--Hernando, me recuerdas mi deber; busquemos á ese desgraciado. Está
vencido, y debemos dar treguas al rencor.

Pusiéronse á buscar en seguida al hidalgo, pero inútilmente.

--¡Ésta es buena! dijo Hernando. Los pícaros lo han llevado. ¡Bella
presa! ¿No dije yo, señor, que no podía salir nada bueno de ese
astrólogo? Á mí líbreme Dios de hombre que no caza. En su vida ha
cogido un venablo.

--¡Ea! Hernando, esas reflexiones son para otro lugar; puesto que el
hidalgo no parece, y que nosotros cumplimos ya con nuestro deber,
partamos. Necesito curar mis heridas...

--¿También eso? vamos, señor: ¡vive Dios! Hernando quiere que lo
monteen á él si vuelve á suceder mientras estemos en esta maldita corte
que se separe un punto de su amo y señor.

Concluida esta imprecación hicieron otro rebusco por si á una parte
ú otra podrían encontrar vivo ó muerto el escudero. Y yendo apoyado
Macías en su fiel montero por el dolor que empezaban á causarle las
heridas, tomaron en seguida el camino de Madrid, por el cual ningún
vestigio habían dejado los de los caballos, si es que por él habían
pasado.


                    *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO XXIII


                                          ¿Qué mal tenéis, caballero?
                                       ¿Queredes me lo contare?
                                       ¿Tenéis heridas de muerte?
                                       ¿Ó tenéis otro algún male?
                                      --Hame herido Carloto,
                                       Su hijo del emperante,
                                       Porque él requirió de amores
                                       Á mi esposa con maldade;
                                       Porque no le dió su amor,
                                       Él en mí se fué á vengare,
                                       Pensando que por mi muerte
                                       Con ella había de casare.

                              _Rom. del marqués de Mantua y Valdovinos_


Cuando Elvira fué sacada de la mano por el astrólogo fuera de su
cámara, á la inesperada entrada de Fernán Pérez de Vadillo, apenas
tuvo tiempo aquél de indicarla que habiendo informado ya á su alteza
de sus circunstancias, la daba éste licencia para restituirse á su
habitación tranquilamente hasta el día en que, realizándose el combate,
hubiese de concurrir á sostener en el juicio de Dios su acusación, por
medio de sus pruebas ó del esfuerzo del caballero que había escogido
por campeón. Pero por una parte ella esperaba ya este resultado, y
por otra el sobresalto en aquel primer momento no podía dar lugar á
la reflexión; así que, huir debió ser su primer cuidado. En realidad
ninguna de las acciones de Elvira era culpable: por un exceso de
amistad poco común, y animada del espíritu caballeresco y reparador de
agravios que se dejaba sentir tan generalmente en aquella época, se
había lanzado á un acto de generosidad que nadie podía reprocharle con
razón fundada. Conociendo que no podía vengar á la condesa, ó descubrir
su suerte y paradero sin ofender al conde, de quien al fin era escudero
su esposo, un principio de delicadeza le había inspirado la idea de
ocultarse, á lo cual se había añadido otra importante consideración: no
conocía en la corte de don Enrique caballero tan valiente ni generoso
como Macías á quien dirigirse para que amparase su debilidad contra
el enemigo que iba á granjearse; pero era demasiado perspicaz para
no conocer cuán falsa era la posición en que estaban uno respecto de
otro, demasiado virtuosa para no tratar de huir de toda la ocasión en
que pudiese aventurar aquél verbalmente una declaración que ya tantas
veces le habían hecho sus ojos con su elocuente silencio. En este
asunto no había, pues, en sus acciones otro delito ostensible contra
su esposo sino aquella especie de reserva que con él había guardado;
reserva tanto más disculpable cuanto que á no haber sido por la intriga
del astrólogo, enteramente independiente de Elvira, y que no podía
por consiguiente haber entrado en sus planes, le hubiera salido á
medida de su deseo, puesto que sólo se hubiera sabido que era ella la
acusadora, del modo que sabemos haber estado en un baile de máscaras
una persona á quien creemos haber conocido, pero que no se descubrió
nunca en él, y que niega constantemente su asistencia; lo cual no es
saber las cosas, sino dudarlas. El que su esposo la hubiese encontrado
sola con el doncel en el laboratorio del químico, ella sabía, y el
lector sabe perfectamente, que no podía ser argumento contra ella. Pero
el lector sabía acaso una cosa que Elvira no sabía por lo visto, ó que
no había reflexionado bastante, y es que no hay posición más falsa que
aquella en que se pone una persona al guardar secretos para otra que
tiene derecho á exigir una total franqueza. El misterio hace aparecer
culpables las cosas más inocentes, y por otra parte es fuerza confesar
que si las acciones de Elvira no eran culpables, acaso no podía ella
decir otro tanto de sus pensamientos, por más que procurase sofocarlos
de continuo; y cuando nosotros mismos nos reconocemos culpados, de nada
sirve para nuestra tranquilidad que nos tenga el mundo por inocentes.
Si sólo hubiera abrigado Elvira indiferencia con respecto á Macías,
no se hubiera creído perdida al ver entrar á Vadillo; de lo cual es
forzoso inferir: primero, que Elvira huyó de sí misma, creyendo huir
de su esposo; y segundo, que para ser malo es preciso serlo del todo:
una mujer menos virtuosa que Elvira en todo este desgraciado asunto no
hubiera comprometido ella misma su seguridad, porque hubiera calculado
más y dominado mejor sus emociones.

Su primer pensamiento fué huir sin saber adónde; pero á poca distancia
del aposento de Abenzarsal ofreciéronse á su imaginación las
reflexiones todas que hubieran debido ocurrírsele un momento antes:
era inocente; declararía á su esposo francamente su posición, y esta
franqueza le granjearía más y más su aprecio. ¿Y adónde podía dirigir
sus pasos sino á su habitación? Cualquiera otro partido hubiera sido
indisculpable. Llena de la idea de que en último resultado nada podía
echársele en cara, pues que había sabido resistir á las seductoras
palabras del doncel, y nada había en su conducta verdaderamente
reprensible, dirigióse á su departamento, no sin luchar algún tanto, y
aunque á su pesar desventajosamente, con el recuerdo perseguidor del
diálogo que acababa de tener con un hombre más peligroso de lo que ella
pensaba para su tranquilidad. Habíanla seguido sus dueñas, inquietas al
notar su zozobra é indecisión.

Quitáronla el manto en cuanto llegó y el antifaz, y pudo entregarse ya
más libremente á reflexionar sobre su verdadera posición.

La primera idea que entonces le ocurrió fué el riesgo de un próximo
rompimiento en que había dejado á Macías y á su esposo. Segura
empero de que en nada había ofendido á este último, é ignorante al
mismo tiempo de las sospechas y recelos que le atormentaban de algún
tiempo á aquella parte, no creyó que lo ocurrido pudiese ser motivo
suficiente para comprometer su existencia; á lo cual se agrega la
reflexión de que á aquellas horas y en aquel sitio tan inmediato á
la cámara de su alteza no era posible que se enredasen de palabras
hasta el punto de realizar sus temores; y para el otro día se prometía
haber desvanecido ya todo género de duda en el corazón de Vadillo con
respecto á su conducta, porque en esta materia las mujeres suelen
contar siempre demasiado con los recursos que concedió el cielo á su
sexo, naturalmente fascinador y artificioso. Más serena con estas
reflexiones, esperó la llegada de su esposo con toda la tranquilidad
que en su posición cabía, si bien sin hacer caso de las continuas
interrupciones con que el pajecillo cortaba de cuando en cuando el
hilo de su meditación. Viendo éste por fin que eran inútiles cuantos
recursos empleaba para distraer á la melancólica Elvira, y que tampoco
estaba ésta por entonces de humor de descargar en su pecho el peso de
sus secretos, decidióse á guardar silencio, esperando otra ocasión más
propicia de averiguar las penas que debían afligir á su hermosa prima.
Retiróse con mal humor á un rincón de la pieza por ver si le llamaba
al cabo de un rato de desvío; pero no habiendo surtido tampoco efecto
alguno este inocente arbitrio, quedóse al cabo de un rato profundamente
dormido con aquel sueño que tan fácilmente se toma como se deja en
aquella feliz edad de la vida que nuestro paje alcanzaba. Mucho tardó
en llegar el momento tan deseado y temido al mismo tiempo de Elvira;
pero cuando por fin después de horas enteras de ansiosa expectativa
vió á su esposo, ¡cuán distinto le vió de lo que esperaba!

Abrióse la puerta de la cámara, y lo primero que se ofreció á la vista
de Elvira fué Fernán, llevado en brazos de dos siervos del conde de
Cangas y Tineo. Apenas creía á sus ojos; pero cuando no pudo rechazar
por más tiempo la horrible realidad, arrojóse hacia él exhalando un
¡ay! que salía de lo más hondo de su corazón, y que hizo abrir al
herido los ojos lánguidamente, si bien volvieron á cerrarse casi en el
mismo instante. ¡Vive, vive! exclamó la desdichada esposa reparando
su movimiento, y llegando sus labios á los suyos para reanimar su
amortiguada vida. Dirigió en seguida á los que le traían mil preguntas,
que se sucedían tan rápidamente unas á otras que apenas dejaban
entre sí espacio para las respuestas. ¡Dios mío! ¡Dios mío! exclamó
medio informada ya de lo ocurrido. ¡Hernán Pérez! ¡Querido esposo!
Estrechábale en sus brazos, regaba el pálido rostro de Vadillo con sus
ardientes lágrimas, cogía una de las manos del herido entre las suyas,
acercaba éstas otra vez á su corazón por ver si palpitaba todavía... en
una palabra, en aquel momento Macías entero había desaparecido de su
imaginación: su esposo herido, bañado en su sangre, moribundo, acaso
por su imprudencia, la ocupaba toda. Toda lucha había desaparecido, y
el más débil, el más necesitado triunfaba entonces en su corazón de
mujer.

Dejémosla entregada á su acerbo dolor, y al tierno cuidado del doliente
hidalgo: otros personajes de nuestra historia reclaman por ahora
nuestra atención. Con respecto al caballero, no había salido tan mal
parado de la refriega, pero no dejaban de reclamar sus heridas algún
cuidado. Apoyado en el brazo del tosco montero llegó á las puertas
de Madrid y alcázar poco después que su adversario. Introducido en
su cuarto, salió Hernando inmediatamente á buscar un maestro en el
arte de curar, como se llamaba entonces generalmente á esos seres de
suyo carniceros que llamamos en el día cirujanos, el cual maestro
declaró que ninguna de sus heridas era mortal, con tanta seguridad y
un tono tan decisivo como si él efectivamente lo supiera. Aplicóle
las yerbas que más convenientes le hubieron de parecer, y por esta
vez hubiera sido notoria injusticia dudar un solo momento de su
ciencia. Corrióse por la corte al punto que el doncel favorito de
su alteza, á quien nadie conocía en lo distraído desde su vuelta de
Calatrava, había tenido un duelo singular en el soto de Manzanares,
de cuyas resultas debía guardar el lecho por algunos días. Y en
atención á que el escudero de don Enrique de Villena había necesitado
también los auxilios del arte, y se hallaba igualmente en cama, no
se dudó un momento que hubiese sido entre los dos el ruidoso duelo.
Ahora bien, sabido esto, no era difícil que la pública maledicencia
añadiese alguna particularidad notable á las circunstancias de la
desavenencia, y que tratase de hallar el verdadero motivo de ella.
Algunos de los enemigos del conde de Cangas no necesitaron más para
asegurar que éste, cuya natural prudencia era pública, tratando de
evitar la necesidad siempre desagradable de responder á la acusación
intentada contra él, y sostenida por el doncel, había determinado á
su escudero á acometer á aquél, acompañado de otros varios, una tarde
que había salido á halconear por el soto de Manzanares; relación á que
daba bastante verosimilitud la circunstancia de haber vuelto Hernán
en brazos de algunos siervos del de Villena. Otros sin embargo de
los amigos de Macías, que habían notado su singular aislamiento, su
profunda tristeza, y que habían creído interceptar en varias ocasiones
algunas miradas de rencor dirigidas por el doncel á Vadillo, y que
recordaban con este motivo una serenata dada cierta noche á los pies
de las habitaciones de la condesa, no se sabía por quién, tuvieron
lo bastante para decir que el doncel había puesto los ojos en cierta
dama, cosa que no le había parecido bien, según ellos, al hidalgo, que
aunque no era caballero, era marido, y según malas lenguas un si es
no es celoso. Á esta versión daba algún peso tal cual sonrisa maligna
que el judío Abenzarsal había dejado escapar en algunos corrillos de
la corte, donde se había referido el duelo singular. El propalar estas
especies no era en verdad servir amistosamente la pasión de Macías, ni
hacer gran favor á la buena opinión y fama de Elvira; pero hay autores
que aseguran que la amistad no excluye la envidia, de donde infieren
que las conversaciones de los amigos no son siempre las más favorables.
Nosotros, que estamos lejos de participar de esta opinión arriesgada,
creemos más bien que algún amigo de Macías sospechó aquella explicación
como la más satisfactoria y natural sobre el lance ocurrido: éste en
confianza comunicaría su idea á algún otro amigo, quien la trasladaría
á otro bajo la misma fe del secreto, de cuyo modo fué corriendo la
noticia, y como somos defensores acérrimos de los amigos, en los cuales
creemos como en nuestra salvación, nos atrevemos á asegurar que al
repetirse sus conjeturas de boca en boca, siempre irían acompañadas de
aquellas expresiones cariñosas, tales como: «¡Pobre Macías! ¿Sabéis
que el desafío fué por Elvira?--¿Qué decís?--Sí, no lo digáis; pero es
indudable: está perdido de amores por ella, y es lástima ciertamente»,
y otras semejantes, que descubren á cien leguas la más pura amistad
hacia el objeto de tales conversaciones.

Lo cierto es que esas voces corrieron, y como fieles historiadores
nos creemos obligados á asegurar, porque lo sabemos de buena tinta,
que ni Macías ni el hidalgo pudieron dar lugar á ellas. Aquél estaba
harto interesado en guardar el más rigoroso silencio sobro punto tan
delicado, y á éste no podía convenirle en manera alguna poner en claro
la causa verdadera del desafío; pues tan de cerca tocaba al honor de su
esposa. El mismo Enrique III tentó más de una vez el vado con Macías,
usando de las expresiones más afectuosas, pero nunca pudo recabar nada
de él, y otro tanto sucedió con el hidalgo, á quien quiso arrancar el
conde de Cangas y Tineo la confesión de aquello mismo que él sabía ya
demasiado bien por el astrólogo judiciario.

Por lo que hace á éste y al ilustre colaborador de su funesta
intriga, ya habrá conocido el lector que después de los escrúpulos
que habían atormentado, como arriba dejamos dicho, al indeciso conde,
habían salido ambos con varios criados en busca de los desafiados,
con el intento de salvar al escudero del peligro que le amenazaba
peleando con tan acreditado caballero como era Macías, y de hacer
desaparecer á éste de la corte, apoderándose de su persona, como en
aquellos tiempos solían practicarlo los poderosos con los débiles, y
encerrándole después en alguno de los castillos del conde, desde donde
no hubiera podido volver á oponer obstáculos en su vida á los planes
del nigromántico, como le llamaba el vulgo justa ó injustamente. Si
este proyecto se había malogrado, no había sido en verdad por culpa del
intrigante maestre, ni de su servicial consejero, sino merced al valor
de Macías, y á la desconfianza, penetración y fuerza sobrenatural del
montero Hernando, quien, luego que había visto salir en aquella forma
á su señor y al escudero, no había dudado un solo momento en seguir
sus pasos á lo lejos, y en espiar todas sus acciones, como el lector
ha visto en nuestro capítulo anterior. Apenas había podido distinguir
en medio de la oscuridad cuál de los dos combatientes era su señor;
pero luego que notó que uno de ellos había caído, creyó que en todo
caso lo más seguro era separarlos, y sólo al asir del que era realmente
su amo le había conocido. No sabemos si era su intención favorecer,
como favoreció, á su enemigo, pero lo que no se puede dudar es que
sin su destreza en herir á los servidores del conde con los venablos
arrojadizos de que se había provisto antes de salir del alcázar, acaso
se hubiera terminado nuestra historia mucho antes de lo que nosotros
mismos deseamos, y de lo que quisiéramos que desearan también nuestros
lectores.


                   *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XXIV


                                        Todo le parece poco
                                      Respecto de aquel agravio;
                                      Al cielo pide justicia,
                                      Á la tierra pide campo,
                                      Al viejo padre licencia,
                                      Y á la honra esfuerzo y brazo.

                                                        _Rom. del Cid_


Después del mal éxito que había tenido la tentativa de don Enrique de
Villena y del judío Abenzarsal para quitar de en medio el estorbo de
Macías, apenas les quedaba á éstos otro recurso que esperar el sesgo
que quisiesen tomar las cosas.

En realidad sólo podían temer ya de él fundadamente el juicio de Dios,
que acerca de la acusación quedaba pendiente, porque las medidas que
había tomado para asegurar el maestrazgo habían sido tales y tan
buenas, que aunque quedaban declarados por la parcialidad de don Luis
de Guzmán gran número de castillos y lugares de la orden, podía
contar el maestre sin embargo con la mayor parte. Estaban por él
Alhama, Arjonilla, Favera, Maella, Macalon, Valdetorno, la Frejueda,
Valderobas, Calenda y otras villas del maestrazgo, con más infinitos
castillos, en los cuales había puesto ya alcaides á su devoción. Con
respecto á Calatrava, donde estaba el primer convento de la orden y el
clavero, hechura todavía del maestre anterior, no se habían apresurado
á prestarle el homenaje debido, sino que habían respondido tanto á él
como á su alteza que convocarían el capítulo para elegir y nombrar
según los estatutos de la orden al maestre. Lisonjeábase el clavero
en su respuesta de que la elección de su alteza hubiese recaído en un
príncipe tan ilustre y de sangre real, y se prometía que los votos
todos unánimes de los comendadores y caballeros serían conformes con
los deseos del rey don Enrique; pero esto era en realidad resistirse
á la arbitrariedad y ganar tiempo con buenas palabras. El artificioso
conde no había creído oportuno, sin embargo, intrigar para que se
acelerase la reunión del capítulo, porque se prometía acabar de ganar
las voluntades de sus enemigos en el ínterin, y sólo don Luis de
Guzmán era el que no perdonaba medio de llevar á cabo cuanto antes sus
intenciones. Presentóse en consecuencia á su alteza con una humilde
demanda, firmada por él y sus parciales: en ella alegaba el derecho de
la orden de elegirse su maestre, y no dejaba de apuntar el que creía
tener á la dignidad de que estaba ya casi en posesión el de Villena. No
fué tan bien recibida esta moción de su alteza como se esperaba; pero
el rey Doliente era demasiado justiciero para atropellar abiertamente
los fueros de una orden tan respetable: convencido además de que el
cielo había designado para maestre á su ilustre pariente, curábase poco
de creer en la posibilidad de otra elección, y así, fué su decisión
que el capítulo se reuniría en cuanto él recibiese las noticias que
esperaba de Otordesillas, que eran en realidad las que más por entonces
le ocupaban, pues deseaba ardientemente que su esposa doña Catalina
diese á luz un príncipe digno de suceder en su corona, si bien estaba
jurada ya princesa heredera por las cortes del reino la infanta doña
María su primogénita. Más de un astrólogo de los que en aquellos
tiempos de credulidad y superstición vivían especulando con la pública
ignorancia le habían lisonjeado con esperanzas conformes con sus
deseos. Quedó, pues, pendiente por entonces el litigio del maestrazgo,
y cada uno de los contrincantes procuró aprovechar aquel intervalo para
engrosar su partido. Don Enrique era entre tanto el mejor librado, pues
disfrutaba á buena cuenta de las prerrogativas y de gran parte de las
rentas y dominios del maestrazgo, que la adulación de sus parciales se
había adelantado á poner á su disposición.

Quedaba en pie solamente la otra merced que en la mañana de la
acusación de Elvira había dispensado su alteza al adversario de
Villena. Pero no tardó mucho Macías en estar en disposición de
concurrir de nuevo á la corte, y de acompañar al rey en sus partidas
de cetrería, especie de caza de que gustaba mucho su alteza, y en que
su doncel sobresalía singularmente: afianzóse más en ella la amistad
que el rey le profesaba; en consecuencia de allí á poco su alteza
mismo quiso, como lo había prometido, poner el hábito de Santiago á
su doncel: esta ceremonia, con toda la solemnidad que de tal padrino
podía esperarse, se verificó en la iglesia de Almudena, con presencia
del maestre de la orden y de todos los comendadores y caballeros
santiaguistas que asistían á la sazón á la corte; favor singular que
hubiera lisonjeado singularmente el amor propio de Macías si hubiese
él podido desechar la funesta idea que le perseguía siempre por
todas partes, desde que por primera vez había visto á Elvira, y en
particular desde que la explicación desgraciada que había tenido en
la cámara del judío no había podido dejarle á ella duda alguna acerca
de su amorosa pasión. El doncel desde aquella funesta noche no había
vuelto á ver al objeto de su amor, que viviendo en el mayor retiro,
y cuidando sólo de la salud de su convaleciente esposo, evitaba toda
ocasión de presentarse en público, fuese porque la tristeza, que cada
vez se arraigaba más en su corazón, la hiciese no hallar gusto sino
en la soledad, fuese porque se hubiese afirmado en quitar al doncel
todo motivo de esperanza; fuese, en fin, por desvanecer en el ánimo de
Fernán Pérez de Vadillo todo género de duda acerca de su irreprensible
conducta. ¿De qué servía empero al doncel no ver personalmente á
Elvira, si un solo momento no se separaba su recuerdo de su ardiente
imaginación?

Entre tanto se restablecía diariamente el hidalgo de sus heridas: el
cuidado de su esposa, la flaqueza que aún le quedaba y la ausencia del
doncel, si no habían bastado á aplacar su rencor, contribuían no poco
á debilitar la fuerza de sus sospechas, y á embotar en gran manera sus
primeros celos. Pero conforme iba volviendo la serenidad al corazón
de su esposo, conforme iba el peligro desapareciendo, volvía á tomar
imperio sobre Elvira el recuerdo de su perdido amante. Le hubiera sido
además imposible olvidarle del todo. En la corte ningún caballero
hacía más papel que Macías: era raro el día que no tenía que oir de
sus mismos criados los elogios suyos, que de boca en boca se repetían.
Ya había bohordado en la plaza con tal primor, que había dejado atrás
á los mejores jugadores de tablas: ya había compuesto una trova ó
una chanzón tan tierna, tan melancólica, que no había dama que no la
supiese de memoria, ni juglar que no la cantase al dulce son de la
vihuela de arco; instrumento de quien dice el arcipreste de Hita, autor
contemporáneo:

          La vihuela de arco fas dulses de balladas,
        Adormiendo á veces, muy alto á las vegadas,
        Voces dulses, sonoras, claras, et bien pintadas,
        Á las gentes alegra, todas las tiene pagadas.

¿Y cómo resistir sobre todo á este mágico poder, si al leer la trova
ó la chanzón, donde los demás no veían más que una brillante poesía,
Elvira no podía menos de leer un billete amoroso? Parecía que sus
composiciones la estaban mirando continuamente á ella como los ojos
de su autor. Miraba á veces á su esposo al parecer Elvira, y su
imaginación solía estar muy lejos de él. Una lágrima entonces, dedicada
al doncel, solía asomarse á sus ojos. Vadillo, convaleciente aún,
la miraba absorto y enternecido: «Elvira, le decía, da tregua á tu
aflicción; todo peligro ha huido: me siento mejor ya, y esas lágrimas
que por mí derramas sólo pueden contribuir á afligirme». Volvía en sí
Elvira al oir esas palabras: un oculto sentimiento de vergüenza teñía
sus mejillas de carmín, y la despedazaba la idea de abusar sin querer
de la credulidad de su esposo.

En los primeros días había esperado Elvira á que Hernán Pérez la
hablase del acontecimiento que le había reducido á aquel término; y lo
había esperado con ansia y con temor, pero en balde. El hidalgo, fuese
por amor propio, fuese por no tener bastante seguridad para emprender
una explicación en que él no podía hacer todavía el papel de acusador,
guardó el más rigoroso silencio. En vista de esta conducta, parecióle á
Elvira que lo mejor que podía hacer era aventurar alguna pregunta; pero
igual suerte tuvo su arrojo que su expectativa. No sólo no consiguió
ninguna explicación satisfactoria en este punto, sino que habiendo
conocido que toda conversación relativa á la noche del duelo alteraba
visiblemente á Vadillo, hubo de renunciar á su importuna curiosidad.
Creyendo el hidalgo también que su esposa le negaría haber sido ella
la enlutada encontrada en el cuarto del astrólogo, y que mientras no
tuviese otras pruebas irrecusables sería más bien espantar la caza
que asegurarla el hablar del caso, observaba sobre este particular la
misma conducta que sobre el duelo, reservándose sin embargo dos cosas:
primero, el propósito de espiar más escrupulosamente en lo sucesivo
todos los pasos de Elvira; segundo, la intención decidida de terminar
cuanto antes con cualquiera ocasión y pretexto que fuese el suspendido
duelo con el hombre primero que había aborrecido en su vida, y que
había aborrecido como se aborrece cuando no se aborrece más que á uno.

Constante en estos propósitos, no bien estuvo Hernán Pérez
restablecido, dirigióse á la cámara de su señor el conde de Cangas. Su
semblante dejaba ver todavía la huella de la enfermedad.

--Hernán Pérez, le dijo don Enrique con afabilidad, ¿os han permitido
ya dejar el lecho? Debierais recordar sin embargo que vuestra salud es
harto importante para vuestro señor, y no exponerla con tan temerario
arrojo á una recaída peligrosa.

--Las heridas del cuerpo, gran príncipe, aquéllas que hizo la lanza
ó la espada, repuso Vadillo con reconcentrada tristeza, sánanse
fácilmente: las que recibimos en el honor son las que no se curan sino
de una sola manera.

--¿Qué decís? ¿Será que por fin os habréis decidido á abrirme
francamente vuestro corazón? contestó don Enrique. ¿Será que queráis
explicarme los motivos de vuestra conducta, de ese duelo singular,
cuyos efectos se ven todavía en vuestro rostro, y de esa reconcentrada
melancolía que deja diariamente en él huellas aún más indelebles y
duraderas?

--Señor, contestó Vadillo, ya creo haber manifestado á tu grandeza en
varias ocasiones que mi mayor pena es no poder confiarte las muchas que
agobian á tu escudero.

--Quiero no darme por ofendido, contestó fríamente Villena, de vuestra
inconcebible reserva.

--Perdónala, señor, dijo Vadillo hincándose de rodillas, y permite que
puesto á tus plantas solicite tu escudero de tu grandeza una gracia,
que acaso nunca te hubiera propuesto sino en el campo de batalla, si
una ofensa, y una ofensa mortal, no le obligara á ello.

--Alzad, Vadillo, y decid la gracia, que yo os juro por Santiago que os
será concedida.

--No me levantaré, señor, mientras no sepa que nadie en lo sucesivo
podrá decir impunemente á un hidalgo: «No ha lugar á pacto entre
nosotros, pues no eres caballero». Ármame, señor. Si mis largos
servicios te fueron gratos, si pasando de la clase de doncel, en que
fuí admitido á tu servicio, á la honrosísima que ocupo hoy á tu lado,
no dejé nunca de cumplir con esas sagradas obligaciones que los más
grandes señores no se desdeñan de ejercer; si desempeñé los deberes de
la hospitalidad con tus huéspedes, y los de la mesa contigo; si fué
siempre la fidelidad mi primera virtud; si has tenido pruebas de mi
valor alguna vez, confiéreme, señor, esa orden tan deseada. Y si no
bastan mis méritos, bástame esa hidalguía, de que en balde blasono si
puede cualquiera deshonrarme impunemente como á villano pechero.

--Alzad, Vadillo, dijo don Enrique viendo que había acabado su petición
el afligido escudero. Por mucho que me sorprenda vuestra demanda en
esta coyuntura, continuó, por mucho que me dé que recelar, mal pudiera
negaros una gracia á que sois, Vadillo, tan acreedor.

--Guarde el cielo, señor, tu grandeza...

--Remitid, Vadillo, vanos cumplimientos. Os armaré: os lo prometí en
pública corte no ha mucho tiempo, y torno á repetíroslo ahora. Pero
decidme, ¿qué causa en esta ocasión más que en otra?...

--Tu honor y el mío. Has sido calumniado, atrozmente calumniado; porque
tú me dijiste, señor...

--Calumniado, sí, Vadillo, calumniado. Pongo al cielo por testigo que
podéis, fiado en la justicia de mi causa...

--Bástame tu palabra á desvanecer mis dudas todas. Quiero, pues, que
mi primer hecho de armas, en que gane mi divisa, sea la defensa de mi
señor. Yo alcé en tu nombre el guante que un mancebo temerario arrojó
públicamente en testimonio de desafío. Yo responderé de él: si tu causa
es justa, la victoria es segura.

--¿Cómo pudiera no aceptar vuestra generosa oferta, Hernán Pérez?
Quédame sin embargo una duda: duda que en obsequio vuestro quisiera
desvanecer. Solos estamos: abridme vuestro corazón: decidme, ¿no tenéis
alguna otra causa que os mueva?...

--Señor...

--¿Presumís que puede tenerse noticia de vuestro encuentro con Macías
en el soto... y del arrojo con que os adelantasteis en la corte á alzar
el guante al punto que visteis ser él el mantenedor de la acusación,
sin sospechar al mismo tiempo que causas muy poderosas?... Hablad...

--Acaso las hay. No lo niego.

--Escuchad, añadió Villena en voz casi imperceptible ¿sería cierto que
tuvisteis celos?...

--¿Celos, señor, yo celos? exclamó Hernán con mal reprimido amor
propio. ¿Quién pudo decir?...

--Nadie, Hernán, nadie: yo solo soy el que he creído en este momento...

--¿Vos solo? si supiera...

--¿Y bien? ¿Á mí por qué no descubrirme?... ¿Vuestra esposa sin
embargo?...

--Basta, señor, no hablemos más de eso. ¡Mi esposa, Dios mío! ¡Mi
esposa! Si mi esposa pudiese faltar...

--¿Qué es faltar, Vadillo?

--Si pudiese tan sólo con su pensamiento empañar la más pequeña porción
de mi honor, no necesitara castigar á ningún atrevido, ni que me
armara nadie caballero: dagas tengo aún: la última gota de su sangre,
la última no sería bastante indemnización de tan insolente ultraje.
¡Elvira, á quien amo más que á mí propio! ¡Mi bien! ¡Mi vida!

--Sosegaos, Vadillo; nunca fué mi propósito ofenderos; pero pudierais,
sin que Elvira hubiese empañado nunca vuestro honor...

--Jamás, señor. Si un atrevido hubiera osado poner sus ojos en mi
esposa, ¿viviría aún, viviría? contestó el hidalgo pudiendo disimular
apenas la lucha que existía entre sus palabras y sus ideas.

--Entonces, pues, ¿qué ofensa?...

--Permite, gran señor, que la calle. La hay, lo confieso, y si alguien
pudiera vencerme en la lid, si me pudieran vencer todos, nunca Macías:
un fausto presentimiento me dice que lavaré en su sangre mis ofensas.
Confiéreme la orden de caballería, y yo te respondo, gran señor, de una
victoria pronta y segura.

--Sea, contestó don Enrique, como lo deseáis. Mañana os la conferiré.
Mañana juraréis en mis manos defender su fe, el honor y la hermosura.

Después de este breve diálogo, el candidato besó las manos del conde
de Cangas, y se retiró á esperar con mortal impaciencia el nuevo día
que había de poner término á todas las esperanzas que contentaban por
entonces su ambición.


                   *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XXV


                                          Agua te echan por el rostro
                                        Para facerlo acordado,
                                        Y vuelto que fuera en sí
                                        Todos le han preguntado
                                        Qué cosa fuera la causa
                                        De verlo así tan parado.

                                                         _Rom. del Cid_


Á la mañana siguiente brillaban con fuego extraordinario los ojos
de Fernán Pérez. Leíase en su semblante la alegría que inundaba su
corazón. Efectivamente la orden de caballería era en aquel tiempo la
más alta dignidad á que pudiese aspirar un hombre de armas tomar.
Su virtuoso origen y sus fines, aún más virtuosos, le daban tal
prestigio, que los reyes se honraban con tan honorífico dictado, y un
caballero sólo con serlo tenía derecho á comer en su mesa, honor que
no disfrutaban ya ni sus mismos hijos, hermanos ó sobrinos, mientras
no entraban en aquella noble cofradía. Era preciso ser hidalgo por
parte de padre y madre, y con la antigüedad por lo menos de tres
generaciones: era preciso haber dado pruebas de valor, y gozar de
una reputación pura é inmaculada. Á muchos les costaba además pasar
por el largo noviciado de paje y escudero progresivamente. Los que
habían entrado al servicio y á hacer prueba de su persona con un rey
ó un príncipe de alta categoría, en calidad de pajes, se llamaban
donceles: Macías se había hallado con Enrique III en este caso, y si
se le llamaba todavía públicamente el doncel, era porque habiéndole
tomado Enrique III, con quien se había criado, más afecto que á
otro alguno, habíale conservado aquel nombre por modo de cariño, aun
después de haber recibido la orden de caballería. En el mismo caso
se había hallado con don Enrique de Villena el hidalgo Hernán Pérez:
habíale entrado á servir primero en calidad de paje ó doncel, y había
pasado á ser su escudero. El cargo de escudero en estos tiempos, y
hasta ese nombre, parecen sonar mal á los oídos delicados. Podemos
asegurarles, sin embargo, que no sólo no tenía en aquel tiempo nada
de denigrante, sino que antes era tan honorífico, que muchísimos
grandes, señores y príncipes que habían llegado á ser caballeros por
el orden regular de los grados requeridos para ello en tiempos de paz,
no se habían desdeñado de ejercerlo. En la recepción de escudero, los
padrinos ó madrinas del paje prometían en su nombre religión, fidelidad
y amor, con la misma formalidad é importancia que en la recepción
de un caballero. Reducíase la obligación del escudero á seguir por
todas partes á su señor ó al caballero con quien hacía veces de tal,
llevándole su lanza, su yelmo ó su espada; llevaba del diestro sus
caballos, en los duelos y batallas proveíale de armas, levantábale
si caía, dábale caballo de refresco, reparaba los golpes que iban
dirigidos contra él; pero sólo en grandes peligros le era lícito
tomar armas por sí en las pendencias y encuentros á que asistía. Sus
deberes domésticos se ceñían á trinchar y presentar las viandas en la
mesa, y aun á ofrecer el aguamanil á los convidados antes y después
de comer. Pero estos cargos se desempeñaban con tanta más dignidad
cuanto que los platos los recibía de mano del maestresala, que ya
era por sí una dignidad, aunque más subalterna, y el agua de mano de
los pajes, que la tomaban ellos ya de los domésticos inferiores. En
público, y en los banquetes en que reinaba toda etiqueta y ceremonia,
no podía sentarse el escudero á la mesa de su señor. Para probar que
ni el oficio de doncel ni el de escudero eran sino muy honoríficos,
concluiremos diciendo que en las historias francesas del siglo
XIII hallamos designados estos donceles y escuderos con el nombre
de _valets_, más humillante aún en el día que los de _damoiseau_ y
_écuyer_, que corresponden á aquéllos en la lengua francesa. Diremos
que Villehardouin, en su historia, hablando del príncipe Alexis, hijo
de Isaac, emperador de los Griegos, le llama en repetidas ocasiones el
_valet_ (ó escudero) de Constantinopla, porque aquel príncipe, aunque
heredero del imperio de Oriente, no había recibido todavía la orden de
caballería. Por igual causa son calificados con la misma designación
por los historiadores sus contemporáneos Luis, rey de Navarra, Felipe,
conde de Poitou, Carlos, conde de la Marcha, hijo de Felipe, y otros
infinitos. Entre nosotros fué paje y doncel el famoso y nobilísimo don
Pero Niño, conde de Buelna, y el mismo don Álvaro de Luna, tan célebre
por su prodigioso favor como por su ruidosa desgracia.

En tiempos de guerra, y en los principios de la orden de caballería,
se confería ésta con menos pompa y formalidad: el rey ó el general
creaba caballeros antes y más comúnmente después del combate: en esos
casos reducíanse todas las ceremonias á dar la pescozada ó espaldarazo
dos ó tres veces en el hombro del candidato con el plano de la espada,
diciéndole en alta voz: _Os hago caballero en nombre del Padre, del
Hijo y del Espíritu Santo._ Solía ser otras veces el teatro honroso
donde se confería la orden de los valientes, leales y esforzados, un
torneo, un campo de batalla, el foso de un castillo sitiado ó asaltado,
la brecha abierta ya de una torre, ó una fortaleza feudal. En medio de
la confusión y tumulto de la refriega, arrodillábase el escudero á las
plantas del rey, del general, ó de un caballero cualquiera acreditado
ya por sus altos hechos de armas. Cuando el famoso Bayardo, caballero
sin tacha y sin reproche, confirió de esa suerte la orden de la
caballería al rey Francisco I: «Ó espada mía, exclamó, mil y mil veces
venturosa por haber dado hoy la orden de caballería á un rey tan grande
y tan poderoso, yo te conservaré como preciosa reliquia, y te preferiré
siempre á cualquiera otra». Después, añade el historiador que nos ha
conservado este rasgo singular, dió dos saltos y envainó su espada.

En tiempos de paz, y cuando posteriormente hubo llegado esta famosa
institución á su más alto grado de esplendor y á su verdadero apogeo,
se solía aprovechar, para conferirla á los escuderos que se habían
hecho de ella merecedores, alguna solemnidad. Un día grande de la
Iglesia, el aniversario de una famosa victoria, la boda ó nacimiento
de un príncipe ó una coronación, eran las coyunturas más comúnmente
escogidas, y en tales casos hacíase la promoción con otra pompa y con
más minuciosas formalidades; las cuales complicaron más y más sobre
todo desde el siglo xi, en que pareció tomar aquella orden un carácter
nuevo con la mezcla de ceremonias religiosas y profanas, que para la
admisión de los señores en esta vasta cofradía se exigieron.

Hernán Pérez de Vadillo no podía menos de dar á su nueva dignidad la
importancia que en aquellos siglos tenía. Todo aquel día empleó en
los preparativos de la ceremonia solemne que se preparaba para él. El
condestable Ruy López Dávalos quiso ser su padrino, y obtuvo que fuese
madrina la noble esposa de don Juan de Velasco, camarero mayor de su
alteza. El conde de Cangas y Tineo era un personaje bastante calificado
para que la dignidad que iba á conferir á su escudero llamase la
atención de la corte. Su posición ventajosa, en aquel momento más que
en otro alguno de su vida, le granjeó la asistencia á aquel acto, y la
cooperación de las primeras personas de Castilla. Don Pedro Tenorio,
arzobispo de Toledo, se brindó á oficiar en la ceremonia, y el mismo
rey don Enrique, al señalar para ella la capilla de su regio alcázar,
quiso presenciarla también desde una tribuna, á pesar de sus dolencias.
El candidato ayunó aquel día, conformándose con los usos establecidos:
revestido de una larga túnica cenicienta, verdadero traje de su clase
de escudero, asistió á la comida que dió don Enrique de Villena á los
que debían presenciar la ceremonia. El candidato, colocado aparte en
una mesa pequeña mientras los demás comían en la principal, permaneció
en ella servido por donceles del conde su señor; pero éste, escrupuloso
observador de la etiqueta, le intimó al sentarse que no podría hablar
ni reir durante la comida, ni aun llegar bocado á los labios. Concluida
esta ceremoniosa comida, fué llevado el candidato por sus padrinos,
acompañado de los demás concurrentes, y seguido de gran número de
juglares y ministriles, que tañían gran variedad de instrumentos y
cantaban baladas alusivas al acto que se preparaba, á la capilla del
alcázar. Esperábale ya, custodiada por dos hombres de armas de Villena,
una hermosa armadura blanca sin mote ni divisa, de que le hacía merced
su señor. Separóse de él allí la concurrencia, y quedó Fernán Pérez
de Vadillo velando sus armas y en oración la noche entera, después de
haberse despojado de la túnica escuderil, y haber vestido una cota,
embrazado la adarga y empuñado la lanza. Llegada la mañana, confesó
devotamente con fray Juan Enríquez, confesor de su alteza. No sabremos
decir si vuelto su corazón á Dios hizo sacrificio ante el altar
augusto de la penitencia del rencor y de los sanguinarios proyectos
de venganza que le habían determinado á armarse caballero. Presumimos
que así lo haría, y creemos que si luego más adelante la historia nos
ha conservado algunos rasgos que podrían oponerse á aquella concesión
cristiana, debe achacarse más bien esta inconsecuencia á la flaqueza
del corazón humano, ó á la mezcla extraordinaria de pasiones y religión
que reinaba en aquella época, que á la falta de verdadera contrición
del noble hidalgo. Hecha su confesión, y veladas ya las armas, retiróse
el candidato por el mismo orden que había venido, y llegado á su
habitación vistió el traje de caballero, más rico y adornado que el de
escudero, que acababa de dejar para siempre. Allí recibió las visitas
y felicitaciones de sus deudos y amigos; y varios señores allegados á
don Enrique de Villena vistiéronle sobre la cota de menuda malla una
ancha loriga guarnecida de piel, adorno reservado sólo en aquel tiempo
á personas de categoría, y pusiéronle sobre los hombros un gran manto,
cortado á manera de manto real. En esta forma, y llevando colgada del
cuello la espada, llegó seguido de los padrinos, de los convidados y
de sus amigos, á la real capilla donde esperaban el momento de dar
principio á la augusta ceremonia su alteza en su tribuna, rodeado de
varios dignatarios, el arzobispo, que había salido al altar al verle
llegar, y gran número de damas. Distinguíase entre ellas la madrina
del novel caballero, ricamente ataviada, y á la derecha del buen
condestable, arrodillados los dos al lado de la epístola en ricos
reclinatorios de terciopelo carmesí, en que se veía recamado en oro el
escudo de sus armas respectivas, y de que pendían largos borlones de
aquel precioso metal. Algo detrás, y entre otras damas principales,
se veía á Elvira, esposa del hidalgo, cubierta con un velo, al través
del cual se traslucía sin embargo su hermosura, como suele verse al
través de ligeras nubecillas el resplandor del sol. Á la otra parte se
colocó el poderoso conde de Cangas, acompañado de algunos caballeros
principales y seguido de dos de sus pajes, con su yelmo el uno y
el otro con las espuelas y demás piezas de la armadura que debían
revestirle á Vadillo en acto tan solemne. El resto de la capilla
estaba ocupado por la numerosa concurrencia que la calidad de las
personas había traído, y por bandas de ministriles que habían seguido
la comitiva, tañendo dulcemente sus instrumentos. Era gran gusto oir la
desacorde confusión que producían tocadas á un tiempo la cítola sonora,
la guitarra morisca, _de las voces aguda é de los puntos arisca_, el
corpudo laúd, el rabé gritador, el orabín, el salterio, la adedura
albardana, la dulcema é axabeba y el hinchado albogón, la cinfonia,
el odrecillo francés y la reciancha mandurria, cuyos ecos distintos
se unían al sonsonete de las sonajas de azófar, y al estruendo de los
atambores y atambales, de las trompas y añafiles; instrumentos todos
con que se verían tan apurados nuestros músicos del día para organizar
una sola tocata medianamente agradable, si se los trocaran de pronto
con los que la civilización música les ha perfeccionado, como se verán
nuestros lectores para formar una exacta idea de su figura y armónica
melodía sin más datos que esta breve enumeración, por más fidedigna que
la constituya la autoridad del trovador arcipreste á quien la robamos.

Establecido ya el silencio, arrodillóse el hidalgo ante la reverenda
persona del arzobispo, quien le quitó del cuello la espada que traía
suspendida, y la colocó en el altar en que iba á oficiar. Comulgó en
seguida el candidato con edificante fervor. Después de un momento de
oración y recogimiento, principió el arzobispo los oficios, acabados
los cuales se levantó el candidato, é hincándose de hinojos ante
la persona de su señor feudal el poderoso conde de Cangas y Tineo,
pidióle reverentemente que le hiciese merced de conferirle la orden de
caballería. Juró en seguida en manos del ilustre maestre de Calatrava
no excusar su vida ni sus bienes en defensa de la santa religión
católica, apostólica, romana, y guerrear hasta morir en toda coyuntura
y ocasión que se presentase contra los infieles de aquende y allende
el mar; fórmula en que se comprendían no sólo los Moros que mantenían
guerra todavía con los reyes de Castilla, sino también los Sarracenos
que poseían á la sazón el santo sepulcro, y contra los cuales se
dirigían de todos los puntos de Europa continuamente innumerables
cruzados. Juró amparar y defender las viudas y huérfanos que hubiesen
recibido tuerto, y los desvalidos que á su fuerte brazo recurriesen
para deshacer sus agravios, no pudiendo de otra manera los enderezar.
Prestado este noble juramento, leyéronsele los Evangelios, sobre los
cuales le repitió nuevamente. Hecho lo cual, el arzobispo, cogiendo
la espada que había estado sobre el altar durante el oficio divino,
la bendijo y se la ciñó. Llegándose á él sus padrinos, calzóle la una
espuela el buen condestable don Ruy López Dávalos, y la otra la esposa
del noble don Juan de Velasco, á quienes el novel caballero dirigió las
más expresivas gracias por la merced singular que le dispensaban. Uno
de los principales señores que acompañaban á don Enrique de Villena
le ciñó la coraza antigua, compuesta del peto y espaldar, dándole
paz después. Don Enrique de Villena, adelantándose en seguida, le
dió tres espaldarazos con el plano de la espada, armándolo caballero
en nombre de Dios, de san Miguel y de Santiago. Recibióle después en
sus brazos, y en seguida hicieron con él igual ceremonia todos los
demás asistentes, como para darle á entender que se gozaban mucho de
tener admitido en su gremio caballero que tan completo prometía ser
como el noble hidalgo. Alzóse entonces alegre estruendo de todos los
instrumentos proclamando al nuevo caballero. Entre los que debían dar
la paz al recién admitido hallábase uno armado de pies á cabeza, que
se había mantenido constantemente inmóvil al lado del Evangelio, y
enfrente del sitio destinado á las damas principales de la corte. Ni
el oficio divino, ni la larga ceremonia habían sido parte para sacarle
de su asombrosa distracción. Parecía la estatua del fundador de la
capilla, como en aquellos tiempos solían verse algunas en las más de
las iglesias. Pero si se llegaba á presumir que era una persona y no
una estatua, para comprender su perfecta inmovilidad, y la fijación
de sus ojos, era preciso creer que un maleficio particular ejercía
sobre él una influencia funesta, y lo obligaba á mirar á aquella parte
con la misma irresistible fuerza con que un instinto fatídico obliga
á la incauta mariposa á girar en torno de la vacilante llama que la
ha de acabar, y con que una atracción física llama hacia la serpiente
cascabel al mísero pajarillo para hacerle víctima de su irresistible
voracidad. Causaba aquel embeleso una dama que no había podido menos
de notarla, y que en balde había pensado ponerle término interponiendo
su velo entre las atrevidas miradas del caballero y su aciaga
hermosura. Esta medida había producido un efecto enteramente contrario
al que esperaba. Si las miradas habían sido antes continuadas, pero
naturales, tomaron después un carácter de investigación muy parecido
al que tienen las de aquél que trata de leer durante el crepúsculo, ó
á la opaca luz de la luna. Apenas quedaba concluido el acto, cuando
deseosa la dama de esconderse á tan imprudentes miradas, se había
confundido y desaparecido entre la multitud: los ojos sin embargo del
caballero, acostumbrados á ver en aquel punto su contorno, le seguían
viendo gran rato después de haber desaparecido, como le sucede al
que se atrevió á mirar fijamente por largo espacio al luminar del
día. Horas enteras conservaba su retina la impresión indestructible,
y por más que haya desviado ya los ojos de su deslumbrante luz, por
más que los cierre, en fin, ve el sol todavía donde no le hay. Al
llegar Vadillo al caballero acababa de levantarse la dama. Tendió el
hidalgo los brazos naturalmente á recibir de él como de los demás el
beso de ceremonia, é hizo la misma figura que el que fuese á abrazar
un árbol ó una columna. No pudo menos de levantar la cabeza, y de
reparar en la especie de estatua que delante de sí tenía. Conociólo,
y su primera acción fué volverse con la rapidez del rayo á seguir la
visual del caballero, y ver en qué objeto se paraba: si alcanzó á ver
algo todavía, ó si el punto á que las miradas se dirigían bastó á
contestar á su muda pregunta, eso es lo que no sabemos. Diremos sólo
que su rostro se tiñó de carmín, y que vertiendo fuego por los ojos
y los poros todos de su encendido semblante, sacudió con una mano al
distraído diciendo por lo bajo, pero con reconcentrada cólera: «Ya
puede haber pactos entre nosotros, que ya no soy escudero». Á esta
sacudida inesperada volvió en sí el caballero como quien despierta
de un largo sueño. Reconoció su imprudencia al reconocer al que le
hablaba, y no ocurriéndole nada que responder de pronto á su rara
interpelación, bajó los ojos y quiso enmendar su pasada distracción
tendiendo entonces los brazos al hidalgo. Éste, empero, poniendo
entrambas sus manos en ellos: «Dejad, le dijo, el abrazo para ocasión
en que estéis menos ocupado, que yo quisiera que el que nos diésemos
fuese más estrecho y más largo». «Como gustéis, hidalgo, repuso el
caballero con arrogancia, como gustéis».

No había podido menos de notarse por la concurrencia esta pequeña
escena episódica lanzada en medio de aquel acto solemne: nadie oyó
lo que se dijeron, pero los más tuvieron algo que decirse al oído
acerca de aquella rara singularidad. Nosotros diremos, como fieles
historiadores, que la dama, cuando se creyó fuera ya del alcance de las
miradas del importuno, volvió la cabeza y alcanzó aún á ver algo, que
fué lo bastante para despertar en ella ideas de inquietud, á que hacía
ya algún tiempo que no había dado lugar en su corazón.

Acabada la ceremonia, retiróse cada cual, y el novel caballero,
acompañado de sus padrinos y de sus deudos, se trasladó á la habitación
del señor de Cangas y Tineo, donde esperaban ya á la comitiva varias
damas y convidados, y donde un magnífico banquete, dado por el ilustre
maestre, terminó con toda pompa digna de tal solemnidad un día tan
señalado en la vida de nuestro celoso hidalgo.


                    *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XXVI


                                        Mucho os ruego de mi parte
                                      Me lo queráis otorgar,
                                      Pues que de mi nigromancia
                                      Es vuestro saber y alcanzar,
                                      Que me digáis una cosa,
                                      Que yo os quiero demandar.
                                      La más linda mujer del mundo
                                     ¿Dónde la podría hallar?

                                          _Rom. de Roldán y Reinaldos_


La situación de los principales personajes de nuestra historia era
bien precaria. No hablemos de la infeliz condesa de Cangas, á quien no
pudimos menos de abandonar á su triste suerte. Aun entre los que en
el día ocupan nuestra atención, había más de uno que no tenía motivos
para estar contento con su estrella. Elvira en primer lugar llevaba
continuamente clavado en el corazón el dardo que se ahondaba más
mientras más esfuerzos hacía por arrancarle, y tenía no pocos motivos
de inquietud y melancolía. La falta de la condesa, á quien echaba menos
entonces más que nunca, le recordaba sin cesar que tenía pendiente una
acusación, en el éxito de la cual se hallaba comprometida no sólo la
vida del hombre á quien no podía menos de amar, sino la suya propia,
pues era condición de tales juicios que había de morir el acusador ó el
acusado, si no en el combate, después de él. Elvira se hallaba libre en
su cámara; pero lo debía á la buena opinión que había merecido siempre
en la corte. Luego que se había dado á conocer á Abenzarsal, y éste
había expuesto á su alteza sus circunstancias y las causas particulares
que la obligaban á guardar secreto, se la había dejado en libertad
bajo su palabra, con la única condición de haberse de presentar en el
juicio, como acusadora, el día que su alteza tuviese á bien señalar,
día que se retardaba ya demasiado, según lo que solía en tales casos
practicarse. El vulgo de las gentes sobre todo, que no había podido dar
explicación ninguna á la acusación y circunstancias de la tapada, no
sabía á qué achacar semejante tardanza, si no era á las brujerías de
don Enrique de Villena. Mientras tanto no era menos cierto que Elvira
debía estar en la más cruel expectativa. La conducta de su esposo era
incomprensible al mismo tiempo para ella: nunca le había dicho una
palabra del encuentro en la cámara del astrólogo: semejante reserva,
agregada á aquella tristeza misteriosa que le había dominado hasta el
día en que había recibido la orden de caballería, manifestaba que tenía
oculto algún proyecto, idea que no podía menos de hacerla temblar.

Hernán por su parte, á quien saben nuestros lectores ocupado únicamente
en llevar á cabo su venganza contra el doncel, no era más feliz. Había
llegado á creer fijamente que Macías estaba prendado de su esposa: la
pequeña escena que había pasado entre los dos en la capilla del alcázar
no le podía dejar duda acerca de este particular: así, pues, esperaba
con impaciencia el momento de llegar á las manos entonces, que ya tenía
permiso de su señor para defender su parte en el juicio de Dios. Con
respecto á su esposa, debía estar seguro ya de que era la acusadora de
don Enrique; pero justamente resentido de ese paso, tampoco la había
hablado de este asunto, y como tan complicado con el otro que en un
mismo día había él de morir, ó castigar al atrevido y al objeto de su
osadía, cuidábase ya poco de esto. No estaba seguro de que su esposa
participase de la culpable pasión de Macías; pero eran tan vehementes
sus sospechas, que ésta era la única razón porque no había temblado
al considerar que ó había de morir en el combate, ó había de morir su
esposa si él vencía. Triste alternativa por cierto para otro á quien
no hubieran tenido tan ciego los celos como al hidalgo. Entre tanto
trataba con la mayor dulzura á su esposa, porque creía que éste era, si
había alguno, el medio de asegurar más la aclaración de sus sospechas.
No viendo ella en él ninguna señal alarmante, se abandonaría más
fácilmente y caería en el lazo que le tenía astutamente tendido.

Don Enrique de Villena no dejaba de estar inquieto tampoco. Cuando
la fortuna se le presentaba tan favorable, cuando había conseguido
romper los funestos cuanto incómodos vínculos que le unían á su esposa,
cuando tenía asido ya el apetecido maestrazgo, un doncel aventurero y
una dama extravagantemente heroica se habían atravesado en el camino
de sus planes: si él hubiera tenido maldad suficiente, nada más fácil
que haber quitado de en medio á toda costa tan importunos obstáculos,
como continuamente le aconsejaba el judío, pero ya hemos visto que el
indeciso conde creía tener ya harta carga sobre su conciencia con la
desaparición de doña María de Albornoz. El juicio de Dios le hacía
temblar, no precisamente porque él estuviese convencido de que si el
cielo tomaba cartas en el juego no podía estar nunca de su parte, sino
porque creyendo más, como creía, en el valor de los combatientes para
semejantes trances que en la participación de la justicia divina, no
podía menos de asustarle la idea de que el contrario era Macías, que
pasaba con razón entre las gentes por caballero mucho más perfecto y
cumplido que Hernán Pérez. Éste debía ser víctima probablemente de su
temerario y generoso arrojo; y en este caso don Enrique, vencido en la
persona de su campeón, tendría que recurrir á medios muy violentos, y
que le repugnaban sobre manera, para conservar no sólo el maestrazgo
sino también la vida. Hasta entonces había tenido la fortuna de
retardar el señalamiento del día, pero esto no podía durar porque la
otra parte instaría, y porque la acusación había sido demasiado pública
y la sentencia demasiado terminante para que pudiese sobreseerse
en el asunto. ¿Habría algún medio de evitar que la parte contraria
compareciese al día aplazado? Esto era lo que formaba el objeto por
entonces de las maquinaciones de don Enrique de Villena, de su juglar
confidente Ferrus y del astrólogo judiciario. En ese caso, tanto
Elvira como Macías serían declarados infames, y reputados culpables de
calumnia, y acreedores por consiguiente al castigo que habían reclamado
en nombre de la ley contra el conde.

Macías era de todos el menos inquieto, y sin embargo el más
desgraciado. Él debía pelear por su amada; pero el que pendiese la
vida de aquélla del esfuerzo de su brazo, era para él una gloria, una
fortuna inapreciable antes que un motivo de inquietud, fuese Villena,
fuese otro más valiente su contrario: y si Elvira no hubiera huido
constantemente de sus miradas, si no le hubiese quitado todas las
ocasiones de verla y hablarla, ¿quién como él? Pero desde la mañana
en que había sido armado caballero Fernán Pérez, mañana en que había
bebido tan copiosamente el veneno del amor, Macías estaba en un estado
continuo de delirio y de fiebre, que no le daba lugar á reflexionar
que desde el punto en que el hidalgo había llegado á concebir la más
leve sospecha, sólo su extremada circunspección podía excusar á la
desdichada Elvira mortales sinsabores. El mísero no veía al hidalgo,
no veía el mundo que le rodeaba. Ansioso de saber del astrólogo lo
que le había querido decir la mañana de su presentación en la corte,
después de su llegada de Calatrava, con sus misteriosas palabras, y
no habiendo podido verificarlo por el funesto encuentro que en la
cámara del judío tuviera, había vuelto á visitar á éste después de
su curación. Abenzarsal, siguiendo el plan de enredar á los amantes
en el laberinto de su pasión, aun á pesar del ciego temor del conde,
pues trataba de salvar á éste mal su grado, no dudó en echar leña al
mortecino fuego de su esperanza.

--Decidme, padre mío, decidme, comenzó Macías, ¿cuál es el sentido de
vuestras fatídicas palabras? Esa corte, que me habéis anunciado siempre
como un...

--Sí, le contestó Abenzarsal: la primera vez que os vi conocí que la
corte debía seros funesta.

--¿Funesta, Abenzarsal? ¿Pero qué llamáis funesta vosotros? ¿Queréis
decir que podrá acarrear mi muerte?... porque eso, Abenzarsal, no sería
lo peor que pudiera sucederme. ¿Qué causa os conduce á pensar... qué
secreto mío?... Mucho temo que esa ciencia de que os jactáis sea vana
y...

--Escuchadme, joven temerario, interrumpió Abenzarsal. Antes de soltar
vuestra inexperta lengua, aprended á respetar lo que no entendéis.
¿Pensáis que puedo vivir ignorante de vuestras acciones, de vuestros
deseos, de vuestros más secretos pensamientos? Decid, ¿os acordáis
del día en que os dije que al anochecer encontraríais en mi cámara la
satisfacción de vuestras dudas?

--Sí, sí, ¿cómo pudiera no acordarme? sin el concurso de circunstancias
que impidieron entonces una entrevista entre nosotros, ésta sería acaso
excusada.

--Y bien, ¿y qué encontrasteis en mi cámara?

--¡Cielos! ¿qué encontré? ¿sería?...

--Joven incrédulo, ¿no encontrasteis el verdadero astrólogo que
buscábais? ¿quién os podía dar razón más satisfactoria de lo que
intentabais preguntarme?

--Lo sabe todo, lo sabe todo, dijo para sí Macías. ¡Ah! tu ciencia es
cierta. Yo nunca dije á nadie una palabra. Abenzarsal, tomad ese oro:
es cuanto traigo: satisfaced ahora á mis preguntas. ¿Me ama, adivino,
me ama? ¡Calláis, santo Dios! ¡Oh! ¡bien me lo temía!

--¿Y qué hicisteis que no se lo preguntasteis? ¿Á qué preguntarme á mí
lo que ella debe saber mejor que yo?

--Viejo artificioso, ¿os burláis de mi dolor? ¿no habéis conocido nunca
una mujer? ¿encontrasteis una jamás que haya respondido _sí, no_, á
vuestras inconsideradas preguntas? ¿no sabéis que la ficción y el
silencio son el arte de las mujeres?

--Harto lo sé: estas canas de que veis cubierta mi cabeza no nacen
impunemente.

--Y bien, si tanto sabéis, respondedme: ¿me ama ó me desprecia? ¿son
sus miradas las peligrosas redes que las mujeres desvanecidas suelen
tender á mil amantes que tal vez aborrecen, ó son las de una hermosa
incapaz de engaño y de artificio? ¿son sus ojos solos, ó es su corazón
también el que me mira? ¿es buena, ó es mala? ¿quién pudo conocer jamás
á una mujer? ¿soy su juguete por ventura, soy sólo su trofeo, ó soy,
Abenzarsal, su vencedor? ¡Ah! cuanto poseo es vuestro. ¡Si me ama,
decídmelo! Entonces la corte no puede serme nunca funesta, porque aun
muriendo, si muero amado seré dichoso. Si no me ama, callad. Yo he oído
decir que conocéis los hechiceros mil medios que inspiran el amor.
Enloquecedla, Abenzarsal, haced vos lo que debiera mi mérito haber
hecho: ámeme ella, y sea como quiera. ¿Qué condiciones son precisas?
¿cuál es el premio de vuestro trabajo?... ¡Oh! Elvira, Elvira,
¡cuánto me cuestas! ¿Necesitáis mi cuerpo, mi sangre? he aquí, herid
y consultad mis venas... ¿necesitáis mi alma? ¡maldición, maldición!
Haced que me adore, Abenzarsal, y tomadla bien. ¡Que me ame! ¡que me
adore! y todo lo demás después.

--Moderaos, joven arrebatado. ¿Qué motivos tenéis para tanta
desesperación? ¿no arde siquiera en vuestro corazón una chispa de
esperanza?

--¿Y cuándo muere la esperanza en el corazón del hombre? Yo la he
visto mil veces: sus ojos me miraban, y se detenían sobre los míos,
como se detienen los de una amante sobre los de su querido. Cuando se
encuentran nuestros ojos, no hay fuerza que los desvíe. Nuestras almas
se cruzan por ellos, se hablan, se entienden, se refunden una en otra.
Pero ¡ah! Abenzarsal, que huyen á veces, y su rostro airado...

--¿Airado habéis dicho? ¿y qué más fortuna pedís? Cuando huyen sus ojos
de los vuestros, entonces es cuando más os ama: entonces, doncel, os
teme.

--¿Qué decís?

--No huye la indiferencia, ni se enoja. ¿Y nunca la habéis hablado?

--¡Ah! por mi desgracia una vez...

--¡Por vuestra desgracia! ¿Le dijisteis?...

--Menos de lo que siento, pero lo dije...

--¿Y respondió?

--¡Mas cómo respondió!!

--¿Os respondió que no, que la ofendíais... que huyeseis... que?...

--¡Abenzarsal!

--¿De qué, pues, os quejáis? ¿queríais, mozo inexperto y precipitado,
que una mujer virtuosa, una mujer que debe á su esposo?...

--¡Abenzarsal! gritó furioso Macías.

--Y bien. ¿Queréis que me ría en vuestra cara de esa locura? ¿no os
enojáis ahora porque?... yo creí que teníais muy sabido...

--Sí, sabido, sí, ¡pero ay del que se complazca en repetírmelo!

--En buen hora. ¿Queríais que esa mujer, cuyas perfecciones adoráis?...

--Entiendo, entiendo.

--Sed más confiado, señor, y menos impaciente.

--Vos mismo la hubierais apreciado en menos, y eso las mujeres lo
saben. Quieren ser premio de la victoria, pero de una victoria reñida,
porque cuando son vencidas, doncel, ellas mismas hallan disculpa á su
flaqueza, disculpa que no encontrarían si no se defendiesen. Las menos
virtuosas, Macías, quieren parecerlo hasta á sus propios ojos. ¿Qué
será, pues, las que realmente lo son?

--Sí, pero no confundáis á Elvira con...

--En buen hora, doncel. Si os habéis prendado de un ángel, id á
consultar ángeles: yo sólo conozco el corazón humano.

--Judío, ¿y qué me aconsejáis?

--¿Necesitáis consejos después de lo que os he dicho?

--¿Es posible? Ah, padre mío, no me hagáis entrever la felicidad
para arrancármela después más amargamente de entre las manos. Si mi
constelación...

--Las constelaciones, doncel, mandan que tengamos frío en el invierno,
y sin embargo, si os sumergís en un baño de agua caliente en el corazón
de enero, ¿no hubierais de sudar?

--¡Cierto!

--Andad, pues, y venced, si podéis, vuestra constelación. Ella se os
anunció funesta. Hacedla vos venturosa.

--Explicaos más claro, padre mío... ved que...

--Doncel, os he dado cuantas explicaciones puedo daros. Recapitulad
mis palabras, y partid. Sólo os añadiré, y ved que no os hablo más en
el asunto, que para vencer es fuerza pelear, por más que muchos que
peleen no venzan. Vuestra constelación es funesta; en vuestra mano está
sin embargo vencerla. Confianza y audacia. Á Dios.

--¡Confianza y audacia! salió diciendo Macías; ¡santo Dios! ¿será mía?
¿será mía alguna vez? Dos lágrimas, hijas de la terrible emoción y de
la alegría que henchía su corazón, surcaron sus encendidas mejillas.
Desde entonces el audaz mancebo revolvió en su cabeza cuantos medios
podían ocurrírsele para tener una entrevista con Elvira; desde entonces
no vió más que á Elvira en el mundo, y desde entonces pudiera haber
conocido quien hubiera leído en su corazón que Elvira ó la muerte era
la única alternativa que á tan frenética pasión quedaba.


                  *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO XXVII


                                            Eres mujer finalmente.

                                             _Rom. de Zaide á Zaida_


Jaime, decía una mañana Elvira á su paje, que sentado á sus pies la
miraba de hito en hito con ojos ora tiernos, ora indagadores: Jaime,
¿te habló hoy Fernán Pérez á ti?

--¿Á mí? prima mía, ya sabéis que no soy santo de su devoción; siempre
que me ve hablando con vos más de lo regular, hay motivo bastante ya
para que tenga mala cara un día entero. Sin embargo, nunca le hice mal
alguno; antes le deseo mucho bien, porque os lo deseo á vos. Conque si
no os ha hablado, lo que es á mí...

--¡Ah! tampoco; no sé qué secreta melancolía le devora desde la noche...

--Sí, aquella noche en que...

--No la recuerdes: mi falta de confianza acaso... el paso que di... si
llegó á cerciorarse de que era yo...

--Pudiera ser, pero me parece que tiene alguna cosa más.

--¿Qué cosa?

--Yo he oído decir que los celosos hacen lo mismo que vuestro esposo.

--¡Jaime! ¿Será posible que Fernán Pérez abrigase la menor duda acerca
de la virtud de su consorte?...

--No digo eso; antes creo todo lo contrario. Alguna vez le he solido
sorprender, hablándose solo, á sí mismo: acaso me tenga rencor por
eso... «Elvira me ama», decía antes de ayer cuando yo le encontré
distraído, «me ama tanto como yo á ella; es imposible: no era
culpable...».

--¿Eso decía?

--Eso le oí.

--¡Dios mío! ¡cuán ingrata soy! Y en ese caso, esos celos que dices...

--Esos celos puede tenerlos de alguno, aun sin pensar que vos...

--¿De alguno?

--Escuchad.

--Ayer en la corte miró á un caballero, que conocéis, de una manera...
¡Ay! si sus ojos hubieran sido rayos, con la velocidad del relámpago
hubiera sido reducido á cenizas el caballero.

--¡Cielos! ¿Qué os hice yo para merecer tanto rigor?

--Y como se dice que ya en una ocasión ha tenido algún lance con el
mismo caballero, y que sus heridas...

--Basta, Jaime, no despedaces mi corazón; tú que le conoces, tú que
sabes cuán inocente soy...

--¡Oh! si yo fuera esposo de la hermosa Elvira, ¡qué pocos cuidados me
habían de dar los celos! ¡cómo dormiría á pierna suelta! verdad, prima?

Un estremecimiento involuntario fué la única respuesta de Elvira y un
profundo silencio, indicio de la mayor distracción.

--¿No es verdad, prima? preguntó de nuevo el inexperto niño, volviendo
á aplicar el dedo imprudentemente en la llaga. Ello por otra parte, á
mí me da lástima.

--¿Qué te da lástima? preguntó Elvira.

--Si vierais en qué estado está mi pobre amigo: el que me solía llamar
así...

--¿Qué amigo?

--¡Qué amigo queréis que sea! Si vierais qué rostro tan pálido... tan
desfigurado... Por fuerza está muy malo... Si el amor es capaz de hacer
tantos estragos, no quiero nunca enamorarme.

--¿Qué dices, Jaime?

--Lo que ois; sólo que yo no lo entiendo, cuando oigo decir que Macías
está así porque quiere bien. Yo os quiero bien; no os podrá querer él
más, y sin embargo vame bien de salud. Á pesar de eso todos dicen que
está enamorado.

--¿Lo dicen todos? ¡Imprudente!

--Un caballero tan aventajado, tan...

--Jaime, te he prohibido que me hables de él: ¡por piedad!

--Bien, prima, bien: no os aflijáis. En confianza... añadió
sonriéndose, es lo último que voy á decir... no tengáis cuidado... en
confianza, se me figura que no estáis vos mejor que él...

Elvira se cubrió el rostro con su pañuelo y apretó involuntariamente la
mano del pajecillo, que continuó...

--Yo os aseguro que si le vierais... y le hablarais...

--Jaime, dijo volviendo en sí Elvira y levantándose, nunca, ni verle,
ni hablarle... ni hablarme nada de él; lo he dicho ya.

--¿Tan delincuente puede ser? Porque os ama...

--Porque es mi voluntad, paje. Callad.

--Pero haceos cargo de que si está enamorado, según dicen, ¿cómo puede
él dejar de amar, ni qué culpa tiene? Yo no creía que fuerais tan
rencorosa. ¡Ah! si de ese modo pagáis el cariño de los que os quieren
bien, os dejaré yo de querer...

--No hay remedio, Dios mío, no hay remedio, exclamó Elvira desesperada.
No he de volver los ojos donde no le vea. No he de oir hablar sino
de él. Si no queréis, Dios mío, mi perdición, empezad por apartar su
imaginación de mis ojos, su recuerdo de mis oídos. Yo os lo pido, y os
lo pido de corazón. No quiero sucumbir, no quiero.

--Ved, prima mía, que siento pasos, y que si llega alguien y os ve de
esa manera, pensará que os he reñido yo á vos, en vez de reñirme vos á
mí.

--Sí: voy á enjugar mis lágrimas. Jaime, ríes, porque no conoces el
mundo todavía: no crezcas ¡ay! no salgas nunca de tu dichosa edad.

Dichas estas palabras, que dejaron un tanto cuanto reflexivo y
meditabundo al pajecillo, que no veía muy claro todavía qué peligro
podría haber en crecer como todos habían crecido antes que él, retiróse
Elvira por no ofrecer su rostro descompuesto en espectáculo á la
persona que iba á entrar, si no engañaba el ruido de los pasos, que
cada vez se oían más cerca.

Apenas había desaparecido, cuando un caballero embozado en su capilla
entró mirando con espantados ojos á una y otra parte.

--Tampoco, dijo, tampoco está aquí.

--¿Adónde vais, señor? preguntó el paje, asombrado del desorden que
reinaba en su fisonomía y en toda su persona, ¿adónde de esa suerte?

--¿Jaime, eres tú? pues bien, he de verla.

--¿Habéis de verla? ¿á quién?

--¿Á quién? ¿hay otra en el mundo por ventura? ¿conoces tú otra?

--¿Estáis loco?

--Sí, lo estoy, estoy lo que quieras, con tal que me la enseñes. Verla,
no más verla. ¿Dónde está?

--¡Desdichado! ¿Y Hernán Pérez, señor?

--¡Ah! Hernán Pérez no vendrá. Ahora halconea con el rey en la ribera.
Me he perdido de propósito por encontrarla.

--¿Pero no veis cuán mal hecho es lo que hacéis?

--¡Mal hecho! ¡mal hecho! ¡Siempre la reconvención, siempre el deber,
y siempre la virtud! ¿Quién te ha dicho, paje, que estoy obligado á
hacerlo todo bien? ¡Peor hecho es ser ella hermosa!

--¡Qué palabras! Pues advertid que ver á mi prima es imposible.

--¿Imposible? repitió con una amarga sonrisa el doncel. ¿Por ventura no
está?

--Estar... respondió con algún embarazo el paje, eso... Mirad: está;
pero si queréis creerme, es como si no estuviera. Para vos debe ser lo
mismo.

--¿Por qué?

--Porque está mala. ¡Ah! señor, si la vierais... tened compasión...

--¡Compasión! ¿La tiene ella de mí? Pero, Jaime, ¿qué mal, qué
dolencia?...

--Yo no sé. Se entristece, no duerme, no come, llora...

--¿Llora? ¿Sufre?

--Ya veis, pues, que es imposible.

--Ahora más que nunca la he de ver.

--¿Qué habláis? Yo creía que con deciros...

--¡Ah! ¿conque me engañas, paje?... ¿no es cierto cuanto me dices?...

--Como el evangelio, señor caballero; pero... en una palabra, díjome no
ha mucho... Mas aguardad. Si no me engaño, ella viene...

--¿Ella? ¿Elvira?

--Salid, pues: ved que no gustará...

--¡Que salga! No, paje, no.

--Pero reparad... ¡Anda con Dios! ¡allá os avengáis! Yo no pude hacer
más, dijo el paje encogiendo los hombros al ver que Macías, apartándole
con brazo poderoso, se dirigía hacia donde sonaba el ruido de los pasos.

--¿Qué altercado es ése, Jaime? salió diciendo Elvira. ¡Santo Dios!
añadió en cuanto vió al doncel, que arrodillado ya á sus pies parecía
implorar el perdón de su audacia y su descortesía. ¡Qué imprudencia,
señor, y qué osadía! ¿Qué hacéis? ¿Vos en mi habitación?

--Sí, bien mío, respondió Macías. Vana es ya la porfía: inútil la
resistencia; yo os amo, Elvira.

--¡Ah! ¿qué intentáis? Alzad, señor; volveos.

--¿Adónde queréis, Elvira, que me vuelva? dijo Macías, levantándose y
estrechando entre sus manos las de su amante. El mundo entero está para
mí donde estáis vos. No hay más allá.

--¡Silencio! Si mi esposo...

--Elvira, no temáis...

--Salid. Os lo ruego, os lo mando.

--¡Delirio! ¿Os parece que cuando me decidí á acción tan aventurada,
cuando me expuse y os expuse á vos misma á los riesgos de esta
entrevista, fué para volverme después de lograda?

--Yo tiemblo. Jaime, dijo Elvira, si por ventura oyeses...

--Perded cuidado, prima mía... respondió Jaime.

--Corre, sí: si le vieses venir...

--Jaime os probará su fidelidad.

Dicho esto, salió el inteligente pajecillo, bien resuelto á ejercer
la más activa vigilancia para evitar que la locura imprudente del
doncel acarrease á su prima más funesta consecuencia que la de haber de
convencerle de cuán temerario era el paso que acababa de dar en aquel
momento. Macías dirigió al paje, que desaparecía, una mirada en que
se podía leer claramente una larga acción de gracias al cielo, que le
proporcionaba por fin aquella secreta ocasión de vencer el desdén de la
señora de sus pensamientos.

--¡Ah! Macías, si sois generoso, si sois caballero, oíd mis ruegos por
piedad. Idos. Soy mujer, y os lo ruego. Á vuestras plantas si queréis...

--¡Elvira! gritó Macías fuera de sí levantando á la hermosa Elvira.
Oídme. Un momento no más. Oídme, y partiré. Tres años, señora, hace
que os vi la vez primera; tres años os amé, y os amo, yo os lo juro,
como nadie amó jamás: igual tiempo callé. Mil veces fué á escaparse de
mis labios la palabra fatal; mil veces la sofoqué: la inmensidad de mi
amor la ahogó en el fondo de mi corazón. Mis ojos, sin embargo, os lo
dijeron. ¿Cómo imponerles silencio? Ellos hablaron á mi pesar. ¿Por qué
los vuestros me respondieron? Callaran ellos, y muriera yo callando.
Ellos me animaron empero. Bien lo sabéis, señora. Mi amor es obra
vuestra.

--¿Mía? ¡Ah! ¡sed, doncel, más generoso!

--¿Pedísme generosidad? ¿La usasteis vos conmigo? ¿Vos me pedís
virtudes? Pedid amor, señora. Es lo único que os puedo dar. Amor, y
nada más. Si es virtud el amar, ¿quién como yo virtuoso? Si es crimen,
soy un monstruo.

--¡Silencio!

--¿Por qué? ¿Pensáis que la naturaleza ha podido imprimir con
caracteres de fuego en el corazón del hombre un sentimiento sublime,
un sentimiento de vida, eterno, inextinguible, para que se avergüence
de él? ¡Ah! No la hagáis injuria semejante. Cuando lanzó la mujer al
mundo, _la amarás_, dijo al hombre; inútil es resistirla. Sus leyes
son inmutables, su voz más poderosa que la voz reunida de todos los
hombres. Os amo, y á la faz del mundo lo repetiré; harto tiempo lo
callé...

--¿Pero podéis ignorar, Macías, que mi estado?...

--¿Vuestro estado? Preguntadle á mi corazón por qué latió en mi pecho
con violencia cuando os vi por la vez primera. Preguntadle por qué no
adivinó qué lazos indisolubles y horribles os habían enlazado á otro
hombre. Nada inquirió. Yo os vi, y él os amó. ¿Por qué, cuando dispuso
el cielo de vuestra mano, no dispuso también de vuestra hermosura? Si
sólo para un hombre habéis nacido, ¿por qué os dió el cielo belleza
para rendir á ciento?

--Vos deliráis, Macías.

--Si es delirio el amaros, deliro, y deliro sin fin. Si en mis
acciones, si en mis palabras echáis de menos por ventura la razón, vos
la tenéis sin duda, que vos me la robasteis. Vuestros son también mi
locura y mi delirio.

--Falso es, Macías, lo que habláis; es falso. Ni vos me amáis ahora, ni
me amasteis jamás. ¿Dónde aprendisteis á amar de esta manera? Me veis,
y vuestros ojos, funestamente clavados en los míos, están diciendo á
todo el mundo: _¡Yo la amo!_ Corro al campo á buscar la tranquilidad
que en vano me pide mi corazón en la ciudad, y allí Macías, allí
donde yo voy. Veis á mi esposo, que al fin, Macías, es mi esposo, es
cosa mía, y hacéis gala de decir á las gentes con vuestras fatídicas
miradas: _Porque ella es suya le aborrezco_. ¿Y por qué, imprudente, no
he de ser suya? ¿Qué hizo él acaso para merecer tanto odio? ¿Qué hacéis
vos que él no haya hecho, y antes, doncel? ¿Gustáis de mí, decís?
También él lo decía. ¿Puede ser en él crimen el amarme, y en vos?...

--Crimen, sí, crimen imperdonable, que sólo con mi sangre ó con la
suya...

--Basta ya, temerario. ¿Y vos me amáis, doncel? ¡Y vos me lo decís! ¿Os
encuentra ese esposo á mis plantas casi, no hunde su acero en vuestro
corazón como debiera sin duelo alguno, y vos lo provocáis y osáis
contra él alzar el insolente acero? ¿Eso es amar, Macías? Nadie hay en
la corte que al pronunciar vuestro nombre no pronuncie el mío al mismo
tiempo. ¿Por qué esa unión fatal? Vuestra imprudencia acaso...

--¡Mi imprudencia!

--Y no contento con perderme para siempre, no contento con haber
llenado de luto mi corazón, con haber hecho de mis ojos dos fuentes de
lágrimas inagotables, ¿osáis aun, á riesgo de ser hallado, traspasar el
dintel de mi puerta, osáis comprometer mi vida... mi honor?...

--¿Yo, Elvira? ¡Maldición sobre mí!

--¿Eso es, decidme, lo que debía yo prometerme de ese amor tan
decantado? ¡Ah! Macías, si os amara, ¡cuán infeliz sería!

--¡Si me amara!

--¡Cuán infeliz! Vos mismo habéis cavado entre los dos un abismo
insondable...

--Abismo que se llenará, que yo traspasaré, ó donde entrambos nos
hundiremos. Me amas, Elvira, me amas. Tu llanto, tus acentos, esa voz
trémula y agitada, la tempestad que anuncian tus palabras, son señales
harto ciertas que descubren el volcán inmenso que arde en tu corazón.
Si fuí imprudente, lo confieso, tú tuviste la culpa. ¿Por qué no me
inspiraste una de esas débiles pasiones, un amor pasajero, de ésos que
es dado al hombre disimular, de ésos que no se asoman á los ojos, que
no hablan de continuo en la lengua del amante, de ésos que pasan y se
acaban y dan lugar á otros? Ay, tú lo ignoras, Elvira. Hay un amor
tirano; hay un amor que mata; un amor que destruye y anonada como el
rayo el corazón donde cae, que rompe y aniquila la existencia; y que es
tan fácil de encerrar, en fin, en lo profundo del pecho, como es fácil
encerrar en una vasija esos rayos del sol que nos alumbra.

--Macías, ¡por piedad!

--No: sufre ahora, que yo sufrí también, y sin consuelo y sin
indemnización, sin premio. Una vez no más te hablo en la vida, pero me
has de oir. ¿Temes el mundo? Bien. Habla, es verdad, habla imprudente
lo que sabe, lo que no sabe, lo que existe, y lo que acaso jamás
existirá. Témele tú en buen hora. Yo le aborrezco. Huyamos de él,
huyamos para siempre. Una lanza para mí, y un caballo para los dos.
Basta.

--¿Qué escucho? ¿adónde queréis llevarme?

--Donde no haya hombres, Elvira; donde la envidia no penetre. Una cueva
nos cederán los bosques: amor la adornará; tú misma con tu presencia.
Sólo nosotros hablaremos de nosotros. El león allí no contará á la
leona, con maligna sonrisa, que Macías ama á Elvira. Las fieras se aman
también, y no se cuidan como el hombre del amor de su vecino. El viento
sólo lo dirá á los ecos, que nos lo repetirán á nosotros mismos. Ven,
Elvira, bien mío.

--Macías, dijo Elvira desasiéndose de los opresores lazos del doncel,
vos os dejáis llevar de vuestro loco arrebato. Vos me tuteáis...

--¿Y qué importa, señora, que no se tuteen nuestros labios, si nuestros
ojos se tutean?

--¡Ea! partid, dejadme, añadió Elvira con una emoción difícil de
explicar. Por la última vez, dejadme.

--Decidme que me amáis, y partiré. Una vez sola, una vez; decidme que
he de volver á veros, que he de volver á hablaros...

--Soltad; es imposible.

--Amadme, Elvira: ¡por piedad!

--¡Nunca! ¡jamás! os aborrezco.

--¿Me aborrecéis? ¿no hay en el cielo rayos? ¿no hay quien me mate?
¡Fernán Pérez!

--¿Qué hacéis?

--Llamarle. Lleve mi vida quien se llevó mi dicha. ¡Fernán Pérez!

--¡Teneos! Macías. Bien: yo...

--Acaba, acaba.

--Yo os... imposible, jamás. Os aborrezco.

--¿Y lo dices llorando? Tus lágrimas ardientes corren hasta mis manos.
Huyamos. Los amantes son sólo, Elvira, los esposos... inútil es la
lucha...

--No, no. Macías, hay un Dios. Hay un Dios que nos ve. Mi deber es
primero. ¡Santo Dios! exclamó prosternándose la desdichada Elvira,
dadme fuerza y virtud. Sola no basto á resistir.

--¿Qué escucho? ¡Es mía, es mía!

Macías estrechaba sobre su corazón á la infeliz Elvira, que exánime y
sin sentido no oponía á su loco arrebato más resistencia que la pasiva
inmovilidad del estupor y del asombro.

--Él viene, gritó de pronto una voz harto conocida á los oídos de
Macías y de Elvira. Él viene, repitió de allí á un momento. Así resonó
en el corazón del doncel, como el eco lúgubre del bronce, que anuncia
al amante parado en la playa la despedida del buque que lleva consigo
el tierno objeto de sus ansias.

--¿Viene, Jaime?... preguntó Elvira fuera de sí. ¡Dios mío! Salid,
señor, salid. ¿Veis á qué extremidad me reduce vuestra imprudencia?

--Decidme, pues, contestó Macías deteniéndola aún, decidme una palabra
sola de consuelo.

--¡No, no! contestó Elvira mirando á todas partes con la mayor
agitación.

--Ved que no es tiempo ya, repitió el pajecillo mirando por entre los
coloreados vidrios de una rasgada y gótica ventana.

--¡Mi honor, mi honor, Macías! exclamó Elvira.

--Hablad pues...

--Bien: sí, lo que gustéis diré, pero ocultaos.

--Sólo por ti...

--¡Hacedlo por mí! Sí. Ved ese gabinete. Armas es lo que hay dentro.
Rara vez llega á él. Presto: ocultaos.

Echó Macías una ojeada de dolor á Elvira, y otra de despecho hacia la
puerta por donde debía tardar muy poco en entrar el hidalgo: impelido,
sin embargo, por el brazo de Elvira, que suplicante le rogaba con
lágrimas en los ojos que salvase su honor, ocultóse en el gabinete, y
cerróse por sí misma tras él la pesada puerta.

--¡Dios mío! exclamó Elvira. ¡Perdón, perdón¡ ¡Vos veis, señor, mi
inocencia desde los cielos! ¡Dadme valor para la amarga prueba que me
falta!

No bien había acabado de decir estas palabras, y de enjugar
precipitadamente las lágrimas que se habían agolpado á sus ojos, rogó
al pajecillo, no menos asustado que ella, que no se separase de su lado
en aquel crítico momento, en que necesitaba su serenidad toda y la
de un amigo además, para no revelar ante los perspicaces ojos de su
marido la terrible emoción que dominaba en su pecho. Poco después entró
Fernán Pérez. El lector nos perdonará si dejamos para otro capítulo la
prosecución del cuento de las cuitas de la infeliz Elvira.


                   *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO XXVIII


                                      É si por ventura quieres
                                    Saber por qué soy penado,
                                    Plácete, por que si fueres
                                    Al tu siglo trasportado,
                                    Digas que fuí condenado
                                    Por seguir damor sus vías,
                                    É finalmente, Macías
                                    En España fuí llamado.

                  _Don Enrique de Villena. Infierno de los enamorados_


Suponemos de buena fe que pocas de nuestras lectoras se habrán
encontrado en la situación de Elvira, si bien no nos atreviéramos
á asegurar otro tanto de nuestros lectores con respecto á la del
encerrado doncel. Era efectivamente aquélla bastante extraordinaria.
En balde había dirigido la virtud más rígida todas las acciones y
palabras de Elvira: en balde había resistido, á costa de los mayores
tormentos, á la encendida pasión de su imprudente amante. Una
inexplicable fatalidad pesaba sobre ella y sobre cuanto la rodeaba.
Ella había inspirado inocentemente una pasión frenética, que sólo podía
emponzoñar su vida ó adelantar su muerte; pero semejante á la abeja,
que se lastima al picar y deja perdido el aguijón en la herida que
hace, Elvira no había ganado el corazón del doncel sino á costa del
suyo. Más virtuosa, como mujer, luchaba más tiempo; pero luchaba con
un enemigo más fuerte que ella, y sólo la mano del Todopoderoso, que
acababa de implorar, podía salvarla del hondo precipicio que ante sus
pies miraba. Amaba á su esposo por otra parte; y ¿cómo no amarle? Era,
pues, tan inocente como desgraciada.

La misma fatalidad que pesaba sobre Elvira había alcanzado al doncel.
Había bebido sin saberlo la ponzoña que corría por sus venas. Largo
tiempo había luchado también el deber con el amor; pero un concurso de
circunstancias no buscadas lo habían venido á poner en tal estado: que
así le era fácil sacudir el yugo, como le es fácil á la débil paloma
desasirse de las crueles garras del sacre devorador.

La puerta del gabinete donde Macías había entrado era compuesta de dos
altas hojas, construidas según el gusto gótico, ó por mejor decir,
gótico arabesco, que tenían entonces todos los adornos arquitectónicos.
Pero en cada una de sus hojas una ventanilla cerrada por una cruz
de hierro, y puesta á la altura poco más ó menos de una persona,
proporcionaba desgraciadamente al caballero la deplorable facilidad
de ver cuanto pasaba en la cámara donde los dos esposos estaban,
no pudiendo ser él visto á causa de la oscuridad en que se hallaba
sepultado aquella especie de astillero ó gabinete de armas, que no
tenía más luz que la que del salón inmediato recibía.

El semblante pálido y deshecho de Elvira, sus ojos encendidos de
llorar, una indefinible tristeza que oscurecía sus facciones, como una
nube oscurece el día, y cierta agitación particular, hija del temor y
del cuidado con que entonces estaba, la hubiera hecho interesante á los
ojos de cualquiera, por indiferente que hubiera sido á los tiros del
amor. Hacía tiempo por el contrario que no había tenido Hernán Pérez
un día que tanto hubiese contribuido á disipar su natural melancolía.
Había cazado con su alteza y con don Enrique de Villena, que ambos á
dos le habían colmado de favores: aquélla había sido la primera vez que
se había hallado en público en calidad de caballero, y el corazón del
hombre es harto débil para no lisonjearse de semejantes distinciones.
Deseaba partir con una persona querida su satisfacción; ¿y con quién
mejor que con su esposa? Dirigióse á ella con un semblante más animado
y franco de lo que comúnmente solía.

--¿He tardado, no es verdad, Elvira? dijo acercándose á ella con un
hermoso azor en el puño izquierdo. ¿He tardado?

--No, Hernán: antes paréceme que habéis venido...

--¿No me esperabais todavía? Ésta es la suerte de los maridos. Nunca se
los espera.

--¡Santo Dios! dijo para sí Elvira, hasta cuyo corazón había penetrado
esta casual alusión.

--¿Estáis triste, Elvira? continuó Hernán acariciando al pájaro
distraídamente. Cualquiera diría que habíais cometido alguna acción
de que tuvieseis que avergonzaros. Si os hubiera sorprendido con un
amante, no tendríais la cara más lastimosamente melancólica. Si he
venido á haceros mala obra...

--¡Esposo mío! exclamó Elvira destrozada en su interior, sabéis que ha
tiempo que la debilidad de mi cabeza...

--Tenaces son esos males de cabeza y terribles, añadió Hernán. También
está triste este pobre pájaro. Miradle, Elvira. Su alteza acaba de
cambiármele por el mío: ha cazado tan bien esta mañana, que ha querido
quedarse con él. Nos ha encantado á todos. ¿Queréis creer que cuantas
veces le ha soltado su alteza y don Enrique de Villena, otras tantas
ha vuelto con la presa? Sólo una vez que le solté yo se vino con las
garras vacías. Sobre eso quiso su alteza darme vaya.--¡Ea! dijo:
Vadillo, hoy no estáis para cazar. Hoy no cogeréis pájaro ninguno...
¿Qué tenéis, Elvira?... Sobre eso fué tal la rabia que concebí, que se
lo ofrecí al rey, y de buena voluntad. Efectivamente no era mi estrella
cazar hoy. De allí á poco su alteza se empeñó en que le soltara su
doncel favorito... y también cazó; pero yo nada. Verdad es que Macías
caza bien. ¿Pero, esposa, os alteráis? esa agitación... acaso... su
nombre solo os ofende. ¿Tanto le aborrecéis? ¿Recordáis por ventura?...
Pero veo que os incomoda demasiado. Nunca hemos hablado de eso. No
hablemos jamás ya. Volviendo á la caza, Elvira, está visto que hoy
no cazo. Dióme, pues, este azor en cambio del mío, y ¡pardiez! que
está triste. Acaso habrá dejado su compañera al venir á mi poder. Los
animales nos dan ejemplo de fidelidad: ¿no es verdad, Elvira? capaz
será de morirse. ¡Azor! ¡azor! Sólo por eso le quiero. Él no caza hoy,
es verdad: en eso se parece á mí; pero es fiel, y váyase lo uno por lo
otro; ¡porque en eso se parece á vos!

Volvía Elvira la cabeza á una y otra parte; tosía, bostezaba; cubríase
el rostro con el pañuelo; pero la agitación que en su exterior se
notaba era, comparada con el desorden de sus pensamientos y la lucha
atroz de sus sensaciones, lo que es la arrugada superficie del mar
azotada por una blanda brisa, comparada con el furor y embate de las
montañas de agua que subleva y despide contra el cielo una deshecha
borrasca. Al pajecillo íbasele un color y veníasele otro, que aunque de
corta edad, ni se le ocultaba el riesgo del encerrado mancebo, ni el de
Elvira si llegaba á ser descubierto, ni la terrible simpatía que entre
aquella situación y el diálogo del hidalgo reinaba.

Comenzó éste á parar la atención en el singular estado de su
esposa.--Os entiendo, Elvira, dijo después de un momento de pausa, os
entiendo. Las conversaciones de dos esposos que se aman no han menester
testigos, y vos tenéis sin duda algún secreto que fiarme.

--¿Yo? preguntó azorada Elvira. ¿De qué inferís?...

--Sí; Jaime, continuó Hernán Pérez, yo te llamaré.

--Ah, dejadle, señor: el paje no incomoda...

--No importa. Lleva este azor adentro. Que le cuiden. Que no se escape
sobre todo: era el favorito de su alteza, y tan ilustre huésped no
puede sino honrar mi casa.

Preciso le fué al paje obedecer. La orden estaba dada de una manera muy
positiva, y el haber insistido por otra parte demasiado sólo hubiera
conducido á dar sospechas.

Elvira hizo un esfuerzo para levantarse, y dirigiéndose al paje,
bastante separado ya de su esposo, aparentó acariciar al ave, pero
díjole en realidad al oído:--Jaime, vuelve dentro de un momento; si
he conseguido apartar de aquí á Hernán Pérez, facilita la salida al
caballero. ¡Y que no vuelva nunca, nunca!

--Bien, querida prima, respondió el paje en voz alta, no es éste el
primer pájaro de que he cuidado. Yo os aseguro que se le tratará
como merece. ¡Azor! ¡azor! se fué diciendo en seguida, y saltaba al
mismo tiempo aparentando con la mayor inteligencia el indiferente
atolondramiento de su alocada edad.

--Pienso, Hernán Pérez, dijo Elvira acercándose á su esposo, que el
aire libre me sentaría bien. Si quisierais, pudiéramos...

--Esposa mía, repuso Hernán Pérez, cuyos deseos de conversar á solas
con Elvira irritaban más y más los obstáculos que se le querían oponer,
no lo creáis. Se ha levantado un viento fuerte, que sólo podría
perjudicaros. Venid y sentaos á mi lado. No es mi carácter, Elvira, esa
fatal reserva que circunstancias desgraciadas me han hecho usar con
vos de algún tiempo á esta parte. El corazón del hombre se cansa del
silencio: llega un caso por fin en que necesita, como el agua oprimida,
un desahogo. Me es necesaria, Elvira, una larga explicación.

--¡Dios mío! dijo Elvira para sí: ¡en vuestras manos me encomiendo!
Resignada con esta breve oración mental, sentóse trémula y agitada al
lado de Hernán, que cogiéndole una mano y oprimiéndosela cariñosamente,
no ya como un marido, sino como un amante, continuó clavando
tiernamente sus ojos en los de ella.

--Sí, Elvira, dudáis. Si os creyese una mujer vulgar, una mujer capaz
de guardar secretos para vuestro esposo, no os abriría mi corazón. Pero
¡ah! vos sois víctima también hace ya tiempo de esta fatal reserva que
ha helado nuestra existencia. Maldición sobre el ser impasible y yerto,
que, cerrado siempre para sus semejantes, vive solo dentro de sí y sólo
para sí. Su consorte es un vivo, condenado á vivir atado á un cadáver.

--¿Qué decís?

--Sé que el destino ha arrojado entre nosotros un ser desgraciado: sé
que una inclinación á que disteis acaso demasiado imperio sobre vuestro
corazón...

--¡Hernán Pérez! exclamó asustada Elvira.

--Sí, ¿á qué negarlo? Vos amábais á la condesa, más acaso de lo que la
misma amistad tiene derecho á exigir.

--Cierto que la amé siempre mucho, interrumpió Elvira con más serenidad.

--No culpo en vos ese sentimiento, si bien pudiera estar celoso de él.
Nace de un corazón generoso; pero...

--Permitidme que en ese punto no dé oídos, señor, á vuestras
reconvenciones... dijo Elvira pensando más en abreviar el diálogo que
en meditar prudentemente sus respuestas.

--¿Es posible, Elvira, es posible?

--He jurado guardar silencio...

--¿Pero cuál misterio?...

--Permitidme que calle ahora: algún día sabréis, y no está lejos tal
vez, que esa misma amistad, que me echábais no ha mucho en cara, os
hace mirar á don Enrique bajo un aspecto falso. Básteos saber que no he
creído faltaros...

--Dejemos en buena hora ese punto, si tanto os incomoda. Vengamos á
otro. Sabéis, Elvira, que soy vuestro esposo... Hay un hombre sin
embargo...

--Esas palabras, señor... ¡Ah! soy inocente, exclamó Elvira
precipitándose á los pies de Fernán Pérez.

--¿Cómo pudiera yo dudarlo, Elvira? sois inocente: ¿pero basta acaso en
el mundo en que vivimos ser inocente? ¿No es fuerza parecerlo también?
Oídme. Vos sabéis cuánto os amé: os conduje al altar, partí con vos mi
lecho, os entregué mi casa porque os amaba, Elvira. Hay un hombre, sin
embargo, que ha osado poner en vos los ojos.

--¡Ah! señor, acaso os deslumbre...

--Nada me deslumbra, Elvira. No os haré cargo alguno. Vuestra palabra
me basta. Mi honor está en vuestras manos. Ése fué el depósito sagrado
que al desposarme os entregué. ¿Le habéis guardado, Elvira?

--¡Señor! exclamó Elvira ahogando sus sollozos, y volviendo el rostro á
mirar con la mayor agitación el gabinete.

--La verdad, Elvira, y nada más. Mirad: yo os pedí vuestro corazón, no
os lo robé: yo no os dije: _seréis mi esposa_, sino _¿queréis serlo?_
¿Para qué pensasteis que enlacé á mi suerte la de una mujer? Para
hacerla feliz. No hago trovas, Elvira, no es el talento la cualidad de
que blasono. Empero la honradez será siempre mi norte. Sed, Elvira,
feliz. Decidme ahora cuáles son los medios que para serlo exigís. Hoy
es tiempo todavía; mañana no lo será tal vez.

--¡Ah! exclamó Elvira en el mayor desorden. ¿Vos habéis dudado, esposo?
Si vierais sin embargo mi corazón, si vierais cuánto ha padecido...
¡Piedad, piedad de mí! No mando en mí, Fernán, ni sé quién soy.

--No os turbéis, Elvira: tranquilizaos. Eso me basta. ¿Me amáis?

--¡Si os amo! ¿Cómo pudiera no amaros?

--Basta, Elvira; de hoy más mis labios se sellarán: vuestra palabra va
á guardar en lo sucesivo mi tranquilo sueño. ¡Elvira, Elvira!

Una larga escena de silencio, pero de elocuente silencio, se siguió
á esta enérgica exclamación. Elvira al oirla miró dolorosamente al
gabinete. Presentóse entonces á sus ojos el amor, terrible presagio de
sangre y de desgracia. Asustada cerró los ojos, y no pudiendo resistir
á la lucha interior que la devoraba, y á la imagen de cuanto debería
sufrir el que estaba condenado á ser testigo de escena tan amarga, dejó
caer su cabeza desmayada sobre el hombro de Hernán Pérez. Un torrente
de sus lágrimas inundó el pecho del hidalgo; de esas lágrimas de hiel
que se forman y corren lentamente, que manan con dolor, con amarguísimo
dolor del mismo corazón.

--Ah, perdonadme, Elvira, dijo arrebatado el hidalgo de ternura y de
entusiasmo; perdonadme si he podido ofenderos con dudas ofensivas...

--¿Que os perdone, señor? exclamó Elvira. ¿Yo á vos? Perdonadme vos á
mí...

Al llegar aquí anudáronse las palabras en la garganta de Elvira, y no
la dejaron sus sollozos proseguir. Un sentimiento profundo de vergüenza
y remordimiento, y una expansión espontánea de generosidad se habían
apoderado de ella. Un momento menos de reflexión, y la infeliz Elvira
declaraba á los pies de su suspicaz esposo su deplorable estado;
pero el doncel estaba en su casa todavía. La menor imprudencia suya
hubiera tenido funestas consecuencias. Alzó los ojos al cielo Elvira,
y contentóse con llorar. ¡Macías! ¡Macías! dijo para sí. ¡Oh, quién
pudiera aborrecerte!

--¡Me ama, me ama como el primer día! exclamó Hernán Pérez con loco
frenesí: arrojándose en seguida en sus brazos, estampó en su pura
frente un ósculo conyugal. Elvira sintió su rostro encenderse de rubor
al contacto fatal. Bajó los ojos avergonzada, y hubiera querido más
bien ver con ellos el infierno todo, que haber encontrado con los de
su esposo, tranquilos entonces, serenos, confiados, como lo está el
ignorante pasajero que duerme con placer á la pérfida sombra del nogal.

También el doncel oyó el ósculo dado en la frente de Elvira, que
resonó en su corazón como la voz de la verdad en la tumba. Helóse
su sangre toda dentro de sus venas. Sus ojos, lanzados fuera de su
órbita, devoraban desde la oscuridad el rostro divino de la hermosura,
reclinada en brazos de otro. Sus manos, cerradas por sí solas y
comprimidas, sacudieron la cruz de hierro que cerraba la ventanilla,
y si no bastaron á romperla sus esfuerzos, torciéronla como un mimbre
delicado.

--¡Se aman, se aman! exclamó el doncel con voz ronca y apenas
inteligible. ¡Maldición, maldición sobre ellos y sobre mí! Y una
lágrima, pero una lágrima sola, se abrió paso con dificultad á lo largo
de su mejilla, fría como el mármol.


                   *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XXIX


                                        Seis años fuí de él servida,
                                      Sin de mí alcanzar nada.
                                      Él ofendió á mi marido,
                                      Y de ello yo fuí la causa;
                                      Y con todo esto le quiero,
                                      Y le tengo acá en el alma.

                                                       _Rom. de Cazul_


--¡Ah! Vadillo, exclamó Elvira creyendo haber oído algún rumor en el
gabinete, ¡cuán desdichada soy!

--¡Elvira! dijo escuchando un momento Fernán Pérez. Diría que alguien
había hablado á nuestro lado.

--¿Á nuestro lado? ¿Cómo? ¡Qué fantasía!... ¿Quién pudiera?...

        --Tiempo es el caballero,
        Tiempo es de andar de aquí,

entró cantando á esta sazón con voz descomunal el atolondrado
pajecillo, según las palabras de aquel antiguo y famoso romance popular
que se cantaba entre las gentes: entraba Jaime como quien creía que
habría tenido ya ocasión la bella prima de sacar de allí al hidalgo.

--Sería el paje, señor, el que aquel ruido metía, dijo Elvira
aprovechando tan feliz coincidencia.

--¿Qué buscáis de nuevo aquí? preguntó Hernán Pérez con todo el mal
humor de aquel á quien interrumpen en una ocupación agradable para la
cual no ha menester testigos. No haría yo mal, ¡vive Dios! atolondrado,
en cogeros de un brazo y encerraros en ese gabinete oscuro hasta que
hubieseis aprendido otra mesura y comedimiento.

--Perdonadle, gritó Elvira asustada.

--Ved que habrá sabandijas en ese cuarto, señor hidalgo, repuso el
pajecillo prontamente: nadie entra en él jamás.

--Vos seréis el bellaco y la sabandija, mal criado, contestó Hernán
Pérez. ¡Ea! salid.

--De buena gana; pero no será sin deciros que el azor no quiere comer,
y que es tan torpe Álvar, el escudero que os habéis echado desde que
recibisteis la orden de caballería, que quiero yo que me encerréis de
veras si antes de un cuarto de hora no campa solo el pájaro por su
respeto sobre alguna torre del alcázar. ¡Pobre animalito! él, ¡ya se
ve! quiérese escapar. Os digo que se escapará.

--¿Se escapará? ¡Voto va! Paje, á vos os lo di: si él se escapa,
acordaros habéis del pájaro de su alteza. Dejad, Elvira, que vea lo
que hacen esos necios. Tenedme ahí entre tanto á buen recaudo á ese
insolente. ¿Escaparse? No se escapará, ¡voto á Santiago!

Diciendo y haciendo salió precipitadamente el hidalgo, y el paje,
vuelto hacia la puerta por donde salía, y poniéndose los puños en los
hijares:

--Se escapará, dijo con donaire y burlita sardónica; sí, señor, se
escapará. ¿Pero esperaros yo aquí, eh? Para mi santiguada que no haré
tal; no estoy tan mal avenido aún con mis orejas. Vaya, ¿qué hacéis,
prima? Ved que el tiempo pasa, y si le perdéis, saldráse con la suya el
hidalgo, y el pájaro no se escapará.

--¡Santo Dios! ¿Conque es falso ese recado que nos habéis traído,
Jaime? ¿Y no tembláis?...

--Prima, todo el riesgo para mí es perder una oreja, y más perderíais
vos si...

--¡Querido Jaime, querido Jaime! exclamó Elvira estrechando al paje
entre sus brazos.

--Luego, prima mía, luego, dijo Jaime mirando con cuidado hacia la
parte por donde acababa de separarse el hidalgo, y dirigiéndose en
seguida hacia el gabinete. ¡Caballero, añadió abriendo, caballero!
¡Vaya que se ha dormido, mientras que nosotros hemos sudado por
enmendar sus locuras! ¡Ay, Dios mío! prosiguió todo asustado
viendo salir al doncel. Parecía éste efectivamente más bien un
espectro que una persona. El amor y los celos luchaban aún en su
semblante.--¡Ingrata! gritó fuera de sí dirigiéndose á la desdichada
Elvira. ¡Ingrata! ¿Qué pretendéis ahora de mí? ¿Sacáisme aquí á la
luz por si no veo bien allí vuestras infernales caricias, por si no
oigo bien vuestros pérfidos juramentos? ¿Qué os hice yo para rigor tan
grande? ¡Le amáis, le amáis!

--¡Macías! basta; huid, huid, exclamó temblando de terror y echándose á
sus plantas la infeliz. No más tiempo, no más; que ha de volver.

--¡Vuelva! ¡vuelva! Aquí mi pecho está. Máteme luego.

--¡Vaya! señor, exclamó el paje, deje para otro día esa canción; mire
por Dios...

--¡Ah Jaime! ¡Me aborrece! le interrumpió Macías.

--¿Qué os ha de aborrecer? repuso el paje.

--¡Jaime! gritó Elvira tapando con su mano la boca del inocente...
Macías... partid.

--No, no partiré. ¡Á qué vivir, si he de vivir sin vos? Sea su triunfo
completo. Amadle sin rubor. ¡Perezca sólo quien no debe gozar!

--¡Por Dios! ¡por mí, Macías!

--¡Cierto! soy un testigo importuno para los placeres que os esperan,
dijo Macías con voz reconcentrada, y toda la sangre fría de un hombre
desesperado.

--¿Qué han de esperarme ¡ay de mí! sino tormentos? ¿Queréis que al fin
lo diga? Huid y lo diré.

--Elvira, ¿qué dirás? gritó Macías. ¿Que le amas, otra vez?...

--No, nunca, no. ¿Qué pude hacer delante de él? Á ti amo: sólo á ti...

--¿Á mí? ¡ah! ¿Á mí? ¡Sueño, deliro!

--¡Qué vergüenza, Dios mío! Pero huye ya; ¿qué esperas? ya lo oiste de
mi boca: por ese amor frenético que veo en tus ojos con placer, por ese
amor, Macías, ¡huye! ¡huye por Dios! ¡y por piedad!

--¡Elvira! ¡Elvira! dijo Macías palpitando todo de amor y de felicidad.
Huyo, sí, huyo. Díme, empero, que volveré.

--Volverás si huyes ahora, volverás.

--¡Á Dios, Elvira, á Dios! gritó con loco furor Macías, y se lanzó
fuera del cuarto.

--¡Á Dios, repuso con voz apagada Elvira, á Dios! y cayó sin fuerzas
casi y sin sentido sobre un sitial inmediato, escondiendo con ambas
manos su rostro descompuesto y avergonzado.

--Alzad, prima; no lloréis, dijo Jaime acercándose á la hermosa
desconsolada.

--¿No he de llorar? exclamó ésta volviendo en sí, y mirando á todas
partes con temor de ver volver á su esposo. ¿No he de llorar? ¿Qué le
dije yo, Jaime, qué le dije? ¡Imprudente! ¿Y él volverá, volverá? ¡No,
jamás!

--Andad, añadió el paje: templad vuestro dolor. ¿No habéis visto con
qué facilidad hemos engañado al buen hidalgo? ¡Ah! Yo necesitaba
tener presente cuán serio era el lance, prima mía, para no soltar la
carcajada. ¿Habéis notado que no ha dicho una palabra que no pudiera
hacernos reir con fundado motivo?

--¡Hacernos reir, Jaime! Maldecida sea mi loca pasión. ¡Sí, dices bien!
yo le hice risible. ¿Yo? ¿Yo pago de ese modo su cariño, su amor,
su condescendencia? ¿En qué era, pues, risible? ¿En amarme? Saetas
eran sus palabras para mí. ¡Por qué ha de ser risible, Jaime? Porque
tiene una esposa infiel, que olvidada de su deber ha dejado crecer
en su pérfido corazón un amor odioso. ¿Y porque ella es ingrata, él
es risible? ¡Dios mío! Confundidme. He ahí el premio que doy á su
cuidado. Porque ha partido su lecho conmigo; porque me ha confiado su
casa, porque me dió su corazón, porque quiso llamarme madre de sus
hijos, ¿por eso le aborrezco? ¡Me horrorizo, Jaime! ¡Yo misma me doy
horror! ¿Yo cubriré su nombre de ignominia; yo destinaré á eterno
oprobio el nombre de mi marido, que es el mío? ¿Las gentes al mirarme
lo pronunciarán con befa y con maliciosa risa? ¡Dios mío, Dios mío! ¡Yo
pierdo la cabeza! ¿Y cómo amarle sin embargo? ¿Es mío por ventura mi
corazón? ¡Macías, me has perdido! Oye, Jaime, si le ves por acaso, dile
que nunca, nunca torne á mi presencia. Que huya, que huya. Le adoro,
sí, le adoro. Díselo tú también: pero que huya. ¡Qué delirio el mío!
¡Qué locura! ¡Mi voz se ahoga!

--Hermosa prima, Fernán Pérez vuelve. Serenaos.

--¡Vuelve, vuelve! ¡Ah! evita su furor. Déjame á mí: muera yo sola: ¡yo
su castigo merecí!

--¡Ah! no, no parto si lloráis así.

--Parte. Sí, dices bien, no lloro ya, dijo con interrumpidos sollozos
Elvira, enjugándose los ojos rápidamente, y empujando con una mano al
paje; parte: que no te llegue á ver.

--¿Dónde está, gritó Hernán Pérez; dónde el insolente que osa jugar con
mi cólera y desafiarla?

--¡Á Dios, Jaime! dijo en voz baja Elvira: corre... Teneos, Hernán
Pérez... añadió arrojándose al paso de su esposo.

--¡Oh! decidme vos sino, gritó el hidalgo, ¿hay en esto, señora, otro
misterio? ¿Qué significan vuestras lágrimas, vuestros sollozos, vuestra
confusión?...

--Jaime, señor, es inocente, inocente: nunca quiso jugar con vuestra
cólera. Todos os amamos aquí y os respetamos, todos; pero... mirad...
oíd...

--¡Elvira! ¡Elvira! exclamó con voz descompuesta el hidalgo, que
comenzaba á sospechar vagamente.

--¡Perdón! gritó Elvira con voz aguda y ahogada por sus lágrimas
y sollozos: esposo mío, ¡perdón! Y cayó de rodillas abrazando los
pies del hidalgo, y dando su frente pura sobre el suelo con asombro
de aquél, que cruzado de brazos delante de ella parecía en la mayor
inmovilidad andar buscando en su cabeza alguna explicación de escena
tan extraordinaria.


                  *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XXX


                                          Estando en esto llegó
                                        Uno que nuevas traía.
                                        --Mercedes á ti, fortuna,
                                        De esta tu mensajería.

                                                 _Rom. del rey Rod._


--Ya veis que en ningún caso puede convenirme, decía agitado Villena
al astrólogo un día. Cuando tengo vencidos casi los obstáculos todos
que á la posesión de mi maestrazgo parecían oponerse, cuando unos ya,
merced á mis beneficios y promesas, han vuelto á entrar en la senda del
deber, cuando otros, cansados del poco fruto de la diligencia de don
Luis Guzmán, ceden en tan obstinada demanda y dan al olvido su rencor,
¿querrán que yo exponga á los riesgos de un combate el objeto de todas
mis ansias y desvelos? ¡Qué bobería, Abenzarsal! Fuerza es para suponer
en mí semejante delirio no conocer cuánto he deseado ese maldecido
maestrazgo, ¡Por cierto que puede ser dudoso el éxito del combate! No
quiero yo decir con esto que mi antiguo escudero Hernán Pérez carezca
de valor de ningún modo; pero una cosa es tener valor, y otra estar
seguro de vencer á Macías. Abenzarsal, el combate no puede verificarse
sino para perder yo el maestrazgo por lo menos; y no se verificará.

--No es tan fácil hacerlo como decirlo, dijo Abenzarsal sin mirar
al conde, y más bien como quien habla consigo mismo que como quien
contesta á otro; no es tan fácil hacerlo como decirlo. Porque, al
fin, ni el mismo rey puede revocar ya la prueba por combate que tiene
decretada á petición de parte, ni fuera decoroso en vos solicitarlo.

--Abenzarsal, decirme á mí ahora que nada se puede remediar en el
asunto por los términos ordinarios, vale tanto como decirme que Madrid
está en Castilla; y por cierto que no tengo ni el tiempo hoy ni la
cabeza para aprender verdades de esa importancia. Si os consulto es
porque presumo que pudiéramos dar un golpe atrevido. ¿No hay algún
arbitrio? ¿no os ocurre á vos nada? ¡Por Santiago! yo creí que ya
habíais comprendido que yo quiero que os ocurra.

--Mi cuerpo, señor, viejo y feo conforme se halla, está á tu
disposición; del alma nada te quiero decir, porque no estoy muy seguro
de si puedo disponer de ella como cosa mía, después de la tempestuosa y
aun maliciosa vida que he traído. Dios me la perdone. Pero en cuanto á
mis ocurrencias, permite que te diga, señor, que sólo conforme me vayan
ocurriendo podré irlas poniendo á tu disposición.

--¡Maldito viejo! refunfuñó Villena entre dientes. ¿Cuándo queréis
acabar de fundirme esa cabeza de bronce que ha de responder á todo el
que la pregunte, y que me habéis tantas veces prometido? Yo os aseguro
que si la tuviera en mi poder, como debiera, á la hora ésta ya la
habría hecho, decir cosas buenas y oportunas acerca del asunto. No
habría combate, yo os lo aseguro: no lo habría. Os juro que ésa sería
la mejor cabeza de Castilla, sin contar la mía, Abenzarsal, se entiende.

--Mientras la mía, señor, esté sobre mis hombros, que será todo el
tiempo que yo pueda, paréceme que la de bronce ha de estar de más.

--Veamos, Abenzarsal, esa prodigiosa fecundidad de recursos. Ya
imaginaba yo que no dejaríais de sacarme de este molesto apuro.

--¿Has visto alguna vez á tu juglar Ferrus desempeñar con singular
destreza y maestría el famoso juego de cubiletes que de Italia han
traído á España algunos juglares y juglaresas de Provenza?

--Adelante, Abenzarsal.

--Bueno: pues es preciso que aprendas ahora de Ferrus tan peregrina
habilidad, y esto sin remedio.

--¿Os volvéis loco, ú os burláis de mí?

--Ni lo uno ni lo otro. Lo primero no me tiene cuenta á mí, lo segundo
no te la tiene, señor, á ti; sin embargo afírmome en lo dicho; no
tienes, conde, otro remedio, á no ser que quieras valerte del agua
aquella que poseo, que no sería tan mal recurso. Pero has dado en
apreciar la vida del hombre...

--¡Qué horror, Abenzarsal, qué horror! ¿Habéis tomado á vuestro cargo
endurecer mi alma, y hacer de mí un pícaro tan redomado como vos? ¿no
tembláis el crimen?

--¿Qué es el crimen? ¿lo que han querido llamar tal los hombres? Soy
uno de ellos; tengo derecho á no adoptar sus definiciones.

--¿Me diréis que el quitar la vida á otro ser?...

--¿Qué es quitar la vida, don Enrique? ¿puede el hombre, necio,
insensato, quitar la vida á ningún ser? ¿puede el hombre crear ni
destruir? ¡Impotente! ¡miserable! Aquél en quien acaba el alma
de separarse del cuerpo deja de vivir á los ojos de los hombres.
Á los ojos de Dios vive, porque nada muere á los ojos de Dios; él
ha derramado la vida en los seres todos: unos existen bajo unas
condiciones, otros bajo otras. Si el vivo vive de una manera que
confesamos, vive también el muerto de otra manera que no conocemos: á
los ojos de Dios las acciones todas son iguales: no hay bien, no hay
mal; no hay vida, no hay muerte; no hay virtud, no hay crimen.

--¡Blasfemia, blasfemia! gritó don Enrique. Os complacéis en aventurar
horribles paradojas en los momentos críticos en que tenemos más
necesidad de inventiva que de ergotismo escolástico, y de confianza en
el cielo que de heréticas impiedades.

--Como gustéis: dejemos en buena hora á los hombres, viles gusanos
de la tierra, imaginarse en su vanidad los seres privilegiados de la
creación: dejémosles creer orgullosos que para dar vueltas al rededor
de su mundo miserable ha lanzado al vacío el Hacedor millones de mundos
mayores; dejémosles pensar que son algo, y que valen algo; dejémosles,
en fin, dar una incomprensible importancia á sus acciones míseras, al
que llaman su honor, á su supuesta ciencia, á sus ridículas pasiones,
al ruido que hace la boca, que llaman aullido en el lobo, y en sí
mismos conversación.

--¿Acabaréis? ¡por santa María!

--Dejémosles en tan lisonjero error: convencedle al hombre de que no es
nada, y precipitado de la altura del trono que sobre la naturaleza se
ha erigido, se afligirá como si el no ser nada fuese algo.

--¡Por Santiago! exclamó Villena despechado: tenéis razón, Abenzarsal.
Tenéis razón en todo lo que habéis dicho, y en lo que habéis pensado,
y en lo que os habéis dejado por pensar y por decir. ¿Pero y mi
maestrazgo? Os suplico que no lo consideréis como cosa de hombres, que
yo os prometo probaros antes de mucho que si el hombre puede no ser
nada, un maestrazgo por lo menos es algo.

--Vengamos, pues, al maestrazgo, dijo sonriéndose el astrólogo, á quien
esta última frase debió de parecer mejor que el mundo y sus míseros
habitadores. Ya he dicho, señor, que no queriendo hacer uso del _aqua
mortis_, necesitáis aprender...

--Pero, ¿qué significa?

--Significa que, así como el juglar, y un juglar cualquiera, hace
desaparecer entre los dedos la bola mágica, según la llama el vulgo de
los hombres, ese de quien yo os hablaba hace poco...

--¿Volvemos? dijo Villena desesperado con lastimoso acento.

--No: tranquilízate, señor; así, pues, necesitas tú hacer desaparecer á
alguien de la corte de don Enrique.

--¿Á quién? ¿y cómo?

--Voy á decirte, ilustre conde. Á Elvira, tu acusadora, es caso
imposible, porque está libre bajo mi responsabilidad, así como Macías y
tú lo estáis bajo la propia del rey, tú por tu clase, y él por su favor.

--Bien. Adelante. Elvira es además mujer de Fernán Pérez.

--Cierto; pero á Macías no me parece que podría ser difícil. Él está
ahora más que nunca poseído de una pasión frenética; pasión cuyos
resultados, felices para nosotros, has cortado tú mismo con tus
incomprensibles escrúpulos. Sin embargo, puédenos servir todavía.
Entreveo un plan asequible tal vez. Necesitaremos de Ferrus. Si el
doncel cae en el lazo que le vamos á tender, no será él ciertamente
quien venza á Fernán Pérez.

--Abenzarsal, ¡cuánto os debo, amigo mío! dijo Villena estrechando sus
manos.

--Dame empero tu palabra, señor, de no estorbar mis intentos, y dame
con tu palabra á Ferrus. Sé las escenas que han pasado entre los
amantes recientemente, sé... pronto lo sabrás tú mismo. Ven en tanto,
señor, conmigo... oigo un rumor extraño en la cámara de su alteza.
¿Será acaso alguna novedad en la salud del rey, que debamos sentir
todos?

Al acabar el astrólogo estas palabras, dirigiéronse entrambos hacia la
cámara de su alteza. Oíase desde ella un prolongado y confuso clamoreo,
cuya causa no tardaron en adivinar. Su alteza, rodeado ya de algunas
de las primeras dignidades de Castilla, preguntaba á unos y á otros, y
parecía haberse hallado largo rato en la misma duda que los personajes
de nuestro último diálogo. Brillaba sin embargo en su semblante una
alegría desusada en él, y podíase conocer desde luego que más tenía de
fausto que de infausto el suceso que producía en aquella ocasión tanto
movimiento.

--Venid, ilustre conde, mi pariente, y vos, Abenzarsal, venid, dijo don
Enrique el Doliente saliendo al paso contra su costumbre, con notable
olvido de su propia dignidad, á los dos personajes que entraban en su
cámara. La corona de Castilla tiene ya un heredero varón.

--Señor, dijeron á un tiempo Villena y el físico, ¿es posible? ¿Ha
llegado ya tan alegre nueva?

--Sí, dijo el rey: el enano que está de atalaya en la torre más alta
del alcázar acaba de ver las ahumadas que tenía mandadas disponer para
este caso, y los fieles habitantes de mi leal villa de Madrid se han
apresurado á felicitarme sobre tan feliz acontecimiento.

Oíanse, en efecto, ya más distintamente los repetidos vivas con que
de buena fe manifestaba el pueblo su entusiasmo al saber que le había
nacido un rey, y que no podría faltarle ya en ningún caso quién le
mandase.

Salió su alteza á una de las _fenestras_ de su alcázar, como se
llamaban entonces las ventanas en castellano, sin que se pudiera
achacar eso á galicismo, pues no había entonces en la pobre villa de
Madrid tantos traductores como en los tiempos que alcanzamos de dicha y
de ilustración; salió á una de las _fenestras_, como dejamos dicho, y
agradeció al pueblo con claras demostraciones y ademanes de contento y
satisfacción su inocente entusiasmo.

Vuelto en seguida á Stúñiga, justicia mayor del reino,

--Diego López, le dijo su alteza, dispondréis que mañana sea la última
audiencia que dé en esta villa á los fieles habitantes de Madrid.
Debemos marchar inmediatamente á Otordesillas, adonde se trasladará la
corte por ahora. Quiero que al separarme de esta mi villa predilecta
puedan mis vasallos venir á implorar á los pies del trono la justicia
que puedan necesitar. Recuerdo además, condestable, añadió volviéndose
al buen Ruy López Dávalos, que he suspendido en dos ó tres casos
decisiones de grave interés, prorrogándolas hasta el momento que tan
felizmente ha llegado.

Inclináronse el condestable y el justicia mayor, y no puso tan buen
gesto como don Luis Guzmán el intruso maestre. Antes, llegándose al
oído del astrólogo:--¿Habéis oído? le dijo. Mañana dará orden de que se
reúna el capítulo de Calatrava y mañana acaso fijará el día de nuestro
combate.

--No hay tiempo que perder, repuso en voz baja también el judiciario.

Don Luis Guzmán y Macías echaron cada uno por su parte una mirada
significativa de esperanza y desprecio al conde de Cangas y Tineo. El
resto del día se empleó en preparativos para el viaje que la corte
disponía, y la noche en músicas y en danzas, en que los ministriles y
juglares divirtieron no poco á todos con sus juegos y arlequinadas,
farsas y bufonerías.


                   *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XXXI


                                      Porque le vi ir huyendo
                                    Muy malamente llagado,
                                    Y que á la hora de agora,
                                    Será muerto ó cativado.

                                    _Rom. del rey Rod._

                                      Por ende quien me creyere
                                    Castigue en cabeza ajena,
                                    É no entre en tal cadena,
                                    Do no salga si quisiere.

                            _Marqués de Santillana. Querella de amor_


Algunas horas hacía ya que la noche había tendido sobre nuestro
hemisferio su tenebroso velo. Ningún ruido sonaba en la campiña, ni
en las solitarias y tortuosas calles de la villa de Madrid. Sólo en
el alcázar se veían brillar en algunas habitaciones más luces de las
que solían comúnmente arder á semejantes horas: oíase desde la calle
un rumor sordo y lejano, que se desprendía del altísimo edificio, bien
como se desprenden de la tierra los vapores en una mañana clara de
invierno. Un caballero acababa de bajar triste y taciturno la escalera
principal del alcázar: su traje indicaba que salía del brillante sarao
que arriba se oía; su desasosiego, sus pasos vagos y sin dirección,
indicaban el desorden y la indecisión de sus pensamientos.

--Sí, volveré, decía hablando consigo mismo, volveré: ella misma lo
decidió. ¡Importuna danza! ¡ruido mil veces más importuno! ¡Mientras
más gente, más solo!

        Cativo de mi tristura,
        De mí todos han espanto:
        Preguntan, ¿cuál desventura
        Hay que me atormente tanto?

¡Inútiles esfuerzos! ¡talento estéril! ¿De qué me sirves, de qué? ¡Ni
mis palabras la vencen, ni mis trovas la mueven! ¡Elvira!

        ¡Ah! te place que mis días,
        Yo fenezca mal logrado,
        Muy en breve,
        Pues que al infeliz Macías,
        Es tu pecho despiadado,
        Tan aleve.

Después de repetir esta endecha tristísima de una de sus composiciones,
apoyóse el trovador desdichado contra la alta muralla del alcázar,
donde se encerraban todos sus deseos. Poco tiempo podía hacer que
estaba sumergido en la más profunda meditación, ora recordando las
contradictorias pruebas que de cariño y odio le había dado su señora,
ora repitiendo vagamente y con profunda distracción fragmentos sueltos
de las chanzones que le había inspirado su desgraciado amor, cuando una
mano se apoyó sobre su hombro con extraña familiaridad.

--¿Quién eres, preguntó airado, el que osas perturbar la meditación del
que desea estar solo?

--Quien os ha visto salir; quien compadece vuestra pasión; quien os ha
de consolar en ella; quien sabe de vuestros asuntos tanto como vos,
sino más, repuso el desconocido.

--¡Ah! judiciario, dijo Macías reconociendo al físico Abenzarsal,
que había salido tras él del bullicioso sarao. ¿Qué se hicieron tus
predicciones, y qué tu vana ciencia? ¿Dónde está mi felicidad, dónde?

--Más cerca acaso de lo que presumes, hombre incrédulo.

--¿Qué decís? Explicaos. ¡Ah! si alguna vez os han engañado, si sabéis,
padre mío, lo que es esperar lo que nunca llega, y creer lo que nunca
sucede, no os burléis de mi necia confianza. Ved que lo creo todo,
porque todo lo deseo.

--¡Silencio! ¿Conocéis una reja alta que da sobre el terraplén y el
foso, hacia la parte del alcázar que mira al soto del Manzanares?

--¿Qué me queréis decir?

--Oíd. La reja se abre. He aquí su llave.

--¿Su llave? ¿Para qué?

--¿Para qué, preguntáis? ¿No os sirve, pues?

--¡Ah! dadme, dadme acá. Decidme, ¿de quién, para quién la tenéis?

--No os importa. ¿Conocéis su letra?

--¡Desdichado! ¿De qué la habría de conocer? Si tanto sabéis y
adivináis...

--Bien: no importa. Miradla aquí.

--Su letra, Abenzarsal. ¿Es magia esto, es magia? ¿Deslumbráis mis
sentidos por ventura con los artes de vuestra pérfida profesión?

--Leed y callad, añadió el astrólogo sacando de debajo de su ropa una
linterna, cuya luz proyectó sobre un pergamino que le dió al mismo
tiempo.

--¡Dios mío! dijo el doncel acabando de leer. ¿Es ella, lo sabéis, es
ella la que escribe estas breves palabras?

--No: soy yo si os parece, dijo afectando enojo el pérfido viejo: á
Dios; puesto que no queréis ser feliz, no os quejéis después.

--¡Ah! no, venid: perdonad, señor, si el exceso mismo de mi
felicidad... ¿Es posible?...

--¡Ea! dejad vuestras pueriles exclamaciones. El tiempo corre. Partid.
No convendría que nos viesen juntos. Sabéis que el hidalgo está con su
alteza. Á Dios.

--Escuchad; teneos; ¡un momento! dijo Macías. Pero hablaba solo ya: el
astrólogo había desaparecido con indecible presteza. ¡Qué confusión!
prosiguió el doncel. ¡Tanta felicidad, Dios mío! Corramos; mas
no. ¿Quién sabe los sucesos que me esperan esta noche? Sé que mi
constelación me es contraria. Quiero buscar mi espada: con ella al
lado, nadie, nadie podrá estorbar mi felicidad.

Dirigióse, dichas estas palabras, el animoso doncel á su habitación, y
ciñó su espada cubriendo con un tabardo oscuro de velarte su elegante
vestido, que no podía menos de haber llamado la atención de cualquiera
que á aquellas horas se le hubiera notado, en el paraje sobre todo
donde él pensaba que podría tener que esperar un instante propicio para
su dicha.

Volvía á bajar la escalera del alcázar para salir al campo lo más
presto posible, y antes de que se hubiesen cerrado las puertas de la
villa, cuando un encuentro inesperado le detuvo, no tan á su pesar como
podría parecerle á primera vista al que no supiese que el que hacía
variar de aquella manera su primer pensamiento, era nada menos que el
mismo, mismísimo pajecillo Jaime, á quien tan apurado y comprometido
dejamos por causa del doncel en uno de nuestros últimos capítulos, que
acaso no habrá olvidado todavía el lector.

--¡Jaime! dijo Macías.

--¡Señor caballero! repuso el paje no menos admirado y satisfecho.
Buena la hicisteis la mañana pasada. ¡Ah! otra vez ved de ser más
prudente.

--¿Acaso Elvira?...

--Mirad, de eso nada sabré deciros, sino que desde entonces esposo y
esposa se tratan de una manera... La señora pasa llorando los días,
y el señor rabiando las noches... la casa es un infierno. Felizmente
á mi nada me tocó de lo que merecía. Pero á propósito, gózome de
encontraros. Díjome mi hermosa prima...

--Más bajo.

--No, no hay peligro.

--¿Qué te dijo?

--Que si volvíais alguna vez, como habíais dejado prometido...

--¡Como ella misma!... querrás decir...

--Sí, bien... como gustéis.

--¿Y qué?

--Nada: no os aflijáis. Mirad: las mujeres son... vos lo conocéis mejor
que yo...

--¿Qué hablas, pajecillo? Acaba.

--¡Ah! no, si os enfadais... tranquilizaos, y os diré...

--¡Acaba por Santiago! Juro por el infierno que estoy tranquilo.

--Me dijo, pues, contestó el paje aterrado de la extraña tranquilidad
del doncel, que si volvíais, se os dijera que no estaba.

--¿Eso dijo? ¡Perfidia! ¡perfidia sin igual! ¿Y no lloró al decirlo,
no tembló, miserable? Sed generoso con las damas: creed, creed un
solo punto. _¡Salvad mi honor, huid, y volveréis!, que os amo_, dijo,
¡y todo fué mentira! ¿Y yo salí y obedecí? ¡Necio! ¡insensato! ¡Ah!
¡maldecida generosidad! Paje, ¿me engañas? prosiguió después de una
breve pausa, en la cual dió mil vueltas al pergamino que le acababa de
dar el astrólogo. No pudo decir eso: tú burlas mi dolor, y tú...

--¿Yo, señor, yo? Me obligaréis á deciros lo que añadió...

--¿Qué añadió, santo Dios?

--Pues mirad, añadió que se os dijera á vos mismo que ella había dado
aquella orden.

--¿Eso? ¡Ella! ¡Ella misma! ¡Oh ultraje! ¡oh rabia! Paje, ¿conoces tú
su letra?

--Poco, señor.

--¿Es ésa? dijo Macías acercándola á un farol de la escalera inmediata.

--Paréceme que... sí... cierto; yo á lo menos... verdad es que yo no sé
escribir. Yo soy mal juez.

--¿Cuándo dijo lo que me acabas de referir?

--Aquel día mismo.

--¡Respiro! Algún objeto llevaría. Vuela á tu prima, Jaime: dile que me
diste ese recado, y que respeto sus motivos. Escucha. Con respecto á su
cita, dile que antes de una hora...

--¿Cómo? ¿os cita?

--¡Silencio!

--¿Y os quejabais vos? Decid entonces que el engañado he sido yo. Ya
me encargaré yo de esos recaditos en adelante, para que me cuesten una
oreja el día menos pensado, y que la señora luego... ¿Es posible, señor
caballero, que han de engañar las mujeres hasta á sus mayores amigos?
¡Á todo el mundo, señor... á todo el mundo!

--¡Ea! ¡Silencio! y separémonos. Nada digas, nada hables. En estos
asuntos, Jaime, la palabra escapada revuelve sobre el que la dijo, y
las imprudencias se pagan con la vida. ¡Á Dios, á Dios!

Dichas estas palabras, continuó el doncel su camino, pidiendo á su
señora en su borrascosa imaginación mil perdones por la ligereza con
que la había inculpado, en aquel momento mismo en que acababa de darle,
según él, la prueba más singular de su constancia y fidelidad.

Llegó el paje entre tanto á Elvira, y refirióle lo ocurrido. Mil y mil
ideas se cruzaron en la imaginación de la desdichada. Deseosa, sin
embargo, de aclarar aquel misterio, y bien decidida á no exponerse de
nuevo al peligro que no podía menos de correr con el arrebatado doncel,
¡Jaime, dijo, quiero salvarme á toda costa! Le amo, le amo con furor;
y el infeliz lo sabe. No le vea, no le hable. Mi honor es lo primero.
Juzgue de mí lo que quisiere. Escucha. Yo de mí misma desconfío y
tiemblo. Sus ruegos pudieran vencerme... Por otra parte, esa cita sólo
puede ser un artificio... acaso una horrible maquinación, un lazo que
nos tienden. Mira: toma esa llave, y ciérrame por fuera; de esa manera
no le podré yo abrir aunque sus ruegos me ablandaran. Corre en seguida
en su busca. ¿Dónde iba?

--Bajaba la escalera del alcázar.

--¡Soy feliz! Todavía no viene en mucho tiempo. Búscale, Jaime,
búscale. Dile que es inútil; que nunca le he citado; que es mentira;
que su vida peligra; que está Fernán conmigo... lo que quieras. Que no
venga y lo demás no importa. ¿Qué sería de mí si Hernán?... ¿Será él
por ventura, será él el que de esta suerte intenta?... ¡Qué horrible
maquinación!--Hizo Jaime lo que su hermosa prima le rogaba con no poco
miedo de verse metido á su edad en tan gran laberinto de riesgos y de
intrigas, pero con toda la decisión al mismo tiempo de que es capaz la
fidelidad.

--¡Otra vuelta! dijo Elvira al paje, que cerraba ya por defuera. Así:
¡á Dios! Si mi esposo viene, él tiene otra llave. ¡Yo os doy gracias,
Dios mío, añadió postrándose con cristiano fervor; yo os doy gracias,
Señor, por el peligro de que me habéis librado!

Apenas había acabado de decir estas palabras, cuando se dejó sentir en
la parte de afuera de su habitación un rumor, extraño ciertamente á
aquellas horas y en aquel sitio tan solitario.

--¿Qué oigo, Dios mío? ¿Qué oigo?

--¡Elvira! dijo una voz que así parecía bajar del cielo como salir de
una profunda cueva. ¡Elvira!

--¿Quién me llama? añadió la asustada dama corriendo hacia la puerta
para asegurarse de que estaba bien cerrada.

--¡Macías! respondió la voz sordamente, y resonaron dos ó tres
golpecitos dados con cierto misterio é inteligencia.

--¡No le ha encontrado el paje! exclamó Elvira. ¡Ah! si Hernán...
oíd... doncel... Nadie responde... y el ruido continúa. ¡Cielos! no es
aquí: no es en la puerta. ¿Dónde, pues, dónde? Aquí, exclamó llegando
á la ventana; en esta parte están. ¿Qué intentan? Esta reja se abre;
pero la llave... la llave debe tenerla el alcaide del alcázar... ¡La
abren, Dios mío! continuó escuchando con la mayor ansiedad. Huid, huid,
quienquiera que seáis.

--¡Bien mío! respondió el doncel abriendo completamente la reja, y
dando con su espada en la madera, que quedaba cerrada todavía.

--¡Ah, es él, es él! yo soy perdida. Yo misma me he encerrado, gritó
Elvira arrojándose sobre un sillón al tiempo mismo que la madera,
destrozada por los furiosos golpes del doncel, cedía á su irresistible
fuerza.

--Yo soy, Elvira, yo soy, dijo Macías arrojándose á los pies de su
amante. Mil obstáculos he tenido que vencer; no pensé alcanzar á la
altura de esa reja, que he debido escalar con la espada en la boca. Ya
estoy, en fin, aquí, bien mío, y á tus plantas.

--¡Ah! no; salvaos por piedad, y salvadme á mí. Macías, cada palabra
que hablamos es una palabra de abominación; el tiempo es precioso y le
perdemos.

--¿Perderle yo á tu lado?

--Cesa ya, y parte.

--¿Me llamas, señora, para escuchar de nuevo tus rigores?

--¿Yo os llamé, Macías?

--¿Qué escucho? dijo levantándose. ¿Cuya es, pues, esa letra?

--¿Esa letra? ¡Cielos! los traidores la han fingido.

--¿La han fingido, señora?

--Para perdernos, sí.

--¿No es vuestra? ¡Crédulo yo, insensato! ¡Cierto es, pues, lo que
Jaime me asegura!

--Todo, sí, todo es cierto: huid; no os quiero ver: os aborrezco.

--¿Me aborrecéis? Pues bien, nos perderán. Ya su triunfo es completo.
¡Pérfida! añadió después de haberla contemplado un momento. ¿De esta
suerte pagáis mi generosidad? ¡Tres años de silencio! Hablo, por fin,
hablo para ofreceros más generosidad, mayor sigilo aun, amor más
grande, ¡y no os ocurren en pago sino pérfidos medios de engañarme!
Sed noble, señora, hasta en la perfidia misma. Medios hay aun de ser
noblemente malo. ¿Sois veleidosa? ¿Por qué no me decís: «¡Macías, soy
mujer! ¡Plúgome vuestro amor, mas hoy me cansa! No es para mí, que es
harto grande». Yo agradeciera vuestra nobleza entonces.

--Acabemos, Macías: no más reconvenciones, no. Idos, y nunca más
volváis. Toda comunicación, todo vínculo es roto entre nosotros. Si
prendas teníais de mi amor, si insistís en creer que mis ojos, mi
lengua, mis acciones os prometieron algo, en buen hora, creedlo,
devolvedme empero mi libertad...

--¿Que os la devuelva, señora? Volvedme vos la dicha, volvedme la
confianza.

--¡Qué suplicio! por piedad, partid.

--¿Partir? ¡Qué delirio! Mi vida hoy, ó mi muerte. No os creo ya: nada
espero de vos. Todo de mí. Oídme.

--Soltad mi mano.

--No, sois mía, y lo seréis.

--¿Y ése es amor tan grande? ¿Me amáis vos, y me amáis comprometiendo
mi honor y mi existencia?

--Sí, porque tú y yo no somos ya más que uno. Los dos felices, ó
desgraciados ambos. Uniónos el amor: la muerte sola nos separará.
Volved los ojos hacia mí, volvedlos: inútil es retirarlos: me veis, me
veis donde quiera que los volváis: cerradlos, y aún me veréis. Decidme
que me amáis. Mentid, señora, si no es cierto: decidlo empero por
piedad, y salgo.

--Jamás, jamás, profirió débilmente Elvira, procurando en vano
desasirse de los amantes lazos en que la tenía presa el impetuoso
doncel.

--¿Jamás decís? Pues escuchadme, repuso Macías con el acento de la
más profunda desesperación. Yo había nacido para la virtud: vos me
consagráis al crimen. No hay sacrificio inmenso de que no fuera
mi corazón capaz, ó por mejor decir, el amor era mi constelación.
Encontrando en el mundo una mujer heroica, era mi destino ser un
héroe. Encontrando una mujer pérfida, Macías debía ser un monstruo. Yo
os di á elegir, señora: nuestra felicidad, y el secreto y cuanto vos
exigieseis, ó el escándalo y mi muerte. Vos elegisteis lo peor: escrito
estaba así. ¡Muerte y fatalidad!

--¡Ah! silencio, silencio. No me maldigas ya: ¡desventurada!

--Sí: todo es ya acabado entre nosotros. Nuestra felicidad ha sido una
borrasca; formada como el rayo en la región del fuego, debía destruir
cuanto tocara. Ha pasado como el rayo, pero como el rayo ha dejado
la horrible huella de su funesto paso. Tu amor, tu amor, ¿quién lo
creyera? era el único que no debía dejar más señales de su existencia
en tu corazón de hielo, que las que deja la ave que atraviesa
rápidamente el cielo, que las que deje sobre tu labio abrasador este
ósculo de muerte, que recibes, bien mío, á tu pesar.

--¡Ah! exclamó Elvira, reluchando inútilmente; soy perdida, perdida
para siempre.

--Y mil y mil, añadió frenético Macías, prendas son todos de nuestra
próxima muerte. Ellos son, Elvira, la agonía del amor. ¿No sientes
el fuego inmenso que encienden en las venas? ¿No percibes el tósigo?
Bórralos jamás, olvídalo si puedes, y olvídame después. Venga la muerte
ahora, añadió desasiendo á la infeliz Elvira, que, perdidos los ojos en
el techo y pálido el semblante, cayó desprendida del doncel sobre el
sitial inmediato.

Un momento de pausa y de silencio, semejante al que llena de misterioso
terror al caminante después del fragoroso estampido de la exhalación
eléctrica, sucedió á las últimas palabras del doncel. Arrodillado á
las plantas de Elvira, imprimía todavía en una de sus manos, hermosas
como el alabastro, sus trémulos labios; no lloraba ya Elvira, no
derramaba una lágrima Macías. En las grandes situaciones de la vida no
halla salida el llanto. La inmovilidad del mármol, el estupor de la
postración son los caracteres de las emociones sublimes. El silencio
entonces es elocuente, porque no hay palabras en ninguna lengua ni
sonidos en la naturaleza que pinten el amor en su apogeo, que expliquen
el dolor en toda su intensidad.

--¡Elvira! dijo por fin Macías. ¡Cuán desgraciados somos!

--Partid, partid, profirió con trabajo Elvira. ¡No queráis, señor, que
lo seamos aún más! Ésta es la última vez que nos veremos.

--¡La última! sí: porque la muerte llega.

--¡Ah! no; no lo esperéis. Ya todo se ha concluido entre nosotros:
ahora es cuando os lo digo, sabedlo; os he querido, señor, os he
querido, como nadie volverá á querer. Salvadme ahora, después de esta
confesión.

--¡Ah, lo decís por fin! tiempo es aún... decid que ahora me queréis, y
huyamos. Pero huyamos los dos.

--No es tiempo ya, no es tiempo. Sed generoso vos ahora: no apure el
vaso yo del crimen y del deshonor. Nunca ya nos hablaremos, Macías...

--¿Nunca, señora?...

--Desistid... ¡por Dios!

--Os juro que no desistiré.

--Ved que los asesinos se acercan acaso ahora... Ah: no me hagáis
aborrecer la vida; no me obliguéis á maldeciros.

--Sí: maldíceme ahora... ¿mas qué rumor?...

--¡Ellos son, ellos son! gritó Elvira precipitándose hacia la puerta.
¡Los traidores!

Oyóse efectivamente ruido de armas y personas al pie de la reja.

--¡La puerta está cerrada, gritó Elvira, y él sólo puede entrar!

--Díme que me amas, exclamó Macías; decídete, en fin, señora, á
participar de mi suerte; dime que siempre me amarás; y mi espada aun
nos abrirá paso al través de los pérfidos asesinos.

--No, no, Macías: no muera deshonrada, gritó Elvira sin saber adónde
refugiarse. ¡Dios mío! compasión. ¡Dios mío! Salvaos solo, Macías.

--Contigo, Elvira.

--Jamás, repuso Elvira abrazándose á un alto crucifijo de plata que
sobre una mesa lucía. El cielo maldice nuestro amor y... yo...

--¡Silencio! Por última vez. Ved, señora, que algún día diréis _es
tarde_, _es tarde_, y diréislo entonces con dolor. Ahora que es tiempo
todavía.

--No, Macías, no; yo le maldigo nuestro amor.

--Elvira, pues, á Dios. Mi muerte es tuya, como fué mi vida.

Al decir estas palabras Macías cogió su espada, y poniéndola
rápidamente sobre su rodilla, partióla en dos desiguales trozos, que
después de abrir de par en par las maderas de la ventana lanzó contra
los que ya trepaban por la reja.

--¡Hernán Pérez! gritó. ¡Hernán Pérez! Heme aquí sin defensa. La muerte
os pido, la muerte.

--¡Macías! exclamó Elvira desasiéndose del crucifijo, y arrojándose
hacia la ventana. Era tarde empero. Macías se había lanzado ya fuera de
la reja.

--¡Es nuestro! ¡es nuestro! retirarnos: ¡basta! clamaron á un tiempo
varias voces.

--¡Ah! gritó Elvira con una expresión difícil de pintar. ¡Socorro!
¡Socorro!

Al mismo tiempo sonó la llave en la puerta. ¡Él es! ¡él es! gritó
Elvira. ¡Santo Dios! ¡Piedad de mí, piedad!

Un chillido agudo y espantoso terminó tan horrorosa escena. El que
entró se dirigió hacia la reja, mirando en derredor, y nada descubrió.
Tendió en seguida la vista por la habitación, y sólo vió en el suelo el
cuerpo de una hermosa privada enteramente de sentido.


                  *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO XXXII


                                          En Castilla está un castillo
                                        Que se llama Rocafrida;
                                        Tanto relumbra de noche
                                        Como el sol á medio día.

                                                   _Rom. de Montesinos_


Existe á cinco leguas de Jaén una población pequeña ahora, y pequeña en
los tiempos á que se refiere nuestra narración, que tiene por nombre
Arjonilla, ora por haber sido fundación de algunos habitantes salidos
de Arjona, ora por su inmediación á ésta ó por las relaciones que con
ella pudo tener en lo antiguo. Pertenecía esta villa al maestrazgo de
Calatrava, y era una de las primeras que se habían declarado por don
Enrique de Villena, á causa de la influencia que le daban á éste en
aquel punto varias posesiones que en su territorio tenía. En el siglo
XV presentaba el aspecto que aún en el día suelen presentar muchos
pueblos de nuestra patria. Algunas casas que, más que viviendas de
hombres, parecían cuevas de animales, esparcidas aquí y allí, formaban
irregulares callejones. No era sin embargo tan pequeña su importancia
que tuviesen que acudir sus habitantes á algún pueblo vecino de
mayor cuantía para cumplir con sus deberes espirituales. Poseía una
iglesia parroquial, no muy grande en verdad, pero que no dejaba por
eso de bastar para su reducido vecindario, y que se hallaba bajo la
protección y advocación de santa Catalina. En el día será todo lo más
si puede traslucirse su antigua grandeza en los restos míseros que la
constituyen en la humilde jerarquía de ermita; pero en el reinado de
Enrique III nos dice Jimena en sus anales eclesiásticos de Jaén, no
sólo era la iglesia parroquial, sino que era una obra moderna que no
tenía más fecha que los años que hacía que había sido reconquistado
aquel país á los Moros.

Á cosa de un cuarto de legua del pueblo rivalizaba en grandeza con
la iglesia parroquial un castillo sombrío y viejo, que si no era
de los más fuertes y afamados de Castilla, no dejaba por eso de
ser sólido, y una de las posiciones militares más ventajosas de la
comarca. Edificado como todos los de aquel tiempo en una eminencia,
mejor diremos en la punta de una peña, podía servir de reducto á un
tercio militar en retirada, ó de baluarte á un destacamento avanzado
de un ejército invasor. Tenía su doble muralla almenada, torres, foso,
contrafoso, puente levadizo, en una palabra, cuanto hacía necesario
en semejantes edificios la táctica militar de ataque y defensa de
aquella época belicosa y de perpetuo temor y desconfianza. Crecía la
yerba tranquilamente en derredor de las almenas, prueba evidente de que
había mucho tiempo que no oponían obstáculos los artes de la guerra á
su abundante vegetación. Un largo litigio que sobre la pertenencia del
tal castillo había sostenido contra la corona de Castilla la orden de
Calatrava había sido ocasión de hallarse inhabitado algunos años, y
se habían adherido á él, como en aquellos tiempos de ignorancia solía
frecuentemente suceder, mil vagas tradiciones, mil supersticiones
fabulosas que habían consolidado algunos malhechores, cobijándose en él
secretamente y haciéndole cuartel general y centro de sus operaciones.
Era fama por el país que en tiempos anteriores un Moro, mago, si
jamás los hubo, había sido fundador del castillo, cuya construcción
se perdía en los tiempos remotos de la conquista y reconquista;
opinión á que no daba poco realce el color negruzco de la piedra, y
el aspecto todo venerable y misterioso de sus antiquísimas murallas.
El mago había construido el castillo, según la más recibida opinión,
para satisfacción de odios y rencores propios suyos: en él había
atormentado durante su vida á muchas hermosas doncellas que no habían
querido rendirse á sus brutales deseos, pues todas las tradiciones
convenían en que éste había sido el flaco del Moro encantador y
descomunal. Añadíase á esto que no había faltado razón para ello, pues
se refería de él la siguiente historia. El Moro había amado en sus
lucidos abriles á una Mora llamada Zelindaja, hija de un reyezuelo
de Andalucía; la cual había correspondido primero á su pasión, pero
le había dejado después sin verdadero motivo por otro y otros Moros
sucesivamente con la natural facilidad y ligereza de su sexo leal y
encantador. El Moro, que debía de haber sido hombre de suyo sentado y
poco aficionado á mudanzas, había tomado la cosa muy á mal y el desaire
muy á pechos, y en vez de volver los ojos á otra Zelindaja mejor que
la primera, lo cual hubiera sido determinación de hombre prudente,
había jurado vengarse castigando en el sexo toda la culpa de uno de sus
individuos. He aquí la causa de su odio á las mujeres: para lograr sus
fines habíase dado á la magia y á la confección de bebidas y filtros
amorosos. Con ellos enquillotraba á las doncellas, las cuales, al
punto que apuraban á poder de engaños la pócima, así quedaban del Moro
enamoradas como si en el mundo no hubiera habido otro hombre ni moro
ni cristiano. Entonces entraba la parte de su venganza; entonces el
pícaro Moro hacíase de pencas y dejábalas llorar y suplicar, suspirar y
gemir por los sus encantos, con lo cual íbanse consumiendo y acabando
las enquillotradas doncellas como bujía que se apaga. Conforme las
iba el bribonazo del encantador seduciendo, íbalas encerrando en el
castillo, y era todo su placer, cuando veía á una ya tan madura y
encaprichada de él como juzgaba necesario, hacerla testigo de los
enamorados motetes y de las apasionadas caricias que á otra fingía,
usando después con ésta y con todas las sucesivas de igual odioso
manejo. Mesábanse los cabellos las infelices, y decíanle injurias y
ternezas; pero el Moro había aprendido tan bien de su Zelindaja, que
hacía oídos de mercader, y no parecía sino que había nacido hembra y
mora más bien que varón y moro. Todo lo más que solía decirlas cuando
las veía presas en las redes de su pérfido amor era contestarlas
como le había contestado á él Zelindaja:--Mi honor, les decía, no lo
consiente.--Cede, bien mío, replicaban ellas.--Imposible, reponía él
con grave remilgamiento y afectado pudor y compostura. ¡Mi honor es lo
primero!--¿Y los juramentos, ingrato, y las promesas, falso? solían
responderle.--¿Yo juré nunca, prometí yo acaso? añadía el Moro haciendo
el olvidadizo.--¿Y los placeres que gozamos?--¡Insolente, qué osadía!
¿cuándo, en dónde?--Ved que mi muerte, Moro mío, será obra de tu rigor,
acababan ellas.--Podéis hacer lo que gustéis, concluía entonces el
redomado Moro cogiendo un abanico, é imitando con él y con el desvío
de sus ojos el antiguo sistema de su pérfida Zelindaja. Con lo cual
tenía á las perdidas doncellas en un infierno perpetuo, muy parecido al
que pasan voluntariamente en esta vida los incautos que dan en creerse
de palabras y juramentos, de prendas, en fin, y de ternezas de moras
pérfidas y veleidosas.

No había parado aquí el rencor del bribón del encantador.
Efectivamente, incompleta hubiera sido su venganza si no hubiese caído
en sus lazos la misma Zelindaja. Tuvo modo el mágico de engañar á una
de sus doncellas, la cual le hizo beber, no se sabe á punto fijo con
qué sutil arbitrio, una buena pieza del filtro ponzoñoso: no bien se le
hubo echado á pechos Zelindaja, cuando sintió renovarse en sus venas
el fuego antiguo en que había ardido por el Moro: desde entonces no
perdonó medio alguno de anudar de nuevo sus rotas relaciones. Hízolo
tan bien el vengativo, que la obligó á que se decidiese á venir á hacer
vida común con él á su castillo, donde decía los esperaban delicias sin
fin, y una vida entera de amor y fidelidad. Cayó en el lazo la incauta
cuanto enamorada Zelindaja; pero no bien hubo pasado el rastrillo de la
encantada fortaleza, cuando llamándose andana el astuto Moro, dió dos
zapatetas en el aire, como potro que sale, roto el freno, á gozar al
campo de la conquistada libertad, sacudió el amor, y comenzó á dar tal
cual lección de sufrimiento á la desvanecida hermosa, quien aprendió
entonces lo que habrían sufrido sus amantes. Lloraba ella y gemía, y
volvía siempre al Moro, pero decía él:--¡Ay! Mora mía, es tarde.--¡Ay,
Moro! le decía Zelindaja.--Es tarde, ¡ay! es tarde, contestaba el Moro,
afectando dolor y sentimiento. Tal era la explicación que se daba á
un gran rótulo, labrado en la misma piedra sobre la puerta principal
del interior del castillo, que decía efectivamente en letras gordas
arábigas, y en árabe dialecto: _es tarde_.

No había querido el Moro que Zelindaja muriese como las demás á poder
de sus desprecios: había decidido por el contrario que Zelindaja
viviese más que todas, y que á su muerte, la cual él no podía evitar
que sucediese algún día, quedase á lo menos su sombra recorriendo
perpetuamente los claustros y galerías del castillo, pidiendo á las
piedras la fidelidad que tanta falta le había hecho en vida, y á los
ecos su esposo, como llamaba en su delirio al rencoroso Moro.

De aquí la tradición misteriosa de que se oía en el castillo, sobre
todo en las crudas noches de invierno, ó en épocas de tormentas, una
voz de mujer que pedía á los elementos todos su esposo: y no faltaba
quien añadía haber visto con sus propios ojos, que habían de comer la
tierra por más señas, una sombra blanca, recorriendo, toda pálida y
desmelenada, con una antorcha en la mano, las altas bóvedas, como quien
busca efectivamente alguna cosa que no encuentra.

Excusado es, pues, decir que no tendría el castillo muchos aficionados,
porque era común opinión que el que llegaba á poner el pie en él,
hallándose enamorado, ya nunca había de oir más consuelo ni esperanza
amorosa que aquel fatal _es tarde_, que á la fundación y suerte del
castillo presidía.

Era igualmente aborrecido el Moro, y maldecidos su nombre y su memoria
en la comarca, porque no había amante desairado que no creyese deberle
aquel singular favor á la influencia que ejercía todavía en muchas
leguas á la redonda, aun después de su muerte. No había padre que no
creyese deberle la palidez de su hija, esposo que no imaginase obra
suya el despego de su esposa, y zagal enamorado que no le pidiese más
de una vez, en sus secretas oraciones, la revocación de la terrible
suerte que había dejado en herencia al país en que había vivido.

Nosotros, sin embargo, habremos de abogar por el Moro, en primer lugar
porque no creemos que tenga en el día influencia alguna el tal mago
sobre nuestras mujeres, y sin embargo ni dejan de estar pálidas las
incautas jovencillas, ni dejan de dar su amor á todos los diablos los
enamorados zagales, ni se ha acabado el despego entre los esposos, ni
deja de suceder con las Zelindajas, de que se compone el bello sexo,
lo que con los hilos de las sábanas de angeo de la venta de Puerto
Lápice; de los cuales decía Cide Hamete, que si se quisieran contar no
se perdería uno solo de la cuenta.

Si no tenía efectivamente otro delito el Moro que engañar á sus
amantes, enamorar primero para despreciar después, y variar de amor
como de camisa, mal haya si encontramos por qué reconvenirle, en
unos tiempos, sobre todo, en que cualquiera mujer no necesita ser muy
mora, ni muy hechicera por cierto, para hacer otro tanto cada y cuando
le ocurre, que suele ocurrirles siempre. Somos demasiado defensores
y amigos del bello sexo para hacer por ello inculpación alguna al
inocente Moro.

Enfrente del castillo, pero á más que respetable distancia, se veía el
tercer edificio notable, la tercera maravilla de Arjonilla. Era ésta
una casa no muy grande, comparada con la más pequeña de las que adornan
en el día la capital de todas las Españas posibles, pero verdaderamente
regia, puesta en parangón con la más espaciosa de Arjonilla.

Una anchísima puerta, cuyo dintel presentaba al espectador la huella
antigua y honda de la rueda, y un espacioso corral, mitad con
cobertizo, mitad con el cielo por techo, hubieran indicado al caminante
muy suficientemente que aquélla era la posada, ó parador, ó venta, ó
como se quiera, de la importante villa por donde transitaba, aun sin
necesidad de reparar en un empolvado ramo que de una reja baja salía,
inclinando sus secas y marchitadas hojas sobre el camino.

Entrábase dentro del tal ventorrillo, y siguiendo un callejón, en el
cual servía la oscuridad de encubrir la poca limpieza, se llegaba á
una cuadra, pasábase de ésta á otra peor que la primera, y de allí á
la gloria, como suele comúnmente decirse, es decir, á la cocina, pieza
principal de la casa. Un mal hogar, coronado de una alta y piramidal
chimenea, era todo el mueblaje, si se exceptúan dos fementidas mesas,
digámoslo así, que comparáramos de buena gana en lo largas y estrechas
con el alma de un vizcaíno, si nosotros hubiéramos visto alguna;
estaban clavadas y arraigadas casi ya en el suelo, como todas las cosas
malas en el país. Dos bancos, remedos asaz perfectos en su instabilidad
de las cosas de esta vida, y que en lo poco firmes más que bancos
parecían mujeres, tenían cogida en medio á cada mesa, y hacía cada
mesa con sus dos bancos la misma figura precisamente que haría un
galgo grande entre dos galgos chicos. La superficie de cada mesa era
tan desigual, como la superficie del mar en un día de tormenta: se
tambaleaba además y cedía al menor impulso con la misma flexibilidad
que un periódico ministerial del día. La construcción de los bancos
era un tanto cuanto picaresca y maliciosa, porque cuando se sentaba
una persona sola en una extremidad levantábase la otra irritada de la
presión, como si fuera á hablar con su huésped, y era preciso sujetar
al rebelde si no quería dar consigo en tierra el recién sentado,
cualidad en que parecía cada banco una balanza.

La llama del hogar, oscilante, y tan indecisa como un gobierno del
justo medio, alumbraba á relámpagos los barbados rostros de unos
cuantos arrieros y trajineros que secaban en la brasa sus húmedas
alpargatas, ó disponían su cena en ollas y sartenes, asaineteando su
rústica conversación con más votos y por vidas que palabras.

Pero como no podía bastar el resplandor intermitente de la leña para
iluminar debidamente á los que ya en las mesas cenaban, el inteligente
dueño del establecimiento, lleno de previsión, había provisto á esta
necesidad con un magnífico candil, cuya materia no era fácil adivinar
al través del ollín y grasa que le enmascaraba, el cual daba de sí
más aceite que luz. Pendíase unas veces de la misma pared, asegurando
su gancho en un agujero practicado sencillamente al efecto, colgábase
otras en una cuerdecita embreada de manchas de moscas: en el segundo
caso columpiábase el luminar aquel de la noche de tal suerte que de
buena gana le hubiera comparado un poeta del siglo xvi con el aura
meciéndose blandamente en las ondeantes hebras de oro de Belisa, de
Filis, ó de otra cualquiera no menos bella inspiradora. Había además
en la misma cocina, y como si dijéramos ocupando el estrado y sirviendo
de diván, un corpulento arcón que así era de paja como de cebada, y
adonde acudía no pocas veces el mozo de la posada, con detrimento
notable de las ropas de los concurrentes, á los cuales no podía
favorecer gran cosa el polvillo que, al cerner la cebada, del honrado
harnero se desprendía. En días de viento tenía la cocina la singular
ventaja de parecerse al Olimpo, mansión de los dioses, en las densas y
misteriosas nubes que formaba el humo oprimido y rechazado en el cañón
de la chimenea por las corrientes de aire que en la región atmosférica
discurrían.

Cenaban á un lado dos paisanos que parecían, si no del pueblo, por
lo menos de la tierra, y á otra parte solo, enteramente solo, un
individuo muy conocido nuestro y de nuestros lectores, á quien parecía
dedicar mil atenciones el dueño de la posada. Servíale primeramente
en persona, mientras que servía á los demás, ó no los servía, una
robusta Maritornes, que nada tenía que envidiar á la de Cervantes sino
es la pluma de su historiador y cronista. En segundo lugar quitábase
la montera cada vez que aquél le dirigía la palabra, lo cual hacía
éste siempre, preciso es decirlo todo, con aire imperioso, y hablando
como superior á inferior. En tercer lugar reíase á la menor palabra
que decía el forastero. Y en cuarto le había sacado de las provisiones
reservadas de su hostalería unas aceitunas algo aventajadas, y cierto
vino, no precisamente puro, pero en fin, del que tenía menos agua en su
bodega.

El forastero cenaba más bien como un gañán que como un señor; pero,
fuera de esto, era preciso confesar que entre todos los que formaban
aquella escogida reunión no había nadie que tuviese un interior tan
cortesano, ni que más se apartase del tipo primordial del hombre de
la naturaleza, al cual estaban demasiado cerca en honor de la verdad
aquellos sencillos Arjonillanos. De todo el comportamiento del huésped
para con el forastero no era preciso ser un lince para inferir que éste
era hombre que disponía de más que de medianas facultades, y que aquél
se prometía una lucida paga de sus esmeradas y particulares atenciones.

--Traedme más vino, dijo el forastero apurando la primera vasija que á
su derecha había puesto el posadero.

--Como gustéis, dijo éste riéndose, y no tardó un minuto en estar
servido el huésped.--No se bebe mejor, señor caballero, dijo aquél, en
toda la tierra.

--El pan es el que es malo, dijo el viajero.

--¡Ah! sí, señor, como gustéis, muy malo, repuso riéndose
obsequiosamente el hostalero. ¡Ya veis! añadió acercándosele al oído.
Esta semana no se ha cocido en casa todavía, y ha cargado tanta gente
que he tenido que recurrir á un vecino...

--Bien: basta, dijo con tono imperante el huésped.

--¡Eh! ¡eh! como gustéis, repuso el hostalero.

--Parece que el tiempo está bueno, dijo de allí á un rato el que cenaba.

--¡Ah! ¡ah! sí, como gustéis, señor caballero, respondió con sonrisa
agradable el amo.

--¿Tenéis mucha familia?

--¿Eh? sí ¡eh! como gustéis, señor caballero; como gustéis, dijo el
flexible.

--El hombre es categórico, dijo para sí el preguntón; no gusta por lo
visto de quimeras ni de indisponerse con nadie; y volvió á sepultarse
en su distraído cuanto importante y misterioso silencio.

--¿Y vendrá el señor huésped por mucho tiempo? se atrevió á preguntar
el hostalero de allí á un momento, viendo que había caído la
conversación, y creyendo hacer un obsequio á su huésped en renovarla.

--Como gustéis, le contestó secamente el forastero, encargándose á su
vez de que no se diese de baja en el diálogo la muletilla del ventero.

--Yo lo creo, repuso el amo. Vuestra señoría fué de los que llegaron
ayer... prosiguió luchando entre el temor de parecer demasiado
preguntón é indiscreto, y la curiosidad natural de su oficio; de los
que... es decir, de la casa del señor maestre de Calatrava...

--Como gustéis, respondió más secamente aún nuestro hombre,
levantándose y soltando en la mesa con desenfado una moneda de oro.
Esta noche dormiré aquí. Me haréis disponer la cama.

--Como gustéis, señor; pero cama, eso no habrá, porque vuesa merced...

--¿No habrá, bellaco? ¿Cómo diablo tengo de gustar entonces?...

--Como gustéis, señor caballero; pero es decir que vuesa merced sabe
que en estas casas...

--En estas casas... ¡voto va! Queréis cenar, y os dicen: Se guisará lo
que traigáis de vuestro repuesto. ¿Queréis dormir? Traeréis cama. ¿Qué
hay, pues, posadero que Dios maldiga, en una posada?

--Lo que gustéis, señor, lo que gustéis... no siendo cosa de comer, ni
de cama, ni cuarto, ni...

--Ni diablos que te lleven.

--Como gustéis, señor: ¡eh! ¡eh! repuso el hostalero sopesando en la
mano la moneda de oro. Lo más, señor caballero, que puedo hacer por vos
si urge...

--¿No me ha de urgir, pícaro?... Mañana por cierto no dormiré aquí;
pero en el castillo parece que están tan provistos como si fuera una
posada. No esperaban á nadie, y hasta mañana... Vamos, hablad: ¿no veis
que escucho? ¡Voto va!

--Como gustéis... podéis dormir en la cama de mi mujer...

--¡Por Santiago! hereje... ¿es tu mujer esa vieja?

--Es decir, señor, que la cama de mi mujer es la misma que la mía:
llámola así porque la trajo ella en dote, y gusto de dar á cada uno lo
que es suyo.

--¡Ah! de ese modo... porque de otro...

--Como gustéis; y nosotros dormiremos como podamos.

--Ea, pues, guiad, que he menester madrugar, y voto va que estoy
cansado.

--Como gustéis, señor caballero. Señores, con perdón de ustedes, añadió
el hostalero echando mano del candil que alumbraba á los que cenaban en
la otra mesa, y atizándole con los dedos: bien pueden vuesas mercedes
cenar á oscuras, porque hoy no hay más que un candil en la casa,
contando con éste.

Dicho esto, echó á andar delante del viajero con su risita y su natural
sumisión, cuidándose poco de lo que quedaban diciendo las gentes de
baja ralea que hospedaba aquella noche en su casa, y á quienes con tan
poco comedimiento había devuelto al caos y á las tinieblas de que el
Hacedor supremo los había sacado al criarlos.

--¿Habéis visto, Peransúrez? dijo al otro uno de los que cenaban.

--He visto, he visto, repuso su comensal; y pluguiera al cielo que
siguiera viendo.

--Decís bien, porque el bueno de Nuño, atraído sin duda por el color de
oro del pelo ensortijado del forastero, nos ha dejado ¡vive Dios! como
solemos quedarnos al fin de los sermones de nuestro buen párroco, es
decir, á oscuras.

--¿Y sabéis quién sea el forastero?

--Nadie nos lo podrá decir mejor que el mismo Nuño, si es que él ve
más claro en ese asunto que nosotros en nuestra cena.

Volvía á este tiempo Nuño, que así sé llamaba el hostalero: después de
restituido el candil á su primitivo lugar, y de haberse excusado lo
mejor que supo con sus huéspedes, comenzó á estregarse las manos con
aire importante y misterioso, como de hombre que sabe raros secretos.

--Ya que habéis tenido por conveniente, señor Nuño, dijo Peransúrez,
llevarnos la luz, que supongo no nos pondréis en cuenta, ¿no nos
podríais dar algunas luces, en cambio de la que nos correspondía,
acerca de ese misterioso personaje que albergáis en vuestro bien
alhajado establecimiento?

--Alhajado, ó no, señores, como gustéis; es el mejor que de esta
especie se conoce, voto á Dios, en muchas leguas á la redonda. Con
respecto al forastero, no acostumbro á revelar...

--Vaya, señor Nuño, eche un trago de lo bueno, y siéntese y hable, que
no nos dió el Señor en su sabiduría la lengua para callar las cosas
que sabemos, dijo el más arriscado: harto trabajo tenemos con haber de
callar por fuerza las que no sabemos. Ése será algún pícaro.

--¡Chitón! dijo el hostalero apurando un vaso. ¡Chitón!

--Dígolo porque en estos tiempos anda el dinero por las nubes, y no se
cogen truchas...

--Como gustéis; ¡pero Dios me libre de que se quite en mi casa la honra
á nadie! Además, yo no suelo tratar de pícaro á un hombre que se ha
cenado en menos de un cuarto de hora media despensa, y que paga... y
que pagará...

--En hora buena, señor Nuño. ¿Y qué nuevas trae de la corte el hombre
honrado que ha cenado media despensa?...

--Que á la hora ésta estará ya la corte en Otordesillas, adonde se
traslada porque nos ha nacido un príncipe...

--¡Oiga! Tendremos mercedes.

--Sí, algún impuesto nuevo para sufragar á los gastos de las funciones,
dijo uno de los huéspedes. ¡Voto va! que para nosotros pecheros...

--Como gustéis, señores; pero mirad que mi casa...

--Voto á la casa, señor Nuño, que hemos de hablar, y no nos habéis de
quitar la conversación como la luz. Á oscuras vemos aquí más claro
que todos los hostaleros encandilados y por encandilar de Castilla y
Andalucía. Vaya, ¿qué más dice el forastero? Echad otro trago, que aún
queda luz en nuestros bolsillos para aclarar más de un punto.

--Parece que su alteza ha decidido que en cuanto llegue á Otordesillas
se reúna el capítulo de Calatrava y elijan maestre.

--¡Voto va! Buena estará la elección, cuando ha elegido ya su alteza.
¿Y á quién, señor, á quién? Á un hechicero más nigromántico que el
mismo Moro del castillo. ¿Y qué se le ha perdido al señor _pelo rojo_
en Arjonilla?

--Más bajo, señores, dijo el pobre hostalero, que necesitaba vivir con
todo el mundo.

--Será de la pandilla que llegó ayer, y que esperó fuera del pueblo á
que anocheciera, sin duda por no enseñar algún punto que traería en las
medias.

--Como gustéis, repuso el hostalero. Lo cierto es que llegaron al
castillo, que pertenece en el día al de Villena: que les fueron
abiertas las puertas; que el maldecido alcaide que le guardaba ha
cedido las llaves al señor pelo rojo, como le llamáis, y que ha venido
á hospedarse aquí, dejando en el castillo á su gente. Con respecto á
ese punto que decís, hay quien asegura que han traído un prisionero...

--¿Un prisionero?

--¡Chitón!

--Vendrá á hacer compañía á la Mora Zelindaja, que anda pidiendo su
esposo á las paredes del castillo desde el tiempo de Abderramén...

--¡Bah!, dijo el otro comensal, ¿vos os creéis también de Moros
encantados?

--¡Chitón, señores, chitón! repuso el hostalero; lo que yo sé deciros
es que no pasaría ni una hora, después de media noche, en el castillo.
Mirad: yo había oído contar á mi abuela muchas veces la historia del
Moro mago, y de la Mora Zelindaja, y del letrero árabe del castillo; y
lo que sé decir es, que nunca le di un novén á mi abuela porque me lo
contase, ni sus padres de ella le dieron una blanca porque le creyese;
lo cual digo para probar que nada se echaba ella en el bolsillo por
la mayor ó menor certeza del caso. Pero como al hombre le tienta el
diablo muchas veces para que dude de las cosas que ve, cuanto más de
las que no ve, ni ha visto, ni verá, yo me tenía mis dudas, pesia á mí.
Y era cierto que hacía ya algún tiempo ni se oían ruidos de noche en el
castillo, ni voz de moro, ni de cristiana; ni...

--Adelante, Nuño, adelante.

--Como gustéis; pero hace cosa de meses comenzó á decirse por el pueblo
que se había oído una noche á deshora rumor de gentes que habían
entrado en el castillo, las cuales gentes no se han visto salir; quién
sabe si serían gentes de estas que se usan: ello es que nadie los vió:
desde entonces ha tornado el run run de las cadenas y de las voces, y
de los espantos nocturnos, y lo que sé decir es, que yo me pasaba una
noche, no hace muchas, por el castillo, porque venía de trabajar la
huerta que tengo más allá: bien sabe Dios ó el diablo que yo me traía
conmigo todas mis dudas; era tarde ya, y oí efectivamente yo mismo una
voz lamentable que decía á grandes gritos: «Esposo, esposo mío». Mirad,
aún se me hiela la sangre en las venas: levanté los ojos, y en una de
las ventanas más altas de la torre, de donde parecían salir las voces,
se veía una luz, pero una luz pálida y blanquecina que andaba de una
parte á otra, y de cuando en cuando parecía ponérsele por delante una
sombra, más larga que una esperanza que no se cumple.

--¿Vos lo visteis? dijo Peransúrez.

--¿No lo creéis? preguntó el hostalero más espantado de la incredulidad
de su huésped que del mismo caso que refería.

--Mirad, contestó Peransúrez, toda mi vida tuve grandes deseos de
conocer á un encantado, y nunca pude ver la cara á ninguno: desde que
fuí monacillo, y sacristán después de la Almudena, tengo ese pío. ¿Sois
hombre, compañero, para apurar esta aventura y ver de hacer una visita
á ese Moro y á esa señora Zelindaja?...

--¿Qué decís? interrumpió Nuño. Como gustéis, pero os suplico que
miréis...

--¡Quite allá, señor hostalero! ¿Qué decís vos, comensal?

--La verdad, señor Peransúrez, contestó su compañero, que en esas
materias... bueno es mirar dos veces...

--Vaya, ya veo yo que vos no servís para caballero andante y
aventurero. ¡Voto va! ¡que no tuviera yo aquí en Arjonilla á mi amigo
Hernando, el montero de su alteza!

--¿Para qué, señor monacillo, y sacristán después de la Almudena, ahora
montero y guardabosques? preguntó Nuño con aire socarrón.

--¿Para qué, voto á tal? Desde que me hicieron guarda de los montes de
esta comarca por su alteza, no he vuelto á emprender una sola aventura
de las que solíamos acometer y vencer en nuestros abriles. Con Hernando
al lado, ya me curaría yo de Moros y malandrines, de encantadas moras
y cristianas. Yo entraría en el castillo, ó quedaríamos en él entrambos
encantados, ó desencantaríamos con la punta de un venablo al mago, y á
cuantos magos nos fuesen echando á las barbas...

--¿Entrar en el castillo decís, eh?... preguntó sonriéndose el
hostalero.

--¿Y por qué no?

--Más fácil sería entrar en vida en el purgatorio, señor monacillo y
sacristán, montero y guardabosques.

--Eso no ¡voto va! que para entrar en el castillo no he menester yo á
Hernando, ni á nadie.

--¿Vos?, preguntó de nuevo el hostalero, soltando la carcajada; aunque
supierais más latín que todos los sacristanes juntos de Andalucía.

--Yo: apostemos, repuso Peransúrez, picado de la risa del amo y de sus
frecuentes alusiones á su sacristanía de la Almudena.

--De buena gana, contestó Nuño.

--Una cántara de vino y media docena de embuchados de jabalí para todos
los presentes, gritó Peransúrez dando una puñada en la mesa, que estuvo
por ella largo rato á pique de zozobrar.

Al llegar aquí la conversación acalorada del montero Peransúrez
acercáronse todos los que en el hogar estaban.

--Señores, sean vuesas mercedes testigos, clamó Peransúrez; Nuño y yo...

--¡Peransúrez!, dijo en voz baja al oído del montero exaltado un hombre
de no muy buena apariencia que había entrado no hacía mucho en el
mesón, y en quien nadie había reparado, tanto por su silencio, como
por hallarse el amo de la venta entretenido en la referida discusión;
¡Peransúrez!

--¿Quién me interrumpe?, gritó Peransúrez, volviéndose precipitadamente
al forastero.

--Oíd, contestó éste apartándole una buena pieza de los circunstantes,
que quedaron chichisveando por lo bajo acerca de la apuesta, y de la
posibilidad de llevarla á cabo, y del valor de Peransúrez, y de la
interrupción del recién venido.--¿Habláis seriamente, seor Peransúrez?,
dijo éste, tapando todavía su rostro con su capotillo pardo.

--¿Cómo si hablo seriamente?, gritó Peransúrez.

--Más bajo, qué importa. ¿Insistís en lo que habéis dicho de aquel
montero vuestro amigo?

--¡Sí insisto, voto va! Cuando yo he dicho una cosa... una vez...

--¡Bueno! ¿Queréis montear con un amigo?

--¿Pero á qué viene?...

--Mirad... dijo el recién llegado desembozándose parte de su cara.

--¿Qué veo?, exclamó Peransúrez, ¿es posible? ¿vos?

--¡Chitón! Me importa no ser conocido.

--Dejad, pues, que cierre mi apuesta... y esperadme...

--No: ciad en la apuesta. El buen montero ha de saber perder una pieza
mediana cuando le importa alcanzar otra mayor. Si queréis entrar en el
castillo y desencantar á esa Mora, nos importa el silencio.

--Pero, ¡y mi honor!

--¡Voto va! por el Real de Manzanares, algún día quedará bien puesto el
honor de vuestro pabellón. En el ínterin ved que nos ojean, y si no nos
hemos de dejar montear, bueno será que no escatimen nuestro rastro. Os
espero fuera y hablaremos largo.

--En buena hora, repuso Peransúrez. Señor Nuño, añadió volviéndose en
seguida á los circunstantes, un negocio urgente me llama. Mañana, si os
parece, cerraremos la apuesta. Dijo, y salió.

--¿No decía yo?, repuso triunfante Nuño; ¿no decía yo? ¡entrar en el
castillo! ¿entrar? Como gustéis, añadió volviéndose hacia la puerta
por donde ya había salido Peransúrez con el desconocido, como gustéis,
seor guardabosques; pero paréceme que haríais mejor en guardar vuestra
lengua para contar esos propósitos á un muñeco de seis años, y vuestro
valor para los raposos del monte.

Una larga carcajada de la concurrencia acogió benévolamente el
chistoso destello de ingenio del triunfante posadero: en vano quiso el
comensal de Peransúrez defender á su amigo citando hechos de valor, y
atrevimientos suyos de bulto y calibre. Quedó por entonces convenido
que el que quisiera beber vino y comer embuchados no debía aguardar
á que entrase Peransúrez en el castillo, cosa reputada tan imposible
realmente, como entrar en vida en el purgatorio, según la feliz
expresión del hostalero, que se repitió de boca en boca, y que hizo
reir á todos á costa del montero, que había abandonado el campo de la
apuesta al enemigo con notable descrédito de su honor y de su buena
fama y reputación.


                   *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO XXXIII


                                              Bien sabedes vos, señora,
                                           Que soy cazador real;
                                           Caza que tengo en la mano
                                           Nunca la puedo dejar.
                                           Tomárala por la mano
                                           Y para un verjel se van.

                                                _Rom. del conde Claros_


--¿Vos, Hernando, en Arjonilla?, dijo Peransúrez en cuanto se vieron
apartados del ventorrillo todo lo que hubieron menester para no ser de
nadie entendidos.--¿Podéis explicarme cómo habéis dejado el lado del
doncel Macías, á quien servíais no ha mucho, si mal no me acuerdo?

--Largo es de contar, amigo Peransúrez, repuso Hernando deteniéndose
en un ribazo enfrente del castillo, desde el cual se descubría todo él
perfectamente.--Pero si no tenéis prisa en este instante, si podéis
atender á la llamada de mi bocina, os referiré cosas que os admiren, y
veréis si tenemos montes y venado en abundancia, lo cual haré con tanto
más gusto, cuanto que me habéis prometido ayudarme en la montería que
me trae á este bendito lugar.

Refirió en seguida el montero Hernando, lo mejor que pudo y supo,
cuanto dejamos en nuestros capítulos anteriores relatado, ó á lo menos
toda la parte que él sabía, que era lo muy bastante para poner al
corriente á cualquiera de los negocios del doncel. Al llegar al punto
donde dejamos nosotros á nuestros héroes al fin de nuestro capítulo
XXXI, prosiguió Hernando en la forma siguiente:

--Habéis de saber, Peransúrez, que desde el ojeo que dieron á mi
amo en el soto de Manzanares aquellos desalmados siervos del conde,
recelábame yo de cuanto nos rodeaba, y habíame propuesto no soltar
la oreja de mi amo el doncel Macías. Cuando llegó, sin embargo, la
nueva del alumbramiento de nuestra señora la reina doña Catalina, un
maldecido sarao hubo de darse. Ni podía entrar yo allí, ni mi leal
Brabonel. Viendo con todo que tardaba ya el doncel en demasía, salí
á explorar el monte, y á ojear los alrededores del alcázar. En ese
tiempo ¡voto va! debió de volver mi amo á nuestra cámara, porque
cuando yo regresé faltaba un tabardo de velarte que primero no llevara
y su espada. Volví á salir, y cansado de no hallarle, ocurrióme, que
acaso fuera de la villa y debajo de las ventanas de Elvira, que dan
sobre la plataforma, podría estar el melancólico caballero tañendo su
laúd, y cantando alguna balada á la señora de sus pensamientos. Dirigí
hacia allá, Peransúrez, mi jauría, y al llegar ¡voto á san Marcos!
hallé rastro. Un ruido extraño me había llamado la atención á alguna
distancia: conforme nos acercábamos Brabonel y yo, habíamos oído
algunas voces confusas, y pasos luego de caballos. Llegamos, y veíase
abierta la reja de la cámara de Elvira. Dos ó tres piedras enormes, y
colocadas una sobre otra, parecían indicar que acababan de servir de
escala á algún atrevido caballero para alcanzar á la reja. Á poco rato
de observación parecióme que andaba alguien en la habitación con una
luz en la mano: ocultéme debajo de la reja lo más arrimado que pude á
la pared: el que era se asomó efectivamente, y al resplandor de la luz
que llevaba en la mano vi relucir en el suelo dos trozos de una espada
rota. ¡Ésta era la osera! dije para mí: no bien se hubo apartado el de
la luz, que no pude ver quién fuese, reconocí los trozos; era la espada
de mi señor. ¿Lo habrían muerto? No, porque estuviera allí su cuerpo,
y porque le hubiera olfateado mi leal Brabonel, y hubiera puesto en
los cielos el aullido. ¿No es verdad, Brabonel? preguntó Hernando á su
hermoso alano, que echado á su izquierda parecía escuchar atentamente
la relación del montero. Al oir esta pregunta, alzóse Brabonel en las
cuatro patas, lamió la mano que le acariciaba, como si quisiese dar á
entender á su dueño que no se equivocaba en el buen juicio que acerca
de su fidelidad acababa de emitir, dió una vuelta en derredor sobre sí
mismo, y volvió á colocarse, poco más ó menos, como estaba antes de la
extraña interpelación. ¡Brabonel! dije entonces á mi alano, el rastro,
el rastro del doncel.

Entendióme el animal, Peransúrez; ¡admirable Brabonel! No bien le hube
dicho aquella breve exhortación, comenzó á olfatear la tierra, y antes
de dos minutos ya se había decidido por una senda. Quise probar, sin
embargo, la certeza de la huella, y aparenté ir por otra, gritando
siempre: «¡El doncel, el doncel!». Viéraisle entonces correr á mí,
echar por la otra, ladrar, aullar, tirarme, en fin, de la ropa con los
dientes. ¡Ah! ¡Brabonel, Brabonel, luz de mis ojos! añadió el montero
abarcando con la mano el hocico del animal, é imprimiendo en él un
beso, más lleno de amor y de cariño que el primero que da un amante al
tierno objeto de su pasión. ¡Brabonel! el que no ha tenido un perro
no sabe lo que es querer y ser querido. ¿Qué sirve la mujer? la mujer
equivoca siempre la senda, la mujer empieza por montear al venado de
casa, y el perro no engaña nunca como la mujer. ¡Brabonel, juntos hemos
vivido, y juntos moriremos!

--¿Y seguisteis la huella? preguntó Peransúrez impaciente por saber el
fin del cuento, que Hernando había interrumpido con tanto placer por
acariciar al animal.

--¿Cómo si la seguí? á pasos precipitados, con toda confianza ya: dos
leguas anduvimos. Allí encontramos un pueblo; tomamos lenguas; el
herrador nos dijo que acababa de pasar una partida de jinetes; que
habían hablado pocas palabras, pero que habían tenido que detenerse
á herrar un caballo desherrado; que caminaban de prisa; que debían
llevar un preso, según las señas, y que habían pronunciado en medio de
su misterio la villa de Arjonilla. ¡Mía es la pieza! dije yo entonces.
Até cabos y dije: «El preso es el doncel, y el que lo prende el conde
de Villena». Efectivamente, el mismo día se había servido su alteza
señalar el día quinceno para el combate que debía tener con el doncel
Macías. ¡Más claro, Peransúrez! Era fuerza, sin embargo, asegurar mis
dudas. ¿Qué hacía yo hasta entonces? y luego quise más fiar de mi brazo
y de mi venablo el logro de mi intento. Volví á Madrid, y supe que la
corte salía al otro día; sabedor de que don Luis Guzmán era el que, por
su posición con Villena, debía interesarse más por mi amo, víme con él
y expúsele mis dudas; declaréle mi intento: aprobó mi idea, y yo le
confié el cuidado de llevar con su menaje á Otordesillas las prendas
de mi amo y mías; entre otras la armadura mejor de Castilla, que si se
perdiera, nunca de ello me consolara; es, al fin, la que tiene mi amo
destinada por su buen temple para el aplazado combate. Armado después
de mi ballesta y dos aguzados venablos, seguido de mi leal Brabonel, y
disfrazado lo mejor que pude, púseme la misma noche en camino.

Ayer parece llegaron ellos. Hoy he llegado yo. He aquí, Peransúrez, la
causa de mi venida. En aquel castillo, no hay duda, está el doncel. He
aquí la presa que habemos menester rastrear. ¿Os acordáis, amigo mío,
de un juglar de don Enrique de Villena, que Dios maldiga, hombre de
pelo crespo y rojo?...

--¿Ferrus? Recuerdo su nombre; pero él...

--Ferrus, pues, está aquí, y ése es el guardián de mi amo. Le he visto
subir á un camaranchón de arriba, cuando yo entraba en la venta. Por
qué duerme en esta encrucijada y no en su osera, eso no lo alcanzo.
Lo que entiendo sólo, Peransúrez, es que ése es el oso que hemos de
montear. ¿Insistís en vuestro ofrecimiento, ahora que sabéis cuánto
motivo puedo tener de guardar silencio y sigilo, y cuán peligrosa sea
la empresa?

--¿Cómo si insisto? Hernando, dijo Peransúrez levantándose del suelo
en que estaban sentados, no es ésta la primera montería en que hemos
andado juntos. Amo el peligro como buen montero, y osos mayores
que ése, amigo mío, me han prestado amistosamente piel para más de
una zamarra. Examinemos, si os parece, la posición del castillo,
discurramos el medio más prudente...

--El medio, Peransúrez, ¡voto va! es esperar aquí á ese perro de
juglar, á esa raposa cobarde y rapaz, y clavarle en tierra con un
venablo, como quien bohorda, más bien que como quien caza. ¿Merece
siquiera los honores de ser comparado con una fiera noble y denodada?

--Guardaos, amigo Hernando, de ejecutar tan descabellado propósito.
Bien veo que seguís necesitando un consejero prudente que temple el
ardor de vuestra imaginación. Mataréis á Ferrus; pero ¿y luego?

--Luego, voto va, luego... Dirigidme, pues, en hora buena. Brabonel y
yo estaremos atentos al ruido de vuestra bocina. Soy yo mejor en verdad
para obedecer que para mandar. Pero voto á Dios que os despachéis
pronto, y nos digáis cuanto antes contra quién he de disparar el
venablo, que se me escapa él solo de las manos, y están ya los dientes
de Brabonel deseando hacer presa en el animal.

--Ea, pues, venid: demos disimuladamente la vuelta al castillo; en
seguida volveremos á Arjonilla: vendréis á tomar un bocado conmigo,
_que el buen montero, riñón cubierto_, y mañana amanecerá Dios, y con
su dedo omnipotente nos señalará el rastro de los malvados.

--Á la buena de Dios, replicó Hernando. ¡Brabonel, Brabonel, vamos!
Guiad vos, Peransúrez, que conocéis la tierra.

Dichas estas palabras comenzaron los dos amigos su exploración, hecha
la cual se retiraron á concertar los medios de introducirse en el
castillo por más guardado que estuviera, y de salvar al doncel, que
presumían hallarse dentro, con no pocos visos y fundamentos de verdad.


                  *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO XXXIV


                                         En una torre fué puesto
                                       Con cadenas á recado.
                                       ............................
                                       La condesa entrara dentro
                                       Do está el conde aprisionado.
                                       ............................
                                       Ambos hablan en secreto
                                       Y conciertan en celado;
                                       Que por librar tal persona
                                       Á más que esto era obligado.

                                                    _Rom. de Sepúlveda_


Cuando Ferrus, encargado por el conde de Cangas y el astrólogo de la
prisión del enamorado Macías, pensó albergarse en la hostalería del
complaciente Nuño, no fué ciertamente porque no hubiese en el castillo
albergue digno de él.

Es fuerza remontarnos más al origen de las cosas para explicar de un
modo satisfactorio esta singularidad.

Fácilmente comprenderá el lector, impuesto ya en los diversos
caracteres sobre que gira nuestra narración, que necesitando los
dos autores de esta intriga el mayor secreto, sólo podían fiar tan
importante comisión al que ya estaba forzosamente en él: el reparo
de la falta de valor no podía tener en este caso mucho peso, porque
habían de acompañarle otros, los cuales sólo sabían que debían prender
á un hombre, sin saber quién fuese; y para mandar á estos y aprisionar
con ellos á un caballero que salía descuidado de una cita amorosa
no se necesitaba un gran fondo de arrojo y determinación. Por otra
parte, Ferrus era hombre fríamente malo y cruel: ¿quién podía, pues,
desempeñar mejor que él la inexorable comisión que se le confiaba?
Lográbase además de este modo la ventaja de apartar de la corte al
único hombre que podría en un caso adverso comprometer al conde, y la
de tener en el castillo un ente capaz de cualquier acción determinada
si llegaba ocasión apurada en que estorbase la existencia del preso.
Combinadas estas diversas circunstancias, sólo quedaba que pensar en
ligar el interés de Ferrus al feliz éxito de la expedición de una
manera que hiciese imposible toda traición. El conde para esto creyó
que no podría haber medios mejores que la gratitud por una parte y la
esperanza del premio por otra; así, decidió hacer libre á su siervo y
loco favorito. Quitóle el collar de metal que en seña de servidumbre
llevaba, é hízole de su siervo su vasallo. Con extraordinario placer
renunció Ferrus á su bonete de sonajas de juglar, y al molesto oficio
de divertir con bufonadas á sus superiores; y sus sentimientos de
fidelidad llegaron á tocar en un acendramiento difícil de explicar,
ni menos de igualar, cuando el conde le manifestó que le hacía libre
entonces para confiarle la alcaidía del castillo de Arjonilla;
añadiéndole, que si desempeñaba fielmente este importante cargo, no
pararía en esto solo su favor. Bien entrevió Ferrus, por consiguiente,
que toda su prosperidad futura dependía de que Villena saliese con el
maestrazgo; y siendo eso imposible si se llegaba á probar algún día
que don Enrique había muerto á su esposa, hizo firme propósito Ferrus
de consentir primero en que le hiciesen pedazos que en dejar la menor
esperanza de salvación al asegurado doncel. Su muerte en último caso
hubiera sido para él una grandísima friolera puesta en balanza con su
futura grandeza.

El lector sabe que, merced á la tenacidad de Elvira, se había logrado
la industria del astrólogo con más felicidad aun que lo que él podía
nunca haber esperado, si bien había contado siempre con la ventaja que
le ofrecía el haber de bajar el doncel de la reja alta de una manera
que impedía toda defensa. Llevó á Arjonilla unas instrucciones del
conde, severas sí, pero no sanguinarias, y otras del judío aplicables
á todas las circunstancias que pudieran ocurrir, y un tanto menos
escrupulosas, porque éste se hallaba ya tan interesado como Ferrus en
la grandeza del conde, y sumamente ligado á sus intrigas por el peligro
que corría si llegaba á descubrirse algún día la horrible maquinación
en que no había tenido él la menor parte.

No se había previsto, empero, una circunstancia bien temible. El
conde, que había tenido grande interés en que su castillo de Arjonilla
estuviese de algún tiempo á aquella parte bajo la custodia de alguno
de sus más allegados servidores, por razones que él se sabía, y que
algún día sabrán nuestros lectores, había confiado su alcaidía á su
camarero Rui Pero, de quien no hemos vuelto á hablar por esta causa.
Éste era hombre duro y fiel: por lo tanto suspicaz é irascible. No
pudo, pues, sentarle bien la orden que le intimó Ferrus en nombre del
conde, su común señor, ni menos el imperio y mal entendida arrogancia
con que se la oía prescribir á un hombre que acababa de salir de la
nada; á un siervo cuyo collar de metal acababa de romper su amo, y
cuyas sonajas de azófar y bonete de loco estaban todavía demasiado
recientes en la memoria del noble camarero para que le pudiese inspirar
respeto ni estimación el que venía á ocupar su mismo destino, con
desdoro de su clase y prerrogativas. Mandábale á decir el conde que
siendo necesaria su asistencia á su lado, sólo tardase en ponerse
en camino para Otordesillas, donde debía encontrarle con la corte,
el tiempo indispensable para hacer entrega del castillo al nuevo
alcaide, y enterarle de cuanto él se figurase que conducía á su mejor
servicio. Rui Pero, llevado de su mal humor, no perdonó medio alguno
de inspirar terror á Ferrus acerca de la responsabilidad que sobre sí
acababa de tomar, y de las dificultades que ofrecía la conservación
del castillo de un secreto tan inmediato á población, y en que si era
fácil impedir la entrada á los extraños, no lo era tanto estorbar que
tuvieran los de dentro alguna comunicación con los de fuera: insistió
bastante además en la fama que de encantado tenía el castillo, y en
lo que de él contaban los habitantes, cosa que no contribuyó en nada
á tranquilizar el ánimo de Ferrus, ya de suyo naturalmente enemigo de
encantos y prodigios. Deseoso de averiguar si debería temer ó no cuanto
en el particular Rui Pero le refería, determinó dormir una noche en la
hostelería del pueblo, así para averiguar á punto fijo el fundamento
que podrían tener aquellas tradiciones, que cual telas de araña se
adhieren siempre á los edificios viejos, como para escudriñar si se
había traslucido algo entre los habitantes de Arjonilla acerca de los
misteriosos secretos que encerraba á la sazón la antigua hechura del
amante de Zelindaja, y acerca del objeto de su propio viaje. Ésta era
la verdadera causa de aquella extravagancia.

No bien se había despertado Ferrus, cuando tenía ya á la cabecera de su
cama al complaciente Nuño con la montera en la mano, y con un _como
gustéis_ siempre asomado á los labios para salir á la menor indicación
del huésped. Entablóse entre ambos mientras que Ferrus se vestía un
diálogo, que por lo largo é inútil á nuestro propósito, perdonamos á
nuestros lectores con el interesado objeto de que nos perdonen ellos
á nosotros cosas de mayor monta y trascendencia. Baste decir que por
él pudo Ferrus formar una exacta idea de su verdadera posición, y no
le hubo de parecer tan mala como Rui Pero se la había pintado, porque
decidió volver inmediatamente á su castillo; y aun hizo propósito de
darse por encargado y enterado de todo lo más pronto posible; pues bien
se le alcanzaba que el disgusto y mal humor del camarero sólo podía
resultar en daño de la intriga de su amo.

Tuvo el hostalero, prevenido por Peransúrez en la madrugada del
mismo día, el buen talento de no hablar á Ferrus de la imprudente
conversación tenida en público la noche anterior en su cocina después
de haberse él recogido, y Hernando, á quien importaba no ser conocido,
de Ferrus sobre todo, se mantuvo oculto hasta que supo que había
regresado al castillo el ex-juglar, pagada ya la cuenta de su gasto,
aunque no tan opíparamente como el hostalero esperaba, cosa que se supo
porque al despedirse Ferrus de él, díjole:

--Dios os prospere, y os dé, buen Nuño, lo que más os convenga. Y se
notó que Nuño no le había respondido el _como gustéis_ de ordenanza.
Esta observación de los historiadores del tiempo, que hablan con
toda profundidad del lance, es tan justa, que cuando Nuño habló con
Peransúrez, después de la partida de Ferrus, no sólo no insistió en la
apuesta, sino que se inclinó ya, por cierta antipatía que había nacido
en su corazón repentinamente contra Ferrus, á la parte del emprendedor
montero; diciéndole entre otras cosas que tendría un placer singular en
que se jugase una pasada que metiese ruido al señor alcaide nuevo del
castillo del Moro, por su arrogancia y su petulante continente.

No echó Peransúrez en saco roto esta buena predisposición al mal del
hostalero, y reuniéndose á toda prisa con Hernando, procedieron á dar
el paso que en su deliberación de la noche anterior les había parecido
más conducente y atinado para el logro de su arrojado intento.

Entre tanto era varia la posición de los habitantes del castillo.
En los patios interiores divertían sus ocios tirando al blanco ó
bohordando hombres de armas, á quienes estaba confiada su defensa y
custodia; algún grupo de ballesteros ó archeros pacíficos discurrían
más apartados acerca de la singular reserva que reinaba en todas las
operaciones de aquel edificio verdaderamente mágico, porque no eran
todos sabedores de lo que encerraban sus altas murallas. Algunos sí
sabían que habían traído ellos mismos un prisionero por ejemplo, pero
ni sabían quién era, ni le habían vuelto á ver. Tales habían sido
y eran las precauciones observadas sabiamente por los principales
emisarios del conde.

Había sido colocado el nuevo huésped en una sala baja incrustada,
digámoslo así, en el corazón de una mole de piedra, que esto y no otra
cosa era cada paredón del castillo. No tenía más adornos que el que le
proporcionaban algunas telas de araña, indicio de la poca consideración
con que al caballero se trataba, y varios informes lamparones que
dibujaba la humedad con caprichosa desigualdad en las desnudas paredes
de aquel calabozo. Hacía más horrorosa la prisión un rumor monótono
y profundísimo, muy semejante al que produce el brazo de agua que
sale de la presa de un molino, que rompe por entre las guijas de una
cascada, ó que se desprende de un batán. El que haya tenido alguna vez
la desgracia de verse privado de su libertad en una oscura prisión,
oyendo día y noche el acompasado golpeo de un reloj de péndola, será el
único que pueda apreciar la situación del doncel, condenado á aquel
tristísimo son. No recibía más luz aquel cavernoso nicho que la que le
prestaba en los días más claros del año un agujero redondo y cerrado
con cuatro hierros cruzados, y practicado en la parte más alta del
muro. Hallábase situado á orilla de una zanja, hecha á lo largo de la
muralla interior: por la zanja corría, produciendo el rumor que hemos
descrito, un residuo del torrente, que llenaba con sus aguas el foso
exterior del edificio, y entre la zanja y la muralla interior había una
ancha y espaciosa plataforma. Era preciso, pues, pasar la zanja desde
la plataforma para entrar en la prisión destinada al doncel; pero esto
sólo se podía verificar bajando el rastrillo que la cerraba sirviéndole
de puerta. La rara colocación de aquella cueva indicaba que había sido
construida desde luego para encerrar presos de importancia, y á quienes
se quisiese quitar la vida prontamente como represalia, en caso de
hallarse ya tomado el castillo por el enemigo. La situación por otra
parte, su hondura, y el ruido del torrente impedían que pudiese ser
oída en ningún caso la voz del prisionero que en aquella caverna se
encerrase. Casi enfrente de ella venía á caer entre las dos murallas la
torre principal de la fortaleza. Mirando oblicuamente por el agujero
conductor de la luz, que dejamos descrito, divisábanse con trabajo
algunas altas ventanas. Nada se podía ver de día de lo que dentro de
ellas pasaba; pero de noche, cuando reinaba la más completa oscuridad,
veía el doncel una luz arder en lo interior de una habitación, moverse
á ratos, mudar de sitio, desaparecer, y aun producir sombras de
diversos tamaños y figuras, bastantes á atemorizar en aquel tiempo de
superstición un corazón menos determinado que el del doncel; sobre todo
en un castillo que hacían encantado las tradiciones más remotas del
país, y cuyo destino parecía ser realmente el de pertenecer siempre á
seres nigrománticos, como le sucedía á la sazón, que era dueño de él
el conde de Cangas, á quien nadie tenía por menos mago que el amante
de Zelindaja. De noche también, y cuando se columbraban las temerosas
sombras, era cuando solía mezclarse con el silbido del viento y el
ruido de la lluvia, ó el estruendo de la tempestad, una voz aguda y
dolorosa, que era la que tenía espantada la comarca, y la que nuestro
buen Ñuño había oído la noche que se retiraba de su labor, como en
nuestro capítulo anterior dejamos dicho.

Finalmente, otra entrada tenía la prisión del doncel. Una escalerilla
de caracol la ponía en comunicación con una larga galería interior del
castillo; pero una puerta de hierro sumamente pequeña y cerrada por
defuera con pesados cerrojos y candados, cuyas llaves poseía sólo el
alcaide, imposibilitaban por esta parte toda esperanza de evasión. Un
mal lecho había sido dispuesto á ruegos del prisionero en la caverna,
y había conseguido por favor singular que le dejasen el pequeño laúd
que á la espalda como trovador llevaba cuando su cita amorosa. Con él
divertía su amarga posición pulsándole blandamente, y regándole con
sus acerbas lágrimas, los ratos que no escribía en las paredes con un
punzón alguna tristísima endecha, dirigida á la ingrata señora de sus
pensamientos, cuyo rigor le había puesto en tan lastimero trance.

La habitación que por ser la mejor y la más espaciosa se había
reservado el alcaide, y que se habían repartido á la sazón Rui Pero y
Ferrus, se hallaba en el piso bajo de la torre de que hemos hablado. Un
salón anchuroso, adornado con varios trofeos y armas suspendidas en las
paredes, era el departamento principal. Una larga mesa estaba clavada
en medio: el hogar ardía en la cabecera de la sala, y en el extremo
opuesto un aparador ó bufete encerraba la vajilla estilada en aquel
tiempo para el servicio de la mesa.

Al anochecer del día en que nos encuentra nuestra historia, dos
hombres arrellanados en dos grandes poltronas de baqueta española,
la más apreciada entonces en Europa, conversaban tranquilamente uno
enfrente de otro, y separados por la mesa como si hubieran necesitado
de un cuerpo intermedio para no reñir. Así parecía indicarlo su gesto
displicente. El uno era Ferrus. En su rostro brillaba la satisfacción
petulante de un hombre que ha llegado á ocupar un destino superior á
sus méritos y esperanzas. El otro era Rui Pero. Su continente era el
de un hombre por el contrario herido en lo más delicado de su amor
propio por un disfavor no merecido, y habíaselas con el emancipado
juglar como podría habérselas un general acreditado por sus servicios
y conocimientos con un guerrillero á quien hubiese igualado con él la
fortuna.

Una lámpara suspendida del techo iluminaba los rostros de entrambos,
y los iluminaba mejor una alta vasija, cuyo preñado vientre vaciaba
de cuando en cuando en dos anchas copas cierto jugo vivificador que
embaulaban nuestros dos interlocutores á tragos repetidos en su cuerpo
como en un cubo desfondado.

--¿Cuándo pensáis partir, señor Rui Pero?, preguntó Ferrus después de
uno de estos tragos, paladeando todavía el licor de Baco.

--¿Habéis tomado ya, señor juglar, repuso Rui Pero, es decir, señor
Ferrus, alcaide del castillo de Arjonilla, las instrucciones que
habíais menester?

--Estoy tan apto, señor Rui Pero, para desempeñar la alcaidía de este
famoso castillo, como el mejor camarero de Castilla, contestó Ferrus
picado.

--En ese caso, señor tal alcaide, pasado mañana al lucir el alba me
pondré en camino para la corte, si no manda otra cosa vuestra señoría.

--Gracias, señor Rui Pero.

--¿Habéis mandado relevar las centinelas exteriores de la muralla, y
las dos de las torres, y de la galería interior del preso?

--Bien sabéis, contestó Ferrus, que no es eso cargo mío mientras estéis
vos en el castillo. Y espero que no me comprometeréis con mi amo el
señor conde, ni querréis faltar al deber...

--No acostumbro á faltar á mis deberes, señor Ferrus, yo voy por lo
tanto á disponer...

--Esperad. Supongo que seguís con el cuidado de emplear en el servicio
de centinelas los ballesteros que ignoran completamente la calidad do
los prisioneros. De otra suerte...

--No habéis menester suponerlo, dijo apurando su copa Rui Pero; bastará
con que lo creáis á pies juntillas. Además ya habréis conocido que
necesita habilidad para escaparse el preso que tal intente hallándose
encerrado en la prisión de la zanja.

--Sí, según me habéis dicho, no conociendo el secreto del rastrillo,
sólo la muerte sería el resultado de la menor tentativa de evasión.
Admirable construcción la de ese calabozo. ¿Y quién construyó?...

--¡Silencio! dijo Rui Pero al ver entrar un tercero en la sala, y
gozoso de poder dar una lección de prudencia al inexperto Ferrus. ¿Qué
queréis vos? añadió dirigiéndose al extraño.

--Señor alcaide, respondió el faccionario que acababa de entrar, han
llamado al castillo dos caminantes fatigados...

--Á nadie se da hospedaje, repuso Rui Pero mal humorado.

--Lo sé, señor alcaide. Pero advierta vuestra merced que no son
caballeros, ni hombres de guerra. Son dos reverendos padres, que piden
albergue por esta noche.

--¿Y por qué no lo buscan en Arjonilla?

--Parece, señor, que van extraviados, y pasan á estas horas por el
castillo, ignorantes del camino que guía á la población. La copiosa
lluvia que ha engruesado el torrente les obliga á pedir albergue.

--¡Voto va! dijo Rui Pero. Lo más que por ellos podemos hacer es que
les enseñe el camino un hombre del castillo.

--Pero ése, señor, no los pasará en hombros á través del torrente,
repuso el ballestero, temeroso de ser él elegido para aquella comisión.

--Por otra parte, añadió Ferrus, á quien los vapores del vino daban
confianza y determinación, ¿qué peligro hay en albergar dos frailes?
Dios sabe de dónde serán. Esos padres suelen venir de lejos é ir de
paso; muy forasteros deben de ser, pues ignoran que el castillo es
encantado y nada hospitalario. Van de paso.

--Sin embargo, si pudiesen pasar el arroyo... replicó Rui Pero.

--¿Y queréis, dijo Ferrus acercándose al oído del camarero, que nos
expongamos á que pase un hombre del castillo la noche fuera de él, y
suelte la lengua más de lo preciso? Eso es peor...

--Peor, peor... refunfuñó entre dientes el camarero.

--Si gustáis, señor alcaide, dijo el ballestero, se les contestará que
vayan á buscar albergue á otra parte. Ello, la noche es terrible.

--¿Terrible decís? repuso Rui Pero asomándose á una ventana. Sí; parece
que el cielo se derrite en agua. Sería una inhumanidad por cierto.

--No podemos consentir, añadió Ferrus, que dos ministros del Altísimo
queden á la intemperie en una noche...

--En buen hora; que entren, dijo Rui Pero al ballestero, quien se fué á
cumplir la orden.

--¡Voto va! añadió Ferrus: éramos dos y seremos cuatro. Aún queda
vino en esa vasija para otros tantos, y los padres no se desdeñarán
de hacernos un rato de compañía, yendo sobre todo de camino. Todo el
peligro que podemos recelar de los santos varones, señor camarero, es
que nos echen algún sermón en latín que no entendamos: y así como así,
dentro de un rato ya no nos íbamos á entender nosotros dos según la
faena que damos á nuestras copas.

Una carcajada de Ferrus al concluir estas palabras probó que todavía
no había perdido la costumbre, que se había hecho en él naturaleza, de
decir bufonadas á todo trance, á pesar de su nueva dignidad.

De allí á poco entraron humildemente en el salón dos reverendísimos
padres, cuyos hábitos derramaban á hilos el agua, como un paraguas
expuesto por gran rato á la lluvia, y que se arrima á un rincón á medio
cerrar.

Saludáronlos cortésmente nuestros dos amigos, y después de los primeros
cumplimientos los invitaron á que se acercasen para secar sus hábitos
al hogar, donde quedaron mirándose unos á otros largo espacio los dos
opuestos alcaides y los dos bien avenidos frailes.


                   *       *       *       *       *




                             CAPÍTULO XXXV


                                           Mentides, fraile, mentides,
                                         Que no decís la verdad.
                                         ............................
                                         Mató el fraile al caballero,
                                         Á la infanta va á librar:
                                         En ancas de su caballo
                                         Consigo la fué á llevar.

                                                 _om. del conde Claros_


Al entrar los dos modestos frailes en la sala, no había dejado de
llamarles la atención el agradable pasatiempo en que entretenían sus
ratos perdidos el antiguo y nuevo alcaide. Habíanse mirado uno á otro
como inspirados de la misma idea, y este movimiento hubiera sido notado
de los defensores del castillo, á no ser porque, no habiendo creído
éstos que tendrían ya visitas con quien guardar ceremonia, habían
menudeado en realidad del tinto más de lo que á su prudencia convenía;
su misma posición les había excitado á beber, y aun hay cronistas que
aseguran que deseosos uno y otro de no tener compañero en el mando,
y demasiado confiado cada cual en su propia resistencia, se habían
animado recíprocamente á beber por ver si conseguían privar al colega;
plan que, merced á la igualdad de sus fuerzas, había resultado en
detrimento de la razón de entrambos.

--¡Por san Francisco! perdonen vuestras reverencias, dijo Ferrus, si
les han hecho esperar á la intemperie más de lo que ese hábito que
visten merece. Pero sepan que á él solo deben esta acogida, porque el
castillo á que han llamado no es en realidad de los más hospitalarios
que pudieran haber encontrado en su camino.

--_Pax vobiscum_, dijo el menos corpulento de los padres con voz grave.

--Como gustéis, padres, repuso Ferrus, según el estribillo de mi
huésped de ayer; porque han de saber sus reverencias que de dos dignos
alcaides que tienen en su presencia ahora, ninguno sabe latín.

--En ese caso, _Te Deum laudamus_, repuso el padre respirando como
aquel á quien le quitasen de encima una montaña.

--Gracias, contestó de nuevo Ferrus, no queriendo ser tachado de poco
político por dejar sin respuesta una lengua que no entendía. Dos cosas
debemos suplicar á vuestras reverencias, prosiguió: primera, que se
quiten esos hábitos que traen mojados...

--_Et super flumina Babylonis_, dice el salmista: _vetat regula_, la
regla nos lo impide.

--Sea en buen hora; pero la regla no impedirá á vuestras reverencias
que hagan lo que vieren adónde quiera que fueren; primera regla de
hospitalidad entre caballeros añadió Ferrus derramando vino nuevamente
en las copas, y ofreciendo una al padre que había llevado hasta
entonces la palabra.

Miráronse los padres uno á otro como para consultar entre sí lo que
deberían hacer.

--¡Voto va! aquí se ofrece de buena voluntad, añadió Ferrus viendo su
indecisión: ¿no es cierto, señor camarero?

--Vos lo habéis dicho, repuso el camarero tomando una copa. Pero si
sus reverencias no se atreven por respetos al cielo, nosotros, viles
gusanos de la tierra...

--_Vinum lætificat cor hominis_, interrumpió el padre. Nosotros
agradecemos á vuestras mercedes la buena voluntad; pero sólo beberemos
en la refacción si tenéis por bien hacérnosla servir: vuestras mercedes
beban, y mientras, nosotros _exultemus, et lætemur_.

--Á la buena de Dios, dijo Ferrus vaciando su copa. ¿Y este padre que
nada dice, es que no sabe latín, como si fuera alcaide?

Miraban los dos frailes á Ferrus, como buscando en sus ojos si
encerraría alguna intención ó sospecha aquella pregunta hecha de aquel
modo, ó si sería meramente casual é hija de la poca aprehensión del que
la hacía. Parecióles en conclusión, que no se podía leer en los ojos de
Ferrus sino la expresión del mosto, y no dudó en responder con cierta
serenidad el mismo padre:

--Mi superior está achacoso; es sordo además _tanquam tabula_...

--Sí, que es gran sordera, repuso Ferrus, presumiendo que así se
llamaba la enfermedad del padre.

--Y un tanto tierno de ojos, que es la razón de verle la capucha tan
sobre ellos como notarán vuesas mercedes. La humedad, sobre todo, de
esta noche debe de haberle perjudicado mucho. _Benedictus qui venit._
Venga ó no venga, añadió para sí el padre.

Efectivamente, no se le veía apenas rostro al padre que había
permanecido callado. Ocultábale el medio de abajo una larga barba
blanca, y su capucha le envolvía todo el medio de arriba.

--¿Y viajan siempre vuesas reverencias con esos mozos de estribo?
preguntó Ferrus, reparando en un hermoso alano que casi detrás del
padre silencioso reposaba, y que había entrado sin ser antes de ellos
sentido.

--¿Ah? repuso el padre. Dios nos perdone esos medios mundanos de
defensa. Aunque _manet nobiscum Dominus_, bueno es llevar además un
amigo consigo. Es el perro del convento: nuestro reverendo abad no
quiso que en estos tiempos de salteadores, ni el padre Juan, ni yo,
padre Modesto, como me llaman, para servir á Dios y á vuesas mercedes,
nos viniésemos sin ese corto auxilio siquiera para nuestra seguridad,
si bien _Deus vigilat_.

--¿Y de dónde bueno, padre mío?, preguntó Ferrus con audaz curiosidad.

--De Jaén, hijo, repuso con extrema serenidad el padre; sí, hijo, de
Jaén. Llevamos una comisión secreta, que bajo la fe de la obediencia
no podemos revelar, para el reverendo prior del convento de Andújar de
nuestra misma orden, que es como veis de san Francisco, hijos míos;
pensábamos haber caminado toda la noche, y haber llegado allí antes de
la mañana; empero Dios que nos ha enviado esta agua, y los achaques de
mi compañero, nos han obligado á pedir hospedaje. _Introibo_, dijimos,
_ad altare_.

--Y bien dicho, habló por fin el camarero, que había estado hasta
entonces observando al silencioso fraile, muy bien dicho, aunque
nosotros no lo entendamos. Pero lo dijo vuestra reverencia, y basta:
si les parece á sus reverencias, que vendrán cansados, prosiguió el
cortesano camarero, harémosles servir la refacción para que se retiren,
señor Ferrus.

--_Amen_, repuso el padre; tanto más cuanto que mañana hemos de salir á
la madrugada, si dais orden de que nos abran temprano en el castillo.

--Daránse las órdenes todas que fueren necesarias, repuso Ferrus,
apartándose y hablando al oído al camarero. Pero ved que las centinelas
no se han relevado aún.

--Pudierais vos mudarlas, le contestó Rui Pero, mientras yo hago
disponer la cena; estos buenos padres nos dispensarán si los dejamos
solos un instante por su propio servicio.

--_Ite, missa est_, replicó el padre echando una bendición gravísima
á entrambos alcaides, que se dieron el brazo mutuamente á pesar de
sus interiores rencillas, sin duda olvidándolo todo en momentos en que
necesitaban tanto de recíproco apoyo, y salieron de la sala.

--¡Cuerpo de Cristo! Por vida de Diego Gil y Martín Bravo, los más
famosos monteros de Castilla, que Dios perdone, exclamó el padre
silencioso soltando una carcajada algo reprimida por la prudencia.
¡Voto va!, que nunca hubiera dicho, fray Juan ó fray Peransúrez, que
tañeseis de ladradura con tal primor. Por mi venablo que se os entiende
de cazar en latín á las mil maravillas.

--¡Prudencia, Hernando! Sepamos lo que nos hacemos, ya que yo no sé lo
que me digo. ¿No os previno de que fuí monacillo y sacristán en cierto
tiempo, durante el cual, si mucho escatimé el rastro de las vinajeras
de la Almudena, no por eso dejé de oir las bocinas de los padres en
el coro? Aprendí á tañer la mía en latín como habéis visto, y alguna
palabra entiendo, voto á tal, de cada ciento que digo.

--Pobre venado es éste, Peransúrez: es nuestro, dijo Hernando.--Hace la
señal del pesuño chica, y va en la redruña, ¡voto á tal! No tardaremos
en tañer de occisa. ¿Pondrémosle canes?

--Ved no nos obliguen á tañer de traspuesta: mirad que se levanta ya el
venado á la ceba. Yo os avisaré el momento.

--Los tiempos nos dirán, conforme vengan...

--Sí; pero ved, Hernando, que no es lo difícil la entrada; mirad por la
salida...

--Dios proveerá, y mi venablo, repuso Hernando componiendo sus hábitos,
y echando de nuevo su capucha. Ya vienen hacia el buitrón.

Volvían en esto ya los dos alcaides. No tardó mucho tiempo en cubrirse
la mesa, á la cual se sentaron los cuatro con la mayor armonía y
fraternidad. Poco tiempo hacia que cenaban, con imprudente abandono
Rui Pero y Ferrus, con más reserva y comedimiento los frailes, cuando
llamó á las puertas del castillo un expreso que enviaba el conde de
Cangas y Tineo. Abriéronle inmediatamente, é introducido en la sala,
echóse de ver en su traza que había corrido mucho, y que debía de
ser en grande manera interesante su mensaje. Tomó Rui Pero el pliego
cerrado que para él traía, y apartándose un poco leyóle rápidamente,
manifestando bien á las claras en su rostro cuán sorpresa le infundía.

--Señor Ferrus, grandes novedades, dijo después de haberle recorrido.

--¿Qué decís?, preguntó Ferrus tartamudeando.

--Nuestro señor el ilustre conde de Cangas y Tineo, maestre de
Calatrava, se halla á pocas leguas de aquí...

--¿Cómo?, exclamó levantándose.

--Sí; parece que el día después de vuestra salida de Madrid llegó á la
corte la nueva de los disturbios de Sevilla. Las cartas y pesquisidores
que envió su alteza á esa ciudad el mes pasado para poner en paz los
bandos que han estallado entre el conde de Niebla, su primo, y el
conde don Pedro Ponce y otros caballeros y veinticuatros, no surtieron
efecto, y el mal se acrecienta por momentos. Temeroso su alteza de los
resultados de tan grave daño, hizo suspender su viaje á Otordesillas;
hase contentado con expedir pliegos anunciando á la reina dona
Catalina que irá allá desde Sevilla, y mandando disponer para entonces
las funciones reales y torneos que se preparaban en solemnidad del
nacimiento del príncipe don Juan. Hase traído consigo á los principales
señores de la corte, y esta noche debe dormir en Andújar.

--Gran novedad, por cierto, dijo Ferrus.

--Añádeme su señoría que en ese pueblo permanecerán tres días, por
hallarse señalada para mañana la prueba del combate. Encárganos con
este motivo, añadió Rui Pero al oído de Ferrus, la mayor vigilancia.

--¡Voto á tal!, no hay cuidado, dijo Ferrus dando una carcajada. No
vencerá el doncel. ¿Y piensa venir su grandeza por aquí?

--Parece que no, pues de Andújar pasa su alteza á Córdoba; desde
allí irá en la barca grande, el Guadalquivir abajo, á Sevilla, pues
que está su alteza muy doliente, y no le deja caminar á caballo su
físico Abenzarsal. Pero en atención á todo esto, yo partiré mañana de
madrugada.

--Sea en buen hora, como gustéis, repuso Ferrus. Esto entre tanto no
altera el orden de nuestra cena. Podéis retiraros, buen hombre, añadió
Ferrus al emisario.

--Que os den de cenar, dijo Rui Pero al mismo, y disponeos mañana á
venir conmigo á la corte.

Retiróse el emisario, y siguieron cenando nuestros cuatro paladines,
y conversando acerca de la determinación del rey, y del singular
acaecimiento que los había acercado tanto á la corte.

--Bueno fuera, señor alcaide, dijo Peransúrez dirigiéndose á Ferrus,
que era el más afectado del licor, bueno fuera que hubieseis de
hospedar en este castillo á la corte...

--¡Ba!, dijo Ferrus; no pasa por aquí, y además en un castillo
encantado...

--¡Encantado! Dios nos perdone, dijo con afectado escrúpulo el padre.

--¿No ha oído hablar nunca el padre de la Mora Zelindaja, Zelindaja la
Mora?..., siguió Ferrus con dificultad, y riéndose á cada palabra con
la estúpida expresión de la embriaguez.

--¡Hola!

--¡Voto va!, pues la Mora... rico vino es éste, padre; ¿no bebéis?

--Proseguid, dijo el padre haciendo con su mano un ademán de agradecer
el ofrecimiento.

--La Mora, pues... vaya otro trago, señor Rui Pero.

--¿Y la Mora?, preguntó el padre.

--La Mora... Zelindaja queréis decir, la que está encantada en la
torre...

--¿En la torre?

--Sí; aquí arriba sobre nosotros. ¡Pero qué vino! ¡qué paladar! ¿os
dormís, señor Rui Pero? ¡voto va!

--¿Conque arriba?, preguntó el padre.

--Por ahí la llaman la Mora, y dicen que aparece, y que... ¡ah! ¡ah!
¡ah!, añadió Ferrus soltando una carcajada, y mirando el vino que
contenía aún la copa. ¿Qué hacéis vos ahí, prosiguió vuelto en seguida
á los que le servían la mesa, escuchando, espiando, á ver si se me
escapa alguna imprudencia? Belitres. Si esperáis á que yo os diga dónde
está el preso... larga la lleváis. Fuera de aquí; llamaremos cuando os
hayamos menester.

Diciendo y haciendo, levantóse Ferrus con trabajo, y cerró la puerta
después que hubieron salido los sirvientes, espantados de las palabras
del alcaide.

--¿Conque el preso... señor alcaide... prosiguió Peransúrez, que así
como su compañero no perdía una palabra ni una acción de las que se le
escapaban al imprudente mancebo.

--El preso no se escapará mientras pendan de mi cintura las llaves
todas del alcázar. ¡Ah! ¡ah! ¡ah! notad, padres míos, la figura que
hace un camarero dormido, prosiguió Ferrus riéndose á carcajadas, y
señalando con el dedo la boca abierta del buen Rui Pero, á quien la
hora, el sueño y el cansancio tenían cabeceando sobre su poltrona. ¡Ah!
¡ah!

Al llegar aquí tocó Peransúrez por bajo de la mesa al pie de Hernando,
que de puro impaciente no hacía ya más que moverse había gran rato.
Levantándose á un tiempo los dos, precipitóse cada uno sobre el que
tenía al lado. Tocóle á Peransúrez el dormido Rui Pero, que se halló
ya maniatado y tapada la boca antes de acabar de despertar: á Hernando
Ferrus, cuyo asombro fué tal al ver levantarse de repente, y en aquella
tan inesperada forma, á los dos reverendos, que no fué dueño de gritar
ni de oponer la menor resistencia al montero, el cual así lo fajaba
con sus poderosas manos, como si fuese un niño. Pusieron nuestros dos
amigos á cada uno de los alcaides un palo del hogar atravesado en la
boca, y sujeto con cordel que preparado llevaban á manera de mordaza,
y atáronlos en seguida fuertemente de pies y manos á sus mismas
poltronas, dejándolos conforme se hallaban colocados, es decir, uno
enfrente de otro con la mesa en medio y sus copas delante. Era cosa
de ver la figura que hacían sin poderse mover ni remover ambos con la
boca abierta, y mirándose con ojos aún más abiertos, sin acabar de
comprender si estaban encantados por el Moro del castillo, ó si habrían
dado hospedaje á dos diablos del otro mundo que venían á castigar su
descompuesta vida.

Hecho esto por nuestros dos reverendos, y apoderados ya del manojo
de llaves que pendía del cinto de Ferrus, fué su primer cuidado
recapacitar lo que acababan de oir al ebrio alcaide.

Parecía por el misterio de sus palabras que la torre era el lugar
del castillo destinado al prisionero. Estaban en ella, pero era
indispensable hallar una subida, y si había dos, aquella en que
estuviesen menos expuestos á ser notados ó á encontrar importunas
centinelas. En punto á esto convinieron que era preciso ponerse en
manos de Dios, que veía sus intenciones, y no dejaría de favorecerlas;
y echáronse á buscar una subida, que no tardaron en encontrar. Probando
llaves lograron abrir una puertecita encubierta detrás del hogar por
un tapiz viejo: empujáronla, y una escalera oscura les probó que habían
dado con lo que necesitaban. Armado cada uno de un agudo venablo, y
llevando en la mano izquierda Hernando, que iba delante, una linterna
sorda de metal, diéronse á subir con la mayor confianza en Dios, donde
los dejaremos, ora trepando escaleras, ora recorriendo largas y oscuras
galerías, ora, en fin, probando llaves en cada puerta que encontraban,
todo con el mayor silencio por no dar la alarma en el castillo.

Hallábase colocado el cuarto, donde se divisaba la misteriosa luz desde
los alrededores de la fortaleza, en el extremo de una galería, y como
quiera que las puertas fuesen todas de la mayor seguridad, no se creía
prudente establecer centinelas demasiado inmediatas. Al único que hacia
aquella parte se oponía preveníasele de antemano que no se separase del
extremo de la galería más distante de la prisión. El que se hallaba á
la sazón en aquel punto era un mancebo profundamente ignorante acerca
de las circunstancias de los presos que parecían custodiarse con tanto
interés en la fortaleza, pero que había oído hablar lo bastante del
encantamiento del castillo, y de la voz nocturna, para no tenerlas
todas consigo en aquella incómoda facción.

--Por Santiago, decía apoyándose en su partesana, que no entré yo al
servicio del señor conde para habérmelas con brujas y hechiceros; este
instrumento que bastaría para matar millones de Moros, unos después de
otros se entiende, acaso no sería suficiente á hacer un ligero rasguño
en la mano del Moro que fundó este maldito castillo. Dicen que la señal
de la cruz es grande arma contra las artes del demonio, añadía en otro
paseo de los que daba, sin apartarse mucho de su puesto como el que
tiene miedo ó frío; y siendo esto cierto, ¿cómo es que hay cristianos
hechizados? Cuerpo de Cristo, si me hechizasen tengo para mí que lo que
más había de sentir había de ser aquello del no comer y del no dormir,
¡voto va!

En estas y otras reflexiones cogió entretenido al mancebo cierto
profundo gemido que salió al extremo opuesto de la galería.

--¡Santa María! exclamó dando diente con diente el faccionario. Asunto
concluido. ¿Si será la Mora que viene á pedirme su esposo, según dicen
las gentes que lo pide todas las noches á los ecos? Sin embargo, yo no
soy eco, añadió lastimeramente como si quisiese conjurar el encanto con
esta lógica observación.

Otro gemido más prolongado resonó de allí á poco, y el ruido de una
cadena arrastrada por el suelo se prolongó hasta el infinito en el oído
del infeliz.

--¡Santo Dios! decía el soldado, y persignábase tan de prisa como si
fuese la última vez que había de persignarse en su vida, sin apartar
los ojos del punto de donde él se figuraba que salía el ruido.

En esto estaba, á la orilla de la escalera, y vuelto de espaldas á
ella, cuando dos manos de hierro, apoderándose de sus piernas, le
levantaron en alto.

--¡Perdón, señora Zelindaja, perdón! clamó con voz medio ahogada el
miserable, y pasando por encima de la cabeza de un padre Francisco á
quien no tuvo siquiera tiempo de observar, cayó rodando de espaldas
por la escalera, hasta una puerta que habían cerrado tras sí nuestros
aventureros, donde quedó casi exánime y sin sentido.

--¿Hay más? dijo Peransúrez mirando á todas partes.

--No, repuso Hernando: aquella debe ser su prisión: ¿no ois una cadena?

--Él es; apresurémonos. Sacando en seguida el manojo y llegando á la
puerta, comenzaron á probar llaves en la cerradura. Abrió, por fin, una
de las más gruesas, y entrambos se precipitaron dentro de la prisión,
igualmente impacientes de dar libertad al encadenado doncel.

Una lámpara mortecina lucía siniestramente sobre un pedestal.

--¡Basta, crueles, basta ya! exclamó una voz penetrante, arrojándose
á sus pies al mismo tiempo, con todo el desorden del dolor y de la
desesperación, una figura cadavérica vestida de negras ropas.

Difícil fuera pintar el asombro de nuestros dos reverendos al ver venir
sobre ellos aquella extraña sombra, que no era otra cosa lo que á su
vista se ofrecía, y el sobrecogimiento de la víctima luego que paró
la atención en sus nuevos huéspedes, de tan distinta especie que los
dos hombres que hasta entonces habían solido visitar su encierro para
traerla el alimento.

--Religiosos, santo Dios, religiosos, exclamó ésta. Habéis oído, Señor,
por fin mis oraciones, y el bárbaro me envía estos emisarios de vuestra
palabra divina para auxiliarme en los últimos momentos de esta vida
miserable. Lo acepto, Señor, lo acepto.

Un mar de lágrimas corrió de los ojos hundidos de la encarcelada, que
abrazaba con religioso fervor el hábito de Hernando: éste, inmóvil en
su puesto, no sabía qué interpretación dar á aquella horrible escena.
Todo el valor de Peransúrez le había abandonado; creíase efectivamente
delante de la encantadora mora, y estaba ya á dos líneas de maldecir en
su corazón su osadía y su malhadada incredulidad.

Repuesto algún tanto Hernando de su primera sorpresa, hízose atrás
cuanto pudo, desviando su hábito del contacto de la infeliz. Ésta,
levantando entonces la cabeza, y sacudiendo sobre los hombros una larga
cabellera, único resto de su antigua hermosura, quedó mirando largo
rato á nuestros amigos sin atreverse á proferir una palabra.

--Quienquiera que seáis, dijo por fin animándose Hernando, y
descubriendo su rostro, ser de este mundo ó del otro, mora ó cristiana,
hablad: ¿qué nos queréis?

--Hernando, ¿sois vos? exclamó la víctima levantándose después de haber
mirado largo rato con la mayor duda y agitación al montero espantado.
¡Ah! no, continuó. ¡Hernando era montero! y volvió á caer en el mismo
estupor.

No pudo menos Hernando al oirse nombrar por la fantasma, como un
antiguo conocido, de fijar más en ella la atención; y agarrando
con una mano á Peransúrez, que á su derecha y un poco detrás de él
estaba,--¡Cielos! exclamó sin apartar los ojos de la figura negra.
Dejadme: ¿sería posible?

--¡Ah! conocedme, sí, gritó levantándose y asiendo la lámpara la
infeliz, conocedme, si me habéis visto alguna vez; he aquí en mi rostro
los efectos de su barbarie; no soy la misma ya; no soy hermosa...
el llanto, el dolor me han afeado. Miradme bien, miradme, prosiguió
acercando la luz á su semblante.

--¡Ella, ella es! Peransúrez, salvémonos, gritó Hernando retrocediendo.

--¿Adónde? no: ¿adónde? Deteneos. Yo saldré también con vosotros.

--¡Vivís aún, señora! exclamó Hernando al sentirse detenido por la
víctima: ¿vivís?

--Vivo; sí, vivo para llorar y padecer; tocadme aún si lo Dudáis.

--¿Es falsa vuestra muerte? ¿Sois vos, señora?

--¿Mi muerte decís? preguntó la desdichada. ¿El bárbaro la ha
propalado? ¡Justicia, Señor, misericordia! añadió levantando los ojos
al cielo. Por piedad, continuó, ¿quién sois el que tanto os parecéis al
montero de don Enrique? ¿Qué os trae á esta prisión?

Hernando, sumido en el más profundo letargo, apenas reconocía debajo
de aquella palidez y cadavérico aspecto á la hermosa que tantas veces
había visto triunfante en el mundo de lujo y de belleza.

--¡Monstruo! dijo por fin para sí, ¡monstruo, monstruo abominable!

--¿Quién sois? acabad; y ¿qué queréis? tornó á preguntar la encerrada:
¿venís á prolongar mis males, á remediarlos por ventura?

--Á salvaros, señora, repuso Hernando. Conocedme, ¡voto va! El montero
Hernando, señora, os ha de sacar de esta maleza.

--¿Conque no me había engañado? ¡Ah! Decidme, ¿por qué feliz azar os
veo, y cómo en ese traje?

--El montero de ley, señora, no caza siempre del mismo modo: dejemos
para mejor ocasión ese punto. Ved que necesitamos salir del monte. ¡Ea!
Venid con nosotros.

--¿Con vosotros? ¿Adónde? ¡ah! no me engañéis. Más fácil es que me
matéis aquí. ¿Qué resistencia puedo oponeros? Si sois tan crueles como
todos los que hasta ahora he visto en este castillo...

--¿Qué habláis, señora? no veníamos á salvaros: no presumíamos siquiera
que viviéseis: el bárbaro que ha osado reduciros á este extremo no se
ha contentado con una presa. Sin embargo, en el momento actual vuestra
presencia nos hace más falta de todas suertes que un ojo avezado al
cazador. Vuestra presencia va á confundir la iniquidad, y á atajar
acaso un torrente de sangre.

Mucho tardaron Hernando y Peransúrez en determinar á la desdichada á
que los siguiese: sus preguntas exigían larguísimas explicaciones,
que no podían darse en aquel momento sin comprometer la suerte de una
expedición tan incierta y azarosa ya por sí... Á poder de ruegos en fin
y de observaciones logróse de ella que dejase el satisfacer sus dudas
para mejor ocasión; el tiempo urgía: nuestros dos reverendos habían
pasado ya gran parte de la noche en dar con la prisión, y después de
tantos afanes faltábales aún desempeñar la misión que en tal peligro
les había puesto.

Resolvióse unánimemente que Hernando se despojaría del hábito que
sobre su traje traía, y que lo vestiría lo mejor que pudiese la recién
libre cautiva, porque si bien su estatura era muy diversa, también era
de advertir que habían entrado de noche, que iban á salir al rayar
el alba, y que probablemente no estarían á su salida de facción los
mismos que lo habían estado á su entrada. Dos frailes habían entrado:
dos frailes salían: nada había que decir, si durante la noche no se
descubría su acción, cosa difícil, pues habían quedado cerrados por
dentro y amordazados Ferrus y Rui Pero. Á la salida ningún obstáculo
podrían encontrar dos frailes, pues durante la cena se había dado la
orden de abrirles el rastrillo en cuanto se dejasen ver á la puerta al
amanecer.

Cortó, pues, Hernando el hábito con su cuchillo de monte, y dejóle
más adaptado á la estatura de la hermosa. Hecho lo cual trataron de
buscar, por la parte que no habían recorrido aún, la prisión del
doncel, dejando para después de encontrarla el determinar la forma
de sacarle y salir el mismo Hernando del rastillo, cosa que á este
le parecía sencillísima; pues todo se lo parecía cuando era hecho en
obsequio de su señor, y cuando tenía en la mano su venablo y al lado su
fiel Brabonel; el cual los seguía silenciosamente toda la noche como
si estuviera penetrado de lo mucho que convenía el sigilo en aquella
peligrosa tentativa.


                  *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO XXXVI


                                          Ya la gran noche pasaba
                                        É la luna sextendía;
                                        La clara lumbre del día
                                        Radiante se mostraba;
                                        Al tiempo que reposaba
                                        De mis trabajos é pena
                                        Oí triste cantinela
                                        Que tal canción pronunciaba.

                           _D. Enr. de Vill. Querella de amor de Mac._


No bien hubieron tomado la determinación que dejamos referida,
echáronse á buscar otra salida, dispuestos siempre á hacer callar
con sus venablos á cualquier centinela imprudente que hubiese podido
comprometer su existencia. Felizmente no encontraron ninguno en dos
escaleras que bajaron. Al fin de ellas una tronera les permitió
reconocer la parte de la torre en que se hallaban: estarían como á diez
varas del pie de la muralla interior.

Fatigados de la faena que la ignorancia de llaves les acarreaba, y aún
más del silencio y cuidado con que les era indispensable proceder,
tomaron allí algún descanso. La cautiva, que acababa de experimentar
una emoción tan inesperada, y que en medio de su debilidad se hallaba
abrumada bajo el peso del hábito desusado, y combatido su ánimo de
mil dudas y esperanzas, por desgracia harto inseguras todavía, no
pudiendo resistir á tantos afectos encontrados, hubo de apoyarse un
momento en un trozo roto de columna, que felizmente encontró en la
pieza en que á la sazón se hallaban. Perdían ya nuestros paladines la
esperanza de dar con la prisión del doncel. Asegurábales sin embargo
su compañera que en la noche anterior y á deshoras había creído oir
un laúd débilmente pulsado, cosa que no le había acaecido nunca desde
su llegada al castillo; este dato convenía con la fecha de la prisión
de Macías; y hubiera jurado, les añadió, que salía el eco del pie de
la torre. Esta advertencia sólo podía animar á los generosos amigos
del prisionero. Sacando, pues, nuevas fuerzas de flaqueza, trataron de
examinar qué hora podía ser. Sacó entonces Hernando la cabeza por la
angosta tronera, y pudo distinguir que el cielo se había serenado; un
viento fuerte de norte lanzaba hacia las playas africanas algunas nubes
dispersas, restos de la pasada tormenta, y el pálido resplandor de la
luna en su ocaso advirtió á Hernando, así como la posición de algunas
estrellas que acertó á ver, que podría faltar una hora todo lo más para
el alba. Al mismo tiempo que hizo esta observación nada favorable,
el ruido acompasado de los pasos de un hombre le hizo sospechar
que debajo de ellos debía haber al pie de la muralla un soldado de
facción. Esta precaución le confirmó en la idea de que debía caer hacia
aquella parte del castillo la buscada prisión. Resolviéronse, pues,
á probar la aventura, poniendo el éxito en manos de Dios, á quien
fervorosamente se encomendaron. Hernando hizo voto á la Virgen de la
Almudena de una ofrenda proporcionada á sus cortos medios, y la cautiva
prometió edificarle un santuario suntuoso si la sacaba con bien de
tan peligroso trance. Iban ya á probar una nueva llave en la puerta
que debía conducirlos, según todas las probabilidades, al pie de la
muralla, cuando el rumor del laúd, que al punto reconocieron la hermosa
y Hernando, los dejaron suspensos.

--¡Él es! dijeron á un tiempo los dos, apoyándose con esperanza la
blanda mano de la bella en la tosca y curtida del montero. Escuchemos.

Un ligero preludio del trovador se siguió á su suspensión, y de allí
á un momento una voz, harto conocida para ellos, entonó con lánguido
acento una cántica, de la cual pudieron percibir los fragmentos
siguientes, en medio de los sollozos que de cuando en cuando la
interrumpían, y del monótono rumor del torrente, que á los pies de la
torre por la honda zanja se desprendía.

          ¿Será que en mi muerte te goces impía,
        Ó pérfida hermosa, muy más aún ingrata?
        ¿Así al tierno amante, más fino, se trata?
        ¿Cabrá en tal belleza tan grande falsía?
        ¡Llorad! ¡ay!, mis ojos, llorad noche y día,
        Mis tristes gemidos levántense al cielo,
        Pues ya en mi tristura no alcanzo consuelo,
        Dolor hoy se vuelva lo que era alegría.
        ........................................
          La copa alevosa, que amor nos colmó
        También heces cría, señora, en mi daño.
        Sus heces son ¡ay! fatal desengaño.
        La copa y las heces mi labio apuró.
        ¡Ay triste el que al mundo sensible nació!
        ¡Ay triste el que muere por pérfida ingrata!
        ¡Ay mísero aquél, que así amor maltrata!
        ¡Ay triste el que nunca su dicha olvidó!

          ¿Por qué, justos cielos, en pecho amador
        Tiranos me disteis una alma de fuego?
        ¿Por qué sed nos disteis, si en tósigo luego,
        Bebido, en el pecho, se torna el licor?
        Contempla, señora, mi acerbo dolor.
        ¡Ay!, torna á mis brazos, ven presto, mi Elvira;
        Ingrata, aunque sea, como antes, mentira,
        La dicha me vuelve, me vuelve tu amor.

          No más á mis ruegos te muestres impía,
        Ó pérfida hermosa, muy más aún ingrata.
        No así al tierno amante, más fino, se trata.
        No quepa en tu pecho tan grande falsía.
        Dolor no se vuelva lo que era alegría.
        Mas ¡ay!, si en mi pena no alcanzo consuelo,
        Si en vano mis quejas se elevan al cielo,
        ¡Llorad! ¡ay! mis ojos, llorad noche y día!

Callaron al llegar aquí los lúgubres acentos de la cantinela, que había
arrancado lágrimas de los ojos de aquéllos que silenciosamente la
habían oído.

Seguros de que habían llegado al término de sus esperanzas, diéronse
prisa á abrir la puerta que les faltaba traspasar, y en pocos minutos
se hallaron al pie de la torre. El primero que salió fué el terrible
alano, el cual no bien se halló al aire libre cuando comenzó á ladrar
dirigiéndose á un objeto que se hallaba arrimado á la pared.

--¡Brabonel!, dijo Hernando. ¡Brabonel!, vamos, silencio.

--¿Quién va?, preguntó con voz ronca el centinela, enderezando su
ballesta contra el montero, que salió primero á contener á su perro.

No tuvo lugar de preguntar segunda vez el centinela.

--¡Ése es quien va!, respondió Hernando lanzando su venablo, el
cual fué recto á clavarse, silbando por el aire, en el pecho del
faccionario, que cayó por tierra sin voz y sin aliento.

--¡Ay!, gritó la compañera de nuestros aventureros apartando
rápidamente los ojos del que acababa de caer.

--Silencio, señora, silencio, dijo Peransúrez: dejad la piedad para
después. Plegue al cielo que no hayamos alarmado ya alguno otro
centinela con este intempestivo ruido.

--Venga en hora buena, dijo Hernando, caliente ya con el feliz éxito
de su tiro certero. Inclinándose en seguida sobre el cuerpo del caído,
púsole un pie en el pecho, y sacó de él su venablo ensangrentado con la
diestra mano. El venablo al salir del cuerpo dejó libre el paso á un
surtidor de sangre que salpicó á Hernando; y á poco el infeliz había ya
espirado.

Vencida esta primera dificultad, examinaron la posición, y no les
quedó duda de que el rastrillo que enfrente veían servía de puerta
á la prisión del doncel; pero ¿cómo pasar la zanja? ¿cómo soltar el
rastrillo? Perplejo, Hernando miraba á una parte y otra, mordíase los
dedos, y daba al diablo todas las fatigas de la noche. Pensar en tomar
el opuesto lado del castillo, volviendo por donde había venido para
probar la entrada que debería tener forzosamente la prisión, era caso
imposible, en vista sobre todo de la hora avanzada.

--¡Voto va!, dijo por fin Hernando. Denme á mí la fiera en el campo;
pero ¿encerrada? ¡Cuerpo de Cristo! ¿Y hemos de quedarnos aquí, para
ser presa de esos perros judíos que quedan en el castillo, en cuanto
amanezca?

Su posición tenía más dificultades de las que á primera vista habían
creído encontrar. Sin embargo, fué preciso deliberar; y por último,
Hernando decidió que lo más acertado sería probar á salir Peransúrez
y la bella á favor de su disfraz, quedando él con su alano en aquella
posición. Oponíanse los otros á esta generosa determinación; pero
Hernando los convenció, probándoles que si á la mañana no había logrado
ponerse en comunicación con el doncel y salvarle, ó saltaría la muralla
y pasaría el foso á nado con su perro, ó retrocediendo al salón de
la torre se haría rehenes y prenda de seguridad al mismo Ferrus, que
probablemente debería permanecer en el mismo estado, pues no se había
dado la alarma en el castillo en toda la noche. Fueron tales, por
último, sus ruegos y sus amenazas, que fué preciso ceder á ellas.
Importaba mucho en verdad que saliese alguien del castillo; fuera
ellos, nada les sería más fácil que volver con socorro; y la presencia
sobre todo de la ilustre prisionera en la corte debía hacer variar
completamente la posición del doncel y de Hernando, aun dado caso que
quedase preso. Éste, en fin, se aferró en decir que él no saldría del
castillo sino muerto ó con su amo; lo más que pudo conseguir de él
Peransúrez fué que quitándose su traje de montero vistiese la ropa del
muerto centinela, y quedase en su lugar. Si se le relevaba antes del
alba, como era de pensar, acaso no sería reconocido, y entre tanto
tenía aquella probabilidad más de salvación. Hízolo así Hernando, y
arrojando sus vestidos y el cuerpo del vencido en la zanja con un pie,
dió algunas instrucciones á Peransúrez acerca de lo que debería hacer
en saliendo del castillo y en llegando á la corte.

Despidiéronse en seguida, como aquéllos que acaso no habían de volver á
verse. Peransúrez y su compañera, ocultando su rostro bajo su capucha,
siguieron la senda que debía conducirlos forzosamente á lo largo de la
muralla hasta la puerta principal y puente del castillo, donde era más
que probable que no hallasen obstáculos á su salida, siendo como era ya
la hora á que había dejado advertido Ferrus la noche anterior que se
abriese á los padres descaminados; y donde los dejaremos para acudir
adonde nos llaman otros personajes, no menos interesantes, de nuestra
historia.

Sólo podemos añadir, para sacar algún tanto á nuestros lectores de
la incertidumbre en que los dejamos, bien á nuestro pesar, que hacia
aquellas horas, pero sin que hayamos podido averiguar si antes ó
después, el jefe del destacamento, que guardaba la puerta principal del
castillo, creyó deber tomar órdenes del alcaide, de cuya ausencia total
durante la noche estaba no poco admirado. Subió, pues, al salón que se
habían reservado Rui Pero y Ferrus, y en vano llamó repetidas veces.
Asombrado de esta circunstancia, no dudó en reunir algunos hombres,
los cuales quebrantaron con sus hachas de armas la cerradura, y les
dieron entrada en el salón. Allí fueron encontrados amordazados, en
la misma forma singular que los dejamos, Ferrus y Rui Pero mirándose
todavía, y sin dar otra respuesta á las preguntas del jefe que un
sonido desigual ronco y desapacible, muy semejante al ruido gutural que
produce un sordo-mudo para mover la pública conmiseración. Desatóse
á los alcaides, dióse la alarma, y en pocos minutos era el castillo
todo un teatro de actividad difícil de pintar: corrían unos sin saber
adónde, ni de qué enemigos se habían de guardar; tocaban algunos
bocinas en son de guerra; preparaban otros sus armas; recorríanse las
escaleras y galerías; oíanse votos y juramentos, pésames y proyectos
de venganza. Abríanse unas puertas, derribábanse aquéllas cuyas llaves
habían echado por dentro nuestros atrevidos paladines... en una
palabra, era el castillo todo desorden y confusión. Nuestras leyendas,
empero, tan prolijas por lo regular en todos los pormenores de sus
relatos, parecen haberse descuidado sobremanera en esta ocasión; pues
ni una sola palabra dicen por la cual podamos inferir, sospechar ó
barruntar siquiera si cuando se dió esta alarma en el castillo habían
salido ya al campo los fugitivos, ó si fué ocasión de que su intento
se malograse. Lo cual prueba, además de otras muchas cosas que no son
de este lugar, que no es tan fácil el oficio de historiador y cronista
como generalmente se cree, sobre todo si no ha de dejarse olvidada
ninguna de las circunstancias que puede anhelar saber el impaciente
lector.


                   *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO XXXVII


                                          El rey moro de Granada
                                        Más quisiera la su fin;
                                        La su seña muy preciada
                                        Entrególa á don Ozmin.
                                          El poder le dió sin falla
                                        Á don Ozmin su vasallo,
                                        Y excusóse de batalla
                                        Con cinco mil de caballo.

                  _Historia de Alonso XI, escrita en coplas redondillas_

                                          Dos mil vidas diera juntas
                                        Por ser el desafiado.

                                        _Batalla de Rugero y Rodamonte_


Curiosos estarán nuestros lectores, si es que hemos sabido hacerles
interesantes los personajes de nuestra desaliñada narración, de saber
el estado de la desdichada Elvira, á quien dejamos con la reja de su
cámara abierta, ella desvanecida en tierra, y abriéndose su puerta
para dar entrada al pajecillo, ó á su mismo esposo, únicos poseedores
de la llave. Mucho sentimos que la complicación de sucesos que bajo
nuestra pluma se aglomeran, no nos haya permitido sacarlos antes de tan
incómoda duda; pero todavía sentimos más que el tiempo, que todo lo
devora, nos prive aun ahora del placer de satisfacerlos completamente.
Recordarán, sin embargo, en disculpa nuestra, que cuando se abrió la
puerta de la cámara, Elvira estaba desmayada, y nada por consiguiente
pudo ver de lo que en torno suyo pasaba: el que entró nada contó nunca,
razón que tenemos para sospechar que fué Hernán Pérez, á quien no le
podía convenir que nada de ello se supiese; y el cronista de aquellos
tiempos, el famoso Pero López de Ayala, se hallaba en el sarao, y nada
trae tampoco por consiguiente en sus escritos de semejante escena.
Por los resultados que ésta tuvo, volvemos á repetir que debió de ser
Hernán Pérez. Hubo quien aseguró que había visto hablar al astrólogo
con él mucho después de haber vuelto á entrar éste en el alcázar, y
como ya conocemos la mala intención del judío, es de presumir que
alarmase al marido acerca de lo que en su cámara pasaba; la reja
abierta, la puerta cerrada y el estado de Elvira debieron acabar
de abrir los ojos á Hernán Pérez acerca de lo que allí podía haber
ocurrido.

Lo único que podremos afirmar es que Hernán Pérez de Vadillo, de
resultas sin duda de la violenta escena que debió tener con su esposa,
decidió aquella noche misma su separación; buscó á su alteza, y le
expuso con voz trémula y agitada cómo sabía que su esposa era la
acusadora de don Enrique de Villena. Añadióle que él había recibido del
conde de Cangas la rara prueba de confianza de que pudiese en su nombre
defender su parte en el combate; suplicóle en vista de ello que tomase
á su cargo la acusadora; y por más que se hizo para averiguar la causa
de tan extraña conducta, sólo se pudo sacar en limpio de las cortadas
razones de Hernán Pérez que éste había tenido un rompimiento con su
esposa; advirtióse desde entonces que cuanto hablaba eran palabras
de aborrecimiento y execración, y dirigidas á adelantar el plazo del
combate, de resultas del cual debía él morir ó morir Elvira. El odio
más reconcentrado y profundo había sucedido en su corazón al amor
conyugal. No se pudo negar don Enrique el Doliente á la justa demanda
del ofendido Hernán, y en consecuencia encargó al judío Abenzarsal de
la custodia de Elvira, la cual pasó á poder de éste con su inseparable
pajecillo aquella misma noche. Decidióse al mismo tiempo que se
verificaría el combate, donde quiera que estuviese la corte, al
quinceno día, por cumplirse entonces el plazo que había dado su alteza
al justicia mayor Diego López de Stúñiga para presentarle el reo de la
muerte de doña María de Albornoz. Si éste le presentaba con las pruebas
legales del delito, excusaríase la prueba del combate. De lo contrario,
no quedando otro medio que recurrir al juicio de Dios, sería aquél
inevitable.

Con respecto á Elvira, sólo diremos que desde aquella funesta noche en
balde intentó tener con su esposo una explicación: negóse éste á todas
sus demandas, y la infeliz, sumida en la mayor desesperación, esperó en
un continuo llanto y congoja el día en que había de desenlazarse tan
terrible drama, y en que había de verse expuesta á los riesgos de un
combate por causa suya, y por una imprudente generosidad, que no era
tiempo ya de remediar, la vida de su desdichado amante, si es que éste
no había perecido ya, como tenía motivos para creerlo, en la funesta
noche de su última entrevista.

Puesta á recaudo como estaba, y no permitiéndosele comunicación alguna
sino con el paje, sólo pudo saber en el particular lo que todo el mundo
sabía, esto es, que el doncel había desaparecido, cosa que no daba poco
que decir en la corte. No se le podía ocultar á Elvira que cualquiera
que hubiera sido la suerte del doncel, su tenacidad, y el empeño con
que á todo trance había querido defender su moribunda virtud había
tenido gran parte en ella. No le podía pesar de ello; pero era bien
triste reflexionar cuán horrible premio daba el cielo á su conducta.
Ora pensando en su esposo, ora en su crítica situación, ora en un amor
desdichado que en vano había pretendido lanzar de su pecho por todos
los medios posibles, pasábase la desgraciada Elvira los días y las
noches de claro en claro sin dar reposo á la lucha de encontrados
sentimientos, que tenían dividida su deplorable existencia.

La nueva que llegó á la corte el día mismo que debía haberse trasladado
á Otordesillas hizo variar de determinación á don Enrique el Doliente,
como ya saben nuestros lectores, y el día del combate la cogió por
tanto en Andújar.

Amaneció este día, y nadie en la corte pudo dar razón al rey, cuidadoso
é impaciente, del ignorado paradero del doncel: don Luis Guzmán fué el
único que pudo exponer sencillamente cómo Hernando, fiel criado del
doncel, le había visitado en la noche del sarao, manifestándole sus
dudas y temores, y encargándole el equipaje de su amo mientras él se
dedicaba á averiguar su paradero, de que tenía vagas sospechas. Pero
afirmó en seguida que desde entonces no había vuelto á tener noticia
alguna ni del doncel ni de Hernando. Todos los que conocían, sin
embargo, el pundonor caballeresco de Macías, no dudaban un punto que se
presentaría en la lid el día emplazado, tanto más cuanto que se habían
publicado los convenientes edictos y pregones; á no ser que hubiese
muerto, acontecimiento que nadie tenía motivos de sospechar. Muchos
achacaron la ausencia del doncel á alguna hechicería de don Enrique
de Villena y del judío, pero desde sospecharlo á saberlo había tanta
distancia como hay de la mentira á la verdad.

Regocijábanse en tanto secretamente aquellos dos intrigantes del feliz
éxito de su manejo; sobre todo Villena, que había conseguido llevar á
cabo su proyecto sin necesidad de cargar su conciencia con el peso de
sangre ajena, descansando en la vigilancia de su emancipado juglar y
en la fortaleza de su castillo, lleno todo de gentes á su devoción,
curábase poco ya del combate, que mal podía verificarse sin la
presencia del doncel. Verdad es que debía quedar condenada Elvira como
calumniadora, pero esperaba que su mucho valimiento, y el que debía
aumentársele sobre todo con el triunfo que el cielo le preparaba aquel
día, le bastaría para salvar la vida de la infeliz Elvira; cosa que
intentaba pedir inmediatamente á su alteza, proponiendo la conmutación
de la pena que imponía la ley en un encierro perpetuo. De esta manera
conciliaba el buen don Enrique, con el triunfo de sus intrigas,
la tranquilidad de su conciencia, haciendo por una y otra parte
transacciones con su ambición, y con la voz secreta que le gritaba en
el fondo de su corazón, que no dejaba de ser culpable por haber evitado
la muerte de Elvira y del doncel.

Á pesar de la ausencia de éste, anunciaron los farautes el aplazado
combate, y reunida la pequeña corte que llevaba consigo don Enrique el
Doliente, éste se constituyó en audiencia sentándose debajo del dosel
regio preparado para la ceremonia que debía verificarse.

Sentado su alteza, y rodeado del buen condestable Rui López Dávalos, de
su físico Abenzarsal, de su camarero mayor, y de las demás dignidades
de palacio, compareció ante el trono, llamado por un faraute, el
ilustre don Enrique de Villena, conde de Cangas y Tineo, precediéndole
dos farautes suyos, y un escudero con el estandarte en que se veía
lucir su escudo de armas ricamente recamado; seguíanle numerosos
caballeros y escuderos de su casa, vasallos suyos. Requerido por el
faraute de su alteza, expuso brevemente la demanda que de justicia
había hecho en otra ocasión sobre la muerte de su esposa la condesa
doña María de Albornoz. Concluida esta ceremonia, pidió cuenta su
alteza á su canciller mayor del sello de la puridad de lo que en el
asunto había determinado: recordó éste el cargo que había dado su
alteza de averiguar el hecho al justicia mayor, cometiéndole el cuidado
del castigo. Adelantóse entonces Diego López de Stúñiga, é hizo breve
relación de los pasos que había dado para la averiguación de aquel
horrendo crimen, el cual sin embargo había permanecido oculto, sin
duda, añadió, por los incomprensibles juicios de Dios, que se reservaba
el castigo de tan gran maldad. Oído el justicia mayor, prosiguió
el canciller relatando cómo en ese tiempo se había presentado una
acusadora del mismo don Enrique de Villena, achacándole aquel propio
crimen del que él había pedido satisfacción, y lo demás ocurrido en el
caso.

Hizo entonces su alteza comparecer á la acusadora, la cual, guiada de
Abenzarsal, á cuya custodia estaba confiada, pareció y expuso de nuevo
en la misma forma que la había hecho la funesta acusación, no sin
acompañarla de abundosas lágrimas, que manifestaban bien á las claras
el estado en que se hallaba.

Tomósele de ella juramento, así como á don Enrique de la denegación del
delito, el cual prestaron ambos sobre los santos Evangelios.

Pidiéronse pruebas en seguida á la acusadora; no pudiendo la cual
presentarlas, recordó el canciller que fundado en esto mismo se había
dignado su alteza ordenar la prueba del combate.

Alzóse en seguida un faraute de su alteza, y en voz alta repitió que
era llegado el día en que aquél debía verificarse; lo cual hizo por
medio de largas fórmulas, de que nos dispensarán nuestros lectores.

El canciller en seguida pidió los gajes al acusado y acusadora, que le
entregaron, aquél el guante arrojado por Macías el día de la acusación,
ésta el anillo que en prenda de su persona había entregado al rey en
el propio día. Recogidos ambos por el canciller, fuéles preguntado
á los dos si se hallaban prontos para la prueba del combate que su
alteza había ordenado: esta pregunta estremeció á Elvira, que se vió
sola en el mundo en aquel tremendo instante; pero Villena respondió á
ella con insolente sonrisa de triunfo y de satisfacción. Requeridos
á presentarse ante su alteza los combatientes ó sus campeones
representantes, adelantóse el hidalgo Hernán Pérez de Vadillo, que se
había mantenido oculto basta entonces en el grupo de caballeros de la
comitiva de don Enrique de Villena; Elvira al verle no fué dueña de sí
por más tiempo, lanzó un agudo chillido, y ocultó su cabeza entre los
brazos de una dueña que la seguía. No se alteró el implacable Vadillo;
hincándose por el contrario de hinojos ante su señor natural, pidióle
la venia, dada la cual anuncióse como el campeón de don Enrique.

Este golpe inesperado, y que pocos en la corte sabían, hizo todo el
efecto que el lector puede imaginar, reflexionando como reflexionaron
los presentes que iba á presentarse un caso singular en semejantes
combates. La mujer acusadora por una parte, y el marido campeón del
acusado por otra. Elvira al recibir tan terrible golpe se precipitó á
los pies del trono exclamando:--¡Santo Dios! ¡Rey justiciero, no lo
permitirás, señor!...

Era tarde ya, empero, para deshacer lo hecho, y el faraute impuso
silencio á la acusadora, con duro gesto y ademán, separándola del trono.

Requirióse entonces á Elvira de que presentase su campeón, y á este
requerimiento se sucedió el más profundo silencio. Leíase en los ojos
de Elvira la ansiedad con que esperaba el fin de aquella ceremonia.
En aquel momento hubiera dado su existencia porque no compareciese el
doncel. Temblaba á cada ruido que se oía; todo era para ella preferible
al espantoso espectáculo de ver pelear por su causa á su esposo y á su
amante.

Por último, vino á sacarla de su mortal angustia el tercer
requerimiento del faraute.

Apenas había acabado éste de pronunciarle, cuando prosternándose
Elvira y elevando al cielo las manos y los ojos: --Nadie, exclamó con
loca alegría, nadie. ¡Yo os doy gracias, Dios mío! Señor, continuó
dirigiéndose al rey, no tengo campeón; soy, pues, calumniadora; ¡la
muerte presto; la muerte!

--Señor, se adelantó á decir el canciller al rey, que se levantaba
para decidir en tan arduo caso, debo hacer presente á tu alteza que
antes de declarar infame al doncel tu favorito es fuerza esperarle en
el palenque todo el día de hoy; si entonces no compareciere, á pesar
de los pregones que habrán de repetirse en ese tiempo tres veces, la
acusadora será ejecutada.

--Ya lo ois, señora, continuó su alteza; dentro de una hora concurrirá
la corte al sitio del combate.

Una nube de tristeza profundísima enturbió la frente pálida de Elvira,
que quedó sumergida en el silencio de la desesperación. Don Enrique
de Villena triunfaba, y una mal reprimida sonrisa se dibujaba en
sus labios. Hernán Pérez de Vadillo parecía desesperado de no tener
contrario, y de la inopinada tardanza.

--Señora, dijo don Luis Guzmán, que veía con despecho triunfar á su
enemigo, llegándose al oído de la infeliz acusadora; si mi brazo puede
seros útil, ved que diera mil vidas por ser el acusador.

--¡Ah! señor, repuso Elvira dirigiendo al caballero una mirada de
agradecimiento, dejad morir á una desdichada. Levantó entonces los
ojos al cielo, y añadió para sí con dolorosa expresión: ¡Él ha muerto
también! ¡Y mi esposo me desprecia! Bajó en seguida los ojos, y dos
farautes, notando el pequeñísimo diálogo que quisiera prolongar don
Luis Guzmán, la separaron, advirtiendo á éste que la ley prevenía toda
incomunicación con la acusadora.

Bajó entre tanto su alteza del trono, y preparóse la corte á asistir al
sitio del combate, donde debía esperarse el campeón de Elvira.

Don Luis Guzmán vió salir á todos con despecho reconcentrado. Su
silencio y su gesto manifestaban cuánto destrozaba su alma impetuosa el
próximo triunfo que esperaba á su rival, y que él había tratado en vano
de impedir con su intempestiva y no aceptada generosidad.


                  *       *       *       *       *




                           CAPÍTULO XXXVIII


                                      Traidor sois, Payo Rodríguez,
                                    El mayor que ser podía.
                                    Yo vos haré de conocer
                                    Ser verdad lo que decía.
                                    Entraré con vos en lid
                                    Y en ella vos vencería.

                                      --Mentides, Rui Páez Viedma,
                                    Pai Rodríguez respondía,
                                    Por eso sois vos reptado,
                                    No yo que nada debía.
                                    Diéronse luego sus gajes,
                                    Y en el campo entrado habían.
                                    Procuran de se matar;
                                    Muy cruel batalla habían.

                                                   _Sepúlveda, rom._


--¿Pararemos aquí, si os parece? decía deteniendo su mula á la puerta
de la hospedería de Andújar un hombre de quien ya hemos dado una
pequeña muestra en la cena á oscuras que describimos en capítulos
anteriores.

--Como gustéis, repuso su compañero de viaje, á quien sólo por su
muletilla favorita habrán conocido ya nuestros lectores.

--¡Ah, de la hospedería! ¡Buena gente!

--¿Quién es la buena gente? replicó una voz agria y descompasada,
semejante al desapacible chirrido de una chicharra, la cual salía del
endeble cuerpo de una vieja mal humorada que acababa de asomarse á una
fenestra. No hay posada.

--Como gustéis, replicó apeándose Nuño; pero reparad, buena Beatriz,
que somos, es decir, que soy vuestro compadre el de Arjonilla...

--¡Si digo que está llena la casa! no hay posada, compadre, tornó á
decir la vieja.

--Como gustéis, Beatriz; pero ved que no la pido para mí, sino para
esta mi bestia, que es como sabéis la niña de mis ojos; no hay mula
mejor en la comarca: miradla despacio; es compra que le hice al prior
del convento de Arjonilla; miradla, y compadeceos y hacedla un lugar en
la cuadra.

--Os digo, replicó la vieja, que como no queráis meterla conmigo en
mi camaranchón, no hay donde. Y no os canséis, Nuño, concluyó la
vieja; cerró después de golpe la ventana, y se alejó con un gruñido
prolongado, como se aleja tronando la tempestad.

--¡Buenas noches! dijo soltando una carcajada el compañero de viaje de
Nuño.

--¡Maldita vieja! dijo Nuño. ¡Cuerpo de Cristo!

--Vaya, Nuño, no os desesperéis. Está visto que ha venido media
Andalucía á la fama del juicio de Dios que se celebra por la prueba del
combate en este pueblo, que Dios bendiga.

--¿Y qué hacemos, señor montero? ¿Os parece que nos recibirá en su
audiencia el señor justicia mayor con mulas y todo?

--Paréceme que no; pero pudieran quedar las bestias con el mozo en las
afueras del pueblo.

--Como gustéis, repuso el buen Nuño.

Apeáronse nuestros viajeros, y dejadas las caballerías al mozo,
dirigiéronse hacia el palacio donde se hallaba la corte hospedada.

--He aquí lo que digo, iba refunfuñando el montero. Dad el pie, y os
tomarán la mano. Ofrecíme á hacer un servicio á Peransúrez, y exigióme
ciento. ¿No era bastante andar un día entero tras unos hábitos viejos
de nuestro padre san Francisco, que no fué poca fortuna encontrar,
merced á las muchas liebres que regala uno al padre sacristán? No,
sino veníos después con letras para el señor justicia mayor de no sé
qué dueña ó qué doncella encantada... ¡Voto va! ¡Muchacho! añadió el
montero deteniendo á uno que corría hacia la plaza del pueblo, ¿nos
daréis razón del señor justicia mayor?

--¡Ah señor! en mala hora venís, repuso el muchacho; ya no dejan
pasar los archeros y ballesteros hacia palacio; la corte va á salir
al palenque... ¿no veis cómo corre todo el mundo? Si venís á ver el
duelo, mejor haréis en llegaros á la plaza. Acaso podréis acercaros al
señor justicia mayor, que ha de estar allí, dijo el muchacho, y siguió
corriendo. Agrupábase la gente cada vez más por todas partes, y bien
vieron nuestros viajeros que no les quedaba más recurso que seguir el
consejo del muchacho.

--¡Ea! vamos, dijo Nuño; si allí le podemos dar alcance, sea en buen
hora; si no, tenga Peransúrez paciencia, y acabada la fiesta haréis su
comisión: ¿ha de correr tanta prisa?

--Mucho me dijo que urgía, pero á la buena de Dios. El hombre propone...

--Y Dios dispone, concluyó el buen Nuño. Siguieron en seguida el curso
de la gente, y no tardaron en llegar á la plaza.

Habíase construido un palenque de ochenta pasos de ancho y de cuarenta
de largo: en una extremidad un cadalso se hallaba levantado, y
ricamente entapizado de paños negros; en él debían sentarse los jueces
del campo. Hacia el comedio de uno de los lados un balconcillo de
madera, forrado de paño color de grana bordado de oro, debía servir
para el rey y su comitiva. Al uno y otro lado del palenque dos garitas,
semejantes á las que se construyen en el día para los centinelas,
estaban destinadas para dos hombres, que debían dar desde ellas lanzas
y armas nuevas á los combatientes, en el caso de romper las suyas en
los primeros encuentros sin acabarse el duelo.

Al rededor del palenque, y donde habían dejado lugar para ello las
bocas-calles, habían arrimado los habitantes carros y carretas para ver
más cómodamente el tremendo combate. Coronaba ya la concurrencia los
puntos más altos de la plaza, y empujábanse las gentes unas á otras en
los más bajos para alcanzar puesto cuando llegaron Nuño y su compañero.

--¿Habéis oído decir por qué es el duelo? preguntaban unos.

--Sí, respondían otros. El nigromante de don Enrique de Villena, que
hechizó á su mujer, es acusado por ello.

--Bien hecho; no, sino que nos hechicen cada y cuando quieran esas
gentes que tienen pacto con el diablo.

--Callad, maldicientes, gritaba una vieja. ¿Qué sabéis vosotros de lo
que decís? No la hechizó, sino que la condesa desapareció, y aseguran
que fué muerta por unos bribones pagados, á causa de unos amores, lo
cual se supo porque noches antes le habían dado una serenata...

--¡Ah! ¡ah! ¡ah! mirad la madre Susana con lo que nos viene, exclamaba
otro. Matóla su marido, sí, señor, y hay quien sabe el porqué.
¿Hubiera, si no, una dama tan discreta y hermosa como la señora Elvira,
muy amiga por cierto de la condesa y que estaba en sus secretos,
cometido la ligereza de?...

--Eso no, ¡pesia mí! maese Pedro, interrumpió un mozalbete mal
encarado; ¡que no ha menester una mujer muchos motivos para cometer una
ligereza!

--¡Calle el deslenguado! gritaba una doncella bien apuesta y ataviada
para el combate como para una función; ¿qué sabe él lo que son mujeres?
Deje crecer sus barbas y hable de tirar piedras.

--En hora buena, replicó el mozo; pero lo que yo digo es que el combate
no se verificará...

--¿No, eh?

--No, señor; porque el campeón de la acusadora no parece.

--Sí, parecerá, repuso un recién llegado. En alguna redoma.

--¡Oh! y qué bien decís, ¡voto á tal! hay quien asegura que entre el
judío... maldiga Dios á los judíos.

--Amén.

--Amén.

--Amén.

--Pues sí; hay quien dice que entre el judío y el de Villena han echado
un conjuro al señor doncel, aquel caballero tan cumplido, y le tienen
en una redoma más larga que la cigüeña de la torre, donde ha menester
cuarenta días para convertirse luego en un cuervo como el rey Artus.

--¡Otra tenemos! gritó soltando la carcajada un petimetre incrédulo de
aquel tiempo. ¡Buena está la invención de la redoma! El hecho de verdad
es que ese caballero tan cumplido andaba enredado en amores con la dama
acusadora; halos sorprendido el marido, y...

--¡Jesús! ¡Jesús! ¡Dios nos perdone, y qué cosas oye uno á los
barbilampiños de estos tiempos! exclamó una dueña quintañona, hincando
el codo para pasar, y mirando con ojos zainos á un mancebito que
parecía más reservado que el que tenía la palabra. ¡He aquí por tierra
en un instante el honor de una dueña!

--Vaya, madre, no se enfade, repuso el que había recibido la repasata,
y cuide de su honra, sin andar enderezando la de nadie, que todos
habemos menester...

--¿Qué irá á decir el desvergonzado? interrumpió toda azorada y
encendida la quisquillosa mojigata.

--¡Ea! ¡ea! dijo Nuño; dejen esas cuestiones, y miren á los trompeteros
que se entran ya en el palenque. Seor montero, veníos hacia acá,
continuó, y veamos de dar vuelta á la plaza, por si podemos llegar á
dar esas letras que traéis al señor justicia mayor.

Acababan de entrar efectivamente en el palenque dos trompeteros
anunciando con fúnebre sonido el principio de la ceremonia del combate.
Venía detrás de las trompetas un rey de armas y dos farautes. Seguían
ministriles con instrumentos músicos, y varios ministros del justicia
mayor: dos notarios para testimoniar y dar fe de lo que acaeciese; los
dos jueces del campo elegidos por su alteza que fueron el muy buen
condestable don Rui López Dávalos y el juicioso y entendido en armas y
letras don Pedro López de Ayala. Detrás el justicia mayor Diego López
de Stúñiga, vestido como los demás de gala y ceremonia, cerraba la
comitiva. Subió toda al cadalso revestido de paño negro, en el cual
se colocó según la preeminencia de puestos debida al empleo de cada
uno, y á ella se agregaron dos persevantes. Entró en seguida en su
balconcillo, ó mirador, su alteza acompañado de su físico Abenzarsal,
del arzobispo de Toledo, de su confesor fray Juan Enríquez, y de varias
dignidades de palacio que á semejantes oficios debían seguirle.

Proveyeron los jueces la liza de gente de armas que asegurase el campo,
y fueron treinta buenos escuderos con más ballesteros y piqueros, de
los cuales colocáronse unos en ala bajo el balconcillo de su alteza, y
otros en varios puntos extremos de la liza.

Entró en seguida un eclesiástico, y dirigiéndose hacia el extremo
enfrente de los jueces, donde habían hecho levantar éstos un altar con
preciosas reliquias y ricos ornamentos, y en el cual debía celebrarse
el santo sacrificio de la misa.

Enfrente del balconcillo de su alteza habíanse levantado, bastante
apartados entre sí, dos pequeños cadalsos de tablazón revestidos de
paños negros bordados de oro; hasta el uno entró conducida y custodiada
por cuatro archeros una mujer joven cubierta de un velo negro que
la tapaba toda: ocultaba su blanca espalda y torneada garganta su
cabellera brillante como el ébano. No era ya aquella perfecta hermosura
fresca y lozana que había deslumbrado tantas veces á la corte toda de
don Enrique el Doliente. Su rostro pálido y prolongado por la continua
aflicción; sus ojos hundidos y rodeados de un cerco oscuro; su frente
mancillada por la adusta mano del dolor; su mano descarnada y trémula;
su paso vacilante y sus ardientes lágrimas manifestaban cuán grande era
su pesar. Seguíala al lado, vestido de gala, el pajecillo Jaime, que de
ver llorar á su prima lloraba también, y que la dirigía de cuando en
cuando palabras de consuelo, de las cuales no eran contestadas unas, y
otras ni siquiera oídas.

Hasta el otro cadalso ó tablado entró el ilustre conde de Cangas y
Tineo, ricamente vestido, alta la cabeza y arrogante el paso. Llevaba
rico jubón de raso negro columbino; calzas justas; un bohemio de paño
negro guarnecido del mismo color; manga larga y angosta, con capilla
de buitrón; una jaqueta de raja recamada de oro le cubría apenas el
jubón; cinto tachonado de que pendía una rica limosnera; zapatos de
seda negros, abiertos y acuchillados; un camisón riquísimo de holanda,
labrado, le volvía sobre el pecho y hombros, y un riquísimo collar de
piedras y oro, de que pendía un San Miguel de este precioso metal,
deslumbraba en su pecho al lado de la cruz roja de Calatrava. El manto
de la orden encima completaba su magnífico arreo.

Precedíanle farautes suyos, su estandarte con el escudo de sus armas,
y la caldera de rico-home, y le seguían escuderos, donceles, pajes,
caballeros y gentiles-homes de su casa, vasallos suyos, vestidos todos
de ceremonia y paz como su señor.

Un alto crucifijo de plata reflejaba los rayos del sol á igual
distancia de uno y otro cadalso, enfrente mismo del balconcillo de su
alteza, y detrás de él se veía sentado sobre un banco contiguo ya al
palenque un hombre vestido con un capotón de seda encarnada, y cubierta
la cabeza de una gorra de lo mismo. Un tajo á su lado, y una afilada
cuchilla declaraban aun á los que más de lejos le veían que era Mateo
Sánchez, verdugo de su alteza, pronto á ejecutar á aquel de los dos que
quedase por el combate convencido ó de calumniador ó de reo.

Dispuesta ya la liza en esta forma, que hemos procurado describir todo
lo más fielmente que nos ha sido posible, mandaron los jueces al rey
de armas y farautes dar una grita ó pregón anunciando el combate, que
iba á verificarse en comprobación del juicio de Dios á falta de otras
pruebas, y mandando comparecer á las partes ó á sus campeones.

Presentóse en seguida á la puerta del palenque un caballero, alzada la
visera, que todos reconocieron ser el hidalgo Hernán Pérez de Vadillo:
seguíanle dos pajes con las libreas de Villena, llevando el uno la
lanza y el otro un caballo de respeto. Venía jinete en un soberbio
alazán encubertado con paramentos negros que le llegaban hasta los
corbejones, con cortapisa de martas cebellinas, bordados de muy gruesos
rollos de argentería á manera de chapetas de celada, y por divisa las
armas de don Enrique de Villena. Traía Hernán Pérez vestido sobre
su arnés blanco, como de caballero novel, sin empresa ni mote, un
falso peto de aceituní vellud bellotado, verde brocado, con una uza
de brocado aceituní vellud bellotado azul, calzas de grana italianas,
una caperuza alta de grana, y espuelas de rodete italianas; llevaba
sus arneses de pierna y brazales con hermosa continencia. Su rostro
era el único que estaba en contradicción con la galana apostura de su
arreo. Encendido como la lumbre, lanzaba rayos de sus ojos, y parecía
medir con la vista el espacio del palenque, como si viniera estrecho
á su cólera y su coraje. Tres vueltas dió en derredor con gracia y
gentileza, saludando á cada vuelta él y su caballo al mirador de su
alteza y al conde su señor; dirigiendo, empero, una mirada de desprecio
y de ira, sentimientos que se confundían en la expresión de su
semblante, hacia la víctima infeliz de su propia virtud y generosidad.

Presente ya en la liza el defensor del acusado, requirieron
los farautes por pregón al campeón del acusador por tres veces
consecutivas, el cual no pareciendo, comenzó el oficio de la misa.

Concluida ésta, requirieron de nuevo al acusador; igual silencio
sucedió, sin embargo, al segundo y tercer pregón.

Elvira alzaba de cuando en cuando los ojos al cielo; no se podía
distinguir si le daba gracias por la ausencia de su campeón, que de
ninguna manera hubiera deseado ver entonces allí, ó si lloraba la ya
probable muerte del doncel. Sin creer en ésta, ¿cómo concebir que
caballero tan generoso y enamorado pudiese dejarla en tan amargo trance
desamparada, donde la cuchilla del verdugo esperaba su cabeza si su
campeón no venía?

Dos largas horas pasaron en tan cruel expectativa. Impacientábase ya
el concurso como si hubiera pagado el dinero por su asiento, y como
si fuese aquélla una función que estuviese ya su alteza obligado
á darle, sólo por el hecho de haber él concebido esperanzas de
presenciarla; circunstancia que prueba que el público de Andújar en
el siglo XV se parecía á los públicos de todas las épocas y países.
Había consentido en recrearse con los furibundos mandobles y reveses
del combate: había contado con una diversión, porque generalmente las
calamidades particulares son diversiones públicas, y la diversión no
llegaba. Comenzaba á levantarse ya un sordo murmullo de descontento y
desaprobación; quién hablaba contra Macías, caballero aleve y descortés
que se había ofrecido al socorro de una dama para faltar después á su
palabra y su fe; quién se indignaba contra Villena achacando á sus
cobardes maleficios la desaparición del pundonoroso doncel.

Habían ganado terreno en este tiempo Nuño y su compañero, portador
de las letras, que según sus propias expresiones le había confiado
Peransúrez para el justicia mayor; ora sirviéndose de la persuasión,
ora de sus codos, habíanse abierto paso poco á poco hasta llegar á
colocarse cerca del tablado de los jueces, dando la vuelta al palenque.
Atraído un faraute á las voces de Nuño, no pudo menos de acudir á ver
qué pretendía aquel palurdo; expúsole entonces el montero cómo tenía
dos palabras que comunicar á su señoría el justicia mayor.

Miróle de alto á bajo el faraute, y como le vió tan malparado,--No es
ocasión, villano, le dijo, de pedir justicia. Id mañana á la audiencia.

--Ved que no es justicia lo que á pedirle vengo, ni son asuntos míos
los que tengo que comunicarle.

--¡Calle el villano! repuso el faraute con enojo. ¿Qué asuntos traerá
él con su señoría, si no es alguna querella contra el tabernero de la
taberna del rincón?

--¡Voto va, señor faraute! replicó el montero al verse tan injustamente
maltratado, que le enseñe yo á hablar antes de mucho...

--¡Favor al rey! gritó el faraute.

--¿Favor al rey? pícaro, contestó el montero montado en cólera, ¿sabes
tú, jabalí del soto más que faraute, que lo que tengo que hablar á su
señoría interesa acaso al mismo combate que debía hoy verificarse, y
vale de seguro más que tú, y todas las bestias feroces de tu especie?

Una carcajada del faraute, y un golpe que con la vara de su insignia
dió al montero, acabaron de indignar á éste, é iba á precipitarse ya
sobre su antagonista, cuando un grandísimo rumor de voces y de aplausos
resonó por toda la plaza.

--¡Dejadnos ver, dejadnos oir! clamaron á un tiempo más de veinte
curiosos de los que hasta entonces se habían entretenido con la disputa
del faraute y del montero. Á esta interrupción inesperada se volvieron
las cabezas de todos hacia el paraje donde sonaba el mayor alboroto.

Un caballero bien montado y armado de todas armas acababa de entrar en
la liza, y dirigiéndose hacia el mariscal del campo, que preguntaba ya
á su alteza si había de procederse á la ejecución de la acusadora, le
hablaba con voz agitada y resuelto continente.

Traía el caballero echada la visera; sus armas negras, el penacho negro
que sobre su reluciente almete ondeaba á la merced del viento, y más
que todo una divisa que en el brazo derecho llevaba ricamente obrada,
y que decía en letras de plata _imposible, venganza_, llamaron la
atención general.--¡Él es! ¡él es! respondieron en el acto mil y mil
voces confusas y repetidas.

--¿Habráse salido Hernando con la suya? dijo el montero á Nuño. ¡Hase
salvado el doncel!

Proseguía, sin embargo, el altercado del caballero y del mariscal:
llegó éste al tablado de los jueces, y después de una corta
explicación, pareció que éstos habían decidido acerca de la duda que
tenía el mariscal.

Grande fué el asombro de don Enrique de Villena, y mayor aún su
indignación.

¿Era posible que Ferrus hubiese dado suelta al encerrado doncel?
Conocióse su turbación en toda la plaza, y hubo de parecer buen agüero
á los que se inclinaban á la parte de la acusadora.

El rostro de Hernán Pérez por el contrario brilló de un resplandor
singular. Afirmóse en los estribos, registró con su vista relumbrante
á su contrario, y dando con el cuento de la lanza en el suelo,
«¡Venganza, sí! clamó: ¡venganza!». Dió en seguida media vuelta á su
caballo, y ocupó el lado izquierdo del palenque en la terrible actitud
ya de acometer.

Otro tanto hizo el recién venido, y tomó de mano de uno de sus dos
pajes una ponderosa lanza.

El rey de armas, acompañado de dos farautes, descendió entonces del
tablado; midieron en seguida el suelo, dividieron el sol, é indicaron
su debido puesto á ambos combatientes.

Dirigiéndose en seguida Hernán Pérez de Vadillo, conducido por el rey
de armas, hacia el crucifijo, y tocándole con la diestra mano, juró
á fe de cristiano y de caballero, por su alma y la vida que iba á
perder acaso en aquel trance, que su demanda era justa y buena, y que
no traía sobre sí ni sobre su caballo armas ocultas, ni yerbas, ni
hechizos, ni piastrón, ni ventaja alguna de las reprobadas por la orden
de caballería; vuelto á su puesto, igual juramento repitió, y en la
misma forma, el caballero de las armas negras, colocándose de nuevo en
seguida al frente de su adversario.

Al ver tan próximos al último trance á entrambos combatientes, no pudo
contenerse por más tiempo Elvira.

--¡Señor! clamó prosternándose con los brazos abiertos y dirigidos en
actitud suplicante hacia el mirador de su alteza, ¡basta! quiero ser
antes calumniadora. ¡Lo soy, señor, lo soy!

Pero en aquel momento la atención de todos se hallaba fijada en los
gallardos combatientes, y una confusa gritería de aplauso y de temor
al mismo tiempo sofocó la débil voz de la acusadora. Desanimada Elvira
enteramente, dejó caer su cabeza sobre el pecho, y enajenada desde
entonces apenas vió ni oyó lo que en torno suyo pasaba.

Al punto los jueces del campo mandaron al rey de armas y al faraute
dar una grida ó pregón que ninguno fuese osado por cosa que sucediese
á ningún caballero á dar voces ó aviso, ó menear mano ni hacer seña,
so pena de que por hablar le cortarían la lengua, y por hacer seña le
cortarían la mano. Sucedióse á este pregón el más profundo silencio,
interrumpido sólo por un ligero murmullo que producía el montero
irritado todavía, profiriendo entre dientes algunos juramentos contra
el faraute; ni atendió al pregón, ni pensaba sino en llevar á cabo la
entrega de sus letras, más bien por terquedad ya que por otra razón
cualquiera. Aplacáronle, sin embargo, algún tanto los que le rodeaban.

Al mismo tiempo mandaron los jueces sonar toda la música de ministriles
con grande estruendo, y en tono rasgado de romper la batalla;
reconoció el rey de armas, acompañado del mariscal, las armas de los
desafiados, y hecha la señal soltaron los farautes la brida del bocado
de los combatientes que tenían cogida gritando á una voz: «Legeres
aller, legeres aller, é fair son deber», según la fórmula provenzal
introducida en duelos singulares, justas y torneos.

Arrancaron al punto los caballeros con las lanzas en los ristres,
arremetiendo uno contra otro con singular furia y denuedo. General
fué la expectativa y el ansia al choque de los combatientes, que se
encontraron entre nubes de polvo en medio de su carrera. Rompieron
entrambos sus lanzas. Hernán Pérez encontró al caballero de las armas
negras en el arandela, desguarneciéndole el guardabrazo derecho, y
éste encontró á Hernán en la bavera del almete. Vacilaron entrambos
caballos de la sacudida, pero repuestos en el mismo instante del súbito
golpe, concluyeron su carrera airosamente. Tomaron los caballeros
lanzas nuevas, y en tres carreras sucesivas no se decidió la ventaja
por ninguna parte. Al fin de la tercera, furioso Hernán Pérez del
poco efecto de las lanzas, quebró la suya contra el suelo, y revolvió
desnudando la espada sobre su contrario, que vista la acción adoptó
igual determinación. No daba Elvira, sumergida en el más profundo
estupor, señal de vida, y mudaba de colores don Enrique de Villena
á cada encuentro, como aquél cuya fortuna dependía del éxito del
combate. Á pesar de las buenas muestras que daba de su persona el novel
caballero, ponían todos por el de lo negro, cuyos altos hechos de armas
anteriores eran demasiado conocidos para osar poner en duda su ventaja.

El que más animado parecía era nuestro montero, á quien el coraje había
acabado de acalorar; pero cuando no pudo reprimirse fué cuando después
de un largo rato de incierta lucha rompió Hernán Pérez su espada en el
almete del caballero de las armas negras, quedando desarmado. «¡Á él!
¡á él!», gritó fuera de sí el aventajado de lo negro, que descargando
su acero sobre el indefenso desguarnecióle el brazo, haciéndole una
profunda herida á lo largo de él. Apartó Vadillo su caballo como
buscando una arma nueva, y tratando de evitar el segundo golpe con que
su contrario le amenazaba ya; acción que puso una pequeña suspensión en
el combate, merced á la habilidad con que logró, manejando su bridón,
burlar repetidas veces la intención del enemigo.

Un faraute entre tanto se apoderó del montero, y llevado ante los
jueces del campo, íbasele á imponer la pena que hubiera sufrido á no
haber hecho presente que traía letras para el justicia mayor. Abriólas
éste, y recorriólas rápidamente. No bien las hubo leído, cuando se
alzó en pie para mandar la suspensión del combate. Era tarde ya, sin
embargo. Convencido Vadillo de que podía durar muy poco lucha tan
desigual, decidióse á echar el resto, y asiendo de su hacha de armas
detuvo su caballo y esperó resuelto al contrario, que le acometió
causándole de nuevo otra herida en un costado. Aprovechándose Vadillo
entonces del momento, soltó la brida del caballo, y alzando con ambas
manos el hacha y clamando, «¡Venganza! ¡venganza!», descargó tan
furioso golpe sobre el caballero de las negras armas, sin darle tiempo
de revolver su caballo, que faltándole el almete hízole dar con la
cabeza en el cuello del animal: aturdido de ambos golpes, el caballero
abrió los brazos, separáronse sus piernas del vientre del caballo,
y perdiendo ambos estribos vino al suelo mal parado, «¡Victoria!
¡victoria!», clamaron á un tiempo los circunstantes, sucediendo á la
aclamación el más profundo silencio. Á este tiempo Vadillo, habiendo
echado ya pie á tierra, se precipitó sobre el caído con ánimo de
cortarle la cabeza, idea que llevara á cabo á no detenerle un faraute
que de orden de los jueces dió por concluido el combate. Miró Vadillo
al cielo despechado, y descansó en seguida sobre su hacha de armas, sin
separarse empero de la víctima, y en la misma actitud en que nos pintan
á Hércules sobre su maza. Elvira al oir el grito de victoria alzó los
ojos, vió el éxito del combate, y cerrándolos horrorizada se lanzó
en los brazos de Jaime, ocultando en ellos su cabeza. Don Enrique de
Villena entre tanto ostentaba en su semblante la alegría del triunfo,
que no había esperado conseguir.

Mientras que el justicia mayor había llegado á su alteza seguido
del montero, y le hablaba cosas sin duda del mayor interés, el rey
de armas se adelantó hasta el vencido, y poniéndole un pie sobre el
pecho, y tocándole con su maza: «_¡He aquí_, clamó en voz alta, _he
aquí el juicio de Dios!_ Don Enrique de Villena es inocente. Elvira es
calumniadora. _He aquí el juicio de Dios._»

Un grito de horror resonó por toda la concurrencia, que sabía bien
la suerte que esperaba á Elvira. Efectivamente, según las leyes de
semejantes juicios, la acusadora debía ser en el acto degollada: el
campeón vencido, si había quedado con vida, debía ser desarmado y
desnudado; las diversas piezas de sus armas esparcidas aquí y allí en
el campo de batalla, y permanecer él en tierra hasta que su alteza
declarase si quería ajusticiarlo ó perdonarlo. Sus bienes habían de
ser además confiscados en favor del erario, después de reintegrado el
vencedor de sus costas y perjuicios; y si quedaba muerto, debía ser
entregado al mariscal del campo para ser suspendido por los pies en un
patíbulo.

Disponíanse los archeros á conducir á Elvira al suplicio, estaba ya en
pie el impasible verdugo, y repetía por tercera vez el rey de armas su
grida de _¡he aquí el juicio de Dios!_ cuando se notó que su alteza
hacía señal de suspensión con el pañuelo. Alzado en pie entonces el
justicia mayor, «El combate nada puede probar ni decidir, clamó en alta
voz. La condesa doña María de Albornoz vive, y don Enrique de Villena
es, sin embargo, culpado de felonía, si no de su muerte».

Estas terribles palabras, que repetían los que estaban más cerca á los
que no las habían oído, extendiéndolas como se extienden á lo lejos las
ondas de un estanque donde ha caído una piedra, produjeron la mayor
expectativa en la asamblea, y fueron un rayo para don Enrique.

--¡Todo es perdido, clamó, todo!

--Sí, continuó Diego Stúñiga. La Providencia es justa; ella ha salvado
á la condesa; he aquí sus letras, y presto acaso su llegada á Andujar
confirmará tan alegre nueva.

No bien había acabado de hablar el justicia mayor, se hendió la
multitud, que rodeaba una puerta de la liza, y se vió llegar á rienda
suelta una cabalgata que no tardó en entrar en el palenque.

--¿Es posible? se preguntaban unas á otras mil voces confusas y
atropelladas; ¿es posible? ¡La condesa! ¡la condesa!

Doña María de Albornoz, pálida como la muerte, revestida aún del negro
cendal con que había salido de su prisión, y seguida de Peransúrez, y
de varios armados, se dirigió á apearse ante su alteza, que la recibió
en sus brazos. Don Enrique, confundido, se ocultó entre sus caballeros,
y Elvira, luchando entre la duda y la esperanza, permaneció inmóvil,
ora clavando los ojos con estúpido terror en el cuerpo del vencido, que
yacía en tierra todavía, ora queriendo descifrar si era efectivamente
su antigua amiga la que venía á librarla de la muerte que tanto había
deseado.

Informada la condesa anteriormente por Peransúrez de cuanto había
ocurrido durante su prisión, corrió en seguida á los brazos de Elvira,
que la recibió en ellos con la insensibilidad de una estatua para quien
nada tenía ya interés en el mundo.

Entre tanto, llegando los jueces y el rey de armas al caído,
desenlazáronle el almete: al respirar el aire libre pareció dar señales
de vida, volviendo en sí lentamente. Su alteza, que había bajado de su
balconcillo, se encaminó con toda la corte hacia el sitio que había
sido teatro de la batalla, lleno del más vivo interés por su doncel. La
condesa, no menos animada del celo por su defensor, arrastró á Elvira
hacia el mismo paraje. La sangre que había vertido el caballero por
los oídos y las narices al recibir el golpe de Vadillo, juntamente con
el sudor y el polvo, impedían reconocer sus facciones.

--¿Es muerto? gritó don Enrique el Doliente á los que le
reconocían.--¿Es muerto? preguntó la condesa.--¡Macías! gritó Elvira,
devorando con sus ojos las facciones del caído. _¡Ah, no es él!_
exclamó con frenética alegría, después de un momento de duda. _¡No
es él!_ y se dejó caer en los brazos de la condesa, que la cubría de
cariñosos besos.

Efectivamente, limpióse el rostro del vencido: era el generoso don Luis
Guzmán. Poseyendo la armadura del doncel, que Hernando le había dejado,
se había lanzado á la palestra en contra de Villena, logrando persuadir
al mariscal del campo y á los jueces de la identidad de su persona, sin
quitarse la visera.


                   *       *       *       *       *




                            CAPÍTULO XXXIX


                                          Yo malo que obré el pecado,
                                        Merecía haber la paga.
                                        Mis ojos sean malditos
                                        Que su hermosura miraran,
                                        Que á no mirarla ellos
                                        Todo este mal se excusaba.
                                        No miréis, justo señor,
                                        Su pecado; pues le paga
                                        El cuerpo que lo tal hizo
                                        Á ella haced librada.

                                                   _Rom. del rey Rod._


Luego que Fernán Pérez se hubo repuesto algún tanto de su primer
asombro volvió los ojos hacia su señor y viendo lo mal parado que
estaba entre los suyos, llegóse á él con aire resuelto.

--¿Qué es esto, señor? le dijo. ¿La condesa aquí? ¿y el doncel?

--¿Qué ha de ser, Vadillo? repuso Villena: el infierno todo, que anda
mezclado en mis asuntos. Mi castillo está en manos de traidores. La
fuga es nuestra salvación.

Dichas estas palabras, aprovechóse el conde de Cangas de la confusión
general, y salió del palenque con Vadillo, y sus caballeros y vasallos,
antes que pensara nadie en impedírselo; armándose en seguida y montando
precipitadamente á caballo, tomaron á rienda suelta el camino de
Arjonilla donde le pareció al conde que debía hacerse fuerte, y esperar
el sesgo contrario ó favorable que quisiesen tomar las cosas. En el
camino hubo de confesar toda su conducta el intruso maestre á Fernán
Pérez. Á pesar de su nunca desmentida fidelidad, no pudo disimular
éste un gesto de desprecio, hijo de la consideración del carácter
de aquel hombre, imperfecta mezcla de ambición y pusilanimidad. No
creyó, sin embargo, oportuno abrumarle con reconvenciones en la hora
de su desgracia; desesperado de no haber acabado como creía con el
hombre que le había ofendido en lo más delicado de su honor, y cuya
muerte había jurado, suplicó al conde le permitiese adelantarse en
su excelente caballo, para advertir su llegada al castillo y tomar
disposiciones de defensa, según le dijo, pero en realidad con ánimo de
que no se escapase por esta vez á su furor el doncel, si estaba todavía
aprisionado, como debía presumirse de su ausencia en el combate.

Advertida de allí á poco en el palenque la fuga del conde y de los
suyos, fué tal la indignación de su alteza al verse de esta manera
burlado por su mismo pariente, á quien tantos favores había dispensado,
que á pesar de los ruegos de doña María de Albornoz y de Elvira,
pudieron más con él las sugestiones del pérfido judío Abenzarsal. Éste,
para salvarse y no verse arrastrado en la ruina del conde, no halló
otro recurso que cortar el cable que unía su suerte á la del caído
maestre, y como buen palaciego, fué el primero que manifestó la mayor
indignación contra Villena. Despachó, pues, el rey en seguimiento del
conde al justicia mayor con numerosa comitiva de caballeros y hombres
de armas, dándole orden de traerle á su presencia vivo ó muerto, y de
salvar á toda costa al doncel de su venganza si existía en su poder
todavía, como debía sospecharse de las informaciones que dió sobre el
caso Peransúrez.

Deseosa, sin embargo, la generosa condesa de endulzar el rigor de la
ley por una parte, y por otra de cooperar á la libertad del doncel,
que tan noblemente había abrazado su causa desde un principio, y
que por ello se veía en inminente peligro, se decidió á seguir al
justicia mayor á Arjonilla, acompañándola Elvira, Jaime y Peransúrez;
aturdida todavía aquélla con los singulares y opuestos acontecimientos
que por ella habían pasado en aquel día, y fieles los otros dos como
siempre á la generosa empresa que habían abrazado. La impaciencia que
á los cuatro animaba no les permitió esperar á la partida más lenta
del justicia mayor y de su tropa. Llevando además mejores caballos,
ganáronles prontamente la delantera.

En el castillo se había aplacado entre tanto el desorden y la
confusión, producidos por la fuga de la condesa. Ferrus y Rui Pero se
habían cerciorado con satisfacción que sólo uno de los prisioneros
se había escapado. Era, en verdad, el más importante; pero Rui Pero
se puso á la cabeza de unos cuantos hombres armados con no pocas
esperanzas de recobrar á los frailes fugitivos, que habiendo salido
á pie no podían haber andado mucho. Hubieran logrado su intento á no
haber tenido tiempo Peransúrez para llegar á la venta de Ñuño; pero
una vez allí, desnudáronse su disfraz, tomaron consigo unos cuantos
monteros colegas de Peransúrez, y rodeando por el monte y sonando sus
bocinas en son de caza, lograron burlar la vigilancia de los emisarios
de Rui Pero, que buscaban dos frailes franciscanos, y no una compañía
de cazadores. La condesa creyó oportuno avisar de su situación á su
alteza por medio del mismo Ñuño, y de su compañero de viaje, por si se
frustraba su fuga, ó por si no podía llegar á Andújar tan presto como
era su intención, á pesar de la poca distancia que hasta allí había.
Nuestros lectores han visto cómo desempeñó Nuño su comisión, y pueden
figurarse que Rui Pero y los suyos recorrían todavía inútilmente los
alrededores de Arjonilla. Ferrus, poco militar todavía y aturdido
con cuanto le pasaba, no había pensado en relevar las centinelas; y
habiéndose convencido por una rejilla interior de la prisión del
doncel de que existía en su poder, permanecía Hernando en su puesto con
su alano, bien decidido á vender cara su vida si no podía salvar á su
señor: viendo que nadie se acordaba de él, se determinó por último á
abandonar su guarida, y á buscar alguna otra manera de salvar á Macías.
Echó á andar para esto á lo largo de la muralla, calada la visera de
la mala celada que había robado al difunto, y no le costó dificultad
introducirse en lo interior del castillo, que por lo desmantelado
servía de cuartel á los hombres de armas. No osaba preguntar por no
delatarse á sí mismo; pero calculando la forma del edificio, anduvo con
aire resuelto como si fuese á cosa hecha ó llevase alguna orden, y se
acercó á un corredor ancho adonde caía efectivamente la escalerilla que
daba entrada á la prisión del doncel. Felizmente conservaba todavía las
llaves en su poder, y Ferrus con la mayor parte de su fuerza se ocupaba
en distribuir atalayas en las murallas, y en examinar de continuo el
campo por ver de divisar á Rui Pero, de quien no dudaba que volviese
con su presa.

Quedábale que vencer á Hernando una dificultad. En lo alto de la
escalera había un centinela, á quien Ferrus había encargado la
vigilancia.

--¿Quién va? preguntó éste á Hernando luego que le vió acercarse.

--Compañero, repuso Hernando, tratando de ganarle por buenas, y aun de
relevarle, si podía, ¿cae hacia esta parte la prisión?

--Atrás. Parece que es nuevo el compañero según la pregunta. Aquí cae;
pero atrás.

--Ved que os vengo á relevar. ¡Voto va! podéis iros á descansar.

--¿Á descansar, y hace un cuarto de hora que estoy en esta facción?

--Malo, dijo para sí Hernando.

--No conozco yo la voz de ese compañero, dijo entre dientes el
centinela, armando su ballesta. ¡Ea! atrás digo.

--¡Cuerpo de Cristo! exclamó furioso Hernando, viendo que su astucia
no había surtido efecto; si no conoces mi voz, jabalí, conocerás mi
mano. Dijo, y se abalanzó sobre el contrario. Retrocedió éste gritando
«¡traición! ¡traición!» y disparó su ballesta: recibió Hernando la
saeta en el brazo izquierdo; pero no haciendo más caso de ella que de
la picadura de un insecto, levantó su mano de hierro, y asiendo del
centinela por la garganta, alzóle del suelo, dióle dos vueltas en el
aire con la misma facilidad y desembarazo que da vueltas un muchacho
á su honda, y despidiólo contra la pared del corredor, donde produjo
el infeliz un chasquido hueco, semejante al de una inmensa vejiga que
revienta, cayendo después al suelo sin más acción que un costal, ó
un haz de fajina. Arrancóse en seguida la saeta del brazo Hernando,
y pasándola por los talones del vencido, colgólo en la pared de una
fuerte escarpia que servía para suspender de noche una lámpara, donde
le dejó cabeza abajo en la misma forma que hubiera hecho con un venado.
Sin reparar en la sangre que de su herida corría, abalanzóse después
Hernando con las llaves á la escalera, la cual bajó con la misma prisa
y ansiedad y latiéndole el corazón con la misma fuerza que si le
esperase abajo una querida que fuese á ver solo por primera vez.

El desdichado doncel, que ningún ruido había vuelto á oir desde su
encierro en aquel subterráneo, sino era el monótono rumor del torrente,
que casi debajo de sus pies corría, paseaba entre tanto su estancia con
paso largo y precipitado, indicio de la agitación de su alma.

--¡Elvira, decía hablando con su señora, Elvira, he aquí el estado
infeliz á que ha reducido tu obstinación á tu amante desdichado! ¡Te
lo predije! ¡No oiste mi voz! ¡No creíste mis palabras! Goza ahora,
goza tranquila en los brazos de tu esposo esa felicidad maldecida que
yo solo perturbaba. ¡Ah, traidor Villena! ¡Ah, fementido Hernán Pérez!
¡De esta suerte me venceréis! ¡Yo siento su mano aún dentro de la
mía! ¡Siento su corazón latir fuertemente contra el mío; la veo, la
oigo; sus lágrimas ardientes corren aún á lo largo de mis mejillas! Su
voz trémula y agitada, su voz ronca de pasión, ahogada por el amor,
pidiendo piedad y misericordia, resuena aún en mis oídos. La estrecho
entre mis brazos. Día y noche desde entonces siento sobre mis labios
la opresión dulcísima, el calor inmenso de los suyos. ¿No lo sientes,
Elvira, tú también? ¡Nunca se apagará este ardor y esta memoria! ¡Es
fuego, es fuego, es el amor entero, es el infierno todo sobre mis
labios desde entonces!

El mayor abatimiento sucedió á este corto extravío de la razón del
doncel. Una llave sonó de repente en la cerradura de su prisión, y un
momento después se hallaba en los brazos de Hernando. No acababa el
prisionero de creer á sus ojos.

--Ea, señor, dijo Hernando después de una breve pausa, conoce á tu
montero. Toma esta espada. No es la tuya, señor; es la de un villano;
pero en tus manos será la del Cid. Á mí me basta un venablo. Salgamos.

--¿Adónde, Hernando? ¿Quién te trajo? ¿dónde estoy?

--Después, después, repuso Hernando mirando á todas partes con la mayor
inquietud. El grito del centinela puede haber dado la alarma y urge el
tiempo.

--No, Hernando; déjame morir en esta soledad, repuso el doncel con
dolor. No la veré aquí al menos acariciando á otro.

--Te ciega tu pasión, Macías, contestó el montero. Huyamos. Ven de
grado, si no quieres venir á tu pesar.

Disponíase el montero á cumplir su amenaza apoderándose á viva fuerza
del doncel, proyecto que hubiera llevado á cabo fácilmente, ayudado de
su robusto brazo, cuando un sordo estruendo de armas se dejó oir en el
corredor.

--¡Voto á tal! exclamó Hernando aplicando el oído. Me han descubierto
los traidores; vendámosles caras nuestras vidas.

Dichas estas palabras asió el montero de un brazo del doncel, y
obligóle á subir con él la escalera.

--¡Traición! ¡traición! gritaban en lo alto de ella varios soldados
que se preparaban á impedir la evasión de los fugitivos. De allí á
poco se trabó un combate encarnizado en el corredor. Cargaba más gente
por momentos, y Ferrus, que había reconocido al montero, animaba á los
suyos con promesas y amenazas.

--Ven, villano, gritaba Hernando á Ferrus, ven, juglar infame: yo soy
el que ha librado á la condesa, yo el que había de librar á mi señor.
Llega, y probarás mi venablo.

--¡Á él, amigos, á él! gritaba Ferrus sin dar reposo á los suyos: él es
el traidor; ¡muera Hernando, muera!

Macías, animado con la pelea, se defendía valientemente haciendo
prodigios de valor, y derribando cuanto se ponía á su paso; pero era
evidente que hallándose como se hallaba desarmado, no podía resistir
por mucho tiempo al número de sus contrarios. Él y Hernando se vieron
precisados después de haber derribado inútilmente á algunos de sus
enemigos á refugiarse hacia la prisión. Acababa de entrar Macías en
ella, cuando se abrió paso por entre los que lo acosaban un caballero
gritando con la espada desnuda:

--¡Ténganse todos! ¡fuera, villanos! ¡Á mí! ¡dejádmele á mí! el doncel
me pertenece.

--¡Fernán Pérez! gritó fuera de sí el doncel cobrando nuevo valor, y
dirigiéndose hacia el enemigo que acababa de llegar.

Suspendiéronse á la voz de entrambos los combatientes, y Hernán Pérez
solo se precipitó tras Macías en la prisión. No pudo evitar esto
Hernando, ni menos que Fernán Pérez, dentro ya con su rival, corriese
un enorme cerrojo que por dentro la cerraba. Agobiado por el número de
los que le rodeaban y querían rendirle, quedó en la escalera jurando
y blasfemando de su mala suerte, que le impedía ayudar á su señor.
Haciendo entonces el último esfuerzo, atravesó con el venablo á dos de
los que más cerca tenía, y abrióse paso por entre los demás, aterrados
de la muerte de sus compañeros. Precipitóse enseguida sobre Ferrus, que
huía despavorido por el corredor seguido de su alano, el cual amenazaba
con los dientes hacer presa en el primero que tocase á su amo; y
asiendo al juglar de la garganta:

--Villano, le gritó, condúceme á las cadenas del rastrillo de la
prisión, ó eres muerto.

No osaba llegar á Hernando ninguno de los del castillo, temerosos de
que clavase el venablo en su alcaide á la menor contradicción; Ferrus
entre tanto aterrado,--¡Ah, señor! clamó, si me perdonáis la vida,
yo os llevaré donde gustéis.--Ea, pues, vamos, replicó Hernando, y
llevándole siempre asido de la garganta le siguió adonde Ferrus todo
trémulo le guiaba.

Entre tanto luchaban animados de igual furor Hernán Pérez y Macías,
cerrados en la prisión. Pocos golpes habrían dado y recibido, cuando
resonó por todo el castillo el rumor de varias trompetas, y el
estruendo de muchas gentes de armas que llegaban nuevamente. Don
Enrique de Villena y los suyos acababan de entrar en él. Casi al mismo
tiempo llegó doña María de Albornoz y Elvira, y al nombre de la condesa
fuéles abierto el puente.

Dirigiéronse los primeros, informados de cuanto ocurría, hacia la
prisión del doncel, y hallándola cerrada por dentro, mandó el conde que
se forzase la puerta, operación á que se dió principio con la mayor
actividad.

Doña María de Albornoz y Peransúrez, no conociendo más camino á la
prisión del doncel que aquel que ellos habían andado antes de la fuga,
se dirigieron por el contrario entre la muralla y la zanja, llegaron al
frente de la prisión, oyeron el ruido de las armas de los combatientes,
y el estruendo de los que por el opuesto lado forzaban la puerta que
había cerrado Vadillo; pero ¡cuál fué su sorpresa cuando vieron el
espectáculo que se ofreció á sus ojos! Hernando, asomado á una galería
sobre la prisión, desde donde se soltaban las cadenas del rastrillo,
tenía asido aún al juglar y lo ahogaba casi con su mano intimándole
que le ayudase á soltarlas. Ferrus, sin embargo que sabía el horrible
secreto del rastrillo, por el cual no podía pasar nadie sin caer en
la zanja y hacerse pedazos en los muchos pinchos de hierro de que
estaba erizada, lleno de pavor quería explicarse, porque no tomase
luego Hernando mayor venganza de la catástrofe que debía seguirse á la
bajada del rastrillo. No concediéndole, empero, Hernando parlamento,
y viéndose Ferrus ahogar, hubo de ceder, y ayudó á Hernando como pudo
á soltar las cadenas.--¡Sálvate, Macías, sálvate! gritó desde arriba
Hernando con voz que retumbó en todo el castillo, y entonces se ofreció
á los ojos de doña María y de Elvira el horroroso combate.

--¡Cielos! exclamó Elvira. ¡Bárbaros, teneos! ¡Tomad mi vida, tomadla!
Precipitóse Elvira hacia la prisión, y puesta en el borde del
abismo,--¡Macías! clamó sin podérselo nadie impedir. ¡Hernán Pérez!
¡Cesad, bárbaros, en tan cruel combate, ó este precipicio será mi
tumba!

No volvió siquiera Hernán Pérez la cabeza: antes más encarnizado que
nunca al oir la que causaba su implacable rencor, redobló sus golpes.
No sucedió así al doncel; volvió la cabeza rápidamente, y al ver á
orillas de la zanja á Elvira, pronta á precipitarse en ella, desasióse
del hidalgo, á tiempo que caía hecha pedazos la puerta de la prisión
con horrible fragor, y que se entraban dentro don Enrique y los suyos.

--¡Elvira! gritó Macías saliendo de la prisión. ¡Elvira! Lanzóse en
seguida al rastrillo.--¡Perdón! gritó con voz desesperada Ferrus á
Hernando, y al mismo tiempo, cediendo la trampa del rastrillo al peso
del caballero que la oprimía, hundióse el doncel súbitamente, y su
cuerpo destrozado llegó á lo profundo de la sima, dando de hierro en
hierro, y profiriendo sordamente _¡es tarde! ¡es tarde!_

Un chillido agudo y desgarrador, lanzado del pecho de Elvira, resonó
hasta el mismo corazón de los espectadores espantados. Un momento de
pausa y de terror se siguió.

--¡Malvado! ¿lo sabías? gritó únicamente Hernando desesperado, y se
precipitó sobre Ferrus, que exánime no le ofrecía resistencia alguna.
Asiéndole entonces de su cabellera roja... ¡Brabonel! gritó, ¡Brabonel!
¡al oso! ¡al oso! y lanzó en medio de la galería al juglar, que corrió
un momento huyendo del animal. Pero Brabonel furioso se arrojó sobre
él, y haciendo presa en su garganta, destrozólo en minutos, al mismo
tiempo que Hernando le animaba gritando: ¡Pieza! ¡pieza! No era digno
el infame de morir por mi mano. ¡Pieza! ¡pieza!

Quedó Hernán Pérez mirando cruzado de brazos á la profunda sima,
envidioso de que le hubiese robado la dicha de acabar con el doncel.
Furioso como aquel que no había satisfecho toda su ira, lanzóse por el
borde que había quedado en el rastrillo á uno y otro lado de la trampa
hundida, bastante ancho todavía para andar por él una persona. Elvira
en tanto miraba la sima con ojos vidriados, en que se veía la fijación
del estupor y el extravío de la demencia. Habíase secado ya para
siempre el manantial de sus lágrimas.

--¡Hele ahí! le gritó Hernán Pérez señalando la zanja; ¡hele ahí!

--¡Es tarde, es tarde! repuso Elvira dando una horrorosa carcajada.

--¡Bárbaro! gritó el pajecillo echándose al paso de Hernán Pérez:
¡bárbaro! y se dispuso á defender á su prima con un denuedo ajeno de
su edad. En aquel momento pareció Elvira volver en sí para reconocer á
su esposo, y sobrecogida de terror huyó despidiendo del pecho agudos
alaridos.

Precipitáronse los circunstantes sobre el hidalgo; no pudiendo éste
llegar á Elvira,--¡Maldición sobre ti, y desprecio! la gritó; ¡y entre
nosotros eterna separación!

Al mismo tiempo se oyeron por el castillo voces de ¡arma! ¡arma!
¡Santiago!

De allí á poco las murallas eran el teatro de un sangriento combate.
Después de una hora de refriega, y de muy entrada la noche,
replegáronse por fin las gentes de Villena, acaudilladas por el
hidalgo, que había peleado con desesperación, y el justicia mayor clavó
el pendón real en una almena.

Hernando, que había tomado á su cargo dañar á los sitiados en compañía
de Peransúrez, para facilitar la entrada á las tropas reales y defender
á la condesa, peleó como aquel que acababa de perder el único interés
que le ligaba á la sociedad, y logró mantener ilesa á doña María hasta
el momento de la victoria. Restituida aquella al justicia mayor, no se
volvió á ver á Hernando ni á su alano. Se presume que privado de su
amo, que era el único que podía hacerle soportable la existencia en la
corte, se hundió para siempre en los montes, y hay cronista que afirma
que años adelante murió á manos de un oso más feroz que él.

Don Enrique de Villena fué llevado ante el rey Doliente, y el impudente
medio de que se valió para conservar, aun después de lo ocurrido, su
maestrazgo, diciéndose en público impotente, sólo contribuyó á dar á
todos una idea más clara de su baja ambición. Los ruegos, sin embargo,
de la generosa condesa, que se retiró á sus estados á llorar su
desdichada boda y la suerte de Elvira, salvaron la vida al conde, quien
desde entonces vivió en retiro filosófico entregado á las letras, para
las cuales había nacido, más bien que para las armas ó la corte. Es
cosa sabida que después de su muerte quedó hecho trozos en una redoma,
como hechicero que había sido.

Don Luis de Guzmán, restablecido de sus heridas, fué elegido maestre de
Calatrava por el capítulo de la orden.

Nadie entretanto había visto á Elvira desde el momento en que empezó
el combate y la confusión. Buscósela de orden de la condesa muchos
días, porque el rencoroso Fernán había jurado no volver á recordar
nunca su nombre; fué imposible, empero, dar jamás con ella; tanto, que
el fiel pajecillo, desesperado de la pérdida de su hermosa prima, no
pudo resistir á su dolor, y tomó de allí á poco el hábito en una orden
religiosa.

Es fama únicamente que durante el combate se vió en diversos puntos de
la muralla, sin temor alguno ni á las armas, ni á los combatientes, ni
á las llamas, que consumieron aquella noche el castillo sin saberse
quién la hubiese prendido, una mujer desmelenada, agitando con ademán
frenético una antorcha en medio de las tinieblas, y gritando con feroz
expresión «¡es tarde! ¡es tarde!» lema antiguo del fatal castillo.

No faltó en la comarca quien creyó que sólo podía ser la mora encantada
la que parecía triunfar con bárbaro regocijo de la destrucción de su
antigua cárcel, repitiendo el fatídico ¡es tarde!


                   *       *       *       *       *




                              CAPÍTULO XL


                                              Tarde acordaste!!!...

                                                _Rom. del conde Claros_


Algunos años habían pasado ya desde los sucesos que dejamos referidos.
Ocupaba el trono de Castilla el señor don Juan II, hijo del muy ínclito
y poderoso rey don Enrique el Doliente, y ocupábale en su menor edad,
regido y dominado por unos y otros bandos y parcialidades.

Dos caballeros, ricamente ataviados y montados, pasaban una tarde por
la plaza de Arjonilla. Brillaba en el semblante del más lujosamente
vestido la satisfacción que da el poder y la riqueza: distinguíase en
el ceño y en la oscura frente del otro la huella de antiguos pesares.

--Si no fuese detenernos mucho, dijo el primero al segundo, vería de
buena gana qué turba es aquella que se agita en el extremo de la plaza.
¿Llegamos?

--Como gustéis, señor don Luis de Guzmán, repuso secamente su
compañero; si bien yo no puedo parar mucho en este pueblo maldito sin
agravarse mis males.

Llegáronse, efectivamente, al grupo. Una infinidad de muchachos le
formaban, y algunos habitantes de Arjonilla con ellos. Una mujer
en medio parecía querer huir de la importuna concurrencia. Sus
vestiduras se hallaban manchadas y rotas por diversas partes; su
pelo suelto y descuidado parecía haber sido hermoso; sus facciones
flacas y descompuestas debían haber tenido en su juventud proporciones
agradables. Esto era todo lo más que se podía decir. Sus ojos, hundidos
en el cráneo, brillaban con un fuego extraordinario, y parecían querer
devorar al que la miraba; sus ojeras negras, sus mejillas descarnadas,
su frente surcada de arrugas, y sus manos de esqueleto, manifestaban
que alguna enfermedad crónica y terrible consumía su existencia.

Arrojábanla pellas de barro los muchachos y corrían tras ella.--¡La
loca! ¡la loca! gritaban. ¿Cómo te llamas? ¿Nos dices la hora que es?
¡La loca! ¡la loca!

Á toda esta algazara respondía la desdichada con una feroz y extraviada
sonrisa; parábase, escuchaba un momento, y soltando una estúpida y
horrible carcajada,--¡Es tarde! gritaba con voz ronca; ¡es tarde!
Despedazábase al mismo tiempo las manos, y dábase golpes en el pecho.

--¿Qué es eso? preguntó don Luis á un muchacho.

--¡Ah! señor maestre, contestó el muchacho, que parecía conocer al
caballero, ¡es la loca!

--¿Y quién es la loca?

--Aquí, repuso el muchacho, sólo por ese nombre la conocemos; de
temporada en temporada se aparece por el pueblo: otras veces vive
por el monte, y dicen los pastores que gusta mucho de pasar los días
enteros mirando á los barrancos. No habla más que dos palabras. No
llora nunca: ¿ois esa carcajada? Eso es lo que hace; aquí siempre
estamos deseando que venga, porque es para todo el pueblo una diversión.

--¡Infeliz! dijo don Luis: ¿no queréis verla, señor Hernán Pérez?

--No: esos espectáculos me ponen de mal humor. ¡Miserable! será acaso
alguna madre que haya perdido á su hija. Vamos de aquí, señor don Luis.

--Ó alguna amante desdichada, señor Hernán Pérez, dijo riéndose con
indiferencia don Luis, y picando espuelas á su caballo. De allí á poco
ambos caballeros desaparecieron, apartándose de la turba que seguía
hostigando á la demente, la cual sólo respondía de cuando en cuando con
su acostumbrada carcajada y su desdichado estribillo: ¡es tarde! ¡es
tarde!

Pocos años después entró una madrugada el sacristán de la parroquia de
santa Catalina de Arjonilla en la iglesia, y parecióle ver un bulto
extraordinario al lado de un sepulcro. Efectivamente, era la loca.

--Loca, le dijo dándole con el pie. ¡Pues está bueno! Ésta se quedaría
aquí ayer en la iglesia cuando la cerré. Vamos, buena mujer. ¡Estará
borracha!

Dábale con el pie, pero el bulto no se movía. Acercóse el sacristán,
y vió que la loca tenía un hierro en la mano, con el cual había medio
escrito sobre la piedra: _¡es tarde! ¡es tarde!_ Pero ella estaba
muerta. Sus labios fríos oprimían la fría piedra del sepulcro. Un
epitafio decía en letras gordas sobre la losa:


                    AQUÍ YACE MACÍAS EL ENAMORADO


                         FIN DEL TOMO PRIMERO


                PARIS.--IMP. CHARLES BLOT. RUE BLEUE, 7