LES
  ASPIRANS
  DE MARINE.

  PAR ÉDOUARD CORBIÈRE,
  Auteur du Négrier.

  SECONDE ÉDITION.

  1

  DÉNAIN ET DELAMARE,
  LIBRAIRES-ÉDITEURS,
  16, rue Vivienne, à l’entresol.
  1834.




IMPRIMERIE DE COSSON, 9, Saint-Germain-des-Prés.




I.

SOCIÉTÉ, INITIATION, PLAN D’ÉTUDES.


--Mon cher Édouard, il faut définitivement que ce soir je te présente à
notre société.

--Quelle société?

--Oh! une société choisie, va; six aspirans de marine; trois du vaisseau
_le Régulus_, deux de la frégate _l’Indienne_, et puis moi. C’est une
vraie réunion académique, présidée par la décence et embellie par les
grâces. On y fume vingt pipes dans la soirée, et pour peu qu’on en ait
envie, on y travaille la géométrie et l’algèbre après avoir joué de la
bière à l’écarté ou au domino.

--Et d’où vous est venue l’idée de former cette société _académique_ où
l’on boit, où l’on fume, et où l’on joue au domino?

--Le hasard seul, ou plutôt la Providence, nous a conduits à l’établir
sur la base en apparence la plus folle, et en réalité la plus sage du
monde. Mais c’est toute une histoire que j’aurais à te raconter, ou pour
mieux dire tout un roman. Imagine-toi qu’un soir en me promenant avec
Lapérelle, tu sais bien cet aspirant de première classe du _Régulus_,
avec qui je partage depuis long-temps ma chambre; une petite fille de
quatorze à quinze ans vint nous demander l’aumône, de la voix la plus
douce et la plus pénétrante que j’aie entendue de ma vie. Elle
grelottait de froid sous des haillons, la pauvre enfant! Tu sais combien
j’ai toujours eu le cœur accessible à toutes les émotions inattendues. A
la lueur d’un réverbère et en tirant quelques sous de ma poche, je
remarque que la jeune mendiante est jolie comme un amour; et je dis à
Lapérelle: Tiens, vois donc, si ce n’est pas dommage!--Effectivement, me
répond-il avec le sang-froid mathématique que tu lui connais: C’est
dommage, mais ce n’est pas autre chose.--Je questionne la petite
fille... Elle me répond avec ingénuité qu’elle est orpheline, qu’elle se
meurt de faim, et qu’elle ne sait même où aller coucher. Cet aveu tout
naïf me fait naître de suite une idée. Il tombait une pluie froide comme
glace.

--Une idée, je crois bien! J’aurais eu probablement la même idée que toi
à ta place.

--Oui, une idée, non pas l’idée de calomnier le malheur, mais bien celle
d’une bonne action. Je propose à mon camarade de chambre de faire souper
l’orpheline, de lui offrir un gîte; et nous l’amenons chez nous. Si tu
avais vu avec quelle avidité elle dévora quelques gâteaux que je lui
apportai, cela t’aurait fait à la fois plaisir et pitié...

--Et où coucha-t-elle?

--Sur deux chaises, entre le lit de Lapérelle et le mien. Parole
d’honneur!

Le lendemain en nous réveillant nous trouvâmes nos bottes admirablement
cirées, et notre chambre balayée comme elle ne l’avait pas encore été
depuis plus de six mois.

--Et que fîtes-vous de la petite?

--Ce que nous en fîmes? Un bijou, mon ami, un bijou! nous commençâmes
par lui dire de se nettoyer, c’était je crois la chose la plus urgente;
30 et quelques francs que j’avais gagnés à la poule, par une faveur du
ciel, car tu sais combien je suis malheureux au jeu, y passèrent et
servirent à lui acheter quelques vêtemens simples, mais propres... La
malheureuse enfant se nommait _Françoise_ ou _Marguerite_, je crois;
nous l’appelâmes _Juliette_, de notre autorité privée. Ce nom nous parut
plus relevé, et il est de fait qu’il convient bien mieux maintenant à la
situation dans laquelle nous l’avons mise, que celui qu’elle portait
sous les haillons d’où nous l’avions si heureusement tirée.

--Et quelle est donc sa situation présente?

--Juliette, mon ami, est devenue notre gouvernante. Quatre de nos amis,
qui logeaient dans la même maison que nous, se sont associés à notre
acte de bienfaisance. Ils ont donné leur pratique à l’orpheline. C’est
elle qui raccommode, qui repasse notre linge, qui fait notre ménage et
le reste; mais qui fait tout cela avec une intelligence peu commune, je
t’assure. Les petits profits du métier lui reviennent, elle vit comme
elle peut et elle ne vit même pas trop mal. Les soins qu’elle a pour
nous lui sont payés avec usure, en égards, en amitié, en toute espèce de
bonnes choses enfin.

--Et en amour, peut-être?

--Mais non; pas trop! Il est convenu qu’elle n’aura jamais parmi nous
que deux amans à la fois, et encore à son choix; et il y a trois ou
quatre semaines que Lapérelle et moi, qui te parle, nous nous trouvons
en pied; car il était bien juste, n’est-ce pas, que nous exerçassions
sur le cœur de la petite Juliette certain droit de priorité, eu égard à
la précieuse découverte que les premiers nous avions faite?

--C’était de toute justice; mais quel avantage si grand avez-vous trouvé
à vivre ainsi?

--Un avantage immense. Celui des mœurs d’abord; et de l’économie
ensuite. Nous n’allons presque plus au café; nous travaillons en nous
amusant, et dans la douce intimité et la concorde que Juliette sait
entretenir entre nous tous, nous fuyons l’ennui que nous allions payer
fort cher au billard ou au spectacle, au profit des jouissances très-peu
dispendieuses que nous trouvons chez nous. Tout ce que je te conte là
doit te paraître étrange, je le sens bien; mais il ne tient qu’à toi de
t’assurer ce soir par toi-même, de la vérité du petit tableau de famille
que je viens de te faire là. Adieu, n’oublie pas qu’à six heures je veux
te présenter à notre société.

A l’heure indiquée je me trouvai au rendez-vous. Mon collègue Mathias me
prit par dessous le bras, et nous voilà en route pour nous rendre au
lieu de réunion des six aspirans de marine.

Après avoir monté quatre étages, nous nous trouvons rendus à la porte de
la mansarde qu’occupaient collectivement nos amis. Mon guide entre
d’abord, me prend par la main et d’un air affectueux et demi-grave, il
dit à ses cinq confrères qu’éclairaient les rayons vacillans d’un seul
bout de chandelle:

--Messieurs, je vous présente mon ami Édouard, aspirant de première
classe à bord du même vaisseau que moi.

--Tiens, te voilà! me dit Lapérelle en levant les yeux sur moi et en
interrompant le cent de piquet qu’il faisait avec un de ses camarades.

--Ah! mais, messieurs, s’écrie un des sociétaires, voilà qui n’est pas
de jeu! Nous étions convenus qu’aucun des membres de la société ne
présenterait d’étranger.

J’allais répondre à cette observation assez peu encourageante pour moi,
lorsque mon ami Mathias, mon introducteur, crut devoir prendre la
parole, et d’un air un peu piqué, il répliqua à celui qui avait
accueilli avec répugnance mon entrée dans la maison:

--Messieurs, j’étais loin de penser que notre collègue Édouard fût pour
nous un étranger, il est notre ami à tous, et si j’ai pu commettre une
indiscrétion en le présentant dans le sein de notre réunion, c’est sur
moi et non sur lui que devait tomber le poids d’une observation au moins
fort inconvenante. On pouvait fort bien, ce me semble, me faire en
particulier le reproche qui vient de m’être adressé en présence de mon
camarade; et j’y aurais alors répondu comme j’aurais cru devoir le
faire.

--Tiens, le voilà qui se fâche lui à présent, s’écria celui qui m’avait
fait la mine en entrant. Tu sais bien que ce n’est pas pour Édouard que
j’ai fait cette observation, mais pour ceux que chacun de nous pourrait
vouloir introduire à l’avenir.

--L’observation n’en est pas moins fort déplacée et je vous la
rappellerai en temps et lieu, reprit Mathias avec énergie.

--Comme tu voudras, au reste!

Je jugeai qu’il était convenable que je prisse la parole dans un débat
dont j’étais devenu l’objet.

--Mes amis, dis-je en m’adressant à toute la société, je conçois ce que
ma présence inattendue au milieu de vous peut offrir d’étrange. Je ne
veux pas qu’il soit dit que je puisse être devenu le prétexte ou le
motif de la plus petite mésintelligence au sein de votre réunion, et je
vais me retirer sans la moindre rancune, en vous priant d’excuser mon
indiscrétion et en vous souhaitant très cordialement le bonsoir.

--Non pas, non pas! s’écria Mathias en me retenant de toutes ses forces
par la main, je veux que tu restes ici, pour moi, si ce n’est pour toi.
Je me ferai plutôt écharper que de souffrir que tu sortes d’un lieu où
je t’ai présenté sous ma responsabilité. Il y va de mon honneur et tu
resteras, ne fût-ce que par amour-propre pour moi; ou bien, s’il faut
que tu t’en ailles, je m’en irai avec toi pour nous retrouver demain
matin, dans un autre endroit, avec chacun de ces messieurs.

L’affaire allait devenir sérieuse, je ne le prévoyais que trop bien, et
je ne savais que faire.

Lapérelle, le moins emporté de toute la réunion crut devoir interposer
sa grave autorité dans le petit conflit qui venait de me mettre assez
mal à l’aise.

--Édouard, me dit-il, tu ignores sans doute le but et l’espèce de notre
société. Nous nous sommes réunis ici pour travailler ensemble de manière
à pouvoir nous préparer à subir l’examen de première classe qui va
bientôt s’ouvrir pour nous. Le motif qui nous a rassemblés nous imposait
l’obligation d’éviter toute cause de distraction qui pût nuire à
l’application qui nous était si nécessaire pour terminer des études trop
tard commencées. Tu es reçu aspirant de première classe, toi, tu n’as
plus besoin de te casser la tête pour le même examen que nous. Nous
autres, au contraire, nous ne sommes que de seconde classe, et
malheureusement il nous reste beaucoup à apprendre...

--Raison de plus pour qu’Édouard vienne nous aider quand nous nous
trouverons embarrassés dans une démonstration.

--Mathias, veux-tu bien me laisser achever?

--Parle, puisque tu y tiens; mais je t’avertis d’avance que tout cela ne
signifie rien, absolument rien pour moi.

--Je disais donc que nous avons encore beaucoup à acquérir. Sans doute
que si tu voulais nous aider de tes conseils et de ton instruction tu
pourrais nous être utile. Mais comment t’assujettirais-tu à repasser
encore des leçons de géométrie et de trigonométrie pour l’amour de nous?

--Je l’eusse fait volontiers, si j’avais cru pouvoir vous être bon à
quelque chose.

--Assurément qu’il l’eût fait, et avec plaisir encore; aucun de vous
n’en a douté, mais vous avez voulu trouver un prétexte, et voilà tout.

--En ce cas, je n’ai plus aucune objection à faire, et c’est avec
infiniment de plaisir même que je verrais notre camarade prendre place
au milieu de nous.

Lapérelle me serra la main en prononçant ces derniers mots; tous les
autres camarades en firent autant. Celui-là même qui s’était montré le
moins disposé à m’accueillir au sein de la société, vint me présenter
ses excuses avec cordialité, et dès cet instant-là je comptai parmi les
habitués de la maison, à la grande satisfaction de Mathias que tous ses
amis eurent un peu de peine à apaiser, tant l’avait agité la petite
discussion soulevée par mon introduction. Mais quelle maison était
celle-là! je vais vous dire l’impression que l’aspect de ce gîte presque
aérien produisit sur moi à la première vue.

Je crus d’abord, en prenant connaissance des lieux, être dans une sorte
de prison au milieu de laquelle six à sept captifs cherchaient à tuer le
temps en se livrant à différens travaux. Je dis six à sept captifs,
parce que je trouvai sept personnes en entrant dans l’appartement que
j’ai à vous décrire, et dans lequel je n’avais cru rencontrer qu’une
demi-douzaine d’aspirans; vous saurez bientôt quel était le septième
membre de l’heptarchie.

L’appartement n’était qu’une mansarde assez vaste; deux tables, un
tableau de mathématiques, quelques chaises dépaillées, une ruine de
fauteuil, deux petits lits, bon nombre de pipes suspendues à la cloison
enfumée, et trois ou quatre malles enfin formaient l’ameublement complet
du logis. A chacune des tables, une couple d’aspirans faisaient la
partie de cartes; au pied du tableau un des sociétaires cherchait, un
morceau de craie à la main, et un volume de Bezout sous les yeux, à
tracer une figure de trigonométrie rectiligne. Tout ce monde-là fumait,
à l’exception toutefois d’une petite fille qui tricotait à côté de deux
ou trois tisons qu’elle avait pris soin de rassembler sur le foyer d’une
étroite cheminée. Chacun des acteurs de cette scène d’intérieur était
vêtu fort négligemment; l’un portait une casquette et un frac râpé,
l’autre une veste et un chapeau qui paraissait avoir fait un assez long
service de mer. La petite fille seule semblait être toilettée avec un
peu plus de recherche et de fraîcheur que les cavaliers inattentifs, au
milieu desquels on l’aurait crue jetée comme une fleur parmi quelques
arbustes incultes.

Je pris place auprès du tableau, en m’efforçant d’aider de mon mieux,
dans la recherche d’un problème, celui de mes collègues qui paraissait
poursuivre péniblement sa fugitive proposition de trigonométrie.

Une fois que la conversation eut repris l’activité et la mobilité que
mon apparition soudaine avait un instant interrompue, je pus examiner
plus à l’aise les détails dont je n’avais encore saisi que
très-imparfaitement l’ensemble à la première inspection des lieux.

La petite fille assise au coin du feu était jolie, mais elle avait paru
prendre, à mon aspect, un air boudeur qui ne m’avait pas prévenu
très-agréablement en sa faveur.

Mathias, en remarquant que je la regardais avec une certaine attention,
s’approcha de moi pour me dire à l’oreille, d’un air de satisfaction et
de mystère: C’est Juliette, la petite orpheline que tu sais bien!

--Mais elle me semble assez passable, Juliette; elle a même un extérieur
plus distingué que je ne l’aurais supposé avant de l’avoir vue.

--Et puis, mon cher! c’est obéissant et raisonnable; tu vas
voir:--Juliette!

--Plaît-il, M. Mathias? dit la petite fille en levant la tête avec
vivacité et en posant son bas de tricot sur une escabelle.

--Allez nous chercher une demi-once de tabac fin frisé et huit petits
verres de liqueur pour toute la société: c’est moi ce soir qui régale.
Vous entendez bien, n’est-ce pas? une demi-once de frisé et huit petits
verres?

--Oui, M. Mathias, une demi-once et huit petits verres.

Juliette s’empressa d’exécuter l’ordre de mon ami, et en s’en allant je
remarquai dans la tournure que cherchait à se donner la pauvre enfant,
un certain air de coquetterie qui n’allait pas encore très-bien à son
inexpérience.

--Tu vois là, me dit Lapérelle quand elle fut partie pour aller chercher
son tabac et sa liqueur, tu vois là, mon bon ami, notre gouvernante en
chef, et notre élève de prédilection à tous.

--Oui, je le sais; Mathias m’a tout conté.

--C’est un agneau, un agneau que nous pouvons dire avoir arraché à la
fureur des mauvaises passions, dans le coin de la rue.

--Oh! c’est bien vrai ce que tu dis là, s’écrièrent en chorus les
sociétaires; Juliette est un véritable agneau, et qui sans nous n’aurait
pas tardé à trouver des loups pour la croquer.

--Une petite fille douée des meilleures dispositions naturelles.

--Ça n’a pas un seul vice.

--Pas même un défaut; il n’y a que quelques jours que nous l’avons et
elle connaît son service comme une vieille ménagère qui aurait fait
notre chambre toute sa vie.

--Jamais je n’ai eu encore mes bottes aussi bien cirées que par ses
jolies mains.

--Elle fait nos lits cent fois mieux que l’ancienne domestique édentée
de la maison.

--Je ne sais en vérité pas comment elle vit; elle ne nous coûte rien.

--Oui, mais nous nous sommes arrangés de manière à lui assurer cependant
un petit sort. Il est convenu que chacun de nous lui donnera six francs
par mois... sur nos épargnes. Le superflu des riches doit être consacré
au nécessaire des pauvres.

--Vous me permettrez aussi, je l’espère bien, messieurs, de joindre ma
quote-part au fonds commun destiné à l’entretien de Juliette!

En ce moment-là Juliette rentra; elle ne parut pas avoir entendu les
derniers mots qui la concernaient; mais je crus m’apercevoir cependant
qu’elle n’avait plus son air boudeur, en élevant sur moi ses deux yeux
bleus, limpides et purs comme les yeux de l’innocence.

Lapérelle, après m’avoir fait un signe, comme pour me donner à entendre
qu’il fallait changer de conversation en présence de la petite,
m’adressa ces paroles d’initiation:

«Mon cher Édouard, toutes les fois que tu nous feras le plaisir de venir
nous visiter, et le plus souvent ne sera que le mieux, tu trouveras chez
nous place au feu et à la table, et ta pipe suspendue au milieu des
nôtres. Ce sera le calumet de l’amitié et l’emblème de la communauté de
biens et de plaisirs sous l’empire de laquelle nous vivons ici.
Juliette, vous reconnaîtrez monsieur pour un des sociétaires, et comme
tel je vous engage à lui faire en tout temps le meilleur accueil qu’il
vous sera possible.»

Juliette leva encore sur moi ses deux grands yeux: un demi-sourire
timide et bienveillant anima ses lèvres un peu pâles, et tout fut dit.

Deux ou trois de mes aspirans se placèrent en travers sur les deux
petits lits en continuant la conversation qui commençait un peu à
languir, depuis que les huit verres de liqueur avaient été vidés. Les
deux bouts de chandelle qu’on avait allumés pour donner plus de
solennité à ma réception se trouvaient presque consumés, la cloche de la
retraite se faisait déjà entendre en ville; je pensai qu’il était temps
de laisser là mes amis et de me retirer chez moi. Je saluai la société,
et mon confrère Mathias, après avoir pris son chapeau et avoir prévenu
Juliette qu’il rentrerait dans un quart d’heure, vint me reconduire
jusqu’à mon domicile.

Très-peu de jours après mon introduction dans le cercle des aspirans, je
me trouvai installé parmi eux comme si depuis un an j’eusse cultivé la
société au sein de laquelle ils avaient bien voulu m’admettre. Ma pipe,
comme me l’avait annoncé le président Lapérelle, prit rang au nombre de
celles des fondateurs. Il ne se buvait pas une bouteille de bière ou un
verre de punch en famille, sans que mon verre n’allât se mêler à celui
de tous mes joyeux amis. Juliette qui, à ma première apparition, avait
semblé me voir avec une certaine répugnance surgir au milieu du cercle
dont elle était la reine, commença à me traiter avec la bienveillance
qu’elle étendait à peu près également à tous les habitués du logis.
C’était aussi une si bonne petite créature! et je crois même sans trop
me flatter qu’il lui fallut très-peu de temps pour m’accorder une
confiance que ne lui avaient pas inspirée au même degré mes autres
collègues. Quelques-uns d’entr’eux crurent même bientôt remarquer
qu’elle comptait avec impatience les jours où le service que je faisais
à bord de mon vaisseau, m’empêchait de venir passer mon temps auprès
d’elle et de mes confrères. Mais cette observation était bien loin
d’être inspirée par la jalousie. A l’âge que nous avions alors, et dans
la profession qui nous était commune, trop de sentimens généreux
emplissent le cœur pour qu’il puisse être accessible encore à de basses
ou indignes rivalités. C’est plus tard, quand les conquêtes sont
devenues plus difficiles, qu’on attache par amour-propre plus
d’importance à la préférence exclusive que peuvent accorder les femmes.
Mais à seize ou dix-huit ans, on a trop d’avenir devant soi, trop de
rêves enchanteurs dans l’imagination, pour disputer aux autres des
avantages que l’on peut perdre à cet âge-là comme à un autre, mais que
l’on est toujours sûr de rencontrer à la première occasion.

Mathias, le bon Mathias qui, avec quelque raison, aurait pu s’arroger
des droits à l’unique possession de la beauté qu’il avait un des
premiers recueillie pour ainsi dire dans son sein, se montrait plus
heureux que tous les autres encore de l’intimité qui s’était établie
entre Juliette et moi. Comme nous étions, ainsi que je l’ai déjà dit,
embarqués à bord du même vaisseau, et qu’il arrivait rarement que nous
nous trouvassions à terre ensemble, il ne manquait jamais, quand je
quittais le bord sans lui, de me recommander de _chauffer_ notre
gouvernante, pour mon compte et même pour le sien: «Elle t’aime, me
répétait-il sans cesse; mais comme les réglemens de notre société
portent qu’elle ne peut avoir que deux amans à la fois parmi nous, je te
céderais bien volontiers la place que je partage depuis un mois avec
Lapérelle, pour peu que cela te fît plaisir.»

--Mais pourquoi ce sacrifice si tu tiens à la petite? lui répondais-je.

--Oui, j’y tiens sans doute; mais je tiens cent fois plus encore à ce
qui peut t’être agréable. L’amour est bien quelque chose, mais l’amitié,
c’est tout.

--Et si plutôt je pouvais supplanter l’ami Lapérelle et partager avec
toi les bonnes grâces de la petite, à qui les réglemens ont laissé la
liberté du choix?

--L’affaire serait excellente et elle me paraîtrait d’autant meilleure,
que notre président croit avoir produit sur le cœur de notre innocente
une impression des plus profondes.

--Bah! il croirait réellement que...?

--Sans doute, il le croit: c’est Juliette elle-même qui me l’a dit.

--En ce cas laisse-moi faire; je menerai les choses de manière à donner
à la substitution une tournure plaisante, je t’en réponds.

--Tant mieux, car nous rirons alors comme des fous, aux dépens de notre
mentor; et c’est si amusant de rire d’un désappointement d’amoureux!
Moi, je raffole, pour ma part, de toutes ces petites mystifications
sentimentales; mais il faudrait une occasion...

--Elle viendra cette occasion. Je la chercherai, et si celle sur
laquelle je compte n’arrive pas, j’en ferai naître une. Mais avant tout,
tu sens bien, il faut que je sonde la petite sur ses sentimens intimes.

--Oui, c’est cela; sonde ses sentimens intimes comme tu dis, et nous
verrons après à voguer à pleines voiles ensemble et bord à bord, sur un
océan de félicité...

J’eus bientôt une explication avec notre jeune ménagère.

Comment, lui demandai-je, dans un tête-à-tête que je m’étais ménagé à
grand’peine avec elle, as-tu pu te résoudre à avoir deux amans en même
temps, toi pour qui l’amour devait être une chose si étrange?

--Comment? mais ce sont ces messieurs qui ont décidé que j’en aurais
deux.

--Et tu y as consenti sans difficulté et sans aucune répugnance?

--Ah dam! ils avaient fait un réglement pour cela, ils sont d’ailleurs
si bons pour moi, que je n’avais rien à leur refuser.

--Et tu n’as attaché aucune importance au sacrifice qu’ils exigeaient de
ton cœur, de tes goûts peut-être?

--Non! pas la moindre importance. Cela coûte si peu à une pauvre fille
comme moi, et ça paraissait leur faire tant de plaisir!

--Quelle naïveté! Mais si tu avais été libre de ton choix, aurais-tu
pris deux amans?

--Je n’en aurais pris aucun. C’est pour leur obéir en tout, ce que j’en
ai fait, et je me suis conformée au réglement.

--Toujours le réglement; mais c’est une plaisanterie que ton réglement!
Tu n’as donc aucune préférence marquée pour l’un de nous?

--Aucune; vous êtes tous de si bons enfans, que je vous aime tous la
même chose... Cependant, s’il me fallait choisir un maître, un
protecteur, ou tout ce que vous voudrez enfin, je crois qui je
choisirais...

--Eh bien, que tu choisirais?

--M. Mathias... ou peut-être bien encore...

--Ou bien encore, qui? achève donc!

--M. Mathias...

--Eh! tu l’as déjà nommé!

--Ou vous!

--Ah! c’est bien cela. Et je reconnais dans cet aveu ton discernement
naturel; mais dis-moi donc, tu n’aimes donc pas Lapérelle?

--Si je l’aime; il a tant de soins de moi: c’est lui qui me donne les
meilleurs conseils. Mais M. Mathias est si drôle et il a si bon cœur!...
Et puis vous, quand vous êtes là, je ne m’ennuie jamais.

--Mais cette préférence, quelque flatteuse qu’elle soit, est encore trop
peu de chose pour nous; ce n’est pas là ce qu’on peut appeler de
_l’amour_.

--De l’amour! Voilà ce qu’ils me demandent toujours quand je me trouve
seule avec l’un ou l’autre d’entre eux. Ils disent qu’ils en ont
beaucoup pour moi de l’amour, et que je n’en ai pas pour eux. Oh! que je
voudrais en avoir assez de ce maudit amour pour les contenter tous à la
fois! Mais je ne sais comment faire pour y parvenir: ce n’est pas au
reste de ma faute, car si je pouvais!...

--Quoi, Mathias te dit quelquefois, lui aussi?...

--Qu’il donnerait sa vie pour être aimé de moi autant qu’il m’aime; mais
il ne me dit cela que quand nous sommes bien seuls. Alors il a un tout
autre air que lorsqu’il y a du monde.

--Le sournois! J’étais à cent lieues de m’en douter. Mais je lui en
parlerai à la première occasion.

--Gardez-vous-en bien; il me prie et me supplie de n’en rien dire à
personne.

--Le dissimulé! ne pas confier une faiblesse aussi excusable à ma
discrétion! et jouer presque l’indifférence pour elle avec moi, le plus
discret et le plus indulgent de tous les amis!

--Est-ce qu’il y aurait par hasard du mal dans ce qu’il me dit, quand
nous sommes seuls?

--Non, non; cela ne te regarde pas. C’est quelque chose qui me passait
par la tête. Occupons-nous d’autre chose.--Et le président Lapérelle?

--Oh! lui, c’est encore dix fois pire! Il pleure quand il dit que je ne
sais pas aimer.

--Il pleure!...

--Oui, il pleure, et tout de bon encore, et de manière même à me fendre
le cœur, et moi, ma foi, pour le consoler, je pleure aussi; alors il
paraît plus content, et moi je me sens plus à l’aise avec lui.

--Mais quels hommes sont donc ces deux gaillards-là?... Au surplus
laissons-les agir comme bon leur semblera. Moi, je veux aussi te faire
la cour, et une cour assidue encore, mais à ma façon. Tu ne sais pas
lire, n’est-ce pas, Juliette?

--Hélas! je connais à peine mes lettres, monsieur, et c’est là ce qui
bien souvent me fait rougir; car j’ai honte d’être si ignorante en
compagnie de jeunes messieurs aussi bien _éduqués_ que vous l’êtes tous.

--Eh bien! moi, je veux devenir ton professeur de lecture.

--Oh! que je vous aimerais si vous étiez assez bon pour m’apprendre à
lire couramment quelques jolis livres que j’ai déjà commencés.

--Je t’apprendrai même à écrire...

--A écrire!... Quoi, vous croyez qu’un jour je pourrais savoir écrire à
la plume?

--A faire tes quatre règles!

--Ah mon Dieu! que je serais heureuse si je pouvais penser...

--Un peu d’histoire par dessus le marché, de géographie, peut-être...

--De GÉROGRAPHIE! quel bonheur! moi qui aime tant la musique!

--La guitare viendra ensuite, et quelques petites romances sont si tôt
apprises, pour peu que l’on ait de l’oreille et la voix juste. A-propos,
as-tu de la voix?

--De la voix, pas trop; mais je retiens cependant assez passablement les
airs que j’entends chanter.

--Voyons, quels airs as-tu retenus?

--Attendez! J’en chantais encore un ce matin, quand vous êtes venu.
C’est sur l’amour...

--Sur l’amour? Voyons; l’air doit être intéressant et il sera en
situation.

--Ah! m’y voici, mais n’allez pas au moins vous moquer de moi!

    Ah! que l’amour est agréable
    Il est de toutes les saisons,
    Un bon bourgeois dans sa maison
    Le dos au feu, le ventre à table,
    Caressant un jeune tendron...

A ce dernier vers de la romance sentimentale de Juliette, j’embrassai ma
virtuose avec un emportement de plaisir, tel, qu’elle ne put se défendre
que très-imparfaitement contre la brusquerie de ma galante tentative. Le
murmure du baiser alla se confondre avec le bruit expirant du refrain de
la chanson commencée.

--Fort bien, ne vous gênez pas, s’écria une voix que nous reconnûmes
pour être celle de notre président Lapérelle. Il paraît, ajouta notre
grave ami en entrant dans l’appartement, que, lorsque vous êtes seuls,
vous passez votre temps de manière à faire marcher vos affaires plus
vite que celles de la maison! mais j’y mettrai bon ordre.

Notre président était bien évidemment fâché contre nous. Je jugeai à
propos de lui laisser exhaler toute sa mauvaise humeur, sans m’exposer à
l’irriter encore par quelques observations dont la pauvre Juliette
aurait plus tard à supporter les conséquences. Et puis Lapérelle venait
de me surprendre dans une circonstance si embarrassante pour moi, que
j’aurais été ma foi fort en peine de trouver assez de sang-froid pour
lui répondre quelque chose de convenable.

Il continua en s’adressant à notre ménagère sur le ton piqué qu’il avait
pris d’abord.

--Et vous, mademoiselle, qui, depuis quelque temps, négligez tous les
devoirs que, par reconnaissance pour nous, vous devriez vous attacher à
remplir avec zèle et ponctualité, ne croyez pas que je tolère, comme
j’ai eu la faiblesse de le faire jusqu’ici, votre négligence et votre
paresse.

--Ma paresse, monsieur! Mais en quoi donc ai-je manqué à mes devoirs?

--En quoi, dites-vous? et vous avez encore le front de me demander cela
à moi?

--N’ai-je pas fait ce matin le ménage comme à l’ordinaire?

--Parbleu, il ne vous manquerait plus que de passer toute la journée à
chanter et à vous amuser comme vous le faisiez tout à l’heure quand je
suis entré!

--Tous mes lits sont faits depuis plus d’une heure.

--Vos lits sont faits, vos lits sont faits! Pardieu la belle avance!
Mais est-ce là une raison, quand vous employez la moitié du temps à vous
parer et à vous toiletter comme s’il s’agissait pour vous d’aller au
bal?

--A me parer!

--Oui sans doute, à vous parer, et je suis bien aise de saisir cette
occasion pour vous dire combien les airs que vous vous donnez depuis que
notre indulgence a encouragé votre coquetterie, me déplaisent et
déplaisent aussi à tous nos camarades. Quand, recueillie parmi nous, par
pure commisération, il fut convenu que nous vous chargerions du soin de
faire notre ménage, nous décidâmes unanimement que jamais nous ne vous
laisserions prendre un ton qui ne conviendrait ni à votre modeste
situation ni à la modicité de nos moyens. Mais malgré cette sage
résolution, on vous voit chaque jour maintenant donner tous vos soins à
votre toilette. Pourriez-vous me dire, par exemple, qui vous a permis
d’acheter ce bonnet monté sur lequel vous n’avez pas craint, sans nous
consulter, de faire mettre ce ridicule paquet de rubans bleus et roses?

--Ce bonnet... ce bonnet... C’est celui que vous m’avez permis
d’acheter, il y a trois jours, le jour, vous savez bien, où vous me
disiez que vous étiez si content de moi?

--Moi content de vous, il y a trois jours! je vous répondrai qu’il doit
y avoir plus long-temps que cela, car je puis me flatter de posséder une
mémoire aussi bonne que la vôtre, et depuis long-temps, ce me semble, je
n’ai eu l’heureuse occasion de vous témoigner ma satisfaction. Mais le
mensonge vous coûte si peu!

--Je ne mens cependant pas. Je m’en souviens bien. C’était un jour où
nous étions seuls.

--A merveille, un jour où nous étions seuls! Et vous avez bien soin de
ne me rappeler qu’une circonstance où les témoins qui pourraient vous
confondre, s’il y en avait eu, manquaient... Et ces souliers de prunelle
achetés sans doute en même temps que le bonnet monté, est-ce aussi de
mon consentement que vous les avez pris chez la marchande du coin?

--Ces souliers?... C’est M. Mathias qui m’en a fait cadeau pour lui
avoir raccommodé son gilet d’uniforme.

--Quelle générosité! Un gilet qui ne vaut pas la paire de souliers qu’il
a donnée pour le raccommodage! Au surplus M. Mathias nous fournira
lui-même à ce sujet, les éclaircissemens nécessaires. Mais en attendant
et avant que les désordres nouveaux, que je redoute pour vous, n’aient
tout-à-fait compromis la responsabilité que j’ai acceptée, je vais
consulter ces messieurs sur les mesures que la prudence nous conseillera
de prendre à votre égard. Et puisqu’aujourd’hui nous en sommes venus au
chapitre des informations, vous trouverez bon que je révèle à nos amis
les petites irrégularités que j’ai particulièrement à vous reprocher. Je
n’avancerai rien sans preuves, et les preuves contre votre légèreté et
votre coquetterie ne me manqueront pas. Je les ai réunies là, dans ce
cabinet dont voici la clef. Vous devez m’entendre, et nous allons voir.

Jusque-là Juliette, qui m’avait paru conserver toute la présence
d’esprit nécessaire pour répondre sans trop d’embarras aux vives
interpellations de Lapérelle, ne put dissimuler, aux mots de cabinet et
de clef, le trouble que la menace de notre président venait de lui
causer. Elle se mit à pleurer à chaudes larmes et à solliciter avec les
plus vives instances le pardon de sa faute, sans que je pusse deviner le
motif de son affliction subite, ni la faute qu’elle semblait se
reprocher avec tant d’amertume. Fatigué du rôle passif que je venais de
jouer dans cette petite scène de famille, ou plutôt ému de pitié par les
sanglots de notre intéressante ménagère, j’allais prendre la parole pour
essayer de tempérer la colère de notre mentor, et peut-être même me
permettre quelques remontrances sur sa vivacité, lorsque le bruit de
quelques personnes qui montaient les escaliers quatre à quatre, vint
faire diversion à tout cela, et m’épargner sans doute des frais inutiles
d’éloquence. C’étaient nos amis qui arrivaient.

--Tiens, c’est notre grave président! s’écria Mathias en ouvrant
brusquement la porte. Qu’as-tu donc aujourd’hui, l’ami?

--J’ai... j’ai de l’humeur!

--Et de l’humeur à propos de quoi, s’il vous plaît? Est-ce qu’il serait
par hasard permis d’en avoir, à toi surtout, le plus impassible des
mauvais sujets qui composent le noble corps des aspirans de marine!

--Impassible, oui pour certaines choses. Mais il est des circonstances
où, malgré toute la longanimité possible, on perd patience et on éclate.

--Éclate, mon ami, éclate! Et surtout explique-toi clairement, car je
n’ai pas l’honneur de te comprendre. Voyons quelles sont les
circonstances dont tu veux parler?

--Vous allez bientôt le savoir; et je suis flatté que vous soyez arrivés
pour entendre ce que depuis long-temps mon devoir me prescrivait de vous
révéler.

--Oh! dites donc, les amis! Voyez le ton solennel et pénétré que prend
notre président! Que peut-il donc avoir à nous apprendre?... Ah! je
commence à m’en douter à présent!... Juliette toute en pleurs;...
Édouard, à peu près interdit et Lapérelle presque indigné... C’est une
scène de ménage. Tant mieux, nous allons rire encore une bonne fois dans
notre vie!

--Je souhaite en effet que cela vous amuse; mais j’en doute, répondit le
président, et en prononçant ces dernières paroles, Lapérelle se dirigea
à pas comptés vers le petit cabinet dont il nous avait montré la clef;
au bout de quelques secondes, il en sortit tenant à la main une grande
boîte de carton et plusieurs colifichets, qu’il déposa, avec une
austérité toute magistrale, sur la table du logis, au milieu des pipes
et des verres qui couvraient déjà ce meuble principal de notre salon.

--Que diable prétends-tu faire avec toutes ces guenilles? lui demanda
l’un des assistans, en riant aux éclats.

--Ce que je prétends faire? répondit-il, vous allez bientôt le savoir.
Mais avant tout, messieurs, ce que je sollicite de votre amitié et de
votre indulgence, c’est un peu de silence et d’attention.

Chacun comprit ou crut comprendre qu’il s’agissait de quelque chose de
sérieux, et sans trop nous douter encore de ce qui allait se passer,
nous nous disposâmes à laisser parler notre respectable doyen.

L’attitude calme et imposante qu’il avait prise depuis l’arrivée de nos
collègues, était du reste assez propre à obtenir de nous l’attention
qu’il réclamait pour la communication qu’il avait à nous faire. Les
sanglots que Juliette, tapie dans un petit coin de l’appartement,
laissait échapper par intervalles, nous indiquaient d’ailleurs que
c’était d’elle qu’il allait être question; et sa douleur seule aurait
suffi, sans la recommandation de notre président même, pour exciter
l’intérêt général ou tout au moins la plus vive curiosité.

Après avoir secoué une seconde fois les chiffons avec lesquels il était
sorti du cabinet, Lapérelle s’exprima en ces termes d’une voix assez
ferme, mais cependant encore légèrement émue:

--Vous savez tous, messieurs, les sacrifices que nous avons faits pour
mettre mademoiselle Juliette dans la position où elle se trouve
maintenant, et je ne vous rappellerai les déterminations que nous avons
prises à son égard, que pour lui demander en votre présence comment elle
a répondu jusqu’ici à nos bienfaits et à notre prévoyance?

A ces mots l’accusée leva sur son interpellateur ses beaux yeux noyés de
larmes, et du ton le plus suppliant elle s’écria:--Grâce, grâce, mon bon
monsieur Lapérelle, je vous jure que je ne le ferai plus!

--Doucement, mademoiselle; on ne vous prie pas encore de parler. Votre
tour viendra quand je jugerai à propos de vous questionner. Mais, avant
tout, permettez-moi d’expliquer à ces messieurs les raisons qui m’ont
déterminé à rompre le silence sur votre conduite.

--Ma conduite, monsieur! Quant à cela vous savez bien si j’ai manqué au
réglement.

--Ah! vous pensez donc que c’est rester strictement dans les termes de
nos conventions, que de faire à notre insu, et en cherchant à me cacher
vos petits désordres, des dépenses que tout l’argent dont nous pouvons
disposer ne suffirait pas pour payer! Oserai-je, par exemple, vous
demander d’où vous vient ce fichu si élégant que vous avez eu soin de
cacher sous votre oreiller?... Vous voilà maintenant fort embarrassée de
me répondre, n’est-ce pas, vous qui tout à l’heure cependant paraissiez
si pressée de prendre la parole?...

--Ce fichu-là... ce fichu...

--Eh bien, c’est moi qui lui ai donné quinze francs pour l’acheter,
répondit Mathias pour tirer d’embarras la prévenue.

Le regard qu’en ce moment-là Juliette jeta sur mon généreux ami dut le
payer du service qu’il venait de rendre à la pauvre fille.

Notre président devinant, selon toute apparence, le motif qui venait
d’engager notre camarade à prendre sur lui la responsabilité de la faute
de la coupable, continua son interrogatoire d’un ton qui n’annonçait
rien moins que la confiance qu’il avait placée dans la déposition de
Mathias.

--Je veux bien admettre, ajouta-t-il, puisque M. Mathias se trouve là
pour vous disculper des soupçons que j’avais élevés sur vous à propos de
ce fichu, je veux bien admettre que vous ayez payé cet objet de toilette
à la marchande chez qui vous l’avez pris sans me consulter; mais si ma
mémoire ne me trompe pas, je crois me rappeler qu’il vous avait été
expressément défendu, d’après nos arrangemens antérieurs, d’abandonner
la mise simple qui convenait à votre situation, pour adopter un costume
qui ne va ni à votre tournure ni à nos goûts. Est-ce bien pour vous, je
vous le demande, qu’a été monté le chapeau rose que contient ce carton,
et que voici?

--Oui sans doute, c’était pour moi; mais je ne l’aurais pas mis, je vous
le jure bien, sans vous en avoir demandé la permission.

--Je ne m’abusais donc pas lorsque le hasard m’a fait tomber cette
parure sous la main, en pensant qu’elle vous était destinée! Et
pourrions-nous savoir comment vous vous êtes procuré la somme nécessaire
pour payer tout ce luxe?...

--C’est encore moi qui lui ai donné l’argent qu’il fallait pour acheter
ce chapeau, répondit Mathias.

--Mais, mon ami, tu n’y songes donc pas? reprit le président, si les
folies que tu fais pour elle ou plutôt contre elle, n’épuisaient que ta
bourse, nous pourrions te laisser libre de te ruiner à ta fantaisie,
sans avoir le droit de t’adresser des reproches. Mais il n’en est pas
malheureusement ainsi. Le ton que prend depuis quelque temps
mademoiselle, et les airs d’opulence qu’elle se donne, ont déjà attiré
sur elle l’attention des personnes dont nous devrions craindre
d’éveiller la susceptibilité ou la malignité. Je dois même vous avouer
que je sais de bonne part que le Major-général de la marine a été
informé par une de ces langues officieuses que l’on rencontre partout,
de la manière dont nous vivons ensemble. Il n’y a rien sans doute dans
notre conduite qui puisse nous faire redouter, Dieu merci,
l’investigation la plus sévère. Mais si mademoiselle, par son imprudence
ou sa coquetterie, vient à se faire remarquer et à attirer sur nous des
soupçons que nous ne méritons pas, on finira par nous accuser peut-être
bien d’inconséquence ou même d’immoralité.

--D’immoralité! oh! par exemple!

--Oui d’immoralité, messieurs; et si l’on voulait appuyer cette
accusation calomnieuse de preuves en apparence irrévocables, croyez-vous
donc qu’il fût si difficile à la méchanceté d’en réunir contre nous? Ne
suffirait-il pas, par exemple, de savoir quels sont les livres que
cherche à épeler mademoiselle Juliette, pour prouver que nous nous
efforçons de corrompre l’esprit de cette jeune fille par des lectures
mal choisies?

--Ce serait là, il faut en convenir, une calomnie qui n’aurait pas le
sens commun. Elle ne sait même pas encore assez bien lire pour se
corrompre en lisant.

--Non, mais elle n’en fait pas moins tous ses efforts pour lire de
mauvais livres, tandis qu’elle ne touche seulement pas aux bons
ouvrages, dans lesquels elle pourrait tout aussi bien apprendre à
connaître ses lettres.

--Et quels sont donc les mauvais livres dans lesquels elle étudie sa
leçon?

--Ce sont, messieurs, puisqu’il faut vous le dire encore, les _Aventures
du chevalier de Faublas_ et le _Compère Mathieu_. Et pour preuve de ce
que j’avance, voici le volume dont les premières pages ont été froissées
sous les doigts de notre modeste écolière. Voyez.

--Oui sans doute, nous voyons bien. Mais _Faublas_ après tout n’est pas
ce qu’on peut appeler un ouvrage immoral, et _le Compère Mathieu_ est
même un livre philosophique, sous certains rapports.

--Pour nous, j’en conviens, ces deux ouvrages peuvent être sans danger,
parce qu’à notre âge et avec notre éducation... Mais pour une jeune
fille, le cas, à mon avis, est tout différent... Voyez un peu cependant
avec quelle fatalité les jeunes personnes sont entraînées d’elles-mêmes
vers le mal! Depuis un an bientôt qu’elle nous entend soir et matin
répéter nos leçons de mathématiques, elle n’en a pas retenu un mot, et
je suis bien sûr que seule et sans savoir à peine déchiffrer deux
syllabes de suite, elle est parvenue à apprendre les premières pages de
_Faublas_.

--_Faublas_! Non, monsieur, je vous assure, je n’ai seulement pas pu
apprendre encore par cœur les premières lignes.

--Bon, je veux bien admettre que vous ne sachiez pas _Faublas_; mais
comment se fait-il que vous ignoriez les plus simples démonstrations de
géométrie que vous entendez rabâcher toute la journée par chacun de
nous?

--J’en sais aussi quelques-unes.

--Ah! vous en savez quelques-unes! Je prends note de l’aveu, et nous
allons bientôt voir jusqu’à quel point vous parviendrez à nous en
imposer par votre assurance. Messieurs, je vous en prie, ne riez pas. La
chose en elle-même est plus sérieuse que vous ne pensez. Voyons,
mademoiselle, faites-moi le plaisir de me dire ce qu’on entend par _deux
lignes parallèles_?

--On entend par deux lignes parallèles, deux lignes qui prolongées
indéfiniment ne peuvent jamais se rencontrer.

--Bravo, bravo! c’est cela, s’écrièrent tous les examinateurs.

Le président Lapérelle, un peu piqué de la justesse avec laquelle
l’interrogée avait répondu à sa question, réclame de nouveau l’attention
de l’auditoire et poursuit ainsi son interrogatoire géométrique.

--Pourriez-vous me dire, à présent que l’approbation de ces messieurs a
dû faire disparaître votre timidité naturelle, à quoi équivalent les
angles d’un triangle rectiligne?

--Les angles d’un triangle rectiligne équivalent à 180 degrés ou à la
somme de deux angles droits.

--Bravo, bravissimo! s’écrièrent une seconde fois les auditeurs
enchantés. Président, c’est assez: il y a des capitaines de vaisseau qui
n’en savent pas autant qu’elle. Bravo, Juliette! reçue _aspirante_ de
marine d’emblée! tu viens de satisfaire à toutes les conditions
d’examen. Vexé le président, vexé!

--S’il en est ainsi, reprend avec dépit notre doyen, il n’y a plus moyen
de vous parler raison. On n’a pas d’idée d’une extravagance pareille!
Mais puisque je n’ai pu réussir à vous faire comprendre tout ce qu’il y
avait de sérieux et de sensé dans mes observations, je ne souffrirai pas
du moins que les désordres auxquels je voulais mettre un terme se
prolongent sous ma surveillance, et dès cet instant j’abdique mes
fonctions; messieurs, choisissez, s’il vous plaît, un autre président.

--Et ta place auprès de la petite, l’abdiques-tu aussi?

--Ma place auprès d’elle! s’en charge qui voudra, ma foi. Je serais bien
bon, au bout du compte, d’aspirer à plaire à une petite fille pour qui
je ne puis plus conserver aucune espèce d’estime.

--Oh! monsieur Lapérelle, s’écria Juliette, que vous ai-je donc fait
pour que vous me traitiez ainsi?

--Ce que vous m’avez fait, mademoiselle? Vous avez voulu porter chapeau
et vous donner des airs qui ne me convenaient pas. Vous avez voulu, en
un mot, faire la grande dame, lorsque j’attachais le plus grand prix à
vous voir toujours rester ce que vous êtes, une petite grisette, une
fille du commun et rien de plus. Mais au surplus comme il n’est
nullement indispensable que je vous explique pourquoi j’ai ou je n’ai
pas de considération pour vous, et qu’il me suffit de penser ce que je
dois penser sur votre compte, je vous abandonne à votre malheureux sort
et je cesse dès aujourd’hui, pour toujours, de me mêler de ce qui
concerne notre société.

--Plus de président, tant mieux et tant pis. Nous vivrons tous alors sur
le pied d’une parfaite égalité. Gloire à la république une et
indivisible!

--Dites plutôt à l’anarchie et au désordre! reprit Lapérelle tout
irrité, et il s’en alla pour ne revenir au logis que lorsque sa colère
se trouva un peu calmée.




II.

SOUPÇONS, CONFIDENCE, SATISFACTION[1].

  [1] Voir la note première, à la fin de l’ouvrage.


Peu de jours après l’abdication de notre président, je devins, de
compagnie avec mon ami Mathias, un des favoris de Juliette, aux termes
du réglement qui, comme je vous l’ai déjà dit, lui permettait d’avoir
deux amans à la fois, mais rien que deux. Le choix de notre ménagère en
ma faveur avait été déterminé surtout par l’espoir des services que
j’avais promis de lui rendre, en consacrant une partie de mes loisirs à
diriger le goût naturel qu’elle paraissait avoir pour la lecture.

Comme la pauvre fille avait déjà cherché à épeler les premières pages
des _Aventures du chevalier de Faublas_, je jugeai à propos de lui
laisser continuer un ouvrage pour lequel elle avait montré un penchant
que lui avait reproché selon moi avec trop de vivacité notre camarade
Lapérelle. En quelques semaines les progrès de mon élève surpassèrent
toutes mes espérances, et excitèrent l’admiration de mes collègues.
Bientôt même, grâce aux commentaires dont j’enrichissais le texte de
notre auteur dans chacune de mes leçons, la petite se trouva d’une force
supérieure sur plusieurs chapitres de ce livre d’éducation. Pour peu
qu’il prît envie à l’un de nous de l’interroger sur quelques passages du
roman qu’elle étudiait sous ma direction, elle répondait toujours de
manière à mériter des éloges dont j’avais aussi ma part. On aurait dit,
en l’écoutant parler des principaux personnages, dont elle lisait et
relisait l’histoire, qu’elle eût passé toute sa vie avec le marquis de
Rosambert, madame de Lignolles et la marquise de B***. C’était, au dire
de mes collègues, une éducation qui ne pouvait manquer de me faire un
jour le plus grand honneur.

Un tel succès, en flattant mon amour de professeur, encouragea aussi mon
zèle. Je fis passer mon écolière à l’écriture.

Les premiers exemples que je lui donnai à copier retracèrent à ses yeux
des maximes assez mondaines, et si la morale n’eut pas toujours à se
féliciter du choix des préceptes que je cherchais à graver dans sa jeune
mémoire, la philosophie épicurienne eut au moins quelquefois à
s’applaudir des efforts que je faisais pour inculquer à mon élève les
principes qui réglaient déjà notre conduite.

Quand mon Héloïse se trouva assez exercée dans l’art de former
correctement ses lettres, je crus prudemment que, pour son utilité
personnelle, je ne ferais pas mal de lui apprendre à écrire, sous ma
dictée, quelques petits billets d’amour. Ce genre d’exercice épistolaire
parut lui plaire beaucoup, et en très-peu de temps elle réussit à
tracer, imparfaitement il est vrai, mais en gros caractères fort
lisibles pourtant, des réponses fictives aux épîtres que, pour lui faire
la main et le style, nous lui adressions par pure plaisanterie.

Un jour je surpris mon écolière, seule dans notre appartement, écrivant
avec mystère une lettre qu’à coup sûr personne, pour cette fois, ne lui
avait dictée. Arrivé derrière elle à pas de loup et sans en avoir été
aperçu, je jouissais déjà, en professeur confiant, des progrès et de
l’application de mon élève... Mais en suivant avec des yeux ravis le
mouvement gracieux de la plume de mon apprentie, je crus remarquer
qu’elle avait tracé sur le haut de la feuille un titre qui n’était ni le
mien ni celui de mes collègues. Il y avait très-distinctement: _Monsieur
le Major-général_... Avec plus de sang-froid et moins de maladresse,
j’aurais laissé la main furtive de notre gouvernante me révéler le
secret que je me croyais intéressé à connaître. Mais, par une de ces
sottes impulsions de curiosité dont on ne calcule que trop tard les
conséquences, je me précipitai sur la lettre à peine commencée...
Juliette jette un cri d’effroi en se retournant vers moi pour m’arracher
son épître. Il n’était plus temps pour elle: j’avais tout lu, et mon
front sévère dut lui dire assez les soupçons qui m’agitaient... Elle
tomba presque à mes pieds en me demandant pardon de m’avoir caché un
secret qu’elle aurait dû peut-être, disait-elle, me confier depuis
long-temps.

--Quel motif, lui demandai-je, a pu vous porter à adresser ce billet au
major-général de la marine?

--Vous ne me tutoyez plus, M. Édouard, vous êtes donc bien fâché contre
moi?

--Voyons, mademoiselle, il ne s’agit pas de faire ici du sentiment: il
faut répondre catégoriquement à la question que je vous fais. Pourquoi
écrivez-vous au major-général, et quel rapport peut-il exister entre
vous et lui?

--Je vous dirai tout, monsieur, mais je vous en supplie, ne m’appelez
plus _mademoiselle_, cela me fait trop de mal.

--Mais, encore une fois, expliquez-moi à l’instant même la cause qui a
pu vous porter à écrire une lettre à l’un de nos chefs. Parlez et parlez
de suite, je l’exige. Vous ne sauriez mieux faire dans votre intérêt,
car si vous continuiez à prendre des détours, je pourrais commencer à
supposer...

--Eh mon Dieu! que pourriez-vous supposer?

--Tout!

--Mais quoi, encore? Je sais bien que l’autre jour j’ai eu tort en
achetant à crédit le chapeau que M. Mathias a eu la bonté de dire qu’il
m’avait donné. J’ai été bien coupable sans doute; mais c’est là tout ce
que j’ai fait de mal, et vous dites que vous supposez...

--Oui, puisqu’il faut vous le dire, votre silence m’autoriserait à
soupçonner que dans le sein même de notre réunion, la délation soudoyée
par la malveillance, aurait pu s’introduire par vous et contre nous...

--La délation! Oh! apprenez-moi, je vous en prie, ce que veut dire ce
vilain mot qui me fait peur, sans que je sache pourquoi.

--Ce vilain mot veut dire _l’espionnage_. Me comprenez-vous maintenant?

--Oui, je vous comprends, monsieur; ah! je ne me croyais pas si
malheureuse, ô mon Dieu! Si vous vouliez m’écouter, vous seriez bientôt
fâché de m’avoir dit ce que vous venez de me dire!

--Parlez donc: justifiez-vous si vous le pouvez! Depuis une heure je ne
vous demande pas autre chose.

--Oui, je vais parler et vous raconter tout, puisqu’il le faut... Mais
avant de vous apprendre une chose qui va, je le sais bien, m’ôter toute
l’amitié que vous aviez pour moi, je vous demanderai une grâce.

--Quelle grâce, encore? parlez, je vous l’accorde cette grâce, car si
vous continuez ainsi, nous n’en finirons jamais.

--C’est la grâce de ne pas dire à ces messieurs ce que je vais vous
confier.

--Je m’en doutais, et mes craintes se trouvent justifiées par vos
hésitations et les précautions que vous croyez déjà devoir prendre. Mais
commencez; quelle que soit votre faute, j’aime mieux encore un aveu fait
avec franchise, que le mystère dont vous chercheriez à entourer une
conduite coupable. Je vous promets ce que vous exigez de moi: je me
tairai; mais voyons.

--Vous allez savoir pourquoi, monsieur, je cherchais à écrire au
major-général; et vous ne m’en voudrez plus peut-être, quand je vous
aurai appris ce que je ne voulais pas encore vous dire.

En ce moment-là même, un bruit infernal se fit entendre dans nos
escaliers: nos amis arrivaient. Il fallut remettre à un instant plus
opportun la confidence que Juliette se disposait à me faire, et que je
me préparais à écouter avec la plus vive curiosité... Le diable s’en
mêle! m’écriai-je en entendant les fous qui venaient envahir notre
logis. Mais essuie tes larmes, prends si tu peux un air gai, dis-je à la
petite: ce soir nous serons seuls, et alors tu m’avoueras tout, tout,
sous peine de malédiction et de mépris.

--Ah! que je suis contente, me répondit-elle en se mettant à sauter de
joie et en pressant sa jolie bouche sur une de mes mains. Voilà que vous
me _retutoyez_!

Oui, mais en me baisant la main dans l’excès de sa joie, la rusée
friponne avait eu soin de rattraper la lettre dont je m’étais emparé
comme d’une pièce de conviction, au moment où elle traçait une épître au
major-général...

Jamais je n’ai été aussi exact, depuis, à voler à un rendez-vous
d’amour, que je le fus à me trouver à l’heure que j’avais indiquée, pour
recueillir la confidence que devait me faire Juliette.

Je remarquai à peine en la revoyant, sur sa physionomie, les traces de
l’émotion que lui avait causée la scène de la matinée; elle me parut
même tellement remise du trouble que je lui avais fait éprouver quelques
heures auparavant, qu’en y regardant de plus près j’aurais pu deviner
tout le parti qu’elle avait dû tirer de l’intervalle qui s’était écoulé
entre le moment de la surprise et celui de la confidence. Juliette avait
eu, bien évidemment, tout le temps nécessaire pour se préparer à me
tromper; et ce qu’il y avait encore de plus évident pour moi, c’est
qu’elle avait mis ce temps-là à profit, de la manière la plus admirable.
Cependant, malgré la défiance qu’avaient dû m’inspirer, sur sa
sincérité, l’affaire du chapeau et la scène plus récente de la lettre,
je me résignai à être abusé par elle, s’il le fallait encore... La
défiance pèse trop au cœur des jeunes gens, et l’illusion qui les charme
ne vaut-elle pas, au bout du compte, cent fois mieux pour eux que la
triste réalité, qui les désabuserait si impitoyablement sur les choses
de ce pauvre monde?

--Eh bien! lui dis-je en me plaçant auprès d’elle, les aveux vont-ils
venir, maintenant que nous voilà seuls?

--Les aveux?... C’est plus que cela; c’est une histoire que j’ai à vous
dire.

--Ou à me faire, peut-être; et quelle histoire encore?

--La mienne.

--Ton histoire, à toi? Parbleu, je ne m’attendais guère, je te l’avoue,
à trouver une héroïne dans une petite fille de ton âge et de ton humeur!

--Oui, riez bien, je vous le conseille, et moquez-vous tout à votre aise
de moi... Vous ne rirez peut-être plus quand je vous aurai appris qui je
suis!

--Une princesse sans doute, ou tout au moins l’héritière de quelqu’une
de ces familles illustres qui pullulent en Bretagne?

--Voilà bien comme vous êtes, vous autres beaux messieurs!... Vous vous
moquez des malheureux qui sont nés au-dessous de vous, et qui cependant
n’ont rien fait au ciel pour mériter leur sort.

--Allons, enfant que tu es, te voilà encore tout en pleurs pour une
plaisanterie innocente. Songeons plutôt à bien employer le temps où nous
nous trouvons ensemble, sans avoir à redouter les importuns qui sont
venus nous déranger ce matin. Voyons, ne nous attendrissons plus à tous
propos et causons tranquillement. Que voulais-tu me dire?

--Je voulais vous dire, d’abord... que je suis une pauvre fille...

--Je ne le sais que de reste; mais ce n’est pas ta faute, et jamais, je
crois, nous n’avons pensé à t’en faire un crime: on ne se donne pas la
naissance...

--Je suis née dans l’île d’Ouessant...

--Tiens! et tu nous avais toujours dit que tu étais née à Douarnenez!

--C’est que j’avais mes raisons pour vous cacher l’endroit où était ma
famille.

--Et quelle était donc ta famille?

--«Mon père était pêcheur... Un jour qu’il faisait bien mauvais temps,
et où il était allé à la mer, on n’entendit plus parler de lui ni de son
bateau. Plusieurs barques s’étaient perdues dans le coup de vent, et
tout le monde crut que mon père s’était noyé, comme les autres pêcheurs
qui n’étaient pas rentrés.

»Ma mère était restée avec moi et un autre enfant en bas-âge. Nous
étions bien pauvres: le peu d’argent que mon père gagnait à la pêche
nous avait fait vivre jusque-là; mais, après notre malheur, ma mère,
malgré tout le mal qu’elle se donnait, avait bien de la peine à nous
avoir un peu de pain et à nous élever...

»Au bout d’une année, cependant, on remarqua dans l’île que nous
commencions à n’être plus aussi misérables qu’auparavant. Ma mère quitta
la petite cabane où nous demeurions sur le bord de la mer, pour aller
dans une maison d’un fort loyer; et alors les autres femmes de pêcheurs
commencèrent à se dire entre elles: Comment vit Marie-Françoise? Elle ne
fait plus rien, elle qui était si pauvre il n’y a qu’un an, et voilà ses
petits enfans qui sont plus cossus que les nôtres, nous pourtant qui
avons des maris qui travaillent! Oh! il y a quelque chose là-dessous; et
il n’est pas possible que ce soit une honnête femme!

»D’autres croyaient que ma mère avait trouvé un trésor qu’elle n’avait
pas déclaré à la justice. Plusieurs fois on était venu faire des visites
chez nous; mais, malgré la méchanceté du monde, jamais on n’avait pu
rien découvrir contre maman.

»Le malheur voulut qu’au bout d’un certain temps elle devînt enceinte,
elle qui n’avait plus de mari! Oh! alors, il n’y eut plus moyen de
retenir la médisance... On entendait conter partout que c’était un homme
bien riche qui vivait avec Marie-Françoise et qui lui donnait beaucoup
d’argent pour payer sa maison et pour nous élever comme nous l’étions
mon frère et moi. Quand nous passions devant les maisons du village, les
autres petits enfans nous criaient que notre mère était une mauvaise
femme et qu’elle serait damnée; la nuit, tous les voisins veillaient
près de notre porte, pour voir entrer, à ce qu’ils disaient, le monsieur
qui venait soi-disant chez nous et qui faisait le déshonneur de l’île.
C’est pour le coup que ma mère pleurait! Je me rappelle encore, comme si
j’y étais, qu’un soir où les forts tiraient de grands coups de canon sur
des embarcations anglaises qui avaient voulu débarquer à Ouessant, maman
passa toute la nuit à prier le bon Dieu, et qu’elle nous fit mettre à
genoux à côté d’elle pour réciter aussi nos prières. Quand les
embarcations anglaises se trouvèrent hors de portée de canon et qu’on
eut fini de tirer dessus, elle promit même de brûler pendant un mois un
cierge aux pieds de la sainte vierge Marie. Je me souviens de son vœu
comme si c’était hier...

»Une autre année se passa, et Marie-Françoise mit un second enfant au
monde.»

--Quelle mystérieuse fécondité! Et quel était définitivement le père de
cette nombreuse et inconcevable lignée?

--«Laissez-moi finir; vous le saurez tout à l’heure. Tout Ouessant jeta
les hauts cris, mais elle ne voulut pas quitter le pays, où pourtant
elle était si à plaindre: elle disait qu’elle aurait mieux aimé mourir.
Pour cette fois, il ne nous fut plus possible de sortir de chez nous, et
le chagrin de ma mère la mit bientôt à deux doigts de la mort.

»Vous savez bien qu’il y a environ dix-huit mois que, pendant trois
jours, il y eut sur la côte une tempête comme on n’en avait jamais vu
encore. Plusieurs vaisseaux anglais qui croisaient devant l’île, ne
pouvant soutenir la force du vent de la mer, furent jetés au plein et
tout le monde périt. Une frégate vint s’échouer, toute démâtée, sur les
récifs d’Ouessant et tout près de notre maison. Une partie de l’équipage
se noya, et la lame était si grosse qu’on ne put pas porter secours aux
pauvres malheureux qui criaient: _Sauvez-nous! Sauvez-nous!_ Quelques
marins pourtant eurent le bonheur d’être poussés sur le sable, et, tout
blessés par la pointe des rochers, ils coururent dans le village
demander un peu de feu et de pain. Il y avait trois jours qu’ils
n’avaient ni dormi ni mangé. Les officiers et les soldats des forts les
laissèrent d’abord libres; mais le lendemain on les fit prisonniers,
pour les mener à Brest quand le temps serait apaisé.

»Dans la nuit où la frégate anglaise était venue à la côte, j’avais vu
un homme tout mouillé entrer dans notre maison, et quoique maman fût au
lit, bien malade dans le moment, elle se leva pour donner un peu de
nourriture au pauvre marin, et puis elle le cacha dans un petit coin, en
défendant à mon frère et à moi de dire qu’il était venu quelqu’un chez
nous. Ce matelot anglais, avant de nous quitter, nous embrassa en
pleurant, et ma mère paraissait avoir bien du chagrin. Pour moi, je ne
savais pas encore pourquoi maman nous avait recommandé de ne rien dire;
mais elle nous fit entendre que c’était parce qu’elle voulait empêcher
les soldats de mettre la main sur ce malheureux prisonnier qui avait
l’air d’un bien bon homme.

»En courant dans l’île avec mon frère, j’entendis des pêcheurs qui
disaient aux autres qu’on savait qu’il y avait à bord de la frégate
perdue, un homme d’Ouessant qui servait de pilote aux Anglais, et que ce
traître à son pays, c’est comme ça qu’ils l’appelaient, avait eu le
bonheur de se sauver, mais que bientôt on saurait le dénicher dans
l’endroit où il s’était fourré.

»Nous allâmes rapporter à maman tout ce que nous venions d’entendre, et
elle se mit à pleurer comme jamais elle n’avait encore pleuré.

»Bientôt, comme les pêcheurs l’avaient dit, tous les soldats du fort et
les gendarmes commencèrent à fouiller partout. La garde vint chez nous
avec le maire et des messieurs en habits galonnés. On commanda à ma mère
de faire sa déclaration et elle ne voulut rien dire... On nous demanda
aussi ce que nous avions vu, et mon frère et moi nous répondîmes que
nous n’avions rien vu... Enfin, voyez le malheur!... le dernier enfant
qu’avait eue maman, et qui savait à peine parler, montra avec sa petite
main la niche où le pauvre matelot anglais s’était caché... et aussitôt
deux gendarmes se jetèrent avec leurs sabres dégaînés dans le trou que
mon petit frère avait montré... Les gendarmes revinrent avec l’homme de
la frégate entre eux deux... ma mère tomba sans connaissance sur son
lit... C’était mon père qui venait d’être arrêté!»

--Quoi! ce misérable que l’on avait cru noyé servait à bord de la
frégate ennemie! l’infâme!

--Ah ne vous fâchez pas, je vous en prie, monsieur Édouard. Je savais
bien qu’en vous racontant ce malheur, je vous mettrais en colère contre
moi; mais ce n’est pas ma faute si mon père a eu le tort de s’engager au
service des Anglais.

--Et qu’est-il devenu? de quelle manière a-t-on puni son crime?

--De quelle manière? Vous ne vous rappelez donc pas ce pilote qui a été
fusillé il y a dix-huit mois, ici, à Brest, sur la place du château,
vingt-quatre heures après sa condamnation!

--Kermaës! et c’est toi qui es la fille de ce traître?[2]

  [2] Voir la note 2, à la fin de l’ouvrage.

--O mon Dieu! Est-ce qu’il dépendait de moi d’être la fille d’un autre!
moi qui croyais ma mère veuve depuis tant d’années!

--Et par quel moyen avait-il réussi pendant si long-temps à vous
procurer de l’argent et à voir quelquefois ta mère; car c’était lui sans
doute qui jusque-là vous avait entretenus dans une certaine aisance et
qui était parvenu à s’introduire de loin en loin dans votre maison?

--Quand il faisait beau temps, voyez-vous, d’après ce que j’ai entendu
dire depuis, il se rendait à terre dans un petit canot de sa frégate, et
lorsqu’il avait le bonheur de n’être pas aperçu des douaniers et des
gendarmes qui gardaient la côte, il venait voir ma mère et s’en
retournait ensuite à bord dans l’embarcation qui l’attendait, cachée
entre les rochers de l’île.

--Et que devîntes-vous après l’exécution de ce... de ton père enfin?

--«Cette aventure aurait dû, n’est-ce pas? rendre l’honneur à ma mère,
puisqu’elle venait de faire voir au monde que c’était une honnête femme
qui n’avait pas voulu perdre son mari, ni se séparer de lui... Mais au
contraire, depuis la mort de mon père, on ne voulut plus nous souffrir
dans l’île. En nous voyant, les pêcheurs et leurs femmes se mettaient à
crier: _Voilà les enfans de Marie-Françoise, la femme du pilote des
Anglais. Il faut les chasser, car ils porteront la malédiction sur le
pays!_

»Maman, qui avait dépensé pour nous tout l’argent que papa lui avait
donné de son vivant, ne se releva pas de sa maladie. Quand on vint lui
dire, par méchanceté, que son mari venait d’être fusillé à Brest, la
tête lui tourna. Nous n’avions plus un seul morceau de pain, et lorsque
nous allions demander l’aumône pour avoir quelque chose pour notre mère,
partout on nous chassait comme des enfans maudits de Dieu...

«Le ciel eut enfin pitié de maman: elle trépassa; mais avant de mourir,
elle se mit à crier d’une voix creuse que j’entends encore souvent la
nuit: _O malheureux enfans, que vous êtes à plaindre! vous mourrez
misérables!... Oui, je vous le dis... vous mourrez misérables!..._ Et
pendant plus de deux heures maman en nous sentant pleurer mon frère et
moi, tout seuls entre ses bras, ne fit que crier jusqu’à sa mort:
_Malheureux enfans!... vous mourrez misérables!..._»--Tenez, monsieur
Édouard, rien qu’en vous parlant de maman, et de ce qu’elle disait en se
débattant sur son lit, il me semble encore voir sa bouche toute noire,
et ses yeux égarés; et l’entendre crier jusqu’au dernier souffle: _Vous
mourrez misérables!_ Oh! donnez-moi votre main, monsieur Édouard, j’ai
peur! ne vous en allez pas, car je ne veux pas rester seule ici. J’ai
trop peur encore!

La terrible émotion qu’éprouvait Juliette en m’adressant précipitamment
ces paroles entrecoupées, l’expression de sa figure bouleversée et
l’accent de sa voix pénétrante, me glacèrent moi-même de terreur. Ses
mains convulsives tremblaient dans les miennes, et je sentis la fièvre
qui l’agitait passer dans tout mon corps avec l’effroi qu’elle venait de
me communiquer. Je craignis un moment de la voir tomber dans les spasmes
les plus violens; mais rappelant à moi toute la force qui m’était
nécessaire dans une épreuve aussi nouvelle pour mon cœur et pour mes
sens, je lui dis avec tout le sang-froid que je pus retrouver encore:

--Eh bien! petite folle, vas-tu me jouer maintenant une scène de
tragédie? songe plutôt, crois-moi, à mieux employer le temps, et à
donner un coup de balai à ta chambre!

Ces mots si vulgaires et si inattendus, en contrastant avec la situation
dans laquelle nous nous trouvions et en rappelant à mon héroïne les
devoirs de sa vie présente, produisirent sur elle tout l’effet que j’en
attendais. A peine les eus-je prononcés, qu’elle s’écria comme en
sortant d’un songe pénible:

--Ah c’est vrai, j’avais oublié de balayer la chambre... Mais que vous
disais-je donc tout à l’heure?

--Des enfantillages et de grandes phrases de roman.

--Ah! j’en étais je crois à la mort de ma malheureuse mère... Non, je
vous avais déjà conté ce qu’elle nous avait dit en mourant, je crois...
«Les deux petits enfans qu’elle avait eus pendant l’absence de mon père,
ne tardèrent pas à mourir comme elle... Ils étaient si malheureux, les
pauvres innocens! nous manquions de tout, et tout le monde nous
abandonnait... Mon frère et moi, plus forts qu’eux, nous pûmes résister
un peu; mais comme personne ne prenait pitié de notre misère et de notre
infortune, et qu’on nous disait des injures quand nous demandions
l’aumône, nous nous en allâmes de l’île pour venir à Brest dans un
bateau où l’on ne consentit qu’avec peine à nous donner par charité une
petite place pour la traversée, qui n’est cependant que de cinq à six
lieues. Une fois rendus dans la ville de Brest, que nous n’avions jamais
vue, nous fûmes plus contens, parce qu’au moins on ne nous connaissait
pas, et que nous pouvions demander un peu de pain aux passans et à la
porte des maisons, sans être chassés de partout comme dans notre pays.
Mon frère, au bout d’un mois ou deux, trouva à s’embarquer pour mousse
sur un bâtiment qui partait, et qui doit revenir bientôt. Moi je restai
toute seule, et sans la charité de quelques personnes qui me donnaient
de temps en temps un peu de nourriture ou quelques sous, je serais morte
de faim il y a bien long-temps. Un soir, je n’avais pas mangé depuis
deux jours, je rencontrai deux messieurs qui se promenaient; il faisait
mauvais temps, je tremblais de froid et de besoin. Je me risquai à leur
demander quelque petite chose, car ils étaient jeunes, et les jeunes
messieurs avaient toujours été plus charitables pour moi que les autres:
c’étaient deux aspirans d’ailleurs, et j’avais, je ne sais pas pourquoi,
dans l’idée qu’ils auraient pitié de ma misère. L’un de ces deux
messieurs me regarda et parla à son camarade, et ils me dirent, après
s’être parlé, de les suivre dans leur maison. M. Mathias et M. Lapérelle
vous ont conté, vous le savez bien, comment peu à peu je me suis trouvée
sortie de mon malheureux état, et vous voyez bien, Dieu merci, que je ne
m’étais pas trompée le soir où j’ai eu le bonheur de les rencontrer, en
pensant que c’étaient de bons enfans!» A présent, vous me croirez si
vous voulez, monsieur Édouard, mais je ne donnerais pas mon sort pour
celui de la plus grande dame du monde.

--Tout ce que tu viens de me conter là, Juliette, est sans doute fort
attendrissant, et l’adversité qui semble s’être attachée à tes premières
années, est bien faite pour inspirer le plus vif intérêt en ta faveur.
La petite histoire de ta vie m’a paru même empreinte d’une sincérité qui
à mes yeux honore ton cœur. Mais comment se fait-il que jusqu’ici tu
aies cru devoir cacher à tes bienfaiteurs le secret de ta naissance, le
nom de ton pays et celui de tes parens, et que tu m’aies choisi, moi,
par exemple, pour me rendre si tard le confident de ce mystère?

--Vous ne savez donc pas combien ces messieurs détestent les Anglais et
ceux qu’ils appellent des traîtres à leur pays! Tous les jours de la
vie, je les entends jurer contre eux et se mettre en colère comme s’ils
voulaient les tuer jusqu’au dernier, et j’ai pensé que si j’avais été
leur dire que j’étais la fille du pilote _Kermaës_ ils m’auraient
chassée comme un enfant maudit!

--Il est possible en effet que de ce côté-là tu n’aies pas eu tort.
Mais, encore une fois, par quel motif as-tu pensé que je serais pour toi
plus indulgent que mes camarades, après avoir reçu la confidence que tu
viens de me faire?

--Mais il fallait bien tout vous dire, à vous, puisque c’est vous qui
avez mis la main sur la lettre que j’écrivais à M. le major-général!

--Ah! c’est ma foi vrai! mais à propos de cela, dis-moi, puisque tu m’as
remis sur la voie que ton histoire m’avait fait un instant oublier,
dis-moi quel rapport il peut y avoir entre cette histoire et le
major-général à qui tu adressais une lettre au moment où je suis entré?

--Un rapport tout simple, pardienne! j’écrivais au major-général pour
mon frère!

--Et qu’avais-tu encore à lui demander pour ton frère?

--Je voulais lui demander la grâce de ne pas le faire débarquer à son
arrivée, du bâtiment où il a eu la bonté de le placer.

--Oui, au fait cela s’explique assez bien maintenant... Cependant il me
semble que tu aurais pu tout aussi bien t’adresser à l’un de nous pour
le charger de la démarche que tu te proposais de faire?

--Oui, n’est-ce pas? j’aurais été parler à l’un de ces messieurs de mon
frère, pour qu’il me dît: Ah! tu as un frère! A bord de quel navire
est-il embarqué?... Comment se nomme-t-il?... D’où est-il?... Que
faisait ton père?... Il aurait autant valu tout avouer, et j’aurais été
obligée de mentir ou de raconter ce que je voulais cacher pour ne pas
mettre ces messieurs en colère.

--Ces diables de femmes! elles vous ont toujours d’excellentes raisons
pour faire tout ce qu’elles font! Qui dirait qu’à cet âge et avec aussi
peu d’expérience, on pût avoir autant de prévoyance! Le diable m’emporte
si moi qui ai déjà vu le monde et qui ai vécu parmi des hommes faits,
j’eusse trouvé tout cela... Allons, mademoiselle! venez ici... venez
donner un baiser à votre confident... là, bien gentiment... mais surtout
soyez bien sage et soyez toujours fidèle, pour que l’on continue
toujours à vous aimer... A présent j’espère que te voilà tout-à-fait
remise de ta frayeur de tout à l’heure?

--Oui, à présent je n’ai plus peur; tenez, voyez: je ne tremble plus
qu’un peu.

--Mais sais-tu bien que j’ai cru un instant que tu allais devenir folle?

--Ah! c’est plus fort que moi! toutes les fois que je pense à cela...

--Eh bien! il ne faut plus penser à rien... C’est-à-dire si, il faut
penser à l’heure qu’il est... Peste! déjà cinq heures! comme le temps
s’est passé vite... je croyais qu’il était tout au plus... Mais je te
quitte, le dîner m’attend et les indiscrets vont arriver... Adieu,
Juliette, encore un baiser... un baiser d’amour.

--Non, un baiser d’amitié: ce sera plus solide.

--Voyez-vous encore, comme elle sait vous faire la distinction! En
vérité ces petites filles vous savent tout sans avoir jamais rien
appris... maudit instinct des femmes, qui leur donne cent fois plus
d’esprit, qu’à nous toute notre éducation! A ce soir, intéressante
orpheline! à ce soir!...

--A ce soir, M. Édouard!...

Et je partis, heureux du calme que je venais de faire renaître dans
l’esprit de la petite, et enchanté surtout de la confidence qu’elle
venait de déposer dans mon cœur à l’insu de mes autres amis!

Pauvre heureux sot que j’étais!




III.

CHANGEMENT DE SITUATION.


En revenant le soir à notre gîte commun, je m’imaginais retrouver
Juliette encore un peu émue des fortes impressions qu’elle avait
éprouvées le matin en ma présence, et qui m’avaient paru l’avoir si
profondément agitée. J’avoue même que l’idée de saisir, dans ses traits
et son attitude, les traces des émotions auxquelles elle m’avait semblée
livrée pendant quelques minutes, ne déplaisait pas trop à mon
imagination déjà avide de sensations délicates et raffinées. Chemin
faisant je me disais même à part moi, et avec un certain épicurisme de
jouissances intellectuelles: «La pauvre enfant! je vais lire, j’en suis
bien certain sur sa jolie petite physionomie, le secret de la mélancolie
qui a succédé à l’ébranlement qu’a si vivement éprouvé sa sensibilité!
Tous mes amis ignoreront la cause de la tristesse de Juliette, et moi
seul je jouirai en silence du mystère de sa pâleur, du désordre
inexplicable que les autres auront remarqué sans doute dans son esprit
encore préoccupé de la scène qui s’est passée entre nous deux. Car enfin
c’est à moi seul qu’elle a confié tout ce que jusqu’ici elle avait caché
si soigneusement! Mais aurait-on jamais pu deviner que cette petite
fille, sous les haillons d’où nous l’avons tirée, recélât une âme si
impressionnable! C’est qu’il y a aussi, dans l’histoire de sa vie, une
fatalité presque romanesque! Sa naissance, la mort tragique de son père,
l’agonie terrible de sa mère, et la manière dont elle a été recueillie
par nos deux camarades, tout enfin dans son étrange destinée me paraît
marqué au coin du sort qui fait les héroïnes!»

La tête toute remplie de ces réflexions, j’arrivai à la porte de notre
maison. En montant les longs escaliers qui conduisaient à notre logis
aérien, je crus entendre nos joyeux amis causer à voix très-haute et
chanter une ronde. Il me sembla même, en prêtant attentivement l’oreille
à ce qu’ils faisaient, deviner qu’ils dansaient. Tiens, me dis-je, ils
sautent comme des fous! Il faut donc que Juliette se soit assez
parfaitement remise de son émotion de ce matin, pour qu’ils se livrent
ainsi à toute leur gaîté habituelle... Mais Dieu, me pardonne, je crois
que c’est Juliette elle-même qui chante la ronde aux sons de laquelle
ils ébranlent le plancher du grenier...

J’entrai brusquement dans l’appartement, et c’était en effet notre
ménagère qui, à la tête de mes cinq collègues, faisait avec ses grâces
et sa bonne volonté ordinaires, les frais de ce bal improvisé à notre
cinquième étage.

--Et quel motif, s’il vous plaît, demandai-je à la bruyante société,
peut vous porter ce soir à vous réjouir si fort?

--Aucun, me répondirent mes sylphes légers. Mais comme nous n’avons pas
plus de raison pour être plus tristes aujourd’hui que les autres jours,
nous dansons comme des perdus avec notre gouvernante, qui est ce soir
d’une gaîté folle. Allons mets-toi dans le rond et chante comme nous!

    Ah! que les maris sont heureux!
    Bientôt je le serai comme eux!
    Ah! que les...

--Non, merci, messieurs, je ne me sens pas maintenant d’humeur à faire
des folies.

--Et pourquoi donc, notre ami? Explique-nous un peu comme quoi tu ferais
plutôt le philosophe que nous, ce soir?

--Pourquoi!... Parce que ce matin il m’est arrivé quelque chose qui m’a
laissé dans l’âme une impression de tristesse dont je n’ai pu encore me
débarrasser...

--Et à quelle occasion, une impression de tristesse? Écoutez bien,
messieurs; ceci paraît plus grave qu’on ne le pense peut-être. Voyons,
raconte-nous ton impression, mon ami, cela nous amusera.

--Non, cela ne vous amusera pas, attendu que je ne vous raconterai rien.

--Alors il ne fallait pas nous parler de ton impression de tristesse.

--Si j’en ai parlé, c’est parce que vous m’avez questionné. Mais je ne
puis rien vous dire, au reste. Je craindrais d’ailleurs, en vous
entretenant de ce qui m’est resté de pénible dans l’esprit, d’altérer
l’excessive gaîté de mademoiselle Juliette. Continuez par conséquent à
danser, et laissez-moi tranquille.

Juliette baissa les yeux, et prit un air pensif... Mais un des danseurs,
sans trop remarquer ce que je venais de dire et sans faire attention à
la contenance embarrassée de notre jeune personne, s’écria en tirant
l’orpheline par la main: Et laissons-le ce bourru puisqu’il n’est pas en
train de s’étourdir avec nous!

    Ah! que les maris sont heureux!
    Bientôt je le serai comme eux!

Et la ronde continua de plus belle.

Quand enfin les danseurs eurent fini d’ébranler le plancher de notre
fragile appartement sous le poids de leurs pas retentissans, et que la
fatigue eut succédé à l’effervescence du bal, chacun éprouva le besoin
de se livrer au repos ou du moins à des plaisirs plus paisibles que ceux
qui jusque-là avaient occupé la société.

L’un prit sa pipe et se mit à fumer avec la rêveuse gravité d’un
musulman.

L’autre s’empara de l’unique jeu de cartes du logis, en demandant un
vis-à-vis pour jouer une bouteille de bière à l’écarté.

Un troisième, relevant le tableau de mathématiques, déplacé quelques
minutes auparavant pour laisser l’espace libre aux sinuosités
capricieuses de la danse, se prit, nouvel Euclide, à chercher dans les
lignes d’une figure géométrique la démonstration d’une proposition qu’il
avait étudiée vainement depuis le matin.

L’ami Mathias, toujours philosophe, toujours disert, s’était emparé de
la parole; et pendant que mes autres camarades se livraient aux
occupations ou aux distractions qu’ils avaient choisies selon leurs
goûts divers, lui s’était étalé dans l’unique fauteuil que nous
eussions, et du fond de cette espèce de siége présidental, notre ami
s’était pris à nous dire d’un ton d’inspiré:

--Combien, mes chers camarades, nous devons nous féliciter d’avoir vécu
comme nous l’avons fait jusqu’ici dans la plus touchante intimité et la
plus inaltérable concorde! Nos autres collègues, pour s’étourdir sur le
vide de leur existence oisive, ou pour chercher des plaisirs que la
morale condamne, dépensent beaucoup d’argent ou font beaucoup de dettes,
sans réussir à chasser l’ennui ou à saisir une lueur de jouissance,
tandis que nous, retirés tranquillement dans ce modeste asile, protégé
par le mystère et embelli par l’amitié, nous rencontrons sans efforts un
bonheur qui ne coûte rien à personne, ni même à nous qui le savourons
avec tant de délices... Hein, que dis-tu, Édouard, de mes réflexions et
du bonheur économique que nous goûtons ici en famille?

--Je dis que ton bonheur, qui ne coûte rien à personne, pourrait bien
n’être pas du goût de notre voisin du quatrième étage, dont vous avez
enfoncé le plafond, peut-être, en sautant comme vous venez de le faire.

--Quoi! le voisin qui habite les appartemens de dessous? Eh bien! si
c’est un bon diable, il ne dira rien, et si c’est un mauvais garçon et
qu’il se plaigne, on lui donnera un coup d’épée.

--Bon moyen d’empêcher les gens de se plaindre légitimement, et de faire
justice!

--Sans doute que les coups d’épée sont un bon moyen, et le meilleur
moyen même d’arranger les choses à l’amiable entre gens d’honneur! Je ne
connais pas, moi, pour ma part, de législation plus équitable, plus
noble, plus conciliante en un mot, que celle qui repose sur le duel,
mais sur le duel bien compris, bien entendu et employé comme moyen
social. Devant ces tribunaux aux pieds desquels, par exemple, un
malotru, expert en mauvaise chicane et bien fourni d’argent, vient
attaquer un honnête homme inhabile à plaider et à court d’espèces, ne
voit-on pas la justice des juges se prononcer en faveur du manant qui a
tort, contre l’homme de cœur qui, selon les lois de l’honneur, a presque
toujours raison? Eh bien, je te le demande, est-ce là de l’équité, de la
raison même, ou tout au moins du simple bon sens? Non certes, et les
juges qui, en dépit de leur conscience et de leur instinct d’homme,
condamnent l’individu qu’ils estiment pour absoudre le malotru qu’ils
méprisent, font la critique la plus amère, la plus sanglante de la
fausseté des lois qu’ils croient qu’il est de leur devoir d’appliquer.
Au lieu que dans toutes les contestations qui se vident l’épée à la
main, en champ-clos et en présence de deux braves témoins, c’est le
courage, ou en mettant tout au pis, c’est le hasard qui décide de la
querelle; et jamais, devant ce tribunal-là du moins, on n’est appelé à
contempler le spectacle dégoûtant d’un homme de cœur terrassé par un
lâche truand, qui, pour défendre ce qu’il nomme son droit, a pu choisir
et payer un avocat bavard et outrageux.

--Tout cela serait fort beau en faveur de la législation équitable du
duel, si comme tu parais le supposer, le courage seul ou le hasard même
prononçaient souverainement entre les parties adverses. Mais tu ne
comptes pour rien aussi, dans ces sortes de procès à coups d’épée,
l’adresse du lâche spadassin qui, sans danger pour sa vie, peut faire
pencher, contre un adversaire inexercé, la balance de cette justice de
sang dont le droit paraît être écrit, avant tout, sur le plastron des
maîtres d’escrime, avec la pointe d’un fleuret démoucheté.

--Oui, il est vrai que l’adresse peut entrer pour quelque chose d’abusif
dans la législation souveraine des coups d’épée. Mais là du moins l’abus
est l’exception, et la généralité des bons effets du duel, la règle. Au
surplus, comme je l’ai déjà dit, si le voisin d’en bas n’est pas
content, je lui laisserai le choix des armes, et je commencerai par
l’assommer s’il fait l’insolent. Mais ce n’était pas de cela précisément
qu’il était question quand nous avons entamé la conversation... Où
diable donc en étais-je?

--Aux douceurs de la tranquillité dont nous jouissons, quand nous
faisons ici un vacarme à faire monter la garde dans notre appartement.

--Ah! c’est vrai, c’est là que j’en étais. Je reprends le fil de mon
discours et m’y revoici. Je disais donc que la vie en quelque sorte
collective que nous menons depuis quelques mois ici, me paraît exquise
et admirable. Exempte de nuages et de soucis, elle m’a semblé s’écouler
paisiblement comme un de ces beaux jours que l’on craint de voir finir
trop tôt. Et en effet, vois combien nos occupations sont douces et nos
jouissances innocentes! Les études mêmes, qui, pour chacun de nous,
auraient été arides et rebutantes sur les bancs d’un cours public de
mathématiques, sont devenues, au sein de l’amitié, des espèces de
récréations instructives. Aussi, que de progrès n’avons-nous pas faits
dans une science plus redoutable encore aux écoliers ordinaires par
l’ennui qu’elle leur inspire, que par les difficultés réelles qu’elle
leur oppose! Pour moi, j’avoue franchement ici, et avec toute l’humilité
qui convient à mon insuffisance, que partout ailleurs je n’aurais jamais
réussi probablement à me fourrer dans la tête les quatre volumes de
mathématiques que je puis maintenant me flatter de posséder sur le bout
du doigt... Mais c’est qu’aussi avec vous autres, messieurs, il est si
facile de se conformer au précepte du sage et de s’instruire en
s’amusant... Tiens, Édouard, remarque un peu, par exemple, en ce moment,
le tableau délicieux que nous formons sans nous en douter... Non, mais
c’est qu’il règne parmi nous, et au sein de ce désordre apparent, une
harmonie enchanteresse qui prête un charme presque indéfinissable à
toutes nos réunions de famille; et pour qui voudrait ou saurait rendre
cette scène pittoresque, il y aurait ce soir une peinture des plus
piquantes à faire passer de notre appartement sur la toile d’un
Rembrandt ou plutôt d’un Téniers.

--Le sujet serait en effet des plus piquans à traiter, si toutefois
l’artiste pouvait entrevoir ses personnages à travers le nuage de fumée
qui nous suffoque.

--Tu crois! mais certainement que le sujet serait piquant, et même
très-piquant. Vois notre ami Lapérelle jouant son cent de piquet à
cinquante centimes, avec autant de gravité que s’il s’agissait pour lui
de se faire sauter la cervelle à la suite d’une partie perdue!

--Laisse-nous donc un peu tranquilles, babillard, avec tes réflexions
héroï-burlesques.

--Ah! l’ex-président n’est pas ce soir de belle humeur. Puis dans ce
coin, et sans que cela paraisse à peine, notre collègue Eugène
retournant artistement sa cravate pour s’épargner des frais de
blanchissage et pour reparaître demain, avec un certain éclat de linge
blanc, au bal de la préfecture maritime.

--Si tu voulais bien te mêler des affaires de ton intérieur et ne pas
tant t’occuper des miennes, tu me ferais plaisir, toi.

--Autre bourrade! mais peu importe, continuons notre revue critique, et
ne laissons pas passer l’ardeur avec laquelle le studieux Adolphe
cherche à se former l’esprit et le cœur en lisant, nonchalamment couché
dans le hamac qu’il vient de suspendre au plancher, _les Liaisons
dangereuses_.

--Pourquoi ne lirais-je pas _les Liaisons dangereuses_ tout aussi bien
qu’un autre livre? Crois-tu donc que les ouvrages qui peuvent prémunir
notre inexpérience contre les périls qu’offre la société, ne soient pas
aussi bons à consulter que ceux qui nous cachent la séduction du monde
sous l’apparence des illusions les plus trompeuses et les plus funestes?

--Si je le crois! mais certes que je le crois! et très-fermement encore!
Preuve nouvelle que la lecture des _Liaisons dangereuses_ a profité à
notre homme, qui déjà, comme tu le vois, Édouard, me paraît atteint
d’une certaine dose de philosophie misanthropique.

Et plus loin enfin, pour achever notre galerie de portraits, nous
arriverions à une jeune personne, type d’innocence, modèle de grâces,
qui, tricotant modestement une paire de bas qu’elle ne finira jamais,
savoure au milieu de ce camp, composé d’assez mauvais sujets, les
parfums de cinq brûlantes pipes de tabac... Oh! que le tableau qui
rendrait cette petite scène domestique serait délicieux, s’il pouvait
conserver à chacun des personnages sa physionomie, son attitude, et son
caractère original! Quelle singulière harmonie de couleur locale il
faudrait dans l’ensemble, et quels contrastes bizarres dans les détails!
car rien ne se ressemble moins que tous ces visages si disparates en
apparence et pourtant si bien faits les uns pour les autres; car enfin,
en nous voyant réunis ici comme nous le sommes, un étranger lirait au
premier coup d’œil l’accord parfait, la touchante concorde qui n’a cessé
de régner au sein de notre petite association... Mais ce qui m’enchante
le plus, mes bons amis, ce n’est pas la bonne intelligence qui depuis si
long-temps semble avoir présidé aux rapports qu’a établis entre nous
notre continuelle intimité. Ce que j’admire par-dessus tout, c’est
l’espèce de mystère impénétrable dont nous avons su entourer l’asile de
nos jouissances privées et de nos plaisirs casaniers. Jamais en effet
aurait-on pu penser que sept jeunes évaporés de notre façon fussent
parvenus à cacher sous l’aile discrète du sentiment, six à sept mois
d’une existence pour ainsi dire tout intellectuelle, toute platonique...

--Joliment intellectuelle en effet! une existence de pipes de tabac, de
bouteilles de bière et de petits verres de Cognac!

--Ah, ah, ah!... c’est bien répondu! se mirent à crier tous nos amis. Tu
as bien fait, Édouard, d’arrêter cet éternel phraseur au beau milieu de
son interminable panégyrique.

--Je te reconnais bien là ce soir, Édouard, avec tes interruptions
chagrines et tes saillies moroses. Mais toute ta mauvaise humeur ne
m’empêchera pas de dire, et à notre louange infinie, que nous avons su
rendre notre humble et heureux domicile tellement impénétrable à force
de discrétion et de réserve, que jamais la curiosité ou la médisance n’a
osé encore en franchir le seuil; car je parierais bien que personne au
monde ne se doute du bonheur mystérieux et innocent dont nous jouissons
à l’heure qu’il est...

Au moment même où notre éloquent ami achevait ces mots, nous crûmes
entendre sur le plancher criant du couloir qui conduisait à notre logis,
retentir des pas lourds et chancelans.

Tous nous nous levâmes en nous demandant qui pouvait, à une heure aussi
avancée, vouloir nous rendre visite. Nous n’attendions personne, chacun
était présent au logis, et l’approche inaccoutumée d’un étranger nous
étonna et nous donna à réfléchir un peu, sans que nous pussions bien
nous rendre compte du motif pour lequel nous nous sentions un peu
déconcertés.

Bientôt les pas, dont nous avions distingué le bruit, cessèrent de se
faire entendre. Mais une main qui nous parut très-ferme et très-assurée,
frappa trois coups à notre porte.

Nous demandons tous à la fois: Qui est là?

Une voix qu’il nous sembla reconnaître, mais encore assez vaguement,
nous répondit: C’est moi, messieurs.

--Entrez! nous écriâmes-nous alors sans savoir à qui nous allions avoir
l’honneur de parler.

La porte s’ouvre, un homme vêtu d’une grande redingote bleue paraît:
c’est le major-général de la marine!

--Messieurs, nous dit-il d’un ton familier et en se baissant un peu pour
entrer le chapeau à la main dans notre salle de compagnie, ma brusque
visite à cette heure vous surprendra un peu, sans doute?

--En effet, général, lui répondit Lapérelle avec quelque embarras, nous
ne nous attendions pas à l’honneur que vous voulez bien nous faire...

--Je le crois bien; mais le motif de la démarche que j’ai cru devoir
tenter auprès de vous suffira, je l’espère bien, pour vous faire excuser
l’indiscrétion de ma visite nocturne. J’ai à vous parler d’une chose
sérieuse, mes bons amis; et pour me mettre tout-à-fait à l’aise avec
vous, je vous prierai d’abord de faire sortir, pour un petit instant
seulement, cette jeune personne.

--Général, c’est une jeune orpheline que nous avons recueillie ici, et
qui depuis cette époque nous a tenu lieu de gouvernante.

--Oui, oui, je sais tout cela, messieurs, et c’est précisément pour...

--Quoi! on vous aurait déjà appris, mon général, que...

--Que mademoiselle Juliette a été recueillie par vos soins et élevée au
milieu de vous! Mais pardieu, c’est l’histoire de toute la ville. En
attendant, faites-moi l’amitié de prier mademoiselle Juliette de nous
laisser un moment seuls...

--Juliette, vous avez entendu?...

Et la petite s’éloigna lentement sans oser proférer une seule parole, et
en jetant sur les acteurs de la scène qui allait se passer en son
absence, des regards où se peignaient à la fois la curiosité et la
crainte.

--Écoutez, mes camarades. Comme vous j’ai été jeune; comme vous aussi
j’ai eu, dans l’âge de la dissipation et de l’entraînement, mes années
de folies et d’imprudences; et sans vouloir ici me faire meilleur que je
ne l’étais, pour me donner le droit frivole de vous sermonner comme un
pédant, je vous avouerai même que j’ai peut-être été, dans mon temps,
plus bambocheur à moi tout seul que vous ne pourriez l’être tous à la
fois. Mais je vous dirai aussi que, quelque emportement que j’aie pu
mettre dans ce que l’on appelait alors mes farces, je n’ai jamais eu à
me reprocher aucune de ces faiblesses dangereuses que l’on commence par
se cacher à soi-même, et qui finissent par nous dégrader insensiblement
aux yeux des autres... Je ne sais en ce moment si je m’explique comme je
voudrais pouvoir le faire sans vous blesser, tout en touchant un sujet
aussi délicat à aborder, mais il me semble que vous devez déjà avoir
compris où je veux en venir... Hein! n’y êtes-vous pas un peu, monsieur
Lapérelle?

--Mais, mon général, je cherche à deviner, et je vous avouerai que je ne
comprends pas bien encore...

--Non! vous ne me comprenez pas? Eh bien! je vais m’exprimer plus
clairement. Mon intention en venant vous voir sans cérémonie, et comme
un vieux camarade qui vous veut du bien, était de vous dire que, sans
vous en douter peut-être, vous teniez à l’égard de cette jeune personne
que je vous ai prié de faire sortir, une conduite que, dans l’intérêt de
votre réputation et de votre avenir, des chefs qui vous aiment ne
peuvent plus tolérer...

--Général, nous pouvons tous vous assurer que l’hospitalité seule nous a
engagés jusqu’ici à retenir au milieu de nous la jeune fille que vous
venez d’y rencontrer.

--Oui! et de quel prix ne lui avez-vous pas fait payer cette prétendue
hospitalité? Votre première intention a pu être bonne, car à votre âge
les premiers mouvemens du cœur sont presque toujours généreux. Mais à
votre âge aussi, on peut se perdre par ignorance de ce qui est coupable.
Il n’y a pas encore de vice dans votre fait, je veux bien le croire
encore. Mais qui vous dit que, bientôt, votre faiblesse ne vous conduira
pas à une corruption d’autant plus redoutable, que vous vous serez caché
le danger de votre conduite? Je ne suis pas rigoriste, et je sais
combien serait déplacée, avec des jeunes gens de votre profession,
l’austérité d’une morale inflexible. Ma tolérance va même si loin, que
si l’on était venu me rapporter que vous eussiez bouleversé une maison
publique, brisé des glaces, battu des filles de joie et la garde même,
comme il arrive assez souvent aux mauvais petits sujets de votre
connaissance, je vous aurais volontiers pardonné vos fredaines et réparé
de ma bourse, s’il l’avait fallu, le dommage que vous auriez fait dans
une nuit de folie et d’exaltation. Oui, messieurs, et ce que je dis là
est très-sérieux et ne doit nullement vous faire rire; j’aurais cent
fois mieux aimé vous savoir coupables des plus insignes désordres, que
menant tranquillement la vie dans laquelle vous croupissez depuis
quelques mois. C’est à un tel point que, dès que j’ai appris l’espèce
d’existence que vous vous étiez créée ici, je n’ai pas balancé à venir
vous arracher au péril que vous couriez sans vous en douter. Ma visite
n’a pas au fait d’autre but, et ce soir même il faudra mettre un
obstacle infranchissable entre l’abîme où vous vous plongiez, et les
passions qui vous entraînaient vers lui.

--Et comment, général, voulez-vous que nous fassions?

Comment, messieurs? C’est à moi que vous demandez cela? n’avez-vous pas
un état qui réclame impérieusement le sacrifice de tous vos instans, de
votre jeunesse et même de votre vie? La mer n’est-elle pas là pour
effacer jusqu’aux traces des folies que l’on serait en droit de vous
reprocher déjà, et n’est-ce pas sur l’Océan qu’est ouverte la carrière
que vous devez vous attacher à parcourir avec honneur et avec gloire?

--Aller à la mer! Nous ne demanderions pas mieux, général. Mais les
places sur les navires en croisière ne sont accordées qu’aux protégés,
et nous...

--Et n’êtes-vous pas ceux que je dois protéger avant tous les autres,
quand je vous vois exposés au danger de vous perdre, malheureux que vous
êtes!

--Quoi! il se pourrait que vous eussiez songé à nous faire partir?

--Sur les navires de la division qui doit appareiller demain matin; et
pour vous prouver que je pensais depuis long-temps à vous, voici vos
ordres d’embarquement, signés du préfet maritime et de moi. Oh! vous
pouvez voir! rien n’y manque: c’est que quand je me mêle de servir mes
amis, j’ai pour habitude de ne pas faire les choses à moitié, voyez
plutôt!

Messieurs Lapérelle et Eugène B..., tenez, voilà votre ordre
d’embarquement pour la frégate _la Foudre_.

Messieurs Mathias et Édouard, le même ordre pour le vaisseau
_l’Indomptable_.

--Et quant à vous trois, messieurs, vous irez, si vous le voulez bien, à
bord du _Majestueux_.

--Oh! combien, général, nous vous devons de reconnaissance pour
l’extrême bonté que vous avez eue...

--Eh! folles têtes, ne faut-il pas avoir de la prévoyance pour vous et
prendre en commisération l’heureuse imprudence de vos belles années?
Mais entendons-nous bien avant de nous quitter, mes petits messieurs:
vous avez vos ordres d’embarquement bien en règle, n’est-ce pas?

--Oh! parfaitement en règle, général; rien n’y manque, ainsi que vous le
disiez tout à l’heure.

--Demain, par conséquent, vous serez tous à bord avant six heures?

--A cinq heures, général, chacun sera rendu à son poste nouveau.

--J’y compte, mes amis, et avec d’autant plus de confiance, que ce
poste-là sera celui de l’honneur. C’est une belle croisière que vous
allez faire... Ah! mais, à propos, j’oubliais une chose importante, et
la plus importante même après vos ordres d’embarquement.

--Et laquelle?

--Pardieu! laquelle! le paiement du traitement qui vous est dû. C’est un
article essentiel que je n’aurais pas dû omettre, et que j’ai cependant
oublié. Mais comme je puis en votre absence faire ordonnancer le solde
de votre arriéré, et que nous sommes gens de revue, je vais vous faire,
sur votre bonne mine, les avances du traitement qui vous est
indispensable pour entrer en campagne. Combien de mois vous faut-il?

--Il nous est dû trois mois, général; mais, avec deux mois, nous
pourrons fournir à la gamelle du bord la quotité exigible pour chacun de
nous.

--Trois mois à trente francs pour chacun, cela doit faire six cent
trente francs, à moins que je ne me trompe, car je ne suis pas un
mathématicien de votre force, messieurs. Tenez, voilà trente-deux
napoléons, et rendez-moi le reste.

--Pour le moment, nous serions assez embarrassés de vous rendre entre
nous tous l’excédant du compte, et par une assez bonne raison. Mais on
peut trouver de la monnaie dans la maison.

--Ah! que je me reconnais bien là! pas le sou entre sept! Ah! c’était là
aussi mon bon temps! Mais qu’à cela ne tienne; au retour, vous me
rendrez de la monnaie avec les espèces que vous aurez conquises sur
l’ennemi.

--Nous vous le promettons, général. Les premières prises seront pour
vous, et nous jurons que le premier coup de sabre que nous frapperons,
sera donné à votre intention.

--C’est bien, fort bien, mes jeunes camarades! Que le ciel vous conduise
en vous maintenant dans ces bonnes dispositions! Adieu! Je ne vous
souhaite pas bon voyage, car cela, disent les vieux marins, porte
malheur, et je ne désire rien tant que votre prospérité... Mais ne vous
dérangez pas, je vous en prie; donnez-moi seulement un bout de
chandelle, si vous en avez un dont vous puissiez disposer en ma faveur;
je le laisserai au bas de l’escalier. C’était ainsi que dans mon temps
encore on se faisait soi-même la conduite.

--Non, non; tous, général, nous voulons et nous devons vous accompagner
jusqu’à notre porte. C’est bien la moindre des choses que nous puissions
faire pour reconnaître la bonté que vous avez eue de venir nous rendre
visite si haut.

--Et c’est justement là ce que je ne souffrirai pas. En faisant ainsi
des cérémonies avec moi, vous me feriez croire que je ne suis pas venu
vous voir comme un ami; et, pour peu que vous reconnaissiez encore mon
autorité, je vous ordonne, s’il est nécessaire, de ne pas vous déranger
et de me prêter un bout de chandelle.

--Puisque vous l’ordonnez, général, et que nous n’avons rien à vous
refuser, nous resterons en place, et voici un chandelier.

--A revoir donc, mes amis, à revoir!

--Adieu, général, adieu! nous avons tous l’honneur de vous saluer et de
vous remercier du fond du cœur.




IV.

DISSOLUTION DE SOCIÉTÉ. LES ADIEUX D’ASPIRANS.


Nous nous regardions tous sans trouver à nous dire un mot, après le
départ du major-général[3], tant nous étions encore étonnés du but et du
résultat de sa visite, lorsque nous vîmes arriver à nous la pauvre
Juliette fondant en larmes et sanglotant de manière à nous briser l’âme.
Elle venait d’entendre tout, et la semonce de notre vieux mentor, et la
résolution que nous avions prise de partir le lendemain matin sur la
division qui allait mettre sous voiles. Dans toute autre circonstance,
chacun de nous n’aurait certainement pas manqué de blâmer l’indiscrétion
de notre gouvernante; mais, au moment de la quitter peut-être pour
toujours, nous sentîmes qu’il y aurait eu de la cruauté à lui reprocher
la curiosité qui l’avait portée à écouter notre entretien avec le vieux
major. Et puis la douleur de cette pauvre enfant paraissait si sincère
et si naturelle, qu’il nous aurait fallu une force que nous n’avions
certainement pas, pour la gronder comme il nous arrivait quelquefois.
Mathias fut le premier qui osât ou qui sût lui adresser la parole dans
cette pénible conjoncture.

  [3] Voir la note troisième, à la fin de l’ouvrage.

--Eh bien! Juliette, ma pauvre fille, lui dit-il, tu sais tout? Tes
larmes nous apprennent que tu n’ignores pas que demain matin il faudra
nous séparer?

--Oui, sans doute, que je sais tout... C’est ce vieux général qui a fait
mon malheur... Ah! ah! ah!... Oui, c’est même lui qui est venu vous dire
que j’étais une fille corrompue, et que je vous perdrais... Je l’ai bien
entendu, allez... Et vous autres, vous ne lui avez rien répondu...

--Il n’a pas dit, ma bonne amie, que tu fusses une fille corrompue, et
tu as très-mal entendu ou très-mal compris. Il nous a seulement parlé de
la corruption qui pourrait résulter d’une intimité innocente dans ses
motifs, mais dangereuse dans ses effets. Du moins, c’est ainsi que je
crois avoir saisi les paroles du général. N’est-ce pas, messieurs?

--Oui, sans doute; il n’a pas dit que Juliette fût une fille corrompue.

--Corrompue ou non, ça m’est égal; et, puisque je me trouvais bien avec
vous, cela ne regardait que moi... Et, à présent, je ne vais plus savoir
que devenir... Mais mon parti est déjà pris... j’irai me jeter à l’eau.

--Non, non, repris-je à mon tour avec autant de calme qu’il me fût
possible d’en mettre dans ma harangue, tu n’iras pas te jeter à l’eau,
et c’est à nous d’assurer ton avenir... Messieurs, m’écriai-je, en
m’adressant à mes amis, qui déjà m’avaient compris, nous sommes riches
maintenant de trois mois de traitement, n’est-ce pas? Est-ce que deux
mois ne nous suffiraient pas pour payer notre bien-venue à la table des
navires sur lesquels nous venons d’être embarqués?

--Si certainement! répondirent unanimement mes camarades. Donnons un
mois de traitement à Juliette pour lui assurer une existence honorable
et digne de nous, pendant notre absence.

--Oui, ajouta avec plus d’énergie que tous les autres notre ami Mathias,
donnons-lui un mois de traitement pour qu’elle puisse vivre
convenablement et nous rester fidèle.

--C’est cela; voici d’abord la part de Mathias et la mienne, soixante
francs!

Tous les autres imitèrent mon acte de générosité, et je présentai à
l’orpheline les deux cent dix francs provenant de notre collecte
spontanée. Notre modeste et inconsolable ménagère refusa d’abord cette
offrande de l’amitié, avec une résolution qui paraissait ne nous laisser
que peu d’espoir de la lui faire accepter. Mais à force de prières,
d’instances et de caresses, nous parvînmes enfin à vaincre ses scrupules
et sa résistance. Dieu, que l’expression de sa reconnaissance et de ses
regrets nous sembla alors touchante! La pauvre petite ne nous avait
jamais encore paru aussi belle de sensibilité et de candeur. Elle nous
inondait de ses pleurs en nous pressant tour à tour dans ses bras avec
une sorte de tendresse muette et convulsive. Peu ne s’en fallut que
chacun de nous ne trouvât des larmes pour répondre à sa douleur, et des
soupirs pour répondre à ses sanglots.

Lapérelle seul entre nous tous, puisant dans son stoïcisme assez de
sang-froid pour prévenir une explosion d’attendrissement, qu’il aurait
cru indigne de la dignité de notre position, nous rappela à des
sentimens plus virils en nous disant:

--Messieurs, je crois devoir vous faire observer que nous n’avons pas de
temps à perdre, pour peu que nous voulions faire nos préparatifs de
départ et nous amuser un peu.

--Nos préparatifs de départ! lui répondit Mathias; chacun de nous porte
sur lui philosophiquement, je crois, tout ce qu’il a au monde. Ainsi
notre malle, par conséquent, sera bientôt faite. Le loyer du logis est
payé. Quant aux petites dettes criardes que nous laissons après nous,
elles ne nous importuneront plus, puisque nous allons mettre l’Océan
entre nous et nos _Anglais_[4], en sorte que tout, selon moi, est à peu
près fait... Mais tu nous as parlé de nous amuser un peu, et c’est ce à
quoi nous devons sérieusement songer... Comment nous amuserons-nous?
Maintenant voilà la question importante; et toi, Lapérelle, tu vas nous
donner tes idées là-dessus.

  [4] Les créanciers.

--Volontiers; voici mon plan: vous allez le concevoir à l’instant même.
Que chacun de nous consente à sacrifier cinq francs seulement sur les
deux mois de traitement qui nous restent, et avec cette somme Juliette
nous improvisera un petit festin, un bon souper d’adieux.

--Cinq francs, ce n’est pas assez. Chacun de nous mettra dix francs s’il
le faut.

--Oui, mettons chacun dix francs. Ce n’est pas trop pour nous étourdir
sur le coup inattendu qui vient de nous frapper, et pour noyer notre
chagrin dans des flots de bon punch au rhum, avec de jolis zestes de
citron, car tous nous aimons le goût stimulant du citron, n’est-ce pas
vrai, les enfans?

--C’est cela, mes amis, du punch comme s’il en pleuvait, du Champagne
même avec son écume enivrante, car nous avons tous besoin d’endormir
notre douleur.

--Tiens, Lapérelle, voilà vingt francs, tu me rendras le reste.

--Ajoutes-y les miens.

--Et les miens aussi, et que cela dure jusqu’au moment de notre
séparation!

--C’est fort bien, messieurs, dit Lapérelle quand il eut nos soixante et
dix francs dans la main. Maintenant, Juliette, ma bonne petite Juliette,
essuie tes larmes, et va nous chercher un jambon, un pâté si tu peux en
trouver un, quelques poulets froids, du fromage, trois bouteilles de
rhum, deux fois autant de bouteilles d’eau-de-vie, et six ou sept bonnes
fioles de Champagne... Ah! tu n’oublieras pas de nous acheter aussi
trois livres de sucre.

--Oui, M. Lapérelle, mais attendez que je prenne un panier pour mettre
tout cela... Vous m’avez dit un jambon, un pâté, du rhum, du Champagne
et de l’eau-de-vie, n’est-ce pas?

--Oui, va vite, ma tendre amie, et fais surtout pour le mieux; mais fais
vite.

--Voilà que j’y cours... Mais si vous saviez combien j’ai de chagrin en
pensant que demain vous allez tous partir, et que je vais rester seule,
toute seule ici... Ah! ah, mon Dieu, que j’en veux à ce vilain
général!... Du jambon, un pâté, quatre bouteilles de rhum...

La reine du logis partit avec son panier sous le bras et sa douleur
profonde dans le cœur.

--Savez-vous bien, messieurs, nous dit Lapérelle dès qu’elle fut sortie,
que le Major-général a eu raison?

--Sans doute, lui répondis-je. Mais il aurait bien dû nous donner nos
ordres d’embarquement sur la division en partance, quelques jours au
moins avant l’appareillage, pour nous laisser le temps de respirer.

--Non, reprit Mathias; je trouve pour ma part qu’il a agi prudemment en
nous forçant à nous éloigner d’ici sans nous laisser le temps de la
réflexion! Le général est un brave homme, qui a vécu et qui aime les
jeunes gens. Il a parfaitement compris tout le danger qui pourrait
résulter pour notre avenir, de la conduite que nous tenions; et, quelque
agréable que fût pour nous la vie de famille à laquelle nous nous étions
habitués, il n’en est pas moins vrai qu’elle était trop irrégulière pour
qu’elle pût continuer, et pour que lui, notre chef et notre ami, pût la
tolérer.

--C’est juste, ajouta Lapérelle. Ce vieux général est un homme d’esprit
et d’excellentes mœurs. Il nous a parlé le langage d’un patriarche.
Juliette nous avait trop affriandés, messieurs, ou plutôt vous avait
trop affriandés vous autres, à cette existence molle et sédentaire qui
ne pouvait plus convenir à des jeunes gens comme nous.

--Oh! dis donc, toi, ne fais-donc pas tant, s’il te plaît, le
philosophe. Il a été un temps où tu en tenais pour elle tout autant et
peut-être plus que nous tous!

--Moi, messieurs, jamais! J’ai été, j’en conviens, comme chacun de vous,
son amant en titre à mon tour; mais c’était plutôt pour me conformer au
réglement que nous avions établi, que pour céder à l’entraînement d’une
passion qui, Dieu merci, me possède moins que je ne la possède. Mais
jamais, je vous jure...

--Allons, allons, notre président, ce n’est plus le moment de dissimuler
les faiblesses passées. Avoue que tu en tenais, et très-vigoureusement,
pour ton propre compte, et que même tu nous as donné plusieurs fois des
preuves non équivoques de la jalousie que t’inspirait la préférence que
la petite avait pour quelques-uns de nous.

--Moi, messieurs, de la jalousie? Vous me connaissez mal.

--Oui, toi, et une fameuse jalousie encore!

--Allons, je le veux bien, puisque vous le voulez tous et que cela
paraît vous faire plaisir... Mais je vous jure, la main sur la
conscience, que je consens que le diable m’emporte si jamais...

Ici Juliette rentra, chargée des provisions qu’elle avait réussi à
récolter à la hâte, dans le voisinage.

En un instant, un feu aussi grand que le permettait l’exiguïté de notre
cheminée fut allumé; la table se trouva dressée et couverte des objets
précieux que nous nous empressâmes de retirer du panier et des mains de
notre ménagère. Notre gaîté naturelle, qui pendant quelque temps
paraissait nous avoir abandonnés, nous revint à tous, à la vue des
apprêts du festin, auxquels chacun s’efforçait de contribuer. Mille bons
mots ne tardèrent pas à s’échapper de nos bouches animées par le goût
exquis du Champagne mousseux. On mangea à peu près tout, d’abord, pour
arriver plus tôt au vaste punch que nous nous proposions de faire
flamber pour couronner le banquet. Juliette seule paraissait ne se
livrer qu’à moitié à la joie que nous cherchions à lui faire partager,
et ce ne fut qu’après l’avoir déterminée à essayer avec nous quelques
verres d’Aï que nous parvînmes à suspendre, jusqu’à l’heure de la
séparation, le cours des pleurs qu’elle versait en pensant à ce moment
fatal. Ce fut alors qu’en voyant notre gouvernante s’abandonner au
milieu de nous à quelques élans de folle ivresse, nous parvînmes à jeter
sur notre repas d’adieu une de ces teintes de fumeuse orgie, si douces
pour des yeux accoutumés comme les nôtres au spectacle délirant des
grosses fredaines.

--Brûlons tout ce qu’il y a ici, s’écria l’un, à l’exception de la
maison et de Juliette!

--Oui, brûlons tout, mettons tout en cendres, en commençant par ce
tableau de mathématiques, qui nous rappelle le mal que nous avons eu à
nous fourrer quatre volumes de Bezout dans la tête.

--C’est cela! au feu ce coquin de tableau.

--Approuvé à l’unanimité! au feu le tableau et tous nos livres d’études!
Il faut que demain il ne reste plus rien dans le logis qui puisse
rappeler douloureusement, à cette pauvre Juliette, le souvenir de ses
chers aspirans.

--Au feu aussi _les Aventures du chevalier de Faublas_!

--Non, messieurs, non; moi, je m’oppose à cet holocauste, par égard pour
Juliette. N’oublions pas que c’est dans cet ouvrage que notre élève a
commencé son éducation.

--Il a raison; épargnons _Faublas_, en faveur de Juliette; mais brisons,
brûlons ou saccageons tout le reste.

--Pein, pan, vlin, vlan; tiens, voilà le cas que je fais de nos chaises
et de nos tabourets. A propos, mes amis, si, pendant que nous sommes en
train d’anéantir les monumens de notre séjour ici, nous jetions ces lits
et ces matelas au feu?

--Non pas, dites donc vous autres! nous pourrions mettre le feu à la
cassine, et brûler là des objets qui ne nous appartiennent pas.

--Et voyez le grand mal, quand nous rôtirions nos voisins et notre
propriétaire! est-ce que nous ne partons pas demain?

--Ah! dites donc, si vous vous décidez à mettre le feu à la maison,
prévenez-nous-en d’avance, car j’ai l’intention de sauver Juliette des
flammes, comme ce citoyen espagnol qui brûla, vous le savez bien, sa
turne, pour avoir le plaisir d’enlever sa maîtresse au beau milieu de
l’incendie.

--Non; si l’on met le feu, c’est moi qui sauverai Juliette.

--Non, ce sera moi.

--Non, c’est moi qui veux la sauver, cette chère enfant; mais, en
attendant, buvons vite notre punch, pour casser ensuite les bols et la
table.

--Buvons! oui, buvons tout, mes amis!... Juliette, ma fille, viens
m’embrasser encore une fois... Embrasse-moi là; mais aussi tendrement
que tu le pourras...

--Juliette, embrasse-moi aussi, ma bonne et tendre amie!

--Mais, messieurs, je vous embrasserai tous, tant que vous voudrez; mais
j’ai une prière à vous faire, et vous ne me refuserez pas ce que je vais
vous demander.

--Voyons, parle, âme de ma vie. Tu sais bien qu’aujourd’hui nous sommes
trop faibles pour avoir quelque chose à te refuser. Que demandes-tu,
belle odalisque?

--Que par amitié pour moi, vous ne brûliez pas la maison.

--Messieurs, vous venez d’entendre la réclamation de notre suppliante
amie? Etes-vous d’avis d’y faire droit, et de ne pas incendier la case,
par égard pour elle?

--Oui, oui! Suspendons l’exécution. Du punch, du punch! Plus on en boit,
et plus on en a soif!

--O mes amis! Un instant, il me vient une idée lumineuse. Avant que nous
ayons entamé notre dernier bol, il faut que Juliette coupe une mèche de
ses beaux cheveux blonds, et qu’après avoir brûlé cette dépouille
précieuse à la flamme de cette liqueur ardente, nous avalions avec le
punch la cendre des cheveux de cette chère petite.

--Bien trouvé! C’est vrai, et moi qui n’y avais pas pensé! Voyons,
Juliette, vite une mèche de tes cheveux. J’ai déjà soif de boire, avec
amour, quelque chose de toi.

--Mais où faut-il que je vous coupe de mes cheveux?

--Là, tiens, à l’endroit où je viens de te donner un baiser. Détache la
plus longue et la plus belle de celles de ces tresses onduleuses dont tu
pourras disposer en notre faveur.

--La voilà, messieurs; voyez la belle espèce de cheveux! C’est moi qui
vais l’offrir à l’ardeur de la flamme dévorante. Remarquez le sublime
effet que ces belles boucles blondes font au-dessus de ces flammes
légères et bleues qui vont les consumer pour toujours!

--Oui, mais pour passer dans notre sein, là, sur notre cœur!

--Allons, verse-nous toi-même ce punch cinéraire, ma fille! Nous venons
de faire là un sacrifice à la manière des anciens; car nous autres nous
serons toujours pour toi aussi les _anciens_, n’est-ce pas?

--Je bois à toi, Juliette, à ton bon cœur!

--Moi aussi, je bois à elle, à sa sensibilité!

--Moi, à son attachement pour le corps des aspirans de marine!

--Moi, à sa reconnaissance et à la douceur inaltérable de son caractère!

--Moi, à sa prospérité future!

--Moi, à sa gentillesse et à ses grâces naturelles!

--Et moi, au bonheur de la revoir bientôt!

--Messieurs, messieurs, embrassons-la tous à la fois, en un seul baiser
général; pressons tous ensemble cette chère amie dans nos bras
fraternels!

--Oh! messieurs, combien je suis touchée de votre attachement pour
moi!... mais ne m’étouffez pas, je vous en prie...

--Elle a raison, ne l’étouffons pas... Elle a bien assez de son émotion,
la pauvre petite, pour la suffoquer! Maintenant, mes chers amis,
savez-vous ce qu’il nous reste à faire? Il nous reste à danser sur ces
débris de chaises, de tableaux, de tables et de vaisselle. Dansons donc
tous en rond, Juliette au milieu. Il faut que le jour nous surprenne
tous, fumant encore du punch que nous avons bu, et narguant le chagrin
qui n’a jamais franchi le seuil de cet asile qu’il va nous falloir
bientôt abandonner.

--Oui, oui, chantons, dansons, crions, sautons jusqu’au jour; et si
personne ne peut dormir dans le quartier avec le tintamarre que nous
allons faire, demain tout le monde dira au moins: Les aspirans de marine
ont fait un bruit d’enfer pour passer du sein de la bamboche sur le sein
de l’Océan.

--Bravo, bravo! En avant la contredanse et les rondes. En avant!

Le jour vint, et nous surprit dansant comme des perdus et ébranlant la
maison au bruit de nos infernales chansons et sous la cadence de nos pas
alourdis... L’heure du départ se fit bientôt entendre. La scène changea
alors... Chacun de nous rétablit autant qu’il put le désordre de sa
toilette, sauta sur son épée et sur son chapeau. Il fallut se séparer de
Juliette qui se mit à sangloter dans nos bras comme si elle eût perdu
tout au monde en nous perdant. Que de baisers, de tendres caresses, lui
furent prodigués dans les quelques minutes qui précédèrent notre
séparation! Vingt fois chacun de nous franchit le seuil fatal de notre
porte, pour rentrer encore et dire un dernier adieu à notre amie
inconsolable. Force fut enfin de prendre une résolution énergique et de
se déterminer à fuir... Lapérelle nous donna le premier l’exemple du
courage dans ce moment cruel et décisif... Il tendit la main à la main
presque inanimée de Juliette... et il sortit. Nous imitâmes tous sa
résolution, et nous laissâmes, presque évanouie, notre malheureuse
orpheline inondée de ses larmes, couverte de nos baisers, et pouvant à
peine nous dire de l’œil et du geste un dernier, un tendre, un
douloureux adieu.

J’allai, moi, en sortant de notre ancien gîte, prendre congé de ma
famille. Les canots des nouveaux navires sur lesquels nous allions faire
voile nous attendaient le long des quais du port. A l’heure dite, tous
nous nous trouvâmes prêts à nous rendre à bord de la division qui, déjà,
avait fait entendre au loin le lugubre coup de canon de partance.

Là encore il fallut nous arracher des bras de nos amis. Mais entre nous
l’affaire fut bientôt faite... On s’embrassa, on se serra la main en se
promettant du plaisir au retour de la croisière, et les canots de nos
vaisseaux nous enlevèrent à nos plus chères affections, aux liens si
doux que nous avions formés pour si peu de temps, hélas!...

Nos yeux, en se portant avec distraction sur le sillage rapide de nos
embarcations, se tournèrent tristement vers les navires à bord desquels
nous devions aller à la gloire... C’était là qu’était tout notre avenir:
le passé fut emporté avec la brise, dans le premier nuage qui vint
rouler sur nos têtes.

Malheureux! Nous venions de laisser bien loin derrière nous, avec la
trace des canots qui nous emportaient, nos plus belles et nos plus
folles années!...

Un sillage d’embarcation, que les vents en se jouant, allaient effacer
pour toujours sur l’onde, et le souvenir de tant de bonheur perdu pour
jamais, ah! c’était, hélas! la même chose![5]

  [5] Voir la note 4.




V.

UN VAISSEAU DE LIGNE.


D’autres, bien avant moi, vous ont dit, mieux que je ne pourrais le
faire, ce que c’est qu’un vaisseau de ligne, cette vaste machine de
guerre, à la fois si mobile et si lourde, si élégante et si formidable;
cette forteresse ailée qui vole avec la rapidité d’une flèche, sur
l’élément le plus indomptable, pour aller promener ses foudres d’un bout
du monde à l’autre; qui porte et nourrit pendant une année, dans ses
flancs hérissés de canons, la multitude de matelots qui lui donnent la
vie, et qui lui empruntent sa puissance pour régner sur les mers et
soumettre les flots rebelles, à la volonté et aux caprices de l’homme.
Un vaisseau considéré dans son ensemble et son but matériel, est
peut-être le signe le plus frappant auquel on puisse reconnaître le
perfectionnement de la civilisation. Rien de plus beau, de plus noble,
et de plus complet, n’est sorti, au bout de plusieurs siècles d’études
et d’efforts, de la main des arts. C’est le chef-d’œuvre du génie, de
l’audace et du temps.

Mais en admirant l’extérieur et les détails même de cette miraculeuse
conception, on se ferait difficilement une idée des longs efforts qu’il
a fallu pour régler intérieurement la discipline et l’ordre qui donnent,
pour ainsi dire, le mouvement et l’existence à un appareil aussi vaste
et aussi compliqué. C’est au moral surtout, s’il est possible de
s’exprimer ainsi, qu’un vaisseau de guerre mérite d’être étudié. Quelle
constance dans les habitudes en quelque sorte contre naturelles, sous le
joug desquelles on a fait plier le caractère rebelle de tous ces marins!
Quelle sévère hiérarchie dans ce service si bien réglé, tendu si
constamment, comme un ressort inusable, vers le même but! Et quel but
encore!

Des hommes que l’on renfermerait pour quelques années seulement dans une
prison pareille à un vaisseau de ligne, et sous l’empire d’une
discipline semblable à la discipline maritime, se révolteraient, à coup
sûr, contre une aussi insupportable réclusion, et un joug encore plus
intolérable que cette réclusion même. Comment se fait-il donc que tant
d’individus réunis dans un aussi petit espace, sous la verge de fer du
service, non seulement se laissent conduire avec docilité, mais qu’ils
volent encore avec zèle partout où la voix de leurs chefs les appelle,
en exigeant quelquefois d’eux le sacrifice de leur existence? Quelle
magie emploie-t-on pour étouffer leurs plaintes et pour enflammer leurs
cœurs? Une magie toute simple, un moyen irrésistible dont le secret est
contenu dans un seul mot. On a dit à cette multitude d’hommes: La patrie
a besoin de vous; l’honneur est là; marchons ensemble où est l’honneur!
Et cette multitude d’hommes s’est résignée à devenir esclave du devoir
le plus pénible et le plus difficile, ilote du sentiment le plus
puissant sur le cœur des hommes assemblés en société: L’HONNEUR!

Le personnel d’un vaisseau de guerre se compose de différentes parties
fort distinctes entre elles, et qui, toutes, concourent au service
nécessaire à la manœuvre et à la conservation du navire.

Ces différentes parties sont:

_L’état-major_, c’est-à-dire la réunion des officiers, depuis le
commandant jusqu’au dernier aspirant.

_La maistrance._ C’est la réunion de tous les maîtres du bord,
maître-d’équipage, maître-canonnier, capitaine d’armes, chef de
timonerie, maître-voilier, maître-charpentier, maître-calfat, et enfin
le maître-coq, le chef de la cuisine du bord.

Chacun de ces maîtres a, sous ses ordres, un second-maître au moins, et
plusieurs contre-maîtres chargés de surveiller les détails de la
spécialité qui leur est confiée.

Ce que l’on nomme l’_équipage_ du navire, par opposition à
l’_état-major_, se divise en diverses classes affectées aux différentes
branches du service général.

La classe des _gabiers_ se présente d’abord comme la plus remarquable
dans la démocratie navale.

Les _gabiers_ sont la fleur des matelots. C’est à eux que sont attribués
la visite et l’entretien du gréement. Leur poste le plus ordinaire est
dans les hunes, sur les barres de perroquet ou de cacatois: leur
spécialité enfin est en l’air, au haut de la mâture, sur le bout des
vergues, le long de la ralingue des voiles. Lorsque, dans les momens du
plus grand danger, soit au sein d’une tourmente, ou dans le feu d’un
combat, il faut qu’un homme se dévoue pour exécuter un ordre périlleux
duquel peut dépendre le salut d’un mât, ou même la simple conservation
d’un hunier ou d’une basse-voile, soyez sûr que cet homme intrépide sera
un _gabier_, ou autrement dit un des _voltigeurs_ du bord, car c’est là
le nom que les autres matelots donnent à ces gens d’élite de leur
classe. C’est de cette pépinière si précieuse et si lente à croître et à
se former, que sont tirés les quartiers-maîtres qui, à leur tour,
deviennent contre-maîtres, et ensuite maîtres d’équipage. Tout ce qui, à
bord, possède le grade qui répond à celui de sous-officier dans l’armée
de terre, est désigné sous le nom générique d’_officiers mariniers_.

Après les gabiers, viennent les _canonniers_ ou chefs de pièce. Ce sont
eux qui manœuvrent, chargent, et dirigent les canons de la batterie et
des gaillards pendant le combat. Chaque chef de pièce a, sous son
commandement immédiat, un certain nombre d’hommes attachés au service du
canon qu’il fait charger, qu’il pointe, et dont il envoie le boulet à
l’ennemi.

Les _canonniers_, eu égard à l’importance et à la gravité de leurs
fonctions à bord, forment, au milieu de l’équipage, un corps qui se
distingue presque toujours par l’austérité que les habitudes de la
profession ont dû apporter dans toutes les manières des hommes de choix
qui l’exercent. Si les gabiers sont des _voltigeurs_, dans le langage
figuré des marins, les canonniers pourraient être appelés les
_réfléchisseurs_ ou les penseurs du bord. A son attitude sévère et
méditative seule, on pourrait reconnaître un chef de pièce, de tous les
autres individus du vaisseau, quand bien même aucun signe particulier ne
le distinguerait extérieurement des marins avec lesquels il vit.

Les _timoniers_ forment encore une classe à part. Ils hantent, pour le
besoin du service auquel ils sont affectés, le gaillard d’arrière et la
dunette, parties réservées, comme on le sait, aux officiers, aspirans et
chirurgiens du navire. Aux timoniers, appartient l’honneur de gouverner
le bâtiment, et de lui faire suivre la route indiquée par l’officier de
quart. Ce sont eux qui sont chargés de faire les signaux au moyen de la
série de pavillons dont la surveillance et l’entretien leur sont
particulièrement affectés. La manœuvre du mât de l’arrière leur est
dévolue comme une des prérogatives attachées au domaine sur lequel on
leur permet de s’établir. C’est par l’intermédiaire des timoniers ou des
pilotins, que les officiers communiquent entre eux dans la pratique
ordinaire du service. C’est un timonier qui réveille les officiers et
les aspirans qui, à leur tour, doivent monter au quart. C’est lui qui
leur porte de la lumière quand ils en demandent et qui, lorsque
l’officier de service ne peut quitter son poste, dans les circonstances
fortuites, va informer le commandant ou le capitaine de frégate de ce
qui vient de se passer de nouveau sur le pont pendant l’absence d’un de
ces chefs.

Ces relations fréquentes entre les officiers et les timoniers, cette
cohabitation du gaillard d’arrière, qui rapproche sans cesse les
subalternes de leurs supérieurs, inspirent souvent aux timoniers des
velléités de bon ton, qu’il ne leur est pas toujours donné de manifester
impunément. Pour peu qu’un timonier se hasarde à copier les manières
d’un officier, dans ses rapports assez rares avec les autres hommes de
l’équipage, Dieu sait les plaisanteries qu’attire, sur le matelot
fashionable, son talent d’imitation quelque modeste qu’il soit!

«Gare devant! disent les matelots à leurs camarades. Place à _la
macaque_ du lieutenant qui fait encore de ses farces!» Les timoniers
forment à bord la petite aristocratie de l’équipage, ou la bonne
bourgeoisie qui veut se donner des airs de noblesse; et, sous ce
rapport, l’on peut dire que les classes démocratiques épargnent assez
peu cette autre espèce de petite noblesse.

_Les soldats_ de la garnison, quoique affectés à un tout autre genre de
fonctions que les timoniers, ne partagent que trop souvent avec ceux-ci
les effets de la petite jalousie qu’excite dans la partie populaire de
l’équipage, la prétention de vouloir se distinguer du gros des matelots.
Les soldats ne sont pour les marins, que ce que ceux-ci appellent des
_pousse-cailloux_; et les matelots, pour les _pousse-cailloux_, ne sont
autre chose que des _gouins_, ou quelquefois même, qu’on nous passe le
terme, des _C*** goudronnés_: c’est l’épithète qui répond par opposition
à celle des _C*** blancs_, assez généralement lancée aux militaires par
les goguenards du gaillard d’avant.

Les militaires embarqués sur les vaisseaux de guerre montent la garde à
bord comme dans une citadelle. On les aposte chaque jour à midi, avec
les cérémonies d’usage, et après la parade, dans tous les lieux où la
surveillance d’une sentinelle est jugée nécessaire; à la porte du
commandant, à la porte de la grande chambre, à celle de la sainte-barbe,
à l’entrée de la cuisine, etc.

Pendant le combat, la garnison, rangée sur les passavans, est chargée de
faire la fusillade. Dans les exécutions disciplinaires du bord, elle
sert, par sa présence, à maintenir l’ordre et à donner de la solennité à
l’application des arrêts de la justice martiale.

En parcourant, comme nous venons de le faire, l’échelle hiérarchique des
grades et des classes du personnel des vaisseaux de guerre, nous voici
arrivés à parler d’une classe fort intéressante, et, pour l’ordinaire,
assez peu considérée à bord. Cette classe est celle des _cambusiers_ et
des _coqs_ composant tout l’attirail humain chargé du soin de distribuer
les vivres et de faire la cuisine de cette petite république flottante,
qu’on nomme _un équipage_.

Le _commis aux vivres_, ou autrement dit le maître-commis placé sous les
ordres directs de l’_agent-comptable_, que l’on nomme hyperboliquement
_le commissaire_ du vaisseau, est le chef suprême des _cambusiers_; les
cambusiers, ou, pour nous exprimer proverbialement, les _rogneurs de
portions_, distribuent, sous les yeux d’une commission temporaire, les
rations de pain, de vin et de viande, à l’homme ou au mousse délégué par
chaque _plat_, pour recevoir la pitance dévolue aux sept commensaux qui
forment _ce plat_.

Les cambusiers habitent la cambuse, partie obscure de la cale du
vaisseau, destinée à contenir les victuailles du bord. C’est dans ce
magasin sous-marin que s’exercent, au dire des matelots, tous les actes
iniques au moyen desquels les pauvres cambusiers, quelque probes qu’ils
soient, passent pour augmenter leurs rations aux dépens de celles de
l’équipage.

Les cambusiers comme _les caliers_, ou les distributeurs d’eau, ne
voient qu’accidentellement le jour, et seulement lorsque les besoins du
service les appellent de l’antre où ils sont renfermés, sur le pont où
leur présence est quelquefois remarquée comme celle de gens qui
paraissent usurper un privilége, en venant respirer le grand air.

L’état de réclusion dans lequel vivent les matelots de la cale, semble
donner à leur physionomie et à leurs habitudes, une empreinte
d’étrangeté dont la superstition des anciens marins a souvent, dit-on,
tiré parti. Autrefois, à ce qu’on m’a assuré, les _caliers_ étaient
presque des personnages cabalistiques, tirant les cartes aux matelots
crédules, et prédisant, par don de science divinatoire, le beau ou le
mauvais temps, du fond de leur trou d’où à peine ils pouvaient, par
l’ouverture du grand panneau, entrevoir l’azur du ciel roulant sur leur
tête au balancement du navire.

Mais, dans notre siècle de lumières, la cale n’a pu même servir de
refuge à la barbarie. Les caliers ont cessé d’être les Bohémiens de ce
vieux et antique peuple de matelots, autrefois si dévôt à la
Sainte-Vierge et à Notre-Dame-de-Bon-Secours. Les caliers eux-mêmes ne
croient plus, et ils se contentent tout simplement aujourd’hui de jouer
aux dames ou à la drogue, quand un rayon de jour perce les ténèbres au
milieu desquelles ils vivent, sans trop s’occuper de ce qui se passe
au-dessus d’eux à bord du navire.

Le _maître-coq_[6], ce grand-prêtre des cérémonies culinaires du
vaisseau, est assisté, dans ses importantes fonctions, par plusieurs
aides, matelots-coqs et marmitons. Le temple de ce pontife de la
mauvaise chère, est situé sur l’avant de la batterie haute, entre un
treillage en bois, et l’étroite issue qui de la cuisine conduit à la
poulaine, la partie à coup sûr la moins noble du navire. Les autels de
ce grand sacrificateur alimentaire sont un large fourneau sur lequel on
hisse chaque jour, à la force du palan, l’immense chaudière disposée à
recevoir une barrique et demie d’eau qui, grâce aux trois ou quatre
cents livres de viande qu’on y laisse tomber, compose, en quelques
heures d’ébullition, un vaste potage au milieu duquel pourraient nager
aisément un ou deux hommes.

  [6] Le mot français _coq_ n’est qu’une corruption du mot anglais
    _cook_ (cuisinier), qui lui-même n’est probablement qu’une déviation
    du substantif latin _cocus_.

La propreté n’est pas toujours une chose très-facile à observer dans
l’exercice d’un ministère aussi pénible que celui que remplissent les
coqs à bord d’un vaisseau. Les gens de l’équipage, quoique peu exigeans
en général sur la délicatesse des procédés culinaires employés dans la
préparation des alimens, ne laissent pas quelquefois que d’élever des
plaintes très-sévères sur la négligence des chefs ou des aides de
cuisine.

C’est l’officier de quart qui reçoit ordinairement les réclamations de
ce genre; et la rigueur d’une punition exemplaire suit, presque
toujours, la preuve des fautes imputées _à la coquerie_.

Lorsque l’aide-coq, chargé du service de la journée, juge que la soupe a
suffisamment bouilli et que le potage collectif peut être offert à
l’appétit de ses nombreux convives, il s’adresse au mousse de l’officier
de quart pour obtenir de lui le couvert dont se sert son maître.

Muni de ce couvert, la serviette sur le bras et un bol à la main,
l’aide-coq présente à l’officier de quart l’échantillon du bouillon qui
doit être servi à l’équipage. L’officier savoure le précieux breuvage en
faisant, à celui qui l’a confectionné, les observations que lui suggère
cette dégustation officielle, ou en lui adressant les reproches qu’a
mérités sa maladresse ou sa négligence. Si le potage est jugé
présentable, l’ordre de sonner la cloche pour faire _manger le monde_
est donné au maître d’équipage. Si la soupe préparée ne satisfait que
médiocrement le goût quelquefois fort capricieux du chef de quart,
l’aide-coq se trouve vertement réprimandé, ou souvent même rudement
puni, et alors Dieu sait les grosses plaisanteries ou les impitoyables
récriminations que les matelots font pleuvoir sur lui!

La fatalité qui semble déterminer la vocation de certaines malheureuses
gens, peut seule expliquer la résignation avec laquelle il est des
hommes qui se font _coqs_ à bord des navires. Certes, il ne faut rien
moins qu’une influence irrésistible, pour se vouer à une profession qui
impose à ses initiés l’obligation de vivre dans cette atmosphère de
fumée qui remplit l’espace étroit et sale qu’on nomme la _cuisine_ d’un
vaisseau. Mieux vaudrait cent fois être condamné à ne pas vivre du tout.
Cependant, malgré le mépris qu’inspire presque toujours le service
rebutant des coqs, et malgré les souffrances et les fatigues que ce
triste métier fait souffrir aux malheureux qui l’exercent, on trouve,
presque toujours plus qu’on n’en veut, des humains ambitieux de
parcourir une carrière qui commence par le grade de marmiton de navire,
et qui finit, pour le petit nombre d’élus, par le grade de _maître-coq_.

Après cette nomenclature bigarrée de grades, de postes et de fonctions
diverses dont nous venons de donner une idée, arrive, dans l’ordre
hiérarchique des classes du bord, le peuple si vif, si varié et si
remuant des matelots, novices et mousses. C’est au centre de cette masse
mobile et forte, ardente et soumise, qu’un seul coup d’œil du chef
enflamme, qu’un seul coup de sifflet du maître-d’équipage suffit pour
appeler au combat, qu’il faut étudier les habitudes, les mœurs, les
caprices et les passions de l’homme de mer. Voyez tous ces groupes de
matelots épars dans les batteries, se promenant sur les passavans,
couchés nonchalamment entre les canons, ou se livrant avec une ardeur
d’enfant à tous ces jeux qui amuseraient à peine de jeunes écoliers; un
mot, un seul mot jeté au milieu d’eux, en sera assez pour faire de cette
multitude en désordre, une troupe de guerriers obéissante et calme.
Essayez ce mot magique dans la bouche du commandant. Que ce commandant
crie à son équipage: _Branle-bas général de combat!_ et en un clin d’œil
vous verrez tous ces groupes oisifs et tumultueux se ranger en ordre et
en silence, le long de ces canons devenus mobiles, voltiger sur ces
vergues suspendues, orienter comme par enchantement ces voiles immenses,
et attendre, avec le sang-froid héroïque du courage qui sait obéir, le
signal du combat et le moment d’aller à la mort.

Ce qui m’a toujours le plus frappé dans les prodiges d’ordre et
d’activité que la discipline navale est parvenue à opérer à bord, c’est
la promptitude et la précision de certaines manœuvres dans les
circonstances les plus périlleuses et les plus imprévues.

Souvent j’ai vu, au sein des nuits les plus douces, un vaisseau cheminer
nonchalamment avec la moitié de son équipage sur le pont, et l’autre
moitié de ses hommes endormis dans leurs hamacs et bercés mollement par
le roulis indolent du navire: l’officier de quart se promenait sur le
gaillard, causant de folies avec un des aspirans de service: les
matelots oisifs, livrés de leur côté au charme de leur gais entretiens,
attendaient, sans souci, sans prévoyance, le terme de leur longue
veille; leurs voix, confusément mêlées, interrompaient à peine le calme
qui régnait sur les flots, dans les airs, et qui semblait s’étendre du
point où se trouvait le bâtiment, jusqu’aux bornes de l’immense horizon
au milieu duquel il voguait. Tout à coup un des hommes placés en
surveillance aux deux bossoirs, crie: _Navire devant nous!_ L’officier
s’arrête: il porte, avec la vivacité de l’éclair, son œil inquiet dans
la direction qu’on lui indique. Un ordre subit est donné, et en quelques
secondes le commandant est réveillé, l’état-major est debout. _Le
branle-bas général de combat_ vient d’être ordonné: quatre cents hamacs
portés par les matelots qu’ils contenaient, sont logés, en un clin
d’œil, dans les bastingages: des fanaux éclairent les batteries, une
minute auparavant si obscures et si silencieuses: la soute aux poudres
est ouverte: les pièces sont démarrées et détapées: chacun enfin se
trouve placé à son poste, tout prêt à exécuter le commandement qui va se
faire. Le combat peut alors commencer: les gens de la manœuvre sont à la
manœuvre, les gens de la batterie à la batterie; eux qui à peine
viennent de se réveiller, se trouvent disposés à faire feu sur l’ennemi
ou à sauter à l’abordage; et cette multitude armée a mis moins de temps
à se ranger à son poste, qu’il n’en faut au citadin le plus alerte pour
chausser seulement ses pantoufles. C’est tout un vaisseau de guerre
cependant qui vient de passer du repos le plus parfait, à l’état
d’hostilité le plus redoutable et le plus actif, et ce miracle de
célérité a été fait en trois ou quatre minutes!

Voilà ce qu’on est parvenu à obtenir de la discipline maritime et des
facultés de l’homme de mer. Un pareil résultat ne vous semble-t-il pas
dépasser toutes les possibilités humaines?

En rade, les matelots vivent à bord de leur navire comme dans une petite
cité. Le commerce, le jeu et l’industrie, les arts même quelquefois
reçoivent une sorte de culte dans cette espèce d’association dont les
femmes sont presque toujours exclues. Dans les batteries, les marchands
de fromage, de saucisson et de tabac, élèvent de mobiles échoppes. Des
jeux de dames appellent, entre deux canons de 36, les méditations des
têtes spéculatives. Plus loin, des maîtres d’armes et de bâton, ou de
gracieux professeurs de danse, font retentir, sous les pieds un peu
lourds de leurs élèves, le tillac qui sert de théâtre à ces nobles
exercices, en attendant qu’il devienne l’arène des jeux sanglans de la
guerre. Dans les parties les plus tranquilles du vaisseau, les érudits
du gaillard d’avant donnent gravement des leçons de lecture ou
d’écriture, aux jeunes gens qui aspirent à se mettre la science en tête,
et un peu d’orthographe _au bout des quatre doigts et le pouce_, comme
ils disent. C’est dans cette espèce de _pays latin_ du vaisseau, que
sortent, de la plume banale des écrivains matelots, ces lettres d’amour,
ces tendres déclarations de sentiment, qui, bien qu’elles comptent déjà
plusieurs siècles de date, paraissent avoir conservé, dans le style de
leurs auteurs, leur forme antique et leur grâce primitive.

Un amant qui, comme la _Nérine_ de l’_Irato_, sait aimer et ne sait pas
écrire, achète d’abord au marchand de tabac de la batterie de 18, une
feuille de papier à lettres, timbrée à l’un de ses angles supérieurs
d’une pensée coloriée, ou de deux cœurs enflammés. Il s’arrange,
moyennant l’offre de son quart de vin ou l’abandon de sa prochaine
ration d’eau-de-vie, avec un des écrivains élégiaques du bord, pour que
celui-ci consente à revêtir des charmes de son style, la tendre
déclaration ou l’amoureux aveu qu’il s’agit de faire à la servante d’un
cabaret fameux, ou à la cuisinière d’une maison cossue.

L’amant s’explique, le secrétaire écrit:

  «Mademoiselle,

  »Je mets la main à la plume pour vous écrire ces trois lignes, et pour
  m’informer de l’état de votre santé. Quant à la mienne elle est fort
  bonne, et je souhaite que la présente vous trouve de même.

  »J’ai celui de vous saluer et d’être, si j’en étais capable, à votre
  égard, votre très humble et très obéissant.

  _Un tel._

  _P. S._ «J’oubliais de vous dire que celle-ci n’est que pour vous
  demander pour le moment actuel, à vous réitérer deux paroles en
  particulier; en le faisant, vous obligerez celui qui a, comme
  ci-dessus, la chose d’être très-parfaitement.

  »Signé ledit, comme plus haut.»

_Les mousses._ C’est la classe qui, à bord, a toujours joui du privilége
d’inspirer le plus d’intérêt, et presque toujours même le plus de
commisération aux personnes qui ne sont pas familiarisées avec le genre
de vie que mènent les équipages des vaisseaux de guerre.

Les faiseurs de sensibilité littéraire ont, depuis peu de temps,
tellement outré le tableau des mauvais traitemens que la prétendue
brutalité des marins faisait subir à ces enfans adoptifs du bord,
qu’aujourd’hui il serait sans doute fort difficile de faire revenir la
plupart des lecteurs, étrangers à la marine, d’une erreur que la
légèreté de quelques écrivains n’a que trop bien réussi à graver dans
beaucoup d’esprits, plus disposés à s’apitoyer sur le sort des jeunes
mousses, qu’à examiner la vérité des faits qu’on livrait à leur avidité
d’émotions.

Une réflexion assez simple cependant aurait suffi, ce me semble, pour
prouver l’exagération des contes au moyen desquels on est parvenu à
faire croire que le plus doux délassement que pût se procurer un
capitaine, un officier, ou un matelot, consistait à faire fouetter, sans
nul motif plausible, un pauvre petit mousse bien soumis et bien docile.

Croit-on, par exemple, que si les marins se conduisaient aussi
inhumainement qu’on le dit à l’égard de leurs mousses, on trouvât
beaucoup d’enfans qui voulussent se résigner à subir, pendant trois ou
quatre ans, les tortures que les capitaines passent pour leur infliger,
avant que ces petits martyrs puissent devenir novices ou matelots? Quel
est le bambin de dix à douze ans qui n’aimerait pas mieux, s’il en était
ainsi, se faire enfermer pour vol dans une maison de réclusion, que de
continuer un état dans lequel il n’aurait à recueillir que des tapes et
des coups de martinet? Non, ce qui prouve le mieux, par un seul fait et
par un seul chiffre, l’invraisemblance des contes que l’on a inventés
pour dramatiser la position des mousses à bord des navires, c’est le
nombre considérable d’enfans qui se présentent sans cesse aux bureaux
des classes, pour obtenir la faveur d’être embarqués en qualité de
mousses; c’est surtout le grand nombre de ces jeunes gens qui, après
avoir embrassé la carrière de marin à l’âge de dix ou douze ans, ont
continué à la suivre malgré les épreuves toujours pénibles auxquelles
l’on est assujetti, comme dans tous les états, aux débuts de cette
profession si rude entre toutes les professions.

Les mousses sont, en quelque sorte, les femmes de ménage de la vie
maritime. C’est un mousse qui va chercher à la cambuse ou à la cuisine
la ration du _plat_ auquel il est attaché. C’est lui qui nettoie les
cuillers, le bidon et la gamelle des sept à huit matelots qu’il doit
servir. C’est un mousse qui remplit auprès de chaque officier les
fonctions de domestique; et, quelque rebutant que soit quelquefois le
service qu’on exige de ces jeunes marins, c’est par ce pénible noviciat
qu’il faut passer dans la marine pour devenir novice, matelot, officier,
général, et aussi amiral de France. Les Jean-Bart, les Duquesne, les
Duperré et les Willaumetz, n’ont pas eu d’autres commencemens.

Les mousses, outre l’utilité de leurs fonctions dans les choses
ordinaires de l’existence du bord, jouent, dans les circonstances graves
qui grandissent les hommes avec le péril, un rôle qui les place
momentanément au-dessus de leur position habituelle. C’est un mousse
qui, pendant le combat, va chercher à la Sainte-Barbe la charge du canon
auquel il est attaché. C’est le mousse de chaque pièce qui, en revenant
avec son gargoussier rempli de poudre, crie: _Gargousse de 36! Gargousse
de 18!_ et qui, seul avec les officiers du bord, a le privilége de faire
entendre sa voix dans ces momens solennels où tout le monde se tait à
bord, pour n’écouter que l’ordre et le commandement imposant et bref des
chefs de service. Et lorsqu’après un engagement meurtrier, on compte les
morts qui gisent sur les bordages ensanglantés du pont ou des batteries,
on retrouve, parmi les cadavres, les corps de ces jeunes enfans dont
l’ordre impérieux du service maritime a fait des hommes pour l’heure du
combat! C’est alors que les mousses peuvent dire avec cet orgueil qui
les place quelquefois au-dessus de leur âge et de leurs humbles
fonctions: «Nous aussi nous avons payé de notre sang la dette que le
vaisseau vient d’acquitter envers la patrie!»

Plusieurs mousses, pendant la guerre de l’empire, ont obtenu la croix
d’honneur pour des actions d’éclat dont les plus intrépides marins se
seraient honorés. L’un de ces enfans, une heure après avoir reçu le
fouet à bord d’une frégate, monta le premier à l’abordage à bord d’une
frégate anglaise. Aussi, les matelots français, témoins de cet acte
prodigieux, disaient-ils de l’héroïque mousse, qu’il avait gagné la
croix, les culottes à la main.

Dans l’esquisse rapide que je viens de tracer, j’ai donné, je crois, une
idée assez complète des élémens qui composent le personnel d’un bâtiment
de guerre, pour qu’à présent je puisse parler même aux personnes les
plus étrangères à la marine, d’une circonstance où le vaisseau de ligne
sur lequel je me trouvais embarqué, figura glorieusement.




VI.

LES DEUX VAISSEAUX.--COMBAT.--EXPLOSION EN MER.


Ce fut, comme je l’ai déjà dit, sur _l’Indomptable_[7], qu’en quittant
Juliette et son doux refuge, Mathias et moi nous allâmes nous jeter, par
ordre du major-général, afin de faire une croisière.

  [7] Ce nom, que plusieurs vaisseaux français ont porté, et non sans
    gloire, n’est ici que supposé.

Nos camarades de _l’Indomptable_, en nous voyant arriver au milieu d’eux
pour partager leurs provisions, leur service et les périls qu’ils
allaient courir, ne s’expliquèrent pas bien d’abord le motif qui avait
pu engager le major-général à nous faire faire à l’improviste la petite
campagne du vaisseau. Mais, après avoir raconté à nos collègues
l’incident auquel nous devions l’avantage de nous trouver au milieu
d’eux, ils comprirent à merveille l’intention du vieux général et la
promptitude avec laquelle nous avions exécuté l’ordre qu’il nous avait
donné.

--C’est une croisière _morale_, nous dirent-ils, qu’on a voulu vous
faire faire pour vous arracher à une dangereuse oisiveté, une espèce de
_campagne disciplinaire_. Oui, nous connaissons ce moyen-là. Tant mieux,
ma foi! plus nous serons de bons enfans ici, et moins mal ira la barque.
Car il ne faut pas se dissimuler que nous avons affaire à un commandant
et à des officiers un peu drôlement taillés pour la gloire et la
navigation, allez! Dans quelque temps, vous nous en direz des nouvelles.

_L’Indomptable_ appareilla bientôt avec les autres bâtimens que nous
devions commander, et qui devaient rester sous nos ordres, pendant
l’excursion maritime que nous nous proposions de faire. La brise était
ronde et la mer assez belle. En quelques heures, nous perdîmes la terre
de vue, et la nuit vint nous envelopper de ses voiles favorables comme
pour nous donner la facilité d’échapper, sans être vus, à la vigilance
de l’escadre anglaise qui bloquait le port d’où nous sortions.

Quand l’aurore de notre premier jour de mer se montra à l’horizon et
nous laissa voir l’immensité de la route que nous avions parcourue
pendant la nuit, nous nous mîmes à chercher, autour de nous, les
bâtimens en compagnie desquels nous avions appareillé la veille. Mais, à
notre grande surprise, tous avaient disparu, malgré les ordres qu’ils
avaient reçus de se tenir toujours à vue de nous, leur commandant et
leur guide. Chacun des capitaines de la division avait apparemment jugé
à propos de s’affranchir, en faisant fausse route, de l’obéissance à
laquelle il aurait fallu s’assujettir en naviguant de conserve avec
_l’Indomptable_.

C’était ainsi, que sous l’empire la discipline régnait dans cette armée
navale pour laquelle la France fit tant et de si grands sacrifices.
Chaque commandant en faisait à sa tête, et l’on sait les admirables
effets que produisirent cette triste suffisance et cet amour funeste
d’une indépendance militaire si peu faite pour des officiers aussi
incapables que quelques-uns de ceux que nous avions le malheur de
posséder alors!

Notre commandant, en se voyant si tôt abandonné par les bâtimens sur
lesquels il avait dû compter pour établir sa croisière, se plaignit un
peu de cette conduite intolérable, mais sans trop s’emporter en
apparence contre un acte d’insubordination qu’intérieurement cependant
il condamnait probablement de toutes ses forces.

Notre capitaine de frégate, plus emporté et plus brouillon, criait tant
qu’il pouvait que s’il avait l’honneur de commander _l’Indomptable_, il
ferait fusiller au retour les capitaines qui s’étaient rendus aussi
_visuellement_ coupables du _dédit de réveillon_ à main armée contre
l’_autre-orité_ de leur chef direct et naturel.

Mais, avant d’aller plus loin, il n’est peut-être pas inutile que
j’entre ici dans quelques détails biographiques sur les deux officiers
supérieurs à qui nous avions affaire à bord de _l’Indomptable_.

Le portrait de ces deux vieux loups de mer pourra même servir à rappeler
comme étude historique ce que devait être l’armée navale de ce temps,
avec des chefs modelés en assez grand nombre sur le patron de ceux dont
je me contenterai d’esquisser le profil.

Le commandant de _l’Indomptable_ était un de ces braves et anciens
matelots dont la révolution, cette fée des temps modernes, avait fait,
au moyen d’un des coups de sa baguette tricolore, des officiers de
marine.

Cette multitude d’enseignes, de lieutenans, de capitaines de frégate et
de vaisseau, éclos comme par magie à la voix des besoins de la patrie,
avaient presque tous eu le tort de grandir beaucoup moins que leur
fortune; et leur fortune, trop lourde pour eux, avait fini par les
accabler en route.

Notre commandant passait pour savoir se battre; mais il passait aussi
pour ne savoir écrire, même son nom, qu’avec la plus grande difficulté.
C’est à peine même s’il réussissait à parler de manière à se rendre
intelligible; car le brave homme, en cherchant à employer les termes un
peu distingués dont il avait indigestement chargé sa mémoire,
martyrisait quelquefois ses expressions d’une manière tellement cruelle,
qu’il aurait fallu tout l’art d’un Œdipe pour démêler le bon sens
ordinaire de ses idées à travers le nuage cacophonique dont il avait
trouvé le secret d’envelopper sa période.

Quand il fallait donner brièvement des ordres et nous faire manœuvrer
avec promptitude, le bonhomme pouvait à la rigueur se tirer passablement
d’affaire. Mais, dès qu’il s’avisait de vouloir mettre quelque suite
dans ses rapports journaliers avec nous, ou de l’éloquence dans les
harangues qu’il nous adressait presque quotidiennement, il ne lui
restait plus le sens commun; et, pour comble de malheur, il avait, comme
tous les parvenus sans instruction, la terrible manie des harangues
solennelles.

Notre capitaine de frégate, avec autant d’ignorance que notre cher
commandant, offrait un type grotesque d’un tout autre caractère que
celui-ci. Le commandant était grave et sententieux dans l’importance
officielle qu’il cherchait à se donner. Le capitaine, par opposition,
était brouillon, familier, impétueux, bavard, mais sans prétention, et
beaucoup plus jaloux de l’autorité de son grade que de l’ascendant qu’en
s’abusant un peu, il aurait pu prétendre à exercer sur ses inférieurs
par la puissance seule d’un mérite personnel qu’il n’avait pas.

On pense bien qu’entre deux personnages de cette force et de ce
caractère, il avait dû s’établir des relations assez singulières et
assez fécondes en ridicule.

Pour peu que le commandant entendît quelque bruit dans la batterie, il
appelait gravement son capitaine, et il lui disait de manière à nous
donner le temps de recueillir une à une chacune de ses paroles:

--Monsieur le capitaine, je vous ordonne de vous _superposer_
particulièrement de votre propre personne dans la partie _collatérale_
de la batterie, afin de vous pénétrer par la voie la plus courte et la
plus prompte, de l’_escandale incandescent_ qui s’y _comête_.

--J’y vole de mes propres ailes, commandant, et je reviens directement à
l’instant vous en réciter des nouvelles toutes fraîches _remoulues_.

Le commandant, pendant l’inspection que passait le capitaine, se
promenait de long en large sur la dunette, jusqu’à ce qu’il vît revenir,
tout essoufflé, son pauvre subordonné, qui s’empressait de lui dire le
chapeau à la main:

--Commandant, je viens d’exécuter vos ordres en me _superposant_ en bas.
Il n’y a rien de nouveau, si ce n’est qu’une partie de l’équipage se
trouvait en pleine combustion. J’en ai fait mettre quinze aux fers, de
ces _mutiniers_, et le reste va recevoir vingt-cinq coups de bout de
corde sur les _homme-aux-plaques_. Tout, au surplus, était parfaitement
tranquille et sain. Un vrai rien, moins qu’une demi-f..taise, comme j’ai
eu l’honneur de vous le certifier ci-dessus.

--Vous appelez cela un vrai rien? mais ceci me semble au contraire être
un vrai quelque chose! un quelque chose même qui a _revêti_ le sacré
caractère d’une révolte plus ou moins _cratéristique_. Mais je vais _en
surplus_ m’aviser au moyen d’y mettre indéfiniment un obstacle _termal_,
pour que ces scènes impudiques, ainsi que l’_hydre à sept têtes_, ne
renaisse pas immédiatement de ses cendres pernicieuses.

--Comme il vous plaira, commandant; mais il me semble que vingt bons
coups de garcette sur les _homme-aux-plaques_ des susdits _enmutinés_,
suffiraient, et haut la main, pour rétablir les choses dans leur état
direct et naturel.

--Ordonnez au maître de quart, M. le capitaine, de faire _resplendir_ un
coup de sifflet de silence, afin que j’adresse à tout l’équipage,
aggloméré attentivement à ma parole, le discours que son insubordination
incompréhensible a encouru de ma part.

Et alors des flots d’éloquence coulaient, comme un torrent écumeux, des
lèvres encore corrodées de tabac de notre incurable orateur.

Toutes ces facéties faisaient nos délices, à nous jeunes gens, toujours
disposés à nous emparer, comme d’un bien acquis d’avance à notre
joyeuseté, des ridicules de nos chefs. Nous trouvions si doux de rire,
dans nos instans perdus, aux dépens de ceux de nos supérieurs qui nous
vexaient dans les détails du service! Cela rétablissait une espèce
d’égalité entre eux et nous. A eux l’autorité et l’ignorance,
disions-nous, mais à nous l’esprit et l’éducation... Et l’avenir de la
marine française, ajoutaient les plus ambitieux... Et alors nous
pouffions de rire en reproduisant, avec des embellissemens et des
variantes, les pompeux barbarismes de notre commandant, et les naïvetés
bouffonnes de notre cher capitaine. Mais lorsque, après nous être moqués
jusqu’à l’épuisement de nos forces sarcastiques, de notre commandant, de
notre capitaine et de tous nos officiers, assez bonnes gens aussi, nous
venions à réfléchir au sort qu’un état-major ainsi composé pouvait
réserver au vaisseau qui nous portait, nous nous sentions, tout
écervelés que nous pouvions être, assez sérieusement alarmés sur
l’avenir de notre croisière.

--Comment ferions-nous, je te le demande, me répétait souvent mon ami
Mathias, avec des gaillards de cette espèce, si nous venions à tomber
dans une division anglaise, ou à rencontrer un vaisseau ennemi avec
lequel nous serions forcés d’en découdre?

--Eh bien! lui répondais-je, nous prendrions chasse devant la division,
ou nous combattrions le vaisseau. _L’Indomptable_ marche bien, et notre
commandant passe pour être brave et pour savoir, par routine, assez
passablement manœuvrer un navire.

--Oui, mais crois-tu qu’il puisse passer pour _savoir_ être brave? voilà
ce que je te demande et ce qui m’inquiète; car il ne s’agit pas de se
battre comme des portefaix pour ne pas se déshonorer dans notre métier,
il faut encore savoir se battre en galant officier, et non à coups de
manche de gaffe. Au surplus, ajoutait mystérieusement notre intrépide
camarade, j’ai un moyen, moi, non pas de faire que _l’Indomptable_ sorte
vainqueur de sa lutte possible avec un vaisseau anglais, mais un moyen
d’empêcher au moins que le pavillon qui flotte sur notre arrière, ne
soit déshonoré dans une action indigne d’un vaisseau français.

--Et quel moyen, toi, pauvre petit aspirant de deuxième classe, condamné
comme moi à rester le sabre à la main à ton poste de combat, sans avoir
le droit de dire un mot, de faire le moindre petit commandement?

--Quel moyen, me demandes-tu? De faire sauter le vaisseau en mettant le
feu à la soute aux poudres avant que l’on n’amène ce pavillon-là!

Et, en confiant à voix basse ces mots épouvantables à mon oreille
troublée, la bouche de mon ami se contractait avec énergie; ses grands
yeux noirs s’enflammaient de tout le feu qui bouillonnait au fond de son
cœur soulevé. Puis, après un moment de silence, il continuait à se
promener à mes côtés, et en me disant avec une nouvelle véhémence:

--Me crois-tu capable d’exécuter cette résolution, moi?

--Toi?

--Oui, moi, m’en crois-tu capable?

--Sans doute.

--A la bonne heure; et, à la prochaine occasion, tu verras!

Et Mathias alors se redressait sur ses jarrets nerveux avec un impétueux
mouvement d’orgueil, en passant sur son large front et dans les boucles
épaisses de ses longs cheveux noirs, sa main tout humide de sueur et
toute tremblante encore de l’agitation de ses nerfs. Puis il chantonnait
un petit refrain de vaudeville, et notre conversation changeait bientôt
de ton et d’objet.

J’avais demandé à faire le quart avec mon ami, et cette légère faveur,
qui ne contrariait en rien le service du bord, et qui nous rendait les
heures de veille moins pénibles à tous les deux, m’avait été accordée
sans peine par notre capitaine.

Pour consumer tout le temps qu’il nous fallait rester sur le pont, de la
manière la moins ennuyeuse qu’il nous fût possible, nous nous
promenions, côte à côte, mon ami et moi, pendant quatre à cinq heures,
en parlant de nos amis, de nos fredaines passées, de nos jeunes
espérances, et de Juliette surtout, car l’image de Juliette était restée
dans ma mémoire et dans le cœur de Mathias, embellie de toutes les
illusions qu’à notre âge l’absence d’une femme que l’on a aimée, sait
donner à un tendre souvenir. Et lorsqu’après avoir bien causé et nous
être bien promenés, les tintemens redoublés de la cloche du vaisseau
nous annonçaient que le quart était fini, nous allions nous coucher dans
nos cadres, la tête encore toute remplie des objets sur lesquels notre
longue conversation avait capricieusement roulé. C’était là, comme nous
le disions, faire une provision de jolis rêves pour nos instans de
sommeil, et vivre par l’imagination tout en dormant pour réparer les
fatigues du corps. Oh! combien à dix-huit ans on porte en soi de moyens
d’être heureux, même en dépit de la profession la plus pénible et de la
position la plus humble!

Une nuit où, comme à l’ordinaire, je faisais les cent pas sur le pont
avec mon camarade de quart, il prit envie à Mathias de philosopher et de
s’inspirer des réflexions que devait faire naître le magnifique
spectacle qui se déployait en ce moment à nos yeux. Le plus beau clair
de lune argentait la surface de la mer la plus calme que nous eussions
encore sillonnée depuis notre départ. La brise s’était éteinte sur les
flots polis et lustrés qui allaient se perdre en houles presque
insensibles aux bords circulaires de l’immense horizon que formait
autour de nous la voûte diaphane d’un ciel sans nuages. La majestueuse
voilure de notre vaisseau, enchaîné pour le moment dans sa course au
milieu des vagues devenues muettes et immobiles, battait mollement, à
chaque coup de roulis, notre haute mâture qui semblait se balancer avec
paresse dans l’air qu’elle faisait retentir de ses légers craquemens;
et, sur les bordages de nos larges gaillards éclairés par la vive
lumière de l’astre des nuits, l’ombre fantastique de nos voiles et de
notre gréement venait, au mouvement du navire, passer et repasser comme
ces rians fantômes qui, dans les illusions de l’optique, mêlent leurs
formes aériennes à la clarté resplendissante des flambeaux.

Ce repos harmonieux des flots, des vents, du ciel et de notre vaisseau
qui paraissait s’endormir sur le sein des mers, bercé lentement par le
roulis, n’était interrompu que par le bruit presque insensible des
matelots qui causaient entre eux, ou par le froissement régulier de nos
huniers et de nos perroquets s’affaissant de temps à autre sur leurs
empointures au balan de leurs longues vergues.

--Quelle belle nuit! me disait Mathias en respirant avec une sorte de
volupté l’air humide et fin qui semblait s’allier imperceptiblement à la
transparence des flots! Mais que cette nonchalance des élémens nous
fatiguerait si nous étions condamnés à passer quinze jours seulement
dans une pareille inaction!

--Que veux-tu, lui répondais-je, il faudrait bien se résigner à
supporter cette contrariété si ordinaire dans la vie des marins! On a vu
quelquefois, dans la saison où nous nous trouvons, des navires éprouver
des mois entiers de calme plat.

--Tiens, ne me parle pas de cela! J’aimerais mieux cent fois me jeter,
un boulet au cou, le long du bord, que d’avoir à subir une aussi longue
et aussi insupportable quarantaine au milieu de l’Océan. Ce qui me plaît
à moi dans ce calme délicieux dont nous jouissons depuis hier, c’est la
prévoyance de l’état d’agitation et de péril qui peut succéder à tant de
repos et de sécurité. Le métier que nous faisons serait pour moi un
supplice, sans les brusques transitions qu’il nous ménage et les rudes
épreuves auxquelles il nous condamne. Croirais-tu, par exemple, que
j’éprouve une certaine jouissance à penser que dans un moment, dans une
minute, dans une seconde, peut-être, ces matelots qui dorment si
tranquillement auprès de nous, seront réveillés à la hâte, pour sauter
d’un seul bond le long de ces pièces et se faire tuer à leur poste; que
ces flots si paisibles pourront être bientôt rougis de notre sang; qu’à
ce silence si doux qui règne à bord, pourra succéder le fracas de
l’artillerie, le tumulte d’un abordage, et que l’azur de ce ciel
immobile sur nos têtes, s’obscurcira d’un nuage de poudre au fort d’une
de ces tempêtes de feu, que l’on nomme un combat sur mer!...

Au moment où mon éloquent collègue prononçait ces dernières phrases en
jetant ses yeux sur les gerbes de rayons étincelans que nous envoyait la
lune du côté de tribord, je le vois interrompre tout d’un coup sa
promenade et son beau discours, et arrêter ses regards sur quelque chose
qu’il paraît vouloir me montrer au large.

--Qu’as-tu? lui dis-je avec un peu d’inquiétude.

--Tiens, me répond-il brusquement et en me prenant vivement le bras pour
me faire tourner la tête du côté vers lequel il veut appeler mon
attention; tiens, ne vois-tu pas quelque chose là?

--Là?

--Oui, là, regarde bien; ne vois-tu rien dans la direction des rayons de
la lune?

--J’ai beau regarder, je n’aperçois rien...

--Eh bien! moi, je vois quelque chose. Et, sans me donner le temps de
m’expliquer avec lui, voilà mon homme qui se met à brailler de toutes
ses forces: _Navire, navire à tribord à nous! Je viens de voir un
navire!_

Le lieutenant de quart, tout ému à ce cri, revient avec Mathias à
l’endroit où j’étais resté pour chercher à distinguer l’objet que je
n’avais pu apercevoir d’abord. Tous les yeux des gens de l’équipage se
tournent, comme les miens, dans la direction que nous a indiquée mon
confrère, et, au bout de quelques minutes, on entend dire partout:
_C’est un navire, oui, le voilà qui noircit sous le brillant de la
lune!_

On réveille notre commandant, le capitaine et les officiers. Le
commandant, armé de sa longue vue de nuit, se frotte les yeux, il
regarde, il examine. L’état-major forme un groupe autour de lui, et lui
ne cesse de tenir sa lunette fixée sur le prétendu navire découvert par
l’aspirant, que pour dire en s’adressant au capitaine de frégate:

--Monsieur le capitaine, faites faire le branle-bas général de combat.

--A moi le pompon! s’écrie Mathias, c’est moi qui l’ai vu le premier ce
navire, et nous allons enfin nous taper!

Long-temps avant que le capitaine eût ordonné au maître d’équipage de
donner le coup de sifflet pour transmettre à nos gens l’ordre du
commandant, le branle-bas de combat avait commencé.

Les matelots, couchés dans la batterie, montent en double pour porter
dans les bastingages, les hamacs dans lesquels ils dormaient comme des
souches, une minute auparavant. Les canons sont démarrés, les mèches
sont allumées, les fanaux de combat circulent dans les batteries, les
mousses vont chercher de la poudre à la sainte-barbe, chacun court se
ranger à la place d’honneur qui lui est assignée; on se croise, on se
serre fortement la main en passant; on se parle à demi-voix pour
s’entendre sur ce que l’on a à faire dans ce moment solennel où tout
devient sublime à bord d’un vaisseau de guerre; et, lorsqu’au bout de
quelque temps, les officiers se sont placés à leur poste le sabre nu à
la main; que les gabiers se sont élancés dans leurs hunes; que la
garnison s’est alignée sur les passavans pour faire la fusillade; que
les hommes des batteries et des gaillards se sont mis les uns en face
des autres le long de leurs canons prêts à tonner, et que les gens de la
manœuvre enfin se sont disposés à exécuter les ordres qui leur seront
transmis aux sons aigus du sifflet du maître d’équipage et dans le
fracas épouvantable de l’action, le capitaine arrive sur le gaillard
d’arrière pour dire au commandant perché tranquillement sur son banc de
quart:

--Commandant, le branle-bas de combat est fait à bord!

C’est la phrase officielle la plus imposante et la plus belle que l’on
puisse entendre à bord d’un vaisseau de ligne, tant les mots les plus
vulgaires tirent de valeur de la situation où ils sont placés! Vous
figurez-vous une action sur mer, commençant par ce simple avertissement
et se terminant au sein du carnage par l’explosion de l’un des deux
navires qui s’avancent silencieusement l’un vers l’autre dans ce champ
clos sans limites où se livrent ces vastes duels à mort que l’on nomme
un combat naval?

Trois heures encore il nous fallut attendre le jour sans quitter nos
postes de combat; car le calme qui continuait à régner ne nous
permettait pas d’approcher assez du navire en vue pour reconnaître sa
force et ses intentions. Que de conjectures nous formions à bord pendant
ce temps si lent à s’écouler au gré de nos désirs! Que d’espérances
surtout concevaient nos jeunes têtes sur l’événement que le sort nous
réservait! Je gagerais que c’est à une frégate que nous allons avoir
affaire, disaient les uns.--Non, pensaient les autres, c’est un vaisseau
de la compagnie que nous allons amariner, chargé de piastres et de
lingots... Oh! si ce pouvait être un marchand de boulets de notre force,
s’écriaient les jeunes gens, jaloux de signaler pour la première fois
leur courage, avec quel plaisir nous lui tâterions les côtes, rien que
pour savoir s’il les a aussi dures que nous. Mais le jour ne vient pas,
et il semble que le soleil ait oublié de se lever aujourd’hui! Jamais la
nuit n’a été si longue!

Ce jour tant désiré se leva enfin sur le magnifique horizon
qu’abandonnait dans l’Ouest, le globe pâlissant de la lune. Les premiers
rayons de l’aurore ne nous montrèrent d’abord qu’une masse informe sur
la partie des flots, où nous cherchions à saisir les contours du navire
que nous avions réussi à ne pas perdre de vue pendant la nuit. Mais peu
à peu, à la clarté naissante du matin, nous pûmes apercevoir à une lieue
de nous un bâtiment très-élevé sur l’eau, et présentant un fort
entre-deux de mâts dans l’énorme distance qui séparait sa guibre
allongée de son immense poupe. Toutes les lunettes d’approche
disponibles furent à la fois braquées sur notre voisin, et il nous
fallut très-peu de temps pour reconnaître à la vue de ses deux longues
batteries peintes en blanc et au nombre de ses larges sabords, qu’il
nous était facile de compter un à un, un _vaisseau de quatre-vingts
canons_!

Nos regards, après cette découverte, se portèrent, du tube visuel de nos
longues vues, sur le visage de notre commandant. Il nous parut calme et
grave; c’était bon signe.

Le soleil levant était radieux. Nous livrâmes notre plus beau pavillon
de poupe à ses premiers rayons, et les deux tambours que nous avions à
bord battirent un ban pour saluer les couleurs nationales que les
timoniers hissaient lentement sur la drisse de notre pic.

Le vaisseau aperçu ne tarda pas à en faire autant que nous; mais il nous
sembla, en voyant son pavillon s’élever sur son couronnement, entendre à
son bord les sons d’une musique guerrière.

Le calme était encore si plat, qu’il nous fut à peine possible de
reconnaître parfaitement le pavillon pendant sur la drisse à laquelle il
était frappé. Toutefois nous crûmes distinguer que c’étaient les
couleurs anglaises.

Tout le monde se tut dès-lors à notre bord.

Bientôt un autre pavillon carré, plus petit que celui qu’il avait arboré
sur l’arrière, monta majestueusement au haut du mât d’artimon de notre
compagnon de route.

--C’est un vaisseau anglais de quatre-vingts, monté par un
contre-amiral, nous disons-nous. Et le plus profond silence continua à
régner à bord de _l’Indomptable_.

Mon ami Mathias seul se frotta les mains, en allant reprendre
joyeusement son poste de devant, qu’il avait quitté un instant pour
venir flâner sur le gaillard d’arrière.

Un souffle de vent vint rider pendant quelque temps la surface des
flots, et sembla vouloir soulever nos voiles hautes, sur leurs vergues
encore orientées au plus près depuis la veille.

Le vaisseau ennemi, profitant de cette légère risée, laissa arriver
debout sur nous, et _l’Indomptable_, au lieu de laisser porter pour
fuir, continua à tenir le cap dans la direction où il se trouvait
auparavant.

Mathias, dont j’observais tous les mouvemens, se frotta une seconde fois
les mains. Je m’approchai de lui et il me dit: «Il est possible, d’après
ce que je vois jusqu’à présent, mon bon ami, que je ne sois pas réduit à
la nécessité de faire sauter la barque, et je m’en félicite. Le
commandant m’a l’air de ne pas prendre trop mal la chose. Nous verrons;
mais en tout cas je ne ferai rien sans t’en prévenir une minute au moins
d’avance.»

--Grand merci de la politesse!... Je crois que voilà la brise qui se
fait...

Mais cette folle brise, sur laquelle nous comptions, s’évanouit bientôt
entre les deux navires, et nous restâmes encalminés encore à une trop
grande distance de l’ennemi pour commencer le combat, mais à une assez
petite portée cependant pour observer toutes ses dispositions, et pour
entendre même le bruit des sifflets de ses bossmen.

--Voilà le vaisseau anglais qui met ses embarcations à l’eau!
s’écrièrent nos hommes placés en vigie!

--C’est bon, répondit notre commandant. Je le vois aussi bien que vous.
Puis, s’adressant au capitaine de frégate, il ajouta: Faites amener
aussi nos canots à la mer pour nager sur notre avant à la rencontre de
cet anglais!

Mathias fut désigné pour commander le canot-major chargé d’aller, comme
les autres embarcations du bord, prendre une touline devant, et traîner
_l’Indomptable_ dans la direction de l’ennemi. Avant de partir pour sa
petite expédition, ce cher ami m’embrassa en me donnant à l’oreille,
pour mot d’ordre et de ralliement avant le combat, ces deux noms:
_Juliette_ et _jubilation_! Jamais je ne l’avais vu si gai.

Les canotiers des cinq embarcations qui nous remorquaient, se mirent à
chanter gaîment en donnant des coups d’aviron à casser leur touline.

Les canotiers anglais en firent autant; et, à la fin de chaque couplet,
ils répondirent par un _hurra_ universel à nos cris délirans de: _Vive
l’empereur!_

Au bout d’une heure d’efforts inouïs, les deux vaisseaux purent échanger
enfin quelques coups de canon d’essai, et les premiers boulets qui nous
dépassèrent, allèrent couler le canot-major que commandait Mathias.

Tous les hommes qui le montaient se dispersèrent sur les flots pour
regagner le bord; quelques-uns d’entre eux, grièvement blessés,
disparurent en criant: _Vive l’empereur!_ Mathias, deux ou trois minutes
après son naufrage, regrimpait le long du vaisseau; et, sortant du sein
de la mer, tout aussi dispos que s’il fût revenu de terre, il alla
joyeusement trouver notre commandant, en lui disant: _Commandant, me
voilà à bord!_

Cette saillie de l’intrépide aspirant arracha un sourire à la gravité
ordinaire de notre chef.

Le feu que le vaisseau anglais commençait à diriger avec succès sur les
embarcations qui continuaient à nous remorquer, engagea le commandant à
les faire rappeler à bord. Nous les rehissâmes sur leurs palans aussi
vivement qu’il nous fut possible; et, après cette opération, il nous fut
facile de prévoir que l’action allait prendre une tournure tout-à-fait
sérieuse.

Nous ne nous trouvions plus qu’à une assez petite portée de canon de
l’ennemi. Les boulets qu’il nous avait envoyés, et ceux que nous avions
dirigés sur lui, avaient produit un effet d’autant plus sûr, que
l’immobilité presque absolue des deux navires avait permis à nos chefs
de pièce de mieux pointer leurs canons. Nos batteries se disposaient
déjà à lancer toute une volée, lorsqu’un coup de sifflet de silence vint
nous annoncer que notre commandant allait parler à l’équipage.

Une bordée entière du vaisseau anglais ne nous aurait pas causé, certes,
autant d’effroi. Le moment nous paraissait si imposant, que tous nous
redoutions le ridicule que la harangue officielle pourrait jeter sur la
solennité de la circonstance. Que diable va-t-il encore nous conter? se
dirent entre eux les officiers et les aspirans. Il choisit bien son
temps, le brave homme, pour nous lancer ses cuirs à la figure! Croit-il
donc que le vacarme de l’artillerie ne suffise pas pour nous écorcher le
tympan!

Le commandant avait déjà pris la parole, et l’équipage écoutait. Il
fallut se résigner.

--Mes enfans, s’écria l’orateur guerrier avec un accent et un ton que
nous ne lui connaissions pas encore:

«L’empereur, en me confiant le commandement du vaisseau _l’Indomptable_,
a compté sur mon honneur comme je compte aujourd’hui sur votre courage.
Je viens de réussir à vous mettre en face de l’ennemi; et, dans un
moment où nous avons de la gloire à acquérir, je suis sûr que vous ne
voudrez pas déshonorer les cheveux blancs de votre vieux commandant, et
trahir l’espoir que la patrie a placé en vous. Moi, je jure pour mon
compte de mourir en défendant le noble pavillon que voilà. C’est tout ce
que je puis faire de mon côté. Jurez-vous, mes amis, d’en faire autant
que moi?»

Un cri général de: _Oui! oui!_ nous le jurons! accueillit cette simple
et énergique allocution, qui venait d’exciter, au plus haut degré,
l’enthousiasme belliqueux de notre équipage.

Le vieux marin, enflammé lui-même par l’exaltation puissante qu’il
venait de produire, ajouta:

--Je n’en attendais pas moins de vous, mes amis, et vous êtes tous de
bons b... ou je ne m’y connais pas. _Vive l’empereur, mort à
l’anglais!... Vive l’empereur!_

Pour le coup nous restâmes ébahis de l’effet de cette proclamation et de
l’éloquence miraculeuse de notre commandant. Jamais nous ne l’avions vu
s’exprimer avec autant de simplicité et de bonheur. Ce n’était plus son
langage que nous avions entendu, ce n’était plus lui-même enfin qui
avait parlé: c’était un homme inspiré par un sentiment sublime,
s’élevant, malgré lui pour ainsi dire et subitement, à la hauteur d’une
circonstance solennelle. Ce vieil officier, qui quelques minutes
auparavant nous paraissait si plaisant et si grotesque, venait de se
dépouiller de son enveloppe ridicule pour revêtir, comme par magie, une
forme héroïque. Quelle est donc cette puissance mystérieuse
qu’empruntent quelquefois les êtres les plus vulgaires à la magie des
circonstances? Y a-t-il chez quelques hommes une faculté supérieure qui
ne se révèle qu’au moment de périls extrêmes ou dans l’excès des fortes
émotions? Nous nous perdions à chercher, à nous expliquer le changement
qui venait de s’opérer dans le langage et la personne de notre chef!

Les sons éclatans de la musique guerrière que nous avions déjà cru
entendre à bord de l’anglais, vinrent fixer notre attention. Cette
musique jouait l’air national _God save the King_; et la singularité
d’un tel concert, exécuté sur l’immensité de l’Océan au commencement
d’un combat terrible, sembla faire un instant diversion aux pensées qui
nous agitaient encore.

--Ils jouent un petit air, s’écria le commandant, eh bien!
apprêtons-nous à leur envoyer notre ritournelle quand ils auront fini...
Et vous autres, continua-t-il en s’adressant aux chefs de pièces du
gaillard d’arrière, n’oubliez pas que c’est sur la dunette de ce gueux
de quatre-vingts que sont réunis les musiciens qu’il faut faire danser.

Attention au commandement: Feu tribord, feu!

L’effroyable détonation de toute notre volée ébranla notre vaisseau de
la girouette à la quille, et nous permit à peine d’entendre le fracas de
la bordée que nous envoya presque en même temps l’ennemi. Un lourd nuage
de fumée, s’étendant sur les flots immobiles, enveloppa les deux
vaisseaux, et la masse de cette vapeur suffocante devint bientôt si
épaisse, que les éclairs qui jaillissaient de nos canons ne purent plus
la percer. Pendant une heure et demie une trombe horizontale de feu, de
boulets et de mitraille parut lier étroitement le vaisseau anglais au
nôtre. Les débris de notre gréement criblé de projectiles, pleuvaient
sur notre pont ruisselant de sang, jonché de blessés et de cadavres.
Cinq des sabords de notre batterie haute finirent par n’en faire plus
qu’un, et le commandant toujours guindé sur son banc de quart nous
répétait dans son porte-voix de combat: Feu tribord, feu, mes amis! le
voilà qui mollit!

L’épuisement de nos forces parut un moment faire trêve à la vivacité du
feu, et pendant près d’une minute aussi la canonnade de l’ennemi sembla
s’être ralentie... Ce court intervalle que nous acceptions déjà comme un
indice favorable de l’issue de l’action, fut accueilli avec trop de joie
à notre bord, par un cri unanime de _Vive l’empereur_. Mais bientôt nous
entendîmes encore s’élever dans les airs, un instant reposés, les sons
de l’infernale musique du 80. Cette fois cependant nous crûmes
remarquer, au bruit affaibli de la fanfare, que le nombre des exécutans
avait diminué.

Nous avions eu le temps, dans ce moment de répit, de recharger toutes
nos pièces: elles étaient disposées à tonner à la fois au commandement
de _feu partout_. Cette nouvelle volée alla foudroyer encore notre
adversaire, et après ce coup de tonnerre auquel succéda une seconde ou
deux de silence, nous n’entendîmes plus la musique; elle venait
probablement d’être anéantie!...

Ce combat affreux se prolongeait sans nous faire prévoir quel serait son
résultat. Les flots de fumée couvraient nos ponts, remplissaient nos
batteries et obscurcissaient le ciel qu’ébranlaient depuis si long-temps
les coups redoublés de cent canons vomissant sans cesse la foudre et la
mort. On ne se voyait plus à bord de notre vaisseau. La voix du
commandant ne se faisait plus entendre; le feu qui, jusque-là avait été
nourri de part et d’autre avec une ardeur à peu près égale, semblait se
ralentir tout de bon pour cette fois. Les officiers redoublaient en vain
de zèle et d’énergie... Nous commencions à redouter que l’ennemi
n’obtînt sur nous quelque avantage... Le premier moment de découragement
enfin allait peut-être s’emparer de notre équipage, et nous nous
sentions presque trembler de la peur de succomber...

Tout à coup l’air embrasé que nous respirons avec effort dans
l’atmosphère épaisse qui nous enveloppe, paraît devenir plus frais. Un
léger souffle de vent a fait frémir nos voiles hautes, et le faible
sifflement d’une risée naissante s’est prolongé dans notre gréement...
Voilà la brise qui vient! s’écrie avec transport notre capitaine, placé
à son poste sur le gaillard d’avant.

Le commandant ne répond pas à cet avertissement.

C’était en effet la brise qui, balayant devant elle la longue traînée de
fumée dont les flots sont couverts, nous permet enfin de voir le
vaisseau ennemi percé presque à jour par nos boulets, criblé de
mitraille dans sa voilure, haché dans son gréement, mais pouvant encore
manœuvrer.

Avec le vent qu’il reçoit le premier par tribord, nous remarquons qu’il
a laissé arriver pour se diriger sur nous: ses bastingages à moitié
écrasés sont couverts de monde: ses grappins se balancent au bout de ses
vergues. Plus de doute, c’est à l’abordage qu’il veut en venir!

Au moment où il s’approche, et lorsque déjà l’ombre de son orgueilleuse
voilure va se projeter sur nous, les gabiers perchés dans nos hunes
crient de toutes leurs forces: _Le feu est à bord de l’anglais: laisse
arriver! laisse arriver! ou nous sommes perdus!_

Notre barre est mise brusquement au vent: notre vaisseau arrive et
s’éloigne sous toutes voiles, avec la vitesse que lui imprime la brise,
du vaisseau ennemi par les panneaux duquel s’échappe une large et
épaisse colonne de fumée... Les groupes de matelots, debout un instant
auparavant sur ses bastingages, ont quitté leur poste d’abordage... La
plus grande confusion règne sur son pont, et à la fumée qui s’élève
au-dessus de ses mâts les plus hauts, se mêlent les jets étincelans de
ses pompes à incendie...

Ce spectacle effrayant nous a glacés de terreur, et tous les regards
restent stupidement attachés sur le navire dont nous sommes parvenus à
nous écarter encore trop peu...

Bientôt nos yeux épouvantés se ferment avec horreur. Sous nos pas
chancelans, notre propre vaisseau a paru s’engloutir au fond des eaux
soulevées par l’explosion d’un volcan. Un lourd bourdonnement remplit
nos oreilles: nos mains se sont collées sur nos figures livrées à
l’ardeur d’un brasier. Le soleil s’est caché dans un nuage de feu et de
fumée; tous nous nous croyons anéantis, et lorsqu’au bout de quelques
minutes de suffocation, nos yeux se rouvrent pour se porter sur les
flots troublés qu’a balayés la brise, lorsque nos oreilles assourdies se
prêtent au bruit que font le vent et la mer, plus de vaisseau auprès de
nous, plus rien au-dessus des vagues, que des lambeaux de voiles, des
déchirures de bordages entourés de cadavres et de membres épars, plus
rien que des débris de mâture que battent des flots courroucés, teints
encore de sang et noircis de poudre.

Le vaisseau anglais venait de sauter à une encâblure de nous!

Cette scène de désolation et d’effroi aurait long-temps encore absorbé
notre avide attention, si le sentiment de notre propre conservation
n’était venu nous rappeler les dangers que nous pouvions courir
nous-mêmes, après l’explosion du navire ennemi. Nous sautons à nos
pompes: on sonde l’eau de la cale, et _l’Indomptable_ paraît n’avoir
éprouvé aucune avarie dans ses fonds, malgré l’ébranlement terrible
qu’il a essuyé. Le capitaine de frégate passe sur l’arrière pour
demander au commandant ce qu’il juge à propos d’ordonner. Mais quelle
est sa surprise en voyant le commandant attaché droit sur son banc de
quart, couvert de sang, et ne répondant rien... On interroge les
timoniers et l’aspirant qui pendant le combat se sont toujours tenus
auprès de leur chef, et ces hommes répondent que le commandant, se
sentant blessé d’un biscaïen à la poitrine, leur a ordonné de l’amarrer
sur son banc de quart et de ne rien dire de peur d’effrayer l’équipage.

Cet intrépide officier, que nous avions si mal jugé avant de le voir à
l’œuvre, venait de mourir cloué, si l’on peut s’exprimer ainsi, à son
poste d’honneur. Quelques instans même avant d’expirer, il avait dit aux
hommes qui l’entouraient: Silence; ne leur dites pas que je suis mort;
amarrez-moi là debout: ils croiront que je les commande encore!

«Et moi, répétait avec douleur le capitaine de frégate en fixant ses
yeux pleins de larmes sur le corps sanglant et inanimé de son chef, et
moi qui me plaignais de ne plus entendre son commandement! Le pauvre
commandant n’était plus et je l’accusais presque...»

L’officier de manœuvre vint proposer en cet instant même au capitaine
devenu commandant de _l’Indomptable_, de mettre nos canots à la mer pour
tâcher de recueillir les malheureux Anglais qui pouvaient avoir survécu
sur quelques débris, à l’explosion du bâtiment ennemi. Cet avis parut
sage et généreux; on se disposait à le suivre; mais un grain furieux qui
vint nous assaillir, comme pour ajouter encore un nouveau degré
d’horreur à la teinte lugubre de tant d’événemens déchirans, nous
empêcha de mettre nos canots à l’eau; nos embarcations d’ailleurs,
toutes percées d’outre en outre par la mitraille, n’auraient pas
probablement pu tenir une seule minute à flot.

Force fut de se décider à faire route en fuyant en désordre avec la
violence du grain, et en abandonnant, à regret, le champ de bataille où
venait de s’entr’ouvrir le vaste tombeau d’un vaisseau de ligne!

Quelques morceaux de bordage percés de boulets, quelques bouts de
mâture, que les lames soulevées par la rafale commençaient à battre avec
fureur, voilà les indices passagers que nous laissâmes sur ce mobile
tombeau, sur cet immense champ de carnage: indices fugitifs, traces
vaines, que le premier souffle de la tempête vint effacer pour toujours!

Avec quel plaisir, quel transport, après cette action terrible,
j’embrassai mon bon ami Mathias et ceux de mes jeunes collègues que le
feu ennemi avait épargnés! Oh! comme on s’aime quand on se retrouve
sains et saufs à la suite d’un combat aussi meurtrier!

--Eh bien, demandai-je à mon intime en le revoyant tout débraillé, la
bouche noircie de poudre et le visage inondé d’une glorieuse sueur;
comment trouves-tu celle-là?

--Mais assez passable, mon brave, pour une première affaire. Notre vieux
commandant était un galant homme, ma foi, et tout s’est assez bien
passé. C’est ainsi que j’aime que se fassent les choses à la mer. Il y a
même dans notre aventure, une circonstance piquante à laquelle je
n’avais pas songé dans mes rêves de gloire, et qui embellit
singulièrement notre affaire à mes yeux.

--Et quelle circonstance? L’explosion du vaisseau anglais?

--Mais sans doute. Sais-tu le nom de ce vaisseau, toi?

--Comment veux-tu que je le sache? Il n’en est pas resté un seul indice
peut-être sur les flots qui l’ont englouti!

--Eh bien! voilà précisément ce que je trouve de plus admirable dans
l’action que nous venons de soutenir. Conçois-tu tout ce qu’il y a de
beau et de vague dans cette incertitude! Venir, au bout d’un engagement
meurtrier de plusieurs heures, de faire sauter un vaisseau avec les sept
ou huit cents hommes qui le montaient, et ne pas retrouver le nom de ce
vaisseau, et ne pas pouvoir même découvrir une seule de ses traces sur
les lames au milieu desquelles il s’est engouffré! Oh! c’est là qu’est
pour moi le sublime de notre affaire! Et tiens, vois-tu, je me sens
tellement organisé pour les choses remuantes, que je ne donnerais pas le
sentiment que me fait éprouver cet événement, pour toutes mes parts de
prise sur un galion chargé de piastres... Mais trêve de réflexions pour
le moment. Je crois que l’on s’occupe là-haut d’_enterrer_ nos morts
dans la mer. Montons sur le pont, mon ami, pour assister à la cérémonie.
Le service avant tout, et je vole à de nouvelles émotions[8].

  [8] Voir la note 5.

Quinze à vingt jours après notre combat, tout l’équipage était employé
encore à réparer les avaries que nous avait fait essuyer le feu de
l’ennemi, et tout en bouchant nos trous de boulets, tout en jumelant nos
vergues, rapetassant notre gréement, et pompant surtout l’eau qui venait
abondamment dans notre cale, nous réussîmes à regagner le port où nous
espérions trouver le plus de secours.

Une escadre anglaise croisant sur les attérages que nous voulions
atteindre, nous donna la chasse pendant toute une nuit, et ce ne fut
qu’après avoir couru cent fois le danger d’être pris en vue des côtes de
France, que nous parvînmes enfin à nous loger dans la rade de l’île
d’Aix.




VII.

LES BRULOTS ANGLAIS[9].

  [9] Voir la note 6 à la fin de l’ouvrage.


L’arrivée de _l’Indomptable_ sur cette rade déjà occupée par une
division française, fut un de ces événemens devenus depuis long-temps
trop rares pour les armées navales de l’_empire_. On doit se rappeler
sans doute encore, dans le pays, l’effet que produisit notre vaisseau,
glorieusement délabré, louvoyant pour jeter son ancre entre cinq à six
vaisseaux de ligne et autant de frégates, bien tenus, bien peints, bien
espalmés! Quel contraste offrit _l’Indomptable_ criblé de boulets,
mitraillé, éreinté, auprès de ces beaux bâtimens si frais et si
brillans! Oh! combien les équipages de la division oisive au milieu de
laquelle nous venions prendre place, semblaient envier notre sort! Quel
officier n’aurait pas donné tout ce qu’il possédait au monde pour la
part de gloire qui revenait à chacun de nous, sur ce pauvre et noble
vieux vaisseau si maltraité par l’ennemi!

Je me souviens encore avec ravissement du moment où nous hissâmes notre
pavillon de poupe, percé à jour par les biscaïens et les balles, qui
n’en avaient fait qu’un sublime lambeau. A l’aspect de ce signe éloquent
du combat que nous avions soutenu, un _hurra_ d’admiration, poussé par
tous les équipages de la division, s’éleva dans les airs en même temps
que les mâles couleurs qui montaient lentement au bout de notre corne
d’artimon.

L’amiral commandant la rade, avant que nous allassions prendre notre
mouillage, nous avait fait le signal de passer à poupe de lui.

Il se promenait dans sa galerie, attendant que nous eussions mis en
panne derrière le vaisseau qu’il montait. Aussitôt que nous fûmes à
portée de recevoir ses ordres, il prit son porte-voix, et dit à notre
capitaine:

--J’ai l’honneur de saluer le commandant de _l’Indomptable_...

--Amiral, répondit aussitôt le capitaine avant de le laisser aller plus
loin, nous avons perdu notre commandant.

--Et contre quelles forces avez-vous soutenu l’engagement qui a pu vous
avarier de la sorte?

--Contre un vaisseau anglais de quatre-vingts, qui, au moment de nous
aborder, a sauté en l’air avec tout son monde.

--Avec tout son monde?...

--Oui, mon général.

Après un instant de réflexion, l’amiral reprit:

--Quel est le nom du vaisseau que vous avez combattu, et qui a péri
ainsi?

--Nous l’ignorons, général. Il nous a été impossible de le savoir; tout
a disparu.

--Combien d’hommes tués?

--Nous avons eu quatre-vingt-dix-sept morts et cent cinquante blessés.

--Faites-vous de l’eau?

--Un peu; mais nos pompes ont toujours franchi en les faisant jouer
toutes les deux heures.

--Vous allez mouiller entre les vaisseaux _l’Alcide_ et _le Tonnant_, et
vous conserverez, capitaine, le commandement de _l’Indomptable_ jusqu’à
nouvel ordre.

--Merci, mon général; vos ordres vont être exécutés.

Dès que nous eûmes pris notre poste d’embossage, une vingtaine
d’embarcations se rendirent à notre bord. Nos blessés furent débarqués
avec soin pour aller encombrer les hôpitaux. Le préfet maritime de
Rochefort s’empressa de nous envoyer les secours que réclamait notre
position, et le supplément d’équipage qui nous était devenu
indispensable. On se mit en train le jour suivant de réparer aussi bien
que possible notre pauvre _Indomptable_; car, par une disposition dont
nous fûmes plus tard à même d’apprécier la prudence, au lieu de nous
faire entrer dans le port, pour nous radouber, on jugea à propos de nous
laisser sur la rade de l’île d’Aix, afin de renforcer la division
française, que bloquait depuis long-temps l’escadre anglaise à laquelle
nous avions eu le bonheur d’échapper dans notre attérage.

Le repos qui nous était nécessaire et que commençait à goûter notre
équipage, ne devait pas, hélas! être de longue durée, et une nouvelle
carrière de périls, mais de trop peu de gloire, allait encore s’ouvrir
pour nous.

Depuis quelque temps, on avait cru remarquer dans l’escadre anglaise qui
nous observait sans cesse, un mouvement inaccoutumé. Les frégates
ennemies, qui, jusque-là, s’étaient contentées de ne nous approcher qu’à
distance respectueuse, se hasardaient à nous explorer à petite portée de
canon. On avait vu leurs embarcations même rôder la nuit autour de l’île
d’Aix pour sonder les abords de la rade où nous étions mouillés sans
défiance. Tous les navires du blocus enfin communiquaient entre eux plus
souvent qu’ils ne l’avaient encore fait, et quelque inquiétans
qu’eussent dû nous paraître ces indices des desseins de l’ennemi, nous
aurions probablement ignoré le coup qui nous menaçait, sans l’arrivée
très-significative d’un convoi, qui vint un beau jour se joindre aux
bâtimens déjà fort nombreux de l’escadre anglaise.

Il ne nous fut plus dès lors possible de douter des dangers que
jusque-là nous avions trop peu prévus. C’étaient des brûlots destinés à
être dirigés sur nous, qui venaient de rallier la flotte du blocus.

L’amiral commandant notre division, après avoir commis la faute
d’ignorer trop long-temps des projets hostiles qui devaient frapper tous
les yeux, eut le tort plus grand encore de ne pas prendre contre
l’imminence du péril, devenu évident, des précautions en rapport avec la
gravité de l’attaque que tout le monde enfin prévoyait.

On ordonna bien cependant à tous les commandans d’envoyer les
embarcations dont ils pouvaient disposer, travailler à la confection
d’une _estacade_ destinée à nous garantir extérieurement de l’approche
des brûlots, et à renfermer, en quelque sorte, notre division dans les
limites d’une chaîne flottante.

Les mâts de rechange de chaque navire, de mauvaises chaloupes, des
radeaux faits à la hâte composèrent cette estacade mouillée au large sur
de fortes amarres, dont la ligne s’étendait depuis l’angle nord-ouest de
l’île d’Aix, jusqu’au point où étaient ancrés les derniers bâtimens de
notre petite escadre.

Nous attendîmes ainsi, après avoir attaché trop peu d’importance à nos
préparatifs, la funeste tentative à laquelle, je le répète, nous
n’avions pas assez cru, car les nombreux revers qu’avait déjà essuyés
notre marine, ne nous avaient même pas encore appris à redouter assez
l’audace de nos heureux rivaux; et la fatalité qui, depuis si
long-temps, semblait poursuivre nos expéditions navales, était telle,
qu’en nous ôtant la confiance que nous aurions dû avoir en nous-mêmes,
elle nous avait ravi jusqu’à la défiance qu’aurait dû nous inspirer
l’heureuse témérité des Anglais.

La nuit trop mémorable qui légua à l’histoire de nos désastres sur mer
une page si humiliante et si sinistre, arriva pour nous, en portant dans
son sein quelques-uns de ces lugubres indices qui précèdent et
accompagnent presque toujours les grandes catastrophes.

Vers le soir, une brume épaisse et froide s’étendit sur les flots dont
les sombres gémissemens allaient mourir sur les bords de la côte sauvage
de l’île d’Aix. A la triste lueur du jour étouffé dans les limites
étroites d’un horizon grisâtre, succéda la plus complète obscurité; et
au milieu des ténèbres descendues comme un crêpe funèbre sur les
vaisseaux de la division, on entendait à peine, à de longs intervalles,
la voix des équipages qui à chaque tintement des cloches glapissantes de
leur bord, s’élevait pour crier: _Bon quart partout, bon quart!_ Puis le
bruissement plaintif des vagues, et le sifflement aigu des vents,
gémissant dans nos manœuvres, répondaient à ce cri lugubre et prolongé.

Nos vaisseaux et nos frégates s’étaient embossés sur leurs ancres.
L’ordre de se préparer au combat avait été donné dès le soir à bord de
tous les navires. Personne ne dormait: des rondes fréquentes
parcouraient la rade, et une vingtaine d’embarcations se rendaient
lentement des navires à l’estacade et de l’estacade à bord de chacun des
navires. On s’attendait enfin à quelque funeste événement, et au sombre
caractère qu’offrait, dans ces momens d’anxiété, la physionomie des
équipages, on aurait pu, sans superstition, deviner que le sort nous
réservait quelque grand malheur.

Vers minuit, au souffle de la brise devenue plus forte se mêle un bruit
affreux, pareil à celui que produit l’ouragan quand il tombe subitement
sur les flots qu’il semble vouloir comprimer dans leurs vastes limites.
On croit avoir confusément entendu des cris d’hommes. A l’obscurité
profonde qui règne autour de nous, succède l’éclat d’un vaste incendie,
qui, comme une trombe de feu, promène en pirouettant, son brasier
tournoyant sur la mer étincelante; l’estacade vient d’être rompue et
cinquante brulôts s’avancent à la lueur des éclairs qui jaillissent déjà
de leurs bords entr’ouverts par la foudre qu’ils recèlent dans leurs
flancs... Ils sont sur nous, au milieu de nous! Ils nous abordent, ils
nous enlacent pour nous embraser et nous faire sauter avec eux dans les
airs qu’ils ébranlent de leurs épouvantables détonations... Leurs
vergues garnies de grappins ardens accrochent nos vergues qui
flamboient, se croisent sur nos têtes, au-dessus de notre pont qui se
trouve inondé d’une pluie de feu. Leur gréement brûlant se colle à notre
gréement dans lequel serpentent bientôt les flammes. Nos vaisseaux
embossés présentent le travers aux autres brulôts qui arrivent sur nous;
et à demi-portée de pistolet nous lançons sur ces terribles assaillans,
des volées effroyables qui les coulent ou qui les font sauter le long de
nos bords... Deux fois _l’Indomptable_, accosté par d’énormes navires
embrasés, a réussi à se dégager de leur fatale étreinte. Deux fois nos
premières compagnies d’abordage se sont précipitées dans ces gouffres
flottans pour éteindre le brasier qui menace de nous dévorer ou pour
couper les manœuvres qui nous tiennent attachés à la gueule de ces
cratères sortis du sein des eaux. Notre audace a triomphé:
_l’Indomptable_ s’est préservé de cette vaste destruction au milieu de
laquelle deux autres vaisseaux et une frégate ont disparu. L’immensité
de ces trois épouvantables explosions ne nous a que trop appris le sort
de nos malheureux compagnons. L’air en a long-temps été bouleversé; la
mer elle-même s’en est ébranlée jusque dans ses fonds... Il fut, dit-on,
pour nos glorieuses armées fuyant sur les précipices de glace de la
Russie, des nuits plus cruelles que toutes ces nuits de terreur et de
mort où des peuples entiers s’engouffrent dans les entrailles de la
terre béante. Mais quelle nuit d’horreur pourra jamais être comparée à
celle que nous passâmes sur la rade infernale de l’île d’Aix!

Nous avions cru, dans l’excès de nos angoisses, nous être fait, pendant
cette nuit fatale, une idée assez terrible des désastres que nous
aurions à déplorer le lendemain; mais quand les pâles rayons du jour
vinrent éclairer cette scène de désolation que nous avaient cachée si
long-temps les ténèbres, l’affreuse réalité de nos malheurs se trouva
avoir dépassé encore toutes les terreurs de notre imagination.

Quel spectacle nous offrit l’aurore de la terrible journée que nous
avions encore à passer! La mer était couverte au loin de débris à moitié
brûlés et de bordages calcinés; à quelques brasses de nous flottaient
deux carcasses fumantes; et dans ces squelettes de navires nous
reconnûmes avec effroi, les restes de deux de nos vaisseaux de ligne.
Sur les rivages désolés de l’île d’Aix et du continent, un autre
vaisseau et une frégate avaient fait côte auprès des brulôts que le vent
et la lame avaient chassés à terre et qui avaient éclaté en touchant le
fond: entre tous ces débris encore enflammés, le long de ces fantômes de
bâtimens, erraient des groupes de matelots naufragés. Partout enfin sur
les flots, au bord des grèves, dans les airs même encore troublés des
commotions de la nuit, partout l’image de la destruction et l’aspect du
plus inconcevable bouleversement! Aussi quelle consternation se peignit
sur tous les visages à la vue de tant de désastres irréparables! et
lorsqu’après avoir contemplé long-temps cette scène terrible, nos yeux
abattus se relevèrent pour se porter sur l’escadre anglaise qui
louvoyait avec impassibilité devant nous, un cri d’indignation et de
rage s’échappa de nos cœurs irrités pour maudire la déloyauté de nos
ennemis.

Belle et noble victoire, disions-nous, que viennent de remporter les
armes britanniques! Au lieu de combattre nos vaisseaux, ils les
incendient! digne trophée à ajouter à la gloire du bombardement de
Copenhague! Oh! si jamais nous pouvions prendre notre revanche, qu’ils
nous paieraient cher la perfidie des brulôts de Rochefort!

Impuissantes clameurs de vengeance, menaces vaines et insensées! Cette
escadre anglaise, contre laquelle s’élevaient d’aussi unanimes
imprécations, s’était rapprochée de nous à la faveur de la brise du
matin pour nous présenter un autre genre de combat que celui qu’elle
nous avait livré la nuit avec ses brulôts.

Le vaisseau amiral avait tenu bon à son poste, et était parvenu à se
préserver comme nous et un autre vaisseau de 74, de l’incendie qui
l’avait menacé pendant plusieurs heures. Malgré l’infériorité du nombre
et des forces, il nous fallut soutenir avec le jour et à l’ancre,
l’action qu’allaient nous présenter, sous voiles, les formidables
bâtimens de la flotte ennemie.

Les Anglais, défilant en ordre sur la vaste rade des Basques, vinrent,
beaupré sur poupe, nous ranger à portée de fusil. Chaque vaisseau et
chaque frégate, en nous approchant à cette distance, nous envoyait toute
sa volée, et puis après avoir reviré de bord, revenait sur sa route pour
recommencer le même jeu. Nous ripostions de notre mieux à la régularité
et à la vivacité du feu de nos assaillans, avec l’aide des batteries de
terre. Mais il nous était trop facile de prévoir l’issue probable de
cette lutte inégale pour ne pas éprouver un peu de découragement.
L’engagement cependant se prolongeait sans qu’aucun de nos navires eût
essuyé de fortes avaries et eût encore songé à abandonner la partie...

Vers onze heures du matin, l’officier chargé des signaux vint prévenir
notre commandant qu’au-dessus des nuages de fumée qui enveloppaient
notre petite escadre, il avait cru apercevoir au haut du mât d’artimon
de l’amiral, le signal qui appelait à l’ordre tous les bâtimens de la
division...

Aussitôt on demande un aspirant de corvée pour se rendre dans le grand
canot à bord du général.

Mathias accourt, se présente devant le commandant et plus prompt que
l’ordre qu’on a eu à peine le temps de lui donner, il saute dans le
grand canot, armé à la hâte pour la périlleuse corvée.

Le commandant, dès qu’il voit le grand canot débordé du bord, crie au
porte-voix, à notre ami:

«Monsieur Mathias, faites le plus de tour que vous pourrez, pour ne pas
vous exposer à être coulé par les boulets de l’ennemi, avant de pouvoir
vous rendre à bord du général.»

L’intrépide aspirant, debout sur le banc de l’arrière de son
embarcation, fait signe de la tête et du bras qu’il a compris l’avis du
commandant; mais au lieu de se détourner de sa route et d’exécuter
l’ordre de notre chef, nous le voyons couper droit vers le vaisseau
amiral, et disparaître au milieu de la fumée du combat et sous la grêle
de boulets qui tombe autour de nous.

--C’est bien lui! s’écrient les matelots du gaillard d’arrière qui le
perdent de vue. C’est le plus brave lapin du bord!

Le commandant, qui dans cet instant était loin de partager l’admiration
que nous inspirait l’audace imprudente de notre camarade, frappe
impatiemment du pied sur son banc de quart. Il veut rappeler à bord
l’aspirant qui vient de lui désobéir si héroïquement. Mais il n’était
plus temps. La foudre gronde, le vaisseau tonne, et Mathias est déjà
bien loin.

Son heureuse destinée devait lui épargner la vue du triste spectacle qui
se préparait pour nous, à bord de _l’Indomptable_.

Deux ou trois boulets nous percent à la flottaison. Le commandant est
informé, un des premiers, de cette triste circonstance. Il ordonne de
garnir les pompes; et, au moment où cet ordre va être exécuté sous ses
yeux, il reçoit à la hanche un éclat d’obus qui le force à s’asseoir sur
son banc de quart et à ne plus le quitter.

On appelle aussitôt un chirurgien sur le pont pour donner des secours au
commandant, qui refuse obstinément de se laisser transporter dans le
faux-pont.

Les officiers, à la nouvelle de la blessure que vient de recevoir notre
chef, se réunissent sur le gaillard d’arrière. On parle, et l’on parle
même beaucoup trop en cette conjoncture critique. Un peu de désordre
commence à se répandre dans les batteries. Le feu se ralentit. Un des
maîtres, placé sur les passavans, annonce que les pompes qui jouent
depuis quelque temps, n’ont pu franchir l’eau qui entre dans la cale.
L’émotion visible qu’éprouve l’état-major se communique à l’équipage.
Quelques pièces de la batterie de 36 sont abandonnées par l’effet de la
terreur panique qui se communique de proche en proche. On a parlé
d’abandonner le vaisseau, sans qu’on puisse savoir celui qui le premier
a osé faire cette indigne proposition. Quelques officiers, et tous les
aspirans irrités, menacent, en agitant leurs sabres, d’étendre à leurs
pieds le premier qui fera un pas pour fuir... Mais leurs menaces sont à
peine écoutées... Et la peur du danger est plus forte que celle
qu’inspirent les menaces de nos officiers... On a fui déjà... L’ordre
même de faire embarquer sans confusion l’équipage dans la chaloupe et
les canots du bord, est donné... Par qui? Personne n’ose encore nommer
celui qui l’a donné... Tout le monde se précipite dans les embarcations:
_l’Indomptable_ va être abandonné en quelques minutes... Le commandant
blessé est transporté dans son canot, sans qu’il ait la force de
résister au mouvement général au sein duquel il se trouve entraîné loin
du poste qu’il a conservé jusque-là malgré sa blessure, loin de son
poste d’honneur!

Un aspirant seul propose, avant de délaisser le vaisseau, de couper les
câbles, pour que _l’Indomptable_ puisse au moins être jeté sur les vases
et échapper aux Anglais... Mais cet avis n’est même pas écouté... La
terreur parle plus haut que la voix du généreux jeune homme.

--Puisqu’il en est ainsi, s’écrie celui-ci avec la plus vive
exaspération, _l’Indomptable_ ne sera pas sauvé, mais il ne tombera pas
du moins dans les mains de l’ennemi.

Et, saisissant comme un furieux une mèche enflammée, il s’élance dans la
batterie basse pour mettre le feu aux poudres...

Mais le maître canonnier, devinant l’intention de l’aspirant, l’arrête
par le bras et lui dit avec ce sang-froid que quelques hommes
privilégiés savent seuls conserver au sein des grands événemens: Ne vous
donnez pas tant de peine, monsieur, l’ordre de noyer les poudres vient
d’être exécuté...

Il nous fallut fuir alors comme tout le monde, et nos sept ou huit
embarcations, chargées à couler bas, nous jetèrent sur la plage, bien
loin de notre pauvre vaisseau qui flottait encore majestueusement, mais
qui ne tonnait plus et qu’une péniche anglaise, montée de cinq à six
hommes, aurait pu impunément amariner.




VIII.

L’ASPIRANT DE CORVÉE[10].

  [10] Voir la note 7 à la fin de l’ouvrage.


Pour retracer ces pénibles incidens de l’abandon de _l’Indomptable_,
nous avons oublié notre ami Mathias, envoyé comme on sait à bord de
l’amiral pour recevoir l’ordre que le général avait voulu transmettre à
tous les commandans de la division. Maintenant c’est à ce brave aspirant
que nous allons revenir pour effacer, s’il est possible, de notre
pensée, les émotions douloureuses par lesquelles il nous a fallu passer.
C’est lui désormais que nous suivrons pas à pas dans la périlleuse
corvée qu’il s’est chargé de faire, et qui pour un instant l’a éloigné
de _l’Indomptable_ en lui épargnant le malheur de partager notre fuite.
Oh! combien, me disais-je en songeant à lui, combien eût souffert son
âme impétueuse si, réduit comme nous à abandonner notre vaisseau, il
avait eu à dévorer la honte dont nous nous sommes couverts! Le ciel a
voulu sans doute lui épargner tant d’humiliation; et si, comme nous
avons lieu de le redouter, il a péri, en se rendant avec sa frêle
embarcation à bord du général, il aura trouvé du moins, dans
l’accomplissement de son devoir, une mort glorieuse cent fois préférable
à l’existence que nous avons conservée en abandonnant notre poste.

La Providence avait ménagé à notre ami un sort moins rigoureux que celui
que son intrépidité devait lui faire courir. Au lieu de rencontrer le
trépas dans les dangers qu’affrontait son audace, il lui était réservé
de recueillir quelque gloire au sein de ces dangers; et lui seul, dans
cette journée de fautes, de faiblesses et de désastres, devait, enfant
nouvellement jeté dans l’arène des combats, devenir un héros, lorsque
tant de vieux guerriers étaient redevenus de timides enfans.

Une heure environ après avoir réussi à se rendre à bord du vaisseau
amiral, Mathias avait reçu l’ordre cacheté que le général destinait aux
navires de la division. Cet ordre important prescrivait à chaque
commandant, de n’abandonner son vaisseau qu’à la dernière extrémité.
Mathias, porteur du précieux paquet que lui avait remis le chef
d’état-major de l’armée, avait demandé plusieurs fois la permission de
retourner à bord de _l’Indomptable_; mais, pendant son séjour à bord de
l’amiral, le feu entre l’escadre anglaise et nous était devenu si vif,
que l’amiral n’avait pas cru devoir laisser partir les canots de corvée.
Ce ne fut que lorsque la canonnade se fut un peu ralentie qu’il
consentit à voir notre grand canot s’éloigner de son bord.

Le trajet qu’avait à faire pour la seconde fois notre ami Mathias,
n’était pas long; mais on concevra sans peine qu’il devait être aussi
périlleux que difficile, pour peu que l’on se représente fidèlement les
circonstances au milieu desquelles il fallait l’effectuer.

Une grêle de mitraille tombait de toutes parts, et sur la surface des
flots criblés, pour ainsi dire, par une nuée continuelle de boulets et
de biscaïens, s’étendait une traînée immense de fumée qui permettait à
peine d’apercevoir, au-dessus de l’atmosphère de soufre et de salpêtre
que la lueur de chaque coup de canon semblait embraser, l’extrémité de
la mâture des vaisseaux les plus élevés sur l’eau.

Malgré l’audace et la difficulté de sa seconde tentative, notre aspirant
de corvée fait ramer ses gens vers l’endroit où il suppose qu’est
toujours mouillé _l’Indomptable_. Les canotiers, dociles à la voix de
leur jeune et valeureux chef, nagent avec un courage qu’irrite et que
soutient le bon exemple qu’ils reçoivent de lui. Au bout d’une
demi-heure de recherches et d’efforts, Mathias, perché debout sur le
banc de l’arrière, s’écrie: «_Voilà le vaisseau! Avant, mes fils!...
Encore trois coups d’aviron, et nous sommes à bord._» Déjà le patron du
canot aperçoit le large pavillon qui flottait encore sur la poupe de
_l’Indomptable_ que nous venions de quitter... de déserter peut-être!...

Mathias n’a pas trompé ses canotiers: en trois bons coups d’aviron, le
canot qu’il monte élonge le vaisseau; mais, au grand étonnement de
l’aspirant et de tous ses gens, personne ne se présente pour leur
élonger une amarre... Pas une seule voix n’a répondu à leurs cris de
joie.

Surpris, déconcerté de cette immobilité étrange et du silence qu’il
remarque, Mathias grimpe, avec la vivacité de l’éclair, l’escalier de
tribord: son patron et ses dix-neuf hommes le suivent. Ils sont sur le
pont du vaisseau; et ce pont, encore ensanglanté, est désert! Ils
descendent et courent dans les batteries, et rien, personne dans ces
batteries, rien que quelques cadavres qu’on n’a pas eu le temps de jeter
à la mer. Ils visitent avec effroi le faux-pont, la cale y toutes les
chambres... Personne! des morts seulement, et pas une seule voix qui
réponde à leurs voix inquiètes. Plus de doute pour eux, le vaisseau
vient d’être abandonné; et ce qui achève de les confirmer dans cette
pénible certitude, c’est qu’aucune embarcation n’est restée à bord!

--Ils se seront sauvés en double! s’écrie le patron.

--Oui, lui répond avec douleur l’aspirant, ils se sont sauvés; mais
c’est à nous, mes amis, de sauver le vaisseau.

--En ce cas, monsieur, nous n’avons pas de temps à perdre, car voilà,
répond le patron, des péniches anglaises qui arrivent pour nous
travailler sur le casaquin.

Et, en disant ces mots, le patron montre effectivement à Mathias trois
embarcations anglaises qui s’avancent et qui ne sont plus qu’à quelques
brasses de _l’Indomptable_.

Par l’effet d’un mouvement purement instinctif, l’aspirant et ses braves
canotiers sautent tous ensemble sur les caronades du gaillard d’avant...
O bonheur inespéré! ces caronades sont encore chargées; elles sont
prêtes à faire feu... Une mèche allumée, s’écrie Mathias, vite, vite une
mèche allumée!... Le patron accourt avec un bout de mèche à la main: la
première caronade est pointée: elle part; elle gronde et va foudroyer la
péniche anglaise qui s’est avancée en tête des autres péniches... Un
second coup aussi heureux, succède au premier. Toutes les pièces font
feu l’une après l’autre, et au bout de quelques minutes, les péniches
fracassées ou à moitié coulées, s’éloignent en désordre dans le
tourbillon de fumée au milieu duquel elles semblent s’être englouties
sur l’avant même du vaisseau sauvé par ce miracle!

_Vive l’empereur! vive l’empereur!_ s’écrient les vingt-et-un braves
tout surpris, tout émerveillés de leur inconcevable victoire! Ils rient,
ils pleurent de joie comme des fous ou comme des enfans en s’embrassant
avec délire, en courant pêle-mêle sur le pont de _l’Indomptable_, dont
ils se sont rendus maîtres et qu’ils ont reconquis, sans pouvoir
s’expliquer encore l’événement qui de chacun d’eux vient de faire non
pas un fou, non pas un enfant, mais un héros!

L’aspirant Mathias fut le premier à revenir de l’ivresse passagère de ce
triomphe inespéré. La fortune, qui jusque-là l’avait si bien inspiré, ne
devait pas l’abandonner au moment de couronner l’œuvre importante vers
laquelle elle semblait l’avoir conduit, comme par la main. C’est trop
peu, se dit-il en lui-même, d’avoir montré jusqu’ici cette bravoure
qu’il est presque toujours si facile d’avoir dans les occasions où il
faut se dévouer. C’est du sang-froid maintenant que j’attends de moi, et
j’en aurai, ou que le ciel tombe plutôt en grand sur moi! Et affermi par
l’imminence même du péril, dans cette noble résolution, il rassemble
autour de lui ses intrépides compagnons de gloire, et il leur dit avec
ce calme que lui seul pouvait s’être imposé dans cette solennelle
conjoncture:

--Mes enfans, savez-vous maintenant ce qu’il nous faut faire?

--Ma foi non, pas encore, monsieur Mathias, lui répondent ses hommes
tout haletans, mais nous ferons ce que vous voudrez.

--Eh bien! il faut couper nos câbles, hisser un foc et étarquer un
hunier si nous le pouvons, et avec la brise qui porte en côte, aller
échouer le vaisseau sur les vases de la Charente!

--Vous croyez, monsieur Mathias?

--Si je le crois! Mais c’est le seul moyen que nous ayons d’échapper à
l’Anglais et de sauver _l’Indomptable_.

--Oui, c’est votre idée? Eh bien, soit! Coupons nos câbles, enfans, et
hissons le grand foc: tout est payé, puisque c’est notre brave
_commandant du moment_ qui nous le dit[11].

  [11] Lorsqu’au départ d’un navire, on hisse le grand foc, les matelots
    disent que _toutes les dettes sont payées_. C’est un mot devenu
    proverbe dans la marine.

Et aussitôt à grands coups de hache, les deux câbles qui tenaient encore
_l’Indomptable_ amarré sur le fond, sont tranchés sur les bittes. On
saute sur la drisse du grand-foc qui s’élève sur sa _draye_ en livrant
sa surface triangulaire au vent qui enfle et qui secoue violemment ses
mouvantes ralingues. Le lourd vaisseau dérivant avec la lame qui le
pousse par le bossoir de tribord, abat lentement en cédant à l’impulsion
de la brise. Mathias et son patron se placent à la roue du gouvernail.
Les hommes qui ont hissé et bordé le foc, s’élancent ensuite dans les
haubans de misaine pour courir sur la petite vergue de hune et larguer
le petit hunier sur ses cargues... Une frégate anglaise, en remarquant
sans doute cet appareillage exécuté avec une si visible difficulté à
bord de _l’Indomptable_, s’approche du vaisseau qui fuit et elle lui
envoie une volée en poupe. Les boulets sifflent aux oreilles de
l’intrépide aspirant et de son patron; ils percent à jour la voile que
les matelots perchés sur la vergue de hune ont réussi à déferler; mais
qu’importe, _l’Indomptable_ poussé vent arrière échappe, en fuyant sur
la lame, à la chasse tardive de l’escadre anglaise, et long-temps avant
que son faible et vaillant équipage soit parvenu à établir son petit
hunier, il s’échoue, hors désormais de toute dangereuse atteinte, sur
les bords de la Charente, en s’enfonçant jusqu’aux préceintes dans la
vase molle de ce rivage hospitalier...

On se figurerait difficilement, en lisant ces détails aujourd’hui si
froids sur le papier, le bouleversement d’idées dans lequel nous jeta
l’arrivée si inattendue de notre vaisseau, nous qui depuis plus de deux
heures, errans sur la côte, avions eu sans cesse nos yeux fixés sur le
navire qu’un moment de faiblesse et de confusion nous avait conduits à
abandonner!

Aucun des principaux incidens du drame qui venait de se passer sur la
rade de l’île d’Aix n’avait échappé à notre attention, depuis notre
fatal débarquement à terre. Nous avions vu _l’Indomptable_ repousser à
coups de caronades les embarcations anglaises qui étaient venues pour
l’amariner. Nous avions vu encore, lorsque par intervalle le vent
chassait au loin la fumée dont les flots étaient couverts, le grand foc
de notre vaisseau s’élever sur sa drisse, et nous avions entendu les
battemens redoublés de ce foc retentir à nos oreilles... Mais personne
parmi nous ne pouvait encore deviner quels étaient les hommes qui
avaient osé s’emparer, après notre fuite, du bâtiment que nous avions en
quelque sorte livré à l’ennemi. Tout le monde était bien loin de
supposer alors que Mathias, à qui l’on ne pensait déjà plus, eût tenté,
avec l’équipage de son grand canot seulement, une manœuvre aussi hardie;
et nous nous perdions en conjectures sur la nature surprenante de cet
événement extraordinaire, lorsque _l’Indomptable_ vint s’envaser vers
l’endroit même de la côte où nous nous trouvions encore réunis.

Notre malheureux commandant, assis sur le sable dans l’état déplorable
où l’avaient jeté les souffrances que lui faisait éprouver sa blessure
se cacha le visage de ses deux mains à la vue de son vaisseau revenant,
sans lui, s’échouer à l’entrée du port...

Nous ne tardâmes pas à acquérir la connaissance des faits dont nous
n’avions pu encore pénétrer le mystère.

Un des canots de _l’Indomptable_, celui dans lequel j’étais venu à
terre, se trouvait amarré sur le rivage. Quelques matelots et deux ou
trois de nos confrères s’y précipitèrent, et je partis avec pour aller à
bord de notre vaisseau, à bord de ce cher navire qui venait de nous être
si miraculeusement rendu... Le premier je m’élance, en abordant, sur
l’escalier de tribord, entraîné je crois par un vague instinct d’amitié
qui me pousse à devancer mes autres collègues... Qui aperçois-je en
montant sur le pont? Mathias, mon brave, mon glorieux camarade
Mathias!... A cet aspect inattendu je ne pus retenir un cri d’étonnement
et d’admiration... Quoi! lui dis-je, encore toi?

--Eh mon Dieu! oui, encore moi et toujours moi, me répondit-il en me
serrant étroitement dans ses bras. Ne faut-il pas que les amis se
retrouvent, et que quelqu’un se charge de sauver les vaisseaux de l’état
que vous abandonnez vous autres comme une vieille paire de souliers!

La conversation entre notre camarade et nous roula pendant une
demi-heure sur le ton d’enjouement qu’il semblait avoir voulu lui donner
en nous parlant comme il venait de le faire. Il nous raconta tout
naïvement son aventure, et nous lui apprîmes comme nous le pûmes les
détails de notre fuite, de cette fuite humiliante qu’il venait de
réparer si courageusement.

Il fallut lui dire aussi un mot de notre commandant, mais, au nom de
notre chef, la figure de Mathias prenant une expression de mauvaise
humeur qui nous révélait assez le sentiment qu’il éprouvait, me fit trop
bien deviner sa pensée pour que je continuasse à m’entretenir de lui.

--Il s’est sauvé! s’écria-t-il plusieurs fois avec agitation, il s’est
sauvé!

--Oui, mon ami, c’est vrai, mais il était blessé.

--Il était blessé, à la bonne heure; mais il était encore vivant!

--C’est toi maintenant qui vas disposer de son sort et de sa vie...

--Et lui ne tenait-il pas dans ses mains le sort d’un vaisseau de ligne?
Édouard, tu me connais et tu sais assez que je suis incapable d’un acte
cruel ou vil; mais je te promets ici que, pour peu qu’il existe des lois
justes et que je puisse faire punir la faiblesse qui vient d’imprimer
une tache si fatale à notre pavillon, je serai sans pitié pour ceux qui
ont été sans énergie... Mais assez causé là-dessus pour le moment...
Dites donc, vous autres, voulez-vous prendre un fin verre de schnick à
bord du vaisseau de ligne dont j’ai l’honneur d’être encore le
commandant?

L’exaltation des idées que s’était formées notre jeune camarade sur le
point d’honneur militaire venait d’éclater dans ce peu de mots; je
sentis qu’il eût été inutile d’essayer, en cet instant, de le faire
revenir sur la sévérité d’une opinion que ne justifiait encore que trop
le déplorable spectacle des événemens que nous avions encore sous les
yeux.

Nous engageâmes vers le soir notre collègue à venir à terre avec nous
pour nous rendre ensuite à Rochefort; mais il s’y refusa nettement en
nous disant qu’il ne quitterait le bord que lorsque des ordres
supérieurs le forceraient à céder à un autre le commandement du
vaisseau, et que jusque-là il défendrait à qui que ce fût de l’ancien
équipage de _l’Indomptable_, de mettre le pied sur le pont du bâtiment
que lui seul avait su arracher à l’ennemi. Il daigna toutefois nous
assurer avec bonté, que nous nous trouvions exceptés de cette consigne
rigoureuse, et que nous lui ferions toujours plaisir quand il nous
plairait de lui rendre visite. Satisfaits de cette marque d’amitié nous
prîmes congé du nouveau commandant de _l’Indomptable_, pour rejoindre
nos compagnons d’infortune et leur raconter ce que nous venions
d’apprendre de la bouche même de notre ami Mathias.




IX.

ROCHEFORT[12].

  [12] Voir la note 7 à la fin de l’ouvrage.


A notre arrivée à Rochefort, nous trouvâmes tout le pays déjà rempli du
bruit de notre aventure, et tout ému du récit de l’événement
extraordinaire qui l’avait suivie. Cette voix publique, qui se prononce
avec une égale effervescence pour le mal et pour le bien, accusait la
faiblesse de notre commandant, et portait aux nues le dévouement de
l’aspirant qui venait de sauver _l’Indomptable_. Chacun nous arrêtait
dans les rues, nous questionnait avec empressement pour nous demander le
nom du jeune héros. Tout le monde voulait le voir, lui parler, lui
toucher la main, le presser dans ses bras... Ah! pourquoi notre ami ne
se trouvait-il pas là, pour jouir de l’enthousiasme passager qu’avait
fait naître sa belle action? C’eût été son jour de triomphe, à lui qui
ne devait n’en avoir qu’un seul dans sa vie!

Le préfet maritime de ce port, informé le premier des détails de
l’événement qui nous avait conduits devant lui, s’empressa d’ordonner
que notre commandant fût placé dans une des salles particulières de
l’hôpital militaire, et qu’on le gardât à vue pendant le traitement de
sa blessure, sans qu’il lui fût permis de communiquer avec personne.

La rigueur de cet ordre nous consterna. C’était une arrestation; et ce
fut alors seulement que nous pûmes apprécier, plus justement que nous ne
l’avions encore fait, la gravité de la situation dans laquelle notre
ancien chef allait se trouver placé.

On envoya dès le soir même une nombreuse corvée des matelots du port,
pour ramener dans l’arsenal, sous le commandement d’un officier
d’état-major, _l’Indomptable_, qui avait dû flotter à la pleine mer, sur
les vases où nous l’avions vu s’échouer.

Le lendemain, en effet, nous vîmes arriver sur la Charente, notre
malheureux vaisseau. Son état de délabrement, causé par le feu qu’il
avait essuyé, aurait dû inspirer peut-être quelque pitié pour nous, à
cette population qui encombrait les abords de l’arsenal. Mais les
curieux ne laissaient échapper que des mots accusateurs contre le
commandant, ou quelques paroles bienveillantes à la louange de Mathias.

Quant à notre brave ami, bien moins enivré de l’admiration fugitive dont
il était l’objet, que satisfait d’avoir rempli son devoir, il sauta
gaîment à terre en nous apercevant; et, venant à nous avec bonhomie et
simplicité, il nous dit: Chers camarades, je viens d’être démonté du
commandement que m’avait donné le sort des combats. Voilà ce que c’est!
nous ne sommes quelque chose que pendant que le feu dure: une fois que
les boulets ne ronflent plus, notre gloire s’évanouit avec la poudre qui
flamboie, fume et s’éteint.

--Nous apprîmes à Mathias l’arrestation du commandant, et il se tut...
Un des aspirans de la majorité vint l’informer que le préfet maritime
voulait lui parler, et il nous quitta pour aller, nous dit-il, frotter
sa grandeur déchue contre une grandeur encore debout.

En nous promenant dans la ville quelques jours après notre arrivée, nous
remarquâmes, un beau matin, sur les portes de la préfecture maritime,
une affiche nouvellement collée, et devant laquelle tous les passans
s’étaient arrêtés... Nous nous glissons au milieu de la foule pour voir
et pour lire... C’était une dépêche télégraphique, signée de
l’empereur... Les premiers mots qui nous frappèrent nous apprirent assez
le motif de cette dépêche, que nous eûmes à peine la force d’achever:

  «Le commandant du vaisseau _l’Indomptable_ sera jugé par un conseil de
  guerre, pour avoir abandonné, en face de l’ennemi, le bâtiment qui
  avait été confié à son honneur.

  »_Signé_: NAPOLÉON.

  »Pour copie conforme:

  »Le ministre de la marine et des colonies,

  »_Signé_: DECRÈS.»

En détournant nos regards de cette fatale affiche, nous les reportâmes
sur les traits de Mathias; sa figure n’exprimait ni étonnement ni pitié;
nous lui parlâmes de la dépêche, et il nous tourna le dos.

Cependant, le conseil qui devait prononcer bientôt sur le sort du
commandant, avait été composé. Un contre-amiral, connu pour la sévérité
de son caractère, le présidait. Les autres membres de ce jury redoutable
paraissaient avoir été choisis parmi les officiels les moins disposés à
pardonner le crime militaire qui allait amener devant eux notre
infortuné supérieur.

Dans une aussi déplorable conjoncture, les officiers de notre bord et
les amis de l’accusé cherchèrent à intéresser en sa faveur le témoin
dont la déposition pouvait absoudre ou perdre le prévenu. Mais on
connaissait trop bien le genre d’humeur de Mathias pour essayer de
changer la résolution qu’on lui supposait, au moyen de quelques
cajoleries ou de quelques flatteuses promesses. Pour aller à lui par le
seul sentiment auquel on le croyait accessible, on vint me trouver. «Il
s’agit, me dit-on, de sauver un vieux et honorable officier dont vous
avez admiré le courage dans une noble circonstance, et dont vous avez dû
excuser la faiblesse dans un moment d’effroi général. Vous êtes l’ami de
M. Mathias: il écoutera votre voix mieux que la nôtre, et il fera à
votre prière ce qu’il refuserait à nos instances. Parlez-lui, parlez-lui
au nom de votre amitié et de l’humanité. Les amis et la famille de votre
ancien commandant n’espèrent plus qu’en vous.»

Quelque délicate que me parût être la négociation qu’on me suppliait
d’entamer avec mon jeune camarade, je me chargeai de tout, par élan de
générosité d’abord, et par un peu d’orgueil humain ensuite, bien aise
que j’étais, je l’avouerai, d’essayer, dans une circonstance aussi
importante, l’influence que je pourrais exercer sur l’esprit de mon
collègue devenu presque un grand personnage, pour quelques jours au
moins.

A l’âge que nous avions tous deux, et dans la profession pour laquelle
nous avions été élevés, on connaît peu l’usage des formes diplomatiques
et l’emploi des circonlocutions parlementaires. Je jugeai à propos
d’aborder franchement la question avec mon intime, et je lui demandai:

--Que prétends-tu dire, Mathias, devant le conseil de guerre?

--Mais, me répondit-il... je dirai, ma foi,... je dirai ce qu’il me
plaira!

--Mais sais-tu ce que diront les hommes de l’équipage, qui étaient avec
toi, quand tu as sauvé le vaisseau?

--Parbleu, ils diront ce que j’aurai dit!

--Tu le crois?

--J’en mettrais ma main au feu. Tu ne sais donc pas l’empire qu’on peut
exercer sur des hommes que l’on a conduits courageusement au feu? Ah!
c’est chez ces braves gens-là, mon ami, que l’on trouve du noble et vrai
dévouement. Il n’y en a pas un parmi eux qui ne se fît tuer pour moi et
qui ne se fasse gloire de penser et d’agir comme je penserai et comme
j’agirai. C’est là que l’on trouve de la générosité de cœur et de la
grandeur de sentiment; et tandis qu’aujourd’hui ces chefs orgueilleux
dont j’ai humilié l’esprit de corps, commencent à m’en vouloir au fond
de l’âme, pour une belle action qu’ils sont forcés d’applaudir tout
haut, je ne rencontre de sympathie réelle que parmi ces valeureux
matelots à la tête desquels je me suis élancé dans un trop court moment
de péril et de gloire... Quel dommage que le danger n’ait pas duré plus
long-temps et que mon rôle ait sitôt fini... A présent je ne recueille
que des dégoûts pour prix de mon dévouement, et je ne vois plus qu’un
malheureux à faire punir par des ambitieux qui ont déjà méconnu mes
services, et qui tout en frappant l’infortuné, me sauront mauvais gré de
ma franchise et de ma fermeté.

--Et c’est cependant cet infortuné que tu feras peut-être sacrifier!

--Écoute donc; là-dessus, mon ami, je sais ce que j’ai à faire, et pour
peu que tu tiennes à ne pas me désobliger, tu ne me parleras plus de
cela. Dans ta position tu agis, je veux bien le croire, comme j’agirais
peut-être à ta place. Mais dans la mienne tu ferais, sans aucun doute,
ce que demain tu me verras faire, car c’est demain que le procès se
jugera. Ainsi, plus d’entretien semblable entre nous sur ce qui touche à
ce qu’on appelle, je crois, le for intérieur de la conscience. Quand je
dis cependant plus d’entretien semblable, j’excepte de mon interdiction
tout ce qui peut avoir rapport à la platitude et au vil égoïsme des
hommes en place. Oh! pour ceux-là, tu peux en parler tout à l’aise, si
bon te semble, et je me sentirai toujours disposé à faire chorus avec
toi... Mais quant à ce déplorable procès, silence encore!... J’en suis
trop dégoûté, trop fatigué, trop affligé peut-être, pour vouloir en
entendre un mot, une syllabe, une seule lettre encore!

--Changeons donc notre barre en conséquence et gouvernons ensemble sur
une autre aire de vent.

J’étais sans doute encore fort novice dans l’art difficile de lire dans
le cœur des hommes; mais il est des choses qu’à tout âge on devine par
instinct beaucoup plus que par expérience ou par habitude. Ce que venait
de me dire mon jeune ami, dans un moment où il croyait m’avoir caché le
sentiment qui l’affectait le plus vivement, m’avait révélé l’état
d’agitation de son âme et le motif trop légitime du dégoût qu’il
éprouvait avec toute l’impétuosité de son caractère. Accueilli comme un
héros le premier jour de son arrivée à Rochefort, remarqué avec moins de
bienveillance le lendemain, et un peu plus tard regardé comme ayant
donné par son acte de dévouement, un exemple dangereux pour la
discipline militaire, notre brave camarade avait subi, en quelques
heures seulement, ces cruelles vicissitudes par lesquelles passent trop
souvent les hommes qui ont eu le malheur de se faire trop tôt remarquer
du vulgaire des autres hommes.

Avec plus d’adresse et de persistance que je n’en avais mis à sonder la
disposition d’esprit dans laquelle j’avais trouvé Mathias, il m’eût été
facile peut-être d’ébranler la résolution dont j’avais essayé de
triompher. Mais il s’était exprimé avec moi, son meilleur ami, d’une
manière qui me laissait en apparence si peu d’espoir de changer sa
détermination, que je crus avoir fait humainement auprès de lui tout ce
que je pouvais me permettre de tenter dans l’intérêt de notre pauvre
commandant; et lorsque, tout démonté du peu de succès de ma démarche, je
revis les personnes qui avaient placé en moi leurs dernières espérances,
je ne sus leur dire que ces seuls mots:

«Tout est perdu. Il s’est montré inflexible et il dira la vérité.»

La vérité, c’était la mort de l’accusé!




X.

UN CONSEIL DE GUERRE[13].

  [13] Voir la note 8 à la fin de l’ouvrage.


Dans l’arsenal de la marine de Rochefort, il existait une vieille salle,
vaste, lugubre et depuis long-temps abandonnée. C’était le local qu’on
avait choisi, et que l’on avait disposé pour la séance solennelle du
conseil de guerre.

Dès la veille du jour où devait siéger la cour martiale, les murs
délabrés de la vieille salle avaient été cachés sous les longues
draperies d’une série de pavillons. De larges tapis bleus d’embarcation,
parsemés d’N impériales découpées en drap jaune, avaient été étendus
avec un certain luxe sur les siéges réservés aux juges et aux officiers
supérieurs qui se proposaient d’assister à cette affaire mémorable.
Tout, dans ce sanctuaire improvisé de la justice militaire, semblait
rappeler la gravité de la cause que l’on allait juger, et l’étrangeté
même de ce lieu, si long-temps oublié dans un des coins de l’arsenal,
paraissait indiquer à tous les yeux le peu d’occasions qu’on avait eu
jusque-là d’exercer la sévérité des lois maritimes.

Le matin même du jour fatal, un piquet de canonniers de marine, commandé
par un capitaine d’artillerie, s’était emparé des abords de la salle de
justice. A neuf heures précises, le contre-amiral chargé de présider le
conseil passe devant le détachement qui lui présente les armes, et il va
prendre place entre les sept officiers appelés, en vertu du décret
impérial, au triste honneur de juger un de leurs plus vieux camarades.

Le secrétaire se tint debout pendant l’installation de ce tribunal
institué la veille, et qui résignera ses fonctions après le jugement
qu’il aura prononcé dans les vingt-quatre heures. Le livre des lois est
déposé par la main de ce secrétaire sur la table qu’on a placée devant
lui, et c’est de ce livre redoutable que sortira, avant qu’on ne le
referme, la vie ou la mort de l’accusé, un arrêt d’infamie ou une
éclatante réparation d’honneur.

Le président annonce que la séance est ouverte. Le détachement de
service met alors l’arme au pied, et les soldats de marine restent
immobiles, impassibles comme les juges qui prononceront bientôt la
condamnation, que ces soldats seront peut-être chargés d’exécuter.

La multitude, contenue depuis plusieurs heures dans les couloirs,
encombre, au signal qui vient d’être donné à son avidité, l’espace qu’on
lui abandonne dans la salle. De jeunes femmes au maintien élégant, à la
toilette brillante, se précipitent sur les bancs, où tout un peuple de
curieux s’est déjà entassé avec un vague instinct de plaisir; et la
préoccupation de l’assemblée est telle en ce moment, qu’on remarque à
peine toutes ces jolies figures sur lesquelles se peint l’ardente soif
des fortes émotions, et toutes ces parures éblouissantes qui, en ce jour
de deuil d’un accusé, contrastent pourtant si puissamment avec
l’appareil austère des armes, le spectacle encore plus imposant de la
justice maritime.

On a ordonné déjà d’amener l’accusé devant les juges.

Un vieillard souffrant, amaigri, que recouvre un uniforme de capitaine
de frégate, se traîne avec peine, avec effort, sur le parquet de
l’enceinte qu’on vient de lui ouvrir. L’avocat qu’il a choisi pour son
défenseur lui offre le bras pour appuyer sa marche chancelante. Huit
soldats d’artillerie accompagnent lentement le vieillard jusqu’au pied
du tribunal, et le cachent au milieu d’eux, moins pour l’escorter sans
doute avec défiance dans ce pénible trajet, que pour le dérober
peut-être, pendant un instant encore, aux regards importuns qui
cherchent à trouver, à saisir sur ses traits abattus, l’indice ou la
trace d’un sentiment de crainte, d’espérance, de résolution ou de
terreur.

Ce vieillard blessé, malade, désespéré, vous l’avez déjà deviné, c’est
l’ancien commandant de _l’Indomptable_.

Le capitaine d’artillerie, chargé de la police de l’audience sous les
ordres du président, se dirige vers l’accusé, il s’arrête devant lui et
lui demande son épée.

L’officier, dont la main a reçu cette arme, la dépose sur le tribunal
comme un gage de l’équité de l’arrêt qui va être rendu.

Désormais c’est un jugement qui va séparer l’accusé de cette épée dont
il ne s’est défait qu’avec douleur, qu’avec désespoir. Cette arme lui
sera-t-elle restituée jamais, ou sera-t-elle brisée honteusement à ses
pieds au moment d’une exécution terrible? Voilà ce que se demandent avec
anxiété ceux qui attachent leurs regards sur cette épée, symbole
éloquent de l’honneur, dans un jour de justice où la voix sévère de neuf
juges militaires va rendre une sentence dictée par l’honneur.

Le secrétaire du conseil se lève. Il va lire l’acte d’accusation. Il
lit... Chacune de ses paroles tombe comme un poids accablant sur la tête
affaissée du prévenu dont la contenance est morne, dont les yeux restent
attachés sur le parquet de la salle, la seule chose que l’infortuné ose
encore regarder!

Les faits qui se succèdent dans ce long rapport sont effrayans... Le
commandant a abandonné son vaisseau au milieu d’un combat qu’il pouvait
encore soutenir avec avantage. La blessure qu’il avait reçue dans
l’action n’a pu servir à excuser sa fuite; car elle n’avait pas même
forcé le blessé à quitter son banc de quart, lorsque le désordre le plus
inconcevable s’est répandu dans l’équipage que son exemple devait
retenir au poste de l’honneur. Le danger était même si peu pressant et
la nécessité de l’abandon si peu démontrée, que plus d’une heure après
cet acte funeste, un jeune aspirant aidé seulement de vingt hommes a su
arracher _l’Indomptable_ aux embarcations anglaises qui venaient pour
s’en emparer, comme d’un bâtiment délaissé honteusement par six cents
marins dont le devoir était de le défendre jusqu’au dernier soupir...
Mais cet abandon inconcevable a été consommé sous le pavillon auquel la
justice doit le châtiment du commandant coupable qui n’a pas craint de
déserter son poste. C’est aux lois militaires à prononcer sur le cas
inouï qu’elles ont prévu dans leur sagesse, et qui jusque-là cependant
était resté sans exemple dans la marine française... Les juges sont là,
l’accusé est devant eux, et le pays attend un arrêt mémorable!

La pénible lecture est achevée. Le président laisse s’écouler quelques
instans avant d’interroger le prévenu. Au moment où il prend la parole
pour remplir cette formalité, un bruit extraordinaire se fait entendre
sur le pavé des cours extérieures. C’était le bruit des chaînes que
traînaient des forçats employés dans le port, en se rendant à leurs
travaux. Cet incident, si peu remarquable dans les jours ordinaires,
sembla produire en ce moment l’impression la plus étrange sur tous les
assistans... On vit l’accusé frémir en prêtant l’oreille au
retentissement des fers des condamnés, sur la pierre sonore, et il ne
parut se calmer un peu que lorsque l’ordre de faire éloigner les forçats
du lieu de la séance, fut donné aux sentinelles posées à l’entrée de la
cour martiale.

Le commandant, interrogé sur son âge, le lieu de sa naissance et son
grade, fit vainement des efforts pour se tenir debout auprès du fauteuil
qu’on avait placé pour lui en face du tribunal. Son état de souffrance
et de faiblesse était tel, qu’il ne put quitter son siége.

--Accusé, lui dit le président, vous venez d’entendre les charges qui
s’élèvent contre vous. Qu’avez-vous à répondre? La parole vous est
accordée et le conseil est disposé à vous entendre...

--Hélas, messieurs! répondit le prévenu en balbutiant et d’un air
découragé: il me serait impossible de vous dire ce que j’éprouve en ce
moment... Tout ce qu’on vient de lire semblerait m’accuser de faiblesse
et de lâcheté; et si vous pouviez vous faire une idée de ce qui se passe
en moi à l’instant où je vous parle, vous verriez cependant que je ne
suis pas un lâche... Le malheur m’a accablé, voilà tout... A ma place
chacun de vous peut-être, de vous qui allez me juger, aurait été
entraîné, comme je l’ai été malgré moi, malgré ma résolution... C’est là
tout ce que je puis vous dire... Mon défenseur que voilà a pu mieux que
tout autre sonder dans le fond de mon âme. Je lui ai raconté la chose
comme elle s’est passée... N’est-ce pas, monsieur l’avocat, que vous
jureriez devant Dieu à présent, que j’ai dit la vérité!... C’est à vous
d’ailleurs que j’ai remis le soin de parler pour moi à la justice, et de
prêter l’appui de votre parole à un malheureux officier qui n’a plus en
lui assez de force pour se défendre comme il voudrait... Mais, messieurs
les juges, puisque je n’ai pas eu le bonheur de mourir de la blessure
qui me tient cloué sur ce fauteuil, je vous prie, je vous supplie d’une
chose, c’est, dans le cas où vous croiriez devoir me déclarer coupable,
de me condamner plutôt à être fusillé, qu’à une peine déshonorante qui
m’effraie mille fois plus que la mort... C’est une grâce que je vous
demande à genoux, au nom du corps dont je fais encore partie, au nom de
ma famille, au nom de tous mes anciens camarades. Oh! faites-moi
exécuter si vous pensez en conscience que je l’aie mérité, mais pas de
déshonneur pour mes cheveux blancs, pas de honte pour ces épaulettes que
j’ai portées avec gloire pendant vingt ans... Oh! non, pas d’infamie
surtout pour ma malheureuse famille! En allant à la mort, je pourrai du
moins vous prouver que je ne suis pas un lâche... O mon Dieu, mon Dieu!
moi couvert de cicatrices, un lâche...! Où sont donc tous ceux auprès
desquels j’ai combattu bravement dans plus de vingt affaires! où
sont-ils, pour souffrir que l’on me traite ainsi! Suis-je donc assez
malheureux de n’avoir pas été tué sur le banc de quart de mon pauvre
vaisseau, pour m’entendre aujourd’hui appeler un lâche!

L’infortuné ne put en dire davantage, et ses larmes achevèrent de porter
dans le cœur de tous ceux qui venaient de l’entendre, le sentiment le
plus pénible et le plus profond. Les juges même, le regardant avec
commisération, laissaient voir dans l’expression de leur visage
contraint, le sentiment qu’ils cherchaient à cacher.

On va procéder à l’audition des nombreux témoins qui doivent déposer
dans l’affaire.

Le président ordonne de faire comparaître l’aspirant Mathias, le premier
inscrit sur la liste des témoins à charge.

A ce nom déjà si connu, un mouvement extraordinaire se fait remarquer
dans tous les rangs de l’assemblée agitée. Les femmes se lèvent
palpitantes: toutes les têtes de la foule attentive, se tournent du côté
où le témoin appelé doit paraître. Les membres du conseil eux-mêmes,
partageant le sentiment de curiosité et d’impatience qui s’est répandu
dans la salle entière avec une sorte de rapidité électrique, s’agitent
sur leurs siéges. Un jeune homme s’avance; des trèfles en or tombent, de
ses gracieuses et nobles épaules, sur un simple frac d’aspirant de
marine. Sa main gauche s’appuie sur la garde du poignard qui brille à
son côté. Sa physionomie, ouverte et tranquille, respire à la fois la
modestie et la vivacité. Il fait d’abord quelque pas dans l’enceinte du
tribunal, sans trop savoir où il doit se placer. Le président lui
indique l’endroit où il lui convient de rester pour répondre aux
questions qui vont lui être adressées. Mathias s’arrête alors. Il
attend. Le silence le plus religieux a succédé déjà au murmure flatteur
qui a précédé et accompagné son arrivée. Le président, au milieu de ce
recueillement profond, s’adresse dans les termes suivans au témoin qui,
debout devant lui, recueille, une à une, toutes ses paroles.

--Comment vous nommez-vous?

--Achille Mathias...

Ce prénom d’_Achille_ produit encore dans l’auditoire une légère émotion
à laquelle le témoin seul reste étranger. Le calme se rétablit: les
questions continuent:

--Quel est votre âge?

--Dix-neuf ans et demi, général.

Et, en prononçant ces derniers mots, le regard assuré du marin
adolescent s’anime d’une noble fierté, et se promène avec lenteur et
dignité sur les vieux officiers qui assistent à l’audience.

--Où êtes-vous né?

--A St-Brieuc, département des Côtes-du-Nord.

--Quelle est votre profession?

--Aspirant de marine de seconde classe.

--Connaissez-vous l’accusé?

--L’accusé?... Oui, c’est... c’était mon commandant.

--Vous jurez de dire la vérité, toute la vérité, rien que la vérité?

Après un moment de réflexion, qui donne à sa physionomie un air distrait
et embarrassé, Mathias répond en élevant la voix:

--Je le jure!...

--Vous savez les motifs qui vous ont amené aujourd’hui devant nous.
Dites les faits qui sont parvenus à votre connaissance, et que vous
allez révéler sous la foi du serment que vous venez de prononcer. Le
conseil vous écoute.

--Ces faits sont fort simples, quoique très-importans; et, si ma mémoire
aujourd’hui ne me rappelle pas exactement tous les détails que je
voudrais pouvoir vous donner, je crois du moins que je réussirai à
n’omettre aucune circonstance majeure dans ma déposition...

«Dans la matinée qui suivit la nuit où la division de l’île d’Aix eut à
résister à l’attaque des brûlots anglais, vers dix heures, je crois, le
commandant fit demander l’aspirant de corvée... Je me présentai à lui...
Il m’ordonna de me rendre à bord de l’amiral qui venait, au moyen des
signaux qu’on avait aperçus de notre bord, d’appeler tous les navires de
la rade à l’ordre! Le feu de l’escadre ennemie était très-vif en ce
moment. Le grand canot fut armé de dix-neuf hommes et de son patron. Je
pris le commandement de cette embarcation; et, malgré la mitraille et
les boulets qui des deux bords se croisaient sur nous, j’eus le bonheur
d’arriver sans accident à bord du vaisseau amiral, non pas en faisant le
tour pour plus de prudence, comme on me l’avait bien recommandé en
partant, mais en faisant tout bonnement nager droit sur le vaisseau
commandant... Je voulais couper court pour ne perdre ni temps ni
chemin... C’était ma manière à moi, et...»

--Permettez-moi, dit le président en interrompant Mathias, de vous faire
remarquer qu’en agissant ainsi c’était déjà enfreindre témérairement les
ordres que vous aviez reçus, exposer les hommes et l’embarcation qui
vous avaient été confiés, en risquant même de compromettre
l’accomplissement de votre importante mission?

--C’est possible, M. le président, je ne dis pas non. Mais, comme j’ai
déjà eu l’honneur de vous le faire remarquer, c’est ma manière.
D’ailleurs, quand on se trouve au feu, on a peut-être le droit d’exposer
les autres lorsqu’on s’expose soi-même à leur tête, pour leur donner un
bon exemple à suivre. Si l’empereur, qui s’y connaît, avait été là, et
qu’il m’eût vu en ce moment, je suis convaincu qu’il aurait mieux aimé
un imprudent comme moi, que... Mais je reviens aux faits qu’il me tarde
de vous avoir rapportés...

Les dernières paroles de Mathias venaient de faire trembler tout
l’auditoire, qui ne reprit une attitude plus calme que pour entendre la
suite de la déposition du redoutable témoin.

«L’amiral, en me voyant arriver à bord de son vaisseau, bien avant les
autres embarcations, qui, elles, _avaient cru devoir faire le grand
tour_, me demanda brusquement mon nom et celui du vaisseau auquel
j’appartenais. Je le lui dis; et le chef d’état-major, me tendant la
main avec affection, me conduisit dans la chambre où l’on écrivait les
ordres du jour sous le feu des canons, et au bruit des boulets qui
ronflaient à nos oreilles. Cette situation, ma foi, me plut, et
j’attendis une heure environ le paquet que l’on destinait à notre
commandant. L’amiral, malgré mes instances, ne voulait pas me laisser
partir, disait-il, au moment le plus chaud du combat, de ce combat qui
devait finir trop tôt... et trop mal... Enfin j’obtins cependant, après
beaucoup de façons, la permission d’essayer de retourner à bord de
_l’Indomptable_, par le chemin que je savais déjà... Une fumée noire,
lourde, épaisse, obscurcissait le jour et pesait sur les flots contre
lesquels il nous fallait nager en double pour arriver à notre
destination. Je passai, avec mon grand canot, à poupe ou sur l’avant de
plusieurs navires de la division mouillés entre l’amiral et
_l’Indomptable_; et, quoique je fusse exposé à essuyer le feu de ces
bâtimens qui ne me voyaient pas, je trouvai qu’il était toujours bon de
prendre connaissance de chacun d’eux; ils me servaient de points de
remarque, au milieu des débris entre lesquels je m’avançais... C’était
encore à ma manière.

»A la fin, à force de chercher, j’aperçois, à travers le brouillard de
fumée, la mâture de _l’Indomptable_. C’est cela! criai-je alors à mes
grands canotiers. Il y a double ration à bord de celui-ci. Avant un
coup, garçons, et ne baissons pas la tête, car j’ai encore un sabre à la
main pour relever la figure du premier qui se baisserait pour amarrer le
cordon de ses souliers!

»Une chose me surprenait toutefois en approchant du vaisseau: c’est que
les Anglais continuaient à taper sur lui, et que lui ne faisait plus
feu!...

»Mon premier mouvement fut de regarder à la corne d’artimon... Le
pavillon national y flottait encore... et je me dis avec joie:
_l’Indomptable_ tient bon encore; ma corvée est finie.»

--Vous abordâtes, dites-vous, le vaisseau par tribord?...

--Oui, général, par tribord, le long du grand escalier.

--Et quelqu’un vint-il vous recevoir, y eut-il quelques hommes disposés
pour vous élonger une amarre, comme cela se pratique toujours en pareil
cas? Je crois devoir vous faire observer ici qu’il est d’autant plus
nécessaire de préciser tous ces faits, qu’ils sont de la plus grande
importance pour la cause.

--Personne ne se présenta pour nous recevoir à bord du vaisseau.

--Personne, dites-vous?

--Non, personne, général!...

--Et dans quel état trouvâtes-vous le bâtiment?...

--Abandonné!!!...

Il me serait impossible d’exprimer ici l’effet que ce dernier, que ce
seul mot produisit sur l’assemblée. L’accusé, en l’entendant prononcer,
porta convulsivement ses deux mains tremblantes sur son visage
décomposé... Les sanglots de l’infortuné interrompirent un instant
l’audience...

Mathias, seul, calme et impassible dans ce moment d’anxiété et de
terreur, attendit que sa voix pût se faire entendre de nouveau, pour
répéter:

«Oui, _abandonné_!... Je le croyais du moins, et je m’indignai en voyant
_l’Indomptable_, mouillé sur ses deux ancres, pouvant encore combattre
et ne combattant plus... Dans le coin du gaillard d’arrière, il me
sembla cependant entendre, au bout de quelques instans, le bruit confus
de quelques voix qui interrompaient le silence dont j’avais été d’abord
si effrayé... J’accours; c’était un officier blessé que plusieurs hommes
cherchaient à soulever...

»Je reconnus, dans cet officier, le commandant que voilà, entouré des
canotiers de sa yole qui voulaient le déterminer à s’embarquer pour fuir
avec eux. Que vous dirais-je de plus, ma foi! La présence de cet
officier blessé pouvant contrarier la résolution que j’avais prise, de
défendre jusqu’à la dernière extrémité _l’Indomptable_ contre des
péniches anglaises qui s’avançaient pour l’amariner, je me déterminai à
forcer le commandant à se laisser entraîner à terre, et à s’éloigner
porté par ses canotiers.

»Il partit, contraint par moi et à moitié évanoui, je crois. Je
repoussai sans lui les péniches anglaises, qui nageaient sur nous à
grands coups d’aviron; et vaillamment secondé par mon patron et mes
dix-neuf grands canotiers, je fis ensuite sans perdre de temps couper
les câbles du vaisseau; hisser le grand foc à bloc et un petit hunier à
demi-mât; et ma foi le vent ou la Providence nous conduisant, nous
réussîmes à échouer en grand sur la vase ce vaisseau que d’ici vous
pouvez voir flottant dans les eaux d’un port français!

»Voilà, messieurs, ce que je sais et tout ce que j’ai fait... Vous
connaissez sans doute le reste tout aussi bien et peut-être mieux que
moi... Par conséquent j’ai tout dit, et c’est encore une fois une autre
corvée de faite.»

Il était temps pour le jeune témoin que sa narration finît... Sa voix,
qui pendant presque toute la déposition qu’il venait de faire, s’était
soutenue avec fermeté, nous avait semblé s’être sensiblement affaiblie
depuis le moment où il lui avait fallu expliquer comment il avait forcé
le commandant à quitter le vaisseau. Cette partie si pénible du récit de
Mathias avait été écoutée avec un sentiment de surprise, dont lui-même
nous avait paru embarrassé; et quand il eut cessé de parler, il se
trouva dans la position d’un homme que l’on vient de délivrer du poids
d’un fardeau accablant.

L’impression générale causée par les dernières paroles du généreux
aspirant, était indéfinissable. Le président, à qui l’émotion et
l’embarras de notre ami n’avaient pu échapper, s’empressa, aussitôt que
le reste d’agitation de l’assemblée lui eut permis de continuer ses
questions, de présenter les objections suivantes au témoin.

--Comment expliqueriez-vous, lui demanda-t-il, la différence qui existe
entre les réponses que vous avez cru devoir faire dans l’instruction du
procès, et les faits que vous venez de révéler au conseil? Les
renseignemens antérieurs que vous avez donnés ne ressemblent nullement à
ceux que nous venons d’entendre.

--Ces renseignemens, mon général, peuvent ne pas être les mêmes, j’en
conviens; mais ils ne se contredisent pas, que je sache. Dans
l’instruction j’ai en quelque sorte refusé de m’étendre sur les faits,
que je désirais ne faire connaître qu’en public. Que mes premières
explications aient été incomplètes, cela se peut; mais qu’elles se
trouvent opposées à celles que je viens de faire entendre, je ne le
crois pas.

--Le conseil, monsieur, appréciera cette circonstance, sur laquelle j’ai
insisté à dessein. Mais comment justifierez-vous, si tout ce que vous
venez de nous dire est, comme j’ai lieu de le penser, conforme à la plus
exacte vérité; comment justifierez-vous, je le répète, l’espèce de
violence que vous avez cru devoir exercer pour forcer votre commandant
blessé à quitter le vaisseau qu’il ne devait abandonner qu’avec la
vie?...

--Je ne cherche pas à me justifier, mon général, j’ai voulu rapporter
seulement ce qui s’est passé, et je l’ai fait.

--Permettez-moi de vous faire observer encore, que s’il en était ainsi
que vous le dites, vous auriez employé à l’égard de votre chef un moyen
coupable pour l’empêcher de remplir son devoir le plus impérieux. Vous
auriez même encouru dans cette circonstance, par un excès de zèle
inconsidéré, la rigueur des lois qui doivent punir l’indiscipline et la
rébellion.

--En ce cas-là, mon général, faites-moi juger comme coupable, si vous en
avez le droit, et n’exigez pas que je dépose comme témoin dans une
affaire où je ne devrais paraître que comme accusé. L’exemple serait
édifiant pour ceux de mes collègues les aspirans, qui s’aviseraient de
vouloir sauver des vaisseaux de ligne. Il ne manquerait plus que cela!

--Monsieur, retournez à votre place; le conseil statuera sur la nature
et le caractère de la déposition qu’il vient d’entendre.

Nous aurions tous voulu sauter au cou de notre camarade, sans trop
savoir dire pourquoi encore. Il nous semblait qu’il venait de faire une
action sublime. Notre vieux commandant pleurait, en jetant sur notre ami
des regards qui exprimaient cent fois mieux que ses lèvres frémissantes
n’auraient pu le faire, le sentiment qui l’agitait, qui le tourmentait,
qui semblait l’étouffer... Oh! combien cette scène muette entre le jeune
témoin et l’accusé était attendrissante et noble!... Quelle tranquille
sévérité dans les traits de Mathias, et quelle éloquence expressive de
reconnaissance et d’humilité sur la physionomie du coupable qu’il venait
de sauver!

On appela, comme pour faire brusquement diversion à l’opinion générale,
les autres témoins à entendre dans la cause. Ils confirmèrent tous,
comme ils le purent, la déposition faite par leur aspirant. La
simplicité que le patron du grand canot mit dans ses réponses, fut
remarquée, comme la seule chose qui pût peut-être égayer la gravité
d’une affaire aussi sérieuse.

Ce brave homme raconta d’abord, dans le langage naïf et rude qui lui
était ordinaire, son trajet à bord de l’amiral et son retour à bord de
_l’Indomptable_. Parvenu, après bien des circonlocutions, au point
important de l’abandon du vaisseau, le président lui demanda:--Le
vaisseau était-il abandonné?

--Abandonné? répond le patron.

--Oui, le vaisseau était-il abandonné? reprend le président.

--Ça c’est selon, mon général!

--Comment c’est selon! un vaisseau est abandonné ou il ne l’est pas!

--Je sais bien ce que vous voulez dire. Ce n’est pas ce qui
m’embarrasse, pardieu, et ce qui fait une _coque_ dans le câble que je
file. Mais faut-il vous dire tout ici entre nous, et devant tout le
monde?

--Mais certes, il faut dire tout! vous êtes ici pour cela.

--Eh bien! le vaisseau était abandonné _plus ou moins_. Voilà mon
opinion du moment.

--Avez-vous ou n’avez-vous pas trouvé enfin quelqu’un à bord?

--M. Mathias que v’là là, a dû vous conter tout cela, cent mille fois
mieux que moi; car il n’a pas la langue dans un sac, allez, lui. Ainsi
ma voix serait censément inutile. Mais c’est-il cela un brave, que
monsieur Mathias! Dieu de Dieu! c’est avec ça qu’il y aurait du plaisir
à naviguer en course et à se taper au numéro Un... Si vous aviez vu
comme il vous a fait _mystifier_ les péniches anglaises, vous auriez dit
tout le premier: c’est là un véritable Français, digne de sa gloire!

--Témoin, il ne s’agit pas ici de M. Mathias et de sa gloire. Répondez à
la question que je vous adresse pour la troisième fois. Avez-vous trouvé
quelqu’un sur _l’Indomptable_ à votre arrivée à bord?

--Oui, et non, comme on le voudra, mon général. Il y avait dans le fond
du gaillard d’arrière quelque chose, mais je ne sais pas si c’était
quelqu’un. Comme il fallait se donner une _doudouille_ dans le moment
actuel de l’instant, j’ai sauté _primo mihi_ sur les caronades de
l’avant qui avaient la jouissance d’être chargées... J’ai fait feu, sans
vous offenser, et v’là tout... Une embarcation est partie du bord dans
l’instant de la fumée et du charivari, à ce qu’on m’a appris depuis. M.
Mathias, après le coup de temps, a eu même la bonté de me certifier que
c’était le commandant blessé qu’il avait emballé dans sa yole pour
l’envoyer _subordonnément_ à terre aux non-combattans; et comme M.
Mathias est incapable de fausseté, je jure, s’il le faut, devant Dieu et
devant les hommes, que c’était la chose et le commandant que v’là, et
qui est, si je ne me trompe, assez bien malheureux comme ça de n’avoir
point partagé notre belle conquête, à bon marché... c’est-à-dire avec
sept coups de caronade envoyés du bon numéro, un peu plus vite que par
la poste aux lettres, dont j’ai l’honneur d’avoir fait ma déposition à
la justice, si toutefois et quantes j’en ai été capable, sans vous
offenser.

Il fut impossible d’obtenir des renseignemens plus clairs des autres
matelots du grand canot. C’étaient cependant les seuls hommes de notre
équipage qui pussent affirmer ce qui s’était passé à bord pendant qu’ils
avaient occupé le bâtiment. Les autres marins de _l’Indomptable_,
appelés comme nous à déposer après les grands canotiers, étaient trop
intéressés à ne pas charger le commandant, pour contredire la déposition
des premiers témoins entendus dans la cause. Un incident dont nous
n’avons point encore parlé, et qui avait eu lieu au moment de l’abandon
du vaisseau, pouvait d’ailleurs laisser planer encore sur cette affaire,
des doutes favorables au prévenu. Le commandant, n’ayant effectivement
quitté _l’Indomptable_ que le dernier dans la yole qui l’avait
transporté à terre, pouvait à la rigueur passer pour être resté à son
poste jusqu’à l’heure où Mathias disait l’avoir contraint à s’éloigner
du bord.

Tout, à l’aide de cette circonstance, devenait doute, mystère,
incertitude, excepté pour les yoliers du commandant et pour les
compagnons d’armes de Mathias. Ces braves gens sauvèrent le coupable.

La tournure que, grâce à la déposition de l’aspirant, venait de prendre
l’affaire, rendait la tâche du rapporteur aussi embarrassante, que celle
du défenseur de l’accusé était devenue facile et simple.

L’accusation, quelque véhémente qu’elle fût, ne produisit aussi que
l’effet le plus médiocre, sur un public qui déjà avait deviné que le
témoignage de l’aspirant venait d’arracher le vieux commandant au coup
qui d’abord avait paru le menacer. Le défenseur, prévoyant le triomphe
réservé à son client, s’empara, avec cette adresse que donne la
certitude du succès, de tous les faits qui pouvaient contribuer à
l’acquittement de l’inculpé; au bout de quelques heures de débats, le
conseil se retira dans la salle des délibérations, pour rendre l’arrêt
qui nous avait d’abord inspiré tant de craintes, et que depuis
l’allocution de Mathias nous avions commencé à ne plus redouter pour
notre malheureux chef.

Ce fut dans ce moment de suspension de la séance qu’il nous fut enfin
permis de parler à notre ami, et de le féliciter sur la générosité de sa
conduite. La foule des auditeurs l’entourait déjà avec admiration, et
lui, toujours calme au sein de l’agitation qu’il avait fait naître, nous
attendait, nous ses plus chers camarades, pour nous tendre la main et
recevoir peut-être de nos bouches, les paroles de consolation dont il
paraissait avoir déjà besoin...

Dès qu’il me vit auprès de lui, il pencha l’oreille vers moi; car il lui
semblait que je dusse avoir quelque chose à lui dire, et je sentis que
c’était à moi de parler le premier...

--Bravo! lui dis-je à voix basse; tu viens de sauver le commandant!

--Oui, me répondit-il gravement: je viens de le sauver et de me
perdre... Mais il fallait être parjure à la vérité ou parjure à
l’humanité, et j’ai menti plutôt que de frapper.

De grosses gouttes de sueur inondèrent son beau visage, dès qu’il eut
exhalé ces mots qui s’étaient échappés de sa poitrine avec un long
soupir... Jamais je n’ai vu de figure aussi jeune exprimer un sentiment
plus noble dans une circonstance aussi solennelle.

J’engageai mon ami à sortir avec nous pour prendre un peu l’air, et pour
respirer plus à l’aise qu’il ne l’avait fait pendant ces pénibles
débats... Il me répondit qu’il désirait rester, et qu’il voulait voir,
en promenant ses yeux sur les personnes de l’assemblée, s’il
parviendrait à découvrir dans les regards de quelqu’un, le reproche que
pourrait lui avoir attiré ce qu’il appelait _son mensonge_. Une telle
investigation était bien inutile: il n’y avait que bienveillance et
admiration pour lui dans tout l’auditoire, et même parmi les individus
qui attendaient la condamnation de l’accusé comme le châtiment le plus
juste et le plus mérité.

La délibération des juges se prolongeait. L’anxiété renaissait autour de
nous et redoublait à chaque minute d’attente. Quelques flambeaux allumés
dans la salle immense où bouillonnait la multitude, jetaient leur pâle
et insuffisante lueur sur les lugubres décorations de l’enceinte
délabrée... L’épée de l’accusé, encore déposée sur le tribunal, brillait
seule encore au reflet vacillant des deux girandoles entre lesquelles
elle était restée passive, immobile. C’était là pour nous le signe le
plus frappant auquel nous pussions apprécier toute la gravité et toute
la portée de la cause, en l’absence momentanée de l’accusé. Aussi nous
demandions-nous à chaque instant avec inquiétude:--Cette épée lui
sera-t-elle rendue ou sera-t-elle brisée aux pieds de son maître?

La rentrée des juges vint mettre enfin un terme à nos réflexions
douloureuses et à notre vive impatience.

L’accusé est de nouveau introduit pour entendre son arrêt: ce sera pour
la dernière fois... Sa figure est calme; il semble respirer avec plus de
liberté qu’il ne l’a encore fait dans tout le cours de cette terrible
séance... Les juges ont repris leurs places. Le président se lève; ses
traits n’expriment ni agitation ni joie. Il va parler; et tous les
cœurs, oppressés déjà par un sentiment de crainte et d’espoir, semblent
s’être arrêtés et ne plus palpiter. Il parle, et sa voix retentit comme
au sein de la solitude la plus profonde, tant la foule est recueillie et
silencieuse... Les derniers mots de l’arrêt vont se faire entendre:
chacun, en ce moment, réunit tout son courage, tout son sang-froid pour
les écouter... L’accusé, les yeux fixés sur son épée, se dispose à
recevoir le coup que la sentence va laisser peut-être tomber sur sa
tête.

--L’accusé est acquitté... acquitté honorablement...

Le pauvre commandant, à ce magique mot qui vient de l’arracher à sa
stupeur, à ses souffrances, à lui-même enfin, se lève sur son siége, se
précipite sur son épée, qu’il ressaisit avec violence, qu’il baise,
re-baise cent fois, mille, fois, avec délire... Et puis, succombant à sa
propre exaltation et à l’ivresse du sentiment qui l’accable, il
s’évanouit au milieu des applaudissemens qu’il n’entend plus, et entre
les bras de ses amis que ses yeux égarés ne peuvent plus apercevoir.


FIN DU PREMIER VOLUME.




NOTES


NOTE 1.

La malheureuse jeune fille que je viens de faire connaître à mes
lecteurs n’est pas un personnage fictif, elle a existé; et ceux de mes
amis qu’ont épargnés les chances fatales de la carrière que nous
parcourions ensemble, se rappelleront sans doute encore la pauvre
créature dont il m’a plu de faire une héroïne de roman. Peut-être, après
m’avoir taxé d’égoïsme en lisant ce que je dis de Juliette et de moi,
m’accusera-t-on d’un peu de cruauté pour avoir livré au vent de la
publicité la mémoire d’une infortunée, qu’il aurait sans doute mieux
valu laisser dormir dans la tombe où elle était descendue en expiant les
torts de toute sa vie. Mais est-on toujours libre, quand on écrit, de ne
dire que ce que l’on veut, et l’indiscrétion de ceux qui une fois ont
laissé courir leur plume, n’a-t-elle pas aussi sa fatalité? Cette
Juliette d’ailleurs, dont j’ai retracé les souffrances et les fautes,
m’a toujours paru avoir si complétement effacé ses torts par ses
malheurs, que j’ai cru pouvoir parler d’elle, comme j’aurais fait de la
femme la plus chaste et la plus vertueuse. Au surplus, en me mettant
moi-même en scène, comme j’aurais mérité d’y être mis sans ménagement
par un autre, je n’ai pas essayé à me peindre plus moralement beau que
je ne le suis réellement. J’ai dit, autant que j’ai eu la force de le
faire, un peu de vérité de moi et à mes dépens; et s’il y a du mauvais
dans ma nature, on trouvera du moins qu’il ne saurait y avoir
d’hypocrisie dans mon fait.

Avant de mettre en évidence une fille comme Juliette, entraînée par
cette fatalité qui ne peut jamais être acceptée comme une excuse morale
suffisante, à faire le métier de femme galante, j’avais calculé tout ce
qu’il était nécessaire de trouver de hardiesse en soi, pour fournir
ainsi bénévolement à la critique, des armes aussi redoutables contre
soi-même. Mais l’avouerai-je! c’est la difficulté que j’avais entrevue
dans mon plan, qui m’a engagé le plus fortement à tenter un essai pour
lequel je sentais bien qu’il fallait être doué de quelque force et de
quelque témérité. J’ai osé enfin, satisfait d’avoir devant moi un
obstacle à vaincre, et je laisse à ceux qui me liront le soin
d’apprécier jusqu’à quel point j’aurai réussi dans ce que je regarde
encore comme une tentative assez singulière.

Mais au degré de licence qu’a déjà atteint notre littérature, est-il
bien encore nécessaire de chercher à se faire pardonner les libertés
qu’on a cru pouvoir se permettre; et doit-on raisonnablement se
féliciter, comme d’une bonne action, d’avoir réussi à cacher, sous la
timidité ou la subtilité des formes, le fond peu moral de certaines
choses? Dans ces deux cas, ce me semble, le scrupule et la vanité
seraient également mal placés. On m’a déjà trouvé très-hardi, il est
vrai, pour avoir dessiné à grands coups de crayon de bonnes et fortes
natures de matelots tout naïfs et tout bruts, comme je les avais
rencontrés dans le monde maritime. On a été même jusqu’à me reprocher,
disons le mot, une espèce de _diogénisme_ littéraire, et c’est là au
moins une justice que je me plais à rendre à la pruderie de notre
époque. Mais avec quelque humilité que je me sois soumis à subir la
réputation de rudesse qu’il a plu à certains critiques de me faire dans
l’opinion du public, je ne prétends pas passer aussi aisément
condamnation sur l’article de la morale dont j’ai toujours cherché à
revendiquer les principes, même dans mes plus grands écarts. Tous mes
personnages, il s’en faut, sont bien loin d’être moraux; j’aurais même
été très-fâché quelquefois qu’ils le fussent. Mais dût-on m’appeler
_vieilliste_ ou _classique_, qui pis est, j’ai toujours voulu que les
vices que j’ai mis en action ou en évidence, fussent punis comme le sont
les vices, c’est-à-dire comme des causes de désordres sociaux qui
doivent trouver leur châtiment dans la société même qu’ils tendent à
troubler, si ce n’est dans la providence qui les condamne.

Juliette, ma pauvre et vulgaire héroïne, ne se sert pas toujours d’un
langage très-choisi dans le cours de mon ouvrage. Elle raconte même à
l’aspirant Édouard l’histoire de ses premières années, en des termes et
dans un style qui seraient à peine avoués par le goût littéraire le
moins exigeant. Mais il ne faut pas oublier que c’est une jeune fille de
la Basse-Bretagne que je fais parler ainsi, alors qu’elle n’a pas encore
assez fréquenté le monde pour user, dans la fréquentation des hommes un
peu comme il faut, les habitudes et le ton qu’elle a dû contracter à
Ouessant où elle a été élevée au milieu de bons et braves habitans de
cette petite île. Les paysans bas-bretons qui commencent à s’exprimer
passablement en français ont un idiome à eux, et cet idiome n’est ni
tout à fait du breton pour les mots, ni tout à fait du beau français
pour la construction grammaticale. C’est en quelque sorte une langue
mixte, qu’il n’est peut-être pas inutile d’imiter quand on veut mettre
en scène les hommes qui l’emploient, pour faire comprendre leurs
pensées. Cette langue, ou si l’on veut, ce patois, a sa force, sa
naïveté, et quelquefois même sa grâce, et souvent déjà j’ai essayé, avec
un peu de succès je crois, à en donner une idée, en introduisant dans
mes dialogues de marins et de femmes de la côte finistérienne, plusieurs
expressions et plusieurs locutions, qui ne pouvaient appartenir bien
sûrement qu’au pays où je les avais puisées.

Le langage de Juliette change, au reste, et se modifie avec les
circonstances qui changent sa position. Elle devient presque une grande
dame pour sa manière de parler, quand elle sait assez lire pour lire des
romans, et quand, après avoir vécu quelque temps avec des aspirans de
marine, elle se trouve être la maîtresse d’un général. C’est alors, mais
alors seulement, qu’elle parle comme une personne du monde; et cette
transformation morale est la chose la plus facile à concevoir, car il
n’y a rien de plus aisé pour une femme un peu intelligente qui lit des
livres nouveaux et qui a une loge au spectacle, que d’apprendre le
jargon de toutes les autres femmes en chapeau à plumes et en châle de
cachemire.


NOTE 2.

Le pilote dont il est ici question fut exécuté à Brest, en 1805 ou 1806,
pour avoir servi, en temps de guerre, sur les bâtimens anglais qui
bloquaient la côte de Bretagne. La frégate _la Blanche_, à bord de
laquelle on parvint à s’emparer de ce transfuge, se perdit près de
Portsall et non sur les rochers d’Ouessant où j’ai jugé à propos de
placer le lieu de l’événement que je retrace dans ce chapitre. Poursuivi
long-temps par les agens de la force armée, appelés à surveiller le
sauvetage du bâtiment naufragé, le pilote français fut retrouvé dans la
maison qu’habitaient sa femme et ses enfans, sur les bords mêmes du
rivage où ce malheureux avait long-temps fait la pêche. Vingt-quatre
heures après avoir été conduit à Brest pour y être jugé par une cour
martiale, il avait cessé de vivre.

L’histoire de la mystérieuse fécondité de la femme du pilote de mon
roman est vraie. On la retrouve encore dans la tradition du pays. Mais
la crainte de contribuer à perpétuer l’injuste flétrissure qui s’attacha
dans le temps à la famille de ce misérable marin, m’a engagé à dénaturer
le nom qu’il portait, et qu’il légua, comme un funeste héritage, à des
enfans bien innocens du crime que venait d’expier si terriblement leur
père.

A peine âgé de neuf à dix ans lorsque le naufrage de la Blanche eut lieu
sur les côtes du Finistère, je me trouvais embarqué comme petit mousse,
à bord d’un des bâtimens convoyeurs qui furent expédiés de Brest pour
recueillir les débris de cette frégate anglaise. La moitié de l’équipage
avait péri, et en arrivant sur le lieu du sinistre, nous n’eûmes d’abord
à retirer de l’eau que des cadavres.

C’est dans cette circonstance funeste que les agens de la marine,
appelés les premiers sur le théâtre de l’événement, eurent à déplorer
les excès auxquels le défaut de civilisation pouvait encore porter les
habitans de ces côtes abandonnées. L’épouse ou la fille du commandant
anglais fut ramenée sur le rivage, mais presque morte. Une jeune
paysanne, qui avait contribué, autant que les pêcheurs eux-mêmes, à
retirer des flots, non pas les naufragés, mais les corps des noyés pour
les dépouiller de leurs vêtemens, aperçoit la dame anglaise encore
évanouie... Un diamant, qui paraissait de quelque valeur, brillait à
l’un de ses doigts gonflés par la macération de l’eau. La jeune paysanne
s’efforce d’arracher l’anneau, qu’elle veut s’approprier, du doigt sur
lequel il est trop étroitement serré. Irritée de ses inutiles efforts,
que fait la misérable! Elle coupe, de ses dents de bête fauve, le doigt
de la victime, et disparaît, toute fière de sa conquête, avec la bague
qu’elle tient encore entre ses lèvres ensanglantées.

Nous trouvâmes, en arrivant à Portsall, les témoins de cette scène de
cannibale, encore tout indignés de la férocité de la jeune sauvage. Mais
le châtiment que méritait tant de cruauté ne se fit pas attendre. Je ne
puis pas dire ici avoir vu de mes yeux le fait que je viens de
rapporter; mais je puis du moins affirmer qu’on le racontait comme une
chose qui vient de se passer au vu et su de tout le monde, quand notre
petit navire mouilla sur cette partie de la côte du Finistère pour
diriger le sauvetage de la frégate _la Blanche_.


NOTE 3.

Ce major-général de la marine, qu’il m’a convenu de placer au port de
Brest, est un personnage de pure invention, tant sous le rapport de la
bienveillance que je lui suppose pour les aspirans, que sous celui de la
partialité et des petites passions que je lui attribue envers ses jeunes
subordonnés. La plupart des généraux appelés à ce poste n’avaient pour
nous ni autant de libéralité ni autant d’injuste animosité que le
major-général de mon roman.

Les officiers supérieurs chargés, dans les ports de mer, de ces
fonctions sédentaires, avaient dans leurs attributions la surveillance
spéciale des aspirans de marine; et la sévérité qu’ils apportaient à
l’égard de ceux-ci, dans l’exercice de leur ministère, était au moins
égale à l’irrégularité de la conduite de leurs petits mauvais sujets de
justiciables. Les officiers-majors, placés sous les ordres du
major-général, avaient mission de pourchasser les aspirans partout où
ces derniers se glissaient pour se livrer aux petites fredaines qui ne
les rendaient que trop souvent passibles des rigueurs de la discipline
maritime.


NOTE 4.

On trouvera peut-être que je retrace ici avec un peu trop de
complaisance, les détails qui se rattachent à la vie que menaient à
terre les aspirans de marine. Mais en me laissant aller au plaisir de
raviver quelques-uns des souvenirs de ma jeunesse, j’ai cru qu’il
pourrait devenir agréable à la plupart de mes lecteurs, d’apprendre
quelle était l’existence de ces jeunes marins, abandonnés, loin de leur
famille, aux mœurs qu’ils contractaient dans les habitudes du service de
mer. Le motif qui m’a guidé expliquera et suffira pour justifier
probablement la longueur des premiers chapitres de mon nouveau roman.
Dans les œuvres maritimes que j’ai publiées jusqu’ici, on a pu voir, au
surplus, que, pour me faire pardonner la forme frivole de ces sortes
d’ouvrages, j’avais toujours cherché à mêler quelque chose de
philosophique aux peintures en apparence les plus futiles; car, à mon
avis, dire ce que sont les hommes dont _l’habitation_ de la mer a
modifié le caractère et les passions, c’est faire de la philosophie, non
pas comme il est convenu d’en bâcler aujourd’hui, mais comme il était
encore permis d’en faire il y a quelques années.

Les aspirans d’autrefois sont, au surplus, ce qu’on pourrait appeler
pour nous une espèce perdue, aujourd’hui que les élèves de la marine,
disciplinés par l’esprit du siècle, ont pris dans toutes leurs habitudes
une autre direction morale que leurs prédécesseurs, dominés, comme ils
l’étaient au temps de l’empire, par les idées de cette époque célèbre.
Ainsi donc, retracer maintenant la physionomie dont tout un corps
d’officiers porta naguère l’empreinte, c’est écrire, selon moi, un peu
d’histoire, et un peu d’histoire est toujours quelque chose de bon à
trouver, même dans un roman maritime.


NOTE 5.

Cette circonstance de deux navires ennemis qui se rencontrent en mer,
qui se combattent et qui se séparent sans avoir pu quelquefois se dire
leur nom, m’a toujours paru un des faits les plus singuliers que pût
présenter l’étrange carrière des marins. Un grand nombre de bâtimens de
notre nation ont eu, avec des navires anglais, de ces sortes
d’engagemens, pour ainsi dire anonymes; et ce n’était que long-temps
après avoir gagné un port de relâche, que les capitaines et les
équipages des vaisseaux qui avaient ainsi combattu, apprenaient par les
journaux, ou d’après les conjectures qu’ils pouvaient former sur les
événemens publiés par les feuilles anglaises, le nom et l’espèce des
bâtimens ennemis auxquels ils avaient eu affaire.

Un grand brick-corsaire de Nantes chasse, près des Açores, un trois-mâts
anglais, qu’il suppose appartenir à la Compagnie des Indes. Les deux
navires se canonnent d’abord. Le corsaire, profitant de l’avantage que
lui offre le vent, et que lui assure la supériorité de sa marche, se
décide à livrer l’abordage au trois-mâts, qu’il est fatigué de combattre
de loin. Il l’approche; mais au moment où il se dispose à élonger son
adversaire par l’arrière, le malheureux trois-mâts prend feu, et bientôt
il saute en l’air comme une bombe, en ne laissant, sur les flots au
milieu desquels il vient de disparaître, que quelques débris de mâture
et quelques bordages hachés par la mitraille ou déchirés par
l’explosion. Le corsaire lui-même, avarié par l’effet de l’ébranlement
terrible qu’il a éprouvé, s’éloigne, en arrivant à plat, du point fatal
où il craint de rencontrer, entre deux eaux, la carcasse du bâtiment
détruit. Mais l’espoir de recueillir encore sur les vagues soulevées,
les infortunés qui ont pu survivre à une aussi funeste catastrophe,
engage le capitaine français à faire mettre une embarcation à la mer.
L’embarcation nage dans le nuage de fumée dont l’air est encore infecté:
elles heurte des débris; elle ramasse des tronçons de cadavres, des
membres épars et des lambeaux de vêtemens ensanglantés... Mais pas un
seul indice sur le nom du trois-mâts anéanti!... Pendant plus d’une
heure elle rôde, elle cherche cet indice précieux à l’endroit même où,
si peu de temps auparavant, le navire disparu flottait, combattait,
tonnait encore... Rien sur les flots, que des cadavres déchirés et des
épaves muettes!... La nuit vint: le vent s’éleva plus impétueux, et le
bruit sinistre des vagues répondait seul aux questions lamentables des
matelots du corsaire. L’embarcation regagna le bord sans avoir réussi à
trouver le nom, à apprendre le lieu d’armement du bâtiment qui n’était
plus.

Pendant les deux mois que dura encore la croisière du corsaire français,
ce nom énigmatique, m’a rapporté le capitaine, occupa la tête de tout
son équipage! «Dire, répétaient sans cesse les matelots, qu’on réussisse
à faire sauter en l’air un Anglais comme un bouchon de Champagne, et ne
pas pouvoir ce qui s’appelle savoir seulement son nom! n’est-ce pas
fichant! Coquin de métier, va! il n’y a pas de plaisir à faire la course
comme ça!»

Ce ne fut que lorsque le capitaine du corsaire nantais apprit, par les
journaux, qu’un trois-mâts de la Compagnie des Indes manquait depuis six
ou huit mois en Angleterre, qu’il supposa que ce bâtiment, si long-temps
et si vainement attendu, pouvait bien être le trois-mâts qu’il avait
fait sauter auprès des Açores! Le navire _manquant à l’appel_, comme
disent les marins, se nommait, je crois, _le Richmond_; et ce ne fut pas
une petite satisfaction pour le capitaine et pour les œdipes de son
équipage, que d’avoir pu enfin trouver le mot de l’énigme, qu’ils
avaient cherché si long-temps sur les flots.

Un événement de cette nature m’a paru frappant, et cette incertitude,
dramatique; et c’est à cet incident de mer que je dois l’idée qui m’a
conduit à terminer par une explosion semblable à celle du trois-mâts de
la Compagnie, le combat de mes deux vaisseaux de ligne.

L’engagement brillant qu’eut la frégate française _la Canonnière_, dans
les mers de l’Afrique, le 21 avril 1806, contre un vaisseau anglais de
74, qu’elle réussit à désemparer et à mettre en fuite, offre encore un
exemple célèbre de ces rencontres maritimes qui laissent ignorer aux
combattans le nom de l’adversaire à qui ils ont eu affaire. Le
commandant Bourayne, capitaine de _la Canonnière_, quelques jours après
la lutte glorieuse qu’il venait de livrer, écrivait au ministre de la
marine:

  «Monseigneur,

  »La frégate _la Canonnière_, que j’ai l’honneur de commander, a
  désemparé, en vue de la Côte Natale, un vaisseau anglais de 74, dont
  je n’ai pu encore savoir le nom. Le combat a duré deux heures et
  demie, et c’est après avoir été mis hors d’état de continuer l’action,
  que le vaisseau ennemi a laissé arriver, en nous abandonnant le champ
  de bataille.»

Mon vaisseau anglais de 80 canons, faisant jouer des airs nationaux à
ses musiciens au plus fort de l’action que je retrace, n’est pas au
surplus un fait de mon invention, destiné à mêler un incident bizarre à
l’horreur déjà assez grande que doit inspirer le tableau d’un engagement
sur mer. A bord de la plupart des vaisseaux amiraux, et surtout des
vaisseaux montés par des généraux anglais, il existe une musique comme
dans les régimens de ligne; et pendant le combat, cette musique fait
entendre, autant qu’elle le peut, des airs guerriers propres à enflammer
ou à soutenir l’ardeur des équipages.


NOTE 6.

On ne sera peut être pas fâché de retrouver dans ces notes, un article
que j’ai récemment publié pour donner, aux personnes étrangères à la
marine, une idée un peu complète de ce qu’on appelle des _brûlots_, dans
le langage des hommes de mer.

Tous les navires, quelles que soient leur espèce et leurs dimensions,
peuvent être transformés en _brûlots_. On a vu les Anglais consacrer
jusqu’à de vieilles frégates à cet emploi tout spécial. C’est ainsi, par
exemple, que dans la trop fameuse expédition incendiaire qu’ils
dirigèrent contre la division française mouillée en rade de l’île d’Aix,
près de Rochefort, ils parvinrent à faire sauter en l’air plusieurs de
nos vaisseaux de ligne, au moyen des formidables brûlots qu’ils avaient
lancés contre les bâtimens de cette division, et qui ne les quittèrent
qu’après avoir couvert les flots de leurs propres débris et des débris,
encore plus précieux, de notre malheureuse escadre. On choisit
ordinairement, pour les convertir en _brûlots_, les vieux navires, que
leur peu de valeur engage à sacrifier à cet usage; et l’on retire même,
du peu de solidité qu’offrent ces bâtimens détériorés, un avantage que
ne présenteraient pas des constructions plus nouvelles ou plus fortes.
Les vieux bâtimens, en n’opposant pas aux effets de l’explosion,
l’obstacle qu’elle rencontrerait pour rompre subitement une membrure et
des bordages neufs, favorisent, en éclatant tout d’un coup, le résultat
qu’on veut obtenir par la dispersion soudaine des projectiles et des
matières enflammées. Ainsi donc, en employant de préférence d’anciens
navires comme machines incendiaires ou comme réceptacles de moyens
d’explosion, on fait un sacrifice de moins et on obtient un avantage de
plus. L’armement ou si l’on veut la préparation des _brûlots_, ne repose
encore sur aucune donnée fixe, ou sur aucun système invariable. La
disposition des lieux, les ressources qu’ils offrent, la nature des
moyens que l’on a sous la main, et l’espèce de navires que l’on peut
consacrer à ces sortes d’expéditions, modifient à l’infini
l’installation générale des bâtimens de cette espèce. Dans les dernières
années de la petite guerre maritime que se livrèrent les nations de
l’Orient, les marins grecs réussirent à perfectionner, avec une
supériorité jusque-là inconnue, la science qui présidait anciennement à
ces funestes moyens de destruction. Mais on peut dire que si quelquefois
l’habileté des artificiers du Péloponnèse et de l’Archipel, se signala
avec avantage contre les flottes turques, le courage des corsaires de la
Morée et de l’Attique eut encore plus de part que la science elle-même,
aux succès que Canaris et ses émules obtinrent contre les navires
ottomans. Avec une chemise soufrée, et trois hommes déterminés, cachés
dans une mauvaise embarcation, il n’est pas de marin qui ne puisse
réussir quelquefois à incendier, pendant la nuit, un vaisseau à trois
ponts.

Le but qu’on se propose en envoyant un _brûlot_ à l’ennemi, est de faire
sauter avec ce _brûlot_ le bâtiment sur lequel on a dirigé celui-ci, et
d’incendier ainsi l’un par l’autre les navires de l’escadre, en jetant
au milieu d’eux la confusion qui doit résulter d’une attaque aussi
terrible et quelquefois si peu prévue. C’est surtout la nuit que l’on
choisit pour ce genre d’expéditions, comme le moment le plus propre à
cacher à l’ennemi que l’on veut assaillir, la marche et l’approche de
ces mobiles gouffres de feu, qu’une étincelle suffit pour entr’ouvrir au
sein des flots. Pour parvenir à obtenir l’effet qu’on attend de
l’explosion de ces machines infernales, on place la plus grande quantité
possible de barils de poudre dans la cale du _brûlot_, et on les arrime
de manière à ce qu’ils puissent se communiquer, dans le moindre temps
donné, le feu destiné à les embraser et à les faire sauter presque tous
à la fois. On remplit l’entrepont et l’on couvre le pont de toutes les
pièces d’artifice que l’on peut réunir dans ces parties du navire. On
garnit le gréement de cravates et de panaches inflammables. On a soin de
suspendre au bout de chaque vergue des grappins garnis de chaînes de
fer, qui puissent s’accrocher sans avoir à craindre les effets de la
combustion, aux manœuvres de chanvre et aux plats-bords en bois du
bâtiment qu’il s’agit d’aborder.

Lorsque le _brûlot_ qu’on arme se trouve avoir une batterie percée de
sabords, on a la précaution de ménager, à l’incendie que l’on prépare,
toutes les issues qu’il est utile d’offrir à la flamme pour qu’elle
puisse se répandre à l’extérieur et embraser tous les objets qu’elle
peut rencontrer et qu’on veut lui faire dévorer. Après avoir ainsi
dispersé les matières qui doivent prendre feu instantanément, on verse
sur la mâture, le gréement, le pont, les bordages intérieurs et
extérieurs du _brûlot_, des flots d’huile et d’esprit de térébenthine.
Cette substance si inflammable est destinée à donner au feu une nouvelle
activité et à servir de conducteur à l’incendie dans les parties où il
pourrait rencontrer des obstacles et des saillies propres à arrêter son
impétuosité. Entre les barils de poudre arrimés dans la cale, entre les
saucissons et les pots à feu placés dans l’entrepont, les batteries ou
sur le pont, on fourre des bombes farcies, des grenades panachées, qui
doivent éclater dans le temps calculé par les artificiers. La précision
a quelquefois été poussée si loin dans ce genre de préparatifs
destructeurs, que l’on a trouvé, parmi des débris de _brûlot_, des
horloges grossièrement faites au moyen desquelles on était parvenu à
régler mécaniquement l’heure à laquelle l’aiguille de ces horloges
devait mettre le feu aux artifices moteurs de l’incendie.

Dans les diverses compositions les plus généralement adoptées pour le
munitionnement des _brûlots_, on remarque les objets que l’on désigne
sous les noms de _fagots_, _saucissons_, _panaches_, _rubans à feu_,
_cravates_ et _barils ardens_.

On nomme _fagots_, dans le langage des artificiers de _brûlot_, des
sarmens de vigne que l’on trempe dans une mixtion de résine de brai sec,
d’huile de térébenthine, de poudre et de salpêtre pulvérisés.

On donne le nom de _saucissons_ à de longs sacs de toile goudronnée,
farcis de soufre, de salpêtre et de poudre réduite en poussière.

Les _panaches_ sont des mèches de chanvre trempées dans une mixtion de
poudre, de soufre et d’esprit de térébenthine.

Les _rubans à feu_ se font avec des paquets de copeaux de sapin que l’on
plonge dans une décoction d’huile de lin, d’alcool et de térébenthine,
saturée de poudre, de brai sec et de soufre pulvérisé.

Les _cravates_ dont on enveloppe les haubans, les cale-haubans et les
autres manœuvres dormantes du _brûlot_, sont de longues mèches d’étoupe
ou de serpillière usée, que l’on plonge dans une préparation semblable à
celle dont nous venons d’indiquer la composition.

Les _barils ardens_, destinés à être placés dans les plans supérieurs de
l’arrimage de la cale, ou dans l’entrepont, renferment de la poudre, du
suif et du goudron, quelquefois aussi on les remplit de grenades farcies
et de lances à feu qui doivent éclater à l’instant même où le baril qui
le contient fait explosion.

On concevra aisément, après avoir lu cette énumération des objets
principaux qui entrent dans le munitionnement des _brûlots_, l’effet
qu’on peut espérer de ces sortes d’appareils destructifs. Mais pour
obtenir les résultats qu’on se propose en envoyant des _brûlots_ à
l’ennemi, il faut autant que possible que ces terribles expéditions
n’aient lieu que la nuit. Pendant le jour il serait trop facile aux
bâtimens qu’on veut incendier de se prémunir contre ce genre d’attaque,
qui n’est jamais plus sûr que lorsqu’il prend le caractère d’une
surprise, et lorsqu’il acquiert la promptitude d’un coup de main.

Des hommes dévoués à une mort presque certaine sont parvenus quelquefois
à remplacer l’effet des _brûlots_, en se jetant dans une frêle
embarcation, munis seulement d’une chemise soufrée qu’ils allaient
clouer à l’improviste, sur les bordages des grands navires qu’ils
voulaient livrer aux flammes. Mais le succès de cette audacieuse
tentative était d’autant plus difficile à obtenir, que bien rarement les
équipages des navires ennemis laissaient aux chefs de ces expéditions
nocturnes le temps d’exécuter leur projet; et la mort des intrépides
incendiaires devenait presque toujours le châtiment que l’indignation de
ceux qu’ils voulaient faire sauter infligeait à leur inutile témérité.

Anciennement l’usage des _brûlots_ était une chose tellement consacrée
par les droits de la guerre, et si scrupuleusement prévue pour les
besoins du service maritime, qu’il existait dans le corps naval, des
officiers que l’on désignait, par rapport à la spécialité de leurs
fonctions, sous le nom particulier de _capitaines de brûlot_. Des
bâtimens destinés à incendier les flottes de l’ennemi faisaient alors
partie de nos escadres, comme les navires de transport consacrés à
l’approvisionnement des expéditions lointaines; et long-temps après
qu’on eut renoncé à l’emploi permanent des _brûlots_ la dénomination de
_capitaine de brûlot_ resta dans la marine, pour désigner le grade que
l’on accordait dans ce temps à l’une des classes subalternes de ceux que
l’aristocratie maritime appelait des _officiers de fortune_, ou mieux
encore des _officiers bleus_.

Aujourd’hui que l’emploi des _brûlots_ n’est devenu qu’accidentel, ou
pour mieux dire exceptionnel, le titre de _capitaine de brûlot_ a
disparu pour faire place, dans la désignation des grades de la
hiérarchie navale, à des dénominations plus en rapport avec les besoins
du service ordinaire. La promptitude avec laquelle on peut d’ailleurs
dans un temps donné et avec les ressources usuelles, transformer en
_brûlots_, les navires et les embarcations que l’on a sous la main, rend
en quelque sorte inutiles la longue prévoyance et les préparatifs
dispendieux qui auparavant présidaient à l’armement des bâtimens de
cette sorte. En perfectionnant les moyens de se faire la guerre, il
semble que les nations se soient appliquées, ou du moins aient été
conduites, à répudier l’emploi de ces grands appareils de destruction
dont anciennement on avouait l’usage avec un certain orgueil. Les idées
morales du siècle ont pénétré jusque dans ce qu’il y a de plus immoral
au monde, l’art de vider les querelles politiques les armes à la main.
Espérons que l’humanité, qui partout est en voie de progrès et qui doit
aujourd’hui régler entre les peuples civilisés jusqu’aux moyens qu’ils
ont de s’entre-détruire, finira par repousser, comme une chose honteuse
et déshonorante pour les nations policées, l’emploi funeste des
_brûlots_. C’est déjà bien assez que la guerre puisse subsister encore
dans un siècle comme le nôtre, sans que le génie de l’homme cherche à
ajouter aux horreurs qu’elle laisse sur ses traces, les ravages que les
plus détestables inventions ont fait pleurer en larmes de sang aux
générations passées. Les arts enfantés par la civilisation ne devraient
tourner qu’au profit de l’espèce humaine.


NOTE 7.

Le fond de tous ces événemens est vrai, mais j’ai cherché autant qu’il
m’a été possible à dénaturer les noms des vaisseaux et des hommes qui
ont figuré dans cette cruelle conjoncture. J’ai même tronqué tous les
détails, altéré les dates, et j’ai défait enfin de l’histoire, pour ne
pas trop rappeler au souvenir de quelques marins, les estimables
officiers qui se trouvèrent compromis dans cette malheureuse affaire,
plus déplorable encore par la fatalité des circonstances, que par la
faute des individus sur lesquels retomba plus tard l’accablante
responsabilité de nos revers.

Plusieurs commandans s’élevèrent, dans cette débâcle de notre escadre de
Rochefort, à la hauteur des plus terribles circonstances. Leur nom à
ceux-là n’a pas besoin d’être rappelé; mais celui des officiers moins
heureux qu’eux devait être tu. Ce n’est pas encore à nous d’être
inflexibles comme la loi qui depuis vingt-six ans a frappé les victimes
de cette déplorable expédition.

Après l’affaire des brûlots de Rochefort, un capitaine de vaisseau fut
fusillé, et un autre officier du même rang, dégradé. Sans désapprouver
complétement la sévérité des arrêts que rendirent les conseils de guerre
en cette fatale occasion, le corps de la marine ne put s’empêcher de
déplorer le sort de ces deux hommes de mer, dont plusieurs actions
d’éclat avaient autrefois illustré la carrière. L’un d’eux surtout,
brave et vieil officier, aussi distingué par la bonté de son caractère
que par l’instruction qu’il possédait, dans un temps où l’instruction
était encore une chose assez rare dans les sommités de l’armée navale,
emporta, avec la mort civile dont il venait d’être frappé, les regrets,
et l’on peut même ajouter, l’estime de ses camarades et l’affection
respectueuse de ses subordonnés. Un jeune aspirant de première classe
eut le fatal avantage de sauver, à peu près comme je l’ai raconté, le
vaisseau de ce commandant; et l’intrépide aspirant, abreuvé de dégoûts
et révolté de l’injustice qu’il rencontra partout après l’acte de
dévoûment qu’il venait d’accomplir, alla plus tard chercher un asile à
bord des corsaires de l’Amérique. Sur un de ces corsaires il trouva une
mort ignorée, une mort trop différente de celle qu’il avait si
héroïquement bravée à Rochefort en servant si courageusement son pays.

Cet aspirant, dont le nom commençait aussi par l’initiale que j’ai voulu
conserver dans le nom que j’ai donné à l’aspirant _Mathias_, disait
souvent à ses jeunes camarades, avant le jugement qui devait condamner
le commandant L..., «J’ai ramené le vaisseau à terre, mais s’il fallait
dire que je n’ai rien fait, pour sauver ce brave homme, j’irais dire
partout et à qui voudra l’entendre, qu’il ne m’est rien arrivé de
nouveau en faisant ma corvée!»

L’aspirant M... sauva la tête de son vénérable commandant, mais moins
heureux que le héros de mon roman, il ne put lui sauver le grade auquel
cet officier tenait autant qu’à la vie.

Je le répète, au surplus, en terminant cette note: dans l’affaire de
Rochefort, la fatalité qui poursuivait depuis long-temps notre marine,
fut encore la plus forte. Quand le destin ouvre, pour un peuple, une
carrière de désastres, il n’est pas d’efforts humains qui puissent
arrêter la marche des événemens funestes; et c’est alors que tous les
actes prennent l’apparence de la faiblesse ou le caractère de
l’incapacité.

L’ignorance que je prête au commandant et au capitaine de frégate de
_l’Indomptable_, se retrouvait encore de mon temps chez quelques uns des
officiers supérieurs de la marine. Mais en peignant mes personnages sur
les traits généraux de l’époque que je rappelle, je dois affirmer ici
que je n’ai voulu faire aucune allusion particulière, ni retracer aucun
caractère individuel. C’est tout un âge maritime que j’ai essayé de
peindre, et non pas une mesquine originalité que j’ai voulu caricaturer.
Jamais l’impitoyable idée de livrer à la malignité des lecteurs les
ridicules ou les faiblesses des hommes estimables avec lesquels ou sous
lesquels j’ai servi, n’est entrée dans mes rêves d’écrivain; et je
proteste ici d’avance, de toutes mes forces, contre les interprétations
affligeantes que l’on voudrait donner à quelques parties d’un ouvrage
que j’ai voulu remplir de choses, et que j’aurais cru au dessous de moi
de remplir de personnalités.


NOTE 8.

Aujourd’hui, que notre éducation politique et nos conquêtes
révolutionnaires nous ont acquis le droit d’être exigeans sur les
garanties que doit offrir l’administration de la justice, ceux qui
ignorent la manière dont les choses juridiques se passaient sous
l’empire, ne manqueront pas de trouver au moins très-étrange le
sans-façon avec lequel je mène, dans mon ouvrage, toute la procédure
relative au jugement du commandant de _l’Indomptable_. Mais ce qu’on
serait tenté, au premier abord, de prendre pour un expédient commode
assez propre à me débarrasser, au moyen d’une fiction permise, des
longueurs et des formes ordinairement employées dans la justice
criminelle, n’est malheureusement que la copie exacte de ce qui avait
lieu dans les affaires capitales du temps dont je veux parler.

Alors, comme aujourd’hui, toute justice émanait du chef de l’état, et la
justice était rendue sous l’empire comme elle l’est sous le régime
actuel, c’est-à-dire au nom du chef du gouvernement. Mais l’empereur ne
se bornait pas à prêter son nom aux formes de la justice rendue par les
tribunaux qu’il avait institués: lui-même dictait souvent ses arrêts
suprêmes aux juges temporaires qu’il s’était réservé le droit de choisir
pour les affaires dans lesquelles il croyait devoir jeter le poids
énorme de son autorité.

C’est en vertu de ce pouvoir despotique, qu’aucune force nationale ne
pouvait plus lui contester, qu’il rendit un jour, comme j’ai eu le soin
de le rappeler, le décret suivant:

«Le capitaine de vaisseau N*** sera jugé par un conseil de guerre, pour
avoir préféré sa vie à son honneur.»

Autant aurait-il valu écrire: _Le capitaine de vaisseau un tel sera
condamné à être fusillé, pour avoir préféré, etc._ Cette dernière
manière de procéder aurait été encore plus expéditive et plus franche,
et elle aurait épargné au moins des juges à un arrêt dicté d’avance, et
des frais de procédure à l’état. Il n’y a rien qui prouve mieux le degré
de servitude extrême auquel peut être réduite une nation, que la peine
que daignent prendre encore les gouvernemens arbitraires, pour cacher
sous les vaines apparences d’une légalité monstrueuse ce qu’il y a de
plus illégal et de plus tyrannique au monde.

Le despotisme impérial fut peut-être une des nécessités de l’époque
militaire que rappelle le règne de Napoléon, je veux bien l’admettre;
mais on conviendra du moins que ce fut une nécessité un peu dure pour
les peuples qui eurent à la subir. Aujourd’hui cependant, il n’y a plus
que des regrets en France pour le gouvernement impérial; et si la
génération nouvelle, qui s’exalte au seul souvenir de cet âge héroïque
de notre histoire, avait à supporter la centième partie de l’arbitraire
qui gouvernait alors, elle ne trouverait pas assez de mots peut-être
dans notre langue, pour exprimer toute sa colère et son indignation.
Mais c’est ainsi qu’est faite la postérité. Appelée à recueillir les
bienfaits qu’ont fondés les règnes glorieux et à oublier les maux que
les âges passés ont seuls éprouvés, c’est sur les monumens qui restent
qu’elle établit ses jugemens, sans tenir compte des fautes passagères
qui furent. Les douleurs d’une époque passent avec les générations qui
eurent à les souffrir. Les monumens utiles survivent à ces douleurs, et
c’est sur les monumens qui durent que la postérité juge les époques qui
ne sont plus.

Pour en revenir à l’absence des garanties d’impartialité qui devait,
sous l’empire, présider à la reddition de la justice militaire, je
citerai ici une partie des dispositions du décret qui réglait les formes
des conseils de guerre maritimes. Cette simple reproduction suffira pour
faire entrevoir l’arbitraire que le chef du gouvernement pouvait se
permettre avec de telles lois et avec un tel code disciplinaire.

L’art. 40 du décret du 22 juillet 1806, sur l’_organisation_ des
conseils de marine et des conseils de guerre, est ainsi conçu:

«Si c’est un officier ou tout autre ayant rang d’officier qui est
traduit au conseil de guerre, les juges seront nommés par nous.»

_Nous_ c’était l’empereur.

«Si le prévenu est tout autre qu’un officier, ils seront nommés, soit
par le préfet maritime, soit par le commandant en chef de nos forces
navales, selon que le conseil aura dû être convoqué par l’un ou par
l’autre.»


FIN DES NOTES.




NOTES DU TRANSCRIPTEUR


Les notes figurant à la fin de ce volume sont tirées de la fin du second
volume de l’original.