MASCHERE NUDE

                       teatro di LUIGI PIRANDELLO


                                VESTIRE
                               GLI IGNUDI

                          COMMEDIA IN TRE ATTI



                                FIRENZE
                     R. BEMPORAD & FIGLIO — EDITORI
                             Via Cavour, 20




                          PROPRIETÀ LETTERARIA
                   DEGLI EDITORI R. BEMPORAD & FIGLIO

            _I diritti di riproduzione e di traduzione sono
                      riservati per tutti i paesi,
              compresi la Svezia, la Norvegia e l'Olanda._

                   Copyright 1923 by R. Bemporad & F.

               1923 — Prato, Tip. Giachetti, Figlio e C.




PERSONAGGI


  ERSILIA DREI.
  FRANCO LASPIGA, _già tenente di vascello_.
  _Il Console_ GROTTI.
  _Il vecchio romanziere_ LUDOVICO NOTA.
  _Il giornalista_ ALFREDO CANTAVALLE.
  _La signora_ ONORIA, _affittacamere_.
  EMMA, _cameriera_.

A Roma — oggi.




ATTO PRIMO


    La scena rappresenta lo scrittojo del romanziere Ludovico
    Nota. È un'ampia stanza d'affitto, con vecchi mobili scompagni,
    comperati di combinazione: alcuni, più volgari, di proprietà
    della signora Onoria; altri, del romanziere. Nella parete di
    fondo, un grande scaffale di libri; in quella a destra, tra due
    finestre guarnite di vecchie tende ingiallite, una scrivania
    alta, da scrivervi in piedi, col palchetto sottostante ingombro
    di grossi dizionari. Nella parete a sinistra, un divano d'antica
    foggia ricoperto di stoffa chiara a fiorami, con merletti
    appuntati sulla spalliera e ai bracciuoli, forse per nascondere
    il sudicio; poltrone, seggiole imbottite, un tavolinetto con
    ninnoli: tutto nel riquadro d'un vecchio tappeto scolorito. In
    questa parete, presso il proscenio, è la comune. Nella parete
    di fondo, dopo lo scaffale, è un uscio con tenda che immette
    nella camera da letto del Nota. In mezzo alla stanza, una tavola
    ovale con libri, rassegne, giornali, portafiori, portasigarette,
    qualche statuetta, e, davanti a questa tavola, una greppina
    con molti cuscini. Appesi alla parete di sinistra e a quella
    di destra parecchi quadretti di scarso valore artistico, doni
    di pittori amici. La stanza, benchè fornita di due finestre, è
    piuttosto cupa, quasi in penombra, per la strettezza della via e
    l'altezza delle case dirimpetto che la opprimono. La via, sotto,
    è molto rumorosa, e i rumori di essa si udranno nelle pause,
    ai luoghi indicati: rotolìo di vetture, di carri; campanelli
    di biciclette, trombe d'automobili, stantuffare strepitoso di
    motociclette, schiocchi di frusta, fischi, suono confuso di
    voci, grida di qualche venditore ambulante o d'un giornalajo,
    baccano di qualche rissa improvvisa.

    Al levarsi della tela, la scena è vuota. Le due finestre
    aperte lasciano entrare, per un pezzo, i rumori della via.
    S'apre la comune, a sinistra, ed entra col cappellino in capo
    ERSILIA DREI, come una che non sappia dove. Indossa un abitino
    celeste, decente, sciupato un po' dall'uso, da maestrina o
    da istitutrice. Ha poco più di vent'anni, ed è bella, ma —
    cavata or ora di mano alla morte — è molto pallida e ha gli
    occhi come smarriti nel livido delle occhiaje. Guarda in giro
    la stanza, restando in piedi, in attesa di qualcuno che deve
    ancora entrare; accenna di sorridere mestamente a quel che vede;
    ma, contrariata dai rumori della via, aggrotta penosamente le
    ciglia. Entra alla fine, nell'atto di rimettersi nella tasca
    in petto il portafogli, LUDOVICO NOTA: bell'uomo, ancora
    prestante benchè abbia di già passato la cinquantina. Occhi
    acuti, lucenti, e sulle labbra ancora fresche un sorriso quasi
    giovanile. Freddo, riflessivo, privo affatto di quelle doti
    naturali che conciliano facilmente la simpatia e la confidenza,
    non riuscendo a simulare alcun calore d'affetto, si studia di
    parere almeno affabile; ma questa affabilità, che vorrebbe
    essere disinvolta e non è, anzichè rassicurare, impaccia e
    qualche volta sconcerta.


LUDOVICO

Eccomi qua! Comoda, comoda.... Dio mio, queste finestre (_si precipita
a chiuderle_) sono una vera dannazione! Ma se per poco non tengo
aperto, si rifà qua dentro un tanfo così acre di rinchiuso.... Casacce
vecchie. Si levi, si levi il cappellino! (_Ersilia eseguisce_).

    Entra dall'uscio in fondo, con sotto il braccio un fagotto
    di biancheria da letto da mandare al bucato e nell'altra mano
    una granata, la signora ONORIA sui quarant'anni: tozza, goffa,
    ritinta e pettegola.

ONORIA

Con permesso.

LUDOVICO

(_che non se l'aspetta_)

Oh. Lei era di là?

ONORIA

(_masticando_)

Ho rifatto il letto, per come mi ha lasciato scritto questa mattina
nella saletta.

LUDOVICO

(_imbarazzato_)

Ah già.

ONORIA

(_subito_)

Ma guardi che se deve servire per.... (_guarda Ersilia e
s'interrompe_). Ecco, aspetti; è meglio intenderci: vado a lasciare di
là questa roba —

LUDOVICO

— che non è decente....

ONORIA

(_subito inviperita_)

E me lo dice lei, scusi, che non è decente?

LUDOVICO

(_cercando di sorridere_)

Eh, mi pare! Sente lei stessa il bisogno di sbarazzarsene....

ONORIA

Sissignore. Ma di «tutto», anche; non di questa roba soltanto!

LUDOVICO

(_alterandosi_)

Che intende dire? Sentiamo!

ONORIA

(_tenendogli testa_)

Ma di codesta signorina, per esempio, che lei mi porta in casa! Se le
par decente....

LUDOVICO

Ah, perdio! Parli con rispetto, o —

ONORIA

— o che mi vuol fare? Io le voglio parlar chiaro, infine! Vado a
lasciare questa roba, e torno. (_Via di furia per la comune_).

LUDOVICO

(_accennando di lanciarlesi dietro_)

Brutta pettegola arrabbiata!

ERSILIA

(_afflitta, sbigottita, trattenendolo_)

No, no, per carità! Me ne lasci andare....

LUDOVICO

Ma nient'affatto! Quest'è casa mia, e lei resterà qua!

ONORIA

(_rientrando subito_)

Sua? Che sua? Camera d'affitto, non è sua! E si ricordi che lei abita
in casa di una signora per bene!

LUDOVICO

Chi, lei, per bene?

ONORIA

Io, io, sissignore!

LUDOVICO

Ne sta dando una prova, difatti!

ONORIA

Sissignore! Difatti! Perchè non le permetto di condurmi donne in casa a
dormire!

LUDOVICO

Lei è una villana insolente!

ONORIA

Badi come parla!

LUDOVICO

Una villana, una villana che non discerne con chi ha da fare!

ERSILIA

Sono una povera malata che esce in questo momento dall'ospedale.

LUDOVICO

Ma non si confonda a dare spiegazioni a costei!

ONORIA

Se lei è malata.... (_Rumore d'un carro pesante che fa tremare i vetri
delle finestre_).

LUDOVICO

Basta, le dico! Lei non può proibirmi di cedere per qualche giorno il
mio alloggio.

ONORIA

Ah, no no! Lei non può! Io le camere le ho affittate a lei!

LUDOVICO

E se arriva una mia sorella? una mia parente?

ONORIA

Se ne vanno all'albergo!

LUDOVICO

Ah; non sono padrone d'alloggiarla qua per qualche notte?

ONORIA

Ma la signorina non è una sua parente! A chi vuol darla a intendere?

LUDOVICO

E che ne sa lei? Se me ne vado io a dormire all'albergo?

ONORIA

Me ne dovrebbe chiedere, a ogni modo, e con garbo, il permesso.

LUDOVICO

Anche il permesso?

ONORIA

Sissignore, e con garbo! E se sente qua tutto questo tanfo
insopportabile, scusi, perchè non se ne va? Magari mi lasciasse le
stanze libere!

LUDOVICO

Gliele lascerò difatti, e subito! Intanto la prego di levarmisi dai
piedi!

ONORIA

Mi lascia le stanze?

LUDOVICO

Fra qualche giorno, sì. Alla fine del mese.

ONORIA

Ah, allora va bene! Non dico più niente.

LUDOVICO

E dunque, se ne vada!

ONORIA

Me ne vado, me ne vado. Si figuri! Non dico più niente. (_Via per la
comune_).

LUDOVICO

Ma guarda che pettegola! — Scusi tanto, signorina. Appena entrata,
questa bella scena.

ERSILIA

Oh niente! Mi duole piuttosto che, per causa mia....

LUDOVICO

No; combatto già da un anno con questa strega: legato, che so! come da
un incubo da tutte queste cose lerce qua. Lei forse s'immaginava.... la
casa d'uno scrittore....

ERSILIA

No, io niente, per me. Ma certo è triste che lei, con tanta fama....

LUDOVICO

Avremo per la fine del mese un quartierino quieto, su al Macao: in via
Sommacampagna, tra i giardini. Andremo a visitarlo domani, insieme. E
compreremo insieme la mobilia nuova; e lei si comporrà con le sue mani
il suo nido.

ERSILIA

Dio mio, ma per me....

LUDOVICO

Dovevo, no — mi dovevo levar di qua: a qualunque costo! Sa, sono...,
sono come uno che ha sempre da cominciare. Ma sono così contento d'aver
avuto quest'estro, di scrivere a lei; e di cominciarla con lei, adesso,
una nuova vita. — Stagno: mosche: afa. Tutt'a un tratto si rifiata:
aaàh! — Che cos'è? — Niente: s'è levato un po' di vento! — La mia vita
è così.

ERSILIA

Non so proprio come ringraziarla.

LUDOVICO

Ecco.... dovresti cominciare a dire, se mai, «ringraziarti»; ma non è
il caso, perchè debbo io al contrario ringraziar te d'avere accettato
il poco che....

ERSILIA

No, è tanto! tanto! per me è tanto!

LUDOVICO

Ecco, per te. Voglio dire per quello che tu lo farai diventare, questo
poco che posso offrirti.

ERSILIA

Ma non lo dica nemmeno!

LUDOVICO

(_con un sorriso, correggendo_)

«Non lo dire».

ERSILIA

Bisogna che mi abitui. Sono, se sapesse, così mortificata!

LUDOVICO

Mortificata di che?

ERSILIA

Ma di questa fortuna....

LUDOVICO

Eh via! Perchè sono uno scrittore?

ERSILIA

Che il racconto delle mie disgrazie, letto in un giornale, il mio atto
disperato, abbiano potuto attirare la considerazione, la pietà —

LUDOVICO

L'interesse, l'interesse!

ERSILIA

— d'un uomo come lei (_correggendosi subito, con un sorriso
penoso_).... come te!

LUDOVICO

Sì, mi sentii prendere, leggendo quel giornale, proprio come quando
in un fatto che, così per caso, si viene a sapere, o ci è narrato,
avvertiamo subito, che so! per una scossa interna, per un'improvvisa
simpatia, d'aver trovato, senza cercarlo, il germe.... il germe di una
novella, d'un romanzo —

ERSILIA

— che forse lei pensò — (_c. s._) .... cioè — che tu forse pensasti di
scrivere?

LUDOVICO

No! Intendimi bene! Non credere che sia stato per una curiosità
d'artista! Ho recato un paragone, per farti capire come m'interessai
subito.

ERSILIA

Ma se la mia povera vita, tanta miseria e tristezza di casi, tante
sofferenze servissero almeno a questo —

LUDOVICO

— a farmi scrivere un romanzo?

ERSILIA

Perchè no? Ne sarei contenta, orgogliosa. — Tanto! (_E sorridendo con
una grazia che tenta d'avvivarsi, aggiunge:_) Veramente.

LUDOVICO

(_la guarda, e poi dice_)

Mi fai cader le braccia!

ERSILIA

Perchè?

LUDOVICO

Perchè, senza volerlo, mi dici vecchio.

ERSILIA

(_subito confusa_)

Io? Ma no, dico....

LUDOVICO

Un romanzo, cara, o si scrive o si vive. T'ho detto che mi sentii
prendere tutto, ma non per scriverlo: per viverlo! Ti tendo le braccia;
e tu invece di porgermi, che so!, la bocca, mi porgi la penna, perchè
scriva?

ERSILIA

Ma è troppo presto —

LUDOVICO

— la bocca — Capisco. — O troppo tardi?

ERSILIA

No....

LUDOVICO

(_notando l'impaccio cagionato dalla sua soverchia disinvoltura_)

Guarda com'è diverso quello che avviene in me e quello che avviene
in te. Io mi son sentito offeso, che il mio interesse ai tuoi casi
potesse essere inteso da te come una curiosità di scrittore; e tu
invece t'offendi.... o per lo meno, via, non sei lieta, se ti dico
che lo scrittore, se voleva far opera di scrittore — essendo, diciamo
_esperto_ per non dire vecchio — non aveva bisogno nè di farti quella
profferta nè di venire a prenderti adesso all'uscita dall'ospedale,
perchè il romanzo — io — leggendo su quel giornale i tuoi casi,
l'immaginai da me, tutto, da cima a fondo.

ERSILIA

Ah.... come? così subito?

LUDOVICO

In un momento. Con tanta ricchezza di situazioni, di particolari....
Oh, bellissimo! — l'Oriente.... quella villetta vicino al mare, con
quella terrazza.... tu là, istitutrice.... quella bambina che precipita
dalla terrazza.... il tuo licenziamento.... il viaggio.... l'arrivo
qua.... la triste scoperta.... — Tutto, tutto.... — così, senza
vederti, senza conoscerti.

ERSILIA

Immaginandomi.... E come, come? Così.... come sono? (_Ludovico,
sorridendo, fa segno di no col dito_). E come allora? Me lo dica (_c.
s._).... dimmelo.

LUDOVICO

Perchè vuoi saperlo?

ERSILIA

Perchè vorrei essere come tu mi hai immaginata.

LUDOVICO

Ma no! Perchè tu mi piaci molto; molto di più così. Dico, per me; non
per quel romanzo.

ERSILIA

Ma allora.... quello che era il mio romanzo, tu l'hai fatto di un'altra?

LUDOVICO

Eh, per forza; di quella che avevo immaginata.

ERSILIA

Molto diversa da me?

LUDOVICO

Un'altra.

ERSILIA

Oh Dio, ma allora.... non capisco, non capisco più —

LUDOVICO

Che non capisci?

ERSILIA

— il tuo interesse.... Come possa essere per me.

LUDOVICO

E per chi vuoi che sia?

ERSILIA

Ma se io non sono quella.... se i miei casi, le mie disgrazie.... tutto
ciò che, leggendo il giornale, t'ha interessato — dico — se non t'ha
interessato per me.... se l'hai visto come di un'altra che non sono
io.... (_resta come smarrita, sospesa_).

LUDOVICO

Ebbene?

ERSILIA

Io allora me ne posso andare.

LUDOVICO

(_ridendo e trattenendola quasi per ischerzo_)

Ma nient'affatto, cara! Tu, no! Se n'andrà via quella del romanzo, che
non sei tu!

ERSILIA

(_aombrata, diffidando_)

Come non sono io? Tu non credi, allora?

LUDOVICO

(_c. s._)

Ma sì, credo, credo! — Ora però io ti voglio immaginare invece in una
nuova vita: quale sarà, quale potrà essere d'ora in poi, con me. E
voglio che anche tu te la immagini, quest'altra tua nuova vita, senza
più memoria di tutte le cose tristi che ti sono accadute.

ERSILIA

(_con un sorriso di pena_)

E allora — non quella.... non questa — ancora un'altra?

LUDOVICO

Un'altra, già, per come puoi essere.

ERSILIA

(_voltandosi, meravigliata_)

Io? (_Scotendo il capo, e con un atto appena appena delle mani, che
tiene sulle ginocchia_) Non ho potuto essere mai niente.

LUDOVICO

Eh via! Come niente?

ERSILIA

Niente.... mai....

LUDOVICO

Ma se sei, scusa!

ERSILIA

Che sono?

LUDOVICO

Ma prima di tutto una bella ragazza.

ERSILIA

(_con tristezza, stringendosi nelle spalle_)

Che bella, no. E poi, se non ho saputo approfittarne....

LUDOVICO

Eh, quando non si sa: è vero. Può anche venire in mente, per
disperazione.... all'ultimo, prima di prendere un'estrema risoluzione,
là, buttarsi allo sbaraglio....

ERSILIA

(_fosca, voltandosi a guardarlo_)

Oh Dio.... che dice?

LUDOVICO

No no — dico perchè l'immaginai, l'immaginai di «quella».... nel
romanzo. Con la disperazione di non sapere più come fare.... verso
sera.... guardandosi allo specchio tetro dell'alberguccio.... una
risoluzione improvvisa: tentazione da folle.... Senza più nulla, o
con qualche lira appena là in quella borsetta.... e l'albergatore che
voleva pagato il conto....

ERSILIA

(_sbalordita, con terrore e con ansia_)

Ma tutto questo non era scritto nel giornale?

LUDOVICO

No, l'imma'... (_S'interrompe, sorpreso, e subito le domanda,
chinandosi su lei_) Perchè forse è vero?

ERSILIA

(_nascondendo il volto tra le mani e tremando dall'onta e dal ribrezzo_)

Sì....

LUDOVICO

(_quasi tra sè, in fretta, compiaciuto_)

Ah, guarda.... guarda com'ho intuito giusto! (_Poi di nuovo,
addolorato, ansioso_) Scendesti di sera nella strada?

ERSILIA

(_c. s._)

Sì.... sì...

LUDOVICO

(_c. s._)

E fu.... così, con uno della strada? con uno.... con uno qualunque che
passava?

ERSILIA

(_senza scoprir la faccia_)

E.... e dopo.... non saper come fare, dopo....

LUDOVICO

(_subito_)

Come fare a chiedere? (_E poichè Ersilia non risponde, risponde lui,
come se lo sapesse_) Nulla eh? Ah, come è vero! com'è vero! E fu lo
schifo, allora, il raccapriccio di quel vano, laido tentativo....
Perfetto! perfetto! (_Ersilia scoppia in singhiozzi_) No.... Piangi? E
perchè ormai?.... No, no.... (_Fa per abbracciarla, per confortarla_).

ERSILIA

(_alzandosi, avvilita, mortificata_)

Mi lasci.... Me ne lasci andare adesso....

LUDOVICO

Come! Che dici? Perchè?

ERSILIA

Ora che sa questo....

LUDOVICO

Ma se già lo sapevo! lo sapevo!

ERSILIA

Come lo sapeva?

LUDOVICO

Perchè me l'ero immaginato! Non hai visto? Intuito perfettamente.... È
così giusto!

ERSILIA

Ma io ho tanta vergogna....

    Scoppia a questo punto un frastuono improvviso e violento giù
    nella via. Come per un investimento. Fracasso di carri, baccano,
    grida minacciose, grida d'imprecazione, fischi, bestemmie.

LUDOVICO

Ma no, che ver.... (_s'interrompe, per volgersi verso le finestre_) Ma
che diavolo avviene?

ERSILIA

Gridano.... Forse qualche disgrazia....

    Il baccano cresce. Si grida: «_Ajuto! Ajuto!_» — Entra a
    precipizio, spaventata, la signora ONORIA.

ONORIA

Hanno investito un povero vecchio, un povero vecchio; schiacciato
contro il muro! Qua sotto le finestre! (_Corre ad aprire una delle
finestre. Ludovico ed Ersilia si affacciano all'altra_).

    Come le finestre sono aperte, il baccano della via invade la
    scena per qualche minuto. Un'automobile e una carrozza si sono
    scontrate: l'automobile, sterzando, ha schiacciato contro il
    muro un vecchio, che non ha fatto in tempo a scansarlo. Il
    vecchio è moribondo, o già morto: è sollevato da tanti, tra
    la confusione, le grida: cacciato in una vettura, che parte
    di corsa per l'ospedale. La scena esterna risulterà evidente
    attraverso le grida confuse e scomposte della folla, tra le
    quali, dopo un grande urlo e le prime acutissime esclamazioni:
    — «_Ah! ah! Dio! Dio! Ajuto! Ajuto!_» possono emerger queste:
    «_Poveretto!_» — «_Schiacciato!_» — «_Dà addietro!_» —
    «_Ecco che scappa!_» — «_È scappato!_» — «_No! No! Afferralo!
    Afferralo_» — «_È morto!_» — «_È un vecchio!_» — «_Correte!
    Correte!_» — «_Tenetelo!_» — «_Schiacciato!_» — «_È morto!_» —
    «_Ho sterzato! Ho sterzato!_» — «_No, lui: m'è venuto addosso!_»
    — «_Non è vero!_» — «_È stato lui! lui!_» — «_In galera!_» —
    «_Fucilarli!_» — «_Largo! largo!_» — «_No, no! Non è morto!_» —
    «_Uh, poveretto!_» — «_Corri, corri!_» — «_Alla Consolazione!_»
    — «_Meglio a S. Giacomo!_» — «_Il cappello, oh!, il cappello!_»
    — «_Povero vecchio!_» — «_Assassini! assassini!_» — Sulla scena
    l'agitazione della folla sottostante si ripercuote nelle mosse e
    nelle esclamazioni dei tre affacciati.

ONORIA

È morto.... è morto.... Oh poveretto.... Uh, tenetelo, tenetelo....
Voleva scappare.... Che faccia! E si difende, oh!... L'ha schiacciato
come una ranocchia!

ERSILIA

(_allontanandosi con orrore dalla finestra_)

Dio, che spettacolo, che spettacolo!

LUDOVICO

(_richiudendo la finestra_)

Sarà qualche povero vecchio impiegato. — Signora Onoria, chiuda,
chiuda, perdio!

ONORIA

Se lo sono portato! Sarà morto!

LUDOVICO

Se non è morto, non arriverà all'ospedale.

ONORIA

Vado giù, vado giù a domandare! Che disgrazia! Che disgrazia! (_via di
fretta per la comune_).

LUDOVICO

Per un budello così lercio, che nei giorni di pioggia non si sa
più come camminarci, un traffico indiavolato di carrozze, di carri,
d'automobili. E ci fanno anche il mercato! Hanno il coraggio di farci
anche il mercato!

ERSILIA

(_dopo una pausa, con gli occhi fissi, impauriti_)

La strada.... Che orrore!

LUDOVICO

E che scuola, per chi scrive! Si libera degli impedimenti volgari,
l'immaginazione. Come se si campasse sulle nuvole! Ma la strada c'è,
con la gente che vi passa, i rumori della vita; la vita degli altri,
estranea ma presente, che frastorna, interrompe, intralcia, contraria,
deforma.... Noi vogliamo stare insieme, comporre insieme una bella
favola? Sì, e supponi che fossi stato io, per caso, giù nella strada,
investito. Che staresti a fare più qua, tu? Ma già t'avvenne d'avere
interrotta la vita così, da un caso imprevisto; la caduta di quella
bambina dalla terrazza (_Pausa_).

ERSILIA

(_assorta, tentennando lievemente il capo_)

Servire.... obbedire.... non potere esser niente.... Un abito di
servizio, sciupato, che ogni sera si appende al muro, a un chiodo.
Dio, che cosa spaventosa, non sentirsi più pensata da nessuno! — Nella
strada.... — Vidi la mia vita, non so, col senso che non esistesse più,
come sognata.... con le cose che mi stavano attorno, le rare persone
che passavano per quel giardino di mezzogiorno, gli alberi.... quei
sedili.... — e non volli, non volli esser più niente....

LUDOVICO

Ah no — questo — vedi? — questo non è vero.

ERSILIA

Come non è vero? Mi volli uccidere!

LUDOVICO

Già! Già! Ma creando tutto un romanzo —

ERSILIA

(_di nuovo aombrata_)

Come, creando? Credi che abbia inventato?

LUDOVICO

No no; dico in me, che lo creasti in me, inconsapevolmente, raccontando
i tuoi casi.

ERSILIA

Quando mi raccolsero in quel giardino —

LUDOVICO

— sì; e poi all'ospedale. Scusa, come non volesti essere più niente, se
fosti la pietà di quanti lessero codesti tuoi casi in quel giornale? Tu
non sai la commozione che si diffuse in tutta la città alla narrazione
di essi, l'interesse che suscitasti. Ne hai una prova in me!

ERSILIA

(_con ansia che nasce da quella diffidenza_)

E ce l'hai ancora?

LUDOVICO

Che cosa?

ERSILIA

Quel giornale! Vorrei leggerlo, vorrei leggerlo. Ce l'hai ancora?

LUDOVICO

Credo, sì. Devo averlo conservato.

ERSILIA

Cercalo, cercalo! Fammelo vedere!

LUDOVICO

Ma no! Perchè vuoi tornare adesso a turbarti?

ERSILIA

Fammelo vedere, per piacere! Voglio leggere, voglio leggere quello che
scrissero.

LUDOVICO

Ma quello stesso che dicesti tu, suppongo.

ERSILIA

Non ricordo più bene quello che dissi in quel momento, capirai! —
Voglio vedere. Cercalo!

LUDOVICO

Chi sa dove l'avrò messo! Col mio disordine.... Lascia. Poi lo
cercheremo insieme.

ERSILIA

Raccontava tutto, a lungo?

LUDOVICO

Uh, più di tre colonne di cronaca. D'estate, capirai, i giornalisti —
càpita un caso come il tuo — una bazza: riempiono il giornale.

ERSILIA

E di lui, di lui, che dicevano?

LUDOVICO

Mah, che ti aveva ingannata.

ERSILIA

No, dico di.... di quell'altro!

LUDOVICO

Del console?

ERSILIA

(_vivamente contrariata_)

Diceva il console?

LUDOVICO

Il nostro console a Smirne.

ERSILIA

(_c. s._)

Oh Dio mio, anche il nome della città? M'avevano promesso di non dirlo!

LUDOVICO

Oh sì! I giornalisti....

ERSILIA

Ma che bisogno ce n'era? Il fatto restava tal quale anche senza
la determinazione del luogo e della qualità delle persone. Ma che
dicevano?

LUDOVICO

Che dopo la caduta della bambina dalla terrazza —

ERSILIA

(_coprendosi il volto con le mani_)

Povera piccina mia! Povera piccina!

LUDOVICO

— s'era dimostrato d'una crudeltà feroce.

ERSILIA

Non lui! La moglie, la moglie!

LUDOVICO

Anche lui, dicevano.

ERSILIA

Ma no! La moglie.... — Dio mio!

LUDOVICO

Perchè gelosa di te. — Eh, me l'immagino! — Un gendarme —

ERSILIA

No! Che! Piccola — magra ruvida gialla — un limone!

LUDOVICO

Oh guarda! Io.... Ma sai come la vedo viva: così, alta, nera, con le
ciglia giunte: potrei dipingerla!

ERSILIA

Ma tu vedi tutto il contrario! Chi sa come allora vedevi anche me! No
no: è invece come ti dico io.

LUDOVICO

Già, ma è che a me, veramente, serviva un donnone, perchè vedo la
bambina gracile gracile.

ERSILIA

Ma che gracile! Oh Dio, la mia Mimmetta?

LUDOVICO

Io Titti difatti la chiamavo.

ERSILIA

Ma che Titti, Mimmetta! Mimmetta! Un fiore, ti dico. Traballava tutta
su quelle gambottole rosee! A ogni passino le sobbalzavano perfino le
guance e tutte quelle boccole d'oro! Voleva bene a me, a me soltanto!

LUDOVICO

E anche di questo, naturalmente, lei sarà stata gelosa.

ERSILIA

Eh, altro! Di questo soprattutto! E fu lei, sai? lei, quando venne
quell'altro, in crociera —

LUDOVICO

— il tenente di vascello?

ERSILIA

— sì; lei, lei a crearmi attorno, quella notte — apposta — l'incanto
che mi doveva perdere; là, sola, in quel giardino, come inebbriata, con
quelle palme, gli odori.... quegli odori....

LUDOVICO

È bella, è bella, perchè sa così di mare, di sole, di notte orientale,
la tua storia!

ERSILIA

Se non l'avessi sofferta —

LUDOVICO

— con quella strega: me l'immagino! — Ma è la perfidia, capisci? di chi
non ha mai goduto, e sa che il godimento apparecchiato insidiosamente
a un'altra sarà presto scontato col più amaro disinganno.... —
Bellissimo!

ERSILIA

L'avessi vista.... — Materna! — Perchè lui aveva formalmente chiesto
la mia mano a lei e al console, a cui ero affidata. — Uh, tutte le
larghezze! — E poi, quando lui partì.... Dio, come si fa a cambiare
tutt'a un tratto, da così a così? — Una vessazione che non ti dico;
niente più che le andasse bene: avvilirmi minuto per minuto. E alla
fine, incolpata della disgrazia —

LUDOVICO

— mentre era stata lei a mandarti fuori di casa per non so che servizio!

ERSILIA

(_subito voltandosi impressionata e contrariata_)

Chi l'ha detto?

LUDOVICO

Era scritto nel giornale.

ERSILIA

Anche questo?

LUDOVICO

L'avrai detto tu....

ERSILIA

Ma no.... io non ricordo.... non credo....

LUDOVICO

Possibile che l'abbia immaginato io, allora? O l'avrà forse inventato
il giornalista per colorir meglio la crudeltà di quel licenziamento su
due piedi, senza neanche volerti pagare il viaggio di ritorno. Questo è
vero!

ERSILIA

Questo sì! questo sì!

LUDOVICO

Quasi avessi dovuto tu, invece, pagar loro la figlia!

ERSILIA

E me ne minacciò, difatti; sì: me ne avrebbe accusato come d'un
delitto, se non avesse temuto che sarebbero venute fuori certe
cose —

LUDOVICO

— sul conto di lei? — Ah, dunque vedi che è vero?

ERSILIA

(_turbata_)

No.... non voglio dire.... non voglio dire.... Mi dispiace anzi, se
hanno stampato che fu lei a mandarmi fuori. — Non vorrei pensare più
a nulla, adesso, di quanto avvenne là. — Penso al viaggio, a quello
che soffersi. Sono sicura che se ne venne con me, su quel piroscafo,
la bambina morta, per non restare là coi suoi cattivi genitori. — Ho
questa impressione: che la perdetti, quando scesi dall'albergo, quella
sera.

LUDOVICO

Ma appena arrivata qua, scusa, non andasti a cercar di lui?

ERSILIA

Dove? Non sapevo l'indirizzo. Gli scrivevo fermo in posta. Andai al
Ministero della Marina. Mi dissero che non era più in servizio.

LUDOVICO

Ma dovevi rintracciarlo, perchè ti desse conto dell'inganno, del
delitto, perdio, che aveva commesso!

ERSILIA

Non mi son saputa mai far valere.

LUDOVICO

T'aveva promesso di sposarti!

ERSILIA

M'avvilii. — Come mi dissero ch'era alla vigilia del matrimonio,
l'impressione di questo tradimento, così crudo, inaspettato, fu tanta,
che — m'avvilii. Non avevo più neanche due lire nella borsetta; e....
andare come una mendicante.... (_Si porta il fazzoletto agli occhi.
Poi, fissando il vuoto_) Nel giardino, stringendo nella mano quelle
compresse di veleno, ripensai alla bambina e mi feci coraggio col
pensiero di lei, che avendola perduta la sera avanti, sarei andata a
ritrovarla.

LUDOVICO

Via, via, via! Non bisogna più pensare a codeste cose, adesso! Su,
animo!

ERSILIA

(_dopo una pausa, con un sorriso mestissimo_)

Sì, ma almeno — almeno fammi esser «quella»!

LUDOVICO

Quella, chi?

ERSILIA

Quella che tu immaginasti. Dio mio, se fui, almeno una volta, qualche
cosa, per come tu hai detto, voglio essere io, nel tuo romanzo: io
«questa», come sono! — Mi pare un tradimento, scusa, che tu ci debba
vedere un'altra.

LUDOVICO

(_ridendo_)

Oh, bella! Come un'appropriazione indebita, ti pare?

ERSILIA

Ma sì, dei miei casi, della mia vita; io che non volli più viverla; io
che ne soffrii fino alla disperazione, scusa, ho diritto, mi pare, di
vivere almeno nel racconto che tu ne farai — che sarà bello, oh bello
come quell'altro tuo romanzo che ho letto.... — aspetta.... com'è
intitolato?... ah, «L'Esclusa», ecco, «L'Esclusa».

LUDOVICO

«L'Esclusa?» Eh no, carina: sbagli. «L'Esclusa» non è un romanzo mio.

ERSILIA

(_restando_)

Non è tuo?

LUDOVICO

No.

ERSILIA

Oh guarda! Mi pareva....

LUDOVICO

È d'uno scrittore, che io anzi particolarmente non posso soffrire.

ERSILIA

(_mortificata, si copre il volto con una mano_)

Oh Dio....

LUDOVICO

Ma no, ma no! Non te ne curare. Avrai confuso.

ERSILIA

(_con la mano ancora sul volto si mette a piangere_)

LUDOVICO

Ma dici sul serio? Ne piangi? Eh via! Che vuoi che me ne importi, se
hai sbagliato, attribuendomi un brutto romanzo che non ho scritto?

ERSILIA

No.... è che.... tutto è così nella mia vita.... Non mi.... non mi
riesce mai nulla....

    Si sente picchiare alla comune.

LUDOVICO

Chi è? Avanti.

    Entra la signora ONORIA tutta miele, goffamente intenerita.

ONORIA

Permesso? (_Cerca con gli occhi Ersilia_) Dov'è? (_Resta, e batte le
mani pietosamente vedendola nell'atto di asciugarsi gli occhi_) Oh,
piange?

LUDOVICO

(_stupito, non comprendendo quel cambiamento improvviso_)

Che cos'è?

ONORIA

Ma me lo poteva dire, santo Dio, che la signorina era quella del
giornale! La signorina Drei, Ersilia Drei, è vero? Oh poverina,
poverina! Sono tanto contenta, sa? che lei sia guarita, e che sia qua.

LUDOVICO

Come l'ha saputo, lei? scusi?

ONORIA

Oh, bella, e non ho letto il giornale?

LUDOVICO

No, dico, che sia lei, come l'ha saputo?

ONORIA

Ah, perchè è venuto — guardi (_gli porge un biglietto da visita_) — il
giornalista che ha raccontato la storia.

LUDOVICO

Qua?

ERSILIA

(_turbata, di scatto_)

Il giornalista?

LUDOVICO

E che cosa vuole da me?

ONORIA

Dice che ha da domandare spiegazioni urgenti alla signorina.

ERSILIA

(_c. s._)

Spiegazioni?

LUDOVICO

Ma basta, ormai, perdio!

ERSILIA

(_smarrendosi sempre più nel turbamento_)

Che spiegazioni?

LUDOVICO

E chi gli ha detto poi che la signorina si trovava qua?

ONORIA

Io non lo so.

ERSILIA

(_subito, a Ludovico_)

Neanch'io! Non sapevo neppure, quando parlai con lui, che sarei venuta
qua.... da te....

LUDOVICO

(_quasi tra sè_)

Ah, ho capito! ho capito! Sarà stato quel chiacchierone.... — (_A
Ersilia_) Che vuoi fare? Vuoi che passi?

ERSILIA

Ma no.... io non so.... che spiegazioni debbo dargli?

LUDOVICO

Vado io a sentire. (_Esce per la comune_).

ONORIA

Oh povera figliuola, se sapesse che pianto, che pianto ho fatto
leggendo nel giornale, tutta la sua storia!

ERSILIA

(_con grande ambascia, senza darle ascolto, guardando verso l'uscio_)

Ma che vorranno, adesso?

ONORIA

(_confusa_)

Ma, forse.... chi sa....

ERSILIA

(_disperandosi_)

Oh Dio, io non posso più reggere a nessuna sorpresa.

ONORIA

Si sente male?

ERSILIA

Ma si, tanto! — Qua.... (_accenna la bocca dello stomaco_) Soffoco!
— Mi hanno salvata; ma.... chi sa che male mi sarà rimasto qua. Non
mi posso neanche toccare. E alle reni, poi, uno spasimo, così fitto,
fitto.... (_smania e geme_) Oh Dio mio....

    Scatta d'improvviso e viene su dalla via il suono sguajato d'un
    organetto.

ONORIA

Si slacci, si slacci....

ERSILIA

No, no.... (_Urtata, offesa dal suono dell'organetto_) Ah, per carità,
lo faccia andar via!

ONORIA

Sì, subito! (_Caccia in tasca la mano per prendere il portamonete_)
Subito! (_Corre alla finestra; la apre; chiama giù il sonatore
ambulante, gli fa segno che se ne vada; ma quello seguita a sonare;
e allora lei, buttandogli una manciata di soldi, gli grida_) Ci sono
malati! (_e ripete il gesto: «Andate via!» Il suono s'interrompe a un
tratto. Ella chiude la finestra e riaccorre a Ersilia_) Ecco fatto,
ecco fatto! Dia ascolto a me, si slacci....

ERSILIA

No.... E come? Bisogna che mi tenga su.... Ho tanta paura che neanche
questo duri....

ONORIA

Che cosa?

ERSILIA

Sono così disperata, se sapesse.... così disperata.... Non mi posso
reggere.... Questa fascetta — ah (_se la stira_) — non la sopporto.
(_Si sente dalla comune la voce di Ludovico che invita qualcuno a
entrare_).

LUDOVICO

No no, avanti; passi.

    Entra il giornalista ALFREDO CANTAVALLE, seguito da LUDOVICO
    NOTA. Il Cantavalle è un giovanottone napoletano che vorrebbe
    essere elegante, tanto che porta perfino il monocolo, e Dio sa
    con quanto stento. Buon figliuolo. Fronte bassa e molti capelli,
    ma ancora come di ragazzaccio di scuola; viso lungo e grasso
    e rubicondo; grosse gambe di forma feminea su cui i calzoni
    pigliano subito il grinzo.

CANTAVALLE

Permesso? — Oh, cara signorina mia: mi riconoscete?

LUDOVICO

(_Presentandolo_)

Il giornalista Alfredo Cantavalle.

ERSILIA

Sì, ricordo.

CANTAVALLE

M'ha riconosciuto! (_Notando la signora Onoria_) E.... la signora?
Parente?

LUDOVICO

No. È la padrona di casa.

CANTAVALLE

Ah, piacere! (_S'inchina_). Perchè so che la signorina non ha nessun
parente. — Voi avete avuto qua sotto, ho saputo, un grave investimento,
eh?

LUDOVICO

Sì, d'un povero vecchio.

ONORIA

Proprio qua sotto le finestre! Che spavento!

CANTAVALLE

È morto.

ONORIA

Ah, è morto? è morto?

CANTAVALLE

Sissignora. Prima d'arrivare all'ospedale.

ONORIA

E chi era? chi era?

CANTAVALLE

Ancora non si sa. (_Rivolgendosi a Ersilia_) Signorina, mi permettete
che io mi compiaccia — non solo con voi, del vostro scampato pericolo
— ma un poco anche con me? Eh sì, della bella fortuna che ho avuto,
e che è ridondata in tanto vostro favore: dico d'aver commosso con
la mia povera prosa, raccontando la vostra storia pietosissima, un
illustre scrittore! (_A Ludovico_) Ma che pazzia, Maestro, va dicendo
quel vostro amico? Voi avete commessa la vostra più bella azione!
(_Rivolgendosi di nuovo a Ersilia_) E non vi potete immaginare,
signorina, il piacere che ne ho!

ERSILIA

Sì, è stata veramente per me una fortuna.

LUDOVICO

Lasciamo andare, lasciamo andare!

CANTAVALLE

No, Maestro! Per tante ragioni! Una fortuna, perchè possiamo avere
adesso la vostra testimonianza. Vi par poco? Ora vi dirò.... Se posso
parlare qua davanti alla signora.... (_accenna alla signora Onoria_).

ONORIA

(_contrariata_)

Mi ritiro, ma.... badi che la signorina in questo momento....

LUDOVICO

Ti senti male?

ONORIA

Si sente molto male!

LUDOVICO

Che ti senti?

ERSILIA

Non so.... non so: sudo freddo. Ho qui una smania....

ONORIA

Ma venga, dia ascolto a me; venga con me di là.... (_accenna all'uscio
in fondo_).

ERSILIA

No, no....

ONORIA

Ma sì, si metterà a letto....

LUDOVICO

Vai, vai, se ti senti così male.

ONORIA

Si slaccerà a letto....

ERSILIA

No, grazie: mi lasci stare. Posso, posso resistere per ora.

CANTAVALLE

Le conseguenze del veleno, si sa! Ma vedrà che, adesso, con le
cure —

LUDOVICO

— e la tranquillità!

ONORIA

Io sono a sua disposizione, figliuola mia: si serva di me, come
vuole.... Se ha bisogno, mi chiami.

ERSILIA

Sì, grazie, signora.

ONORIA

E allora mi ritiro....

CANTAVALLE

Riverisco, signora.

ONORIA

(_piano, andandosene, a Ludovico_)

Non la facciano parlare! Un po' di considerazione! Non vedono che
faccia ha, povera creatura! (_via per la comune Ludovico si reca a
chiudere l'uscio_).

CANTAVALLE

Sono dolente del disturbo....

LUDOVICO

(_seccato_)

Vi prego, caro Cantavalle, di far presto!

CANTAVALLE

Due minuti, due minuti, caro Maestro!

LUDOVICO

Ma insomma, si può sapere che diavolo vuole ancora codesto signor
console?

ERSILIA

(_sbalordita, atterrita_)

Il console?

LUDOVICO

Lui, lui, già. (_A Cantavalle_) Bisogna metterlo a posto!

ERSILIA

(_c. s._)

Ma che forse è qua?

CANTAVALLE

Qua, sì: è venuto jeri a far l'ira di Dio al giornale, signorina mia!

ERSILIA

(_tra sè, disperandosi_)

Oh Dio.... oh Dio....

LUDOVICO

E di che cosa vuole una smentita?

CANTAVALLE

Ma di tutto, dice.

ERSILIA

(_a Cantavalle_)

Vede, vede il male che io non volevo, e che lei m'aveva promesso di non
fare?

CANTAVALLE

Io? Male? Che male?

ERSILIA

Ma sì, di stampare il nome della città, la qualità delle persone!

LUDOVICO

Ah, dunque una smentita generale? E come sarebbe?

CANTAVALLE

Perdonatemi, Maestro, rispondo alla signorina: — Il nome, signorina mia
— nome come nome — io veramente non l'ho stampato.

LUDOVICO

Ma avete fatto benissimo a smascherare —

CANTAVALLE

— no; io ho detto: «Il nostro console a Smirne». Che volete che sappia
il pubblico che legge, chi sia questo nostro console a Smirne? Non
lo sapevo neanche io; come non lo so neanche adesso. Tutto mi potevo
figurare, tranne che mi dovesse jeri piombare come un fulmine in
redazione!

ERSILIA

(_di nuovo tra sè disperandosi_)

Dio mio.... Dio mio....

LUDOVICO

Ma è dunque venuto a Roma per questo?

CANTAVALLE

Non per questo, no! È venuto per la disgrazia della figliuola (che noi
abbiamo raccontato) — e perchè la moglie, dice, è come impazzita. Non
si può più vedere là, dove avvenne la disgrazia, dice — e si capisce!

ERSILIA

Sì, lo diceva, lo diceva....

CANTAVALLE

Per chiedere un trasferimento, insomma, mi spiego? Ha letto il
giornale: (_si bacia la punta delle dita_) un guajo, Maestro mio!

LUDOVICO

Ma perchè?

CANTAVALLE

Come, perchè? Ha una posizione ufficiale delicatissima da difendere,
voi capite: console! Minaccia una querela al giornale, per
diffamazione.

LUDOVICO

Una querela? Ma che diceva il giornale, infine, di lui?

CANTAVALLE

Un sacco di bugie, sostiene, a suo danno!

LUDOVICO

Bugie?

ERSILIA

Io non so ancora che cosa lei abbia scritto su lui, sulla moglie, su
quella disgrazia.

CANTAVALLE

Vi posso giurare, signorina mia, che ho scritto fedelmente quello che
m'avete detto voi, nè più nè meno. Col calore, sì, della commozione che
ho provato, ma senza alterare d'un punto nè i dati nè i fatti. Potete
vederlo voi stessa, del resto, leggendo il giornale.

LUDOVICO

(_che s'è recato a frugare tra le carte della scrivania_)

Devo averlo.... devo averlo....

CANTAVALLE

Non ve ne curate, Maestro, ve lo manderò io. (_A Ersilia_) Dovete
vedere, scusate, signorina, l'attenzione che ho voluto avere per voi.
Sono venuto qua per sapere come debbo regolarmi contro il reclamo e la
minaccia di questo signore.

ERSILIA

(_balzando in piedi, con uno scatto convulso d'ira e d'indignazione,
dice quasi a denti stretti_)

Ma non ha nulla da reclamare, nulla da minacciare, lui!

CANTAVALLE

E tanto meglio, allora! tanto meglio!

ERSILIA

(_subito abbattendosi sulla greppina_)

Ah Dio.... Come mi sento male.... come mi sento male! (_Presa da un
pianto fitto, improvviso, scatta rabbrividendo di tratto in tratto come
in brevi nitriti, che pajono anche risa, e infine s'abbandona priva di
sensi_).

LUDOVICO

(_correndo a lei, premuroso, col Cantavalle, a sostenerla, a
confortarla_)

Ersilia, Ersilia! No!

CANTAVALLE

(_c. s._)

Signorina! Ma no! Per carità! State tranquilla!

LUDOVICO

Che hai? No! Non piangere così!

CANTAVALLE

Non ce n'è ragione, signorina!

LUDOVICO

Oh Dio, sviene! — Chiami, chiami la signora!

CANTAVALLE

(_correndo alla comune_)

Signora! Signora!

LUDOVICO

(_gridando_)

Signora Onoria!

CANTAVALLE

Signora Onoria! Signora Onoria! (_Esce_)

LUDOVICO

No, no, Ersilia! Dio mio! Sii buona, sii buona.... Non è nulla!

    Rientra CANTAVALLE con la signora ONORIA che reca in mano una
    fialetta di acqua antisterica.

ONORIA

Eccomi! Eccomi! Oh, povera figliuola! Le reggano la testa. Ecco, così!
Povera figliuola! (_Le fa annusare l'acqua antisterica_) Lo dicevo loro
di non farla parlare, di non turbarla!

CANTAVALLE

Ecco, ecco che rinviene!

LUDOVICO

Bisogna portarla di là, a letto!

ONORIA

Aspetti, aspetti!

LUDOVICO

Ersilia!

ONORIA

Su, su, figliuola mia! Ecco che è passato tutto! Su!

LUDOVICO

Su, su, coraggio, Ersilia!

CANTAVALLE

Non è niente, non è niente, signorina!

ERSILIA

(_con voce quasi allegra, di stupore bambinesco_)

Oh Dio, sono caduta?

LUDOVICO

No, perchè? Ma ci hai fatto prendere uno spavento!

ERSILIA

Non sono caduta?

LUDOVICO

Ti dico di no!

ONORIA

Provi, provi se può levarsi in piedi!

LUDOVICO

Ecco, sì: piano piano!

ERSILIA

Perchè? — M'è parso di cadere.... Come se tutt'a un tratto, non so,
fossi diventata di piombo.... (_Guarda anche il Cantavalle, ma subito,
appena lo vede, ne ha come un terrore nervoso e balza in piedi_) Oh
Dio, no! no! (_Vacilla, è per cadere; subito Ludovico e la signora
Onoria la sorreggono_).

LUDOVICO

Ma no, via, Ersilia, che cos'è?

ERSILIA

(_si ripara, convulsa, dalla vista del Cantavalle e tenta di fuggire_)

Via! Via! Via!

ONORIA

(_c. s._)

Sì, via, andiamo di là.... (_la conduce con Ludovico verso l'uscio in
fondo_).

LUDOVICO

Sul letto, sì! Ecco, ti sorreggiamo noi....

ONORIA

Piano piano! E io starò con lei.... Si stenderà....

LUDOVICO

Un po' di riposo.... e tutto sarà finito....

ERSILIA

Non posso vedere.... non posso sentire più nulla....

ONORIA

(_davanti all'uscio, a Ludovico_)

Lei resti qua, resti qua! Ci bado io! (_Via con Ersilia per l'uscio in
fondo_).

LUDOVICO

Mi pare che si potrebbe finire di tormentare questa disgraziata!

CANTAVALLE

Non lo dite a me, che ne sono tanto addolorato, caro Maestro! Ma questo
è niente! C'è purtroppo un altro guajo, che la signorina ancora non sa!

LUDOVICO

Un altro guajo?

CANTAVALLE

Eh sì! È meglio che ve ne avverta. È venuto a dirlo in redazione lui
stesso, il console.

LUDOVICO

Ma mandatelo al diavolo!

CANTAVALLE

Aspettate! Non me ne dovrei vantare, ma colossale, Maestro mio, è stato
veramente colossale l'effetto del mio «pezzo». Pare che la fidanzata
del giovanotto, indignata dall'inganno fatto qua alla signorina, abbia
mandato a monte il matrimonio, capite?

LUDOVICO

Ah sì?

CANTAVALLE

Colossale, come effetto! Tanto più che, scoperto l'altarino, non solo
l'indignazione della fidanzata, ma pare abbia fatto nascere anche il
rimorso in lui, nel giovanotto, capite? Per la commozione generale del
suicidio come l'ho raccontato io! — Ha perduto la testa!

LUDOVICO

Quel tenente di vascello?

CANTAVALLE

Lui. Si chiama.... aspettate.... mi pare, Laspiga. Totalmente la testa!
— È venuto a dircelo il console.

LUDOVICO

E come lo sa, lui?

CANTAVALLE

Ma perchè pare che sia andato a trovarlo al Ministero degli Esteri il
padre della promessa sposa, che gliel'ha detto.

LUDOVICO

Ah, è un bellissimo imbroglio!

CANTAVALLE

Già! Anche per voi, Maestro, che vi ci trovate in mezzo.

LUDOVICO

Io?

CANTAVALLE

E io, come no? eh! Mi ci trovo in mezzo pure io, minacciato d'una
querela....

LUDOVICO

Ma questo padre della fidanzata?

CANTAVALLE

Fa il diavolo a quattro! Perchè la figlia, sì, sulle prime s'è
indignata; ma poi — capirete — alla vigilia delle nozze — pianti,
convulsioni, disperazione — uno scombussolamento.... — Siccome il
console conobbe questo Laspiga là a Smirne, ed ebbe là la signorina
come istitutrice —

LUDOVICO

— è andato a chiedere informazioni a lui?

CANTAVALLE

Pare!

LUDOVICO

E figuriamoci come gliel'avrà date! La incolpano anche della morte
della bambina!

    A questo punto, dalla comune rimasta aperta si precipita in
    iscena, esagitato, sconvolto, col pallore e il tremore di chi
    non dorme da tante notti e ha quasi perduto la testa, FRANCO
    LASPIGA. Ha ventisette anni, è biondo, alto, smilzo, veste con
    eleganza.

FRANCO

Permesso? Scusino! — Ersilia? — Dov'è? dov'è? È qua? Dov'è?

LUDOVICO

(_sorpreso col Cantavalle dall'irruzione improvvisa_)

Ma come? Chi è lei?

FRANCO

Sono Franco Laspiga. Quello, per cui....

CANTAVALLE

Ah! Il signor Laspiga! — Eccolo qua!

LUDOVICO

Qua anche lei?

FRANCO

Sono stato all'ospedale: era uscita! Sono corso al giornale, dove ho
saputo.... (_S'interrompe per rivolgersi a Cantavalle_) Chiedo perdono:
lei è lo scrittore Ludovico Nota?

CANTAVALLE

No! Io? Eccolo!

FRANCO

Ah, è lei?

LUDOVICO

(_seccatissimo_)

Io. Ma perdio, com'è? Lo sanno tutti, allora?

CANTAVALLE

Eh, Maestro, voi vi scordate chi siete!

LUDOVICO

(_con stizza, alzando le braccia_)

Ma fatemi il piacere!

CANTAVALLE

Il vostro gesto ha fatto chiasso!

FRANCO

(_stordito, confuso_)

Che gesto? Dio mio, mi dicano! Non è dunque qua?

LUDOVICO

(_quasi inveendo contro Cantavalle_)

Non mi sono mica inteso di metterla in piazza, io, e di mettermi in
piazza con lei!

CANTAVALLE

Ma no! Che dite?

LUDOVICO

(_furioso_)

Dico che mi sono seccato di tutto questo chiasso! (_A Franco_) Lei può
credere che la signorina è qua da appena un'ora.

FRANCO

Ah, è qua? E dove? dove?

LUDOVICO

Sono andato a prenderla io all'uscita dall'ospedale. Non sapeva dove
andare e le ho offerto ricetto in casa mia; pronto questa sera ad
andarmene a dormire all'albergo.

FRANCO

Io le sono grato....

LUDOVICO

(_scoppiando, al colmo della stizza_)

Perchè m'è grato? Perchè non sono più un giovanotto? Per questo m'è
grato! Finiamola! Che cosa vuole lei qua?

FRANCO

(_subito, con foga_)

Io? Riparare, signore, riparare! gettarmi ai suoi piedi, farmi
perdonare!

CANTAVALLE

Alla buon'ora! Bravo! Questo è da galantuomo!

LUDOVICO

Avrebbe potuto pensarci prima, mi pare!

FRANCO

Ha ragione, sì, non pensavo.... avevo voluto, voluto scordarmene.... Ho
passato giorni.... Ma dov'è? Di là? Me la lascino vedere!

LUDOVICO

Ma non vorrei che in questo momento....

FRANCO

No; mi lasci parlare con lei, per carità!

CANTAVALLE

Sarebbe forse meglio prevenirla.

LUDOVICO

È a letto.

CANTAVALLE

Perchè forse, la gioja....

FRANCO

Ma sta ancora male? Sta ancora male?

LUDOVICO

È svenuta, poco fa.

CANTAVALLE

È l'emozione, capirete, potrebbe....

FRANCO

(_farneticando_)

Non pensavo, non credevo che quel sogno.... Dio mio, questa fine....
— D'un colpo, attraverso la mia vita.... Me l'ha spezzata.... Tutte
quelle grida di giornalai.... Mi sono sentito come afferrare e gettare
a terra.... Grida, grida.... La mia fidanzata, il padre di lei, la
madre.... Anche per la scala, gli inquilini.... Corsi subito subito
all'ospedale.... Non me la lasciarono vedere.... Che male, che male ho
fatto a tutti! Vedo che tutto il mondo è pieno del male che ho fatto.
Me ne sento schiacciare. Debbo riparare, debbo riparare!

CANTAVALLE

Ma sì, sì, bravo! Non ci vuol altro! È la soluzione migliore, e io ne
sono felice, Maestro! Felice!

    Viene fuori a questo punto dall'uscio in fondo con le mani per
    aria la signora ONORIA facendo cenno di tacere. Subito richiude
    l'uscio e si fa avanti.

ONORIA

Zitti! Zitti, per carità, chè ha sentito tutto!

FRANCO

Che ci sono qua io?

ONORIA

Appunto, sì, e trema tutta, si contorce! Minaccia di buttarsi dalla
finestra, se lei entra!

FRANCO

Come! Perchè? Non mi perdona?

CANTAVALLE

(_contemporaneamente_)

Ma come! Anzi.... dovrebbe....

ONORIA

No! È un angelo! Dice che non vuole!

LUDOVICO

Che cosa non vuole?

ONORIA

(_a Franco_)

Dice che lei deve ritornare dalla sua fidanzata!

FRANCO

(_subito, forte, reciso_)

No! È finito! È finito tutto con quella!

ONORIA

Non vuole che adesso per lei sia fatto male a un'altra ragazza!

FRANCO

Ma no! A chi? Se è lei, lei, adesso, la mia fidanzata!

ONORIA

Non vuole più saperne!

FRANCO

Ma se sono venuto qua per farmi perdonare, per compensarla di tutto il
male che le ho fatto!

ONORIA

Per carità, parli piano! Non si faccia sentire!

FRANCO

(_a Ludovico_)

Vada, vada lei a dirglielo! A persuaderla!

LUDOVICO

Ma sì, è la riparazione giusta!

FRANCO

Le dica che non pensi più a nulla; che io sono qua per lei; che il
mio dovere prima di tutto è verso di lei; e che non faccia nulla, per
carità, contro questa fortuna di poter riparare a tempo! Vada, vada!

    Ludovico entra nella camera in fondo.

ONORIA

(_ostinata_)

Lo fa per quell'altra!

FRANCO

(_di scatto, con irritazione_)

Ma se già è sconcluso tutto con quella! Tutto finito!

ONORIA

Non vuole! non vuole!

FRANCO

Ma come non vuole? Io ormai non posso più tornare indietro! Per me, per
me stesso non posso! Perchè tutto, ora, m'è rivenuto avanti —

CANTAVALLE

Il passato! Eh già! La rievocazione!

FRANCO

Una cosa che, Dio mio, non so come, mi pareva tanto lontana, tanto
lontana! Come sognata! Tanto che, non so, come se non fosse stata
vera quella notte lì, quella promessa.... — le promesse che si fanno,
perchè.... sì, perchè allora si devono fare —

CANTAVALLE

E poi passa tutto....

FRANCO

(_seguitando con foga_)

— credetti, credetti di non dover più farmene scrupolo; e che lo
potessi, nonostante le lettere che ricevevo da lei e che distruggevo
come cose non serie. È incredibile, incredibile come abbia potuto
mentire, mentire a me stesso; fare quello che ho fatto — mentre per lei
la mia promessa valeva, era tutto vero, vero, e non quasi un sogno,
come già per me! Tanto vero che, arrivata qua, il mio tradimento —
adesso lo capisco — è stato, è stato per lei come per me, che l'ho
toccata fra tutte quelle grida d'un colpo la durezza della realtà che
riviene d'un tratto avanti, e schianta, annienta!

    Rientra Ludovico, serio, turbato, risoluto.

LUDOVICO

Niente. No. Per il momento non è possibile.

FRANCO

Come non è possibile? Ma che dice? che dice?

LUDOVICO

Mi ha promesso che la vedrà domani.

FRANCO

Oh Dio, ma io questa notte impazzisco! No!

LUDOVICO

Non è possibile, le dico! In questo momento non è possibile!

FRANCO

Non dormo da tre notti! Me le lascino dire almeno una parola, per
carità!

LUDOVICO

(_fermo, quasi con durezza_)

Inutile insistere! (_Attenuando_) Sarebbe peggio per lei, creda!

FRANCO

Ma perchè?

LUDOVICO

La lasci riflettere questa notte. Io le ho parlato; le ho detto....

FRANCO

Ma perchè non vuole? Se dice per quell'altra, è tutto finito! Ma scusi,
se ha voluto uccidersi per me, perchè non vuole?

LUDOVICO

(_perdendo la pazienza_)

Vorrà! Vorrà! Ma aspetti, santo Dio, che si calmi!

CANTAVALLE

E si calmi anche lei!

FRANCO

Non posso.... non posso....

LUDOVICO

(_rabbonendosi di nuovo_)

Dia ascolto a me! Io ho fiducia che domani si persuaderà! (_Alla
signora Onoria_) Vada, vada lei, intanto, la prego! Non la lasci sola!

ONORIA

(_accorrendo_)

Sì, sì, eccomi, eccomi.... Ma accendano, non ci si vede più! (_Via per
l'uscio in fondo. Ludovico gira la chiavetta della luce_).

LUDOVICO

Noi intanto andiamo via.

FRANCO

Ma non debbo neanche vederla?

LUDOVICO

Domattina la vedrà, le parlerà. Ci sarò anch'io. Adesso andiamo! (_Gli
fa cenno d'avviarsi per uscire_).

CANTAVALLE

Vedrà che per forza riconoscerà che è la soluzione migliore.

LUDOVICO

(_avviandosi anche lui_)

Per adesso bisogna lasciarla tranquilla: soffre, si dibatte.... Venga,
venga.

FRANCO

(_davanti alla comune_)

Ma io credevo che, anzi, con la mia venuta....

LUDOVICO

(_a Cantavalle spingendolo a uscire_)

Avanti, avanti.

CANTAVALLE

Grazie, Maestro. (_Esce_).

LUDOVICO

(_a Franco c. s._)

Passi. — La sua venuta, anzi....

    Via, con Franco, richiudendo dall'esterno la comune. La scena
    rimane per un momento vuota. Si sentono i rumori della via.
    Poi l'uscio in fondo s'apre, ed entra agitatissima nell'atto
    di riagganciarsi ancora il busto ERSILIA, seguita dalla signora
    ONORIA. La scena seguente va recitata con estrema concitazione.

ERSILIA

No, no, voglio andarmene, voglio andarmene!

ONORIA

Ma dove, dove vuole andarsene?

ERSILIA

Non lo so! Andarmene!

ONORIA

È una pazzia!

ERSILIA

Sparire, sparire! Giù per la strada! Non lo so! (_Prende il cappellino
per rimetterselo_).

ONORIA

(_trattenendola_)

No, no; io non glielo lascerò fare!

ERSILIA

Mi lasci, mi lasci! Non voglio più restare qua!

ONORIA

Ma perchè?

ERSILIA

Perchè non voglio più sentire, non voglio più vedere nessuno!

ONORIA

E vuol dire che domani lei non lo vedrà!

ERSILIA

No, no, nessuno! Mi lasci andare, per carità.

ONORIA

Nessuno! nessuno! Lo dirò io al signor Nota! Non dubiti!

ERSILIA

Che colpa ho io se mi hanno salvata?

ONORIA

Lei, colpa? Ma che dice, colpa?

ERSILIA

M'accusano! m'accusano!

ONORIA

No! Chi l'accusa?

ERSILIA

Tutti, tutti! Non ha sentito?

ONORIA

Ma no! Se è venuto per farsi perdonare!

ERSILIA

Che perdonare! Ho parlato di lui, perchè credevo di dover morire! Ora
basta, ora basta!

ONORIA

E va bene! Basta! Lei lo dirà domani al signor Nota....

ERSILIA

Volevo restare qua in pace....

ONORIA

E perchè non può restare, se vuole?

ERSILIA

Perchè vedrà che lo faranno seccare, stancare!

ONORIA

Il signor Nota?

ERSILIA

L'ha detto!

ONORIA

No, non credo! Ha un po' la testa per aria; ma è buono, vedrà che è
buono in fondo, il signor Nota.

ERSILIA

Ma c'è quell'altro.... quell'altro....

ONORIA

Chi?

ERSILIA

Quell'altro, ch'io non volevo neanche nominare! Ha già minacciato una
querela al giornale!

ONORIA

Il console?

ERSILIA

Lui! Non mi lascerà più in pace; — (_Di nuovo, insorgendo, disperata_)
Oh Dio, oh Dio! Me ne lasci andare! Me ne lasci andare!

ONORIA

Ma no! Si calmi, Dio mio! Ci penserà il signor Nota a tenerlo a posto,
quest'altro! Che vuole che le faccia, infine, dopo il modo con cui l'ha
trattata? Si calmi, via; si calmi.... (_Ersilia s'abbatte, sfinita, su
una seggiola_) Vede che non si regge neanche in piedi?

ERSILIA

(_disperatamente_)

È vero, è vero.... Oh Dio, come devo fare?

ONORIA

Ritorni a letto, sia buona! Le porterò qualche ristoro. Poi riposerà
tranquilla....

ERSILIA

(_piano, timida, voltandosi a lei per una di quelle intime confidenze
sottintese che si fanno tra loro le donne_)

Ma lei capisce che.... che sono così come m'ha veduta, e....

ONORIA

E?

ERSILIA

Non ho nulla.... nulla, con me.... Avevo all'albergo, dov'ero scesa,
una valigina: non so che ne sia più. L'avranno sequestrata.

ONORIA

Penseremo domani a ritirarla. Non si dia pena. Manderò, o andrò io
stessa.

ERSILIA

(_c. s._)

Già, ma ora.... ora sono nuda.

ONORIA

(_subito, amorevole e premurosa_)

Ma penserò io, penserò io a tutto! Lei vada a letto, che ci sono qua
io! Vada, vada, che io torno subito; faccio presto.... (_Via per la
comune_).

    Ersilia resta un po' seduta, si guarda intorno come smarrita,
    poi reclina il capo da un lato, disperatamente stanca. Ma
    respira male; si passa una mano sulla fronte ghiaccia; ha
    paura di sentirsi di nuovo mancare; si alza; va ad aprire una
    finestra. I rumori della via, col sopravvenire della sera, si
    sono prima diradati, poi son quasi cessati del tutto. Una frotta
    di giovinastri passa, schiamazzando; uno canta sguajatamente una
    canzonetta sentimentale; ma il canto a un tratto si spezza tra
    sghignazzate e urla. Ersilia che è tornata a sedere presso la
    tavola, aspetta che la frotta di quei giovinastri s'allontani
    e che i rumori sguajati giù cessino; e dice con gli occhi
    sbarrati, quasi senza voce:

ERSILIA

La strada....


  TELA




ATTO SECONDO


    La stessa scena del primo Atto, la mattina seguente.

    Entrano dalla comune, seguiti da EMMA, FRANCO LASPIGA e LUDOVICO
    NOTA. Ludovico ha il cappello in capo. Franco posa il suo sulla
    prima seggiola accanto alla comune. Poco dopo anche Ludovico
    poserà il suo.


LUDOVICO

(_a Emma_)

La signora Onoria?

EMMA

È di là, (_indica l'uscio in fondo_) con la signorina.

LUDOVICO

Sapete com'è stata la signorina stanotte?

EMMA

Ah, male! Ha sofferto tanto! Credo che non abbia dormito mai. E neanche
la signora.

FRANCO

Se avessi potuto parlarle jeri sera!

LUDOVICO

(_a Emma_)

Entrate piano piano, e dite alla signora Onoria che ci sono qua io.

EMMA

Sissignore. (_S'avvia per l'uscio in fondo_).

LUDOVICO

È arrivata posta?

EMMA

(_voltandosi_)

Sissignore. Lì sulla scrivania. (_Apre senza far rumore l'uscio in
fondo; esce_).

LUDOVICO

(_andando a prendere la posta sulla scrivania, a Franco_)

S'accomodi, intanto, s'accomodi.

FRANCO

No, grazie. Non posso star seduto.

LUDOVICO

(_sbuffando_)

Oh Dio, apro un po'! (_Apre una delle finestre, e si mette a sfogliar
la posta, che è solo di giornali. I rumori della via si fanno più
distinti, misti a quelli del mercato della mattina. A un certo punto,
urtato, richiude e s'avvicina a Franco con un giornale e un dito per
segno su una notizia della cronaca_) Guardi qua; legga, legga qua.
(_Gli dà il giornale_).

FRANCO

(_dopo aver letto_)

Una smentita?

LUDOVICO

Già. Dice che la pubblicheranno domani.

    Entra per l'uscio in fondo la signora ONORIA, seguita da EMMA
    che se ne va dalla comune.

FRANCO

(_vedendola entrare, ansioso_)

Ah, ecco, ecco....

ONORIA

(_agitando in aria le mani_)

Che nottata! Che nottata!

FRANCO

E che fa? Non viene?

ONORIA

Se potrà. Sa che c'è anche lei; l'ha supposto; ma non la turbi, per
carità! S'era un po' assopita in mattinata.

LUDOVICO

E con questo fracasso della via....

ONORIA

No. È entrata la donna a dir che c'era lei con un altro signore, e s'è
svegliata. Ho temuto tanto che s'opponesse come jer sera.

FRANCO

(_come a scongiurare_)

No! No!

ONORIA

No, difatti; ha detto che le vuol parlare.

FRANCO

Ah! bene! Si sarà persuasa!

LUDOVICO

Ma sì! E se non è ancora persuasa, vedrà che la persuaderemo noi.

ONORIA

Ho i miei dubbi su questo. Jeri sera, come se ne sono andati via loro,
se ne voleva scappare.

LUDOVICO

Scappare?

FRANCO

E dove? Perchè scappare?

ONORIA

Chi lo sa? Via! — Ho dovuto tanto lottare per trattenerla! Ma io non
so, non so come l'abbiano fatta uscire dall'ospedale: non è ancora
guarita!

LUDOVICO

(_un po' seccato, con freddezza_)

Ma veramente, quando è stata con me....

ONORIA

No, che! Ha sofferto pene d'inferno a sorreggersi, a non far parere che
soffriva. Teme tanto che lei si stanchi!

LUDOVICO

Io? Ma no.... Ora piuttosto (_e accenna a Franco_).

FRANCO

Sì, sì, la guarirò io! la curerò, la curerò io!

ONORIA

Io vado di là un momento a riposarmi: non ne posso più: casco dal
sonno! Oh ma se ci fosse bisogno di me....

LUDOVICO

Sì, vada vada.

ONORIA

Mi facciano chiamare! (_S'avvia per la comune, ma torna indietro,
rivolgendosi a Ludovico_) Oh, guardi che la poverina non ha più nulla
con sè. Le hanno sequestrato la valigia; all'albergo, non so, o in
questura. Bisognerebbe incaricarsi di ritirarla!

LUDOVICO

Sì, sì, ci penseremo.

ONORIA

Ma presto, oggi stesso! È.... (_sta per dire: nuda, si trattiene;
esclama_) Dio mio, e si deve pur comparire! Ci pensa lei?

FRANCO

Ci penserò io, ci penserò io!

ONORIA

Credo che sarebbe meglio ci pensasse lei, signor Nota.

LUDOVICO

(_di nuovo seccato_)

E va bene! (_Riprendendosi, con altro tono_) Aspettiamo adesso che lei
dica.... (_allude a Ersilia_).

ONORIA

Per carità, sia buono!

LUDOVICO

(_con stizza_)

Ah, mi piace! È lei, ora, a raccomandarmela; lei che jeri....

ONORIA

Ma jeri io non sapevo! Mi pare, Dio mio, come quando per istrada si
vede tra una frotta di canacci capitare sperduta una bestiolina, che
tutti — non si sa perchè — più è mansa, e più le saltano addosso e la
addentano, la strappano. È così smarrita, avvilita, poverina!

LUDOVICO

(_c. s._)

Ma anche a me, capirà, pare adesso un'altra cosa.

ONORIA

Chi? Lei? (_allude, con pena, a Ersilia_).

LUDOVICO

Ma tutta questa storia, che m'ero immaginata finita, e così diversa!
Non si può dar di peggio. Prima, il giornalista con la sua cronaca; ora
qua il signore (_indica Franco_); e poi quel signor console, ancora tra
i piedi, che protesta.... (_A Franco_) Ha visto nel giornale?

FRANCO

Ma il console Grotti è dunque qua?

LUDOVICO

(_con vivacità per dare ragione della sua stizza_)

Qua, qua anche lui, qua tutti! E pare che il padre della sua fidanzata
sia anche andato a trovarlo.

FRANCO

(_stupito, turbandosi_)

Il padre della mia fidanzata? E perchè?

LUDOVICO

Ma, non so, per avere informazioni!

FRANCO

(_indignato_)

E che cosa pretendono ancora? Dopo avermi chiuso la porta in faccia!
Ah dunque, anche il console Grotti s'è messo contro di lei? (_indica
l'uscio in fondo, alludendo a Ersilia_).

ONORIA

Eh, tutti contro di lei!

LUDOVICO

Pare. Anzi, è certo. Capirà, io vivo qua assorto in quello che scrivo.

FRANCO

(_quasi tra sè, con rabbia_)

Vorrei sapere per qual ragione, il console Grotti....

LUDOVICO

Ma lo saprà lui! Per conto mio, le dico, m'ero interessato a un caso di
vita: cose, persone; naturalmente come me l'ero immaginate. Ora, tutto
questo strascico, tutto questo arruffìo, sì, dico.... — ecco, m'ha
guastato, m'ha guastato tutto. — Ma per fortuna, c'è qua ora lei.

FRANCO

Sì, sì! Ci sono io, ci sono io!

ONORIA

Basta. Io allora vado. (_Congiungendo le mani, per raccomandarsi_)
Vedano un po'! (_Via per la comune_).

FRANCO

(_risoluto, con foga_)

Penso di riportarmela lontano. Ho modo, ho modo, con le mie aderenze.
Ah, lontano, lontano!

LUDOVICO

Ma non si esalti troppo! Vede che cosa capita?

FRANCO

Già! Ma, e lei? (_Allude a Ersilia_).

LUDOVICO

Eh, mi pare che ne sia la prova più disgraziata. La vittima.

FRANCO

Sì, ma perchè? Perchè io, appunto per «non esaltarmi troppo», come lei
dice, l'ho tradita, tradendo prima di tutti me stesso! Ho lasciato
il mare, il mare, per affogare così, qua, nel pantano della vita
ordinaria.

LUDOVICO

Eh, purtroppo, a un certo punto....

FRANCO

(_con crescente foga_)

No! No! quando ci lasciamo persuadere che non è possibile vivere come
s'è sognato, e che è difficile, inattuabile quello che nel sogno ci
pareva facile. Facile, tanto che si toccava!

LUDOVICO

Già! Ma perchè in certi momenti, caro signore, l'anima si libera di
tutte le miserie comuni.

FRANCO

Ecco, sissignore!

LUDOVICO

Balza su dai piccoli ostacoli dell'esistenza quotidiana; non ne avverte
più i minuti bisogni e si scrolla d'addosso cure meschine e mediocri
doveri.

FRANCO

Benissimo! E così sciolta, così libera, respira, palpita in un'aria
fervida, infiammata, ove anche le cose più difficili, le dicevo,
diventano facilissime.

LUDOVICO

E tutto è fluido e agevole, come in un'ebbrezza divina. Sì. Ma sono
momenti, caro signore!

FRANCO

(_subito con forza_)

Perchè l'animo nostro cede, non sa resistere: ecco perchè!

LUDOVICO

(_sorridendo_)

No no. Perchè lei non sa che bei tiri le giuoca e che scherzi le
combina, che graziose sorprese intanto le prepara la sua anima,
respirando, palpitando nell'aereo fervore di quei momenti, sciolta
d'ogni freno, destituita d'ogni riflessione, accesa, abbagliata in
quella fiamma di sogno. Lei non se n'accorge: ma un bel giorno — un
brutto giorno — si sente tirato giù.

FRANCO

Ecco! Sì! Ma non bisogna cedere! Appunto! Non bisogna lasciarsi tirar
giù! E perciò le dico che voglio ritornarmene là, lontano; riportarmela
dove lei seguitò a vivere, aspettandomi, lieta, fidente, in quella
luminosa felicità di sogno, che a me, per un oscuramento di tutto —
dello spirito, della coscienza — è parsa come una follia, di cui fossi
rinsavito, compiacendomene, come se avessi dato a me stesso una prova
di.... di saggia disinvoltura, ecco! Ma ora sento, sento che mi si è
rifatto quell'animo: mi sono ritrovato! E lo debbo a lei!

LUDOVICO

Non si esalti! Vedrà com'è caduta.

FRANCO

La rialzerò! La rialzerò! (_S'apre l'uscio in fondo: appare Ersilia_)
Ah, eccola! (_Appena la vede, smorendo, quasi tra sè_) Dio mio....

    ERSILIA entra, infatti, coi capelli cascanti, disfatta,
    pallidissima, e va, disperatamente risoluta, verso LUDOVICO.

ERSILIA

Ci rinunzio, ci rinunzio, signor Nota! Non volevo neanche questo! La
sua proposta... No, no, non è possibile! Rinunzio a tutto, a tutto!

LUDOVICO

Ma che dice? Guardi chi c'è qui! (_indica Franco_).

FRANCO

Ersilia! Ersilia!

ERSILIA

Lei.... chi chiama? Vede chi sono? come sono?

FRANCO

(_avvicinandosi a lei con passione_)

Vedo che ti sei ridotta così; ma sei la mia Ersilia, la mia Ersilia!
(_Fa per abbracciarla_) Ritornerai a essere la mia Ersilia!

ERSILIA

(_arretrando con orrore_)

Non mi tocchi! Non mi tocchi! Mi lasci!

FRANCO

Ma come? Mi dài del lei? Tu che devi essere mia, mia, come già fosti
mia?

ERSILIA

Ah, questo è uno strazio veramente insopportabile! Come devo dire, Dio
mio, come devo far capire che per me doveva essere tutto finito?

FRANCO

Ma se non è finito! Vedi che non è finito, se io sono qua di nuovo con
te?

ERSILIA

Quello che lei fu per me, là — non può più essere ora!

FRANCO

Ma sì! Ma sì! Perchè sono lo stesso! Sono lo stesso!

ERSILIA

No! Anche per la ragione — glielo dico — che io, io (e Dio mio, se ne
potrebbe accorgere) io non posso più essere la stessa!

FRANCO

Ma non è vero! Ti volesti uccidere per me — lo dicesti! E allora?

ERSILIA

(_fosca, con estrema risoluzione_)

E allora — non è vero!

FRANCO

Come non è vero?

ERSILIA

Non è vero. — Non per te! Se non venni neanche a cercarti.... — Ho
mentito!

FRANCO

Hai mentito?

ERSILIA

Sì! Dissi una ragione.... l'ultima, che in quel momento era vera; e ora
non più.

FRANCO

Non più? perchè non più?

ERSILIA

Perchè io, per mia disgrazia, ora vivo, sono viva ancora!

FRANCO

Per tua disgrazia? È una fortuna!

ERSILIA

Ah no, grazie! Bella fortuna! Mi vorreste condannare a essere quella
che io volli uccidere? No, no, basta, quella! — O lasciatela stare con
la ragione che disse allora, quella! e che ora non vale più, nè per me,
nè per te! — Basta!

LUDOVICO

Ma perchè non vale più, scusi?

FRANCO

Se per quella ragione volesti morire....

ERSILIA

Ecco! Appunto! Morire! Finire! — Non sono morta: non vale più!

FRANCO

Come se io non potessi rimediare.... Posso!

ERSILIA

No! No!

FRANCO

Come no? E allora quella che era per te ragione di morire, dev'essere
al contrario, adesso, ragione di vivere, mi pare!

LUDOVICO

È così!

FRANCO

Sono qua per questo!

ERSILIA

(_con altra voce, improvvisa, recisa, sillabando, con l'indice e il
pollice delle mani congiunti per accompagnare col gesto le sillabe:_)

Stento finanche a riconoscerti.

FRANCO

(_restando_)

Tu — me?

ERSILIA

(_stravolge di scatto in aria le mani, e va a sedere, tra lo stupore
dei due, che la mirano, come si mira qualcuno che, inopinatamente, ci
si scopre del tutto diverso da quel che ci eravamo immaginato prima.
Dopo una pausa ella dice:_)

Non mi fate impazzire. (_Altra pausa. Poi col tono di prima:_) Non
stenti forse anche tu a riconoscere me?

FRANCO

(_sommesso, addolorato_)

Ma no, no.... Perchè ti pare così?

ERSILIA

Oh, tanto che, sai? se t'avessi visto prima, non avrei più proprio,
proprio potuto dirlo....

FRANCO

Che cosa?

ERSILIA

Che m'uccidevo per te. Non è vero! — Ma neanche la voce.... gli
occhi.... — Mi parlavi con codesta voce? Mi guardavi con codesti occhi?
— Io ti vedevo.... — chi sa come ti vedevo!

FRANCO

(_gelando_)

Tu m'allontani, Ersilia.... Mi.... mi fai dubitare di me.... di te....

ERSILIA

Perchè non puoi capirla, tu, questa cosa orribile, d'una vita che ti
ritorna, così.... come.... come un ricordo che invece d'esserti dentro,
ti viene.... ti viene, inatteso, da fuori.... Così cangiato, che stenti
a riconoscerlo. Non sai più trovargli posto in te, perchè anche tu sei
cangiato, e non riesci più a risentirti vivo in esso, pur vedendo che
sì, era vita tua, come tu forse eri — ma non per te! — come parlavi,
come guardavi, come ti movevi nel ricordo di quell'altro, senza essere
tu.

FRANCO

Ma sono io, Ersilia! io che torno a esser quello, che voglio di nuovo
esser quello per te!

ERSILIA

Non puoi. Dio mio, non capisci? Perchè ora, vedendoti, sono certa che
non sei stato mai quello!

FRANCO

Io?

ERSILIA

Perchè ti meravigli? Mi sono accorta che or ora anche tu, sentendomi
parlare, hai avuto la stessa impressione.

FRANCO

Sì, è vero; ma perchè ora dici cose....

ERSILIA

Che sono vere! Perchè non te ne vuoi approfittare? Tutti ne possono
approfittare. Io sola, no! — Per te non è colpa.

FRANCO

Ma che cosa, Dio mio, non è colpa?

ERSILIA

Quello che hai fatto a me.

FRANCO

Ma come non è colpa, se sono qua per questo?

ERSILIA

Nella vita, eh, nella vita, si fa! Si può fare!

FRANCO

Ma ne vengono rimorsi, come quello ch'io sento, che è un vero rimorso,
sai? non un semplice dovere ch'io riconosca verso di te!

ERSILIA

Ma se vieni a sapere che non sono quella che credevi e che t'eri
immaginata....

FRANCO

(_disperandosi nel sentirla parlare così_)

Oh, Dio mio, ma che dici?

ERSILIA

Anche lei, signor Nota — un'altra! Ma le giuro che avrei fatto di
tutto, io, per esser quella che lei s'era immaginata! — Per lei sì, per
lei sì, potevo: perchè si trattava di vivere nella finzione della sua
arte! — Ma nossignori, la vita — ecco qua — la vita che m'ero tolta,
vede? non mi vuole lasciare: m'ha preso coi denti, e non mi vuole
lasciare. Eccoli qua tutti, ancora, addosso a me! — Dove me ne debbo
andare?

LUDOVICO

(_piano a Franco_)

Gliel'ho detto. L'animo della signorina bisogna che a poco a poco si
ricomponga, e....

ERSILIA

Mi vuole tormentare anche lei, adesso?

LUDOVICO

Io no — al contrario!

ERSILIA

Ma se lei lo sa, che non è più possibile!

LUDOVICO

Perchè no, scusi?

ERSILIA

Ah, per lei che lo aveva intuito così bene, può non esser nulla;
è stato anzi un piacere! Ma pensi che quello che lei suppose d'una
immagine della sua mente, io lo soffersi nelle mie carni vive, che
subirono l'onta, il ribrezzo!

LUDOVICO

Ah, per questo?

ERSILIA

Glielo dica, glielo dica quello che ho fatto, perchè se ne vada!

LUDOVICO

Ma nient'affatto! Perchè nessuno le può far colpa di questo!

ERSILIA

E allora glielo dico io! — Sappia che mi sono offerta per la strada al
primo che passava!

LUDOVICO

(_subito, con impeto, a Franco che si copre il volto con le mani_)

Per disperazione! Alla vigilia del suicidio! Ha capito?

FRANCO

Sì, sì! Oh, Ersilia....

LUDOVICO

La mattina dopo s'avvelenava in un pubblico giardino, perchè non
aveva nella borsetta neanche tanto da pagare il conto dell'albergo! Ha
capito?

FRANCO

Ma sì! E questo fa crescere il mio rimorso, l'obbligo per me di
ricompensarti di tutto il male che t'ho fatto!

ERSILIA

(_con un grido, esasperata_)

Ma no, tu!

FRANCO

Io! Io! E chi altri?

ERSILIA

(_con estrema esasperazione_)

Mi volete proprio far dire tutto — tutto? Anche quello che nessuno
confida neanche a sè stesso? (_Si ferma un momento per contenersi; e
poi dice ferma, recisa, guardando innanzi a sè con occhi da pazza_)
Misurai freddamente lo schifo provato, per vedere se avrei potuto
resistervi! Mi passai la cipria sul viso, prima d'uscire dall'albergo,
col veleno nella borsetta, dentro un tubetto di vetro. Ne avevo tre di
quei tubetti, nella valigia. Istitutrice. Mi servivano, a un bisogno,
per disinfettare. Incipriandomi, mi guardai — proprio come lei ha
supposto — nello specchietto a bilico dell'albergo sul canterano.
Non _prima_ soltanto, ma anche _dopo_ quella prima prova, uscendo per
uccidermi. Sì! Ma sul sedile di quel giardino, fino a un momento prima,
io non lo sapevo, non volevo saperlo, che l'avrei fatto. Avrei potuto,
invece, come niente, ritentare la prova; se il caso lo avesse voluto;
se fosse passato qualcuno a cui fossi piaciuta o che mi fosse piaciuto.
Io non lo so, se mi sarei più uccisa. — La cipria me l'ero data, e
anche un po' di rosso alle labbra; e m'ero messo apposta quest'abitino
celeste. — (_Balza in piedi_) Ma se ora sono qua, del resto, scusate,
che vuol dire? Vuol dire che l'ho vinto quello schifo, dopo averlo
paragonato con la morte. Non sarei qua con uno che m'ha scritto, senza
conoscermi, offrendomi ricetto.

FRANCO

(_con improvvisa risoluzione_)

Senti! Io lo so, lo so perchè parli così, perchè provi codesta voluttà
di dilaniarti!

ERSILIA

(_subito violenta_)

Io? Voialtri!

FRANCO

Ah! Vedi? Lo sai dire! La senti come una crudeltà degli altri? E perchè
vuoi che uno almeno di questi altri, a cui s'è ridestata la coscienza,
non ripari a codesta crudeltà?

ERSILIA

Come? Infliggendomela ancora?

FRANCO

Ma no....

ERSILIA

(_martellando le frasi_)

Io ti dico che finsi, ti dico che non è vero, ti dico che ho mentito, e
te lo ripeto! Non sono stati gli altri! Non sei stato tu! — La vita, è
stata! Questa vita che mi dura — Dio che disperazione! — senza che mi
sia potuta mai, mai consistere in qualche modo! — Ma che altro debbo
dirti per allontanarti? (_Si sente picchiare forte alla comune_).

LUDOVICO

Chi è? Avanti!

    L'uscio s'apre: entra EMMA;

LUDOVICO

Che cosa volete?

EMMA

C'è il signor console Grotti.

ERSILIA

(_con un grido_)

Ah, eccolo! Me l'aspettavo!

LUDOVICO

Vuol parlare con me?

FRANCO

Ci sono qua anch'io!

EMMA

No. Chiede di parlare con la signorina.

ERSILIA

Sì, sì, lasciatemi, lasciatemi parlare con lui, vi prego! (_A Emma_)
Fatelo entrare! (_Emma via_) È meglio, è meglio che gli parli. Quanto
prima, tanto meglio!

    Entra il console GROTTI. Bruno, solido, un po' avanti sulla
    trentina, veste di nero, e ha negli occhi, in tutto il volto,
    un'espressione di fosca durezza contenuta.

ERSILIA

Venga avanti, signor Console. (_A Ludovico, facendo la presentazione_)
— Il signor console Grotti. (_Poi, al Grotti_) Il signor Ludovico
Nota —

GROTTI

(_inchinandosi_)

Conosco di fama.

ERSILIA

(_seguitando_)

— che ha avuto la bontà di volermi con sè. (_Indicando Franco_) Il
signor Laspiga, lo conosce.

FRANCO

M'ha conosciuto in ben altro tempo! — Ma ora io sono qua —

ERSILIA

(_subito interrompendolo_)

Per carità, non parli!

FRANCO

No! (_A Grotti_) Guardi! (_gli mostra Ersilia_), guardi quella che io
là, le chiesi in moglie!

ERSILIA

(_fremente_)

La prego di non aggiungere altro!

FRANCO

Non aggiungo altro! (_A Grotti_) Le basterà questo sdegno, lo stato in
cui la ritrova, per spiegarle le ragioni per cui mi trova qua!

ERSILIA

(_c. s., esasperata_)

Ma lasci il mio stato! Le ho detto che lei non ha nessuna ragione di
stare qua; e mi piace ripeterglielo ora davanti a lui, e che lui sappia
che il mio sdegno è appunto per codesta sua ostinazione a non volerlo
capire!

FRANCO

Sì, ti piace ripetermelo, perchè sai che il padre della mia fidanzata è
andato a trovarlo?

ERSILIA

(_restando_)

No! Io non lo so! (_Guardando smarrita in un violento turbamento il
Grotti e stentando a dominarsi_) Ah.... e lei.... lei gli ha parlato di
me?

GROTTI

(_freddo, composto_)

No, signorina: gli ho promesso che sarei venuto a parlare a lei.

FRANCO

(_subito, con forza_)

Ah, è inutile, sa!

ERSILIA

(_con scatto imperioso di sdegno_)

Mi lascino parlare da sola col signor Console! (_Immediatamente, con
altro tono a Ludovico_) Io la prego, signor Nota....

LUDOVICO

Eh, per me.... (_e fa per avviarsi_)

FRANCO

(_a Ludovico, risoluto, trattenendolo_)

No, no! Aspetti! (_A Ersilia, con rigida fierezza_) Io me ne vado; (_a
Grotti_) ma voglio dir prima qua al signor Console perchè lo riferisca
a chi vuol saperlo, che è inutile; inutile, perchè non deve dirlo lei
(_indica Ersilia_), ma devo dirlo io! — (_A Ersilia_) E questo lo
sostengo — e fermamente — anche davanti a te! — Finora ho pregato,
ho supplicato, mi sono rassegnato a sentirti dire, straziandomi, le
cose più crude; ma ora basta; ora ti parlo anch'io diversamente! —
Tu sei padrona d'allontanarmi, ma questo non vuol dire che io debba
ritornare a chi, dopo aver provato giustamente, come chiunque leggendo
la tua storia disgraziata, sdegno e vergogna della mia condotta fino a
chiudermi la porta in faccia, ora si pente e manda qua ambasciatori!

GROTTI

Ma no! Io non sono qua per questo!

ERSILIA

E io le ho detto che la sua condotta a mio riguardo non è stata affatto
la causa di quel mio atto disperato!

FRANCO

Non è vero!

ERSILIA

Come! Qua c'è il signor Nota testimonio....

FRANCO

Ah, che tu l'abbia detto, sì! (_A Grotti_) Le cose più orribili m'ha
detto di sè, quelle che «nessuno confida neanche a sè stesso!» — Ma
io ho la mia coscienza; anche se la tua, per il male che puoi avermi
fatto, t'impone di respingermi! E la mia coscienza, per qualunque
cosa egli (_indica il Grotti_) possa dirti o che tu possa dirgli
mettendovi d'accordo nell'interesse d'altri, non cangia! Ecco, volevo
dirti questo. — (_A Ludovico_) E ora andiamo. Io so che lei è con me e
m'approva. — A rivederla, signor console! (_S'avvia verso la comune_).

GROTTI

(_chinando appena il capo_)

A rivederla.

LUDOVICO

(_che s'è accostato a Ersilia, le dice piano, con tono d'amorevole
conforto_)

Io andrò intanto a occuparmi di quella sua valigia. Spero di
riportargliela tra poco.

ERSILIA

(_commossa_)

Sì, grazie. E mi scusi, signor Nota.

LUDOVICO

Ma non dica! — (_A Grotti_) A rivederla.

GROTTI

La riverisco.

    Via per la comune Ludovico e Franco. Subito, appena la
    comune si richiude, Ersilia fa come per rannicchiarsi e
    trema tutta, sogguardando con paura il Grotti che si volta
    brusco a fulminarla con gli occhi, sdegnato e fremente. Non
    resistendo a questo sguardo, ella si copre il volto con le mani,
    restringendosi in sè, con le spalle alzate, come si sentisse
    incombere addosso la furia di lui.

GROTTI

(_appressandosi minaccioso, dice piano, quasi fischiando tra i denti_)

Stupida! stupida! stupida! Mentire così puerilmente!

ERSILIA

(_geme spaventata, da sotto il gomito ancora alzato a riparo_)

Ma uccidermi davvero!

GROTTI

(_inveendo_)

E perchè? Mentendo poi? Perchè farti anche quest'altro rimorso?

ERSILIA

(_pronta per difendersi_)

No! Non è per me; non hai inteso? Dice che non lo fa per me! Gliel'ho
gridato in faccia; ti giuro che gliel'ho gridato in faccia d'aver
mentito, dicendo che m'uccidevo per lui!

GROTTI

(_con sdegno e con ira_)

Ma se non ci crede! Non vedi che non ci crede?

ERSILIA

(_rilevandosi, sdegnosa_)

E che posso farci io? Non glielo fa credere il rimorso, che deve avere
anche lui!

GROTTI

(_sprezzante_)

Hai il coraggio di parlare dei rimorsi degli altri, tu?

ERSILIA

E che credi, che debba averne più di tutti, io? Io meno di tutti,
ne ho! sì! sì! — Ah, lo so: tu non l'ammetti, perchè il coraggio
d'uccidermi, io l'ho avuto, e tu no!

GROTTI

Io? Uccidermi?

ERSILIA

No, stai tranquillo: perchè non sono stati i rimorsi, neanche per me!
Tu, i tuoi, te li puoi sostenere. Hai da mantenerti, tu. Io mi sono
trovata in mezzo alla strada; nuda, io. E allora, sai? è più difficile;
quasi impossibile! M'assalì nella disperazione, quello della bambina, e
dopo aver provato l'ultimo avvilimento: per questo potei farlo!

GROTTI

E non potesti fare a meno di mentire neanche allora?

ERSILIA

Quasi senza volerlo! — Ma perchè era pur vero ch'egli s'era promesso a
me, là.

GROTTI

Sì, per ischerzo!

ERSILIA

Non è vero! Ma quand'anche, doppiamente vile allora: perchè poi, senza
saper nulla di quanto avvenne là, dopo la sua partenza, tra te e me,
qua s'era fidanzato con un'altra e stava per sposarla.

GROTTI

Ma tu? Tu lo sapevi quello che era avvenuto tra te e me: e hai mentito!

ERSILIA

E non era peggio quel che stava per fare lui, che senza sapere nulla
della mia indegnità, mi tradiva, qua, tranquillamente, sposando
un'altra?

GROTTI

Ma se questa è la prova che lui, là, non aveva fatto sul serio!

ERSILIA

Non è vero! L'ha detto! E non sarebbe così, ora, come tu stesso l'hai
veduto! Ma tu lo dici per te, perchè ti conviene supporlo, per trovarvi
una scusa a quello che facesti là, dietro le sue spalle, appena
partito!

GROTTI

E tu hai fatto tutto questo chiasso, ora qua, per impedire ch'egli
sposasse un'altra?

ERSILIA

No! Non ci ho pensato nemmeno! L'ho detto quando credevo di dover
morire! Non ho voluto impedir nulla, io! E non voglio! Non voglio!

GROTTI

Ma se non avessi trovato qua il suo tradimento, se lo avessi trovato
libero e disposto a mantenere la promessa?

ERSILIA

(_con orrore_)

No, no! Mai! Non lo avrei ingannato! Ti giuro sull'anima della bambina
che non lo avrei ingannato! Non andai nemmeno a cercarlo: te lo può
dire lui stesso! E fu per questo suo tradimento — che da parte sua è
stato un vero e proprio tradimento — che io potei dire quella menzogna,
che m'uccidevo per lui.

GROTTI

Non andasti a cercarlo?

ERSILIA

No!

GROTTI

E come sapesti allora del suo prossimo matrimonio?

ERSILIA

Ah, sì.... andai.... andai là.... al Ministero della Marina....

GROTTI

Lo vedi, se non andasti a cercarlo?

ERSILIA

(_con contenuto furore di disperazione; minacciosa_)

Tu devi ringraziarmi!

GROTTI

Di che? D'essere andata a cercarlo?

ERSILIA

No! — che mi sentii cadere ogni tentazione di vendetta, appena mi
dissero là del suo prossimo matrimonio, e che non era più in marina. Tu
credi di cogliermi in fallo, con un'intenzione d'inganno, salendo le
scale di quel Ministero? Tu non sai con quale animo io salivo quelle
scale, arrivata qua, sperduta, scacciata da tua moglie in quel modo,
dopo la sorpresa, in quel terribile momento, tra le grida della gente
che avevano raccolto la bambina precipitata dalla terrazza. — Ero
disperata. Come una mendica, ero, che non veda più altro scampo che
nella morte, o nella pazzia. E come una pazza andavo a lui per dirgli
tutto, tutto!

GROTTI

Di noi due?

ERSILIA

No! Di te! di te che, dopo la sua partenza, ti approfittasti —

GROTTI

— io solo?

ERSILIA

— sì; di com'ero rimasta! — Bada che posso dir tutto, io, adesso
— quello che nessuno ha mai osato dire — tocco l'ultimo, l'ultimo
fondo, io — la verità dei pazzi, grido — le cose brute di chi non
pensa di rialzarsi più — di coprire la sua più intima vergogna! — Tu
m'afferrasti ancora calda del fuoco che m'aveva acceso lui nelle carni,
quando, una volta toccata, non potevo più stare! E nega che ti morsi!
Nega che ti sgraffiai il collo, le braccia, le mani!

GROTTI

Oh vigliacca! Tu m'aizzavi!

ERSILIA

Non è vero! Non è vero! mai! — Fosti tu!

GROTTI

Prima, sì! Ma dopo?

ERSILIA

Mai! Mai!

GROTTI

M'afferravi il braccio di nascosto!

ERSILIA

Non è vero!

GROTTI

Non è vero? Bugiarda! M'hai perfino punto con l'ago, una volta, alla
spalla!

ERSILIA

Perchè lei non mi lasciava tranquilla!

GROTTI

Oh guarda! _Lei_ dice adesso!

ERSILIA

Io ero la serva!

GROTTI

E dovevi ubbidire?

ERSILIA

La carne, la carne ubbidiva! il cuore no, mai! Io sentivo odio!

GROTTI

Piacere, piacere, sentivi!

ERSILIA

No, odio! Odio, quanto più mi davi piacere, sì! Dopo, t'avrei sbranato,
come la mia stessa onta! Non consentii mai col cuore che mi sanguinava,
dopo, di prenderne lo stesso piacere, tradendolo, tradendolo, il mio
cuore, come una ladra svergognata! Mi guardavo le braccia nude, e me
le mordevo! Cedevo, cedevo sempre; ma sentivo dentro di me che il mio
cuore, no, non si concedeva! — Ah, infame! Mi levasti col vizio l'unica
gioja della mia vita — che quasi non mi pareva vera — la felicità di
sentirmi promessa —

GROTTI

— mentre qua lui stava per sposare.

ERSILIA

Lo vedi, dunque? Canaglia tutti! E mi vieni a dire in faccia che sono
io? Io, perchè non ho mai avuto la forza di essere qualche cosa....
Dio mio, neanche una cosa.... che so, di creta, impastata con le mani,
che se ti casca, si spezza, e per terra i rottami almeno ti dicono
che era una cosa, che ora non è più! — La mia vita.... un giorno
dopo l'altro.... e nessuno che abbia potuto mai essere mio.... Io
tutte le cose, come m'hanno voluta, alla ventura.... senza potermi
mai raccapezzare.... strappata di qua e di là.... dilaniata.... e
mai niente che mi facesse dire: Ci sono anch'io! — (_Cangiando tono
improvvisamente e rivoltandoglisi come una bestia fustigata_) Ma tu che
vuoi ora? Perchè mi ricomparisci davanti?

GROTTI

Perchè hai parlato! Ecco perchè! Per quello che hai detto! per quello
che hai fatto! Hai voluto morire —

ERSILIA

Mi dovevo star zitta, lo so! Una pietra sopra, e addio!

GROTTI

Una pietra. — L'hai buttata invece con fracasso, come su un rigagnolo,
la pietra; e l'acqua e il fango, schizzando, ha imbrattato tutti; ce
l'abbiamo tutti addosso —

ERSILIA

— e il fango non scorre più!

GROTTI

Ti s'è fatto come un pantano attorno!

ERSILIA

E volete che vi affoghi io sola, per rimettervi a scorrere, voi, nella
vita di tutti i giorni: lui, dopo scoperta la mia vergogna con te,
ritornando alla sua fidanzata; e tu agli affari del tuo consolato?

GROTTI

Ma a tutta la mia vita, che tu, maledetta, hai impigliata per un
momento, confondendomi! Ma che credi? Che io sia tutto in quella
stupidaggine d'ozio, d'un po' di vizio, che ho speso con te? Che mi
doveva costar tanto! L'infelicità di tutta la mia vita: la morte della
mia bambina!

ERSILIA

Fosti tu! Fosti tu! Io ho sempre davanti, sempre, quella seggiola, che
non mi desti tempo di riportarmi giù dalla terrazza, dov'ero salita con
la bambina.

GROTTI

E perchè c'eri salita? Il tuo posto era lì accanto alla stanza dove mia
moglie dormiva, malata; per essere pronta ad accorrere, se lei t'avesse
chiamata. Che te n'andasti a fare sulla terrazza?

ERSILIA

Io lavoravo, e la bambina giocava!

GROTTI

No! Ci andasti apposta, perchè io venissi a cercarti!

ERSILIA

Oh vile! Tu saresti venuto a cercarmi anche nella stanza lì accanto a
tua moglie.

GROTTI

No, no.

ERSILIA

Negalo! Come se non lo avessi fatto altre volte! E allora, tanto, non
sentendomi riparata neanche lì....

GROTTI

Perchè volevi anche tu! Perchè volevi anche tu!

ERSILIA

No! Perchè avrei finito, dietro le tue tentazioni infami e le tue
insistenze, per volerlo anch'io — ecco, così devi dire! — Esasperata,
per non farlo sentire, di là, a tua moglie.... — Ah, sono certa,
ora, sono certa che una voce mi parlava dentro, mi diceva di quella
seggiola, di non lasciarla lì, perchè la bambina che giocava con le
sue cosine sul terrazzo, avrebbe potuto montarci e precipitare dalla
ringhiera! — Non le potei dare ascolto, a quella voce, perchè tu —
ti ricordi? — come un bruto, dalla porticina del terrazzo insistevi,
insistevi! E ora me la sogno, me la sogno sempre — la vedo — là —
quella seggiola — nel sogno ne ho l'incubo — non faccio mai a tempo a
levarla.... (_Scoppia in pianto. Pausa_).

GROTTI

(_assorto, come per un bisogno di veder la sua vita fuori di
quell'orrore, mentre Ersilia séguita a piangere, convulsa,
sommessamente_)

Io lavoravo.... io ero.... ero come.... come lontano da me, sempre....
tutto per gli altri.... non pensavo che a lavorare; per colmare il
vuoto che sentivo nella mia vita, della casa come la sognavo e che
non avevo potuto avere, per la donna in cui m'ero incontrato, triste,
infermiccia, sgarbata. Venisti tu.... Come ti trattai, dapprima, come
ti trattai?

ERSILIA

(_teneramente, tra il pianto_)

Bene.

GROTTI

Perchè avevo bisogno, quanto più mi sentivo angosciato da tutta la
tristezza della mia vita, di far bene agli altri, di prendermi io tutto
il peso, perchè gli altri vi respirassero leggeri, nella vita. Per
questo bisogno di renderla bella agli altri, almeno, perchè io potessi
goderne: io che non potevo. E come ti dipinsi agli occhi di lui, là,
quando venne in crociera? che cosa non gli dissi di te, per farti
bene, perchè egli si innamorasse! Fui anche più affettuoso che mai,
allora, verso mia moglie, perchè anche lei fosse contenta, e disposta
a favorire il vostro innamoramento, la buona riuscita di quel mio
disegno per la tua fortuna, fatto solo per il piacere che mi sarebbe
venuto dall'avertela procurata io, quella fortuna. — E quando vi vidi
tutt'e due innamorati.... No, no — non fu perchè compresi che v'eravate
abbandonati troppo, che tu t'eri data a lui.... — (questo indignò mia
moglie, non me: le fece perdere ogni stima di te). —

ERSILIA

Ma non m'ero mai data ad altri, io, prima! Fu una vertigine, una
vertigine, là.... La sera prima ch'egli ripartisse!

GROTTI

Lo so! Compatii.... Non pensai neppure di fartene una colpa. E non me
ne sarei mai approfittato, se tu —

ERSILIA

— io?

GROTTI

(_subito_)

— non che l'abbia voluto! Ma.... non so.... come mi guardasti una
volta, quando ci levammo di tavola.... Perchè tu non credevi! Sentii
che tu non credevi che io avessi potuto essere così buono unicamente
per fare la tua felicità. Ecco, ecco.... E per non credere questo,
guastasti tutto! Perchè avevo più che mai bisogno, io, che tu credessi,
per mantenermi, per vincere ogni tentazione —

ERSILIA

— ma non mia! non mia! —

GROTTI

— no, mia stessa! Ma se tu avessi creduto al mio disinteresse, alla
mia bontà, che era pur vera, il bruto non si sarebbe destato in me,
all'improvviso, con tutta la sua fame disperata. E anche ora che ti
rivedo, dopo che hai seminato la morte, la discordia insanabile tra me
e quella donna.... (_le si fa addosso, con odio, minaccioso_) No, sai?

ERSILIA

(_arretrando, spaventata_)

Che vuoi?

GROTTI

Voglio che tu pianga, che tu pianga con me, con me, il male che abbiamo
fatto!

ERSILIA

Più di quanto l'ho pianto?

GROTTI

Non voglio essere solo a sentire lo strazio della morte della mia
bambina, e che tu debba rimetterti con lui, come se questa cosa
orribile non fosse stata!

ERSILIA

No, no! Questo non sarà mai! Ne puoi esser sicuro: mai! Io resterò qua,
con chi m'ha accolto —

GROTTI

Non ti sarà possibile! Perchè egli è già d'accordo con quello, non
hai veduto? Sono andati via insieme. — Si sarà a quest'ora seccato di
te, e non gli parrà vero di credere che sarebbe una follia, se tu non
accettassi ora il pentimento di lui e la riparazione ch'egli ti offre!

ERSILIA

Ma se gli ho detto che non la voglio!

GROTTI

Sì; come una tua ostinazione irragionevole, che nè l'uno nè l'altro
possono accettare! La vera ragione per cui non vuoi, non gliel'hai
detta!

ERSILIA

Ebbene, se occorre, gliela dirò!

GROTTI

E allora gli parrà così laido quello che hai fatto, la menzogna che hai
detto, lo scompiglio che hai portato con essa, un matrimonio troncato
alla vigilia, lo scandalo, la pietà carpita, la commiserazione di
tutti —

ERSILIA

(_accasciata, quasi venendo meno_)

È vero.... è vero.... ma io.... io non volevo questo.... L'ho detto
anche a lui che ho parlato, che ho mentito, perchè credevo che tutto
fosse finito. — Non sono cose che si possano dire! Troppo brutte! Sì,
laide. — Ce le siamo potute dire noi — così, ora — perchè vergogna
comune. — Come puoi volere tu e perchè vuoi che si scopra?

GROTTI

Io mi son sentito rivoltare dalla tua menzogna, e come ho saputo da
quel padre ciò che essa aveva cagionato, l'indignazione di quella
fidanzata, il rimorso di lui, il proposito di riparare, non so come
abbia fatto a contenermi davanti a quel vecchio; son corso al giornale
a smentire, per quel che mi riguardava! E non sai il furore che
s'accese nell'anima di mia moglie, leggendo quel giornale; voleva
correre lì in casa della fidanzata di lui per svelare tutto, perchè
eri stata scacciata di casa, come eravamo stati sorpresi da lei! Le
ho dovuto promettere, assicurare, che quel tuo inganno sarebbe stato
comunque sventato, e che almeno a quella famiglia sarebbe stata ridata
la pace. — Capisci?

ERSILIA

(_c. s._)

Capisco.... capisco.... (_Pausa. Sta a guardare un po' innanzi a
sè, fosca, e dice:_) Sta bene. (_Si alza: altra pausa; e aggiunge:_)
Vattene. — Sarà fatto.

GROTTI

(_la guarda, smarrito_)

Che vuoi fare?

ERSILIA

Mi dici che bisogna farlo. — Lo farò.

GROTTI

(_dopo una pausa, seguitando a mirarla_)

Sei più disperata di me.... Come ti sei ridotta.... come ti sei
ridotta.... (_Va a lei, fa per abbracciarla_) Ersilia.... Ersilia....

ERSILIA

(_di scatto, fierissima, scostandolo_)

Ah no, perdio, lasciami!

GROTTI

(_tornando a lei, abbracciandola, frenetico_)

No, no.... senti, senti....

ERSILIA

(_dibattendosi_)

Lasciami, ti dico!

GROTTI

(_seguitando c. s._)

Stringiamo insieme la nostra disperazione!

ERSILIA

(_con un grido, per farsi lasciare_)

La bambina! la bambina!

GROTTI

(_subito, staccandosi, riparandosi con le mani la testa, come
fulminato_)

Assassina! (_Pausa. Trema tutto, convulso_) Ma io perdo la testa....
(_Le si riaccosta_) Ho bisogno di te, di te.... Siamo due infelici....

ERSILIA

(_correndo verso una delle finestre_)

Vattene.... Vattene.... Grido....

GROTTI

(_seguendola_)

No.... No.... Senti....

ERSILIA

(_aprendo la finestra_)

Apro e grido! — Ecco! (_I rumori della strada invadono allegri la
scena. E allora ella accompagnando col gesto la parola, gli impone_)
Vattene!


  TELA




ATTO TERZO

    La stessa scena, lo stesso giorno, verso sera.

    La signora ONORIA è a una delle finestre, da cui entrano i
    soliti rumori della via, che a mano a mano si vanno attutendo
    col declinare del giorno. Affacciata a una delle finestre delle
    case dirimpetto, si suppone ci sia qualche vicina, con cui la
    signora Onoria conversa; mentre EMMA finisce di spolverare e
    rassettare lo studio.


ONORIA

Eh sì, poi le dirò.... (_pausa_) Fino a mezzogiorno, ma sa com'è?
non è mai il sonno della notte.... (_pausa_) Come dice? Non sento....
(_pausa_) Ah, sì, ora è uscita, col signor Nota.... Sì, per la valigia.
A lui non han voluto darla.

EMMA

E vedrà che non la daranno neanche a lei.

ONORIA

(_seguitando a parlar fuori_)

Eh, non s'è potuto prima.

EMMA

Non sarà mica ogni giorno così, si spera!

ONORIA

(_voltandosi a Emma_)

Che brontoli? Non mi fai capire!

EMMA

Ma dico, di rifar le camere a quest'ora. È sera!

ONORIA

(_tornando a parlar fuori_)

Il signor Nota sarà uno.... Che vuole? (_si mette a ridere_) Pare che
voglia tenersela con sè.... (_pausa_) Ma no, non vuole più saperne di
quello.... L'avrà abbracciata lui.... (_pausa, poi precipitosamente_)
No, no! Non è possibile! Avrà travisto: non è possibile! (_Pausa; poi
s'inchina e saluta con la mano_) Sì, a rivederla, a rivederla! (_Chiude
la finestra_) Ma che! Dice che ha visto qua tre uomini, e che l'hanno
abbracciata tutti e tre.

EMMA

Anche quel console?

ONORIA

Ma che! Ha travisto! Non è possibile.

EMMA

Li ho sentiti tanto gridare tutti e due, quando sono rimasti soli!

ONORIA

E non hai.... non sei riuscita a capire?

EMMA

Oh! non sono stata mica a origliare. — Passando per la saletta, ho
sentito che gridavano, e basta. Ma più lei che lui.

ONORIA

Sarei curiosa di sapere che altro pretende da questa poverina, e che
cosa è venuto a fare qua; dopo che è andato a protestare contro di lei
al giornale, minacciando una querela.

EMMA

Non vorrà che rifaccia pace col fidanzato.

ONORIA

E con qual diritto lo può pretendere lui? È lei purtroppo, a non
volerlo; e per me fa male!

EMMA

Preferire di restare qua con un vecchio mezzo matto —

ONORIA

— che s'è seccato! che s'è seccato! — E credo che già gliel'abbia fatto
capire.

EMMA

E forse sarà meglio per lei, che così, vedendo che lui non ne vuol più
sapere, si persuaderà ad andare con l'altro.

ONORIA

Forse, sai cos'è? non se ne fida più! Benchè ora veramente a me pare
proprio pentito.

EMMA

Anche a me.

ONORIA

Ma si fa scrupolo di quell'altra, che egli abbandonerebbe ora per lei.

EMMA

Ah, io per me non me lo farei, questo scrupolo! È stata per morirne!

ONORIA

Eh, ma lei sa bene che cos'è vedersi abbandonata! Era detto così bene
nel giornale! — Le sarà nato l'odio, adesso. E deve aver capito che
qua, il signor Nota.... (_fa una smusata_). L'ho vista quand'è uscita
con lui. M'è parso che avesse negli occhi, non so, come.... come un
velo: guardava e non vedeva; non poteva più parlare, nè alzare una
mano. Le ho domandato come si sentisse, m'ha fatto un certo sorriso
che m'ha gelato; e la mano fredda fredda.... (_Si ferma a un tratto
e sta in orecchi; poi, con altra voce_) Oh senti! mi pare che gridi
il mercantino: sì, vai, vai per quella cordellina — due metri e
mezzo, come t'ho detto. Lo chiamo di qua. (_Emma, via di corsa per la
comune_).

    La signora ONORIA corre a una delle finestre; la apre; si sporge
    a guardar giù nella via e fa un cenno al mercantino di fermarsi;
    poi resta affacciata. Nel mentre, dalla comune, entra FRANCO
    LASPIGA, fosco, stravolto.

FRANCO

(_tra i rumori che salgono dalla via, domanda dalla soglia della
comune, due volte_)

Permesso? Permesso?

ONORIA

(_voltandosi e richiudendo la finestra_)

Oh, lei, signor Laspiga? S'accomodi, s'accomodi. Il signor Nota
starà poco a tornare con la signorina. (_Piano, insinuante_) Insista,
insista, che la spunterà!

FRANCO

(_la guarda, prima, come uno che non abbia inteso; poi, con rabbia
contenuta, ironico_)

Sì, sì! Vedrà! Ora vedrà come insisterò!

ONORIA

(_confidenzialmente_)

L'ha messo a posto a dovere, sa? deve averlo messo a posto a dovere,
quel signor console; glielo dico io.

FRANCO

(_tra i denti_)

Miserabile.... farabutto....

ONORIA

Ha ragione, ha ragione! Povera signorina!

FRANCO

(_di scatto, irrefrenabilmente_)

Ma che signorina! Non dica signorina! Sa cos'è quella? una sgualdrina
è, una sgualdrina!

ONORIA

(_quasi traballando_)

Oh Dio, no! Che mi dice?

    Entra a questo punto dalla comune col cappello in capo LUDOVICO
    NOTA.

LUDOVICO

(_vedendo Franco_)

Ah, lei già qui? (_A Onoria, alludendo a Ersilia_) Non è ancora
ritornata?

ONORIA

(_si volta a guardarlo sbalordita; poi, senza rispondergli, si rivolge
a Franco_)

Ma possibile?

LUDOVICO

(_che non capisce_)

Che cos'è?

FRANCO

(_risoluto, fiero, vibrante_)

È che la moglie del console Grotti, saputo che lui questa mattina è
venuto a trovare qua la sua ganza —

LUDOVICO

(_di scatto, stordito_)

Chi?

ONORIA

(_c. s._)

Lei? Del console?

FRANCO

La ganza, la ganza, sissignori! La moglie è andata questa mattina a
casa dei parenti della mia fidanzata a denunziare la tresca!

LUDOVICO

Della signorina Drei col marito?

ONORIA

L'amante del marito?

FRANCO

Sissignore! E non so ancora se prima o dopo ch'io gliela chiedessi in
moglie, là. Voglio saper questo! Sono qua per questo!

ONORIA

Ma come?... Ma dunque?... Oh Dio mio.... Mi pare davvero d'andar via
col cervello!

FRANCO

E sanno come, quando, la moglie scoprì la tresca? Mentre la bambina
precipitava dalla terrazza.

ONORIA

(_con un grido; coprendosi la faccia con le mani_)

Oh Dio!

FRANCO

Li sorprese insieme, e la scacciò come un'assassina perchè tutt'e due
avevano lasciato la bambina sola sulla terrazza.

ONORIA

Assassini, ah! assassini davvero!

FRANCO

Se non era compromesso anche lui, in galera doveva andare! In galera! E
dopo aver fatto questo, capisce? —

ONORIA

— già, ha avuto il coraggio —

FRANCO

— di venire a sconvolgere me!

ONORIA

Ma tutti, con la pietà!

FRANCO

Ma capiscono che cosa ha fatto a me?

LUDOVICO

(_quasi tra sè_)

Pare incredibile....

ONORIA

Con quell'aria di santa martire.... Impostora!

FRANCO

Tutto per aria.... La vergogna pubblica.... Il vituperio della mia
fidanzata.... M'è parso d'impazzire! Come non sono impazzito, non lo
so!

ONORIA

Ecco perchè, ecco perchè se ne voleva scappare! Com'ha visto lei,
com'ha saputo che l'altro era qua! L'impostora! Ha previsto che la
menzogna si sarebbe scoperta! (_Cangiando tono, con stizza_) Gliene
voglio per tutte le lagrime che m'ha fatto versare! (_A Ludovico, di
scatto_) Ah, sa! Via! Via! Non la voglio più in casa! Non voglio di
queste vergogne, io, in casa mia!

LUDOVICO

(_infastidito, sbuffando_)

Aspetti.... aspetti....

ONORIA

No no no no! Che aspetto! Via! Non la voglio! Non la voglio!

LUDOVICO

Ma si stia zitta, perdio! Io ancora non mi raccapezzo. — (_A Franco_)
Scusi un po': come va che il console?... (_s'interrompe_) Lo sa che
è stato proprio lui, il console, a protestare per il primo contro il
giornale?

FRANCO

Ma è chiaro!

LUDOVICO

No. Come chiaro? Dovevano essere d'accordo, mi pare: amanti!

FRANCO

Ma perchè c'era qua la moglie con lui! La moglie, di cui ella aveva
osato far dire infamie in quel giornale!

LUDOVICO

(_ricordandosi_)

Ah, già. — Sì sì. E difatti, sì.... — ecco perchè si turbò tanto,
sapendo che nel giornale era detto —

ONORIA

— che quella povera signora l'aveva spedita per un servizio.

FRANCO

Dev'essere stata la moglie a imporre a lui almeno questa smentita.

LUDOVICO

È allora tutta un'impostura —

FRANCO

— vilissima! vilissima!

LUDOVICO

— che abbia tentato di uccidersi per lei?

ONORIA

Ma come si può fare, io dico, a mentire così spudoratamente!

LUDOVICO

(_quasi tra sè, pensando_)

Eh sì.... difatti.... Per questo s'è ostinata a non voler da lei
nessuna riparazione.

FRANCO

Avrei voluto vedere anche questo per giunta!

ONORIA

Ma già, povero signore!

LUDOVICO

(_urtato sempre più dalla sguajataggine di Onoria, che lo trae a
mettersi anche contro Franco_)

No, scusi: bisogna riconoscere che almeno una resipiscenza l'ha avuta.

FRANCO

Ma quando? Quando m'ha visto qua pronto a riparare ciò che credevo una
mia colpa.

LUDOVICO

Capisco, capisco —

FRANCO

E questo, badi, nel migliore dei casi! Voglio dire che fosse diventata
l'amante di quello, _dopo_! Che se fosse _prima_, io avrei patito — lei
se l'immagina? — l'inganno più ignominioso da parte di tutt'e due!

LUDOVICO

No! Questo —

FRANCO

— sono qua, le dico, per accertarmi di questo!

LUDOVICO

E che vorrebbe fare? Non può negare, scusi, d'essersi trovato qua di
fronte alla più recisa e violenta opposizione da parte di lei.

FRANCO

Ma io dico _prima_! L'inganno di _prima_!

LUDOVICO

Eh no, scusi, lei — in ogni caso — non avrebbe patito mai nulla.

FRANCO

Ah no? E come? Io —

LUDOVICO

(_fermo_)

— nulla! neanche prima! — Se stava per sposare qua un'altra, scusi!

FRANCO

Ma no, aspetti!

LUDOVICO

Mi lasci dire! Lei le aveva già reso il cambio, mi pare, col suo
inganno.

FRANCO

Ma io l'ho riconosciuto!

LUDOVICO

No, no, anche prima di conoscere l'inganno che loro le avevano fatto!

FRANCO

E il mio, se mai, escluderebbe il loro?

LUDOVICO

No, certo! Ma non le può più dare il diritto di chiederne conto a
nessuno. Abbia pazienza!

FRANCO

(_con forza_)

Sì che me lo può dare! Me lo può dare! Perchè loro, il tradimento,
lo commisero, lo compirono; mentre io, invece, ho mandato a monte il
matrimonio e sono accorso qua!

LUDOVICO

Quand'ha saputo che ella aveva tentato d'uccidersi —

FRANCO

(_c. s._)

— ma non per me! E l'ha confessato lei stessa! Oh bella! Lei rinfaccia
a me il mio tradimento, quasi che per quella là, il mio, potesse più
essere un tradimento!

LUDOVICO

No, no — guardi — non rinfaccio nulla io — voglio soltanto dimostrarle
che lei ha ragione per una cosa sola: che ella cioè abbia mentito,
dicendo — senza averne più il diritto — che s'uccideva per lei. E
veramente io non riesco a capire il perchè di questa menzogna, e
proprio in punto di morte! Possono essere utili per la vita, non per
la morte, certe menzogne. E per la vita è certo che lei stessa l'ha
riconosciuta inutile.

FRANCO

Ma lo dice lei, inutile!

ONORIA

Se non vuole tener conto dei fatti!

LUDOVICO

Ah, ecco, questo sì! Questo è vero! È il mio difetto, questo. Non
riesco mai a tener conto dei fatti.

ONORIA

Meno male che lo confessa lei stesso! E i fatti, sa quali sono? Che è
stata salvata: numero uno!

FRANCO

E che la menzogna le è stata utile! Sissignore, utile — se non per me —
che sarebbe stato il colmo — utile perchè ha trovato qua uno come lei.

ONORIA

Figuriamoci: uno scrittore!

LUDOVICO

Già: un imbecille.

FRANCO

(_subito_)

Non dico questo!

LUDOVICO

Ma sì, dica pure, dica pure!

ONORIA

Lo può ben dire, se se lo dice da sè!

FRANCO

Certo che sarà stata lusingata — uh! — di vedere accolta, assunta nel
regno dell'arte la sua impostura: questa storia romantica del suicidio
per amore, narrata non più da un giornalista; ma da uno scrittore come
lei!

LUDOVICO

E sì, difatti; voleva.

FRANCO

Lo vede?

LUDOVICO

S'è anche avuta per male, che ci vedessi un'altra, diversa.

ONORIA

Bella coppia avrebbero fatta! Lei che le diceva, le bugie, e lui che le
scriveva!

LUDOVICO

Le bugie — già! — che si chiamano anche storie. Ma non ha mica nessuna
colpa, sa? di non esser vera, questa storia. Importa assai che non sia
vera; se poi è bella! Sarà riuscita male a lei, nel fatto; ma ciò non
toglie che possa riuscire bene a me, scrivendola. E le dico di più: che
così, è più bella! Oh, molto, molto più bella! E sono contentissimo che
sia venuta in chiaro! (_Indica a Franco Onoria_) Guardi: che questa
signora qua, per esempio, prima tutta sdegnata, furiosa, e poi tutta
miele, e ora tutta fiele —

ONORIA

(_insorgendo_)

Sfido!

LUDOVICO

(_subito approvando_)

Ma sì, sì, ha ragione! Però è bellissimo, non neghi! (_Rivolgendosi a
Franco_) E che lei, prima, jeri, così esaltato —

FRANCO

(_insorgendo_)

Ma gliel'ho detto io stesso!

LUDOVICO

(_c. s._)

Sì, sì, ed è giusto! giustissimo! E appunto per questo, bellissimo! —
Ma scusate, voi credete che io debba far qui la figura dell'imbecille?
No, ecco! Mi diverto allora a farvi vedere quant'è bella — bella —
bellissima — questa commedia d'una bugia scoperta —

FRANCO

(_di nuovo insorgendo, addolorato_)

— bella, lei dice?

LUDOVICO

(_subito, compenetrandosi del dolore di lui_)

Appunto perchè lei ne soffre e ne ha sofferto così! Oh, comprendo,
sento in me — non creda! — le sue sofferenze; e non dubiti che saprò
rappresentarle al vivo, se ne farò un romanzo o una commedia.

ONORIA

E che niente niente vorrebbe farci entrare anche me?

LUDOVICO

Se ne faccio una commedia, sì.

ONORIA

Ah, non s'arrischi di mettermi in commedia, sa!

LUDOVICO

Che farebbe? Si metterebbe a gridare che non è vero?

ONORIA

Che non è vero! che non è vero! Che lei è un impostore da fare il pajo
con quella!

LUDOVICO

(_ridendo_)

Ma lo direbbero i critici, stia tranquilla, che non è vero!
(_Staccando_) Com'è intanto che ancora non ritorna? A quest'ora
dovrebbe già esser qui.... — Le ho dato un po' di denaro....

ONORIA

(_subito_)

Denaro, a lei? Ah, bravo! E allora, figuriamoci!

LUDOVICO

Per pagare il conticino dell'albergo e ritirare la valigia.

ONORIA

Ma se le ha dato del danaro, non torna più! non torna più! Addio,
commedia! Posso star tranquilla davvero!

LUDOVICO

No, per questo — veda — c'è sempre modo d'immaginare una fine
concludente, anche se un fatto nella vita non conclude!

FRANCO

Teme che non debba più davvero ritornare?

LUDOVICO

Ecco: secondo. Se lo scopo della sua menzogna era nei «fatti», come voi
dite, ho paura che non ritornerà più. Ritornerà soltanto nel caso che
il suo scopo — come a me pare — era sopra e fuori dei fatti. E allora
io farò la commedia. — Ma la farò anche se ella non ritorna.

FRANCO

Senza tener conto dei fatti?

LUDOVICO

I fatti! I fatti! Caro signore, i fatti sono come si assumono; e
allora, nello spirito, non sono più fatti: ma vita che appare, così
o in altro modo. I fatti sono il passato, quando l'animo cede, — lo
diceva lei stesso — e la vita li abbandona. Perciò non credo ai fatti.

    Entra a questo punto dalla comune EMMA, ad annunziare:

EMMA

C'è il signor console Grotti che chiede della signorina o di lei,
signor Nota.

LUDOVICO

Ah, viene qua lui, invece.

FRANCO

(_fiero e minaccioso, accennando di muoversi per andargli incontro_)

E viene a proposito!

LUDOVICO

(_calmo e fermo, ponendoglisi davanti_)

Lei mi farà il piacere di star tranquillo, in casa mia; e le ripeto che
non ha da chiedere conto a nessuno!

FRANCO

(_c. s._)

Io me ne posso anche andare!

LUDOVICO

No! Lei si fermerà qui. Andrò io da questo signore.

    Si presenta sulla soglia, in ansia e agitatissimo il console
    GROTTI. EMMA si ritira.

GROTTI

Permesso? La signorina Drei?

ONORIA

(_allarmata, irritata, impaziente_)

Ma non c'è! Se n'è andata!

FRANCO

E forse non ritornerà più!

GROTTI

Oh Dio, ma sanno.... — mi rivolgo a lei, signor Nota —

LUDOVICO

Lei s'introduce in casa mia, senza averne il permesso.

GROTTI

Chiedo perdono! Ma mi preme di sapere se la signorina Drei è a
conoscenza che mia moglie —

FRANCO

(_subito_)

— è andata dai parenti della mia fidanzata a denunziare —

GROTTI

(_subito con fierezza, gridando_)

— la sua pazzia!

FRANCO

Ah, lei dunque nega?

GROTTI

(_c. s. con furia e con sdegno_)

Ma io non ho niente nè da affermare nè da negare a lei!

FRANCO

Ah no! s'inganna! Perchè lei mi deve rispondere —

GROTTI

— di che vuole che le risponda? Della pazzia di una donna? — Sono
pronto a risponderne, quando lei vuole!

FRANCO

Sta bene!

GROTTI

(_subito rivolgendosi a Ludovico_)

Mi preme soltanto di sapere, signor Nota, se la signorina Drei ne è a
conoscenza!

LUDOVICO

No, io non credo.

GROTTI

Ah, sia lodato Dio, sia lodato Dio!

LUDOVICO

È stata con me: l'ho lasciata perchè doveva recarsi all'albergo.

GROTTI

E non lo sapeva neanche lei?

LUDOVICO

No; l'ho saputo ora dal signor Laspiga che ho trovato qua.

GROTTI

Ah bene, bene! Perchè nella disperazione in cui è, quest'altro colpo....

LUDOVICO

Ma il fatto è che — la aspettiamo — e ancora non ritorna.

FRANCO

Se non lo sa, è più che probabile che se l'aspetti! E poichè il signor
Nota le ha dato un po' di denaro, forse avrà preso la via.

GROTTI

Dio volesse che fosse così! Ma purtroppo temo —

FRANCO

Ah, dunque lei ora ammette?

GROTTI

Io non ammetto nulla!

FRANCO

Già per cavalleria!

GROTTI

Ma non capisce che a me non importa affatto che lei creda o non creda?
Lei può credere quello che vuole e che le fa comodo!

FRANCO

(_di scatto, fiero_)

Io? Quello che mi fa comodo? Io voglio sapere quello che è vero, non
credere quello che mi fa comodo!

GROTTI

E poi? Quando le avrò detto che non è vero? Ma non vuol comprendere che
è stato lei, proprio lei, a ridurla alla disperazione?

FRANCO

Io?

GROTTI

Sì! Lei!

FRANCO

Ma se fu scacciata innocente, da sua moglie, senza neanche colpa della
disgrazia della bambina —

GROTTI

(_subito, reciso_)

Questo no!

FRANCO

È menzogna, questa?

GROTTI

Sono andato appunto a protestare per questo, al giornale — contro
questa menzogna!

FRANCO

E poi è venuto a mettersi qua d'accordo con lei?

GROTTI

(_fremendo, quasi avventandosi e contenendosi_)

Mi scusi, signor Nota.... (_Poi, a Franco_) Sono venuto qua perchè
pregato dal padre della sua fidanzata, e ho trovato che ella — del
resto, alla sua stessa presenza, e di tutti — si disperava perchè
lei —

FRANCO

(_subito con forza stringente_)

— perchè io volevo riparare al male che le avevo fatto! Perchè se ne
dispera — vorrei sapere — se questo male che io le avrei fatto, è vero?

GROTTI

Ma perchè ella non vuole la sua riparazione! Oh bella! Non la vuole!
Non la vuole! Gliel'ha detto! Ripetuto! È una bella ostinazione,
perdio!

FRANCO

(_c. s._)

Ma non può credere che mi faccia comodo! Questo no! Lei vorrebbe
escludermi, con la scusa di questa disperazione, per fare facilmente
qua, la sua parte davanti al signore (_indicando Ludovico_), dandogli
a credere che non è vero niente! — Ma io sono qua, non per piacere, ma
perchè lei, lei stessa, dichiarò pubblicamente che s'era uccisa per me!

GROTTI

E non le ha già confessato d'aver mentito?

FRANCO

(_subito, con violenza, sempre più stringente_)

Una seconda menzogna! E due! — L'ho costretta io, forse, a mentire?

GROTTI

E chi lo sa, se non ha detto di no, per questo?

FRANCO

(_c. s._)

Dunque sarebbe vero che ha tentato d'uccidersi per me?

GROTTI

Io non lo so, perchè l'ha fatto.

FRANCO

(_c. s._)

Se è come lei dice, l'ha fatto per me, per il mio matrimonio! Non vedo
altra ragione, perchè l'avrebbe fatto!

LUDOVICO

Se non fu forse, per come disse a me —

FRANCO

(_voltandosi di scatto_)

Ma no, scusi, lei poc'anzi ha detto che non ne vedeva nessuna, neppure
lei!

LUDOVICO

No, ecco, che s'avvilì.... per istrada.... come una mendicante....

FRANCO

(_con ironia_)

Già! quando si offrì, di sera, al primo che passava....

GROTTI

(_infoscandosi_)

Disse anche questo?

FRANCO

(_forte, con foga, venendo avanti_)

Anche questo! anche questo! E avrebbe fatto anche questo per colpa mia,
per il mio tradimento! E lei vorrebbe che io, ammettendo questo, non
m'ostinassi a pretendere, con tutta la forza della mia coscienza, che
ella accettasse la mia riparazione? Ma io sono pronto a pretenderlo
anche ora, se lei mi dà la sua parola d'onore che sua moglie ha detto
il falso, denunciando che è stata la sua amante!

    Accorre a questo punto EMMA, dalla comune, gridando spaventata:

EMMA

Signora! signora! Dio mio.... signora....

ONORIA

Che cos'è?

LUDOVICO

Lei?

EMMA

Sissignore.... è tornata....

GROTTI

E dov'è?

ONORIA

Dov'è?

EMMA

Come una morta.... Appena ho aperto.... è caduta, con la valigia....

LUDOVICO

Il veleno.... ah Dio, nella valigia aveva il veleno....

    Mentre fanno per accorrere appare ERSILIA dalla comune:
    cadaverica, ma calma, dolce, quasi sorridente.

ONORIA

(_arretrando, con gli altri_)

Oh.... eccola....

GROTTI

(_prorompendo_)

Ersilia.... Ersilia.... che hai fatto?

FRANCO

(_quasi tra sè_)

Ecco che s'è tradito!

LUDOVICO

(_accorrendo, come per sorreggerla_)

Signorina.... signorina....

ONORIA

(_con raccapriccio, quasi tra sè_)

Oh Dio.... di nuovo?

ERSILIA

Niente. Zitti.... Questa volta, niente.... (_fa segno col dito davanti
alla bocca_).

GROTTI

(_con un grido_)

No! No.... Dio, Dio! Bisogna darle ajuto subito! Portarla via, subito!

ONORIA

(_spaventata_)

Ma sì! Subito, subito!

LUDOVICO

(_accorrendo a lei_)

Sì, sì.... venga, venga....

ERSILIA

(_schermendosi_)

No: non voglio! — Basta! Per carità....

GROTTI

(_accorrendo anche lui_)

Ma sì! Vieni, vieni con me! Ti condurrò io!

ERSILIA

(_c. s._)

Non voglio, ti dico....

LUDOVICO

(_c. s._)

Ma sì, si lasci persuadere, si lasci condurre, signorina!

ONORIA

Mando per una vettura!

ERSILIA

Per carità, basta, vi dico.... Sarebbe inutile!

GROTTI

Ma chi lo dice? Non bisogna perder tempo piuttosto!

ERSILIA

È inutile! Non c'è più rimedio. Zitti, per carità. Lasciatemi
tranquilla. Se lei, signor Nota, e lei signora.... — non sarà subito,
purtroppo.... ma spero presto....

LUDOVICO

Dica, sì.... — che desidera? che desidera?

ERSILIA

Il suo letto.

LUDOVICO

Ma sì, subito, venga!

ONORIA

Venga, venga!

GROTTI

(_di nuovo prorompendo con violenta commozione_)

Che hai fatto? che hai fatto?

ERSILIA

Basta. Andate, andate....

LUDOVICO

Poteva pensare, signorina, che c'ero io! poteva restare qua, con me!

ERSILIA

Se non l'avessi fatto, nessuno mi avrebbe più creduto.

FRANCO

(_con orgasmo, commosso_)

Ma che cosa, che cosa dovevamo credere?

ERSILIA

(_pacata_)

Che non mentii per vivere. Questo.

FRANCO

E perchè allora?

ERSILIA

Ma per morire. Ecco. Vedi? — Te lo gridai, che quando dissi quella
menzogna per me doveva essere tutto finito, e che la dissi appunto
per questo. Tu non l'hai voluto credere; e hai ragione, sì, perchè non
pensai a te — proprio per nulla — hai ragione, non pensai che t'avrei
turbato, sconvolto così.... — Ma mi disprezzavo tanto!

FRANCO

Ma come? M'accusavi....

ERSILIA

No.

FRANCO

Come no?

ERSILIA

No, no.... È così difficile dirlo... — figurati, crederlo. — Ma ora
ti dirò. Mi disprezzavo tanto, che non credetti che t'avrei cagionato
tutto questo danno. — Puoi credermi. Vedi, ho voluto acquistarmi prima,
apposta, questo diritto d'esser creduta: per dirtelo. T'ho cagionato
tutto questo sconvolgimento, e anche alla tua fidanzata, e sapevo,
sapevo di non doverlo fare; che non avevo più nessun diritto di farlo,
perchè.... (_guarda verso il Grotti, poi si rivolge di nuovo a Franco_)
L'hai saputo? — Da sua moglie, è vero?

FRANCO

(_quasi senza voce_)

Sì.

ERSILIA

L'ho preveduto. E lui è venuto qua a negare, è vero?

FRANCO

(_c. s._)

Sì.

ERSILIA

Ecco, vedi? (_Lo guarda e fa un gesto di sconsolata pietà, aprendo
appena le mani; gesto che dice senza parole la ragione per cui
l'umanità martoriata sente il bisogno di mentire. Dolcissimamente
aggiunge:_) E anche tu....

FRANCO

(_commosso, con impeto di sincerità, intendendo il gesto_)

Sì, anch'io, anch'io!

ERSILIA

(_sorridendo, quasi d'un sorriso lontano_)

Hai detto il sogno.... non so.... cose belle. — E sei accorso qua
per riparare. — Sì, come lui — per riparare — ha negato. (_Il Grotti
scoppia in violenti singhiozzi. E allora ella turbandosi e facendogli
cenno di frenarsi e di smettere_) No, no, per carità! — È che ciascuno,
ciascuno vuol fare una bella figura. — Più si è.... più si è.... (_vuol
dire «laidi», ma ne prova schifo e insieme ancora tanta pietà, che
quasi non le viene di dirlo_) — e più ci vogliamo far belli, ecco.
(_E sorride_) Dio mio sì, coprirci con un abitino decente, ecco. — Io
non ne avevo più nessuno per ricomparirti davanti. Ma seppi che anche
tu.... sì, t'eri strappato quell'abito bello di marinajo. E allora mi
vidi.... mi vidi per la strada, senza più nulla.... — e.... (_s'infosca
al ricordo di quella sera per la strada, uscita dall'alberguccio_) —
sì, ancora un altro po' di fango addosso, a finire d'insudiciarmi. —
Dio, che schifo! che nausea! — E allora.... e allora volli farmela per
la morte, almeno, una vestina decente. — Ecco, vedete perchè mentii?
Per questo, vi giuro! — Non avevo potuto averne mai una per la vita, da
poter figurare in qualche modo, che non mi fosse strappata dai tanti
cani.... dai tanti cani che mi sono saltati sempre addosso, per ogni
via, che non mi fosse imbrattata da tutte le miserie più basse e più
vili — me ne volli fare una — bella — per la morte — la più bella —
quella che era stata per me come un sogno, là — e che mi fu strappata
subito, anch'essa — quella di fidanzata; ma per morirci, per morirci,
per morirci e basta — ecco — con un po' di rimpianto di tutti, e
basta. — Ebbene, no! no! Non ho potuto avere neanche questa! Lacerata
addosso, strappata anche questa! No! Morire nuda! Scoperta, avvilita, e
spregiata! — Ecco qua: siete contenti? E ora andate, andate. Lasciatemi
morire in silenzio: nuda. Andate! Lo posso ben dire, ora, mi pare, che
non voglio più vedere, che non voglio più sentire nessuno? Andate,
andatelo a dire, tu a tua moglie, tu alla tua fidanzata, che questa
morta — ecco qua — non s'è potuta vestire.


  TELA





Nota del Trascrittore

Ortografia e punteggiatura originali sono state mantenute, correggendo
senza annotazione minimi errori tipografici.