DIANA DEGLI EMBRIACI


                         STORIA DEL XII SECOLO

                                   DI

                          ANTON GIULIO BARRILI


                           _Seconda edizione_



                                 MILANO
                        FRATELLI TREVES, EDITORI
                                 1882.




                         Proprietà letteraria.

                         Tip. Fratelli Treves.




DIANA DEGLI EMBRIACI




CAPITOLO PRIMO.

Ero aspetta Leandro.


Era il 20 di ottobre dell'anno 1101 dopo il parto della Vergine, giusta
la frase notarile dei tempi, ed era una giornata bellissima, rallegrata
da un cielo senza nuvole e dai tiepidi raggi di un sole che pareva di
primavera. Miracolo, questo, che accade di sovente in Liguria, ove la
limpidezza del firmamento e la mitezza del clima fanno credere talvolta
che il vecchio Saturno, o chi per lui, volti a rovescio, non una, ma
cinque o sei pagine del calendario.

Le case di Genova, biancastre nello intonaco delle mura e nelle lavagne
distese sui tetti, splendevano a quel saluto amoroso del sole; ma più
di tutte splendeva la torre degli Embriaci, la regina delle torri
genovesi, superba de' suoi cento e ventisei piedi d'altezza, delle
sue pietre riquadrate alla foggia romana e del triplice giro delle sue
caditoie sporgenti.

Ora, se i lettori benevoli si degnano di seguirmi su quella torre,
che offre certamente la più bella tra le vedute della città, io farò
loro assai volentieri da cicerone, e mostrerò che cosa fosse Genova,
nell'anno di grazia 1101, cioè a dire centosettantasei anni dopo
l'edificazione della seconda cinta di mura.

La prima cinta, siccome è noto, si ristringeva al colle di Sarzano
(_fundus Sergianus_) e suoi dintorni, formando un quadrato irregolare,
due lati del quale si bagnavano in mare, e gli altri due si
prolungavano dentro terra, andando a chiudersi, verso tramontana, in
cuspide di freccia, alla porta di Sant'Andrea, una delle cinque per cui
si entrava in città. Senonchè, nell'anno 925, si conobbe che la vecchia
cinta era strettina parecchio, di guisa che i cittadini già avevano
incominciato a rizzar le case di fuori. E allora i consoli fecero una
giunta alla derrata, prolungando le mura verso ponente, in modo da
poter chiudere nel nuovo giro la chiesa cattedrale di San Lorenzo, le
case su cui fu murato più tardi il palazzo del Comune, e tutte le altre
verso il mare, dove, tra una chiesa ed una porta (il luogo dicevasi
appunto San Pietro della Porta), aveva a costituirsi il centro del
traffico genovese, sotto il nome famoso di piazza de' Bianchi.

Come vedete, la città non era spaziosa. Per contro, le case salivano
in su, come altrettante torri di Babele, per dare la scalata al
firmamento; e le strade non vedevano, la più parte, che una breve lista
di cielo, mentre tante altre non ne vedevano affatto.

Fortunati erano gli abitanti del colle di Sarzano, e più fortunati
ancora gli Embriaci, la cui torre, sebbene eretta a mezzo il pendìo,
si alzava smisuratamente, signoreggiando la sommità delle colline
circostanti e del mare vicino. La torre minacciosa presentava i suoi
quattro spigoli ai quattro punti cardinali, quasi volesse sfidarli
a battaglia. A levante vedeva Carignano (_fundus Carinianus_) su
cui erano ancora da nascere le case dei Fieschi e de' Sauli; più
presso, ma sempre dallo stesso lato, il vasto colmo di Sarzano, che le
schierava dinanzi le torri del vecchio Castello, insieme colle case
dell'arcivescovato. Da settentrione le si affrontavano i monti e le
colline digradanti ad anfiteatro fino alla chiesa di Santo Stefano e
a quella di Sant'Ambrogio, ove la lunga ospitalità del V secolo al
clero ambrosiano avea ristretti gli antichi vincoli di fratellanza
tra genovesi e milanesi. Da ponente andavano man mano allungandosi le
coste dei monti, lasciando tra le loro falde e il mare un largo campo
alle sparse ville, donde torreggiavano i campanili di San Giovanni di
Piè, di San Siro e di Nostra Signora delle Vigne, coi loro cappelli
di pietra. Lascio pensare ai lettori come avesse a destare l'invidia
universale messer Guglielmo Embriaco, padrone di quella torre e delle
case sottoposte.

Per molte altre ragioni egli era del resto invidiato, quel degno
capitano ed ottimate di Genova. E i lettori sullodati le sapranno tutte
per filo e per segno, se non darà loro fastidio lo attendere.

Nella mattina del 20 ottobre dell'anno 1101 (ripeto la data per non
avere a tornarci più su) una bella fanciulla, dalle forme elette e
dal leggiadro portamento, stava ritta sull'alto della torre che ho
detto, facendosi solecchio con una mano, tesa in arco sulle ciglia,
mentre coll'altra si appoggiava lievemente alla merlata, ond'era cinto
tutto intorno il terrazzo. E il sole, mentre spaziava a sua posta in
capricciosi riflessi tra le bionde chiome della fanciulla, rammorbidiva
la sua luce sul volto roseo, segnandone senza rigidezza i graziosi
contorni, e lasciando la sua giusta parte di efficacia al profondo
bagliore di due occhi pericolosamente turchini.

Ho detto pericolosamente turchini, e non mi disdico. Se forse
l'ardimento della frase non trova grazia presso i castigati scrittori,
io so, per contro, di aver dalla mia le ombre di tutti i genovesi
che vissero nei primi trent'anni del dodicesimo secolo e si sentirono
feriti dagli occhi inconsapevoli della bella Diana degli Embriaci.

Tornando alla mia descrizione (brevissima, non dubitate, e appena quel
tanto che può parer necessario ai più frettolosi) vi dirò che una veste
di lana bianca le si stringeva alla vita, scendendo in larghe pieghe
dal fianco, senz'altro ornamento che una molle cintura di cuoio. I
capegli, non rattenuti da reticella, o trecciera, apparivano poco meno
che sciolti, e in dorate anella le ricadevano sul collo. Così semplice
nella sua foggia di vestire, ma ricca di grazie naturali, ella era
la più leggiadra figura di donna che si potesse immaginare sognando.
Laonde, non ho mestieri di dirvi se facesse dar volta al cervello dei
giovani cavalieri, quando essi la vedevano scendere, accompagnata dalle
sue donne, per recarsi a pregare nella chiesuola vicina di San Cosmo, o
nell'altra, poco più lunge, di San Pietro alla Porta.

Diana, dal canto suo, non badava ad alcuno; e non già per infinta
verecondia, chè ai tempi suoi le istitutrici forastiere e i monasteri
del Sacro Cuore erano ancora di là da venire, sibbene perchè il cuore
della bella Diana era in Terra Santa, dove stava suo padre, dove
stavano i fratelli. E siccome il cuore delle fanciulle (così dispose
provvidamente la divina bontà) non può contentarsi ai soli affetti di
casa, è ragionevole il credere che in Terra Santa ci fosse qualchedun
altro, il quale tenesse la miglior parte di quel cuoricino in amorosa
custodia.

Una supposizione di questa fatta servirebbe anco a chiarirvi perchè la
fanciulla, che da parecchi mesi soleva passare ogni giorno lunghe ore
sull'alto di quella torre, guardando con mesta assiduità sul mare, là
dalle parti di levante, da alcuni giorni usasse guardarvi con ansia
irrequieta, e stancasse i suoi begli occhi azzurri su quelle liste
luminose segnate dal sole là dove il mare sembra confondersi col cielo,
e dove sogliono apparir le navi a guisa di punti neri.

E di punti neri ella ne aveva scorto quella mattina più d'uno; i quali
erano venuti a mano a mano ingrossando e già davano sembianza d'una
armata in viaggio. Al momento in cui la mia storia incomincia, quei
legni erano già a due tratti di balestra dalla punta del Faro, e un
occhio esercitato nelle cose marinaresche ne poteva distinguere le
insegne.

La pratica navale stava per l'appunto a fianco di Diana, ad una
rispettosa distanza, sotto la forma di un uomo a cui le molte rughe
segnate sul viso davano un'età fra i cinquanta e i sessanta, sebbene
i capelli neri e lucenti mostrassero la loro ostinatezza nel volerne
confessare una quarantina soltanto. Il vecchio teneva la sua berretta
in mano; era vestito d'un saio, stretto ai fianchi da una larga cintura
di cuoio, donde pendeva una rispettabile daga. A compiere il ritratto,
dirò che portava raso il mento e le guancie, come un vecchio nostromo
delle Riviere ligustiche; la qual cosa faceva spiccar meglio uno
sfregio che dal fronte gli scendeva giù lungo la guancia, e colla sua
tinta di rosso acceso mostrava di non essere antico.

— Ecco, — diceva egli, proseguendo un discorso che già durava da un
pezzo tra lui e la giovine signora, — si ravvisano già tutte. Le son
proprio ventisette, con sei navi per giunta, nè più, nè meno, di quante
ne partirono un anno fa, il primo giorno d'agosto. Ecco la _Embriaca_,
madonna; vedete come è superba di portare il vostro gran genitore, il
valoroso messer Guglielmo, Testa di maglio! —

Testa di maglio, era il soprannome dato dai genovesi a messer Guglielmo
Embriaco, per la sua forza erculea e per l'uso che ne aveva fatto in
certo frangente. Si raccontava che nella presa di Gerusalemme, rottasi
a lui la spada fra le mani, il forte uomo si gettasse col capo innanzi
dove più grande era la ressa dei Saraceni, e colla cervice, rivestita
com'era dall'elmo di ferro, rompesse bravamente l'ostacolo.

— Maledetta ferita! — proseguiva il vecchio. — Se ella non mi avesse
inchiodato sul letto quando i nostri partivano per la seconda giostra,
io ora potrei esser là, di ritorno, con messer Guglielmo, a far la
mia buona figura a capo dei balestrieri. I miei compagni tornano da
accoccarle a quei cani d'infedeli; io, invece, sono stato qui a mondar
nespole.

— Mio povero Anselmo, e non potresti anco avervi lasciato la vita? E
che sarebbe allora di tua moglie?

— Mia moglie! — borbottò il vecchio balestriere. — Non è ella al vostro
servizio, madonna? D'altra parte non son morto in Antiochia e non
c'era pericolo che io morissi poi. Vi so dir io che il colpo era bene
assestato. Cane d'un Saracino! Fortuna che ho avuto ancora il tempo a
rendergli tre pani per coppia.

— Anselmo, — interruppe Diana, — tu devi conoscere tutte le galere che
entrano. Potresti dirmene i nomi?

— Oh perdonate, madonna! Raccontavo le mie prodezze per la millesima
volta. Ecco, quella che viene prima delle altre è l'_Embriaca_. Dietro
a lei c'è la _Raschiera_ e la _Mallona_. Quell'altre due più lontane,
verso mezzogiorno, sono la _Marina_ e la _Caffara_. Quella laggiù,
che pare non voglia spiccarsi ancora dal promontorio di Carignano,
dev'essere la _Pomella_. Poverina, è carica d'anni e di gloria! Essa
è quella che sette anni addietro ha portato in Terra Santa il conte
Goffredo di Buglione, quando il degno uomo è andato a buscarsi quella
brutta ceffata dal custode del Santo Sepolcro. Questa poi, a poggia
della _Mallona_, è la _Spinola_, comandata da vostro cugino, il buon
messer Lamberto.

— E non vedi tu.... poichè siamo tra cugini.... non vedi tu la
_Carmandina_?

— Aspettate, ci guardo. Dovrebb'essere quell'altra là.

— Dove?

— La penultima, che vien di conserva con quella di vostro zio, il
console Amico Brusco. La riconosco al suo castello di poppa, più
rilevato degli altri.

— È una ventura, — soggiunse Diana, quasi parlando a sè stessa, — è una
ventura che tutti tornino a casa. Beate le famiglie che vedranno i lor
cari!

— Sicuro! — ripigliò il balestriere, sorridendo, — e tra essi il
leggiadro Arrigo di Carmandino.

— Anselmo!

— Scusate, madonna, la mia rozza sincerità. Qualche volta mi vien
voglia di mordermi la lingua.... e forse sarebbe meglio. Ma che volete?
Bisogna che dica pane al pane, io! E non vi ho forse veduta alta tanto
e palleggiata sulle mie braccia?

— Sì, mio povero Anselmo, gli è vero, e so che tu ci ami tutti, quanti
siamo della nostra casa.

— Tutti, davvero. E come non si avrebbe da voler bene a voi, a messere
Guglielmo, vostro padre, a messer Ugo, vostro fratello, e da baciare
dove passate?

— Tu dimentichi qualcheduno! — esclamò la fanciulla, con accento di
rimprovero, temperato dall'atto amorevole con cui posò la sua bella
mano sulla spalla del balestriere.

— Ah sì; messere Nicolao. Che farci, madonna? Gli è un prode cavaliere,
non lo nego, ma io non posso mandar giù quel Gandolfo del Moro, che lo
ha stregato, coi suoi occhi torvi e i suoi capegli arruffati. —

A quel nome, profferito dal suo fedel servitore, la fanciulla degli
Embriaci si era fatta pallida in viso, e Anselmo sentì la sua mano
delicata tremargli sull'òmero.

— Vedete se non ho ragione! — continuò egli. — Anche a voi, solo quel
nome ha fatto sgomento. —

Mentre la sua giovine signora cercava le parole per rispondergli, un
lungo grido si levò per l'aria. Le prime galere entravano nel piccolo
porto di Genova, e il popolo, che si era accalcato alla riva e lungo
le mura alle Grazie, faceva le prime accoglienze festose ai reduci di
Palestina.

— Scendiamo, Anselmo; — disse la fanciulla. — Corri tu primo, e fa
schierare nel portico tutta la famiglia, perchè sia degnamente onorato
il mio gran padre e signore. —

Il balestriero fu sollecito ad obbedire, e disparve tosto per
l'abbaino. La bella Diana gli tenne dietro, dopo aver dato un ultimo
sguardo alla Carmandina, che si era avvicinata anch'essa alla punta del
Faro.




CAPITOLO II.

Qui si narra di Arrigo da Carmandino, come pigliasse la croce per gli
occhi d'una donna.


Prima di andar oltre nel racconto, e mentre Genova, affollata sul molo,
festeggia l'arrivo dei suoi crociati da Cesarea, vi dirò qualche cosa
di Arrigo da Carmandino, e dei suoi primi amori colla bella Diana.

Arrigo da Carmandino era il più giovine di tre fratelli, chiarissimi
per nobiltà di sangue e per amore della loro terra. Prendevano essi
il nome dal borgo di Carmandino, in Polcevera, e i loro antenati
erano d'una medesima stirpe coi signori delle Isole e con quelli di
Manesseno, più noti pel soprannome di Spinola, donde si spiccavano
appunto allora i rami gloriosi degli Embriaci, dei Castello e dei
Brusco, mentre da essi, i Carmandino, si spiccavano gli Avvocati, i
Lusii, i Pevere, i Mari, i Serra e gli Usodimare.

Rammentate, lettori umanissimi, che siamo all'alba dei Comuni e delle
spartizioni un po' chiare, quando i nomi proprii, le professioni, gli
stessi nomignoli dati dal volgo, incominciano a distinguere i varii
rami, e questi a lor volta fan ceppo.

Tutta quella nobiltà consolare era derivata dalla feudale, che, non
avendo più Franchi, nè Longobardi, a cui chiedere l'investitura,
ripeteva, poco prima del Mille, i suoi diritti dal Vescovo, ultima
autorità rimasta in piedi per mezzo a quella gran confusione.

Vedete, infatti; Ido, il capostipite di tante famiglie, era visconte
nel 952, con larga signoria nei pressi di Genova, segnatamente
nella valle di Polcevera. Ebbe tre figli, un Oberto Visconte, un
Migesio, donde venne il casato delle Isole, e un altro Oberto, detto
di Manesseno. Dal primo dei tre, per una genealogia di Ido, Ingo,
Rainfredo, e Ingo da capo, scendiamo ai tre fratelli, Gandolfo, Ido
ed Arrigo, avvocato il primo del monastero di Santo Stefano, futuro
console il secondo, crociato il terzo e uno dei principali personaggi
della mia storia.

Torniamo indietro fino al capostipite; lasciamo da banda il suo
secondogenito Migesio, e andando a cercare il terzogenito, Oberto
di Manesseno, lo vediamo padre a Belo Visconte, da cui nacque un
Guido, che fu il primo ad assumere il nome di Spinola, uomo la cui
liberalità e la magnificenza andavano famose per tutta Liguria. Narra
il Giustiniani (e gli s'ha a credere, in mancanza d'altre autorità) che
questo messer Guido usasse onorare gli ospiti suoi facendo spillare
da più botti parecchie sorte di vino. Ora, in vernacolo genovese,
_spinolare_ è lo stesso che l'italiano _spillare_, e dicesi spinola
lo zipolo con cui si chiude la cannella delle botti. Per tal modo
il visconte Guido fu chiamato lo Spinola, e uno zipolo diventò nome
ed anche insegna di casato, perchè da quel tempo in poi la famiglia
la portò _d'oro, con una fascia scaccata di rosso e d'argento di tre
file, sormontata da una spina di botte, di rosso, in palo_. Notate la
mia sbardellata scienza araldica, mentre io proseguo la genealogia,
raccontandovi che questo messer Guido ebbe sette figliuoli, un Oberto,
un Guido ed un Ansaldo, che si adoprarono a perpetuare il nome degli
Spinola; un Primo, che tolse il nome di Castello e fu davvero il primo
di tal casato; un Guglielmo, che fu capostipite ai Medici ed agli
Alineri; un Amico, che assunse il soprannome di Brusco e fece anch'egli
la sua brava razza a parte; finalmente un nuovo Guglielmo, il più
glorioso di tutti, distinto col nome di Embriaco e salutato dai suoi
soldati col nomignolo, che già conoscete, di Testa di maglio.

E adesso che vi ho dato un cenno bastevole di tutte queste parentele,
torno ad Arrigo. Egli era per fermo uno dei più leggiadri cavalieri
di Genova, e non avreste trovato chi lo agguagliasse in trattar lancia
e spada, o cavalcare in giostra e gualdana. Neanco poteva dirsi fosse
digiuno di studi; chè anzi in cotesto egli era andato più oltre che non
comportassero le costumanze d'allora. Mite era dell'animo, ma pronto a
metter fuori la spada contro ogni atto che gli paresse iniquo, laonde
non è a dire come egli avesse il cuore aperto ad ogni affetto generoso.

A ventidue anni, Arrigo non aveva ancora amato. A chi gli toccava di
ciò, egli solea dire che il suo cuore avrebbe dato ad una donna, ma per
sempre, e che però non si sarebbe innamorato al primo uscio. Arrigo
aveva ragione, sebbene molte vaghe gentildonne tenessero contraria
sentenza; e lo aspettare fu bene, imperocchè diede agio al caso di
condurlo una certa mattina alla chiesa di San Pietro alla Porta, ove
per la prima volta s'avvenne in quella rara bellezza della fanciulla
degli Embriaci.

Quel giorno, le sue preghiere non andarono tutte all'altare, ed egli
adorò il creatore nella sua creatura. Quegli occhi azzurri non si erano
pure fissati su lui, quantunque egli si mettesse a bello studio accanto
alla pila dell'acquasanta, quando Diana fu per uscire di chiesa;
ma Arrigo non si diede per vinto, e da quel giorno gli fu caro aver
perduto la pace dell'anima. Dovunque la donna andasse, Arrigo era;
dovunque fosse, non indugiava ad apparire; di guisa che, finalmente,
ella ebbe ad avvedersi di quel costante amatore, e il suo cuoricino
incominciò ad accogliere una immagine d'uomo, il suo labbro a mormorare
un nome, allorquando ella udiva, di nottetempo, sotto i veroni della
sua casa, certe ballate in provenzale, che era la lingua amorosa di
tutti, e parte principale della educazione dei giovani.

Se Arrigo avesse continuato di quella forma nei suoi lai di troviere,
forse i posteri avrebbero parlato meno di Folchetto, suo concittadino,
che doveva salire più tardi in tanta rinomanza nell'arte. Ma i canti
di Arrigo ebbero fine ben presto. La voce improvvisa di Pietro Eremita
aveva scosso l'Europa. Quel pazzo sublime, che, senza pure saperlo,
dovea col suo grido dare indirizzo nuovo alla storia, era venuto in
Occidente a raccontare la caduta di Gerusalemme in balìa dei Saraceni
feroci e le crudeltà patite dai pellegrini, che andavano a pregare
sulla tomba del Cristo.

La cosa era grave, più grave che non si argomenti ai dì nostri. Al
sepolcro del Nazareno andavano i peccatori di tutta Europa a purgarsi
dei loro misfatti, e in quei tempi non ancora usciti dalla barbarie,
una simile derrata abbondava anzi che no. Premeva alla chiesa, premeva
alla Cristianità tutta quanta, che la via di Gerusalemme non fosse
impedita. Le città marinare avevano inoltre bisogno di allargare i loro
traffichi, e l'Oriente era l'_Aurea Chersonesus_ per essi. Vi erano
poi gli uomini di lancia e spada, vaghi di nuove imprese, infastiditi
delle guerricciuole di casa, signori di poca terra, o di nessuna, tutti
travagliati da una gran sete di possanza e di gloria.

Cotesto vi chiarirà come la voce del monaco dovesse essere udita
da un capo all'altro d'Europa, e come scaldar l'animo di chierici e
laici, d'uomini di cappa e uomini di spada. A cavallo su d'una mula,
che meriterebbe di essere glorificata dalla storia, non foss'altro,
per le sue lunghe e faticose trottate, Pietro ne andava di città
in città, di terra in terra, col crocifissso in pugno, predicando,
piangendo, ed incitando i Cristiani a liberare il Santo Sepolcro. Un
pietoso entusiasmo, che andava spesso oltre i confini della pazzia,
rispose alle concitate orazioni del monaco; le popolazioni intiere si
schieravano sulle sue orme, chiedendo la guerra santa ai loro signori;
ed a questi si destavano arcani desiderii, ribollivano alte ambizioni
nel petto.

Il concilio di Chiaramonte, radunato nel 1095 sotto la presidenza di
Urbano II, deliberò che la guerra santa si facesse. La piccola città
di Chiaramonte non bastava a capire tutta quella pioggia di principi e
di vescovi, di ambasciatori, di baroni e di frati, che erano accorsi
al concilio. Una cronaca di quel tempo narra che, a mezzo novembre,
le città e borgate dei dintorni erano così piene di popolo, che fu
mestieri di rizzar tende pei campi e recarsi in santa pace un freddo,
che non usava misericordia ai cristiani.

A quel concilio si presentò anche Goffredo, duca di Bouillon, che
doveva capitanare più tardi i crociati. Il prode soldato, pochi mesi
addietro, era andato in Terra Santa col conte di Fiandra ed altri
pellegrini della sua levatura. Passati in Genova, si erano imbarcati
sopra una nave chiamata _Pomella_, e approdati al porto di Joppe
avevano proseguito il viaggio per alla volta di Gerusalemme. Si erano
presentati alla porta del Sepolcro; ma i Saraceni che vi stavano
a custodia ne avevano negato loro l'accesso, volendo che pagassero
prima un bisanto per ciascheduno. I nostri gran signori non avevano
quattrini; il tesoriere della comitiva era rimasto indietro un buon
tratto di strada. Si venne a parole, e il pio Goffredo vi buscò
una fiera ceffata, di cui si sarebbe fatta subitanea vendetta, se i
cristiani non fossero stati così pochi e così numerosi i Saraceni.

Questo narrava Goffredo; e gli animi sempre più s'infiammarono. Urbano
impartiva l'indulgenza plenaria a chiunque, pentito e confessato, si
votasse all'impresa. «Dio lo vuole! Dio lo vuole!» Fu questo il grido
dei baroni, quando Urbano ebbe finito di parlare; e tutti si gettarono
ai piedi dei padri del Concilio, per ricevere i due scampoli di lana
vermiglia, assestati in forma di croce e cuciti sull'òmero. Di quelle
croci ne furono distribuite oltre un milione. Ventura pei lanaiuoli,
e non per la nobile impresa, che fu ben lungi dal raccogliere un così
gran numero di combattenti.

A Genova, il popolo si commosse a sua volta per l'arrivo di Ugo,
vescovo di Grenoble, e di Guglielmo, vescovo di Orange, i quali,
caldi ancora degli entusiasmi di Chiaramonte, venivano ai genovesi per
invitarli alla crociata, e parlavano alla gente dalle gradinate delle
chiese, distribuendo le insegne vermiglie a quanti le chiedevano, che
molti furono e dei più riputati cavalieri di Liguria. Fra i primi che
pigliarono la croce furono Anselmo Rascherio, Dodone degli Avvocati,
Lanfranco Rosa, Opizzone Musso, Oberto de Marini, Ingo Flaòno,
Nascenzio Astore, Guglielmo di Buonsignore e Oberto Basso delle Isole.

Tornando colla mente a que' giorni di altissima concitazione di
spiriti, è agevole immaginare quale onda di popolo traesse a San Siro
e a Santo Stefano, intorno a quelle gradinate donde i due vescovi
arringavano la moltitudine. Nobili e popolani, uomini e donne, vecchi e
fanciulli, tutti si accalcavano a quei sacri spettacoli, tutti volevano
la guerra santa, tutti avrebbero voluto la croce.

Ma il Papa non chiedeva a Genova guerrieri soltanto. Genova, già
potente sul mare, doveva fornire navi e marinai per condurre un grosso
di crociati d'Occidente in Soria; e mentre i cavalieri e il popolo
minuto s'infiammavano per la guerra santa, non sognando che botte da
orbi ai Saracini, i Consoli vedevano in quella spedizione lontana e
gloriosa, la sorgente delle nuove fortune di Genova.

Anche Guglielmo Embriaco, il nobile figlio di Guido Spinola, il
consanguineo degli Avvocati, dei Marini e degli Isola che ho nominati
poc'anzi, aveva posta la croce vermiglia sulla cappa bianca, e il suo
fratel maggiore, Primo di Castello, aveva imitato l'esempio. Ora egli
avvenne che un di quei giorni, Diana pregasse il padre di condurla a
vedere il vescovo di Grenoble, che dalla gradinata di Santo Stefano
teneva discorso ai fedeli. E messere Guglielmo, da quel padre amoroso
che egli era, condusse la figliuola, con gran corteggio dei suoi
famigliari, fuor della porta di Sant'Andrea, fino ai piedi dell'erta su
cui sorgeva la chiesa del protomartire, tutta listata di marmo bianco e
pietra nera di Promontorio, giusta il costume d'allora.

Il popolo accolse con liete grida il nuovo crociato, e Arrigo da
Carmandino (vedete se la fortuna non aiuta gl'innamorati) ebbe in
sorte di far luogo presso di sè a messer Guglielmo e alla sua bella
figliuola.

L'Embriaco salutò cortesemente il Carmandino, e questi si fece tutto
rosso, nel ricambiarlo della sua cortesia. Gli occhi di Diana si erano
incontrati nei suoi; Diana lo aveva salutato per la prima volta, e
Arrigo aveva sentito il sangue rifluirgli al cuore, chè mai gli era
parso di aver provato altrettanta allegrezza.

Il tacere più oltre sarebbe stato disdicevole. Guglielmo conosceva
Arrigo per un gentil cavaliere, del sangue di Ido Visconte, da cui,
come ho detto più sopra, scendevano anche i signori di Manesseno.
E Carmandini ed Embriaci avrebbero potuto vantare un dugento anni
di certa genealogia, che era già molto per quei tempi, se allora,
più che da un lungo ordine di avi, non si fosse reputato più bello
derivar fama dalle opere proprie. E nemmeno allora si usavano stemmi
a contraddistinguere le casate. Ogni cavaliere inalberava l'emblema
che più gli andasse a grado, per essere riconosciuto in giostra, o in
battaglia. Soltanto dopo la prima crociata, l'emblema, illustrato sui
campi di guerra, parve degno d'essere perpetuato, ad onore di tutto
il lignaggio. Così ad esempio gli Embriaci lo portarono d'oro, con tre
leoni rampanti di nero; i Carmandini ebbero lo scudo partito di nero e
d'argento, con un leone rampante _dall'uno all'altro_.

Torniamo ad Arrigo. Il giovane, dopo una breve pausa, che gli fu
necessaria per trovar le parole, e arrossendo da capo, come potete
immaginare cercando tra le memorie della vostra giovinezza il caso
consimile, si fece animo a dir qualche cosa.

— Messer Guglielmo, — cominciò egli, — voi dunque partite, per
andarvene in Terra Santa a sostenere il buon nome dei cavalieri
genovesi?

— Come sapete; — rispose con nobile modestia l'Embriaco; — vo a fare
il debito mio e nulla più. Per quanto è di sostenere il buon nome di
Genova, voi mi fate, messer Arrigo da Carmandino, troppo gagliarde le
spalle. Sono dei primi pel buon volere, non già per l'efficacia delle
opere.

— Messer Guglielmo, consentite, che, per amore di verità, io pensi di
voi l'una cosa e l'altra. Così voi mi credeste degno di combattere al
fianco vostro, come io vi seguirei di buon grado, avendolo per somma
grazia ed augurio fortunato. —

La lode dei buoni è grato conforto agli ottimi; e questo è tanto vero,
e lo fu tanto in ogni tempo, che a Guglielmo Embriaco le parole di
Arrigo da Carmandino toccarono il cuore. Egli non rispose nulla; ma,
presa la mano del giovine, la strinse con indicibile affetto. Diana
alzò, per guardare Arrigo, i suoi begli occhi azzurri; e traluceva da
quegli occhi un sorriso di cielo.

Che cuore fu il vostro, che dolci pensieri vi passarono pel capo,
messere Arrigo da Carmandino, quando sentiste la stretta di quella mano
paterna e la virtù di quello sguardo virgineo? Per fermo i vicini,
in quel momento, videro sulla vostra fronte un'aureola, come quella
dei santi, poichè hanno goduto l'aspetto di Dio. E Diana stessa, la
leggiadra Diana, ebbe sicuramente a vedere alcunchè di simile, perchè
tenne a lungo i grandi occhi fissi su di voi, in atto di compiacenza e
di meraviglia.

— Arrigo da Carmandino, — disse, dopo brevi istanti, il padre della
fanciulla, — voi siete un nobil garzone e degno d'esser amato da quanti
vi conoscono. Non avete voi ancor presa la croce?

— No, messere; — rispose turbato il giovine. — Il desiderio me ne aveva
colto fin dal primo giorno che il venerando vescovo di Grenoble arringò
il popolo dalla gradinata di San Siro. Ho tardato, per timore non già,
sibbene....

— V'intendo, messere; — ripigliò con amichevole festività l'Embriaco;
— aspettavate la fascia di zendado trapunta dalla donna dei vostri
pensieri.

— Non vi apponete che a mezzo; — rispose Arrigo, facendosi rosso
per la terza volta. — La donna che io amo, dopo Dio e la mia fede
di cavaliere, è cosa troppo alta per me, e forse io non potrò sperar
mai di portarne i colori. Soltanto avrei desiderato che ella sapesse
del mio disegno, per leggere nei suoi occhi un saluto. Ma lasciatemi
andare; — soggiunse il giovane, dopo aver dato una timida occhiata a
Diana; — io non potrei rimanere più oltre al fianco vostro, senza la
croce vermiglia sul petto. —

E dette queste parole, Arrigo si mosse con giovanile baldanza verso la
chiesa. Il popolo fece largo al cavaliere, sapendo che non si correva
tanto in fretta verso il buon vescovo di Grenoble, se non per avere il
segno della crociata. E infatti, pochi istanti dopo, il giovine Arrigo
era ai piedi di Ugo, diceva il suo nome e tornava benedetto, coi due
scampoli di scarlatto incrociati, verso il luogo dove aveva lasciato
Guglielmo Embriaco e la sua celeste figliuola. Tutti gli astanti,
che conoscevano il terzogenito di Ingo e di Rainoisa (una tra le più
belle gentildonne di Genova, alla quale egli somigliava moltissimo) lo
salutarono con lunghi evviva; ma il suo trionfo egli lo gustò tutto
intiero negli occhi raggianti della bellissima fanciulla e nel bacio
del padre di lei.

— Siate il ben venuto, — gli disse questi, — tra i cavalieri di Cristo.
Ora è tempo di tornarcene alle case nostre. Arrigo, venite un tratto
con noi?

Il giovane innamorato non se lo fece dire due volte. E la sua gioia
fu al colmo, allorquando l'Embriaco, postagli una mano sulla spalla,
mentre le donne andavano innanzi per la via di Macagnana, donde si
giungeva alle case di messer Guglielmo, gli susurrò all'orecchio queste
parole:

— Arrigo di Carmandino, io so tutto, ho tutto veduto. Volete voi essere
mio figlio, come Ugo e Nicolao? —




CAPITOLO III.

Breve anzi che no pei lettori, ma sugoso per Arrigo da Carmandino.


Come la brigata fu giunta alle case degli Embriaci, il giovine Arrigo
tolse commiato, non senza promettere a messer Guglielmo che sarebbe
andato a visitarlo. Il lettore intenderà che Arrigo dicesse al padre,
ma che il discorso, nella sostanza, andasse alla bella figliuola. Ed io
glielo lascierò credere, sebbene avrei buono in mano per dimostrare che
l'ossequio ad un uomo come l'Embriaco c'entrava per la sua parte.

Arrigo, dunque, tornò una e più volte in quella casa; e, bisogna
dirlo a sua lode, ogni qualvolta ei metteva il piede sul limitare, il
cuore gli batteva forte, come gli era battuto alla prima. Soltanto
gli uomini della nostra generazione stracca possono affogare la
delicatezza dell'affetto nelle acque morte della consuetudine; laonde
a me, figliuolo del mio secolo, non fa gran senso vedere un amico mio
passeggiare con aria uggiosa accanto alla moglie, non ricordando più
i giorni ch'egli era tutto fuoco e fiamma per lei, ed affrettava col
desiderio l'ora in cui gli fosse dato vederla, fanciulla ancora, in
quella conversazione, dove si era introdotto con tanta fatica.

Ogni giorno, al cadere del sole, il nostro giovane era al fianco di
messer Guglielmo, il quale si ristorava, conversando con Diana ed
Arrigo, dalle quotidiane fatiche per l'allestimento del suo naviglio.
L'ospite toccava di sovente il liuto, alla maniera dei trovatori,
cantando qualche cobla o serventese nella lingua di Provenza; e Diana,
che avea risaputo il discorso fatto da suo padre ad Arrigo, si sentiva
la più felice tra le donne.

La sua allegrezza era, a dir vero, turbata dal pensiero della
partenza di Arrigo. Ogni giorno ella udiva dalla bocca del padre come
andassero solleciti gli apprestamenti navali, e non era quella per
fermo una consolazione per lei. Ma non s'ha a credere, per altro,
che la fanciulla degli Embriaci fosse una delle nostre Malvine, che
dànno negli spasimi per ogni cosa, e si strappano i capegli dalla
disperazione. Diana avrebbe commesso un peccato mortale a strappare
i suoi, che erano bellissimi, e, nata di padre guerriero e marinaio,
in tempi d'avventure e di zuffe continue, si sarebbe mostrata indegna
del proprio sangue, se troppo si fosse doluta che il suo fidanzato
partisse, per andare in Soria, a romper lancie contro le schiere
infedeli.

La bella Diana, scambio di pregare, lavorava assiduamente a metter
punti d'oro su d'una fascia di seta. Nessuno le aveva chiesto per qual
santo ella usasse tanta diligenza, ma lo indovinavano tutti. In casa
di messer Guglielmo non si era anche annunziato solennemente; ma tutti
sapevano, congiunti, amici e famigliari, che non si poteva dare nè
immaginare una coppia meglio combinata di quella.

Un uomo solo se ne rodeva, un uomo solo guardava di mal occhio il
trapunto di madonna Diana. Gandolfo del Moro era amico di Nicolao,
il primogenito di Guglielmo Embriaco, e Nicolao gli aveva promesso
di aiutarlo presso il padre suo ad ottenere la mano della sorella.
Perciò quell'altro si tenne sicuro del fatto suo; e quando tra
giovani cavalieri si lodavano le grazie della bella Diana, invidiando
anticipatamente il fortunato mortale che l'avrebbe condotta in moglie,
messer Gandolfo tronfiava, faceva la ruota, come a dire: «invidiatemi
pure, io sono quel desso.» Ma durò poco la sua gloria, ed egli si trovò
scavalcato, mentre si credea fermo più che mai sull'arcione. Arrigo
da Carmandino s'era fatto avanti, e gli era bastato presentarsi, per
vincere. Gandolfo del Moro non volle già persuadersi che il cuore di
Diana fosse libero di darsi a cui più gli piacesse, e tutta la sua
rabbia si volse contro di Arrigo, come se Arrigo gli avesse rubato una
cosa che apparteneva a lui, a lui, Gandolfo del Moro.

Il nostro geloso aveva pensato da prima di romperla apertamente con
Arrigo e disfarsene con un buon colpo di spada. Ma il Carmandino era
un osso duro da rodere, e Gandolfo era certo di averne la peggio.
Allora gli venne fatto un nuovo disegno, che gli parve il migliore,
tanto che volle mandarlo subito ad effetto, appostando due ribaldi in
una viottola presso la torre dei Della Volta (che ancora non avevano
assunto il nome di Cattanei), da dove il Carmandino, tornando da casa
gli Embriaci, soleva passare ogni sera. Senonchè, la mattina dopo
l'agguato, si trovò un morto sulla strada, e il superstite non ardì
ritentare la prova.

Arrigo aveva indovinato donde gli venisse il colpo, ma non fece motto
ad alcuno di quel suo rischio notturno, contentandosi da quella sera
in poi di girar largo ai canti per esser pronto ad ogni evento e non
lasciarsi cogliere alla sprovveduta. In quanto a messer Gandolfo, si
può argomentar di leggieri che non andasse attorno a menar vanto della
disfatta.

Intanto, l'armata genovese era in assetto per prendere il mare. La
partenza fu assegnata pei primi di luglio del 1097, sotto il comando di
Guglielmo Embriaco. Erano dodici galere armate di tutto punto, piene di
cavalieri e di arcadori, scelti tra i riputati di Liguria, e le seguiva
un sandalo, nave oneraria di quei tempi. Padroni di quelle galere
erano i cittadini che ho nominati più sopra, uomini prodi e navigatori
esercitati nella caccia continua ai pirati, che infestavano allora il
Tirreno.

Questo, come ho detto, avveniva nel 1097. Capi dei Crociati erano
(lo accennerò brevemente per chi non ne avesse ricordo) Goffredo di
Buglione, duca di Lorena, Baldovino ed Eustachio, fratelli di lui, Ugo
fratello del re di Francia, due Roberti, l'uno figlio al re inglese
e duca di Normandia, l'altro conte di Fiandra, Raimondo conte di
Tolosa e Stefano conte di Bles, tutti seguiti da un numero stragrande
di Tedeschi, Francesi, Inglesi, Scozzesi, Italiani. Non andarono
Spagnuoli, perchè, travagliati da guerra continua coi Mori, si potea
dire che avessero la Crociata in casa. Ugo, passato in Italia, aveva
rappattumati i due fratelli normanni, Boemondo di Taranto e Ruggero di
Puglia, in discordia tra loro pel principato di Melfi. Con essi e con
Tancredi, nipote a Ruggero, partivano ventimila uomini; anch'essi gente
italiana.

Giunti per vie diverse a Costantinopoli, passato il Bosforo e calati
in Bitinia, i Crociati espugnavano in cinquantadue giorni la città
di Nicea; donde spartivano l'esercito in due corpi, l'uno destinato a
correre la Licia e la Panfilia, l'altro a penetrare in Cilicia, dove
occupava Tarso, Malmistro, seguitando poi alla volta d'Antiochia,
capitale della Siria, a dodici miglia dal mare, dove era il porto detto
allora di San Simeone. Colà approdavano i Genovesi, mentre l'esercito
si travagliava nel difficile assedio. Ma di questo a suo luogo;
rifacciamoci ora al porto di Genova, dove sta l'armata, sul punto di
salpare le ancore.

La sera innanzi la partenza, Arrigo fu, come di consueto, alla casa di
messer Guglielmo. L'Embriaco stava a consiglio coi notabili della città
presso il vescovo di Ciriaco, e non v'ebbe che Diana a ricevere Arrigo.

— Madonna, — le disse il giovane, — domani si parte.

— Lo so; — rispose Diana, chinando i suoi begli occhi a terra, per
nascondere due lagrime. — Addio dunque, messere! Il cielo v'abbia
in custodia, e laggiù, tra le donne di Sion, che hanno fama di tanta
bellezza, non vi faccia dimenticare di me.

— Oh, non temete! — esclamò egli con accento solenne. — Voi dovete
credere, madonna, che Arrigo da Carmandino vi terrà la sua fede, come
credete in Dio e nella lealtà del vostro genitore. Io vi amo, Diana,
come la più santa cosa che al mondo sia, e un amore cosiffatto non può
affievolirsi per volger di tempo nel mio cuore, dove esso rimarrà come
sacro suggello ad ogni cosa che io pensi o faccia in futuro. Io, per
contro, — soggiunse egli umilmente, — so quanto poco valgo al paragone
delle grazie vostre, e temo.... temo che gli occhi di Diana degli
Embriaci non abbiano a cadere su altri, migliori a gran pezza di me.

— Perdonatemi, Arrigo! — ripigliò la fanciulla, dicendo assai più cogli
occhi supplichevoli che non facesse colle parole. — La donna che vi
ama voleva celarvi le sue lagrime e nella confusione non ha trovato
miglior cosa a dirvi che una scortesia. Ma non so parlare, io, come si
dovrebbe parlare ad un uomo come voi; tutto il meglio dei miei pensieri
mi resta qui, dentro il cuore. Ora sappiate che qui dentro c'è pure, e
ben custodita, l'alterezza del sangue d'Ido Visconte, donde scendiamo
ambedue, e la figlia di Guglielmo non può amare che un prode. O come
vorreste, messere, che mentre mio padre, mio zio Primo di Castello,
i miei fratelli, e con essi il fiore dei cavalieri di Genova, fossero
in Terra Santa a sostenere il buon nome della nostra città (la frase
è vostra, messer Arrigo), io potessi volger gli occhi intorno.... o al
basso, — aggiunse ella prontamente, — per guardare i rimasti? —

Diana aveva profferito queste ultime parole con molta veemenza. Era
forse quella la prima volta che sotto i sembianti della fanciulla
trasparisse la donna. Del resto il momento era solenne, e amore è gran
maestro d'eloquenza per tutti. Anche Arrigo fu eloquente a rispondere.

— Di ciò non dubitavo io punto; e voi, madonna, non dubitate di Arrigo.
Son vissuto finora senza amare altra donna fuor quella da cui nacqui;
vivrò il restante della mia vita non amando che voi. —

Non ripeterò ai lettori tutto ciò che, seguendo un bandolo così bene
avviato, andavano dipanando i due giovani in quell'amoroso colloquio.
Chi non è stato innamorato? E chi dunque non sa che cosa potessero
dirsi quei due nobili cuori, in un momento solenne, che era il primo e
poteva anche esser l'ultimo delle loro espansioni?

Diana trasse fuor da uno stipo la fascia di seta, trapunta di sua mano,
la baciò e la porse ad Arrigo; il quale la prese divotamente, come vi
sarà facile argomentare, baciandola a sua volta.

Il giorno seguente, sul far dell'aurora, le galere salparono le ancore,
sciolsero i provesi e si misero alla via. Tutta Genova era sulla
spiaggia a salutare i suoi cari.

Il mare era cheto e scintillava tremolando ai primi raggi del sole,
apparso allora allora di là dall'azzurro promontorio di Portofino.
Una brezza leggiera spirava da ponente, come impromessa di fortunato
viaggio alle galere della croce.

Diana accompagnò fino al lido il padre, lo zio Primo di Castello e il
fratello Ugo e Nicolao. Gandolfo del Moro partiva anch'egli per Terra
Santa, e stava al fianco dell'amico. Ma Diana nol vide, o nol curò; ben
vide Arrigo, che stava al fianco di suo padre.

La fanciulla si sentìa venir meno; pure, si fece animo, fino a tanto
i suoi le furono vicini. L'addio di Guglielmo Embriaco fu quello
d'un padre e d'un eroe; il che vuol dire che egli non ebbe vergogna
di bagnare con una lagrima amorosa il candido fronte della sua bella
figliuola.

— Le vostre preghiere, madonna, ci portino ventura. —

Furono queste le ultime parole di Arrigo; a cui Diana rispose con
un gesto eloquente, alzando gli occhi al cielo, quasi lo chiamasse a
testimonio del voto.

Ella stette colà, ritta, immobile, senza lagrime, sulla punta del molo,
fino a tanto le galere non si dileguarono sull'orizzonte. La povera
derelitta aveva la morte nel cuore.

Quando fu giunta alle sue case, nella sua fida cameretta, le forze
l'abbandonarono, e pianse, pianse lungamente, colla faccia ascosa
sul guanciale del suo letticciuolo. Indi, alzati gli occhi ad una
immagine di Maria, che pendeva dalla parete, e che la volgare credenza
attribuiva al pennello di San Luca, si fece a pregarla in tal guisa:

— Madre santa, essi vanno a riscattare il sepolcro del vostro divino
figliuolo. Ma qui rimane una donna, una povera donna, senza padre,
senza fratelli, senza.... Oh Maria, madre d'amore, fate voi che
ritornino! —




CAPITOLO IV.

Delle prodezze di Arrigo e dei sottili accorgimenti di messere
Guglielmo Embriaco.


I crociati genovesi mi pigliano per sopraccarico, ed io me ne vado con
essi in Sorìa; non già per farmi cronista delle loro intraprese, chè i
consoli non me ne hanno commesso l'ufficio, sibbene per poter scrivere
qualche pagina di storia ai lettori, in quella parte che si ragguarda
alla mia narrazione.

Le galere, partite da Genova sui primi di luglio, giunsero in ottobre
al porto di San Simeone, presso Antiochia, dove allora, espugnata
Nicea, stavano ad oste i cristiani. Già da quattro mesi l'esercito
stringeva d'assedio quella città, ma senza alcun pro, imperocchè si
difettava di artiglierie. Allora, siccome è noto, portavano questo nome
tutte le macchine da trarre e ingegni di guerra, come a dire le torri
di legno, le briccole, gli arieti, le testuggini, i gatti ed altri
arnesi consimili.

Laonde, non è a dire come tornasse grato a messer Goffredo Buglione
e a tutti gli altri baroni della crociata l'arrivo dei genovesi, che
si sapeva essere in cosiffatte materie espertissimi. Tosto fu mandato
incontro ad essi buon numero di cavalieri, per salutare i nuovi
compagni e affrettare la loro venuta al campo latino.

Messer Guglielmo, a cui già si può dire che le mani formicolassero,
accolse lietamente i messaggieri dell'esercito e lasciato il fratel
suo, Primo di Castello, col figlio Nicolao, al comando dell'armata,
mosse alla volta del campo con grossa schiera dei suoi e con un
drappello di maestri da operare in ogni specie di legnami e congegni
ferrati.

Quell'aiuto portò i suoi frutti; i quali tuttavia, per la fortezza del
luogo, che era difeso da doppia cerchia di mura, e per la validissima
resistenza degli assediati, non giunsero a maturità che nell'ultimo
giorno di maggio del seguente anno 1098. Appunto in questo lungo
frattempo, i genovesi ebbero a patir grandemente delle loro navi. Ed
ecco in qual modo.

La campagna, tutto intorno ad Antiochia e all'oste dei cristiani, era
mal sicura, per le continue scorrerie degl'infedeli, ed anco (rincresce
il dirlo) di molti fedeli, datisi al lucroso mestiere di ladroni, che
forse aveano già esercitato ne' loro paesi. Non tutti avean preso la
croce per amore di Cristo; c'erano baroni, che agognavano impadronirsi
di qualche città in Sorìa, la quale li confortasse della povertà di
loro castellanie in Occidente, e c'erano avventurieri, che dopo avere
ribaldeggiato per tutta l'Europa, venivano a cercare miglior fortuna in
Terra Santa.

Così stando le cose e non potendosi distogliere dall'esercito una parte
di soldatesche, le comunicazioni degli assediati col mare poteano dirsi
interrotte, salvo nei casi eccezionali dello approvvigionamento, per
cui si spiccavano grossi drappelli fino al porto di San Simeone. E
quivi un bel giorno corse la voce, che lo esercito dei cristiani fosse
stato disfatto, parte uccisi, o prigioni, e tutti gli altri sbandati
per la campagna, senza speranza di poter guadagnare la spiaggia. La
nuova era stata recata da due capitani d'oltremonte, i quali, una notte
in cui gli assediati erano usciti dalla città e piombato in mezzo ai
cristiani, sopraffatti dalla paura, avean preso la fuga e giù a spron
battuto erano giunti fino al mare.

Il fratello e il figlio dell'Embriaco non sapeano che farsi, se lasciar
le navi per andare in traccia dei superstiti e morire con essi, o
salvare almeno l'armata, mettendosi al largo. Mentre così stavano
incerti, non dando retta a Gandolfo del Moro, il quale parteggiava
caldamente per un ritorno sollecito, ecco giungere alla spiaggia, dalle
parti d'Ascalona, numerose schiere di Saracini, i quali accennavano di
muovere alla volta d'Antiochia. Lo sbarco era fatto impossibile ormai;
la perdita dei compagni più che sicura. Prevalse allora il consiglio
di Gandolfo, e le galere genovesi usciron dal porto, per ritornarsene
mestamente in Liguria.

Per colmo di sventura, sui primi giorni di navigazione, l'armata fu
colta da una fiera burrasca, così che fu mestieri pigliar terra a
Mirrea, nell'Asia Minore, sottoposta allora al dominio dell'imperatore
Alessio, quel tale che amava i Crociati come il fumo negli occhi
e s'augurava di vederli cader tutti quanti sotto le scimitarre dei
seguaci di Macone.

A guardare le cose dal lato suo, il Bizantino non aveva poi tutti i
torti del mondo. Tra quei fieri baroni d'Occidente, che andavano al
conquisto di Gerusalemme, ce n'erano parecchi, e dei più riputati, pei
quali il sepolcro di Cristo era un pretesto e nient'altro. A costoro
era entrato in mente che, facendo il loro tornaconto, facevano ad un
tempo quel della fede. Però, giunti appena a Costantinopoli, facilmente
si scordavano di Gerusalemme, pensando che la conquista dell'impero
di Oriente sarebbe stata la cosa più agevole e più utile del mondo.
E già aveano proposto il colpo a Goffredo di Buglione; ma quell'anima
onesta non volle sentirne altro, e costrinse anzi tutti quei principi e
baroni a rendere omaggio all'imperatore Alessio per tutte le terre che
avrebbero conquistate.

Narra per l'appunto un cronista, che, mentre giuravano, uno di essi,
conte di vecchia nobiltà, fu così ardito da andare a sedersi sul trono
imperiale, e il povero Alessio non gli disse verbo, ben conoscendo
l'oltracotanza dei Franchi. Il conte Baldovino, fratel di Goffredo,
fece star su l'insolente, dicendogli che non era costume di sedersi in
tal guisa a fianco degl'imperatori. L'altro obbedì, ma non si ristette
dal guardare in cagnesco il monarca, dicendo nella sua lingua: «_Voyez
ce rustre, qui est assis, lorsque tant de braves capitaines sont
debout!_» L'imperatore si fe' voltare in greco quelle parole. Egli
dice, spiegò l'interprete: vedete quel villano che sta seduto, mentre
tanti prodi capitani son ritti in piè! Allora Alessio fece chiamare
costui e gli chiese il suo nome. — «Son Francese, rispose questi, e
dei più nobili. Nella mia terra egli c'è, sull'incontro di tre vie,
una chiesa antica, dove ognuno che abbia voglia di combattere entra a
pregare il Signore Iddio ed aspetta il suo avversario. Io ho avuto un
bello aspettare; nessuno ha ardito venirci.»

Alessio Comneno non volle udire di più, e non si tenne sicuro fino a
tanto non ebbe mandato in Asia l'ultimo di quei capitani Fracassa. Io
torno al racconto.

A Mirrea non c'era presidio di Greci e le galere c'entrarono come in
casa loro. Così mi sembra che s'abbia a dire, poichè non dissimilmente
pensarono i nuovi arrivati che andasse la bisogna, non si peritando
di portar via dalla chiesa di San Nicolao le venerate reliquie di San
Giovanni Battista, colà custodite da quei bravi calogèri.

Taluno dei moderni miscredenti penserà che quei monaci spacciassero
una frottola ai Genovesi; e battezzassero quelle ceneri col nome di
Precursore, a bella posta per farsele prendere e liberarsi da quegli
ospiti un tal poco prepotenti che dovevano essere i nostri antenati.
Ma per siffatta gente ci sono i documenti che parlano. Nell'Archivio di
Genova si conservano le lettere di Alessandro III e di Innocenzo IV, le
quali rendono testimonianza certissima che quelle non fossero ceneri da
bucato, ma le vere ed autentiche reliquie del Battista. Carta canta e
villan dorme; così dice il proverbio.

L'armata giunse a Genova; ma la sua lunga dimora nel porto di Mirrea
aveva fatto sì che la infausta notizia di cui era portatrice alla
patria, fosse preceduta da più recenti e lieti messaggi del campo
cristiano: come la paura di alcuni fuggiaschi avesse fatto correre
la voce d'una sconfitta e come l'avesse poi malamente conformata la
presenza di alcuni drappelli saracini innanzi al porto di San Simeone.
L'arrivo delle galere non recò dunque nessun lutto in città, e quando
per contro si riseppe che portavano le sante reliquie del Precursore,
fu una gran festa da per tutto, e v'ebbe chi ringraziò la Provvidenza
dell'errore, aggiungendo esser vero verissimo che tutto il male non
vien per nuocere. E poco mancò che il vescovo Ciriaco non gridasse
il Nicolao, collo zio Primo e con Gandolfo del Moro, salvatori della
patria.

Il buon vecchio ebbe cionondimeno tanta gioia, che morì poco dopo,
e gli successe Airaldo Guaraco, o Guarco, il quale resse la chiesa
diciassette anni, _et fue uomo di grande dottrina per li suoi tempi._

Quando le galere fecero ritorno in Soria, Antiochia era espugnata da
mesi parecchi, e i Crociati erano già passati per la famosa valle di
Giosafat, gridando: «Jerusalem!» alla vista della santa città.

Messer Guglielmo Embriaco, appena i messaggeri vennero a dirgli che due
galere dell'armata genovese, la quale stava dalle parti d'Antiochia,
erano giunte a Joppe ad aspettare i suoi comandi, lasciò Arrigo da
Carmandino a capo delle schiere genovesi in sua vece, e corse al mare,
seguito dal figlio Ugo e da una compagnia di balestrieri.

Il Carmandino, del quale ho taciuto finora per la necessità di tirare
innanzi il racconto, s'aveva guadagnato molta rinomanza in mezzo
ai Crociati d'ogni nazione, per le prodezze sue non meno che per la
saviezza dei consigli. Durando l'assedio d'Antiochia, uno dei capi
saracini, cavalier generoso e insofferente di indugi, era uscito dalla
città sfidando a singolare combattimento quello dei cavalieri cristiani
che si fosse sentito da tanto. La novità della cosa, più che la fama
del guerriero, la quale era del resto grandissima, avean fatto rimanere
un tratto incerti i baroni crociati, e di quell'istante fece suo pro'
il Carmandino per andar contro all'araldo e raccogliere primo il guanto
di Bahr-Ibn, chè così avea nome il Saracino.

La giostra si tenne il giorno di poi, su d'una spianata in riva
all'Oronte, presenti i capi dell'esercito latino da una banda, e quei
degl'infedeli dall'altra. Guglielmo Embriaco avea di sua mano indossata
la maglia d'acciaio al diletto giovane e serratagli la gorgiera
dell'elmetto sul collo.

L'assalto fu violento da ambe le parti; ma Arrigo da Carmandino
stette fermo in arcioni. La sua lancia si era spezzata contro l'elmo
dell'avversario, che ne ebbe come uno stordimento al capo, e fu appena
a tempo di trarre la spada, quando Arrigo tornò a briglia sciolta sopra
di lui. Il cozzo dei ferri durò lunga pezza, chè bene combattevano
ambedue; finalmente il Saracino toccò un colpo sì fiero, che gli ruppe
l'elmetto e aperse ancora una lunga ferita sul fronte. In quanto ad
Arrigo, egli aveva l'armatura rotta in due o tre punti e spargeva
anch'egli il suo sangue per due ferite, fortunatamente non gravi.

Il cavalier saracino si diede per vinto. La sorte delle armi lo avea
fatto prigioniero del Cristiano; ma il Carmandino non volle saperne
di riscatto, e come Bahr-Ibn fu risanato, egli lo rimandò libero in
Antiochia, non chiedendo altro da lui se non che si astenesse dal
combattere contro i Cristiani fino all'espugnazione della città, o
altrimenti alla levata dell'assedio. Là qual cosa essendo giusta,
secondo le costumanze guerresche d'allora, fu giurata dal Saracino,
che si partì dal campo, commosso per tanta gentilezza d'animo, e quasi
contento d'essere stato vinto alla prova dell'armi da un cavaliere
siffatto.

Torniamo ora a Guglielmo Embriaco, che abbiamo lasciato sulla strada di
Joppe. Giunto colà, ebbe a mala pena il tempo di salire a bordo della
galera padrona, e di chiedere novelle ai suoi della amata figliuola,
che i marinai in vedetta sui calcesi annunziarono la presenza di molte
vele dalla parte del mezzogiorno.

L'Embriaco salì tosto sul castello di poppa per osservarle, e conobbe
esser quelle di parte nemica. Le navi dei latini erano infatti a
tramontana, nel porto di San Simeone, e quest'altre venivano da
Ascalona, dove sapevasi raccolta l'armata del soldano d'Egitto. Messer
Guglielmo, colla prontezza d'occhio del marinaio, non istette molto ad
intendere com'egli s'avesse davanti tutte le forze navali del Soldano,
e, prima di scendere dal castello di poppa, aveva già formato il suo
disegno nell'animo.

Passarono tre quarti d'ora, in cui le navi degli egiziani non fecero
che avvicinarsi a furia di remi, dacchè il vento spirava poco propizio
alla loro venuta. I marinai genovesi stavano affacciati alle scale
di fuori banda e lunghesso le impavesate, guardando con ansietà quei
legni, il cui numero si accresceva man mano che si facean più vicini, e
non levavano gli occhi da quella parte se non per guatare all'Embriaco,
che stavasi ritto, colle braccia incrociate sul petto e le ciglia
aggrottate.

Lo stato delle due galere non era per fermo il migliore del mondo.
Erano esse ben armate e difese da uomini gagliardi, sotto il comando di
un prode capitano; ma che cosa avrebbe potuto il valore contro quelle
trenta navi saracene, le quali non aveano che a presentarsi in lizza
per vincere?

Questi ed altri somiglianti erano i pensieri della marinaresca; ma
egli bisognerà dire a sua gloria, che nessuno pensava alla resa. Già
tutti si disponevano a combattere disperatamente e a farsi ammazzare
sull'arrembata.

Messer Guglielmo non aveva ancora aperto bocca. Quando le navi nemiche
non furono più che a tre tiri di balestra, egli fe' voltare la prora a
tramontana e comandò la voga arrancata, accennando ai Saracini di voler
prender il largo e fuggire.

Le galere, cedendo all'impulso dei remi, pigliarono l'abbrivo in alto
mare. Allora il capitano dei Saracini si tenne sicuro di vincere,
e comandò che le sue navi s'avanzassero in modo da formare un largo
cerchio sul mare, dentro cui sarebbero côlti i fuggiaschi, come fiere
in caccia.

Dal canto loro, gli uomini delle due galere non avevano capito nulla
di quella mossa dell'Embriaco, la quale pareva ad essi il colmo della
temerità. Gandolfo del Moro fu il primo a dirne il suo giudizio ad alta
voce, affermando che di tal guisa e' sarebbero caduti prigioni in meno
di un'ora.

Ma messer Guglielmo, niente turbato, si volse, e crollando le spalle,
disse a Gandolfo queste due sole parole:

— Avete paura? —

Era questa la frase consueta dell'Embriaco in simili casi, e non s'era
dato mai che ella non costringesse i contradittori al silenzio. Però
Gandolfo non ardì rispondere altro, se non poche parole confuse, colle
quali cercava di colorire alla meglio il senso della sua osservazione.

— Non temete! — soggiunse allora Guglielmo. — Non passerà mezz'ora
che noi saremo tutti in salvo, e senza colpo ferire. Vedete come que'
cani si dispongono a darci la caccia! Quel povero capitano ha creduto
che io volessi sfuggirgli in alto mare e subito allarga le sue ali
per metterci in mezzo, senza avvedersi che sparpaglia i suoi legni e
non potrà più farsi udire quando ci avrà altri comandi a dare. Suvvia,
figliuoli! nel nome di San Giorgio! Leva remi! Orza, al timone! Vira di
bordo! La prua contro terra! Forza nei remi! Arranca! Benissimo, così;
e adesso, buon dì ai Saracini! Che ve ne pare, Gandolfo? Saremo noi
fatti prigioni in mezz'ora? —

Dalle parole del capitano i lettori hanno già indovinato il suo
stratagemma qual fosse: divider le forze dell'armata nemica, e, quando
ella si fosse impacciata in que' movimenti disgregati per dargli
caccia, voltar la prora a terra e lasciare i Saracini scornati. Appena
le ciurme trapelarono l'ardito disegno, levarono un grido di giubilo e
si diedero con maggior lena a stringere la voga.

Ma questa non era che la prima parte del disegno di Guglielmo Embriaco.
La seconda era dieci cotanti più malagevole. Importava di sfuggire ai
Saracini, facendo getto delle galere e salvando tutto ciò che potea
tornar utile al campo latino. In quelle due galere erano molti maestri
d'operare, con gran copia di strumenti ed attrezzi, dei quali messer
Guglielmo sapea per prova il difetto nei quotidiani lavori d'assedio.

— Fermi a' banchi, i rematori! — prese egli da capo a gridare. — Tutti
gli altri si tengano saldi al sartiame e dove possono meglio! Ora,
figliuoli, raccomandiamoci a San Giorgio il valente, e avanti contro la
spiaggia! —

Un nuovo scoppio di evviva accolse questo comando di Guglielmo
Embriaco. Le due galere volarono sui flutti, e le chiglie vennero in
breve ora a rompere sulla ghiaia del lido, entro cui si affondarono
fino a mezzo della loro lunghezza, tanto era stata la violenza
dell'urto. Molti dei marinai, sebbene si tenessero parati a quel colpo,
stramazzarono sulla tolda.

Ma, grazie a San Giorgio il valente, nessuno si acciaccò tanto da
dover rimanere supino, e tutti, anche coloro che aveano le membra
indolenzite, gridarono a squarciagola, esaltando lo stratagemma di
messere Guglielmo.

Ben s'erano avveduti gli Egizii dell'inganno in cui li avea tratti il
Cristiano; ma già gli era tardi per rimediarvi, e non tornava d'alcun
pro mordersi le labbra. Il capitano, con tutti quei legni che potevano
obbedirgli, mise la prua sulla terra e giù alla disperata, con gran
forza di remi e di bestemmie. Senonchè, giunti a un trar di balestra
dal lido, i Saracini videro fallita ogni loro speranza. I Genovesi,
profittando di un'ora di tempo che era corsa tra lo arenamento e
l'arrivo dei nemici, avevano fatto un salto a terra, tagliando il
sartiame e portando seco tutte le vele, i ferramenti, i congegni, le
macchine, e ogni altra cosa che mettesse conto trar via. Sulla spiaggia
si vedevano ancora tutte le cose salvate, ma v'erano a custodia i
bravi Genovesi, con molti degli abitanti di Joppe, i quali, scaldati
dall'esempio, avrebbero voluto menar le mani ancor essi.

Il nemico si provò a pigliar terra; ma non sì tosto il primo
sandalo, carico d'armati, fu per avvicinarsi alla riva, i balestrieri
dell'Embriaco presero a sfolgorarlo con tiri così ben aggiustati, che
freddarono molti Maomettani e persuasero il loro capitano a tornarsene
dond'era venuto.

E così, per sottile accorgimento dell'Embriaco, furono salve le vite di
tanti valentuomini e maestri d'operare in arnesi di guerra, con tutti i
loro strumenti preziosi.

Il giorno appresso, giungevano al campo latino, accolti dalle grida
d'esultanza di tutto l'esercito e dalle congratulazioni di Goffredo
Buglione. Questi grandemente pregiava i Genovesi che costituivano nel
suo campo ciò che oggi si chiamerebbe il genio e l'artiglieria, mentre
tutte quelle schiere, venute di Francia e d'altri luoghi d'Europa, non
erano che cavalieri e fantaccini.

Laonde, le cose della guerra, che pareano difficilissime prima,
sembrarono un nulla dopo l'arrivo di que' nuovi artefici. Fu assegnato
loro l'alloggiamento tra quella eletta di cavalieri e di balestrieri
che erano rimasti sotto il comando di Arrigo da Carmandino e la
gente guidata dal conte di Tolosa; intanto fu deliberato di metter
subito mano alla costruzione di due grosse torri di legno, le quali
sovrastassero, colle loro merlate, alle mura della città assediata.




CAPITOLO V.

Di una gran torre di legno, che comandò a molte torri di pietra.


Era nei pressi di Gerusalemme una selva, non molto fitta, per
verità, la quale fu spogliata interamente dei suoi alberi, per quelle
costruzioni che l'Embriaco disegnava di fare. Nessuno aveva pensato,
prima di lui, a cavar profitto da quella boscaglia; di guisa che non si
aveano, per le necessità dello assedio, che poche macchine, costrutte
da artefici mal destri.

Questa volta gli artefici sono valenti per ogni maniera di congegni, e
il capo, disegnatore ed operatore ad un tempo, è lo illustre messere
Guglielmo. In quella che una parte dei suoi manovali preparano
catapulte, baliste, arieti ed altri arnesi minori, il maggior numero
suda intorno ad un'opera, non meno maravigliosa, e in pari tempo, più
vera del famoso cavallo di Troia; vo' dire la torre murale, che servirà
d'esemplare ad altre due di pari grandezza, tutta intessuta di pino e
di abete e fasciata di cuoio, per ischermirsi dal bitume infiammato,
con cui le genti assediate usavano allora respingere gli assalti.

Quella gran mole è il capolavoro di Guglielmo Embriaco. Ella si
scommette e si ricompone, si tien ritta e si snoda, a talento dei
difensori, tanto ne sono ben condotte e piene d'artifizio le mille
giunture. Il piano più basso è aperto da due lati, per dar passaggio e
libertà di moto ad una trave smisurata, col capo a foggia di montone,
la quale ha l'ufficio di scuotere le mura dalle fondamenta; mentre la
parte superiore della torre è congegnata in modo da potersi piegare a
guisa di ponte sui merli, e dal corpo della macchina si spinge subito
in su una nuova torre, che sopraggiudica quel ponte improvvisato, e
vi scarica all'uopo i suoi combattenti. Un centinaio di saldissime
ruote, cerchiate di ferro, sostengono quella macchina enorme e le danno
facilità di movimenti, a malgrado del suo peso e del soprassello degli
armati.

In breve spazio di tempo la torre è compiuta, e due altre, siccome ho
già detto, di egual forma e capacità, le tengono dietro.

Tutto il campo traeva ogni giorno a contemplare questa meraviglia dei
Genovesi. Dal canto loro, i Saracini, che dall'alto delle mura vedevano
ogni mattina gran salmerie di legname essere portate dai camelli nel
campo latino, si beccavano il cervello per indovinarne la cagione, e
avendola finalmente risaputa, non riuscivano a capacitarsi del perchè
s'innalzassero quelle moli, le quali (pensavano essi) non avrieno
potuto esser tratte un palmo più lunge dal loro cantiere.

Ma gl'infedeli aveano fallato il conto. Nella giornata del 3 di luglio
dell'anno 1099 _dopo la fruttifera_ _incarnazione_ fu un continuo trar
di baliste e di briccole, che rovinarono le mura in luoghi parecchi;
laonde la notte fu tutta spesa dagli assediati nel riparare i loro
danni e afforzare i punti che l'esperienza avea chiarito più deboli.

L'aurora del giorno quarto spuntò, e grande fu il turbamento dei
Pagani, quando s'avvidero che le torri non erano più al loro luogo
consueto, ma stavano in quella vece sotto alle mura. Grida di stupore
e di spavento salutarono la molesta vicinanza di quelle smisurate
macchine, le quali erano collocate in guisa da offendere la città per
tre lati, mentre lo spazio che correva tra ognuna di esse, era colmato
degli altri arnesi minori, tutti pronti a battaglia.

Alle grida dei Saracini rispondono quelle dei Crociati, e l'assalto
incomincia. E qui, sebbene non sia còmpito mio, non posso resistere
ad una voglia spasimata che mi ha preso, di raccontarvi, se non tutti,
almeno parecchi dei particolari di quella gloriosa giornata.

Si fa un gran parlare delle nostre moderne artiglierie, e non a
torto, imperocchè le palle scagliate a forza di fuoco traggono più
lontano e fanno più larga la breccia. Ma le artiglierie di messere
Guglielmo non eran troppo da meno, in quanto allo spettacolo che esse
davano di sè. L'aria era oscurata da nugoli di dardi e verrettoni che
scagliavano i Saracini; ma il danno era poco; le schiere latine si
tenevano ancora distanti, e gli uomini delle macchine si stavano bene
al riparo. Per contro, questi ultimi fornivano più larga bisogna; gli
arieti scrollavano le mura con impeto grandissimo, e la terra ad ogni
colpo traballava sotto i piedi ai difensori di quelle. Dall'interno
delle torri, che si levavano al paro della cresta delle mura, uscivano
fischiando le frecce dei balestrieri e non cadevano in fallo. Dall'alto
poi di quelle moli, ruinavano giù sui merli e ballatoi del nemico
grosse palle di marmo e globi di pece infiammata, che sgominavano,
rompevano, bruciavano ovunque cadessero.

Mentre questa gragnuola piombava sui Saracini, le mura per lunghi
tratti s'erano sfaldate al cozzo degli arieti e all'urto dei sassi,
scagliati da più che cento tra briccole e baliste. Allora parve
acconcio al Buglione di far innoltrare il nerbo delle sue schiere,
sotto il riparo dei gatti, che erano macchine intessute di legno e di
vimini, fino ai piè delle mura. E il cenno fu eseguito; tra i rottami
ammonticchiati, la grandine dei sassi, dei verrettoni e del bitume
acceso, l'oste cristiana si lanciò alla scalata.

Il vento, levatosi impetuoso pur dianzi, le tornò di grande vantaggio,
imperocchè gli assediati non poteano molto servirsi delle fiaccole che
scagliavano sui nemici, e quelle dei Cristiani, così secondate dalla
bufera, andavano facilmente sulle mura e ardevano i sacchi di strame,
le stuoie e gli altri ripari, che i Saracini v'andavano sospendendo man
mano, per ammorzare i colpi delle baliste.

L'incendio in breve ora si propagò; nè l'acqua valeva a frenarlo. Il
fumo e l'ardore acciecavano, soffocavano gl'infedeli, lasciando una
parte di muro senza alcuna difesa. Di ciò si giovarono gli assalitori
per uguagliare il terreno, facendo piana la strada a quella torre,
che era comandata dall'Embriaco in persona, e che fu tosto avvicinata
cosiffattamente al parapetto, da poter tentare la gettata del ponte.

Cotesto disegnava di fare l'Embriaco; ma gli bisognò vincere da prima
un ostacolo nuovo. Era piantata sulle mura una grossa antenna, a cui
gli assediati avevano sospesa per traverso una trave ferrata, e con
questa pigliavano a sfrombolare di replicati colpi la torre. L'Embriaco
non si perdette d'animo. Fe' dar di mano alle falci murali, che stavano
piantate ai fianchi della torre, e, studiato il momento che quel
poderoso arnese tornava a picchiare il gran colpo, quattro falci alzate
ad un tempo colsero al passaggio la gomena di sostegno, e il tronco
inerte cadde con grande rimbombo sul parapetto, pestando nella caduta i
suoi medesimi serventi, che già se ne ripromettevano il trionfo contro
la macchina nemica.

Allora l'Embriaco potè mandare il suo disegno ad effetto. La cima della
torre, snodata da un fianco, cadde dall'altro sulla opposta muraglia e
i Pagani non poterono più farle impedimento.

— Messer lo duca, — disse allora l'Embriaco a Goffredo di Buglione, che
era salito sulla torre per esser pronto a balzare nella santa città, —
il ponte è fatto, e, sebbene io m'abbia un gran desiderio di corrervi
su, debbo pur cedervi il passo. Non sarà mai detto che Guglielmo
Embriaco abbia voluto andar primo, dov'era il più prode e nobil
guerriero della Cristianità.

Il Buglione non rispose a quelle parole, ma un riso ineffabile si
dipinse sul suo volto inspirato. Abbracciò e baciò sulla fronte
l'Embriaco, rialzò la ventaglia dell'elmo, e s'innoltrò colla mazza in
alto, lungo il cammino coperto. Frattanto, dall'ultimo ripiano della
torre, che era stato mandato su, in luogo dell'altro arrovesciato sulle
mura, gli arcadori genovesi con spessi colpi tenean lontani i nemici.

L'Embriaco, che per la sua grande modestia, non aveva voluto esser
primo, si gettò sulle orme di Goffredo, e dietro a loro corsero spediti
i più valenti cavalieri dell'esercito.

In quel mezzo, Arrigo da Carmandino, che stava colla sua gente a
guardia della seconda torre, si struggeva di avere e rimanersi degli
ultimi. E mentre Primo, il fratello dell'Embriaco, faceva con grande
difficoltà innoltrare la sua gran mole di legno, egli, insofferente
d'indugi, messe fuori una proposta, che trovò subitamente eco tra i più
animosi. Anselmo Rascherio, Gontardo Brusco, Ingo Flaòno lo seguono, e
con essi una ventina di cavalieri appiedati, facendosi sotto le mura
con scale e rampini, e schermendosi dai colpi nemici colle targhe
levate in alto e raccolte a mo' di testuggine. La muraglia, come si è
detto, era sfaldata in più luoghi e rotta pel gran trarre di baliste e
montoni. S'inerpicano per le macerie ammonticchiate, gettano i rampini
alla merlata, appoggiano le scale, e su lestamente di piuolo in piuolo.
Altri del campo li seguono a torme, infiammati dal nobile esempio,
anelanti di afferrare la cima. Parecchie scale, già gremite di uomini,
sono divelte dal muro; vanno ruzzoloni i soldati nella polvere e nel
sangue; ma si rialzano, rimettono in piedi le scale, tornano più feroci
all'assalto. Di questa guisa giungon parecchi sulla cresta del muro;
Arrigo è il primo di tutti; le pietre, le lancie appuntate, i fendenti
delle spade, fan mala prova su lui, che para quella tempesta di colpi
collo scudo levato.

Afferrare i merli, balzare in piè sulla feritoia e impugnare la mazza
ferrata, fu un punto solo per lui. I primi che si fecero a contendergli
il terreno, stramazzarono sotto la furia di quell'arma, menata a
cerchio dal braccio giovanile. Frattanto una diecina dei suoi avevano
agio a salire, e quel tratto di spalto fu ben presto spazzato dai
suoi difensori. Il Carmandino gittò allora la mazza, e, strappata la
bandiera dalle mani dell'alfiere che lo aveva seguito, sguainò la sua
lama poderosa, e corse, volò da quel lato, dove la torre di messere
Guglielmo, piegatasi a foggia di ponte, vomitava soldati sul baluardo.

Colà appunto Goffredo di Buglione, Eustachio conte di Bologna, suo
fratello, e l'Embriaco, pugnavano valorosamente contro uno stuolo di
Saracini, che facevano ressa per rovesciarli dalla merlata. L'arrivo
del Carmandino colla sua gente sul fianco degl'infedeli, mutò le sorti
della pugna. I Saracini mietuti cadevano e il ponte coperto dava adito
a sempre nuovi combattenti. La bandiera della croce sventolò finalmente
vittoriosa sovra un monte di cadaveri.

Da un altro lato, il valoroso Tancredi, principe di Taranto, entrava
nella città, facendo aspro governo dell'oste pagana. Alle ore tre dopo
il meriggio, per le mura cadenti, per le porte sfondate, l'esercito
cristiano irrompeva in città, gridando: «Dio lo vuole!» e Gerusalemme,
dopo quattrocento novant'anni di servitù, era perduta pei Saracini.

Non è mio còmpito narrare per filo e per segno tutto ciò che avvenne
di poi; nè la espugnazione della torre di David, nella quale s'erano
chiusi i Saracini, aspettando soccorsi del soldano d'Egitto, o di
Babilonia, siccome dicevasi allora, dando il nome di Babilonia alla
città del Cairo; nè la battaglia combattuta sul piano di Ramnula, che
fiaccò le corna e l'orgoglio al sopraggiunto aiutatore, assicurando
così la conquista di Sion. Per tutti questi negozi rimando i lettori
agli ultimi canti del poema di Torquato, del sommo e sommamente
infelice Torquato, i quali valgono da soli tutta la prosa che io potrei
buttar giù, vivendo cent'anni. Ora Iddio tolga che l'una cosa e l'altra
mi avvenga; molesta la prima ad ogni ragion di scaffali; l'altra
molestissima a me.

Questo solo dirò, che i crociati genovesi, com'erano stati gagliardi
all'assedio, così furono alla giornata di Ramnula, e messer Guglielmo
s'ebbe la miglior parte dei tesori del Soldano, oro, argento, gemme
e tessuti d'altissimo pregio; laonde, come fu l'ora di tornarsene in
patria, gli bisognò comperare una galèa per allogarvi il bottino. Le
sue navi, s'è detto, eran andate a rompere sulla spiaggia di Joppe, in
quella giornata che campò i Genovesi dall'urto di tutta quanta l'armata
del Soldano d'Egitto.

— Il Babilonese me l'ha pagate a misura di carbone, le mie povere
galere! — disse messer Guglielmo, ridendo, in quella che col fratello,
con Arrigo e coi superstiti concittadini, s'imbarcava nel porto di San
Simeone, memore di tante lor gesta.

Imperocchè, nè egli, nè altri dei Genovesi, avea voluto rimanere in
Soria. A Goffredo di Buglione, fatto re di Gerusalemme, il quale gli
profferiva la signoria d'una provincia, per farlo pari a tanti altri
baroni che meglio s'erano adoperati alla liberazione della santa città,
l'Embriaco aveva risposto, scusandosi: — Noi siamo marinari; i feudi
nostri sono sul mare, ed hanno bisogno di specchiarvisi, come le torri
di Genova nostra.

— Orbene, — aveva soggiunto Goffredo, — qui la bisogna non è finita;
tornate, messere Guglielmo; tornate con maggior numero dei vostri, che
so per prova quanto valgano, non pure come arcadori, mastri d'operare
ed espugnatori di ròcche, ma eziandio come cavalieri di lancia e
spada — (e queste parole rivolte in parte ad Arrigo di Carmandino,
rallegrarono il paterno cuore dell'Embriaco); — tornate presto e a voi
commetteremo di restituire alla Croce quanto è di spiaggia da Biblo ad
Ascalona.

— E lo farò, — rispose Guglielmo; — coll'aiuto di Dio e del valoroso
barone San Giorgio, lo farò. Nulla è ormai che ci abbia a tornar
malagevole, sotto gli auspici vostri.

— Tornate dunque sollecito, — disse sorridendo il Buglione d'un suo
malinconico riso, — imperocchè io sento tal cosa qua dentro, — (ed
accennava il petto) — che non mi concederà di attendere a lungo. Non
vi turbate, messere Guglielmo; quel che ho vissuto mi basterà per
mandarmi contento. Chi più avventurato di me, se, la mercè vostra e di
tanti prodi cavalieri, ho potuto liberare il sepolcro di Cristo dalla
ignominia del culto di Macone? Ben potrei ora, alla guisa di Simeone,
intuonare il _Nunc dimittis servum tuum_, e senza esser notato di
immodestia. —

Indi a due giorni le schiere genovesi, assottigliate di molto, ma
liete, superbe, inebbriate dalla vittoria, scioglievano le vele dalla
spiaggia di Palestina.




CAPITOLO VI.

Che è tutto un miscuglio, come la minestra maritata di Anselmo.


Fu venturoso il tragitto. Le galere genovesi giunsero alle patrie
rive, e salutarono le tre torri del Castello la mattina del 24 dicembre
1099. Poco più sotto di quelle, sul culmine di un'altra torre, Arrigo
da Carmandino, la mercè di quella seconda vista che aiuta gli amanti,
scorse alcunchè di bianco, che gli fe' battere il cuore. Egli si
rimaneva immobile, estatico, sul castello di poppa, cogli occhi intenti
a quel bianco, allorchè sentì una mano posarsi dolcemente sulla sua
spalla.

— Non pare anche a voi, Arrigo, che sia Diana, lassù? —

Così parlava Guglielmo; e Arrigo non gli rispose; ma si fe' rosso
in volto come una brace, vedendo scoverto il segreto della sua
contemplazione amorosa.

Il popolo salutò festante i reduci vincitori; il focolare domestico
esultò di raccogliere a sè dintorno i suoi cari per la festa
tradizionale di Ceppo. In molte case furono pianti e sospiri; ma la
fede ha virtù di tergere le lagrime e di racconsolare i cuori, nella
speranza d'un ricongiungimento che più non patisca offese dalla fortuna
o dal tempo. E non erano martiri della fede, gli estinti? Non erano
saliti al cielo colla palma del trionfo? Questo ed altro di somigliante
disse il clero dai pergami, per modo che i superstiti si gloriarono
dei caduti, e la città tutta quanta si rinfiammò ad altre imprese per
l'anno vegnente.

Messere Guglielmo recava per l'appunto lettere di Goffredo Buglione e
del patriarca Damberto ai consoli e al popolo tutto di Genova, nelle
quali, narrata la espugnazione d'Antiochia e di Gerusalemme, era fatto
invito ai Genovesi di accorrere in Terra Santa con più validi aiuti.
Come fossero accolte dal popolo, argomenti il lettore, riconducendosi
coll'animo a quei tempi e a quella novità d'imprese, in cui,
tornaconto, religione e carità cittadina avevano la sua parte.

Nella assenza dei crociati, Genova s'era guasta colle discordie.
Nobili di prosapia romana, uomini nuovi saliti a possanza consolare,
altri venuti dal contado, quali investiti di feudi vescovili, quali
di feudi imperiali, mal potevano durare in pace, ove un più grave
negozio non fosse venuto a disviare le menti. Epperò, nel furiar delle
parti, s'era dismesso il consolato; che era il terzo d'indole laica
consentito alla città, poichè s'era liberata dalla intromissione del
vescovo nelle cose civili. Amico Brusco, Moro di Piazzalunga, Guido di
Rustico del Riso, Pagano della Volta, Ansaldo del Brasile, Bonomato
del Molo, essendo usciti di carica, il comando era divenuto una _res
nullius_, in preda ai più audaci, o ai più scaltri. Ma l'annunzio dei
fortissimi fatti, scaldando tutti i cittadini di nobile entusiasmo, li
ridusse prontamente a più fraterni consigli e i valentuomini sopradetti
tornarono di buon grado in ufficio.

La nuova crociata fu bandita in città, senza mestieri di legati
pontificii; nel giro di pochi dì, ottomila uomini, il fiore della
gioventù genovese, pigliarono la croce, laonde fu mestieri allestire
ventisette galere. Fu questo l'esercito, ma, poichè giungevano d'ogni
parte pellegrini, desiderosi di accorrere in Terra Santa, alle galere
si aggiunsero sei navi onerarie, le quali andassero di conserva con
quella ragguardevole armata.

E non contenti di andare eglino stessi, i Genovesi spedirono le lettere
gerosolimitane in volta per le città e castella di Lombardia, dove
tutti gli animi si accesero di pari entusiasmo, e laici e chierici,
il vescovo di Milano, il conte di Briandate, molti conti e marchesi
e grand'oste con essi, andarono per la via di Costantinopoli, dove
occorse loro ciò che vedremo più avanti.

In città fu un grande rimescolìo, un'ansia, un'ebbrezza universale,
fino alle calende d'agosto del 1100. Sei mesi erano pur necessari
a tanti apprestamenti di guerra; che anzi è da dire, l'operosità
genovese, diventata proverbiale in processo di tempo, non aver mai
fatto più cose in più breve spazio di tempo d'allora. Invero, tutti
ardeano di fare, e tra i reduci dal conquisto di Gerusalemme e i
rimasti a casa era una gara nobilissima di scriversi alla seconda
impresa, e di aiutarla con ogni possa, perchè non patisse ritardo.

Chi si doleva di tanta furia era il povero Anselmo, costretto a rimaner
tra le donnicciuole, a mondar nespole, siccome egli diceva, per cagione
della ferita toccata sotto le mura d'Antiochia. Quella ferita, se i
lettori rammentano, gli aveva lasciato un brutto sfregio dall'alto del
fronte fino al basso della guancia, e in quella istessa maniera che gli
dava ad ogni tratto molestia e gli impediva di tornare uomo valido in
Soria, già fin da quella prima spedizione gli avea tolto di proseguire
la guerra e di fare a Gerusalemme quel che aveva fatto ad Antiochia.
Fin d'allora, curato e rappezzato alla meglio, egli era stato
consigliato da messere Guglielmo, che molto lo amava, a tornarsene
coi primo sandalo che salpasse dal porto di San Simeone alla volta di
Genova; ma lui duro, incocciato a restare.

— Non mi volete uomo d'armi? — diceva. — Orbene, tenetemi come un
servo, come un di quei cani senza nome, che seguono il campo, e un
tantino più utile di quelle povere bestie, le quali non sanno far
altro che leccar le scodelle ai vostri balestrieri, perchè io potrò
almanco mutarmi in cuoco e dispensiere, ed ammannirvi quel po' di cibo,
guadagnato con tanti disagi e stenti ogni giorno. —

Nè ci fu verso di smuoverlo; così volle, così rimase, consentendolo il
suo gran capitano.

Ed era egli, il povero balestriere, che, dolorandogli il capo
maledettamente per quello strappo non bene rammarginato ancora, si
pigliava il carico della mensa frugale dell'Embriaco, in quei lunghi
e fastidiosi giorni dello assedio di Sion. Bisognava vederlo, di costa
alla tenda, con tutte quelle bende intorno alla fronte, che lo faceano
parere da lunge un Saracino ribaldo, rattizzare il fuoco tra due
grosse pietre innalzate a foggia e dignità di fornello, e invigilar lo
schidione, e rimestare in un certo paiuolo fuligginoso i suoi orridi
manicaretti, che agli affamati guerrieri avevano a parere le più
ghiotte cose del mondo!

Ma spesso occorreva (tanto è vero che l'uomo si stucca, perfino
dell'ottimo) che le dotte invenzioni d'Anselmo non ottenessero neanco
una parola d'encomio e che i suoi dozzinanti si lasciassero andare
a troppo fervide giaculatorie all'erbe, alle ortaglie, financo alla
cicerbita e al terracrèpolo della memorata Liguria. Fu questa per
giorni parecchi una spina al cuore del povero cuoco; ma come fare?
dov'erano a trovarsi i camangiari, in quegli aridi campi della Terra
Promessa?

Basta, l'uomo è per natura ingegnoso e la necessità suole aguzzare
l'ingegno. Ora, Anselmo, a cui la necessità stringeva i fianchi,
tanto si rigirò, tanto corse, che finalmente scovò il fatto suo.
Dovunque fosse una pozza, un acquitrino, uno sgocciolo di rupe, anche
a doverselo trovare con ore ed ore di cammino, il nostro balestriere
correva, e raccattava erbucce d'ogni forma e sapore, le quali e'
sceglieva con molta cura e saggiava, innanzi di metterle a mazzo. E un
bel dì, tornati da sudare intorno a quelle torri di legno, che aveano
a far breccia nelle mura dell'assediata città, i commensali di messere
Guglielmo furono grandemente solleticati dalla vista e dalla fragranza
d'un certo miscuglio a guazzo, che arieggiava la famosa minestra
maritata, delizia dei figli di Giano, quando sono a casa, e loro eterno
sospiro, quando il cieco caso, o la ferrea necessità, li tien lontani
dalla cucina domestica.

Quella volta, le lodi al cuoco furono universali e solenni; il grido
d'ammirazione e di giubilo poco mancò non si mutasse in _Tedeum_.
E a chi dei lettori notasse i miei crociati di grossolani appetiti,
risponderei che essi non erano da più, nè da meno degli eroi d'Omero,
gente cavalleresca se altra fu mai, pratica dello Stige come del latte
di Teti, o di Venere; uomini pei quali si scomodavano talvolta dai
seggi celesti Iride messaggiera e Minerva pugnace, ma che pure amavano
mangiare di tratto in tratto il loro quarto di bue, inaffiandolo con
quattro o cinque sorsate di quello di Samo.

E pensate che anco il Buglione, il pro' Buglione, il pio Goffredo,
non si sarà pasciuto neppur lui di rugiada! Io so, per esempio, che
allorquando i commensali di messere Guglielmo già stavano seduti
all'umile desco, e adoravano il grato fumo della minestra che venia
scodellando Anselmo, il buon duca venne per caso a passare di là, e i
nostri valorosi, con quella cortese entratura che è consentita dalla
comunanza del vivere, lo trattennero e gli proffersero di partecipare
al frugale banchetto.

Non poteva indugiarsi a lungo il duca, chè le necessità dell'alto
ufficio lo chiamavano oltre; ma volendo pure usar cortesia a quel
prode uomo dell'Embriaco, fe' sosta di pochi istanti, e dimandato di
quella novità dei camangiari, e saputolo, si degnò di assaggiarne,
soggiungendo nella sua lingua che la era una saporitissima cosa.

Argomentate l'allegrezza e in pari tempo la confusione del cuoco.
Anch'egli volle dire la sua, in quella lingua che tutti, qual più, qual
meno, masticavano allora nel campo crociato; ma non gli venne altro
alle labbra se non questo: _Le preux Bouillon!... le preux Bouillon!..._

— _Hè bien, quoi d'étrange?_ — ripigliò il buon duca, percuotendo
amorevolmente la spalla allo sfregiato balestriere. — _Le preux
Bouillon!... a tâtè de ta soupe, et, foi de chevalier, il la trouve
excellente_. —

Ciò detto, e tolto commiato da messere Guglielmo, inforcò prontamente
l'arcione e via a galoppo, mentre Anselmo, che non capiva nella pelle,
andava tuttavia ripetendo: _le preux Bouillon! le preux Bouillon!_

Dopo quel giorno, quando occorreva che i commensali dell'Embriaco
volessero dal cuoco quel tale miscuglio innominato d'erbucce, non
c'era che a dirgli:_ preux Bouillon_! ed egli capiva senz'altro.
Questa è, lettori, l'origine del _preboggion_, che io metto qui in
vernacolo genovese, non essendoci nella lingua italiana il vocabolo
corrispondente, a dinotare questa mala minestra di bietole, cappucci
bislacchi, prezzemolo ed altri camangiari d'ogni generazione, mescolati
col riso, ch'è un vero guazzabuglio; e ciò per l'appunto significa la
parola preboggion, almeno in traslato.

Questa è l'origine, ho detto; ma badate, le mie parole non sono
evangelio, e tutti, ahimè, siamo fallibili in questo povero mondo.

E adesso, dati gli spiccioli della prima spedizione dei Crociati
genovesi, che già avevamo narrata in di grosso, ci asterremo dal
raccontarvi la seconda, a cui si conviene altro storico, che non starà
molto a giungere in scena.

Si aggiunga che il tempo stringe. Diana è già scesa dall'alto della
torre, donde per la seconda volta ha veduto giungere a riva le galere
della Croce; e Guglielmo Embriaco, questa volta vincitore di Cesarea,
e senza aiuto d'altre braccia, all'infuori delle genovesi, scende a
terra dinanzi alla porta di San Pietro, in capo al Mandracchio, tra gli
evviva di tutto un popolo accalcato, sulla curva spiaggia, arrampicato
su per le antenne delle navi, appollaiato sul ciglio delle mura.

L'ingresso in città volle il suo tempo. Egli non era agevole, con
tutta quella ressa di popolo festante, condurre speditamente entro
le mura ottomila uomini; chè tanti n'erano tornati incolumi da quella
seconda impresa di Terra Santa. Messere Guglielmo, lasciata una parte
dei marinai a custodia delle galere, pigliati con sè i maggiori e una
scorta pei camelli, che doveano portare al vescovo la decima delle
prede di guerra ed altri preziosi donativi alla chiesa e al comune,
aveva dato licenza a tutti gli altri di sparpagliarsi a lor posta,
e tornarsene ognuno alle case sue. Senonchè, nessuno aveva usato
di quella liberalità del capitano, quantunque a tutti la famiglia
premesse, e ognuno portasse con sè, spoglie opime della vittoria, due
libbre di pepe e quarantotto soldi di pittavini (così detti perchè
coniati nel Poitou, là dalle parti di Francia) che non erano una
spregevol moneta, dacchè ogni soldo era d'oro e quarantotto di quei
soldi facevano una libbra e due oncie di quel nobilissimo metallo.

Il bottino era stato lautissimo in Cesarea, come può rilevarsi dal
conto di quelle ottomila parti, alle quali bisognerà aggiungere quelle
dei comandanti, il quinto assegnato alle galere e la decima prelevata
pel vescovo. Nè, se ottimi erano i pittavini, il pepe era da meno.
Derrata preziosa oggidì, bene aveva ad essere preziosissima in quei
tempi, chè essa era di tanto più rara, e la si mettea da pertutto, a
conforto di più saldi palati che ora non siano in Europa.

A farla breve, i nostri crociati non avevano a lagnarsi della
fortuna, e considerato il prezzo dell'oro in quel secolo, poteano
anche consolarsi d'aver faticato un anno per la gloria. Nè quello era
il tutto, dappoichè la presa di Cesarea ben altro aveva fruttato ai
Genovesi; e ne faceva solenne testimonianza un camello, più gelosamente
custodito degli altri, la cui soma, ravvolta in un drappo di Balsòra,
dovea racchiudere alcun che di maraviglioso.

Ma di cotesta meraviglia lascieremo le primizie ai consoli e al vescovo
Airaldo, i quali attendevano in pompa magna l'Embriaco; queglino alla
porta Marina, insieme coi maggiorenti della città; questi, coi suoi
diaconi, sotto il vestibolo della gran chiesa di San Lorenzo. La era
una festa, una solennità, che mai la maggiore, nemmeno per l'arrivo
delle ceneri del Battista, ottenute tre anni addietro, siccome ho
raccontato. Epperò s'intenderà come i reduci soldati dell'Embriaco non
avessero voluto saperne d'andarsene spartitamente alle case loro, e si
fossero tenuti in ordinanza, per esser parte di quel trionfo massimo
che Genova preparava ai suoi figli.

Ed era bello il vederli, abbronzati dal sole di Palestina, sfilare in
lunghi drappelli rilucenti e sonanti dalla Porta Marina alla piazza che
fu poscia dei Banchi, dinanzi all'antica chiesuola di San Pietro, in
mezzo alla moltitudine che si accalcava plaudente sul loro passaggio,
che irrompeva gridando da ogni via, che si affacciava dai veroni, che
appariva dalle altane, che s'aggrappava ai comignoli dei tetti, pur
di vedere, di salutare con un evviva i crociati genovesi. Viva San
Giorgio! gridavano i soldati, rendendo al fortissimo barone, come lo si
chiamava in quei tempi, l'onore delle loro vittorie; viva San Giorgio!
e commossi dal plauso popolare, alzavano in aria, percuotevano l'una
contro l'altra, le balestre, le lancie, le spade. Intanto le campane
delle venti chiese di Genova (chè tante ne aveva allora edificate
la pietà cittadina) suonavano confusamente a festa, ed era tutto uno
scampanìo, un grido, un frastuono, in mezzo al quale non fu pur dato
di udire la tromba del cintraco, che annunziava la presenza dei consoli
sulla gradinata di San Pietro alla Porta.

Ma bene lo udì messere Guglielmo, che modesto in tanta gloria, e
schermendosi come meglio poteva dalla ressa degli ammiratori, procedeva
primo tra tutti, badando ad ogni cosa e ad ogni cosa provvedendo,
giusta il debito di buon capitano. Giunto egli sulla piazza e veduti i
consoli raunati sotto il vessillo del comune, corse loro incontro; essi
del pari incontro a lui, chè non volevano esser vinti in cortesia, e
tutti, l'un dopo l'altro, vollero stringerlo al seno e baciarlo su ambe
le guancie, Amico Brusco, Mauro di Pizzalunga, Guido di Rustico del
Riso, Pagano della Volta, Ansaldo del Brasile e Bonomato del Molo.

Indi, precedendo i consoli, e messere Guglielmo tra essi, la schiera
s'inoltrò per la via dei Fabbri, donde, svoltata in Campetto, salì
per la via degli Scudai, che metteva alla piazzetta di San Lorenzo. Fu
colà un entusiasmo da non dirsi a parole; quei bravi artefici erano in
visibilio; ritti sulle soglie delle loro botteghe, ammiravano quelle
maglie, quelle targhe e quegli elmetti, opera loro, e applaudivano, e
n'aveano ben donde. Di quelle armature che passavano dinanzi a loro,
nessuna vedevasi sana; segno che il soldato avea fatto il debito suo,
combattendo, e l'armatura del pari, poichè, con tutti quei danni, avea
pur restituito incolume il suo possessore.

Qui raddoppiarono gli evviva a San Giorgio, che certo ebbe a sentirne
il rimbombo dal cielo; e assai lungamente, imperocchè, per un'ora, se
non forse di più, quelle grida echeggiarono. Nè poteva esser diverso,
chè il corteggio era lungo oltremodo, non pure pel numero de' Crociati,
ma eziandio delle loro salmerie e di quelle strane bestie gibbose
che recavano la parte del bottino dovuta alla Chiesa. Gli ultimi
erano tuttavia alla porta Marina, che già messere Guglielmo saliva la
gradinata di San Lorenzo e sotto il vestibolo del tempio maggiore di
Genova era accolto tra le braccia del vescovo Airaldo.

Qui sarebbe il caso di sciorinare un po' di erudizione ammuffita
intorno alla prima fra le cattedrali italiane, che, sebbene non fosse
ancora tanto ampia nè tanto vistosa come appare ai dì nostri, era già
allora una cosa compiuta, coi suoi tre portali a sesto acuto, che
sfondavano in mezzo a fasci di colonnette di marmi svariati, quali
avvolte a spira, quali ritte a sembianza di pali, che salissero a
sostenere un pergolato. Ma queste cose oramai le si leggono in tutte
le guide, ed io me ne lavo le mani, da gran signore, nel catino di
Cesarea, preziosissimo tra tutti i doni che Guglielmo Embriaco ha
recato alla patria.

Vi ho detto per l'appunto di un certo cammello, la cui soma era
coperta da un drappo di Balsòra. Il gran capitano aveva chiuso là
dentro una scodella di smeraldo, trovata coll'altre ricchezze nel
sacco di Cesarea, e creduta comunemente un avanzo del tesoro di Erode
Ascalonita, quel tale che ordinò la memoranda strage degl'innocenti.
Era voce che in quella scodella il Nazareno avesse mangiato l'agnello
pasquale; la qual cosa, se vera, non si accorderebbe troppo col
ritrovamento del prezioso cimelio in Cesarea e colla sua leggenda
erodiana.

La vista di quella gemma smisurata fece inarcare le ciglia al buon
vescovo, ai diaconi e ai consoli radunati sotto il vestibolo del
tempio. Che si fa celia? Una meraviglia di smeraldo simile non si era
mai veduta a Genova, nè altrove; e nessuno aveva presente il testo di
Plinio, dove dice di smeraldi anco più grossi e più finamente lavorati,
per toglier pregio a quel vaso, d'un bel verde trasparente, ottagono e
largo almeno tre spanne. «Il quale nondimeno (è Monsignor Giustiniani
che parla), se fosse quello dell'agnello pasquale di Cristo, la quale
cosa io non nego nè affermo, ovvero che in esso da quell'evangelico
Nicodemo fosse stato riposto al tempo della Passione il prezioso
sangue del Salvator nostro, come pare, secondo alcuni, che si legga
negli annali degli Inglesi, saria da preporre a tutti gli smeraldi
_etiam_ coadunati insieme, e a tutte l'altre gioie e tesori che mai si
trovassero nel mondo.»

Ma basti di ciò. Il famoso smeraldo, rapito sul finire del secolo
scorso dagli agenti dell'Impero francese, si ruppe in viaggio, e si
dimostrò qual era veramente, un catino di vetro colorato. Ragione per
cui i rapitori non fecero poi tante difficoltà a restituircelo.

La tarda scoperta non deve far ridere i nepoti irriverenti alle spalle
di messere Guglielmo Embriaco e di tutti i suoi contemporanei, che
credettero nella preziosità del sacro catino. Scemato il valore venale
di questa reliquia, essa rimase (lo dirò coll'Alizeri) un meraviglioso
esempio dell'antico magistero nella vetraria; e non iscade per nulla il
pregio che gli è derivato dall'antichità e dalla storia.

— Richiama pure il tuo servo, o Signore, — esclamò il vescovo Airoldo,
levando le palme al cielo, innanzi di abbracciare l'Embriaco, — perchè
gli occhi miei hanno veduto il tuo nuovo trionfo.

— Padre mio, — rispose Guglielmo, — coll'aiuto di Dio i Genovesi
compiranno altre laudabili imprese, e avranno mestieri perciò delle
vostre benedizioni.

— Noi siamo impazienti, — soggiunse uno dei consoli, — di udire dalle
vostre labbra, messere Guglielmo, il racconto della spedizione che ha
fruttato tanta gloria e tante ricchezze alla patria.

— Non dalle mie, messer Pagano della Volta; — rispose l'Embriaco. — È
qui tra i miei cavalieri un giovane, che sa molto di lettere, ed ha già
scritto un cenno delle cose da noi operate; e voi dovete conoscerlo.

— Io? ditemi il suo nome, vi prego.

— Un vostro congiunto, nato da vostra sorella Giulia e da Rustico di
Caschifellone. Caffaro, — proseguì messer Guglielmo, volgendosi alla
brigata di gentiluomini che lo aveva seguito sotto il vestibolo, —
mostrate a vostro zio, e agli altri onorandissimi consoli, che Genova
avrà quind'innanzi uno storico delle sue gesta, e uscito dalle file dei
suoi migliori soldati.




CAPITOLO VII.

La presentazione del primo annalista di Genova.


Le parole di messer Guglielmo Embriaco fecero inventar rosso come
una fravola il viso d'un giovane, a mala pena ventenne, che era nella
sua comitiva. Consideriamolo un tratto, mentre gli occhi di tutti gli
astanti sono rivolti su di lui.

Il giovane vestiva come tutti gli uomini d'arme del suo tempo: camicia
di maglia d'acciaio, che scendeva fino al ginocchio, e cappuccio,
anch'esso di maglia, arrovesciato sugli omeri, perchè non aveva
elmo, ma in quella vece una semplice berretta d'ormesino rosso, donde
uscivano in lucide anella i capegli biondi, incoronando un viso più
allungato che tondeggiante, ma così fresco e gentile, che sarebbe
parso di fanciulla, se le guancie e il labbro superiore, coi primi
peli morbidi ond'erano ornati, non avessero fatto alla bella prima una
testimonianza contraria. Del resto, lo si poteva credere un guerriero,
che avesse vergogna di mostrarsi tale in mezzo a tante facce d'uomini
prodi, abbronzate dal sole dei campi di battaglia e fatte ruvide dalla
vita sul mare, alla spruzzaglia dei marosi e al fischio dei venti;
perchè, come l'elmo era messo da banda, così anche la maglia si teneva
nascosta sotto una tunica di lana bianca, ornata sul petto di una
modesta croce vermiglia.

All'invito di messer Guglielmo, accolto da lui come fosse un comando,
il giovane uscì fuori dal gruppo, andando alla volta dei consoli.

Pagano si mosse incontro a lui e lo baciò su ambedue le guance; indi,
tenendolo stretto fra le sue braccia e guardandolo amorevolmente negli
occhi, gli disse:

— Eccoti qui, ragazzo mio! Sei partito fanciullo e torni uomo. Sarà
felice tua madre, quando ti vedrà salir l'erta di Caschifellone!

— Ah, non sono a Genova, i miei? — chiese il giovane, leggermente
turbato dalle ultime parole di suo zio.

— No, sono in Polcevera. Il castellano ha gli obblighi del suo ufficio,
che passano avanti a ogni cosa.

— È giusto; — disse il crociato. — Partirò dunque subito, se voi e
messere Guglielmo me ne date licenza.

— Pare che ti rincresca; di' su! — gli susurrò nell'orecchio lo zio. —
Avresti per avventura qualche bel viso di donna da rivedere?

— Zio!

— Eh, non ti far rosso, via! Che cosa ci sarebbe di male?

— Sì, ho per l'appunto da vedere... qualcheduno; — rispose il giovine
tutto confuso.

— Qualcheduna, vorrai dire.

— E sia, qualcheduna, ma non per me. Ho una imbasciata da fare.

— Fàlla prima e poi corri da' tuoi.

— Poterlo! — mormorò il giovane. — Non conosco la donna a cui debbo
parlare.

— Che cosa mi narri tu ora?

— Storia pretta, mio zio.

— A proposito di storia, non dimentichiamo che ci hai da leggere
quella delle vostre prodezze in Terra Santa; — ripigliò Pagano della
Volta, alzando la voce, poichè i suoi colleghi di consolato si erano
avvicinati per stringere la mano al suo valoroso nipote.

— A voi dunque, messer Caffaro di Caschifellone; — disse il console
Amico Brusco, uno dei sette figli di Guido Spinola e perciò fratello
dell'Embriaco; — leggete il racconto delle imprese a cui avete
partecipato. Il santissimo Airaldo ve ne prega, e i consoli tutti, per
mia bocca, ugualmente.

— Qui? — balbettò il giovane, facendosi piccin piccino nella sua cotta
di maglia.

— E perchè no? — disse un altro personaggio, grave all'aspetto, che
era il diacono Sallustio, consigliere del vescovo. — Tutto quanto voi
narrerete, messer Caffaro, è gloria della croce, ed è ragione che si
ascolti nella casa di Dio. —

Un mormorio di approvazione accolse le parole del vecchio Sallustio.
La cosa non dee recare meraviglia ai lettori, se ricorderanno che il
duomo di San Lorenzo, essendo una cosa medesima col Comune, era appunto
il luogo da ciò. Diventato secolare il governo, i consoli, tuttochè
non fossero più gli scabini del vescovo, in ossequio alla sua venerata
autorità usavano amministrare la giustizia e tenere i parlamenti sotto
il vestibolo del tempio.

Colà, all'ombra della graticola di marmo, su cui era raffigurato il
martire Lorenzo, si facevano adunque i decreti consolari, si ricevevano
gli atti di cittadinanza e di vassallaggio di principi e popoli,
si davano le investiture, si manomettevano i servi, si pubblicavano
le leggi a suon di tromba dal cintraco, si deliberavano le imprese,
si bandivano le guerre, si conchiudevano le paci, si stringevano le
alleanze, si celebravano le vittorie.

Aggiungerò che il Duomo di San Lorenzo era compreso in ogni trattato,
che i feudatarii e i vassalli giuravano fedeltà ed obbedienza ad
esso, e che in ogni disposizione testamentaria dovevasi rammentar la
sua fabbrica. Fu insomma il monumento più glorioso del nuovo Comune,
ordinato sugli avanzi della curia romana e della barbarie feudale,
e durò a lungo come il palladio della libertà genovese. Le sue case
contigue e le sue torri, se occupate, davano il dominio di tutto lo
Stato agli occupatori; e i Ghibellini più d'una volta minacciarono
d'appiccarvi il fuoco. Ma forse prevalse la reverenza ad un miracolo
dell'arte italiana, prevalse quel culto della forma, che s'infiltra a
poco a poco negli animi più rozzi, _nec sinit esse feros_.

Il giovane Caffaro, così caldamente pregato dai maggiorenti della
città, pose mano al suo cartolaro; e alla presenza del vescovo, dei
consoli e dei capitani, lesse la sua narrazione, semplice, disadorna,
ma veritiera e scevra di tutte quelle esagerazioni che la pedissequa
cura degli esemplari antichi doveva ficcare nel latino di quattro
secoli dopo.

È questo un dirvi chiaro che il racconto del giovine gentiluomo era
dettato in quella lingua, giusta il costume d'allora. E perchè riesca
chiara anche la narrazione dei fatti, io vi compendierò lo scritto
in volgare, avvertendo che questa, se Dio vuole, sarà l'ultima
indigestione di storia che farete per colpa mia.

Si torna indietro fino al capitolo sesto, dove ho già detto delle
ventisette galere partite nel 1100 per la seconda spedizione di Terra
Santa, con sei navi cariche di pellegrini d'ogni nazione. Giunti nel
porto di Laodicea, città della Siria e soggetta ad Alessio imperatore
di Costantinopoli, vi si trattennero per tutta la seguente invernata.
Morto era il pio Buglione di peste, nel mese di giugno, non essendo
vissuto che un anno nell'amministrazione del regno di Gerusalemme. Ed
essendo ridotto in ischiavitù Boemondo, figlio a Roberto Guiscardo,
duca di Puglia, que' paesi, conquistati con tanta fatica ai Saracini,
erano abbandonati in balìa di sè stessi. Li ebbero in tutela i
Genovesi, che si può dire capitassero davvero in buon punto; e
d'accordo col vescovo Maurizio, legato del Papa, mandarono a Baldovino,
fratello dell'estinto Goffredo e a Tancredi, cugino di Boemondo, perchè
assumessero, quegli, la corona di Gerusalemme, questi il principato di
Antiochia. Consentì Baldovino, a patto che i Genovesi lo aiutassero.
E così avvenne che, cavalcando alla volta di Sion, incontrati tremila
Saracini, nel distretto di Bairut, li ruppe e procedette senz'altro
contrasto fino a Gerusalemme.

Arrideva la fortuna ai Genovesi. Nella quaresima dello stesso anno 1101
partivano essi di Laodicea, colle galere, le navi e tutto l'esercito,
costeggiando le città marittime infino a Caiffa, anticamente denominata
Porfiria, che era de' Cristiani. Colà, per un violento fortunale,
tirarono le galere in terra; il che tolse loro di potersi misurare,
come avrebbero voluto, coll'armata del Soldano d'Egitto, forte di
quaranta vele, che, sbattuta dal vento impetuoso, passò davanti alla
costa, andando fino al porto di Ascalona.

Messer Guglielmo Embriaco rammentava ancora il primo incontro avuto
cogli Egiziani, e volendo ricattarsi della perdita di due galere, che
ho già raccontato ai lettori, fece quella medesima notte prendere il
mare ad una parte dei suoi legni, per dar caccia al nemico. Ma fu tanta
la rabbia del mare, che, giunti alle viste dei Saracini e già disposti
a far arme in coperta, ne furono separati senz'altra speranza, e
l'armata nemica ebbe campo a salvarsi.

— Sarà per un'altra volta! — disse l'Embriaco. E celebrata nelle acque
di Porfiria la festa della domenica delle Palme, navigò verso Joppe;
nella quale città gli venne incontro il re Baldovino colle bandiere
spiegate e salutò l'armata e l'esercito con alto suono di trombe.

Colà, tirate in secco le navi, si sbarcarono i cavalieri e le ciurme.
Baldovino volle i suoi Genovesi a Gerusalemme, dove entrarono, per la
seconda volta il mercoledì santo, e dove, poi ch'ebbero digiunato tutto
il giorno e la notte sopra il sabato, si recarono a visitare il Santo
Sepolcro, aspettando che dal cielo, come era fama, si facesse scorgere
in quel dì il lume di Cristo; fuoco miracoloso «disceso visibilmente
dal cielo, il quale si vedeva accendere tutte le lampade che sogliono
stare appese intorno al sepolcro.»

Ma per tutto quel giorno, nè la notte appresso, il santo lume non
si mostrò, quantunque tutti lo dimandassero con lagrime, sospiri
e _Kirie eleison_ a perdita di fiato. Il patriarca Damberto, già
vescovo di Pisa, li esortò allora a recarsi tutti nel tempio di
Salomone, imperocchè Dio aveva promesso di consentire ogni dono a chi
lo supplicasse con mondo cuore sull'ingresso del tempio. Andarono, a
piedi scalzi, divotamente pregando, visitarono il tempio, chiedendo
l'aspettato miracolo, a conforto della pietosa curiosità, indi
ritornarono al Santo Sepolcro. L'accenditore era pronto e i nostri
buoni antenati ebbero la grazia. Il vescovo Maurizio e il patriarca
Damberto furono i primi, come era giusto, a veder scendere il lume in
due lampade, che sogliono stare nell'ultima camera del Santo Sepolcro.
«E diffusa la voce per la città, poichè la maggior parte erano andati a
desinare, subito ognuno corse al tempio del Santo Sepolcro, e in quella
meridiana luce furono vedute essere accese le sedici lampade che erano
di fuori intorno al Santo Sepolcro, l'una dopo l'altra; e si vedevano a
modo d'un fumo affogato ed ardente, che veniva dal cielo, ed ascendeva
per l'acqua e per l'olio insino allo stoppino della lampada, e facevalo
scintillare tre volte, e restava il lucignolo acceso.»

Non sono io che racconto; è Caffaro giovinetto e pieno di fede.

Dopo ciò, andarono i Genovesi alla visita dei santi luoghi. Videro
il Giordano e tornarono a Joppe; con Baldovino deliberarono la
espugnazione di Tiro (Assur, dicevano allora), e la condussero a buon
fine in tre giorni. Poscia, nel mese di maggio andarono le galere
coll'esercito all'assedio di Cesarea, detta anticamente Torre di
Stratone, poi Cesarea, in onore di Cesare Augusto, da Erode che la
riedificò, in ultimo Flavia da Vespasiano, che la fece colonia romana.
Tirati i legni alla riva, i Genovesi occuparono di primo impeto il
paese e stettero accampati nei giardini e negli orti insino alle mura
della città. Intanto, colla usata diligenza, si diedero a fabbricare
castella di legname ed altre macchine, per condurre innanzi l'assedio.

Impensieriti da quella vista, i Saracini mandarono due messaggieri, con
parole di pace.

— La vostra legge, o Cristiani, non proibisce ella di uccidere uomini
fatti a somiglianza di Dio, e di pigliare la roba d'altri? E nondimeno,
voi, che siete maestri e dottori della legge cristiana, comandate alle
vostre genti di uccider noi e di usurpare la roba nostra! —

Così cavillavano i Saracini. Ma udite come rispondesse di trionfo il
patriarca.

— Noi non vogliamo già usurpare l'altrui, ma ricuperare la terra che
fu dell'apostolo San Pietro e che appartiene a noi, come suoi vicarii
e successori. Per quanto è dell'uccidere, Dio vuole che sia fatta
vendetta, col coltello e colla spada, di chi fa contro alla sua legge.
Lo ha detto il profeta: «A me si appartiene la vendetta, ed io sarò
il pagatore; a me si appartiene far piaga e sanarla, e non è chi possa
campare dalle mie mani.» E perciò brevemente vi diciamo che abbiate a
restituire la città, e sarannovi salvate le persone e le robe; se no,
Iddio vi ferirà col suo coltello, e sarete morti giustamente. —

Recata questa intimazione in città, si riconobbe che con simili
avvocati non c'era a far altro. Il Cadì, capo civile della terra,
avrebbe voluto arrendersi, per salvare le robe. Ma per contro, l'Emiro,
che era il comandante militare, gridò che innanzi di render la terra
voleva si provassero le spade dei suoi uomini con quelle dei Genovesi,
sperando egli di far partire questi ultimi dall'assedio, e con loro
grande vergogna. E prevalse, com'era naturale, il consiglio dell'Emiro.

Udita questa risoluzione, che gli parve arrogante oltre ogni credere,
il patriarca arringò l'esercito.

— «Venerdì prossimo, che è il giorno della Passione, la mattina per
tempo, dopo che ciascuno di voi avrà comunicato e ricevuto il corpo e
il sangue del Signore, senza castella e senza macchina alcuna, con le
sole scale delle galere, salirete sulle mura; e se avrete fede che, non
per virtù vostra, ma per grazia di Dio dobbiate aver vittoria della
città, io vi annunzio e profetizzo che, prima dell'ora di sesta, Dio
onnipotente darà in vostra mano la città, gli uomini, le ricchezze ed
ogni altra cosa che essa contiene.» —

Parlava l'entusiamo, non l'arte, e molto meno il senno militare. Ma per
allora non era il caso di aver contraria opinione. Guglielmo Embriaco,
pensandoci su quel tanto che può correre dal lampo al tuono, accettò
l'invito del Pisano, ma a patto di essere il primo a tentare l'impresa,
forse per non assistere allo sbaraglio de' suoi, se falliva. Il vescovo
aveva a mala pena finito di parlare, che egli secondò con infiammate
esortazioni l'audace proposito, facendo giurare l'esercito che lo
avrebbe immantinente seguito all'assalto.

— Con voi, capitano, alla morte e alla gloria! — gridò Arrigo da
Carmandino, a cui fecero eco tutti i suoi generosi compagni.

— Orbene, andate alle galere, spiccate le scale di fuori banda e
venite. Nessun invito ha da essere tenuto più prontamente di questo,
che ci ha fatto il patriarca Damberto. —

Corsero le ciurme; tolsero le scale dai bandinetti, e via di corsa, a
braccia tese, fino a' piè delle mura, circondati da numeroso stuolo
di cavalieri. Guglielmo Embriaco, Testa di maglio, era il primo di
tutti. Armato di corazza, di lancia e di spada, pose il piede sulla
prima scala che fu accostata al muro, e si inerpicò veloce di piuolo
in piuolo, senza pure munirsi di scudo, contro le frecce, i sassi e la
rena infuocata, che gli avventavano sopra i nemici. L'elmo di ferro, e
più la fortuna, schermì l'animoso condottiero, che giunse ad afferrare
la merlata, mentre la scala, non potendo sostenere il gran numero di
coloro che seguivano, si rompeva, facendo cadere quei volenterosi nel
fosso.

— Sire Iddio! — gridò il Carmandino, rizzandosi a stento sulle
ginocchia. — L'ho detto io, che si saliva in troppi!

— Vi siete fatto male, Arrigo? — chiese una voce accanto a lui.

— Chi siete? Ah, il giovine Caffaro! Bravo, eravate dei primi anche
voi? Non è nulla, vedete; un po' di stordimento e nient'altro. Animo,
su, a quell'altra scala! Purchè giungiamo in tempo, e non accada
disgrazia al capitano, che deve esser rimasto solo lassù. —

Era proprio mestieri che volassero al soccorso. Trovatosi solo ed
incolume sul parapetto, Guglielmo Embriaco pregò Iddio che si degnasse
di aiutarlo; siccome era uomo da poter fare due cose ad un tempo, menò
attorno la lancia, atterrando i primi che gli capitarono sotto. Una
torre sorgeva lì presso, e l'Embriaco vi corse a riparo. Ma appunto
allora ne usciva un Saracino, che gli si avvinghiò al petto, tentando,
se gli veniva fatto, di soverchiarlo. Era una bisogna difficile assai,
e alle prime strette che diede l'Embriaco per svincolarsi da lui, il
Saracino ebbe a domandargli mercè. Gittata la lancia, inutile in quel
frangente, messere Guglielmo aveva afferrato il nemico per un braccio,
e così forte, che a quell'altro parve di esser còlto da una tanaglia di
ferro.

— Signore, te ne prego; — gridò egli allora con accento
compassionevole; — lasciami andare e sarà meglio per te.

— In che modo? — chiese l'Embriaco, che non coglieva il senso di quella
esortazione.

— Perchè i miei compagni verranno a liberarmi, o a vendicarmi: —
rispose il Saracino; — e tu non farai in tempo ad entrar nella torre.

— Ragioni diritto! — esclamò Guglielmo. — Va dunque, e trova un altro
che ti perdoni la vita, come io te la perdono. —

Così dicendo, lentò la stretta, sicchè il nemico potè sfuggirgli di
mano. E corse, non dubitate, come se avesse le ali alla calcagna, e
temesse lì per lì un mutamento di proposito.

L'Embriaco già pensava a tutt'altro. La torre non era alta ed egli
poteva sperare di giungere in pochi istanti alla sommità, donde avrebbe
potuto vedere più largo spazio di mura. Incontanente vi entrò, salì in
furia i due piani che mettevano alla piattaforma, e assicuratosi che
nessuno dei difensori aveva ancora potuto seguirlo lassù, si fece al
ballatoio, per guardare dalla parte del fosso, come volgessero le sorti
della battaglia.

Poco lunge di là si combatteva aspramente. Un manipolo di cavalieri
aveva afferrato il ciglio delle mura e vi si teneva saldo, quantunque
i Saracini facessero ogni sforzo per ricacciarlo indietro. Messer
Guglielmo intese allora perchè lo avessero lasciato libero lui,
occupati com'erano a respingere i nuovi e più numerosi assalitori.

— Su, Genova, su! in nome di san Giorgio! — gridò egli allora, levando
la spada e facendola balenare davanti agli occhi de' suoi, che avevano
appoggiate le altre scale alla muraglia. — La città è nostra!

— Guglielmo Testa di maglio! Testa di maglio è padrone delle mura! —
gridarono mille voci dal basso. — Animo, alla scalata! —

E infiammati così dalle loro stesse parole come dalla vista del capo,
fecero impeto su per una ventina di scale ad un tempo. Tutte quelle
file d'uomini, erette e minacciose come i serpenti di Tenedo sulla
spiaggia di Troia, strisciarono lungo le mura, le involsero sotto
un tessuto di lucide scaglie, che erano le loro targhe scintillanti
al sole, ed afferrata la cima, si riversarono dentro, quasi senza
combattere. Fu male che la città avesse una doppia cinta di mura,
perchè pochi ardirono di resistere laggiù, parendo a tutti più facile
di custodire utilmente un cerchio più stretto. Così ragionava la
prudenza negli uni, la paura negli altri.

Con quello sforzo simultaneo da molte parti, i Genovesi penetrarono in
Cesarea, ma senza giungere in tempo per entrare nella seconda cinta,
alle spalle dei difensori. Le vie strette e tortuose avevano impedito
ai valorosi di raccapezzarsi alla lesta e di inseguire in numero
sufficiente il nemico. Bene tentarono l'impresa i primi arrivati, ma
senza pro, e la scortese saracinesca si chiuse con grande frastuono
davanti agli audaci, mentre solo alcuni di loro, che si potrebbero
chiamare i temerarii, erano riusciti ad entrare, proprio alle calcagna
dei fuggenti.

Caffaro rimase nel numero degli audaci, fuor della cinta, ai piedi
della saracinesca, che era stata calata in quel punto. La fortuna lo
aveva assistito; eppure egli si dolse amaramente di non esser giunto
prima, perchè tra gli animosi che lo precedevano, e che avevano pagata
così caramente la gloria d'essere andati avanti a tutti gli altri,
c'era l'amico suo, il suo compagno di scalata, Arrigo da Carmandino.

Povero Arrigo! Certo egli presentiva una disgrazia, quel giorno; poichè
nel salir sulle mura, mentre erano a poca distanza dalla merlata,
rivolgendosi a Caffaro, che gli si stringeva al fianco, mettendo il
piede sui piuolo abbandonato da lui, gli aveva detto:

Amico, ve ne prego, se io muoio, dite a madonna Diana che ho pensato a
lei nell'ultim'ora, e che l'anima mia, con licenza di nostro Signore,
a cui mi raccomando, andrà a dirle tutto l'amore ch'io le ho portato
vivendo. —

E Caffaro gli aveva risposto:

— Amico mio, che pensieri son questi? Per l'onor vostro e di Genova,
come pel trionfo della croce, vivrete.

— E sia; accetto l'augurio; ma voi dovete promettermi...

— Tutto quel che vi piace io prometto; — interruppe Caffaro.

— Grazie; — ripigliò il Carmandino, respirando. — Ed ora, torniamo
uomini! —

Il resto è noto. Pochi momenti dopo erano giunti sulle mura e avevano
fatto prodigi di valore. L'Embriaco, calato dalla torre, donde aveva
chiamato la sua gente all'assalto, si fece sollecito a collegarli, a
mano a mano che balzavano dentro, per piantarsi saldamente sul baluardo
conquistato. Frattanto Arrigo da Carmandino, trascorrendo animoso ad
inseguire i fuggenti, era stato côlto, come ho detto, entro la seconda
cinta di mura.

Quando lo seppe Gandolfo del Moro, sempre fido seguace di messer
Nicolao e suo consigliere malaugurato, il cuore gli diede un balzo per
allegrezza.

— Ah, fosse morto! — pensò. — Di solito, questi cani infedeli non
perdonano la vita ai prigioni. Madonna Diana, o ch'io m'inganno a
partito, o questa le vendica tutte, e messere Arrigo il bello avrà
finito di vogarmi sul remo. —

Guglielmo Embriaco udì dalle labbra del giovine Caffaro la mala sorte
del suo prode aiutante, ma non ebbe tempo a rammaricarsene. Già, io
porto opinione che gli uomini d'allora piangessero poco, e lo argomento
da ciò, che molte altre cose non facevano essi, per le quali noi siamo
venuti a mano a mano in così fastidiosa eccellenza; verbigrazia il
parlare. Per contro, operavano molto; laonde, se la retorica ci ha
perso, la storia ci ha guadagnato un tanto. Ne siano ringraziati gli
Dei.

Desideroso più che mai di operare, l'Embriaco andava girando con
occhio scrutatore intorno alla seconda cinta di mura, donde gli
apparivano i nemici preparati ad una resistenza feroce. Già un primo
tentativo di scalata era stato respinto, tra perchè gli assalitori
erano in pochi e perchè messer Guglielmo non c'era, ad incuorarli colla
voce, ad infiammarli coll'esempio. Anche i Saracini respiravano più
liberamente, quando non avevano davanti agli occhi quel capitano dalla
fulva capigliatura e dallo sguardo leonino, che essi ravvisavano così
facilmente, anche da lunge, alle membra poderose e al corto mantello
bianco, segnato dalla croce vermiglia che gli svolazzava a guisa di
clamide romana sulla corazza di ferro.

Così correndo intorno alle mura, il valoroso Testa di maglio aveva
veduto il fatto suo, e imbattutosi in Ugo suo figlio, mentre Caffaro
gli veniva raccontando il triste caso di Arrigo da Carmandino, mostrò
di non avere inutilmente speso il suo tempo.

— Non temete! — diss'egli, conchiudendo il suo dialogo col giovine
Caffaro. — Se non l'hanno ucciso, vedremo di liberarlo, e ben presto.
Guardate là, verso tramontana, come vanno salendo le mura? La collina
non è alta, nè ripida l'ascesa; voi, del resto, con una cinquantina di
uomini risoluti che condurrete da quella parte là, non dovete subito
andar sotto al muro, ma girare alle falde dell'eminenza, fino a tanto
non avrete veduto una macchia d'olivi, donde meglio coperti giungere
al colmo. Lassù, proprio accanto al muro, è una vecchia palma, i cui
rami pendono a dirittura sul parapetto; e voi, senza che vi dica altro,
figliuoli miei....

— Non dubitate, messer Guglielmo; — interruppe Caffaro di
Caschifellone, — abbiamo inteso. Si cala di là sulle mura di Cesarea,
come volevano fare i Greci dal cavallo di legno sulle mura di Troia.

— Bene! — ripigliò il capitano sorridendo. — Ma badate di tenervi
nascosti nella macchia fino a tanto non vi sarete assicurati che il
parapetto sia sguernito di custodi. Ad ottenervi questo, ci penso io.
Andate. —

I giovani non se lo fecero dire due volte, poichè tanto all'uno quanto
all'altro premeva di giungere, se pure fosse stato possibile, in aiuto
ad Arrigo da Carmandino. Frattanto l'Embriaco volgeva alla parte più
bassa del muro, e, raccolto colà il nerbo dei suoi, faceva grandi
apparecchi alla vista dei nemici. Tutte le scale che avevano servito
per superare il primo ostacolo alla espugnazione della città, furono
immantinente portate davanti al secondo, e quasi tutte concentrate in
un punto; della qual cosa molti Saracini si sbigottirono, altri presero
argomento a sperare.

— Ci assalgono in troppi da un lato solo; — diceva l'Emiro, il
comandante della terra; — noi non correremo dunque il pericolo di
sparpagliare le nostre forze e saremo pronti a respingerli.

— E poi, signore, — chiese timidamente il Cadì, anziano della città, —
che farai tu?

— E poi, con una vigorosa sortita compiremo l'opera nostra,
incalzandoli fino alla spiaggia e buttandoli in mare, prima che abbiano
tempo a salir sulle navi. —

Il Cadì non aveva una fede così grande nelle sorti della difesa. Uomo
di legge e non dedito alle armi, era alieno così dalle speranze come
dai bellici ardori del suo collega. Per altro, non ardì ripeter parola,
e si allontanò dalle mura, per recarsi alla Moschea maggiore dove erano
radunati i vecchi, le donne e i fanciulli, ad implorare la misericordia
di Allà.

I Cristiani, frattanto, appoggiate le scale, muovevano all'assalto,
sostenuti da dugento scelti arcadori, che con tiri aggiustati si
studiavano di ferire quanti Saracini si affacciassero alla merlata.

Famosi erano allora gli arcadori di Liguria, e grandemente ricercati
d'allora in poi presso tutti gli eserciti della Cristianità. La loro
valentia del resto era nota anche in tempi più antichi, ed aveva
giovato moltissimo ai Cartaginesi, nelle loro guerre con Roma. La
ragione di questa eccellenza nelle armi da trarre non era difficile a
trovarsi. Un popolo che non aveva quasi agricoltura, come quello che
pativa difetto di suolo, dovea trarre il sostentamento dalla pesca e
dalla caccia, e diventare perciò marinaio e arcadore.

Alte grida si levarono da ambe le parti. San Giorgio e Maometto
si contendevano il trionfo. Ora mentre i Saracini più ferocemente
combattevano, e colle rotelle imbracciate sulla merlata, paravano
la pioggia dei dardi adoprandosi valorosamente a ricacciare gli
assalitori, un urlo di terrore si udì sulle mura e lo scompiglio si
manifestò nelle file, arrestando ogni virtù di difesa.

Messer Guglielmo indovinò subitamente che cosa fosse avvenuto. Ed egli
stesso si mosse allora al secondo assalto, che non fu così validamente
respinto come il primo. Pochi erano rimasti, fedeli al debito loro, per
sostenere il buon nome delle armi musulmane; la più parte dei difensori
fuggivano, si sparpagliavano a caso per le vie tortuose della città,
tosto inseguiti, rincorsi come fiere dai soverchianti Cristiani.

Anche i lettori avranno indovinato il perchè di quella fuga
precipitosa. Il nemico era penetrato nella seconda cinta, per una via
donde non lo aspettava nessuno. Inerpicatisi sull'albero di palma, Ugo
Embriaco e Caffaro di Caschifellone, avevano insegnata la strada ai
cinquanta animosi che si erano scelti a compagni. Di là, correndo al
basso colle spade sguainate, erano piombati alle spalle dei difensori,
in mezzo a cui fecero strage grandissima. Omero potrebbe qui rimettere
a nuovo il suo famoso paragone del re dei deserti, balzato d'improvviso
in mezzo alla mandria. Io non sono Omero, e colla scusa bell'e pronta
che le similitudini piacciono poco ai moderni, mi ristringo a dire che
i Saracini, senza indugiarsi a noverare i nuovi assalitori e temendo
che una metà dell'esercito genovese fosse già loro alle calcagni,
non sostennero l'urto, fuggirono, di qua, di là, ciecamente, parte
gittando le armi, parte stringendole nei pugni convulsi, senza aver più
l'ardimento di usarle e di vender cara la vita.

Incalzati colle spade nelle reni, lasciando a centinaia i morti lungo
le vie, corsero a rifugio verso la Moschea maggiore. Ma le porte
erano chiuse. I mercatanti, le donne, i vecchi, i fanciulli, stavano
raccolti là dentro, implorando la misericordia del Profeta, aspettando
trepidanti la pietà dei vincitori.

— Siamo uomini al pari di voi; — gridava il Cadì dall'alto di un
minareto, sventolando la bianca fascia del suo turbante in segno di
chieder pace. — Non uccidete chi non può più resistere! Perdonate agli
inermi! —

I consigli di misericordia rimasero inascoltati fino a tanto ci furono
Saracini armati intorno alla Moschea. I Genovesi rammentavano troppo le
minacce spavalde dell'Emiro, e giustamente pensavano che, se avessero
dovuto dar essi indietro, non uno di loro si sarebbe salvato dalla
rabbia dei vincitori. E poi (chi nol sa?) il sangue inebria e il ferire
ha la sua voluttà, che travolge i sensi del soldato più umano.

Giunse finalmente il Patriarca, misto di sacerdote e di guerriero, che
quei tempi comportavano e di cui si ebbe esempio anche in secoli a noi
più vicini. Invitato da messere Guglielmo, a cui pareva inutile oramai
quella strage, Damberto ordinò che si concedesse la vita a quanti
erano chiusi nel tempio, tanto più che non si trattava di armati, ma di
paurosi mercatanti e di femmine imbelli, intorno a cui si stringevano
vecchi cadenti e fanciulli.

Quella turba si arrese, come è facile argomentare, alla prima
intimazione. Il Cadì già ne aveva fatto la profferta ai vincitori.
Era intorno all'ora di sesta, quando si spalancarono le porte della
moschea, e Guglielmo Embriaco vi entrò, seguito dal patriarca Damberto,
brandendo la spada dalla lama, per modo da far credere che portasse in
mostra la croce.

Il fiero prelato ebbe dunque ragione, colla sua profezia. Ma il
savio capitano, tratti in disparte Caffaro di Caschifellone, ed Ugo,
strinse loro amorevolmente la mano, ringraziandoli di averne aiutato
l'adempimento, colla pronta esecuzione del suo stratagemma.

Queste le prodezze dei Genovesi nella espugnazione di Cesarea. Per
metter fine al racconto, bisognerà aggiungere che, alcuni giorni
appresso, il legato del Papa e il patriarca Damberto, «dopo le debite
purificazioni e consuete cerimonie, consacrarono la moschea maggiore in
onore di San Pietro, e un'altra (per far piacere ai Genovesi) in onore
di San Lorenzo; e così fu tornata la città al servizio di Cristo.»

E l'armata e l'esercito si ridussero a Solino; sulla spiaggia di
San Parlerio divisero la preda, e cavata fuori la decima del vescovo
Airaldo e il quinto delle galere, si fece la distribuzione del resto
per ottomila uomini, ciascuno dei quali ricevette le due libbre
di pepe, e i quarantotto soldi del Poitou, che ho detto più sopra,
ragguagliandone la somma ad una libbra e due once d'oro. Donde, come
potete immaginare, grande allegrezza nel campo.

Così ebbe fine il racconto del giovine Caffaro. Il quale, s'intende,
modesto com'era, non disse nulla di sè; quantunque, avendo in pratica
l'Eneide, si sarebbe potuto servire del «_quorum pars magna fui_» e
senza far torto a nessuno.

Il vescovo Airaldo, i consoli e tutti i capi della compagne (che cosa
fossero le compagne dirò poi al lettore) avevano udito con ammirazione
il racconto, volgendo spesso gli occhi da lui al valoroso Embriaco, che
stava pensoso, a fronte china, come uomo che volesse sottrarsi alla sua
gloria, o riandasse colla mente i fatti trascorsi, a mano a mano che
erano narrati.

Messer Guglielmo era triste. Fino a quel punto aveva posto l'animo
negli obblighi suoi di capitano; allora, finalmente, poteva ricordarsi
di essere padre e di non aver liete novelle per la sua bella figliuola.

La fine di Arrigo da Carmandino aveva compreso di mestizia ogni cuore.

— Ma proprio non sarà dato di sapere in qual modo Genova ha perduto
questo generoso suo figlio? — chiese Pagano della Volta. — E il suo
cadavere, almeno?

— Non fu trovato; — rispose il giovine Caffaro. — Gandolfo del Moro
afferma bensì di averlo riconosciuto in alcuni avanzi umani, mezzo
abbrustoliti dal bitume ardente. —

Raccapricciarono gli astanti, e tutti gli sguardi si rivolsero allora a
Gandolfo del Moro.

Il torvo amico di Nicolao si fece avanti d'un passo, e senza pure alzar
gli occhi a guardare i consoli, aggiunse:

— Pur troppo! Vorrei che così non fosse finito un tant'uomo. Una cosa
sola desidero, cioè di essermi ingannato. —

Per altro, è delle moltitudini di non concedere troppo larga parte
ai rammarichi, segnatamente dove il danno dei pochi si confonde nel
benefizio dei più. La vittoria ha una aureola che offusca ogni cosa
d'intorno a sè. Ed anche Arrigo da Carmandino, il bel cavaliere,
sospiro di tante donne gentili, invidia di tanti prodi uomini,
orgoglio della sua terra natale, ebbe, in un senso fugace di pietà,
in una parola di rimpianto, tutto quello che potesse aspettarsi dai
sopravvissuti un estinto.

— Messer Caffaro di Caschifellone, — disse Amico Brusco, il fratel
dell'Embriaco, — voi avete fatto opera egregia, raccogliendo la storia
della nobilissima impresa. Il comune di Genova incomincia bene, ed io,
conoscendo il valore di tutti i suoi cittadini, son certo che non si
fermerà così presto sulla via della gloria. È dunque giusto che abbia
trovato, in voi prode guerriero, il suo storico. —

Sallustio, il venerabile segretario di Airaldo, soggiunse:

— Gravissimi istorici ebbe Roma, e certo essa ripete da questi la somma
ventura di veder tramandato alla posterità più lontana il grido delle
sue gesta. Procurate voi, messer Caffaro, uguale fortuna al comune di
Genova. —

Il giovine annalista si inchinò tacitamente all'invito cortese,
che doveva riuscire un vaticinio per lui. A quelle lodi non era da
rispondere con parole; che, anco umilissime, sarebbero sempre, dopo il
paragone del vecchio segretario, sembrate a lui non abbastanza modeste.




CAPITOLO VIII.

Un cuore spezzato.


Che era egli avvenuto di Arrigo da Carmandino? Era caduto vittima del
suo temerario valore? Erano di lui quegli avanzi mezzo abbrustoliti, in
cui temeva di averlo avvisato Gandolfo del Moro?

Ricordate chi fosse Gandolfo, e pensate con che sincerità potesse egli
aver manifestato quel suo desiderio di essersi ingannato. Caffaro, che
bene lo conosceva e lo sapeva rivale di Arrigo, era il primo a dubitare
di quella sincerità e di quella testimonianza. Ma un fatto era vero;
che nella presa di Cesarea il povero Arrigo era scomparso; che era
rimasto in balìa dei nemici, nel furore di quella disperata difesa;
donde si poteva argomentare facilmente che lo avessero fatto a pezzi,
vendicando su lui lo scorno di una prima sconfitta.

Anch'egli, Caffaro, espugnata la seconda cinta di mura e posate le
armi, aveva chiesto nuove del suo povero amico. Ma tra per la diversità
della lingua, quantunque già allora i pellegrinaggi e le guerre
avessero dato vita a quella parlata bastarda che faceva intender tra
loro Cristiani e Saracini, e per la confusione e lo smarrimento dei
vinti, egli non aveva potuto saper altro che questo: i pochi Genovesi,
entrati primi nella seconda cinta, essere stati colti in mezzo e aver
venduto cara la vita, cadendo, stremati di forze e coperti di ferite,
su d'un mucchio di cadaveri.

Niente adunque di più naturale che il loro capo fosse morto con essi, e
che il bitume infiammato, onde usavano i difensori per respingere gli
assalti, appiccandosi alle vesti e alle armature, avesse rosolato le
carni dei morenti, sfigurati, resi irriconoscibili i corpi.

Così pensava anche messer Guglielmo. Povera la sua figliuola! Come
avrebbe accolto ella il messaggio?

Nello avvicinarsi alle sue case, tra Macagnana e il Castello, il
grand'uomo si smarriva d'animo, tremava in cuor suo, come avrebbe fatto
un bambino.

Diana era sulla soglia ad aspettarlo, attorniata da tutti i congiunti,
familiari e servi di casa Embriaca. Come una giovine matrona romana,
essa era rimasta alla custodia dei lari domestici, mentre gli uomini
attendevano agli obblighi loro fuor dei confini della patria, e
aveva governato il suo piccolo mondo con senno e fermezza, rafforzata
dall'autorità del suo nome e circondata dall'ossequio di tutti.

Abbracciò il padre, e confuse con quelle di lui le sue lagrime; lagrime
d'allegrezza le sue, di mestizia e di tenerezza quelle del padre.
Strinse di poi la mano ai fratelli, e fu lieta di non veder altri con
uno di loro. Il fedele Gandolfo non aveva stimato prudente consiglio di
accompagnare fin là il suo amico e protettore Nicolao.

Concessa la debita parte agli affetti domestici, Diana cercò degli
occhi Arrigo, e non lo vide nel corteggio paterno. Forse era andato
prima alle sue case. Ma che? Bene era egli tornato una prima volta
di Soria, e la sua prima visita era stata per le case dell'Embriaco.
Il cuore le si strinse d'improvviso, come per presentimento d'una
sciagura. Volse gli occhi a suo padre e vide il volto di lui impresso
di profonda pietà. — Arrigo! Arrigo! — balbettò essa, e si sentì venir
meno.

Messer Guglielmo fu pronto a sostenerla nelle sue braccia.

— Animo, figliuola mia! — le susurrò egli all'orecchio, mentre cercava
di condurla verso le scale. — Pensate che siete del sangue d'Ido
Visconte, e che, dove la patria è in festa, debbono tacere i privati
dolori. Diana, fate buona custodia al cuor vostro, in questi momenti
solenni. Io sono addolorato al pari di voi. Venite, figliuola, e
preghiamo Iddio che accolga nella gloria celeste i martiri della sua
fede. —

La preghiera di suo padre era un comando per la nobilissima fanciulla.
Mormorò alcune frasi sconnesse; rattenne le sue lagrime, le ricacciò
indietro a forza, le sentì ridiscendere, gelarsi intorno al suo povero
cuore. Non le reggevano le membra, ma il braccio del padre era saldo
ed ella si trovò, senza pure avvedersene, nella sua fidata cameretta,
dove aveva tanto pensato a lui, tanto pregato per lui, pel suo gentil
fidanzato. Eppure non pianse, tanto era lo smarrimento dell'animo;
non rispose parola alle molte ed amorevoli del padre, che, congedati
i suoi famigliari, si era ridotto per quel giorno al fianco dell'amata
figliuola.

Muta e fredda a guisa d'un marmo, ascoltava il suo fiero genitore,
diventato un fanciullo per lei. Cogli occhi sbarrati e l'orecchio
intento, beveva avidamente, più che non udisse, le dolenti notizie
della presa di Cesarea e della sparizione di Arrigo. Il valore di lui,
la fama acquistata, l'amore e l'ossequio dei compagni d'arme, cose
tutte che ella sapeva e che le venivano ricordate nel racconto paterno,
erano una vana memoria oramai, raggio di un sole che si dileguava, eco
d'un suono che era cessato. E tutte quelle parole fatte di lui, come
voci di là dalla tomba, le rimbombavano nell'anima, davano suono come
di corda spezzata.

Povero cuore! Quale vi apparve da quel giorno la vita! Quella casa
in cui si affaccendavano i servi, lieti pel ritorno del loro glorioso
signore, era un chiostro per lei, un antico chiostro in rovina, tutto
popolato di larve, che andavano e venivano, ma senza dar suono al
suo orecchio, che gestivano e parlavano tra loro, ma in una lingua
sconosciuta. Quella città, tutta piena di gente operosa ed allegra,
tutta suoni e canti e rumori festosi, era un camposanto, nel quale
ella si trovava, raccolta in un angolo, a pregare su d'una fossa, a
piè d'una croce. La croce! la fossa! Ahimè, neppur quelle ci aveva, su
cui raccogliere i suoi affetti desolati. Non c'era, in tutto quel mondo
mutato, un luogo, un punto d'appoggio per lei. Diana stessa, la povera
Diana, era una larva tra i vivi.

Le avete mai sognate, quelle solitudini ignude e fredde, in cui
si rimpicciolisce il cuore e si smarrisce il pensiero? Il cielo, i
monti, il piano, son tutti d'un colore; non un fil d'erba su cui posar
l'occhio; non un batter d'ali a cui tener dietro sull'orizzonte; un
senso di freddo vi corre per tutte le fibre; il sole è spento; si
ha la certezza che non tornerà più. Bel sole, glorioso sole, che eri
la vita del mondo, che facevi risplendere così puramente quel cielo,
scintillare così allegramente quel mare, e variare per tante gradazioni
di tinte quei colli, che avevi dato impulso e dettato un inno d'amore
a tante umili esistenze, sei morto anche tu? Ancora una reliquia del
tuo calore, che si andrà spegnendo a grado a grado, e poi regnerà in
terra la notte. Oggi il male, domani il peggio; in lontananza il nulla,
l'orrido nulla!

Tale apparve la vita a Diana. Non sorrisi, non carezze dei suoi,
valsero a distogliere il suo spirito dai tetri abissi in cui si era
sprofondato. Non piangeva: fu anzi veduta sorridere umanamente alle
sue donne, che si facevano intorno a lei colle usate dimostrazioni
di ossequioso affetto, e quel sorriso parve a tutti più doloroso
del pianto. Che avveniva egli in quell'anima chiusa ad ogni
sguardo indagatore? Si maturava la follia? O si preparava le vie lo
struggimento della morte?

Per molti giorni e settimane, quella povera mesta non accennò il
desiderio di ritornare sul doloroso argomento. Ma ognuno, al solo
vederla, indovinava qual cura fosse presente nell'animo della infelice
Diana.

Finalmente, un giorno, ella chiese di sapere per filo e per segno
l'accaduto. Forse le si era snebbiata la mente e l'afflizione si era
chetata un tratto nel suo cuore; forse una speranza le si affacciava
allo spirito, una speranza lieve ed incerta, che un più assegnato
racconto di tutti i particolari della espugnazione di Cesarea e un più
diligente esame di tutti gli indizi raccolti dai compagni di Arrigo,
avrebbe potuto rendere più salda, o far dileguare del tutto.

Ugo, il diletto fratello, si fece ad esporre partitamente le cose già
dette in breve dal padre. Diana, sebbene rabbrividendo ad ogni tratto,
come persona colta dalla febbre, pure ascoltò attentamente, e di
molti particolari, che le erano sfuggiti dapprima, volle ripetuto il
racconto.

— Infine, — diss'ella, quando si avvide che Ugo non aveva più altro
a narrarle, — Arrigo da Carmandino non è stato più rinvenuto. Questo
soltanto è accertato. —

Nicolao aggiunse, rispondendo alla tacita conchiusione del ragionamento
di lei:

— Gandolfo del Moro lo ha riconosciuto tra i morti. —

Il cuore della fanciulla diè un balzo violento, a quell'accenno crudele
e al ricordo di quel nome odiato, che, dall'ultimo ritorno dei crociati
in poi, non le era più venuto all'orecchio.

— Consentite, sorella, — ripigliò Nicolao, — che il nostro amico
Gandolfo vi racconti la cosa egli stesso. È doloroso, — soggiunse,
notando il senso che la sua proposta aveva fatto sull'animo della
fanciulla, — ma infine, se voi dovete sapere, e se è giusto, come io
penso, che voi sappiate ogni cosa... —

Nicolao non ebbe tempo di finir la sua frase, perchè Diana, che a
tutta prima non aveva saputo dissimulare un senso di ripugnanza, si era
subito ravveduta e lo interrompeva a mezzo.

— Venga l'amico vostro, — diss'ella. — È ancora un omaggio alla memoria
di Arrigo, che io ascolti chiunque mi parla di lui. —

Gandolfo del Moro non era mai troppo lontano dal suo fido Nicolao,
e giunse più sollecito che la stessa Diana, dopo essersi risoluta di
riceverlo, non avrebbe potuto desiderare.

Il giovine cavaliere dai capegli rossi e dalla torva guardatura si fece
avanti tutto peritoso, severo all'aspetto, ma più azzimato del solito,
colla sua gavardina di color pavonazzo aggiustata all'imbusto e colle
calze divisate di bianco e di azzurro.

— Madonna, — diss'egli, sospirando, — la perdita di un così prode
cavaliere è un lutto universale. La cristianità ne aveva pochi che
gli stessero a pari, nessuno che gli andasse avanti per gentilezza e
valore. —

Diana accolse le parole compunte di Gandolfo, con un gesto che voleva
dire: — sta bene, ma venite al fatto, messere. —

Così dato sesto all'esordio, Gandolfo del Moro narrò come fosse
entrata nell'animo suo la persuasione dell'orrida fine d'Arrigo.
Quegli avanzi umani da lui veduti erano per l'appunto in una viuzza
angusta e tortuosa, presso alla seconda cinta di mura. Colà il valoroso
Arrigo e i suoi compagni di sventura dovevano essere stati arrestati
dai difensori, trovatisi allora in numero soverchiante. Le armature,
comunque ridotte, si riconoscevano essere di cristiani, e, sebbene
in gran parte consumati dal fuoco, si potevano ancora distinguere
alcuni brani di sorcotta, che era la clamide portata dai cavalieri
sulla corazza, o sulla maglia d'acciaio. Come quel pugno di valorosi
fosse stato ridotto in tal guisa, era facile argomentare. Avevano
combattuto disperatamente, approfittando della strettezza del passo
per non lasciarsi cogliere in mezzo, e i nemici non erano venuti a
capo di finirla con quella meravigliosa difesa, se non col gittare,
dai parapetti delle logge e delle altane, bitume infiammato sui
combattenti.

Tutte queste erano prove generiche. L'indizio che colà e in quel
modo fossero finiti parecchi dei Genovesi entrati con Arrigo entro la
seconda cinta di mura, non poteva esser più certo. Ma chi in quegli
avanzi miserandi, aveva riconosciuto il Carmandino?

Diana fissava i suoi occhi in quegli del narratore; e questi, non
potendo sostenerne l'incontro, chinata la fronte, terminò il suo
discorso cogli sguardi a terra.

— Guardatemi in viso; — diss'ella; — forse vi faccio paura? —

Gandolfo del Moro avrebbe voluto rispondere; ma bene intese che quello
non era il caso di venir fuori con una gentilezza, e che Diana non gli
aveva già chiesto un detto di quella sorte. Perciò, alzate le ciglia in
atto di obbedienza, stette a guardarla perplesso.

— Giurate, — ripigliò la fanciulla con accento solenne, spiccando
dalla parete un dittico di avorio, in cui era dipinta da un artista
bisantino la passione di Cristo, — giurate su questa croce, che ha
toccato le ceneri del Precursore, che voi siete certo di ciò che dite,
e che in quegli avanzi avete riconosciuto il corpo di messere Arrigo da
Carmandino.

— Ho sempre desiderato di aver preso abbaglio, — rispose Gandolfo,
schermendosi; — ma pur troppo mi pare che non possa essere altrimenti.
Tra i vivi non è tornato; i morti, dell'ardita comitiva, eran quelli;
nè altri se ne sono trovati più lunge. Di certo il povero Arrigo è
caduto insieme co' suoi.

— No, non è vero; — gridò la fanciulla, seguendo l'impulso del cuore,
anzi che un barlume di ragione. — Non so come ciò possa essere; ma
Arrigo da Carmandino non è morto. Credo ai presentimenti; — soggiunse a
mezza voce, quasi parlando per sè.

Gandolfo si appigliò prontamente a quel filo.

— Se credete ai presentimenti, madonna, ho fede che crederete a quelli
di messere Arrigo non meno che ai vostri. —

Diana lo guardò con occhio attonito.

— Che dite voi ora? — balbettò ella, non bene intendendo il senso delle
parole di lui.

— Dico, madonna, che un amico del povero Arrigo ha un messaggio per
voi. Egli è Caffaro di Caschifellone, suo compagno nell'assalto di
Cesarea, fino al punto in cui la sorte li divise, dando ragione ai
tristi presagi di Arrigo.

— Come sapete voi ciò? — chiese Diana, guatandolo con occhio
diffidente. — E come avete voi primo un messaggio, che l'amico di
Arrigo non ha creduto opportuno di recarmi finora?

— Lo ha detto poc'anzi a me; — rispose allora Nicolao, quantunque non
fosse rivolta a lui la domanda. — Messer Caffaro di Caschifellone,
giunto a mala pena di Sorìa, aveva dovuto recarsi in Polcevera, per
abbracciare i suoi nel loro castello di Pontedecimo, donde è tornato
per l'appunto stamane.

— Ed ha un messaggio per me? Di Arrigo? — chiese ella, smarrita.

— Di Arrigo. Egli non ardiva presentarsi qui, non essendo da voi
conosciuto, e non ardiva domandarne licenza a nostro padre. Nè io, nè
Gandolfo del Moro, che era con me quando Caffaro mi toccò di questo
messaggio, avremmo osato parlarne a voi, se la necessità....

— Basta, fratello; — interruppe Diana. — Venga il signore di
Caschifellone; mio padre non troverà mal fatto che un prode cavaliero
della croce mi rechi le ultime parole, l'ultimo saluto del mio
fidanzato. —

Quel medesimo giorno, Caffaro di Caschifellone adempiva l'ufficio
pietoso che aveva accennato nel duomo di San Lorenzo al console Pagano
della Volta, al fratello di sua madre.

Entrò nelle stanze di madonna Diana atteggiato ad una profonda
mestizia, ben sapendo di dover rinnovare un acerbo dolore nell'animo
di quella gentil creatura, che egli vedeva per la prima volta, e di cui
non aveva mirato mai la più bella.

Imperocchè, lo sapete, la fanciulla degli Embriaci era un miracolo
di bellezza, senz'altro. Caffaro, nella sua adolescenza, era vissuto
lontano da Genova, nel castello de' suoi padri. Più tardi era passato
in Genova, ma presso un congiunto, prete nella chiesa di San Teodoro,
il quale lo aveva diligentemente ammaestrato nelle umane lettere,
col proposito di farne un chierico. Ma l'uomo propone e il caso
dispone. Caffaro di Caschifellone non doveva lasciare ai fratelli
Oberto e Guiscardo il carico di continuare la stirpe; era destinato
a far parlare di sè nelle istorie della sua patria. Del resto, gli
studi fatti presso il suo consanguineo avevano a dare i loro frutti,
poichè Caffaro di Caschifellone, soldato, ambasciatore e console,
doveva riuscire anche uno scrittore, anzi il primo annalista d'Italia,
nell'alba del suo risorgimento.

Tutte queste parole per chiarirvi come e perchè Caffaro di
Caschifellone non conoscesse Diana, la perla di casa Embriaca, la bella
tra le belle di Genova. Anche visitata così aspramente dalla sventura
e abbattuta dalle sue afflizioni, madonna Diana era sovranamente
bella, come certe Vergini addolorate, che derivano dalla espressione
dell'interno affanno una nuova e più efficace bellezza.

Il giovane, affacciatosi appena all'uscio, e veduta la fanciulla degli
Embriaci, avrebbe voluto ritirarsi. Ma era tardi, poichè essa pure
aveva veduto lui; donde avvenne che rimanesse estatico a contemplarla.

Tutta nel suo dolore, la fanciulla non si avvide di quella ammirazione,
che del resto era improntata d'un ossequio profondo, e gli fe' cenno di
avvicinarsi.

— Madonna! — diss'egli, inchinandosi.

— Venite, cavaliere, e non temete di parlarmi liberamente. Son forte,
credetelo. E poi, se Arrigo da Carmandino è morto, che altro può egli
toccarmi di più? E non deve giungermi come un refrigerio ben meritato,
— notò ella mettendosi una mano sul cuore, con gesto d'ineffabile
angoscia, — quella parola sua che voi mi portate di Terra Santa?

— Sì, madonna, è vero ciò che voi dite; — rispose il giovane,
facendosi animo a compiere l'ufficio suo. — Le ultime parole dei cari
estinti sono continuazione del loro affetto ai superstiti. Arrigo da
Carmandino, il mio sventurato e glorioso amico, pensava a voi, madonna,
pochi istanti prima di abbandonarci. Salivamo ambedue per la medesima
scala sulle mura di Cesarea, quando egli, a poca distanza dalla
merlata, volgendosi a me, che mi stringevo al suo fianco, mi disse....
Ah, le sue parole mi suonano distinte all'orecchio, come se egli
parlasse ancora in questo momento!

— Orbene, messere! Vi disse?....

— «Amico mio, ve ne prego, se io muoio, dite a madonna Diana che ho
pensato a lei nell'ultima ora, e che l'anima mia, con licenza di nostro
Signore, a cui mi raccomando, andrà a dirle tutto l'amore che io le ho
portato vivendo.» —

Il viso della fanciulla, cosparso di un pallore mortale al cominciare
delle parole di Arrigo, si era a mano a mano trasfigurato. Poi che ebbe
finito di riferirle, Caffaro guardò Diana, e gli parve di non aver più
davanti a sè una povera donna addolorata, ma una visione celeste; una
martire sì, ma raggiante, levata sulle nubi in una gloria di spiriti.

Poco stante, la trasfigurata, la martire, ridiscese sulla terra. Un
dubbio le si era affacciato alla mente.

— Avete detto questo a mio fratello Nicolao? — dimandò ella al
messaggiero.

— Non rammento, madonna.

— Pensateci, messere; raccogliete i vostri ricordi, ve ne prego! —

E aveva un'aria così soavemente supplichevole, così cara nella sua
mestizia, che Caffaro ne fu intenerito.

— Vidi messer Nicolao questa mane; — diss'egli. — Era coll'amico suo
Gandolfo del Moro. Udito della vostra tristezza (ben ragionevole,
madonna, ed ogni cuore ben nato la intende), accennai al messaggio che
avrei avuto da compiere. E questo dissi, lo ricordo bene ora, dopo aver
notato che Arrigo aveva il presentimento della sua morte.

— E non altro diceste? non altro?

— No, Messer Nicolao mi rispose che non avrebbe mai osato annunziarmi
a voi. Ed io, in verità, non avrei creduto mai d'esser chiamato così
presto.

— Oh grazie! grazie pel bene che mi fate! — esclamò Diana, giungendo
le palme, quasi parlasse al serafino delle sue veglie verginali. —
Tacete, ve ne supplico, tacete quind'innanzi le parole di Arrigo....
segnatamente le ultime.

— Perchè, madonna? — dimandò il giovane, non intendendo il senso di
quella preghiera.

— Perchè? Mi chiedete il perchè? Ah, non sapevano davvero quello che
si facessero, quando mi hanno accennato il vostro messaggio! Perchè...
infine, a voi amico di Arrigo da Carmandino io lo dirò; quelle parole
sue erano per me, per me sola; e qualcheduno, — soggiunse Diana,
rabbrividendo involontariamente, — qualcheduno, in cui mio fratello
Nicolao ripone una fede soverchia, non è degno di risaperle. Perchè
Arrigo vive, intendete? vive, e ritornerà tra coloro che l'amano.

— Madonna, e che cosa vi fa sperare?....

— Sperare no, esser certa. Arrigo ha promesso di venirmi a recare
il suo saluto di là dalla tomba, se era volontà del cielo che egli
morisse. Arrigo non è venuto; Arrigo non è morto. —

Caffaro rimase muto e triste a guardarla. Temette allora di avere col
suo racconto lusingato una vana speranza, di aver forse dato esca ad
una pericolosa follia, ed una profonda compassione ricercò tutte le
fibre del suo cuore.

— Madonna, — rispose egli, dopo un istante di pausa, — non vi fidate
in questi argomenti. Le parole di Arrigo erano un saluto, un desiderio,
non già una promessa. Ahimè, pur troppo non tornano gli estinti!

— No, no, non dubitate; — gridò la fanciulla degli Embriaci. —
Dopo quella solenne promessa, se fosse morto, sarebbe venuto, e
Iddio misericordioso avrebbe esaudito questo voto all'anima di un
martire della sua fede. Oh signore onnipotente, — proseguì ella,
inginocchiandosi davanti alla immagine del Crocefisso, — voi mi avete
dunque veduta nella mia afflizione? —

E diede in uno scoppio di pianto. Erano le prime lagrime che quella
poveretta avesse versato, dal giorno dell'annunzio fatale della morte
di Arrigo.

Caffaro di Caschifellone, giovane com'era ed inesperto delle cose
del cuore, non poteva argomentare come fosse benefico quello sfogo
improvviso. E si sottrasse discretamente allo spettacolo di un dolore
che credeva di aver rinfrescato, promettendo a sè stesso di non
far parola a nessuno del messaggio che aveva recato a quella bella
infelice.

Da quel giorno Diana non disse più verbo, non fece più atto, che
accennasse alla memoria di Arrigo. Non tornò ilare già, nè serena, come
era suo costume in passato; ma si mostrò tranquilla e rassegnata, umana
con tutti, perfino con Gandolfo del Moro, che andava spesso alle case
degli Embriaci, e incominciò a sperare, lo sciocco, di poter cancellare
un giorno da quel cuore la immagine di Arrigo da Carmandino. Certi
uomini hanno la insigne baldanza di credersi irresistibili; certi altri
il torto gravissimo di credere che tutte le donne sian pari. Gandolfo
del Moro teneva molto di questi e di quegli.

La fanciulla degli Embriaci non parve accorgersi di tutte quelle rinate
speranze. I suoi modi erano aperti e pieni di cortesia per ognuno; la
sua anima era chiusa. Unico accenno al segreto di quell'anima, era il
lampo fugace degli occhi e un più soave sorriso, quando si presentava
a lei il giovine Caffaro. Il quale non pensò davvero che tanta soavità
di grazie celestiali andasse a lui, proprio a lui. Non era Gandolfo
del Moro, per ingannarsi a quel segno, e, memore amico del Carmandino,
ricacciò, seppellì nel suo cuore un sentimento involontario, che, nato
appena, minacciava di comandare alla sua stessa ragione.

Passarono tre mesi. E finita la _campagna_, cioè il reggimento de' sei
consoli che abbiamo accennati nel principio del nostro racconto, alle
calende di febbraio del 1102, si designò un nuovo magistrato. Quattro
furono i consoli nuovi: Guglielmo Embriaco, Guido Visconte, suo padre,
che era stato il primo a portare il soprannome di Spinola, Guido di
Rustico del Riso, e Ido di Carmandino, fratello maggiore del povero
Arrigo. Era, come si vede, un consolato tra consanguinei, appartenendo
tutti, salvo Guido del Riso, alla schiatta di Ido Visconte.

Anche Guglielmo Embriaco, datosi tutto alle cose del Comune, potè
ingannarsi intorno allo stato dell'animo di sua figlia. E un bel
giorno, mentre ella era a mala pena tornata dalla vicina chiesa di
Santa Maria del castello, così le parlò il suo glorioso genitore:

— Figliuola mia, provvediamo al futuro. Fu triste il passato, e abbiamo
dovuto rassegnarci ai decreti del cielo. «Dio lo vuole» fu il grido
che ci ha condotti in Terra Santa e ci ha fatto meritar la vittoria;
«Dio lo vuole» sia anche il nostro grido e la nostra forza nelle cose
domestiche. —

L'esordio non prometteva niente di buono a Diana, che stette in
silenzio, ma col cuore in soprassalto, ad ascoltare la fine.

Guglielmo Embriaco proseguì il suo discorso annunziando alla figliuola
che essa doveva pensare a prender marito.

— Gandolfo del Moro — diss'egli — è un gentil cavaliere; ha congiunti
in nobile stato, attinenze poderose e castella che lo fanno desiderabil
partito per ogni padre che abbia una figliuola da accasare. I tuoi
fratelli lo amano come se già egli fosse della famiglia; io lo pregio
grandemente e lo amerò come figlio, se anche tu, come spero, lo vedrai
di buon occhio. —

Al nome di Gandolfo, la fanciulla impallidì e sentì piegarsi i
ginocchi. Resistere alla volontà di suo padre, quando si fosse
chiaramente manifestata, sarebbe stato impossibile per lei. Sarebbe
morta di crepacuore, ma non avrebbe ardito alzare la voce, per
respingere la mano che a lui fosse piaciuto di unire alla sua. Per
fortuna, le ultime parole di lui temperavano il rigore della paterna
autorità, ed ella trovò ancora la forza di rispondergli, sebbene con
voce tremante per la violenta commozione ond'era compresa.

— Padre, il mio cuore è spezzato, nè batterà più per altr'uomo. —

Messere Guglielmo fu scosso da quella confessione dolorosa.

— Diana! — esclamò egli, turbato. — Dici tu il vero?

— Per la santa croce di Cristo; — rispose ella con accento solenne. —
Tu puoi uccidermi, o padre; ma io non amerò più nessuno. —

Messer Guglielmo non diede risposta a sua figlia. La guardò un tratto,
corrugando le sopracciglia, come se volesse concentrar tutta in lei la
virtù degli occhi e penetrare nel suo cuore. Indi si mosse, andando su
e giù per la camera a passi disuguali, che dovevano certo rispondere
ai varii moti dell'animo. Non era già crucciato, ma pieno di rammarico,
vedendo sua figlia, una mite fanciulla fino a quel dì, mostrarsi donna
in quella forma di dolore che egli bene scorgeva invincibile. Povera
Diana! Come doveva aver sofferto, per rispondere in quella guisa a suo
padre! E come, alla saldezza della fede, alla profondità del sentire,
egli riconosceva in quella gentil creatura il suo sangue!

Diana, intanto, stava ritta ed immobile davanti a lui, bianca in viso
come una statua di marmo, aspettando la risoluzione di suo padre.

Ma egli stesso non sapeva che risolvere. Si fosse trattato di muovere
all'assalto d'una città, di vedere, così sui due piedi, il lato debole
d'un esercito nemico schierato in battaglia davanti a lui e di dar
dentro con tutte le forze in quel punto, manco male, era quello il
fatto suo, perchè il Testa di maglio vedeva giusto, pensava pronto
e colpiva sicuro. Ma là, davanti ad una povera fanciulla, padre, non
capitano d'eserciti, messer Guglielmo titubava, non vedeva l'uscita.

— Ed ora, — diss'egli finalmente, fermandosi a un tratto, — che cosa
intenderesti di fare? —

Diana raccolse le sue forze e rispose:

— Con tua licenza, padre mio, andrò in pellegrinaggio al sepolcro di
Cristo; donde muoverò alla volta di Cesarea, in traccia di Arrigo. Se
Arrigo è morto, e se in capo ad un anno io non avrò contezza di lui,
fonderò un monastero là dove si narra esser egli caduto, e finirò la
mia vita pregando per lui e per tutti. —

Messer Guglielmo capì che non c'era nulla a fare e che la risoluzione
di sua figlia era immutabile. Avrebbe egli potuto negarle il suo
assenso paterno; ma col suo rifiuto l'avrebbe anche uccisa.

Diana s'inginocchiò a' piedi del suo glorioso genitore.

— Padre mio, acconsenti; — gridò; — acconsenti, te ne prego per l'amore
che portavi un giorno ad Arrigo. —

Si scosse a quella invocazione l'Embriaco, e una lagrima apparve sul
ciglio del fiero soldato di Gerusalemme, dell'espugnatore di Assur e di
Cesarea.

— Un giorno! — ripetè egli con accento di profonda amarezza. — Dite,
figliuola mia, che l'immagine di Arrigo non è uscita mai dal mio cuore,
come non è uscita dal vostro. Se l'ho amato! Fanciulla, il cuore del
guerriero ha amori così gagliardi, che una donna, non che sentirli,
non verrebbe a capo d'intenderli. Il compagno nostro di speranze, di
fatiche, di pericoli e di glorie.... ma sai tu, Diana, ch'egli è più
d'un fratello per noi? Avere nel tuo campo uno che t'intenda, che ti
risponda anche da lunge, da un altro punto della battaglia, come ti
risponde il tuo cavallo generoso ad un toccar di sprone, ad un premere
di ginocchio; sapere che là, dove è più grande il bisogno, combatte
un altro te stesso, che comparirà tra breve, guidando un pugno di
valorosi, e ti porterà la vittoria, come tu la porterai a lui; che
fa voti per te, come tu li stai facendo per esso; e tutto ciò senza
dubbiezze, senza timori, senza invidia (perchè là, davanti alla morte,
non c'è invidia, sai!), questa è l'amicizia del guerriero, questa è la
fratellanza delle armi. E posso io dimenticare Arrigo da Carmandino?
Mio figlio Arrigo? Pensa, immagina quel che vorrai; dimentica che
poc'anzi ti parlava un padre, costretto a consigliarti pel tuo bene
futuro; ma non giudicare il soldato, il soldato che ha il suo culto
immutabile nel cuore, il soldato che ti risponde: un altro Arrigo non
c'è; nessun altri prenderà il suo posto qui dentro. —

E si lasciò cadere su d'un seggiolone, il grand'uomo, e pianse come
avrebbe pianto un bambino.

— Vedi, padre, vedi? — gridò ella, esaltandosi a quelle infiammate
parole del console; — tu lo hai amato davvero, e non potresti più
amarne un altro in sua vece.

— È vero. Ma il cuore dell'uomo può chiudersi; quello di una donna,
di una fanciulla, come tu sei, non lo può, non lo deve. La donna, nel
corso della vita, ha mestieri di appoggiarsi ad un uomo.

— O ad una memoria; — soggiunse Diana. — Ho veduto l'edera e la vite, a
cui siamo spesso paragonate, appoggiarsi alle rovine. E la mia scelta
è fatta. Se Arrigo non è morto, verrà, o noi dovremo rinvenirne le
traccie.

— Le traccie! In che modo?

— Chiedi a Gandolfo del Moro. Egli, a cui tanto premeva di riconoscere
un compagno d'armi in poche ossa non consumate dalle fiamme, egli sarà
il primo a dirti, se tu lo interroghi col medesimo sguardo con cui
fulminavi i nemici, il primo a dirti che Arrigo vive, e che egli ne ha
la certezza.

— Che dici tu mai?

— Dico, padre mio, che Arrigo, sulle mura di Cesarea, fece voto di
poter venire in ispirito a recarmi un ultimo saluto, se era destinato
che egli dovesse cadere. Iddio, per la cui fede egli combatteva, Iddio
lo avrebbe esaudito; io avrei veduto lo spirito di Arrigo, se egli
veramente fosse rimasto tra i morti. Non deridere la mia fede, o padre;
essa è più salda che mai. Arrigo non è venuto; egli è vivo, ed io debbo
rintracciarlo, dedicare a lui la mia vita. Non me lo avevi tu concesso
in isposo, e non doveva egli consacrarmi la sua? —

Messere Guglielmo rimase un tratto sovra pensiero.

— Hai risoluto? — le chiese, dopo un istante di pausa.

— Sì, padre mio; so di accorarti, ma invero non meriterei di essere tua
figlia se pensassi altrimenti. O con lui, o su lui. —

Il console piangeva, ve l'ho detto. E le sue lagrime bagnarono la pura
fronte di sua figlia.

Quel medesimo giorno l'Embriaco andò per le usate faccende alla casa
del Comune. I quattro consoli avevano allora non pure il reggimento
della signorìa, ma altresì quello delle controversie e delle cause
civili, non essendo ancor l'uso, che venne pochi anni dopo, di separare
i consoli dello Stato, o maggiori, dai consoli de' placiti.

Però, quel giorno, finito di render giustizia, Guglielmo Embriaco
invitò i suoi colleghi a radunarsi in segreto, per vedere se non fosse
il caso di allestire una nuova armata e mandarla a guadagnare altri
allori ed espugnare altre terre in Sorìa.




CAPITOLO IX.

Nel quale è dimostrata l'utilità del combattere a capo scoperto.


La saracinesca era calata con alto fragore alle spalle degli animosi,
e Arrigo da Carmandino, che li precedeva, colla spada nelle reni ai
fuggenti nemici, non se ne era avveduto. Bene lo avvisarono i più
tardi tra i suoi compagni, che all'improvviso rumore si erano voltati
indietro. Ma era tardi oramai per rifarsi alla porta e costringere i
guardiani a rialzare l'ostacolo. Un'altra schiera di Saracini giungeva
alla riscossa, arrestava i compagni, rianimava la difesa, metteva in
grave pericolo quel pugno d'audaci, che dovevano pentirsi, ma tardi,
della loro temerità, con un nugolo di avversarii che li incalzavano di
fronte e coi guardiani della porta che rumoreggiavano alle spalle.

— Ammazza! ammazza! — era il grido dei Saracini.

La strada angusta tornava propizia alla resistenza dei crociati. Ma
quanto avrebbe potuto essa durare? Era da supporsi che l'esercito
genovese, dato di cozzo nella seconda cinta, superasse l'ostacolo nuovo
prima che i suoi compagni perduti là dentro fossero tagliati a pezzi?
Arrigo da Carmandino aveva dato un'occhiata intorno a sè e non si
pasceva di vane speranze. Cinque cavalieri genovesi lo avevano seguìto.
Quanto tempo avrebber resistito sei uomini, anche valorosi come sei
paladini di Carlomagno?

— Amici, — disse Arrigo ai compagni, approfittando di un momento di
confusione che in quella stretta rendeva impossibile ai nemici un utile
assalto. Che si fa? Pensate voi di arrendervi?

— No, piuttosto morire, mille volte morire!

— Bene, preghiamo dunque il Signore che riceva le anime nostre. —

E brandendo la spada sul capo, con alta voce gridò:

— Difensori di Cesarea, seguaci del Profeta, noi Arrigo da Carmandino,
Simone Gontardo, Marino della Porta, Tanclerio Burone, Vassallo
Cavaronco, Anselmo di Zoagli, cavalieri genovesi, sfidiamo tutti voi a
combattere, uomo contro uomo, fino a tanto ci basti la vita. Del resto,
meglio sarebbe per voi lo arrendervi alle insegne della Croce. Infatti,
a che vi gioverebbe la resistenza? Tutto l'esercito genovese è nelle
mura di Cesarea, e tra poco anche la seconda cinta sarà superata e voi
non otterreste misericordia.

— Arrenditi tu per il primo, cane cristiano, — urlò uno dei Saracini,
facendosi incontro ad Arrigo colla scimitarra levata. — Hai buona la
lingua; vediamo se hai buono il braccio ugualmente.

— Ti sia permesso di vederlo, ma non di ricordartene; — tuonò Arrigo da
Carmandino.

E serratosi addosso al nemico, prima che questi avesse tempo a
cansarsi, con un fendente della sua spada poderosa gli spezzò l'elmo
sul cranio.

Fu quello il segnale della mischia.

— San Giorgio il valente! — gridarono ad una voce i Crociati genovesi.
— Viva San Giorgio! Ammazza i cani infedeli! —

E levata la spada, si fecero avanti animosi, a vender cara la vita.

Arrigo da Carmandino era il primo tra tutti, e primo si slanciò nel
folto della fronte nemica. Rotta la spada, combattè col tronco, ed
anche questo, che più non gli serviva, scaraventò sulla faccia del
primo che ardì farglisi contro, oltre quel mucchio di morti e di feriti
onde il valoroso giovane si era come asserragliata la via. Quindi,
spiccò dal fianco la sua mazza ferrata, e, piantatosi fieramente su
quel cumulo di carne sanguinosa e palpitante, prese a tempestare di
colpi i suoi assalitori. Quanti, adescati dal poco numero dei nemici o
spinti innanzi dai compagni accorrenti, si facevano sotto, tanti egli
ne stendeva a terra, o ne rimandava acciaccati. Più disperato valore
non si era visto mai. E i compagni di Arrigo, Simone Gontardo, Marino
della Volta, Anselmo di Zoagli, animati dall'esempio, combattevano con
pari fortuna al suo fianco.

Tanclerio Burone e Vassallo Cavaronco, facendo testa dall'altra parte,
impedivano che i guardiani della porta, meno numerosi e non ancora ben
raffidati, cogliessero quel pugno di valenti alle spalle. E anch'essi,
sebbene in due soli, fornivano lavoro per dieci.

Da lunga pezza durava quella pugna disuguale, senza che i Saracini
avessero guadagnato un palmo di terreno. E già i loro assalti
riuscivano più lenti, poco piacendo a quella plebe di fantaccini di
morder la polvere sotto i colpi di quei furibondi, che prendevano forza
sovrumana dalla loro medesima disperazione. Ma appunto allora, un nuovo
aiuto venne ai Saracini, che in quella stretta via non potevano trar
d'arco; e fu la rena ardente, fu il bitume infiammato, che incominciò
a piovere dall'alto delle logge circostanti sul capo ai cavalieri
cristiani. Contro quel nuovo assalto non c'era difese nè scampo.
Pararono alla meglio co' palvesi quella pioggia di fuoco; ma anche i
palvesi ardevano, e i combattenti furono costretti a gittarli, restando
scoperti sotto il rovente flagello; involti in un turbine di fiamma e
di fumo, che li acciecava e toglieva loro il respiro.

Anselmo di Zoagli e Marino della Volta caddero i primi; Simone
Gontardo e Vassallo Cavaronco, già investiti dalla liquida fiamma, si
avventarono ai nemici, si strinsero a corpo a corpo con loro e parecchi
ne costrinsero a morire della loro medesima morte.

Arrigo da Carmandino volse gli occhi intorno e vide che non c'era più
nulla a sperare. Anche l'ultimo superstite de' suoi compagni, Tanclerio
Burone, mugghiando come un toro ferito, si scagliava ferocemente
nelle file nemiche, non d'altro desideroso che di uccidere ancora un
Saracino, prima di cadere a sua volta, crivellato di ferite com'era.

Il giovine Arrigo sanguinava anch'egli da molte piaghe per la rotta
armatura, ma ancora non si era avveduto di nulla. L'ardore della pugna
gli avea tolto di sentire lo spasimo. Bene sentì in quella vece che
l'ultima sua ora suonava. Diede un pensiero a Diana, raccomandò la sua
anima a Dio, e strappatosi l'elmo dalla fronte, a capo nudo, colla
spada levata in aria, si calò dal sanguinoso carnaio, si gettò per
morto in mezzo agli urlanti nemici.

L'atto strano colpì di stupore i Saracini. Era egli un eroe, od un
pazzo? Comunque fosse, non avevano agio a sincerarsene, e sdegnati
di vedere un infedele che affrontava così baldanzosamente la morte,
vollero punirlo di una temerità che pareva dispregio, e gli si
strinsero addosso, non udendo la voce di uno tra loro, che doveva esser
il comandante della Schiera, o alcun che di simigliante.

— Non lo uccidete! — gridava egli accorrendo e tentando di farsi strada
in mezzo a loro. — Non lo uccidete! —

Arrigo da Carmandino era già caduto bocconi, per una larga ferita alla
fronte.

— Lo _Sciarif!_ Largo allo _Sciarif!_ — gridavano intanto i Saracini
delle file più lontane dal luogo del combattimento. — Largo al nipote
del Profeta! —

Quelle grida ripetute di fila in fila giunsero finalmente all'orecchio
dei forsennati. Arrigo era caduto boccheggiante nel suo sangue e non
era più il caso d'infellonire contro un morente. Le file si apersero
quantunque a stento, e colui che avevano chiamato col nome di _Sciarif_
(nome che equivaleva a quello di nobile e si dava allora ai discendenti
della famiglia di Maometto), spinse il cavallo fino ai piedi del
giovine crociato genovese.

— Non avete udita la mia voce? — diss'egli corrucciato. — Quest'uomo è
sacro. Allà lo protegge.

— Un infedele! — esclamarono i soldati.

— Dice il libro: o credenti, meditate le opere vostre; non dite mai
del primo che incontrate: costui è un infedele. Dio possiede infiniti
tesori di misericordia; Dio solo conosce i cuori. —

I soldati s'inchinarono alla parola del Profeta, e, obbedendo al cenno
dello _Sciarif_, sollevarono da terra il ferito, con tanta cura e
sollecitudine quanta furia avevano messo ad abbatterlo.

Lo _Sciarif_ era un bel giovanotto, dal viso pallido e scarno, colla
barba intiera e rada, gli occhi infossati e lucenti, tutto vestito di
maglia d'acciaio, su cui era gittato un mantello di lana bianca alla
guisa moresca. Una fascia di zendado verde, ravvolta in giro all'elmo
acuminato dei cavalieri arabi, diceva chiaramente che egli apparteneva
per l'appunto alla discendenza del Profeta e dava la ragione
dell'ossequio con cui lo ascoltavano i suoi correligionarii.

Lo stesso Emiro El Heddim, che era, siccome ho già detto, il comandante
militare di Cesarea, non gli parlava che a capo chino.

S'incontrarono i due capi all'entrata del castello. L'Emiro aveva in
volto le tracce di un alto spavento.

— Siamo perduti! — diss'egli a bassa voce. — Il nemico è penetrato
nella seconda cinta. Io venivo in cerca di te, mio signore, per dirti
che è tempo....

— Taci! — interruppe lo _Sciarif_. — Se questo sarà il volere di Dio,
andremo, senza mestieri di fuggire come cerbiatti davanti al leone. Non
vedi? Porto un ferito con me.

— Un cristiano!

— Un ospite è sempre una benedizione del cielo. —

E senza aspettar la risposta, entrò nell'androne della porta, dove
i soldati avevano deposto Arrigo. Il giovane era svenuto, e a tutta
prima lo si credette morto. Ma Zeid Ebn Assan, un vecchio arabo, che
sapeva di medicina, dopo avergli spruzzato il viso di acqua fresca e
fasciata colla sua cintura la fronte, assicurò che il cristiano viveva,
e avrebbe, col permesso di Allà, potuto anche reggere ad un nuovo
trasporto.

— Hai fatto esplorare il passaggio? — chiese lo Sciarif all'Emiro.

— Si, mio signore; e la cavalcata aspetta negli oliveti di Malca.

— Andiamo dunque, e sia fatta la volontà del Signore; — disse il
giovine capo. — Voi portate con ogni maggior cura il ferito; lo
metteremo poi sul dorso d'un cammello.

— Onore dei figli di Fatima, — rispose l'Emiro, — il tuo desiderio sarà
soddisfatto. Purchè tutto ciò non faccia ritardare di troppo la marcia!

— Meglio così; — disse il giovine. — Non avremo l'aria di fuggire
al cospetto degli infedeli. Del resto, vedrai che non tenteranno
d'inseguirci. Importa troppo a loro di non discostarsi dalla spiaggia,
dove hanno le navi. Zeid Ebn Assan, hai tu finito?

— Sì, mio signore. Dio è grande e misericordioso. —

I soldati allora sollevarono di bel nuovo il ferito, che mandò un lieve
sospiro. E preceduti dal vecchio medico, che aveva acceso una torcia
di legno resinoso, entrarono in una stanza buia, che metteva ad una via
sotterranea verso levante. Lo _Sciarif_ e l'Emiro rimasero gli ultimi,
per chiuder l'ingresso. La stanza buia doveva custodire il segreto
della sua uscita ai Cristiani, che inerpicatisi sulle mura per l'albero
di palma scoperto dall'Embriaco, penetravano intanto nella seconda
cinta e andavano a furia verso la moschea maggiore, intorno a cui si
erano raccolte le ultime difese di Cesarea.

Entrato cogli altri compagni d'armi nel cuor della città, Gandolfo
del Moro si diè pensiero come tutti gli altri della sorte di Arrigo. E
saputo che vivo non lo si trovava in nessun luogo, si diede egli stesso
a cercarne il cadavere, con una sollecitudine, con una diligenza, che
l'amico più intrinseco non ce ne avrebbe spesa altrettanta. Il destino
gli avea fatto servizio, di certo; ma quel bravo Gandolfo lo avrebbe
desiderato intiero. Gli sarebbe piaciuto, verbigrazia, di metter la
mano sugli avanzi del prode concittadino, per render loro gli onori
dovuti, e magari per riportarli a Genova in una custodia di vetro, come
stinchi di santo.

E il corpo d'Arrigo non pareva mica disposto a profittare di quelle
pietose intenzioni. Infatti, non c'era verso di trovarlo. Si era
risaputo bensì dove i primi sfortunati assalitori avessero fatto
testa al nemico; quel carname, consumato a mezzo dal fuoco, diceva
chiaramente che là erano rimasti. Ma tutti? E se non tutti, quali i
caduti? Nessun lume di ciò appariva alla mente curiosa di Gandolfo del
Moro.

Notate che egli era solo a metterci tanta e così minuta attenzione.
Gli altri tutti, non escluso il Testa di maglio, pensarono che Arrigo
fosse rimasto tra i morti e che il suo cadavere dovesse aver corso
la sorte di quelli de' suoi compagni. Ma Gandolfo del Moro andava più
lungi e più addentro colle sue indagini; studiava i particolari, notava
gl'indizi più lievi e più disparati. Per esempio, aveva saputo che
anche l'Emiro, il comandante della difesa di Cesarea, non si trovava
più neppur egli, nè vivo nè morto. Che fosse fuggito? Era questo il
sospetto del Cadì, che non sapeva perdonare all'Emiro el Heddim la sua
matta ostinazione. E se questi era fuggito, non poteva essere fuggito
anche Arrigo?

Ma come? ma perchè? Qui si smarriva l'ingegno sottile di Gandolfo del
Moro, che tornò a Genova colla voglia, in una continua incertezza, tra
speranza e timore.

Intanto che Gandolfo del Moro e gli altri cavalieri di Genova andavano
in traccia di Arrigo, costoro sperando e quegli temendo di trovarlo
vivo, ma nè gli uni nè l'altro rinvenendone il cadavere, per la ragione
semplicissima che ormai il lettore conosce, la comitiva dei fuggiaschi
Saracini aveva traversato il passaggio sotterraneo.

Metteva questo alle rovine di un tempio antico, negli oliveti di Malca,
a levante di Cesarea, o Caisarieh, come era chiamata dagli Arabi. Già
sacro a Venere Astarte, il tempio greco romano era abbandonato dalla
sua divinità mezzo fenicia; le colonne erano crollate sulle lastre del
pavimento e tutto era un ammasso di macerie, non rimanendo di intatto
che un pozzo, donde più non si attingevano le acque lustrali, ma dove i
pastori arabi andavano ad abbeverare gli armenti.

Colà fu deposto Arrigo, ancor fuori dei sensi, e mentre lo _Sciarif_
co' suoi cavalieri, trovati in vedetta laggiù, esplorava i dintorni
per custodire la sua gente da un incontro col nemico (incontro del
resto assai poco probabile, perchè i Crociati dovevano avere ben altra
bisogna alle mani), il vecchio Zeid Ebn Assan, spogliato con ogni cura
il giovine crociato, visitò le ferite e le spalmò de' suoi unguenti
meravigliosi. La più grave era quella toccata da Arrigo alla fronte; ma
il cranio appariva solamente scheggiato. Il che del resto non era poco,
dovendosi sempre temere di una commozione troppo forte al cervello e
di tutte le conseguenze d'una mezza frattura, in una parte così nobile
del corpo; conseguenze più gravi a gran pezza allora, che la scienza
chirurgica era tuttavia bambina, e l'arte empirica affatto, come vi
sarà facile di argomentare.

Il vecchio Esculapio saracino, lavata diligentemente la ferita e
stesovi sopra il suo balsamo, rinnovò la fasciatura, ma con più garbo
che non avesse potuto fare la prima volta, nel castello di Cesarea.

— Speri? — gli chiese ansioso lo _Sciarif_, che tornava in quel mentre
dalla sua esplorazione.

— Dio è grande; — rispose il vecchio.

— Sì; ma tu che cosa ne pensi? — incalzò il giovine capo, che non
poteva contentarsi di quella mezza risposta.

— Penso, — ripigliò allora Zeid Ebn Assan, — che Asrael ha posto gli
occhi su lui, ma che i Moakkibat non si sono ancora allontanati. —

Asrael era l'angelo della morte presso i seguaci di Maometto. I
quali credevano ancora che ogni uomo fosse accompagnato da due angeli
custodi, che notavano le opere sue, dandosi la muta ogni giorno; donde
il loro nome di _al Moakkibat_, cioè di angeli che _si succedono_.

— Spero, infine; — aggiunse il vecchio, vedendo che nemmeno l'accenno
agli angioli spianava le sopracciglia dello _Sciarif_. — Se almeno
potessimo fare una lunga sosta in qualche luogo!...

— Riposeremo a Thaanach, — disse il giovine capo, — alle falde del
Carmelo. —

Poco stante, la cavalcata si pose in viaggio. Lo _Sciarif_ volse un
ultimo sguardo alle mura di Cesarea, donde gli veniva all'orecchio un
suono confuso. Erano gli estremi aneliti della resistenza, misti alle
grida dei vincitori. Il giovine capo diede un fremito di rabbia, che
contrastava in modo singolare colla sua affettuosa sollecitudine pel
ferito, e spinse il cavallo al galoppo lungo le rive del Nahr el Acdar,
il cui letto inaridito rimontava dalla foce a mezzogiorno di Cesarea
fino alle, alture di Hadad Rimmon, ultimi contrafforti del Carmelo, che
la cavalcata doveva costeggiare, per giungere a Thaanach, nella pianura
di Jesreel.

Il sole volgeva al tramonto e l'aria incominciava ad essere più
respirabile. Le ore notturne furono intieramente spese nella marcia. La
mite andatura del dromedario e i freschi aliti della notte rendevano
meno disagevole il tragitto al povero Arrigo, sospeso tuttavia tra
la vita e la morte. Ad ogni fermata, lo _Sciarif_ si accostava
al dromedario su cui era accomodato il ferito, in una basterna
improvvisata coi mantelli della carovana, e interrogava il vecchio
Zeid, che mutava e rimutava in tutte le forme la sua prima risposta
«Dio è grande,» aggiungendo ora il clemente, ora il misericordioso,
e, a farla breve, la lunga fila di epiteti che il sentimento profondo
della divinità ha inspirato agli adoratori del Corano.

Spuntava il mattino e la cavalcata, già superato il valico dei monti,
giungeva in vista di Thaanach, rosseggiante tra le palme, ai primi
raggi del sole, che appariva in quel punto dalle lontane alture di
Gelboà, memorande per la rotta e la morte di Saul, e dietro alle quali
si stende la fertile pianura di Zarthan, irrigata dalle bionde acque
del Giordano, al suo uscire dal lago di Genezareth.

Lo _Sciarif_ e tutti i compagni suoi smontarono da cavallo, e
genuflessi, colla faccia rivolta a mezzogiorno, nella direzione della
Mecca, recitarono la loro preghiera mattutina. Dopo di che, si rimisero
in marcia per alla volta di Thaanach. Laggiù non essendoci il pericolo
di veder giungere Cristiani, lo _Sciarif_ disegnava di lasciare il
ferito, affidato alle cure di Zeid e di parecchi tra i suoi più fedeli
servitori. Egli intanto, traversata la pianura di Jesreel, sarebbe
andato, per la via di Betlem in Galilea, fino alle mura di Acco,
l'antico Tolemaide, portatore a quell'Emiro delle tristi novelle di
Cesarea.

Era un'altra città, un altro lembo della costa, che cadeva in mano
ai guerrieri d'Occidente. Gli Emiri di Soria, padroni delle città
marittime in quella confusione che avevano portato le guerre tra i
Turchi e gli Arabi, andavano perdendo alla spicciolata i loro piccoli
regni.

La comunanza di religione aveva fatto muovere nel 1097 Kerboga,
principe di Mosul, con ventotto emiri dell'interno dell'Asia, in
soccorso d'Antiochia. Ma lui sconfitto, come già il turco Solimano a
Nicea, non restava altra speranza all'Islamismo in Palestina fuorchè
l'aiuto del Soldano d'Egitto, o di Babilonia, come dicevasi allora,
dando erroneamente questo nome alla città del Cairo.

Per altro, se il califfo fatimita d'Egitto era potente, Gerusalemme,
la vera meta del pellegrinaggio armato dei Cristiani, era allora in
potere dei Turchi. Sfortunatamente per questi, il retaggio di Malek
Scià era disputato da quattro de' suoi figli. E la discordia loro e
la debolezza che ne derivava al popolo turco, persuasero al califfo
d'Egitto di tentare il ricupero dei possedimenti perduti in Sorìa. Era
sul trono il fatimita Abu Cacem Ahmed el Mostala Billah, succeduto nel
1094, lui secondogenito, coll'aiuto del suo visir El Afdhal, al padre
Abu Temin Maad el Mostanser Billah. Crudele al segno di far morire per
fame il fratello maggiore, Mostala Billah, o Mostalì, come fu chiamato
più brevemente, uomo privo d'ingegno e di carattere, lasciò ogni cura
di governo ad Afdhal. E fu questi che nel 1098 moveva al conquisto di
Tiro e di Gerusalemme, impadronendosi della città santa un anno prima
di Goffredo Buglione.

I Fatimiti avevano appena restaurata in Palestina la loro autorità
civile e religiosa, quando udirono dei numerosi eserciti cristiani
passati d'Europa in Asia. Si allegrarono a tutta prima di assedii e
combattimenti che distruggevano la possanza dei Turchi, loro giurati
nemici. Ma quei Cristiani medesimi non erano meno avversi al Profeta,
e, dopo espugnata Nicea ed Antiochia, dovevano condurre le loro imprese
sul Giordano, e chi sa? fors'anco sul Nilo. Il califfo Mostalì, o
per lui il suo audace visir, entrò allora in carteggio coi Latini,
procurando di averne le grazie, presentandoli di cavalli, di vesti
di seta, di vasellami, di borse d'oro e d'argento. Ma fermi stettero
i Crociati sul rispondere che, lungi dallo esaminare i diritti di
questo o di quello tra i settarii di Maometto, essi avevano ugualmente
per nemico l'usurpatore di Gerusalemme, Turco od Arabo, Selgiucide o
Fatimita, Ommiade od Abasside, che si fosse. Quindi lo consigliavano di
consegnare senz'altri indugi la città santa e la provincia tutta alle
armi latine, aggiungendo, non aver egli altra via per serbarsele amiche
e sottrarsi alla rovina ond'era minacciato.

Come i Crociati espugnassero Gerusalemme, non voluta restituire da
Istikar, il luogotenente del Califfo, l'ho già raccontato ai lettori.
Ho accennato altresì come, pochi giorni di poi, Afdhal, non giunto
in tempo, per impedire la caduta di Gerusalemme, ma affrettatosi
coll'ansietà di trarne vendetta, toccasse una rotta solenne nel piano
di Ramnula. Da quel giorno in poi la difesa delle città marittime di
Sorìa fu abbandonata agli Emiri, senz'altra speranza di validi aiuti
contro il nuovo regno dei Franchi, adeguato in estensione, se non
per avventura in numero d'abitanti, agli antichi regni d'Israele e di
Giuda.

Restava di poter fare assegnamento su aiuti volontari e parziali. C'era
uno dei Fatimiti d'Egitto, che veramente poteva dirsi l'anima di tutte
le difese saracine in Sorìa, da Antiochia a Gerusalemme, da Gerusalemme
a Cesarea. E costui, giovine valoroso, ma capitano di piccola schiera,
non amato dal fratello maggiore Mostalì, che volentieri gli avrebbe
inflitto la morte di Nezer, il primogenito dei tre, invidiato dal visir
Afdhal, cui premeva di essere solo al comando, nell'uscire dalle vinte
mura di Cesarea, non volgeva già i suoi passi all'Egitto, sibbene ad
Acco, dove temeva che sarebbero andati a nuova impresa i Crociati di
Genova, che egli sapeva per prova i più pericolosi di tutti.

Invero, l'esercito latino si era grandemente scemato di forze e poteva
prevedersi il giorno che non bastasse più a mantenere la sua larga
conquista. Dei diecimila cavalieri che Goffredo Buglione aveva condotto
dall'Occidente, soli mille cinquecento erano giunti sotto le mura di
Gerusalemme, e seicento, a mala pena seicento, ne rimanevano in piedi
per difendere il nuovo regno di Sion. Undicimila fanti rimanevano col
successore di Goffredo, dei diciottomila che questi aveva guidato in
Sorìa. Ma se i Latini erano deboli in terra, Genova, colle sue audacie
navali, poteva renderli ancora possenti sul mare.

Perciò, temendo dei Genovesi, poco sperando dal fratello e dal suo
ambizioso visir, e di nient'altro desideroso che di dare un indirizzo
a tutte quelle disgraziate difese degli Emiri di Sorìa, il giovine
_Sciarif_ muoveva con pochi cavalieri alla volta di Acco, dopo aver
lasciato Arrigo in Thaanach, raccomandato alle cure del vecchio Zeid.

— Bada, — gli disse, accomiatandosi, — la tua vita mi sta mallevadrice
della sua.

— Farò il poter mio, non dubitare. Ma se il ferito soccombesse per
volere di Allà? — notò il vecchio servitore con voce tremebonda.

— Sarebbe un indizio certo per me che Allà vuole anche la tua testa; —
rispose lo _Sciarif_, aggrottando le ciglia.

Zeid Ebn Assan s'inchinò fino a terra.

— Dio è grande! — diss'egli poscia, abbandonandosi al fatalismo
orientale.

Per altro, come lo _Sciarif_ si fu allontanato, il vecchio Zeid
non istette ad aspettare i miracoli dal cielo e si adoperò con
ogni possa ad assicurare la vita pericolante di Arrigo. La febbre e
l'infiammazione furono lungamente ribelli alle sue cure, ma l'arte da
un lato e la natura dall'altro gli fecero ottenere l'intento. Zeid
giuocava la sua testa, e lavorò colla vigilanza di un uomo che non
voleva perderla, tanto nel proprio quanto nel figurato.

Cionondimeno, se la malattia fu lunga, la convalescenza non lo fu meno,
e il vecchio Esculapio saracino pensò che il genovese affidato alle sue
cure, ricuperando la salute del corpo, non fosse per riavere altrimenti
la sanità dello spirito. Per tutto quell'autunno e per l'inverno che
seguì, Arrigo da Carmandino visse come un uomo sbalordito, e non aveva
più memoria o discernimento di quello che potesse averne un fanciullo.
Obbediva macchinalmente ai consigli del medico; stava ad udirlo, ma con
aria melensa, come se non cogliesse il senso di ciò che quegli diceva;
lo guardava fiso, ma senza intendere chi fosse colui, e come e perchè
egli stesso si trovasse nelle sue mani.

Un giorno, il vecchio Zeid, che si era rassegnato ad avere in custodia
un povero mentecatto, pure di veder conservata sulle spalle la testa,
accompagnava il Carmandino sulla piazza di Thaanach. E già lo aveva
fatto sedere al sole, presso una macchia di lentischi, allorquando
un fitto polverìo che si levava da tramontana in fondo alla pianura
annunziò una cavalcata che si appressava rapidamente. Era lo _Sciarif_
che ritornava da Acco. Il vecchio servitore aveva avuto più volte sue
nuove, perchè ad ogni quindici giorni giungeva un suo messaggiero a
Thaanach, per domandare della salute di Arrigo e vedere se egli fosse
ancora in caso di muoversi dalla sua solitudine.

Quella volta lo _Sciarif_ capitava in persona, non aspettato da Zeid,
che lo sapeva tutto intento nelle cose di guerra.

Arrigo da Carmandino stava seduto, come ho detto, all'aperto,
bevendo istintivamente i raggi di quel benefico sole. L'ampia
ferita, rimarginata da qualche tempo, rosseggiava sulla sua fronte,
contrastando vivamente col pallore onde era tuttavia cosparso il suo
volto.

Il giovine diede uno sguardo distratto a quello stuolo di cavalieri,
senza che il cuore gli battesse più forte, come avviene al guerriero
quando vede cosa o persona che gli rammenti la prediletta sua vita. La
luce della coscienza stentava a ritornare in quella mente offuscata.

Lo ravvisò da lunge il capo della schiera, e spronato il suo cavallo
verso di lui, fu a terra d'un balzo.

— Arrigo da Carmandino, — gli disse, muovendogli incontro col sorriso
sul volto, — non mi conoscete voi più? —

Quella voce e quell'aspetto risvegliavano un ricordo lontano e confuso
nella mente di Arrigo, che si alzò da sedere, interrogando degli occhi
il nuovo venuto, mentre il suo spirito cercava di raccapezzarsi, ma
senza pro.

— Bahr Ibn, — ripigliava intanto quell'altro, venendo in aiuto alla
sua memoria affievolita. — Bahr Ibn, il Saracino di Antiochia; non lo
rammenti già più, valoroso cristiano?

— Ah! — gridò Arrigo, — Antiochia! I Saracini! Bahr Ibn, il mio
nemico?....

— Che ti è debitore della sua vita; — aggiunse lo _Sciarif_. — Come son
lieto, o soldato di Cristo, di aver potuto salvare la tua! Siamo pari,
adesso. Vedi, rosseggia ancora la mia fronte pel colpo della tua lama
gagliarda, come la tua fronte pel colpo toccato nella presa di Cesarea,
e che io, pur troppo, non giunsi in tempo a sviare dal tuo capo. —

Così dicendo, Bahr Ibn si toglieva l'elmetto acuminato, mostrando la
sua cicatrice ad Arrigo.

— Cesarea! — ripetè il Carmandino, a cui tornava finalmente la memoria
del tempo trascorso. — Siamo noi padroni di Cesarea?

— Sì, col volere di Allà; — rispose Bahr Ibn, chinando mestamente il
capo. — I tuoi compagni superarono la seconda cinta poco dopo la tua
caduta. Io e l'Emiro El Heddim ci siamo ritirati per un passaggio
sotterraneo, portando te svenuto nelle nostre braccia.

— Ma come.... tu.... — balbettò Arrigo, che non intendeva in qual modo
fosse stato campato da morte.

— Io ti ho ravvisato quando gettavi l'elmetto, per scagliarti sulle
nostre file e cercarvi la morte dei valorosi. —

Alla evocazione di quei ricordi che tanti altri ne richiamavano al suo
pensiero, Arrigo diede in uno scoppio di pianto.

— Asraele aveva già stese le sue ali su te, e la tua anima avrebbe
dormito il gran sonno fino a che non la risvegliasse la tromba
d'Israfil. Ma ecco, — soggiunse, additando il vecchio Zeid Ebn Assan,
— l'uomo savio e dotto di farmachi che Allà aveva posto al mio fianco.
Egli ha lavato le tue ferite e le ha rimarginate co' suoi balsami
meravigliosi. Tu vivrai ancora, o Cristiano, alla gloria della tua
terra e all'amore de' tuoi.

— Grazie! — rispose Arrigo, cadendo nelle braccia del suo generoso
nemico. — Ma dimmi, sono io libero?

— Sì; partiremo questa notte per alla volta di El Kasr, dove io debbo
recarmi, e laggiù provvederemo al tuo tragitto, se pure desideri di
abbandonarmi così presto.

— El Kasr! — esclamò il vecchio Zeid. — Tu pensi davvero, mio signore,
di tornare in Egitto? E tuo fratello?

— Mostalì ha reso la sua anima a Dio, che la ricompenserà secondo i
suoi meriti; — disse gravemente Bahr Ibn. — Ho avuto l'annunzio in
Acco, e son partito senza indugio. Mostalì lascia un figlio, Amar, di
cinque anni appena....

— E tu pensi?

— Di assumere la tutela. Non sono io l'unico superstite dei figli di
Mostanser Billah?

— Mio signore, — ripigliò il vecchio, — non rammenti come sia possente
El Afdhal?

— Lo combatterò.

— Con quali forze? E mentre i Franchi saranno pronti a trar profitto
delle nostre discordie? —

Lo _Sciarif_ rimase sopra pensieri. Troppo peso avevano gli argomenti
del vecchio servitore, ed egli non aveva nulla da opporgli.

— Potresti aver ragione; — brontolò egli, dopo alcuni istanti di pausa.
— Ma andrò cionondimeno a vedere. Dice il libro: «L'uomo non muore
che per volontà di Dio, secondo il termine assegnato nel volume del
destino.» Mettiamo la nostra fiducia in Dio. Il libro dice ancora: «Se
Dio viene in vostro aiuto, chi potrà vincervi? Se vi abbandona, chi
potrà darvi soccorso?»

— Che egli ti ascolti, mio signore! — disse Zeid inchinandosi. — E
quando pensi di ripartire, perchè noi ci prepariamo a seguirti?

— Questa notte. Il viaggio farà bene anche a te, ospite cristiano; —
soggiunse lo _Sciarif_, volgendosi ad Arrigo da Carmandino; — ma perchè
forse non saresti in caso di tenerti ritto in sella, monterai sulla
nave del deserto. —

Gli Arabi, siccome è noto, chiamano nave del deserto il cammello e il
dromedario.

— Amico, — disse Arrigo timidamente, — se tu volessi compiere l'opera
tua....

— Chiedi; — rispose Bahr Ibn. — Che altro posso io fare per te?

— Son libero, hai detto?

— Come il vento e come il mare, come la gazzella che fugge stampando a
mala pena le orme sulla sabbia, come il leone che regna solitario nella
pianura, sei libero.

— Orbene, — ripigliò Arrigo da Carmandino, — rimandami a Cesarea.

— Per far che?

— Ma.... — disse il giovine crociato; — i miei compagni staranno in
pensiero per me.

— I tuoi compagni! — ripetè Bahr Ibn. — Essi hanno da lunga pezza
abbandonato Cesarea. La città è rimasta ai Franchi, pei quali sembra
che l'abbiano essi conquistata. —

Arrigo da Carmandino rimase attonito a quell'annunzio inatteso.

— E non c'è dunque più un genovese?

— Neppur uno. Prima che io abbandonassi le mura di Acco, giungeva
un mercante giudeo reduce dalla vostra conquista, ed ebbi da lui
confermata la nuova che l'armata de' tuoi concittadini ripigliò il
mare pochi giorni dopo la espugnazione della città. A quest'ora i tuoi
compagni d'armi sono tutti alle loro case, e mediteranno già nuove
imprese contro di noi. —

Arrigo trasse un profondo sospiro dal petto.

— E mi crederanno morto! — diss'egli. — Se almeno si trovasse una vela!

— Meglio ti converrà prendere il mare a Damietta; — notò
affettuosamente Bahr Ibn. — Io stesso ti darò la nave che dovrà
ricondurti alla tua gente. Vedi, del resto, io ora non potrei
accompagnarti in Cesarea senza pericolo. Nè a te converrebbe andar
solo, colle vie piene di ladroni. E poi, dimmi, t'incresce egli tanto
di restare per qualche tempo col tuo servo? —

Arrigo gli strinse la mano in aria di ringraziamento.

— Non dubitare; — proseguì il Saracino; — mentre noi andiamo verso
l'Egitto, uno de' miei tornerà in Acco e manderà in Cesarea il mercante
giudeo, per avvisare i Franchi che tu sei vivo. Noi stessi, per via,
se ci imbatteremo in qualche figlio d'Israele, manderemo tue nuove a
Gerusalemme e al porto di Giaffa, nella speranza che qualcheduno le
rechi in Occidente ai tuoi cari. Ma certo, — soggiunse Bahr Ibn, con
piglio risoluto, che non ammetteva contrasti, — tu giungerai alla tua
terra prima d'ogni altro messaggio. —

Arrigo da Carmandino alzò gli occhi al cielo, pregando Iddio che
accogliesse l'augurio del suo ospite, del suo salvatore.

Quella medesima notte la cavalcata dello _Sciarif_ ripartiva da
Thaanach, prendendo la via di levante, verso i monti di Gelboà, varcati
i quali doveva scendere nella valle di Zartan, guadare il Giordano, e
di là, per la montagna di Galaad, andare a trovare la vecchia strada
dei pellegrini maomettani, da Damasco alla Mecca.

Col nuovo reame cristiano di Gerusalemme piantato tra il monte Carmelo
e quello di Giuda, era quell'unica strada sicura che rimanesse ai
Saracini, tra l'Egitto e le coste di Sorìa, che ancora per poco
dovevano restare in poter loro.




CAPITOLO X.

Sulle tracce di Arrigo.


Il secondo re di Gerusalemme, che fu Baldovino I, già principe di
Edessa, non si trovava certamente, nell'estate del 1102, sopra un letto
di rose;

Già dello stato di quel nuovo regno ho fatto un brevissimo cenno
ai lettori, ed ora, per l'intelligenza dei casi che rimangono da
raccontare, debbo rifarmi da capo.

Goffredo di Buglione, espugnata Gerusalemme e rotti gli Egiziani sulla
pianura di Ramnula, aveva appeso alla parete del Santo Sepolcro la
bandiera e la spada di Afdhal. I baroni che lo avevano seguito in
Palestina, se ne tornavano la più parte alle castella d'Occidente.
Tra essi i due Roberti, l'uno, duca di Normandia, l'altro, conte di
Fiandra. Abbracciati per l'ultima volta i suoi compagni di fatiche
e di gloria, il pio Goffredo li aveva accomiatati, non ritenendo con
sè, per difendere la Palestina, che l'italiano Tancredi, con trecento
uomini a cavallo e duemila fanti; in tutto tremila uomini o poco più,
se si voglia considerare che ogni cavaliere armato in guerra aveva con
sè quattro scudieri a cavallo, e questi cinque uomini si contavano per
_una lancia_.

Il fratello Baldovino essendosi assicurato un picciolo regno in Edessa
e Boemondo di Taranto un altro in Antiochia, Goffredo di Buglione aveva
dovuto accettare la suprema autorità in Gerusalemme; ma non aveva
già accettato le insegne e gli onori di re, ricusando, come dice la
prefazione delle _Assise di Gerusalemme_, di _porter corosne d'or là ou
le roy des roys porta corosne d'épines_, e contentandosi in quella vece
del modesto titolo di barone e difensore del Santo Sepolcro.

Meno scrupoloso di lui si era addimostrato il Clero latino.
Morto nell'ultima peste ad Antiochia il savio Ademaro, gli altri
ecclesiastici erano saliti in orgoglio, usurpando le rendite e la
giurisdizione del patriarca di Gerusalemme e accusando di scisma e
d'eresia i Greci e i Cristiani d'Oriente; per modo che questi ultimi,
Melchiti, Giacobiti, Nestoriani, i quali avevano adottato l'uso
della lingua araba, oppressi dal ferreo giogo dei loro liberatori, si
augurassero la tolleranza dei Califfi Fatimiti.

Damberto, arcivescovo di Pisa, condottiero d'una armata de' suoi
concittadini in Sorìa, e molto addentro nei riposti disegni della
Corte di Roma, era stato nominato senza contrasto capo temporale e
spirituale della chiesa d'Oriente, e da lui Goffredo e Boemondo avevano
ricevuto l'investitura dei nuovi possedimenti. Come se ciò non bastasse
ancora, una quarta parte di Gerusalemme e d'Antiochia furono assegnate
alla Chiesa. Il modesto prelato riserbò a sè ogni diritto casuale sul
rimanente, ogni qual volta, o Goffredo morisse privo di figli, o la
conquista del Cairo, o di Damasco, gli fruttasse un regno più grande.

Morto Goffredo nel 1100, gli succedette nel regno il fratel Baldovino,
sotto cui si vennero espugnando le città della costa, e tra le prime
Cesarea, il cui emiro, nostra conoscenza, accusavasi comunemente
di aver propinato il veleno a Goffredo in un canestro di frutte,
mandategli in dono. Se ciò fosse vero non saprei dirvi. L'emiro El
Heddim è fuggito in Acco, ed ha portato il suo segreto con sè.

Ora, se a Baldovino I le armate di Genova, di Venezia e di Pisa, davano
gli aiuti necessari per espugnare le città forti della spiaggia,
il difetto di stabili milizie terrestri gli toglieva pur troppo di
mantenere saldamente le fatte conquiste. Bene erano state trapiantate
in Palestina le leggi e le costumanze feudali; ma i sostegni del
feudalismo mancavano. Il numero dei vassalli obbligati al servizio
militare, nelle tre grandi baronie di Galilea, di Sidone e di
Giaffa, superava di poco i seicento cavalieri. Le chiese e le città
somministravano intorno a cinquemila sergenti, o fantaccini che si
voglia dire. In tutto, le forze militari del nuovo regno ascendevano
a undicimila uomini; troppo povera cosa per difendere un reame ancora
seminato di rocche in balìa degli emiri, e insidiato a settentrione e a
mezzogiorno da Turchi e Saracini.

Si istituirono allora i cavalieri del Tempio e gli ospedalieri di San
Giovanni, strana miscela di monachismo e di guerra, che l'ardore di
religione fondò e che la ragione di Stato fu sollecita d'approvare.
Arricchiti a breve andare per donazioni in gran copia (si conta che
ottenessero fino a ventotto mila signorie), i cavalieri del Tempio
ebbero modo di assoldare gran gente a piedi e a cavallo. Fu bene e fu
male; bene perchè le difese di Palestina si accrebbero; male perchè la
prosperità inorgoglì il sodalizio e lo trasse fuori di riga. Ma il bene
e il male dei cavalieri del Tempio sono ugualmente fuori dalle ragioni
e dai termini della mia storia modesta.

Come il re Baldovino accogliesse i Genovesi ho già detto, a proposito
della seconda spedizione fatta da essi. Argomentate dunque come egli
ricevesse la terza, nell'anno 1102 dalla fruttifera incarnazione.
Constava essa di quaranta galee ed era comandata dai figliuoli
dell'Embriaco; coi quali erano cavalieri genovesi in buon dato, parte
già illustri per la prima impresa d'Antiochia e Gerusalemme e per la
seconda di Assur e di Cesarea, parte nuovi all'appello della croce
e infiammati dall'esempio degli altri. Tra i primi era il giovine
Caffaro; tra i secondi un gentile scudiero, dai capegli biondi e dal
volto angelico.

    Che parea Gabriel che dicesse: ave.

Dopo avere preso terra a Giaffa, che era, come sapete, il porto più
vicino a Gerusalemme e per conseguenza il suo vero scalo marittimo, i
capi della spedizione, cioè a dire i due figli dell'Embriaco, Caffaro
di Caschifellone e tutti i loro gentiluomini d'arrembata, si recarono
alla città santa, con numeroso corteo, per ossequiare il re Baldovino,
amico di Genova, e per sciogliere il voto al Santo Sepolcro.

Colà erano stati già preceduti dal grido delle opere loro. Imperocchè,
dovete sapere che i nostri crociati della terza spedizione erano
vogliosi di fare come i loro predecessori, e così di passata,
rasentando la costa di Sorìa, dal porto di Laodicea verso Tiro, avevano
espugnato due città, Accaron e Gibelletto, non senza grande effusione
di sangue.

Baldovino andò co' suoi gentiluomini ad incontrare la nobile comitiva
fino alla porta di Ebron, detta dagli Arabi _Bab el Hallil_, e, avuta
la lettera dei consoli del comune di Genova, mostrò di farne gran
conto.

— Mi è caro, — diss'egli, — che i Genovesi mi amino, e dimostrerò con
certe prove quanto io sono ad essi riconoscente. Ho notato quanto
valgano in guerra, e vedo ora che i figli non tralignano punto dai
padri. La mia amicizia vi è assicurata, messeri; faccia il buon sire
Iddio che io possa meritar sempre la vostra. —

Fatte queste nobili parole, l'accorto Baldovino volle i gentiluomini
genovesi ospiti suoi nella reggia e usò loro ogni maniera di cortesie.
Molto promise ai capi della spedizione, segnatamente se lo avessero
aiutato ancora a sottomettere altre città della costa. Tortosa
anzitutto gli stava a cuore, per la sua vicinanza ad Antiochia, poi
Tripoli e Biblo, detta allora Gibello, da ultimo Tolemaide, e infine
quanti scali marittimi erano ancora in balìa degli Emiri, dal golfo
di Laiazza fino a quel di Larissa. Egli, in compenso di tanti servigi,
avrebbe dato in perpetuo al comune di Genova una contrada nella santa
città di Gerusalemme; ed una nello scalo di Giaffa, oltre la terza
parte di tutte le entrate marittime dei porti di Assur, di Cesarea ed
anco di Tolemaide, quando questa fosse presa dalle armi cristiane.
E perchè Baldovino correva molto innanzi cogli ambiziosi disegni,
prometteva anche la terza parte delle entrate marittime dell'Egitto,
se mai gli accadesse di conquistare il Cairo (Babilonia, come dicevasi
allora) mercè l'aiuto di Genova.

Del resto, entrando nella chiesa del Santo Sepolcro, il re Baldovino
potè mostrare ai Genovesi qual fosse la sua gratitudine, e non di là da
venire, additando loro il grand'arco dell'altar maggiore.

Caffaro di Caschifellone, il cavaliere letterato che ben conoscete,
lesse la scritta latina che correva per tutta la curva dell'arco,
segnata in lettere d'oro: «_Præpotens Genuensium præsidium_,» come
a dire che la conquista del Santo Sepolcro non avesse più valida
protezione che quella dei Genovesi.

Non è a dire come quella cortesia epigrafica piacesse ai figli di
San Giorgio il valente. La lode consola, come quella che è un premio
alle durate fatiche. Lo ha detto anche il poeta, mettendola di costa
coll'amore di patria: _Vincit amor patriæ, laudumque immensa cupido_.

Baldovino, fatte le sue promesse al comune di Genova, volle mostrarsi
liberale con tutti, e profferì partitamente ad ognuno l'opera sua.

— E voi, leggiadro scudiero? — diss'egli, volgendosi finalmente
al biondo garzone che stava tutto umile in vista, a fianco di Ugo
Embriaco. — Non posso io far nulla per voi?

— Sire, — rispose il giovine, vincendo a stento la sua commozione, —
io vi chiederò una scorta per giungere fino al paese di Thaanach, che
mi dicono essere a mezza via tra Gerusalemme e Tolemaide. A Cesarea,
dove abbiamo toccato terra, mi hanno detto che in Thaanach si trova un
ferito genovese.

— C'era diffatti, e voi me lo fate ricordare. Se non sapete il suo
nome, potrò dirvelo io; è Arrigo da Carmandino, il valoroso Arrigo, il
braccio destro di messere Guglielmo Embriaco.

— Sire, — disse il giovine, con voce da cui trapelava il turbamento
dell'animo, — voi sapete....

— Lo so, e in modo abbastanza nuovo; — interruppe il re. — Me lo ha
mandato a dire il fratello del soldano di Babilonia, mentre passava per
la valle di Gerico, alle spalle del nostro piccolo reame. Egli stesso
ha raccolto il vostro glorioso concittadino, gravemente ferito, entro
le mura di Cesarea, e lo ha campato da morte. Ma che avete, mio bel
giovane? Sareste per avventura un consanguineo di Arrigo?

— Sire, — entrò a dire sollecito Ugo Embriaco, che incominciava a
pentirsi di aver consentito un travestimento, pericoloso anzi che no
per una vezzosa fanciulla, — è appunto un consanguineo di Arrigo da
Carmandino. Ma, di grazia, sire, se avete qualche nuova del nostro
amico e compagno d'armi, che già piangevamo perduto, degnatevi
di darcene ragguaglio, e aggiungerete un nuovo titolo alla nostra
gratitudine. —

Baldovino raccontò allora tutto quello che aveva saputo dal messaggero
dello _Sciarif_. E il suo racconto si accordava benissimo colle notizie
che i suoi uditori avevano raccolte dal conte di Cesarea, il quale
era stato informato, come potete argomentare, dal mercante giudeo.
Senonchè, il conte, a cui poco importavano quei cenni, ne aveva
ritenuto la minima parte; laddove il re Baldovino diceva assai più, e
in parte chetava le angoscie, in parte le accresceva.

— Benedetto sia l'infedele che ha ceduto ad un sentimento di
cavalleresca pietà — disse Caffaro di Caschifellone. — Potessimo almeno
sapere il suo nome!

— Bar Ibn; — rispose il re; — Bar Ibn è il fratello del soldano di
Babilonia.

— Bar Ibn! — ripetè un vecchio guerriero genovese, a cui quel nome
non giungea nuovo. — Non sarebbe egli il Saracino che sotto le mura di
Antiochia....

— Lui per l'appunto; — interruppe Baldovino, a cui tornava in mente la
vecchia disfida; — e rimase debitore alla generosità di Arrigo della
sua vita e della sua libertà.

— Sire, — ripigliò il biondo scudiero, riconducendo a' suoi principii
il discorso, — mi concederete voi dunque la scorta?

— Questo io farò, messere, e di buon grado; — rispose Baldovino; — ma
non già per Thaanach, nella valle di Jesrael, che Arrigo da Carmandino
ha lasciata da parecchi mesi.

— Ah! — esclamò lo scudiero, che si sentiva venir meno.

— Coraggio! — bisbigliò Caffaro all'orecchio del giovane. — Il nostro
amico è vivo e sano; è questo che importa, e a cui bisogna por mente.

— Pur troppo! — pensò Gandolfo del Moro, che, come potevate
argomentare, era sempre il compagno inseparabile di messer Nicolao.

S'ha a dire per altro, a sua lode, che Gandolfo non avea più fatto
cenno dell'amor suo, nè delle sue pretensioni alla mano della fanciulla
degli Embriaci. Era tornato in Genova dalla impresa di Cesarea sperando
che Arrigo fosse morto e che il tempo cancellasse l'immagine di lui nel
cuore di Diana; ma la morte di Arrigo non si era potuta provare e il
tempo non aveva saputo cancellar nulla. Che fare? Diana era stata in
fil di vita; da ultimo aveva smarrita la ragione. Questo almeno pareva
a lui, che non sapeva spiegarsi altrimenti gli atti e i propositi della
bellissima tra le donne. Che dir poi di suo padre? Di suo padre che
l'aveva secondata ne' suoi strani disegni? Che anche a lui avesse dato
volta il cervello? Gandolfo del Moro non ci si raccapezzava, e già
aveva rinunziato a cercarne l'intiero.

Però si era chiuso l'amor suo nel profondo dell'anima, lo aveva
sigillato come la mistica fontana del Cantico de' Cantici. Che cosa
avveniva là dentro dell'amor di Gandolfo? Si trasformava purificandosi,
o si mutava in odio? L'una cosa e l'altra erano possibili del pari.

— Sì, Arrigo è vivo è sano; — proseguiva intanto il re Baldovino, che
non poteva non udire le parole di Caffaro, altro amante senza speranza,
ma di così nobil sentire che non lasciava dubitare un istante di lui. —
Infatti, nel suo messaggio, che v'ho accennato poc'anzi, lo _Sciarif_
mi aggiungeva com'egli andasse col suo prigioniero ed amico verso i
confini d'Egitto.

— D'Egitto! — ripetè Ugo Embriaco, stupefatto. — E con quale intento?

— Questo non reputò necessario di dirmi; — rispose Baldovino; — ma
questo ho potuto saper io, che debbo vigilare ogni giorno sulle cose
del reame. La corona di Gerusalemme è grave a portare; — soggiunse
il re, sospirando; — e Turchi da un lato ed Arabi dall'altro vogliono
esser tenuti d'occhio senza posa. Ora sappiate, messeri, che Mostalì,
il soldano di Babilonia, è morto da oltre un anno, lasciando erede
un fanciullo. Bahr Ibn ebbe tardi l'annunzio di quella morte, lontano
come era; ma certo, appena gli giunse la nuova, il suo primo pensiero
dovette esser quello di tornare nel reame; donde lo teneva lontano
la gelosia sospettosa del fratello, fomentata dalle calunnie del suo
ambizioso visir. Almeno, è agevole di indovinarlo. E morto il fratello,
poteva sperare Bahr Ibn che gli fosse più facile il ritorno? Io penso
che no. Afdhal, che noi abbiamo sì fieramente colpito sul piano di
Ramnula, è tuttavia potentissimo in Egitto. Del resto, — conchiuse
Baldovino, — meglio così. Le discordie e le guerre loro dànno forza
a noi, che coll'aiuto di nostro Signore muoveremo un giorno alla
conquista di Babilonia. E nostro Signore mostrerà di volerci aiutare,
se persuaderà ai nostri amici Genovesi di presentarsi colle loro navi
invincibili alle foci del Nilo.

— Sire, io vi prego di credere che la cosa andrà in tutto secondo i
vostri disegni; — rispose prontamente Ugo Embriaco. — Il Comune udrà la
proposta e farà ogni poter suo per compiacervi. Ma torniamo, se non vi
spiace, a Bahr Ibn. La sorte del nostro Arrigo sta grandemente a cuore
a tutti noi, come al console Guglielmo Embriaco, mio padre.

— Ve lo credo facilmente. Troppo era amato il Carmandino da messere
Guglielmo, il mio glorioso amico. Torniamo dunque allo _Sciarif_. I
miei esploratori lo hanno seguitato fino alla metà del suo viaggio, che
non fu trionfale, siccome egli sperava. Costeggiato sulla via destra il
lago d'Asfalto, penetrò nella valle di Siddim, cercando di far gente
tra quelle nomadi tribù del paese di Moab. Di là si volse a ponente,
per le falde della montagna degli Amoriti, e da Sefat, ove rimase
qualche tempo spiando il momento opportuno, mosse direttamente verso
l'istmo egiziano. Ma Afdhal doveva essere informato delle sue mosse,
e lo arrestò a Kattiè, disperdendo le sue bande raccogliticcie, prima
che egli potesse, come aveva creduto, ottenere l'aiuto dell'emiro di
Gaza. Se debbo credere alle ultime notizie dei nostri emissari, egli
si aggira co' suoi fidi sul pianoro di Aroer, non disperando ancora
d'impadronirsi di Gaza, che per amor suo si rivolterebbe all'Emiro, e
volgendo sempre gli occhi bramosi all'Egitto, dove i partigiani non gli
mancherebbero, ma dove manca in quella vece il coraggio di ribellarsi
al dominio di Afdhal. Gli Egiziani son vili. Vi ricordate di Ramnula?
Afdhal guidava contro di noi un esercito numeroso come quello di
Sennacherib, di cui parlano le Sacre Carte. Ma, salvo i tremila Etiopi,
che tennero saldo colle loro mazze di ferro, tutte quelle migliaia di
cavalieri e di fantaccini si dileguarono al primo urto delle lancie
cristiane. Fiacchi soldati e schiavi abbrutiti, non sanno voler
fortemente; fanno voti per Bahr Ibn, e sopportano Afdhal.

— Sire, — domandò allora Gandolfo del Moro, — voi dicevate che lo
_Sciarif_ si trova ora....

— Nei dintorni di Aroer, a mezza strada fra il lago d'Asfalto e le mura
di Gaza.

— E... — soggiunse timidamente Gandolfo, — a che distanza dalla costa?

— Quattro giornate, per un buon corridore.

— E come mai, così vicino al mare, il nostro Arrigo, non ha cercato di
ritornarsene?

— Lo credete voi possibile? — disse Baldovino. — Gaza e Ascalona sono
in balìa del nemico; e sebbene quegli Emiri si astengano gelosamente da
ogni atto che possa dispiacere a noi, temendo da un giorno all'altro le
nostre vendette, non credo che Arrigo da Carmandino possa fidarsi di
costoro, per andare a chiedere ciò che essi del resto non potrebbero
dargli, una nave per ritornarsene in patria. Ma questo, messeri,
potrete far voi, che avete quaranta galere, armate di tutto punto.

— E lo faremo, per San Giorgio! — gridò Gandolfo del Moro.

Il biondo scudiero diede a Gandolfo del Moro un'occhiata, da cui
trapelavano insieme diffidenza e stupore.

Gandolfo non vide quello sguardo; ma lo sentì, e fu pronto a
soggiungere:

— Sì, Genovesi siamo anzi tutto, e il valore di Arrigo da Carmandino,
è gloria della nostra terra. Quale de' suoi nemici, se pure egli
potesse averne tra' suoi concittadini, non dimenticherebbe in questo
giorno ogni privato rancore, non metterebbe volentieri a repentaglio la
propria vita, e la propria libertà, per rivendicare la sua? Sire, voi
dite saviamente che Arrigo deve esser libero, e che soltanto il modo
gli manca, per ritornar sano e salvo tra' suoi. Bahr Ibn è un infedele,
ma è principe e cavaliere, e non può avere dimenticato il debito di
gratitudine che lo lega al nostro valoroso compagno d'armi. Resta che
noi gli offriamo il modo di uscire dal deserto, andando in traccia di
lui, per condurlo alla spiaggia del mare, o dentro i confini del vostro
reame.

— Ben dite, messere; — rispose il re Baldovino.

— Orbene, — ripigliò Gandolfo del Moro, fermandosi all'ultima delle
fatte proposte, — il pianoro di Aroer non è già troppo distante dai
confini di Giudea?

— Essi giungono finora alle falde della montagna di Giuda; — disse di
rimando Baldovino. — Bèrseba a ponente e Arad a levante sono le ultime
terre del regno.

— Ottimamente, adunque! La vostra liberalità ci fornisce una scorta
sicura per muovere di là in traccia del nostro concittadino?

Il re stette alquanto sovra pensiero, quasi meditasse il miglior modo
di appagare i suoi ospiti ed alleati, ma veramente perchè studiava la
forma più acconcia a togliere l'asprezza d'un rifiuto.

— Troppo numerosa vorrebbe essere la scorta, messeri; — diss'egli
finalmente; — e forse basterebbero a mala pena i cavalieri della
baronìa di Giaffa. Finora, il deserto di Giuda, che si stende da Tell
Arad fino alle spelonche di Engaddi, è infestato da troppo frequenti
scorrerie di Arabi ladroni, ed io non potrei consigliarvi nemmeno di
avventurarvi con poca gente, mal pratica dei luoghi, oltre la valle di
Ebron, nei dominii del nostro fedel barone Gerardo di Avennes.

— Lasciamo in disparte questo disegno; — rispose Gandolfo inchinandosi,
con aria rassegnata; — messere Ugo Embriaco potrà muovere almeno
coll'armata verso le acque di Gaza?

— Per far credere a quell'Emiro che noi vogliamo impadronirci della
città, mentre poi troppo ci costerebbe il doverne custodire il
possesso? — gridò Baldovino, a cui quest'altro disegno piaceva anche
meno del primo. — Voi dimenticate, messer Gandolfo del Moro, che il
nostro intento verso le contrade di mezzodì ha da essere quello di
lasciare che i nostri nemici si indeboliscano da sè e non sospettino
punto di noi; mentre invece dobbiamo volgere tutti i nostri sforzi
a settentrione, dove la strada di Antiochia è meno sicura e dove
abbiamo sempre negli occhi quel bruscolo molesto dell'isola di Arado,
forte baluardo sul mare, che voi soli potrete ritogliere ai nemici di
Cristo. —

Le ultime parole del re andavano più particolarmente rivolte ad
Ugo Embriaco, il quale vi assentì con un cenno del capo. L'impresa
di Arado, o Tortosa di Sorìa come diceasi in quel tempo, era già
concertata tra i fratelli Embriaci e il re di Gerusalemme; nè Gandolfo
del Moro poteva ignorarlo.

— E sia; — diss'egli, arrendendosi a quelle considerazioni di
Baldovino; — ma poichè non dobbiamo neanche permettere che Arrigo
da Carmandino, rimanga più oltre senza il conforto della patria,
io stesso, io solo, se fa d'uopo, andrò in traccia di lui. Una
galea, tolta al numeroso e forte naviglio di Genova, non farà troppo
mancamento alla espugnazione di Tortosa, ed io ho fede che giungerà
ancora in tempo per cogliere la sua parte d'allori. Una sola galea,
nelle acque di Gaza — soggiunse egli poscia — non darà sospetto
all'Emiro di quella terra, segnatamente se voi, sire, vi degnerete
di darmi lettere vostre per lui, nelle quali sia chiaramente espresso
l'intento del nostro viaggio.

— Questo è assai meglio; — rispose il re; — e sarà mia cura che
possiate giungere, provveduto d'ogni più calda raccomandazione,
all'Emiro di Gaza. Questi infedeli, non potendoci combattere
validamente, ci si mostrano ossequiosi oltre ogni dire, e noi riceviamo
spesso da loro donativi ed omaggi. Donde la necessità di rispondere
alle loro cortesie, fino a tanto non si possa fare altrimenti. A
questo proposito, messer Gandolfo, poichè io vi vedo così determinato
all'impresa, vi pregherò di aiutarmi in certi maneggi, pei quali si
conviene un più lungo discorso tra noi. Questa guerra tra il fatimita
Bahr Ibn e il visir di Babilonia giova mirabilmente ai miei fini, non
lo dimenticate.

— Intendo, sire; — disse di rimando Gandolfo; — io farò un viaggio
e due servizi, sarò capo di una spedizione nel deserto di Cades e
negoziatore tra i nuovi Amaleciti.

— Per l'appunto; — rispose Baldovino sorridendo, — e fate assegnamento
sulla mia gratitudine, come io sulla vostra prudenza.

— Sire, farò di mostrarmi alla prova meritevole della vostra fiducia; —
replicò Gandolfo, inchinandosi profondamente.

Così ebbe fine quella conversazione, che il biondo scudiero aveva
ascoltata con molta ansietà.

Gandolfo del Moro, in tutto quel tempo, aveva con ogni studio evitato
gli sguardi indagatori dello scudiero.

Poco stante, il re Baldovino accomiatava i suoi ospiti, lasciando
libertà ad ognuno di andare dove più gli piacesse, e non trattenendo
che Gandolfo del Moro, per dargli le sue istruzioni. E questi, che si
sentiva di punto in bianco cresciuto tant'alto nella stima de' suoi
compagni, si affrettò a seguire nelle sue stanze il re Baldovino.




CAPITOLO XI.

In cui si narra di un astore che si era fatto colomba.


Il biondo scudiero non aveva anche lasciato la sala d'udienza del
re di Gerusalemme. Era rimasto là ritto, colle braccia prosciolte
sui fianchi, cogli occhi fissi, ma senza guardar nulla davanti a sè,
nell'atteggiamento di chi medita, cercando la soluzione d'un dubbio.
Era bello, il giovine scudiero, d'una bellezza fin troppo soave e
delicata per un uomo. La sua carnagione bianca si era leggermente
abbronzata al sole di Palestina, e questo era bene, perchè altrimenti
egli sarebbe apparso un po' scolorito. Ma il pallore del suo volto
prendea lume da due occhi turchini così profondamente espressivi e da
una doppia cascata di capegli biondi così fine e copiosa, che la sua
vista non destava certamente pensieri di compassione amorevole, come
accade sempre ai cuori bennati, quando s'incontrano in un bel viso
che porti le traccie d'un interno dolore. L'armonica leggiadria delle
forme, non potuta dissimulare affatto da una lunga tunica a crespe
i cui lembi gli giungevano fin oltre al ginocchio, tradiva una rara
eleganza, che a Fidia, a Prassitele, e a tanti altri felici adoratori
della bellezza, avrebbe strappato un grido di ammirazione e destato
in cuore il desiderio che quel biondo garzone fosse da Giove mutato in
donna, per offrire il modello al simulacro della più castamente bella
tra le sue divine figliuole.

Senza esser Fidia, nè Prassitele, il giovine Caffaro doveva pensare
alcun che di simigliante, perchè, essendosi a bello studio ritirato per
l'ultimo, come fu sulla soglia, si volse ancora indietro a guardare il
biondo e pensoso scudiero.

Il silenzio che si era fatto d'intorno a lui, scosse dalla sua
meditazione quest'ultimo. Il suo sguardo, tornato d'improvviso alle
cose circostanti, s'incontrò allora in quello di Caffaro.

— Signore di Caschifellone, — disse lo scudiero, facendo un passo verso
di lui, — una parola, vi prego. —

Caffaro tremò tutto a quella inattesa chiamata. Sapete già che il suo
cuore non era di smalto.

— Che cosa desiderate da me, Carmandino... poichè così volete esser
chiamato? — soggiunse egli, con un mesto sorriso.

— E ben fate, messere; — ripigliò lo scudiero; — questo nome ha da
essere il mio per elezione, quando non lo sia per altro modo. Ditemi,
avete notato l'ardore insolito e nuovo di Gandolfo del Moro?

— Sì, e vi confesso, mad... Carmandino, — riprese subito,
correggendosi, il giovine Caffaro, — vi confesso che mi ha colpito di
stupore.

— Ah, voi pure?

— Certo, e non poteva essere altrimenti, vedendo lui, così freddo per
solito, infiammarsi in quella maniera. Ma già, lo ha detto egli stesso,
ogni privato rancore, ogni pena segreta, — e facendo questa giunta alla
frase di Gandolfo, il giovine non potè rattenere un sospiro, — deve
cessare davanti all'obbligo di soccorrere un prode concittadino, un
gentil cavaliere.

— E voi credete, — disse, dopo un istante di pausa, il biondo garzone,
— che quelle parole fossero sincere?

— Non so; — rispose Caffaro, sconcertato da quella domanda; — so bene
che il mio cuore si è commosso a quelle parole, che rispondevano così
giusto a ciò che credo e sento io medesimo. —

Lo scudiero chinò la fronte, confuso.

— So anche un'altra cosa; — soggiunse Caffaro a cui pareva di aver
detto un po' troppo.

— Quale? — dimandò lo scudiero, levando le ciglia e interrogando coi
suoi grandi occhi azzurri il volto amico di Caffaro.

— Che io pure andrò con Gandolfo del Moro; — rispose questi, con
accento deliberato. — Arrigo da Carmandino era il mio compagno d'armi,
il più caro che io m'avessi. Insieme, sulla medesima scala siamo
saliti, abbiamo afferrato il ciglio delle mura di Cesarea. Il destino
ha voluto che io giungessi alla saracinesca, in quel punto che essa
si chiudeva dietro a lui; ma certo, se l'obbligo di volgermi indietro,
per chiamare i compagni, non mi avesse trattenuto un istante, io sarei
penetrato nella seconda cinta con lui, ed avrei corso la sua medesima
sorte. Egli è vivo e sano, coll'aiuto del cielo ed io debbo essere dei
primi a vederlo. —

Lo scudiero era rimasto intento, palpitante, ad ascoltarlo. Ma, come
il giovine Caffaro ebbe finito di parlare, egli si avvicinò, gli
prese ambe le mani e le strinse tra le sue, con effusione di affetto
fraterno.

— Non sarete solo, messere! — gli disse poscia, mentre Caffaro,
fortemente turbato, rispondeva a mala pena a quella stretta amichevole.

— Che dite voi, Carmandino? — chiese questi, come si fu riavuto.

Ma lo scudiero non si pigliò cura di rispondergli direttamente.

— Messere, — riprese egli, — vorrei domandarvi una grazia.

— Quale? Parlate, comandate al vostro servitore, al vostro amico devoto.

— Desidero di avere un colloquio... Non indovinate con chi?

— Non saprei. Porse con Gandolfo del Moro?

— Con lui. Vedete, messere; anche voi correte col pensiero a quel nome;
anche voi sospettate, al pari di me. —

Caffaro non poteva rispondere di no, perchè infatti, anche a lui aveva
fatto senso quel mutamento improvviso del rivale di Arrigo. Perciò,
scambio di rispondere, pensò di sviare il discorso.

— Volete parlare con lui subito?

— Appena egli sarà uscito dalle stanze del re.

— Dove?

— Io vado là, — rispose il biondo garzone, con accento impresso di
solenne mestizia — a pregare sul Calvario, ai piedi del santo sepolcro
di Cristo. Vi aspetterò.

— Sta bene, — disse Caffaro inchinandosi, — io rimango in
vedetta. —

Lo scudiero si allontanò, dopo avergli fatto colla sua bella mano un
cenno d'amorevole addio.

Rimasto solo, il giovane signore di Caschifellone pensò alla novità,
o, se meglio vi torna, alla gravità del suo caso. Amava di schietta e
salda amicizia il suo concittadino Arrigo, e si era invaghito, senza
volerlo, sì, ma perdutamente eziandio, della bella Diana. Come se un
simil contrasto non bastasse ancora alla infelicità di un giovinotto,
anche più maturo e più sperimentato di lui, Caffaro di Caschifellone
era diventato l'uomo in cui la fanciulla degli Embriaci fidasse di più,
non esclusi i suoi fratelli medesimi. Convenite che lo stato di Caffaro
non era il più lieto di tutti, nè, per conseguenza, il più invidiabile.

Che cosa avrebbe egli fatto? Come sarebbe uscito dal ronco? Se Diana,
ritrovato il suo Arrigo, fosse andata sposa a lui, il disgraziato
giovane avrebbe chinato la testa alla ferrea necessità, ma non
disegnava certamente di rimanere a Genova, spettatore della felicità di
Arrigo, del suo ottimo amico. Se Arrigo non fosse tornato tra i suoi, e
Diana avesse dovuto prendere il velo, come infatti aveva accennato di
voler fare, il nostro Caffaro, disgraziato del pari, non avrebbe già
chinato la testa, l'avrebbe perduta senz'altro. E questo si nota per
dimostrarvi che, comunque l'andasse, il nostro povero amico si vedeva
a mal partito. E guardate disdetta! Gli toccava anche di peggio; gli
toccava di essere il confidente, l'aiuto, il protettore di amori che
gli passavano il cuore.

I miei lettori lo avranno osservato qualche volta nella vita; ci sono
degli uomini a cui vanno di giusta ragione tutti i dolori e tutti
i sacrifizi, come rondini al nido. Nessuno si avvede che soffrono;
tutti si volgono a loro per consiglio o soccorso e non c'è caso che
si avvedano di tormentarli. Eppure, tanto è vero che ogni spino ha
il suo fiore, anche qui c'è la sua parte di bene. A quella incudine
così assiduamente martellata si temprano i forti caratteri, che poscia
domineranno il tempo loro, se la fortuna si ricorda una volta di essi,
o alla peggio non ne saranno dominati, se avviene che la cieca dea
passi davanti a loro, senza la limosina d'un sorriso. Nell'un caso o
nell'altro, costoro sono uomini davvero; e chi sa? forse c'è un libro
in cui si tien conto di ciò. E se pure non ci fosse, che importerebbe?
La solitaria libertà dell'anima non è essa il primo dei beni e la
ricompensa più certa?

Questa è filosofia, e Caffaro di Caschifellone non era anche
giunto allo stadio filosofico delle sue mestizie. Per fortuna, ad
interrompergli il filo delle tristi meditazioni, uscì Gandolfo dalle
stanze del re. Caffaro gli andò incontro, non senza un tal poco di
titubanza, bene argomentando che il secondo colloquio non gli avrebbe
fatto piacere come il primo.

Gandolfo non lo amava di certo. La rivalità in amore, come in ogni
altra ragione di cose, non ha mestieri di vederci chiaro; essa è
naturalmente istintiva.

Eppure, Gandolfo del Moro, vedendo il giovane che si spiccava dal suo
posto, nel vano d'un finestra, per muovergli incontro, andò sorridendo
verso di lui.

— Messere, — diss'egli, — mi aspettavate? Che volete da me?

— Due cose; — rispose Caffaro, niente raffidato da quel sorriso, che
poteva essere simulato; — una v'ho a dire per conto mio, l'altra per
conto d'una persona che preme ugualmente a noi tutti.

— Sta bene; — disse Gandolfo, inchinandosi; — cominciamo dalla....

— Dalla prima, — interruppe Caffaro, temendo che l'altro fosse per
lasciarsi sfuggire di bocca mezza scortesia.

— Stavo per dirlo; — soggiunse Gandolfo del Moro.

— Io verrò con voi alla spedizione di Gaza; — ripigliò il signore di
Caschifellone.

E buttata fuori la sua proposta, stette ad aspettare ansiosamente
l'effetto che avrebbe fatto sul suo interlocutore.

— Grazie! — rispose brevemente Gandolfo, senza punto scomporsi.

Caffaro rimase sconcertato. Si aspettava una cera scontenta, e vedeva
in quella vece un amabile sorriso.

— E non basta; — soggiunse egli, diffidando ancora. — Vi offro la
mia galèa, per tentare l'impresa con voi. La _Caffara_ ha una ciurma
numerosa e un palamento di trenta remi per lato.

— Non solo, — interruppe Gandolfo, — ma è anche miglior veliera della
_Mora_.

— Non osavo dir questo; — rispose Caffaro, ringraziando con un cenno
del capo.

— Eh, non c'è niente di male a riconoscere la verità. La _Mora_
non l'ho fatta io; l'ho comperata tal quale da Ingo di Flessa. Ha
l'arrembata troppo pesante, che la fa beccheggiare più del consueto,
e con mare un po' grosso c'è sempre da temere per l'alberatura. Sono
difetti che ho riscontrato a mie spese; — soggiunse Gandolfo del Moro,
con un accento di melanconia che non pareva tutta da padron di galèa; —
tanto che in ogni impresa giungo sempre per l'ultimo. —

La considerazione di messer Gandolfo veniva così naturalmente dal
contesto del discorso, che Caffaro, anche rilevando l'allusione, la
trovò affatto casuale.

— Siamo dunque intesi?

— Sì, messere, col permesso di Ugo Embriaco, che abbiamo tutti
riconosciuto nostro capitano, come una continuazione dell'autorità e
della fortuna del glorioso Testa di maglio. —

Caffaro andava di meraviglia in meraviglia.

— Posso dunque venir difilato alla seconda parte; — diss'egli.

— Come vi piace.

— Lo scudiero desidera parlarvi.

— Lei? — chiese Gandolfo, non potendo reprimere un moto di stupore.

— Sì; — rispose Caffaro; — non so veramente che cosa abbia a dirvi,
ma mi ha raccomandato di avvisarvi subito, appena foste uscito dalle
stanze del re, e voi vedete che mi sono piantato in vedetta. Lo
scudiero Carmandino, poichè questo è il suo nome, è andato poc'anzi
verso la chiesa del Santo Sepolcro e ci aspetta colà.

— Andremo insieme? — chiese Gandolfo che aveva notato l'intenzione
duale della particella usata da Caffaro.

— Sì, se non vi dispiace; — rispose questi urbanamente.

— Anzi, l'ho caro; — proruppe Gandolfo, infiammandosi ad un tratto. —
Per qualunque cosa al mondo, non avrei amato andar solo.

— Perchè? — dimandò Caffaro, inarcando le ciglia a quella uscita
inattesa.

— Messere; — disse quell'altro, senza risponder subito alla domanda; —
voi non avete amicizia per me. —

Caffaro rimase muto, chè veramente non avrebbe saputo negare.

— E mi duole; — soggiunse Gandolfo.

— Vi duole? — ripetè Caffaro, cercando di prender tempo. — Ma,
anzitutto, donde lo argomentate?

— Da molti indizi, e, per non dirne che uno, dalla meraviglia con
cui mi avete chiesto perchè io non amassi andar solo, a vedere....
lo scudiero. Se aveste amicizia per me, — incalzò Gandolfo del Moro,
— intendereste il mio cuore e mi vedreste infelice... oh, sì, molto,
senza fine infelice. Ora sono tranquillo, mi sono vinto, non dubitate;
ma la prova è stata dura, e non poteva essere altrimenti. Aver
veduta una volta la fanciulla degli Embriaci e non essersi innamorato
perdutamente di lei, era impossibile, non solo a me, ma ad ogni uomo di
cuore. —

Caffaro pensò che Gandolfo ragionava diritto. E senza volerlo, mise
fuori un sospiro.

— Voi m'intendete ora, non è egli vero? — chiese Gandolfo.

— Sì, messere, v'intendo; — rispose Caffaro, che temeva di essersi
tradito e voleva mettere in chiaro ogni cosa. — Ma il vincersi era
necessario per voi, come lo sarebbe stato per ogni gentiluomo, anzi,
userò la vostra medesima frase, per ogni uomo di cuore. Farei torto a
madonna Diana se dicessi, o pensassi, che vi sono altre donne come lei.
Non ce n'è una, mi capite? non ce n'è una, messere Gandolfo del Moro, e
sono io il primo a riconoscerlo. Ma è d'una donna simile il non destare
che nobili e santi pensieri nel cuore d'un uomo, e il miglior modo
d'amarla, dirò meglio, d'averla amata, è quello di operare nobilmente,
anche a patto di dover soffocare nel petto l'amore che si è sentito per
lei.

— Beato chi lo ha potuto far subito, — esclamò Gandolfo del Moro,
coll'aria di un uomo che parlasse sui generali, o solamente per
contrapposto al suo caso particolare. — Quanto a me, ho durato, ve
lo confesso, una battaglia più lunga; il cuore ha dato fiamme, ha
gittato molta scoria, prima che vi si affinasse il prezioso metallo.
Ma basti di ciò; son vincitore oramai, son vincitore, e ve ne faccia
testimonianza l'offerta di quest'oggi. Godo che voi siate all'impresa
con me, perchè, dopo la stima di Arrigo, non ce n'è altra che mi stia
a cuore come la vostra. Ma perchè sono stato debole, vedete, perchè
ho combattuto così fieramente tanti anni, mi duole oggi di dovermi
presentare a quel ritrovo che mi avete accennato. Avrei voluto partire
senza vedere.... nessuno; ritornare con Arrigo, con Arrigo libero
e sano, per dire: Ecco qua, ho messo a repentaglio la mia vita coi
ladroni e colle fiere del deserto; ma l'ho trovato, l'ho condotto alla
sua fidanzata;» ciò detto, lasciarli ambedue felici e sparire.

Gandolfo parlava con tanto ardore, che Caffaro non ebbe più modo o
ragione di dubitare.

— Voi avete un animo grande, Gandolfo del Moro; — diss'egli,
stringendogli la mano. — Il viaggio che faremo insieme alla
ricerca di Arrigo Carmandino avrà gioie per me, che non avrei osato
sperare. —

Uscirono ambidue taciturni dalla porta verso maestro, detta fin dai
tempi d'Isaia la porta del campo del gualchieraio, e si avviarono per
l'erta del Calvario.

Calvario in latino, _Gulgultha_ in antico ebraico, corrispondono al
Golgota della Vulgata, e ricordano, nella loro etimologia, che il
monte aveva derivato il suo nome dalla somiglianza della sua cima con
un teschio, o cranio umano denudato di capegli. Il Golgota non era per
anche nel centro della città, come lo si vede nei giorni nostri, ma
non si vedeva già più quel colmo tondeggiante di rupi, che gli aveva
meritato il suo nome.

Fin dal secondo secolo dell'êra volgare, Adriano aveva edificato sul
Golgota un tempio a Venere, e i pellegrini, che in folla accorrevano
nei primi secoli del Cristianesimo a visitare il luogo del martirio di
Cristo, si rammaricavano di scorgere i simulacri pagani sulle cime del
Calvario e del Moria, dove anticamente sorgeva il tempio di Salomone.
Elena, la madre di Costantino, fece murare sul Golgota la prima chiesa
cristiana, e il culto del santo Sepolcro ebbe principio da lei. Arso
nel settimo secolo, il magnifico tempio fu riedificato, e dal famoso
califfo di Bagdad, Arun al Rascid, l'eroe delle _Mille e una notte_,
donato in giurisdizione al suo amico Carlo Magno. Ma il terribile
Hakem, terzo califfo d'Egitto, non rispettò la vecchia politica
dell'Abasside, e fece radere al suolo la chiesa. Più mite di lui, il
suo successore Daher, ordinò che fosse riedificata, e Abu Tamin la vide
condotta a termine, l'anno 1048, ma nelle proporzioni d'una meschina
cappella.

Durava in quella forma, quando sopraggiunsero i Crociati, che non
indugiarono ad innalzare un tempio sontuoso, in quella forma che oggi
ancora si vede, quantunque l'incendio del 1808 abbia resi necessari
alcuni restauri, anche nella parte esteriore.

Al tempo di cui narro, il nuovo tempio non era anche sorto, e la
meschina cappella di Daher, il califfo fatimita, era tutto quello che
i devoti cristiani potessero avere di meglio, per confortarvi la loro
pietà. Per altro, in fondo al piccolo tempio, si vedeva già, incavato
nel sasso, il forame sferico nel quale era stata piantata la croce del
Nazzareno; a destra e a manca del quale, e formanti un triangolo con
esso, i buchi per le croci minori dei due ladroni; dentro al triangolo
la fenditura del sasso, cagionata dal tremuoto di cui raccontano gli
Evangelii. Nel mezzo del tempio era poi la tomba di Cristo, antro
ristretto, scavato nel macigno, secondo l'antico costume dei popoli
orientali. Non mancava la cripta, nelle viscere del monte, colla sua
tomba di porfido, che dicevasi contenere le ceneri del pontefice
Melchisedec, e coll'altra assai più modesta, ma altrettanto più
autentica, di Goffredo di Buglione.

Il biondo scudiero, inginocchiato in un angolo, pregava. Davanti
a lui, i frati del santuario, gli avevano detto essere il luogo in
cui l'angelo aveva annunziato alle Marie la risurrezione del loro
dolce Maestro. Ed egli, con lagrime che gli erano spremute dal cuore,
supplicava quell'angelo, suo fratello all'aspetto, che si degnasse di
guidare Arrigo, di restituirlo ai suoi cari, come l'angelo Raffaele
aveva ricondotto l'adolescente Tobia.

Il rumore dei passi e lo strepito delle armature tolse dal suo
raccoglimento il giovane scudiero. Si volse allora, e, veduti i due che
aspettava, si alzò per muovere incontro a loro.

— Grazie, messere; — diss'egli a Gandolfo; — avevo qualche cosa
a dirvi, per cui bisognava un luogo più solitario e un'ora più
tranquilla. —

Gandolfo del Moro s'inchinò, ma senza rispondere parola. Egli era
profondamente turbato.

Lo scudiero uscì dalla cappella, per una postierla che era accanto
all'altare, e i due cavalieri lo seguirono all'aperto.

Il dorso del monte era scabroso e frastagliato; qua e là si vedevano
larghe fenditure nel masso, non intieramente colmate dalla polvere
e dal terriccio di undici secoli, poco lunge, muti testimoni
dell'accorgimento romano, stavano i ruderi d'un tempio a Venere, e tra
gli architravi caduti, i capitelli infranti, le colonne rovesciate,
crescevano le eriche e i tamarischi, inconsapevoli eleganze che la
natura frammette alle rovine per temperarne l'orrore.

Colà, presso l'attico di una colonna, che era rimasta in piedi e
gettava un po' d'ombra sul campo, lo scudiero si fermò, e Gandolfo che
lo seguiva, del pari.

Caffaro aveva capito che la parte essenziale della conversazione
doveva restringersi a quei due, e, quantunque fosse invitato egli pure
ad assistervi, si trattenne alcuni passi indietro, facendo le viste
di osservare una iscrizione latina, che correva lungo un pezzo di
architrave, e di cogliere un ramo di quelle eriche tutte gremite di
fiori.

Lo scudiero non parve badare a quella fermata. Egli del resto poteva
vedere, come spesso accade di vedere senza bisogno di guardare, il
suo amico Caffaro di Caschifellone, intento a curiosare fra le rovine,
a dieci passi dai suoi compagni. E si rivolse intanto a Gandolfo del
Moro, che stava cogli occhi bassi davanti a lui.

— Guardatemi in viso, messer Gandolfo; — diss'egli, con accento
risoluto.

Gandolfo alzò gli occhi smarriti, tentando di fissarli negli occhi del
biondo scudiero; occhi azzurri, limpidi e scrutatori, che gli parvero
quelli dell'angelo che indaga e misura le colpe degli uomini.

— Voi dunque, — proseguì lo scudiero, — andate in traccia di Arrigo da
Carmandino? —

— Sì, — rispose timidamente Gandolfo.

— Perchè? Perchè voi e non altri? —

Gandolfo si armò di coraggio. Quell'incalzar di domande voleva una
pronta e adeguata risposta.

— Per essergli utile; — diss'egli di rimando. — Perchè nessun'altri ci
ha pensato, od ha mostrato di pensarvi. E infine, — aggiunse, con un
sospiro, — perchè sento di dover espiare qualche cosa. —

Lo scudiero abbassò gli occhi a sua volta.

— Sì, — continuò Gandolfo del Moro, animandosi, — espio il delitto
di aver osato amare una donna che non poteva esser mia. Eppure, avrei
fatto volentieri ogni sacrifizio, tentata di gran cuore ogni impresa
più temeraria, per meritare l'amor suo. Disdegnato da lei, son divenuto
il più infelice uomo che sia sulla terra; sono stato sul punto di
diventare altresì il più malvagio.

— Vile amore, se a tale può condurre un uomo! — esclamò lo scudiero. —
Dovevate ricordare, messer Gandolfo, che quella donna aveva conosciuto
Arrigo da lunga pezza e non poteva esser d'altri. Quale animo bennato
avrebbe potuto farle una colpa di ciò?

— Oh, non aggiungete più altro, lo so; — interruppe Gandolfo; — quello
che voi mi dite ora, io me lo son ripetuto le migliaia di volte, nelle
mie veglie disperate. Se almeno ottenessi il suo perdono! pensai. Se
ella potesse cessare di odiarmi! Questo il fine dei miei tristi amori;
il buon angelo ha vinto. Ma perchè nulla mi ritiene alla vita, perchè
il meglio ch'io possa fare è di morire, utile almeno ad altri, io sono
l'unico forse tra tutti i vostri compagni che possa tentare l'impresa
di giungere per la via del deserto, ad Arrigo, e di ricondurlo tra'
suoi.

— Non sarete solo, — disse lo scudiero. — Caffaro di Caschifellone vi
accompagnerà. Forse a quest'ora lo avrete già saputo dalle sue labbra.
E anch'io sarò a parte del vostro tentativo. —

Un lampo balenò dagli occhi di Gandolfo del Moro; ma non fu altro che
un lampo. Ed egli stesso, vedendo lo sguardo indagatore dello scudiero,
si affrettò a mostrargli intieramente l'animo suo.

— Voi dubitate di me! — diss'egli, con accento improntato d'amarezza.

— No, messere, — rispose quell'altro, — vi mostro come sappia anche
correre animosamente un pericolo chi potrebbe oggi di bel nuovo amare
la vita.

— Ma pensate che il cammino è difficile; che forse non riusciremo....

— Ho pensato.

— E che cosa diranno i vostri d'una risoluzione così temeraria?

— Diranno che appartengo ad Arrigo da Carmandino, e che ho il diritto
di morir con lui. Dove correte un pericolo, voi e il signore di
Caschifellone, non potrò correrne anch'io?

— Sia fatto il voler vostro; — disse Gandolfo, chinando la fronte.

Il biondo scudiero si mosse, e andò su d'un rialto del masso, donde si
scorgeva la valle di Giosafat e l'erta d'un monte, di là dal torrente
di Cedron.

— Vedete laggiù quegli olivi? — diss'egli a Gandolfo.

— Li vedo; — rispose questi, mentre collo sguardo interrogava a sua
volta il suo interlocutore.

— Laggiù, — prosegui lo scudiero, con accento solenne, — alle falde di
quel monte, il redentore degli uomini fu tradito ai suoi nemici, da un
uomo, che appunto allora lo baciava nel viso.

Gandolfo del Moro diede un sobbalzo.

— Che volete voi dire? — esclamò.

— Che mi fido di voi; — rispose lo scudiero. — Se voi mentiste, se
voi covaste il tradimento nell'anima, qui, sulla vetta del Calvario,
davanti al Getsemani, ove Cristo fu preso, non lunge dal campo dal
sangue, ove Giuda vendicò da sè stesso il cielo oltraggiato, neanche
tutta l'acqua del sacro Giordano, neanche il pianto di tutti gli
angioli del cielo, basterebbe a riscattare il vostro tradimento. —

A quelle parole dello scudiero, Gandolfo sentì come una stretta al
cuore; ma fece il viso dell'uomo che si sentiva sicuro di sè e non
temeva la maledizione.

Caffaro di Caschifellone, a cui quelle parole percossero l'orecchio,
pensò al brutto senso che dovevano fare nell'animo di Gandolfo del
Moro; ma non potè altrimenti trattenersi dal mormorare un «bene!» che
gli sgorgava proprio dal cuore.




CAPITOLO XII.

La via del deserto.


Molti dei miei lettori benevoli non conosceranno la città di Gaza che
per un fatto, strano in verità, ma non sufficiente a dare un adeguato
concetto della sua importanza topografica, voglio dire l'impresa di
Sansone, che, colto una notte là dentro dai Filistei, i quali avevano
chiuse le porte, diè di piglio alle imposte, le sollevò, insieme colla
sbarra e le portò in ispalla, come se fossero il più lieve fascio di
legna, sulla vetta del monte che è dirimpetto ad Ebron.

Gaza, la forte (poichè questo significa il suo nome nella lingua
aramea), fu una delle più ragguardevoli città di Palestina, sul
confine meridionale dei Cananei. Formava parte della tribù di Giuda,
ma era caduta in potere de' Filistei, che la tennero fino ai tempi di
Ezechia. La città era lontana venti stadii (oggi si direbbe tremila
seicento metri) dalla spiaggia del mare, edificata sopra una eminenza
di terreno e rafforzata da un muro massiccio, che sfidò lunga pezza le
armi fortunate e i poderosi ingegni di Alessandro il Macedone. È vero
bensì che Gaza la forte pagò i suoi quattro mesi di resistenza con una
carneficina universale.

Tolomeo l'ebbe senza contrasto, ma dopo aver vinto Demetrio in
battaglia, sotto le sue mura, uccidendogli cinquemila uomini e
facendone prigioni ottomila. Antioco il Grande la distrusse, perchè
stata fedele a Tolomeo Filopatore. Risorse poco dopo, e al tempo dei
Maccabei resisteva virilmente all'assedio postole da Gionatan. Simone
III, più fortunato, se ne impadronì, mise a fil di spada gli abitanti
idolatri e ne rifece una città giudea.

Distrutta una seconda volta, e da Alessandro Janneo, che l'ebbe a
tradimento dopo dodici mesi d'assedio e le uccise in un giorno di
vendetta tutti i suoi cinquecento senatori, fu riedificata da Gabinio,
proconsole romano nella Siria, e da Augusto donata, come una città
greca, ad Erode. A vicenda cananea, giudea, filistea, greca, romana,
Gaza la forte diventò mussulmana come tante altre sue sorelle di
Palestina, ma restò fiera come prima per le sue mura saldamente girate
intorno al colle, e per la sua Maiuma, o porto di mare, importantissimo
scalo, quantunque di assai difficile approdo.

Al tempo di cui vi narro, la teneva l'emiro Mohammed el Kaddur, pel
califfo fatimita d'Egitto, o più veramente pel suo visir Afdhal, e più
ancora per sè, destreggiandosi come poteva tra i maneggi di Baldovino,
i comandi di Afdhal e le tentazioni di Bahr Ibn.

L'arrivo della _Caffara_ nella Maiuma di Gaza aveva insospettito
l'emiro, che si recò immantinente verso la spiaggia con un fitto stuolo
de' suoi cavalieri. Ma veduto di che si trattasse e letto il cortese
messaggio di Baldovino, fu lieto che si offrisse una occasione così
poco costosa di mostrare la sua benevolenza al re di Gerusalemme;
e, fatte le più amorevoli accoglienze ai viaggiatori, diede loro una
scorta, per andare, come disegnavano di fare, fino al deserto di Cades.

Colà infatti dicevano tutti che si trovasse Bahr Ibn, coi suoi seguaci,
in troppo scarso numero per tentare da capo una spedizione in Egitto.

Lo scudiero, come potete argomentare, voleva seguire i suoi compagni
di viaggio nella malagevole impresa. Caffaro di Caschifellone non
avrebbe amato che la giovinezza di lui si cimentasse in quella fatica,
e, peggio ancora, nei pericoli ond'era circondata. Almeno si fosse
saputo con certezza in qual luogo era, e se stabilmente piantato, il
protettore di Arrigo!

Nel dubbio, e perchè l'emiro Mohammed assicurava esser libera dai
predoni tutta la pianura di Sèfela, fu convenuto che la carovana
sarebbe andata fino al pozzo di Rehobot, donde poi solamente alcuni più
destri e animosi si sarebbero spinti innanzi, verso le gole di Cades.

La sera stessa di quel giorno che i nostri viaggiatori erano entrati in
Gaza, la carovana si pose in cammino verso il deserto.

Abd el Rhaman, il _krebir_, o condottiero della carovana, aveva detto
con quell'accento pacato, quasi solenne, così comune tra gli Arabi:

— Se piace a Dio, o Franchi, io vi condurrò. Le vie, le conosco,
così pure le sorgenti, e non vi accadrà di patire la sete. Infine, io
rispondo d'ogni cosa, salvo degli eventi di Dio. —

Le carovane, queste armate del deserto (sapete già che il cammello ne
è detto poeticamente la nave), non si avventurano mai senza una guida.
Il deserto è un mare di sabbia, ed ha, come l'altro, i suoi marosi, le
sue tempeste, i suoi frangenti. Ogni carovana obbedisce ciecamente al
suo condottiero, che è sempre un uomo di provata onestà e di accortezza
non comune. Il _krebir_ dirige il suo corso guardando alle stelle;
conosce per antica esperienza le vie, i pozzi, i pascoli, i luoghi
pericolosi e il modo di evitarli; i capi tra cui si dovrà passare, per
giungere alla meta; l'igiene a cui bisognerà conformarsi, i rimedii
contro le malattie, le fratture, il morso dei serpenti e la puntura
degli scorpioni. In quelle vaste solitudini, ove nulla sembra indicarvi
il cammino, dove le sabbie sconvolte non serbano la traccia del
viaggiatore, il _krebir_ ha sempre mille partiti per trovar la sua via.
Di nottetempo, se il cielo è fosco, solamente osservando una manata
di erba o di terriccio sabbioso, che tasta col dito, o fiuta, od anche
accosta alla lingua, egli indovina il luogo senza dare d'un quarto di
miglio più a destra o a mancina.

Abd el Rhaman era uno strano vecchio. Il suo sguardo severo ma buono
inspirava reverenza e la sua parola toccava il cuore. Ma se sotto la
tenda la sua lingua era snodata e franca, quando era in cammino parlava
breve, per via di sentenze, e le sue labbra non accennavano mai al
sorriso. Era poi un pozzo di proverbi, una miniera di citazioni del
Corano.

— Il Profeta ha detto, «non partite che in giovedì, e sempre
accompagnati. Soli, un demone vi segue; in due, avete due demoni che vi
tentano; in tre, siete custoditi contro i cattivi pensieri. Ma quando
siete in tre, sceglietevi un capo.» —

Il capo della spedizione era Gandolfo del Moro. Caffaro aveva bensì
fatto il proponimento di vigilare per tutti e su tutto; ma egli non
poteva negare quella prova di fiducia a Gandolfo, che era stato
il primo a disegnare l'impresa, e che, dopo tutto, si diportava
severamente, come uomo che, entrato sulla buona via, mostrava la ferma
risoluzione di perseverarvi.

Venti cammelli, coi loro cammellieri, formavano la scorta. Ogni
cammello portava una misura di cuscussù e due misure di datteri, un
otre di burro e due d'acqua, insieme con una secchia di cuoio per
abbeverare il suo laborioso portatore, e cento altre cose necessarie
del pari ad ogni lungo viaggio, dai grossi aghi per cucire i calzari,
fino all'esca per accendere il fuoco. E siccome per un viaggio di
quella fatta non bastava aver provveduto alla fame e alla sete, tutti
gli uomini della scorta procedevano armati di scimitarra e di lancia.
Caffaro aveva inoltre levato dalla galèa un drappello di arcadori
genovesi, che dovevano essere il nerbo della difesa in ogni occorrenza.

Il pericolo di brutto incontro non era infatti lontano; niente più
lontano, in quel deserto della Palestina, di quanto potesse esserlo in
que' tempi ogni solitaria campagna, o strada maestra della Cristianità.

A mezza giornata di cammino dalle mura di Gaza regnava la solitudine.
Tutta la contrada arida e brulla; qua e là soltanto collinette basse
e petrose, coronate da pochi ciuffi di lentisco, rompevano la triste
uniformità della pianura di sabbia.

Gli auspicii del viaggio erano stati buoni per gli uomini della scorta.
Gli Arabi pongono molta attenzione a cotesto, ed hanno superstizioni in
buon dato.

«Non prendere mai cammino (dicono essi) se la prima persona in cui
t'imbatti nell'uscire di casa è una donna brutta, o vecchia, od
altrimenti una schiava, se vedi un corvo che vola soletto e come
smarrito per aria, se due uomini altercano sulla via, e l'un d'essi
grida al compagno: Dio maledica tuo padre; perchè, quand'anco tu fossi
straniero a costoro, la maledizione potrebbe ricadere sul tuo capo.

«Ma se i tuoi occhi sono rallegrati dalla vista di una giovine donna,
o d'un bel cavaliere, o di un bel cavallo, se due corvi, il felice e
la felice, volano insieme davanti a te; se augurii, parole o nomi di
fausto presagio risuonano al tuo orecchio, prendi la via animoso; Dio,
che veglia sopra i suoi servitori, li avverte sempre con un presagio,
quando si mettono in cammino.»

Tuttavia, il _krebir_ non si teneva dispensato dal seguire i dettami
della prudenza. Al giungere della notte rizzava la sua tenda di cuoio
sul capo dei Cristiani confidati alla sua tutela; disponeva intorno a
essa i cavalli e i cammelli, e in giro a questi i suoi cammellieri, che
dormivano ravvolti nei loro mantelli e coperte, listate di bianco e di
nero.

Due guardiani, destinati a vicenda, vegliavano per tutti alla sicurezza
del campo. Ed anche su loro vegliava Abd el Rhaman. Si sarebbe potuto
dire che il vecchio _krebir_ usasse dormire da un occhio solo. Infatti,
d'ora in ora, si udiva la sua voce.

— Guardie, dormite?

— Vegliamo; — rispondevano i custodi.

— Iddio benedica il nostro viaggio; — soggiungeva il _krebir_.

E il silenzio tornava a regnare per un'ora sul campo.

La sera del quarto giorno di cammino, la carovana si attendava accanto
al pozzo di Rehobot. Era un luogo celebre e santificato, per gli Arabi,
dalla pietra sepolcrale di Sidì al Hadgì, un santo mussulmano, che
aveva fatto in suo vivente trentatrè viaggi alla Mecca, alcuni dei
quali come condottiero della carovana dei pellegrini, che ogni anno,
formata da varii punti di Palestina, si recava alla tomba del Profeta.
Il pozzo di Rehobot era una delle sue stazioni consuete, e la pietà dei
credenti aveva voluto consacrarne il ricordo, innalzando una cappella
nel luogo ove il santo pellegrino soleva piantare ogni anno la sua
tenda.

Intorno al pozzo sorgevano alcune palme, e poco lungi si vedevano
ruderi di antiche costruzioni. Quel luogo doveva essere stato un
ritrovo di viandanti e di pastori fino dagli antichissimi tempi, come
il pozzo, due giornate lontano da quello, «del Vivente che mi vede» ove
Agar ebbe il colloquio coll'angelo, e Isacco pose la sua stabile dimora
colla vaga figliuola di Batuele.

Colà i nostri viaggiatori trovarono un'altra carovana di Arabi, che da
Sefat scendevano verso l'Egitto.

— Siate i benvenuti! — gridarono i primi occupanti. — Siamo poveri, ma
daremo ogni cosa nostra agli _invitati di Dio_.

— Grazie; — rispose Abd el Rhaman. — Il Profeta ha detto: chi sarà
generoso otterrà venti grazie dal cielo; la sapienza, una parola
sicura, il timor di Dio, un cuor fiorito di contentezza; non odierà
nessuno, non sarà orgoglioso, non geloso; la tristezza si allontanerà
da lui, egli accoglierà tutti umanamente, sarà amato da tutti; tenuto
in pregio, quand'anche fosse di oscuri natali; le sue ricchezze si
accresceranno, la sua vita sarà benedetta; sarà paziente, discreto,
sempre di buon animo e non farà stima veruna dei beni terrestri; se
gli avverrà d'inciampare, Dio lo sosterrà, le sue colpe gli saranno
perdonate, e finalmente Dio lo custodirà da ogni male, che possa cadere
dal cielo, o sbucar dalla terra. —

Fatta questa intemerata, che i suoi correligionarii ascoltarono colla
massima devozione, il vecchio _krebir_ domandò:

— O uomini credenti in Dio, sapreste voi dirci dove si trovi lo
_Sciarif_, il fratello del glorioso califfo del Cairo?

— Bahr Ibn? — chiesero gli altri alla lor volta. — Bahr Ibn, il signore
del deserto?

— Sì, lui, il discendente del Profeta.

— Noi veniamo da Aroer, dove abbiano udito parlare di lui. Ma lo
_Sciarif_ ha abbandonato Aroer da un mese; egli ha volto i suoi passi a
Kenat, sui confini del deserto di Zin.

— A Kenat, il castello del Dai al Kebir?

— Tu l'hai detto. —

Il vecchio Abd el Rhaman accolse l'annunzio con una smorfia, che non
prometteva niente di buono ai suoi compagni di viaggio.

— Che cos'è questo Dai al Kebir? — domandò lo scudiero, a cui non
sfuggiva un atto, un moto, del volto abbronzato di Abd el Rhaman.

— Il capo degli Assassini, — rispose il vecchio aggrottando le ciglia;
— intendo parlare degli Assassini occidentali, che vogliono avere anche
qui il loro Alamut, il loro nido d'avvoltoi. —

Il vocabolo _Assassino_ non aveva ancora pe' Cristiani il suo brutto
significato, o, per dire più veramente, non risvegliava ancora l'idea
di sicario o di ladrone. I nostri viaggiatori non dovevano dunque
indovinare la gravità dell'annunzio, che dalla cera brusca con cui lo
aveva accolto il loro vecchio ed esperto condottiero.

Che cos'erano gli Assassini occidentali, di cui parlava Abd el Rhaman?
Che cos'era il loro nido d'avvoltoi? Per farlo intendere ai lettori,
che non hanno dimestichezza con queste diavolerie della storia, dovrò
toccar brevemente degli Assassini orientali, e, quel che è peggio,
incominciare dai parlar di tutt'altro; per esempio, del _kief_.

È questo un vocabolo intraducibile nelle lingue d'Europa. La _siesta_
degli Spagnuoli non ci ha nulla a vedere; il «dolce far niente» degli
Italiani non ne è che una pallida immagine. Non basta far niente e
sentirne la dolcezza; è mestieri altresì di essere penetrati fino al
midollo dal sentimento della propria inerzia. Il _kief_ è il gaudio,
la beatitudine paradisiaca del sentirsi annientato; è il non essere,
introdotto, identificato, nella coscienza dell'essere.

Queste parranno stranezze, ma la colpa non è mia. Ora, per giungere
al _kief_ non c'è di meglio che il _kief_; il che sarà manifesto a
chiunque sappia che in molti casi la lingua non ha che un vocabolo
per esprimere l'effetto e la causa. È _kief_ ogni sostanza capace
di produrre lo stupore dell'ebrezza; e _kief_ per eccellenza è
l'_ascisce_, erba nel senso generico, ma, nel caso concreto, lo stelo
del canape indiano, nella sua parte più tenera, cioè a dire le ultime
foglie, i fiori e la semente; tutta roba che si può fumare disseccata,
o mangiare indolcita con zucchero e burro, o bere disciolta in una
infusione, tra due sorsate di caffè e due boccate di fumo del vostro
_narghilè_. Scusate, lettori, vi parlo come se foste altrettanti
discendenti d'Ismaele.

L'uso dell'_ascisce_ era conosciuto in Oriente da tempi immemorabili. —
«Lascia il vino in disparte: — cantano i poeti arabi; — prendi in sua
vece la coppa di Haider, la coppa che esala l'odore dell'ambra e che
brilla del verde sfolgoreggiante dello smeraldo.»

Ciò premesso, per non averci a tornar su, veniamo agli _Asciscin_, che
avrete già capito esser tutt'uno cogli Assassini. Sullo scorcio del
decimo secolo si formò in Oriente questa setta religiosa e politica,
che osò arrogarsi il diritto di pronunziare l'anatema contro i suoi
avversarii, rincalzando la sua riprovazione coll'omicidio. Gli orrendi
settari ebbero il nome dall'_ascisce_ di cui s'inebriavano gl'iniziati,
i _fedàvi_, che avrò l'onore di farvi conoscere più intimamente tra
poco.

Quali erano le ragioni storiche della sètta? In quattro parole mi
sbrigo. Poichè Abdallà ebbe fondata in Egitto la dinastia dei Fatimiti,
discendenti da un Ismaele, settimo imano nella linea di Alì, che
era stato il marito di Fatima, la bella figliuola di Maometto, si
chiamarono Ismaeliti tutti i partigiani che negavano formalmente la
legittimità dei Califfi ortodossi e che erano devoti alla stirpe di
Alì, considerando che il potere sovrumano di Maometto fosse in quella
rimasto celato. Questo arcano potere doveva manifestarsi nella persona
d'un Messia, la cui apparizione dipendeva da certi eventi. La nuova
dottrina, dopo avere scosso la Persia e la Siria, propagata in tutte
le terre mussulmane da accorti missionarii, avea posto il suo centro al
Cairo, nella grande scuola conosciuta sotto il nome di _Dar el Hakmet_,
o casa della sapienza, coll'intento palese di sostenere i diritti dei
califfi Fatimiti al dominio universale, e di affrettare la distruzione
dei califfi Abassidi di Bagdad come usurpatori.

La sètta aveva un capo supremo, _Dai el Dvat_, ossia direttore dei
missionarii, e una dottrina segreta, a cui si giungeva per iniziazioni
successive; lungo i gradi superiori della gerarchia. Avvenne che uno di
que' _dais_, chiamato Hassan Ben Deba Homairi, parendogli troppo lento
e timido il progredir della sètta, immaginasse di stabilirne l'impero
con una vasta cospirazione e coll'assassinio. In gran favore al Cairo,
potente nella scuola, propenso alle idee persiane circa la nessuna
importanza degli atti esteriori, Hassan ammetteva che i concetti capaci
di ingenerare la convinzione personale avessero anche il diritto di
armare la mano dell'uomo convinto; che la guerra, fondata sul consenso
delle moltitudini, era più incomoda, più malagevole e più micidiale
dell'uccisione proditoria, la quale non richiede altro, fuorchè un
braccio devoto ed audace.

Così trionfava la legge del pugnale. Per svolgere più liberamente
il suo codice nuovo. Hassan nel 1090 s'impadronì con inganno del
castello di Ilhaamut, o il nido d'avoltoi, così chiamato per la sua
eminente postura non lungi da Casvin, nelle montagne di Rudbar; ne
fece una cittadella inespugnabile, dove educava i suoi sicarii, e
da dove egli fulminava la morte a' suoi nemici, a mano a mano che li
avea condannati. Solo e chiuso nelle sue stanze, lo _Sceik el Gebal_
(vecchio della montagna) non uscì che due volte nei trentacinque
anni del suo spaventoso regno, di là trasmettendo i suoi cenni a tre
grandi priori (_Dai al Kebirs_) che comandavano in suo nome, a Gebal,
nel Kuhistan e nella Siria, e guidando, con mente fredda e sicura,
il pugnale dei fedàvi. Questi, il cui nome significa «coloro che si
sacrificano» erano giovinetti comperati o rapiti nei teneri anni,
educati a non avere altro Dio che il vecchio della montagna, altra
volontà che la sua, pronti ad ogni sbaraglio, agguerriti in ogni
maniera di prove.

Si leggono nella storia delle crociate meravigliosi racconti intorno
al fanatismo di quei sicarii. Il conte di Sciampagna, visitando un
giorno il castello di Alamut, vide due uomini ad un semplice comando
del padrone precipitarsi dall'alto di una torre, per dare a lui, come
straniero, un giusto concetto della disciplina che regnava colà.
Infiammati questi giovani mercè la predicazione, si addormentavano
con un beveraggio ed erano portati a risvegliarsi in un giardino di
delizie. Ma qui, lettori, se permettete, dò la parola al più veridico
dei narratori, le cui storie meravigliose parvero fino ai dì nostri un
romanzo.

«Il Veglio aveva fatto fare tra due montagne in una valle il più bel
giardino e il più grande del mondo; quivi avea tutt'i frutti e li più
belli palagi del mondo, tutti dipinti a oro e a bestie e ad uccelli.
Quivi era condotti; per tale veniva acqua, per tale miele e per tale
vino. Quivi era donzelli e donzelle, gli più belli del mondo e che
meglio sapevano cantare, suonare e ballare. E faceva lo Veglio credere
a costoro che quello era il paradiso... perchè Maometto disse che chi
andasse in paradiso avrebbe di belle femmine tante quante volesse,
e quivi troverebbe fiumi di latte, di miele e di vino. I Saracini di
quella contrada credevano veramente che quello fosse il paradiso. E
in questo giardino non entrava se non colui che il Veglio volea fare
assassino.

«All'entrata del giardino il Veglio aveva un castello sì forte, che non
temeva niun uomo del mondo. Il Veglio teneva in sua corte tutti giovani
di dodici anni, che gli paressero da diventare prodi uomini. Quando
il Veglio ne faceva mettere nel giardino a quattro, a dieci, a venti,
faceva loro dar bere oppio; e quelli dormivano bene tre dì. E facevali
portare nel giardino e al tempo li faceva svegliare. Quando i giovani
si svegliavano, e si trovavano là entro, e vedevano tutte queste cose,
veramente si credevano essere in paradiso. E queste donzelle sempre
stavano con loro in canti e in grandi sollazzi; donde egli avevano sì
quello che volevano, che mai per lo volere non si sarebbono partiti.

«Il Veglio tiene bella corte e ricca, e fa credere a quelli della
Montagna che così sia com'io vi ho detto. E quando egli vuol mandare
alcuno di que' giovani in qualche luogo, fa dar loro un beveraggio per
cui dormono, e li fa recare fuor del giardino nel suo palazzo.

«Quando e' si svegliano e si trovano quivi, molto si maravigliano,
e sono assai tristi, perchè si trovano fuori del paradiso. Eglino
se ne vanno dinanzi al Veglio, credendo che sia un gran profeta, e
inginocchiansi.

«Egli domanda loro: donde venite?

«Rispondono: dal paradiso: e gli contano quello che v'hanno veduto
dentro, e hanno gran voglia di tornarvi.

«E quando il Veglio vuol fare uccidere alcuna persona, egli fa torre
quello lo quale sia più vigoroso, e fagli uccidere cui egli vuole; e
coloro lo fanno volentieri, per ritornare nel paradiso.

«Se scampano, ritornano al loro signore: se sono presi, vogliono
morire, credendo ritornare al paradiso.

«E quando il Veglio vuol far uccidere alcun uomo, egli prende il
giovane e dice: va, fa' tal cosa, e questo ti fo perchè ti voglio far
ritornare al paradiso. E gli Assassini vanno, fannolo molto volontieri.

«E in questa maniera non campa niun uomo dinanzi al Veglio della
Montagna, a cui egli la vuol fare. E sì, vi dico, che più re gli fanno
tributo per quella paura.»

Adesso, lettori umanissimi, chiuderemo i viaggi di Marco Polo, per
dir brevemente dell'altro. Era l'_ascisce_ quell'oppiato con cui i
capi dell'infame sètta annebbiavano l'intelletto dei loro sicarii,
riducendoli in quello stato di stupida obbedienza, che li rendeva così
terribili ai principi d'Asia e d'Europa. Questi esecutori dei feroci
comandi, che erano i giovani Fedàvi, andavano vestiti di bianco, con
berrette e cinture rosse, e armati di acute daghe; ma usavano ogni
foggia di travestimento, allorchè erano mandati a qualche impresa
difficile.

Tra per forza d'armi e d'inganni, gli Assassini s'impadronirono in
breve di molte castella e luoghi muniti della Persia. Il soldano Malek
Scià li assalì, i dottori della legge li scomunicarono; ma i Fedàvi
spargevano morti segrete fra i nemici dell'ordine; il ministro del
sultano, Nizam-u-Malk, fu colpito di stilo; il suo signore morì poco
dopo, improvvisamente, e di veleno, come ne corse il sospetto.

Di là si sparsero nella Siria. Al tempo di cui narro, Abus Wefa, _Dai
al Kebir_ d'Occidente, doveva passare dal castello di Kanat fino alle
montagne presso Tripoli (Tripoli di Palestina, intendiamoci), stringer
trattati coi Turchi, che gli cedettero alcuni distretti, e perfino
col re di Gerusalemme, Baldovino II, essendo auspice e mediatore al
trattato Ugo de' Pagani, un gran maestro dei Templarii!

Capite che roba? Per fortuna, di questo non abbiamo a trattar noi.
Siamo nel 1102; Hassan, il terribile _Sceik al Gebal_, è nella sua
rocca persiana di Alamut, dove camperà ancora ventidue anni. Abu
Wefa, il gran priore di Palestina, è tuttavia a Kanat, donde negozia
e congiura con Afdal, l'usurpatore, e con Bahr Ibn, il pretendente
al trono d'Egitto, coi Sultani Selgiucidi, coi reali di Gerusalemme,
con tutti, pur di estendere il suo dominio nella Terra Santa, intorno
al nuovo regno della Croce; disposto insomma ad allearsi con uno
dei tanti, per vincere gli altri, e tradir tutti ad un modo. Era la
politica del tempo; è pur troppo la politica di tutti i tempi.

I nostri viaggiatori, brevemente informati di ciò che sapeva Abd
el Rhaman intorno a questi Assassini, tennero consiglio tra loro.
Lo scudiero voleva che si andasse tutti ugualmente, perchè gli
Assassini, se erano davvero gli amici dello _Sciarif_ e se questi si
era avvicinato al loro castello, non dovevano incuter timore; e infine
perchè non erano ladroni, nè usavano andare attorno in così gran
numero, da spaventare una schiera di gente risoluta.

Ma prevalse il consiglio di Gandolfo, che si avesse a dividere la
gente in due schiere. La prima e la più numerosa, coi cammelli e una
parte degli arcadori, sarebbe rimasta in attesa al pozzo di Rehobot;
egli, con una mano di uomini volenterosi e una guida araba, si sarebbe
spinto innanzi per le gole di Cades, alla ricerca di Bahr Ibn. Un campo
numeroso, come doveva essere quello dello _Sciarif_, non poteva mica
nascondersi così facilmente in quei luoghi, nè viverci in guisa che se
ne avessero a perder le tracce.

Caffaro di Caschifellone aveva assentito al parere di Gandolfo. E
voltosi al biondo scudiero, gli aveva detto:

— Rimarrò dunque io, per vegliare su voi.

— No, no; andate, messere; — rispose lo scudiero, con accento
supplichevole, che non dava modo di resistergli; — andate anche voi con
messere Gandolfo.

— Ma voi? lasciarvi qui senza un amico?.... —

Lo scudiero crollò la testa, in atto di chi persiste nella sua
deliberazione e non ammette argomentazioni in contrario.

— Abd el Rhaman è un brav'uomo.; diss'egli; — e non mancherà alla sua
fede. —

Il vecchio condottiero, udendo quelle parole, si fece avanti, e,
postosi una mano sul petto, disse con accento solenne:

— Quando una carovana è in viaggio, essa è in balìa del _Krebir_. Ma
questi ne è mallevadore dinanzi alla legge e deve premunirla contro
tutti gli eventi che non procedono da Dio. Egli paga il prezzo del
sangue per tutti i viaggiatori che per sua colpa muoiono, si sbandano,
sono uccisi, o scompaiono; egli è severamente punito se la carovana
viene a patire per mancanza d'acqua, o se egli non ha saputo difenderla
contro i ladroni del deserto. L'Emiro di Gaza ha una parola sicura,
e un braccio lungo, che saprebbe cogliermi dovunque, se io mancassi
al mio debito. Ma io ti giuro, o cavaliere, ti giuro per la barba
venerabile del Profeta, che io veglierò sul capo del giovinetto, come
gli angeli Moahibbat sul capo del figlio di Abd el Mettaleb, donde
nacque Maometto, il nostro signore. Se io vengo meno al mio giuramento,
possa colui che è sollecito nel fare i conti, mandarmi in un batter
d'occhio sul ponte _al Sirat_, che è più stretto d'un capello e più
affilato del taglio d'una spada, e piombare nello _Hawigat_, che è il
peggiore tra tutti i gironi d'inferno, come quello che è destinato agli
ipocriti. —

Nelle loro frequenti relazioni di guerra e di pace coi Saracini, i
Crociati avevano imparato a tenere in pregio cosiffatti giuramenti.
Epperciò il nostro amico Caffaro di Caschifellone si acquetò facilmente
alle promesse del vecchio. Strinse la mano al biondo scudiero, che gli
augurò dal profondo del cuore un sollecito ritorno, e partì.

Gandolfo del Moro era già balzato in sella, e dieci animosi arcadori,
seguiti da due cammelli, colle provvigioni necessarie al viaggio,
tenevano dietro al guidatore, scelto da Abd el Rhaman tra i migliori
della sua scorta.




CAPITOLO XIII.

Alle strette di Cades.


Secondo i computi del vecchio _Krebir_, l'assenza dei cavalieri non
doveva andar oltre i cinque giorni, se lo Sciarif aveva il suo campo di
là dalle gole di Cades, nè oltre i sette, o gli otto alla più trista,
se era andato fino alla ròcca di Kanat.

Per altro, questa seconda ipotesi, quantunque avvalorata dalle notizie
dei viaggiatori di Sefat, pareva inaccettabile al savio condottiero. Lo
_Sciarif_ aveva gente molta con sè; non tanta da poter tentare alcuna
impresa di rilievo, ma sempre troppa per riuscire ospite accetto ad
alcuno. Anche ammettendo che il _Dai al Kebir_ d'Occidente fosse in
una certa dimestichezza con lui, non era da credere che gli Assassini
volessero ospitarlo con tutti i suoi nella ròcca; testimonianza di
amicizia che sarebbe stata veramente soverchia, e di confidenza che i
tempi e gli usi d'allora non consentivano certamente.

I primi cinque giorni d'aspettazione passarono; lunghi, ci s'intende,
ma abbastanza tranquilli, anche per l'animo del biondo scudiero,
che aveva già tanto aspettato, da saper sostenere con rassegnazione
quell'ultima prova.

Ma al sesto giorno, l'ansietà incominciò a mostrarsi sul volto di Abd
el Rhaman; il turbamento su quello dello scudiero.

Il vecchio _Krebir_ passava la giornata esplorando degli occhi
l'orizzonte, la notte aguzzando l'orecchio a tutti i lontani rumori del
deserto. Ma invano; la linea dell'orizzonte non appariva turbata dal
più piccolo nembo di polvere; gli echi del deserto erano muti, e non
ripetevano che il grido degli sciacalli, vaganti in busca di preda.

Triste il settimo giorno; più triste a gran pezza l'ottavo. Già lo
scudiero aveva fatto la proposta di lasciare il pozzo di Rehobot per
avvicinarsi alle gole di Gades e per andare anche più oltre, fino a
tanto non si avessero nuove dei compagni. Ma al vecchio _Krebir_ non
parve prudente di dargli retta. A lui erano affidate le sorti della
carovana; la vita del biondo compagno dipendeva dalla sua vigilanza.

Lo scudiero non fece più motto; si chiuse nel suo dolore e aspettò, non
più i compagni partiti, ma la sua ultima ora; chè veramente gli pareva
dovesse scoppiargli il cuore ad ogni tratto. Seduto a piè di una palma,
sull'ultimo lembo dell'oasi, restava lunghe ore immobile, cogli sguardi
fissi da quella parte del deserto per dove erano spariti i cavalieri.
E lo struggeva il pensiero di tutti i lontani, della famiglia, della
patria abbandonata, e di Arrigo, del povero Arrigo, che doveva tenergli
luogo d'ogni cosa più diletta, e che forse era campato da una morte
gloriosa entro le mura di Cesarea, per soccombere oscuramente in un
angolo ignorato della terra di Moab. E si pentiva allora, ma tardi,
si pentiva amaramente di non aver fatto prova d'una più salda volontà,
quando avea detto di seguire i suoi compagni di viaggio in quell'ultima
parte della difficile impresa. Che cos'erano i pericoli a cui essi
andavano incontro, al paragone dell'affanno, dell'ansia mortale a cui
era in preda il suo cuore?

Abd el Rhaman si provava a consolarlo; ma le sue massime orientali,
impresse di un cupo fatalismo, facevano effetto contrario.

— Ci son dieci cose nel mondo, l'una più forte dell'altra; — gli diceva
una volta il _Krebir_; — anzi tutto le montagne; poi il ferro che
spiana le montagne; il fuoco che liquefà il ferro; l'acqua che spegne
il fuoco; le nubi che assorbono l'acqua; il vento che scaccia le nubi;
l'uomo che sfida il vento; l'ebbrezza che vince l'uomo; il sonno che
dissipa l'ebbrezza; il dolore che uccide il sonno.

— Ed altre ancora; — rispose lo scudiero; — la morte che tronca il
dolore; l'amore che trionfa della morte. —

Sapeva il vecchio _Krebir_ di avere in custodia una donna?
Dall'ossequio con cui parlava al biondo scudiero, era lecito
argomentare che almeno almeno lo sospettasse.

Del resto, non era cosa nuova nè strana a que' tempi che una donna
andasse attorno sotto spoglie virili, e il Tasso e l'Ariosto, colle
loro Clorinde e le loro Bradamanti, non hanno inventato nulla che
faccia contro al vero, nè al verosimile, della storia. La Cavalleria,
impasto di usanze nordiche e di mitologie greche, derivava dalle
Amazzoni le sue donne guerriere, e non le considerava men donne per
questo, come farebbe la società moderna, dopo che ha inventato tante
capestrerie, come la cipria e il mal di nervi, e bastionata la pretesa
debolezza d'Eva colla faldiglia, il guardinfante e il crinolino.

Indovinasse, o no, il segreto dello scudiero, Abd el Rhaman capì che,
a rimanere più oltre colà, il poverino gli sarebbe morto di crepacuore.
Come rimediarci? Egli c'è un modo, per ingannare l'ansia mortale dello
attendere; e questo è di andare incontro a ciò che si attende. Sia un
conforto morale, derivato dalla speranza che si ravviva, o un benefizio
fisico, frutto della distrazione che arreca una giusta vicenda di
riposo e di moto, il fatto sta che l'ansia e l'affanno si chetano un
tratto nell'andare. Lo spirito è più calmo, o almeno più arrendevole ai
consigli della pazienza, quando può trasmettere un poco della sua furia
alle gambe.

Abd el Rhaman, da quell'uomo serio che era, chiamò prima di tutto i
pensieri a capitolo.

— Se vado e c'incoglie una disgrazia, io pago il prezzo del sangue. E
questo prezzo non sarà di cento cammelli, secondo vuole il Corano; sarà
la mia testa senz'altro, poichè l'emiro Mohammed pensa a conservarsi
l'amicizia dei Franchi. —

I Crociati erano allora tutti Franchi per gli Arabi, Goffredo di
Buglione e Baldovino erano francesi, lo rammentate, e la crociata era
stata bandita a Clermont.

Ma tiriamo innanzi col soliloquio di Abd el Rhaman, che del resto non
andrà in lungo come quello di Amleto.

— Se resto, attenendomi alla buona ragione del luogo sicuro, non faccio
niente di meglio, perchè questo povero ragazzo mi muore. Non parla, non
mangia più.... ed io posso già dirmi un uomo spacciato. —

La conseguenza di questo dilemma del vecchio _Krebir_ fu questa, che
tra due mali si avesse a scegliere il minore. Infatti, non era mica
detto che, allontanatisi dal pozzo ospitale di Rehobot, dovessero
lasciare infallantemente la vita in uno scontro coi ladroni del
deserto. Questa ribaldaglia scorazzava qua e là, un po' a tramontana,
verso Hebron, un po' a mezzogiorno, verso i confini dell'Egitto. Ma era
egli da credere che appunto allora, mentre lo _Sciarif_ vagava colla
sua gente in quelle stesse regioni, i nomadi predatori fossero rimasti
in quel vecchio teatro delle loro gesta?

Questa argomentazione finì di persuadere Abd el Rhaman, che decise
di muoversi dal pozzo di Rehobot, per andare due giornate più verso
levante, fino alle gole di Cades, nel paese degli Edomiti.

Non è a dire come il biondo scudiero accogliesse l'annunzio. Una vampa
di allegrezza, la prima dopo tanti giorni di abbattimento, colorò le
sue guance smorte.

La carovana riprese il suo cammino interrotto. Gli arcadori genovesi,
bene intendendo gli onesti disegni del vecchio, gli obbedirono, come
avrebbero obbedito a messer Caffaro di Caschifellone. E questo non
farà meraviglia, chi pensi che i Genovesi, marinai anzi tutto, non
partecipavano a tutti i dirizzoni dell'epoca. Combattevano i Saracini,
ma sapevano anche render giustizia alla virtù d'un nemico. Il quale,
del resto, era Cananeo, cioè a dire consanguineo di quei Fenicii,
con cui la gente ligure aveva avuto relazioni di traffico fino dagli
antichissimi tempi.

Abd el Rhaman non andava tuttavia senza le debite cautele. Entravano in
una parte del deserto dove era difficile imbattersi in gente da bene.
La strada delle carovane di Palestina per l'Egitto non appoggiava mai
più a levante del pozzo di Rehobot, e per incontrare l'altra via dei
pellegrini, che dalle provincie della Siria volgevano alla Mecca, era
mestier valicare tutto il deserto di Cades, costeggiare l'ultimo lembo
del lago Asfaltide nella valle di Siddim, e proseguire oltre un buon
tratto nel paese di Moab.

L'intervallo era sempre stato in balìa dei predoni. Per allora,
fortunatamente, doveva essere in balìa dello _Sciarif_ e dei suoi
alleati recenti, gli Assassini. Questo pensiero chetava un tratto
le ansietà del vecchio condottiero. Ma c'erano sempre le strette
di Cades da varcare, e Abd el Rhaman andava guardingo, stava sempre
coll'orecchio teso, alla guisa delle antilopi.

Al sopraggiungere della notte, disponeva il campo con una cura che
mai non aveva usato la maggiore in sua vita. E dopo aver disposto ogni
cosa a dovere, vigilava, non più con uno, ma con ambedue gli occhi. Il
grido notturno alle guardie del campo si ripeteva d'ora in ora con una
regolarità veramente ammirabile.

Alle strette di Cades raddoppiò la vigilanza, ma cessarono le grida. A
destra e a manca delle carovane si innalzavano certe colline, o cumuli
di sabbia, non diversi dagli altri che avevano attraversati nelle
vicinanze di Gaza, se non in questo, che i ciuffi di lentisco erano
più spessi e prendevano aspetto di macchia. L'occhio del condottiero
non poteva più spaziare come prima da tutti i lati dell'orizzonte;
bisognava esplorare il terreno, scambio di guardare da lunge, e
sopratutto bisognava tacere.

— Legate le fauci ai cammelli; — diceva il vecchio ai suoi cammellieri;
— e quando saranno sdraiati, non vi accostate a loro, affinchè non
avvenga loro di muggire alla vista dei padroni, e di dar nell'orecchio
al nemico. Questa notte ci contenteremo di datteri, perchè non è
prudenza accendere il fuoco. —

E agli arcadori diceva:

— Parlate piano, anzi non parlate affatto. Qui davvero è da ripetere il
nostro proverbio: la parola è d'argento, il silenzio è d'oro. —

Tuttavia, nel cuor della notte, egli stesso andò contro alla sua
legge. Un rumore gli era venuto all'orecchio, come di rami calpestati
nella macchia vicina. Fossero sciacalli, attratti colà dalla speranza
di preda? O leoni che lasciavano il covo, per andare in cerca di una
fontana? Abd el Rhaman fiutò lungamente l'aria, e non gli parve che si
trattasse di fiere. Uomini dunque?

Non stette più in forse un istante; balzò fuori del campo e ad alta
voce gridò:

— Servi di Dio, ascoltate. Chi si aggira intorno a noi, s'indugia
vicino alla morte. Egli non ci guadagnerà nulla a far ciò, e risica di
non veder più le palme del suo villaggio. Se egli è un povero viandante
affamato venga e gli daremo di che sfamarsi; se ha sete, si faccia
avanti e gli daremo a bere. È ignudo? E noi lo vestiremo. È stanco?
Riposerà, tra noi. Siamo credenti in Dio e nel Profeta, che viaggiamo
per le nostre faccende, e non vogliamo male a nessuno. —

Il silenzio della notte e la tranquillità del deserto conferivano alle
parole del vecchio una solennità paurosa.

— Era proprio necessario che tu parlassi? — chiese il biondo scudiero
al _krebir_, quando questi fu rientrato nel campo.

— Figliuol mio, — rispose Abd el Rhaman, — dice il proverbio dei ladri:
«la notte è la parte del povero, quando egli è coraggioso.» Siamo alle
strette di Cades, uno dei luoghi più pericolosi della Siria. Dio sa
quante carovane ci furono saccheggiate! Se sono ladroni che spiano il
momento opportuno per piombarci addosso, eglino sapranno oramai che
siamo preparati a riceverli. —

Gli arcadori di Genova erano già in piedi e tendevano le corde,
per vedere se la rugiada notturna non le avesse rallentate. Anche i
cammellieri si erano sciolti dai loro mantelli e aspettavano muti,
colla mano sull'impugnatura delle loro spade affilate e ricurve.

Tralasciando allora di rispondere allo scudiero, Abd el Rhaman
intuonò ad alta voce il «f_atihat oul kitab_», che in lingua nostra
significherebbe il capitolo che apre il volume, e che è per l'appunto
il primo capitolo del Corano, ossia il libro per eccellenza. I
Mussulmani attribuiscono ai sette versetti di questo capitolo una
virtù meravigliosa, come i Cristiani al segno della croce, con cui
incominciano tutte le loro preghiere.

Ed ecco il _fatihat_ del vecchio condottiero, a cui rispondevano le
voci di tutti gli Arabi suoi compagni.

«Lode a Dio, signore dell'universo,

«Il clemente, il misericordioso,

«Sovrano nel giorno della retribuzione!

«Sei tu che adoriamo, e di cui imploriamo il soccorso.

«Guidaci tu nel retto sentiero;

«Nel sentiero di coloro che tu ricolmi dei tuoi benefizii,

«Di coloro che non sono incorsi nella tua collera e che non si sono
smarriti.

«_Amin!_»

La carovana aveva a mala pena finito la sua invocazione, che un fruscio
si udì tra i lentischi, e poco stante il rumore di alcuni passi lungo
il pendìo della collina.

Abd el Rhaman non si era dunque ingannato. Non erano belve, ma uomini,
che vagavano nei pressi dell'accampamento.

I cammellieri diedero di piglio alle lancie e snudarono le spade
affilate e ricurve; gli arcadori incoccarono un verrettone sulla corda
dell'arco; il biondo scudiero strinse convulsivamente la daga che gli
pendeva al fianco e raccomandò la sua anima a Dio.

Intanto il rumore dei passi si avvicinava sempre più. Abd el Rhaman
respirò, parendogli di distinguere il calpestìo di due soli viandanti.

A' piedi della collina, una voce s'udì, che dava ragione alla
perspicacia del vecchio.

— Signore della tenda, due invitati di Dio!

— Siate i benvenuti, se una infermità non siede nei vostri cuori e
una menzogna sulle vostre labbra. Ed è in questo luogo deserto che noi
dovevamo aspettarci due ospiti? —

La voce rispose con uno di quei proverbi così comuni tra gli Arabi:

— La scabbia, il suo rimedio è il bitume; la povertà, il suo rimedio è
il deserto. —

Abd el Rhaman si volse ai suoi compagni di viaggio.

— Sono Arabi davvero; — diss'egli; — forse pellegrini smarriti. —

E ad alta voce proseguì:

— Fratelli, venite, e troverete ristoro tra noi. —

I due viaggiatori si appressarono, e uno di essi, colui che aveva già
parlato due volte, ripigliò, coll'accento monotono di chi ripete una
vecchia cantilena:

— Siate generosi coll'ospite, perchè egli viene a voi con tutto ciò
che possiede. Entrando, vi reca una benedizione; uscendo, si porta via
i vostri peccati. Non siate avari; l'avarizia è un albero che Scitan
ha piantato nell'inferno; i suoi rami si stendono sulla terra; chi
ne coglie il frutto vi rimane impigliato ed è travolto nel fuoco. La
generosità è un albero piantato in cielo da Dio, Signore dell'universo;
i suoi rami toccano la terra, e per quei rami l'uomo generoso salirà
al paradiso. Colui che accoglie umanamente i suoi ospiti si rallegra e
fa loro buon viso. Dio non farà mai male a quella mano che avrà saputo
donare.

Quelle erano formole rituali tra gli Arabi, e la precisione con cui
erano ripetute doveva chetare i sospetti di Abd el Rhaman, che ben si
poteva dire fosse toccato nel suo debole.

I viaggiatori erano giovani all'aspetto, ma stanchi e assai male in
arnese.

— Da dove venite? — chiese il vecchio _Krebir_.

— Da Kanat; — risposero.

— Da Kanat? Non c'è egli più dunque ospitalità tra i figli dello _Sceik
ul Gebal_?

— C'è sempre; ma insieme con essa il desiderio di trattenere i figli
del deserto più a lungo che essi non vogliano essere trattenuti. Siano
lieti i Fedàvi delle gioie anticipate del paradiso, noi amiamo rivedere
le nostre famiglie. Da due giorni andiamo vagando nel deserto senza
trovare nè una palma, nè una fontana, nè una compagnia di credenti
in Dio, che ci tengano luogo dell'una cosa e dell'altra. Disperavamo
già, quando abbiamo veduto, nella luce del tramonto, le sabbie gialle
picchiettarsi di nero. Abbiamo indovinato l'avvicinarsi di una carovana
e ci sono tornate in petto la speranza e la lena. Servi di Dio, noi ci
accostiamo alla tenda che egli ha rizzata davanti ai nostri occhi, e vi
portiamo la nostra fame e la nostra sete.

— Non vi affaticate più oltre colle parole; — disse Abd el Rhaman.
— Sedete accanto ai nostri cammelli, mangiate e bevete. Il frutto
della palma è qui, condito col burro, e l'acqua del pari, attinta ieri
mattina al pozzo di Rehobot. —

I due viandanti si gittarono avidamente sul pasto, che era loro
apprestato con tanta generosità. E il vecchio _Krebir_ ne godeva in
cuor suo. La legge dell'ospitalità è questa, che l'ospite offra e che
l'invitato di Dio accetti e mostri di gradire l'offerta.

Un pellegrino giunse una volta presso un Arabo, che lo fece sedere al
suo fianco e gli offerse il suo pasto.

— Non ho fame; — disse lo straniero; — non ho bisogno che d'un luogo al
coperto, per dormire questa notte.

— Vattene dunque da un altro; — gli rispose l'Arabo. — Io non voglio
che un giorno tu abbia a dire: ho dormito da un tale; io voglio che tu
dica: ci ho saziato il mio ventre. La barba dell'invitato è in mano al
padrone della tenda. —

Saziato lo stomaco, i due viandanti, poichè non c'era modo di
accoglierli sotto la tenda, domandarono ed ottennero di sdraiarsi
accanto ai cammelli. E ravvoltisi nei loro mantelli e tirati i cappucci
sugli occhi, si addormentarono insieme cogli altri uomini della scorta.

Costoro erano certamente quello che avevano detto, due poveri viandanti
smarriti, e Abd el Rhaman, se qualche sospetto gli fosse entrato nel
cuore, lo avrebbe sicuramente scacciato, dopo averli visti mangiare e
bere con tanta avidità, e quindi addormentarsi con tanta prontezza.

Anche il buon vecchio aveva mestieri di riposo. Si è detto che soleva
dormire da un occhio solo, ma anche a farlo da un solo, dormire
bisogna. Disteso il suo mantello vergato sulla sabbia, vi si adagiò,
ne trasse un lembo sul petto, e provò a chiudere un occhio, mentre
collo spirito correva ai viaggiatori cristiani, che già da due giorni
avrebbero dovuto ritornare, e che tuttavia non si vedevano ancora.

Abd el Rhaman, per dire la verità, non era così inquieto come il
biondo scudiero. Conosceva per antica prova come fossero fallaci
le vie del deserto, dove lo aver smarrito una traccia, il non aver
badato a un fil d'erba, fa perdere spesso le intiere giornate. E
sebbene fidasse nell'avvedutezza dell'Arabo che aveva dato per guida
ai cavalieri cristiani, il vecchio _Krebir_ non poteva dissimularsi
che ai viaggiatori mancava sempre una cosa, cioè a dire la sua propria
esperienza.

Uno scalpiccio improvviso gli ruppe il filo delle sue meditazioni. Era
lo scudiero che usciva allora dalla sua tenda.

— Figliuol mio, — disse Abd el Rhaman, — voi vegliate sempre. È mal
fatto, perchè, quando uno veglia per tutti, gli altri debbono ristorare
le forze nel sonno.

— Se lo potessi! — esclamò lo scudiero, che non seppe trattenere un
sospiro.

— Imitate i nostri ospiti; — seguitava frattanto il _Krebir_. — Sentite
come russa uno di loro, laggiù. —

Lo scudiero non rispose, e stette cogli occhi in aria a guardare le
stelle. La luna era scomparsa dal firmamento, e Aldebaran, l'astro
prediletto dei popoli orientali, risplendeva in tutta la sua pura
bellezza tra il cinto d'Orione e il gruppo delle Jadi. Ma lo scudiero
non si indugiava a considerare la bellezza degli astri; pensava che
essi soli a quell'ora dovevano vedere Arrigo da Carmandino, e confidava
loro una preghiera, un saluto, un augurio.

Mentre egli guardava e pregava, il vecchio condottiero si rizzava sul
gomito e pensava.

— E dove sarà l'altro? — chiese egli tra sè. — Son due, e non ne odo
che uno. —

Il dubbio gli si era appena formato nell'animo, che il vecchio balzò in
piedi senz'altro. Abd el Rhaman, come tutti gli uomini che conoscono
il pregio del tempo, non soleva far mai una cosa sola per volta. Ora,
mentre egli pensava, il senso dell'odorato, squisitissimo in lui, era
stato ferito da alcun che di nuovo e di strano. Il vecchio _Krebir_
fiutava il pericolo.

Balzò in piedi, già ve l'ho detto, e con accento risoluto gridò:

— Credenti in Dio, seguaci del profeta Gesù, su tutti, presto, non
perdiamo un istante!

— Che fai tu? — dimandò lo scudiero, distolto così d'improvviso, dalla
sua muta preghiera.

— Figliuol mio, siamo assaliti; — rispose il _Krebir_.

— Assaliti! Da chi?

— Lo so io, forse? C'è odore di nemici nell'aria, ecco tutto. —

Così dicendo, Abd el Rhaman diè di piglio alla sua scimitarra e fu d'un
salto sui cammelli.

Il campo era tutto a rumore. Ma l'ospite continuava a russare, ravvolto
nelle pieghe del suo mantello sdruscito.

— Maledetto cane! — gridò Abd el Rhaman, percuotendo quel corpo inerte
d'un calcio.

Lo scudiero, che aveva seguito il vecchio fin lì, visto quell'atto
brutale, che contrastava con tutte le leggi della ospitalità, fu sul
punto di credere che il vecchio _Krebir_ avesse smarrito il suo senno.

Ma prima che il concetto potesse prendergli forma nell'animo, un sibilo
acuto gli percosse l'orecchio, indi un altro, e un altro ancora, e fu
tosto un rumore di passi, uno strepito d'armi, sui due lati del campo.

— Difendiamoci, in nome di Dio! — tuonò il vecchio condottiero.

Gli arcadori genovesi avevano già afferrati i loro archi. Ma le corde
erano recise. Non restavano che i cammellieri, a far fronte colle
lancie.

— No, no; — gridava il _Krebir_, brandendo la sua scimitarra. — La
lancia è la sorella del guerriero, ma essa può sempre tradirlo. Gittate
lo scudo; intorno a questo si addensano le sventure; la spada, la spada
è l'arma dell'Arabo, quando il suo cuore è forte come il braccio. Alle
gambe del nemico, alle gambe! —

E mandando i fatti compagni alle parole, il fiero vecchio diè tale un
colpo agli stinchi del primo che gli si fece davanti, che lo mandò
ruzzoloni, coi piedi troncati di netto. Era uno degli ospiti, colui
che pur dianzi russava, mentre l'altro, approfittando delle tenebre e
del sonno degli arcadori, era andato carponi recidendo le corde degli
archi.

— Traditore! — gridò il ferito, storcendosi dolorosamente sulla sabbia.
— Tu pagherai la mia morte al gran Priore d'Occidente. —

La minaccia fu udita da tutti coloro che si stringevano a difesa
intorno al vecchio condottiero.

— Gli Assassini! — gridarono atterriti. — Sono gli Assassini! —

Molte dicerie paurose correvano già intorno a quei nuovi ospiti del
deserto, in mezzo agli Arabi di Palestina. Si diceva che avessero tutte
le dieci doti del guerriero: l'ardimento del gallo, il razzolìo della
gallina, la fierezza del leone, lo slancio del cinghiale, l'astuzia
della volpe, la prudenza dell'istrice, la rapidità del lupo, la
costanza del cane, e la struttura del _naguir_, piccolo animale che
prospera nelle privazioni e negli stenti.

Si diceva per contro che fossero poco saldi nella fede e che mettessero
la causa del loro ordine molto più sopra di quella dell'Islam. Di qui a
crederli demonii scatenati dall'inferno, non era che un passo. Lontani,
piacevano poco; vicini, incutevano spavento.

E uno sgomento invincibile colse quei poveri cammellieri, gente così
valorosa in ogni altra occasione, ma che non poteva, nel tramestìo di
quella sorpresa notturna, misurare la gravità del pericolo.

Così avvenne che gli arcadori genovesi rimanessero quasi soli a
resistere. Gittati gli archi, oramai diventati inutili, avevano posto
mano alle spade e si difendevano valorosamente, ma non senza stupirsi
del modo strano che usavano i loro nemici nel fare la guerra. Infatti,
gli Assassini, avvicinandosi a mezza spada, e riconoscendo di averla
a dire con guerrieri cristiani, non lavoravano ad uccidere; facevano
impeto in molti, cercando anzitutto di schermirsi come potevano;
per giungere sotto e disarmare i loro avversarii. Un moderno avrebbe
detto che c'era molta diplomazia in quella maniera di combattere; un
cinquecentista ci avrebbe intravveduta la ragione di Stato; ma per quel
tempo bisognava dire che i combattenti avessero ordine d'adoperare in
tal guisa, e che la cieca obbedienza a cui li avvezzava la impromessa
del paradiso fosse la vera cagione di quel rispetto ai guerrieri
cristiani. Rispetto che non giungeva fino al punto di rimandarli
liberi, poichè, a mano a mano che li avevano disarmati, li legavano
stretti con certe funicelle e li spingevano l'uno sull'altro di costa
alla tenda.

Assai più difficile impresa era quella d'impadronirsi del vecchio
_Krebir_, pel quale, del resto, non avrebbero usati tanti riguardi.
Ma il fiero Abd el Rhaman non si poteva prendere, nè ammazzare così
alla svelta. Al comando di arrendersi aveva risposto colla minaccia
di uccidere il primo che gli si fosse accostato, e già tre uomini, che
avevano tentato il colpo, si erano persuasi col fatto ch'egli parlava
da senno.

Il vecchio _Krebir_ pensava in quel punto alla _dia_, o prezzo del
sangue, che egli avrebbe dovuto pagar colla sua testa all'Emiro di
Gaza, se fosse tornato alla spiaggia senza i Cristiani affidati alla
sua vigilanza. Pensava al suo onore irreparabilmente perduto; come
condottiero di carovana, dopo trenta e quarant'anni di fortunata
esperienza. E pensava infine esser meglio il morire, per una giusta
causa, combattendo i nemici di Allà. Non era opinione universale
tra i credenti, che quegli _Asciscin_, sbucati dalla Persia, fossero
una sètta di infedeli, e peggio assai dei Cristiani, poichè questi
credevano almeno al profeta Gesù, laddove i seguaci del Vecchio della
Montagna non credevano a nulla?

Maometto, fermandosi un giorno davanti ai due cimiteri della Mecca, era
uscito in queste profetiche parole:

«Di questi due cimiteri, settantamila morti ascenderanno al paradiso
senza render conto a Dio delle loro colpe; e ognuno di loro potrà farne
entrare settantamila con sè. I volti loro somiglieranno alla luna
piena. Una sola cosa è più meritoria del pellegrinaggio, agli occhi
di Dio, ed è il morire nella guerra santa, nella guerra contro gli
infedeli.»

Così fortificato contro ogni vile pensiero, combatteva il vecchio
_Krebir_. In mezzo alla mischia cercò il biondo scudiero, che era
stato commesso alla sua custodia, e lo vide, o, per dire più veramente,
lo udì, mentre gridava e invano si dibatteva fra le strette dei suoi
assalitori.

La ragione di quell'attacco notturno balenò allora alla mente del
vecchio, che non volle assistere a tanta sventura e si lanciò disperato
da quella parte, cercando inutilmente di rompere la cerchia dei nemici.
La daga di un Fedàvo bevve il suo sangue, penetrandogli nella gola.

— Era scritto! — diss'egli, stramazzando al suolo, mentre il sangue
spicciava a fiotti dalla vasta piaga.

— Non c'è che un Dio! — aggiunse poscia, levando al cielo la mano
irrigidita.

E non disse più altro. In quella affermazione della sua fede, il
vecchio _Krebir_ aveva esalato l'anima invitta.




CAPITOLO XIV.

Dove è dimostrato che sui ribaldi non si veglia mai abbastanza.


Caffaro di Caschifellone e Gandolfo del Moro non avevano intanto
perduto il loro tempo. Valicate le strette di Cades, e senza imbattersi
in nessuna compagnia di Arabi predatori, erano discesi per la terra di
Seir nella gran valle che già aveva preso il nome dagli Edomiti. Colà,
ad una giornata di cammino dal castello di Kanat, avevano trovato un
drappello di cavalieri Saracini, che correvano il paese. Non potevano
capitar meglio; perchè quei cavalieri erano appunto le vedette dello
_Sciarif_, e il loro viaggio di scoperta raggiungeva finalmente la
meta.

Fornite le necessarie spiegazioni a quei sospettosi cavalieri e detto
l'intento della loro gita al deserto, i nostri viaggiatori furono presi
in mezzo dagli esploratori e condotti al castello di Kanat.

Bahr Ibn era per l'appunto laggiù, ospite di Abu Wefa, il _Dai al
Kebir_ d'Occidente, con cui stava negoziando, per averlo aiutatore ai
suoi disegni contro l'Egitto. Abu Wefa, poco scrupoloso come i suoi
pari, sarebbe andato, non che contro di Afdhal, che era un usurpatore,
contro tutti i più legittimi califfi della discendenza fatimita. Ma
egli maturava fin d'allora più ambiziosi disegni. Mi pare di avervi
già detto che il gran Priore degli Assassini d'Occidente si disponeva
ad una marcia verso le regioni settentrionali di Palestina, per andare
a piantarsi sulle montagne nei pressi d'Antiochia, potenza nuova
ed attenta fra i Turchi Selgiucidi e i Cristiani, la quale, facendo
assegnamento sulle loro inimicizie e approfittando delle intestine
discordie di questi e di quelli, avrebbe potuto dare cominciamento
ad un secondo regno d'Assassini, così indipendente dall'autorità dei
Fatimiti d'Egitto, come sicuro dalle gelosie degli Abassidi di Bagdad.

Era una ragione di Stato tutta propria di quell'ordine tenebroso,
che aveva preso a vivere sul tronco islamitico, in quella medesima
guisa che l'edera vive sul tronco d'un albero, per trovare il suo
sostentamento nei succhi già elaborati dalla pianta, involgerla a grado
a grado e farla intristire.

Erano infatti così poco musulmani, che nel 1173 uno dei loro
gran priori, a nome Sinan, il quale godeva fama di santità, inviò
un'ambasciata ad Almerico, re di Gerusalemme, offrendo in nome suo e
in quello del suo popolo di abbracciare il cristianesimo, a patto che
i Templarii rinunziassero all'annuo tributo di duemila ducati d'oro
che loro avevano imposto e vivessero con esso loro in pace e da buoni
amici. Almerico gradì l'offerta e congedò onorevolmente l'inviato. Ma
questi, nel far ritorno al suo territorio, fu ucciso da un drappello di
Templarii, guidato da un Gualtiero Du Mesnil. Dopo ciò gli Assassini
posero nuovamente mano alle daghe, che per molti anni erano rimaste
inoperose, e fra le altre lor vittime, Corrado, marchese di Tiro e di
Monferrato, fu morto nel 1192 da due Fedàvi sulla piazza del mercato
di Tiro. Ma questa è storia posteriore di troppo al nostro racconto e
va lasciata in disparte, bastando averla accennata per lumeggiare il
carattere della sètta.

Per pochi giorni ancora Abu Wefa, il gran Priore d'Occidente, e
Bahr Ibn dovevano rimanere uniti nel castello di Kanat. Lo _Sciarif_
aveva capito di non poter condurre ai suoi disegni il Dai el Kebir, e
questi a sua volta tentava d'indurlo ad un viaggio verso settentrione,
dov'egli andava a conquistarsi un territorio meno sterile che non fosse
il deserto di Edom.

I negoziati erano a quel segno, quando Gandolfo del Moro e Caffaro di
Caschifellone giunsero al campo.

Arrigo da Carmandino, stanco di quel lungo soggiorno tra gli infedeli,
vera cattività di cui non bastavano a mitigargli l'affanno le
continue testimonianze d'amicizia del suo protettore, avrebbe dato
di grand'animo la vita, pur di giungere in patria e spirar l'anima
ai piedi della sua fidanzata. Che era egli avvenuto di lei? Gli aveva
tenuto fede? Doloroso pensiero che Arrigo scacciava ad ogni tratto da
sè, ma invano, perchè esso gli ritornava sempre più ostinato, sempre
più molesto, allo spirito.

Quella vita era insopportabile davvero. Il cielo adunque lo aveva
campato da morte, per condannarlo ad una eterna prigionia nei deserti
di Palestina? Il giovane Arrigo sentiva di amare Bar Ibn, e non
poteva non avere in pregio le virtù di quei barbari tra cui lo aveva
sbalestrato il destino; ma certo quella vita randagia e senza un raggio
di speranza per lui non era tale da doversi durare più a lungo.

Anche il suo protettore lo aveva capito e si struggeva in cuor suo
di non poterlo contentare, rimandandolo in patria. Mal sicuri gli
accessi al confine del nuovo regno cristiano; la costa in balìa degli
Emiri, nemici suoi, come della gente cristiana; difficile, per non
dire impossibile, il combinare di là, nel cuore del deserto, una nave
d'Occidente su cui potesse imbarcarsi il suo ospite sconsolato.

Eppure, tanto era l'affanno di Arrigo, che lo _Sciarif_ ne fu scosso e
promise a sè medesimo di tentare una via per rimandarlo tra' suoi.

Erano tornati dalla impresa sfortunata contro l'Egitto. L'incontro di
Bahr Ibn col gran Priore degli Assassini d'Occidente era avvenuto, e i
negoziati avevano sortito quell'esito che sappiamo.

— Cristiano, — disse Bahr Ibn ad Arrigo, — io m'avvedo che l'anima del
guerriero vola col desiderio ai minareti della sua patria lontana. Sii
paziente ancora per pochi giorni. O debbo rimaner qui, inutile a me
stesso e alla mia fede, e allora potremo fare con tutta la mia gente
una corsa verso la valle di Ebron, dove comanda un uomo della tua fede,
il barone Gerardo di Avennes. O accetto la proposta di Abu Wefa e vado
con lui verso settentrione; e allora vedrò di spiccare un drappello di
cavalieri, che ti accompagni ai confini del principato di Tiberiade,
dove regna il valoroso Tancredi. —

Arrigo avrebbe desiderato d'inoltrarsi subito verso le mura di Gaza; ma
l'amicizia rendeva prudente l'animo di Bahr Ibn.

— No, — diss'egli, — mandarti all'Emiro di Gaza, senza la certezza di
un naviglio in quelle acque ad aspettarti, sarebbe un errore. Qui vivi
ospite caro e padrone della mia tenda; laggiù, sarebbe forse lo stesso?
L'ospitalità, lunge dagli occhi miei, non potrebbe mutarsi per te in
prigionia? —

Il povero Arrigo da Carmandino aveva dovuto arrendersi alle giuste
considerazioni dell'amico ed aspettava con impazienza il termine di
quella lunga fermata al castello di Kanat.

Argomentate la sua allegrezza, quando fa annunziato l'arrivo dei
Genovesi nel campo dello _Sciarif_. Il nostro Arrigo fu per impazzirne.
Baciò quella terra dove poc'anzi gli sapea male di essere stato
indugiato così lungamente; volò incontro ai suoi salvatori, e cadde,
mezzo svenuto, nelle braccia di Caffaro, del suo giovane compagno
d'armi, che era stato sul punto di essere anche il suo compagno di
sventura, nel giorno della presa di Cesarea, giorno così glorioso ad un
tempo e fatale per lui.

E là, poichè si fu riavuto dalla commozione improvvisa, senza dargli
tempo di respirare, Arrigo incalzò colle domande l'amico. Sulle
prime non ardiva andar diritto all'essenziale. Domandò di questo e di
quell'altro dei loro compagni; si rallegrò di udire che erano tornati
sani e salvi in patria, e più ancora di sapere che una terza spedizione
era giunta sulle coste di Soria e già aveva ripreso il filo interrotto
delle nobili imprese. Ma il colmo alla sua gioia fu posto dall'annunzio
che la galèa di Caffaro era ad aspettarli nelle acque di Gaza, di
quella Gaza che al suo cuore presago era apparsa come il punto della
liberazione.

— Ma.... — entrò egli a dire finalmente — nessuno mi manda un
saluto.... una parola di conforto da Genova? Non avete altra lieta
novella per me?

— La più lieta che voi possiate immaginare; — rispose Caffaro di
Caschifellone. — Ma vi prego, chetatevi, messere Arrigo; siate forte
alla gioia, come lo siete stato al dolore.

— Dite, dite, amico, fratello mio! — proruppe Arrigo, i cui occhi
raggiavano di contentezza. — Non si muore di gioia; io sarei già morto,
vedendovi giungere al campo di Bahr Ibn. Ma dite, ve ne supplico, dite!
È l'incertezza, che uccide.

— Siamo divisi in due squadre, — disse Caffaro allora; — a due terzi di
strada, al pozzo di Rehobot, ci aspetta il grosso della carovana, ed
è là, col resto dei nostri arcadori, un gentile scudiero che porta il
nome di Carmandino.

— Di Carmandino! — ripetè Arrigo, che non intendeva quella novità.

— Sì, — rispose Caffaro, — ma non è il suo, e lo porta come un augurio.
Lo scudiero è bianco in viso come una fanciulla; ha i capegli d'oro e
gli occhi azzurri.

— Ah! — esclamò Arrigo, mettendosi una mano sul cuore, per comprimerne
i battiti.

— Avete indovinato; — soggiunse Caffaro. — Siate forte, messere. Noi
riposeremo quest'oggi, e se il vostro amico e protettore lo consente,
domani ci rimetteremo in cammino.

— Oh, lo consentirà, non temete! Egli è stato sempre così buono con
me! Mi ha campato da morte, ha vegliato su me, con un affetto più che
fraterno. Una cosa sola non ha potuto darmi, l'allegrezza, perchè
questa non era in poter di nessuno. Infatti, se io non sono stato
libero prima, la colpa non è sua, ma del ferreo destino che ci fa da
oltre un anno vagabondi in queste pianure d'arena. Eppure, vedete,
messer Caffaro, io benedico questa mia lunga cattività, questa dolorosa
lontananza da tutti i miei cari, perchè essa mi ha dato oggi il modo di
scorgere alla prova come la donna dei miei pensieri sentisse fortemente
l'amore.... ed anche, per esser giusti, — soggiunse Arrigo, stringendo
affettuosamente la mano di Caffaro, — come pensassero gli amici al
povero prigioniero di Cesarea. —

Gandolfo del Moro udiva quelle effusioni dell'animo di Arrigo, e
l'amarezza gliene veniva alle labbra.

— Perdio, — brontolò, — come è felice costui! —

E si allontanò dal crocchio, per andarsene ad ossequiare lo _Sciarif_,
che trattava i Genovesi con una liberalità veramente orientale.

— Credenti in Dio, — aveva egli detto ai suoi cavalieri, — noi
combattiamo in guerra i Cristiani, perchè nemici nostri e invasori
delle terre che il profeta ha assegnate al trionfo della sua fede.
Ma essi sono oggi gli ospiti nostri, e l'ospite, dovunque arrivi e da
qualunque parte egli venga, è signore. —

Anche l'alleato suo, Abu Wefa, partecipava di buon grado a queste
amorevoli accoglienze. Arrigo da Carmandino e Caffaro di Caschifellone,
per conseguenza, erano i prediletti di Bahr Ibn; e Abu Wefa prese ad
usar cortesia a Gandolfo del Moro. Ma era egli proprio vero che lo
togliesse come l'ultimo rimasto? E non ci si aveva a vedere piuttosto
un effetto di quella simpatia che nasce spontanea tra i simili?

Era uno strano personaggio, il Dai al Kebir. Anzi, se permettete,
lascieremo quind'innanzi il suo titolo Saracino per chiamarlo
cristianamente il Gran Priore, come usavano tutti i Crociati di quel
tempo, così poco famigliari coll'arabo.

Giovane ancora, intorno ai quaranta, lunga la barba e nera, ma
rada, alto della persona e snello a guisa d'un palmizio, il Gran
Priore poteva sembrare da lunge un bell'uomo, aiutando alla maestà
dell'aspetto la fascia rossa ravvolta a mo' di turbante (dulipante,
dicevasi allora) intorno all'elmo di acciaio, e il gran mantello di
seta bambacina, listato di bianco e di rosso, che nascondeva la cotta
di maglia e gli altri arnesi del guerriero. Ma veduto da vicino era
tutt'altro; la torva guardatura, il volto sfregiato da una lunga
cicatrice, e l'asciutta rigidezza del labbro superbamente atteggiato,
più che maestoso lo faceano terribile. E ciò piacque a Gandolfo,
che vedeva in quel volto riflettersi qualche cosa del suo, e che
istintivamente odiava i belli. Messer Gandolfo era un uomo impastato
di gelosia. Avrebbe fatto a pezzi l'Apollo del Belvedere e il Fauno di
Prassitele, se questi due miracoli di bellezza gli fossero capitati tra
mani.

— Gran Priore, — gli disse, in un momento di espansione, — molte cose
si narrano della vostra possanza. —

Gandolfo non aveva dimenticato i paurosi ragguagli che intorno
alla sètta degli Assassini aveva forniti il povero Abd el Rhaman ai
viaggiatori genovesi, nella loro fermata al pozzo di Rehobot.

Abu Wefa aggrottò le ciglia e diede a Gandolfo del Moro un'occhiata
maestosa.

— Che ne sapete voi, cavaliere? — chiese egli di rimando.

— L'Occidente, — rispose Gandolfo, — è pieno delle vostre gesta. Si
parla di voi, nelle veglie dei nostri castelli, molto più che dei
Turchi d'Iconio e del soldano di Babilonia.

— Ah sì? — disse quell'altro, spianando le rughe del fronte, come uomo
che non era insensibile alla lode. — E che cosa si dice di noi?

— Che siete possenti e terribili come il mistero che vi circonda,
audaci e pronti come gli avvoltoi del vostro nido di Alamut; che avete
sparse le vostre fila sicure per tutto l'Oriente; che siete la più
temuta sètta della religione di Maometto.

— Dite anzi la più grande, e l'unica vitale fra tutte; — rispose
il Gran Priore, con accento da cui traspariva l'orgoglio sconfinato
del suo ordine. — I figli d'Ismaele non possono prosperare più oltre
senza di noi. L'Islam è vecchio; bisogna ringiovanirlo con una nuova
dottrina. E noi ne verremo a capo, collo spavento e col sangue, poichè
altra maniera d'insegnamento non c'è, tra questi imbelli ed ambiziosi
Califfi, che hanno in custodia la bandiera del Profeta, che si
contendono il sommo potere tra loro e lasciano a voi cristiani metter
piedi in Soria.

— E dicono altresì, — riprese Gandolfo del Moro, — che voi, meglio
dell'altra gente, intendete i gaudii della vita, e che la bellezza vi
piace, come il premio più accetto ai valorosi.

— La bellezza è il sorriso dell'universo; — sentenziò il Gran Priore;
— è il paradiso, che Dio ha collocato nel mondo, e non fuori. Vincere,
sterminare i proprii nemici; ottenere la ricchezza e inebriarsi di
amore, è questa la parte dei forti.

— Ben dite, la parte dei forti! — esclamò Gandolfo, a cui scintillavano
gli occhi. — Esser forti, od astuti, che è un esser forti per altra
guisa; questo è l'essenziale. Anch'io, Gran Priore, vorrei essere dei
vostri. —

Abu Wefa gli diede un'altra delle sue guardate, che pareva volerlo
passare fuor fuori.

— Da senno? — gli chiese.

— Perchè no, se fossi più giovane? Non parlo della religione, che, da
quanto ho capito, non dovrebb'essere un ostacolo ad entrare nel vostro
gran sodalizio. Ma è dei giovani soltanto il sottomettersi a certe
prove.

— Amico, — disse il Gran Priore, con un accento misto di familiarità e
di diffidenza, — tu non potresti entrar già nella schiera dei Fedàvi.
Son questi i giovani che noi educhiamo dalla prima adolescenza a
tutte le imprese più disperate, conducendoli alla luce per la via
dell'errore. Credono al paradiso di là, al paradiso del Profeta, e noi
dobbiamo avvezzarli a grado a grado. Ma tu ben potresti entrare nel
numero dei compagni, dei _rèfili_, in attesa di meritare coi servigi il
grado di Dai, o di maestro iniziato.

— I _rèfili_! — esclamò Gandolfo. — Che cosa significa ciò?

— E tu perchè mi fai questa domanda? — disse a sua volta Abu Wefa,
fermandosi a un tratto e piantandogli addosso lo sguardo scrutatore. —
Hai forse disegnato di rubare un segreto a me? Bada bene, Cristiano, un
segreto non si vende che a prezzo di un altro segreto.

— E sia, — rispose Gandolfo. — Ho infatti a parlarvi di cosa grave, e
se voi mi giurate....

— Ti avevo capito alla prima; — interruppe Abu Wefa; — ti avevo letto
un arcano negli occhi. Sta bene; — proseguì allora, abbassando la
voce. — Questa notte fa di andare a dormire più lunge che potrai dai
tuoi compagni di viaggio. Un mio Fedàvo verrà a cercarti. Seguilo, e
parleremo... ci intenderemo.

— Lo spero; — disse Gandolfo.

Dov'era andata in quel punto la vostra vigilanza messer Caffaro di
Caschifellone?

Anche il nostro giovine Arrigo non doveva accorgersi di nulla. Quel
giorno aveva dato un sobbalzo, vedendo tra i suoi liberatori Gandolfo
del Moro, e a tutta prima non gli era venuto fatto di intendere le
ragioni della sua presenza colà. Ma l'uomo generoso è così facile a
creder generosi i suoi simili, che Arrigo si era pentito di quel suo
primo e istintivo moto di stupore, e aveva perfino abbracciato il suo
antico rivale.

Tutto il restante della giornata fu consacrato al riposo e alle feste
dell'amicizia. Bahr Ibn era triste di dover lasciare l'amico suo che
bene intendeva di perdere, e per sempre. Ma lo _Sciarif_ era forte e
seppe nascondere il suo rammarico.

Anche il Gran Priore degli Assassini annunziò che doveva partire
la mattina seguente. Le sue schiere già erano in ordine e non c'era
nessuna ragione d'indugiare più oltre. Abu Wefa disegnava di andare un
tratto verso levante, fino alla valle di Siddim; di là avrebbe condotto
la sua gente sull'altra sponda del lago d'Asfalto, e proseguendo verso
settentrione, lunghesso la sinistra del Giordano, sarebbe andato a
gittarsi con rapide marcie tra il regno di Gerusalemme e il principato
d'Antiochia. Laggiù, in quelle gole alpestri che sono alle spalle di
Tripoli, il Gran Priore voleva piantarsi saldamente e procacciarsi
anche lui la sua parte di regno.

— Che farai tu? — chiese Abu Wefa a Bahr Ibn dopo avergli accennato il
suo disegno. — Non seguirai l'esempio? Aspetterai qui nell'inedia una
fortuna che non verrà mai?

— Vedrò; — rispose Bahr Ibn, che era rimasto pensoso. — Intendo anch'io
che il guerriero non può stare a lungo senza speranza di pugna.

— Ah, lo vedi anche tu? Non hai udito, del resto? I tuoi amici Genovesi
vanno all'assedio, o, come essi dicono, alla espugnazione di Tortosa.
Qual campo di gloria per te! Oggi amici, e sta bene; domani avversarii,
la cosa va da sè. Pensa, o discendente del Profeta, che il tuo posto, è
dove si combatte per la difesa dell'Islam. —

Abu Wefa lavorava, così dicendo, per l'usurpatore Afdhal. Dopo aver
negato il suo aiuto a Bahr Ibn, cercava di allontanarlo dal confine
d'Egitto.

Giunse la notte, invocata, sospirata, da Arrigo di Carmandino, che
affrettava il nuovo giorno coi voti. Gandolfo del Moro la desiderava
invece per un'altra ragione e l'avrebbe anzi voluta due cotanti più
lunga. Fatta ogni cosa secondo i consigli di Abu Wefa, il nuovo Giuda
si recò dal Gran Priore. Tremava un pochino, il degno messere Gandolfo.
Neanche ai ribaldi è dato di fare il male con animo tranquillo, e
Gandolfo sapeva benissimo di commettere una ribalderia più nera della
notte in cui sperava di nasconderla.

Il colloquio durò fino all'appressarsi dell'alba; ma assai prima che
finisse, il Gran Priore aveva dato i suoi ordini, e un drappello di
Fedàvi, rapiti poc'anzi alle delizie del paradiso, montava animoso in
arcioni, volgendo i passi a ponente.

Nel congedarsi dal Gran Priore, Gandolfo gli disse:

— Mio signore, è un presente da re, quello che io ti ho fatto. La perla
d'Occidente non conosce rivali.

— L'hai tanto levata a cielo, — rispose Abu Wefa, — che io sono curioso
davvero di conoscerla. Se ti accade di toccar terra nelle vicinanze di
Tripoli, vieni a cercarmi. Ti darò in cambio una perla d'Oriente.

— Accetto, quantunque io sappia di perderci troppo.

— Stolto! E perchè allora non l'hai tenuta per te?

— Se fosse stata mia! — esclamò Gandolfo, fremendo. — Se avessi avuta
forza bastante per rattenerla in mia mano!

— Sii paziente, adunque, — disse di rimando Abu Wefa, — se non ti è
dato ancora esser forte. Addio, Cristiano; o piuttosto, a rivederci.
Capisco che anche con voi sarà facile intenderci, se portate qua le
vostre collere, i vostri amori e le vostre gelosie d'Occidente. —

Gandolfo chinò la testa raumiliato e partì.

Tornava al suo letto con un rimorso nuovo nell'anima. Avrebbe dato metà
della sua vita per non aver scelto quella forma di vendetta. Si coricò,
ma non gli venne fatto di prender sonno; e poco dopo, quando Caffaro si
accostò al suo giaciglio per risvegliarlo, balzò in piedi fieramente
turbato, come quell'altro dovesse leggergli il suo tradimento negli
occhi.

— Dio mio, che brutta cera! — avrebbe voluto dir Caffaro.

Per altro si trattenne in tempo, ricordando che messer Gandolfo non era
mai bello, non solo ai primi raggi del sole, ma neanche quando cadeva
il crepuscolo.

Questi intanto, per vincere il rimorso, si sdegnava con sè medesimo.

— Alla fine che c'è di strano? Mi vendico. Forse che non potrò più
vendicarmi? E non ho sofferto abbastanza? Avrei dovuto vedermi sempre
quella coppia di felici davanti agli occhi? Per Dio, siamo infelici un
po' tutti. L'abbia un altro e la tenga. Una donna di più, una donna di
meno, la Cristianità non andrà mica a soqquadro! —




CAPITOLO XV.

Una triste novella.


I nostri viaggiatori partirono dal castello di Kanat a giorno
inoltrato, perchè Bahr Ibn non sapeva staccarsi da Arrigo di
Carmandino. Gli amplessi fraterni di quei due nemici, così fatti
per amarsi l'un l'altro, si ripetevano, e non senza accompagnamento
di lagrime. Non si è impunemente salvata la vita ad un uomo, non si
è ricevuto impunemente un gran benefizio da lui, non si è vissuti
impunemente un anno insieme, compagni di tutti i giorni, partecipi
di tutte le gioie, di tutte le ansietà, di tutti i pericoli. Bahr Ibn
era d'indole altera, e, giusta la natura degli Ismaeliti, traente al
feroce; ma si sa che appunto in quelle anime vergini di ogni coltura
allignano più facilmente gli affetti gagliardi e vi mettono più
profonda radice. Era un amor di guerriero, quello di Bahr Ibn per
Arrigo di Carmandino. Si aggiunga che lo _Sciarif_, guerriero fin
dai primi anni dell'adolescenza, sbalestrato dal destino in sempre
nuove avventure, non aveva amato mai d'altro amore, ed espandeva
nell'amicizia un ardore, che lasciava indovinare com'egli avrebbe amato
una donna, il primo giorno che si fosse imbattuto in quella che doveva
destargli le vampe del desiderio nel sangue.

— Ci vedremo noi più? — chiedeva Bahr Ibn, tenendo ancora tra le sue la
mano di Arrigo.

— Chi sa? Speriamo.

— In campo.... combattendo! È dolorosa! Perchè non son io nato
Cristiano, o tu Mussulmano? —

Caffaro di Caschifellone, che era l'erudito della brigata, entrò a dire:

— Ho letto nei poeti antichi di due guerrieri, che, scontratisi in
battaglia, e riconosciutisi per vecchi amici, giurarono di cansarsi
sempre, d'allora in poi, perchè il campo era vasto e ognuno aveva
allori da mietere, senza bisogno di tinger le mani nel sangue
dell'amico.

— Questo è bene; — disse Bahr Ibn, e quantunque io non pensi di
muovermi così presto verso i luoghi dove mi sarebbe più facile
incontrarvi nemici, giuro d'imitare questo nobile esempio. —

In tal guisa si separarono i due amici, che imitarono senza saperlo i
due omerici avversarii, Glauco e Diomede, scambiando l'uno coll'altro,
in segno di affetto, le loro maglie d'acciaio.

Arrigo da Carmandino ardeva di giungere alla meta del suo viaggio. La
meta non era Tortosa, ne la galea di Caffaro, già lo argomentate; era
il pozzo di Rehobot, dov'egli aveva ad incontrarsi colla bella Diana.

Ma il cammino era lungo, e per quanta sollecitudine mettessero tutti
a secondar l'impazienza del nostro innamorato, ci vollero tre dì per
giungere a mezza via, cioè a dire alle strette di Cades.

Li aspettava colà un doloroso spettacolo. Il suolo appariva, non pure
calpestato di recente, come se vi fossero passati molti uomini, ma
altresì scompigliato per modo da lasciar argomentare che ci fosse
avvenuta una zuffa. Il sospetto, affacciatosi tosto alla mente di
tutti, fu avvalorato dalla vista di alcune macchie di sangue, che
avevano rappresso in più luoghi l'arena.

— Sire Iddio! — gridò Caffaro. — Qui s'è sgozzato qualcheduno.

— Luogo infame! — rispose l'Arabo che guidava i viaggiatori. — Le
strette di Cades hanno sempre voluto le loro vittime.

Caffaro tremò istintivamente, pensando all'altra parte della carovana
che avevano lasciato indietro.

— È fortuna, — soggiunse, per farsi coraggio, ma senza ottenere
l'intento, — che Abd el Rhaman sia rimasto al pozzo di Rehobot, ed
anche in numerosa compagnia, chè non aveva l'aria di volersene andare
così presto! —

Gandolfo del Moro non intendeva nulla di ciò che vedeva. Qual nesso
era a trovarsi fra quelle tracce d'una mischia recente e la partenza
notturna dei Fedàvi dal castello di Kanat, se l'impresa da lui proposta
doveva tentarsi al pozzo di Rehobot? Forse il vecchio Abd el Rhaman si
era avventurato colla sua gente fino alle strette di Cades? Ma allora,
perchè non si vedeva nessuno dei suoi? Gandolfo non sapeva neppur lui
che pensare; ma incominciava a tremare in cuor suo, tra il dubbio d'una
vendetta troppo piena, e quello di un colpo fallito.

— Andiamo! — disse Arrigo, a cui quella scena stringeva il cuore. — Sia
pace agli estinti, e corriamo dove i nostri ci attendono. Mi avete pur
detto che quello è un luogo sicuro? —

Arrigo avrebbe voluto aver l'ali, o almeno poter divorare la strada
d'un tratto. Ma questo, anche ammettendo che i cavalli potessero
rispondere alla sua impazienza, non potea farsi senza la certezza di
trovar provvigioni lungo il cammino. Infame deserto, che non dava un
fil d'erba ai cavalli, ne un sorso d'acqua ai viandanti assetati! Era
stata di certo una maledizione del cielo, che aveva disteso quelle
pianure sterminate di sabbia.

Va, povero Arrigo, misura le agonie del cuore al passo troppo lento del
tuo corsiero, dono fraterno del generoso _Sciarif_. Tu giungerai sempre
in tempo per piangere la morte d'ogni tua dolce speranza.

Tutto era tumulto e desolazione al pozzo di Rehobot, dove gli uomini
del _Krebir_ si erano ridotti, coi cammelli e colla compagnia degli
arcadori genovesi, dopo il luttuoso evento, che era costato tanto
sangue e la perdita del biondo scudiero.

Ai piedi della tomba di Sidì al Hadgì, e nel centro della sua tenda
di cuoio, i cui lembi si vedevano largamente sollevati, il cadavere di
Abd el Rhaman, ravvolto in un bianco lenzuolo, posava su d'un picciolo
tappeto. Due gruppi d'Arabi lo vegliavano, rappresentando in quel luogo
le _neddabat_, o piagnone, che avrebbero certamente compiuto il loro
funebre uffizio, se il vecchio _Krebir_ fosse morto così vicino al
paese, da potervi essere trasportato.

— «Dov'è egli? — cantava il primo gruppo. — Il suo cammello è qui; son
qui, la sua lancia, il suo scudo e la sua scimitarra; ed egli non è più
con noi.

— «È morto nel suo giorno; — cantava di rimando il secondo gruppo. — È
morto combattendo pe' suoi.

— «No, non è morto; la sua anima è con Dio, un giorno lo rivedremo,
il valoroso _Krebir_, il difensore dei cammelli, il protettore dei
viandanti.

— «No, non è morto, non è morto! Egli ha lasciato a Gaza i suoi figli,
forti come leoni, rapidi come gazzelle. Essi sosterranno nel suo dolore
la donna, di cui è vuota la casa e gelido il cuore.» —

Gli Arabi della scorta erano assorti nel funebre uffizio, allorquando
giunsero al pozzo i reduci dal castello di Kanat. Vedute appena
all'orizzonte le palme di Rehobot, Arrigo da Carmandino e Caffaro
di Caschifellone avevano dato di sprone ai cavalli ed erano giunti
all'oasi, precedendo di due ore la comitiva. Ma Arrigo, che aveva
un cavallo migliore, e una impazienza più grande, precedeva di forse
mezz'ora l'amico.

Riuscito d'improvviso davanti al monumento di Sidì al Hadgì, e veduta
la funebre scena, Arrigo da Carmandino rimase muto a guardare,
e istintivamente chinò la fronte, mormorando una preghiera pel
trapassato, che si vedeva disteso sotto la tenda di cuoio. Arrigo non
conosceva nessuno di quegli uomini e non era conosciuto da nessuno;
perciò non sapeva a cui volgersi, e niuno degli Arabi gli era andato
incontro, per tenergli la staffa.

Uno di essi, finalmente, si mosse dal crocchio e avvicinatosi al
cavaliere gli disse:

— Mio signore, donde vieni e che cosa domandi?

— Vengo dal castello di Kanat; — rispose Arrigo, — e precedo i Genovesi
che hanno lasciata qui una parte della carovana di Gaza. —

L'Arabo non aspettò che il cavaliere rispondesse alla seconda
richiesta, e corse al pozzo gridando:

— Cristiani, venite qua, è arrivato uno dei vostri. —

Alla chiamata si presentarono parecchi arcadori genovesi, che un gruppo
di palme nascondeva agli occhi di Arrigo. Uno di essi, vecchio soldato,
lo riconobbe da lunge.

— Messere Arrigo! — gridò egli, accorrendo. — Sia lodato il cielo! Voi
tornate, almeno!

— Almeno! — ripetè Arrigo, turbato. — Che vuol dir ciò? I nostri
compagni mi seguono e nessuna sventura li ha colti. Ditemi invece; è
qui con voi un giovane scudiero, che porta il mio stesso nome? —

L'arcadore chinò gli occhi a terra, e si pentì, ma troppo tardi, di
essere corso il primo a salutare Arrigo.

— Ah, mio signore! — mormorò egli confuso. — Se voi sapeste....

— Orbene, parla, in nome di Dio! — gridò Arrigo, cui la reticenza
dell'arciero avea dato una stretta violenta al cuore.

— Siamo stati assaliti; — riprese il soldato. — Abd el Rhaman è morto.

— Ma lo scudiero? Madonna Diana, insomma?

— Oh, v'intendo, messere. Noi tutti l'avevamo riconosciuta sotto quelle
spoglie virili. Messer Arrigo, noi siamo stati colti alla sprovveduta
e legati come cani, prima che potessimo opporre una valida resistenza.
Due dei nostri compagni son morti; cinque feriti.... gravemente feriti.

— Ma lo scudiero, disgraziati! lo scudiero, vi domando!

— Calmatevi, messer Arrigo, calmatevi! Lo scudiero.... madonna
Diana.... oh, perdonateci! Noi non ne abbiamo colpa; noi abbiamo fatto
quanto era in poter nostro, per salvarla da quei ribaldi.... —

Caffaro giungeva in quel mentre, e proprio a tempo per raccogliere
Arrigo tra le sue braccia. Se egli non era, il povero Carmandino
precipitava di sella senz'altro.

— Che cos'è avvenuto? — domandò egli a sua volta, indovinando una
disgrazia irreparabile.

— Ah, signore! — gridarono gli arcadori, facendosi intorno a lui
lagrimosi. — Gli Assassini....

— Orbene, avanti! Gli Assassini?...

— Ci hanno assaliti, tre giorni or sono, ci hanno colti a tradimento,
senza che noi potessimo pure difenderci.

— Qui? Con tanta gente della nostra carovana, e con quell'altra che
vedo ancora qui trattenuta?

— No, alle strette di Cades.

— Ah! — gridò Caffaro, rammentando le traccie del sangue. — Il cuore me
lo aveva pur detto! Ma come? — proseguì, interrogando i suoi arcadori.
— Perchè vi siete discostati dal pozzo di Rehobot? E come va che ci
siete tornati?

— Signore, non siamo noi che abbiamo voluto muoverci di qua.

— Forse Abd el Rhaman?

— No, neppur egli. Fu lo scudiero, fu madonna Diana, che moriva
d'impazienza, non vedendovi ritornare al giorno indicato. Abd el
Rhaman, inquieto anche lui la sua parte, finì col cedere alle istanze,
e ci condusse a due altre giornate verso levante, fino alle strette di
Cades. Dovevamo ripartire la mattina, per alla volta di Kanat, quando,
nel cuor della notte, ci giunsero due pellegrini affamati. Erano
due Assassini, travestiti da poveri viandanti. Li abbiamo accolti,
dissetati e sfamati. Essi, in ricambio, hanno tagliato le corde dei
nostri archi, e chiamati su noi, mentre dormivamo, i loro compagni,
appostati in gran numero tra i lentischi della collina. Signore, è
stata un'orrida notte! Due dei nostri, il bravo Rubaldo Vecchio e il
povero Ottone di Busalla, son morti nello scontro; altri cinque sono
feriti, e senza aver potuto salvare il biondo scudiero.

— E il _Krebir_?

— Eccolo là; i suoi uomini lo hanno riportato al pozzo di Rehobot, per
dargli sepoltura. Il generoso vecchio ha pagato colla vita l'error suo
e quello di madonna Diana. —

Arrigo da Carmandino s'era in mal punto riavuto e udiva il racconto
della sua grande sventura.

— Dio! — gridò egli furente, alzando le pugna al cielo. — Questo premio
era serbato ai vostri campioni? —

Caffaro fu pronto a dargli sulla voce.

— Non imprecate, Arrigo. Son gli uomini, i colpevoli, e gli uomini ci
renderanno conto della loro malvagità. —

Le parole andavano ad Arrigo! ma lo sguardo si era rivolto a Gandolfo
del Moro, che era giunto poco dopo di Caffaro.

— Messere, — disse Gandolfo, impallidendo, — voi dubitate di me?

— Lo avete detto; — rispose Caffaro, che non sapeva mentire.

Gandolfo del Moro abbassò la fronte e un sudor freddo gli stillò dalle
tempie. Ma tosto si scosse e oppose un piglio risoluto ai sospetti di
Caffaro.

— È orribile ciò che voi pensate, messere! — diss'egli di rimando.

— Orribile, in verità! — ripigliò Caffaro. — Io stesso non ardisco
fermarmi col pensiero sulla scelleraggine dell'uomo, che ha potuto
ordire un tradimento sì nero.

— Avete ragione: — replicò Gandolfo. — E perdono alla vostra commozione
il sospetto caduto su me. Invero, chi potrebbe odiare Arrigo da
Carmandino se non son io quel desso? E tuttavia, pensateci meglio,
messer Caffaro. Avere amato Diana.... Oh, non mi guardate con quegli
occhi torbidi, Arrigo; il mio amore sfortunato non può essere un'offesa
per voi! Avere amato Diana degli Embriaci, — proseguì Gandolfo,
rivolgendo il discorso a Caffaro di Caschifellone, — vorrà forse dire
che io potessi darla in balìa dei nemici? Il fiero e geloso amatore che
io sarei stato, se avessi fatto una vendetta così sciocca! — soggiunse,
accompagnando le parole con un amaro sorriso. — Un male ho fatto, pur
troppo; e me ne pento, ma tardi. Son io che ho consigliato l'impresa di
venire in traccia di Arrigo; son io che mi sono proposto a capitanarla.
Ma dite, alla croce di Dio, potevo io forse prevedere che madonna Diana
sarebbe venuta con noi? E sono io forse che l'ho consigliata a non
seguirci oltre il pozzo di Rehobot? Eppure, sì, la colpa è mia, perchè
tutto il male è venuto dal mio primo disegno. Ma giuro a Dio che ci
ascolta, e possa io cadere qui fulminato se mento, non è in me altra
colpa fuor questa. —

In quel punto Gandolfo del Moro avrebbe voluto essere esaudito, cader
fulminato davvero; tanto profondamente sentiva egli l'orrore del suo
delitto, e così vivo era in lui il desiderio di sottrarsi allo sguardo
scrutatore dei compagni.

Frattanto, egli avea messo tanto ardore nella sua discolpa, che Caffaro
rimase perplesso, e dubitò del suo dubbio.

— Impossibile! — mormorò egli, rispondendo a sè stesso. — Bisognerebbe
supporre una malvagità troppo grande nel cuore di un uomo. —

Mentre questo dialogo avveniva tra loro, gli Arabi della scorta, e i
loro compagni dell'altra carovana proseguivano la funebre cerimonia.

Finite le lamentazioni, presero il cadavere, lo lavarono accuratamente,
e lo involsero in un bianco lenzuolo, inzuppato nell'acqua e profumato
di belzuino. Poscia, quattro di loro, che erano i più autorevoli nella
carovana dopo l'estinto, sollevarono dalle quattro cocche il tappeto
su cui era disteso il cadavere e lo portarono più lunge, dove era già
scavata la fossa per accoglierlo.

— «Non c'è che un Dio!» — cantava gravemente il più vecchio, che faceva
le veci di sacerdote.

— «E il nostro signore Maometto è il suo profeta, — rispondevano gli
altri in coro.

Giunti sull'orlo della fossa, il vecchio intuonò il _salat el gienaza_,
ossia la preghiera della sepoltura:

«Lode a Dio, che dà la morte e la vita;

«Lode a lui che risuscita i trapassati;

«A lui ogni onore, ogni grandezza; a lui solo il comando e la possanza;
imperocchè egli è sopra ad ogni cosa.

«Sia la preghiera rivolta anche sul profeta Maometto, sui congiunti
suoi ed amici. Mio Dio, vegliate sovr'essi e accordate loro la vostra
misericordia, come l'avete concessa ad Ibrahim (Abramo) ed ai suoi;
imperocchè a voi solo appartengono e la gloria e la lode.

«Mio Dio, Abd el Rhaman era un vostro servo, il figlio del vostro
servo. Voi lo avete creato, voi gli avete largito i beni di cui ha
goduto, voi lo avete fatto morire, voi solo dovrete risuscitarlo.

«Noi veniamo qui ad intercedere per lui, o mio Dio; liberatelo dai
mali del sepolcro e dalle fiamme dell'inferno. Perdonategli, abbiate
misericordia di lui; fate che il suo posto sia onorato ed ampio;
lavatelo con acqua, neve e grandine, purificatelo dei suoi peccati,
come si purifica una veste bianca dalle brutture che hanno potuto
insozzarla. Dategli una casa più bella della sua, parenti più amorevoli
e una moglie più perfetta che non avesse in vita. Se era buono, fatelo
migliore; se era cattivo, perdonategli le sue colpe. O mio Dio, egli si
è rifugiato presso di voi, e voi siete l'ottimo rifugio degli uomini. È
un povero che viene ad implorare la vostra liberalità, e voi siete così
grande, che non lo castigherete e non lo farete soffrire.

«O mio Dio, rafforzate la voce di Abd el Rhaman, allorquando egli vi
renderà conto delle sue opere, e non gl'infliggete una pena superiore
alle sue forze. Noi ve ne preghiamo per intercessione del vostro
profeta, dei vostri angeli e santi. _Amin!_»

«_Amin!_ — risposero tutti in coro.

— «O mio Dio, — riprese il vecchio, — perdonate ai nostri morti, ai
nostri vivi, ai presenti e ai lontani, ai piccoli e ai grandi, ai
padri, agli avi nostri, a tutti i figli e a tutte le figlie dell'Islam.

«Coloro che voi fate risorgere, risorgano nella fede, e coloro di noi
che fate morire, muoiano da veri credenti.

«Preparateci ad una buona morte; la quale ci dia il riposo e la grazia
di venire al vostro cospetto.»

— «_Amin!_» — ripeterono in coro tutti gli astanti.

Finita la preghiera, fu calato nella fossa il cadavere, colla faccia
rivolta verso la Mecca. Larghe pietre scheggiate gli furono piantate
dattorno, ed ognuno degli astanti gli gettò sopra un pugno di terra.
Gli uomini che avevano scavato la fossa ragguagliarono il terreno sulla
tomba, e per custodirla contro gli sciacalli e le jene, la copersero
tutta di rovi.

— Andiamo, — disse il vecchio congedando i compagni; — andiamo fidenti
in Dio, e lasciamo l'estinto ad aggiustare i suoi conti con Azraele.
Cessino i pianti; è un delitto di ribellarsi ai comandi di Dio, e la
morte è un comando di Dio. Accetteremmo noi il suo volere, quando ci
arreca la gioia, e lo ricuseremmo quando ci reca il dolore? —

La turba comprese l'invito, e colle mani sugli occhi si allontanò,
volgendosi indietro ad ogni tratto, per mandare il suo ultimo saluto
a colui che essa non doveva riveder più, fino al giorno dell'estremo
giudizio.

Caffaro di Caschifellone ed Arrigo di Carmandino erano rimasti muti
spettatori di quella funebre scena; questi oppresso, istupidito dal
suo dolore, senza trovare, senza ardire neanco di cercare una via
di salvezza; quegli abbattuto, stordito dalla improvvisa rovina,
desideroso di trovare quella via, ma ancora senza il soccorso di una
buona ispirazione.

— Che facciamo? — diss'egli finalmente. — Se Abu Wefa ha detto il vero,
egli doveva incamminarsi verso settentrione. Tentare di inseguirlo
noi, pochi e stranieri in questi deserti, sarebbe follia. Se tornassimo
indietro per chiedere il soccorso dello _Sciarif_? Egli vi ama, Arrigo;
egli non negherà questo aiuto all'amico.

— Andiamo! — rispose Arrigo scuotendosi, come uomo che esca da un sonno
profondo. — Ma che otterremmo noi, se Dio non ci assiste? Io giuro, —
soggiunse impetuoso, — di consacrare il restante dei miei giorni al
tempio di Cristo, se madonna Diana sarà restituita incolume ai suoi
cari. —

E alzò gli occhi pieni di lagrime al cielo, prendendolo a testimone del
suo giuramento.

Caffaro di Caschifellone chinò il viso e sospirò. Fieramente
innamorato, quantunque senza speranza, egli sentiva più d'ogni altro la
gravità di quel voto.

Deliberato il ritorno, e lasciata una parte dei loro uomini intorno ai
feriti, Arrigo e il suo fedele amico Caffaro si rimisero prontamente
in cammino. Gandolfo li seguiva a malincuore, e avrebbe desiderato
andarsene a Gaza. Ma come fare? Come entrar loro del suo disegno? Qual
pretesto addurre, senza che sospettassero di lui? Andò dunque con essi,
ma coll'animo in soprassalto, come chi teme ad ogni piè sospinto di
trovarsi sull'orlo d'un precipizio.

Ripassarono le strette di Cades, dove Arrigo pianse, Caffaro sospirò,
e Gandolfo raccapricciò. Il biondo scudiero era ricordato in tre guise
diverse.

Giunsero finalmente in vista di Kanat, senza abbattersi in anima nata.
S'inoltrarono nella pianura; e nessun drappello di scorridori li fermò,
nessuna vedetta diede il segnale del loro avvicinarsi alla gente del
castello.

Una sicurezza così grande parve strana a Caffaro, e più ancora ad
Arrigo, il quale, nella sua dimora a Kanat, e, prima di Kanat, nelle
lunghe corse per quanto andava oltre il deserto, era stato testimone
ogni giorno di quella vigilanza sospettosa, che gli Arabi avevano
comune colle gazzelle, loro compagne in que'sterminati silenzii. E un
vago sentimento di nuova paura corse per tutte le fibre del cuore di
Arrigo.

Così soli e non trattenuti, nè salutati da alcuno, giunsero ai piedi
del castello, che ben videro allora essere affatto deserto.

Si dice castello, ma era veramente una rozza costruzione di quattro
mura, rincalzate da quattro torrioni sugli angoli. La presenza di
un pozzo aveva fatto scegliere quel luogo per la fabbrica di un
fortilizio, e la sua eminenza sul piano gli avea meritato il nome di
Tell al Kanat. Abbandonato dagli assassini, che ne avevano fatto come
una guardia avanzata del loro mobile impero, e dallo _Sciarif_ che vi
avea posto temporanea dimora, il _Tell_ ridiventava una stazione di
viandanti, dato il caso poco probabile che ne avessero a passare da
quelle parti, o una ladronaia, come era stato dapprima, cioè a dire
un luogo di rifugio, un covo di Arabi predoni, a cui poteva servire
ugualmente, per tale uffizio un castello abbandonato, o un mucchio di
rovine.

I nostri viaggiatori erano preparati alla partenza di Abu Wefa, che
già aveva lasciato trapelar loro il suo disegno di muovere verso
settentrione; non così alla partenza dello _Sciarif_, che aveva
mostrato di resistere agli inviti del Gran Priore, come questi alle sue
domande d'aiuto.

Interrogarono cogli sguardi l'orizzonte; galopparono per tutti i
versi, cercando le traccie dei viatori. Ma la rena, smossa dal vento,
non serbava le impronte. La sfinge del deserto era muta, e custodiva
gelosamente l'arcano.

Arrigo vide allora la sua Diana perduta e per sempre. Si augurò d'esser
morto, non che a Cesarea, sotto le mura di Gerusalemme, smaniò,
maledisse al destino; finalmente gli vennero meno le forze, e il
disgraziato cadde in così profondo abbattimento, che poco più sarebbe
stato per lui di smarrir la ragione senz'altro.

Caffaro restava per tal modo l'arbitro della sorte. Ed esitava, come si
può argomentar di leggieri, a prendere una risoluzione.

Allora si fece innanzi Gandolfo del Moro per dare il suo parere al
compagno.

— Non mi dite nulla! — gridò Caffaro, perdendo ogni ritegno ad un
tratto. — Io non ho fede in voi. —

Gandolfo diede un sobbalzo, a quelle acerbe parole.

— I vostri dubbi ritornano! — esclamò egli, con accento di rimprovero.

— Sì, — rispose il signore di Caschifellone, — e così non mi fossero
mai usciti di mente! Lasciate che io m'appigli ad un partito. Qualunque
esso sia, io debbo starne mallevadore all'amico. Ora, qualunque
risoluzione io prendessi, basterebbe che mi fosse consigliata
da voi, messere Gandolfo, perchè io dubitassi della mia medesima
ispirazione. —

Gandolfo del Moro si accese subitamente di sdegno e la sua mano
corse all'impugnatura della spada. L'ingiuria era sanguinosa, e un
combattimento senza indugio, dovesse pure costargli la vita, era a gran
pezza più sopportabile dell'offesa.

— Badate! — gli disse Caffaro, senza punto scomporsi. — Io troppe volte
ho fatto l'obbligo mio di cavaliere, e non sento necessità di misurarmi
con voi. Qui comando io, ricordatelo. Se ardite di alzare il braccio,
ve lo giuro per la croce di Dio, vi fo legare colle corde dei miei
arcadori alla porta del castello, e configgere nei battenti a colpi di
frecce, come si usa a casa nostra colle civette e coi gufi. —

Gandolfo del Moro aveva la schiuma alla bocca, e già era sul punto
di avventarsi contro il signore di Caschifellone. Ma poichè egli era
anzi tutto un uomo prudente, anche nei suoi impeti più feroci, messer
Gandolfo diede una rapida occhiata in giro, e vide gli arcadori di
Caffaro, che si erano fatti avanti con piglio minaccioso.

Perciò si trattenne, e, sbuffando come un toro, ricacciò la spada nella
guaina.

— Sono il più debole; — diss'egli, dopo un istante di pausa, — e avete
ragione ad accusar me di un tradimento che avreste potuto....

— Suvvia, dite! — rispose Caffaro, infastidito da quella reticenza. —
Che avrei potuto.... Che cosa avrei potuto far io? In che cosa, e in
che modo, posso io andare appaiato con voi?

— Oh, non siate tanto superbo, messer Caffaro di Caschifellone! Non
sono stato io solo ad invaghirmi della figliuola di Guglielmo Embriaco;
e perchè dovrei essere sospettato io solo? Vi contenterò, dunque, e
lo ripeterò. Sono il più debole, e avete ragione ad accusar me di un
tradimento, che bene aveste potuto ordire anche voi.

— Io! Ah, tu l'hai confessato in queste parole; — tuonò Caffaro allora;
— tu sei il ribaldo. Ardisci guardarmi in viso, e prender giudici tra
noi questi valorosi. Quale è tra noi faccia di traditore?

— Certo, io non ho volto di femmina; — notò amaramente Gandolfo. — E
poi, quali giudici son questi? I vostri soldati, messere.

— I tuoi concittadini, furfante! Ma va, tu non hai patria; tu non
meriti che i figli di Genova riconoscano in te un loro fratello.
Laggiù, — soggiunse Caffaro con accento solenne, — sulla via donde
è partito Abu Wefa, il Gran Priore degli Assassini, laggiù è la
tua patria. Infedele ai tuoi compagni, lo sarai anche al tuo Dio.
Va, traditore, e ti accolga il nemico, e ti paghi il prezzo del tuo
tradimento.

— È giusto! — gridarono gli arcadori. — Vada cogli Assassini, che ci
hanno colti a tradimento nelle strette di Cades. Il suo posto è laggiù,
se voi, signore, non ci consentite di far giustizia su lui.

— Questo non sarà mai; — disse Caffaro. — La spada del soldato di
Cristo non si macchierà di un sangue così vile. Ed ora, andiamo a Gaza.
I nostri compagni da troppi giorni ci attendono. —

La piccola carovana si rimise in cammino. Per un ultimo tratto di
compassione, il bandito ebbe la sua parte di provvigioni, che finse di
non vedere, mentre gli Arabi della scorta le deponevano a terra. Anche
il suo cavallo gli fu lasciato; ma i suoi scudieri, invitati a rimanere
con lui, non vollero saperne a nessun patto.

— Lo avete chiamato un infedele; — dicevano a Caffaro. — Non c'è
vincolo di vassallaggio che possa trattenerci con lui. —

Arrigo da Carmandino non intendeva nulla, non si era avveduto di nulla.
Lo ricondussero a Gaza, obbediente ed ignaro, come sarebbe stato un
fanciullo.

La galea di Caffaro li accolse, e, sciolto il provese, si mise tosto
alla via. Il vento spirava propizio alla loro navigazione, e otto
giorni dopo raggiungevano l'armata, che stava sulle áncore davanti a
Tortosa.

I due fratelli Embriaci ebbero una stretta dolorosissima al cuore,
nell'udire la perdita della sorella. Messer Nicolao si pentì della
fede riposta in Gandolfo del Moro. Ma era tardi, e il pentimento non
rimediava a nulla. Per altro, egli stesso consigliò che si spiccasse
dall'armata un naviglio, che recasse al console suo padre la triste
novella, con un racconto minuto della spedizione di Gaza.

La tristezza era in tutta l'armata. I Genovesi avevano ritrovato Arrigo
da Carmandino, ma aveano perduto Diana, la bella figliuola di Guglielmo
Embriaco, del glorioso Testa di Maglio.




CAPITOLO XVI.

La perla d'Occidente.


Perchè era partito Bahr Ibn così improvvisamente dal castello di Kanat,
dove Caffaro ed Arrigo avevano sperato di ritrovarlo ancora?

La cosa merita di esser chiarita ai lettori. Torniamo dunque un passo
indietro, il famoso passo dei romanzieri, che non possono mandar di
fronte tutti i loro personaggi, come si fa dei soldati in linea di
battaglia.

Bahr Ibn, nella notte dopo l'arrivo di Caffaro e di Gandolfo del
Moro al campo di Tell el Kanat, aveva udito uno strepito niente
affatto naturale in quell'ora di tranquillità. Lo _Sciarif_, non
lo dimenticate, era un Arabo, e, come tutti gli Arabi, da Arun el
Rascid, califfo di Bagdad, fino al povero Abd el Rhaman, condottiero
di carovane, non dormiva che da un occhio. Aggiungete che aveva e
sapeva di avere un cattivo vicino, il quale si era pur dianzi rifiutato
a stringere alleanza, e troverete giustissimo che Bahr Ibn, da buon
capitano, dovesse stare continuamente in sospetto.

Ora, come dicevamo, lo _Sciarif_ aveva udito un insolito rumore nel
campo. Perciò era balzato dal letto, e, uscito chetamente dalle sue
stanze, era andato ad appostarsi in luogo opportuno, donde non visto
dare un'occhiata all'intorno.

Una ventina d'uomini salivano in quel punto a cavallo. Al raggio
dell'amica luna, Bahr Ibn ravviso le bianche tuniche e le fascie rosse
dei Fedàvi, poco prima che essi vi gettassero sopra certi mantelli di
grama apparenza, che dovevano nascondere altrui il grado dei cavalieri
e la finezza delle vesti, e si mettessero al galoppo verso ponente.

Quella partenza di venti uomini, in quella forma, a quell'ora, e
in quella direzione, mentre già il Gran Priore aveva annunziato di
voler partire nel giorno seguente per tutt'altra via, era fatta per
insospettire il nostro amico Bahr Ibn, e per destargli in cuore il
desiderio di volerne l'intiero.

Il suo conto fu presto fatto. Chiamò uno dei suoi fidati e gli
bisbigliò alcune parole, a cui quell'altro rispose con un inchino,
che voleva dire: ho capito, lasciate fare a me. Poco dopo la partenza
dei Fedàvi, un uomo solo usciva dal campo. Vi parrà poco per una
esplorazione, lo capisco: ma Bahr Ibn sapeva il fatto suo. Non voleva
svegliare i sospetti del suo degnissimo sozio Abu Wefa e si contentava
di mandar fuori un uomo solo. Ma tutte le sue vedette, che stavano ad
una certa distanza dal campo, avvertite da quell'uomo, dovevano mutarsi
in esploratori.

Allo spuntar del sole, lo _Sciarif_ mandò altri cavalieri verso
ponente, nella direzione di Cades; in apparenza per rilevare la
guardia, nel fatto per occupare un posto vuoto, poichè gli altri erano
già andati, e, a mezz'ora di distanza, spartiti in varii drappelli,
correvano il deserto sulle orme dei Fedàvi.

Abu Wefa non ebbe fumo di nulla, e partì da Tell el Kanat col grosso
della sua gente, prima che le vedette dello _Sciarif_ ritornassero al
campo. Del resto, quello del cambio delle vedette era un particolare
così poco notevole della vita soldatesca, che una novità nella forma,
anco avvertita, non doveva far senso.

Bahr Ibn, in quella vece, insospettito da quella spedizione notturna,
doveva raddoppiare di attenzione e por mente ad ogni più piccola cosa.
Or dunque, accompagnando un tratto, per debito di cortesia, il suo
compagno di accampamento, lo _Sciarif_ si avvide che il Gran Priore,
scambio di muover subito a levante, verso la valle di Siddin, che era
il punto più vicino per riuscire sulla riva sinistra del lago Asfalto,
piegava a settentrione, verso il pianoro di Aroer.

Lo _Sciarif_ conosceva quei luoghi, per essersi aggirato colà lunga
pezza, mentre si studiava di tirar dalla sua le tribù nomadi del
deserto, che si stende alle falde dei monti di Giuda.

— Vai verso Hebron? — gli disse. — Darai di cozzo nella cavalleria dei
Crociati.

— Sì, se avessi in animo di proseguire a quella volta; — rispose Abu
Wefa. — Ma io vado soltanto a Bèrseba, dov'è una parte dei miei. Come
vedi, _Sciarif_, la diversione non è grande, ed anche di là potrò
piegare, senza troppo ritardo, alla valle di Siddim. —

Bahr Ibn fece le viste di crederlo, quantunque non avesse udito mai di
quella guardia che Abu Wefa teneva nei dintorni di Bèrseba. E fermato
il cavallo, strinse la mano ai Gran Priore, per accomiatarsi da lui.

— Dunque, hai deciso? — disse Abu Wefa. — Rimani qui, a spiare
inutilmente il nemico?

— No; — rispose Bahr Ibn; — ho perduto ogni speranza.

— E vieni con noi?

— Non per ora, ma ci penso. Quello che tu mi hai detto ieri mi sta
sempre nell'animo. Il posto di un discendente del Profeta è dove si
combatte per la difesa dell'Islam. E poichè non posso sperare di
vincere Afdhal, — soggiunse Bahr Ibn sospirando, — bisognerà pure
che io mi risolva un giorno o l'altro di lasciar questi luoghi. Come
vivrebbe il re del deserto, se non andasse dove è certezza di preda?

— Dunque?

— Dunque, — rispose Bahr Ibn, — aspetto un cenno. Ho anch'io qualche
speranza di far gente; e presto seguirò il tuo consiglio.

— La fortuna ti assista. Andrai dunque a Tortosa?

— A Tortosa, a Tripoli, a Tolemaide, e dovunque ci sarà da combattere.

— Così va bene; — disse il Gran Priore. — Manderò la lieta notizia ai
credenti. —

E inchinatosi sulla staffa, abbracciò lo _Sciarif_. Quindi si allontanò
sulla via di Aroer, seguito dal suo piccolo esercito.

Bahr Ibn se ne tornò pensieroso al castello di Kanat, e vi rimase tutto
quel giorno e un altro ancora, aspettando.

Alla fine del terzo, giunsero al campo due degli uomini che aveva
mandato sulle tracce dei Fedàvi. Erano i cavalieri meglio provveduti
della spedizione, e tuttavia i loro cavalli erano sfiniti dalla corsa.

— Orbene? — domandò Bahr Ibn, che nella sua impazienza era andato
incontro ai due uomini.

— Abbiamo tenuto dietro agli Assassini, come tu ci hai comandato.

— Si sono essi avveduti di nulla?

— Prima, no; uno di essi più tardi. Ma ce ne siamo impadroniti in tempo.

— In tempo! per che cosa?

— Per saper tutto di loro, mentre essi non sapran nulla di noi.
Andavano verso le strette di Gades e noi li seguivamo da lunge.
Tramontava il sole, quando li perdemmo di vista dietro una macchia di
lentischi. Aspettammo le tenebre per seguitarli fin là, ed avemmo la
fortuna di coglierne uno, lasciato in sentinella, prima che potesse dar
l'avviso ai compagni.

— Lo avete costretto a parlare?

— Sì, mio signore. Sapemmo da lui che essi andavano verso il pozzo di
Rehobot, per piombare sopra una carovana e impadronirsi di un giovane
cristiano, lasciato in custodia ai cammellieri e a pochi arcadori della
sua patria. Ma nello avvicinarsi alle strette di Gades avevano veduto
che la carovana si era dal canto suo inoltrata fino a quel passo,
e perciò, appiattati nella macchia, aspettavano la notte, per dar
l'assalto col favor delle tenebre. Infatti, poco dopo udimmo le grida
degli assaliti e lo strepito delle armi. Eravamo in pochi; del resto,
tu non ci avevi mandato alcun cenno di romper guerra a costoro....

— No, e avete fatto bene a non entrar nella mischia. E sono venuti a
capo del loro disegno?

— Sì, e tornarono ai cavalli, trasportando con sè i loro feriti. Per
altro, ne dimenticarono uno, che si trascinò nella macchia dopo la loro
partenza. Accorremmo ai suoi lamenti, e da lui, coll'aiuto del nostro
prigioniero, abbiamo raccolto i particolari dell'impresa. Il giovane
cristiano, che hanno rapito, non era altrimenti un uomo, bensì una
fanciulla. —

Bahr Ibn era rimasto sbalordito. Già aveva indovinato che quella era
la carovana lasciata indietro da Caffaro, ma era ben lungi dal pensare
che una donna si trovasse con loro. Nè il signor di Caschifellone, nè
Arrigo da Carmandino, gli avevano fatto parola di ciò. Per altro, lo
_Sciarif_ non durò fatica ad intendere che in quel colpo di Abu Wefa
si nascondeva una vendetta, un tradimento di qualcheduno. Ma di chi?
Quale dei nuovi arrivati al suo campo aveva potuto entrar tanto in
dimestichezza col Gran Priore, per tirarlo dalla sua in quella orribile
trama?

Lo _Sciarif_ si ricordò allora di quei compagno di Caffaro, di quel
Gandolfo del Moro, la cui faccia gli era a tutta prima spiaciuta. E
interrogati i suoi familiari, seppe che, durante la notte passata nel
castello di Kanat, il compagno di Caffaro era stato veduto, mentre
usciva dalle stanze del Gran Priore.

La risoluzione di Bahr Ibn fu pronta come la folgore.

— Dove sono andati i rapitori? — chiese egli.

— Avevano avuto ordine di accorrere alla volta di Aroer, dove il Gran
Priore sarebbe andato ad incontrarli.

— Ah! — pensò lo _Sciarif_. — Era questo l'intento della marcia di Abu
Wefa verso settentrione. Ma Eblis non ordisce così bene le sue trame,
che Allà non sappia sventarle. —

E ad alta voce proseguì:

— Chiamatemi Zeid Ebn Assan. E date intanto l'avviso a tutti i nostri
uomini. Si parte quest'oggi. — Il vecchio Zeid fu pronto ad accorrere.
Era egli il più fido dei servitori di Bar Ibn, e quegli che aveva colle
sue cure campato Arrigo da morte.

— Che vuoi, mio signore? Si parte?

— Sì, per la valle di Siddim. Ma la via non è da dirsi ora; io stesso
sarò guida alla nostra gente. Fa che si radunino tutte le provvigioni
d'acqua e di cibo e che i cammelli siano pronti a partire tra due
ore. —

Lo _Sciarif_ pensava che andando dritto a Siddim avrebbe potuto
raggiungere Abu Wefa non troppo lunge da quel passo. Il Gran Priore,
andato alla volta di Aroer, doveva infatti piegare di là verso la valle
di Siddim, perdendo in tal guisa il vantaggio di tre giorni che poteva
avere su lui.

Bahr Ibn non si apponeva che a mezzo. Nei dintorni di Siddim trovò
bensì gli Assassini, ma non tutti. C'erano le salmerie con una numerosa
scorta di cavalieri, ma Abu Wefa era già andato più oltre, e la schiera
dei Fedàvi con lui.

L'arrivo dello _Sciarif_ fu salutato con grida di giubilo. Nessuno si
aspettava di veder così presto quei compagni di accampamento.

— Ebbi un messaggio appena eravate partiti; — disse Bahr Ibn, per
colorire in qualche modo la sua mossa improvvisa; — e sono oramai
libero di andare dove il cuore mi chiama. Per qualche giorno saremo
compagni di viaggio. —

Quella promessa riguardava il grosso della sua gente, non lui. Difatti,
andato avanti con essi tutto quel giorno, proseguì il cammino anche
di notte, col nerbo de' suoi cavalieri. E il giorno dopo, anche i
rimasti indietro, consigliati da Zeid Ebn Assan, credettero necessario
di affrettarsi sulle sue tracce, lasciando indietro le salmerie di Abu
Wefa.

Uscito dalla valle, o, per dire più veramente, dagli stagni di Siddim,
lo _Sciarif_ si addentrò speditamente nelle terre di Moab, muovendo per
Damnaba, Ar, Dibon e Madèba. E tuttavia, quella sua corsa arrangolata
non gli portava alcun frutto. Di paese in paese prendeva lingua, sapeva
che i cavalieri di Abu Wefa erano passati, ma sempre con due giorni di
vantaggio su lui.

— Quest'uomo ha un tesoro da custodire, — pensò lo _Sciarif_, — e
viaggia di giorno e di notte. Facciamo uno sforzo anche noi. —

Abu Wefa, giusta il conto fatto da Bahr Ibn, non poteva avere
più di cento cavalieri con sè. Per correre più spedito, Bahr Ibn
deliberò di lasciare indietro un'altra parte de' suoi, con ordine di
proseguire come più sollecitamente potevano; ed egli con cento de'
suoi migliori si rimise in cammino, risoluto di guadagnare nelle prime
ventiquattr'ore una marcia.

La fortuna gli arrise. A Chirb el Sâr, l'antica Abel Cheramin della
tribù di Gad, ebbe ancora notizie di Abu Wefa, che era passato
il giorno avanti di là. Con un altro sforzo egli era sicuro di
raggiungerlo al guado dello Jabok Serca, affluente del Giordano,
che scorre alle falde della storica montagna di Galaad. Ma temeva a
ragione di stancar troppo i cavalli, e si contentò per quella volta di
guadagnare soltanto poche ore.

La seconda marcia fu condotta anch'essa in tal guisa, per risparmiare
le forze dei cavalli. E fu bene, perchè, guadagnando poche ore ogni
dì, alla mattina del quarto si giunse al poggio di Tell Asterè, che era
stato abbandonato nella notte dalla cavalcata di Abu Wefa.

Fu quella per Bahr Ibn il caso di meditare sulle ragioni del Gran
Priore, nello intento di cavarne una norma per sè.

Anzi tutto, perchè Abu Wefa si era dato a correre in quel modo, che
meglio poteva chiamarsi fuggire? Temeva forse di Bahr Ibn? Pensando
che Abu Wefa sapeva esser questi amico di Arrigo e che poteva essere
avvertito da lui del rapimento della sua fidanzata, il sospetto non
era mica fuori di luogo. Ma il Gran Priore poteva temere eziandio
d'un altro pericolo, cioè a dire d'una corsa dei giovani Crociati ad
Hebron, donde la notizia del colpo, facilmente trasmessa a Gerusalemme,
avrebbe potuto dare appiglio ad una spedizione di Franchi. Varcato il
Giordano poco sotto a Tiberiade, un capitano ardito, come ad esempio
Tancredi di Taranto, non avrebbe trovato molto difficile il còmpito
di attraversarsi sulla strada per cui risaliva Abu Wefa. E questo era
infatti il timore più forte del Gran Priore; il quale in ogni altra
occasione non avrebbe creduto che tutte le forze d'un regno potessero
uscire in battaglia per riconquistare una donna; ma, dopo aver visto la
sua preda, doveva essere di contraria opinione.

Gandolfo del Moro non lo aveva ingannato. Quella che il traditore
aveva additato alle sue brame era davvero la perla d'Occidente. E Abu
Wefa pensava a ragione, che, se le perle d'Oriente erano difficili
a prendere, quelle d'Occidente dovevano essere anche più difficili a
conservare.

Non molto dissimile dalla sua era l'opinione del biondo scudiero, che
andava in mezzo alla cavalcata, chiuso in una lettiga, insieme colle
donne del Gran Priore.

Diana era triste, ma nella sua medesima afflizione aveva attinto la
forza di resistere agli eventi. Custodiva gelosamente, nascosto nella
cintura, un pugnaletto dalla impugnatura d'acciaio ageminato, dono
della favorita di Abu Wefa.

— Io ti amo e ti odio; — gli aveva detto costei. — Ti amo perchè sei
infelice; ti odio perchè sei bella.

— Non mi odiare, compiangimi! — rispose Diana. — La bellezza è un
triste dono.

— Che ti fa cara al mio signore; — notò la schiava di Abu Wefa, con
accento di profonda amarezza.

— Io non amo il tuo signore, la mia fede è giurata ad un altr'uomo.
O sarò sua, o morrò. Vedi, anzi, — soggiunse Diana, che per farsi
intendere da quella donna doveva aiutarsi molto coi gesti, — se
tu vuoi darmi quel pugnaletto che pende dalla tua cintura, esso sarà la
mia salvaguardia. —

E fece l'atto di piantarselo nel petto.

— Da senno? — chiese quell'altra.

— Lo giuro pel mio Dio. —

Un lampo di gioia balenò dagli occhi della schiava.

Quella disgraziata amava Abu Wefa. Ella stessa da poco tempo era
succeduta ad un'altra nelle grazie del suo signore, e tremava di
vedersi posposta a quella nuova bellezza.

Il pugnaletto di Kadigìa, che tale era il nome della favorita, passò
tosto nelle mani della povera Diana, che allora, soltanto allora, si
sentì più tranquilla.

Altri pensieri incominciavano a raffidarla. Notava anzitutto che il
capo degli Assassini, assorto nelle cure del viaggio, non le aveva
ancora detto una parola che accennasse ad un disegno fatto su lei.
L'avea data in custodia alle sue donne, che viaggiavano entro lettighe
gelosamente coperte e guardate continuamente da uno stuolo d'eunuchi; e
tutta la famiglia muliebre era separata rigorosamente dalla schiera dei
Fedàvi, i quali marciavano sempre all'antiguardo.

Inoltre, quel correre affannoso del Gran Priore verso le terre di Moab,
se per avventura la conduceva lunge da Arrigo, dinotava altresì che
Abu Wefa temeva di essere inseguito. Caffaro non si era egli riunito ad
Arrigo? E Arrigo non era egli l'ospite e l'amico di Bahr Ibn? Da lui,
da lui certamente, fuggiva Abu Wefa con tanta sollecitudine.

E un barlume di speranza rompeva le tenebre di quell'anima afflitta.
Era impossibile che la misericordia di Dio si fosse così allontanata
da lei, dalla figlia e dalla fidanzata di due valorosi campioni della
fede. Ma infine, perchè avrebbe temuto? Non dispera mai di salvarsi,
chi sa di poter trovare, ove occorra, il suo rifugio nella morte. E
Diana era risoluta di morire.

Intanto proseguiva il viaggio nella solitudine di quelle sterminate
pianure di sabbia, su cui si stendeva nel giorno la volta infuocata
del cielo, nella notte un padiglione di zaffiro, in mezzo al quale la
splendida luna appariva regina tra un esercito scintillante di stelle.

In alcuni punti si mutava la scena, e lo sguardo salutava ameni colli
coronati di querce e d'allori, o valli romite, in cui l'arancio, la
palma e il melagrano, si vedevano coperti di fiori e di frutti.

Si costeggiava infatti la gran valle del Giordano e il suolo sentiva la
vicinanza delle acque.

Torniamo a Bar Ibn. Egli non è lontano. Dalla eminenza di Tell
Asterè, un poggio famoso su cui gli antichi Ebrei offrivano sacrifizi
ad Astaroth Karnaim, l'Astarte bicorne di Siria, egli aveva veduto
all'orizzonte il polverìo sollevato dalla cavalcata di Abu Wefa. E
riposati alquanto i suoi, disegnò di tenergli dietro senza aspettare la
notte.

Il Gran Priore incominciava appena allora a respirare più liberamente.
Era giunto all'altezza del lago di Tiberiade, o di Genezaret, se vi
torna meglio, e si dileguava il pericolo di veder capitare qualche
legione di Crociati che gli sbarrasse la strada. Ma appunto in quel
giorno doveva cascargli addosso il peggio, e tanto più molesto quanto
meno aspettato.

Di poco era passato il meriggio, quando uno dei suoi _refilìs_, che
comandava la retroguardia, lo avverti d'una grossa cavalcata, che
veniva dietro a loro, muovendo anch'essa da Tell Asterè.

Il pensiero di Abu Wefa corse incontanente ai Franchi del regno di
Gerusalemme. Ma come avevano potuto essere così presto avvisati del
suo passaggio? E come mai gli sbucavano alle spalle, senza pensare che
egli aveva la via libera davanti a sè per fuggire? Ma l'aveva libera
davvero? E non era piuttosto da temere che ogni cosa fosse disposta per
coglierlo in mezzo?

Questo timore lo fece rimanere alquanto perplesso.

— Se volgessi senz'altro a levante? — pensò. — Ma per un semplice
dubbio... per un sospetto..... avventurarmi in un paese così scarso
d'acque, e di viveri, mentre il restante dell'esercito mi segue a tre o
quattro giornate di marcia? —

Il Gran Priore era lontano le mille miglia dal pensare a Bahr Ibn. Sui
primi giorni lo aveva temuto; ma lassù, oltre i monti di Galaad, di
Serca e di Agelun, che aveva superati con tanta celerità, ogni paura
d'inseguimento da quella parte gli era uscita intieramente dall'animo.

Quella esitanza gli aveva già fatto perdere una mezz'ora di tempo.
Aggrottò le ciglia, vedendo che quegli altri si avanzavano sempre più,
e comandò alla sua gente di prendere il galoppo. Ma anche i nemici,
poichè tali bisognava considerarli oramai, anche i nemici lo imitarono,
e la distanza fra le due schiere non si accrebbe, come egli aveva
sperato.

Si fermò allora, pieno di mal talento, e deliberò di vederci chiaro.

— Vadano avanti i cammelli e i lettighieri; — diss'egli; — noi
torneremo indietro, per farla finita con queste incertezze. —

E voltato il cavallo, mosse alla volta di coloro che lo inseguivano.

— Ci hanno veduto, — diceva intanto Bahr Ibn. — A noi dunque! E tu,
Zeid, ricorda le mie istruzioni.

— Non temere, sarai obbedito. —

Lo _Sciarif_ spronò allora il suo corridore, ordinando a' suoi
cavalieri di seguirlo, ma senza troppo ardore, per non insospettire
maggiormente Abu Wefa.

Fu grande la meraviglia di quest'ultimo, quando riconobbe colui che
meno s'aspettava di vedere.

— Tu qui? — gli disse. — Io ti credeva ancora a Tell el Kanat.

— Se tu ci rimanevi ancora una mezza giornata, — rispose lo _Sciarif_
con aria tranquilla, — avrei potuto partire con te. —

Abu Wefa lo guatò con occhio sospettoso.

— Che cos'è avvenuto, — riprese, — perchè tu avessi a mutar consiglio
così presto?

— Niente che io già non m'aspettassi, pur troppo! — rispose lo
_Sciarif_, con un candore, che non riusciva tuttavia a disarmare
Abu Wefa. — Un messaggio dell'Egitto, che mi ha tolto ogni speranza.
Che cosa avrei fatto nel deserto, se non c'era più modo di tentar la
fortuna contro l'usurpatore? Ho trovato buono il tuo consiglio; vado a
Tortosa.

— Ah, sì? — mormorò il Gran Priore, a cui la risoluzione parea troppo
repentina, come troppo sollecito il viaggio.

— Per l'appunto — replicò Bar Ibn; — e voglia il cielo che io non
giunga troppo tardi!

— Infatti, — disse Abu Wefa, — a quest'ora i Cristiani possono aver
fatto molto cammino.... assai più che tu non ne abbia fatto in così
pochi giorni, dacchè ci siamo lasciati. —

Bahr Ibn sentì il colpo, ma fece le viste di non averlo inteso.

— Dunque, se non ti spiace, — ripigliò, — ci faremo compagnia per un
tratto di strada.

— Perchè non m'hai raggiunto prima? — esclamò il Gran Priore. Ecco qua,
siamo proprio all'ultima stazione in cui potessimo trovarci insieme.

— Come? — domandò lo _Sciarif_, che non si aspettava quella sparizione
improvvisa dello schermidore astuto. — Non andavi tu verso le montagne
di Tripoli?

— Questo era il primo disegno; — rispose Abu Wefa. — Ma anch'io ho
ricevuto un messaggio per via. E vado invece a Damasco, per la strada
di Salomè, laddove tu devi proseguire per la pianura di Medan.

— Ah sì? — mormorò Bar Ibn, imitando senza volerlo il suo avversario.

E vide così a tutta prima che la fortuna, se tardava più oltre, gli
sarebbe sfuggita di mano. L'occasione era propizia. Abu Wefa non aveva
in quel punto che otto o dieci cavalieri con sè, mentre il grosso della
sua schiera stava lunge un cinquecento passi, in attesa del suo capo.
A lui, invece, a lui, Bahr Ibn, tutti i suoi cavalieri facevano corona
oramai. Abu Wefa, così scaltro com'era, non aveva preveduto quel caso.
E Bar Ibn risolse di approfittarne senz'altro.

Diede una rapida occhiata a Zeid Ebn Assan, che parve intenderlo a
volo. Indi, spronato il cavallo, si serrò addosso al Gran Priore e lo
afferrò per un braccio, tentando di levarlo d'arcione.

Questi, a sua volta, benchè sorpreso, strinse le ginocchia nei fianchi
dei suo corridore, pensando che questo, con una violenta strappata, lo
avrebbe tolto dalle unghie del suo avversario, meglio che non potesse
fare egli stesso con un colpo di mazza, quand'anche fosse riuscito
ad abbrancare la sua arme ferrata. Ma quantunque il generoso animale
obbedisse prontamente all'impulso del suo signore, egli non fu più
in tempo di svincolarsi. Zeid Ebn Assan afferrava il cavallo per le
redini; uno stuolo di cavalieri, cacciatosi improvvisamente tra lui e i
pochi che lo avevano seguito, gli si addensava minaccioso dintorno.

L'assalto era stato così repentino, che i compagni di Abu Wefa rimasero
come storditi, e non ardirono muoversi in sua difesa. In meno che non
si dice, il Gran Priore fu strascinato a terra e saldamente legato.

Fremeva di rabbia, il malvagio, e aveva la schiuma alla bocca.

— Tu mi dirai, o _Sciarif_, — gridò egli, spirando dal labbro tutto il
furore che non poteva manifestarsi col braccio, — la ragione di questa
ingiuria ad un amico, ad un ospite. Nel mio accampamento di Tell el
Kanat, io ti ho accolto come si accoglie un fratello.

— Sì, — rispose Bahr Ibn, con accento sarcastico, — per farmi poi
comparire un traditore, un ribaldo, agli occhi degli amici ed ospiti
miei.

— Io non t'intendo; — disse Abu Wefa.

— Non m'importa; m'intenderai tra breve. —

E fattosi verso i compagni di Abu Wefa, lo _Sciarif_ comandò loro
che scendessero tutti da cavallo, salvo uno che aveva a portare un
messaggio.

— Non sarà fatto alcun male al vostro signore, se voi non vi muovete; —
diceva Bahr Ibn. — Uno di voi se ne torni a quella gente laggiù, e dica
loro che vuol essere una guerra a morte, se non stanno tutti immobili
al comando. —

Il messaggiero andò, sbalordito dalla fulminea rapidità di quel colpo
di mano.

Come egli fu partito, Bahr Ibn si volse al suo prigioniero.

— Dimmi, Dai al Kebir, ov'è la donna che hai rapita, alle strette di
Cades?

— Io non ho rapito donne; — rispose Abu Wefa, dissimulando a stento la
commozione destata in lui da quella domanda.

— Bada a te! — rispose lo Sciarif, corrugando le ciglia. — Sono del
sangue di Maometto, e ti giuro pel sangue suo, che se tra un'ora non è
qui la donna rubata, io ti ucciderò come un cane. —

Il Gran Priore vide che non c'era nulla a sperare dal tenersi sul
niego, e che colui avrebbe operato in tutto come diceva.

— Essa è tra le mie donne; — diss'egli, abbassando la voce e col volto
acceso di vergogna. — Ma tu, seguace del profeta, non oserai scoprir
loro il viso....

— L'oserò; — interruppe Bahr Ibn; — per gli occhi di Fatima, la gran
genitrice della mia stirpe, l'oserò, se pure tu non mi consegnerai il
tuo sigillo, per farlo riconoscere dal capo dei tuoi eunuchi, che dovrà
restituire la preda. —

Non c'era modo di resistere. I minuti scorrevano veloci e la scimitarra
di Bahr Ibn era già fuori della guaina. Abu Wefa mise un sospiro, che
meglio si sarebbe potuto dire un mugghio di toro, e toltosi dal dito
un anello, sulla cui pietra era inciso il suo nome, lo consegnò allo
_Sciarif_.

— Prendi, e corri! — disse Bahr Ibn al suo fedele Zeid.

Il vecchio prese l'anello, e seguito da cento cavalieri galoppò alla
volta della schiera di Abu Wefa.

Quegli uomini, informati di tutto dal messaggiero, stavano immobili e
taciturni, in attesa.

— Credenti in Dio, — disse Zeid, alzando la voce, — ascoltatemi. Ecco
l'anello di Abu Wefa, vostro glorioso signore. Egli vi comanda di
consegnarmi la donna; dopo di che egli stesso potrà tornar libero a
voi. —

Uno degli ufficiali del Gran Priore si avanzò, e, riconosciuto il
sigillo del suo signore, chinò la fronte senza far motto. Dopo di lui
s'inoltrò il capo degli eunuchi, e, compiuta la medesima cerimonia,
che doveva dissimulare la vergogna comune di una disfatta senza
combattimento, andò, taciturno del pari, verso le lettighe.

Poco stante, il biondo scudiero balzava dal carro coperto, d'ov'era
rinchiuso insieme colla bruna favorita.

Kadigìa non aveva un concetto ben chiaro di ciò che era avvenuto, e
temeva forte per la vita del suo signore ed amante.

— Nessuno ti ha fatto male; — diss'ella, con accento carezzevole. — Sii
misericordiosa con lui!

— Non temere; io non mi vendico; — rispose Diana.

Anch'ella ignorava l'accaduto, ma pensava che Arrigo da Carmandino e
l'amico di lui avessero avuto mano nella sua liberazione. Essi, per
conseguenza, dovevano esser là, arbitri della vita di Abu Wefa.

— Grazie! — esclamò Kadigìa.

E presa la mano del biondo scudiero, v'impresse il bacio della
gratitudine.

— Ecco il tuo pugnaletto; — disse Diana. — Anch'io debbo ringraziarti,
perchè in questo ferro ho veduto un soccorso del cielo.

— Vuoi tenerlo per amor mio? — rispose la schiava. — Esso ti ricorderà
Kadigìa. —

Diana accettò il dono e lo ripose nella cintura. Ella pensava di non
separarsi più da quello strumento di morte, che era stato per tanti
giorni la sua unica salvaguardia in mezzo al pericolo.

Zeid Ebn Assan, che era rimasto lunge dal carro in attesa del prezioso
acquisto, si avanzò allora per riceverlo in consegna dal capo degli
eunuchi. Si aspettava una donna, e la sua meraviglia fu grande al
vedere un giovine scudiero, ma ben presto si riebbe, o, per dire più
veramente, passò dalla meraviglia allo stupore, vedendo quel miracolo
di bellezza, che accoglieva in sè tutte le grazie, tutte le lusinghe,
date da Dio all'ultima e alla più leggiadra delle opere sue.

L'aureola dei santi, come l'hanno immaginata i pittori cristiani,
non era nulla al paragone di quella luce spirituale che circondava la
bellissima testa. Sarebbe stato mestieri di correre colla fantasia a
quell'incognito indistinto di etere e d'ambrosia che involgeva le dee
del paganesimo, quando si degnavano di apparire ai mortali. Essenza
di bellezza, soavità di profumo, aura di pudore, eravate voi che
componevate una corona intorno ai biondi capegli di quella divina, che,
passando in mezzo a tutti quegli uomini, a tutte quelle ammirazioni, a
tutte quelle cupidigie, si faceva in volto color della fiamma.

La più parte dei Fedàvi non avevano mai visto la prigioniera; quei
pochi che l'avevano rapita, mentre la notte ne celava i lineamenti e
il terrore l'avea come contraffatta, credettero anch'essi di vederla
per la prima volta. E gli uni e gli altri sentivano tutta l'amarezza di
quella improvvisa partenza.

— Non ha il paradiso una Urì più leggiadra di questa.

— Essere amati da lei e rinunziare ad ogni gioia promessa nei
cieli! —

Erano questi i discorsi dei Fedàvi, mentre la fanciulla degli Embriaci
si allontanava dal carro.

E uno di costoro osò dire, accanto a Zeid Ebn Assan:

— Siete a un di presso di un numero eguale al nostro. Se noi non
volessimo lasciarla partire!...

— Provate! — rispose fieramente Zeid. — Al menomo cenno di rivolta da
parte vostra, il Gran Priore ci lascia la testa. —

Il Fedàvo non aggiunse parola.

Diana intanto era balzata sul cavallo di Zeid, che aveva voluto
scendere ad ogni costo, per essere il suo palafreniere. E andava
gloriosa come una regina, verso le schiere dello _Sciarif_ che la
salutavano con grida di gioia, mentre quelle di Abu Wefa stavano
mute, in preda alla costernazione. E non era forse naturale, al vedere
quell'astro meraviglioso che si allontanava per sempre? Aldebaran, la
stella prediletta degli Arabi, sparendo improvvisamente dal cielo, non
avrebbe lasciato maggior desiderio di sè.

Lo _Sciarif_, ritto in arcioni davanti al suo prigioniero, contemplava
da lungi la scena e si rallegrava dell'opera sua. Non pensava più
alla fallita impresa d'Egitto; pensava alla gioia dei suoi nemici
quando egli avesse potuto mandar fuori dalle mura di Tortosa un araldo
che dicesse agli assedianti: — Cristiani, Bahr Ibn, mio signore, ha
liberata dalle mani del capo degli Assassini una figlia di Genova,
e la manda, senza chieder riscatto, al suo amico ed ospite Arrigo da
Carmandino, il più prode tra tutti i cavalieri d'Occidente. —

La cavalcata giungeva frattanto al cospetto di Bahr Ibn. Il biondo
scudiero cercava indarno cogli occhi Arrigo da Carmandino.

— Bella figliuola di Genova, — disse allora lo _Sciarif_ in quella
lingua mezzo araba e mezzo italiana, che era il primo frutto delle
Crociate, — tu cerchi i tuoi concittadini; ma non è qui che un amico
loro, il protettore e il fratello d'Arrigo. —

Spiacque a Diana l'assenza di coloro che sperava trovare laggiù. Ma
come seppe l'accaduto, e più particolarmente il modo in cui Bahr Ibn
avea trapelato il rapimento di lei e provveduto alla sua liberazione,
lo ringraziò con tutta l'effusione di un animo riconoscente. Bahr Ibn
l'udiva, la guardava in viso, e s'inebriava di quella voce melodiosa,
di quella bellezza sovrumana.

Passarono davanti ad Abu Wefa, che stava ancora prigioniero, ai piedi
d'un sicomòro. Diana lo intravvide, ma torse gli occhi da lui, che la
saettava d'uno sguardo feroce, sospirando profondamente.

— Che hai? — gli chiese Bahr Ibn, muovendo verso di lui, per sciogliere
la fune che lo teneva legato.

— Sospiro la perla d'Occidente; — mormorò il Gran Priore. — Tu sei
fortunato, o _Sciarif_!

— Fortunato, certamente, perchè potrò restituirla a chi l'hai tolta.

— Ne sei ben certo? Bada, o _Sciarif_; io posso predirti fin d'ora....

— Che cosa?

— Che tu l'amerai e non vorrai più restituirla.

— Sia maledetta la tua lingua! — gridò Bahr Ibn, profondamente turbato.




CAPITOLO XVII.

Nel quale si vedono operare i sortilegi di Abu Wefa.


Siamo a mezzo l'autunno. La _Caffara_, salpata dalla Maiuma di Gaza,
è andata a golfo lanciato verso settentrione, per raggiungere le sue
trentanove compagne all'assedio di Tortosa.

Quando i nostri amici arrivarono in quei paraggi metà dell'impresa era
già fornita da Ugo Embriaco e dal fratello Nicolao, perchè il naviglio
genovese si era in quel frattempo impadronito dell'isola e della
fortezza di Arado.

Era quell'isola distante forse due miglia dalla costa. I Fenicii
l'avevano chiamata Arvad, i Greci Aradio, e al tempo di cui narro
dicevasi Arado. Anzi che un'isola, poteva dirsi uno scoglio, emergente
dai flutti, che girava forse un miglio, di forma allungata, con una
lieve salita verso il centro, e ripido da tutti i lati. Gli esuli
di Sidone avevano fondata su quello scoglio una città marinara, ed
è facile immaginare che, mancando lo spazio, gli abitanti Arvad se
ne ricattassero nell'altezza a cui facevano ascendere le loro case,
altezza sterminata, come era sterminata la profondità delle cisterne
scavate nel masso, per raccogliervi l'acqua piovana o andare a cercare
una sorgente d'acqua dolce nelle viscere della terra.

Una doppia cinta di mura, avanzo dell'arte fenicia, custodiva la città
di Arado. Ma non gli valse perchè i Genovesi, impedite le comunicazioni
colla costa, l'ebbero per fame in loro balìa; non rimanendo ad essi più
altro che espugnare la città sorella, Tortosa, che sorgeva sulla costa.

I fratelli Embriaci e Ansaldo Corso, loro compagno nell'impresa,
diedero opera gagliarda all'espugnazione della terra. Come ho
già detto, avevano spedito in tutta fretta a Genova una galèa per
annunziare ai consoli la presa di Arado, e ad uno di essi, a Guglielmo
Embriaco, il triste esito della spedizione di Gaza.

Da venti giorni durava l'assedio, senza che la città, forte per la
sua postura e validamente difesa, accennasse ancora ad arrendersi.
Non potuta circondare dalla parte dei monti, Tortosa avea sempre
vettovaglie e soccorsi d'armati. Ma San Lorenzo (che era in quei tempi
ii santo prediletto dei Genovesi), san Lorenzo proteggeva i suoi divoti
cittadini, e faceva capitare nelle acque di Tortosa altre otto galere,
comandate da Mauro di Piazza Lunga e da Pagano della Volta, che erano
stati consoli nella antecedente compagna. A proposito, ho promesso, non
so più dove, di chiarire ai lettori questo negozio della compagna. E
poichè il nome mi è caduto dalla penna, manterrò la promessa.

Noto anzi tutto che _compagna_ e _compagnia_ gli è come dir zuppa e
pan molle. Per altro, i Genovesi antichi dicevano sempre compagna,
intendendo forse da principio una società pattuita fra mercatanti,
per due, o tre anni, nell'intento di far fruttare l'opera loro, e il
danaro posto in comune. Dalla pluralità il concetto si allargò alla
totalità, e l'associazione di tutti i cittadini si disse, nel latino
dei pubblici, atti, _Communis compagna_, e più chiaramente _compagna de
comuni Janue_. Se eravate fuor d'essa, potevate considerarvi fuor della
legge; non avevate diritto a cittadinanza, a giustizia, a pubblici
uffizi.

Vi ascrivevate alla compagnia giurandone i patti _in osculo pacis_,
nel bacio della pace, vincolo e pegno tanto necessario in quei tempi
di continue discordie. Questo dicevasi «giurar la compagna;» e coloro
che giuravano erano i cittadini _utili_, i cittadini _idonei_, che
contribuivano alla cosa pubblica con danaro, o servigi, sotto il
reggimento dei consoli, i quali si eleggevano ad ogni nuovo giuramento
di compagna.

Questa adunque era la grande, la prima de _communibus rebus_. C'erano
poi le urbane, o minori, in numero di otto, che rispondevano agli otto
rioni della città. Tra queste compagne urbane si dividevano le imposte,
le spese di guerra, gli apprestamenti delle galere. Donde avveniva
che pel numero delle compagne si dividessero altresì le schiere
dell'esercito e le galere dell'armata, dando ciascheduna compagna il
suo rettore alla nave, o alla compagna di soldati, sotto il comando
di un console, o di altro capitano, scelto dal popolo tra gli uomini
consolari.

E questo, che ho detto così di passata, vi chiarirà, lettori
umanissimi, quell'altra faccenda del numero di otto galere che
giungevano di rinforzo nelle acque di Sorìa, sotto il comando di Pagano
della Volta, uno dei nobili genovesi, e di Mauro di Piazza Lunga, uno
dei popolari, ambedue scaduti in quell'anno dalla prima magistratura
cittadina.

Caffaro di Caschifellone si confortò un tratto nelle braccia dello
zio Pagano. E dell'arrivo di quelle otto galere si confortarono tutti,
sperando di poter condurre più facilmente a buon fine l'impresa.

Infatti, c'era mestieri di rinforzo. Mai, dopo la espugnazione di
Cesarea, i Crociati avevano tanto sudato attorno ad una cerchia di
mura. Ben presto ne seppero la ragione. L'Emiro di Tortosa non era
solo a difendere la città. Fin dai primi giorni dell'assedio, aveva
compagno uno dei più valorosi campioni dell'Islam. Il lettore lo ha già
indovinato; era Bahr Ibn, che noi avevamo lasciato presso Teli Asterè,
a quattro giornate di marcia dalla terra assediata.

Arrigo da Carmandino era lungi dal sospettare che tesoro fosse caduto
in mano al nuovo difensore di Tortosa. Per lui, come per Caffaro, la
povera Diana era sempre in balìa di Abu Wefa, il terribile capo degli
Assassini, del quale s'incominciava appena allora ad avere nel campo
dei Crociati qualche più certa notizia, ma senza sapere il vero luogo
in cui fosse andato a piantare le sue tende.

Non c'era dunque da far nulla, nè da tentare, per la salvezza della
infelice Diana. Questo era il pensiero di Caffaro, il solo dei due
amici, che avesse ancora la mente così sana per accogliere un concetto
e meditarlo. Quanto ad Arrigo, non c'era affè da sperarne un consiglio.
Il poveretto avea quasi perduto il senno; il suo spirito annebbiato non
vedeva più che una cosa, la possibilità di un miracolo. Ma certamente
non lo sperava neanche, poichè l'uso ch'egli faceva della vita,
indicando il disprezzo in cui l'aveva ogni giorno di più, mostrava
apertamente com'egli cercasse la morte, quasi per trovarci un termine
alle sue cure affannose.

Combatteva da disperato, guidava tutte le fazioni più arrisicate. Non
c'era sortita di assediati, che non s'incontrasse, per sua disgrazia,
in quell'audace guerriero, davanti al quale indietreggiava la morte.

La fama del suo voto si era sparsa nel campo, e di là era corsa fino
a Gerusalemme, dove spesso andavano messaggieri dell'esercito. E già
parecchi degli Ospitalieri di San Giovanni erano partiti dalla città
santa, per andare a vedere le prodezze di lui e a salutare quella
futura gloria dell'Ordine.

Continuatori dell'opera pietosa degli ospizii ai pellegrini (ospizii
che avevano fondato in Gerusalemme i mercatanti d'Amalfi), gli
Ospitalieri di San Giovanni erano allora una congregazione tra
monastica e militare, che da Goffredo Buglione aveva avuto lode e
privilegi, e da Baldovino ogni maniera di favori, come quella che
prometteva di riuscire un valido aiuto al regno crocesegnato. Il loro
istitutore, Gerardo di Tonco, era un gentiluomo piemontese, andato in
Terrasanta fin dal 1074. La fondazione degli Amalfitani aveva trovato
in lui il più zelante e il più divoto dei suoi cultori. Durante
l'assedio di Gerusalemme, il buon Gerardo era stato chiuso in prigione
dai Saracini, e l'entrata dei Cristiani lo avea liberato. I suoi
Giovanniti erano monaci, infermieri e soldati, e dal loro ordine, che
fu il primo di tal sorte, doveva staccarsi pochi anni di poi un altro
italiano, Ugo de' Pagani, per fondar l'Ordine dei cavalieri del Tempio.

Nei campo cristiano, Arrigo era già chiamato il Giovannita. Egli
stesso, in un impeto di quella disperazione terrena che fa cercar
rifugio nel pensiero della divinità, comunque la s'intenda, e
quantunque troppo spesso ci apparisca non curante di noi, aveva già
cinte sull'armatura le insegne dell'Ordine, che consistevano in un
mantello di lana bigia, e in una croce biforcata d'argento.

In Tortosa il nuovo Giovannita era temuto per quel suo meraviglioso
ardimento, che, facendogli disprezzare il pericolo, rendeva gli assalti
suoi così dannosi agli assediati. Si diceva da tutti i Saraceni che
se nell'esercito cristiano si fossero trovati cento altri come lui,
Tortosa non avrebbe potuto resistere un giorno, con tutto il valore e
la rara prudenza di cui faceva prova Bahr Ibn.

Ben presto anche tra i Saracini fu risaputo il nome di quel fiero
Crociato. Chi li aveva ragguagliati in tal guisa?

Ricordate che non lunge di là, vigile scolta contro Mussulmani e
Cristiani, aveva piantato il suo vessillo un altr'Ordine, assai meno
religioso, ma fortemente disciplinato, quello degli Assassini. Tripoli,
ancora in potestà dei Mussulmani, distava appena quaranta miglia da
Tortosa, e alle spalle di Tripoli, nel castello di Massiad, vigilava
Abu Wefa, come un avoltoio sul ciglione della rupe.

Insieme col Gran Priore stava un altro personaggio di nostra
conoscenza, giunto a lui per una di quelle malaugurate fortune, che
arridono spesso ai malvagi e li attraggono l'uno all'altro per mezzo a
difficoltà e pericoli tali, che condurrebbero a mal punto una schiera
di onest'uomini. Il Gran Priore si era affrettato ad accoglierlo tra'
suoi _dais_, o maestri iniziati, facendogli saltare d'un tratto il
grado inferiore dei _rèfilis_, o compagni, ai quali non era svelato
tutto l'arcano della sètta. Che bisogno c'era egli di aspettare altre
prove da Gandolfo del Moro, che aveva mostrato di lancio come fosse
sottile l'ingegno e sicura la sua fede nel male?

Gli emissarii di costoro correvano assiduamente per ogni lato. Si
fingevano Ebrei, Cristiani, e ogni altra cosa che loro mettesse
conto di parere. Arditi e destri, si ficcavano qua e là, curiosando,
ascoltando e tremando, giusta i fini reconditi della sètta, e non era
città del regno crocesegnato, o terra di Saracini, dove Abu Wefa non
avesse mandato suoi esploratori.

Un giorno nella tenda di Arrigo si trovò una pergamena accartocciata.
In essa erano scritte queste parole:

«Che il tuo amico Bahr Ibn sia in Tortosa, lo saprai. Ma una cosa non
sai: che egli ha rapito la tua fidanzata e la tiene. Egli sa che tu
sei votato ali' Ordine di San Giovanni e pensa che un gentil cavaliere
come tu sei, terrà fede al suo voto. Diana sarà sua, o per amore, o per
forza.»

A quella lettura Arrigo diede in un grido di stupore, che si mutò ben
presto in urlo di rabbia. Triste combinazione di eventi! Egli sapeva
che la sua povera Diana non era in balìa di Abu Wefa, e in pari tempo
che Bahr Ibn lo aveva tradito.

Tradito! Ma come? Il pensiero di Arrigo corse anche una volta a
Gandolfo, a cui troppo generosamente Caffaro aveva perdonato la vita.

Ma chi dava l'annunzio del tradimento di Bahr Ibn? Ed anche qui
il pensiero correva a Gandolfo, sebbene quel fatto paresse in
contraddizione coll'altro. Como mai Gandolfo del Moro potea dare avviso
al suo rivale della sorte toccata a Diana, se era egli stesso che aveva
ordito la trama per togliere quella donna a lui?

Caffaro, che era il più calmo dei due, si provò a conciliare le due
cose, e pensò che quel tristo di messer Gandolfo, dopo averla fatta ad
Arrigo, si fosse pentito, e non volesse lasciarne godere il frutto al
Saracino.

Il signore di Caschifellone non si apponeva che a mezzo. E difatti, il
nostro amico non poteva argomentare da sè, come Bahr Ibn, seguendo una
buona ispirazione, fosse andato sollecito sull'orma di Abu Wefa. Se
questo avesse saputo, il resto gli sarebbe apparso chiaro come la luce
del giorno. Perchè, quanto a indovinare le conseguenze di un incontro
di Bahr Ibn colla bella figliuola di Guglielmo Embriaco, nessuno lo
avrebbe fatto più agevolmente di Caffaro. Egli stesso, così leale amico
ed onesto cavaliere, aveva forse potuto custodire il suo cuore contro
le grazie innocenti, eppure tanto pericolose, di madonna Diana?

Arrigo, intanto, che non vedeva più lume, avrebbe senz'altro ordinato
di dar la scalata alle mura, e insegnata la via coll'esempio. Ma poichè
non tutti gli assedianti partecipavano al suo furore, e l'ardimento più
efficace è quello che non si scompagna dalla prudenza, vinse il parere
degli altri capitani, i quali fecero intendere al nostro innamorato non
essere ancora il tempo di dare l'assalto, tanto più che le torri e le
altre macchine di guerra, in cui erano così valenti i figli di Genova,
non erano ancora condotte a termine, e le frequenti sortite degli
assediati facevano andar lenti i lavori dei maestri d'operare.

Il povero Arrigo dovette ristarsi e divorare la sua rabbia impossente.
Ma intanto il suo amico Caffaro si preparava a servirlo in altra guisa.

Un trombettiere andò la mattina seguente fin sotto le mura di Tortosa,
diede i tre squilli, e, veduti i custodi che s'affacciavano alla
merlata, gridò:

— Il mio signore Caffaro di Caschifellone, uno dei cavalieri
dell'esercito genovese in Sorìa, chiede al vostro capitano, il nobile
_Sciarif_ Bahr Ibn, un colloquio entro le mura di Tortosa, o in altro
luogo che più gli torni gradito. —

La risposta si fece aspettare a lungo. Finalmente giunse alla merlata
un araldo, e disse:

— Ben venga il signore di Caschifellone; lo _Sciarif_ è disposto a
riceverlo. —

Caffaro salì prontamente a cavallo e andò soletto e fidente verso la
saracinesca. Colà uno dei custodi slacciò la fascia del suo turbante e
bendò con essa gli occhi dell'inviato, perchè egli non avesse modo ad
esplorare gli accessi delle mura; indi il fedele e valoroso amico di
Arrigo da Carmandino fu introdotto in città.

Lo _Sciarif_ era in una sala terrena della ròcca, che sorgeva nel mezzo
della città, e gli facevano corona parecchi dei suoi uffiziali. A mala
pena vide entrar Caffaro, li congedò d'un cenno, e pochi istanti dopo
era solo con lui.

Un'aria di cupa mestizia regnava sul volto dello _Sciarif_, indicando
l'interno struggimento d'un pensiero molesto. Gli traluceva dagli
occhi quella fiamma truce, che tradisce gl'incendii profondi del
cuore e annunzia le morti precoci. Le labbra rigide non sapevano più
atteggiarsi al sorriso. E tuttavia, Bahr Ibn salutò cortesemente il
crociato, invitandolo a sedergli daccanto.

— Sii il benvenuto; — gli disse; — che cosa posso io fare per te?

— Nulla per me; — rispose Caffaro; — tutto pel tuo amico e fratello,
per Arrigo da Carmandino. —

Il viso di Bahr Ibn si rabbruscò due cotanti di più, a quel cenno
così repentino di Caffaro; che entrava, come si vede, _ex-abrupto_
nell'argomento della sua visita.

— Non lo ami più, forse? — dimandò Caffaro, che aveva notato quell'atto
di ripugnanza. — Lo aver combattuto l'un contro l'altro da valorosi,
l'essere vissuti così lungamente insieme, tu salvatore per lui ed egli
ospite tuo, non sono dunque più nulla?

— Erano; — rispose Bahr Ibn, sospirando; — ora non più. La catena
dell'amicizia è spezzata; le tenebre regnano tra noi due. Quando la
luna passa sul disco del sole, anche la luce dell'astro maggiore si
spegne, e il freddo invade le ossa. —

Caffaro chinò la testa senza far motto.

— Diana è in tuo potere? — diss'egli, dopo un momento di pausa.

— C'è; — rispose asciuttamente Bahr Ibn.

— E non pensi di lasciarla tornar libera ai suoi?

— L'amo; — replicò lo _Sciarif_, abbassando le ciglia.

— Che essa è la fidanzata di Arrigo?

— L'amo. Non m'intendi? L'amo. Ti parrà forse strano....

— No; — rispose Caffaro. — L'ho amata anch'io, ma ho saputo comandare a
me stesso.

— Non l'hai amata; son io che te lo dico; — gridò lo _Sciarif_ con
accento vibrato. — Se tu l'avessi amata, l'ameresti ancora, l'ameresti
fino alla morte. O mi hai mentito, — soggiunse notando l'aria abbattuta
di Caffaro, — o l'ami sempre anche tu. Vedi? L'ho indovinato. Anche su
te qualche spirito maligno ha gettato un incantesimo, come su me lo ha
gittato Abu Wefa? Triste cosa, cristiano, amar chi non t'ama, e amare
come amo io! Ma comunque sia, io non vo' separarmi da lei. La perla
d'Occidente mi sarà fatale, lo sento; e tuttavia non la darei per la
corona d'Egitto, non pel trono di Arun el Rascid, non per quello di
Suleiman, il re che comandava agli spiriti e che ebbe nel suo Arème
le più leggiadre fanciulle del mondo. Ella morrà, mi ha detto; ed io
mi ucciderò sul suo cadavere. Le ho offerto, sai, le ho offerto di
inchinarmi al Dio dei suoi padri, io, io discendente del Profeta, e
di esser dannato in eterno. Vedi tu se io l'amo, se posso ascoltare le
profferte che vieni a farmi, in nome tuo o di Arrigo, non monta.

— In nome di Arrigo, io te l'ho detto; — rispose Caffaro, vedendo
oramai che di riavere la donna per le vie dell'amicizia non rimaneva
speranza. — Se fosse in nome mio, ben altra proposta farei.

— E quale?

— Di domandarti madonna Diana in campo chiuso, con lancia e spada,
all'ultimo sangue. —

A quelle parole del crociato, lo _Sciarif_ diede un balzo e sbuffò come
il destriero generoso al primo squillo della tromba di guerra.

— Sarebbe un giuoco pericoloso; — diss'egli, con accento pieno di
minaccia. — E perchè non me l'offre Arrigo?

— Arrigo non ci ha pensato; — rispose Caffaro. — Egli non sapeva
mica, non poteva prevedere che tu avresti fatto così poca stima
della amicizia che era tra voi. Del resto, — soggiunse, col fermo
proponimento di pungerlo, — Arrigo da Carmandino ha combattuto già una
volta con te, e non è stato egli il perdente.

— La sorte è cieca; — gridò lo _Sciarif_. — Potrebbe esser vinto
quest'altra.

— In Occidente, — notò Caffaro, — una giostra cosiffatta non è
consentita dagli usi. Quando due cavalieri si sono affrontati in campo
chiuso ed è stato sparso il sangue di uno tra loro, essi diventano
fratelli, son sacri l'uno per l'altro; salvo che....

— Salvo che.... — riprese Bahr Ibn. — Prosegui!

— Salvo che uno di loro voglia portare il carico della offesa alle
consuetudini, commettendo un atto sleale. E qui forse sarebbe il
caso... almeno, davanti alle leggi dell'amicizia. Non sei tu il
rapitore della sua donna?

— Non l'ho rapita a lui; — proruppe Bahr Ibn; — nè ad altro dei suoi
che non sapesse difenderla. A un ladro l'ho tolta. Se io non fossi
stato, ella sarebbe ora in balìa di Abu Wefa, di un padrone e di un
amante assai meno riguardoso di me. —

Caffaro sapeva oramai tutto quello che gli premeva sapere.

— Dunque, — diss'egli, — se verremo a ridomandartela colle armi?...

— Il ferro della mia lancia ricaccerà la domanda in gola a chi sarà
tanto ardito da tentare la prova.

— E se soccombi? Perchè, tu l'hai detto, o _Sciarif_, la fortuna è
cieca.

— Non ho che una parola. Chi mi vince, l'avrà.

— Altri dunque, dopo Arrigo, potrà misurarsi con te e correre la sua
lancia?

— E dopo e prima di lui, non monta; — rispose Bahr Ibn, infiammandosi.
— Venga pure tutto Occidente contro di me, non lo temo.

— E sia; — disse Caffaro. — Ci consenti dunque di mandarti il nostro
cartello di sfida?

— No, son io che vi sfido; — tuonò lo _Sciarif_; — ad Antiochia, e
dovunque, son sempre stato io il primo. Là da mezzodì, verso Medina, a
due tratti d'arco fuor delle mura, è un piano che dicono del Sicomòro.
Giuriamo una tregua di quattro giorni, di sei, di otto; insomma, di
tanti giorni quanti saranno i campioni d'Occidente, a cui giovi di
misurarsi con me. Al piano del Sicomòro andrò con cinquanta dei miei
cavalieri; veniteci con altrettanti, e farò di rimandarvi pentiti.

— Bandisci la giostra e terremo l'invito; — disse Caffaro,
infiammandosi alla sua volta. — Ma un giorno ed un scontro basteranno.

— Ti è lecito di sperarlo; — ribattè lo _Sciarif_ con accento
sarcastico. — Io vedrò alla prova il novello cavaliere di San Giovanni;
vedrò se un uomo, il quale ha rinunziato alle gioie dell'amore, potrà
vincerne un altro che per la prima volta le intende.

— Tu puoi deridere un voto, strappato ad Arrigo di Carmandino dal più
giusto dolore. Ma bada, o _Sciarif_; ci sarà sempre dopo di lui chi non
ha rinunziato a nessuna tra le dolci impromesse della vita. Tutto il
fiore dei cavalieri di Genova soccomberà, se fia mestieri, per liberare
madonna Diana.

— La perla dell'Occidente! — esclamò Bahr Ibn, passando improvvisamente
dal furore alla tenerezza. — Così la chiamava Abu Wefa, quando mi gittò
l'incantesimo, che ora mi brucia le carni.

— E sia questo il suo nome; — conchiuse Caffaro di Caschifellone. —
La perla d'Occidente ha da tornare al suo lido. Ho la tua parola, o
_Sciarif_?

— Pel sangue di Fatima, lo giuro. Siate contenti voi di scendere in
lizza, come io sono desideroso di mostrare a quella donna che io valgo
da solo tutti i suoi prodi campioni. —

Caffaro di Caschifellone se ne uscì da Tortosa assai più tranquillo
di quando c'era entrato. Infatti, il nostro amico sapeva due cose:
il rispetto di cui madonna Diana era circondata nella sua stessa
prigionia, e la possibilità di riaverla.

Di quest'ultima cosa non era a dubitarsi. Arrigo era uno dei primi
giostratori della Cristianità; poi, avrebbe dovuto combattere
contro un uomo che egli aveva già vinto in altra occasione, e senza
l'alta lusinga del premio. Infine, dopo Arrigo non c'erano tutti i
migliori di Genova? Non c'era Ugo Embriaco? Non c'era lui, Caffaro di
Caschifellone? Non c'era Pagano della Volta, Ingo Mallone, Ferrario di
Castello, e un centinaio d'altri, schermidori valenti e pronti ad ogni
sbaraglio?

Con questo pensiero in mente, il nostro Caffaro giunse al campo latino.
Tosto gli furono intorno tutti i giovani cavalieri dell'esercito, per
saper da lui le novelle. Ma il giovane, che preludiava così facilmente
a tutte le onorevoli ambascerie di cui fu ricca la sua vita pubblica,
volle anzi tutto recarsi a conferire coi capi; tra i quali, come vi
sarà facile argomentare, avea luogo il Carmandino.

Arrigo fremette di sdegno, udendo del tradimento di Bahr Ibn, chè ben
altro si sarebbe aspettato da lui; ma, data la sua parte alla rabbia,
ringraziò il cielo che Diana non avesse corso pericoli maggiori. Lo
_Sciarif_ era, dopo tutto, uno strumento della Provvidenza. Arrigo non
aveva forse votato la sua persona al servizio di Cristo, perchè Diana
uscisse salva dalle mani degli infedeli? E nella fortunata impresa di
Bahr Ibn contro il capo degli Assassini non era a riconoscersi che il
voto di Arrigo era stato accolto benignamente da Dio?

Avrebbe voluto accettar subito la giostra. Ma, oltre che era stato
risoluto tra Caffaro e Bahr Ibn che questi avrebbe fatto il primo
passo, i comandanti dell'armata pensarono che fosse utile maturare il
consiglio. E si recarono per ciò sulle galere, con cui erano venuti
pur dianzi Pagano della Volta e Mauro di Piazzalunga. Per conferire,
dicevano essi, in numero più ristretto di ottimati. Ma Arrigo non
intendeva nulla di ciò, e Caffaro nemmeno.

Del resto, erano essi i più giovani, e dovevano rassegnarsi a quel
dirizzone dei vecchi, cui pareva il mobile castello di poppa d'una
galera luogo acconcio a più saldi consigli, che non fosse la tenda
capitana, sotto le mura della assediata Tortosa.




CAPITOLO XVIII.

Dove si vede che la posta troppo alta confonde il giuocatore.


La conclusione di quel consiglio, tenuto sulla galera patrona, fu
questa: accettare la tregua profferta e l'invito dello _Sciarif_.

Bahr Ibn mantenne la fede giurata a Caffaro, e quel medesimo giorno un
araldo usciva dalla città assediata, per recare la doppia proposta, che
fu accettata senz'altro.

La mattina seguente, due squadre di artigiani, l'una genovese e l'altra
mussulmana, andavano sul piano del Sicomòro, per metter mano allo
steccato. E i maestri di campo si recavano anche essi sulla faccia del
luogo, per vedere e per misurare il terreno. Pei Genovesi era Mauro di
Piazzalunga; pei Saracini lo stesso emiro di Tortosa.

In un giorno il palco fu rizzato, e chiuso il campo destinato ai
combattenti. Vennero a guardia cinquanta cavalieri dalle due parti,
e fu solennemente giurato di stare ai patti, qualunque fosse l'esito
della disfida.

Arrigo da Carmandino fece nella notte la sua veglia d'armi davanti ad
un altare improvvisato, com'era debito d'un buon cavaliere, e promise
di consacrare alla Vergine le sue armi e quelle del suo avversario, se
mai gli fosse concesso di abbatterlo. Al sorgere dell'alba, consigliato
dall'amico Caffaro, prese qualche ora di riposo: ma, come vi sarà
facile indovinare, non potè chiuder occhio, tanta era in lui l'ansia di
giungere al paragone delle armi.

Il sole era già alto, quando le due schiere mossero verso il piano
del Sicomòro. Nella schiera genovese era il fiore dei cavalieri di
San Lorenzo, tutti giovani baldi, che invidiavano al Carmandino il suo
posto, e che gli sarebbero di grand'animo succeduti nell'arringo, se
a lui fosse stata contraria la sorte. Ma di questo non temeva nessuno.
Forse che non era Arrigo il prode tra i prodi?

Genova aveva inoltre, a testimone del valore dei suoi figli, uno tra
i più alti dignitari della Chiesa, il vescovo Maurizio, legato del
Papa in Terrasanta, quegli che, insieme col patriarca Damberto, aveva
assistito alla espugnazione di Cesarea. Era uno strano impasto di
religioso e di guerriero, il vescovo Maurizio, e, scambio di pastorale,
impugnava la mazza in forma di maglio, arma particolare dei vescovi
e degli abati, che si trovavano in persona nelle battaglie, secondo
l'obbligazione annessa alle loro terre, feudi ed uffici.

Qui sarebbe il caso di ricordare, cogli autori timorati, come fosse
vietato agli uomini di chiesa di portar spada e lancia, per toglier
loro il biasimo di crudeltà, e consentito in quella vece l'uso della
mazza, arme da difesa, e non fatta per uccidere, nè per ferire la
gente. Per altro, se al buon vescovo Maurizio si fosse detta una cosa
simile, egli sarebbe stato il primo a riderne, anche senza aspettare il
riverito parere di Giulio II, che era ancora di là da venire.

I Genovesi erano già al piano del Sicomòro, quando vi giunse l'Emiro,
coi suoi cinquanta Cavalieri e con uno stuolo di donne velate. Perchè
quella novità? Voleva l'Emiro offrire un po' di svago alle sue mogli,
annoiate dalla vita rinchiusa di una città assediata? Od era un
sentimento di cortesia per gli avversarii, che gli consigliava di
dare alla giostra l'ornamento e lo stimolo della bellezza, secondo
la costumanza d'Occidente? Nè l'una cosa, nè l'altra. Quelle donne
erano là per volere dello _Sciarif_. La bella figliuola di Guglielmo
Embriaco non doveva essere il premio del vincitore? Era dunque
naturale che fosse condotta laggiù, spettatrice del combattimento,
che aveva a farla schiava per sempre. Così almeno pensava Bahr Ibn; e
il miglior modo di farle intendere la sua sorte e di consigliarle la
rassegnazione ai voleri del cielo, era quello di farla assistere alla
giostra, e di mostrarle che il suo signore, dopo averla ritolta al capo
degli Assassini, sapeva contenderla in giusta guerra a' suoi medesimi
concittadini e meritarla colla sua prodezza nelle armi.

E la bella Diana, mutata in una veste femminile la tunica crocesegnata
dello scudiero Carmandino, veniva in mezzo a quello stuolo di ancelle,
per andarsi a sedere sul palco, davanti alla lizza; con che cuore,
lascio a voi di pensarlo.

Bianca nel viso come persona morta, soltanto dagli occhi le traluceva
la fede nella giusta causa per cui combattevano i suoi. Alla vista di
Arrigo, che s'avanzava allora sul suo palafreno, mentre un valletto gli
conduceva a fianco il suo destriero di combattimento, e lo scudiero gli
recava la lancia, la bella fanciulla degli Embriaci sentì una stretta
al cuore, la stretta acerba che precede il pericolo, e a cui sfugge
di rado anche il più valoroso degli uomini. Si recò allora una mano
al petto, come per comprimere i battiti violenti del cuore; e la sua
mano sentì la sciarpa che le stringeva la vita. Snodar quella sciarpa e
sventolarla in guisa di saluto al suo campione, al suo fidanzato, fu un
punto solo per lei.

Era tutto ciò che potesse fare quella povera bella. Il braccio le
ricadde inerte sulle ginocchia; la fronte si abbassò; un tremito
convulso la invase; nè per un pezzo vide più altro di ciò che accadeva
davanti ai suoi occhi smarriti.

— Credenti in Dio e seguaci del profeta Gesù, — diceva intanto
il banditore dei Saracini, facendosi in mezzo al campo con tutta
la solennità del suo nobile ufficio, — il mio signore Bahr Ibn,
secondogenito di Abu Temin Maad al Mostanser Billah, il vittorioso
Califfo d'Egitto, che Asraele ha rapito anzi tempo alla gloria
dell'Islam, scende in campo a combattere con quanti cavalieri cristiani
potranno misurarsi seco lui, fino al numero di dodici, quante sono le
costellazioni del firmamento. Chi lo vincerà, avrà in premio la perla
d'Occidente. Voi tutti, nemici suoi, giurate che, quando egli abbia
abbattuto i suoi dodici, a due per giorno, nessuno potrà dire che egli
non meriti di tenere la sua conquista, e nessuno ardirà accusarlo di
avere profittato soltanto della sua grande fortuna. —

— Giuriamo! — rispose Mauro di Piazzalunga per tutti.

Intanto il giovane Arrigo, lucente nell'armi, riceveva la benedizione
del vescovo Maurizio. Il campione di madonna Diana vestiva, secondo
l'uso dei tempi, il giaco di maglia, sorta di corazza intessuta
strettamente di anella, o maglie di ferro. Del medesimo tessuto erano
le maniche e gli schinieri. Una cuffia di ferro sottilissimo gli
difendeva le tempie, donde scendeva una gorgiera anch'essa di maglie,
per proteggere il collo. Sulla cuffia posava l'elmo di acciaio brunito,
sormontato da un grifone colle ali spiegate. Al braccio sinistro del
cavaliere era adattata la rotella di cuoio bollito, con un cerchio di
ferro all'intorno, perchè non fosse troppo agevolmente troncata e fessa
da un colpo di spada.

Fieramente piantato in arcione su d'un destriero morello, tutto
bardato di cuoio, con piastre di ferro, Arrigo da Carmandino avrebbe
potuto essere paragonato a San Giorgio, nell'atto di muovere contro il
dragone.

Bahr Ibn, memore allora più che mai della sua sconfitta sotto le mura
d'Antiochia e desideroso di vendicarla, stava immobile dall'altro lato
del campo. Montava un cavallo bianco, anch'esso bardato di ferro, ma
coperto, a dimostrazione di magnificenza araba, d'un manto di seta
verde, ricamato a fogliami d'argento. Gli luccicava sul capo l'elmo
aguzzo d'acciaio, senza visiera e senz'altro ornamento fuorchè il verde
zendado dei discendenti del Profeta, che era attorcigliato a mo' di
turbante intorno alle tempie. Anch'egli indossava il giaco di maglia,
sottilissimo e saldo lavoro dei fabbri di Damasco; ma l'armatura
si nascondeva sotto un mantello bianco di latte. Al lato manco gli
splendeva la spada ricurva dei Saracini; la mazza ferrata pendeva
dal pomo della sella, per modo che il cavaliere potesse spiccarla ad
ogni occorrenza. In pugno aveva la lancia, il cui calcio posava sul
cosciale, poco sopra al ginocchio.

I maestri di campo erano già al loro posto, di rimpetto al palco delle
donne. Tutto in giro allo steccato si accalcavano i cavalieri dei due
eserciti.

Finalmente gli araldi diedero il segnale convenuto. I due avversarii si
saettarono d'uno sguardo, che significava lo sdegno ond'erano animati
ambedue, in quella che volevano misurare la probabilità dello scontro;
e, dato di sproni nel ventre ai cavalli, si precipitarono a furia l'uno
sull'altro. Fu un momento solenne e terribile per tutti gli spettatori,
al vedere quelle due lunghe antenne spianate, che muovevano l'una verso
l'altra colla rapidità della folgore.

Certo, a parità di forza nel braccio dei cavalieri o di saldezza nelle
gambe dei cavalli, l'uno e l'altro dei combattenti dovevano balzare
fuori di sella.

Ma così non avvenne. Il colpo dello _Sciarif_, sviato dal tronco
dell'asta di Arrigo, andò a vuoto. E l'asta di Arrigo trovata sulla
sua via la rotella di Bahr Ibn, che era tutta d'acciaio levigato, andò
in ischeggie senz'altro. Balenò il cavaliere percosso, piegò tutto sul
manco lato, come presso a cadere; ma le ginocchia erano saldamente
aggrappate ai fianchi del cavallo, e questo, colla intelligenza di
tutti i cavalli arabi, diede un balzo a sinistra, aiutando il suo
signore a cavarsi d'impaccio, mentre il tronco spezzato della lancia di
Arrigo scivolava sulla rotella cedevole dello _Sciarif_.

Tutto ciò avvenne in un batter d'occhio, e i due cavalli volarono
oltre, in mezzo a due nembi di polvere.

Grida confuse, di raccapriccio e di giubilo, salutarono il bel colpo di
Arrigo e la salvezza di Bahr Ibn.

— Alle mazze! alle mazze! — gridarono allora i maestri di campo.

Giunti all'estremità della lizza, i due combattenti gittarono i tronchi
inutili, e, spiccate le mazze dagli arcioni, voltarono i cavalli, per
corrersi addosso con una furia più grande di prima.

Le mazze levate s'incrociarono, rombando nell'aria. Il Carmandino,
destro e forte com'era, aveva meditato il colpo e preso il tempo giusto
per assestare la mazzata sull'elmo del suo nemico. Ma lo _Sciarif_
rammentava come fosse gagliardo il braccio di Arrigo, e già si era
prudentemente coperto il capo colla rotella. Frattanto, sviata un
tratto la mazza percuoteva destramente la cervice del cavallo, e d'un
colpo così forte, che, malgrado il frontale di cuoio, difeso da piastre
di ferro, lo fece stramazzare di botto, in quella che il suo scudo di
acciaio, colpito dalla mazza poderosa di Arrigo, andava in frantumi,
come se fosse stato di vetro.

Questo aveva preveduto il Saracino. Curvando il capo e le spalle sul
collo del suo destriero, e prima che Arrigo potesse raddoppiare il
colpo, gli menò un manrovescio alla visiera, che andò spezzata a sua
volta, come poc'anzi la rotella dello _Sciarif_. E al secondo, aiutando
il fatto che Bahr Ibn si trovava allora più in alto, tenne dietro
un terzo colpo che fiaccò l'ali al grifone del Genovese, e rimbalzò
sull'elmetto.

Sbalordito da quella tempesta, messo in un grave impiccio dalla caduta
del suo cavallo, Arrigo da Carmandino non ebbe più modo a rispondere.

Bahr Ibn si era rialzato sull'arcione, in tutta la sua alterezza, e la
gioia feroce del trionfo gli fiammeggiava dagli occhi. Già stava per
sollevare il braccio e ferire un quarto colpo, che avrebbe vendicato
davvero l'onta del suo duello d'Antiochia allorquando un grido acuto
s'intese. Lo _Sciarif_ volse la faccia al palco delle donne, e vide
Diana che cadeva svenuta, fra le braccia delle ancelle.

Fino a quel punto egli non aveva pensato a Diana. Ma quel grido,
quell'accento supplichevole della bellezza, gli scese nel cuore,
destandovi una corda dimenticata.

— Che dirà essa, se io lo uccido? — pensò. — Non mi basta aver vinto?

E calata la mazza, ad alta voce proseguì:

— Cristiani, udite; concedo la vita ad Arrigo. —

Ciò detto, e mentre uno stuolo di valletti si affrettava ad entrare
nella lizza per sollevare il caduto, lo _Sciarif_ si allontanò maestoso
dalla parte dei suoi.

E accostatosi a Zeid Ebn Assan, così gli disse all'orecchio:

— Va sul palco, a rassicurare la perla d'Occidente. Il suo antico
fidanzato non riceverà altri colpi da me. —

Lo sgomento regnava nelle file cristiane. Si capiva che cagione di
quella sconfitta era stato il colpo fuor delle regole cavalleresche,
dato sulla cervice al destriero. Ma, oltre che poteva essere un
colpo involontario, i ragionamenti più dotti intorno all'accaduto non
potevano fare che ciò che era stato non fosse. E Arrigo, il più destro
schermidore dell'esercito, era caduto, e Bahr Ibn era illeso.

Tornato nel mezzo del campo, lo _Sciarif_ si volse a Mauro di
Piazzalunga e così gli parlò:

— Cristiano, ricordo che Arrigo da Carmandino è stato mio ospite. Io
l'ho raccolto morente in Cesarea e l'ho condotto nel deserto con me.
Il mio Zeid ha medicato le sue ferite e lo ha campato da morte. Se vi
piace, anche una volta il sapiente mio servitore potrà dar l'opera sua
al ferito. —

Il maestro di campo ringraziò, quantunque di mala voglia. Ma che altro
poteva far egli? L'offerta era cortese, e il bisogno di accettarla
era grande. A quei tempi, la scienza aveva patteggiato cogli Arabi, e
Galeno ed Ippocrate non avevano migliori sacerdoti dei Saraceni, dopo
che questi si erano impadroniti d'Alessandria, la città più dotta del
mondo.

Frattanto il caduto era portato via dal campo, fuori dei sensi, e a
tutta prima creduto morto dai suoi. Per ventura, non si trattava che di
uno stordimento, cagionato dal colpo sull'elmetto, e di qualche lieve
ferita al viso, su cui si era spezzata la visiera di ferro. Zeid Ebn
Assan, mandato dallo stesso _Sciarif_ e accolto con segni di grande
onoranza dai capitani genovesi, visitò con ogni diligenza il ferito, e
dichiarò che pericolo di vita non c'era.

Il vecchio Arabo ebbe anzi la fortuna di vedere aprir gli occhi
al suo antico ammalato e di udirne le prime parole, che erano un
ringraziamento ed una interrogazione.

— Mio signore — gli bisbigliò Zeid all'orecchio, — porterò la lieta
novella della tua salvezza alla donna del tuo cuore. —

Gli occhi di Arrigo espressero al Saracino tutta la gratitudine di cui
egli era compreso. Ma il pensiero della prigionia di Diana e del non
aver potuto egli far nulla per lei, tornò, insieme con quelle parole,
alla mente del giovane, che tosto ricadde nel suo abbattimento.

In quel mezzo, i cavalieri di Genova si consigliavano di ciò che
avessero a fare. Caffaro di Caschifellone voleva ad ogni costo entrar
secondo in lizza; ma si opponevano altri, chiedendo a gara di succedere
ad Arrigo. A chetarli, fu proposto di lasciare il giudizio alla sorte;
e già si disponevano a tentare la prova, allorquando si udì lo scalpito
di un cavallo che giungeva a galoppo.

Si volsero incontanente e videro un cavaliere tutto vestito a
gramaglia, su d'un destriero anch'esso bardato di bruno.

— Messeri, — diss'egli, avvicinandosi e rivolgendo la parola ai due
figli di Guglielmo Embriaco, — mi concedete voi di combattere contro
il rapitore di madonna Diana, vostra sorella? Io ve ne prego, ve ne
supplico, per quanto avete di più caro sulla terra.

— E chi siete voi, messere, — disse di rimando Ugo Embriaco, a cui la
visiera calata del nuovo venuto non permetteva di conoscer chi fosse, —
per nutrire la speranza che noi vogliamo concedervi questo onore?

— Son tale, — rispose lo sconosciuto, con voce tremante per la
commozione, — che ha il diritto e l'obbligo di domandare, non già
l'onore, come voi dite, ma la grazia di andar primo al pericolo.

— La grazia; — ripetè Ugo Embriaco, che non afferrava il senso di
quella distinzione.

— Sì, messere. Ma consentite che io non dica di più. Ad uno di voi,
a messer Nicolao, se non vi spiace, dirò tal cosa che lo persuaderà
certamente di farsi mallevadore per me. —

La novità del caso avea tolto la parola a tutti gli astanti. Ugo si
volse al fratello, che era il maggiore dei due, come per lasciargli la
cura di cavarsi d'impiccio, o il carico di prendere una deliberazione
in proposito. Messer Nicolao si fece avanti, senza aprir bocca, e
avvicinatosi allo sconosciuto, stette ad udire il secreto, che quegli
voleva confidare a lui solo.

Alle prime parole del nero cavaliere, il primogenito di Guglielmo
Embriaco fece un gesto di meraviglia; ma tosto si ricompose, in atto di
severo ascoltatore. Le ragioni dello sconosciuto dovevano essere molto
incalzanti, o molto ben disposto Nicolao ad accoglierle, perchè, dopo
alcuni istanti di colloquio, questi andò verso il fratello Ugo e gli
disse:

— Io penso che dobbiamo lasciare entrar primo in lizza costui.

— Ma lo conosci tu? — chiese Ugo, stupito della pronta condiscendenza
del fratello.

— Mi pare; — rispose quell'altro.

— Pare anche a me d'indovinarlo, — riprese Ugo. — E se io non
m'ingannassi...

— Dovreste ammettere, fratello mio, — interruppe messer Nicolao con
accento tra malinconico e severo, — o la prova dell'innocenza, o la
giustizia di Dio.

Ugo Embriaco non aggiunse parola.

— Ma forse v'ingannate, — continuò Nicolao. — Ed ora, messeri, lasciate
passare il cavaliere innominato. Io lo conosco e sto mallevadore per
lui.

— Grazie! — mormorò lo sconosciuto, chinando la fronte sul collo del
suo destriero, come se non gli paresse bastante la visiera dell'elmo a
nascondere la sua commozione.

Gli araldi cristiani diedero una seconda volta nelle trombe in segno di
sfida, e al loro squillo risposero tosto dall'altra parte le trombe dei
Saracini.

Bahr Ibn fu sollecito a ritornare nello steccato, con una nuova rotella
al braccio e una nuova lancia nel pugno.

Egli guatava frattanto quell'altro avversario che gli era opposto dal
campo cristiano.

— È nero dal capo alle piante come Azraele! — dicevano i suoi cavalieri
intorno a lui.

— Ben venga l'angelo della morte! — gridò lo _Sciarif_. — Egli mi avrà
liberato da un peso assai grave. Ma temo, — soggiunse, con un accento
tra minaccioso e triste, — che non sarà neppur lui il padrone della mia
vita. —

I maestri di campo si fecero innanzi per adempiere al loro uffizio e
stabilire le condizioni dello scontro, o, a dire più veramente, per
farle conoscere al nuovo venuto, poichè erano le stesse dello scontro
antecedente, e Bahr Ibn non aveva ad udirle più oltre.

Come ebbero finito, un gran silenzio si fece per tutto il campo.
L'ansietà si dipingeva in varie guise su tutti quei volti abbronzati,
ma tra i Cristiani più viva, più profonda, che non tra i Saracini.
Questi conoscevano già alla prova il loro campione, quegli altri non
sapevano neppure il nome di colui che era venuto così d'improvviso a
vendicar l'onta della loro prima sconfitta. Chi era costui? Non poteva
anche essere un temerario, che troppo presumesse di sè? E non dovevano
per avventura prepararsi ad un nuovo scorno, tanto più probabile, in
quanto che tutti conoscevano la somma valentia di colui che era stato
vinto dallo _Sciarif_ e altro vantaggio non potevano sperare che da un
capriccio di fortuna?

A Caffaro non diè neppur l'animo di assistere al combattimento.

— È una perdita di tempo; — diceva egli a Ferrario di Castello. — E ciò
senza contare che questo cavaliere sconosciuto mi torna di mal augurio
per gli altri che la sorte chiamerà a succedergli. —

Finalmente, fu dato il segnale. I due campioni erano liberi di andarsi
contro l'un l'altro.

Stettero un tratto a guardarsi. Poi lo _Sciarif_ volse gli occhi al
palco su cui stavano le donne. Diana era al suo posto, ed appariva più
calma. Zeid Ebn Assan stava ritto al suo fianco, e certo le avea recato
nuove di Arrigo.

— Per Allah! — disse il forte guerriero tra sè. — Questa volta io non
la farò piangere. Chiunque abbia a cadere di noi due, non si tratterà
più di vedere in pericolo il suo fidanzato. —

Diede, ciò detto, un'ultima occhiata al suo avversario, e lo vide
pronto a partire. Spianò la sua lancia, ne fermò il calcio tra l'òmero
e il petto, e lanciò il suo cavallo a carriera.

Il generoso animale sentì l'impulso delle ferree ginocchia, e, caldo
ancora del primo incontro, andò veloce come uno strale verso il mezzo
del campo.

Chi non sa come il cavallo partecipi alle nostre passioni, alle ire,
ai desiderii, agli impeti nostri? Il nobile amico dell'uomo si sente
amato e riama, dando la gagliardia dei suoi tendini, l'ardore della sua
indole al cavaliere, diventando come una moltiplicazione della forza di
lui, mettendo un'altra volontà, un'altra vita, a servizio della sua.

Così Antar, il cavallo prediletto di Bahr Ibn, volava feroce allo
scontro.

Anche l'avversario era ben provveduto. Ma il cavaliere riusciva nuovo
al cavallo, che riconosceva in lui un padrone, e non sentiva un amico.

Però, all'urto delle due lancie, il cavallo bardato di nero inalberò, e
il cavaliere, perduto l'equilibrio, spinto da una forza irresistibile,
fu balzato di sella.

Che era egli avvenuto?

Lo _Sciarif_ quella volta aveva mirato più basso di prima. Non
voleva che gli fosse sviato il colpo, come già gli era occorso col
suo primo avversario. A mezzo il cammino che doveva percorrere, si
era curvato quanto più poteva sull'arcione, badando a coprire colla
rotella il breve spazio che intercedeva tra il suo petto e il collo di
Antar. L'asta del cavaliere innominato urtò sull'elmetto, e scivolò,
stracciando la verde fascia dei discendenti del Profeta. Quella di Bahr
Ibn entrò fra lo scudo del nemico e l'arcione, trovando il giaco del
cavaliere, là dove finisce il costato. La maglia, colta in pieno dal
ferro di Bahr Ibn, non resistette, così violento fu l'urto. L'asta in
quella vece si ruppe, ma il tronco rimase nella ferita.

Mandò un gemito il disgraziato, e cadde riverso a terra. Lo _Sciarif_,
fornita la sua corsa fino alla estremità della lizza, tornò indietro
a briglia sciolta, balzò da cavallo colla rapidità della tigre, e,
sguainata la spada, volle dare il colpo di grazia, cercando colla punta
l'allacciatura dell'elmo.

— Ferma — gridarono i maestri di campo, accorrendo solleciti.

— Perchè? — gridò lo _Sciarif_. — Non è questo il mio dritto?

— Sì; — disse Mauro di Piazzalunga; — ma tu colpisci un morto. —

E mostrò a Bahr Ibn il petto squarciato del suo avversario. Il tronco
della lancia palpitava nella ferita, e il sangue gorgogliava nerastro
intorno alle anella spezzate della maglia d'acciaio.

Bahr Ibn si arrestò e rimise la spada nel fodero.

Intanto erano accorsi i valletti, e insieme con essi il vecchio
Zeid, per offrire l'opera sua, quantunque, a giudicarne dalla prima
apparenza, la vedesse inutile affatto.

Slacciarono l'elmo e tolsero la cervelliera al ferito. La morte
gli stava nel viso. Ma anche tra i lividori ond'era cosparso e le
contrazioni cagionate dallo spasimo atroce dell'ultim'ora, fu agevole
a tutti di riconoscerlo. Bahr Ibn diede in un grido di stupore e di
raccapriccio.

— Gandolfo! — esclamò.

Indi, volgendosi al palco delle donne, soggiunse:

— Perla dell'Occidente, son io che ti vendico!

— Ah, l'avevo pure indovinato! — disse Ugo Embriaco, volgendosi al
fratello.

— Orbene? — replicò Nicolao. — Che cosa vi dicevo io? O la prova
dell'innocenza, o la giustizia di Dio. Passi la giustizia di Dio:
— aggiunse con una voce piena di tristezza, il primogenito degli
Embriaci: — e gli uomini si dispongono a perdonare. —

Ciò detto, senza che Ugo ardisse rispondere altro in quel momento
solenne, messer Nicolao si avvicinò al suo vecchio amico, la cui vista
cominciava ad offuscarsi, mentre le braccia annaspavano, come cercando
di aggrapparsi a qualche cosa che lo trattenesse un istante sull'orlo
della tomba.

— Povero Gandolfo! — mormorò Nicolao. — Potessi tu almeno morire in
pace colla tua coscienza!

— Ho tradito... — balbettava il morente, — ho tradito, sì... ma ho
pure, espiato!... _Sciarif_, rendi la fanciulla.... o morrai....
Quest'oggi morrai.... — incalzò, facendo uno sforzo supremo, per
compier la frase, — quest'oggi, come muoio io.

— Pensa a te, bugiardo profeta! — gridò lo _Sciarif_, inasprito da
quella minaccia del moribondo. — Salva te stesso, se puoi.

— L'anima... l'anima vorrei salva... — rispose Gandolfo — E il perdono
dei miei... il perdono di madonna.... —

Voleva aggiungere Diana; ma il sangue incominciava a flottargli dalla
bocca e non gli consentiva altre parole.

Mauro di Piazzalunga si volse al palco delle donne, e ad alta voce
espresse il desiderio del morente.

— Madonna Diana, — gridò, — Gandolfo del Moro chiede il vostro perdono.
Concedetelo, e sia per lui l'impromessa del perdono di Dio. —

La fanciulla degli Embriaci esitò un istante, ma più pel turbamento
ond'era stata colta da quella sequela di casi, che non per titubanza a
concedere. Indi, mormorato un sì, e temendo che la sua voce, soffocata
dalle lagrime, non potesse giungere al moribondo, slacciò la fascia che
le stringeva la vita e la gettò a Mauro di Piazzalunga.

Lo _Sciarif_ guardava e taceva. Ma fremette, nel profondo del cuore,
al vedere quell'atto. Avrebbe cangiato volentieri di posto con Gandolfo
del Moro, per ottenere quel segno di perdono da lei.

— Madonna si raccomanda alle vostre preghiere lassù, e vi manda la
sua sciarpa: — disse Mauro di Piazzalunga, parlando amorevolmente
all'orecchio di Gandolfo. — I suoi fratelli e tutti i vostri
concittadini vi hanno perdonato del pari. —

Gandolfo fece uno sforzo per riaprir gli occhi e vedere il dono della
fanciulla. Ma non ne venne a capo, e allora si strinse la ciarpa alle
labbra.

— A lei... il pensiero; — mormorò; — l'anima a Dio... se vorrà
perdonarmi.

— Pregatelo, mio figlio; — egli è il Dio delle misericordie! — disse il
vescovo Maurizio, facendo il segno della croce sulla fronte a Gandolfo.

Il disgraziato non rispose più verbo. Tentò bensì di aprire la bocca
per balbettare una preghiera. Ma un altro botto di sangue uscì dalle
fauci, e Gandolfo del Moro aveva cessato di vivere.




CAPITOLO XIX.

Che potrebbe intitolarsi il principio della fine.


A tutta quella vicenda di casi e di mestizie assisteva in disparte
un cavaliere, muto, immobile e solo, che si sarebbe potuto credere un
simulacro di guerriero, come quelli che decoravano le sale d'armi delle
antiche castella, se tratto tratto non lo si fosse veduto muovere il
capo, ora per guardare nel palco delle donne, ora per seguire degli
occhi le fasi della giostra.

Nessuno dei cavalieri cristiani si era avvicinato a lui per rivolgergli
la parola, nè egli aveva mostrato mai di volersi frammettere nei
discorsi degli altri. Pareva che niente lo commovesse, di quanto
accadeva sotto i suoi occhi. Alto della persona, poderoso di membra,
tutto chiuso nella sua armatura, ravvolto in un mantello bianco, che
era segnato sull'òmero da una croce vermiglia, lo si poteva riconoscere
a tutta prima per un cavaliere d'alto grido, ma senza altrimenti
poterne ripetere il nome. Infatti, egli era andato e rimaneva là, fin
dal principio della giostra, colla visiera calata, lasciando immaginare
ai più curiosi che si trattasse d'un voto.

In que' tempi, simiglianti stranezze non erano rare. Un cavaliere
giurava di rimanere per un certo numero d'anni coll'occhio destro
bendato, e non ardiva sciogliersi di per sè stesso dal voto, neanche
dopo aver perduto in guerra il sinistro.

Il cavaliere sconosciuto non si scosse neppure alla scena dolorosa
della morte di Gandolfo del Moro, nè quando il cadavere fu trasportato
fuori del campo. Le braccia incrociate sul petto, il mento chino
sulla gorgiera, dinotavano che il cavaliere se ne stava assorto in una
profonda meditazione, o che sapeva padroneggiarsi in tal guisa, da non
lasciare intendere ad altri qual senso facessero sull'animo suo le cose
che accadevano a pochi passi lontano.

La pugna per quel giorno poteva dirsi finita, giusta le condizioni
poste dallo _Sciarif_. E già i due maestri di campo erano per darsi
commiato e prender ora pel giorno seguente.

Ma il vincitore appariva poco desideroso di tornarsene in città. Era
profondamente crucciato; le ultime parole di Gandolfo del Moro gli
stavano ancora sull'anima.

Tutto ad un tratto scosse fieramente la testa, come uomo che abbia
presa una risoluzione subitanea, e si avanzò nel mezzo del campo.

— Cristiani, udite; — gridò egli allora. — Il vostro profeta di
sciagure mi ha pronosticato la morte per questo medesimo giorno. Se
esco dalla lizza, direte che lo _Sciarif_ è stato colto dalla paura.
E poi, se è vero che la mia ultim'ora sia giunta, non sarà meglio il
morir qui, della morte del guerriero, che per via, o entro le mura di
Tortosa, per un malore improvviso e volgare? Rimarrò dunque, per altri
due scontri, se vi dà l'animo di tentare la prova, e vedrò subito qual
fede meritasse l'augurio. Son fresco ancora di forze; le mie membra
non hanno toccato una di quelle graffiature che pure si hanno così
facilmente da una mano di donna. A voi dunque, poichè siete uomini; non
rimandate il pericolo a domani; io son pronto. —

Le acerbe parole punsero i cavalieri cristiani, a cui bastava assai
meno, per uscire da quella inerzia apparente. Invero, nessuno di que'
baldi giovani si era attentato di proporre la continuazione della
giostra, perchè lo _Sciarif_ aveva detto fin da principio di non
volere che due campioni al giorno. Ma poichè egli rompeva la sua legge,
balzarono tutti verso lo steccato, gridando di esser pronti del pari; e
Caffaro di Caschifellone tra i primi.

— Oramai, — diss'egli, — nessuno vorrà contendere il primo luogo
all'amico e al compagno di Arrigo da Carmandino.

— Io ve lo contendo, messere; — gridò Nicolao. — Se voi siete l'amico
di Arrigo, io sono il fratello di madonna Diana, per cui si combatte
quest'oggi. Neanche Ugo mio fratello potrebbe passarmi innanzi, perchè,
se egli è il primo capitano dell'armata, io sono (io, m'intendete?) il
primogenito degli Embriaci.

— È giusto! è giusto! — gridarono tutti. — Il primo luogo a messer
Nicolao! —

Al giovine signore di Caschifellone dispiaceva quel consenso
universale. Già due campioni erano stati abbattuti dal Saracino. Il
terzo, poi, non aveva di grande che il nome, e Caffaro temeva a ragione
di vedergli fare, per sua imperizia, la fine che avevano fatto i primi
due, uno per capriccio di fortuna e l'altro in espiazione de' suoi
falli. Comunque fosse, una terza sconfitta in quel giorno sarebbe
stata troppo dolorosa, e avrebbe nociuto grandemente al buon nome
dei cavalieri di Genova. Perciò doleva a Caffaro di vedere come tutti
s'inchinassero al volere di messer Nicolao, ed egli tentò ancora una
volta di smuoverlo.

— Sia pure come voi dite; — replicò. — Ma perchè non vorreste
concedermi in grazia ciò che sarebbe l'orgoglio di tutta la mia vita?
Pensate, messer Nicolao, che i capitani non debbono avventurarsi in
ogni maniera d'imprese, che il loro senno e il loro valore sono sacri
alla salvezza di tutti....

— Perchè dite voi ciò? — chiese una voce alle spalle di Caffaro.

Era la voce del cavaliere sconosciuto, che credeva finalmente opportuno
di rompere il silenzio.

— Sappiate, messere, — proseguì egli, — che i capitani debbono saper
comandare, ma altresì combattere all'uopo, come l'ultimo dei loro
uomini d'arme. —

Caffaro voleva rispondere. Ma gli parve di conoscere quella voce e
rimase perplesso.

— Del resto, — riprese lo sconosciuto, — messer Nicolao non entrerà in
lizza contro il Saracino. E di ciò spero sarete contento. Antiochia, il
mio cavallo! —

Le ultime parole erano rivolte ad un vecchio scudiero, che pareva le
aspettasse, poichè egli fu d'un balzo fuor della cerchia degli astanti,
e tornò poco dopo, conducendo un destriero fieramente bardato di maglia
e munito d'un ampio frontale d'acciaio.

I cavalieri, che erano pur dianzi così pronti a contendersi l'onore di
scendere in lizza, guardarono stupefatti quell'uomo, che si prendeva il
primo luogo senza pure domandarlo; indi si volsero a messer Nicolao, e
rimasero sbalorditi senz'altro, vedendo com'egli non tentasse neanche
di resistere.

— Chi sarà mai?

— Uno dei nostri non è.

— Son tutti a visiera alzata, i nostri campioni; e costui, nelle membra
e nella voce, non somiglia ad alcuno.

— E perchè mo' gli lasciano il campo libero?

— Certo, è un campione disceso dal cielo.

— L'arcangelo San Michele!

— O San Giorgio il valente.

— San Giorgio, di sicuro. Vedete come impugna la lancia! —

E il grido corse rapidamente tra le file. Quel cavaliere non era, non
poteva essere altri che il glorioso barone San Giorgio. Del resto, una
certa somiglianza c'era, tra lo sconosciuto e San Giorgio. Il forte
guerriero di Cappadocia non aveva corso anche lui la sua lancia, per
liberare una povera principessa dalle ugne del drago?

Era quello il tempo dei miracoli, non lo dimentichiamo. Pochi anni
addietro, Sant'Andrea era apparso tre volte ad un prete di Marsiglia,
per annunziargli che in una chiesa d'Antiochia si sarebbe rinvenuta
la santa lancia, quella appunto che aveva trafitto il costato di Gesù
Cristo in croce. E qualche giorno dopo l'invenzione della Santa Lancia,
uscendo i Crociati a battaglia, non avevano avuto il soccorso di tre
cavalieri vestiti di bianco, che il legato pontificio, uomo a cui si
poteva credere senz'altro, affermò essere San Giorgio, San Teodoro e
San Maurizio in persona? E in Gerusalemme, nella cappella del Santo
Sepolcro, non si ripeteva forse ogni anno il miracolo delle lampade,
che si accendevano senza mestieri d'aiuto?

Per altro, se la pia moltitudine dei Crociati credeva ai miracoli,
non ci avea fede Bahr Ibn. Egli era in questo un vero discendente di
Maometto, che di miracoli ne avea fatto uno abbastanza istruttivo;
quello, io vo' dire, di andare alla montagna, poichè la montagna non
volea muoversi per andare a lui.

Ora, come ebbe veduto entrare in lizza quel nuovo guerriero, lo
_Sciarif_ non seppe trattenersi dal dire:

— È dunque mia sorte di combattere cogli sconosciuti? Il tuo nome, se
puoi confessarlo!

— Il mio nome! — esclamò il cavaliere misterioso. — Esso è scritto
sulla punta della mia spada. —

A quella fiera risposta Bahr Ibn diede in un ghigno sarcastico.

— Poco fortunate, le vostre spade, o cristiani! Oggi non hanno avuto
neppure il tempo di uscire dal fodero.

— Non t'inorgoglire per questo! La fortuna ti ha concesso il suo
primo sorriso. Il cielo ti ha dato di uccidere il secondo dei
tuoi avversarii, perchè.... così doveva accadere; — soggiunse con
pietosa reticenza lo sconosciuto. — Ma Iddio non è già sceso a patti
cogl'infedeli, ed io ti consiglio d'implorarne la misericordia nella
tua ultima ora.

— Non temo la morte; — gridò esacerbato lo _Sciarif_. — Ma non
foss'altro, per provarti che menti.... —

E senza finir la frase, voltò il cavallo per prender campo, e tornare a
briglia sciolta sull'avversario.

Il cavaliere sconosciuto rimase immobile al suo posto; ma appena vide
che Bahr Ibn, compiuto il suo tratto di cammino, si rimetteva alla
corsa contro di lui, diè di sproni nei fianchi al cavallo, e corse
colla lancia spianata, alla volta del nemico.

E qui va notato un fatto, che dimostra come lo sconosciuto facesse
a fidanza colla gagliardìa dei suoi muscoli d'acciaio. Scambio di
stringere il tronco della lancia tra il braccio e il costato, come
portava la consuetudine, prima che fosse inventata la resta da
trattener l'arma sulla corazza, egli ne piantò finalmente il calcio tra
il petto e i muscoli tesi dell'òmero, che erano così stretti al costato
da formare il più saldo degli ostacoli, guadagnando per tal modo la
lunghezza d'un cubito. Ora, perchè il colpo non gli andasse sviato al
primo intoppo, non occorreva soltanto che il petto fosse gagliardo, ma
altresì che il pugno avesse la tenacità inflessibile del bronzo.

E così era di fatti. I due focosi destrieri si toccavano appena, e già
l'asta dello sconosciuto coglieva Bahr Ibn sotto la gorgiera, mentre
l'antenna di quest'ultimo balenava senza far colpo davanti alla rotella
del suo avversario.

Non valse al generoso Antar di tentare uno dei suoi salti di fianco.
La lancia del cavaliere misterioso non era costretta a seguire una
linea immutabile. Il calcio faceva pernio in un punto solo, e il pugno
poderoso che la tenea salda, poteva aiutarla a seguire i movimenti
del nemico, mantenendone la punta sul petto di lui. Liberare il suo
signore non era dunque possibile; e Antar s'impennò, sbuffando, sotto
la spinta gagliarda. Lo _Sciarif_ si strinse colle ginocchia ai fianchi
del destriere; lasciò cadere la lancia e le redini; cercò la sua
mazza all'arcione, ma non ne venne a capo, respinto com'era da quella
terribile antenna. Provò allora ad arrovesciarsi sulla groppa per
scivolargli da un lato, come i cavalieri della sua nazione, quando si
piegano col petto in fuori per raccogliere un anello, od altro premio
della corsa, che sia posato a terra, mentre il cavallo prosegue la
via. Ma l'asta del nemico incalzava; il cavallo era impennato; e lo
_Sciarif_ cadde miseramente d'arcione.

Se la gorgiera di Bahr Ibn non fosse stata di buona tempra, quel colpo
di lancia lo avrebbe certamente finito.

Un grido di giubilo si levò allora nel campo crocesegnato. Finalmente,
il cielo veniva in soccorso dei suoi.

— Potrei ucciderti; — gridò lo sconosciuto. — Amo meglio averti
prigione. Arrenditi! —

Bahr Ibn si rialzava allora da terra, dopo aver liberato destramente il
piè dalla staffa.

— Perchè? — gridò egli, furente dalla patita vergogna. — Se tu mi togli
la perla dell'Occidente, a che mi serbi la vita? Difenditi, guerriero,
e non mi fare il mercante! Se la tua lancia ha guadagnato una misura
sulla mia, questa spada ragguaglierà le distanze. —

Così dicendo, lo _Sciarif_ corse al cavallo, che si era fermato pochi
passi più oltre, levò dall'arcione la spada, e si piantò fieramente in
attesa.

Il cavaliere sconosciuto non disse parola. Balzò di sella, diè di
piglio alla poderosa sua lama e andò verso il nemico, che voleva ad
ogni costo proseguire la pugna.

Non è da creder qui che le spade d'allora fossero quali ce le
rappresenta l'arte del Quattrocento e dei secoli posteriori, cioè a
dire pugnali allungati alla misura di spiedi. Anche pesanti per le
nostre braccia disavvezze, quando ci proviamo a trattarne qualche
rugginoso esemplare, queste spade non potevano paragonarsi alle
antiche, nè pel loro peso, nè per la larghezza della lama, nè pel
modo di usarle. Fu solamente dopo la metà del secolo decimoterzo che
gl'italiani incominciarono a seguire la nuova usanza dei Francesi,
dimenticando gli antichi spadoni a due tagli, per servirsi delle spade
da punta, più sottili e più maneggevoli a gran pezza. Le vecchie
spade, le spade di Orlando, di Oliviero, e di Uggero il Danese,
pesavano intorno a cinque libbre; la lama era lunga almeno un metro, si
allargava nel forte fino ad otto centimetri, nel debole si restringeva
a quattro. Così larghe e pesanti, dovevano tagliare assai meglio che
pungere. Tali erano Fusberta, Durindana, Gioiosa, e tutte le altre
spade gloriose dei quattro secoli intorno al Mille; veramente temperate
con arte magica, poichè dovevano fendere le armature, e far servizio di
ore, di giorni intieri, in mano ai loro possessori. E in quell'arte i
maghi più esperti di Sorìa potevano trovarsi a Damasco; quelli d'Italia
a Milano.

I due campioni si posero in guardia; lo sconosciuto colla punta in
alto, pronto a calare un fendente appena si muovesse quell'altro; Bahr
Ibn colla lama poco distante da terra, colla persona a mezzo curvata,
per tenersi pronto del pari a ferire e a cansarsi.

Era evidente che lo _Sciarif_, notata la corporatura straordinaria del
suo avversario, mirava a sfuggirgli, e lasciarlo ruzzolar dietro ad
un colpo che gli andasse a vuoto, per coglierlo di fianco e scegliere
il punto in cui potesse più sicuramente ferirlo. Ma il cavaliere
sconosciuto mostrò fin dai primi colpi di non voler essere ingannato
che a mezzo. Infatti, calò il suo fendente, ma fiacco, e quasi nel solo
intento di palpare davanti a sè, come uomo che brancoli nel buio. Lo
_Sciarif_ spiccò un salto e gli fu rapidamente sulla destra. Ma l'altro
non si era punto squilibrato, e il suo fendente, rimasto a mezz'aria,
non ebbe che a mutarsi in manrovescio, per far capire al Saracino che
certe malizie erano fuori di luogo. E perchè la lezione si stampasse
meglio nella testa d'uno scolaro, quel manrovescio diè così forte sulla
visiera dell'elmo, che la ruppe senz'altro.

Fremette di rabbia lo _Sciarif_, e, senza badare al sangue che
gli grondava dalla guancia percossa, si avventò allo sconosciuto,
menandogli un colpo a tutta forza sul capo. Ma non trovò che l'òmero
del nemico, perchè questi si era cansato in quel punto, e la lama, dopo
aver rotta la maglia, rimbalzò lungo dal corpo, sospinta da un moto
repentino del ferito.

La fretta, la bramosìa furibonda di render sangue per sangue,
aveva tradito Bahr Ibn. Prima che egli avesse rialzato la lama per
raddoppiare il colpo, quell'altro aveva colla manca afferrato la
sua spada a mo' di croce sotto gli elsi, e spingendosi sotto misura
colla rapidità della folgore, dava del capo a mezzo il petto del suo
avversario.

Un masso scagliato da una catapulta non avrebbe fatto rovina maggiore.
Lo _Sciarif_ balenò un tratto sulle ginocchia, annaspò colle braccia;
lasciò cadere la spada, e andò ruzzoloni sul terreno.

A quel colpo maestro, i Cristiani riconobbero il loro campione.

— Tosta di maglio! — gridarono. — È il glorioso Testa di maglio! —

I lettori rammentano certamente, non per merito mio, ma per l'altezza
del personaggio, quello che di Guglielmo Embriaco ho raccontato in
principio. Nella presa di Gerusalemme il forte uomo aveva rotto in
simil guisa l'ostacolo che opponeva al suo passaggio un manipolo
di Saracini; e il soprannome di Testa di maglio aveva consacrato
l'impresa.

Immaginate l'allegrezza di tutti quei cavalieri, quando credettero di
aver conosciuto l'eroe. Immaginate quella di madonna Diana, al cui
pensiero già era balenato il dubbio che quel cavaliere sconosciuto
potesse essere il padre suo, poichè egli lo ricordava tanto nella
voce e negli atti. Il dubbio, ho detto, e non altro. Infatti, come
poteva egli trovarsi laggiù, davanti a Tortosa? Ella non sapeva già
che Arrigo da Carmandino e Caffaro di Caschifellone, tornati appena
dalla trista spedizione di Gaza, avevano spiccato una galera sottile
dell'armata di Tortosa, per mandare incontanente a Guglielmo Embriaco
l'annunzio di ciò che era avvenuto alle strette di Cades. Non sapeva
già, che, un mese dopo l'invio, erano capitate nelle acque di Tortosa
altre otto galere genovesi, comandate da Mauro di Piazzalunga e da
Pagano della Volta, e che quando lo _Sciarif_ ebbe bandita la giostra
di cui essa doveva essere il premio, i comandanti dell'armata genovese
non avevano accettato l'invito, se non dopo un consiglio tenuto sulla
galera padrona, consiglio segreto, a cui erano stati ammessi soltanto
i più vecchi, gli uomini consolari della spedizione, e che era parso
misterioso più del bisogno a Caffaro e ad Arrigo.

Udite le tristi nuove di Soria, messer Guglielmo non aveva posto tempo
in mezzo, e, con tutte le navi che erano allestite nel porto, si era
messo alla via per lo stretto di Messina, donde a golfo lanciato aveva
fatto cammino per alla volta di Rodi e Tortosa. Non era sicuro di
salvare la sua bella figliuola; ma aveva giurato di vendicarla.

Ma torniamo al racconto, che, per questi cenni necessarii, abbiamo
dovuto interrompere.

— Sì, Testa di maglio! — gridò lo scudiero, che poc'anzi aveva risposto
al nome d'Antiochia, e che era per l'appunto il nostro Anselmo, il
vecchio arcadore, il servo prediletto di madonna Diana. — Testa di
maglio, castigo dei miscredenti e dei rapitori di donne! —

Nuove grida risposero alle parole del vecchio Anselmo. Quel terribile
cavaliere che ristorava le sorti della giostra e il buon nome
delle armi genovesi, era proprio messer Guglielmo, il vincitore di
Gerusalemme e di Cesarea, il console del Comune di Genova.

Intanto l'Embriaco era corso addosso all'avversario, per mettergli il
ferro alla gola. Si trattenne, per altro, vedendo che lo _Sciarif_ non
faceva atto di resistenza, e chiamò i valletti, perchè andassero in
aiuto del vinto.

Slacciato l'elmetto, si vide lo sfregio alla guancia; ma questo non era
grave, e il sangue che inondava la faccia di Bahr Ibn non doveva esser
sgorgato in copia così grande da una così lieve ferita. Zeid Ebn Assan,
che era accorso a sua volta, vide pur troppo donde venisse quel sangue.
Le labbra del ferito ne erano tutte imbrattate, e ad ogni tanto ne
davano fuori, minacciando di soffocarlo.

— Mio signore! — gridò il vecchio Zeid, con voce lagrimosa. — Mio dolce
signore! —

E così dicendo, si fece con amorosa cura a sollevare da terra il
caduto. Tra lui e i valletti, ne vennero a capo, e l'infelice Bahr Ibn
potè finalmente trarre il respiro.

— Aveva ragione il profeta! — mormorò lo _Sciarif_. — Sono un uomo
spacciato.

— Perchè dici tu questo? Vivrai, gloria dell'Islam; la mano
dell'onnipotente è ancora distesa su te.

— No, mio Zeid, mi sento morire. Non vedi? — E accennava il sangue che
gli fiottava dalla bocca. — Ho il petto infranto, e le menzogne pietose
non giovano. —

Zeid Ebn Assan diede in uno scoppio di pianto. Egli bene intendeva come
ogni speranza fosse perduta oramai.

— Non piangerei — riprese Bahr Ibn. — Così era scritto lassù. E a me
non duole il morire... purchè non mi maledica Diana....

— Essa ti compiange, mio signore! — rispose il vecchio, che aveva
veduto la fanciulla degli Embriaci discendere dal palco, e gettarsi
nelle braccia del padre, poco lunge da loro. — Il cuore della bionda
cristiana è buono, e sa perdonare le colpe d'amore. Ah perchè doveva
il destino colpir noi in tal guisa, e privarci di te, quando ne era più
grande il bisogno?

— Meglio così — disse Bahr Ibn. — È la morte del guerriero, e niente è
più bello... del morir giovani... quando non si spera più nulla dagli
angeli della vita. Ditemi... — soggiunse, dopo aver fatto uno sforzo,
per rattenere lo sgorgo del sangue dalle fauci; — vive Arrigo? Potrà
risanare?

— Si, mio signore. Non gli hai tu accordato generosamente la vita?

— Ah, sono felice di averlo fatto! A lui il mio buon destriero....
datelo a lui il mio fedele Antar! Pregatelo di non odiare la memoria
di Bahr Ibn. Era destino che io gli fossi rivale. Chi aveva veduto la
perla di Occidente, doveva possederla... o morire. —

Furono le ultime parole di Bahr Ibn, il Fatimita secondogenito
dell'estinto califfo del Cairo, o del soldano di Babilonia, come
dicevano allora i Cristiani.

Certo, il giovine e valoroso _Sciarif_ meritava una sorte migliore.
In quell'indole fiera l'amore aveva destato un incendio, e nell'impeto
delle sue vampe gagliarde si era offuscata la ragione. Ma pensiamo, a
sua scusa, che era un figlio del suo tempo e della sua nazione, ancor
barbara a mezzo, e non dimentichiamo neppure che, giusta il sentimento
del vecchio Zeid, le colpe d'amore meritano più facilmente d'ogni altra
il perdono dei cuori gentili.

La fanciulla degli Embriaci, campata finalmente da tanti pericoli,
sentì di non odiare Bahr Ibn, che l'aveva salvata dal più tristo
dei suoi persecutori, e nel candore della sua coscienza pregò pace
all'anima dello _Sciarif_, non ricordando neppure essere egli un
infedele, morto lontano da ogni via di salvezza.

Badate, egli non è per sentenza mia che vi parlo così. Tento di
conciliare la cosa colle idee del tempo di cui vi ho narrato. Quanto a
me, ricordo di aver letto nelle epistole di un padre della Chiesa, non
doversi in questa delicata materia giudicare a occhio e croce. «Che ne
sapete voi dell'ultim'ora di un uomo? Un angelo può sempre giungere in
tempo e bisbigliare non visto all'orecchio del morente la parola che
deve aprirgli le porte chiuse del cielo.»

Santo padre della carità! Dopo voi, bisogna confessarlo a nostra
vergogna, non è stato più detto nulla di simile.




CAPITOLO XX.

In cui si finisce una storia, promettendone un'altra.


Il triste esito della giornata sul piano del Sicomòro aveva colpito
d'alto sgomento i Saracini. La superiorità delle armi cristiane si
era solennemente affermata colla inattesa apparizione di Guglielmo
Embriaco. Anche questi aveva dovuto comperare la vittoria con qualche
goccia del suo sangue: ma lo _Sciarif_, anima della difesa di Tortosa e
speranza dell'Islam in Terrasanta, aveva cessato di vivere.

Tortosa oramai si trovava orbata del suo più valido campione, e, quel
che era peggio, obbligata a difendersi dal più terribile avversario
che i Saracini potessero avere in Sorìa. Guglielmo Embriaco mostrò,
con la prontezza delle sue risoluzioni, che lo sgomento dei nemici non
era punto fuori di luogo. I difensori della città noveravano ancora
i giorni che sarebbe potuta durare la resistenza, e già nei consigli
dell'esercito genovese era deliberato l'assalto.

Arrigo da Carmandino, riavutosi dal suo stordimento, chiese a Messer
Guglielmo Embriaco di poter guidare egli stesso le schiere genovesi
all'assalto. Il valoroso Testa di maglio, il quale non era andato in
Sorìa per togliere ai giovani la gloria di una spedizione che essi
avevano già così bene avviata, non volle negare questa consolazione a
quel prode congiunto, che egli amava già come un figlio. E l'esercito
intiero giubilò, quando seppe che Arrigo da Carmandino, uno dei primi
sulle mura di Antiochia, di Gerusalemme e di Cesarea, lo sarebbe stato
del pari sulle mura di Tortosa. Il nome del capitano non era per sè
stesso di buon augurio all'impresa?

La fama del Giovannita non si era punto scemata per l'esito infelice
del suo combattimento collo _Sciarif_. Rammentavano tutti come Bahr Ibn
andasse debitore della sua prima e facile vittoria al colpo di mazza
che aveva dato sulla cervice del cavallo di Arrigo, colpo disgraziato,
secondo i giudizii più miti, ma sempre contro le norme della
cavalleria.

Cento e sessantatrè anni più tardi, sul piano di Benevento, dovevano
macchiarsi di grave colpa i cavalieri di Carlo d'Angiò, per aver rotte
le schiere di Manfredi, usando il brutto artifizio di ferire i cavalli.
E messer Ludovico Ariosto, narrando la pugna di Ruggero e Mandricardo,
potè raccogliere la dottrina cavalleresca, intorno a questo particolare
nella ottava seguente:

    Ferirsi alla visiera al primo tratto;
      E non miraron, per mettersi in terra,
      Dare ai cavalli morte; ch'è mal atto,
      Perch'essi non han colpa de la guerra.
      Chi pensa che tra lor fosse tal patto,
      Non sa l'usanza antiqua, e di molto erra;
      Senz'altro patto, era vergogna e fallo
      E biasmo eterno a chi ferìa 'l cavallo.

L'assalto di Tortosa, felicemente riuscito, coperse di gloria il nome
Arrigo. E messer Guglielmo, che era stato presente a tutta quella
importantissima fazione lodò assai il giovine capitano, pel valore e
per la saviezza di cui aveva fatto prova, ottenendo una così splendida
vittoria con poco spargimento di sangue.

Non meno lieto dell'Embriaco fu il re Baldovino, che, risaputo appena
il felicissimo evento, mandò con gran sollecitudine a Tortosa il suo
confidente Folchiero di Chartres, per congratularsi coi Genovesi, e
invitare i capi a recarsi in Gerusalemme.

Andarono tutti, e messer Guglielmo condusse la figlia con sè. Del
vecchio Anselmo non occorre il dire, perchè questi, nella sua nuova
qualità di scudiero, doveva seguire il suo signore, come fa l'ombra il
corpo.

Baldovino accolse con grande onoranza i suoi fidi e valorosi amici di
Genova, e molto si rallegrò di vedere la bella figliuola dell'Embriaco,
che egli aveva già ricevuta nella sua corte, celata sotto spoglie
virili, e intorno a cui si era svolta, in quel breve spazio, di tempo,
una vicenda così assidua di strane avventure.

Data la parte loro alle cerimonie ed alle feste, il re Baldovino pensò
a cavare i frutti di quella visita, impegnando i Genovesi all'imminente
assedio di Tripoli. Quell'altra impresa era stata disegnata e doveva
essere condotta dal conte di Sant'Egidio, uno dei pochi baroni
d'Occidente, rimasti a difesa del regno crocesegnato.

Messer Guglielmo promise, in nome dei suoi figli e di tutta l'armata
che essi guidavano. Quanto a lui, era venuto per un ufficio di padre,
e doveva ritornare incontanente a Genova, dove lo richiedevano le sue
cure di console. Per altro, innanzi di rimettersi in mare, il forte
uomo avrebbe voluto assicurare la sorte della sua Diana, dandola in
moglie ad Arrigo. Ma qui, dove meno se l'aspettava, occorse l'intoppo.
Arrigo non era più libero, e doveva rinunziare ad ogni speranza di
felicità sulla terra.

— Padre mio, — diss'egli piangendo, — quando avevo perduto ogni
fiducia nelle mie forze e in quelle degli uomini, per rintracciare la
vostra diletta figliuola e liberarla dalle mani dei tristi, ho giurato
di consacrare il resto dei miei giorni all'Ordine del glorioso San
Giovanni, se madonna Diana fosse restituita incolume ai suoi cari.

— E al vostro voto, Arrigo, io son debitrice della mia salvezza; —
rispose Diana, non meno commossa di lui. — Questo è volere di Dio;
rispettiamolo. Io pure ho giurato. O di Arrigo, o di nessuno. Voi
tra gli Ospitalieri di San Giovanni; io tra le vergini di Santa Maria
Latina. —

Messer Guglielmo non seppe che rispondere.

Intanto quei due giovani piangevano. E il vecchio Anselmo, che era
profondamente pio, ma che credeva altresì non potere certi sacrifizii
tornare accetti al Signore, prese di schianto una grande risoluzione.

— Infine, — borbottò egli tra i denti, — un re è un uomo come un altro,
e non mi mangerà mica cogli occhi. —

Avete già capito che il vecchio scudiero domandava un'udienza al re
Baldovino. E l'ottenne, e là, senza tanti preamboli, con schiettezza da
soldato e da marinaio, gli raccontò ogni cosa, dall'a fino alla zeta.

— Mio buon amico, e che ci posso far io? — disse il re, dopo averlo
ascoltato con molta benevolenza. — Non c'è che il Papa, per sciogliere
i voti dei fedeli cristiani.

— È vero.... — rispose Anselmo; — è proprio vero.... — aggiunse, mentre
si recava macchinalmente e poco rispettosamente la mano al capo, per
grattarsi la nuca. — Ma ecco qua!.... Il Papa non ha forse un legato
in Gerusalemme? E non ce l'avrà mica mandato, io mi penso, per legare
soltanto! —

Il re Baldovino, a quella uscita spontanea del vecchio, non seppe
trattenersi dal ridere.

— Hai ragione, in fe' mia! — esclamò. — Vedete questo vecchio arcadore,
— soggiunse, volgendosi a Folchiero di Chartres, che era stato
l'introduttore di Anselmo, — vedete questo vecchio arcadore, che mette
un re sulla via! Tanto è vero che i buoni consigli si trovano da per
tutto! —

Fu chiamato senza indugio il legato, che era, come sapete, il buon
vecchio Maurizio, anch'egli amico dei Genovesi, e spettatore della
giostra sul piano del Sicomòro. Delle sue buone disposizioni per tornar
utile a messer Guglielmo non si poteva dubitare.

— I Genovesi ci hanno grandemente aiutato, e più ancora ci aiuteranno
in questa edificazione del reame di Cristo; — disse il re Baldovino. —
È debito nostro, messere, di fare in guisa che il console di Genova se
ne parta contento.

— Sire, voi dite il vero; — rispose il vescovo Maurizio. — E poichè noi
abbiamo potestà di legare e di sciogliere, possiamo anche rimettere
il suo voto al prode Carmandino, al vincitore di Tortosa. Ma pensate
che egli ripasserà il mare e il regno vostro avrà perduto un valente
campione. È già troppo scarso il numero dei baroni d'Occidente, a cui
non sia parso grave di rimanere in Terrasanta, per servizio di Cristo!

— Voi dunque non sciogliereste dal suo voto Arrigo da Carmandino? —
disse il re, scosso da quella argomentazione del vescovo.

— Sì e no; — rispose Maurizio. — cioè a dire, vorrei poter conciliare
una cosa coll'altra. Il voto è senza fallo una ispirazione del cielo.
Ora, se noi ce ne assicurassimo i frutti, anche pagando quell'altro
di due cuori innamorati, pare a me che si potrebbe consentire al
matrimonio senza rimorsi.

— Pare anche a me d'indovinare il vostro pensiero. Sciogliere il
Carmandino dal suo voto, ma ritenerlo con giuramento al nostro
servizio. Non è così?

— Per l'appunto; — rispose il legato.

Quel medesimo giorno, alla presenza del re e di tutta la sua corte, il
vescovo Maurizio così parlava ad Arrigo da Carmandino e a Diana degli
Embriaci:

— Miei figli, Iddio, padre di amore, non accoglie i voti che condannano
i cuori ad un eterno martirio. Iddio vuol servi amanti ed operosi. Le
tristi prove, durate da voi con tanta costanza e fiducia, gli bastano.
In nome di Dio, non accetto il voto di Arrigo che in parte. Sia sposo
a Diana, ma resti in Sorìa, dove il regno di Cristo ha mestieri di
valorosi campioni, e dove egli potrà essere utile, colle armi di San
Giorgio, come se fosse ascritto alla milizia di San Giovanni. —

Piacque la cosa ad Arrigo, che ringraziò con effusione il buon legato,
e promise tutto ciò ch'egli volle. Piacque a messer Guglielmo, che si
separava da sua figlia; ma la vedeva già signora di un principato in
Terrasanta, scambio di lasciarla umile e triste monaca nell'ospizio
amalfitano di Santa Maria Latina. Quanto a Diana, che vi dirò? La
sua felicità era pari a quella di Arrigo. Del resto, l'amore della
fanciulla non era forse incominciato dal giorno che il bel Carmandino
aveva presa la croce? E non era giusto che continuasse all'ombra della
croce?

Tre anni dopo le cose narrate, e così male, dal vostro servitore
umilissimo, tutta la costa di Sorìa era ridotta, la mercè dei Genovesi,
in soggezione di Baldovino. Il quale, in ricompensa delle espugnazioni
di Malmistra, Solino, Laodicea, Tortosa, Tripoli, Gibello, Beirut,
Acri, Gibelletto, Cesarea, Assur, Joppe, Ascalona, diede in feudo
a cittadini genovesi parecchie terre, e alla gloriosa repubblica
una contrada in Gerusalemme, una in Joppe, e la terza parte delle
entrate marittime di Assur, di Cesarea e di Acri, nelle quali città
i mercatanti genovesi avevano un proprio magistrato e vivevano colle
leggi loro, come se fossero sempre all'ombra delle torri di Sarzano.

Del resto, carta canta; ed ecco qua il privilegio, come fu vergato in
pergamena e trascritto dai Genovesi (in latino, s'intende) sul libro
del Comune:

«L'anno della Incarnazione del Signore mille cento cinque, a ventitrè
giorni di maggio, nel tempo che il patriarca Damberto presiedeva al
governo di Jerusalem, regnante Baldovino, Dio onnipotente, per mano
dei servi suoi Genovesi, ha dato la città di Accon (Acri, o Tolemaide)
al suo glorioso sepolcro. I quali eziandio vennero col primo esercito
dei Franchi, e virilmente si adoperarono all'acquisto di Antiochia,
di Jerusalem, di Laodicea e di Tortosa; e loro soli acquistarono le
terre di Solino e di Gibello, ed accrebbero all'imperio di Jerusalem le
terre di Cesarea e di Assur. A questa così valorosa gente, Baldovino
re invittissimo ha dato in perpetua possessione in la città santa di
Jerusalem una contrada, e in la città di Joppe un'altra; ed oltre ciò
la terza parte di Cesarea, di Assur e di Accon.»

Ho accennato poc'anzi a qualche feudo. Infatti, i due figli
dell'Embriaco ebbero l'investitura di Gibello, l'antica Biblo, da essi
conquistata. Arrigo da Carmandino ebbe Larissa, e il suo territorio,
eretti in contea, e concessi in dote a Diana. Così Baldovino riconobbe,
anche in una donna, gli obblighi di gratitudine che aveva verso
Guglielmo Embriaco.

Mi domanderete di Anselmo. Il degno personaggio che avete conosciuto
fin dal principio di questo racconto, cambiò una terza volta di
professione. Era stato balestriere e poi guardiano di casa; in processo
di tempo scudiero dell'Embriaco; da ultimo passò ai servigi di Arrigo,
o, se vi piace meglio, di madonna Diana da Carmandino.

Perchè bisogna dir proprio Diana da Carmandino. Caffaro di
Caschifellone si era acconciato anche lui a chiamarla così. Per altro,
non aveva accettato l'invito fattogli da Arrigo, di andare a riposarsi
per qualche settimana, nella contea di Larissa, dalle fatiche di quella
guerra triennale.

— Grazie, amico; — aveva egli detto ad Arrigo; — io torno a Genova.
I felici non debbono essere frastornati dalla gente profana. Fate di
bastarvi sempre l'un l'altro. Fra due creature che s'amano non c'è
luogo per altri, fuorchè per un angioletto dai capegli d'oro e dalle
labbra di rosa. —

A tutti i benevoli, che hanno seguito il narratore fin qui, piacerà di
saperne più a lungo, intorno alle vicende di Caffaro. Intendo questa
curiosità e vedrò di soddisfarla, raccontando la storia del nostro
simpatico personaggio un'altra volta; e sarà più presto che essi non
pensino.

Di madonna Diana non vi dirò altro se non questo, che fu una delle più
savie e reputate castellane di quel tempo. Non la cantarono trovatori;
non andarono Goffredi Budelli a morirle davanti, come alla contessa di
Tripoli, sua bella e famosa vicina. Ma tutto ciò si capisce. Beatamente
chiusa nel suo amore per Arrigo, visse con lui in un settimo cielo, a
cui non giungevano desiderii, nè tentazioni profane. Egli combattendo
i nemici del reame, ella beneficando i vassalli, si composero un
nido felice, in cui durarono lungamente fidi, costanti, librati in
solitudine eccelsa, come una coppia di Numi, ma liberali altrui di
quella pietà che solo può dare chi non ha mestieri d'implorarne per sè.

Invidiabile Arrigo!


  FINE.




INDICE


  CAPITOLO
      I.  Ero aspetta Leandro                          Pag. 1
     II.  Qui si narra di Arrigo da Carmandino,
            come pigliasse la croce per gli occhi
            d'una donna                                 »  10
    III.  Breve anzi che no pei lettori, ma sugoso
            per Arrigo da Carmandino                    »  22
     IV.  Delle prodezze di Arrigo e dei sottili
            accorgimenti di messere Guglielmo Embriaco  »  30
      V.  Di una gran torre di legno, che comandò
            a molte torri di pietra                     »  43
     VI.  Che è tutto un miscuglio, come la minestra
            maritata di Anselmo                         »  53
    VII.  La presentazione del primo annalista di
            Genova                                      »  67
   VIII.  Un cuore spezzato                             »  89
     IX.  Nel quale è dimostrata l'utilità del
            combattere a capo scoperto                  » 110
      X.  Sulle tracce di Arrigo                        » 132
     XI.  In cui si narra di un astore che si era
            fatto colomba                               » 148
    XII.  La via del deserto                            » 165
   XIII.  Alle strette di Cades                         » 183
    XIV.  Dove è dimostrato che sui ribaldi non
            si veglia mai abbastanza                    » 201
     XV.  Una triste novella                            » 215
    XVI.  La perla d'Occidente                          » 234
   XVII.  Nel quale si vedono operare i sortilegi
            di Abu Wefa                                 » 256
  XVIII.  Dove si vede che la posta troppo alta
            confonde il giuocatore                      » 272
    XIX.  Che potrebbe intitolarsi il principio della
            fine                                        » 289
     XX.  In cui si finisce una storia, promettendone
            un'altra                                    » 304




DELLO STESSO AUTORE

_(Edizioni in-16)._


  Capitan Dodero (1865). _Settima edizione_                 L. 2 —
  Santa Cecilia (1866). _Quinta edizione_                    » 2 —
  L'olmo e l'edera (1867). _Settima edizione_                » 2 50
  I Rossi e i Neri (1870). _Seconda edizione_                » 2 —
  Il libro nero (1871). _Quarta edizione_                    » 2 —
  Le confessioni di Fra Gualberto (1873). _Seconda edizione_ » 3 —
  Val d'Olivi (1873). _Seconda edizione_                     » 2 —
  Semiramide, racconto babilonese. (1873). _Seconda ediz._   » 3 —
  La legge Oppia, commedia (1874)                            » 1 —
  Castel Gavone (1875). _Seconda edizione_                   » 2 50
  La notte del commendatore (1875)                           » 4 —
  Come un sogno (1875). _Quinta edizione_                    » 2 —
  Tizio Caio Sempronio (1877). _Seconda edizione_            » 3 —
  Cuor di ferro e cuor d'oro (1877). _Seconda edizione_      » 5 —
  Lutezia (1878). _Seconda edizione_                         » 2 —
  La conquista d'Alessandro (1879)                           » 4 —
  Il tesoro di Golconda (1879)                               » 3 50
  La donna di picche (1880)                                  » 4 —
  O tutto o nulla (1881)                                     » 3 50
  L'undecimo Comandamento (1881). _Seconda edizione_         » 3 —
  Il ritratto del diavolo (1882)                             » 3 —





Nota del Trascrittore

Ortografia e punteggiatura originali sono state mantenute, correggendo
senza annotazione minimi errori tipografici.