LES CHATEAUX
  D'ATHLIN
  ET DE DUNBAYNE,

  Histoire arrivée dans les Montagnes d'Ecosse.

  Par ANNE RADCLIFFE.

  _Traduite de l'Anglais._

  SECONDE PARTIE.

  _A PARIS_,
  Chez { TESTU, Imprimeur, rue Hautefeuille, nº. 14.
       { DELALAIN, jeune, Libraire, rue Saint-Jacques, nº. 12.

  M. DCC. XCVII.




[Illustration: Mes crimes ont détruit la paix de cette Dame... l'ont
privé d'un Fils...]




LES CHATEAUX

D'ATHLIN

ET DE

DUNBAYNE;

_HISTOIRE arrivée dans les Montagnes d'Ecosse._




CHAPITRE VII.

_Histoire de la baronne de Malcolm._


Louise, baronne de Malcolm, descendait d'une ancienne et honnête famille
de Suisse. Son père (le marquis St.-Clair) avait hérité de cette
bravoure et de cette vertu qui avaient si éminemment distingué ses
ancêtres. Il avait perdu de bonne heure une femme qu'il aimait
tendrement, et toute sa consolation semblait concentrée dans l'éducation
des enfans chéris qu'elle avait laissés après elle. Son fils, élevé pour
l'état militaire dans lequel il s'était lui-même si honorablement
conduit, avait péri au service de sa patrie avant d'être parvenu à sa
dix-neuvième année; sa fille aînée était morte dans l'enfance; Louise
avait seule survécu au reste de sa famille. Son château était situé dans
une de ces vallées délicieuses des cantons, où l'on rencontre cet
heureux assemblage du beau et du sublime; où les traits magnifiques du
paysage sont encore relevés par le superbe contraste des forêts altières
et des douces prairies à travers lesquelles serpentent de clairs
ruisseaux, et par l'aspect paisible de la chaumière. Le marquis était
alors retiré du service; ses cheveux blancs annonçaient son âge
vénérable. Sa résidence était le rendez-vous de tous les étrangers de
distinction, qui, attirés par les qualités réunies du soldat et du
philosophe, trouvaient dans sa maison cette hospitalité si naturelle aux
gens de son pays. De ce nombre était le feu baron de Malcolm, frère du
chef actuel, qui voyageait alors en Suisse. La beauté de Louise, jointe
à l'élégance d'un esprit supérieurement cultivé, toucha le coeur du
baron, et il la demanda en mariage. Le bon sens et la bonté du caractère
de celui-ci avaient attiré l'attention du marquis, tandis que les graces
de sa personne et de son esprit lui avaient mérité dans le coeur de
Louise une préférence marquée sur ses rivaux. Le marquis ne voyait
qu'une objection, c'était également celle de Louise: ils ne pouvaient
supporter la pensée de la distance qui devait les séparer. Louise était
pour lui le dernier soutien de sa vieillesse, et le marquis était pour
Louise le père et l'ami à qui jusqu'alors son coeur avait été
entièrement dévoué, et dont elle ne pouvait s'arracher qu'avec des
angoisses égales à son attachement.

Ce fut là un obstacle insurmontable jusqu'à ce que la tendresse du baron
eût trouvé un moyen de l'écarter, en proposant au marquis de quitter la
Suisse et de venir résider avec sa fille en Ecosse.

L'attachement de ce dernier pour son pays natal, cette fierté que l'on
éprouve en habitant le domaine de ses pères, eurent de la peine à céder
à ces conditions. Mais le désir d'assurer le bonheur de sa fille, et de
la voir établie avant que la mort l'eût privée de la protection d'un
père, l'emporta enfin sur toute autre considération, et il accorda la
main de Louise au baron de Malcolm. Le marquis, après avoir réglé ses
affaires, et confié l'administration de ses biens à des agens sûrs, dit
un dernier adieu à sa chère patrie, à cette patrie qui, pendant soixante
ans, avait été le théâtre de son bonheur et de ses regrets. Le nombre
des années n'avait point effacé de son coeur les tendres affections de
sa jeunesse: il fit ses tristes adieux au tombeau qui renfermait les
restes de sa femme, et ce ne fut point sans de grands efforts qu'il
parvint à s'en séparer, après avoir ordonné qu'après sa mort ses cendres
fussent réunies à celles de cette épouse chérie. Louise, en quittant la
Suisse, éprouva des sensations presqu'aussi pénibles que celles de son
père; elles furent néanmoins bien adoucies par la tendresse de son mari,
dont les égards assidus méritèrent de plus en plus son estime, et
augmentèrent son amour.

Ils arrivèrent en Ecosse sans aucun accident; là le baron reçut Louise
comme la maîtresse de son domaine. Le marquis de Saint-Clair eut des
appartemens dans le château où il passa le reste de ses jours dans une
heureuse tranquillité. Avant sa mort, il eut le plaisir de voir sa
famille régénérée dans les enfans de la baronne: elle eut un fils auquel
on donna le nom du marquis, et une fille qui partageait maintenant, avec
sa mère, les horreurs de sa prison. A la mort de ce père respectable, le
baron fut obligé d'aller en Suisse, tant pour prendre possession de ses
biens que pour régler quelques affaires qu'une longue absence avait
dérangées. Il accompagna les restes du marquis jusqu'à leur dernière
demeure. La baronne désirant de voir encore une fois le lieu de sa
naissance, et de rendre les derniers devoirs à la mémoire d'un père,
confia ses enfans aux soins d'une fidelle domestique qu'elle avait
amenée avec elle du Valais, et qui l'avait élevée dans sa jeunesse, et
accompagna le baron dans son voyage. Après avoir, selon le désir du feu
marquis, déposé ses cendres dans le tombeau de sa femme, et arrangé
leurs affaires, ils revinrent en Ecosse. La première nouvelle qu'ils
apprirent en arrivant au château, fut la mort de leur fils et de la
vieille nourrice qui en avait soin. La domestique était morte peu de
tems après leur départ; et l'enfant quinze jours avant leur retour.

Cet événement désastreux affecta également le baron et sa femme, qui ne
put jamais se pardonner à elle-même d'avoir confié son fils à des
domestiques. Le tems appaisa néanmoins la vivacité de sa douleur, mais
il lui en préparait de bien plus aiguës; c'était la mort du baron, qui,
à la fleur de son âge, faisant le bonheur de sa famille et de ses
vassaux, fut tué à la chasse par une chute de cheval. Il laissa après
lui la baronne et une fille unique pour pleurer éternellement sa perte.

Les biens patrimoniaux échurent en conséquence à son frère, le baron
actuel, dont le caractère formait un contraste bien frappant avec celui
du feu lord. Il avait légué à sa femme et à sa fille toutes ses
propriétés personnelles, qui étaient considérables, ainsi que la terre
de Suisse. Le nouveau baron avait pris possession du château aussitôt
après la mort de son frère; mais il avait permis à sa belle-soeur et à
une partie de sa suite d'en occuper une portion jusqu'à la fin de
l'année. La baronne accablée sous le poids de sa douleur aimait encore à
se rappeler, sur le théâtre de son ancienne félicité, l'image de son
époux, et à errer dans les lieux qu'il avait coutume de fréquenter. Ce
motif et la nécessité de faire des préparatifs pour pouvoir se rendre en
Suisse, l'engagèrent à accepter l'offre du baron.

La mémoire de son frère s'était bientôt effacée de l'esprit de Malcolm,
qui ne parut occupé que de projets d'avarice et d'ambition. Son
arrogance et sa soif insatiable de dominer le brouillèrent avec les
chefs voisins et l'engagèrent dans des hostilités continuelles. Il
visitait rarement la baronne, et quand cela arrivait, c'était avec un
air de réserve et de hauteur. Piquée d'éprouver un pareil traitement de
la part du frère de feu son mari, et réduite à se considérer comme mal
vue dans un château qu'elle avait été accoutumée à regarder comme le
sien, elle résolut de partir immédiatement pour le continent, et de
chercher, dans la solitude des montagnes de son pays natal, un asyle
contre les insultes de l'arrogance. Le contraste des caractères des deux
frères lui arracha des soupirs bien amers et ajouta un nouveau poids à
la douleur dont elle était déjà accablée.

Elle donna donc ordre à ses domestiques de faire sans délai les
préparatifs du départ; mais ils l'informèrent bientôt après que le baron
avait défendu qu'on obéît à ses ordres; étonnée de cette circonstance,
elle allait demander une explication lorsqu'elle reçut un message de
Malcolm, pour lui demander un moment d'entretien. Le messager fut
presqu'aussitôt suivi du baron lui-même, qui entra brusquement dans sa
chambre, ayant peint sur son visage les noirs desseins de son ame. «Je
viens vous défendre, madame, dit-il d'un ton sévère et déterminé, de
quitter ce château. Les biens que vous regardez comme les vôtres
m'appartiennent, et ne vous imaginez pas que je néglige de faire valoir
mes droits. La générosité inconséquente de mon frère a diminué la valeur
des terres qui devaient me revenir par droit d'héritage; c'est pourquoi
il est de mon devoir de m'en dédommager sur les biens que vous lui avez
apportés. La justice ne lui donnait pas le droit de léguer ceux qu'il
vous a laissés, et je ne souffrirai pas qu'on me trompe en éludant les
lois; rendez-moi donc ce testament qui n'est qu'un monument de ses
injustes désirs, et qui ne vous donne aucun titre. Lorsque les recettes
de vos revenus auront rempli mes demandes, vous en aurez de nouveau la
jouissance. Je vous laisse les appartemens que vous habitez; mais vous
ne sortirez pas des murs de ce château; car je ne veux pas, en souffrant
que vous partiez, vous fournir une occasion de contester des droits que
je puis faire valoir sans opposition.»

Pétrifiée d'étonnement et d'horreur, la baronne fut, pendant quelque
tems, privée de l'usage de la parole. A la fin, excitée par un esprit
d'indignation, elle lui répliqua en ces termes: «je suis trop bien
informée, Milord, de mes droits aux terres que vous réclamez, et je
connais trop l'intégrité de la personne que vous accusez, pour ajouter
foi à vos téméraires assertions; elles ne servent qu'à me faire
connaître votre caractère cruel et rapace, dont l'insatiable avarice,
foulant aux pieds toutes les lois de la justice et de l'humanité,
s'empare, sans miséricorde, des droits de la veuve sans défense, et de
l'héritage de l'orphelin incapable de résistance. Cela vous est
possible, Milord, nous n'avons aucuns moyens de nous y opposer; mais ne
croyez pas m'en imposer par une vaine assertion de droit, ou couvrir la
scélératesse de votre conduite des couleurs de la justice; cela est
au-dessus de votre pouvoir, et un pareil artifice n'est point assez
spécieux pour tromper le discernement de la vertu. Comme je suis votre
prisonnière, il m'est impossible de m'échapper, mais je ne remettrai
jamais entre vos mains ce testament qui fait la base de mes droits, et
qui est le dernier et triste gage de l'affection de mon époux.» La
douleur l'interrompit, le baron quitta l'appartement, enflammé de rage,
et en jurant de se venger de son opiniâtreté. La baronne eut alors le
loisir de déplorer doublement la perte d'un époux chéri, et la réflexion
lui peignit son malheur sous des couleurs encore plus lugubres. Elle se
trouvait dans une terre étrangère, privée de tous ses biens par l'homme
dont elle avait le plus de droit d'attendre la protection; prisonnière
dans son château, sans ami pour venger sa cause, et dénuée de tous les
moyens d'en appeler aux lois du pays, elle pleura amèrement sur la jeune
Laure, et en la pressant tendrement contre son sein, elle se confirma
dans la résolution de ne jamais se défaire du seul titre qui pût
certifier les droits de sa fille.

Le baron, en scélérat consommé, obtint, par le moyen d'une fausse
procuration, le revenu des terres situées en pays étrangers, et retint
effectivement la baronne en son pouvoir, en la privant de cette dernière
ressource. Ainsi maître de ses biens et de sa personne, il regarda le
testament comme un objet de peu d'importance; et comme elle ne fit
aucune tentative pour s'échapper, ou pour le recouvrement de ses droits,
il la laissa tranquille et ne lui en parla plus.

La baronne avait depuis passé sa vie dans la tristesse, excepté les
momens d'intervalle qu'elle dérobait à sa douleur pour les dévouer à
l'éducation de sa fille. Les innocens efforts de Laure, pour alléger les
chagrins de sa mère, ne les rendaient que plus sensibles, puisqu'ils
rappellaient plus fortement à son esprit la cruauté et l'oppression
auxquelles ses tendres années étaient condamnées. Les progrès qu'elle
faisait dans la musique, dans le dessin et dans la littérature, en
faisant plaisir à la baronne, qui était sa seule institutrice, étaient
accompagnés de la douloureuse réflexion que ces talens seraient
probablement ensevelis dans l'obscurité d'une prison; ils n'étaient
cependant pas tout-à-fait inutiles, puisqu'ils servaient maintenant à
divertir ses pensées d'un sujet affligeant, et que par la suite ils
pourraient alléger l'ennui de sa triste solitude. Laure avait une
prédilection pour le luth, dont elle jouait avec beaucoup de
délicatesse, et dont les sons touchans étaient parfaitement à l'unisson
de ces airs plaintifs dont elle aimait à s'accompagner. Tandis qu'elle
chantait, la baronne était absorbée dans la réflexion, les larmes
coulaient abondamment de ses yeux, et l'on pouvait bien dire d'elle, que
dans ce moment elle jouissait de _tout le luxe du malheur_.

Malcolm, dévoré par le sentiment de son crime, évitait la présence de sa
captive, et cherchait à étouffer les remords de sa conscience par les
scènes tumultueuses de la guerre.

Dix-huit ans s'étaient alors écoulés depuis la mort du baron et la
captivité de Louise; le tems avait adouci la vivacité de sa douleur,
quoiqu'elle conservât encore toute son amertume; mais elle osait
rarement espérer un bonheur dont elle était privée depuis dix-huit ans.
Elle tirait toute sa consolation des progrès et de la tendre sympathie
de sa fille, qui s'efforçait, par toutes les attentions qui étaient en
son pouvoir, d'alléger les chagrins de sa mère.

Ce fut à cette époque que la baronne communiqua au comte la relation de
ses malheurs.

Le comte avait écouté ce récit avec la plus profonde attention; son
coeur bouillonnait d'indignation contre le baron, tandis qu'il éprouvait
pour les belles affligées tout ce que la sympathie pouvait inspirer. Il
fut néanmoins délivré d'une sensation bien pénible, lorsqu'il apprit que
la beauté de Laure n'avait aucunement influencé la conduite du baron.
L'oppression de cette fille charmante fit sur son coeur l'impression la
plus touchante, et ses malheurs redoublèrent la force de la passion que
sa simplicité et ses charmes lui avaient inspirée. L'assassinat de son
père et ses propres griefs se présentant en foule à son esprit, joints
aux souffrances des victimes qu'il avait alors devant les yeux,
élevèrent dans son ame un tourbillon de fureur, à peu-près semblable à
celui qu'il avait éprouvé à sa première entrevue avec le baron. Toute
autre considération cède à l'impulsion d'une juste vengeance; son
esprit, plein de l'affreuse image du meurtrier, méprisait le danger, et
dans le premier mouvement de sa colère il aurait voulu se précipiter
dans l'appartement de Malcolm, lui plonger un poignard dans le sein,
délivrer la terre de ce monstre, et tomber lui-même victime de son
entreprise. «Et le monstre vivra», s'écria-t-il, en se levant de son
siége! Il marcha à pas précipités, l'indignation de la vertu était
peinte sur son visage. La baronne fut alarmée, et le suivant à la porte
de son appartement, qu'il avait à moitié ouverte, le conjura de
réfléchir un moment aux dangers dont il était environné. La voix de la
raison, dans les accens de la baronne, calma le tumulte de son ame; les
illusions de la colère s'évanouirent, il se rappela qu'il ignorait
l'appartement du baron, et qu'il n'avait pas d'arme pour exécuter son
dessein: il se trouva comme un voyageur sur un terrain enchanté, lorsque
la baguette du magicien fait disparaître le charme, et le laisse
environné des horreurs de la solitude et des ténèbres.

Le comte retourna à sa place, triste et désolé, en proie à toute
l'amertume d'un espoir trompé; il oublia l'endroit où il était, et
l'heure avancée de la nuit, lorsque la baronne lui rappela le danger de
rester plus long-tems; il lui dit alors un triste bon soir, et
s'avançant respectueusement vers Laure, il pressa tendrement sa main
contre ses lèvres, et se retira dans sa prison.




CHAPITRE VIII.

_Edmund entre dans la prison d'Osbert et l'informe du projet de ses
amis.--Consternation de la comtesse et de Marie qui ne reçoivent aucune
nouvelle d'Alleyn.--Le comte fait ses adieux à la baronne et à Laure, et
déclare son amour à cette dernière.--Joie qu'éprouvent ces dames en
apprenant la probabilité de l'évasion d'Osbert.--Malcolm est instruit du
projet d'évasion du comte, il prend des mesures pour l'empêcher et pour
s'emparer de ceux de ses vassaux qui le seconderaient dans cette
entreprise.--Prise d'Alleyn; sa délivrance.--Fuite du comte.--Fureur de
Malcolm en apprenant cette évasion.--Arrivée du comte au château
d'Athlin.--Joie que cause cette arrivée.--Alleyn reçoit les remercimens
de la famille.--Le comte envoye secrètement un cartel au baron Malcolm._


Osbert venait d'ouvrir le panneau et entrait dans sa chambre, quand à la
faible lueur du feu il aperçut indistinctement la figure d'un homme, et
entendit au même instant le bruit d'une armure. La surprise et l'horreur
le glacèrent d'effroi; il s'arrêta et fut quelques momens indécis s'il
devait avancer ou reculer. Un silence terrible suivit; la personne qu'il
croyait avoir vue disparut dans l'obscurité de l'appartement; le bruit
d'armes cessa, et il commença à croire que ce qu'il avait vu et entendu
n'était que la vision d'une imagination malade, que l'agitation de ses
esprits, la solemnité de l'heure et la désolation du lieu avaient
enfantée.

Les articulations d'une voix inconnue vinrent alors frapper doucement
son oreille; elles parlaient d'auprès de lui. Il fit un saut en avant et
saisit l'acier d'une armure, tandis que le bras qu'elle renfermait
faisait tous ses efforts pour se dégager. «Malheureux», s'écria Osbert,
parle, qui es-tu? le feu jetant alors un éclat de lumière lui laissa
apercevoir un soldat du baron. Son agitation l'empêcha, pendant quelque
tems, de remarquer que le visage de cet homme annonçait plus de peur que
de dessein de nuire; mais ses appréhensions firent place à la surprise,
lorsqu'il apperçut le soldat à ses pieds. C'était Edmund qui était entré
dans la prison, sous prétexte d'y apporter du bois, mais en effet pour
conférer avec Osbert. Quand le comte eut appris qu'il venait de la part
d'Alleyn, il fut pénétré de la plus vive reconnaissance envers ce
généreux jeune homme, dont le zèle et l'activité ne s'étaient jamais
ralentis depuis le moment où il s'était engagé dans sa cause. On peut
juger de ses transports lorsqu'il fut instruit des projets que l'on
formait pour sa délivrance. La circonstance qui avait presque fait
perdre toute espérance à ses amis ne l'effraya pas puisque la découverte
de la porte secrète, avec l'assistance d'un guide à travers les avenues
souterraines du château, lui offrait un moyen certain de s'évader.
Edmund connaissait bien tous ces passages tortueux.

Le comte l'informa de la découverte du faux panneau, lui dit d'apprendre
cette heureuse nouvelle à Alleyn, et de se préparer, le premier jour
qu'il serait de garde à la prison, à l'aider dans son évasion. Edmund
connaissait les appartemens qu'Osbert venait de lui décrire, ainsi que
le grand escalier qui conduisait à une partie du château depuis
long-tems abandonnée, et d'où il était facile de passer, sans être
découvert, dans les caves qui communiquaient aux passages souterrains du
rocher.

Alleyn entendit avec transport le rapport de Jacques et il eut envie de
partir sur-le-champ pour le château d'Athlin, afin de dissiper le
chagrin de ses habitans; mais considérant que son absence subite du camp
pourrait donner des soupçons et faire découvrir leurs projets, il
renonça à son premier mouvement, et céda malgré lui à la dure nécessité
qui condamnait la comtesse et Marie aux horreurs de l'incertitude.

Cependant la comtesse dont le dessein, fortifié par la ferme résolution
de Marie, n'avait point été ébranlé par le message du comte qu'elle ne
regardait que comme l'effet d'une impulsion momentanée, voyait avec la
plus vive inquiétude l'approche de ce jour malheureux qui devait décider
du sort de ses enfans. Elle ne recevait aucune nouvelle du camp, aucune
parole de consolation de la part d'Alleyn; et la confiance qui avait
jusqu'ici soutenu son existence était prête à faire place au plus
affreux désespoir. Marie tâchait de donner à sa mère cette consolation
dont elle avait elle-même un égal besoin; elle s'efforçait par le
courage avec lequel elle se résignait d'adoucir la rigueur des
souffrances qui menaçaient la comtesse; et elle contemplait l'approche
de la tempête avec le sang-froid d'un esprit qui ne connaît rien
au-dessus de la vertu; mais en vain faisait-elle tous ses efforts pour
écarter Alleyn de sa pensée; sa conduite noble et désintéressée excitait
en elle des émotions qui ébranlaient son courage et qui lui rendaient
plus pénible le sacrifice qu'elle allait faire.

Brûlant du désir d'informer la baronne de sa prochaine délivrance, de
l'assurer de ses services, de dire adieu à Laure, et de saisir la
dernière occasion qu'il aurait peut-être jamais de lui déclarer son
admiration et son amour, le comte se hâta de se rendre de nouveau dans
les appartemens de ces dames infortunées. La baronne éprouva un vrai
plaisir en apprenant la probabilité de son évasion; et Laure, dans la
joie qu'elle ressentit, oublia les chagrins de sa propre situation, elle
oublia ce que son coeur ne tarda pas à lui rappeler, qu'Osbert allait
quitter le lieu de sa détention, et que vraisemblablement elle ne le
reverrait plus. Cette pensée répandit une ombre subite sur ses traits et
leur redonna cette teinte de mélancolie qui ne les quittait presque
jamais. Le comte remarqua ce changement momentané, et son coeur lui dit
de saisir cette occasion.

«Ma joie est mêlée d'amertume, dit-il, car au milieu de la félicité de
ma délivrance prochaine, je ne quitte pas ma prison sans éprouver des
regrets cuisans, regrets qu'il est peut-être inutile de faire connaître,
mais que ma sensibilité ne me permet pas actuellement de cacher. Je
laisse dans ces murs que je quitte avec allégresse un coeur pénétré de
la plus tendre passion; un coeur qui, tant qu'il aura un souffle de vie,
portera l'empreinte de l'image de Laure; si j'avais l'espoir qu'elle
n'est point insensible à mon attachement, je m'en irais en paix et
défierais tous les obstacles. Mais fussé-je même certain qu'elle est
indifférente à mon amour, si elle daigne accepter mes services, je me
fais fort de la délivrer, ou de périr dans l'entreprise».

Laure était muette, elle aurait voulu témoigner sa reconnaissance et
craignait en même tems de découvrir son amour; mais la douce timidité de
ses yeux et la rougeur de ses joues dévoilaient le secret qui expirait
sur ses lèvres. La baronne remarqua son désordre, et remerciant le comte
des services qu'il voulait bien leur offrir, refusa de les accepter.
Elle le pria de ne plus exposer sa tranquillité et celle de sa famille,
en tentant une entreprise accompagnée de tant de dangers et qui pourrait
lui coûter la vie. Les argumens de la baronne ne furent point capables
de persuader Osbert; il plaida sa cause avec tant de chaleur, et insista
avec tant de force sur la nécessité d'une prompte décision à cause de
son prochain départ, qu'elle cessa de s'opposer à son dessein, et le
silence de Laure témoigna son approbation. Après un tendre adieu et les
souhaits les plus sincères pour sa sûreté, le comte quitta les
appartemens plein des plus vives espérances.

Cependant Malcolm avait été instruit du projet de son évasion, et
s'était occupé des moyens de la prévenir. La sentinelle avait communiqué
sa découverte à quelques-uns de ses camarades, qui, n'ayant point assez
de vertu ou assez de courage pour quitter le service du baron, voulaient
obtenir sa faveur, et ne manquèrent pas de saisir une si belle occasion
d'accomplir leur dessein. Ils communiquèrent donc à leur chef les
informations qu'ils avaient reçues.

Celui-ci, voulant cacher qu'il était instruit de l'affaire, afin de
surprendre ceux de la tribu qui devaient venir au devant du comte, avait
souffert qu'Edmund retournât au poste de la prison, où il avait
secrètement placé les délateurs, et avait pris toutes les autres
précautions nécessaires pour intercepter leur fuite, en cas qu'ils
parvinssent à éluder la vigilance de ces argus, ainsi que pour s'assurer
de ceux qui s'approcheraient du château dans l'espoir d'y rencontrer
leur chef. Cela fait, il se croyait dans la plus grande sécurité, et
assuré de triompher de ses ennemis en les prenant ainsi dans leurs
propres filets.

Après bien des momens d'impatience du côté d'Alleyn et d'attente du côté
du comte, la nuit dont dépendait l'événement de toutes leurs espérances
arriva. Il fut convenu qu'Alleyn, avec quelques soldats choisis,
attendrait l'arrivée du comte dans la caverne où aboutissait le passage
souterrain. Ce jeune homme n'avait quitté Jacques que dans l'agitation
la plus violente et revint dans sa tente pour remettre un peu ses
esprits.

La nuit était alors au milieu de sa course. Un profond silence regnait
dans tout le château de Dunbayne, lorsqu'Edmund, tirant doucement les
verroux de la porte de la prison, appela le comte. Celui-ci s'élança en
avant, ouvrit aussitôt le panneau, qu'ils refermèrent après eux, afin
d'éviter d'être découverts, et après avoir traversé à pas tremblans les
appartemens froids et silencieux qui étaient devant eux, ils
descendirent par le grand escalier dans la salle, dont la faible lumière
de la torche qu'Edmund avait à la main ne servait qu'à faire voir
l'étendue et la désolation, et dont les voûtes sonores répétaient leurs
pas incertains. Après plusieurs détours ils descendirent dans les caves;
en traversant leur affreuse longueur, ils s'arrêtèrent souvent pour
prêter l'oreille au sifflement des vents qui s'engouffrant dans les
passages semblaient annoncer le bruit et l'alarme d'une poursuite. Ils
parvinrent enfin à l'extrémité des caves, où Edmund chercha une trappe
ensevelie dans la terre et dans la boue; l'ayant trouvée, ils la
levèrent avec peine; car il y avait long-tems qu'elle n'avait été
ouverte; d'ailleurs le fer dont elle était couverte la rendait
extrêmement pesante. Ils entrèrent et, laissant retomber la trappe après
eux, ils descendirent un escalier étroit qui les conduisit à un passage
tortueux que fermait une porte donnant sur la grande avenue par où
Alleyn s'était échappé. Ayant gagné cette avenue, ils marchèrent alors
avec confiance; car ils n'étaient pas fort éloignés de la caverne où
Alleyn et ses compagnons attendaient leur arrivée. Le coeur de ce jeune
homme battait alors de joie, car il aperçut une faible clarté sur les
murs de l'avenue et il crut entendre les pas redoublés de quelqu'un qui
s'approchait. Impatient de se jeter aux pieds du comte, il entra dans le
souterrain. La lumière réfléchissait plus fortement sur les murs; mais
une pointe du rocher dont la projection formait un détour, l'empêchait
d'apercevoir les personnes qu'il cherchait avec tant d'ardeur.
L'approche du bruit des pas était alors sensible et Alleyn en gagnant le
rocher tourna subitement sur trois soldats du baron. Ils le firent à
l'instant prisonnier. L'étonnement le priva pour un moment de toute
autre sensation; pendant qu'ils le conduisaient, cet affreux revers le
pénétra de douleur, et il fut persuadé que le comte avait été arrêté et
reconduit dans sa prison.

Comme il marchait en faisant cette réflexion, une lumière parut à
quelque distance, venant d'une porte qui donnait sur l'avenue, et
découvrit deux hommes qui, les ayant aperçus, se retirèrent
précipitamment et fermèrent la porte après eux. Deux des soldats
quittant Alleyn poursuivirent les fuyards et disparurent. Alleyn se
trouvant seul avec un soldat, profita de l'occasion et fit un effort
désespéré pour recouvrer son épée. Il réussit, et la vivacité de
l'attaque lui procura aussi celle de son antagoniste, qui tomba à ses
pieds et lui demanda la vie. Le jeune homme la lui accorda. Le soldat
reconnaissant et craignant la vengeance du baron, désira fuir avec lui
et s'enrôler à son service. Ils quittèrent ensemble le souterrain. En
rentrant dans la caverne, Alleyn n'y trouva plus ses amis, qui, ayant
entendu le cliquetis des armes et les voix menaçantes des soldats,
s'étaient doutés de ce qui lui était arrivé, et craignant d'être
accablés par le nombre, avaient fui pour éviter la même catastrophe.
Alleyn retourna à sa tente confondu et désespéré. Tous les efforts qu'il
avait faits pour la délivrance du comte avaient été sans succès; et ce
projet, sur lequel était fondée sa dernière espérance, avait été détruit
au moment où il croyait le voir réussir. Il se jeta par terre et, perdu
dans ses réflexions, il ne s'aperçut qu'on ouvrait les rideaux de sa
tente, que lorsqu'il entendit un bruit subit. Il regarda et aperçut le
comte. La terreur le retint à sa place et il crut, pendant un moment, à
la tradition des visions de son pays. Cependant la voix bien connue
d'Osbert ne tarda pas à le détromper, et l'ardeur avec laquelle il
embrassa ses genoux, le convainquit que ce n'était point un songe.

Les soldats, dans l'ardeur de la poursuite, n'avaient point aperçu la
porte par où Osbert s'était retiré, et en avaient pris une autre
au-dessous, qui, après les avoir engagés dans des recherches inutiles
par divers passages tortueux, les avaient conduits dans un endroit
écarté du château d'où ils étaient enfin sortis avec beaucoup de
difficulté et après avoir perdu un tems considérable. Le comte, qui
avait rétrogradé à la vue des soldats, s'était efforcé de regagner la
trappe; mais lui et Edmund avaient fait d'inutiles efforts pour la
r'ouvrir. Forcé de faire face au danger qui les menaçait, le comte avait
pris l'épée de son compagnon, résolu de renverser ses adversaires et
d'effectuer sa sortie ou de périr et de mettre fin à ses maux. Dans
cette intention il s'avança intrépidement dans le passage, et arrivé à
la porte, il s'arrêta pour découvrir les mouvemens des soldats: tout
était tranquille. Après être resté quelque tems dans cette attitude, il
ouvrit la porte, examina d'un oeil tout-à-la-fois ferme et inquiet, la
longueur de l'avenue qu'éclairait la torche et n'aperçut aucun être
vivant. Il s'avança avec précaution vers la caverne, s'attendant à
chaque instant à voir sortir les soldats de quelque cachette pour fondre
sur lui. Il y parvint néanmoins sans interruption; et surpris de sa
délivrance inattendue, il se hâta avec Edmund de rejoindre ses fidèles
vassaux.

Les soldats qui gardaient la prison, ne connaissant d'autre issue par où
le comte pouvait s'échapper que la porte où ils étaient postés, avaient
laissé entrer Edmund dans l'appartement sans se douter de rien. Ils
furent long-tems à s'apercevoir de leur erreur; surpris de ce qu'il ne
revenait point, ils ouvrirent la porte de la prison, et demeurèrent
stupéfaits de n'y trouver personne. Ils examinèrent les portes et les
trouvèrent comme à l'ordinaire; ils visitèrent tous les coins de
l'appartement; mais ils ne découvrirent point le panneau mouvant, et
après avoir terminé leurs recherches sans pouvoir s'imaginer par où le
comte avait quitté sa prison, ils furent saisis de terreur, attribuèrent
son évasion à un pouvoir surnaturel et alarmèrent immédiatement le
château. Le baron éveillé par le bruit, fut informé de ce qui était
arrivé, et, soupçonnant l'intégrité de ses gardes, monta lui-même dans
les appartemens; les ayant examinés sans avoir découvert par où Osbert
avait pu s'échapper, il n'hésita plus à prononcer que les sentinelles
étaient complices de l'évasion du comte. La frayeur naturelle qu'ils
firent paraître fut regardée comme un artifice, et ils furent déclarés
traîtres et punis comme tels. On les jeta dans le cachot du château. On
envoya sur le champ des soldats à la poursuite des fuyards; mais le tems
qui s'était écoulé avant que les sentinelles fussent entrées dans la
prison, avait procuré au comte la facilité de s'évader. Quand la
certitude de la fuite fut communiquée au baron, toutes les passions qui
rendent l'homme misérable, se réunirent pour le tourmenter; et sa fureur
portée au comble n'offrit à son esprit que les images les plus terribles
de la vengeance.

La baronne et Laure que le tumulte avait éveillées, avaient été dans de
grandes appréhensions pour le comte, jusqu'à ce qu'elles furent
informées de la cause du désordre universel: leurs espérances et leur
joie ne tardèrent pas à être confirmées; car elles furent peu de tems
après instruites des recherches inutiles des soldats.

Le dernier jour de l'époque fixée par la comtesse pour envoyer sa
réponse était arrivé et elle n'avait point entendu parler d'Alleyn, car
celui-ci occupé de projets dont l'événement avait jusqu'alors été
indécis, n'avait encore pu rendre aucun compte. Tout espoir de la
délivrance du comte paraissait évanoui, et dans l'amertume de son coeur,
la comtesse se préparait à donner la réponse qui devait livrer sa
malheureuse fille au meurtrier de son époux. Marie qui affectait un
courage au-dessus de ses forces, tâchait d'adoucir la rigueur des
souffrances de sa mère; mais ses efforts étaient inutiles, elles
défiaient tous les pouvoirs de la consolation. Elle signa le fatal
accord; mais elle attendit jusqu'au dernier moment pour le remettre
entre les mains du messager. Il était néanmoins nécessaire que le baron
le reçût le lendemain matin, de peur que l'impatience ne le portât à
mettre le comte à mort à l'expiration du délai. Elle envoya donc
chercher le messager, qui était un vétéran de la tribu, et lui remit le
message avec une extrême agitation; la douleur la suffoqua, elle fut
incapable de lui parler; il attendait ses ordres lorsque la porte
s'ouvrit et le comte et Alleyn se jetèrent à ses pieds. Elle poussa un
cri perçant et tomba sur sa chaise. Marie, en croyant à peine ses yeux,
s'efforçait de modérer le torrent de joie qui se précipitait vers son
coeur et menaçait de le briser.

Le château d'Athlin ne fut plus qu'une scène de tumulte à la nouvelle de
cet heureux événement; les cours se remplirent de ceux de la tribu que
leurs infirmités avaient empêchés de suivre leurs camarades au camp, et
que le bruit du retour du comte, qui s'était répandu avec la rapidité
d'un éclair, y avait attirés; le vestibule retentit de toutes parts, et
ces braves gens pouvaient à peine s'empêcher de se précipiter dans
l'endroit où était leur chef, pour le féliciter de son évasion.

Quand les premiers transports de leur réunion furent passés, le comte
présenta Alleyn à sa famille comme son ami et son libérateur, dont il ne
pourrait jamais oublier, ni assez récompenser l'attachement et les
services signalés. Ce tribut d'éloges accordé à Alleyn répandit sur les
joues de Marie une rougeur expressive du plaisir et de la
reconnaissance; et l'approbation qui éclata dans ses yeux récompensa le
jeune homme de sa générosité et de ses travaux. La comtesse le reçut
comme le libérateur de ses deux enfans et raconta à Osbert l'aventure du
bois. Le comte embrassa Alleyn, qui reçut les remercimens de la famille
avec une modestie naturelle. Osbert n'hésita point de dire que le baron
était l'auteur de ce complot; son coeur brûlait du désir de venger les
injures réitérées de sa famille, et il résolut de lui envoyer un cartel.
Il considéra le renouvellement du siége comme un projet inutile; et un
cartel, quoique son adversaire en fut indigne, lui parut le seul moyen
honorable qui lui restât de se venger. Il se garda bien d'en parler à la
comtesse, sachant que sa tendresse s'opposerait à cette mesure, et
éleverait des difficultés qui l'embarrasseraient, sans le détourner de
son dessein. Il fit mention des malheurs de la baronne et de l'amabilité
de sa fille, et il excita l'estime et la pitié de ses auditeurs.

Les clameurs des paysans pour voir leur seigneur, parvinrent alors
jusqu'à l'appartement de la comtesse, et il descendit dans le vestibule,
accompagné d'Alleyn, pour satisfaire leur empressement. Un cri de joie
universel fit retentir les murs lorsqu'il parut. A la vue de ses fidèles
vassaux le visage du comte rayonna de plaisir; et les délices du moment
lui donnèrent des preuves non équivoques des avantages d'un bon
gouvernement. Impatient de témoigner sa reconnaissance, il introduisit
Alleyn à la tribu, comme son ami et son libérateur, et offrit à son père
une portion de terre, où il pourrait terminer ses jours dans la paix et
dans l'abondance. Le vieil Alleyn remercia le comte de ses bontés, mais
refusa de l'accepter. Il dit qu'il était attaché à sa chaumière, et
qu'il jouissait déjà des aisances de la vie.

Le lendemain matin, un messager fut secrètement envoyé au baron avec un
cartel de la part du comte. Ce cartel était conçu dans les termes de la
plus haute indignation, il y était dit qu'il n'y avait que le manque de
succès de tout autre moyen qui pût engager le comte à condescendre de
combattre à armes égales le meurtrier de son père.

Le bonheur avait donc encore une fois reparu à Athlin. La conservation
inattendue de ses deux enfans électrisait la comtesse. Le comte
paraissait alors, pour quelque tems, en sûreté au sein de sa famille,
et, quoique son impatience de venger les injures de ceux qui lui étaient
les plus chers, et d'arracher des mains de l'oppression les belles
prisonnières de Dunbayne, ne lui permît pas d'être tranquille, il
affectait néanmoins une gaieté inconnue à son coeur, et tous les jours
se passaient dans les fêtes et dans la joie.




CHAPITRE IX.

_Tempête qui jette un vaisseau à la côte près du château
d'Athlin.--Osbert et Alleyn sauvent plusieurs personnes de
l'équipage.--Le comte reçoit au château un étranger qui se trouvait à
bord.--Le comte découvre par hasard la passion d'Alleyn pour sa
soeur.--Conséquences de cette découverte.--L'étranger devient amoureux
de Marie, il découvre son rang et sa fortune et la demande en
mariage.--Approbation de ses offres par le comte et par sa mère.--Marie
avoue à son frère son amour pour Alleyn, et l'impossibilité où elle se
trouve de donner sa main au comte de Sant-Morin._


Pendant une soirée orageuse, la comtesse était, avec sa famille, dans
une chambre dont les fenêtres donnaient sur la mer. De soudaines
bourasques agitaient les flots, et les vagues écumantes venaient se
briser contre les rochers avec une fureur inconcevable, malgré la
situation élevée du château, l'écume volait avec violence contre ses
fenêtres. Le comte descendit sur la terrasse, qui était au-dessous, pour
contempler la tempête. La lune, perçant par intervalles à travers les
nuages, réfléchissait une faible lumière sur les eaux, blanchissait
l'écume qui jaillissait de toutes parts, et donnait précisément assez de
clarté pour rendre la scène visible. Les vagues se brisaient avec de
profonds murmures sur les rivages éloignés, et les intervalles de calme
entre les bruyantes bourasques remplissaient l'esprit d'une douce
horreur. Le sublime de la scène avait plongé le comte dans la plus
profonde méditation, lorsque la lune, sortant tout-à-coup d'un nuage
épais, lui laissa entrevoir, à quelque distance, un vaisseau que la
fureur des flots poussait vers la côte. Bientôt il entendit des signaux
de détresse; et peu après des cris de terreur et un mélange confus de
voix furent apportés sur les ailes des vents.

Il quitta aussitôt la terrasse pour ordonner à ses gens de prendre des
chaloupes, et d'aller au secours de l'équipage, car il ne doutait pas
que le vaisseau n'eût fait naufrage; mais la mer était si grosse que
cela n'était pas praticable. Le bruit des voix cessa, et il conclut que
les malheureux matelots étaient péris. Tout d'un coup les cris de
détresse frappèrent de nouveau ses oreilles et furent encore perdus dans
le tumulte de la tempête; un moment après le vaisseau toucha sur le
rocher qui était au-dessous du château; il s'en suivit un cri universel.
Le comte et ses vassaux volèrent au secours de l'équipage; la fureur des
vents était alors un peu abattue. Osbert, Alleyn et quelques autres,
sautant dans une chaloupe, gagnèrent le navire, où ils sauvèrent une
partie de l'équipage. Ces malheureux furent conduits au château où on
leur donna généreusement toutes sortes de secours. Parmi ceux que le
comte avait pris dans sa chaloupe était un étranger dont l'aspect
majestueux et les manières annonçaient un homme de distinction; il avait
plusieurs domestiques, mais ils étaient étrangers et ignoraient la
langue du pays. Il remercia son libérateur avec une noble franchise qui
le charma. La comtesse et sa fille allèrent à leur rencontre dans le
vestibule et reçurent cet étranger avec toute la compassion que son état
leur avait inspiré. Il fut conduit dans la salle à manger, où la
magnificence de la table démontrait l'hospitalité ordinaire de ses
hôtes. Cet étranger parlait bien Anglais, et découvrait dans sa
conversation l'esprit énergique et vigoureux d'un homme, qui connaissait
le monde et les sciences; et ses observations semblaient caractériser la
bienveillance de son coeur. Le comte fut si content de son hôte qu'il le
pressa de rester au château jusqu'à ce qu'il eût pu se procurer un autre
vaisseau; et l'étranger, également content du comte, et ne connaissant
personne dans le pays, accepta son invitation.

De nouvelles craintes troublèrent encore la paix d'Athlin; il y avait
plusieurs jours que le messager envoyé à Malcolm était parti et il ne
revenait pas. Il était pour ainsi dire évident que le baron, furieux de
l'évasion de son prisonnier, et brûlant de trouver une victime, avait
saisi cet homme et voulait bassement le faire servir à sa vengeance. Le
comte résolut néanmoins d'attendre encore quelques jours pour voir quel
serait l'événement.

Le conflit d'une tendresse cachée et d'une indifférence affectée bannit
la tranquillité du sein de Marie, et lui fit éprouver bien des chagrins.
L'amitié et les honneurs que le comte accordait à Alleyn, qui résidait
alors constamment au château, flattaient la fierté de son coeur; mais
hélas! ces distinctions ne servaient qu'à confirmer son admiration du
mérite d'un homme qui avait déjà gagné ses affections, et fournissaient
à celui-ci des occasions de montrer, sous des couleurs plus brillantes,
les diverses perfections d'un coeur noble et généreux, et d'un esprit
dont l'élégance naturelle ornait l'énergie de ses élans. Malgré les
efforts de Marie, la langueur de la mélancolie se dérobait quelquefois
de dessous le voile de la gaieté, et répandait sur ses beaux traits une
expression intéressante. L'étranger n'y fut pas insensible, et cela ne
servit qu'à changer l'admiration avec laquelle il l'avait d'abord
regardée, en quelque chose de plus tendre et de plus puissant. La
modeste dignité, avec laquelle elle exprimait ses sentimens, qui
respiraient la bienveillance et la délicatesse la plus pure, toucha son
coeur, et il sentit pour elle un intérêt qu'il n'avait jamais éprouvé.

Alleyn, dont le coeur, au milieu des anxiétés et du tumulte des scènes
passées, n'avait cessé de soupirer pour l'image de Marie; cette image
que son esprit lui avait peinte avec tous les charmes de l'original, et
dont les teintes délicates étaient encore adoucies et devenues plus
intéressantes par les ombres de la mélancolie, dont l'absence et un
amour sans espoir les avaient environnées, sentait, au milieu du loisir
de la paix et des fréquentes occasions qu'il avait de contempler l'objet
de son attachement, redoubler ses soupirs et le poids de sa douleur. En
présence de Marie son front se couvrait d'une douce mélancolie; il avait
beau vouloir affecter une gaieté qui lui était étrangère. Marie
s'aperçut de son changement; et cette observation ne contribua pas à
dissiper sa propre tristesse. Le comte remarqua aussi qu'Alleyn avait
perdu beaucoup de sa gaieté accoutumée, et le plaisanta sur ce
changement, mais il ne pensa pas à sa soeur.

Alleyn aurait voulu quitter un endroit si nuisible à sa tranquillité, il
forma plusieurs fois la résolution de se retirer de ces murs, qui
avaient pour lui une espèce de charme, et rendaient inefficaces tous ses
souhaits et ses faibles efforts. Quand il ne pouvait plus voir Marie, il
allait souvent sur la terrasse, au-dessus de laquelle étaient les
fenêtres de ses appartemens, et il passait la moitié de la nuit à
parcourir, en silence, une promenade qui lui donnait le triste plaisir
d'être auprès de l'objet de son amour.

Maltida ayant envie d'interroger Alleyn sur quelques circonstances
relatives aux derniers événemens, lui dit un jour de l'accompagner dans
son cabinet; en passant dans l'antichambre de la comtesse, il aperçut
quelque chose à terre auprès de la porte par laquelle elle venait de
passer, et l'ayant ramassé, il vit que c'était un bracelet auquel était
attaché le portrait de Marie. Le coeur lui battit à cette vue; la
tentation était trop grande pour pouvoir y résister; il le cacha dans
son sein et continua son chemin. En sortant du cabinet il chercha, avec
la plus grande impatience, un endroit où il pourrait contempler à loisir
ce précieux portrait que le hasard lui avait mis entre les mains; il le
tira en tremblant de son sein, et contempla encore ce visage dont la
douce expression avait imprimé dans son coeur les délicieuses
palpitations de l'amour. Comme il le pressait contre ses lèvres avec une
tendresse passionnée, des larmes de ravissement lui vinrent aux yeux, et
son ardeur romanesque ne pouvait guère recevoir d'accroissement par la
présence de l'objet aimé, dont les pas légers ne lui avaient pas permis
d'entendre l'approche; car se tournant tant soit peu, il aperçut non pas
le portrait, mais la réalité! Surpris! confus! Le portrait lui tomba des
mains. Marie, que le hasard avait conduite dans cet endroit, voyant
l'agitation d'Alleyn, se préparait à se retirer, lorsque ce jeune homme
dont le coeur était alors ouvert à toutes les tendres sensations,
perdant dans la tentation du moment la crainte d'être dédaigné, et
oubliant la résolution qu'il avait prise, de garder un silence éternel,
se jeta à ses pieds et porta sa main vers ses lèvres tremblantes; sa
langue aurait bien voulu lui dire qu'il aimait, mais son émotion et le
regard sévère de Marie l'en empêchèrent.

Elle se dégagea à l'instant avec l'air de la dignité offensée, et jetant
sur lui un regard qui exprimait à la fois la colère et l'intérêt, elle
se retira en silence. Alleyn resta immobile sur la place, suivant des
yeux ses pas fugitifs, insensible à toute autre sensation qu'à celles de
l'amour et du désespoir. Il était tellement absorbé dans la scène du
moment qu'il doutait quelquefois de sa réalité. Il s'imaginait que
quelque apparition trompeuse avait voulu le priver de la seule
consolation qui lui restait,--celle de mériter et de posséder l'estime
de l'objet aimé. Il quitta l'endroit dans les angoisses de la douleur,
et dans son trouble il oublia le portrait.

Marie avait aperçu le bracelet de sa mère tomber de ses mains et n'était
plus inquiète de son portrait; mais le désordre qu'Alleyn lui avait
causé lui avait fait oublier de lui demander. La comtesse s'étant
aperçue de sa perte presqu'aussitôt qu'il eut quitté son cabinet, avait
fait faire une recherche générale; mais comme on ne l'avait pas
retrouvé, ses soupçons étaient tombés sur lui. Le comte, qui passa peu
après dans l'endroit qu'Alleyn venait de quitter, trouva la miniature.
Ce dernier ne tarda pas à se souvenir du trésor qu'il avait laissé
tomber et revint pour le chercher. Au lieu du portrait, il trouva le
comte: une rougeur involontaire parut sur ses joues, et sa confusion
informa Osbert d'une partie de la vérité; celui-ci voulant savoir de
quelle manière il se l'était procuré, lui présenta le portrait et lui
demanda s'il le connaissait.

Alleyn était étranger à la dissimulation; il avoua que l'ayant trouvé,
il l'avait caché, cédant à l'impulsion de cette passion dont l'aveu ne
serait jamais sorti de son coeur, s'il n'en avait été arraché par la
circonstance actuelle.

Le comte l'écouta avec un mélange d'intérêt et de compassion; mais
l'orgueil de la naissance étouffa bientôt les tendres sentimens de
l'amitié et de la reconnaissance, et éteignit la lueur d'espérance que
cette découverte avait allumée dans le sein d'Alleyn. «Ne craignez pas,
milord, lui dit-il, qu'un homme qui sacrifierait sa vie pour la défense
de votre famille, soit capable de la dégrader. Jamais la passion qui
brûle dans mon coeur ne sortira plus de ma bouche. Je vais me retirer de
l'endroit où j'ai perdu ma tranquillité». «Non, répliqua le comte, vous
resterez ici; je puis m'en rapporter à votre honneur. O! pourquoi
m'est-il impossible de vous accorder la seule récompense digne de vos
services et de votre mérite». Sa voix faiblit, il se tourna pour cacher
son émotion, et il se retira en éprouvant des souffrances presqu'aussi
cruelles que celles d'Alleyn.

La découverte que Marie venait de faire n'était pas de nature à rétablir
la tranquillité de son esprit. Chaque circonstance contribuait à
l'assurer de la violente passion qui brûlait dans le coeur de celui que,
malgré tous ses efforts, elle ne pouvait parvenir à oublier; et cette
conviction ne servait qu'à augmenter son amour, et conséquemment ses
souffrances.

L'intérêt que l'étranger avait fait paraître et les intentions qu'il
avait pour Marie n'avaient point échappé à Alleyn. L'amour lui avait
fait apercevoir la passion qui s'élevait dans son coeur, et lui faisait
présager que les voeux de son rival seraient couronnés de succès. Les
paroles d'Osbert le confirmaient dans cette appréhension déchirante; car
quoique l'inégalité de rang ne lui eût jamais permis d'espérer,
cependant il avait remarqué dans le discours du comte quelque chose de
plus que l'orgueil de la naissance.

L'étranger, depuis le moment où il avait vu l'aimable Marie, avait senti
croître son admiration pour elle; et cette admiration s'étant convertie
en amour, il résolut d'instruire le comte de sa naissance et de sa
passion. Dans ce dessein, il le tira un jour sur la terrasse du château,
où ils pouvaient converser sans être interrompus, et, montrant la mer
qui l'avait si récemment porté, remercia le comte d'avoir ainsi adouci
les horreurs du naufrage, et les ennuis d'une terre étrangère, par sa
généreuse hospitalité. Il l'informa qu'il était né en Suisse, où il
possédait des biens considérables, d'où il prenait le titre de comte de
Sant-Morin; que des recherches importantes pour ses intérêts l'avaient
attiré en Ecosse, où il devait débarquer dans un port du voisinage,
lorsque le désastre auquel il venait d'échapper l'avait arrêté dans son
dessein. Il raconta alors au comte qu'il avait entrepris ce voyage sur
le bruit de la mort d'une parente, dont le décès le rendait héritier, en
Suisse, de biens considérables; que les revenus de ces biens avaient
jusqu'ici été touchés au moyen d'une procuration qui, si le bruit se
confirmait, ne devait plus être valide.

Le comte avait écouté ce récit dans le silence de l'étonnement, et il
demanda avec émotion quel était le nom de la parente de M. Sant-Morin.
«La baronne de Malcolm», répondit-il. Le comte leva les mains au ciel
dans une espèce d'extase. Sant-Morin, surpris de son agitation, commença
à craindre qu'il ne fût intéressé au bien-être de ses adversaires, et
était fâché de lui avoir découvert l'affaire, lorsqu'il s'aperçut du
plaisir qui brillait dans ses yeux. Osbert lui expliqua la cause de son
émotion, en lui racontant ce qu'il savait de la baronne; dans son récit
il peignit le caractère de Malcolm avec les couleurs qu'il méritait. Il
l'informa de la cause de son aversion pour le baron, et de l'histoire de
sa captivité; et lui confia aussi le cartel qu'il lui avait envoyé.

Sant-Morin fut rempli d'indignation; mais Osbert lui persuada de
suspendre pour quelque tems sa vengeance, et d'attendre les mouvemens de
Malcolm.

Cette nouvelle avait causé tant de surprise à l'étranger et lui faisait
éprouver des sensations si nouvelles, qu'il pensa oublier le principal
objet de l'entrevue. S'étant néanmoins un peu remis, il découvrit sa
passion et demanda permission au comte de se jeter aux pieds de Marie.
Le comte écouta cette déclaration avec un mélange de plaisir et
d'inquiétude; le souvenir d'Alleyn l'attrista; mais le désir d'un
mariage convenable lui fit accepter les offres du comte de Sant-Morin,
et il lui dit que son alliance ferait honneur à la première noblesse de
sa nation. Il ajouta que si sa soeur avait pour lui les sentimens qu'il
témoignait pour elle, il le recevrait dans sa famille avec toute
l'affection d'un frère; mais qu'il voulait connaître la situation de son
coeur avant de lui permettre de lui déclarer sa passion.

Osbert, en rentrant dans le château, demanda où était Marie, qu'il
trouva dans l'appartement de sa mère. Il leur raconta l'histoire du
comte, sa parenté avec la baronne de Malcolm, l'objet de son voyage, et
termina son récit en découvrant l'attachement de son nouvel ami pour
Marie et ses offres d'alliance avec sa famille. Cette déclaration fit
pâlir Marie; les angoisses de son coeur ne lui permirent pas de parler;
elle baissa les yeux et fondit en larmes. Le comte lui prit tendrement
la main et dit: «Mon aimable soeur me connaît trop bien pour douter de
mon affection, ou pour supposer que je veuille l'influencer dans une
affaire si essentielle à son bonheur, et dont son coeur doit être le
principal guide. Rendez-moi la justice de croire que c'est comme ami que
je vous fais connaître les offres du comte, et non pas comme directeur.
C'est un homme, que, depuis le peu de tems que je connais, j'ai jugé
digne d'une estime particulière. Il paraît avoir l'esprit noble, le
coeur généreux, son rang est égal au vôtre, et il vous aime sincérement.
Mais malgré tous ces avantages, je ne voudrais pas que ma soeur se
donnât à l'homme qui n'a pas su intéresser son coeur».

Marie éprouvait, dans ce moment, pour son frère les sentimens de la plus
vive reconnaissance; elle aurait voulu le remercier de la tendresse
qu'il lui témoignait; mais une variété d'émotions différentes
combattaient dans son coeur et la privaient du pouvoir de la parole; des
larmes et un sourire, mêlés d'une douce tristesse, furent tout ce
qu'elle put lui donner en échange. Il ne manqua pas de s'apercevoir que
quelque cause secrète de douleur tourmentait son esprit, et il la pria
de l'en instruire afin qu'il pût l'écarter. «Mon cher frère croira sans
doute que sa tendresse...» Elle aurait voulu finir la phrase, mais les
paroles expirèrent sur ses lèvres, et elle s'appuya sur le sein de sa
mère, s'efforçant de cacher sa douleur, et pleura en silence. La
comtesse ne connaissait que trop bien la cause du chagrin de sa fille;
elle avait été témoin des combats secrets de son coeur, que tous ses
efforts n'avaient pu vaincre, ce qui rendait les offres de Sant-Morin
rebutantes, et terribles à son imagination. Maltida savait compâtir à
ses souffrances; mais la tendresse maternelle étendait ses vues au-delà
de ces maux momentanés, et lui faisait envisager le bien-être futur de
sa fille, dans la perspective d'une longue suite d'années, elle la
voyait mariée avec le comte, dont le caractère répandait le bonheur et
la dignité de la vertu sur tout ce qui l'environnait; elle recevait les
remercimens de Marie pour l'avoir guidée vers ce trésor qui était alors
en sa possession; les regards innocens des enfans qui l'entouraient
exprimaient leur reconnaissance par leurs doux sourires, et l'éclat de
ce tableau rappelait à sa mémoire des tems qui ne reviendraient plus, et
mêlait aux larmes du ravissement le soupir d'un tendre regret. La plus
sûre méthode d'effacer cette impression qui menaçait de troubler
sérieusement la tranquillité de son enfant, si elle continuait, et
d'assurer constamment son bonheur était de l'unir au comte, dont
l'amitié ne tarderait pas à gagner son affection, et à expulser de son
coeur tout souvenir déplacé d'Alleyn. Elle résolut donc d'employer
l'usage de la raison et la douce persuasion pour l'amener à ses fins.
Elle savait que l'esprit de Marie était délicat et ingénu, facile à
convaincre et ferme dans la poursuite de ce que son jugement approuvait;
et elle ne désespéra pas du succès.

Le comte désirait toujours connaître la cause de cette émotion qui
l'affligeait. «Je suis indigne de votre sollicitude», dit Marie, «je ne
puis résoudre mon coeur à se soumettre», «à se soumettre!--Pouvez-vous
supposer que vos parens veuillent forcer votre coeur dans une affaire si
essentielle au bonheur, à quelque chose qui répugne à ses sentimens? Si
les offres du comte vous sont désagréables, dites-le moi, et je lui
ferai réponse. Soyez persuadée que je n'ai point d'autre désir que celui
de vous voir heureuse». «Généreux Osbert! Comment puis je récompenser la
tendresse d'un pareil frère? La reconnaissance me ferait accepter la
main du comte, si mes sentimens ne m'assuraient pas que je serais
malheureuse. J'admire son caractère, et j'estime sa bonté; mais hélas!
pourquoi vous le cacher? Mon coeur appartient à un autre--à un autre,
dont les actions nobles et généreuses ont involontairement captivé sa
sensibilité; à un homme qui ignore encore qu'il est l'objet de mes
attentions et qui ne le saura jamais». L'idée d'Alleyn se présenta
subitement à son esprit et il ne douta plus de celui qui avait captivé
son coeur. «Mes propres sentimens», dit-il, «m'apprennent assez quel est
l'objet de votre admiration, vous faites fort bien de ne pas oublier la
dignité de votre sexe et de votre rang; quoique je ne puisse m'empêcher
de m'affliger avec vous de ce qu'un homme aussi méritant qu'Alleyn ne
soit pas autorisé par la fortune à marcher dans la classe de la
noblesse». Au nom d'Alleyn, la rougeur de Marie confirma Osbert dans sa
conjecture. «Mon enfant, dit la comtesse, ne renoncera pas à sa
tranquillité pour un vain et ignoble attachement. Elle peut estimer le
mérite par-tout où il se trouve; mais elle se souviendra de ce qu'elle
doit à sa famille et à elle-même, en contractant une alliance qui
soutienne ou diminue l'ancienne grandeur de sa maison».

«Les offres d'un homme qui paraît doué de tant d'excellentes qualités,
et dont la naissance est égale à la vôtre, offrent une perspective trop
flatteuse pour les rejeter précipitamment. Nous converserons par la
suite plus amplement là-dessus». «Vous n'aurez jamais sujet de rougir de
votre fille, dit Marie, avec une fierté noble; mais pardonnez-moi,
madame, si je vous prie de ne jamais renouveler un sujet si pénible à ma
sensibilité, et qui ne saurait produire aucun bien; car je ne donnerai
jamais ma main à celui qui ne possède pas mon coeur». Ce n'était pas là
le tems d'insister davantage; la comtesse se désista pour le présent, et
le comte quitta l'appartement en éprouvant un mélange de compassion et
de contrariété. Il ne perdit cependant pas l'espérance que Marie ne
consentît avec le tems, à recevoir les visites du comte, et il résolut
de ne pas renoncer entièrement à son projet.




CHAPITRE X.

_Malcolm donne l'assaut au château d'Athlin, il est repoussé et blessé à
mort.--Prise du château de Dunbayne.--Malcolm, avant de mourir fait à la
baronne et au comte Sant-Morin, l'aveu de ses crimes; il déclare que
c'est lui qui a enlevé son fils unique. Il lègue tous ses biens à la
baronne.--Mort de ce chef.--Osbert rend à la baronne le château de son
époux.--Recherches inutiles de celle-ci pour trouver son fils.--Amour de
Sant-Morin pour Marie; il la demande en mariage.--Refus de
Marie.--Osbert se prépare à épouser Laure--Accident qui donne au comte
des soupçons sur l'honneur d'Alleyn, et qui détermine celui-ci à quitter
secrètement le château d'Athlin._


Le comte de Sant-Morin se promenait sur les remparts du château,
enseveli dans ses pensées, lorsqu'Osbert s'approcha; dont les pas lents
et l'air décontenancé annonçaient à son coeur le rejet de sa demande. Il
dit au comte que Marie ne sentait pas encore pour lui ces sentimens
d'affection qui pouvaient justifier l'acceptation de ses offres. Cette
information, quoiqu'elle affaiblît l'espoir du comte ne le détruisit pas
tout-à-fait; car il s'imagina que le tems et son assiduité pourraient
encore réaliser ses désirs. Tandis que ces deux amis étaient appuyés sur
les murs du château, engagés dans une conversation sérieuse, ils
remarquèrent sur une colline voisine un nuage qui paraissait sur
l'horizon, dont la couleur de poussière laissa apercevoir une lumière
subite; au même instant ils découvrirent l'éclat des armes, et une
troupe armée parut successivement sur la colline et descendit dans la
plaine. Osbert crut reconnaître la tribu du baron. C'était le baron
lui-même qui s'avançait à la tête de ses vassaux, pour chercher cette
vengeance qu'il n'avait pu jusqu'alors se procurer, et qui, déterminé à
vaincre, avait amené avec lui une armée qu'il regardait comme plus que
suffisante pour emporter d'assaut le château de son ennemi.

Malcolm avait retenu prisonnier le messager porteur du cartel, et avait
en même-tems hâté ses préparatifs pour surprendre le château d'Athlin.
La détention de son serviteur avait éveillé les soupçons du comte, et il
avait pris des précautions pour prévenir les desseins de son ennemi. Il
avait averti sa tribu de se tenir prête à repousser une attaque
soudaine, et avait fortifié son château contre tout événement. Il envoya
donc à la tribu les ordres nécessaires, arrangea son plan de défense, et
se posta sur les remparts pour observer les mouvemens de l'ennemi.
Sant-Morin, en armure, se tint à ses côtés. Alleyn, avec un parti, fut
chargé de défendre la grande porte.

Le baron s'avança rapidement avec ses gens et cerna les murs du château.
Tout, dans l'intérieur, était tranquille, tout annonçait la plus
profonde sécurité, et le baron, certain de la victoire, comptait déjà
sur le succès de son entreprise, quand il aperçut un homme qu'il ne
reconnut pas à cause de son armure; il le somma de se rendre, lui et son
chef, aux armes de Malcolm. C'était Osbert lui-même qui lui répondit en
lui décochant une flèche qui manqua le baron, mais qui perça un soldat
de sa suite. Les archers, placés derrière les murailles, se montrèrent
alors et firent pleuvoir sur lui une grêle de flèches; en même-tems
toutes les parties du château parurent garnies des soldats du comte, qui
lancèrent sur les assaillans des piques et d'autres armes défensives
avec une rapidité inconcevable. Le tocsin sonna et donna le signal à
cette partie de la tribu postée en dehors; elle fondit immédiatement sur
l'ennemi, qui, étonné de cette attaque inattendue, eut à peine le tems
de se défendre. Le cliquetis des armes retentit dans les airs avec les
cris des vainqueurs, et les gémissemens des mourans.

La terreur qu'inspirait le baron, et qui était le principal mobile de
l'obéissance de ses vassaux, fut dans ce moment surmontée par la
surprise et la crainte de la mort; ils abandonnèrent leurs rangs en
grands nombres et s'enfuirent vers les montagnes voisines. En vain il
s'efforça de rallier ses soldats et de les ramener à la charge, ils
cédèrent à une impulsion plus forte que les menaces de leur chef, qui
resta au pied des murailles avec moins de la moitié de ses gens. Le
baron, étranger à la lâcheté, dédaignant la retraite, continua
l'attaque. A la fin les portes du château s'ouvrirent, et un parti, à la
tête duquel étaient Osbert et Sant-Morin, fit une sortie sur les
assaillans. Ils se séparèrent pour chercher Malcolm; mais leurs
recherches furent également inutiles. Enfin Osbert, craignant qu'il ne
s'introduisît dans le château par stratagême, retournait vers les portes
lorsqu'il reçut un coup d'épée dans l'épaule. Son armure rompit la force
du coup et il n'eut qu'une légère blessure. Il se tourna à l'instant
pour faire face à l'ennemi et découvrit un homme du parti de Malcolm qui
l'attaqua en désespéré. Le combat fut long et furieux; une adresse et
une valeur égale semblaient animer les combattans. Alleyn, ayant
remarqué de son poste le danger du comte, vola à son assistance; mais la
crise était passée lorsqu'il arriva; Osbert avait blessé son adversaire
au côté et il tomba par terre. Il le désarma, et tenant son épée sur sa
poitrine, lui dit de demander la vie. «Je n'ai point de grâce à
demander», répondit Malcolm, dont le comte reconnut alors la faible
voix: «Si j'en avais une, c'est la mort que je vous prierais de me
donner. O! maudit soit...»

Il aurait voulu finir la phrase, mais le sang coulait abondamment de sa
blessure et il s'évanouit. Le comte jeta son épée, appela ses gens, leur
confia le soin du baron et leur ordonna de prendre possession du château
de Dunbayne. Le reste de l'armée de Malcolm, ayant appris que son chef
était mortellement blessé, avait abandonné les murailles. Les troupes
d'Osbert s'avancèrent sans interruption, et prirent possession du
château, sans rencontrer la moindre opposition.

On examina les blessures du baron lorsqu'il fut arrivé à Dunbayne, et
l'opinion des chirurgiens fut incertaine. Son visage annonçait d'une
manière sensible les tourmens de son ame; il jeta avidement les yeux
autour de l'appartement, comme s'il cherchait quelqu'un.

Après avoir plusieurs fois, inutilement, essayé de parler, il dit: «Ne
me flattez pas des espérances de la vie; je sens qu'elle me fuit avec
rapidité; mais pendant que j'ai encore le pouvoir de parler, faites-moi
voir la baronne». Elle vint et, se tenant suspendue sur son lit en
silence et remplie d'horreur, elle reçut ces paroles: «Madame, je crains
bien qu'il ne soit pas en mon pouvoir de réparer les torts que je vous
ai faits. Dans le peu de momens qu'il me reste à vivre, permettez-moi de
soulager ma conscience en vous découvrant mon crime et mes remords». La
baronne tressaillit, appréhendant la phrase qui allait suivre. «Vous
aviez un fils». «Eh bien qu'y a-t-il au sujet de mon fils?» «Vous aviez
un fils, que mon ambition démesurée a voulu priver de son héritage et
dont je vous ai fait croire la mort pendant votre absence». «Où est mon
enfant», s'écria la baronne? «Je n'en sais rien», reprit Malcolm, «je
l'ai confié au soin d'un homme et d'une femme qui vivaient alors dans
une partie éloignée de mes terres; mais quelques années après, ils
disparurent et je n'ai jamais depuis entendu parler d'eux. Je le fis
passer pour un enfant trouvé que j'avais sauvé de la mort. Il n'y eut
qu'un de mes domestiques qui fut instruit du secret; je trompai les
autres. Je vous dis cela, madame, afin de vous engager à faire des
recherches et pour soulager les angoisses d'une conscience coupable.
J'ai d'autres faits...» La baronne n'en put entendre davantage; elle fut
portée sans sentiment hors de l'appartement. Laure, effrayée de sa
situation, fut informée de ce qui en était la cause, et sa tendresse
filiale veilla sur elle avec l'attention la plus assidue.

Osbert, en quittant Malcolm, était retourné sur-le-champ au château; il
apporta le premier la nouvelle d'un événement qui probablement vengerait
la mémoire de son père, et terminerait les malheurs de sa famille. La
vue du comte et la nouvelle qu'il communiquait rendirent la vie à la
comtesse et à Marie, qui pendant l'assaut s'étaient, pour plus de
sûreté, retirées dans l'intérieur du château, et qui, durant le combat,
avaient éprouvé toutes les terreurs dont leur situation était
susceptible. Ils furent peu après rejoints par Sant-Morin et Alleyn,
dont la conduite avait attiré l'attention du comte. Les joues de Marie
se colorèrent au récit de cette nouvelle preuve de son mérite; et Alleyn
fut bien récompensé en observant son émotion. Il y avait dans le coeur
d'Osbert un sentiment qui combattait l'orgueil de la naissance. Il
aurait désiré récompenser les services et le noble courage de ce jeune
homme par les vertus de Marie; mais des préjugés invétérés faisaient
taire cette impulsion de la reconnaissance, et effaçaient de son coeur
les impressions de la vérité.

Le comte et Sant-Morin se hâtèrent alors de se rendre au château de
Dunbayne, pour consoler la baronne et sa fille par leur présence. A
mesure qu'ils s'en approchaient, le silence et la désolation des lieux
annonçaient l'état de son seigneur; ses soldats étaient entièrement
dispersés, on n'apercevait que quelques sentinelles éparses devant la
porte de l'Est, qui, n'ayant pas fait de résistance, y avaient été
laissées par les troupes du comte. On ne voyait qu'un très-petit nombre
des vassaux du baron, ce petit nombre était désarmé et offrait l'image
de la grandeur déchue. En traversant la plate-forme, le souvenir du
passé s'empara de l'esprit d'Osbert. Les angoisses qu'il y avait
éprouvées, l'image de la mort qu'il avait devant les yeux et les
circonstances ignominieuses qui accompagnaient sa destinée, la présence
de Malcolm, puissant dans l'injustice et cruel dans le pouvoir, dont le
visage exprimait par un affreux sourire le triomphe de la vengeance,
pénétrèrent son coeur d'un trait perçant. Chaque circonstance de torture
se présenta à son imagination sous les couleurs frappantes de la vérité;
il frémit en passant, et le contraste de la scène présente l'affecta
vivement. Il vit le pouvoir inné et vigilant de la justice, qui parcourt
toutes les circonstances de la vie comme un principe vital, et qui darde
sur les hommes vertueux, à travers l'obscurité des actions humaines, les
rayons de la félicité, et sur les coupables la lumière destructrice de
l'éclair.

Ayant demandé la baronne, on leur dit qu'elle était dans l'appartement
de Malcolm, qui touchait à sa fin. On annonça le comte Sant-Morin, et le
baron ayant entendu son nom, désira de le voir. Louise sortit pour
recevoir son parent avec toute la joie qu'une rencontre si désirable et
si inespérée pouvait inspirer. En voyant Osbert, les larmes coulèrent en
abondance de ses yeux; et elle le remercia de ses soins généreux, d'une
manière qui découvrit la profonde impression qu'avaient faite sur elle
ses services. Le laissant, elle conduisit le comte à Malcolm, qui était
sur un lit de repos, environné de toutes les horreurs de la mort.

Il leva la tête et laissa apercevoir un visage égaré et épouvantable,
sur lequel était répandue une pâleur mortelle. La belle Laure, attendrie
par une pareille scène, était pendue sur son lit et versait abondance de
larmes. «Monsieur, dit Malcolm d'une voix basse, vous voyez devant vous
un malheureux qui cherche du soulagement aux angoisses d'un esprit
coupable. Mes crimes ont détruit la paix de cette dame,... l'ont privée
d'un fils,... mais elle vous instruira de toute ma scélératesse, que je
n'ai pas maintenant le tems de vous raconter. Je reçois, depuis
plusieurs années, comme vous le savez fort bien, les revenus de ces
terres étrangères qui lui appartiennent; comme une légère compensation
des torts qu'elle a éprouvés, je lui légue toutes les possessions qui me
sont échues par droit d'héritage, et je la remets sous votre protection.
Vous demander, madame, ainsi qu'à vous, monsieur, l'oubli du passé est
une chose que je n'ose point me permettre; cependant ce serait une
consolation pour moi d'obtenir votre pardon». La baronne était trop
affectée pour répondre autrement que par un regard qui témoignait son
assentiment; Sant-Morin l'assura de son pardon, et le pria de composer
ses esprits pour subir le sort qui l'attendait. «La paix, monsieur,
n'est plus en mon pouvoir; ma vie n'a été qu'un tissu de crimes et ma
mort est accompagnée de remords inutiles. J'ai connu la vertu, mais j'ai
préféré le vice. Je ne regrette point à présent d'être puni, parce que
je l'ai mérité». Le baron retomba sur son lit, poussa un profond soupir
et expira. Ainsi se termina la vie d'un homme, qui aurait pu parvenir au
bonheur de la vertu, mais dont les actions n'offrent que le tableau du
crime.

La baronne, le comte et Laure quittèrent cette triste scène pour se
retirer dans l'appartement de la première, où Osbert attendait leur
retour avec la plus grande inquiétude. Quand il apprit la mort de
Malcolm, la sévérité de sa justice se relâcha un peu, et son coeur
aurait poussé un soupir de pitié, si le souvenir de son père n'était
revenu à son esprit, et n'avait arrêté cette impulsion. «Je puis
maintenant, madame», dit-il, en s'adressant à la baronne, «remettre
entre vos mains une partie de ces possessions qui appartenaient
autrefois à votre époux, et qui auraient dû être l'héritage de votre
fils; ce château désormais vous appartient, je le rends au propriétaire
légitime».

La baronne fut accablée du souvenir de ses services et ne put guères lui
témoigner sa reconnaissance que par ses larmes. On fit venir le
domestique, dont le baron avait fait mention pour être le confident de
ses iniquités. Interrogé touchant l'enfant dont il avait été chargé, on
n'en tira pas beaucoup de consolation; car toutes les réponses qu'il fit
furent qu'il avait, par ordre de son maître, porté l'enfant à une
chaumière à l'extrémité de ses terres, où il l'avait remis entre les
mains d'une femme qui l'habitait avec son mari. Il leur avait en même
tems donné une somme d'argent, et fait une promesse qu'ils recevraient
d'autres remises. Il avait pendant quelques années été ponctuel dans le
paiement des sommes que le baron lui avait confiées; mais à la fin il
avait cédé à la tentation et se les était appropriées; et s'étant
quelques années après informé de ces gens-là, il avait appris qu'ils
avaient abandonné l'endroit. La condition que la baronne mit à son
pardon fut qu'il ferait les recherches les plus scrupuleuses pour
découvrir les personnes auxquelles il avait confié le soin de son
enfant. Elle se consulta ensuite avec ses amis sur les moyens les plus
efficaces pour réussir dans cette recherche, et envoya aussitôt des
messagers dans différentes parties du pays pour tacher d'obtenir des
renseignemens.

La baronne se trouvait délivrée de l'oppression et de la captivité; elle
était réinstallée dans ses anciennes propriétés auxquelles étaient
ajoutés tous les biens de Malcolm, ainsi que sa fortune personnelle;
elle se voyait environnée de ceux qu'elle aimait, et au milieu de gens
dont elle était adorée; cependant les crimes du baron avaient laissé
dans son coeur un mélange de fiel qui remplissait d'amertume toutes les
sources de son bonheur, et qui rendait sa vie triste et douloureuse.

Sant-Morin lui faisait alors des visites; sa présence lui causait
beaucoup de consolation, et Laure était souvent égayée par la
conversation d'Osbert, auquel elle était fortement attachée et dont les
fréquentes visites au château n'étaient dévouées qu'à elle et à l'amour.

La félicité de Maltida était alors aussi parfaite et aussi durable que
cela est compatible avec la nature humaine. La mémoire de son mari était
vengée, et son fils conservé pour faire la consolation de sa vieillesse.
Le père de Laure avait toujours été l'ami de la maison d'Athlin, et sa
délicatesse n'éprouvait aucune répugnance à l'alliance que proposait
Osbert. Son bonheur était néanmoins imparfait: elle voyait la constante
tristesse de sa fille, car l'amour minait sourdement le coeur de Marie,
et résistait à tous ses efforts. La comtesse aurait voulu effectuer ce
mariage avec Sant-Morin, qui, à ce qu'elle s'imaginait, rétablirait la
paix dans le sein de sa fille, et assurerait son bonheur futur. Elle ne
laissait échapper aucune occasion de plaider sa cause; elle s'en
acquittait cependant avec beaucoup de ménagement pour ne point choquer
la sensibilité de Marie, qui ne répondait jamais que quelques mots, et
qui ne pouvait souffrir une longue conversation sur ce sujet. Son refus
constant d'écouter Sant-Morin fit enfin perdre toute espérance à la
comtesse et la convainquit de l'inutilité de ses efforts. Elle jugea
qu'il ne serait pas honnête de le nourrir d'un vain espoir, et elle fut
forcée de dire à Osbert de le détromper sur cet article.

Depuis plusieurs mois la baronne faisait des recherches inutiles pour
retrouver son fils; elle n'en apprenait aucune nouvelle, on ne pouvait
point découvrir les gens qui en avaient été chargés. Sa détresse était
inexprimable. Enfin désespérant de réussir, elle était réduite à
déplorer en secret la confiance facile qui avait pu l'abandonner à des
êtres qui l'avaient trahi. Mais quoiqu'elle fût elle-même incapable de
goûter le bonheur, elle ne voulait point en priver ceux qui en étaient
susceptibles, et elle céda aux sollicitations d'Osbert, en plaidant sa
cause auprès de Laure, pour accélérer leur union.

Osbert avait présenté la comtesse et Marie à la baronne et à sa fille,
et une conformité de sentimens n'avait pas tardé à cimenter entre ces
deux mères respectables une amitié durable. Marie et Laure n'étaient pas
moins satisfaites l'une de l'autre. L'abattement de Sant-Morin en
présence de la soeur du comte, témoignait la violence de sa passion, et
aurait excité dans le sein de celle-ci quelque chose de plus que de la
pitié si son coeur n'avait pas été préoccupé. Alleyn qui, par rapport à
Marie, était restreint à ne point s'écarter des bornes de la pensée,
errait solitairement dans le château d'Athlin, comme un spectre qui
visite les lieux où est enseveli son bonheur. Sa prudence formait des
résolutions que sa passion lui faisait à l'instant rejeter; trompé par
l'amour, quoique poursuivi par le désespoir, il différait constamment
son départ, et l'illusion du jour était toujours l'illusion du
lendemain. Attaché à ses vertus et reconnaissant ses services, le comte
lui aurait volontiers accordé tous les honneurs, excepté le seul qui
pouvait faire le bonheur de sa vie, et que sa fierté lui permettait
d'accepter. Ses refus étaient néanmoins accompagnés d'une modestie si
gracieuse, qu'ils étaient plutôt capables de concilier la bienveillance
que d'offenser la générosité.

Dans une galerie qui était au nord du château, pleine de tableaux de
famille était un portrait de Marie. Elle était peinte dans l'habit
qu'elle portait le jour de la fête, lorsqu'elle fut amenée par le comte
dans la salle, et présentée à Alleyn. La ressemblance était frappante et
exprimait tous les charmes de l'original. Toutes les fois qu'Alleyn
pouvait se dérober à l'observation, il se retirait dans cette galerie
pour contempler le portrait de celle qui était toujours présente à son
esprit. Là, il pouvait pousser ce soupir que réprimait sa présence, et
répandre ces larmes auxquelles elle défendait de couler. Un jour qu'il
était dans cet endroit, enseveli dans la tristesse, son oreille fut
frappée des sons d'une agréable musique, qui paraissaient venir du fond
de la galerie. L'instrument était touché avec une délicatesse extrême,
et dans les douces ondulations de la voix qui flottait dans les airs, il
distingua les paroles suivantes, qu'il se ressouvint être une ode
composée par Osbert, et présentée à Marie, qui l'avait la veille mise en
musique.


LE MATIN.

    Triste nuit! à travers tes froides ombres,
        Flotte le gris crépuscule,
    Il disparaît, l'aurore arrive,
        Et les ténèbres ne sont plus.

    La fleur renaît à son aspect,
        Ses rayons pompent la rosée,
    Rappellent les heures rapides et gaies,
        La scène verte est dévoilée.

    Bientôt la brise modérée
        Ecume la montagne et l'humide vallée,
    Et dérobe à la fleur que sa fraîcheur séduit,
    Les parfums délicieux que cachent ses replis.

    Mère des fleurs, brillante aurore, salut!
    Le choeur des heures célèbre ton arrivée;
    Ainsi que les oiseaux dans leurs chants du matin,
    Le cor bruyant et le zéphir muet.

    Quand tu paraîtras sur la plaine,
    Avec tes nymphes aux doigts de rose,
    Les doux accords de cet air simple
    Frapperont toujours ton oreille.

_CHOEUR._

    Passez, passez nymphes légères!
    C'est l'alouette au vol hardi
    Qui rend hommage à vos appas.
    Passez, passez nymphes légères!

Captivé par ces doux sons, il s'était avancé de quelques pas dans la
galerie; lorsque la musique cessa, il s'arrêta; après une courte pause,
elle recommença, et il entendit les paroles suivantes, chantées à voix
basse et avec l'expression de la plus tendre mélancolie.

    En secret je porte tes chaînes,
    Objet chéri de mon amour;
    Hélas! du terme de mes peines,
    Jamais je ne verrai le jour.

La voix fut interrompue et perdue dans des soupirs; les cordes du luth
rendirent des sons aigus, et un moment après il régna un profond
silence. Il s'avança vers l'endroit d'où étaient partis ces sons, et à
travers une porte qu'on avait laissée entr'ouverte, il aperçut Marie
appuyée sur son luth et fondant en larmes. Il resta quelque tems
immobile, plongé dans l'admiration, sans en être remarqué; mais un
soupir qui lui échappa, la rappela à elle-même; elle leva les yeux et
aperçut l'objet de ses chagrins secrets. Elle se leva en désordre; la
rougeur de son visage trahit son coeur, et elle fuyait à la hâte la
présence d'Alleyn resté à l'entrée de la chambre, le désespoir dans
l'ame, lorsqu'elle fut rencontrée par son frère qui entrait par la porte
par où elle voulait sortir; elle avait les yeux rouges à force de
pleurer: il lança sur elle un regard de surprise et de mécontentement,
et passa dans la galerie, où il fut suivi d'Alleyn alors sorti de sa
transe. «Je m'attendais à une autre conduite de votre part,» lui dit le
comte; «je comptais sur votre parole, et vous m'avez trompé.» «Veuillez
m'entendre, milord, répliqua le jeune homme, je n'ai jamais abusé de
votre confiance; ayez la complaisance de m'entendre.» «Je ne puis
actuellement, répondit Osbert, mon tems est précieux; je vous entendrai
dans un autre moment.» En prononçant ces mots, il sortit avec un air de
hauteur qui pénétra Alleyn jusqu'à l'ame. Celui-ci dédaigna de le
suivre, et d'insister davantage pour se justifier. Il fut alors
complètement malheureux. Le même accident qui lui avait dévoilé le coeur
de Marie, et toute l'étendue de ce bonheur que le sort lui refusait, lui
arrachait tout espoir. Le même accident avait exposé la délicatesse de
celle qu'il aimait à un choc cruel, fait soupçonner son honneur, et
l'avait exposé à un reproche sensible de la part d'un homme dont il
s'efforçait de captiver la bienveillance, et pour la sûreté duquel il
avait souffert la captivité et affronté la mort.

Marie avait quitté sa chambre dans l'affliction et la perplexité; elle
s'était aperçue de la méprise de son frère et en était accablée; elle
aurait bien voulu le détromper, mais il était allé au château de
Dunbayne rendre une de ces visites préparatoires à son mariage, d'où il
ne revint que le soir. La scène dont il avait été témoin le matin lui
avait causé la plus violente agitation; il connaissait la passion
mutuelle qui enflammait le coeur d'Alleyn et celui de sa soeur; il les
avait surpris dans un appartement écarté; il avait remarqué l'air tendre
et pensif du jeune homme, et les larmes et le désordre de Marie; et dans
le premier moment il n'avait pas hésité de croire que l'entrevue était
concertée. Dans la chaleur de son mécontentement, il avait rejeté
l'explication d'Alleyn avec une hauteur que cette scène était seule
capable d'exciter, et que rien ne pouvait excuser que l'illusion qui en
avait été la cause. Cependant, après avoir plus mûrement réfléchi, il se
représenta la délicatesse et la noble fierté de sa soeur, ainsi que
l'intégrité d'Alleyn, et il s'accusa de trop de précipitation. Les
services signalés de ce jeune homme s'offrirent à son esprit; il se
repentit de l'avoir traité avec tant de rigueur. A son retour, il le fit
demander pour entendre son explication et pour adoucir l'âpreté de sa
dernière conduite.




CHAPITRE XI.

_Osbert est dangereusement blessé dans les souterrains du château en
poursuivant des étrangers suspects.--Détresse de sa famille et de
Laure.--Une fièvre violente le met à l'article de la mort.--Ses derniers
adieux à Laure.--Alleyn est violemment soupçonné d'être l'assassin du
comte.--Toutes les recherches faites pour le trouver sont
inutiles.--Guérison du comte.--Préparatifs pour son mariage.--Départ de
Sant-Morin.--Enlèvement de Marie._


On ne trouvait Alleyn nulle part. Le comte alla lui-même à sa recherche,
mais il n'eut pas plus de succès. Comme il revenait de la terrasse,
chagrin et inconsolable, il remarqua deux individus qui la traversaient
à quelque distance devant lui, et la sombre lueur de la lune lui laissa
apercevoir que ces gens n'étaient point du château. Il appela. Ils ne
lui firent aucune réponse; mais au son de sa voix redoublèrent le pas,
et se perdirent presque au même instant dans l'obscurité des remparts.
Surpris d'une aventure si étrange, le comte s'avança à la hâte, et
s'efforça de suivre la route qu'ils avaient prise. Il marcha en silence,
mais il n'entendit aucun son pour diriger ses pas. Quand il arriva à
l'extrémité du rempart, qui formait l'angle du nord du château, il
s'arrêta pour examiner le terrain et pour écouter si quelque chose
remuait. Rien, tout était tranquille. Après être demeuré quelque tems à
examiner le rempart, il entendit quelqu'un dont la voix lui était
inconnue, parlant bas et d'une manière cachée, mais il ne put distinguer
le sujet de la conversation. Cette voix sembla s'approcher de l'endroit
où il était. Il tira l'épée et épia en silence tous les mouvemens.
Plusieurs individus s'avancèrent, s'arrêtèrent tout court, tournèrent
ensuite, et firent un long examen du bâtiment. Ils conversaient à voix
basse; mais le comte comprit par la violence de leurs gestes et la
précaution de leurs démarches qu'ils méditaient quelque dessein
préjudiciable à la paix du château. Après avoir terminé leur examen, ils
tournèrent encore une fois vers l'endroit où il s'était posté; l'ombre
d'une tourelle l'empêchait d'être vu, et ils continuèrent leurs
approches jusqu'à ce qu'ils fussent à une très-petite distance de lui;
ils passèrent ensuite à travers une arche en ruines, et se perdirent à
travers les détours obscurs du bâtiment. Etonné de ce qu'il venait de
voir, Osbert se hâta de regagner le château d'où il détacha quelques-uns
de ses gens à la poursuite des inconnus; et il alla avec quelques
domestiques à l'endroit où ils avaient disparu. Ils entrèrent sous
l'arche qui conduisait à une partie ruinée de château; ils suivirent sur
un pavé rompu les restes d'un passage, fermé par une porte basse,
presque imperceptible à cause du lierre épais qui la couvrait. Ayant
ouvert cette porte, ils descendirent un petit escalier qui conduisait
sous le château, si étroit et si brisé que la descente était extrêmement
difficile et dangereuse.

L'humidité des vapeurs long-tems enfermées éteignit leur lumière, et ils
restèrent dans les ténèbres les plus épaisses, en attendant qu'un des
leurs allât à la partie habitée du bâtiment pour rallumer la lampe.
Tandis qu'ils attendaient en silence le retour de la lumière, on
entendait distinctement respirer par intervalles près de l'endroit où
ils étaient. Les domestiques éprouvaient la plus grande frayeur; et le
comte lui même n'était pas trop rassuré. Ils gardèrent le plus profond
silence, prêtant une oreille attentive, lorsque le son de quelques pas
les fit tressaillir. Le comte cria: qui va là? Personne ne lui répondit;
l'écho profond répéta seul les sons de sa voix. Ils firent du bruit avec
leurs épées, et s'avancèrent; mais les pas parurent s'éloigner. Le comte
s'élança en avant et saisit la personne qui fuyait. Il s'ensuivit un
petit combat; mais Osbert, plus fort que son antagoniste, l'avait
presque renversé, lorsqu'il se sentit percé au côté par la pointe d'une
épée, il lâcha prise et tomba par terre. Ses domestiques qui n'avaient
pu les suivre, arrivèrent alors: mais les assassins avaient effectué
leur retraite car on n'entendit leurs pas qu'à une distance fort
éloignée. Ils s'efforcèrent de relever le comte qui était sans
connaissance; mais ils ne savaient comment le tirer de ce lieu
d'horreur: car ils étaient encore dans la plus profonde obscurité. Dans
cet état cruel chaque moment paraissait un siècle. Quelques-uns
essayèrent de retrouver le chemin de la porte, mais les ténèbres et les
ruines du lieu détruisirent leurs efforts. A la fin la lumière parut et
laissa voir Osbert insensible et baigné dans son sang. Il fut transporté
au château, où l'on peut aisément se figurer l'horreur de la comtesse,
lorsqu'elle le vit dans cette situation. A force de secours on le
rappela à la vie; sa blessure fut examinée et trouvée dangereuse; on le
porta dans un lit avec de bien faibles espérances de guérison. Lorsque
Maltida fut informée de cette aventure, son étonnement ne fut pas moins
grand que sa douleur. Toutes ses conjectures sur les desseins et
l'identité de l'assassin se perdirent dans le vague. Elle ne savait à
qui imputer ce forfait, ni imaginer aucun moyen qui pût conduire à la
découverte d'un complot si mystérieux. Les individus qui avaient
continué la poursuite, dans les souterrains, revinrent alors rendre
compte à la comtesse. Tous les réduits les plus cachés du château et du
rempart avaient été scrupuleusement examinés, et l'on n'avait trouvé
personne. Ce qui augmentait encore le mystère de cet attentat, était la
manière extraordinaire avec laquelle les inconnus s'étaient évadés.

Marie veillait son frère dans les transes les plus cruelles, elle
tâchait néanmoins de cacher ses appréhensions pour ne point faire perdre
toute espérance à sa mère. La comtesse s'efforçait de se résigner à
l'événement, avec une espèce de courage désespéré. Il y a un certain
degré de malheur, au delà duquel l'esprit devient indifférent et
acquiert une sorte de calme artificiel. Un excès de souffrances tue,
pour ainsi dire, les pouvoirs vitaux de la sensibilité, et par une
conséquence naturelle détruit son propre principe. Il en était ainsi de
Maltida, une longue suite d'épreuves l'avait réduite à un état affreux
de tranquillité, qui suivit le premier choc de l'événement actuel. Il
n'en était pas de même de Laure; ignorant encore le malheur, et remplie
d'espérances, elle vit la félicité qu'elle était prête à atteindre,
s'éloigner d'elle avec toute la chaleur d'une sensibilité qui n'avait
pas encore été émoussée par les rigueurs de la contrariété.

Lorsqu'elle apprit la nouvelle de l'état du comte, elle fut plongée dans
la douleur la plus affreuse, et éprouva dans le silence les angoisses
les plus terribles. Sant-Morin vint aussitôt voir Osbert, mais son
propre chagrin lui déchirait le coeur, et il était hors d'état de donner
aux autres cette consolation dont il avait lui-même besoin.

Une fièvre, occasionnée par les blessures, ajouta au danger du comte, et
au désespoir de sa famille. Pendant tout ce tems-là Alleyn n'avait point
paru au château; et son absence, dans une pareille circonstance, éleva
dans le sein de Marie une variété de craintes désespérantes. Osbert le
demanda et désira de le voir. Le domestique, envoyé à la chaumière de
son père, apporta la nouvelle qu'il y avait quelques jours qu'on ne
l'avait vu, et que personne ne savait où il était allé. La surprise fut
universelle; mais les effets qu'elle produisit furent différens et
contraires. Un étrange concours de circonstances inspirait à l'esprit de
la comtesse un soupçon que son coeur et le souvenir de la conduite
d'Alleyn rejetaient à l'instant. Elle avait appris ce qui s'était passé
entre le comte et lui dans la galerie; son absence soudaine, l'événement
qui s'en était suivi, et sa fuite subséquente formaient une chaîne de
semi-preuves, qui la forçaient malgré elle à le croire complice de
l'affaire qui venait de replonger sa maison dans le malheur.

Marie avait trop de confiance à la probité du jeune homme pour admettre
un soupçon de cette nature. Elle rejeta avec dédain toute suggestion qui
pouvait offrir l'idée d'Alleyn alliée à celles du déshonneur, et elle
crut qu'il était impossible qu'il fût coupable d'une action aussi basse
que celle dont il s'agissait. Néanmoins elle éprouvait une étrange
inquiétude à son sujet, et elle était continuellement tourmentée
d'appréhensions cruelles pour sa sûreté. L'angoisse dans laquelle il
avait quitté l'appartement, le traitement injurieux que lui avait fait
son frère, et son absence précipitée, tout conspirait à la faire
craindre que le désespoir ne l'eut poussé à quelque acte de suicide.

Le comte, dans le délire de la fièvre, ne rêvait qu'à Laure et à Alleyn,
c'étaient les seuls sujets de ses extravagances. Saisissant un jour la
main de Marie, qui était assise à côté de son lit, et la fixant pendant
quelque tems: «Ne pleurez pas, dit-il, ma chère Laure, ni Malcolm, ni
aucun pouvoir terrestre ne sera capable de vous séparer de moi; ses
murailles... ses gardes... qu'est-ce que cela? Je vous arracherai de ses
mains ou je périrai. J'ai un ami dont la valeur fera beaucoup pour nous;
un ami... ô! ne le nommez pas; nous sommes dans des tems bien étranges;
prenez garde à qui vous vous fiez. Je lui aurais donné ma vie... mais
non... Je ne veux pas le nommer». Se tournant ensuite subitement de
l'autre côté du lit, et regardant fixement vers la porte avec une
expression de chagrin qu'il est impossible de décrire:

                   *       *       *       *       *

«Tous les maux dont mon plus cruel ennemi eût pu m'accabler, toutes les
horreurs de l'emprisonnement et de la mort n'ont jamais laissé dans mon
ame un trait aussi perçant que ton infidélité.» Marie fut tellement
choquée de cette scène, qu'elle quitta la chambre et se retira dans son
appartement pour se livrer à toute la douleur qu'elle lui causait.

                   *       *       *       *       *

L'état d'Osbert devint tous les jours plus alarmant; et la fièvre qui
n'était pas encore à sa crise, tenait ses amis suspendus entre la
crainte et l'espérance. Dans un de ses momens de calme, s'adressant à la
comtesse de la manière la plus pathétique, il la pria, comme il était
probable que la mort allait le séparer de celle qu'il aimait le plus, de
lui permettre de voir Laure encore une fois. Elle vint fondant en
larmes, et il s'en suivit une scène de douleur au-dessus de toute
expression. Il lui fit ses derniers adieux; elle jeta sur lui un dernier
regard; et s'arrachant de ses bras le coeur brisé, elle fut portée à
Dunbayne dans un état presque aussi dangereux que celui du comte.

L'agitation qu'il avait éprouvée pendant cette entrevue, lui causa un
retour de transport plus violent qu'aucun des accès dont il eût encore
été tourmenté; à la fin, épuisé de fatigue, il tomba dans un profond
sommeil qui dura, sans intermission, pendant vingt-quatre heures. Ce
repos donna à la comtesse et à Marie, qui le veillaient alternativement,
la consolation de l'espérance. Quand il s'éveilla il était sensiblement
mieux, et dans un état bien différent de celui où on l'avait laissé
quelques heures auparavant. La crise était alors passée, et depuis cette
époque la maladie diminua rapidement jusqu'à ce qu'il eut recouvré la
plénitude de sa santé.

La joie de Laure, dont la santé revenait progressivement avec sa
tranquillité et celle de sa famille, fut telle que les belles qualités
d'Osbert le méritaient. Cette joie fut néanmoins un peu interrompue par
le comte de Sant-Morin, qui, entrant un jour dans l'appartement de la
baronne, des lettres à la main, lui dit qu'il venait d'apprendre la mort
d'un parent éloigné, qui lui avait légué des biens considérables, et
dont il était absolument nécessaire qu'il allât, sans délai, prendre
possession; qu'en conséquence il était obligé, malgré lui, de partir
sur-le-champ pour la Suisse. Quoique la baronne et ses amis prissent
part à sa bonne fortune, ils étaient tous fâchés de son départ
précipité. Il prit congé de tout le monde, et particulièrement de Marie,
pour qui son amour était toujours le même, avec la plus grande émotion.
Le vuide qu'il laissa dans leur société ne put aisément se remplir, et
furent long-tems à reprendre leur gaieté ordinaire.

On faisait alors des préparatifs pour le mariage d'Osbert et de Laure,
et le jour de la célébration fut enfin déterminé; la cérémonie devait
avoir lieu dans une chapelle du château de Dunbayne; un chapelain de la
baronne devait officier; il n'y avait que Marie pour accompagner la
mariée; la comtesse et la baronne se proposaient d'assister à la
cérémonie. La présence de Sant-Morin fut universellement regrettée, car
c'était lui qui devait présenter la future épouse. On appela à son
défaut un _Laird_ voisin, que la famille de la baronne avait toujours
estimé. Les sollicitations de Laure firent consentir Marie à passer la
nuit qui précédait le mariage au château de Dunbayne. A la fin, le jour
si long-tems désiré et attendu par le comte avec tant d'impatience,
arriva. Il faisait extrêmement beau, et la joie qui brillait dans ses
yeux semblait donner un nouveau lustre à tout ce qui l'environnait. Il
partit avec la comtesse pour Dunbayne, jouissant du plaisir avec lequel
il reviendrait, par cette même route, au château d'Athlin, accompagné de
Laure, et uni avec elle par des liens que la mort seule pouvait briser.
A leur arrivée, ils furent reçus par la baronne qui demanda où était
Marie. Lorsque la comtesse et Osbert apprirent qu'on ne l'avait point
vue, ils éprouvèrent la plus grande consternation. Le château ne fut
plus qu'une scène de confusion; les noces furent différées. Le comte
retourna sur-le-champ à Athlin pour envoyer ses gens à la recherche de
Marie. Il fut instruit que les domestiques chargés d'accompagner sa
soeur n'avaient point reparu depuis son départ. Cette nouvelle redoubla
ses alarmes; il monta lui-même à cheval pour aller à sa poursuite, ne
sachant cependant pas quel chemin il devait prendre. Plusieurs jours se
passèrent en recherches inutiles; on ne put découvrir les moindres
traces de sa fuite.




CHAPITRE XII.

_Marie est enlevée par une bande d'hommes armés. Ils la conduisent à
travers une forêt et une longue bruyère. Ils s'arrêtent sous les ruines
d'une vieille abbaye.--Orage affreux.--Cris de Marie.--Combat des
brigands.--Alleyn est attiré par le bruit; il est assailli par les
brigands.--Arrivée d'Osbert et de ses gens.--Les brigands mis en fuite,
et deux d'entr'eux arrêtés.--Découverte du complot tramé pour
l'enlèvement de Marie.--Osbert revient au château d'Athlin avec Marie et
Alleyn. Ce dernier est reconnu pour être le fils de la baronne de
Malcolm.--Mariages d'Osbert et de Laure; d'Alleyn et de Marie._


Marie était pendant ce tems-là en proie à des frayeurs accablantes. En
allant à Dunbayne, elle avait été attaquée par une bande d'hommes armés
qui, après avoir engagé un combat simulé avec ses domestiques, l'avaient
enlevée sans connaissance. Lorsqu'elle revint à elle-même elle se trouva
au milieu d'une forêt, dont l'obscurité était encore augmentée par les
ombres de la nuit. La lune qui commençait à s'élever et à se faire
apercevoir à travers les arbres, ne servit qu'à lui découvrir l'aspect
effrayant de l'endroit et le nombre d'hommes qui l'environnaient; ses
craintes la privèrent, pour ainsi dire, de sa raison. Ils voyagèrent
toute la nuit en observant le plus profond silence. Au point du jour
elle arriva sur les bords d'une vaste bruyère dont ses yeux ne purent
découvrir les bornes.

Avant de passer ce désert ils s'arrêtèrent à l'entrée d'une caverne
formée dans le roc, ombragée par des pins et des sapins, où, étendant
leur déjeûner sur l'herbe, ils offrirent des rafraîchissemens à Marie,
dont le désordre était trop grand pour lui permettre d'y toucher. Elle
les supplia, dans les termes les plus touchans, de lui dire qui les
avait envoyés et où ils la menaient; mais ils demeurèrent insensibles à
ses larmes et à ses sollicitations, et elle fut contrainte d'attendre,
dans le silence de la terreur, le sort qu'on lui destinait. Ils
continuèrent leur route, et, vers la fin du jour, ils s'approchèrent des
ruines d'une abbaye, dont les arches rompues et les tours isolées
s'élevaient avec une grandeur lugubre à travers l'obscurité de la nuit.
C'était l'habitant solitaire de ces lieux sauvages, monument de la
mortalité et de la superstition; la sombre majesté de son aspect
semblait commander le silence et la vénération.

La froide rosée tombait abondamment, et Marie, fatiguée de corps et
d'esprit, était presque mourante sur son cheval, lorsqu'ils s'arrêtèrent
sous une arche de ces ruines. Elle n'était cependant pas insensible aux
objets qui l'environnaient; la triste solitude de l'endroit et l'aspect
imposant du bâtiment, dont l'effet était augmenté par l'approche des
ténèbres, la remplirent d'horreur, et quand on la descendit de cheval,
elle fit un cri de désespoir. Ils la portèrent par un chemin rompu dans
une partie du bâtiment qui avait été autrefois les cloîtres de l'abbaye,
mais qui tombait alors en ruine et qui était couverte de lierre. Il y
avait cependant à l'extrémité de ces cloîtres un pavillon qui avait plus
fortement résisté aux ravages du tems; le toit en était entier, et les
cadres brisés des fenêtres tenaient encore. Ce fut là qu'ils portèrent
Marie, où ils la laissèrent, presque sans vie, sur le pavé couvert
d'herbe, tandis que quelques-uns des brigands se hâtèrent d'allumer un
feu de fougère et de toutes les broussailles qu'ils purent ramasser.

Ils tirèrent leurs provisions et se placèrent autour du feu, où à peine
étaient-ils assis, que le bruit éloigné du tonnerre annonça l'approche
d'une tempête. Il y eut effectivement un orage affreux avec des coups de
tonnerre qui ébranlèrent l'abbaye jusques dans ses fondemens. Ils
étaient à l'abri de la pluie; mais les éclairs redoublés qui pénétraient
avec force à travers les fenêtres les alarmèrent tous. Marie poussa des
cris aigus, et la crainte dont les brigands étaient pénétrés ne les
empêcha pas de prononcer d'horribles imprécations contre sa détresse;
l'un d'entr'eux, dans la fureur de son ressentiment, jura qu'elle serait
bâillonnée, et saisit ses mains sans défense pour exécuter ses menaces.
Ses cris redoublèrent. Les domestiques qui l'avaient trahie n'étaient
pas encore assez endurcis dans le crime pour voir sa détresse sans
émotion; quoiqu'ils eussent cédé à l'appât d'une récompense ils ne
voulaient pas que leur maîtresse éprouvât des rigueurs inutiles. Ils
s'opposèrent aux brigands, et il s'éleva entr'eux une querelle dont la
violence fut telle qu'ils en vinrent aux mains.

Au milieu des coups de tonnerre, les sermens et les exécrations des
combattans ajoutaient une nouvelle terreur à la scène. Les brigands
furent plus forts que leurs adversaires, et Marie, voyant que la
victoire se décidait contre elle, poussa un cri perçant. Le bruit de
quelqu'un qui approchait attira l'attention de toute la bande. Presqu'au
même instant un homme s'élança au milieu d'eux, et, tirant l'épée,
demanda la cause du tumulte. Marie, étendue par terre, presque
expirante, leva alors les yeux; mais quelle fut sa surprise et ses
sensations lorsqu'elle aperçut Alleyn, qui resta pétrifié d'horreur!
Avant qu'il pût voler à son secours, les attaques des brigands
l'obligèrent à se défendre: il para, pendant quelque tems, les coups
qu'ils lui portèrent, mais il aurait inévitablement succombé si le bruit
d'une marche n'avait un moment suspendu leur fureur. Le pavillon fut en
un instant rempli d'hommes armés. L'étonnement d'Alleyn devint encore
plus grand, car c'était Osbert à la tête d'un parti. Dès que celui-ci
aperçut Alleyn, il s'arrêta tout court et demeura stupéfait. Reprenant
néanmoins sa fermeté, il lui commanda de se défendre. La voix de son
frère rappela Marie à elle-même, et remarquant leurs attitudes
menaçantes, elle recueillit assez de force pour se jeter au milieu
d'eux; Alleyn laissant tomber son épée, courut à elle pour la secourir,
mais le comte le repoussa et serra sa soeur contre son sein.
«_Ecoutez-moi, Osbert_», fut tout ce qu'elle put prononcer.
«Apprenez-moi qui l'a amenée ici», dit fièrement Osbert à Alleyn. «Je
n'en sais rien, répliqua celui-ci, demandez-le à ces gens que vos
domestiques viennent d'arrêter. Si ma vie vous est odieuse, frappez et
épargnez-moi le chagrin de la défendre contre le frère de Marie.» Le
comte hésita de surprise, et la générosité d'Alleyn le fit rougir. Il
allait continuer, mais il fut interrompu par l'arrivée de ses
domestiques qui, après un violent combat avec les brigands, en avaient
saisi deux qu'ils amenaient à leur maître; le reste avait fui. Le comte
reconnut dans l'un d'eux son propre valet, qui, ne pouvant soutenir sa
présence, tomba à ses pieds et implora sa miséricorde. «Misérable»,
s'écria le comte, en le saisissant, et tenant son épée levée sur sa
tête, «dis-moi par quelle impulsion tu as agi, et tout ce que tu sais de
cette affaire; souviens-toi que ta vie dépend de la vérité de tes
aveux.»--«Je dirai la vérité, Milord, la vérité toute entière», répliqua
ce malheureux en tremblant, «je vous le promets. Il y a environ trois
semaines; non, je me trompe, il y a quinze jours, lorsqu'on m'envoya
porter un message à Lady Malcolm, le valet de chambre du comte
Sant-Morin,»--«le comte Sant-Morin!» répétèrent tous ceux qui étaient
présens. «Mais continue, dit Osbert.--Le valet du comte de Sant-Morin me
tira dans une chambre à l'écart, et me dit d'y attendre son maître qui
allait s'y rendre à l'instant.»--«Sois prompt, dit le comte, au
fait.»--«Oui, milord; le comte vint et me dit: «Robert il y a long-tems
que je vous observe, et je crois qu'on peut se fier à vous»; voilà ce
qu'il m'a dit, milord, Dieu me pardonne!--Bien, bien, continue!--A quoi
pensais-je? oui, il m'a dit «je crois qu'on peut se fier à vous.»--«Ah!
c'en est trop, coquin, tu abuses de ma patience, pour donner à tes
complices le tems de s'échapper; sois prompt, ou tu es mort.»--«Il tira
de sa poche une poignée de louis qu'il me donna. Pouvez-vous garder un
secret, Robert, me demanda-t-il? Oui, monsieur le comte, lui
répondis-je, Dieu me pardonne!»--«Eh bien! faites attention à ce que je
vais vous dire! Vous accompagnez souvent votre jeune maîtresse quand
elle va à Dunbayne.»--«Ce fut donc le comte de Sant-Morin qui te chargea
de l'exécution de ce projet?»--«Pas moi seul, milord.»--«Répons-moi, le
comte est-il auteur de ce complot?»--«Oui milord.»--«Et où est-il?»
ajouta Osbert d'un ton furieux.--«Je ne sais pas, milord.»--«Tu ne sais
pas, malheureux! pense à ta vie.»--«Je n'en sais réellement rien. Vous
savez, milord, qu'il s'est embarqué près du château de Dunbayne, et nous
allions le trouver à un endroit éloigné de la côte, où nous devions tous
nous embarquer pour le continent.»--«Il est impossible que vous ignoriez
le lieu de votre destination», dit le comte, en se tournant vers l'autre
prisonnier; «où est celui qui vous emploie?»--«Je ne suis pas fait pour
le dire», répondit celui-ci d'un ton hautain.--«Révèle-moi la vérité»,
ajouta le comte, en tournant vers lui la pointe de son épée, «ou je te
la ferai dire de force.»--«L'endroit où nous devions trouver le comte
n'a point de nom.»--«Vous savez où c'est?»--«Oui.»--«Conduisez-y
moi.»--«Jamais.»--«Jamais? il y va de votre vie», dit Osbert, en lui
tenant l'épée sur la poitrine.--«Frappez», dit Sant-Morin, en jetant le
manteau qui le cachait; «frappez et délivrez-moi d'une existence que
l'amour m'a rendu odieuse; frappez, et faites que le premier moment où
je suis entré ici soit le dernier de mon crime.» Marie poussa un faible
cri; le reste de ses forces l'abandonna, et elle tomba évanouie sur le
pavé. Osbert recula de quelques pas, et resta suspendu dans
l'étonnement. Il est impossible d'exprimer les regards de tous les
spectateurs. «Prenez une épée, dit le comte, revenant à lui, et
défendez-vous.»--«Jamais, milord, jamais! quoique la force de ma passion
m'ait poussé à vous enlever une soeur, je n'aggraverai pas mon crime par
l'assassinat du frère. J'ai déjà une fois mis votre vie en danger,
quoique ce ne fût pas mon intention; et Dieu sait les angoisses que cet
accident m'a causées! L'impétuosité de ma passion m'a poussé avec une
force irrésistible; elle m'a fait violer les droits de la
reconnaissance, de l'amitié et de l'humanité. Vivre dans la honte, et
dans le sentiment du crime est un tourment mille fois plus cruel que la
mort. Que votre épée vous rende justice, et épargnez-moi la douleur de
faire long-tems la comparaison de ce que je suis d'avec ce que j'ai
été.»--«Allons: trêve de tout cela, dit le comte, défendez-vous!»
Sant-Morin refusa de nouveau. «Et vous misérable,» dit Osbert en se
tournant vers l'homme qui avait avoué le complot, «vous prétendiez
ignorer la présence du comte de Sant-Morin! votre perfidie sera punie
comme elle le mérite.»--«Aussi sûr que j'implore votre miséricorde,
milord, je ne savais pas qu'il fût ici.»--«Il dit la vérité, ajouta
Sant-Morin, il ignorait l'endroit où il devait me rencontrer.
J'approchais de ces lieux pour me découvrir au cher objet de ma passion,
quand vos gens me surprirent et m'arrêtèrent.» Marie confirma le
témoignage du comte Suisse, en disant qu'elle ne l'avait point encore vu
depuis qu'elle avait quitté le château de Dunbayne. Elle demanda grâce
pour lui, ainsi que pour les domestiques qui s'étaient opposés à la
cruauté de leurs camarades. «Je ne suis pas un assassin, dit Osbert; que
le comte prenne une épée, et se batte à armes égales.»--«La vertu
sera-t-elle donc réduite à l'égalité avec le vice? reprit le comte, non
milord, plongez-moi votre épée dans le coeur et expiez mon offense.»
Osbert insista encore pour qu'il se défendît, et Sant-Morin refusa.
Touché de leur ancienne amitié, et affligé qu'une ame comme celle du
comte eût succombé sous l'empire du vice, Osbert jeta son épée par
terre, et mû par une espèce de tendresse, il dit: «Allez, monsieur,
votre personne est en sûreté, et si cela est nécessaire à votre
tranquillité, en lui tendant la main, acceptez mon pardon.» Sant-Morin,
accablé par cet acte de générosité et par le sentiment d'en être
indigne, se recula et parla ainsi: «Que votre générosité n'excite pas en
moi des remords encore plus aigus que ceux que j'éprouve. Je puis
supporter vos reproches, je sollicite votre vengeance; mais vos bontés
m'accablent. Jamais, milord, continua-t-il, les larmes aux yeux, jamais
votre amitié ne sera souillée par un homme qui n'en est pas digne;
puisque vous ne voulez pas vous faire justice en prenant ma vie, je vais
la terminer dans l'obscurité des régions éloignées. Cependant, avant que
je parte, permettez-moi de vous demander encore une grace, ainsi qu'à
cette dame chérie que j'ai offensée, et que mes yeux contemplent pour la
dernière fois; permettez-moi d'espérer que vous effacerez de votre
mémoire jusqu'au souvenir de Sant-Morin.» Il termina cette phrase en
poussant un profond soupir qui pénétra tous ceux qui étaient présens,
et, sans attendre de réponse, il s'éloigna. La pitié avait fait
détourner la tête à Osbert, et quand il voulut répliquer, il s'aperçut
que le comte avait disparu; il suivit ses pas dans le cloître; il
appela, mais inutilement.

Alleyn avait observé Sant-Morin avec un mélange de pitié et
d'admiration; et il soupira de la faiblesse de la nature humaine.
«Comment, dit Osbert, en revenant soudain vers Alleyn, comment puis-je
assez vous dédommager de mes soupçons et du traitement injurieux que je
vous ait fait? Comment pourrez-vous me pardonner, et comment pourrai-je
oublier mon injustice? Mais le mystère de cette affaire et les
apparences plaident en ma faveur.»--«Oh! ne parlons plus de cela,
milord, répliqua Alleyn, avec émotion; réjouissons-nous seulement de la
sûreté de notre chère dame, et offrons-lui les secours dont elle a
besoin.» Le feu fut rallumé, et les domestiques d'Osbert lui
présentèrent du vin et d'autres rafraîchissemens. Marie, qui n'avait
pris aucune nourriture depuis qu'elle avait quitté le château, but alors
un verre de vin, ce qui ranima ses esprits et la disposa à prendre
d'autres rafraîchissemens. Elle demanda au comte par quelle heureuse
circonstance il était parvenu à découvrir les traces des brigands.
«Depuis le moment où je fus instruit de votre fuite, dit-il, je suis à
votre poursuite. Le hasard m'avait conduit dans ces déserts, lorsque
l'orage me força de me réfugier sous ces ruines. La lumière et le bruit
confus de voix m'attirèrent vers le cloître, où, à mon grand étonnement,
je vous apperçus avec Alleyn: épargnez-moi le souvenir de ce qui s'est
passé après». Marie aurait voulu savoir ce qui avait amené Alleyn dans
cet endroit; mais sa délicatesse lui fit garder le silence. Cependant
Osbert, qui jusqu'ici n'avait pensé qu'à sa soeur, la tira de
l'incertitude d'un plus long suspens. «Par quel étrange accident vous
trouvez-vous ici, dit-il à Alleyn, et quel motif vous a engagé à vous
absenter si long-tems du château?» A la dernière question le jeune homme
rougit, et il lui échappa un soupir involontaire. Marie comprit bien
cette rougeur et le soupir, et attendit sa réponse dans une vive
agitation. «Je fuyais, milord, pour ne point encourir votre disgrace et
pour m'éloigner d'un objet, hélas! trop dangereux pour ma tranquillité.
Je cherchais à déraciner, par l'absence, une passion sans espérance,
mais qui, à ce que je m'aperçois, tient à mon existence; mais
pardonnez-moi, milord, si je rappelle un sujet qui doit être pénible
pour nous tous. Je quittai la chaumière de mon père avec un peu d'argent
et quelques comestibles, et depuis ce tems-là, j'ai erré dans toute la
campagne, misérable et désespéré, passant les nuits dans les cabanes que
le hasard me faisait rencontrer, dans le dessein d'aller plus loin et de
m'enrôler pour le service de ma patrie. Je fus surpris par la nuit au
milieu de cette bruyère, et comme je marchais, sans savoir où j'allais,
j'entendis au loin des cris de détresse. Je redoublai le pas; mais le
bruit qui me dirigeait cessa, et il s'en suivit un calme silence. Comme
je réfléchissais, incertain de la route que je devais tenir, j'aperçus
une faible lumière à travers les ténèbres: je m'efforçai de marcher vers
ses rayons; ils me conduisirent à ces ruines dont l'apparence
majestueuse me fit éprouver une frayeur momentanée. Mes oreilles furent
alors frappées d'un bruit confus de voix venant de l'intérieur; et comme
j'étais indécis si je devais entrer, j'entendis de nouveau les mêmes
cris de détresse qui m'avaient d'abord alarmé. Je suivis ces sons qui
m'amenèrent à l'entrée du cloître, à l'extrémité, duquel j'aperçus un
parti d'hommes se battant les uns contre les autres; je tirai l'épée et
m'avançai, et les sensations que j'éprouvai en voyant lady Marie, ne
sauraient s'exprimer!»

--«Le ciel vous a encore une fois rendu le libérateur de Marie», dit le
comte, des larmes de reconnaissance tombant de ses yeux: «Ah! que ne
puis-je écarter cet obstacle qui vous prive de votre juste récompense!»
Un profond soupir fut toute la réponse d'Alleyn; il garda un morne
silence. Jamais un conflit plus violent de passions opposées n'avait
agité le coeur du comte. Le mérite d'Alleyn sortait toujours avec plus
d'éclat des ombres dont le malheur l'avait enveloppé. Son enthousiasme
noble et désintéressé pour la cause de la justice, l'avait d'abord
attaché à Osbert, et l'avait engagé dans une suite d'entreprises et de
dangers qui exigeaient de la valeur, des connaissances et de la
constance. Il lui avait rendu des services au-dessus de toute
récompense; il l'avait arraché à la captivité et à la mort, et avait
deux fois délivré Marie des dangers les plus imminens. Toutes ces
circonstances se présentaient à-la-fois à l'esprit du comte; mais les
préjugés d'un ancien orgueil s'opposaient à leur influence et en
affaiblissaient l'effet.

La joie que ressentait Marie de voir Alleyn en sûreté et encore digne de
l'estime qu'elle avait conçue pour lui, était détruite par l'amertume de
la réflexion, et la réflexion lui causait une mélancolie qui ajoutait à
la langueur de sa maladie. Au point du jour, ils quittèrent l'abbaye et
partirent pour retourner au château, le comte ayant pressé Alleyn de les
y accompagner.

Dans le chemin, les esprits étaient différemment occupés. Osbert
réfléchissait à la conduite d'Alleyn et au dernier événement. Marie
pensait principalement aux vertus de son amant et aux dangers qu'elle
avait évités; Alleyn déplorait son malheureux sort et présageait de
nouvelles épreuves. Les pensées du comte ne l'empêchèrent cependant pas
de questionner le domestique gagné par Sant-Morin, sur les autres
particularités du complot. Les paroles prononcées par ce dernier, qu'il
avait déjà mis sa vie en danger, n'avaient point échappé à Osbert,
quoiqu'elles eussent été dites dans un moment où il régnait trop
d'agitation pour lui permettre d'en demander l'explication. Il le fit
alors parler sur la scène mystérieuse du souterrain. «Vous connaissez
sans doute les individus qui m'ont blessé». «Quelque méchant que je
sois, milord, je n'eus aucune part à cette affaire, je n'aurais jamais
voulu attenter à vos jours». «Mais vous savez qui». «On--on--oui--oui,
milord, on me l'a dit après; mais ils n'avaient pas dessein de vous
faire du mal». «Ils ne voulaient pas me faire de mal. Quel était donc
leur dessein, et qui étaient ces gens-là?»--«Cet accident arriva
long-tems avant que le comte m'eût parlé. Je vous jure, milord, que je
n'y eus aucune part, et Dieu sait combien j'ai été chagrin de la
blessure de votre seigneurie; et»--«Bien, bien; dites-moi quels étaient
les individus du souterrain, et ce qu'ils prétendaient faire.»--«Un de
mes camarades m'a dit,... en me faisant promettre de garder le secret;
mais il est juste que votre seigneurie sache tout; et j'espère que votre
seigneurie me pardonnera de m'être laissé séduire. «Robert, me dit-il,
un jour que nous parlions ensemble de ce qui était arrivé; Robert, cette
affaire-ci est plus compliquée que vous ne pensez; mais il ne me
convient pas de dire tout ce que je sais». Là-dessus je le pressai; mais
il persista dans son refus. Alors je lui promis fidèlement de n'en point
parler; et à la fin il me dit: «Eh bien! monsieur le comte est amoureux
de notre jeune dame; et vraiment c'est la plus aimable demoiselle qu'on
puisse voir, mais elle ne l'aime pas; et, se trouvant ainsi rejeté, il
est résolu de l'épouser d'une manière ou d'une autre; il a dessein de
s'introduire une nuit dans le château et de l'enlever».

--«C'est donc le comte qui m'a blessé? Soyez court.»--«Non, milord, ce
ne fut pas le comte lui-même, mais deux de ses gens qu'il avait envoyés
pour examiner le château et en particulier les fenêtres de l'appartement
de mademoiselle, d'où il avait dessein de l'enlever, lorsque tout serait
préparé pour cela. Ces individus avaient été introduits dans le
souterrain par un de mes camarades, et ils s'échappèrent par le même
chemin. Leur rencontre avec votre seigneurie ne fut qu'accidentelle, et
ils ne se battirent que pour se défendre; car ils n'avaient point
d'ordre d'attaquer qui que ce fût.»--«Et quel est le scélérat qui
favorisa ce complot?»--«Ce fut mon camarade qui s'est enfui avec les
domestiques du comte. Ce fut lui qui les introduisit dans les remparts.
Pardonnez-moi, milord; mais je n'ai pas osé le dire; il avait menacé de
me tuer si je violais le secret».

Après un jour de fatigue et de réflexions peu agréables, ils arrivèrent
au château d'Athlin. La comtesse, pendant l'absence de son fils, était
restée dans des inquiétudes cruelles. La baronne s'était efforcée de la
consoler et était constamment demeurée auprès d'elle. Tandis qu'elle
était occupée à lui prodiguer les soins d'une tendre amitié, les
oreilles de Maltida furent frappées d'un bruit de chevaux. «C'est mon
fils, dit-elle, en se levant de sa chaise, c'est mon fils, il m'apporte
la vie ou la mort!». Elle n'en dit pas davantage, mais elle se précipita
dans le vestibule, et un moment après elle serra contre son sein sa
fille presque expirante. Les transports de cette scène sont au-dessus de
toute description; elle ne fut remplie que de larmes et de soupirs.

La joie universelle fut néanmoins soudainement interrompue par la
baronne, qui avait suivi Maltida dans le vestibule et qui tomba tout
d'un coup par terre sans connaissance; la joie fit alors place à la
surprise et aux secours qui lui furent administrés. Lorsque la baronne
eut recouvré l'usage de ses sens, elle regarda vaguement autour d'elle:
«Est-ce une vision: s'écria-t-elle, ou une réalité?» Toute la compagnie
tourna les yeux de tous les côtés, et n'aperçut rien d'extraordinaire.
«C'était lui-même; son visage, ses traits; son air gracieux que mon
imagination s'est souvent représenté!» Ses yeux parurent encore chercher
quelque objet chimérique; et on commençait à croire que sa tête s'était
soudainement dérangée. «Quoi! encore! dit-elle»; et elle retomba au même
instant. La compagnie regarda alors vers la porte, où la baronne avait
fixé les yeux, et aperçut Alleyn qui apportait de l'eau à la comtesse:
tout le monde porta alors ses regards sur lui. Il s'approcha, ignorant
ce qui venait de se passer; et sa surprise fut extrême lorsque la
baronne, revenue à elle, fixa tristement les yeux sur lui, et lui dit de
découvrir son bras. «C'est--mon Philippe, dit-elle, avec la plus vive
émotion; j'ai enfin retrouvé mon cher enfant; cette fraise qu'il a sur
le bras confirme mes conjectures. Envoyez chercher l'homme qui se dit
votre père, et mon domestique Patrick».

Il est plus aisé de concevoir que de décrire les sensations de la mère
et du fils; celles de Marie n'étaient guères inférieures aux leurs; et
tous les spectateurs attendaient avec impatience l'arrivée des deux
individus dont le témoignage devait décider cette importante affaire.
Ils vinrent. «Vous appelez ce jeune homme votre fils?» dit la
baronne.--«Oui, madame», répliqua celui-ci d'un air confus qui
trahissait ses paroles. Quand Patrick arriva, sa surprise soudaine, en
voyant le vieillard, découvrit la vérité.--«Connaissez-vous cet
homme-là», dit la baronne à Patrick.--«Oui, madame, je ne le connais que
trop bien; ce fut à lui que je donnai votre fils». Le bon homme
tressaillit.--«Ce jeune homme est-il donc fils de votre
seigneurie?»--«Oui.»--«Eh bien! Dieu me pardonne de vous l'avoir si
long-tems tenu caché! mais j'ignorais sa naissance, et je l'ai reçu dans
ma chaumière comme un enfant trouvé, à qui _lord_ Malcolm accordait des
secours par charité». Toute la compagnie se réunit autour d'eux. Alleyn
tomba aux pieds de sa mère, et baigna sa main de ses larmes. «Bon Dieu!
à quel dessein m'as-tu conservé?» Il n'en put dire davantage.

La baronne le releva et le pressa encore avec transport contre son sein.
Ils furent long-tems sans pouvoir ouvrir la bouche, et la compagnie
était trop affectée pour interrompre ce silence. A la fin la baronne
présenta Laure à son frère. «Une pareille mère! ai-je aussi une pareille
soeur? dit-il». Laure répandait des larmes de joie sur son sein. Osbert
fut le premier qui recouvra assez de présence d'esprit pour féliciter
Alleyn; et l'embrassant: «Heureux moment, dit-il, où je puis vous serrer
dans mes bras comme un frère»! Tous les spectateurs témoignèrent alors
leur joie et leurs félicitations, il n'y eut que Marie dont les émotions
étaient trop vives, pour lui permettre de parler.

La compagnie passa alors dans le salon, et Marie se retira pour prendre
du repos, dont elle avait un si grand besoin. Au bout de quelques
heures, elle fut en état de reparaître, dans la salle à manger, au
milieu de ses amis.

Après les premiers transports de cette scène, «J'ai encore beaucoup à
espérer et beaucoup à craindre, dit Philippe Malcolm», qui n'avait
quitté d'Alleyn que le nom. «Vous, madame, en s'adressant à la baronne,
vous ne refuserez sans doute pas de plaider ma cause auprès de celle que
j'ai si long-tems et si tendrement aimée. Puis-je espérer», ajouta-t-il,
en prenant la main de Marie qui était debout auprès de lui, «que vous
n'avez pas été insensible à mon attachement, et que vous confirmerez le
bonheur qui m'est maintenant offert?» Un doux sourire, qu'il est
impossible d'exprimer, perça à-travers cette mélancolie qui avait depuis
long-tems obscurci ses traits, et que la découverte qui venait de se
faire n'avait pas encore dissippé, et ses yeux donnèrent cet assentiment
que sa langue refusait d'exprimer.

La conversation roula le reste du jour sur cette découverte et sur
l'enlèvement de Marie. Il fut résolu de terminer le lendemain le mariage
du comte.

Ces heureux événemens avaient engagé ce dernier à faire ouvrir les
portes du château; les murs retentissaient de joie et de la gaieté de
ses gens, et la soirée finit par des réjouissances universelles.

Le lendemain matin la chapelle fut décorée pour célébrer le mariage
d'Osbert; il s'y rendit, accompagné de Laure, de Philippe Malcolm, de
Marie et de toute la famille. Quand ils s'approchèrent de l'autel, le
comte s'adressant à sa future, lui parla ainsi: «A présent, ma chère
Laure, il nous est permis de célébrer ces noces deux fois si péniblement
interrompues, et qui doivent mettre le comble à mon bonheur. Ce jour va
réunir nos familles par de doubles liens et récompenser le mérite de mon
ami. On voit aujourd'hui que cette vertu qui l'a engagé à embrasser pour
un autre la cause de la justice, le poussait aussi d'une manière
mystérieuse à recouvrer ses droits. La vertu peut pendant un tems être
accompagnée du malheur, et la justice obscurcie par le triomphe passager
du vice; mais cette puissance, dont elles font les attributs, ne tarde
pas à dissiper les ténèbres de l'erreur, et même dans ce monde à faire
éclater sa justice».

Osbert s'avança, et donnant à Philippe la main de Marie, «Voici, dit-il,
un moment de félicité parfaite! je puis maintenant récompenser ces
vertus que j'ai toujours admirées et ces services pour lesquels je
n'avais point auparavant de récompense assez grande.»


_Fin de la Seconde et dernière Partie._




_Livres qui se trouvent chez les mêmes._

                                                              liv. sous.
  Maison Rustique, 2 volumes in-4º, figures, reliés,            30
  Traité des Jardins par Laquintinie, 4 vol. in-8º, reliés,     24
  Agronome, ou Dict. du Cultivateur, 2 vol. in-8º, reliés,      10
  Ecole du Jardin Potager, 2 vol. in-12, reliés,                 6
  Correspondance Rurale, 3 vol. in-12, reliés,                   9
  Manuel des Champs, 1 vol. in-12, relié,                        3
  Economie Rustique, 1 vol. in-12, relié,                        3
  Economie Rurale, trad. de Vanierre, 2 vol. in-12, reliés,      6
  Jardinier Fleuriste, 1 vol. in-12, relié,                      3
  Dict. Géographique de Vosgien, 1 vol. in-8º, relié,            7
  Géographie de Lacroix, 2 vol. in-12, reliés,                   6
  Géographie de Crosat, 1 vol, in-12, relié,                     3
  Chimie du Goût et de l'Odorat, 1 vol. in-8º, relié,            9
  Diction. de l'Académie, 2 vol, in-4º, reliés,                 30
  Diction. de Santé, 2 vol. in-8º, reliés,                      15
  Diction. de Prononciation Anglaise, 1 vol. in-8º, relié,      10
  Aventures de Télémaque, 2 vol. in-8º, édit. de Didot,
    brochés en carton,                                          24
  Les mêmes, 2 vol. in-12, fig., reliés,                         6
  Les mêmes, 1 vol. in-12, relié,                                2  10
  Les mêmes, Anglais, Français, 2 vol. in-12, reliés,            6
  Histoire de Don Quichotte, 6 vol. in-12, reliés, fig.,        18
  Histoire de Cleveland, 6 vol. in-12, reliés, fig.,            18
  Histoire de Gil Blas, 4 vol. in-12, fig., reliés,             10
  Contes des Fées, 4 vol. in-12, reliés,                        10
  Camille ou Lettres de deux filles de ce siècle, 4 vol.
    in-12, fig., brochés,                                        7  10
  Mémoires d'un homme de qualité, 8 vol. in-12, p. p.,
    reliés,                                                     16
  OEuvres de Molière, 8 vol., p. p., édition de Didot,
    reliés,                                                     16
  Les mêmes, 6 vol. in-8º, fig., reliés, dorés sur tranche,     60
  OEuvres de Racine, 3 vol. in-12, fig., reliés,                 9
  Les mêmes, 3 vol. in-12, p. p., reliés, édit. de Didot,        6
  OEuvres de Regnard, 6 vol. in-8º, fig., reliés, dorés sur
    tranche,                                                    48
  Les mêmes, 6 vol, in-12, p. p., reliés,                       13
  OEuvres de Crebillon, père, 3 vol. in-12, p. p., reliés,       6
  OEuvres de Gresset, 2 vol. in-12, p. p., reliés,               5
  OEuvres de Mad. Deshoulieres, 2 vol., p. p., reliés,           4  10
  OEuvres de Montesquieu, 7 vol. in-12, reliés,                 17  10
  Les mêmes, 3 vol. in-4º, reliés,                              36
  OEuvres de Boileau, 3 vol. p. p., reliés,                      6
  Les mêmes, 1 vol. in-12, p. p., relié,                         2
  Révolutions d'Angleterre 4 vol. in-12, reliés,                12