HISTOIRE DU CONSULAT

ET DE L'EMPIRE


TOME XVI




L'auteur déclare réserver ses droits à l'égard de la traduction en
Langues étrangères, notamment pour les Langues Allemande, Anglaise,
Espagnole et Italienne.

Ce volume a été déposé au Ministère de l'Intérieur (Direction de la
Librairie) le 10 août 1857.


PARIS. IMPRIMÉ PAR HENRI PLON, RUE GARANCIÈRE, 8.




HISTOIRE DU CONSULAT

ET DE L'EMPIRE




FAISANT SUITE

À L'HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE




PAR M. A. THIERS




TOME SEIZIÈME




  Paris
  LHEUREUX ET Cie, LIBRAIRES-ÉDITEURS
  60, RUE RICHELIEU
  1857




HISTOIRE DU CONSULAT

ET DE L'EMPIRE.




LIVRE QUARANTE-NEUVIÈME.

DRESDE ET VITTORIA.

     Napoléon se hâte peu d'arriver à Dresde, afin de différer sa
     rencontre avec M. de Bubna. -- Ses dispositions pour le campement,
     le bien-être et la sûreté de ses troupes pendant la durée de
     l'armistice. -- Son retour à Dresde et son établissement dans le
     palais Marcolini. -- À peine est-il arrivé que M. de Bubna
     présente une note pour déclarer que la médiation de l'Autriche
     étant acceptée par les puissances belligérantes, la France est
     priée de nommer ses plénipotentiaires, et de faire connaître ses
     intentions. -- En réponse à cette note, Napoléon élève des
     difficultés de forme sur l'acceptation de la médiation, et évite
     de s'expliquer sur le désir exprimé par M. de Metternich de venir
     à Dresde. -- Conduite du cabinet autrichien en recevant cette
     réponse. -- M. de Metternich se rend auprès des souverains alliés
     pour convenir avec eux de tout ce qui est relatif à la médiation.
     -- Il obtient l'acceptation formelle de cette médiation, et
     repart après avoir acquis la connaissance précise des intentions
     des alliés. -- Comme l'avait prévu M. de Metternich, Napoléon en
     apprenant cette entrevue, veut le voir, et l'invite à se rendre à
     Dresde. -- Arrivée de M. de Metternich dans cette ville le 25
     juin. -- Discussions préalables avec M. de Bassano sur la
     médiation, sur sa forme, sa durée, et la manière de la concilier
     avec le traité d'alliance. -- Entrevue avec Napoléon. --
     Entretien orageux et célèbre. -- Napoléon, regrettant les
     emportements imprudents auxquels il s'est livré, charge M. de
     Bassano de reprendre l'entretien avec M. de Metternich. --
     Nouvelle entrevue dans laquelle Napoléon, déployant autant de
     souplesse qu'il avait d'abord montré de violence, consent à la
     médiation, mais en arrachant à M. de Metternich une prolongation
     d'armistice jusqu'au 17 août, seule chose à laquelle il tînt,
     dans l'intérêt de ses préparatifs militaires. -- Acceptation
     formelle de la médiation autrichienne, et assignation du 5
     juillet pour la réunion des plénipotentiaires à Prague. -- Retour
     de M. de Metternich à Gitschin auprès de l'empereur François. --
     La nécessité de s'entendre avec la Prusse et la Russie sur la
     prolongation de l'armistice et sur l'envoi des plénipotentiaires
     à Prague entraîne un nouveau délai, d'abord jusqu'au 8, puis
     jusqu'au 12 juillet. -- Napoléon, auquel ces délais convenaient,
     s'en réjouit en affectant de s'en plaindre, et en fait naître de
     nouveaux en partant lui-même pour Magdebourg. -- Son départ le 10
     juillet. -- Il apprend en route les événements d'Espagne. -- Ce
     qui s'était passé dans ce pays depuis que les Anglais avaient été
     expulsés de la Castille, et que les armées du centre,
     d'Andalousie et de Portugal avaient été réunies. -- Projets de
     lord Wellington pour la campagne de 1813. -- Il se propose de
     marcher sur la Vieille-Castille avec 70 mille Anglo-Portugais et
     20 mille Espagnols. -- Projets des Français. -- Possibilité en
     opérant bien de tenir tête aux Anglais, et de les rejeter même en
     Portugal. -- Nouveaux conflits entre l'autorité de Paris et celle
     de Madrid, et fâcheuses instructions qui en sont la suite. -- Il
     résulte de ces instructions et de la lenteur de Joseph à évacuer
     Madrid une nouvelle dispersion des forces françaises. -- Reprise
     des opérations en mai 1813. -- Quatre divisions de l'armée de
     Portugal ayant été envoyées au général Clausel dans le nord de la
     Péninsule, Joseph, qui aurait pu réunir 76 mille hommes contre
     lord Wellington, n'en a que 52 mille à lui opposer. -- Retraite
     sur Valladolid et Burgos. -- Le manque de vivres précipite notre
     marche rétrograde. -- Deux opinions dans l'armée, l'une
     consistant à se retirer sur la Navarre afin d'être plus sûr de
     rejoindre le général Clausel, l'autre consistant à se tenir
     toujours sur la grande route de Bayonne afin de couvrir la
     frontière de France. -- Les ordres réitérés de Paris font
     incliner Joseph et Jourdan vers cette dernière opinion. --
     Nombreux avis expédiés au général Clausel pour l'engager à se
     réunir à l'armée entre Burgos et Vittoria. -- Retraite sur
     Miranda del Ebro et sur Vittoria. -- Espérance d'y rallier le
     général Clausel. -- Malheureuse inaction de Joseph et de Jourdan
     dans les journées du 19 et du 20 juin. -- Funeste bataille de
     Vittoria le 21 juin, et ruine complète des affaires des Français
     en Espagne. -- À qui peut-on imputer ces déplorables événements?
     -- Irritation violente de Napoléon contre son frère Joseph, et
     ordre de le faire arrêter s'il vient à Paris. -- Envoi du
     maréchal Soult à Bayonne pour rallier l'armée, et reprendre
     l'offensive. -- Retour de Napoléon à Dresde, après une excursion
     de quelques jours à Torgau, à Wittenberg, à Magdebourg et à
     Leipzig. -- Suite des négociations de Prague. -- MM. de Humboldt
     et d'Anstett nommés représentants de la Prusse et de la Russie au
     congrès de Prague. -- Ces négociateurs, rendus le 11 juillet à
     Prague, se plaignent amèrement de n'y pas voir arriver les
     plénipotentiaires français au jour convenu. -- Chagrin et
     doléances de M. de Metternich. -- Napoléon, revenu le 15 à
     Dresde, après avoir différé sous divers prétextes la nomination
     des plénipotentiaires français, désigne enfin MM. de Narbonne et
     de Caulaincourt. -- Une fausse interprétation donnée à la
     convention qui prolonge l'armistice lui fournit un nouveau
     prétexte pour ajourner le départ de M. de Caulaincourt. -- Son
     espérance en gagnant du temps est de faire remettre au 1er
     septembre la reprise des hostilités. -- Redoublement de plaintes
     de la part des plénipotentiaires, et déclaration de M. de
     Metternich qu'on n'accordera pas un jour de plus au delà du 10
     août pour la dénonciation de l'armistice, et du 17 pour la
     reprise des hostilités. -- La difficulté soulevée au sujet de
     l'armistice étant levée, Napoléon expédie M. de Caulaincourt avec
     des instructions qui soulèvent des questions de forme presque
     insolubles. -- Pendant ce temps il quitte Dresde le 25 juillet
     pour aller voir l'Impératrice à Mayence. -- Finances et police de
     l'Empire durant la guerre de Saxe; affaires des séminaires de
     Tournay et de Gand, et du jury d'Anvers. -- Retour de Napoléon à
     Dresde le 4 août, après avoir passé la revue des nouveaux corps
     qui se rendent en Saxe. -- Vaines difficultés de forme au moyen
     desquelles on a même empêché la constitution du congrès de
     Prague. -- M. de Metternich déclare une dernière fois que si le
     10 août à minuit les bases de paix n'ont pas été posées,
     l'armistice sera dénoncé, et l'Autriche se réunira à la
     coalition. -- Pensée véritable de Napoléon dans ce moment
     décisif. -- Ne se flattant plus d'empêcher la Russie et la Prusse
     de reprendre les hostilités le 17 août, il voudrait, en ouvrant
     une négociation sérieuse avec l'Autriche, différer l'entrée en
     action de celle-ci. -- Il entame effectivement avec l'Autriche
     une négociation secrète qui doit être conduite par M. de
     Caulaincourt et ignorée de M. de Narbonne. -- Ouverture de M. de
     Caulaincourt à M. de Metternich le 6 août, quatre jours avant
     l'expiration de l'armistice. -- Surprise de M. de Metternich. --
     Sa réponse sous quarante-huit heures, et déclaration authentique
     des intentions de l'Autriche, donnée au nom de l'empereur
     François. -- Avantages tout à fait inespérés offerts à Napoléon.
     -- Nobles efforts de M. de Caulaincourt pour décider Napoléon à
     accepter la paix qu'on lui offre. -- Contre-proposition de
     celui-ci, envoyée seulement le 10, et jugée inacceptable par
     l'Autriche. -- Le 10 août s'étant passé sans l'adoption des bases
     proposées, l'Autriche déclare le congrès de Prague dissous avant
     qu'il ait été ouvert, et proclame son adhésion à la coalition. --
     Napoléon, éprouvant un moment de regret, ordonne, mais
     inutilement, à M. de Caulaincourt de prolonger son séjour à
     Prague. -- L'empereur de Russie ayant précédé le roi de Prusse en
     Bohême, et ayant conféré avec l'empereur François, déclare, au
     nom des souverains alliés, les dernières propositions de Napoléon
     inacceptables. -- Retour et noble affliction de M. de
     Caulaincourt. -- Départ de Napoléon de Dresde le 16 août. -- Sa
     confiance et ses projets. -- Profondeur de ses conceptions pour
     la seconde partie de la campagne de 1813. -- Il prend le cours de
     l'Elbe pour ligne de défense, et se propose de manoeuvrer
     concentriquement autour de Dresde, afin de battre successivement
     toutes les masses ennemies qui voudront l'attaquer de front, de
     flanc ou par derrière. -- Projets de la coalition et forces
     immenses mises en présence dans cette guerre gigantesque. --
     L'armée de Silésie, commandée par Blucher, étant la première en
     mouvement, Napoléon marche à elle pour la rejeter sur la
     Katzbach. -- Combats des 20, 21 et 22 août, à la suite desquels
     Blucher est obligé de se replier derrière la Katzbach. --
     Napoléon apprend le 22 au soir l'apparition de la grande armée
     des coalisés sur les derrières de Dresde. -- Son retour précipité
     sur Dresde. -- Il s'arrête à Stolpen, et forme le projet de
     déboucher par Koenigstein, afin de prendre l'armée coalisée à
     revers, et de la jeter dans l'Elbe. -- Les terreurs des habitants
     de Dresde et les hésitations du maréchal Saint-Cyr en cette
     circonstance détournent Napoléon de la plus belle et de la plus
     féconde de ses conceptions. -- Son retour à Dresde le 26, et
     inutile attaque de cette ville par les coalisés. -- Célèbre
     bataille de Dresde livrée le 27 août. -- Défaite complète de
     l'armée coalisée et mort de Moreau. -- Position du général
     Vandamme à Péterswalde sur les derrières des alliés. -- Nouveau
     et vaste projet sur Berlin qui détourne Napoléon des opérations
     autour de Dresde. -- Désastre du général Vandamme à Kulm amené
     par le plus singulier concours de circonstances. -- Conséquences
     de ce désastre. -- Retour de confiance chez les coalisés et
     aggravation de la situation de Napoléon, dont les dernières
     victoires se trouvent annulées. -- Sa situation au 30 août 1813.


[Date en marge: Juin 1813.]

[En marge: Intention véritable de Napoléon en signant l'armistice de
Pleiswitz.]

[En marge: Sa pensée est de continuer la guerre, et de prendre
seulement le temps d'achever ses préparatifs.]

[En marge: Soin de Napoléon à cacher ses desseins, afin de ne pas
exciter de trop graves mécontentements dans le public et dans
l'armée.]

En signant l'armistice de Pleiswitz, Napoléon n'avait d'autre
intention que de gagner deux mois pour compléter ses armements, et les
proportionner aux forces des nouveaux ennemis qu'il allait s'attirer,
mais il n'avait pas eu un moment la pensée de la paix, ne voulant à
aucun prix la conclure aux conditions que l'Autriche prétendait y
mettre. Ces conditions révélées tant de fois depuis quatre mois,
tantôt par de simples insinuations, tantôt par les déclarations
récentes et formelles de M. de Bubna, étaient, comme on l'a vu, les
suivantes: Dissolution du grand-duché de Varsovie; reconstitution de
la Prusse au moyen d'une partie considérable de ce grand-duché, et de
quelques portions des provinces anséatiques; restitution à
l'Allemagne des villes libres de Lubeck, de Brême, de Hambourg;
abolition de la Confédération du Rhin; rétrocession à l'Autriche de
l'Illyrie et des portions de la Pologne qui lui avaient jadis
appartenu. Quoique cette paix continentale, prélude assuré de la paix
maritime, laissât à la France, indépendamment de la Belgique et des
provinces rhénanes, la Hollande, le Piémont, la Toscane, l'État
romain, maintenus en départements français, la Westphalie, la
Lombardie, Naples, constitués en royaumes vassaux, Napoléon la
repoussait absolument, non à cause des pertes de territoire qui
étaient presque nulles, mais comme une atteinte à sa gloire, et lui
préférait sans hésiter la guerre avec l'Europe entière. C'était sans
doute une insigne témérité pour lui-même, une cruauté pour tant de
victimes destinées à périr sur les champs de bataille, une sorte
d'attentat envers la France, exposée à tant de dangers uniquement pour
l'orgueil de son chef, mais enfin c'était une résolution à peu près
prise, et dans laquelle il y avait fort peu de chance de l'ébranler.
Il eût fallu autour de lui de meilleurs conseillers, et surtout de
plus autorisés, pour le faire revenir de cette détermination fatale.
Pourtant, bien que tout à fait résolu (ce qui résulte d'une manière
incontestable de ses ordres, de ses communications diplomatiques, et
de quelques aveux inévitables faits à ses coopérateurs les plus
intimes), il ne pouvait lui convenir de laisser apercevoir sa
véritable pensée, ni aux puissances avec lesquelles il avait à
traiter, ni à la plupart des agents de son gouvernement, du zèle
desquels il avait grand besoin. En effet, connue de l'Autriche, la
pensée de Napoléon aurait définitivement décidé cette puissance contre
nous, accéléré ses armements déjà bien assez actifs, répandu le
désespoir parmi nos alliés déjà bien assez dégoûtés de notre alliance,
rendu impossible une prolongation d'armistice à laquelle Napoléon
tenait essentiellement, et qu'il ne désespérait pas d'obtenir en
traînant les négociations en longueur. Avouée aux hommes qui
composaient son gouvernement, sa résolution de ne pas accepter la paix
se serait bientôt répandue dans le public, aurait augmenté l'aversion
qu'inspirait sa politique, étendu cette aversion à sa personne et à sa
dynastie, rendu les levées d'hommes plus difficiles, et irrité,
découragé l'armée, qui ne voyant plus de terme à l'effusion de son
sang, serait devenue plus hardie et plus sévère dans son langage. Il
semblait effectivement que l'opposition, comprimée partout, se fût
réfugiée dans les camps, et que nos militaires de tout grade, pour
prix des sacrifices qu'on exigeait d'eux, voulussent exercer la
liberté inaliénable de l'esprit français. Après s'être précipités le
matin au milieu des dangers, ils déploraient le soir dans les bivouacs
l'obstination fatale qui faisait couler tant de sang pour une
politique qu'ils commençaient à ne plus comprendre. Ils avaient bien
admis qu'après Moscou et la Bérézina il fallût une revanche éclatante
aux armes françaises; mais après Lutzen, après Bautzen, le prestige de
nos armes étant rétabli, ils auraient été révoltés, et peut-être
glacés dans leur zèle, s'ils avaient appris que Napoléon pouvant
conserver la Belgique, les provinces rhénanes, la Hollande, le
Piémont, la Toscane, Naples, ne s'en contentait pas, et voulait
encore immoler des milliers d'hommes pour garder Lubeck, Hambourg,
Brême, pour conserver le vain titre de protecteur de la Confédération
du Rhin! Par toutes ces raisons, Napoléon ne dit à personne, excepté
peut-être à M. de Bassano, sa pensée tout entière; il n'en dit à
chacun que ce que chacun avait besoin d'en savoir pour accomplir sa
tâche particulière, réservant pour lui seul la connaissance complète
de ses funestes desseins.

[En marge: Napoléon dit une partie de son secret au prince Eugène et
au ministre de la guerre, parce qu'il ne peut pas faire autrement.]

[En marge: Il trompe entièrement le prince Cambacérès.]

On vient de voir que M. de Bubna avait reparu au quartier général avec
les conditions de l'Autriche, et que ces conditions avaient été
considérablement modifiées, puisqu'en remettant à la paix maritime le
sacrifice des villes anséatiques et de la Confédération du Rhin, on
avait fait tomber la seule objection qu'elles pussent raisonnablement
provoquer. Napoléon se sentant alors serré de près, et craignant
d'avoir à se prononcer immédiatement, ce qui lui eût mis l'Autriche
sur les bras avant qu'il fût en mesure de lui résister, avait signé
l'armistice si désavantageux de Pleiswitz, non pour avoir le temps de
traiter, mais pour avoir celui d'armer. Il écrivit sous le secret au
prince Eugène et au ministre de la guerre qu'il signait cet armistice,
dont il prévoyait en partie le danger, pour avoir le temps de se
préparer contre l'Autriche, à laquelle il entendait faire la loi au
lieu de la recevoir d'elle. Il recommanda à l'un et à l'autre de ne
rien négliger pour que l'armée d'Italie destinée à menacer l'Autriche
par la Carinthie, pour que l'armée de Mayence destinée à la menacer
par la Bavière, fussent prêtes à la fin de juillet, et d'agir de
manière que les jours _comptassent double_, car on avait à peine deux
mois pour achever les armements que les circonstances rendaient
indispensables. Toutefois il n'avoua ni à l'un ni à l'autre quelle
était cette loi de l'Autriche qu'il ne voulait pas subir, il leur
laissa même croire que les exigences de cette puissance étaient
exorbitantes, et ne tendaient à rien moins qu'à ruiner la puissance de
la France et à offenser son honneur. Il écrivit au prince Cambacérès,
auquel il avait remis en partant le dépôt de son autorité, que
l'armistice signé pourrait sans doute conduire à la paix, qu'il _ne
fallait pas toutefois que ce fût une raison de ralentir les
préparatifs de guerre, mais au contraire une raison de les redoubler,
car ce n'était qu'autant qu'on verrait que nous étions formidables sur
tous les points, que la paix pourrait être sûre et honorable_.--Mais
au prince Cambacérès pas plus qu'aux autres, il n'osa dire ce qu'il
entendait par une paix sûre et honorable, et il se garda de lui avouer
qu'il ne considérait pas comme telle une paix qui, indépendamment du
Rhin et des Alpes, concédait directement ou indirectement à la France
la Hollande, la Westphalie, le Piémont, la Lombardie, la Toscane, les
États romains et Naples.

[En marge: M. de Bassano seul dépositaire de ses véritables
résolutions.]

[En marge: Napoléon songe à se faire accorder un mois de plus de
suspension d'armes, en feignant de négocier.]

À M. de Bassano seul, qu'il ne pouvait pas tromper, puisque ce
ministre était l'intermédiaire de toutes les communications de la
France avec les puissances européennes, et duquel il n'avait pas
d'ailleurs la moindre objection à craindre, il découvrit sa vraie
pensée, en lui confiant le soin de recevoir à sa place M. de Bubna. Il
lui dit qu'il ne voulait pas voir cet envoyé, pour n'avoir pas à se
prononcer sur les conditions de l'Autriche; il lui enjoignit de
l'emmener à Dresde, où devait bientôt revenir le quartier général
français, et de l'y retenir jusqu'à son retour, ce qui ferait gagner
une dizaine de jours, et conduirait à la mi-juin avant d'avoir réuni
les plénipotentiaires. En soulevant ensuite des difficultés de forme,
il était possible d'atteindre le mois de juillet sans s'être prononcé
sur le fond des choses. Puis en montrant au dernier moment quelque
disposition à traiter, et en argumentant du peu de temps qui resterait
alors, il serait encore possible de faire prolonger d'un mois la durée
de l'armistice, ce qui après juin et juillet assurerait tout le mois
d'août, et procurerait ainsi trois mois pour armer, trois mois dont
les puissances coalisées profiteraient sans doute, mais pas autant que
la France, car elles n'étaient administrées ni avec la même activité
ni avec le même génie.

Ce plan arrêté, Napoléon fit partir M. de Bassano pour Dresde, en le
chargeant d'annoncer sa prochaine arrivée dans cette capitale, et de
lui chercher en dehors des résidences royales une habitation commode
et convenable, où il fût à la fois à la ville et à la campagne, où il
pût travailler en liberté, respirer un air pur, et se trouver à portée
des camps d'instruction établis au bord de l'Elbe. Il ordonna d'y
amener une partie de sa maison, la Comédie française elle-même, afin
d'y déployer une sorte de splendeur pacifique, qui respirât la
satisfaction, la confiance et le penchant au repos, penchant qui
n'avait jamais moins pénétré dans son âme. _Il est bon_, écrivait-il
au prince Cambacérès, _qu'on croie que nous nous amusons ici_.--

[En marge: Avant de retourner à Dresde, Napoléon met tous ses soins à
bien cantonner ses troupes.]

[En marge: Leur distribution sur la ligne frontière stipulée par
l'armistice.]

Suivant son usage, Napoléon ne quitta point ses troupes sans avoir
assuré leur entretien, leur bonne santé, et leur instruction pendant
la durée de la suspension d'armes. Il s'était réservé, d'après les
conditions de cet armistice, la basse Silésie, pays riche en toutes
sortes de ressources tant pour la nourriture que pour le vêtement des
hommes. Il y répartit ses corps d'armée, depuis les montagnes de la
Bohême jusqu'à l'Oder, de la manière suivante. Il plaça Reynier à
Gorlitz avec le 7e corps, Macdonald à Lowenberg avec le 11e, Lauriston
à Goldberg avec le 5e, Ney à Liegnitz avec le 3e, Marmont à Buntzlau
avec le 6e, Bertrand à Sprottau avec le 4e, Mortier aux environs de
Glogau avec l'infanterie de la jeune garde, Victor à Crossen avec le
2e, Latour-Maubourg et Sébastiani au bord de l'Oder avec la cavalerie
de réserve. Le maréchal Oudinot, avec le corps destiné à marcher sur
Berlin, fut cantonné sur les limites de la Saxe et du Brandebourg,
lesquelles formaient de l'Oder à l'Elbe la ligne de démarcation
stipulée par l'armistice. Ces divers corps durent camper dans des
villages ou des baraques, manoeuvrer, se reposer et bien vivre. Ils
devaient être entretenus au moyen de réquisitions sur le pays,
ménagées de manière à pouvoir y subsister trois mois au moins, et à y
former des approvisionnements pour l'époque du renouvellement des
hostilités. Napoléon prescrivit en outre des levées de draps et de
toiles dans la partie de la Silésie qui lui était restée, et qui les
produisait en abondance, afin de réparer le vêtement déjà usé de ses
soldats. La Silésie devant, dans tous les cas, revenir à la Prusse,
puisque l'Autriche n'en voulait pas, il n'avait à la ménager que pour
en faire durer les ressources aussi longtemps que ses besoins.

[En marge: Ce qui s'était passé à Hambourg pendant les derniers
événements.]

[En marge: Attitude équivoque du Danemark.]

[En marge: Les exigences de la coalition ramènent le Danemark à la
France.]

[En marge: Le retour du Danemark rend facile la rentrée de nos troupes
dans la ville de Hambourg.]

[En marge: Nouvelle occupation de Hambourg.]

[En marge: Renouvellement des ordres sévères de Napoléon.]

[En marge: Corps de cavalerie et d'infanterie confié au duc de Padoue
pour purger la rive gauche de l'Elbe de la présence des Cosaques.]

De toutes ses places sur l'Oder et la Vistule, celle de Glogau ayant
eu seule l'avantage d'être débloquée, il en renouvela la garnison et
les approvisionnements, et ordonna d'en perfectionner les moyens de
défense. Il expédia des officiers à Custrin, Stettin, Dantzig, pour
apprendre à ces garnisons les derniers triomphes de nos armes, pour
leur porter des récompenses, et veiller à ce que les vivres consommés
chaque jour fussent remplacés immédiatement par des quantités égales,
conformément aux conditions expresses de l'armistice. Il avait été
convenu par l'une des stipulations de l'armistice que l'importante
place de Hambourg dépendrait du sort des armes, et resterait à ceux
qui l'occuperaient le 8 juin au soir. Elle était rentrée dans nos
mains le 29 mai, par l'arrivée du général Vandamme à la tête de deux
divisions, et serait redevenue plus tôt notre propriété sans
l'intervention singulière et un moment inexplicable du Danemark dans
cette occasion. Jusque-là le Danemark nous avait été fidèle, et il
nous le devait, puisque c'était pour lui conserver la Norvége que nous
avions la guerre avec la Suède. À la suite de notre désastre de
Moscou, il avait été vivement sollicité par la Russie et l'Angleterre
d'abandonner la Norvége à la Suède, avec promesse de l'indemniser aux
dépens de la France s'il cédait, et avec menace, s'il résistait,
d'abattre la monarchie danoise. À ces sollicitations menaçantes de la
Russie et de l'Angleterre, s'étaient jointes les instances plus douces
de l'Autriche, invitant le Danemark à s'unir à elle, et lui promettant
la conservation de la Norvége, s'il adhérait à sa politique
médiatrice. Au milieu de ce conflit de suggestions de tout genre, le
Danemark craignant que la France ne fût plus en mesure de le soutenir,
avait loyalement demandé à Napoléon l'autorisation de traiter pour son
compte, afin d'échapper aux périls qui le menaçaient, et Napoléon
touché de sa franchise y avait généreusement consenti. Il lui avait
même renvoyé les matelots danois qui servaient sur notre flotte, pour
que sa situation s'approchât davantage de la neutralité. L'espérance
du Danemark avait été en se remettant en paix avec l'Angleterre par
l'intermédiaire de la Russie, et en restant neutre ensuite avec tout
le monde, de s'assurer la conservation de la Norvége. Bientôt on lui
avait signifié que non-seulement il fallait qu'il nous déclarât la
guerre, ce qui coûtait fort à sa loyauté, mais qu'il fallait en outre
qu'il renonçât à la Norvége, sauf une indemnité éventuelle, de manière
que la défection envers nous ne l'aurait pas même sauvé de la
spoliation. Révolté de ces exigences, le Danemark nous était enfin
revenu, et l'une de ses divisions, qui s'était tenue aux portes de
Hambourg dans une attitude équivoque, et presque inquiétante, nous
avait tendu la main, au lieu de nous menacer. Vandamme alors que rien
ne retenait, avait expulsé le rassemblement de Tettenborn, composé de
Cosaques, de Prussiens, de Mecklembourgeois, de soldats des villes
anséatiques, et avait arboré de nouveau les aigles françaises sur
tout le cours de l'Elbe inférieur. Napoléon avait sur-le-champ expédié
au maréchal Davout l'ordre de s'établir fortement dans Hambourg, Brême
et Lubeck, lui avait réitéré l'injonction de punir sévèrement la
révolte de ces villes, d'en tirer les ressources nécessaires pour
l'armée, et de créer sur le bas Elbe un vaste établissement militaire
qui complétât les défenses de ce grand fleuve, où nous allions avoir
Koenigstein, Dresde, Torgau, Wittenberg, Magdebourg et Hambourg. Cette
ligne si importante, objet de si vifs débats dans la négociation de
l'armistice, nous était donc assurée, indépendamment de celle de
l'Oder, dont nous avions la partie la plus essentielle, celle qui
faisait face à Dresde. Quelques troupes de partisans, il est vrai,
avaient passé la ligne de l'Elbe, et parcouraient en ce moment la
Westphalie, la Hesse, la Saxe, répandant partout la terreur des
Cosaques, devenue presque superstitieuse. Napoléon forma sur ses
derrières un corps d'infanterie et de cavalerie pour les poursuivre à
outrance, et sabrer sans pitié ceux qu'on prendrait en deçà de l'Elbe.
Le duc de Padoue, destiné, comme on l'a dit, à commander un troisième
corps de cavalerie, lorsque les deux premiers, ceux de Latour-Maubourg
et de Sébastiani, seraient complétés, se trouvait alors à Leipzig avec
le noyau de son corps. Il comptait environ trois mille cavaliers et
quelques pièces d'artillerie attelée. Napoléon lui adjoignit la
division polonaise Dombrowski, la division Teste (quatrième de
Marmont), laissée en arrière pour achever son organisation, une
seconde division wurtembergeoise récemment arrivée, quelques
bataillons de garnison de Magdebourg, ce qui formait un rassemblement
de 8 mille cavaliers et de 12 mille fantassins. Il lui prescrivit de
s'occuper uniquement de la police du pays compris entre l'Elbe et le
Rhin, de le pacifier, de le purger de coureurs, et s'il en surprenait
quelques-uns postérieurement au 8 juin, terme extrême assigné aux
hostilités, de les traiter comme des bandits, et tout au moins de les
faire prisonniers, afin de s'emparer de leurs chevaux qui étaient
excellents.

[En marge: Retour de Napoléon à Dresde.]

Ces premiers soins donnés à l'exécution de l'armistice et au bien-être
des troupes pendant la suspension d'armes, Napoléon s'achemina vers
Dresde, où il avait le projet de passer tout le temps des prochaines
négociations, et rétrograda vers l'Elbe avec la cavalerie et
l'infanterie de la vieille garde, marchant lui-même au pas de ses
troupes par journées d'étapes. Il ne fut de retour à Dresde que le 10
juin, ce qui convenait à son calcul de se trouver le plus tard
possible en présence de M. de Bubna. Le roi de Saxe vint à sa
rencontre, et les habitants de Dresde eux-mêmes, voyant avec plaisir
la guerre écartée de leurs foyers, et leur roi honoré, lui firent un
accueil auquel on n'aurait pas dû s'attendre de la part d'une
population allemande.

[En marge: Son établissement au palais Marcolini, et sa manière d'y
vivre.]

[En marge: Longue attente de M. de Bubna, et note par lui remise à
l'arrivée de Napoléon.]

Napoléon descendit au palais Marcolini, dont M. de Bassano avait fait
choix pour lui. Ce palais, entouré d'un vaste et beau jardin, était
situé dans le faubourg de Friedrichstadt, tout près de la prairie de
l'Osterwise, où des troupes nombreuses pouvaient manoeuvrer au bord de
l'Elbe. Napoléon y trouva sa maison déjà installée et toute prête à le
recevoir. Là, sans être à charge à la cour de Saxe, sans être
incommodé par elle, il avait ce qu'il désirait, un établissement
convenable, de l'air, de la verdure et un champ de manoeuvre. Il
décida qu'il aurait le matin un lever comme aux Tuileries, au milieu
du jour des revues et des manoeuvres, le soir des dîners, des
réceptions, et les chefs-d'oeuvre de Corneille, de Racine, de Molière,
représentés par les premiers acteurs de la Comédie française. Le
lendemain même de son retour à Dresde, sa vie telle qu'il l'avait
ordonnée commençait avec la précision et l'invariabilité d'une
consigne militaire. Mais en même temps M. de Bubna, qui, arrivé de
Vienne depuis plus de quinze jours, attendait vainement le moment de
le voir, lui rappela sa présence par une note formelle, à laquelle il
fallait de toute nécessité répondre clairement et promptement.

[En marge: Communications entre les coalisés et la cour d'Autriche
pendant la négociation de l'armistice.]

[En marge: On se sert de la présence de M. de Caulaincourt aux
avant-postes pour effrayer l'Autriche, et la décider par la crainte de
l'arrangement direct.]

Pour comprendre cette note et son importance, il est indispensable de
connaître les dernières circonstances survenues en Autriche, où comme
ailleurs les événements se succédaient avec une prodigieuse rapidité,
sous la violente impulsion que Napoléon imprimait partout à la marche
des choses. En employant M. de Caulaincourt dans la négociation de
l'armistice, afin de susciter l'occasion d'un arrangement direct avec
la Russie, Napoléon avait fourni à celle-ci une arme dangereuse, et
dont elle devait faire un funeste usage. Si l'empereur Alexandre,
moins blessé par les dédains de Napoléon, moins épris du rôle tout
nouveau de roi des rois, avait pu partager à quelque degré l'opinion
du prince Kutusof, qui voulait qu'on se tirât de cette guerre en
signant avec la France une paix toute russe, c'eût été un grand
à-propos de lui envoyer M. de Caulaincourt, qui avait été longtemps
son confident et presque son ami. Mais enivré de l'encens que
brûlaient devant lui les Allemands, Alexandre était devenu malgré sa
douceur ordinaire un ennemi implacable, auquel il était dangereux de
chercher à s'adresser. Au lieu de le toucher par l'envoi de M. de
Caulaincourt, on lui fournit seulement un moyen de mettre un terme aux
longues hésitations de l'Autriche. C'était le cas en effet pour
Alexandre de dire à cette puissance: Décidez-vous, car si, faute de
nous secourir, vous nous laissez encore battre comme à Lutzen, comme à
Bautzen, nous serons forcés de traiter avec notre commun ennemi,
d'accepter les avances qu'il nous fait, de conclure avec lui une paix
exclusivement avantageuse à la Russie, et de vous livrer
définitivement à son ressentiment, qui ne doit pas être médiocre, car
si vous n'avez pas assez fait pour nous secourir, vous avez assez fait
pour lui inspirer une profonde défiance.--Ce langage à la cour de
Vienne serait venu d'autant plus à propos le lendemain de Bautzen,
qu'un nouveau mouvement en arrière allait éloigner les coalisés des
frontières de l'Autriche, et les priver de tout contact avec elle.
C'était donc le moment ou jamais de s'unir, car un pas de plus, et les
mains tendues les unes vers les autres ne pourraient plus se joindre.

[En marge: Envoi de M. de Nesselrode à Vienne pour menacer l'Autriche
d'un arrangement direct avec la France.]

Telles sont les raisons qu'on avait résolu d'employer auprès de
l'empereur François et de M. de Metternich; et tandis que MM. Kleist
et de Schouvaloff négociaient à Pleiswitz l'armistice du 4 juin, on
avait appelé M. de Stadion, on lui avait fait remarquer le choix de M.
de Caulaincourt pour cette négociation, on avait même ajouté le
mensonge à la vérité, car on avait parlé de prétendues insinuations
que ce personnage se serait permises (ce qui était faux), et
desquelles on pouvait conclure que Napoléon songeait à s'entendre
directement avec la Russie aux dépens de l'Autriche. Tout ce que
l'envoi de M. de Caulaincourt permettait de supposer en fait de
tentatives diplomatiques, on l'avait donné pour accompli, et on avait
pressé M. de Stadion de déclarer à son cabinet, que ce qu'on refusait
aujourd'hui, on serait obligé de l'accepter dans quelques jours, sous
la pression des circonstances et des victoires de Napoléon. M. de
Stadion, qui n'aimait pas la France, et qui avait été fort offusqué de
la présence de M. de Caulaincourt, s'était hâté de peindre à sa cour,
en l'exagérant beaucoup, le danger d'un arrangement direct entre la
France et la Russie. Ne comptant même pas assez sur l'influence des
paroles écrites, on avait expédié, comme nous l'avons dit, M. de
Nesselrode, le même qui pendant quarante ans n'a cessé de conseiller à
ses divers maîtres une politique profonde par sa patience, mais pas
toujours d'accord avec leur tempérament irritable. Jeune alors,
simple, modeste, moins dogmatique que M. de Metternich, moins
entreprenant, mais doué d'autant de finesse, et fait pour gagner la
confiance d'un prince éclairé comme Alexandre, il avait déjà obtenu
sur lui un ascendant très-marqué. Le czar, quoiqu'il eût laissé à M.
de Romanzoff le vain titre de chancelier, en mémoire de la Finlande et
de la Bessarabie conquises sous son ministère, avait amené M. de
Nesselrode à son quartier général, et ne dirigeait plus les affaires
qu'avec lui et par son conseil. Il l'avait expédié dès le 1er juin
pour Vienne, avec la mission de prier, de supplier, de menacer au
besoin la cour d'Autriche, en lui montrant la tête de Méduse,
c'est-à-dire Napoléon s'abouchant avec Alexandre, et renouvelant sur
l'Oder l'entrevue du Niémen, et peut-être à Breslau l'alliance de
Tilsit. M. de Nesselrode s'était mis en route sur-le-champ, se
dirigeant sur Vienne à travers la Bohême.

[En marge: Effet produit sur l'empereur François et sur M. de
Metternich par la perspective d'un arrangement direct entre la Russie
et la France.]

[En marge: Danger pour l'Autriche, si elle ne se décide pas à temps,
d'être repoussée universellement, après avoir été universellement
recherchée.]

Il n'en fallait pas tant pour donner à deux esprits aussi clairvoyants
que l'empereur François et M. de Metternich une commotion décisive.
L'Autriche, en effet, replacée par la fortune dans une grande
situation, dont elle avait été précipitée depuis vingt ans par l'épée
de Napoléon, courait cependant un grave danger. Tout le monde la
caressait en ce moment, tout le monde se présentait à elle les mains
pleines des dons les plus magnifiques. Alexandre lui offrait
non-seulement l'Illyrie et une part de la Pologne, mais l'Italie, mais
le Tyrol, mais la couronne impériale d'Allemagne, que Napoléon avait
fait tomber de sa tête, et, plus que tout cela, l'indépendance. La
France lui offrait avec l'Illyrie et une part de la Pologne, non pas
l'Italie, non pas le Tyrol, non pas la couronne impériale, mais ce qui
l'eût charmée un siècle auparavant, la Silésie, sans l'indépendance il
est vrai, à laquelle elle tenait plus qu'à tout le reste. Elle n'avait
donc qu'à choisir; mais si, voulant jouir trop longtemps de ce rôle de
puissance universellement courtisée, elle ne se décidait pas à
propos, il était possible qu'après avoir été flattée, caressée par
tous, elle finît par être honnie par tous aussi, et écrasée sous leur
commun ressentiment, car si Napoléon et Alexandre s'entendaient, il
devait en résulter une paix exclusivement russe; l'Autriche n'aurait
rien de la Pologne, rien de l'Illyrie, rien de l'Italie; on ne
céderait point à son désir de reconstituer l'Allemagne, sauf quelques
dédommagements qu'on accorderait peut-être à la Prusse, et, loin de
recouvrer son indépendance, elle retomberait sous la domination de
Napoléon devenue plus dure que jamais. Il suffisait pour cela d'un
instant, et, dans les conjonctures présentes, les choses se décidant à
coups d'épée, et quels coups d'épée! c'était assez de quarante-huit
heures pour changer la face du monde.

[En marge: Départ subit de l'empereur François et de son ministre pour
Prague.]

[En marge: Altération visible des sentiments de M. de Metternich à
l'égard de la France.]

Plein de ces préoccupations, M. de Metternich avait déjà songé à
conduire son maître à Prague, afin d'être tout près du théâtre des
batailles et des négociations, et de pouvoir, du haut de la Bohême
comme d'un observatoire élevé et voisin, suivre le torrent si rapide
des choses, et s'y jeter au besoin. La nouvelle du choix de M. de
Caulaincourt pour négocier l'armistice l'avait affecté au point de
rendre son émotion visible aux yeux pénétrants de M. de Narbonne. Les
lettres de M. de Stadion ne lui avaient plus laissé un seul doute, et
en vingt-quatre heures l'empereur et son ministre avaient formé la
résolution de quitter Vienne pour Prague, au grand étonnement du
public, surpris non d'une telle résolution, mais de la promptitude
avec laquelle elle avait été prise. Dans les rapports où l'on était
avec la France, on avait en quelque sorte l'obligation de lui tout
expliquer, et M. de Metternich s'était hâté de dire à M. de Narbonne,
que les négociations étant à la veille de commencer par
l'intermédiaire de l'Autriche, il fallait que le médiateur se
rapprochât des parties soumises à sa médiation, qu'à Prague on
gagnerait six jours au moins sur chaque communication, ce qui
importait fort, la paix du monde devant se conclure en six semaines.
Cette raison justifiait le voyage à Prague, mais non pas le départ en
vingt-quatre heures. Des renseignements secrets et l'air contraint de
M. de Metternich avaient achevé de tout révéler à la vigilance de la
légation française. M. de Narbonne avait su, par des informations
sûres, que la cour de Vienne accélérait son départ par la crainte d'un
arrangement direct de la France avec la Russie, et ces informations
lui expliquaient en outre les nouveaux sentiments qu'il avait cru
découvrir chez M. de Metternich. M. de Narbonne, en effet, avait
trouvé le ministre autrichien sensiblement refroidi, ce qui était
naturel, car si M. de Metternich s'était échappé de notre alliance
comme un serpent s'échappe à force de mouvements alternatifs des
étreintes d'une main puissante, toutefois il n'avait pas entièrement
déserté notre cause, et dans l'intention fort sage de tout terminer
sans guerre, il avait défendu auprès des coalisés le système d'une
paix modérée, ce qui n'avait pas été facile, et il était fondé à nous
en vouloir de chercher à négocier une paix désastreuse pour lui,
tandis qu'il s'efforçait d'en stipuler une très-acceptable pour nous.

[En marge: Rencontre de M. de Nesselrode et de M. de Metternich.]

[En marge: Résolution invariable de M. de Metternich d'épuiser le rôle
de médiateur avant de passer au rôle de belligérant.]

Du reste, M. de Narbonne avait eu à peine le temps d'entretenir M. de
Metternich, et ce dernier, parti en toute hâte, était avec l'empereur
François à Gitschin, résidence située à une vingtaine de lieues de
Prague, dès le 3 juin au soir. En y arrivant il avait rencontré M. de
Nesselrode, qui apprenant le départ de la cour, avait rebroussé chemin
pour la joindre. Les paroles que ces deux hommes d'État, alors si
importants, avaient pu s'adresser, on les devine. M. de Nesselrode
avait, au nom de l'empereur de Russie et du roi de Prusse, supplié M.
de Metternich de mettre fin à de trop longues hésitations, de ne pas
laisser battre de nouveau les alliés, car, battus encore une fois, ils
seraient obligés de se soumettre à Napoléon, de traiter avec lui aux
dépens de l'Autriche, et de consacrer pour jamais la dépendance de
l'Europe. M. de Nesselrode s'était appliqué surtout à montrer à M. de
Metternich que Napoléon trahissait les Autrichiens, car tandis que
ceux-ci soutenaient pour lui le système d'une paix modérée, il
songeait à les sacrifier, et à conclure une paix accablante pour eux
seuls. Il avait donc pressé instamment le ministre autrichien de
suivre enfin l'exemple de la Prusse, et de s'unir par un traité formel
aux souverains alliés. M. de Metternich n'avait besoin d'être ni
éclairé ni excité, car il l'était suffisamment. Mais ce ministre, dont
le mérite a toujours été d'avoir, avec un esprit sans froideur, une
politique sans passion, s'attachait de plus en plus au système de
conduite qu'il avait adopté, celui d'épuiser le rôle intermédiaire
d'arbitre, avant de passer au rôle de belligérant. Ce système de
conduite, outre qu'il dégageait l'honneur de l'empereur François, son
honneur de souverain et de père, avait l'avantage de ménager aussi la
considération de l'Autriche, de lui procurer le temps dont elle avait
besoin pour armer, et, par-dessus tout, de rendre possible une
conclusion pacifique, car c'eût été un bien beau résultat pour elle
que de reconstituer la Prusse, de rétablir l'indépendance de
l'Allemagne, de recouvrer en outre l'Illyrie et la part perdue de la
Gallicie, sans courir les hasards peut-être funestes (personne ne le
savait alors) d'une nouvelle guerre avec Napoléon.

[En marge: Promesse à la Russie de s'unir à la coalition, si la France
reste sourde à toute proposition raisonnable, mais après avoir tout
fait pour éclairer celle-ci.]

M. de Metternich avec une prévoyance profonde voulait s'épargner
non-seulement la chance bien dangereuse de voir tout le monde, fatigué
de ses temporisations, s'arranger à ses dépens, mais la chance aussi
de se faire battre par la France, ce qu'il redoutait fort malgré les
événements de l'année précédente, et, par ce motif, il cherchait d'une
main à tenir la Prusse et la Russie, pour qu'elles ne pussent lui
échapper, et de l'autre à contenir Napoléon, pour lui faire accepter
une paix que l'Europe pût agréer. Aussi avait-il dit à M. de
Nesselrode qu'il s'était engagé à être médiateur, qu'il remplirait
franchement ce rôle pendant les deux mois qui allaient suivre, qu'il
lui fallait indispensablement, à l'égard de la France, passer par le
rôle de médiateur avant d'en arriver à celui d'ennemi, que jusque-là
il ne pouvait prendre parti, mais que si des conditions de paix
raisonnables étaient définitivement repoussées, il conseillerait à son
maître, l'armistice expiré, de s'unir aux puissances alliées, et de
tenter un suprême et dernier effort pour arracher l'Europe à la
domination de Napoléon.

[En marge: Double déclaration en ce sens que M. de Bubna est chargé de
porter à Dresde.]

Ce qu'on s'était promis actuellement, en conséquence de ces vues,
c'était, de la part de la Russie, de ne pas se laisser séduire par
l'appât d'un arrangement direct, de la part de l'Autriche, de déclarer
la guerre au jour indiqué, si les conditions de la médiation n'étaient
pas acceptées par la France. M. de Metternich, profitant du voisinage
de Prague, y avait rappelé M. de Bubna pour vingt-quatre heures, lui
avait bien expliqué la position, lui avait positivement affirmé qu'on
n'était pas encore engagé avec les belligérants, l'avait autorisé à
donner à l'appui de ce fait la parole d'honneur de l'empereur
François, mais l'avait autorisé aussi à signifier de la manière la
plus expresse qu'on finirait par s'engager, si la durée de l'armistice
n'était pas employée à négocier sincèrement une paix modérée. Il
l'avait en même temps chargé d'annoncer au cabinet français, que la
médiation de l'Autriche était formellement acceptée par la Prusse et
par la Russie, ce qui obligeait dès lors le médiateur à demander à
chacun ses conditions, et notamment à la France qui était instamment
priée de faire connaître les siennes. M. de Bubna devait à cette
occasion témoigner le désir de M. de Metternich de venir un moment à
Dresde, pour tout terminer sur les lieux, dans un entretien cordial
avec Napoléon. Là, en effet, on pouvait finir en quelques heures, car
si M. de Metternich parvenait à persuader Napoléon, tout serait dit,
les coalisés étant dans l'impossibilité de refuser les conditions que
l'Autriche déclarerait acceptables.

[En marge: Note de M. de Bubna, constituant pour le cabinet français
une vraie mise en demeure.]

Telles sont les choses, fort importantes comme on le voit, que M. de
Bubna, revenu à Dresde, voulait communiquer à Napoléon, et dont il ne
disait qu'une partie à M. de Bassano, sachant l'inutilité des
explications avec ce ministre, qui recevait les opinions de son maître
et ne les faisait pas. Napoléon étant arrivé le 10 juin, M. de Bubna
avait remis le 11 une note pour déclarer que la Russie et la Prusse
avaient officiellement accepté la médiation de l'Autriche, que
celle-ci était occupée à leur demander leurs conditions de paix, et
qu'on attendait que la France voulût bien énoncer les siennes. Ce
n'était là qu'une mise en demeure, ayant pour but non d'amener une
entière et immédiate énonciation des conditions de la France, mais de
provoquer les pourparlers préliminaires, les épanchements
confidentiels, préalable indispensable et plus ou moins long, suivant
le temps dont on dispose, des déclarations officielles et définitives.

[En marge: Preuve évidente que Napoléon ne voulait pas la paix,
résultant de plusieurs pertes de temps volontaires.]

[En marge: Napoléon prend quelques jours pour répondre à la note
remise le 11 juin par M. de Bubna.]

Si Napoléon avait voulu la paix, celle du moins qui était possible et
dont il connaissait les conditions, il n'aurait pas perdu de temps,
quarante jours au plus lui restant pour la négocier. On était en effet
au 10 juin, et l'armistice expirait au 20 juillet. Avec son ardeur
accoutumée, il aurait appelé M. de Metternich à Dresde, aurait tâché
de lui arracher quelque modification aux propositions de l'Autriche,
ce qui était très-possible avec le désir qu'elle avait d'en finir
pacifiquement, et aurait renvoyé ce ministre, une, deux et trois fois,
au quartier général des puissances alliées, pour aplanir les
difficultés de détail toujours nombreuses dans tout traité, mais
devant l'être bien davantage dans un traité qui allait embrasser les
intérêts du monde entier. Mais la preuve évidente qu'il ne la voulait
pas (indépendamment des preuves irréfragables contenues dans sa
correspondance), c'était le temps qu'il perdait et qu'il allait perdre
encore. Son projet, comme nous l'avons dit, c'était de différer le
moment de s'expliquer, de multiplier pour cela les questions de forme,
puis de paraître s'amender tout à coup lorsque la suspension d'armes
serait près d'expirer, de se montrer alors disposé à céder, d'obtenir
à la faveur de ces manifestations pacifiques une prolongation
d'armistice, de se donner ainsi jusqu'au 1{er} septembre pour terminer
ses préparatifs militaires, de rompre à cette époque sur un motif bien
choisi qui pût faire illusion au public, et de tomber soudainement
avec toutes ses forces sur la coalition, de la dissoudre et de
rétablir plus puissante que jamais sa domination actuellement
contestée, calcul pardonnable assurément, et dont l'histoire des
princes conquérants n'est que trop remplie, s'il avait été fondé sur
la réalité des choses! Avec de telles vues il n'était pas temps encore
de recevoir M. de Bubna, et de lui répondre par oui ou par non, sur
des conditions qui se réduisaient à un petit nombre de points dont
aucun ne prêtait à l'équivoque. Aussi Napoléon prit-il la résolution
de laisser passer quatre ou cinq jours avant d'admettre auprès de lui
M. de Bubna et de répondre à sa note, ajournement fort concevable si
aucun terme n'avait été fixé aux négociations, et si, comme lors du
traité de Westphalie, on avait eu pour négocier des mois et même des
années. Mais perdre quatre ou cinq jours sur quarante pour une
première question de forme, qui en supposait encore mille autres,
c'était trop dire ce qu'on voulait, ou plutôt ce qu'on ne voulait
pas.

Toutefois Napoléon venait d'arriver à Dresde, fatigué sans doute,
accablé de soins de tout genre, et à la rigueur on pouvait comprendre
qu'il ne reçût point M. de Bubna le jour même. Il n'y avait pas
d'ailleurs de souverain au monde qui fût plus dispensé que lui de se
plier aux convenances d'autrui, et qui s'y pliât moins. Ces retards
envers M. de Bubna n'avaient donc encore rien de bien significatif.
Seulement Napoléon prouvait ainsi qu'il n'était pas pressé, car
lorsqu'il l'était, les jours, les nuits, la fatigue, le repos, tout
devenait égal pour lui, et n'être pas pressé de la paix en ce moment,
c'était ne pas la désirer. M. de Bassano reçut la dépêche de M. de
Bubna, affecta de la trouver infiniment grave, dit que sous trois ou
quatre jours on répondrait, et que sous trois ou quatre jours aussi
Napoléon donnerait audience à M. de Bubna, et s'expliquerait avec lui
sur le contenu de sa note.

[En marge: Nombreuses chicanes de forme.]

[En marge: On conteste d'abord à M. de Bubna le caractère nécessaire
pour remettre une note.]

[En marge: On élève ensuite des objections sur la prétention du
cabinet autrichien, de réunir la double qualité de médiateur et
d'allié.]

[En marge: On s'oppose formellement à une autre prétention de
l'Autriche, celle d'être l'intermédiaire unique entre les parties
contractantes.]

Dans cet intervalle la réponse fut préparée et rédigée. Elle était de
nature, plus encore que le temps volontairement perdu, à révéler les
dispositions véritables du gouvernement français. On objecta d'abord à
M. de Bubna qu'il n'avait aucun caractère pour remettre une note. Cet
agent, en effet, reçu officieusement par Napoléon, et envoyé auprès de
lui comme lui étant plus agréable qu'un autre, et comme plus spirituel
notamment que le prince de Schwarzenberg qui l'était peu, n'avait
jamais été formellement accrédité, ni à titre de plénipotentiaire ni à
titre d'ambassadeur; il n'avait donc pas qualité pour remettre une
note. C'était là une difficulté bien mesquine, car on avait déjà
échangé avec ce personnage les communications les plus importantes.
Néanmoins on rédigea une première réponse à M. de Bubna, dans laquelle
on soutint qu'il fallait que la note qu'il avait présentée fût signée
de M. de Metternich, pour prendre place dans les archives du cabinet
français, car il n'avait quant à lui aucun titre qui pût donner à
cette note un caractère d'authenticité. Après cette difficulté de
forme, on éleva des difficultés de fond. La première était relative à
la médiation elle-même. Sans doute, disait-on, la France avait paru
disposée à admettre la médiation de l'Autriche, avait même promis de
l'accepter, mais une résolution si importante ne pouvait pas se
supposer, se déduire d'un simple entretien, et il fallait un acte
officiel, dans lequel on déterminerait le but, la forme, la portée, la
durée de cette médiation. Ce n'était pas tout: cette médiation comment
se concilierait-elle avec le traité d'alliance? le cabinet autrichien
serait-il médiateur, c'est-à-dire arbitre, arbitre prêt à se prononcer
contre l'une ou l'autre partie, et à se prononcer les armes à la main,
comme il était d'usage que le fît un médiateur armé? alors que
devenait le traité d'alliance de l'Autriche avec la France? Il fallait
s'expliquer sur ce point. Enfin, quelle que fût la portée de la
médiation, il y avait une question de forme sur laquelle l'honneur ne
permettait pas de garder le silence. Ainsi le médiateur se saisissant
si brusquement, et on peut dire si cavalièrement, de son rôle,
annonçait déjà une manière de traiter qui ne pouvait convenir à la
France. Il paraissait en effet vouloir s'entremettre entre toutes les
parties belligérantes, porter lui seul la parole de celles-ci à
celles-là, et ne les jamais placer en présence les unes des autres (ce
qui était effectivement le secret désir de l'Autriche, afin d'empêcher
l'arrangement direct). Une telle manière de négocier n'était pas
admissible. La France ne reconnaissait à personne le droit de traiter
pour elle ses propres affaires. S'y prendre de la sorte, c'était lui
imposer une paix concertée avec d'autres, et la France si longtemps
victorieuse, au point de dicter des conditions à l'Europe, n'en était
pas réduite, surtout quand la victoire lui était revenue, à accepter
les conditions de qui que ce soit. Elle voulait bien, pour parvenir à
la paix dont tout le monde avait besoin, renoncer à dicter des
conditions; jamais elle ne consentirait à s'en laisser dicter,
l'Europe fût-elle réunie tout entière pour lui faire la loi.--

[En marge: On répond d'une manière presque négative au désir de venir
à Dresde exprimé par M. de Metternich.]

On remplit plusieurs notes de ces chicanes, et Napoléon en remplit
lui-même un long entretien avec M. de Bubna. Il lui accorda cet
entretien le 14 juin, et les notes furent signées et remises le 15. M.
de Bassano les accompagna d'une lettre personnelle pour M. de
Metternich, dont le ton était même contraire au but qu'on se proposait
d'atteindre, car Napoléon voulait qu'on gagnât du temps, et la hauteur
de langage n'était pas un moyen d'y réussir. Dans cette lettre, il
imputait le temps perdu à M. de Metternich, se plaignait
maladroitement de ce que l'armistice ayant été signé le 4 juin, on fût
si peu avancé le 15, comme si M. de Bubna n'avait pas été dès les
derniers jours de mai au quartier général français, demandant une
entrevue sans pouvoir l'obtenir, comme si l'Autriche sur tous les
points ne se fût pas montrée impatiente de provoquer et de donner des
explications. Enfin, quant au désir exprimé par M. de Metternich de
venir à Dresde, M. de Bassano, sans même éluder, répondait d'une
manière à peine polie que les questions étaient encore trop peu mûries
pour qu'une entrevue de M. de Metternich, soit avec le ministre des
affaires étrangères, soit avec Napoléon lui-même, pût avoir l'utilité
qu'on en attendait, et qu'on en espérait plus tard.

[En marge: Napoléon se flatte par ces divers ajournements de faire
proroger l'armistice jusqu'au 1er septembre.]

Telles furent les réponses dont M. de Bubna dut se contenter, et qui
furent expédiées à M. de Metternich à Prague. Il fallait un jour pour
se rendre dans cette capitale de la Bohême, un jour pour en revenir,
et si M. de Metternich et son maître mettaient trois ou quatre jours
pour se résoudre, on devait atteindre le 20 juin avant d'être obligé
de parler de nouveau. De son côté il serait bien permis à la
diplomatie française d'employer quelques jours à se décider sur le
texte de la convention par laquelle on accepterait la médiation,
d'employer quelques jours encore pour réunir les plénipotentiaires, et
on aurait ainsi gagné le 1er juillet sans s'être abouché avec la
diplomatie européenne. Il suffirait alors de se montrer conciliant un
moment, du 1er au 10 juillet, par exemple, pour être fondé à demander
que l'expiration de l'armistice fût reportée du 20 juillet au 20 août,
ce qui, avec six jours pour la dénonciation des hostilités, conduirait
au 26 août, fort près de ce 1er septembre, terme désiré par Napoléon.
Tels étaient ses calculs et les moyens employés pour en obtenir le
succès.

[En marge: Vastes projets militaires de Napoléon, pour lesquels il
avait besoin d'un délai de trois mois.]

[En marge: Napoléon, comptant par ses refus avoir la guerre avec
l'Autriche, choisit le cours de l'Elbe pour sa ligne d'opération.]

[En marge: Nécessité d'adopter cette ligne, puisqu'il continuait la
guerre pour ne pas abandonner les villes anséatiques et la
Confédération du Rhin.]

[En marge: Avantage qu'avait la ligne de l'Elbe d'éloigner les
hostilités de la frontière de France.]

Pendant qu'il ne visait qu'à perdre le temps dans les négociations, il
ne visait au contraire qu'à le bien employer dans l'accomplissement
de ses vastes conceptions militaires. Le premier projet de Napoléon,
lorsqu'il comptait sur l'alliance ou la neutralité de l'Autriche,
était de s'avancer jusqu'à l'Oder et à la Vistule, pour rejeter les
Russes sur le Niémen, et les ramener chez eux vaincus et séparés des
Prussiens. Tous les préparatifs actuels étant faits dans la
supposition de la guerre avec l'Autriche, les plans ne pouvaient plus
être les mêmes, car en s'avançant seulement jusqu'à l'Oder, il eût
laissé les armées autrichiennes sur ses flancs et ses derrières. Il
n'avait donc à choisir pour future ligne défensive qu'entre l'Elbe et
le Rhin, ou le Main tout au plus. Il préféra l'Elbe pour des raisons
profondes, généralement peu connues et mal appréciées. (Voir la carte
nº 28.) Disons d'abord que se porter sur le Rhin ou sur le Main
revenait à peu près au même, car la petite rivière du Main, en
décrivant plusieurs contours à travers le pays montueux de la
Franconie, et venant après un cours de peu d'étendue tomber dans le
Rhin à Mayence, pouvait bien servir à défendre les approches du Rhin,
quand on se battait avec des armées de soixante ou quatre-vingt mille
hommes, mais ne pouvait plus avoir cet avantage depuis qu'on se
battait avec des masses de cinq à six cent mille, et eût été débordée
par la droite ou par la gauche avant quinze jours. On devait donc ne
considérer le Main que comme une annexe de la ligne du Rhin,
c'est-à-dire comme le Rhin lui-même, et il n'y avait à choisir
qu'entre le Rhin et l'Elbe. Poser ainsi la question, c'était presque
la résoudre. Se retirer tout de suite sur le Rhin, c'était faire à
l'Europe un abandon de territoire plus humiliant cent fois que les
sacrifices qu'elle demandait pour accorder la paix. C'était abandonner
non-seulement les alliances de la Saxe, de la Bavière, du Wurtemberg,
de Bade, etc., mais les villes anséatiques qui nous étaient si
vivement disputées, mais la Westphalie et la Hollande qui ne l'étaient
pas, car la Hollande elle-même n'est plus couverte quand on est sur le
Rhin. Et comment exiger dans un traité le protectorat de la
Confédération du Rhin, qu'on déclarait en rétrogradant sur le Rhin ne
pouvoir plus défendre? comment prétendre aux villes anséatiques, à la
Westphalie, à la Hollande qu'on reconnaissait ne pouvoir plus occuper?
À prendre ce terrain pour champ de bataille, il eût été bien plus
simple d'accepter tout de suite les conditions de paix de l'Autriche,
car en renonçant à la Confédération du Rhin et aux villes anséatiques,
on eût conservé au moins sans contestation la Westphalie et la
Hollande, et soustrait définitivement à tous les hasards le trône de
Napoléon, et, ce qui valait mieux, la grandeur territoriale de la
France. Indépendamment de ces raisons, qui politiquement étaient
décisives, il y en avait une autre, qui moralement et patriotiquement
était tout aussi forte, c'est que rétrograder sur le Rhin, c'était
consentir à transporter en France le théâtre de la guerre. Sans doute
tant que le Rhin n'était point franchi par l'ennemi, on pouvait
considérer la guerre comme se faisant hors de France; mais le
voisinage était tel, que pour les provinces frontières la souffrance
était presque la même. De plus en obtenant des victoires sur le haut
Rhin, entre Strasbourg et Mayence, par exemple, Napoléon n'était pas
assuré qu'un de ses lieutenants ne laisserait pas forcer sa position
au-dessous de lui, et alors la guerre se trouverait transportée en
France, et ce ne serait plus la situation d'un conquérant se battant
pour la domination du monde, ce serait celle d'un envahi réduit à se
battre pour la conservation de ses propres foyers. Mieux eût valu,
nous le répétons, accepter la paix tout de suite, car outre qu'elle
n'était pas humiliante, qu'elle était même infiniment glorieuse, elle
n'exigeait pas de Napoléon un sacrifice comparable à celui que lui eût
infligé la retraite volontaire sur le Rhin. Ceux donc qui le blâment
d'avoir adopté la ligne de l'Elbe, feraient mieux de lui adresser le
reproche de n'avoir pas accepté la paix, car cette paix entraînait
cent fois moins de sacrifices de tout genre que la retraite immédiate
sur le Rhin. La déplorable idée de continuer la guerre pour les villes
anséatiques, et pour la Confédération du Rhin, étant admise, il n'y
avait évidemment qu'une conduite à tenir, c'était d'occuper et de
défendre la ligne de l'Elbe.

Le grand esprit de Napoléon ne pouvait pas se tromper à cet égard, et
planant comme l'aigle sur la carte de l'Europe, il s'était abattu sur
Dresde, comme sur le roc d'où il tiendrait tête à tous ses ennemis. Le
récit des événements prouvera bientôt que s'il y fut forcé, ce fut,
non point par le vice de la position elle-même, mais par suite de
l'extension extraordinaire donnée à ses combinaisons, de l'épuisement
de son armée, et des passions patriotiques excitées contre lui dans
toute l'Europe. Six ans plus tôt, avec l'armée de Friedland, il y
aurait tenu contre le monde entier.

[En marge: Propriétés militaires de la ligne de l'Elbe.]

[En marge: Danger d'y être tourné par la Bohême.]

[En marge: Moyens de parer à ce danger.]

La ligne de l'Elbe, quoique présentant dans sa partie supérieure un
obstacle moins considérable que le Rhin, avait cependant l'avantage
d'être moins longue, moins accidentée, plus facile à parcourir
intérieurement pour porter secours d'un point à un autre, et, depuis
les montagnes de la Bohême jusqu'à la mer, semée de solides appuis,
tels que Koenigstein, Dresde, Torgau, Wittenberg, Magdebourg,
Hambourg. Quelques-uns de ces appuis exigeaient des travaux, et c'est
pour ce motif que Napoléon dans ses calculs militaires, qui étaient
plus profonds que ses calculs politiques, voulait sans cesse allonger
l'armistice, pour réparer la faute de l'avoir signé. Il s'agissait de
savoir si la ligne de l'Elbe s'appuyant à son extrême droite aux
montagnes de la Bohême, et si la Bohême donnant à l'Autriche le moyen
de déboucher sur les derrières de cette position, il était possible de
se défendre contre un mouvement tournant de l'ennemi. C'était la
question que s'adressaient beaucoup d'esprits éclairés, et qu'ils
s'adressaient tout haut. Mais Napoléon qui, à mesure que son malheur
commençait à délier certaines langues timides, permettait ces
objections, Napoléon faisait des gestes de dédain quand on lui disait
que sa position de Dresde pourrait être tournée par une descente des
Autrichiens sur Freyberg ou sur Chemnitz. (Voir les cartes n{os} 28 et
58.) Ce n'était pas, en effet, au général de l'armée d'Italie, qui
retrouvait agrandie la position qu'il avait si longtemps occupée
autour de Vérone, qui retrouvait dans l'Elbe l'Adige, dans la Bohême
le Tyrol, dans Dresde Vérone elle-même, et qui fortement établi jadis
au débouché des Alpes, avait fondu tour à tour sur ceux qui se
présentaient ou devant lui ou derrière lui, et les avait plus
maltraitée encore lorsqu'ils s'aventuraient sur ses derrières, ce
n'était pas au général de l'armée d'Italie qu'on pouvait faire peur
d'une position semblable. Il répondait avec raison que ce qu'il
demanderait au ciel de plus heureux, c'était que la principale masse
ennemie voulût bien, tandis qu'il serait posté sur l'Elbe, déboucher
en arrière de ce fleuve, qu'il courrait sur elle, et la prendrait tout
entière entre l'Elbe et la forêt de Thuringe. Le prochain désastre des
coalisés à Dresde prouva bientôt la justesse de ses prévisions, et si
plus tard, comme on le verra, il fut forcé sur l'Elbe, ce ne fut point
par la Bohême, mais par l'Elbe inférieur, que ses lieutenants
n'avaient pas su défendre, et après plusieurs accidents qui l'avaient
prodigieusement affaibli. Sa pensée, toujours profonde et d'une portée
sans égale lorsqu'il s'agissait des hautes combinaisons de la guerre,
était donc de s'établir fortement sur les divers points de l'Elbe, de
manière à pouvoir s'en éloigner quelques jours sans crainte, soit
qu'il fallût prévenir la masse qui s'avancerait de front, soit qu'il
fallût revenir rapidement sur celle qui aurait par la Bohême débouché
sur ses derrières, en un mot de recommencer avec 500 mille hommes
contre 700 mille, ce qu'il avait accompli dans sa jeunesse avec 50
mille Français contre 80 mille Autrichiens, et les résultats
prouveront qu'avec des éléments moins usés, la supériorité
incomparable de ses conceptions eût triomphé cette seconde fois comme
la première. Mais la gloire de réaliser sur une échelle si vaste les
prodiges de sa jeunesse ne devait pas lui être accordée, pour le punir
d'avoir trop abusé des hommes et des choses, des corps et des âmes!

[En marge: Nombreux points d'appui qui devaient rendre la ligne de
l'Elbe formidable.]

[En marge: Koenigstein et Lilienstein.]

Pour que la ligne de l'Elbe pût avoir toute sa valeur, il fallait
employer le temps de la suspension d'armes à en fortifier les points
principaux, et se hâter, soit qu'on réussît ou non à prolonger la
durée de l'armistice. Le premier point était celui de Koenigstein, à
l'endroit même où l'Elbe sort des montagnes de la Bohême pour entrer
en Saxe. (Voir la carte nº 58.) Deux rochers, ceux de Koenigstein et
de Lilienstein, placés comme deux sentinelles avancées, l'une à
gauche, l'autre à droite du fleuve, resserrent l'Elbe à son entrée
dans les plaines germaniques, et en commandent le cours fort étroit en
cette partie. Sur le rocher de Koenigstein, situé de notre côté,
c'est-à-dire sur la gauche du fleuve, se trouvait la forteresse de ce
nom, laquelle domine le célèbre camp de Pirna, illustré par les
guerres du grand Frédéric. Il n'y avait rien à ajouter aux ouvrages de
cette citadelle; seulement la garnison étant saxonne, Napoléon prit
soin de la renouveler peu à peu et sans affectation par des troupes
françaises. Il ordonna d'y rassembler dix mille quintaux de farine et
d'y construire des fours, afin de pouvoir y nourrir une centaine de
mille hommes pendant neuf ou dix jours, on va voir dans quelle
intention. Sur le rocher opposé situé à la rive droite, celui de
Lilienstein, presque tout était à créer. Napoléon commanda des travaux
rapides qui permissent d'y loger deux mille hommes en sûreté, et en
chargea le général Roguet, l'un des généraux distingués de sa garde.
Puis il fit ramasser le nombre de bateaux nécessaires pour y jeter un
pont spacieux et solide, capable de donner passage à une armée
considérable, et qui, protégé par ces deux forts de Lilienstein et de
Koenigstein, fût à l'abri de toute attaque. Dans sa profonde
prévoyance, Napoléon calculait que si une armée ennemie, réalisant les
pronostics de plus d'un esprit alarmé, débouchait de la Bohême sur ses
derrières, pour attaquer Dresde pendant qu'il serait sur Bautzen par
exemple, il pourrait passer l'Elbe à Koenigstein, et prendre à revers
cette armée imprudente. On reconnaîtra bientôt quelle vue pénétrante
de l'avenir supposait une telle précaution.

[En marge: Dresde.]

[En marge: État de cette place.]

[En marge: Napoléon s'occupe de suppléer aux fortifications
détruites.]

[En marge: Vaste établissement militaire à Dresde.]

Après Koenigstein et Lilienstein, placés au débouché des montagnes,
venait Dresde, centre des prochaines opérations, Dresde, qui allait
devenir, comme nous l'avons déjà dit, ce que Vérone avait été dans les
guerres d'Italie. Pendant sa dernière campagne d'Autriche, ne voulant
pas exposer Dresde à être le but des opérations de l'ennemi, et
désirant épargner à son placide allié le roi de Saxe l'épreuve d'un
siége, Napoléon avait conseillé aux ministres saxons de démolir les
fortifications de Dresde, et de les remplacer par celles de Torgau.
Par une négligence trop ordinaire, on avait démoli Dresde sans édifier
Torgau, dont les ouvrages étaient à peine commencés. C'était chose
fort regrettable, mais Napoléon y pourvut par des travaux qui bien
qu'improvisés devaient suffire à leur objet. De l'enceinte de Dresde
il restait les bastions, qu'il fit réparer et armer. Il suppléa aux
courtines par des fossés remplis d'eau et par de fortes palissades.
En avant de Dresde, comme dans toutes les villes déjà anciennes, il
existait de grands faubourgs, dont la défense importait autant que
celle de la ville elle-même. Napoléon les fit envelopper de
palissades, et, en avant de toutes les parties saillantes de leur
pourtour, il ordonna de construire des redoutes bien armées, se
flanquant les unes les autres, et offrant une première ligne
d'ouvrages difficile à forcer. Sur la rive droite, c'est-à-dire dans
la Neustadt (ville neuve), il décida la construction d'une suite
d'ouvrages plus serrés, qui devinrent bientôt une vaste tête de pont
presque complétement fortifiée. Deux ponts en charpente, établis l'un
au-dessus, l'autre au-dessous du pont de pierre, servaient avec
celui-ci aux communications de la ville et de l'armée. Les choses
ainsi disposées, trente mille hommes devaient se soutenir dans Dresde
environ quinze jours contre deux cent mille hommes, si un chef de
grand caractère était chargé du commandement. À ces moyens de défense
Napoléon ajouta d'immenses magasins, dont nous ferons bientôt
connaître le mode d'approvisionnement, ainsi que de vastes hôpitaux
suffisants pour l'armée la plus nombreuse. Il y avait déjà seize mille
malades ou blessés dans Dresde; il en prépara l'évacuation, afin
d'avoir à sa disposition les seize mille lits qui deviendraient
vacants, outre tous ceux qu'il allait établir encore. Avec les toiles
de la Silésie il avait de quoi se procurer le principal matériel de
ces hôpitaux.

[En marge: Torgau et Wittenberg: travaux ordonnés sur ces deux
points.]

[En marge: Magdebourg.]

[En marge: Vaste dépôt préparé à Magdebourg.]

[En marge: Garnison mobile de cette place.]

Après Dresde Napoléon s'occupa de Torgau et de Wittenberg. Il avait
pour principe qu'avec du bois on pouvait tout, et que des ouvrages en
terre pourvus de fortes palissades étaient capables d'opposer la plus
longue résistance. C'est ainsi qu'il résolut de suppléer à ce qui
manquait aux fortifications de Torgau et de Wittenberg, et il donna
les ordres nécessaires pour que ces travaux fussent achevés en six ou
sept semaines. Des milliers de paysans saxons bien payés travaillaient
jour et nuit à Koenigstein, à Dresde, à Torgau, à Wittenberg. Sur ces
deux derniers points comme sur les autres, l'établissement des
magasins et des hôpitaux accompagnait la construction des ouvrages
défensifs. À Magdebourg, l'une des plus fortes places de l'Europe, il
n'y avait rien ou presque rien à ajouter en fait de murailles; il
suffisait d'en terminer l'armement et d'en composer la garnison.
Napoléon résolut d'y consacrer un corps d'armée, qui sans être
entièrement immobilisé, pût tout à la fois servir de garnison et
rayonner autour de la place, de manière à lier entre elles nos deux
principales masses agissantes, celle du haut Elbe et celle du bas
Elbe. Dans cette vue, il imagina de transférer à Magdebourg la presque
totalité de ses blessés, et de plus le dépôt de cavalerie du général
Bourcier. D'abord il importait que nos blessés et le dépôt de nos
remontes en Allemagne fussent à l'abri de toute attaque, et dans un
emplacement qui ne gênât pas le mouvement de nos forces actives. Sous
ces divers rapports Magdebourg présentait tous les avantages
nécessaires, car à des remparts presque invincibles cette place
joignait de nombreux bâtiments pour hôpitaux, et des espaces libres
pour y construire des écuries en planches. Elle était en outre située
à une distance presque égale de Hambourg et de Dresde, ce qui en
faisait un dépôt précieux entre les deux points extrêmes de notre
ligne de bataille. Napoléon après y avoir nommé pour gouverneur son
aide de camp le général Lemarois, officier intelligent et vigoureux,
lui donna pour instructions sommaires _de convertir Magdebourg tout
entier en écuries et en hôpitaux_. Il calculait qu'en faisant
descendre par eau à Magdebourg tous les blessés et malades qui le
gênaient à Dresde, qu'en y transportant le dépôt de cavalerie du
général Bourcier actuellement en Hanovre, il aurait toujours sur
quinze ou dix-huit mille blessés ou convalescents, sur dix ou douze
mille cavaliers démontés, trois à quatre mille convalescents guéris,
trois à quatre mille cavaliers en état de servir à pied, et pouvant
fournir à la défense un fond de garnison de sept à huit mille hommes
constamment assuré. Dès lors un corps mobile d'une vingtaine de mille
hommes, établi à Magdebourg pour y lier entre elles nos armées du haut
et du bas Elbe, pourrait en laissant cinq à six mille hommes au
dedans, en porter quinze mille au dehors, et rayonner même à une
grande distance sans que la place fût compromise. On voit avec quel
art subtil et profond il savait combiner ses ressources, et les faire
concourir à l'accomplissement de ses vastes desseins.

[En marge: Manière de remplir la lacune de Magdebourg à Hambourg.]

De Magdebourg à Hambourg le cours de l'Elbe restait sans défense, car
de l'une à l'autre de ces villes il n'y avait pas un seul point
fortifié. Ce sujet avait occupé Napoléon dès le jour de la signature
de l'armistice, et après avoir conçu divers projets, il avait envoyé
le général Haxo pour vérifier sur les lieux mêmes quel était celui qui
vaudrait le mieux. À la suite d'un long examen, il s'était arrêté à
l'idée de construire à Werben, plus près de Magdebourg que de
Hambourg, au sommet du coude que l'Elbe forme en tournant du nord à
l'ouest, et à son point le plus rapproché de Berlin, une espèce de
citadelle faite avec de la terre et des palissades, munie de baraques
et de magasins, et dans laquelle trois mille hommes pourraient se
maintenir assez longtemps. Enfin Hambourg fut le dernier et le plus
important objet de sa sollicitude.

[En marge: Travaux ordonnés à Hambourg pour assurer la défense de
cette ville importante.]

Il fallait bien que cette grande place de commerce, qui était l'un des
principaux motifs pour lesquels il se refusait à une paix nécessaire,
fût non pas seulement défendue en paroles contre les négociateurs,
mais en fait contre les armées coalisées. Le temps manquait
malheureusement, et là comme ailleurs on ne pouvait exécuter que des
travaux d'urgence. Il eût fallu dix ans et quarante millions pour
faire de Hambourg une place qui comme Dantzig, Magdebourg ou Metz, pût
soutenir un long siége. Napoléon, en faisant relever et armer les
bastions de l'ancienne enceinte, en faisant creuser et inonder ses
fossés, remplacer ses murailles par des palissades, et lier entre
elles les différentes îles qui entourent Hambourg, y prépara un vaste
établissement militaire, moitié place forte, moitié camp retranché, où
un homme ferme, comme le prouva bientôt l'illustre maréchal Davout,
pouvait opposer une longue résistance. Restait au-dessous de Hambourg,
à l'embouchure même de l'Elbe, le fort de Gluckstadt, dont la garde
fut confiée aux Danois, réduits alors par d'indignes traitements à
vaincre ou à succomber avec nous.

[En marge: Ensemble de la ligne de l'Elbe.]

Ainsi des montagnes de la Bohême jusqu'à l'Océan du nord, la ligne de
l'Elbe devait se trouver jalonnée d'une suite de points fortifiés,
d'une valeur proportionnée au rôle de chacun d'eux, et pourvue de
ponts qui nous appartiendraient exclusivement, de telle sorte qu'on
pût à volonté se porter au delà, revenir en deçà, manoeuvrer en un mot
dans tous les sens, offensivement et défensivement. La maxime de
Napoléon, qu'on ne devait défendre le cours d'un fleuve
qu'offensivement, c'est-à-dire en s'assurant de tous ses passages, et
en se ménageant toujours le moyen de le franchir, cette maxime allait
recevoir ici sa plus savante application.

[En marge: Après avoir assuré la défense de cette ligne, Napoléon
s'occupe d'en assurer l'approvisionnement.]

Il fallait toutefois suffire à la dépense de ces travaux, qui pour
s'exécuter avec rapidité devaient être soldés comptant. Il fallait
joindre aux établissements militaires qui viennent d'être énumérés
d'immenses approvisionnements, afin que les masses d'hommes qui
allaient se mouvoir sur cette ligne y fussent pourvues de tout ce qui
leur serait nécessaire. Ici l'esprit ingénieux de Napoléon ne lui fit
pas plus défaut que son impitoyable volonté pour faire subir aux
peuples les lourdes charges de la guerre.

[En marge: Premiers ordres rigoureux donnés à l'égard de Hambourg.]

On a vu qu'il avait ordonné au maréchal Davout de tirer une cruelle
vengeance de la révolte des habitants de Hambourg, de Lubeck et de
Brême, de faire fusiller immédiatement les anciens sénateurs, les
officiers ou soldats de la légion anséatique, les fonctionnaires de
l'insurrection qui n'auraient pas eu le temps de s'évader, et puis de
dresser une liste des cinq cents principaux négociants pour prendre
leurs biens, et _déplacer la propriété_, avait-il dit. Il avait compté
en donnant ces ordres sur l'inexorable rigueur du maréchal Davout,
mais aussi, pour l'honneur de tous deux, sur le bon sens et la probité
de ce maréchal. Celui-ci était arrivé quelques jours après le général
Vandamme, n'avait pas trouvé un seul délinquant à fusiller, et s'y
était pris du reste de manière à n'en trouver aucun. La frontière du
Danemark placée aux portes mêmes de la ville, l'avait aidé à sauver
tout le monde. Quelques exécutions regrettables avaient eu lieu
antérieurement, mais c'était lors du premier mouvement insurrectionnel
du mois de février, et en punition des indignes traitements exercés
contre les fonctionnaires français.

[En marge: Ces ordres convertis en punitions pécuniaires.]

Le maréchal fut donc assez heureux pour n'avoir personne à fusiller.
Il restait à dresser des listes de proscription, qui n'entraîneraient
pas la perte de la vie, mais celle des biens, et cette mesure ne lui
semblait pas plus sage que l'autre. Les Hambourgeois coupables, ou
supposés tels, étaient en masse dans la petite ville d'Altona,
véritable faubourg de la ville de Hambourg, demandant à revenir dans
leurs demeures, à charge au Danemark qui ne voulait pas être compromis
avec la France, et faisant faute à celle-ci, qui désirait et pouvait
tirer d'eux de grandes ressources, ce qui était plus profitable que
d'en tirer des vengeances. Le maréchal Davout représenta à Napoléon
qu'il valait mieux pardonner à ceux qui rentreraient dans un temps
prochain, leur imposer pour unique châtiment une forte contribution,
qu'ils se diraient d'abord incapables de payer, qu'ils payeraient
ensuite, se borner ainsi à leur faire peur, et les punir par un côté
très-sensible pour eux, très-utile pour l'armée, l'argent. Pas de sang
et de grandes ressources, fut le résumé de la politique qu'il
conseilla à l'Empereur.

[En marge: Contribution de cinquante millions frappée sur les
Hambourgeois, et acquittable en argent ou en matières.]

Napoléon qui avait le goût des grandes ressources et pas du tout celui
du sang, accepta cette transaction.--_Si le lendemain de votre
entrée_, écrivit-il au maréchal Davout, _vous en eussiez fait fusiller
quelques-uns, c'eût été bien, maintenant c'est trop tard. Les
punitions pécuniaires valent mieux_.--C'est ainsi que le despotisme et
la guerre habituent les hommes à parler, même ceux qui n'ont aucune
cruauté dans le coeur. Il fut donc décidé que tout Hambourgeois rentré
dans quinze jours serait pardonné, que les autres seraient frappés de
séquestre, et que la ville de Hambourg acquitterait en argent ou en
matières une contribution de cinquante millions. Une petite partie de
cette contribution dut peser sur Lubeck, Brême, et les campagnes de la
32e division militaire. Dix millions durent être soldés comptant,
vingt en bons à échéance. Quant au surplus, il fut ouvert un compte
pour payer les chevaux, les blés, les riz, les vins, les viandes
salées, le bétail, les bois, qu'on allait exiger de Hambourg, de
Lubeck et de Brême. Sur le même compte devait être porté le prix de
toutes les maisons qu'on allait démolir pour élever les ouvrages
défensifs de Hambourg. Les Hambourgeois se plaignirent beaucoup,
voulurent présenter leurs doléances à Napoléon, qui refusa de les
recevoir, et cette fois trouvèrent inflexible le maréchal qu'ils
avaient eu pour défenseur quelques jours auparavant. Ils acquittèrent
néanmoins la partie de la contribution qui devait être soldée
sur-le-champ, soit en argent, soit en matières. C'était ce qui
importait le plus aux besoins de l'armée. Dix millions environ furent
envoyés à Dresde; de grandes quantités de grains, de bétail, de
spiritueux furent embarqués sur l'Elbe pour le remonter.

[En marge: Immenses approvisionnements remontant de Hambourg sur tous
les points fortifiés de l'Elbe.]

Dès que Napoléon se vit en possession de ces ressources, il en disposa
de manière à se procurer sur tous les points du fleuve et
particulièrement à Dresde, de quoi nourrir les nombreuses troupes
qu'il allait y concentrer. Il voulait avoir à Dresde, centre principal
de ses opérations, de quoi entretenir trois cent mille hommes pendant
deux mois, et notamment une suffisante réserve de biscuit, laquelle
portée sur le dos des soldats permettrait de manoeuvrer sept ou huit
jours de suite sans être retenu par la considération des vivres. Il
fallait pour cela cent mille quintaux de grains ou de farine à Dresde,
huit ou dix mille à Koenigstein. Il s'en trouvait environ soixante-dix
mille à Magdebourg, qu'on avait mis tout l'hiver à réunir dans cette
place, soit pour l'approvisionnement de siége, soit pour suffire à
l'entretien des troupes de passage. Napoléon ordonna que ces
soixante-dix mille quintaux fussent transportés par l'Elbe à Dresde,
et remplacés immédiatement par une quantité égale tirée de Hambourg.
Grâce à cette combinaison, ces masses immenses de denrées n'avaient
que la moitié du chemin à parcourir. On s'était aperçu que la chaleur
et la fatigue donnaient la dyssenterie à nos jeunes soldats, et
qu'une ration de riz les guérissait très-vite. On s'empara de tout ce
qu'il y avait de riz à Hambourg, à Brême, à Lubeck; on prit de même
les spiritueux, les viandes salées, le bétail, les chevaux, les cuirs,
les draps, les toiles. Ces matières furent embarquées sur l'Elbe, en
suivant le procédé que nous venons d'indiquer, de prendre à Magdebourg
ce qui s'y trouvait déjà, et de le remplacer par des envois de
Hambourg. Tous les bateliers du fleuve requis et payés avec des bons
sur Hambourg, furent mis en mouvement dès les premiers jours de juin,
dans le moment même où sous prétexte de fatigue, Napoléon refusait de
recevoir M. de Bubna. Ainsi dans les mains de Napoléon l'Elbe était
tout à la fois une puissante ligne de défense, et une source
inépuisable d'approvisionnements.

[En marge: Autres approvisionnements tirés de la Silésie et de la
Saxe.]

Mais il ne borna pas ses précautions à cette ligne seule. Au delà de
Dresde à Liegnitz, et en deçà de Dresde à Erfurt, il voulait avoir
aussi des magasins bien fournis. Profitant de la richesse de la basse
Silésie, sur laquelle était campée l'armée qui avait combattu à
Bautzen, et n'ayant guère à ménager cette province, il ordonna qu'on
employât les deux mois de l'armistice à réunir une réserve de vingt
jours de vivres pour chaque corps, en confectionnant tous les jours
beaucoup plus que le nécessaire. En arrière de Dresde, à Erfurt, à
Weimar, à Leipzig, à Nuremberg, à Wurzbourg, pays saxons ou
franconiens, il était chez des alliés, et il n'usa de l'abondance du
pays qu'en payant ce qu'il prenait. Il y ordonna la formation à prix
d'argent de très-grands approvisionnements. Toutefois il s'écarta de
ces ménagements à l'égard de la ville de Leipzig, qui s'était montrée
ouvertement hostile. Il prit les tissus de toile et de laine, les
grains, les spiritueux, dont les magasins de Leipzig étaient
abondamment pourvus, et de plus fit occuper les établissements publics
pour y créer des hôpitaux. Il y joignit la menace de faire brûler la
ville au premier mouvement insurrectionnel. Les villes d'Erfurt, de
Naumbourg, de Weimar, de Wurzbourg, furent également remplies
d'hôpitaux. Erfurt dont il s'était toujours réservé la possession
depuis 1809, Wurzbourg, qui était la capitale du grand-duché de
Wurzbourg, places qui l'une et l'autre étaient susceptibles d'une
certaine résistance, furent armées, afin d'avoir une suite de points
fortifiés sur la route de Mayence, si des événements qu'on ne
prévoyait pas alors rendaient une retraite nécessaire, car, ainsi que
nous l'avons déjà fait remarquer, Napoléon, qui, dans ses calculs
politiques ne voulait jamais admettre la possibilité des revers,
l'admettait toujours dans ses calculs militaires. Enfin ne pouvant
trouver qu'en France les armes, les munitions de guerre, et certains
objets d'équipement, tandis que les vivres il les trouvait partout, il
conclut avec des compagnies allemandes, des marchés, soldés comptant,
pour transporter de Mayence à Dresde, par les trois routes de Cassel,
d'Eisenach et de Hof, les objets d'armement et d'équipement qu'il
était impossible de se procurer en Saxe.

Telles furent les mesures imaginées par Napoléon pour qu'à la reprise
des opérations sa ligne de bataille fût tout à la fois fortement
défendue, et largement approvisionnée. Restait un dernier soin à
prendre, celui de proportionner le nombre des soldats à l'étendue que
la guerre allait acquérir, et Napoléon ne l'avait pas négligé, car
dans son vaste esprit toutes les mesures allaient ensemble, sans
attendre que l'une fît naître la pensée de l'autre. Toutes étaient
conçues simultanément, avec un accord parfait, et ordonnées sans perte
d'une heure.

On a déjà vu qu'en se flattant de l'idée que l'Autriche accéderait
peut-être à ses plans, il avait pourtant pris ses mesures dans une
hypothèse contraire, et qu'il avait préparé en Westphalie, sur le
Rhin, en Italie, trois armées de réserve capables d'entrer
prochainement en ligne. Les deux mois de l'armistice, qu'il voulait
étendre à trois mois, étaient destinés à terminer vers le commencement
d'août cette oeuvre commencée en mars.

[En marge: Nouveaux corps d'armée préparés dans la supposition de la
guerre avec l'Autriche.]

[En marge: Corps du maréchal Victor.]

En Westphalie c'étaient, comme nous l'avons dit, les régiments
réorganisés de la grande armée de Russie qui devaient composer deux
grands corps sous les maréchaux Victor et Davout, celui-ci de seize
régiments, celui-là de douze. Les autres régiments de la grande armée
avaient été renvoyés en Italie d'où ils étaient originaires. Les
bataillons de chaque régiment ne pouvant être réorganisés tous à la
fois, on avait d'abord reconstitué les seconds bataillons, puis les
quatrièmes, enfin les premiers, selon l'époque du retour des cadres,
et on avait successivement composé les divisions de seconds, de
quatrièmes et de premiers bataillons, de manière que chaque régiment
était réparti en trois divisions. Napoléon pressé de faire cesser un
état de choses vicieux, voulut réunir les trois bataillons déjà prêts,
et former les divisions par régiments, non plus par bataillons. Il ne
manquait que les troisièmes bataillons, qui allaient être bientôt
disponibles à leur tour, et alors tous les régiments devaient être
portés à quatre bataillons. Le maréchal Davout forma avec les siens
quatre belles divisions, et le maréchal Victor trois. Tandis que ces
organisations s'achevaient, Napoléon arrêta l'emplacement et l'emploi
de ces deux corps d'armée. Celui du maréchal Victor resté en arrière
jusqu'ici, fut acheminé sur la ligne frontière de l'armistice, et
cantonné le long de l'Oder, aux environs de Crossen, pour achever de
s'y instruire, et pour s'y approvisionner conformément aux
prescriptions adressées à tous les autres corps.

[En marge: Corps du général Vandamme.]

Napoléon pensant que pour garder les départements anséatiques et le
bas Elbe, le maréchal Davout, renforcé par les Danois, aurait trop de
quatre divisions, car d'après toutes les vraisemblances les grands
coups devaient se porter sur l'Elbe supérieur, imagina de partager le
corps de ce maréchal, de lui laisser deux divisions, d'en confier deux
au général Vandamme, et de placer celles-ci à Wittenberg, d'où il
pourrait les attirer à lui, s'il en avait besoin, ou les renvoyer sur
le bas Elbe, si elles devenaient nécessaires au maréchal Davout.

[En marge: Corps du maréchal Saint-Cyr.]

[En marge: Corps du maréchal Augereau.]

Les autres corps destinés à renforcer la masse des troupes actives
s'organisaient à Mayence. Là, comme on doit s'en souvenir, se
rendaient les cadres tirés de France ou d'Espagne, qu'on remplissait
sur les bords du Rhin de conscrits rapidement instruits, et qu'on
réunissait ensuite dès qu'on avait pu se procurer deux bataillons du
même régiment, afin d'éviter autant que possible la formation vicieuse
en régiments provisoires. Il y avait à Mayence quatre divisions dont
l'organisation était presque achevée, et qui dans deux mois seraient
en aussi bon état qu'on pouvait l'espérer dans la situation des
choses. Napoléon les destinait au maréchal Saint-Cyr, blessé en 1812
sur la Dwina, mais actuellement remis de ses fatigues et de sa
blessure. C'étaient par conséquent trois corps d'armée, ceux du
maréchal Victor, du général Vandamme, du maréchal Saint-Cyr,
comprenant environ 80 mille hommes d'infanterie, sans les armes
spéciales, dont Napoléon allait accroître ses forces en Saxe contre
l'apparition éventuelle de l'Autriche sur le théâtre de la guerre. Ce
puissant renfort était indépendant de l'augmentation que devaient
recevoir les corps avec lesquels il avait ouvert la campagne. Outre
les quatre divisions déjà prêtes à Mayence, Napoléon avait encore
rassemblé les éléments de deux autres, qui allaient se former sous le
maréchal Augereau, et être rejointes par deux divisions bavaroises. La
cour de Bavière un moment attirée, comme la Saxe, à la politique
médiatrice de l'Autriche, s'était subitement rejetée en arrière, dès
qu'on lui avait demandé sur les bords de l'Inn des sacrifices sans
compensation. Elle s'était hâtée de renouveler ses armements, et on
pouvait compter de sa part sur deux bonnes divisions, à la condition
toutefois que la victoire viendrait contenir l'esprit de son peuple,
et encourager la fidélité de son roi. Ces quatre divisions, deux
françaises et deux bavaroises, devaient menacer l'Autriche vers le
haut Palatinat.

[En marge: Armée d'Italie.]

Enfin Napoléon avait suivi avec son attention accoutumée l'exécution
des ordres donnés au prince Eugène, pour qu'avec les cadres revenus de
Russie, avec ceux qui revenaient chaque jour d'Espagne, on refît en
Italie une armée de soixante mille hommes, à laquelle il voulait
joindre vingt mille Napolitains. Murat, toujours flottant entre les
sentiments les plus contraires, blessé par les traitements de
Napoléon, mais voulant avant tout sauver sa couronne, ne sachant avec
qui elle serait sauvée plus sûrement, ou avec l'Autriche, ou avec la
France, faisait encore attendre l'envoi de son contingent. Napoléon à
peine rentré à Dresde l'avait sommé de se décider, et avait enjoint à
M. Durand de Mareuil, ministre de France à Naples, de se retirer si
les ordres de marche n'étaient donnés immédiatement au corps
napolitain. Il restait dans les dépôts de quoi fournir six à sept
mille hommes de cavalerie légère à la future armée d'Italie, ce qui
suffisait dans cette contrée, où la cavalerie, trouvant peu l'occasion
de charger en ligne, n'était qu'un moyen de s'éclairer. Les arsenaux
et les dépôts d'Italie contenaient encore les éléments d'une belle
artillerie. Napoléon se flattait donc d'avoir en Italie au 1er août
une armée de 80 mille hommes, pourvue de 200 bouches à feu, menaçant
d'envahir l'Autriche par l'Illyrie, et ayant pour but Vienne
elle-même. Il calculait que l'Autriche, eût-elle armé trois cent mille
hommes, ce qui était beaucoup dans l'état de ses finances et avec le
temps dont elle disposait, n'en pourrait pas tirer plus de deux cent
mille combattants présents au feu, dont il faudrait qu'elle détournât
cinquante mille pour tenir tête au prince Eugène en Italie, trente
mille pour faire face au maréchal Augereau en Bavière, ce qui ne lui
laisserait pas plus de cent vingt mille hommes à ajouter à la masse
des troupes coalisées sur l'Elbe.

[En marge: Corps du prince Poniatowski, amené par la Bohême en
Silésie.]

Les trois corps de Victor, de Vandamme, de Saint-Cyr (sans compter
celui d'Augereau, qui n'était pas destiné à agir sur l'Elbe), lui
semblaient déjà une ressource presque suffisante contre l'apparition
de l'Autriche sur le terrain de cette lutte formidable. Mais le corps
de Poniatowski, après bien des vicissitudes, amené à travers la
Gallicie et la Bohême à Zittau, sur la ligne où campaient nos corps de
Silésie, était une nouvelle ressource d'une véritable importance, bien
moins par la quantité que par la qualité des soldats. Il n'y en avait
pas de plus braves, de plus aguerris, de plus dévoués à la France. De
leur patrie, il ne leur restait que le souvenir, et le désir de la
venger. Napoléon résolut de leur en donner une, en les faisant
Français, et en les prenant au service de la France. En attendant leur
annexion définitive à l'armée française, il les plaça sous
l'administration directe de M. de Bassano, et prescrivit à ce ministre
de leur payer leur solde arriérée, de les pourvoir de vêtements,
d'armes, de tout ce qui leur manquait, de leur faire en un mot passer
ces deux mois dans une véritable abondance. Ils pouvaient, en
recueillant quelques débris de troupes polonaises épars çà et là, mais
sans toucher ni à la division Dombrowski, ni à divers détachements de
leur nation répandus dans les places, réunir environ douze mille
hommes d'infanterie et trois mille de cavalerie. C'était une nouvelle
force ajoutée à celles qui avaient combattu à Lutzen et à Bautzen.

[En marge: L'organisation de la garde complétée.]

Enfin, au nombre des ressources créées pour la campagne d'automne, et
pour l'éventualité de la guerre avec l'Autriche, il fallait compter le
développement donné à la garde impériale. Elle n'avait eu que deux
divisions à l'entrée en campagne, une de vieille, l'autre de jeune
garde. Une troisième division avait rejoint au moment de l'armistice,
une quatrième venait d'arriver, une cinquième était en marche, ce qui
avec douze mille hommes de cavalerie et deux cents bouches à feu,
devait composer un corps de près de cinquante mille hommes, dont
trente mille de jeune infanterie, que Napoléon entendait ne pas
ménager comme la vieille garde, mais employer dans toutes les grandes
batailles, qui malheureusement allaient être nombreuses et sanglantes.

[En marge: La cavalerie de l'armée portée à une force suffisante.]

[En marge: Nouveaux cadres de cavalerie tirés d'Espagne.]

Restait la cavalerie, qui avait manqué au commencement de la campagne,
et qui avait été l'un des motifs de Napoléon pour signer l'armistice.
Une cavalerie insuffisante équivaut à peu près à une cavalerie nulle,
car elle n'ose pas s'engager de peur d'être accablée, et demeure
cachée derrière l'infanterie qu'elle ne sert pas même à éclairer.
C'est ce qu'on avait vu à Lutzen et à Bautzen. Les deux corps de
Latour-Maubourg et de Sébastiani ne montaient pas au 1er juin à plus
de huit mille cavaliers. On pouvait en tirer quatre mille des dépôts
du général Bourcier, et environ vingt-huit mille de France, les uns
amenés par le duc de Plaisance, les autres en marche sous le duc de
Padoue, ce qui devait porter à quarante mille hommes les forces de
l'armée d'Allemagne en troupes à cheval, sans compter la cavalerie de
la garde impériale et des alliés, Saxons, Wurtembergeois et Bavarois.
Seulement dans les vingt-huit mille cavaliers tirés de France, il y en
avait quelques mille venant à pied, et auxquels il fallait fournir des
chevaux. Les troubles survenus sur la gauche de l'Elbe par suite de
l'insurrection des villes anséatiques, avaient singulièrement nui aux
remontes. Napoléon ordonna de les reprendre, et fit insérer sur cet
objet un article dans le traité d'alliance par lequel le Danemark
s'était définitivement rattaché à la France. Par ce traité la France
promettait d'entretenir toujours vingt mille hommes de troupes actives
à Hambourg, afin de concourir à la défense des provinces danoises, et
le Danemark s'engageait en retour à fournir à la France dix mille
hommes d'infanterie, deux mille de cavalerie, les uns et les autres
soldés par le trésor français, et à procurer dix mille chevaux à
condition qu'ils seraient payés comptant. C'était, indépendamment des
achats recommencés en Hanovre, une nouvelle ressource pour monter les
cavaliers qui venaient de France à pied. On avait donc la presque
certitude de réunir sous deux ou trois mois près de quarante mille
cavaliers de toutes armes, non compris dix à douze mille de la garde,
et huit à dix mille des alliés, ce qui devait composer une force
totale de soixante mille hommes à cheval. Napoléon attribua deux mille
hommes environ de cavalerie légère ou de ligne à chaque corps d'armée
pour s'éclairer. Le reste il le forma suivant son usage en divers
corps de réserve, destinés à combattre en ligne. Les généraux
Latour-Maubourg et Sébastiani en commandaient déjà deux, qui avaient
fait la campagne du printemps. Le duc de Padoue commandait le
troisième, qui venait d'arriver et était occupé à châtier les
Cosaques. Le comte de Valmy, fils du vieux duc de Valmy, fut placé à
la tête du quatrième. Napoléon en voulut créer un cinquième avec des
régiments nouvellement tirés d'Espagne. Depuis qu'il avait donné
l'ordre d'évacuer Madrid, et de concentrer toutes les forces
françaises dans le nord de la Péninsule, la cavalerie qui avait eu
pour mission principale de lier entre eux les divers corps
d'occupation, était beaucoup moins nécessaire. Il y avait encore
trente-six régiments de cavalerie dans la Péninsule, dont vingt de
dragons, onze de chasseurs, cinq de hussards. Napoléon crut que
c'était assez de vingt, surtout en ne prenant que les cadres, et en
laissant la plus grande partie des hommes en Espagne. Il ordonna donc
le départ de dix régiments de dragons, quatre de chasseurs, deux de
hussards. Il en destina deux à l'Italie, quatorze à l'Allemagne, et
recommanda de transporter tout de suite ces cadres à Mayence, où ils
allaient se remplir de sujets empruntés aux dernières conscriptions et
déjà passablement instruits. Les chevaux requis en France, et payés
comptant, devaient servir à les monter. Napoléon se promettait encore
quatorze ou quinze mille cavaliers, provenant de cette origine, et
enfermés tous dans des cadres excellents. C'était un dernier
supplément qui à l'automne devait porter à soixante-quinze mille
hommes au moins le total de sa cavalerie. À ces préparatifs pour
l'infanterie et la cavalerie, Napoléon ajouta ceux qui concernaient
l'artillerie, et il fit ses dispositions pour qu'elle pût mettre en
mouvement mille bouches à feu de campagne.

[En marge: Totalité des forces dont Napoléon se flattait de disposer
pour soutenir la guerre contre l'Europe entière.]

Ainsi établi sur la ligne de l'Elbe, qu'il avait rendue formidable par
les appuis qu'il s'y était ménagés, Napoléon se flattait d'avoir sans
les garnisons 400 mille combattants, plus 20 mille en Bavière et 80
mille en Italie, ce qui porterait la totalité de ses ressources à 500
mille hommes de troupes actives, et à 700 mille en y comprenant les
non présents sous les armes. C'était pour atteindre à ces nombres
énormes, suffisants dans sa puissante main pour battre la coalition
même accrue de l'Autriche, qu'il avait consenti à un armistice qui
donnait aux coalisés le temps d'échapper à ses poursuites, et
malheureusement aussi celui d'augmenter considérablement leurs forces.
La question était de savoir si en fait de création de ressources, le
temps profiterait aux coalisés autant qu'à Napoléon. Les coalisés, il
est vrai, n'avaient pas son génie, et c'est sur quoi il fondait ses
espérances, mais ils avaient la passion, seule chose qui puisse
suppléer au génie, surtout quand elle est ardente et sincère.
Napoléon, ne tenant guère compte de la passion, avait supposé que le
temps lui servirait plus qu'à ses ennemis, et c'est dans cet espoir
qu'il mettait tant d'art à le bien employer en fait de préparatifs
militaires, et à le perdre en fait de négociations.

[En marge: Effet produit par la réponse de Napoléon sur l'empereur
François et sur M. de Metternich.]

[En marge: M. de Metternich se rend à Oppontschna auprès des
souverains coalisés.]

La réponse envoyée à M. de Metternich le 15 juin avait été
interprétée comme elle devait l'être, et l'habile ministre autrichien
avait parfaitement compris que lorsque sur quarante jours restant pour
négocier la paix générale, on en perdait d'abord cinq pour répondre à
la note constitutive de la médiation, indépendamment de ceux qu'on
allait perdre encore pour résoudre les questions de forme, il fallait
en conclure qu'on était peu pressé d'arriver à une solution pacifique.
Il se pouvait, à la vérité, que Napoléon ne voulût dire sa véritable
pensée que dans les derniers moments; il se pouvait aussi que dans les
difficultés qu'il avait soulevées, il y en eût quelqu'une qui lui tînt
sérieusement à coeur, et par ces considérations M. de Metternich ne
désespérait pas complétement de la paix, soit aux conditions proposées
par l'Autriche, soit à des conditions qui s'en approcheraient. Dans
l'un et l'autre cas, il avait pensé qu'il fallait à son tour attendre
Napoléon, en employant toutefois un moyen de le stimuler. Les deux
souverains de Prusse et de Russie insistaient vivement pour voir
l'empereur François, dans l'espérance de l'attacher définitivement à
ce qu'ils appelaient la cause européenne. Mais l'empereur François,
croyant devoir à sa qualité de père et de médiateur, d'observer une
extrême réserve à l'égard de deux souverains devenus ennemis
implacables de la France, ne voulait pas, tant qu'il n'aurait pas été
contraint à nous déclarer la guerre, s'aboucher avec eux. Les mêmes
raisons de réserve n'existaient pas pour M. de Metternich, et ce
ministre s'était rendu à Oppontschna afin de conférer avec les deux
monarques coalisés. Son intention était de profiter de cette occasion
pour les amener à ses idées, chose plus facile sans doute que d'y
amener Napoléon, mais difficile aussi, et exigeant bien des soins et
des efforts, car ils voulaient la guerre tout de suite, à tout prix,
et jusqu'au renversement de Napoléon, ce qui n'était pas encore, du
moins alors, le point de vue de l'Autriche. M. de Metternich était
donc parti ostensiblement, certain que lorsque Napoléon le saurait en
conférence avec les deux souverains, il en éprouverait une vive
jalousie, et au lieu de lui refuser de venir à Dresde, lui en
adresserait la pressante invitation. Cette vue, bientôt confirmée par
l'événement, avait paru aussi fine que juste à l'empereur François,
qui par ce motif avait approuvé le voyage de M. de Metternich à
Oppontschna.

[En marge: Traité de subsides entre l'Angleterre et les puissances
coalisées.]

[En marge: Condition imposée par ce traité de ne pas faire la paix
sans l'Angleterre.]

Tandis que ce ministre était en route pour s'y rendre, la Prusse et la
Russie venaient de se lier par un traité de subsides avec
l'Angleterre. Par ce traité, conclu le 15 juin et revêtu de la
signature de lord Cathcart, de M. de Nesselrode et de M. de
Hardenberg, l'Angleterre s'engageait à fournir immédiatement 2
millions sterling à la Russie et à la Prusse, et à prendre à sa charge
la moitié d'une émission de papier-monnaie, intitulé _papier
fédératif_, et destiné à circuler dans tous les États alliés. La somme
émise devait être de 5 millions sterling. C'étaient donc 4 millions
1/2 sterling (112 millions 500 mille francs) que l'Angleterre
fournissait aux deux puissances, à condition qu'elles tiendraient sur
pied, en troupes actives, la Russie 160 mille hommes, la Prusse 80
mille, qu'elles feraient à l'ennemi commun de l'Europe une guerre à
outrance, et qu'elles ne traiteraient pas sans l'Angleterre, ou du
moins sans se concerter avec elle. Les souverains de Russie et de
Prusse ayant informé lord Cathcart qu'ils étaient sommés d'accepter la
médiation de l'Autriche, et qu'ils y étaient disposés, sauf les
conditions de paix qui seraient déterminées d'accord avec le cabinet
britannique, lord Cathcart n'avait pas vu là une infraction au traité
de subsides, et il avait reconnu lui-même qu'il fallait se prêter à
tous les désirs de l'Autriche, car probablement les conditions que
cette puissance regardait comme indispensables ne seraient pas admises
par Napoléon, et l'on entraînerait ainsi cette puissance à la guerre
par la voie toute pacifique de la médiation.

[En marge: Efforts des souverains et de leurs ministres pour décider
M. de Metternich en faveur de la coalition.]

[En marge: Raisons qu'ils font valoir auprès de M. de Metternich.]

[En marge: Manière de penser de l'Autriche en ce moment.]

[En marge: Résolutions formelles exprimées par M. de Metternich.]

M. de Metternich arrivé à Oppontschna avait été accablé de caresses et
de sollicitations par les souverains et leurs ministres. Les uns et
les autres, pour le décider, disaient leurs forces immenses,
irrésistibles même si l'Autriche se joignait à eux, et dans ce cas
Napoléon perdu, l'Europe sauvée. Ils disaient encore la paix
impossible avec lui, car évidemment il ne la voulait pas, et en outre
peu sûre, car si on laissait échapper l'occasion de l'accabler pendant
qu'il était affaibli, il reprendrait les armes dès qu'il aurait
recouvré ses forces, et la lutte avec lui serait éternelle. Ces points
de vue n'étaient pas, ne pouvaient pas être ceux de l'Autriche. Cette
puissance n'était pas comme la Russie enivrée du rôle de libératrice
de l'Europe, comme la Prusse réduite à vaincre ou à périr, comme
l'Angleterre à l'abri de toutes les conséquences d'une guerre
malheureuse; elle avait de plus des liens avec Napoléon, que la
décence, et chez l'empereur François l'affection pour sa fille, ne
permettaient pas de rompre sans les plus graves motifs. Elle rêvait
d'ailleurs la possibilité de rétablir l'indépendance de l'Europe sans
une guerre qu'elle regardait comme pleine de périls, même contre
Napoléon affaibli. Elle était donc d'avis que si on pouvait conclure
une paix avantageuse et qui offrît des sûretés, il fallait en saisir
l'occasion, et ne pas tout compromettre pour vouloir tout regagner
d'un seul coup. Si par exemple Napoléon renonçait à sa chimère
polonaise (c'est ainsi qu'on qualifiait le grand-duché de Varsovie),
s'il consentait à reconstituer la Prusse, à rendre à l'Allemagne son
indépendance par l'abolition de la Confédération du Rhin, à lui rendre
son commerce par la restitution des villes anséatiques, il valait
mieux accepter cette paix que s'exposer aux dangers d'une guerre
formidable, qui à côté de bonnes chances en présentait d'effrayantes.
Si l'Angleterre n'inclinait pas vers cette manière de penser, il
fallait l'y amener forcément, en lui signifiant qu'on la laisserait
seule. Pour elle d'ailleurs le point le plus important était obtenu,
car il était facile de voir que Napoléon allait renoncer à l'Espagne,
puisqu'il admettait au congrès les représentants de l'insurrection de
Cadix, ce qu'il n'avait jamais accordé. Il fallait donc imposer la
paix à l'Angleterre comme à Napoléon, car cette paix était un besoin
urgent pour le monde entier, et on avait le moyen de l'obtenir, en
menaçant l'Angleterre de traiter sans elle, et Napoléon de l'accabler
sous les forces réunies de l'Europe. Telles étaient les idées de
l'Autriche, que les deux souverains de Prusse et de Russie, dominés
par les passions du moment, étaient loin de partager. Ils auraient
voulu une paix beaucoup plus rigoureuse pour la France, et par exemple
la Westphalie, la Hollande ne leur semblaient pas devoir être
concédées à Napoléon. Ils parlaient de lui ôter une partie au moins de
l'Italie, pour la rendre à l'Autriche, qui n'avait pas besoin qu'on
éveillât en elle ce genre d'appétit, mais chez laquelle la prudence
faisait taire l'ambition. M. de Metternich, tout en trouvant ces voeux
fort légitimes, avait déclaré que l'Autriche, dans l'espoir d'une
conclusion pacifique, se bornerait à demander l'abandon du duché de
Varsovie, la reconstitution de la Prusse, l'abolition de la
Confédération du Rhin, la restitution des villes anséatiques, et ne
ferait la guerre que si ces conditions étaient refusées par la France.
On lui avait répondu qu'elles le seraient inévitablement, à quoi le
ministre autrichien avait facilement répliqué que si elles étaient
refusées, alors son maître pourrait honorablement devenir membre de
l'alliance, et le deviendrait résolûment.

[En marge: Les monarques coalisés adhèrent aux vues de l'Autriche,
convaincus que, par la faute de Napoléon, elle sera bientôt ramenée
vers eux.]

Il suffisait que l'Autriche posât des conditions d'une manière
formelle, pour qu'on fût obligé de les admettre, car sans elle la
guerre à Napoléon ne présentait aucune chance. Dictant la loi à la
Prusse et à la Russie, elle la dictait par suite à l'Angleterre, qui
bientôt se verrait contrainte de traiter si le continent finissait
lui-même par traiter. On devait donc subir les volontés de l'Autriche,
mais on les subissait sans répugnance, car on était convaincu que les
conditions par elle imaginées seraient rejetées par Napoléon, et on
croyait en lui cédant la tenir bien plus qu'être tenu par elle. Le
résultat de ces conférences avait été qu'on accepterait la médiation
autrichienne, qu'on s'aboucherait avec Napoléon par l'intermédiaire de
l'Autriche, que celle-ci lui proposerait les conditions précitées,
qu'elle ne lui déclarerait la guerre qu'en cas de refus, que jusque-là
elle demeurerait neutre, que relativement à l'Angleterre, en
l'informant de cette situation, on ajournerait la paix avec elle pour
simplifier la question: toutefois l'opinion était que la paix
continentale devait entraîner prochainement et inévitablement la paix
maritime.

[En marge: Retour de M. de Metternich à Gitschin.]

[En marge: Il y trouve l'invitation de se rendre à Dresde.]

Ces bases adoptées, M. de Metternich était revenu à Gitschin, auprès
de son maître, et avait trouvé en y arrivant sa prévoyance
parfaitement justifiée. En effet Napoléon, inquiet de ce qui se
passait en Bohême, sachant que les allées et venues étaient
continuelles entre Gitschin, résidence de son beau-père, et
Reichenbach, quartier général des coalisés, sachant même que M. de
Metternich avait dû voir les deux souverains de Russie et de Prusse à
Oppontschna, n'avait pas pensé qu'il fallût pousser l'application à
perdre son temps, jusqu'à rester étranger à tout ce qui se tramait
entre les puissances, et peut-être jusqu'à laisser nouer à côté de lui
une coalition redoutable, dont il pourrait prévenir la formation en
intervenant à propos. En voyant M. de Metternich, avec lequel il avait
fort la coutume de s'entretenir, il se flattait au moins de pénétrer
les desseins de la coalition, ce qui pour lui n'était pas de médiocre
importance, et surtout de se ménager une nouvelle prolongation
d'armistice, seul résultat auquel il tînt beaucoup, car pour la paix
il n'y tenait nullement aux conditions proposées. En conséquence il
avait fait dire par M. de Bassano à M. de Bubna qu'il recevrait
volontiers M. de Metternich à Dresde, et qu'il croyait même sa
présence devenue nécessaire pour l'entier éclaircissement des
questions qu'il s'agissait de résoudre. M. de Bubna avait sur-le-champ
écrit à Gitschin, et c'est ainsi que M. de Metternich, en revenant de
son entrevue avec Alexandre et Frédéric-Guillaume, avait trouvé
l'invitation de se rendre à Dresde auprès de Napoléon. Comme c'était
justement ce que lui et l'empereur François désiraient, il n'y avait
pas à hésiter sur l'acceptation du rendez-vous offert, et M. de
Metternich s'était décidé à se mettre de nouveau en route. Au moment
de son départ, l'empereur François lui avait remis une lettre pour son
gendre, dans laquelle il donnait pouvoir à son ministre des affaires
étrangères de signer tous articles relatifs à la modification du
traité d'alliance, et à l'acceptation de la médiation autrichienne.
Dans cette lettre, il pressait de nouveau Napoléon de se résoudre à la
paix, qui était, disait-il, la plus belle et l'unique gloire qui lui
restât à conquérir.

[En marge: Arrivée de M. de Metternich à Dresde; premier entretien de
ce ministre avec M. de Bassano.]

[En marge: Célèbre entrevue de M. de Metternich avec Napoléon, le 28
juin 1813.]

[En marge: Dispositions de Napoléon.]

[En marge: Thème de convention, tendant à imputer les pertes de temps
à l'Autriche.]

[En marge: Plaintes amères contre l'Autriche.]

[En marge: Défi jeté à M. de Metternich.]

M. de Metternich arriva le 25 juin à Dresde, et le lendemain 26 eut
une première entrevue avec M. de Bassano, car ostensiblement c'était
avec ce ministre qu'il devait négocier. Ils employèrent environ deux
jours à de vaines chicanes sur le traité d'alliance, qui existait
toujours et pourtant devait rester suspendu, sur la manière de
concilier le rôle de médiateur et celui d'allié, sur la forme de la
médiation, sur la prétention du médiateur d'être le seul
intermédiaire des puissances belligérantes. Fidèle à son système de
gagner du temps, Napoléon avait ainsi gagné deux jours; mais M. de
Metternich n'était pas venu pour s'aboucher uniquement avec un
ministre sans influence, et il avait d'ailleurs à remettre une lettre
de l'empereur François à l'empereur Napoléon; il fallait donc qu'il le
vît, et sans de plus longs retards. Napoléon, de son côté, plein d'un
courroux que la présence de M. de Metternich faisait bouillonner dans
ses veines, était maintenant tout disposé à le recevoir. Pénétrer le
secret de son interlocuteur, lui arracher une prolongation
d'armistice, n'était déjà plus son but, mais lui dire son fait,
épancher sa passion, était en réalité son plus pressant besoin. Il
reçut M. de Metternich le 28 juin dans la seconde moitié du jour. En
traversant les antichambres du palais Marcolini, M. de Metternich les
trouva remplies de ministres étrangers, d'officiers de tous grades, et
rencontra notamment le prince Berthier, qui souhaitait la paix, sans
l'oser dire à Napoléon, et ne savait manifester ses désirs qu'auprès
de ceux auxquels il aurait fallu les cacher. À l'aspect de M. de
Metternich, une sorte d'anxiété parut sur tous les visages. Le prince
Berthier, en le conduisant jusqu'à l'appartement de l'Empereur, lui
dit: Eh bien, nous apportez-vous la paix?... Soyez donc raisonnable...
terminons cette guerre, car nous avons besoin de la faire cesser, et
vous autant que nous.--À ce ton, M. de Metternich put juger que les
rapports de ses espions étaient parfaitement vrais, que partout en
France on désirait ardemment la paix, même dans l'armée, ce qui
malheureusement n'était pas une manière de disposer nos ennemis à la
conclure. Il eût mieux valu en effet montrer plus d'amour de la paix à
Napoléon, et moins à M. de Metternich; mais ainsi sont faites les
cours où l'on n'ose pas parler: souvent on dit à tout le monde ce
qu'il faudrait ne dire qu'au maître. M. de Metternich introduit dans
le cabinet de Napoléon, le trouva debout, l'épée au côté, le chapeau
sous le bras, se contenant comme quelqu'un qui ne va pas se contenir
longtemps, poli mais froid.--Vous voilà donc, monsieur de Metternich,
lui dit-il, vous venez bien tard!... et sur-le-champ, suivant le
langage convenu du cabinet français, il s'efforça, par un premier
exposé de la situation, de mettre sur le compte de l'Autriche le temps
perdu depuis l'armistice, et il n'y avait pas moins de vingt-quatre
jours écoulés sans aucun résultat, puisqu'on était au 28 juin, et que
l'armistice avait été signé le 4. Puis il fit un détail de ses
relations avec l'Autriche, se plaignit d'elle amèrement, et s'étendit
fort au long sur le peu de sûreté des rapports avec cette
puissance.--J'ai, dit-il, rendu trois fois son trône à l'empereur
François; j'ai même commis la faute d'épouser sa fille, espérant me le
rattacher, mais rien n'a pu le ramener à de meilleurs sentiments.
L'année dernière, comptant sur lui, j'ai conclu un traité d'alliance
par lequel je lui garantissais ses États, et par lequel il me
garantissait les miens. S'il m'avait dit que ce traité ne lui
convenait point, je n'aurais pas insisté, je ne me serais même pas
engagé dans la guerre de Russie. Mais enfin il l'a signé, et après
une seule campagne, que les éléments ont rendue malheureuse, le voilà
qui chancelle, et ne veut plus ce qu'il semblait vouloir chaudement,
s'interpose entre mes ennemis et moi, pour négocier la paix, à ce
qu'il dit, mais en réalité pour m'arrêter dans mes victoires, et
arracher de mes mains des adversaires que j'allais détruire...--Si
vous ne teniez plus à mon alliance, ajouta Napoléon, qui commençait à
s'animer en parlant, si elle vous pesait, si elle vous entraînait avec
le reste de l'Europe à une guerre qui vous répugnait, pourquoi ne pas
me le dire? Je n'aurais pas insisté pour vous contraindre; votre
neutralité m'aurait suffi, et à l'heure qu'il est la coalition serait
déjà dissoute. Mais sous prétexte de ménager la paix en interposant
votre médiation, vous avez armé, et puis, vos armements terminés, ou
presque terminés, vous prétendez me dicter des conditions qui sont
celles de mes ennemis eux-mêmes; en un mot, vous vous posez comme gens
qui sont prêts à me déclarer la guerre. Expliquez-vous; est-ce la
guerre que vous voulez avec moi?... Les hommes seront donc toujours
incorrigibles!... les leçons ne leur serviront donc jamais!... Les
Russes et les Prussiens, malgré de cruelles expériences, ont osé,
enhardis par les succès du dernier hiver, venir à ma rencontre, et je
les ai battus, bien battus, quoiqu'ils vous aient dit le contraire.
Vous voulez donc, vous aussi, avoir votre tour?... Eh bien, soit, vous
l'aurez... Je vous donne rendez-vous à Vienne, en octobre.--

[En marge: Réponse modérée de M. de Metternich, fondée principalement
sur le besoin général de la paix.]

[En marge: Exposé fort adouci des conditions de cette paix.]

[En marge: Emportement de Napoléon.]

Cette manière si étrange de traiter, cette façon méprisante de
qualifier un mariage dont au reste il ne paraissait nullement fâché
comme homme privé, offensa et irrita M. de Metternich, sans lui
imposer beaucoup, car une fermeté froide lui aurait causé bien plus
d'impression.--Sire, répondit-il, nous ne voulons pas vous déclarer la
guerre, mais nous voulons mettre fin à un état de choses devenu
intolérable pour l'Europe, à un état de choses qui nous menace tous, à
chaque instant, d'un bouleversement universel. Votre Majesté y est
aussi intéressée que nous, car la fortune pourrait bien un jour vous
trahir, et dans cette mobilité effrayante des choses, il ne serait pas
impossible que vous-même rencontrassiez des chances fatales.--Mais que
voulez-vous donc, reprit Napoléon, que venez-vous me demander?--Une
paix, ajouta M. de Metternich, une paix nécessaire, indispensable, une
paix dont vous avez besoin autant que nous, une paix qui assure votre
situation et la nôtre...--Et alors, avec des ménagements infinis,
insinuant plutôt qu'énonçant une condition après l'autre, M. de
Metternich essaya d'énumérer celles que nous avons déjà fait
connaître. Napoléon, bondissant comme un lion, laissait à peine
achever le ministre autrichien, et l'interrompait à chaque
énonciation, comme s'il eût entendu chaque fois un outrage ou un
blasphème.--Oh! dit-il, je vous devine... Aujourd'hui, vous me
demandez seulement l'Illyrie pour procurer des ports à l'Autriche,
quelques portions de la Westphalie et du grand-duché de Varsovie pour
reconstituer la Prusse, les villes de Lubeck, Hambourg et Brême pour
rétablir le commerce de l'Allemagne, et pour relever sa prétendue
indépendance l'abolition du protectorat du Rhin, d'un vain titre, à
vous entendre!... Mais je sais votre secret, je sais ce qu'au fond
vous désirez tous... Vous Autrichiens, vous voulez l'Italie tout
entière; vos amis les Russes veulent la Pologne, les Prussiens la
Saxe, les Anglais la Hollande et la Belgique, et si je cède
aujourd'hui, demain vous me demanderez ces objets de vos ardents
désirs. Mais pour cela préparez-vous à lever des millions d'hommes, à
verser le sang de plusieurs générations, et à venir traiter au pied
des hauteurs de Montmartre!...--Napoléon, en prononçant ces mots,
était pour ainsi dire hors de lui, et on prétend même qu'il se permit
envers M. de Metternich des paroles outrageantes, ce que ce dernier a
toujours nié.

[En marge: Effort de M. de Metternich pour calmer Napoléon.]

[En marge: Aveu de son orgueil fait par Napoléon.]

[En marge: M. de Metternich répond de nouveau en alléguant le besoin
de repos, senti partout et particulièrement en France.]

[En marge: Nouvelle et plus vive explosion de Napoléon.]

[En marge: Belle réponse de M. de Metternich.]

[En marge: Soin de Napoléon à expliquer son désastre de Russie.]

[En marge: Discussion des forces que l'Autriche peut jeter dans la
balance.]

[En marge: Nouvel effort de M. de Metternich pour expliquer le vrai
sens de la médiation.]

[En marge: Dernier défi de Napoléon.]

M. de Metternich alors essaya de montrer à Napoléon qu'il n'était pas
question de telles choses, qu'une guerre imprudemment prolongée
pourrait peut-être faire renaître de semblables prétentions, que sans
doute il y avait en Europe des fous dont les événements de 1812
avaient exalté la tête, qu'il y en avait bien quelques-uns de cette
espèce à Saint-Pétersbourg, à Londres ou à Berlin, mais qu'il n'y en
avait pas à Vienne; que là on demandait juste ce qu'on voulait, et
rien au delà; que du reste le vrai moyen de déjouer les prétentions de
ces fous, c'était d'accepter la paix, et une paix honorable, car celle
qu'on offrait était non pas seulement honorable, mais glorieuse.--Un
peu radouci par ces paroles, Napoléon dit à M. de Metternich que s'il
ne s'agissait que de l'abandon de quelques territoires, il pourrait
bien céder; mais qu'on s'était coalisé pour lui dicter la loi, pour
le contraindre à céder, pour lui ôter son prestige, et, avec une
naïveté d'orgueil singulière, laissa voir que ce qui le touchait
sensiblement ici, c'étaient moins les sacrifices exigés de lui, que
l'humiliation de recevoir la loi après l'avoir toujours faite.--Puis,
avec une fierté de soldat qui lui allait bien: Vos souverains, dit-il
à M. de Metternich, vos souverains nés sur le trône ne peuvent
comprendre les sentiments qui m'animent. Ils rentrent battus dans
leurs capitales, et pour eux il n'en est ni plus ni moins. Moi je suis
un soldat, j'ai besoin d'honneur, de gloire; je ne puis pas reparaître
amoindri au milieu de mon peuple; il faut que je reste grand,
glorieux, admiré!...--Quand donc finira cet état de choses, répliqua
M. de Metternich, si les défaites comme les victoires sont un égal
motif de continuer cette guerre désolante?... Victorieux, vous voulez
tirer les conséquences de vos victoires; vaincu, vous voulez vous
relever! Sire, nous serons donc toujours les armes à la main,
dépendant éternellement, vous comme nous, du hasard des
batailles!...--Mais, reprit Napoléon, je ne suis pas à moi, je suis à
cette brave nation qui vient à ma voix de verser son sang le plus
généreux. À tant de dévouement je ne dois pas répondre par des calculs
personnels, par de la faiblesse; je dois lui conserver tout entière la
grandeur qu'elle a achetée par de si héroïques efforts.--Mais, Sire,
reprit à son tour M. de Metternich, cette brave nation dont tout le
monde admire le courage, a elle-même besoin de repos. Je viens de
traverser vos régiments; vos soldats sont des enfants. Vous avez fait
des levées anticipées, et appelé une génération à peine formée; cette
génération une fois détruite par la guerre actuelle, anticiperez-vous
de nouveau? en appellerez-vous une plus jeune encore?...--Ces paroles,
qui touchaient au reproche le plus souvent reproduit par les ennemis
de Napoléon, le piquèrent au vif. Il pâlit de colère; son visage se
décomposa, et n'étant plus maître de lui, il jeta, ou laissa tomber à
terre son chapeau, que M. de Metternich ne ramassa point, et allant
droit à celui-ci, il lui dit: Vous n'êtes pas militaire, Monsieur,
vous n'avez pas, comme moi, l'âme d'un soldat; vous n'avez pas vécu
dans les camps; vous n'avez pas appris à mépriser la vie d'autrui et
la vôtre, quand il le faut... Que me font à moi deux cent mille
hommes!...--Ces paroles, dont nous ne reproduisons pas la familiarité
soldatesque, émurent profondément M. de Metternich.--Ouvrons, s'écria
le ministre autrichien, ouvrons, Sire, les portes et les fenêtres, que
l'Europe entière vous entende, et la cause que je viens défendre
auprès de vous n'y perdra point!--Redevenu un peu plus maître de
lui-même, Napoléon dit à M. de Metternich avec un sourire ironique:
Après tout, les Français dont vous défendez ici le sang, n'ont pas
tant à se plaindre de moi. J'ai perdu, cela est vrai, deux cent mille
hommes en Russie; il y avait dans le nombre cent mille soldats
français des meilleurs; ceux-là, je les regrette... oui, je les
regrette vivement... Quant aux autres, c'étaient des Italiens, des
Polonais, et principalement des Allemands...--À ces paroles Napoléon
ajouta un geste qui signifiait que cette dernière perte le touchait
peu.--Soit, reprit M. de Metternich, mais vous conviendrez, Sire, que
ce n'est pas une raison à donner à un Allemand.--Vous parliez pour les
Français, je vous ai répondu pour eux, répliqua Napoléon.--Puis, à
cette occasion, il employa plus d'une heure à raconter à M. de
Metternich qu'en Russie il avait été surpris et vaincu par le mauvais
temps; qu'il pouvait tout prévoir, tout surmonter, excepté la nature;
qu'il savait se battre avec les hommes, mais non pas avec les
éléments. N'ayant pas revu M. de Metternich depuis la catastrophe de
1812, il s'étudia à refaire à ses yeux le prestige de son
invincibilité, beaucoup trop détruit dans l'esprit de certains hommes,
et mit un grand soin à prouver que sur le champ de bataille on ne
l'avait jamais vaincu, ce qui était vrai; que s'il avait perdu des
canons, c'était par le froid qui, en tuant les chevaux, avait détruit
le moyen de traîner l'artillerie. Pendant qu'il parlait, marchant avec
une extrême animation, il avait rencontré et repoussé du pied dans un
coin de l'appartement son chapeau resté à terre. Au milieu des allées
et venues de ce long entretien, il revint à l'idée fondamentale de son
discours, c'est que l'Autriche, à laquelle il avait fait remise tant
de fois des peines qu'elle avait encourues, à laquelle il avait
demandé une archiduchesse pour l'épouser, faute, disait-il, bien
grande de sa part, osait encore, au mépris de tant de bons procédés,
lui déclarer la guerre.--Faute, reprit M. de Metternich, pour Napoléon
conquérant, mais non pas faute pour Napoléon politique et fondateur
d'empire.--Faute ou non, reprit Napoléon, vous voulez donc me
déclarer la guerre! Soit, quels sont vos moyens? deux cent mille
hommes en Bohême, dites-vous; et vous prétendez me faire croire à des
fables pareilles! C'est tout au plus si vous en avez cent, et je
soutiens que ces cent se réduiront probablement à quatre-vingt mille
en ligne.--Là-dessus il conduisit M. de Metternich dans son cabinet de
travail, lui montra ses notes et ses cartes, lui dit que M. de
Narbonne avait couvert l'Autriche de ses espions, et qu'on tenterait
en vain de l'effrayer par des chimères; que les Autrichiens n'avaient
pas même cent mille hommes en Bohême...--La prétention des Autrichiens
était d'en avoir trois cent cinquante mille sous les armes, dont cent
mille sur la route d'Italie, cinquante mille en Bavière, deux cent
mille en Bohême. C'étaient là les propos d'hommes qui n'avaient pas
l'habitude de ce genre de calculs, et qui ne savaient pas que si
l'Autriche avait trois cent cinquante mille hommes sur ses contrôles,
elle en aurait tout au plus deux cent mille au feu, dont cinquante
peut-être sur la route d'Italie, trente sur celle de Bavière et cent
ou cent vingt en Bohême. Napoléon, par l'expérience qu'il avait des
mécomptes qu'on essuie à la guerre sous le rapport des nombres, traita
légèrement les assertions de M. de Metternich, que celui-ci, étranger
à l'administration militaire, n'était pas capable de justifier
suffisamment. Laissant là ce sujet sur lequel il n'était pas facile de
s'entendre, Napoléon dit à M. de Metternich: Du reste, ne vous mêlez
pas de cette querelle, dans laquelle vous courez trop de dangers pour
trop peu d'avantages, tenez-vous à part. Vous voulez l'Illyrie, eh
bien, je vous la cède; mais soyez neutre, et je me battrai à côté de
vous et sans vous. La paix que vous voulez procurer à l'Europe, je la
lui donnerai sûrement, et équitablement pour tous. Mais la paix que
vous cherchez à conclure au moyen de votre médiation, est une paix
imposée, qui me fait jouer aux yeux du monde le rôle d'un vaincu
auquel on dicte la loi... la loi, quand je viens de remporter deux
victoires éclatantes!...--M. de Metternich revint à l'idée de la
médiation, dont il ne pouvait se départir, s'efforça de la montrer non
comme une contrainte qu'il s'agissait de faire subir à Napoléon, mais
comme une intervention officieuse d'un allié, d'un ami, d'un père,
qui, au jugement du monde, quand on connaîtrait les conditions
proposées, serait encore considéré comme bien partial pour son
gendre.--Ah! vous persistez, s'écria Napoléon avec colère, vous voulez
toujours me dicter la loi! eh bien, soit, la guerre! mais au revoir, à
Vienne[1]...--

          [Note 1: Cette célèbre entrevue est de toutes celles où
          Napoléon a figuré personnellement, la plus difficile à
          reproduire, faute de documents suffisants. Pour les autres
          entretiens de Napoléon rapportés précédemment dans cette
          histoire, il existait des documents nombreux, soit dans nos
          archives diplomatiques, soit dans les archives diplomatiques
          étrangères; pour celui dont il s'agit ici au contraire,
          Napoléon n'ayant rien adressé à ses agents extérieurs, on
          manque de l'un des moyens d'information les plus certains.
          Il se contenta d'en parler à M. de Bassano, qui plus tard
          fut l'auteur des diverses versions publiées par des
          écrivains avec lesquels il était lié. Cet entretien
          mémorable serait donc à peu près perdu, si M. de Metternich
          n'en avait écrit lui-même, avec le plus grand détail, et en
          temps utile, toutes les particularités. Ayant obtenu de son
          obligeance la communication de ce récit, qui m'a paru trop
          sévère pour Napoléon, mais généralement exact, j'ai conservé
          dans ce qu'on vient de lire tout ce qui m'a semblé
          incontestable, d'après la connaissance que j'avais des
          négociations du moment, et d'après les autres récits publiés
          par les écrivains auxquels M. de Bassano avait communiqué
          ses souvenirs. Je n'ai, comme dans toutes les occasions
          semblables, conservé que ce que j'ai considéré comme à
          l'abri de toute contestation. Ce qui est incontestable me
          paraissait d'ailleurs suffisant pour donner de cette scène
          historique une idée qui fût à la fois exacte et complète.]

[En marge: Longueur de l'entrevue de Napoléon avec M. de Metternich,
et anxiété de ceux qui en attendaient le résultat.]

Cette mémorable entrevue, qui ne décida pas la question de la paix et
de la guerre, ainsi qu'on le verra bientôt, mais qui fit éclater d'une
manière si peu opportune les dispositions intérieures de Napoléon,
cette mémorable entrevue avait duré cinq à six heures. Il était
presque nuit lorsqu'elle se termina, à ce point que les deux
interlocuteurs pouvaient à peine distinguer les traits l'un de
l'autre. Napoléon ne voulant pas en quittant M. de Metternich se
séparer brouillé, lui dit quelques mots plus doux, et lui assigna un
nouveau rendez-vous pour les jours suivants. La longueur de
l'entretien avait fort préoccupé les habitués de l'antichambre
impériale. L'anxiété des visages était plus grande encore que lorsque
M. de Metternich était entré. Le major général Berthier, accouru pour
savoir quelque chose de ce qui s'était passé, demanda à M. de
Metternich s'il était content de l'Empereur.--Oui, répondit le
ministre autrichien, j'en suis content, car il a éclairé ma
conscience, et, je vous le jure, votre maître a perdu la raison!

[En marge: Conséquences que cette entrevue pouvait avoir, plus grandes
que celles qu'elle eut en effet.]

Ce n'était pas la violence de cet entretien qui en cette occasion
avait causé le plus de tort aux affaires de l'Empire, c'était la
triste conviction que Napoléon avait dû laisser dans l'esprit de M. de
Metternich, que jamais il n'accepterait les conditions si modérées
dans lesquelles l'Autriche s'était renfermée. Heureusement néanmoins,
M. de Metternich, attachant sa gloire et sa sûreté à obtenir par la
paix les conditions qu'il croyait indispensables, était homme à
sacrifier l'orgueil à la politique, et à ne pas prendre feu tant qu'il
resterait une chance de réussir. Napoléon pouvait dès lors donner
carrière à son humeur, pourvu qu'au dernier moment il eût un retour de
bon sens, et qu'il agréât la paix encore si prodigieusement belle
qu'on lui offrait. Les explosions de son caractère, on était tout prêt
à les pardonner à son génie et à sa puissance, et on aurait volontiers
supporté un désagrément pour un grand résultat. Du reste, quand on
avait souffert de son humeur impétueuse, on était promptement
dédommagé, car lorsqu'il s'était livré à ses passions, il en était
honteux, revenait bien vite, se hâtait de caresser ceux qu'il avait le
plus blessés, et leur prodiguait les séductions pour leur faire
oublier ses écarts. La situation que nous retraçons devait bientôt en
fournir un nouvel exemple.

[En marge: Regrets de Napoléon, et ses soins pour ressaisir M. de
Metternich.]

[En marge: M. de Bassano chargé de rédiger un projet de convention,
relativement à la médiation autrichienne.]

À peine s'était-il séparé du ministre autrichien qu'il était déjà
plein de regrets de s'être autant abandonné à son emportement naturel,
car il n'avait obtenu de cette entrevue rien de ce qu'il s'était
promis. Loin de pénétrer les secrets du ministre autrichien, il lui
avait révélé les siens en lui laissant voir l'obstination invincible
de son orgueil, et il avait nui surtout à son principal dessein, celui
de faire prolonger l'armistice, en montrant trop clairement que cet
armistice ne conduirait point à la paix. Aussi ordonna-t-il
sur-le-champ à M. de Bassano de courir après M. de Metternich, et de
lui parler de l'objet essentiel, dont il n'avait pas été dit
grand'chose dans l'entrevue, c'est-à-dire de la médiation
autrichienne, de sa forme, de ses conditions, du délai dans lequel
elle devrait s'exercer. M. de Metternich avait même pu croire qu'elle
était refusée, au langage de Napoléon. Pour détruire cette idée, M. de
Bassano eut l'ordre d'entreprendre de concert avec M. de Metternich la
rédaction d'une convention relative au mode de la médiation, ce qui
prouverait au ministre autrichien que malgré les emportements de
Napoléon, tout n'était pas perdu, et que la résolution de repousser
tout arbitrage pacifique n'était pas définitivement arrêtée dans la
pensée du gouvernement français.

La journée suivante fut en effet consacrée par MM. de Metternich et de
Bassano à débattre la question de la médiation, et il ne fut plus rien
dit de ce traité d'alliance, dont on avait eu la maladresse de fournir
à l'Autriche le moyen de se dégager un article après l'autre, et dont
les tristes restes ne valaient pas la peine qu'on s'irritât pour les
sauver. On parla uniquement de la médiation, de la manière dont elle
s'exercerait, et du sentiment que l'Autriche y apporterait à l'égard
de la France. M. de Metternich renouvela l'assurance d'une médiation
toute partiale pour nous, mais parut tenir beaucoup à la forme qui
constituait le médiateur intermédiaire exclusif des parties
contractantes. On essaya d'une rédaction sans pouvoir tomber d'accord,
parce que M. de Bassano voulait la surcharger de précautions que M. de
Metternich trouvait gênantes. Mais les détails furent débattus sans
aigreur, et du ton de gens décidés à s'entendre. Tout fut renvoyé à
l'Empereur, et M. de Metternich dut le revoir le 30 juin pour résoudre
avec lui les dernières difficultés.

[En marge: Nouvelle entrevue dans laquelle Napoléon paraît
complétement changé.]

[En marge: Cette fois, après avoir tout concédé dans les formes à M.
de Metternich, Napoléon cherche avec beaucoup d'adresse à lui arracher
une prolongation d'armistice.]

[En marge: Napoléon en faisant valoir le peu de temps qui reste pour
négocier, obtient une prolongation d'armistice de vingt jours, du 26
juillet au 16 août, compris six jours pour se prévenir de la reprise
des hostilités.]

[En marge: Napoléon renvoie M. de Metternich comblé de caresses.]

Le 30, en effet, M. de Metternich, accompagné de M. de Bassano, revit
Napoléon, et le trouva tout changé, comme un ciel épuré par un orage.
Il était ouvert, gai, plein d'un aimable repentir.--Vous persistez
donc à faire le méchant avec nous? dit-il à M. de Metternich avec une
familiarité pleine de grâce.--Puis il prit des mains de M. de Bassano
le projet de convention, dont il connaissait les points sujets à
difficulté, et il se mit à en lire les articles l'un après l'autre. À
chaque article, comme s'il eût été du parti de M. de Metternich, il
disait: Mais cela n'a pas le sens commun, ne s'inquiétant guère de
l'amour-propre de son ministre, et il paraissait presque toujours
abonder dans les idées du diplomate autrichien. S'adressant ensuite à
M. de Bassano, il lui dit: Asseyez-vous et écrivez, et il dicta un
projet simple, clair, net, comme il était capable de le faire. Cette
rédaction qui écartait toutes les difficultés, une fois terminée, il
demanda à M. de Metternich: Ce projet vous convient-il?--Oui, Sire,
répondit l'illustre diplomate, sauf quelques expressions.--Lesquelles?
reprit Napoléon.--M. de Metternich les ayant indiquées, Napoléon les
changea sur-le-champ à l'entière satisfaction de son interlocuteur,
s'attachant à lui complaire en tout. Enfin ce projet, qui déclarait
que dans le désir et l'espérance de rétablir la paix, au moins parmi
les États du continent, l'empereur d'Autriche offrait sa médiation à
l'empereur Napoléon, que l'empereur Napoléon l'acceptait, et que les
plénipotentiaires des diverses puissances se réuniraient à Prague le 5
juillet au plus tard, ce projet complétement arrêté, Napoléon,
toujours du ton le plus aisé, dit à M. de Metternich: Mais ce n'est
pas tout, il me faut une prolongation d'armistice... Comment en effet,
du 5 au 20 juillet, terminer une négociation qui doit embrasser les
intérêts du monde entier, et qui, si on voulait bien régler toutes les
difficultés, exigerait des années?--La question effectivement était
embarrassante, quoique, sur les points importants, on eût pu
s'entendre en quelques heures, si on l'avait voulu. Mais au premier
aspect la question n'admettait pas d'autre réponse qu'un assentiment.
M. de Metternich, vaincu par toutes les condescendances de cette
journée, n'était pas disposé à compromettre la médiation à laquelle il
attachait tant de prix, pour quelques jours de plus ou de moins dans
la durée des négociations. Il répondit qu'il espérait faire accepter
la prolongation demandée aux Prussiens et aux Russes, bien qu'ils
fussent convaincus que l'armistice, utile seulement à la France, leur
était nuisible à eux, et il ne disputa que sur l'étendue de cette
prolongation. Napoléon voulait obtenir jusqu'au 20 août, pour gagner
le 26 avec les six jours accordés pour la dénonciation de l'armistice.
M. de Metternich contestait un terme aussi long, non pas en son nom,
mais au nom de ceux dont il devait obtenir l'assentiment, et répétait
que si on voulait agir avec une entière bonne foi, tout pourrait être
terminé en une journée. Napoléon répondait qu'il lui en fallait
quarante au moins pour juger des vues de ses adversaires, et faire
connaître les siennes.--Quant à moi, vous pouvez être sûr,
ajouta-t-il, que je ne vous dirai mes véritables intentions que le
quarantième jour.--Alors, répliqua M. de Metternich, les trente-neuf
jours qui précèdent le quarantième sont inutiles.--La conversation
ayant pris ce tour plaisant, on touchait évidemment à un accord, et
après discussion, M. de Metternich parut disposé à prolonger
l'armistice jusqu'au 10 août, avec six jours pour se prévenir de la
reprise des hostilités, ce qui devait conduire au 16, et entraînait
une prolongation de vingt jours, du 26 juillet au 16 août. Napoléon
alors, feignant de trouver du 5 juillet au 16 août les quarante jours
dont il avait besoin pour négocier, et au fond, bien qu'il en
souhaitât davantage, jugeant bon de gagner au moins ce temps pour
l'achèvement de ses préparatifs, déclara qu'il acceptait la
proposition de M. de Metternich. En conséquence on ajouta un dernier
article, par lequel il était dit que, vu le peu de temps qui restait
pour négocier d'après les termes de l'armistice signé à Pleiswitz,
l'empereur Napoléon s'engageait à ne pas dénoncer cet armistice avant
le 10 août (16 août en ajoutant les six jours pour l'avis préalable),
et que l'empereur d'Autriche se chargeait d'obtenir le même engagement
de la part du roi de Prusse et de l'empereur de Russie. Napoléon
voulut qu'on signât à l'instant même, et renvoya ensuite M. de
Metternich comblé de toutes sortes de caresses. Ainsi le lion changé
tout à coup en sirène avait su arracher à l'habile ministre autrichien
la seule chose qu'il désirât véritablement, c'est-à-dire une
prolongation d'armistice. Ne voulant pas la paix aux conditions
proposées, ne voulant que le temps nécessaire pour en imposer une qui
fût à son gré, vingt jours de plus étaient pour lui une conquête d'un
prix inestimable. Le sacrifice des questions de forme qu'il avait paru
faire en simplifiant autant le texte de la convention, n'en était pas
un de sa part, car sur le point important de savoir si les parties
contractantes s'aboucheraient toutes ensemble dans une conférence
commune, ou ne traiteraient que par l'entremise du médiateur, il avait
éludé, mais non abandonné la difficulté, en se taisant dans la
rédaction; et il était fort aise de l'avoir réservée, car elle lui
restait pour occuper les premiers jours du congrès, et pour perdre le
temps dans lequel on était renfermé, sans avoir à s'expliquer sur le
fond des choses. C'était à M. de Metternich, souhaitant ardemment le
succès de la médiation, à regretter que cette difficulté n'eût pas été
vidée tout de suite, et qu'elle demeurât comme un gros obstacle sur le
chemin des négociations. Napoléon avait donc avec quelques instants de
douceur réparé jusqu'à un certain point le mal causé par les
imprudents éclats de sa colère, et obtenu tout ce qu'il désirait.
Heureux ce singulier génie, heureuse la France, s'il avait pu employer
cette merveilleuse souplesse à la tirer du faux pas où il l'avait
engagée!

[Date en marge: Juillet 1813.]

[En marge: Retour de M. de Metternich à Gitschin le 1er juillet.]

[En marge: Temps imprudemment perdu par l'Autriche, et remise du 5 au
8 juillet pour la réunion des plénipotentiaires.]

Maintenant l'habileté de la part de l'Autriche, si passionnée pour le
succès de la médiation, eût consisté à ne pas laisser à Napoléon un
seul prétexte de perdre du temps, et dès lors à lui répondre
sur-le-champ que la convention constitutive de la médiation était
acceptée, que la prolongation de l'armistice l'était également, et que
les négociateurs, comme on l'avait stipulé, se réuniraient exactement
le 5 juillet. Malheureusement il n'en fut pas ainsi. M. de Metternich,
parti de Dresde le 30 juin, jour même de la signature, et arrivé le
1er juillet à Gitschin, causa une grande joie à son maître en lui
annonçant que la médiation était acceptée, ce qui faisait passer la
cour d'Autriche de la situation embarrassante d'alliée de la France, à
la situation indépendante et forte de son arbitre, et lui procurait un
lustre dont elle avait besoin auprès du public autrichien. M. de
Metternich n'eut donc pas de peine à obtenir de l'empereur François la
ratification immédiate de la convention. Mais, soit qu'il n'eût pas
entièrement pénétré les intentions dilatoires de Napoléon, soit qu'il
fût dominé par des difficultés toutes matérielles, M. de Metternich
fournit lui-même des prétextes aux pertes de temps, en demandant de
remettre du 5 au 8 juillet la réunion des plénipotentiaires. Après
avoir demandé cette remise, laquelle, d'après ce qu'on a vu des
projets de Napoléon, ne devait pas rencontrer d'obstacle de notre
part, M. de Metternich s'adressa aux souverains réunis à Reichenbach,
pour leur annoncer l'acceptation de la médiation, pour leur faire
agréer la prolongation de l'armistice, et obtenir le prompt envoi de
leurs plénipotentiaires à Prague.

[En marge: Dispositions des monarques coalisés réunis à Reichenbach.]

[En marge: Frappés des avantages de temps que l'armistice procure à
Napoléon, ils ne voudraient pas le prolonger.]

[En marge: Toutefois ils accordent la prolongation pour complaire à
l'Autriche, et demandent une nouvelle remise au 12 juillet pour la
réunion des plénipotentiaires.]

Les coalisés de Reichenbach n'avaient pas compris toute la portée de
l'armistice de Pleiswitz en le signant. Ils n'y avaient vu d'abord que
l'avantage de se soustraire aux conséquences immédiates de la
bataille de Bautzen, sans songer aux avantages de temps qu'il
procurait à Napoléon. Maintenant qu'ils étaient sortis de péril,
qu'ils avaient ainsi recueilli le principal fruit de l'armistice,
qu'ils voyaient les armements de Napoléon se développer chaque jour,
bien que les leurs se développassent aussi, ils étaient presque aux
regrets d'une suspension d'armes qui pourtant les avait sauvés, et ils
n'étaient nullement enclins à en prolonger la durée. Une circonstance
d'ailleurs les disposait plus mal encore à l'égard de la prolongation
consentie par M. de Metternich, c'est qu'ils avaient pour vivre la
partie la moins fertile de la Silésie, tandis que Napoléon avait la
meilleure, et qu'ils craignaient de manquer bientôt de moyens de
subsistance. De plus, auprès des Allemands, surtout des Prussiens,
tout ajournement des hostilités semblait un pas fait dans la politique
pacifique de l'Autriche, et une sorte de trahison. Il y eut donc
quelque peine à leur arracher leur consentement, et assez pour
entraîner une nouvelle perte de temps. Toutefois les deux souverains
alliés n'avaient rien à refuser à l'Autriche, et dès qu'elle voulait
une chose, ils devaient l'accorder. Or l'Autriche s'étant engagée
envers Napoléon à prolonger l'armistice, on ne pouvait pas lui faire
l'outrage de déclarer son engagement imprudent et nul. On le ratifia
donc, mais en demandant, vu les distances et le temps déjà écoulé, une
nouvelle remise du 8 au 12 juillet, pour la réunion des
plénipotentiaires à Prague, et en promettant, du reste, qu'ils
seraient exacts au rendez-vous. M. de Metternich informa M. de Bassano
de ces dernières déterminations, mais, en les lui faisant connaître,
il s'exprima au sujet de la prolongation de l'armistice comme à
l'égard d'une chose qui allait de soi, et ne communiqua point son
acceptation officielle par les souverains de Prusse et de Russie.

[En marge: Napoléon, enchanté du temps perdu, affecte toutefois de
s'en plaindre.]

Rien ne convenait mieux à Napoléon que des délais dont il n'était pas
l'auteur. Il fit répondre comme s'il se résignait au lieu de se
réjouir. Depuis que la cour d'Autriche s'était transportée de Vienne
aux environs de Prague, il avait rappelé à Dresde M. de Narbonne, l'y
avait retenu quelques jours, et puis l'avait expédié de nouveau pour
qu'il continuât à Prague ainsi qu'à Vienne son rôle d'ambassadeur.
Napoléon le chargea d'exprimer des regrets au sujet du dernier retard,
et en même temps de se plaindre de la négligence qu'on paraissait
mettre à communiquer officiellement le consentement donné à la
prolongation de l'armistice, comme si ce consentement avait pu être
douteux. Il l'autorisa de plus à déclarer que lorsque les négociateurs
russe et prussien seraient connus et partis pour leur destination, la
France désignerait et ferait partir ses négociateurs, et d'insinuer
que ce seraient probablement MM. de Narbonne et de Caulaincourt.

[En marge: Napoléon profite du temps perdu par les autres cabinets
pour perdre lui-même quatre ou cinq jours en s'absentant.]

[En marge: Voyage imprévu à Magdebourg, pour visiter les bords de
l'Elbe.]

Tandis qu'il adressait ces réponses, Napoléon se proposait de tirer,
des délais imprudents auxquels l'Autriche s'était prêtée, de nouveaux
délais qu'il rattacherait adroitement à ceux dont il n'était pas
cause. Depuis longtemps il avait projeté certaines excursions pour
visiter, suivant son usage, les lieux qui allaient devenir le théâtre
de la guerre, et il voulait, s'il en avait le loisir, parcourir les
bords de l'Elbe depuis Koenigstein jusqu'à Hambourg, aller même passer
quelques jours à Mayence avec l'Impératrice, qui était impatiente de
le revoir, et à laquelle il désirait donner des témoignages publics
d'affection. En se montrant tendre et soigneux pour Marie-Louise, il
augmentait pour l'empereur François la difficulté d'oublier les liens
de paternité qui l'unissaient à la France. Il résolut de commencer par
la plus utile de ces excursions, par celle qui devait lui procurer la
vue des points importants de Torgau, de Wittenberg, de Magdebourg. On
était arrivé au 8 juillet. Napoléon, qui n'avait aucun doute sur la
réunion des plénipotentiaires russe et prussien à Prague le 12 au plus
tard, aurait pu nommer les siens, rédiger leurs instructions, et les
faire partir, ou les tenir prêts à partir au premier signal. Eût-il
même fallu différer de quelques jours ses excursions, il l'aurait dû,
car aucun intérêt n'égalait en ce moment celui d'une prompte réunion
du congrès, et d'ailleurs les inspections locales auxquelles il
voulait se livrer, les revues de troupes qu'il se proposait de passer,
n'auraient pas eu moins d'utilité pour être retardées d'une semaine.
Au contraire en prenant patience encore un jour, il aurait reçu de
Prague les communications qu'il se plaignait de n'avoir pas reçues, il
aurait connu les plénipotentiaires désignés, l'époque précise de leur
réunion, et l'acceptation formelle du nouveau terme assigné à
l'armistice. Mais il lui convenait mieux de se dire contraint à
s'absenter immédiatement, parce qu'alors il n'était tenu de répondre
qu'à son retour, et les quatre ou cinq jours qu'il allait gagner
ainsi pouvaient être considérés comme une conséquence du temps qu'on
avait perdu du 5 au 12 juillet. Il déclara donc tout à coup qu'ayant
différé son départ jusqu'au 9, sans avoir rien reçu de Prague, il se
voyait obligé par les affaires urgentes de son armée, de quitter
Dresde le 10. En même temps, de peur de donner à ses ennemis le moyen
de le faire enlever par une troupe de Cosaques, malgré l'armistice, il
ne dit pas où il allait, certain que lorsqu'on apprendrait qu'il était
quelque part, il n'y serait déjà plus. Il ne dit pas non plus combien
il resterait absent, laissant espérer que ce serait trois jours au
plus, que par conséquent on n'aurait pas beaucoup à attendre les
réponses que son départ ajournait inévitablement. La diplomatie
autrichienne ayant ainsi perdu huit jours involontairement, il allait
en perdre encore très-volontairement quatre ou cinq, ce qui devait
remettre la réunion des plénipotentiaires, fixée d'abord au 5 juillet,
puis au 12, à une nouvelle époque qui n'était pas déterminée.

[En marge: Départ de Napoléon le 10 juillet.]

Le 10 juillet au matin il partit donc pour Torgau en toute hâte, ne
prenant point un vain prétexte quand il disait s'absenter pour des
affaires importantes, et ne trompant que sur l'urgence de ces
affaires.

[Date en marge: Juin 1813.]

[En marge: Napoléon apprend en route les graves événements qui
s'étaient passés en Espagne.]

Au moment même où il quittait Dresde, on y apprenait les derniers
événements d'Espagne, qui, bien qu'on dût les prévoir d'après ce qui
s'était passé, n'en devaient pas moins causer une surprise bien
agréable pour nos ennemis, bien douloureuse pour nous, et d'une
influence funeste pour l'ensemble de nos affaires. Il faut faire
connaître ces événements, qui par leurs conséquences politiques se
lient nécessairement à ceux dont l'Allemagne était alors le théâtre.

[En marge: Notre situation en Espagne depuis la réunion des trois
armées du centre, de Portugal et d'Andalousie.]

Après la réunion des trois armées du centre, de Portugal et
d'Andalousie, la situation des Français dans la Péninsule offrait
encore bien des chances favorables. Le maréchal Suchet, se maintenant
par son corps le plus avancé à Valence, et par deux autres corps en
Catalogne et en Aragon, était maître de la partie de l'Espagne la plus
essentielle pour nous, et en avait toutes les places fortes en sa
possession. Le roi Joseph était à Madrid avec l'armée du centre, ayant
devant lui, répandue sur le Tage, de Tarancon à Almaraz, l'armée
d'Andalousie, et sur sa droite en arrière, entre la Tormès et le
Douro, l'armée de Portugal. Dans cette position, il n'avait rien à
craindre, si, persistant à tenir ensemble ces forces récemment
réunies, il était toujours prêt à tomber en masse sur les Anglais à
leur première apparition. Ces trois armées en janvier 1813
présentaient 86 mille hommes de toutes armes, comprenant le reste de
ce que la France avait envoyé de meilleur en Espagne. Délivré des
résistances du maréchal Soult que Napoléon avait emmené avec lui en
Allemagne, débarrassé aussi des entêtements du général Caffarelli, il
pouvait se promettre une exécution plus fidèle de ses ordres. Par
suite de ces changements, le général Clausel commandait l'armée du
nord, le général Reille celle de Portugal, le comte d'Erlon celle du
centre, le général Gazan celle d'Andalousie. Sans le redoutable effet
produit par les événements de Russie, la situation de Joseph n'eût
pas été mauvaise. Mais ces événements avaient singulièrement excité
les esprits, et réveillé chez les Espagnols l'espérance d'être
prochainement délivrés de notre domination.

[En marge: Conduite des cortès de Cadix.]

Les cortès de Cadix gouvernaient toujours assez confusément, mais avec
un ardent patriotisme, les affaires de l'insurrection espagnole, et
lord Wellington avec beaucoup de suite et de fermeté celles de
l'insurrection portugaise. Les cortès avaient, comme nous l'avons
rapporté ailleurs, terminé leur constitution, et, copiant exactement
celle que la France s'était donnée en 1791, elles avaient adopté une
chambre unique et un roi pourvu seulement du véto suspensif. En
attendant que ce roi pût leur être rendu, les cortès prétendaient
représenter la souveraineté tout entière, s'étaient attribué le titre
de Majesté, et accordaient celui d'Altesse à une régence élective,
composée de cinq membres, et investie du pouvoir exécutif en l'absence
de Ferdinand VII. Les cortès avaient contre elles, outre les Français
et les rares partisans de Joseph, tous les amis du vieux régime
qu'elles avaient aboli, et se trouvaient sans cesse en conflit avec la
régence, suspecte à leurs yeux parce qu'elle avait été composée de
grands personnages du clergé et de l'armée. C'est ce qui explique
pourquoi Séville et toute l'Andalousie étant abandonnées par les
Français, les cortès avaient mieux aimé demeurer au milieu du peuple
de Cadix, plus confiantes dans le peuple de cette ville que dans aucun
autre. Sans les malheurs de Russie, sans la défaite de Salamanque,
Joseph, moins contrarié, mieux pourvu d'argent, aurait pu avec le
temps tirer un grand parti des divisions des Espagnols.

[En marge: Les cortès défèrent à lord Wellington le commandement des
armées espagnoles.]

En ce moment une question avait fort ajouté à ces divisions, c'était
celle du commandement des armées. Les succès de lord Wellington, et
surtout les qualités que l'armée portugaise avait déployées sous ses
ordres, avaient suggéré à certains membres des cortès l'idée de lui
offrir le commandement en chef des troupes espagnoles. L'esprit
indépendant et jaloux de la nation avait d'abord opposé des obstacles
à ce projet, mais l'espérance de voir l'armée espagnole égaler bientôt
et surpasser même l'armée portugaise, et en particulier la victoire de
Salamanque, avaient fait taire toutes les répugnances, et on avait
nommé lord Wellington généralissime. Cet illustre personnage avait mis
à son acceptation deux conditions, la première qu'il obtiendrait
l'assentiment de son gouvernement, et la seconde qu'il exercerait sur
l'organisation et les mouvements de l'armée espagnole une autorité
absolue. Le cabinet britannique ayant tout naturellement consenti à ce
qu'il acceptât l'autorité qu'on lui offrait, il s'était transporté à
Cadix pendant l'hiver, pour s'entendre avec la régence sur toutes les
questions que soulevait son futur commandement. Accueilli avec de
grands honneurs, mais attaqué en même temps par les journaux organes
des jalousies nationales, il avait plus d'une fois regretté de s'être
exposé à un semblable traitement et aurait même refusé le généralat,
s'il n'avait craint par son refus de porter un coup funeste à
l'insurrection. On lui avait pourtant accordé à peu près l'autorité
qu'il désirait, mais il craignait fort de ne pas tirer grand parti des
Espagnols, faute d'argent et faute de bons officiers. On lui
promettait l'argent sans moyen de le fournir, et quant aux officiers,
il aurait en vain voulu suppléer à ceux qui lui manquaient par des
officiers anglais. Jamais l'armée espagnole n'aurait souffert, malgré
l'exemple de l'armée portugaise, qu'on lui donnât des étrangers pour
la conduire. Il était parti du reste encore plus applaudi qu'attaqué,
et résolu à s'occuper presque exclusivement de l'armée espagnole de
Galice, qui devait servir sous ses ordres immédiats.

[En marge: Projet de lord Wellington pour la campagne de 1813.]

[En marge: Il veut, à la tête de cent mille hommes, s'avancer en
Vieille-Castille pour faire tomber d'un seul coup l'établissement des
Français dans la Péninsule.]

Revenu à Fresnada, sur la frontière nord du Portugal, il avait employé
tout l'hiver à préparer la campagne prochaine. Son projet était
d'avoir environ 45 mille Anglais, supérieurement organisés, 25 mille
Portugais, et environ 30 mille Espagnols instruits et équipés le moins
mal possible, et de s'avancer ainsi avec une centaine de mille hommes
sur le nord de la Péninsule, afin de couper au pied de l'arbre la
puissance des Français en Espagne. Toutefois, depuis que la
concentration des trois armées de Portugal, du centre et du midi,
avait réuni à Madrid une force de 80 à 90 mille Français, égaux pour
le moins aux Anglais, et bien supérieurs aux Portugais et aux
Espagnols, il regardait son entreprise comme très-hasardeuse, ne
voulait la tenter qu'avec beaucoup de circonspection, et à condition
que les insurgés de Catalogne et de Murcie, soutenus par l'armée
anglo-sicilienne, feraient en sa faveur une forte diversion sur
Valence, et que les flottes anglaises, secondant les bandes des
Asturies et des Pyrénées, donneraient de continuelles occupations à
notre armée du nord. Consulté sur un projet d'invasion dans le midi
de la France pendant qu'on se battait en Saxe avec Napoléon, il avait
répondu que le premier soin des Anglais devait être de forcer les
Français à repasser les Pyrénées, pour n'entrer en France qu'à leur
suite. Mais ce résultat, il avait été bien loin de le promettre en
présence des 86 mille hommes actuellement concentrés sous Joseph
autour de Madrid.

[En marge: Les projets de lord Wellington, faciles à deviner, auraient
dû amener les Français à évacuer Madrid pour se concentrer en
Vieille-Castille.]

[En marge: C'était l'avis du maréchal Jourdan, mais Joseph répugnait à
évacuer Madrid.]

Ces idées du général en chef britannique, qu'il était facile de
deviner même sans le secours d'aucune information, indiquent
suffisamment quel aurait dû être le plan des Français pour rendre
cette campagne plus heureuse que les précédentes, et ce plan devait
être avant tout de rester réunis, et puis de bien choisir la position
sur laquelle ils s'établiraient. Malheureusement le choix de leurs
positions en avant et en arrière de Madrid n'était pas des mieux
entendus. Lorsque en effet il faudrait se replier pour tenir tête aux
Anglo-Portugais dans la Vieille-Castille, entre Salamanque et
Valladolid, il était à craindre qu'on n'arrivât point à temps, et
surtout qu'on ne fût obligé de se priver, pour la garde de Madrid, de
forces très-regrettables un jour de bataille. Le mieux eût donc été
d'évacuer Madrid, de se transporter à Valladolid, de n'y garder que
l'indispensable en fait de matériel, d'expédier sur Vittoria, malades,
blessés, vivres et munitions, et d'être ainsi dans la nouvelle
capitale qu'on aurait adoptée, concentrés et en même temps allégés de
tout poids inutile. C'était l'avis du maréchal Jourdan; mais quoique
d'une parfaite sagesse, ses avis étaient donnés sans énergie, et il en
eût fallu beaucoup pour vaincre la répugnance de Joseph à évacuer
Madrid. Depuis qu'il avait vu lord Wellington fuir devant lui, et
qu'il avait pu rentrer triomphant dans sa capitale, il s'était encore
une fois cru roi d'Espagne, et sans les événements de Russie, il
n'aurait pas même conservé de doute sur son établissement définitif
dans ce pays. Lui proposer maintenant de sortir de Madrid, c'était lui
proposer de redevenir roi vagabond, de rendre aux Espagnols toutes les
espérances qu'ils avaient perdues, de traîner de nouveau sur les
routes une foule de malheureux attachés à son sort, et de se priver du
plus clair de son revenu, qui consistait dans l'octroi de Madrid, et
dans le produit des deux ou trois provinces environnantes. Pourtant
Joseph avait l'esprit si juste, qu'il n'avait pas absolument repoussé
l'idée de quitter Madrid lorsque le maréchal Jourdan lui en avait
parlé, et que si ce dernier eût insisté davantage, on aurait pu
évacuer Madrid en janvier, employer les mois de février et de mars à
réprimer les bandes du nord, puis revenir en avril pour être tous
réunis au mois de mai contre le duc de Wellington, en prenant un mois
entier pour faire reposer les troupes et les préparer à la campagne
décisive de 1813. Ces idées, parfaitement conçues par le maréchal
Jourdan, restèrent donc en projet jusqu'à ce qu'on reçut de Paris des
dépêches de Napoléon, contenant pour cette campagne des instructions
fort arrêtées.

[En marge: Idées de Napoléon sur la conduite à tenir en Espagne
pendant l'année 1813.]

Nous avons exposé déjà les pensées de Napoléon à l'égard de l'Espagne
pour l'année 1813. Dégoûté d'une entreprise qui avait déplorablement
divisé ses forces, il y aurait volontiers renoncé s'il l'avait pu,
mais ayant attiré les Anglais dans la Péninsule, il ne dépendait plus
de lui de se débarrasser d'eux à volonté. En ouvrant par exemple à
Ferdinand VII les portes de Valençay, il aurait eu les Anglais à
Toulouse ou à Bordeaux au lieu de les avoir à Burgos ou à Valladolid.
Il fallait donc continuer à combattre au delà des Pyrénées pour n'être
pas obligé de combattre en deçà. Mais Napoléon, comme on l'a vu, avait
réduit cette tâche autant que possible pour 1813, car loin d'envoyer
des renforts en Espagne, il en avait tiré au contraire des cadres et
beaucoup d'hommes d'élite, en se tenant en mesure néanmoins de
conserver la Castille vieille, les provinces basques, la Catalogne et
l'Aragon. Son projet secret était de traiter avec l'Angleterre, en
restituant l'Espagne moins les provinces de l'Èbre à Ferdinand VII, et
en dédommageant celui-ci avec le Portugal, que la maison de Bragance
pouvait bien abandonner depuis qu'elle avait trouvé au Brésil un si
bel asile. C'est ce qui explique pourquoi Napoléon avait consenti pour
la première fois à admettre dans un congrès les représentants de
l'insurrection espagnole.

[En marge: Désirant ne se réserver de l'Espagne que les provinces de
l'Èbre, et importuné de la présence des guérillas dans le nord de la
Péninsule, Napoléon fonde sur cette double considération ses plans
pour 1813.]

[En marge: Il prescrit l'évacuation de Madrid, la concentration des
forces françaises en Castille, mais ordonne de prêter l'armée de
Portugal au général Clausel pour détruire les bandes du nord avant
l'ouverture de la campagne.]

C'est d'après ces idées que Napoléon avait tracé ses instructions,
mais toujours d'une manière trop générale, absorbé qu'il était par les
préparatifs de la campagne de Saxe. Dépité de ce qu'un courrier
employait quelquefois trente ou quarante jours pour aller de Paris à
Madrid, tenant surtout à soumettre les provinces de l'Èbre qu'il avait
le projet d'adjoindre à la France, il prescrivit de rétablir à tout
prix les communications, répétant avec sa fougue ordinaire, quand une
pensée le préoccupait, qu'il était scandaleux, déshonorant, qu'aux
portes de France on fût plus en péril qu'au milieu de la Manche ou de
la Castille, et qu'on ne pût aller de Bayonne à Burgos sans être
dévalisé et égorgé. Il ordonna donc d'employer l'hiver à réduire Mina,
Longa, Porlier et tous les chefs de bandes qui infestaient la Navarre,
le Guipuscoa, la Biscaye, l'Alava. Pour y réussir plus certainement,
il voulut qu'on évacuât Madrid, qui ne l'intéressait plus guère depuis
qu'il songeait à rendre la couronne à Ferdinand VII, que Joseph
transférât sa cour à Valladolid, qu'il ramenât dès lors la masse des
troupes françaises dans la Vieille-Castille, qu'il rapprochât l'armée
de Portugal de Burgos, et qu'il en prêtât une grande partie au général
Clausel pour détruire les bandes, qu'il reportât l'armée d'Andalousie
de Talavera à Salamanque, l'armée du centre de Madrid à Ségovie,
laissant tout au plus un détachement dans cette capitale, afin qu'elle
ne parût pas définitivement abandonnée. Il prescrivit enfin une
dernière disposition, c'était de donner à l'armée d'Andalousie une
attitude offensive, pour persuader aux Anglais que l'on conservait des
projets sur le Portugal. Napoléon espérait ainsi, en portant de Madrid
à Valladolid le siége du gouvernement et en n'ayant plus qu'une seule
armée au lieu de trois, soumettre par la queue de cette armée les
bandes espagnoles qui ravageaient le nord, et par sa tête menacer le
Portugal, de manière à y fixer les Anglais et à les détourner de toute
entreprise sur le midi de la France. Malheureusement il y avait encore
dans ce plan bien des illusions. D'abord il était fort peu probable
que nous songeassions sérieusement à Lisbonne lorsque nous étions
réduits à évacuer Madrid, et lord Wellington avait montré assez de bon
sens pour qu'on ne pût pas se flatter de l'induire en de telles
erreurs. D'ailleurs il n'était pas nécessaire de l'inquiéter sur le
Portugal pour le retenir dans la Péninsule; il suffisait de le battre
en Castille, à Salamanque, à Valladolid, à Burgos, n'importe où, pour
le clouer de nouveau derrière les lignes de Torrès-Védras. Mais ce
grand objet, on le compromettait évidemment en prêtant l'armée de
Portugal au général Clausel, dans l'espérance de soumettre les bandes
du nord de l'Espagne. Ces bandes étaient pour assez longtemps
indomptables, et Joseph avec raison les représentait comme une Vendée,
sur laquelle les moyens moraux pourraient plus que les moyens
physiques. Il était donc bien douteux que vingt mille hommes de plus
missent le général Clausel en mesure de vaincre les bandes du nord, et
il était bien certain que vingt mille hommes de moins mettraient
Joseph dans l'impossibilité de gagner une bataille sur les Anglais.
Mais tout occupé de refaire la puissance militaire de la France, y
travaillant jour et nuit, continuant à ne pas lire la correspondance
d'Espagne, ordonnant de trop loin, et sans une attention assez
soutenue, Napoléon crut qu'un détachement de vingt mille hommes
accordé au général Clausel lui permettrait d'en finir avec les
guérillas pendant l'hiver, et que le printemps venu, on pourrait se
reporter à temps, et tous ensemble, à la rencontre des Anglais.

[En marge: Les instructions de Napoléon n'arrivent, à cause de la
difficulté des communications, qu'en février et mars.]

[En marge: Translation de la cour d'Espagne de Madrid à Valladolid.]

[En marge: Nouvelle distribution des trois armées de Portugal,
d'Andalousie et du centre, et envoi dans le nord de l'Espagne d'une
partie de celle de Portugal.]

Les instructions de Napoléon, transmises par le ministre de la guerre
dès le mois de janvier, et réitérées en février, n'arrivèrent pour la
première fois qu'au milieu de février, pour la seconde qu'au
commencement de mars, c'est-à-dire trente jours environ après leur
départ. C'était une première perte de temps extrêmement fâcheuse,
naissant des circonstances mêmes qui affectaient si vivement Napoléon,
c'est-à-dire de l'occupation de toutes les routes par les bandes
insurgées. Il en coûtait beaucoup à Joseph, comme nous venons de le
dire, d'abandonner Madrid, car son autorité sur les Espagnols, ses
finances, et les familles des afrancesados, allaient également en
souffrir. Mais déjà sa raison et le maréchal Jourdan lui avaient dit
qu'il fallait se résoudre à ce sacrifice. Les ordres de Napoléon ne
servirent qu'à l'y déterminer définitivement. Mieux eût valu sans
doute le faire plus tôt, car les troupes qu'on allait prêter au
général Clausel seraient redevenues libres plus promptement, mais
Joseph, quoique inclinant par bon sens à cette résolution, n'avait pu
s'y décider qu'à la dernière extrémité. En conséquence il ordonna la
translation de sa cour et de son gouvernement à Valladolid, mais en
laissant une division à Madrid. La masse des blessés et des malades à
évacuer (il y en avait neuf mille), du matériel à mettre en sûreté,
des familles de fonctionnaires à transporter, était si grande, que
cette évacuation exigea près d'un mois. Le nouvel établissement ne fut
pas terminé avant le commencement d'avril. Les troupes furent
distribuées de la manière suivante. (Voir la carte nº 43.) L'armée de
Portugal fut transférée de Salamanque à Burgos. Elle avait été réduite
par le renvoi des cadres inutiles et le versement de l'effectif dans
un moindre nombre de régiments, de huit divisions à six, et elle y
avait gagné en organisation ce qu'elle avait perdu en force numérique.
Trois de ces divisions furent envoyées au général Clausel pour l'aider
à soumettre les bandes; une fut retenue à Burgos; deux furent
échelonnées en avant de Palencia, prêtes à soutenir la cavalerie le
long de l'Esla, et observant l'armée espagnole de la Galice. L'armée
d'Andalousie, transportée de la vallée du Tage dans celle du Douro, et
se liant par sa droite avec celle de Portugal, occupa le Douro et la
Tormès pour se tenir en garde contre l'armée anglo-portugaise campée
dans le Béira. Elle occupait Zamora, Toro, Salamanque, Avila. Une de
ses divisions, celle du général Leval, fut laissée à Madrid, pour
continuer l'occupation apparente de la capitale, et en percevoir
les produits. Enfin l'une des deux divisions de l'armée du
centre fut établie à Valladolid même, l'autre à Ségovie, afin
d'appuyer la division Leval, qui restait en l'air au milieu de
la Nouvelle-Castille.

[En marge: Malgré le départ des chefs les moins obéissants, la
distribution des troupes françaises en trois armées distinctes laisse
subsister les anciennes divisions.]

Ces trois armées, qui au mois de janvier présentaient encore 86 mille
hommes aguerris, dont 12 mille de superbe cavalerie, n'en comptaient
plus en avril que 76 mille, par suite du départ des cadres et des
hommes d'élite que Napoléon avait appelés en Saxe. Leur division en
trois armées offrait bien des inconvénients, car malgré la révocation
des chefs qui avaient opposé à l'autorité de Joseph de si funestes
résistances, il restait encore dans les trois états-majors des
tendances à l'isolement, des habitudes d'exploiter le pays pour le
compte de chaque armée, extrêmement dangereuses. Fondre ces armées en
une seule, bien compacte, placer celle-ci sous un chef unique, tel que
le général Clausel, aussi vigoureux sur le champ de bataille que
soumis à l'état-major royal, la réunir tout entière entre Valladolid
et Burgos, lui procurer du repos, réparer son matériel, composer ses
magasins, eût été probablement un moyen de tout sauver.
Malheureusement on n'en fit rien.

[En marge: L'armée de Portugal réduite successivement à une division
par les envois de troupes en Navarre.]

On laissa les trois armées séparées, car Napoléon n'aurait pas vu avec
plaisir la réunion dans les mains de Joseph d'une pareille masse de
forces. Chaque état-major conserva ainsi ses prétentions, et quand,
par le conseil de Jourdan, Joseph ordonna aux administrations de ces
trois armées les mesures nécessaires pour la création des magasins,
chacune d'elles refusa d'obéir à l'état-major général. Il fallut un
ordre nouveau de Paris, qui mit plus d'un mois à parvenir à Madrid,
pour obliger chacun des trois intendants à déférer aux injonctions de
l'intendant en chef. Le temps le plus précieux pour la formation des
approvisionnements fut ainsi perdu. Enfin, après avoir envoyé trois
divisions de l'armée de Portugal au général Clausel pour l'aider à
soumettre les bandes, il fallut lui en expédier une quatrième, puis en
acheminer une cinquième jusqu'à Briviesca, de manière que le général
Reille n'en conserva qu'une avec lui. Il dut même la partager en deux,
et placer l'une de ses brigades à Burgos, l'autre à Palencia, derrière
la cavalerie qui gardait l'Esla. On n'avait donc, si les
Anglo-Portugais arrivaient brusquement, que deux des trois armées à
leur opposer, et déjà le bienfait de la concentration, auquel on avait
dû, après la malheureuse bataille de Salamanque, le rétablissement de
nos affaires, était presque annulé. Si encore ces renforts envoyés au
général Clausel l'avaient mis en mesure d'anéantir les bandes de
guérillas, le mal de la dispersion, quoique irréparable, n'aurait pas
été sans compensation. Mais cette Vendée espagnole était aussi
difficile à vaincre que l'avait été la Vendée française, et il
devenait évident que la force sans les moyens moraux et politiques
serait insuffisante pour y réussir.

[En marge: Efforts impuissants du général Clausel pour détruire les
bandes, malgré le secours de presque toute l'armée de Portugal.]

La marine anglaise, côtoyant sans cesse le rivage des Asturies de
Santander à Saint-Sébastien, y versant des armes, des munitions, des
objets d'équipement, des vivres, concourant à l'attaque ou à la
défense des postes maritimes, apportait aux insurgés un secours qui
doublait leurs moyens et leur audace. Porlier, Campillo, Longa, Mina,
Mérino, tantôt réunis, tantôt séparés, toujours bien informés,
évitaient nos colonnes dès qu'elles étaient en nombre, ne les
abordaient que lorsqu'elles s'étaient divisées pour courir après eux,
et alors avaient l'art de se rejoindre pour les accabler. Ils
n'avaient emporté nulle part d'avantages considérables, mais ils
avaient détruit jusqu'à deux bataillons à la fois, notamment à Lerin,
et bien que le général Clausel eût cinquante mille hommes à leur
opposer, qu'il mît la plus grande activité à les poursuivre, il ne
parvenait que rarement à les atteindre, et presque jamais à garantir
les communications, parce que pour garder efficacement les routes il
eût fallu en occuper tous les points, ce qui était absolument
impossible. Le général Clausel avait repris Castro sur le bord de la
mer, rendu les Anglais circonspects, traité Mina rudement, ravitaillé
Pampelune, actes fort méritoires sans doute, mais de peu d'importance
pour les affaires générales de la Péninsule. Il n'en fallait pas moins
trois à quatre mille hommes d'escorte pour voyager en sûreté de
Bayonne à Burgos, si l'objet ou le personnage escorté attirait
l'attention de l'ennemi; et en attendant, pour un si mince résultat,
on consumait les forces des troupes qui étaient la dernière ressource
qu'on pût opposer aux Anglais!

[En marge: Lord Wellington entre en campagne au mois de mai.]

Tandis qu'on s'épuisait de la sorte en courses inutiles, les mois
d'avril et de mai s'étaient écoulés, et le moment des grandes
opérations étant venu, lord Wellington avait quitté ses cantonnements.
Il entrait en campagne avec 48 mille Anglais, 20 mille Portugais, 24
mille Espagnols, ces derniers mieux armés, mieux vêtus que de coutume;
il avait ainsi plus de 90 mille hommes à sa disposition. Son intention
était de faire passer d'abord l'Esla par sa gauche que commandait sir
Thomas Graham, et de n'aborder avec son centre et sa droite la ligne
du Douro plus difficile à forcer, que lorsque sa gauche se trouverait
par le passage de l'Esla sur les derrières des Français qui
défendaient le Douro. (Voir la carte nº 43.) Cette fois il marchait
avec un parc d'artillerie de siége, et n'était plus exposé à échouer
devant un ouvrage comme le fort de Burgos.

[En marge: Il se porte avec 90 mille hommes sur l'Esla et le Douro.]

Le 11 mai sa gauche exécuta un premier mouvement, et se répandit le
long de l'Esla. La cavalerie du général Reille, n'étant soutenue que
par une brigade d'infanterie, n'avait pu se montrer ni hardie ni
vigilante, et l'Esla était passé avant qu'elle fût en mesure de le
savoir ou de l'empêcher. Les Anglais ne se hâtèrent pas de nous
pousser vivement, car une aile ne voulait pas marcher sans l'autre, et
vers le 20 mai seulement lord Wellington, avec sa droite, se porta sur
Salamanque et la Tormès. Le 24 il fut signalé au général Gazan comme
s'avançant à la tête de forces considérables.

[En marge: Les troupes françaises surprises dans un véritable état de
dispersion.]

L'armée française, qui aurait dû être prête et concentrée dès le 1er
mai aux environs de Valladolid, se voyait surprise dans la situation
la plus fâcheuse. Sans doute le maréchal Jourdan plus jeune, Joseph
plus actif et plus décidé, n'auraient pas souffert que les choses
restassent dans l'état où l'ennemi allait les trouver. Ainsi, malgré
l'extrême difficulté des informations en Espagne, ils auraient tâché
de se tenir plus au courant des mouvements des Anglais; malgré les
ordres de l'Empereur, qui après tout étaient des instructions plutôt
que des ordres, ils auraient pu, à l'approche du danger, rappeler les
divisions de l'armée de Portugal prêtées au général Clausel, attirer
auprès d'eux ce général lui-même, seul capable de commander en chef
dans une grande bataille, ils auraient pu au moins concentrer
davantage les armées d'Andalousie et du centre, et ce qui restait de
celle de Portugal; enfin, malgré la résistance des administrations
particulières qu'il fallait briser au besoin, ils auraient pu créer à
Burgos les magasins sans lesquels il était impossible que dans un tel
pays on manoeuvrât en liberté. Mais Jourdan, dégoûté du régime
impérial dont il voyait de si près les abus, d'une guerre dont il
avait depuis longtemps prédit les funestes conséquences, se ressentant
déjà des effets de l'âge, retenu seulement par son affection pour
Joseph, et n'aspirant qu'à rentrer en France, se contentait de
signaler avec un rare bon sens les fautes qu'on allait commettre, et
ne savait pas communiquer à Joseph le courage de les prévenir. Joseph,
jugeant avec discernement le vice des choses, savait s'irriter
quelquefois contre son frère et jamais lui désobéir, ni prendre, comme
général et comme roi, l'autorité qu'après tout on ne l'aurait pas puni
d'avoir prise. Jourdan se consolait trop de tout ce qu'il voyait par
le mépris peu dissimulé d'un honnête homme, Joseph se désolait, mais
les choses n'en suivaient pas moins leur cours parfois heureux, plus
ordinairement malheureux, et destiné à devenir désastreux dans un
temps très-prochain.

C'est ainsi que lord Wellington, en marche dès le 11 mai par sa
gauche, le 20 par sa droite, trouva l'armée d'Andalousie dispersée de
Madrid à Salamanque, celle du centre de Ségovie à Valladolid; celle de
Portugal de Burgos à Pampelune.

[En marge: Lente concentration des trois armées françaises sur
Valladolid.]

[En marge: Avis envoyé au général Clausel de l'approche des Anglais,
et ordre d'accourir lui-même avec les divisions de l'armée de Portugal
qu'on lui a prêtées.]

Le premier soin devait être de rappeler de Madrid la division Leval,
et de lui faire repasser le Guadarrama pour la transporter à
Valladolid. Le général Gazan aurait pu en donner l'ordre sur-le-champ,
mais comme il s'agissait d'abandonner définitivement la capitale, il
crut devoir venir à Valladolid même s'en entendre avec Joseph. On
perdit ainsi deux jours. L'autorisation d'évacuer fut expédiée le 25
de Valladolid. En même temps on envoya à toutes les troupes sur les
lignes de la Tormès, du Douro, de l'Esla, l'ordre de rétrograder
lentement, afin de ménager à la division Leval le temps de se replier,
et comme le général Reille n'avait pour appuyer sa cavalerie le long
de l'Esla qu'une des deux brigades de la division Maucune, on lui
prêta une division de l'armée du centre, celle du général Darmagnac.
On laissa le reste de l'armée du centre échelonné sur Ségovie pour
recueillir la division Leval. L'armée d'Andalousie, la plus entière
des trois, dut se retirer de Salamanque sur Tordesillas (voir la carte
nº 43), en cédant le terrain peu à peu, afin que toutes nos troupes
dispersées eussent le temps de se concentrer. À ces mesures, dictées
par la situation, on en ajouta une dernière, ce fut d'avertir le
général Clausel de l'approche des Anglais, de lui redemander les cinq
divisions de l'armée de Portugal, de l'engager à venir lui-même avec
quelques troupes de l'armée du nord, afin d'avoir au moins 80 mille
hommes à opposer aux Anglais. Enfin on écrivit au ministre de la
guerre Clarke, pour lui faire connaître l'état des choses, et le
presser d'ordonner de son côté la concentration des forces. Ce
ministre, demeuré seul à Paris depuis que Napoléon était parti pour
l'Allemagne, ne savait que répéter sans discernement les ordres de
l'Empereur, qui prescrivaient, comme objet essentiel, de rétablir les
communications avec la France, de rester maître avant tout des
provinces du nord, et de prendre une attitude offensive à l'égard du
Portugal, afin de détourner les Anglais de toute tentative contre les
côtes de France. Quelques jours même avant l'apparition des Anglais,
il n'avait pas craint d'ordonner l'envoi en Aragon d'une nouvelle
division de l'armée de Portugal, pour maintenir les communications
avec le maréchal Suchet. Il n'y avait donc pas grand secours à
attendre du duc de Feltre. Le seul service qu'il pût rendre, c'était
de transmettre de son côté au général Clausel l'avis de la marche des
Anglais, ce qui n'était pas indifférent, car, malgré tout ce qu'on
avait fait pour communiquer sûrement avec l'armée du nord, on n'était
pas certain d'y réussir avant trois ou quatre semaines. Au surplus le
général Clausel était si bon compagnon d'armes, et comprenait si bien
l'importance de battre les Anglais, qu'aussitôt averti il ne pouvait
manquer de renvoyer les divisions de l'armée de Portugal, et de venir
lui-même avec les troupes disponibles de l'armée du nord.

[En marge: On dispute aux Anglais le terrain pied à pied.]

Heureusement pour les premiers jours de la campagne on avait affaire à
un ennemi solide, mais circonspect, et nos soldats, aussi vaillants
que bien commandés, n'étaient pas faciles à déconcerter. Le général
Reille recueillit sa cavalerie, se retira en bon ordre sur Palencia,
et avec la division d'infanterie Maucune, la seule qui lui restât,
avec la division Darmagnac qui lui avait été prêtée, mit hors
d'atteinte la route de Valladolid à Burgos, laquelle était la ligne de
retraite de l'armée. Le général Villatte, placé sur la Tormès, la
défendit vaillamment, même trop vaillamment, car s'il était utile de
retarder l'ennemi, il était dangereux de prétendre l'arrêter, et il
perdit ainsi quelques centaines d'hommes, mais après en avoir fait
perdre beaucoup plus aux Anglais. Grâce à cette attitude et à la
prudente lenteur de lord Wellington, le général Leval put évacuer
Madrid, et repasser sain et sauf le Guadarrama, ramenant avec lui les
derniers restes de notre établissement à Madrid. Il rejoignit l'armée
du centre à Ségovie. Le 2 juin on se trouvait dans les positions
suivantes: le général Reille entre Rio-Seco et Palencia avec sa
cavalerie et deux divisions; l'armée d'Andalousie à Tordesillas sur le
Douro, avec ses quatre divisions; enfin l'armée du centre à Valladolid
avec une division française et une espagnole. C'était un total
d'environ 52 mille hommes, au lieu de 76 mille qu'on aurait pu réunir,
si on n'avait pas sitôt renoncé aux avantages de la concentration pour
le chimérique projet de la destruction des bandes.

[En marge: Trois partis à prendre après la concentration opérée autour
de Valladolid.]

[En marge: L'avis de se retirer directement sur Burgos et Miranda, et
d'y attirer le général Clausel, est adopté.]

Une fois groupés autour de Valladolid, il y avait trois partis à
prendre (voir la carte nº 43): le premier, de s'arrêter et de livrer
bataille tout de suite avec 52 mille hommes contre 90 mille, ce qui
était imprudent et prématuré, chaque pas fait en arrière donnant la
chance de recouvrer une ou plusieurs divisions de l'armée de Portugal;
le second, de se retirer sur Burgos, puis sur Miranda et Vittoria,
jusqu'à ce qu'on eût rejoint l'armée du nord elle-même, ce qui était
simple et peu chanceux; le troisième enfin, de ne pas quitter la ligne
du Douro, de manoeuvrer sur ce fleuve en le remontant transversalement
jusqu'à Aranda, même jusqu'à Soria, d'où par une route que le maréchal
Ney avait suivie en 1808, on serait tombé entre Tudéla et Logroño,
c'est-à-dire en Navarre, précisément au point où l'on était assuré de
rencontrer le général Clausel et même le maréchal Suchet, si des
événements extraordinaires exigeaient la concentration générale de
toutes nos forces, plan assez hardi en apparence, mais le plus sûr en
réalité. Les trois projets furent pris en considération et discutés.
Personne n'imagina de se battre immédiatement avec 52 mille hommes
contre 90 mille, quand on devait se flatter d'en avoir chaque jour
davantage. On ne méconnut pas le mérite du troisième plan, consistant
à remonter le cours du Douro jusqu'aux approches de la Navarre, mais
on le jugea téméraire et compliqué, et surtout on lui trouva le défaut
d'abandonner la route de Bayonne, et de négliger le soin des
communications si recommandé par les instructions de Paris, comme si
une armée anglaise aurait jamais osé franchir les Pyrénées, en
laissant une armée de 80 mille Français sur ses derrières, et de 150
mille en comptant le maréchal Suchet. Par ces divers motifs on préféra
le second plan, celui qui consistait à se retirer paisiblement sur
Burgos, en écrivant lettres sur lettres pour ramener les divisions
prêtées au général Clausel, sinon toutes, au moins celles qui
recevraient en temps utile l'avis qu'on leur expédiait.

[En marge: Évacuation de Valladolid, et retraite sur Burgos.]

Cette retraite commença donc, et il fallut après Madrid abandonner
Valladolid même, cette seconde capitale qu'on venait de se créer dans
la Vieille-Castille. On achemina devant soi le matériel, les malades,
les blessés, les afrancesados, et la marche ne put être que fort
lente. Les troupes, mal approvisionnées, étaient obligées de s'étendre
pour vivre, ce qui rendait la retraite peu sûre. Heureusement nous
avions dix mille hommes d'une excellente cavalerie, l'ennemi n'était
pas entreprenant, et on put ainsi se retirer sans accident fâcheux.
Lord Wellington, attendant la fortune sans jamais courir après elle,
savait bien qu'il en faudrait venir à une bataille générale, et se
résignait à cette chance, mais avec la résolution de ne combattre,
suivant son usage, que sur un terrain favorable, et jusqu'à ce moment
il semblait se contenter d'un seul résultat, celui de nous ramener
vers les Pyrénées. Dans cette intention, il portait toujours en avant
sa gauche partie des frontières de la Galice, de manière à menacer
notre droite (droite en tournant le dos aux Pyrénées), et à décider
ainsi plus vite nos mouvements rétrogrades. On ne comprend même pas
comment ce général si sensé, se hâtait lui-même de nous pousser sur
nos renforts, et ne cherchait pas une occasion de nous joindre,
lorsqu'au lieu d'être 70 mille nous n'étions que 50 mille.

[En marge: Arrivée le 7 juin aux environs de Burgos.]

Le 6 juin on atteignit les environs de Palencia, et une reconnaissance
exécutée par Joseph et Jourdan révéla complétement cette disposition
des Anglais de porter toujours leur gauche renforcée sur notre droite.
Le 7 on continua de marcher sur Burgos, et on vint prendre la position
de Castro-Xeriz, entre la Puyserga et l'Arlanzon, en avant de Burgos.
La rareté des subsistances ne permettant pas de conserver cette
importante position aussi longtemps qu'on l'aurait voulu, on se replia
sur Burgos le 9. Le général Reille avec la division Maucune et la
division Darmagnac s'établit sur le Rio Hormaza, le général Gazan avec
l'armée d'Andalousie derrière le Rio Urbel, à cheval sur l'Arlanzon,
l'armée du centre dans l'intérieur de Burgos.

[En marge: Impossibilité de séjourner à Burgos par suite du défaut de
vivres, et par la nécessité où l'on est de rallier le général
Clausel.]

On s'était pressé, faute de vivres, d'arriver à Burgos, et on devait,
faute de vivres encore, se presser d'en partir. Les nombreux convois
de malades, d'expatriés, de conducteurs d'artillerie, accumulés à
Burgos, avaient dévoré les magasins peu considérables qu'on avait
formés dans cette ville, et les troupes pouvaient à peine y subsister
quelques jours. On achemina de nouveau ces convois sur Miranda et
Vittoria, et on eut le tort, une fois la résolution adoptée de
rétrograder jusqu'aux Pyrénées, de ne pas envoyer tous les embarras à
Bayonne, pour en délivrer complétement l'armée. On fit reposer les
troupes quelques jours afin de consommer les subsistances qui
restaient, et de gagner un temps qui était gagné pour la
concentration, car chaque jour qui s'écoulait ajoutait aux chances de
rallier le général Clausel. À Burgos d'ailleurs on avait trouvé la
division Lamartinière, l'une de celles qu'on avait prêtées à l'armée
du nord, et qui était la plus nombreuse de l'armée de Portugal. Elle
procurait près de 6 mille hommes de plus au général Reille, ce qui
permit de rendre à l'armée du centre la division Darmagnac qu'on lui
avait temporairement empruntée.

[En marge: Avant de quitter Burgos on discute encore une fois le plan
à suivre, et on examine s'il faut se diriger sur Vittoria, ou faire un
détour, pour rejoindre en Navarre le général Clausel.]

[En marge: La marche directe sur Vittoria prévaut. Nouvel avis au
général Clausel.]

C'était une nouvelle raison de se rapprocher de l'Èbre, et de pousser
plus loin le mouvement rétrograde, car si on ne ralliait pas toutes
les divisions envoyées au général Clausel, on pouvait du moins en
recouvrer encore une ou deux, et un tel renfort était d'une importance
décisive. Au surplus les vivres manquaient et il fallait aller se
nourrir plus loin. Ici s'élevait pour la seconde fois la question de
savoir, si on continuerait à suivre la grande route de Bayonne, pour
rester fidèle aux ordres qui avaient tant recommandé le soin des
communications avec la France, ou si on opérerait un mouvement
transversal, pour déboucher sur l'Èbre à Logroño, au lieu d'y arriver
par Miranda, ce qui rendait la réunion avec le général Clausel presque
infaillible. C'était, sans aucune des objections qu'il avait d'abord
provoquées, le plan qui avait été repoussé à Valladolid, et qui
consistait à se porter en Navarre par Soria, afin de rejoindre plus
sûrement le général Clausel. Cette fois le détour à faire était si peu
considérable, et la certitude de la jonction avec le général Clausel,
qui opérait en Navarre, d'un intérêt si capital, qu'on a peine à
comprendre la résistance à une telle proposition. Les généraux Reille
et d'Erlon l'appuyèrent fort; mais le maréchal Jourdan et Joseph,
moins bien inspirés que de coutume, dominés surtout par les
instructions de Paris répétées à chaque courrier, craignirent de
découvrir les communications avec Bayonne, et persistèrent à se
diriger directement sur Miranda et Vittoria. Seulement n'ayant pas de
nouvelles du général Clausel, on lui envoya, cette fois sous l'escorte
de quinze cents hommes, l'avis de l'arrivée de l'armée dans la
direction de Vittoria. On prit donc encore le parti de rétrograder sur
l'Èbre par Briviesca, Pancorbo, Miranda.

[En marge: Départ de Burgos le 13 juin.]

Le 12 juin le général Reille voyant les Anglais essayer de nouveau de
déborder notre droite (nous répétons qu'il s'agit de notre droite le
dos tourné aux Pyrénées), voulut les contraindre à déployer leurs
forces, et tint en arrière du Rio Hormaza. Les Anglais montrèrent
environ 25 mille hommes, mais le général Reille, qui n'en avait pas la
moitié, manoeuvra avec tant d'aplomb et de vigueur qu'il leur tua
trois ou quatre cents hommes, sans en perdre lui-même plus d'une
cinquantaine, et repassa le Rio Hormaza et même l'Arlanzon dans un
ordre parfait. Il était évident que les Anglais, sans être impatients
de nous livrer bataille, voulaient cependant nous contraindre à leur
céder le terrain en débordant toujours l'une de nos ailes. Le 13 on se
détermina à partir de Burgos, et comme dans cette campagne on savait
lord Wellington pourvu d'un équipage de siége considérable, que
d'ailleurs on ne voulait pas se priver de deux ou trois mille hommes
en les laissant à Burgos que nous n'avions guère l'espérance de
revoir, on se décida à faire sauter le fort qui nous avait rendu de si
grands services l'année précédente. Il fut résolu que les munitions
dont il était rempli et qu'on ne pouvait pas transporter, seraient
livrées aux flammes ainsi que le fort lui-même.

[En marge: Explosion du fort de Burgos.]

[En marge: Arrivée à Miranda le 16 juin.]

Le 13, pendant que nous marchions sur Briviesca, l'armée fut attristée
par une effroyable explosion, triste signe d'une retraite sans espoir
de retour, et on sut, par l'arrière-garde, que cette opération,
exécutée sans les précautions nécessaires, avait causé à nos troupes,
et surtout à la ville, des dommages assez considérables. On arriva le
14 juin à Briviesca, le 15 à Pancorbo, le 16 à Miranda. Parvenu à ce
dernier point, on était au bord de l'Èbre, et un pas de plus on allait
être à Vittoria, au pied même des Pyrénées. (Voir la carte nº 43.)
L'ennemi s'était avancé par sa gauche jusqu'à Villarcajo, continuant
sa manoeuvre accoutumée de déborder notre droite. En même temps on
avait appris que le général Clausel, à la première nouvelle de
l'approche des Anglais, s'était hâté de diriger sur l'armée la
division Sarrut qu'on venait de recueillir en route, la division Foy
qui était encore sur les revers des Pyrénées entre Mondragon et
Tolosa, et qu'il s'avançait lui-même par Logroño en remontant l'Èbre,
avec les deux divisions restantes de l'armée de Portugal, et deux
divisions de l'armée du nord. On l'espérait à Logroño pour le 20.

[En marge: Probabilité et presque certitude d'une grande bataille
avant de repasser les Pyrénées.]

C'était le cas d'exécuter le plus simple des mouvements, c'est-à-dire
de descendre l'Èbre de Miranda à Logroño, ce qui aurait entraîné un
détour de quelques lieues à peine, et assuré d'une manière certaine la
jonction avec le général Clausel. Mais la route directe de Bayonne par
Vittoria préoccupait plus que jamais Joseph et Jourdan. On craignait
non-seulement de la découvrir en descendant l'Èbre jusqu'à Logroño,
mais même en restant sur la route de Miranda à Vittoria, de ne pas la
protéger assez, car l'ennemi pouvait par Villarcajo franchir les
montagnes un peu plus haut, se porter par Orduña sur Bilbao, pousser
de Bilbao à Tolosa, et nous couper la route de Bayonne. Pour parer à
ce danger, le maréchal Jourdan voulait porter l'armée de Portugal par
Puente-Larra sur Orduña, afin de fermer le débouché par lequel la
route de Vittoria à Bayonne aurait pu être interceptée. C'était
l'obstination du ministre de la guerre à reproduire les premiers
ordres de Napoléon qui amenait cette funeste pensée, laquelle aurait
privé Joseph des trois divisions du général Reille jusqu'à ce qu'on
eût repassé les Pyrénées, et eût replacé l'armée, même après la
réunion avec le général Clausel, dans le dangereux état d'infériorité
numérique où elle se trouvait dans le moment. Or, il n'était pas
probable que les Anglais nous laissassent franchir les Pyrénées sans
livrer bataille, bien qu'en apparence ils n'eussent d'autre but que
celui de nous faire évacuer l'Espagne. Le maréchal Jourdan était
disposé à ne pas leur supposer d'autres intentions, et il faut
reconnaître que leur conduite habituelle donnait quelque crédit à une
opinion pareille.

On avait séjourné le 17 juin à Miranda, pour procurer quelque repos à
l'armée. Il fallait cependant prendre un parti, car on ne pouvait
demeurer plus longtemps en cet endroit, et permettre à l'ennemi de
nous devancer aux divers cols des Pyrénées. Il y avait toujours eu
deux avis bien distincts dans l'état-major, l'un consistant à se
diriger le plus tôt possible, par un mouvement transversal, sur
Logroño et la Navarre, afin de rallier le général Clausel, sans tenir
compte du mouvement des Anglais contre notre droite, car ils ne
pouvaient pas songer à passer ces montagnes tant qu'ils n'auraient pas
gagné sur nous une bataille décisive; l'autre au contraire consistant
à donner une attention extrême au mouvement par lequel les Anglais
menaçaient nos communications, et à parer à ce mouvement en ne
quittant pas la grande route de Bayonne, et en y appelant le général
Clausel, qu'on espérait d'ailleurs y voir arriver d'un instant à
l'autre. Le premier avis était celui du général Reille et du comte
d'Erlon; le second était celui du maréchal Jourdan et du roi Joseph
fatalement dominés par les ordres de Paris.

[En marge: Nouvelle discussion à Miranda sur la direction à suivre.]

[En marge: L'avis du général Reille et du général comte d'Erlon est de
se porter en Navarre.]

[En marge: Jourdan et Joseph insistent pour la marche directe sur
Vittoria.]

Le conflit entre les deux opinions fut fort vif à Miranda, car le
moment était venu d'opter entre l'une ou l'autre. Le général Reille
soutenait que le général Clausel s'étant fait annoncer sur l'Èbre aux
environs de Logroño, il fallait se hâter d'y descendre pour le
rejoindre, et que toute considération devait céder devant le grand
intérêt de la concentration de nos forces, répétant ce qu'il avait
toujours dit, que le mouvement par lequel les Anglais cherchaient à
nous déborder n'était pas une menace sérieuse, tant qu'ils ne nous
auraient pas sérieusement battus. Le maréchal Jourdan et Joseph, au
contraire, craignaient par-dessus tout le mouvement qui transportant
les Anglais par Orduña sur Bilbao et Tolosa, les placerait entre nous
et Bayonne, au revers de la grande chaîne des Pyrénées. De plus le
convoi comprenant toutes nos évacuations, nos malades, nos blessés,
les expatriés espagnols, se trouvait à Vittoria, et descendre sur
Logroño c'était le découvrir, et le livrer à l'ennemi. Enfin le
général Clausel, auquel on avait indiqué Vittoria comme point de
rendez-vous, pouvait bien s'y être dirigé sans venir à Logroño, et,
dans ce cas, il serait lui-même aussi compromis que le convoi.

Il faut reconnaître que l'avis du général Reille et du comte d'Erlon,
bien que le meilleur, comme on le verra bientôt, avait perdu de son
mérite apparent depuis qu'on avait envoyé le convoi à Vittoria, et
qu'on avait fait dire au général Clausel de s'y rendre, car, sans même
partager la crainte d'être tourné par Orduña, le danger de découvrir
le convoi, peut-être le général Clausel lui-même en descendant
obliquement sur Logroño, était un motif très-spécieux de continuer à
marcher directement sur Vittoria, et on ne saurait blâmer Joseph et le
maréchal Jourdan d'avoir persisté dans leur première opinion, surtout
en tenant compte des ordres de Paris, qui leur faisaient un devoir
impérieux de veiller à leurs communications avec la France.

[En marge: Ils envoient le général Reille à Orduña, de crainte d'être
tournés par les Anglais.]

Joseph et le maréchal Jourdan ne se bornèrent pas à adopter la marche
directe sur Vittoria, ils voulurent se donner tout repos d'esprit
relativement au danger d'être tourné par Orduña et Bilbao, et ils
prescrivirent au général Reille de se porter par Puente-Larra sur
Osma, par Osma sur Orduña et Bilbao, tandis que le reste de l'armée
s'avancerait immédiatement sur Vittoria. On espérait rallier à
Vittoria le général Clausel, gagner par cette réunion plus qu'on
n'aurait perdu par le départ du général Reille, et, adossés ainsi aux
Pyrénées avec les généraux Gazan, d'Erlon, Clausel, ayant sur le
revers de ces montagnes le général Reille pour parer à un mouvement
tournant, opposer partout à l'ennemi une barrière de fer. Mais en
prenant de telles dispositions, il aurait fallu avertir le général
Clausel autrement que par des paysans ou des officiers détachés; il
aurait fallu, par un régiment de cavalerie (arme dont on avait
beaucoup plus qu'on ne pouvait en employer), lui adresser à Logroño
même l'indication du vrai rendez-vous, et expédier des ordres positifs
pour hâter le départ du convoi de Vittoria, afin de ne pas l'y
rencontrer sur son chemin, et de n'y pas tomber dans un encombrement
dangereux[2].

          [Note 2: Nous nous permettons d'indiquer ces mesures comme
          celles qu'on aurait dû prendre, parce qu'on a généralement
          reproché depuis à Joseph et au maréchal Jourdan de ne les
          avoir pas prises, et que le simple bon sens suffit
          d'ailleurs pour en apprécier la convenance et la nécessité.]

Le sens, le jugement ne faisaient jamais défaut ni à Joseph, ni au
maréchal Jourdan; mais, ainsi que nous l'avons dit ailleurs,
l'activité qui multiplie les précautions, qui ne se fie jamais aux
ordres donnés une seule fois, cette activité qui vient de la jeunesse
et d'une extrême ardeur d'esprit, leur manquait absolument. Ils
résolurent donc de diriger le général Reille avec ce qu'il avait de
l'armée de Portugal sur Osma, les généraux Gazan et d'Erlon avec les
armées du centre et d'Andalousie sur Vittoria, sans prendre
malheureusement aucune des précautions que nous venons d'indiquer.

[En marge: Départ de Miranda le 18.]

Le 18 le général Reille se mit en mouvement sur Osma avec les
divisions Sarrut, Lamartinière et Maucune. Mais à peine cette dernière
était-elle en marche qu'elle fut assaillie par une nuée d'ennemis,
auxquels elle n'échappa qu'à force de vigueur et de présence d'esprit.
Le général Reille arrivé à Osma, trouva des troupes nombreuses vers
Barbarossa, déjà postées à tous les abords des montagnes, et ne
permettant pas d'en approcher. C'étaient les Espagnols de l'armée de
Galice, qui avaient pris les devants pour occuper avant nous les
passages des Pyrénées. On aurait pu croire que conformément aux
conjectures du maréchal Jourdan et du roi Joseph, ils allaient
franchir les Pyrénées à Orduña pour couper la route de Bayonne; mais
ils n'y songeaient pas. Ils voulaient seulement nous devancer au pied
des montagnes, pour prendre des positions dominantes dans notre
flanc, si nous étions décidés à livrer une bataille défensive le dos
appuyé aux Pyrénées, ou nous précéder tout au plus au col de Salinas,
pour nous entamer avant que nous eussions regagné la frontière de
France.

[En marge: Le général Reille trouvant l'ennemi sur la route d'Orduña,
revient vers Vittoria.]

[En marge: Description du bassin de Vittoria.]

Le général Reille voyant la route d'Orduña interceptée, renonça
facilement à une opération qu'il blâmait, et se décida à regagner par
un mouvement latéral la grande route de Miranda à Vittoria. De son
côté Joseph avait décampé dans la nuit du 18 au 19 juin pour se rendre
à Vittoria, et le 19 au matin tous nos corps étaient en pleine marche
sur cette ville. Vittoria, située au pied des Pyrénées sur le versant
espagnol, s'élève au milieu d'une jolie plaine entourée de montagnes
de tous les côtés. Si on y prend position le dos tourné aux Pyrénées,
on a sur la droite le mont Arrato, qui vous sépare de la vallée de
Murguia, devant soi la Sierra de Andia, et sur la gauche enfin des
coteaux à travers lesquels passe la route de Salvatierra à Pampelune.
Une petite rivière, celle de la Zadorra, arrose toute cette plaine, en
coulant d'abord le long des Pyrénées où elle a sa source, puis en
longeant à droite le mont Arrato, pour s'échapper par un défilé
très-étroit à travers la Sierra de Andia.

[En marge: Réunion le 19 au soir de nos trois armées dans le bassin de
Vittoria.]

Le gros de notre armée venant de Miranda et des bords de l'Èbre,
parcourait la grande route de Bayonne, qui pénètre directement dans la
plaine de Vittoria par le défilé que suit la rivière de la Zadorra
pour en sortir. Le général Reille y arrivait latéralement, en s'y
introduisant par les divers cols du mont Arrato. Le corps avec lequel
lord Wellington avait toujours essayé de nous déborder, et qui était
composé d'Espagnols et d'Anglais, aurait pu nous devancer aux passages
du mont Arrato, et occuper ainsi avant nous la plaine de Vittoria, si
le général Reille, qui dans son mouvement latéral lui était opposé, ne
l'eût contenu par la vigueur avec laquelle il disputa le terrain toute
la journée du 19. Par le fait, le détour qu'on avait prescrit au
général Reille, inutile quant au but qu'on s'était d'abord proposé,
eut néanmoins des conséquences heureuses, car s'il ne nous préserva
pas du danger chimérique de voir la route de Bayonne coupée au delà
des Pyrénées, il nous sauva du danger de la voir interceptée en deçà,
par l'occupation même du bassin de Vittoria. Le 19 au soir, nos trois
armées s'y trouvaient réunies sans aucun accident. Le général Reille
avait tué beaucoup de monde à l'ennemi, et n'en avait presque pas
perdu.

[En marge: Nécessité pour les Français de livrer bataille.]

[En marge: Forces qu'on aurait pu réunir à Vittoria.]

Il devenait urgent d'arrêter ses résolutions. Il n'était pas à
présumer que lord Wellington nous laissât repasser les Pyrénées sans
nous livrer bataille, car une fois parvenus à la grande chaîne,
adossés à ses hauteurs, embusqués dans ses vallées, nous n'étions plus
abordables, et concentrés d'ailleurs avant d'avoir été atteints, nous
pouvions tomber sur l'armée anglaise avec 80 mille hommes, et
l'accabler. Lord Wellington avait déjà commis une faute assez grave en
nous permettant d'aller si loin sans nous joindre, et en nous donnant
ainsi tant de chances de rallier le général Clausel, mais on ne
pouvait pas supposer qu'il la commettrait plus longtemps. On devait
donc s'attendre à une bataille prochaine, à moins qu'on ne quittât
tout de suite Vittoria pour franchir le col de Salinas, et descendre
sur la Bidassoa. Mais ce parti était à peu près impossible. Repasser
les Pyrénées sans combat, c'était fuir honteusement devant ceux que
quelques mois auparavant on avait mis en fuite près de Salamanque;
c'était abandonner le général Clausel aux plus grands périls, car on
le laissait seul sur le revers des Pyrénées; c'était y laisser aussi,
moins immédiatement compromis, mais compromis cependant, le maréchal
Suchet avec tout ce qu'il avait de forces répandues depuis Saragosse
jusqu'à Alicante. Ainsi l'honneur militaire, le salut du général
Clausel, la sûreté du maréchal Suchet, tout défendait de repasser les
Pyrénées, et il fallait combattre à leur pied, c'est-à-dire dans le
bassin de Vittoria, où devait nous rejoindre le général Clausel. Si ce
général arrivait à temps, on pouvait être 70 mille combattants au
moins, et plus encore, si le général Foy, qui était sur le revers
entre Salinas et Tolosa, avec une division de l'armée de Portugal,
arrivait également. On avait donc toute chance de battre les Anglais,
qui, bien que formant avec les Portugais et les Espagnols une masse de
90 mille hommes, n'étaient que 47 ou 48 mille soldats de leur nation.
Pourtant il se pouvait qu'on ne fût pas rejoint sur-le-champ par le
général Clausel, et qu'un ou deux jours se passassent à l'attendre. Il
fallait, dans ce cas, se mettre en mesure de tenir tête aux Anglais
jusqu'à l'arrivée du général Clausel, et pour cela reconnaître
soigneusement le terrain et prendre toutes ses précautions pour le
bien défendre. On aurait eu besoin ici d'une vigilance qui
malheureusement avait toujours manqué dans la direction de cette
armée.

[En marge: Forces qu'on y avait par suite de la dispersion de l'armée
de Portugal.]

[En marge: Ce qu'il aurait fallu faire pour attendre en sécurité
l'arrivée du général Clausel.]

Des six divisions de l'armée de Portugal on en avait trois, la
division Maucune qui n'avait pas quitté l'armée, et les divisions
Sarrut et Lamartinière qui avaient rejoint en route. Il s'en trouvait
une quatrième, celle du général Foy, au revers des Pyrénées. Les deux
autres, celles des généraux Barbot et Taupin, étaient encore auprès du
général Clausel, qui les amenait renforcées de deux divisions de
l'armée du nord. Avec les divisions de l'armée de Portugal qu'on avait
recouvrées, avec les armées du centre et d'Andalousie, on aurait
compté environ 60 mille hommes, sans les pertes de la retraite. Mais
bien qu'on n'eût pas livré de combats sérieux, on avait perdu 3 à 4
mille hommes par maladie, fatigue, dispersion. Il en restait 56 à 57
mille, dont il fallait distraire une partie pour escorter le convoi
qu'on ne pouvait pas garder à Vittoria, et on devait ainsi se trouver
réduit à 54 mille hommes environ[3]. C'était laisser bien des chances
à la mauvaise fortune que de combattre avec une pareille infériorité
numérique. Mais comme on n'avait pas le choix, et qu'on pouvait être
assailli par l'ennemi avant l'arrivée du général Clausel, il fallait
se servir des localités le mieux possible pour compenser l'infériorité
du nombre, et prendre ses mesures sinon le 19 au soir, au moins le 20
au matin, car il était à présumer que les Anglais, parvenus aux
Pyrénées en même temps que nous, ne nous laisseraient pas beaucoup de
temps pour nous y asseoir. Dans la soirée même du 19 on aurait dû se
débarrasser de l'immense convoi qui comprenait les blessés, les
expatriés, le matériel, et se composait de plus de mille voitures, car
c'était une horrible gêne s'il fallait combattre, et un désastre
presque certain s'il fallait se retirer. En l'expédiant le soir même,
et en l'escortant seulement jusqu'au revers de la montagne de Salinas,
où l'on devait rencontrer le général Foy, il était possible de ramener
à temps les troupes qui l'auraient accompagné. Après s'être délivré du
convoi, il fallait se bien établir dans la plaine de Vittoria. Les
Anglais, ayant toujours tenté de déborder notre droite, allaient
continuer probablement la même manoeuvre. Ils devaient, venant de
Murguia, essayer de déboucher à travers les passages du mont Arrato
dans la plaine de Vittoria, ce qui les conduirait aux bords de la
Zadorra, qui longe, avons-nous dit, le pied du mont Arrato. Bien que
cette rivière fût peu considérable, on pouvait en rendre le passage
difficile en rompant tous ses ponts, et en couvrant ses gués
d'artillerie, ce qui était aisé, puisque nous traînions après nous une
masse énorme de canons. Or il était indispensable de rendre ce passage
non-seulement difficile, mais presque impossible, car, en traversant
la Zadorra, l'ennemi pouvait tomber sur les derrières ou au moins sur
le flanc de notre armée, rangée dans le bassin de Vittoria, et faisant
face au défilé par lequel on y pénètre en venant de Miranda. Ce défilé
à travers lequel la Zadorra s'échappe, ainsi que nous l'avons déjà
dit, et qui s'appelle le défilé de la Puebla, était le second obstacle
à opposer à l'ennemi, et il fallait bien étudier le terrain pour
chercher les meilleurs moyens de le défendre. Il y avait pour cela une
position dont l'événement prouva les avantages, et qui aurait fourni
le moyen d'interdire aux Anglais tout accès dans la plaine. En se
portant en effet un peu en arrière, dans l'intérieur même du bassin de
Vittoria, on rencontrait une éminence, celle de Zuazo, qui permettait
de mitrailler l'ennemi débouchant du défilé, ou descendant des
hauteurs de la Sierra de Andia, puis de l'y refouler en le chargeant à
la baïonnette après l'avoir mitraillé. Cette position, assez
rapprochée de Vittoria et des passages du mont Arrato, par lesquels
les Anglais menaçaient de déboucher sur nos derrières, permettait
d'avoir toutes choses sous l'oeil et sous la main, et de pourvoir
rapidement aux diverses occurrences. Il était donc possible, en
coupant les ponts de la Zadorra, en occupant avec soin la hauteur de
Zuazo, de défendre le bassin de Vittoria avec ce qu'on avait de
troupes, et d'y attendre en sûreté le général Clausel. Enfin à toutes
ces précautions on aurait dû joindre celle d'envoyer au général
Clausel non pas des paysans mal payés, mais un régiment de cavalerie
pour lui renouveler l'indication précise du rendez-vous. Or, comme
nous l'avons déjà dit, on avait plus de cavalerie qu'il n'en fallait
sur le terrain où l'on était appelé à combattre.

          [Note 3: Dans les Mémoires du maréchal Jourdan, imprimés
          récemment avec ceux du roi Joseph, on trouve des chiffres un
          peu différents, mais le maréchal, quoique toujours
          extrêmement véridique, a trop réduit les forces des Français
          pour atténuer la défaite de la bataille de Vittoria. Après
          des calculs qu'il serait trop long de reproduire, nous
          sommes arrivé à croire plus exacts, du moins plus rapprochés
          de la vérité, les chiffres que nous présentons ici. Du reste
          la différence n'est que de 4 à 5 mille hommes. Nous devons
          ajouter que le maréchal Jourdan a tout à fait raison contre
          les chiffres allégués par le ministre de la guerre,
          lesquels sont entièrement faux.]

[En marge: Inaction forcée de Jourdan et de Joseph.]

[En marge: Le maréchal Jourdan est atteint de la fièvre, et Joseph ne
peut rien ordonner sans lui.]

[En marge: La seule mesure prise est d'acheminer sur Bayonne le convoi
des évacuations, mais en le faisant partir le 20 au lieu du 19.]

De ces diverses précautions, il n'en fut pris aucune. Le 19 au soir on
ne fit point partir le convoi, et on n'envoya au général Clausel que
des paysans sur lesquels on ne devait pas compter, et qui d'ailleurs,
s'ils avaient été fidèles, auraient été exposés à être arrêtés. Le
jour suivant 20, au lieu de monter à cheval pour reconnaître le
terrain, Jourdan et Joseph ne sortirent point de Vittoria. Le maréchal
Jourdan était atteint d'une fièvre violente, résultat de l'âge, des
fatigues et du chagrin. Joseph, qui n'avait d'autres yeux que ceux du
maréchal, remit au lendemain 21 la reconnaissance des lieux. Il se
flattait, et le maréchal Jourdan aussi, que les Anglais, avec leur
circonspection ordinaire, chercheraient à percer à travers les
montagnes pour nous déborder, mais ne se hâteraient pas de nous
attaquer de front. La seule chose que la maladie du maréchal Jourdan
n'empêchât pas, c'était de se délivrer du convoi, dont on était
embarrassé au point de ne savoir où se mettre, et on décida qu'il
partirait dans la journée du 20. Afin de ne garder avec soi que
l'artillerie de campagne, on ordonna aux armées de Portugal et
d'Andalousie de fournir tous les attelages qui ne leur seraient pas
indispensables pour traîner le gros canon au delà des Pyrénées. De
plus, bien qu'on sût que la division Foy était sur le revers de la
chaîne, entre Salinas et Tolosa, comme les bandes se glissaient à
travers les moindres espaces, on donna à ce convoi la division Maucune
pour l'escorter. Par suite de cette disposition, l'armée de Portugal
se trouvait de nouveau réduite à deux divisions, et l'armée entière à
53 ou 54 mille hommes.

Ainsi toutes les mesures ordonnées le 20 consistèrent à faire partir
pour Tolosa le convoi qui aurait dû partir le 19, à ranger le général
Gazan avec l'armée d'Andalousie en face du défilé de la Puebla, le
comte d'Erlon avec l'armée du centre derrière le général Gazan, et
puis à droite en arrière, le long de la Zadorra, le général Reille
avec les deux divisions restantes de l'armée de Portugal, afin de
tenir tête au corps tournant des Anglais qui venait par la route de
Murguia. Aux négligences commises on ajouta celle de ne pas couper un
seul des ponts de la Zadorra. Entre nos divers corps d'infanterie on
plaça notre belle cavalerie, qui malheureusement, dans le terrain que
nous occupions, ne pouvait pas rendre de grands services, car le
bassin de Vittoria est semé de canaux nombreux qui arrêtent partout
l'élan des troupes à cheval. Nous comptions environ 9 à 10 mille
chevaux, ce qui réduisait notre infanterie à 43 ou 44 mille
combattants, moitié à peu près de celle de l'ennemi.

[En marge: Toute la journée du 20 se trouve fatalement perdue.]

Ainsi fut employée, c'est-à-dire perdue, la journée du 20. À chaque
instant on se flattait de voir arriver le général Clausel, que tout
devait faire espérer, mais que rien n'annonçait aux diverses issues
par lesquelles il pouvait apparaître. L'infortuné Joseph était dans
une anxiété extrême, sans en devenir plus actif, car chez les hommes
qui n'ont pas l'esprit tourné à la prévoyance, l'attente produit
l'agitation, mais non l'activité.

[En marge: Le matin du 21, Jourdan, quoique malade, exécute avec
Joseph une reconnaissance du bassin de Vittoria.]

[En marge: Description des positions occupées par l'armée française.]

Le lendemain 21, le général Clausel n'avait point paru, et l'ennemi ne
pouvant pas être supposé longtemps oisif, Joseph et Jourdan voulurent
reconnaître le terrain pour s'y préparer à la lutte qu'ils sentaient
bien devoir être prochaine. Le maréchal Jourdan, un peu débarrassé de
sa fièvre, quoique souffrant encore, fit effort pour monter à cheval,
et vint avec Joseph reconnaître la plaine de Vittoria. À droite de
notre position et en arrière, au pied du mont Arrato, le général
Reille, avec les divisions françaises Lamartinière et Sarrut, avec le
reste d'une division espagnole, gardait les ponts de la Zadorra. Le
pont de Durana placé dans les montagnes du côté des Pyrénées, était
gardé par la division espagnole. Le pont de Gamarra-Mayor, situé à la
naissance de la plaine, était occupé par la division Lamartinière.
Celui d'Arriaga, tout à fait au milieu de la plaine et à la hauteur de
Vittoria, était défendu par la division Sarrut. Derrière ces divisions
se trouvaient, outre la cavalerie légère, plusieurs divisions de
dragons, prêtes à fondre sur toute troupe qui aurait franchi la
Zadorra. Mieux eût valu détruire les ponts de cette petite rivière, et
en défendre les gués avec de l'artillerie. Quoi qu'il en soit, la
présence sur ce point d'un aussi bon officier que le général Reille
avait de quoi rassurer.

[En marge: Remarque juste, mais tardive, du maréchal Jourdan, et ordre
au général Gazan d'occuper la position de Zuazo, au centre du bassin
de Vittoria.]

En se reportant droit devant eux, vers l'entrée de la plaine, au
débouché du défilé de la Puebla, Jourdan et Joseph gravirent
l'éminence dont nous avons parlé, celle de Zuazo, coupant
transversalement le bassin et dominant la sortie du défilé.
Sur-le-champ avec son coup d'oeil exercé, le maréchal Jourdan reconnut
que c'était là qu'il fallait établir le général Gazan à la tête de
toute l'armée d'Andalousie, qu'il fallait en outre hérisser la
hauteur de canons, ranger ensuite le comte d'Erlon à droite sur la
Zadorra, pour se lier au général Reille et garder le pont de
Trespuentes qui débouchait sur le flanc de la hauteur de Zuazo. Cette
remarque si juste, faite la veille, eût sauvé l'armée française, et
probablement notre situation en Espagne. On envoya donc des officiers
d'état-major pour transmettre ces ordres au général Gazan, et les lui
faire exécuter en toute hâte.

[En marge: Au moment même où était donné cet ordre, la bataille
commençait.]

[En marge: Résolution de lord Wellington de livrer bataille, et
dispositions d'attaque.]

Mais il était trop tard, et la bataille commençait à l'instant même.
Lord Wellington, comme il était facile de le prévoir, ne voulut pas,
après nous avoir accompagnés, pour ainsi dire, jusqu'aux Pyrénées,
nous laisser repasser les montagnes sans nous livrer bataille, afin de
les franchir, s'il le pouvait, à la suite d'une armée battue. Il avait
porté le général Graham avec deux divisions anglaises, avec les
Portugais et les Espagnols formant sa gauche, sur la route de Murguia,
à travers les passages du mont Arrato, pour essayer de forcer le
général Reille sur la Zadorra. Il avait dirigé son centre composé de
trois divisions, sous le maréchal Béresford, à travers les autres
passages du mont Arrato, pour déboucher aussi sur la Zadorra, mais
vers le milieu de la plaine, ce qui devait les faire aboutir au pont
de Trespuentes, en face du général d'Erlon et sur le flanc de la
position de Zuazo. Enfin sa droite, composée de deux divisions
anglaises sous le général Hill, et de la division espagnole Morillo,
nous ayant suivis sur la route de Miranda, devait percer le défilé de
la Puebla, et venir déboucher au pied même de Zuazo. Tous ces corps
étaient déjà en marche lorsque le maréchal Jourdan et Joseph
envoyèrent au général Gazan l'ordre de rétrograder vers la hauteur de
Zuazo, d'où l'on pouvait, avons-nous dit, cribler à la fois les
troupes qui auraient forcé le défilé de la Puebla, et celles qui
auraient franchi la Zadorra à Trespuentes.

[En marge: Le général Gazan n'ayant pas eu le temps de rétrograder
vers la position de Zuazo, est obligé de combattre où il se trouve.]

Lorsque l'aide de camp de Joseph porteur de ses ordres arriva auprès
du général Gazan, celui-ci, déjà aux prises avec l'ennemi, déclara ne
pouvoir exécuter les mouvements qu'on lui prescrivait. Joseph et
Jourdan accoururent auprès de lui et bientôt découvrirent ce qui se
passait. À droite on apercevait les troupes de Béresford, qui, ayant
franchi les cols les plus rapprochés du mont Arrato, essayaient de
traverser la Zadorra à Trespuentes. Devant soi on voyait le général
Hill engagé dans le défilé de la Puebla, mais avec précaution, et
ayant jeté à sa droite, sur les hauteurs de la Sierra de Andia, la
division espagnole Morillo, pour seconder les troupes anglaises qui
voulaient forcer le passage.

[En marge: Jourdan et Joseph accourus auprès du général Gazan, lui
ordonnent de déloger les Espagnols des hauteurs de la Sierra de
Andia.]

Jourdan et Joseph ordonnèrent au général Gazan d'envoyer à gauche la
brigade d'avant-garde Maransin sur les hauteurs de la Sierra de Andia,
pour en débusquer le plus tôt possible la division espagnole Morillo,
de faire appuyer cette brigade par une division entière s'il le
fallait, puis, la hauteur reprise, de culbuter les Espagnols dans le
défilé de la Puebla, et de se jeter à leur suite dans le flanc du
général Hill. Avec les divisions Darricau et Conroux, le général Gazan
devait barrer le défilé, tenir à gauche la division Villatte en
réserve, et enfin disposer sur sa droite la division Leval pour
observer les troupes de Béresford, qui menaçaient la Zadorra à
Trespuentes. Le comte d'Erlon, rangé en bataille derrière le général
Gazan, devait faire observer la Zadorra, et être prêt à tomber sur les
troupes qui voudraient la passer entre lui et le général Reille.

[En marge: Exécution lente et décousue des ordres donnés au général
Gazan.]

À peine ces ordres étaient-ils expédiés, que le feu, sur notre gauche,
notre front et notre droite, s'étendit en un vaste cercle. Tout à fait
en arrière, vers le général Reille, on n'entendait rien encore. Le
général Gazan, qui avait reçu l'ordre de débarrasser d'abord les
hauteurs à notre gauche, lesquelles formaient l'extrémité de la Sierra
de Andia, ne fit pas attaquer avec assez d'ensemble les Espagnols qui
les avaient gravies. Il envoya un régiment après l'autre, et n'obtint
ainsi aucun résultat. Les Espagnols, bien abrités derrière des rochers
et des bois, et très-habiles à défendre les terrains de cette nature,
opposèrent une résistance assez vive à nos régiments mal engagés. Le
général Gazan pressé par le maréchal Jourdan d'agir avec plus de
vigueur, détacha d'abord de son front une brigade de la division
Conroux, puis une brigade de la division Darricau, pour soutenir
l'avant-garde du général Maransin. Ces deux brigades, plus que
suffisantes si elles avaient été portées en masse et simultanément sur
la hauteur qui était à notre gauche, restèrent à mi-côte, tiraillant
avec désavantage contre les Espagnols bien postés, et n'étant d'aucun
secours pour l'avant-garde Maransin qui perdait beaucoup de monde.
Deux heures s'écoulèrent ainsi sans avantage marqué, et ce retard
était d'autant plus regrettable, que si on les eût bien employées, et
qu'après avoir culbuté les Espagnols de la hauteur de la Sierra de
Andia dans le défilé de la Puebla, on eût refoulé dans ce défilé les
Anglais qui essayaient de le franchir, on aurait pu ensuite se
reporter au secours du général Reille, qui allait être vigoureusement
attaqué.

[En marge: Lorsque, après des ordres réitérés, le général Gazan se
décide à attaquer vigoureusement les Espagnols, les Anglais profitent
de son mouvement pour déboucher dans la plaine, et enlever le village
de Subijana de Alava.]

Le roi et le maréchal réitérant leurs ordres, le général Gazan se
décida enfin à porter la division Villatte, rangée un peu en arrière à
gauche, sur les hauteurs si mal et si longuement attaquées. La
division Villatte gravit rapidement les pentes de la Sierra de Andia
sous un feu plongeant des plus meurtriers, refoula néanmoins les
Espagnols de bas en haut, et les ramena dans les bois qui couronnaient
le sommet des hauteurs. Mais pendant ce temps les divisions anglaises
du général Hill, voyant notre front affaibli par l'envoi des deux
premières brigades du général Conroux et du général Darricau, voyant
de plus un village important, placé à notre gauche, celui de Subijana
de Alava, tout à fait découvert par le départ de la division Villatte,
se jetèrent sur ce village en débouchant vivement du défilé, et
parvinrent à l'emporter. Dès cet instant les Anglais avaient fait
irruption dans la plaine, et les repousser devenait fort difficile. Le
maréchal Jourdan imagina de lancer sur eux l'une des divisions du
comte d'Erlon, qui avait été placé en réserve sur la droite en
arrière. Mais le comte d'Erlon s'apercevant que les troupes de
Béresford menaçaient de passer la Zadorra à Trespuentes, y avait
successivement envoyé ses deux divisions. Il ne restait donc pas de
réserve, et par surcroît d'embarras le feu, qui du côté du général
Reille n'avait commencé qu'assez tard, se faisait entendre violemment
vers le fond de la plaine.

[En marge: Le maréchal Jourdan et Joseph voyant la plaine envahie,
ordonnent qu'on se replie sur la hauteur de Zuazo.]

Décidés par cet ensemble de circonstances, le roi et le maréchal
ordonnèrent un mouvement rétrograde sur l'éminence de Zuazo, d'où l'on
pouvait, avec un grand feu d'artillerie, arrêter les ennemis qui
avaient envahi la plaine par toutes les issues, les uns à notre droite
en passant la Zadorra à Trespuentes, les autres sur notre front en
débouchant du défilé de la Puebla, les autres enfin à notre gauche en
descendant des hauteurs de la Sierra de Andia. En même temps le
maréchal Jourdan prescrivit au général Tirlet, chef de notre
artillerie, de placer force bouches à feu sur la hauteur de Zuazo.

[En marge: Le général Tirlet place sur la hauteur de Zuazo 45 bouches
à feu, et arrête les Anglais en les couvrant de mitraille.]

[En marge: Faute d'une réserve d'infanterie, on ne peut tirer parti de
ce succès.]

[En marge: Jourdan et Joseph ordonnent la retraite.]

Ces ordres mieux exécutés que ceux qui avaient été donnés au général
Gazan amenèrent un résultat qui aurait pu être décisif. On rétrograda
sur la hauteur de Zuazo, et le général Tirlet en un clin d'oeil y
réunit quarante-cinq bouches à feu. Attendant les Anglais qui
sortaient du défilé de la Puebla, et l'une des colonnes de Béresford
qui avait forcé le passage de la Zadorra à Trespuentes, il les couvrit
de mitraille, et joncha en peu d'instants la terre de leurs morts.
D'abord mises en désordre, les troupes anglaises se reformèrent,
s'avancèrent au pas, et furent de nouveau rejetées en arrière par la
mitraille. Si dans ce moment on avait eu quatre ou cinq mille hommes
sous la main, et qu'on les eût lancés sur les masses ébranlées des
Anglais, on aurait pu en les refoulant dans le défilé leur faire
essuyer un sanglant échec. Malheureusement le général Gazan, au lieu
de se replier sur la hauteur transversale de Zuazo, était allé vers la
gauche se ranger à mi-côte sur le flanc de la Sierra de Andia, près
de la division Villatte, ce qui laissait un espace ouvert entre ses
troupes et celles du comte d'Erlon. Celui-ci avec ses deux divisions
disputait de son mieux les passages de la Zadorra, au-dessus et
au-dessous de Trespuentes. On n'avait donc sur la hauteur décisive de
Zuazo que de l'artillerie sans appui. Au fond de la plaine, le général
Reille attaqué à Durana, à Gamarra-Mayor, à Arriagua, se défendait
vaillamment, et chaque fois qu'on lui enlevait l'un de ses trois
ponts, le reprenait avec la plus rare vigueur; mais en même temps il
annonçait qu'il serait bientôt forcé, si on ne venait promptement à
son secours. Le maréchal Jourdan appréciant cette situation, conseilla
à Joseph d'ordonner la retraite, seul parti qu'il y eût à prendre en
ce moment. L'intention fut de la diriger sur la grande route de
Bayonne, par Salinas et Tolosa, afin de sauver l'artillerie, car si
par Salvatierra et Pampelune on avait chance de rejoindre le général
Clausel, on avait la certitude de perdre tous ses canons, à cause de
l'état des routes.

[En marge: Les généraux Gazan et d'Erlon se disjoignent en se
retirant, et laissent à la cavalerie anglaise le champ libre pour se
jeter sur Vittoria.]

[En marge: Panique à Vittoria.]

[En marge: Les fuyards se précipitent sur la route de Salvatierra et
de Pampelune.]

À peine l'ordre de la retraite fut-il donné, qu'on l'exécuta, mais
sans le concert et l'ensemble qui auraient pu prévenir les
inconvénients d'un mouvement rétrograde. Le comte d'Erlon ne voyant
pas le général Gazan à sa gauche, et apercevant la cavalerie anglaise
prête à fondre dans la plaine, chercha à s'appuyer vers la Zadorra en
se retirant, et découvrit ainsi Vittoria. La cavalerie ennemie s'y
précipita, et y fit naître une indicible confusion. Le convoi au salut
duquel on avait consacré une division n'était pas parti tout entier.
Il restait un parc d'artillerie de cent cinquante bouches à feu,
beaucoup de familles fugitives, de bagages, et de soldats de corvée
envoyés pour chercher des vivres. La vue des dragons anglais produisit
sur ces gens une terreur panique des plus vives, et ils se mirent à
fuir dans tous les sens en poussant des cris. Leur premier mouvement
fut de se porter sur la grande route de Bayonne, et le col de Salinas;
mais le général Reille disputant à outrance la haute Zadorra, tantôt
perdant, tantôt reprenant sa position, se battait sur cette même route
qu'il couvrait de feu et de sang. Les fuyards se rejetèrent alors sur
celle de Pampelune par Salvatierra. Le général Tirlet accouru à
Vittoria pour ordonner la retraite, connaissant le mauvais état de la
route de Salvatierra, prévoyant que l'artillerie, surtout avec
l'encombrement qui allait s'y former, ne pourrait pas y passer,
sachant de plus que dans nos arsenaux de la frontière le matériel ne
manquait pas, et que les attelages importaient seuls, prescrivit de
couper les traits, et de sauver les hommes et les chevaux en
abandonnant les canons.

[En marge: Belle retraite du général Reille avec son corps d'armée.]

La retraite qui d'abord avait dû se diriger sur Salinas et Bayonne, se
trouva donc par le mouvement du général Gazan, par une sorte
d'instinct de conservation qui avait poussé les fuyards vers la route
de Salvatierra où le canon ne s'entendait point, se trouva,
disons-nous, dirigée sur Pampelune, c'est-à-dire sur la Navarre. On
s'y rua avec une sorte de furie, laissant à Vittoria même un matériel
immense. Dès cet instant la situation du général Reille devenait des
plus périlleuses. Ce général avait tenu tant qu'il avait pu sur la
Zadorra, rejetant les Anglais et les Espagnols au delà de cette
petite rivière, chaque fois qu'ils avaient forcé un des trois ponts
dont il avait la garde. Mais ayant vu le mouvement de retraite sur
Salvatierra, il se décida lui-même à se retirer dans cette direction.
Pour sortir sain et sauf de sa position périlleuse, il fallait qu'il
contînt d'une part les troupes ennemies qui commençaient à franchir la
Zadorra devant lui, de l'autre celles qui déjà débouchaient de
Vittoria sur ses derrières. Il avait fort à propos tenu en réserve, à
quelque distance des trois ponts, la brigade Fririon composée des 2e
léger et 36e de ligne, et en outre plusieurs régiments de cavalerie.
Il ordonna sur-le-champ au général Sarrut qui défendait le pont
d'Arriagua, au général Lamartinière qui défendait celui de
Gamarra-Mayor, au général Casalpaccia qui gardait avec les Espagnols
et quelques centaines d'hommes du 3e de ligne le pont de Durana, de se
replier en bon ordre vers Salvatierra, pendant que lui tiendrait tête
aux Anglais venant de Vittoria. Le général Sarrut, en défendant le
pont d'Arriagua, fut tué. Le général Menne le remplaça, et fut
plusieurs fois assailli, mais ne se laissa point entamer. Le général
Lamartinière opposa un calme, une vigueur rares à l'impulsion de
l'ennemi victorieux. Pendant ce temps, le général Reille qui
s'attachait à les couvrir tous du côté de Vittoria, reçut en plein le
choc de la cavalerie anglaise. Mais avec les dragons de Digeon, de
Tilly, de Mermet, il la contint, et parvint à protéger la retraite de
son corps d'armée jusqu'à Betono. En cet endroit se trouvait un bois;
on s'y enfonça, ce qui permit de parcourir en sûreté une partie du
chemin qui menait à la route de Pampelune en tournant derrière
Vittoria. Mais au sortir du bois on aperçut un gros corps de cavalerie
qui nous attendait. Le général Reille le fit charger par le 3e de
hussards et le 15e de dragons, puis marcha en hâte vers le village
d'Arbulo. La cavalerie ennemie nous y poursuivit à outrance. Le
général Reille avec les 2e léger et 36e de ligne de la brigade
Fririon, se forma en avant de ce village, pour donner au reste de son
corps d'armée le temps de défiler. Assailli par les nombreux escadrons
des Anglais, il les reçut en carré et couvrit le terrain de leurs
morts. Toutes ses troupes ayant défilé, il traversa lui-même le
village, et gagna ainsi sain et sauf la route de Salvatierra, où se
précipitaient confusément les divers corps de notre armée et toute la
queue du vaste convoi que nous avions conduit avec tant de peine de
Madrid à Vittoria.

[En marge: Résultats de la malheureuse bataille de Vittoria.]

Nous avions eu dans cette fatale journée environ 5 mille morts ou
blessés, et les Anglais à peu près autant. Mais en soldats de corvée,
en fuyards, en valets d'armée, on nous avait pris 15 ou 1800 hommes.
Nous laissions en outre à l'ennemi 200 bouches à feu, non pas perdues
en ligne, mais abandonnées faute d'une route convenable pour les faire
passer, plus 400 caissons et un nombre infini de voitures de bagages.
Joseph n'avait pas même sauvé sa propre voiture, qui contenait tous
ses papiers.

[En marge: Ce qu'avaient fait pendant cette bataille le général Foy et
le général Clausel.]

[En marge: Efforts du général Clausel pour rejoindre Joseph.]

[En marge: Ce général, séparé de l'armée française par le désastre de
Vittoria, prend l'habile résolution de se transporter à Saragosse.]

On se demandera naturellement où était en ce moment le général Clausel
avec les 15 mille hommes qu'il aurait pu amener, ce que faisait sur le
revers des monts le général Foy, qui renforcé de plusieurs petites
garnisons et du général Maucune, avait lui aussi 15 mille hommes dont
la présence aurait été si utile dans la fatale plaine de Vittoria. Ces
30 mille hommes, joints aux 52 ou 54 mille de Joseph, formant l'énorme
masse de plus de 80 mille combattants, auraient pu accabler les
Anglais, et les rejeter en Portugal; et alors quelle différence,
non-seulement pour les affaires de la Péninsule, mais de l'Europe
entière, car les Anglais, qui exerçaient en Allemagne une si grande
influence sur les résolutions des coalisés, s'ils avaient conçu
quelques craintes pour leur armée de la Péninsule, auraient
certainement facilité les négociations, jusqu'à rencontrer peut-être
sur la limite des concessions possibles l'orgueil même de Napoléon!
Mais cette fois comme tant d'autres, ce n'était ni le nombre ni la
vaillance, ni le dévouement qui avaient manqué aux soldats de l'armée
d'Espagne, c'était la direction. Le général Foy qui n'était séparé de
Joseph que par la montagne de Salinas, n'avait reçu aucun des avis
qu'on lui avait adressés, et n'avait connu la présence de l'armée à
Vittoria que par l'apparition de la division Maucune à la suite du
convoi qu'elle escortait. Si ce mouvement de la division Maucune eût
été ordonné deux jours plus tôt, on aurait pu mettre le convoi en
sûreté, et ramener un renfort de dix à douze mille hommes à Vittoria.
Quant au général Clausel, dès qu'il avait su la marche des Anglais et
la retraite de notre armée, il avait réuni ses divisions en toute
hâte, était arrivé le 20 à Logroño, y avait cherché de tous côtés des
nouvelles de Joseph, n'avait trouvé que des habitants ou fugitifs ou
silencieux, et personne qui pût ou voulût lui donner un renseignement.
Seulement il avait rencontré des agents anglais faisant préparer des
vivres, et d'après plusieurs vestiges recueillis sur la route, il
avait été conduit à penser que l'armée française s'était portée de
Miranda sur Vittoria. Le 21 il s'était décidé à s'avancer par
Penacurada jusque sur le revers de la Sierra de Andia, pour voir s'il
pourrait à travers cette sierra tendre la main à Joseph. Mais se
doutant avec raison qu'il avait entre Joseph et lui l'armée anglaise,
sans savoir ni où, ni en quel nombre, il s'était approché avec
précaution, n'avait été joint par aucun des paysans qu'on lui avait
dépêchés, et vers la chute du jour avait fini par apprendre qu'on
s'était battu toute la journée, hélas! sans résultat heureux! Le 22 au
matin, voulant connaître la vérité entière, et à tout prix tâcher de
rejoindre l'armée française pour lui porter secours, il avait eu la
hardiesse de gravir la Sierra de Andia et de jeter un regard sur la
plaine de Vittoria. Des sommets de cette sierra il avait vu notre
immense désastre, et séparé de Joseph par les Anglais victorieux, il
n'avait dû songer qu'à son propre salut. Sans se troubler, il avait
regagné les bords de l'Èbre, l'avait descendu jusqu'à Logroño, et
ayant toujours entre Joseph et lui les Anglais qui nous poursuivaient
en Navarre, il avait pris la résolution, l'une des plus sages et des
plus hardies qu'on ait jamais prises à la guerre, de s'enfoncer vers
Saragosse, où il était amené par la raison de sauver son corps
d'armée, et par la raison non moins puissante de couvrir les derrières
du maréchal Suchet, et d'assurer la retraite de ce maréchal.

[En marge: Retraite de Joseph dans les vallées des Pyrénées.]

De leur côté, Jourdan et Joseph, ayant regagné Pampelune avec une
armée horriblement mécontente de ses chefs, non démoralisée toutefois,
diminuée seulement de cinq à six mille hommes, privée de ses canons
mais non de ses attelages, étaient encore en mesure d'opposer une
forte résistance aux Anglais, indépendamment de la résistance
naturelle qu'allaient leur présenter les Pyrénées elles-mêmes. Joseph
sur le conseil de Jourdan, après avoir laissé une garnison dans
Pampelune, envoya l'armée d'Andalousie dans la vallée de
Saint-Jean-Pied-de-Port, celle du centre dans la vallée de Bastan,
celle de Portugal dans la vallée de la Bidassoa, de manière à fermer
ainsi toutes les issues, et à prendre le temps de reformer
l'artillerie, et de faire cesser la distribution en trois armées
différentes, laquelle venait d'occasionner de nouveau de si fâcheux
embarras. Tandis qu'il ordonnait cette disposition, le général Foy,
aidé du général Maucune, avait habilement et bravement tenu tête aux
Anglais qui avaient voulu descendre de Salinas sur Tolosa, et les
avait rejetés assez loin. On avait perdu l'Espagne, mais pas encore la
frontière, et l'Empire, si longtemps envahisseur, n'était pas encore
envahi, quoiqu'il fût bien près de l'être!

[Date en marge: Juillet 1813.]

[En marge: Caractère de la campagne de 1813 en Espagne, et causes de
sa funeste issue.]

[En marge: Napoléon, mal informé par le ministre de la guerre Clarke,
s'en prend à Joseph et à Jourdan du désastre de Vittoria.]

Telle fut la campagne de 1813 en Espagne, si tristement célèbre par le
désastre de Vittoria, qui signalait nos derniers pas dans cette
contrée, où nous avions pendant six années inutilement versé notre
sang et celui des Espagnols. Si on veut prononcer sans passion sur les
événements de cette campagne, il est facile de découvrir les vraies
causes du revers définitif qu'on venait d'essuyer. La première cause,
cette fois comme tant d'autres, il faut la chercher dans les ordres
mêmes de Napoléon, qui ne considérant l'Espagne que comme un
accessoire de ses immenses entreprises, ou ne lui consacrait pas les
forces nécessaires, ou en subordonnait l'emploi à des calculs
étrangers à l'Espagne elle-même, et inconciliables avec le succès des
opérations dans ce pays. Cette année les forces qu'il y laissait,
quoique réduites par le rappel d'un grand nombre de cadres, étaient
depuis la concentration des trois armées d'Andalousie, du centre et de
Portugal, suffisantes pour se maintenir en Castille, puisqu'on aurait
pu réunir quatre-vingt mille hommes contre les Anglais. Mais dans la
double pensée de conserver les provinces du nord, qu'il entendait se
réserver à la paix, et d'alarmer les Anglais pour le Portugal, afin de
les détourner de toute entreprise contre le midi de la France,
Napoléon avait amené de nouveau sans le vouloir la dispersion des
trois armées depuis Salamanque jusqu'à Pampelune, de manière qu'après
avoir recouvré l'ascendant sur les Anglais par notre concentration,
nous venions de le perdre encore par une dissémination imprudente de
nos forces. Cette cause essentielle de la journée de Vittoria ne
saurait être cherchée ailleurs que dans les ordres de Paris, donnés
par Napoléon loin des lieux, avant la connaissance des faits, et
réitérés par le ministre de la guerre avec une obstination sans
excuse, lorsque les événements et les objections du maréchal Jourdan
en avaient démontré le danger. Après cette cause, il y en a une autre,
fort ancienne, et toujours féconde en malheurs dans la Péninsule,
c'est le défaut d'unité dans le commandement, qui fit qu'aucune
administration ne voulant obéir, il n'y eut rien de préparé sur la
route de l'armée, et qu'il fallut, en rétrogradant pour rallier le
général Clausel, se replier avec une précipitation qui rendait le
ralliement plus douteux et plus difficile, les pertes sur la route
plus considérables. Ce défaut d'unité était le tort de Napoléon,
toujours refusant à son frère l'autorité nécessaire, de Joseph, ne
sachant pas la prendre, des généraux, ne sachant pas y suppléer par
leur soumission. Après ces causes, le défaut d'activité chez Joseph et
le maréchal Jourdan, l'un indolent, l'autre fatigué par l'âge et le
chagrin, contribua beaucoup au malheur de la campagne. Plus actifs,
plus prompts à se résoudre, Joseph et Jourdan auraient pu évacuer
Madrid plus tôt, et se rallier plus tôt ou en avant de Valladolid, ou
en avant de Burgos. À Vittoria même, il y eut deux jours perdus, deux
jours précieux pour le départ du convoi et le déblaiement du champ de
bataille, pour le choix du terrain où l'on pouvait disputer à l'ennemi
l'entrée de la plaine, pour la réunion au général Clausel. Dans cette
occasion décisive, comme on l'a vu, le maréchal Jourdan était malade,
et Joseph n'avait pas songé à le suppléer. Enfin des ordres de détail
mal exécutés par les généraux avaient complété la série de fautes et
de malheurs qui amenèrent la catastrophe finale de Vittoria. Après
tout, Napoléon qui aurait dû dans ces funestes résultats s'attribuer
la part la plus grande, car avec son génie si profond, sa connaissance
si parfaite des choses, il était plus que personne capable de tout
prévoir, et avec sa puissance si obéie capable de tout prévenir,
Napoléon s'en prit à tout le monde au lieu de s'en prendre à lui-même,
et à Joseph et à Jourdan plus volontiers qu'à qui que ce fût.

N'ayant pu suivre dans aucun de leurs détails les événements
d'Espagne, absorbé qu'il était par la guerre de Saxe qu'il dirigeait
en personne, croyant sur cet objet ce que lui écrivait le ministre
Clarke, qui, tandis qu'il adressait à Joseph les lettres les plus
affectueuses, faisait parvenir à Dresde les rapports les plus
défavorables, il avait un double motif d'irritation, dans les
résultats d'abord qui ne pouvaient manquer d'être déplorables, et dans
les fautes qui révoltaient par leur évidence son grand sens militaire.
Les résultats, c'étaient l'Espagne perdue, la frontière du midi
menacée, le moyen le plus puissant de négociation auprès de
l'Angleterre annulé, puisque dans l'état des choses ce n'était plus
rien que de lui céder l'Espagne, c'étaient en outre des sacrifices
nouveaux à ajouter à ceux que demandait l'Autriche, dès lors la paix
plus difficile que jamais, enfin une confiance, une exaltation
nouvelles inspirées à tous ceux qui croyaient le moment venu
d'accabler la France. Les fautes, c'étaient non-seulement celles que
nous venons d'énumérer, et qui n'étaient que trop réelles, mais toutes
celles que le ministre Clarke prêtait gratuitement au malheureux
Joseph et au plus malheureux Jourdan, son chef d'état-major. Le
ministre de la guerre n'avait pas dit en effet que les ordres de
Napoléon qui prescrivaient de détruire les bandes et de menacer le
Portugal, ordres déplorablement réitérés par les bureaux de Paris,
avaient été signalés par Jourdan comme une cause inévitable de
désastre, que la résistance des administrations de chaque armée à
l'ordonnateur en chef avait encore été dénoncée comme un autre
inconvénient grave qui empêcherait que rien ne fût préparé à la
reprise des opérations. Ce même ministre n'avait pas dit que les
Anglais étaient près de 100 mille, et les Français tout au plus 50
mille. Il présentait au contraire des calculs qu'auraient à peine
accueillis les gazettes les moins informées. Il ne comptait dans
l'armée de lord Wellington que les Anglais, les évaluait à 40 ou 45
mille, négligeait les Portugais devenus presque les égaux des Anglais,
les Espagnols, excellents dans les montagnes, et attribuait à l'armée
française non pas ce qu'elle avait eu sur le champ de bataille, mais
ce qu'elle aurait pu avoir si les ordres de Paris ne l'avaient
dispersée, et lui supposait de 80 à 90 mille hommes contre 45 mille.
Il avait en effet le courage, après le désastre de Vittoria, d'écrire
à Joseph qu'il aurait dû avoir 90 mille hommes contre 45 mille, et que
c'était chose bien étonnante qu'il se fût laissé battre avec une telle
supériorité de force numérique. Ce fait seul donne une idée de ce qui
pouvait se passer à côté même de Napoléon, lorsqu'il n'y regardait
point de ses propres yeux, et qu'il se laissait informer par des
ministres courtisans, ne lui disant que ce qu'il avait plaisir à
entendre.

[En marge: C'est dans son voyage à Magdebourg, que Napoléon avait
appris les événements d'Espagne.]

[En marge: L'irritation de Napoléon s'étend sur tous ses frères en
général.]

On comprend que Napoléon, en considérant d'une part les résultats, de
l'autre les fautes vraies et les fautes imaginaires imputées à Joseph
et au maréchal Jourdan, qui déjà lui déplaisaient fort, et avaient
auprès de lui un redoutable accusateur dans le maréchal Soult présent
à Dresde, on comprend que Napoléon dût être fort irrité. Il avait
appris d'une manière sommaire les événements d'Espagne au moment de
partir de Dresde pour exécuter les courses militaires dont nous avons
parlé. Il apprit successivement à Torgau, à Wittenberg, à Magdebourg
le détail de ces événements, toujours par les rapports du ministre
Clarke. Aussi son emportement fut-il extrême. Ce fut pour lui une
occasion de se déchaîner contre Joseph et contre tous ses frères.
L'abdication du roi Louis, la défection imminente de Murat qui
s'annonçait déjà clairement, l'éclat que Jérôme avait fait l'année
précédente en quittant l'armée, lui revinrent à l'esprit, et lui
arrachèrent les paroles les plus amères. Le moment était venu en effet
d'apercevoir quelle faute il avait commise en voulant renverser toutes
les dynasties, afin de leur substituer la sienne! Mais, pour être
juste, il faut reconnaître que son ambition avait, bien plus que celle
de ses frères, contribué à cette politique désordonnée, et qu'après
leur avoir donné des trônes ou des armées à commander, il n'avait rien
omis pour rendre leur tâche encore plus difficile qu'elle ne l'était
naturellement. Il avait effectivement exigé d'eux une abnégation des
intérêts de leurs sujets, un talent de tout faire avec rien, ou
presque rien, qu'il était inhumain d'exiger de leur part, et qui
devait amener plus d'un scandale de famille, comme l'abdication du roi
de Hollande. À l'égard de Joseph notamment, après l'avoir tiré de
Naples où ce prince avait une tâche appropriée à son caractère et à
ses talents, où il rendait un petit peuple heureux en étant heureux
lui-même, Napoléon l'avait transporté en Espagne presque sans le
consulter, l'avait lancé dans une guerre effroyable, l'y avait aidé un
moment de toutes ses forces, puis, au milieu des préoccupations de la
guerre d'Autriche en 1809, de celle de Russie en 1812, l'avait laissé
sans secours, sans argent, exposé à la haine de ses sujets, à la
désobéissance, quelquefois même à l'arrogance des généraux, n'avait
voulu écouter aucun de ses avis, presque tous justifiés par
l'événement, et pour toute réponse n'avait cessé de se moquer de ses
prétentions militaires et de ses moeurs, moqueries qui de la cour de
France avaient retenti jusqu'au milieu de la cour d'Espagne, et
avaient encore contribué à la déconsidération de la royauté nouvelle.
Et pourtant Napoléon aimait sa famille, mais gâté par un pouvoir sans
bornes, il ne tenait pas plus compte des droits de ses frères que de
ceux des peuples, et disposait d'eux comme d'instruments inanimés,
jusqu'au jour où il devait trouver les peuples révoltés, et ses frères
eux-mêmes presque en état de défection.

[En marge: Napoléon rappelle Joseph, le remplace par le maréchal
Soult, lui prescrit de s'enfermer à Morfontaine, et ordonne de le
faire arrêter s'il en sort.]

Ses traitements envers Joseph furent extrêmement rigoureux.--J'ai trop
longtemps compromis mes affaires pour des imbéciles, écrivit-il à
l'archichancelier Cambacérès, au ministre de la guerre, au ministre de
la police; et, après ce préambule, il donna les ordres les plus
sévères et les plus humiliants pour Joseph. Il fit d'abord pour le
remplacer en Espagne le choix qui pouvait lui être le plus
désagréable, celui du maréchal Soult, qui était en ce moment à Dresde.
Napoléon conféra au maréchal Soult le titre de son lieutenant en
Espagne, avec des pouvoirs extraordinaires, lui ordonna de partir
immédiatement, de ne rester à Paris que douze heures, de n'y voir que
l'archichancelier Cambacérès et le ministre de la guerre, et de se
rendre ensuite à Bayonne pour y rallier l'armée et tenir tête aux
Anglais. Jusque-là rien de plus naturel. Mais il enjoignit à Joseph de
quitter l'Espagne sur-le-champ, lui interdit en même temps de venir à
Paris, lui prescrivit de se retirer à Morfontaine, de s'y enfermer, de
n'y recevoir personne, chargea le prince Cambacérès de défendre à tous
les hauts fonctionnaires de l'aller visiter, comme si on avait eu de
leur part de généreux mouvements à craindre, et à toutes ces
injonctions il ajouta celle de le faire arrêter si ces ordres étaient
enfreints! Devenu méfiant à l'égard des hommes, depuis qu'il avait été
obligé de le devenir à l'égard de la fortune, il voyait partout des
trames prêtes à se nouer contre la régence de sa femme, contre
l'autorité de son fils. C'est pour ces motifs qu'il n'avait pas voulu
laisser le duc d'Otrante, le maréchal Soult à Paris, et que sous
divers prétextes il les tenait sans emploi à Dresde. Joseph mécontent
à Paris, s'y entourant de mécontents, et peut-être un jour disputant
la régence à Marie-Louise, telles étaient les images sinistres qui
avaient traversé son esprit irrité, et qui lui dictèrent l'ordre
inutile de faire arrêter son propre frère. Certes, si Joseph eût été
capable de ces noirs projets, il aurait commencé par lui désobéir en
Espagne, et probablement il lui serait ainsi devenu plus utile qu'en
exécutant servilement des ordres donnés de trop loin, et sous l'empire
de fatales distractions! Le simple bon sens présent sur les lieux et
exclusivement appliqué à son objet, vaut souvent mieux que le génie
absent ou distrait par des entreprises exorbitantes.

[En marge: Retour de Napoléon à Dresde.]

[En marge: Suite des négociations de Prague.]

[En marge: Arrivée à Prague, le 11 juillet, des plénipotentiaires
russe et prussien.]

[En marge: Noms et qualités de ces plénipotentiaires, choisis parmi
les personnages les moins éclatants.]

[En marge: Le 15 juillet, les plénipotentiaires français ne sont pas
encore nommés.]

[En marge: M. de Bassano affecte de rejeter ces retards sur M. de
Metternich.]

Si les événements d'Espagne, qui allaient rendre les ennemis de
Napoléon plus exigeants, l'avaient en même temps rendu plus
raisonnable et plus conciliant, on peut dire qu'un grand malheur fût
devenu un grand bien: mais il n'en fut point ainsi. Après avoir visité
Torgau, Wittenberg, Magdebourg, après avoir passé en revue les corps
qu'il voulait inspecter, ordonné les travaux qu'il avait projetés sur
l'Elbe, Napoléon revint à Dresde, pour y continuer le redoutable jeu
de perdre du temps, d'arriver au terme de l'armistice sans s'être
expliqué sur les conditions de la paix, et d'obtenir de la sorte une
nouvelle suspension d'armes en feignant au dernier moment de négocier
sérieusement. La Prusse et la Russie avaient choisi leurs
plénipotentiaires, et les avaient envoyés à Prague, où ils étaient
arrivés le 11 juillet, par conséquent un jour avant le terme assigné
pour la réunion du congrès. Ni l'une ni l'autre de ces puissances
n'avait fait les choix éclatants auxquels on s'était d'abord attendu.
On avait cru que la Prusse désignerait le chancelier de Hardenberg, et
la Russie M. de Nesselrode. Mais, à cause de l'Angleterre, ces
puissances avaient évité de donner à ce congrès trop d'éclat; elles
avaient voulu y paraître amenées et menées par l'Autriche, en n'y
faisant figurer aucun personnage qui fût l'égal de M. de Metternich.
La Prusse avait choisi M. de Humboldt, nom illustre déjà dans la
science, mais peu connu encore dans la politique (le plénipotentiaire
prussien était le frère du savant qui est l'une des gloires de ce
siècle). La Russie avait choisi le baron d'Anstett, Alsacien (par
conséquent Français), appartenant à une famille d'émigrés, homme de
quelque esprit, de peu de considération, et de sentiments fort
hostiles à la France. Quoique ce dernier choix fût assez déplaisant,
comme au fond l'intention était de tout laisser faire à M. de
Metternich, il fallait ne tenir compte que de lui seul, et ne pas
prendre garde aux collaborateurs qu'on lui adjoignait. Ces deux
négociateurs à peine rendus à Prague, avaient communiqué leurs
pouvoirs au médiateur, et ils se plaignaient du peu d'égards qu'on
leur témoignait en les faisant attendre, sans même annoncer le jour de
l'arrivée des plénipotentiaires français. Le 15 juillet on n'avait
encore rien dit, et M. de Narbonne, étant retourné à Prague comme
ambassadeur, désigné en outre comme devant être l'un de nos
plénipotentiaires, mais n'ayant reçu ni pouvoirs ni instructions, ne
savait quel langage tenir ni quelle attitude prendre. À toutes les
remontrances de M. de Metternich, transmises à Dresde, M. de Bassano
avait répondu que la faute était au cabinet autrichien, qui avait
laissé partir l'empereur Napoléon pour Magdebourg sans communiquer
officiellement la ratification de la nouvelle convention prolongeant
l'armistice jusqu'au 16 août. À ce reproche M. de Metternich avait
répliqué qu'ayant fait connaître officieusement cette ratification, on
aurait bien pu, en attendant la communication officielle, nommer les
plénipotentiaires, et les faire partir, ce qui eût été au moins
l'accomplissement des devoirs de politesse auxquels les grands États
sont astreints les uns envers les autres aussi bien que les individus
eux-mêmes. Sans s'arrêter à cette réponse, M. de Bassano avait de
nouveau tout rejeté sur M. de Metternich.

[En marge: Napoléon ayant reçu la ratification officielle de la
dernière convention, choisit pour plénipotentiaires MM. de Narbonne et
de Caulaincourt.]

[En marge: Noble conduite de M. de Caulaincourt.]

[En marge: Conditions auxquelles il accepte la mission qui lui est
confiée.]

Napoléon étant revenu à Dresde le 15, après un voyage de cinq jours,
et ayant enfin reçu la ratification de la nouvelle convention par
l'Autriche, la Prusse et la Russie, ne pouvait plus différer la
nomination de ses plénipotentiaires. En conséquence il chargea MM. de
Narbonne et de Caulaincourt de le représenter au congrès de Prague. Il
était impossible de choisir des hommes plus sages, plus éclairés,
animés de plus nobles sentiments. En nommant M. de Caulaincourt,
Napoléon nourrissait toujours la secrète espérance d'un rapprochement
direct avec la Russie, et d'un traité de paix qui, sacrifiant
l'Allemagne au profit des deux grands empires d'Orient et d'Occident,
satisferait à la fois la Russie et la France, triste paix, qui
conviendrait peut-être à l'amour-propre de Napoléon, mais nullement
aux intérêts vrais de son empire! Bien que ce fût peu probable, à en
juger seulement par le choix de M. d'Anstett, Napoléon n'en
désespérait pas tout à fait, et c'était même le seul cas où il voulût
négocier sérieusement. M. de Caulaincourt, objet de ces illusions, ne
les partageait point. Cet excellent citoyen, esprit profondément
sensé, avait la vertu peu commune, en aimant fort à plaire, de
s'exposer à déplaire pour dire la vérité, et était ainsi le modèle
rare du courtisan honnête homme, qui compte pour rien les faveurs de
cour, même les plus désirées, quand il s'agit d'épargner une faute au
prince, et un malheur au pays. Il avait dit à Napoléon qu'une espèce
de paix astucieuse, obtenue de la défection des uns envers les autres,
n'était plus à espérer dans l'état de forte cohésion auquel les divers
cabinets étaient parvenus, que la Russie ne se laisserait plus
détacher de l'Autriche, que la faveur dont il avait personnellement
joui auprès de l'empereur Alexandre n'y servirait de rien, que les
concessions demandées par l'Autriche étaient le seul moyen d'arriver à
une paix honorable, que cette paix était indispensable, qu'il
suppliait qu'on ne l'envoyât pas à Prague avec les mains liées, pour y
éprouver la douleur de voir passer inutilement devant lui l'occasion
de servir et de sauver sa patrie. Il était même allé jusqu'à déclarer
que sans une latitude suffisante il n'accepterait pas la mission qui
lui était destinée. Napoléon, qui avait besoin du nom de M. de
Caulaincourt pour couvrir du respect que ce nom inspirait une
négociation simulée, lui avait promis des pouvoirs étendus, et
l'illustre négociateur comptant sur cette promesse s'était soumis à la
volonté de son maître.

[En marge: Le choix de MM. de Narbonne et de Caulaincourt est approuvé
à Prague.]

[En marge: Nouvel incident dont Napoléon profite pour perdre encore du
temps.]

[En marge: Les commissaires réunis à Neumarckt pour l'exécution
quotidienne de l'armistice, paraissent supposer qu'il expirera le 10
août et non pas le 16.]

[En marge: Motif de cette méprise.]

Ces deux choix universellement approuvés produisirent à Prague une
impression qui corrigeait quelque peu le mauvais effet de nos éternels
retards. Bien qu'on fût au 16 juillet, et qu'il ne restât plus que
trente jours pour négocier, tout pouvait être sauvé néanmoins même à
cette heure, lorsqu'un fâcheux incident vint fournir à Napoléon le
prétexte spécieux qu'il cherchait pour perdre encore du temps. Il y
avait à Neumarckt des commissaires des diverses parties belligérantes,
réunis en commission permanente pour le règlement quotidien de ce qui
concernait l'exécution de l'armistice. Lorsque le commissaire français
leur avait communiqué la dernière convention qui prolongeait
l'armistice au 10 août, avec un délai de six jours entre la
dénonciation de l'armistice et le renouvellement des hostilités, ce
qui fixait au 17 la malheureuse reprise de cette guerre, les
commissaires prussien et russe avaient paru en être informés pour la
première fois, et être fort étonnés de ce qu'elle statuait. Après en
avoir référé au quartier général des alliés, ils avaient reçu du
commandant en chef Barclay de Tolly la confirmation de la convention,
et en même temps la déclaration que ce ne serait pas le 17 août mais
le 10 que recommenceraient les hostilités. Cette déclaration était
aussi étrange qu'imprévue. Selon le sens vrai de la convention, on ne
pouvait pas dénoncer l'armistice avant le 10 août, et si effectivement
on le dénonçait le 10, il devait s'écouler encore, d'après la première
convention et d'après toutes les règles, un délai quelconque entre
l'avis donné de la reprise des hostilités et leur reprise effective.
Ce délai, fixé à six jours dans la première convention, devait
subsister de droit dans la seconde. L'usage, l'intention des parties
contractantes, le texte, tout était d'accord pour rendre cette
interprétation incontestable. Mais voici ce qui avait amené la méprise
qui allait fournir à Napoléon de si funestes prétextes. Les deux
souverains de Prusse et de Russie étaient entourés d'esprits tellement
ardents qu'il leur en avait coûté beaucoup d'efforts pour faire agréer
le premier armistice, quelque besoin qu'ils en éprouvassent. Ils
n'avaient pu refuser le second aux instances de M. de Metternich;
toutefois en y consentant ils avaient à peine osé l'avouer, et
l'empereur Alexandre, partant pour Trachenberg où devait avoir lieu
une conférence générale des chefs de la coalition, avait dit sans
détails au général Barclay de Tolly, qu'il avait consenti à une
prolongation d'armistice jusqu'au 10 août, mais qu'il n'accorderait
pas un jour de plus. En s'exprimant ainsi et d'une manière générale,
l'empereur Alexandre n'avait parlé que du délai principal, et n'avait
pas entendu exclure celui de six jours, placé de droit entre l'annonce
et le fait même des hostilités. Mais Barclay de Tolly, poussant
jusqu'à l'excès l'exactitude et l'observation des formes, n'avait cédé
à aucune représentation, et avait déclaré ne pas vouloir prendre sur
lui la solution d'une pareille difficulté sans en référer à l'empereur
Alexandre lui-même.

[En marge: Napoléon mécontent d'abord de cet incident songe bientôt à
en profiter.]

[En marge: Il fait dire à Prague que M. de Caulaincourt ne partira que
lorsque le nouvel incident sera vidé.]

Napoléon en apprenant cette singulière contestation, en éprouva un
premier déplaisir, car il s'était demandé si en effet elle ne serait
pas sérieuse, et si on ne voudrait pas lui faire perdre les sept jours
auxquels il tenait infiniment, car avec l'activité qu'il déployait en
ce moment, chaque heure écoulée lui procurait d'importants résultats.
Mais à la réflexion, en se rappelant ses discussions avec M. de
Metternich, les calculs de temps qu'ils avaient faits ensemble, il
n'avait pu conserver aucun doute sur l'interprétation de la seconde
convention, et loin de s'inquiéter de l'incident, il avait résolu de
s'en servir, et d'en tirer un prétexte nouveau et tout à fait
plausible de perdre encore quelques jours. Il fit sur-le-champ
déclarer par M. de Narbonne à Prague, qu'un étrange incident s'étant
élevé à Neumarckt, le sens de la convention en vertu de laquelle on
allait se réunir et négocier étant contesté, il n'était ni de sa
dignité ni de sa sûreté de traiter avec des gens qui entendaient ainsi
leurs engagements, et qu'avant de faire partir M. de Caulaincourt il
voulait une explication catégorique au sujet de ce qui venait d'être
dit par le général Barclay de Tolly. M. de Narbonne, l'un des deux
plénipotentiaires français, étant déjà rendu à Prague, les devoirs de
politesse se trouvaient remplis selon lui, et le second
plénipotentiaire français pouvait bien ne partir qu'après avoir obtenu
l'explication demandée, et l'avoir obtenue pleinement satisfaisante.

[En marge: Grande irritation des plénipotentiaires russe et prussien,
attendant depuis le 11 à Prague les plénipotentiaires français qui
n'arrivent pas.]

[En marge: Langage que les partisans de la guerre tiennent au sujet du
nouveau retard.]

Lorsque cette nouvelle difficulté fut connue à Prague, et elle le fut
le 18 juillet par une dépêche partie de Dresde le 17, on en ressentit
une impression fort vive et fort naturelle. Les deux plénipotentiaires
prussien et russe affectèrent d'en être irrités, offensés même,
beaucoup plus qu'ils ne l'étaient véritablement. Mais M. de Metternich
en fut consterné, et l'empereur François blessé profondément. L'un et
l'autre désiraient la paix, telle que nous l'avons définie, bien que
l'empereur y crût moins que le ministre, et chaque chance de la
conclure évanouie leur causait de sincères regrets. De plus, ils
étaient humiliés du rôle qu'on leur faisait jouer. Les ennemis de leur
politique de médiation se riaient d'eux, et aimaient à dire que, pour
prix de leurs efforts pacifiques, Napoléon ne leur enverrait pas même
un négociateur, et que ces inventeurs du congrès de Prague, loin de
le conduire à bien, ne pourraient pas même le réunir. Ce fâcheux
pronostic des partisans de la guerre semblait près de se réaliser, car
déjà sous le plus futile prétexte, parce que la ratification de la
seconde convention communiquée officieusement ne l'avait pas été
officiellement, Napoléon avait perdu cinq ou six jours; maintenant,
sous un prétexte aussi frivole, parce que les commissaires de
Neumarckt, simples agents d'exécution, n'ayant aucune autorité morale,
élevaient une difficulté d'interprétation sur un texte qui leur était
inconnu, on allait perdre quelques jours encore. Et quand on avait
vingt jours devant soi, vingt-sept avec le délai contesté, en
sacrifier cinq ou six à chaque occasion, était un jeu visible et
offensant. Le plus grave d'ailleurs ce n'était pas la perte de temps,
car si on voulait bien s'entendre, deux jours, n'en restât-il que
deux, pouvaient suffire: le plus grave, c'était la disposition que
cette manière d'agir révélait chez Napoléon. Puisqu'il se jouait ainsi
de ses adversaires et du médiateur, évidemment il ne souhaitait point
la paix, et après avoir obtenu le temps qu'il avait si ardemment
désiré, et qu'il employait si bien, il ne prenait pas même la peine de
dissimuler à quel point il se moquait de ceux dont il avait fait ses
dupes!--Tel était le langage, malheureusement très-fondé, que les
partisans de la guerre tenaient partout, en ayant soin de le rendre
blessant et amer pour l'empereur François et son ministre.

[En marge: Langage plein de noblesse et de fermeté de M. de
Metternich.]

[En marge: Déclaration formelle que l'armistice ne sera pas prolongé
d'un jour, et qu'au terme expiré, l'Autriche fera partie de la
coalition.]

M. de Metternich vit M. de Narbonne et se montra à lui profondément
affligé.--La nouvelle difficulté que vous venez de soulever, lui
dit-il, n'est pas plus sérieuse que la précédente. Nous vous avions
annoncé amicalement la ratification expresse de la convention en vertu
de laquelle l'armistice est prolongé jusqu'au 16 août; vous ne pouviez
donc pas douter de l'exactitude du fait, et ce n'était pas une raison
de différer la nomination et l'envoi de vos plénipotentiaires, lorsque
ceux des autres parties belligérantes devaient être ici le 12, qu'ils
y arrivaient même le 11. Aujourd'hui les commissaires de Neumarckt,
qui ne sont rien, qui ont toutes les passions des états-majors,
prétendent interpréter un texte qui leur est inconnu, et vous affectez
de prendre la chose au sérieux, jusqu'à vous montrer alarmés! Ce ne
peut être une alarme bien sincère. Croyez-vous qu'on voudrait malgré
nous, et par conséquent sans nous, recommencer les hostilités? le
croyez-vous en vérité? Certainement non. Dès lors de quoi s'agit-il?
D'une difficulté insignifiante, dont vous auriez pu faire le sujet de
notre entretien à la première réunion des plénipotentiaires, et sur
laquelle vous auriez eu l'avis favorable des deux plénipotentiaires
prussien et russe, et en tout cas l'avis décisif du médiateur, dont
l'opinion vous était connue d'avance. Ce n'était donc pas la peine de
perdre encore quelques jours, quand il nous en reste à peine une
vingtaine d'ici au 10 août. Nous ne pouvons voir qu'une chose dans
cette conduite, c'est le désir de l'empereur Napoléon de nous mener
ainsi, sans avoir rien fait, jusqu'au terme de l'armistice. Mais qu'il
ne s'y trompe pas, il ne parviendra pas à faire prolonger d'un jour la
suspension d'armes. Aux difficultés que vous rencontrez à Neumarckt,
vous devez juger de celles que nous avons eu à vaincre nous-mêmes
pour obtenir une première prolongation. Vous n'en obtiendrez pas une
seconde, soyez-en sûr. Que l'empereur Napoléon ne se fasse pas
illusion sur un point plus important encore. Le terme du 10 août
arrivé, il n'y aura plus un mot de paix à dire, et la guerre sera
déclarée. Nous ne serons pas neutres, qu'il ne s'en flatte pas. Après
avoir employé tous les moyens imaginables pour l'amener à des
conditions raisonnables, qu'il connaît bien, que dès le premier jour
nous lui avons fait connaître, sur lesquelles nous n'avons pas pu
varier, car elles constituent le seul état tolérable pour l'Europe, il
ne nous reste plus, s'il les refuse, qu'à devenir belligérants
nous-mêmes. Si nous demeurions neutres (comme au fond il le désire),
les alliés seraient battus, nous n'en doutons pas; mais après leur
tour le nôtre viendrait, et nous l'aurions bien mérité. Nous ne
commettrons donc pas cette faute. Aujourd'hui, quoi qu'on puisse vous
dire, nous sommes libres. Je vous donne ma parole et celle de mon
souverain, que nous n'avons d'engagements avec personne. Mais je vous
donne ma parole aussi que le 10 août à minuit nous en aurons avec tout
le monde, excepté avec vous, et que le 17 au matin vous aurez trois
cent mille Autrichiens de plus sur les bras. Ce n'est pas légèrement,
ce n'est pas sans douleur, car il est père et il aime sa fille, que
l'empereur mon maître a pris cette résolution; mais il doit à son
peuple, à lui-même, à l'Europe, de rendre à tous un état stable,
puisqu'il en a le moyen, et que d'ailleurs l'alternative ne serait
autre que de tomber quelques jours plus tard sous vos coups, dans une
dépendance pire que celle où vous aviez mis la Prusse. Certes nous
savons quelle chance on court en voulant combattre, même quand on est
fort nombreux, l'empereur Napoléon à la tête des armées françaises;
mais après y avoir bien réfléchi, nous préférons cette chance au
déshonneur et à l'esclavage. Qu'on ne vienne donc point après
l'événement nous dire que nous vous avons trompés! Jusqu'au 10 août à
minuit tout est possible, même à la dernière heure; le 10 août passé,
pas un jour, pas un instant de répit, la guerre, la guerre avec tout
le monde, même avec nous!--M. de Narbonne, saisi de ce langage, calme,
triste et grand, dit à M. de Metternich: Quoi! pas un instant de
répit, même si la négociation était commencée!--À une condition
seulement, répondit M. de Metternich, c'est que les bases de la paix
seraient admises en entier, et qu'il n'y aurait plus à régler que les
détails.--

[En marge: M. de Narbonne, comprenant parfaitement cette situation,
mande à Dresde que si on n'est pas décidé à la guerre générale avec
l'Europe entière, il faut ouvrir tout de suite la négociation.]

M. de Narbonne, qui avait parfaitement apprécié cette situation, et
qui voyait bien qu'il n'y avait plus à jouer avec le temps et avec les
hommes, qu'en agissant ainsi on n'abuserait plus personne, et qu'on ne
tromperait que soi, écrivit à M. de Bassano qu'il fallait ou se
décider à la guerre, à la guerre certaine, universelle avec l'Europe,
ou que si on n'avait pas pris ce parti, si on souhaitait la paix, sauf
à en modifier les conditions, il fallait négocier sérieusement, et
même, ne voulût-on qu'une nouvelle prolongation d'armistice, ne pas
paraître se moquer de ceux avec lesquels on traitait. Il demandait
donc qu'on fît partir M. de Caulaincourt, car les négociateurs
prussien et russe menaçaient tous les jours de se retirer (ce dont ils
avaient le droit, puisqu'on était au 20 juillet, et qu'ils attendaient
depuis le 11), et s'ils quittaient Prague tout serait fini. À peine
obtiendrait-on de la bonne foi des coalisés que l'armistice fût
respecté jusqu'au 17 août, et si même on l'obtenait, on ne le devrait
qu'à la prudence et à la modération de l'Autriche.

[En marge: Nouvelle espérance et nouveau calcul de Napoléon.]

[En marge: Il n'espère pas obtenir une prolongation d'armistice, mais
retarder l'entrée en action de l'Autriche, ce qui suffit à ses plans
militaires.]

[En marge: Pour disposer l'Autriche à ce qu'il désire, Napoléon envoie
à M. de Narbonne le pouvoir de commencer la négociation sans M. de
Caulaincourt.]

Ces conseils si sages, dictés par la plus parfaite connaissance des
choses, n'affectèrent pas beaucoup M. de Bassano, et encore moins
Napoléon. Ce dernier toutefois, bien que décidé à la guerre plutôt
qu'aux conditions apportées par M. de Bubna, bien que se flattant avec
ses nouveaux préparatifs de battre tous les coalisés, l'Autriche
fût-elle du nombre, n'était pas indifférent à l'espérance d'une
nouvelle prolongation d'armistice, et à force de la désirer se faisait
l'illusion étrange que peut-être il l'obtiendrait. Il doutait à la
vérité d'amener la Prusse et la Russie à cette prolongation, animées
comme elles paraissaient l'être; mais il y avait une combinaison
meilleure pour lui que celle de retarder les hostilités avec toutes
les puissances, c'était en les laissant commencer avec la Prusse et la
Russie, de les différer encore quelques jours avec l'Autriche seule,
ce qui lui aurait donné le temps d'accabler les deux premières, puis
de se rejeter sur l'Autriche elle-même, _qui aurait son tour_, comme
avait très-bien dit M. de Metternich. Pour y réussir il y avait un
moyen, c'était en ouvrant la négociation vers la fin de l'armistice,
de manière à inspirer quelques espérances à M. de Metternich et à
l'empereur François, d'obtenir qu'on négociât en se battant, ce qui
était possible, ce qui s'était vu en plus d'une occasion, et ce qui
retarderait probablement l'entrée en action de l'Autriche, car tant
que ses conditions auraient chance d'être acceptées, il était
vraisemblable qu'elle ne voudrait pas se mettre en guerre avec la
France. Ainsi arriver non pas à une nouvelle suspension d'armes qui
arrêterait le bras de tout le monde, mais à une négociation continuée
durant les hostilités, qui retiendrait quelques jours encore le bras
de l'Autriche, était sa pensée actuelle. Mais pour cela il fallait
faire quelque chose, et Napoléon, malgré le doute subsistant à
Neumarckt, doute qui n'en était pas un pour lui, fit expédier à M. de
Narbonne ses pouvoirs et ses instructions qui avaient été retenues
jusque-là, avec la faculté accordée aux deux plénipotentiaires
français de traiter l'un en l'absence de l'autre. Dès lors on n'était
plus fondé à dire que la négociation était suspendue, puisque M. de
Narbonne, à lui tout seul, pouvait la commencer, et la conduire même à
son terme. Mais bien qu'on appréciât le mérite de M. de Narbonne en
Autriche et en Europe, le duc de Vicence (M. de Caulaincourt) passait
pour être seul initié à la pensée de Napoléon, et tant qu'il
n'arrivait pas à Prague, on était généralement disposé à considérer la
négociation comme n'étant pas sérieuse. Sur ce point Napoléon fit
répéter que dès que l'énigme de Neumarckt serait éclaircie, il
expédierait le duc de Vicence; et pour se donner un motif spécieux
d'attacher tant d'importance à ce que disaient les commissaires de
Neumarckt, il fit écrire à M. de Metternich que communiquant par ces
commissaires avec les places bloquées de Custrin, de Stettin, de
Dantzig, tant pour les correspondances que pour les vivres, il avait
besoin d'une explication claire et positive, et ne différait le départ
de M. de Vicence que pour être assuré de l'obtenir.

[En marge: Langage trop peu sérieux de M. de Bassano.]

M. de Bassano cherchant sans cesse à se modeler sur son maître, et à
imiter sa coupable mais héroïque indifférence au milieu des dangers,
écrivait à M. de Narbonne ce qui suit:--Je vous envoie, lui disait-il,
plus de _pouvoirs_ que de _puissance_, vous aurez _les mains liées,
mais les jambes et la bouche libres, pour vous promener et
dîner_.--C'est de ce ton que parlait le ministre de l'Empire français,
au moment suprême où se décidait à jamais le sort de son maître et de
sa patrie!

[En marge: M. de Narbonne est autorisé à l'échange des pouvoirs, opéré
en commun, et sans passer par les mains du médiateur.]

Après s'être livré à ces jeux de mots, M. de Bassano permettait à M.
de Narbonne de procéder à l'échange des pouvoirs, mais en tenant au
mode de négocier sur lequel on avait déjà insisté. En conséquence il
devait offrir l'échange des pouvoirs dans une conférence commune, puis
cette formalité remplie, proposer la discussion des matières dans des
conférences auxquelles assisteraient tous les plénipotentiaires, sous
les yeux du médiateur, qui serait ainsi témoin et partie des
négociations mais non pas leur intermédiaire exclusif. Il devait enfin
proposer la rédaction de protocoles, qui assureraient l'authenticité
des conférences. Si toutes ces questions de forme étaient vidées, ce
qui ne pouvait manquer d'être long, M. de Narbonne avait ordre de
présenter pour première base de négociation l'_uti possidetis_,
c'est-à-dire la conservation de ce que chacun possédait dans l'état
présent de la guerre, comme si aucun des événements de 1812 et de 1813
ne s'était accompli.

[En marge: Nouveau chagrin de M. de Metternich en apprenant à quelle
condition est soumis l'échange des pouvoirs.]

[En marge: Depuis qu'on avait laissé percer l'intention d'un
arrangement direct entre la Russie et la France, les Russes et les
Prussiens affectaient de vouloir faire de l'Autriche leur unique
intermédiaire.]

[En marge: Cette disposition poussée au delà des désirs de l'Autriche,
devait rendre insoluble la question de forme.]

La seule question de forme devait exiger beaucoup de temps, car sur
cette question les coalisés avaient leur parti pris, et insister à ce
sujet c'était s'exposer à dépenser inutilement plusieurs mois, quand
on n'avait plus que dix-huit jours. M. de Metternich, en effet, en
apprenant que M. de Narbonne avait reçu ses pouvoirs, ne fut que
médiocrement consolé de l'absence de M. le duc de Vicence, surtout
lorsqu'il sut que M. de Narbonne voulait présenter et échanger ses
pouvoirs dans une réunion générale des plénipotentiaires, s'abouchant
entre eux sous la présidence du médiateur, mais ne s'astreignant pas à
l'accepter pour unique intermédiaire de leurs communications. Ce
dernier point, comme on l'a vu, avait acquis beaucoup d'importance,
depuis que Napoléon avait clairement indiqué, en faisant choix de M.
de Caulaincourt, la pensée de s'entendre directement avec la Russie
aux dépens de l'Autriche. À dater de ce moment, la Prusse et la
Russie, pour ne pas être soupçonnées d'entrer dans l'intention de
Napoléon, surtout pour n'en pas être accusées, affectaient de tenir
plus que l'Autriche elle-même à une forme de négociation qui faisait
tout passer par l'entremise du médiateur. Aussi MM. de Humboldt et
d'Anstett, particulièrement ce dernier, s'étaient-ils hâtés de
remettre leurs pouvoirs à M. de Metternich, et ne voulaient-ils les
remettre qu'à lui seul. M. de Metternich, tranquille désormais sur la
négociation directe entre la Russie et la France, dont il avait voulu
se garantir en venant à Prague, aurait acquiescé au désir de la France
sur cette question de forme, uniquement pour faire commencer la
négociation; mais cela ne dépendait plus de lui, la Russie et la
Prusse tenant à ce qu'il fût rassuré plus même qu'il n'avait besoin de
l'être. Aussi ne manqua-t-il pas de dire à M. de Narbonne que quant à
lui il consentirait bien à cet échange de pouvoirs opéré en commun,
mais que déjà les plénipotentiaires prussien et russe lui avaient
remis directement leurs pouvoirs, s'étaient ainsi légitimés, et que
certainement, ne fût-ce que par amour-propre, ils ne voudraient pas
revenir sur ce qu'ils avaient fait. Il leur proposa en effet de céder
sur ce point, mais il fut refusé, et malgré les autorisations envoyées
à M. de Narbonne, la négociation ne fit pas un pas. M. de Metternich
en montra de nouveau son chagrin à M. de Narbonne, lui répéta que
jusqu'au 10 août le mal ne serait pas irréparable, mais que le 10 à
minuit il serait sans remède.

[En marge: Napoléon ne se faisant plus aucune illusion sur la
possibilité de prolonger l'armistice, et espérant tout au plus
retarder l'entrée en action de l'Autriche, avait le parti pris de
continuer la guerre.]

[En marge: Examen des conditions de paix proposées à la France.]

[En marge: À quel point ces conditions dépassaient même ce que la
France aurait dû désirer, et combien il était évident que l'orgueil
froissé était en ce moment le seul mobile de Napoléon.]

[En marge: Napoléon compromet en ce moment non-seulement la grandeur
sérieuse de la France, mais même la grandeur chimérique qu'il avait
rêvée, et dont on ne lui contestait que quelques portions
insignifiantes.]

Pendant ces inutiles allées et venues, Napoléon ne conservant plus
aucune illusion sur la possibilité d'une négociation séparée avec la
Russie, songeait tout au plus à retenir l'Autriche inactive quelques
jours après le 17 août, afin d'avoir le temps d'accabler d'abord les
Prussiens et les Russes, sauf à battre ensuite, et à leur tour, les
Autrichiens eux-mêmes, s'ils étaient assez peu clairvoyants pour se
prêter à ce calcul. Quant à la paix il n'y songeait guère, ne
voulant à aucun prix abandonner les villes anséatiques réunies
constitutionnellement à l'Empire, renoncer au titre de protecteur de
la Confédération du Rhin porté jusqu'ici avec une sorte
d'ostentation, enfin reconstituer la Prusse au lendemain même de sa
défection. Chacun de ces sacrifices lui coûtait cruellement; pourtant
il n'était pas possible, même après les triomphes de Lutzen et de
Bautzen, que la terrible catastrophe de 1812 n'eût pas quelques
conséquences, sinon pour la France, au moins pour lui, et il fallait
savoir se résigner à payer sa faute par un déplaisir quel qu'il fût.
Il aurait dû se trouver heureux après de si grands malheurs de n'être
puni que dans son orgueil, et de n'avoir rien à sacrifier que la
France pût regretter véritablement, car, ainsi que nous l'avons déjà
dit, et qu'on nous permettra de le redire encore, lorsqu'on lui
laissait outre les Alpes et le Rhin, la Hollande, le Piémont, la
Toscane, Rome, à titre de départements français, la Westphalie, la
Lombardie, Naples, à titre de principautés de famille, on lui
concédait plus que la France ne devait désirer, et qu'elle ne pouvait
posséder. Ici se présentent quelques réflexions que nous avons déjà
indiquées, mais qu'il faut reproduire plus complétement au moment
décisif, pour apprécier sainement les déterminations de Napoléon. Si
on examine l'une après l'autre ses prétentions territoriales, on
reconnaîtra combien il était peu raisonnable d'y tenir. La Hollande
elle-même qui était la moins déraisonnable de toutes, ne pouvait être
qu'avec beaucoup de peine rattachée matériellement et moralement à
l'Empire. Quand on en avait détaché ce que Napoléon avait pris au roi
Louis en 1810, pour le punir de ses résistances, c'est-à-dire ce qui
est situé à la gauche du Wahal, lequel est le Rhin véritable et
constitue la plus puissante des barrières, on avait acquis tout ce qui
était désirable sous le rapport des frontières, restant toujours la
grave difficulté morale de morceler un pays aussi homogène que la
Hollande, et dont toutes les parties sont faites pour vivre ensemble!
Quant à la portion au delà du Wahal, qui s'étend jusqu'au Texel, et
comprend Gorcum, Nimègue, Utrecht, Rotterdam, la Haye, Amsterdam, le
Texel, c'est-à-dire la grande Hollande, il était impossible de la
rattacher à la géographie militaire de la France, et Napoléon dans ses
plus habiles combinaisons pour la défense du territoire, n'avait
jamais pu trouver une manière de couvrir le Zuiderzée, et d'établir
une frontière solide de Wesel à Groningue. N'ayant pour protéger cette
partie de la Hollande que la faible ligne de l'Yssel, il n'avait vu
d'autre ressource que les inondations, et les avait ordonnées; or, un
pays qu'on ne peut garder qu'en le noyant, il n'est pas seulement
inhumain, il est impolitique de songer à le posséder. En ayant dans
l'Océan la Rochelle, Brest, Cherbourg, Anvers et Flessingue, Napoléon
avait contre l'Angleterre tout ce qu'il pouvait désirer, et ces
terrains, moitié îles, moitié continent, qui s'étendent de Nimègue à
Groningue, de Berg-op-Zoom au Texel, entre terre et mer, portant une
race indépendante, fière, sage, riche, pleine de souvenirs assez
glorieux pour ne pas vouloir les confondre avec ceux d'une autre
nation, méritaient d'être laissés indépendants entre toutes les
puissances de l'Europe, pour continuer à être la voie la plus large et
la plus libre du commerce maritime! Quant au Piémont lui-même,
était-il bien prudent de chercher à posséder un territoire au delà des
Alpes, c'est-à-dire au delà de nos frontières naturelles, devant nous
aliéner à jamais les Italiens, comme la possession de la Lombardie n'a
cessé de les aliéner à l'Autriche, nous valant des haines au lieu
d'influence, et destiné au premier règne faible à nous échapper
inévitablement? Toutefois dans un système de grandeur à la façon de
Charlemagne, grandeur qui n'est dans les temps modernes qu'un pur
anachronisme, car lorsque Charlemagne régnait sur le continent de
l'Elbe à l'Èbre, il embrassait dans ses vastes États des pays à moitié
sauvages, n'ayant encore aucune existence historique, dans un tel
système, on peut concevoir l'addition de la Hollande, qui est une
sorte d'appendice maritime de notre territoire, comme le Piémont en
est une sorte d'appendice continental, utile à qui veut descendre
souvent des Alpes; mais même dans ce système déjà faux, que faire de
la Toscane et de Rome? Que faire de l'Illyrie, de Hambourg, de Lubeck?
Ce n'était plus qu'un entraînement de conquêtes insensées, sans plan
et sans limites, pouvant durer la vie d'un conquérant tel qu'Attila ou
Alexandre, mais devant à sa mort donner lieu à un partage de
territoires entre ses lieutenants ou ses voisins! Avec un tel système,
qui, ne reposant sur aucun principe politique, ne pouvait avoir aucune
limite territoriale, dans lequel on pouvait tout faire entrer sauf à
ne rien garder, il n'était pas possible de dire que l'empire de
Napoléon fût véritablement moins grand parce que Hambourg ou Lubeck
n'y seraient pas compris. Napoléon était tout autant Charlemagne sans
ces villes qu'avec elles, car celui qui, outre Bruxelles, Anvers,
Flessingue, Cologne, Mayence, Strasbourg, avait encore Utrecht,
Amsterdam, le Texel, Turin, Florence, Rome, sans compter Cassel,
Milan, Naples, était aussi grand, plus grand même que Charlemagne, de
cette grandeur fabuleuse qui avait au neuvième siècle sa raison
d'être, qui ne l'avait plus au dix-neuvième, et qui après son
Charlemagne aurait eu inévitablement son Louis le Débonnaire. On ne
comprend pas que le principal de cette grandeur chimérique étant
accordé à Napoléon, il la compromît pour Hambourg, pour Lubeck, ou
pour un vain titre comme celui de protecteur de la Confédération du
Rhin! Sans doute si l'honneur des armes eût été compromis, on conçoit
qu'il ne voulût pas céder, car il vaut mieux perdre des provinces que
l'honneur des armes! Cela vaut mieux pour la dignité et la sûreté d'un
vaste empire; mais après Lutzen, mais après Bautzen, où des enfants
avaient vengé le malheur de nos vieux soldats, l'honneur des armes
était sauf; la vraie grandeur et même la grandeur exagérée et inutile
l'était aussi; il ne restait en souffrance que l'orgueil! Et à ce
sentiment si personnel, il est triste de le dire, Napoléon était prêt
à sacrifier non-seulement la solide grandeur de la France, celle
qu'elle avait conquise sans lui pendant la révolution, mais cette
grandeur factice, fabuleuse, qu'il y avait ajoutée par ses prodigieux
exploits! Il allait sacrifier à ce sentiment sa femme, son fils et
lui-même!

[En marge: Agitation intérieure de Napoléon, qui se cachait sous son
activité incessante, mais qui le rendait très-sensible aux objections
élevées autour de lui.]

Toutefois ces questions agitaient profondément Napoléon, et si avec
la faculté de se distraire par mille travaux de tout genre, faculté
dont il était doué au plus haut degré, il arrivait à se donner un
visage serein, si même, tout plein de ses vastes et profondes
conceptions militaires, il parvenait à se donner confiance, il était
parfois troublé et pensait sans cesse au grave sujet que nous venons
d'exposer. Toujours en course autour de Dresde, faisant, avec son
embonpoint qui commençait à être importun, des excursions de trente et
quarante lieues par jour, dont la moitié à cheval, allant étudier le
long des frontières de la Bohême les champs de bataille qui devaient
bientôt se couvrir de sang, y amenant ses généraux avec lui,
quelquefois les y envoyant sans lui pour les obliger à étudier le
terrain, il emportait dans sa tête les mêmes pensées, et, soit en
route, soit de retour à Dresde, il en conférait avec les personnages
de toute profession qui le suivaient dans ses campagnes. Absolu par
son pouvoir, il était par sa clairvoyance dépendant des esprits qui
l'entouraient, car il lui était impossible de voir la désapprobation
sur les visages sans éprouver le besoin de la combattre, de la
dissiper, de la vaincre, et il avait souvent fort à faire. Si on était
en effet bien soumis, bien appliqué à lui plaire, le sentiment du
danger déliait les langues chez les plus courageux, attristait au
moins les visages chez les plus timides!

[En marge: Discussions fréquentes de Napoléon, soit avec ses généraux
sur le futur plan de campagne, soit avec les personnages civils de son
entourage sur les négociations de Prague.]

Chacun suivant son état, militaire ou civil, apercevant de la
situation ce qui le concernait, révélait les dangers qui le frappaient
plus particulièrement. Les militaires qui avaient jugé excellente la
position de l'Elbe, quand on n'avait affaire qu'aux Prussiens et aux
Russes, étaient effrayés depuis qu'il s'agissait des Autrichiens
eux-mêmes, de se trouver sur l'Elbe avec la possibilité d'être tournés
par ces derniers du côté de la Bohême, et d'avoir ainsi l'ennemi sur
nos derrières, entre nous et la Thuringe. Les politiques voyaient
clairement l'Autriche entraînée par l'esprit public de l'Allemagne, et
sollicitée par son propre intérêt, prête à imiter la Prusse, et à
compléter dès lors l'union de tous les États contre nous; et ils nous
voyaient réduits à lutter contre l'Europe exaltée par la haine avec la
France abattue par la fatigue! aussi les uns et les autres étaient-ils
d'avis d'admettre la médiation et ses conditions, quelles qu'elles
fussent, en les supposant même beaucoup moins avantageuses qu'elles ne
l'étaient réellement. Sans doute ils n'eussent voulu à aucun prix
qu'on acceptât la France privée de ses frontières naturelles, mais si
on leur avait dit qu'elle aurait directement ou indirectement,
Mayence, Cologne, Anvers, Flessingue, Amsterdam, le Texel, Cassel,
Turin, Milan, Florence, Rome, Naples, ils auraient à genoux supplié
Napoléon d'accepter. Mais on leur laissait ignorer le véritable état
des choses; on parlait vaguement devant eux de sacrifices contraires à
l'honneur, et sans savoir précisément ce qui en était, ils supposaient
néanmoins que la France était encore assez redoutée pour qu'on n'osât
pas lui offrir moins que ses frontières naturelles, et dans cette
supposition, bien inférieure pourtant à la réalité, ils préféraient
des sacrifices d'amour-propre au danger d'une lutte effroyable contre
une coalition formée de toute l'Europe.

[En marge: Objections des militaires contre la ligne de l'Elbe, depuis
qu'on s'attendait à la guerre avec l'Autriche.]

[En marge: Réponses de Napoléon.]

[En marge: Napoléon avait raison dans l'hypothèse de la continuation
de la guerre, car en refusant d'abandonner l'Allemagne la ligne de
l'Elbe était la seule admissible.]

[En marge: La question était mal posée, et ce n'était pas entre telle
ou telle ligne d'opération, mais entre la paix et la guerre, qu'il
fallait la placer.]

[En marge: Si Napoléon avait raison contre les militaires, il avait
tort contre les diplomates, et s'en tirait avec eux en dissimulant la
vérité, et en ne disant pas à quoi tenaient la paix ou la guerre.]

[En marge: Vives instances de M. de Caulaincourt pour décider Napoléon
à la paix.]

[En marge: Violente sortie du duc d'Otrante en faveur de la paix.]

Politiques et militaires parlaient entre eux de ce sujet ou dans
leurs bivouacs, ou dans les antichambres de Napoléon, se taisaient
quand il survenait, et quelquefois même ne s'interrompaient qu'à demi,
pour lui fournir l'occasion de reprendre l'entretien s'il daignait le
continuer avec eux, ce que rarement il négligeait de faire. Avec les
militaires les réponses ne lui manquaient pas, car s'ils avaient
raison en signalant la hardiesse de notre situation sur l'Elbe, où
l'on pouvait être tourné par la Bohême en cas de guerre avec
l'Autriche, ils avaient tort, ainsi que le faisaient plusieurs d'entre
eux, de lui proposer la ligne de la Saale, ligne très-courte,
n'embrassant que l'espace compris de Hof à Magdebourg, facile à forcer
sur tous les points, et exposée à être tournée par la Bavière comme
celle de l'Elbe par la Bohême. On eût été, en adoptant cette ligne,
rejeté en huit jours sur le Rhin, et il eût été étrangement
inconséquent d'abandonner dans les combats ce qu'on s'obstinait à
défendre témérairement dans les négociations. Il n'y avait pas de
milieu, ou il fallait renoncer tout de suite à l'Allemagne, et
accepter les conditions de M. de Metternich, ou si on la disputait
diplomatiquement, il fallait aussi la disputer militairement, et on ne
le pouvait que sur l'Elbe. Or placé à Dresde, ayant à sa droite
Koenigstein, à sa gauche Torgau, Wittenberg, Magdebourg, Hambourg,
pouvant, comme il le fit bientôt à Dresde, accabler ceux qui
essayeraient de le tourner, Napoléon avait encore d'immenses chances
pour lui. Restait, il est vrai, le danger de se battre si loin du Rhin
contre l'Europe entière, et, si un de ses lieutenants était faible ou
maladroit sur la vaste ligne de Koenigstein à Hambourg, de se trouver
en l'air au milieu de l'Allemagne soulevée; mais alors il fallait
avoir le bon sens de reconnaître, et le courage de dire que la faute
de Napoléon était politique, et lui conseiller d'abandonner
l'Allemagne, ce qui était la certitude d'une paix immédiate et
glorieuse. Faute de poser ainsi la question, on se donnait tort contre
Napoléon, car à vouloir garder l'Allemagne, il est bien vrai qu'on ne
pouvait la défendre que sur l'Elbe. Aussi, dans leurs nombreux
entretiens, le prince Berthier, les maréchaux Soult, Ney, Mortier,
n'osant pas soutenir résolûment qu'il fallait rentrer sur le Rhin,
s'exposaient à être réfutés victorieusement en proposant des lignes
intermédiaires entre l'Elbe et le Rhin, étaient battus par la logique
pressante de Napoléon, et se taisaient, en conservant cependant le
sentiment d'un grand péril, car c'était un grand péril en effet que de
se battre avec l'Europe, non sur le Rhin pour la défense légitime de
notre sol, mais sur l'Elbe pour la pensée usurpatrice de la domination
universelle. Les choses se passaient autrement lorsqu'il s'agissait de
la question, toute politique, de la paix et de la guerre. Là Napoléon
sentait bien qu'il avait tort, car il n'avait pas une bonne raison à
faire valoir. Il ne disait pas la vérité, parlait vaguement de
sacrifices, qui, d'abord modérés en apparence, deviendraient bientôt,
s'il cédait, immodérés et inadmissibles, et laissait entendre, sans
l'exprimer cependant, que l'Autriche osait lui redemander jusqu'à
l'Italie. Alors il s'échauffait, parlait de l'honneur de l'Empire, et
s'écriait qu'il valait mieux périr que de supporter de semblables
conditions, surtout de la part de l'Autriche, qui, après lui avoir
donné une archiduchesse en mariage, après avoir accepté son alliance
en 1812, profitait du premier revers pour se tourner contre lui, comme
si une pareille conduite, en supposant qu'elle fût telle que la
dépeignait Napoléon, eût été bien criminelle de la part d'une
puissance qui longtemps battue, et dépouillée d'une grande partie de
ses États, saisissait l'occasion d'en recouvrer ce qu'elle pouvait,
surtout contre un conquérant sans modération et sans mesure!--Ses
contradicteurs ignorant le secret des négociations, supposant toujours
qu'il s'agissait de sacrifices bien plus considérables que ceux qu'on
nous demandait véritablement, accordant qu'il était désagréable de
céder, surtout à gens qui nous dressaient en quelque sorte un
guet-apens, se rejetaient sur le besoin urgent de la paix, et avaient
là des avantages incontestables. Napoléon avait rencontré pour apôtre
constant de la paix M. de Caulaincourt, qui le suppliait sans relâche
de ne pas s'obstiner contre l'orage, et de passer par-dessus un
déplaisir momentané pour sauver la France, l'armée, lui et son fils.
Dans cette courageuse et civique tâche, M. de Caulaincourt était
infatigable, et recommençait sans cesse avec une admirable
persévérance. M. de Caulaincourt avait trouvé un singulier auxiliaire
dans le duc d'Otrante, M. Fouché, qui, bien que cherchant à
reconquérir la faveur impériale perdue, n'hésitait pas, inspiré par
son bon sens et peut-être aussi par le danger que la chute de l'Empire
devait faire courir à tous les hommes de la révolution, n'hésitait
pas à soutenir hardiment qu'il fallait conclure la paix. Il ne
s'agissait point, selon M. Fouché, de savoir laquelle; c'était le
secret des plénipotentiaires que Napoléon avait chargés de cette
tâche; mais après Lutzen et Bautzen, en s'en rapportant à une sorte de
notoriété publique, en songeant à la crainte que la France n'avait pas
cessé d'inspirer, on ne pouvait pas douter, disait-il, que les
conditions ne fussent encore très-belles; et si, comme tout le faisait
présumer, on concédait à la France au delà du Rhin et des Alpes, on
lui concédait plus qu'il ne lui fallait, plus qu'elle ne désirait. On
devait donc, sauf les détails, signer la paix qui nous était offerte;
car l'Europe était exaspérée, et la France épuisée commençait à
partager l'exaspération de l'Europe contre un système qui ne laissait
pas plus de bien-être au vainqueur qu'au vaincu.--Dans l'une de ces
conversations, à laquelle avaient été présents M. Daru, M. de
Caulaincourt, M. de Bassano, même le roi de Saxe, M. Fouché se permit
de dire à Napoléon que s'il ne donnait pas tout de suite la paix, il
deviendrait bientôt odieux à la France, et qu'il y aurait danger
non-seulement pour lui, mais pour son fils, pour sa dynastie; que s'il
ne saisissait pas cette dernière occasion de déposer les armes, il
serait perdu; que la France venait par honneur de faire un dernier
effort, parce qu'elle ne voulait pas se retirer battue de son grand
duel avec l'Europe, mais qu'après les victoires de Lutzen et de
Bautzen elle considérait son honneur comme dégagé, et qu'à la seule
condition de conserver le Rhin et les Alpes que personne ne lui
contestait plus, pas même l'Angleterre, elle se tiendrait pour
satisfaite; mais que si, malgré la possibilité évidente de signer une
telle paix, on persistait à continuer la guerre, elle se regarderait
comme sacrifiée à un système personnel à Napoléon, système insensé,
qu'elle détestait autant que l'Europe elle-même, car elle en souffrait
tout autant.--

[En marge: Mécontentement et réponses sophistiques de Napoléon.]

Ces hardies propositions causèrent à Napoléon une irritation extrême,
et il ne sut répondre qu'en disant qu'on ignorait le secret des
négociations, que les puissances belligérantes lui demandaient des
choses inadmissibles, que s'il les concédait, l'Europe le regarderait
comme tellement affaibli que bientôt elle exigerait tout ce qu'il ne
pouvait pas accorder, et ce que personne, parmi ses contradicteurs, ne
voudrait accorder; qu'il fallait, pour garder le nécessaire, défendre
même le superflu, se montrer indomptable, se résigner à livrer une ou
deux batailles de plus, pour conserver une grandeur acquise par vingt
années de sang versé, et savoir braver la guerre quelques jours encore
pour avoir une vraie, une solide paix. En un mot dans cette
conversation, comme dans toutes celles qu'il eut sur ce sujet, son art
consistait, en cachant toujours les faits véritables, en laissant
toujours ignorer qu'il ne s'agissait en réalité que de Hambourg et du
protectorat de la Confédération du Rhin, son art consistait à soutenir
que c'était tout ou rien, qu'il fallait tout défendre ou tout céder,
et comme personne ne voulait tout céder, la conclusion était selon lui
qu'il fallait tout défendre. Sa force d'esprit et de langage parvenait
bien à embarrasser ses interlocuteurs, qui d'ailleurs ignorant l'état
des négociations, ne pouvaient pas lui répondre, mais elle ne
parvenait pas à les convaincre, et les laissait terrifiés de la fatale
résolution qui perçait dans son attitude et ses discours. Ils
admiraient quelquefois son indomptable caractère en détestant son
orgueil funeste, et s'en allaient silencieux, mécontents, la plupart
du temps désolés. Un seul d'entre eux ne paraissant pas se douter du
péril, affirmait que le génie de l'Empereur était inépuisable en
ressources, qu'il triompherait de tous ses ennemis, et retrouverait
plus grande, ou aussi grande que jamais, sa puissance de 1810 et de
1811. Cet interlocuteur, on le devine, était M. de Bassano, et il
était le moins excusable, car seul il savait le secret des choses,
seul il savait que c'était pour Hambourg et le titre de protecteur de
la Confédération du Rhin qu'on s'exposait à tout perdre. Il faut dire
néanmoins pour réduire à ce qu'elle doit être sa responsabilité, qui
autrement serait si lourde, qu'il influait peu sur les résolutions de
Napoléon, lequel ne semblait même pas touché de ses magnifiques
pronostics, et qu'il parvenait uniquement à exciter chez M. de
Caulaincourt des signes d'impatience peu flatteurs et peu dissimulés.

[En marge: Hardie correspondance du duc de Rovigo en faveur de la
paix.]

[En marge: Ordre de se taire expédié au duc de Rovigo.]

Ce n'est pas seulement à Dresde que Napoléon avait rencontré ces
contradictions, atténuées du reste par la soumission du temps, c'était
à Paris même. Le ministre de la police, duc de Rovigo, entendant plus
que tout autre le retentissement de l'opinion publique, et ne
craignant pas les accès d'humeur de Napoléon, auxquels il s'était
habitué en n'y prenant pas garde, avait plusieurs fois osé lui écrire
ce qu'aucun de ses ministres n'osait lui dire, c'est que la paix était
urgente, indispensable, qu'il ne fallait pas attendre de la France
fatiguée un nouvel effort, semblable à celui qu'elle venait de faire;
c'est que tous les ennemis du gouvernement jusque-là découragés,
dispersés, reprenaient le courage avec l'espérance; c'est que les
révolutionnaires, longtemps accablés sous les souvenirs de
quatre-vingt-treize, les Bourbons, longtemps et complétement oubliés,
essayaient de se produire de nouveau, que ces derniers même
répandaient des manifestes qu'on lisait sans colère et avec une
certaine curiosité. Toutes ces assertions étaient vraies, et il était
constant que l'idée d'un autre gouvernement que celui de Napoléon,
idée qui depuis quatorze ans ne s'était présentée à l'esprit de
personne, pas même au retour de Moscou, commençait, la situation se
prolongeant, à pénétrer dans l'esprit de beaucoup de gens, et allait
devenir générale si la guerre continuait; que de même qu'on avait en
1799 cherché auprès du général Bonaparte un refuge contre l'anarchie,
on irait bientôt chercher auprès des Bourbons un refuge contre la
guerre perpétuelle. C'est tout cela que plus ou moins clairement, plus
ou moins adroitement, le ministre de la police, duc de Rovigo, avait
essayé de faire entendre à Napoléon avec une hardiesse honorable, mais
qui eût été plus méritoire et plus utile, si Napoléon avait attaché
plus d'importance à ce qui venait de lui. Le prince Cambacérès ne se
serait pas hasardé à en dire autant, bien qu'il en pensât davantage,
parce que de sa part Napoléon eût pris la chose plus sérieusement,
dès lors moins patiemment. Fatigué pourtant des lettres du duc de
Rovigo, Napoléon chargea le prince Cambacérès de lui dire qu'elles
l'importunaient, qu'en montrant tant d'amour pour la paix, on lui
nuisait plus qu'on ne le servait; que l'on contribuait à rendre les
ennemis plus exigeants, en accréditant l'idée que la France ne pouvait
plus faire la guerre; que lui, Napoléon, savait seul comment il
fallait s'y prendre pour donner la paix à la France avec sûreté et
avec honneur; que le duc de Rovigo, en se mêlant de cette affaire, se
mêlait de ce qu'il ignorait, bref qu'il eût à se taire, car de
pareilles indiscrétions ne seraient pas souffertes plus longtemps.

Cette dure réprimande n'était pas de nature à effrayer ni à décourager
le duc de Rovigo, car il ne prenait pas plus au sérieux les colères de
Napoléon que Napoléon ne prenait au sérieux sa politique, et il devait
bientôt se permettre une autre tentative, pas plus heureuse il est
vrai, mais qui prouve à quel point le besoin de la paix était
universellement senti, puisqu'il perçait à travers ce despotisme qui
enveloppait alors la France entière, et pesait si lourdement sur elle.

[En marge: Le duc d'Otrante envoyé en Illyrie.]

Napoléon, après avoir fermé la bouche au duc de Rovigo, donna un
emploi au duc d'Otrante. Il en avait déjà trouvé un en Espagne pour le
maréchal Soult, et il en trouva un pour le duc d'Otrante par suite
d'un accident aussi triste que singulier. L'infortuné Junot, depuis la
blessure qu'il avait en Portugal reçue à la tête, n'avait jamais
recouvré ses facultés physiques et morales. Dans la campagne de Russie
on ne lui avait pas vu son ardeur accoutumée, bien qu'il eût été
moins blâmable qu'on ne l'avait prétendu, et il avait essuyé de
Napoléon des reproches qui avaient achevé d'altérer sa raison. Envoyé
à Laybach comme gouverneur de l'Illyrie, il y avait donné tout à coup
des signes de folie, au point qu'il avait fallu le saisir de force et
le transporter en Bourgogne, son pays natal, où il était mort.
Napoléon nomma M. Fouché gouverneur de l'Illyrie, poste peu assorti à
la grande situation de cet ancien ministre, mais que celui-ci accepta,
parce qu'il regardait comme bonne toute manière de rentrer en
fonctions. Il devait voir en passant à Prague M. de Metternich, et
profiter d'anciennes relations pour soutenir auprès de ce diplomate
les prétentions de la France. Le moyen était petit par rapport à
l'objet, et ne pouvait compenser le mauvais effet qu'allait produire
en Autriche une nomination qui prouvait de notre part peu de
disposition à renoncer à l'Illyrie.

[En marge: Napoléon persistant à perdre le temps consacré aux
négociations, se décide à faire un voyage à Mayence pour y voir
l'Impératrice.]

Napoléon, inébranlable quoique parfois agité, persista dans sa manière
de négocier, laquelle, comme on l'a vu, consistait à gagner du temps,
soit pour obtenir s'il était possible une nouvelle prolongation
d'armistice, soit au moins pour différer de quelques semaines l'entrée
en action de l'Autriche, soit aussi pour rompre le congrès sur une
question de forme, et n'avoir pas à dire à l'Europe, surtout à la
France, que c'était pour Hambourg et le protectorat du Rhin qu'on
refusait la paix. Afin de réussir dans cette tactique, il fit
concourir avec l'ouverture des négociations un second voyage, qu'il
avait résolu d'exécuter à la fin de juillet pour aller voir
l'Impératrice à Mayence, et qui ne pouvait qu'apporter de nouvelles
entraves à la marche des négociations. Il avait en effet assigné à
Marie-Louise un rendez-vous à Mayence vers le 26 juillet, afin d'y
demeurer quelques jours avec elle, et surtout afin d'y passer en revue
les divisions destinées à former les corps des maréchaux Saint-Cyr et
Augereau. Il laissa en partant des pouvoirs pour M. de Caulaincourt,
qui devait se rendre à Prague dès qu'on aurait reçu des commissaires
réunis à Neumarckt une réponse satisfaisante relativement au terme
précis de l'armistice; à ces pouvoirs il ajouta des instructions,
concertées avec M. de Bassano, pour que M. de Caulaincourt, une fois à
Prague, pût y employer d'une manière spécieuse les six à huit jours
qui allaient s'écouler pendant le voyage projeté sur le Rhin.

[En marge: Instructions et latitudes laissées à M. de Caulaincourt,
pour qu'il puisse employer à Prague le temps que Napoléon doit passer
à Mayence.]

On était au 24 juillet, et on ne supposait pas que la réponse de
Neumarckt pût arriver avant le 25 ou le 26. M. de Caulaincourt devait
se mettre en route le lendemain, perdre un jour ou deux à lier
connaissance avec les plénipotentiaires, puis consacrer cinq ou six
jours à discuter sur la remise des pouvoirs, et sur la forme des
conférences. Si, dans son zèle pacifique, M. de Caulaincourt devenait
pressant, et demandait à M. de Bassano l'autorisation de passer outre,
M. de Bassano devait lui permettre de faire quelques concessions
relativement à l'échange des pouvoirs et à la forme des négociations,
mais en lui défendant expressément d'aborder le fond des choses. Il
serait aisé de gagner ainsi jusqu'au 3 ou 4 août, jour probable du
retour de Napoléon à Dresde, et alors il tracerait lui-même la
conduite qu'on devrait tenir ultérieurement.

[En marge: Ordres militaires de Napoléon en quittant Dresde.]

[En marge: Progrès merveilleux de ses armements.]

Après avoir arrêté d'après ces données les instructions de M. de
Caulaincourt, Napoléon fit ses dispositions pour partir le 24 juillet
au soir. Il expédia en même temps quelques ordres relatifs à l'armée.
Les deux mois perdus pour les négociations ne l'avaient pas été, comme
on le pense bien, pour les préparatifs militaires. L'infanterie bien
campée, bien nourrie, bien exercée, avait singulièrement gagné sous
tous les rapports, et particulièrement sous celui de la force
numérique. La cavalerie avait complétement changé d'aspect; elle était
nombreuse et assez bien montée. Les jeunes chevaux, presque tous
blessés à l'entrée en campagne, étaient en meilleur état. Nos
cavaliers, si prompts à se former, savaient déjà se servir de leurs
montures et les soigner. Napoléon avait, outre la cavalerie légère
attachée à chaque armée, quatre beaux corps de cavalerie de réserve
sous les généraux Latour-Maubourg, Sébastiani, de Padoue, de Valmy. La
garde formée à cinq divisions d'infanterie, comprenait en outre douze
mille cavaliers avec deux cents bouches à feu bien servies. Quinze
cents gardes d'honneur sous le général Dejean étaient arrivés à
Dresde. Cette brave jeunesse qui n'était pas d'abord partie dans de
très-bonnes dispositions, parvenue maintenant en ligne, n'aspirait
qu'à s'illustrer sous les yeux de la grande armée. Le corps du général
Vandamme, que Napoléon avait vu à Magdebourg, composé d'hommes jeunes,
mais de vieux cadres revenus de Moscou, était fort beau. Les quatre
divisions organisées à Mayence, et destinées à venir par Wurzbourg,
Hof, Freyberg, Dresde, s'établir à Koenigstein, s'acheminaient vers
ce point, et présentaient un aspect satisfaisant, quoique remplies de
jeunes soldats comme tout le reste de l'armée. Les approvisionnements,
commandés de toutes parts, arrivaient par l'Elbe à Dresde, où plus de
cinquante mille quintaux de grains et farines étaient actuellement
réunis. Grâce à l'activité du maréchal Davout, les défenses de
Hambourg étaient pour ainsi dire sorties de dessous terre. Elles
portaient déjà deux cents bouches à feu en batterie, et allaient
bientôt en recevoir trois cents. Tout s'achevait donc suivant les vues
de Napoléon, et le progrès de ses desseins ne le disposait guère à la
paix, ce qui autorisait M. de Bassano à répéter partout que les forces
de l'Empereur étaient immenses et son génie toujours plus grand, que
l'Europe en devait trembler, et que ce n'était pas au plus fort à
faire des sacrifices au plus faible.

[En marge: Manière d'occuper et d'égayer nos jeunes troupes dans leurs
camps.]

[En marge: Napoléon fixe au 10 août la célébration de sa fête, qui
aurait dû avoir lieu le 15, afin de mettre quelque intervalle entre
les réjouissances et les nouvelles scènes de carnage qui se
préparent.]

Napoléon cherchant à répandre un peu d'animation dans ses camps, où
ses jeunes troupes, sauf les heures consacrées aux manoeuvres, avaient
été oisives pendant deux mois, imagina pour les occuper un genre
d'exercice à la fois attrayant et utile. Il avait ordonné de les faire
tirer à la cible, et pour les intéresser davantage à cet exercice si
important, il voulut qu'on leur distribuât des prix proportionnés à
leur adresse. Les meilleurs tireurs de chaque compagnie, au nombre de
six, devaient recevoir un prix de quatre francs, puis se réunir à tous
ceux du même bataillon, se mesurer ensemble, et concourir pour un
nouveau prix triple du précédent. Ceux des bataillons devaient se
réunir par régiments, ceux des régiments par divisions, ceux des
divisions par corps d'armée, et concourir de nouveau pour des prix
successivement plus élevés, de telle façon que les meilleurs tireurs
d'un corps d'armée pouvaient remporter des prix qui allaient jusqu'à
cent francs. Tous ces prix représentaient une dépense d'une centaine
de mille francs, ce qui était peu de chose, et avait, outre l'avantage
inappréciable d'améliorer le tir, celui d'occuper, d'amuser les
hommes, de leur fournir l'occasion et le moyen de régaler leurs
camarades. Napoléon fit aussi payer la solde aux officiers, pour
qu'ils pussent jouir des quelques jours de repos qui leur restaient,
et qui, pour le plus grand nombre, étaient, hélas! les derniers de
leur vie! La fête de Napoléon approchait, puisqu'elle se célébrait le
15 août. Il voulut que la célébration en fût fixée au 10, afin que les
hostilités étant reprises le 17, les réjouissances ne fussent pas trop
voisines des nouvelles scènes de carnage qu'il prévoyait. Ce jour du
10 il devait y avoir dans tous les camps des repas à ses frais, et en
son honneur. Les officiers devaient dîner chez les maréchaux, les
soldats entre eux sur des tables servies en plein air. Le vin devait
être prodigué, et bu soit à la santé de Napoléon, soit au triomphe des
armes de la France. Ainsi Napoléon cherchait en quelque sorte à égayer
la guerre, et à mêler les jeux à la mort! Le 24 juillet il partit pour
Mayence, laissant derrière lui toutes choses invariablement prévues et
arrêtées.

[En marge: Réponse de Neumarckt, qui place définitivement au 16 août
l'expiration de l'armistice, et au 17 la reprise des hostilités.]

[En marge: Réunion en ce moment des souverains coalisés à Trachenberg,
pour arrêter le plan de campagne.]

[En marge: La présence de Bernadotte à cette réunion déplaît à tous
les généraux de la coalition.]

Le 26, les commissaires de Neumarckt répondirent enfin d'une manière
satisfaisante, relativement au jour précis des futures hostilités, et
il fut reconnu, après en avoir conféré avec l'empereur Alexandre,
surtout après de vives observations de M. de Metternich, que le
général en chef Barclay de Tolly avait mal compris les paroles de son
maître, et que si l'armistice pouvait être dénoncé le 10 août, il
n'expirerait cependant que le 16, ce qui remettait au 17 la reprise
des hostilités. Ce malentendu, comme on l'a vu, venait du peu de
clarté que l'empereur Alexandre avait mis à faire connaître une
concession dont il était embarrassé devant les partisans impatients de
la guerre, et du peu de penchant de ces derniers à interpréter les
stipulations douteuses dans le sens de la paix. L'empereur Alexandre
se trouvait alors à Trachenberg, petite ville de Silésie, où il
s'était rendu de Reichenbach avec le roi de Prusse et la plupart des
généraux de la coalition, pour conférer avec le prince de Suède sur le
plan des opérations futures. Cette réunion, fort désirée des deux
souverains qui voulaient enchaîner définitivement l'ancien maréchal
Bernadotte à leur cause, et terminer ses longues hésitations, était
loin de plaire aux officiers russes et allemands, notamment à ces
derniers. On parlait de conférer au prince royal un commandement
important; on lui préparait sur sa route des honneurs extraordinaires,
afin de le toucher par l'endroit si sensible chez lui de la vanité.
Ces empressements pour un homme qui n'avait aux yeux des Allemands et
des Russes d'autre mérite que d'être général français, et qui était
loin de compter parmi les premiers, excitaient au plus haut degré la
jalousie nationale des états-majors alliés. Leurs monarques,
disaient-ils, voulaient donc déclarer qu'un général français, même
médiocre, valait mieux que tous les généraux de la coalition, et que
c'était un titre d'honneur de porter les armes contre son pays. La
perspective d'être placés sous ses ordres leur était souverainement
désagréable.

[En marge: Bruit universellement répandu que le général Moreau viendra
prêter ses conseils à l'empereur Alexandre.]

Malheureusement on s'entretenait aussi d'un autre général français,
celui-là grand homme de guerre, doué de véritables vertus civiques et
guerrières, et non pas, comme Bernadotte, gratifié d'une couronne
royale pour prix de médiocres services, mais de l'exil pour prix de
services immenses, et qui vaincu par l'ennui, le désoeuvrement,
l'irritation que lui inspirait un rival heureux, l'horreur que lui
avait fait éprouver la campagne de Moscou, s'était laissé persuader de
quitter l'Amérique pour l'Europe. Ce général était l'illustre Moreau.
Il était venu à Stockholm, attiré dans cette capitale par Bernadotte
qui semblait pressé de se procurer des imitateurs. Entouré là des plus
funestes conseils, agité, combattu, malheureux, se demandant s'il
faisait bien ou mal, il marchait sans s'en apercevoir à un abîme,
dominé par des sentiments confus qu'il croyait honnêtes, parce que
sous l'indignation sincère qu'il éprouvait, il ne voyait pas la part
que la haine et l'oisiveté avaient à sa conduite. On se préoccupait
beaucoup de cette arrivée, et on disait le général Moreau destiné à
devenir le conseiller de l'empereur Alexandre. C'était une nouvelle
cause de déplaisir pour les militaires russes et allemands, qui avec
un redoublement de jalousie demandaient si leurs souverains croyaient
donc que pour vaincre les généraux français il n'y avait de suffisants
que les généraux français eux-mêmes?

[En marge: Faste de Bernadotte, et manifestation qu'il s'attire de la
part de la garnison française de Stettin.]

Quoi qu'il en soit, l'ancien maréchal Bernadotte était venu à
Trachenberg, voyageant, non pas comme les souverains de Russie et de
Prusse, avec une extrême simplicité, mais avec un faste éblouissant,
comme un monarque parcourant ses États dans une occasion solennelle.
Ayant passé en revue quelques-unes de ses troupes qui déjà profitaient
de l'armistice pour se rendre en Prusse, il avait paru près de
Stettin, où se trouvait une garnison française. Sa tête inflammable
commençait à se persuader que Napoléon, odieux à l'Europe, à charge à
la France, ne pourrait bientôt plus régner, que les Bourbons,
longtemps oubliés, ne pourraient pas être remis sous les yeux de la
génération présente, que dès lors ce serait à lui à remplacer Napoléon
sur le trône de France. L'insensé, dans son orgueil, ne voyait pas
qu'après la gloire la tradition antique aurait seule de l'empire sur
les esprits, et que la médiocrité souillée du sang français n'était
pas appelée à succéder au génie malheureux. Tandis qu'il se montrait à
cheval sous les murs de Stettin, à la vue de la garnison française,
des coups de feu partirent sans qu'on pût savoir qui les avait tirés.
Des officiers de Bernadotte vinrent se plaindre au brave général
Dufresse, commandant de la place, de cette violation de
l'armistice.--Ce n'est rien, répondit ironiquement le général; la
grand'garde a aperçu un déserteur et a tiré dessus!--

[En marge: Accueil brillant fait à Bernadotte par les souverains
coalisés.]

[En marge: Sa prétention d'être le généralissime de la coalition.]

[En marge: Son commandement réduit à celui de l'armée dite du Nord.]

Conduit à Trachenberg de relais en relais, au milieu d'escortes
nombreuses et d'un cortége magnifique, le prince de Suède y reçut de
l'empereur Alexandre et du roi de Prusse un accueil extraordinaire,
comme s'il leur eût apporté le génie de Napoléon ou du grand Frédéric.
C'était moins à ses talents du reste qu'aux craintes qu'on avait
conçues sur sa fidélité, et au désir de montrer un lieutenant de
Napoléon, fatigué de sa domination jusqu'à tourner ses armes contre
lui, qu'il devait ces empressements affectés. Si à la qualité de
Français et de lieutenant de Napoléon il avait joint celle de son
propre frère, les hommages eussent été plus excessifs encore, car on
aurait trouvé sa défection plus significative. Jusqu'au jour où l'on
avait rompu avec le Danemark, et où l'on avait définitivement adjugé
la Norvége à la Suède, le nouveau Suédois avait tour à tour promis,
hésité, menacé même; mais enfin il venait de prendre son parti et de
mettre en mouvement vingt-cinq mille Suédois. Pour prix de ce
contingent, d'ailleurs excellent, car il n'y avait pas de plus braves
soldats, animés de meilleurs sentiments que les Suédois, il affichait
d'étranges prétentions. Il aurait voulu être généralissime, ou du
moins commander toutes les armées que ne commandaient point en
personne les deux souverains eux-mêmes. On lui avait résisté
doucement, et peu à peu on l'avait ramené à de moindres exigences, par
la raison toute simple des emplacements qui ne permettaient pas aux
diverses armées d'opérer très-près les unes des autres, et d'être
réunies dès lors sous l'autorité d'un seul chef. Après des débats qui
avaient duré du 9 au 13 juillet, on avait arrêté le plan de campagne
suivant, fondé sur la coopération des Autrichiens, car bien qu'on eût
chargé ceux-ci de négocier pour tout le monde, la conviction
généralement répandue que Napoléon n'accepterait pas leur système de
pacification, faisait considérer leurs troupes rassemblées en Bohême,
en Bavière, en Styrie, comme inévitablement destinées à coopérer avec
les armées russe et prussienne.

[En marge: Plan de campagne fondé sur l'idée d'éviter Napoléon, pour
se jeter toujours sur ses lieutenants, jusqu'à ce qu'après l'avoir
épuisé, on trouve l'occasion de l'accabler sous la réunion de toutes
les forces de la coalition.]

Appréciant le danger de se mesurer avec Napoléon, on s'était proposé
de l'accabler par la masse des forces, et on ne désespérait pas en
effet de réunir huit cent mille soldats, dont cinq cent mille en
première ligne, agissant concentriquement sur Dresde. Trois grandes
armées actives étaient chargées d'expulser Napoléon de cette position
de Dresde, où l'on avait discerné qu'il voulait établir le centre de
ses opérations. Une première armée de 250 mille hommes, formée en
Bohême avec 130 mille Autrichiens et avec 120 mille Prussiens et
Russes, placée pour flatter l'Autriche sous le commandement d'un
général autrichien, devait opérer par la Bohême sur le flanc de
Napoléon. Une seconde de 120 mille hommes, placée sous le général
Blucher en Silésie, et composée en nombre égal de Prussiens et de
Russes, devait par Liegnitz et Bautzen marcher droit sur Dresde,
tandis qu'une troisième de 130 mille, confiée au prince de Suède,
composée de Suédois, de Prussiens, de Russes, d'Allemands, d'Anglais,
se dirigerait de Berlin sur Magdebourg. Il était convenu que ces trois
armées marcheraient prudemment, éviteraient les rencontres directes
avec Napoléon, rétrograderaient quand il avancerait, pour tomber sur
celui de ses lieutenants qu'il aurait laissé sur ses flancs ou ses
derrières, reculeraient de nouveau quand il viendrait au secours du
lieutenant menacé, se jetteraient aussitôt sur un autre,
s'attacheraient ainsi à l'épuiser, et quand elles le jugeraient assez
affaibli, profiteraient d'un moment favorable pour l'aborder lui-même,
et l'étouffer dans les cent bras de la coalition. Si malgré la
recommandation adressée à tous les chefs de ne commettre aucune
témérité, d'être prudent avec Napoléon et hardi avec ses lieutenants,
on se faisait battre, on devait ne pas se décourager, car il restait
en réserve trois cent mille hommes prêts à recruter l'armée active, et
à la rendre indestructible en la renouvelant sans cesse. On était
résolu en un mot à vaincre ou à mourir jusqu'au dernier. La Prusse
avait des réserves dans la Silésie, le Brandebourg, la Poméranie; la
Russie en avait en Pologne, l'Autriche en Bohême. L'Autriche devait
réunir de plus une armée d'observation en Bavière, une armée active en
Italie, et dans l'hypothèse, malheureusement trop vraisemblable, d'une
rupture avec nous, elle avait permis qu'on raisonnât sur ses forces
comme déjà jointes à la coalition, ce qui donnait lieu de dire
faussement qu'elle était définitivement engagée avec nos ennemis, et
que la négociation de Prague n'était qu'un leurre tant de sa part que
de la nôtre.

Ce plan basé sur les manoeuvres probables de Napoléon, et prouvant que
celui-ci avait donné à ses adversaires des leçons dont ils avaient
profité, était sorti de la tête, non du prince suédois, mais des
généraux russes et prussiens, habitués à notre manière de faire la
guerre. Bernadotte, quoique appelé à commander à 130 mille hommes,
dont 100 mille pouvaient se trouver ensemble sur un même champ de
bataille, ce qui dépassait fort ses talents, car il n'en avait jamais
conduit plus de 20 mille, et toujours sous un supérieur, n'était pas
content de la part qu'on lui avait faite. Il aurait voulu commander,
outre cette armée, celle de Silésie, et avoir sous ses ordres Blucher
lui-même, ce qu'il croyait dû à son rang royal et à ses talents
militaires. Mais une telle prétention devait rencontrer des obstacles
insurmontables. C'était autour de Blucher que se réunissaient les
officiers allemands les plus distingués, les plus patriotes, les plus
engagés dans les sociétés secrètes allemandes, gens à qui Bernadotte
déplaisait à tous les titres, comme Français, comme défectionnaire à
son pays, comme spéculateur ayant depuis une année mis à une sorte
d'enchère ses services fort douteux, comme général enfin rempli de
présomption, quoique d'un mérite très-contestable. L'idée d'obéir à un
tel chef les révoltait tous, et ils tenaient à Trachenberg le langage
le plus injurieux pour le prince de Suède. On s'était donc appliqué à
lui faire entendre qu'il fallait renoncer à cette singulière
prétention, car les trois armées devaient agir trop loin les unes des
autres pour qu'on pût les soumettre au même général, et seulement,
pour le satisfaire, on avait accordé que dans le cas où l'armée de
Silésie serait appelée à coopérer avec celle du Nord (c'est ainsi
qu'on appelait la sienne), il pourrait donner des ordres à toutes les
deux. On avait amené Blucher et ses officiers à admettre cette
éventualité, quelque désagréable qu'elle fût pour eux, en leur disant
que les deux armées destinées à se rencontrer et à opérer ensemble
étaient celles de Silésie et de Bohême, parce qu'elles avaient Dresde
pour but commun, que celle du Nord au contraire, menaçant à la fois
Hambourg et Magdebourg, aurait bien peu de chances de se trouver à
côté de celle de Silésie, qui visait aussi sur l'Elbe mais bien plus
haut.

[En marge: Retour des souverains à Reichenbach.]

[En marge: Ils désirent peu la paix, et surtout ne l'espèrent plus.]

Après ces arrangements, on avait renvoyé Bernadotte enivré d'un encens
brûlé par de royales mains, et Alexandre et Frédéric-Guillaume étaient
revenus à Reichenbach, pour attendre l'issue des négociations, au
résultat desquelles ils ne croyaient guère, dont Alexandre toujours
irrité contre Napoléon et prodigieusement flatté de mener l'Europe,
désirait peu le succès, dont Frédéric-Guillaume, dans sa constante et
sage défiance de la fortune, aurait accepté volontiers l'heureuse
conclusion s'il avait pu y ajouter quelque foi. C'était à leur retour
qu'avait été faite par les commissaires de Neumarckt la réponse que
nous venons de rapporter, et qui ôtait tout prétexte pour retenir plus
longtemps M. de Caulaincourt à Dresde.

[En marge: M. de Caulaincourt reçoit enfin avec ses instructions,
l'autorisation de se rendre à Prague; il est consterné en voyant le
peu de moyens qu'on lui laisse de travailler à la paix.]

Le 26 ce digne et courageux personnage reçut de M. de Bassano les
instructions que Napoléon avant de se rendre à Mayence avait laissées
pour lui. Bien que le fond des choses n'y fût point traité, les
difficultés de forme y étaient si complaisamment détaillées, et
données si ouvertement comme un moyen de perdre le temps, que M. de
Caulaincourt en fut consterné. C'était uniquement dans l'intention de
ménager une paix suivant lui indispensable, qu'il avait accepté le
rôle de plénipotentiaire à Prague, rôle plus pénible pour lui que pour
tout autre, car après avoir joui de la faveur particulière de
l'empereur Alexandre, n'obtenir s'il le rencontrait qu'une froideur
blessante, et, s'il ne le rencontrait pas, essuyer cette même froideur
de la part de ses agents les plus vulgaires, devait lui être bien
pénible. Aller s'exposer à de pareils traitements pour ne rendre aucun
service, et pour jouer une fade comédie, coûtait à sa dignité autant
qu'à son patriotisme. Il se mit toutefois en route sur la simple
espérance de conjurer, en partie du moins, les effets de la mauvaise
volonté de son maître, et en quittant Dresde il adressa à Napoléon la
lettre suivante, que l'histoire doit conserver.

[En marge: Noble lettre de M. de Caulaincourt à Napoléon pour lui
demander quelque latitude, et le supplier de songer sérieusement à la
paix.]

                                             «Dresde, 26 juillet 1813.

»Sire,

»J'ai besoin de soulager mon coeur avant de quitter Dresde, afin de ne
porter à Prague que le sentiment des devoirs que Votre Majesté m'a
imposés. Il est deux heures. M. le duc de Bassano me remet seulement
les instructions que les réponses de Neumarckt et les ordres de Votre
Majesté ne lui ont pas permis de me donner plus tôt; elles sont si
différentes des arrangements auxquels elle avait paru consentir en me
déterminant à accepter cette mission, que je n'hésiterais pas à
refuser encore l'honneur d'être son plénipotentiaire, si, après tant
de temps perdu, les heures n'étaient comptées à Prague, pendant que
Votre Majesté est à Mayence et moi encore à Dresde. Quelle que soit
donc ma répugnance pour des négociations si illusoires, je me pénètre
avant tout de mes devoirs, et j'obéis. Demain je serai en route et
après demain à Prague, comme on me le prescrit; mais permettez, Sire,
que les réflexions de votre fidèle serviteur trouvent encore ici leur
place. L'horizon politique est toujours si rembruni, tout a un aspect
si grave, que je ne puis résister au désir de supplier encore Votre
Majesté de prendre, comme son ministre me le fait espérer, une
salutaire résolution avant le terme fatal. Puisse-t-elle se convaincre
que le temps presse, que l'irritation des Allemands est extrême, et
que cette exaspération des esprits imprime, encore plus que la peur
des cabinets, un mouvement accéléré et irrésistible aux événements.
L'Autriche est déjà trop compromise pour reculer, si la paix du
continent ne la rassure pas. Votre Majesté sait bien que ce n'est pas
la cause de cette puissance que j'ai plaidée près d'elle; certes! ce
n'est pas son abandon dans nos revers que je la prie de récompenser,
ce ne sont même pas ses 150 mille baïonnettes que je veux écarter du
champ de bataille, quoique cette considération mérite bien quelque
attention, mais c'est le soulèvement de l'Allemagne, que le vieil
ascendant de cette puissance peut amener, que je supplie Votre Majesté
d'éviter à tout prix. Tous les sacrifices faits dans ce but et par
conséquent dans ce moment à une prompte paix, vous rendront, Sire,
plus puissant que ne l'ont fait vos victoires, et vous serez l'idole
des peuples, etc...»

[En marge: Départ de M. de Caulaincourt, et son arrivée à Prague.]

[En marge: Digne accueil fait à cet illustre personnage.]

[En marge: La question de forme immédiatement soulevée à l'occasion de
l'échange des pouvoirs.]

[En marge: Nouvelles réflexions de M. de Metternich à l'égard de ces
difficultés de forme, et nouvelle déclaration que si avant le 10 août
on n'a pas traité sérieusement, l'Autriche, le 10 août à minuit,
signera son adhésion à la coalition.]

Ce langage d'un honnête homme, qui en voyant déjà une grande partie du
mal ne le voyait pourtant pas tout entier, car ce n'étaient pas 150
mille Autrichiens mais 300 mille qu'il s'agissait de se mettre encore
sur les bras, car ce n'était pas le soulèvement de l'Allemagne mais
celui de toute l'Europe, qu'il s'agissait de braver, ce langage ne
devait malheureusement pas avoir beaucoup d'utilité. Toutefois ne
renonçant pas à essayer le bien, quelque faible que fût l'espérance de
l'accomplir, M. le duc de Vicence était parti pour Prague, où on
l'attendait impatiemment. L'accueil qu'il y reçut fut digne de lui et
de la considération qu'il s'était acquise en Europe. En apprenant son
départ, on avait suspendu tous les pourparlers jusqu'à son arrivée.
Après être entré en communication avec les plénipotentiaires russe,
prussien et autrichien, il reprit avec M. de Metternich le vieux thème
que M. de Narbonne avait déjà usé en quelques jours, c'est qu'il
n'était possible de remettre les pouvoirs et de traiter les matières à
discuter qu'en assemblée commune, sous les yeux et la présidence du
médiateur, mais en conférence de tous avec tous. Cette difficulté
sérieuse sans doute, si on avait eu encore l'espoir d'un rapprochement
direct avec la Russie, n'en devait plus être une qui méritât tant
d'insistance de notre part, lorsqu'on ne pouvait désormais faire la
paix que par l'Autriche, et à son gré. Il nous était même plus commode
d'avoir le médiateur pour organe principal, que de nous aboucher avec
deux plénipotentiaires mal disposés, et cherchant peu à faciliter une
paix que l'Autriche souhaitait seule. La preuve qu'il en était ainsi,
c'était le désir évident de M. de Metternich d'amener M. de Humboldt
et M. d'Anstett à une concession sur cette question de forme, afin de
rendre au moins l'ouverture du congrès possible. Puisque lui-même
voulait un abouchement direct des plénipotentiaires français avec les
plénipotentiaires prussien et russe, c'est qu'il n'avait plus à le
craindre. Du reste parlant franchement avec M. de Caulaincourt comme
avec M. de Narbonne, il lui montra l'inutilité de disputer longuement
sur les formes suivies à Munster, à Tetschen, à Sistow, car les deux
plénipotentiaires étaient engagés d'amour-propre et d'intérêt dans la
voie où ils étaient entrés; d'amour-propre, parce qu'ils avaient déjà
remis leurs pouvoirs au médiateur, d'intérêt, parce qu'ils ne
voulaient pas qu'on les accusât de pactiser secrètement avec la
diplomatie française, et que traiter par notes remises au médiateur
était le seul moyen qui ne prêtât à aucune fausse interprétation. Il
dit que par ces motifs ils ne consentiraient pas à céder, que
d'ailleurs ils ne désiraient pas beaucoup la paix, et que ce désir ne
pouvait faire taire chez eux ni l'amour-propre ni l'intérêt; que par
conséquent toutes les discussions qu'on aurait avec eux seraient
inutiles; qu'au surplus, il le voyait bien, Napoléon n'avait pas la
moindre envie d'arriver à un résultat; que tant qu'il s'attacherait à
batailler sur un tel terrain, il fallait en conclure qu'il ne voulait
pas faire un pas vers la paix, qu'il était dès lors inutile de
s'agiter pour obtenir sur des questions de forme des concessions qui
ne mèneraient à rien pour le fond des choses, qu'il fallait attendre,
et attendre jusqu'au dernier moment, car avec un caractère aussi
extraordinaire que celui de Napoléon tout était possible; qu'au
dernier jour, à la dernière heure, il se pourrait qu'il envoyât à
l'improviste des ordres de traiter sur des bases acceptables, et que
la paix sortît tout à coup d'une situation actuellement désespérée;
que dans cette supposition peu vraisemblable sans doute, mais
admissible, il attendrait jusqu'au 10 août à minuit, que jusque-là, il
en renouvelait l'assurance formelle, il ne serait engagé avec
personne, mais que le 10 août à minuit il le serait irrévocablement
avec nos ennemis, qu'il signerait au nom de son souverain un traité
d'alliance avec les puissances coalisées, et serait au nombre de nos
adversaires les plus résolus à vaincre ou à périr.--

[En marge: Vives instances de M. de Caulaincourt pour qu'on l'autorise
à traiter sérieusement.]

M. de Metternich répéta ces choses qu'il avait déjà dites à M. de
Narbonne d'un ton si calme, mais si ferme, avec des témoignages si
affectueux pour M. de Caulaincourt, et une sincérité si manifeste (car
il ne faut pas comme le vulgaire s'imaginer qu'un diplomate mente
nécessairement), que M. de Caulaincourt ne pouvait pas résister à tant
d'évidence. Aussi avec sa véracité ordinaire écrivit-il sur-le-champ à
M. de Bassano qu'il craignait peu, à Napoléon qu'il craignait
beaucoup, pour leur faire savoir encore une fois quelle était la
situation véritable, combien était grand, certain même le danger d'une
prochaine adhésion de l'Autriche à la coalition, ce qui rendrait
complète et définitive l'union de l'Europe contre nous; situation
périlleuse mais soutenable en 1792, lorsque nous débutions dans la
carrière des révolutions, lorsque nous étions pleins encore de passion
et d'espérance, injustement attaqués, et non pas durement oppresseurs,
situation au contraire désastreuse lorsque nous étions épuisés,
lorsque nous avions tort contre tout le monde, et que tout le monde
éprouvait contre nous l'indignation qui avait fait notre force en
1792. La conviction de M. de Caulaincourt à cet égard était si vive et
si sincère, que connaissant l'ambition de M. de Bassano, voulant
appeler cette ambition au secours de l'honnêteté très-réelle de ce
ministre, et supposant qu'il serait peut-être sensible à l'honneur de
signer lui-même la paix du monde, il l'engageait instamment à venir à
Prague, lui revêtu de toute la confiance de l'Empereur, ayant tous ses
pouvoirs, n'ayant pas besoin pour en référer à sa volonté de perdre
les dernières heures qui restaient, et à se rendre l'objet d'un
transport universel de reconnaissance en venant conclure une paix qui
allait sauver tant de victimes, et probablement au nombre de ces
victimes la France elle-même.

[En marge: M. de Bassano accorde à M. de Caulaincourt quelques
facilités illusoires sur la question de forme.]

M. de Bassano, qui était aussi bon citoyen que le lui permettait sa
parfaite soumission à son maître, aurait cédé sans doute à tant de
raison et de patriotisme, s'il avait eu une volonté propre; mais n'en
admettant qu'une au monde, celle de Napoléon, avec laquelle il ne
contestait pas plus qu'avec celle de Dieu même, il se contenta de
satisfaire aux vives instances de M. de Caulaincourt en lui accordant
quelques facilités pour traiter la question de forme, sans sortir
toutefois des latitudes qui lui avaient été laissées à lui-même. Ainsi
par exemple il permit aux deux négociateurs français de donner une
copie certifiée de leurs pouvoirs au médiateur, qui la transmettrait
aux plénipotentiaires prussien et russe, de façon que cette première
communication aurait lieu suivant le mode désiré par nos adversaires,
mais en retour il continua d'exiger que l'échange définitif des
pouvoirs eût lieu dans une conférence commune. Quant à la forme même
de la négociation, il consentit à ce que les plénipotentiaires russe
et prussien procédassent par notes officielles, comme ils le voulaient
pour mettre leur responsabilité à couvert, mais à condition que les
plénipotentiaires français pourraient discuter ces notes dans des
conférences où les parties adverses se trouveraient réunies.

[En marge: M. de Bassano informe Napoléon de ce qu'il a fait.]

Ces subtilités étaient misérables et bien indignes d'une situation
aussi grave. M. de Bassano écrivit à l'Empereur à Mayence qu'il
accordait ces latitudes à nos plénipotentiaires, afin que toutes les
questions de forme fussent vidées à son retour à Dresde, et que, s'il
lui convenait alors de donner dans les six derniers jours une tournure
sérieuse à la négociation[4], il trouvât les discussions préliminaires
terminées.

          [Note 4: Pour quiconque aurait de la peine à croire qu'on
          ait cherché à rendre aussi illusoires que nous le disons les
          négociations de Prague, nous donnerons l'extrait suivant
          d'une lettre de M. de Bassano à l'Empereur, datée de Dresde,
          1er août 1813, à quatre heures du matin.

          «Je transmets à Votre Majesté les dépêches de ses
          plénipotentiaires.

          »J'ai cru devoir leur répondre sans attendre les ordres de
          Votre Majesté. Nous sommes au 1er août; ma lettre ne partira
          que ce matin, les plénipotentiaires ne la recevront que
          demain, et il se sera écoulé assez de temps pour que,
          conformément aux instructions que Votre Majesté m'a
          laissées, on arrive au 10 août sans s'être trop engagé. Il
          m'a d'autant moins paru dans l'intention de Votre Majesté de
          porter trop loin les discussions de forme _qui mettraient à
          découvert le projet de gagner du temps_, que nous
          parviendrons tout naturellement au moment du retour de Votre
          Majesté à Dresde sans que la négociation ait fait des
          progrès réels, et qu'aucune question ait été compromise. À
          peine celle de l'approvisionnement des places aura-t-elle
          été entamée.

          »Des trois difficultés qui se sont élevées, celles relatives
          à l'échange des pouvoirs et au lieu des conférences se
          résoudront d'elles-mêmes.

          »Quant au mode à adopter (à partir de ce mot la minute est
          écrite de la main du duc de Bassano) pour négocier, j'ai cru
          que nous ne pouvions différer pendant plusieurs jours de
          répondre, sans prendre sur nous ces retards, tandis que de
          fait, et si M. de Metternich insiste sur une proposition qui
          attente à tous les droits et à tous les usages, les entraves
          apportées à la négociation ne pourront être imputées qu'à
          lui.

          »Quoique les déclarations qu'il a faites à MM. de Vicence et
          de Narbonne et à M. d'André n'aient peut-être pour objet que
          de rendre plus imposante son attitude de médiateur, il
          pourrait entrer dans les vues de Votre Majesté de donner dès
          le moment de son arrivée ici une tournure assez grave aux
          négociations pour qu'on n'osât pas les rompre. Dans cette
          supposition, j'ai pensé qu'il conviendrait à Votre Majesté
          de trouver les discussions préliminaires à peu près
          terminées.»]

[En marge: Napoléon à Mayence.]

[En marge: Son entrevue avec l'Impératrice.]

[En marge: Douleur de cette princesse.]

[En marge: Tendres égards de Napoléon pour elle.]

[En marge: Occupations de Napoléon à Mayence.]

[En marge: Le duc de Rovigo empêché d'y venir.]

Napoléon était en ce moment à Mayence où il s'était rendu, comme nous
l'avons dit, afin d'y passer quelques jours avec l'Impératrice, et de
voir chemin faisant les troupes en marche, les travaux en cours
d'exécution, tout ce qui avait besoin en un mot de sa présence pour se
perfectionner ou s'achever. Parti dans la nuit du 24 au 25 juillet, il
était arrivé le 26 au soir à Mayence, où l'attendaient une cour
brillante venue de Paris à la suite de l'Impératrice, et un grand
nombre de ses agents accourus pour recevoir ses ordres directs. Il
avait trouvé l'Impératrice désolée, cachant ses larmes au public, mais
n'hésitant pas à les répandre devant lui, car elle était sincèrement
attachée à son glorieux époux, elle tremblait pour sa vie et sa
fortune, elle craignait pour elle-même que la nouvelle déclaration de
guerre de l'Autriche ne réveillât en France toutes les haines
populaires sous lesquelles avait succombé la malheureuse reine
Marie-Antoinette; elle aurait voulu retenir dans l'alliance française
son père qu'elle aimait, dont elle était aimée, mais elle ne pouvait
pas plus vaincre la tranquille inflexibilité de l'empereur François,
que la fougueuse humeur de Napoléon, et elle faisait ce que font les
femmes dans leur impuissance, elle pleurait. Le secret de l'entrevue
de Napoléon avec Marie-Louise est resté inconnu[5], et probablement il
est resté inconnu parce qu'il était nul, car Napoléon ne voulait
charger l'Impératrice de rien, les affaires se traitant à Prague de
telle sorte, qu'elle n'y pouvait rendre aucun service. Il désirait la
voir, la consoler, lui donner des témoignages publics de tendresse, ce
qui, pour l'Autriche, pour l'Europe, devait être d'un bon effet; il
désirait aussi, avec sa défiance ordinaire, chercher à pénétrer si
elle n'aurait pas reçu de Vienne quelque communication clandestine qui
pût l'éclairer sur les desseins de l'Autriche. Mais en tout cas de
tels efforts étaient parfaitement inutiles, car l'Autriche avait dit
tout son secret par la bouche de M. de Metternich, et ce secret
n'était autre que celui-ci, c'est qu'à certaines conditions cent fois
énoncées elle arrêterait l'Europe, l'obligerait à poser les armes,
ménagerait la paix, non-seulement continentale mais maritime, et qu'en
dehors de ces conditions se déclarant sur-le-champ notre ennemie, elle
prendrait part à la coalition universelle qui se préparait contre
nous. Napoléon n'avait donc rien à apprendre de Marie-Louise, mais il
procura à cette princesse le plaisir de passer quelques jours avec
lui, et en attendant il expédia sur les lieux une quantité d'affaires
civiles et militaires. De cette main puissante de laquelle pouvait
s'échapper tant de bien et de mal, il laissa effectivement échapper du
bien et du mal avec l'ordinaire prodigalité de son génie. Le duc de
Rovigo avait voulu venir à Mayence pour y faire une nouvelle tentative
en faveur de la paix, en éclairant Napoléon sur l'état de l'opinion
publique, et sur le danger qu'il courait de s'aliéner définitivement
l'affection de la France. L'opinion publique était en effet dans une
anxiété extrême depuis qu'elle commençait à craindre que le congrès
réuni si tard ne restât sans résultat. Les ennemis de Napoléon étaient
pleins d'espérance, la majorité du pays pleine de chagrins et de
sinistres appréhensions. Déjà l'affection était évanouie, la haine
naissait, et faisait taire l'admiration. Dans la basse Allemagne et la
Hollande on criait _Vive Orange!_ dans toute l'Allemagne _Vive
Alexandre!_ En France on n'osait pas crier _Vivent les Bourbons!_ mais
leur souvenir se réveillait peu à peu, et on se transmettait de main
en main un manifeste de Louis XVIII publié à Hartwell, qui aurait
certainement produit un effet général, s'il n'avait porté encore les
traces nombreuses des préjugés de l'émigration. Ce sont tous ces
détails que le duc de Rovigo se proposait de communiquer au maître
qu'il servait fidèlement, mais Napoléon ne voulant pas être importuné
de ce qu'il appelait les criailleries de l'intérieur, avait refusé de
le recevoir, et lui avait ordonné de rester à Paris, sous prétexte que
sa présence y était nécessaire.

          [Note 5: L'archichancelier Cambacérès, confident et
          directeur de l'Impératrice régente, déclare dans ses
          Mémoires aussi simples que véridiques, qu'il ne put parvenir
          à en rien savoir.]

[En marge: Nouvelles rigueurs envers le clergé.]

Usant du procédé trop ordinaire à un gouvernement qui s'entête dans
ses erreurs, et qui voit dans les manifestations de l'opinion publique
des actes à réprimer au lieu de leçons à méditer, il déploya contre le
clergé certaines rigueurs tout à fait étranges par l'audace apportée
dans l'arbitraire. Le clergé naturellement ne négligeait aucune
occasion de multiplier ses manifestations hostiles, surtout en
Belgique, et par ses fautes il provoquait ainsi celles du pouvoir. Le
concordat de Fontainebleau contesté avec une remarquable mauvaise foi
par la correspondance secrète des cardinaux, était considéré dans tout
le clergé comme un acte non avenu. On s'obstinait à ne pas reconnaître
les nouveaux prélats que Napoléon avait nommés et que Pie VII, après
l'avoir promis, refusait toujours d'instituer. Les plus prudents se
tenaient éloignés de leurs nouveaux siéges pour éviter des scandales.
M. de Pradt, devenu ennemi de l'Empire depuis sa fâcheuse ambassade à
Varsovie, et peu jaloux de s'attirer des désagréments pour plaire au
gouvernement, s'était abstenu de se présenter à Malines, dont il avait
été nommé archevêque. Mais les nouveaux évêques de Tournay et de Gand,
ayant voulu se rendre dans leurs diocèses et officier publiquement
dans leurs métropoles, avaient provoqué une sorte de soulèvement de la
part du clergé et des fidèles. En les voyant paraître à l'autel,
prêtres et assistants avaient fui, et laissé les prélats presque seuls
devant le tabernacle. Les séminaristes de Tournay et de Gand avaient,
sous la direction de leurs professeurs, participé à ce désordre. On
signalait aussi parmi les coupables une association de dames qui, sous
le nom de _Béguines_, vivaient à Gand dans une espèce de communauté
sans être astreintes à la rigueur du cloître, et on les accusait
d'avoir exercé en cette occasion une grande influence sur la conduite
du clergé.

[En marge: Les séminaristes de Tournay et de Gand envoyés dans un
régiment.]

Napoléon ordonna de disperser les _Béguines_, d'enfermer dans les
prisons d'État quelques membres des chapitres de Tournay et de Gand,
de déporter les autres dans des séminaires éloignés, d'en agir de même
à l'égard des professeurs, et quant aux jeunes séminaristes, de
prendre tous ceux qui avaient plus de dix-huit ans, de les envoyer à
Magdebourg dans un régiment, sur le motif qu'ils étaient passibles de
la loi de la conscription, qu'ils en avaient été dispensés
exceptionnellement pour devenir des ministres des autels, non des
fauteurs de troubles, et qu'une semblable faveur pouvait cesser au gré
du souverain lorsqu'il jugeait qu'on n'en était plus digne. Ceux qui
avaient moins de dix-huit ans durent être renvoyés dans leurs
familles. Des personnes pieuses s'étant réunies pour fournir des
remplaçants aux autres, Napoléon pour ce cas-là défendit le
remplacement. Recommandation expresse fut faite d'exécuter
sur-le-champ ces diverses prescriptions, et on n'y manqua point.

[En marge: Procès d'Anvers.]

[En marge: Cassation du jugement rendu par le jury d'Anvers.]

N'admettant plus de limite à sa volonté, ni au dedans ni au dehors,
Napoléon osa quelque chose de plus extraordinaire encore. L'octroi
d'Anvers avait été livré depuis plusieurs années à des dilapidations
dans lesquelles étaient compromis divers fonctionnaires municipaux.
Les dilapidations étaient incontestables, et elles avaient fait perdre
à la ville d'Anvers deux à trois millions. Les accusés mis en
jugement étaient, à tort ou à raison, considérés par l'administration
comme les véritables auteurs de ces concussions; mais l'opinion du
pays était si hostile au gouvernement, qu'elle n'hésitait pas à se
prononcer favorablement pour des individus qu'en tout autre temps elle
eût hautement condamnés, et à les couvrir d'une sorte d'indulgence,
comme s'il n'avait pu y avoir que d'intéressantes victimes parmi des
hommes poursuivis par l'autorité impériale. Entraînés par ce
sentiment, ou atteints par la corruption, ainsi que le prétendit le
grand juge, les jurés acquittèrent hardiment les fonctionnaires
accusés, aux applaudissements de la province, et la ville d'Anvers,
frustrée déjà de trois millions, fut encore exposée à payer les frais
considérables du procès. On comprend l'indignation d'un gouvernement
régulier très-attaché à maintenir l'ordre le plus rigoureux dans
toutes les parties de l'administration. Mais quelque légitime que fût
l'indignation ressentie par Napoléon en voyant des hommes qu'il
croyait coupables jouir de l'impunité, et la ville d'Anvers victime de
graves dilapidations subir seule une condamnation, il aurait dû
admettre toutefois que le délit poursuivi étant réel, les individus
accusés pouvaient bien n'en pas être les auteurs, et, en supposant
qu'ils le fussent, que la déclaration du jury devait rester sacrée,
comme chose jugée, jugée bien ou mal mais irrévocablement. Napoléon en
apprenant cette décision éprouva une colère extrême, et comme pour
contrarier son gouvernement on avait mis de côté toute justice, il
n'hésita pas, lui, afin de rendre guerre pour guerre, à mettre de côté
toute légalité, et à casser la décision du jury. Cet acte
extraordinaire et sans exemple était de nature à soulever l'opinion
universelle, mais Napoléon ne s'en inquiéta point, et persista,
s'imaginant que la sincérité de son indignation justifierait l'étrange
audace de son acte, tant les idées se pervertissent vite lorsqu'on
prend l'habitude de mettre sa volonté au-dessus de celle des lois.

[En marge: Hardiesse de Napoléon à prendre sur lui toute la
responsabilité de l'acte extraordinaire qu'il s'était permis à l'égard
du jury d'Anvers.]

Malgré l'avis du département de la justice, et notamment de
l'archichancelier Cambacérès qui pensait que la seule chose possible
c'était de changer la loi si elle était mauvaise, et de soustraire au
jury la connaissance de ce genre de délits si on le croyait incapable
d'en bien connaître, Napoléon s'appuyant sur un article des
constitutions de l'Empire qui permettait au Sénat d'annuler les
jugements attentatoires à la sûreté de l'État, voulut qu'un
sénatus-consulte fût rendu, pour casser la décision du jury d'Anvers,
et renvoyer devant une autre cour non-seulement les prévenus
acquittés, mais certains jurés eux-mêmes accusés de s'être laissé
corrompre. On ne pouvait pas accumuler plus d'irrégularités à la fois,
car en admettant que l'article 55 de la Constitution du 16 thermidor
an X (4 août 1802) fût encore en vigueur, il était évident que le
jugement dont il s'agissait n'était pas un de ceux qu'on avait eus en
vue en les qualifiant d'attentatoires à la sûreté de l'État, et
surtout qu'en s'arrogeant le droit de casser la décision d'un
tribunal, on avait voulu abroger cette décision, mais nullement
poursuivre ceux qui l'avaient rendue. Ces objections furent soumises à
Napoléon, mais il n'en tint aucun compte, et exigea que le
sénatus-consulte fût rédigé tel qu'il l'avait conçu, et porté
immédiatement au Sénat. Il alla plus loin: convaincu, dans
l'aveuglement de son despotisme, qu'un pouvoir poursuivant un but
honnête ne devait se laisser gêner par aucune règle, il signa, et fit
publier une lettre close, dans laquelle, saisissant lui-même le
conseil privé de la question, et lui indiquant la décision, il prenait
la responsabilité entière sur sa tête. Le rapport du conseiller
d'État, chargé de présenter le sénatus-consulte, contenait cette
phrase qui exprime toute l'opinion de Napoléon en matière de
souveraineté, et qui certainement n'eût jamais été admise, même avant
1789, dans des termes aussi absolus: «Notre législation ordinaire
n'offre aucun moyen d'anéantir une pareille décision. Il faut donc que
la main du souverain intervienne. Le souverain est la loi suprême et
toujours vivante; c'est le propre de la souveraineté de renfermer en
soi tous les pouvoirs nécessaires pour assurer le bien, pour prévenir
ou réparer le mal.»

[En marge: Actes de bienfaisance mêlés à ces actes arbitraires.]

S'arrogeant ainsi le droit illimité de pourvoir à tout, de distribuer
la justice, de la changer au besoin quand elle ne lui convenait pas,
il prodiguait de cette même main souveraine le bien qu'il trouvait à
faire sur son chemin. Le premier président de la cour de cassation, M.
Muraire, magistrat distingué, ayant mal administré sa fortune, était
tombé dans une situation fâcheuse pour un fonctionnaire de son rang.
Son gendre, destiné à devenir bientôt un sage et courageux ministre du
roi Louis XVIII, M. Decazes, s'étant rendu à Mayence pour faire appel
à la bienfaisance impériale, Napoléon qui avait en ce moment de
fortes raisons d'être avare de son argent, lui dit: Comment donc M.
Muraire s'est-il exposé à de tels embarras?... Mais peu importe,
combien vous faut-il?--Puis cela dit, il examina ce qu'il fallait pour
tirer M. Muraire de sa position, et il accorda quelques centaines de
mille francs sur son trésor particulier, qui était, comme on l'a vu,
la dernière ressource de l'armée.

[En marge: Napoléon s'occupe à Mayence de ses finances.]

[En marge: Suite donnée à la mesure de l'aliénation des biens
communaux.]

[En marge: Le trésor particulier de Napoléon, la Banque, la caisse de
service, avaient pris pour 145 millions des nouveaux bons
représentatifs des biens communaux, et les gardaient en portefeuille.]

[En marge: On n'osait pas en émettre dans le public de peur de les
déprécier.]

Napoléon profita de son séjour à Mayence pour donner quelque attention
à ses finances. La mesure de l'aliénation des biens communaux, adoptée
et convertie en loi, n'avait pas encore produit de grands résultats,
parce qu'il fallait ménager un emploi aux nouveaux bons de la caisse
d'amortissement avant d'en émettre des sommes considérables. Sans
cette précaution en effet ils se seraient accumulés sur la place et
eussent été bientôt dépréciés. Il était donc indispensable d'accélérer
l'aliénation des biens communaux, qui pouvait seule fournir l'emploi
désiré. Avant que les biens communaux fussent vendus, il fallait les
choisir, les faire admettre dans la catégorie des biens aliénables,
les estimer, en fournir la valeur aux communes en rentes sur l'État,
en prendre possession, et enfin les mettre publiquement en
adjudication. Quelque accélérée que fût cette suite d'opérations
administratives, elle exigeait du temps, et jusqu'à son achèvement
pour chaque partie de biens, on ne pouvait opérer la mise en vente.
Les bons émis avant qu'ils fussent recherchés pour ce genre d'emploi,
auraient bientôt flotté sur la place, perdu 20 ou 30 pour cent,
entraîné la chute des actions de la Banque et des rentes sur l'État,
seules valeurs ayant cours à cette époque, et ruiné l'espèce de
crédit fort restreint dont on jouissait, et dont on avait besoin, tout
restreint qu'il était. Napoléon avait pris pour le compte de son
trésor environ 72 millions de ces nouveaux bons, la Banque 10, la
Caisse de service 63, ce qui composait une ressource de 145 millions
réalisée d'avance, et qui n'entraînait aucune émission de ces bons,
parce que les trois caisses qui s'en étaient chargées les avaient
gardés en portefeuille. Mais ce n'était pas assez avec les immenses
dépenses qu'on avait eu à solder, car les payements du Trésor dans les
six premiers mois écoulés avaient déjà excédé les recettes ordinaires
de plus de 200 millions. M. Mollien n'osait pas dans ses payements
employer les nouveaux bons de la Caisse d'amortissement, parce qu'il
craignait de les avilir. On en avait d'abord émis quelques-uns sur la
place afin de les populariser, et ils n'avaient pas perdu plus de 5 à
6 pour cent, ce qui était un agio fort modéré, mais les répandre
davantage était difficile et dangereux. On ne pouvait les donner ni
aux rentiers ni aux fonctionnaires, parce que les sommes à payer aux
uns comme aux autres étaient peu considérables et que les coupures de
ces bons ne s'y prêtaient pas, parce qu'on aurait fait d'ailleurs
crier aux assignats. Encore moins pouvait-on les consacrer à payer la
solde de l'armée, qui s'acquittait à l'étranger et en sommes
très-divisées. Toutefois, pour ce genre de payement, Napoléon avait
fait employer dans une certaine proportion les billets de la Caisse de
service, acquittables à Paris ou dans les départements, lesquels
fournissaient aux officiers ayant des familles la faculté de faire
passer sûrement et sans frais de l'argent en France, et procuraient en
outre au Trésor la facilité de remplir ses engagements avec un papier
à échéance assez longue. C'est même par des combinaisons de ce genre
que la Caisse de service avait pu se charger à elle seule de 63
millions des nouveaux bons, qu'elle devait garder en portefeuille.
L'unique payement qui pût s'effectuer avec cette nouvelle valeur,
c'était celui des grandes fournitures exécutées par les riches
entrepreneurs travaillant pour la guerre et pour la marine. Ceux-là
tenant à continuer les affaires importantes qu'ils faisaient avec
l'État, ne devaient pas regarder de si près au mode de payement, et
d'ailleurs ils avaient tellement besoin d'argent, qu'ils aimaient
encore mieux recevoir une valeur exposée à perdre 10 ou 15 pour cent,
que ne rien recevoir du tout. Il y avait de plus une espèce de
fournisseurs obligés, devenus fournisseurs malgré eux, c'étaient les
propriétaires, fermiers ou négociants, auxquels on avait pris par voie
de réquisition ou des denrées ou des étoffes, ou des chevaux, à
condition de les solder comptant. Aux uns comme aux autres on pouvait
donner les nouveaux bons de la Caisse, que les uns feraient escompter
à de gros capitalistes, que les autres garderaient pour en acheter des
biens communaux. Mais M. Mollien, toujours attaché aux moyens
réguliers, préférait faire attendre les fournisseurs et les individus
frappés de réquisition, ce qui pouvait se couvrir du prétexte des
liquidations inachevées, que d'émettre un papier exposé à être
qualifié d'assignat dès que l'introduction dans le public en
paraîtrait plus ou moins forcée. Aussi les fournisseurs, habitués à
crier à la porte des administrations, commençaient-ils à murmurer, à
se plaindre du défaut de payement, et à l'alléguer comme excuse du
ralentissement de tous les services. C'est là ce qui motiva
l'intervention personnelle de Napoléon, dont l'oreille ne devenait
sensible en ce moment que lorsqu'il s'agissait des besoins de l'armée.

[En marge: Napoléon exige que M. Mollien donne des nouveaux bons à
certains fournisseurs, et à certains créanciers de l'État.]

S'adressant à M. Mollien, il soutint que la perte de 9 à 10 pour cent
sur une pareille valeur, surtout lorsqu'un gros intérêt, exactement
payé, devait en maintenir le cours, n'était rien en soi, et n'égalait
pas l'inconvénient de faire attendre des gens qu'il y avait urgence à
satisfaire. Ceux à qui l'argent comptant n'était pas indispensable
auraient dans la main un placement avantageux, ceux qui ne pouvaient
pas s'en passer, réaliseraient le capital par l'escompte, et ce serait
toujours le même résultat, ramené à un seul inconvénient, de faire
baisser de 9 à 10 pour cent l'une des trois valeurs circulantes. Les
rentes sur l'État, par exemple, qu'on avait vues à 12 francs la veille
du 18 brumaire, à 30 le lendemain, puis à 90 après 1806, qu'on
revoyait actuellement à 70, n'entraînaient pas après tout, par ces
variations, la ruine de l'État et des particuliers. La fixité et
l'exact payement de l'intérêt consolaient les porteurs de rente, qui
finissaient par ne plus prendre garde à ces fluctuations, et il n'y
avait d'atteints par elles que ceux qui étaient forcés de vendre.
C'était un inconvénient très-partiel, auquel devaient se résigner ceux
qui avaient besoin d'argent.

[En marge: Napoléon, pour fournir un emploi à ces bons, prend des
mesures afin d'accélérer la mise en vente des biens communaux.]

Telle était l'argumentation fort spécieuse de Napoléon contre le
ministre des finances, argumentation qui eût été à peu près vraie, si
la baisse de ces bons avait pu être limitée à 10, à 12, même à 15 pour
cent. Mais qui pouvait dire où elle s'arrêterait, si on se laissait
entraîner à une émission considérable? C'est ce que craignait M.
Mollien, et ce dont Napoléon ne tint aucun compte, car il ordonna
qu'on répandît à Paris environ une trentaine de millions des bons de
la caisse d'amortissement par le payement des fournitures, et dans
les départements environ dix-huit ou vingt par le payement des
réquisitions. C'étaient cinquante millions introduits un peu
forcément dans la circulation. Afin de leur ouvrir plus tôt le
débouché des acquisitions de biens communaux, Napoléon prescrivit
à l'archichancelier Cambacérès de faire acte d'autorité sur le Conseil
d'État, d'enlever au Comité du contentieux, dont les formes sont
celles de la justice elle-même, les contestations relatives aux biens
communaux, de les transporter au Comité chargé de l'administration
communale, de diriger lui-même ce comité, et d'expédier rapidement ce
genre d'affaires au moyen d'un examen sommaire et non interrompu.

[En marge: Napoléon imagine des conscriptions locales, qui se
justifient par le danger de certaines frontières.]

[En marge: Levée de 30 mille hommes dans les départements voisins des
Pyrénées.]

Après ce secours un peu violent apporté à ses finances, Napoléon,
toujours en travail d'esprit pour la levée des hommes, inventa des
conscriptions d'un nouveau genre, qu'il espérait rendre supportables
en leur donnant un caractère d'urgence et d'utilité locales. Par
exemple la frontière des Pyrénées se trouvant menacée par suite des
derniers événements d'Espagne, Napoléon imagina de lever 30 mille
hommes sur les quatre dernières classes, dans tous les départements
situés depuis Bordeaux jusqu'à Montpellier, afin de garantir de
l'invasion cette partie du territoire. Comme le sol que les nouveaux
appelés allaient défendre était le leur, Napoléon pensa que c'était
demander en quelque sorte à des paysans de défendre leurs chaumières,
à des citadins de défendre leurs propres villes, et que l'urgence du
besoin ferait taire la plainte, car on ne pouvait pas dire, comme de
toutes les autres levées de cette époque, que Napoléon prenait les
hommes pour les faire mourir sur l'Elbe et l'Oder au service de son
ambition. L'idée lui ayant paru ingénieuse, il voulut l'appliquer aux
départements du nord et de l'est, toujours en s'adressant aux
départements de l'ancienne France, lesquels, depuis plus de vingt
années, supportaient tout le poids de la guerre, et de leur demander
une soixantaine de mille hommes, sous le même prétexte de danger local
et pressant. Mais comme ces conscriptions devaient bientôt finir par
ressembler à une conscription générale, et en produire l'effet,
Napoléon résolut d'ajourner la seconde de deux ou trois mois.
Seulement il appela sans aucun retard les trente mille hommes demandés
aux départements voisins des Pyrénées.

[Date en marge: Août 1813.]

[En marge: Ces diverses mesures résolues en principe à Mayence.]

[En marge: Au milieu de ses nombreuses occupations, Napoléon comble
Marie-Louise des témoignages les plus affectueux.]

[En marge: Il lui laisse ignorer à quel point il est résolu à la
guerre.]

[En marge: Il lui prépare plusieurs voyages pour la distraire, pendant
qu'il se battra à outrance.]

Ces mesures, les unes civiles, les autres militaires, pour la plupart
conçues avant le voyage de Mayence, furent à Mayence même, soit
résolues immédiatement, soit spécialement examinées avec des agents
venus de Paris, pour être définitivement décrétées à Dresde. Napoléon
ajoutant à ce travail des revues incessantes de troupes, de
continuelles inspections de matériel, n'eut pas grand temps à donner
à l'Impératrice, mais il la combla des témoignages les plus
affectueux, témoignages à la fois sincères et calculés, afin que la
nouvelle guerre avec l'Autriche ne portât dans l'opinion publique
aucun tort à un mariage qu'il regardait toujours comme utile à sa
politique, et afin de laisser l'empereur François sous le poids des
mêmes obligations envers sa fille, car il le dispensait moins d'être
bon père, en restant lui-même bon époux. Il cédait, il faut le dire
aussi, au penchant de son propre coeur, car il était touché de
l'attachement qu'il semblait inspirer à cette noble fille des Césars,
et le lui rendait autant que le permettaient les vastes et fortes
distractions de son âme. Voulant même la ménager, il ne lui dit pas à
quel point la guerre était certaine et serait sérieuse; il la laissa
partir avec des doutes à ce sujet, tandis qu'écrivant au prince Eugène
à Milan, au général Rapp à Dantzig, au maréchal Davout à Hambourg, il
leur avoua ce qu'il en était, et leur enjoignit de se tenir prêts pour
le 17 août. Désirant en outre préparer à l'Impératrice une distraction
agréable, et lui procurer autant que possible l'oubli des cruelles
inquiétudes du moment, il lui prescrivit un voyage sur le Rhin, de
Mayence à Cologne, qu'elle devait faire au milieu des hommages des
populations des deux rives, et puis il décida qu'après avoir passé
quelques jours à Paris, elle entreprendrait un voyage en Normandie,
afin d'aller à Cherbourg présider une imposante cérémonie,
l'introduction des eaux de l'Océan dans le célèbre bassin commencé
sous le règne de Louis XVI, et terminé sous le sien. Il poussa
l'attention jusqu'à recommander au prince Cambacérès de la faire
partir avant la rupture de l'armistice, afin qu'elle n'apprît les
nouvelles hostilités que bien des jours après leur reprise, et
peut-être après quelque grand événement capable de la rassurer. Il
voulait ainsi distraire, consoler et faire aimer de la France cette
jeune femme, mère et tutrice de son fils, régente de l'Empire,
destinée à le remplacer s'il venait à succomber sous un boulet ennemi.
Pourquoi, hélas! les sinistres pressentiments dont ces soins délicats
étaient la preuve, ne contribuaient-ils pas à vaincre l'obstination
fatale à laquelle il allait sacrifier son fils, son épouse, son trône
et sa personne!

[En marge: Napoléon quitte Mayence le 1er août.]

[En marge: Il passe en route la revue des troupes du maréchal
Saint-Cyr.]

[En marge: Il arrive à Dresde le 4 au soir.]

Après avoir passé du 26 juillet au 1er août avec Marie-Louise, il
l'embrassa en présence de toute sa cour, et la laissant en larmes,
partit pour la Franconie. Déjà il avait inspecté à Mayence les
divisions du maréchal Augereau, qui achevaient de se former sur les
bords du Rhin. À Wurzbourg se trouvaient deux des divisions du
maréchal Saint-Cyr, actuellement en marche vers l'Elbe, où elles
devaient venir prendre la position de Koenigstein. Elles lui parurent
belles, assez bien instruites, et animées des sentiments qu'il pouvait
leur désirer. Il visita la place de Wurzbourg, la citadelle, les
magasins, en un mot l'établissement militaire tout entier, dont il
voulait faire un des points importants de sa ligne de communication;
ensuite il se dirigea sur Bamberg et Bayreuth, où il vit
successivement les autres divisions du maréchal Saint-Cyr, et les
divisions bavaroises destinées à faire partie du corps d'Augereau.
Après avoir porté sur toutes choses son oeil investigateur, donné les
ordres et les encouragements nécessaires, il repartit pour Erfurt, et
arriva le 4 au soir à Dresde. Le 5 de grand matin il était debout et à
l'oeuvre, pressé qu'il était d'employer utilement les derniers jours
de l'armistice.

[En marge: Confiance immense qu'il a conçue en méditant sur l'étendue
de ses ressources.]

La vue des troupes qu'il avait inspectées sur sa route, ses
méditations incessantes sur le plan de la prochaine campagne, avaient
redoublé sa confiance dans son armée et dans son génie. En voyant
venir le moment de cette terrible lutte, en méditant sur ses chances,
en se souvenant combien ses soldats bravaient facilement la mort,
combien lui-même une fois au milieu du danger trouvait de combinaisons
heureuses, là où ses adversaires ne trouvaient que des fautes à
commettre, ne sachant pas se rendre compte des passions généreuses
qu'il avait soulevées contre lui, et dont l'ardeur pouvait compenser
chez ses ennemis une direction malhabile, il sentait en lui-même comme
une sorte de chaleur d'âme qui animait toute sa personne, qui éclatait
dans ses yeux, et lui donnait l'aspect du contentement, de l'espérance
et de l'audace. Ceux qui l'entouraient en étaient frappés, et les plus
sages en étaient plutôt inquiets que réjouis[6].

          [Note 6: Voici de singulières paroles écrites par M. de
          Bassano à M. de Vicence, et qui prouvent ce que nous
          avançons ici. «L'Empereur part demain et ira coucher à
          Bautzen... Nous sommes ici dans l'attente et dans la
          meilleure espérance des événements. Toute l'armée est en
          mouvement. La confiance est partout. Le roi de Saxe et la
          famille royale ne quittent pas Dresde..... Sa Majesté ne
          veut pas de prolongation d'armistice, elle est prête à la
          guerre. Elle l'est plus que l'Autriche. Elle n'a pas de
          motifs d'attendre pour ses subsistances, et elle ne veut pas
          perdre un temps précieux et se laisser engager dans
          l'hiver... (Dans ce moment en effet Napoléon avait renoncé à
          une prolongation d'armistice, et ne voulait que différer
          l'entrée en action de l'Autriche.).... M. de Bubna, qui sera
          arrivé longtemps avant le courrier porteur de cette dépêche,
          connaît notre position. _La secrète joie qu'éprouve Sa
          Majesté de se trouver dans une circonstance difficile, mais
          digne de son génie, n'a point échappé à M. de Bubna..._ Sa
          Majesté, qui se fie à la Providence, entrevoit les grands
          desseins qu'elle a fondés sur elle. Ses plans sont arrêtés,
          et elle ne voit partout que des motifs de confiance.»
          (Dépêche de M. de Bassano à M. le duc de Vicence en lui
          envoyant ses pleins pouvoirs, à la date du 13 août 1813.)]

[En marge: Reproches adressés à MM. de Caulaincourt et de Narbonne,
pour avoir permis à M. de Metternich de les menacer de la guerre.]

[En marge: Napoléon, soit pour retarder l'entrée en action de
l'Autriche, soit pour aboutir à la paix sans subir les conditions qui
lui déplaisent, essaye au dernier moment d'une négociation secrète
avec l'Autriche.]

[En marge: Il concède le sacrifice du grand-duché de Varsovie, et la
restitution de l'Illyrie, mais refuse l'abandon des villes anséatiques
et du protectorat de la Confédération du Rhin.]

[En marge: Cette négociation secrète tentée in extremis doit rester
ignorée de M. de Narbonne.]

Le jour même où il arrivait à Dresde, les instances de M. de
Caulaincourt et de M. de Narbonne pour obtenir le pouvoir de traiter
sérieusement, étaient devenues plus vives que jamais. Il en parut
importuné, et adressa des reproches à ces deux négociateurs, pour
s'être laissé, disait-il, serrer de trop près par M. de Metternich. Il
trouvait qu'ils avaient manqué de fierté, en permettant au ministre
autrichien de leur dire que dans tel ou tel cas, l'Autriche s'unirait
aux ennemis de la France pour lui déclarer la guerre, comme si c'eût
été une offense que d'annoncer franchement ce qu'on ferait, si
certaines conditions n'étaient point accordées. L'enivrement de la
puissance était tel chez Napoléon, qu'il ne voulait pas qu'on osât
parler de lui déclarer la guerre, comme d'une chose naturelle,
inévitable même dans certains cas. Il voulait qu'on n'y pensât qu'en
tremblant (ce qu'on faisait du reste), qu'on n'en parlât qu'avec une
sorte de crainte respectueuse, comme d'un malheur dont on admettait à
peine la possibilité. Mais après ces réprimandes peu méritées, et peu
séantes actuellement, il s'occupa de quelque chose de plus sérieux. Il
ne croyait plus, après la difficulté qu'on avait eue pour faire
prolonger l'armistice une première fois, obtenir une nouvelle
prolongation; d'ailleurs il se sentait prêt. Le temps désormais devait
profiter à ses adversaires plus qu'à lui, et il tenait à les frapper
avant l'hiver. Un seul désir lui restait en fait d'ajournement,
c'était de différer l'entrée en action de l'Autriche, ce qui lui eût
fort convenu, car il aurait eu ainsi la possibilité d'écraser
séparément les Russes et les Prussiens, et de revenir ensuite sur les
Autrichiens, pour les intimider, les empêcher de prendre parti, ou les
accabler à leur tour. Mais il n'y avait qu'une manière de disposer
l'Autriche à une conduite pareille, c'était l'apparence d'une
négociation sincère, et même de fortes espérances d'une conclusion
pacifique. Napoléon prit donc la résolution de réaliser le pronostic
de M. de Metternich, qui avait dit qu'avec un caractère extraordinaire
comme le sien, il ne fallait jamais désespérer de rien, et que
peut-être le dernier jour, à la dernière heure, une heureuse
conclusion sortirait de cette négociation, illusoire dans le moment
jusqu'à en être offensante. Il se décida, tandis que les
plénipotentiaires continueraient à perdre leur temps en discussions
puériles sur la forme des négociations, à charger secrètement et
exclusivement M. de Caulaincourt d'une communication sérieuse à
l'Autriche, la seule des puissances avec laquelle une négociation
directe fût alors possible. Si la paix résultait d'une semblable
démarche, Napoléon n'en était pas fâché, pourvu toutefois que les
conditions dont il ne voulait pas fussent écartées, et il se flattait
qu'il obtiendrait peut-être de l'Autriche qu'elles le fussent, mais à
l'instant suprême, quand cette puissance se verrait définitivement
placée entre la paix et la guerre. En conséquence, il arrêta de la
manière suivante les conditions à présenter confidentiellement à M. de
Metternich. Le sacrifice du grand-duché de Varsovie, comme celui de
l'Espagne, comme celui de l'Illyrie, étaient faits dans son esprit et
dans l'opinion générale, et n'avaient plus aucune nouveauté poignante
pour son orgueil; d'ailleurs il n'en devait rien coûter au territoire
de l'Empire, car l'Illyrie elle-même n'était demeurée qu'à titre d'en
cas dans nos mains, et elle n'avait jamais été jointe au territoire
constitutionnel de la France. Ce qui coûtait à Napoléon, c'était,
ainsi que nous l'avons dit, de refaire la Prusse plus grande après sa
défection, de sacrifier le titre de protecteur de la Confédération du
Rhin porté avec ostentation depuis plusieurs années, et enfin
d'abandonner Lubeck, Hambourg, Brême, qui avaient été ajoutées par
sénatus-consultes au territoire français. Selon lui chacun de ces
sacrifices le montrait vaincu aux yeux du monde, car il fallait qu'il
le fût pour récompenser une défection, pour permettre qu'on
reconstituât une Allemagne en dehors de son influence, pour se laisser
arracher une partie de ce qu'il appelait le territoire constitutionnel
de l'Empire. D'après certaines paroles de M. de Bubna, qui dans son
désir d'amener la paix amoindrissait toujours la difficulté, Napoléon
avait pensé que peut-être au dernier moment il déciderait l'Autriche à
lui concéder ces points importants, ou qu'au moins en lui faisant
entrevoir une négociation sincère, on pourrait négocier en se
battant, ce qui entraînerait une reprise d'hostilités avec les
Prussiens et les Russes, et une nouvelle remise avec les Autrichiens.

C'est d'après ces données qu'il enjoignit à M. de Caulaincourt (le
secret devant être gardé envers M. de Narbonne, pour que la
négociation eût un caractère encore plus intime) de se rendre auprès
de M. de Metternich, de l'aborder brusquement, à brûle-pourpoint, de
lui dire qu'on voulait profiter des cinq jours qui restaient pour
s'assurer du fond des choses, particulièrement en ce qui concernait
l'Autriche, qu'on demandait franchement à celle-ci les conditions
auxquelles elle entrerait avec la France en négociation ou en guerre,
qu'on la pressait instamment de déclarer ces conditions sans surfaire
inutilement, que le temps qu'on avait encore était trop court pour le
perdre en vulgaires finesses, qu'il fallait donc énoncer avec la
dernière précision ce qu'on voulait, pour qu'on pût répondre avec une
précision égale et sur-le-champ, c'est-à-dire par oui ou par non. Le
duc de Vicence devait faire remarquer à M. de Metternich à quel point
cette communication était secrète, puisqu'on la laissait ignorer à M.
de Narbonne; il devait insister pour qu'elle demeurât inconnue des
négociateurs prussien et russe, dans le cas même où l'on tomberait
d'accord. Il suffirait en effet de reproduire dans la négociation
officielle les propositions secrètement convenues avec l'Autriche dans
la négociation occulte, pour les faire adopter, et comme après tout il
restait pour négocier non-seulement jusqu'au 10 août, mais jusqu'au
17, il était possible, si on répondait tout de suite à la proposition
actuelle partant de Dresde le 5, arrivant le 6 à Prague, et pouvant
recevoir réponse le 7, de faire parvenir le 9 à M. de Metternich
l'adhésion définitive de la France aux idées de l'Autriche, et de
donner ainsi brusquement au congrès, la veille même de sa dissolution,
un caractère inattendu de sérieux et d'efficacité.

[En marge: À ces ouvertures confidentielles et pacifiques, Napoléon
ajoute une note officielle des plus offensantes.]

Par malheur, en adressant enfin à l'Autriche cette ouverture, tardive
mais non pas sans espoir de succès, Napoléon y ajouta pour la
négociation officielle une note tout à fait offensante, car on y
disait très-clairement que les difficultés de forme soulevées par les
représentants des puissances belligérantes révélaient leur intention
véritable, et que cette intention n'était autre que d'entraîner
l'Autriche dans la guerre, en se servant pour y réussir ou de sa
mauvaise foi, ou de sa duperie, toutes suppositions aussi peu
flatteuses pour les uns que pour les autres. MM. de Narbonne et de
Caulaincourt devaient remettre en commun cette étrange note à M. de
Metternich, puis après l'avoir remise, M. de Caulaincourt prenant à
part M. de Metternich, et s'abouchant secrètement avec lui, devait
faire la proposition que nous venons de rapporter.

[En marge: Étonnement de M. de Metternich en recevant les
communications secrètes de M. de Caulaincourt, et ses appréhensions
quant à l'effet probable de la note officielle.]

Les dépêches contenant ces ordres si contradictoires, parties le 5
août de Dresde, arrivèrent le 6 à Prague, surprirent fort M. de
Caulaincourt, et le remplirent d'une joie mêlée malheureusement de
beaucoup de tristesse, car avec le peu de jours qui restaient il
désespérait de mener à bien cette négociation in extremis, et la note
officielle d'ailleurs lui faisait craindre un esclandre qui nuirait
beaucoup au succès de ses efforts. Cette note destinée à être
publique offensa M. de Metternich, qui témoigna combien il en
redoutait l'effet, tant sur son maître que sur les cours de Prusse et
de Russie; mais son étonnement fut extrême lorsque, les deux
négociateurs français l'ayant quitté, il revit peu d'instants après M.
de Caulaincourt chez lui, apportant en grand secret une communication
aussi importante que celle dont il s'agissait. Elle était si tardive,
et il s'était tant habitué à désespérer des dispositions de Napoléon à
l'égard de la paix, qu'il eut de la peine à croire qu'elle fût
sincère, et ce motif seul l'empêcha de se livrer à une joie
qu'autrement il n'aurait pas manqué de ressentir et de manifester. Il
exprima ses regrets de ce qu'on n'avait pas tenté cette démarche
quelques jours plus tôt, car il eût été possible alors sans violer le
secret qui était recommandé, de sonder la Prusse et la Russie sur
certains points délicats, et d'arriver à une conciliation des
difficultés qui vraisemblablement diviseraient les cours
belligérantes. Toutefois, puisqu'on demandait à l'Autriche ses
conditions à elle-même, celles qu'elle appuierait de toute son
influence, et dont elle était résolue à exiger l'adoption de la part
de la Prusse et de la Russie, il allait consulter son maître, et
répondre, il l'espérait, sous vingt-quatre heures.

[En marge: M. de Metternich se transporte à Brandeiss pour conférer
avec l'empereur d'Autriche sur les propositions de Napoléon.]

[En marge: Doutes de l'empereur et de M. de Metternich sur le
caractère de la démarche de Napoléon.]

[En marge: Résolution d'y répondre franchement dans tous les cas.]

[En marge: Conditions invariables de l'Autriche.]

M. de Metternich se rendit en effet à Brandeiss, résidence actuelle de
l'empereur François, le trouva fort courroucé comme tout le monde
l'avait été à Prague de la note officielle du 6 août, et lui causa un
étonnement égal à son courroux, en lui faisant part de la démarche
inattendue du principal négociateur français. Tout ce qui était
extraordinaire concordait bien avec le caractère brusque et imprévu de
Napoléon, mais une démarche qui avait des apparences aussi pacifiques,
tentée ainsi à la dernière extrémité, avait de quoi exciter la
méfiance. L'empereur François et son ministre se demandèrent si
c'était de la part de Napoléon un acte de force ou de ruse, si, dans
des vues élevées, il savait enfin imposer silence à son orgueil pour
arriver à un accord entre les puissances européennes, ou bien s'il
voulait provoquer quelque exigence excessive de la part des coalisés,
afin de s'en faire auprès du public français un argument qui le
justifierait d'avoir préféré la guerre à une paix humiliante. Ils
reconnurent que dans les deux cas il fallait répondre sans hésiter,
car s'il souhaitait la paix, on lui devait de s'expliquer franchement
avec lui; s'il cherchait à provoquer une proposition inadmissible, il
importait de le confondre en lui adressant les conditions auxquelles
depuis longtemps on s'était arrêté, et que certainement la France ne
trouverait pas déshonorantes. Ces conditions étaient au fond tellement
indiquées lorsqu'on voulait reconstituer l'Allemagne, et pour
reconstituer l'Allemagne rendre quelque force à la Prusse, que toute
variante était impossible. C'étaient, comme nous l'avons déjà répété
tant de fois, le partage du duché de Varsovie, sur le sort duquel la
fortune avait prononcé à Moscou, et dont la plus grande partie devait
revenir à la Prusse; l'abolition de la Confédération du Rhin, que
toute l'Allemagne réclamait pour n'être plus placée sous une autorité
étrangère, et le rétablissement des villes anséatiques, qu'elle
réclamait également pour recouvrer son commerce; enfin la restitution
de l'Illyrie, consentie depuis longtemps par Napoléon, et vivement
désirée par l'Autriche afin de se procurer quelques aboutissants vers
la mer. Tout cela était si nécessaire pour que l'Allemagne retrouvât
quelque indépendance, en restant d'ailleurs fort exposée encore à
l'influence de Napoléon, qui conservait Mayence, Cologne, Wesel,
Gorcum, le Texel et la Westphalie, qu'il n'y avait pas autre chose à
imaginer et à proposer. On avait assez communiqué avec la Prusse et la
Russie pour s'être assuré de leur adhésion à ces bases, et quant à
l'Angleterre, les villes anséatiques étant rétablies, Napoléon
paraissant décidé au sacrifice de l'Espagne, on était certain de
l'amener à la paix, car elle ne voudrait pas rester seule en guerre
avec la France. On résolut donc de faire connaître à Napoléon les
conditions dont il s'agit, et qui au surplus n'étaient pas nouvelles
pour lui, en exigeant le secret qu'il avait exigé lui-même, et en
demandant une réponse sous quarante-huit heures, car après le 10 août
au soir il ne serait plus temps.

[En marge: Retour de M. de Metternich à Prague, et son entrevue avec
M. de Caulaincourt.]

M. de Metternich revenu le 7 à Prague, fut tout à coup rappelé à
Brandeiss par son maître, qui, avant de se prêter à ces communications
particulières, avait été saisi d'une subite hésitation. Mais tout
examiné, l'empereur et son ministre persistèrent, et après une journée
malheureusement perdue, la réponse fut apportée à M. de Caulaincourt,
toujours à l'insu de M. de Narbonne. M. de Metternich lui dit que son
maître s'était demandé si cette communication si imprévue et si
tardive de Napoléon était une _démarche de force ou de ruse_; que si
elle était une démarche de force comme il aimait à le penser de la
part de son gendre, on lui devait une franche réponse; que si elle
était une démarche de ruse, il croyait devoir y répondre encore, car
les conditions qu'il apportait pouvaient s'avouer au monde entier, et
surtout à la France. Il lui fit donc verbalement la déclaration
suivante, qu'il l'autorisa à transcrire sur-le-champ, sous sa dictée,
et qui a une telle importance que nous allons la reproduire
textuellement.

[En marge: Déclaration importante dans laquelle l'Autriche énonce ses
conditions, avec engagement de les faire accepter par les puissances
coalisées.]

INSTRUCTIONS POUR LE COMTE DE METTERNICH SIGNÉES PAR L'EMPEREUR
D'AUTRICHE.

«M. de Metternich demandera au duc de Vicence, sous sa parole
d'honneur, l'engagement que son gouvernement gardera le secret le plus
absolu sur l'objet dont il est question.

»Connaissant par des explications confidentielles préalables les
conditions que les cours de Russie et de Prusse paraissent mettre à
des arrangements pacifiques, et me réunissant à leurs points de vue,
parce que je regarde ces conditions comme nécessaires au bien-être de
mes États et des autres puissances, et comme les seules qui puissent
réellement mener à la paix générale, je ne balance point à énoncer les
articles qui renferment mon _ultimatum_.

»J'attends un _oui_ ou _non_ dans la journée du 10.

»Je suis décidé à déclarer dans la journée du 11, ainsi que cela se
fera de la part de la Russie et de la Prusse, que le congrès est
dissous, et que je joins mes forces à celles des alliés pour conquérir
une paix compatible avec les intérêts de toutes les puissances, et
que je ferai dès lors abstraction des conditions actuelles, dont le
sort des armes décidera pour l'avenir.

»Toutes propositions faites après le 11 ne pourront plus se lier avec
la présente négociation.»


_Conditions auxquelles l'Autriche regarde la paix comme faisable._

«Dissolution du duché de Varsovie et sa répartition entre l'Autriche,
la Russie et la Prusse; par conséquent Dantzig à la Prusse.

»Rétablissement de Hambourg et de Lubeck comme villes libres
anséatiques, et arrangement éventuel et lié à la paix générale sur les
autres parties de la 32e division militaire, et sur la renonciation au
protectorat de la Confédération du Rhin, afin que l'indépendance de
tous les souverains actuels de l'Allemagne se trouve placée sous la
garantie de toutes les grandes puissances.

»Reconstruction de la Prusse avec une frontière tenable sur l'Elbe.

»Cession des provinces illyriennes à l'Autriche.

»Garantie réciproque que l'état de possession des puissances grandes
et petites, tel qu'il se trouvera fixé par la paix, ne pourra être
changé ni lésé par aucune d'elles.»

[Illustration: Caulaincourt (Duc de Vicence).]

[En marge: Explications ajoutées par M. de Metternich au texte de son
ultimatum, et nouvelle déclaration qu'après le 10 août l'Autriche fera
partie de la coalition.]

Après cette communication si importante, et qui confond tous les
mensonges que certains narrateurs ont avancés sur ce sujet, M. de
Metternich ajouta quelques explications d'une extrême gravité. Il dit
que jusqu'au 10 août au soir l'Autriche serait sans engagement avec
les puissances belligérantes, que jusque-là elle pourrait, comme
elle le faisait actuellement, traiter confidentiellement avec
Napoléon, et adopter certaines de ses propositions, les imposer même
aux puissances coalisées, auxquelles nul traité ne la liait, mais qu'à
partir du 11 elle serait liée avec elles, ne pourrait rien écouter
sans leur en donner communication, et serait obligée de n'admettre
aucune condition de paix que d'accord avec elles.

Ces observations méritaient la plus sérieuse attention, car la
différence qu'il y avait à traiter le 10 et non pas le 11 ou le 12,
consistait à dépendre de l'Autriche seule, qui souhaitait la paix
parce qu'elle craignait la guerre, au lieu de dépendre des puissances
coalisées qui ne voulaient pas la paix parce qu'elles attendaient
davantage de la guerre, et qu'elles étaient en proie à toutes les
passions du moment. Le duc de Vicence en rapportant exactement les
communications qu'il avait reçues, les accompagna de nouvelles
instances exprimées dans le langage le plus beau et le plus touchant.

[En marge: Nobles paroles de M. de Caulaincourt à Napoléon.]

«--Sire, disait-il à Napoléon, cette paix _coûtera peut-être quelque
chose à votre amour-propre, mais rien à votre gloire_, car elle ne
coûtera rien à la vraie grandeur de la France. Accordez, je vous en
conjure, cette paix à la France, à ses souffrances, à son noble
dévouement pour vous, aux circonstances impérieuses où vous vous
trouvez. Laissez passer cette fièvre d'irritation contre nous qui
s'est emparée de l'Europe entière, et que les victoires même les plus
décisives exciteraient encore au lieu de la calmer. Je vous la
demande, ajoutait-il, non pour le vain honneur de la signer, mais
parce que je suis certain que vous ne pouvez rien faire de plus utile
à notre patrie, de plus digne de vous et de votre grand
caractère.»--Quel devait être l'effet de ces nobles prières d'un noble
coeur, on va le voir!

[En marge: La réponse de M. de Metternich arrive le 9 août à Dresde.]

[En marge: Napoléon s'obstine à n'attacher aucune importance à la date
du 10.]

[En marge: Il croit avoir jusqu'au 17.]

[En marge: Il prend toute une journée pour répondre.]

La réponse apportée le 8 août par M. de Metternich, transcrite pendant
la journée, ne pouvait être que le 9 sous les yeux de Napoléon, et n'y
fut en effet que le 9 à trois heures de l'après-midi. Il aurait fallu
que souscrivant aux sacrifices qu'on lui demandait, et qui n'étaient
que des sacrifices d'amour-propre, comme l'avait si bien dit M. de
Caulaincourt, il s'y décidât sur l'heure, et expédiât la réponse dans
la soirée même du 9, afin que cette réponse arrivant le 10 au matin à
Prague, avec accompagnement de pouvoirs pour M. de Caulaincourt, on
pût signer les bases de la paix le 10 avant minuit. Napoléon n'en fit
malheureusement rien. D'abord il ne voulut pas croire à cette
situation de l'Autriche, libre jusqu'au 10 août à minuit, mais engagée
après le 10, et au lieu de dépendre d'elle seule dépendant de la
volonté de ses nouveaux alliés. Il imagina que ce n'était là qu'un
vain langage diplomatique, qu'on lui tenait pour l'intimider, ou pour
hâter ses déterminations. N'attachant pas d'ailleurs beaucoup
d'importance à éviter la guerre au prix de sacrifices qui lui étaient
souverainement désagréables, aveuglé par une déplorable confiance en
ses forces, il ne se pressa pas de prendre et de faire connaître ses
résolutions. Il employa la journée à se décider, pensant que ce serait
assez tôt de se résoudre le 10, que les hostilités ne recommençant
que le 17 on aurait le temps de s'entendre, que l'Autriche ferait de
ses alliés ce qu'elle voudrait, aussi bien le 11 ou le 12 que le 10,
pourvu que ce fût avant le 17, et que par conséquent il pouvait sans
inconvénient s'accorder à lui-même vingt-quatre heures de réflexion.
Il employa donc vingt-quatre heures, non pas à se combattre mais à se
flatter, à laisser ainsi s'évanouir le moment décisif de cette
négociation, et lui, qui tant de fois avait saisi l'instant propice
sur les champs de bataille, qui avait dû à cette promptitude de
détermination ses plus grands triomphes, allait laisser échapper sans
en profiter le moment politique le plus important de son règne! Et M.
de Bassano, que faisait-il lui-même pendant ces heures fatales? Que ne
passait-il cette nuit aux pieds de son maître, à lui répéter de vive
voix les ardentes, les patriotiques prières de M. de Caulaincourt! et
fallût-il pour le vaincre caresser follement son orgueil indomptable,
fallût-il lui persuader que même après cette paix, il restait plus
puissant que jamais, plus puissant qu'avant Moscou, M. de Bassano en
proférant ces flatteries aurait été un utile, un patriotique flatteur,
et il eût été plus près du vrai qu'en laissant croire à Napoléon que
la gloire consistait à ne jamais céder!

[En marge: Nuit fatale passée par Napoléon à compulser ses états de
troupes, et à se remplir d'une aveugle confiance.]

[En marge: Modifications que Napoléon apporte aux conditions de M. de
Metternich.]

[En marge: Il ne veut céder ni les villes anséatiques, ni le
protectorat de la Confédération du Rhin, ni Trieste.]

Mais Napoléon n'entendit rien de pareil, et pendant ces quelques
heures, heures qui emportèrent sa grandeur, et malheureusement la
nôtre, il n'entendit que l'écho de sa propre pensée. Après avoir manié
et remanié durant toute la nuit ses états de troupes avec M. de
Bassano, et s'être persuadé qu'il pouvait faire face à tout, il crut
qu'il devait persister dans ses vues, et ne pas accorder à la paix un
sacrifice de plus. Voici donc les conditions auxquelles il s'arrêta.
Il consentait bien à sacrifier le grand-duché de Varsovie, comme un
essai de Pologne condamné par l'événement, mais il ne voulait pas, en
rendant quelque grandeur à la Prusse, la récompenser de ce qu'il
appelait une trahison. Il admettait qu'on lui accordât la plus grande
partie du duché de Varsovie, la totalité même, si la Russie et
l'Autriche consentaient à faire ce sacrifice pour elle; mais il
voulait la rejeter au delà de l'Oder, lui ôter, pour les attribuer à
la Saxe, le Brandebourg, Berlin, Potsdam, c'est-à-dire son sol natal
et sa gloire, la transporter entre l'Oder et la Vistule, la faire
ainsi une puissance polonaise plutôt qu'allemande, lui laisser le
choix comme capitale entre Varsovie et Koenigsberg, sans lui donner
Dantzig, qui redeviendrait ville libre. Il voulait à sa place, entre
l'Oder et l'Elbe, mettre la Saxe, et attribuer à celle-ci tout
l'espace qui s'étend de Dresde à Berlin. Quant à Lubeck, Hambourg,
Brême, c'étaient des parties du territoire constitutionnel de
l'Empire, et il ne souffrait pas même qu'on en parlât. Quant au titre
de protecteur de la Confédération du Rhin, c'était à l'entendre
vouloir lui infliger une humiliation que de le lui enlever, puisqu'on
reconnaissait que ce n'était qu'un titre absolument vain. Quant à
l'Illyrie, il était prêt à la rendre à l'Autriche, mais en gardant
l'Istrie, c'est-à-dire Trieste, seule chose que l'Autriche désirât
ardemment. Il prétendait en outre conserver plusieurs positions au
delà des Alpes Juliennes, telles que Villach, Goritz, en un mot tous
les débouchés qui permettaient de descendre en Illyrie, disant qu'il
n'était pas sûr de Venise s'il n'avait pas ces positions, c'est-à-dire
qu'il n'était pas en sûreté dans sa maison s'il n'avait pas les clefs
de la maison d'autrui. À ces conditions il admettait la paix sans se
tenir pour froissé, et consentait à rentrer sur le Rhin avec ses
armées. À d'autres conditions il aimait mieux lutter pendant des
années contre l'Europe entière. Telles furent les propositions qui
sortirent des méditations de cette nuit funeste.

Toutefois, comme il n'y avait aucune chance que l'Autriche pût obtenir
de ses futurs alliés l'abandon de Berlin par la Prusse, afin de
composer avec la Saxe une fausse Prusse, sans passé, sans consistance,
sans réalité, il autorisa M. de Caulaincourt à renoncer à ce premier
projet s'il n'était pas accueilli, et il consentit à laisser à la
Prusse, outre ce qu'on lui accorderait du duché de Varsovie, tout ce
qu'elle possédait entre l'Oder et l'Elbe, mais en maintenant Dantzig
comme ville libre, mais en ne souffrant pas davantage qu'on parlât de
Lubeck, de Hambourg, de Brême, de la Confédération du Rhin, et enfin
en ne restituant l'Illyrie qu'à condition de retenir l'Istrie, Trieste
surtout, parce que, répétait-il toujours, vouloir Trieste c'était
vouloir Venise.

[En marge: Le 10 au matin, Napoléon appelle M. de Bubna pour lui
expliquer ses conditions et le charger de les envoyer à Prague.]

Le matin du 10 Napoléon manda auprès de lui M. de Bubna, qui formait
des voeux sincères pour la paix, et qui malheureusement se prêtait un
peu trop aux vues de son puissant interlocuteur dans l'espérance de
l'adoucir. Il lui fit connaître la négociation secrète entamée avec M.
de Metternich, lui communiqua ses états de troupes, lui manifesta
ouvertement son penchant à faire cette campagne de Saxe, du résultat
de laquelle il se promettait autant de puissance que de gloire, se
montra ce qu'il était, confiant, gai même, inclinant autant à la
guerre qu'à la paix, disposé par conséquent à donner peu de chose pour
que ce fût l'une ou l'autre qui sortît des négociations de Prague;
puis après avoir, sans vain étalage, sans forfanterie, révélé cette
funeste énergie de son âme, il exposa ses conditions, demandant
presque à chacune un assentiment, que M. de Bubna ne pouvait pas
accorder sans doute, mais qu'il ne refusait pas assez péremptoirement
pour dissiper toute espèce d'illusion. Sur deux points notamment, les
villes anséatiques et la Confédération du Rhin, M. de Bubna n'ayant
jamais trouvé sa cour aussi absolue que sur le reste, il parut
faiblir, et Napoléon se figura que, sans subir ces deux conditions qui
lui étaient particulièrement insupportables, il pourrait avoir la
paix, sauf peut-être à abandonner Trieste. Il ne désespéra donc pas
d'une paix conclue sur ces bases, mais en tout cas il en avait pris
son parti, et n'avait nul chagrin de se battre encore; il se disait
même qu'il retrouverait dans une continuation de la guerre, non pas
toute sa gloire, qui était restée entière, mais toute sa puissance,
toute celle qu'il avait ensevelie sous les ruines de Moscou.

[En marge: Le courrier parti le 10 de Dresde ne pouvait arriver que le
11 à Prague.]

Après cet entretien il renvoya M. de Bubna, le chargeant d'écrire à
son cabinet dans ce sens, et manda ses dernières résolutions à M. de
Caulaincourt. Le courrier qui les portait ne pouvait arriver que le
11. Napoléon ne se préoccupa guère de ce retard, et attendit la
réponse quelle qu'elle fût, en prenant toutes ses dispositions pour le
renouvellement des hostilités le 17.

[En marge: Anxiété à Prague pendant la journée du 10.]

La journée du 10 s'écoula donc à Prague sans rien apporter de Dresde,
à la grande satisfaction des négociateurs de la Prusse et de la
Russie, à la grande douleur de M. de Caulaincourt, au grand regret de
M. de Metternich, qui, bien qu'il eût pris son parti, ne voyait pas
sans effroi pour l'Autriche la terrible épreuve d'une nouvelle guerre
avec la France. Plusieurs fois dans cette journée il se rendit chez M.
de Caulaincourt, afin de savoir si aucune réponse n'était venue de
Dresde, et chaque fois trouvant M. de Caulaincourt triste et
silencieux parce qu'il n'avait rien à dire, il répéta que passé minuit
il serait non plus arbitre, mais belligérant, réduit par conséquent à
solliciter pour la paix auprès de ses nouveaux alliés, au lieu de
pouvoir la leur imposer modérée et acceptable pour tout le monde.

[En marge: Rien n'étant arrivé dans le délai fixé, M. de Metternich
annonce le 11 que l'Autriche déclare la guerre à la France.]

Après avoir vainement attendu pendant toute la journée du 10, M. de
Metternich signa enfin l'adhésion de l'Autriche à la coalition, et
annonça le lendemain 11 au matin à M. de Caulaincourt et à M. de
Narbonne (celui-ci ignorant toujours la négociation secrète), annonça,
disons-nous, avec un chagrin qui frappa tous les yeux, que le congrès
de Prague était dissous, que dès lors l'Autriche, forcée par ses
devoirs envers l'Allemagne et envers elle-même, se voyait contrainte à
déclarer la guerre à la France. Les négociateurs prussien et russe
annoncèrent de leur côté qu'ils se retiraient, en rejetant sur la
France la responsabilité de l'insuccès des négociations, et
quittèrent Prague avec une joie non dissimulée. Du reste cette joie
fut universelle, et excepté M. de Metternich, qui, tout en les
bravant, apercevait les conséquences possibles d'une rupture avec
Napoléon, excepté l'empereur qui avait le coeur serré en songeant à sa
fille, les Autrichiens de toutes les classes manifestèrent des
transports d'enthousiasme. Les passions germaniques qu'ils
partageaient, et qu'on les avait forcés de contenir, éclatèrent sans
mesure, comme elles avaient éclaté à Breslau et à Berlin quelques mois
auparavant.

[En marge: Le courrier attendu le 10 étant arrivé le 11, M. de
Caulaincourt se rend chez M. de Metternich pour lui transmettre les
dernières conditions de Napoléon.]

[En marge: M. de Metternich, même en admettant que ces conditions
puissent être convenablement modifiées, déclare qu'au lieu de les
imposer, il ne peut plus désormais que les proposer aux souverains
alliés.]

[En marge: Chagrin visible de M. de Metternich.]

Dans le courant de cette journée du 11 M. de Caulaincourt reçut enfin
le courrier tant souhaité la veille, et en voyant ce qu'il apportait
regretta moins sa tardive arrivée. Bien qu'il ne désespérât pas
d'obtenir quelque concession de la part de M. de Metternich, toutefois
il ne se flattait pas d'en obtenir la translation de la Prusse au delà
de l'Oder, et même cette condition chimérique mise de côté, il ne
croyait pas pouvoir conserver à Napoléon Hambourg, le protectorat de
la Confédération du Rhin, et surtout Trieste. Pourtant en laissant
Trieste à l'Autriche, en convenant pour les villes anséatiques d'un
arrangement suspensif qui ferait dépendre leur restitution de la paix
avec l'Angleterre, il ne regardait pas comme impossible d'amener M. de
Metternich aux propositions de la France. Il courut donc chez lui, le
trouva triste, ému, désolé de ce qu'on venait si tard, étonné et
mécontent de ce qu'on eût livré à M. de Bubna le secret d'une
négociation qu'on s'était promis de tenir absolument cachée, ne
jugeant pas acceptables les conditions de Napoléon, mais sur
l'indication assez claire qu'elles n'étaient pas irrévocables,
donnant à entendre qu'en étant absolu sur la restitution de Trieste à
l'Autriche, sur le rétablissement de la Prusse jusqu'à l'Elbe, sur
l'abolition du protectorat du Rhin, il serait possible d'ajourner la
question des villes anséatiques à la paix avec l'Angleterre, ce qui
réduisait beaucoup le désagrément de ce sacrifice pour Napoléon, en le
couvrant de l'immense éclat de la paix maritime. Mais, ajoutait M. de
Metternich, ces conditions ainsi modifiées que nous aurions pu imposer
aux parties belligérantes il y a vingt-quatre heures, ne dépendent
plus de nous, et nous sommes réduits à les proposer sans savoir si
nous réussirons à les faire accueillir. M. de Metternich au surplus
était chagrin et agité, car si avec sa rare portée d'esprit il voyait
dans l'occasion présente de fortes chances de relever sa patrie, il
voyait aussi de nombreuses chances de la perdre en la jetant dans une
guerre effroyable. Napoléon, quoique bien imprudent aux yeux des
hommes de sens, restait si grand dans l'imagination du monde, qu'on le
craignait encore profondément, tout en le jugeant égaré par la
passion, et exposé à toutes les fautes que la passion fait commettre.

[En marge: M. de Narbonne quitte Prague, mais M. de Caulaincourt y
reste pour attendre la réponse des souverains coalisés.]

[En marge: Nouvelles instances de M. de Caulaincourt auprès de
Napoléon.]

Cependant la négociation officielle ne pouvait pas durer, puisque le
congrès était rompu, et que la guerre était officiellement déclarée
par l'Autriche à la France. Les plénipotentiaires russe et prussien
venaient de s'éloigner, et il n'était pas séant que les
plénipotentiaires français demeurassent à Prague. Il fut convenu, si
Napoléon y consentait, qu'on ferait partir M. de Narbonne seul, en
expliquant le mieux possible à celui-ci son départ isolé, que M. de
Caulaincourt au contraire resterait pour attendre le résultat des
ouvertures dont M. de Metternich était chargé auprès des souverains de
Prusse et de Russie, lesquels devaient être rendus à Prague sous deux
ou trois jours. Cette prolongation de séjour était fort désagréable à
M. de Caulaincourt, car sa position allait devenir tout à fait fausse
lorsque l'empereur Alexandre étant à Prague, il se trouverait dans la
même ville sans le voir. Mais tout ce qui laissait une chance à la
paix lui paraissait supportable, même désirable, et il consentit
volontiers à rester. En racontant ce qui avait eu lieu entre lui et le
ministre autrichien, il adressa de nouvelles instances à Napoléon en
faveur de la paix, le supplia de continuer cette négociation, si
difficile qu'elle fût devenue depuis qu'elle se passait non plus avec
l'Autriche seule, mais avec toutes les puissances belligérantes, le
pressa de lui donner quelque latitude pour traiter, et de lui envoyer
surtout des pouvoirs authentiques pour signer, car dans cet instant
suprême, le moindre défaut de forme pouvait être pris pour un nouveau
faux-fuyant, et lui valoir un congé définitif. Tout ce qu'un honnête
homme, un bon citoyen peuvent dire à un souverain afin de lui épargner
une faute mortelle, M. de Caulaincourt le répéta encore à Napoléon,
dans un langage aussi ferme que soumis et dévoué.

[En marge: Napoléon peu surpris et peu affligé de ce qui est arrivé,
autorise M. de Caulaincourt à attendre à Prague, sans lui envoyer
aucune facilité pour traiter.]

Ces communications envoyées à Dresde, trouvèrent Napoléon tout préparé
à la guerre, et aussi peu affligé que peu surpris de la rupture du
congrès. Le jour même où l'Autriche avait déclaré le congrès dissous
avant d'avoir été réuni, et annoncé son adhésion à la coalition,
l'armistice avait été dénoncé par les commissaires des puissances
belligérantes, ce qui fixait au 17 août la reprise des hostilités. La
possibilité de renouer par des voies secrètes des négociations rompues
d'une manière si éclatante, était presque nulle, et Napoléon se
conduisit comme s'il n'y comptait pas du tout. Il prescrivit à M. de
Narbonne de revenir à l'instant même de Prague, car ce diplomate étant
à la fois plénipotentiaire au congrès et ambassadeur auprès de la cour
d'Autriche, ne pouvait pas figurer plus longtemps auprès d'une cour
qui venait de déclarer la guerre à la France. Il autorisa M. de
Caulaincourt à demeurer à Prague, non pas dans la ville même, mais
dans les environs, afin que cet ancien ambassadeur de France en Russie
ne se trouvât pas dans le même lieu que l'empereur Alexandre, dont il
ne fallait pas, disait-il, _orner le triomphe_, triomphe, hélas! que
nous lui avions ménagé nous-mêmes par une obstination aveugle; il
consentit à ce que ses dernières propositions fussent transmises à la
Prusse et à la Russie, non pas en son nom, mais au nom de l'Autriche,
qui les présenterait comme siennes, car, pour lui, il ne jugeait pas,
ajoutait-il, de sa dignité de rien proposer aux puissances
belligérantes. Il envoya à M. de Caulaincourt des pouvoirs en forme,
mais aucune latitude pour traiter, ses conditions étant invariables à
l'égard des villes anséatiques, du protectorat du Rhin, et même de
Trieste, qu'il voulait retenir en restituant l'Illyrie à l'Autriche.
C'étaient là de bien faibles chances d'aboutir à la paix, l'Autriche
ne pouvant admettre de pareilles conditions, et le voulût-elle, ne
pouvant plus jeter dans la balance le poids décisif de son épée,
depuis qu'on lui avait laissé, malgré ses avis répétés, le temps de
s'engager à la coalition.

[En marge: Napoléon dispose tout pour recommencer vivement la guerre.]

[En marge: Progrès de ses armements.]

[En marge: Ordres pour qu'on soit partout en mesure à la reprise des
hostilités.]

Mais toutes ces raisons ne touchaient guère Napoléon. Les instances de
M. de Caulaincourt n'avaient produit sur lui aucune impression. Il
respectait le caractère, la franchise de ce personnage, le traitait
avec plus de considération que M. de Bassano, mais l'écoutait peu,
parce qu'il le savait dans de tout autres idées que les siennes. Il
venait de faire célébrer le 10 août sa fête ordinairement fixée au 15,
avait donné des festins à toute l'armée, distribué des prix nombreux
pour le tir, et écarté autant que possible les sinistres images de
mort de l'esprit de ses soldats si faciles à distraire et à égayer.
Ses corps d'armée étaient tout préparés, et dès le 11 ils avaient
commencé à sortir de leurs cantonnements pour se concentrer sous leurs
chefs, et se porter sur la ligne où ils étaient appelés à combattre.
Les anciens corps étaient reposés, recrutés et complétés. Les nouveaux
venaient d'achever leur organisation. La cavalerie quoique jeune était
redevenue belle, et même nombreuse. Les travaux de Koenigstein et de
Lilienstein, de Dresde, de Torgau, de Wittenberg, de Magdebourg, de
Werben, de Hambourg, étaient terminés ou bien près de l'être. Les
vastes approvisionnements qui avaient dû remonter par l'Elbe de
Hambourg sur Magdebourg, de Magdebourg sur Dresde, étaient déjà réunis
sur les points où l'on en avait besoin. Dresde regorgeait de grains,
de farines, de spiritueux, de viande fraîche et salée. Tous les
convois avaient été accélérés, et les ordres étaient donnés pour que
le 15 il n'y eût ni une voiture de roulage sur les routes d'Allemagne,
ni un bateau sur l'Elbe, afin que les Cosaques ne trouvassent rien à
enlever, et ne pussent _piller que le pays_, ainsi que Napoléon
l'écrivait au maréchal Davout. Lui-même se disposait à partir le 15 ou
le 16 août pour se rendre en Silésie et sur la frontière de Bohême, où
il s'attendait à voir commencer les hostilités. Du reste il ne laissa
de doute à personne sur le renouvellement de la guerre. Il écrivit à
Dantzig au général Rapp pour l'encourager, le rassurer sur l'issue de
cette nouvelle lutte, lui conférer des pouvoirs extraordinaires, lui
recommander de ne jamais rendre la place, et lui promettre de le
débloquer prochainement. Il en fit autant à l'égard des commandants de
Glogau, de Custrin et de Stettin. Il écrivit au maréchal Davout à
Hambourg, au général Lemarois à Magdebourg, qu'ils eussent à se tenir
sur leurs gardes, que la guerre allait recommencer, qu'elle serait
terrible, mais qu'il était en mesure de faire face à tous ses ennemis,
l'Autriche comprise, et qu'il espérait avant trois mois les punir de
leurs indignes propositions. À personne il ne dit, parce qu'il ne
l'aurait pas osé, à quoi avait tenu la paix; il n'en informa pas même
le chef véritable du gouvernement de la régence, l'archichancelier
Cambacérès, et se contenta de lui mander que bientôt on lui ferait
connaître les exigences de l'Autriche, que pour le moment on était
obligé d'en garder le secret, mais qu'elles avaient été excessives
jusqu'à en devenir offensantes. Respectant un peu moins le duc de
Rovigo, Napoléon hasarda un véritable mensonge avec lui, et osa lui
écrire qu'on avait voulu nous ôter Venise, se fondant apparemment sur
son thème ordinaire, que demander Trieste c'était demander Venise,
comme si on prétendait que demander Magdebourg, c'est demander
Mayence, parce que l'une est sur le chemin de l'autre. Ne voulant pas
qu'on inquiétât l'Impératrice, il prescrivit à l'archichancelier de la
faire partir pour Cherbourg, afin qu'elle n'apprît la rupture et la
reprise des hostilités qu'après quelque grande bataille gagnée, et les
plus gros dangers passés.

[En marge: Arrivée de Murat à Dresde.]

En ce moment parut à Dresde l'un des lieutenants de Napoléon les plus
utiles un jour de bataille, et doublement désirable dans les
circonstances présentes, sous le rapport de la guerre et de la
politique; c'était le roi de Naples. Outre que la cavalerie de
réserve, pouvant présenter trente mille cavaliers en ligne, avait
besoin d'être commandée par un chef d'un mérite supérieur, c'était un
vrai soulagement pour Napoléon, un grand motif de sécurité, que
d'avoir tiré Murat d'Italie. On a vu que, fatigué du joug de Napoléon,
blessé de ses traitements offensants, alarmé sur le sort de la
dynastie impériale, Murat avait songé à se rattacher à l'Autriche et à
la politique médiatrice de cette puissance, afin de sauver son trône
d'un désastre général, et que se défiant même de sa femme, il avait
fini par se cacher d'elle, et par tomber dans des agitations
maladives. On a vu encore que Napoléon pour compléter l'armée
d'Italie, et pour mettre la cour de Naples à l'épreuve, lui avait
demandé une division de ses troupes, et que Murat, en intrigue avec
l'Autriche, voulant garder d'ailleurs son armée tout entière sous sa
main, s'était refusé aux désirs de son beau-frère. Mais avec ses
manières accoutumées, Napoléon avait fait sommer Murat par le ministre
de France M. Durand de Mareuil, d'obtempérer à ses réquisitions sous
peine de la guerre. Murat alors ne sachant plus à quel parti
s'arrêter, tantôt voyant Napoléon battu, détruit, tous les trônes des
Bonaparte renversés, excepté peut-être les trônes de ceux qui auraient
opéré leur défection à temps, tantôt le voyant vainqueur à Lutzen, à
Bautzen et ailleurs, désarmant l'Europe par la victoire et par les
concessions, sacrifiant à la paix l'Espagne et Naples au besoin, était
tombé dans un véritable état de folie, lorsque les conseils de sa
femme, et les lettres du duc d'Otrante, avec lequel il avait été plus
d'une fois en intrigue secrète, l'avaient déterminé à obéir. Mais ne
voulant pas que la réconciliation une fois qu'il s'y décidait eût lieu
à moitié, il était venu se mettre à la tête de la cavalerie de la
grande armée, et était arrivé à Dresde la veille de l'entrée en
campagne. Napoléon l'accueillit avec bonne grâce, feignant de ne pas
s'apercevoir de ce qui s'était passé, paraissant n'attacher aucune
importance aux variations d'un beau-frère aussi brave qu'inconséquent,
pardonnant en un mot, mais avec une certaine marque de dédain que
Murat discernait bien, et sentait sans le dire.

[En marge: Napoléon part le 15 août pour Bautzen.]

[En marge: Vague et faible espérance de paix conservée par M. de
Caulaincourt à Prague.]

[En marge: Les dernières conditions un peu modifiées auraient
peut-être décidé l'Autriche à la paix, si elle n'avait pas été engagée
à dater du 11 août.]

Il l'emmena donc avec lui, et partit dans la nuit du 15 au 16 août
pour Bautzen, afin d'être aux avant-postes vingt-quatre heures avant
la reprise des hostilités, et ne conservant évidemment aucune
espérance de voir la paix résulter des efforts réunis de MM. de
Caulaincourt et de Metternich. L'espérance était bien faible en effet,
tant à cause des conditions elles-mêmes que du temps si tristement
perdu. M. de Caulaincourt immédiatement après avoir reçu les dernières
communications de Dresde, et avoir donné quelques prétextes à M. de
Narbonne afin d'expliquer la prolongation de son séjour à Prague,
s'était rendu auprès de M. de Metternich pour lui montrer ses
pouvoirs, pour lui fournir ainsi la preuve qu'il était autorisé à
négocier sérieusement, à la condition toutefois de présenter au nom de
l'Autriche et non pas au nom de la France les propositions qu'il
s'agissait de faire adopter. Quant au fond des choses, il ne pouvait
pas offrir grande satisfaction, puisque Napoléon avait à peu près
persisté dans toutes ses prétentions. Néanmoins si l'Autriche eût
encore été libre, elle eût peut-être admis les conditions françaises,
car recouvrant l'Illyrie, recouvrant en outre la part de la Gallicie
qu'on lui avait prise pour constituer le grand-duché de Varsovie,
obtenant une espèce de reconstitution de la Prusse au moyen de la
dissolution de ce grand-duché, étant débarrassée elle et ses alliés du
fantôme de Pologne que depuis quelques années Napoléon avait toujours
tenu sous les yeux des anciens copartageants, elle aurait probablement
pensé que c'était assez tirer des circonstances, et elle n'eût pas
bravé les chances de la guerre pour Trieste, et surtout pour Hambourg,
qui intéressait la Prusse et l'Angleterre beaucoup plus qu'elle-même.
Malheureusement elle n'était plus libre, et ne voulant pas manquer de
parole à ses nouveaux alliés, elle ne pouvait que leur adresser des
conseils, sans avoir pour les décider le moyen de leur refuser son
alliance, accordée depuis le 10 août à minuit. M. de Metternich, en
disant plus qu'il n'en avait jamais dit, depuis que ses confidences
étaient sans inconvénients, avoua au duc de Vicence que ces conditions
un peu modifiées auraient vraisemblablement amené la paix, huit jours
auparavant, mais que maintenant dépendant d'autrui, ne pouvant rien
sans ses alliés, il désespérait de les leur faire accepter. Il parla
des passions qui les animaient, des espérances qu'ils avaient conçues,
de l'effet produit sur eux par la bataille de Vittoria, et à l'émotion
qu'il éprouvait, il était aisé de voir qu'il était sincère dans ses
regrets. En effet, pour l'Angleterre protégée par la mer, pour la
Russie protégée par la distance, la lutte après tout ne pouvait pas
avoir de conséquences mortelles, mais pour la Prusse et l'Autriche que
rien ne garantissait des coups de Napoléon, et qui avaient passé avec
lui de l'alliance à la guerre, la lutte pouvait amener des résultats
désastreux, et M. de Metternich sentait bien que, quelque raison qu'il
eût d'essayer en cette occasion de refaire la situation de son pays,
on l'accablerait de sanglants reproches si Napoléon était vainqueur.
Il est donc très-présumable, que libre encore il eût, sauf quelques
différences, accepté les conditions proposées, et il était visible
qu'en perdant le temps avec une déplorable obstination, on s'était
plus nui peut-être qu'en persistant dans des prétentions excessives.

[En marge: M. de Caulaincourt se retire au château de Koenigsal pour y
attendre le résultat des ouvertures dont M. de Metternich est chargé.]

Quoi qu'il en soit, on convint que dès l'arrivée de l'empereur
Alexandre et du roi de Prusse à Prague, M. de Metternich leur ferait
pour le compte de son maître les ouvertures dont il vient d'être
question, et qu'il donnerait la réponse avant le 17 août. Pour rendre
convenable la position de M. le duc de Vicence, auquel on ne manqua
jamais de témoigner les égards dont il était digne, il fut décidé
qu'il irait attendre la réponse de M. de Metternich au château de
Koenigsal, situé près de Prague, et appartenant à l'empereur François.
Il serait ainsi dispensé de se trouver dans le même lieu que
l'empereur Alexandre, et dispensé aussi d'assister à toute la joie des
coalisés, qui accueillaient avec transport la nouvelle des prochaines
hostilités et de l'adhésion de l'Autriche à la coalition européenne.

Déjà depuis le 11 août une partie des états-majors prussien et russe
était accourue à Prague pour concerter les opérations militaires avec
l'état-major autrichien; une armée de plus de cent mille hommes,
Prussiens et Russes, entrait en Bohême pour se réunir à l'armée
autrichienne; les officiers des trois armées s'embrassaient, se
félicitaient de combattre ensemble pour contribuer à ce qu'ils
appelaient la commune délivrance, et partout éclatait une joie pour
ainsi dire convulsive, car elle était un mélange d'espérance, de
crainte et de résolution désespérée.

[En marge: Arrivée le 15 août de l'empereur Alexandre à Prague.]

[En marge: Exaltation d'esprit de ce monarque.]

[En marge: Il ne veut plus de la paix.]

[En marge: Réponse officielle qu'il fait adresser aux dernières
propositions de Napoléon.]

Le 15 l'empereur Alexandre fit son entrée dans Prague et y fut reçu
avec les honneurs dus à son rang et au rôle de libérateur de l'Europe
que tout le monde lui attribuait alors, excepté toutefois le
gouvernement autrichien, assez offusqué de ces témoignages
enthousiastes, et peu disposé à échanger la domination de la France
contre celle de la Russie. Dès que ce monarque fut rendu à Prague, et
avant que le roi de Prusse y fût arrivé, M. de Metternich et
l'empereur François lui firent connaître le secret de la négociation
clandestine, qui avait pris naissance à côté de la négociation
officielle dans les derniers jours du congrès de Prague, et lui
demandèrent son avis. Parler paix dans ce moment n'était guère de
saison. Alexandre était enivré d'espérance depuis la bataille de
Vittoria, et surtout depuis l'adhésion de l'Autriche. Peut-être même
sans cette puissance il se serait flatté de pouvoir soutenir la lutte,
ayant reçu dans les deux derniers mois de nombreux renforts, et la
Prusse, elle aussi, ayant fort augmenté ses armements. Mais, avec
l'Autriche de plus, avec les nouvelles que les Anglais mandaient de
leurs progrès en Espagne, de leur prochaine entrée en France, il ne
doutait pas d'être bientôt vainqueur de Napoléon, et de le remplacer
en Europe! La tête de ce jeune monarque était dans un état
d'incandescence extraordinaire, et pour atteindre au terme de cette
ambition, il n'était ni dangers qu'il ne fût résolu à braver, ni
caresses qu'il ne fût disposé à prodiguer à ses associés anciens et
nouveaux. Il était en effet plein de soins, de déférence apparente
pour tous, et, loin de se grandir, il affectait au contraire de se
montrer moins grand, moins puissant qu'il n'était, de peur d'offusquer
et de déplaire. Avec beaucoup de respect et de condescendance pour
l'empereur François, et sans afficher l'intention de détrôner
Napoléon, c'est-à-dire Marie-Louise, il manifesta l'espérance de
conquérir bientôt par la guerre des conditions meilleures, et une
indépendance de l'Allemagne infiniment mieux garantie. Il avait
d'ailleurs une raison toute-puissante à faire valoir auprès de
l'Autriche, c'est que sans l'abandon des villes anséatiques il serait
impossible d'obtenir l'adhésion de l'Angleterre à laquelle on était
étroitement lié, et il avait de plus un appât bien séduisant à faire
briller à ses yeux, c'était la possibilité si on était victorieux, de
lui restituer une partie de l'Italie. En conséquence, sans attendre
l'arrivée du roi de Prusse, Alexandre fit répondre par écrit, et par
l'intermédiaire de M. de Metternich à M. de Caulaincourt, que Leurs
Majestés les souverains alliés, après en avoir conféré entre eux,
pensant _que toute idée de paix véritable était inséparable de la
pacification générale que Leurs Majestés s'étaient flattées de
préparer par les négociations de Prague, elles n'avaient pas trouvé
dans les articles que proposait maintenant Sa Majesté l'Empereur
Napoléon des conditions qui pussent faire atteindre au grand but
qu'elles avaient en vue, et que par conséquent Leurs Majestés
jugeaient les conditions inadmissibles_. C'était dire assez clairement
qu'on regardait ces conditions comme tout à fait inacceptables par
l'Angleterre.

[En marge: M. de Caulaincourt quitte Prague définitivement pour aller
rejoindre Napoléon.]

[En marge: Ses regrets et son chagrin.]

M. de Bender, employé de la légation autrichienne, fut chargé de
porter lui-même cette réponse à M. de Caulaincourt au château de
Koenigsal, et de la lui remettre par écrit. Quoique s'y attendant, M.
de Caulaincourt en fut cependant consterné, car dans son bon sens,
dans son noble patriotisme, il n'augurait que de grands malheurs de
la continuation de cette guerre. Il fit ses préparatifs de départ,
vit une dernière fois M. de Metternich, avec lequel il échangea de
nouveaux et inutiles regrets, convint avec lui qu'on pourrait ouvrir
un congrès afin de négocier en se battant, faible espérance qui
laissait la chance pour les uns ou pour les autres de signer après un
affreux duel sa propre destruction, puis il alla rejoindre Napoléon en
Lusace. Le coeur plein d'une sorte de désespoir, il écrivit à M. de
Bassano pour lui exprimer en un langage haut et amer le déplaisir
d'avoir été employé à une négociation illusoire, et, arrivé auprès de
Napoléon, il lui témoigna, avec un respect grave, mais avec une
conviction ferme, la douleur qu'il éprouvait d'avoir vu négliger cette
occasion unique de conclure la paix. Napoléon d'une façon assez légère
essaya de le consoler de cette occasion manquée, promettant de lui en
fournir bientôt une plus belle, et lui rendit ses fonctions qui
nominalement étaient celles de grand écuyer, mais qui devenaient,
depuis la mort du maréchal Duroc, tantôt celles de grand maréchal,
tantôt même celles de ministre des affaires étrangères et
d'ambassadeur extraordinaire. Les honneurs pouvaient toucher ce grand
coeur, sensible assurément aux faveurs de cour, mais ne pouvaient à
aucun degré lui faire oublier les infortunes de son pays.

[En marge: Caractère général, et suite inévitable de la conduite tenue
envers l'Autriche.]

Telle fut cette célèbre et malheureuse négociation avec l'Autriche,
commencée, conduite sous l'empire des plus funestes illusions, et avec
une maladresse que les passions seules peuvent expliquer chez un
esprit aussi pénétrant que celui de Napoléon. Comme nous l'avons dit,
comme l'avaient soutenu MM. de Caulaincourt, de Talleyrand, de
Cambacérès, lors du conseil tenu aux Tuileries, il fallait ou annuler
l'Autriche dans cette occasion, l'essayer au moins en la comblant
d'égards, en affectant de ne pas vouloir l'engager dans une guerre qui
lui était étrangère, et surtout en ne lui demandant aucune portion de
ses forces, pour ne pas lui fournir soi-même un prétexte d'armer; ou
bien, si on la pressait d'entrer plus avant dans les événements, si on
lui fournissait par là un motif spécieux d'augmenter ses forces, si on
la conduisait pour ainsi dire par la main au rôle de médiatrice, il
fallait prévoir ses désirs qui naissaient de sa situation même, et se
résigner à les satisfaire, ce qui après tout n'aurait pas été
très-coûteux. Mais la pousser à prendre son épée, et se figurer
qu'elle l'emploierait pour nous et non pour elle, à notre gré et non
au sien, était le comble des illusions, de ces illusions que les
grands esprits se font aussi bien que les plus petits, lorsqu'ils ont
besoin de se tromper eux-mêmes. Si à cette faute on joint celle
d'avoir signé l'armistice de Pleiswitz avant d'avoir rejeté les
coalisés sur la Vistule et loin des Autrichiens, seconde faute qui
tenait, comme on l'a vu, à ce même désir obstiné d'échapper aux
conditions de la cour de Vienne, on a les vraies causes qui firent
aboutir à un si fatal dénoûment les événements d'abord si heureux du
printemps de 1813.

[En marge: Reprise des hostilités sur toute la ligne de l'Elbe, depuis
Koenigstein jusqu'à Hambourg.]

Du reste le canon retentissait déjà sur une ligne de cent cinquante
lieues, depuis Koenigstein jusqu'à Hambourg, et Napoléon, excité par
le bruit des armes, avait bientôt oublié les allées et venues, les
dits et redits des diplomates, pour ne songer qu'aux vastes desseins
militaires desquels il attendait les plus grands résultats. Le moment
est venu de faire connaître son plan et ses forces pour cette seconde
partie de la campagne de Saxe. Mais afin de les mieux comprendre, il
faut d'abord se rendre compte du plan et des forces de nos ennemis.

[En marge: Plan et forces des coalisés.]

[En marge: Les trois grandes armées actives de Bohême, de Silésie et
du nord.]

On se souvient qu'à Trachenberg il avait été convenu par les coalisés,
que trois armées principales marcheraient contre Napoléon, qu'elles
agiraient offensivement toutes les trois, mais avec précaution, afin
d'éviter les échauffourées; que dans cette vue, celle des trois sur
laquelle se dirigerait Napoléon ralentirait le pas, tandis que les
deux autres tâcheraient de se jeter sur ses flancs et ses derrières,
et d'accabler ainsi les lieutenants qu'il aurait chargés de les
garder. Ces trois armées devaient être celles de Bohême, de Silésie,
du nord, qu'on espérait avec les corps d'Italie et de Bavière porter à
575 mille hommes de troupes actives, traînant 1,500 bouches à feu,
sans compter 250 mille hommes en réserve, répandus dans la Bohême, la
Pologne, la Vieille-Prusse. On était en effet à peu près arrivé à ces
chiffres énormes pendant la durée de l'armistice, qui n'avait pas
moins profité à la coalition qu'à Napoléon, car les Russes avaient
reçu leurs renforts et leur matériel, que dans la précipitation de
leur marche d'hiver ils n'avaient pas eu le temps d'amener; les
Prussiens avaient également eu le loisir d'armer et d'instruire leurs
innombrables volontaires, et l'Autriche enfin avait organisé son armée
qui existait à peine sur le papier au mois de janvier, de sorte
qu'indépendamment de l'avantage politique de décider l'Autriche,
l'armistice de Pleiswitz avait eu encore pour les coalisés celui de
doubler en nombre les troupes qu'ils allaient nous opposer.

[En marge: Armée de Bohême, et sa force.]

[En marge: Cette armée est commandée par le prince de Schwarzenberg.]

Les forces de la coalition avaient été ainsi réparties. Cent vingt
mille Autrichiens environ, dont moitié d'anciens soldats, se
trouvaient en Bohême, rangés au pied des montagnes qui séparent cette
province de la Saxe, et tout prêts à en franchir les défilés.
Soixante-dix mille Russes sous Barclay de Tolly, 60 mille Prussiens
sous le général Kleist, avaient attendu la déclaration de l'Autriche
pour passer de Silésie en Bohême, et venir former avec les Autrichiens
la grande armée destinée à tourner la position de Dresde, par une
marche en Saxe. (Voir la carte nº 58.) Le point de mire de cette
armée, dite de Bohême, était Leipzig, et les coalisés ne comprenaient
pas que Napoléon, abordé de front sur l'Elbe par deux autres armées,
pût tenir à une attaque aussi formidable que celle qu'on lui préparait
sur ses derrières avec 250 mille hommes. Par déférence pour
l'Autriche, et pour la décider par tous les moyens imaginables, ceux
de la flatterie compris, on avait décerné le commandement supérieur de
l'armée de Bohême au prince de Schwarzenberg, qui avait négocié en
qualité d'ambassadeur le mariage de Marie-Louise, qui avait commandé
le corps autrichien auxiliaire en 1812, et venait tout récemment
d'être envoyé à Paris. Ces rôles si contradictoires causaient quelque
embarras à ce personnage, qui devait à Napoléon le bâton de maréchal
sans l'avoir mérité, et était appelé à le mériter contre celui même
qui le lui avait fait obtenir. Il éprouvait aussi une singulière
crainte de se trouver en présence d'un adversaire tel que Napoléon,
bien qu'il eût beaucoup parlé dans le conseil aulique de
l'affaiblissement de l'armée française, et comme d'usage il se
consolait d'une situation fausse par les vives jouissances de
l'orgueil satisfait. C'était effectivement un honneur insigne pour lui
que d'exercer un si vaste commandement sous les yeux des souverains
coalisés, et il n'en était pas indigne à certains égards, car il était
sage, avait quelque entente de la grande guerre, et possédait un
savoir-vivre qui le rendait propre à manier les caractères si divers
dont se composait la coalition. À cette flatterie envers l'Autriche on
avait ajouté un genre de soins non moins capable de la toucher. Par un
article secret du traité de subsides conclu avec le gouvernement
britannique à Reichenbach, on était convenu qu'il lui serait alloué un
secours pécuniaire, dans le cas où elle prendrait part à la guerre, et
lord Cathcart, arrivé à Prague, avait déjà émis des lettres de change
sur Londres, pour lui procurer le plus tôt possible les ressources
financières dont elle avait besoin.

[En marge: Armée de Silésie commandée par Blucher.]

Après cette armée principale venait celle de Silésie. Elle se
composait des corps russes des généraux Langeron et Saint-Priest,
forts ensemble de plus de 40 mille hommes, du corps prussien du
général d'York qui en comptait 38 mille à peu près, enfin d'un autre
corps russe, celui du général Sacken, comprenant de 17 à 18 mille
hommes. Le tout présentait une masse totale de près de cent mille
combattants. L'impétueux Blucher était à la tête de cette armée. Elle
devait franchir la limite qui en Silésie avait séparé les troupes
belligérantes pendant l'armistice, passer la Katzbach, le Bober, et
nous ramener même sur Bautzen, si Napoléon n'était pas de ce côté. On
avait fort recommandé à Blucher la prudence, mais entouré des
officiers prussiens les plus ardents, ayant pour chef d'état-major, au
lieu du général Scharnhorst mort de ses blessures, le général
Gneisenau, officier spirituel, agissant toujours de premier mouvement,
il n'avait à ses côtés personne qui pût lui rappeler ces sages
instructions.

[En marge: Armée du nord; sa composition, sa distribution sous le
prince royal de Suède.]

L'armée du nord réunie autour de Berlin était la troisième des armées
actives, et celle que devait commander le prince royal de Suède. Forte
d'environ 150 mille hommes de toutes nations, elle comprenait 25 mille
Suédois et Allemands, sous le général Steding, 18 mille Russes sous le
prince Woronzow, 10 mille coureurs Cosaques ou autres sous
Wintzingerode, 40 mille Prussiens sous le général Bulow, 30 mille
autres Prussiens sous le général Tauenzien, ceux-ci particulièrement
destinés au blocus des places, enfin un mélange d'Anglais, de
Hanovriens, d'Allemands, d'Anséates, d'insurgés de toutes les
provinces soumises à notre domination, lesquels formaient 25 mille
hommes sous le général Walmoden. Une partie de cette nombreuse armée
devait rester devant les places de Dantzig, de Custrin, de Stettin,
une autre partie observer Hambourg, une troisième, la plus
considérable, forte de 80 mille hommes, se diriger sur Magdebourg, y
passer l'Elbe si elle pouvait, et menacer Napoléon par son flanc
gauche, tandis que la grande armée de Bohême le menacerait par son
flanc droit. On espérait qu'en marchant concentriquement sur lui,
s'arrêtant quand il se jetterait sur l'une des trois armées, mais
s'avançant vers le point qu'il aurait abandonné de sa personne, et
chaque fois essayant de gagner un peu de terrain, on finirait par le
serrer toujours de plus près, et par trouver peut-être une occasion de
l'aborder tous ensemble afin de l'accabler sous une masse de forces
écrasante.

[En marge: Armées secondaires en Bavière et en Italie.]

À ces trois armées actives comprenant 500 mille hommes, et traînant
1,500 bouches à feu, on avait ajouté un rassemblement de 25 mille
hommes, destiné à observer la Bavière, et un de 50 mille chargé de
tenir tête au prince Eugène du côté de l'Italie. Du reste l'Autriche
s'attendant à tout, mais n'attachant aucune importance à ce qui se
passerait dans cette région, avait fait sortir de Vienne ce qu'il y
avait de précieux en archives, armes, objets d'art. Elle croyait avec
raison que le sort du monde se déciderait sur l'Elbe, entre Dresde,
Bautzen, Magdebourg, Leipzig, et se résignait à voir, ce qui était peu
probable, le prince Eugène à Vienne, plutôt que de détourner ses
forces du véritable théâtre de la guerre.

[En marge: Armées de réserve.]

[En marge: La coalition n'a pas moins de 800 mille hommes sous les
armes.]

Ces deux armées de Bavière et d'Italie portaient donc à 575 mille
hommes les forces actives de la coalition. À cette masse il faut
ajouter les réserves. L'Autriche avait 60 mille hommes entre
Presbourg, Vienne et Lintz. La Russie avait en Pologne 50 mille hommes
sous le général Benningsen, 50 mille sous le prince de Labanoff, prêts
les uns et les autres à entrer en ligne lorsque leur intervention
serait nécessaire. La Prusse comptait encore sur environ 90 mille
recrues qui achevaient de s'instruire, ce qui présentait un dernier
fonds de 250 mille hommes, destiné à réparer les pertes que la guerre
ferait éprouver aux troupes engagées les premières. Bien que les
marches dussent bientôt éclaircir les rangs de ces nombreuses armées,
il faut dire cependant que ces 800 et quelques mille hommes étaient
tous présents au drapeau, et que c'était à cette force immense, non
pas nominale mais réelle, que Napoléon aurait bientôt affaire. Jamais
encore dans l'histoire on n'avait vu de pareilles quantités de soldats
mises en mouvement, et jamais du reste le motif, pour la coalition du
moins, ne l'avait autant mérité.

[En marge: C'est l'armistice de Pleiswitz qui lui avait procuré ces
forces immenses.]

[En marge: Illusions de Napoléon qui avait cru que l'armistice de
Pleiswitz ne profiterait qu'à lui.]

[En marge: Vaste et beau plan de campagne de Napoléon.]

C'est maintenant qu'on peut juger à quel point Napoléon s'était trompé
en acceptant l'armistice de Pleiswitz. Il l'avait signé pour deux
raisons, avons-nous dit, pour se soustraire aux pressantes instances
de l'Autriche, relativement à la paix, et parce qu'habitué à ne
trouver d'actif que lui-même, ne comprenant pas les miracles que la
passion pouvait produire chez ses adversaires, il croyait que pendant
ces deux mois il arriverait deux cent mille hommes peut-être dans ses
rangs, et pas la moitié dans les rangs de ses adversaires. Le
contraire avait eu lieu, car, ainsi qu'on va le voir, il n'avait guère
ajouté plus de 150 mille hommes à ses troupes (sans compter il est
vrai le surcroît de valeur morale qu'elles devaient à deux mois
d'instruction et de repos), et la coalition en avait ajouté bien près
de quatre cent mille, en y comprenant les forces de l'Autriche. Le
calcul n'avait donc pas été juste. Toutefois Napoléon n'en avait pas
moins employé ces deux mois avec une admirable activité, et ses plans
étaient d'une habileté à déjouer tous ceux de ses adversaires.

[En marge: Précautions prises sur tout le cours de l'Elbe, de
Koenigstein à Hambourg.]

[En marge: Koenigstein, Dresde, Torgau, Wittenberg, Magdebourg, Werben
et Hambourg.]

La position de l'Elbe, comme nous l'avons dit, quoique facile à
tourner en débouchant de la Bohême sur Leipzig, avait néanmoins été
adoptée par Napoléon comme la meilleure, et même comme la seule
admissible. (Voir les cartes n{os} 28 et 58.) Dresde, aussi bien
fortifié qu'il pouvait l'être depuis qu'on en avait fait sauter les
murailles, devait être son centre d'opération et son principal
établissement. Il y avait ses arsenaux, ses magasins, ses dépôts et
trois ponts. À sept ou huit lieues sur sa droite, au point où l'Elbe
perce les montagnes de la Bohême pour pénétrer en Saxe, il possédait
les postes fortifiés de Koenigstein et de Lilienstein, avec un pont
solide et des magasins, afin de pouvoir manoeuvrer à volonté sur les
deux rives du fleuve. Sur sa gauche, à Torgau, quinze lieues
au-dessous de Dresde, il avait des ouvrages, des vivres et des ponts,
de même à Wittenberg et à Magdebourg. Ce dernier point était de plus
une vaste place, régulièrement fortifiée, dans laquelle il avait
déposé, outre de grands amas de munitions et de vivres, tous les
malades et blessés de la campagne du printemps. Le poste improvisé de
Werben comblait la lacune comprise entre Magdebourg et Hambourg, et
Hambourg enfin couvrait le bas Elbe. Il était possible sans doute de
passer l'Elbe entre Magdebourg et Hambourg, à cause de la distance qui
sépare ces deux villes, distance que le poste de Werben remplissait
imparfaitement, mais l'ennemi qui voudrait tenter cette entreprise,
laissant sur ses flancs les deux importantes places de Hambourg et de
Magdebourg, et ayant en tête d'ailleurs un corps considérable dont on
va voir tout à l'heure la position et le rôle, ne pouvait pas
l'essayer, tant que la grande armée placée sous la main de Napoléon
n'aurait pas perdu son point d'appui de Dresde, ce qui ramenait à
Dresde même, où Napoléon commandait en personne, tout le noeud de
l'immense action militaire qui allait s'engager.

[En marge: Distribution des forces de Napoléon sur cette ligne
défensive.]

[En marge: Position de Saint-Cyr.]

[En marge: Position de Vandamme.]

[En marge: Position de Poniatowski et de Victor.]

[En marge: Position de Macdonald, Lauriston, Ney et Marmont.]

[En marge: Direction sur Berlin assignée à Oudinot, Bertrand et
Reynier.]

La ligne de défense étant ainsi établie sur l'Elbe, reste à savoir
comment Napoléon y avait distribué ses forces. Devinant les projets de
l'ennemi comme s'il avait été présent aux conférences de Trachenberg,
il avait parfaitement discerné qu'il aurait trois puissantes armées
sur les bras, une à droite en Bohême, une de front en Silésie, une à
gauche du côté de Berlin, menaçant l'Elbe entre Magdebourg et
Hambourg. Il avait pourvu à ces diverses attaques avec une prévoyance
qui ne laissait rien à désirer. Le nouveau corps du maréchal
Saint-Cyr, fort de 30 mille hommes partagés en quatre divisions, et
récemment amené de Mayence à Dresde, avait été placé à Koenigstein, en
deçà de l'Elbe, c'est-à-dire sur la rive gauche, de manière à fermer
les débouchés par lesquels la grande armée ennemie pouvait descendre
de Bohême en Saxe sur nos derrières. Le corps du général Vandamme fort
aussi de 30 mille hommes, détaché de l'armée du maréchal Davout, et
amené de Hambourg à Dresde, avait été placé à la hauteur du corps de
Saint-Cyr, mais au delà de l'Elbe, pour garder sur la droite du fleuve
les défilés des montagnes de Bohême aboutissant en Lusace. Un peu
plus loin en Lusace, toujours au pied des montagnes de Bohême, au
défilé de Zittau, avaient été postés le corps de Poniatowski, et celui
du maréchal Victor, dont la formation s'était achevée pendant la
suspension d'armes. Enfin plus loin encore, c'est-à-dire en Silésie,
sur la ligne frontière de l'armistice, sur la Katzbach et le Bober, se
trouvaient les quatre corps, de Macdonald (le 11e), de Lauriston (le
5e), de Ney (le 3e), de Marmont (le 6e), présentant cent mille hommes
à eux quatre. En arrière, près de Bautzen, se trouvaient la garde
impériale, portée pendant l'armistice de 12 mille hommes à 48 mille,
et les trois corps de cavalerie de réserve des généraux
Latour-Maubourg, Sébastiani, Kellermann, comprenant 24 mille cavaliers
parfaitement montés. À gauche trois corps, ceux d'Oudinot (le 12e), de
Bertrand (le 4e), de Reynier (le 7e), avaient reçu la mission de
s'opposer à l'armée du Nord, commandée par Bernadotte.

[En marge: Usage que Napoléon se proposait de faire de ces divers
corps, dans toutes les suppositions imaginables.]

[En marge: Concentration en arrière de Dresde, si l'ennemi débouchait
de la Bohême par la route de Péterswalde.]

Ses troupes étant ainsi distribuées, Napoléon avait résolu de parer de
la manière suivante à toutes les éventualités de cette campagne
formidable. L'armée du prince de Schwarzenberg, de beaucoup la plus
nombreuse, celle qui menaçait notre flanc droit par les débouchés de
la Bohême, pouvait descendre par deux issues, une en deçà de l'Elbe,
c'est-à-dire derrière nous par la grande route de Péterswalde, l'autre
au delà, c'est-à-dire devant nous, par la grande route de Bohême en
Lusace passant à Zittau. C'était certainement par l'une de ces deux
issues qu'elle devait faire son apparition. Napoléon était également
prêt dans chacune de ces hypothèses. Le maréchal Saint-Cyr avec ses
quatre divisions occupait en deçà de l'Elbe la chaussée de
Péterswalde. (Voir la carte nº 58.) L'une de ces divisions était de
garde au pont jeté entre les rochers de Koenigstein et de Lilienstein,
deux autres occupaient le camp de Pirna, sous le feu duquel passe la
grande route de Péterswalde. La quatrième avec la cavalerie légère du
général Pajol, veillait à tous les chemins secondaires, qui plus en
arrière encore, pouvaient prendre Dresde à revers. Si donc l'ennemi
voulait descendre sur les derrières de Dresde, soit pour attaquer
cette ville, soit pour se diriger sur Leipzig, le maréchal Saint-Cyr
après avoir profité de l'avantage des lieux afin de ralentir la marche
des coalisés, devait jeter une garnison dans les forts de Koenigstein
et de Lilienstein, puis se replier sur Dresde avec ses quatre
divisions. Adossé à cette ville avec environ 30 mille hommes, y
trouvant une garnison de 8 à 10 mille, que Napoléon avait composée
avec des convalescents, des bataillons de marche, et les gardes
d'honneur, il devait s'y défendre dans un camp retranché
laborieusement préparé à l'avance, et y tenir plusieurs jours sans
avoir des prodiges à faire. En tout cas les choses étaient disposées
de manière à lui procurer des secours prompts et décisifs. Le général
Vandamme ayant ses trois divisions au delà de l'Elbe, une à Stolpen
sur le chemin de Zittau, l'autre à Rumbourg près de Zittau même, la
troisième à Bautzen, pouvait en vingt-quatre heures renvoyer à Dresde
celle de ses divisions qui serait à Stolpen, et en quarante-huit
heures amener les deux autres. Ainsi le second jour le maréchal
Saint-Cyr devait être renforcé de 10 mille hommes, et le troisième de
20 mille, ce qui porterait sa force totale à près de 70 mille
combattants, et à 60 mille au moins établis dans un bon camp
retranché. C'était de quoi le mettre à l'abri de toutes les attaques.
Après deux autres jours, c'est-à-dire après quatre depuis l'apparition
de l'ennemi, Napoléon devait accourir de Gorlitz avec 48 mille hommes
de la garde, 24 mille de la réserve de cavalerie, 24 mille du corps du
maréchal Victor, en ayant laissé à Zittau le corps de Poniatowski.
Ainsi le quatrième jour 170 mille hommes devaient être sous Dresde, ce
qui était bien suffisant, les lieux donnés, pour faire repentir de
leur audace les coalisés qui auraient voulu tourner notre position, et
pour les exposer à ne pas revoir la Bohême.

[En marge: Concentration en avant de Dresde, à Gorlitz et à Lowenberg,
si l'ennemi voulait déboucher de la Bohême en Lusace.]

Dans le cas contraire, celui où l'ennemi songerait à descendre de
Bohême en Lusace, non pas en deçà de l'Elbe, mais au delà, non pas
derrière Napoléon mais devant lui, et à déboucher par Zittau sur
Gorlitz ou Bautzen, la même distribution devait amener une aussi
prompte concentration de forces. Napoléon avait résolu de placer au
défilé de Zittau le corps de Poniatowski fort d'une douzaine de mille
hommes, et tout près pour le soutenir le corps du maréchal Victor, ce
qui faisait au moins 36 mille hommes, appuyés sur une forte position,
située au sortir même des montagnes et soigneusement étudiée à
l'avance. En une journée la garde et la cavalerie qui étaient à
Gorlitz, la division de Vandamme qui était à Rumbourg, étaient prêtes
à apporter un secours de 80 mille hommes aux 36 mille postés à
Zittau. Un jour de plus devait par l'arrivée de Vandamme avec ses
deux autres divisions, par le reploiement de l'un des quatre corps
établis sur le Bober, amener un nouveau secours de 50 mille hommes.
C'étaient encore 170 mille combattants opposés en deux jours à ce
second débouché, et disposés de manière qu'ils pussent se défendre en
attendant leur concentration.

Telles étaient les précautions prises dans les deux hypothèses les
plus vraisemblables. Si toutefois aucune d'elles ne se réalisait, si
l'armée de Bohême, au lieu de vouloir déboucher si près de Napoléon,
soit en avant de lui, soit en arrière, allait, en laissant un corps en
Bohême, réunir sa masse principale à celle de Silésie, et nous aborder
de front avec 250 mille hommes sur le Bober, pour nous livrer une
immense bataille, les quatre corps de Ney, de Lauriston, de Marmont,
de Macdonald, formant un total de cent mille hommes, pouvaient ou se
défendre sur le Bober, ou se replier sur la Neisse et la Sprée, et s'y
renforcer de 150 mille hommes par leur réunion avec la garde, avec la
réserve de cavalerie, avec Victor, avec Poniatowski, avec Vandamme. On
devait ainsi, sans même toucher à Saint-Cyr, se retrouver en force
égale à celle de l'ennemi dans la troisième supposition, la seule
imaginable après les deux autres. Ajoutez l'avantage dans tous les cas
de la présence de Napoléon, son art de profiter des occurrences, la
presque certitude sous sa direction de gagner une grande bataille à la
première rencontre, et on conçoit qu'il se flattât d'avoir toutes les
chances en sa faveur. Quel capitaine, dans aucun temps, avait calculé
avec cette précision, avec cette universalité de prévoyance, les
mouvements de si vastes masses, opposées à d'autres masses plus vastes
encore!

[En marge: Hypothèse d'une marche de l'ennemi sur Leipzig.]

[En marge: Invraisemblance de cette hypothèse tant que Napoléon
n'était pas affaibli par plusieurs défaites.]

Restait une seule hypothèse pour laquelle, très-volontairement, nulle
précaution n'avait été prise, c'était celle où les coalisés voulant
tourner Napoléon d'une manière encore plus audacieuse, et au lieu de
descendre immédiatement sur ses derrières par Péterswalde, y
descendant plus loin, c'est-à-dire par la route de Leipzig,
essayeraient hardiment de se placer entre la grande armée et le Rhin.
Ceci inquiétait peu Napoléon, et il souriait à cette supposition.--_Ce
n'est pas du Rhin, c'est de l'Elbe_, avait-il dit avec une rare
profondeur, _qu'il m'importe de n'être pas coupé_. L'ennemi qui
oserait s'avancer entre moi et le Rhin n'en reviendrait plus, tandis
que celui qui réussirait à s'établir entre moi et l'Elbe, me couperait
de ma vraie base d'opération!--Qui aurait eu l'audace en effet de
marcher sur le Rhin, laissant derrière lui Napoléon avec 400 mille
hommes, Napoléon non vaincu! On pouvait loin du champ de bataille
former de pareils rêves, et on les forma effectivement, mais à la
première marche on devait reculer d'épouvante, comme les faits le
prouvèrent bientôt.

[En marge: Envoi projeté d'un corps français sur Berlin.]

[En marge: Concours du corps mobile de Magdebourg, et du corps du
maréchal Davout au mouvement sur Berlin.]

[En marge: Seule défectuosité du plan de Napoléon.]

Tous les coups étant prévus et parés sur ses derrières, sur sa droite,
sur son front, contre les deux armées de Bohême et de Silésie,
Napoléon avait préparé sur sa gauche une opération importante, en vue
de tenir tête à l'armée du nord, et d'amener un résultat éclatant
auquel il attachait un grand prix, celui d'occuper la capitale de la
Prusse, d'y entrer triomphalement par l'un de ses lieutenants, de
tirer ainsi une vengeance non pas cruelle, mais humiliante des
passions germaniques. Il avait chargé le maréchal Oudinot avec son
corps, avec ceux des généraux Bertrand et Reynier, avec la cavalerie
de réserve du duc de Padoue, de marcher de Luckau sur Berlin. (Voir
les cartes n{os} 28 et 58.) Ces trois corps d'infanterie, en y
joignant une portion de la cavalerie de réserve, auraient dû s'élever
à 70 mille hommes, mais n'en comprenaient en réalité que de 65 à 66
mille. Ils comptaient à la vérité sur des renforts considérables. Ils
étaient liés à notre principale armée agissant en avant de Dresde, par
le général Corbineau à la tête de 3 mille chevaux et de 2 mille hommes
d'infanterie légère. C'était là un lien et non un appui; mais plus
loin, sur la gauche, c'est-à-dire à la hauteur de Magdebourg, devait
se trouver le général Girard (le même qui à Lutzen avait si noblement
réparé une faute commise en Espagne) avec un corps de 12 à 15 mille
hommes, formé de la division Dombrowski, et de la partie disponible de
la garnison de Magdebourg, dont nous avons déjà fait connaître
l'ingénieuse composition. Ce général posté en avant de Magdebourg avec
5 mille hommes de la division Dombrowski, recrutée et reposée en
Hesse, avec 8 ou 10 mille de la garnison de Magdebourg, devait établir
la communication entre le maréchal Oudinot et le maréchal Davout, et
suivre le maréchal Oudinot dans son mouvement offensif, de manière à
porter l'armée de celui-ci à près de 80 mille hommes. Une masse
pareille semblait n'avoir rien à craindre, ni des talents, ni des
forces du prince royal de Suède, qui avait dans ses troupes beaucoup
de ramassis, qui ne pouvait pas réunir actuellement plus de 70 mille
hommes sur un même champ de bataille, qui d'ailleurs aurait bientôt à
faire face à un redoutable ennemi de plus, et cet ennemi c'était le
maréchal Davout prêt à sortir de Hambourg avec 25 mille Français, avec
10 mille Danois, et à menacer Berlin par le Mecklembourg, tandis que
le maréchal Oudinot le menacerait par la Lusace. Il y avait donc les
plus grandes chances pour que le maréchal Oudinot entrât sous peu de
jours dans Berlin, y fût rejoint par le maréchal Davout avec 35 mille
hommes, ce qui placerait sous ce dernier, destiné à commander le tout,
une masse de 110 à 115 mille hommes, et suffirait pour déjouer les
projets du prince royal de Suède. Ainsi Napoléon, tandis qu'il tenait
tête à droite et de front aux forces gigantesques de la coalition,
devait par sa gauche pénétrer dans Berlin, y frapper le foyer des
passions germaniques, y punir la Prusse de son abandon, le prince de
Suède de sa trahison, et tendre la main à ses garnisons de l'Oder et
de la Vistule! C'était là sans doute un début éclatant, et qui avait
dû séduire Napoléon: toutefois le mouvement qu'il ordonnait à sa
gauche était bien allongé, les corps qui devaient y concourir étaient
bien distants les uns des autres, et leur coopération dépendait de
beaucoup de circonstances qui pouvaient n'être pas toutes heureuses.
Ses généraux, sans être moins braves, n'avaient plus cette confiance
qui soutient dans les situations hasardeuses; ses troupes étaient
jeunes et mélangées, et le rassemblement de Bernadotte auquel elles
avaient affaire, quoique un ramassis lui-même composé de gens de toute
origine, était réuni par le plus puissant des liens, la passion. Enfin
si l'un de ses lieutenants venait à se faire battre, il faudrait aller
très-loin pour lui porter secours. Il est donc vrai qu'en cette partie
seulement l'habile réseau tendu par Napoléon était un peu relâché.
Mais le désir ardent de rentrer dans Berlin, d'avoir sa main toujours
dirigée vers Dantzig, de pouvoir en une bataille gagnée se retrouver
sur la Vistule, avait ici altéré quelque peu la parfaite rectitude de
son jugement militaire, comme la préoccupation de refaire toute sa
grandeur d'un seul coup avait complétement égaré son jugement
politique.

[En marge: Le désir de frapper Berlin et d'empêcher les coalisés de
secourir cette capitale avait porté Napoléon à trop étendre le rayon
de ses manoeuvres concentriques.]

Cette défectuosité en avait entraîné une autre dans la partie de son
plan que nous avons déjà retracée, et qui était la plus fortement
conçue. Il avait en effet trop éloigné de Dresde les quatre corps qui
gardaient son front en avant de l'Elbe. Des bords du Bober, où étaient
postés les corps de Ney, de Marmont, de Macdonald, de Lauriston, aux
bords de l'Elbe, c'est-à-dire de Lowenberg à Dresde, il y avait six
jours de marche. (Voir la carte nº 36.) C'était beaucoup trop pour que
Napoléon, avec sa réserve, eût le temps de secourir les corps qui
étaient à Lowenberg, ou ceux qui étaient à Dresde. Tant qu'il pouvait
se tenir entre deux, soit à Gorlitz, soit à Bautzen, il n'y avait pas
de danger, car en moins de trois jours il lui était facile de se
porter à Lowenberg, ou de rétrograder sur Dresde, et d'être présent
ainsi partout où il serait nécessaire qu'il fût pour prévenir, ou
pour réparer un échec. Mais s'il était attiré à l'une des extrémités,
s'il était appelé à Dresde, par exemple, il se pouvait que sur le
Bober il arrivât un grand malheur à l'un de ses lieutenants, et qu'il
vînt trop tard pour y remédier, puisqu'il faudrait six jours au moins
pour y amener du renfort, ou bien que s'il était à l'extrémité
opposée, c'est-à-dire à Lowenberg, Dresde à son tour se trouvât en
péril d'être secouru trop tard. En un mot, pour manoeuvrer
concentriquement autour de Dresde, comme il l'avait fait jadis autour
de Vérone, avec une réserve placée au centre et portée alternativement
sur tous les points de la circonférence, le cercle était trop grand,
le rayon trop allongé.

[En marge: Causes morales de cette faute, la seule à reprocher à
Napoléon dans la conception de son plan.]

Était-ce inadvertance chez un esprit parvenu à une si prodigieuse
expérience, à une si rigoureuse précision dans ses calculs? Assurément
non; mais c'était le dangereux désir de faciliter le mouvement sur
Berlin et la Vistule. Il avait en effet discuté longuement avec
lui-même s'il devait établir sur le Bober ou sur la Neisse,
c'est-à-dire à Lowenberg ou à Gorlitz, son corps le plus avancé, et,
bien qu'il eût préféré le mettre à Gorlitz, ce qui lui eût permis de
placer sa réserve à Bautzen, et eût réduit de moitié le chemin qu'il
avait à faire pour aider les uns ou les autres, il y avait renoncé par
ce motif, qui révèle tout le secret de ses résolutions[7], c'est
qu'en portant à Gorlitz son corps le plus avancé, il n'opposait pas
assez d'obstacles à un mouvement que les armées coalisées pouvaient
être tentées d'exécuter par leur droite, pour arrêter le maréchal
Oudinot dans sa marche. À Lowenberg, au contraire, les cent mille
hommes de Ney, de Marmont, de Macdonald, de Lauriston, empêchaient
absolument les armées ennemies de Bohême et de Silésie de se
transporter par la Lusace dans le Brandebourg, et de secourir Berlin.
Ainsi, toujours ce désir d'un résultat merveilleux, ce désir de tendre
un bras vers Berlin et sur la Vistule, gâtait ses combinaisons
militaires, comme déjà il avait perverti ses résolutions politiques,
et le poussait à affaiblir en l'étendant trop un cercle de défense
qui, plus resserré, aurait été invincible! Bientôt la guerre, qui
amène une rémunération immédiate des bons et des mauvais calculs,
devait récompenser les uns par d'éclatants succès, punir les autres
par d'éclatants revers! Mais n'anticipons pas sur des événements dont
le triste récit n'arrivera que trop tôt!

          [Note 7: Cette grave délibération de Napoléon avec lui-même
          se trouve constatée par de longues notes qu'il a écrites sur
          son plan de campagne, et dans lesquelles il a donné tous les
          motifs de ses diverses résolutions, bien avant le résultat
          qui justifia les unes et condamna les autres. Il n'y a donc
          pas ici une idée qui lui soit faussement, ou même
          conjecturalement prêtée, puisque les intentions que nous lui
          attribuons sont toutes formellement constatées par écrit.]

[En marge: Comparaison entre les forces de Napoléon et celles des
coalisés.]

Les forces de Napoléon étaient loin d'égaler celles de la coalition.
Les corps de Saint-Cyr, Vandamme, Victor, Poniatowski, groupés sur sa
droite, ceux de Ney, Marmont, Macdonald, Lauriston, rangés sur son
front, la garde, la réserve de cavalerie placées au centre, pouvaient
former sous sa main une masse mobile de 272 mille hommes présents sous
les armes. Les troupes d'Oudinot, de Girard et de Davout, dirigées sur
Berlin, en formaient une autre de 110 à 115 mille, ce qui portait à
387 mille hommes, ou 380 mille au moins, le total des forces actives
qu'il avait à opposer à la coalition. Si on y ajoute 20 mille hommes
en Bavière, 60 mille en Italie, si on y ajoute encore les garnisons
des places de l'Elbe, de l'Oder, de la Vistule, telles que
Koenigstein, Dresde, Torgau, Wittenberg, Magdebourg, Werben, Hambourg,
Glogau, Custrin, Stettin, Dantzig, comprenant 90 mille hommes environ,
on atteint le chiffre de 550 mille combattants, fort inférieur à celui
de 800 mille que la coalition était parvenue à réunir. Il est vrai que
les réserves des coalisés étaient comprises dans ce chiffre de 800
mille hommes; mais Napoléon ne pouvait pas, en pressant bien ses
cadres du Rhin, en tirer plus de 50 mille soldats de réserve, et dès
lors ses ressources, plutôt exagérées que réduites, ne présentaient
pas un total de six cent mille hommes, contre huit cent mille. Ces
forces toutefois auraient suffi dans ses mains, et au delà, si les
causes morales avaient été pour lui au lieu d'être contre lui; mais
ses adversaires exaspérés étaient résolus à vaincre ou à mourir, et
ses soldats, héroïques sans doute, mais se battant par honneur,
étaient conduits par des généraux dont la confiance était ébranlée, et
qui commençaient à sentir qu'on avait tort contre l'Europe, contre la
France, contre le bon sens! Infériorité morale funeste, et bien plus
redoutable que l'infériorité matérielle du nombre!

[En marge: Napoléon se porte le 15 à Gorlitz.]

[En marge: Il pénètre de sa personne en Bohême, par le défilé de
Zittau, afin de se procurer des renseignements sur la marche des
coalisés.]

[En marge: Possibilité d'une invasion subite en Bohême.]

[En marge: Danger de cette opération, fort conseillée par le maréchal
Saint-Cyr.]

Napoléon après avoir lui-même inspecté ses postes de Koenigstein et de
Lilienstein, et s'être assuré par ses propres yeux si la position
prise par Saint-Cyr et Vandamme, sur ses derrières et sa droite, était
conforme à ses vues, s'était porté le 15 à Gorlitz, où il avait
trouvé la garde et la réserve de cavalerie. De là il avait tenu à voir
la gorge de Zittau, que Poniatowski et Victor étaient chargés de
défendre. Après avoir établi Poniatowski sur une montagne dite
d'Eckartsberg, qui fait face à la sortie du défilé, et permet de
barrer le passage, Napoléon s'était avancé de sa personne à quelques
lieues plus loin, escorté par la cavalerie légère de sa garde, afin de
reconnaître un pays où il était possible qu'il pénétrât plus tard. Il
voulait recueillir sur la direction suivie par l'ennemi des
renseignements qui lui manquaient. Aucun symptôme en effet ne révélait
si les coalisés déboucheraient ou en arrière par Péterswalde sur
Dresde, ou sur notre droite par Zittau, ou sur notre front par
Liegnitz et Lowenberg. Bien que Napoléon fût entouré d'une nuée
d'ennemis en mouvement, il ne savait rien de leur marche, parce que
l'épaisse muraille des montagnes de Bohême, qui sur sa droite le
séparait d'eux, était un rideau difficile à percer. Il écoutait donc
avec une singulière attention, cherchant à saisir les moindres bruits,
et suivant l'usage ne recueillant que des versions contradictoires.
Pourtant on était d'accord sur ce point, qu'un corps d'armée prussien
et russe avait passé de Silésie en Bohême pour venir coopérer avec
l'armée autrichienne. C'était le corps qui devait, ainsi qu'on l'a vu
plus haut, composer en se joignant aux troupes autrichiennes la grande
armée du prince de Schwarzenberg. Cette nouvelle très-répandue inspira
un moment à Napoléon la pensée d'entrer précipitamment en Bohême à la
tête de cent mille hommes par la route de Zittau, et de se jeter sur
les Russes et les Prussiens avant leur réunion aux Autrichiens. Il est
bien certain qu'il avait cent mille hommes sous la main avec
Poniatowski, Victor, la garde et la réserve de cavalerie, et que se
portant rapidement à droite vers Leitmeritz, il aurait pu couper en
deux la longue ligne que les coalisés devaient former avant de s'être
réunis autour de Commotau. (Voir la carte nº 58.) Il lui eût donc été
possible de frapper dès le début de la campagne quelque coup terrible,
et le maréchal Saint-Cyr, qui s'était épris de cette idée plus
brillante que juste, l'y poussait vivement par sa correspondance. Mais
il se pouvait qu'entré en Bohême Napoléon trouvât les coalisés déjà
concentrés sur sa droite entre Toeplitz et Commotau, dès lors à l'abri
de ses coups, et en mesure de le prévenir à Dresde en y descendant par
Péterswalde, de sorte que tandis qu'il aurait pénétré en Bohême pour
les surprendre, ils en seraient sortis pour le tourner; ou bien il se
pouvait encore qu'il les trouvât en masse sur son chemin, qu'il eût à
les combattre en force considérable, dans une position désavantageuse
pour lui, car vainqueur il lui était impossible de les poursuivre dans
l'intérieur de la Bohême, et vaincu il lui fallait repasser devant eux
le défilé de Zittau. À leur livrer bataille, il valait bien mieux les
attendre à leur sortie des montagnes de la Bohême, et les rencontrer
sur la rive droite ou sur la rive gauche de l'Elbe, au moment même où
ils déboucheraient, car en les battant on les acculait aux montagnes,
et on pouvait profiter de leur engorgement dans les défilés pour les
enlever par milliers, hommes et canons. Franchir soi-même les
montagnes pour aller guerroyer en Bohême, c'était se donner
volontairement la fausse position qu'il fallait leur laisser prendre
en les attendant à la sortie de ces montagnes sur l'une ou l'autre
rive de l'Elbe. Aussi Napoléon n'avait-il que peu de penchant pour
cette singulière idée que le maréchal Saint-Cyr soutenait avec
chaleur. Il n'y eût cédé que si des renseignements certains lui
avaient montré tout à fait à sa portée soixante ou quatre-vingt mille
Prussiens et Russes encore séparés des cent vingt mille Autrichiens
qu'ils allaient rejoindre.

[En marge: Napoléon y renonce.]

Livré à une véritable effervescence d'esprit en présence de tant de
chances diverses, Napoléon monta à cheval le 19 août au matin, et
suivi de la cavalerie légère de la garde, il pénétra en Bohême, à la
tête de quelques mille cavaliers, faisant la guerre comme un jeune
homme, comme il la faisait jadis en Italie ou en Égypte. Il s'enfonça
dans les gorges jusqu'au delà de Gabel (voir la carte nº 58), se
montra même à l'entrée du beau bassin de la Bohême aux Bohémiens
surpris de le voir. Il fit arrêter des curés, des baillis pour les
questionner, et apprit de la bouche de tous que les troupes russes et
prussiennes venant de Silésie longeaient le pied des montagnes en
dedans de la Bohême, pour aller rejoindre les Autrichiens, et
probablement descendre en Saxe sur les derrières de Dresde. Les
coalisés devaient dans ce mouvement traverser l'Elbe entre Leitmeritz
et Aussig, et tout annonçait qu'ils étaient déjà ou sur le bord du
fleuve, ou au delà, aux environs de Toeplitz. Se jeter sur eux était
une opération dont le temps, fût-elle bonne, était passé, et il
fallait se hâter de revenir en Saxe, pour combattre autour de Dresde,
sur le champ de bataille préparé avec une si haute prévoyance.
Toutefois Napoléon affecta de se montrer, de se nommer aux habitants,
afin que le bruit de sa présence en Bohême retentît jusqu'au quartier
général des coalisés. Voici l'intention qu'il avait en agissant de la
sorte.

[En marge: Napoléon s'étant fait une idée exacte des plans des
coalisés, forme le projet de mettre hors de jeu l'armée de Silésie,
pour revenir ensuite sur la grande armée de Bohême.]

[En marge: Motifs du soin qu'il met à se faire voir en Bohême.]

Il devenait évident que le plan des coalisés, après avoir traversé
l'Elbe en Bohême, était d'entrer en Saxe, et de descendre sur Dresde
afin d'enlever cette ville, ou de se porter sur Leipzig afin de se
placer entre le Rhin et l'armée française. Nous ne pouvions rien
désirer de mieux, car pour s'engager ainsi sur les derrières de
Napoléon, les coalisés s'exposaient à l'avoir eux-mêmes sur leurs
communications, et à se trouver dans un gouffre s'ils perdaient une
bataille dans cette position. Cela étant, il importait à Napoléon de
se jeter brusquement sur l'armée de Silésie, qu'il avait devant lui,
afin de la mettre hors de jeu pour quelque temps, et de revenir
ensuite se donner tout entier aux affaires qui se préparaient en
arrière de Dresde. Pour le succès d'un tel projet il lui était utile
de ralentir un moment la marche des alliés, de les faire hésiter, de
leur causer ainsi une perte d'un ou deux jours, ce qui était tout gain
pour lui, qui avait à courir sur le Bober avant de revenir sur l'Elbe.
Il n'avait pas un meilleur moyen d'y réussir que de se montrer en
Bohême, car sa présence en ces lieux devait provoquer mille
conjectures, ou inquiétantes ou pour le moins embarrassantes.

[En marge: Napoléon après être rentré en Lusace, dispose les corps de
Poniatowski, de Victor et de Vandamme, de manière à fermer les
débouchés de la Bohême, et attend tout un jour pour voir se développer
les desseins de l'ennemi.]

Après avoir employé la journée du 19 à courir à cheval, tantôt en
plaine, tantôt dans les gorges, se présentant partout sous son nom, il
repassa les défilés du _Riesen-Gebirge_, et revint à Zittau. Il
consacra la journée du lendemain 20 à disposer lui-même le corps de
Poniatowski et celui de Victor à l'entrée du défilé de Zittau, de
façon que ces deux corps pussent résister trois jours au moins aux
plus fortes attaques. Napoléon assura en outre leurs communications
avec le général Vandamme, qui avait été placé entre Zittau et Dresde
vers Stolpen, afin qu'il pût courir en une journée ou à Zittau ou à
Dresde. Toutes ces mesures arrêtées, il avait l'intention d'attendre
encore tout un jour la complète manifestation des desseins de
l'ennemi, sans éprouver du reste la moindre crainte, car partout les
précautions étaient prises de manière à ne laisser aucune inquiétude.
En effet, du côté de Berlin 80 mille hommes en marche sous le maréchal
Oudinot, et appuyés par les 35 mille du maréchal Davout, à Dresde
Saint-Cyr et Vandamme aux aguets sur les deux rives de l'Elbe, à
Zittau deux corps gardant les gorges de Bohême, sur le Bober 100 mille
hommes sous le maréchal Ney attendant l'ennemi qui voudrait franchir
ce fleuve, enfin à Gorlitz, centre de toutes ces positions, Napoléon
avec la garde et la réserve de cavalerie, placé à mi-chemin des divers
points menacés, présentaient une toile admirablement tissue, du milieu
de laquelle celui qui l'avait si habilement disposée était prêt à
s'élancer sur l'imprudent qui en agiterait les extrémités.

[En marge: Napoléon revenu à Gorlitz apprend que l'armée de Silésie,
violant le droit des gens, a rompu l'armistice deux jours avant le 17
août, et il court à elle avec un renfort de 30 mille hommes.]

Napoléon, revenu le 20 à Gorlitz, y apprit tout à coup que l'armée de
Silésie avait envahi dès le 15 le pays neutre qu'elle aurait dû
respecter jusqu'au 17, ce qui constituait une violation du droit des
gens, que l'ardent patriotisme du général Blucher n'excusait
nullement. Cette armée se dirigeait vers le Bober. Sur-le-champ
Napoléon mit en mouvement la cavalerie et trois divisions de sa garde,
laissant les autres à Gorlitz, et fit ses dispositions pour être sur
le Bober le lendemain 21. Avec le secours qu'il apportait au maréchal
Ney, il allait avoir 130 mille hommes, et c'était plus qu'il ne
fallait pour faire repentir Blucher de sa témérité et de l'infraction
qu'il s'était permise contre le droit des gens. Après avoir une
dernière fois renouvelé ses instructions à Poniatowski, à Victor, à
Vandamme, à Saint-Cyr, il partit plein de confiance et d'espoir.

[En marge: Les quatre corps de Ney sortaient à peine de leurs
cantonnements lorsqu'ils avaient été surpris par l'ennemi.]

[En marge: Leur retraite en bon ordre sur le Bober.]

Les hostilités ayant commencé en Silésie avant l'époque assignée par
l'armistice, les quatre corps confiés à Ney sortaient à peine de leurs
cantonnements lorsque l'ennemi s'était présenté. Deux de ces corps
étaient sur le Bober, ceux de Macdonald et de Marmont, le premier à
droite vers Lowenberg, le second à gauche vers Buntzlau. Deux étaient
plus compromis encore, car ils se trouvaient au delà sur la Katzbach,
celui de Lauriston aux environs de Goldberg, celui de Ney entre
Liegnitz et Haynau. Ces deux derniers presque tournés par la subite
apparition du corps de Langeron sur leur flanc droit, étaient dans un
fort grand péril. Le corps de Lauriston eut de la peine à se replier
de la Katzbach sur le Bober, mais il le fit avec sang-froid et
vigueur, et rejoignit Macdonald à Lowenberg sans accident. Ney, qui
était le plus avancé vers notre gauche, au lieu de se replier
simplement sur Buntzlau pour y repasser le Bober, vint se déployer
hardiment entre la Katzbach et le Bober, et braver Blucher qui
s'acharnait contre Lowenberg. À sa vue Blucher s'étant porté sur lui,
et Lowenberg se trouvant ainsi dégagé, Ney descendit sur Buntzlau, y
passa le Bober, et se réunit à Marmont.

[En marge: Napoléon, arrivé à Lowenberg le 21, reporte les quatre
corps de Ney en avant.]

Le 20 nos quatre corps étaient derrière le Bober, ceux de Lauriston et
de Macdonald à Lowenberg, ceux de Marmont et de Ney à Buntzlau, ayant
beaucoup plus causé de mal à l'ennemi qu'ils n'en avaient essuyé.
Napoléon arrivé le 21 au matin sur les lieux voulut prendre
l'offensive immédiatement. Blucher avait montré environ 80 mille
hommes, le général russe Sacken, avec lequel il en aurait eu 100
mille, étant resté un peu en arrière sur sa droite. Napoléon qui en
avait plus de 130 mille, employa la matinée à faire jeter des ponts de
chevalets sur le Bober, et à donner tous ses ordres pour une marche
prompte et vigoureuse, car il n'avait pas de temps à perdre,
s'attendant à être bientôt rappelé sur ses derrières par la grande
armée de Bohême. En conséquence il résolut de déboucher de Lowenberg
avec Macdonald et Lauriston, en traversant le Bober sur ce point, et
d'attirer sur sa gauche Ney et Marmont, après leur avoir fait passer
le Bober à Buntzlau.

[En marge: On débouche de Lowenberg, et on pousse l'ennemi l'épée dans
les reins.]

[En marge: Blucher se replie derrière la Katzbach.]

Vers le milieu du jour on franchit le Bober à Lowenberg, et on marcha
vivement. La division Maison, qui formait notre tête de colonne,
refoula devant elle les troupes du général d'York, et ne leur laissa
de répit nulle part. Tout le corps de Lauriston suivait appuyé par
celui de Macdonald. À notre gauche, les maréchaux Ney et Marmont
débouchèrent de Buntzlau, et vinrent se serrer sur notre centre.
Blucher se voyant aussi vigoureusement abordé, se douta bien qu'il
avait Napoléon devant lui, et se hâta de rentrer dans ses
instructions, qui lui prescrivaient de ne rien hasarder quand il
aurait en tête ce redoutable adversaire. Il se couvrit d'un petit
cours d'eau, le Haynau, qui coule entre le Bober et la Katzbach. Cette
journée lui avait déjà coûté deux à trois mille hommes.

[En marge: On continue le 22 cette marche offensive.]

[En marge: Ardeur des troupes.]

[En marge: Blucher définitivement repoussé.]

Le 22 Napoléon continua sa marche offensive. Les corps de Lauriston et
de Macdonald se portèrent directement sur Goldberg pour jeter Blucher
au delà de la Katzbach, tandis que Ney et Marmont, s'avançant toujours
sur notre gauche, le pousseraient dans le même sens. La division
Maison assaillit de nouveau l'ennemi avec la plus grande vigueur. Les
troupes, animées par la présence de Napoléon, montraient partout une
ardeur extrême. L'ennemi voulut se défendre, mais Lauriston le
débordant avec le reste de son corps, pendant que Macdonald le
menaçait au centre, on le força d'abandonner le petit cours d'eau
derrière lequel il s'était réfugié, et de repasser la Katzbach pour
aller prendre position à Goldberg. Ses pertes dans cette journée
furent assez considérables.

[En marge: Napoléon dans ces entrefaites apprend l'apparition de la
grande armée de Bohême sur les derrières de Dresde.]

[En marge: Le soir du 22, il arrête le mouvement de ses troupes pour
se reporter sur l'Elbe.]

[En marge: Il renvoie à Dresde la garde, la réserve de cavalerie et
Marmont.]

Il était évident, malgré la résistance que Blucher cherchait à nous
opposer, et malgré ses cent mille hommes, qu'on ne l'avait pas mis en
mesure de tenir tête à Napoléon, et que ce n'était pas de son côté
qu'aurait lieu l'action principale. En effet le soir même, Napoléon
reçut du maréchal Saint-Cyr un courrier qui ayant fait quarante lieues
pour le joindre, lui apprenait qu'on était attaqué par des masses
nombreuses, et qu'évidemment la grande armée coalisée débouchait par
Péterswalde sur les derrières de Dresde, soit qu'elle songeât à
enlever cette ville, soit qu'elle eût l'idée de se porter sur Leipzig,
pour exécuter l'audacieuse tentative de se placer entre les Français
et le Rhin. Ainsi s'accomplissait l'une des deux hypothèses prévues
par Napoléon, et la plus désirable des deux, celle pour laquelle tout
avait été préparé avec le plus de soin. Napoléon n'en fut ni surpris
ni affligé, tout au contraire, mais il y vit une raison pressante
d'accélérer ses mouvements. Le soir même du 22, il arrêta sa garde qui
était encore en marche, et qui heureusement n'avait pas dépassé
Lowenberg, afin qu'elle se mît en route après un peu de repos, et
qu'elle pût être de retour à Dresde en quatre jours, c'est-à-dire le
26. Le corps du maréchal Marmont ayant été le moins engagé, était le
moins fatigué aussi, et sans perdre un instant il rebroussa chemin
pour voyager avec la garde. Napoléon expédia également une grande
partie de la réserve de cavalerie, enfin il écrivit au général
Vandamme et au maréchal Victor de se replier l'un et l'autre sur
l'Elbe, en laissant le prince Poniatowski aux gorges de Zittau. De la
sorte 180 mille hommes devaient se trouver réunis sous Dresde en
quatre jours, et 80 mille au moins dans les deux premières journées.
Il n'y avait par conséquent aucune inquiétude à concevoir.

[En marge: Blucher est forcé de se replier sur Jauer après une perte
de 8 mille hommes en quelques jours.]

Après avoir donné ces ordres dans la soirée même du 22, Napoléon
voulut que le 23 au matin les corps de Lauriston, Macdonald et Ney,
qui avec la cavalerie du général Sébastiani composaient une masse de
80 mille hommes au moins, poussassent encore une fois l'ennemi devant
eux, et le rejetassent fort au delà de la Katzbach. Au point du jour
le corps de Lauriston à droite, celui de Macdonald au centre, la
cavalerie de Latour-Maubourg à gauche, se déployèrent le long de la
Katzbach, pendant que Ney à trois lieues au-dessous, se portait avec
son corps et la cavalerie de Sébastiani devant Liegnitz. Blucher avait
rangé les troupes russes de Langeron et les troupes prussiennes
d'York, derrière la Katzbach et sur les hauteurs du Wolfsberg. La
division Girard attaqua les bords de la rivière vers Niederau, et eut
un engagement très-vif avec la division prussienne du prince de
Mecklembourg. Le général Girard, après avoir démonté l'artillerie de
l'ennemi et ébranlé son infanterie à coups de canon, l'aborda
brusquement à la baïonnette. Les Prussiens culbutés et acculés sur la
Katzbach se couvrirent de leur cavalerie, qui fut bientôt repoussée
par celle du général Latour-Maubourg, et repassèrent enfin la
Katzbach, que le général Girard franchit à leur suite. À droite, le
général Lauriston ayant opéré son passage vers Seyfnau, assaillit les
hauteurs du Wolfsberg, les enleva trois fois aux Russes, et trois fois
les reperdit. Mais le 135e, de la division Rochambeau, s'en rendit
maître par un dernier effort, et l'action se trouva dès lors décidée
en notre faveur. Blucher se voyant en même temps débordé à deux ou
trois lieues sur sa droite, par le mouvement du maréchal Ney sur
Liegnitz, se replia en toute hâte vers Jauer.

[En marge: Napoléon emmène avec lui le maréchal Ney, et confie au
maréchal Macdonald le commandement des corps laissés sur le Bober.]

[En marge: Rôle assigné au maréchal Macdonald.]

Cette inutile violation du droit des gens avait coûté environ 8 mille
hommes au général prussien, et à nous la moitié tout au plus.
Malheureusement elle n'avait pas ébranlé le moral d'un ennemi
combattant avec l'acharnement du désespoir. Napoléon, qui avait
éprouvé l'inconvénient de laisser plusieurs maréchaux ensemble quand
sa présence ne les dominait point, et qui prévoyait de rudes batailles
pour lesquelles il lui convenait d'avoir le maréchal Ney sous sa main,
résolut de l'emmener avec lui, et de confier le 3e corps au général
Souham. De la sorte il n'allait rester sur ce point qu'un maréchal et
deux lieutenants généraux. Le maréchal était Macdonald, chef du 11e
corps, et les lieutenants généraux étaient Lauriston et Souham, chefs
des 5e et 3e corps. Napoléon en remettant le commandement supérieur à
Macdonald, lui donna pour instruction de tenir ses troupes légères en
observation entre le Bober et la Katzbach, mais de camper avec le gros
de ses forces derrière le Bober même, entre Lowenberg et Buntzlau, et
d'avoir des postes de correspondance à droite dans les montagnes de
Bohême, à gauche dans les plaines de la Lusace, afin d'être
constamment averti des moindres mouvements de l'ennemi. Sa mission
principale était d'abord de défendre le Bober contre Blucher, et
ensuite d'intercepter les routes qui vont de la Bohême en Prusse, afin
d'empêcher les détachements que l'ennemi pourrait diriger vers Berlin,
contre le corps du maréchal Oudinot. Toujours occupé, comme on le
voit, de la marche de ce maréchal sur la capitale de la Prusse, pour
laquelle il avait déjà trop étendu le cercle de ses opérations,
Napoléon continuait à faire à cet objet des sacrifices regrettables,
car Macdonald laissé à quarante lieues de Dresde, pouvait, quoique
débarrassé de l'ennemi en ce moment, être assailli de nouveau avec
plus de vigueur, et courir de grands dangers en attendant qu'on vînt à
son secours.

[En marge: Napoléon, arrivé à Gorlitz, y trouve une multitude de
nouvelles venues de Dresde.]

[En marge: Effroi causé à Dresde par l'apparition de la grande armée
des coalisés.]

Ces dispositions prises, Napoléon ayant vu Blucher en retraite sur
Jauer, partit pour Gorlitz, vers le milieu du jour, tandis que la
garde, le corps de Marmont et la cavalerie de Latour-Maubourg y
marchaient au pas des troupes. Les nouvelles se multipliaient à mesure
qu'il approchait, et lui peignaient la ville de Dresde comme fort
émue. Le roi de Saxe, la population, les généraux mêmes préposés à la
défense de ce poste important, étaient frappés de la masse immense
d'ennemis qui venant de la Bohême, descendaient des montagnes sur les
derrières de cette capitale. Les rapports s'accordaient unanimement à
dire que les hauteurs qui entourent Dresde sur la rive gauche de
l'Elbe, étaient couvertes de soldats de toutes nations. On y voyait
poindre au sommet des coteaux la lance des Cosaques tant redoutée des
habitants paisibles.

[En marge: Route qu'avait suivie cette armée.]

[En marge: Après avoir passé l'Elbe en Bohême, les coalisés étaient
entrés en Saxe par les divers défilés des montagnes.]

La grande armée de la coalition, celle qui, composée de Prussiens, de
Russes, d'Autrichiens, au nombre de 250 mille hommes, devait profiter
de la Bohême pour tourner la position de l'Elbe, avait en effet
exécuté le plan arrêté à Trachenberg, et après avoir opéré sa
concentration, entre Tetschen et Commotau (voir la carte nº 58),
venait de déboucher en Saxe par tous les défilés de l'_Erz-Gebirge_.
Elle avait marché sur quatre colonnes, formées d'après l'emplacement
des troupes. Les Russes venant du fond de la Bohême, puisqu'ils
partaient de la Silésie, n'avaient guère pu dépasser l'Elbe, et
avaient pris la chaussée de Péterswalde, qui longe le camp de Pirna,
et descend sur Dresde en ayant toujours l'Elbe en vue. Le corps
prussien de Kleist marchant en avant des Russes, avait suivi la route
qui se trouvait un peu plus à gauche (gauche des coalisés débouchant
en Saxe), laquelle était moins bien frayée, mais encore fort
praticable, et passait par Toeplitz, Zinnwald, Altenberg,
Dippoldiswalde. Les Autrichiens, les plus avancés parce qu'ils
partaient de chez eux, avaient pris la chaussée de Commotau à
Marienberg et Chemnitz, qui est à la gauche des précédentes, et forme
la grande route de Prague à Leipzig. Les nouvelles levées
autrichiennes composant sous le général Klenau une quatrième colonne,
devaient par Carlsbad et Zwickau s'abattre sur Leipzig.

[En marge: Décidés d'abord à se porter sur Leipzig, les coalisés sont
incertains sur la marche à suivre.]

[En marge: Arrivée du général Moreau au quartier général de l'empereur
Alexandre.]

Mais à peine était-on en marche que le plan arrêté par les coalisés à
Trachenberg avait été modifié, grâce à l'instabilité des conseils
militaires de la coalition, où personne ne commandait, parce que
personne n'en était tout à fait capable. Le commandement nominal avait
bien été déféré au prince de Schwarzenberg pour flatter l'Autriche,
mais au fond l'empereur Alexandre regrettait de ne pas l'avoir pris
lui-même, aurait bien voulu le ressaisir, surtout depuis l'arrivée à
son camp du général Moreau et du général Jomini, avec le secours
desquels il croyait pouvoir conduire glorieusement les affaires de la
coalition.

[En marge: Avec quelles idées il y était venu, et comment on l'avait
peu à peu entraîné à donner des conseils aux ennemis de son pays.]

[En marge: Son attitude et sa situation au camp des coalisés.]

Le général Moreau, comme nous l'avons déjà dit, revenu d'Amérique au
bruit du désastre de Napoléon en Russie, sans autre but qu'une
espérance vague de rentrer dans son pays par des voies honnêtes, avait
formé un projet qui n'était pas dépourvu de chances de succès. Ayant
appris que l'empereur Alexandre avait plus de cent mille prisonniers
français, tous exaspérés contre l'auteur de l'expédition de Moscou, il
avait imaginé qu'on pourrait bien armer quarante ou cinquante mille
d'entre eux, les transporter au moyen de la marine anglaise en
Picardie, et il répondait en marchant avec eux sur Paris de renverser
le trône impérial, pourvu que les souverains alliés le munissent d'un
traité de paix dans lequel la France, laissée libre de se choisir un
gouvernement, conserverait ses limites naturelles, les Alpes et le
Rhin. Moreau, aimant la liberté, ayant en haine le gouvernement
despotique qui pesait alors sur la France, se croyant supérieur aux
lieutenants de Napoléon, prétendait qu'il leur passerait sur le corps
à tous, moyennant qu'il se présentât à la tête de soldats français,
qu'il annonçât une paix honorable, une liberté sage, et la fin de
l'épouvantable carnage auquel Napoléon obligeait l'Europe par son
ambition démesurée. Sans liaisons avec les Bourbons, n'étant
aucunement porté vers eux, il admettait cependant que l'on cherchât à
concilier cette antique famille avec la Révolution française, et qu'on
la rappelât pour établir un gouvernement à la fois stable et libéral,
qui mît fin aux longs troubles de la France[8]. C'est avec ces idées
qu'il était venu à Stockholm, et là son ancien camarade Bernadotte,
feignant d'écouter ses scrupules, mais réchauffant ses haines, lui
promettant qu'il trouverait auprès de l'empereur Alexandre
satisfaction pour tous ses désirs, l'avait envoyé au quartier général
russe. Alexandre avait accueilli ce proscrit avec des honneurs
infinis, l'avait traité en ami, et avait calmé ses scrupules en lui
affirmant qu'on n'en voulait ni à la France ni à sa grandeur, qu'on
était prêt à lui laisser les belles conditions du traité de Lunéville,
qu'on n'entendait lui imposer aucune forme de gouvernement, et qu'on
s'empresserait au contraire de reconnaître celui qu'elle aurait
elle-même choisi, ce gouvernement fût-il celui de la république.
Repoussant comme impraticable le projet d'armer les prisonniers
français, il avait par une pente insensible, d'où toutes les
apparences coupables étaient soigneusement écartées, amené l'infortuné
Moreau à la déplorable résolution, non pas de servir contre la France,
mais de rester auprès des souverains qui la combattaient, différence
qui pouvait lui faire illusion, mais qui n'en était pas une, car il
était impossible qu'il résidât auprès d'eux pendant cette cruelle
guerre sans les éclairer au moins de ses conseils. Pour achever cette
séduction, Alexandre avait employé sa soeur, la grande-duchesse
Catherine, veuve du duc d'Oldenbourg, princesse remarquable par
l'esprit, le caractère, les agréments extérieurs, et tous deux,
traitant Moreau comme un ami, l'avaient ainsi aveuglé, étourdi par les
plus adroites flatteries, et l'avaient entraîné définitivement sur la
voie où il allait rencontrer la plus cruelle des morts, celle qui avec
sa vie devait emporter sinon sa gloire, du moins son innocence. C'est
depuis qu'il avait Moreau à ses côtés qu'Alexandre regrettait le
commandement général. Il aurait voulu le prendre pour chef
d'état-major, et avec lui diriger la guerre. Mais il n'était pas
possible d'imposer Moreau au prince de Schwarzenberg, ni comme
supérieur ni comme subordonné, et de lui ménager un rôle même séant,
soit pour lui, soit pour les généraux de la coalition. Moreau se
trouvait ainsi dans le camp des coalisés à titre d'ami privé de
l'empereur Alexandre, vivant tantôt près de lui, tantôt près de la
grande-duchesse Catherine qui était établie à Toeplitz, n'aimant point
à figurer dans ces conseils militaires où l'on parlait si longuement,
où l'on était à la fois bouillant d'un patriotisme qui était pour lui
un reproche, et plein d'idées théoriques qui n'allaient pas à son
génie simple et pratique, se bornant à donner directement ses avis à
Alexandre, réussissant rarement à les faire prévaloir à travers le
chaos des avis contraires, et déjà cruellement puni de sa faute par la
position fausse, gênée, presque humiliante, qu'il avait au milieu des
ennemis de sa patrie.

          [Note 8: Ce n'est point sur des conjectures ni sur les
          interprétations des amis du général Moreau, mais d'après les
          lettres de ce général, trouvées depuis sa mort, que j'écris
          ces pages. La faute du général Moreau fut assez grave pour
          qu'on ne l'exagère point, et on doit à ses grands services
          d'autrefois, à son ancien désintéressement, à sa gloire, de
          réduire à ce qu'il fut véritablement, l'acte coupable qui a
          terni une des plus belles vies des temps modernes. Les
          lettres que j'ai dans les mains, écrites avec la plus
          parfaite simplicité, établissent ce que j'avance d'une
          manière incontestable.]

[En marge: Arrivée du général Jomini au quartier général de la
coalition.]

[En marge: Comment il y avait été amené.]

[En marge: Les généraux Jomini et Moreau improuvent le plan de marcher
sur Leipzig.]

[En marge: D'après ce conseil on se replie en se rapprochant de
Dresde.]

Le général Jomini, Suisse de naissance, écrivain militaire supérieur,
et dans la pratique de la guerre officier d'état-major d'un jugement
aussi sûr qu'élevé, avait rendu à l'armée française, soit à Ulm, soit
à la Bérézina, soit à Bautzen, des services dont il avait été mal
récompensé. À Bautzen notamment, après avoir signalé au maréchal Ney
le vrai point où il aurait fallu marcher, il avait reçu une punition
au lieu d'une récompense, ce qu'il devait aux mauvais offices du
prince major général, dont il avait souvent blessé la susceptibilité.
Vif, irritable, ayant voulu plusieurs fois donner sa démission et
entrer au service de la Russie qui s'était empressée de répondre
favorablement à ses désirs, il n'avait pas su se contenir en éprouvant
le dernier désagrément qu'on venait de lui infliger, et pendant
l'armistice il avait passé aux Russes, sans emporter, comme on l'a
dit, des plans qu'il ignorait, sans manquer à sa patrie puisqu'il
était originaire de la Suisse, mais ayant le tort de ne pas sacrifier
des griefs même fondés à une vieille confraternité d'armes, et se
préparant ainsi des regrets qui devaient attrister sa vie. Il était
arrivé auprès d'Alexandre, qui, connaissant son mérite, lui avait fait
le plus brillant accueil. Là il parlait haut, avec la chaleur d'un
esprit ardent et convaincu, déplaisait aux généraux alliés en vantant
Napoléon et les Français qu'il était presque fâché d'avoir quittés, et
censurait sans ménagement tous les projets militaires formés à
Trachenberg. Il n'avait pas eu de peine à prouver à l'empereur
Alexandre que marcher sur Leipzig était une insigne folie, que se
porter sur les communications de l'ennemi lorsqu'on était sûr de ne
pas compromettre les siennes, et qu'on ne craignait pas une rencontre
décisive, pouvait être une bonne manière d'opérer, mais que ce n'était
pas le cas ici, car, une fois à Leipzig, on serait exposé à être coupé
de la Bohême, on aurait Napoléon derrière soi à la tête de trois cent
mille hommes toujours victorieux jusqu'alors, et si dans cette
position on perdait une bataille, on n'en reviendrait pas, les
montagnes de la Bohême étant occupées par lui, et l'Elbe étant jusqu'à
Hambourg dans ses terribles mains. Le général Moreau, consulté, avait
trouvé cet avis parfaitement juste, et on avait renoncé à se diriger
sur Leipzig. On avait résolu, au lieu d'appuyer à gauche, d'appuyer à
droite, et de se rapprocher des bords de l'Elbe. Les deux premières
colonnes, celle qui avait passé par Péterswalde, et celle qui avait
passé par Zinnwald et Altenberg, avaient cheminé tout près de Dresde;
mais il avait fallu ramener la troisième par Marienberg et Sayda sur
Dippoldiswalde, la quatrième par Zwickau et Chemnitz sur Tharandt.
(Voir la carte nº 58.) On s'était ainsi reporté sur Dresde sans savoir
précisément ce qu'on y ferait; mais on avait l'avantage, en restant
adossé aux montagnes de Bohême, de conserver toujours ses
communications, d'être comme une épée de Damoclès suspendue sur la
tête de Napoléon, et de pouvoir au besoin, si l'occasion était
favorable, se jeter sur Dresde pour enlever cette ville, ce qui était
le plus grand dommage qu'on pût causer aux Français. Tandis qu'on
exécutait ce mouvement transversal de gauche à droite, en suivant le
pied de l'_Erz-Gebirge_, on avait appris l'apparition de Napoléon en
Bohême, circonstance qui avait fait craindre de sa part une marche
sur Prague, et rendu plus évidente la convenance de rebrousser chemin
vers l'Elbe. Puis à Dippoldiswalde même on avait connu la marche de
Napoléon sur le Bober, et la situation périlleuse de Blucher. C'était
le cas de tenter quelque chose, et de profiter de l'absence de
Napoléon pour frapper un grand coup, pour enlever Dresde par exemple,
ce que conseillaient les esprits hardis, ce que craignaient les
esprits timides, ce que les esprits sages comme Moreau faisaient
dépendre de l'état dans lequel on trouverait les défenses de cette
ville.

[En marge: Apparition de la grande armée de Bohême sur les derrières
de Dresde.]

C'est ainsi que la grande armée des coalisés était arrivée à déployer
ses masses imposantes autour de la belle capitale de la Saxe. La
colonne qu'on avait aperçue la première était la colonne russe de
Wittgenstein, qui descendant le plus près de l'Elbe par la route de
Péterswalde, avait rencontré le maréchal Saint-Cyr devant le camp de
Pirna. Ce qu'on appelle le camp de Pirna consiste dans un plateau
très-élevé, adossé à l'Elbe, taillé à pic presque de tous les côtés,
appuyé à gauche au fort de Koenigstein, à droite au château de
Sonnenstein et à la ville de Pirna. La grande route de Bohême par
Péterswalde, après avoir franchi les montagnes, s'enfonce vers
Hollendorf dans des terrains creux, puis remonte à Berg-Gieshübel sur
un autre plateau situé au-dessous de celui de Pirna, passe presque
sous son feu, mais à une distance qui rend le passage possible, de
manière que la position de Pirna, quoique invincible en elle-même, ne
donne cependant pas le moyen de barrer absolument la route de
Péterswalde. Seulement une armée établie dans cette position, outre
qu'elle a dans le camp de Pirna un asile assuré, y trouve aussi un
poste d'où elle peut gêner, arrêter même en opérant bien l'ennemi qui
veut suivre la route de Péterswalde, soit pour descendre en Saxe, soit
pour remonter en Bohême.

[En marge: Retraite du maréchal Saint-Cyr sur Dresde.]

Le maréchal Saint-Cyr, après avoir occupé par sa première division les
forts de Koenigstein et de Lilienstein, entre lesquels était jeté un
pont sur l'Elbe, avait placé la seconde sur la route de Péterswalde,
de manière à ralentir la marche de l'ennemi, et à pouvoir se replier
sur Dresde comme il en avait l'ordre. Celle-ci avait défendu pied à
pied le plateau de Berg-Gieshübel, avec un aplomb remarquable chez des
soldats à peine formés. Pendant ce temps la troisième des divisions du
maréchal Saint-Cyr observait le second débouché, celui qui de Toeplitz
vient aboutir sur Zinnwald, Altenberg, Dippoldiswalde, et la quatrième
enfin placée à la droite de Dippoldiswalde, et veillant sur la grande
route de Freyberg, servait de soutien au général Pajol, qui faisait le
coup de sabre avec les avant-gardes de la cavalerie autrichienne
arrivant par les débouchés les plus éloignés.

[En marge: Distribution des divisions du maréchal Saint-Cyr autour de
Dresde.]

[En marge: Véritable chiffre de ses forces.]

Le 23 août le maréchal Saint-Cyr ayant confié, comme nous venons de le
dire, à sa première division (42e de l'armée) la garde des deux forts
de Koenigstein et de Lilienstein, et tous les postes des bords de
l'Elbe afin d'empêcher l'ennemi de passer d'une rive à l'autre,
s'était replié en ordre sur Dresde, où il avait ainsi, outre la
garnison, trois divisions d'infanterie avec les cavaleries Lhéritier
et Pajol. Ces forces appuyées sur des ouvrages de campagne, et sur
les défenses de la ville, étaient capables d'opposer une résistance
sérieuse à l'ennemi, quoiqu'il comptât dès les premiers jours 150
mille hommes, et 200 mille les jours suivants. Les trois divisions
d'infanterie du maréchal Saint-Cyr[9] ne devaient pas comprendre moins
de 21 ou 22 mille hommes. On pouvait tirer de la garnison 5 à 6 mille
hommes, quelques-uns Allemands il est vrai, pour les porter sur la
rive gauche, et les généraux Lhéritier et Pajol avaient bien 4 mille
chevaux. Le maréchal Saint-Cyr disposait ainsi de 31 à 32 mille hommes
avec beaucoup d'artillerie attelée pour aider l'artillerie de
position. Il avait donc les moyens de disputer la place à l'ennemi, et
de donner à Napoléon le temps de manoeuvrer autour d'elle comme il le
jugerait utile au plus grand bien des opérations.

          [Note 9: Le maréchal Saint-Cyr, avec son esprit
          ordinairement peu indulgent, et le désir de justifier son
          rôle pendant la campagne de 1813, a inexactement représenté
          les événements de cette année dans ses Mémoires d'ailleurs
          si remarquables. Il a voulu prouver partout que Napoléon
          n'avait aucun plan, qu'il n'avait pourvu à rien, et qu'il
          n'existait nulle part des forces suffisantes. Ainsi il
          suppose que sa seconde division était au plus de 5 mille
          hommes, ce qui aurait fait 15 mille hommes pour les trois
          divisions chargées de la défense de Dresde. Ces assertions
          sont inexactes, car les divisions du maréchal étaient de
          douze bataillons, et en supposant que les bataillons qui ne
          s'étaient pas encore battus comptassent 500 hommes
          seulement, les douze bataillons auraient présenté 6 mille
          hommes. Or, la 42e (première du corps de Saint-Cyr), sous le
          général Mouton-Duvernet, se trouva le 29 au matin à Kulm
          avec plus de 8 mille hommes en bataille, ce qui résulte d'un
          appel fait le jour même, et fourni par le général Haxo dans
          son rapport circonstancié sur l'affaire de Kulm. Il n'est
          donc pas admissible que les autres ne comptassent que 5
          mille hommes. Leur en attribuer 7 mille, surtout au début
          des opérations, ce qui suppose à peu près 600 hommes par
          bataillon, n'est certainement pas une exagération. Le
          maréchal Saint-Cyr aurait donc possédé, seulement en
          infanterie de son corps, 21 ou 22 mille hommes à Dresde,
          sans compter la division laissée à Koenigstein.]

[En marge: Napoléon, calculant sur les forces laissées à Saint-Cyr
pour la défense de Dresde, forme l'une des plus grandes et des plus
redoutables combinaisons de sa vie militaire.]

C'est sur cet état de choses que Napoléon fonda ses calculs en
recevant à Gorlitz le détail de ce qui s'était passé du côté de
Dresde. Il ne pouvait pas savoir tout ce que nous venons de rapporter
des mouvements de l'ennemi; mais il savait par la présence de masses
considérables sur les derrières de Dresde, qu'entre les divers plans
possibles les coalisés avaient adopté celui qui consistait à le
tourner, en se portant sur la rive gauche de l'Elbe, et en descendant
en Saxe par Péterswalde. Ayant prévu ce mouvement, comme l'un des plus
vraisemblables, il avait placé à Dresde, ainsi qu'on vient de le voir,
de quoi repousser une première attaque, et de quoi retenir la grande
armée du prince de Schwarzenberg plusieurs jours au moins. Ces données
bien certaines lui suffisaient, et il imagina sur-le-champ l'une des
combinaisons les plus belles, les plus redoutables qui soient sorties
de son génie, et dont l'exécution, si elle s'accomplissait suivant ses
vues, pouvait terminer la guerre en un jour, par l'un des plus
terribles coups qu'il eût jamais frappés.

[En marge: Au lieu de déboucher directement de Dresde, il forme le
projet de remonter jusqu'à Koenigstein, de passer l'Elbe en cet
endroit, et de prendre par derrière la grande armée de la coalition.]

Napoléon revenait de Silésie, précédé ou suivi des masses les plus
mobiles de son armée qu'il faisait refluer vers l'Elbe. L'ennemi, pour
le tourner, avait franchi l'Elbe dans l'intérieur de la Bohême, à
l'abri des montagnes qui séparent la Bohême de la Saxe. Il fallait le
punir de ce mouvement téméraire en repassant l'Elbe soi-même, pour
fondre sur lui avec des masses écrasantes. Maître des ponts de Dresde,
Napoléon pouvait y traverser l'Elbe tranquillement, et, amenant cent
mille hommes avec lui, aborder de front les coalisés, et les refouler
violemment sur les montagnes d'où ils étaient venus. Mais avec ce coup
d'oeil qui n'appartenait qu'à lui, Napoléon jugea qu'il y avait bien
mieux à faire. Au lieu de déboucher de front par Dresde, ce qui
n'aurait donné lieu qu'à un choc direct, il résolut de remonter à
Koenigstein, qu'il avait occupé d'avance, approvisionné, rattaché au
rocher de Lilienstein par un pont de bateaux, puis après avoir passé
l'Elbe en cet endroit, de s'établir à Pirna, d'intercepter la chaussée
de Péterswalde, de descendre ensuite sur les derrières de l'ennemi
avec 140 mille hommes, de le pousser sur Dresde, et de le prendre
ainsi entre l'Elbe et l'armée française. Si ce plan à la fois
extraordinaire et simple, qu'une admirable prévoyance avait rendu
praticable, en s'assurant d'avance tous les passages de l'Elbe, si ce
plan réussissait, et on ne conçoit pas ce qui aurait pu l'empêcher de
réussir, il était possible que sous trois ou quatre jours il ne restât
plus de coalition. On pouvait avoir fait prisonniers les souverains et
leurs armées.

[En marge: Napoléon écrit au maréchal Saint-Cyr pour lui bien
recommander la défense de Dresde.]

Napoléon, l'esprit enflammé par la méditation de ce plan, se hâta
d'écrire en chiffres à M. de Bassano, pour lui exposer la formidable
combinaison qu'il venait d'imaginer, pour lui recommander de la tenir
profondément secrète, mais de disposer tout le monde à la seconder, en
faisant prendre patience jusqu'à ce que les secours arrivassent, car
il allait employer deux jours au moins à se concentrer à Koenigstein,
à y multiplier les moyens de passage pour faciliter le mouvement des
140 mille hommes qu'il amenait, et enfin à se poster convenablement
sur la chaussée de Péterswalde. Il écrivit aussi au maréchal
Saint-Cyr, afin de lui retracer encore une fois tous les moyens de
défense que présentait la ville de Dresde, et il vint le 25 s'établir
à Stolpen sur la droite du fleuve, à égale distance de Koenigstein et
de Dresde. Il y fit refluer tout ce qui avait quitté Zittau pour
revenir sur l'Elbe, et tout ce qui arrivait des bords du Bober avec la
même destination.

[En marge: Napoléon s'établit à Stolpen, et y amène toutes ses troupes
pour l'exécution de son plan.]

[En marge: Manière d'employer le corps de Vandamme.]

[En marge: Forces et instructions données à ce général.]

[En marge: Napoléon après avoir tout disposé pour obtenir un immense
résultat, donne un jour de repos à ses troupes.]

Établi à Stolpen, il arrêta toutes ses dispositions conformément à son
nouveau plan. Le corps de Vandamme, fort de trois divisions, s'était
déjà replié sur Koenigstein à la première apparition de la grande
armée des coalisés. La moitié de l'une de ses divisions, celle du
général Teste, s'était répandue le long de l'Elbe, de Koenigstein à
Dresde, pour empêcher l'ennemi de repasser le fleuve, et le tenir
enfermé sur la rive gauche. Napoléon laissa là cette demi-division, et
la renforça d'une nombreuse cavalerie avec ordre de s'opposer à
l'établissement de toute espèce de ponts. Il prescrivit à Vandamme de
passer avec ses deux autres divisions par le pont jeté entre
Lilienstein et Koenigstein, d'assaillir le camp de Pirna sous lequel
l'ennemi avait défilé sans l'occuper en forces, de s'en emparer, d'y
rallier la première division de Saint-Cyr, celle de Mouton-Duvernet,
laissée à Pirna, et d'aller s'établir à cheval sur la chaussée de
Péterswalde. Il devait avoir ainsi outre ses deux premières divisions
une moitié de la 3e (celle de Teste) et la première de Saint-Cyr.
Napoléon, pour lui procurer quatre divisions entières, emprunta au
maréchal Victor la brigade du prince de Reuss, y ajouta la cavalerie
de Corbineau, ce qui composait un corps de plus de 40 mille hommes,
dont 36 mille d'infanterie et près de 5 mille de cavalerie. Il disposa
ensuite toute sa garde et le maréchal Victor revenu de Zittau autour
de Stolpen, de manière à suivre le général Vandamme dès que celui-ci
serait maître du camp de Pirna, pressa la marche du maréchal Marmont,
et fit réunir tous les bateaux qu'on put ramasser pour jeter deux
ponts supplémentaires entre Lilienstein et Koenigstein. Ces ponts
jetés, il devait avec Vandamme, Victor, la garde impériale et Marmont,
avoir sous la main cent vingt mille hommes à lancer sur les derrières
de l'ennemi. Son projet était, tandis qu'il repasserait l'Elbe à
Koenigstein, d'envoyer la cavalerie Latour-Maubourg le repasser à
Dresde, afin de tromper le prince de Schwarzenberg, et de lui
persuader que toute l'armée française allait déboucher par cette
ville. Il aurait eu ainsi 40 et quelques mille hommes dans Dresde, et
120 mille au camp de Pirna, pour former l'étau dans lequel il voulait
prendre l'armée coalisée. Afin d'être plus sûr de la garde de l'Elbe,
dont il fallait faire un obstacle insurmontable, il ne se contenta pas
de la moitié de la division Teste et de la cavalerie Latour-Maubourg
distribuées entre Koenigstein et Dresde, mais il ordonna au maréchal
Saint-Cyr d'expédier la cavalerie Lhéritier et deux bataillons
d'infanterie pour aller garder Meissen, à huit lieues de Dresde, afin
que l'ennemi lorsqu'il serait acculé sur cette ville, ne pût pas
trouver passage au-dessous. Enfin la pluie ayant détrempé les routes,
les bateaux étant difficiles à réunir entre Lilienstein et
Koenigstein, et les troupes étant fatiguées, il crut pouvoir leur
donner un jour de repos sans rien compromettre, car tout paraissait
calme autour de Dresde. En conséquence il décida que Vandamme ne
passerait le pont de l'Elbe entre Lilienstein et Koenigstein pour
assaillir le camp de Pirna que vers la fin de la journée du 26.

[En marge: Mouvements des coalisés autour de Dresde.]

Malheureusement pendant ce temps les esprits commençaient à se
troubler à Dresde en voyant se déployer les masses de l'armée
coalisée. Du 23 au 25 on n'avait aperçu que la première colonne, celle
qui avait suivi la route de Péterswalde. Les jours suivants les autres
colonnes s'étaient montrées à leur tour, et les hauteurs de Dresde
avaient paru en être couvertes. Il ne manquait à cette réunion que la
dernière colonne autrichienne, celle de Klenau, qui ayant passé par
Carlsbad et Zwickau, avait le plus de chemin à faire pour revenir sur
Dresde. Les conseillers d'Alexandre, accourus sur le terrain,
s'étaient partagés, comme de coutume, et les plus hardis, le général
Jomini en tête, en voyant les trois divisions de Saint-Cyr dans la
plaine, avaient conseillé de se ruer sur elles, pour rentrer dans
Dresde à leur suite, et détruire ainsi d'un seul coup tout notre
établissement sur l'Elbe. La proposition avait de quoi séduire, et
Moreau consulté avait répondu, avec son ordinaire sûreté de jugement,
qu'on aurait raison de faire cette tentative, si Saint-Cyr était
capable d'attendre à découvert le choc de masses écrasantes, et s'il
n'y avait rien derrière lui, soit en ouvrages de défense, soit en
réserve de troupes, mais que ce n'était pas supposable, et qu'il
serait grave de s'exposer à un échec au début des hostilités. Au
milieu de ce conflit, le prince de Schwarzenberg avait dit qu'en tout
cas il fallait différer d'un jour, car sa quatrième colonne n'était
point arrivée. On avait donc remis au lendemain 26 le parti à prendre.

[En marge: Profonde terreur à Dresde.]

[En marge: Murat envoyé dans cette ville pour voir ce qui s'y
passait.]

[En marge: Lettre de Napoléon au maréchal Saint-Cyr sur la défense de
Dresde.]

[En marge: Froides assurances du maréchal Saint-Cyr en réponse aux
vives instances de Napoléon.]

Cette accumulation successive des troupes coalisées autour de Dresde
s'apercevait de l'intérieur de la ville, et y causait une sorte de
terreur. On avait adressé à Napoléon messages sur messages pour le
presser d'accourir en personne avec toutes ses réserves, afin de
repousser l'attaque formidable dont on était menacé. En réponse à ces
instances il avait envoyé Murat qui, après une reconnaissance de
cavalerie dans laquelle il avait failli être pris, avait constaté la
présence d'une armée fort nombreuse, manifestant l'intention
d'attaquer Dresde, et n'avait rien pu voir de plus, car il ne
connaissait pas les défenses de la ville, et n'était pas capable
d'ailleurs d'avoir un avis bien éclairé sur leur valeur. Napoléon
toujours plus sollicité d'accourir, et s'y refusant pour ne pas
abandonner un plan duquel il attendait des résultats immenses, avait
écrit au maréchal Saint-Cyr afin de lui détailler de nouveau ses
moyens défensifs, qui consistaient dans un camp retranché composé de
cinq redoutes et de vastes abatis, dans la vieille enceinte de la
ville refaite au moyen d'un fossé plein d'eau et de fortes palissades,
et enfin dans des barricades établies à la tête de toutes les rues, et
il lui avait dit que le camp retranché pris il restait l'enceinte,
après l'enceinte les têtes de rues barricadées, que trente mille
soldats bien commandés devaient se défendre là six à huit jours, et
même quinze, s'ils étaient bien résolus.--Un homme moins habile, mais
plus dévoué que le maréchal Saint-Cyr, aurait promis de faire tuer
jusqu'au dernier de ses soldats en défendant la place, et aurait tenu
parole, car le salut de la France et sa grandeur dépendaient en cette
occasion d'une résistance opiniâtre de quarante-huit heures.
Malheureusement le maréchal, craignant de prendre des engagements
téméraires, se contenta d'écrire qu'il ferait de son mieux, mais qu'il
ne pouvait répondre de rien, en présence des masses ennemies dont il
était environné[10]. Certes on pouvait compter, lorsqu'il promettait
de faire de son mieux, qu'il tiendrait sa promesse, et que ce mieux
serait une résistance aussi ferme qu'intelligente. Mais l'intérêt de
la conservation de Dresde était si grand que Napoléon, mécontent de
l'extrême réserve du maréchal, fit partir son officier d'ordonnance
Gourgaud pour cette ville, avec mission de tout voir, d'entendre tout
le monde, et de revenir ensuite au galop, afin qu'il pût prendre sa
résolution en parfaite connaissance de cause.

          [Note 10: Ces événements ont été jusqu'ici ou incomplétement
          ou inexactement rapportés, et avec une flatterie ou un
          dénigrement posthumes pour Napoléon, qui ont défiguré la
          vérité. Sa grande conception, celle de déboucher par
          Koenigstein, n'a jamais été bien précisée, faute de
          connaître sa correspondance. C'est sur cette correspondance,
          sur la lecture attentive des ordres et des réponses, qu'est
          établi le récit qu'on va lire, et on peut compter sur sa
          parfaite exactitude.]

[En marge: L'officier d'ordonnance Gourgaud envoyé à Dresde pour
s'assurer de nouveau du véritable état des choses.]

[En marge: Ému par ce qu'il a vu, l'officier d'ordonnance Gourgaud
fait à Napoléon un rapport alarmant.]

[En marge: Malgré toutes les raisons qu'il avait de persister dans son
premier plan, Napoléon en adopte un nouveau, moins fécond en grands
résultats, mais plus sûr.]

[En marge: Il se décide à déboucher directement de Dresde avec cent
mille hommes, en confiant au général Vandamme le soin de tourner
l'ennemi avec 40 mille.]

Le chef d'escadron Gourgaud, officier brave et spirituel, n'avait pas
un jugement assez froid pour bien remplir une semblable mission. Quand
il arriva dans la journée du 25 à Dresde, la population, la cour,
étaient dans les alarmes. Les généraux eux-mêmes commençaient à
perdre leur sang-froid, et il régnait partout l'anxiété la plus vive.
On abandonnait en foule la ville principale, dite la ville vieille,
laquelle étant située sur la rive gauche de l'Elbe se trouvait exposée
aux attaques de l'ennemi, pour se rendre dans le faubourg de la rive
droite, appelé ville neuve. On y avait préparé le logement du roi et
celui de M. de Bassano; les magistrats eux-mêmes s'y étaient
transportés, et la population entière suivait leur exemple, sans
savoir où elle logerait. On comprend que devant une attaque exécutée
par 200 mille hommes et 600 bouches à feu, cette malheureuse
population fût épouvantée, et que, tout allemande qu'elle était,
désirant par conséquent le succès des coalisés, elle ne le désirât
plus cette fois, et demandât à grands cris le secours de Napoléon. Le
roi surtout, facile à troubler, entouré d'une nombreuse famille aussi
timide que lui, était saisi de terreur. Le maréchal Saint-Cyr, le
général Durosnel, chargés de la défense, l'un comme commandant du 14e
corps, l'autre comme gouverneur de Dresde, pressés de questions par
l'officier d'ordonnance Gourgaud, ne lui parurent pas convaincus de la
force de la position, et lui firent un rapport peu rassurant. Ce
dernier, dont l'esprit s'échauffait aisément, repartit au galop dans
la soirée du 25, arriva vers onze heures du soir à Stolpen, fit la
peinture la plus vive des dangers qui menaçaient Dresde, au point
d'ébranler le jugement ordinairement si ferme de Napoléon, et de lui
faire oublier les considérations puissantes qu'il avait présentées
lui-même au maréchal Saint-Cyr. Napoléon n'avait besoin en effet que
de deux jours pour descendre par Koenigstein sur les derrières de
l'ennemi, et il n'était pas possible après tout que Dresde ne résistât
pas deux jours, car on avait à opposer aux assaillants le camp
retranché, l'enceinte de la ville, et enfin les têtes de rues
fortement barricadées. En supposant même que la vieille ville
succombât, une chose était certaine, c'est que la ville neuve située
sur la rive droite de l'Elbe, moyennant qu'on brûlât le pont dont une
partie était en bois, ne succomberait point, que dès lors l'ennemi se
trouverait toujours dans un vrai cul-de-sac, et qu'en débouchant sur
ses derrières on serait assuré de le pousser dans un abîme. Toutefois
le sacrifice de la vieille ville était cruel sous le rapport de
l'humanité, fâcheux sous le rapport de la politique, car c'était
rendre notre alliance bien funeste à la Saxe, et Napoléon ne regardait
pas cette ressource extrême de se défendre dans la ville neuve comme
acceptable. D'ailleurs, bien que son plan lui tînt fort au coeur, et
qu'aucune combinaison ne pût en égaler la grandeur et les résultats
probables, il lui restait une autre combinaison féconde aussi en
conséquences, c'était, au lieu de jeter par Koenigstein toute la masse
de ses forces sur les derrières de l'ennemi, de ne jeter par cette
issue que les quarante mille hommes de Vandamme et de déboucher
directement par Dresde avec cent mille. Certainement Vandamme maître
du camp de Pirna, à cheval sur la grande chaussée de Péterswalde,
devait en tombant sur les coalisés vaincus devant Dresde leur faire
essuyer d'énormes dommages, car il prendrait tous ceux qui
essayeraient de repasser par Péterswalde, et refoulerait les autres
sur des routes mal frayées où la retraite serait excessivement
difficile. Ce nouveau plan présentait moins d'avantages sans doute,
mais il en promettait de bien grands encore, et il était moins
hasardeux, puisqu'en réunissant près de cent mille hommes à Dresde,
Napoléon sauvait la ville, avait le moyen de battre l'ennemi sous ses
murs, et avait en outre pour compléter la victoire et en tirer les
dernières conséquences, Vandamme embusqué à Koenigstein. Il se décida
donc pour ce plan, moins vaste mais plus sûr; et ainsi plus audacieux
que jamais en politique, il le fut moins que de coutume en fait de
guerre, à l'inverse de ce qui aurait dû être, car moins il avait
montré de sagesse dans sa politique, plus il aurait dû montrer
d'audace dans ses opérations militaires, s'étant mis dans la nécessité
d'avoir des triomphes inouïs ou de périr. Mais lui-même, contraste
étrange! devenait défiant à l'égard de la fortune, dans un moment où
par le refus de la paix il lui avait livré son existence tout entière!

[En marge: Troupes dirigées sur Dresde.]

[En marge: Instructions laissées au général Vandamme.]

[En marge: Retour de Napoléon à Dresde.]

Son parti pris à minuit, avec une promptitude qui ne l'abandonnait
jamais, il dicta ses ordres à l'instant même. Il dirigea sur Dresde sa
vieille garde arrivée déjà dans les environs de Stolpen, la cavalerie
de Latour-Maubourg arrivée également en ce lieu, la moitié de la
division Teste restée sur le bord de l'Elbe, et leur recommanda de
marcher toute la nuit pour être rendues à Dresde à la pointe du jour,
traverser les ponts, et venir se placer derrière le corps du maréchal
Saint-Cyr. Il donna les mêmes instructions à la jeune garde et au
maréchal Marmont qui étaient encore sur la route de Lowenberg, et au
maréchal Victor qui avait quitté Zittau afin de se transporter à
Koenigstein. En même temps il traça au général Vandamme ce qu'il
aurait à faire pendant la journée du lendemain 26. Ce dernier devait
avec ses 40 mille hommes traverser le pont jeté antérieurement entre
Lilienstein et Koenigstein, déboucher sur la rive gauche de l'Elbe,
assaillir le camp de Pirna, l'enlever, et s'établir en travers de la
chaussée de Péterswalde. À ces instructions il ajouta le secours d'un
conseiller éclairé, celui du général Haxo, qu'il chargea d'être le
guide et le mentor du bouillant Vandamme. Ces ordres expédiés,
Napoléon prit un repos de quelques heures, et à la pointe du jour
partit au galop pour Dresde. Il y arriva vers 9 heures du matin le 26
août, la première de deux journées justement célèbres.

[En marge: Enthousiasme excité par sa présence.]

Chemin faisant il avait aperçu une batterie qui de la rive droite de
l'Elbe devait tirer sur la rive gauche moins élevée que la droite,
afin d'appuyer l'extrémité de la ligne du maréchal Saint-Cyr. Il la
fit renforcer et placer le plus avantageusement possible, puis il
entra dans Dresde, suivi des braves cuirassiers de Latour-Maubourg.
L'enthousiasme à son aspect fut extrême parmi les troupes et les
habitants. Il y avait près du grand pont de pierre un hôpital de
blessés français, dont les convalescents se tenaient ordinairement
près des abords de ce pont, regardant travailler leurs camarades aux
ouvrages de défense. À la vue de l'Empereur, ces jeunes gens se
traînant comme ils pouvaient sur leurs membres mutilés, agitant les
uns leurs bonnets, les autres leurs béquilles, se mirent à crier
_Vive l'Empereur!_ avec un véritable fanatisme militaire. Les
habitants, contraints à saluer en lui leur sauveur, l'accueillirent en
poussant les mêmes cris, et en lui demandant de garantir des horreurs
de la guerre leurs femmes et leurs enfants. D'ailleurs le dernier
séjour qu'avaient fait chez eux les coalisés, les Russes surtout, les
avait presque réconciliés avec les Français, qui les traitaient
beaucoup moins durement. Déjà quelques boulets tombant sur le pont et
sur la grande place les avertissaient du péril, et Napoléon leur
apparaissait en ce moment comme un vrai libérateur. Il se rendit chez
le roi de Saxe pour le rassurer, l'engagea vivement à ne pas être
inquiet pour le sort de cette journée, puis se transporta sur le front
du camp retranché, afin de rejoindre le maréchal Saint-Cyr qui était à
la tête de ses troupes, et faisait ses dispositions tactiques avec son
habileté accoutumée.

[En marge: Description de la position de Dresde.]

[En marge: Distribution des divisions du maréchal Saint-Cyr.]

[En marge: Emplacement des forces russes, prussiennes et autrichiennes
autour de Dresde.]

Nous avons déjà donné une première idée du site et de la configuration
de Dresde. La ville principale se trouve sur la gauche de l'Elbe, et
se montre par conséquent la première quand on vient des bords du Rhin.
(Voir la carte nº 58, et le plan de Dresde ajouté à cette carte.) Une
suite de hauteurs, détachées des montagnes de la Bohême, enveloppent
la ville, et forment autour d'elle une sorte d'amphithéâtre. C'est sur
cet amphithéâtre que s'étaient rangés les coalisés, descendus de la
Bohême pour nous prendre à revers. Ils avaient ainsi le dos tourné à
la France, comme s'ils en étaient venus, et nous à l'Allemagne, comme
si nous avions été chargés de combattre pour elle. Notre ligne de
défense, adossée à la vieille ville, présentait un demi-cercle dont
les deux extrémités s'appuyaient à l'Elbe, l'extrémité gauche au
faubourg de Pirna, l'extrémité droite au faubourg de Friedrichstadt.
Cette ligne consistait d'abord, ainsi que nous l'avons dit, dans cinq
redoutes élevées au saillant des faubourgs, et jointes entre elles par
des clôtures et des abatis (c'est ce qu'on appelait le camp
retranché), puis dans la vieille enceinte composée d'un fossé et de
palissades, et enfin dans les têtes de rues que l'on avait
barricadées. C'est à la ligne extérieure des redoutes que le maréchal
Saint-Cyr avait placé ses troupes. Sa première division étant restée
avec Vandamme, il avait rangé la seconde (43e de l'armée) sur la
première moitié du pourtour de la ville, en partant de la barrière de
Pirna jusqu'à la barrière de Dippoldiswalde. Il avait rangé sa
quatrième division (45e) sur l'autre moitié du pourtour se terminant
au faubourg de Friedrichstadt. En avant du faubourg de Pirna se
trouvait un vaste jardin public, dit le _Gross-Garten_, large de
quatre ou cinq cents toises, long de mille ou douze cents, et qui
présentait, par rapport aux dispositions de cette journée, une forte
saillie en avant de notre gauche. Le maréchal Saint-Cyr y avait établi
sa troisième division (la 44e), mais avec la précaution de ne laisser
que de simples postes dans la partie avancée du jardin, et de mettre
le gros de la division en arrière, pour qu'elle ne fût pas coupée de
l'enceinte de la ville, à laquelle le _Gross-Garten_ n'était pas
immédiatement lié. Le maréchal Saint-Cyr avait distribué ses postes
avec un art infini, de manière qu'ils se soutinssent les uns les
autres, et entre les redoutes, dont quelques-unes ne se flanquaient
pas assez, il avait disposé de l'artillerie attelée, pour remplir par
des feux mobiles les lacunes entre les feux fixes. Les Russes de
Wittgenstein et de Miloradovitch, sous Barclay de Tolly, descendus de
Péterswalde, et faisant face à notre gauche, devaient attaquer entre
l'Elbe et le _Gross-Garten_, par les barrières de Pirna et de Pilnitz.
Les Prussiens, sous le général Kleist, devaient attaquer le
_Gross-Garten_. Les Autrichiens, venus par les débouchés les plus
éloignés, et ramenés ensuite sur Dresde par la route de Freyberg,
formaient la gauche des alliés, faisaient par conséquent face à notre
droite, et devaient attaquer entre les barrières de Dippoldiswalde et
de Freyberg. C'était du moins ce qu'on pouvait supposer d'après la
distribution apparente des forces ennemies sur le demi-cercle des
hauteurs.

[En marge: Reconnaissance exécutée par Napoléon autour de la ville.]

[En marge: Dispositions qu'il ajoute à celles qu'avait faites le
maréchal Saint-Cyr.]

Napoléon après avoir parcouru cette ligne sous un feu de tirailleurs
assez vif, approuva toutes les dispositions du maréchal Saint-Cyr, et
lui fit connaître ses intentions. Les cuirassiers venaient d'arriver,
et la vieille garde les suivait; mais la jeune garde, forte de quatre
belles divisions, ne pouvait être rendue à Dresde que fort tard dans
la journée. Les maréchaux Marmont et Victor se trouvaient encore plus
loin. Le projet de Napoléon était de placer une partie de la vieille
garde aux diverses barrières, pour les garantir contre tout succès
imprévu de l'ennemi, et de ne faire donner cette troupe de
prédilection qu'à la dernière extrémité. Avec le reste de la vieille
garde, tenue en arrière sur la principale place de la ville, il
devait attendre l'événement. Dès qu'il aurait la jeune garde sous la
main, Napoléon se réservait de l'employer lui-même selon les besoins.
Il rangea Murat avec toute la cavalerie de Latour-Maubourg dans la
plaine de Friedrichstadt, qui s'étend en avant du faubourg de ce nom,
et qui formait l'extrême droite de notre ligne de défense, pour
occuper l'espace que la quatrième division du maréchal Saint-Cyr ne
pouvait pas remplir à elle seule. Entre cette division et la deuxième,
c'est-à-dire vers le centre, les forces paraissant insuffisantes,
Napoléon y envoya une partie de la garnison de Dresde composée de
Westphaliens. Il ordonna au général Teste de rentrer en ville avec sa
brigade laissée sur l'Elbe, pour venir soutenir la cavalerie de
Latour-Maubourg dans la plaine de Friedrichstadt.

[En marge: Dans cette journée du 26, le combat n'avait pas commencé à
la moitié du jour.]

On attendit ainsi résolûment l'attaque des deux cent mille ennemis
qu'on avait devant soi, et dont on devait supposer que l'effort serait
violent, car ils ne pouvaient se flatter d'emporter Dresde que par un
coup d'extrême vigueur. Pourtant on était à la moitié du jour, et on
n'entendait qu'un feu de tirailleurs sur notre gauche, du côté du
_Gross-Garten_. Ce feu s'était engagé entre les Prussiens et la 44e
division, habilement commandée par le général Berthezène.

[En marge: Hésitation des coalisés, et motif de cette hésitation.]

[En marge: Diversité des avis.]

[En marge: Insistance du roi de Prusse pour une attaque immédiate.]

[En marge: Sur l'avis des généraux Moreau et Jomini, le projet
d'attaque est abandonné.]

[En marge: Cependant le contre-ordre n'ayant pas été donné à temps,
toutes les colonnes des coalisés en entendant sonner trois heures aux
cloches de Dresde, s'ébranlent pour attaquer la ville.]

[En marge: Bataille du 26.]

Il est aisé de deviner pourquoi les coalisés étaient si lents ce
jour-là, c'est qu'il s'était élevé un nouveau conflit d'opinion au
sein de leur état-major. Ils étaient convenus la veille d'ajourner
toute résolution jusqu'au lendemain 26, soit pour laisser arriver la
quatrième colonne, celle de Klenau, soit pour lire plus clairement
dans les desseins des Français. Le 26 au matin tout leur avait paru
changé, car Saint-Cyr au lieu d'être déployé dans la plaine, s'était
sagement replié sur les ouvrages de la ville, et ne semblait pas
facile à forcer dans sa position. De plus on devait supposer que
Napoléon n'était pas homme à l'y abandonner sans secours, et que dès
lors les cinq ou six mille hommes, les dix mille peut-être, qu'on
serait obligé de sacrifier pour enlever Dresde, seraient probablement
sacrifiés inutilement, ce qui était un triste début pour la grande
armée coalisée, sans compter les dangers qu'on pourrait courir du côté
de Pirna, et dont personne au reste n'avait une idée claire parmi les
coalisés! Dans ce nouvel état de choses, le général Jomini, qui avait
l'esprit ardent mais juste, se rangea au sentiment du général Moreau,
l'empereur Alexandre à celui de tous les deux, et on parut décidé à se
replier sur les hauteurs de Dippoldiswalde, pour s'y établir, le dos
contre les montagnes, dans une position tout à la fois sûre et
menaçante. Mais le roi de Prusse, dominé par les passions de son
armée, dit avec un ton d'opiniâtreté froide, qu'après avoir fait une
tentative si ambitieuse sur les derrières de Napoléon, se retirer sans
même essayer une démonstration contre Dresde, était une conduite qui
dénoterait autant de légèreté que de faiblesse, et qui d'ailleurs
froisserait singulièrement le patriotisme de ses soldats. Le général
Jomini répliqua que la guerre n'était pas une affaire de sentiment,
mais de calcul, qu'il aurait fallu attaquer la veille, c'est-à-dire le
25, qu'alors on aurait eu des chances, mais qu'aujourd'hui il n'y en
avait pas assez pour sacrifier six mille hommes. Moreau appuya cet
avis; Alexandre, suivant son usage, paraissait flottant, le roi de
Prusse se montrait mécontent et roide, lorsqu'un habitant de Dresde,
arrêté aux avant-postes, et sommé de dire ce qu'il savait, déclara que
Napoléon venait d'entrer dans Dresde, qu'il n'y était pas entré seul,
et donna des détails tels qu'il était impossible de conserver aucun
doute à cet égard. De son côté la colonne russe descendue par
Péterswalde avait aperçu au delà de l'Elbe les masses de l'armée
française accourant sur Dresde, de façon que tout annonçait une
résistance des plus sérieuses. Dès lors il ne pouvait plus y avoir
qu'un avis, celui d'aller prendre tout de suite la position de
Dippoldiswalde. Le prince de Schwarzenberg, tout en reconnaissant
qu'on avait raison, répondit qu'il n'était pas aussi facile de se
retirer qu'on l'imaginait, que sa quatrième colonne, arrivée la
dernière, et fort avancée vers la gauche, se trouverait en péril si on
rétrogradait trop vite, car dans le mouvement de conversion en arrière
qu'on allait opérer pour s'éloigner de Dresde et s'adosser aux
montagnes, elle aurait l'arc de cercle le plus long à décrire,
plusieurs vallées à traverser, et qu'il fallait à cause d'elle mettre
beaucoup de lenteur à se replier. Il promit au surplus de contremander
tout projet d'attaque. Le généralissime autrichien, qui avait pour
principal rédacteur de ses dispositions le général Radetzki, avait
adressé la veille pour le lendemain l'ordre convenu de faire une forte
démonstration sur Dresde, ce qui, dans tous les cas, était très-mal
imaginé, car il aurait fallu ou une attaque furieuse, ou rien. Soit la
difficulté de changer assez vite les ordres destinés à une masse de
deux cent mille hommes, soit la répugnance à s'en aller sans
combattre, l'ordre d'attaquer ne fut pas contremandé à temps, et les
cloches de Dresde ayant à toutes les églises sonné trois heures, les
nombreuses colonnes des coalisés s'ébranlèrent à la fois, et bientôt
une violente canonnade se fit entendre, au grand étonnement des
souverains qui ne songeaient qu'à se retirer. Le mouvement étant ainsi
donné de la droite à la gauche, il n'était plus possible de l'arrêter,
et l'attaque se trouva engagée sur tout le pourtour de la ville de
Dresde.

[En marge: Les Russes, sous Wittgenstein, attaquent la barrière de
Pirna.]

[En marge: Les Prussiens enlèvent le _Gross-Garten_.]

Le corps de Wittgenstein formant la droite des coalisés, opposé par
conséquent à notre gauche, s'avança entre l'Elbe et le _Gross-Garten_
en face du faubourg de Pirna. Il fallait franchir un gros ruisseau
canalisé, appelé le _Land-Graben_, et menant dans l'Elbe les eaux des
hauteurs environnantes. Les soldats de la 43e division (seconde de
Saint-Cyr) disputèrent vivement le terrain. Les Russes, indépendamment
d'une batterie française placée sur l'autre rive de l'Elbe, avaient à
leur droite notre première redoute construite en avant de la barrière
de Ziegel, à leur gauche notre seconde redoute, construite en avant de
la barrière de Pirna, et en face des batteries attelées, dont les feux
mobiles les attendaient à chaque partie découverte du terrain. Ils
eurent donc une grande peine à s'avancer; ils franchirent néanmoins le
_Land-Graben_, puis cheminèrent entre l'Elbe et le _Gross-Garten_,
aidés par les progrès des Prussiens dans le _Gross-Garten_. Ceux-ci en
effet, après de violents efforts, avaient fini par s'emparer de ce
jardin, grâce à leur nombre. Ils étaient plus de 25 mille contre une
simple division (la 43e), qui était de 6 à 7 mille hommes, et qui ne
voulait pas s'obstiner à cette défense jusqu'à courir la chance d'être
coupée de la ville. Elle rétrograda peu à peu, de manière à couvrir le
plus longtemps possible les parties de notre ligne qui s'étendaient à
gauche et à droite, et se replia entre les barrières de Pirna et de
Dohna, disputant opiniâtrement le jardin du prince Antoine, qui était
situé en arrière du _Gross-Garten_, et formait le saillant du faubourg
de Pirna. Elle vint s'y lier à la 45e division (quatrième de
Saint-Cyr), chargée de défendre le reste de l'enceinte.

[En marge: Les Autrichiens s'emparent de la redoute du jardin
Moczinski.]

Tel était vers cinq heures du soir l'état des choses dans cette partie
de notre ligne. L'ennemi sur ce point avait fort approché des
redoutes, mais n'en avait enlevé aucune. Au centre, l'attaque avait
fait plus de progrès. Les Autrichiens, apercevant une masse immense de
cavalerie qui couvrait déjà la plaine de Friedrichstadt sur leur
gauche, avaient porté tous leurs efforts sur notre centre, et avaient
abordé deux des redoutes, la troisième et la quatrième, construites
dans cette partie, l'une située en avant du jardin Moczinski près de
la porte de Dohna, l'autre en avant de la porte de Freyberg. Attaquant
avec cinquante pièces de canon chacune de ces redoutes, ils avaient
fini par en éteindre le feu, et profitant ensuite de quelques plis de
terrain ils avaient ouvert une fusillade tellement meurtrière,
notamment sur celle du jardin Moczinski, qu'ils avaient forcé nos
soldats à l'évacuer. Ils l'avaient alors occupée. C'était la seule de
nos redoutes qu'ils eussent prise, mais un effort énergique sur la
quatrième, et sur la cinquième qui venait après, pouvait les en rendre
maîtres, et à leur droite les Russes se trouvaient déjà au pied de la
première et de la seconde, tout prêts à donner l'assaut.

[En marge: Quelques compagnies de la vieille garde arrêtent l'ennemi
aux barrières de Pirna et de Freyberg.]

Quoiqu'il fût tard et qu'il restât peu de jour à l'ennemi pour agir,
le péril était grave. Malgré l'ordre de ménager la vieille garde,
Friant qui commandait les grenadiers de ce corps, et qui était placé
en réserve au faubourg de Pirna, n'avait pas craint d'engager quelques
compagnies de ces braves gens. Ces vieux soldats ouvrant hardiment les
barrières de Pilnitz et de Pirna, avaient tiré à bout portant sur les
têtes de colonnes russes, puis repoussé à la baïonnette les
détachements qui s'étaient trop approchés. À l'extrémité opposée,
c'est-à-dire à la porte de Freyberg, les fusiliers avaient agi de
même, et culbuté les Autrichiens. Ces actes d'énergie n'avaient
heureusement pas coûté beaucoup de monde à la vieille garde que
Napoléon tenait à ménager, réservant à la jeune l'honneur et
l'éducation des grands dangers.

[En marge: Arrivée de la jeune garde vers la fin du jour.]

[En marge: Napoléon dispose lui-même aux barrières de Pilnitz et de
Pirna les quatre divisions de la jeune garde.]

Mais les colonnes de cette jeune garde arrivaient en ce moment,
impatientes de se mesurer avec l'ennemi, et remplissant Dresde des
cris de _Vive l'Empereur!_ Elles présentaient quatre belles divisions
de huit à neuf mille hommes chacune, deux sous le maréchal Mortier, et
deux sous le maréchal Ney. En les voyant, Napoléon accourt et les
dispose lui-même. Il envoie les divisions Decouz et Roguet à la
barrière de Pilnitz pour refouler les Russes, qui ne cessaient de
gagner du terrain, les divisions Barrois et Parmentier à la barrière
de Pirna pour refouler les Prussiens, qui après avoir enlevé le
_Gross-Garten_, donnaient déjà la main aux Autrichiens près de la
redoute du jardin Moczinski. En même temps Napoléon fait ordonner à
Murat, que l'infanterie du général Teste venait de rejoindre, de
charger avec toute sa cavalerie dans la plaine de Friedrichstadt.

[En marge: Ces quatre divisions débouchent brusquement des barrières
de Pilnitz et de Pirna, et refoulent l'ennemi sur tous les points.]

[En marge: Beaux résultats de la journée du 26.]

[En marge: L'ennemi a perdu 6 mille hommes, et les Français tout au
plus 2 mille.]

En un instant la scène change. Les barrières de Ziegel et de Pilnitz
s'ouvrent, et deux divisions de la jeune garde sortent comme des
torrents pour se jeter sur les Russes et les Prussiens. Elles se
déploient d'abord pour faire feu, puis se forment en colonnes, et
chargent à la baïonnette les masses ennemies. Les Russes surpris sont
arrêtés, et bientôt culbutés sur le _Land-Graben_, qu'ils sont forcés
de repasser en désordre. L'une de ces deux divisions se rabat à droite
sur le jardin du prince Antoine qu'attaquaient les Prussiens, et les
en chasse à la baïonnette. Elle vient ensuite se joindre aux troupes
de la 44e division, pour reprendre la redoute située à l'extrémité du
jardin Moczinski. Les soldats de la jeune garde, ceux des 43e et 44e
divisions débouchent de ce jardin en plusieurs colonnes, se jettent
sur la redoute, les uns par la gorge, les autres par les épaulements,
s'en emparent, et y font prisonniers six cents Autrichiens. Au même
moment le général Teste, avec la brigade qui lui restait, sort par la
porte de Freyberg, s'empare du village de Klein-Hambourg, tandis que
Murat, se déployant avec douze mille cavaliers à notre extrême droite,
expulse les Autrichiens de la plaine de Friedrichstadt, et les oblige
à regagner les hauteurs. De toutes parts les alliés vivement repoussés
reconnaissent dans ces actes vigoureux la main de Napoléon et prennent
le parti de la retraite en nous abandonnant trois ou quatre mille
morts ou blessés et deux mille prisonniers. Combattant à couvert, nous
n'avions pas perdu plus de deux mille hommes.

[En marge: Satisfaction de Napoléon; il espère plus encore pour le
lendemain.]

[En marge: Du haut de l'un des clochers de Dresde, il avait discerné
une gorge profonde, celle de Plauen, qui divisait le champ de bataille
en deux.]

[En marge: Il fonde sur cette circonstance une manoeuvre décisive, et
destine à Murat la mission de précipiter les Autrichiens dans la
vallée de Plauen.]

Napoléon était enchanté de cette première journée, car bien qu'il
n'eût pas éprouvé d'inquiétude pour la conservation de Dresde, il
était fort content d'être quitte de cette attaque à si peu de frais,
d'avoir en même temps arraché les habitants de Dresde ainsi que la
cour de Saxe à leur terreur, et il prévoyait avec joie une brillante
journée pour le lendemain. En effet, cette tentative du 26 ne pouvait
pas être le dernier effort de l'ennemi, et comme on attendait encore
40 mille hommes au moins dans la soirée, outre tout ce qu'on venait de
recevoir dans l'après-midi, Napoléon se croyait en mesure de livrer le
lendemain une bataille décisive. Étant monté plusieurs fois dans
cette journée à un clocher de la ville, d'où l'on apercevait
très-distinctement le demi-cercle de hauteurs qui entourent Dresde, il
avait tout à coup imaginé l'une des plus belles manoeuvres qu'il eût
jamais exécutées. À notre gauche les Russes formant l'extrême droite
des coalisés, étaient rangés entre l'Elbe et le _Gross-Garten_. Un peu
moins à gauche, en s'approchant du centre, étaient les Prussiens sous
le général Kleist, repoussés du _Gross-Garten_ et repliés sur les
hauteurs de Strehlen. (Voir le plan des environs de Dresde, carte nº
58.) Tout à fait au centre se trouvait une partie des Autrichiens,
vis-à-vis des barrières de Dippoldiswalde et de Freyberg, sur les
hauteurs de Racknitz et de Plauen. Là, entre le centre et notre
droite, on découvrait une gorge étroite et profonde, servant de lit à
la petite rivière de la Weisseritz, laquelle vient se jeter dans
l'Elbe, entre la ville vieille et le faubourg de Friedrichstadt. C'est
au delà de cette gorge, appelée vallée de Plauen, à l'extrême gauche
des alliés, et à notre extrême droite, qu'était rangée la plus grande
partie des Autrichiens, séparés ainsi du reste de l'armée coalisée par
une sorte de gouffre, à travers lequel il était impossible de les
secourir. En outre, ce côté du champ de bataille était plus propre que
les autres aux manoeuvres de la cavalerie. Napoléon saisissant d'un
coup d'oeil les avantages qu'offrait cette circonstance locale, avait
résolu de renforcer le roi de Naples de tout le corps du maréchal
Victor, de le lancer par un détour à droite et d'une manière
foudroyante sur les Autrichiens, qui ne pouvant être secourus seraient
inévitablement précipités dans la gorge de Plauen, et après avoir
ainsi détruit la gauche des coalisés, de pousser Ney avec toute la
jeune garde sur leur droite, pour les refouler en masse sur les
hauteurs d'où ils avaient essayé de descendre. Il devait résulter de
ce double mouvement un double avantage, c'était de leur enlever à
droite la grande route de Freyberg, la plus large et la meilleure pour
opérer leur retraite, de les acculer à gauche sur cette route de
Péterswalde, où Vandamme les attendait à la tête de 40 mille hommes,
et de les réduire ainsi pour retourner en Bohême à des chemins mal
frayés, où ils ne repasseraient qu'en essuyant des pertes énormes.

[En marge: Napoléon donne ses ordres sans prendre un moment de repos.]

[En marge: Le maréchal Victor chargé d'opérer avec Murat sur notre
droite, et contre la gauche des coalisés composée des Autrichiens.]

[En marge: Marmont et la garde rangés en masses au centre.]

[En marge: Saint-Cyr chargé de faire face aux Prussiens à Strehlen.]

[En marge: Ney chargé avec la jeune garde et une partie de la
cavalerie de défiler devant le _Gross-Garten_, et de venir enlever aux
Russes la plaine entre Gruna et Prohlis.]

Ces combinaisons formées en un instant avec une merveilleuse
promptitude d'esprit, avaient rempli Napoléon d'une satisfaction qui
éclatait sur son visage, et qui n'était que la joie anticipée d'un
grand triomphe presque assuré pour le lendemain. Avant de prendre ni
repos ni nourriture, il donna ses ordres sans désemparer[11]. À droite
il plaça le général Teste sous le maréchal Victor, l'un et l'autre
sous Murat qui allait avoir ainsi 20 mille hommes d'infanterie et
environ 12 mille hommes de cavalerie, avec ordre de tourner les
Autrichiens par leur gauche, et de les pousser à outrance vers la
vallée de Plauen. Il prescrivit au maréchal Marmont, qui arrivait dans
le moment, de s'établir au centre, à la barrière de Dippoldiswalde,
près du jardin Moczinski, ayant derrière lui la vieille garde et la
réserve d'artillerie. Le maréchal Saint-Cyr devait réunir ses trois
divisions, les ranger en colonne serrée entre la barrière de
Dippoldiswalde et la barrière de Dohna, la droite au maréchal Marmont,
la gauche au _Gross-Garten_. Ces deux corps, placés près de Napoléon
qui avait le projet de se tenir au centre (ce qu'il fit savoir à tous
ses lieutenants pour qu'ils vinssent y chercher ses ordres), ne
devaient recevoir d'instructions que sur le terrain même et de sa
propre bouche. Enfin à l'extrême gauche, Ney, avec toute la jeune
garde et une portion de la cavalerie sous Nansouty, avait pour
instructions de défiler derrière le _Gross-Garten_ avec près de
quarante mille hommes, de tourner autour de ce jardin, d'expulser les
Russes de la plaine qui s'étend de Striesen à Döbritz, et de les
refouler sur les hauteurs quand le désastre de la gauche des coalisés
les aurait suffisamment ébranlés. Sauf le conseil des événements,
Napoléon voulait en agissant par ses deux ailes, dont chacune allait
enlever aux coalisés l'une de leurs routes principales, demeurer
immobile au centre avec 50 mille hommes, se réservant d'en disposer au
besoin, sans crainte d'affaiblir le milieu de sa ligne, appuyé qu'il
était à la ville et à de fortes redoutes. Il avait en effet donné des
ordres pour que toutes les redoutes, et notamment celles du centre,
fussent réarmées, renforcées en hommes et en artillerie. Prévoyant de
plus un violent combat d'artillerie au centre, il y avait amené plus
de cent bouches à feu de la garde, indépendamment de toutes les
batteries de Marmont et de Saint-Cyr.

          [Note 11: Le maréchal Saint-Cyr, avec sa sévérité
          accoutumée, a, dans ses Mémoires, représenté Napoléon comme
          n'ayant aucun plan pour le lendemain, tandis qu'il existe
          une suite de lettres (ignorées évidemment du maréchal),
          datées du 26 août à 7 heures du soir, au moment où finissait
          la première bataille, et dans lesquelles tous les ordres
          pour le lendemain sont donnés avec la plus rare précision et
          la plus parfaite prévoyance du résultat. Il ne faut donc
          jamais prononcer sur ces grands événements qu'après avoir vu
          les documents eux-mêmes, et non pas quelques-uns, mais tous
          s'il est possible. Sans cela on ne porte que des jugements
          erronés, si bon juge qu'on soit, et si près des événements
          qu'on ait pu être.]

Napoléon avec à peu près 120 mille hommes allait en combattre 200
mille, car les coalisés, une fois tous les Autrichiens de Klenau
arrivés, n'en devaient pas avoir moins. De ces 200 mille, il y en
avait 180 mille devant Dresde, et 20 mille devant Pirna sous le prince
Eugène de Wurtemberg. Les coalisés auraient même pu en réunir
davantage, s'ils n'avaient pas laissé environ 30 mille hommes entre
Prague et Zittau à la garde de ce débouché, où était resté le prince
Poniatowski. Mais Napoléon avait pour contre-balancer l'inégalité du
nombre l'avantage de ses combinaisons, et les 40 mille hommes du
général Vandamme, placés à Pirna bien plus utilement qu'à Dresde.

[En marge: Napoléon soupe chez le roi de Saxe avec tous ses
maréchaux.]

[En marge: Grandes espérances pour le lendemain.]

Après avoir dicté ces dispositions de la manière la plus précise,
Napoléon alla souper chez le roi de Saxe avec ses maréchaux, et
recevoir les félicitations de toute la cour, bien heureuse maintenant
qu'elle était irrévocablement liée à notre sort, de voir l'ennemi
éloigné de la capitale et menacé d'une prochaine et grande défaite.
Napoléon ne révéla ses projets à personne, mais il annonça une
bataille décisive pour le lendemain, n'hésita point à dire qu'il la
rendrait funeste pour la coalition, et laissa éclater pendant toute la
soirée une gaieté singulière. Il ne se retira que fort tard, afin de
goûter un peu de repos entre deux batailles.

[En marge: Délibérations dans le camp des coalisés.]

[En marge: On regrette fort l'événement de la journée du 26, mais on
se propose de rester devant Dresde, ne supposant pas que Napoléon ose
attaquer une armée de 200 mille hommes sur les hauteurs qu'elle
occupe.]

La journée ne se termina pas aussi gaiement dans le camp des
souverains alliés. On s'y reprochait l'échec éprouvé devant Dresde, on
l'attribuait au contre-ordre décidé et point donné, et on n'était pas
d'avis de renouveler l'imprudente tentative qui venait de coûter
inutilement cinq à six mille hommes à l'armée combinée. Aller prendre
à Dippoldiswalde sur le penchant des montagnes de Bohême la position
menaçante conseillée par Moreau, n'était pas immédiatement praticable,
car c'eût été proclamer une véritable défaite, et la déclarer même
plus grave qu'elle n'était. Mais on résolut de rester en place sur
les coteaux qui entourent Dresde, et où l'on occupait une excellente
position. Les Français avaient eu l'avantage des lieux en s'adossant à
Dresde pour résister; on l'aurait à son tour en se tenant sur le
demi-cercle des hauteurs, et s'ils attaquaient on les rejetterait en
désordre vers ces faubourgs où l'on n'avait pas pu pénétrer. Personne
ne s'avisa de penser à ce gouffre de Plauen, au delà duquel se
trouvait une partie de l'armée autrichienne, et où il serait
impossible de lui porter secours s'il lui advenait malheur. Seulement
le prince de Schwarzenberg craignant de n'être pas assez fort au
centre, retira une partie des troupes qu'il avait au delà du vallon de
Plauen, affaiblit ainsi son aile gauche qu'il aurait dû renforcer,
comptant il est vrai sur l'arrivée de la seconde moitié du corps de
Klenau, pour rendre à cette aile la force dont il la privait. C'est
dans ces dispositions si différentes que chacun attendit la journée du
lendemain.

[En marge: Grande journée du 27 août.]

[En marge: Épais brouillard suivi de pluie.]

[En marge: La matinée employée en manoeuvres.]

Ce lendemain, 27 août, il pleuvait abondamment, et dans les
intervalles de pluie un brouillard épais enveloppait le champ de
bataille, circonstance pénible pour les soldats des deux armées, mais
avantageuse pour les combinaisons de Napoléon. Les premières heures de
la matinée se passèrent en manoeuvres. De notre côté, en commençant
par la droite, le général Teste, mis sous les ordres du maréchal
Victor, vint s'établir avec les huit bataillons dont il disposait en
face du village de Löbda et de l'entrée du vallon de Plauen, pour
empêcher les grenadiers autrichiens de Bianchi d'en déboucher ainsi
qu'ils l'avaient fait la veille. (Voir le plan des environs de
Dresde.) Le maréchal Victor avec ses trois divisions (dont une réduite
à une seule brigade) se forma en colonnes au pied des hauteurs,
attendant que Murat eût exécuté son mouvement tournant sur la gauche
des Autrichiens, et Murat lui-même, à cheval dès le matin, prenant
avec la grosse cavalerie de Latour-Maubourg le chemin allongé de
Priesnitz, se hâta de gravir sans être aperçu le plateau sur lequel il
devait manoeuvrer. Au centre Marmont ayant la vieille garde derrière
lui, et sur son front une formidable artillerie, vint se ranger au
pied des hauteurs de Racknitz, pour recevoir les instructions que
Napoléon, placé à ses côtés, lui donnerait de vive voix. Un peu à
gauche, mais toujours au centre, Saint-Cyr ayant réuni ses trois
divisions répandues la veille tout autour de la ville, prit position
en avant du _Gross-Garten_, prêt à attaquer les hauteurs de Strehlen.
Enfin à l'extrême gauche, Ney avec la jeune garde et la cavalerie de
Nansouty, défila en colonnes derrière le _Gross-Garten_, pour le
tourner et venir ensuite entre Gruna et Döbritz se mesurer avec les
Russes.

[En marge: Distribution des troupes alliées.]

[En marge: Moreau placé à Racknitz avec l'empereur Alexandre.]

Du côté des alliés la distribution était la même que la veille, sauf
quelques rectifications de position, et ils attendaient presque
immobiles l'attaque des Français, dont ils apercevaient les
préparatifs à travers le brouillard. Le comte de Wittgenstein (en
commençant par leur droite) était avec le gros des Russes opposé au
maréchal Ney entre Prohlis et Leubnitz: il avait ses masses sur les
hauteurs, ses avant-gardes dans la plaine. En arrière à droite, autour
de Prohlis, se trouvait la cavalerie de la garde sous le grand-duc
Constantin, en arrière à gauche, entre Torna et Leubnitz, le corps des
grenadiers sous Miloradovitch. Barclay de Tolly commandait ces
réserves. Un peu à gauche et vers le centre, se trouvaient les
Prussiens de Kleist, entre Leubnitz et Racknitz, ayant la garde
prussienne en arrière et leurs avant-gardes dans la plaine, aux
environs de Strehlen, en face du maréchal Saint-Cyr. Tout à fait au
centre, les corps autrichiens de Colloredo et de Chasteler étaient
déployés de Racknitz à Plauen, faisant face au maréchal Marmont et à
la vieille garde. Là était établi, à Racknitz même, l'empereur
Alexandre avec le général Moreau, devenu son fidèle compagnon, et
pouvant presque apercevoir Napoléon placé à la barrière de Dohna. À
gauche, contre le vallon de Plauen, étaient rangés en colonnes les
grenadiers de Bianchi, détachés du corps de Giulay pour renforcer le
centre, et ayant derrière eux vers Coschitz les réserves
autrichiennes, sous le prince de Hesse-Hombourg. Enfin plus à gauche,
au delà de ce vallon de Plauen, si profond, si difficile à traverser,
se trouvaient à Töltschen les restes du corps de Giulay, un peu plus
loin à Rosthal et Corbitz la division d'infanterie d'Aloys
Lichtenstein, et tout à fait à gauche, entre Comptitz et Altfranken,
la division Meszko, faisant partie du corps de Klenau qui était encore
en marche en ce moment. Ce sont ces troupes qui allaient avoir sur les
bras Victor et le roi de Naples.

[En marge: Le général Teste s'empare de Löbda.]

[En marge: Victor s'approche de Rosthal et de Corbitz.]

Dès que les positions furent prises, et qu'on put discerner les objets
à travers le brouillard, la canonnade commença, et bientôt elle devint
violente, car entre les deux armées il n'y avait pas moins de douze
cents pièces de canon en batterie. Napoléon fit surtout entretenir le
feu d'artillerie au centre, où il n'avait que ce moyen d'action. À la
droite le général Teste s'empara de Löbda, dont il chassa les
tirailleurs autrichiens, et pénétra jusqu'à l'entrée du vallon de
Plauen. Le maréchal Victor qui avait marché une partie de la nuit,
après un peu de repos donné à ses troupes, se forma en plusieurs
colonnes, et entreprit de gravir les hauteurs, pour s'approcher des
villages de Töltschen, Rosthal, Corbitz, qu'il devait enlever, et
Murat ayant franchi par le petit chemin de Priesnitz l'escarpement du
coteau, déploya ses soixante escadrons sur la droite de la chaussée de
Freyberg, menaçant la gauche des Autrichiens. (Voir le plan des
environs de Dresde.) À dix heures et demie du matin ce mouvement était
presque terminé.

[En marge: Marmont soutient au centre une vive canonnade.]

[En marge: Saint-Cyr enlève Strehlen aux Prussiens.]

[En marge: Ney défile derrière le _Gross-Garten_.]

Au centre, Saint-Cyr, rangé un peu à gauche de Marmont et de la
vieille garde, quitta les murs du _Gross-Garten_, auxquels il était
adossé, enleva Strehlen aux Prussiens, et essaya de les suivre sur les
hauteurs de Leubnitz. Les Prussiens se jetèrent sur lui, et un combat
des plus vifs s'engagea entre Strehlen et Leubnitz. Au delà du
_Gross-Garten_, Ney après avoir défilé derrière ce jardin, et pivotant
alors sur sa droite, la gauche en avant, vint se déployer entre Gruna
et Döbritz, puis s'avança vers Reick, refoulant devant lui les
avant-gardes de Wittgenstein. Marchant à la tête de trente-six mille
hommes d'une superbe infanterie, et de cinq à six mille chevaux, il se
présentait avec l'attitude résolue qui lui était naturelle.

[En marge: Les coalisés songent à se jeter en masse sur Ney.]

[En marge: L'ordre en est donné.]

Sauf l'engagement sérieux entre Saint-Cyr et les Prussiens vers
Strehlen, on se contenta jusqu'à onze heures du matin d'échanger une
forte canonnade sur la plus grande partie de la ligne, et le temps fut
surtout employé à manoeuvrer sur les deux ailes. Les coalisés
cependant, qui ne pouvaient pas apercevoir ce qui se passait à leur
gauche, au delà du vallon de Plauen, et qui voyaient à leur droite la
marche soutenue et imposante de Ney, se demandaient ce qu'il fallait
faire. D'après une idée du général Jomini, il fut proposé à l'empereur
Alexandre dès que le maréchal Ney serait parvenu jusqu'à Prohlis, de
jeter dans son flanc la masse des Prussiens, tandis que Barclay de
Tolly avec les réserves russes l'aborderait de front. On pensait qu'en
portant ainsi sur ce maréchal cinquante à soixante mille hommes à la
fois, on parviendrait à l'accabler. Mais le maréchal Saint-Cyr se
rabattant lui-même avec 20 mille hommes sur les Prussiens, et les
prenant à dos, aurait pu à son tour faire naître des chances bien
diverses, et peut-être bien funestes pour les alliés. Alexandre jugea
bonne l'idée qu'on lui proposait; le prince de Schwarzenberg
l'accueillit; elle convenait à l'ardeur des Prussiens, et on dépêcha
des émissaires au froid et méthodique Barclay de Tolly pour lui
persuader de concourir avec toutes ses forces à une manoeuvre qu'on
croyait décisive.

[En marge: Vers onze heures, Victor et Murat exécutent la grande
manoeuvre qui leur est prescrite.]

[En marge: Victor enlève Töltschen, Rosthal et Corbitz.]

[En marge: Murat lance la cavalerie Bordesoulle sur la division Aloys
Lichtenstein, et enfonce deux carrés.]

[En marge: Victor et Murat précipitent l'infanterie autrichienne dans
la vallée de Plauen.]

[En marge: La pluie empêche les Autrichiens de faire feu.]

[En marge: À deux heures, Murat a tué ou blessé 5 mille hommes à
l'ennemi, et lui a enlevé 12 mille prisonniers.]

Mais tandis que ce danger, plus ou moins réel, menaçait le maréchal
Ney, un danger certain, ne dépendant pas du concours d'une foule de
volontés, menaçait la gauche des coalisés. Vers onze heures et demie,
au delà du vallon de Plauen, Victor et Murat arrivés en ligne, et
ayant bien concerté leur attaque, commencèrent à l'exécuter avec
autant de promptitude que de vigueur. Le maréchal Victor porta sur sa
gauche la division Dubreton, dont une brigade devait enlever Töltschen
aux grenadiers de Weissenwolf, dont l'autre brigade devait enlever
Rosthal à la division Aloys Lichtenstein. Il porta sur sa droite la
division Dufour, réduite à une brigade, et la dirigea contre le
village de Corbitz, où passait la grande route de Freyberg, et où se
trouvait le reste de la division Aloys Lichtenstein. Il tint en
réserve la division Vial. Au delà de Corbitz et de l'autre côté de la
chaussée de Freyberg, Murat continuant à manoeuvrer, tâchait en
s'avançant jusqu'à Comptitz de déborder la gauche des Autrichiens
formée par la division Meszko. Quand Murat parut avoir gagné assez de
terrain sur la gauche des Autrichiens, le maréchal Victor donna enfin
le signal, et on marcha d'un pas rapide sur les trois villages
désignés. Les Autrichiens firent d'abord avec cinquante pièces de
canon un feu meurtrier, et lorsque nos colonnes d'attaque furent plus
rapprochées, les accueillirent avec la mousqueterie. Nos jeunes
soldats, conduits par des officiers vigoureux, ne furent ébranlés ni
par les boulets ni par les balles. Se portant avec vivacité sur les
trois villages, ils enlevèrent les clôtures des jardins qui les
précédaient, puis se jetèrent sur les villages eux-mêmes. Les deux
brigades de la division Dubreton entrèrent, l'une dans Töltschen, où
elle combattit corps à corps avec les grenadiers de Weissenwolf,
l'autre dans Rosthal, où elle se trouva aux prises avec une partie de
la division Aloys Lichtenstein. Après un combat assez court ces deux
villages tombèrent dans nos mains. À droite la division Dufour
assaillit Corbitz, l'emporta, et y fit deux mille prisonniers. Les
Autrichiens se replièrent alors sur le terrain en arrière, lequel
s'élève en forme de glacis. On les y suivit. Tout à coup la division
Aloys Lichtenstein, apercevant un vide entre la division Dubreton qui
s'était portée un peu à gauche vers Töltschen, et la division Dufour
qui était restée à Corbitz, sur la grande route de Freyberg, tâcha de
pénétrer dans ce vide. Mais la division Vial, qui était en réserve au
centre, s'avança pour lui tenir tête, tandis que Murat saisissant
l'à-propos avec le coup d'oeil d'un général de cavalerie supérieur,
lança la division Bordesoulle sur l'infanterie d'Aloys Lichtenstein.
Les cuirassiers de Bordesoulle fondirent au galop sur les Autrichiens
formés en carré, et privés par la pluie de l'usage de leurs feux. Deux
carrés furent en un instant enfoncés et sabrés. La division Dufour
dégagée reprit alors sa marche le long de la chaussée de Freyberg,
tandis qu'à gauche les deux brigades Dubreton s'appliquaient à pousser
les Autrichiens vers le gouffre de Plauen. Les grenadiers de
Weissenwolf voulurent en vain tenir, ils furent précipités dans la
Weisseritz: on en prit plus de deux mille. En même temps la cavalerie
de Bordesoulle renouvelant ses charges sur la division Aloys
Lichtenstein, la mena jusqu'au sommet des hauteurs entre Altfranken et
Pesterwitz, puis la précipita sur Potschappel, dans le plus profond de
la vallée de Plauen. On ramassait en quantité les hommes et les
canons. À droite Murat, qui avait toujours suivi de l'oeil la
division Meszko pour l'empêcher de se réunir à Aloys Lichtenstein, la
poussa sur Comptitz pour la jeter par delà les hauteurs. Trois mille
cavaliers autrichiens placés sur les flancs de cette division se
ruèrent alors sur lui. Il leur opposa les dragons de la division
Doumerc, et les culbuta. Puis il aborda l'infanterie de Meszko avec
ses cuirassiers, et la mena battant pendant plus d'une lieue sur la
grande route de Freyberg. Tantôt cette malheureuse division s'arrêtait
pour recevoir les charges de nos cavaliers, et les soutenir à la
baïonnette, car la pluie continuant à tomber par torrents rendait les
feux impossibles, tantôt elle se retirait le plus vite qu'elle
pouvait. Enfin débordée, entourée par nos escadrons, elle fut réduite
à mettre bas les armes au nombre de six à huit mille hommes. Il était
deux heures, et déjà Murat avait tué ou blessé quatre à cinq mille
hommes, fait douze mille prisonniers, et ramassé plus de trente
bouches à feu. Le désastre de l'aile gauche ennemie était donc
complet, et on peut dire sans exagération que cette aile n'existait
plus.

[En marge: Vive canonnade au centre.]

[En marge: Moreau atteint mortellement par une batterie que Napoléon
avait dirigée sur le groupe des souverains.]

[En marge: Barclay de Tolly refuse d'exécuter le mouvement projeté
contre Ney.]

Tandis que ces événements s'accomplissaient à la gauche des coalisés,
un étrange accident se passait au centre. Napoléon ayant engagé là un
violent feu d'artillerie contre les Autrichiens qui avaient beaucoup
de canons et une position dominante, et ne trouvant pas ce feu
suffisant, avait fait amener trente-deux pièces de 12 de la garde
commandées par le colonel Griois. Lui-même sous les boulets ennemis
dirigeant ces batteries, les porta le plus près possible du but sur
lequel elles devaient tirer. En ce moment, l'empereur Alexandre était
vis-à-vis, à Racknitz même, ayant le général Moreau à ses côtés. Ce
dernier faisant remarquer le danger de cette position à l'empereur
Alexandre, lui conseilla de se placer un peu plus loin. À peine
avait-il donné ce conseil et fait exécuter ce mouvement, qu'un boulet
parti des batteries dont Napoléon excitait le feu, le frappa aux deux
jambes et le précipita à terre, lui et son cheval. Étrange coup de la
fortune! Il venait d'être atteint d'un boulet français, tiré pour
ainsi dire par Napoléon! Que de punitions, les unes méritées, les
autres imméritées, tombaient à la fois sur la tête de cet infortuné,
qui aurait dû mourir d'une meilleure mort! L'empereur Alexandre courut
à Moreau, le serra dans ses bras, le fit emporter, et resta
profondément troublé de cet incident, dont l'annonce se propageant de
bouche en bouche causa chez les coalisés une impression générale. À
cette nouvelle s'ajoutèrent bientôt celle du désastre survenu à la
gauche qu'il était impossible de secourir à travers le vallon de
Plauen, et celle du refus de Barclay qui n'avait pas voulu exécuter la
manoeuvre qu'on lui proposait contre Ney, disant que sur ce sol
détrempé par la pluie, coupé de canaux, il ne pouvait faire descendre
son artillerie sans la perdre. En même temps un officier arrivant de
Pirna venait d'annoncer que Vandamme débouchant de Koenigstein, avait
enlevé ce poste au prince Eugène de Wurtemberg.

[En marge: Les coalisés prennent le parti de la retraite.]

Frappés d'un éclatant désastre à gauche, violemment canonnés au
centre, menacés d'être débordés à leur droite par le mouvement du
maréchal Ney qui s'avançait sans obstacle de Reick sur Prohlis, et
craignant de voir bientôt la route de Péterswalde aux mains de
Vandamme, les généraux coalisés réunis autour de l'empereur Alexandre
et du roi de Prusse, se mirent à discuter le parti à prendre. Les plus
ardents voulaient s'obstiner, mais le prince de Schwarzenberg, atterré
par la perte de plus de vingt mille hommes à sa gauche, privé de
munitions par le retard de ses convois, ne sachant quel traitement
Murat, lancé au galop sur ses derrières, pourrait faire essuyer au
reste du corps de Klenau, se refusa péremptoirement à continuer la
bataille. La retraite fut donc ordonnée vers les montagnes de la
Bohême par lesquelles on avait pénétré en Saxe, sans qu'on fût bien
fixé sur la direction que suivrait chaque colonne. On céda le terrain
peu à peu, en repassant par-dessus la crête des coteaux qui entourent
la ville de Dresde.

[En marge: Résultats de la victoire de Dresde, due aux belles
conceptions de Napoléon et à leur brillante exécution par Murat.]

[En marge: Napoléon se promet de plus grands résultats encore de la
position assignée à Vandamme.]

À cet aspect la joie la plus vive éclata dans nos rangs. Murat à
droite, galopant toujours sur la chaussée de Freyberg, ramassait à
chaque instant des prisonniers et des voitures de bagages et
d'artillerie. Au centre on canonnait plus vivement l'ennemi, et
Saint-Cyr et Ney s'ébranlant à gauche gravissaient les hauteurs à la
suite des Russes. À six heures du soir nous avions enlevé aux coalisés
15 à 16 mille prisonniers, au moins quarante bouches à feu, et il
restait sur le terrain 10 à 11 mille ennemis morts ou blessés, la
plupart par le canon, excepté ceux qui avaient succombé sous les
baïonnettes de Victor et les sabres de Murat. Les coalisés avaient
donc perdu 26 ou 27 mille hommes, sans compter les traînards et les
égarés que nous allions recueillir par milliers. Cette belle journée,
dernière faveur de la fortune dans cette affreuse campagne, nous avait
coûté environ 8 à 9 mille hommes, presque tous atteints par les
boulets. Elle était principalement due à Napoléon, qui d'un coup
d'oeil avait vu dans la vallée profonde de Plauen un moyen d'isoler et
de détruire une aile de l'armée ennemie, et après Napoléon à Murat,
qui avait exécuté cette belle manoeuvre avec un succès merveilleux.
Sans cet accident de terrain le champ de bataille de Dresde, partout
dominé, n'eût pas été tenable pour nous; mais Napoléon en saisissant
avec le regard du génie une particularité toute locale, en avait fait
soudainement un théâtre de victoire pour lui, un théâtre de confusion
pour ses adversaires! Heureuse inspiration de laquelle il attendait de
plus grands résultats encore que ceux qu'il venait d'obtenir. Ayant à
quatre lieues sur sa gauche quarante mille hommes embusqués, il ne
pouvait penser sans une involontaire joie à l'effet que produiraient
ces quarante mille hommes tombant à l'improviste sur les derrières des
ennemis battus, et tout en s'applaudissant de la victoire du jour, il
se promettait, il promettait à tout le monde de bien autres trophées
pour le lendemain. Hélas! il ne se doutait pas qu'une combinaison
destinée à produire les plus brillants résultats ne serait bientôt
qu'une source de malheurs! La fortune dans ces derniers temps ne
devait plus lui accorder que des triomphes empoisonnés, ordinaire
traitement qu'elle réserve à ceux qui ont abusé d'elle!

[En marge: Napoléon rentre le soir dans Dresde, et reçoit de la
population un accueil enthousiaste.]

Napoléon rentra dans Dresde à la chute du jour, au milieu des cris
enthousiastes de la population, enchantée d'être débarrassée des deux
cent mille coalisés, qui avant de la délivrer des Français, lui
auraient fait subir les horreurs d'une prise d'assaut. Ayant supporté
pendant douze heures une pluie continuelle, il avait les bords de son
chapeau rabattus sur les épaules, était couvert de boue et rayonnant
de satisfaction. Il alla chez le roi de Saxe, qui lui témoigna la joie
la plus vive, et au milieu de ce contentement sincère chez les uns,
affecté chez les autres, démonstratif chez tous, il y avait une
question qu'il ne cessait d'adresser à chacun. Au moment où le boulet
qui avait frappé Moreau était tombé dans le groupe de l'empereur
Alexandre, Napoléon avait clairement discerné à l'éclat des uniformes
que ce groupe était celui des souverains, et il ne se lassait pas de
demander: Qui donc avons-nous tué dans ce brillant escadron?...--Il le
sut peu d'instants après par le plus étrange des incidents. L'illustre
blessé avait un chien qui était resté dans la chaumière où on lui
avait donné les premiers soins. Ce chien amené à Napoléon, portait sur
son collier: _J'appartiens au général Moreau!_ C'est ainsi que
Napoléon apprit la présence et la mort de Moreau dans les rangs des
coalisés! En attendant il donna ses ordres pour que ses corps d'armée,
après s'être réchauffés à de grands feux et reposés une nuit entière,
se missent en mouvement dès la pointe du jour du 28, afin de
poursuivre l'ennemi à outrance, et de recueillir toutes les
conséquences de la belle victoire du 27.

[En marge: Retraite des coalisés.]

[En marge: Routes par eux adoptées pour se retirer.]

Les coalisés ayant rétrogradé jusqu'au sommet des hauteurs qui
entourent Dresde, se mirent à discuter la direction qu'ils
donneraient à la retraite. Les uns voulaient s'arrêter aux débouchés
des montagnes de la Bohême, comme l'avait conseillé le général Moreau
avant la bataille, les autres voulaient se retirer tout de suite en
Bohême, au delà même de l'Eger, et de cet avis était surtout le
généralissime prince de Schwarzenberg, qui désirait réorganiser son
armée, et la remettre du rude coup qu'elle venait d'essuyer. Demeurer
sur le versant des montagnes en présence d'un ennemi victorieux, et
habitué comme Napoléon à tirer un si grand parti de la victoire,
n'était plus proposable. Repasser les montagnes, sauf à décider
ensuite jusqu'où l'on pousserait le mouvement rétrograde, était donc
la première et la plus inévitable des résolutions à prendre. Elle fut
prise. Restait à savoir quels chemins on suivrait pour repasser les
montagnes. La grande route de Péterswalde était sinon perdue, au moins
fort compromise. En effet, le général Vandamme exécutant les ordres de
l'Empereur avait la veille, c'est-à-dire le 26, franchi l'Elbe à
Koenigstein, assailli le plateau de Pirna faiblement gardé, et s'était
établi dans ce camp, d'où il dominait la route de Péterswalde sans
toutefois l'intercepter entièrement. On avait bien envoyé dans la
journée le comte Ostermann pour secourir le prince Eugène de
Wurtemberg, mais on ne connaissait pas au juste la force du corps de
Vandamme, on ne savait pas s'il avait vingt, trente ou quarante mille
hommes, et si dans l'intervalle il n'aurait pas réussi à descendre du
camp de Pirna pour fermer les défilés de la route de Péterswalde.
Renoncer à y passer avait le double inconvénient d'y laisser sans
appui le prince de Wurtemberg et le comte Ostermann, et de se reporter
en masse sur les chemins secondaires, qui étaient mal frayés, et où
les Russes allaient former avec les Prussiens et les Autrichiens un
fâcheux encombrement. On décida donc que le gros des Russes sous
Barclay de Tolly marcherait à la suite du comte Ostermann par la route
de Péterswalde, et la rouvrirait de vive force si elle était fermée;
que les Prussiens et une partie des Autrichiens prendraient la route à
côté, celle d'Altenberg, Zinnwald, Toeplitz, par laquelle était venue
la seconde colonne des coalisés; qu'enfin le reste de l'armée
autrichienne irait par la chaussée de Freyberg gagner le grand chemin
de Leipzig à Prague par Commotau. On allait donc rentrer en Bohême sur
trois colonnes, au lieu de quatre qu'on formait en arrivant. Il fut
convenu qu'après s'être reposé toute la nuit on partirait le lendemain
28 de très-grand matin, afin d'aboutir aux défilés des montagnes avant
d'être serré de trop près par l'ennemi.

[En marge: Le 28, les coalisés regagnent la Bohême par les routes de
Péterswalde, d'Altenberg et de Freyberg.]

Ces dispositions furent exécutées au moins dans les premières heures
comme elles avaient été arrêtées. Le lendemain matin on se mit en
route sur trois colonnes, dans les directions indiquées, tandis que
les corps français, s'ébranlant de leur côté, marchaient sur les
traces de ces mêmes colonnes, mais à une assez grande distance, à
cause du triste état des chemins. À chaque pas on laissait des
blessés, des traînards, des voitures, destinés à devenir la proie des
Français. La tristesse était dans tous les coeurs. Le roi de Prusse
voyait dans les événements de ces derniers jours la suite de sa
mauvaise fortune ordinaire; Alexandre se demandait si le commencement
de bonheur sur lequel il avait compté n'était pas une triste illusion,
et si on n'avait pas trop espéré en se flattant de vaincre Napoléon.
On s'avançait ainsi, très-inquiet des rencontres auxquelles on était
exposé avant d'avoir franchi ce rideau de hautes montagnes qu'on avait
devant soi, tandis qu'on avait sur ses derrières un ennemi victorieux,
et personne, ni chez les poursuivis, ni chez les poursuivants, ne se
doutant de ce qui allait survenir sous quarante-huit heures!

[En marge: Barclay de Tolly craignant de trouver des obstacles sur la
route de Péterswalde, se rejette sur celle d'Altenberg.]

Chemin faisant, Barclay de Tolly apercevant beaucoup d'encombrement
sur la route de Péterswalde, et sentant qu'il serait bientôt serré de
près, commença de craindre, s'il trouvait des difficultés du côté de
Péterswalde, d'y perdre un temps précieux, et de ne pouvoir plus se
rabattre assez tôt sur la route d'Altenberg; il imagina donc de
changer tout à coup de direction avec le gros de l'armée russe, et de
prendre à droite, pour regagner cette même route d'Altenberg que
devaient parcourir les Prussiens et une partie de l'armée
autrichienne, au risque d'y produire un affreux engorgement. Il fit
dire au comte Ostermann de se replier sur lui, et de laisser le prince
Eugène retourner seul par la route de Péterswalde en Bohême.

[En marge: Le prince Eugène de Wurtemberg et le comte Ostermann se
retirent par la route de Péterswalde.]

Ces ordres amenèrent entre le comte Ostermann et le prince Eugène de
Wurtemberg un conflit des plus vifs. Le prince Eugène, qui était aux
prises avec le général Vandamme pour la possession de la route de
Péterswalde, ne voulait pas avec raison y rester seul, exposé à
trouver Vandamme tantôt sur son flanc, tantôt sur ses derrières,
peut-être même devant lui, car les Français descendus du plateau de
Pirna se montraient partout. Il disait de plus que si on laissait au
corps de Vandamme, qu'on avait lieu de croire très-fort, la libre
entrée de la Bohême, ce corps irait probablement se placer à Toeplitz,
au débouché des chemins que suivaient les diverses colonnes en
retraite, et pourrait leur causer de graves embarras. Le comte
Ostermann, de son côté, craignait de compromettre les troupes de la
garde qu'on lui avait confiées, et résistait par ce motif aux
pressantes instances du prince Eugène de Wurtemberg. Vaincu par les
bonnes raisons du prince, par son offre de prendre pour lui-même la
plus forte part du péril, il se décida enfin à suivre la route de
Péterswalde, et à la forcer, s'il le fallait, pour devancer Vandamme
au débouché de Toeplitz. En même temps il fit avertir Barclay de Tolly
de la résolution qu'il adoptait, ne s'en dissimulant pas les
inconvénients, mais croyant épargner ainsi de grands dangers au reste
de l'armée coalisée.

[En marge: Ils côtoient les troupes du général Vandamme, et
parviennent à passer.]

En conséquence, le 28 au matin, le prince Eugène et le comte Ostermann
essayèrent de cheminer sur le plateau de Gieshübel, situé au-dessous
de celui de Pirna, et séparé seulement de ce dernier par le ruisseau
de Gotleube. Il fallait franchir divers passages très-difficiles, où
l'on pouvait rencontrer les Français, notamment à Zehist, petit bourg
situé à l'entrée du plateau de Gieshübel, sous une hauteur qu'on
appelle le Kohlberg, et qui était occupée en ce moment par un
bataillon français. Le prince Eugène de Wurtemberg fit assaillir et
enlever le Kohlberg, puis il profita de cet avantage pour défiler
avec tout son corps. Vandamme fit réoccuper la position, mais à ce
moment les deux corps russes n'avaient plus intérêt à la reprendre. En
continuant à parcourir le plateau de Gieshübel, ils côtoyèrent à
Gross-Cotta et à Klein-Cotta les Français descendus de Pirna en trop
faibles détachements, et parvinrent à franchir tous les obstacles,
quoiqu'en perdant du monde. Parvenus enfin à l'extrémité de ce
plateau, ils s'échappèrent par la rampe de Gieshübel, et purent gagner
la route de Péterswalde sans de graves accidents, en étant quittes
d'un grand danger au prix de quelques pertes peu considérables.

[En marge: Causes qui avaient retardé Vandamme, et l'avaient empêché
d'arrêter à temps les Russes sur la route de Péterswalde.]

[En marge: N'ayant pu les arrêter, il les poursuit à outrance.]

Ce qui leur avait valu ce bonheur, c'est que Vandamme, ayant eu de la
peine à traîner son artillerie à cause du mauvais temps, n'avait pu
faire autre chose dans la journée du 26 que de gravir le plateau de
Pirna, avait employé à l'occuper solidement toute la journée du 27, et
le 28 au matin avait été surpris par l'apparition des Russes, avant de
connaître les événements de Dresde. Mais, averti bientôt de la
victoire du 27, et ayant réuni ses divisions, il s'était mis à
poursuivre les Russes, leur avait livré un violent combat
d'arrière-garde à Gieshübel, leur avait tué un millier d'hommes, et
les avait menés battant jusqu'à Hollendorf, à quelque distance de
Péterswalde. Arrivé là, il attendit impatiemment les ordres de
Napoléon pour la direction à donner à ses mouvements ultérieurs.

[En marge: Arrivée de Napoléon sur le terrain le 28 au matin.]

Telles avaient été les opérations de l'ennemi le matin du 28, et
durant une partie de la même journée. Pendant ce temps Napoléon,
debout de très-bonne heure, avait expédié ses premiers ordres par
écrit, et avait enjoint au maréchal Mortier avec la jeune garde, au
maréchal Saint-Cyr avec le 14e corps, de se porter à Gieshübel, l'un
des défilés de la route de Péterswalde, pour s'y réunir à Vandamme, au
maréchal Marmont de suivre les coalisés par la route d'Altenberg, et à
Murat, qui avait avec lui le corps de Victor, de les poursuivre à
outrance sur la grande route de Freyberg. Napoléon avait par les mêmes
dépêches annoncé sa présence, et promis d'ordonner sur les lieux mêmes
ce que comporteraient les circonstances. En effet, dès la pointe du
jour il s'était rendu à cheval auprès du maréchal Marmont, pour
observer de ses propres yeux la retraite de l'ennemi.

[En marge: Napoléon voyant le mouvement de Barclay de Tolly, qui se
replie de la route de Péterswalde sur celle d'Altenberg, ordonne un
mouvement semblable au maréchal Saint-Cyr.]

[En marge: Napoléon se transporte ensuite à Pirna.]

Parvenu sur les hauteurs de Dresde auprès du maréchal Marmont, il
avait vu les diverses colonnes des coalisés se dirigeant vers les
montagnes boisées de l'_Erz-Gebirge_. Il avait été frappé du mouvement
transversal de gauche à droite qu'exécutaient les troupes russes de
Barclay de Tolly, pour se reporter de la route de Péterswalde sur
celle d'Altenberg, mouvement à la suite duquel une grande partie des
colonnes russes, prussiennes et autrichiennes allaient se trouver
réunies dans la même direction. En face de pareilles masses le corps
du maréchal Marmont était évidemment insuffisant, et Napoléon avait
ordonné lui-même au maréchal Saint-Cyr de se rabattre de Dohna sur
Maxen, pour se rapprocher du maréchal Marmont, et poursuivre l'ennemi
de concert. Cet ordre donné de vive voix, Napoléon s'était transporté
à Pirna, pour voir ce qui s'y passait, et prescrire ce qu'on aurait à
faire sur la route de Péterswalde.

[En marge: Légère indisposition qui ne l'empêche pas de donner des
ordres.]

[En marge: Nouvelles graves que Napoléon reçoit des maréchaux Oudinot
et Macdonald.]

[En marge: Ces nouvelles le décident à retourner à Dresde.]

[En marge: S'étant convaincu par ses propres yeux que Vandamme ne
pouvait plus que talonner les Russes avec plus ou moins de vivacité,
il lui laisse le soin de les incommoder dans leur retraite.]

[En marge: Instructions données à Vandamme.]

[En marge: Forces qui sont confiées à ce général.]

[En marge: Position assignée à Mortier.]

[En marge: Ordres à Saint-Cyr, à Marmont, à Victor et à Murat.]

Arrivé à Pirna vers le milieu du jour, Napoléon y prit un léger repas,
et soudain fut saisi de douleurs d'entrailles auxquelles il était
sujet dès qu'il avait enduré l'humidité, et la veille en effet il
avait supporté pendant toute la journée des torrents de pluie.
Toutefois ces douleurs n'étaient pas de nature à l'empêcher de donner
des ordres, et de faire ce qui était impérieusement exigé par les
circonstances[12]. Mais en ce moment il reçut des dépêches qu'il
attendait avec impatience des environs de Berlin, et des bords du
Bober. Le maréchal Oudinot, qui aurait dû être entré à Berlin depuis
plusieurs jours, s'était arrêté devant les inondations, puis n'avait
pas abordé l'ennemi en masse, et avait eu l'un de ses corps assez
maltraité. Le maréchal Macdonald, sur le Bober, venait d'être surpris
par Blucher, et d'éprouver des pertes considérables. Ainsi la fortune
laissait à peine à Napoléon le temps de jouir de sa belle victoire de
Dresde, et tout à coup l'horizon s'assombrissait autour de lui, après
s'être montré parfaitement serein. La marche sur Berlin avait toujours
eu à ses yeux une grande importance sous le rapport moral, sous le
rapport politique, sous le rapport militaire. Elle devait éblouir les
esprits, frapper la Prusse au coeur, punir Bernadotte, et nous mettre
en communication avec les places de l'Oder, peut-être avec celles de
la Vistule, qui avaient toutes besoin d'être ravitaillées. L'échec de
Macdonald s'ajoutant à celui d'Oudinot, pouvait contribuer à rendre
plus difficile et plus douteuse cette marche sur Berlin, à laquelle
Napoléon tenait si fort, et il crut devoir rentrer à Dresde
immédiatement pour prescrire les mesures que comportait la situation.
Tandis que Berlin le rappelait, le mouvement sur Péterswalde exigeait
moins sa présence d'après ce qu'on venait de lui annoncer. En effet il
avait pu croire en sortant de Dresde le matin, que Vandamme, occupant
Pirna et Gieshübel, y opposerait une barrière de fer à la colonne
russe, et que Saint-Cyr et Mortier arrivant sur les derrières de cette
colonne, la prendraient tout entière. Mais il venait d'apprendre que
la colonne russe avait eu le temps de regagner la route de
Péterswalde, que dès lors tout ce que Vandamme pourrait faire ce
serait de la poursuivre vigoureusement, et il crut que ce serait assez
de ses lieutenants pour tirer de la victoire de Dresde les
conséquences qu'il était permis d'en espérer encore. Il pensa qu'il
suffirait de laisser à Vandamme toutes les divisions qu'il lui avait
déjà confiées, de le faire descendre en Bohême par la route de
Péterswalde, de le porter à Toeplitz, où il se trouverait sur la ligne
de retraite des coalisés prêts à déboucher des défilés des montagnes,
et vivement poursuivis par Saint-Cyr, Marmont, Victor, Murat. Il était
vraisemblable que Vandamme, embusqué à Kulm ou à Toeplitz, ferait plus
d'une bonne prise, et que se reportant ensuite entre Tetschen et
Aussig, il enlèverait une grande partie du matériel des coalisés
lorsque ceux-ci voudraient repasser l'Elbe. Vandamme devait dans cette
position rendre un autre service, c'était d'occuper la route directe
de Prague à laquelle Napoléon attachait le plus haut prix, car depuis
les dépêches d'Oudinot et de Macdonald il songeait à une marche
foudroyante sur Berlin ou sur Prague, afin de tomber à l'improviste
sur l'armée du Nord, ou d'achever la défaite de celle de Bohême; même
s'il rentrait à Dresde en ce moment, c'était pour employer une journée
à balancer les avantages et les inconvénients d'une marche sur l'une
ou l'autre de ces capitales. Considérant donc la situation sous ce
nouvel aspect, il laissa au général Vandamme non-seulement ses deux
premières divisions, Philippon et Dumonceau, avec la brigade Quyot
formant la moitié de la division Teste, mais la première division du
maréchal Saint-Cyr (la 42e), qui depuis quelques jours lui avait été
prêtée, et y ajouta la brigade de Reuss du corps de Victor, pour le
dédommager de ce qu'on lui avait ôté la moitié de la division Teste.
Il lui adjoignit de plus la cavalerie du général Corbineau. Vandamme
devait avoir ainsi la valeur de quatre divisions d'infanterie, et de
trois brigades de cavalerie, le tout formant quarante mille hommes au
moins. Napoléon lui ordonna de poursuivre vivement les Russes en
Bohême, de descendre sur Kulm, d'occuper d'un côté Toeplitz, afin de
gêner les coalisés à leur sortie des montagnes, et de l'autre Aussig
et Tetschen, afin de garder les passages de l'Elbe et la route de
Prague[13]. Il lui ordonna même, ce qui démontre bien ses vraies
intentions, de faire remonter à Testchen le second pont de bateaux
jeté à Pirna. Il lui annonça, quant au reste, des ordres ultérieurs.
Toutefois il plaça Mortier à Pirna avec quatre divisions de la jeune
garde, pour que ce dernier pût au besoin secourir le général
Vandamme, duquel il ne serait qu'à sept ou huit lieues. En même temps
il fit recommander à Saint-Cyr, Marmont, Victor, Murat, de toujours
suivre les coalisés l'épée dans les reins, et de les pousser
violemment contre les montagnes, pour qu'ils ne pussent les passer
qu'en désordre. Ces instructions données, il partit pour Dresde en
voiture, et prescrivit à la vieille garde de l'y joindre.

          [Note 12: Les flatteurs de la mémoire de Napoléon, ignorant,
          parce que sa correspondance leur est restée inconnue, les
          vrais motifs de son subit retour à Dresde, et ne voulant pas
          non plus admettre qu'il pût commettre une faute, ont
          attribué ce retour à une indisposition subite. Les ordres
          nombreux donnés dans cette même journée du 28, et dans celle
          du 29, prouvent que cette indisposition n'empêcha pas
          Napoléon de vaquer à ses affaires, et des témoins oculaires,
          le maréchal Marmont notamment, affirment qu'il n'était point
          malade. Nous en rapportant plus volontiers aux documents
          authentiques qu'aux récits presque toujours contradictoires
          des témoins oculaires, nous croyons avoir acquis la preuve
          par les lettres mêmes de Napoléon, que cette prétendue
          indisposition ne l'empêcha nullement de faire ce qu'il
          devait, et nous nous sommes convaincu que le vrai motif de
          son retour à Dresde, lequel devint si fatal deux jours
          après, ne fut autre que les dépêches reçues des environs de
          Berlin et de Lowenberg. Les ordres du 29 et du 30 ne
          laissent à cet égard aucun doute. Plus loin nous
          démontrerons encore par l'exposé simple des faits que sur
          cette importante époque on n'a publié que des erreurs, ce
          qui a rendu jusqu'ici la catastrophe du général Vandamme
          tout à fait inexplicable. Nous espérons qu'après le récit
          qui va suivre elle sera parfaitement claire, et que ce grand
          malheur sera rapporté à sa vraie cause, laquelle fut moins
          accidentelle et plus générale qu'on ne le suppose
          communément.]

          [Note 13: Nous citons l'ordre lui-même qui éclaircit
          complétement l'intention de l'Empereur.

                               «À une lieue de Pirna, le 28 août 1813,
                                           à quatre heures après midi.

          »M. le général Vandamme, l'Empereur ordonne que vous vous
          dirigiez sur Péterswalde avec tout votre corps d'armée, la
          division Corbineau, la 42e division, enfin avec la brigade
          du 2e corps que commande le général prince de Reuss: ce qui
          vous fera 18 bataillons d'augmentation. Pirna sera gardée
          par les troupes du duc de Trévise, qui arrive ce soir à
          Pirna. Le maréchal a aussi l'ordre de relever vos postes du
          camp de Lilienstein. Le général Baltus avec votre batterie
          de 12 et votre parc, arrive ce soir à Pirna, envoyez-le
          chercher. L'Empereur désire que vous réunissiez toutes les
          forces qu'il met à votre disposition, et qu'avec elles vous
          pénétriez en Bohême et culbutiez le prince de Wurtemberg
          s'il voulait s'y opposer. L'ennemi que nous avons battu
          paraît se diriger sur Annaberg. _S. M. pense que vous
          pourriez arriver avant lui sur la communication de Tetschen,
          Aussig et Toeplitz, et par là prendre ses équipages, ses
          ambulances, ses bagages, et enfin tout ce qui marche
          derrière une armée._ L'Empereur ordonne qu'on lève le pont
          de bateaux devant Pirna, afin de pouvoir en jeter un à
          Tetschen.»]

[En marge: Nombreux prisonniers recueillis dans la journée du 28 par
Saint-Cyr, Marmont, Victor et Murat.]

Pendant cette même journée du 28, Saint-Cyr, Marmont, Victor et Murat,
talonnèrent l'ennemi sans relâche. Saint-Cyr ramassa des blessés et
des traînards. À Possendorf Marmont enleva deux mille prisonniers et
trois ou quatre cents voitures. À Dippoldiswalde il livra un combat
heureux, et prit ou tua encore quelques centaines d'hommes. Murat et
Victor recueillirent de leur côté des blessés, des traînards, des
prisonniers, des canons, des voitures, et au moins cinq à six mille
hommes en tout. Les pertes que les coalisés avaient essuyées la
veille, et qu'on pouvait évaluer à plus de 25 mille hommes,
s'élevaient au moins à 32 ou 33, par les conséquences de la journée du
28. Les signes du découragement étaient visibles chez l'ennemi, et
faisaient espérer d'importants résultats s'il était fortement
poursuivi.

[En marge: Le lendemain 29, Vandamme poursuit vivement les Russes.]

[En marge: Dispositions morales de ce général dans le moment.]

[En marge: Combat brillant de Hollendorf.]

[En marge: Mort du prince de Reuss.]

Le lendemain 29 Vandamme, excité par les ordres qu'il avait reçus dans
la soirée précédente, résolut de ne laisser aucun repos aux Russes, et
de leur faire expier le bonheur qu'ils avaient eu de passer impunément
devant lui, sous le plateau de Pirna. Ce général doué d'infiniment de
coup d'oeil, de vigueur, d'expérience de la guerre, et même d'esprit,
malheureusement décrié par ses moeurs un peu trop soldatesques et par
la violence de son caractère, avait été traité sans aucune faveur, et
se plaignait de n'être pas encore maréchal, grade qu'il méritait
beaucoup plus que quelques-uns de ses contemporains à qui Napoléon ne
l'avait pas fait attendre. La difficulté des circonstances, le besoin
de remplacer les hommes de guerre, dont on faisait une consommation,
hélas! trop grande, ayant ramené sur lui l'attention de l'Empereur, il
se flattait d'obtenir enfin les récompenses qu'il croyait avoir
méritées depuis longtemps, et il éprouvait un redoublement de zèle
qui, fort utile en toute autre circonstance, pouvait dans celle-ci
l'entraîner au delà des bornes de la prudence. Il s'avança donc
résolûment dès le matin du 29 sur l'arrière-garde des Russes. La
brigade de Reuss, commandée par un jeune prince allemand, militaire de
la plus haute distinction, marchait en tête. Vandamme, accompagné du
général Haxo, la dirigeait. Entre Hollendorf et Péterswalde, Vandamme
et le prince de Reuss assaillirent une colonne russe qui voulait
résister, la débordèrent, et, après l'avoir culbutée, lui enlevèrent 2
mille hommes. Par malheur le jeune prince de Reuss fut tué d'un coup
de canon. Il emporta les regrets de toute l'armée, car au mérite
d'être un officier très-brillant il joignait celui d'être très-attaché
aux Français.

[En marge: Arrivée de Vandamme sur le revers des montagnes de Bohême.]

[En marge: Ce qui s'était passé du côté des coalisés.]

Après cet exploit, Vandamme continua de poursuivre les Russes à
outrance. Il franchit les montagnes sur leurs traces, descendit en
plaine, et à midi atteignit Kulm, d'où il dominait le vaste bassin
dans lequel les colonnes ennemies vivement pourchassées commençaient à
déboucher. À son aspect les soldats du prince Eugène de Wurtemberg et
les gardes d'Ostermann, qu'il n'avait cessé de poursuivre, et sur
lesquels il avait fait plusieurs milliers de prisonniers,
s'arrêtèrent, et vinrent prendre position devant lui, pour couvrir le
débouché de Toeplitz, dont ils sentaient toute l'importance. Des
hauteurs de Kulm, Vandamme apercevait ce débouché de Toeplitz où il
avait ordre de toucher au besoin, et où l'attirait le désir de barrer
le chemin aux colonnes ennemies qui avaient pris les routes latérales
à celle de Péterswalde. Malheureusement il n'avait sous la main que
son avant-garde; le reste suivait en formant une longue queue dans les
gorges, et les troupes russes qu'il avait en face, plus nombreuses que
le matin, renforcées même de corps nouveaux, paraissaient résolues à
tenir où elles étaient. Il suspendit donc quelques instants sa marche
pour attendre son corps d'armée. Voici dans l'intervalle ce qui
s'était passé du côté des coalisés.

[En marge: L'empereur Alexandre ayant franchi les montagnes le 29 au
matin, reconnaît avec tous les généraux la nécessité de s'arrêter, et
de résister à Vandamme pour assurer la retraite de l'armée alliée.]

[En marge: Ordres au comte Ostermann et au prince Eugène de Wurtemberg
de s'arrêter en face de Kulm.]

[En marge: Les troupes autrichiennes reçoivent les mêmes ordres, grâce
à l'intervention de M. de Metternich.]

L'empereur Alexandre avait séjourné pendant la nuit du 28 au 29 à
Altenberg, au pied des montagnes de l'_Erz-Gebirge_, de celle
notamment qu'on appelle le Geyersberg, l'avait franchie le 29 au
matin, et était parvenu sur le revers de très-bonne heure. De là
découvrant à gauche la position de Kulm, sur laquelle Vandamme s'était
arrêté en face des Russes, à droite Toeplitz et le bassin de l'Eger
qui va se jeter dans l'Elbe, il avait pu apprécier le danger d'une
retraite précipitée, exécutée sans ordre, menacée en flanc par le
corps de Vandamme qu'on savait être considérable, et qui d'heure en
heure pouvait le devenir davantage. Il avait perdu le conseiller dans
lequel il avait pris tant de confiance, le général Moreau, que les
soldats portaient mourant sur leurs épaules, et il lui restait le
général Jomini, que Moreau lui avait recommandé comme capable, quoique
très-bouillant, de donner un bon avis. Le général Jomini et plusieurs
autres, fort disposés à décrier les Autrichiens, et en particulier le
prince de Schwarzenberg, se plaignaient amèrement de ce qu'on songeait
à se retirer au delà de l'Eger, déclaraient excessif, dangereux même
un pareil mouvement rétrograde, surtout le corps de Vandamme
apparaissant au débouché de la chaussée de Péterswalde sur le flanc
des colonnes en retraite. L'empereur Alexandre qui commençait à
entendre un peu mieux la guerre, et qui n'avait que le tort de se
laisser atteindre par les avis contraires au point de tomber dans des
irrésolutions interminables, avait apprécié l'objection, et était tout
disposé à en tenir compte. Jadis, quand on était moins exaspéré contre
les Français, quand on était sous le coup du génie transcendant de
Napoléon, on se sentait peu enclin à en appeler d'une défaite, on la
regardait comme un arrêt qu'il fallait subir, et on se rendait
facilement au premier corps qu'on rencontrait sur son chemin après une
bataille perdue. On était fort changé aujourd'hui. La passion de la
résistance devenue extrême, le prestige de Napoléon diminué, on se
laissait moins décourager, et à la moindre lueur d'espérance on
reprenait volontiers la résolution de combattre. Aussi tous les
généraux qui se trouvaient autour d'Alexandre furent-ils d'avis que
s'il y avait une occasion quelconque de recommencer la lutte, on
devait la saisir, et qu'un corps français se montrant sur leur gauche,
il fallait s'arrêter pour lui tenir tête au lieu de se porter au delà
de l'Eger. Jusqu'ici d'ailleurs c'était un corps isolé, qui serait
soutenu probablement, mais qui peut-être aussi ne le serait pas, et
offrirait dans ce cas une proie facile à enlever. Barclay de Tolly, le
général Diebitch devenu chef d'état-major, ayant partagé cette
opinion, on donna l'ordre aux colonnes du prince Eugène de Wurtemberg
et d'Ostermann de tenir bon devant Kulm, quelque fatiguées qu'elles
pussent être. On leur annonça qu'elles allaient être renforcées, et en
effet plusieurs colonnes d'infanterie russe et prussienne arrivant par
la route d'Altenberg avec la cavalerie de la garde, on les leur
envoya. Ce ne fut pas tout. Les troupes autrichiennes débouchaient
actuellement en plus grand nombre que les Russes, parce qu'elles
s'étaient acheminées les premières et sans tergiverser sur la route
d'Altenberg. Ce fut le corps de Colloredo qui se présenta le premier.
Mais ce général, auquel on demanda de venir se ranger en face de Kulm,
derrière les lignes russes, ayant allégué les instructions du prince
de Schwarzenberg qui lui prescrivaient de se retirer au delà de
l'Eger, on eut recours à M. de Metternich, qui était à Duchs, château
du célèbre Wallenstein, où les souverains étaient actuellement réunis,
et on fit donner l'ordre à toutes les troupes autrichiennes de
converger à gauche, pour venir se mettre en bataille avec les troupes
russes descendues de Péterswalde.

[En marge: Vandamme expulse les Russes de Kulm, leur enlève Straden,
et veut en vain leur enlever la position de Priesten.]

[En marge: Vers la fin de la journée, Vandamme conserve Kulm, tandis
que les Russes conservent Priesten.]

Toutefois ce n'était pas avant quelques heures que ces ordres
pouvaient amener en ligne des forces considérables, et Vandamme après
un instant de réflexion, quoiqu'il vît les troupes fugitives
s'arrêter, et même s'augmenter sensiblement, résolut de les déloger du
poste où elles semblaient vouloir s'établir pour protéger contre nous
les débouchés du Geyersberg. En agissant ainsi il obéissait à la fois
à des ordres précis, et à l'indication des circonstances, car ses
ordres lui disaient d'aller jusqu'à Toeplitz, et les circonstances
devaient l'engager à fermer le débouché des montagnes aux colonnes
battues, puisqu'il n'avait été envoyé en ces lieux que pour opposer
des obstacles à leur retraite. Ayant toujours sous la main la brigade
de Reuss avec laquelle il avait marché depuis le matin et n'ayant
qu'elle, il chassa néanmoins les Russes de Kulm où ils avaient essayé
de tenir, et du village de Straden où ils s'étaient ensuite repliés.
Ce village de Straden emporté, il se trouva devant une seconde
position située derrière un ravin et d'apparence assez forte. D'un
côté, c'est-à-dire vers notre droite, elle s'appuyait aux montagnes,
vers le centre au village de Priesten construit sur la route de
Toeplitz, à gauche enfin à des prairies coupées de canaux, et au
village de Karbitz. Vandamme voulut attaquer sur-le-champ le village
de Priesten, pour ne pas permettre aux Russes de s'y établir; mais
pour la première fois il rencontra une résistance opiniâtre, et fut
repoussé par une charge du régiment des gardes d'Ismaïlow. Il n'avait
ni sa grosse artillerie ni ses masses d'infanterie; il fut donc
obligé d'attendre la division Mouton-Duvernet (la 42e), et il eût
mieux fait évidemment de différer jusqu'à l'arrivée de son corps tout
entier, pour n'engager le combat qu'avec des forces suffisantes.
Cependant ses autres divisions ne pouvant être rendues sur les lieux
que fort tard, et sa préoccupation de couper la retraite à l'ennemi
étant toujours la même, il attaqua l'ennemi avec neuf bataillons du
général Mouton-Duvernet, seuls réunis en ce moment sur les quatorze
dont se composait la division. Avec ces neuf bataillons portés à
droite vers les bois il rétablit le combat, et rejeta les Russes sur
Priesten. Mais tout à coup il fut assailli par quarante escadrons de
la garde russe, qui venaient d'entrer en ligne, et qui se déployèrent,
les uns à notre droite vers le pied des monts, les autres à gauche
dans la plaine de Karbitz. Les bataillons de Mouton-Duvernet
continrent la cavalerie russe le long des montagnes, les escadrons de
Corbineau la chargèrent du côté des prairies, et néanmoins cette fois
encore, au lieu d'avancer nous pûmes tout au plus conserver le terrain
que nous avions acquis. À deux heures de l'après-midi parut la
première brigade de la division Philippon (première de Vandamme).
Cette brigade commandée par le général Pouchelon, envoya sur la droite
le 12e de ligne pour soutenir Mouton-Duvernet, et au centre le 7e
léger pour attaquer Priesten. Ces régiments accueillis par un feu
épouvantable ne purent emporter la position. La seconde brigade de
Philippon étant survenue sous le général de Fezensac, fut engagée de
même, et sans plus de succès quoique avec beaucoup de vigueur. Le 7e
léger de la première brigade ayant voulu attaquer Priesten fut criblé
de mitraille, puis chargé par la cavalerie russe, et sauvé par la
seconde brigade que le général de Fezensac avait ralliée sous le feu
de l'ennemi. Vandamme reconnaissant trop tard que ces attaques
décousues ne donneraient aucun résultat, prit le parti d'asseoir sa
ligne un peu en arrière, sur la hauteur de Kulm, laquelle, placée au
débouché de la chaussée de Péterswalde, dominait la plaine. Les Russes
ayant voulu s'avancer furent mitraillés à leur tour par vingt-quatre
bouches à feu que le général Baltus, arrivé avec la réserve
d'artillerie, avait mises en batterie. Ils reculèrent sous cette
mitraille et devant les charges de notre cavalerie, et allèrent
reprendre la position de Priesten, appuyés comme le matin, la gauche
aux montagnes, le centre à Priesten sur la route de Toeplitz, la
droite dans les prairies de Karbitz. Nous étions vis-à-vis, ayant
comme eux d'un côté les montagnes, de l'autre les prairies, et au
centre la position dominante de Kulm, où il était facile de se
défendre.

[En marge: Vandamme remet au jour suivant la suite de ses opérations,
et comptant être soutenu, se promet de grands résultats pour le
lendemain.]

[En marge: Il écrit à Napoléon pour lui faire connaître sa situation.]

Ce n'était pas un tort à Vandamme d'avoir cherché à emporter la
position des Russes, puisqu'il avait ordre de les pousser jusqu'à
Toeplitz, et que d'ailleurs il devait sentir le besoin de fermer le
débouché de la route d'Altenberg sur Toeplitz; mais c'en était un
d'avoir attaqué avant d'avoir toutes ses forces sous la main, et ce
tort lui-même s'expliquait par l'allongement de sa colonne dans les
montagnes, et par le désir naturel de déloger l'ennemi avant qu'il se
fût consolidé dans sa position. Au surplus le général Vandamme
s'arrêta, et il résolut de bien garder Kulm, où il ne pouvait pas être
forcé, ayant 52 bataillons à sa disposition, et environ 80 bouches à
feu en batterie. Son intention était d'y attendre que Mortier, demeuré
sur ses derrières à Pirna, vînt à son aide, et que Saint-Cyr, Marmont,
placés sur sa droite, de l'autre côté des montagnes, les franchissent
à la suite des coalisés. Ces mouvements n'exigeaient pas plus de douze
ou quinze heures pour s'accomplir, et avec le concours de toutes ces
forces il se flattait d'avoir le lendemain 30 de beaux résultats à
offrir à l'Empereur; triste et déplorable illusion, pourtant bien
fondée, aussi fondée qu'aucune espérance raisonnable le fut jamais! Le
soir même il écrivit à Napoléon pour faire connaître sa situation,
demander des secours, et annoncer que jusqu'à leur arrivée il
resterait immobile à Kulm.

[En marge: Temps qu'il fallait pour écrire à Dresde et avoir une
réponse.]

[En marge: Napoléon n'ayant reçu que les nouvelles du matin, se borne
à réitérer à Saint-Cyr, à Marmont, à Victor, l'ordre de suivre
vivement l'ennemi, et à Mortier de se tenir prêt à secourir Vandamme
lorsqu'il en recevra l'avis.]

[En marge: Pendant ce temps, Napoléon s'occupe de réparer les échecs
essuyés par Macdonald et Oudinot.]

[En marge: Grande combinaison imaginée en cette circonstance.]

Les lettres écrites le 29 au soir de Kulm ne pouvaient parvenir à
Dresde que le 30 au matin, et les ordres émis en réponse à ces lettres
ne pouvaient être exécutés d'assez bonne heure pour que Vandamme fut
secouru à temps dans la journée du 30. Dans la soirée du 29, Napoléon
avait reçu les nouvelles parties le matin de Péterswalde; il avait su
que les Russes se retiraient en toute hâte, que Vandamme les suivait
l'épée dans les reins, et leur avait déjà enlevé quelques mille
hommes. Supposant d'après ces premières informations les coalisés en
complète déroute, comptant que la vive poursuite de Saint-Cyr, de
Marmont, de Murat, les obligerait à traverser les montagnes en
désordre, et que Vandamme placé au revers, les recueillerait par
milliers, peut-être même leur fermerait entièrement le principal
débouché d'Altenberg, il avait réitéré à Saint-Cyr, à Marmont, à
Murat, l'ordre de pousser vivement l'ennemi dans toutes les
directions, et à Mortier d'être aux écoutes, prêt à courir à Kulm si
Vandamme en avait besoin. Ayant la tête pleine des souvenirs du passé,
se rappelant avec quelle facilité il ramassait jadis les Prussiens ou
les Autrichiens vaincus, ne voulant pas tenir compte de la passion qui
les animait aujourd'hui et les rendait si difficiles à décourager, il
estimait que c'était assez de précaution pour obtenir encore de
très-grands résultats de la victoire de Dresde. D'ailleurs il était
absorbé en ce moment par une vaste combinaison[14], au moyen de
laquelle il espérait, profitant du coup si rude frappé sur l'armée de
Bohême, s'avancer sur la route de Berlin à cinq marches de Dresde,
écraser l'armée du Nord, accabler d'un même coup la Prusse et
Bernadotte, ravitailler les places de l'Oder, envoyer des
encouragements à celles de la Vistule, et imprimer de la sorte une
face nouvelle à la guerre, dont le théâtre serait pour un instant
reporté au nord de l'Allemagne. Ainsi Berlin, les places de l'Oder et
de la Vistule, qui déjà l'avaient disposé à trop étendre le cercle de
ses opérations, le préoccupaient de nouveau, et allaient le détourner
de ce qui aurait dû être pour quelques heures son objet essentiel et
unique. Sans doute, comme on en jugera bientôt, sa conception était
singulièrement grande, mais elle était malheureusement intempestive,
et prématurée au moins de deux jours! Tout entier à ses calculs et
dans le feu d'une première conception, il expédia les ordres suivants
pendant la matinée du 30. Il enjoignit au maréchal Mortier à Pirna de
lui renvoyer à Dresde deux divisions de la jeune garde, et avec les
deux autres d'aller au secours de Vandamme; à Murat de lui rendre une
moitié de la grosse cavalerie, et avec le reste de continuer à
poursuivre l'ennemi sur la chaussée de Freyberg. Il ordonna au
maréchal Marmont de pousser vivement l'ennemi sur le débouché
d'Altenberg et Zinnwald, où d'après tous les rapports les colonnes des
Russes, des Prussiens et des Autrichiens se pressaient pêle-mêle; au
maréchal Saint-Cyr de seconder Marmont dans cette opération, ou, ce
qui valait mieux, de chercher par un chemin latéral à gagner la
chaussée de Péterswalde, afin de se joindre à Vandamme, et il espéra
ainsi que pressés en queue, menacés en flanc, retenus en tête, les
coalisés essuieraient quelque désastre. Il prescrivit de faire
immédiatement passer l'Elbe aux troupes qu'il redemandait, et ne
cacha point à Murat que c'était dans l'intention de marcher sur
Berlin.

          [Note 14: Quand il voulait se rendre bien compte de ses
          idées, Napoléon les mettait sur le papier, sachant, comme
          tous les hommes qui ont beaucoup pensé, que rédiger ses
          idées c'est les approfondir davantage. Il avait donc dicté
          son projet dans une note admirable, intitulée: _Note sur la
          situation générale de mes affaires le 30 août_, assez
          semblable à celles qu'il écrivit à Moscou en octobre 1812,
          et révélant sa pensée tout entière au moment où Vandamme
          était à Kulm. On voit dans cette note la vraie cause de la
          négligence qui amena le malheur de Vandamme, surtout en la
          rapprochant des ordres donnés le même jour à Murat et à
          Mortier, et on sent combien est ridicule la fable de cette
          indisposition que certains narrateurs ont inventée, et
          qu'ont accueillie avec empressement ceux qui ont le goût de
          croire qu'en histoire les plus grands événements viennent
          des plus petites causes, goût singulier et qui atteste une
          médiocre portée d'esprit. Tant pis, en effet, pour ceux qui
          croient plus volontiers aux petites causes qu'aux grandes!]

[En marge: Calculs des coalisés rangés en avant de Toeplitz.]

[En marge: Ils n'ont d'autre prétention que de contenir Vandamme et de
se ménager une retraite assurée.]

[En marge: Danger du corps prussien de Kleist, resté en deçà des
montagnes.]

[En marge: Ordre envoyé à ce corps de se sauver comme il pourrait.]

Tandis qu'il concevait ces projets, et expédiait ces ordres, les
coalisés à Toeplitz ne formaient pas d'aussi vastes combinaisons, et
ne songeaient qu'à se tirer du péril auquel ils s'étaient imprudemment
exposés en descendant sur les derrières de Dresde. La résistance
heureusement opposée à Vandamme dans la journée du 29 leur avait rendu
quelque confiance. Tout ce qui leur était arrivé de troupes russes et
autrichiennes par le chemin d'Altenberg sur Toeplitz, avait été
rabattu sur leur gauche, et placé derrière Priesten et Karbitz, afin
de présenter à Vandamme une barrière de fer. Ils se flattaient donc de
l'empêcher de déboucher de Kulm, et de lui faire peut-être éprouver un
échec, ce qui les dédommagerait tant soit peu des journées du 26 et du
27 août, et procurerait à toutes leurs colonnes le temps de repasser
les montagnes en sûreté. Pourtant il leur restait une grave
inquiétude, c'était pour le corps prussien de Kleist, qui avait dû
suivre le corps autrichien de Colloredo dans le premier projet de
retraite, et passer avec lui par Dippoldiswalde, Altenberg, Zinnwald,
Toeplitz, mais qui en avait été empêché par le mouvement transversal
de Barclay de Tolly, lequel, ainsi qu'on l'a vu, s'était reporté
brusquement de la chaussée de Péterswalde sur le chemin d'Altenberg,
afin d'éviter Vandamme. Retardé dans sa marche, et obligé d'attendre
que le chemin fût libre, le corps de Kleist était encore le 29 au soir
sur le revers du Geyersberg, et on craignait pour lui les plus grands
malheurs, car le corps de Saint-Cyr était tout à fait sur ses talons.
Le roi de Prusse, après en avoir conféré avec l'empereur Alexandre,
envoya le colonel Schoeler, l'un de ses aides de camp, au général
Kleist, pour le prévenir de la présence du corps de Vandamme à Kulm,
lui laisser le choix de la route qu'il aurait à prendre pour se
sauver, et lui promettre de bien tenir le lendemain devant Kulm, afin
qu'il eût le loisir de traverser la montagne et de déboucher dans le
bassin de l'Eger[15]. En même temps on regardait ce corps comme
tellement compromis, qu'on enjoignait à M. de Schoeler de ramener à
travers les bois le jeune prince d'Orange, qui faisait cette campagne
avec l'armée prussienne, et avait été placé auprès du général Kleist.
On ne voulait pas en effet livrer aux mains de Napoléon un tel
trophée, si le corps de Kleist était fait prisonnier. M. de Schoeler
partit donc immédiatement pour repasser les montagnes, et aller à tout
risque remplir la difficile mission dont il était chargé. Telles
étaient les espérances des uns, les craintes des autres le 29 à
minuit!

          [Note 15: L'historien russe Danilewski a voulu attribuer à
          l'empereur Alexandre l'honneur d'une combinaison profonde,
          consistant à faire descendre Kleist sur les derrières de
          Vandamme; mais M. de Wolzogen, dans ses Mémoires aussi
          instructifs que spirituels, a complétement démenti cette
          assertion, et il était mieux que personne autorisé à le
          faire, puisqu'il était présent lorsque l'ordre que nous
          mentionnons fut donné à M. de Schoeler. Cet ordre se trouve
          donc réduit aux proportions et au sens que nous lui prêtons
          ici.]

[En marge: Situation des deux armées le 30 au matin.]

Le lendemain 30 août au matin, les deux armées se trouvaient dans la
même position que la veille. Les coalisés étaient en face de
Vandamme, leur gauche, composée des Russes, tout près des montagnes,
leur centre, composé aussi des Russes, en avant de Priesten et
vis-à-vis de Kulm, leur droite formée par les Autrichiens et par la
cavalerie des alliés dans les prairies de Karbitz. Ils étaient
disposés à prendre l'offensive, pour favoriser en occupant fortement
les Français le passage du général Kleist à travers les montagnes,
mais ils ignoraient par quelle route celui-ci chercherait à sortir du
gouffre où il était enfermé. Ils supposaient à Vandamme tout au plus
30 mille hommes, tandis qu'il en avait 40 mille sous la main. Ils ne
pouvaient donc pas hésiter à commencer l'attaque, et ils résolurent de
le faire immédiatement.

[En marge: Vandamme s'était établi dans une forte position, attendant
des secours, et ne voulant rien entreprendre.]

Vandamme au contraire, ayant au lever du jour discerné plus clairement
encore la disproportion de ses forces avec celles de l'ennemi, et
attendant à chaque instant l'apparition du maréchal Mortier sur ses
derrières, celle du maréchal Saint-Cyr sur sa droite, voulait se
borner à la défensive jusqu'à l'arrivée de ses renforts. C'est ce
qu'il manda dès six heures du matin à Napoléon. Avec l'ordre de
pousser jusqu'à Toeplitz et avec son caractère audacieux, s'arrêter à
Kulm était tout ce qu'on pouvait espérer de mieux de sa part. Quant à
remonter sur Péterswalde même, il ne devait pas y songer, car la
position de Kulm était assez forte pour qu'avec quarante mille hommes
on pût s'y défendre contre quelque ennemi que ce fût; et en arrière,
entre Kulm et Péterswalde, on n'avait aucun danger à prévoir, Mortier
s'y trouvant, et devant en déboucher à chaque instant. Ne pas se
hasarder en plaine pour aller à Toeplitz, et se maintenir à Kulm,
était donc la seule résolution indiquée.

[En marge: Distribution des troupes de Vandamme.]

[En marge: Premier engagement sur notre gauche.]

Voici comment le général Vandamme avait distribué ses troupes. À sa
droite, en face des Russes, au pied même du Geyersberg, il avait neuf
bataillons de la division Mouton-Duvernet, et un peu en arrière, mais
tirant vers le centre, la division Philippon avec quatorze bataillons.
Il était donc bien en force de ce côté des montagnes, d'où à tout
moment descendaient de nombreuses colonnes ennemies. Au centre en
avant de Kulm, vis-à-vis de Priesten, il avait la brigade Quyot, de la
division Teste, un peu en arrière la brigade de Reuss. Derrière Kulm,
il avait la brigade Doucet de la division Dumonceau, et à gauche, vers
les prairies, la brigade Dunesme, appartenant également à la division
Dumonceau, pour servir d'appui à la cavalerie. Enfin le général
Kreutzer, avec ce qui restait de la division Mouton-Duvernet, avait
été envoyé à Aussig, assez loin en arrière, pour garder le passage de
l'Elbe, conformément aux ordres de Napoléon. Ainsi, avec vingt-trois
bataillons à sa droite et le long des montagnes, avec dix-huit au
centre, avec sept ou huit bataillons à gauche soutenant vingt-cinq
escadrons rangés dans la plaine, enfin, avec une formidable
artillerie, il devait se croire en sûreté, surtout étant adossé à la
chaussée de Péterswalde, d'où il se flattait incessamment de voir
déboucher Mortier. Il attendit donc l'esprit libre d'inquiétude, et
pourtant, sans qu'on sût pourquoi, il y avait dans bien des coeurs de
sinistres pressentiments. À huit heures les tirailleurs ennemis
commencèrent le feu, les nôtres répondirent, mais rien ne faisait
encore prévoir un engagement sérieux. Bientôt sur notre gauche on vit
les cavaliers russes du général Knorring franchir une éminence qui
dominait les prairies, et puis fondre sur une batterie attelée qui
était un peu en avant de notre ligne de cavalerie. Trois pièces furent
enlevées, et un bataillon du 13e léger, qui essaya de les défendre,
fut fort maltraité. Alors la brigade de cavalerie légère du général
Heinrodt, conduite par l'intrépide Corbineau, chargea les cuirassiers
russes et les repoussa. Mais l'infanterie autrichienne de Colloredo
ayant déployé ses bataillons à l'appui de la cavalerie russe, les
chasseurs du général Heinrodt furent obligés de se replier. Le général
Corbineau, blessé à la tête, dut quitter le champ de bataille.

[En marge: Les efforts des coalisés ne révèlent d'abord que
l'intention de contenir Vandamme.]

Vandamme alors tira du centre la brigade Quyot, et la porta vers sa
gauche pour servir de soutien à la brigade Dunesme et à notre
cavalerie. À peine arrivait-elle dans la plaine à gauche qu'elle fut
assaillie par toute la cavalerie de Knorring. Le général Quyot forma
cette brave brigade, qui était de six bataillons, en trois carrés, et
pendant plus d'une heure essuya sans s'ébranler tous les assauts de la
cavalerie ennemie. Celle-ci ayant voulu tourner nos carrés et
s'approcher de Kulm, la brigade de chasseurs à cheval du général
Gobrecht la chargea à son tour, et la rejeta sur l'infanterie
autrichienne. Les efforts à notre gauche indiquaient le projet de nous
ramener sur la chaussée de Péterswalde en nous débordant, mais
jusqu'ici aucun de ces efforts n'avait réussi, et maîtres de la plaine
à gauche, toujours fermes au centre et à droite, où l'ennemi semblait
même ne pas oser nous attaquer, nous paraissions n'avoir rien à
craindre.

[En marge: Coups de fusil entendus subitement sur les derrières de
Vandamme.]

Tout à coup cependant vers dix heures du matin, un certain tumulte se
produisit sur nos derrières. On entendit des coups de fusil de
tirailleurs et le bruit de nombreuses voitures d'artillerie; on
aperçut enfin des colonnes épaisses, et Vandamme plein de joie crut
naturellement que c'était Mortier qui arrivait de Pirna! Vaine
illusion, terrible réveil! Il accourt, et reconnaît l'uniforme des
Prussiens! C'était le général Kleist qui descendait par la chaussée de
Péterswalde! Qui donc avait pu le tirer d'un affreux péril pour le
jeter ainsi sur nos derrières? Un hasard, un heureux mouvement de
désespoir! Voici en effet ce qui s'était passé.

[En marge: Soudaine apparition du corps prussien de Kleist, qui en
cherchant à se faire jour se trouve sur les derrières de Vandamme.]

[En marge: Grand péril de Vandamme.]

En recevant la mission du colonel Schoeler, le général Kleist avait
fait part à ses officiers de la présence des Français à Kulm, et comme
il était entre la route de Péterswalde à gauche, laquelle était
occupée par Vandamme, et la route d'Altenberg à droite, qui avait été
encombrée toute la journée par les Russes et les Autrichiens, et qui
en ce moment était interceptée par le corps de Marmont, il ne lui
restait qu'à suivre droit devant lui les sentiers menant sur le revers
de la montagne, au risque de trouver Vandamme sur son chemin.
D'ailleurs ayant immédiatement sur ses derrières le corps de
Saint-Cyr, s'il s'arrêtait un instant il pouvait être assailli et
accablé. En présence de ce triple danger, les Prussiens, saisis d'un
transport d'enthousiasme, avaient pris le parti de gravir la montagne
qui s'élevait devant eux, et si ce chemin les conduisait au milieu du
corps de Vandamme, de se faire jour ou de mourir. Ils avaient marché
toute la nuit sans être suivis par Saint-Cyr, et avaient découvert sur
leur gauche un chemin de traverse qui par Furstenwalde et
Streckenwalde rejoignant la chaussée de Péterswalde les avait menés
sains et saufs sur les derrières mêmes de Vandamme. Le voyant assailli
de front par cent mille hommes, se trouvant trente mille au moins sur
ses derrières, ils venaient de commencer l'attaque à l'instant même,
se flattant et ne doutant plus d'un prodigieux résultat.

[En marge: Il conserve sa présence d'esprit, et songe à rebrousser
chemin, en passant sur le corps des Prussiens.]

À cet aspect Vandamme, conservant une rare présence d'esprit et après
s'être consulté avec le général Haxo, comprend qu'il n'a qu'une chose
à faire, c'est de remonter la chaussée de Péterswalde, et de passer
sur le corps des colonnes prussiennes en abandonnant son artillerie.
Un pareil sacrifice n'est rien s'il peut à ce prix sauver son armée.
Sur-le-champ il donne les ordres qui sont la conséquence de cette
résolution. Il prescrit à la brigade Quyot qu'il avait portée dans la
plaine à sa gauche, de se replier, ainsi qu'à la brigade de Reuss
laissée en avant de Kulm; il leur ordonne à toutes deux de se former
en colonnes serrées pour enfoncer les Prussiens, tandis que la brigade
Dunesme avec la cavalerie persistera dans la plaine à contenir les
Autrichiens de Colloredo et les nombreux escadrons de Knorring, et
qu'à droite Mouton-Duvernet et Philippon, rebroussant chemin le long
des montagnes, viendront à leur tour assaillir les Prussiens. Au
centre sur l'éminence de Kulm, Vandamme décidé à sacrifier son
artillerie, la place en batterie avec ordre d'en faire contre les
Russes un usage désespéré. La brigade Doucet doit soutenir cette
artillerie le plus longtemps possible, et puis quand on se sera fait
jour, on doit se retirer tous ensemble en abandonnant les canons, mais
en sauvant les chevaux et les hommes.

[En marge: Un moment Vandamme a la chance de se sauver.]

[En marge: Une confusion subite dans les divisions Philippon et
Mouton-Duvernet amène la catastrophe du corps de Vandamme.]

Ces ordres sont aussitôt exécutés. Les brigades Quyot et de Reuss
quittent la plaine à gauche pour regagner la chaussée de Péterswalde,
tandis que Philippon et Mouton-Duvernet se replient lentement. À cette
vue, les soixante bataillons russes que nous avions devant nous à
notre droite et à notre centre, poussent des cris de joie, et nous
suivent. Mouton-Duvernet et Philippon les contiennent, Baltus au
centre les mitraille des hauteurs de Kulm; mais à gauche dans la
plaine, où ne reste plus que la brigade Dunesme, une masse formidable
d'ennemis fond sur cette brave brigade qui se défend vaillamment. En
arrière, les brigades Quyot et de Reuss essayant de regagner la
chaussée de Péterswalde en colonne serrée, chargent les Prussiens avec
violence. Ce mouvement produit un affreux refoulement dans les troupes
du général Kleist, et il en résulte un conflit impossible à décrire,
dans lequel les hommes se prennent corps à corps, s'étouffent,
s'égorgent à coups de sabres et de baïonnettes. Au même moment une
brigade de cavalerie, celle de Montmarie, suivie de beaucoup de
soldats du train, se jette sur l'artillerie des Prussiens et l'enlève.
Le général de Fezensac amené sur ce point par Vandamme avec les débris
de sa brigade, contribue à l'effort commun. On parvient ainsi à
rouvrir la route en renversant la première ligne de Kleist, et il y a
chance encore de se sauver si Mouton-Duvernet et Philippon, se
repliant à temps et en bon ordre, peuvent aider à forcer la seconde
ligne des Prussiens. Mais un étrange accident survient et déjoue tous
les calculs de l'infortuné Vandamme. Notre cavalerie chargée à
outrance sur la gauche de la route, et rejetée sur la droite, s'y
précipite suivie d'une multitude de soldats du train qui étaient
séparés de leurs pièces. Dans leur course désordonnée, cavaliers et
canonniers se ruent sur Mouton-Duvernet et Philippon, mettent le
trouble dans leurs rangs, et y décident par leur exemple un mouvement
général de retraite vers les bois. Alors tout prend cette direction!
Le général Baltus, après avoir criblé les Russes de mitraille, se
retire du même côté avec ses attelages et la brigade Doucet. Dans la
plaine il ne reste que la brigade Dunesme, assaillie de toutes parts,
se défendant héroïquement, mais finissant par succomber. Une partie
des soldats de cette brigade sont tués ou pris, les autres tâchent de
gagner l'asile des montagnes. Vandamme, Haxo, blessés, et demeurés les
derniers au milieu du péril, sont faits prisonniers. Le général
Kreutzer, placé à Aussig, et apercevant de loin cette échauffourée,
prend le parti de se retirer, et se sauve par miracle avec quelques
bataillons. À l'exception d'un petit nombre de colonnes se repliant
avec ordre, on ne voit bientôt de tous côtés qu'une nuée d'hommes
s'échappant comme ils peuvent, et réussissant en effet à se dérober à
l'ennemi, grâce à ces montagnes boisées où il est impossible de les
poursuivre.

[En marge: Pertes de cette journée.]

Telle fut cette malheureuse journée de Kulm, qui nous coûta 5 à 6
mille morts ou blessés, 7 mille prisonniers, 48 bouches à feu, deux
généraux bien diversement illustres, et qui, bien qu'elle coûtât 6
mille hommes aux coalisés, les releva de leur défaite, leur rendit
l'espérance de la victoire, et effaça en un moment de leur souvenir
les éclatantes journées du 26 et du 27 août.

[En marge: À qui s'en prendre du malheur de Vandamme?]

Quelle raison donner de cette singulière catastrophe? Comment
expliquer que tant de corps français entourant l'armée coalisée, à ce
point que l'un de ces corps, celui de Vandamme, se trouvait déjà sur
sa ligne de retraite, qu'elle-même étant embarrassée dans les gorges
du Geyersberg, et y ayant un de ses détachements tellement enfermé
qu'on ne pouvait imaginer de quelle manière il s'échapperait, comment
expliquer que la face des choses change tout à coup, que le corps
français destiné à assurer la perte de l'ennemi soit perdu lui-même,
et que l'auteur du désastre soit précisément le détachement prussien
supposé sans ressource, que la victoire passe ainsi des uns aux autres
en un instant, avec toutes ses conséquences militaires, politiques et
morales? Est-ce la faute de Vandamme, qui se serait trop engagé, de
Mortier, de Saint-Cyr qui ne l'auraient pas secouru à temps, de
Napoléon, qui aurait trop abandonné les événements à eux-mêmes? Ou
bien serait-ce le génie militaire qu'auraient déployé les généraux
ennemis en cette circonstance?... Les faits, exposés dans toute leur
vérité, ont presque déjà répondu à ces questions, et expliquent à eux
seuls ce changement de fortune, l'un des plus prodigieux dont
l'histoire fasse mention.

[En marge: Vandamme ne pouvait pas faire autre chose que ce qu'il
fit.]

Vandamme avec beaucoup de vices contre-balancés par de grandes
qualités, n'eut dans ces journées presque aucun tort. Il était placé
dès l'origine au camp de Pirna, avec mission essentielle de se porter
sur les derrières de l'ennemi, et devait avoir sans cesse l'esprit
tourné vers cette seule pensée. Le 28 août, voyant plusieurs colonnes
russes défiler devant lui, il reçut l'ordre formel de les suivre
l'épée dans les reins, de marcher après elles en Bohême, et d'aller
jusqu'à Toeplitz pour fermer aux coalisés leur principal débouché. Il
savait qu'il était entouré de corps français sur ses flancs et ses
derrières, prêts à survenir à tous moments. Il courut donc, il suivit
les Russes, et ce fut miracle si dans son ardeur il n'alla pas jusqu'à
Toeplitz, car il en avait l'ordre, et il était certain de n'obtenir
qu'à Toeplitz les grands résultats que Napoléon se promettait de sa
présence en Bohême. Pourtant après avoir essayé de pousser l'ennemi au
delà de Priesten, et avoir eu le tort, fort excusable d'ailleurs, et
qui n'eut aucune gravité pour la suite des événements, d'attaquer sans
ensemble, il sut s'arrêter à Kulm, bien qu'il eût Toeplitz devant lui,
Toeplitz que ses instructions et son légitime désir lui assignaient
comme but. Après s'être arrêté, il s'établit dans une position
très-forte, garantie de tous côtés, un seul excepté, celui par lequel
devait venir Mortier, et il attendit, demandant du secours et des
ordres. Quel autre parti aurait-il pu prendre? Rétrograder sur
Péterswalde et Pirna? mais c'eût été abandonner et son poste et sa
mission, et contrevenir non-seulement au texte, mais à la pensée de
ses instructions, car il était chargé de barrer le chemin à l'ennemi,
et il le lui eût ouvert. Tout ce qu'on pouvait donner à la prudence il
l'avait donné en s'abstenant d'aller à Toeplitz, et en s'arrêtant à
Kulm. Si dans cette position de Kulm, de laquelle il eut le bon esprit
de ne pas sortir, ce fut le général Kleist au lieu du maréchal Mortier
qui parut sur ses derrières, ce fut là un accident extraordinaire,
dont il y aurait une criante injustice à le rendre responsable. Quant
à ce qui suivit, Vandamme au moment de la catastrophe conserva toute
sa présence d'esprit, et prit la seule résolution possible, celle de
rebrousser chemin en passant sur le corps des Prussiens, résolution
qui devint inexécutable par l'inévitable confusion d'une situation
pareille. Il n'y avait donc rien à lui reprocher à lui, et la
supposition qu'il se perdit en courant trop vite après le bâton de
maréchal, qu'il avait mieux mérité que d'autres par ses services
militaires, et pas plus démérité par ses violences, est une calomnie à
l'égard d'un infortuné plus à plaindre ici qu'à blâmer.

[En marge: Le maréchal Mortier se renferma également dans les ordres
qu'il avait reçus.]

Si Vandamme ne fut pas coupable, si tout son malheur vint de ce qu'au
lieu d'un corps français il apparut sur ses derrières un corps
prussien, faut-il s'en prendre aux divers commandants de troupes
françaises qui auraient pu survenir, et notamment au maréchal Mortier,
au maréchal Saint-Cyr, les seuls placés à portée de Kulm? Le maréchal
Mortier établi à Pirna comme en cas, avec l'alternative d'être ramené
à Dresde ou envoyé à Toeplitz, aurait dû se tenir entre deux, et avec
plus de spontanéité et de vigilance il aurait pu accourir de lui-même
au secours de Vandamme. Mais dans la stricte observation de ses
devoirs, destiné à être dirigé sur un point ou sur un autre, il était
naturel qu'il attendît dans une complète immobilité l'expression des
volontés de Napoléon, et, quant à l'ordre précis de secourir Vandamme
avec deux divisions, cet ordre ne lui arriva que dans le courant de la
journée du 30, c'est-à-dire à une heure où la catastrophe était déjà
accomplie. Il est donc absolument impossible de s'en prendre à ce
maréchal.

[En marge: Le maréchal Saint-Cyr seul aurait pu secourir Vandamme, et
ne le fit pas.]

On voudrait pouvoir en dire autant du maréchal Saint-Cyr; mais ce
maréchal est certainement le plus sujet à reproches, et il y a peu
d'excuses à faire valoir en sa faveur. Placé directement à la suite du
corps de Kleist, il aurait dû être toujours sur ses traces, ne pas le
perdre de vue un instant, et s'il eût rempli ce devoir positif, le
corps de Kleist suivi à la piste, au moment où il tombait sur
Vandamme, aurait vu à son tour un corps français tomber sur ses
derrières, et aurait probablement été pris et détruit, au lieu de
contribuer à prendre et à détruire Vandamme. Malheureusement le
maréchal Saint-Cyr, esprit éminent mais frondeur, n'ayant de zèle que
pour les opérations dont il était directement chargé, ne sachant hors
du feu que critiquer ses voisins et son maître, ayant en toute
circonstance plaisir à chercher des difficultés au lieu de chercher à
les vaincre, employa la journée du 28 à se porter à Maxen, le
lendemain 29 ne s'avança que jusqu'à Reinhards-Grimme, ne fit ainsi
qu'une lieue et demie dans cette journée décisive pour la poursuite,
employa ce temps si précieux à faire demander à l'état-major s'il
devait suivre Marmont sur la route d'Altenberg, et tandis qu'il avait
l'ordre positif de suivre l'ennemi à outrance dans toutes les
directions, laissait Kleist disparaître, et s'acheminer sur les
derrières de Vandamme. Puis le lendemain 30, lorsque l'ordre de
chercher à rejoindre Vandamme par une route latérale lui parvenait,
ordre tellement indiqué que Berthier sur la carte seule le lui
envoyait de Dresde, il s'ébranlait enfin, et par le chemin qui avait
mené Kleist sur les derrières de Vandamme, et qui l'aurait mené
lui-même sur les derrières de Kleist, il arrivait pour entendre le
canon qui annonçait notre désastre. Ainsi avait été perdue la journée
du 29, à fronder, à se plaindre de n'avoir pas d'ordre, tandis
qu'existait l'ordre constant et bien suffisant de poursuivre l'ennemi
sans relâche[16]!

          [Note 16: Quoique je n'aie pas le goût d'adopter les
          jugements malveillants que les contemporains portent les uns
          sur les autres, et que je me défie en particulier de ceux du
          duc de Raguse, ordinairement légers et rigoureux, il est
          impossible, quand on a bien étudié les faits, lu les ordres
          et les correspondances, de ne pas reconnaître que le
          jugement qu'il exprime en cette occasion sur la conduite du
          maréchal Saint-Cyr est à peu près juste. C'est avec grand
          chagrin qu'on trouve en faute un homme aussi distingué que
          le maréchal Saint-Cyr, mais on doit la vérité à tout le
          monde, et il faut savoir se résigner à la dire sur ce
          maréchal, lorsque dans cette histoire il faut la dire sur
          des hommes tels que Moreau, Masséna et Napoléon.

          Le maréchal Marmont n'est pas le seul à juger comme il l'a
          fait la conduite du maréchal Saint-Cyr en cette
          circonstance. Dans une relation encore manuscrite, digne de
          celle qu'il a écrite sur 1812, M. le général de Fezensac a
          porté en termes très-modérés, mais très-positifs, le même
          jugement que le maréchal Marmont sur le rôle qu'ont joué les
          divers acteurs de l'événement de Kulm. Effectivement les
          faits sont tellement frappants, qu'il est impossible de les
          interpréter de deux manières. Le général Vandamme ne périt
          pas pour être allé trop loin, car, ainsi que nous l'avons
          dit, il avait ordre d'aller à Toeplitz, et il s'arrêta à
          Kulm. À Kulm, avec 52 bataillons, il était invincible, et il
          le serait resté si trente mille Prussiens n'étaient tombés
          sur ses derrières. Qui était chargé de suivre ces Prussiens?
          Non pas Mortier, qui était à gauche à Pirna, et avait ordre
          d'y rester; non pas Marmont, qui était à droite sur la route
          d'Altenberg, et avait ordre de s'y tenir; mais le maréchal
          Saint-Cyr, qui était entre deux, avec mission de poursuivre
          l'ennemi sans relâche et dans toutes les directions, comme
          le lui prescrivaient les instructions réitérées de Napoléon.
          Or, le 28 il s'arrêta à Maxen, ce qui à la rigueur pouvait
          se concevoir. Mais le 29 il employa la journée à faire une
          lieue et demie, et envoya chercher l'ordre de savoir s'il
          suivrait Marmont qu'il venait de rencontrer sur sa droite.
          En admettant qu'il eût besoin de cet éclaircissement, le
          premier devoir était en attendant de ne pas perdre la piste
          de l'ennemi, et de ne pas lui laisser la liberté dont il usa
          si fatalement pour accabler Vandamme. Le lendemain, quand
          l'ordre, dicté par le plus simple bon sens, de tâcher de se
          lier à Vandamme plutôt que de suivre Marmont, quand cet
          ordre arrivait il n'était plus temps, et Vandamme était
          détruit. Le maréchal Saint-Cyr, sans la mauvaise volonté
          dont on l'a accusé à d'autres époques envers ses voisins,
          fut par la seule suspension de sa marche le 29, l'auteur
          involontaire assurément, mais bien visible, du désastre de
          Vandamme. Même en faisant demander un éclaircissement à
          l'état-major général, il aurait dû ne pas s'arrêter, et il
          devait bien, avec son rare esprit et sa grande expérience,
          se dire que pendant qu'il envoyait chercher un ordre
          l'ennemi se sauverait; et encore si l'ennemi n'avait fait
          que se sauver, ce n'eût été qu'un faible mal, mais en se
          sauvant il détruisit Vandamme et le destin de la campagne.
          C'est avec un grand regret qu'on trouve en faute un aussi
          noble personnage historique que le maréchal Saint-Cyr, mais
          l'histoire ne doit être une flatterie ni pour les vivants ni
          pour les morts. Elle n'est tenue que d'être vraie, de l'être
          sans malveillance comme sans faiblesse.

          Nous plaçons ici quelques lettres extraites de la
          correspondance de Napoléon et du major général Berthier.


         _L'Empereur au major général._
                                             «Dresde, le 27 août 1813,
                                       à sept heures et demie du soir.

          »..... Envoyez reconnaître positivement la situation du
          maréchal Saint-Cyr. Témoignez-lui mon mécontentement de ce
          que je n'ai pas eu de ses nouvelles pendant toute la
          matinée: il aurait dû m'envoyer un officier toutes les
          heures pour me rendre compte de ce qui se passait.»


          _Au major général._
                                      «Devant Dresde, le 28 août 1813.

          »Donnez ordre au maréchal Saint-Cyr de marcher sur Dohna. Il
          se mettra sur la hauteur, et suivra la retraite sur les
          hauteurs en passant entre Dohna et la plaine. Le duc de
          Trévise suivra sur la grande route. Aussitôt que la jonction
          sera faite avec le général Vandamme, le maréchal Saint-Cyr
          continuera sa route pour se porter avec son corps et celui
          du général Vandamme sur Gieshübel, le duc de Trévise prendra
          position sur Pirna. Du reste, je m'y rendrai moi-même
          aussitôt que je saurai que le mouvement est commencé.»


          _Au major général._
                                             «Dresde, le 29 août 1813,
                                         à 5 heures et demie du matin.

          »Donnez ordre au roi de Naples de se porter sur Frauenstein
          et de tomber sur les flancs et les derrières de l'ennemi, et
          de réunir à cet effet sa cavalerie, son infanterie et son
          artillerie.--_Donnez ordre au duc de Raguse de suivre
          l'ennemi sur Dippoldiswalde et dans toutes les directions
          qu'il aurait prises.--Donnez ordre au maréchal Saint-Cyr de
          suivre l'ennemi sur Maxen et dans toutes les directions
          qu'il aurait prises._--Instruisez ces trois généraux de la
          position des deux autres, afin qu'ils sachent qu'ils se
          soutiennent réciproquement.»


          _Au roi de Naples._
                                             «Dresde, le 29 août 1813,
                                                à 5 heures après midi.

          »Aujourd'hui 29, à six heures du matin, le général Vandamme
          a attaqué le prince de Wurtemberg près de Hollendorf; il lui
          a fait 1500 prisonniers, pris quatre pièces de canon, et l'a
          mené battant; c'étaient _tous Russes_. Le général Vandamme
          marchait sur Toeplitz avec tout son corps. Le général prince
          de Reuss, qui commandait une de nos brigades, a été tué.--Je
          vous écris cela pour votre gouverne.--Le général Vandamme me
          mande que l'épouvante est dans toute l'armée russe.»


          _Le major général au maréchal Gouvion Saint-Cyr._
                                             «Dresde, le 30 août 1813.

          »MONSIEUR LE MARÉCHAL,

          »Je reçois votre lettre datée de Reinhards-Grimme, par
          laquelle vous me faites connaître que vous vous trouvez
          derrière le 6e corps. L'intention de Sa Majesté est que,
          dans cet état de choses, vous appuyiez le 6e corps; mais il
          serait préférable que vous pussiez trouver un chemin sur la
          gauche, entre le duc de Raguse et le corps du général
          Vandamme, qui a obtenu de grands succès sur l'ennemi et lui
          a fait 2 mille prisonniers.»]

Quant au maréchal Marmont, il poussa l'ennemi aussi vivement qu'il le
put, et eut même plusieurs combats heureux, mais il était trop loin de
Vandamme pour lui venir en aide. Placé tout à fait sur la droite, il
ne pouvait avoir la prétention de franchir les montagnes avant
Saint-Cyr, sans s'exposer à tomber seul au milieu des ennemis comme
dans un gouffre. Il n'y a donc rien à lui reprocher. Quant à Murat, il
était dans l'impossibilité d'exercer aucune influence sur l'événement
déplorable qui s'accomplit à Kulm, puisqu'il courait avec ses
escadrons sur la grande route de Freyberg.

[En marge: Quelle part peut-on assigner à Napoléon dans la catastrophe
de Vandamme.]

[En marge: Napoléon n'a mérité dans cette occasion que le reproche
ordinaire de trop entreprendre.]

Reste enfin au nombre des acteurs responsables de cette catastrophe
Napoléon lui-même, qui présent sur les lieux, suivant sans relâche ses
lieutenants, aurait pu les faire converger au point commun, et par sa
présence eût certainement obtenu ce qu'il prévoyait, et ce qu'il était
fondé à espérer. Mais il fut détourné le 28 de ce grand devoir par les
nouvelles qui lui parvinrent des environs de Lowenberg et de Berlin,
et aussi, il faut le dire, par la confiance qu'après les ordres
donnés, les résultats attendus étaient suffisamment préparés et
garantis. En effet, quatre-vingt mille hommes sous Saint-Cyr,
Marmont, Murat, poussant les coalisés contre les montagnes, et
quarante mille hommes sous Vandamme chargés de les recevoir sur le
revers, composaient un ensemble de précautions aussi complètes que
toutes celles qu'il avait jamais prises pour s'assurer les
conséquences de ses victoires! Si les coalisés eussent été aussi
faciles à déconcerter que l'étaient jadis nos ennemis, s'ils eussent
été moins obstinés à combattre, moins prompts à reprendre confiance,
Vandamme, au lieu de leur inspirer l'idée de s'arrêter, les aurait
recueillis comme des troupeaux qui fuient devant un animal prêt à les
dévorer. Napoléon s'en rapportant au passé, crut, et dut croire qu'il
avait assez fait pour se procurer les plus beaux triomphes.
Malheureusement les temps étaient changés, et pour achever la ruine de
la grande armée de Bohême, ce n'eût pas été trop de Napoléon lui-même
veillant jusqu'au dernier instant à l'accomplissement de ses desseins.
Et en toute autre circonstance il n'aurait pas manqué d'être auprès de
Vandamme avec sa garde entière, de conduire par la main Saint-Cyr et
Marmont, et de poursuivre la victoire jusqu'à ce qu'il en eût tiré
tout ce qu'elle pouvait donner. Mais il était distrait, reporté
violemment ailleurs; non pas comme tant d'autres héros par le goût de
la mollesse ou des plaisirs, mais par la passion ordinaire de sa vie,
passion d'obtenir tous les résultats à la fois, souvent même les plus
contradictoires et les plus opposés. Berlin, Dantzig, comme Moscou un
an auparavant, étaient les prismes trompeurs qui égaraient en ce
moment son génie. Pour frapper à Berlin la Prusse et l'Allemagne, pour
être toujours fondé à dire que sa puissance s'étendait du golfe de
Tarente à la Vistule, il avait eu dès le commencement de cette
campagne la pensée d'envoyer un de ses corps à Berlin, de conserver
une garnison à Dantzig, et pour cette pensée il avait, comme on l'a
vu, laissé s'introduire dans la profonde combinaison de son plan de
campagne un vice caché, celui d'élargir singulièrement le cercle de
ses opérations dont le centre était à Dresde, de placer Macdonald à
Lowenberg au lieu de le placer à Bautzen, de diriger Oudinot sur
Berlin au lieu de l'établir à Wittenberg, grande faute qui l'empêchait
d'accourir à temps partout où il aurait fallu qu'il fût pour achever
ses propres victoires, et réparer les échecs de ses lieutenants! Cette
même cause continuant à produire les mêmes effets, il voulut, en
apprenant un malheur arrivé à Macdonald, le secourir le plus tôt
possible; il voulut aussi conduire lui-même l'armée d'Oudinot à
Berlin, et pour ce double motif se détournant de Pirna et de Kulm, où
il aurait dû être de sa personne et avec sa garde, il laissa ses
victoires les plus importantes inachevées, pour courir à d'autres, et
s'exposa de la sorte à manquer tous les buts pour les vouloir
atteindre tous à la fois. Ainsi toujours la même cause dans les
malheurs de Napoléon, toujours la même source d'erreur!

[En marge: Mérite des coalisés en cette circonstance.]

[En marge: C'est au hasard qu'est dû leur triomphe inespéré.]

Et c'est dans le désastre de Kulm la seule part de reproches qu'on
puisse lui adresser, car dans les détails il ne commit pas une faute.
Quant à ses ennemis, leur mérite contribua pour peu de chose au
résultat. Leur plan de retraite fut fort peu médité; ils se retirèrent
en hâte avec l'idée d'aller jusqu'au delà de l'Eger, et s'ils
s'arrêtèrent devant Kulm, ce fut à l'improviste, ce fut à la vue d'un
corps dont la position à la fois hasardée et inquiétante pour eux
leur inspira l'idée de ne point passer sans le contenir. Et cependant
ils n'en seraient pas même venus à bout, si le plus grand des hasards,
celui d'un corps prussien compromis, faisant acte de désespoir pour se
sauver, ne leur eût fourni une combinaison involontaire, inattendue,
et d'immense conséquence, combinaison dont on a voulu attribuer le
mérite à l'empereur Alexandre, mais qui ne fut due qu'au sentiment
énergique des Prussiens résolus à se faire jour ou à mourir. Ce n'est
donc pas au génie des coalisés, qui toutefois étaient loin de manquer
d'habileté militaire, c'est à la passion patriotique qui les animait,
et qui les portait à se roidir contre la défaite, qu'il faut attribuer
leur promptitude à saisir l'occasion de Kulm! Autre leçon profondément
morale à tirer de ces prodigieux événements, c'est qu'on doit se
garder de pousser les hommes au désespoir, car en provoquant ce
sentiment chez eux on leur donne des forces surnaturelles, qui
déjouent tous les calculs, et surmontent parfois la puissance même de
l'art le plus consommé!

[En marge: L'événement de Kulm leur rendit toute la confiance qu'ils
avaient perdue.]

Ces coalisés qui en abandonnant le champ de bataille de Dresde, se
tenaient pour complétement battus, et se demandaient tristement si en
cherchant à vaincre Napoléon ils n'avaient pas entrepris de lutter
contre le destin lui-même, tout à coup à l'aspect de Vandamme vaincu
et pris, se regardèrent comme revenus à une situation excellente, et
crurent voir au moins en équilibre la balance de la fortune. Pourtant
en comptant ce que leur avaient coûté les deux journées de Dresde, la
poursuite du 28 et du 29, la journée même du 30, ils avaient perdu en
morts, blessés ou prisonniers, plus de 40 mille hommes, et la défaite
de Vandamme, après tout, ne nous faisait pas perdre plus de 12 à 13
mille hommes, en prisonniers, morts ou blessés. Mais la confiance
était rentrée dans leur âme, ils se livraient à la joie, et loin de
vouloir abandonner la partie, et de laisser à Napoléon le temps
d'aller frapper les armées de Silésie et du Nord, ils étaient résolus
à ne lui accorder aucun repos, et à le combattre sans relâche. Dans
ces hécatombes immenses, quarante mille hommes ne comptaient pour
rien; le sentiment des adversaires aux prises était tout, et le
sentiment des coalisés, loin d'être celui de la défaite, était presque
déjà celui de la victoire. Pour eux n'être pas vaincus, c'était
presque vaincre, et pour Napoléon au contraire ne pas anéantir ses
adversaires, c'était n'avoir rien fait. C'est à ces conditions
extrêmes et à peu près impossibles qu'il avait attaché son salut!

[En marge: Derniers moments de Moreau.]

[En marge: Sa fermeté devant la douleur, son trouble devant sa
conscience.]

Ajoutons en terminant ce douloureux récit, que le seul homme qu'on eût
un moment opposé jadis à Napoléon, Moreau, expirait tout près de lui,
à Tann. On lui avait coupé les deux jambes, et il avait supporté cette
opération avec le courage tranquille qui était sa qualité distinctive.
Pourtant il avait horriblement souffert. Transporté sur les épaules
des soldats ennemis de sa patrie, il avait fait un trajet d'une
vingtaine de lieues au milieu de douleurs cruelles. De l'autre côté
des monts, tous les souverains, le roi de Prusse, l'empereur
d'Autriche, l'empereur Alexandre, s'étaient rendus auprès de son lit
de mort, et lui avaient prodigué les marques d'estime et de regret.
Les plus grands personnages, M. de Metternich, le prince de
Schwarzenberg, les généraux de la coalition, étaient venus le visiter
à leur tour; Alexandre l'avait tenu longtemps serré dans ses bras, car
il avait conçu pour lui une amitié véritable. Plutôt embarrassé que
fier de ces témoignages, Moreau, dont l'âme un instant égarée avait
toujours été honnête, Moreau s'interrogeant lui-même sur le mérite de
sa conduite, disait sans cesse: Et pourtant je ne suis pas coupable,
je ne voulais que le bien de ma patrie!.... Je voulais l'arracher à un
joug humiliant!...--Ainsi, tandis qu'on entourait son agonie de
respects, lui, tout occupé d'autre chose, s'examinait, se jugeait au
tribunal de sa propre conscience, et n'avait de repos que lorsqu'il
s'était trouvé des excuses pour une conduite qui lui valait de si
hauts témoignages. Un autre cri lui échappa plusieurs fois, ce fut
celui-ci: Ce Bonaparte est toujours heureux!--Il avait proféré ces
mots au moment où le boulet l'avait frappé, et il les répéta souvent
avant d'expirer!... Bonaparte heureux!... Il l'avait été, il pouvait
le paraître encore aux yeux d'un rival expirant, mais la Providence
allait bientôt prononcer sur son propre sort, et lui infliger une fin
plus triste peut-être que celle de Moreau, s'il y a une fin plus
triste que de mourir dans les rangs des ennemis de sa patrie! Funestes
illusions de la haine! On s'envie, on se hait, on se poursuit en
croyant heureux l'adversaire qu'on déteste, tandis que tous, la tête
courbée sous le fardeau de la vie, on marche au milieu des mêmes
douleurs à des malheurs presque pareils! les hommes s'envieraient
moins, s'ils savaient combien avec des apparences différentes leur
fortune est souvent égale, et au lieu de se diviser sous la main du
destin, s'uniraient au contraire pour en soutenir en commun le poids
accablant!


FIN DU LIVRE QUARANTE-NEUVIÈME.




LIVRE CINQUANTIÈME.

LEIPZIG ET HANAU.

     Événements accomplis en Silésie et dans les environs de Berlin
     pendant les opérations des armées belligérantes autour de
     Dresde. -- Forces et instructions laissées au maréchal Macdonald
     lorsque Napoléon était revenu du Bober sur l'Elbe. -- Pressé
     d'exécuter ses instructions et craignant de perdre les avantages
     de l'offensive, ce maréchal avait mis ses trois corps en
     mouvement le 26 août. -- Le général Blucher s'était jeté sur la
     division Charpentier et la cavalerie Sébastiani, et les avait
     culbutées du plateau de Janowitz. -- Cet accident avait entraîné
     la retraite de toute l'armée, qu'une pluie torrentielle de
     plusieurs jours avait rendue presque désastreuse. -- Prise et
     destruction de la division Puthod. -- Le maréchal Macdonald
     réduit de 70 mille hommes à 50 mille. -- Son mouvement rétrograde
     sur le Bober. -- Événements du côté de Berlin. -- Marche du
     maréchal Oudinot à la tête des 4e, 12e et 7e corps. --
     Composition et force de ces corps. -- Armée du prince royal de
     Suède. -- Arrivée devant Trebbin. -- Premières positions de
     l'ennemi enlevées dans les journées des 21 et 22 août. --
     Isolement des trois corps français dans la journée du 23, et
     combat malheureux du 7e corps à Gross-Beeren. -- Retraite du
     maréchal Oudinot sur Wittenberg. -- Beaucoup de soldats se
     débandent, surtout parmi les alliés. -- C'est la connaissance de
     ces graves échecs qui le 28 août avait ramené Napoléon de Pirna
     sur Dresde, et avait détourné son attention de Kulm. -- Ne
     sachant pas encore ce qui était arrivé à Vandamme, il avait formé
     le projet de déplacer le théâtre de la guerre et de le
     transporter dans le nord de l'Allemagne. -- Vastes conséquences
     qu'aurait pu avoir ce projet. -- À la nouvelle du désastre de
     Kulm, Napoléon, obligé de restreindre ses vues, réorganise le
     corps de Vandamme, en confie le commandement au comte de Lobau,
     envoie le maréchal Ney pour remplacer le maréchal Oudinot dans le
     commandement des trois corps retirés sur Wittenberg, et se
     propose de s'établir avec ses réserves à Hoyerswerda, afin de
     pousser d'un côté le maréchal Ney sur Berlin, et de prendre de
     l'autre une position menaçante sur le flanc du général Blucher.
     -- Départ de la garde pour Hoyerswerda. -- Nouvelles inquiétantes
     de Macdonald, qui détournent encore Napoléon de l'exécution de
     son dernier projet, et l'obligent à se porter tout de suite sur
     Bautzen. -- Arrivée de Napoléon à Bautzen le 4 septembre. --
     Prompte retraite de Blucher dans les journées des 4 et 5
     septembre. -- À peine Napoléon a-t-il rétabli le maréchal
     Macdonald sur la Neisse, qu'une seconde apparition de l'armée de
     Bohême sur la chaussée de Péterswalde le ramène à Dresde. -- Son
     entrevue aux avant-postes avec le maréchal Saint-Cyr dans la
     journée du 7. -- Projet pour le lendemain 8 septembre. -- Dans
     cet intervalle, Napoléon apprend un nouveau malheur arrivé sur la
     route de Berlin. -- Le maréchal Ney ayant reçu l'ordre de se
     porter sur Baruth, avait fait dans la journée du 5 septembre un
     mouvement de flanc devant l'ennemi, avec les 4e, 12e et 7e corps.
     -- Ce mouvement, qui avait réussi le 5, ne réussit pas le 6, et
     amène la malheureuse bataille de Dennewitz. -- Retraite le 7
     septembre sur Torgau. -- Débandade d'une partie des Saxons. --
     Napoléon reçoit cette nouvelle avec calme, mais commence à
     concevoir des inquiétudes sur sa situation. -- Avis indirect,
     donné par l'intermédiaire de M. de Bassano, au ministre de la
     guerre pour l'armement et l'approvisionnement des places du Rhin.
     -- Conformément au plan convenu le 7 avec le maréchal Saint-Cyr,
     Napoléon, dans la journée du 8, pousse vivement les Prussiens et
     les Russes, afin de les rejeter en Bohême. -- Sur l'avis du
     maréchal Saint-Cyr, on suit le 9 et le 10 la vieille route de
     Bohême, celle de Furstenwalde, par laquelle on a l'espérance de
     tourner l'ennemi. -- L'impossibilité de faire passer l'artillerie
     par le Geyersberg empêche d'achever le mouvement projeté. --
     Ignorant qu'en ce moment les Autrichiens sont séparés des
     Prussiens et des Russes, et pressé de réparer les échecs de ses
     lieutenants, Napoléon s'arrête et revient à Dresde. -- Évidence
     du plan des coalisés, consistant à courir sur les armées
     françaises dès que Napoléon s'en éloigne, et à se retirer dès
     qu'il arrive, à fatiguer ainsi ses troupes, pour l'envelopper
     ensuite, et l'accabler lorsqu'on le jugera suffisamment affaibli.
     -- Déplorable réalisation de ces vues. -- Les forces de Napoléon
     réduites de 360 mille hommes de troupes actives sur l'Elbe à 250
     mille. -- En considération de cet état de choses, Napoléon
     resserre le cercle de ses opérations, ramène Macdonald avec les
     8e, 5e, 11e, 3e corps près de Dresde, établit le comte de Lobau
     et le maréchal Saint-Cyr au camp de Pirna, derrière de bons
     ouvrages de campagne, afin que l'ennemi ne puisse plus se faire
     un jeu de ses apparitions sur la route de Péterswalde, envoie un
     fort détachement de cavalerie sur ses derrières pour disperser
     les troupes de partisans, réorganise le corps de Ney sur l'Elbe,
     place le maréchal Marmont et Murat à Grossenhayn pour protéger
     l'arrivée de ses approvisionnements, et se concentre à Dresde
     avec toute la garde, de manière à ne plus être mis en mouvement
     par de vaines démonstrations de l'ennemi. -- Troisième apparition
     des Prussiens et des Russes sur Péterswalde. -- Les ouvrages
     ordonnés entre Pirna, Gieshübel et Dohna, n'étant pas achevés,
     Napoléon est obligé d'accourir encore une fois sur la route de
     Péterswalde pour rejeter l'ennemi en Bohême. -- Prompte retraite
     des coalisés. -- Retour de Napoléon à Pirna, et ses soins pour
     bien asseoir sa position, afin de ne plus s'épuiser en courses
     inutiles. -- Sa résolution de s'établir sur l'Elbe, de Dresde à
     Hambourg, pour la durée de l'hiver. -- Projets de l'ennemi. --
     Napoléon étant partout resserré sur l'Elbe, et la saison
     avançant, les souverains coalisés songent à mener la guerre à fin
     par une tentative décisive sur les derrières de notre position.
     -- Blucher fait prévaloir l'idée d'employer en Bohême la réserve
     du général Benningsen, et, après avoir ainsi renforcé la grande
     armée des alliés, de la faire descendre sur Leipzig, tandis qu'il
     ira lui-même joindre Bernadotte, passer l'Elbe avec lui aux
     environs de Wittenberg, et remonter sur Leipzig avec les armées
     du Nord et de Silésie. -- Premiers mouvements en exécution de ce
     dessein. -- Napoléon découvre sur-le-champ l'intention de ses
     adversaires, et fait repasser toutes ses troupes sur la gauche de
     l'Elbe. -- Il ne laisse sur la droite de ce fleuve que Macdonald
     avec le 11e corps; il achemine Marmont et Souham, l'un par
     Leipzig, l'autre par Meissen, sur le bas Elbe, afin d'appuyer
     Ney; il envoie Lauriston et Poniatowski sur la route de Prague à
     Leipzig pour soutenir Victor contre l'armée de Bohême. -- Attente
     de quelques jours pour laisser dessiner plus clairement les
     projets de l'ennemi. -- Blucher s'étant dérobé pour se joindre à
     Bernadotte et passer l'Elbe à Wartenbourg, Napoléon quitte Dresde
     le 7 octobre avec la garde et Macdonald, et descend sur
     Wittenberg dans le dessein de battre Blucher et Bernadotte
     d'abord, et puis de se reporter sur la grande armée de Bohême. --
     Belle et profonde conception de Napoléon tendant à refouler
     Blucher et Bernadotte sur Berlin, et à surprendre ensuite
     Schwarzenberg en remontant la rive droite de l'Elbe pour repasser
     ce fleuve à Torgau ou à Dresde. -- Mouvement prononcé de Blucher
     et de Bernadotte sur Leipzig, qui change tous les projets de
     Napoléon. -- Celui-ci voyant les coalisés près de se réunir tous
     sur Leipzig, se hâte d'y arriver le premier pour s'interposer
     entre eux, et empêcher leur jonction. -- Retour de la grande
     armée française sur Leipzig. -- Terrible bataille, la plus grande
     du siècle et probablement des siècles, livrée pendant trois jours
     sous les murs de Leipzig. -- Retraite de Napoléon sur Lutzen. --
     Explosion du pont de Leipzig, qui amène la destruction ou la
     captivité d'une partie de l'armée française. -- Mort de
     Poniatowski. -- Marche sur Erfurt. -- Défection de la Bavière et
     arrivée de l'armée austro-bavaroise dans les environs de Hanau.
     -- Mouvement accéléré de l'armée française et bataille de Hanau.
     -- Humiliation de l'armée austro-bavaroise. -- Rentrée des
     Français sur le Rhin. -- Leur état déplorable en arrivant à
     Mayence. -- Opérations du maréchal Saint-Cyr sur l'Elbe. --
     Triste capitulation de Dresde. -- Situation, forces, conduite
     héroïque, et malheurs des garnisons françaises, inutilement
     laissées sur la Vistule, l'Oder et l'Elbe. -- Caractère de la
     campagne de 1813. -- Effrayants présages qu'on en peut tirer.


[Date en marge: Août 1813.]

[En marge: Événements qui s'étaient passés sur le Bober et sur la
route de Berlin.]

Les événements graves et peu prévus qui attirant tout à coup
l'attention de Napoléon l'avaient détournée de Kulm, s'étaient passés
sur la Katzbach en Silésie, et à Gross-Beeren dans le Brandebourg. Le
maréchal Macdonald, que Napoléon avait laissé à la poursuite de
Blucher, venait d'éprouver subitement une sorte de désastre, et le
maréchal Oudinot, que Napoléon considérait comme près d'entrer à
Berlin, avait été, à la suite d'un combat malheureux, ramené sous le
canon de Wittenberg. Il faut savoir comment s'étaient produits ces
événements, pour se faire une idée exacte de la situation, et
comprendre les combinaisons qui avaient absorbé Napoléon pendant les
journées des 28, 29, 30 août, et l'avaient empêché d'accourir avec
toutes ses réserves auprès de l'infortuné Vandamme.

[En marge: Forces et instructions laissées au maréchal Macdonald par
Napoléon, lorsque celui-ci s'était reporté sur Dresde.]

[En marge: Le maréchal Macdonald avait 80 mille hommes, compris le
corps de Poniatowski.]

[En marge: Il avait pour instruction de garder le Bober, mais en
rejetant l'ennemi sur Jauer au delà de la Katzbach.]

Napoléon après avoir rejeté l'armée de Silésie du Bober sur la
Katzbach, avait laissé au maréchal Macdonald pour continuer à la
poursuivre le 3e corps, fort de 25 mille hommes et commandé par le
général Souham depuis le départ du maréchal Ney, le 5e corps, fort de
20 mille hommes et toujours placé sous les ordres du général
Lauriston, enfin le 11e, fort de 18 mille et confié au général Gérard
depuis que le maréchal Macdonald avait pris le commandement supérieur
des trois corps réunis. À cette masse d'infanterie il fallait ajouter
la cavalerie du général Sébastiani, qui pouvait présenter une réserve
de 5 à 6 mille chevaux, et qui était indépendante des détachements de
cavalerie légère attachés à chaque corps d'armée. Le total s'élevait
ainsi à environ 70 mille hommes, sans compter les 10 ou 11 mille
Polonais du prince Poniatowski, postés sur la frontière de Bohême en
arrière et à droite du maréchal Macdonald, pour garder le débouché de
Zittau. Napoléon avait donné pour instruction au maréchal Macdonald de
rejeter Blucher sur Jauer et au delà, puis de s'établir fortement sur
le Bober, entre Lowenberg et Buntzlau, de manière à tenir l'armée de
Silésie éloignée de Dresde, et à empêcher l'armée de Bohême de faire
des détachements sur Berlin. Napoléon ne doutait pas qu'avec 80 mille
hommes victorieux, Macdonald ne remplît parfaitement sa mission. Le
maréchal n'en doutait pas lui-même, et il continua de s'avancer
hardiment contre le général Blucher.

[En marge: Ordre mal donné, qui ramène l'ennemi deux jours plus tôt
qu'on ne s'y attendait.]

Un incident, peu important au premier aspect, apporta dès le début un
fâcheux changement à cette situation en apparence si avantageuse.
Napoléon en partant avait adressé au maréchal Ney l'ordre de le suivre
à Dresde; mais cet ordre ne spécifiant pas assez clairement qu'il
s'agissait de la personne du maréchal Ney et non de ses troupes, on
avait dirigé le 3e corps lui-même sur la route de Dresde, et l'armée
française vers son aile gauche avait semblé se mettre en retraite.
Blucher impatient par caractère et par position de reprendre
l'offensive, avait conclu du mouvement rétrograde d'une portion de
notre ligne que Napoléon n'était plus là, et qu'il fallait revenir sur
l'armée française privée de sa présence, et probablement aussi d'une
partie des forces qu'elle avait un moment déployées. De son côté
Macdonald avait voulu rendre à ses troupes l'attitude qu'elles
venaient de perdre, et s'était hâté, sans tenir assez compte des
circonstances, de se reporter en avant. Il devait de cette double
disposition résulter un choc violent et prochain.

[En marge: Position des 3e, 5e et 11e corps, le 25 août au soir.]

Le 3e corps (général Souham) ayant fait d'abord une marche en arrière,
puis une nouvelle marche en avant, afin de revenir à Liegnitz, avait
laissé dans cet inutile déplacement un certain nombre d'hommes sur les
chemins. Le 25 août au soir il était de retour à sa première position.
Le 11e corps (général Gérard) formant le centre, n'avait pas quitté
Goldberg, et le 5e (général Lauriston) formant la droite, était
également demeuré immobile. Le maréchal Macdonald ayant tout son monde
en ligne, résolut de se porter dès le lendemain 26 sur Jauer, point
qu'il devait occuper pour obéir à ses instructions. Bien que Napoléon
ne voulût pas établir son armée de Silésie plus loin que le Bober, il
désirait cependant qu'elle eût ses avant-postes sur la Katzbach, de
Jauer à Liegnitz, afin de mieux vivre, et d'intercepter plus sûrement
tout détachement envoyé de la Bohême sur Berlin.

[En marge: Marche adoptée par Macdonald pour se porter sur Jauer.]

Voici comment le maréchal Macdonald s'y prit pour l'exécution de son
mouvement. Quoiqu'à Goldberg il fût sur l'un des bras de la Katzbach,
par conséquent fort au delà du Bober, il y avait sur sa droite un
point du Bober resté au pouvoir de l'ennemi, c'était celui de
Hirschberg, dans les montagnes. Il détacha une division du 11e corps,
celle du général Ledru, et lui ordonna de remonter le Bober de notre
côté, c'est-à-dire par la rive gauche, tandis que la division Puthod
du corps de Lauriston, le remonterait par la rive droite, de manière à
surprendre Hirschberg par les deux rives. Pendant que ce mouvement
s'opérait sur notre extrême droite, et tout à fait dans les
montagnes, le maréchal Macdonald prit le parti de marcher lui-même sur
Jauer, avec les corps de Lauriston et de Gérard, diminués chacun d'une
division. Il n'y avait pour arriver à Jauer aucun cours d'eau
important à franchir, mais seulement quelques ravins plus ou moins
profonds à traverser, sur lesquels on pouvait trouver l'ennemi en
force. Le maréchal Macdonald se flattait de le débusquer, soit par une
attaque directe des généraux Gérard et Lauriston sur Jauer même, soit
par un mouvement latéral des généraux Souham et Sébastiani sur
Liegnitz.

[En marge: Le 3e corps, partant de Liegnitz, doit prendre Jauer en
flanc, tandis que les 5e et 11e y marcheront directement.]

Il prescrivit en effet au général Souham de partir de Liegnitz avec le
3e corps, et de prendre la route de cette ville à Jauer, laquelle
vient donner dans le flanc même de Jauer en traversant le plateau de
Janowitz. Il espérait que vingt-cinq mille hommes menaçant l'ennemi en
flanc, lui ôteraient jusqu'à l'idée de résister à l'attaque de front
qu'exécuteraient contre lui les généraux Lauriston et Gérard.
Malheureusement il y avait une assez grande distance entre le chemin
qu'allait suivre le général Souham sur le plateau de Janowitz, et la
route qu'avaient à parcourir les généraux Gérard et Lauriston pour
marcher en droite ligne sur Jauer. Le général Gérard, le moins éloigné
des deux, devait remonter le ravin profond de la Wutten-Neiss, petite
rivière torrentueuse qui de Jauer va tomber dans la Katzbach, en
contournant le plateau de Janowitz. Pour établir quelque liaison entre
les deux principales masses de ses forces, le maréchal Macdonald
assigna au général Sébastiani une route intermédiaire, celle de
Buntzlau à Jauer, qui suivant d'abord le ravin de la Wutten-Neiss,
puis franchissant cette rivière, aboutit sur le plateau de Janowitz.
Tous les ordres furent expédiés pour être exécutés le 26 au matin sans
remise.

[En marge: Pluie torrentielle le 26 août au matin, laquelle n'empêche
pas Macdonald de persister dans ses projets.]

Le 26, une pluie d'orage qui avait duré la nuit entière, avait fait
déborder toutes les rivières, et rendu les chemins presque
impraticables. Le maréchal Macdonald, pressé de reprendre l'offensive,
ne tint pas compte du mauvais temps, et exigea qu'il fût donné suite à
ses ordres. Tandis que les divisions Puthod et Ledru remontaient les
deux rives du Bober jusqu'à Hirschberg, les corps de Lauriston et de
Gérard marchaient sur Jauer, descendant, gravissant tour à tour les
bords des ravins qu'il fallait franchir pour arriver à cette petite
ville. Malgré les difficultés que la pluie leur opposait, nos agiles
tirailleurs, dépostant ceux de l'ennemi, les obligèrent partout à se
replier. À gauche, les choses furent moins faciles.

[En marge: Souham et Sébastiani n'ayant pu prendre la route de
Liegnitz à Jauer, s'engouffrent avec les troupes de Gérard dans le
ravin de la Wutten-Neiss.]

Le général Sébastiani après s'être mis en route un peu tard n'était
pas encore à l'entrée du ravin de la Wutten-Neiss, tandis que le
général Gérard y avait déjà pénétré, et que Lauriston marchant
parallèlement à celui-ci était fort en avant. Le général Souham, de
son côté, ayant trouvé à Liegnitz la Katzbach débordée, avait cherché
un passage au-dessus, et était ainsi venu prendre la même route que le
général Sébastiani. Il y eut là pendant quelque temps 23 à 24 mille
hommes d'infanterie, 5 à 6 mille chevaux, et plus de cent bouches à
feu engouffrés dans un ravin profond, jusqu'à ce que s'élevant sur le
bord de ce ravin ils pussent déboucher sur le plateau de Janowitz.
Dans ce moment la cavalerie prussienne en reconnaissance avait
descendu ce plateau, et n'apercevant pas nos troupes, s'était fort
avancée dans le ravin de la Wutten-Neiss. Le général Gérard cheminant
sur la rive opposée de cette rivière, découvrit les escadrons
prussiens qui avaient déjà dépassé sa gauche, et il fit tirer sur eux
par derrière. La pluie qui n'avait pas cessé fut cause qu'il partit à
peine une quarantaine de coups de fusil. Mais ils suffirent pour
avertir les escadrons prussiens du mauvais pas où ils s'étaient
engagés, et ils rebroussèrent chemin au galop. Le général Gérard ayant
fait amener son artillerie, et tirant d'une rive à l'autre, joncha le
défilé d'un bon nombre de ces imprudents cavaliers.

[En marge: Le maréchal Macdonald imagine de faire monter la division
Charpentier sur le plateau de Janowitz et de sortir ainsi du ravin de
la Wutten-Neiss.]

[En marge: Premier succès de la division Charpentier, et son
déploiement sur le plateau de Janowitz.]

Cet incident suggéra au maréchal Macdonald l'idée de lancer tout de
suite quelques bataillons de la division Charpentier, l'une des deux
du général Gérard, sur le plateau de Janowitz, afin de s'en emparer,
et d'aider ainsi les généraux Sébastiani et Souham à s'y déployer.
L'ordre donné fut exécuté sur-le-champ. Le général Charpentier, avec
l'une de ses brigades et une batterie de réserve de 12, passa la
Wutten-Neiss à Nieder-Krayn, gravit le plateau, et s'y déploya malgré
les avant-postes prussiens. Il fut immédiatement rejoint par la
cavalerie du général Sébastiani, qui vint successivement prendre
position sur sa gauche. Le général Souham s'apprêtait à la suivre,
mais lentement, ainsi que le comportaient le temps, la nature des
lieux, et le nombre de troupes accumulées dans cet étroit défilé.

[En marge: Blucher, prévenu à temps, porte quarante mille hommes à la
fois sur la division Charpentier.]

[En marge: Cette division, après une résistance héroïque, est rejetée
dans le ravin de la Wutten-Neiss.]

Sur ce même point Blucher arrivait à l'instant avec la plus grande
partie de ses forces. Comptant sur la position de Jauer, il n'y avait
laissé que le corps de Langeron, et avait porté à la fois York et
Sacken sur le plateau de Janowitz pour parer au mouvement de flanc qui
le menaçait. À la vue de nos troupes gravissant le bord du ravin de la
Wutten-Neiss pour s'établir sur le plateau, il avait pensé que nous ne
pourrions pas lui opposer beaucoup de monde à la fois, et qu'en nous
abordant avec quarante mille hommes, il nous culbuterait facilement
dans le ravin dont nous tâchions de sortir. Il se fit d'abord précéder
par une puissante artillerie, dont la brigade du général Charpentier
supporta le feu avec sang-froid, et auquel elle répondit avec sa
batterie de douze. Il fit mieux encore, et lança sur elle dix mille
chevaux. Notre infanterie, formée en carré, voulut en vain leur
opposer ses feux éteints par la pluie; réduite à ses baïonnettes, elle
s'en servit bravement, et arrêta tout court l'élan de la cavalerie
ennemie. Le général Sébastiani, rachetant sa lenteur par sa vigueur,
chargea cette cavalerie et la ramena, mais il fut ramené à son tour,
et ne put résister longtemps à des forces triples des siennes. Il fut
contraint d'opérer un mouvement rétrograde, et découvrit ainsi la
gauche de la brigade Charpentier. Alors Blucher, qui n'avait pu
ébranler cette brave brigade avec ses cavaliers, jeta sur elle plus de
vingt mille hommes d'infanterie. Elle reçut et soutint plusieurs
charges à la baïonnette; mais bientôt accablée par le nombre, elle
perdit du terrain, et finit par être poussée jusqu'au bord du ravin
de la Wutten-Neiss. Malgré une ferme contenance, elle fut obligée d'y
redescendre, et elle s'y trouva pêle-mêle avec la cavalerie Sébastiani
qui se repliait aussi, et avec la tête du corps de Souham qui
arrivait. On conçoit quel encombrement, quel désordre dut s'y
produire, et que de pertes on dut y faire, surtout en canons, car
notre artillerie embourbée dans les terres avait été privée de ses
chevaux presque tous tués par le feu ennemi.

On se retira donc, refoulés vivement dans cet étroit passage jusqu'au
village de Kroitsch où la Wutten-Neiss se joint à la Katzbach, et où
Blucher n'osa pas nous poursuivre.

[En marge: Cet accident amène un mouvement rétrograde général.]

[En marge: Retraite de nuit par un temps affreux.]

Cette échauffourée sur un seul point, laquelle nous avait coûté tout
au plus un millier d'hommes, suffit pour convertir en une espèce de
déroute générale une opération qui avait réussi sur le reste de notre
ligne. En effet, les généraux Gérard et Lauriston, attaquant avec une
extrême énergie les positions que Langeron avait successivement
occupées et abandonnées, étaient déjà parvenus en vue de Jauer, malgré
le mauvais temps, et allaient s'en emparer, lorsqu'ils furent arrêtés
par la nouvelle de ce qui s'était passé à leur gauche. Ils furent donc
sous peine d'imprudence contraints de rétrograder, et ils revinrent
jusqu'à Goldberg où ils entrèrent vers minuit, dans un état fort
triste, ayant rencontré en route les débris des troupes battues sur le
plateau de Janowitz, et ayant eu à traverser un immense encombrement
de voitures embourbées, de blessés qu'on emportait avec la plus grande
peine par un temps devenu affreux. Il fallut bivouaquer comme on put,
sous une pluie continuelle, les uns dans Goldberg, les autres en
dehors, la plupart sans vivres, sans abri, en un mot dans un état
misérable.

[En marge: Nos jeunes soldats rebutés par cette subite épreuve.]

[En marge: Continuation de mauvais temps pendant les journées des 27
et 28 août.]

[En marge: Difficulté pour nos corps d'armée de regagner le Bober, et
de franchir le fleuve presque partout débordé.]

C'est pour les traverses de ce genre que sont bons les vieux soldats.
Au feu, de jeunes soldats menés par des officiers vigoureux sont plus
impétueux sans doute, parce qu'ils connaissent moins le danger; mais
au premier revers ils s'étonnent, à la première souffrance ils se
rebutent, et surtout s'ils sont depuis peu au drapeau, il suffit d'un
échec pour troubler toutes leurs idées, et convertir leur téméraire
bravoure en abattement profond. Cependant avec des vivres on aurait pu
retenir nos conscrits dans les cadres, et, au retour du soleil, avec
une nouvelle impulsion donnée par des chefs énergiques, on serait
parvenu à leur rendre la confiance. Mais il fallut, sans vivres, sans
abri, passer une nuit horrible, avec certitude d'avoir le lendemain
sur les bras quatre-vingt mille hommes, victorieux ou croyant l'être.
Le lendemain matin, le ciel, qui était encore chargé d'eau, continua
de verser sur nos soldats des torrents de pluie. Heureusement la
Katzbach qu'on avait repassée la veille, leur servit de protection
contre la poursuite impétueuse de Blucher. Elle était tellement
débordée, qu'à peine il put faire passer sa cavalerie. On réussit donc
à se retirer sans avoir l'infanterie des alliés sur les bras; mais on
fut poursuivi par une nuée de cavaliers que nos fusils n'arrêtaient
guère faute de pouvoir faire feu. Nos jeunes soldats, plus fermes
devant l'ennemi que devant le mauvais temps, opposèrent avec leurs
baïonnettes une barrière de fer aux cavaliers russes et prussiens, et
parvinrent ainsi à les contenir. Obligés néanmoins de s'éloigner à la
hâte, ils laissèrent en arrière une grande partie de leur artillerie
embourbée, et il arriva que beaucoup d'entre eux, rebutés ou mourants
de faim, s'étant éparpillés dans les villages pour vivre, furent pris,
ou initiés de bonne heure au dangereux et corrupteur métier de
maraudeurs. Le corps du général Souham, couvert par la cavalerie du
général Sébastiani, put se retirer sain et sauf à travers la plaine,
et gagner Buntzlau. Les corps des généraux Gérard et Lauriston, plus
vivement poursuivis, et n'ayant pas de grosse cavalerie pour se
couvrir, trouvèrent un abri dans les bois qui séparent la Katzbach du
Bober, entre Goldberg et Lowenberg. Ils y passèrent la nuit un peu
mieux abrités, mais pas mieux nourris que la veille. Ces deux corps,
rendus dans la journée du 28 en face de Lowenberg, voulurent en vain y
passer le Bober. Le pont n'était pas détruit, mais il fallait pour
arriver jusqu'à ses abords traverser une inondation de trois quarts de
lieue d'étendue, et il n'y eut d'autre ressource que de redescendre la
rive droite du Bober pour le franchir à Buntzlau, où étaient déjà
Souham et Sébastiani. Pour la première fois depuis trois jours, on
trouva des toits et des subsistances, bien disputés du reste, car on
était cinquante mille au moins accumulés sur un seul point.

[En marge: Inquiétudes du maréchal Macdonald pour la division Puthod,
envoyée sur Hirschberg par la rive droite du Bober.]

[En marge: Désastre de cette division qui n'avait pas repassé le Bober
à temps.]

Le maréchal Macdonald, ferme, sage, expérimenté, loyal, mais presque
toujours malheureux depuis la funeste journée de la Trebbia, n'avait
pas le tort de s'abuser sur sa mauvaise fortune. Aussi, rentré à
Buntzlau, ne regardait-il pas comme apaisée la cruelle fatalité qui le
poursuivait, et il tremblait pour la division Puthod, hasardée seule
au delà du Bober, jusqu'à la hauteur de Hirschberg. On ne pouvait
avoir d'inquiétude pour la division Ledru, laquelle avait cheminé par
la rive gauche qui nous appartenait, mais si la division Puthod
n'avait pas profité du pont de Hirschberg pour revenir en deçà du
Bober, son sort était évidemment compromis. C'était en effet ce qui
devait arriver. Cette division ayant remonté le Bober par une rive
tandis que la division Ledru le remontait par l'autre, n'avait point
usé du pont de Hirschberg lorsqu'il en était temps encore, et s'était
vue séparée par d'immenses masses d'eau de ses compagnons d'armes, qui
lui tendaient vainement les mains du haut de la rive gauche. Le 29
elle imagina de descendre par la rive droite, vis-à-vis de Lowenberg,
près de Zopten. Là, réduite de 6 mille hommes à 3 mille par la
fatigue, la faim, le froid des nuits, l'abattement, elle fut assaillie
par les troupes de Blucher, refusa de se rendre, se défendit
vaillamment, et finit par être prise ou détruite. L'infortuné
Macdonald, plus infortuné qu'elle encore, entendant de Buntzlau le feu
de l'artillerie, devinant l'affreux sacrifice qui se consommait,
voulait avec quelques troupes remonter par la rive droite à la hauteur
de Zopten, mais on lui fit sentir le danger, l'inutilité peut-être de
ce secours, et il fut obligé de laisser immoler sous ses yeux de
malheureux soldats perdus à la suite de sa mauvaise étoile.

[En marge: Retour le 30 sur le Bober, après une perte de 20 mille
hommes, dont plus de la moitié en soldats débandés.]

Le 30 on se trouva tous réunis sur la gauche du Bober, mais au nombre
de 50 mille hommes au plus, au lieu de 70 mille qu'on était quelques
jours auparavant, et après avoir laissé cent pièces de canon dans les
fanges. Le feu n'avait pas détruit plus de 3 mille hommes sur les 20
mille qui manquaient; mais l'ennemi en avait ramassé 7 à 8 mille, et
il y en avait 9 à 10 mille débandés, qui avaient jeté ou perdu leurs
fusils, et qui n'avaient guère envie d'en prendre d'autres. Une trop
subite épreuve des souffrances de la guerre, succédant à une confiance
aveugle, avait tout à coup réveillé en eux le sentiment qu'ils
éprouvaient en quittant leurs chaumières six mois auparavant, celui de
la haine contre l'homme qui les sacrifiait, à peine sortis de
l'adolescence, à une ambition désordonnée. Braves, ils l'étaient
toujours, et on pouvait tout attendre d'eux si on parvenait à les
faire rentrer dans les rangs, mais c'était difficile. Irrités et
dégoûtés, ils aimaient mieux vivre en pillant le pays ennemi que
reprendre des armes pour un dieu cruel qui dévorait, disaient-ils,
leur jeunesse sans pitié et sans motif. Macdonald se vit donc sur le
Bober avec cinquante mille soldats découragés, et neuf ou dix mille
traînards suivant l'armée, et alléguant le défaut de fusils pour ne
pas revenir au drapeau. Poniatowski était resté sain et sauf à Zittau
avec ses dix mille Polonais.

[En marge: Causes du revers essuyé par le maréchal Macdonald.]

Les causes de ce malheur étaient de diverses natures: il y en avait
d'accidentelles, il y en avait de générales. Les causes accidentelles,
c'étaient le mauvais temps, l'ordre équivoque au maréchal Ney qui
avait entraîné un mouvement rétrograde inutilement fatigant pour les
troupes, ramené l'ennemi prématurément, et poussé le maréchal
Macdonald à prendre une offensive précipitée; c'étaient peut-être
aussi quelques fautes du général en chef, qui avait envoyé deux
divisions sur Hirschberg pour en expulser l'ennemi que notre présence
à Jauer aurait suffi pour en éloigner; qui pendant la bataille avait
laissé trop isolées les deux fractions de son armée, et en prenant
pour les relier le parti d'occuper le plateau de Janowitz, ne l'avait
fait qu'avec des forces insuffisantes, qui avait trop méprisé enfin
les difficultés naissant du temps et des routes. Les causes générales,
et celles-là beaucoup plus redoutables encore, c'étaient le
patriotisme des coalisés, leur ardeur à revenir sans cesse à la charge
dès qu'ils voyaient la moindre chance de recommencer la lutte avec
avantage, c'était surtout la jeunesse de nos troupes, impétueuses au
feu, mais trop nouvelles aux traverses de la guerre, parties avec le
sentiment qu'on les sacrifiait à une folle ambition, oubliant ce
sentiment devant l'ennemi, mais l'éprouvant plus vivement que jamais
au premier revers, et après s'être conduites vaillamment dans le
combat, jetant leurs armes dans la retraite, par dépit, découragement,
épuisement moral et physique.

[En marge: Événements sur la route de Berlin.]

Ces mêmes causes avaient produit sur la route de Berlin un revers
moins éclatant, quoique tout aussi fâcheux par ses conséquences.

[En marge: Le maréchal Oudinot chargé de marcher sur Berlin avec les
4e, 7e et 12e corps.]

[En marge: Ces corps comprennent tout au plus 64 mille hommes, au lieu
de 70 mille qu'on s'était flatté de réunir.]

[En marge: Caractère des généraux Reynier et Bertrand, subordonnés au
maréchal Oudinot.]

[En marge: Forces de Bernadotte, s'élevant à environ 90 mille hommes
de bonnes troupes.]

On a vu quelle importance Napoléon attachait à diriger un corps sur
Berlin, afin de rejeter l'armée du Nord loin du théâtre de la guerre,
d'infliger une humiliation à Bernadotte, de saisir l'imagination des
Allemands en entrant dans la principale de leurs capitales, de frapper
au coeur le Tugend-Bund, de dissoudre le ramassis dont il croyait
l'armée de Bernadotte composée, et de tendre enfin la main à nos
garnisons de l'Oder et de la Vistule. Pour atteindre ces buts divers,
il avait donné au maréchal Oudinot outre le 12e corps que ce maréchal
commandait directement, le 7e confié au général Reynier, et le 4e
confié au général Bertrand. Le 12e, comprenant deux bonnes divisions
françaises et une bavaroise, comptait environ 18 mille hommes; le 7e,
formé de la division française Durutte et de deux saxonnes, en
comptait 20 mille; le 4e ayant une seule division française,
excellente il est vrai, celle du général Morand, et deux étrangères,
l'italienne Fontanelli et la wurtembergeoise Franquemont, était, comme
le précédent, fort d'une vingtaine de mille hommes. Le duc de Padoue
avec 6 mille chevaux formait la réserve de cavalerie. C'étaient donc à
peu près 64 mille hommes, au lieu de 70 mille qu'on avait d'abord
espérés, parmi lesquels beaucoup de ramassis, comme disait Napoléon,
car dans l'effectif total il entrait pour un tiers au moins de soldats
de toutes nations, quelques-uns très-médiocres, et la plupart très-mal
disposés. La composition sous le rapport des chefs ne laissait pas
moins à désirer. Le maréchal Oudinot, aussi brave, aussi résolu sur le
champ de bataille qu'on pouvait l'être, n'avait jamais exercé un
commandement de cette importance, avait la noble modestie de se défier
de lui-même, et osait à peine faire sentir son autorité à ses
lieutenants, les généraux Reynier et Bertrand. Le général Reynier,
officier savant et solide, comme nous avons déjà eu l'occasion de le
dire ailleurs, mais malheureux, était plein de prétentions, se croyait
supérieur à la plupart des maréchaux, se plaignait amèrement de n'être
que lieutenant-général, et, comme Vandamme, était trop impatient
peut-être de gagner une dignité qu'on lui avait tant fait attendre. Le
général Bertrand, honoré de la faveur de Napoléon et y tenant, la
justifiant par une grande application à ses devoirs, par la bravoure
la plus sûre de toutes, celle du dévouement, mais plus propre aux
travaux du génie qu'à la direction des troupes, ayant de l'esprit,
mais ne l'ayant pas toujours juste, était un subordonné déférent en
apparence, et plus obséquieux que soumis. Le maréchal Oudinot fort
embarrassé d'avoir à dominer ces prétentions diverses, ne l'osait
faire qu'avec des ménagements infinis, peu compatibles avec la vigueur
et la promptitude du commandement. Placé plus près des lieux que
Napoléon, recueillant tous les bruits du pays, il ne s'abusait pas sur
la force de l'ennemi et sur la difficulté du terrain. Il savait que
Bernadotte avec une certaine quantité de gens de toutes sortes, levés
à la hâte, avait cependant un excellent corps suédois, un corps russe
très-solide, et surtout un corps prussien, celui du général Bulow,
très-nombreux, très-animé, très-disposé à se battre. Outre ce corps de
Bulow, il y avait un second corps prussien sous le général Tauenzien,
destiné d'abord au blocus des places, et duquel on avait tiré ce qu'il
y avait de meilleur pour l'employer à la guerre offensive. Ces
troupes réunies composaient un total de 90 mille hommes environ,
campés en avant de Berlin. Le prince de Suède avait détaché sous le
général Walmoden une vingtaine de mille hommes, comprenant ce qui
méritait le nom de ramassis, pour tenir tête, derrière les nombreux
canaux du Mecklembourg, au corps d'armée qui était sorti de Hambourg
sous le maréchal Davout. Le reste des 150 mille hommes commandés par
le prince de Suède avait été consacré au blocus ou au siége des places
de l'Oder et de la Vistule.

[En marge: Difficulté des lieux que le maréchal Oudinot avait à
traverser pour se rendre à Berlin.]

Le maréchal Oudinot était parfaitement informé de cet état de choses,
et en était justement préoccupé. Les lieux ajoutaient à la difficulté
de sa tâche. En s'avançant sur Berlin, entre l'Elbe et la Sprée, on
devait cheminer entre une double ligne d'eaux tour à tour stagnantes
ou courantes, lesquelles peuvent se désigner, l'une par la rivière de
la Dahne qui se jette dans la Sprée au-dessus de Berlin, l'autre par
la rivière de la Nuthe qui se jette dans le Havel à Potsdam. Au sein
de l'angle formé par cette double ligne d'eaux, se trouvait l'armée du
Nord, établie dans une bonne position, celle de Ruhlsdorf, couverte
par une puissante artillerie, et gardée au loin par une cavalerie
innombrable. On ne pouvait s'aventurer à travers ce labyrinthe de
bois, de sables, d'étangs, de rivières, qu'en courant toujours un
double danger, celui d'être débordé ou tourné si on marchait sur une
seule route, et, si on voulait en tenir plusieurs, celui d'être séparé
en deux ou trois corps, que la privation de communications
transversales rendait incapables de se secourir l'un l'autre.

[En marge: Répugnance du maréchal Oudinot à se charger du grand
commandement qui lui était destiné.]

[En marge: Premier mouvement de Baruth à Luckenwalde.]

Au moment de partir pour cette expédition, le maréchal Oudinot se
défiant à la fois de l'ennemi, des lieux, de ses lieutenants, de
lui-même, aurait volontiers cédé à d'autres le périlleux honneur qu'on
lui avait destiné. Napoléon lui avait bien écrit qu'il y aurait dans
peu de jours plus de cent mille Français à Berlin, car dans ses
calculs, malheureusement faits de loin, il avait compris les 30 mille
hommes du maréchal Davout, et les 10 mille hommes qui devaient sortir
de Magdebourg sous le général Girard. Mais avant que cette réunion pût
s'effectuer, il fallait que la première difficulté eût été vaincue,
celle de percer sur Berlin, et celle-là on devait la surmonter avec
une armée de beaucoup inférieure à l'armée ennemie, et à travers un
pays presque impénétrable. Le maréchal Oudinot n'avait donc pas pris
ces promesses fort au sérieux, et il se voyait toujours, au milieu
d'un pays des plus difficiles, obligé avec 64 mille hommes de marcher
contre Berlin protégé par 90 mille. Le 18 août il était réuni à
Baruth, à trois journées de Berlin, avec ses trois corps. Mais ayant à
rallier la division de grosse cavalerie du général Defrance, qui
devait faire partie de la réserve du duc de Padoue, et qui venait
rejoindre l'armée par Wittenberg, il opéra un mouvement transversal de
droite à gauche, et se porta de Baruth à Luckenwalde. (Voir la carte
nº 58.) Après avoir rallié sa grosse cavalerie, il reprit sa route au
nord, s'avançant entre Zossen et Trebbin, au centre de cette double
ligne d'eaux qui viennent, comme nous l'avons dit, converger sur
Berlin.

[En marge: Arrivée à Trebbin le 21 août.]

[En marge: Deux routes à suivre, l'une à gauche passant par Trebbin,
l'autre à droite passant par Blankenfelde.]

Le 21 il était en face de Trebbin, à quelques lieues de l'armée
ennemie, qui commençait à se concentrer à mesure que le terrain se
resserrait et que nous approchions. Entre les deux lignes d'eau
s'élevait une suite de coteaux boisés, et sur le flanc de ces coteaux
se développaient les deux routes par lesquelles on pouvait s'acheminer
sur Berlin. L'une des deux routes, celle de gauche, passant à Trebbin,
avait un ruisseau à franchir, puis à gravir un coteau couvert de bois,
pour déboucher sur Gross-Beeren. Celle de droite, entièrement séparée
de la précédente, après avoir gravi aussi des coteaux, allait
déboucher par Blankenfelde sur la droite et à quelque distance de
Gross-Beeren. Le maréchal Oudinot résolut de suivre ces deux routes à
la fois, par précaution d'abord, car il ne voulait pas être tourné en
négligeant l'une des deux, par condescendance ensuite, car ses
lieutenants aimaient assez à marcher séparément, et il se flattait que
ces obstacles surmontés on se réunirait pour aborder l'ennemi en
masse.

[En marge: Le maréchal Oudinot enlève Trebbin le 21.]

Le 21 il attaqua Trebbin avec le 12e corps, dirigea le 4e, celui du
général Bertrand, sur Schultzendorf, et achemina le 7e, celui du
général Reynier, entre deux, vers un village appelé Nunsdorf. La
petite ville de Trebbin, assez bien retranchée, était occupée par un
détachement des troupes de Bulow. Le corps de Tauenzien gardait la
route de droite, celle de Blankenfelde. Le maréchal Oudinot commença
par accabler Trebbin de ses projectiles, puis il y envoya une brigade
de la division Pacthod, pendant que le 7e corps menaçait par Wittstock
de tourner la position. Ces mouvements combinés produisirent leur
effet. La brigade de la division Pacthod entra baïonnette baissée dans
un faubourg de Trebbin, et les Prussiens se voyant déjà débordés par
le 7e corps, nous abandonnèrent cette petite ville, repassèrent le
ruisseau qu'ils avaient mission de défendre, et se replièrent sur les
coteaux en arrière. Vers la route de droite, le général Bertrand avait
occupé Schultzendorf avec le 4e corps.

[En marge: Le 22, il force le passage du ruisseau de Trebbin.]

[En marge: Danger d'être pris en flanc si on marche sur une seule
route, et de se diviser si on marche sur deux.]

Le lendemain 22, il fallut franchir le ruisseau disputé la veille,
gravir ensuite les coteaux sur lesquels s'élevait la route de Berlin,
et sur la route de droite gravir également les hauteurs le long
desquelles passait le chemin de Blankenfelde. Le maréchal Oudinot
aborda le ruisseau sur deux points, par Wilmersdorf et Wittstock. La
division Guilleminot du 12e corps, la division Durutte du 7e, ayant
rétabli le passage avec des chevalets, assaillirent hardiment les
redoutes de l'ennemi, et les occupèrent sans perdre beaucoup de monde.
Les troupes du corps de Bulow les évacuèrent en se retirant
définitivement vers la position centrale choisie par le prince de
Suède. Sur le côté opposé, le général Bertrand après une vive
canonnade atteignit la position de Juhnsdorf, conduisant à
Blankenfelde. On avait donc fait un nouveau pas dans ce fourré, où
l'on était condamnés soit à marcher divisés en cheminant sur deux
routes latérales presque sans communication entre elles, soit à
marcher sans précaution contre un mouvement de flanc, si on prenait
une seule route. Sans doute il eût été possible de parer à cet
inconvénient, en s'avançant avec la masse de ses forces par une route
seulement, et en ne dirigeant sur l'autre que quelques détachements de
troupes légères, mais il eût fallu disloquer les divers corps, et pour
cela exercer à l'égard de leurs chefs une autorité que le maréchal
Oudinot, commandant direct du 12e et plutôt conseiller que chef des 7e
et 4e, n'osait pas s'attribuer.

Tout annonçait qu'on approchait définitivement de l'ennemi, et qu'on
allait se trouver face à face avec lui. Le ruisseau sur le bord duquel
on avait combattu la veille une fois franchi, on allait longer le
flanc de coteaux boisés, et aboutir à un village nommé Gross-Beeren,
vis-à-vis de la position centrale de Ruhlsdorf occupée par l'armée du
Nord. On devait par la route de droite opérer un mouvement semblable
sur le flanc des coteaux de Juhnsdorf et de Blankenfelde, et si on
parvenait à y vaincre la résistance de l'ennemi, on était assuré de
déborder de ce côté la position de Gross-Beeren.

[En marge: Mouvement le 23 août des 12e et 7e corps sur Gross-Beeren,
et du 4e sur Blankenfelde.]

Le maréchal Oudinot espérant ne rencontrer l'ennemi qu'après avoir
dépassé Gross-Beeren, et lorsqu'on aurait eu le temps de se réunir,
laissa par excès de condescendance une tâche distincte à chacun de ses
lieutenants. Il décida que sur la route de droite le général Bertrand
enlèverait Blankenfelde, pour se porter ensuite sur Gross-Beeren; que
sur la route de gauche le général Reynier qui avait forcé la veille le
ruisseau de Trebbin et gravi les coteaux au delà, cheminerait sur le
flanc de ces coteaux en suivant la lisière des bois jusqu'à
Gross-Beeren, et là s'arrêterait pour prendre position. Quant à lui,
au lieu de marcher avec le 12e corps derrière le général Reynier pour
lui servir d'appui, il imagina de passer par Arensdorf sur l'autre
versant des hauteurs que ce général devait parcourir, comme s'il eût
craint d'importuner ses lieutenants par sa présence. Il devait ensuite
déboucher sur Gross-Beeren, mais à deux lieues sur la gauche, distance
à peu près égale à celle qui en devait séparer le général Bertrand sur
la droite.

[En marge: Combat de Gross-Beeren, livré par le 7e corps contre la
masse de l'armée prussienne et suédoise.]

Le 23 août au matin chacun se mit en mouvement selon la direction qui
lui était assignée. Sur la route de droite, le général Bertrand
s'étant présenté devant la hauteur de Blankenfelde, y trouva le
général Tauenzien fortement établi, et fut obligé d'engager avec lui
une violente canonnade. Sur la route de gauche, le général Reynier,
avec le 7e, longea pendant près de trois lieues le flanc des coteaux
dont le maréchal Oudinot parcourait le revers, chemina sans grande
difficulté, et déboucha devant Gross-Beeren. Sur-le-champ il attaqua
ce village, et en débusqua la division du général de Borstell. Avec
une impatience de succès très-mauvaise conseillère, il s'avança fort
au delà de ce village au lieu de s'y établir, et aperçut en position,
à Ruhlsdorf, l'armée du prince de Suède tout entière. À droite devant
lui il avait la division de Borstell, repliée sur le gros du corps
prussien de Bulow, au centre mais tirant un peu sur la gauche l'armée
suédoise, tout à fait à gauche enfin les Russes, c'est-à-dire, sans
compter le corps de Tauenzien, un rassemblement d'environ 50 mille
hommes, couverts par une nombreuse artillerie. Il n'avait pour faire
face à cette ligne formidable que 18 mille hommes, dont 6 mille
Français, soldats excellents, et 12 mille Saxons qui ne valaient plus
ceux qui avaient fait sous ses ordres la campagne de Russie. Il
n'éprouvait certes pas l'envie de se mesurer avec une pareille masse
d'ennemis; mais s'étant assez avancé pour donner prise, il ne pouvait
manquer de les avoir bientôt sur les bras.

[En marge: Hésitation de Bernadotte, et ardeur des Prussiens.]

[En marge: Le gros de l'armée prussienne se jette sur le 7e corps.]

[En marge: La division Durutte se défend vaillamment, mais les Saxons
se débandent.]

[En marge: Retraite de l'armée française à la suite du malheureux
combat de Gross-Beeren.]

En effet les Prussiens du général Bulow brûlaient d'impatience de nous
combattre, et de couvrir de leurs corps la route par laquelle nous
prétendions arriver à Berlin. Bernadotte hésitait. C'était la première
fois qu'il allait rencontrer les Français, et il les craignait encore
plus que sa conscience. Il tremblait de voir disparaître en un jour le
prestige dont il avait cherché à s'entourer au milieu des étrangers,
en se donnant pour le principal auteur des succès de Napoléon. Il
craignait aussi de compromettre l'armée suédoise, qu'il savait ne
pouvoir pas remplacer si elle était détruite. Il s'agissait donc pour
lui de jouer sa fortune, sa couronne en un instant, et il était saisi
d'une hésitation qui faisait douter de son courage de soldat. Le
général Bulow, comme tous les Prussiens, se défiant encore plus de la
loyauté de Bernadotte que de sa valeur, n'attendit pas son
commandement, et avec les 30 mille hommes qu'il avait sous ses ordres,
marcha sur le général Reynier. Il se fit précéder de beaucoup de
bouches à feu, et, pour l'ébranler plus sûrement, il porta sur le
flanc de son adversaire la division de Borstell. Bernadotte ne pouvant
plus reculer, mais ne voulant pas engager toutes ses forces, se
contenta de détacher sa cavalerie avec une nombreuse artillerie
contre la gauche de Reynier, dont la division Borstell menaçait la
droite. Le général Reynier, qui une fois au danger s'y comportait avec
la valeur d'un vieil officier de l'armée du Rhin, tint bon, espérant
être bientôt secouru. Il exécuta un mouvement rétrograde pour prendre
une meilleure position, et appuyant sa droite aux maisons de
Gross-Beeren, sa gauche à une hauteur d'où son artillerie plongeait
sur l'ennemi, il fit très-bonne contenance. Les Prussiens, malgré une
épaisse mitraille, s'avancèrent résolûment, animés par le double désir
de sauver Berlin et de saisir une proie qu'ils croyaient assurée. La
division Durutte résista héroïquement; mais les Saxons, pour la
plupart conscrits de l'année, joignant à la faiblesse de leur âge un
très-mauvais esprit, travaillés par des officiers qui leur rappelaient
que Bernadotte les avait commandés en 1809 et traités comme un père,
ne résistèrent pas longtemps, et laissèrent sans appui la division
Durutte. Celle-ci fut obligée de se retirer, mais elle le fit en bon
ordre, et en ôtant à l'ennemi le goût de la poursuivre. De son côté la
division Guilleminot, du 12e corps, s'avançant sous la conduite du
maréchal Oudinot sur le revers de la position, se trouvait à Arensdorf
au moment de la plus violente canonnade. Elle se hâta de courir au
feu, et se rabattit par sa droite à travers les bois, afin de secourir
Reynier par le plus court chemin. Arrivant trop tard pour faire
changer la face du combat, elle servit toutefois à contenir l'ennemi,
et se replia ensuite, assaillie plusieurs fois par la cavalerie russe
sans en être ébranlée. Chacun se reporta sur le point de départ du
matin, le 12e corps sur Thyrow, le 7e sur Wittstock. Le 12e était en
bon état, le 7e se trouvait désorganisé par la complète déroute des
Saxons. Plus de 2 mille de ces alliés avaient été pris, avec quinze
bouches à feu; quelques mille s'étaient débandés, les uns pour aller
joindre les Suédois, les autres pour s'enfuir sur les derrières. Quant
au général Bertrand qui dirigeait le 4e corps, il avait fait d'assez
grands efforts pour surmonter la résistance de Tauenzien à
Blankenfelde, et n'y avait point réussi. Il ne l'aurait pu qu'en
poussant ces efforts à l'extrême, mais il le croyait inutile, pensant
que le succès du corps principal à Gross-Beeren obligerait Tauenzien à
décamper. De la sorte, chacun avait combattu sans accord, sans
concert, comptant mal à propos sur son voisin, les uns sans dommage
comme Bertrand et Oudinot, les autres au contraire avec un dommage
notable comme le général Reynier.

[En marge: Pertes considérables par la disposition des troupes alliées
à se débander.]

[En marge: Motifs du maréchal Oudinot pour se retirer jusqu'à
Wittenberg.]

[En marge: Mésaventure de la division Girard sortie de Magdebourg.]

[En marge: Position embarrassée du maréchal Davout, engagé seul avec
30 mille hommes au milieu du Mecklembourg.]

Cependant cet échec, si on n'avait eu que des troupes exclusivement
françaises, et d'un esprit sûr, n'aurait pas pu être suivi de grandes
conséquences, car, après tout, on n'avait perdu que 2 mille hommes en
ligne. Mais avec une moitié de l'effectif total en troupes italiennes
et allemandes toujours prêtes à nous quitter, et une autre moitié de
jeunes soldats français, trop confiants d'abord, et maintenant tout
étonnés d'un revers, il était difficile de continuer à s'avancer sur
Berlin en présence de 90 mille hommes, sur le corps desquels il aurait
fallu passer. Déjà plus de 10 mille alliés, les uns Saxons, les autres
Bavarois, avaient quitté nos rangs et couraient vers l'Elbe en
poussant le cri de _Sauve qui peut!_ Dans un pareil état de choses le
maréchal Oudinot pensa qu'il fallait battre en retraite, et se
rapprocher de l'Elbe. Le lendemain 24 août, il commença son mouvement
rétrograde, l'exécuta en bon ordre, mais toujours pressé vivement par
les Prussiens, ivres de joie et d'orgueil, accusant Bernadotte de
trahison ou de lâcheté parce qu'il n'était pas aussi ardent qu'eux, et
courant sans le consulter à la poursuite de l'ennemi, plus vaincu à
leurs yeux qu'il ne l'était véritablement. Le maréchal Oudinot aurait
pu s'arrêter et réprimer peut-être leur ardeur; toutefois, dès qu'il
n'était plus en marche sur Berlin, et qu'il devait renoncer à
l'espérance d'entrer dans cette capitale, risquer une action douteuse
avec des soldats ébranlés lui parut peu sage, le résultat d'ailleurs
ne pouvant consister qu'à se maintenir entre Berlin et Wittenberg,
dans un pays qui ne lui présentait ni appui ni ressources. Il prit
donc le parti le plus sûr, celui de venir se placer sous le canon de
Wittenberg, où il était assuré de ne courir aucun danger, où il
couvrait l'Elbe, où il avait abondamment de quoi subsister, et pouvait
enfin remettre le moral de ses soldats. Il y arriva les 29 et 30 août,
toujours disputant fortement le terrain à mesure qu'il rétrogradait.
Pendant ce temps, la division active de Magdebourg était sortie de
cette place sous la conduite du général Girard, avait été assaillie
par le général Hirschfeld et les coureurs russes de Czernicheff, et
bientôt accablée par le nombre, était rentrée dans Magdebourg après
avoir perdu un millier d'hommes et quelques pièces de canon. Aux
environs de Hambourg, le maréchal Davout, sorti de la place avec 30
mille hommes, dont 10 mille Danois, s'était avancé dans la direction
de Schwerin, forçant le corps anglo-allemand qu'il avait devant lui à
se replier, et prêt à lui passer sur le corps s'il apprenait un succès
du maréchal Oudinot dans les environs de Berlin. Mais, dans le doute,
il était obligé à beaucoup de circonspection, et se conduisait de
manière à n'avoir pas d'échec, surtout pas de désastre.

[En marge: Fautes diverses qui avaient empêché le succès du mouvement
sur Berlin.]

Dès que le corps principal, celui du maréchal Oudinot, n'avait pu
pénétrer jusqu'à Berlin, la réunion de plus de cent mille hommes dans
cette capitale, que Napoléon avait espérée, n'était plus qu'un rêve.
Sans doute il y avait eu quelques fautes commises: le maréchal Oudinot
n'avait pas tenu ses corps assez réunis; ses lieutenants n'avaient pas
eu le goût de marcher ensemble, et il avait eu le tort de trop se
prêter à ce goût. Certainement il y avait ces fautes à relever dans
l'exécution du mouvement sur Berlin; mais le tort essentiel (il est à
peine nécessaire de le dire) était à Napoléon, qui avait trop méprisé
ce qu'il appelait le _ramassis_ de Bernadotte, qui lui avait opposé à
son tour un vrai _ramassis_, où pour une moitié de Français prêts à
bien combattre, il y avait une moitié d'Allemands et d'Italiens prêts
à se débander, qui avait trop compté enfin sur la jonction à Berlin de
corps partant de points aussi éloignés que Wittenberg, Magdebourg et
Hambourg. Évidemment le mieux eût été de ne pas hasarder Oudinot sur
Berlin, ce qui eût permis de ne pas tenir Macdonald sur le Bober, et
ici comme toujours l'exagération des desseins politiques chez
Napoléon avait rendu caducs les plans du général, réflexion qui
devient oiseuse à force d'être répétée, mais que nous répétons malgré
nous, parce que ce triste sujet la fait naître sans cesse, et que
seule d'ailleurs elle explique les erreurs d'un aussi grand capitaine.

[En marge: Ce sont ces divers mécomptes qui avaient ramené Napoléon de
Pirna à Dresde, et occasionné l'isolement de Vandamme.]

[En marge: Vaste et grande combinaison imaginée par Napoléon pour
réparer les échecs essuyés par Macdonald et Oudinot.]

C'étaient ces graves mécomptes, et non point une maladie inventée par
les flatteurs, qui avaient surpris Napoléon au lendemain de ses
victoires du 26 et du 27 août, et qui, arrivant coup sur coup à sa
connaissance, l'avaient ramené de Pirna à Dresde, et l'y avaient
retenu les 29 et 30 août, tandis que Vandamme restait sans appui à
Kulm. Ces mécomptes étaient d'une haute importance, car au lieu de
Macdonald laissé victorieux en Silésie et poursuivant Blucher, avoir
sur les bras Blucher victorieux et Macdonald en déroute; au lieu de
cent mille hommes entrés dans Berlin, avoir Oudinot replié sur
Wittenberg et privé de plus de dix mille hommes, Girard repoussé dans
Magdebourg avec perte d'un millier de soldats, Davout enfin condamné à
tâtonner avec trente mille au milieu des marécages du Mecklembourg,
était une situation bien différente de celle que Napoléon avait
espérée, en voulant de l'Elbe étendre son bras jusqu'à la Vistule. Le
30, ignorant encore le désastre de Vandamme, qu'il ne sut que le
lendemain matin, il avait conçu après de profondes méditations un plan
nouveau des plus vastes, des plus fortement combinés, car les revers
de ses lieutenants étaient bien loin jusqu'ici d'avoir déconcerté son
génie et ébranlé sa confiance dans la fortune. Plus d'une fois il
avait songé à courir sur Prague, à frapper l'Autriche dans une de ses
capitales, et à briser en quelque sorte la coalition sur la tête de
l'armée principale où résidaient les trois souverains alliés. Si en
effet après la bataille de Dresde il eût suivi à outrance l'armée de
Bohême, déjà si profondément atteinte, il est probable qu'il eût
dissous la coalition, et sans les nouvelles venues de Silésie et de
Berlin, il est certain qu'il l'eût fait. Le plus spirituel de ses
lieutenants, dont il n'aimait pas l'esprit frondeur, dont il
suspectait quelquefois la justesse de vues, mais dont il appréciait
les rares talents, le maréchal Saint-Cyr, l'y conviait sans relâche.
Mais il y avait des objections graves à ce plan. D'abord il fallait
passer les montagnes de Bohême, livrer bataille au delà, avec le
danger auquel venait d'échapper par miracle la grande armée des
coalisés, celui de n'avoir, si on était battu, que d'affreux défilés
pour retraite. Il fallait ensuite aller prendre Prague, dont les
défenses relevées à la hâte pouvaient opposer une résistance imprévue.
Enfin, si même on triomphait de cet obstacle, on aurait allongé sa
ligne, déjà trop longue, de toute la distance qu'il y a de Dresde à
Prague, distance fort aggravée par les lieux et par les montagnes.
Napoléon se serait trouvé ainsi plus loin de son armée de Silésie,
plus loin de celle du bas Elbe, et hors d'état de les secourir si
elles éprouvaient des revers. Ces objections l'avaient toujours fort
détourné du projet de se porter en Bohême, et il n'y avait songé qu'un
instant, lorsque étant à Zittau, il avait espéré tomber à l'improviste
au milieu des corps qui allaient former l'armée du prince de
Schwarzenberg. Mais Macdonald étant vaincu, Oudinot étant ramené de
Berlin sur Wittenberg, s'éloigner d'eux en ce moment était chose
inadmissible; aussi Napoléon en apprenant leurs revers ne songea-t-il
qu'à s'en rapprocher, et tout à coup, avec cette inépuisable fécondité
qui était un des attributs de son riche génie, il imagina de faire non
plus de Dresde mais de Berlin, le nouveau centre de ses opérations.

[En marge: Napoléon songe à laisser Murat à Dresde avec cent mille
hommes, et à se porter avec quarante mille au secours d'Oudinot, à le
conduire dans Berlin, puis à revenir se jeter dans le flanc de
Blucher, si ce dernier a osé marcher sur Dresde.]

Il fallait battre Blucher, qui n'avait reçu les 22 et 23 août qu'un
premier choc sans suite; il fallait battre Bernadotte, qui loin
d'essuyer des échecs avait eu des avantages, dont il serait aussi
utile que satisfaisant de rabaisser l'orgueil, de punir la trahison,
de détruire la fausse renommée. C'étaient là de graves motifs de
tourner nos coups de ce côté. En se dirigeant sur Berlin avec sa
garde, avec une moitié de la réserve de cavalerie, c'est-à-dire avec
quarante mille hommes, Napoléon recueillait en route Oudinot,
accablait Bernadotte, entrait dans Berlin, y appelait la division
Girard, le corps de Davout, y reformait cette concentration de cent
mille hommes sur laquelle il avait tant compté, la dirigeait sur
Stettin, Custrin, où nos garnisons avaient besoin d'être ravitaillées,
donnait courage à celles de la Vistule, pouvait ensuite retourner de
sa personne à Luckau entre Berlin et Dresde, prêt à tomber dans le
flanc de Blucher, si ce dernier avait osé se porter sur l'Elbe.

Six à sept marches séparaient Napoléon de Berlin: il fallait donc
dix-huit ou vingt jours au plus entre aller et revenir, et il avait
fait les dispositions suivantes pour couvrir Dresde en son absence. Il
voulait y laisser Vandamme avec le 1er corps (car le 30 au matin,
moment de ses projets, Napoléon ignorait le désastre de Kulm), outre
Vandamme, Saint-Cyr, Victor, Marmont avec une portion de la réserve de
cavalerie. Il se proposait de mettre ces forces, constituant une armée
de cent mille hommes, sous Murat, et il comptait que celui-ci, appuyé
sur Dresde, adossé à Macdonald, qui devait dans ce plan être ramené
jusqu'à Bautzen, serait en mesure de résister à un retour de l'armée
de Bohême, retour que le désastre récemment essuyé par celle-ci
rendait peu probable avant quinze jours. Napoléon espérait avoir ainsi
le temps de revenir après avoir frappé à Berlin un coup décisif, et à
son approche tout nouveau projet contre Dresde devait s'évanouir.
Blucher certainement en apprenant la bataille de Dresde, et sachant
Napoléon sur son flanc (car il y serait sur la route de Berlin),
n'oserait pas dépasser Bautzen. En tout cas, Macdonald se rapprochant
de l'Elbe, et venant se mettre dos à dos avec Murat, aucun d'eux
n'aurait de danger sérieux à craindre.

[En marge: Dans la supposition du plan qui précède, Napoléon se serait
établi de sa personne et avec sa réserve à Luckau, entre Berlin et
Dresde, et aurait ainsi transporté la guerre au nord de l'Allemagne.]

L'expédition de Berlin terminée, le projet de Napoléon était de
s'établir à Luckau, entre Berlin et Dresde, d'y attirer le corps de
Marmont et toute la réserve de cavalerie, de laisser à Dresde et dans
le camp de Pirna 60 mille hommes, d'en laisser 60 mille à Bautzen,
tandis qu'avec 60 mille autres il serait prêt à courir ou à Berlin, ou
à Bautzen, ou à Dresde, suivant le besoin, ce qu'il pouvait faire en
trois jours d'une marche rapide. Dans cette position il était certain
de suffire à tout, car placé à trois marches de Berlin, il serait de
plus dans le flanc de Blucher, et assez près de Dresde pour y arriver
à temps si l'armée de Bohême s'y présentait. Il est même probable
qu'en suivant ce plan il aurait réussi à transporter la guerre au nord
de l'Allemagne, car le rassemblement du nord étant dissous et
Bernadotte puni, les Prussiens voudraient regagner leur pays pour le
défendre, les Prussiens y attireraient les Russes, on ferait ainsi
supporter aux plus hostiles des Allemands les horreurs de la guerre,
et en découvrant un peu le haut Elbe, on couvrirait tout à fait le bas
Elbe, c'est-à-dire Hambourg, où existait la plus belle des lignes de
communication, celle de Hambourg à Wesel. Restait, il est vrai, dans
ce cas, la chance de voir les Autrichiens se porter sur le haut Rhin,
chance peu vraisemblable, car ils n'oseraient s'avancer si loin,
Napoléon pouvant fondre sur leurs derrières. De plus Napoléon serait
autorisé à se prévaloir auprès d'eux des soins qu'il mettrait à
éloigner la guerre de leur territoire, et il pourrait en tirer une
nouvelle occasion de négociations, ce qui n'était pas impossible, les
Autrichiens étant de tous ses ennemis les moins engagés, les moins
implacables, les seuls disposés à traiter raisonnablement.

[En marge: La nouvelle du désastre de Kulm arrête l'élan des pensées
de Napoléon.]

Tel était son plan le 30 au matin, plan déjà écrit et accompagné
d'ordres tout rédigés[17], lorsque la nouvelle de l'événement de Kulm
vint bouleverser ses vastes conceptions. Il fut cruellement affligé
en apprenant le désastre de Vandamme; c'étaient avec la Katzbach et
Gross-Beeren trois échecs graves, qui égalaient en importance les
succès obtenus autour de Dresde, et les surpassaient même, car le
prestige de la victoire avait passé du côté des coalisés, et il ne
restait du côté de Napoléon que le prestige toujours éclatant de son
ancienne gloire. Pour la première fois il pensa qu'il avait peut-être
trop présumé de ses forces, en refusant les conditions qu'on lui avait
offertes à Prague, et il apprécia mieux l'inconvénient de la jeunesse
chez ses soldats, de la contagion des sentiments germaniques chez ses
alliés, du découragement chez ses lieutenants; peut-être alla-t-il
jusqu'à regretter d'avoir ou disgracié, ou décrié lui-même, ou
prodigué au feu des généraux en chef tels que Masséna, Davout et
Lannes! Sans doute il avait encore de braves gens, des héros tels que
Ney, Oudinot, Macdonald, Victor, Murat, mais ils étaient peu habitués
au commandement en chef; il ne les y essayait que dans un moment peu
propre à les encourager, dans un moment où les passions de l'Europe,
la fortune, le vent du succès, tout enfin était tourné contre nous.

          [Note 17: La note où ce plan est exposé et discuté, les
          ordres en conséquence de la note, existent à la
          secrétairerie d'État, et c'est d'après ces documents
          irréfragables que nous écrivons ce récit.]

[En marge: Napoléon conçoit un nouveau plan fondé sur le dernier état
des choses.]

[En marge: Il place sous le commandement du maréchal Ney les trois
corps confiés d'abord au maréchal Oudinot.]

Il fut pendant plus d'un jour atterré pour ainsi dire sous ces coups
redoublés; mais son esprit toujours inépuisable n'en fut point frappé
de stérilité; son énergie, son imagination, ses illusions même, tout
se ranima le lendemain, et il forma un nouveau projet, qui moins vaste
que le précédent, était cependant tout aussi fortement conçu. D'abord
il voulut donner un autre chef aux trois corps destinés à marcher sur
Berlin, et il choisit le maréchal Ney, qui n'avait pas de supérieur en
bravoure sur le champ de bataille, mais qui n'avait jamais dirigé de
grandes armées. Napoléon fit ce choix, parce que l'âme intrépide et
confiante de Ney n'avait pas reçu encore l'atteinte du découragement,
déjà si visible chez nos autres généraux. Il l'envoya à Wittenberg en
lui adressant les paroles les plus encourageantes, et les instructions
les plus précises. Voici à quel plan général correspondaient ces
instructions.

[En marge: Il porte Ney à Baruth, à deux journées de Berlin, et songe
à se placer lui-même avec sa réserve à Hoyerswerda, entre Baruth et
Dresde, avec l'intention ou de pousser Ney sur Berlin, ou de se jeter
dans le flanc de Blucher, si celui-ci est devenu trop pressant.]

Napoléon lui prescrivit après avoir réuni et ranimé les 7e, 4e et 12e
corps (le maréchal Oudinot devait garder le commandement direct de ce
dernier), de se rendre à Baruth, à deux journées de Berlin, et d'y
attendre les ordres du quartier général. Quant à lui personnellement,
il résolut de se rendre à Hoyerswerda, distant de trois journées de
Baruth, et de deux journées de Dresde, avec la garde, la plus grande
partie de la réserve de cavalerie, et le corps de Marmont. Posté là en
Lusace, entre Berlin et Gorlitz, il pouvait à volonté, ou se porter à
gauche sur Berlin, et aider Ney à pénétrer dans cette ville, ce qui
revenait à son vaste plan du 30 au matin, ou se jeter à droite dans le
flanc de Blucher et l'accabler, si ce dernier, continuant à presser
Macdonald, devenait inquiétant pour Dresde. Il était impossible
assurément d'imaginer une combinaison plus savante et plus appropriée
aux circonstances, car Napoléon était certain en joignant l'un de ses
deux lieutenants, celui qui faisait face à Bernadotte, ou celui qui
faisait face à Blucher, de rendre l'un ou l'autre victorieux.
Seulement il ne se plaçait cette fois qu'à deux petites journées de
Dresde, dans le doute où il était sur les dispositions de l'armée de
Bohême. Si elle avançait de nouveau, remise de la défaite de Dresde
par le succès de Kulm, il revenait tout de suite lui porter un second
coup comme celui du 27 août. Si c'était Blucher qui se montrait
audacieux, il tombait d'Hoyerswerda dans son flanc, et le renvoyait
pour longtemps sur l'Oder. Et enfin si aucune des armées de Silésie et
de Bohême ne se montrait entreprenante, il pouvait d'Hoyerswerda
pousser Ney sur Berlin, sans même l'y suivre. Il suffisait en effet
qu'il l'appuyât jusqu'à Baruth, car l'impétueux Ney, se sentant une
pareille arrière-garde, était bien capable de se ruer sur Bernadotte,
de lui passer sur le corps, et d'entrer à Berlin. Une fois ce grand
acte accompli, Napoléon était libre de retourner à Hoyerswerda, d'où
il menacerait Blucher ou Schwarzenberg, celui des deux en un mot qui
essayerait quelque chose. Tout était non-seulement profond, mais vrai,
juste, dans ces combinaisons, et il n'y en avait pas une qui dix ans
auparavant n'eût réussi d'une manière éclatante, quand nos soldats
étaient à l'épreuve des dures alternatives de la guerre, quand nos
généraux étaient pleins de confiance, quand Napoléon ne doutait pas
plus des autres que de lui, quand ses ennemis, moins résolus à vaincre
ou à mourir, n'étaient pas décidés à persévérer même au milieu des
plus grandes défaites! Mais aujourd'hui, dans l'état moral de nos
ennemis et de nous-mêmes, tout était incertain, même avec des soldats
et des généraux restés héroïques[18].

          [Note 18: On a prêté sur cette époque à Napoléon, faute de
          connaître sa correspondance et celle de ses lieutenants, les
          projets les plus chimériques et les moins raisonnables. Mais
          grâce à la possession et à l'étude approfondie de cette
          correspondance, nous ne lui attribuons aucun projet, aucun
          calcul, qui ne soient certains et constatés par preuves
          authentiques.]

[En marge: Précautions prises pour couvrir Dresde pendant que Napoléon
en sera éloigné.]

[En marge: Réorganisation du corps de Vandamme.]

Après avoir donné les ordres convenables, Napoléon fit les plus
habiles dispositions pour qu'en son absence Dresde ne demeurât pas
découvert. D'abord il réorganisa le corps de Vandamme, dont il était
déjà rentré de nombreux débris. Outre la 42e division, restituée au
maréchal Saint-Cyr, laquelle avait assez peu souffert, quinze mille
hommes environ de toutes armes, et appartenant au 1er corps, étaient
revenus, ou isolément ou en troupe. Tout ce qui était Français avait
rejoint le drapeau, sauf les hommes hors de combat ou pris par
l'ennemi. On avait perdu le matériel d'artillerie et malheureusement
quelques-uns des officiers les plus distingués. On ne savait pas ce
qu'étaient devenus Haxo et Vandamme: on allait jusqu'à les croire
morts l'un et l'autre. Le secrétaire du général Vandamme ayant reparu,
Napoléon fit saisir les papiers du général pour en extraire sa
correspondance militaire, et enlever la preuve des ordres envoyés à
cet infortuné. Napoléon eut même la faiblesse de nier l'ordre donné de
s'avancer sur Toeplitz, et sans toutefois accabler Vandamme, en le
plaignant au contraire, il écrivit à tous les chefs de corps que ce
général avait reçu pour instruction de s'arrêter sur les hauteurs de
Kulm, mais qu'entraîné par trop d'ardeur, il s'était engagé en plaine,
et s'était perdu par excès de zèle. Le récit authentique que nous
avons présenté prouve la fausseté de ces assertions, imaginées pour
conserver à Napoléon une autorité sur les esprits, dont il avait en ce
moment besoin plus que jamais.

[En marge: Commandement de ce corps confié au comte de Lobau.]

Son premier soin fut de chercher pour ce corps si maltraité un chef
aussi brave que Vandamme, mais plus circonspect. Il choisit l'illustre
comte de Lobau, qui à une rare énergie joignait un remarquable
discernement militaire et un grand savoir-faire, cachés sous des
formes rudes et martiales. Le comte de Lobau possédait en effet et
méritait l'entière confiance de Napoléon, qui l'avait toujours auprès
de lui, soit pour les coups de vigueur, soit pour les missions qui
exigeaient du jugement, de l'exactitude, de la franchise. Ce soldat
intrépide et spirituel si connu des hommes de notre génération,
joignant à une taille de grenadier, à une figure de dogue, la plus
profonde finesse, se tirait de toutes les missions que lui confiait
Napoléon sans le tromper et sans lui déplaire, s'arrangeant pour dire
la vérité sans compromettre ni lui ni les autres. À son extrême
adresse, à sa rare bravoure, il réunissait le talent et le goût de
l'organisation des troupes, dans laquelle il excellait. On ne pouvait
pas mieux choisir pour rendre au 1er corps l'esprit militaire qu'il
avait dû perdre dans le désastre de Kulm. Napoléon distribua ce corps
en trois divisions de dix bataillons chacune, lui restitua la moitié
de la division Teste qu'on en avait momentanément détournée, lui ôta
la brigade de Reuss qu'on lui avait aussi momentanément prêtée, et
soit avec les soldats rentrés, soit avec quelques bataillons de marche
venus de Mayence, lui procura encore un effectif d'environ 18 mille
hommes. Il puisa dans les arsenaux de Dresde, où un immense matériel
avait été amené par ses soins, de quoi remplacer les fusils perdus et
les soixante-douze bouches à feu abandonnées sur le champ de bataille
de Kulm. Il fournit des souliers, des vêtements à ceux qui en
manquaient, et n'oublia rien pour remettre le moral des hommes, soit
par des encouragements, soit par des revues, soit par ces petites
satisfactions matérielles qui composent le bonheur du soldat. Le comte
de Lobau fut chargé d'opérer cette résurrection en quelques jours,
Napoléon entendant se servir du 1er corps pour la défense de Dresde
pendant sa prochaine absence.

[Date en marge: Sept. 1813.]

[En marge: Distribution des forces laissées à Dresde, et nouveaux
travaux de défense ordonnés autour de cette capitale, de manière à en
rendre la possession tout à fait certaine.]

[En marge: Précautions de détail admirablement conçues.]

[En marge: Toutes ses mesures arrêtées, Napoléon dirige sur
Koenigsbruck une partie de l'infanterie et de la cavalerie de la
garde.]

Quant à la conservation de Dresde, il y pourvut de la manière
suivante. Au lieu d'y laisser le 14e corps seul, comme lorsqu'il avait
marché sur la Silésie, il laissa le 14e (maréchal Saint-Cyr) au camp
de Pirna, le 2e (maréchal Victor) à Freyberg, et le 1er enfin (comte
de Lobau) dans l'intérieur même de Dresde, où celui-ci aurait plus de
facilité pour se réorganiser. Le 14e corps, qui en recouvrant la 42e
division en avait dès lors quatre, dut garder Koenigstein et
Lilienstein, le pont de l'Elbe jeté entre ces deux forts, le camp de
Pirna, le défilé de Péterswalde, et les débouchés secondaires de la
Bohême qui venaient tomber sur la droite de la chaussée de
Péterswalde. Le maréchal Victor à Freyberg veillait à la fois sur la
grande chaussée de Freyberg, et sur le chemin de Toeplitz par
Altenberg. La cavalerie de Pajol galopait entre deux pour exercer une
active surveillance. En cas de nouvelle apparition de l'armée de
Bohême, ces deux corps avaient ordre d'opposer une résistance modérée,
suffisante seulement pour retarder sans se compromettre la marche de
l'ennemi, et de se replier sur Dresde en y donnant l'éveil. Ils
devaient venir se placer, Saint-Cyr sur la gauche du camp retranché où
il avait déjà combattu vaillamment le 26 août, Victor sur la droite où
il avait décidé le gain de la bataille du 27. Attaqués sérieusement,
ils avaient ordre de rentrer derrière les redoutes, qui avaient été
portées de cinq à huit, et beaucoup mieux armées. Napoléon pendant
l'attaque de Dresde ayant remarqué plusieurs défectuosités dans leur
établissement, avait nommé un commandant spécial pour chacune d'elles,
augmenté leur artillerie, préparé des artilleurs de rechange pour les
servir, défendu de laisser dans aucune des caissons de munitions, et
fait construire avec des sacs à terre des espèces de réduits pour
tenir lieu de magasins à poudre pendant le combat. Il avait distribué
leur armement en artillerie de position nécessairement immobile, et en
artillerie attelée qu'on porterait de la rive droite à la rive gauche
de l'Elbe, selon qu'on serait attaqué par l'une ou par l'autre. Il
avait soigneusement recommandé qu'on tînt des troupes en réserve
derrière chaque redoute, pour reprendre à l'instant celle qui serait
enlevée, et enfin il avait décidé que le 1er corps, sous le comte de
Lobau, serait placé tout entier en réserve derrière les corps de
Saint-Cyr et de Victor, pour déboucher au dernier moment, ainsi
qu'avait fait la garde le 26 août, sur l'ennemi qui se croirait
victorieux. C'était, comme on le voit, une répétition fort améliorée
de la journée du 26, et qui promettait le même succès, car les trois
corps de Saint-Cyr, Victor et Lobau réunissaient près de 60 mille
hommes, c'est-à-dire plus que Napoléon n'en avait eu pour résister le
26 aux 200 mille de l'armée de Bohême. Ajoutant cette circonstance
qu'au lieu d'être à quatre ou cinq journées, comme il était lors de la
première apparition de l'ennemi, il ne serait plus qu'à deux en se
plaçant à Hoyerswerda, Napoléon s'éloignait sans inquiétude pour la
conservation de Dresde, si l'armée de Bohême renouvelait sa récente
manoeuvre, en opérant par la rive gauche de l'Elbe. Si au contraire,
changeant de marche, elle attaquait par la rive droite, Poniatowski,
Macdonald, Napoléon lui-même se rabattant sur elle, seraient en mesure
de l'accabler. Ces dispositions si savantes une fois ordonnées, il
expédia le 2 septembre la cavalerie de la garde sous Nansouty, avec
deux divisions d'infanterie de la jeune garde sous Curial, et les
porta sur Koenigsbruck, à gauche de la route de Bautzen, dans la
direction de Hoyerswerda. (Voir la carte nº 58.) Il comptait le 3
faire partir la vieille garde de Dresde, et le reste de la jeune garde
de Pirna, toujours dans la même direction. Le 4 il avait le projet de
partir lui-même pour se rendre de sa personne à Hoyerswerda. M. de
Bassano devait rester à Dresde, informé de tout, même des mouvements
militaires qu'il comprenait suffisamment bien, afin qu'avec cette
activité dévouée qui rachetait chez lui une soumission trop aveugle,
il pût transmettre à chacun et toujours à temps l'avis de ce qui
l'intéressait.

[En marge: Le 3 septembre au matin, Napoléon reçoit la nouvelle que le
maréchal Macdonald, vivement pressé par Blucher, est à Bautzen dans un
véritable danger.]

Le 3 septembre au matin, Napoléon était occupé à donner ses ordres,
lorsqu'il reçut de Bautzen des dépêches pressées du maréchal
Macdonald. Ce maréchal était, suivant l'expression de Napoléon, tout à
fait _décontenancé_ par la marche véhémente de Blucher sur lui.
Blucher, qui n'était pas homme à s'arrêter dans un succès, s'était
hâté, dès que les eaux avaient un peu baissé, de se porter en avant,
pour tirer les plus grandes conséquences possibles de l'événement si
heureux pour lui de la Katzbach. Plaçant son infanterie partie vers
les montagnes, partie sur la grande route de Breslau à Dresde, lançant
son immense cavalerie dans les plaines humides qu'arrosent
successivement le Bober, la Preiss, la Neisse, la Sprée, il avait en
débordant constamment le flanc gauche du maréchal Macdonald, obligé
celui-ci à rétrograder de Lowenberg sur Lobau, de Lobau sur Gorlitz.
Il disposait de 80 mille hommes contre Macdonald, qui n'en avait pas
conservé 50 mille armés, et qui n'avait pu s'en procurer 60 mille en
état de combattre, qu'en retirant Poniatowski du débouché de Zittau.
Le maréchal Macdonald, malgré son intrépidité connue, craignait que le
découragement chez ses soldats, l'aigreur de la défaite chez ses
généraux, l'impulsion rétrograde chez tous, n'entraînât de nouveaux
malheurs. Il demandait des secours à grands cris. Il se pouvait, à
l'entendre, que sous vingt-quatre heures il fût ramené de Gorlitz sur
Bautzen, peut-être sur Dresde.

[En marge: Napoléon renonce momentanément à sa dernière combinaison
pour se porter sur Bautzen.]

Napoléon, qui ne mettait pas beaucoup de temps à prendre son parti,
jugea que ce n'était pas le moment de se porter sur Hoyerswerda,
c'est-à-dire à gauche de la grande route de Silésie et dans le flanc
de Blucher, car Macdonald était trop vivement pressé pour perdre une
heure à manoeuvrer. Secourir ce dernier directement, par la voie la
plus courte, était la seule manoeuvre adaptée aux circonstances.
Napoléon comptait le joindre à Bautzen, le ranimer, le reporter en
avant, et culbuter Blucher au delà de la Neisse, de la Queiss et des
rivières qu'il avait dépassées. Napoléon cherchant surtout une
bataille contre ceux de ses ennemis qui oseraient rester à portée de
son bras, espérait la trouver dans cette nouvelle rencontre avec
Blucher, et il se figurait que celui-ci, lancé comme il l'était, ne
pourrait pas s'arrêter assez vite pour nous échapper encore une fois.

[En marge: Il redresse la marche des divisions de la garde acheminées
sur Hoyerswerda et les rabat sur Bautzen.]

[En marge: Il s'applique à cacher son départ de Dresde pour ne pas
donner l'éveil à Blucher.]

Sa résolution étant ainsi prise, il fit redresser le mouvement imprimé
la veille aux deux divisions de la jeune garde et à la cavalerie qui
les suivait. Il les avait dirigées sur Koenigsbruck, il les ramena de
Koenigsbruck sur Bautzen par Camenz. (Voir la carte nº 58.) Il fit
partir tout de suite la vieille garde de Dresde pour Bischofswerda, et
pour Stolpen le reste de la jeune garde qui sous Mortier attendait ses
ordres à Pirna. Le même mouvement direct sur Bautzen fut prescrit à la
cavalerie de réserve de Latour-Maubourg, et à l'infanterie du maréchal
Marmont. Mises en route le matin du 3, les troupes devaient être le
soir à Bischofswerda, le lendemain 4 à Bautzen. Napoléon se disposa
lui-même à quitter Dresde dans la nuit du 3 au 4, employant selon son
usage la journée entière à expédier ses ordres, et se réservant pour
dormir le temps qu'il passerait en voiture. Il fit prévenir Macdonald
du mouvement considérable qui s'opérait vers Bautzen, lui recommanda
le secret, afin que Blucher non prévenu donnât en plein dans le gros
de l'armée française. Il défendit à Dresde qu'on laissât passer par
les ponts même un seul paysan, espérant empêcher ainsi que la nouvelle
du départ de la garde ne parvînt à Blucher, et enfin il manda au
maréchal Ney que se détournant un moment d'Hoyerswerda, il serait de
retour dans cette direction sous trois ou quatre jours, et qu'il lui
assignait toujours Baruth comme point de réunion, d'où l'on partirait
ultérieurement pour Berlin.

[En marge: Départ de Dresde le 3 au soir.]

[En marge: Arrivée à Bautzen le 4 au matin.]

[En marge: Bon accueil au maréchal Macdonald.]

Le 3 septembre au soir Napoléon quitta Dresde, s'arrêta quelques
heures à Harta, et arriva le lendemain matin à Bautzen. Il s'était
fait précéder par 70 fourgons, portant des munitions, des fusils, des
souliers, afin de rendre aux soldats du maréchal Macdonald une partie
de ce qu'ils avaient perdu. Il traita bien le maréchal Macdonald, sans
s'appesantir sur les fautes qui avaient pu être commises à la
Katzbach, tenant grand compte à tout le monde des circonstances
difficiles où l'on se trouvait, et sachant qu'en pareille situation il
fallait remonter les coeurs en les encourageant, au lieu de les
abattre en les chagrinant par des reproches. D'ailleurs le maréchal
Macdonald inspirait tant d'estime, que le reproche eût expiré sur la
bouche, si par hasard on eût été tenté de lui en adresser. Loin de se
montrer Napoléon se cacha, voulant attendre pour se laisser voir que
la cavalerie de la garde et de Latour-Maubourg fût arrivée, et qu'on
pût fondre sur Blucher avec des forces suffisantes.

[En marge: Blucher informé par de secrets avis de l'approche de
Napoléon, s'arrête tout à coup.]

Malheureusement au milieu de ces populations germaniques où nous ne
comptions plus que des ennemis, même parmi celles que notre présence
forçait à rester alliées, il n'y avait de secret possible qu'au profit
de nos adversaires. Plusieurs avis envoyés de Dresde, soit pour
l'armée de Silésie, soit pour l'armée de Bohême, avaient déjà fait
savoir, non pas les desseins de Napoléon, que lui seul et ses
principaux lieutenants connaissaient, mais les mouvements de la garde
commencés dès le 2 au matin. Cette indication suffisait pour qu'on
devinât que Blucher allait devenir le but des coups de Napoléon. Aussi
le général prussien, tout fougueux qu'il était, fidèle au plan de se
dérober aussitôt que Napoléon apparaîtrait, se préparait à
rétrograder, et, s'il n'avait pas déjà battu en retraite, s'avançait
cependant d'une manière moins vive. Parvenu à Gorlitz, il avait poussé
ses avant-gardes sur Bautzen, mais avait arrêté son corps de bataille
à Gorlitz même, et de sa personne était venu se placer sur une hauteur
qu'on appelle le Lands-Krone, et d'où l'on aperçoit toute la contrée
de Gorlitz à Bautzen.

[En marge: Murat lancé avec toute la cavalerie à la poursuite de
Blucher.]

Le 4 septembre, vers le milieu du jour, Latour-Maubourg et Nansouty
étant arrivés, Murat s'était mis à la tête de leurs escadrons, et
avait fondu au galop sur les avant-gardes de Blucher rencontrées vers
la chute du jour aux environs de Weissenberg. D'immenses tourbillons
de poussière avaient annoncé son approche, et sur-le-champ à cette
vive impulsion Blucher avait reconnu la présence du maître, sous les
yeux duquel on ne rétrogradait jamais. Ses avant-gardes vigoureusement
assaillies furent ramenées en arrière, en perdant quelques centaines
d'hommes. La nuit suspendit la poursuite. Blucher prit immédiatement
la résolution de repasser la Neisse le lendemain, et de ne laisser à
Gorlitz qu'une arrière-garde, laquelle occuperait la ville située de
notre côté, pendant qu'on préparerait tout pour détruire les ponts.

[En marge: Le lendemain 5, on poursuit Blucher, et on le rejette au
delà de la Neisse.]

[En marge: Entrée des Français dans Gorlitz.]

Le lendemain matin 5 Napoléon à la tête de ses avant-gardes se porta
en avant de Reichenbach, pour voir s'il pourrait enfin saisir les
Prussiens de manière à leur ôter le goût de revenir si vite après son
départ. Mais au premier coup d'oeil il eut le déplaisir de reconnaître
que Blucher allait encore, comme les 22 et 23 août, se soustraire à
notre approche. Il fit en effet marcher en avant, et sa seule
satisfaction en pénétrant à Gorlitz fut de prendre ou tuer un millier
d'ennemis. Après avoir traversé la ville au pas de course, on trouva
les ponts de la Neisse coupés, et l'arrière-garde prussienne achevant
de détruire celui dont elle s'était servie pour se dérober à nos
coups.

[En marge: Napoléon renonce à poursuivre Blucher, dans l'impossibilité
où il se trouve de le serrer d'assez près.]

Dès ce moment il fut évident pour Napoléon que tout ce qu'il gagnerait
à poursuivre plus longtemps les alliés, ce serait de fatiguer
inutilement ses troupes, et de mettre une plus grande distance entre
lui et Dresde. Il résolut donc de s'arrêter à Gorlitz, d'y passer deux
ou trois jours pour y rétablir les ponts, y faire reposer ses soldats,
et y ranimer par sa présence le corps de Macdonald dont le moral était
fort ébranlé.

[En marge: Le 5 septembre au soir Napoléon apprend une nouvelle
apparition de l'armée de Bohême sur la route de Péterswalde.]

[En marge: Suppositions qui naissent de cette nouvelle apparition.]

[En marge: N'ayant rien d'utile à faire à Gorlitz depuis la retraite
de Blucher, Napoléon revient à Dresde pour parer au nouveau danger qui
menace cette capitale.]

Mais le soir même du 5, des dépêches arrivées de Dresde dans la
journée, vinrent encore changer sa détermination, et l'obliger à ne
pas même passer à Gorlitz les deux ou trois jours qu'il aurait voulu y
demeurer. On lui annonçait en effet une nouvelle apparition de l'armée
de Bohême sur la route de Péterswalde, c'est-à-dire sur les derrières
de Dresde, exactement comme à l'époque récente des batailles des 26 et
27 août. C'était encore l'officier d'ordonnance Gourgaud qui était
l'organe des craintes du maréchal Saint-Cyr, et le narrateur trop
animé de ce qui avait lieu à Dresde. Était-ce une descente véritable
de l'armée de Bohême, voulant essayer une seconde attaque sur Dresde,
malgré le rude accueil qu'avait reçu la première? ou bien n'était-ce
pas plutôt une vaine démonstration de sa part, et n'était-il pas
vraisemblable qu'instruite à temps du mouvement de Napoléon sur
Bautzen, elle voulait le rappeler à Dresde, se jouer ainsi de la
promptitude de ses déterminations, de l'agilité de ses soldats,
fatiguer lui et eux, les épuiser en mouvements infructueux tantôt
contre une armée, tantôt contre l'autre, en ne leur accordant jamais
l'avantage d'approcher assez près d'aucune d'elles pour l'atteindre et
la battre? Cette dernière supposition était la plus vraisemblable, et
si Napoléon avait eu la chance de joindre Blucher, il ne se serait pas
détourné de cet ennemi pour courir au prince de Schwarzenberg, avec
certitude de ne pas le rejoindre. Malheureusement Napoléon ne faisait
aucun sacrifice en s'arrêtant, puisque Blucher, aussi prompt à marcher
en arrière qu'en avant, était déjà hors de portée, et il était naturel
que, n'ayant rien de bien utile à faire à Gorlitz, il revînt là où un
symptôme de danger, quelque léger que fût ce symptôme, ou une
espérance de bataille, quelque douteuse que fût cette espérance, se
présentait en ce moment. Il ordonna donc à sa garde de ne pas aller
plus loin et de se reposer, pour être prête à exécuter ses ordres le
lendemain, et il retourna lui-même de Gorlitz à Bautzen pour se
rapprocher des nouvelles, et apprécier plus sûrement la valeur des
renseignements qu'on lui envoyait du camp de Pirna. Ne perdant pas un
instant, il voyagea toute la soirée et la nuit, et fut rendu à Bautzen
le 6 à deux heures du matin. Certes, on ne pouvait pas déployer plus
d'activité et moins regarder à la fatigue, car, sorti de Dresde le 3
septembre au soir, arrivé le 4 au matin à Bautzen, ayant couru le 4
même jusqu'à Weissenberg, le 5 jusqu'à Gorlitz, il revenait dans la
nuit du 5 au 6 à Bautzen. Par malheur ses troupes allant à pied ne
pouvaient suivre que de très-loin la rapidité de ses mouvements.

[En marge: Malgré la vivacité des démonstrations de l'armée de Bohême,
Napoléon ne se laissant pas abuser, ne ramène à Dresde qu'une partie
de sa réserve, afin de pouvoir revenir à son projet sur Hoyerswerda.]

[En marge: Napoléon revenu à Dresde le 7 au matin.]

Napoléon trouva en effet à Bautzen les détails mandés par M. de
Bassano au nom du maréchal Saint-Cyr, et d'après lesquels il
paraissait que la grande armée de Bohême avait débouché brusquement de
Péterswalde, la droite sur Pirna, le centre sur Gieshübel, la gauche
sur Borna, avec toute l'apparence d'une résolution sérieuse, et une
telle vigueur d'attaque, que le maréchal Saint-Cyr avait cru devoir,
en se retirant avec ordre, replier néanmoins ses quatre divisions. En
présence de tels avis, surtout rien d'utile ne le retenant à Bautzen,
Napoléon répondit qu'il allait partir immédiatement, de manière à être
le soir même du 6 à Dresde, et qu'il se ferait suivre par toute sa
garde. Cependant n'étant pas facile à tromper, et ne prenant pas
encore comme très-sérieuse cette nouvelle démonstration, il donna ses
ordres en conséquence de ce qu'il pensait. Ayant toujours en vue son
mouvement sur Hoyerswerda, d'où il pourrait à la fois soutenir Ney
vers Berlin, et contenir Blucher vers Gorlitz, il ne ramena décidément
vers Dresde que la garde seule, jeune et vieille, comptant près de 40
mille hommes de toutes armes. Il dirigea Marmont, qui était en marche
pour le rejoindre, vers Camenz et Koenigsbruck, d'où il serait aisé de
le rappeler à Dresde ou de le pousser sur Hoyerswerda. Il lui
adjoignit un fort détachement de cavalerie, pour donner la chasse aux
Cosaques, et le lier avec Ney et Macdonald. Il recommanda au maréchal
Macdonald, après avoir replacé Poniatowski au débouché de Zittau, de
se bien établir lui-même à Bautzen, de réarmer ses soldats débandés,
et de tâcher enfin avec un effectif qu'il pouvait reporter à 70 mille
hommes s'il parvenait à ressaisir ses maraudeurs, de garder au moins
la ligne de la Sprée. Il était permis d'espérer que n'étant plus à
cinq journées de Dresde, mais à deux, Macdonald serait moins prompt à
rétrograder, et Blucher à s'avancer. Le maréchal Macdonald avec une
modestie qui l'honorait, supplia fort Napoléon de l'exonérer du
commandement en chef, offrant de rester comme divisionnaire à la tête
du 11e corps, et de s'y faire tuer, mais ne voulant plus d'une
responsabilité trop lourde, et se plaignant peut-être avec l'injustice
du malheur du peu de concours de ses lieutenants. Napoléon n'avait
plus le choix, car les généraux disparaissaient comme les soldats,
par suite de l'affreuse consommation qu'il faisait des uns et des
autres. Il écouta Macdonald, le consola, le traita comme il aurait
traité un général victorieux, et après l'avoir encouragé de son mieux,
partit pour Dresde, où il arriva le 7 au matin. M. de Bassano était
venu à sa rencontre pour employer le loisir de la route à l'entretenir
des affaires de l'Empire et des informations venues du quartier
général du maréchal Saint-Cyr sous Pirna.

[En marge: Mouvement des Russes et des Prussiens sur Dresde, et motifs
de ce mouvement.]

Après avoir séjourné une heure ou deux à Dresde, il partit pour Pirna,
et s'arrêta près de Mugeln, où se trouvaient les arrière-gardes du
maréchal Saint-Cyr. Voici ce qui s'était passé de ce côté. Les
Prussiens et les Russes, sans les Autrichiens, avaient débouché de
Bohême par la grande route de Péterswalde, dont nous avons déjà fait
connaître la configuration, avaient essayé d'enlever d'un côté le
plateau de Pirna, de l'autre le plateau de Gieshübel, et avaient
poussé devant eux les quatre divisions de Saint-Cyr qui occupaient ces
diverses positions. Un autre corps, sous le comte Pahlen, débouchant
par la route de Furstenwald qu'avait suivie Kleist lors des événements
de Kulm, était venu vers Borna, là où les montagnes moins abruptes
commencent à se changer en plaine. Une immense cavalerie lancée dans
cette direction avait fort inquiété celle de Pajol, et sans la vigueur
de ce dernier, sans son savoir-faire, lui aurait causé de grands
dommages.

[En marge: Nouvelle retraite du maréchal Saint-Cyr sur Dresde.]

Saint-Cyr se voyant ainsi pressé avait replié du camp de Pirna sur
Pirna même sa 42e division, laissant comme de coutume quelques
bataillons dans la forteresse de Koenigstein, avait ramené la 43e et
la 44e de Gieshübel sur Zehist, et la 45e, qui soutenait Pajol, de
Borna sur Dohna.

[En marge: Napoléon à Pirna. Ses longs entretiens avec le maréchal
Saint-Cyr sur les probabilités de cette situation.]

[En marge: Opinion de Napoléon.]

[En marge: Sa prodigieuse sagacité.]

C'est dans cette position que Napoléon le trouva, point déconcerté,
beaucoup moins alarmé surtout qu'il n'avait affecté de l'être, et tout
prêt à reprendre l'offensive. Que signifiait cette nouvelle apparition
de l'ennemi? Était-ce une continuation de la tactique au moyen de
laquelle on semblait vouloir épuiser l'armée française, ou bien une
attaque véritable? Il valait la peine de s'entretenir de cette
question obscure avec un officier aussi intelligent que le maréchal
Saint-Cyr. Napoléon le questionna sur ce sujet avec beaucoup de
confiance et de cordialité. Quoiqu'il eût peu de goût pour son
caractère, il appréciait fort ses lumières, et d'ailleurs dans la
situation présente il avait besoin de ménager tout le monde, surtout
les gens de guerre déjà bien fatigués. Par toutes ces raisons il
s'entretint longuement avec le maréchal Saint-Cyr, et ne parut pas
convaincu que cette dernière attaque fût sérieuse, ni qu'elle fût
autre chose qu'une des alternatives de ce va-et-vient perpétuel qui
semblait constituer en ce moment toute la tactique des coalisés. Au
surplus Napoléon ne demandait pas mieux, d'après ce qu'il dit, que de
réparer au moyen d'une action décisive tout le tort que lui avaient
causé les journées de Kulm, de la Katzbach et de Gross-Beeren, mais il
doutait avec raison que les coalisés, après la leçon reçue à Dresde,
songeassent à s'en attirer une seconde du même genre. Évidemment ils
ne voudraient point se présenter encore une fois la tête à Dresde, la
queue aux défilés de l'Erz-Gebirge, et quant à les aller chercher au
delà, c'est-à-dire en Bohême, c'était un jeu trop hasardeux, et qui
consistait à prendre pour soi la mauvaise position dont ils ne
voulaient plus après l'avoir essayée. Il était plus vraisemblable que
s'ils recommençaient une entreprise sur nos derrières, ce serait plus
en arrière encore, c'est-à-dire par la grande route de Commotau sur
Leipzig, et l'apparition de quelques coureurs dans cette direction,
signalée depuis deux ou trois jours, portait déjà Napoléon à le
penser, ce qui prouvait, comme on le verra bientôt, sa profonde
sagacité. Du reste il répéta qu'il se réjouirait fort d'avoir encore
une fois l'armée de Bohême sur les bras, entre Dresde et Péterswalde,
mais qu'il n'osait s'en flatter, qu'il était venu pour cela, que ses
réserves étaient en marche, qu'elles seraient le lendemain matin à
Dresde, le lendemain soir à Mugeln, et qu'on agirait suivant les
circonstances.

[En marge: Avis du maréchal Saint-Cyr.]

Le maréchal Saint-Cyr parut être d'un autre avis. Il croyait, lui, à
une attaque déterminée du prince de Schwarzenberg, à en juger par la
vigueur avec laquelle les divisions du 14e corps avaient été poussées
depuis deux jours, et il était étonné surtout de voir ce prince
s'avancer si près de Dresde, si c'était pour une simple démonstration.
Il soutenait, comme il l'avait déjà fait, que c'était vers la Bohême
que Napoléon devait chercher à gagner une grande bataille, qu'elle
serait là plus décisive à cause de la présence des souverains, dont il
importait d'ébranler le courage; à quoi Napoléon répondait avec raison
qu'il la trouverait bonne partout, meilleure sans doute contre les
souverains réunis, mais qu'il ne dépendait pas de lui de l'avoir où il
la désirait, et qu'il la livrerait là où la fortune voudrait bien la
lui offrir.

[En marge: Séparation des Autrichiens d'avec les Prussiens et les
Russes.]

[En marge: Accord de Napoléon et du maréchal Saint-Cyr sur la conduite
à tenir.]

[En marge: Napoléon retourne à Dresde pour donner des ordres pendant
que ses troupes marchent sur Pirna.]

Le maréchal Saint-Cyr était encore fort préoccupé d'une idée, celle-ci
très-juste quoique bien peu vraisemblable. C'est qu'en ce moment les
Autrichiens s'étaient séparés des Prussiens et des Russes, car on ne
voyait devant soi que de ces derniers, sans un seul détachement
autrichien. Dans ce cas, au lieu de 140 ou 150 mille hommes, c'étaient
tout au plus 80 ou 90 mille auxquels on aurait affaire, et l'occasion
était belle pour se jeter sur les coalisés et les accabler. Il y avait
là cependant une contradiction singulière, car la séparation des
coalisés excluait l'idée d'une tentative sérieuse sur Dresde, et
Napoléon croyait plutôt que si les Autrichiens s'étaient éloignés,
c'était pour préparer une marche ultérieure sur Leipzig, en se portant
vers les directions qui pouvaient y conduire. Ces raisonnements entre
deux militaires si compétents, révélant si bien au milieu de quelles
obscurités un général en chef est obligé de se diriger, n'importaient
nullement quant à la conduite à tenir, puisqu'on était d'accord si
l'armée de Bohême voulait s'y prêter, d'avoir tout de suite une grosse
affaire avec elle, et qu'on n'était même empêché de l'entreprendre sur
l'heure que par l'absence des réserves occupées à franchir l'espace
entre Bautzen et Dresde. Napoléon quitta le maréchal Saint-Cyr pour
retourner encore le jour même à Dresde, où il avait des ordres de tout
genre à donner à ses divers corps d'armée. Il fut convenu qu'au
premier mouvement de l'ennemi le maréchal lui enverrait un officier
pour le prévenir[19].

          [Note 19: Nous honorons fort dans le maréchal Saint-Cyr,
          outre beaucoup d'esprit, une grande indépendance de
          caractère, nous regrettons seulement qu'elle ait été gâtée
          par un penchant excessif à la contradiction, qui lui a fait
          commettre plus d'une faute dans sa carrière d'ailleurs si
          glorieuse. Mais nous allons citer une étrange preuve de ce
          penchant, à l'occasion même des journées dont on vient de
          lire le récit. Certes il est difficile de voir des journées
          sinon plus heureusement employées, du moins plus activement,
          car Napoléon partit le 3 au soir de Dresde, dormit trois ou
          quatre heures à Harta, arriva le 4 au matin à Bautzen, y
          passa la journée du 4 pour assister à la poursuite de
          l'ennemi, poussa pendant la journée du 5 jusqu'à Gorlitz
          pour s'assurer de ses propres yeux si les Prussiens
          voulaient tenir, revint le soir même à Bautzen sur le bruit
          d'une nouvelle apparition de l'armée de Bohême, y arriva à
          deux heures du matin le 6, expédia le 6 tous ses ordres,
          vint le même jour coucher à Dresde où il fut rendu dans la
          nuit, et le 7 au matin se transporta auprès du maréchal
          Saint-Cyr pour avoir la conférence que nous venons de
          rapporter. Marchant pendant les nuits, passant les journées
          ou à cheval ou dans son cabinet pour donner des directions à
          une multitude de corps dont il recevait à chaque instant des
          nouvelles, Napoléon déployait dans ces circonstances
          l'activité d'un jeune homme. Voici pourtant les propres
          paroles du maréchal Saint-Cyr dans ses Mémoires, tome IV,
          page 136... «Il lui restait (après la retraite de Blucher)
          la faculté de marcher sur Schwarzenberg, qui s'avançait par
          la rive droite sur Rumburg, et de la marche duquel je
          présume qu'il était instruit, comme il le fut par le 14e
          corps dans les journées du 3, du 4, de celle de l'armée
          russe. Néanmoins, après la retraite de Blucher, il resta le
          5, le 6 et le 7 dans une indécision complète; le 7, il fit
          écrire par le major général au maréchal Gouvion Saint-Cyr
          une espèce de lettre de reproches...» Sans chercher dans
          cette dernière phrase le secret du jugement porté par le
          maréchal Saint-Cyr, on peut voir par l'exposé que nous avons
          fait à quel point est fondée l'assertion de ce maréchal.
          Napoléon marcha le 5 sur Blucher, revint le 6 rappelé par le
          maréchal Saint-Cyr lui-même, n'employa que quelques heures à
          s'assurer si cet appel était fondé, heures qu'il ne perdit
          pas puisqu'il ne cessa de donner des ordres, et consacra le
          7 à se transporter auprès du maréchal. Il ne perdit donc pas
          les 5, 6 et 7 en irrésolutions. La supposition que Napoléon
          devait être instruit du prétendu mouvement de l'armée
          autrichienne sur Rumburg, c'est-à-dire sur la rive droite de
          l'Elbe, est tout aussi fausse, car d'une part l'armée
          autrichienne n'exécuta point le mouvement dont il s'agit, et
          ne revint pas en arrière au delà de Tetschen, d'autre part
          Napoléon aurait pu ne pas connaître ce mouvement si en effet
          il avait eu lieu, car le rideau des montagnes et la mauvaise
          volonté des Allemands nous condamnaient à tout ignorer, à ce
          point que le 7 Napoléon et le maréchal Saint-Cyr étant
          réunis à Mugeln en arrière de Pirna, ne savaient pas s'ils
          avaient devant eux les Autrichiens, les Russes et les
          Prussiens, ou seulement les Russes et les Prussiens. Tout
          est donc inexact, jugements et assertions, dans le passage
          que nous venons de citer, et nous faisons cette remarque non
          point en flatteur de Napoléon, rôle que nous laissons à
          d'autres, ni en détracteur du maréchal Saint-Cyr, dont au
          contraire nous aimons fort l'esprit et l'indépendance, mais
          en historien préoccupé des difficultés de l'histoire.
          Certes, il semble qu'un témoin de ce mérite, placé si près
          des événements, ayant passé à côté de Napoléon une partie
          des journées pendant lesquelles il prétend que Napoléon ne
          fit rien, aurait dû savoir la vérité, et pourtant on voit
          comment, pour n'avoir pas lu ce que Napoléon écrivit pendant
          ces journées, il a été exposé à prononcer de faux jugements.
          C'est une nouvelle preuve qu'il ne faut pas se hasarder à
          juger les hommes qui ont figuré dans les grands événements
          sans avoir connu leurs ordres, leurs correspondances surtout
          qui contiennent leurs vrais motifs. Et quand on voit un
          personnage comme le maréchal Saint-Cyr, qui avait commandé
          des armées, qui savait par expérience quelles sottes
          déterminations les gens mal informés prêtent souvent à ceux
          qui commandent, quand un tel personnage commet de telles
          erreurs, on se dit qu'il ne faut prononcer que sur pièces
          authentiques, et après avoir vu et compulsé toutes celles
          qui existent, et qu'on peut se procurer. Quant à nous, c'est
          ce que nous avons fait avec une attention scrupuleuse, ne
          nous permettant d'affirmer que sur données certaines,
          contrôlées les unes par les autres, ne cherchant à exalter
          ou dénigrer ni ceux-ci ni ceux-là, n'étant ni le flatteur ni
          le détracteur de Napoléon, devenu pour nous un personnage
          purement idéal, ne cherchant que la vérité, la cherchant
          avec passion, et la disant au profit de Napoléon quand elle
          lui est favorable, à son détriment quand elle le condamne.
          Le vrai, voilà le but, le devoir, le bonheur même d'un
          historien véritable. Quand on sait apprécier la vérité,
          quand on sait combien elle est belle, commode même, car
          seule elle explique tout, quand on le sait, on ne veut, on
          ne cherche, on n'aime, on ne présente qu'elle, ou du moins
          ce qu'on prend pour elle.]

[En marge: Difficultés du commandement en chef, révélées par
l'obscurité qui enveloppe ici les projets de l'ennemi.]

Pour mieux apprécier la difficulté du commandement, il faut savoir
qu'en ce moment Napoléon et le maréchal avaient raison l'un et
l'autre, et l'un contre l'autre. Voici ce qui s'était passé en effet
du côté des coalisés. À la première nouvelle venue de Dresde d'une
marche de Napoléon en Lusace, les Autrichiens avaient exécuté un
mouvement rétrograde, correspondant en Bohême à celui que Napoléon
exécutait en Lusace, et avaient repassé l'Elbe derrière le rideau des
montagnes, entre Tetschen et Leitmeritz. Ce mouvement avait un double
but, premièrement de pourvoir aux cas imprévus, à celui notamment
d'une opération de Napoléon sur Prague, secondement de se remettre
quelque peu de la rude secousse essuyée par l'armée autrichienne dans
la bataille de Dresde. On avait laissé les Russes et les Prussiens sur
la grande route de Péterswalde, afin d'y rappeler Napoléon par de
fortes démonstrations, de dégager ainsi l'armée de Silésie contre
laquelle il marchait, et de continuer le plan convenu à Trachenberg,
de se montrer fort entreprenant là où il ne serait pas, très-prudent
là où il serait, jusqu'au moment où après l'avoir épuisé en courses
inutiles, on trouverait moyen de l'accabler. Wittgenstein et Kleist,
qui commandaient les Russes et les Prussiens sous Barclay de Tolly, et
qui étaient pleins d'ardeur, n'avaient pas exécuté à demi les
démonstrations dont ils étaient chargés, avaient attaqué à fond les
quatre divisions du maréchal Saint-Cyr, au point qu'il avait fallu à
celui-ci toute sa tenue, tout son talent dans la guerre défensive,
pour s'en tirer sans échec. Pendant que les corps russes et prussiens
bataillaient ainsi à Péterswalde, Klenau encore tout ébranlé des
coups reçus à Dresde, était entre Commotau et Chemnitz occupé à se
refaire, envoyait des partisans soit à Zwickau soit à Chemnitz, et
préparait de la sorte l'opération décisive que les coalisés, sans
l'oser tenter encore, méditaient toujours sur nos derrières, mais
cette fois dans la direction de Leipzig, et non plus dans celle de
Dresde.

[En marge: Attente des nouveaux mouvements de l'ennemi, pour se jeter
sur lui dès qu'il donnera prise.]

Napoléon avait donc raison quand il croyait qu'on ne songeait pas à
une seconde attaque sur Dresde, et qu'une nouvelle marche sur nos
derrières, si elle avait lieu, s'essayerait plus loin, c'est-à-dire
par Leipzig; et le maréchal Saint-Cyr se trompant sur ces points,
avait raison de penser que les Russes et les Prussiens étaient
actuellement séparés des Autrichiens, et que ce pouvait être une bonne
occasion de les assaillir. Napoléon n'objectait rien à cette dernière
opinion, et disait très-sensément que quelle que fût la vérité sur
tout cela, il n'y avait qu'une chose à faire, c'était d'attendre la
journée du 8, pour voir comment se comporterait l'ennemi, et pour
donner à la garde et à la cavalerie de réserve le temps d'arriver. Il
est rare, surtout lorsque la situation prête à des suppositions
contraires, qu'il n'y ait qu'une conduite à tenir. C'était le cas ici,
et Napoléon était retourné le 7 au soir à Dresde, prêt à revenir de sa
personne au premier signal, mais dans l'intervalle voulant veiller aux
mouvements de ses innombrables corps d'armée. En effet, tandis qu'il
était aux aguets pour saisir en faute l'armée de Bohême, il se passait
de nouveaux événements sur ses ailes.

[En marge: Mouvement du maréchal Ney pendant que Napoléon s'était
dirigé de nouveau sur Bautzen.]

On se souvient sans doute qu'en partant de Dresde, d'abord pour se
diriger sur Hoyerswerda, puis pour se rabattre sur Bautzen, Napoléon
avait donné au maréchal Ney rendez-vous à Baruth, dans l'intention de
se réunir à lui, soit pour appuyer son mouvement sur Berlin, soit pour
y marcher lui-même. Ramené sur Dresde par l'apparition des têtes de
colonnes de Kleist et de Wittgenstein, il ne croyait guère, comme on
vient de le voir, à leur intention sérieuse de s'engager encore une
fois sur les derrières de cette capitale; il songeait donc dès qu'il
serait entièrement rassuré à cet égard, à reprendre ses projets sur
Berlin, et il était impatient de savoir ce que le maréchal Ney aurait
fait de ce côté.

Ce maréchal, envoyé pour prendre le commandement des mains du maréchal
Oudinot, était arrivé le 3 septembre à Wittenberg, jour même où
Napoléon s'acheminait sur Bautzen, et voulant se mettre en marche dès
le 5 au plus tard, il avait passé la revue de ses trois corps d'armée,
qui depuis l'échec de Gross-Beeren avaient beaucoup perdu en matériel,
en force numérique, en dispositions morales.

[En marge: Force des 4e, 7e et 12e corps, depuis leur retour sur
l'Elbe.]

[En marge: Dispositions des chefs.]

[En marge: Le maréchal Ney ayant ordre de se rendre à Baruth, passe
ses corps en revue le 4 septembre, et annonce leur départ pour le 5.]

Le matériel, on l'avait remplacé au moyen du vaste dépôt de
Wittenberg; la force numérique, on n'avait pas pu la rétablir, car une
douzaine de mille hommes étaient les uns morts ou blessés sur le champ
de bataille de Gross-Beeren, les autres dispersés sur les routes dans
un état de complète débandade. On avait ramassé ceux d'entre eux qui
étaient Français, et on leur avait remis un fusil à l'épaule, mais
c'était le moindre nombre, et c'est tout au plus si les trois corps
d'armée, la cavalerie du duc de Padoue comprise, présentaient en ligne
52 mille hommes, au lieu des 64 mille qu'ils comptaient à la reprise
des hostilités. Quant aux dispositions morales, ils n'avaient plus
cette aveugle confiance en eux-mêmes que les journées de Lutzen et de
Bautzen leur avaient inspirée, et que le premier échec essuyé venait
d'ébranler profondément. Les chefs n'étaient pas satisfaits. Le
maréchal Oudinot, quoique ayant désiré d'être exonéré du commandement,
ne pouvait pas voir avec plaisir l'envoi du maréchal Ney, qui semblait
être une condamnation de sa conduite. Le général Reynier mécontent du
maréchal Oudinot, tout prêt à l'être du maréchal Ney, joignant à sa
propre humeur celle des Saxons qu'il commandait, ne pouvait pas être
un lieutenant animé de bien bonne volonté, quoique toujours disposé à
faire son devoir sur le champ de bataille. Le général Bertrand enfin,
invariablement dévoué au service de l'Empereur, était celui duquel le
maréchal Ney avait le moins à craindre, bien qu'il eût espéré une
position plus indépendante que celle qui lui était échue. Du reste, le
maréchal Ney, n'ayant presque jamais exercé le commandement en chef,
quoique ayant eu sous ses ordres directs de nombreux rassemblements de
troupes, ne regardant guère à ses instruments et tout pressé de les
employer, passa ses corps en revue le 4, et leur annonça qu'on
partirait le lendemain 5. Ayant rendez-vous à Baruth, il devait se
porter de Wittenberg à Juterbock, et pour cela se glisser en quelque
sorte de gauche à droite, afin de se dérober à l'armée ennemie qui
était tout entière devant Wittenberg, pourvue d'une immense cavalerie
et ayant ainsi des yeux partout.

[En marge: Adroite manoeuvre de Ney, qui défile avec son centre et sa
gauche derrière sa droite immobile, pour se porter de Wittenberg à
Zahne.]

[En marge: Nécessité où était Ney pour se porter à Baruth d'exécuter
un mouvement de flanc continuel avec 50 mille hommes contre 80 mille.]

L'armée française était rangée en demi-cercle devant Wittenberg, le 7e
corps (celui du général Reynier) à gauche, le 12e (celui du maréchal
Oudinot) au centre, le 4e (celui du général Bertrand) à droite. On
était tellement serré par l'armée du Nord que les avant-postes étaient
sans cesse aux prises. Le maréchal Ney agissant ici avec beaucoup
d'adresse, laissa sa droite formée par le 4e corps, en présence de
l'ennemi toute la matinée du 5, et commença le mouvement projeté par
son centre composé du 12e corps. Il le porta dans la direction de
Zahne en passant derrière sa droite, et vint enlever Zahne au corps
prussien de Tauenzien. Il y avait une petite rivière à franchir au
bourg même de Zahne; on la força malgré quelque résistance, et on
déboucha au delà. Le 7e qui formait la gauche suivit le 12e, dont il
appuya les efforts sur Zahne, et quand ils eurent défilé tous deux, le
4e, ayant suffisamment occupé l'ennemi, leva son camp à son tour, et
se réunit au reste de l'armée, qui en un jour se trouva ainsi rendue à
Seyda, à cinq lieues sur la droite de Wittenberg. Ce mouvement,
lestement et bravement exécuté, nous avait coûté un millier d'hommes,
mais en avait coûté le double aux Prussiens. Toutefois il s'agissait
de savoir, si précédés, côtoyés, suivis par une innombrable cavalerie,
observés dans tous nos mouvements, il nous serait possible de
continuer cette marche de flanc sans être assaillis par l'ennemi, et
frappés dans le flanc même que nous lui présentions inévitablement.

[En marge: Ney se décide sans faire d'objections à exécuter
immédiatement les ordres de Napoléon.]

Si Napoléon avait formé des généraux en chef au lieu de former
d'admirables lieutenants, seule espèce d'élèves qui pussent sortir de
son école puisqu'il ne leur permettait jamais d'être autre chose, il
n'aurait pas été exposé à voir ses ordres interprétés comme ils le
furent en cette occasion. Bien qu'il eût prescrit au maréchal Ney de
se porter à Baruth, ce qui impliquait absolument la nécessité d'un
mouvement de flanc en présence de l'ennemi, le maréchal, moins soumis,
eût plutôt différé l'exécution de ces ordres que de s'exposer aux
chances d'une bataille générale, livrée dans une position fausse et
contre des forces infiniment supérieures. Mais le maréchal Ney,
habitué à ne pas même examiner la valeur des ordres de Napoléon, ne
songeant qu'à s'y conformer ponctuellement et habilement, rendu plus
confiant encore par son heureuse opération du 5, continua son
mouvement de gauche à droite sans aucune hésitation.

[En marge: Marche sur Juterbock.]

[En marge: Circonstances fâcheuses qui viennent aggraver la situation
dans la journée du 6.]

Le 6 il fallait percer sur Juterbock, après quoi on n'avait plus
qu'une marche à exécuter pour être à Baruth. Le maréchal Ney décida
que le général Bertrand, qui continuait à former avec le 4e corps la
droite de l'armée, et qui avait été le moins engagé la veille,
partirait le premier vers huit heures du matin pour se diriger sur
Juterbock, que le général Reynier suivrait avec le 7e, le maréchal
Oudinot avec le 12e. L'ennemi étant si averti et si rapproché, il eût
été à propos de marcher en masse, parfaitement serrés les uns aux
autres, surtout en opérant un mouvement de flanc et de jour avec
cinquante mille hommes contre quatre-vingt mille. Mais les trois
corps étaient à une distance de deux heures les uns des autres, et par
surcroît de malheur ils cheminaient dans une plaine sablonneuse, et
par un vent qui soulevait des nuages d'une poussière épaisse, tout à
fait impénétrable à la vue.

[En marge: Possibilité d'échapper à l'ennemi, en arrivant à Dennewitz
avant lui.]

De huit heures à midi, on s'avança toujours harcelés en flanc par une
nombreuse cavalerie que la nôtre avait la plus grande peine à
contenir. Que Bernadotte fût instruit de notre projet, qu'il se fût
ébranlé en masse pour nous barrer le chemin de Juterbock, il n'était
pas possible d'en douter d'après la direction qu'il avait prise et
d'après le nombre de ses cavaliers. Mais si on parvenait au défilé de
Dennewitz qu'il fallait absolument franchir avant que l'ennemi y fût
en masse, on pouvait très-bien forcer le passage et arriver les
premiers à Juterbock. Alors toute l'armée française était hors de
péril, et le prince de Suède était réduit à la suivre en queue, sans
espérance de l'atteindre.

Vers midi on fut tout à coup assailli par la mitraille, partie du
milieu d'un nuage de poussière. On était sans le savoir en présence du
corps de Tauenzien, que la veille on avait poussé devant soi, qu'on
avait devant soi encore, et on touchait au défilé de Dennewitz, seul
obstacle un peu difficile à surmonter dans le parcours de cette vaste
plaine. Voici en quoi ce défilé consistait.

[En marge: Description du champ de bataille de Dennewitz.]

Transversalement devant nous coulait un ruisseau peu profond, mais
très-marécageux, allant de Niedergörsdorf à Juterbock, et qu'on ne
pouvait franchir qu'à deux endroits, à Dennewitz et à Rohrbeck. Ce
ruisseau, après avoir coulé de notre gauche à notre droite, parvenu à
Rohrbeck se détournait pour percer droit devant nous jusqu'à
Juterbock, petite ville devant laquelle il coulait en décrivant divers
contours. La grande route dont nous avions indispensablement besoin
pour nos parcs dans cet océan de sable, traversant Dennewitz, il
fallait forcer le passage à Dennewitz même. Le général Bertrand attiré
par la mitraille accourut, et le nuage de poussière s'étant un moment
dissipé, il reconnut les Prussiens. Il sentit qu'il fallait les
culbuter, et passer malgré eux ce défilé de Dennewitz. Le maréchal Ney
accouru à son tour, vit bien qu'il n'y avait pas autre chose à faire,
et il en donna l'ordre immédiatement.

[En marge: Les trois corps ne marchant pas assez près les uns des
autres, le 4e arrive le premier.]

[En marge: Position prise par le 4e corps au delà du ruisseau de
Dennewitz.]

La division italienne Fontanelli marchait en tête. Son général suivi
de quelques bataillons entra dans Dennewitz en passant sur le corps
d'un détachement prussien, et franchit ainsi le ruisseau. Mais ce
n'était pas dans le village même de Dennewitz, c'était au delà, dans
d'assez belles positions s'étendant en face de notre gauche, que
l'ennemi avait résolu de résister, en nous opposant ce qu'il avait de
forces actuellement réunies. Heureusement il n'y avait de présent sur
les lieux que le corps de Tauenzien; celui de Bulow s'avançait en
toute hâte, les Suédois et les Russes faisaient aussi grande
diligence, mais ils étaient plus loin encore. Si de leur côté tous les
corps français précipitaient leur marche, il se pouvait qu'ils
arrivassent à temps pour traverser le défilé en écrasant Tauenzien,
peut-être Bulow lui-même.

[En marge: Long combat soutenu en avant de Dennewitz par les divisions
Morand et Fontanelli.]

[En marge: Belle conduite du général Morand.]

[En marge: La plus grande partie de l'armée prussienne réunie contre
le 4e corps, tandis que le 7e et le 12e sont encore en marche.]

[En marge: Le 4e corps se maintient vaillamment dans la position qu'il
a prise.]

À peine la division italienne avait-elle dépassé le village de
Dennewitz, que des milliers de cavaliers avec beaucoup d'artillerie
fondirent sur elle. Mais elle ne se laissa point ébranler. À la sortie
de Dennewitz nous étions dans une plaine bordée à l'horizon par des
bois, et terminée à gauche par quelques mamelons surmontés d'un
moulin. À droite, dans le lointain, on apercevait Juterbock. Ney,
toujours fort habile sur le terrain, dirigea lui-même toutes les
dispositions. À gauche il plaça près du moulin de Dennewitz la belle
division Morand, dont le général Morand doublait la valeur par sa
présence, au centre la division italienne, à droite dans la direction
de Juterbock la division wurtembergeoise. Notre artillerie bien postée
sur les parties saillantes du terrain, contint celle de Tauenzien, et
réussit même à la faire taire. Alors la cavalerie ennemie
très-nombreuse se jeta sur la nôtre, qui rendit la charge, mais fut
culbutée. Quelques-uns même de nos escadrons vivement poursuivis, se
précipitèrent à travers les intervalles des bataillons italiens, qui
n'osèrent tirer de peur de tirer sur les nôtres. Deux de ces
bataillons se privant ainsi de leurs feux furent renversés par la
cavalerie ennemie, ce qui amena quelque désordre dans notre ligne. À
ce spectacle, le général Morand prit deux bataillons du 13e, se porta
en avant à gauche, et couvrant notre ligne ébranlée lui donna le temps
de se remettre. Toute la cavalerie prussienne et russe fondit sur lui,
mais il la reçut en carrés, et rendit impuissants tous ses efforts.
Cependant il aurait fallu que nos corps arrivassent, car ceux de
l'ennemi approchaient, et déjà du village de Niedergörsdorf, situé
au-dessus de Dennewitz, on voyait déboucher le corps de Bulow, fort de
vingt-cinq mille Prussiens très-animés. Le général Bulow, comme à
Gross-Beeren, devançant les ordres de Bernadotte, avait marché en
toute hâte, et ses têtes de colonnes apparaissaient vers notre gauche,
tandis que sur nos derrières on n'apercevait encore ni Reynier ni
Oudinot. Bientôt les colonnes de Bulow débouchant de Niedergörsdorf,
rencontrèrent les deux bataillons du 13e, que Morand avait postés sur
une éminence à gauche pour servir d'appui à notre ligne de bataille.
Ces deux bataillons tinrent ferme, mais accablés par le nombre, ils
furent forcés de céder le terrain sur lequel ils étaient établis.
Notre artillerie de 12 placée un peu en arrière et au-dessus, les
protégea en accablant les Prussiens de mitraille. Ney, de général en
chef devenu général de division, prit deux bataillons du 8e,
appartenant également à la division Morand, les porta en avant, et
reconquit le terrain qu'avaient cédé malgré eux les deux bataillons du
13e. En même temps il dépêcha officiers sur officiers à Reynier et à
Oudinot pour presser leur arrivée. Le corps entier de Bulow se
déploya, mais la division Morand successivement engagée tint tête à
toutes les forces de l'ennemi. Pressée par des flots de cavalerie,
elle les reçut en carrés, et se fit autour d'elle un rempart de
cavaliers ennemis, tués ou démontés. Le combat se soutint ainsi avec
quinze mille hommes contre près de quarante.

[En marge: Causes de la lente arrivée des 7e et 12e corps.]

Commencée à midi, il y avait trois heures que cette lutte inégale
durait avec des chances variées, sans qu'on pût nous faire abandonner
le débouché conquis au delà du ruisseau de Dennewitz. Cependant on
apercevait distinctement l'armée russe et suédoise s'avançant à
marches forcées sur le village de Gölsdorf situé à notre gauche, en
deçà du ruisseau que nous avions franchi, et faisant avec ce ruisseau
un angle droit. Bulow y avait déjà un détachement, et si le progrès de
l'ennemi continuait, la communication pouvait être coupée entre nos
troupes engagées, et celles qui étaient encore en route. Reynier et
Oudinot que Ney avait eu le tort de laisser à une trop grande distance
de Bertrand, entendant le canon, mais l'ayant entendu de même la
veille, et enveloppés par un nuage de poussière qui leur dérobait la
vue des objets, ne s'étaient pas crus obligés de doubler le pas.
Avertis enfin, ils s'étaient hâtés davantage, et le 7e devançant le
12e, était venu diminuer l'inégalité de forces sous laquelle le 4e
corps avait failli succomber.

[En marge: Le 7e, arrivé en ligne, se place en potence sur la gauche
du 4e.]

D'après l'ordre de Ney, qui lui avait enjoint de se former en potence
sur notre gauche pour contenir Bulow, et faire face aux Suédois et aux
Russes qui s'approchaient, Reynier retardé un moment par les bagages
du 4e corps, poussa en avant la division française sur laquelle il
comptait le plus, celle de Durutte, et l'établit en arrière de
Dennewitz, en deçà du ruisseau. Cette division placée là sur une
légère éminence pouvait faire un grand usage de son artillerie, et
elle n'y manqua point. Reynier dirigea la division saxonne Lecoc sur
Gölsdorf, et tint en réserve sa seconde division saxonne, celle de
Lestoc. À peine ces dispositions étaient-elles exécutées, que le
général Durutte, se portant au sommet de l'angle décrit par notre
ligne, arrêta court les Prussiens qui débouchaient de Niedergörsdorf.
De son côté la brigade Mellentin de la division saxonne Lestoc,
pénétra dans Gölsdorf, en chassa les Prussiens, et empêcha ainsi
l'ennemi de s'établir sur notre gauche. Le combat se soutint de la
sorte avec acharnement au milieu de nuages de poussière qui ne
laissaient voir autre chose que les troupes qu'on avait immédiatement
devant soi.

[En marge: Arrivée du 12e corps.]

[En marge: Il se place derrière le 7e pour soutenir notre gauche qui
est menacée par 40 mille Russes et Suédois.]

Enfin Oudinot arriva, passa derrière les corps qui l'avaient précédé,
et apercevant l'orage qui nous menaçait à gauche, car de ce côté
quarante mille Suédois et Russes marchaient sur Gölsdorf, plaça deux
de ses divisions derrière les Saxons de Lestoc, et garda la troisième
en réserve. Grâce à ce renfort, et sauf accident, il était possible
encore que les 50 mille soldats de Ney tinssent tête aux 80 mille
ennemis qu'ils avaient sur les bras, et qu'ils parvinssent à gagner
Juterbock sans échec.

[En marge: Le 4e corps, affaibli par une longue lutte, est obligé de
céder du terrain.]

[En marge: Ney, pour le remplacer à Dennewitz, ordonne un mouvement de
gauche à droite, qui amène une sorte de confusion.]

[En marge: Les Saxons se débandent, et il s'ensuit une déroute
générale.]

[En marge: Tristes résultats de la bataille de Dennewitz.]

Mais en ce moment un effort combiné de Tauenzien et d'une moitié de
Bulow sur le corps de Bertrand affaibli par une longue lutte, obligea
celui-ci à se replier, et vers quatre heures, ayant déjà perdu plus de
trois mille hommes, il céda du terrain, non en repassant le ruisseau
de Dennewitz, mais en appuyant un peu à droite vers Rohrbeck, et en
restant toujours en avant de ce ruisseau. Ney, trop préoccupé de ce
qu'il avait sous les yeux, et ne songeant pas assez à l'ensemble de la
bataille, craignit que Dennewitz ne fût découvert par le mouvement de
Bertrand, et enjoignit à Reynier de placer la division Durutte à
Dennewitz même. Il ordonna en même temps à Oudinot de se reporter de
Gölsdorf, où il servait d'appui aux Saxons, à Rohrbeck, pour former
réserve derrière Bertrand. C'était une double faute, car notre droite
depuis que Bertrand s'était rapproché de Rohrbeck, était moins en
danger que notre gauche repliée en potence et menacée par l'irruption
de quarante mille ennemis. Le général Durutte, sur l'ordre transmis
par Reynier, quitta avec une de ses deux brigades la bonne position où
il était en arrière de Dennewitz, passa le ruisseau, et s'empara du
moulin de Dennewitz abandonné par Bertrand. Sa seconde brigade réduite
à elle seule ne fut plus suffisante pour garder le sommet de notre
angle. Au même instant Oudinot quitta le côté gauche de cet angle,
dont il formait l'appui indispensable, pour se porter vers le côté
droit. Alors la division prussienne Borstell, appuyée par une nuée de
cavalerie et toute l'artillerie russe et suédoise, attaqua Gölsdorf et
l'enleva à la brigade saxonne Mellentin. Oudinot essaya bien avant de
se retirer d'aider les Saxons à reprendre Gölsdorf, mais obligé de
continuer son mouvement il les livra bientôt à eux-mêmes. Les Saxons
qui par honneur s'étaient jusque-là bien comportés, mais dans le coeur
desquels la haine était toujours prête à faire taire l'honneur, se
croyant abandonnés des Français pour lesquels ils se battaient, voyant
devant eux s'avancer la masse des Suédois et des Russes, commencèrent
à reculer. De perfides alarmistes apercevant les flots de poussière
que les troupes d'Oudinot soulevaient dans leur mouvement de Gölsdorf
vers Rohrbeck, dirent que c'était la cavalerie ennemie qui avait
tourné l'armée française. À ce bruit les Saxons se débandèrent malgré
les efforts de Reynier, désertèrent Gölsdorf, laissèrent notre gauche
entièrement à découvert, et se jetèrent confusément sur Oudinot à
travers les rangs duquel ils passèrent. Par malheur tous les parcs et
bagages s'étaient accumulés dans l'intérieur de l'angle formé par
notre ligne de bataille. Une affreuse confusion se produisit alors, et
une véritable déroute commença de toutes parts. Néanmoins la division
Durutte, contrainte de quitter Dennewitz, se retira avec ordre;
Oudinot, sur lequel la gauche s'était repliée confusément, ne
s'ébranla point, et Bertrand put repasser sain et sauf au village de
Rohrbeck le ruisseau tant disputé. Pourtant la bataille était perdue,
car on avait cédé le terrain du combat, la route de Juterbock était
fermée, et dès lors le but était manqué. Six à sept mille des nôtres
jonchaient la plaine, et huit ou neuf du côté de l'ennemi la
couvraient également. Mais dix à douze mille de nos soldats, surtout
les Saxons et les Bavarois, s'enfuyant à toutes jambes, s'en allaient
dire sur l'Elbe que l'armée française était en déroute, et même
détruite. Le désordre, fort accru par la fâcheuse circonstance d'une
poussière épaisse, était tel, que plusieurs bataillons saxons
entendant galoper autour d'eux, et croyant que c'était la cavalerie
française, ne se mirent pas en défense, et ne s'aperçurent de leur
méprise que lorsqu'il n'était plus temps de se former en carrés.
Quelques-uns furent sabrés, le plus grand nombre pris. Pour ceux-ci
c'était la délivrance plutôt que la captivité, et il faut se plaindre
de leur fidélité plus que de leur courage, car ils se battirent bien,
jusqu'au moment où ils purent nous quitter pour aller dans les rangs
où les attiraient leurs affections. Dans la soirée et le lendemain, il
partit la moitié du corps saxon, et au moins une portion égale de la
division bavaroise. Les Saxons se cachant dans les villages n'eurent
pas de peine à regagner leur pays, qui était près de là. Les Bavarois
coururent vers l'Elbe pour retourner dans leur patrie en maraudeurs.
Il n'y avait plus moyen de se replier sur Wittenberg qu'on avait
laissé à sept ou huit lieues sur la gauche dans la marche de l'armée
vers Juterbock, et il n'y avait de retraite possible que sur Torgau,
qu'on devait rencontrer derrière soi en revenant sur l'Elbe. Le
maréchal Ney s'y retira donc en assez bon ordre, mais après avoir
perdu une vingtaine de bouches à feu dont les chevaux avaient été
tués, et plus de quinze mille hommes, dont la moitié au moins se
composait de déserteurs. Il était réduit à 32 mille combattants
environ. Les Italiens nous étaient restés fidèles suivant leur
coutume, et s'étaient bien battus. Les Wurtembergeois avaient conservé
leur excellente tenue militaire. Parmi les débandés on comptait bien
quelques jeunes soldats français, mais en petit nombre, et ne
s'éloignant guère de l'armée, qui dans ces pays lointains était pour
eux une véritable patrie.

[En marge: Amères récriminations entre les chefs de l'armée.]

Le 8 septembre, le maréchal Ney se trouva réuni avec toutes ses
troupes sous le canon de Torgau. Comme il fallait s'y attendre, une
aigreur extrême régnait entre les divers états-majors. Ney se
plaignait de la lenteur de Reynier et d'Oudinot, mais surtout du
faible concours de Reynier, dont les divisions saxonnes avaient lâché
pied. Reynier défendant les Saxons, accusait au contraire le maréchal
Ney d'avoir lui-même tout compromis par une fausse manoeuvre, celle
qui avait porté les divisions d'Oudinot de gauche à droite. Oudinot,
le moins aigre des trois, disait qu'il avait marché aussi vite qu'on
le lui avait prescrit, et rejetait la faute de sa lenteur sur le
général en chef, qui n'ayant pas su prévoir la bataille, n'avait pas
dans cette journée tenu ses corps assez rapprochés.

[En marge: Véritables causes de la perte de la bataille de Dennewitz.]

Ce qu'il y avait de vrai dans ces tristes récriminations, tout le
monde peut l'apercevoir par le seul récit des faits qui précèdent. Le
rendez-vous de Baruth assigné par Napoléon d'une manière générale,
pris trop à la lettre par le maréchal Ney qui s'était hâté d'exécuter
un mouvement de flanc hasardeux et infiniment prolongé; ce mouvement
bien exécuté le premier jour, moins bien le second, et sans les
précautions suffisantes; la lente arrivée des corps, imputable au
général en chef, mais un peu aussi aux lieutenants qui auraient dû de
leur côté prévoir une bataille, et y croire en entendant la canonnade;
la circonstance fâcheuse du vent et de la poussière qui plaçait entre
tous les corps un nuage impénétrable à la vue; l'ardeur de Ney au feu,
qui l'avait porté à s'absorber dans le commandement d'un seul corps au
lieu de s'occuper de l'ensemble; l'ordre regrettable donné à Oudinot
de quitter la gauche pour la droite, et enfin le penchant des alliés
à la débandade, telles avaient été les causes de la perte de cette
bataille, causes dont quelques-unes étaient sans doute accidentelles,
mais dont la plupart se rattachaient aux causes générales que nous
avons signalées tant de fois, et qui menaçaient nos affaires d'une
ruine prochaine.

[En marge: Ney, retiré à Torgau, adresse de vives instances à Napoléon
pour être exonéré du commandement.]

Arrivé à Torgau, Ney y trouva ce qu'il appelait une _sorte d'enfer_.
Outre le mécontentement des soldats et les récriminations des chefs
qu'il lui fallait subir, outre la cohue des fuyards qu'il lui fallait
faire rentrer dans l'ordre, outre la difficulté de pourvoir à tout ce
qui manquait, surtout à l'approche de l'ennemi déjà presque aux portes
de Torgau, Ney avait encore la crainte de voir les Saxons s'insurger.
Peu contenus par Reynier, qui dans sa mauvaise humeur se faisait trop
leur avocat, ils menaçaient tout haut de défection. On avait ordonné
de ramener du bétail sur la rive droite de l'Elbe pour former les
approvisionnements de la place de Torgau, et ceux de l'armée
elle-même. Les Saxons non-seulement s'y étaient refusés, mais
s'étaient emparés d'un parc qu'on venait de réunir, et avaient
distribué les têtes de bétail aux paysans saxons du voisinage. D'une
pareille désobéissance à une révolte ouverte il n'y avait pas loin. Du
reste il n'était pas surprenant que dans une armée composée d'éléments
si divers, deux batailles perdues en douze jours eussent produit cet
ébranlement moral: il aurait fallu s'étonner au contraire s'il en eût
été autrement. Ney, comme Macdonald, comme Oudinot, écrivit à
l'Empereur pour lui demander d'être exonéré du commandement.--J'aime
mieux, disait-il noblement, être grenadier que général dans de telles
conditions: je suis prêt à verser tout mon sang, mais je désire que ce
soit utilement[20].--Appuyé sur Torgau et sur l'Elbe, Ney pouvait bien
empêcher le passage du fleuve quelques jours, il ne pouvait pas le
disputer longtemps, du moins sans de nouveaux secours, surtout contre
la réunion de forces qu'il était facile de prévoir vers cette partie
de notre ligne de défense.

          [Note 20: Voici cette lettre curieuse, qui peint la
          situation mieux que tout ce qu'on pourrait dire:

          _Le prince de la Moskowa au major général._
                                          «Wurtzen, 10 septembre 1813.

          »C'est un devoir pour moi de déclarer à V. A. S. qu'il est
          impossible de tirer un bon parti des 4e, 7e et 12e corps
          d'armée dans l'état actuel de leur organisation. Ces corps
          sont réunis par le droit, mais ils ne le sont pas par le
          fait: chacun des généraux en chef fait à peu près ce qu'il
          juge convenable pour sa propre sûreté; les choses en sont au
          point qu'il m'est très-difficile d'obtenir une situation. Le
          moral des généraux et en général des officiers est
          singulièrement ébranlé: commander ainsi n'est commander qu'à
          demi, et j'aimerais mieux être grenadier. Je vous prie,
          monseigneur, d'obtenir de l'Empereur ou que je sois seul
          général en chef, ayant seulement sous mes ordres des
          généraux de division d'aile, ou que Sa Majesté veuille bien
          me retirer de cet enfer. Je n'ai pas besoin, je pense, de
          parler de mon dévouement, je suis prêt à verser tout mon
          sang, mais je désire que ce soit utilement.--Dans l'état
          actuel, la présence de l'Empereur pourrait seule rétablir
          l'ensemble, parce que toutes les volontés cèdent à son
          génie, et que les petites vanités disparaissent devant la
          majesté du trône.

          »V. A. S. doit être aussi instruite que les troupes
          étrangères de toutes nations manifestent le plus mauvais
          esprit, et qu'il est douteux si la cavalerie que j'ai avec
          moi n'est pas plus nuisible qu'utile.»]

[En marge: Pendant les fâcheux événements qui se passaient entre
Wittenberg et Torgau, Napoléon revient le 8 septembre au matin à
Pirna.]

Pendant que ces événements avaient lieu, Napoléon rentré à Dresde le 7
au soir, avait été rappelé dès le 8 au matin à Pirna, auprès du
maréchal Saint-Cyr, pour y tenir tête aux Russes et aux Prussiens qui
paraissaient insister dans leur attaque, au point de rendre
vraisemblable une entreprise sérieuse. Napoléon aurait bien voulu
qu'il en fût ainsi, mais, hélas! il ne l'espérait guère. Son grand
tact militaire ne lui permettait pas de croire que lorsqu'il y aurait
une opération sérieuse elle pût être tentée sur Dresde, après ce qui
s'était passé les 26 et 27 août. Il ne croyait donc qu'à une simple
démonstration; toutefois il était parti pour Pirna avec sa garde et
une portion de la cavalerie de réserve revenues de Bautzen le matin
même, et s'était encore transporté auprès du maréchal Saint-Cyr, pour
combiner avec lui ce qu'il y aurait à faire en cette nouvelle
occurrence.

[En marge: Forces réunies par Napoléon en avant de Pirna et de Dohna.]

[En marge: Projet d'une offensive vigoureuse si l'ennemi tient bon.]

[En marge: On le pousse toute la journée du 8, sans savoir s'il
résistera sérieusement le lendemain.]

Les Russes et les Prussiens n'ayant pas aperçu la garde et la réserve
de cavalerie qui signalaient toujours la présence de l'Empereur,
avaient persisté dans leur mouvement offensif, et Saint-Cyr, qui en
rétrogradant était arrivé jusqu'au bord de la petite rivière de la
Müglitz près de Mugeln, ne voulait pas la repasser. Cette rivière
coulant des montagnes de Bohême, vient se perdre près de Mugeln dans
l'Elbe. En la repassant on abandonnait définitivement les hauteurs, et
on était tout à fait rejeté dans la plaine. Le maréchal Saint-Cyr dans
la vue d'un prochain retour offensif, avait voulu se maintenir au delà
de la Müglitz et en avait défendu le bord en restant à Dohna. Napoléon
s'étant rendu sur les lieux le 8 au matin, bien avant les renforts qui
le suivaient, avait pensé comme le maréchal Saint-Cyr, qu'avec la
certitude d'être prochainement appuyé le 14e corps pouvait, sans
laisser de réserve, marcher tout entier contre l'ennemi. Sur-le-champ
en effet trois des divisions du 14e corps s'étaient formées en
colonnes d'attaque et avaient vigoureusement poussé de bas en haut les
troupes de Wittgenstein et de Kleist. On avait d'un côté sur la route
de Péterswalde recouvré le plateau de Gieshübel, et de l'autre, sur la
route de Furstenwalde, refoulé dans la direction de Liebstadt les
masses qu'on avait devant soi. Toutefois les coalisés s'étaient
repliés sans précipitation, et de manière à laisser du doute sur
l'attitude qu'ils prendraient le lendemain. Se retireraient-ils, ou
tiendraient-ils ferme? Telle était la question que Napoléon et le
maréchal Saint-Cyr n'étaient point en mesure de résoudre encore. Bien
décidés du reste à marcher vigoureusement sur l'ennemi s'il voulait
tenir le lendemain, ils passèrent la soirée ensemble, et firent avec
Murat et Berthier un repas, comme on les fait à la guerre et pour
ainsi dire au bivouac.

[En marge: Sang-froid de Napoléon en apprenant la malheureuse bataille
de Dennewitz, et son indulgence pour le maréchal Ney.]

[En marge: Curieux entretien avec le maréchal Saint-Cyr sur l'art de
la guerre.]

Dans ce moment, 8 au soir, un aide de camp apporta la nouvelle de la
bataille perdue à Dennewitz le 6. C'était le quatrième événement
malheureux depuis les deux grandes victoires de Dresde, car nous
comptions déjà la Katzbach, Gross-Beeren, Kulm, Dennewitz, sans un
seul succès pour compenser ces coups redoublés de la fortune. Ce
dernier surtout avait une immense gravité, car outre l'effet moral
croissant avec la série des malheurs, il mettait en péril la partie
inférieure de l'Elbe, et nous exposait à voir ce fleuve franchi sur
notre gauche, tandis que l'armée de Bohême descendant de l'Erz-Gebirge
sur notre droite, menacerait de nous tourner définitivement, et de se
joindre au corps qui aurait passé l'Elbe à Wittenberg. Napoléon
sentit sur-le-champ la portée de cet événement. Néanmoins il demeura
calme, et même, aux yeux malicieusement observateurs du maréchal
Saint-Cyr, ne décela ni un trouble ni un sentiment d'humeur contre le
maréchal Ney. Certes un instant d'emportement eût été excusable;
pourtant dans cet épanchement familier de militaires parlant entre eux
de leur profession, il sembla n'envisager dans ce qui venait d'arriver
que le côté de l'art.--C'est un métier bien difficile que le nôtre!
s'écria-t-il plusieurs fois; et comme pénétré des difficultés de ce
grand art, le plus grand de tous après celui de gouverner, il releva
avec une admirable précision de critique, et sans aucune sévérité, les
fautes commises pendant cette courte campagne de trois jours,
commencée à Wittenberg, et sitôt finie à Torgau. Il ne voulut jamais
voir dans ces fautes que la preuve des difficultés inhérentes au
métier, répéta souvent que la guerre était une chose singulièrement
difficile, qu'il fallait beaucoup d'indulgence envers ceux qui la
pratiquaient, et se montra lui-même de la plus rare équité, comme si
un pressentiment surhumain l'avait averti dans le moment, que lui-même
aurait bientôt besoin de cette justice indulgente qu'il réclamait pour
les généraux malheureux. Entraîné par le feu de la conversation, dans
laquelle il était éblouissant quand il s'y livrait, il dit que les
généraux n'apportaient pas assez de réflexion dans leurs opérations;
que, s'il en avait jamais le temps, il composerait un jour un livre,
dans lequel il leur enseignerait les principes de la guerre, de
manière à en rendre l'application claire et facile à tous, et parla
de ce projet d'écrire un jour, comme s'il avait prévu qu'il passerait
les six dernières années de sa vie dans un cruel exil, réduit à écrire
sur un rocher de l'Océan! Le maréchal Saint-Cyr, que son penchant pour
la contradiction rendait souvent paradoxal, nia la science, même
l'expérience, soutint qu'on naissait général et qu'on ne le devenait
pas, que les généraux gagnaient peu à vieillir dans l'exercice de leur
profession, et que lui Napoléon avait fait sa plus belle campagne à
vingt-six ans. Napoléon lui concéda en effet que lorsque les généraux
n'étaient pas doués par la nature de certaines facultés, l'expérience
leur profitait peu; et plongeant dans le passé, Il n'y en a eu qu'un,
s'écria-t-il, qui méditant sans cesse sur son métier, ait gagné à
vieillir, c'est Turenne!...--

[En marge: Prodigieuse faculté de se distraire dont Napoléon était
doué.]

Ainsi après une nouvelle terrible, qui changeait considérablement sa
position, Napoléon passa la soirée à disserter sur son art, et à
charmer ses auditeurs, qui n'étaient pourtant pas tous bienveillants!
Homme singulier et prodigieux, qui sans être né flegmatique, arrivait
par la puissance de son esprit à s'arracher aux affaires présentes, à
les oublier, à les dédaigner, à les juger de la hauteur de l'aigle,
qui d'un vol vigoureux échappe à la terre pour planer dans les
hauteurs du ciel!

[En marge: Premier sentiment de la gravité de la situation.]

Cependant il ne se faisait pas illusion, et songeant que dans son
vaste empire tout avait été prévu pour la conquête, rien pour la
défense, il voulut faire parvenir au ministre de la guerre l'ordre
indirect de s'occuper des places du Rhin. Écrire lui-même au duc de
Feltre qu'il commençait à douter de la possibilité de se maintenir en
Allemagne, était un aveu pénible, et surtout dangereux à faire, car
l'émotion de celui qui recevrait une telle confidence pourrait bien en
amener la divulgation. Il imagina donc le soir même de faire adresser
par M. de Bassano au ministre Clarke, une lettre écrite en chiffres,
et conçue dans les termes suivants:

[En marge: Ordre secret et indirect au ministre de la guerre, pour la
mise en état de défense des places du Rhin.]

                                                    «8 septembre 1813.

»Les événements se pressent de telle manière qu'en laissant à S. M.
des chances heureuses et brillantes, il est cependant de la prudence
d'en prévoir de contraires. Je crois devoir, mon cher duc, m'en
expliquer confidentiellement avec vous.

»L'armée russe n'est pas notre ennemi le plus dangereux. Elle a
éprouvé de grandes pertes, elle ne s'est pas renforcée, et, à sa
cavalerie près, qui est assez nombreuse, elle ne joue qu'un rôle
subordonné dans la lutte qui est engagée. Mais la Prusse a fait de
grands efforts. Une exaltation portée à un très-haut degré a favorisé
le parti qu'a pris le souverain. Ses armées sont considérables, ses
généraux, ses officiers et ses soldats sont très-animés. Toutefois la
Russie et la Prusse n'auraient offert que de faibles obstacles à nos
armées, mais l'accession de l'Autriche a extrêmement compliqué la
question.

»Notre armée, quelque prix que lui aient coûté les victoires
remportées, est encore belle et nombreuse. Mais les généraux et les
officiers fatigués de la guerre n'ont plus ce mouvement qui leur
avait fait faire de grandes choses. Le théâtre est trop étendu.
L'Empereur est vainqueur toutes les fois qu'il est présent; mais il ne
peut être partout, et les chefs qui commandent isolément répondent
rarement à son attente. Vous savez ce qui est arrivé au général
Vandamme. Le duc de Tarente a éprouvé des échecs en Silésie, et le
prince de la Moskowa vient d'être battu en marchant sur Berlin.

»Dans de telles circonstances, mon cher duc, et avec le génie de
l'Empereur on peut encore tout espérer. Mais il se peut aussi que des
chances contraires influent d'une manière fâcheuse sur les affaires.
On ne doit pas trop le craindre, mais on doit le regarder comme
possible, et ne rien négliger de ce que commande la prudence.

»Je vous présente ce tableau afin que vous sachiez tout et que vous
agissiez en conséquence.

»Vous feriez sagement de veiller à ce que les places fussent mises en
bon état, et d'y réunir beaucoup d'artillerie, car nous faisons
souvent dans ce genre des pertes assez sensibles. Vous devriez vous
entendre secrètement avec le directeur général des vivres pour faire
dans les places du Rhin des approvisionnements extraordinaires, enfin
pour préparer d'avance tout ce qui convient, afin que dans une
circonstance extraordinaire S. M. n'éprouvât point de nouveaux
embarras, et que vous ne fussiez pas pris au dépourvu.--Vous sentez
que si je vous écris ainsi, c'est que j'ai bien réfléchi à ce qui se
passe sous mes yeux, et que je suis assuré que je ne fais rien en cela
que S. M. puisse désapprouver. Un grand succès peut tout changer et
remettre les affaires dans la situation prospère où l'immense avantage
remporté par S. M. les avait placées.

»Accusez-moi, s'il vous plaît, réception de cette lettre.»

[En marge: Matinée du 9 septembre en face du Geyersberg.]

[En marge: Distribution des forces de Napoléon.]

Le lendemain 9 Napoléon se rendit de très-bonne heure sur le terrain
pour observer de ses yeux les mouvements de l'ennemi, et prescrire ses
dispositions en conséquence. Il avait sous la main le 1er corps,
récemment réorganisé par le comte de Lobau, et posté en avant de
Zehist sur la route de Péterswalde, le 14e sous le maréchal Saint-Cyr
rangé en avant de Dohna, sur la route de Furstenwalde. Il avait un peu
en arrière à Mugeln, mais en position d'agir, trois divisions de la
jeune garde sous le maréchal Mortier, et la cavalerie légère de la
garde sous Lefebvre-Desnoëttes. Le reste de la jeune garde, la vieille
garde, le corps de Marmont, la cavalerie de Latour-Maubourg, étaient à
Dresde, pour parer aux accidents imprévus. Assez loin vers la droite,
à quelques lieues sur la route de Freyberg, le maréchal Victor avec
son corps d'armée surveillait les débouchés de la Bohême aboutissant à
Leipzig. Le 1er et le 14e corps, les trois divisions de la jeune
garde, pouvaient monter à environ 55 mille hommes, force suffisante
pour accabler l'ennemi qu'on apercevait, surtout si on avait su que
les Autrichiens venaient de commettre la faute de rétrograder en
Bohême jusqu'à Tetschen et Leitmeritz, et qu'on n'avait devant soi que
Wittgenstein et Kleist. Mais il était impossible de le savoir d'une
manière sûre, et on en était réduit en ne voyant pas les Autrichiens,
à se demander où ils pouvaient être. Au surplus Kleist et
Wittgenstein faisaient bonne contenance, et ne paraissaient pas encore
disposés à battre en retraite.

[En marge: Projet de déborder l'ennemi, imaginé par le maréchal
Saint-Cyr, et adopté par Napoléon.]

On était donc à Zehist et à Dohna sur deux routes à la fois, d'un côté
celle de Péterswalde qui passait par Zehist, Gieshübel, Péterswalde,
chaussée neuve, large, partout facile pour l'artillerie, et de l'autre
celle de Liebstadt, passant par Furstenwalde, chaussée vieille,
praticable à l'artillerie jusqu'à Furstenwalde seulement, et à partir
de ce point franchissant la haute montagne du Geyersberg par des
sentiers inaccessibles aux gros charrois. C'est cette dernière route
que Kleist dans la fatale journée de Kulm avait suivie jusqu'à
Furstenwalde, puis avait quittée pour gagner par un détour à gauche la
chaussée de Péterswalde, et tomber sur Kulm à l'improviste. Le
maréchal Saint-Cyr qui entendait aussi bien que personne l'art de
profiter du terrain, proposa de prendre la vieille route de Bohême, en
se portant rapidement avec le 14e corps et la jeune garde sur
Liebstadt et Furstenwalde, de se jeter ensuite dans le flanc de la
colonne ennemie qui avait pris la route de Péterswalde, de couper
ainsi une portion plus ou moins forte de cette colonne, et même
parvenu à Furstenwalde, de franchir le Geyersberg, et d'intercepter la
retraite de l'ennemi vers la Bohême. Avec des efforts, avec beaucoup
de sapeurs, on finirait bien, selon lui, par frayer un chemin à
l'artillerie, et par arriver sur le revers du Geyersberg, c'est-à-dire
sur les derrières de l'ennemi, avec une quantité suffisante de canons.

[En marge: Marche le 9 sur Furstenwalde.]

Napoléon approuva sur-le-champ ce plan ingénieux, bien qu'il ne sût
pas si on pourrait passer le Geyersberg avec de l'artillerie; mais en
tous cas, on avait toujours plus de chances de causer du mal à
l'ennemi en le côtoyant, qu'en l'abordant directement sur la grande
route de Péterswalde. En conséquence, tandis que le comte de Lobau
avec le 1er corps s'avançait de Zehist sur Gieshübel, de Gieshübel sur
Péterswalde, poussant l'ennemi de front, Napoléon se tenant de sa
personne auprès de la colonne de Saint-Cyr, s'avança latéralement, et
d'un pas assez rapide, avec le 14e corps et la jeune garde. On marcha
ainsi toute la journée du 9.

Kleist et Wittgenstein, sans avoir aperçu les renforts amenés par
Napoléon, avaient reconnu sa présence à la seule allure des troupes,
et s'étaient aussitôt mis en retraite. Toutefois ils se repliaient
sans précipitation, et Napoléon cheminant parallèlement à eux, sur la
vieille route de Bohême, les voyait toujours de flanc, et quoiqu'il
n'eût pas assez d'avance pour les couper en se jetant d'une route sur
l'autre, se flattait de les prendre à revers le lendemain, s'il
pouvait, arrivé au pied des montagnes, les franchir avec son
artillerie. On bivouaqua le 9 au soir à Furstenwalde.

[En marge: Tentative, le 10 au matin, pour passer le Geyersberg avec
de l'artillerie, et couper la retraite à l'ennemi.]

Le lendemain matin 10 septembre on se porta par Ebersdorf vers un col
d'où l'on découvrait le triste théâtre des événements de Kulm. À
droite on avait les hauteurs du Geyersberg, à gauche celles du
Nollenberg, le long desquelles se développait la grande route de
Péterswalde pour descendre en Bohême. Napoléon franchit ce col
accompagné du maréchal Saint-Cyr et de ses troupes légères, et vit à
une certaine distance sur sa gauche les troupes ennemies se hâtant de
repasser les montagnes, et menacées d'en être empêchées si on
parvenait à traverser le col avec des moyens d'artillerie suffisants.
Alors en prenant une bonne position sur l'une des hauteurs qui
dominaient la route, on pouvait réduire l'ennemi à faire par des
sentiers presque impraticables une retraite désastreuse, et se
procurer une brillante revanche de Kulm.

[En marge: Inutilité de cette tentative.]

[En marge: Napoléon, par de fortes raisons ignorées du maréchal
Saint-Cyr, se décide à rentrer dans Dresde, sans autre résultat que
d'avoir éloigné l'ennemi.]

L'artillerie pleine d'ardeur s'engagea bravement au milieu des
rochers. Soldats et sapeurs se mirent à l'ouvrage, mais ne purent
hisser leurs canons jusqu'à la hauteur du col, et l'artillerie se vit
ainsi arrêtée par des obstacles insurmontables. Il lui aurait fallu
vingt-quatre heures pour les vaincre, et dans cet intervalle l'ennemi
devait avoir défilé tout entier. En ne franchissant le Geyersberg que
le lendemain, ou en allant par un détour à gauche regagner la route de
Péterswalde, on aurait pu, il est vrai, serrer les Prussiens et les
Russes d'assez près pour les atteindre, et les assaillir hardiment si
on avait su qu'ils étaient séparés des Autrichiens. Mais ce parti
présentait bien des chances auxquelles la prudence ne permettait pas
de s'exposer. En effet, l'absence des Autrichiens n'était qu'une
conjecture; on ne les avait pas vus de ce côté-ci des montagnes, mais
ils pouvaient être de l'autre, et ce n'était pas avec 55 mille hommes
qu'il eût été sage d'en aborder 130 mille. Même sans les Autrichiens,
Kleist et Wittgenstein devaient avoir près de 70 mille hommes, en
comptant les gardes russe et prussienne restées au delà des montagnes,
et quoique avec 55 mille hommes bien postés, on pût leur causer
beaucoup de dommage, descendre dans la plaine à leur suite n'était pas
très-prudent, surtout quand on était rappelé vers Dresde par plusieurs
raisons graves, telles que la bataille perdue de Dennewitz, une
nouvelle agression de Blucher contre Macdonald, et enfin l'apparition
de nombreux partisans sur toutes les routes aboutissant de la Bohême à
la Saxe. Dès qu'il était impossible de franchir le Geyersberg dans
deux heures pour couper la grande route, il n'y avait plus rien
d'utile à tenter, et Napoléon qui, saisissant d'un coup d'oeil tous
les aspects d'une situation, ne perdait pas de temps à se résoudre,
prit sur-le-champ le parti de s'arrêter. Toutefois comme il était
importuné de la nouvelle fréquemment répétée de l'irruption des
partisans en Saxe, il voulut que ses troupes restassent en position,
le maréchal Saint-Cyr au Geyersberg, le comte de Lobau au Nollenberg,
l'un et l'autre au débouché des montagnes. Il avait l'intention, si
ces partisans n'étaient que les avant-coureurs de corps plus
considérables commençant sur Leipzig une opération qu'il avait
toujours crue probable, de les retenir quelques jours en les
intimidant par sa présence au-dessus de Kulm, ce qui lui donnait le
temps de faire des dispositions proportionnées à ce nouveau danger.

[En marge: Retour de Napoléon à Dresde.]

En conséquence, sur ce terrain hérissé de rochers, où les sapeurs et
les soldats s'épuisaient en inutiles efforts pour faire passer
l'artillerie, Napoléon prit à part le maréchal Saint-Cyr, et lui
déclara qu'il renonçait à cette tentative, sans lui exprimer tous ses
motifs, trop nombreux pour être détaillés, et d'ailleurs pas tous
bons à dire. Il lui ordonna de se tenir deux jours au moins dans une
position menaçante au-dessus de Toeplitz, puis il quitta le maréchal,
qui fut fort étonné et fort mécontent de voir abandonner un projet
dont il était épris, et dont il espérait de grands résultats[21].
Napoléon alla par Breitenau à Hollendorf, donner les mêmes
instructions au comte de Lobau, lui prescrire par conséquent de garder
une attitude menaçante au débouché des montagnes, puis revint coucher
à Breitenau. Il consacra la journée du 11 à revoir toutes les
positions de cette contrée, tant sur le plateau de Pirna que sur celui
de Gieshübel, et rentra le 12 à Dresde.

          [Note 21: Ici encore, toujours appliqué que nous sommes à
          rechercher la vérité rigoureuse, nous relèverons un passage
          des Mémoires du maréchal Saint-Cyr, qui, retraçant à sa
          manière les faits que nous venons de rapporter (tome IV de
          ses Mémoires, page 157 et suivantes), raconte avec
          étonnement et humeur le brusque changement de détermination
          de Napoléon, déplore de n'avoir plus retrouvé en lui ce
          jour-là le grand homme que le Saint-Bernard n'avait pu jadis
          ni intimider ni arrêter. S'il était vrai, ce qui n'est pas,
          que dans ces dernières campagnes on eût à regretter le grand
          homme de Rivoli et de Marengo, ce ne serait pas cette fois.
          D'abord il y a des faits que le maréchal Saint-Cyr a
          exagérés, il y en a d'autres qu'il a ignorés. Il prétend que
          le passage du Geyersberg était facile à rendre praticable;
          or, une lettre de Napoléon à M. de Bassano, laquelle, par un
          hasard heureux pour l'histoire, rend compte de cette
          circonstance, dit positivement qu'il avait été impossible de
          frayer la route, et certes Napoléon y avait un tel intérêt,
          et il en avait de plus un tel désir, que si on l'avait pu
          (bien entendu dans le nombre d'heures nécessaire) il
          n'aurait pas manqué de le tenter. Le maréchal appuie encore
          beaucoup sur la faute de n'avoir pas profité de l'absence
          des Autrichiens pour accabler Kleist et Wittgenstein: or,
          cette absence par lui soupçonnée, mais tout à fait inconnue
          alors, et peu présumable, n'est devenue une certitude que
          depuis beaucoup de publications historiques, et le jugement
          du maréchal n'est plus dès lors qu'un jugement porté après
          coup, et reposant sur des données qui sont inexactes en se
          référant aux circonstances du moment. Enfin le maréchal
          ignorait tout ce que Napoléon venait d'apprendre, et ne lui
          avait pas dit, de la situation de Macdonald, de celle de
          Ney, et de l'apparition des partisans en Saxe, apparition
          inquiétante et qui pouvait être interprétée de bien des
          manières. Le maréchal a donc porté un jugement erroné, faute
          de connaître tous les faits ou de vouloir les interpréter
          équitablement, et cette divergence d'opinion, entre deux
          hommes présents à la même heure sur les mêmes lieux, tous
          deux fort compétents, est une nouvelle preuve de la
          difficulté de bien juger les événements de cette nature, par
          conséquent d'écrire l'histoire en toute vérité.]

[En marge: Réflexions auxquelles il se livre sur la gravité de sa
situation.]

[En marge: Évidence du plan des coalisés, consistant à épuiser
Napoléon, pour l'envelopper ensuite et l'accabler.]

[En marge: Succès de ce plan, dû surtout à l'étendue que Napoléon
avait donnée au rayon de ses opérations.]

Napoléon revenu à Dresde avait de quoi réfléchir à sa situation, qui
était grave en effet, et commençait même à devenir inquiétante. Ce
plan adopté à Trachenberg de marcher tous ensemble sur lui, en se
dérobant dès qu'il était présent, et en avançant résolûment dès qu'on
ne trouvait que ses lieutenants, de l'épuiser ainsi en courses
inutiles, et puis quand on l'aurait suffisamment affaibli, d'essayer
de l'envelopper pour l'étouffer, ce plan, qui exigeait une condition
parfaitement remplie ici, l'ensemble et la persévérance des efforts,
la résignation aux pertes quelles qu'elles fussent, ce plan n'était
que trop évident, et suivi avec une constance funeste. Napoléon le
discernait à merveille, et sans être découragé, il voyait clairement
se former autour de lui le cercle de fer dans lequel on cherchait à
l'enfermer. Quatre batailles avaient été perdues là où il n'était
point, par les fautes que nous avons signalées, fautes remontant
accidentellement à ses lieutenants, fondamentalement à lui. Ces
batailles de la Katzbach, de Gross-Beeren, de Kulm, de Dennewitz,
avaient dépassé en importance la victoire de Dresde; Napoléon quand il
avait voulu y remédier, avait inutilement couru ces jours derniers sur
Gorlitz, aujourd'hui sur Péterswalde, et il avait vu s'échapper sans
cesse l'occasion d'une grande bataille par laquelle il espérait tout
réparer. Cette situation révélait le seul défaut de son plan de guerre
concentrique autour de Dresde, celui d'en avoir trop étendu le rayon,
de l'avoir porté à gauche jusqu'à Berlin, en face jusqu'à Lowenberg,
tandis qu'à droite il était forcé de le pousser jusqu'à Péterswalde,
ce qui faisait qu'il était trop éloigné de ses lieutenants pour les
diriger et les soutenir, et que les courses qu'il était
alternativement obligé d'exécuter lui enlevaient à lui son temps, à
ses soldats si jeunes la force et le courage. Ce défaut Napoléon le
sentait maintenant, et contraint par l'évidence, surtout par le
fâcheux état de ses troupes, il forma le projet de rapprocher de lui
ses lieutenants. C'est dans ces intentions qu'il s'en revint à Dresde,
et c'est d'après elles que ses nouveaux ordres furent calculés et
donnés.

[En marge: Réduction déjà considérable de ses forces, et augmentation
de celles de ses ennemis.]

[En marge: Disposition à la désertion commençant à se manifester parmi
ses troupes.]

Napoléon à la reprise des hostilités avait environ 360 mille hommes de
troupes actives sur l'Elbe, de Dresde à Hambourg, sans compter ni les
garnisons de l'Elbe, de l'Oder, de la Vistule, ni le corps d'Augereau
destiné à la Bavière, ni le corps du prince Eugène consacré à
l'Italie. Il ne lui en restait guère plus de 250 mille à la suite des
événements que nous venons de raconter. Au lieu de 80 mille hommes,
Macdonald avec les 11e, 3e et 5e corps, en avait tout au plus 50, et
avec Poniatowski 60. Au lieu de 70 mille, le corps d'Oudinot transmis
à Ney n'en conservait pas plus de 32 mille. La cavalerie avait déjà
perdu beaucoup de cavaliers et de chevaux dans ses allées et venues
continuelles. Les corps demeurés autour de Dresde avaient fait aussi
des pertes, moins considérables, il est vrai, parce que la débandade,
résultat le plus sérieux des défaites, ne les avait pas atteints;
pourtant ils en avaient fait d'assez notables, et le total de nos
troupes, comme on vient de le voir, le corps de Davout compris, ne
dépassait pas 250 mille hommes, lesquels représentaient nos forces
disponibles de Dresde à Hambourg. C'était donc une perte de plus de
100 mille hommes, due au feu, aux fatigues, à la désertion des rangs,
désertion très-grande chez nos alliés, bien moindre chez les Français,
et d'une autre nature, mais réelle cependant. Les alliés, ou passaient
à l'ennemi, ou s'enfuyaient chez eux en habits de paysans, comme les
Saxons et les Bavarois; les Français n'allaient jamais à l'ennemi bien
entendu, ne cherchaient qu'en petit nombre à regagner le Rhin,
quoiqu'on aperçût déjà quelques maraudeurs sur la route de Mayence,
mais erraient sans armes autour de l'armée, épuisant les ressources
des villages où ils trouvaient un abri. Cette triste disposition à se
débander, que la fatigue, le froid et surtout la faim, avaient
développée d'une manière désastreuse dans l'armée de Russie,
commençait à reparaître dans notre armée d'Allemagne jusqu'à donner
des inquiétudes, et toute marche nouvelle, tout événement incertain,
toute défaite surtout, l'aggravaient beaucoup. L'attention de Napoléon
était à cet égard singulièrement éveillée, et il était fort préoccupé
entre autres soins de celui des subsistances qui devenaient rares,
tant il y avait de milliers d'hommes qui depuis le mois de mai
vivaient autour de Dresde, dans un rayon de vingt-cinq lieues.

Telles furent les réflexions qui l'assaillirent à son retour à Dresde,
réflexions dont les maux éprouvés par l'ennemi ne le consolaient
guère. Si en effet les coalisés avaient essuyé des pertes, c'était par
le feu, et nullement par la défection ou les privations. Une ardeur
inouïe chez les Allemands leur amenait à chaque instant de nouveaux
soldats par les levées de volontaires; de grands efforts
administratifs de la part des Russes, leur avaient procuré les recrues
longtemps attendues. On parlait même d'une armée de réserve arrivant
de Pologne sous le général Benningsen, et les Autrichiens dont les
rangs s'étaient fort éclaircis à Dresde, en avaient été dédommagés par
l'achèvement de leurs préparatifs qui à la reprise des hostilités
n'étaient pas terminés. Les vivres abondaient parmi eux, grâce au
concours des populations, aux subsides britanniques, et à un
papier-monnaie soutenu par la bonne volonté universelle. Aussi la
coalition loin d'avoir moins de soldats qu'elle n'en espérait, en
avait davantage. Ses effectifs au lieu d'être descendus au-dessous de
500 mille hommes, approchaient de 600 mille. C'est à cette masse
formidable que Napoléon devait tenir tête avec 250 mille soldats (220
mille en retranchant le corps de Davout relégué à Hambourg), jeunes,
assez fatigués, déjà moins bien nourris qu'au début de la campagne,
étonnés bien que non découragés par plusieurs échecs consécutifs, et
du reste quoique comptant un peu moins sur la fortune de leur chef,
ayant toujours une foi entière en son génie.

[En marge: Napoléon prend le sage parti de resserrer sa position
autour de Dresde.]

[En marge: Admirables combinaisons imaginées par suite de cette
résolution.]

Napoléon sans songer encore à évacuer l'Elbe pour le Rhin, sacrifice
qu'on ne devait pas attendre de lui, sans songer non plus à porter le
centre de ses opérations à Berlin, vaste projet que deux batailles
perdues sur la route de cette capitale rendaient désormais
impraticable, résolut seulement de resserrer sa position autour de
Dresde, et de s'y concentrer pour avoir moins de chemin à parcourir
lorsqu'il se porterait sur l'un des points de la circonférence, et
pour être en mesure, en restreignant le cercle à garder, de réunir
dans sa main une réserve plus forte.

[En marge: Nouvelle position assignée à Macdonald.]

Le maréchal Macdonald avait été obligé de quitter la Sprée et Bautzen
par un mouvement que Blucher avait tenté contre Poniatowski, en
rejetant ce dernier de Zittau sur Rumburg. Il était venu se ranger en
avant de Dresde le long d'une petite rivière, la Wessnitz, qui coule
transversalement vers cette capitale en décrivant de nombreux
circuits, et vient un peu à droite tomber dans l'Elbe à la hauteur de
Pirna. (Voir la carte nº 58.) Napoléon établit le maréchal Macdonald
avec ses anciens corps et Poniatowski le long de cette rivière ou un
peu en arrière, Poniatowski (le 8e) à Stolpen, Lauriston (le 5e) à
Dröbnitz, Gérard (le 11e) à Schmiedefeld, Souham (le 3e) à Radeberg.
Il pouvait en une heure avoir de leurs nouvelles, en deux heures être
à leur tête, et en six avoir envoyé les quarante mille hommes de la
garde au secours de celui qui serait attaqué.

[En marge: Retranchements élevés sur le plateau de Pirna et de
Berg-Gieshübel pour consolider la position de Saint-Cyr et de Lobau.]

Napoléon s'appliqua en outre à lier la position de Macdonald placé au
delà de l'Elbe, avec celle du maréchal Saint-Cyr posté en deçà, et
rien n'égale l'art, la profondeur de calcul avec lesquels il disposa
toutes choses conformément au but nouveau qu'il se proposait. D'abord
il ne voulait pas à chaque alternative de ce jeu de va-et-vient auquel
l'ennemi continuait de se livrer, être forcé d'accourir, ce qui était
à la fois fatigant et dérisoire, et il prit des mesures telles que
l'ennemi, s'il descendait encore par Péterswalde sur Pirna, fût obligé
d'emporter des positions extrêmement fortes, dès lors contraint de
s'engager sérieusement, auquel cas il vaudrait la peine de se déplacer
pour avoir affaire à lui. En conséquence Napoléon fit retrancher tous
les abords des deux plateaux de Pirna et de Gieshübel, sur lesquels
l'ennemi devait nécessairement déboucher en venant de Péterswalde. Le
plateau de Pirna supérieur à celui de Gieshübel était abordable vers
Langen-Hennersdorf. Napoléon y ordonna la construction de plusieurs
redoutes, et y plaça la 42e division (Mouton-Duvernet) du corps de
Saint-Cyr, laquelle gardait en même temps les deux forts de
Lilienstein et de Koenigstein sur l'Elbe. Le plateau de Gieshübel
était traversé par la route de Péterswalde à Gieshübel même: Napoléon
y fit construire également de nombreuses redoutes, et y envoya les
trois divisions du 1er corps sous le comte de Lobau. Pour mettre de
l'unité dans la défense, la 42e, séparée du 14e corps auquel elle
appartenait, fut rangée sous les ordres du comte de Lobau, mais le
comte de Lobau lui-même sous ceux du maréchal Saint-Cyr, ce qui
replaçait tout dans la main de ce dernier. Pour le cas où les deux
plateaux seraient forcés vers leur bord extérieur, Napoléon fit
retrancher le château de Sonnenstein à l'extrémité du plateau de
Pirna, et le Kohlberg à l'extrémité de celui de Gieshübel, de façon
que l'ennemi eût une seconde ligne d'ouvrages défensifs à enlever.
Enfin à droite de ces deux positions, en face de la vieille route de
Toeplitz qui donnait par Liebstadt sur Borna, Napoléon posta le
maréchal Saint-Cyr avec les trois autres divisions du 14e corps, et
lui prescrivit d'élever des redoutes armées d'une puissante
artillerie, en sorte qu'une nouvelle tentative contre ces positions
bien retranchées, et défendues par sept divisions, ne pût être
désormais une pure feinte.

[En marge: La garde placée en réserve à Dresde.]

[En marge: Lien secret établi à Pirna entre la position de Macdonald
et celle de Saint-Cyr.]

Napoléon prépara en outre une réserve à ces sept divisions, et la fit
consister en deux divisions de la jeune garde établies dans la ville
de Pirna. Le reste de la jeune garde et toute la vieille, demeurèrent
comme d'usage à Dresde. Napoléon ne s'en tint pas à ces précautions.
Par un calcul des plus savants, il voulut créer un lien secret et
ignoré entre les deux positions, de Macdonald au delà de l'Elbe, de
Saint-Cyr en deçà. Il y avait, comme on l'a vu, deux ponts entre les
forts de Koenigstein et de Lilienstein; il en fit jeter un troisième à
Pirna même, de manière que la jeune garde et une portion du corps de
Saint-Cyr pussent passer l'Elbe à l'improviste, et tomber sur la
gauche de l'ennemi qui attaquerait Macdonald, et que de son côté
Poniatowski avec une portion de Macdonald pût venir se ruer sur la
droite de l'ennemi qui attaquerait Saint-Cyr. Grâce à ces
combinaisons, Napoléon pouvait espérer de n'avoir plus tant à courir,
ou du moins de ne plus le faire en pure perte, contre des corps qui
s'amuseraient à le troubler sans vouloir se battre sérieusement.

[En marge: Position du maréchal Victor à Freyberg.]

Le maréchal Victor dut rester à Freyberg, d'où il observait les autres
débouchés qui, plus en arrière encore de Dresde, par la route de
Commotau à Chemnitz, permettaient à l'ennemi de se diriger sur
Leipzig. À Freyberg il n'interceptait pas précisément cette route,
mais il lui était facile de s'y porter en une ou deux marches, et en
même temps il n'était pas assez avancé pour ne pouvoir pas rétrograder
jusqu'à la position du maréchal Saint-Cyr, si l'ennemi débouchait par
Toeplitz sur Péterswalde ou sur Altenberg.

[En marge: Le général Lefebvre-Desnoëttes avec quelques mille chevaux,
chargé de poursuivre les partisans qui infestent déjà la Saxe.]

[En marge: Nouvelle organisation du corps de Ney.]

[En marge: Son établissement à Torgau et son rôle.]

[En marge: Position du maréchal Marmont, dans la double intention de
lier Macdonald avec Ney, et de couvrir les arrivages de l'Elbe.]

Quant aux partisans dont on voyait déjà un bon nombre, non-seulement
sur la grande route de Commotau à Leipzig, mais même sur celle de
Carlsbad à Zwickau, Napoléon s'occupa de mettre à leur poursuite une
certaine quantité de cavalerie, afin de les pourchasser s'ils
n'étaient que des partisans lancés à l'aventure, et de découvrir leur
destination s'ils étaient l'avant-garde d'une armée marchant sur
Leipzig. Il détacha de Dresde Lefebvre-Desnoëttes, et le fit
rétrograder sur Leipzig avec trois mille hommes de cavalerie légère.
Ce brave général devait recevoir à titre de prêt momentané la
cavalerie légère du maréchal Victor qui était à Freyberg, celle du
maréchal Ney qui s'était fort rapproché depuis la bataille de
Dennewitz, emprunter 2 mille hommes d'infanterie au général Margaron,
qui avait à Leipzig beaucoup de bataillons de marche, et fondre avec
ces forces réunies sur les partisans qui infestaient la Saxe, et
avaient intercepté quelques-uns de nos convois. Ces partisans
paraissaient dirigés par le général saxon Thielmann, le même qui
avait passé à l'ennemi quelques mois auparavant, et qui avec de
l'infanterie légère autrichienne, avec les Cosaques de Platow, venait
à la fois couper nos communications, et tâcher d'insurger la Saxe sur
nos derrières. Lefebvre-Desnoëttes avec 7 ou 8 mille cavaliers et 2
mille fantassins, avait mission de le poursuivre sans relâche. Voici
enfin ce que Napoléon ordonna relativement au maréchal Ney
actuellement replié sur Torgau. D'abord pour donner plus d'unité à son
armée, il avait prononcé la dissolution du 12e corps spécialement
commandé par le maréchal Oudinot, et rappelé ce maréchal auprès de
lui. Il avait ensuite réparti les deux divisions françaises de ce
corps entre les 4e et 7e, pour procurer à ceux-ci plus de consistance,
et consacré à l'escorte des grands parcs ce qui restait de la division
bavaroise, car on ne pouvait plus avec sûreté employer cette division
devant l'ennemi. Il avait dédommagé le maréchal Ney des trois ou
quatre mille hommes perdus par cette nouvelle distribution, en lui
accordant l'excellente division polonaise Dombrowski, laquelle s'était
conduite et allait encore se conduire héroïquement. Elle avait fait
partie de la division active de Magdebourg sortie de cette place sous
le général Girard, et condamnée maintenant à l'inaction pour un temps
indéfini. Le maréchal Ney renforcé quelque peu en nombre, beaucoup en
qualité de troupes, n'ayant plus que des lieutenants généraux sous ses
ordres, fut établi entre Torgau et Wittenberg, afin d'arrêter ou du
moins de contrarier beaucoup le premier corps ennemi qui essayerait de
franchir l'Elbe. Comptant environ 36 mille hommes, dans lesquels il
n'y avait plus en fait d'Allemands que quelques mille Saxons bien
entourés, il ne pouvait pas sans doute tenir tête à une grande armée
qui voudrait résolûment passer l'Elbe, mais il pouvait disputer le
passage jusqu'à ce qu'on vînt à son secours, ce qui était devenu
facile depuis que Napoléon avait concentré si habilement, quoique si
tardivement, ses forces autour de Dresde. Napoléon adopta
provisoirement une mesure pour assurer au maréchal Ney les secours
dont il aurait besoin, mesure combinée, comme toutes celles qu'il
prenait, de manière à pourvoir à plus d'un objet à la fois. Il plaça
le maréchal Marmont avec 18 mille hommes d'infanterie, le général
Latour-Maubourg avec 6 mille hommes de cavalerie à Grossenhayn, un peu
au delà de l'Elbe, et à mi-chemin de Dresde à Torgau. Ces 24 mille
hommes, outre qu'ils étaient prêts à tendre la main au maréchal Ney,
devaient protéger la navigation de Hambourg à Dresde, laquelle ne
laissait pas d'offrir des difficultés, depuis que l'ennemi victorieux
sur notre gauche s'approchait des bords de l'Elbe. Or on doit se
souvenir que notre principale source d'alimentation était à Hambourg.
Cette ville s'était rachetée au moyen d'une contribution de 50
millions de francs, acquittés en grande partie en blés, en riz, en
viandes salées, en spiritueux, en cuirs, en chevaux. Une portion de
cet approvisionnement avait remonté jusqu'à Dresde, et avait été
consommée. Il en restait à Torgau une partie dont on avait déjà
besoin, car malgré les soins constants de M. Daru, malgré l'habileté
qu'il déployait pour l'entretien de l'armée, il avait peine à y
suffire, surtout depuis que les partisans interceptaient les routes de
Leipzig à Dresde, et empêchaient l'exécution des marchés passés avec
les habitants. Le corps cantonné à Grossenhayn devait donc assurer les
arrivages par l'Elbe, ainsi que les évacuations de blessés et de
malades que Napoléon avait ordonnées sur Torgau, Wittenberg et
Magdebourg.

[En marge: Ensemble admirable des dispositions de Napoléon, ayant
toutes pour but de passer l'hiver à Dresde.]

Telles furent les dispositions de Napoléon rentré à Dresde vers le
milieu de septembre. Avec quatre corps réunis sous Macdonald en avant
de l'Elbe, avec les corps de Lobau, de Saint-Cyr, de Victor en arrière
de ce fleuve, appuyés les uns et les autres sur de bons retranchements
et communiquant par plusieurs ponts, avec Ney gardant aux environs de
Torgau l'Elbe inférieur, avec Marmont et Latour-Maubourg placés entre
Torgau et Dresde pour protéger les arrivages du fleuve et flanquer
Macdonald, ou descendre au secours de Ney, enfin avec toute la garde
concentrée à Dresde et prête à fournir un secours de 40 mille hommes à
celui de nos généraux qui serait en danger, sans compter 7 à 8 mille
chevaux courant sur nos derrières après les partisans, Napoléon
croyait avoir suffisamment resserré sa position, et se flattait même,
les vivres arrivant, de pouvoir y passer l'hiver, sans être obligé de
s'épuiser en courses vaines afin de parer à de trompeuses
démonstrations. Il espérait n'avoir dorénavant à se déplacer que pour
des tentatives sérieuses, qui vaudraient alors la peine qu'elles lui
coûteraient. Il n'y avait dans cette nouvelle manière de s'asseoir
qu'un grave inconvénient, c'était la perte probable des places de
l'Oder et de la Vistule, dont les nombreuses garnisons bloquées depuis
plus de huit mois, ne tiendraient certainement pas au delà de
l'automne. Ces garnisons laissées au loin dans l'espérance de revenir
sur la Vistule après une bataille gagnée, étaient un sacrifice fait au
désir chimérique de rétablir sa grandeur en une journée. Napoléon n'y
comptait plus guère aujourd'hui, et il voyait avec regret ces
excellentes troupes sacrifiées; mais le mal était sans remède, et
actuellement il ne songeait qu'à se maintenir sur l'Elbe, ce qui
d'ailleurs était pour ces mêmes garnisons, tant qu'il y resterait, un
sujet de confiance et une raison de persévérer dans leur résistance.
Rien ne disait, après tout, qu'à la suite d'un événement heureux on ne
pourrait pas obtenir encore un armistice, dont les conditions
essentielles seraient de ravitailler les places de l'Oder et de la
Vistule.

[En marge: Nouvelle apparition de l'armée de Bohême sur la chaussée de
Péterswalde.]

[En marge: Motifs qui la ramènent.]

[En marge: Napoléon revient avec sa réserve sur la chaussée de
Péterswalde, et arrive le 15 au soir à Hollendorf.]

Tandis qu'il était à Dresde livré à ces pensées, un nouvel acte de
l'ennemi le rappela tout à coup vers Pirna. Les Autrichiens ne
s'étaient éloignés un moment des Russes et des Prussiens que pour se
réorganiser un peu en arrière du théâtre de la guerre, et pour parer à
quelque tentative sur Prague, qu'on avait pu craindre en voyant
Napoléon marcher vers Bautzen et Gorlitz, comme il avait fait les 4 et
5 septembre. Rassurés à cet égard par son retour à Dresde, remis de
leur rude secousse des 26 et 27 août, ils étaient revenus à Toeplitz,
sentant bien que c'était une faute grave que de laisser Kleist et
Wittgenstein seuls devant la grande armée française. À peine
Wittgenstein les avait-il sus de retour, que le 13 septembre au matin
il résolut de repasser les montagnes, et de se montrer de nouveau
devant les camps de Pirna et de Gieshübel. Il n'y avait pas grand
effort à faire pour entraîner le Prussien Kleist, et ils revinrent
tous deux à la charge contre Saint-Cyr et Lobau, surtout contre ce
dernier. Malheureusement les ouvrages ordonnés par Napoléon le 11 à
Langen-Hennersdorf, à Gieshübel, à Borna, ne pouvaient être exécutés
le 13, et le comte de Lobau fut obligé de se replier sur Gieshübel,
comme on l'avait déjà fait si souvent. Bien qu'il n'y eût aucun goût
et qu'il ne s'en promît aucun résultat, Napoléon dut opérer un nouveau
mouvement vers les montagnes de la Bohême, pour rejeter encore une
fois au delà de ces montagnes les incommodes et fatigants visiteurs
qui venaient sans cesse le troubler. Ayant d'ailleurs conservé une
partie de la garde à Pirna même, il n'avait à déplacer que sa personne
qu'il ne ménageait guère, et il revint avec la vague espérance à
laquelle il se livra peu, mais qu'il ne put absolument chasser de son
esprit, de punir une bonne fois l'ennemi si tracassier qu'il avait sur
sa droite, et déjà un peu sur ses derrières. Aspirant avec passion à
une grande bataille qui seule pouvait changer sa situation, il se
laissait aller malgré lui à l'espoir de la rencontrer sur son chemin
dès que l'ennemi approchait.

[En marge: Le 16, Napoléon après avoir vivement poursuivi l'ennemi, se
trouve en vue de Kulm et en présence de l'armée de Bohême, forte de
120 mille hommes.]

Le 15 donc, se mettant à la tête de ses troupes, il fit pousser
l'ennemi de Gieshübel sur Péterswalde, où il le ramena en grand
désordre. Mais quelques centaines d'hommes pris ou hors de combat
furent encore le seul résultat de ce mouvement. Toutefois l'ennemi
resta fièrement en avant des défilés de Hollendorf, au pied du faîte
qui sépare la Saxe de la Bohême. On priait le ciel qu'il fût aussi
fier le lendemain, mais on ne s'en flattait guère. Le lendemain 16
septembre, Napoléon, malgré un temps horrible, se remit en marche vers
le défilé de Hollendorf, tandis qu'à sa droite le maréchal Saint-Cyr
s'était dirigé de Furstenwalde sur le col du Geyersberg, qu'on n'avait
pas pu franchir le 10. On poursuivit chaudement les Russes et les
Prussiens, et une fois les gorges franchies, les lanciers rouges de la
garde fondant sur eux au galop en piquèrent et en prirent un bon
nombre. Dans l'une de ces charges, le colonel Blucher, fils du général
de ce nom, tomba dans nos mains atteint de plusieurs coups de lance.
Il fut traité avec beaucoup d'égards, et à son langage on put voir que
la nécessité, mais non l'affection et la confiance, tenait les
coalisés unis. Peu importait au reste le sentiment qui les
rapprochait, s'il suffisait pour les faire marcher ensemble encore une
ou deux campagnes! Sur la fin du jour on arriva aux environs de Kulm,
et on trouva toute l'armée de Bohême établie dans de fortes positions,
où il était difficile de l'attaquer avec succès. Elle y était au
nombre d'au moins 120 mille hommes depuis le retour des Autrichiens,
et Napoléon n'en avait pas plus de 60 mille. Il aurait fallu qu'il
dégarnît les bords de l'Elbe pour en amener davantage, et l'occasion
n'était vraiment pas assez belle pour qu'il risquât de découvrir les
points importants de sa ligne.

[En marge: Le 17, un orage affreux et l'insuffisance de ses forces
ramènent Napoléon à Pirna.]

[En marge: Nouvelle position qu'il prend avec sa réserve à Pirna.]

[En marge: Chagrin de Napoléon et commencement d'inquiétude en voyant
la guerre se prolonger.]

[En marge: Son désir d'un événement décisif.]

Le lendemain 17 il employa la matinée à canonner les Russes, et à leur
tuer ainsi quelque monde; mais un orage affreux, mêlé de pluie, de
grêle, de neige, exposant le soldat à de graves souffrances, était
une raison suffisante pour se retirer. Il repassa la chaîne des
montagnes, dit adieu à ces plaines de Bohême qu'il ne devait plus
revoir, et vint se poser à Pirna, près du pont qu'il avait fait
établir en secret, afin que l'ennemi ne se doutât point de la masse de
forces qui pouvait en quelques heures déboucher sur l'une ou l'autre
rive. Il y réunit toute la garde, et se tint là aux aguets, prêt à
saisir l'occasion et à conduire quarante mille hommes au secours de
Macdonald ou de Saint-Cyr, si une tentative sérieuse était faite sur
la rive droite ou sur la rive gauche du haut Elbe. En ce moment le
maréchal Macdonald apercevait des mouvements singuliers chez l'ennemi.
Il semblait que d'une part des troupes nouvelles remontaient de gauche
à droite pour entrer en Bohême par le débouché de Zittau, et que de
l'autre des troupes allant de droite à gauche quittaient Blucher pour
rejoindre Bernadotte. Toutefois comme les événements les plus graves
paraissaient devoir s'accomplir sur le front de Macdonald, Napoléon
jugea convenable de rester à sa position de Pirna. S'il fallait en
effet fondre sur les assaillants qui viendraient attaquer Macdonald,
il aimait mieux au lieu d'aller passer l'Elbe à Dresde, le passer à
Pirna ou à Koenigstein, car outre le chemin épargné à ses troupes, il
prendrait ainsi en flanc et à revers l'ennemi qui aurait abordé de
front la position de Dresde. De plus en se tenant à Pirna avec toute
sa garde, il conservait la facilité de se rabattre en arrière sur le
flanc de la colonne qui reviendrait encore tracasser le comte de Lobau
à Gieshübel. Enfin par sa présence il accélérait et dirigeait les
travaux ordonnés sur ces divers points. On ne pouvait donc mieux se
placer, ni combiner ses opérations d'une manière plus habile. Mais ces
manoeuvres si savantes n'empêchaient pas la guerre de traîner
tristement en longueur, d'épuiser nos jeunes soldats en fatigues
au-dessus de leur âge, d'éloigner surtout ces événements décisifs
auxquels Napoléon avait habitué la France et l'Europe, et dont il
avait besoin pour soutenir le moral de son armée et déconcerter la
haine toujours croissante de ses ennemis. Aussi était-il chagrin sans
être découragé, et entendait de nombreuses critiques même parmi ses
officiers qui, au lieu de condamner hardiment son imprudente ambition,
blâmaient à tort sa tactique admirable, laquelle ne laissait rien à
désirer, et quand elle péchait en quelque chose, ne péchait que par la
faute de sa politique. L'idée la plus répandue dans son état-major,
c'est qu'il aurait fallu se reporter sur la Saale, ligne, comme nous
l'avons dit, impossible à défendre plus de huit jours, et vers
laquelle on ne pouvait rétrograder que pour se replier tout de suite
sur le Rhin, ce qui était l'abandon instantané de toutes les
prétentions pour lesquelles on avait continué la guerre. Cet abandon,
il était à jamais regrettable de ne l'avoir pas fait deux mois
auparavant, mais aujourd'hui il était devenu presque impraticable.
Évacuer l'Elbe militairement eût été difficile, eût entraîné la
retraite immédiate sur le Rhin, avec le sacrifice de tout ce qu'on
laissait sur la Vistule, sur l'Oder, et peut-être sur l'Elbe,
c'est-à-dire avec le sacrifice de cent vingt mille hommes, et de
trente mille malades, avec chance de démoraliser l'armée et de perdre
quelque grande bataille en se retirant. À l'évacuer, il eût mieux valu
l'évacuer politiquement, en offrant sur-le-champ de rouvrir les
négociations sur la base de l'abandon de l'Allemagne, mais les
coalisés enivrés d'espérance y auraient-ils consenti dans le moment?
C'était peu probable. La faute donc d'être resté sur l'Elbe, non à
cause de l'Elbe lui-même, mais de tout ce qu'on avait la prétention
d'y défendre, condamnait presque à y demeurer jusqu'à périr. Au
surplus Napoléon était loin de se croire réduit à une pareille
extrémité. Il entrevoyait toujours ou une petite guerre de
va-et-vient, dans laquelle il se proposait bien de ne plus user les
jambes de ses soldats, et qui lui permettrait de gagner l'hiver sain
et sauf, ou une entreprise considérable sur ses derrières, partant de
la Bohême ou de l'Elbe inférieur, qui entraînerait une bataille
décisive. C'est cette dernière chance dont il se flattait le plus, et
qui effectivement était le plus près de se réaliser, mais dans des
conditions qui n'étaient pas celles qu'il avait toujours espérées.

[En marge: Résolution chez les coalisés de terminer la campagne par
une bataille générale, et qui décide du sort de la guerre.]

[En marge: L'armée de Bohême revient à l'idée de descendre en Saxe, et
de marcher sur Leipzig, mais elle voudrait être jointe par l'armée de
Silésie.]

En effet, les coalisés étaient résolus à terminer la campagne par une
rencontre directe avec Napoléon. Leur tactique consistant à l'éviter,
pour tomber sur ses lieutenants, ne pouvait pas être éternelle, et
elle avait déjà suffi pour le réduire à une telle infériorité de
forces, qu'ils étaient dans la proportion de deux, et allaient être
bientôt dans celle de trois contre un. Mais il fallait en venir enfin
au moment, désiré et redouté tout à la fois, de se jeter en masse sur
lui pour l'accabler. Le désirer était simple, surtout la saison
commençant à s'avancer; l'exécuter ne l'était pas autant. La grande
armée de Bohême, de beaucoup la plus forte et la mieux composée,
presque remise depuis Kulm de la secousse essuyée sous les murs de
Dresde, influencée en outre par la présence de souverains impatients
d'arriver à un résultat, était disposée à tenter une nouvelle descente
de Bohême en Saxe sur les derrières de Napoléon, mais pas aussi près,
et elle revenait à l'idée première de se porter par Commotau et
Chemnitz sur Leipzig. Les nombreux partisans lancés sous Thielmann et
sous Platow, entre l'Elster et la Saale, étaient comme les
avant-coureurs destinés à lui frayer la route. Toutefois, avant
d'essayer une si vaste entreprise, qui allait amener un duel à mort
avec Napoléon, elle aurait souhaité que deux des trois armées actives
marchassent réunies, celles de Silésie et de Bohême par exemple. Pour
cela elle aurait voulu que l'armée russe de réserve, depuis longtemps
préparée en Pologne sous le général Benningsen, et actuellement rendue
à Breslau, vînt prendre la place de Blucher devant Dresde, que
celui-ci, profitant de l'occasion pour se dérober, allât par Zittau
opérer sa jonction en Bohême avec l'armée de Schwarzenberg, et que
tous ensemble ils marchassent sur Leipzig. À cette condition seulement
le grand état-major des trois souverains osait concevoir l'idée de
risquer une seconde bataille de Dresde, non pas à Dresde mais à
Leipzig.

[En marge: L'armée de Silésie désire tout aussi vivement une opération
décisive, mais elle ne voudrait pas se joindre à l'armée de Bohême.]

[En marge: Officier envoyé par Blucher auprès des généraux prussiens
opérant avec l'armée de Bohême.]

[En marge: Blucher et ses amis aiment mieux se réunir à l'armée du
Nord, pour forcer Bernadotte à passer l'Elbe avec eux.]

[En marge: Ils proposent de joindre l'armée russe de Benningsen à
l'armée de Bohême, qui descendra sur Leipzig, et de réunir l'armée de
Silésie à l'armée du Nord pour passer l'Elbe en commun, et se rendre
également à Leipzig.]

Ce n'était pas, on le pense bien, auprès de Blucher et de ses amis que
devait fermenter avec moins de force la pensée de faire aboutir la
campagne actuelle à un résultat prochain et décisif. Blucher et ses
officiers, tout fiers d'avoir ramené les Français du Bober sur l'Elbe,
brûlaient du désir d'arriver à un dénoûment, et ils étaient prêts à
tout braver pour y parvenir. Dès les premiers jours de septembre
Blucher avait envoyé en Bohême un personnage de confiance, pour sonder
les officiers prussiens qui entouraient le roi, et susciter chez eux
l'idée d'une grande opération sur les derrières de Napoléon. Cet
émissaire les avait trouvés fort disposés à en finir, remplis
toutefois de l'idée que nous avons exposée, et consistant à
transporter Blucher lui-même en Bohême pour descendre sur Leipzig avec
les deux armées de Bohême et de Silésie réunies. Mais Blucher et ses
amis du _Tugend-Bund_ dont il était entouré, avaient trop le goût de
l'indépendance pour se placer volontiers sous l'autorité directe de
l'état-major des souverains. Ils avaient toutefois pour résister à ce
qu'on leur proposait des raisons meilleures que leur goût
d'indépendance. Il était difficile en effet que l'armée de Silésie
parvînt à dérober assez complétement sa marche à Napoléon, pour
qu'elle pût remonter en Bohême, traverser les montagnes, et en longer
le pied jusqu'à Toeplitz, sans attirer sur elle quelque coup
redoutable. Cependant comme il fallait tôt ou tard que Blucher, s'il
ne voulait pas se morfondre inutilement devant Dresde, exécutât une
manoeuvre hardie ou sur le bas Elbe, ou sur le haut, la raison
alléguée n'était pas sans réplique. L'état-major de Silésie en donna
une encore plus forte, et à laquelle il était difficile de répondre.
Les nouvelles qu'on avait de l'armée du Nord étaient des moins
satisfaisantes. Les généraux russes et prussiens, mais surtout les
prussiens, placés sous le prince de Suède, se plaignaient de son
inaction pendant les batailles de Gross-Beeren et de Dennewitz. Ils
l'accusaient formellement ou d'une prudence approchant de la
faiblesse, ou d'une infidélité approchant de la trahison. Ils
soutenaient que dans ces deux circonstances il avait tout laissé faire
aux généraux prussiens, que les sachant dans l'embarras il s'était peu
hâté de les en tirer, qu'ayant pu détruire l'armée française, il ne
l'avait pas voulu, ou pas osé. Cette dernière supposition était la
vraie. Il n'avait risqué qu'en tremblant sa fausse renommée, et son
excessive prudence avait ainsi fait mettre en doute son énergie
militaire ou sa loyauté. En ce moment encore, n'ayant devant lui que
Ney réduit à 36 mille hommes, il restait blotti sous le canon de
Magdebourg, et feignait sur l'Elbe des préparatifs de passage sans
aucune envie de les exécuter. En conséquence Blucher disait qu'à
déplacer l'armée de Silésie pour la faire coopérer avec celle de
Bohême ou celle du Nord, il valait mieux la réunir à cette dernière,
qui certainement n'agirait que dominée et entraînée par une autre. Il
proposait donc, au lieu de se rendre en Bohême, d'y envoyer l'armée de
Benningsen, laquelle pénétrant par Zittau, couverte par lui pendant
cette marche, n'aurait rien à craindre, et rejoindrait sans aucun
péril le prince de Schwarzenberg à Toeplitz. Il offrait, ce mouvement
terminé, d'exécuter une attaque simulée sur le camp retranché de
Dresde, puis de laisser à sa place quelques troupes de cavalerie pour
tromper les Français, de descendre avec 60 mille hommes sur l'Elbe
inférieur, de forcer Bernadotte à passer ce fleuve vers Wittenberg, de
remonter ensuite avec lui le cours de la Mulde jusqu'à Leipzig à la
tête de 120 ou 130 mille hommes, tandis que le prince de Schwarzenberg
accru de Benningsen y descendrait avec plus de 200 mille. On aurait
ainsi 320 mille hommes au moins sur les derrières de Napoléon, et on
l'obligerait à une bataille générale, désastreuse pour lui s'il la
perdait, et peu douteuse pour les souverains en la livrant avec une
telle supériorité de forces.

[En marge: Adoption du plan proposé par l'armée de Silésie.]

[En marge: Détail de ce plan.]

Ce plan, qui sans une bien grande profondeur de conception, avait dans
la puissance du nombre, dans la passion des coalisés, de véritables
chances de succès, parut avec raison très-préférable à celui qu'on
avait conçu en Bohême, et le désir ardent du triomphe commun faisant
taire tous les amours-propres, on l'adopta. En conséquence il fut
convenu que le général Benningsen avec son armée de réserve, qui était
forte d'environ 50 mille hommes et avait déjà traversé la Silésie,
s'acheminerait vers le défilé de Zittau que Poniatowski ne gardait
plus, pénétrerait en Bohême, passerait le haut Elbe à l'abri des
montagnes, entre Leitmeritz et Tetschen, et joindrait le prince de
Schwarzenberg à Toeplitz; que ce dernier alors comptant environ 200
mille hommes se mettrait en marche, et se bornant à masquer le défilé
de Péterswalde, déboucherait en Saxe par Commotau sur Chemnitz; qu'à
cette même époque Blucher exécutant de vives démonstrations contre
Dresde, se déroberait par un rapide mouvement sur sa droite, irait
passer l'Elbe à Wittenberg, forcerait Bernadotte à le franchir à
Roslau, que l'un et l'autre remonteraient entre la Mulde et la Saale
sur Leipzig, tandis que le prince de Schwarzenberg y descendrait en
suivant le cours de ces deux rivières, qu'on tendrait ainsi les uns et
les autres à se réunir dans les environs de Leipzig pour y livrer une
bataille de géants. Le danger évident de cette manoeuvre, parfaitement
compris de ces élèves et ennemis de Napoléon, c'était d'être assaillis
par celui-ci avant la jonction générale de toutes les forces de la
coalition. Mais l'état-major de Blucher soufflant à tous la passion
dont il était animé, on résolut de braver ce danger quel qu'il fût,
car il fallait bien finir par s'exposer à un grand péril, si on
voulait aboutir à un grand résultat. Seulement on se promit une
extrême prudence dans la marche périlleuse qu'on allait entreprendre,
et, une fois la bataille engagée, une énergie désespérée.

Tels étaient le savoir militaire et la haine implacable auxquels
Napoléon avait amené tout le monde, en foulant depuis quatorze années
l'Europe à ses pieds.

[En marge: Le général Benningsen entre en Bohême avec l'armée russe de
réserve.]

[En marge: Blucher se prépare à se mettre en mouvement.]

Le plan une fois adopté, on procéda sur-le-champ à son exécution. Le
général Benningsen pénétra le 17 septembre dans les gorges de Zittau,
et vers les 22 et 23 septembre fut rendu à Toeplitz. Blucher avait
secrètement informé les généraux Tauenzien et Bulow de ses projets,
les avait pressés d'occuper fortement les Français devant Wittenberg,
Torgau, Grossenhayn, et lui-même s'était continuellement agité autour
de Dresde, pour cacher le grand mouvement qu'il préparait par sa
droite vers le bas Elbe.

[En marge: Napoléon soupçonne les projets des coalisés.]

Cette agitation incessante sur notre front, les apparitions des
coureurs de Thielmann et de Platow sur notre droite et nos derrières,
des préparatifs de passage vers l'Elbe inférieur (nous désignons ainsi
l'Elbe au-dessous de Torgau), enfin la saison avancée, étaient des
signes plus que suffisants pour inspirer à Napoléon l'idée
d'événements graves et prochains. Il avait toujours pensé que ne
pouvant l'aborder de front dans sa position de Dresde, on essayerait
de le tourner, ou par sa droite en débouchant de la Bohême, ou par sa
gauche en passant l'Elbe inférieur, et peut-être par les deux côtés à
la fois. Il avait lui-même un tel désir d'un événement décisif, qu'il
en était arrivé à souhaiter de semblables manoeuvres, n'imaginant pas
qu'une bataille où il serait de sa personne et avec toutes ses
réserves pût être autre chose qu'un désastre pour ses ennemis, et ne
trouvant dangereuse que cette tactique de va-et-vient qui avait déjà
tant épuisé ses troupes, porté même une certaine atteinte à son
immense prestige. Seulement il tenait sans cesse l'oeil ouvert, pour
n'être pas surpris, et pour tomber à temps sur le téméraire qui
oserait le premier se risquer sur ses derrières.

[En marge: Diverses circonstances de détail lui font supposer que
Blucher va descendre l'Elbe, et pour s'en assurer il ordonne une forte
reconnaissance sur le front de Macdonald.]

Le 22 septembre un concours de petits événements éveilla fortement son
attention. Le maréchal Marmont accru de la cavalerie de réserve du
général Latour-Maubourg avait été placé, comme on a vu, à Grossenhayn,
pour protéger les convois de vivres qui remontaient vers Dresde, et
les convois de blessés qui en descendaient. Cette précaution avait
réussi; un chargement de farines était parvenu à Dresde, et de
nombreux blessés étaient arrivés sans accident à Torgau. Mais tout à
coup la cavalerie légère du général Chastel fut assaillie par la
grosse cavalerie du général Tauenzien, et vivement ramenée. En même
temps le général Bulow qui bombardait Wittenberg, fit mine de jeter un
pont aux environs de cette place, et plus haut le général russe Sacken
qui formait la droite de Blucher en face du camp de Dresde, opéra
divers mouvements très-apparents. Napoléon devinant aussitôt le plan
des coalisés, se figura que toute cette agitation de Dresde à
Wittenberg cachait une tentative de Blucher pour se porter sur le bas
Elbe, et il se mit sur-le-champ en garde. Depuis ses dernières marches
sur Kulm, pendant les journées des 15, 16, 17 septembre, il était
resté à l'affût, prêt à se jeter par le pont de Pirna sur la rive
droite ou sur la rive gauche de l'Elbe, suivant qu'il y aurait un
téméraire d'un côté ou de l'autre. Il quitta immédiatement son poste,
vint à Dresde, et enjoignit à Macdonald d'exécuter avec ses trois
corps une reconnaissance à fond, de pousser à outrance l'ennemi sur
Harta, même sur Bautzen, pour savoir au juste si Blucher était là, ou
n'y était plus. Napoléon fit savoir à Macdonald qu'il serait lui-même
à sa suite avec une portion de la garde, pour agir vigoureusement
contre l'armée de Silésie, si toutefois elle était encore dans les
mêmes positions.

[En marge: Napoléon assiste de sa personne à la reconnaissance que
Macdonald est chargé d'exécuter.]

[En marge: Les trois corps de Blucher trouvés en place trompent
Napoléon, non sur le plan des coalisés, mais sur l'époque de son
exécution.]

[En marge: Napoléon resserre encore davantage sa position autour de
Dresde, et fait repasser l'Elbe à plusieurs de ses corps, pour être
prêt contre toutes les tentatives de l'ennemi sur ses derrières.]

Il s'y rendit donc de sa personne, et cette reconnaissance de tous les
corps français composant l'armée de Macdonald, contre les divers corps
formant l'armée de Blucher, commencée le 22 septembre, continuée le
23 jusqu'à Bischofswerda, révéla la présence de Blucher avec les mêmes
forces, dans les mêmes lieux. On ramassa en effet des prisonniers
appartenant aux trois corps de Langeron, d'York, de Sacken; Napoléon
en conclut qu'il s'était trop hâté de prêter à ses ennemis des
desseins audacieux, et en douta presque pour les avoir supposés trop
tôt. Le général Blucher employa une feinte inutile pour le tromper, ce
fut d'envoyer aux avant-postes par un parlementaire, et pour son fils
prisonnier, une lettre signée de lui, et datée de Bischofswerda[22].
Il espéra ainsi persuader encore mieux à Napoléon que rien n'était
changé dans les dispositions des coalisés, et que rien ne changerait.
Ce ne fut pas cette lettre, à laquelle on n'attacha aucune importance,
mais une circonstance plus sérieuse, la présence à Bischofswerda des
trois corps composant l'armée de Silésie, qui sans abuser Napoléon,
sans l'empêcher de croire au plan qu'il avait sitôt deviné, le disposa
seulement à en regarder l'exécution comme moins prochaine qu'elle ne
l'était effectivement. Trouvant encore Blucher devant lui les 22 et 23
septembre, Napoléon n'en conclut pas qu'il y resterait toujours, mais
qu'il en partirait moins prochainement, et il fit des dispositions
moins promptes quoique tout aussi justes, qu'il ne les aurait faites
autrement. Ainsi il résolut de resserrer encore davantage sa position,
et de ne plus laisser devant Dresde que le seul 11e corps, celui que
le maréchal Macdonald avait toujours commandé directement, et de
satisfaire ce maréchal en le déchargeant du commandement des 3e, 5e et
8e. Il envoya le 3e (celui du général Souham) à Meissen, petite ville
située sur l'Elbe, au-dessous de Dresde. Il ramena Marmont avec le 6e
corps, Latour-Maubourg avec la grosse cavalerie, de Grossenhayn à ce
même point de Meissen, pour qu'ils fussent plus à portée de secourir
Ney, en cas d'une tentative de passage vers Torgau ou Wittenberg.
Il amena le 5e (Lauriston) à Dresde même, et achemina le 8e
(Poniatowski) sur la route de Waldheim et de Leipzig, afin d'aider
Lefebvre-Desnoëttes contre les coureurs de Thielmann et de Platow, et
de former la tête de colonne de l'armée s'il fallait se rabattre en
arrière sur les masses ennemies venant de la Bohême. Napoléon prit
donc ses précautions dans le vrai sens des desseins des coalisés,
mais, nous le répétons, sans se hâter, car il ne croyait pas ces
desseins si près de leur exécution qu'ils l'étaient réellement.

          [Note 22: M. de Muffling, dans ses intéressants Mémoires,
          s'applaudit fort de cette feinte, et croit que c'est avec
          l'heureuse idée de cette lettre qu'on endormit la vigilance
          de Napoléon. Il est dans l'erreur, et la correspondance
          militaire prouve que si Napoléon fut trompé, dans la mesure
          d'ailleurs très-restreinte où il le fut, c'est par la
          présence des trois corps de l'armée de Silésie, qui le 22 et
          le 23 n'avaient pas quitté encore leur position. C'est une
          nouvelle preuve de ce qu'il y a de hasards à la guerre,
          puisqu'un acte de haute prévoyance de la part de Napoléon
          amena, comme on le verra bientôt, le résultat qu'aurait pu
          avoir l'imprévoyance elle-même. Ce n'est pas un motif
          d'estimer et de pratiquer moins la vigilance, mais c'en est
          un, tout en redoublant de soins et de zèle, de se dire qu'il
          y a toujours une Providence supérieure qui déjoue parfois
          les calculs les plus profonds, et de chercher même dans des
          raisons plus hautes, dans la justice ou l'injustice de la
          cause qu'on défend, le secret de l'insuccès du génie, à
          l'instant même où il déploie ses plus grandes facultés.]

[En marge: Il envoie le général Rogniat pour occuper les passages de
la Saale en cas de retraite forcée.]

[En marge: Nouvelles levées d'hommes.]

À ces mesures il en ajouta quelques autres qui prouvent qu'un vague
pressentiment l'avertissait que bientôt la guerre pourrait se
reporter sur le Rhin, ou au moins sur la Saale. En effet il prescrivit
au général Rogniat, qui dirigeait le génie de la grande armée depuis
la captivité du général Haxo, de relever les défenses de Mersebourg
sur la Saale, d'y préparer des ponts, afin d'avoir sur cette rivière
une ligne de retraite assurée. Il ordonna d'évacuer de Dresde sur
Leipzig, de Leipzig sur Erfurt, d'Erfurt sur Mayence, tous les blessés
et malades qu'on aurait le moyen de transporter par terre, et voulut
même qu'on fît aux officiers blessés ayant les moyens de se déplacer à
leurs frais, certaines insinuations pour les décider à regagner le
Rhin, en mettant du reste un grand soin à ne pas rendre ces
insinuations alarmantes. Prévoyant que la guerre serait longue et
acharnée, il rédigea un décret pour la levée de 120 mille hommes sur
les classes antérieures de 1812, 1811, 1810, et un autre pour la levée
de 160 mille sur la conscription de 1815, laquelle serait ainsi
anticipée de deux ans. Celle de 1814 était déjà tout entière dans les
dépôts. Il comptait, avec les réfractaires que des colonnes mobiles
pourchassaient en ce moment, porter cette levée à plus de 300 mille
hommes, et espérait en l'exécutant dans l'automne l'avoir toute
disponible en hiver, et prête à combattre au printemps. Il rédigea
lui-même le discours que l'Impératrice régente adresserait au Sénat en
cette occasion; il lui enjoignit d'y aller en personne, et de tenir
ainsi une espèce de lit de justice, inutile assurément pour soumettre
un corps qui devait être soumis jusqu'au jour de la chute de l'Empire.
Enfin il donna des ordres directs au ministre de la guerre pour la
mise en état de défense des places du Rhin, et surtout d'Italie.
Cependant tout en prescrivant ces mesures de prudence sur ses
frontières, il contremanda les vastes approvisionnements de vivres que
le duc de Feltre avait ordonnés sur le Rhin, d'après la lettre de M.
de Bassano, précédemment citée, et il les contremanda afin d'épargner
aux populations des alarmes fâcheuses, et, suivant lui, prématurées.

[En marge: Premier mouvement des armées de Bohême et de Silésie.]

Tandis que Napoléon prenait ces mesures, les coalisés exécutaient plus
tôt qu'il ne l'avait supposé leur double mouvement sur Leipzig, par la
Bohême et par l'Elbe inférieur. Le prince de Schwarzenberg se faisant
précéder par une colonne autrichienne, marchait de Toeplitz sur
Commotau, et Blucher, après être demeuré immobile en présence de
Napoléon les 22, 23 et 24 septembre, se dérobait tout à coup pour
descendre l'Elbe de Dresde à Wittenberg. Afin de mieux cacher son
mouvement, il avait porté en avant sa droite, formée par le général
Sacken, et lui avait ordonné de diriger une forte attaque contre
Meissen, dans l'intention de défiler avec son centre et sa gauche
derrière cette droite rendue si apparente, et de courir sur
Wittenberg. Il se proposait ensuite de retirer sa droite elle-même, et
de la réunir devant Wittenberg, où il devait franchir l'Elbe.

[En marge: Blucher se dérobe, et feignant une attaque sur Meissen, se
porte devant Wittenberg.]

Il entra en opération le 25 septembre, et, tandis que Sacken attaquait
les avant-postes de Macdonald d'un côté, ceux de Marmont de l'autre,
il se mit en marche vers l'Elbe inférieur. Il laissa pour le remplacer
devant Dresde le corps russe de Sherbatow, fort de 8 mille hommes,
ainsi que la division légère autrichienne de Bubna, forte de 10
mille, et chargée de la garde de Zittau lorsque le prince Poniatowski
était sur ce point. Ce corps de 18 mille hommes environ était
suffisant pour tromper les yeux même les plus exercés, surtout après
une reconnaissance comme celle des 22 et 23 septembre, qui avait dû
paraître tout à fait démonstrative à Napoléon. Le général Blucher
réussit ainsi à se soustraire à nos regards, et dans les journées des
26, 27, 28 septembre s'achemina sur Wittenberg sans être aperçu.
L'attaque si vive de Sacken parut d'abord inexplicable, et fut
interprétée comme une manière de tâter la gauche de Macdonald, et
peut-être comme l'indice d'une prochaine tentative contre le camp
retranché que nous avions en avant de Dresde. Napoléon ordonna de
renforcer cette gauche pour la mettre à l'abri de tous les efforts de
l'ennemi.

[En marge: Ney voyant les mouvements de Blucher et de Bernadotte vers
lui, en donne avis à Napoléon.]

Mais la marche du général Blucher, concourant avec d'autres mouvements
des généraux Tauenzien et Bulow, et du prince de Suède lui-même, ne
put échapper à la vigilance du maréchal Ney, contre lequel ces
diverses opérations étaient dirigées. Il avait vu Bulow jeter un pont
à Wartenbourg et l'y maintenir quelques jours, les autres corps du
prince de Suède préparer leurs moyens de passage soit à Barby, soit à
Roslau, et n'osant s'opposer à ces diverses tentatives avec 36 mille
hommes, de peur de s'en attirer 80 mille sur les bras, il s'était
contenté de résister plus particulièrement au passage tenté près de
Wartenbourg, parce que c'était le plus rapproché de Dresde, et le plus
important dès lors à empêcher. Il écrivit immédiatement à Napoléon
pour lui signaler l'état des choses, et lui annoncer comme
s'exécutant à l'instant, ou devant s'exécuter sous peu de jours, un
passage de l'Elbe entre Wittenberg et Magdebourg par des forces
considérables.

[En marge: Excursions des troupes de partisans précédant la marche de
l'armée de Bohême.]

[En marge: Apparition de cette armée aux divers débouchés des
montagnes aboutissant en Saxe.]

Du côté de la Bohême les événements n'étaient pas moins significatifs.
Le général Lefebvre-Desnoëttes avec quelques milliers de chevaux
s'était mis à la poursuite de Thielmann, qui entré en Saxe par le
débouché de Carlsbad à Zwickau, s'était dirigé sur Weissenfels comme
s'il eût voulu couper nos communications avec la Saale. Le général
Lefebvre-Desnoëttes lui avait d'abord fait essuyer plusieurs échecs,
et l'avait rejeté jusque sur Altenbourg. Mais en ce moment Platow
débouchant avec ses Cosaques et cinq mille Autrichiens, dont trois
mille de cavalerie, avait assailli de front Lefebvre-Desnoëttes avec
plus de dix mille hommes, tandis que Thielmann par un mouvement rapide
le prenait par derrière. Lefebvre-Desnoëttes n'avait pu s'en tirer
qu'en se repliant sur Leipzig, et en sacrifiant quelques centaines
d'hommes. Cet échec avait été bientôt réparé par le prince
Poniatowski, lequel, ayant repassé l'Elbe et rétrogradé jusqu'à
Frohbourg avec le 8e corps et le 4e de cavalerie, avait fondu à son
tour sur Thielmann et Platow, leur avait tué quatre cents hommes, et
leur en avait pris trois cents. Ces diverses rencontres,
alternativement heureuses ou malheureuses, avaient eu l'avantage de
nous éclairer parfaitement sur la marche de l'ennemi, et nous avions
pu voir sur les débouchés de Commotau à Chemnitz, de Carlsbad à
Zwickau, tout autre chose que des partisans, car nous avions reconnu
sur ces deux routes les têtes de colonnes de la grande armée de
Bohême, composées à la fois d'Autrichiens, de Russes et de Prussiens.
L'annonce d'ailleurs de sa prochaine arrivée était répandue dans toute
la Saxe. Si Napoléon avait pu concevoir quelques doutes, non pas sur
le fond des projets de l'ennemi, mais sur l'époque de leur exécution,
il n'en devait plus conserver aucun après ces nouvelles parties en
même temps du bas Elbe et des frontières de la Bohême. Il devenait
évident que sur sa gauche l'armée du Nord, renforcée peut-être de
Blucher, traversait l'Elbe inférieur pour remonter vers Leipzig le
long de la Mulde; que sur sa droite l'armée de Bohême franchissant les
montagnes de Bohême, descendait vers Leipzig en suivant aussi le cours
de la Mulde, et que toutes deux ou toutes trois après s'être
transportées sur la gauche de l'Elbe, allaient essayer de le prendre à
revers. Quant à l'armée de Silésie, que le général russe Sherbatow et
le général autrichien Bubna représentaient en ce moment devant Dresde,
on pouvait croire encore qu'elle n'avait pas quitté sa position, et
qu'elle se maintenait devant Dresde pour nous y retenir.

[En marge: Promptes dispositions de Napoléon pour repasser l'Elbe avec
toutes ses forces.]

[En marge: Il réunit les corps de Poniatowski, Lauriston et Victor
entre les montagnes et Leipzig, pour observer l'armée de Bohême.]

[En marge: Marmont envoyé au secours de Ney.]

[En marge: Napoléon se prépare à se porter lui-même avec 75 mille
hommes dans la direction de Leipzig, pour renforcer Murat ou Ney, et
battre l'une après l'autre les deux armées coalisées.]

Mais Napoléon ne se laissa point abuser par ces fausses apparences, et
sur-le-champ il commença un double mouvement pour diriger ses forces
sur les deux points que l'ennemi menaçait en même temps, de manière à
se placer avec ses réserves entre les deux armées coalisées, et à
tomber sur l'une ou sur l'autre, suivant celle qui serait le plus à sa
portée. Il avait déjà envoyé le prince Poniatowski en arrière de
Dresde, sur la route de Leipzig par Waldheim et Frohbourg, d'où
celui-ci avait pu arrêter Thielmann et Platow. Il reporta également en
arrière le 5e corps (celui de Lauriston), devenu disponible depuis
qu'il ne restait plus que le 11e corps (celui de Macdonald) en avant
de Dresde, et le dirigea sur Mittweyda, pour servir d'appui à
Poniatowski. Le 2e corps (celui du maréchal Victor) était depuis
longtemps à Freyberg, surveillant les débouchés de la Bohême en Saxe.
Napoléon l'envoya plus loin encore, et le fit avancer jusqu'aux
environs de Chemnitz. Ces trois corps, auxquels était annexé le 4e de
cavalerie, postés à une marche les uns des autres, pouvaient se réunir
rapidement, et présenter à l'ennemi une première masse d'environ 40
mille hommes. Napoléon leur adjoignit le 5e de cavalerie qu'il venait
de confier au général Pajol, afin qu'ils eussent le moyen de
s'éclairer plus au loin, et les rangea tous sous les ordres de Murat.
Ils devaient, en rétrogradant vers la Thuringe, longer le pied des
montagnes de la Bohême, et s'avancer avec précaution, de manière à se
trouver toujours entre la grande armée du prince de Schwarzenberg et
Leipzig. Le maréchal Marmont établi à Meissen, au-dessous de Dresde,
avec le 6e corps et le 1er de cavalerie, reçut ordre de repasser
l'Elbe, et de se replier sur Leipzig, en laissant à Meissen le 3e
corps (général Souham), qui avait été envoyé sur ce point depuis qu'on
s'était concentré autour de Dresde. Le maréchal Marmont posté ainsi à
Leipzig avec près de 30 mille hommes, infanterie et cavalerie, pouvait
au besoin s'acheminer vers Murat, ou bien se réunir à Ney sur le bas
Elbe, si le danger était plus pressant du côté de celui-ci. Il lui
fallait une marche pour rejoindre Murat, deux pour rejoindre Ney. Si
avec ses 30 mille hommes il se dirigeait sur Murat, il le porterait à
70 mille; s'il se dirigeait sur Ney, qui avec Dombrowski avait près de
40 mille hommes, il le porterait à environ 70 mille, et de la sorte,
deux rassemblements considérables allaient être préparés contre les
armées de Bohême et du Nord, Leipzig étant le centre où l'on devait
s'interposer entre elles. Napoléon dès que les mouvements de l'ennemi,
encore assez confus, seraient complètement éclaircis, voulait en
laissant Saint-Cyr et le comte de Lobau à Dresde, rétrograder lui-même
avec les 40 mille hommes de la garde, avec Macdonald, avec Souham qui
de Meissen le joindrait en route, et venir ainsi avec un renfort de 75
mille hommes à l'appui de l'un ou de l'autre de ses deux principaux
rassemblements. Si le danger le plus menaçant était vers Murat, il
courrait de son côté, et formerait avec lui une masse de 145 mille
hommes; si le danger était vers Ney, il irait à ce dernier, et en
réunirait de même 145 mille. Dans ces deux cas c'était assez, selon
lui, pour obtenir sur l'une ou l'autre armée, et peut-être sur l'une
après l'autre, une victoire décisive. Si même évacuant Dresde, sauf à
y revenir après la victoire, il ralliait à lui les 30 mille hommes de
Saint-Cyr et de Lobau, il pouvait avoir contre l'armée de Bohême
presque l'égalité de forces, et contre celles du Nord et de Silésie
une supériorité accablante. Tels étaient ses calculs, et dans l'état
présent des choses il était impossible d'en faire de plus habiles et
de mieux entendus.

[En marge: Le corps d'Augereau amené à Leipzig.]

Les corps de Poniatowski, de Lauriston, de Victor, les 4e et 5e de
cavalerie, ayant été acheminés sous Murat dans la direction de
Mittweyda et de Frohbourg, les corps de Marmont et de Latour-Maubourg
l'ayant été dans la direction de Leipzig, Napoléon se tint prêt au
premier signal à rejoindre les uns ou les autres avec 75 mille hommes.
Il fit payer quelques mois de solde aux officiers qui souffraient
beaucoup, et fournit l'argent nécessaire de son propre trésor, celui
de l'armée étant vide. Il fit donner des souliers aux soldats,
préparer ses parcs de munitions, et tout disposer en un mot pour un
mouvement général. Une colonne de 8 à 9 mille hommes de bataillons et
escadrons de marche était arrivée à Leipzig. Il ordonna de l'y laisser
pour garder cette ville conjointement avec les détachements que le
général Margaron y avait déjà, et enfin il y appela en outre le corps
d'Augereau, qui avait été d'abord destiné à rassurer et à contenir la
Bavière menacée par un corps autrichien. Ce corps d'Augereau qui
devait être de près de 30 mille hommes, avait été successivement
affaibli pour envoyer des renforts sur l'Elbe. Il n'était plus que de
12 mille hommes, dont 3 mille à peu près de vieux dragons d'Espagne.
Tel quel la présence de ce corps à Wurzbourg avait été de quelque
effet sur la Bavière, que l'Autriche dans ce moment encore essayait
d'attirer à la coalition, tantôt par des menaces, tantôt par des
caresses. Mais Napoléon sentant que le sort de la guerre se déciderait
dans les champs de Leipzig, et que toutes les fidélités y seraient
définitivement ou consolidées ou ébranlées, n'hésita pas d'y appeler
Augereau. Ces dispositions avant été arrêtées dans les journées des
28, 29 et 30 septembre, il attendit, l'oeil et l'oreille bien ouverts
sur tout ce qui allait se passer autour de lui.

[Date en marge: Octob. 1813.]

[En marge: Marche des armées coalisées.]

[En marge: Arrivée de Blucher devant Wittenberg le 30 septembre.]

[En marge: Passage de l'Elbe.]

Pendant ce temps, les coalisés poursuivaient l'exécution de leurs
desseins. Blucher ayant, comme on l'a vu, laissé les généraux
Sherbatow et Bubna pour figurer à sa place devant Dresde, et ayant
fait défiler son centre et sa gauche derrière sa droite qui feignait
une attaque sur Meissen, était arrivé le 30 septembre devant
Wittenberg. Il y avait remplacé le corps de Bulow, parti pour
rejoindre l'armée du Nord, et s'était ensuite hâté de faire ses
préparatifs de passage. Il avait mandé en même temps à Bernadotte,
posté à une ou deux marches au-dessous, qu'il devait s'apprêter à
franchir l'Elbe, car lui-même espérait se trouver sur la rive gauche
dans deux jours. Wittenberg n'ayant pas cessé d'appartenir aux
Français, il ne pouvait y opérer un passage. Il se prépara donc à
jeter un pont un peu au-dessus, c'est-à-dire à Elster, là même où le
général Bulow l'avait essayé quelques jours auparavant. Le 1er octobre
il fit amener des bateaux, et le 2, ayant établi un pont, il déboucha
sur la rive gauche. Mais il fallait enlever la position de
Wartenbourg, qui n'était pas facile à forcer, car déjà le général
Bulow y avait rencontré une résistance telle qu'il avait été contraint
de replier son pont, ne croyant pas pouvoir s'en servir, et ne voulant
pas l'abandonner aux Français.

[En marge: Le 4e corps chargé d'arrêter Blucher à Wartenbourg.]

Le maréchal Ney averti par ses reconnaissances de la présence de
l'ennemi sur la gauche de l'Elbe, s'était empressé d'y envoyer le
général Bertrand avec le 4e corps, afin d'empêcher, comme on l'avait
fait peu de temps auparavant, le succès de cette tentative de passage.
Le 4e corps n'ayant pas encore reçu la division Guilleminot qui lui
revenait dans le partage du 12e, se trouvait composé uniquement de la
division française Morand, de la division italienne Fontanelli, et de
la division wurtembergeoise Franquemont, ces trois ne faisant pas plus
de 12 mille hommes. C'était bien peu contre les 60 mille hommes de
Blucher; mais les lieux, l'habileté, le sang-froid, peuvent souvent
compenser toutes les inégalités de nombre. La circonstance dont il
s'agit en fournit bientôt un exemple mémorable.

[En marge: Description de la position de Wartenbourg.]

L'Elbe en approchant d'Elster forme un coude très-prononcé, et
enveloppe ainsi un terrain bas et marécageux, situé sur la rive
gauche. C'est sur ce terrain que se trouve le vieux château de
Wartenbourg. Afin de le garantir des inondations on l'avait jadis
protégé au moyen d'une digue, venant s'appuyer aux deux côtés de
l'Elbe comme la corde d'un arc. Le château lui-même est à l'une des
extrémités de cette digue, le village de Bleddin à l'autre. L'ennemi
ayant franchi l'Elbe à Elster, s'il voulait passer outre, devait
suivre une route qui venait aboutir perpendiculairement au milieu de
la digue. Le général Morand placé au château de Wartenbourg, et au
point de jonction de la route avec la digue, avait été naturellement
chargé de la tâche la plus difficile. Un peu à droite étaient les
Italiens; tout à fait à droite, au village de Bleddin, les
Wurtembergeois.

[En marge: Superbe combat de Wartenbourg soutenu par la division
Morand.]

Le général Morand, l'un des trois héros du corps de Davout, quand ce
corps glorieux existait, avait fait ses dispositions avec une sagacité
admirable. Il avait rangé ses quatre à cinq mille Français derrière la
digue, où ils étaient couverts jusqu'à la tête comme derrière un
parapet, et il avait disposé à gauche, sur l'éminence sablonneuse du
château de Wartenbourg, toute son artillerie. Il attendait ainsi, tel
qu'un chasseur à l'affût, l'apparition des Prussiens.

Ils débouchèrent en effet le 3 octobre au matin par le pont jeté à
Elster le 2, et s'avancèrent bravement sur la route, sans prévoir le
terrible accueil qui leur était réservé. On les laissa venir, et puis
quand ils furent à très-petite portée de fusil, un feu partant de tous
les points de la digue, et embrassant leur colonne entière, les
assaillit à l'improviste, et les décima cruellement. Au même instant
le feu d'une nombreuse artillerie vint s'ajouter à celui de la
mousqueterie, et ils furent rejetés en désordre sur le pont.

Ce n'était pas avec les passions qui les animaient, soldats et
généraux, qu'ils pouvaient s'arrêter devant un tel obstacle. Ils
revinrent à la charge, et chaque fois accueillis de même, ils furent
abattus en aussi grand nombre, sans pouvoir seulement arriver jusqu'à
la digue. Blucher s'obstina, et ne réussit ainsi qu'à faire tuer une
quantité plus considérable de ses soldats. Incommodé par le feu de
l'artillerie établie sur notre gauche, il imagina de la faire
contre-battre par une batterie placée sur l'autre côté de l'Elbe.
Notre artillerie ne se déconcerta point, tourna une partie de ses
pièces contre la batterie prussienne, la réduisit au silence, et se
remit à tirer sur la route devenue bientôt un vrai champ de carnage.

Ce combat avait duré environ quatre heures, et près de cinq mille
ennemis jonchaient cette plaine marécageuse, lorsque le général
Blucher eut enfin l'idée de diriger sur notre droite une attaque
vigoureuse contre le village de Bleddin, défendu par les
Wurtembergeois. La colonne d'attaque ayant remonté le bord du fleuve à
la faveur de quelques bois, assaillit Bleddin avec fureur, car c'était
la seule route qui pût s'ouvrir à l'armée de Silésie, et elle finit
par l'enlever aux Wurtembergeois qui n'étaient guère plus de deux
mille. À cette vue le général Bertrand lança la brigade Hullot de la
division Morand, sur le flanc de la colonne ennemie. Cette brigade
renversa trois bataillons, les écrasa, mais arriva trop tard pour
sauver Bleddin, où déjà l'ennemi avait réussi à s'établir. Le général
Hullot fut obligé de revenir derrière la digue, et de rejoindre la
division Morand.

[En marge: Pertes considérables de Blucher.]

[En marge: Le 4e corps obligé néanmoins de se replier sur Kemberg.]

[En marge: Bernadotte passe l'Elbe de son côté dans les environs de
Dessau.]

Sans cette dernière attaque à découvert, nos pertes n'auraient pas
dépassé une centaine d'hommes; mais cette sortie nous en coûta deux ou
trois cents. Les Wurtembergeois de leur côté, en défendant vaillamment
Bleddin, en perdirent un certain nombre. Toutefois nous n'eûmes pas
plus de 500 hommes hors de combat, tandis que l'ennemi en eut cinq ou
six mille. Cette superbe affaire, l'une des plus remarquables de nos
longues guerres, et qui faisait grand honneur aux généraux Bertrand,
Morand, Hullot, ne pouvait cependant, Bleddin étant pris, empêcher
l'armée de Silésie de déboucher. Le général Bertrand dut donc
rétrograder sur Kemberg, pour se rapprocher du général Reynier et de
la division Dombrowski, établis le long de la Mulde de Düben à Dessau.
(Voir la carte nº 58.) Les prisonniers recueillis nous apprirent qu'on
avait eu sur les bras toute l'armée de Silésie, qui avait ainsi passé
l'Elbe, et se trouvait sur la droite de Ney. D'autres reconnaissances
nous révélèrent que l'armée du Nord avait commencé à franchir l'Elbe
au-dessous de Wittenberg, de Roslau à Barby, et que Ney l'avait par
conséquent sur sa gauche. Voici quelle était la configuration des
lieux sur lesquels ces deux armées tendaient à se réunir contre le
corps du maréchal Ney.

[En marge: Position de Ney ayant Blucher à sa droite, Bernadotte à sa
gauche.]

[En marge: Il rétrograde lentement en remontant entre l'Elbe et la
Mulde.]

[En marge: Concert établi entre Blucher et Bernadotte pour remonter
sur Leipzig, pendant que l'armée de Bohême y descend.]

L'Elbe qui de Dresde à Wittenberg coule obliquement du sud-est au
nord-ouest, coule de Wartenbourg à Roslau, et presque jusqu'à Barby,
de l'est à l'ouest, c'est-à-dire, par rapport à la position que nous
venions de prendre, de notre droite à notre gauche. De Wittenberg à
Barby l'Elbe recueille la Mulde d'abord, qui s'y jette vers Dessau, et
puis la Saale, qui y tombe près de Barby. Ainsi le maréchal Ney avait
sur sa droite l'Elbe, coulant latéralement à lui jusqu'à Wittenberg,
puis sur son front l'Elbe encore se redressant à Wittenberg, passant
devant lui, et puis à sa gauche la Mulde venant à Dessau se jeter dans
l'Elbe. Ney se trouvait donc entre Blucher qui avait passé l'Elbe sur
sa droite à Wartenbourg, et Bernadotte qui ayant passé l'Elbe
au-dessous du confluent de la Mulde, remontait la Mulde sur sa gauche.
Il avait, il est vrai, l'avantage de posséder tous les ponts de la
Mulde, puisqu'il avait conservé Düben, Bitterfeld, Dessau, d'être dès
lors en mesure de manoeuvrer sur les deux bords de cette rivière, et
de pouvoir s'en couvrir tantôt contre Blucher, tantôt contre
Bernadotte. Malheureusement il comptait à peine 40 mille hommes,
tandis que Blucher en avait 60 mille, et que Bernadotte après avoir
laissé Tauenzien à la garde de ses ponts, en réunissait encore
soixante et quelques mille. Il se conduisit avec beaucoup de prudence
entre ces deux masses, tâchant de manoeuvrer de manière à les tenir
séparées, mais de manière aussi à pouvoir rétrograder rapidement vers
Leipzig en remontant la Mulde. Pendant ce temps Blucher et Bernadotte
cherchèrent à se voir, se virent en effet pour concerter leur plan
d'opération, et tombèrent d'accord que dès qu'ils pourraient quitter
sans danger les bords de l'Elbe, pour se porter derrière la Mulde et
la remonter jusqu'à Leipzig, ils devraient l'entreprendre. Mais tous
deux après avoir osé franchir l'Elbe devant les Français voulaient se
ménager une porte de sortie, c'est-à-dire construire l'un à
Wartenbourg, l'autre à Roslau, des têtes de pont parfaitement solides,
afin de repasser l'Elbe en sûreté si la fortune était contraire aux
armes de la coalition. Il ne leur fallait pas moins de trois à quatre
jours pour vaquer à ces soins de première nécessité.

[En marge: Marmont vient au secours de Ney, et Murat observe l'armée
de Bohême.]

Pendant que ces événements se passaient entre l'Elbe et la Mulde, le
maréchal Marmont, que ses instructions autorisaient à se rendre là où
le péril lui semblerait le plus grand, s'était hâté au premier appel
du maréchal Ney de quitter Leipzig et de descendre la Mulde avec son
corps d'armée et la cavalerie du général Latour-Maubourg. Il s'était
arrêté à Eilenbourg, derrière le maréchal Ney qui s'était replié sur
Düben.

De son côté Murat chargé d'observer les débouchés de la Bohême,
s'était avancé avec Poniatowski, Lauriston, Victor et les 4e et 5e de
cavalerie, de Mittweida jusqu'à Frohbourg, longeant le pied de
l'Erz-Gebirge et couvrant Leipzig. (Voir la carte nº 58.) Les têtes de
colonnes de l'armée de Bohême étaient maintenant très-visibles, et
débouchaient en deux masses principales, de Commotau sur Chemnitz, de
Carlsbad sur Zwickau. Ney, Marmont et Murat avaient exactement mandé à
Napoléon tout ce qui s'était passé sous leurs yeux.

[En marge: Des nouvelles venues de tous côtés, révèlent à Napoléon les
mouvements des armées ennemies.]

Napoléon reçut le 5 octobre au matin le rapport du beau combat de
Wartenbourg, et le 5, dans la journée, le détail de tous les
mouvements opérés par ses divers corps d'armée. Comme on lui disait
que le rassemblement qui s'était présenté à Wartenbourg, et qui avait
réussi à franchir l'Elbe sur ce point, était l'armée de Silésie, il
fit sur-le-champ exécuter une nouvelle reconnaissance en avant de
Dresde, c'est-à-dire au delà de l'Elbe, et il sut que la sécurité
fondée sur les reconnaissances des 22 et 23 septembre avait été
trompeuse, car Blucher venait de défiler du 25 au 30 pour se porter
sur Wittenberg. Dès ce moment il était évident qu'on n'avait plus
devant soi à Dresde qu'un rideau de troupes, et que les armées de
Silésie et du Nord réunies sur l'Elbe inférieur, l'avaient traversé
pour remonter en commun le long de la Mulde jusqu'à la hauteur de
Leipzig, tandis que la grande armée de Bohême allait y descendre des
montagnes, ce qui devait prochainement amener la réunion tant prévue
de toutes les forces de la coalition sur nos derrières.

[En marge: Ses promptes et admirables combinaisons pour combattre
alternativement les deux armées qui lui sont opposées.]

Napoléon n'en fut ni ému ni troublé. C'était l'annonce de ce qu'il
désirait ardemment, c'est-à-dire d'une bataille générale, et dans sa
confiance il ne craignait même qu'une chose, c'est qu'après un
mouvement si audacieux les coalisés n'eussent pas le courage de
persister dans leur entreprise, et qu'ils ne cherchassent à se
dérober. Qu'il fallût rétrograder de Dresde pour marcher sur eux, ce
n'était pas à mettre en doute. Mais sur laquelle des deux masses se
jetterait-il d'abord, afin de les battre l'une après l'autre? c'était
la seule question à poser, et celle-là même ne le fit pas hésiter un
instant. L'armée de Bohême n'était pas près d'arriver à Leipzig;
d'ailleurs Murat avec 40 mille hommes, en trouvant une douzaine de
mille à Leipzig, devant recevoir bientôt les douze mille d'Augereau,
ce qui lui procurerait plus de 60 mille hommes, pouvait prendre des
positions successives pour couvrir Leipzig, gagner ainsi quelques
jours, tandis que Napoléon, à qui il ne fallait que trois marches pour
se porter à Düben sur la Mulde, aurait le temps de se jeter entre
Blucher et Bernadotte, de les accabler l'un et l'autre, puis de
revenir sur l'armée de Bohême et de la battre à son tour. Si cette
armée qui tant de fois ne s'était montrée que pour se dérober presque
aussitôt, ne l'attendait pas, et se hâtait de rentrer en Bohême, au
lieu de courir après elle il se mettrait à la poursuite de Bernadotte
et de Blucher vaincus, les suivrait l'épée dans les reins jusqu'à
Berlin, réaliserait ainsi son projet favori de tendre une main
secourable à ses garnisons de l'Oder et de la Vistule, et probablement
dans ce cas transporterait le théâtre de la guerre sur le bas Elbe, où
il avait les deux puissants points d'appui de Magdebourg et de
Hambourg.

C'étaient là les chances les plus heureuses, et Napoléon, bien que
très-confiant encore, n'était pas assez aveugle pour ne pas admettre
aussi les chances malheureuses, surtout en voyant l'acharnement des
coalisés. C'est dans cette prévision qu'il avait envoyé le général
Rogniat à Mersebourg, pour s'y ménager des moyens certains de retraite
sur la Saale. Si les événements étaient sinon fâcheux, du moins
indécis, il se replierait sur la Saale, et en ferait sa nouvelle ligne
d'opération pour plus ou moins longtemps, selon les moyens de
résistance qu'il trouverait sur cette ligne.

[En marge: Départ de Dresde les 6 et 7 octobre au matin.]

[En marge: Préparatifs pour l'évacuation de Dresde, où restent encore
les corps de Saint-Cyr et de Lobau.]

Dans ces divers cas tout semblait devoir aboutir à l'évacuation de
Dresde, et de la partie du cours de l'Elbe comprise de Koenigstein à
Torgau. Si, en effet, après avoir vaincu l'armée de Silésie et du Nord
Napoléon allait s'établir tout à fait sur le bas Elbe, ou bien si
ayant eu des revers en Saxe il était obligé de repasser la Saale, il
devait dans ces deux hypothèses renoncer à Dresde. Il est vrai aussi
que si après avoir battu les armées de Silésie et du Nord il pouvait
battre encore l'armée de Bohême, il était maître de la campagne au
point de n'avoir besoin de rien évacuer. Mais c'était le cas le plus
favorable, et la prudence ne permettait pas d'y compter assez pour en
faire la base de ses calculs. Napoléon disposa les choses de manière
à rendre son mouvement complet, et à évacuer jusqu'à la ville de
Dresde elle-même. En conséquence il fit partir le 6 au matin toute la
garde, jeune et vieille, pour le bas Elbe, c'est-à-dire pour Meissen.
Le 3e corps (celui de Souham) s'était acheminé sur Torgau au premier
bruit du combat de Wartenbourg. Il ordonna également à Macdonald de
partir du camp de Dresde pour Meissen, mais en longeant la rive
droite, ce qui était sans danger, l'armée de Silésie n'étant plus dans
les environs, et ce qui avait en outre l'avantage de ne pas encombrer
la rive gauche. La garde, les corps de Souham et de Macdonald,
comprenaient environ 75 mille hommes, lesquels en deux jours allaient
être près de Ney, et en trois sur l'ennemi. Restaient à Dresde les
corps du comte de Lobau (le 1er), du maréchal Saint-Cyr (le 14e),
comptant sept divisions et environ 30 mille hommes. C'était une force
considérable, qui dans les diverses hypothèses que nous venons
d'énumérer n'était pas nécessaire à Dresde, et qui sur l'un des deux
champs de bataille où l'on s'attendait à combattre, pouvait et devait
même décider la victoire. Napoléon fit appeler le maréchal Saint-Cyr
qui commandait les deux corps, et lui causa une grande satisfaction en
lui exposant ses vues, car ce maréchal, outre qu'il était cette fois
de l'avis de Napoléon, appréhendait fort d'être laissé à Dresde.
Napoléon lui traça ensuite tout ce qu'il aurait à faire pour
l'évacuation de cette ville. D'abord il devait évacuer successivement
Koenigstein, Lilienstein, Pirna, lever en même temps les ponts établis
sur ces divers points, réunir les bateaux qui en proviendraient, en
conserver une partie à Dresde même pour le cas où l'on y retournerait,
charger les autres de vivres, de munitions, de blessés, et les
expédier sur Torgau. Tout en faisant ces choses qui ressemblaient si
fort à une évacuation définitive, le maréchal Saint-Cyr devait dire
hautement qu'on ne songeait pas à quitter Dresde, que loin de là on
allait s'y établir, et se servir de ce langage pour ôter aux habitants
la velléité de s'agiter. Puis ces dispositions terminées, ses trente
mille hommes tenus sur pied, il devait décamper au premier signal, et
rejoindre Napoléon par Meissen. Telles furent les instructions données
à ce maréchal, et plût au ciel qu'elles eussent été maintenues! le
sort de la France et du monde eût été probablement changé!

[En marge: Pénible situation de la cour de Saxe, les Français devant
quitter Dresde.]

[En marge: Cette cour veut suivre Napoléon.]

[En marge: Dispositions ordonnées pour lui rendre le voyage
supportable.]

Restait à s'expliquer avec la cour de Saxe. On ne pouvait sans
inhumanité, et vraisemblablement aussi sans péril, laisser à Dresde,
au milieu de tous les hasards, cette cour si timide, si peu habituée
aux horreurs de la guerre. On l'exposerait ainsi à être témoin d'une
attaque formidable repoussée par des moyens extrêmes, ou bien si on la
menait avec soi, on la ferait peut-être assister à quelque horrible
bataille, comme les hommes n'en avaient jamais vu. L'alternative était
cruelle. Napoléon lui offrit le choix ou de rester à Dresde, ou
d'accompagner le quartier général. Le bon roi Frédéric-Auguste, qui ne
voyait plus d'autre ressource que de s'attacher à la fortune de
Napoléon, aima mieux être avec lui qu'avec un de ses lieutenants, avec
200 mille hommes qu'avec 30 mille. Il exprima le désir de suivre
Napoléon partout où il irait. Il fallait donc se résoudre à traîner
après soi cette cour nombreuse, remplie de vieillards, de femmes,
d'enfants, car il y avait des frères, des soeurs, des neveux, dignes
et respectables gens accoutumés à la vie la plus douce, la plus
régulière, se levant, mangeant, se couchant, priant Dieu toujours aux
mêmes heures, et rappelant, au scandale près, la simplicité,
l'ignorance, la timidité des Bourbons d'Espagne. Napoléon voulut
autant que possible les faire marcher en pleine sécurité, avec tous
les honneurs qui leur étaient dus, et ce n'était pas chose aisée au
milieu des six cent mille hommes, des trois mille bouches à feu, et
des vingt mille voitures de guerre, qui allaient pendant quinze jours
circuler à quelques lieues les uns des autres. Il décida que lui
partant le 7 octobre avec ce qu'il appelait le petit quartier général,
c'est-à-dire avec Berthier, avec ses aides de camp, avec un ou deux
secrétaires et quelques domestiques, le grand quartier général,
composé des administrations de l'armée, de la chancellerie de M. de
Bassano, des parcs généraux, escorté par quatre mille hommes,
partirait le lendemain 8. Le roi de Saxe, protégé par une division de
la vieille garde, devait s'y joindre avec ses nombreuses voitures. M.
de Bassano, façonné à la vie des camps, et ayant appris de son maître
à ne rien craindre, avait mission de suivre le roi de Saxe pour lui
tenir compagnie, pour le mettre au courant des nouvelles, et le
rassurer en lui peignant tout en beau quoi qu'il pût arriver. Un
officier de la vieille garde devait toujours être à sa portière pour
écouter ses moindres désirs, et y satisfaire. C'est ainsi, et à
travers les embarras des plus vastes armées qu'on eût jamais vues,
embarras dont il n'était pas le moindre, que l'excellent roi de Saxe
allait voyager, marchant à petites journées, entendant la messe chaque
matin, vivant en un mot comme à Dresde, à la suite de son terrible
allié qui marchait, lui, presque jour et nuit, dormait et mangeait à
peine, travaillait presque sans interruption, bien qu'il eût acquis
dès lors l'embonpoint de l'un de ces princes amollis des vieilles
dynasties. Mais une âme de fer, un génie prodigieux, un orgueil de
démon, animaient ce corps déjà souffrant et alourdi, et le remuaient
comme celui d'un jeune homme!

[En marge: Arrivée de Napoléon à Wurtzen.]

[En marge: Sa manière de travailler, et son activité prodigieuse.]

Ayant acheminé une partie de ses troupes le 6 octobre, l'autre partie
le 7, Napoléon se mit lui-même en route dans la journée du 7, et après
une station de quelques heures à Meissen, il poussa jusqu'à
Seerhausen, sur le chemin de Wurtzen. Sa grande expérience de la
guerre lui avait appris que c'était vers minuit ou une heure du matin
que les nouvelles les plus importantes arrivaient, parce que les
généraux placés à dix ou quinze lieues expédiaient à la chute du jour
le récit de ce qu'ils avaient fait dans la journée, par des officiers
qui en cinq ou six heures exécutaient le trajet à cheval, ce qui
procurait la connaissance des événements quelquefois à minuit,
quelquefois à une heure du matin. En dépêchant la réponse
sur-le-champ, les ordres nécessaires parvenaient le lendemain matin,
encore assez tôt pour être exécutés, et des corps placés à une grande
distance agissaient ainsi sous l'inspiration de Napoléon comme s'ils
avaient été auprès de lui. De cette manière la nuit, indispensable au
repos des troupes, avait suffi pour demander des instructions et les
obtenir. Mais cette prodigieuse machine ne pouvait recevoir
l'impulsion qu'à condition que le génie, moteur principal, serait
toujours debout et éveillé, du moins au moment le plus essentiel pour
l'expédition des ordres. En conséquence, surtout depuis cette dernière
campagne, Napoléon se couchait ordinairement à six ou sept heures du
soir, se relevait à minuit, et dictait sa correspondance pendant toute
la nuit. C'était en effet le cas de veiller sans cesse, ayant à
mouvoir des masses immenses, au milieu d'autres masses immenses, et à
les mouvoir avec une précision rigoureuse. Napoléon arrivé à
Seerhausen lut quelques lettres, expédia quelques réponses, prit
ensuite un peu de repos, et repartit dans la nuit pour Wurtzen, où il
arriva le 8 d'assez bonne heure pour expédier ses ordres.

[En marge: Napoléon s'était promis de prendre à Wurtzen une résolution
définitive, et là de se diriger contre l'une ou l'autre armée
ennemie.]

À Wurtzen il était sur la Mulde, à peu près à la hauteur de Leipzig
sur la Pleisse, et pouvant se rendre à Leipzig ou à Düben dans le même
espace de temps. Son projet en quittant Dresde avait été d'ajourner
jusqu'à Wurtzen même ses résolutions définitives. Là il devait ou se
diriger tout de suite sur Leipzig, si Murat poussé vivement ne pouvait
plus tenir tête à l'armée de Bohême, ou bien si Murat avait le moyen
de se soutenir quelques jours encore, descendre la Mulde jusqu'à
Düben, et se débarrasser des armées de Silésie et du Nord, en les
rejetant au delà de l'Elbe. Il devait aussi donner au maréchal
Saint-Cyr le signal attendu de l'évacuation de Dresde.

[En marge: Jugeant le danger plus grand du côté de Ney, il marche avec
75 mille hommes sur Düben.]

[En marge: Singulier conflit entre Ney et Marmont.]

Pendant toute la route il avait reçu des nouvelles, soit des débouchés
de la Bohême (c'est-à-dire de sa gauche depuis qu'il tournait le dos à
Dresde et la face à Leipzig), soit de l'Elbe et de la Mulde
inférieure, c'est-à-dire de sa droite. Toutes s'accordaient à montrer
le danger comme plus pressant de ce dernier côté, car Blucher et
Bernadotte réunis étaient prêts à se jeter sur Ney, tandis que Murat,
bien qu'il vît distinctement déboucher de Commotau sur Chemnitz, de
Zwickau sur Altenbourg, deux fortes colonnes, n'était cependant pas
encore serré d'assez près pour que l'on eût à concevoir des craintes
sur son compte. De plus un fâcheux désaccord survenu entre Ney et
Marmont était une raison assez urgente d'aller à eux. Voici ce qui
s'était passé. Ney, après le combat de Wartenbourg, ayant rétrogradé
jusqu'à Düben, et ayant pressé Marmont de venir à son secours, ce que
celui-ci venait de faire en se portant à Eilenbourg, avait tout à coup
quitté sa position, et passé derrière Marmont pour se rapprocher de
l'Elbe dans la direction de Torgau. De la sorte Marmont, au lieu
d'être placé en appui, se trouvait en tête, et assez compromis, outre
que Leipzig par le mouvement qu'on avait exigé de lui, restait exposé
aux entreprises de Bernadotte et de Blucher. Le motif qui avait
déterminé le maréchal Ney à ce mouvement inexplicable, n'était autre
que le désir de rallier à lui le 3e corps (général Souham). Ne se
croyant pas capable d'exécuter grand'chose avec les corps de Reynier
et de Bertrand (7e et 4e corps), il avait voulu recueillir lui-même,
et le plus tôt possible, ce 3e corps qu'il avait longtemps commandé,
et sur lequel il comptait beaucoup. Marmont ne sachant que penser de
la conduite de Ney, et craignant pour Leipzig, avait à son tour
rétrogradé jusqu'à Taucha.

Il y avait donc pour se jeter à droite sur la Mulde, le double motif
de frapper d'abord Bernadotte et Blucher, puisqu'on en avait le temps,
et de mettre d'accord des lieutenants désunis. Napoléon prit
sur-le-champ son parti, et résolut de marcher de Wurtzen sur
Eilenbourg, c'est-à-dire de descendre la Mulde avec les 75 mille
hommes qu'il amenait, en reportant en avant Ney et Marmont. Il
espérait ainsi en cheminant entre la Mulde et l'Elbe aussi loin qu'il
le faudrait, gagner de vitesse Bernadotte et Blucher, et les
rencontrer avant qu'ils eussent le temps de repasser l'Elbe. Les ayant
toujours vus s'éloigner dès qu'il arrivait, son souci n'était pas de
les éviter, quelque forts qu'ils pussent être, mais de les atteindre,
car il craignait qu'ils n'eussent bientôt peur de ce qu'ils avaient
tenté, et qu'ils ne cherchassent encore à s'enfuir à son approche. Ils
n'en étaient plus là malheureusement, et plusieurs avantages
successivement obtenus sur ses lieutenants, les avaient enhardis
jusqu'à le redouter lui-même beaucoup moins qu'auparavant!

Blucher et Bernadotte battus, Napoléon se proposait de revenir sur le
prince de Schwarzenberg, si celui-ci avait persisté à s'avancer avec
l'armée de Bohême, ou s'il s'était replié à la nouvelle d'une bataille
perdue, de continuer à poursuivre Blucher et Bernadotte jusqu'à Berlin
peut-être.

[En marge: Napoléon se décide à suivre les deux rives de la Mulde.]

En conséquence il prescrivit au maréchal Ney de se reporter en avant
avec Reynier, Bertrand, Dombrowski, Souham, et la cavalerie de
Sébastiani (2e de réserve) qu'on avait attachée à son armée pour
remplacer celle du duc de Padoue. Il lui ordonna de descendre entre la
Mulde et l'Elbe, la gauche à la Mulde, la droite à l'Elbe, en se
couvrant de sa cavalerie pour n'être pas surpris, et pour surprendre
au contraire tous les mouvements de l'ennemi. Il ramena Marmont en
avant, le fit marcher par la rive gauche de la Mulde presque à la
hauteur de Ney, qui était sur la rive droite, et chemina lui-même avec
toute la garde et Macdonald derrière ses deux lieutenants.

[En marge: Instructions à Murat pour lui tracer la conduite à tenir
pendant que Napoléon sera aux prises avec les armées de Silésie et du
Nord.]

En même temps il fit part à Murat de ce qu'il avait projeté contre les
armées réunies du Nord et de Silésie, lui recommanda de ne pas
s'engager, de côtoyer sans le heurter l'ennemi qui débouchait de la
Bohême, de se tenir toujours entre lui et Leipzig, où il trouverait de
vingt à vingt-quatre mille hommes de renfort, ce qui lui procurerait
soixante et quelques mille combattants. Napoléon en effet avait placé
le duc de Padoue à Leipzig, avec une partie du 3e corps de cavalerie
(distrait de l'armée de Ney pour courir après les partisans), lui
avait donné en outre les bataillons de marche arrivés de Mayence, et
l'ancienne division Margaron. Cette réunion pouvait former une
douzaine de mille hommes de troupes actives, et 24 mille en y
comprenant Augereau qui s'approchait. Napoléon ordonna à ceux-ci de se
bien tenir sur leurs gardes, surtout du côté de la basse Mulde, de
crainte que Bernadotte et Blucher ne fissent en se dérobant quelque
tentative sur Leipzig. Par malheur, à toutes ces instructions si bien
calculées, Napoléon ajouta une résolution justifiable dans le moment,
mais infiniment regrettable. Il suspendit l'évacuation de Dresde à
laquelle le maréchal Saint-Cyr était tout préparé. Il ne la
contremanda pas précisément, mais il prescrivit de la différer, par le
motif que l'ennemi s'engageant à fond, soit du côté de la Bohême, soit
du côté de la Mulde et de l'Elbe, la bataille tant désirée devenait
certaine, la victoire aussi, et qu'alors il serait bien heureux
d'avoir conservé Dresde, où le quartier général rentrerait presque
aussitôt qu'il en serait sorti. C'était évidemment parce que la grande
bataille approchait qu'il eût fallu concentrer ses forces; mais
Napoléon raisonnait ici pour Dresde comme il avait raisonné pour
Dantzig, pour Stettin, Custrin, Glogau, avec l'espoir téméraire de
refaire d'un seul coup une fortune compromise par des causes
supérieures et déjà presque insurmontables.

[En marge: Arrivée de Napoléon à Eilenbourg le 10 octobre au matin.]

[En marge: Marche imposante de Napoléon, à cheval sur la Mulde avec
140 mille hommes.]

[En marge: Distribution des divers corps d'armée sur l'une et l'autre
rive de la Mulde.]

Ayant passé à Wurtzen la soirée du 8 et la journée du 9, afin de
laisser à ses troupes le temps d'arriver en ligne, Napoléon en partit
le 10 dans la nuit, et parvint à quatre heures du matin à Eilenbourg.
Il se mit lui-même à la tête de la cavalerie légère de sa garde, et
marcha entouré de tous ses corps sur Düben, point essentiel où l'on
devait rencontrer l'ennemi, et peut-être la bataille qu'on souhaitait
avec ardeur. Dans ces moments suprêmes, Napoléon se tenait de sa
personne au milieu de ses troupes, le plus souvent à l'avant-garde. Il
s'avançait avec 140 mille hommes environ dans l'ordre suivant. Ney en
tête avec ce qui lui restait de la cavalerie du duc de Padoue (3e de
réserve), avec le corps de Sébastiani (2e de réserve), descendait sur
Düben, ayant à gauche Reynier au delà de la Mulde, au centre
Dombrowski et Souham sur la Mulde même, à droite Bertrand marchant
presque à égale distance de la Mulde et de l'Elbe. Napoléon suivait
exactement dans le même ordre, ayant la cavalerie de la garde et de
Latour-Maubourg en tête, Marmont formant la gauche sur un côté de la
Mulde, toute la garde formant le centre sur la Mulde même, Macdonald
formant la droite, entre la Mulde et l'Elbe. À deux journées en
arrière venait le grand quartier général avec tous les parcs, et
notamment avec les bons princes saxons cheminant du pas qui convenait
à leurs habitudes. Napoléon leur expédiait à chaque instant des
nouvelles. Jamais marche plus profondément calculée et plus vaste ne
s'était exécutée dans aucune guerre. On s'avançait avec une précaution
extrême, s'attendant à toute heure à voir apparaître l'ennemi, et le
désirant vivement. On l'apercevait en effet dans toutes les
directions, mais se repliant, et cette fois encore Napoléon put
craindre de voir les coalisés, recommençant leur tactique d'offensive
contre ses lieutenants, de retraite devant lui, se soustraire de
nouveau à ses coups. Voici cependant ce qui s'était passé de leur
côté.

[En marge: Marche de Blucher et de Bernadotte.]

[En marge: Leur entrevue, et leur antipathie réciproque.]

[En marge: En apprenant l'arrivée de Napoléon, ils prennent le parti
de se réunir tous les deux derrière la Mulde, pour se mettre à
couvert.]

Blucher dans une entrevue qu'il avait eue avec le prince de Suède le
7, en présence des principaux officiers des deux états-majors, était
convenu avec lui de marcher en commun sur Leipzig, croyant n'avoir
affaire qu'aux maréchaux Ney et Marmont. Le mouvement des armées du
Nord et de Silésie devait commencer dès qu'elles auraient assuré par
de fortes têtes de pont leurs moyens de repasser l'Elbe, dans le cas
où elles seraient contraintes de battre en retraite. Les deux chefs de
ces armées étaient loin de se plaire. La fierté, l'impétuosité, la
défiance offensante de Blucher avaient peu satisfait Bernadotte, et la
timidité de Bernadotte, cachée sous une morgue singulière, n'avait
excité ni l'estime ni la confiance de Blucher. De froids égards
avaient à peine dissimulé leur antipathie réciproque, et du reste ils
s'étaient quittés en se promettant un concert d'autant plus
nécessaire, qu'ils étaient engagés dans des opérations plus
périlleuses. Le 9, des avis secrets venus du pays même avaient averti
Bernadotte et Blucher de l'approche de Napoléon avec toutes ses
réserves. C'en était assez pour troubler le futur roi de Suède, et
pour lui faire prendre la résolution de repasser l'Elbe. Blucher qui
n'en était pas d'avis, avait envoyé un de ses officiers au camp
suédois, pour s'entendre sur ce nouvel incident. Bernadotte s'était
hâté de déclarer qu'il allait se reporter derrière l'Elbe pour
s'épargner un désastre, à moins que l'armée de Silésie ne vînt le
rejoindre au delà de la Mulde, afin de réunir en une seule masse les
armées du Nord et de Silésie[23]. L'avis était sensé, et le moindre
des généraux l'eût conçu et adopté sans contestation. Aussi le général
Blucher s'était-il empressé de s'y conformer, bien que ce mouvement
eût l'inconvénient de lui faire perdre son pont de Wartenbourg. Il fut
donc arrêté que dans la journée du 10 le général d'York, formant
actuellement la droite de l'armée de Silésie, passerait la Mulde à
Jesnitz, que le général Langeron en formant le centre, la passerait à
Bitterfeld, et enfin que le général Sacken qui était devenu sa gauche,
la passerait à Düben. Tous les corps de l'armée de Silésie étaient
ainsi en mouvement, défilant devant nous de notre droite à notre
gauche, le long du contour que la Mulde décrit de Düben à Bitterfeld.
(Voir la carte nº 58.) Le corps d'York n'avait qu'un pas à faire pour
passer à Jesnitz. Celui de Langeron n'avait à franchir que les quatre
lieues de Düben à Bitterfeld. Mais Sacken, qui était à Mokrehna entre
la Mulde et l'Elbe, avait au contraire beaucoup plus de chemin à
parcourir pour venir à Düben, et surtout à manoeuvrer très-près des
Français, ce qui rendait pour lui le trajet singulièrement périlleux.

          [Note 23: Dans un atlas dressé pour l'intelligence de ses
          campagnes, et accompagné de légendes historiques détaillées,
          le prince de Suède a dit que le 7 octobre il avait provoqué
          une entrevue avec le général Blucher, et qu'au premier
          aspect de la distribution des corps sur la carte il avait
          aperçu le danger que courait le général Blucher, et qu'il
          lui avait donné le conseil de passer la Mulde pour se
          joindre à lui, conseil qui avait sauvé la coalition. Depuis
          cette publication, M. de Muffling, dans d'intéressants
          mémoires, empreints d'un caractère véridique quoique
          respirant les passions du temps, a fourni le moyen de
          compléter et de rectifier les assertions du prince de Suède.
          Dans l'entrevue du 7 on ignorait le départ de Napoléon qui
          ne quitta Dresde que le 7, et par conséquent le danger de
          Blucher. Ce jour-là, 7 octobre, il ne fut question que de se
          porter sur Leipzig. C'est seulement le 9 qu'on sut l'arrivée
          de Napoléon avec ses réserves, et le 9 Blucher envoya un
          officier de confiance pour se concerter avec le prince de
          Suède. Cet officier trouva le prince fort ému de l'approche
          de Napoléon, et voulant repasser l'Elbe immédiatement si
          l'armée de Silésie ne venait pas le rejoindre derrière la
          Mulde, pour aller ensuite s'abriter derrière la Saale.
          Blucher y consentit, car il ne pouvait pas y avoir deux avis
          à cet égard, même pour un sous-officier de quelque bon sens,
          et il se mit en marche sur-le-champ afin de franchir la
          Mulde. Il n'y eut donc lieu à aucune contestation, ni à
          aucun avis capable de sauver la coalition. Les jours
          suivants, à la vérité, il y eut des divergences, et il
          ressort du récit de M. de Muffling, que les avis décisifs
          pour le triomphe de la coalition ne furent point suggérés
          par le prince de Suède, et qu'il fallut au contraire pour
          les lui faire adopter de grands efforts de la part du
          général Blucher et du ministre d'Angleterre.]

[En marge: Pendant que Blucher défile de notre droite à notre gauche
pour passer la Mulde, Ney heurte fortement le corps de Langeron.]

Tandis que dans la journée du 10 l'armée française à cheval sur la
Mulde descendait cette rivière vers Düben, le maréchal Ney marchant en
tête, heurta vivement le corps de Langeron, qui était resté en arrière
pour attendre le corps de Sacken et lui livrer le pont de Düben. Il le
repoussa brusquement, et lui enleva un parc de 300 voitures. Sacken
fort pressé par les troupes du général Bertrand, qui avaient cheminé
entre la Mulde et l'Elbe, se retira comme il put, et trouvant Düben
occupé par notre avant-garde, opéra un grand circuit pour venir
traverser la Mulde à Raguhn.

[En marge: Napoléon apprend par des prisonniers le mouvement
qu'exécute l'armée de Silésie pour se couvrir en passant la Mulde.]

[En marge: Il pousse tous ses corps en avant pour culbuter partout les
détachements ennemis, et leur enlever leurs ponts de l'Elbe et de la
Mulde.]

Napoléon entré à Düben vers deux heures de l'après-midi, se hâta
d'interroger les prisonniers qu'on avait recueillis, sut qu'il avait
en présence l'armée de Silésie tout entière, laquelle avait défilé, et
défilait encore devant lui, pour aller gagner la Mulde sur notre
gauche. Napoléon résolut de la poursuivre sur-le-champ dans toutes les
directions. Il ordonna au maréchal Ney de se porter avec Souham à
trois lieues sur la gauche, à Gräfenhaynchen, route de Dessau; aux
généraux Dombrowski et Reynier de se porter à droite, sur Wittenberg,
au bord de l'Elbe; au général Bertrand, avec son 4e corps et la
cavalerie de Sébastiani, de se diriger sur Wartenbourg, également au
bord de l'Elbe, afin d'y détruire les ponts de l'ennemi, à Macdonald
enfin d'appuyer Bertrand. Tous devaient culbuter les corps de Blucher,
qui surpris en marche ne pouvaient guère opposer de résistance, et
leur enlever partout les moyens de passage de la Mulde et de l'Elbe,
afin de nous les approprier exclusivement. Napoléon s'arrêta à Düben
même avec la garde, la cavalerie de Latour-Maubourg et le corps du
maréchal Marmont, pour y combiner ses mouvements ultérieurs.

[En marge: Sachant que les armées de Silésie et du Nord sont réunies
sur sa gauche et derrière la Mulde, Napoléon forme le projet de
marcher sur elles d'abord, de les poursuivre à outrance dans la
direction de Berlin, de laisser l'armée de Bohême descendre jusqu'à
Leipzig, puis de la surprendre en remontant l'Elbe par la rive droite,
et en se jetant sur elle par Torgau ou Dresde.]

[En marge: Conséquences possibles de cette vaste et belle
combinaison.]

À voir la manière dont les choses se présentaient, un souci le
préoccupait fortement. Il savait que l'armée du Nord était sur sa
gauche, derrière la basse Mulde, occupant les ponts de cette rivière,
et ceux de l'Elbe au-dessous de sa réunion avec la Mulde, ayant par
conséquent toute facilité pour repasser l'Elbe, et se soustraire à nos
poursuites. Il savait que l'armée de Silésie, après avoir franchi
l'Elbe à Wartenbourg sur notre droite, venait de défiler le long de
notre front, pour traverser la Mulde à notre gauche, et se joindre à
l'armée du Nord. Il n'y avait pas grande invraisemblance à supposer
qu'elles allaient recommencer cette tactique évasive qui nous avait
tant épuisés, et à notre approche repasser l'Elbe vers Acken ou
Roslau. Pour Napoléon qui avait besoin d'une bataille décisive, et qui
à chaque pas jonchait la route de jeunes gens malades ou dépités,
c'était là un vrai malheur. Il était à craindre également qu'après
avoir inutilement opéré un long trajet pour atteindre les armées de
Silésie et du Nord, et voulant se rabattre ensuite sur l'armée de
Bohême, il ne pût pas davantage atteindre celle-ci. Leur marche sur
nos derrières annonçait sans doute des projets plus hardis que de
coutume, mais elle pouvait bien signifier aussi le désir de ne
combattre que lorsque les trois armées alliées seraient confondues en
une seule. Or pour leur donner le courage de nous attendre, Napoléon
ne pouvait cependant pas leur laisser l'avantage de se réunir, ce qui
les aurait placées à notre égard dans la proportion de deux contre un,
supériorité numérique trop dangereuse pour s'y exposer; et néanmoins,
tant qu'il persisterait à s'interposer entre les deux masses ennemies,
l'une descendant la Mulde, l'autre la remontant, il était présumable
que chacune des deux individuellement menacée, chercherait à se
dérober. Dans cette perplexité, ne voulant pas leur permettre de se
réunir, et obligé de choisir celle qu'il attaquerait la première, il
prit le parti de se jeter à outrance sur la masse qui était formée des
armées de Silésie et du Nord, et pour les joindre, sans perdre le
moyen de revenir plus tard sur l'armée de Bohême, il imagina tout à
coup l'un des projets les plus audacieux, les plus savants, que jamais
capitaine eût conçus, et qui recevait de la proportion des forces avec
lesquelles il allait être tenté une grandeur inouïe[24]. Napoléon
résolut de poursuivre sans relâche les armées de Silésie et du Nord,
de passer à leur suite la Mulde et l'Elbe, d'en détruire tous les
ponts, excepté ceux qui nous appartenaient, de s'efforcer ainsi de
mettre en complète déroute ces deux armées, puis, comme dans cet
intervalle de temps le prince de Schwarzenberg continuant à descendre
la Mulde aurait vivement poussé Murat sur Leipzig, et peut-être plus
bas, de remonter lui-même l'Elbe, sans quitter la rive droite, de le
remonter jusqu'à Torgau ou à Dresde, de repasser ce fleuve à l'un de
ces points, et de fondre sur cette armée de Bohême, séparée des
montagnes, et prise ainsi dans un vrai cul-de-sac, entre la Mulde et
l'Elbe dont les ponts seraient à nous. Il fallait sans doute bien du
bonheur, bien de la précision de mouvement, et de bien bons
instruments pour que cette combinaison réussît, car elle était aussi
vaste que compliquée; mais il se pouvait qu'après avoir fourni à
Napoléon le moyen de battre les armées du Nord et de Silésie, elle lui
ménageât encore le moyen de prendre dans un coupe-gorge et de détruire
complétement l'armée de Bohême. C'étaient de prodigieux résultats,
certains avec les soldats et les généraux de Friedland et
d'Austerlitz, douteux aujourd'hui, mais possibles encore, même avec
des soldats jeunes et des généraux déconcertés.

          [Note 24: On a beaucoup parlé de ce projet sans le
          connaître, et on l'a rendu presque ridicule par toutes les
          suppositions très-hasardées qu'on a faites, faute de savoir
          la vraie pensée de Napoléon. Nous pouvons, grâce à sa
          correspondance, mise en rapport avec la correspondance des
          généraux sous ses ordres, rétablir sa pensée véritable, jour
          par jour, heure par heure, et on verra qu'à la veille du
          plus grand des malheurs, nous ajouterons du plus motivé par
          ses fautes politiques, son génie militaire se déploya avec
          autant de force et de grandeur que jamais.]

[En marge: Ordres donnés pour l'exécution du nouveau plan.]

[En marge: Secret fortement recommandé.]

[En marge: Instructions à Murat pour qu'il se replie lentement sur
Leipzig, afin de donner à Napoléon le temps de revenir par la rive
droite de l'Elbe.]

Sur-le-champ Napoléon donna ses ordres en conséquence, et les donna en
chiffres, recommandant à tous ceux qui allaient être dépositaires de
son secret, de le bien garder, car, disait-il, ce serait pendant trois
jours le _secret de l'armée et le salut de l'Empire_. Il prescrivit à
Murat de se conduire avec une extrême prudence, de contenir l'ennemi
et de l'attirer tout à la fois, de se replier sur Leipzig où il
rencontrerait le duc de Padoue et vraisemblablement Augereau, de s'y
maintenir autant que possible, car il y avait un intérêt à la fois
politique, moral et militaire à conserver cette ville, mais plutôt que
de s'exposer à une lutte inégale, de rétrograder sur Torgau ou
Wittenberg, où il trouverait asile derrière l'Elbe, en attendant que
Napoléon repassant ce fleuve par Torgau ou Dresde, vînt comme la
foudre retomber sur l'armée de Bohême, condamnée à périr dans le piége
où elle se serait laissé entraîner. Napoléon ordonna au duc de Padoue
de réunir tout ce qu'il y avait à Leipzig de vivres, de munitions,
d'habillements, de souliers, de matériel précieux enfin, d'en composer
un vaste convoi et de l'acheminer sur la route de Torgau, où le
général Lefebvre-Desnoëttes viendrait le recueillir par un mouvement
rétrograde, pour l'escorter jusqu'à Torgau même. De la sorte si on
était obligé d'évacuer Leipzig on n'y perdrait rien. Napoléon
prescrivit encore au duc de Padoue d'écrire à Erfurt, à Mayence, qu'on
était en pleine manoeuvre, que les mouvements allaient être
très-compliqués, qu'il ne fallait donc pas prendre l'alarme si on
apprenait que Leipzig fut occupé par l'ennemi, qu'un pareil événement
pouvait bien avoir lieu, mais par le résultat de combinaisons qui se
termineraient vraisemblablement _par un coup de foudre_.

Napoléon avait le projet, arrivé jusqu'à Dessau à la poursuite de
Blucher et de Bernadotte, de ne pas lâcher prise avant d'avoir pu les
joindre; cependant, si après les avoir bien battus il fallait pour les
suivre encore perdre la chance d'atteindre l'armée de Bohême, il
était résolu de les laisser traîner leurs débris jusqu'à Berlin, et
quant à lui de remonter la rive droite de l'Elbe pour l'exécution de
sa grande pensée, dont le succès serait ainsi devenu très-probable,
car le fleuve qu'il aurait mis entre lui et l'armée de Bohême
couvrirait son mouvement, maintiendrait cette armée dans l'ignorance
de ce qu'on lui préparait, et ne lui permettrait de l'apprendre que
lorsqu'il ne serait plus temps pour elle de rebrousser chemin vers la
Bohême.

[En marge: L'inconvénient inévitable de la nouvelle combinaison
imaginée par Napoléon, c'est d'empêcher l'évacuation de Dresde.]

[En marge: Ordre au maréchal Saint-Cyr de rester à Dresde.]

Toutefois cette profonde combinaison avait un inconvénient, un seul,
mais grave, c'était de résoudre définitivement la question de
l'évacuation ou de la conservation de Dresde. Conserver cette ville
devenait en effet nécessaire, puisque après avoir passé l'Elbe à la
suite de Blucher et de Bernadotte, il fallait le repasser afin de
surprendre l'armée de Bohême, et il était possible que pour y réussir
il fallût le remonter non-seulement jusqu'à Torgau, mais jusqu'à
Dresde. Par ce motif Napoléon enjoignit au maréchal Saint-Cyr,
contrairement à ce qu'il lui avait d'abord annoncé, de rester
définitivement à Dresde, de s'y bien établir, et de l'y attendre avec
confiance, car bientôt probablement il le verrait reparaître sous les
murs de cette ville, non par la rive gauche, mais par la rive droite,
après de grands desseins accomplis, et à la poursuite de desseins plus
grands encore. Malheureusement si ces desseins ne se réalisaient pas,
et si on était amené à combattre où l'on se trouvait, c'est-à-dire
entre Düben et Leipzig, c'étaient 30 mille hommes capables de décider
la victoire qui manqueraient à l'effectif de nos forces, et s'il
fallait après une bataille ou indécise ou perdue repasser la Saale,
c'étaient encore 30 mille hommes ajoutés à tous ceux qui renfermés
dans les places de l'Elbe, de l'Oder, de la Vistule, ne pourraient pas
rentrer en France, et seraient réduits à capituler.

[En marge: Napoléon s'arrête un jour à Düben pour bien s'assurer des
vrais mouvements de l'ennemi.]

[En marge: Entretien pendant toute une nuit avec le maréchal Marmont.]

Après avoir enfanté ces vastes conceptions, Napoléon résolut de
s'arrêter un jour à Düben, peut-être deux, pour y recueillir des
nouvelles soit de Murat, soit des différents corps envoyés à la
poursuite de Blucher et de Bernadotte, car il s'agissait de savoir
s'il devait chercher les armées de Silésie et du Nord derrière la
Mulde, en passant cette rivière entre Düben et Dessau, ou les chercher
au delà de l'Elbe, en passant ce fleuve à Wittenberg. Il faisait un
temps horrible, on marchait dans une fange épaisse, délayée par des
pluies continuelles, ce qui augmentait beaucoup les peines du soldat,
et Napoléon était contraint d'attendre le résultat des reconnaissances
dans un petit château entouré d'eau, au milieu de bois déjà ravagés
par l'automne et la mauvaise saison. Cette inaction forcée coûtait à
son impatience, et quoique très-confiant encore, il ne laissait pas
d'avoir de vagues pressentiments qui le jetaient parfois dans une
sorte de tristesse. Il n'avait d'autre ressource que de s'entretenir
avec le maréchal Marmont, dont l'esprit facile, ouvert, cultivé, lui
plaisait, et avec lequel il avait eu jadis les rapports familiers d'un
général avec son aide de camp. Il passa la nuit entière du 10 au 11 à
discourir sur la situation si extraordinairement compliquée des armées
belligérantes entre l'Elbe, la Mulde et les montagnes de Bohême; et
bien qu'il eût été amené à cette situation non par la confusion de
son esprit qui était le plus net du monde, mais par celle des choses,
et qu'il sût parfaitement s'y reconnaître, il n'était pas exempt de
toute inquiétude en se voyant engagé dans un pareil labyrinthe, et à
plusieurs reprises il s'écria: Quel fil embrouillé que tout ceci! Moi
seul je puis le débrouiller, et encore aurai-je bien de la
peine!--C'est ainsi qu'il passa cette nuit, parlant de toutes choses,
même de littérature et de sciences, laissant le maréchal Marmont
épuisé de fatigue, et ne paraissant en éprouver aucune.

[En marge: Mouvement de Bertrand, Reynier, Macdonald et Ney pendant la
journée du 11.]

[En marge: L'ennemi rencontré partout sans qu'on puisse deviner sa
véritable direction.]

[En marge: Incertitude de Napoléon.]

[En marge: Danger de voir Blucher et Bernadotte, au lieu de repasser
l'Elbe pour s'enfuir vers Berlin, remonter la Mulde pour joindre le
prince de Schwarzenberg à Leipzig.]

[En marge: Précautions de Napoléon contre ce danger.]

[En marge: Il envoie Marmont au delà de la Mulde, à Dölitzsch, pour
rester toujours interposé entre les deux masses ennemies, celle du bas
Elbe et celle de Bohême.]

[En marge: Ordre réitéré à Bertrand, Reynier, Ney, de détruire tous
les ponts qui ne sont pas à nous.]

Le 11 les rapports des lieutenants annoncèrent les résultats qui
suivent. Le général Bertrand avec le 4e corps s'était porté sur
Wartenbourg, où il avait trouvé la grande tête de pont commencée par
Blucher, et avait entrepris de la détruire, car il était convenu qu'on
ne souffrirait aucun moyen de passage hors des places de Wittenberg ou
de Torgau qui nous appartenaient. Les généraux Dombrowski et Reynier
avaient chassé des environs de Wittenberg les troupes qui bloquaient
cette place, s'y étaient introduits, et, débouchant sur la rive droite
de l'Elbe, avaient couru sur les détachements prussiens. Le maréchal
Macdonald était venu se placer à Kemberg, derrière Wittenberg, pour
appuyer Dombrowski et Reynier. Enfin à gauche Ney s'était approché de
Dessau, et avait refoulé tous les détachements ennemis sur la droite
de la Mulde. Les prisonniers faits, les mouvements aperçus, étaient de
nature à jeter Napoléon dans la plus grande incertitude. En effet, à
Wartenbourg sur notre droite, à Wittenberg sur notre front, à Dessau
sur notre gauche, on avait vu non-seulement des détachements, mais
des corps entiers et d'immenses convois, de manière qu'il était
impossible de dire si l'ennemi repassait sur la rive droite de l'Elbe
à notre approche, ou s'il s'arrêtait derrière la Mulde, attendant pour
livrer bataille que nous osassions franchir cette rivière devant lui.
Il se pouvait aussi que les deux armées du Nord et de Silésie réunies
derrière la Mulde, remontassent cette rivière pour opérer leur
jonction avec l'armée de Bohême aux environs de Leipzig. Ce dernier
mouvement de leur part nous exposait au péril très-grave d'avoir toute
la coalition à la fois sur les bras. Il fallait donc en tâchant
d'accabler Bernadotte et Blucher d'abord, manoeuvrer de façon à
demeurer toujours interposés entre eux et le prince de Schwarzenberg,
c'est-à-dire entre la masse qui remontait du bas Elbe et celle qui
descendait de Bohême. Dans cette vue, Napoléon fit passer le pont de
Düben au maréchal Marmont, et lui donnant une forte division de
cavalerie, le porta sur la gauche de la Mulde vers Dölitzsch. Marmont
allait être derrière un bras détaché de la Mulde qui coule de Leipzig
à Jesnitz, tantôt formant des flaques d'eau, tantôt s'échappant en un
maigre filet pour rejoindre le bras principal à Bitterfeld. Dans cette
position Marmont était suffisamment couvert; il pouvait par sa
cavalerie légère lancée au loin, éclairer les mouvements de l'ennemi,
et s'il apprenait que l'armée de Silésie ou celle du Nord remontant
derrière la Mulde, se dirigeassent sur Leipzig, il lui était facile
d'y marcher en quelques heures, et d'y être avant elles. Joignant
Murat avec 25 mille hommes, il le portait à près de 90 mille, et
c'était assez pour ménager à Napoléon le temps de revenir, et de se
tenir toujours entre les deux masses qui voulaient se réunir pour
l'accabler. Cette sage et utile précaution prise, Napoléon fit ce qui
était nécessaire pour que son grand dessein n'en souffrît pas, si,
comme il l'espérait, la crainte d'un mouvement de Blucher et de
Bernadotte sur Leipzig n'était qu'une chimère. Il prescrivit à
Dombrowski et à Reynier de déboucher de Wittenberg pour courir sur
tous les corps ennemis qu'ils rencontreraient au delà de l'Elbe, de
descendre même le long de la rive droite pour y détruire les ponts de
Bernadotte de Roslau à Barby, ce qui dans tous les cas était pour les
coalisés un grave dommage, car s'ils avaient repassé sur la rive
droite de l'Elbe pour se réfugier vers Berlin, on leur ôtait tout
moyen de revenir au secours de l'armée de Bohême, et s'ils étaient
restés sur la rive gauche, on les enfermait dans un cul-de-sac où
Napoléon allait les prendre et les écraser. Il enjoignit à Ney de se
jeter sur les ponts de la Mulde à Dessau et de les enlever. Il laissa
Macdonald à Kemberg pour soutenir Reynier et Dombrowski au besoin,
Bertrand à Wartenbourg pour y achever la destruction de la tête de
pont de Blucher; enfin il concentra Latour-Maubourg et la garde autour
de Düben, prêt à suivre Ney à Dessau pour fondre au delà de la Mulde
sur les armées du Nord et de Silésie, ou à remonter en arrière vers
Marmont, s'il fallait rebrousser chemin du côté de Leipzig. Voilà dans
quelles perplexités, dans quels calculs profonds et continuels il
passa la journée du 11, que beaucoup de critiques, ignorant le secret
de ses pensées, lui ont reprochée comme une journée perdue.

[En marge: Indices recueillis dans la journée du 12.]

[En marge: L'armée du Nord semble repasser sur la rive droite de
l'Elbe, et celle de Silésie se tenir derrière la Mulde, avec tendance
à remonter vers Leipzig.]

[En marge: Heureux combat de Murat contre l'armée de Bohême.]

Le 12, levé selon sa coutume entre minuit et une heure du matin, il se
pressa de recueillir ce qui lui arrivait de toutes les directions.
Deux indications, déjà très-prononcées la veille, paraissaient se
prononcer davantage. Il semblait que l'une des deux armées du bas
Elbe, celle de Bernadotte, avait repassé sur la rive droite de l'Elbe,
et que l'autre au contraire, celle de Blucher, était restée sur la
rive gauche, avec tendance à remonter vers Leipzig par derrière la
Mulde. Les mouvements ordonnés la veille, particulièrement celui de
Marmont, répondaient parfaitement à cette indication. Enfin une
nouvelle importante, celle d'un combat heureux livré le 10 par Murat à
Wittgenstein, était de nature à confirmer Napoléon dans sa disposition
à se jeter tout de suite sur les armées du Nord et de Silésie. Voici
ce qui s'était passé du côté de Murat. S'étant porté avec Poniatowski,
Lauriston, Victor et les 4e et 5e de cavalerie sur Frohbourg, il avait
réussi à intercepter la route qui conduit par Commotau et Chemnitz à
Leipzig, mais il n'avait pas eu le temps d'intercepter celle qui
conduite cette ville par Carlsbad et Zwickau. Profitant de la voie
restée ouverte, Wittgenstein avait pu occuper Borna, et Murat s'était
trouvé dans la journée du 10, avec les Autrichiens sur sa gauche à
Penig, et les Russes sur sa droite à Borna. Ne voulant pas demeurer
dans cette position, et surtout ne voulant pas permettre que la tête
de l'une des deux colonnes ennemies le devançât sur Leipzig, il
s'était résolûment rabattu sur sa droite, et avait attaqué Borna avec
la dernière vigueur. Les Russes s'étaient vaillamment défendus, mais
Poniatowski, Lauriston, les avaient assaillis plus vaillamment encore,
et avaient repris Borna à la baïonnette. Ce combat, qui avait coûté 3
à 4 mille hommes à Wittgenstein, nous avait rendus maîtres de la route
de Leipzig, et avait replacé Murat dans sa situation naturelle, celle
de couvrir Leipzig contre les deux colonnes de Schwarzenberg
débouchant de la Bohême. À en juger d'après les premières apparences,
Wittgenstein repoussé de Borna paraissait en retraite, et notre
cavalerie disait l'avoir vu s'en retournant vers la Bohême. Murat en
écrivant à Napoléon lui mandait donc qu'il croyait l'armée de Bohême
en retraite, et l'engageait à ne rien négliger pour venir à bout des
armées de Silésie et du Nord. Ces nouvelles étaient datées du 11 à
onze heures et demie du matin.

[En marge: À dix heures du matin, le 12, les deux armées ennemies de
Blucher et de Bernadotte semblent plutôt disposées à se dérober qu'à
tenter une grande opération.]

Napoléon en recevant ces détails dans la matinée du 12, en revint à
penser que l'armée de Bohême n'était pas très-pressée de s'engager,
que les coalisés avaient toujours le même penchant à l'éviter, qu'il
fallait donc commencer par se jeter sur les armées de Silésie et du
Nord, les poursuivre au delà de l'Elbe, remonter ensuite ce fleuve par
la rive droite, et surprendre l'armée de Bohême en repassant à
l'improviste sur la rive gauche. Napoléon jusqu'à dix heures du matin
confirma ses premiers ordres, et fit ses préparatifs pour passer la
Mulde, afin de se ruer d'abord sur Blucher qui se montrait à notre
gauche, et puis sur Bernadotte qui semblait se tenir à notre droite, à
cheval sur l'Elbe. Il rapprocha même la garde impériale de Düben, pour
pouvoir se joindre à Marmont et marcher droit à Blucher au delà de la
Mulde.

[En marge: Tout à coup la face des choses change, l'armée de Bohême
paraît descendre vers Leipzig, et l'armée de Silésie y remonter, pour
préparer une jonction générale.]

Mais à dix heures du matin, la face des choses changea subitement. Une
seconde lettre de Murat écrite de la veille encore, c'est-à-dire du
11, mais à trois heures de l'après-midi, donnait des nouvelles toutes
différentes. Au lieu de trouver l'ennemi en retraite, on l'avait
trouvé en pleine marche sur Leipzig. La colonne autrichienne
poursuivant son mouvement par la route de Chemnitz, continuait de
s'avancer sur Frohbourg et Borna, et la colonne de Wittgenstein après
s'être repliée un moment sur la route de Zwickau jusqu'à Altenbourg,
avait ensuite repris hardiment sa marche sur Leipzig. Murat annonçait
qu'il rétrogradait sur Leipzig, d'abord pour ne pas livrer bataille
avec des forces disproportionnées, secondement pour couvrir toujours
cette ville. Il allait s'établir à quelques lieues de Leipzig, dans
une bonne position, espérait s'y maintenir, renforcé qu'il serait par
les troupes qui l'y attendaient, engageait Napoléon à ne pas lâcher
prise s'il était assuré d'atteindre les armées de Silésie et du Nord,
promettant quant à lui de se dévouer en attendant à la tâche la plus
ingrate, la plus périlleuse, celle de lutter contre un ennemi trois ou
quatre fois supérieur. Au même instant les reconnaissances de Marmont
avaient aperçu l'armée de Blucher quittant les bords de la Mulde pour
ceux de la Saale qui coule parallèlement à la Mulde mais plus loin, et
la remontant vers Halle, avec une tendance évidente vers Leipzig.

[En marge: Napoléon change soudainement ses déterminations, et
renonçant à son premier plan, malgré les avantages qu'il s'en
promettait, reporte toutes ses forces sur Leipzig pour empêcher la
jonction des armées coalisées.]

À ces nouvelles, Napoléon, avec la promptitude de l'homme de guerre
supérieur, n'hésita plus, et changea tous ses plans. Il abandonna sa
grande combinaison consistant à courir d'abord sur Blucher et
Bernadotte pour revenir ensuite sur l'armée de Schwarzenberg par la
rive droite de l'Elbe, et il résolut de se porter immédiatement par la
voie la plus courte sur Leipzig. Tant qu'il avait pu espérer de se
tenir entre les deux masses qui venaient l'une de Bohême, l'autre de
l'Elbe inférieur, avec la faculté de se jeter à volonté sur l'une ou
sur l'autre, son projet d'occuper celle de Bohême au moyen de Murat,
tandis qu'il commencerait par assaillir celle de l'Elbe, avait été le
plus habile et le plus sage. Mais à présent que la tendance de l'une
vers l'autre était évidente, qu'il n'était pas sûr que Murat pût
contenir plusieurs jours de suite l'armée de Bohême, comme il n'était
pas sûr non plus qu'il pût lui-même joindre les armées de Silésie et
du Nord en les tenant séparées de Leipzig, la plus urgente des
manoeuvres était de s'opposer à la jonction générale des trois armées
coalisées, et pour cela de venir à Leipzig combattre le plus tôt
possible celle de Bohême. Il n'y avait que ce moyen de sortir de la
difficulté, car persister à se jeter par Dessau sur les armées de
Silésie et du Nord, lorsqu'on n'était pas certain de les trouver
réunies, puisque l'une semblait remonter vers Leipzig et l'autre
repasser l'Elbe, s'exposer ainsi à n'atteindre que l'une des deux,
tandis que l'autre irait rejoindre l'armée de Bohême à Leipzig, et que
ces deux dernières accableraient Murat, n'était plus une conduite
admissible de la part d'un capitaine tel que Napoléon, et il faut
admirer la promptitude incroyable avec laquelle de l'un de ces
projets il passa tout de suite à l'autre. Mais de ce moment sa
situation était déjà moins bonne, car ayant naguère l'espérance fondée
de battre successivement les armées ennemies, peut-être même de leur
faire essuyer une catastrophe, il était menacé à son tour d'une
réunion de forces écrasantes, et son triomphe le plus grand allait
être, non pas d'infliger un désastre à ses ennemis, mais de l'éviter.
Il est vrai qu'il avait la chance d'accabler Schwarzenberg avant que
Blucher survînt, et peut-être aussi Blucher lui-même avant que
Bernadotte pût le rejoindre; mais il fallait pour obtenir ces deux
résultats une précision et une rapidité de mouvements bien difficiles
avec des soldats fatigués par des marches continuelles et par un temps
épouvantable.

[En marge: Marche successive de tous les corps français sur Leipzig.]

[En marge: Marche de Marmont, et appel d'Augereau à Leipzig.]

[En marge: Marche de la garde et de Latour-Maubourg.]

[En marge: Marche de Bertrand, Macdonald, Reynier et Ney.]

[En marge: Espérance de réunir à temps 200 mille hommes à Leipzig,
dans une position centrale, contre l'ennemi qui en aurait 300 mille,
mais divisés.]

À l'instant même, c'est-à-dire le 12 entre dix heures et midi, il fit
ses calculs et donna ses ordres en conséquence. Murat qui le 11 avait
vu recommencer le mouvement offensif de l'armée de Bohême, pouvait
bien mettre toute la journée du 12 à se replier sur Leipzig, et s'y
défendre le 13, le 14, même le 15, avec les secours qui allaient
successivement lui parvenir. En effet Marmont déjà porté à Dölitzsch
n'était séparé de Leipzig que par une marche, et en lui expédiant
immédiatement l'ordre de s'y rendre, devait y être le 12 au soir, ou
le 13 au matin au plus tard. Ce renfort de près de 25 mille hommes,
cavalerie comprise, joint à Augereau dont on annonçait l'arrivée,
procurerait à Murat 90 mille hommes environ pour la journée du 13. La
garde et Latour-Maubourg avaient été tenus autour de Düben, et
pouvaient s'y replier dans la journée pour franchir la Mulde et
s'acheminer sur Leipzig. S'il n'avait pas fallu passer par cet unique
pont de Düben avec d'immenses convois d'artillerie et de bagages, la
garde et Latour-Maubourg auraient pu être le soir même de l'autre côté
de la Mulde, et avoir fait une première marche sur Leipzig, ce qui
leur aurait permis d'y être le lendemain 13 au soir. En comptant la
garde à 38 mille hommes de toutes armes après les fatigues qu'on
venait d'essuyer, Latour-Maubourg à six mille cavaliers (les effectifs
sur le papier étaient bien supérieurs), c'étaient encore 44 mille
hommes qui, le 13 au soir ou le 14 au matin, allaient renforcer le
rassemblement de Murat, le porter à 134 mille hommes, et former entre
l'armée de Bohême et celle de Silésie un mur impénétrable. Restaient
Bertrand occupé près de Wartenbourg à ruiner les ouvrages de Blucher,
Macdonald envoyé dans les environs de Wittenberg pour appuyer Reynier
et Dombrowski. Macdonald et Bertrand ramenés le 13 à Düben, pouvaient
être le 14 au soir ou le 15 au plus tard à Leipzig, et porter ainsi à
160 mille hommes la grande armée qui s'y formait. Enfin Dombrowski
avec 5 mille hommes, Reynier avec 15 mille, Sébastiani avec 4 mille
chevaux, avaient été envoyés au delà de l'Elbe pour détruire tous les
ponts de ce fleuve jusqu'à Barby, et Ney avec 15 mille hommes avait
été chargé de s'emparer de ceux de la Mulde, pour éloigner
définitivement l'armée du Nord, qui semblait décidée à se tenir au
delà de l'Elbe. C'étaient encore 38 ou 39 mille hommes qui ramenés sur
Leipzig devaient porter la concentration générale de nos forces à un
total d'environ 200 mille combattants. Dans la position concentrique
où ces 200 mille combattants allaient se trouver au milieu de toutes
les armées des coalisés, on avait de quoi livrer une bataille qui
serait formidable sans doute, mais qui pourrait être heureuse, les
coalisés fussent-ils 300 mille et même davantage, ce qui n'était pas
impossible.

Napoléon expédia ses ordres de dix heures à midi aux diverses masses
destinées à se réunir sur Leipzig, et devant partir, Marmont de
Dölitzsch, la garde et Latour-Maubourg de Düben, Bertrand et Macdonald
des environs de Wittenberg. Quant à la dernière portion de 38 mille
hommes, engagés les uns au delà de l'Elbe par Wittenberg, les autres
au delà de la Mulde par Dessau, Napoléon calcula que même en les
ramenant dès le lendemain sur Düben, ils ne pourraient pas y passer le
pont de la Mulde à cause de l'encombrement des hommes et du matériel;
il leur laissa donc terminer la tâche qu'il leur avait confiée. Ayant
des raisons de supposer que l'armée du Nord avait repassé l'Elbe, il
voulut la mettre tout à fait hors de cause, en achevant de détruire
ses moyens de passage. En conséquence il prescrivit à Reynier,
Dombrowski, Sébastiani, de terminer au plus vite l'opération dont ils
étaient chargés contre les ponts de Roslau, d'Acken, de Barby, à Ney
d'enlever ceux de Dessau, à tous enfin de ne rien négliger pour ôter à
Bernadotte, qu'on supposait au delà de l'Elbe, la faculté de le
repasser.

Ainsi, dans ces ordres si profondément calculés, il était pourvu à
tout, autant qu'il est permis à la prévoyance humaine de le faire. Le
lendemain 13 octobre Murat allait avoir près de 90 mille hommes à
Leipzig, le 14, 134 mille, avec la personne de Napoléon, ce qui
rendait impossible toute jonction des masses ennemies. Enfin les 15 et
16, la grande armée successivement portée à 200 mille hommes, devait
être placée avec toutes ses forces entre les armées coalisées. Il ne
restait plus qu'à se battre vaillamment et heureusement; vaillamment,
Napoléon l'espérait avec raison de ses soldats, heureusement, il
l'espérait encore de son génie et de la fortune!

[En marge: Napoléon attend de sa personne à Düben que ses corps aient
achevé leur mouvement.]

[En marge: Opérations de Reynier et Dombrowski, chargés de détruire
les ponts de l'Elbe.]

[En marge: Beau combat de Ney, enlevant Dessau pour en détruire les
ponts.]

Il résolut d'attendre à Düben même l'exécution des ordres qu'il avait
donnés. Effectivement il importait peu qu'il fût à Leipzig tant que
ses troupes n'y seraient pas réunies, et à Düben au contraire, il
veillait au défilé de ses corps d'armée, et aux mesures prescrites
pour se débarrasser de Bernadotte, qui paraissait toujours revenu sur
la rive droite de l'Elbe. Pendant cette journée du 12, Dombrowski et
Reynier, précédés par la cavalerie de Sébastiani, ayant traversé
l'Elbe à Wittenberg, chassèrent devant eux les Prussiens, et
enlevèrent même quelques prisonniers à la division Thumen, laquelle
avait toujours fait partie du corps de Bernadotte. C'était une
nouvelle raison de croire au retour de l'armée du Nord sur la rive
droite de l'Elbe. Dombrowski et Reynier se rabattirent ensuite à
gauche pour détruire le pont de Roslau, et s'y heurtèrent aux troupes
du général Hirschfeld appartenant également à l'armée du Nord. Ils ne
descendirent point au delà, des forces considérables semblant y être
réunies. Dans le même temps Ney opérant sur la Mulde, emporta les
ponts de Dessau, situés tout près du confluent de la Mulde dans
l'Elbe. Un peu avant d'être à Dessau et à droite, c'est-à-dire à
Worlitz, se trouvait un détachement ennemi. Ney dirigea sur Worlitz la
cavalerie du général Fournier avec quelques troupes d'infanterie du 3e
corps, et avec le reste de ce corps se précipita sur Dessau même.
L'ennemi fut brusquement refoulé sur le pont de Dessau, où cavalerie
et infanterie se réfugièrent dans une affreuse confusion. On y ramassa
un millier de prisonniers et plusieurs pièces de canon. Sur ces
entrefaites le détachement prussien qui occupait Worlitz, abordé aussi
vivement, fut rejeté sur Dessau, où nous étions déjà, pris entre deux
feux, et enlevé ou sabré par la cavalerie du général Fournier. Ces
affaires coûtèrent à l'ennemi près de trois mille hommes et bon nombre
de bouches à feu. Les troupes qu'on avait rencontrées là étaient
celles du corps de Tauenzien, lequel, sans appartenir à Bernadotte,
avait habituellement servi avec lui. Il parut se replier sur l'Elbe.
Le maréchal Ney ne s'engagea pas davantage, ayant pour instruction de
se tenir prêt à rebrousser chemin.

[En marge: Toutes les apparences portent à croire que l'armée du Nord
s'est séparée de celle de Silésie pour rester sur la droite de
l'Elbe.]

Ces diverses rencontres confirmaient tout à fait la supposition que
l'armée du Nord était restée sur la droite de l'Elbe, car la division
Thumen, le corps du général Hirschfeld, celui de Tauenzien, n'avaient
cessé de marcher avec elle. Ce qui était le plus vraisemblable, c'est
qu'elle se tenait sur l'Elbe pour couvrir Berlin, tandis que l'armée
de Silésie, s'étant reportée de la Mulde à la Saale pour accomplir
son mouvement sous la protection de deux rivières, remontait vers
Halle et Leipzig afin de se joindre à l'armée de Bohême. Il y avait
certainement bien des contradictions à expliquer dans une pareille
hypothèse, car on ne comprenait pas pourquoi les armées de Silésie et
du Nord avaient, au prix des plus grands périls, opéré leur jonction
et le passage de l'Elbe pour se séparer ensuite, et pourquoi Blucher
n'était pas allé tout simplement se réunir au prince de Schwarzenberg
à travers la Bohême, au lieu de parcourir l'immense circuit de Bautzen
à Dessau, de Dessau à Leipzig. Mais ce n'était pas la première fois
qu'on avait vu les généraux coalisés exécuter des manoeuvres étranges,
et toutes les reconnaissances constatant la séparation des deux armées
du Nord et de Silésie, il fallait bien se rendre devant des
témoignages unanimes. Il parut donc établi qu'on aurait affaire à
Schwarzenberg renforcé de Blucher seul, si toutefois ce dernier
parvenait à rejoindre le généralissime à travers les masses de l'armée
française.

[En marge: Confirmation réitérée de ces apparences.]

[En marge: Arrivée de Marmont le 13 au soir à Leipzig.]

[En marge: Arrivée d'Augereau dans cette ville, après un brillant
combat contre les coureurs de Thielmann et de Platow.]

Le 13 ces apparences furent de nouveau confirmées par les
reconnaissances opérées dans toutes les directions, et en conséquence
Napoléon persista dans l'opinion qu'il s'était faite, et qui du reste
n'importait pas relativement aux mesures à prendre, car dans tous les
cas il fallait se concentrer le plus tôt et le plus complétement
possible autour de Leipzig. Marmont avec la cavalerie du général
Deforge ayant remonté la Mulde, entre le bras principal et le petit
bras qui passe à Dölitzsch, côtoya sans cesse les troupes de Blucher
qui effectuaient le même mouvement le long de la Saale, et se
dirigeaient sur Halle comme nous sur Leipzig. Le 13 au soir le
maréchal Marmont vint s'établir en arrière de Leipzig, dans la
position de Breitenfeld, laquelle fait face à la route de Halle. Il
était ainsi en mesure d'empêcher Blucher d'entrer à Leipzig. Le même
jour Murat se repliait en ordre sur le côté opposé de Leipzig, et y
contenait la grande armée du prince de Schwarzenberg. Augereau après
avoir rencontré au delà de Weissenfels, non loin des plaines de
Lutzen, les troupes légères de Lichtenstein et de Thielmann, leur
avait passé sur le corps, et leur avait enlevé 2 mille hommes. Les
dragons d'Espagne, habitués à manier le sabre droit, avaient fait un
grand carnage de la cavalerie ennemie. Augereau était à l'entrée même
de Leipzig vers Lindenau, ce qui apportait un nouvel obstacle à la
jonction de Blucher avec Schwarzenberg. Ainsi le 13 au soir 90 mille
hommes étaient déjà réunis à Leipzig, de manière à s'interposer entre
les masses ennemies.

[En marge: La garde, Latour-Maubourg, Bertrand, Macdonald, Reynier et
Ney reployés sur Düben et Leipzig.]

Sur la route de Düben le mouvement de concentration fut le même
pendant cette journée du 13. La garde et Latour-Maubourg ayant franchi
la veille le pont de la Mulde, malgré un fâcheux encombrement,
suivirent les traces du maréchal Marmont, et marchèrent dans le même
ordre, ayant soin de se garder avec leur cavalerie légère du côté du
général Blucher. Bertrand et Macdonald se rapprochèrent de Düben pour
y traverser la Mulde le soir ou le lendemain. Ney rebroussa chemin de
Dessau sur Düben pour passer après eux. Reynier, Dombrowski,
Sébastiani revinrent sur Wittenberg. La pluie ne cessant pas, les
chemins étaient dans l'état le plus affreux, et malheureusement
beaucoup de soldats, trop jeunes pour de telles fatigues, restaient en
arrière et encombraient les routes. Le grand quartier général, composé
de la cour de Saxe, des parcs du génie et de l'artillerie, et des
équipages de pont, ce qui comprenait au moins deux mille voitures,
avait suivi Napoléon jusqu'à Eilenbourg sur la Mulde. Ce quartier
général était gardé par quatre mille hommes, et formait un immense
convoi. Il était à mi-chemin, sur la route de Leipzig à Torgau.
Napoléon avait ordonné que tout ce qui appartenait à l'artillerie fût
dirigé sur Leipzig, et que tout le reste fût renfermé dans Torgau. La
cour de Saxe avait été laissée libre de choisir entre Torgau ou
Leipzig. À Torgau elle avait un siége et d'affreuses maladies à
craindre, à Leipzig une bataille. Mais guidée par une confiance
instinctive en Napoléon, elle avait pensé qu'il y avait plus de sûreté
auprès de lui, et elle avait opté pour Leipzig, au risque d'assister
au plus horrible conflit qui se fût jamais vu entre les nations
civilisées. C'était donc un nouvel embarras ajouté à tous les autres,
sur ces routes encombrées et défoncées. Au pont d'Eilenbourg les
soldats du parc d'artillerie et ceux de l'équipage de pont faillirent
en venir aux mains.

[En marge: Départ de Napoléon pour Leipzig le 14 au matin.]

[En marge: Les apparences changées à l'égard de l'armée du Nord, qui
semble se porter aussi sur Leipzig.]

[En marge: Arrivée de Napoléon à Leipzig le 14 au soir.]

Le 14 au matin, après avoir veillé toute la nuit à l'exécution de ses
ordres, Napoléon se prépara lui-même à partir pour Leipzig. Au moment
de son départ un rapport du maréchal Ney, recueilli très-près de
l'ennemi, le mit en doute relativement à la position prise par
l'armée du Nord. Elle ne paraissait plus sur la droite de l'Elbe, mais
sur la gauche et derrière la basse Saale, toujours extrêmement
soigneuse d'éviter une rencontre avec nous. Elle était ainsi fort
au-dessous de Blucher sur la Saale, et beaucoup plus loin que lui de
Leipzig; mais tandis qu'il remonterait vers Halle, c'est-à-dire vers
Leipzig, elle pouvait suivre son mouvement, ne fût-ce que de loin, et
dans ce cas il était possible que nous l'eussions elle aussi sur les
bras, ce qui ferait trois armées à combattre au lieu de deux. Il est
vrai que Leipzig occupé par nous, restait toujours entre elles un
obstacle fort difficile à surmonter. En recevant ce dernier
renseignement Napoléon expédia de nouveaux ordres à Ney, Reynier,
Dombrowski, Sébastiani, qui avaient le plus de chemin à faire, et leur
recommanda de se hâter, car plus on prévoyait d'ennemis sur son
chemin, plus il fallait être concentrés pour leur tenir tête. Il
partit ensuite de Düben, afin d'être le soir même du 14 à Leipzig. En
route il rencontra le roi de Saxe, déjà très-ému de tout ce qu'il
voyait, le rassura et le charma comme il faisait toujours par son
énergie et sa bonne grâce, et alla descendre dans le faubourg de
Reudnitz, à une demi-lieue en dehors de Leipzig du côté de Murat. Il
prit gîte dans une habitation particulière qu'on avait préparée pour
lui.

[En marge: Par suite des dernières marches, Napoléon ne pourra pas
avoir plus de 190 mille hommes, contre l'ennemi qui peut en avoir de
320 à 350 mille.]

[En marge: Gravité de la situation.]

Il s'y trouvait avec Berthier, Murat, Marmont et divers officiers de
sa maison, et leur montra une extrême confiance à tous. Pourtant la
situation n'était pas rassurante. C'est tout au plus si, en comptant
bien, il pouvait réunir 190 mille soldats autour de Leipzig, tandis
que huit jours auparavant il en avait environ 210 mille, et 360 mille
deux mois auparavant. Les marches et diverses rencontres lui avaient
déjà fait perdre 20 mille hommes en huit jours, et 30 mille étaient
paralysés à Dresde. Il pouvait avoir, si Bernadotte se joignait à
Blucher, de 320 à 350 mille hommes à combattre, et c'était une
terrible lutte à soutenir contre des ennemis remplis d'exaltation. Il
allait se voir entouré, cerné en quelque sorte au sud et à l'est de
Leipzig par l'armée du prince de Schwarzenberg, au nord par les armées
de Blucher et de Bernadotte, peut-être même enveloppé à l'ouest et
coupé de Mayence, si Blucher au moyen des troupes légères de
Thielmann, réussissait à donner la main à Schwarzenberg à travers la
plaine de Lutzen. (Voir les cartes n{os} 58 et 60.) Cette situation
était donc infiniment grave, bien qu'il eût de grandes ressources dans
l'indomptable bravoure de ses soldats, dans son génie, et dans la
position concentrique qui lui permettrait de contenir les uns pendant
qu'il combattrait les autres, et de les vaincre ainsi successivement.
Du reste il n'avait pas cessé de l'espérer.

[En marge: Concours de nouvelles politiques fâcheuses.]

[En marge: Chute du trône de Westphalie.]

Les événements politiques qu'il apprenait étaient assez tristes, et de
nature à mettre son caractère à une nouvelle épreuve. Le royaume de
Westphalie venait de s'écrouler soudainement, à la seule apparition
d'une troupe de Cosaques. C'était facile à prévoir, mais le coup n'en
était pas moins sensible, et d'un sinistre augure. En effet après la
bataille de Gross-Beeren et de Dennewitz, Bernadotte, parvenu jusqu'à
l'Elbe, dont il avait occupé plusieurs points entre Wittenberg et
Magdebourg, se chargeant toujours volontiers des oeuvres les plus
cruelles pour Napoléon, les moins honorables pour lui, avait pris
plaisir à lancer sur la Hesse Czernicheff avec quelque infanterie
légère et beaucoup de Cosaques, dans l'intention de renverser le trône
de Jérôme. Ces coureurs, tandis que Thielmann et Lichtenstein
envahissaient la Saxe et la Thuringe, s'étaient hâtés d'envahir la
Hesse, et de se porter sur Cassel, où le renversement de l'une des
royautés fondées par Napoléon ne pouvait manquer de produire une
grande sensation. Partout favorisés par la population, bien
accueillis, bien informés, bien nourris, ils étaient parvenus sans
difficulté jusqu'aux portes de Cassel. Le roi Jérôme n'avait pour se
défendre qu'un bataillon de grenadiers et deux régiments de
cuirassiers westphaliens, plus quelques hussards français. Ces
derniers avaient été récemment formés pour lui procurer une garde
sûre, et devaient être portés à douze cents hommes. Mais ils étaient à
peine sept à huit cents, arrivaient depuis quelques jours de France,
et beaucoup d'entre eux étaient encore incapables de se tenir à
cheval. À l'approche des partisans de Czernicheff tous les esprits
avaient été vivement émus, et l'espérance de se débarrasser d'une
royauté étrangère les avait presque soulevés. Les troupes peu
nombreuses et la plupart westphaliennes, contenues par la discipline
militaire, s'étaient abstenues de manifester leurs sentiments, mais en
les laissant facilement deviner. Jérôme s'était donc trouvé dans une
affreuse position; néanmoins il avait bravé l'orage, s'était adressé
au duc de Valmy à Mayence pour obtenir le secours de trois à quatre
mille Français, et en attendant avait essayé de faire une sortie à la
tête de son bataillon de grenadiers, et de quatre cents hussards
français pris parmi ceux qui savaient monter à cheval. Cette sortie
avait été d'abord heureuse, et les hussards français avaient bravement
chargé l'ennemi, qui s'était un moment replié. Mais bientôt
l'agitation des esprits croissant à Cassel, la plupart des troupes
westphaliennes désertant, et le duc de Valmy ne pouvant dans la grave
situation des choses déplacer trois à quatre mille Français sans un
ordre formel de Napoléon, Jérôme avait été obligé d'évacuer sa
capitale, et de se retirer sur Coblentz. Le 30 septembre Czernicheff
était entré dans Cassel, et le royaume de Westphalie avait été aboli.

[En marge: Adhésion de la Bavière à la coalition.]

Ces nouvelles étaient suivies d'une autre non moins fâcheuse. La
Bavière était sur le point de nous abandonner, et on allait jusqu'à
répandre le bruit qu'elle avait déjà signé un traité d'adhésion à la
coalition européenne. Elle nous avait du reste préparés à cet
événement. Le roi ne cessant de se plaindre à nous d'être livré à ses
propres forces, avait dit et répété que son armée placée au bord de
l'Inn sous le général de Wrède, ne pourrait résister à l'armée
autrichienne; que si on ne lui envoyait immédiatement un corps de 30
mille hommes, il serait obligé de céder aux injonctions des puissances
coalisées, au mauvais esprit de ses troupes, et à l'opinion unanime de
son peuple. Notre ministre, M. Mercy d'Argenteau, qui se conduisait à
Munich avec beaucoup de zèle et de prudence, n'avait pu répondre à ces
plaintes que par des promesses toujours démenties par les faits, et
avait plusieurs fois averti M. de Bassano du péril qui nous menaçait
de ce côté. Le départ du maréchal Augereau pour Leipzig avait été le
signal de la défection, et la Bavière avait cédé, en signant un traité
d'alliance avec nos ennemis. Nous devions en conséquence nous
attendre, si nous étions forcés de nous retirer, à trouver sur nos
derrières une armée de 30 mille Autrichiens et de 30 mille Bavarois
prêts à nous fermer la retraite. Il fallait donc à tout prix être
victorieux à Leipzig, sous peine d'un désastre non pas plus tragique,
mais plus irrémédiable que celui de Moscou[25].

          [Note 25: Les tristes flatteurs qui pendant son règne ont
          contribué à perdre Napoléon, et qui depuis sa chute ont plus
          d'une fois compromis sa mémoire, ont attribué à la défection
          de la Bavière tous les désastres qui ont signalé la fin de
          la campagne de 1813. C'est parce que Napoléon est revenu sur
          Leipzig, disent-ils, au lieu de descendre sur Magdebourg et
          Hambourg, pour prendre position sur le bas Elbe, qu'il a
          succombé. Ils prouvent en disant cela qu'ils n'ont ni connu
          la partie la plus importante des documents de cette époque,
          ni même interprété selon leur vrai sens ceux de ces
          documents qu'ils avaient sous les yeux. Ce n'est pas à cause
          de la défection de la Bavière que Napoléon est revenu de
          Düben sur Leipzig, car c'eût été un bien faible motif pour
          un capitaine tel que lui. Il est revenu, comme nous l'avons
          raconté, pour rester toujours interposé entre l'armée de
          Bohême et les armées de Silésie et du Nord, et il ne le
          pouvait qu'en se portant sur Leipzig avant que Blucher eût
          le temps d'y arriver. Il y a, indépendamment de ces raisons
          qui sont de simple bon sens, des raisons de fait invincibles
          dans les lettres mêmes de Napoléon. C'est le 12 au matin
          qu'il changea de détermination et renonça au mouvement sur
          Berlin pour le mouvement sur Leipzig; or, le 13 il ne
          connaissait pas encore la défection de la Bavière, car
          racontant à M. de Bassano, qui était à Eilenbourg,
          l'arrestation du secrétaire de M. Pozzo di Borgo, et sa
          conversation avec ce secrétaire, il dit que les coalisés
          comptaient beaucoup sur la Bavière, sans être certains
          cependant d'avoir terminé avec elle. Le 13 Napoléon ne
          savait donc pas encore ce qui en était de la Bavière, et
          c'est le 12 que ses ordres de marcher sur Leipzig avaient
          été donnés. Enfin il est constaté par la correspondance
          diplomatique de M. Mercy d'Argenteau que ce ministre ne
          connut que le 9 octobre le traité signé à Munich le 8, que
          ses dépêches annonçant cette nouvelle furent interceptées et
          ne parvinrent point à Napoléon. Dans l'état des
          communications, ces dépêches obligées d'aller jusqu'à
          Francfort ou Mayence pour prendre la route de la grande
          armée, ne seraient certainement pas arrivées avant le 12 à
          Düben, quand même elles n'auraient pas été interceptées.
          Voilà des faits positifs et incontestables. Le 14 on n'avait
          à Leipzig que des bruits vagues, venant des coalisés qui
          savaient ce qui s'était passé entre eux et la Bavière, et
          qui l'ébruitaient par la joie qu'ils en éprouvaient.
          Napoléon n'avait donc pu se porter sur Leipzig à cause de la
          défection de la Bavière, puisqu'il l'ignorait. On s'est
          fondé pour répandre cette fausseté sur une assertion du
          _Moniteur_ de cette époque, qui prétend que la défection de
          la Bavière avait contraint Napoléon de revenir sur Leipzig.
          On vient de voir par les preuves matérielles que nous avons
          rapportées, que l'assertion est radicalement fausse. Mais
          voici le motif de Napoléon pour dissimuler la vérité en
          cette circonstance. Cherchant pour le public une explication
          palpable de la manoeuvre qui l'avait ramené sur Leipzig, et
          dont le résultat avait été si désastreux, il imagina cette
          raison de la défection de la Bavière, qui était frappante
          pour les ignorants, et qui lui servait à masquer ce qu'on
          pouvait croire une faute, comme pour 1812 il avait imaginé
          de dire que le froid était cause de nos malheurs, et pour
          Kulm que Vandamme avait manqué à ses instructions. Mais
          Napoléon, en se justifiant ainsi devant les ignorants, se
          calomniait devant les gens instruits. Si en effet il eût été
          certain que la route de Mayence allait se fermer par la
          défection de la Bavière, c'eût été une raison de plus de
          descendre sur Magdebourg et Hambourg, au lieu de remonter
          sur Leipzig, puisqu'il se serait assuré ainsi la route bien
          meilleure et encore libre de Wesel. Mais Napoléon
          désespérant de faire comprendre à la masse du public comment
          il avait été forcé à la suite des plus savantes manoeuvres
          de revenir sur Leipzig, adopta une assertion spécieuse,
          facile à saisir par tout le monde, et la donna dans les
          nouvelles officielles, aux dépens de la vérité et de sa
          propre gloire. Heureusement la vérité triomphe toujours avec
          le temps, car il y a tôt ou tard des gens qui l'aiment et
          savent la trouver, et tantôt elle condamne, tantôt même elle
          justifie ceux qui ont eu la maladresse de la cacher. Souvent
          en effet elle vaut mieux pour eux que les mensonges qu'ils
          ont inventés pour se justifier.]

[En marge: La confiance de Napoléon est loin encore d'être ébranlée.]

[En marge: Résolution de mettre l'infanterie sur deux rangs.]

Cette situation, qui d'heure en heure semblait présenter un aspect
plus sinistre, n'échappait pas à Napoléon, mais elle était loin de le
troubler. L'idée d'être vaincu par les généraux et les soldats de la
coalition ne pouvait entrer dans son esprit. Ses généraux avaient été
battus quatre fois dans cette campagne, et lui jamais, ni dans
celle-ci, ni dans aucune autre. Après avoir livré plus de cinquante
batailles rangées, ce qui n'était arrivé encore à aucun capitaine, ni
ancien ni moderne, il n'en avait pas perdu une seule. Il trouvait sans
doute ses soldats jeunes pour les fatigues, mais il ne les avait
jamais vus plus braves; il sentait sa prodigieuse clairvoyance qui lui
donnait tant d'avantage sur ses ennemis, comme on sent l'excellence de
sa vue en l'exerçant continuellement sur les objets; il ne doutait
donc pas de gagner une, même deux et trois batailles. Son espérance
était de vaincre d'abord Schwarzenberg le premier jour, puis Blucher
le second, et de sortir ainsi de l'espèce de réseau dans lequel on
cherchait à l'enfermer. Toutefois son infériorité numérique par
rapport à l'ennemi lui semblait bien grande, car il ne pouvait pas se
flatter de réunir 200 mille combattants, et ses adversaires devaient
en avoir plus de 300 mille s'ils parvenaient à se joindre. Prévoyant
cette difficulté, il avait prescrit une disposition à laquelle il
avait pensé bien des fois, c'était de placer l'infanterie sur deux
rangs au lieu de trois. Il prétendait que le troisième rang ne servait
ni pour les feux ni pour les charges à la baïonnette, et il ne voulait
pas s'avouer à lui-même que le troisième rang, s'il ne pouvait ni
tirer ni charger à la baïonnette, soutenait cependant les deux autres,
leur imprimait de la solidité, et les recrutait après une action
meurtrière. Mais dans la détresse où il se trouvait, la chose était
bonne à essayer si elle n'était pas bonne à professer.

[En marge: Curieux entretien de Napoléon avec ses lieutenants pendant
une partie de la nuit du 14 au 15.]

Enfermé pendant cette soirée dans un appartement chauffé suivant la
coutume allemande, et appuyé à un grand poêle, il eut avec Berthier,
Murat, Marmont et plusieurs de ses généraux, un entretien long,
familier et significatif. Il soutint la formation de l'infanterie sur
deux rangs, et dit que pour le lendemain au moins elle aurait un grand
effet, celui de donner à l'armée française l'apparence d'être d'un
tiers plus forte, l'ennemi ignorant la nouvelle disposition qu'il
venait de prescrire. On disserta sur ce sujet, puis on parla de la
possibilité de juger à l'oeil de la force d'une armée sur le terrain,
et Napoléon affirma qu'avec sa vieille expérience il n'était pas sûr
de ne pas se tromper d'un quart au moins. Tout à coup on annonça
Augereau, qu'il n'avait pas encore vu, car ce maréchal venait à peine
de rejoindre le quartier général.--Ah! vous voilà, s'écria-t-il,
arrivez donc, mon vieil Augereau; vous vous êtes bien fait
attendre.--Puis, sans aigreur ni blâme, même avec un ton amical mais
triste: Vous n'êtes plus, lui dit-il, l'Augereau de Castiglione!--Si,
répondit le maréchal, je serai encore l'Augereau de Castiglione quand
vous me rendrez les soldats d'Italie.--Cette repartie n'irrita pas
Napoléon, mais il insista, se plaignant d'une sorte de défaillance
générale autour de lui. Par un penchant, fort ordinaire aux hommes, de
s'en prendre de leurs malheurs plus volontiers aux autres qu'à
eux-mêmes, il accusa tout le monde, d'ailleurs très-doucement. Il
commença par ses frères, comme s'ils avaient été exclusivement
coupables de ce qui se passait dans leurs États, et qu'il n'eût été
pour rien dans leurs mésaventures. Il se plaignit de Louis qui, de la
Suisse où il s'était retiré, lui redemandait la Hollande, de Jérôme
qui venait de perdre Cassel, de Joseph qui venait de perdre l'Espagne.
Puis il ajouta que son malheur avait été de trop faire pour sa
famille, que son beau-père l'empereur François le lui avait reproché
plus d'une fois, qu'il le reconnaissait maintenant, mais trop
tard.--Vous-même, dit alors Napoléon en s'adressant à Murat avec une
franchise de langage singulière, mais que la complète absence
d'aigreur rendait supportable, vous-même n'avez-vous pas été prêt à
m'abandonner?--Murat repoussa bien loin cette imputation, en disant
qu'il avait toujours eu des ennemis cachés, appliqués à le desservir
auprès de son beau-frère.--Oui, oui, répondit Napoléon avec un ton
tellement affirmatif qu'on voyait bien qu'il avait tout su, ou tout
deviné: vous avez été prêt à faire comme l'Autriche, mais je vous
pardonne. Vous êtes bon, vous avez un fonds d'amitié pour moi, et vous
êtes un vaillant homme; seulement j'ai eu tort de vous faire roi. Si
je m'étais contenté de vous faire vice-roi comme Eugène, vous auriez
agi comme lui; mais roi, vous songez à votre couronne plus qu'à la
mienne.--Ces vérités, adoucies par le ton, émurent fort les
assistants, et formèrent le sujet de la conversation jusque bien avant
dans la nuit. Ensuite, avec une sorte de résignation supérieure, et
des témoignages affectueux, Napoléon quitta ses lieutenants, en leur
disant qu'il fallait se préparer tous à se bien battre, car on aurait
affaire à forte partie le lendemain, et la bataille prochaine
déciderait de leur sort, du sien, de celui de la France.

Ce triste retour sur le passé fut le seul signe que Napoléon donna de
ses sombres pressentiments, car du reste il était calme, tranquille,
résolu, comme si les circonstances eussent été celles qui avaient
précédé Austerlitz ou Friedland[26].

          [Note 26: Je n'ai pas besoin de répéter, après l'avoir dit
          tant de fois, que je ne rapporte les entretiens de Napoléon
          que lorsque j'ai la preuve authentique de leur parfaite
          exactitude, et je ne reproduis celui-ci que parce qu'il me
          semble avoir une singulière signification à la veille de la
          bataille de Leipzig. Il prouve que déjà une tristesse
          confuse se faisait jour dans l'âme de Napoléon. Cet
          entretien eut un témoin, M. Jouanne, l'un des secrétaires de
          confiance de Napoléon, homme respectable et digne de toute
          créance, qui se trouvant là pour écrire divers ordres sous
          la dictée de Napoléon, entendit l'entretien que nous venons
          de rapporter et en consigna sur-le-champ le souvenir par
          écrit. C'est sur ce document conservé par M. Jouanne que
          j'ai retracé cette conversation, en résumant les choses, et
          en leur donnant seulement la forme du style historique, qui
          n'admet pas toutes les familiarités du langage, et qui n'a
          pas besoin pour être vrai de rapporter jusqu'à des locutions
          soldatesques, que les mémoires particuliers peuvent seuls se
          permettre de reproduire.]

[En marge: Le 15 au matin, Napoléon monte à cheval pour passer la
revue du champ de bataille.]

Le lendemain matin Napoléon monta de très-bonne heure à cheval, afin
d'inspecter le champ de bataille, ne voulant pas prendre l'initiative
de l'action à cause de ses corps restés en arrière, et imaginant bien
que l'ennemi ne la prendrait pas s'il ne la prenait pas lui-même. Ce
soin était urgent, car ce champ de bataille, immortalisé par notre
bravoure et nos malheurs, avait besoin d'être étudié dans son immense
étendue, pour qu'ayant acquis une entière connaissance des lieux,
Napoléon pût commander là même où il ne serait pas de sa personne. Il
se porta d'abord au sud de Leipzig, vers le côté où Murat s'était
établi en se retirant devant l'armée de Bohême.

[En marge: Description des environs de Leipzig.]

La Pleisse et l'Elster, comme la Saale, comme la Mulde, descendent des
montagnes de la Bohême (voir les cartes n{os} 58 et 60), traversent
toute la Saxe en coulant à peu près dans le même sens, jusqu'à ce que
séparées ou confondues elles aillent tomber dans l'Elbe qui les
recueille en passant. Un peu au-dessus de Leipzig la Pleisse et
l'Elster, assez rapprochées l'une de l'autre, et divisées en une
multitude de bras, finissent par se réunir au-dessous de cette ville,
puis se détournent un peu à gauche, et vont se confondre dans la
Saale, avec laquelle elles coulent vers l'Elbe en suivant une
direction presque parallèle au cours de la Mulde. Voici donc quel
était le mouvement des diverses armées. Le prince de Schwarzenberg
ayant débouché des montagnes de la Bohême avec la grande armée des
trois souverains, était arrivé sur Leipzig en descendant entre la
Mulde, la Pleisse et l'Elster. Napoléon au contraire venant à sa
rencontre du bas Elbe, avait remonté ces rivières jusqu'à Leipzig
même. Le prince de Schwarzenberg avait sa gauche à la Pleisse et à
l'Elster, et sa droite dans les plaines faiblement accidentées des
environs de Leipzig. Quant à Napoléon, il avait sa gauche dans ces
mêmes plaines, et sa droite aux deux rivières. Fortement adossé à
Leipzig, et occupant bien cette ville, il avait la prétention de tenir
Blucher et même Bernadotte entièrement séparés de Schwarzenberg. En
effet Blucher ne pouvant traverser Leipzig, que nous occupions, était
forcé de se détourner ou à droite ou à gauche pour rejoindre la grande
armée de Bohême. Pour se détourner à droite (droite de Blucher) il lui
fallait franchir un obstacle de grande importance, c'étaient la
Pleisse, l'Elster, la Saale réunies, couvrant de leurs mille bras une
vallée boisée, large de plus d'une lieue, et derrière laquelle il
aurait pu trouver les Français, notamment Augereau, qui s'avançait par
la route de Lutzen après avoir battu Platow et Thielmann. Si au
contraire il eût cherché à se détourner à gauche, il aurait rencontré
à travers la vaste plaine de Leipzig l'armée française revenant de
Düben, et se serait exposé aux plus grands périls. Dès lors il avait
l'armée française comme une muraille entre lui et Schwarzenberg. Il
suffisait donc que Napoléon arrêtât Schwarzenberg au sud de Leipzig,
Blucher au nord, pour les empêcher de se réunir, et s'il parvenait à
battre l'un, puis à se reporter sur l'autre, il était possible qu'il
triomphât alternativement de tous deux, surtout Bernadotte étant fort
éloigné, et rien encore ne prouvant qu'il dût arriver. Napoléon
sachant Schwarzenberg le plus rapproché, voulait d'abord avoir affaire
à lui, réservant le combat avec Blucher pour le lendemain.

[En marge: Description du champ de bataille au sud, entre
Liebert-Wolkwitz et Wachau.]

Il commença donc sa revue par le sud, c'est-à-dire par le champ de
bataille où il s'attendait à rencontrer le prince de Schwarzenberg.
(Voir la carte nº 60.) La Pleisse et l'Elster, tantôt confondues,
tantôt séparées, et embrassant un large terrain, marécageux et boisé,
coulaient, avons-nous dit, de la Bohême sur Leipzig, c'est-à-dire du
sud au nord. Napoléon devait naturellement y appuyer sa droite, comme
Schwarzenberg sa gauche, et l'appui était solide, car le lit des deux
rivières n'était pas facile à traverser. D'ailleurs ce lit traversé,
il aurait fallu gravir un terrain assez élevé pour déboucher par
derrière notre droite dans la plaine de Leipzig. Sur son front
Napoléon avait pour champ de bataille un terrain peu accidenté, et
dont quelques villages formaient à peine les moyens de défense. En
partant de Mark-Kleeberg sur la Pleisse, en passant par Wachau et
allant finir à Liebert-Wolkwitz, une légère dépression de terrain
servant d'écoulement aux eaux vers la Pleisse, séparait notre ligne de
celle de l'ennemi. Tel quel, ce vallon, si on peut l'appeler ainsi,
était l'obstacle de terrain que nous allions nous disputer avec
acharnement. À sa gauche enfin, Napoléon avait la vaste plaine de
Leipzig, semée de gros villages, et à peine sillonnée par une
très-petite rivière, la Partha, qui, naissant à quelque distance de
Liebert-Wolkwitz, allait après de nombreux circuits tomber derrière
nous dans la Pleisse, à travers un faubourg de Leipzig. Napoléon de ce
côté était presque sans appui, mais la présence de ses colonnes
arrivant de Düben devait contenir l'ennemi, et l'empêcher de s'y
risquer. Murat ayant pris position au sud, avait établi à
Mark-Kleeberg sur la Pleisse Poniatowski, à Wachau Victor, à
Liebert-Wolkwitz Lauriston, et dans les intervalles le 4e de cavalerie
(cavalerie polonaise), et le 5e sous Pajol, dans lequel on avait fondu
les dragons d'Espagne.

De l'autre côté de cette espèce de vallon, on apercevait en face de
nous Kleist et Wittgenstein, entre Gross-Pössnau, Gülden-Gossa,
Cröbern, avec les gardes russe et prussienne pour réserve. L'armée
autrichienne était partie à notre droite, entre la Pleisse et
l'Elster, s'avançant dans l'angle formé par ces rivières, et menaçant
le pont de Dölitz, partie à notre gauche, en avant d'un bois dit de
l'Université, vis-à-vis de Liebert-Wolkwitz, et devant tendre plus
tard la main vers Blucher à travers la plaine de Leipzig, si nous
perdions du terrain et si les coalisés en gagnaient.

[En marge: Distribution des troupes au sud de Leipzig pour tenir tête
à l'armée de Bohême entre Liebert-Wolkwitz, Wachau et Mark-Kleeberg.]

Napoléon approuva complétement la position prise par Murat. Il résolut
de disputer énergiquement la ligne de Liebert-Wolkwitz à Wachau et
Mark-Kleeberg, pour cela de doubler les trois corps de Murat, en
plaçant Augereau à droite près de Mark-Kleeberg, la garde et la
cavalerie de Latour-Maubourg au centre à Wachau, Macdonald avec la
cavalerie de Sébastiani à gauche, au delà de Liebert-Wolkwitz, afin
d'empêcher que notre aile gauche ne fût débordée, et d'essayer même,
comme on le verra bientôt, de déborder l'aile droite de l'ennemi. Les
Autrichiens s'avançant entre la Pleisse et l'Elster sur le pont de
Dölitz, Napoléon pour n'être pas tourné par sa droite, y plaça la
brigade Lefol, tirée des troupes qui formaient la garnison de Leipzig.
Après les combats qu'on avait livrés, les marches qu'on avait
exécutées dans la boue, les corps de Lauriston, Victor, Poniatowski,
Pajol, amenés par Murat, pouvaient monter à 38 mille hommes, Augereau
et Lefol à 12 mille, la garde à 36 mille, Latour-Maubourg à 6 mille,
Macdonald et Sébastiani à 22 mille, ce qui faisait environ 114 à 115
mille hommes opposés à 160 mille. Mais en manoeuvrant bien, en se
battant énergiquement, toutes choses dont il n'y avait pas à douter,
en se servant par exemple de quelques-uns des corps restés en arrière
sous Ney, on pouvait renforcer Macdonald de 25 ou 30 mille hommes,
puis se rabattre en masse par la gauche sur la droite de
Schwarzenberg, et précipiter celui-ci dans la Pleisse. C'était en
effet le projet de Napoléon si les corps actuellement en marche
n'étaient pas indispensables au nord contre Blucher et Bernadotte.

Cette revue du terrain terminée et ces dispositions arrêtées, Napoléon
revint par la gauche au faubourg de Reudnitz. Il parcourut les bords
de cette petite rivière de la Partha, qui roule, comme nous venons de
le dire, ses faibles eaux dans une cavité du terrain à peine sensible,
et passant par Taucha, Schönfeld, va les verser dans la Pleisse, au
nord de Leipzig, à travers le faubourg de Halle. Là, si on se joignait
de plus près, pouvait s'offrir un peu en arrière de notre gauche un
nouveau champ de bataille; mais il n'y avait pas à s'en occuper,
l'ennemi n'osant pas encore s'y montrer, et nous n'ayant que de la
cavalerie à y mettre.

[En marge: Position de Möckern au nord de Leipzig, propre à arrêter
Blucher.]

Ce n'était pas assez que d'avoir tout disposé pour résister à la
grande armée de Bohême; il fallait songer aussi à tenir tête à
Blucher, qu'on devait s'attendre à voir paraître d'un moment à l'autre
au nord de Leipzig. Heureusement se trouvait de ce côté, en dépassant
la Partha, une position assez avantageuse, s'étendant du village de
Möckern à celui d'Euteritzsch, barrant la route de Halle à Leipzig, et
présentant un terrain large, élevé, appuyé d'un côté à la Pleisse et
à l'Elster, de l'autre à un gros ravin, et où un corps pouvait se
déployer à l'aise, en ayant sur l'ennemi qui arrivait de Halle un fort
commandement. Obligé d'abandonner cette position, on avait la
ressource de se replier derrière la Partha, et d'aller s'adosser à
Leipzig, en avant du faubourg de Halle.

[En marge: Marmont avait pris position à Möckern.]

C'est là que Marmont, n'ayant cessé d'observer Blucher pendant la
marche de nos troupes, était venu se placer pour le combattre au
besoin. Napoléon approuva la position que Marmont avait prise, et lui
recommanda de s'y maintenir. Ney, avec Bertrand, Souham, Reynier,
Dombrowski, tous retardés par la destruction des ponts de la Mulde et
de l'Elbe, devait se ranger à la droite de Marmont, puis à mesure
qu'il arriverait se replier autour de Leipzig, du nord au sud, et se
relier à travers la plaine qu'arrose la Partha, avec la gauche de
Murat. Ces dernières troupes venues, le cercle autour de Leipzig
serait entièrement fermé.

[En marge: Précautions prises pour garder la ville de Leipzig et la
route de Lutzen qui était celle de Mayence.]

Restait à bien garder la ville même de Leipzig, et non-seulement la
ville, mais la grande route du Rhin, qui après avoir franchi la
Pleisse et l'Elster sur une longue suite de ponts, débouchait par
Lindenau dans la plaine de Lutzen, et allait rejoindre Weissenfels,
Erfurt, Mayence. Il était indispensable de garder spécialement la
route, parce qu'elle était notre seule ligne de retraite, et parce
qu'en l'occupant nous empêchions Blucher et Schwarzenberg de
communiquer entre eux par delà l'Elster et la Pleisse. Napoléon avait
laissé la division Margaron, composée de troupes de marche, dans
Leipzig même, avec mission de défendre les ponts de la Pleisse et de
l'Elster, et le gros bourg de Lindenau, qui en forme le débouché dans
la plaine de Lutzen. Moyennant qu'on défendît bien ce bourg et la
ville, il suffisait de troupes légères sur la grande route de Lutzen,
pour qu'on fût averti de ce qui s'y passerait, et qu'on pût y accourir
à temps. Napoléon adjoignit aux troupes de Margaron le général
Bertrand qui avait marché avec Macdonald, et qui venait d'entrer à
Leipzig. Il devait appuyer au besoin, ou Margaron dans la défense de
Leipzig et du débouché de Lindenau, ou Marmont dans la défense de la
position de Möckern. Les autres corps arrivant successivement
devaient, comme nous l'avons dit, se placer derrière Marmont, et le
relier avec Murat. Ainsi dans la première journée Napoléon avait pour
la bataille qui allait se livrer au sud de Leipzig, 115 mille hommes à
opposer aux 160 mille de Schwarzenberg. Si la lutte s'engageait en
même temps au nord, il avait à opposer aux 60 mille hommes de Blucher
Marmont avec 20 mille, Bertrand avec 10 mille, sans compter les 10
mille de Margaron qui gardaient Leipzig et la grande route du Rhin.
Ney, avec Souham, Dombrowski, Reynier, nous amenait un renfort de 35
mille hommes, et pouvait alternativement secourir Marmont ou Napoléon
lui-même. Avec lui le total de nos forces devait s'élever à 190 mille
hommes; mais il fallait se hâter de vaincre, car si Ney portait nos
forces à 190 mille hommes, l'ennemi, dans le même espace de temps,
pouvait voir les siennes s'élever à 320 ou 330 mille hommes par
l'arrivée probable de Bernadotte demeuré en arrière de Blucher, de
Benningsen demeuré en arrière de Schwarzenberg. Napoléon, du reste,
songeait à s'assurer des résultats décisifs dès le premier jour, car
il espérait avoir au moins la tête de colonne de Ney, la joindre à
Macdonald, et, les jetant l'un et l'autre sur la droite de
Schwarzenberg, pousser brusquement ce dernier dans la Pleisse. Ces
dispositions étaient tout ce qu'on pouvait attendre de la situation et
de son génie, et après avoir employé la journée entière du 15 à
rallier ses troupes, il résolut de ne pas différer davantage, et
d'attaquer Schwarzenberg le lendemain 16. Il redoubla d'assurance à
l'égard de ses lieutenants, et même de bienveillance pour eux, voulant
les mieux disposer à donner jusqu'à la dernière goutte de leur sang.
Au surplus, même en éprouvant de secrètes inquiétudes et en
désapprouvant sa politique, ils y étaient déterminés sans réserve.
Vaincre ou mourir était le sentiment de tous.

[En marge: Ce qui s'était passé du côté des alliés.]

[En marge: Contestations perpétuelles entre Blucher et Bernadotte
depuis leur réunion derrière la Mulde.]

[En marge: Blucher s'était avancé par Halle sur Leipzig; Bernadotte
était resté en arrière sur la basse Saale, avec deux divisions
laissées sur la droite de l'Elbe.]

Les alliés de leur côté n'étaient pas restés oisifs, et avaient fait
de grands efforts pour opérer leur réunion sous les murs de Leipzig.
Blucher et Bernadotte, comme on l'a vu, s'étaient, à l'approche de
Napoléon, réfugiés derrière la Mulde, et n'avaient cessé depuis qu'ils
se trouvaient ensemble d'être en contestation sur la conduite à
suivre. Bernadotte aurait voulu d'abord que l'armée de Silésie vînt
prendre position au-dessus de lui sur la Mulde, c'est-à-dire se placer
entre lui et Leipzig, afin d'avoir en cas de revers des moyens
d'évasion plus prompts et plus sûrs vers l'Elbe. Blucher, qui devinait
les motifs de Bernadotte, aurait désiré au contraire se placer
au-dessous pour le tenir enfermé entre lui et Leipzig, et le forcer
ainsi à marcher à l'ennemi. Mais Bernadotte se refusant absolument à
une semblable disposition des deux armées, et alléguant pour prétexte
le soin de ses communications avec la Suède, Blucher avait été obligé
de se rendre pour éviter une rupture. Après cette contestation, il
s'en était élevé une autre. Bernadotte voulait qu'en remontant vers
Leipzig on opérât ce mouvement non pas derrière la Mulde, mais
derrière la Saale, afin de mettre deux rivières entre soi et les
Français. Blucher, au contraire, voulait qu'on se couvrît seulement de
la Mulde pour arriver plus tôt à Leipzig. Toutefois il avait cédé
encore, toujours dans l'intention de prévenir un éclat. Mais avec son
impatience habituelle, il n'avait porté qu'un de ses corps derrière la
Saale, et à la tête des deux autres il avait cheminé en avant de cette
rivière, sur la chaussée de Halle, très-près du maréchal Marmont qu'il
n'avait cessé de côtoyer. Enfin une troisième contestation avait tout
à coup surgi entre les deux chefs des armées de Silésie et du Nord, et
avait mis le comble à leur mésintelligence. À la vue des Français
occupés au delà de l'Elbe à détruire des ponts, Bernadotte croyant à
un mouvement de Napoléon sur Berlin, avait voulu repasser l'Elbe, pour
n'être pas coupé du nord de l'Allemagne où était sa base d'opération.
Son état-major tout entier, composé en grande partie de Russes et de
Prussiens, avait contre l'ordinaire incliné à son opinion. Aussi
avait-il fait valoir l'autorité éventuelle dont il était investi à
l'égard de l'armée de Silésie, pour enjoindre à Blucher de le suivre
sur la rive droite de l'Elbe. En recevant cet ordre Blucher avait
contesté le mouvement de Napoléon sur Berlin, allégué à l'appui de son
opinion les forces considérables laissées autour de Leipzig, répondu
en outre par une désobéissance formelle, et adressé aux officiers
prussiens et russes de l'armée de Bernadotte l'invitation de ne pas
quitter la rive gauche de l'Elbe. Mais un fait indépendant de leur
volonté à tous, la destruction complète des ponts par Ney et Reynier,
avait mis fin au débat, et Bernadotte, privé de ses moyens de passage,
était resté forcément sur la gauche de l'Elbe, ne suivant d'ailleurs
Blucher que de très-loin. Toutefois les divisions Thumen et
Hirschfeld, le corps de Tauenzien étaient demeurés de l'autre côté du
fleuve, et avaient ainsi causé l'erreur de Napoléon, qui avait cru
l'armée entière du Nord résolue à se maintenir sur la droite de l'Elbe
et sur la route de Berlin.

[En marge: Blucher, arrivé à quelque distance de Leipzig, envoie un
officier pour essayer de pénétrer auprès de Schwarzenberg à travers
l'armée française.]

C'est de cette manière que Blucher et Bernadotte avaient occupé le
temps que Napoléon avait employé à revenir sur Leipzig. Blucher était
le 15 sur la route de Halle, à quatre ou cinq lieues au nord de
Leipzig, ayant grand désir de s'en approcher, n'osant donner la main
au prince de Schwarzenberg à travers la plaine de Lutzen, parce qu'il
lui aurait fallu franchir la Pleisse et l'Elster, étant fort tenté de
le faire du côté opposé, à travers la vaste plaine de Leipzig, mais ne
l'osant pas davantage à la vue des corps français qui marchaient dans
cette direction, et renouvelant ses instances auprès de Bernadotte
pour qu'il vînt le joindre, car réunis ils devaient former une armée
de 120 mille hommes, laquelle n'avait rien à craindre de personne. Il
avait en attendant tâché d'envoyer un officier au prince de
Schwarzenberg pour lui dire qu'il était là, au nord de Leipzig, à une
très-petite distance de lui, prêt à marcher au canon dès qu'il
l'entendrait retentir au sud de cette ville.

[En marge: Mouvement de l'armée de Bohême.]

[En marge: Peu de divergences d'avis dans cette armée, qui n'avait
d'autre conduite à tenir que de marcher sur Leipzig.]

Dans l'armée de Bohême l'accord avait été plus grand, grâce à l'esprit
conciliant d'Alexandre, à l'autorité doucement exercée du prince de
Schwarzenberg, et surtout à l'évidence de ce qu'on avait à faire. On
avait voulu descendre sur Leipzig avec l'intention de s'y joindre aux
deux armées de Silésie et du Nord, et dès lors on n'avait qu'une
conduite à tenir, c'était de pousser Murat vivement, et d'autant plus
vivement qu'on voyait bien que Murat n'était qu'un rideau destiné à
couvrir le mouvement des Français sur l'Elbe, et que si on ne se
hâtait pas de percer ce rideau, on laisserait à Napoléon le temps
d'accabler les armées de Silésie et du Nord. C'est ainsi qu'on était
arrivé le 14 devant Liebert-Wolkwitz et Wachau, où l'on avait perdu
1,200 hommes dans un combat de cavalerie imprudemment engagé contre
Murat.

[En marge: Arrivée le 14 au sud de Leipzig, elle emploie la journée du
15 à se reposer et à prendre position.]

[En marge: Nécessité pour elle de livrer bataille.]

[En marge: Discussion sur le plan.]

[En marge: Avis des généraux russes et prussiens.]

La journée du 15 avait été employée à se rallier, à se mettre en
ligne, et à délibérer sur le plan d'attaque, sujet fort grave et le
seul sur lequel il y eût à discuter. Qu'il fallût livrer bataille,
personne ne le mettait en doute, dût-on être vaincu, car si on
laissait à Napoléon un jour, une heure de plus, il en profiterait pour
détruire les deux armées du Nord et de Silésie. Se battre
énergiquement en désespérés et tout de suite, était l'avis que la
situation inspirait et commandait à tout le monde. Restait le plan de
la bataille à livrer. À cet égard il y avait grande divergence entre
les généraux autrichiens d'une part, et les généraux russes et
prussiens de l'autre. En guerre, comme en toutes choses, l'opinion de
chacun est généralement dictée par la position qu'il occupe. Les
Russes et les Prussiens, sous Barclay de Tolly, ayant débouché
directement sur Liebert-Wolkwitz, Wachau et Mark-Kleeberg, devant
Murat, sur la rive droite de la Pleisse et de l'Elster, voulaient
qu'on portât l'attaque sur ce point, qu'on l'y portât résolûment, et
avec presque toutes ses forces. À peine admettaient-ils qu'on fît une
diversion à leur droite par Gross-Pösnau, Seyffertshayn, pour déborder
notre gauche, et essayer de tendre une main vers Blucher à travers la
plaine de Leipzig. Ils admettaient aussi qu'à leur gauche, entre la
Pleisse et l'Elster, on fît quelques démonstrations pour tendre la
main à Blucher à travers la plaine de Lutzen, s'il cherchait par
hasard à percer de ce côté. Mais là encore ils ne voulaient qu'une
simple démonstration.

[En marge: Avis des généraux autrichiens.]

Les Autrichiens ayant été conduits par les routes qu'ils avaient
suivies à déboucher en grande partie entre la Pleisse et l'Elster,
accordaient sans doute qu'on dirigeât une attaque vigoureuse contre
Liebert-Wolkwitz, Wachau et Mark-Kleeberg, mais ils espéraient peu de
cette attaque de front, et demandaient qu'on portât le gros des forces
dans l'angle formé par la Pleisse et l'Elster, que protégés par les
deux côtés de cet angle dont le sommet s'appuyait à Leipzig, on s'y
enfonçât, et qu'on essayât d'enlever à coups d'hommes le pont de
Dölitz, placé sur la droite des Français en arrière de Mark-Kleeberg.
Sans doute, disaient-ils, on y rencontrerait de grandes difficultés,
car la Pleisse, coupée en mille bras, présentait des ponts, des corps
de ferme, des enclos à forcer, et ensuite un terrain assez escarpé à
gravir. Mais ces obstacles vaincus, on se trouverait sur les derrières
des Français, la position de ceux-ci ne serait plus tenable, et ce
serait un miracle s'ils pouvaient se retirer sains et saufs sur
Leipzig. Aussi les généraux autrichiens voulaient-ils que
non-seulement on employât à cette opération l'armée autrichienne, mais
que les réserves de Barclay de Tolly, composées de la garde impériale
russe, et de la garde royale prussienne, fussent chargées d'agir entre
la Pleisse et l'Elster. Il y avait certainement quelques raisons à
faire valoir pour ce plan, mais il y avait deux fortes objections à
lui opposer: la première, c'est qu'avec peu de monde Napoléon pourrait
en arrêter beaucoup à la position de Dölitz, et la seconde, c'est
qu'en voyant combien était peu considérable la masse chargée de le
combattre de front, il se rabattrait par sa gauche sur elle, et la
jetterait dans la Pleisse. Or, lorsqu'il aurait anéanti comme à Dresde
un tiers de l'armée alliée au moins, la question serait évidemment
décidée en sa faveur.

[En marge: Transaction entre les opinions diverses, et attaque sur
trois points, à la droite de la Pleisse et de l'Elster, entre la
Pleisse et l'Elster, et à la gauche de ces rivières.]

Il ne suffit pas cependant qu'une opinion ait contre elle des raisons
excellentes pour qu'on y renonce. Après l'avoir adoptée par position
et de bonne foi, on y persiste par amour-propre, et il est rare qu'une
opinion logiquement détruite soit une opinion abandonnée. On contesta
vivement, et suivant la coutume, bonne en politique, mais souvent
dangereuse à la guerre, on transigea. On répartit les forces avec une
certaine égalité. Le corps autrichien de Giulay, renforcé des troupes
légères de Lichtenstein et de Thielmann, dut, au delà de la Pleisse et
de l'Elster, se porter sur Lindenau, pour s'emparer de la
communication des Français avec Lutzen, c'est-à-dire avec Mayence. Ce
corps, de 20 à 25 mille hommes, pouvait, s'il était heureux, donner la
main à Blucher à travers la plaine de Lutzen. Le gros de l'armée
autrichienne, comptant 40 mille hommes environ, composé du corps de
Merfeld et de toutes les réserves tant de cavalerie que d'infanterie
du prince de Hesse-Hombourg, devait s'enfoncer dans l'angle formé par
la Pleisse et l'Elster, et essayer de déboucher par Dölitz sur les
derrières des Français. À la droite des deux rivières, sur le front
des Français, devant les positions de Mark-Kleeberg, Wachau,
Liebert-Wolkwitz, les armées prussienne et russe, appuyées de toutes
leurs réserves et présentant une force d'environ 70 mille hommes,
devaient se ruer sur la ligne occupée par Napoléon, tandis que le
général autrichien Klenau, comptant à peu près 25 mille hommes avec le
renfort d'une brigade prussienne et de la cavalerie de Platow,
déborderait au loin Liebert-Wolkwitz par la plaine de Leipzig,
tâcherait de tourner notre gauche, et de tendre lui aussi la main aux
armées de Blucher et de Bernadotte.

Tel fut le plan adopté le 15 au soir pour être exécuté le lendemain 16
dès neuf heures du matin. On essaya de faire parvenir à Blucher, dont
on avait appris l'arrivée au nord de Leipzig, l'avis qu'on allait
attaquer le 16, afin que s'il entendait le canon, il se portât
lui-même au feu, et ne laissât aux Français que le moindre nombre
possible de troupes inoccupées.

[En marge: Dernières dispositions de Napoléon.]

Le 16 octobre était donc le jour choisi par les deux armées pour cette
grande et terrible lutte, de laquelle allait dépendre l'empire du
monde. Napoléon avait déjà disposé ses troupes dès la veille.
Macdonald et Sébastiani étant arrivés, il les avait dirigés sur
Holzhausen, à gauche de Liebert-Wolkwitz, afin de faire face à Klenau.
Quant à Ney et à Reynier, ils ne devaient être rendus à Leipzig, le
premier que dans la matinée du 16, et le second que dans celle du 17.
Blucher ne se montrant pas encore sur la route de Halle, ce qui était
naturel puisqu'il fallait que le canon l'attirât sur le champ de
bataille pour qu'il osât s'y aventurer, Napoléon supposa que peut-être
il ne l'aurait pas sur les bras dans cette journée, et il enjoignit à
Marmont de quitter sa position au nord de Leipzig, de traverser le
faubourg de Halle, et de venir se placer sur les derrières de la
grande armée, afin de coopérer à la manoeuvre décisive contre la
droite de Schwarzenberg, par laquelle il espérait assurer le gain de
la bataille. Il prescrivit à Ney de prendre la position laissée
vacante par Marmont, et d'être prêt, de concert avec Bertrand, à
contenir l'ennemi qui se montrerait au nord de Leipzig. Ces ordres
donnés, Napoléon était dès la pointe du jour à cheval au milieu
de sa garde, sur un tertre élevé, à la bergerie de Meusdorf,
d'où il dominait le champ de bataille, et voyait à sa gauche
Liebert-Wolkwitz, au centre et un peu dans le fond Wachau, à droite et
dans le fond aussi Mark-Kleeberg, plus à droite enfin la Pleisse et
l'Elster, entre lesquelles s'avançaient les Autrichiens pour forcer le
pont de Dölitz. Il avait, comme nous l'avons dit, environ 160 mille
hommes devant lui, et environ 115 mille pour les combattre, Macdonald
et Sébastiani compris. Le reste de l'armée française était à deux
lieues en arrière, pour faire face aux éventualités qui pouvaient se
présenter sur d'autres points.

[En marge: Première bataille de Leipzig, dite journée du 16.]

[En marge: Attaque des coalisés sur Mark-Kleeberg, Wachau et
Liebert-Wolkwitz.]

À neuf heures du matin, trois coups de canon tirés du côté des alliés
devinrent le signal d'une épouvantable canonnade. De Mark-Kleeberg à
Liebert-Wolkwitz, les coalisés s'avancèrent sur notre front en trois
fortes colonnes précédées par 200 bouches à feu. Ils avaient eu
l'idée, très-bien entendue, de mêler ensemble les troupes de toutes
les nations, pour que les dangers fussent également répartis, et que
le voisinage excitât l'émulation. À notre droite, le général Kleist
avec la division prussienne du prince Auguste de Prusse, plusieurs
bataillons russes et les cuirassiers de Levachoff, marcha par Cröbern
et Crostewitz sur Mark-Kleeberg. Au centre, le prince Eugène de
Wurtemberg, avec la division russe qu'il commandait et la division
prussienne de Klüx, marcha sur Wachau. À notre gauche et à la droite
des coalisés, le prince Gortschakoff avec son corps et la division
prussienne Pirch marcha sur Liebert-Wolkwitz, que Klenau, avec une
quatrième colonne, essayait de tourner par Seyffertshayn. Ces diverses
colonnes s'avançaient résolûment, en gens décidés à surmonter tous
les obstacles. Notre artillerie, fort nombreuse, mise en batterie sur
la pente du terrain, les couvrit de projectiles, mais ne les arrêta
point, et elles arrivèrent sans chanceler jusqu'au pied de nos
positions.

[En marge: Poniatowski après avoir vaillamment résisté au général
Kleist, est obligé de se replier un peu en arrière.]

[En marge: Le maréchal Victor dispute victorieusement le village de
Wachau au prince Eugène de Wurtemberg.]

[En marge: Lauriston se maintient à Liebert-Wolkwitz.]

La colonne de Kleist, dirigée sur Mark-Kleeberg à notre droite, fut
bientôt engagée avec Poniatowski, et malgré la résistance de celui-ci,
parvint à emporter ce village situé sur la Pleisse. Elle n'était pas
de moins de 18 mille hommes, tandis que Poniatowski n'en avait que
huit ou neuf mille. Ce dernier fut obligé de se retirer sur le terrain
un peu dominant qui formait l'extrémité droite de notre ligne.
Augereau porté alors en avant vint appuyer Poniatowski. Une forte
artillerie fut dirigée contre Kleist qui cherchait à gravir le terrain
sur lequel nous nous étions repliés. Au centre, le prince Eugène de
Wurtemberg avec son infanterie russe et la division de Klüx, arriva
devant Wachau sous une grêle de mitraille, et tenta d'y pénétrer. Mais
le maréchal Victor, occupant ce village, lui résista opiniâtrement.
Enfin à notre gauche, Gortschakoff partant de Störmthal, point de
départ plus éloigné que celui des autres colonnes, était encore à
quelque distance de Liebert-Wolkwitz, que Klenau avec les Autrichiens
de Mohr était prêt à déborder. Mais le corps de Lauriston se trouvait
à Liebert-Wolkwitz, favorisé par l'élévation du terrain, et devant
être bientôt soutenu par Macdonald qui débouchait de Holzhausen.

[En marge: Canonnade épouvantable.]

[En marge: Les Français se défendent sur toute la ligne, sans perdre
aucune portion de terrain.]

Cette première marche des coalisés fut ferme et résolue, et s'exécuta
sous une grêle de boulets lancés par les trois cents bouches à feu que
nous avions de Mark-Kleeberg à Liebert-Wolkwitz. La canonnade de part
et d'autre était si violente que personne, parmi nos vieux généraux,
ne se souvenait d'en avoir entendu une pareille, et que Napoléon,
quoique placé un peu en arrière à la bergerie de Meusdorf, vit tomber
autour de lui quantité d'officiers et de chevaux. Avec son ordinaire
assurance, il demeura impassible, et laissa la bataille s'engager
davantage avant de prendre aucune résolution décisive. À gauche,
Liebert-Wolkwitz bâti sur une éminence, et vigoureusement occupé par
Lauriston, pouvait se défendre longtemps. Au centre, le prince Eugène
de Wurtemberg ne semblait pas en état de surmonter la résistance des
trois divisions de Victor. À droite seulement, la nécessité où avait
été Poniatowski d'abandonner Mark-Kleeberg, et de céder un peu de
terrain, avait amené notre ligne à se courber légèrement en arrière.
La division Semelé, du corps d'Augereau, était déjà venue au secours
de Poniatowski. Napoléon ordonna de se servir de la nombreuse et
excellente cavalerie qu'on avait de ce côté, celle des Polonais et de
Pajol (4e et 5e corps) pour arrêter l'infanterie de Kleist sur la
pente du terrain qu'elle essayait de gravir.

[En marge: Charge des dragons de Kellermann et des cuirassiers de
Levachoff.]

Le général Kellermann, qui dirigeait ce jour-là les 4e et 5e corps, se
jeta avec ses dragons sur l'infanterie du prince Auguste, et la
contint. Mais les cuirassiers de Levachoff, lancés à propos et avec
habileté, franchirent un ravin qui était au pied de nos positions,
prirent en flanc les dragons de Kellermann et les ramenèrent.
Accueillis à leur tour par le feu plongeant de notre artillerie, les
cuirassiers de Levachoff furent obligés de revenir sur leurs pas. On
se contint réciproquement, les Prussiens ne gagnant pas plus de
terrain qu'ils n'en avaient conquis d'abord, nous, ne pouvant
recouvrer Mark-Kleeberg, mais restant sur les points dominants que
nous avions occupés. Une masse formidable d'artillerie arrêtait
l'ennemi, et bien que notre ligne ne fût pas redressée, elle ne
paraissait pas devoir se courber davantage.

[En marge: Carnage horrible à Wachau et à Liebert-Wolkwitz.]

Au centre, c'est-à-dire à Wachau, à gauche, c'est-à-dire à
Liebert-Wolkwitz, le combat ne cessait pas d'être opiniâtre et
sanglant. À plusieurs reprises le prince de Wurtemberg et le général
Kleist avaient pénétré dans Wachau, qui était dans un fond, mais à
chaque fois les divisions de Victor fondant sur eux en colonnes
serrées, les en avaient repoussés. Ce village avait été en deux heures
pris et repris cinq fois. Il ne présentait plus qu'un monceau de
ruines et de cadavres. À Liebert-Wolkwitz, Lauriston, abordé de front
par Gortschakoff, de gauche par Klenau, les avait reçus de manière à
ne pas leur donner le goût d'y revenir. Klenau s'étant montré le
premier sur la gauche avec la brigade Spleny, le général Rochambeau
l'avait chargé et culbuté, tandis qu'on canonnait Gortschakoff éloigné
encore, et longeant le bois de l'Université. Après avoir criblé de
boulets les Russes de Gortschakoff, les Prussiens de Pirch, le général
Maison leur avait laissé gravir le terrain saillant sur lequel
s'élevait Liebert-Wolkwitz, puis les avait chargés avec vigueur, et
rejetés partie sur le bois de l'Université à gauche, partie sur
Gülden-Gossa à droite, et, chaque fois qu'ils avaient voulu
reparaître, les avait couverts de mitraille.

[En marge: Vers midi, 18 à 20 mille hommes avaient déjà succombé.]

À midi, 18 mille hommes avaient déjà succombé dans l'une et l'autre
armée, mais les deux tiers de ce nombre du côté de l'ennemi, et notre
ligne invincible partout semblait ne pouvoir être forcée, sauf à
droite, où, comme nous l'avons dit, elle s'était légèrement ployée.

[En marge: Le canon se faisant entendre tout à coup à Lindenau et à
Möckern, nous apprend qu'il se livre trois batailles à la fois.]

Dans ce moment le canon avait tout à coup retenti au nord, puis on
l'avait bientôt entendu dans les autres directions, ce qui annonçait
que nous étions assaillis de tous les côtés à la fois. En effet, des
aides de camp arrivés au galop avaient appris d'une part que sur la
droite de Leipzig, Margaron était attaqué à Lindenau par Giulay, qui
voulait nous ôter notre ligne de communication avec Lutzen, et qu'en
arrière, c'est-à-dire au nord de Leipzig, Marmont était aux prises
avec Blucher accouru de Halle pour prendre part à la bataille
générale. Marmont mandait qu'il ne pouvait pas exécuter l'ordre de se
porter derrière Napoléon, car il lui fallait tenir tête à Blucher, et
même il réclamait du secours. Heureusement le maréchal Ney paraissait
en cet instant avec la division Dombrowski et le corps de Souham, et
Napoléon fit dire à ce maréchal, que tout en aidant Marmont, il
fallait envoyer derrière Macdonald, à l'appui de la grande armée,
celle de ses divisions dont il pourrait disposer. Ney commandait à la
fois le 4e corps (Bertrand), le 3e (Souham), le 7e (Reynier), plus la
division de Dombrowski. Il avait Bertrand dans Leipzig pour appuyer
Margaron; il lui arrivait Dombrowski et Souham pour soutenir Marmont
et se reporter sur Napoléon. Il ne pouvait avoir Reynier que le
lendemain.

[En marge: À midi, Napoléon se décide à prendre l'offensive.]

[En marge: Deux colonnes partant l'une de Wachau, l'autre de
Liebert-Wolkwitz, et ayant l'artillerie de la garde entre deux,
doivent fondre sur l'ennemi, pendant que Macdonald se rabattant de
gauche à droite, cherchera à le pousser vers la Pleisse.]

À midi la bataille s'étant plus clairement développée, Napoléon songea
enfin à quitter la défensive pour prendre une offensive vigoureuse. Il
résolut de déboucher à la fois de Liebert-Wolkwitz et de Wachau afin
d'écraser le centre de l'ennemi, tandis qu'à l'extrême gauche
Macdonald débouchant de Holzhausen par delà Liebert-Wolkwitz,
repousserait Klenau, le rejetterait le plus loin possible, puis se
rabattant de gauche à droite, se précipiterait sur le centre de
l'ennemi attaqué déjà de front par Liebert-Wolkwitz et Wachau. Pour
l'exécution de ce mouvement, Napoléon fit descendre d'un côté deux
divisions de la jeune garde sous Mortier, afin que réunies à Lauriston
elles tombassent sur Gortschakoff, et de l'autre côté deux autres
divisions de cette même jeune garde, sous Oudinot, pour fondre avec
Victor sur le prince Eugène de Wurtemberg. La réserve d'artillerie de
la garde formant une batterie de quatre-vingts pièces de canon, devait
s'avancer entre ces deux colonnes et les seconder de son feu. La
cavalerie de Latour-Maubourg fut disposée en arrière afin d'appuyer ce
mouvement, et de saisir les occasions de charger. Kellermann avec les
4e et 5e corps se tint également prêt sur la droite. La vieille garde
composée des divisions d'infanterie Curial et Friant et de la
cavalerie de Nansouty, vint prendre la position laissée vacante par la
jeune garde et par Latour-Maubourg. Tout s'ébranla donc pour ce
mouvement offensif, dans le moment même où Alexandre, frappé déjà de
ce qui se passait devant lui, avait envoyé un de ses officiers
allemands, M. de Wolzogen, pour supplier le prince de Schwarzenberg
de renoncer à son attaque entre la Pleisse et l'Elster, et de
s'occuper davantage de ce que les armées prussienne et russe avaient
sur les bras entre Liebert-Wolkwitz et Wachau.

[En marge: Succès de Lauriston et Mortier, précédés de la division
Maison.]

[En marge: Succès d'Oudinot et Victor, en avant de Wachau.]

[En marge: Macdonald refoule Klenau sur le bois de l'Université, mais
sans pouvoir y pénétrer.]

À peine le signal était-il donné que nos deux colonnes d'attaque
s'avancèrent, ayant entre elles la batterie formidable de la garde
dirigée par Drouot, et dont trente-deux pièces de 12 étaient
commandées par le brave colonel Griois. Le feu était épouvantable, et
tel qu'il semblait qu'aucune troupe n'y pût résister. D'un côté le
maréchal Mortier précédé par la division Maison descendit de
Liebert-Wolkwitz, aborda Gortschakoff, et le rejeta entre le bois de
l'Université et le village marécageux de Gülden-Gossa. De l'autre côté
Oudinot et Victor débouchant de Wachau, repoussèrent le prince Eugène
de Wurtemberg, lui firent repasser l'espèce de vallon qui nous
séparait, et le refoulèrent sur la bergerie d'Avenhayn, qui se
trouvait sur la droite du village de Gülden-Gossa. Tandis que l'on
s'avançait ainsi victorieusement vers le milieu de notre ligne,
Macdonald faisant irruption à gauche par delà Liebert-Wolkwitz, aborda
Klenau, et l'obligea de lui céder une grande étendue de terrain.
Chemin faisant, il arriva devant une vieille redoute, dite des
Suédois, d'où pleuvaient des flots de mitraille, la masqua au moyen de
la division Charpentier, et avec les divisions Ledru et Gérard enleva
Seyffertshayn. L'ennemi se défendit vigoureusement, mais on le rejeta
d'un côté sur Klein-Pössnau, de l'autre sur Gross-Pössnau et le bois
de l'Université. Là favorisé par les difficultés locales, il
s'arrêta, et nous tint tête. Si un corps de réserve appuyant alors
Macdonald, était venu l'aider à se rabattre de gauche à droite, on
aurait pu culbuter une partie de Klenau sur Gortschakoff, l'un et
l'autre sur le prince de Wurtemberg et sur Kleist, et tous ensemble
dans la Pleisse. Mais Marmont était en ce moment aux prises avec
Blucher, Margaron avec Giulay; Bertrand entre deux, se réservait pour
aller au secours du plus menacé. Ney n'osait disposer de Souham, tant
Marmont lui paraissait attaqué violemment, laissait Dombrowski sur la
droite de Marmont, pour faire face à des masses qu'on voyait
confusément dans le lointain, et enfin attendait encore Reynier. Il
fallait donc que Napoléon remportât la victoire avec ce qu'il avait
sous la main.

[En marge: Danger des alliés.]

[En marge: M. de Wolzogen envoyé au prince de Schwarzenberg pour le
ramener de la gauche à la droite de la Pleisse, au secours des armées
russe et prussienne.]

[En marge: En attendant, Alexandre et Frédéric-Guillaume font donner
toutes leurs réserves.]

[En marge: Charge de la cavalerie russe repoussée par Lauriston et
Mortier d'un côté, par Oudinot et Victor de l'autre.]

Les ennemis après avoir perdu toute la largeur du champ de bataille en
disputaient pied à pied l'extrême limite. Klenau résistait soit à
Gross-Pössnau, soit à la tête du bois de l'Université. Gortschakoff
rejeté sur l'autre côté de ce bois s'y défendait, et cherchait en même
temps à s'appuyer au village de Gülden-Gossa, qui, étant enfoncé en
terre, et présentant une suite de bois et de mares d'eau assez
allongée, était très-propre à la défensive. Le prince Eugène de
Wurtemberg placé tout auprès, à la bergerie d'Avenhayn, tâchait de s'y
maintenir avec les débris de son corps. À l'aspect du danger qui les
menaçait, les souverains alliés étaient dans la plus grande
perplexité. M. de Wolzogen, comme nous venons de le dire, avait été
envoyé au prince de Schwarzenberg, le général Jomini s'était joint à
lui, et sur les vives observations de tous deux, le prince
reconnaissant la difficulté d'emporter Dölitz pour déboucher sur nos
derrières, et le péril pressant des armées russe et prussienne, avait
consenti à faire passer sur la rive droite de la Pleisse la réserve du
prince de Hesse-Hombourg, forte de plus de 20 mille hommes. Mais ce
n'était pas avant trois heures de l'après-midi que ces renforts
pouvaient être arrivés. En attendant les souverains se décidèrent à
engager toutes leurs réserves, certains qu'ils étaient de les
remplacer bientôt par une partie de l'armée autrichienne. On lança
d'abord les cuirassiers russes sur notre infanterie, tandis qu'on
porta en ligne les dix mille grenadiers de Rajeffsky, dont une colonne
fut dirigée sur Gülden-Gossa, et l'autre sur la bergerie d'Avenhayn.

[En marge: Les dix mille grenadiers de Rajeffsky viennent se mettre en
ligne, de la bergerie d'Avenhayn à Gülden-Gossa.]

[En marge: Drouot les démolit à coups de canon.]

[En marge: Dubreton enlève la bergerie d'Avenhayn.]

[En marge: Maison attaque Gülden-Gossa avec la dernière violence.]

[En marge: Le 22e léger enlève la redoute des Suédois.]

Tels étaient les événements du côté de l'ennemi. Lauriston et Mortier
à notre gauche vers Gülden-Gossa, Victor et Oudinot à notre droite
vers la bergerie d'Avenhayn, reçurent en carrés les cuirassiers
russes, et par un feu imperturbable les renversèrent sous les cadavres
de leurs chevaux. Les dix mille grenadiers de Rajeffsky, répartis
entre la bergerie d'Avenhayn, le village de Gülden-Gossa et le bois de
l'Université, vinrent se placer comme une longue muraille, soutenue
d'intervalle en intervalle par du canon. Le brave Drouot qui était
resté entre nos deux colonnes d'attaque avec sa formidable batterie,
imagina de diriger toutes ses pièces sur cette magnifique infanterie,
négligeant l'artillerie ennemie, quelque importance qu'il y eût à
éteindre ses feux. Quoiqu'il fût bien près de l'ennemi, il s'avança
plus encore, et se mit à tirer à mitraille sur les grenadiers russes
qui tombaient comme des pans de murs sous le feu de nos canons.
Lorsqu'ils parurent suffisamment ébranlés, la division Dubreton se
détachant du corps de Victor à notre droite, exécuta une charge à la
baïonnette sur la bergerie d'Avenhayn, et l'emporta. À gauche le
général Maison formant la tête de Lauriston, se jeta sur Gülden-Gossa
et parvint à y pénétrer. Mais les grenadiers Rajeffsky favorisés par
des bâtiments de ferme, des bois, des mares d'eau, s'y défendirent
avec la dernière opiniâtreté. On conduisit une partie de la garde
russe à leur secours, et tandis que Maison tenait une extrémité du
village, les Russes tenaient l'autre, et ne voulaient pas
l'abandonner. Maison atteint de plusieurs coups de feu, couvert de
sang, changea trois fois de cheval, et ramena ses soldats dans ce
village de Gülden-Gossa qu'il ne pouvait enlever aux Russes, et que de
leur côté les Russes ne pouvaient lui arracher. À gauche Macdonald
tournant Klenau par Seyffertshayn, avait rejeté sur Gross-Pössnau la
brigade prussienne Ziethen, les brigades autrichiennes Spleny et
Schöffer, la division autrichienne Meyer; mais la redoute suédoise
placée à gauche de Liebert-Wolkwitz était demeurée inabordable.
Napoléon qui se portait partout, apercevant le 22e léger au pied de la
redoute, demanda quel était le régiment qui se trouvait devant cette
position, et sur la réponse que c'était le 22e léger, il dit: Ce n'est
pas possible, le 22e léger ne resterait pas ainsi sous la mitraille
sans courir sur l'artillerie qui le foudroie.--Le 22e mené par le
colonel Charras, gravit la hauteur au pas de charge, tua les
artilleurs ennemis à coups de baïonnette, et enleva la redoute. Le
point qui arrêtait Macdonald emporté, ce maréchal continua son
mouvement à notre gauche jusqu'à la moitié du bois de l'Université.

[En marge: L'ennemi concentre tous ses efforts sur Gülden-Gossa.]

Il était trois heures: partout l'ennemi acculé, même en arrière de sa
première position, semblait prêt à nous céder la victoire. Seulement à
notre gauche, vis-à-vis de Liebert-Wolkwitz, il se soutenait au bois
de l'Université. Au centre, repoussé de la bergerie d'Avenhayn, il
disputait au général Maison Gülden-Gossa, favorisé par la
configuration de ce village, qui présentait une rangée de bois et de
marécages. À notre droite, il n'avait pas rétrogradé en arrière de
Mark-Kleeberg, malgré les efforts héroïques du prince Poniatowski.

[En marge: Napoléon se décide à ordonner une charge générale de
cavalerie.]

Napoléon sentait le besoin de vaincre à tout prix, car il ne pouvait
pas ajourner la victoire. Ne pas vaincre aujourd'hui avec la multitude
d'ennemis qui approchaient, ce n'était pas être vaincu seulement,
c'était s'exposer à être détruit. Il prit donc le parti de jeter toute
sa cavalerie sur la ligne ennemie. Murat à gauche descendit entre
Liebert-Wolkwitz et Wachau avec dix régiments de cuirassiers. À
droite, Kellermann descendit entre Wachau et Mark-Kleeberg avec la
cavalerie polonaise, les dragons d'Espagne, et les dragons de la garde
sous le général Letort. En ce moment Pajol, placé à la tête des
dragons d'Espagne, fut enlevé à ses soldats par un obus qui éclatant
dans le ventre de son cheval, lui causa sans le tuer une épouvantable
commotion.

[En marge: Succès de cette charge; on enlève 26 bouches à feu à
l'ennemi.]

[En marge: Subite arrivée des cuirassiers de Nostitz, envoyés sur la
droite de la Pleisse par le prince de Schwarzenberg.]

[En marge: Les cuirassiers de Nostitz arrêtent à gauche le mouvement
de nos dragons.]

[En marge: Le village de Gülden-Gossa arrête au centre l'élan de nos
cuirassiers.]

[En marge: Charge des hussards et Cosaques de la garde impériale russe
sur nos cuirassiers.]

[En marge: Drouot forme son artillerie en carré.]

Douze mille chevaux s'avancèrent ainsi en deux masses, l'une à
gauche, l'autre à droite, pleins du souvenir de la victoire de Dresde
qui leur était due. Le général Bordesoulle avec ses cuirassiers, lancé
par Murat, chargea la cavalerie de Pahlen et la dispersa, fondit
ensuite sur les grenadiers et les gardes russes qui, après être restés
maîtres de Gülden-Gossa, s'étaient déployés en avant de ce village,
les renversa, et leur prit vingt-six bouches à feu. À droite, les
dragons d'Espagne et ceux de la garde chargèrent les cuirassiers de
Levachoff, et leur firent expier leur succès du matin. Ce premier choc
avait partout réussi, et il ne fallait plus qu'un effort pour percer
définitivement le centre de l'ennemi, et rabattre à droite Kleist et
le prince Eugène de Wurtemberg dans la Pleisse, à gauche Gortschakoff
sur le bois de l'Université. Mais il était plus de trois heures. Tout
à coup on aperçut à notre droite des masses profondes arrivant de
l'autre côté de la Pleisse. C'était la réserve autrichienne de
Hesse-Hombourg dont la tête, formée par les cuirassiers de Nostitz,
devançait les grenadiers de Bianchi et de Weissenwolf. Les cuirassiers
de Nostitz en effet, débouchant au galop, rencontrèrent les cavaliers
de Kellermann, dans le désordre de la poursuite, les prirent en flanc
et les ramenèrent. Le brave Letort avec les dragons de la garde fondit
à son tour sur les cuirassiers de Nostitz, et les contint. Mais au
lieu d'être décisif, le mouvement de notre cavalerie sur la droite ne
fut plus qu'alternatif, et tantôt nous avancions, tantôt nous
reculions. Au centre Murat, après avoir tout renversé du premier choc,
avait eu le tort, dans l'espérance d'être appuyé, d'engager tous ses
escadrons, et d'ailleurs il s'était avancé sur un terrain qu'il
n'avait pas été en mesure de reconnaître, et dont on ne pouvait de
loin découvrir la forme. À distance, le village de Gülden-Gossa ne
laissait voir que quelques touffes d'arbres; mais de près Murat y
trouva un grand enfoncement de terrain, et dans cet enfoncement des
bâtiments, des bouquets de bois, des mares d'eau, et derrière chaque
obstacle de l'infanterie bien postée. Arrivée sur le village, sa
cavalerie fut obligée de s'arrêter court, et de demeurer en ligne sous
le feu. L'empereur Alexandre consentit alors à ce qu'on fît charger
tout ce qui lui restait sous la main, jusqu'aux hussards et Cosaques
de sa garde. Ceux-ci passant entre les ouvertures praticables de
Gülden-Gossa, dont les Russes étaient encore maîtres, se jetèrent à
l'improviste sur le flanc de la cavalerie de Murat, qu'ils surprirent,
et qu'ils obligèrent à se replier n'emmenant que six des vingt-six
pièces conquises tout à l'heure. Le brave Latour-Maubourg eut la
cuisse emportée par un boulet. Ces hussards et ces Cosaques, lancés au
galop, entourèrent de toutes parts la grande batterie de la garde qui
était restée inébranlable au milieu du champ de bataille. Drouot,
rabattant alors les deux extrémités de sa ligne de canons sur ses
flancs, opposa pour ainsi dire un carré d'artillerie à la cavalerie
ennemie, et lorsque celle-ci en revenant passa à portée de ses pièces,
il la couvrit de mitraille.

[En marge: La bataille n'est pas décidée, ainsi que Napoléon l'avait
espéré par le déploiement de notre cavalerie.]

[En marge: Napoléon se résout à faire avec toute la garde un dernier
effort.]

[En marge: Une subite attaque des Autrichiens sur Dölitz suspend ce
mouvement.]

[En marge: Curial envoyé à Dölitz avec quelques bataillons de la
vieille garde, y prend le général Merfeld avec 2 mille Autrichiens.]

La bataille n'avait donc pas été décidée par cette action générale de
notre cavalerie, bien qu'une bonne partie du champ de bataille fût en
notre pouvoir. À droite en effet nous avions presque bloqué Kleist
dans Mark-Kleeberg; vers le centre Victor n'avait pas cessé d'occuper
la bergerie d'Avenhayn; au centre, tirant sur la gauche, Lauriston, la
batterie de la garde, la cavalerie de Latour-Maubourg étaient devant
Gülden-Gossa; à gauche Macdonald, maître de la redoute suédoise et de
Seyffertshayn, bordait de toutes parts le bois de l'Université. Mais
l'ennemi, quoiqu'il eût rétrogradé, tenait encore. Napoléon voulut
alors tenter un suprême effort. Il reforma ses colonnes d'attaque:
Mortier avec Lauriston, Oudinot avec Victor, eurent ordre de se
remettre en colonnes, et de s'engager de nouveau. Les deux divisions
de la vieille garde, comprenant environ dix mille hommes, seule
réserve qui nous restât, durent les soutenir, et s'engager elles-mêmes
s'il le fallait. Toute la cavalerie fut rangée en masse derrière cette
infanterie: vaincre ou périr était leur mission. Mais tout à coup on
entendit de grands cris sur notre droite. Les grenadiers de Bianchi et
de Weissenwolf, survenus à la suite des cuirassiers de Nostitz,
avaient franchi la Pleisse, relevé au village de Mark-Kleeberg Kleist
épuisé de fatigue, et ils tâchaient de faire fléchir Poniatowski,
lequel n'avait pas cessé d'opposer à toutes les attaques une
résistance invincible. Enfin sur nos derrières à droite, à ce poste de
Dölitz que le prince de Schwarzenberg s'était flatté d'enlever, le
général Merfeld, faisant une forte tentative, avait forcé tous les
passages de la Pleisse, et était prêt à gravir la hauteur qui forme la
berge de cette rivière. À ce danger Napoléon arrêta le mouvement de sa
vieille garde, et dirigea sur Dölitz la division Curial. Oudinot fut
détourné pour tenir tête aux grenadiers de Bianchi et de Weissenwolf.
Mais grâce à l'opiniâtreté de Poniatowski et de la division Semelé (du
corps d'Augereau) les grenadiers autrichiens furent contenus. Curial,
exécutant en arrière un mouvement transversal de gauche à droite, se
précipita sur Dölitz. Il lança d'abord les grenadiers de Turin et de
Toscane sur les bois qui entourent Dölitz, et ensuite, avec les
fusiliers de la garde, il se porta sur Dölitz même pour y entrer à la
baïonnette. Il fallait franchir un bras de la Pleisse, et puis
s'engager dans une suite de fermes contiguës, dépendantes d'un vieux
château. Il mit dans cette charge tant de vigueur, qu'il franchit la
Pleisse, traversa les cours de ferme l'une après l'autre, tua à coups
de baïonnette quiconque essayait de lui résister, et, devançant
l'ennemi au château même, fit prisonnier tout ce qui était resté dans
les cours en arrière. Il prit ainsi le général Merfeld avec plus de
deux mille hommes.

[En marge: Dernière et violente attaque de Maison sur Gülden-Gossa,
interrompue par la nuit.]

Il était cinq heures et la nuit s'approchait. Napoléon, après avoir
pourvu à cet accident de sa droite, ne pouvait se résoudre à ne pas
tenter un dernier effort sur le centre de l'ennemi. Victor était
encore à Avenhayn; il ne s'agissait donc que d'enlever Gülden-Gossa.
Lauriston, imperturbable au milieu d'un feu horrible, avait éprouvé
des pertes énormes; il lui restait toutefois le général Maison,
atteint de plusieurs coups de feu, n'ayant plus autour de lui que les
débris de sa division, mais insatiable de dangers jusqu'à ce qu'il eût
conquis Gülden-Gossa. Suivi de Mortier, Maison était rentré dans ce
fatal village. Son succès pouvait tout décider, lorsque Barclay de
Tolly, appréciant le péril, y lança la division prussienne de Firch,
appuyée de la garde russe. Celle-ci, par un effort désespéré, reprit
Gülden-Gossa. Maison essaya encore une fois d'y rentrer; mais une
obscurité profonde sépara bientôt les combattants. Demeuré en dehors
comme un lion rugissant, Maison était là, privé des cinq sixièmes de
sa division, couvert lui-même de blessures, et désolé d'être arrêté
par la nuit. Le matin il avait dit à ses soldats ces nobles paroles:
Mes enfants, c'est aujourd'hui la dernière journée de la France; il
faut que nous soyons tous morts ce soir.--Ces enfants héroïques
avaient tenu son engagement. Il n'en survivait pas un millier. Cet
acte fut le dernier de la bataille du 16, bataille terrible, dite de
Wachau. Environ vingt mille hommes de notre côté, et trente mille du
côté des coalisés, jonchaient la terre, les uns morts, les autres
mourants.

[En marge: Combat livré à Lindenau dans cette même journée du 16.]

Mais là ne se bornait pas cette horrible effusion de sang humain. Deux
autres batailles avaient été livrées dans la journée, l'une au
couchant, l'autre au nord de Leipzig, l'une sur notre droite à
Lindenau, l'autre en arrière, à Möckern. À Lindenau, c'était le
général Margaron qui avait eu affaire à Giulay, et qui s'en était
vaillamment tiré, sans autre avantage toutefois que de repousser
l'ennemi, et de demeurer maître du champ de bataille.

[En marge: Margaron se maintient à Lindenau, après avoir fait essuyer
à l'ennemi des pertes sensibles.]

À ce bourg de Lindenau, le terrain présentait un plateau se terminant
brusquement vers l'Elster, mais incliné en forme de glacis vers la
plaine de Lutzen. Il était donc possible de le défendre avec assez
d'avantage, surtout en étant sûr des ponts de l'Elster et de la
Pleisse qu'on avait derrière soi. Seulement on courait le danger
d'être tourné à droite par le village de Leutzsch, à gauche par celui
de Plagwitz, situés tous deux au bord de l'Elster. Les bras de ce
cours d'eau sont en effet tellement divisés en cette partie et
amoindris par leur division, qu'on pouvait les franchir aisément,
s'engager à travers les bois et les marécages, et tourner ainsi le
pont de Lindenau, ce qui aurait fait tomber la position. Aussi Giulay,
en exécutant une attaque directe sur le plateau en avant de Lindenau,
avec la cavalerie de Thielmann et l'infanterie légère de Lichtenstein,
avait-il dirigé des attaques latérales par Leutzsch d'un côté, et
Plagwitz de l'autre. Il avait même pénétré dans ces deux villages, et
lancé au delà de l'Elster des tirailleurs dans les bois. Mais le
général Margaron se maintenant avec son artillerie et quatre
bataillons sur le plateau, avait poussé soit sur Leutzsch, soit sur
Plagwitz, des colonnes d'infanterie qui chargeant successivement à la
baïonnette, avaient repris ces villages et dégagé ses deux ailes. Huit
à neuf mille hommes en avaient contenu vingt-cinq mille, et néanmoins
ils auraient peut-être fini par succomber, si la vue de la division
Morand, du corps de Bertrand, rangée entre Lindenau et Leipzig,
n'avait intimidé l'ennemi, et arrêté ses entreprises. Ce combat nous
avait coûté un millier d'hommes, et le double au moins aux
Autrichiens. Demeurés maîtres de Lindenau, nous pouvions toujours nous
rouvrir la route de Lutzen.

[En marge: Bataille de Möckern, livrée le même jour par Marmont à
Blucher.]

[En marge: Marche de Blucher.]

[En marge: Ses forces.]

[En marge: Ses dispositions.]

[En marge: Marmont, qui avait reçu l'ordre de se replier vers
Napoléon, s'arrête pour combattre Blucher.]

À Möckern, le combat avait été plus sérieux, surtout par le nombre
des combattants, et l'étendue du carnage. Le général Blucher se
doutant que la bataille décisive allait commencer, et ne voulant pas
laisser le prince de Schwarzenberg exposé à la livrer seul, n'y avait
plus tenu dès qu'il avait entendu le canon le 16 au matin, et avait
marché par la route de Halle, aboutissant au nord de Leipzig. En
partant il avait envoyé officiers sur officiers à Bernadotte pour lui
faire connaître la situation, et le presser d'arriver. D'ailleurs ses
liaisons particulières avec les états-majors prussien et russe de
l'armée du Nord lui donnaient sur cette armée une grande influence, et
lui faisaient espérer qu'elle finirait par répondre à son appel. Mais
ce ne pouvait être dans la journée du 16; aussi ne s'était-il avancé
qu'avec circonspection, craignant, quoiqu'il reconnût distinctement le
canon du prince de Schwarzenberg, qui n'était qu'à trois lieues vers
le sud, d'avoir la majeure partie de l'armée française sur les bras.
Il comptait environ 60 mille combattants, mais s'il en rencontrait 80
à 90 mille, le cas pouvait devenir mauvais pour lui. La vue de nos
colonnes remontant de Düben sur Leipzig lui inspirait des craintes, et
il avait eu le soin de placer Langeron en observation sur la route de
Dölitzsch. Il avait rangé au centre le corps russe de Sacken entre la
route de Dölitzsch et celle de Halle, et sur celle-ci qui menait droit
au nord de Leipzig il avait porté le corps prussien d'York, le plus
animé de tous parce qu'il était allemand et prussien. Ces précautions
furent cause qu'il n'arriva pas avant onze heures du matin en vue de
Leipzig, ne pouvant rien distinguer de la bataille qui se livrait au
sud, et entendant seulement une canonnade formidable. Il avait devant
lui vingt mille hommes environ, se retirant lentement de Breitenfeld
et de Lindenthal sur Leipzig. C'était le corps du maréchal Marmont,
exécutant l'ordre qu'il avait reçu le matin de se replier sur Leipzig,
et de traverser cette ville pour venir former la réserve de la grande
armée. Cet ordre toutefois était conditionnel, et subordonné à ce qui
se passerait sur la route de Halle. L'ennemi s'y montrant en force,
l'ordre tombait, et résister à l'armée de Blucher devenait le devoir
indiqué, devoir que le maréchal Marmont était disposé à remplir dans
toute son étendue.

[En marge: Position de Möckern.]

La position pour le maréchal Marmont était difficile à cause de
l'infériorité du nombre, et de certaines circonstances locales.
D'abord il n'avait sous la main que 20 mille hommes, et ne comptait
que médiocrement sur les secours qui pouvaient lui être envoyés,
voyant combien chacun était occupé de son côté. Tout au plus
fondait-il quelque espérance sur l'appui de la division Dombrowski,
que Ney avait dirigée vers Euteritzsch pour le flanquer. Secondement
la hauteur sur laquelle il était venu s'établir entre Möckern et
Euteritzsch, appuyée d'une part à l'Elster et à la Pleisse, de l'autre
au ravin de Rietschke, quoique étant assez forte par elle-même,
présentait un inconvénient grave, c'était d'avoir à dos ce même ravin
de Rietschke, lequel, après avoir longé le flanc de la position,
passait par derrière pour tomber dans la Pleisse à Gohlis. (Voir la
carte nº 60.) Il était possible, si on était repoussé, qu'on y fût
jeté en désordre. Aussi le maréchal aurait-il voulu le traverser pour
venir se ranger derrière la Partha. Il n'en eut pas le temps, et ce
fut heureux, car s'il avait commis la faute de s'abriter tout de suite
derrière la Partha, nous aurions été trop resserrés dans Leipzig, et
surtout privés de communication avec celles de nos troupes qui étaient
encore en marche. Quoi qu'il en soit, c'est dans cette position assez
dominante de Möckern que s'était engagée la troisième bataille livrée
dans cette journée funèbre, et avec une passion digne de celle qu'on
avait déployée à Wachau.

[En marge: Efforts du général d'York pour enlever Möckern.]

[En marge: Vaillante résistance du 2e de marine.]

Le combat avait commencé entre onze heures et midi, dès que Blucher
était parvenu en ligne. Préoccupé de la vue des dernières troupes de
Souham et du parc d'artillerie remontant de Düben sur Leipzig, Blucher
avait laissé tout le corps de Langeron en observation devant
Breitenfeld, et n'avait dirigé sur Marmont que le corps d'York et une
partie de celui de Sacken, ce qui faisait encore trente et quelques
mille hommes. Il s'était porté d'abord sur Möckern, pour enlever ce
village sur lequel s'appuyait la gauche de Marmont, et l'avait attaqué
avec l'acharnement qui signalait cette funeste guerre. Marmont l'avait
défendu avec un acharnement égal. Il avait dans ce village le 2e de
marine de la division Lagrange, un peu en arrière la division Lagrange
elle-même, au centre sur la pente du plateau la division Compans, à
droite et en arrière la division Friederichs, enfin en réserve la
cavalerie wurtembergeoise du général Normann, et la cavalerie
française de Lorge. Quatre-vingt-quatre bouches à feu couvraient son
front. Environ 20 mille hommes composaient ce jour-là le nombre réel
de ses combattants.

[En marge: Combat violent entre Compans et les Prussiens sur le
plateau de Möckern.]

[En marge: Les Prussiens foudroyés par l'artillerie de Marmont.]

Le village de Möckern avait été disputé longtemps, et plusieurs fois
le 2e de marine, repoussé des ruines fumantes de ce village, y était
rentré à la baïonnette. Enfin, accablé par le nombre, il avait été
obligé d'en sortir. Alors le 4e de marine et le 35e léger, formant la
seconde brigade de la division Lagrange, avaient exécuté à la
baïonnette une charge furieuse, culbuté l'une des quatre divisions du
corps d'York, et repris Möckern. Blucher voyant qu'il ne gagnait rien
à vouloir nous arracher cet appui de notre gauche, avait porté deux
divisions en avant pour aborder à découvert le plateau incliné sur
lequel s'étendait la division Compans. Les deux divisions prussiennes
s'étaient bravement déployées devant Marmont, mais foudroyées par nos
quatre-vingt-quatre bouches à feu, elles avaient fait des pertes
cruelles, et vu tomber un tiers de leurs soldats. Une charge de
cavalerie pouvait tout décider, et Marmont l'avait aussitôt ordonnée.
Malheureusement la cavalerie wurtembergeoise, mal disposée, apercevant
devant elle et sur sa droite les six mille chevaux de la réserve de
Blucher, avait chargé tard et faiblement, et s'était même, en
revenant, renversée sur un bataillon de marine qu'elle avait mis en
désordre.

[En marge: Blucher, rassuré sur la marche des troupes qui semblaient
venir de Düben, emploie le corps de Sacken et tous ses Prussiens
contre Marmont.]

[En marge: Lutte terrible entre la division Compans et l'armée de
Blucher.]

[En marge: Le feu mis à des caissons produit un désordre dans notre
ligne.]

[En marge: Marmont, obligé de céder le terrain, se replie avec ordre
sur la Partha.]

Le combat s'était ainsi soutenu pendant une moitié de l'après-midi,
lorsque Blucher rassuré sur les troupes qu'il avait aperçues dans le
lointain, sachant que le gros de l'armée française n'était pas sur son
flanc gauche, avait dirigé le corps de Langeron vers Dombrowski, pour
tenir celui-ci en respect, amené à lui le corps de Sacken tout
entier, et attaqué la ligne de Marmont avec trois divisions
prussiennes appuyées de toutes les divisions russes de Sacken. À cette
vue, Marmont s'était avancé sur l'ennemi avec la division Compans, que
le brave Compans commandait lui-même. Alors s'était engagée à cent
cinquante pas une lutte terrible, et l'une des plus meurtrières de
cette guerre. Marmont avait reçu une blessure à la main, une contusion
à l'épaule, plusieurs balles dans ses habits, et avait perdu trois de
ses aides de camp. Les régiments de Compans avaient déployé une
fermeté héroïque, et leur formidable artillerie décimant de nouveau
les rangs des Prussiens, avait couvert le sol d'une ligne de cadavres.
Un triomphe complet aurait couronné cette résistance, si un obus
tombant au milieu de l'une de nos batteries, et en faisant sauter les
caissons, n'y avait mis le désordre. L'ennemi profitant de la
circonstance, s'était élancé sur cette batterie, et l'avait prise,
tandis qu'au même instant plusieurs milliers de chevaux fondant sur la
droite de la division Compans déjà écrasée par la mitraille, l'avaient
forcée à plier. La division Friederichs était accourue à son secours,
mais Möckern étant emporté dans ce moment, cet appui de notre gauche
nous manquant, la droite étant menacée par Langeron qui était sur le
point d'envelopper Dombrowski, Marmont avait jugé prudent de battre en
retraite. Il s'était replié en bon ordre et sans accident, grâce à la
précaution qu'il avait prise de faire jeter pendant la bataille
plusieurs ponts de chevalets sur le ravin de Rietschke. Dombrowski,
secouru par l'une des divisions de Souham, s'était aussi retiré sain
et sauf, après avoir eu l'honneur de contenir à Euteritzsch tout le
corps de Langeron. Vingt-quatre mille hommes en avaient donc tenu en
échec soixante mille, des plus braves et des plus acharnés. Ce combat,
d'après l'aveu même de l'ennemi, lui coûtait de neuf à dix mille
hommes. Il nous en coûtait six, avec vingt pièces de canon perdues par
suite de l'explosion.

[En marge: Résultats de cette première journée.]

Telle avait été cette affreuse bataille du 16 octobre, composée de
trois batailles, qui nous avait enlevé à nous 26 ou 27 mille hommes,
et près de 40 mille à l'ennemi. Triste et cruel sacrifice qui couvrait
notre armée d'un honneur immortel, mais qui devait couvrir de deuil
notre malheureuse patrie, dont le sang coulait à torrents pour assurer
non sa grandeur, mais sa chute!

[En marge: Quoique ayant eu partout l'avantage, c'était pour nous un
immense péril que de n'avoir pas détruit l'un de nos trois
adversaires.]

[En marge: Immensité des forces qui arrivaient aux coalisés.]

[En marge: Napoléon pouvait-il agir autrement dans la journée du 16?]

[En marge: Napoléon allait dans la prochaine bataille se trouver avec
150 mille hommes en présence de 300 mille.]

Sur aucun point nous n'avions été forcés dans notre position; nous
avions gardé le terrain au sud entre Liebert-Wolkwitz et Wachau, et au
couchant vers Lindenau; nous l'avions abandonné, mais presque
volontairement, au nord, et pour en prendre un meilleur. Mais dès que
nous n'avions pas rejeté loin l'un de l'autre, de manière à ne plus
leur permettre de se rejoindre, Schwarzenberg et Blucher, la bataille,
quoique non perdue, pouvait se convertir bientôt en un désastre. Dans
ce moment Bernadotte s'approchait avec 60 mille hommes; on annonçait
Benningsen avec 50 mille, et nous, il nous en arrivait 15 mille sous
Reynier, dont 10 mille prêts à nous trahir! La situation, dès que nous
n'avions pas remporté une victoire éclatante, était donc bien près de
devenir affreuse! Aurait-on pu obtenir un résultat décisif dans cette
première journée du 16? Voilà ce qu'ont agité tous les historiens
spéciaux, ce que les uns ont nié, les autres affirmé. Peut-être si
Napoléon, après s'être mis dans une position extrême, avait poussé
l'audace jusqu'au dernier terme, et ne laissant à Leipzig que Margaron
pour défendre la ville seulement, se bornant de plus à laisser au nord
de Leipzig Marmont et Dombrowski sur la Partha pour contenir Blucher,
avait attiré à lui Bertrand et Ney pour renforcer Macdonald de 30
mille hommes, ces cinquante mille combattants de Macdonald, Bertrand
et Ney, jetés de notre gauche sur la droite du prince de
Schwarzenberg, auraient pu l'accabler, et le précipiter dans la
Pleisse. Une grande victoire obtenue de ce côté, nos communications
avec Lutzen et Mayence eussent été bientôt rouvertes, et Blucher
aurait été rudement puni le lendemain des progrès qu'il aurait pu
faire. Au lieu de cela, les troupes de Bertrand étaient restées dans
Leipzig presque oisives, et les divisions de Souham, tantôt dirigées
vers Napoléon, tantôt ramenées vers Marmont, avaient perdu la journée
en allées et venues inutiles. C'est ainsi qu'une force décisive avait
manqué sur le théâtre de l'action principale. Mais ces raisonnements,
vrais d'ailleurs, ont été faits après l'événement. Il aurait fallu que
Napoléon eût pu prévoir que Lindenau ne serait pas l'objet d'une
attaque principale, que Bernadotte n'arriverait pas avec Blucher au
nord et à l'est de Leipzig; il aurait fallu enfin que le corps de
Reynier n'eût pas été si loin en arrière. Ce qu'il est juste de
reprocher à Napoléon, ce n'est pas d'avoir mal livré la bataille, que
personne certainement n'aurait mieux livrée que lui, mais de s'être
mis dans une position où, assailli de tous les côtés à la fois, obligé
de faire face en même temps à toute espèce d'ennemis, il ne pouvait
exactement deviner celui qui, à chaque instant donné, serait le plus
pressant, et exigerait l'emploi de ses forces disponibles. C'est sa
conduite générale et non pas sa conduite particulière dans cette
journée, qu'il faut, cette fois comme tant d'autres, blâmer
sévèrement[27]. Quoi qu'il en soit, la position de Napoléon était tout
à coup devenue des plus périlleuses, dès qu'il n'avait pas rejeté loin
de lui l'armée de Bohême, afin de se reporter le lendemain sur celles
de Silésie et du Nord. Sans doute il pouvait se dire que l'ennemi
avait cruellement souffert, et que ses pertes lui ôteraient peut-être
le courage de recommencer le combat. C'était possible à la rigueur,
et même vraisemblable, si de nouveaux renforts n'avaient pas dû
survenir; mais avec l'ardeur qui animait les coalisés, avec
l'apparition certaine de Bernadotte sous un jour ou deux, avec
l'arrivée probable de l'armée de Benningsen, la légère espérance
qu'ils ne continueraient pas cette terrible bataille, n'était plus que
la faible branche à laquelle s'attache le malheureux roulant dans un
abîme. Tandis que les coalisés étaient presque assurés de recevoir
cent mille hommes, à peine Napoléon en attendait-il quinze mille sous
Reynier, dont les deux tiers de Saxons fort douteux, ce qui devait
porter ses forces, réduites de 26 ou 27 mille hommes par la journée du
16, à 165 mille hommes présents, et environ à 150 mille hommes sûrs;
et pouvait-il se flatter, si 300 mille ennemis lui tombaient sur les
bras, ennemis acharnés, se battant avec fureur, de leur faire face
avec 150 mille soldats, héroïques sans doute, mais ayant en tête des
adversaires que le patriotisme rendait leurs égaux au feu?

          [Note 27: Quelques écrivains qui admettraient que nos
          généraux ont été lâches ou traîtres, et que nos soldats se
          sont mal conduits, plutôt que d'attribuer une faute à
          Napoléon, s'en sont pris à tout le monde, sauf à lui, du
          résultat de cette journée du 16. D'abord, à les entendre,
          Murat à Leipzig trahissait déjà, et c'est par ce motif qu'il
          exécuta mal la grande charge de cavalerie ordonnée par
          Napoléon. Or le pauvre Murat fort agité, il est vrai,
          pendant tout l'hiver, et un moment prêt à suivre les
          impulsions de l'Autriche, était revenu tout entier à
          Napoléon dès qu'il s'était trouvé auprès de lui, et était
          incapable d'ailleurs d'une trahison sur le champ de
          bataille. Au surplus le neveu de lord Cathcart, témoin
          oculaire de la charge de Murat, et appréciant les lieux
          mieux qu'on ne le pouvait faire de notre côté, a expliqué
          dans ses Mémoires, publiés depuis, la cause qui fit échouer
          cette charge. Cette cause n'était autre que la forme du sol
          le long du village de Gülden-Gossa, village qu'il suffit de
          voir pour comprendre comment notre cavalerie dut y être
          arrêtée. Après Murat, ce sont deux autres lieutenants de
          Napoléon, c'est-à-dire Marmont et Ney, qu'on a voulu
          incriminer. Marmont, à ce qu'on prétend, aurait dû repasser
          la Partha, et Ney ne pas laisser Bertrand inutile dans
          Leipzig. Or, Bertrand fut laissé dans Leipzig par ordre de
          Napoléon, et Marmont, quand il voulut se retirer derrière la
          Partha, ne le pouvait plus, ayant déjà l'ennemi sur les
          bras, et n'ayant qu'un seul pont pour défiler. C'est
          Napoléon qui avait mis Marmont entre Breitenfeld et
          Lindenthal, dans la supposition que Blucher était encore
          loin. S'il avait pu le savoir si rapproché, il aurait dès la
          veille placé Marmont sur la Partha même, et de la sorte la
          concentration eût été suffisante et faite à temps. Il est
          vrai que dans ce cas la route de Düben aurait pu être fermée
          au reste du corps de Souham et à celui de Reynier; mais
          alors, si par cette considération il n'y a rien à reprocher
          à Napoléon, il n'y a pas davantage de reproche à faire à
          Marmont pour être demeuré au delà de la Partha, où il
          n'était d'ailleurs que par ordre supérieur. Quant à nous,
          nous ne cherchons que la vérité, et Napoléon, dans cette
          campagne, reste si grand homme de guerre, même après
          d'affreux malheurs, que nous ne comprenons pas comment on
          consent à faire passer nos généraux pour incapables ou pour
          traîtres, plutôt que de lui reconnaître une faute. Nous ne
          voyons pas ce que la France y peut gagner en force dans le
          monde, le monde sachant bien que Napoléon est mort et ne
          renaîtra point. Il y a quelque chose qui ne meurt pas et ne
          doit pas mourir: c'est la France! Sa gloire importe plus que
          celle même de Napoléon. Voilà ce que devraient se dire ceux
          qui cherchent à établir son infaillibilité, quand il n'y
          aurait pas pour eux comme pour nous une raison supérieure
          même à toutes les considérations patriotiques, celle de la
          vérité, qu'avant tout il faut chercher et produire au jour.]

[En marge: Napoléon pour voir les choses de plus près, parcourt le 17
au matin toute l'étendue du champ de bataille.]

[En marge: Après avoir bien observé la situation, il songe lui-même à
battre en retraite.]

[En marge: Objections graves qui s'élèvent contre cette résolution.]

Il n'était pas possible que Napoléon se dissimulât cette situation.
Espérant la veille encore, qu'après avoir battu la principale des
armées coalisées, il aurait bon marché des deux autres, il dut
éprouver une sensation bien amère en voyant à la chute du jour une
bataille indécise, qui, au lieu de le dégager, l'enfermait au
contraire dans les bras d'une espèce de polype composé d'ennemis de
toute sorte. Toutefois, pour croire à une situation si nouvelle et si
désolante, il fallait qu'il considérât encore la chose de plus près.
Après avoir pris à peine quelques heures de repos, il monta à cheval
le 17 au matin pour parcourir le champ de bataille. Il le trouva
horrible, bien qu'en sa vie il en eût contemplé de bien épouvantables.
Une morne froideur se montrait sur tous les visages. Murat, le major
général Berthier, le ministre Daru l'accompagnaient. Nos soldats
étaient morts à leur place, mais ceux de l'ennemi aussi! Et s'il y
avait certitude de ne pas reculer dans une seconde bataille, il y
avait certitude presque égale que les coalisés ne reculeraient pas
davantage. Or, une nouvelle lutte où nous resterions sur place, et où
nous ne gagnerions rien que de n'être pas arrachés de notre poste, en
voyant le cercle de fer formé autour de nous se resserrer de plus en
plus, et les issues demeurées ouvertes jusque-là se fermer l'une
après l'autre, une nouvelle lutte dans ces conditions ne nous
laissait d'autre perspective que celle des Fourches Caudines. Tout le
monde le sentait, personne n'osait le dire. Murat, dont le coeur
excellent cherchait une consolation à offrir à Napoléon, répéta
plusieurs fois que le terrain était couvert des morts autrichiens,
prussiens et russes, que jamais, excepté à la Moskowa, on n'avait fait
une pareille boucherie des ennemis, ce qui était vrai. Mais il en
restait assez, et en tout cas il allait en venir assez, pour réparer
les brèches de cette muraille vivante qui s'élevait peu à peu autour
de nous. La retraite immédiate par la route de Lutzen, pour ne pas
laisser fermer bientôt l'issue de Lindenau, était donc la seule
résolution à prendre. Napoléon se promenant à pied avec ses
lieutenants, sous un ciel triste et pluvieux, au milieu des
tirailleurs qui faisaient à peine entendre quelques coups de feu, tant
la fatigue était grande des deux côtés, prononça lui-même et le
premier le mot de retraite, que personne n'osait proférer. On le
laissa dire avec un silence qui cette fois était celui de la plus
évidente approbation. Cependant la retraite offrait aussi de graves
inconvénients. La bataille que nous venions de livrer pouvait, sans
mentir autant que nos ennemis, s'appeler une victoire, car nous avions
sans cesse ramené, refoulé les coalisés sur leur terrain, et nous leur
en avions même enlevé une partie. Néanmoins ce qui lui donnerait sa
vraie signification, ce serait comme à Lutzen, comme à Bautzen,
l'attitude du lendemain. Si nous nous retirions, la bataille serait
une défaite. C'était donc avouer tout à coup au monde que nous avions
été vaincus dans une journée décisive, lorsque nous avions au
contraire écrasé l'ennemi partout où il s'était présenté! En vérité
l'aveu était cruel à faire. Mais ce n'était pas tout. Les 170 mille
Français laissés à Dresde, Torgau, Wittenberg, Magdebourg, Hambourg,
Glogau, Custrin, Stettin, Dantzig, comme base d'un édifice de grandeur
qu'on s'était flatté de relever en une bataille, qu'allaient-ils
devenir? Il y avait dans le nombre bien des malades, bien des
écloppés, mais il était possible d'en tirer 100 à 120 mille soldats
excellents, qui, se joignant à ceux qui restaient, rendraient
invincible la frontière du Rhin. Pourraient-ils se grouper, et former
successivement une masse qui sût se rouvrir par Hambourg et Wesel le
chemin de la France? C'était une grande question. Le maréchal qui
commandait à Dresde, seul en position de commencer ce mouvement, avait
assez d'esprit pour en concevoir le projet, aurait-il assez d'audace
pour l'exécuter?

[En marge: Nécessité d'attendre au moins toute la journée du 17 pour
recueillir Reynier resté en arrière.]

[En marge: Le meilleur parti à prendre serait de rester toute la
journée du 17 sur le champ de bataille, et de décamper dans la nuit du
17 au 18.]

Battre en retraite, c'était donc à l'aveu d'une défaite ajouter une
perte irréparable, perte qui était la suite d'une immense faute, celle
d'avoir voulu garder jusqu'au bout les éléments d'une grandeur
impossible à refaire, perte enfin désolante, quelle qu'en fût la
cause. On ne peut blâmer Napoléon d'avoir consumé en affreuses
perplexités la journée du 17, sans juger bien légèrement les
mouvements du coeur humain. Se déclarer soi-même vaincu dans une
rencontre générale, abandonner tout de suite 170 mille Français
laissés dans les places du Nord, sans quelques heures de méditation,
de regrets, d'efforts d'esprit pour tâcher de trouver une autre
issue, était un sacrifice qu'il serait peu juste de demander à
quelque caractère que ce soit. De plus, il y avait un autre sacrifice,
et bien cruel à faire en se retirant tout de suite, c'était celui de
Reynier, qui marchait en ce moment entouré d'ennemis, et qui ne
pouvait arriver que dans la journée du 17. Il fallait donc de toute
nécessité temporiser pendant la plus grande partie de cette journée.
Alors, après vingt-quatre heures passées devant les armées de la
coalition, on pourrait dire qu'on les avait attendues longtemps comme
dans un duel, et que les ayant attendues vainement, on avait décampé
pour regagner une ligne plus avantageuse. D'ailleurs, il fallait bien
accorder un peu de repos à des soldats accablés de fatigue; il fallait
bien rendre quelque ensemble à des corps désorganisés par le combat,
approvisionner avec le grand parc les parcs de chaque corps épuisés de
munitions, toutes choses indispensables si en se retirant on avait
l'ennemi sur les bras. Attendre une journée, et décamper la nuit
suivante, était évidemment la seule conduite qui dût convenir à
Napoléon, la seule qu'on pût même lui conseiller, mais à la condition
de l'adopter résolûment, de tout préparer pour qu'à la chute du jour
la retraite commençât, et que le 18 au matin les coalisés n'eussent
devant eux que d'insaisissables arrière-gardes.

Malheureusement les perplexités de Napoléon furent extrêmes. Un
immense orgueil mis à la plus terrible des épreuves, et s'appuyant au
surplus dans sa résistance sur des raisons très-fortes, le retint
toute la journée presque sans rien prescrire. Tantôt seul, tantôt
accompagné de Murat, du prince Berthier, de M. Daru, il se promenait,
sombre, soucieux, à chaque instant se répétant douloureusement qu'il
fallait battre en retraite, mais n'en pouvant prendre la résolution,
et aimant à croire que l'ennemi demeuré immobile pendant cette
journée, ne l'attaquerait point le lendemain, et que Schwarzenberg,
usant d'une vieille maxime fort en renom chez les capitaines sages,
_ferait un pont d'or à l'adversaire qui voulait se retirer_. Il
pourrait alors défiler à travers Leipzig d'une manière imposante,
changeant sans être vaincu sa base d'opérations. Vaine espérance, dont
son esprit avait besoin, et dont il se nourrit quelques heures!

[En marge: Napoléon mande auprès de lui M. de Merveldt, fait
prisonnier la veille, afin de jeter en avant quelques idées
d'armistice.]

Dans cet état, il imagina de mander auprès de lui M. de Merveldt, qui
avait été fait prisonnier la veille à Dölitz, qu'il connaissait depuis
longtemps, et qui était un militaire d'infiniment d'esprit. Il voulait
avec art le questionner sur les dispositions des coalisés, lui faire
certaines insinuations tendantes à la paix, le charger même d'une
proposition d'armistice, puis le renvoyer libre au camp des
souverains, pour les amener peut-être à perdre un jour en hésitations,
et pour provoquer de leur part quelque ouverture acceptable. Voilà où
il en était arrivé pour avoir refusé d'écouter M. de Caulaincourt deux
mois auparavant, lorsqu'on négociait à Prague!

[En marge: Curieux entretien avec M. de Merveldt.]

Vers deux heures de l'après-midi il reçut M. de Merveldt[28], auquel
on avait rendu son épée. Il l'accueillit avec courtoisie, et le
complimenta relativement à la tentative faite contre le pont de
Dölitz, bien qu'elle eût mal réussi; puis il lui dit qu'en mémoire de
son mérite, de ses anciennes relations avec le quartier général
français, il allait le renvoyer sur parole, ce dont le général
autrichien le remercia fort. Amenant ensuite la conversation sur le
sujet qui l'intéressait, Napoléon lui demanda si en attaquant ils
avaient su qu'il était présent sur les lieux.--Le général Merveldt
ayant répondu que oui, Napoléon lui répliqua: Vous vouliez donc cette
fois me livrer bataille?--Le général Merveldt ayant répondu de
nouveau, avec respect mais avec fermeté, que oui, parce qu'ils étaient
résolus à terminer par une action sanglante et décisive cette longue
lutte, Napoléon lui dit: Mais vous vous trompez sur mes forces;
combien croyez-vous que j'aie de soldats?--Cent vingt mille au plus,
repartit M. de Merveldt.--Eh bien, vous êtes dans l'erreur, j'en ai
plus de deux cent mille.--On a vu, par ce qui précède, de combien se
trompaient l'un et l'autre interlocuteur, mais l'un par ignorance,
l'autre par calcul. Et vous, reprit Napoléon, combien en
avez-vous?--Trois cent cinquante mille, dit M. de Merveldt.--Ce
chiffre n'était pas très-éloigné de la vérité. Napoléon ayant avoué
qu'il n'en avait pas supposé autant, ce qui expliquait du reste la
situation où il s'était mis, ajouta avec sang-froid et un semblant de
bonne humeur: Et demain, m'attaquerez-vous?--M. de Merveldt répondit
avec la même assurance que les coalisés combattraient infailliblement
le lendemain, résolus qu'ils étaient à acheter leur indépendance au
prix de tout leur sang.--Napoléon dissimulant son impression, rompit
le cours de l'entretien, et dit à M. de Merveldt: Cette lutte devient
bien sérieuse, est-ce que nous n'y mettrons pas un terme? Est-ce que
nous ne songerons pas à faire la paix?--Plût au ciel que Votre Majesté
la voulût! s'écria le général autrichien, nous ne demandons pas un
autre prix de nos efforts! nous ne combattons que pour la paix! Si
Votre Majesté l'eût désirée, elle l'aurait eue à Prague il y a deux
mois.--Napoléon, alléguant ici de fausses excuses, prétendit qu'à
Prague on n'avait pas agi franchement avec lui; qu'on avait usé de
finesse, qu'on avait cherché à l'enfermer dans un cercle fatal, que
cette manière de traiter n'avait pu lui convenir, que l'Angleterre ne
voulait point la paix, qu'elle menait la Russie et la Prusse, qu'elle
mènerait l'Autriche comme les autres, et que c'était à cette dernière
à travailler à la paix si elle la souhaitait sincèrement.--M. de
Merveldt, après avoir affirmé qu'il parlait pour son compte, et sans
mission (ce qui était vrai, mais ce qui n'empêchait pas qu'il ne fût
instruit de tout), soutint que l'Angleterre désirait la paix, qu'elle
en avait besoin, et que si Napoléon savait faire les sacrifices
nécessaires au bonheur du monde et de la France, la paix serait
conclue tout de suite.--Des sacrifices, s'écria Napoléon, je suis prêt
à en faire! et afin de donner à croire qu'il n'avait tenu à garder
certaines possessions en Allemagne qu'à titre de gages, et pour
s'assurer la restitution de ses colonies, il ajouta: Que l'Angleterre
me rende mes colonies, et je lui rendrai le Hanovre.--M. de Merveldt
ayant indiqué que ce n'était pas assez, Napoléon laissa échapper un
mot qui, prononcé au congrès de Prague, aurait changé son sort et le
nôtre.--Je restituerai, dit-il, s'il le faut, les villes
anséatiques...--Malheureusement il était trop tard. Kulm, la Katzbach,
Gross-Beeren, Dennewitz, Wachau, avaient rendu ce sacrifice
insuffisant. M. de Merveldt exprima l'opinion que pour obtenir la paix
de l'Angleterre il faudrait consentir au sacrifice de la Hollande.
Napoléon se récria fort, dit que la Hollande serait dans les mains de
l'Angleterre un moyen de despotisme maritime, car l'Angleterre, il le
savait bien, voulait le contraindre à limiter le nombre de ses
vaisseaux.--C'était une idée singulière, qui avait pu traverser
certains esprits, mais que jamais le cabinet britannique n'avait
sérieusement regardée comme proposable.--Si vous prétendez, Sire,
reprit M. de Merveldt, joindre aux vastes rivages de la France ceux de
la Hollande, de l'Espagne, de l'Italie, alors comme aucune puissance
maritime n'égalerait la vôtre, il se pourrait qu'on songeât à imposer
une limite à l'étendue de vos flottes; mais Votre Majesté, si
difficile en fait d'honneur, aimera mieux sans doute abandonner des
territoires dont elle n'a pas besoin, que subir une condition dont je
comprends qu'elle repousse jusqu'à l'idée.--

          [Note 28: M. Fain, qui cependant était au quartier général,
          a prétendu que ce fut le 16 au soir que Napoléon appela M.
          de Merveldt, et lui rendit sa liberté. Beaucoup d'autres
          écrivains ont reproduit la même erreur, parce qu'elle
          fournit une explication et une excuse toute naturelle pour
          la perte de la journée du 17. Napoléon dans ce cas aurait
          attendu pendant toute la journée du 17 une réponse à ses
          propositions. Or, la publication de la conversation de M. de
          Merveldt, due au comte de Westmoreland, récemment encore
          ambassadeur à Vienne, et alors employé dans la légation
          britannique auprès des coalisés, permet de redresser cette
          erreur. M. de Merveldt, dans la pièce publiée, donne l'heure
          et le jour, et place son entrevue au 17 à deux heures de
          l'après-midi. Comme on ne peut prétendre qu'il eût intérêt à
          altérer une pareille circonstance, la supposition de ceux
          qui placent cette conversation dans la soirée du 16, tombe
          avec toutes les conséquences qu'ils prétendent en tirer.]

De cet entretien Napoléon put conclure que tandis qu'il aurait deux
mois auparavant obtenu la paix en sacrifiant seulement le duché de
Varsovie, le protectorat du Rhin, et les villes anséatiques, il lui
faudrait maintenant abandonner en outre la Hollande, la Westphalie,
l'Italie, celle-ci toutefois à la condition de la laisser indépendante
de l'Autriche comme de la France. Certes la France avec le Rhin, les
Alpes, les Pyrénées, restait bien encore assez belle, aussi belle
qu'on la pouvait désirer! Sur tous ces objets Napoléon parut admettre
qu'à la paix générale il faudrait consentir à de grands sacrifices, et
se montra même plus disposé à les accorder qu'il ne l'était
véritablement. Mais la paix l'occupait bien moins que l'espérance,
malheureusement très-vague, d'un armistice. C'était à cette conclusion
qu'il aurait voulu amener son interlocuteur.--Je n'essaye pas, dit-il
à M. de Merveldt, de vous parler d'armistice, car vous prétendez vous
autres que j'ai le goût des armistices, et que c'est une partie de ma
tactique militaire. Pourtant il a coulé bien du sang, il va en couler
beaucoup encore, et si nous faisions tous un pas rétrograde, les
Russes et les Prussiens jusqu'à l'Elbe, les Autrichiens jusqu'aux
montagnes de la Bohême, les Français jusqu'à la Saale, nous
laisserions respirer la pauvre Saxe, et de cette distance nous
pourrions traiter sérieusement de la paix.--M. de Merveldt répondit
que les alliés n'accepteraient point la Saale pour ligne d'armistice,
car ils espéraient aller cet automne jusqu'au Rhin.--Me retirer
jusqu'au Rhin! reprit fièrement Napoléon; il faudrait que j'eusse
perdu une bataille, or je n'en ai point perdu encore! Cela pourra
m'arriver sans doute, car le sort des armes est variable, vous le
savez, monsieur de Merveldt (celui-ci était venu jadis implorer des
armistices après Léoben et après Austerlitz); mais ce malheur ne m'est
point arrivé, et sans bataille perdue je ne vous abandonnerai pas
l'Allemagne jusqu'au Rhin...--Partez, ajouta Napoléon, je vous accorde
votre liberté sur parole; c'est une faveur que j'accorde à votre
mérite, à mes anciennes relations avec vous; et si de ce que je vous
ai dit vous pouvez tirer quelque profit pour amener une négociation,
ou au moins une suspension d'armes qui laisse respirer l'humanité,
vous me trouverez disposé à écouter vos propositions.--

[En marge: Napoléon espère que les paroles dont il charge M. de
Merveldt jetteront quelque hésitation dans l'esprit des coalisés.]

Cet entretien singulier, dans lequel on voit l'art que Napoléon avait
de se dominer, lorsqu'il s'en donnait la peine, avait eu pour but, on
le devine, de savoir au juste ce qu'il devait attendre des coalisés le
lendemain, et de faire naître, s'il était possible, quelque hésitation
parmi eux, en proférant à l'égard de la paix des paroles qui jamais
n'étaient sorties de sa bouche. S'ils avaient été aussi maltraités que
Napoléon le supposait (et maltraités, ils l'étaient fort, mais
ébranlés, point du tout), ils pouvaient trouver dans ces paroles une
raison de parlementer, et lui le temps le changer de position.

[En marge: Vers la fin du 17, on voit à l'horizon paraître de
nouvelles colonnes ennemies.]

La fin du jour ne fit que jeter de nouvelles et tristes lumières sur
cette situation. On vit de fortes colonnes apparaître sur la route de
Dresde, et les rangs de l'armée de Schwarzenberg s'épaissir
considérablement. Du haut des clochers de Leipzig on discerna
clairement l'armée de Bernadotte qui arrivait vers le nord. L'horizon
était enflammé de mille feux. Le cercle était presque fermé autour de
nous, au sud, à l'ouest, au nord. Il n'y avait qu'une issue encore
ouverte, c'était celle de l'est, à travers la plaine de Leipzig, car
Blucher jusqu'ici n'avait pu dans cette plaine si vaste étendre son
bras vers Schwarzenberg. Mais cette issue, la seule qui nous restât,
menait à l'Elbe et à Dresde, où il n'était plus temps d'aller.
Napoléon, faisant un dernier effort sur lui-même, prit enfin le parti
de la retraite, parti qui lui coûtait cruellement, non-seulement sous
le rapport de l'orgueil, mais sous un rapport plus sérieux, celui du
changement d'attitude, celui surtout du sacrifice de 170 mille
Français laissés sans secours, presque sans moyen de salut, sur
l'Elbe, l'Oder et la Vistule.

[En marge: Napoléon se décide à se retirer sur la Saale, mais il veut
faire une retraite imposante, en arrêtant les coalisés s'ils essayent
de poursuivre l'armée française.]

Malheureusement il se décida trop tard et trop incomplétement. Au
lieud'une retraite franchement résolue, et calculée dès lors dans
tous ses détails, devant commencer dans la soirée du 17, et être
achevée le 18 au matin, il voulut une retraite imposante, qui n'en
fût presque pas une, et qui s'exécutât en plein jour. Il arrêta qu'au
milieu de la nuit, c'est-à-dire vers deux heures, on rétrograderait
concentriquement sur Leipzig, et l'espace d'une lieue; que Bertrand
avec son corps, Mortier avec une partie de la jeune garde, iraient par
Lindenau s'assurer la route de Lutzen; que le jour venu on défilerait,
un corps après l'autre, à travers Leipzig, repoussant énergiquement
l'ennemi qui oserait aborder nos arrière-gardes. Une pareille marche,
en nous tirant d'une fausse position, aurait ainsi l'aspect d'un
changement de ligne, plutôt que celui d'une retraite.

Napoléon se croyait encore si imposant, qu'il n'imaginait pas qu'on
pût troubler une semblable retraite. Il l'était encore beaucoup sans
doute, mais pour la passion enivrée de subites espérances, il n'y a
rien d'imposant, et c'était une passion de ce genre qui animait alors
les coalisés. Telles furent les résolutions de Napoléon pour la nuit
du 17 au 18.

[En marge: Résolution de la part des coalisés de se battre en
désespérés, jusqu'à ce qu'ils soient venus à bout de la résistance de
Napoléon.]

[En marge: L'annonce de l'arrivée de Bernadotte et de Benningsen les
décide à demeurer immobiles le 17, pour recommencer la lutte le 18.]

Ce qui s'était passé pendant la journée du côté des coalisés ne
répondait pas aux illusions dont il avait flatté son malheur. Leur
intention première avait été de combattre sans relâche, de faire tuer
des hommes sans mesure, jusqu'à ce qu'on fût venu à bout de la
résistance des Français, et avec de telles dispositions il n'y avait
pas même de motif pour s'arrêter le 17. Pourtant les nouvelles qu'on
avait réussi à se procurer du nord de Leipzig, avaient appris que le
prince de Suède pourrait se trouver en ligne si on lui accordait un
jour de plus. Une autre nouvelle non moins importante était venue des
environs de Dresde. On avait laissé devant cette ville la division
russe Sherbatow et la division autrichienne Bubna sur la droite de
l'Elbe, et l'armée entière de Benningsen avec le corps de Colloredo
sur la rive gauche. C'étaient environ 70 mille hommes, bien
inutilement employés à contenir un corps français qu'il suffisait
d'observer, et dont on n'avait rien à craindre. Ayant profité des
leçons de Napoléon, qui avait enseigné à tous les généraux du siècle
l'art de réunir ses troupes au point où elles étaient le plus utiles,
on avait prescrit au général Benningsen de laisser le corps de Tolstoy
devant Dresde, et de marcher avec le sien sur Leipzig. Même ordre
avait été expédié au corps de Colloredo et à la division Bubna.
C'étaient cinquante mille hommes dont l'arrivée était annoncée pour la
fin de la journée. Cinquante mille de ce côté, soixante mille du côté
de Bernadotte, composaient un renfort de cent dix mille hommes, dont
il eût été bien imprudent de se priver. Il n'y avait donc pas à être
avare du temps qui devait tant profiter aux alliés, si peu aux
Français, et on ne pouvait mieux faire que de remettre d'un jour
l'attaque décisive. Les soldats qui avaient si vaillamment combattu
dans la journée du 16 prendraient un peu de repos le 17, et ce repos
ne servirait guère aux soldats de Napoléon, qui étaient trop
intelligents pour ne pas apercevoir le danger sans cesse croissant
autour d'eux, et devaient être plutôt affectés que remis par la
prolongation d'une situation pareille. Par ces raisons, qui pour notre
malheur étaient toutes excellentes, on avait décidé de différer
jusqu'au 18 la dernière bataille[29]. L'arrivée de M. de Merveldt
dans l'après-midi, ses récits détaillés n'ébranlèrent personne, et
révélèrent au contraire à tout le monde la détresse qui avait arraché
à Napoléon des propositions si nouvelles. Ne s'arrêter qu'au bord du
Rhin fut la résolution générale.

          [Note 29: Les écrivains décidés à ne voir dans les revers de
          Napoléon d'autre cause que la trahison de ses alliés ou la
          faiblesse de ses lieutenants, comme si la trahison des
          alliés, la faiblesse des lieutenants ne provenaient pas
          elles-mêmes de fautes graves, ces écrivains ont prétendu que
          les généraux de la coalition ne voulaient pas attaquer le 17
          ni le 18, mais qu'ils s'y décidèrent dans la nuit du 18, en
          apprenant la trahison projetée des Saxons. Dès lors Napoléon
          aurait encore calculé ici avec une justesse infaillible. En
          restant en effet un jour de plus en position il se serait
          retiré sain et sauf avec l'attitude d'un vainqueur, et ce
          n'est que la trahison des Saxons qui aurait empêché ce
          calcul de se vérifier. Cette nouvelle supposition est aussi
          peu fondée que toutes celles du même genre. MM. de Wolzogen,
          Cathcart, présents aux quartiers généraux des coalisés, nous
          ont révélé le détail des délibérations de ces quartiers
          généraux, et on sait aujourd'hui que la résolution était
          d'attaquer le 17 même, et que l'arrivée de nouveaux renforts
          fit seule remettre au 18. De plus, la défection des Saxons,
          si elle était connue d'avance, ne l'était qu'au quartier
          général de Bernadotte, où des Saxons réfugiés auprès de lui
          l'avaient préparée; mais elle était tout à fait ignorée au
          quartier général des trois souverains. Ces inventions, qui
          ont pour but de prouver non pas le génie prodigieux de
          Napoléon, qu'on ne peut mettre en question, mais son
          infaillibilité, sont donc contraires à la vérité, et dénuées
          de tout fondement.]

[En marge: Résolutions prises au camp de Blucher et de Bernadotte.]

[En marge: Blucher oblige Bernadotte à passer la Partha, pour se lier
avec l'armée de Bohême, et investir complétement les Français.]

Au nord de Leipzig, les déterminations prises avec moins d'accord,
n'en avaient pas moins tendu au même but. Le prince de Suède, assailli
par les reproches violents du ministre d'Angleterre qui taxait son
inaction de perfidie, par les remontrances de ses divers états-majors,
et notamment par les instances des officiers suédois dont les champs
de Leipzig réveillaient les souvenirs patriotiques, avait fini par
marcher le 17, et par prendre position derrière Blucher, auquel il
avait demandé une entrevue. Celui-ci l'avait déclinée, sachant ce que
le prince désirait de lui, et décidé à ne pas y consentir. Il
s'agissait de passer hardiment la Partha, afin de compléter
l'investissement des Français, et celui qui la traverserait avant
d'avoir donné la main au prince de Schwarzenberg pourrait bien essuyer
quelque rude choc. Or le prince de Suède, en cette occasion, comme sur
la Mulde quelques jours auparavant, voulait que Blucher occupât le
poste le plus périlleux. Blucher fatigué, non pas de dangers, mais de
complaisances pour un allié dont il suspectait la fidélité autant que
l'énergie, avait répondu que ses troupes épuisées par le combat du 16,
étaient beaucoup moins propres à supporter une position difficile que
celles de l'armée du Nord, et il avait exigé que Bernadotte vînt
franchir la Partha sur la gauche de l'armée de Silésie, et se risquer
dans la plaine de Leipzig en face de Napoléon. Il s'était en même
temps entendu secrètement avec les généraux prussiens et russes qui
commandaient les divers corps de l'armée du Nord, et il leur avait
promis de passer avec eux la Partha le lendemain pour combattre
Napoléon à outrance, car Blucher était bien résolu à participer
lui-même à la dernière lutte, mais il voulait contraindre Bernadotte à
prendre une position de combat dont il lui fût impossible de
revenir[30]. Tout était donc disposé pour que Napoléon eût sur les
bras environ 300 mille hommes. Les alliés en avaient effectivement 220
ou 230 mille le 16; s'ils en avaient perdu environ 40 mille dans
cette journée, et s'il leur en arrivait 50 avec Benningsen, 60 avec
Bernadotte, leur nombre total devait bien être d'à peu près 300 mille.
Quant à Napoléon, qui en avait eu 190 mille, Reynier compris, avant la
bataille du 16, il ne devait pas, comme nous l'avons dit, en conserver
plus de 160 à 165 mille le 18, en comptant même les alliés peu sûrs
qui étaient dans ses rangs.

          [Note 30: Nous citons le passage suivant de M. de Wolzogen
          qui peint ce qui se passait aux états-majors de Blucher et
          de Bernadotte. Les récits de M. de Muffling, témoin
          oculaire, sont encore plus frappants et plus amers.

          «Le prince Guillaume, frère du roi de Prusse, avait déjà
          auparavant décidé le prince qui hésitait, à prendre une part
          sérieuse à la bataille, et avait amicalement éveillé son
          attention sur ce point, que l'opinion des troupes
          prussiennes et russes qui se trouvaient dans son armée lui
          était très-défavorable, et qu'elles allaient même jusqu'à
          douter de son courage personnel et de sa loyale volonté
          d'agir efficacement dans l'intérêt de la cause commune des
          alliés. Cette confidence, ainsi que les observations du
          général Adlerkreutz, chef de son état-major général, que les
          Suédois, loin de rester en arrière, désiraient au contraire
          soutenir leur ancienne renommée sur le champ de bataille où
          Gustave-Adolphe avait combattu si glorieusement, passent
          pour avoir exercé une influence décisive sur la résolution
          de Charles-Jean.»]

[En marge: Dispositions de Napoléon autour de Leipzig pour y prendre
une attitude imposante, et se retirer après avoir bravé et contenu
l'ennemi.]

[En marge: Bertrand envoyé au delà de Lindenau, pour s'ouvrir la route
de Mayence à travers la plaine de Lutzen.]

Du reste Napoléon connaissant cette situation, avait pris vers la fin
de la journée du 17 le parti de se retirer. Malheureusement ce n'était
pas, comme nous l'avons dit, une de ces retraites nocturnes, telles
que l'art de la guerre autorise à les faire lorsqu'une armée a besoin
de se soustraire à un ennemi supérieur, mais une retraite en plein
jour, et à pas lents, qu'il voulait exécuter, de manière à conserver
une attitude imposante, et à traverser sans embarras le long défilé de
Leipzig à Lindenau, défilé consistant en une multitude de ponts jetés
sur les bras divisés de la Pleisse et de l'Elster. À deux heures du
matin en effet il était debout, expédiant ses ordres qui furent les
suivants. Tous les corps qui avaient combattu au sud, c'est-à-dire
Poniatowski, Augereau, Victor, Lauriston, Macdonald, la garde, les
1er, 2e, 4e, 5e de cavalerie, devaient rétrograder d'une lieue, et
venir former autour de Leipzig, sur le plateau de Probstheyda, un
cercle plus resserré, et dès lors à peu près invincible. Si l'ennemi
les suivait, ils se précipiteraient sur lui, et le refouleraient au
loin. Au nord et à l'est, Marmont qui après le combat de Möckern avait
repassé la Partha, devait se concentrer de Schönfeld à Sellerhausen.
Ney qui avec Reynier, arrivé dans l'après-midi du 17, formait le
prolongement de la ligne de Marmont, devait replier sa droite en
arrière, jusqu'à ce qu'il rencontrât la gauche de Macdonald à travers
la plaine de Leipzig, et fermât ainsi le cercle que l'armée française
allait décrire. Alors la liaison qui n'avait été établie entre Ney et
Macdonald qu'au moyen de la cavalerie, serait établie au moyen d'une
ligne continue de troupes de toutes armes occupant les villages de
Paunsdorf, Melckau, Holzhausen, Liebert-Wolkwitz. Dès cet instant, au
lieu d'un cercle de cinq à six lieues, on n'en formerait plus qu'un de
deux lieues à peu près, et partout très-solide. À l'est et au nord, on
devait comme au sud rétrograder lentement, culbuter l'ennemi trop
pressant, et si on n'était pas suivi, venir à l'exemple des autres
corps s'écouler à travers Leipzig par la chaussée de Lindenau. Mais
cette chaussée il fallait se l'ouvrir. Margaron, le 16, avait conservé
le bourg de Lindenau placé à l'extrémité des ponts de la Pleisse et de
l'Elster. Napoléon confia au général Bertrand le soin de franchir
Lindenau, de déboucher dans la plaine de Lutzen, d'enfoncer tout
ennemi rencontré sur son chemin, et de percer jusqu'à Weissenfels sur
la Saale. Il lui donna pour le renforcer la division française
Guilleminot, qui avait marché précédemment sous les ordres de Reynier,
avec la division Durutte, dans l'intention de placer les Saxons entre
deux divisions françaises. Le général Rogniat eut ordre de partir avec
les troupes du génie de la garde, afin d'aller jeter de nouveaux ponts
sur la Saale, au-dessous de Weissenfels. Margaron et Dombrowski
furent chargés de la défense de Leipzig. Margaron devait occuper
l'intérieur, Dombrowski le dehors jusqu'à Schönfeld, où était le
maréchal Marmont, et où commençait par conséquent la ligne de Ney.
Comme Margaron pouvait ne pas suffire, Napoléon se priva de la
division de la jeune garde commandée par Mortier, et l'envoya dans
Leipzig même. Les parcs, les bagages inutiles eurent ordre de se
mettre en marche immédiatement, afin d'avoir défilé lorsque les
colonnes de l'armée arriveraient aux ponts. À trois heures du matin
tout était en mouvement par un temps sombre et pluvieux, et les
caissons qu'on brûlait ou qu'on faisait sauter faute de les pouvoir
atteler, ajoutaient de sinistres lueurs et de plus sinistres
détonations à cette retraite. Rien ne prouvait mieux qu'on ne voulait
pas faire une retraite clandestine, et que l'orgueil mal entendu de la
victoire nous restait jusque dans la défaite, défaite, il est vrai,
qui n'était pas celle du champ de bataille, mais de la campagne, et
celle-ci était malheureusement plus grave.

[En marge: Napoléon courant toute la nuit pour assurer l'exécution de
ses dispositions.]

Napoléon après avoir expédié ses ordres était allé lui-même au
faubourg de Reudnitz auprès de Ney, pour lui exprimer de vive voix ses
intentions[31]. Entre autres instructions qu'il lui avait laissées,
était celle de pourvoir à la sûreté du grand quartier général qui
était demeuré en arrière sur la route de Düben à Leipzig. Ce grand
quartier général, qui comprenait toutes les administrations, le trésor
de l'armée notamment, le parc du génie, une partie du parc général de
l'artillerie, l'équipage de pont, avait été conduit à Eilenbourg, et
puis, ayant voulu suivre Reynier, il en avait été empêché par la
présence de l'ennemi. Napoléon lui fit dire, s'il ne pouvait pas
rejoindre, de se replier sur Torgau, et d'aller s'y enfermer, triste
ressource qui ne devait différer sa perte que de quelques jours, à
moins qu'un armistice ne vînt sauver la garnison des places.

          [Note 31: Nous avons l'exposé bref mais formel de ces
          intentions dans une lettre du maréchal Ney au général
          Reynier, datée de 5 heures du matin, et dans laquelle le
          maréchal dit ce que Napoléon est venu faire et ordonner
          auprès de lui, c'est-à-dire à Reudnitz, où il avait son
          quartier général.]

Ces ordres expédiés, Napoléon s'était transporté à Leipzig, où il
avait communiqué ses vues à ses autres généraux, et il était revenu
fort matin à son bivouac, au milieu des rangs de l'armée principale
qu'il n'avait pas quittés depuis plusieurs jours.

[En marge: Le colonel Montfort sollicite en vain de Berthier
l'autorisation de jeter des ponts supplémentaires, afin de prévenir un
encombrement sur celui de Lindenau.]

Le colonel du génie Montfort, qui remplaçait le générai Rogniat parti
pour Weissenfels, avait été extrêmement frappé de la difficulté de
faire défiler toute l'armée par un seul pont d'une immense longueur,
celui qui va de Leipzig à Lindenau. Il avait donc proposé au prince
Berthier de jeter, au-dessus ou au-dessous, d'autres ponts
secondaires, qui serviraient au passage de l'infanterie, afin de
réserver la chaussée principale à l'artillerie, à la cavalerie, aux
bagages. Soit que Berthier, tout plein encore de la peine qu'on avait
eue à parler de retraite à Napoléon, n'osât pas lui en parler de
nouveau, soit (ce qui est plus probable) qu'il eût l'habitude
invétérée d'attendre tout de sa prévoyance, il repoussa le colonel, en
lui disant qu'il fallait savoir exécuter les ordres de l'Empereur,
mais n'avoir pas la prétention de les devancer. Peut-être aussi
Napoléon avait-il considéré ce cas, et n'avait-il rien voulu ordonner
qui annonçât sa retraite trop longtemps à l'avance. Quoi qu'il en
soit, on se réduisit volontairement au seul pont de Lindenau, ce qui
dans certains cas pouvait devenir extrêmement dangereux[32].

          [Note 32: Il n'est aucune circonstance de cette campagne qui
          ait donné lieu à plus de controverses que celle de
          l'existence d'un seul pont pour opérer la retraite de
          Leipzig. Les écrivains dont le thème ordinaire est que
          Napoléon en sa vie n'a commis ni une faute ni une omission,
          prétendent que Napoléon prescrivit à Berthier de jeter
          plusieurs ponts soit au-dessus, soit au-dessous de celui de
          Lindenau, et que Berthier n'exécuta pas cet ordre si
          important, lui qui ne négligeait pas les ordres les plus
          accessoires. Cette nouvelle assertion, tout invraisemblable
          qu'elle soit, pourrait être admise, en supposant que
          Berthier fatigué, affecté, malade (ce qu'il était alors),
          aurait oublié les prescriptions de Napoléon. Mais par
          malheur pour cette hypothèse, il y a l'assertion du colonel
          Montfort, qui depuis l'événement a déclaré qu'il avait
          adressé à Berthier les plus vives instances pour être
          autorisé à jeter des ponts secondaires, ce qui aurait dû
          suffire pour rafraîchir la mémoire du major général s'il en
          avait eu besoin. Il est vrai qu'on pourrait accuser le
          colonel Montfort, mis plus tard en jugement pour cette
          affaire, d'avoir imaginé cette assertion afin de s'excuser.
          Mais outre la bonne foi du colonel, qui ne saurait être mise
          en doute quand on l'a connu, j'ai de cette assertion et de
          son exactitude une autre preuve. Le jour même du passage si
          embarrassé du pont de Lindenau, c'est-à-dire le 19, le
          colonel Montfort au milieu de la foule qui se pressait sur
          le pont, s'entretenant avec le colonel du génie Lamare, lui
          dit avec chagrin qu'il avait la veille adressé les plus
          vives instances à Berthier pour être autorisé à jeter
          d'autres ponts, et que Berthier lui avait répondu qu'il
          fallait attendre les ordres de l'Empereur. Ainsi au moment
          même, le colonel Montfort n'ayant pas encore à se justifier
          devant un conseil de guerre, et avant d'avoir pu y penser,
          produisait le fait avec une sincérité et une spontanéité
          évidentes. Le fait ne peut donc pas être contesté. Or,
          comment admettre alors que Berthier ayant des ordres de
          Napoléon ne les eût pas exécutés? Ici l'invraisemblance est
          frappante, car il eût fallu que Berthier fût ou stupide ou
          traître. Or, ce vieux compagnon de Napoléon, quoique
          fatigué, était aussi dévoué qu'habile. Il n'y a donc qu'une
          supposition possible, c'est que Napoléon, ou n'y ayant pas
          pensé, ou, ce qui est plus probable, voulant faire une
          retraite pour ainsi dire _à volonté_, sans presser le pas,
          crut le pont de Lindenau suffisant. Probablement aussi il ne
          voulait pas que des préparatifs indiquant une retraite
          précipitée affectassent le moral des soldats. Quoi qu'il en
          soit, c'est la seule explication qui n'offense pas le bon
          sens. Il est vrai que dans ce cas il faudrait admettre que
          Napoléon a commis une erreur. Mais quant à nous, tout en le
          regardant comme un des plus grands génies de l'humanité,
          nous demandons, non pas à ses admirateurs, car nous sommes
          du nombre, mais à ses adorateurs, ce que nous ne sommes pas,
          la permission de croire qu'en sa vie il lui est arrivé de se
          tromper.]

[En marge: Bataille du 18.]

[En marge: Dès la pointe du jour, Napoléon revenu à Probstheyda, du
côté du sud, voit trois grandes colonnes marchant sur la ligne plus
resserrée de l'armée française.]

[En marge: Immense disproportion des forces.]

À peine Napoléon était-il retourné à Probstheyda, où il avait eu son
bivouac, qu'il aperçut du haut d'un tertre sur lequel il était placé,
trois grandes colonnes, mais cette fois bien plus fortes que
l'avant-veille, marchant concentriquement sur sa nouvelle ligne de
bataille. Vers notre droite ne s'appuyant plus à Mark-Kleeberg mais un
peu en arrière à Dölitz, c'était le prince de Hesse-Hombourg, qui avec
les grenadiers de Bianchi et de Weissenwolf, avec la réserve de
cavalerie de Nostitz, avec le corps de Colloredo et la division légère
d'Aloys Lichtenstein, s'avançait sur Poniatowski et Augereau. Au
centre c'étaient Kleist et Wittgenstein, aujourd'hui réunis en une
seule colonne d'attaque, et suivis des gardes russe et prussienne, qui
marchaient de Wachau et de Liebert-Wolkwitz sur Probstheyda, où se
trouvaient Victor et la garde. À gauche enfin c'étaient Klenau,
Benningsen et Bubna, qui du bois de l'Université et de Seyffertshayn
se dirigeaient sur Zuckelhausen et Holzhausen, contre Macdonald. Cette
dernière colonne, ployant sa droite autour de notre ligne, venait à
travers la plaine de Leipzig menacer la position de Ney, mais avec
beaucoup de circonspection, car elle attendait pour s'engager que
Bernadotte eût passé la Partha. Ces trois colonnes pouvaient
comprendre de 55 à 60 mille hommes chacune, excepté celle de
Benningsen, qui était de 70 mille environ. Pour tenir tête à ces 180
mille hommes, Napoléon avait comme l'avant-veille Poniatowski,
Augereau, Victor, Lauriston, Macdonald, la garde, les 1er, 2e, 4e, 5e
de cavalerie, présentant en ce moment une masse totale de 80 et
quelques mille hommes. Dans l'angle formé par l'Elster et la Pleisse
les coalisés avaient laissé le corps de Merveldt, et au delà de
l'Elster vers Lindenau, Giulay, ce qui faisait plus de 25 mille hommes
encore. Enfin Bernadotte et Blucher en avaient bien cent mille à eux
deux. Ney avait à leur opposer, Marmont réduit à 12 ou 13 mille
hommes, Reynier à peu près au même nombre, Souham à 13 ou 14 mille.
Margaron avec le duc de Padoue et Dombrowski n'en avaient pas plus de
12 mille. C'étaient donc 130 et quelques mille hommes opposés à 300
mille. Bertrand avec 18 mille était en route pour Weissenfels. Mortier
l'appuyait avec deux divisions de la jeune garde.

[En marge: Lente retraite des troupes françaises pour prendre une
position plus resserrée.]

Toutes les colonnes de Napoléon en se retirant avaient laissé
de fortes arrière-gardes répandues en tirailleurs, lesquels
disputaient le terrain pied à pied, et ne le cédaient qu'après
avoir causé de grandes pertes à l'ennemi. En arrière de Wachau et
de Liebert-Wolkwitz, à la bergerie de Meusdorf située en avant de
Probstheyda, on ne se retira pas sans couvrir la terre de cadavres
prussiens et russes. À Zuckelhausen, à Holzhausen, où se trouvait le
corps de Macdonald, on tint tête à la division prussienne de Ziethen,
et aux Autrichiens de Klenau, et on leur tua beaucoup de monde avant
de rétrograder sur Stötteritz. Cette dernière position une fois prise
par Macdonald, notre nouvelle ligne de bataille était la suivante. Des
bords de la Pleisse, c'est-à-dire de Dölitz à Probstheyda, elle
formait une ligne continue, se repliait à angle droit vers
Probstheyda, remontait au nord jusqu'au bord de la Partha, par
Stötteritz, Melckau, Schönfeld, où étaient Macdonald, Reynier,
Marmont.

[En marge: Après avoir lentement rétrogradé, les Français s'arrêtent
de Dölitz à Probstheyda.]

Probstheyda était donc l'angle saillant que l'ennemi devait emporter,
et où Napoléon était bien décidé à tenir opiniâtrement. Outre Victor
qui gardait Probstheyda, il y avait en arrière Lauriston qui se liait
à Macdonald, la garde et la cavalerie. Jusqu'au moment où ils
parvinrent à la ligne des positions que Napoléon voulait conserver,
les coalisés ne rencontrèrent que des arrières-gardes, qui disputaient
le terrain, mais finissaient par l'abandonner. Arrivés devant Dölitz,
Probstheyda, Stötteritz, ils trouvèrent des lignes immobiles,
imposantes, et qu'il y avait peu de chance de faire céder. Toutefois
ils l'essayèrent avec une sorte d'énergie désespérée.

[En marge: Violente attaque du prince de Hesse-Hombourg sur Dölitz, et
défense héroïque de Poniatowski.]

[En marge: On cède un peu de terrain jusqu'à Connewitz, pour prendre
une position inexpugnable.]

La colonne du prince de Hesse-Hombourg se jeta sur Dölitz, l'emporta,
le perdit, le reprit, le perdit de nouveau. C'était Poniatowski et
Augereau fort épuisés, ne comptant pas dix mille hommes à eux deux,
qui défendaient ce point. Le prince de Hesse-Hombourg y fut gravement
blessé, et remplacé aussitôt par le général Bianchi. Nous fûmes
obligés d'abandonner toutefois un peu de terrain, et de venir nous
placer à Connewitz, derrière une ligne d'eau alternativement
stagnante ou courante, qui allait de Probstheyda à Connewitz se jeter
dans la Pleisse. Avant de s'y retirer, notre cavalerie exécuta de
superbes charges, repoussa plusieurs fois celle des Autrichiens, et
puis se replia avec l'infanterie derrière le ruisseau dont il vient
d'être parlé. Une fois à Connewitz, Poniatowski et Augereau s'y
établirent invinciblement. Oudinot avec les deux divisions de la jeune
garde qui restaient (on a vu que les deux autres étaient sous Mortier
à Leipzig), se posta derrière le ruisseau, de Connewitz à Probstheyda,
la cavalerie rangée dans les intervalles de l'infanterie. Une partie
de l'artillerie de la garde se mit en batterie, et foudroya les masses
ennemies. Plusieurs fois les Autrichiens voulurent franchir
l'obstacle, et chaque fois on les fit mourir au pied de la position.
Le corps de Merveldt commandé par Sederer, et placé de l'autre côté de
la Pleisse, sur le terrain bas et boisé que la Pleisse et l'Elster
traversent en tous sens, renouvelait ses attaques de l'avant-veille
contre notre droite, dans l'intention de la tourner. Il ne put nous
envoyer que des boulets qu'on lui rendit avec usure.

[En marge: La canonnade s'étend, et embrasse bientôt les quatre faces
du champ de bataille de Leipzig.]

Il était midi, le canon retentissait au nord, ce qui annonçait que
Blucher et Bernadotte entraient en action, et ce qui faisait trois
batailles livrées en même temps. De plus il y en avait presque une
quatrième, car sur notre droite, au delà de la Pleisse et de l'Elster,
dans la plaine de Lutzen, on entendait le canon de Bertrand aux prises
avec Giulay pour s'ouvrir la route de Weissenfels. Cette épouvantable
étendue de carnage ne troublait pas plus le visage de Napoléon que le
coeur de nos soldats, exaltés pour ainsi dire par cette solennité
d'une bataille sans égale dans l'histoire, car depuis trois jours cinq
cent mille hommes se disputaient dans les plaines de Leipzig l'empire
du monde. Jamais on n'avait vu pareil nombre d'hommes sur un même
champ de bataille.

[En marge: En entendant le canon de Blucher et de Bernadotte, le
prince de Schwarzenberg veut tenter une attaque décisive sur
Probstheyda, qui forme l'angle saillant de notre position.]

[En marge: Combat effroyable autour de Probstheyda.]

Le canon de Blucher et de Bernadotte fut pour l'armée du prince de
Schwarzenberg le signal d'une attaque furieuse contre le point décisif
de Probstheyda. Déjà Kleist et Wittgenstein formant la colonne du
centre, s'étaient avancés, Kleist avec les trois divisions prussiennes
Klüx, Pirch et prince Auguste, Wittgenstein avec les divisions russes
Eugène de Wurtemberg et Gortschakoff, suivies des réserves. Arrivés
devant la position, les Prussiens qui toujours briguaient la tête des
attaques, par la raison fort honorable pour eux qu'il s'agissait dans
cette lutte terrible d'affranchir l'Allemagne, s'élancent les
premiers, et au pas de charge, sur Probstheyda. Drouot, rangé en avant
de Probstheyda, les attend avec l'artillerie de la garde, Victor avec
son infanterie. Il fallait gravir un terrain incliné en forme de
glacis. Drouot les laisse arriver, puis les couvre de mitraille, et
les précipite confusément les uns sur les autres. Pourtant, animés
d'une véritable rage patriotique, ils se remettent en rang, marchent
une seconde fois sur Probstheyda et parviennent à y entrer. Mais
Victor, avec ses divisions décimées, les charge à la baïonnette, et
les arrête. Après les avoir arrêtés il les pousse dehors, et notre
artillerie les mitraille de nouveau. Les trois divisions prussiennes,
horriblement traitées, vont se reformer à quelque distance, au bas du
glacis sur lequel s'élève Probstheyda. Napoléon fait avancer
Lauriston, et lui-même sous une grêle de boulets range par derrière,
en colonnes profondes, les deux divisions de la vieille garde, Friant
et Curial, seule réserve qui lui reste. Ces beaux grenadiers, avec
leurs énormes bonnets à poil, immobiles sous les boulets, sont placés
comme deux puissants arcs-boutants derrière Lauriston et Victor. On
s'attend à une nouvelle attaque, et on se promet de la recevoir comme
la précédente.

[En marge: Attaques réitérées et toujours repoussées.]

En effet, les trois divisions prussiennes ayant un moment repris
haleine et resserré leurs rangs, sont rejointes par les divisions
russes de Wittgenstein, et d'un même mouvement se reportent en avant,
toujours accablées par la mitraille de Drouot. Elles se précipitent
toutes ensemble sur Probstheyda, l'enveloppent, y pénètrent, et
semblent cette fois devoir en rester maîtresses. Mais Victor quoique
avec des troupes épuisées, Lauriston avec les siennes que la bataille
du 16 a réduites des deux tiers, fondent à la baïonnette sur les
Prussiens et les Russes réunis, combattent corps à corps, puis par un
suprême effort refoulent les assaillants hors du village, et les
culbutent sur la déclivité du terrain, où notre artillerie, profitant
de cette nouvelle occasion, les couvre encore de mitraille.

Tandis qu'on résiste ainsi de face, un autre ennemi se présente par la
gauche, c'est la division prussienne Ziethen, qui ayant avec les
Autrichiens de Klenau fait une tentative infructueuse sur Stötteritz,
s'est rabattue sur Probstheyda. Mais une partie de l'artillerie de
Drouot, établie sur le côté gauche du village, la reçoit en flanc, et
la repousse par le feu seul de ses canons.

[En marge: Après avoir perdu douze mille hommes en deux heures, le
prince de Schwarzenberg se décide à convertir le combat en une longue
canonnade.]

Après ces tentatives, le prince de Schwarzenberg ayant déjà plus de
douze mille hommes hors de combat, ne pouvait plus se flatter
d'emporter une position que la valeur de nos soldats rendait
inexpugnable. Il se décida, comme l'avant-veille, à procéder contre
l'armée française par voie de resserrement successif. On avait le 16
resserré Napoléon sur Leipzig, et on l'avait amené le 18 à se retirer
à une lieue en arrière. On achèverait le 19 de l'acculer dans Leipzig
même, en donnant la main à Bernadotte et à Blucher. Le prince
généralissime résolut dès lors d'occuper de son côté la journée par un
combat d'artillerie, et pour le soutenir avec moins de désavantage, il
rétrograda quelques centaines de pas sur un terrain légèrement élevé,
et dont l'élévation faisait face à celle de Probstheyda. Là, placé
vis-à-vis des Français, il se mit à échanger avec eux l'une des plus
épouvantables canonnades qu'on ait jamais entendues.

Pendant ce temps Benningsen, opposé à notre gauche qui de Probstheyda
remontait au nord jusqu'à Leipzig, avait essayé d'aborder Melckau,
mais moins hardiment que Schwarzenberg, parce qu'il attendait
Bernadotte et Blucher avant de s'engager sérieusement. Quant à
ceux-ci, voici ce qui avait eu lieu de leur côté.

[En marge: Combat à l'est et au nord contre Bernadotte et Blucher.]

[En marge: Passage de la Partha par Blucher et Bernadotte.]

Après avoir refusé de voir Bernadotte, Blucher avait fini par accepter
une entrevue avec lui le matin à huit heures, et ils étaient convenus
de franchir la Partha, mais Bernadotte n'y avait consenti qu'à
condition que Blucher lui prêterait 30 mille hommes, ce que celui-ci
avait promis en se mettant à la tête de ces trente mille hommes qui
étaient ceux de Langeron. En effet pendant que Sacken et York, restés
de l'autre côté de la Partha, tout à fait au nord de Leipzig,
échangeaient des boulets avec Dombrowski et Margaron, Blucher avait
passé la Partha au plus près, c'est-à-dire vers Neutzsch, puis se
portant à l'est de Leipzig, était descendu sur Schönfeld, où la
seconde division de Marmont était établie. Marmont avec ses deux
autres divisions, Ney avec Souham et Reynier, avaient opéré une
conversion en arrière, pour venir par Sellerhausen relier leur droite
avec Macdonald qui était à Stötteritz. Quant à Bernadotte, exécutant
un long circuit pour traverser la Partha le plus loin possible des
Français, il était allé la franchir à Taucha, et les Prussiens en
tête, s'était avancé en face de Reynier, par Heiterblick. Tels avaient
été les mouvements des uns et des autres dans le courant de la
matinée, pendant le terrible combat de Probstheyda.

[En marge: Position de Reynier, Souham et Marmont sous le maréchal
Ney.]

[En marge: Indigne défection des Saxons.]

En avant de Sellerhausen, où était Reynier, se trouvait un village
formant saillie dans la plaine et assez dominant, celui de Paunsdorf,
que Ney aurait désiré occuper, parce que de ce point on pouvait
s'interposer entre l'armée de Bohême et celle du Nord, peut-être même
empêcher leur jonction. Reynier n'en était point d'avis par un motif
assez sage. Il se défiait des Saxons qui ne cessaient de murmurer et
de menacer de désertion. Encadrés jusqu'ici entre les deux divisions
françaises Durutte et Guilleminot, ils avaient été assez fidèles;
mais depuis le départ de Guilleminot, ils n'étaient flanqués que d'un
côté, et Reynier ne voulait pas, en les mettant en avant, les exposer
à la tentation de nous quitter. Ney, plus hardi, les fit avancer en
colonne vers Paunsdorf, en ayant soin de placer la division Durutte
derrière eux, pour les appuyer et les contenir. Mais ils n'eurent pas
plutôt aperçu les enseignes de Bernadotte, avec l'état-major duquel
plusieurs d'entre eux étaient en communication secrète, que par un
hommage qui n'était pas celui de la fidélité à la fidélité, ils
marchèrent soudainement à lui. La cavalerie déserta la première,
l'infanterie suivit. Le maréchal Marmont, qui était à leur gauche,
crut qu'ils se laissaient emporter à trop d'ardeur, et courut après
eux, mais il fut bientôt détrompé, et, trahison indigne! à peine à
quelques pas de notre ligne de bataille, ils tournèrent leurs pièces
contre nous, en tirant sur la division Durutte, avec laquelle ils
servaient depuis deux années! Sans doute Napoléon avait violenté leurs
sentiments, enchaîné leurs coeurs et leurs bras à une cause qu'ils
n'aimaient point; ils avaient le droit de nous quitter, mais pas celui
de nous abandonner sur le champ de bataille; et du reste si Dieu nous
punissait en ce moment pour avoir trop pesé sur l'Europe, il leur
préparait bientôt à eux un terrible et juste châtiment, celui du
morcellement de leur patrie!

[En marge: Situation presque désespérée, et conduite héroïque de la
division Durutte trahie par les Saxons.]

[En marge: Delmas vient à son secours, et meurt en faisant son
devoir.]

[En marge: Combat furieux de Schönfeld entre Marmont et Blucher.]

Ney accourut à ce spectacle pour aider la division Durutte, qui,
assaillie tout à coup par le corps de Bulow, avait la plus grande
peine à se maintenir. Cinq mille hommes luttèrent pendant plus d'une
heure contre vingt mille, et luttèrent héroïquement. Pourtant il
fallut céder et se replier sur Sellerhausen. Ney leur amena la
division Delmas pour empêcher qu'ils ne fussent accablés dans leur
mouvement rétrograde. Delmas, le vieux soldat de la République, mourut
noblement en venant au secours de Durutte avec sa division. Pendant
qu'à la droite de Ney, Durutte, Delmas combattaient entre Paunsdorf et
Sellerhausen, Marmont à gauche soutenait dans le beau village de
Schönfeld un combat furieux. Schönfeld était le point essentiel où
notre ligne en remontant au nord venait s'appuyer à la Partha, et
c'était le point que Blucher voulait enlever avec les soldats de
Langeron. En quelques heures la division Lagrange perdit ce village et
le reprit sept fois. Enfin elle allait succomber quand Ney vint la
renforcer avec une des divisions de Souham, celle de Ricard. Une
dernière fois on reprit Schönfeld. Entre Schönfeld et Selterhausen
Marmont avec les divisions Compans et Friederichs formées en carré
résistait à tous les assauts de la cavalerie prussienne et russe. Mais
28 mille hommes ne pouvaient pas lutter longtemps contre 90 mille, et
on céda Schönfeld et Sellerhausen pour se rapprocher de Leipzig, avec
la crainte de voir Bernadotte et Bubna, maintenant réunis dans la
plaine de Leipzig, pénétrer par la brèche que la défection des Saxons
avait opérée dans notre ligne.

[En marge: Napoléon amène au galop la cavalerie de la garde pour
fermer la brèche formée dans notre ligne par la défection des Saxons.]

Heureusement un renfort considérable de cavalerie et d'artillerie
arrivait au galop. C'était Nansouty avec la cavalerie et l'artillerie
de la garde qui accourait, sous la conduite de l'Empereur lui-même. Le
bruit de la défection des Saxons, retentissant jusqu'au quartier
général, y avait soulevé tous les coeurs, et Napoléon, laissant Murat
à Probstheyda pour le remplacer à la bataille du sud, qui s'était
convertie en canonnade, était venu en toute hâte réparer ce malheur
imprévu qui mettait le comble à nos calamités.

À cet aspect Bulow d'un côté, Bubna de l'autre, qui étaient prêts à se
donner la main, formèrent chacun un crochet en arrière, pour présenter
un flanc à la cavalerie de Nansouty. Nansouty les chargea à outrance,
tantôt à droite, tantôt à gauche, sans pouvoir renverser leur masse
épaisse. Mais il arrêta court leur progrès, et là comme sur les trois
faces de cet immense champ de bataille, de Leipzig à Schönfeld au
nord, de Schönfeld à Probstheyda à l'est, de Probstheyda à Connewitz
au sud, une canonnade de deux mille bouches à feu termina cette
bataille, justement dite _des Géants_, et jusqu'ici la plus grande
certainement de tous les siècles.

[En marge: Continuation de la canonnade jusqu'à la chute du jour.]

[En marge: Horrible carnage de la journée du 18.]

Tant qu'on put se voir, on tira les uns sur les autres avec une sorte
de fureur, mais sans espoir de la part des coalisés de faire
abandonner aux Français la ligne qu'ils avaient prise. Nos soldats
demeurèrent immobiles, comme fixés à des limites qu'aucune puissance
humaine ne pouvait franchir. L'admiration était dans le coeur même de
leurs ennemis acharnés, et justement acharnés puisqu'il s'agissait
d'affranchir leur patrie. Ce que coûta cette nouvelle bataille,
l'histoire mentirait si elle voulait l'affirmer d'une manière précise.
On peut seulement le conjecturer d'après ce qui resta d'hommes valides
les jours suivants dans les armées belligérantes. Près de vingt mille
hommes de notre côté, et de trente mille du côté des coalisés, qui
étaient exposés à des feux dominants et bien dirigés, furent le nombre
des victimes de cette troisième journée. Ainsi en trois jours plus de
quarante mille Français, plus de soixante mille Allemands et Russes
furent atteints par le feu! Ah! disons-le bien haut, en présence de
cet horrible carnage, la guerre, quand elle n'est pas absolument
nécessaire, n'est qu'une criminelle folie!

[En marge: La retraite immédiate était devenue inévitable après la
journée du 18.]

Après cette affreuse journée, quelque glorieuse qu'eût été la
résistance de notre armée, il était indispensable de battre tout de
suite en retraite, et mieux eût valu certainement décamper nuitamment
le 17 au soir, que de risquer la terrible bataille du 18, pour
conserver quelques heures de plus une attitude victorieuse. Il n'en
fallait pas moins se retirer aujourd'hui le plus promptement possible,
au risque d'essuyer des pertes énormes en traversant une ville comme
Leipzig, avec une armée qui après avoir été immense en personnel et en
matériel, l'était encore en matériel, et n'avait pour évacuer ce qui
lui restait qu'un seul pont, celui de Lindenau, long d'une demi-lieue,
embrassant des bois, des marécages, plusieurs bras de rivières.

[En marge: Napoléon rentre à Leipzig pour ordonner la retraite.]

[En marge: Ses dispositions pour occuper fortement Leipzig pendant que
ses corps défileront à travers l'unique pont de Lindenau.]

Napoléon, quoique souffrant cruellement au fond de son âme, mais
cachant sa souffrance sous la hautaine impassibilité de son visage,
quitta son poste de Probstheyda vers le soir, et se rendit à Leipzig
afin de tout disposer pour une retraite immédiate. Après avoir refusé
vingt-quatre heures auparavant la protection des ombres de la nuit, il
fallait bien l'accepter maintenant, et soustraire à l'ennemi le plus
possible de nos embarras avant l'attaque, facile à prévoir, du
lendemain. Napoléon descendit dans une simple hôtellerie située au
centre de la ville, et de là expédia tous ses ordres. Il prescrivit
aux états-majors des divers corps de défiler toute la nuit avec le
matériel, les blessés qu'on pourrait emporter, l'artillerie qu'on
avait conservée tout entière, à l'exception seulement d'une vingtaine
de pièces qu'une explosion avait fait perdre au combat de Möckern. Il
ordonna que les corps d'armée se retirassent ensuite l'un après
l'autre, ayant en tête la garde, dont deux divisions avaient déjà
passé à la suite du général Bertrand. Le pont franchi, la garde devait
se mettre en bataille sur le plateau de Lindenau qui domine l'Elster,
et présenter à l'ennemi une arrière-garde invincible. Comme il était
probable que les coalisés en voyant notre départ, voudraient se jeter
sur nous, afin d'ajouter à notre passage à travers Leipzig toutes les
difficultés d'un combat sanglant, il fut prescrit au 7e corps (général
Reynier), qui était composé aujourd'hui de l'unique division Durutte,
de disputer le faubourg de Halle au nord de la ville. La division
Dombrowski devait l'aider dans cette tâche périlleuse. Marmont, avec
les débris de son 6e corps et une division du 3e (Souham), devait
défendre l'est de la ville, où allaient se presser Blucher et
Bernadotte. Enfin Macdonald, dont le corps avait moins souffert que
les autres le 18, se liant par sa gauche avec Marmont, devait, avec
Lauriston et Poniatowski, protéger le côté sud contre la grande armée
de Bohême. Ces corps, pendant que la garde, toute la cavalerie, les
restes de Victor, d'Augereau, de Ney, décamperaient, avaient mission
de disputer les faubourgs à outrance, d'y barrer les rues comme ils
pourraient, puis de défiler eux-mêmes par un vaste boulevard bordé
d'arbres, qui régnait autour de la ville et la séparait des faubourgs.
Se repliant les uns après les autres sur cette voie, trois ou quatre
fois plus large qu'une rue, ils devaient venir par le côté du
couchant, gagner le pont de Lindenau, et traverser successivement les
deux rivières de la Pleisse et de l'Elster. Le colonel Montfort,
appelé chez Berthier, non point pour l'établissement de ponts
supplémentaires auxquels il n'était plus temps de songer, mais pour
certaines précautions de sûreté, reçut l'ordre de disposer une mine
sous l'arche la plus rapprochée de la ville, afin de la faire sauter
au moment où le dernier corps français aurait passé, et où la tête des
ennemis apparaîtrait: ordre facile à donner, mais soumis quant à son
exécution, Dieu sait à quels hasards! Le combat qu'on devait soutenir
dans les faubourgs serait-il assez long pour que choses et hommes
eussent le temps de s'écouler? Puis les corps chargés de combattre
dans les faubourgs auraient-ils à leur tour le temps de se retirer, et
de s'arracher des mains de l'ennemi? Enfin n'était-il pas à craindre
que les coalisés, perçant sur quelques points, ne parvinssent au pont
avant les derniers corps français? Et alors comment arrêter la
poursuite des uns sans empêcher aussi la retraite des autres? Napoléon
ne s'inquiéta d'aucune de ces questions, et en effet ne le pouvait
guère, car les choses arrivées au point où il les avait amenées, le
hasard allait seul décider des conséquences. D'ailleurs, tout en
paraissant occupé de donner des ordres, il était occupé aussi à
plonger d'un regard sinistre dans les sombres profondeurs de l'avenir,
où il pouvait déjà voir non-seulement des batailles perdues, mais des
empires croulants, et lui-même avec leurs ruines précipité dans un
abîme!

[En marge: Ordres aux corps laissés dans les places de l'Elbe, depuis
Dresde jusqu'à Hambourg.]

À ces instructions pour la retraite de Leipzig il en ajouta quelques
autres destinées aux corps laissés sur l'Elbe, et réduits tous à
capituler, si un miracle d'énergie et de présence d'esprit, en les
réunissant sur le bas Elbe au maréchal Davout, ne leur rouvrait les
portes de France actuellement fermées. Il fit prescrire au grand
quartier général, duquel on était resté séparé, de s'acheminer avec
les parcs sur Torgau. Il envoya des émissaires à Dresde, à Torgau, à
Wittenberg, pour leur indiquer un moyen de salut, c'est que le
maréchal Saint-Cyr, qui avait trente mille hommes encore, et pouvait
en ne perdant pas de temps renverser tout ce qui serait sur son
chemin, sortît de Dresde, se rendît à Torgau, puis à Wittenberg, puis
à Magdebourg, et, ramassant successivement toutes les garnisons, allât
se joindre à Davout avec soixante-dix mille hommes. En ayant cent
mille à eux deux, ils pouvaient sauver encore quelques garnisons de
l'Oder, et ensuite rentrer en France par Wesel à la tête de cent vingt
mille soldats. Mais que de miracles pour qu'un tel ordre arrivât, fût
exécuté et réussît! À peine aurait-on pu attendre ce miracle de
soldats et d'officiers ayant l'élan et la confiance de la victoire! et
dans ce cas même, que de milliers de blessés, quarante mille
peut-être, livrés à la barbarie d'un vainqueur qu'une sorte de
fanatisme patriotique aveuglait jusqu'à lui faire croire que le
patriotisme dispense d'humanité.

[En marge: Défilé de tous nos corps par le pont de Lindenau pendant la
nuit du 18 au 19.]

[En marge: Affreux encombrement au pont de Lindenau.]

Le défilé des divers corps dura toute la nuit du 18 au 19, et fut
surtout ralenti par le passage de l'artillerie, qui était
très-nombreuse, et qui avait bravement conservé ses pièces. Les
malheureux blessés du 18 étaient presque tous sacrifiés d'avance,
l'impossibilité de les emporter étant absolue. Mais on avait eu le
temps de ramasser quelques-uns de ceux du 16, et on les traînait après
soi sur les petites voitures qu'on avait pu se procurer. Cette suite
de canons, de caissons, de voitures portant des blessés, formait un
prodigieux encombrement, et retardait beaucoup l'écoulement des
colonnes. La garde qui avait vaillamment combattu, mais qui avait
l'esprit de domination des corps d'élite, prétendant passer dès
qu'elle paraissait, et souvent foulant aux pieds la multitude sans
armes qui obstruait les ponts, augmentait le tumulte, et provoquait
contre elle des cris de haine. Le triste orgueil d'emmener cinq ou six
mille prisonniers les uns faits à Dresde, les autres à Leipzig même,
occasionna un nouvel embarras, car ils prirent la place de pareil
nombre de blessés ou de soldats valides. Lorsque le jour fut venu,
l'affluence devint encore plus grande, parce que chacun songeant à
fuir après quelques heures de repos, se hâtait de regagner le temps
employé à dormir. C'étaient des efforts inouïs pour entrer dans ce
torrent serré qui s'écoulait vers Lindenau, et qui en certains moments
finissait par s'arrêter, comme s'arrêtent faute d'espace les glaçons
que charrie un fleuve près de geler. Chaque troupe nouvelle qui
voulait s'introduire dans cette foule pressée, y provoquait des
résistances, des cris, des combats véritables. Qu'on ajoute à ce
lugubre spectacle le bruit de mille bouches à feu ayant recommencé à
tonner dès le matin, et on aura une idée à peine exacte de notre
horrible départ de l'Allemagne.

[En marge: Adieux de Napoléon à la famille royale de Saxe.]

Napoléon, dès que le jour commença de luire, alla présenter ses adieux
à la famille de Saxe. Il lui avait rendu un moment le rêve de ses
ancêtres en lui donnant la couronne de Pologne, mais à ce prix il
l'avait perdue, sans le vouloir du reste, comme il s'était perdu
lui-même! Et par surcroît de misère, de la seule chose impérissable en
lui, la gloire, il ne laissait rien à cette malheureuse famille,
tandis qu'aux Polonais qu'il avait perdus aussi, il laissait du moins
une part d'honneur immortel! La cour honnête et timide de Saxe avait
en effet passé au pied des autels les dix dernières années, que tant
d'autres avaient passées sur les champs de bataille. Napoléon avait de
grands reproches à essuyer du vieux roi, et il pouvait de son côté
trouver matière à des reproches non moins graves dans la conduite
tenue la veille par les soldats saxons, mais il avait un trop haut
orgueil pour employer de la sorte les quelques instants qu'il avait à
consacrer à son allié. Il lui témoigna ses regrets de le livrer ainsi
sans défense à tout le courroux de la coalition; il l'engagea à
traiter avec elle, à se séparer de la France, et lui affirma que quant
à lui, en aucun temps il ne songerait à s'en plaindre. Relevant
fièrement son visage grave, mais non abattu, il lui exprima l'espoir
de redevenir bientôt formidable derrière le Rhin, et lui promit de ne
pas stipuler de paix dans laquelle la Saxe serait sacrifiée. Après de
réciproques embrassements, il quitta cette bonne et malheureuse
famille, épouvantée de le voir rester si tard au milieu des dangers
qui le menaçaient de tous côtés.

[En marge: Difficultés que Napoléon éprouve lui-même à passer au pont
de Lindenau.]

Sorti de chez le roi, Napoléon essaya en vain de se faire jour à
travers les rues de Leipzig. Il fut obligé de gagner les boulevards
par un détour, et de les suivre jusqu'au pont, où la presse s'ouvrit
pour lui, car bien qu'il commençât à inspirer des sentiments amers,
l'admiration, la foi en son génie, l'obéissance étaient complètes
encore. Il franchit les ponts, et alla vers Lindenau attendre de
l'autre côté de la Pleisse et de l'Elster, que l'armée eût défilé sous
ses yeux.

[En marge: Combat dans les faubourgs de Leipzig.]

[En marge: Les Français exaspérés à leur tour, repoussent violemment
les assaillants.]

[En marge: Les troupes des 7e, 3e et 6e corps font un grand carnage
des troupes de Sacken et de Langeron dans le faubourg de Halle.]

[En marge: On traite aussi mal les troupes de Bulow, à l'est de la
ville, et les troupes de Schwarzenberg au sud.]

[En marge: Après avoir défendu longtemps les faubourgs, les troupes
françaises, pour n'être pas coupées, regagnent les boulevards.]

[En marge: Encombrement toujours croissant sur les boulevards et sur
le pont.]

Pendant ce temps un nouveau combat s'était engagé autour de Leipzig.
Les souverains et les généraux coalisés ne pouvaient croire à leur
bonheur, car c'était la première victoire que depuis le commencement
du siècle ils eussent remportée sur Napoléon, et ce n'était pas même
encore une victoire que celle qui venait de leur coûter tant de sang
et tant d'angoisses, c'était une suite d'actions violentes, dont la
dernière allait seule décider le vrai caractère. Or ce quatrième jour,
ils s'attendaient à un conflit épouvantable, dont ils étaient résolus
à supporter les horreurs en vrais martyrs de leur cause. Mais quelles
ne furent pas leur surprise et leur joie, lorsque entre huit et neuf
heures du matin, le brouillard d'automne étant dissipé, ils aperçurent
l'armée française se resserrant successivement autour de Leipzig, et
s'écoulant à travers l'interminable pont de Lindenau, dans les plaines
de Lutzen! Ils remercièrent le ciel d'un résultat qu'ils avaient à
peine osé espérer, et sur-le-champ ils ordonnèrent à leurs soldats de
se jeter sur l'enceinte de Leipzig pour essayer de rendre plus
difficile et plus meurtrière la retraite de l'armée française. Chacun
marchant dans l'ordre de la veille, la colonne du prince de
Hesse-Hombourg qui formait la gauche des coalisés, poursuivit
Poniatowski dans le faubourg correspondant à la porte de Peters-Thor.
La colonne du centre, celle de Kleist et Wittgenstein, se présenta
devant le même faubourg, mais à une barrière placée un peu à droite,
celle de Windmühlen. La colonne de droite, celle de Klenau et
Benningsen, se présenta à la barrière de l'Hôpital, aboutissant à
l'ancienne porte de Grimma. Bulow, du corps de Bernadotte, se dirigea
sur le faubourg qui est situé entre les portes de Grimma et de Halle.
Blucher, Langeron et Sacken se précipitèrent sur le faubourg de Halle,
et on chargea le général d'York qui s'était reposé la veille, de se
porter par le nord sur les rives de l'Elster et de la Pleisse, pour
contrarier autant que possible le défilé de nos colonnes. Mais partout
les coalisés rencontrèrent une résistance opiniâtre. Nos soldats
étaient à leur tour aussi irrités que leurs adversaires, et se
trouvaient autant humiliés de la prétention de les battre, que les
Allemands l'avaient été de notre prétention de les dominer. Fiers de
leur conduite dans ces journées, ils avaient le sentiment du malheur
non celui de la défaite, et étaient décidés à faire payer cher leur
retraite ou leur vie. Au nord et à l'est de Leipzig, dans le faubourg
de Halle, les restes des 7e, 3e et 6e corps repoussèrent
vigoureusement les troupes de Sacken et de Langeron. Ces braves gens
postés dans un vaste bâtiment, tuèrent plus de deux à trois mille
hommes avant de l'évacuer, et même quelques compagnies légères du 6e
corps fondant par la porte de Halle sur les troupes qui attaquaient le
bâtiment, en firent un épouvantable carnage. Marmont avec une division
du 6e corps et une du 3e défendit la face de l'est contre Bulow, et
quelques têtes de colonnes ayant pénétré dans la ville, il lança sur
elles le 142e de ligne et le 23e léger, qui les massacrèrent presque
entièrement. Macdonald, Lauriston, Poniatowski avec leurs troupes
exaspérées, reçurent de même les colonnes ennemies qui se présentèrent
devant les faubourgs du sud. Partout l'impatience des vainqueurs fut
cruellement punie, et avec peu de pertes nous fîmes essuyer aux
coalisés un immense dommage. Toutefois il fallait renoncer à soutenir
longtemps ce combat, par l'impuissance non pas de résister, mais de
concerter nos mouvements. Dans l'impossibilité de communiquer d'une
rue à l'autre, et de discerner la direction des feux au milieu d'une
effroyable canonnade qui embrassait les quatre faces de la ville, on
ne savait pas si partout la résistance était également heureuse, et si
on ne s'exposait pas, en tenant trop longtemps, à être devancé au pont
par l'ennemi victorieux. Quelques Saxons et Badois restés dans
l'intérieur de la ville, et tirant sur nos soldats en retraite,
ajoutaient à la confusion. Dans les rangs de Marmont, c'est-à-dire
vers l'est, on crut que du côté de Macdonald et de Lauriston,
c'est-à-dire vers le sud, la ligne des faubourgs avait été forcée;
vers ces deux côtés on crut la même chose pour le nord, où
combattaient Reynier et Dombrowski. Dans cette crainte on se mit
presque simultanément en retraite, en débouchant sur les boulevards
qui séparaient les faubourgs de la ville. La presse alors y devint
aussi grande que sur le pont. De chaque rue des faubourgs il arrivait
des colonnes qui se repliaient en combattant, et qui venaient ajouter
à l'encombrement, à tel point que l'ennemi lui-même, avec ses
baïonnettes, n'aurait pas pu s'y faire jour. Le maréchal Marmont,
obligé à son tour de se retirer, eut une peine extrême à pénétrer dans
l'épaisseur de cette foule qui remplissait les boulevards.
Heureusement pour lui quelques officiers de son corps l'ayant reconnu,
saisirent la bride de son cheval, et lui faisant place à coups de
sabre, l'introduisirent dans le torrent serré qui s'écoulait lentement
vers les ponts.

[Illustration: Poniatowski.]

[En marge: Catastrophe du pont de Leipzig.]

[En marge: Le colonel Montfort, qui avait mission de détruire les
ponts, veut aller prendre l'ordre de l'Empereur, lorsqu'un caporal
chargé de mettre le feu à la mine croit voir arriver l'ennemi, et fait
sauter le pont.]

[En marge: État lamentable de vingt mille soldats, privés de tout
moyen de retraite.]

[En marge: Mort de Poniatowski.]

[En marge: Macdonald sauvé par miracle.]

[En marge: Reynier et Lauriston faits prisonniers.]

[En marge: Accueil plein de courtoisie de l'empereur Alexandre au
général Lauriston.]

[En marge: Dureté de l'empereur Alexandre à l'égard du roi de Saxe.]

On en était là de cette épouvantable évacuation de Leipzig, lorsqu'une
subite catastrophe, trop facile à prévoir, vint jeter le désespoir
parmi ceux qui pour le salut commun s'étaient dévoués à la défense des
faubourgs de Leipzig. On avait ordonné au colonel du génie Montfort de
miner la première arche de ce pont continu, qui est tantôt un pont
tantôt une levée de terrain, et embrasse, avons-nous dit, les bras
nombreux de la Pleisse et de l'Elster. Cette arche était située à
l'extrémité de Leipzig qui correspond à Lindenau, et construite sur le
principal bras de l'Elster. Le colonel Montfort l'avait minée, et y
avait placé quelques sapeurs avec un caporal qui attendaient le signal
la mèche à la main. Mais sa perplexité était grande, car du côté du
faubourg de Halle on entendait à travers les bois qui couvrent cette
partie des environs de la ville, la fusillade se rapprocher. À tout
moment on s'attendait à voir l'ennemi déboucher pêle-mêle avec nos
soldats, et on ignorait si au delà il ne restait pas d'autres troupes
françaises encore occupées à combattre. Aussi le colonel Montfort
demandait-il à tout venant s'il y avait encore plusieurs corps en
arrière, dans quel ordre ils se succédaient, quel serait le dernier,
et chacun sachant à peine ce qui s'était passé immédiatement sous ses
yeux, était incapable de répondre. Dans cet embarras, le colonel
imagina de se rendre à l'autre bout du pont, c'est-à-dire à Lindenau,
où était Napoléon, pour obtenir qu'on l'éclairât sur ce qu'il devait
faire, et, en s'éloignant pour un instant, il prescrivit au caporal
des sapeurs de ne mettre le feu à la mine que lorsqu'au lieu des
Français il verrait paraître les ennemis. À peine avait-il fait
quelques pas à travers la foule épaisse qui encombrait le pont, qu'il
s'aperçut de l'impossibilité d'aller jusqu'à Napoléon et de revenir.
Il voulut rebrousser chemin vers son poste, vains efforts! Au pont
qu'il avait quitté se passait la scène la plus tumultueuse. Quelques
troupes de Blucher poursuivant les débris du corps de Reynier à
travers le faubourg de Halle, se montrèrent aux abords du pont
pêle-mêle avec les soldats du 7e corps. À cet aspect, des voix
épouvantées se mirent à crier: Mettez le feu, mettez le feu!--Le
caporal, auquel de toutes parts on répétait qu'il fallait détruire
le pont, crut le moment venu, et mit le feu à la mine! Une
épouvantable explosion retentit aussitôt; les débris du pont, volant
dans les airs et retombant sur les deux rives, y firent des victimes
des deux côtés. Mais cette déplorable erreur eut en quelques instants
de bien autres conséquences. Reynier avec un reste du 7e corps,
Poniatowski avec ce qui avait survécu de ses Polonais, Lauriston,
Macdonald avec les débris des 5e et 11e corps, étaient encore sur les
boulevards de Leipzig, pressés entre deux cent mille ennemis et
plusieurs bras de rivières sur lesquels les moyens de passage étaient
détruits. Plus de vingt mille de nos soldats avec leurs généraux
étaient ainsi condamnés ou à périr, ou à devenir les prisonniers d'un
ennemi que l'exaspération de cette guerre rendait inhumain. Ils se
crurent trahis, exhalèrent des cris de fureur, et dans les
alternatives d'une sorte de désespoir, tantôt se ruaient baïonnette
baissée sur ceux qui les poursuivaient, tantôt revenaient vers la
Pleisse et l'Elster pour franchir ces rivières à la nage. Après une
mêlée confuse et sanglante, les uns se rendirent, les autres se
jetèrent dans les rivières, un certain nombre réussit à les passer à
la nage, beaucoup furent emportés par la force des eaux. Les généraux
commandants, parmi lesquels il y avait deux maréchaux, ne voulaient
pas laisser de si beaux trophées à l'ennemi, et ils cherchèrent à se
sauver. Poniatowski, fait maréchal la veille par Napoléon, pour prix
de son héroïsme, n'hésita pas à lancer son cheval dans l'Elster.
Parvenu à l'autre bord, mais le trouvant escarpé, et chancelant par
suite de plusieurs blessures, il disparut dans les eaux, enseveli dans
sa gloire, la chute de sa patrie et la nôtre. Macdonald ayant suivi
son exemple, atteignit la rive opposée, y trouva des soldats qui
l'aidèrent à la gravir, et fut sauvé. Reynier et Lauriston, entourés
avant qu'ils pussent tenter de s'enfuir, furent conduits devant les
souverains de Russie, de Prusse et d'Autriche, en présence desquels
ils n'avaient longtemps paru qu'en vainqueurs. Alexandre, en
reconnaissant le général Lauriston, ce sage ambassadeur qui avait fait
tant d'efforts pour empêcher la guerre de 1812, lui tendit la main en
lui reprochant d'avoir cherché à se soustraire à son estime. Il fit
traiter avec égard les généraux français devenus ses prisonniers,
dissimula pour eux son orgueil profondément satisfait, mais voulut
qu'ils assistassent à tout l'éclat de son triomphe. En effet, les
généraux, les princes victorieux étaient réunis sur la principale
place de la ville, se félicitant les uns les autres, se complimentant
réciproquement de ce qu'ils avaient fait, en présence des habitants de
Leipzig qui, pâles encore de la terreur de ces trois jours, sortaient
des caves de leurs maisons, et poussaient des acclamations en
l'honneur des souverains libérateurs. Au milieu de ces personnages
agités se faisait remarquer Bernadotte, persuadé qu'il avait à lui
seul décidé la victoire en arrivant le dernier, étant seul à le
croire, mais bien accueilli par Alexandre, qui, dans sa politique
raffinée, tenait à garder sous son influence le futur souverain de la
Suède. Tandis qu'Alexandre accueillait si bien ce Français combattant
contre la France, il se montrait bien dur à l'égard d'un prince
allemand, qu'il appelait injustement traître envers l'Allemagne. Ce
prince était l'infortuné roi de Saxe. Deux fois depuis le matin, des
officiers étaient venus de sa part demander un moment d'entretien, et
ils avaient été repoussés. En ce moment il y en avait un troisième
qui, le chapeau à la main, suppliait Alexandre de permettre au vieux
roi de lui offrir ses hommages. Ce malheureux monarque était à
quelques pas de là, tête nue, implorant vainement un regard du
vainqueur. Napoléon, il faut le reconnaître, plus habitué à la
victoire, avait mieux traité les rois vaincus. Alexandre, cédant à un
sentiment peu digne de lui, fit dire au roi de Saxe qu'il ne voulait
point le voir, qu'il était pris les armes à la main, et dès lors
prisonnier de guerre; que les souverains alliés décideraient de son
sort, et lui feraient notifier leur décision. Ainsi, en nous
abandonnant sur le champ de bataille, les soldats saxons n'avaient pas
même acheté le pardon de leur roi!

[En marge: Pertes des deux armées aux quatre journées de Leipzig.]

Revenons à l'armée française, se retirant mutilée à travers les bras
nombreux de la Pleisse et de l'Elster, et laissant encore dans cette
journée vingt mille de ses soldats, ou prisonniers, ou expirants dans
les rues de Leipzig, ou noyés dans les eaux ensanglantées de la
Pleisse et de l'Elster! Cette dernière des quatre journées néfastes de
Leipzig porta les pertes de l'armée française en morts, blessés,
prisonniers, noyés ou égarés, à soixante mille hommes environ.
L'ennemi n'avait pas perdu moins en hommes atteints par le feu; mais
ses blessés allaient recevoir tous les soins du patriotisme allemand
reconnaissant: les nôtres, qu'allaient-ils devenir?

Napoléon avait entendu de Lindenau où il était, une violente
explosion; il en connut bientôt la cause et les conséquences, se
montra fort courroucé contre tous ceux auxquels on pouvait imputer ce
funeste accident, et affecta de vouloir trouver des coupables, quand
il n'y en avait point, et quand, s'il y en avait un, c'était lui,
l'auteur de cette horrible guerre!

[En marge: Caractère de la campagne de Saxe, et causes véritables de
nos revers.]

Telle fut cette longue et tragique bataille de Leipzig, l'une des plus
sanglantes et certainement la plus grande de tous les siècles, et qui
termina si désastreusement la campagne de Saxe, commencée d'une
manière si heureuse à Lutzen et à Bautzen. Sans doute on se demandera
comment après de si profonds calculs, de si savantes manoeuvres, de si
hautes espérances, Napoléon put être conduit à une pareille
catastrophe, et on ne le comprendra en effet qu'en se rendant un
compte exact de tous les mobiles qui le firent agir, et tournèrent en
affreux revers des conceptions qui étaient au nombre des plus belles
de sa vie. Qu'on suppose un général moins grand, mais placé dans une
situation simple, n'ayant ni toute une fortune prodigieuse à refaire
d'un seul coup, ni cent motifs d'orgueil pour se dissimuler la vérité,
n'étant pas non plus habitué à chercher dans des combinaisons hardies
et compliquées des résultats extraordinaires, il eût certainement agi
autrement, et très-probablement s'il n'avait pas obtenu d'éclatants
succès, il aurait au moins évité un désastre. À la première menace
d'un mouvement sur ses derrières, ou par l'Elbe inférieur ou par la
Bohême, il aurait, sans perdre un instant, décampé de Dresde, en n'y
laissant que les malades impossibles à transporter. Il aurait pu
amener ainsi, outre les 200 mille nommes qui lui restaient à cette
époque, les 30 mille laissés dans Dresde, vraisemblablement aussi les
30 mille de Meissen, Torgau, Wittenberg, et rejoindre la Saale en une
masse compacte, que les marches excessives ni les détachements obligés
sur l'Elbe n'auraient point affaiblie. Si, dans cette situation, l'une
des deux armées ennemies, celle de Bohême ou celle de l'Elbe, avait
commis la faute de devancer l'autre d'un jour à Leipzig, il l'eût
accablée, et se serait ensuite rabattu sur la seconde. Supposez que
l'occasion d'un tel triomphe ne lui eût pas été offerte, il aurait au
moins regagné sain et sauf les bords de la Saale, et si cette ligne
qui est courte, facile à déborder de tous les côtés, n'avait pu être
défendue, il aurait sagement repris le chemin du Rhin, et par des
instructions adressées à temps à toutes les garnisons des places de
l'Elbe inférieur, il leur aurait prescrit de se replier les unes sur
les autres jusqu'à Hambourg, où certainement elles auraient pu
parvenir sans accident, l'ennemi étant attiré tout entier à la suite
de la grande armée. Elles auraient formé ainsi avec le maréchal Davout
une belle armée de 80 mille hommes, qui aurait rejoint le Rhin par
Wesel, et dès lors près de 300 mille soldats en bon état se seraient
retrouvés sur la frontière de l'Empire, et y auraient opposé à
l'invasion une barrière invincible! Mais Napoléon, par caractère, par
orgueil, par habitude et besoin de résultats extraordinaires, s'était
rendu impossible une conduite aussi simple.

À la nouvelle d'une double marche de ses ennemis sur Leipzig, les uns
descendant de la Bohême, les autres remontant de l'Elbe le long de la
Mulde, il ne songea pas un instant à sa sûreté. Habitué à les voir se
dérober sans cesse, il n'eut qu'une crainte, c'est qu'ils pussent lui
échapper encore, et au lieu d'aller droit à Leipzig, par le chemin
direct, ce qui lui aurait sauvé douze ou quinze mille soldats laissés
au milieu des boues de l'automne, il descendit l'Elbe dans la
direction de Düben, pour saisir à coup sûr Blucher et Bernadotte,
toujours convaincu dans son orgueil qu'on était beaucoup plus disposé
à le fuir qu'à le combattre. À peine en marche, et toujours en quête
de combinaisons qui pussent procurer de vastes résultats, il imagina
de se jeter sur les traces de Blucher et de Bernadotte, de les suivre
à outrance au delà de l'Elbe, de les refouler sur la roule de Berlin,
puis de remonter par la rive droite l'Elbe jusqu'à Torgau ou Dresde,
de passer ce fleuve de nouveau sur ces points, et de tomber à
l'improviste sur les derrières de l'armée descendue de Bohême. Certes
la combinaison était aussi profonde qu'audacieuse, et avec les
soldats, l'ardeur et la fortune d'Austerlitz, elle devait amener des
résultats prodigieux. Mais pour cette espérance chimérique, il fallait
se résigner à laisser 30 mille hommes à Dresde, et Napoléon les y
laissa. Arrivé à Düben, sur la basse Mulde, il put bientôt
s'apercevoir que loin de vouloir fuir, Blucher et Bernadotte
cherchaient à le gagner de vitesse sur Leipzig, pour s'y réunir à
Schwarzenberg, et l'accabler. Il prit son parti sur-le-champ,
rebroussa chemin vers cette ville, et avec la sûreté ordinaire de son
coup d'oeil se plaça de la seule manière propre à empêcher la réunion
de ses ennemis. Mais il revenait à Leipzig après une marche inutile de
cinquante lieues, qui avait épuisé ses soldats et fort diminué leur
nombre; il revenait privé de trente mille combattants laissés à
Dresde, d'une quantité égale laissée à Wittenberg, Torgau, Meissen, et
il marchait en une longue colonne, dont un tiers au moins ne pouvait
pas assister à la première et à la plus décisive bataille. Obligé de
faire face à tous ses ennemis, non pas présents mais pouvant l'être,
il lui fut impossible le 16 d'amener Bertrand et Ney à lui, de les
jeter avec Macdonald sur le flanc droit de Schwarzenberg pour accabler
ce dernier, et dès lors n'étant pas vainqueur d'une manière
foudroyante le premier jour, il se vit tout à coup dans une position
affreuse, où il était condamné à succomber les jours suivants sous une
écrasante réunion de forces. Prendre sur-le-champ le parti de la
retraite, l'exécuter sinon le 17, puisqu'il attendait encore Reynier,
du moins dans la nuit du 17 au 18, regagner au plus tôt par Lindenau,
Lutzen et Weissenfels, ses communications menacées, établir pour cela
les ponts nécessaires sur la Pleisse et l'Elster, était la seule
conduite à tenir, la conduite simple du capitaine sage, plus occupé de
sauver son armée que de conserver son prestige. Mais faire une
retraite fière, imposante, en plein jour, en se ruant sur l'ennemi qui
oserait être pressant, afin non pas de se sauver, mais de garder
l'attitude du victorieux, fut, et devait être la pensée du conquérant
longtemps gâté par la fortune, du conquérant qui ne sut pas sortir de
Moscou à temps, et il s'ensuivit la funeste bataille du 18, et la
retraite plus funeste encore du 19, exécutée avec un seul pont. La
confusion inévitable qui s'introduisit au dernier moment dans les
choses ainsi conduites, amena l'explosion du pont de l'Elster, qui
marqua du sceau de la fatalité cette effroyable bataille de quatre
jours.

Ce résumé des faits montre donc la vraie cause de tous les malheurs
que nous venons de raconter. Ce n'est pas plus ici qu'à Moscou dans
l'affaiblissement des talents du capitaine qu'il faut chercher la
cause de si déplorables résultats, car le capitaine ne fut jamais ni
plus fécond, ni plus audacieux, ni plus tenace, ni plus soldat, mais
dans les illusions de l'orgueil, dans le besoin de regagner d'un coup
une immense fortune perdue, dans la difficulté de s'avouer assez vite
sa défaite, dans tous les vices, en un mot, qu'on aperçoit en petit et
en laid chez le joueur ordinaire, risquant follement des richesses
follement acquises, et qu'on retrouve en grand et en horrible chez ce
joueur gigantesque qui joue avec le sang des hommes, comme d'autres
avec leur argent. De même que les joueurs perdent leur fortune en deux
fois, une première pour ne pas savoir la borner, une seconde pour
vouloir la rétablir d'un seul coup, de même Napoléon compromit la
sienne à Moscou pour la vouloir faire trop grande, et dans la campagne
de Dresde pour la vouloir refaire tout entière. C'était toujours
l'action des mêmes causes, l'altération non du génie, mais du
caractère gâté par la toute-puissance et le succès.

[En marge: Après les tragiques événements de Leipzig, une prompte
retraite sur le Rhin était le seul parti à prendre.]

À la suite de tels revers, retourner immédiatement sur le Rhin était
la seule ressource qui restât à Napoléon. Après avoir eu 360 mille
hommes de troupes actives à la reprise des hostilités, sans compter
les garnisons, après en avoir eu 250 mille encore deux semaines
auparavant, et en avoir laissé 30 mille à Dresde, un nombre peut-être
égal sur la route de Dresde à Düben, de Düben à Leipzig, après en
avoir perdu 60 à 70 mille dans les diverses batailles de Leipzig et un
nombre qu'on ne peut guère préciser par la défection des alliés, il en
conservait 100 à 110 mille tout au plus, dans l'état le plus
déplorable. La seule chose qu'il eût encore en quantité considérable
et en excellente qualité, mais malheureusement difficile à ramener,
c'était l'artillerie. Il en avait une très-belle, très-bien servie,
qui avait toujours mis son honneur à sauver ses canons, et n'avait
perdu que ceux que la destruction du pont de l'Elster avait empêché de
transporter à temps d'une rive à l'autre. Ce qui restait d'artillerie
était le double en proportion de ce qui restait de soldats. Si c'était
un embarras, c'était au moins une ressource et des plus précieuses
dans un jour de combat.

[En marge: Marche de l'armée sur la Saale.]

Napoléon passa autour de Lutzen la nuit du 19 au 20 octobre avec les
débris de son armée. Bertrand et Mortier avaient culbuté Giulay, et
parvenus à Weissenfels s'étaient assuré la possession de la Saale. Le
20 au matin Napoléon courut à Weissenfels pour diriger lui-même la
retraite, et devancer tous les corps ennemis aux passages essentiels.
Si on suivait à gauche (gauche en retournant vers le Rhin) la grande
route de Weissenfels à Naumbourg et Iéna, on rencontrait le fameux
défilé de Kosen, où le maréchal Davout s'était couvert de gloire en
défendant la plaine d'Awerstaedt, et où l'on était exposé à trouver
Giulay qui, repoussé par Bertrand et Mortier, pouvait bien aller y
chercher une revanche. Napoléon, dont le malheur n'avait pas troublé
la prévoyance, imagina de faire un détour à droite, et au lieu de
passer la Saale à Naumbourg, de la traverser à Weissenfels, dont on
possédait les ponts, de gagner ensuite Freybourg pour y franchir
l'Unstrutt, de déboucher de là dans la plaine de Weimar et d'Erfurt,
tandis que Bertrand porté rapidement par un mouvement à gauche sur le
défilé de Kosen, tâcherait d'y prévenir l'ennemi, et de s'y défendre
le plus longtemps possible contre la grande armée de Schwarzenberg. Ce
plan de marche à peine conçu, Napoléon en ordonna l'exécution.
Bertrand dont le 4e corps avait été augmenté comme on l'a vu de la
division Guilleminot, fut acheminé tout de suite sur Freybourg, avec
Mortier qui commandait deux divisions de la jeune garde, avec la
cavalerie légère de Lefebvre-Desnoëttes, avec le 2e de cavalerie du
général Sébastiani. Cette nombreuse cavalerie, battant partout
l'estrade et sabrant les Cosaques, devait précéder et flanquer
l'avant-garde, puis, lorsqu'on serait rendu à Freybourg, et qu'on
aurait occupé la ville et les ponts sur l'Unstrutt, Bertrand devait
courir à Kosen, et Mortier rester à Freybourg pour protéger le passage
de l'armée.

Ces ordres furent ponctuellement exécutés. Bertrand arriva le 21 au
soir à Freybourg avec les divers corps qui escortaient sa marche. Il
n'y avait dans cette ville que quelques troupes légères ennemies que
l'on expulsa. On s'empara d'un pont de pierre sur l'Unstrutt, solide
mais étroit. On en jeta un en charpente dans la nuit, pour faciliter
le passage de l'armée, et tandis que Mortier se livrait à ces soins,
Bertrand gravissant les hauteurs à gauche alla prendre position à
Kosen. Il y parvint avant l'ennemi.

[En marge: Le 21, l'armée passe la Saale à Weissenfels.]

Ces mesures résolues à temps et exécutées avec vigueur, eurent le
résultat qu'on devait en attendre. L'armée après s'être écoulée à
travers les plaines de Lutzen, arriva le 21 au soir à Weissenfels, où
elle franchit la Saale sans être poursuivie par d'autres troupes que
les coureurs de l'ennemi. Schwarzenberg et Bernadotte étaient restés
dans Leipzig, l'un à refaire son armée épuisée par trois batailles,
l'autre à passer des revues. Giulay seul avait marché par la route de
Naumbourg et de Kosen. De l'infatigable armée de Silésie, il n'y avait
que le corps du général d'York qui eût pu nous suivre, et les moyens
de passage sur la Pleisse et l'Elster ayant été détruits à Leipzig,
Blucher lui-même avait été obligé de faire un détour, et de descendre
fort au-dessous de Leipzig pour traverser ces rivières. Nous l'avions
à notre droite, mais en arrière, tandis qu'à notre gauche nous
n'avions que Giulay, lequel pour nous atteindre était réduit à forcer
le défilé de Kosen.

[En marge: Le 21 au soir l'armée arrive à Freybourg, et commence à y
passer l'Unstrutt.]

[En marge: La débandade s'introduit de nouveau parmi nos troupes,
ainsi qu'il était arrivé dans la retraite de Russie.]

[En marge: Oudinot défend énergiquement l'Unstrutt le 22, et donne à
toute l'armée le temps de défiler.]

[En marge: Le général Bertrand, de son côté, défend vaillamment les
défilés de Kosen.]

La Saale franchie le 21, l'armée alla coucher à Freybourg, où, comme
on vient de le voir, les moyens de passer l'Unstrutt avaient été
préparés. Les quelques mille prisonniers que Napoléon avait voulu
mener avec lui, avaient été délivrés par la cavalerie ennemie. C'était
un désagrément d'amour-propre bien plus qu'une perte véritable, mais
qui prouvait par quelles masses de troupes à cheval nous étions
poursuivis, car nous avions subi cet affront entre Bertrand, Mortier,
Sébastiani, Lefebvre-Desnoëttes. Cette cavalerie avait peu
d'inconvénients contre les corps organisés, mais la débandade qu'on
avait vue recommencer dans les corps de Macdonald, d'Oudinot et de
Ney, à la suite des revers de la Katzbach, de Gross-Beeren, de
Dennewitz, était devenue très-générale dans l'armée après
l'épouvantable bataille de Leipzig. Le premier prétexte à la sortie
des rangs, c'étaient les blessures légères qui obligeaient de marcher
sans armes à la queue des colonnes; le second c'était la faim qui
autorisait à courir çà et là pour trouver des vivres. Sorti des rangs,
on n'y rentrait plus. Les habitudes militaires étaient en effet trop
récentes chez nos jeunes soldats pour qu'ils pussent s'éloigner du
drapeau impunément. Une fois le cadre quitté, le dépit, la souffrance,
le goût de la maraude, le penchant naturel à s'épargner de nouveaux
dangers, empêchaient d'y revenir. Sur les 100 à 110 mille hommes que
Napoléon possédait encore, il y en avait plus de 20 mille qui, les uns
portant le bras en écharpe, les autres boitant, la plupart se disant
blessés sans l'être, ou alléguant la perte de leurs armes qu'ils
avaient jetées, marchaient entre les colonnes armées, ou à leur
suite, se répandaient le soir dans les villages qu'ils pillaient, et
sans rendre aucun service dévoraient les ressources dont auraient pu
vivre les corps organisés. Ce qu'il y avait de pis encore, c'était
l'exemple qui menaçait de devenir contagieux, et contre lequel les
répressions de la cavalerie étaient impuissantes. La bravoure n'avait
pas fléchi un moment chez ces jeunes gens, mais les habitudes
militaires trop peu enracinées, n'avaient pas tenu contre une grande
défaite, et ils avaient presque oublié qu'ils étaient soldats. La
cavalerie qui ordinairement poursuit ce genre de vice, et le réprime,
en était atteinte elle-même, et on voyait dans la masse débandée des
cavaliers à pied, quelques-uns même à cheval. C'est sur cette portion
de l'armée que les coureurs de l'ennemi avaient surtout prise. Ils
dispersaient ces maraudeurs comme de timides bandes d'oiseaux, et les
ramassaient en grand nombre, ce qui fournissait à la coalition
l'occasion de dire qu'elle avait fait des milliers de prisonniers. Des
canons abandonnés faute de chevaux, ou des maraudeurs enlevés dans les
villages, lui procuraient de prétendus trophées, bien plus
dommageables pour nous que véritablement glorieux pour elle. Il fallut
employer toute la nuit du 21 et la journée du 22 pour faire écouler
cette masse d'hommes, armés et désarmés, par les deux ponts de
Freybourg. On y réussit pourtant, moyennant la résistance énergique
que le maréchal Oudinot opposa sur les bords de l'Unstrutt aux
Prussiens du corps d'York. Ce maréchal depuis Leipzig avait protégé la
retraite avec deux divisions de la jeune garde, tandis que Mortier
avec les deux autres et Bertrand avec le 4e corps étaient chargés
d'ouvrir la route. Oudinot perdit quelques centaines d'hommes dans ce
combat opiniâtre, mais en tua beaucoup plus au corps prussien d'York.
Il ne quitta ce poste que lorsque toute l'armée eut défilé. Sur ces
entrefaites, le général Bertrand arrivé à temps à Kosen pour y
prévenir Giulay, lui avait livré un combat violent, le dos tourné vers
Awerstaedt, et le front vers la Saale. Pendant une journée entière il
fut assailli par les Autrichiens, et autant de fois il fut attaqué par
eux, autant de fois il les repoussa avec la vaillante division
Guilleminot, et les précipita des hauteurs de Kosen dans les gorges
profondes de la Saale. Lorsque Bertrand sut qu'Oudinot avait évacué
Freybourg, et que toutes nos colonnes avaient défilé sur Erfurt, il
abandonna son poste, craignant que l'ennemi ne le devançât, et ne le
coupât du reste de l'armée en allant passer la Saale à Iéna. Le 22 au
soir on campa dans divers villages entre Apolda, Buttelstedt et
Weimar. Le 23 toute l'armée fut réunie aux environs d'Erfurt, la
cavalerie battant le pays autour d'elle pour la protéger contre les
Cosaques.

[En marge: Napoléon s'arrête à Erfurt et y donne trois jours de repos
à l'armée.]

[En marge: Réorganisation de quelques-uns des corps de l'armée.]

Napoléon à Erfurt voulut, appuyé sur cette place qui contenait de
grandes ressources, donner deux ou trois jours de répit à l'armée.
Elle en avait un extrême besoin, soit pour se reposer, soit pour
remettre un peu d'ordre dans ses rangs. Il y avait à Erfurt beaucoup
de détachements venus en bataillons et escadrons de marche; il y avait
en abondance des vêtements, des souliers, des vivres et des munitions
de guerre. On répartit entre les différents corps les détachements qui
se trouvaient à Erfurt, et que la difficulté des communications avait
empêché de diriger sur l'Elbe. Le corps d'Augereau réduit à la seule
division Semelé et à 1600 hommes d'infanterie, au lieu de 8 mille
qu'il comptait la veille de la bataille de Leipzig, fut par ce moyen
reporté à 4 mille. Il dut marcher avec la division Durutte, seul reste
du 7e corps. Les autres corps ne gagnèrent pas dans cette proportion,
bien entendu, car c'était neuf à dix mille hommes tout au plus que
pouvait fournir le dépôt d'Erfurt. On distribua les vêtements, les
souliers, les vivres, on réapprovisionna les parcs de l'artillerie, et
on essaya par l'appât des distributions de faire reprendre des fusils
aux maraudeurs. Le succès sous ce rapport ne fut pas grand, car le
vice de la maraude favorisé par la saison, le mauvais temps, l'âge de
nos soldats, était déjà fort répandu.

Napoléon profita de ces deux jours de loisir pour écrire à Paris, et
faire part de sa situation aux principaux membres de son gouvernement.
Tout en palliant ses revers, et cherchant pour les expliquer des
causes imaginaires, il ne dissimulait pas les besoins, et réclamait,
outre les 280 mille hommes déjà demandés, de nouvelles levées, mais en
hommes faits, pris sur les conscriptions arriérées. «Je ne puis pas,
disait-il, défendre la France avec des enfants... _Rien n'égale la
bravoure de notre jeunesse, mais au premier événement douteux elle
montre le caractère de son âge._»--Napoléon sans doute avait raison,
mais des hommes faits qui auraient compté si peu de temps de présence
au drapeau, et qu'on eût, pour leur début, soumis à de pareilles
épreuves, ne les auraient pas beaucoup mieux supportées. Ils auraient
seulement fourni moins de malades aux hôpitaux.

De même qu'il demandait _des hommes et non des enfants_, Napoléon
demandait des impôts, c'est-à-dire de l'argent, et ne voulait plus de
papier bien ou mal hypothéqué sur les domaines de l'État. Il exigeait
500 millions, au moyen de centimes de guerre ajoutés à tous les impôts
directs et indirects. Les choses arrivées au point où elles étaient,
il n'y avait certainement pas mieux à faire que ce qu'il proposait.

[En marge: Départ de Murat; sa séparation affecte Napoléon qui
n'espère plus le revoir.]

Aux impressions douloureuses du moment vint s'ajouter le départ de
Murat. Napoléon, tout en blâmant la légèreté de son beau-frère,
admirait sa bravoure héroïque, son coup d'oeil sur le terrain, et de
plus il était sensible à l'excellence de son coeur. Il savait ce qui
s'était passé dans l'âme de Murat mieux que Murat lui-même; il savait
tous les conflits auxquels le malheureux roi de Naples avait été en
proie entre le désir de garder sa couronne et le désir d'être fidèle à
son bienfaiteur. Murat alléguait pour partir la nécessité de défendre
l'Italie menacée, l'espoir de fournir au prince Eugène trente mille
Napolitains parfaitement organisés, l'utilité enfin de procurer aux
armées française et italienne, en se mettant à leur tête, un chef bien
autrement expérimenté que le prince Eugène. Napoléon admettait ces
raisons, comme il admettait aussi que si la série des revers
continuait, il se pourrait que Murat cédât à l'entraînement général,
et imitât ces princes allemands nos alliés, qui pendant dix années
gorgés par nous des richesses de l'Église allemande, prétendaient
aujourd'hui qu'ils avaient été les victimes de la France. Mais
Napoléon, malgré quelques illusions qu'il se faisait encore, malgré
les derniers mensonges de ses flatteurs, sentait bien au fond de son
coeur qu'il avait abusé et des choses et des hommes. Sachant se rendre
justice, il la rendait aux autres, et entrevoyant la prochaine
défection de Murat, il la lui pardonnait d'avance pour ainsi dire. En
le quittant et en recevant ses protestations de fidélité comme
très-sincères, il l'embrassa plusieurs fois avec une sorte de
serrement de coeur. Il lui semblait en effet qu'il ne reverrait plus
cet ancien compagnon d'armes d'Italie et d'Égypte! Hélas! si la
prospérité aveugle, l'adversité au contraire procure en certains
moments une étrange clairvoyance, et l'on dirait qu'alors, pour mettre
le comble à la punition, la Providence rémunératrice lève tous les
voiles de l'avenir! Napoléon quitta donc Murat comme s'il avait su
qu'il ne devait plus le revoir. Murat partit regretté de toute
l'armée, car dans cette campagne d'automne il s'était montré aussi
habile que brave, et malgré les légèretés de détail qu'il commettait
souvent, il avait rendu à nos armes d'immortels services.

[En marge: Départ d'Erfurt.]

[En marge: Napoléon apprend en quittant Erfurt la présence de l'armée
bavaroise sur la route de Mayence.]

[En marge: Événements de Bavière.]

Il fallait décamper cependant, car de tous côtés les troupes des
coalisés avançaient, et de plus on annonçait la présence d'un nouvel
ennemi sur nos derrières, prêt à nous fermer le chemin de la France.
Cet ennemi n'était autre que l'armée bavaroise, si longtemps notre
compagne, et pressée de se faire pardonner sa longue alliance avec
nous par une défection qui s'approchât le plus possible de celle de
Bernadotte et des Saxons. Napoléon venait d'apprendre non-seulement la
défection de la Bavière qu'il avait connue sommairement en arrivant à
Leipzig, mais la manière dont cette défection avait été amenée. Voici
ce qui s'était passé à Munich, pendant cette seconde partie de la
campagne de Saxe.

[En marge: Comment avait été amenée la défection de cette cour
alliée.]

[En marge: Conduite du général de Wrède.]

Le roi, faible et assez attaché à Napoléon qui l'avait comblé de
biens, secondé par un ministre spirituel et ambitieux qui avait
cherché sa grandeur personnelle et celle de son pays dans l'alliance
de la France, le roi était contrarié dans cette politique par sa
femme, princesse vaine, entêtée, soeur de l'impératrice de Russie et
de la reine déchue de Suède, ayant les passions de la feue reine de
Prusse et quelque peu de sa beauté. Il était contrarié aussi par son
fils, prince plus ami des arts que de la guerre, que Napoléon avait eu
à son service et qu'il avait traité durement. La reine exerçait son
opposition dans l'intérieur du palais. Le fils du roi, retiré à
Inspruck, fomentait lui-même l'esprit insurrectionnel des Tyroliens
contre la Bavière. Tant que la France avait été victorieuse, le roi
avait souri des saillies aristocratiques de sa femme et de son fils,
les laissant dire l'un et l'autre, et prenant ce que Napoléon lui
donnait après chaque guerre, comme bon à prendre d'abord, et comme bon
aussi à montrer, à titre de réponse, aux détracteurs de sa politique.
Depuis Moscou, le doute élevé sur la puissance de Napoléon, le cri des
populations, la nouvelle des pertes essuyées par les Bavarois, les
suggestions de l'Autriche, la contagion de l'esprit germanique,
avaient ébranlé le roi, que les victoires de Lutzen et de Bautzen
avaient un moment raffermi. Mais la reprise des hostilités, le
caractère tous les jours plus triste des événements, les pertes
récentes du corps bavarois à la bataille de Dennewitz, mandées et
exagérées à Munich, les efforts des trois cours d'Autriche, de Prusse
et de Russie, avaient plus que jamais remis en question la fidélité de
la Bavière à l'égard de la France. L'arrivée d'un nouveau personnage à
Munich avait surtout contribué à rendre cette situation infiniment
critique. Le général de Wrède, caractère bouillant et sans
consistance, officier brave mais de peu de discernement, plein d'un
amour-propre excessif, était revenu dans son pays profondément blessé
des dédains du maréchal Saint-Cyr, sous lequel il avait servi pendant
la campagne de la Dwina. Ayant apporté à Munich tous ses
mécontentements et les ayant manifestés imprudemment, il s'était
toutefois rapproché, comme son souverain, après Lutzen et Bautzen, et
nous avait dévoilé lui-même le secret de la défection à demi consommée
de la cour de Bavière, afin de rentrer en faveur auprès de Napoléon.
M. d'Argenteau sentant le besoin de nous l'attacher, avait demandé
pour lui le grand cordon de la Légion d'honneur, rendu vacant par la
mort du respectable général Des Roys, et Napoléon, qui avait déjà
donné au général de Wrède des titres et des richesses, n'avait pas cru
devoir y ajouter cette dernière distinction. Le général de Wrède
redevenu mécontent, était resté en Bavière, et avait acquis tout à
coup une grande importance en obtenant le commandement de l'armée
bavaroise placée sur l'Inn, en face de l'armée autrichienne du prince
de Reuss. Si Augereau avec une vingtaine de mille hommes était venu le
joindre sur l'Inn, on l'aurait maintenu, et M. d'Argenteau avait fort
insisté pour qu'on prît cette précaution. Mais Napoléon avait eu
besoin d'Augereau ailleurs, et les Bavarois n'étant ni soutenus ni
contenus, avaient bientôt cédé au sentiment de tous les Allemands. Au
lieu de tenir tête au prince de Reuss, le général de Wrède était entré
en pourparlers avec lui. Les Autrichiens, au nom de la coalition,
avaient promis au général de Wrède le commandement des deux armées
bavaroise et autrichienne réunies sur l'Inn, et au roi la conservation
de ses États, sauf un équivalent en population et en revenu pour les
provinces qu'ils entendaient recouvrer, c'est-à-dire le Tyrol et les
bords de l'Inn. M. de Mongelas lui-même, sentant qu'il ne pouvait se
maintenir à son poste qu'en changeant bien vite de politique, avait
accueilli les propositions des puissances coalisées, espérant que la
Bavière conservant ses agrandissements, il conserverait sa situation.
Seulement il avait changé, non comme change la force (ainsi qu'avait
fait M. de Metternich), mais comme change la faiblesse, et il avait
adhéré à la coalition sans même nous avertir. Il nous avait abandonnés
en protestant toujours de sa fidélité. Le roi ayant contre lui sa
femme, son fils, son peuple, son ministre, son général, n'était pas de
caractère à résister à tant de contradicteurs, et quand on était venu
lui dire que, sauf équivalent, il conserverait ses États, et surtout
quand on avait ajouté que s'il refusait il fallait, comme en 1805,
évacuer sa capitale devant l'armée autrichienne, pour aller se jeter
dans les bras de Napoléon, non pas vainqueur mais vaincu, il n'avait
plus hésité, et avait signé le 8 octobre un traité d'alliance
offensive et défensive avec la coalition. Des transports de joie
avaient éclaté à cette nouvelle dans toute la Bavière, et avaient
confirmé sa résolution.

[En marge: L'armée austro-bavaroise, forte de 60 mille hommes, vient
se placer sur le Main pour couper la route de Mayence.]

Rien n'était plus amené par des causes irrésistibles qu'un pareil
changement, mais la décence voulait au moins que la Bavière, que nous
avions si richement dotée, en nous quittant pour sa sûreté, laissât à
d'autres pour son honneur, le soin de nous détruire. Il n'en fut point
ainsi, et le gouvernement bavarois, afin de s'assurer sa rentrée en
grâce auprès des souverains coalisés, le général de Wrède afin de
s'assurer le bâton de maréchal, mirent grande hâte à porter l'armée
austro-bavaroise de l'Inn sur le haut Danube, du Danube sur le Main.
Cette armée composée par moitié d'Autrichiens et de Bavarois, et forte
de 60 mille hommes, avait marché avec une telle rapidité, qu'on la
disait déjà rendue à Wurzbourg, et prête à couper aux environs de
Francfort la route de Mayence.

À cette annonce Napoléon sourit de mépris, et du reste sentit l'erreur
de sa politique à l'égard de l'Allemagne, politique qui, au lieu de se
borner à un peu d'appui donné aux États secondaires, s'était étendue
jusqu'à vouloir en faire des sujets de la France. Il se décida donc à
quitter Erfurt pour prendre la route de Mayence. L'armée
austro-bavaroise ne l'effrayait guère, mais ayant 200 mille hommes
derrière lui, il devait compter les jours et les heures avec une
extrême précision.

[En marge: Distribution de l'armée française dans sa marche sur
Mayence.]

Après trois jours passés à Erfurt, il partit pour Eisenach afin de
franchir avant les coalisés les défilés de la forêt de Thuringe. Le
général Sébastiani avec le 2e corps de cavalerie, le général
Lefebvre-Desnoëttes avec la cavalerie légère de la garde et le 5e de
cavalerie, formaient l'avant-garde, et couvraient les flancs de
l'armée en battant la campagne à droite et à gauche. Les maréchaux
Victor et Macdonald suivaient avec les débris des 2e et 11e corps;
puis venait le maréchal Marmont qui réunissait sous ses ordres les
débris des 6e, 5e et 3e corps, Durutte et Semelé qui conduisaient
leurs divisions, uniques restes des 7e et 16e corps. Napoléon ayant
sous la main la vieille garde, le 1er de cavalerie et la grosse
cavalerie de la garde, formait le noyau principal de l'armée. Oudinot
et Mortier avec les quatre divisions de la jeune garde, Bertrand avec
le 4e corps, accru de la division Guilleminot, et le 4e de cavalerie,
composaient l'arrière-garde. Le total de ces troupes ne montait pas à
plus de 70 mille hommes ayant un fusil à l'épaule, tant la débandade
s'était propagée de Leipzig à Erfurt. Venaient ensuite 30 à 40 mille
hommes sans armes, toujours logés entre les corps organisés, les
gênant dans le combat, dévorant leurs vivres au bivouac.

[En marge: Mouvements des armées coalisées.]

Les armées coalisées, après deux ou trois jours passés à Leipzig, et
employés soit à triompher, soit à se remettre d'une lutte si rude,
avaient été distribuées d'une manière nouvelle, et s'étaient ensuite
dirigées vers leur destination ultérieure. Le général Klenau avait été
renvoyé sur Dresde avec son corps, pour tâcher d'amener la reddition
de cette place et des troupes françaises qui l'occupaient. Le général
Tauenzien, déjà détaché de l'armée du Nord, avait été chargé de
poursuivre la reddition de Torgau et de Wittenberg, et le général
Benningsen, avec l'armée dite de Pologne, avait été expédié sur
Magdebourg et Hambourg pour opérer le blocus, et, s'il était possible,
la conquête de ces places. L'armée du Nord avait été acheminée sur
Cassel afin d'achever, si elle n'était consommée déjà, la destruction
de la monarchie du roi Jérôme. Elle devait ensuite revenir vers la
Westphalie, le Hanovre, la Hollande. Enfin Blucher et le prince de
Schwarzenberg, avec 160 mille hommes environ, s'étaient mis à la
poursuite de l'armée de Napoléon qu'ils serraient de près dans
l'espérance de le placer entre deux feux, de Wrède devant l'attaquer
en tête, tandis qu'ils l'attaqueraient en queue. Blucher, élevé par
son roi à la dignité de maréchal, et ayant mérité plus qu'aucun autre
les récompenses de la coalition, avait été dirigé sur Eisenach, pour
de là se rendre non sur Francfort mais sur Wetzlar, afin d'empêcher
que Napoléon, coupé de la route de Mayence, ne se rejetât sur celle de
Coblentz. La grande armée de Bohême, divisée en deux, devait marcher
partie par Eisenach, Fulde, Francfort, sur Mayence, partie par Gotha,
Smalkalden, Schweinfurt, sur Wurzbourg. C'étaient les Autrichiens que
le prince de Schwarzenberg, par un calcul facile à deviner, envoyait
sur Francfort, tandis qu'il envoyait sur Wurzbourg les Russes et les
Prussiens. Bien que l'empereur François, ainsi que son habile
ministre, eussent sagement renoncé à la couronne impériale germanique,
cependant ils voulaient en Allemagne la suprématie sous une forme
quelconque, et leur présence à Francfort, ville de l'élection
impériale, pouvait y faire éclater des manifestations utiles, dont ils
se serviraient pour recouvrer quelque chose de leur ancienne
domination, ou pour faire valoir au moins leur désintéressement.

La distribution des forces étant ainsi faite, chacun avait suivi
l'armée française. En effet Sébastiani et Lefebvre-Desnoëttes avaient
trouvé aux environs d'Eisenach quantité de Cosaques et de coureurs de
toute espèce, tant à pied qu'à cheval, et les avaient dispersés, en
les obligeant à se cacher dans la forêt de Thuringe. Les 26 et 27
octobre l'armée elle-même avait défilé sans grande difficulté,
pourtant l'arrière-garde d'Oudinot et de Mortier, composée de la jeune
garde, s'était vue assaillir par l'impétueux Blucher, à qui elle avait
résisté énergiquement. On avait perdu de part et d'autre un millier
d'hommes, mais l'ennemi avait ramassé de nombreux traînards que, dans
ses bulletins beaucoup plus inexacts que les nôtres, il présentait
comme des prisonniers recueillis sur le champ de bataille.

[En marge: Pertes de l'armée par suite de la débandade.]

Le 26, Napoléon vint coucher à Vach, au delà des défilés de la
Thuringe, le 27 à Hünfeld, le 28 à Schlüchtern. Une fois arrivés sur
le versant de la forêt de Thuringe qui regarde vers le Rhin, nous
fûmes poursuivis moins vivement, parce que Blucher s'était détourné à
droite pour s'acheminer par Wetzlar sur le Rhin, et que les Prussiens
et les Russes avaient pris à gauche pour se diriger sur Wurzbourg. Il
n'y avait plus dès lors sur nos traces que les Autrichiens,
vigoureusement contenus par Mortier, Oudinot et Bertrand. On avait
surtout affaire aux Cosaques et en général à la cavalerie ennemie, qui
nous causait, en ramassant les traînards, tout le mal qu'elle pouvait
nous faire. Ce mal n'était, hélas! que trop grand, car la rapidité des
marches et la difficulté de subsister faisaient sortir des rangs les
hommes par milliers. La division Semelé, par exemple, qui après sa
réorganisation à Erfurt comptait environ 4 mille hommes, était réduite
de l'autre côté des montagnes de la Thuringe, à 1800. Les divisions de
la jeune garde, atteintes elles-mêmes de cette contagion, étaient
tombées de 3 mille hommes chacune après Leipzig, à moins de 2 mille.
Les malades, les blessés, qui composaient à l'origine la population
flottante et désarmée, avaient expiré sur les routes par la fatigue ou
par la lance des Cosaques. Ils étaient remplacés par les affamés, les
dégoûtés du service, les mauvais sujets, dont le nombre augmentait à
vue d'oeil. Heureusement le froid n'était pas celui de Russie, et on
approchait de Mayence, car les soldats de 1813, bien inférieurs à ceux
de 1812, n'auraient certainement pas soutenu les mêmes épreuves.

[En marge: Le général Préval envoyé à la rencontre de l'armée jusqu'à
Francfort, recueille beaucoup de traînards.]

[En marge: Le 29 octobre, le général de Wrède posté en avant de Hanau,
s'attache à fermer la route de Mayence.]

Dès le 27 octobre on apprit à Schlüchtern la présence du général de
Wrède à Wurzbourg, occupé à canonner cette place que le général
Thareau ne voulait pas rendre. Le général de Wrède n'avait qu'un pas à
faire pour couper la route de Hanau à Mayence. On fit partir une
avant-garde avec ce qu'on put réunir des traînards et des équipages,
afin de se délivrer de ce qu'il y avait de plus embarrassant. Quelques
troupes légères de l'armée bavaroise étaient déjà parvenues jusqu'à
Hanau, petite place à demi fortifiée, au confluent de la Kinzig et du
Main, qui domine de son canon la grande route de Mayence. Ces
avant-gardes bavaroises n'étaient pas de force à intercepter la route,
et d'ailleurs le général Préval, envoyé par le maréchal duc de Valmy à
la rencontre de la grande armée, venait d'arriver à Francfort avec
quatre à cinq mille hommes. Ce général avait pris position entre
Francfort et Hanau sur la Nidda, afin que l'ennemi ne pût pas nous
opposer l'obstacle de cette rivière et empêcher ainsi la grande armée
de passer. Grâce à cette précaution nos soldats débandés, une fois
Hanau franchi, rencontraient une force pour les recueillir et les
protéger jusqu'à Mayence. Divers détachements défilèrent les 27 et 28
octobre, obligeant à se replier dans Hanau les troupes légères de
l'ennemi, et sauvant chaque fois quelques milliers d'écloppés, de
malades ou de vagabonds. Il s'en écoula ainsi 15 à 18 mille; mais le
29 la route se trouva entièrement fermée, car le général de Wrède,
désespérant de vaincre la résistance du général Thareau, avait laissé
un simple détachement pour bloquer Wurzbourg, et s'était porté à Hanau
avec 60 mille hommes, moitié Bavarois, moitié Autrichiens. Arrivé là,
il avait détaché une division sur Francfort, et s'était placé avec le
gros de ses forces en avant de Hanau, dans la forêt de Lamboy, que
traverse la grande route.

[En marge: Le 30 au matin, Napoléon arrive devant Hanau.]

[En marge: Ses forces à Hanau.]

Le 29, Napoléon étant venu coucher à Langen-Sebold, apprit que la
tête de l'armée était refoulée sur lui, et que les Austro-Bavarois au
nombre de 50 à 60 mille hommes, avaient la prétention de lui barrer la
route du Rhin. Indigné d'une telle impudence, mais n'en étant pas
fâché, car il se proposait de faire sentir le poids de son indignation
au téméraire qui venait se mettre sur son chemin, il résolut de hâter
le pas dans la journée du 30, pour s'ouvrir lui-même le passage avec
sa vieille garde. Ce n'était pas sur ses forces numériques qu'il
comptait, mais sur le sentiment de ses soldats, car n'eussent-ils été
que dix mille, ils auraient passé sur le corps de l'adversaire qui,
leur allié si longtemps, se montrait si avide de leur sang et de leur
liberté. Hélas! il ne nous restait pas plus de quarante à cinquante
mille hommes sous les armes, tant la désorganisation allait croissant
depuis les dernières marches, et de ces quarante à cinquante mille
hommes, Napoléon n'en pouvait guère réunir plus d'un tiers sous sa
main dans la journée du 30. Il n'avait à l'avant-garde que Sébastiani
avec les 2e et 5e de cavalerie, Lefebvre-Desnoëttes avec la cavalerie
légère de la garde, ce qui faisait environ quatre mille chevaux,
Macdonald et Victor avec cinq mille hommes d'infanterie, la vieille
garde, forte de quatre mille grenadiers et chasseurs, la grosse
cavalerie de la garde conservant deux à trois mille cavaliers montés,
enfin la réserve d'artillerie de Drouot, en tout 16 à 17 mille hommes.
Marmont avec les débris des 5e, 3e et 6e corps, Semelé, Durutte avec
leurs divisions, Mortier, Oudinot avec la jeune garde, Bertrand avec
le 4e, étaient en arrière, et ceux-ci à deux journées. Néanmoins
Napoléon n'hésita pas à fondre sur l'armée bavaroise et à la faire
repentir de sa témérité. Il importait de forcer le passage, pour ne
pas laisser grossir et se consolider l'obstacle élevé sur nos pas.

Le 30 au matin on partit de Langen-Sebold et on marcha sur Hanau.

À quelque distance on rencontra la division d'avant-garde du général
de Wrède, la division Lamotte, postée à Rückingen. On l'aborda
brusquement et on la culbuta. On la suivit vivement, et on rencontra
en avant de la forêt de Lamboy, à travers laquelle passe la grande
route de Mayence, l'armée austro-bavaroise elle-même. Voici quelles
avaient été les dispositions adoptées par le général de Wrède.

[En marge: Description du champ de bataille de Hanau.]

La forêt de Lamboy s'étendait de gauche à droite, de la Kinzig aux
montagnes du pays de Darmstadt. Au delà de la forêt le terrain était
découvert, mais on y trouvait l'obstacle de la Kinzig, petite rivière
allant tomber dans le Main, et enveloppant avant d'y tomber la place
de Hanau. La route, après avoir traversé la forêt dans sa profondeur,
débouchait en plaine, atteignait la Kinzig près du point où cette
rivière se réunit au Main, passait ensuite à droite sous le canon de
Hanau, enfin continuait jusqu'à Francfort et Mayence, entre le Main et
les montagnes. Le général de Wrède avait placé en avant et sur la
lisière de la forêt soixante bouches à feu, bien servies et bien
appuyées, avait rempli l'intérieur de la forêt d'une multitude de
tirailleurs, et rangé son armée dans la plaine au delà, le dos à la
Kinzig, la droite au pont de Lamboy sur la Kinzig, la gauche en avant
de Hanau. Il s'était couvert par 10 mille hommes de cavalerie. Il
disposait ainsi, défalcation faite de ce qu'il avait laissé sous
Wurzbourg, et de ce qu'il avait détaché sur Francfort, de
cinquante-deux mille hommes environ. Les coureurs de Thielmann et de
Lichtenstein l'avaient rejoint.

Napoléon accouru de sa personne à la tête de son avant-garde avait
reconnu et jugé les dispositions de l'ennemi. Il n'avait sous la main
que la cavalerie de l'avant-garde, et les cinq mille fantassins
restant à Macdonald et à Victor. La vieille garde suivait.

[En marge: Bataille de Hanau, livrée le 30 octobre.]

[En marge: Malheureuses dispositions du général de Wrède.]

Il fit ranger à droite sous le général Charpentier l'infanterie de
Macdonald, à gauche sous le général Dubreton celle de Victor, et
prescrivit à l'un et à l'autre de se répandre en tirailleurs dans les
bois. Il se tint avec toute sa cavalerie sur la grande route et en
présence de l'artillerie bavaroise, jusqu'à ce qu'il fût rejoint par
l'artillerie de la garde. À peine le signal donné, nos adroits
tirailleurs lancés dans la forêt y pénétrèrent avec la hardiesse et
l'intelligence qui les distinguaient. Une fusillade multipliée
éclatant dans la sombre épaisseur des bois, les éclaira bientôt de
mille feux. Nos tirailleurs gagnèrent successivement du terrain sur le
flanc des troupes qui soutenaient l'artillerie ennemie, et les
obligèrent à rétrograder. Peu après une portion de notre artillerie
ayant été amenée, canonna vivement celle des Bavarois qui était dénuée
de l'appui de l'infanterie, et la contraignit à se replier. On poussa
ainsi les Bavarois dans l'intérieur de la forêt, et on en traversa la
plus grande partie à leur suite, en tiraillant toujours sur leurs
flancs. Cependant la division Curial de la vieille garde ayant
rejoint, Napoléon dirigea deux bataillons de cette division sur la
colonne en retraite, et acheva de la rejeter de la forêt dans la
plaine. Parvenu à la lisière des bois on aperçut cinquante mille
hommes en bataille, le dos à la Kinzig, s'appuyant d'un côté au pont
de Lamboy en face de notre gauche, et de l'autre à la ville de Hanau
en face de notre droite. En avant se trouvait la belle et nombreuse
cavalerie de l'ennemi. Napoléon, pour déboucher, attendit que toute
son artillerie fût venue, ainsi que l'infanterie et la cavalerie de la
vieille garde. Lorsque les Bavarois, qui avaient honorablement servi
dans nos rangs, mais qui savaient ce qu'était la garde, la virent
paraître en ligne, ils en furent profondément émus, surtout leur
général de Wrède, qui comprit quelle faute il avait commise en se
plaçant avec une rivière à dos devant de pareilles troupes. Il avait
cru que la grande armée arriverait tellement talonnée par les
coalisés, qu'il n'aurait plus que des prisonniers à recueillir.

[En marge: Dispositions de Napoléon.]

Napoléon en apercevant ces dispositions dit avec ironie: Pauvre de
Wrède, j'ai pu le faire comte, mais je n'ai pu le faire
général.--Sur-le-champ il rangea quatre-vingts bouches à feu de la
garde à la lisière de la forêt, étendit à gauche les grands bonnets à
poil de la division Friant, et à droite la cavalerie de Sébastiani, de
Lefebvre-Desnoëttes, de Nansouty.

[Illustration: Scène de bataille.]

Après quelques instants d'une violente canonnade, il agit d'abord par
sa droite et lança toute sa cavalerie sur celle du général de Wrède.
Nos grenadiers, nos chasseurs à cheval de la garde, étaient
impatients de fouler aux pieds les alliés infidèles qui venaient
imprudemment leur barrer le chemin de la France. Les escadrons
bavarois furent rejetés d'un seul choc sur les escadrons autrichiens.
Ceux-ci chargèrent à leur tour, mais l'exaspération de notre cavalerie
était au comble; elle renversa tout ce qui s'offrit à elle, et culbuta
sur la Kinzig et Hanau la gauche de l'armée austro-bavaroise. Au
centre les flots de la cavalerie ennemie, dans le va-et-vient de ces
charges répétées, vinrent un moment se jeter sur les quatre-vingts
bouches à feu de la garde. Drouot faisant serrer ses pièces, et
plaçant en avant ses canonniers la carabine à la main, arrêta les
escadrons ennemis, puis les cribla de mitraille lorsqu'ils se
replièrent. Quand notre infanterie accourut à son secours, il était
déjà dégagé.

[Date en marge: Nov. 1813.]

[En marge: L'armée austro-bavaroise écrasée.]

Le général de Wrède acculé sur la Kinzig, ne vit d'autre ressource que
de ramener son armée sur sa droite, afin de lui faire repasser la
Kinzig au pont de Lamboy. Pour favoriser ce mouvement, et se procurer
l'espace dont il avait besoin, il essaya une attaque sur notre gauche.
Mais là justement se trouvaient les grenadiers de Friant. Ces braves
gens, dont le courage était trop souvent enchaîné, partageaient
l'exaspération de toute l'armée. Ils marchèrent appuyés des troupes de
Marmont dont la tête venait d'arriver, abordèrent les Bavarois à la
baïonnette, les poussèrent sur les troupes occupées à franchir la
Kinzig, et en percèrent sept à huit cents de leurs baïonnettes. De
Wrède repassa la Kinzig en désordre, laissant dans nos mains dix à
onze mille morts, blessés ou prisonniers. Cette brillante rencontre
nous avait coûté tout au plus trois mille hommes. La majesté de
l'armée française était dignement vengée.

Toutefois il ne fallait pas perdre de temps à compter nos trophées,
car de Wrède replié avec quarante mille hommes derrière la Kinzig,
pouvait apercevoir notre petit nombre, et déboucher de Hanau pour nous
barrer le chemin. Le lendemain 31 octobre Napoléon, fier non pour lui
mais pour ses soldats, de cette nouvelle bataille de la Bérézina, se
mit en marche avec Sébastiani, Lefebvre-Desnoëttes, Macdonald, Victor
et la vieille garde, afin d'aller rouvrir la route de Mayence, si elle
était interceptée quelque part. Il laissa Marmont pour border la
Kinzig, et empêcher l'ennemi de déboucher de Hanau, dont le canon
enfilait la chaussée.

[En marge: Nouvelles tentatives du général de Wrède, et nouveaux
échecs les jours suivants.]

Le 31 au matin le maréchal Marmont fit enlever Hanau que l'ennemi dans
sa terreur avait presque entièrement évacué, et en partant vers le
milieu du jour confia au général Bertrand qui le suivait, la garde de
ce poste. Le général Bertrand y passa la nuit, toujours dans
l'intention de contenir les Bavarois et de les empêcher de couper la
route. Le 1er novembre au matin, de Wrède voulant prendre une
revanche, et se flattant de ne plus trouver devant lui qu'une faible
arrière-garde sur laquelle il se dédommagerait de son échec, essaya de
déboucher de la Kinzig en traversant le pont de Lamboy à notre gauche,
et en tâchant de reprendre Hanau à notre droite. Devant le pont de
Lamboy Bertrand avait placé la division Guilleminot, au centre la
division Morand qui pouvait canonner Hanau par-dessus la Kinzig,
devant Hanau même la division italienne, partie dans cette ville,
partie le long de la Kinzig, avec mission de protéger la grande route.

De Wrède à la pointe du jour assaillit les Italiens dans Hanau, leur
prit une des portes, pénétra dans la ville, et les refoula sur le pont
de la Kinzig, vers lequel il courut pour s'en emparer, et occuper
ensuite la route. Mais Morand tirant par-dessus la Kinzig atteignit en
flanc la colonne du général de Wrède, et la couvrit de projectiles.
Les Italiens reprenant courage revinrent à la charge, et rejetèrent
les Bavarois dans Hanau. De Wrède reçut au bas-ventre une blessure qui
le fit supposer mort, tant elle était grave.

Au même instant sur notre gauche les Austro-Bavarois tentèrent de
franchir la Kinzig sur les chevalets du pont de Lamboy à demi brûlés.
Guilleminot en laissa passer un certain nombre, puis les culbuta dans
la Kinzig à la baïonnette. De toutes parts ils furent ainsi refoulés
au delà de la Kinzig, et condamnés à une nouvelle humiliation. Cette
tentative leur coûta encore de 1500 à 2,000 hommes. Nos canons libres
enfin de courir sur ce chemin de Mayence, y trouvèrent tant de
cadavres qu'ils roulaient, dit un témoin oculaire fort illustre, dans
une boue de chair humaine[33]. Funèbre et terrible rentrée de la
grande armée en France!

          [Note 33: Expression du maréchal Gérard, de la bouche duquel
          je l'ai autrefois recueillie.]

Au surplus le corps du général Bertrand avait été le dernier à
prendre la route de Hanau. Le maréchal Mortier avec la jeune garde
informé des difficultés qu'on rencontrait sur cette voie, avait fait
un détour à droite, et avait regagné Francfort sain et sauf. Le 4
novembre, la grande armée acheva d'entrer dans Mayence, tristement
triomphante! La cavalerie resta seule en dehors pour recueillir les
plus attardés de nos traînards. Il en avait passé près de quarante
mille en quelques jours.

[En marge: Arrivée de l'armée française sur les bords du Rhin.]

Ainsi nous revîmes le Rhin, après tant de victoires suivies maintenant
de tant de revers, le Rhin que nous avions l'espérance fondée de
repasser paisiblement, après une paix glorieuse et générale. Il aurait
pu en être ainsi, mais l'orgueil indomptable de Napoléon ne l'avait
pas permis!

[En marge: État de dénûment de la frontière du Rhin.]

Napoléon était en ce moment dans Mayence, pouvant se convaincre de ses
yeux de toute l'étendue de ses fautes. Ce Rhin devenu tellement notre
propriété, que six mois auparavant on aurait regardé comme une grande
preuve de modération de notre part de nous en contenter, ce Rhin il
était douteux que nous pussions le défendre! Napoléon avait tant songé
à la conquête, et si peu à la défense, que le sol de l'Empire se
trouvait presque entièrement découvert. Excepté en Italie, qui était
de la conquête aussi, on n'avait rien fait aux places de la frontière.
Napoléon avait bien commencé à y penser, mais à une époque où il ne
restait plus assez de temps pour que les ordres donnés reçussent leur
exécution. Les grands approvisionnements mêmes provoqués par
l'intermédiaire de M. de Bassano après la bataille de Dennewitz,
délibérés, résolus entre les principaux ministres à Paris, avaient
été contremandés par Napoléon à cause de la dépense, et surtout à
cause des alarmes qu'il craignait de répandre sur le Rhin. Aussi le
long de cette frontière qui aurait dû être le premier objet de nos
soins, tout était-il dans un état déplorable. On s'était épuisé en
munitions, en armes de toutes espèces pour Erfurt, Dresde, Torgau,
Magdebourg, Hambourg, et les arsenaux français étaient vides. Les
approvisionnements en bois ordonnés depuis peu de jours n'étaient pas
commandés. Les approvisionnements de siége se trouvaient dans le même
cas[34]. Le personnel était encore plus insuffisant que le matériel. À
Strasbourg, Landau, Metz, Coblentz, Cologne, Wesel, il n'y avait que
quelques compagnies de gardes nationales levées à la hâte par les
préfets, et qui savaient à peine tirer un coup de fusil. Mayence
seule, vaste dépôt de recrues qu'on n'avait pas eu le temps
d'expédier, de maraudeurs successivement rentrés, de malades, de
blessés transportés comme on avait pu, centre enfin de ralliement pour
nos débris de toute espèce, Mayence contenait des moyens de défense.
Mais c'est une armée qu'il aurait fallu dans cette place, et ce qui
rentrait, quoique ce fût la grande armée, n'aurait pas fourni 40 mille
hommes en état de combattre. Les divisions de la jeune garde qui
s'étaient si bien conduites, comprenant 8 mille hommes à la reprise
des hostilités, 3 mille encore après Leipzig, étaient réduites les
unes à 1,000, les autres à 1,100 hommes. Tous les corps étaient
diminués dans la même proportion.

          [Note 34: Nous parlons d'après les rapports des maréchaux
          envoyés sur le Rhin pour y commander.]

[En marge: Le 4e corps, renforcé des divisions Guilleminot, Durutte et
Semelé, est cantonné à Mayence.]

Napoléon voulant réserver à Mayence ce qu'il avait ramené de meilleur,
y laissa le 4e corps sous le général Bertrand. Ce corps était destiné
à former l'avant-garde de la future armée que Napoléon espérait
composer. Il devait comprendre la division Morand qui en avait
toujours fait partie, la division Guilleminot qu'on lui avait
récemment adjointe, les divisions Durutte et Semelé, seuls restes,
comme nous l'avons dit, des 7e et 16e corps. Ces quatre divisions,
même après quelques jours de repos, ne comptaient pas quinze mille
soldats. Napoléon ordonna qu'elles fussent immédiatement réorganisées
au moyen des hommes débandés qu'on arrêtait au passage du Rhin. La
cavalerie de la garde fut employée à recueillir ces hommes à plusieurs
lieues au-dessus et au-dessous de Mayence. Mais les fusils, les
vêtements, les souliers, les vivres qu'on leur distribuait ne
pouvaient surmonter l'influence des mauvaises habitudes qu'ils avaient
contractées, et bien que la plupart d'entre eux se fussent comportés
très-bravement deux ou trois semaines auparavant, il était douteux
qu'on parvînt à en faire encore des soldats. À peine cessait-on
d'avoir l'oeil sur eux qu'ils désertaient à l'intérieur. Les cadres
restaient excellents, et tout prouvait que, grâce à eux, il serait
plus facile de créer des soldats avec des conscrits sortant de leurs
chaumières, qu'avec des hommes qu'on venait d'exposer trop tôt, trop à
l'improviste, et sans l'encouragement de la victoire, aux plus
cruelles extrémités de la guerre.

[En marge: Lefebvre-Desnoëttes est aussi cantonné à Mayence avec la
cavalerie légère de la garde.]

[En marge: La défense du Rhin confiée aux maréchaux Victor, Marmont et
Macdonald.]

[En marge: La fièvre d'hôpital transportée par l'armée sur les bords
du Rhin, y exerce d'affreux ravages.]

En quelques jours cependant on reporta au nombre de vingt et quelques
mille hommes ce 4e corps, dernière représentation de l'armée qui avait
combattu à Lutzen, Dresde et Leipzig. Lefebvre-Desnoëttes lui fut
attaché avec la cavalerie légère de la garde et les vieux dragons du
5e corps, composant en tout 3 à 4 mille chevaux. On lui donna une
bonne artillerie. La garde du Rhin fut partagée entre les trois
maréchaux Marmont, Macdonald et Victor. Le maréchal Marmont fut chargé
de garder depuis Landau jusqu'à Coblentz avec les débris des 6e, 5e et
3e corps d'infanterie, des 1er et 5e de cavalerie. Il devait avoir
Mayence et le général Bertrand sous ses ordres, et procéder à la
recomposition des troupes comprises dans l'étendue de son
commandement. La jeune garde fut placée un peu en arrière de Mayence,
pour se réorganiser sous les yeux du maréchal Mortier. Il en fut de
même pour la cavalerie de la garde. Le maréchal Macdonald fut envoyé à
Cologne avec le 11e corps, qu'il devait également recomposer. On lui
donna le 2e de cavalerie pour veiller à la garde du Rhin, et empêcher
les Cosaques de le franchir. Ce qui restait des Polonais, infanterie
et cavalerie, fut envoyé à Sedan, où était l'ancien dépôt de ces
troupes alliées, pour y recevoir une nouvelle organisation. Le
maréchal Victor fut établi à Strasbourg avec le 2e corps, qui avait
fait sous ses ordres la campagne de 1813, et s'y était couvert de
gloire. C'est avec ces débris que les trois maréchaux devaient
protéger la frontière de l'Empire. Les gendarmes, les douaniers
revenus de tous les pays que nous avions occupés, arrêtaient sur le
Rhin les hommes débandés qui arrivaient, et tâchaient de les faire
rentrer à leurs corps. C'est avec cette ressource, dont nous avons
dit la valeur, qu'on espérait recruter les troupes cantonnées sur la
frontière. Malheureusement, outre leurs mauvaises dispositions
morales, elles venaient d'être atteintes par une affreuse contagion
physique. La fièvre d'hôpital née dans nos vastes dépôts de l'Elbe,
due à l'encombrement des hommes, aux fatigues, à la mauvaise
nourriture, aux pluies continuelles des deux derniers mois, et aux
passions tristes dont avaient été affectés nos blessés et nos malades,
s'était répandue partout où nous avions passé, et avait déjà envahi
les bords du Rhin. De tous les fléaux qui nous avaient poursuivis
celui-là était le plus redoutable. Il venait de pénétrer à Mayence,
d'y exercer déjà de notables ravages, et en faisait craindre de
terribles. De là il avait descendu le Rhin, et l'avait même remonté.
Ainsi aucune calamité ne semblait devoir nous être épargnée.

[En marge: Départ de Napoléon pour Paris le 7 novembre.]

[En marge: Situation des troupes laissées dans les garnisons de
l'Elbe, de l'Oder et de la Vistule.]

[En marge: Le nombre des troupes laissées dans les places n'est pas de
moins de 190 mille hommes.]

Napoléon, après avoir pourvu au plus pressé par un séjour d'une
semaine à Mayence, partit pour Paris le 7 novembre, afin de se
transporter au centre d'un gouvernement dont il était le moteur
indispensable, et de préparer les moyens d'une nouvelle et dernière
campagne. Tandis qu'il était occupé à faire des efforts inouïs pour
tirer de la France épuisée les ressources qu'elle contenait encore, et
arrêter sur la frontière des ennemis qu'une longue oppression avait
rendus implacables, il y avait du Rhin à la Vistule, en soldats vieux
ou jeunes, et actuellement assiégés ou bloqués par les légions de
l'Europe coalisée, de quoi composer l'une des meilleures armées qu'il
eût jamais rassemblées. Il avait laissé à Modlin 3 mille hommes, à
Zamosc 3, à Dantzig 28, à Glogau 8, à Custrin 4, à Stettin 12, à
Dresde 30, à Torgau 26, à Wittenberg 3, à Magdebourg 25, à Hambourg
40, à Erfurt 6, à Wurzbourg 2, ce qui faisait une force totale de 190
mille hommes, presque tous valides (car nous n'avons admis dans cette
évaluation ni les malades ni les blessés), tous aguerris ou instruits,
commandés par des officiers excellents, et comprenant notamment des
soldats d'artillerie et du génie incomparables. Jamais plus belle
armée n'eût porté le drapeau de la France, si, par un miracle, on
avait pu réunir ses débris épars, et leur rendre l'ensemble que leur
isolement dans des postes éloignés leur avait fait perdre. Napoléon,
ainsi qu'on l'a vu, dans l'espérance de se retrouver en une seule
bataille reporté sur l'Oder et la Vistule, avait voulu en conserver
les forteresses, de manière à se replacer soudainement dans son
ancienne position. C'est par ce motif qu'il avait consacré une
soixantaine de mille hommes aux places fortes de l'Oder et de la
Vistule. Pendant l'armistice il aurait pu les ramener tous, et en
renforcer sa ligne de l'Elbe; mais, séduit par la même espérance, il
avait persisté dans la même faute, et il venait de l'aggraver
prodigieusement, en quittant l'Elbe sans en retirer les garnisons.
C'est ainsi que ces 190 mille hommes si précieux, suffisant au
printemps pour former le fond d'une superbe armée de 400 mille hommes,
avaient été sacrifiés. Il est vrai que dans ces 190 mille hommes il y
avait 30 mille étrangers, voulant rentrer au sein de leur patrie
depuis que leurs gouvernements avaient rompu avec la France; mais
dans ces 30 mille hommes, s'il y avait 20 mille Allemands ou Illyriens
sur lesquels il ne fallait plus compter, il y avait 10 mille Polonais
devenus aussi braves, et restés aussi fidèles que les soldats de notre
vieille armée. C'était donc toujours la perte certaine de 170 mille
hommes, due à une confiance aveugle dans la victoire, et à la funeste
passion de rétablir en une journée une grandeur détruite par plusieurs
années de fautes irréparables!

[En marge: Comment on aurait pu les sauver.]

[En marge: Il aurait fallu que par une résolution spontanée l'un des
commandants de garnison sortit de la place qu'il occupait, allât
recueillir les autres garnisons, et formât ainsi une armée avec
laquelle il pût regagner les bords du Rhin.]

[En marge: Raisons qui ne permettaient pas aux garnisons de la Vistule
et de l'Oder de tenter une semblable entreprise.]

Un miracle, avons-nous dit, pouvait les rendre à la France. Sans doute
si un homme intrépide, audacieux, et surtout heureux, se trouvant à la
tête de l'une de ces garnisons, était sorti de la place qu'il
occupait, en forçant le blocus établi autour de ses murs, qu'il se fût
réuni à la garnison la plus voisine, et qu'allant ainsi de l'une à
l'autre il eût composé une armée, il est probable, vu le peu de
troupes laissées par les coalisés sur leurs derrières, qu'il aurait pu
atteindre l'Elbe et le Rhin, et rentrer en France à la tête d'une
force redoutable. Mais dans laquelle des places bloquées ce miracle
pouvait-il s'accomplir? Ce n'est pas assurément dans les places les
plus éloignées. Les garnisons de Modlin et de Zamosc, par exemple,
composées de Lithuaniens et de Polonais peu enclins à sortir de chez
eux, étaient beaucoup trop distantes l'une de l'autre, trop peu
nombreuses, pour essayer de hardies concentrations de troupes. Celle
de Dantzig, qui même après les maladies rapportées de Russie, comptait
encore vingt et quelques mille hommes, aurait pu s'échapper sans
doute, en culbutant ceux qui auraient essayé de l'arrêter. Mais elle
aurait été suivie à outrance par des forces supérieures, peut-être
détruite avant d'arriver à l'Oder, où l'attendaient du reste si elle y
était arrivée, 9 mille Français ou alliés à Stettin, 4 mille à
Custrin. Mais, outre la difficulté naissant de la distance, il y en
avait une dans les instructions de Napoléon. Il avait ordonné au
général Rapp de ne livrer Dantzig que sur un ordre de sa main, de s'y
faire tuer plutôt que de se rendre, et le général Rapp, privé de
nouvelles, ne devant pas ajouter foi à celles de l'ennemi, ne pouvait
pas assez connaître la situation pour se croire autorisé à changer les
instructions si précises, si formelles, qu'il avait reçues de
Napoléon. Les trois garnisons de l'Oder, celles de Stettin, Custrin,
Glogau, quoique plus rapprochées de l'Elbe, étaient encore trop
distantes entre elles, trop peu considérables, et trop surveillées,
pour tenter avec quelques chances de succès des réunions de forces qui
leur eussent permis de regagner le Rhin.

[En marge: Les commandants de Hambourg et de Dresde pouvaient seuls
prendre l'initiative d'une subite concentration.]

Ce sont les garnisons de l'Elbe, celles de Hambourg, Magdebourg,
Wittenberg, Torgau, Dresde, qui formaient des rassemblements de 20 et
30 mille hommes, qui étaient fort voisines les unes des autres, et
n'avaient pour rejoindre la France qu'à traverser la Westphalie
exempte de la présence de l'ennemi, ce sont celles-là qui auraient pu
prendre l'initiative, et rendre à la France cent mille hommes, avec
des chefs illustres tels que Saint-Cyr et Davout. Entre ces places
fortes de l'Elbe c'étaient évidemment les deux places extrêmes de
Dresde et de Hambourg, ayant des maréchaux en tête, et chacune 30
mille hommes au moins, qui auraient pu essayer d'opérer une
concentration subite, et entre ces dernières enfin c'est de la
garnison de Dresde qu'on était le plus fondé à l'attendre.

[En marge: Raisons qui devaient en détourner celui qui commandait à
Hambourg.]

Pour qu'un chef commandant une force considérable et chargé d'un poste
important prît sur lui de l'évacuer spontanément, afin de revenir sur
le Rhin, il fallait que l'ordre d'idées dans lequel il avait été
entretenu l'y autorisât. Le maréchal Davout n'était pas dans ce cas.
Il savait que Hambourg avait été la cause principale de la rupture des
négociations de Prague, que Napoléon y tenait au point d'avoir bravé
une guerre mortelle plutôt que d'y renoncer, que Hambourg était
l'appui des garnisons de l'Oder et de Dantzig, le boulevard de la
Westphalie et de la Hollande, le lien avec le Danemark, et que
l'abandonner était une résolution capitale, ne pouvant appartenir
qu'au chef de l'État lui-même. Voilà tout un ensemble de
considérations qui n'était pas fait pour lui inspirer la pensée de
l'évacuation. Mais il y avait de plus pour l'en détourner deux raisons
décisives. Il possédait à Hambourg tous les moyens de se soutenir
longtemps, et il le prouva bientôt; dès lors il n'y avait pour lui
aucune obligation immédiate de changer de position. Secondement, en
supposant qu'il sentît la nécessité de rentrer en France à la tête des
garnisons restées au dehors, il ne pouvait prendre sur lui de remonter
l'Elbe pour se porter à Torgau et à Dresde, car il serait allé dans un
cul-de-sac sans retraite possible, puisque entre Dresde et Mayence il
y avait la coalition tout entière. Il devait donc, s'il avait cette
pensée d'une concentration spontanée, attendre dans le poste où il
était qu'on vînt à lui avec les garnisons de Dresde, de Torgau, de
Magdebourg, et alors avec cent mille hommes il serait retourné en
France par la Westphalie et Wesel. Ainsi, outre que l'ordre d'idées
dans lequel il avait été entretenu ne devait pas l'engager à quitter
Hambourg, à moins d'une nécessité pressante, la concentration ne se
présentait pas comme chose exécutable du bas Elbe vers le haut, mais
du haut vers le bas.

[En marge: Toutes ces raisons au contraire devaient y décider celui
qui commandait à Dresde.]

[En marge: On pouvait en descendant de Dresde à Hambourg, y former
avec les garnisons de l'Elbe successivement ramassées, une armée de
plus de cent mille hommes, et à sa tête regagner le Rhin
victorieusement.]

Ces simples réflexions démontrent que c'est à Dresde qu'aurait dû
naître la résolution de réunir les garnisons voisines, et de former
une force successivement croissante, pour rentrer en France. Tout
devait en effet y disposer le maréchal Saint-Cyr, commandant à Dresde,
et les idées antérieures dont il avait eu l'esprit rempli, et
l'urgence de sa situation, et enfin les moyens dont il était pourvu.
D'abord Dresde n'était point une place forte où l'on pût se maintenir;
c'était un poste militaire à conserver quelques jours seulement, que
Napoléon n'avait entendu garder que très-passagèrement, et que, sans
le prescrire formellement, il avait presque d'avance ordonné
d'évacuer, en disant dans ses instructions que si des accidents
imprévus empêchaient le maréchal Saint-Cyr de rester à Dresde, il
devait se diriger sur Torgau. Ainsi la pensée naturelle qu'il était
impossible de ne pas concevoir, c'était celle de quitter Dresde, si on
apprenait que Napoléon se fût retiré sur le Rhin. Ensuite cette place
hors d'état de tenir huit jours, n'avait plus aucune importance après
le départ de la grande armée, ne couvrait rien, demeurait purement en
l'air, et ne contenait pas la moindre ressource en vivres. Il y avait
donc urgence de prendre un parti à son égard, et ne pouvant revenir en
France à travers la Saxe, car il aurait fallu passer sur le corps des
armées coalisées, il était évident que c'est sur Torgau qu'il fallait
se replier. Pour se rendre à Torgau on n'avait que deux journées de
marche. On y aurait trouvé 26 mille hommes, dont 18 mille Français
valides, et on aurait été porté à 48 mille hommes, force supérieure à
tout ce qu'il y avait d'ennemis sur les bords de l'Elbe. On aurait
recueilli en passant 3 mille hommes à Wittenberg. En deux jours on
serait arrivé à Magdebourg, où l'on se serait renforcé de 18 à 20
mille hommes valides. On aurait donc formé tout de suite une armée de
70 mille combattants, armée qui avant trois semaines était sûre de ne
pas rencontrer son égale jusqu'au bord de la mer. À Hambourg, on
aurait fini par réunir 110 mille soldats excellents, et alors qui
est-ce qui pouvait empêcher ces braves gens de regagner le Rhin?

[Date en marge: Octob. 1813.]

Si donc l'impulsion première avait dû partir de quelque part pour
opérer ces concentrations spontanées, c'était évidemment de Dresde et
du maréchal qui commandait cette place. Il faut ajouter que l'excuse
bien réelle alors, et souvent alléguée, du défaut d'indépendance et de
spontanéité chez les lieutenants de Napoléon, toujours habitués à
obéir, jamais à commander, que cette excuse ne saurait être donnée
pour le maréchal Saint-Cyr. Indépendant par force d'esprit, et par
indocilité de caractère, n'admirant personne, pas même Napoléon,
blâmant toutes les instructions qu'il recevait, il ne pouvait pas,
comme tant d'autres, expliquer son défaut de détermination par sa
soumission ponctuelle aux ordres supérieurs, ordres d'ailleurs qui,
après la retraite de l'armée, étaient plutôt dans le sens de
l'évacuation que de la conservation de Dresde. Par conséquent, si les
170 mille Français laissés par une déplorable faute de Napoléon sur la
Vistule, l'Oder et l'Elbe, avaient chance d'être sauvés, c'était, pour
100 mille au moins, par une résolution spontanée du maréchal
Saint-Cyr. Cette résolution il ne la prit point, et on va juger par
les faits eux-mêmes s'il est suffisamment justifié de ne l'avoir pas
prise.

[En marge: Ce qui s'était passé à Dresde après le départ de Napoléon
pour Düben.]

[En marge: Inquiétudes du maréchal Saint-Cyr et du corps d'armée
laissé à Dresde.]

[En marge: L'idée de sortir de Dresde pour aller se réunir aux
garnisons de Torgau et de Magdebourg était dans tous les esprits.]

À peine Napoléon avait-il quitté Dresde pour Düben que des mouvements
incessants de troupes s'étaient exécutés autour de la ville, que
l'intérêt des coalisés avait paru évidemment se porter ailleurs, et
qu'ils n'avaient laissé devant Dresde que des forces insignifiantes,
dont il était très-possible de triompher pour tenter quelque
entreprise salutaire. Au moment même de la bataille de Leipzig,
lorsque Bubna, Colloredo, Benningsen, se détournèrent pour rejoindre
la grande armée du prince de Schwarzenberg, leur disparition devint
promptement sensible, et un général aussi heureusement audacieux que
Richepanse le fut à Hohenlinden, aurait pu être tenté de suivre ces
corps, et s'il eût paru sur leurs derrières le 18, il eût certes
apporté d'immenses changements à nos destinées. Il est vrai que c'eût
été une résolution singulièrement téméraire, et difficile à concilier
avec l'instruction de garder Dresde, que Napoléon avait donnée
lorsqu'il avait formé son grand projet de marcher sur Berlin à la
suite de Bernadotte et de Blucher, pour revenir par Dresde sur les
derrières de l'armée de Bohême. On n'est donc pas fondé à faire au
maréchal Saint-Cyr un reproche de ne l'avoir pas prise. Ce maréchal
s'aperçut assez vite de la disparition des principales forces
stationnées devant Dresde, et il se procura la satisfaction fort
légitime, fort louable, de faire essuyer un échec au faible corps de
blocus qu'on avait laissé devant lui, mais il s'en tint là. Quelques
jours après, n'apprenant rien, ne voyant rien venir, il commença
d'être inquiet; on le fut bientôt autour de lui, et on se demanda ce
qu'avait pu devenir la grande armée. Rester enfermé dans cette prison,
où il y avait peu de vivres, peu de munitions, au milieu d'une
population tranquille, mais peu bienveillante, à laquelle on était
fort à charge, rester, disons-nous, dans un tel coupe-gorge, répugnait
à tout le monde, et à chaque instant surgissait l'idée de s'en aller,
car on savait bien qu'on n'avait rien à faire à Dresde, si ce n'est
d'y périr. Cette pensée de se retirer étant dans toutes les têtes, le
maréchal Saint-Cyr convoqua un conseil de guerre, composé du comte de
Lobau, du général Durosnel, du général Mathieu-Dumas et de quelques
autres. Avec sa remarquable sagacité, le comte de Lobau dit qu'il n'y
avait qu'une chose à tenter, c'était de se retirer sur Torgau, où l'on
trouverait une garnison nombreuse, des vivres, et en tout cas la route
ouverte de Magdebourg. Les autres généraux furent effrayés de la
responsabilité qu'on assumerait sur soi en se retirant, et dirent que
le moment n'était pas venu de se croire abandonné, et dès lors de
prendre un parti aussi décisif. À la vérité le doute était encore
permis le 21 octobre, l'évacuation de Leipzig n'ayant eu lieu que le
19. Bientôt cependant la joie non dissimulée des Saxons, les
communications de l'ennemi intéressé à nous désespérer, nous apprirent
le désastre de Leipzig, et la retraite forcée de Napoléon sur le Rhin.
Dès lors il était évident qu'il fallait prendre un parti, et le
prendre sur-le-champ, avant que toutes les routes fussent fermées.
C'est en ce moment qu'il eût fallu convoquer un conseil de guerre, et
obliger chacun à délibérer en présence du désastre constaté de la
grande armée, et de l'impossibilité démontrée d'être secouru.

[En marge: On pouvait sortir de Dresde avec 30 mille hommes valides,
qui n'auraient pas trouvé une seule force capable de leur fermer la
route de Torgau.]

En adoptant les évaluations les plus affaiblies, on pouvait mettre
sous les armes 25 mille hommes parfaitement valides, et tout porte à
croire qu'à la nouvelle du départ on aurait été 30 mille le fusil à
l'épaule. On n'avait pas 25 mille hommes devant soi, et fussent-ils le
double, comme ils devaient être répartis sur les deux rives de l'Elbe,
il y avait certitude de se faire jour, en perçant sur un point
quelconque le cercle très-étendu qu'ils étaient obligés de décrire
autour de la place. Enfin on avait la perspective assurée de mourir de
faim et de misère sous peu de jours, sans pouvoir s'honorer par une
défense que les fortifications de la ville ne rendaient pas possible,
et d'être tous tués ou pris, si on attendait que les forces ennemies
parties pour Leipzig fussent revenues sur Dresde. Si jamais il y a eu
urgence à se décider, évidence dans le parti à embrasser, c'était
certainement dans cette occasion.

[En marge: Hésitations du maréchal Saint-Cyr.]

[En marge: Question secrètement adressée à la garnison de Torgau.]

[En marge: Après quinze jours le maréchal Saint-Cyr ordonne une
tentative pour percer sur Torgau.]

Le maréchal Saint-Cyr avait infiniment d'esprit, était au feu un
brave soldat, avait de plus une véritable indépendance de caractère,
et cependant il donna ici la preuve que ces qualités très-réelles ne
sont pas celles qui dans certaines circonstances produisent les
grandes inspirations. Il ne résolut rien, ne fit rien, et laissa
écouler le temps en hésitations regrettables. Il eut la singulière
pensée d'envoyer un agent secret au gouverneur de Torgau, pour savoir
si on aurait des vivres à lui donner dans le cas où il se replierait
sur cette place. La question était inutile, car, outre que nous avions
toujours tiré de Torgau nos approvisionnements en grains, et qu'on
avait avec soi l'excellent général Mathieu-Dumas, au fait par ses
fonctions de toutes les ressources de l'armée, il ne s'agissait pas de
descendre sur Torgau pour y rester, mais pour y passer, chose bien
différente. L'agent pénétra, reçut pour réponse qu'on avait des
vivres, dont on ferait part volontiers à ses voisins de Dresde s'ils
avaient la bonne inspiration de venir; mais il ne put pas remonter
l'Elbe, et fut arrêté. On demeura ainsi sans réponse et sans
résolution, non-seulement pendant la fin d'octobre, mais jusqu'aux
premiers jours de novembre. Deux semaines s'étant écoulées, le cordon
du blocus se resserrant à chaque heure, toute espérance de secours
étant évanouie, le maréchal Saint-Cyr prit enfin un parti, mais
malheureusement un demi-parti, et le plus dangereux qu'on pût prendre.
Comme il n'y avait qu'une chose à essayer, celle de se retirer sur
Torgau, il n'imagina pas d'en tenter une autre, et résolut d'envoyer
le comte de Lobau avec 14 mille hommes dans la direction de cette
place, de lui faire descendre l'Elbe par la rive droite, puis, si le
comte de Lobau réussissait à percer, de suivre lui-même avec le reste
de son armée. On ne comprend pas qu'un homme qui avait tant de fois
déployé une si grande sagacité à la guerre, pût songer à faire une
tentative pareille. Si on avait une chance, et on n'en avait pas une,
mais cent, de percer la ligne de blocus, c'était en marchant tous
ensemble, et en ne laissant rien après soi. Il était impossible en
effet qu'en donnant tête baissée sur cette ligne, nécessairement mince
à cause de son étendue, on ne parvînt pas à la rompre. Le général
Brenier avait eu pour sortir de Ciudad-Rodrigo en 1811 de bien autres
dangers à courir, et les avait néanmoins surmontés.

[Date en marge: Nov. 1813.]

[En marge: Cette tentative faite avec des forces insuffisantes
échoue.]

Le maréchal Saint-Cyr confia donc au comte de Lobau le soin de
descendre par la rive droite sur Torgau avec 14 mille hommes. Ce
dernier fit la remarque fort juste que l'entreprise, sûre quinze jours
auparavant, et avec toutes les forces du corps d'armée, devenait bien
douteuse dans le moment, et avec la moitié de ce corps seulement. Il
obéit néanmoins, et il sortit de Dresde le 6 novembre. Il avait avec
lui un lieutenant du plus grand mérite, le brave et intelligent
général Bonnet. À quelques lieues de Dresde, sur la rive droite, on
rencontra les premiers postes ennemis, et on leur passa sur le corps.
Plus loin on trouva une position bien défendue, qu'on ne pouvait
emporter sans doute qu'avec une large effusion de sang, mais qui ne
présentait rien d'insurmontable. D'ailleurs on voyait l'ennemi
s'affaiblir sur son front, et se renforcer sur ses ailes, pour courir
sur nos derrières et nous interdire le retour vers Dresde. Ce
mouvement prouvait clairement que, dans le désir naturel de ne pas
nous laisser rentrer à Dresde, l'ennemi allait nous ouvrir lui-même la
route de Torgau. Si toute l'armée eût été réunie, on n'aurait pas pu
souhaiter mieux que de voir l'ennemi exécuter une semblable manoeuvre,
puisque la difficulté au lieu d'être derrière nous était devant nous.
Mais une moitié du corps d'armée étant restée à Dresde, ce mouvement
devenait très-inquiétant, et on se hâta de revenir sur Dresde pour
n'être pas séparé de tout ce qui s'y trouvait encore.

Le résultat était certes la démonstration la plus évidente de la faute
commise, faute étrange de la part de l'un des militaires les plus
distingués de cette grande époque guerrière. Une fois la colonne
rentrée à Dresde, cette fausse démarche fut tenue pour la condamnation
formelle de toute entreprise sur Torgau, et comme il n'y en avait pas
d'autre à proposer, on attendit dans une profonde tristesse que
l'extrémité de cette situation fût atteinte. Le général Klenau, envoyé
devant Dresde, avait résolu, quoique très-entreprenant par caractère,
d'attendre la reddition volontaire des trente mille hommes enfermés
dans cette place. Huit jours de patience seulement suffisaient pour le
dispenser de verser des torrents de sang. Il temporisa en effet, et il
eut bientôt satisfaction.

[En marge: Le maréchal Saint-Cyr ne sachant plus quel parti prendre,
se décide à capituler.]

Tout le monde dans l'armée était désolé. Les vivres manquaient,
l'affreuse contagion étendue de l'Elbe au Rhin sévissait. Les
habitants soumis, mais désespérés par la longueur de notre séjour,
nous suppliaient de nous retirer, et, quoique Allemands, ils avaient
été si peu hostiles, qu'on devait quelque chose à leur souffrance. On
n'avait plus aucune espérance, pas même celle d'une mort glorieuse. On
entra donc en négociation, et le 11 on capitula. Il n'y avait pas
autre chose à faire, car on ne pouvait ni rester, ni partir, ni se
battre. Il n'y a par conséquent pas à blâmer la capitulation, mais la
conduite qui l'avait amenée.

[En marge: Conditions de la capitulation.]

Les conditions d'ailleurs étaient telles qu'on pouvait les désirer. La
garnison devait déposer les armes, rentrer en France par journées
d'étapes, avec faculté de servir après échange. On avait ainsi
l'espoir de conserver à la France 30 mille soldats, éprouvés par une
campagne terrible, et avec eux beaucoup de blessés, de malades qui
auraient été perdus sans une capitulation. Ceux qui l'avaient signée
pouvaient se flatter de s'être tirés de cette situation désastreuse
d'une manière qui n'était très-dommageable ni pour eux ni pour la
France qu'ils seraient bientôt en mesure de défendre encore. Sans
doute on était affligé de capituler, mais consolé par l'impossibilité
de faire autrement, et réjoui par la pensée de revoir la France sous
quelques jours. On fit les préparatifs de départ, et c'est alors qu'on
vit quelles forces on aurait réunies vers le bas Elbe si on y avait
marché, car lorsqu'il fut question de s'en aller il parut trente et
quelques mille hommes dans les rangs.

[En marge: Violation de la capitulation de Dresde.]

On se mit donc en route avec encore plus d'espérance que de tristesse.
Mais à peine avait-on quitté Dresde, qu'une affreuse nouvelle vint
consterner tous les coeurs. Le général Klenau, avec beaucoup
d'excuses, fit savoir que l'empereur Alexandre n'admettait pas la
capitulation, et exigeait que la garnison se constituât prisonnière de
guerre, sans permission de retourner en France. Cette décision fut
pour tous un coup de foudre, et un amer sujet de regrets. On put
apprécier alors quelle faute on avait commise en se mettant à la merci
d'un ennemi qui, quoique honnête, devenait par passion un ennemi sans
foi. Le maréchal Saint-Cyr réclama avec hauteur et énergie. On lui
répondit par une cruelle ironie, en lui disant que s'il voulait
rentrer dans Dresde et se replacer dans la position où il était
auparavant, on était prêt à y consentir, comme si, au milieu
d'habitants tout joyeux d'être délivrés de nous, peu disposés
certainement à nous recevoir de nouveau, avec des moyens de défense
détruits ou divulgués, un tel retour était possible. Il fit sentir
l'indignité d'un tel procédé; on ne lui répliqua que par la même
proposition dérisoire, et il fallut se soumettre, et aller expier en
captivité une carrière de vingt ans de gloire.

[En marge: Indignité de la conduite tenue en cette circonstance par
les souverains alliés.]

La violation de cette capitulation fut un acte indigne, commis
cependant par d'honnêtes gens, car l'empereur de Russie, le roi de
Prusse, l'empereur d'Autriche, étaient d'honnêtes gens, dont
l'histoire doit flétrir la conduite en cette occasion. Il faut en
tirer une leçon qui s'adresse surtout aux honnêtes gens eux-mêmes,
c'est qu'ils doivent se défendre des passions politiques, car elles
peuvent à leur insu les conduire à des actes abominables. La passion
qu'on avait conçue contre la France à cette époque, ressemblait aux
passions politiques qu'éprouvent à l'égard de leurs adversaires les
partis qui divisent un même pays, et qui se croient tout permis les
uns contre les autres. Ainsi, après une longue domination, nous avions
attiré sur nous une guerre étrangère qui avait toute la violence de la
guerre civile! Triste temps quoique bien grand! Triste temps, aussi
glorieux que déraisonnable et inhumain!

[En marge: Sort des autres garnisons.]

[En marge: Situation de Torgau, qui renfermait 26 mille hommes.]

[En marge: Ravages du typhus.]

[En marge: Affreuse situation de la garnison.]

[En marge: Mort de M. de Narbonne.]

L'impulsion n'étant point partie de Dresde, seul point où existât une
force considérable, un chef de grade élevé, de capacité reconnue, et
mis par ses instructions antérieures sur la pente de la retraite vers
le bas Elbe, chacune de nos garnisons devait tristement expirer à sa
place, et finir misérablement par la faim, le typhus, le feu ou la
captivité. Tout près de Dresde, à Torgau, se trouvaient, sous le
brillant comte de Narbonne, au moins 26 mille hommes, compris le
quartier général que le général Durrieu y avait conduit. Dans ces 26
mille hommes, il y avait environ 3,400 Saxons, Hessois,
Wurtembergeois, qui moururent ou sortirent. Le reste était composé de
Français dont quelques-uns appartenaient aux troupes spéciales
attachées aux grands parcs de l'artillerie et du génie. Il y avait
donc là une force qui, réunie à celle de Dresde, eût tout à coup
fourni une armée de 45 à 50 mille hommes, capable de culbuter tout ce
qui se serait présenté entre Torgau et Magdebourg. La place était
assez forte, située sur la rive gauche, et protégée par un ouvrage
d'excellente défense, le fort Zinna. Elle contenait des quantités
immenses de grains, de spiritueux, de viandes salées. Le hasard d'une
chute de cheval lui avait procuré la plus utile des accessions, celle
du général Bernard, aide de camp de l'Empereur, et l'un des premiers
officiers du génie de cette époque. Bientôt remis, il s'était joint au
comte de Narbonne avec le zèle patriotique dont il était animé, et
tous deux promettaient de s'illustrer par une longue résistance.
Profitant des bras nombreux dont ils disposaient, des ressources
pécuniaires introduites à la suite du quartier général, ils avaient
fait exécuter de grands travaux, et la place était en mesure de se
défendre énergiquement. Mais un ennemi des plus redoutables s'y était
introduit, c'était le typhus. Il faisait des victimes nombreuses, et
déjà il avait emporté en septembre 1,200 de nos malheureux soldats, et
en octobre 4,900. Les assiégeants n'avaient donc qu'à laisser agir le
fléau, qui suffirait bientôt pour leur ouvrir les portes de Torgau.
Aussi l'ennemi s'était-il borné jusqu'ici à un bombardement qui
causait de grands ravages parmi les habitants, mais bien peu parmi nos
soldats. Seulement les bombes étant tombées dans le cimetière sur les
voitures qui emportaient les morts, et les agents des inhumations
s'étant enfuis sans vouloir reprendre leurs fonctions, les hôpitaux
s'étaient remplis de cadavres qu'on ne pouvait pas ensevelir, et qui
auraient exhalé une affreuse infection s'ils n'avaient été changés en
blocs de pierre par la gelée. La plus triste des circonstances était
venue s'ajouter à toutes celles dont nous sommes condamné à tracer le
lugubre tableau. Le comte de Narbonne s'étant fait, en tombant de
cheval, une légère contusion à la tête, avait vu une blessure
insignifiante se convertir en attaque de typhus, et il était mort
entouré des regrets de la garnison et de tous ceux qui l'avaient
connu. Ainsi avait fini cet homme si intéressant, qui joignant à
l'esprit de l'aristocratie française du dix-huitième siècle les
connaissances positives d'un administrateur éclairé, la sagacité d'un
diplomate, les nobles sentiments d'un grand seigneur libéral, s'était,
malheureusement pour lui, rattaché à l'Empire par admiration pour
l'Empereur, lorsqu'il n'y avait qu'à assister aux déconvenues de notre
diplomatie et aux désastres de nos armées. Le général Dutaillis avait
remplacé le comte de Narbonne dans le commandement de Torgau et s'y
comportait vaillamment. Du reste il n'avait plus qu'à être témoin de
la lente agonie d'une garnison qui avait presque égalé une armée.

[En marge: Vigoureuse défense du général Lapoype à Wittenberg.]

À Wittenberg le général Lapoype, qui avec 3 mille hommes seulement,
avait pendant la campagne du printemps défendu énergiquement la place
contre la première apparition des coalisés, s'était, depuis la
campagne d'automne, emparé de sa petite garnison, et l'avait préparée
à tenir tête vigoureusement aux assiégeants du corps de Tauenzien. Il
ne pouvait guère exercer d'influence sur les événements par sa
persévérance, mais il pouvait s'honorer. Il l'avait fait, et il était
prêt à le faire encore. Les vivres ne lui manquaient pas. N'ayant
point, comme la place de Torgau, recueilli les restes des armées
battues, il comptait peu de malades, mais beaucoup d'étrangers. Il les
contenait par son énergie, et paraissait disposé à soutenir un long
siége.

[En marge: Situation de Magdebourg.]

[En marge: Force de la place, et moyen qu'elle possède de se soutenir
longtemps.]

Le général Lemarois, aide de camp de l'Empereur, revêtu de toute sa
confiance et la méritant, avait reçu le gouvernement de Magdebourg.
Quant à lui, il n'y avait aucune raison qui pût l'autoriser à évacuer
spontanément une forteresse aussi importante, si capable de
résistance, commandant le milieu du cours de l'Elbe et le centre de
l'Allemagne. Il n'aurait pu être entraîné à en sortir que par
l'intérêt d'une grande concentration dont il n'avait pas à prendre
l'initiative, et dont personne ne venait malheureusement lui fournir
l'occasion. Il était dès lors dispensé de se poser à lui même la grave
question de l'évacuation, et il s'était tranquillement enfermé dans sa
forteresse, où avec des vivres considérables, une garnison nombreuse,
des murailles puissantes, peu de malades, parce qu'il était resté loin
du carnage pestilentiel de la Saxe, il pouvait tenir tête longtemps
aux armées de la coalition, et avoir le douloureux honneur de survivre
à la France elle-même.

[En marge: Situation de Hambourg.]

[En marge: Préparatifs du maréchal Davout pour s'y défendre contre
toutes les armées de la coalition.]

À Hambourg se trouvait l'intrépide et imperturbable Davout, que
Napoléon, par des mécontentements qui se rattachaient à la campagne de
Russie, et aussi par estime pour son inflexible caractère, avait placé
dans une position éloignée, au grand détriment des opérations de cette
guerre, car il s'était privé ainsi du seul de ses généraux auquel,
depuis la mort de Lannes et la disgrâce de Masséna, il pût confier
cent mille hommes. Le maréchal, parti de Hambourg avec 32 mille
soldats pour commencer sur Berlin un mouvement que les batailles de
Gross-Beeren et de Dennewitz avaient rendu impossible, y était rentré
en apprenant les malheurs de la Saxe, avait résolu, avec ses trente
mille hommes, avec dix mille autres laissés dans les ouvrages de la
place, de soutenir un long siége, qui fût plus qu'un siége, mais une
vraie campagne défensive, de nature à couvrir la basse Allemagne, la
Hollande et le Rhin inférieur. Lui aussi, séparé de l'Empereur et de
la France, impassible au milieu de tous les désastres, les prévoyant
sans en être ému, se proposait d'être le dernier des grands hommes de
guerre de ce règne qui remettrait son épée à la coalition!

[En marge: Belle défense de Stettin, Custrin et Glogau.]

Sur l'Oder, les places de Stettin, Custrin, Glogau, tenaient encore,
mais uniquement pour l'honneur des armes. Stettin avait pour
gouverneur le général Grandeau, remplacé quelque temps par le brave
général Dufresse, celui qui pendant l'armistice s'était si peu ému des
coups de fusil tirés sur Bernadotte. Il avait des vivres, 12 mille
hommes de garnison, dont 3 mille écloppés de Russie, et 9 mille hommes
valides. Son autorité s'étendait sur Stettin et la place de Damm, qui
commande de vastes lagunes dépendantes du Grosse-Haff. C'était le
général Ravier qui défendait Damm, et il le faisait avec la plus
grande énergie. Outre l'armée prussienne, on avait affaire à toutes
les flottilles anglaises venues par l'Oder. La vigueur de la défense
avait été admirable, et on avait réduit les assiégeants à entourer les
deux places d'une vingtaine de redoutes, dans lesquelles ils
paraissaient plutôt occupés à se garder contre les assiégés qu'à les
attaquer. Ils laissaient aux flottilles anglaises le soin de bombarder
la garnison, qui, ne s'en inquiétant guère, souriait en quelque sorte
d'un moyen d'attaque funeste seulement aux malheureux habitants
prussiens. Toutefois, avec cette impassibilité, on pouvait bien
résister au feu de l'ennemi, mais non pas aux angoisses de la faim. Le
moment approchant où les vivres allaient manquer (on était bloqué
depuis près d'un an), le général Grandeau, de l'avis de son conseil,
était entré en pourparlers avec l'ennemi, afin de n'être pas réduit à
se rendre à discrétion, s'il traitait quand il n'aurait plus un
morceau de pain. On lui avait proposé de déclarer sa garnison
prisonnière de guerre, car la coalition était résolue à ne laisser
retourner en France aucun des soldats qui pourraient la défendre, et
ce but, elle le poursuivait, comme on l'a vu, par des blocus
persévérants contre les garnisons qui résistaient, par des violations
de foi contre les garnisons qui avaient capitulé. Le général Ravier,
avec les troupes de Damm et presque toutes celles de Stettin, s'était
insurgé à la nouvelle des conditions offertes, et refusait d'obéir au
général Grandeau. Cette vaillante garnison voulait jusqu'au dernier
moment tenir flottant sur l'Allemagne le drapeau de la France. À la
fin de novembre rien n'était encore décidé.

À Custrin, le général Fournier d'Albe, ayant à peine un millier de
Français au milieu de 3 mille Suisses, Wurtembergeois, Croates, qu'il
maintenait avec une grande énergie, tenait bon contre tous les efforts
de l'ennemi. Quoique sa garnison souffrît cruellement du scorbut, il
n'annonçait pas la moindre disposition à se rendre.

[En marge: Mémorable défense de Dantzig.]

À Glogau, le général Laplane, après un premier siége glorieusement
soutenu au printemps, en soutenait un second avec la même énergie.
Ayant 8 mille hommes, des vivres, des ouvrages assez bien armés, il
avait jusqu'ici repoussé toutes les attaques. Mais ces braves gens de
Stettin, Custrin, Glogau, sans espoir ni de rejoindre l'armée
française, ni de voir l'armée française venir à eux, se défendaient
pour soutenir l'honneur du drapeau. Ce qui était vrai d'eux, l'était
bien plus encore, s'il est possible, de l'immortelle garnison de
Dantzig, qui, bloquée sans interruption depuis le mois de janvier,
n'avait reçu qu'une fois des nouvelles de France, et n'avait vécu que
de son courage et de son industrie. En se retirant dans la place en
décembre 1812, à la suite de la retraite de Russie, le général Rapp,
gouverneur et défenseur de Dantzig, s'y était enfermé avec environ 36
mille hommes et quelques mille malades. Cette garnison, mélange de
troupes de toute espèce, en plus grande partie de troupes françaises
et polonaises, avait rapporté avec elle un autre fléau que celui qui
dévorait Torgau et Mayence, mais non moins funeste, c'était la _fièvre
de congélation_, née du froid, tandis que la fièvre d'hôpital était
née de l'humidité et du mauvais air. Cette fièvre qui avait emporté
les généraux Éblé et Lariboisière, avait réduit la garnison de près de
4 mille hommes. Néanmoins les troupes qui restaient étaient belles,
bien commandées, mais insuffisantes pour les immenses ouvrages de
Dantzig, qui consistaient dans la place elle-même, dans un camp
retranché, et dans la citadelle de Weichselmunde située à l'embouchure
de la Vistule. À peine entré dans la place, qui n'était pas encore
armée, Rapp s'était trouvé d'abord dans un extrême embarras. En effet,
les eaux de la Vistule qui entourent tous les ouvrages de Dantzig et
en forment la principale défense, étant gelées, on courait le danger
de voir les soldats russes du corps de Barclay de Tolly passer les
fossés et les inondations sur la glace, et prendre Dantzig à
l'escalade. Il avait donc fallu rompre sur cinq lieues de pourtour une
glace de deux à trois pieds d'épaisseur, hisser l'artillerie sur les
remparts, et tenir tête à un ennemi hardi, enivré de ses triomphes
inespérés, et pressé de s'emparer de Dantzig, parce qu'il craignait de
revoir Napoléon sur la Vistule, autant que Napoléon lui-même
l'espérait. La garnison après avoir pourvu à tous les travaux
préparatoires de la défense, avait repoussé l'ennemi au loin, et
l'avait culbuté partout où il s'était présenté. Puis elle avait songé
à se procurer des vivres, par des fourrages dans l'île de Nogat. Des
grains, des viandes salées, des spiritueux, des munitions de guerre,
elle en possédait une grande quantité, car elle avait hérité des
approvisionnements accumulés pour la campagne de Russie, et restés en
magasin faute de moyens de transport. Mais la viande fraîche et les
fourrages lui manquaient. Elle les avait trouvés dans les îles de la
Vistule, grâce à la hardiesse de ses excursions. Elle avait ainsi
employé le temps de l'hiver à se faire redouter, et à désespérer
l'ennemi, qui ne se flattait plus d'en venir à bout par une attaque en
règle.

L'armistice signé, elle n'avait pas reçu plus d'un cinquième des
vivres qu'on lui aurait dus, mais elle avait recommencé ses
excursions dans les îles de la Vistule, et mis la dernière main aux
ouvrages qui n'étaient pas encore achevés. À la reprise des hostilités
elle était reposée, bien retranchée et résolue. Il restait à cette
époque environ 25 mille hommes en état de porter les armes, et de
résister aux fatigues d'un siége.

Les ouvrages extérieurs avaient été vaillamment disputés, et à la fin
perdus, comme il arrive dans toute place, même la mieux défendue. Mais
secondé par d'habiles officiers du génie, le général Rapp avait élevé
quelques redoutes bien situées et bien armées, lesquelles prenant à
revers les tranchées de l'ennemi, les lui avaient rendues
inhabitables.

[En marge: Bombardement de Dantzig, héroïquement supporté.]

C'est autour de ces redoutes qu'on avait de part et d'autre déployé le
plus grand courage, soit pour les défendre, soit pour les attaquer.
L'ennemi désespérant de s'en rendre maître, avait imaginé là comme
ailleurs de recourir à l'affreux moyen du bombardement. Les munitions
et les bouches à feu ne manquant pas, grâce à la mer qui permettait
aux Anglais de les apporter en abondance, on avait dressé contre
Dantzig la plus formidable artillerie qui eût jamais été dirigée
contre une place assiégée. De plus une centaine de chaloupes
canonnières anglaises étaient venues joindre leur feu à celui des
batteries de terre. Tout le mois d'octobre avait été employé sans
relâche et sans pitié au plus abominable bombardement qui se fut
encore vu dans les sanglantes annales du siècle. Nos soldats habitués
à des canonnades comme celle de la Moskowa, et méprisant la chance
presque nulle à leurs yeux d'un éclat de bombe dans une ville
spacieuse, ne s'inquiétaient pas plus de ce genre d'attaque que d'une
fusillade hors de portée, et se bornaient à prendre pitié des
habitants inoffensifs, et beaucoup plus exposés qu'eux à la pluie de
feu qui tombait sur leur ville. Les assiégeants avaient fait un
abominable calcul, celui de nous embarrasser beaucoup en mettant le
feu aux amas de bois que contenait Dantzig. Le 1er novembre en effet
le feu avait pris aux chantiers de Dantzig, et un incendie effroyable
s'était allumé. Les habitants éperdus s'étaient enfuis ou cachés dans
leurs caves, n'osant pas aller éteindre l'incendie sous les éclats des
bombes. Nos soldats l'avaient essayé pour eux, et n'y avaient réussi
que lorsque déjà ces vastes dépôts de bois étaient aux trois quarts
consumés. D'immenses tourbillons de flammes ne cessaient de s'élever
au-dessus de l'infortunée ville de Dantzig, au milieu du roulement
d'un tonnerre continuel, sans que nos soldats parussent disposés à se
rendre. Rapp ne cherchant pas à deviner ce que deviendrait cette
guerre à la suite du désastre de Leipzig, croyant qu'il y avait des
prodiges dont il ne fallait jamais désespérer avec Napoléon, s'en
tenait à ses instructions, qui lui enjoignaient de ne livrer Dantzig
que sur un ordre écrit et signé de la main impériale. En conséquence,
ayant encore 18 mille hommes pour se défendre, quelques boeufs de la
Nogat pour se nourrir, il laissait tirer les Anglais, brûler les bois
de Dantzig, et attendait pour se rendre que l'ordre de Napoléon
arrivât, ou que la France fût détruite, ou que l'ennemi fût entré par
la brèche. Modlin et Zamosc après avoir fait leur devoir avaient
capitulé. Les garnisons polonaises avaient été conduites en captivité.

Voilà comment sur l'Elbe, l'Oder et la Vistule, vivaient ou mouraient
les 190 mille soldats laissés si loin du Rhin qu'ils auraient pu
rendre invincible! Voilà comment s'était terminée cette campagne de
1813, qui était destinée à réparer les désastres de la campagne de
1812, et qui les aurait réparés en effet, si Napoléon avait su borner
ses désirs.

[En marge: Caractères de la campagne de 1813 en Saxe.]

[En marge: Causes qui firent échouer toutes les combinaisons de
Napoléon dans cette campagne.]

Cette grande et terrible campagne, sans égale jusqu'ici dans
l'histoire des siècles, par l'immensité de la lutte, par la variété
des péripéties et des combinaisons, par l'horrible effusion du sang
humain, est marquée en ce qui concerne Napoléon d'un trait particulier
et significatif, que nous avons déjà signalé, c'est d'avoir achevé de
tout perdre, en voulant regagner d'un seul coup tout ce qu'il avait
perdu. Avec la seule volonté d'arrêter l'ennemi dans son essor
victorieux, de rétablir le prestige de nos armes, et ce résultat
obtenu de transiger sur des bases qui laissaient la France encore plus
grande qu'il ne fallait, Napoléon aurait infailliblement triomphé.
Effectivement si après Lutzen et Bautzen, ses armes étant redevenues
victorieuses par son génie et la bravoure inexpérimentée de ses jeunes
soldats, il avait poussé les Russes et les Prussiens jusqu'à la
Vistule, sans accepter l'armistice de Pleiswitz, il les aurait séparés
des Autrichiens, et très-certainement il eût mis la coalition dans une
complète déroute. Mais pour le faire impunément, il aurait fallu être
prêt à donner une réponse satisfaisante à l'Autriche qui le pressait
de s'expliquer tout de suite sur les conditions de la paix! Quelque
long qu'ait été ce tragique récit, on se rappelle, hélas! pour quel
motif Napoléon s'arrêta: ce fut, avons-nous dit, pour préparer une
armée contre l'Autriche, et être en mesure de ne pas subir ses
conditions, même les plus modérées. Pour ce triste motif il s'arrêta,
et il laissa volontairement la Russie et la Prusse à portée de
l'Autriche, en mesure de lui tendre la main, et de s'unir à elle.

Pendant ce funeste armistice, on a vu encore combien il eût été facile
à Napoléon, en sacrifiant le duché de Varsovie qui ne pouvait pas
survivre à la campagne de Russie, en renonçant au protectorat du Rhin
qui n'était qu'un inutile outrage à l'Allemagne, en restituant enfin
les villes anséatiques que nous ne pouvions ni défendre ni faire
servir avantageusement à notre commerce, on a vu combien il lui eût
été facile de garder le Piémont, la Toscane, Rome en départements
français, la Westphalie, la Lombardie, Naples, en royaumes vassaux du
grand empire! Hambourg, possession impossible pour nous, le
protectorat du Rhin, titre vain s'il en fut, furent les causes d'une
rupture insensée. Pourtant la résolution de continuer la guerre étant
prise, c'était le cas de profiter de l'armistice pour retirer de
Zamosc, de Modlin, de Dantzig, de Stettin, de Custrin, de Glogau, les
60 mille hommes que nous n'avions plus aucune raison politique ni
militaire d'y laisser, puisque l'Elbe devenait le siége de nos
opérations, et leur limite autant que leur appui. Napoléon cette fois
encore, par le désir et l'espérance d'être reporté par une seule
victoire sur l'Oder et la Vistule, persista dans ce déplorable
sacrifice, qui devait en entraîner bien d'autres! Afin de pouvoir
donner la main à ses garnisons, il étendit le cercle de cette guerre
concentrique, qui lui avait jadis si bien réussi sur l'Adige en la
resserrant autour de Vérone, il l'étendit à quarante lieues du côté de
Goldberg, à cinquante du côté de Berlin, remporta la belle victoire de
Dresde, mais au moment d'en recueillir le fruit à Kulm, fut rappelé
par les désastres de ses lieutenants laissés trop loin de lui, voulut
courir à eux, arriva trop tard, s'épuisa deux mois en courses
inutiles, vit disparaître le prestige des victoires de Lutzen, de
Bautzen et de Dresde, n'eut bientôt plus autour de lui que des soldats
exténués, des généraux déconcertés, des ennemis exaltés par des
triomphes inattendus, et enfin tandis qu'une simple retraite sur
Leipzig en y amenant tout ce qui restait sur l'Elbe, l'eût sauvé
encore une fois, sans éclat mais avec certitude, il essaya, voulant
toujours rétablir ses affaires par un coup éclatant, il essaya sur
Düben des manoeuvres savantes, d'une conception admirable, péchant
malheureusement par les moyens d'exécution qui ne répondaient plus à
l'audace des entreprises, se trouva comme pris lui-même au piége de
ses propres combinaisons, et succomba dans les champs de Leipzig,
après la plus terrible bataille connue, bataille où périrent, chose
horrible à dire, plus de cent vingt mille hommes, puis rentra sur le
Rhin avec 40 mille hommes armés, 60 mille désarmés, laissant sur la
Vistule, l'Oder, l'Elbe, 170 mille Français condamnés à défendre sans
profit des murailles étrangères, tandis que les murailles de leur
patrie n'avaient pour les défendre que des bras impuissants de
jeunesse ou de vieillesse!

[En marge: Le caractère des hommes, est la cause principale de leur
destinée.]

Certes, nous le répéterons, Napoléon ne fut, dans ces jours funestes,
ni moins fécond en vastes combinaisons, ni moins énergique, ni moins
imperturbable dans le danger, mais il fut toujours l'ambitieux dont
les insatiables désirs troublaient et pervertissaient l'immense génie.
En 1812, pour avoir entrepris l'impossible, il essuya un revers
éclatant. En 1813, pour ne pas se borner à réparer ce revers, mais
pour vouloir l'effacer en entier et tout d'un coup, il s'en prépara un
aussi éclatant et plus irréparable, parce que ce dernier emportait
jusqu'à l'espérance. Ainsi un premier revers pour avoir voulu dépasser
le terme du possible, un second pour vouloir réparer entièrement le
premier, tels étaient les échelons successifs par lesquels il
descendait dans l'abîme! Il ne lui en fallait plus qu'un seul pour
arriver au fond. Napoléon s'arrêterait-il sur cette pente fatale? Les
coalisés immobiles depuis qu'ils étaient parvenus au bord du Rhin,
tremblant à l'idée de franchir cette limite redoutable, étaient
résolus à lui offrir la France, la vraie France, celle qu'enferment et
protégent si puissamment le Rhin et les Alpes, celle que la révolution
lui avait léguée, et dont après Marengo et Hohenlinden il s'était
contenté. S'en contenterait-il en 1814? Telle était la dernière
question que le sphinx de la destinée allait proposer à son orgueil.
Suivant la réponse qu'il ferait, il devait finir sur le plus grand des
trônes, ou dans le plus profond des abîmes. Oublions un moment cette
histoire de 1814 et de 1815, que nous connaissons tous, de manière à
ne pouvoir l'oublier; effaçons de notre mémoire le bruit que fit à nos
oreilles, jeunes alors, la chute de ce trône glorieux, plaçons-nous au
mois de décembre 1813, tâchons d'ignorer ce qui se passa en 1814, et
posons-nous la question qui allait être posée à Napoléon. Eh bien,
lequel de nous, après avoir lu le récit des campagnes de Russie et de
Saxe, lequel de nous peut douter de la réponse? Hélas! les hommes
portent dans leur caractère une destinée qu'ils cherchent autour
d'eux, au-dessus d'eux, partout en un mot, excepté en eux-mêmes, où
elle réside véritablement, laquelle, suivant qu'ils cèdent à leurs
passions ou à leur raison, les perd ou les sauve, quoi qu'ils puissent
faire, quelque génie qu'ils puissent déployer! Et lorsqu'ils se sont
perdus, ils s'en prennent à leurs soldats, à leurs généraux, à leurs
alliés, aux hommes, aux dieux, et se disent trahis par tous, quand ils
l'ont été par eux seuls!


FIN DU LIVRE CINQUANTIÈME

ET DU TOME SEIZIÈME.




TABLE DES MATIÈRES

CONTENUES

DANS LE TOME SEIZIÈME.


LIVRE QUARANTE-NEUVIÈME.

DRESDE ET VITTORIA.

     Napoléon se hâte peu d'arriver à Dresde, afin de différer sa
     rencontre avec M. de Bubna. -- Ses dispositions pour le campement,
     le bien-être et la sûreté de ses troupes pendant la durée de
     l'armistice. -- Son retour à Dresde et son établissement dans le
     palais Marcolini. -- À peine est-il arrivé que M. de Bubna
     présente une note pour déclarer que la médiation de l'Autriche
     étant acceptée par les puissances belligérantes, la France est
     priée de nommer ses plénipotentiaires, et de faire connaître ses
     intentions. -- En réponse à cette note, Napoléon élève des
     difficultés de forme sur l'acceptation de la médiation, et évite
     de s'expliquer sur le désir exprimé par M. de Metternich de venir
     à Dresde. -- Conduite du cabinet autrichien en recevant cette
     réponse. -- M. de Metternich se rend auprès des souverains alliés
     pour convenir avec eux de tout ce qui est relatif à la médiation.
     -- Il obtient l'acceptation formelle de cette médiation, et
     repart après avoir acquis la connaissance précise des intentions
     des alliés. -- Comme l'avait prévu M. de Metternich, Napoléon en
     apprenant cette entrevue, veut le voir, et l'invite à se rendre à
     Dresde. -- Arrivée de M. de Metternich dans cette ville le 25
     juin. -- Discussions préalables avec M. de Bassano sur la
     médiation, sur sa forme, sa durée, et la manière de la concilier
     avec le traité d'alliance. -- Entrevue avec Napoléon. --
     Entretien orageux et célèbre. -- Napoléon, regrettant les
     emportements imprudents auxquels il s'est livré, charge M. de
     Bassano de reprendre l'entretien avec M. de Metternich. --
     Nouvelle entrevue dans laquelle Napoléon, déployant autant de
     souplesse qu'il avait d'abord montré de violence, consent à la
     médiation, mais en arrachant à M. de Metternich une prolongation
     d'armistice jusqu'au 17 août, seule chose à laquelle il tînt,
     dans l'intérêt de ses préparatifs militaires. -- Acceptation
     formelle de la médiation autrichienne, et assignation du 5
     juillet pour la réunion des plénipotentiaires à Prague. -- Retour
     de M. de Metternich à Gitschin auprès de l'empereur François. --
     La nécessité de s'entendre avec la Prusse et la Russie sur la
     prolongation de l'armistice et sur l'envoi des plénipotentiaires
     à Prague entraîne un nouveau délai, d'abord jusqu'au 8, puis
     jusqu'au 12 juillet. -- Napoléon, auquel ces délais convenaient,
     s'en réjouit en affectant de s'en plaindre, et en fait naître de
     nouveaux en partant lui-même pour Magdebourg. -- Son départ le 10
     juillet. -- Il apprend en route les événements d'Espagne. -- Ce
     qui s'était passé dans ce pays depuis que les Anglais avaient été
     expulsés de la Castille, et que les armées du centre,
     d'Andalousie et de Portugal avaient été réunies. -- Projets de
     lord Wellington pour la campagne de 1813. -- Il se propose de
     marcher sur la Vieille-Castille avec 70 mille Anglo-Portugais et
     20 mille Espagnols. -- Projets des Français. -- Possibilité en
     opérant bien de tenir tête aux Anglais, et de les rejeter même en
     Portugal. -- Nouveaux conflits entre l'autorité de Paris et celle
     de Madrid, et fâcheuses instructions qui en sont la suite. -- Il
     résulte de ces instructions et de la lenteur de Joseph à évacuer
     Madrid une nouvelle dispersion des forces françaises. -- Reprise
     des opérations en mai 1813. -- Quatre divisions de l'armée de
     Portugal ayant été envoyées au général Clausel dans le nord de la
     Péninsule, Joseph, qui aurait pu réunir 76 mille hommes contre
     lord Wellington, n'en a que 52 mille à lui opposer. -- Retraite
     sur Valladolid et Burgos. -- Le manque de vivres précipite notre
     marche rétrograde. -- Deux opinions dans l'armée, l'une
     consistant à se retirer sur la Navarre afin d'être plus sûr de
     rejoindre le général Clausel, l'autre consistant à se tenir
     toujours sur la grande route de Bayonne afin de couvrir la
     frontière de France. -- Les ordres réitérés de Paris font
     incliner Joseph et Jourdan vers cette dernière opinion. --
     Nombreux avis expédiés au général Clausel pour l'engager à se
     réunir à l'armée entre Burgos et Vittoria. -- Retraite sur
     Miranda del Ebro et sur Vittoria. -- Espérance d'y rallier le
     général Clausel. -- Malheureuse inaction de Joseph et de Jourdan
     dans les journées du 19 et du 20 juin. -- Funeste bataille de
     Vittoria le 21 juin, et ruine complète des affaires des Français
     en Espagne. -- À qui peut-on imputer ces déplorables événements?
     -- Irritation violente de Napoléon contre son frère Joseph, et
     ordre de le faire arrêter s'il vient à Paris. -- Envoi du
     maréchal Soult à Bayonne pour rallier l'armée, et reprendre
     l'offensive. -- Retour de Napoléon à Dresde, après une excursion
     de quelques jours à Torgau, à Wittenberg, à Magdebourg et à
     Leipzig. -- Suite des négociations de Prague. -- MM. de Humboldt
     et d'Anstett nommés représentants de la Prusse et de la Russie au
     congrès de Prague. -- Ces négociateurs, rendus le 11 juillet à
     Prague, se plaignent amèrement de n'y pas voir arriver les
     plénipotentiaires français au jour convenu. -- Chagrin et
     doléances de M. de Metternich. -- Napoléon, revenu le 15 à
     Dresde, après avoir différé sous divers prétextes la nomination
     des plénipotentiaires français, désigne enfin MM. de Narbonne et
     de Caulaincourt. -- Une fausse interprétation donnée à la
     convention qui prolonge l'armistice lui fournit un nouveau
     prétexte pour ajourner le départ de M. de Caulaincourt. -- Son
     espérance en gagnant du temps est de faire remettre au 1er
     septembre la reprise des hostilités. -- Redoublement de plaintes
     de la part des plénipotentiaires, et déclaration de M. de
     Metternich qu'on n'accordera pas un jour de plus au delà du 10
     août pour la dénonciation de l'armistice, et du 17 pour la
     reprise des hostilités. -- La difficulté soulevée au sujet de
     l'armistice étant levée, Napoléon expédie M. de Caulaincourt avec
     des instructions qui soulèvent des questions de forme presque
     insolubles. -- Pendant ce temps il quitte Dresde le 25 juillet
     pour aller voir l'Impératrice à Mayence. -- Finances et police de
     l'Empire durant la guerre de Saxe; affaires des séminaires de
     Tournay et de Gand, et du jury d'Anvers. -- Retour de Napoléon à
     Dresde le 4 août, après avoir passé la revue des nouveaux corps
     qui se rendent en Saxe. -- Vaines difficultés de forme au moyen
     desquelles on a même empêché la constitution du congrès de
     Prague. -- M. de Metternich déclare une dernière fois que si le
     10 août à minuit les bases de paix n'ont pas été posées,
     l'armistice sera dénoncé, et l'Autriche se réunira à la
     coalition. -- Pensée véritable de Napoléon dans ce moment
     décisif. -- Ne se flattant plus d'empêcher la Russie et la Prusse
     de reprendre les hostilités le 17 août, il voudrait, en ouvrant
     une négociation sérieuse avec l'Autriche, différer l'entrée en
     action de celle-ci. -- Il entame effectivement avec l'Autriche
     une négociation secrète qui doit être conduite par M. de
     Caulaincourt et ignorée de M. de Narbonne. -- Ouverture de M. de
     Caulaincourt à M. de Metternich le 6 août, quatre jours avant
     l'expiration de l'armistice. -- Surprise de M. de Metternich. --
     Sa réponse sous quarante-huit heures, et déclaration authentique
     des intentions de l'Autriche, donnée au nom de l'empereur
     François. -- Avantages tout à fait inespérés offerts à Napoléon.
     -- Nobles efforts de M. de Caulaincourt pour décider Napoléon à
     accepter la paix qu'on lui offre. -- Contre-proposition de
     celui-ci, envoyée seulement le 10, et jugée inacceptable par
     l'Autriche. -- Le 10 août s'étant passé sans l'adoption des bases
     proposées, l'Autriche déclare le congrès de Prague dissous avant
     qu'il ait été ouvert, et proclame son adhésion à la coalition. --
     Napoléon, éprouvant un moment de regret, ordonne, mais
     inutilement, à M. de Caulaincourt de prolonger son séjour à
     Prague. -- L'empereur de Russie ayant précédé le roi de Prusse en
     Bohême, et ayant conféré avec l'empereur François, déclare, au
     nom des souverains alliés, les dernières propositions de Napoléon
     inacceptables. -- Retour et noble affliction de M. de
     Caulaincourt. -- Départ de Napoléon de Dresde le 16 août. -- Sa
     confiance et ses projets. -- Profondeur de ses conceptions pour
     la seconde partie de la campagne de 1813. -- Il prend le cours de
     l'Elbe pour ligne de défense, et se propose de manoeuvrer
     concentriquement autour de Dresde, afin de battre successivement
     toutes les masses ennemies qui voudront l'attaquer de front, de
     flanc ou par derrière. -- Projets de la coalition et forces
     immenses mises en présence dans cette guerre gigantesque. --
     L'armée de Silésie, commandée par Blucher, étant la première en
     mouvement, Napoléon marche à elle pour la rejeter sur la
     Katzbach. -- Combats des 20, 21 et 22 août, à la suite desquels
     Blucher est obligé de se replier derrière la Katzbach. --
     Napoléon apprend le 22 au soir l'apparition de la grande armée
     des coalisés sur les derrières de Dresde. -- Son retour précipité
     sur Dresde. -- Il s'arrête à Stolpen, et forme le projet de
     déboucher par Koenigstein, afin de prendre l'armée coalisée à
     revers, et de la jeter dans l'Elbe. -- Les terreurs des habitants
     de Dresde et les hésitations du maréchal Saint-Cyr en cette
     circonstance détournent Napoléon de la plus belle et de la plus
     féconde de ses conceptions. -- Son retour à Dresde le 26, et
     inutile attaque de cette ville par les coalisés. -- Célèbre
     bataille de Dresde livrée le 27 août. -- Défaite complète de
     l'armée coalisée et mort de Moreau. -- Position du général
     Vandamme à Péterswalde sur les derrières des alliés. -- Nouveau
     et vaste projet sur Berlin qui détourne Napoléon des opérations
     autour de Dresde. -- Désastre du général Vandamme à Kulm amené
     par le plus singulier concours de circonstances. -- Conséquences
     de ce désastre. -- Retour de confiance chez les coalisés et
     aggravation de la situation de Napoléon, dont les dernières
     victoires se trouvent annulées. -- Sa situation au 30 août 1813.
                                                               1 à 362


LIVRE CINQUANTIÈME.

LEIPZIG ET HANAU.

     Événements accomplis en Silésie et dans les environs de Berlin
     pendant les opérations des armées belligérantes autour de Dresde.
     -- Forces et instructions laissées au maréchal Macdonald lorsque
     Napoléon était revenu du Bober sur l'Elbe. -- Pressé d'exécuter
     ses instructions et craignant de perdre les avantages de
     l'offensive, ce maréchal avait mis ses trois corps en mouvement
     le 26 août. -- Le général Blucher s'était jeté sur la division
     Charpentier et la cavalerie Sébastiani, et les avait culbutées du
     plateau de Janowitz. -- Cet accident avait entraîné la retraite
     de toute l'armée, qu'une pluie torrentielle de plusieurs jours
     avait rendue presque désastreuse. -- Prise et destruction de la
     division Puthod. -- Le maréchal Macdonald réduit de 70 mille
     hommes à 50 mille. -- Son mouvement rétrograde sur le Bober. --
     Événements du côté de Berlin. -- Marche du maréchal Oudinot à la
     tête des 4e, 12e et 7e corps. -- Composition et force de ces
     corps. -- Armée du prince royal de Suède. -- Arrivée devant
     Trebbin. -- Premières positions de l'ennemi enlevées dans les
     journées des 21 et 22 août. -- Isolement des trois corps français
     dans la journée du 23, et combat malheureux du 7e corps à
     Gross-Beeren. -- Retraite du maréchal Oudinot sur Wittenberg. --
     Beaucoup de soldats se débandent, surtout parmi les alliés. --
     C'est la connaissance de ces graves échecs qui le 28 août avait
     ramené Napoléon de Pirna sur Dresde, et avait détourné son
     attention de Kulm. -- Ne sachant pas encore ce qui était arrivé
     à Vandamme, il avait formé le projet de déplacer le théâtre de la
     guerre et de la transporter dans le nord de l'Allemagne. --
     Vastes conséquences qu'aurait pu avoir ce projet. -- À la
     nouvelle du désastre de Kulm, Napoléon, obligé de restreindre ses
     vues, réorganise le corps de Vandamme, en confie le commandement
     au comte de Lobau, envoie le maréchal Ney pour remplacer le
     maréchal Oudinot dans le commandement des trois corps retirés sur
     Wittenberg, et se propose de s'établir avec ses réserves à
     Hoyerswerda, afin de pousser d'un côté le maréchal Ney sur
     Berlin, et de prendre de l'autre une position menaçante sur le
     flanc du général Blucher. -- Départ de la garde pour Hoyerswerda.
     -- Nouvelles inquiétantes de Macdonald, qui détournent encore
     Napoléon de l'exécution de son dernier projet, et l'obligent à se
     porter tout de suite sur Bautzen. -- Arrivée de Napoléon à
     Bautzen le 4 septembre. -- Prompte retraite de Blucher dans les
     journées des 4 et 5 septembre. -- À peine Napoléon a-t-il rétabli
     le maréchal Macdonald sur la Neisse, qu'une seconde apparition de
     l'armée de Bohême sur la chaussée de Péterswalde le ramène à
     Dresde. -- Son entrevue aux avant-postes avec le maréchal
     Saint-Cyr dans la journée du 7. -- Projet pour le lendemain 8
     septembre. -- Dans cet intervalle, Napoléon apprend un nouveau
     malheur arrivé sur la route de Berlin. -- Le maréchal Ney ayant
     reçu l'ordre de se porter sur Baruth, avait fait dans la journée
     du 5 septembre un mouvement de flanc devant l'ennemi, avec les
     4e, 12e et 7e corps. -- Ce mouvement, qui avait réussi le 5, ne
     réussit pas le 6, et amène la malheureuse bataille de Dennewitz.
     -- Retraite le 7 septembre sur Torgau. -- Débandade d'une partie
     des Saxons. -- Napoléon reçoit cette nouvelle avec calme, mais
     commence à concevoir des inquiétudes sur sa situation. -- Avis
     indirect, donné par l'intermédiaire de M. de Bassano, au ministre
     de la guerre pour l'armement et l'approvisionnement des places du
     Rhin. -- Conformément au plan convenu le 7 avec le maréchal
     Saint-Cyr, Napoléon, dans la journée du 8, pousse vivement les
     Prussiens et les Russes, afin de les rejeter en Bohême. -- Sur
     l'avis du maréchal Saint-Cyr, on suit le 9 et le 10 la vieille
     route de Bohême, celle de Furstenwalde, par laquelle on a
     l'espérance de tourner l'ennemi. -- L'impossibilité de faire
     passer l'artillerie par le Geyersberg empêche d'achever le
     mouvement projeté. -- Ignorant qu'en ce moment les Autrichiens
     sont séparés des Prussiens et des Russes, et pressé de réparer
     les échecs de ses lieutenants, Napoléon s'arrête et revient à
     Dresde. -- Évidence du plan des coalisés, consistant à courir sur
     les armées françaises dès que Napoléon s'en éloigne, et à se
     retirer dès qu'il arrive, à fatiguer ainsi ses troupes, pour
     l'envelopper ensuite, et l'accabler lorsqu'on le jugera
     suffisamment affaibli. -- Déplorable réalisation de ces vues. --
     Les forces de Napoléon réduites de 360 mille hommes de troupes
     actives sur l'Elbe à 250 mille. -- En considération de cet état
     de choses, Napoléon resserre le cercle de ses opérations, ramène
     Macdonald avec les 8e, 5e, 11e, 3e corps près de Dresde, établit
     le comte de Lobau et le maréchal Saint-Cyr au camp de Pirna,
     derrière de bons ouvrages de campagne, afin que l'ennemi ne
     puisse plus se faire un jeu de ses apparitions sur la route de
     Péterswalde, envoie un fort détachement de cavalerie sur ses
     derrières pour disperser les troupes de partisans, réorganise le
     corps de Ney sur l'Elbe, place le maréchal Marmont et Murat à
     Grossenhayn pour protéger l'arrivée de ses approvisionnements, et
     se concentre à Dresde avec toute la garde, de manière à ne plus
     être mis en mouvement par de vaines démonstrations de l'ennemi.
     -- Troisième apparition des Prussiens et des Russes sur
     Péterswalde. -- Les ouvrages ordonnés entre Pirna, Gieshübel et
     Dohna, n'étant pas achevés, Napoléon est obligé d'accourir encore
     une fois sur la route de Péterswalde pour rejeter l'ennemi en
     Bohême. -- Prompte retraite des coalisés. -- Retour de Napoléon à
     Pirna, et ses soins pour bien asseoir sa position, afin de ne
     plus s'épuiser en courses inutiles. -- Sa résolution de s'établir
     sur l'Elbe, de Dresde à Hambourg, pour la durée de l'hiver. --
     Projets de l'ennemi. -- Napoléon étant partout resserré sur
     l'Elbe, et la saison avançant, les souverains coalisés songent à
     mener la guerre à fin par une tentative décisive sur les
     derrières de notre position. -- Blucher fait prévaloir l'idée
     d'employer en Bohême la réserve du général Benningsen, et, après
     avoir ainsi renforcé la grande armée des alliés, de la faire
     descendre sur Leipzig, tandis qu'il ira lui-même joindre
     Bernadotte, passer l'Elbe avec lui aux environs de Wittenberg, et
     remonter sur Leipzig avec les armées du Nord et de Silésie. --
     Premiers mouvements en exécution de ce dessein. -- Napoléon
     découvre sur-le-champ l'intention de ses adversaires, et fait
     repasser toutes ses troupes sur la gauche de l'Elbe. -- Il ne
     laisse sur la droite de ce fleuve que Macdonald avec le 11e
     corps; il achemine Marmont et Souham, l'un par Leipzig, l'autre
     par Meissen, sur le bas Elbe, afin d'appuyer Ney; il envoie
     Lauriston et Poniatowski sur la route de Prague à Leipzig pour
     soutenir Victor contre l'armée de Bohême. -- Attente de quelques
     jours pour laisser dessiner plus clairement les projets de
     l'ennemi. -- Blucher s'étant dérobé pour se joindre à Bernadotte
     et passer l'Elbe à Wartenbourg, Napoléon quitte Dresde le 7
     octobre avec la garde et Macdonald, et descend sur Wittenberg
     dans le dessein de battre Blucher et Bernadotte d'abord, et puis
     de se reporter sur la grande armée de Bohême. -- Belle et
     profonde conception de Napoléon tendant à refouler Blucher et
     Bernadotte sur Berlin, et à surprendre ensuite Schwarzenberg en
     remontant la rive droite de l'Elbe pour repasser ce fleuve à
     Torgau ou à Dresde. -- Mouvement prononcé de Blucher et de
     Bernadotte sur Leipzig, qui change tous les projets de Napoléon.
     -- Celui-ci voyant les coalisés près de se réunir tous sur
     Leipzig, se hâte d'y arriver le premier pour s'interposer entre
     eux, et empêcher leur jonction. -- Retour de la grande armée
     française sur Leipzig. -- Terrible bataille, la plus grande du
     siècle et probablement des siècles, livrée pendant trois jours
     sous les murs de Leipzig. -- Retraite de Napoléon sur Lutzen. --
     Explosion du pont de Leipzig, qui amène la destruction ou la
     captivité d'une partie de l'armée française. -- Mort de
     Poniatowski. -- Marche sur Erfurt. -- Défection de la Bavière et
     arrivée de l'armée austro-bavaroise dans les environs de Hanau.
     -- Mouvement accéléré de l'armée française et bataille de Hanau.
     -- Humiliation de l'armée austro-bavaroise. -- Rentrée des
     Français sur le Rhin. -- Leur état déplorable en arrivant à
     Mayence. -- Opérations du maréchal Saint-Cyr sur l'Elbe. --
     Triste capitulation de Dresde. -- Situation, forces, conduite
     héroïque, et malheurs des garnisons françaises, inutilement
     laissées sur la Vistule, l'Oder et l'Elbe. -- Caractère de la
     campagne de 1813. -- Effrayants présages qu'on en peut tirer.
                                                             363 à 685


FIN DE LA TABLE DU SEIZIÈME VOLUME.




[Note au lecteur de ce fichier numérique:

Seules les erreurs clairement introduites par le typographe ont été
corrigées. L'orthographe de l'auteur a été conservée.

Les lettres supérieures inhabituelles ont été entourées de
parenthèses.

--Page 648: Le titre de l'illustration "Scène de bataille" a été rajouté
lors de la création de ce fichier; le titre original étant illisible.]