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Note sur la Transcription

Les erreurs clairement introduites par le typographe ont été corrigées.
Une liste d'autres corrections faites se trouve à la fin du livre.
L'orthographe d'origine a été conservée et n'a pas été harmonisée.

  Marquage: _mots en italique_




                             L'ART D'AIMER
                              Les Livres
                                 ET DE
                             LES CONNAITRE




                             IL A ÉTÉ TIRÉ
                       CENT EXEMPLAIRES DE LUXE

40 sur papier du Japon, numérotés de 1 à 40.

60 sur papier Whatman, numérotés de 41 à 100.

_Ils contiennent tous une double épreuve, tirée en bistre, de chaque
eau-forte._




                             L'ART D'AIMER
                              Les Livres
                                 ET DE
                             LES CONNAITRE

                    LETTRES A UN JEUNE BIBLIOPHILE
                                  PAR
                            JULES LE PETIT

                   _Eaux-Fortes de Alfred Gérardin_

                            [Illustration]

                                 PARIS
                         Se vend chez l'Auteur
                       22, RUE DE CHATEAUDUN, 22
                                 1884
                         Tous droits réservés.




PRÉFACE


[Illustration: _Alpha-Omega_ _Habent sua fata libelli!_]




[Illustration]

DÉCLARATION


L'IDÉE de réunir ces lettres vient du jeune amateur auquel elles ont
été adressées. Si le volume qu'elles composent peut être agréable à
quelques bibliophiles et être utile à un certain nombre d'autres,
l'auteur sera trop heureux; il aura obtenu le résultat auquel il n'ose
prétendre. En effet, ce livre n'a pas, certes, la prétention d'être un
traité bibliographique, mais simplement un petit recueil de conseils,
donnés avec conviction et sincérité par un ami plus expérimenté à son
ami plus jeune.

L'auteur a tâché d'éviter les redites qu'on rencontre souvent dans la
plupart des ouvrages de bibliographie. Il n'a voulu, dans ses lettres,
rien copier de ce qui a été écrit avant lui. Son volume est sans doute
bien incomplet, mais il peut être mis à côté des ouvrages du même
genre, sans craindre la confrontation. Il le considère tout au plus
comme un appendice aux livres qui ont déjà paru sur le même sujet.

C'est au destinataire des lettres que le lecteur doit s'en prendre
s'il n'est pas content. Le «jeune bibliophile», dans ce cas, devra se
souvenir de la leçon, et ne pas pousser l'auteur à livrer au public les
_Nouvelles Lettres_ qu'il continue d'écrire.

[Illustration]




[Illustration]

L'ART D'AIMER LES LIVRES ET DE LES CONNAITRE

LETTRES A UN JEUNE BIBLIOPHILE


I


VOUS êtes-vous bien rendu compte, mon cher ami, des scrupules qu'on
doit éprouver lorsqu'il s'agit de guider quelqu'un sur ce terrain
fleuri, mais semé de pierres et de ronces, qu'on nomme la bibliophilie?
Avez-vous compris que c'est là, pour moi, une tâche fort délicate, je
dirai même très difficile, surtout par le temps qui court? Cependant
je l'accepte résolument, persuadé que si mes conseils ne sont pas
toujours en accord avec vos goûts, ils auront au moins pour vous le
mérite d'être dictés par l'expérience, et non par une fantaisie hors
de saison «en ce grave sujet». Enfin, vous m'avez demandé quelques
observations sur le goût nouveau que je n'ai pas peu contribué à vous
inculquer; ces observations, les voici. Je vous les donne avec autant
de plaisir que peu de prétention, et je souhaite qu'elles puissent
vous être au moins utiles. Il m'est d'ailleurs si agréable de vous les
transmettre, que vous n'aurez guère de gré à m'en savoir, et je serai
presque votre obligé, car c'est pour moi un vrai bonheur que de parler
de livres avec quelqu'un qui les aime.

Oui, vous aimez maintenant les livres, ou plutôt vous avez toujours eu
ce goût intelligent, car je me rappelle que même dans votre enfance
vous étiez déjà heureux lorsque vous aviez un livre en main. Mais à
cette époque-là, vous aimiez les livres comme on les aime au collège.
On les cherche avec avidité, pour les dévorer en cachette, entre deux
leçons, au nez et à la barbe du pion, qui vous voit plus souvent qu'on
ne pense, mais qui a parfois aussi le bon esprit de ne pas remarquer
que vous travaillez vos devoirs dans un volume d'Alexandre Dumas, de
Xavier de Montépin, ou de Ponson du Terrail. Ce sont là les livres
qu'on préfère, à cet âge où l'on est avide d'apprendre, curieux de
connaître la vie sous les apparences séduisantes que savent lui donner
les romanciers. Mais on est à ce moment-là tout simplement ce qu'on
pourrait appeler un _liseur_: une fois les volumes lus et relus, on
les jette impitoyablement dans un coin quelconque, après toutefois en
avoir régalé à l'envi tous ses camarades; et l'on s'inquiète peu si les
feuillets en seront détériorés, salis de poussière ou d'encre, et si la
brochure ou la reliure en seront brisées ou disloquées. Ce ne sont pas
encore les livres qu'on aime alors, c'est à peine la lecture.

On ne commence à devenir _bibliophile_ que lorsque le goût de
la lecture s'étant épuré, et le jugement étant venu tempérer
l'imagination, on éprouve le besoin de relire de temps en temps, avec
plus d'attention, certains ouvrages dont le sujet ou le style nous ont
plu. C'est l'art, pour ainsi dire, que l'on cherche dans un livre qu'on
lit de nouveau, c'est la forme du style, c'est l'ornementation des
pensées, c'est leur vêtement, ce sont les broderies riches ou légères
dont elles sont parées, les diamants d'esprit qui y étincellent; et
le sort du livre dépend souvent de ce second examen, bien plus que du
premier. En effet, on jette rarement, à moins qu'il ne vaille rien,
un livre qu'on n'a lu qu'une fois, toujours promptement comme on lit
d'abord; mais si, après la nouvelle épreuve, le style n'a pas plu,
et si les pensées n'ont pas été assez puissantes pour nous séduire,
nous fermons le livre avec dédain, et c'en est fait de lui. Au bout
de peu de temps, lorsqu'il nous gêne, nous l'envoyons grossir les
étalages des bouquinistes du quai, où il fait connaissance avec les
amateurs placides de la «fameuse boîte à cinq sols». Que devient-il
ensuite?... Les épiciers, les marchands de tabac ou les chiffonniers,
nous le diraient plus facilement que qui que ce soit; mais nous ne leur
demandons aucun compte.

Il en est bien autrement si le livre, nous ayant frappé une première
fois, supporte avec succès un second examen, une seconde lecture. Oh!
alors le voilà déjà classé dans les rayons de notre bibliothèque, où
il attend plus ou moins longtemps la reliure qui lui est propre, et
que nous lui ferons faire à coup sûr un jour ou l'autre. Désormais le
volume est sauvé. Nous le traitons avec soin, nous le choyons avec
délicatesse, nous veillons à ce qu'il se conserve intact, nous nous
faisons tirer fortement l'oreille pour le prêter même à nos amis, et
en cela nous faisons bien. _Nunquam amicorum!_ disait franchement un
bibliophile mort il y a peu de temps, et qui avait attaché cette
devise catégorique à tous les volumes de sa bibliothèque. Il est vrai
que ceci est la contre-partie d'une autre devise bien moins égoïste,
employée par quelques amateurs, entre autres par l'éminent bibliophile
du XVIe siècle, qui avait fait graver sur ses livres: _Jo. Grolierii
et amicorum_; mais je ne crois pas que Jean Grolier et ses imitateurs
aient été sincères. Peut-être cependant les amis de ces hommes généreux
étaient-ils appelés à l'immense satisfaction d'admirer de temps à
autre, à travers des vitrines, les splendides reliures qu'ils faisaient
exécuter. Dans ce cas, je comprends la portée de leurs devises, qui
étaient à vrai dire tant soit peu hypocrites. Je le maintiens, les
vrais amateurs ne prêtent pas leurs livres, même à des amis.

Quand on en est là, on se sent déjà bibliophile. On commence à choisir
l'édition, le format, la belle impression, le beau papier, on cherche
un bon relieur, auquel on recommande de ne pas rogner les marges...
Enfin ce que l'on aime, ce n'est plus seulement la lecture, c'est
à présent le livre lui-même; et il semble vraiment que l'œuvre de
l'auteur ou du poète soit plus belle et ait plus de mérite, étant
renfermée dans cette édition, que dans un volume vulgaire.

C'est ici seulement, mon cher ami, que l'on commence à avoir besoin
de consulter des gens expérimentés; à moins de faire comme beaucoup
d'amateurs irréfléchis, qui «s'instruisent à leurs dépens», et dont les
dépens sont souvent si considérables que le dégoût des livres ne tarde
pas à s'emparer d'eux. Car, toute question de goût personnel à part,
il faut avoir déjà certaines connaissances, pour distinguer les bonnes
éditions des mauvaises, pour savoir choisir entre les textes fautifs,
entre les productions typographiques qui flattent l'œil sans avoir
d'autre mérite, et les belles et simples impressions si recherchées des
vrais amateurs. Il faut être déjà connaisseur surtout pour reconnaître
la qualité des reliures, et ne pas se laisser séduire par des
apparences éblouissantes, sous lesquelles sont quelquefois présentées
des reliures médiocres, qui ne possèdent souvent pas d'autres avantages
beaucoup plus sérieux.

Et voilà autant de choses qu'il est bien difficile d'expliquer dans de
simples lettres et même dans un ouvrage quelconque de bibliographie.
Tout ce que l'on pourra écrire en théorie sur ce sujet sera toujours
fort incomplet, mais aura cependant l'avantage de mettre les jeunes ou
les nouveaux amateurs en garde contre l'envahissement des ouvrages sans
mérite.

Vous, mon ami, par exemple, qui m'avez tant prié de vous écrire mes
conseils, vous ne serez certes pas, après les avoir lus, un aigle en
bibliographie; mais un peu d'étude et d'habitude aidant, vous pourrez
arriver, en appliquant les idées que je vous aurai transmises, à
connaître suffisamment les livres pour vous former une bibliothèque
assez bien choisie.

En général, pour ce qui concerne la qualité du texte de telle ou telle
édition nouvelle, on s'en rapporte à l'opinion des critiques éclairés
qui ne manquent pas de rendre compte dans leurs journaux de chaque
livre qui paraît. De même, pour les textes d'éditions anciennes, on
peut consulter les recueils de critique littéraire du temps, quand
on les a sous la main, ou, lorsqu'on n'a pas la facilité de se les
procurer, prendre l'avis des bibliographes modernes, qui ont condensé
dans des manuels spéciaux la substance de ces critiques. Il est encore
bon très souvent de s'en rapporter à la tradition, car le public est
un excellent juge et les idées qui se transmettent de génération en
génération, aussi bien sur des ouvrages littéraires que sur des faits
historiques, reposent ordinairement sur des bases sérieuses.

Je suis encore d'avis qu'après avoir pris conseil de ces différents
côtés, on s'en rapporte définitivement à soi-même, à son goût
personnel, pour choisir entre les bons ouvrages, en éditions belles et
correctes, ceux qui conviennent le mieux à ses idées personnelles, à
son tempérament, à ses lectures de prédilection.

Dans mes prochaines lettres, je tâcherai de vous indiquer, tout en
flânant, quelques ouvrages utiles à consulter, et j'essaierai de vous
dire quel serait à peu près le choix que je ferais pour vous, si
j'avais la mission de vous composer une bibliothèque en rapport avec
les goûts que je vous connais.

Sur ce, mon cher ami, je vous laisse en paix, à «vos chères études»,
et je forme pour vous le souhait de Dupuis et Cotonet: «Que les Dieux
immortels vous assistent et vous préservent des romans nouveaux,» car
vous n'y trouverez pas grand'chose de bon.

[Illustration]




[Illustration]

II


QUOIQUE vous soyez encore bien jeune, mon ami, pour aimer à
collectionner,--il paraît que ce goût est le privilège de l'âge mûr
et de la vieillesse,--je vous vois acheter, acheter encore, sans
relâche, acheter toujours des volumes qui viennent rapidement remplir
votre bibliothèque. Savez-vous que je suis presque effrayé de cette
ardeur fiévreuse. Prenez garde, croyez-moi, d'arriver bientôt à
l'encombrement, je dirais presque à la satiété. J'espère bien plutôt
vous trouver un jour, qui n'est peut-être pas éloigné, vous faisant,
en face de votre amas de livres, ces réflexions assez naturelles:
«Que vais-je faire de tout ce fouillis? Comment vais-je le classer?
Qu'y a-t-il de bon dans tout cela? Combien de volumes m'intéressent
vraiment, au milieu de ces rayons pleins à double ou triple étage? Où
vais-je loger les bons et beaux ouvrages que je dois acheter désormais?
Car enfin je ne vais pas m'arrêter en si beau chemin, et puisque je
suis pris de la noble passion des livres,--je suis dans un âge où il
faut donner aux passions un libre cours,--je veux marcher en avant dans
cette voie charmante que je me suis tracée. Mais je suis menacé d'un
engloutissement complet, d'une asphyxie terrible, sous des avalanches
de bouquins, qui me suffisaient au temps de mon inexpérience, mais
qui m'offusquent aujourd'hui. Je commence à éprouver le besoin de
respirer largement. Mes poumons et mes goûts de bibliophile demandent
désormais une atmosphère plus pure. Il faut élaguer, épurer, trier,
rejeter tout ce qui est inutile ou nuisible dans ma bibliothèque.
Allons, à l'œuvre! et du courage! Soyons impitoyable pour les mauvais
livres, même pour les livres médiocres! Place aux bons! je ne veux
plus désormais avoir que de ceux-là. Et s'il ne me reste enfin qu'un
volume sur dix ou vingt, ce sera bien, j'aurai eu de l'énergie; s'il
ne m'en reste qu'un sur cent ou même sur mille, ce sera encore mieux,
j'aurai fait preuve de goût, car ce serait déjà merveilleux si parmi
les innombrables productions du cerveau humain, les bons ouvrages
existaient même dans cette dernière proportion. Puisque j'ai acheté
jusqu'ici sans discernement, il est temps que j'expie ma faute, et je
ne veux désormais agir qu'avec prudence, en bibliophile éclairé.»

Bonnes résolutions, mon cher ami! qui nous viennent toujours tôt ou
tard, en cela comme en bien d'autres choses, et que nous avons un
certain mérite à mettre en pratique. Car il faut avoir une grande
volonté pour vaincre ses habitudes, surtout les mauvaises!... Ainsi
je vous engagerai à ne pas trop vous abandonner à votre caractère
indécis, et à vous tracer à l'avance un but en bibliophilie, comme vous
devez en avoir un dans votre existence morale. Dites-vous: «Je veux
que ma bibliothèque ait tel ou tel caractère et que tous les ouvrages
qui la composeront concourent à lui donner ce caractère-là.» Vous
avez, par exemple, un goût très prononcé pour la littérature et les
beaux-arts, plutôt que pour les sciences, ou la théologie, vous devrez
vous attacher à donner à votre bibliothèque un caractère littéraire et
artistique; et ces deux séries formeront à elles seules une réunion
importante d'ouvrages, autour desquels vous pourrez encore grouper
quelques volumes d'un autre genre, qui auront un peu de rapport avec
ceux-là. Les livres de théologie, de jurisprudence, de mathématiques,
de sciences exactes quelconques, pourront sans inconvénient n'y être
que faiblement représentés, si là n'est pas votre goût. Mais vous serez
toujours forcément obligé d'y admettre un certain nombre d'ouvrages
d'histoire, de voyages, de biographie, qu'il est agréable de pouvoir
consulter de temps en temps, sur des faits, des hommes, ou des pays,
auxquels les autres livres nous reportent nécessairement.

Que d'autres amateurs, tout aussi éclairés, mais ayant des goûts
différents, achètent presque exclusivement des livres de sciences,
ou des livres religieux, ou des livres de droit, c'est leur affaire,
et ils ont aussi bien raison que vous. Ce doit même vous être une
satisfaction, car vous n'êtes pas exposé à les avoir pour rivaux dans
vos acquisitions. Mais que leurs conseils ne vous fassent pas vous
écarter du but que vous poursuivez, de même que vos raisonnements, si
persuasifs qu'ils fussent, n'arriveraient pas à les détourner eux-mêmes
de leurs idées! Nous n'avons ni les uns ni les autres, que diable! la
manie d'être universels; et le bibliophile qui aurait la prétention de
former une bibliothèque complète, ou seulement d'avoir tous les livres
intéressants, me paraîtrait assez semblable aux gens qu'on appelle
des _paniers percés_ et qui se figureraient avec leurs bienheureux
_paniers_ arriver un jour à réunir la fortune de Rothschild; il me
semblerait attelé à un travail pareil à celui d'une dame de l'antiquité
qu'on appelait Pénélope, ou encore au labeur fatigant et peu récréatif
de ces demoiselles de la fable qu'on nommait les Danaïdes.

J'espère bien, mon ami, que ce n'est pas la prétention dont je viens de
parler qui vous conduit à vous encombrer ainsi de bouquins, et je vous
attends au jour prochain de l'_épuration_.

Je sais bien que votre éducation est encore à faire sur ce point, et
que vous ne pouvez devenir en quelques semaines ou même en quelques
mois docteur ès sciences bibliographiques; que vous ne pouvez pas,
en si peu de temps, avoir appris à connaître les bonnes éditions,
les volumes rares et précieux, les reliures des différentes époques,
les provenances, etc., quand il y a des gens, même du métier, qui
s'occupent de tout cela depuis quarante ou cinquante ans, et qui n'y
connaissent pas encore grand'chose. Mais avec votre intelligence et vos
aptitudes naturelles, avec votre goût passionné pour les beaux et bons
livres, vous devez «doubler vos classes» et arriver en peu de temps à
de grandes et sérieuses connaissances bibliographiques.

Vous trouverez peut-être bien puéril le conseil que je vais vous
donner, d'acquérir sans retard les principaux ouvrages de bibliographie
et de les consulter invariablement lorsque vous désirez acheter un
volume qui vous a plu; car vous possédez sans doute déjà quelques-uns
de ces ouvrages. Mais je l'ignore et je vais vous les citer, comme si
vous n'en connaissiez aucun.

Je mets en première ligne, comme le plus important, le plus sérieux
de tous, le _Manuel du libraire et de l'amateur de livres_, de
Jacques-Charles Brunet, qui en est à sa cinquième édition, datée de
1860-1865, la seule que je vous recommande, en attendant la sixième,
que des continuateurs de Brunet ne tarderont sans doute pas à donner,
pour mettre ce livre au courant des découvertes nouvelles, et aussi
des goûts nouveaux. Cet ouvrage, véritable monument de patience et
d'érudition, est indispensable à tout amateur sérieux; et malgré les
imperfections et les erreurs, très rares du reste, que l'on ne peut
manquer de rencontrer par-ci par-là, dans un ouvrage de descriptions et
de recherches, contenant pas moins de six gros volumes grand in-8º, de
plus de dix-huit cents colonnes chacun, ce livre est jusqu'ici le plus
complet et le mieux compris qui existe sur ce sujet. Si vous ne l'avez
pas, je vous engage à en faire de suite l'acquisition.

A l'époque où J.-Ch. Brunet rédigeait et publiait son _Manuel_, la mode
en bibliophilie était différente de ce qu'elle est aujourd'hui. Ainsi
il y a tels ouvrages, assez nombreux, du XVIIIe siècle, illustrés de
gracieuses et légères figures, que l'on ne prisait guère alors, et
qui sont arrivés aujourd'hui à atteindre des prix fabuleux, disputés
qu'ils sont par un grand nombre d'amateurs. L'auteur du _Manuel du
libraire_, d'accord du reste avec les bibliophiles de son temps, traite
ces ouvrages assez dédaigneusement et ne leur attribue qu'une valeur
presque infime. En cela je ne puis le blâmer; car ce qui devrait
être le meilleur dans un livre c'est le fonds, c'est le texte; et
franchement le texte des ouvrages en question, le fonds, la partie
importante enfin, manque absolument de style, de talent, d'idées et de
littérature.

La nouvelle génération d'amateurs qui s'est formée depuis dix ou quinze
ans, a décidé que la plupart des livres du XVIIIe siècle méritaient
d'être recherchés, pour la grâce et le charme de leurs illustrations.
On ne peut pas empêcher la mode de régner en maîtresse là comme
ailleurs, et d'imposer sa loi aussi bien en ce qui est du domaine de la
curiosité qu'en ce qui regarde la toilette, le goût, les idées, même
la morale. On ne peut pas l'arrêter, cette déesse capricieuse, dans
sa course à travers les siècles, qu'elle parcourt comme un papillon
impatient passe à travers l'espace azuré, en laissant autour de lui la
légère fraîcheur de ses ailes agitées et un scintillant reflet de ses
riches couleurs. Et la légèreté, la grâce de ce papillon nous séduit,
nous charme tous, qui que nous soyons, de même que quel que soit notre
caractère, sérieux ou triste, gai ou morose, nous arrivons tous à
sacrifier un jour ou l'autre à cette divinité entraînante et fantasque.

La mode donc, ayant de nos jours mis en lumière les ouvrages illustrés
du XVIIIe siècle, on s'est empressé de fabriquer, trop à la hâte
peut-être pour qu'ils soient parfaits, des ouvrages spéciaux pour
décrire ces sortes de livres. Je vous recommanderai d'avoir le _Guide
de l'amateur de livres à figures du XVIIIe siècle_, par Henry Cohen,
dont une quatrième édition a paru l'année dernière. Il ne faudra pas
toutefois vous figurer que cet ouvrage soit sans défaut et qu'il faille
s'y fier aveuglément. Non, il faut même le consulter avec une certaine
réserve, car on y trouve d'assez nombreuses inexactitudes, qui, je
l'espère, seront un jour corrigées, et surtout des omissions. Mais il
n'en est pas moins très utile et donne d'excellents renseignements sur
un grand nombre de livres à figures.

Il ne faut pas manquer de vous munir aussi des _Supercheries
littéraires dévoilées_, de Quérard, et du _Dictionnaire des anonymes et
pseudonymes_, de Barbier, ces deux ouvrages indiscrets, qui vous feront
connaître, à votre grande joie, des noms véritables d'écrivains que
ces pauvres diables avaient pris tant de peine à cacher. Une nouvelle
édition vient d'être publiée depuis quelques années, par MM. Gustave
Brunet et Pierre Jannet pour le premier de ces ouvrages, et par MM.
Olivier Barbier, René et Paul Billard, pour le second. C'est celle-là
que je vous recommande comme très soignée et beaucoup plus complète que
toutes les autres.

A côté de ces trois grands ouvrages, qui résument à peu près tout
l'historique des livres depuis le commencement de l'imprimerie,
surtout si l'on y ajoute des ouvrages de bibliographie moderne comme
la _Bibliographie romantique_ de Ch. Asselineau, il est utile d'avoir
le recueil intéressant de Otto Lorenz, _Catalogue général de la
Librairie française_, dont plusieurs volumes ont déjà paru, depuis
1867 à nos jours. Vous y trouverez décrits brièvement ou cités, par
ordre alphabétique d'auteurs, tous les livres parus depuis 1840
environ. Je vous engagerai à acheter encore un modeste volume de
renseignements pratiques, que l'on appelle _Connaissances nécessaires à
un bibliophile_. Cet ouvrage qui a pour auteur et pour éditeur Édouard
Rouveyre, est rempli de détails sur tout ce qui a rapport aux livres,
leur fabrication, leur format, leur impression, leur papier, leur
reliure, etc., et vous y trouverez d'excellents conseils sur tout ce
qui vous intéresse aujourd'hui que vous voilà décidément bibliophile.
Ce petit manuel pratique en est, à l'heure qu'il est, à sa troisième
édition, qui n'a pas suivi de loin la première, malgré les corrections
et augmentations que l'auteur a dû y faire.

Je pourrais vous citer aussi comme bons à acquérir différents autres
ouvrages de bibliographie spéciale ou particulière, dont j'aurai
prochainement l'occasion de dire quelques mots. Aujourd'hui je me tiens
dans les généralités. Et quand je vous aurai parlé du _Repertorium
bibliographicum_, de Hain, dans lequel sont décrits de nombreux volumes
des premiers temps de l'imprimerie, des _incunables_ enfin, ouvrage
dont je vous conseillerais l'achat, si vous aviez le désir de réunir un
certain nombre de ces raretés typographiques, je terminerai ma lettre
en vous souhaitant beaucoup de chance dans vos recherches, un peu moins
de fol enthousiasme pour ce qui est bouquin, et un peu plus de goût et
de méthode dans vos acquisitions.

[Illustration]




[Illustration]

III


AUJOURD'HUI que tout le monde est en vacances, et que vous-même vous
paraissez moins disposé à songer aux livres qu'aux délices de la
villégiature, vous me permettrez bien, mon cher ami, de faire trêve un
instant à mes arides citations bibliographiques. J'éprouve le besoin
de flâner un peu, tout en ne négligeant pas le cher sujet qui nous
occupe l'un et l'autre. Flânons donc, si vous voulez. Philosophons,
sentimentalisons.

Je vous raconterais bien, si cela pouvait vous intéresser, comment je
suis devenu le bibliophile passionné que vous connaissez; mais c'est
tout un roman, et vous pourriez en trouver le récit aussi long que
peu amusant. Je n'en prendrai que la conclusion, qui est celle-ci:
«Souvent l'amour des livres suit de près ou aspire à remplacer un
autre attachement, plus charmant sans doute, mais aussi beaucoup plus
fragile, lorsque ce sentiment vient à être détruit par une cause
quelconque.»

Il est probable, mon ami, que vous avez dû éprouver, comme moi, comme
nous tous, au moins une fois dans votre vie, quoiqu'elle soit très
courte encore, une désillusion, un chagrin d'amour, une douleur de
famille, une tristesse poignante enfin. Vous avez versé d'abondantes
larmes, si vous pleurez facilement; vous avez souffert en silence d'une
façon bien cruelle, si vous n'avez pas les larmes faciles; vous avez
peut-être crié, tempêté, blasphémé, si vous êtes d'une nature violente.
Et puis, un jour le calme est revenu peu à peu, la mélancolie a
remplacé tout doucement la tristesse, vous avez senti le besoin de vous
souvenir et d'occuper un peu votre âme endolorie. Je parierais qu'à ce
moment-là vous avez pris un livre, dans lequel vous avez cherché, sinon
une distraction, qu'on ne cherche guère quand on souffre, au moins une
occupation apparente, ne fût-ce que pour forcer les indifférents à vous
laisser en paix. Vous avez lu d'abord machinalement, en pensant à votre
chagrin; puis quelques mots au hasard vous ont frappé, vous y avez
apporté un peu d'attention, vous avez relu ce que vos yeux n'avaient
pas aperçu d'abord; enfin, vous avez pris quelque intérêt à votre
volume et vous l'avez au moins parcouru sérieusement. Le temps a passé
ainsi d'une façon assez rapide. Vous vous êtes mis à rêver presque
autant à votre lecture qu'à votre douleur: s'il était tard, vous vous
êtes sans doute endormi en songeant à l'une et à l'autre, et votre
pauvre cœur a été aussi un peu soulagé.

Je suis persuadé qu'elles sont fréquentes ces sortes de guérisons
de l'âme par la lecture; et si l'on s'en rendait bien compte, le
nombre des bibliophiles augmenterait dans de grandes proportions. Ils
auront beau faire, ces médecins du corps, que l'immortel Molière a si
spirituellement ridiculisés ... tout en suivant leurs prescriptions;
ils auront beau se dire possédés de la science infuse, qu'ils
soient astrologues ou alchimistes, physiologistes ou pathologistes,
homéopathes ou allopathes, phlébotomistes ou hydropathes, énergiques
ou expectants, qu'ils viennent du nord ou du midi, des extrémités de
l'équateur ou des limites des pôles, qu'ils aient étudié à Paris ou à
Pékin, en France ou en Amérique, qu'ils soient disciples d'Hippocrate
ou de Galien, d'Ambroise Paré ou d'André Vesale, de Nélaton ou de
Claude Bernard, ils ne réussiront jamais à guérir le mal qui a son
siège profondément caché au fond du cœur, et qui a pour cause une
douleur morale, une déception ou un chagrin quelconque.

Et je mets en fait que la méthode de traiter un grand chagrin par
l'essai de la lecture d'un ou de plusieurs livres intéressants a
produit de nombreux et merveilleux effets.

En voulez-vous une preuve, entre mille? Si intime qu'elle soit, vous me
la pardonnerez. Elle me fournit l'occasion de parler d'une de mes plus
chères amitiés, je ne laisserai pas échapper cette occasion, au risque
d'être accusé par vous de prolixité.

Un de mes amis donc, Gustave B..., que vous connaissez, une nature
loyale et dévouée, un homme doué d'un doux et joyeux caractère, avait
perdu il y a quelques années son père, pour lequel il avait une
véritable adoration. La mort avait été subite et la nouvelle était
venue foudroyer ce pauvre fils au milieu d'une intime réunion joyeuse
comme lui. A partir de ce moment douloureux, mon pauvre ami était tombé
dans une tristesse mortelle. Une prostration presque complète pendant
le jour était suivie de longues nuits d'insomnie, pendant lesquelles
il souffrait d'affreuses tortures morales et physiques. Ceux qui lui
étaient dévoués avaient bien fait leur possible pour apporter des
consolations à cette pauvre âme brisée. Amis et amies avaient employé
en vain pour le soulager toutes les ressources de leur affection. Il en
était arrivé à ne plus voir personne, et s'enfermait en donnant l'ordre
d'éconduire qui que ce fût. Moi-même, un compagnon de jeunesse et de
joie, comme aussi un compagnon fidèle de souffrance et de malheur,
je n'avais plus que très difficilement accès auprès de lui. J'avais
fini par lui envoyer un jour, sous enveloppe, avec une lettre des plus
affectueuses, cette seule strophe d'un poète qui a bien su, hélas! ce
que c'était que la souffrance.

    Oh non! je n'irai pas, sous son toit solitaire,
    Troubler ce juste en pleurs, par le bruit de mes pas
    Car il est, voyez-vous, de grands deuils sur la terre,
    Devant qui l'amitié doit prier et se taire.
          Oh! non, je n'irai pas!

Ces vers que le pauvre Hégésippe Moreau avait dû écrire dans une
circonstance analogue à celle où je me trouvais, me semblaient si bien
appropriés à la situation, qu'ils m'avaient vivement frappé.

Le lendemain je reçus une réponse de mon malheureux ami (c'était la
première fois qu'il répondait depuis son chagrin). Après m'avoir
remercié, il me suppliait de lui dire de suite d'où venaient les beaux
vers que je lui avais adressés, et il exprimait le désir de lire la
pièce tout entière. Je m'empressai non seulement de lui copier en
entier la _Fauvette du Calvaire_, mais encore je lui portai le recueil
entier du poète, le _Myosotis_, et j'y joignis à tout hasard les
_Méditations_ de Lamartine. Cette fois, mon ami m'accueillit avec la
même tristesse rêveuse et froide, mais avec moins de sauvagerie. Il me
pria même de lui lire la pièce d'où j'avais tiré la strophe que je lui
avais envoyée. Pendant que je lisais, avec une bien grande émotion,
je l'avoue, des larmes, d'abord furtives et ensuite plus libres et
plus abondantes, s'échappaient de ses yeux. Bientôt sa douleur éclata,
et aux dernières strophes il s'élança dans mes bras, en poussant des
gémissements à fendre le cœur. Il était sauvé, mais pas encore guéri;
il pouvait pleurer, c'était déjà beaucoup.

Au bout de quelques jours il m'écrivit une lettre touchante, dans
laquelle il me remerciait avec effusion de lui avoir donné des volumes,
qui, disait-il, lui avaient fait un bien infini, avaient relevé son âme
prête à se laisser décourager, et avaient apporté un grand soulagement
à son chagrin. Il me priait de lui choisir quelques autres livres et
de venir les lui porter moi-même, parce qu'il avait le désir de causer
longuement avec moi.

J'y courus le jour même, accompagné de plusieurs volumes, des poésies
de Lamartine, de Victor Hugo, d'Alfred de Musset, des _Paroles a'un
Croyant_, de Lamennais, de l'_Amour_, par Michelet, d'un volume
d'Edgar Quinet, d'un volume de Taine, d'un volume de voyage de
Théophile Gautier, etc. Ce pauvre B... me reçut avec une affectueuse
cordialité, et me pria de venir le voir tous les jours, pour l'aider
de mon amitié à supporter sa douleur; je ne manquai pas à ces amicales
visites.

Malheureusement, à peine commençait-il à se remettre, qu'un chagrin
d'une autre nature vint de nouveau troubler son cœur, bien malade
encore. Il apprit un jour qu'une jeune fille qu'il aimait tendrement
depuis longtemps, et qu'il avait peut-être le secret espoir d'épouser,
quoiqu'il ne l'avouât pas ou qu'il ne s'en rendît pas compte lui-même,
venait d'être fiancée et allait se marier dans quelques mois. Dire
quelle fut son émotion serait impossible. J'étais près de lui au
moment où il reçut cette nouvelle: il devint tout à coup d'une pâleur
mortelle, un tremblement nerveux s'empara de lui, et il resta pendant
plusieurs minutes sans pouvoir parler; j'eus une peur affreuse, je
croyais qu'il allait mourir.

Enfin, au bout d'un quart d'heure, lorsqu'il put respirer, il me prit
la main et me la serrant convulsivement: «Je puis te dire adieu, mon
bien cher ami, me dit-il d'une voix étouffée, car je suis perdu, je
ne survivrai pas à cette nouvelle douleur. J'avais mis dans mon
attachement pour cette enfant, tout ce que mon cœur contenait de
tendresse, d'amour, de pureté, de générosité, d'espérance enfin.
Maintenant, c'est fini, deux de mes plus chères affections viennent de
m'être enlevées depuis quelques mois, il ne me reste plus qu'à mourir
et j'espère que cela ne tardera pas.»

Malgré tous les efforts que je fis pour le consoler un peu, il resta
plusieurs jours dans un état déplorable. Je craignais de ne pouvoir
le sauver. Tout à coup, je me rappelai l'effet qu'avaient produit sur
lui les vers que je lui avais envoyés quelques mois auparavant, et
j'eus l'idée d'employer de nouveau le même moyen de salut. En causant
avec le pauvre garçon, dont la tristesse était désespérante, je pris
négligemment un des volumes que je lui avais apportés depuis quelque
temps déjà, et je me mis à lire, en ayant l'air de ne prendre que peu
d'intérêt à la conversation.

--Tu ne m'écoutes plus, je t'ennuie, me dit ce pauvre B..., avec un ton
de triste reproche; je le comprends, la société d'un homme chagrin et
morose comme moi n'est pas bien agréable.

--Mon cher ami, tu te trompes parfaitement, malgré ta perspicacité
habituelle; je suis loin de m'ennuyer près de toi. Mais pardonne-moi un
moment de distraction, je lisais de si jolis vers à l'endroit où j'ai
ouvert ce livre, que j'ai voulu achever la pièce. Maintenant, si tu
veux causons.

Et je fermais le livre, tout en me rappelant bien la page où j'avais lu.

Les gens qui souffrent, soit moralement, soit physiquement, sont
naturellement curieux; aussi mon cher B..., ne me tint pas quitte ainsi.

--Quels étaient ces vers? me demanda-t-il. Crois-tu qu'ils
m'intéresseraient?

--Oh oui! j'en suis sûr.

--Veux-tu me les montrer? Je ne lis plus depuis que j'ai tant de
chagrin. D'ailleurs je n'ai plus de goût pour rien, même pour la
lecture.

Je saisis promptement l'occasion, comme on le pense bien, et voici les
vers que je lus à mon pauvre malade:

    Quand on est petit, on lit pour apprendre;
    Pour se souvenir on lit, étant vieux;
    La vie est un livre écrit pour les cieux,
    Qu'on relit toujours sans y rien comprendre.

    Le commencement ressemble à la fin,
    Comme le berceau ressemble à la tombe;
    Le siècle le prend au siècle qui tombe,
    Pour le repasser à l'autre, demain.

    Ainsi va le monde autour de ce livre.
    Puisqu'il faut apprendre avant de mourir,
    Lisons doucement pour nous souvenir,
    Car le souvenir aide l'homme à vivre.

    Que chaque feuillet du livre éternel
    Nous compte des jours passés en prière.
    Puisqu'il faut laisser le corps à la terre,
    Que l'âme ait les yeux ouverts sur le ciel!

Ces vers, écrits par un jeune poète, Léon Séché, sur un exemplaire
d'_Évangeline_, de Longfellow, étaient si bien de circonstance, que
j'avais cru ne pouvoir trouver mieux, pour appuyer le conseil que je
voulais donner à mon triste ami, de tâcher de lire pour se distraire.
Il me demanda, en effet, de les lui répéter deux fois, et ensuite il me
promit d'en lire lui-même un certain nombre d'autres tous les jours.

Il dut tenir sa parole, car, peu de temps après, il me priait de lui
prêter de nouveaux volumes, poésie et prose, me disant qu'il voulait
lire beaucoup.

Bien plus, au bout de quelques semaines, il se décida à acheter un
bon nombre de livres, que je lui aidai à choisir, et peu à peu,
en continuant ses acquisitions, il est arrivé à posséder une des
bibliothèques les plus intéressantes (cela ne veut pas dire les plus
chères ni les plus volumineuses) que l'on puisse trouver.

Il y a quelque temps, je m'étais hasardé à lui parler un peu de ses
chagrins, j'avais même fait une allusion amicale à ses anciennes
amours, tout en ménageant délicatement la susceptibilité de ce grand
et excellent cœur: «Oh! mon cher ami! s'écria-t-il, prends bien garde,
tu remues des cendres encore bien chaudes, que les larmes n'ont pas
encore entièrement noyées. C'est égal, toutes mes passions, toutes
mes affections ont été pour moi des sources de souffrances. Seule, la
passion des livres,--car, j'en suis possédé de plus en plus, grâce à
toi,--ne m'a procuré que des satisfactions et des consolations. Aussi
tu vois que je m'y suis consacré d'une façon assez sérieuse. J'ai trop
souffert, comme tu le sais, pour songer désormais à me marier; restant
seul ainsi, je pourrai employer une partie de ma fortune à acheter des
livres. Puisque mon plus grand plaisir maintenant est de lire, je veux
donner à mes nouveaux et mes plus stables amis une large place dans ma
demeure.»

Chaque fois que je le rencontre, ce cher Gustave, il me parle
chaleureusement de ses lectures et de sa bibliothèque; il cite encore
avec mélancolie des noms chers autrefois, mais il ne paraît plus
disposé à mourir.

Ma lettre d'aujourd'hui ne vous aura pas égayé, mon ami, mais elle
vous aura prouvé que l'amour des livres et de la lecture n'est pas
un sentiment ou un goût vulgaire, et qu'on peut souvent y trouver de
sérieuses consolations. Un grand bibliophile, Pixerécourt, avait fait
imprimer cette maxime dans tous les ouvrages de sa bibliothèque: «Un
livre est un ami qui ne change jamais.» Sans admettre cette pensée mot
à mot, car on peut faire observer que le mot _changer_ n'est peut-être
pas ici toujours exact, puisque l'_ami_ en question change de temps en
temps de ... propriétaire, et aussi quelquefois de reliure, j'y trouve
cependant une idée profonde et philosophique qui me plaît beaucoup. Je
préférerais, je l'avoue, cette devise ainsi modifiée et plus vraie: «Un
livre est un ami qui ne _trahit_ jamais.»

Oui, les livres sont des amis, des compagnons dévoués; et ils ont
cet avantage sur les autres,--je ne dis pas cela pour vous, mon cher
ami,--que, quelle que soit notre humeur, la disposition de notre
esprit, ils nous offrent toujours, avec le même calme et la même
fidélité, des conseils et des distractions aux misères et aux douleurs
de la vie.

Et vous ajouterez, vous, en faisant allusion à cette longue lettre,
que vous avez bien été obligé de lire jusqu'au bout: «Au moins, ces
amis-là, on a le droit de ne pas les lire, quand leur prose vous
ennuie.» N'est-ce pas que j'ai raison?

[Illustration]




[Illustration]

IV


DANS une lettre précédente, je vous donnais le conseil de n'acheter
qu'à bon escient les livres qui vous sont utiles ou qui peuvent
procurer une satisfaction durable à votre esprit de bibliophile. Je
vous faisais presque un reproche de l'empressement que vous mettiez à
encombrer vos armoires. Qu'allez-vous donc me répondre aujourd'hui,
quand j'aurai continué à vous énumérer une série d'ouvrages
bibliographiques,--assez encombrants,--que je vous engage à acquérir?

Les volumes de cette nature sont, il est vrai, de bonne composition et
vous pouvez, sans le moindre inconvénient, les reléguer dans un casier
ouvert de votre cabinet de travail. Vos bibliothèques n'en souffriront
donc pas; je dis plus: ces ouvrages seront beaucoup mieux là que dans
un meuble fermé. Vous pourrez les consulter plus facilement.--Ne les
mettez pas loin de la portée de votre main, afin de pouvoir les prendre
sans trop vous déranger. Il existe maintenant des casiers tournants à
quatre faces, qui vous rendront, dans ce cas, de vrais services.

Revenons à notre énumération.

En fait de bibliographies spéciales, je vous ai cité le _Guide de
l'amateur d'ouvrages illustrés du_ XVIIIe _siècle_, par Henri Cohen.
Il est bon d'avoir, à côté de cet ouvrage, le volume du baron Roger
Portalis, intitulé les _Dessinateurs d'illustrations au_ XVIIIe
_siècle_. Vous, mon ami, qui recherchez les bons dessins et les
belles gravures, vous lirez avec fruit et avec satisfaction ce livre
intéressant, écrit avec esprit et simplicité, par un amateur éclairé,
homme du monde et agréable écrivain.

M. le baron R. Portalis a publié depuis, en collaboration avec un autre
amateur, Henri Draibel (M. Henri Béraldi), les _Graveurs du_ XVIIIe
_siècle_, gros ouvrage en 3 volumes in-8º, plein de renseignements sur
l'art gracieux de l'époque de Louis XV et de Louis XVI. Les graveurs
qui se sont adonnés plus particulièrement à l'illustration des livres
y occupent une large place.

Comme vous le savez sans doute, puisque vous suivez les ventes
publiques de livres, on recherche beaucoup depuis plusieurs années les
ouvrages du XVIIIe siècle. On en était même arrivé, il y a peu de temps
encore, à faire de véritables folies pour posséder quelques-uns de ces
livres illustrés, que les amateurs (même ceux d'aujourd'hui) traitèrent
avec tant de dédain pendant un demi-siècle au moins. Mais, comme
l'exprime aussi brièvement que clairement un proverbe français, «tout
lasse, tout casse, tout passe.» Les bibliophiles, même les plus riches,
se sont lassés de couvrir d'or certains livres du XVIIIe siècle, qui
n'ont pour tout mérite que de gracieuses illustrations. D'ailleurs la
plupart des grands amateurs étaient arrivés à les posséder. Et comme
l'élévation des prix en avait fait sortir un bon nombre des greniers
poudreux ou des bibliothèques délaissées, la rareté n'existant plus au
même degré, les prix de tous ont nécessairement baissé un peu.

D'un autre côté, les bibliophiles nouveaux, non encore habitués à voir
le Pactole rouler ainsi ses flots d'or autour de quelques livres ornés
de gravures, ont commencé par acheter avec prudence, en tâtant un peu
le terrain, qui leur semblait tant soit peu mouvant. Ces néophytes sont
sans doute les grands bibliophiles de l'avenir, mais, pour le moment,
ils se contentent de livres modestes, qu'ils trouvent à des prix
raisonnables. Et ils attendent des temps _plus doux_ pour acquérir les
volumes illustrés que la mode actuelle a trop surfaits.

Chose digne de remarque et qui m'a souvent donné l'occasion de
philosopher, le goût des amateurs de toutes sortes tend aujourd'hui à
se rapprocher des objets de fabrication plus récente, soit en meubles,
soit en objets de luxe de différente nature, soit en livres. Nous
devenons positifs et pratiques; et aucune époque n'ayant, comme la
nôtre, travaillé au point de vue des besoins matériels et du bien-être,
nous fixons nos désirs sur les objets de toute nature, qui peuvent
le plus contribuer à remplir ce but. Et comme notre époque n'est pas
douée d'une imagination merveilleuse, nous nous bornons à faire imiter
les objets des siècles passés, mais en laissant l'industrie moderne y
donner son cachet utilitaire.

Or, les livres du XIXe siècle sont eux-mêmes imprimés dans des formats
plus commodes; le papier est plus beau, au moins en apparence, et
souvent plus fort; les caractères d'impression sont plus nets et moins
fatigants pour les yeux. Et les bibliophiles nouveaux prennent tout
cela en sérieuse considération. Ces livres coûtent aussi moins cher
que les beaux livres anciens, autre considération tout aussi sérieuse
que la première. Les amateurs se sont donc mis à acheter les livres du
XIXe siècle.

De là l'idée de rédiger quelques guides, pour reconnaître les bons et
beaux ouvrages de notre époque. C'est ce qui a donné naissance à divers
ouvrages particuliers, comme la _Bibliographie_ (et _Iconographie_) _de
l'œuvre de Béranger_, volume très bien fait, dont l'auteur, M. Jules
Brivois, est un fanatique du grand poète chansonnier et possède la plus
belle collection connue de toutes ses éditions.

Nous avons vu ensuite paraître successivement des bibliographies
spéciales pour les œuvres de Victor Hugo, H. de Balzac, Alexandre
Dumas, Pétrus Borel, rédigées avec soin par M. Ad. Parran, soit
sous son nom, soit sous la signature: «Un bibliophile cévenol.» _La
Bibliographie des œuvres d'Alfred de Musset_, minutieusement établie
par M. Maurice Clouard, nous fournit sur les livres du poète des
détails curieux et fort peu connus. La bibliographie des ouvrages de
Théophile Gautier a été bien faite par M. Maurice Tourneux.

Il y a quelques années, M. Paul Lacroix avait dressé la _Bibliographie
Moliéresque_, l'_Iconographie Moliéresque_, la _Bibliographie
Cornélienne_, volumes importants et remplis de détails curieux. M.
Bengesco avait déjà publié l'année dernière la _Bibliographie des
œuvres de Voltaire_, ouvrage de patience et de recherches difficiles,
consciencieuses, non exempt, certes, de fautes et d'erreurs, mais
utile à consulter. M. Louis Dangeau (Louis Vian) avait publié aussi
la _Bibliographie des œuvres de Montesquieu_, très bien rédigée. Un
bibliophile aussi modeste que distingué a commencé la publication
anonyme d'une série de bibliographies par la _Bibliographie et
iconographie des œuvres de Regnard_, en un excellent petit volume paru
en 1878. On attend impatiemment les autres.

La science bibliographique est entrée de nos jours dans des détails
si précis, qu'on publie non seulement des traités spéciaux à chaque
écrivain, mais encore des monographies relatives aux différentes
éditions d'un seul ouvrage.

C'est ainsi que M. Henry Harrisse, l'auteur d'un grand et excellent
traité intitulé _Bibliotheca Americana_, nous a donné la _Bibliographie
de Manon Lescaut_, étude dont la seconde édition a paru avec des
modifications et des augmentations, en 1877. Je vous recommande ce
livre, si vous avez le désir d'acheter un jour ou l'autre une édition
originale, ou rare, ou remarquable, de l'immortel roman de l'abbé
Prévost.

Un petit livre moderne, tout spirituel et gracieux, a eu l'honneur
d'être ainsi _monographié_. Ce sont les _Contes Rémois_, de M. de
Chevigné. Une _Bibliographie des Contes Rémois_, a paru en 1880,
rédigée avec soin par le Dr Bougard.

Pour moi, j'avoue que je préfère de beaucoup à tous ces manuels pleins
de recherches si minutieuses, presque byzantines, un volume que j'ai
lu avec un charme infini, et dans lequel j'ai trouvé, en dehors d'un
style de maître, des aperçus délicieux et des réflexions remplies de
bon sens, sur les livres et sur les bibliophiles. Je vous cite le titre
de cet ouvrage en dernier lieu, vous recommandant tout particulièrement
de l'acquérir. Il est intitulé: _le Livre et la petite bibliothèque
d'amateur_, par M. Gustave Mouravit.

Vous trouverez dans une superbe publication périodique, _le Livre_,
publié par M. Quantin, sous la direction de M. Octave Uzanne, de très
intéressants documents sur tout ce qui se rapporte au monde littéraire,
aux livres et aux bibliophiles. _L'art de former une bibliothèque_,
par Jules Richard, petit volume paru chez Rouveyre et Blond, est d'une
lecture attrayante.

Plusieurs ouvrages plus ou moins spéciaux seraient aussi utiles à
consulter de temps à autre, pour quiconque tiendrait à ne pas se
tromper,--ou à se tromper le moins possible. Par exemple, des traités
sur diverses collections typographiques comme celles des Alde,
des Estienne, des Elzevier. Je vous parlerai de tout cela en temps
opportun. Et puis franchement, mon ami, il ne faut pas sacrifier trop
de temps à étudier tous les ouvrages de bibliographie. Vous finiriez
par devenir trop expert en l'art de connaître les livres, et telle
est bizarre notre nature, qu'il y a beaucoup à parier qu'alors vous
commenceriez à les moins aimer. Tant il est vrai que nous éprouvons
toujours un certain charme à cheminer à travers l'inconnu, et qu'il se
mêle souvent une certaine satisfaction à l'ennui d'être trompé ou de se
tromper soi-même.

[Illustration]




[Illustration]

V


MAINTENANT que vous êtes suffisamment pourvu d'ouvrages de
bibliographie, d'outils de travail, de guides, en un mot, vous pourrez
acheter avec plus de sécurité ce qui aura quelque attrait pour vous,
ce qui vous paraîtra intéressant. Sans vouloir influencer votre goût,
je vous dirai, puisque vous me le demandez, comment j'aurais procédé
pour former ma bibliothèque, si la Fortune avait daigné me favoriser,
et comment on peut agir pour composer une collection intéressante,
lorsqu'on est dans une situation relativement modeste.

Avant tout permettez-moi de vous rappeler ce que Jules Janin a dit de
sensé, de nouveau et d'intéressant dans un petit livre fort joli, et
bien écrit, mais dont le principal mérite est d'être rare: _l'Amour
des livres_: «N'achetez aujourd'hui que si vous avez lu, d'un bout
à l'autre, le livre acheté il y a deux mois, il y a six semaines.
Furetière demandait un jour à son père de l'argent pour acheter un
livre.--«Or çà, répondait le bonhomme, il est donc vrai que tu sais
tout ce qu'il y avait dans l'autre acheté la semaine passée?» C'était
bien répondre.»

Je ne suis pas d'avis de prendre à la lettre le conseil du bon gros
critique, qui n'a jamais dû connaître à fond la passion des livres, ni
la joie intime que nous procure l'acquisition d'un volume souhaité,
ni le serrement de cœur qu'on éprouve à voir passer en d'autres mains
l'objet qu'on espérait obtenir.

Non certes, il n'est pas absolument indispensable de lire tous les
volumes, au fur et à mesure qu'on les achète, avant d'en acquérir
d'autres. Cependant l'idée de l'auteur était bonne; il a voulu
évidemment mettre en garde les bibliophiles contre l'entraînement des
occasions favorables et les empêcher d'encombrer leurs vitrines de
livres qu'ils ne liront sans doute jamais. Et en cela il a raison.
Le premier motif qui doit nous pousser à acquérir un ouvrage, c'est
le désir de le lire, soit immédiatement, soit plus tard, dans des
moments de loisir. Il arrive bien souvent, hélas! que ces moments-là
ne viennent pas vite ou ne viennent jamais; on n'en achète pas moins
toujours des livres qu'on se propose aussi de reprendre un jour, et
qui, en attendant, viennent occuper à côté des autres une place d'où
ils ne seront pas vite dérangés.

Mais la bibliothèque formée dans ces conditions offrira toujours de
l'intérêt; car vous trouverez là, sous la main, des volumes dont
le texte aura eu pour vous un certain attrait, et que vous pourrez
consulter, ne fût-ce qu'un instant, si vos idées vous y conduisent ou
si la conversation vous y ramène.

Eh! mon Dieu, quel est donc l'homme, si érudit qu'il soit, si
universelles que soient ses connaissances, si vaste que soit sa
mémoire, qui n'a pas besoin quelquefois de retremper un peu son esprit,
son imagination ou sa science, dans la lecture de quelque livre de
poésie, de littérature, d'histoire? S'il possède ces livres chez lui,
il les ouvre juste à point pour rafraîchir sa mémoire, préciser son
érudition ou même reposer son cerveau. Tandis que s'il est obligé
d'attendre, de faire des démarches pour se procurer le livre, d'aller
à une bibliothèque publique, son impression est perdue, l'effet
bienfaisant est manqué, et la consultation de l'ouvrage devient presque
inutile.

Cela conduit à engager les bibliophiles, et vous en particulier, mon
ami, à choisir soigneusement les ouvrages qui doivent être en rapport
avec vos goûts, avec votre situation, je dirais presque avec votre
entourage.

Voilà des principes bons à suivre pour ce qui concerne les livres
à lire, soit pour l'utilité soit pour l'agrément. Mais il arrive
quelquefois qu'un bibliophile peut s'écarter des préceptes de Jules
Janin et même de ceux qui se trouvent consignés dans la première partie
de la présente lettre. C'est lorsqu'il s'agit de volumes dont le texte
n'offre peut-être que peu d'intérêt, mais dont la reliure, par exemple,
a un mérite artistique ou porte un chiffre, des armoiries qui indiquent
une provenance célèbre, ou encore lorsqu'un personnage éminent a écrit
dans ce livre des notes manuscrites qui en font une relique ou un
souvenir.

Dans ce cas, le désir de la possession du livre (désir très
respectable, du reste) devient une sorte de sentiment, qui est
quelquefois de l'admiration, plus rarement de la piété, et bien souvent
de l'orgueil, de la vanité, la satisfaction de posséder un objet qu'on
montrera à des amis, à des rivaux peut-être, qui ne peuvent en trouver
un autre semblable.

Bien des bibliothèques de nos grands collectionneurs modernes ont été
composées évidemment sous l'influence des idées ci-dessus développées
ou de ces divers sentiments. Pour moi, j'avoue que, dans mon petit
cadre, j'ai eu souvent pour guide les unes, et je n'ai pas pu me
défendre moi-même des autres. Ma conscience est, dans tous les cas,
bien tranquille, car je suis sûr que mes bons confrères en bibliophilie
ne raisonnent pas autrement. Nous autres collectionneurs, nous sommes
quelquefois de grands égoïstes, pour ne pas dire de grands envieux,
qui mettons notre joie à exciter chez les autres le regret de ne pas
posséder l'équivalent de ce que nous possédons nous-mêmes, et qui
sommes vexés de voir nos semblables agir de même à notre égard.

Après cet aveu, mon ami, si vous me conservez toujours vos sympathies,
c'est que vous avez le cœur grand et l'esprit indulgent pour nos
petites faiblesses, cher et aimable confrère.

Maintenant, pour vous faire oublier un peu ces méchancetés, que je
viens de lancer à nos camarades et dont quelques-unes vont aller à
votre adresse, maintenant, dis-je, que vous êtes des nôtres, j'entre en
plein dans le cœur de mon sujet.

Vous m'avez avoué votre prédilection pour les ouvrages exclusivement
littéraires, c'est-à-dire les livres de poésie, de théâtre, les
romans, la critique. Je commencerai donc mon énumération par ceux-là.
Cependant vous me permettrez bien, chemin faisant, de ne pas négliger
entièrement les livres d'art ou d'histoire, qui ont un grand intérêt et
rentreront bien dans vos goûts, j'en suis sûr.

Il y avait à peine trente ans que l'imprimerie ou plutôt la typographie
était inventée, lorsqu'on publia la première édition du poète des
poètes, sous le titre: _Homeri opera_ (en grec), et avec la mention:
_Florentiæ, sumptibus Bernardi et Nerii Nerliorum_, avec la date de
1488, édition en 2 gros volumes in-folio, imprimés en lettres rondes
et non avec les caractères gothiques qui avaient été jusque-là le plus
souvent employés. Si vous rencontrez un jour ces deux volumes, qui sont
d'une insigne rareté, je vous engage à les acquérir, fût-ce même à un
grand prix. C'est un livre précieux et une superbe édition, fort bien
imprimée. Un exemplaire a atteint du reste le prix de 4,000 francs dans
une vente publique des années dernières, la vente de M. Renard, de
Lyon. Il fut acquis par M. Eugène Paillet.

Je vous signale ce livre de haute curiosité, comme je vous citerai le
Virgile, _Virgilii opera_, édition princeps, que l'on croit imprimée en
1469, et portant la mention: _Romæ, per Conradum Suueynheym et Arnoldum
Pannartz_; format petit in-folio, également en caractères ronds,
dits romains. Après cela je vous laisserai momentanément tranquille
pour l'acquisition des premières éditions d'auteurs anciens, et nous
passerons à des ouvrages plus modestes. Il est bon d'avoir quelques-uns
de ces volumes rarissimes et capitaux, que les amateurs appellent des
_clous_ de collection; mais pas trop n'en faut, croyez-moi. Laissons
ces objets de musées aux grands dépôts publics, où il nous est facile
d'aller les admirer, je ne dis pas les lire, car on les lit beaucoup
mieux dans de belles et bonnes éditions plus récentes.

Et, comme cette lettre devient un peu longue, j'abrège et je vous dirai
prochainement quels sont les ouvrages à choisir, parmi ceux de nos
écrivains français qui méritent d'entrer dans une bibliothèque d'élite.

Mais auparavant je vous conseille de commencer déjà à faire le
catalogue de vos livres. A mesure que vous achetez un volume,
croyez-moi, inscrivez-le tout de suite sur une fiche mobile, en
indiquant bien soigneusement le titre (abrégé, si c'est utile), le nom
de l'éditeur et celui de l'imprimeur, la date, le format et la reliure.
Si vous tardiez davantage à commencer ce travail, le nombre de vos
volumes augmentant tous les jours, vous arriveriez promptement à vous
décourager, voyant trop de besogne en retard. Votre bibliothèque ne
pourrait qu'être en désordre, car vous seriez obligé de vous fier à
votre mémoire pour retrouver vos livres, et la meilleure mémoire fait
quelquefois défaut. Tandis qu'avec des fiches, sur lesquelles vous
indiquez la place de chaque volume, cela n'est pas à craindre.

Lorsque les fiches faites sont en certain nombre, vous les classez par
ordre alphabétique de noms d'auteurs, car vous avez eu soin d'écrire le
nom en tête de chaque fiche; et aussitôt que vous en avez une nouvelle,
vous la placez immédiatement à son rang, pour ne pas avoir de lacunes.
Si tous les bibliophiles suivaient cette méthode, ils s'épargneraient
bien des ennuis.

[Illustration]




[Illustration]

VI


LORSQUE je vous ai cité les éditions premières d'Homère et de Virgile,
vous avez cru sans doute que j'allais continuer à vous énumérer par
ordre de dates, toute une série de volumes _di primo cartello_, qui
pourraient entrer dans les galeries de tous les grands amateurs.

Rassurez-vous. Je sais qu'on n'arrive à acquérir ces ouvrages de haute
valeur qu'après un assez long noviciat, timide qu'on est encore sur
un terrain qu'on ne connaît guère ou même qu'on ne connaît pas. Les
amateurs nouveaux ou jeunes, ayant une certaine fortune, feront bien
de commencer par l'acquisition des ouvrages réunis ou séparés de nos
grands classiques du XVIIe siècle, Shakspeare, Malherbe, Corneille,
Molière, Racine, La Fontaine, Boileau, Bossuet, Pascal, Fénelon, La
Bruyère, La Rochefoucauld, Regnard. Outre que la lecture de leurs
chefs-d'œuvre présente toujours un nouvel attrait, le vrai bibliophile
éprouve un certain charme à posséder les éditions que ces écrivains ont
publiées eux-mêmes, surtout lorsque les éditions suivantes ont subi des
modifications, comme cela est arrivé fréquemment à toutes les époques.

Donc, mon ami, quand vous rencontrerez quelque pièce séparée ou quelque
ouvrage de ces auteurs, en édition originale, je vous engage fortement
à l'acquérir. Vous n'aurez jamais à le regretter, pourvu toutefois que
vous ne fassiez pas, pour les posséder, les folies que les amateurs
trop pressés de jouir ont faites dans ces dernières années. En effet,
depuis dix ou douze ans le prix de ces livres n'avait pas cessé de
s'élever, dans des proportions considérables; et il y a deux ou trois
ans, on ne pouvait pas obtenir une édition originale de chaque pièce
de Molière, Corneille et Racine, par exemple, à moins de 1,000 à
2,000 francs et plus quelquefois. Il était curieux de se rappeler,
en constatant ces prix, que moins de quarante ans auparavant, à la
première vente Taschereau, par exemple, faite vers 1845, les mêmes
éditions se donnaient pour 3 à 16 francs.

Aussi ces livres, qui étaient fort rares lorsqu'on ne les recherchait
pas, se rencontrent-ils beaucoup plus souvent aujourd'hui. L'appât de
l'argent et la spéculation en ont fait exhumer un certain nombre des
recoins négligés ou même des grandes bibliothèques séculaires. Et tout
cela a passé dans de petites mais précieuses collections, auxquelles
on a donné, je ne sais pourquoi, le nom assez vague de _cabinets_,
n'osant pas les appeler des bibliothèques. Mais comme beaucoup de ces
livres, non encore placés chez des amateurs, s'étaient accumulés chez
les libraires, il en est résulté une baisse assez considérable dans les
prix. Actuellement on peut trouver de beaux exemplaires des éditions
séparées dont il s'agit, pour 500 à 1,000 francs.

Il faut en excepter cependant trois pièces, qui sont d'une rareté
insigne et que plusieurs bibliophiles attendent et souhaitent
ardemment, l'édition originale du _Cid_, de Corneille, 1637, in-4º;
l'édition originale de _Sganarelle_, de Molière, 1660, in-12, et
l'édition originale des _Plaideurs_, de Racine, 1669, in-12. Leur
prix serait certainement trois ou quatre fois plus élevé que celui
des autres. J'ai été assez heureux pour découvrir un exemplaire de
l'édition originale des _Femmes sçavantes_, de Molière, daté de 1672,
tandis que ceux que l'on connaît sont datés de 1673. Ce doit être là un
livre très précieux.

Les éditions collectives de Corneille, datées de 1644 à 1664, ont
encore beaucoup d'intérêt; quelques-unes des premières sont cotées fort
cher et sont très recherchées. Il en est de même des réunions d'œuvres
de Molière, portant une des dates de 1666, 1673, 1674, 1679, 1682, et
des œuvres réunies de Racine datées de 1675 à 1697. Cette édition de
1697 du grand tragique fut encore revue par lui et on n'en donna plus
d'autre de son vivant. Les _Pensées_ de Pascal, 1670, in-12, et les
_Lettres d'un provincial_, 1657, in-4º, les _Réflexions ou sentences et
maximes morales_, de La Rochefoucauld, 1665, et les _Caractères_, de La
Bruyère, 1688, sont encore assez chers.

Les premières éditions séparées ou collectives des autres classiques
que nous avons cités plus haut, sont également recherchées, et il est
utile de les avoir, surtout les pièces de Regnard qui sont restées au
répertoire. _Le Joueur_ est très rare.

Quand je vous engage à acheter les éditions _princeps_ des grands
écrivains du XVIIe siècle, je dois vous paraître bien exclusif. Aussi
suis-je d'avis d'étendre ce conseil à tous les auteurs qui ont acquis,
par leur génie ou leur talent, le droit d'immortalité; et afin de ne
pas vous condamner à les posséder tous indistinctement, il faut vous
laisser le soin de choisir ceux dont les livres vous procurent le plus
de satisfaction. Les goûts des bibliophiles sont si différents, comme
les tempéraments et les caractères, et disons-le, si variables même
chez chacun, suivant les dispositions du moment et la mode du jour, que
ce serait une grande présomption d'espérer de les influencer. Et je ne
vous excepte pas de la loi générale, mon ami.

Cependant,--je suis incorrigible dans mes avis, mais c'est votre
faute,--j'aimerais à voir entrer chez vous peu à peu des éditions
originales de quelques-uns des ouvrages ou des pièces de Le Sage,
Montesquieu, Voltaire, J.-B. Rousseau, Marivaux, J.-J. Rousseau,
Bernardin de Saint-Pierre, sans toutefois vous attacher à former des
collections complètes de leurs œuvres, ce qui deviendrait fastidieux,
et serait d'ailleurs presque impossible.

_Le Diable boiteux_, édition de 1707, 1 volume in-12, _Gil-Blas_,
publié en trois parties, dans l'espace de vingt années, savoir 2
volumes en 1715, 1 volume en 1724 et le quatrième volume en 1735, sont
des ouvrages fort intéressants à posséder, mais d'une grande rareté,
de même que la fameuse comédie _Turcaret_, le chef-d'œuvre théâtral
de Le Sage. Parmi les ouvrages de Montesquieu, achetez donc les
_Considérations sur la Grandeur des Romains et leur décadence_, 1734, 1
volume in-12; l'_Esprit des loix_ (sic), 1748, 2 volumes in-4º, et les
_Lettres persanes_, d'Amsterdam 1721, 2 volumes petit in-12. Achetez
_Manon Lescaut_ de 1731, ou de 1753. Choisissez les meilleures pièces
de Marivaux, quelques-uns des plus remarquables ouvrages de Voltaire
et de J.-J. Rousseau, mais surtout pas toutes les œuvres de ces deux
derniers, à moins que vous ayez d'énormes vides à remplir dans vos
armoires et je ne crois pas que vous soyez dans ce cas.

Les éditions admirables qui en ont été données de 1785 à 1789 pour
Voltaire, et de 1793 à 1800 pour J.-J. Rousseau, ont malheureusement
l'inconvénient d'encombrer à elles seules un ou plusieurs rayons de
bibliothèques, ou d'être en grand format, et nos petits appartements
modernes ne sont pas faits pour recevoir de pareilles collections.

N'oubliez pas d'acquérir la jolie édition originale de _Paul et
Virginie_, datée de 1789, et surtout choisissez un exemplaire en papier
vélin, contenant les 4 figures charmantes de Moreau le jeune et de J.
Vernet, épreuves avant la lettre. Vous le payerez cher certainement,
de 1,500 à 2,000 francs, mais c'est si rare! Si vous ne tenez pas
aux épreuves avant lettre, vous pourrez avoir le même livre pour 100
francs, en reliure ordinaire. Voyez la différence, pour une ou deux
lignes d'impression en plus ou en moins! C'est là le cas de faire
remarquer que les épreuves avant lettre sont toujours beaucoup plus
belles et, d'ailleurs, elles se trouvent si rarement, que les amateurs
se les disputent à outrance; de là leur prix élevé.

Il a été publié par Didot et l'éditeur Bleuet, à la fin du siècle
dernier, une série de jolis volumes semblables comme format à _Paul et
Virginie_, et également illustrés de gracieuses vignettes. Ces petits
livres, vrais trésors de typographie et d'art, sont cotés aujourd'hui
très cher, lorsque les exemplaires sont en grand papier vélin, et
contiennent des figures avant lettre, surtout des eaux-fortes,
c'est-à-dire le premier état de morsure de l'acide sur la planche,
avant le modelé au burin. En général, sauf pour un ou deux, le texte
de ces petits ouvrages n'a guère d'intérêt et ne justifie nullement
l'exagération de prix que ces livres ont atteinte. Sauf _Manon
Lescaut_, qui est dans toutes les éditions et toujours un admirable
ouvrage, et les _Voyages de Gulliver_, les autres ne signifient
presque rien. C'est, par exemple, _Ollivier_, de Cazotte, _Zélomir_ et
_Primerose_, de Morel de Vindé, _Le Temple de Gnide_, de Montesquieu,
_Œuvres choisies_ de Mme Deshoulières, _Télémaque_, etc...... Le
principal mérite de ces livres consiste dans la grâce des illustrations
et dans la belle typographie.

On pourrait en dire autant de beaucoup d'ouvrages ornés de figures, du
XVIIIe siècle, banalités ou rapsodies, en vers ou en prose, fadeurs
érotiques, de Dorat, Piis, Imbert, Berquin, et autres écrivassiers
en pourpoint brodé et en coiffures à ramage, dont les volumes n'ont
d'autre mérite que d'avoir été illustrés de ravissantes gravures, art
aussi faux que la poésie du temps, mais plein de charme et d'élégance
raffinée.

C'est la possession de ces volumes qui a souvent excité les amateurs
à faire des folies, et, si l'on peut appliquer ici l'expression toute
neuve et fort à la mode, c'est pour ces objets dont la vue flatte
encore plus les sens que la lecture n'affadit l'esprit,--car on ne
les lit guère, heureusement,--que nos bibliophiles contemporains
subissent les accès d'une sorte de névrose, hier encore à l'état aigu,
aujourd'hui déjà presque à l'état chronique.

Dieu me garde de censurer ici ce goût du joli et du maniéré, qui ne
manque pas de renaître aux périodes de décadence des siècles ou des
sociétés. Je sais que ma voix ne trouverait pas d'écho. Mais je n'aime
pas les livres nuls, illustrés à si grands frais, et j'avoue comprendre
mieux la manie des iconophiles, qui recherchent les gravures tirées
à part, c'est-à-dire vierges de ces textes insipides; car ils ont
au moins la certitude d'avoir de meilleures épreuves, et de pouvoir
les loger dans un album qui tient moins de place que ces volumineux
recueils de platitudes.

J'admets, pour un bibliophile, l'acquisition de livres comme les
_Œuvres de Molière_, illustrées par Boucher, en 1734, ou par Moreau,
en 1773; les _Fables de La Fontaine_, avec nombreuses gravures d'après
Oudry, 1755, quoique le grand format in-folio de ces quatre derniers
volumes soit bien incommode; les _Contes de La Fontaine_, avec dessins
d'Eisen, 1762, édition des Fermiers généraux; les _Métamorphoses
d'Ovide_, traduction de l'abbé Banier, 1767 à 1771, avec de charmantes
gravures d'après les gracieux maîtres de l'époque; le _Décameron_ de
Boccace, de 1757, orné de 110 jolies figures, d'après Gravelot, Eisen,
Boucher, etc...; les _Baisers_ (de Dorat), 1770, seulement pour les
jolies vignettes d'Eisen.... mais j'avoue que peu d'autres livres de
cette époque me séduiraient. Je les laisse aux amateurs de gravures,
dont je comprends jusqu'à un certain point l'engouement, eu égard
à la légèreté de nos mœurs actuelles, qui me paraissent ressembler
singulièrement à celles de la même période du siècle dernier.

Vous le voyez, mon ami, j'exprime ici des idées toutes personnelles
et je ne vous donne aucun conseil, persuadé qu'il est impossible de
tracer au bibliophile une ligne de conduite, pour le guider à travers
une époque qui n'eut elle-même d'autre règle que les plaisirs, d'autres
principes que la volupté et la galanterie sensuelles.

Après la Révolution on publia très peu de livres de luxe. Je ne veux
pas cependant omettre de vous signaler les _Contes de La Fontaine_,
édition de 1795, en 2 volumes, grand in-4º, qui ne fut malheureusement
pas terminée, quoiqu'elle contienne déjà 20 superbes gravures achevées,
d'après Fragonard, Mallet et Touzé. Cette édition, qui devait contenir
80 gravures, eût été l'un des chefs-d'œuvre de typographie et d'art du
XVIIIe siècle. Le texte seul est complet. Il faut tâcher d'y joindre
les épreuves, très rares d'ailleurs, de plusieurs autres planches qui
restèrent à l'état d'ébauche.

Cinquante-sept dessins originaux de Fragonard, faits pour ce livre,
sont entre les mains de M. Eug. Paillet, qui a eu, d'accord avec M.
Rouquette, libraire, la bonne idée de les faire graver à l'eau-forte
par un artiste de mérite, A.-P. Martial. Vous pourrez compléter à peu
près l'édition de 1795 en y joignant les deux premiers états de ces
belles eaux-fortes.

[Illustration]




[Illustration]

VII


NOUS voici arrivés à la littérature du XIXe siècle et à la littérature
contemporaine. Il me serait plus facile de vous donner ici des
conseils, mais je suis persuadé que vous en avez moins besoin que
jamais. Nos grands écrivains modernes, soit les romantiques, soit les
idéalistes, soit les réalistes, ou les naturalistes, sont assez connus
de vous, pour que vous puissiez choisir, parmi leurs œuvres, celles
qui sont dignes de votre bibliothèque. Il reste à prendre une décision
entre les éditions, souvent nombreuses, qui ont été faites du même
livre, et c'est là que le goût du bibliophile a lieu de s'exercer. Je
vais essayer de vous guider.

Fidèle à mon principe, je vous engage à recueillir, quand vous les
trouverez à des prix raisonnables, les premières éditions des ouvrages
ou recueils séparés de nos meilleurs poètes, comme par exemple, les
_Méditations_, de Lamartine, publiées en 1820, aux frais d'un ami, Eug.
Genoude, tant le jeune poète éprouva d'abord de difficultés à trouver
un éditeur. Ce livre est fort recherché et très cher, de 200 à 300
francs; les _Harmonies_, 1830, 2 volumes in-8º; les _Recueillements_,
1839, 2 volumes in-8º; _Jocelyn_, 1836, 2 volumes in-8º; les _Odes_
de Victor Hugo, parues en 1822, en petit format in-18 très modeste,
format que le poète ne tarda pas à changer pour ses autres livres; les
_Nouvelles Odes_, 1825, in-18; les _Odes et Ballades_, 1826, réunies
en 1 volume in-18, contenant l'édition originale des _Ballades_; les
_Orientales_, 1829, 1 volume in-8º; les _Feuilles d'automne_, 1832, 1
volume in-8º; ce sont là les plus rares de ses recueils de poésies.
Achetez aussi les _Chants du crépuscule_, 1835, in-8º; les _Voix
intérieures_, 1837, in-8º; les _Rayons et les Ombres_, 1840, in-8º;
toutes ses pièces de théâtre que vous pourrez trouver en premières
éditions, et surtout: _Le Roi s'amuse_, 1832; _Marion de Lorme_, 1831;
_Lucrèce Borgia_, 1833; _Ruy Blas_, 1838; _Hernani_, 1830; et les
_Burgraves_, 1843, ce drame superbe et grandiose qui, pour n'être pas
facilement jouable à cause du manque de mise en scène, n'en est pas
moins l'un des plus beaux poèmes dramatiques de Victor Hugo. Les autres
pièces ont moins d'importance; cependant, _Angelo_, 1834, est d'une
grande rareté; _Marie Tudor_, 1833, est encore difficile à trouver.
Quelques-unes de ces pièces ont de curieux frontispices, gravés à
l'eau-forte par Célestin Nanteuil, le dessinateur ultra-romantique, qui
accentua encore par la verve de son crayon les étrangetés contenues
dans plusieurs livres de cette grande école. N'oubliez pas _Notre-Dame
de Paris_, 1831, 2 volumes in-8º, dont un exemplaire a atteint jusqu'à
1,650 francs. Mais surtout ne payez pas ce prix-là; malgré le mérite de
l'ouvrage et la rareté de l'édition, ce serait une folie insigne. J'en
connais un exemplaire précieux, appartenant à M. Lortic, dans lequel se
trouvent des corrections autographes de Victor Hugo, avec sa signature.
C'est d'un grand intérêt.

Si vous partagez mon admiration pour le talent d'Alfred de Musset,
achetez les premières éditions de ses recueils séparés, soit en vers,
soit en prose: _Contes d'Espagne et d'Italie_, son premier volume de
vers, publié en 1830, in-8º; _Un spectacle dans un fauteuil_, vers,
1 volume daté de 1833, et prose, 2 volumes à la date de 1834; _la
Confession d'un enfant du siècle_, 1836, 2 volumes in-8º; _les deux
Maîtresses_, et _Frédéric et Bernerette_, parus ensemble en 1840, chez
Dumont, et formant 2 volumes in-8º. Tous ces ouvrages ou recueils sont
fort recherchés en première édition et se vendent cher, en moyenne 100
à 150 francs le volume, à l'heure qu'il est. Si vous ne tenez pas à
payer ces prix, vous pourriez vous contenter des premières éditions
de format in-12, publiées par Charpentier, lesquelles sont bien
imprimées, et très jolies dans leur simplicité. Dans tous les cas,
il est bon d'acquérir aussi les comédies séparées, formant 11 pièces
également publiées par Charpentier, et qui donnent le texte légèrement
modifié des représentations. Un volume qu'il faut encore avoir, si
l'on veut compléter les œuvres en prose, c'est celui qui est intitulé
_Nouvelles_, par Alfred et Paul de Musset, dans lequel on trouve:
_Pierre et Camille_, et _le Secret de Javotte_, en première édition.

A propos d'Alfred de Musset, et pour compléter les éditions originales
de ses œuvres, je pourrais vous engager à acheter sa première
publication, faite au sortir du collège, à dix-huit ans, _l'Anglais
mangeur d'opium_, paru en 1828, chez Mame et Delaunay-Vallée, 1 volume
in-12; simple traduction, signée seulement de ses initiales. Mais,
outre que ce volume est fort rare et coûte 150 à 200 francs au moins,
il est bien peu intéressant, et je ne vous le signale que dans le cas
où votre passion pour le «poète de la jeunesse» devenant du fanatisme,
vous voudriez accaparer tout ce qu'il a écrit.

J'allais oublier de vous recommander la plus belle édition des œuvres
de Musset, publiée pour les amis du poète, chez Charpentier, en
1865-1866, avec une notice biographique du frère de l'auteur. Cette
édition imprimée sur papier de Hollande grand in-8º, contient de
jolies illustrations par Bida, tirées sur papier de Chine. Elle n'est
point tout à fait complète, et on a signalé quelques omissions; mais
elle offre l'avantage de pouvoir contenir des gravures assez grandes
et les amateurs de livres illustrés la recherchent pour ce motif. Si
vous vous décidez à lui donner la préférence sur les autres, je vous
conseillerai d'y joindre les belles illustrations à l'eau-forte de
Ad. Lalauze, d'après les aquarelles de Eugène Lami, que publie en ce
moment la librairie Morgand. Ces compositions ont peut-être sur celles
de Bida l'avantage d'avoir été faites à l'époque même de l'apparition
des différents volumes du poète, et de rendre mieux, d'une façon plus
véridique, certaines scènes qu'il est difficile de reconstituer à
quarante ans d'intervalle. Les costumes sont aussi ceux du moment, et
cela a bien son importance. Eugène Lami a été un contemporain et un
familier de Musset; il a pu quelquefois s'inspirer des idées mêmes du
poète, d'après sa conversation, et bien comprendre à son contact ce
qu'un autre artiste eût peut-être compris différemment plus tard. Le
graveur Ad. Lalauze a su aussi tirer un bon parti de ces aquarelles,
souvent peu finies et par cela même assez difficiles à interpréter.

J'aimerais à vous voir acquérir plusieurs des ouvrages d'Alfred de
Vigny, toujours en éditions originales, par exemple: _Cinq-Mars_, 2
volumes in-8º, 1826; _Servitude et Grandeur militaires_, 1 volume
in-8º, 1835; _Stello_, 1 vol. in-8º, avec 3 vignettes sur bois de T.
Johannot, 1832; ses différents recueils de poésies, et surtout ses
pièces de théâtre, _la Maréchale d'Ancre_, 1831; _Chatterton_, 1835;
_le More de Venise_, 1829, toutes de format in-8º.

On recherche en ce moment les ouvrages de Stendhal (Henry Beyle); je
comprends qu'on achète _le Rouge et le Noir_, un de ses plus beaux
romans, 1831, 2 volumes in-8º; _La Chartreuse de Parme_, et l'_Abbesse
de Castro_; les autres livres de ce grand écrivain sceptique me
séduiraient moins. Pourtant son ouvrage, _De l'Amour_, paru en 1822, en
2 volumes in-12, m'a vivement intéressé. Un pareil livre, si hardi et
si froidement réaliste, dut faire sensation au milieu de la littérature
plate, fade ou mystique de ce moment de transition, où l'école qui se
prétendait issue de nos grands classiques était à l'agonie, et où le
romantisme était encore au berceau.

Quoique les différents ouvrages d'Alexandre Dumas aient d'abord été
imprimés comme volumes de cabinets de lectures, sur papier médiocre,
il est intéressant d'avoir ses principaux romans et ses meilleures
pièces. On connaît peu son volume de début en prose: _Nouvelles
contemporaines_, petit in-12, paru en 1826; il est d'ailleurs très
rare. _Henri III et sa cour_, 1829, in-8º; _Angèle_, 1834, in-8º;
_Antony_, 1831, in-8º; _Catherine Howard_, 1834, in-8º; _Térésa_, 1832,
in-8º; sont ses pièces les plus recherchées.

Achetez les _Iambes_, d'Auguste Barbier, publiés chez Urbain Canel
et Ad. Guyot, en 1830, in-8º. Ce livre puissant et viril est le seul
du poète qui mérite d'entrer dans une bibliothèque bien composée. La
première édition est recherchée.

Choisissez quelques volumes de Théophile Gautier, ce grand artiste
ciseleur en poésie et en phraséologie, ce «parfait magicien ès langue
française», comme l'appelait Baudelaire. Si je ne consultais que mon
goût personnel, je vous dirais de commencer par acquérir non pas
ses premières œuvres, mais l'un de ses recueils de poésie les plus
récents, _Émaux et Camées_, un vrai chef-d'œuvre à tous les points de
vue. La première édition, publiée en 1852, chez Eugène Didier, est
un petit bijou typographique, sorti de l'imprimerie de Simon Raçon.
Quelques années après, en 1858, les éditeurs Poulet-Malassis et de
Broise réimprimèrent ce beau livre augmenté de plusieurs pièces. Leur
édition, recherchée aujourd'hui autant que la première, est entièrement
en caractères italiques, avec fleurons sur bois en tête de chaque
pièce; c'est une des plus belles publications de ces intelligents
imprimeurs-éditeurs.

Le premier recueil, _Poésies de Théophile Gautier_, paru en 1830, chez
Ch. Mary, est d'une grande rareté et se vend fort cher, de même que la
seconde édition de Paulin, 1833, sous le titre _Albertus ou l'Ame et le
Péché_, titre du long poème qui termine le volume. On recherche aussi
les _Jeune-France_, romans goguenards, 1835; la _Comédie de la Mort_,
recueil de poèmes et poésies paru en 1838, dans le format grand in-8º;
les premières éditions de ses différents autres livres, romans ou
voyages; _Fortunio_, 1838 (très rare et l'un de ses plus intéressants
romans), _Une larme du diable_, 1839, _Tra los montes_, etc., mais on
s'arrache surtout les exemplaires de _Mademoiselle de Maupin_, 1836,
2 volumes in-8º. Dans ces derniers temps la passion des amateurs pour
ce livre, lorsqu'il est broché avec les couvertures conservées, est
arrivée presque à la folie.

Plusieurs exemplaires ont été vendus de 1,000 à 1,500 francs. Quoique
grand admirateur du style éblouissant de Th. Gautier, de cette prose à
facettes de diamants, dont le scintillement vous empêche de voir que
le fond manque quelquefois, je trouve ce livre bien imparfait, toute
réserve faite pour la préface, qui est un chef-d'œuvre. Je ne comprends
pas qu'on le paye aussi cher. Mais allez donc parler de raisonnement
à des bibliomanes, qui achètent un livre pour le seul motif qu'il est
rarissime, ou encore parce que la mode l'a désigné à leur convoitise!

Si vous tenez à avoir _Mademoiselle de Maupin_, achetez donc la belle
édition que vient de publier L. Conquet, en 2 volumes admirablement
imprimés par G. Chamerot. Pour le quart du prix que vous emploieriez
à acquérir l'édition originale, vous aurez un exemplaire de
luxe, et je vous assure que vous serez heureux d'avoir suivi mon
conseil. Vous trouverez dans cette édition une intéressante notice
bio-bibliographique de M. Charles de Lovenjoul, le gentilhomme
bibliophile, qui a voué à Th. Gautier, comme à Balzac et à G. Sand, une
véritable admiration, laquelle n'est pas stérile puisqu'il nous donne
sur ces écrivains des études remplies de documents inédits et d'aperçus
nouveaux, pleins de charme.

L'édition originale du _Capitaine Fracasse_, parue chez Charpentier,
en 1863, 2 volumes in-12, après avoir valu, pendant plusieurs années,
modestement 3 fr. 50, est cotée aujourd'hui 50 ou 60 francs. C'est cher
pour un livre aussi récent, mais cette fantaisie est si intéressante!
Moi, j'ai acheté aussi avec plaisir la grande édition illustrée par
Gustave Doré, premier tirage, de 1866.

Cela me fournit l'occasion de vous dire, mon ami, que, dans une
prochaine lettre, je vous citerai un certain nombre de livres illustrés
que l'on recherche maintenant et qui ont vraiment un certain mérite.
Mais, auparavant, je terminerai l'énumération des principaux ouvrages
de notre époque, dont les premières éditions peuvent figurer dans votre
bibliothèque.

[Illustration]




[Illustration]

VIII


A CÔTÉ ou plutôt au-dessous des maîtres que je vous ai cités, dans la
première période romantique, il y eut un certain nombre d'écrivains
plus ou moins extravagants, dont les bibliomanes recherchent
aujourd'hui les ouvrages. Eh bien, franchement, je ne vois pas pourquoi
on attache une certaine valeur à de pareils volumes. Je comprends, par
exemple, qu'on achète le _Sylphe, poésies de Dovalle_, publié en 1830,
avec une préface pleine de sentiment, de Victor Hugo, le _Reliquiæ_,
de G. Farcy, paru aussi en 1830; ces deux recueils de jeunes poètes,
morts violemment, avant d'avoir donné la mesure de leur réelle valeur,
sont en même temps des œuvres de talent et des reliques. Mais il ne
faut pas encombrer vos rayons de la littérature de _bousingot_, selon
l'expression même des écrivains en question, de ces livres bizarres qui
furent à la mode pendant une dizaine d'années, de 1830 à 1840 environ.

Nous arrivons immédiatement à la seconde période, qui donna des
écrivains de haute valeur comme Mérimée, Sainte-Beuve, de Balzac,
Alexandre Dumas, George Sand, Jules Sandeau, Méry, Gérard de Nerval,
etc., et nous conduisit à l'école réaliste moderne, laquelle a déjà
produit des œuvres d'un réel mérite, mais nous conduira elle-même,
où?... Nous ne pouvons le prévoir.

Parmi tant d'œuvres pleines de talent, vous n'avez plus qu'à choisir,
mon ami. Consultez vos préférences et votre goût; vous pourrez encore,
même en vous montrant difficile, garnir deux ou trois rayons de votre
bibliothèque, en prenant des éditions originales d'ouvrages de choix.
En procédant à peu près par ordre chronologique, vous pourriez acheter,
par exemple, de Mérimée, ce beau roman historique qui a pour titre:
1572, _Chronique du temps de Charles IX_, daté de 1829, in-8º; le
_Théâtre de Clara Gazul_, 1825, in-8º; la _Jacquerie, scènes féodales_,
1828, in-8º; le charmant recueil de nouvelles intitulé _Mosaïque_,
1833, in-8º, petites pièces de genres variés, dans lesquelles l'auteur
a donné d'un coup l'échantillon des différentes faces de son talent. De
notre grand Balzac, vous ne manquerez pas d'acquérir la _Physiologie du
mariage_, 2 volumes in-8º, parus en 1830; les _Contes drolatiques_, ce
petit chef-d'œuvre de haut goût et de style archaïque, qu'on croirait
extrait du fameux recueil du XVe siècle, intitulé les _Cent Nouvelles
nouvelles_, ou encore des œuvres les plus amusantes d'un conteur du
moyen âge. (Un exemplaire broché de ces 3 volumes parus en 1832,
1833, 1837, vaut aujourd'hui environ 300 francs.) N'oubliez pas ce
chef-d'œuvre de pureté et de sentiment élevé, le _Lys dans la vallée_,
1836, 2 volumes in-8º; _Eugénie Grandet_, 1834, premier volume des
_Scènes de la vie de province_, 1 volume in-8º, ce roman qui est l'une
des œuvres les plus vraies et aussi les plus délicates de Balzac; le
_Père Goriot_, 1835, 1 volume in-8º; la _Peau de chagrin_, 1831, 2
volumes in-8º; et quelques autres livres du grand romancier, qui se
vendent moins cher et qu'on trouve plus facilement. A moins que vous ne
préfériez acheter d'un coup toutes les œuvres de Balzac, et, dans ce
cas, je vous conseillerais la belle édition illustrée, publiée ainsi:
d'abord 17 volumes in-8º par Furne et Dubochet, 1843-1845, et ensuite
pour les 3 derniers volumes, par Houssiaux, en 1855; vous aurez là le
premier tirage des gravures et, par conséquent, de bonnes épreuves. La
grande édition en 23 volumes in-8º, donnée, dans ces dernières années,
par la maison Calmann Lévy, est peut-être encore préférable au point de
vue du texte, qui est plus complet. Cette édition contient des écrits
inédits, mais elle n'a pas de figures.

Je ne vous conseillerai pas d'avoir toutes les œuvres de George Sand,
mais achetez ses premiers livres: _Indiana_, 1832, 2 volumes in-8º;
_Lélia_, 1833, 2 volumes in-8º; _Valentine_, 1832, 2 volumes in-8º;
_Jacques_, 1834, in-8º; et le roman, célèbre à cause d'une liaison
presque aussi éphémère que la collaboration d'où il sortit, _Rose et
Blanche_, 1831, 5 volumes in-12, qui fut signé J. Sand, pseudonyme
aussitôt abandonné; toutefois, je vous préviens que ce dernier est
rarissime et que vous aurez de la peine à vous le procurer. A côté de
ces ouvrages et de ceux que votre goût vous y fera joindre, placez
les _Lettres d'un voyageur_, 1837, 2 volumes in-8º, très intéressants
sur la littérature et les arts de l'époque, et sur les relations
de G. Sand. Ne manquez pas d'acquérir les volumes de la charmante
_Correspondance_ de George Sand, actuellement en cours de publication à
la librairie Calmann Lévy.

Parmi les livres de Jules Sandeau, _Mademoiselle de la Seiglière_,
1848, 2 volumes in-8º; _Sacs et Parchemins_, 1851, 2 volumes in-8º; la
_Chasse au roman_, 1849, 2 volumes in-8º; le _Docteur Herbeau_, 1841,
2 volumes in-8º, sont des volumes intéressants à acquérir, surtout si
l'on choisit des exemplaires sur papier vélin fort, dont il n'a été
tiré qu'un petit nombre.

Les 3 volumes de poésies de Sainte-Beuve, _Vie, pensées et poésies
de Joseph Delorme_, 1829, in-16, les _Consolations_, 1830, in-16, et
les _Pensées d'août_, 1837, in-12, méritent une place sur vos rayons.
Je ne dis rien de _Volupté_, 1834, 2 volumes in-8º, sorte de roman
philosophico-mystique dans lequel on trouve de belles pages, mais dont
l'ensemble manque d'intérêt. Vous devez avoir les ouvrages de critique
du célèbre écrivain, aussi je ne vous en parle pas.

On paye déjà cher les premiers livres d'Alexandre Dumas fils, surtout
les _Péchés de Jeunesse_, seul recueil de poésies qu'il ait publié,
paru en 1847, in-8º, et la _Dame aux Camélias_, son meilleur roman,
1848, 2 volumes in-8º. Le premier n'eut aucun succès; dans une lettre
de l'auteur, que je possède, il avoue qu'il se vendit au plus 14
exemplaires. Je ne sais si l'édition fut tirée à petit nombre, ou si
elle passa plus tard en grande partie chez les marchands de tabac; dans
tous les cas, on la rencontre rarement.

Plusieurs volumes d'écrivains tout à fait modernes, romans, poésies
ou pièces de théâtre, ont déjà acquis une certaine valeur. De ce
nombre sont le _Roman d'un jeune homme pauvre_, d'Octave Feuillet; les
_Scènes de la bohème_, 1851, de Henri Murger, dont le titre fut de
suite modifié et quelques chapitres furent changés dans les éditions
suivantes; les _Fleurs du mal_, de Charles Baudelaire, édition de
Poulet-Malassis, 1858, qui contient plusieurs pièces retranchées par
ordre dans les éditions suivantes; il existe de rares exemplaires tirés
sur papier de Hollande; _Madame Bovary_, le célèbre roman naturaliste
de Gustave Flaubert, qui, malgré son mérite incontestable, n'eut guère
d'autre succès, à son apparition, que la curiosité soulevée par le
procès auquel il donna lieu. Ce livre, dont la première édition est de
1857, chez Michel Lévy, en 2 volumes in-12, à 1 franc, est maintenant
fort recherché, et l'édition originale se paie 50 à 60 francs. Quelques
exemplaires, beaucoup plus chers encore, sont imprimés sur papier vélin
fort, en un volume, avec un seul titre.

On commence à rechercher plusieurs ouvrages de contemporains, comme
les _Odes funambulesques_, de Théodore de Banville, 1857, édition de
Poulet-Malassis, très jolie; les _Vignes folles_, d'Albert Glatigny,
beau volume in-8º, paru en 1860; quelques livres d'Alphonse Daudet,
surtout _Fromont jeune et Risler aîné_, 1874, in-12, et le _Petit
Chose_, 1868, in-12. On estime, sans les payer encore très cher,
quelques ouvrages de Champfleury, Charles Monselet, Alfred Delvau
(ceux de ce dernier se vendent surtout pour les jolies eaux-fortes qui
y sont jointes), et des volumes presque tout récents, comme ceux de
Ludovic Halévy, qui font prime dès le jour de leur publication. Deux
ou trois romans d'Émile Zola ont déjà acquis aussi une plus-value.
Tous ces livres peuvent ne pas être considérés, quant à présent, comme
des objets d'amateur; mais comme ils ne coûtent pas cher, recueillez
ceux qui vous plairont, et toujours en premières éditions; plus tard,
lorsque vous les verrez cotés à des prix beaucoup plus élevés, vous
serez content de les posséder.

D'ailleurs ce sont là en général des ouvrages bien écrits,
intéressants; et quand même ils cesseraient d'obtenir les faveurs des
bibliophiles, ils n'en mériteraient pas moins d'être conservés par
vous, qui avez le bon esprit de faire passer le mérite littéraire d'un
livre avant tout autre.

Ne faites pas comme un bibliomane de ma connaissance, qui ne voulait
jamais acheter que les livres «en hausse» (c'était son expression).
Il était toujours pris d'un désir effréné de posséder les volumes
qui, dédaignés hier, étaient maintenant en vogue. De sorte que ses
acquisitions étaient généralement faites aux prix les plus élevés.
Et comme les volumes ainsi achetés lui déplaisaient aussitôt que les
amateurs ses confrères venaient à les délaisser pour de nouveaux
favoris, il se débarrassait invariablement des avant-derniers élus, et
cela naturellement à des conditions de prix très onéreuses.

Non seulement il ne faisait pas ce que les spéculateurs appellent si
élégamment «de bonnes affaires», mais encore il m'a avoué n'avoir
jamais eu une vraie satisfaction. Oh! mon ami, méditez cela!

En résumé, si vous rencontrez les ouvrages que je vous ai signalés,
achetez-les à des prix raisonnables: mais, de grâce, ne suivez
aucunement la mode et n'attendez pas qu'elle vous ait désigné des
volumes pour les acquérir, car vous les payerez, dans ce cas, toujours
plus qu'ils ne valent.

[Illustration]




[Illustration]

IX


MES observations seraient incomplètes si je ne vous signalais pas les
ouvrages illustrés de gravures, parus depuis 1835 environ jusqu'à
présent, qui font maintenant les délices de beaucoup d'amateurs
nouveaux. J'avoue que moi-même je ne déteste pas ces livres, dont les
illustrations sont pourtant inférieures à celles des ouvrages du XVIIIe
siècle, mais dont le texte est en général plus intéressant que celui
des susdits ouvrages. Toutefois, je me déclare très difficile; je ne
voudrais faire entrer dans ma bibliothèque que les meilleurs.

L'un des premiers et aussi l'un des plus beaux, _Paul et Virginie_,
édition de Curmer, 1838, grand in-8º, est maintenant fort recherché,
et c'est justice; il est orné d'un grand nombre de jolies vignettes sur
bois dans le texte et hors texte, et de quelques gravures sur acier.
Les _Contes de Perrault_, du même éditeur, superbe édition, entièrement
gravée, publiée en 1843, grand in-8º, se vendent plus cher encore
et sont d'une grande rareté. Des exemplaires brochés se sont vendus
jusqu'à 500 francs.

Un grand volume qu'on recherche beaucoup aujourd'hui, après l'avoir
dédaigné, c'est le _Journal de l'expédition des Portes de fer_, ouvrage
rédigé par Charles Nodier, pour le duc d'Orléans et sur les notes de
ce prince, avec d'intéressantes vignettes d'après Raffet; ce volume
très grand in-8º, paru en 1844, vaut aujourd'hui de 400 à 500 francs.
S'il vous arrivait, par un grand hasard, de rencontrer un exemplaire
imprimé entièrement sur papier de Chine, oh! vous pourriez le couvrir
d'or! On n'en connaît jusqu'ici que trois ou quatre, entre autres celui
d'un de nos plus sympathiques _amis des livres_, M. Ferdinand Gauthier.
Celui-là doit être, d'ailleurs, l'exemplaire du duc d'Orléans, car au
milieu des plats de la reliure de Simier, relieur du roi, sont gravées
les initiales F. F. O. (Ferdinand-François d'Orléans), surmontées d'une
couronne fermée. Un autre, broché, a été découvert dernièrement par M.
Jules Brivois, l'auteur de la _Bibliographie des ouvrages illustrés
du XIXe siècle_, un chercheur intelligent et infatigable, qui méritait
vraiment de le posséder après l'avoir si bien décrit!

Viennent ensuite les _Chants et chansons populaires de la France_, beau
recueil publié par H. Delloye, en 1843, formant 3 volumes très grand
in-8º. Le texte des chansons est gravé au milieu d'encadrements formés
de nombreux dessins représentant les différentes scènes; en regard est
la musique, aussi gravée, et l'histoire de chaque chanson est imprimée
sur un feuillet à part. Si vous trouvez ce bel ouvrage broché, avec
ses couvertures imprimées en or et en couleurs, sur lesquelles on voit
de fort jolies vignettes, vous ne risquez rien de le payer 500 à 600
francs; assurez-vous toutefois que l'exemplaire soit entièrement de
premier tirage, et pour cela voyez si au bas de la musique de chaque
chanson se trouve la mention: _Imprimerie de Félix Locquin_, etc.; tout
autre nom d'imprimeur indique une réimpression.

_Notre-Dame de Paris_, par Victor Hugo, édition de 1844, illustrée de
nombreuses figures sur bois et sur acier, grand-in-8º, est encore un
beau livre qu'il ne faut pas manquer d'avoir; on le cote aussi très
cher, lorsque l'exemplaire est de premier tirage et broché, avec la
couverture imprimée.

Un livre intéressant à posséder, et qui cependant se vendit mal
d'abord, _la Peau de chagrin_, par H. de Balzac, édition de 1838, est
un charmant volume, fort recherché aujourd'hui; il est orné de 100
jolies vignettes, finement gravées sur acier et tirées avec soin dans
le texte sur des blancs réservés, ce qui était difficile et double le
mérite du livre au point de vue typographique.

Les différentes éditions illustrées des _Chansons de Béranger_ ont
de la valeur, lorsque les épreuves des figures sont avant la lettre.
Mais celle de Perrotin, sous le titre d'_Œuvres complètes_, parue en
1847, en 2 volumes in-8º, ornée de 53 belles gravures sur acier, d'une
finesse admirable, exécutées sur de fort jolis dessins de A. de Lemud,
Charlet, Daubigny, Raffet, Sandoz et autres, est particulièrement
recherchée. Les exemplaires, très rares, dont les épreuves sont tirées
sur papier de Chine, avant la lettre, valent aujourd'hui de 1,000 à
1,500 francs. Si vous achetez ce beau livre, vous pouvez y joindre les
_Dernières Chansons_, de 1857, en 1 volume, et _Ma biographie_, de
1860, 1 volume, avec 22 nouvelles gravures des mêmes artistes, plus une
photographie, publiées après coup pour y être jointes, savoir: 14 pour
le premier de ces volumes, et 8 plus la photographie pour le second.
Les éditions illustrées par Henri Monnier, et aussi celle qui contient
de petites vignettes sur acier, sous la date de 1833 et 1834, sont
encore très estimées.

J'aime beaucoup un volume plus modeste que ceux-là, le _Livre des
orateurs_, par Cormenin, édition de 1842, portant le titre de onzième,
ornée de 27 portraits sur acier; vous connaissez ce texte plein
d'esprit, de malice et de bon sens; les portraits, qui sont bien
gravés, ont aussi leur intérêt.

Dans le genre satirique, tâchez donc de trouver le _Musée Dantan_,
recueil de 100 charges fort amusantes, faites sur les célébrités de
l'époque, paru en 1839, chez Delloye. Ce volume est rare.

Ai-je besoin de vous recommander les principaux ouvrages illustrés
par Grandville? Surtout le fameux recueil in-4º, les _Métamorphoses
du jour_, de 1829, et l'édition des mêmes dessins reportés sur bois,
parue en 1842, in-8º; les _Animaux peints par eux-mêmes_, 1842; les
_Fables de La Fontaine_, 1838, 2 volumes in-8º, avec le complément
de 120 gravures, paru en 1840; les _Voyages de Gulliver_, 2 volumes,
1838; les _Petites Misères de la vie humaine_, 1 volume, de 1843;
_Cent Proverbes_, 1845; enfin plusieurs autres livres illustrés par
le même artiste, et dont je laisse à votre goût le soin de décider
l'acquisition.

Dans l'année 1843, parut en livraisons un charmant recueil de contes
illustrés, que je vous engage beaucoup à faire entrer dans votre
bibliothèque: c'est _la Pléiade, ballades, fabliaux, nouvelles et
légendes_, volume in-8º illustré de jolies vignettes à l'eau-forte et
de gravures sur bois, d'après Ch. Jacque, Gavarni, Jeanron, etc. Mais
vous serez obligé de le payer cher, 250 à 300 francs, s'il est broché,
avec couverture conservée.

Un ouvrage des plus intéressants et qu'il ne faut pas manquer
d'acquérir, c'est le recueil ayant pour titre _les Français peints par
eux-mêmes_, 9 volumes grand in-8º, publiés par Curmer en 1841 et 1842,
y compris le volume intitulé _le Prisme_, qui en fait nécessairement
partie. Outre les études humoristiques fort nombreuses, dues à nos
principaux écrivains, Balzac, Ch. Nodier, Léon Gozlan, J. Janin, Alph.
Karr, Cormenin, Fréd. Soulié, Pétrus Borel, etc., vous y trouverez des
types dessinés avec verve et esprit, par des artistes de premier ordre,
tels que: Meissonier, Gavarni, Grandville, Daumier, Charlet, Daubigny,
Français, Tony Johannot, Bertall, etc. Choisissez de préférence un
des exemplaires dont les gravures sont coloriées, et parmi ceux-là
distinguez encore un des anciens, car il en existe un grand nombre dont
le coloris plus récent est détestable. Je m'en rapporte à votre goût
pour cela, vous les reconnaîtrez certainement.

La différence est tellement grande entre les deux sortes d'exemplaires,
que l'œil du vrai amateur ne s'y trompe pas. Le premier coloris fut
fait très habilement, par des mains exercées, bien exactement entre
les lignes du dessin, et au moyen de couleurs très fines; tandis que
plus tard, pour écouler les exemplaires restés en magasin, on employa
à la hâte des barbouilleurs quelconques; et les couleurs, souvent
maladroitement placées, sont aussi bien plus criardes. Tâchez de
recueillir en même temps toutes les couvertures des livraisons; vous
y verrez des notes, des renseignements curieux et une correspondance
intéressante.

N'oubliez pas d'avoir le _Diable à Paris, Paris et les Parisiens,
Mœurs et Coutumes, Caractères et Portraits_, curieux et bel ouvrage
entièrement illustré par Gavarni et Bertall. Le texte se compose
d'articles pleins d'esprit et d'originalité, fournis par un grand
nombre d'écrivains, comme George Sand, Balzac, Alfred de Musset,
Gérard de Nerval, Alphonse Karr, Théophile Gautier, Eugène Sue, Octave
Feuillet, Henri Monnier, Léon Gozlan, Jules Janin, P.-J. Stahl, Arsène
Houssaye, etc. L'ouvrage forme 2 volumes grand in-8º, publiés chez J.
Hetzel, le premier en 1845, et le deuxième en 1846; là se trouve le
premier tirage des gravures, qui sont fort intéressantes.

Cela me conduit à vous conseiller l'acquisition des principaux volumes
illustrés par Gavarni, ce spirituel dessinateur et écrivain, dont le
talent fut peut-être le plus complet de tous ceux des artistes de
notre époque. Nul au moins n'a observé l'humanité avec plus de vérité
et n'a traduit ses observations avec un crayon plus fin et une plume
plus mordante. Ne manquez pas d'acheter surtout les 4 volumes in-4º
dans lesquels furent réunis, sous le titre d'_Œuvres choisies_, ses
principaux dessins, au nombre de 320, parfaitement gravés sur bois.
Outre les légendes spirituelles de chaque sujet, vous y trouverez des
notices intéressantes par Théophile Gautier, Laurent-Jan, Lireux, Léon
Gozlan et P.-J. Stahl. Tâchez de trouver aussi ses lithographies, ce
qui est plus rare encore, mais présente un grand intérêt au point de
vue de l'art, qui traduit là directement la pensée de l'artiste.

L'édition collective des _Œuvres de Balzac_ (que je vous ai déjà
citée ailleurs), parue de 1842 à 1848, chez Dubochet, Hetzel et
Paulin, et chez Furne, en 17 volumes in-8º, est bien illustrée. Comme
d'ailleurs elle est imprimée avec soin, en beaux caractères faciles
à lire, je vous en conseille l'acquisition. On y voit des dessins de
Tony Johannot, Meissonier, Gavarni, Henri Monnier, Bertall, Célestin
Nanteuil, Gérard Séguin, Français, etc. Tous ces dessins sont fort
bien gravés sur bois. Pour compléter cette édition, il faut y ajouter
les tomes XVIIIe, XIXe et XXe, parus chez Houssiaux, en 1855, imprimés
exprès dans le même format, avec gravures d'après les mêmes artistes.
Le premier tirage de ces 20 volumes est devenu très rare.

Je vous engage à acheter les meilleurs ouvrages illustrés par Gustave
Doré, surtout les _Œuvres de Rabelais_, édition populaire publiée par
Bry, en 1854, format in-4º, à deux colonnes, et le charmant livre de
Balzac, les _Cent Contes drolatiques_, paru en 1855; les illustrations
de ce dernier en font un petit chef-d'œuvre de verve et d'originalité.
L'_Histoire pittoresque et caricaturale de la Sainte Russie_, ce
malicieux et amusant pamphlet écrit et dessiné par G. Doré, fut
publié dans le même format que les Œuvres de Rabelais déjà citées. Il
est digne de figurer à côté des deux premiers. Les grands ouvrages
illustrés par cet artiste si fécond et si fantaisiste mériteraient bien
tous d'entrer dans votre bibliothèque, mais ils sont si encombrants!...
Heureusement des volumes comme l'_Enfer_, le _Paradis_ et le
_Purgatoire_, du Dante, les _Fables de La Fontaine_, la _Bible_, la
_Légende du Juif-Errant_, les _Contes de Perrault_, peuvent être mis
sur une table de salon, et il est toujours agréable d'en feuilleter les
belles gravures.

Parmi les ouvrages intéressants de satire politique ou de satire de
mœurs, ne manquez pas de chercher un bel exemplaire de cette fameuse
publication qui s'appelait _la Caricature morale et politique_, parue
de 1830 à 1835 et dans laquelle se trouvent réunies les charges les
plus jolies, les plus spirituelles et les plus mordantes qui aient été
dessinées à notre époque. La collection complète et en bon état de ce
journal fameux vaut très cher, 700 à 800 francs au moins. C'est un beau
prix, mais on trouve là les chefs-d'œuvre satiriques de nos principaux
artistes, Raffet, Daumier, Grandville, Henri Monnier, Ch. Philippon,
Célestin Nanteuil, V. Adam, etc.... et cela présente un grand intérêt.

Dans le même ordre d'idées, il est curieux d'avoir _Jérôme Paturot à
la recherche d'une position sociale_, de Louis Reybaud, belle édition
de 1846, illustrée par Grandville; _Jérôme Paturot à la recherche de
la meilleure des républiques_, édition pareille de 1849, illustrée par
Tony Johannot; l'_Assemblée nationale comique_, de Lireux, illustrée
par Cham, en 1850; la _Revue comique, à l'usage des gens sérieux_,
parue de novembre 1848 à décembre 1849; les _Robert-Macaire_, par
Daumier et Ch. Philippon, en choisissant le premier tirage colorié;
la _Correctionnelle_, 1840, illustrée par Gavarni. Tous ces ouvrages
datent d'une époque où la lithographie et la gravure sur bois furent
en honneur, à juste titre d'ailleurs, car jamais de plus consciencieux
artistes ne s'adonnèrent à ces deux branches aujourd'hui un peu trop
négligées de l'art du dessin.

Peu de volumes contiennent des dessins de Meissonier; je vous
recommande particulièrement un joli recueil presque entièrement
illustré par ce maître, les _Contes rémois_, du comte de Chevigné,
édition de 1858, qui contient le premier tirage. Les gravures sont
sur bois et fort bien exécutées. Si vous pouvez trouver un exemplaire
en papier de Hollande, avec figures tirées sur papier de Chine,
achetez-le; mais je vous préviens qu'il vaut très cher, de 500 à 600
francs.

Bientôt devait trôner en maître et gagner rapidement les sympathies
des amateurs d'estampes, comme celles des amateurs de livres, un art
qui possède un très grand charme, une grande puissance d'expression:
la gravure à l'eau-forte. Déjà, depuis plusieurs années, quelques
essais timides avaient été tentés avec succès pour l'illustration
des livres. Célestin Nanteuil et Ch. Jacque, entre autres, avaient
donné de remarquables spécimens de fines gravures à l'eau-forte; mais
ce fut seulement vers 1860 que la mode et le goût du jour vinrent
donner raison aux artistes qui avaient fait de nouvelles tentatives
en ce genre. Les différents ouvrages d'Alfred Delvau, par exemple,
_les Cythères parisiennes_, _les Heures parisiennes_, _les Cafés et
Cabarets de Paris_, _les Barrières de Paris_, _les Dessous de Paris_,
etc... parus de 1865 à 1867, offraient déjà de jolies illustrations
à l'eau-forte, par Gustave Courbet (qui n'a pas dû en faire
beaucoup d'autres), par Félicien Rops, Bracquemond, Émile Bénassit,
Émile Thérond, Léop. Flameng. Mais c'étaient là des livres de peu
d'importance et que les libraires vendaient à très bon marché, quoique
la valeur en ait décuplé depuis.

Les éditeurs Jouaust et Lemerre ne tardèrent pas à publier leurs
intéressantes collections de livres illustrés, dont les gravures à
l'eau-forte sont signées d'artistes devenus célèbres, Leloir, Ad.
Lalauze, Ed. Hédouin, Laguillermie, Boilvin, Léop. Flameng, de Los
Rios, Edmond Morin, Henri Pille, Worms, Giacomelli, Burnand, Delort,
Mongin, Le Rat, Arcos, Monziès, etc... Dans la collection Jouaust
surtout, vous trouverez quelques jolis ouvrages, vraiment réussis,
tant au point de vue des gravures qu'à celui du texte. Achetez donc,
par exemple, les _Œuvres de Molière_, illustrées par Leloir, en 8 vol.
in-8º; les eaux-fortes de Léopold Flameng, exécutées sur les dessins
de Louis Leloir pour cet important ouvrage, peuvent compter parmi ses
meilleures. Choisissez de préférence un exemplaire imprimé sur papier
de Chine; le tirage des épreuves y est meilleur et les volumes en sont
moins encombrants. Je vous cite maintenant au hasard quelques livres de
Jouaust qui sont encore dignes d'une bibliothèque de luxe: les _Contes
de Perrault_, avec de gracieuses eaux-fortes de Lalauze, en 2 volumes;
le _Voyage sentimental_, de Sterne, avec gravures à l'eau-forte d'Ed.
Hédouin; le _Voyage autour de ma chambre_, par Xavier de Maistre, ce
spirituel livre qui est le mieux réussi de la collection et qui est
aussi illustré d'eaux-fortes charmantes par Ed. Hédouin; les _Contes
rémois_, par le comte de Chevigné, avec eaux-fortes de Rajon, d'après
les dessins de J. Worms; les _Voyages de Gulliver_, illustrés par
Lalauze; _Gil Blas_, avec eaux-fortes de Los Rios; la _Physiologie
du goût_, qui contient de ravissantes vignettes à l'eau-forte, par
Lalauze, en tête des principaux chapitres; la _Vie des dames galantes_,
de Brantôme, avec gravures à l'eau-forte par Boilvin, d'après les
dessins d'Ed. de Beaumont, et quelques autres, selon votre goût et le
genre d'ouvrages que vous aimez. Mais tâchez d'acquérir de préférence
les exemplaires tirés de format in-8º sur papier Whatman ou sur papier
de Chine, qui contiennent les premiers tirages avant la lettre des
figures en épreuves supérieures.

Les _Œuvres (choisies) de Fr. Coppée_, publiées chez Lemerre, avec
eaux-fortes de Boilvin, forment encore un beau livre, très désirable.

Il y a plusieurs volumes superbes à choisir dans les belles séries en
divers formats publiées par la librairie et imprimerie Quantin. En
général, les meilleurs et les plus dignes d'une bibliothèque d'amateur
sont ceux qui ont paru en moyen ou petit format, toute question
d'importance et de prix à part. La petite collection antique renferme,
par exemple, des illustrations pleines d'originalité et en même temps
de grâce, et la partie typographique en est très soignée. Vous avez
assez de goût, mon ami, pour distinguer dans les autres séries ce qui
mérite de fixer votre attention et, d'ailleurs, la place que vous avez
à consacrer dans vos armoires aux ouvrages illustrés de grand format
pourra influer sur votre choix. La librairie Hachette et MM. Charavay
frères ont aussi publié quelques beaux volumes avec gravures.

M. Chamerot, qui s'était contenté jusqu'à présent d'imprimer pour
le compte des autres des volumes exécutés toujours avec un soin
particulier, et d'obtenir pour cela une médaille d'or à l'Exposition
universelle de 1878, vient d'adjoindre à sa maison des salons de
libraire-éditeur. Il a heureusement inauguré une série de publications
qu'il prépare, en donnant une édition de luxe de la _Chanson de
l'Enfant_, par Jean Aicard. Ce beau volume est illustré de dessins
charmants de Lobrichon, Rudaux et Steinlen, gravés sur bois avec un
vrai talent par L. Rousseau. C'est déjà une œuvre capitale et je vous
conseille de la mettre dans votre bibliothèque, en choisissant un
exemplaire sur papier du Japon. Vous y trouverez des épreuves superbes
_avant la lettre_ supérieures à celles du papier ordinaire.

Un jeune libraire, L. Conquet, a commencé de publier quelques livres
illustrés, qu'on s'arrache dès leur apparition; et c'est justice, car
ces volumes sont établis avec beaucoup d'intelligence, de goût et
d'art. Ce sont presque toujours des réimpressions de luxe des plus
intéressants ouvrages de nos auteurs modernes ou même contemporains.
L'éditeur a compris que les collections de volumes du même format,
ornés de la même façon, par les mêmes artistes ou les mêmes procédés,
devenaient d'une monotonie désespérante. Il s'est attaché à varier
le genre de ses livres, l'impression et les illustrations. Dans
quelques-uns, par exemple, comme le _Lion amoureux_, par Frédéric
Soulié, la _Chartreuse de Parme_, par Stendhal, il a essayé avec succès
de faire revivre la fine gravure au burin qui fit les délices des
bibliophiles et iconophiles d'antan, et dont le beau volume _la Peau
de chagrin_, de Balzac, édition de 1838, montre les plus intéressants
spécimens.

En rééditant le gracieux ouvrage d'André Theuriet, _Sous Bois_, avec
de charmantes compositions de Giacomelli gravées sur bois, il a
prouvé que, dans l'art du dessin et de la gravure même, aussi bien
qu'en musique, il est possible de faire de l'harmonie imitative, car
l'ensemble de ce volume est très beau. Il avait déjà réussi à souhait
en faisant exécuter de jolies gravures sur bois, pour _Mon oncle
Benjamin_, de Claude Tillier. Là ne s'arrêteront certainement pas les
belles publications de ce jeune éditeur. Du reste, j'ai vu chez lui en
préparation un livre appelé certainement à un grand succès: _le Rouge
et le Noir_, par Stendhal. Cet ouvrage ne contiendra pas moins de 80
compositions, toutes dessinées et gravées par Dubouchet, l'artiste
déjà apprécié et aimé, qui a reproduit en petit format les planches du
_Monument du costume au XVIIIe siècle_, par Moreau.

Je vous parlerais bien de _Mademoiselle de Maupin_, le curieux roman
de Théophile Gautier, dont L. Conquet a donné une superbe édition, que
je vous ai citée déjà; mais mon cœur se serre en pensant que l'artiste
chargé d'illustrer ce beau livre, Louis Leloir, vient de mourir à
quarante ans à peine, sans avoir pu achever son œuvre, dont on avait
déjà vu quelques charmants spécimens. Cet artiste était si sympathique,
que sa disparition a causé une profonde tristesse. Je sais bien qu'un
autre peintre et dessinateur de grand talent, M. Toudouze, prépare des
gravures qui devront être bien intéressantes aussi pour cet ouvrage;
mais la satisfaction de posséder un jour celles-ci ne me console pas du
chagrin de ne voir jamais paraître celles-là.

Vous achetez tous ces livres, à mesure qu'ils paraissent, et vous
choisissez des exemplaires sur papier supérieur; vous faites bien, car
cela s'épuise vite, et d'ailleurs avec de tels volumes on forme, à coup
sûr, une jolie bibliothèque.

Je m'intéresse moins aux réimpressions d'ouvrages anciens, antérieurs
à notre siècle, et je n'aime pas du tout les reproductions d'anciennes
gravures. Les fac-similés n'ont aucun mérite artistique; à peine s'ils
sont utiles pour populariser certaines œuvres, trop rares pour être
connues et appréciées d'après les originaux. Là, mon ami, j'ai trouvé
que vous faisiez un peu fausse route, en achetant plusieurs de ces
reproductions; mais ce n'est qu'une opinion toute personnelle et je
laisse au temps et à l'expérience qui vous vient tout doucement le soin
de vous désabuser.

L'énumération que je viens de vous faire d'un certain nombre de livres
illustrés pourrait être augmentée encore, car il existe d'autres
volumes de moindre importance qui méritent bien aussi de fixer
l'attention. Mais il arriverait que mes lettres ne seraient plus qu'une
sèche nomenclature et c'est ce que je voudrais éviter; elles sont déjà
assez arides comme cela.

Vous avez un moyen de vous renseigner plus amplement. Achetez l'ouvrage
intéressant et fait avec un soin remarquable, que vient de publier
M. Jules Brivois, la _Bibliographie des ouvrages illustrés du XIXe
siècle_. Vous y trouverez non seulement la description minutieuse
des livres en question, mais encore des appréciations très justes de
leur mérite artistique et des détails anecdotiques curieux sur la
publication des plus importants. Ce livre est incontestablement l'un
des meilleurs ouvrages de bibliographie qui aient été faits jusqu'ici.

[Illustration]




[Illustration]

X


N'ÊTES-VOUS pas étonné, mon ami, que dans l'énumération succincte
d'ouvrages bons à acquérir, j'aie laissé de côté tout ce qui a paru
antérieurement au XVIIe siècle? C'est à dessein pourtant que j'ai agi
ainsi. J'ai pensé qu'aucun amateur jeune ou nouveau ne commencerait par
collectionner ces ouvrages, mais je suis persuadé aussi que tôt ou tard
les meilleurs volumes des époques anciennes doivent trouver place dans
une bibliothèque bien entendue.

Parmi les livres nombreux qui parurent depuis la découverte de
l'imprimerie jusqu'à la fin du XVIe siècle, je vous en citerai
quelques-uns, que vous pourrez recueillir si vous les rencontrez
chemin faisant, dans vos excursions bibliophiliques. Puis je vous
dirai quelques mots des manuscrits de la Renaissance ou antérieurs à
cette brillante époque.

Outre les éditions _princeps_ des grands classiques anciens, comme
Homère et Virgile, que je vous ai citées, et aussi celles de quelques
autres auteurs grecs ou latins, poètes ou historiens, il est
intéressant de posséder les éditions les plus anciennes des principaux
écrivains français et étrangers, poètes ou conteurs surtout, comme
le _Rommant_ (sic) _de la Rose_, édition sans date, gothique, à 2
colonnes, que l'on suppose imprimée vers 1483 à 1485, par Guillaume
Leroy, à Lyon; ou encore une des éditions de ce curieux ouvrage,
imprimées par Vérard, ou celle de Galiot du Pré, 1529. Ce poème,
amoureux, satirique, contre les femmes, et même quelque peu libertin,
est toujours recherché. On y opposa à la même époque le _Champion des
Dames_, dont plusieurs éditions sont intéressantes et estimées.

L'un des principaux recueils de contes du temps, les _Cent Nouvelles
nouvelles_, composé, dit-on, à la cour de Louis XI, par les jeunes
seigneurs de son entourage, est un livre de premier ordre. On pourrait
chercher sans la trouver, pendant bien des années, l'édition originale
gothique de Vérard, 1486, car elle est d'une rareté insigne. Mais on
peut se contenter d'une de celles qui ont paru jusque vers 1532, car
toutes ont de la valeur et sont plus ou moins recherchées. Bien des
amateurs achètent une édition plus récente, celle de 1701, en 2 volumes
in-12, dont le texte n'est pourtant pas bon, mais qui contient de
curieuses gravures à l'eau-forte, par Romeyn de Hooghe; de même qu'ils
recherchent aussi l'édition de _Boccace_, en français, de 1697, 2
volumes in-12, avec figures du même artiste.

Quant au _Boccace_, outre l'édition originale, si précieuse, du
_Decameron_, en italien, publiée à Venise, chez Valdarfer, en 1471, les
grands amateurs estiment beaucoup les éditions françaises de la fin du
XVe siècle ou du commencement du XVIe.

Les premières éditions du XVe siècle, de Gringoire, de Coquillart,
sont d'une grande rareté, quelques amateurs les payent très cher; mais
ce sont là des livres dont le mérite littéraire est contestable; ils
rentrent plutôt dans le domaine de la curiosité que dans celui de la
bibliophilie.

Des ouvrages intéressants à posséder, ce sont les différents romans de
chevalerie, qui parurent depuis 1480 environ jusque vers 1550. Je puis,
sans crainte de vous voir encombrer vos bibliothèques, vous conseiller
d'acheter les principaux, car vous aurez de la peine à en trouver
quelques-uns, tant ils sont tous rares. L'un des plus anciens imprimés,
_le Roman de Fier-à-Bras le géant_, remonte à 1478. Viennent ensuite:
_le Roman de Mélusine_; _l'Arbre des Batailles_; _Histoire de Tristan,
fils de Méliadus de Leonoys_; _les Neuf Preux_; _Lancelot du Lac_; _le
Livre du vaillant chevalier Artus ... de Bretaigne_; _les Quatre Fils
Aymon_; _Ogier le Dannoys_; _Gyron le Courtoys_; _la Conqueste du grand
roy Charlemaigne_; _la Vie de Robert le Diable_; _Galien Rethoré_;
_Huon de Bordeaux_; _l'Histoire du sainct Greaal_; _Amadis de Gaule_;
_Histoire du roy Perceforest_; _le Roman de Jehan de Paris_; _Histoire
et chronique du petit Jehan de Saintré_; _Histoire de Gérard, comte
de Nevers_; _le Roman de Richard sans paour_; _le Roman de la belle
Helayne_ (sic) _de Constantinople_, etc., etc.

L'une des bibliothèques les plus importantes formées dans notre siècle,
celle de M. Didot, contenait un certain nombre de ces ouvrages; mais
il en manquait encore beaucoup. Contentez-vous donc de ceux que vous
trouverez, mon cher ami, pourvu que les exemplaires soient beaux et
bien conservés.

Au nombre des livres les plus intéressants et les plus recherchés
du XVIe siècle, il faut vous citer d'abord les premières éditions
des œuvres de Villon, celles des œuvres de Clément Marot, surtout
l'_Adolescence Clementine_, édition de 1532, imprimée pour Pierre
Roffet, dit le Faucheur, par Geofroy Tory; et la _Suite de
l'Adolescence Clementine_, du même éditeur, soit l'édition sans date,
soit celle qui est datée de 1534. Les autres éditions précieuses et
plus complètes de ce poète sont: celle d'Étienne Dolet, 1538, celle de
François Juste, imprimée à Lyon par Jehan Barbou, en 1539, et surtout
celle de Dolet, 1542. Cette dernière est fort jolie comme impression,
en lettres rondes, et on y trouve des pièces omises jusque-là dans les
autres. L'édition de Lyon, à l'enseigne du Rocher, 1544 ou quelquefois
1545 (la date seule est changée), présente encore un grand intérêt; les
poésies sont classées là pour la première fois dans l'ordre des genres,
ordre qui a été adopté définitivement depuis; en outre, elle est belle
et bien imprimée. Ces diverses considérations la font rechercher
beaucoup des bibliophiles.

On estime toujours et on paye encore très cher, les _Marguerites de la
Marguerite des princesses... royne de Navarre_, édition de 1547, et le
fameux recueil de contes de la même princesse, intitulé: _Heptaméron
des nouvelles de... Marguerite de Valois, royne de Navarre_, édition
de 1559, la première portant ce titre. Si vous trouviez le même livre,
qui avait paru d'abord sous le titre: _Histoire des amans fortunez_,
à Paris chez Gilles Gilles, 1558, vous pourriez vous vanter d'avoir
découvert un trésor rarissime.

Les _Euvres de Lovize Labé lionnoize_, édition de Lyon, Jan de
Tournes, 1555, est d'une telle rareté, qu'un exemplaire bien conservé
vaudrait aujourd'hui de 5 à 6000 francs. C'est cette plaquette
précieuse, un volume très mince, de format petit in-8º, relié avec
une riche mosaïque de Trautz-Bauzonnet, qui figura, il y a quelques
années, dans la bibliothèque de M. Ernest Quentin-Bauchart et fut
acquis au prix de 15,000 francs, par le regretté baron James de
Rothschild. Le même amateur, dont la mort vient de laisser en deuil
toute la bibliophilie, avait également acquis dans ces derniers temps
un autre petit volume de haute curiosité et faisant bien le pendant du
précédent, les _Rymes de..... Pernette du Guillet, Lyonnoise_, édition
de Jan de Tournes à Lyon, 1545. Ce livret doit lui avoir coûté à peu
près aussi cher que le premier, avec le prix de la reliure en mosaïque,
qu'il a fait établir par le même artiste.

A côté de l'_Heptameron_, cité ci-dessus, on peut placer un autre
livre de contes, intitulé: _les Nouvelles Récréations et joyeux devis
de feu Bonaventure Des Periers_, édition de Robert Granjon, à Lyon,
1557, laquelle présente une particularité intéressante, celle d'être
imprimée entièrement en caractères dits _de civilité_, très élégants
et très corrects; comme elle est fort rare d'ailleurs, on la paye
cher. Le nombre des livres imprimés avec ces caractères de civilité
n'est pas considérable et les amateurs les recherchent; toutefois ils
n'attribuent une grande valeur qu'aux ouvrages qui ont de plus un
mérite littéraire ou historique, comme le volume précédent.

Il ne faut pas que j'oublie de vous mentionner les différentes éditions
originales des œuvres de Rabelais. Le grand réformateur de la langue
française, le maître en esprit gaulois, publia ses ouvrages par
fragments ou par livres, lesquels sont devenus si rares qu'on ne les
trouve même pas dans les dépôts publics. L'édition originale du premier
livre, du _Gargantua_, paraît même avoir entièrement disparu, car on
ne connaît pas d'édition antérieure à la première du _Pantagruel_,
de Paris, Claude Nourry (sans date, mais probablement de 1532).
Cependant il est vraisemblable que le _Gargantua_ a été écrit avant
le _Pantagruel_, lequel y fait suite naturellement. On connaît bien,
sous la date de 1532, une plaquette rarissime, intitulée: _les Grandes
et inestimables Cronicques du grant et énorme geant Gargantua....
Nouvellement imprimees à Lyon..._ 1532; mais, quoi qu'en dise Jacq.-Ch.
Brunet, pourtant très compétent, des érudits prétendent que cet
opuscule n'est pas de Rabelais. En effet, il diffère entièrement du
_Gargantua_ que le fameux «curé de Meudon» a placé en tête de ses
œuvres. Plusieurs éditions et imitations de ce petit livre parurent
dans les mêmes années.

Le vrai _Gargantua_, tel qu'on le retrouve plus tard dans les œuvres
avouées de Rabelais, n'aurait paru pour la première fois avec date
qu'en 1535, à Lyon, chez François Juste, de format in-24 allongé,
impression en gothique. Jusqu'à présent on joint cette édition à
celle du _Pantagruel_ publiée en 1533, à Lyon, chez le même éditeur
et dans le même format. On forme avec ces deux petits livres et ceux
que je vais citer, un ensemble des œuvres originales de Rabelais,
que possèdent seulement deux ou trois amateurs. Une autre édition du
_Pantagruel_, de même format, datée de 1534, mais sans nom d'imprimeur,
est encore intéressante à posséder, parce qu'elle offre un texte un peu
différent du précédent, et très augmenté. Ce petit volume, fort rare
aussi, peut se joindre encore au _Gargantua_, de François Juste, 1535,
car le titre est entouré de la même bordure; et, comme le pense avec
raison Brunet, ces deux livres doivent venir du même éditeur.

A partir de l'édition de 1537, on trouve, à la suite des deux
livres décrits ci-dessus, deux opuscules intitulés: _Pantagrueline
prognostication..... pour l'an....._ (l'année varie suivant l'édition),
et _le Voyage et navigation que fist Panurge, disciple de Pantagruel
aux isles étranges_. Mais l'attribution de ces deux pièces à Rabelais
est très contestable et d'ailleurs contestée. La première de ces pièces
avait paru d'abord dans le format in-4º, vers 1532, à la même époque à
peu près que la première édition du _Pantagruel_, publiée aussi dans ce
format.

On continue la série des œuvres originales de Rabelais, en joignant
aux petits volumes ci-dessus désignés, le _Tiers Livre des faictz et
dictz héroïques du noble Pantagruel, composez par M. Franc. Rabelais,
docteur en medicine et calloier des Isles Hieres_, édition rare et
précieuse, portant la rubrique: _A Paris, par Christian Wechel, a lescu
de Basle_; 1546, de format petit in-8º; ou l'une des deux éditions,
rares également, imprimées à Lyon, par Pierre de Tours, en 1547, sans
son nom, ou sans date, avec son nom. Et si l'on veut avoir un meilleur
texte, on tâche de trouver celle de _Paris, de l'imprimerie de Michel
Fezandat_, 1552, revue et augmentée par Rabelais lui-même et donnant
son texte définitif.

D'ailleurs cette édition va très bien avec la suite, que voici: _le
Quart Livre des faits et dicts héroïques du bon Pantagruel..... Paris,
de l'imprimerie de Michel Fezandat_, 1552, de format petit in-8º,
laquelle forme la fin de l'œuvre qui peut être attribuée avec certitude
à Rabelais.

Cependant on y joint encore: _le Cinquiesme et dernier Livre des
faicts et dicts héroïques du bon Pantagruel_..... paru en 1564,--onze
ans après la mort de Rabelais,--et publié par un nommé Jean Turquet,
lequel a signé de son anagramme _Nature quite_ une épigramme intitulée
«Rabelais est-il mort?» placée après la table de ce volume. Les curieux
recherchent aussi un fragment de ce cinquième livre, paru deux ans
auparavant, sous le titre: _l'Isle sonnante, par maistre François
Rabelais..... imprimé nouvellement_, 1562, plaquette rare, petit in-8º,
dont le texte fut un peu modifié dans le volume ci-dessus.

Il est intéressant encore de posséder avec ces diverses œuvres
originales, le fameux et bizarre volume intitulé: _les Songes
drôlatiques de Pantagruel, ou sont contenues plusieurs figures de
l'invention de maistre François Rabelais_..... première édition de
Paris, Richard Breton, 1565, de format petit in-8º. Ces figures
grotesques et satiriques furent inspirées à un artiste humoriste par
les œuvres de Rabelais, mais non dessinées par lui, comme semble
l'indiquer le titre. Le recueil en est très rare et très cher.

Vous ferez bien d'acquérir l'édition complète des _Œuvres de Rabelais_,
publiée à Amsterdam chez Henry Bordesius, en 1611, contenant 5 volumes
petit in-8º. C'est une des meilleures; elle contient d'intéressantes
remarques de Le Duchat et Bernard de la Monnoye. Choisissez le grand
papier. Une superbe édition a paru en 1741; elle renferme 3 volumes
in-4º, ornés de portraits et de belles gravures d'après Bernard Picart
et Du Bourg. Mais le texte est moins correct que dans celle de 1711.

Parmi les poètes de la fin du XVIe siècle, vous pouvez acheter les
œuvres de J.-Antoine de Baïf, de Remy Belleau, de Joachim Du Bellay.
Surtout, ne manquez pas d'avoir les œuvres de Ronsard, dont la plus
belle édition est celle de 1567, en 6 tomes petit in-4º; la plus
complète et la meilleure est celle de Paris, chez Nicolas Buon, 1623,
mais elle est de format in-folio et par conséquent moins facile à
placer dans des rayons. Les _Œuvres de Vauquelin de La Fresnaye_
sont fort recherchées; l'édition de 1605 ou celle de 1612, qui n'est
autre que la même avec un nouveau titre, se vendent cher. Un autre
poète, normand comme Vauquelin, est assez estimé et ses œuvres offrent
d'ailleurs un certain intérêt très piquant. C'est Courval-Sonnet,
gentilhomme virois. La plupart de ses pièces sont satiriques et forment
contraste, par leur allure libre et gauloise, avec la poésie fade et
un peu naïve de cette époque. On trouve difficilement la première
édition, datée de 1621, intitulée _les Satyres du sieur Thomas de
Courval-Sonnet et Satyre Ménippée sur les poignantes traverses du
mariage_, in-8º, et surtout l'édition originale séparée de 1609, de la
_Satyre Menippée contre les femmes et les poignantes incommoditez du
mariage_. Les éditions suivantes sont toutes presque aussi rares; celle
de 1622, sous le titre d'_Œuvres satyriques_, est très recherchée,
ainsi que celle de 1627; cette dernière est la plus complète de toutes.

 Enfin Malherbe vint...

Nous arrivons à Malherbe et quand je vous aurai donné le conseil
d'acheter l'édition originale si précieuse de ses œuvres, publiée à
Paris, chez Ch. Chappelain, en 1630, ou la bonne et belle édition
donnée en 1757, par Lefebvre de Saint-Marc, je m'arrêterai là dans
mes citations. Les œuvres de Malherbe forment en effet une transition
toute naturelle entre les ouvrages des poètes de la Pléiade et autres
écrivains du XVIe siècle que je viens de citer, et les ouvrages
immortels de nos grands génies du XVIIe, que je vous ai énumérés
ailleurs.

[Illustration]




[Illustration]

XI


JE crois vous avoir promis, mon ami, de vous dire quelques mots des
vieux manuscrits enluminés, dont chaque bibliophile qui se respecte
doit posséder au moins un échantillon. Les plus beaux et les plus
recherchés parmi ces ouvrages de patience, qui méritent aussi
quelquefois d'être appelés des œuvres d'art, sont ceux du XIIIe,
du XIVe et du XVe siècle. Les manuscrits antérieurs à ces époques
présentent certainement beaucoup d'intérêt, mais conviennent mieux à
des bibliothèques publiques ou à des érudits qu'à des bibliophiles.
D'ailleurs leur rareté les fait payer très cher, surtout lorsque
le texte est orné d'enluminures, dont le dessin, quoique souvent
très primitif, offre un certain caractère de naïveté et de puissante
expression.

Pour vous qui n'avez pas encore une bibliothèque importante, et qui
pouvez compter sur beaucoup d'années pour former votre collection,
achetez donc d'abord quelques beaux spécimens de manuscrits du XVe
siècle, enrichis de miniatures des différentes écoles. L'écriture de
cette époque est une belle gothique bien formée et lisible, les dessins
des sujets sont beaux et les figures bien modelées. Cela flattera
davantage vos yeux et vous causera plus de satisfaction que les
manuscrits des siècles précédents. Vous devrez certainement arriver à
acquérir aussi des échantillons de ceux-ci, mais lorsque votre goût se
sera formé et lorsque, votre éducation artistique et bibliographique
étant plus complète, vous pourrez mieux apprécier des œuvres d'un style
plus rude, mais plus original et peut-être plus grandiose, étant plus
primitif.

Les manuscrits les mieux ornés sont ordinairement les livres d'heures,
quelques romans de chevalerie et quelques vieilles chroniques. Malgré
leur prix élevé, les premiers sont ceux que l'on paye le moins cher,
à mérite égal. Les autres offrent en outre un intérêt littéraire
ou historique qui rehausse la valeur de l'œuvre calligraphique et
artistique, ce qui ne se rencontre pas dans les livres d'heures.

Votre patriotisme vous commande de donner la préférence à des œuvres
de l'école française, et vous rencontrerez là, certes, de merveilleux
chefs-d'œuvre; mais il ne faut pas négliger d'examiner aussi les
manuscrits des autres écoles, dans lesquels vous trouverez des
miniatures admirables. Entre les trois écoles principales de France,
les connaisseurs établissent du premier coup d'œil une distinction
marquée: l'école de Paris brille par l'élégance et la crânerie de
son dessin; celle de Bourgogne, par une plus grande simplicité de
composition, mais une grande élévation de sentiment et aussi par une
sobriété de ton peu habituelle à cette époque; l'école de Touraine,
surtout celle de la seconde moitié du XVe siècle, réunit une
composition brillante et expressive à un coloris étincelant.

En dehors des écoles françaises, il ne faut pas manquer de chercher
quelques beaux spécimens dans l'école flamande surtout et dans l'école
italienne; l'une offre déjà à cette époque la précision, la minutie
de dessin qui a toujours caractérisé les œuvres des artistes du Nord;
l'autre, plus idéaliste, sacrifie moins à la forme et au détail et
parle plus à l'âme. Chez les peintres italiens de cette époque, comme
toujours d'ailleurs, le coloris est ordinairement plus éclatant,
les tons sont plus chauds, disent les connaisseurs,--question de
tempérament, de climat et de soleil.

Il existe, dans les manuscrits du XIVe et du XVe siècle des diverses
écoles, un genre de miniatures différent de ce qui avait été fait
jusqu'alors, et qu'on appelle «grisaille», à cause de l'unique teinte
grise qui y est employée. Les manuscrits ornés de ces dessins sont,
plus particulièrement encore, l'objet des recherches et des convoitises
des amateurs. Ils sont d'ailleurs beaucoup plus rares que tous les
autres, ce genre difficile de miniature n'ayant été tenté que par peu
d'artistes.

Vous, mon ami, qui êtes allé visiter la collection superbe de M.
Ambroise-Firmin Didot, avant que les enchères l'eussent dispersée, vous
avez pu voir là les plus beaux spécimens de manuscrits ornés, de toutes
les époques, et dont quelques-uns remontaient environ au VIIe siècle.
Vous avez rencontré là, entre autres, quelques types ravissants des
miniatures de l'école française de Bourgogne, dans le fameux missel
exécuté, paraît-il, pour Charles VI et sa fille, missel dont l'histoire
a fait le tour du monde, racontée dans la presse, il y a quatre ou cinq
ans, à l'époque de l'une des ventes Didot.

L'école de Touraine y était aussi brillamment représentée par le
missel de l'église de Tours, qui renfermait plusieurs grandes
miniatures admirables de composition, de dessin et de coloris. Vous
rappelez-vous, en fait de «grisaille», le bijou de manuscrit de tout
petit format, qui était venu à M. Didot de la collection De Bure et
que les bibliophiles appelaient pour ce motif le manuscrit de De
Bure? Ce joli livre de prières, qui contient entre autres miniatures
charmantes, une tête de Christ d'une idéale beauté, peut être pris
comme modèle des plus belles productions de l'école flamande du XVe
siècle. Il appartient à M. le baron de La Roche-Lacarelle. Un autre
petit manuscrit du même genre, et admirable aussi, est en la possession
d'un autre amateur, M. le comte de Sauvage, qui l'a découvert en Italie.

Parmi les œuvres calligraphiques et artistiques plus anciennes qui
ont été offertes à vos regards, vous avez pu admirer le grand et beau
volume exécuté pour Charlemagne et contenant «les quatre évangiles»,
manuscrit qui appartient au musée d'Abbeville et qui figurait à
l'Exposition rétrospective des Arts décoratifs en 1882. Les manuscrits
de cette époque et, en général, ceux des premiers siècles de notre
ère, jusqu'au XIe environ, sont beaucoup plus lisibles que ceux des
siècles suivants. Ils sont écrits en lettres onciales ou lettres
romaines, d'une grande simplicité, sans fioritures, avec de nombreuses
abréviations que l'on comprend facilement aussitôt qu'on en a la
clef; tandis que les livres des siècles suivants, jusqu'au XVe, sont
écrits en gothique plus ou moins bien formée, avec force majuscules en
arabesques ou lettres historiées, ce qui empêche de bien comprendre les
abréviations et en rend la lecture difficile.

L'usage des lettres rondes est revenu plus tard, vers la fin du XVe
siècle, pour les livres imprimés, et ce sont ces caractères qui, après
avoir lutté pendant plusieurs années contre les caractères gothiques,
ont fini par s'implanter définitivement chez nous, après avoir subi
quelques modifications et quelques perfectionnements.

Quant aux peintures qui ornent les livres des époques carlovingiennes,
elles se ressentent, comme les différents motifs de décoration qu'on y
rencontre, de la simplicité du style roman. Elles sont belles, d'une
beauté sévère et expressive, sans grâce, mais sans mièvrerie. L'école
byzantine, pourtant plus ancienne, n'avait pas encore importé chez
nous cette finesse d'exécution et cette merveilleuse habileté qui la
distingue, habileté qui s'exerçait presque toujours au détriment de la
largeur de conception et de la puissance du caractère de l'œuvre.

L'époque gothique donna naissance à un grand nombre de livres
intéressants dont les enluminures ou miniatures, dessinées avec un
plus grand soin et de plus en plus enjolivées, flattent davantage les
yeux des bibliophiles de nos jours. A mesure qu'on se rapproche de la
Renaissance, les progrès faits dans l'art du dessin, surtout dans l'art
de modeler avec grâce les figures et de rendre élégamment les formes et
le mouvement des personnages, arrivent à leur plus haute expression.
Aussi, quelques œuvres du XVe siècle sont-elles d'une grandeur de style
et en même temps d'un fini incomparables. Telles sont, par exemple, les
miniatures exécutées par des artistes comme Andrieu Beauneveu, Jehan
Foucquet, Jehan Clouet et Jehan Poyet, en France; les Van Eyck, Jean
de Bruges, Memling, dans les Flandres, etc... et par les élèves de ces
grands maîtres.

Comme je vous l'ai conseillé au commencement de ma lettre, mon ami,
ce sont des manuscrits de cette époque qu'il faut acheter avant tout;
vous en trouverez facilement, car il en fut produit une quantité
innombrable. Il s'agit de choisir et, pour cela, je suppose que vous
avez assez de goût et de connaissance en art pour ne pas vous tromper.

Vous n'aurez guère à chercher dans les œuvres calligraphiques du XVIe
siècle; elles sont peu nombreuses, surtout dans la dernière moitié.
Celles des premières années, jusqu'au règne de Henri II, ont encore
du mérite, mais après cela une décadence complète se fait sentir, et
il faut arriver jusqu'à la fin du règne de Louis XIII pour trouver
quelques manuscrits dignes d'être cités. A ce moment, et pendant le
règne de Louis XIV, quelques écrivains très habiles se produisirent;
Jarry, Duguernier, Aubriet et plus tard Gilbert, exécutèrent à la plume
des livres charmants que vous ferez bien d'acquérir lorsque vous en
rencontrerez. Les volumes écrits par Jarry surtout sont des merveilles
d'habileté et de patience que les amateurs apprécient hautement, car
leur enthousiasme se traduit par des chiffres d'une éloquence très
significative. Tâchez de rencontrer un «Jarry», si modeste qu'il soit;
et si vous ne le payez que quelques centaines de francs, ou même
quelques mille francs, selon son importance, vous ferez une bonne
affaire.

Est-il utile de vous rappeler l'histoire si connue de la _Guirlande
de Julie_, ce bijou de livre que le duc de Montausier fit exécuter
entièrement à la main, par Jarry, en deux formats différents, et
illustrer de peintures de fleurs par Nicolas Robert, pour la belle
Julie d'Angennes, marquise de Rambouillet, qui devint ensuite sa femme?
Ce livre était sorti de la famille, il y est rentré depuis quelques
années, à grands frais; à ma connaissance, un bibliophile offrit à
l'ancien possesseur 40,000 fr. du plus beau des deux exemplaires,
celui du plus grand format, relié par le fameux Le Gascon. Celui-là
appartient actuellement à Mme la duchesse d'Uzès, une héritière des
Montausier, bien digne de posséder ce trésor, composé et écrit tout
exprès pour une de ses aïeules, dont l'esprit ne fut égalé que par la
beauté et par la grâce.

Plusieurs volumes fort jolis, écrits par Jarry, ont subi le feu des
enchères depuis bon nombre d'années, et tous ont atteint, suivant
l'importance et aussi suivant l'ornementation, les prix de 1000 à
10,000 ou même 12,000 francs. J'oubliais de vous dire que la plupart
des livres de cet habile calligraphe sont signés à quelque endroit,
toujours à peu près ainsi: _C. N. Jarry scripsit_, avec la date. Il est
évidemment inutile de vous dire, comme les parfumeurs ou les fabricants
de chocolat l'écrivent sur leurs enseignes: _Évitez les contrefaçons_;
je ne crois pas qu'il en existe, et, s'il existait des imitations, je
suis persuadé qu'il est impossible de s'y laisser prendre.

Je vous ai cité tout à l'heure le nom de Gilbert, calligraphe habile
qui vint un peu plus tard. Cet artiste fut le maître d'écriture de
Louis XV. Il exécuta, entre autres œuvres d'un certain mérite, quelques
livres de prières pour le Roi et pour sa maison. J'ai vu il y a
quelques années, à la librairie Fontaine, un de ces volumes fort bien
écrit et dont le libraire demandait, je crois, 1,800 francs. Un autre,
portant les armes de la reine Marie Leczinska, a passé l'année dernière
en vente publique et a atteint un prix plus élevé encore.

Il faut vous arrêter là, mon ami, dans l'acquisition des manuscrits
calligraphiés et illustrés. Les ouvrages de ce genre, postérieurs à la
fin du XVIIe siècle ou au commencement du XVIIIe, sont rarement dignes
de figurer dans une bibliothèque choisie.

[Illustration]




[Illustration]

XII


PLUSIEURS fois, dans le cours de ces lettres, j'ai eu l'occasion
de vous parler de la mode, qui exerce son influence aussi bien
en bibliophilie qu'en ce qui regarde le costume, l'ameublement,
l'ornementation, etc... Je me suis souvent demandé si, dans le goût des
livres, c'était, comme dans les autres branches de l'industrie ou du
commerce de luxe, le producteur, le fabricant, le vendeur qui imposait
ses idées, ou si c'était l'acheteur, le client, l'amateur en un mot,
dont les préférences arrivaient à faire loi.

Je précise: Aujourd'hui le bibliophile, ou, pour généraliser davantage,
l'acheteur de livres, recherche particulièrement les ouvrages illustrés
du XVIIIe siècle et du XIXe, ou même les volumes qu'on publie
actuellement à grand prix et à grand renfort de gravures; il achète
aussi des _romantiques_, romans ou pièces de théâtre, dont j'ai eu
l'occasion de vous signaler un certain nombre dans d'autres lettres.
Mais il commence à négliger un peu les ouvrages plus anciens, du
XVIIe siècle et des siècles antérieurs; ce qui fait la grande joie de
quelques vieux bibliophiles, restés fidèles aux livres précieux de ces
grandes époques, et plus sûrs désormais de trouver à de meilleures
conditions les volumes qui leur manquent.

Or, il y a quelques années à peine, comme je vous l'ai dit, je crois,
les livres tant dédaignés actuellement avaient une grande valeur,
tandis que ceux du XIXe siècle, surtout les romantiques, se vendaient à
peine au poids du papier, et on faisait fi des illustrations du XVIIIe.
A cette époque-là vivaient (j'allais dire régnaient) des libraires
modestes et sérieux, mais savants en bibliographie, connaissant à fond
les livres anciens, leur mérite, leur rareté, leurs provenances, pour
avoir étudié tout cela longuement, patiemment, on pourrait presque
dire avec ferveur. Tout commerçants qu'étaient ces hommes, ils ne
sacrifiaient point entièrement la science bibliographique ou la
satisfaction d'apprendre à connaître les livres, au désir fiévreux
de les revendre de suite, sans les avoir à peine regardés, et surtout
à l'espoir d'un gain considérable, presque scandaleux, qui multiplié
avec une rapidité vertigineuse aurait pu leur donner en quelques années
une grande fortune. Peu de libraires de la génération précédente sont
devenus riches, en effet, et beaucoup n'ont acquis qu'une aisance
modeste.

Les amateurs de cette époque-là, heureux de trouver des bouquinistes
avec lesquels ils pouvaient causer des livres d'un autre âge, ne
songeaient guère à acheter des ouvrages modernes. Le XVe siècle avec
ses précieux échantillons de la typographie naissante, le XVIe avec ses
poètes, ses romans de chevalerie, ses ouvrages illustrés de gravures
magistrales, et le XVIIe avec ses chefs-d'œuvre littéraires de toutes
sortes, suffisaient à nos grands bibliophiles. Ils étudiaient ces
œuvres de mérite chez leurs libraires, lesquels étaient eux-mêmes
enchantés de faire valoir ainsi leurs connaissances et d'en acquérir
d'autres quelquefois, au contact de bibliophiles aussi expérimentés
qu'eux et plus érudits encore.

Ce fut l'époque des J.-J. de Bure, des Renouard, des Crozet, des J.
Techener, des Potier, tous, hélas! disparus, malheureusement sans
laisser de successeurs dignes de leur être comparés. Et ces libraires
vécurent pendant quarante à cinquante années de notre siècle, toujours
en relations familières, disons même souvent amicales, avec l'élite
des amateurs français et étrangers. On vit passer successivement, dans
les officines de ces hommes sans prétention, des amateurs hommes de
science ou de haute lignée, comme Guilbert de Pixerécourt, Charles
Nodier, Armand Cigongne, Victor Cousin, le comte de la Bédoyère,
Armand Bertin, le comte de Lignerolles, le duc d'Aumale, le baron
de La Roche-Lacarelle, le marquis de Ganay, Eugène Dutuit, le
prince d'Essling, Yemeniz, Ambroise Firmin-Didot, lord Ashburnham,
Jacques-Charles Brunet le grand bibliographe, le comte de Lurde, le
baron J. Pichon, et plusieurs autres qui donnèrent au goût de la
bibliophilie un élan jusqu'alors inconnu. Bien peu de ceux-là survivent
hélas!... mais les uns et les autres ont droit à l'expression de nos
sympathiques respects et de notre admiration; il est regrettable que la
tradition adoptée par eux en bibliophilie n'ait pas été suffisamment
conservée par la génération actuelle d'amateurs.

Tout change en ce monde, et ces mots fatidiques paraissent donner
une explication suffisante aux variations du goût des bibliophiles.
Cependant tâchons d'en découvrir les motifs. Notre siècle est
incontestablement le siècle de l'argent et du papier, l'un faisant
valoir l'autre ou l'anéantissant tour à tour. Les anciens
bibliophiles, presque tous gentilshommes ou propriétaires, écrivains
ou artistes, n'avaient aucunement l'idée de spéculer sur leurs
collections, pas plus sur les livres que sur les tableaux ou les objets
d'art. Ils achetaient les livres anciens qui leur plaisaient, sans
arrière-pensée d'agiotage ou de bénéfice, et ne payaient pas très cher
d'ailleurs même les plus beaux ouvrages. Et comme le nombre de ces
amateurs était alors passablement restreint, la rivalité entre eux
était moins grande et les volumes anciens revenant alternativement en
circulation étaient suffisants pour les satisfaire. Peu à peu le nombre
des bibliophiles s'étant accru, et les _desiderata_ ne portant toujours
que sur les beaux et bons livres des trois siècles passés, il en est
résulté une plus grande rareté de ces ouvrages et une hausse dans leur
prix.

Là comme à la Bourse et comme partout où il s'agit de mouvement
ascensionnel des prix d'objets quelconques, ou de valeurs financières,
la spéculation est venue pour profiter du mouvement, que les libraires
ne pouvaient qu'encourager dans leur intérêt. Les spéculateurs ont
réussi pendant quelques années à maintenir et à accentuer la hausse,
qui est arrivée jusqu'à l'exagération. Le goût des livres n'était plus
dès lors une satisfaction douce et calme comme autrefois, c'était
une véritable névrose. Or, comme les névroses, surtout celles qui
affectent le cerveau, se résolvent par une catastrophe finale ou un
ramollissement du système intellectuel, la spéculation sur les livres
devait elle-même avoir une mauvaise fin. C'est ce qui est arrivé; une
baisse importante s'est produite en quelques mois, et a atteint en
général les ouvrages surfaits.

Autre motif: les financiers qui s'étaient mis à acheter des livres
ont tous été plus ou moins atteints, soit directement par le _krach_
financier, soit par ses conséquences, et leur retraite immédiate comme
acheteurs de livres a encore fait accentuer la baisse.

Mais pendant que les grands acheteurs faisaient des folies sur les
livres anciens, des bibliophiles plus modestes, de jeunes amateurs,
suivant la mode du jour ou suivant leurs goûts, s'étaient mis à acheter
aussi, et, ne pouvant ou n'osant encore aborder les volumes cotés
très haut à la «bourse des livres», avaient songé à collectionner des
ouvrages modernes, qui étaient encore à bon marché quoiqu'ils fussent
intéressants.

C'est alors que quelques libraires intelligents et encore peu lancés
eux-mêmes, parce qu'ils avaient moins d'argent que les gros _matadores_
de la librairie, ont eu l'idée d'encourager chez les jeunes amateurs
ce goût des livres modernes. Ils se sont chargés de faire sortir les
plus beaux et les plus intéressants d'entre ces derniers des recoins
ou des bibliothèques de province où ils avaient été oubliés. De belles
collections modernes se sont ainsi formées et, la mode aidant, un
certain nombre de bibliophiles anciens ont suivi les nouveaux sur ce
terrain. La rivalité existant ici comme autrefois, tant parmi les
amateurs que parmi les libraires, les livres modernes ont acquis
eux-mêmes une certaine valeur.

On peut constater même que plusieurs ouvrages de notre époque se
vendent maintenant plus cher que de beaux livres anciens. Je regarde
comme inutile de vous les rappeler ici, vous les ayant cités à peu près
tous dans le cours de mes lettres. Vous vous rappelez même sans doute
que j'ai traité de folie l'exagération du prix de quelques-uns de ces
volumes, chose dont je me repens presque aujourd'hui, car je crois
qu'il n'existe vraiment pas d'amateur sans un grain de cette folie,
dont Érasme fit autrefois un si éloquent éloge.

Il faut espérer que, comme en philosophie, l'éclectisme va ramener
dans le sein de la bibliophilie des idées moins exclusives, et que
nous allons revoir se former d'intéressantes bibliothèques, composées
de beaux et bons volumes de toutes les époques. On verra ainsi chez
nos amateurs érudits, sensés et délicats, les beaux manuscrits du
Moyen Age ou de la Renaissance s'élever sur leurs rayons, non loin
des meilleurs ouvrages de notre époque de progrès et de science, en
laissant une large place aux superbes monuments de la typographie du
XVe siècle, du grand art du XVIe, de l'élévation de pensée et de style
du siècle de Louis XIV et aux petits chefs-d'œuvre d'illustration
gracieuse et légère du XVIIIe siècle. C'est la grâce que je vous
souhaite, mes frères en bibliophilie ou en librairie!

[Illustration]




[Illustration]

XIII


VOUS venez de vous marier, mon ami, et les joies du foyer vous enlèvent
momentanément aux distractions quotidiennes que vous procurait le
goût militant de la bibliophilie, mais sans vous y faire renoncer
entièrement. Je suis heureux de vous voir agir ainsi, et votre
conduite, qui continuera d'être la même, j'en suis persuadé, me
servira de preuve contre les détracteurs de notre goût des beaux et
bons livres. Bien des gens, en effet,--des femmes surtout, est-ce pour
cause?--prétendent que notre intelligente manie du bouquin, comme
elles disent, possède une influence pernicieuse sur les relations
matrimoniales. Comme les femmes, avec leur grâce adorable, se
contentent ici de rester hypocritement dans les généralités, il est
peut-être bon de tâcher de surprendre le fond de leur pensée, ne leur
en déplaise. Permettez-moi de leur consacrer aujourd'hui cette lettre.

Votre charmante compagne vous a approuvé dans vos goûts et vos idées;
j'ai donc plutôt l'espoir de l'avoir pour alliée que la crainte d'être
forcé de lutter contre elle comme ennemie, ce qui me causerait un
véritable chagrin.

Or donc, Mesdames, vous croyez (je vous ai devinées) que l'amour des
livres vous enlève un petit coin du cœur de vos maris, et vous vous
insurgez contre cette horrible passion. Nous ne voulons certes pas vous
reprocher un tel sentiment, qui ne peut que nous flatter et nous faire
croire à la force de votre tendresse pour nous; tendresse qui ne peut
souffrir de rivalité, même chez les objets inanimés. Nous aimons les
livres, donc, supposez-vous, nous devons moins aimer notre femme. Je
commence à croire que vous jouez un peu sur les mots, et que le mot
_amour_, introduit dans le vocable que nous employons pour désigner
notre goût à l'égard de malheureux petits volumes, vous semble profané.
En cela je suis de votre avis et je ne puis me pardonner d'employer
moi-même ce mot dans une pareille acception. Hélas! il est pourtant
bien autrement profané dans beaucoup d'autres cas! Ne dit-on pas:
l'amour de la chasse, l'amour des chevaux, l'amour du jeu, l'amour du
vin, etc... Il est vrai qu'on dit aussi: l'amour de l'art, l'amour de
la patrie, ce qui est mieux.

Quant à l'affection que nous cesserions de vous porter, selon vous, si
nous venons à avoir le goût des livres, soyez sans crainte. Il est,
au contraire, prouvé que le vrai bibliophile est un être de mœurs
douces et de cœur aimant. Dans tous les cas, si vous avez des rivalités
à redouter, croyez-moi, ce n'est pas celle de ces bons et fidèles
compagnons de nos veilles, que nous feuilletons pour orner notre
esprit, reposer notre cerveau, surtout lorsque vous nous manquez ou
lorsque les exigences de la vie ou de la société nous appellent loin de
vous.

Mais il est un grave motif qui détermine votre courroux contre les
maris bibliophiles. Vous êtes, Mesdames, très positives, sans en
avoir l'air. Les livres, dites-vous, coûtent cher, et avec le prix
de tel ou tel ouvrage on pourrait acquérir des choses beaucoup plus
utiles.--Traduction presque toujours: «Avec le prix de ces méchants
bouquins, combien de belles robes ou de bijoux ne pourrait-on pas
avoir!»--Mesdames, vous parlez d'or! comme disaient les anciens. Et
lorsque vous ajoutez,--cela vous arrive quelquefois,--«qu'il vaudrait
mieux acquérir des rentes que des livres,» je serais bien tenté de
vous donner raison, si de nombreux exemples recueillis par d'autres ou
par moi ne venaient se jeter en travers de votre opinion et vous donner
tort moralement, sinon matériellement.

Je vais tâcher de vous convaincre.

Prenons, si vous le voulez bien, le goût des livres à son début, à son
état embryonnaire, chez l'homme que vous avez bien voulu gratifier de
votre tendresse et auquel vous avez daigné permettre de partager votre
existence.--Vous voyez, je suis très..... moyen âge, pour vous engager
à me lire jusqu'au bout.--Cet homme arrive un jour avec un livre à la
main. Il vous a entendu dire hier que vous aviez un peu d'ennui, que
vous ne saviez à quoi employer certaines parties de vos journées... Et
il a jugé, en homme intelligent et en mari affectionné, que la lecture
d'un livre intéressant pourrait peut-être contribuer à dissiper les
nuages légers qui voltigent sur votre front d'ivoire.

Il dépose donc sur vos genoux le livre qu'il a choisi aussi intéressant
que possible. Vous êtes déjà flattée de cette attention, à moins
que vous n'ayez le caractère de deux ou trois petites-maîtresses de
ma connaissance, qui considèrent l'homme comme leur vil esclave, et
ne croient pas devoir accepter une gracieuseté qui leur est faite,
autrement que comme une humble marque de servage d'un vulgaire mortel
vis-à-vis d'une divinité. Mais je suis persuadé que de telles créatures
sont rares, et ne les regardant pas à mon tour comme femmes, puisque
l'apanage de celles-ci est la grâce et la bienveillance aimable, je ne
m'adresse pas à celles-là.

Vous êtes naturellement curieuses, Mesdames, et n'eussiez-vous guère
envie de lire, vous ne manquez pas d'ouvrir le volume, pour savoir au
moins «ce que c'est». Si votre mari a su s'y prendre, connaissant votre
goût, le livre sera certainement lu par vous, tôt ou tard, et vous y
prendrez intérêt.

La lecture terminée, direz-vous, le volume devient inutile; j'ai connu
des gens qui le jetaient dans un coin, d'où il sortait plus tard, avec
beaucoup d'autres, revendus, en moyenne, pour quelques sous, et ne
valant guère davantage, tant ils étaient détériorés. Eh bien! voilà,
Mesdames, où je vais donner raison à votre goût spéculatif, et vous
fournir les moyens de le satisfaire.

Lorsque votre mari a acquis le volume, s'il n'est pas bibliophile, il
a pris, sans regarder, l'édition quelconque qui lui a été offerte;
et cette édition une fois coupée, lue et sans doute un peu froissée,
a perdu plus de 50 à 60 pour 100 de son prix, quand ce n'est pas
davantage; tandis que, si votre mari aime les livres, il choisira une
édition originale de l'ouvrage qu'il veut vous offrir, ce qui est
encore facile à trouver lorsque le livre a paru depuis peu de temps.
Or, comme les éditions premières de chaque ouvrage ont été de tout
temps et sont surtout à l'heure qu'il est de plus en plus recherchées,
elles finissent en peu de mois ou en peu d'années par être cotées à un
prix bien supérieur à celui de l'acquisition. En un mot, vous possédez
ainsi des objets dont la valeur va toujours croissant, et si vous
désirez un jour les vendre, soit pour en acheter d'autres, ou encore
pour avoir les bijoux ou les rentes que vous convoitez, il se trouve
que vous avez fait _une bonne affaire_ et réalisé un beau bénéfice.

Cela force aussi votre mari à vous choisir des livres intéressants, de
bons auteurs, car ce sont ceux-là seuls qui acquièrent de la valeur.
Témoin les premières éditions des ouvrages, même récents, d'Alphonse
Daudet, Octave Feuillet, Ludovic Halévy, Émile Zola, et plusieurs
autres, qui ont déjà triplé, quadruplé ou quintuplé de valeur; ou
pour remonter un peu plus loin, les volumes de Victor Hugo, Alfred de
Musset, Lamartine, Théophile Gautier, de Balzac, George Sand, dont les
éditions originales se vendent aujourd'hui à des prix fort élevés.

On a vu des bibliothèques formées à peu de frais il y a cinquante ans,
avec des volumes à 4 francs ou 6 francs, de l'école romantique, par
exemple, se vendre dans ces derniers temps cinquante fois plus cher
qu'elles n'avaient coûté.

Je raisonne ici, Mesdames, sur de petites sommes, pour flatter votre
manière de voir, un peu mercantile mais, je n'en doute pas, tout à
fait sérieuse et respectable. Vous allez m'objecter que la passion
du bibliophile est différente et s'exerce sur une bien plus grande
échelle. J'allais en venir là, et comme je sais que vous êtes d'habiles
diplomates et que votre éloquence est fort entraînante, j'ai tâché de
tout prévoir.

Admettons, si vous le voulez bien, que vous ayez quelquefois l'envie
de relire des ouvrages qui vous auront plu une première fois, des
romans ou des pièces de nos classiques, enfin des œuvres quelconques.
Si vous ne possédez plus ces ouvrages, qui auront passé chez le
bouquiniste, vous êtes forcées ou de renoncer à satisfaire votre
désir,--détermination rare chez une femme,--ou d'acheter de nouveau
les livres,--double dépense;--alors, que vous n'auriez qu'à aller les
prendre, de vos doigts délicats, dans votre bibliothèque ou dans celle
de votre mari, si vous aviez eu la bonne idée de les y conserver. Et
voulez-vous me dire, Mesdames, quelle est celle d'entre vous qui ne se
trouve, un jour ou l'autre, dans le cas de désirer, immédiatement, un
livre à lire, ou à relire, pour la distraire de quelque ennui!.....
Le temps qu'on emploiera à aller vous quérir ce livre, si vous n'êtes
même pas obligées de l'attendre jusqu'au lendemain, ne suffira-t-il pas
pour vous faire changer d'idée? L'impossibilité de voir votre désir
exaucé à l'instant même n'irritera-t-elle pas terriblement votre frêle
organisation de sensitive, ou ne donnera-t-elle pas à votre système
nerveux l'occasion d'exercer violemment sa puissance, souvent trop
disproportionnée dans votre être tout charmant?

Je livre cela à vos méditations et je passe aux objections les plus
graves.

Oui, certes, Madame, votre mari devenu bibliophile pourra arriver,
après avoir commencé par acheter des premières éditions de livres à
3 francs, à acquérir ensuite des volumes qui coûteront 300 francs,
sinon davantage. J'admets d'abord que vous ayez une fortune suffisante
pour vous permettre des dépenses de luxe, et je suppose que votre mari
puisse, sans causer de gêne dans votre intérieur, se passer quelques
fantaisies. Croyez-moi, ne réprouvez point chez lui le goût, la manie
même des livres; et si vous voyez engloutir dans ses vitrines une assez
forte partie des sommes destinées au superflu, encouragez encore ce
goût ou cette manie. Dites-vous que, s'il ne vous reste pas à la fin
de chaque année certaines sommes d'argent à employer autrement ou à
joindre au capital pour grossir votre fortune, il reste en nature,
c'est-à-dire en livres précieux, une valeur certaine; car les volumes
bien achetés, si chers qu'ils paraissent, conservent toujours au moins
leur prix, quand ils n'acquièrent pas de plus-value. De l'argent
employé ici, il ne resterait peut-être plus aucune trace, s'il avait
servi à payer d'autres fantaisies.

Et puis, franchement Mesdames, sortons donc un peu de ce raisonnement
assez mesquin et plaçons-nous à un point de vue plus élevé. Ne
croyez-vous pas que nous tous, êtres bien imparfaits, hélas! auxquels
heureusement vous voulez bien de temps en temps, prêter ou donner le
gracieux appoint de vos vertus, nous avons besoin d'avoir dans notre
existence un jouet, un hochet, une marotte, chose qui correspond
toujours à nos sentiments, bons ou mauvais, à nos défauts ou
quelquefois même à nos qualités,--les naturalistes diraient: à notre
tempérament.--Eh bien! le goût des livres est un de ces jouets, une
de ces marottes, si vous voulez, comme le goût des porcelaines, des
bronzes, des tableaux, des vieux meubles, des tabatières.

Mais je prétends que le collectionneur de livres rencontre des
satisfactions bien plus diverses et bien plus durables.

En effet, lorsqu'on a regardé un certain nombre de fois les objets
dont il est question plus haut, on doit finir par se blaser et l'œil
doit en être repu. Les livres, au contraire, offrent d'abord les
satisfactions immédiates des yeux, de l'esprit et souvent aussi du
cœur. En lisant, on peut éprouver des émotions de toutes sortes. Le
livre vous instruit, vous amuse, vous indigne, vous fait rire, vous
arrache des larmes, vous flatte les yeux par sa belle impression
typographique, par ses gravures, par l'ornementation de sa reliure. Et
chaque fois que vous reprenez le volume, vous pouvez faire renaître ces
émotions différentes. Un livre peut vous distraire pendant de longs
instants, de longues heures quelquefois; la contemplation d'un tableau,
si beau qu'il soit, d'une statuette, fût-ce un pur chef-d'œuvre
antique, ou un marbre de Houdon, ou une petite et gracieuse terre cuite
de Tanagra; l'examen minutieux, même à la loupe, de chaque personnage
campé par Hall ou Blarenberghe sur une tabatière ou une boîte à bonbons
microscopique, ne vous occupera guère que quelques minutes: chose
à considérer, surtout au milieu d'une existence désœuvrée de grand
rentier ou de femme du monde.

Si vous ne possédez qu'une fortune modeste, et que votre mari soit
bibliophile, laissez-le acheter des livres, bien entendu dans de
moindres proportions eu égard à la petite somme qu'il peut employer en
menus plaisirs. Et un jour, vous verrez,--j'en reviens toujours à vos
idées positives,--lorsque ce gredin, ce tyran viendra à mourir, bien
avant vous certainement, comme vous l'espérez, il se trouvera que vous
possédez dans vos armoires des valeurs sur lesquelles vous ne comptiez
pas.

Je termine ma longue lettre, qui ne vous a pas amusées, n'est-ce pas,
par cette petite histoire toute crue et positive, comme une réclame de
financier ou de marchand.

Un savant éminent et riche, bien connu, après avoir beaucoup travaillé,
eut tout à coup, à un certain âge, l'idée de former une bibliothèque.
Il se mit à courir chez tous les principaux libraires, à assister aux
ventes publiques, en France, à l'étranger, partout; à recueillir chez
des amateurs les livres que ceux-ci voulurent bien lui céder. On le vit
pendant plusieurs années, achetant, achetant encore avec une _furia_
toute juvénile, quoiqu'il eût, disait-on, doublé le cap des passions;
et ses bibliothèques se meublaient, s'emplissaient, s'encombraient; et
des sommes considérables s'éparpillaient à tous les coins du monde, en
échange des raretés qui entraient chez notre grand amateur. Si bien que
sa respectable compagne, ainsi que ses enfants devenus grands et chefs
de famille à leur tour, s'émurent bientôt de ce qu'ils appelaient de
folles prodigalités. On prononçait même, paraît-il, tout bas les mots
d'interdiction, de conseil de tutelle, etc. Mais heureusement on revint
à des idées plus indulgentes. Bref, l'éminent bibliophile mourut, et au
recensement des sommes employées à former sa remarquable collection, il
se trouva qu'un million et demi environ avait été dépensé.

Quelque temps après, on commença à faire procéder à la vente de tous
ces livres, admirables, ou précieux, ou rarissimes; et comme résultat
final, la famille put constater que ... le million et demi était au
moins doublé.

Mes belles dames, qui êtes en grande majorité, à l'heure qu'il est, de
sérieux et immuables hommes d'affaires, lisez et réfléchissez. Mais
pardonnez-moi cette interminable causerie; je me suis tellement complu
en votre société, que je dois vous avoir fort ennuyées. Prenez un livre
intéressant dans la bibliothèque de votre mari, et désennuyez-vous!

Mais comme il serait fort regrettable que des éditions vulgaires ou
des livres mal reliés fussent feuilletés par vos jolis doigts, ou
vinssent fatiguer vos beaux yeux, vous êtes intéressées à ce que votre
mari sache bien choisir ses volumes ou les vôtres et leur donner des
reliures dignes de vous.

Mieux encore: je ne désespère pas de voir plusieurs d'entre vous,
des plus intelligentes et des plus distinguées, devenir elles-mêmes
bibliophiles, tant elles auront trouvé que la société des livres
possède d'agréments et de charmes, qui reposent des fatigues de cette
autre société, à laquelle les femmes sont fatalement vouées: le monde.
Eh! Mesdames, la compagnie dans laquelle vous vous trouverez alors
n'est point à dédaigner. Vos petits cénacles féminins pourront être
hantés par les âmes des nobles et gracieuses beautés d'autrefois, qui
daignèrent accorder à de pauvres livres quelques-unes des faveurs si
hautement appréciées et si ardemment désirées de leurs contemporains.
Heureux livres! heureuses femmes! Ces nouveaux amis, ces confidents
plus fidèles et plus discrets que les autres, durent les consoler
quelquefois de grands chagrins, s'ils furent souvent témoins de
véritables joies!

Les souvenirs de célèbres princesses ou de grandes dames, comme Diane
de Poitiers, Louise de Lorraine, Marguerite de Valois, Anne d'Autriche,
Mme de Chamillart, la comtesse de Verrue, la comtesse d'Artois, Mme
de Pompadour, et même l'infortunée reine Marie-Antoinette, pourront
vous apprendre que ces hochets, tant dédaignés peut-être jusqu'alors,
les sauvèrent parfois de bien des tristesses et leur procurèrent de
charmantes ou salutaires distractions.

Et même en dehors de ces femmes d'élite du passé, dont l'esprit seul
peut être maintenant en relation avec le vôtre, ne trouverez-vous pas,
parmi nos grandes dames modernes, à coudoyer les plus célèbres beautés
et les plus hautes intelligences? Les plus nobles dames et aussi les
plus lettrées ont tenu à faire partie de sociétés bibliophiliques
ou littéraires. Ne voit-on pas, par exemple, Mme la comtesse de la
Ferronays, admise dans une célèbre compagnie, où il est plus difficile
d'entrer qu'à l'Académie française, d'abord parce qu'on y est moins
nombreux, ensuite parce que ... on y est toujours très difficile, la
«Société des Bibliophiles français»! Une duchesse de Noailles y fut
également admise. Mme Edmond Adam, une des reines de l'intelligence et
du goût, à notre époque où cette royauté domine les autres, fait partie
d'une intéressante société, celle des «Amis des Livres». Plusieurs
autres grandes dames, non enrôlées dans ces spirituelles confréries,
n'en sont pas moins d'ardentes bibliophiles, et j'espère, Mesdames qui
daignez me lire, que beaucoup d'entre vous ne tarderont pas à suivre
leur exemple.

[Illustration]




[Illustration]

XIV


LES bibliophiles ou bibliomanes de nos jours ne sont pas très logiques
parfois. Ils se laissent prendre d'un bel enthousiasme pour les
volumes anciens, sur la reliure desquels furent frappées les armes
d'un grand personnage des siècles passés; mais ils jettent les hauts
cris lorsqu'un amateur moderne, un de leurs collègues en bibliophilie,
s'avise de faire apposer ses armoiries sur une reliure qu'il fait
exécuter exprès pour lui. Le moindre petit chiffre, frappé sur une
reliure nouvelle, déprécie à leurs yeux cette reliure, et le volume
ainsi déshonoré perd une grande partie de sa valeur, lorsque, par
hasard, il passe en vente publique ou privée.

Ainsi, mon ami, vous voilà prévenu. N'allez pas faire graver sur
vos livres ni écusson armorié, ni aucun signe à vous personnel, si
vous ne voulez pas encourir les railleries et la réprobation des
bibliophiles vos contemporains. Ou alors craignez de ne laisser à vos
enfants,--auxquels vous devez penser, j'en suis persuadé,--qu'une
bibliothèque dépréciée et sans valeur, si vos héritiers, suivant la
mode, se «résignent» à la disperser aux enchères. Cependant vous avez
un moyen de sauver la situation; devenez un grand homme, une célébrité,
chose assez facile par le temps qui court,--ne soyez pas ministre
toutefois,--et dans un siècle ou deux, votre âme aura la satisfaction
de voir les bibliophiles de l'avenir s'arracher à prix d'or les volumes
qui vous auront appartenu.

Explique qui pourra cette défaveur jetée par nous tous sur les livres
portant une marque ineffaçable de la possession de ces objets par un de
nos contemporains. Il serait pénible pourtant de mettre ici en avant de
mesquines questions de jalousie ou de rivalité, tout à fait indignes
de nos grands cœurs. Pour moi, j'aime bien mieux supposer que les
bibliophiles mes frères, gens sages et parfaits, austères philosophes,
font assez bon marché de ces hochets de la vanité humaine qu'on appelle
des armoiries ou des chiffres. Et s'ils achètent encore à de grands
prix des volumes anciens armoriés, c'est tout bonnement parce que les
amateurs du passé avaient bien quelque goût et savaient choisir leurs
livres et leurs reliures; ensuite parce que ces choses anciennes sont
rares et difficiles à obtenir, et notre nature est telle, que nous
n'attachons un grand prix qu'aux objets dont la possession nous a coûté
beaucoup de difficultés.

Un autre motif pour lequel les armoiries modernes ne nous séduisent
pas, c'est que nos graveurs héraldiques actuels n'ont pas compris le
grand caractère d'archaïsme qu'il fallait laisser aux blasons qu'on
leur donnait à exécuter. Au lieu de graver largement les planches
destinées à frapper les armoiries et de leur conserver cette tournure
un peu incorrecte des blasons anciens, qui ne nuisait pas à leur
beauté, ils se sont mis à faire de la gravure précise et mathématique,
où la finesse devient de la mièvrerie et la précision de la sécheresse.
Qu'ils examinent donc comment sont frappées les armes diverses de
Jacq.-Aug. de Thou, par exemple, et celles de Colbert, du comte d'Hoym,
de Mme de Chamillart, du duc de Montausier et de Julie d'Angennes,
de Mme de Pompadour, de la comtesse d'Artois, du grand Dauphin, de
Marie-Antoinette, etc... Ils verront combien le sentiment décoratif
était supérieur, chez les artistes qui ont gravé ces écussons, à
l'idée d'exactitude et d'indication de couleur des pièces du blason,
auxquelles les graveurs héraldiques modernes ont trop souvent sacrifié.

Je viens de vous citer quelques noms de personnages dont les volumes
armoriés sont l'objet des recherches constantes des bibliophiles. Il
faut vous dire qu'en général les armoiries, même celles des hommes les
plus illustres, n'ont une grande valeur pour nos amateurs nouveaux que
lorsqu'elles se trouvent sur des reliures en maroquin. Ainsi, depuis le
XVIe siècle jusqu'à ces dernières années, on employa, pour la reliure
des volumes, plus encore de peaux de veau, de basane, de parchemin ou
de vélin, que de maroquin; et quelquefois les bibliophiles du passé
firent graver leurs armoiries aussi bien sur les reliures simples que
sur les belles reliures. Les blasons gravés sur des volumes reliés en
veau, en basane ou en parchemin n'ont presque pas de valeur. Sur vélin,
ils sont un peu plus estimés; ceux de Jacques-Auguste de Thou, sur
vélin, par exemple, sont quelquefois très recherchés, presque autant
que sur maroquin, lorsque les ouvrages sont en français et offrent de
l'intérêt.

La qualité de la reliure, la beauté du dessin, de l'ornementation
et de la dorure, son degré de conservation, sa fraîcheur, ont une
grande influence sur son prix. Les plus belles et les meilleures
reliures armoriées sont celles qui furent faites pour Marguerite de
Valois (la reine Margot), ainsi que celles de Jacques-Auguste de Thou,
probablement exécutées par l'un des Ève; quelques-unes sont couvertes
de superbes dorures; celles de la bibliothèque de Louis XIII et surtout
d'Anne d'Autriche qui sortaient presque toutes de l'atelier de Le
Gascon, et celles de H. Petit du Fresnoy, qu'on peut aussi attribuer au
même artiste; celles du comte d'Hoym, qui furent faites par Boyet et
par Padeloup, de même que la plupart de celles sur lesquelles se voient
les insignes de la Toison d'or, marque de Longepierre. Les reliures
aux armes de Colbert, celles qui portent l'écureuil du surintendant
Fouquet, sont bonnes aussi ordinairement; cependant les unes et les
autres paraissent venir de plusieurs ou au moins de deux ateliers; les
meilleures sont sans doute de Du Seuil.

En se rapprochant de notre époque, on voit encore quelques volumes bien
reliés portant des armoiries, comme, par exemple, quelques-uns venant
du Régent Philippe d'Orléans, évidemment reliés par Padeloup. De ce
nombre est la mosaïque superbe qui recouvre l'exemplaire de _Daphnis et
Chloé_, 1718, que je dois vous avoir cité je ne sais plus où dans mes
lettres.

D'autres reliures de provenance célèbre du XVIIIe siècle sont également
bien exécutées, sans qu'on puisse les attribuer à des relieurs connus.
Quelques-unes de celles de Mme de Pompadour viennent peut-être de
Derome l'ancien, mais la plupart étaient faites par un nommé Vente
qui les a parfois signées. D'autres, très richement ornées, sont d'un
relieur-doreur qui s'appelait Monier ou Monnier. Le duc de Hamilton,
dont la vente s'est faite en 1882, possédait un livre orné d'une
splendide reliure à mosaïque, attribuée à MONIER, portant au milieu
les armes de la fameuse reine de la main gauche. L'ouvrage était la
_Rodogune_ de Corneille, édition de luxe, éditée aux frais de Mme de
Pompadour, en 1760, et imprimée, paraît-il, dans son appartement. Ce
volume a été acheté, pour un grand prix, par M. le comte de Sauvage.

A part toutes ces armoiries, qu'on recherche quelquefois autant pour la
qualité de la reliure que pour la notoriété du possesseur ancien, il
y a des provenances auxquelles les bibliophiles attachent une grande
valeur. Ce sont celles de quelques souverains, par exemple François
Ier, Charles-Quint, Henri II, Henri III, Henri IV; de femmes célèbres,
comme Diane de Poitiers, Mme de Chamillart, Mme Du Barry, quoique la
qualité des reliures laisse à désirer. Les armes de Marie-Antoinette,
soit celles de sa jeunesse lorsqu'elle était dauphine, soit celles
qu'elle prit comme reine de France, sont extrêmement recherchées.
On les considère évidemment comme des reliques; de plus, elles sont
assez rares, et les amateurs se les disputent avec acharnement et les
payent très cher. La qualité de ces reliures est médiocre; mais comme
elles sont souvent fraîches et bien conservées, et que les blasons
sont parfaitement beaux, elles ont un grand charme. On en a trouvé
un certain nombre dont les écussons furent recouverts de maroquin,
probablement à l'époque de la Révolution. Sur quelques-unes de ces
plaques de maroquin furent frappées plus tard de nouvelles armoiries
et, lorsqu'on enlève celles-ci avec précaution, on retrouve les
premières dessous, admirablement conservées. C'est ce qui les a sauvées
ou de la destruction ou des injures du temps.

Beaucoup d'autres armoiries sont encore recherchées et il serait
bien difficile de les désigner toutes ici. Cela, d'ailleurs, ne vous
instruirait pas beaucoup, mon ami; tâchez d'en voir le plus possible
et vous apprendrez ainsi bien mieux à les connaître. De même, pour
la valeur qu'on leur attribue, vous ne vous en rendrez compte qu'en
suivant les ventes publiques, en lisant les catalogues, en voyant les
reliures et en établissant des comparaisons. Il y a bien une sorte
de guide qui pourrait vous aider un peu dans vos recherches et qui
est jusqu'ici unique en son genre: c'est l'_Armorial du bibliophile_,
par Joannis Guigard. Quoique ce livre soit assez imparfait, il vous
rendra cependant des services; les armes de chaque personnage y sont
gravées en noir dans le texte, et l'ordre alphabétique des familles
permet de trouver de suite les renseignements dont on a besoin. Ces
renseignements sont parfois très détaillés. D'autres ouvrages plus
anciens sur le blason, comme l'_Armorial_ de Dubuisson, 1757, 2 volumes
in-12º, le _Grand Armorial_ de Chevillard, l'_Armorial général de
France_, par d'Hozier, 10 volumes in-folio, parus depuis 1736, pendant
plusieurs années, jusqu'en 1768, et ensuite continués par d'autres,
puis réédités de nos jours, peuvent être aussi consultés. Mais, sauf le
premier, tous ces ouvrages sont si encombrants qu'il est difficile de
les avoir chez soi, surtout dans nos appartements modernes si exigus.
Je vous conseille, mon ami, si vous avez quelquefois le désir de les
étudier, de vous rendre tout bonnement à une bibliothèque publique, où
vous les aurez facilement.

La mode actuelle, pour les bibliophiles qui tiennent à laisser trace de
possession et à marquer leurs livres d'un signe à eux personnel, est
de coller sur la garde intérieure des volumes une étiquette en papier
ou en peau, sur laquelle se trouve gravé leur nom, avec des armoiries
ou avec une devise, des ornements ou des attributs allégoriques
quelconques. On a donné à ces étiquettes le nom générique d'_ex
libris_, parce que ces mots se trouvent sur presque toutes, suivis du
nom du possesseur.

Les _ex libris_ commencèrent à être en usage vers la fin du XVIIe
siècle. Bossuet eut un _ex libris_ gravé et tiré en noir sur papier,
bien qu'il fît frapper ses armes en dorure sur beaucoup de livres;
Daniel Huet, évêque d'Avranches, avait aussi un _ex libris_ sur
papier, avec ses armoiries. Pendant tout le XVIIIe siècle, on grava un
nombre considérable d'_ex libris_; plusieurs furent exécutés par de
vrais artistes et sont, d'ailleurs, de petits chefs-d'œuvre de dessin
décoratif et de gravure. A tel point que des iconophiles se sont mis
à les collectionner pour en faire des albums ou pour les faire entrer
dans des cartons de gravures de choix, comme pièces d'art véritable.

Cette habitude se passa un peu vers l'époque de la Révolution, de
même que la mode de faire frapper ses armes sur les volumes; et c'est
seulement depuis vingt-cinq ou trente ans que le goût des _ex libris_
est revenu aux bibliophiles. Il n'est guère d'amateur, si modeste qu'il
soit, possédant cent volumes ou en possédant dix mille, qui ne fasse
graver son _ex libris_. Toutes les ressources de l'imagination de
l'artiste sont mises en jeu pour en composer les sujets. Ce sont tantôt
des motifs archaïques, imités de l'art ancien, tantôt des entourages
empruntés à la Renaissance ou des copies d'ornements du XVIIIe siècle;
parfois ce sont des reproductions d'un coin de vieux manuscrit gothique
ou des arabesques dans le goût oriental ou byzantin; souvent la
fantaisie domine et l'allégorie ou la satire s'y donnent libre cours.
Le bon goût y manque quelquefois, mais l'originalité s'y montre de
temps en temps, et c'est déjà quelque chose, à notre époque d'imitation
servile et banale.

La taille des _ex libris_ est très variable; on en voit qui ont à
peine 2 centimètres, et d'autres dont les dimensions, trop exagérées
à mon avis, sont de 10 à 12 centimètres. Tantôt la gravure est faite
sur bois, et tantôt au burin sur cuivre, ou à l'eau-forte. Quelques
amateurs se sont contentés de faire graver leur nom, entouré d'une
simple banderole ou d'une couronne de feuillages, et de faire dorer
ensuite sur papier de couleur ou sur peau. Ce système, employé au
XVIIIe siècle, par Girardot de Préfond, est très bien reçu par les plus
grands bibliophiles de nos jours. Charles Nodier le remit à la mode.

On attache un certain intérêt au choix d'un _ex libris_. Un ouvrage
spécial a été fait sur ce sujet: les _Ex libris français depuis leur
origine jusqu'à nos jours_ (par Poulet-Malassis), et deux éditions en
ont déjà paru, chez Rouquette, l'une en 1874, l'autre, avec planches,
en 1875. Ce volume intéressant contient encore peu de documents, en
comparaison de ce qui pourrait être écrit sur ce sujet.

Quand vous adopterez un _ex libris_, mon ami, tâchez qu'il soit d'une
grande simplicité, ou attachez-vous à lui faire donner une tournure
originale, en ne négligeant pas surtout le côté artistique. Ne me
parlez pas de faire imiter ou même copier servilement le dessin d'un
_ex libris_ ancien; quand même ce serait un chef-d'œuvre, je trouve que
la copie n'en aurait aucun intérêt.

Entre les artistes modernes qui ont dessiné et gravé des _ex libris_,
je ne puis m'empêcher de vous nommer M. Aglaüs Bouvenne, dont toutes
les œuvres ont un cachet particulier de fantaisie et d'originalité.
Homme d'imagination, chercheur patient et lettré, il a su composer
avec verve et talent des sujets toujours bien appropriés au genre de
bibliothèque, à l'esprit, au goût, et au caractère du possesseur.

En général ces petits sujets sont nettement et délicatement gravés
à l'eau-forte, avec une élégance qui n'exclut pas l'énergie et qui
n'enlève rien à l'originalité de la conception. J'avoue que j'ai
vu d'autres _ex libris_ gravés plus finement, à l'eau-forte ou au
burin, petites estampes témoignant d'une habileté remarquable chez le
praticien qui les avait exécutées. Mais je n'en ai jamais rencontré
ayant une aussi fière allure, comme disent les artistes, ni un
caractère plus librement expressif que ceux-là.

[Illustration]




[Illustration]

XV


LORSQU'UN livre a appartenu à un personnage célèbre, et lorsque le
possesseur n'y a pas fait graver ses armes ou son chiffre, il peut
encore avoir un grand prix si le personnage en question l'a annoté ou
y a apposé sa signature. Alors l'intérêt du volume et sa valeur sont
beaucoup moins absolus. C'est au bibliophile à juger du prix, d'après
le mérite plus ou moins grand de l'ancien possesseur, ou d'après la
valeur littéraire ou historique des notes jointes au volume. Ainsi,
mon ami, si le hasard vous faisait un jour découvrir un des rarissimes
volumes portant la signature autographe de Molière, payez-le bien cher,
s'il le faut, mais ne le laissez pas échapper, de grâce. Et, chose
presque impossible, si après les recherches longues, minutieuses et
infructueuses des curieux et même des érudits, vous arriviez à trouver,
soit dans un livre, soit ailleurs, une lettre ou des notes autographes
du grand poète comique, ou une de ses pièces, oh! alors votre fortune
serait faite. Des bibliophiles et des directeurs de bibliothèques ou de
musées publics assiégeraient votre domicile et des ponts de billets de
banque vous seraient faits, pour permettre à votre autographe de sortir
de chez vous, sans vous laisser trop de regrets.

On recherche aussi beaucoup les volumes annotés ou seulement signés
par nos grands classiques français, de même que les lettres écrites
par eux ou leurs manuscrits sont l'objet des plus grandes convoitises.
J'ai vu une lettre de Corneille se vendre 4,000 francs, il y a deux
ou trois ans; des livres annotés par lui vaudraient aussi fort cher.
Les autographes de Racine, La Fontaine, Bossuet, La Bruyère, Pascal,
et en remontant plus loin, ceux de Malherbe, Montaigne, Rabelais,
sont extrêmement recherchés. Les Anglais font de grandes folies
pour une signature de Shakspeare. Tout cela est fort intéressant;
mais gardez-vous, mon ami, des fausses écritures ou des fausses
signatures, que quelques chevaliers d'industrie modernes ont mises
en circulation. Lorsqu'une pièce autographe vous plaît à acquérir,
ne manquez pas de consulter des experts, qui vous diront, presque
toujours à première vue, si l'écriture est authentique, tant ils ont
l'habitude d'étudier ces sortes de choses. M. Étienne Charavay, qui est
archiviste-paléographe, et son cousin, M. Eugène Charavay, ou encore
M. Voisin, pourront vous donner à ce sujet tous les renseignements qui
vous seront nécessaires.

On trouve plusieurs amateurs d'autographes ou de livres annotés par
des écrivains du XVIIIe siècle. Ceux de Regnard, Le Sage, Voltaire,
J.-J. Rousseau, Diderot, d'Alembert, Montesquieu, Beaumarchais,
Bernardin de Saint-Pierre, André Chénier, sont les plus estimés.
D'autres collectionneurs s'attachent à trouver des écrits de la main
de personnages célèbres, dans l'histoire ou dans les sciences et les
arts, de toutes les époques. Enfin beaucoup de bibliophiles actuels se
sont mis à rechercher les autographes de nos célébrités en tous genres,
surtout ceux des littérateurs, des artistes du XIXe siècle. Comme ce
goût est beaucoup plus facile à satisfaire, le nombre des amateurs
augmentant chaque jour, il s'ensuit une rivalité, une émulation, qui
font monter les prix; de sorte qu'on arrivera peut-être prochainement à
payer plus cher les autographes intéressants modernes que les anciens.

Il est curieux de joindre à un volume qui nous intéresse une ou
plusieurs lettres autographes ou des notes de l'auteur, surtout lorsque
ces notes ou ces lettres sont relatives à l'ouvrage. Les dédicaces
d'auteurs, écrites de leur main et signées, donnent encore aux livres
un certain charme et en augmentent la valeur. Et lorsque ces lettres,
ces notes ou ces dédicaces viennent d'écrivains illustres ou aimés,
surtout si ces écrivains n'ont pas prodigué leurs correspondances,
les amateurs se les disputent avec tant d'acharnement que le prix
en devient parfois très considérable. Telles les lettres d'Alfred
de Musset, qui sont d'une grande rareté et dont la moindre, un
simple billet signé, se vend de 50 à 100 francs. Quelques-uns de ses
manuscrits publiés se trouvaient à la vente faite après le décès de
son frère, Paul de Musset. Ils ont atteint de très grands prix; chaque
amateur ou littérateur présent tenait à posséder un souvenir, une
relique du charmant poète. Des livres de lui, portant des dédicaces
autographes, ont été enchéris à un prix double du prix ordinaire, et
des pièces de vers de sa main, signées ou non signées, se sont vendues
150 à 200 francs au moins, quelques-unes même beaucoup plus cher.

Les lettres, ou pièces de vers, ou dédicaces de Victor Hugo, tout en
étant recherchées, ont beaucoup moins de valeur. On sait la prodigalité
avec laquelle le grand poète a éparpillé ses correspondances. Il n'est
guère de personne ayant désiré posséder une de ses lettres, qui n'ait
réussi à l'obtenir, même en la lui demandant directement. Ses pièces de
vers sont plus rares; ses _ex dono_ existent en grand nombre, et malgré
cela on les recherche. Les autographes de Lamartine ne sont guère moins
nombreux et valent à peu près autant.

Balzac a écrit une grande quantité de lettres; mais elles présentent
presque toutes un certain intérêt, de même que celles de George Sand.
Les livres avec dédicaces ou envois de ces deux illustres écrivains se
rencontrent bien plus difficilement que leurs correspondances.

On paye cher encore les autographes de Théophile Gautier et on en
rencontre rarement, surtout des pièces de vers signées ou des lettres
importantes. Les écrits de Stendhal (H. Beyle), Mérimée, Gérard de
Nerval, Henri Murger, Pétrus Borel, Alfred de Vigny, Baudelaire,
Auguste Barbier, Thiers, Michelet, Béranger, sont très convoités. Les
lettres de Béranger sont nombreuses, mais souvent intéressantes; on
recherche beaucoup les originaux ou copies autographes de ses chansons,
pour les placer dans les belles éditions de ses œuvres, en regard des
chansons imprimées.

Les bibliophiles joignent souvent aux ouvrages illustrés des lettres
ou notes autographes des artistes qui y ont collaboré; c'est
intéressant, lorsque ces lettres ou ces notes ont trait à l'ouvrage et
à leurs dessins. On achète beaucoup, pour ce motif, les autographes
de Grandville, Gavarni, Henri Monnier, A. de Lemud, Gustave Doré,
Charlet, Raffet, Alfred et Tony Johannot, etc.... Les volumes ainsi
augmentés présentent un certain attrait; mais il ne faut pas qu'ils
soient bourrés d'autographes, comme nous en avons vu quelques-uns,
formés par des amateurs sans goût. Car, mon cher ami, il faut bien
avouer avec résignation que dans notre aimable et chère confrérie, il y
a bien parfois des gens auxquels le goût manque tout à fait, et aussi
le raisonnement, et aussi le bon sens, etc.... Ce qui étonne fort le
commun des mortels, qui s'imaginent avec quelque raison, mais d'une
façon un peu trop absolue, que les livres devraient leur inculquer tout
cela.

A toutes les époques, au temps passé, comme de nos jours, les écrivains
eurent l'habitude, en offrant quelques exemplaires de leurs ouvrages,
à des amis ou à des personnages de marque, d'écrire sur le premier
feuillet une dédicace ou _ex dono_. Les livres qui possèdent ainsi un
_ex dono_ autographe de l'auteur sont recherchés et acquièrent une
plus-value proportionnelle à la célébrité de l'écrivain.

On trouve un certain nombre d'ouvrages du XVIe siècle et du XVIIe avec
la simple mention: _Pour Monsieur X..._, sur le premier feuillet, puis
la signature de l'auteur. Plus tard, les dédicaces furent plus étendues
et plus respectueuses; ainsi je possède une des éditions originales de
Boileau, avec cette dédicace autographe du fameux satirique à l'un de
ses frères:

    «_Pour Monsieur Boileau, payeur des rentes, par son très humble et
    très obéissant serviteur_,
                                                            DESPRÉAUX.»

Cette habitude se continua au XVIIIe siècle, et la formule n'en fut pas
sensiblement modifiée.

De nos jours les dédicaces et _ex dono_ sont très nombreux et la forme
en est variée à l'infini, tantôt solennelle, tantôt gaie, tantôt
bizarre, tantôt tendre et passionnée, tantôt fine et mordante. Ce
sont quelquefois des vers, un distique, un quatrain, plus rarement
un sonnet; mais le plus souvent c'est ce qu'on appelle simplement un
_envoi_, avec les mots, _A Monsieur un tel ..._, ou _A mon ami un tel_,
suivi des mots: _Hommage de l'auteur_, accompagnés d'un ou de plusieurs
qualificatifs.

Les _ex dono_ ou envois les plus recherchés d'écrivains de nos jours
sont ceux d'Alfred de Musset, de Victor Hugo, de Théophile Gautier,
de Lamartine, de Balzac, d'Émile Augier, de Baudelaire, de George
Sand, de Gérard de Nerval, etc.... Et lorsque les envois autographes
sont accompagnés de réflexions piquantes ou d'allusions satiriques,
ou de déclarations amoureuses, comme cela arrive souvent quand ils
s'adressent à des femmes artistes ou à des déesses du demi-monde, le
volume qui les porte acquiert quelquefois une grande plus-value.

Voulez-vous que je vous en cite deux ou trois, que j'ai sous la
main? Celui-ci est du spirituel auteur de quelques livres amusants,
Gustave Claudin, qui vient de publier un volume de _Souvenirs_ rempli
d'intérêt, quoique un peu suranné.

L'_ex dono_ est écrit sur la première page d'un livre intitulé
_Paris_, qui parut en 1862, et il est adressé à une fameuse «beauté»
contemporaine:

    «A ma chère Anna Dellion, à la Beauté absolue. Ce n'est pas à
    l'hôtel des Trois-Empereurs, mais à celui de tous les Dieux que
    vous devriez habiter. Vous êtes belle.
                                                      GUSTAVE CLAUDIN.»

Et au-dessous:

    «Pardonnez-moi le chapitre XIII. Il ne vous concerne pas. Lisez-le.»

En effet, le chapitre XIII, consacré au Plaisir, renferme quelques
pages assez vives, contre «ces demoiselles», et l'auteur a fait acte
de galanterie, en prévenant la dame en question avant de la laisser
séjourner devant ce miroir, où elle aurait pu à peu près se reconnaître.

Un autre, un peu emphatique, quoique plein de sentiment et de chaleur,
écrit par Alexandre Dumas le père, sur un exemplaire que je possède de
sa tragédie _l'Orestie_, parue en 1856:

    «A la mort et à l'exil.--A Dreux et à Guernesey.--Au duc d'Orléans
    et à Victor Hugo.--Celui qui les a aimés, les aime et les aimera
    éternellement, dédie ce succès de _l'Orestie_.
                                                      ALEXANDRE DUMAS.»

A qui fut donné cet exemplaire, imprimé sur beau papier vert? Il
est probable que l'auteur le garda chez lui. Dans tous les cas, le
rapprochement de ces noms est curieux.

En voici un tout simple de Victor Hugo, écrit sur la première édition
de les _Rayons et les Ombres_:

     «A Madame Delphine de Girardin, vive et respectueuse admiration.
                                                             VICTOR H.»

Un autre, d'Auguste Vacquerie, sur l'_Enfer de l'Esprit_:

    «Aux pieds de Madame Adèle Hugo.
                                                    AUGUSTE VACQUERIE.»

Mme Victor Hugo avait écrit sur un exemplaire donné à Théophile
Gautier, du livre dont elle était l'auteur, _Victor Hugo raconté par un
témoin de sa vie_, l'envoi suivant:

    «A Monsieur Théophile Gautier, l'un des vaillants lutteurs
    d'_Hernani_.
                                                    ADÈLE VICTOR HUGO.»

C'était une allusion à la querelle entre romantiques et classiques, qui
eut lieu le jour de la première représentation d'_Hernani_. J'ai vu ce
livre chez Théophile Gautier, mais je regrette de ne pas savoir quel en
est l'heureux possesseur actuel.

Celui-ci, de Victor Hugo, est plus récent. Il se trouve sur la première
édition complète des _Châtiments_, publiée après la rentrée du poète en
France, en 1870:

    «A mon vaillant et éloquent confrère Jules Janin.
                                                          VICTOR HUGO.»

Charles Baudelaire, en publiant les _Fleurs du mal_, avait dédié
son livre à Théophile Gautier. Tout le monde connaît sa fameuse
dédicace imprimée: «Au poète impeccable, au parfait magicien ès langue
française, à mon très cher et très vénéré maître et ami Théophile
Gautier, avec les sentiments de la plus profonde humilité je dédie
ces Fleurs maladives. C. B.» En offrant son livre à l'auteur de
_Mademoiselle de Maupin_, le poète des _Fleurs du mal_ écrivit en tête
d'un exemplaire tiré sur papier de luxe de l'édition originale:

    «Mon bien cher Théophile, la dédicace imprimée à la première page
    n'est qu'une ombre très faible de l'amitié et de l'admiration
    véritables que j'ai toujours éprouvées pour toi. Tu le sais.
                                                       CH. BAUDELAIRE.»

Je trouve encore un volume d'Eugène Vermersch, _les Hommes du jour_,
une série de biographies courtes et satiriques, publiée il y a une
quinzaine d'années, qui contient l'envoi et la réponse que voici:

    «A mon cher ami E. Cadol, hommage bien dévoué.
                           EUG. VERMERSCH.»

    «L'auteur des _Inutiles_, retourne à l'auteur des _Hommes du jour_,
    son livre.
                                                             E. CADOL.»

L'exemplaire était renvoyé sans avoir été coupé.

Voici un des premiers _ex dono_ d'Octave Feuillet sur la première
édition de la pièce _le Roman d'un jeune homme pauvre_, parue en 1859:

    «A Monsieur Chaumont, à son zèle si parfait, à son talent si élevé,
    à son succès mérité.

                                              _L'auteur reconnaissant_,
                                                      OCTAVE FEUILLET.»

L'acteur Chaumont avait créé dans la pièce le rôle du notaire Laubépin.

Il existe déjà plusieurs amateurs de ces dédicaces et, ma foi,
je trouve qu'ils ont raison de les rechercher; car on en trouve
quelquefois de très amusantes, que je ne vous citerai pas ici, parce
que ma lettre est déjà trop longue et aussi parce qu'elle pourrait
tomber entre les mains de «belles et honnestes dames» qui ne me le
pardonneraient peut-être pas.

[Illustration]




[Illustration]

XVI


L'HISTOIRE de la reliure a déjà été faite plusieurs fois, tant au point
de vue technique qu'au point de vue bibliographique ou même au point
de vue héraldique. Je vous engage, mon ami, à consulter les différents
ouvrages publiés sur ce sujet. La connaissance de cette branche de la
bibliographie est très utile, comme vous le verrez. Lisez surtout le
petit volume in-12 publié en 1864, par Édouard Fournier, _l'Art de la
reliure en France_. Vous aurez sans doute de la peine à trouver ce
livre, qui est rare, mais vous êtes si patient et si persévérant! deux
qualités de bibliophile! Consultez le grand ouvrage de Marius-Michel,
un praticien qui arrivera, je crois, à laisser une réputation de bon
et habile relieur, en mettant en pratique ses idées et en s'inspirant
des bons principes de ses devanciers. Vous trouverez dans ses deux
grands volumes, _la Reliure française jusqu'à la fin du XVIIIe siècle_,
paru en 1880, et _la Reliure française, commerciale et industrielle_,
publié en 1881, des documents intéressants et des planches qui
reproduisent de curieux types de reliures.

N'oubliez pas, pour vous faire connaître les styles et les époques, la
marche et les progrès de l'art de la reliure, de feuilleter les albums
de fac-similés, publiés l'un par Bachelin-Deflorenne, il y a plusieurs
années, et l'autre tout récemment par les éditeurs Rouveyre et Blond.
Il y a encore une petite brochure parue à l'époque de l'Exposition de
1878, et rédigée par un relieur, C. Wynants, dans laquelle le côté
pratique de la reliure, le travail de l'ouvrier ou de l'artiste, sont
traités avec beaucoup de bon sens et de compétence.

Mais surtout apprenez à connaître les reliures, soit anciennes,
soit nouvelles, en les observant et les comparant vous-même, en les
examinant dans tous les détails, et aussi en prenant l'avis des anciens
amateurs, qui sont encore les plus aptes à vous renseigner sur ce
chapitre. Vous formerez ainsi votre goût et vous deviendrez connaisseur
par la force de l'habitude.

Si vous voulez faire relier vous-même vos livres,--ainsi doit agir
tout véritable bibliophile,--sans vous en rapporter exclusivement à
votre libraire, comme l'acheteur de volumes «à la toise», commencez par
choisir un bon relieur. Dès lors, sans vous laisser entièrement guider
par lui, vous pourrez écouter ses conseils.

Vous comprendrez aussi qu'il est utile d'observer et d'étudier les
reliures anciennes, autant pour la satisfaction qu'on retire de ces
connaissances, dans la conversation avec de vrais amateurs, que pour
être apte à donner son avis au relieur auquel on confie ses volumes. En
effet, chaque époque a eu son style, en cela comme en toutes choses, et
un homme de goût doit toujours s'attacher à faire concorder le genre
de la reliure qu'il fait exécuter, avec l'ouvrage lui-même. La date du
volume doit guider l'artiste pour l'ornementation de la reliure, et
tout vrai bibliophile est tenu de pouvoir renseigner cet artiste.

Ainsi un amateur comme vous, mon ami, doit savoir qu'avant le XVIe
siècle les volumes, soit manuscrits antérieurs à l'invention de
l'imprimerie, soit imprimés datant des quarante premières années de
cette découverte, étaient ordinairement reliés avec des ais en bois.
La plupart étaient recouverts de cuir estampé ou repoussé, d'une
très grande solidité. En remontant plus loin encore, les manuscrits
du moyen âge étaient ornés de reliures en métal, soit en cuivre
ciselé, doré ou poli, soit en fer découpé à jour, et souvent avec des
incrustations d'émaux ou de pierreries, ou encore avec des sujets en
métal repoussé ou en ivoire sculpté. Plusieurs beaux spécimens de ces
reliures se trouvaient dans la collection célèbre de feu M. Ambroise
Firmin-Didot. Des maisons spéciales, comme celle de M. Gruel-Engelmann,
ont quelquefois imité et exécutent encore avec succès des copies de
belles reliures de ce genre.

Dans la première moitié du XVIe siècle on relia solidement les livres,
en employant soit des plats en bois mince, soit de forts cartons,
recouverts le plus souvent de peau de truie ou de cuir, avec dessins à
froid. Quelques reliures exécutées pour le roi François Ier, plus tard
d'autres faites pour Diane de Poitiers, et quelques-unes aussi ayant
appartenu à Henri II, sont conservées encore comme des œuvres d'art.

On ne commença guère qu'en 1520 ou 1530 à employer l'or sur le cuir
des reliures. Et il paraît que les premiers ouvriers qui furent
chargés de ce travail étaient des «doreurs de bottes», dont le métier
consistait d'abord à tracer des arabesques dorées sur les bottes des
gentilshommes galants et coquets de l'époque. Il faut dire que dès
ce moment les artistes relieurs ou doreurs sur cuir atteignirent à la
perfection. On connaît deux noms de doreurs sur cuir qui travaillaient
sous Henri II, et peut-être plus tard: Jehan Foucault et Jehan Louvet,
ouvriers très habiles que durent employer les relieurs contemporains.
Les reliures exécutées pour Charles IX, Catherine de Médicis, sur
la plupart desquelles on voit la lettre K reproduite en différents
endroits; celles de Henri III, avec la tête de mort et la devise: _Spes
mea Deus_; celles de Henri IV et de Marguerite de Valois, souvent
couvertes de dorures, composées de branches de feuillages, de volutes,
d'entrelacs de filets, etc... toutes ces œuvres remarquables d'artistes
qui s'appelaient Clovis Ève et Nicolas Ève et autres, sont souvent de
véritables bijoux précieux.

N'oubliez pas de remarquer, quand vous en verrez, les reliures faites
à peu près vers cette époque, pour un grand amateur, Jean Grolier,
lesquelles sont presque toujours ornées de superbes dessins de filets
entrelacés, quelquefois en mosaïque, avec une grande science de
composition et un goût parfait. La plupart de ces volumes portent
d'un côté la devise: _Joh. Grolierii et amicorum_, et de l'autre
côté: _Portio mea Domine sit in terra viventium._ Toutes ces reliures
sont fort recherchées, de même que celles d'un autre amateur, ami de
Grolier, un Italien, Thomas Maïoli, qui confiait ses volumes évidemment
aux mêmes artistes. Il avait pris aussi une devise semblable:
_T. Maioli et amicorum._ Un autre illustre amateur de livres,
Jacques-Auguste de Thou, fit exécuter des reliures très riches et
admirablement ornées, auxquelles deux relieurs et libraires du temps,
Pierre Gaillard et Pierre Portier, travaillèrent probablement.

L'examen de toutes ces reliures vous guidera, si vous avez de beaux et
précieux volumes du XVIe siècle à faire relier, car ce sont là vraiment
d'admirables modèles.

A la fin du règne de Henri IV et dans les premières années du règne de
Louis XIII, un habile ouvrier, nommé Pigorneau, doreur de bottes comme
ceux que nous avons cités, s'était mis à faire de la dorure de livres
pour les relieurs. Il obtint un grand succès en exécutant ce que nous
appelons aujourd'hui des compartiments à petits fers.

Sous Louis XIII et les premières années du règne de Louis XIV,
la dorure à profusion fut à la mode. C'est de ce moment que date
l'ornementation faite au pointillé sur un grand nombre de reliures.
Un artiste surtout, celui qui travailla pour Louis XIII et Anne
d'Autriche, le fameux Le Gascon, exécuta de petites merveilles en ce
genre et dépassa de beaucoup tous ses contemporains. Le temps nous a
heureusement conservé un certain nombre d'échantillons des ouvrages de
ce maître en son art, qui fut en même temps un habile ouvrier, car le
travail matériel de ses reliures, ce que nos contemporains ont nommé le
_corps d'ouvrage_, est très soigneusement fait. Cette ornementation au
pointillé, dont le dessin, souvent très compliqué, couvre entièrement
les plats des reliures, est d'une grande richesse. Ce n'est déjà
plus l'art majestueux et large du XVIe siècle, mais c'est infiniment
gracieux. A la même époque on fit, aussi bien en Italie qu'en France,
de nombreuses reliures dorées de la même manière, mais aucune
n'approche de la finesse et de la netteté qui caractérisent celles de
Le Gascon.

Vers la fin du XVIIe siècle, au moment où éclosent les chefs-d'œuvre de
nos illustres classiques, la reliure redevient simple et peu ornée. On
comprenait sans doute que ces œuvres grandioses ou sublimes n'avaient
besoin d'aucun vêtement chamarré pour les faire paraître, et d'ailleurs
l'impression elle-même en était peu soignée. Jamais ouvrages ne furent
présentés au public d'une façon plus austère que les chefs-d'œuvre
de Corneille, Molière, Racine, Pascal, La Fontaine, Boileau, La
Rochefoucauld, Bossuet, La Bruyère, etc... Jamais volumes ne furent
reliés aussi modestement; ce qui ne veut pas dire que les reliures
fussent mauvaises ou même médiocres.

Plusieurs bons ouvriers dans ce genre se succédèrent depuis 1670
environ jusqu'aux premières années du XVIIIe siècle. Citons en première
ligne, comme des relieurs presque incomparables, au point de vue de la
qualité ou de la solidité de la reliure, d'abord Du Seuil, qui employa
si souvent, comme dorure, cette double rangée de filets parallèles,
l'une au bord, l'autre plus rapprochée du centre de chaque plat de
la reliure, avec des coins en losanges dessinés à petits fers, et
auxquels on a donné son nom. Ensuite vint le fameux Boyet, qui suivit
les mêmes principes, mais en perfectionnant son travail au point de
vue de la grâce et de l'élégance. Boyet est, selon nous, le modèle le
plus parfait du bon relieur, et les volumes sortis de ses mains, si peu
ornés qu'ils soient, font maintenant la joie des grands amateurs, qui
ont fini par y attribuer des prix fort élevés.

Du Seuil et Boyet furent les premiers à doubler en maroquin à
l'intérieur les plats d'un grand nombre de reliures. Cela avait été
fait quelquefois avant eux, mais bien rarement. Nos bibliophiles les
plus délicats attachent une grande importance à ces doublures, qui
donnent maintenant une plus-value considérable aux livres sur lesquels
on les rencontre. D'ailleurs les reliures de cette époque ont bravé
les injures du temps avec une crânerie étonnante. La couleur est à
peine modifiée, la dorure a conservé une grande fraîcheur; et il serait
à désirer que nos maroquins modernes, à l'épiderme tendre, aux couleurs
si variées et si brillantes, résistassent comme ceux-là pendant deux
siècles, sans subir la moindre altération. Mais hélas! je crains bien
qu'il n'en soit pas ainsi!

Les derniers relieurs véritablement habiles qu'on peut encore citer
avant la décadence du métier, sont les Padeloup, dont la famille
s'occupa de reliure pendant un demi-siècle environ, depuis 1715 jusque
vers 1760; Anguerran, leur contemporain à peu près; Bisiaux, qui relia
des livres pour Mme de Pompadour; et ensuite les Derome ou De Rome,
dont le plus ancien et le meilleur relieur vivait au temps des derniers
Padeloup.

Le Régent Philippe d'Orléans, qui ne dédaigna pas le goût des
livres,--ce qui prouve une fois de plus que ce goût n'est pas
incompatible avec celui de la galanterie,--fit relier un certain nombre
de volumes par Padeloup. Il est même possible que ce fût pour ce
prince que le relieur exécuta ses premières mosaïques, jolies œuvres
d'art dont nous connaissons de si curieux spécimens. En effet, nous
avons vu récemment passer en vente, dans la bibliothèque de M. Ernest
Quentin-Bauchart, un intéressant volume illustré de gravures d'après
les dessins du Régent, _les Amours pastorales de Daphnis et de Chloé_,
daté de 1718, et sans doute relié la même année pour le prince, avec
une superbe mosaïque portant au milieu les armes de Philippe d'Orléans.
Ce volume appartient aujourd'hui à M. le comte de Mosbourg.

Les reliures de Padeloup, du premier surtout, se distinguent de celles
de ses devanciers et de ses contemporains par des cartons plus minces
et un travail d'ensemble plus élégant, sans exclusion de la solidité.
Ce fut aussi le premier relieur qui signa ses œuvres d'une petite
étiquette placée soit au bas du titre, soit au coin d'un feuillet de
garde; mais toutes ses reliures ne furent pas signées.

L'ancien Derome, qu'on appelle aussi Derome le père, fut un excellent
relieur et ses travaux se rapprochent de ceux des Padeloup. Comme eux
il signa ses reliures d'une étiquette portant son nom et son adresse.
Il exécuta aussi quelques mosaïques, que l'on recherche beaucoup de nos
jours.

Un autre relieur ou seulement doreur sur cuir, Monnier, exécuta, à la
même époque que Padeloup et Derome l'ancien, quelques mosaïques très
riches et d'un dessin original. La plus belle et la plus finie que
j'aie vue se trouve chez un de nos grands bibliophiles, M. Daguin, et
recouvre un autre joli exemplaire du _Daphnis et Chloé_, 1718, petit
in-8º que je viens de vous citer. En regardant attentivement ce volume,
on est convaincu que la reliure doit être exécutée par Padeloup. Le
_corps d'ouvrage_ est pareil à celui des reliures qu'on lui attribue,
les cartons sont minces, les _châsses_ courtes, les _coiffes_ fines;
enfin l'ensemble a tout à fait le cachet des reliures de Padeloup. La
mosaïque est signée _Monnier_, en six endroits. On sait d'ailleurs que
Padeloup et Monnier travaillèrent ensemble.

A la vente Beckford-Hamilton, à Londres, se trouvaient quelques
reliures à mosaïques, portant la signature de Monnier. La plus
importante, à lui attribuée, mais non signée, avait été faite pour Mme
de Pompadour, sur un exemplaire de la fameuse édition de _Rodogune_,
imprimée en 1760, _au Nord_, dans les appartements mêmes de la célèbre
favorite. Je vous ai déjà signalé ce volume à propos d'armoiries. Les
sujets de la mosaïque sont larges et cependant finement exécutés. Le
format in-4º a d'ailleurs permis à l'artiste de développer son dessin.
Au milieu de chacun des plats se trouve la _tour_ du blason de Mme de
Pompadour.

Une autre mosaïque, également de grand format, recouvrait l'_Imitation
de Jésus-Christ_, édition de De Beuil. Quoique le dessin japonais avec
personnages ne soit pas en rapport avec le livre, il faut dire que
l'exécution de cette mosaïque, qui présentait beaucoup de difficultés,
est très remarquable. Monnier avait frappé sa signature en plusieurs
endroits. Ces deux volumes, curiosités de premier ordre, appartiennent
aujourd'hui à un amateur de merveilles, M. le comte de Sauvage.

Derome le jeune, celui dont on connaît le plus grand nombre de
reliures, celui auquel on doit ces dos plats qui ont fait pendant
bien des années la joie des bibliophiles, paraît n'avoir pas relié
après 1790, époque où Bradel lui succéda. Mais déjà la décadence de la
reliure avait commencé, et le _corps d'ouvrage_ fut si négligé depuis
ce moment jusque vers 1840, que les volumes sortis des ateliers pendant
cette période de cinquante ans ressemblaient assez à des cartonnages
recouverts d'une peau médiocrement apprêtée.

Après Bradel, qui se contenta de suivre les traditions du dernier
Derome, une transformation sérieuse s'opéra dans l'emploi des
substances premières destinées à la reliure. Jusqu'à la fin du XVIIIe
siècle environ, les peaux avaient été préparées avec un grand soin,
tant au point de vue du tannage qu'à celui de la teinture et du grain
presque arrondi qui leur donnait un si bel aspect. C'est grâce à
ces soins minutieux que les reliures les plus anciennes exécutées
en maroquin, celles du XVIe siècle même, ont conservé jusqu'à nos
jours cette solidité et cette fraîcheur de tons qui nous séduit.
Depuis les premières années de l'Empire, jusqu'en 1840 à peu près,
les peaux subirent une préparation toute différente. Les grains en
furent allongés et on employa souvent du cuir de mouton, auquel on
donna l'aspect de maroquin, au lieu du cuir de chèvre qui servait à
cet usage. Les couleurs, devenues plus brillantes, étaient aussi moins
solides, sauf le rouge, qui a bravé les injures du temps. Les meilleurs
relieurs de cette époque, Bozérian, Courteval, Lefebvre, Simier,
Thouvenin, ne laissent rien de remarquable, quoiqu'ils aient montré
quelquefois, surtout le dernier, Thouvenin, une certaine habileté.

Cependant il faut dire à la louange de ces ouvriers, qu'ils firent
preuve d'intelligence et de bon goût, en conservant presque toujours,
sinon intactes, au moins peu rognées, les marges des volumes qui
leur furent confiés. Le même éloge ne peut être adressé à tous leurs
prédécesseurs du XVIIIe ou du XVIIe siècle; car, en général, ceux-là ne
trouvèrent pas toujours utile de joindre cette qualité à celles qu'on
se plaît à leur reconnaître.

Il est évident qu'à toutes les époques que je viens de vous faire
parcourir, de nombreux relieurs existèrent à côté de ceux que je vous
ai cités. Mais la plupart de leurs noms ne sont pas parvenus jusqu'à
nous; et d'ailleurs, mon ami, je n'ai pas la prétention de vous faire
ici un cours, mais de vous fournir quelques données, qui suffiront à
votre intelligence, je n'en doute pas.

[Illustration]




[Illustration]

XVII


LA rénovation de la reliure à notre époque est due peut-être autant
à la délicatesse du goût des bibliophiles modernes qu'à l'habileté
des relieurs eux-mêmes. En effet, pendant la période de décadence que
je vous ai signalée, surtout depuis la Révolution jusqu'au règne de
Louis-Philippe, peu de belles bibliothèques s'étaient formées, peu de
vrais amateurs avaient existé. Une collection de livres précieux était
une satisfaction de grand luxe, que pouvaient seuls se donner autrefois
la noblesse et les grands financiers. Et comme après la Révolution tout
s'était démocratisé, la noblesse de race n'existant plus guère, la
noblesse d'argent (!) n'existant pas encore, et la bourgeoisie n'étant
pas alors assez riche pour songer à des dépenses superflues, tout ce
qui était objet d'art attirait peu l'attention: les livres et les
reliures devaient aussi subir cette crise.

Mais après 1830, la situation financière étant devenue meilleure, la
haute bourgeoisie qui s'enrichissait, la noblesse qui avait conservé sa
fortune ou en avait obtenu la restitution, se remirent à acquérir des
objets de luxe. Une certaine rivalité excita l'émulation des amateurs,
et, l'amour-propre s'en mêlant, chacun voulut avoir les plus beaux
livres, ou les plus beaux tableaux, ou les plus beaux bronzes, ou les
plus beaux marbres, etc... Les bibliophiles, dont le goût se formait
au contact des beaux livres anciens, commencèrent à donner leur avis
et ensuite à imposer leurs idées aux relieurs, lesquels firent de
leur mieux pour contenter des clients devenus très sérieux et déjà
difficiles.

Les progrès de la reliure ne se sont point arrêtés et de nos jours cet
art est arrivé à atteindre une grande perfection.

Ce fut d'abord Purgold,--le contemporain de Simier et surtout de
Thouvenin,--qui recommença à donner un plus grand soin au travail
matériel, au «corps d'ouvrage», dans la reliure en maroquin. Bon
ouvrier lui-même, il sut s'entourer de gens habiles, et c'est de son
atelier que sortit Bauzonnet dont le nom devait faire époque dans les
annales de la reliure, surtout accolé à celui de Trautz son successeur,
qui dépassa encore le maître.

Les reliures de Purgold étaient «à dos plat» comme celles de ses
prédécesseurs, mais elles offraient plus de solidité et plus de fini
dans l'exécution. Son élève, Bauzonnet, réforma graduellement ces dos,
qui manquaient peut-être de grâce, tout en étant très commodes et en
facilitant l'ouverture des volumes. Il les arrondit peu à peu et en
amincissant légèrement les cartons il donna aux reliures un cachet plus
élégant.

Ce fut lui aussi qui commença à remettre à la mode l'emploi des petits
fers pour l'exécution de la dorure, tandis que depuis de longues années
on se servait presque toujours de plaques gravées frappant d'un seul
coup l'ornementation de chaque plat, ce qui était plus expéditif mais
moins gracieux. On n'a plus conservé l'habitude d'employer ces plaques
que pour les livres d'étrennes ou de distributions de prix.

Lorsque Trautz devint chef de l'atelier de Bauzonnet, il accentua
encore la forme ronde pour le dos des reliures, ce qui leur donna
une consistance qu'elles n'avaient pas eu depuis Du Seuil, Boyet et
Padeloup. Mais ce qui fut une grande qualité chez ces maîtres devint
un défaut chez Trautz, car les volumes reliés par ce dernier, surtout
ceux qui sont de petit format et épais, s'ouvrent difficilement, tant
le dos est rond et serré, tandis que les reliures anciennes de ceux
que nous venons de citer s'ouvrent très bien.--Il faut dire, non sans
malice, que plusieurs amateurs bibliomanes ont attaché peu d'importance
à ce défaut, qu'ils ont même considéré comme un progrès, n'éprouvant
jamais, sans doute, le besoin d'ouvrir leurs livres.

Mais heureusement Trautz a eu un mérite autrement sérieux. Plus
spécialement doreur que relieur, lorsqu'il était ouvrier dans l'atelier
de Bauzonnet, il avait eu l'occasion de perfectionner son art, en
exécutant l'ornementation de reliures de grand luxe, destinées à de
riches amateurs. Devenu à son tour chef de maison, il continua à se
réserver la dorure, en prenant des ouvriers habiles pour exécuter le
travail matériel de la reliure, préparer ou plutôt _parer_ le maroquin,
_endosser_ et _couvrir_. Mais l'œil du maître veilla toujours sur
l'ensemble, et c'est grâce à ces soins minutieux donnés à tous les
travaux sortant de son atelier, que ses reliures ne tardèrent pas à
être fort prisées de la plupart des bibliophiles.

Plusieurs relieurs actuels, mais surtout Thibaron et Cuzin, procèdent
immédiatement de Trautz; le premier fut son ouvrier et le second
s'attacha à prendre ses bons principes, qu'il appliqua ensuite fort
habilement. L'un et l'autre sont actuellement de très bons relieurs.

Je tiens à mentionner tout spécialement, à côté de Trautz, un artiste
qui existe encore et dont le nom et les travaux vivront avec un certain
éclat, quoi qu'en aient dit quelques amateurs trop exclusifs. Je veux
parler de Lortic, à qui il serait injuste de ne pas attribuer une
large part dans la renaissance de la reliure et surtout de la dorure.
Contemporain de Trautz-Bauzonnet, quoique plus jeune, Lortic fut un
rival sérieux, et il faut dire que si des bibliophiles lui préférèrent
Trautz, il eut aussi un grand nombre de partisans. D'abord Lortic
exécuta des reliures beaucoup plus importantes, dans lesquelles il
fallut dépenser une bien plus grande science de composition et une bien
plus grande habileté d'exécution que pour celles de Trautz.

Lortic, très bien secondé par ses fils (qui lui succèdent aujourd'hui),
créa un grand nombre de dessins, souvent fort compliqués, et les
exécuta avec succès. Si l'on a pu lui reprocher quelques incorrections
de style, on aurait bien dû aussi mettre en balance la difficulté
de trouver une ornementation essentiellement appropriée au genre du
livre ou à son époque. On lui demanda des reliures très riches, très
ornées, très brillantes, il trouva dans son imagination le modèle de
ces reliures, tout en tenant compte autant que possible de la nature
des volumes ou de leur âge. On voyait à l'Exposition universelle de
1878 plusieurs reliures d'une grande richesse, faites par lui et à
l'exécution desquelles ses fils avaient largement collaboré.

La plupart de ses ornements à mosaïque sont des créations, et les
dessins en sont nombreux. Reprochez-lui maintenant quelques fautes de
goût, trouvez mauvais qu'il surcharge de dorure toutes ses œuvres,
vous le pouvez. D'autres vous répondront que c'est là un genre à part,
que ce genre plaît à beaucoup d'amateurs, et qu'en somme un artiste
original est toujours plus méritant qu'un habile copiste.

Trautz a montré beaucoup de goût dans l'exécution de presque toutes ses
reliures; sa manière de dorer était excellente et donna des résultats
superbes; son ornementation avait un grand caractère; tout cela est
vrai, soit; c'est bien à considérer, et les bibliophiles ont raison
d'estimer des travaux aussi parfaits. Mais Trautz n'a rien ou presque
rien créé; il a imité les meilleurs artistes anciens, dont il a su
choisir les beaux échantillons. Il a composé ses grandes dorures en
s'inspirant des superbes _compartiments_ à entrelacs du relieur de
Jean Grolier, ou des ornements à volutes et à feuillages des Nicolas
Ève et Clovis Ève. Ses belles dorures au pointillé ou au petit fer
microscopique sont souvent copiées sur des reliures de Le Gascon. Il
a pris à Padeloup et à Derome les modèles de ses plus importantes
mosaïques. Et tout cela est arrangé avec une habileté remarquable;
c'est ce qui fait son principal mérite, et c'est aussi sans doute pour
cela que les grands bibliophiles, dont le goût est très classique, dont
l'œil est habitué aux belles œuvres des anciens relieurs, ont accordé
au disciple fidèle de ces artistes une telle préférence.

On peut encore citer comme bons relieurs, quelques-uns de l'époque
de Trautz et de Lortic, par exemple Niedrée, Duru, Capé, et parmi
les nouveaux, Motte, successeur de Trautz, Cuzin, Thibaron, Lortic
frères, successeurs de leur père, Marius-Michel et fils, d'anciens
doreurs qui se sont mis depuis quelques années à relier, Mme Reymann,
Amand, Chambolle, successeur de Duru, David, etc. Quelques-uns font
surtout de la demi-reliure d'amateur, avec dos et coins de maroquin,
et ils excellent en ce genre; ce sont: David, Roussel, Raparlier,
Affolter, Mme Brany, Smeers, etc ... Quel que soit le relieur que vous
choisissiez entre tous ceux-là, vous aurez de bon travail, pourvu
toutefois que vous ne le pressiez pas trop; car, chez de tels ouvriers,
les reliures ne se font pas par douzaines ou par grosses, comme dans
les ateliers spéciaux où les volumes sont reliés presque à la vapeur,
par des moyens mécaniques.

En général il faut que vous ayez la patience d'attendre au moins six
mois à un an pour des reliures pleines en maroquin, bien faites, et au
moins deux mois pour des demi-reliures. En voici la raison: les bons
relieurs n'ont pas autant d'ouvriers que les relieurs de commerce;
ils n'en ont pas moins beaucoup de clients et des clients difficiles,
ce qui les force à travailler lentement, pour soigner leurs œuvres.
Ensuite ils commencent leurs reliures par séries d'un même genre, par
_trains_, comme ils disent, de quarante ou cinquante, ou cent, suivant
leur personnel. Chaque partie de la reliure de ces volumes s'exécute
en même temps pour tous, et quand toute la série est terminée, on en
commence une autre. Quand vous donnez des livres à relier, il est
évident que plusieurs séries ont pris rang avant vous; vous devrez
attendre le _train_ dans lequel passeront vos volumes. Et pour que les
reliures soient réussies, il faut que le collage de chaque partie soit
très sec avant de passer à une autre partie; c'est ce qui fait que
l'ensemble du travail exige un temps assez long.

Un grand ennui, qu'il fallait subir quand on donnait un livre à
relier chez Trautz-Bauzonnet, par exemple, c'était d'attendre souvent
plusieurs années. Cet artiste n'avait qu'un ouvrier et par conséquent
produisait peu, voulant tout voir et repasser par lui-même.

Voici, mon ami, quelques recommandations bonnes à vous rappeler,
quand vous ferez relier un volume. Lorsque vous commandez une reliure
pleine,--entièrement recouverte de maroquin ou de veau,--faites rogner
légèrement les tranches, pas plus qu'il ne faut pour les dorer. Si
c'est une demi-reliure que vous désirez, avec coins en maroquin comme
le dos, ne faites rogner que la tranche supérieure, qui devra être
aussi dorée, tandis que les autres tranches resteront à leur état
naturel, avec marges intactes. Ceci est le grand genre de notre époque.

Il est de mode aussi de relier avec le livre la couverture entière de
la brochure, de sorte que le volume reste sous le maroquin, tel qu'il
a paru. J'approuve ce système, qui s'explique seul lorsqu'il s'agit
de couvertures illustrées de gravures, lesquelles sont curieuses à
conserver; et pour faire comprendre qu'on garde même des couvertures
simplement imprimées, il faut dire qu'elles contiennent souvent des
renseignements qu'on ne trouverait pas ailleurs. A notre époque de
documents précis et méticuleux, quelques mots ou quelques lignes ont
parfois de l'importance.

Faites relier en plein maroquin les ouvrages d'un réel mérite
littéraire, soit anciens, soit modernes, et pour ces derniers
choisissez autant que possible des exemplaires imprimés sur papier
supérieur. Cela a été fait et se fait encore pour la plupart des
volumes publiés de nos jours, comme cela se faisait autrefois pour
quelques ouvrages les plus intéressants.

Les livres de travail demandent de bonnes et solides reliures, avec
dos et coins de maroquin et plats en carton recouverts de papier. (La
toile ou la percaline estampées à froid ou dorées, comme recouvrement
des plats, n'ont aucun cachet et ne se mettent que sur les livres
d'étrennes pour enfants ou de distributions de prix.) Les romans, les
poésies, les critiques, les biographies, doivent être aussi reliés de
la même façon. Cependant je vous engage, en ce qui concerne les volumes
auxquels votre goût et le sentiment du public assignent un mérite hors
ligne, qui sont destinés par cela même à acquérir une plus grande
valeur, à les faire provisoirement cartonner d'une certaine façon, qui
les conserve presque intacts. Cela vous permettra plus tard de leur
donner la reliure qui leur convient, quand, l'opinion et le temps ayant
consacré votre goût, vous serez décidé à en faire la dépense. Dans ce
cas, je vous conseillerai de vous adresser à un relieur spécialiste,
nommé Carayon, qui a trouvé le moyen de donner à des cartonnages de ce
genre un caractère aussi gracieux qu'original. D'autres relieurs, par
exemple Pierson, Lemardeley, Gayler-Hirou, Pouillet, Raparlier, les
exécutent aussi avec soin.

Voici une anecdote sur la reliure, pour terminer cette lettre. Un
relieur m'a raconté qu'ayant été autrefois appelé par M. Thiers, pour
prendre un certain nombre de volumes de divers formats, le grand
historien le conduisit devant un rayon de sa bibliothèque, dont il
lui fit mesurer l'écartement, en lui disant: «Arrangez-vous pour que
tous les volumes soient rognés de façon à entrer dans ce rayon.--Mais,
Monsieur, les in-12 seuls pourront entrer ici, et pour les in-8 ce sera
impossible.--Comment, impossible! s'écria l'homme d'État, je les ai
mesurés, et en les réduisant à la taille des in-12 cela ira fort bien;
il suffit qu'on puisse lire le texte; les marges ne signifient rien.»

Je ne vous engage pas, mon ami, à suivre l'exemple de cet illustre
niveleur de volumes, qui faisait abattre des marges, comme le Grand
Cardinal faisait abattre des têtes, quand elles étaient trop hautes et
qu'elles le gênaient. Cela prouve qu'on peut être un écrivain éminent
et un habile politicien sans être bibliophile; mais cela ne prouve
pas qu'un bibliophile ne puisse être un grand homme. Jacques-Auguste
de Thou, Richelieu, Colbert, le prince Eugène de Savoie, aimaient les
livres et les faisaient relier avec luxe; ce n'étaient pas là des
pygmées, je pense!

[Illustration]




[Illustration]

DERNIERS MOTS


VOILA mon premier recueil terminé. J'avoue que j'éprouve une grande
émotion en le livrant au public spécial, délicat et pointilleux des
bibliophiles. Sera-t-il lu seulement? Daignera-t-on y prendre un peu
d'intérêt?

Si, par hasard, quelqu'un allait prétendre que ce volume ne renferme
pas même trois bonnes pages, il aurait tort, car j'ai composé celles
qui suivent avec quelques aphorismes tirés des meilleurs ouvrages
écrits sur le goût des livres.

Richard de Bury, grand chancelier d'Angleterre au XVIe siècle, a laissé
un fameux ouvrage, intitulé _Philobiblion_, dans lequel il se montrait
déjà ardent bibliophile. J'en extrais ceci:

    «Les livres nous charment lorsque la prospérité nous sourit, ils
    nous consolent lorsque la mauvaise fortune semble nous menacer; ils
    donnent de la force aux conventions humaines et sans eux les graves
    jugements ne se prononcent pas.

    Les arts et les sciences résident dans les livres et aucun esprit
    ne suffirait à exprimer le profit que l'on peut en tirer.

    En retournant ce que Sénèque nous apprend dans sa 84e lettre, «que
    l'oisiveté sans livres est la mort et la sépulture de l'homme
    vivant», nous conclurons incontestablement que le commerce des
    lettres et des livres constitue la vie...»

A côté de cette apologie enthousiaste des livres pour ce qu'ils
contiennent, je place deux remarques plus sceptiques et tout aussi
justes. La première est de d'Alembert:

    «L'amour des livres, quand il n'est pas guidé par la philosophie et
    par un esprit éclairé, est une des passions les plus ridicules. Ce
    serait à peu près la folie d'un homme qui entasserait cinq ou six
    diamants sous un monceau de cailloux.»

L'autre est un peu le pastiche de celle-là, mais l'auteur, M. de Sacy,
a eu soin de l'idéaliser, tout en accentuant encore le côté satirique:

    «Le goût des livres, quand il n'est pas la passion d'une âme
    honnête, élevée et délicate, est le plus vain et le plus puéril de
    tous les goûts.»

Jules Janin, dans sa petite plaquette: _l'Amour des livres_,--que je
regrette presque d'avoir jugée un peu cavalièrement en quelque endroit
de mes lettres,--a écrit des pensées plus encourageantes:

    «Les livres ont encore cela d'utile et de rare: ils nous lient
    d'emblée avec les plus honnêtes gens; ils sont la conversation des
    esprits les plus distingués, l'ambition des âmes candides, le rêve
    ingénu des philosophes dans toutes les parties du monde; parfois
    même ils donnent la renommée, une renommée impérissable, à des
    hommes qui seraient parfaitement inconnus sans leurs livres...

    Accordez-nous, grands dieux, une provision suffisante de beaux
    livres, qui nous accompagnent dans notre vie, et nous servent de
    témoignage après notre mort.»

Et Jules Richard, dans l'_Art de former une bibliothèque_: «Après
avoir profité de tous les biens de ce monde dans la juste mesure de mes
moyens et de mes forces, je puis, sans hypocrisie, constater ici que,
de toutes les jouissances, celles qui proviennent de l'amour des livres
sont, sinon les plus vives, tout au moins les plus facilement et les
plus longtemps renouvelables.»

C'est, en quelques phrases, le vrai code moral, philosophique et sensé
de la bibliophilie.

[Illustration]




[Illustration]

TABLE

                                                                  Pages.

  PRÉFACE                                                              I

  DÉCLARATION                                                        III

  LETTRE I
  De la bibliophilie.--Du goût de la lecture.--Comment on devient
  bibliophile.--Il ne faut pas prêter ses livres.--Deux devises opposées
  sur ce sujet.--Il faut savoir discerner les bonnes éditions des
  mauvaises.                                                           1

  LETTRE II
  De la tendance à acquérir beaucoup de livres, sans choix raisonné.--Des
  goûts différents de chaque amateur.--Folie de ceux qui voudraient avoir
  tous les livres intéressants.--De l'urgence d'acheter des ouvrages de
  bibliographie.--Énumération des principaux ouvrages de ce genre.     9

  LETTRE III
  Réflexions sentimentales et physiologiques sur la lecture et sur
  l'amour des livres.--Du goût des livres comme traitement des maladies
  de l'âme.--Un livre est un ami qui ne _trahit_ jamais.              19

  LETTRE IV
  Nouveaux ouvrages de bibliographie à acquérir.--Variations du prix
  des livres et de la mode en bibliophilie.--Le goût des amateurs se
  modernise.--Livres du XVIIIe et du XIXe siècle.--Guides relatifs à ces
  ouvrages.                                                           31

  LETTRE V
  Des moyens de composer une bibliothèque.--Opinion de Jules Janin sur
  la manière d'acheter des livres.--Nécessité d'avoir des volumes dont
  le texte intéresse d'abord et contienne des documents.--Des volumes
  achetés pour leur reliure ou leur provenance.--De la vanité chez les
  bibliophiles.--Ouvrages littéraires anciens.--Éditions _princeps_
  d'Homère et de Virgile.--Méthode pour dresser un catalogue de ses
  livres.                                                             39

  LETTRE VI
  Les éditions originales des grands classiques français du XVIIe
  siècle; leur valeur actuelle comparée à celle de 1845 environ;
  leur rareté.--Éditions originales du _Cid_, de _Sganarelle_ et des
  _Plaideurs_, rarissimes.--Les _Femmes savantes_, édition datée de
  1672.--Éditions collectives des œuvres de Corneille, Molière, Racine,
  etc....--Premières éditions de tous les bons écrivains.--Les meilleurs
  auteurs du XVIIIe siècle.--Paul et Virginie, de 1789, avec figures
  de Moreau.--Petite collection Didot et Bleuet.--Ouvrages du XVIIIe
  siècle, souvent insipides, mais ornés de gracieuses vignettes.--Choix
  à faire dans les volumes de cette époque.                           47

  LETTRE VII
  Littérature du XIXe siècle.--Premières éditions de nos grands
  poètes.--Lamartine, Victor Hugo, Alfred de Musset, Alfred de
  Vigny.--Divers ouvrages de Stendhal et de Théophile Gautier.--Folies
  faites à propos de _Mademoiselle de Maupin_.                        57

  LETTRE VIII
  Charles Dovalle, le _Sylphe_; J.-G. Farcy, _Reliquiæ_.--Premières
  éditions de quelques ouvrages de Mérimée, de Balzac, George Sand,
  Jules Sandeau, Sainte-Beuve.--Écrivains contemporains: Alexandre Dumas
  fils, Octave Feuillet, Henri Murger, Charles Baudelaire, Gustave
  Flaubert, Théodore de Banville, Albert Glatigny, Alphonse Daudet, etc.
                                                                      67

  LETTRE IX
  Livres illustrés du XIXe siècle.--_Paul et Virginie._--Les _Contes_
  de Perrault.--L'_Expédition des Portes de Fer_.--_Chants et chansons
  populaires de la France._--_Notre-Dame de Paris._--La _Peau de
  chagrin_.--_Chansons_ de Béranger.--Le _Livre des Orateurs_.--Le
  _Musée Dantan_.--Ouvrages illustrés par J.-J. Grandville.--La
  Pléiade.--Les _Français peints par eux-mêmes_.--Le _Diable
  à Paris_.--Ouvrages illustrés par Gavarni.--Œuvres de H. de
  Balzac.--Volumes illustrés par Gustave Doré.--La Caricature.--_Jérôme
  Paturot._--L'_Assemblée nationale comique_.--La _Revue Comique_,
  les _Robert Macaire_.--La _Correctionnelle_.--Ouvrages illustrés de
  gravures à l'eau-forte.--Volumes d'Alfred Delvau.--Collections Jouaust
  et Lemerre.--Œuvres de Molière, avec dessins de Leloir.--Divers
  ouvrages illustrés par Lalauze, Hédouin, Worms, etc....--Livres
  publiés par l'éditeur Conquet, avec gravures au burin et gravures sur
  bois.--Les reproductions d'anciennes gravures.--La _Bibliographie des
  ouvrages illustrés du XIXe siècle_.                                 75

  LETTRE X
  Ouvrages antérieurs au XVIIe siècle.--Le _Roman de la Rose_; Les _Cent
  Nouvelles nouvelles_.--Éditions anciennes de Boccace.--Premières
  éditions de Gringoire, de Coquillart. Romans de chevalerie.--Œuvres
  de Villon, Clément Marot, Marguerite de France, reine de Navarre,
  Louise Labé, Pernette du Guillet, Bonaventure Des Périers.--Premières
  éditions des livres séparés de Rabelais; ses Œuvres complètes.--Poètes
  de la fin du XVIe siècle, jusqu'à Malherbe exclusivement.           93

  LETTRE XI
  Les manuscrits enluminés, du XIIIe au XVe siècle.--Les manuscrits
  plus anciens.--Ceux qui sont les plus estimés.--L'école
  française.--Les écoles de Paris, de Bourgogne et de Touraine.--L'école
  flamande et l'école italienne.--Les peintures en grisaille, fort
  recherchées.--Quelques manuscrits de la collection Didot.--Le
  fameux «Évangéliaire» de Charlemagne.--L'écriture aux différents
  siècles.--L'art aux époques carlovingiennes, à l'époque gothique et à
  l'époque de la Renaissance.--Divers artistes du XVe siècle.--Nécessité
  d'apprendre à bien connaître les manuscrits.--Disette d'œuvres
  calligraphiques dans la seconde moitié du XVIe siècle.--Les écrivains
  sous Louis XIII et Louis XIV.--Jarry, la _Guirlande de Julie_, etc.
                                                                     105

  LETTRE XII
  Variations du goût des bibliophiles; relations des amateurs avec les
  libraires.--Anciens bibliophiles désintéressés.--Spéculateurs qui ont
  causé la hausse exagérée et ensuite la baisse du prix des livres.--Les
  amateurs nouveaux, acheteurs de livres modernes.--L'éclectisme en
  bibliophilie.                                                      115

  LETTRE XIII
  Idées bizarres des femmes sur le goût des livres; prétendue influence
  de ce goût sur les relations matrimoniales.--Réfutation de ces
  idées.--La bibliophilie bien ordonnée, au point de vue spéculatif,
  que les femmes ne dédaignent pas.--Agrément de lire un ouvrage dans
  un volume bien imprimé et de bel aspect.--Satisfaction de trouver
  immédiatement sous la main un livre qu'on veut relire.--Comparaison des
  bibliophiles avec les autres collectionneurs.--Anecdote positive et
  financière sur les avantages qu'on peut retirer d'une bibliothèque bien
  choisie.--Derniers conseils aux femmes.--Princesses et grandes dames
  bibliophiles, du temps passé et de nos jours.                      123

  LETTRE XIV
  Armoiries et provenances des volumes.--Armoiries anciennes fort
  recherchées, armoiries modernes dépréciées; motifs de cette
  différence.--Personnages dont les armoiries augmentent beaucoup le prix
  des livres.--Qualité des reliures armoriées, influant sur le prix.--Les
  _ex libris_.                                                       137

  LETTRE XV
  Annotations ou signatures des personnages célèbres.--Signature de
  Molière très précieuse; ses autographes introuvables.--Volumes annotés
  par les écrivains célèbres de diverses époques.--Dédicaces d'auteurs;
  autographes joints aux volumes.--Lettres de nos grands écrivains
  modernes; celles qui sont les plus recherchées.--Les dédicaces ou _ex
  dono_.--Quelques _ex dono_ curieux.                                149

  LETTRE XVI
  RELIURES ET RELIEURS.--Histoire de la reliure; ouvrages à consulter
  sur ce sujet.--Utilité de connaître les reliures anciennes.--Genres
  de reliures différents suivant les époques.--Relieurs célèbres depuis
  le XVIe siècle jusqu'à la fin du XVIIIe.--Goût du Régent, Philippe
  d'Orléans, pour les belles reliures.--Mosaïques.--Décadence de la
  reliure au commencement de notre siècle et jusque vers 1840.       161

  LETTRE XVII
  RELIURES MODERNES.--Causes de la rénovation de l'art de la
  reliure.--Les meilleurs relieurs, Purgold, Bauzonnet, Trautz,
  Lortic, Niedrée, Duru, Capé, Cuzin, Thibaron, Marius-Michel, Mme
  Reymann, Amand, Chambolle, David, etc.--Les bons relieurs de second
  ordre; demi-reliures.--Patience nécessaire pour obtenir de bonnes
  reliures.--Recommandations utiles pour faire approprier le genre de
  reliure à l'ouvrage lui-même.--Anecdote sur M. Thiers, à propos de
  reliures.                                                          175

  DERNIERS MOTS.                                                     187

[Illustration]




                          _Achevé d'imprimer_

                                  PAR

                           GEORGES CHAMEROT

                                 POUR

                            JULES LE PETIT

                             _bibliophile_

                           le 26 avril 1884.




Corrections.

La première ligne indique l'original, la seconde la correction.

p. 50

 par leur génie ou leur talent, le doit d'immortalité;
 par leur génie ou leur talent, le droit d'immortalité;

p. 159

  Eug. Vermesch.
  Eug. Vermersch.

p. 179

  lui reprocher quelques incorcertions
  lui reprocher quelques incorrections