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  PASCHAL GROUSSET & FR. JOURDE


  LES

  CONDAMNÉS POLITIQUES

  EN

  NOUVELLE-CALÉDONIE


  RÉCIT DE DEUX ÉVADÉS


  GENÈVE

  IMPRIMERIE ZIEGLER ET Co, RUE DU RHONE, 52

  1876




SOMMAIRE


  1. Introduction                       { _Paschal Grousset._
                                        { _Fr. Jourde._

  2. Déportation dans une enceinte
  fortifiée (La presqu'île Ducos)       _Paschal Grousset._

  3. Déportation simple (île des Pins.
  Nouméa. Grande-Terre)                 _Fr. Jourde._

  4. Le Bagne                           _Paschal Grousset._

  5. Une réponse au _Times_             _Paschal Grousset._

  6. Documents                          _Fr. Jourde._




INTRODUCTION

I.


A la fin de mai 1871, après l'écrasement de la Révolution de
Paris, quand l'armée de Versailles fut lassée de huit jours de
massacre, quarante ou cinquante mille prisonniers restaient
encore entre ses mains. Entassés dans les prisons, dans les
camps militaires, dans les caves des palais, dans les batteries
des pontons, cette multitude d'hommes, de femmes et d'enfants
était le lourd fardeau de la victoire. Qu'en faire et comment
s'en débarrasser? L'assembler sur le plateau de Satory et la
mitrailler sans merci, comme le proposaient ouvertement divers
journaux «_honnêtes et modérés_?» La remettre en liberté pure et
simple, effacer par une amnistie générale les dernières traces
de la guerre civile, comme osaient le proposer quelques hommes
courageux? Entre ces deux systèmes un terme moyen fut choisi par
le gouvernement indécis qui présidait alors aux destinées de la
France. On ne mitraillerait plus en masse, mais on n'amnistierait
pas. Un triage serait opéré par des commissions militaires pour
séparer l'ivraie de bon grain: l'ivraie serait fusillée, mise au
bagne ou déportée.

Une centaine d'officiers instructeurs furent chargés de fournir
à dix-huit cours martiales leur pâture quotidienne d'accusés.
Depuis cinq ans ces tribunaux d'exception n'ont pas cessé de
fonctionner: au mois de mai dernier ils avaient prononcé plus de
_quatorze mille_ condamnations à mort, aux travaux forcés, à la
déportation, à la prison, et ces jugements, à des rares exceptions
près, ont reçu leur exécution.

Plus de quatre mille hommes ont été déportés en
Nouvelle-Calédonie. Nous avons été de ce nombre. Échappés comme
par miracle de cet enfer, nous venons porter témoignage de ce que
nous avons vu, faire appel à la conscience humaine, la sommer de
juger entre nous et nos vainqueurs. Nous ne demandons au lecteur
que de nous lire d'un esprit impartial, et de nous faire l'honneur
de croire que nous n'avançons pas un seul fait sans être en mesure
de le prouver.

Devant les cours martiales, les faits de guerre les plus
ordinaires recevaient des qualifications nouvelles: l'usage
d'une arme à feu dans le combat était dénommé «assassinat» et la
réquisition régulière au cours de la lutte était qualifiée «vol».
L'une ou l'autre de ces accusations, souvent faiblement établie,
entraînait la peine de mort ou les travaux forcés, c'est-à-dire
la _transportation_ avec travail obligatoire. Mais, le ministère
public était-il impuissant à opposer un fait quelconque de cette
nature à l'accusé, il trouvait dans le code une arme commode: la
_déportation_, qui punit «l'attentat» contre le gouvernement du
jour.

Cette peine a été appliquée plusieurs fois en France depuis
1795: elle consiste aux termes de la loi «à être transporté et à
demeurer perpétuellement dans une colonie française.» L'Assemblée
législative de 1850, par une loi spéciale a établi deux sortes
de déportation, la _déportation simple_ et la _déportation dans
une enceinte fortifiée_, et désigné l'île de Nouka-Hiva, dans le
groupe des Marquises, comme lieu d'application de ces deux peines.
L'Assemblée de Versailles, modifiant cette disposition en 1872,
a désigné la presqu'île Ducos comme lieu de déportation dans une
enceinte fortifiée, et l'île des Pins comme lieu de déportation
simple. Ces deux territoires sont compris dans les possessions
françaises de la Nouvelle-Calédonie.

Aussitôt frappés par la condamnation à la déportation, les
prisonniers étaient enfermés dans des voitures cellulaires, les
mêmes qui servent pour les plus vils criminels, et après un voyage
long et pénible, internés dans l'un des quatre dépôts institués
dans les deux rades de Brest et des Trousses: le fort Boyard, le
château d'Oléron, la citadelle de Saint-Martin de Ré, le fort de
Quélern. Le fort Boyard, où nous avons attendu près d'un an le
navire qui devait nous conduire en Nouvelle-Calédonie, est une
énorme tour bâtie sur un banc de sable, isolée au milieu des eaux
et inaccessible pour peu que la mer soit grosse. Nous faisions
partie du premier convoi de prisonniers et nous y sommes arrivés
par une froide matinée d'octobre, en même temps que le directeur,
les geôliers et la garnison chargée de nous garder. La traversée
s'était faite à fond de cale, les pieds dans l'eau, l'estomac
vide depuis vingt-quatre heures. Nous avons trouvé pour nous
réconforter, des casemates nues, où l'on nous a logés par groupes
de dix hommes et qui pour tout mobilier avaient un canon. Pas un
lit, pas un matelas, pas même une botte de paille pour reposer nos
membres meurtris. Après plusieurs heures d'attente, nous avons
vu arriver pour notre repas une auge d'une saleté repoussante,
telle que le plus pauvre paysan n'oserait l'offrir à ses porcs,
dans laquelle nageaient des haricots; chacun de nous reçut un
biscuit et l'information qu'il fallait se passer de cuillère, de
fourchette et de couteau, ces ustensiles pouvant devenir des armes
dangereuses. Naturellement nous avons préféré nous contenter de
ronger notre biscuit que nous plier à une règle aussi avilissante:
il a fallu huit jours d'abstinence pour déterminer le directeur à
télégraphier à Versailles et à nous faire distribuer des cuillères
et des écuelles personnelles; il a fallu trois mois pour avoir
un lit. Nous ne parlons pas des souffrances morales, des mille
persécutions basses dont nous étions l'objet, de l'inquisition
incessante sur notre correspondance, qu'il fallait recevoir et
envoyer ouverte et limitée à notre famille. Nous prenions l'air
une fois par jour sur la terrasse du fort: elle était si étroite
que nous étions obligés de nous mettre à la file et de courir
les uns derrière les autres, comme des chevaux de manège, pour
dégourdir nos membres. Toute la garnison était sous les armes
pendant cet exercice, quoique nous fussions séparés d'elle par
deux ou trois grilles; et la nuit, le vaillant officier qui
commandait le fort, ne s'endormait pas sans faire coucher dix
soldats en travers de sa porte. Si dure que fût notre prison,
nous avons su depuis qu'au fort Boyard nous étions en quelque
sorte privilégiés; au château d'Oléron, les prisonniers étaient
rasés dès leur arrivée, de gré ou de force; entassés dans des
caves humides, au milieu d'une armée de rats auxquels il devaient
disputer leur misérable pâture; jetés au cachot et enchaînés au
moindre prétexte.

Ainsi se sont passés les mois de l'hiver 1871-1872. Au printemps
nous avons appris que la loi sur le régime de la déportation avait
été votée, que notre départ était imminent et qu'une commission
parlementaire avait été nommée pour statuer sur les demandes des
condamnés qui signeraient un recours en grâce. Un à un on nous
a appelés devant le Directeur pour déclarer notre intention à
cet égard. Nous pouvons le dire à l'honneur de notre parti, un
très-petit nombre de prisonniers ont eu la faiblesse de courber la
tête devant la force et de signer un recours, à l'heure suprême où
tout refus de le faire était suivi d'un ordre immédiat de départ.

Mais nous devons aussi à la vérité de constater que jamais un
Tibère ou un Caligula ne s'est montré plus insensible que la
commission versaillaise. Le nombre des commutations qu'elle a
accordées est très-restreint et toujours dû à des influences
personnelles de la nature la moins avouable. La plupart du temps
ces commutations sont une dérision: une des plus ordinaires est
le changement de la déportation dans une enceinte fortifiée en
déportation simple.

La visite médicale prescrite par la loi avant l'embarquement
d'un condamné était une comédie plus sinistre encore. L'un après
l'autre, les prisonniers étaient amenés devant une commission
de chirurgiens de marine dont le président leur demandait s'ils
n'avaient pas de motifs d'exemption à faire valoir. Sur la
réponse négative il prononçait aussitôt: _Bon pour le départ!_ et
passait à un autre. En cas d'affirmation, il frappait deux petits
coups sur la poitrine du condamné, y appliquait un instant son
oreille, puis il disait de même: bon pour le départ! Nous nous
rappelons tous un de nos camarades, le citoyen Corcelles, un des
plus braves défenseurs de la Commune, et qui était atteint d'une
phthisie pulmonaire du caractère le plus grave. Douloureusement
éprouvé par les souffrances de la guerre, des deux siéges et
d'une pénible captivité, il pouvait à peine, en se traînant
devant la commission, se soutenir sur ses jambes. A la question
du président, il répondit seulement par un triste sourire. Et
comme un des plus jeunes membres de la Commission ému de pitié
à la vue de ce cadavre ambulant, se penchait à l'oreille du
vieux chirurgien et sans doute implorait un sursis, celui-ci dit
assez haut pour être entendu du malade et de plusieurs autres
prisonniers: «_Bah! il faut bien que les requins mangent!_» Les
requins, en effet eurent à manger: moins de trois semaines plus
tard, nous étions en mer, notre ami Corcelles était mort, et nous
jetions ses restes au réservoir commun. Nous devons donner le nom
de cet ami des squales: il s'appelle le docteur Chanal.

Sur les quatre mille condamnés qui ont ainsi défilé devant lui,
ou ne cite pas dix cas d'exemption. Encore pourra-t-on juger
des motifs qui ont pu les lui dicter quand on connaîtra le fait
suivant. M. Edmond Adam, alors député de la Seine, étant venu
à l'Ile de Ré visiter Rochefort qui y était interné, vit se
présenter à son hôtel une jeune femme qui lui proposa, pour la
faible somme de mille francs, de faire surseoir, par le chirurgien
en chef, au départ de son ami. Elle n'avait qu'un mot à dire,
déclarait-elle, et le vieillard était tout à ses ordres. M. Edmond
Adam prit des informations et s'assura de la réalité de cette
puissante influence; inutile de dire qu'il n'en usa pas, et se
contenta de divulguer la proposition.

Les premiers départs eurent lieu au mois de mai 1872, à bord
des frégates la _Danaé_ et la _Guerrière_. C'est sur ce dernier
navire que nous fûmes embarqués, et comme le régime qui nous
fut fait a été celui des huit autres transports à voile qui
ont successivement pris leur chargement de déportés pour la
Nouvelle-Calédonie, savoir la _Garonne_, le _Var_, l'_Orne_, le
_Calvados_, la _Virginie_, la _Sybille_, on peut appliquer à tous
ce que nous avons à en dire.

La _Guerrière_ emportait 700 proscrits. Nous étions logés dans
les batteries basses du navire, divisés par d'énormes grilles
de fer en quatre cages de 175 prisonniers. Chacun avait pour
tout bagage un sac de toile contenant quelques mauvais vêtements
fournis par l'Etat. Pour coucher, une toile de hamac sans matelas:
les hamacs, bien entendu, ne pouvant être accrochés que le soir
et devant pendant le jour être roulés sur les filets. Nous avons
calculé que l'espace réservé à chaque homme, dans ces cages,
n'était pas d'un mètre cube. Quand les hamacs étaient tendus,
les corps se touchaient les uns les autres et à chaque coup de
roulis les rangées de droite pesaient sur les rangées de gauche
et réciproquement. On peut difficilement imaginer un supplice
plus horrible que celui de ce contacte incessant, monotone,
prolongé pendant toute une longue nuit, dans l'atmosphère viciée
des batteries. Pendant le jour nous avions presque constamment
les pieds dans l'eau qui inondait la batterie. Notre alimentation
était exclusivement salée, sans ration de vin ni d'eau de vie;
nous n'avions quotidiennement droit, pour boisson et pour nos
ablutions, qu'à 3/4 de litre d'eau. Les cages étaient ouverte
successivement une fois par jour, pour une promenade d'une
demi-heure sur le pont, ou plutôt pour une station d'une
demi-heure, car l'espace qui nous était réservé était si étroit
qu'il était possible seulement de piétiner sur place. Qu'on ajoute
à un tel régime l'assaisonnement des violences et des grossièretés
que nous avions à subir de la part des surveillants qui montaient
la garde, revolver au poing, autour de nos cages, et l'on se fera
une idée de ce que peut être un tel voyage, prolongé pendant cinq
à six mois, en passant par les chaleurs torrides de l'équateur et
les froids des mers australes.

Ces conditions si dures déjà, le caprice et la férocité d'un
commandant fanatique les a souvent aggravées encore. On doit
donner la palme à cet égard, au capitaine Riou de Kerprigent,
commandant de la _Danaé_, qui avait imaginé d'imposer aux
déportés, contrairement aux règlements les plus précis, ce qu'on
appelle à bord les _corvées_. Quand ils s'y refusaient, il les
jetait aux fers et les privait de nourriture: nous pouvons citer
les noms de trois proscrits, les citoyens Bauer, Cipriani et
Malzieux, le dernier âgé de _soixante-huit ans_, qui ont passé
quatre-vingts jours à fond de cale, les fers aux pieds, avec un
biscuit par jour comme aliment, pour s'être refusés à plier devant
une exigence humiliante et illégale. Pendant quatre-vingts jours,
ce misérable est venu tous les matins leur demander en ricanant
s'ils voulaient céder, et il a fallu l'arrivée du navire en
Nouvelle-Calédonie pour mettre fin à cette torture. Il faut citer
encore le nom du commandant Lapierre, qui a eu le bonheur d'avoir
à son bord un journaliste qui l'avait attaqué, le citoyen Brissac,
et qui s'est donné le plaisir délicat de lui faire expier ses
articles par une persécution quotidienne au cours d'une traversée
de cent cinquante jours.

Un seul fait frappe d'étonnement, quand on a va ces choses,
c'est que la mortalité n'ait pas été plus considérable à bord
des transports. Elle n'a pas été ce qu'on pouvait craindre, et
ce résultat est dû sans doute à la rude école que la guerre
et les deux siéges avaient été pour nous; mais il est peu de
proscrits dont la santé n'ait pas été atteinte pour toujours. Les
rhumatismes, les maladies chroniques de la poitrine et du larynx,
les ophthalmies ont frappé presque tous les déportés; la plupart
ont eu des symptômes de scorbut, et le monde n'a pas encore oublié
cette dépêche étonnante du gouvernement de Versailles à propos
du transport l'_Orne_: «Les nouvelles du transport l'_Orne_,
transmises par la presse anglaise, sont de tout point inexactes;
loin d'avoir quatre cent vingt scorbutiques, ce navire en comptait
trois cent soixante _à peine_.»

Au milieu de ces souffrances, les proscrits étaient soutenus par
l'espoir. Ils savaient qu'ils quittaient sans retour leur patrie
et leur foyer; derrière eux ils laissaient tout ce qu'ils avaient
de cher; autour d'eux ils ne voyaient que misère et douleurs;
mais on leur avait dit qu'au terme du voyage ils trouveraient la
liberté, une terre riche et neuve, un travail lucratif, la fortune
possible; on leur avait dit qu'ils n'auraient qu'à faire un signe
pour être rejoints par leurs familles aux frais de l'Etat, ou pour
s'en créer une nouvelle, s'ils n'en avaient pas encore formé. Les
journaux célébraient les splendeurs de la terre promise, et du
haut de la tribune le rapporteur de la loi sur le régime de la
déportation, M. d'Haussonville, saluait d'un œil attendri, dans
cette émigration forcée, les commencements d'un nouvel _empire
français_ en Océanie. Les déportés écoutaient tout cela: ils ne le
croyaient qu'à demi; mais en dépit d'eux-mêmes, ils espéraient. La
réalité leur réservait un douloureux réveil.

Après avoir franchi les récifs qui entourent la Nouvelle-Calédonie
d'une ceinture de corail, en entrant dans la rade de Nouméa, les
proscrits apercevaient à travers les grilles de leurs sabords,
une terre jaunâtre et escarpée; à gauche c'étaient les dentelures
de la presqu'île Ducos, assignée aux déportés dans une enceinte
fortifiée; à droite les hauteurs de l'île Nou, consacrée aux
bagnes. Quant aux déportés simples, jusqu'à ce jour restés réunis
aux déportés dans une enceinte fortifiée, ils ne pouvaient encore
prendre une idée de leur territoire, l'île des Pins, située à
vingt lieues dans le Sud. Ces établissements ont des caractères
distincts et doivent être décrits séparément. Le hasard ayant
voulu que les deux rédacteurs de ces récits aient été l'un déporté
simple, l'autre déporté dans une enceinte fortifiée, chacun ne
racontera que ce qu'il a vu de ses yeux.




II

La presqu'île Ducos.


La presqu'île Ducos, assignée par la loi de 1872 aux déportés
dans une enceinte fortifiée, est une bande de terre aride et
sablonneuse, qui ferme le côté nord de la rade de Nouméa. Le motif
qui l'a fait choisir est, paraît-il, sa proximité du chef-lieu et
les facilités que présente naturellement, au point de vue de la
défense militaire, une petite péninsule reliée à la grande terre
par un isthme très-étroit. Sa superficie est d'environ mille
hectares; son aspect est triste et désolé. Elle est formée d'une
série de petites collines, contrefort de la chaîne centrale de
l'île; la faible couche de terre végétale déposée sur les roches
volcaniques qui, en constituent la charpente, est couverte d'un
herbe jaune brûlée par le soleil. Entre ces collines des ravins
sont profondément creusés par les pluies, et s'élargissent vers
la mer en marécages où croissent quelques palétuviers. De loin en
loin, un arbre au tronc blanchâtre, aux branches inclinées par le
vent dans une direction uniforme, semble une sentinelle perdue
dans le désert: c'est le _niaouli_, sorte d'eucalyptus particulier
au pays. Pas un seul cours d'eau. Pendant deux mortelles années
passées à la presqu'île Ducos, nous n'avons eu à boire que de
l'eau apportée par mer dans des futailles, ou recueillie à la
saison de pluies, dans des fosses où elle ne tarde pas à devenir
saumâtre.

Tel est le territoire où huit cent cinquante proscrits ont été
successivement débarqués. Aux termes de la loi, ils doivent
y rester cinq ans avant de pouvoir obtenir d'en sortir pour
s'établir sur la grande terre; et cette autorisation même étant
soumise au caprice du gouverneur et nécessitant une démarche que
la plupart des déportés se refusent à faire, cela revient à dire
que le plus grand nombre est condamné à perpétuité à habiter la
presqu'île Ducos.

A l'arrivée, les déportés sont répartis en cinq ou six camps
formés de baraques en planches et de huttes militaires hors de
service, où l'on étouffe pendant l'été, où l'on patauge dans
la boue pendant la saison des pluies. Chaque abri reçoit douze
hommes, qui ont chacun un hamac pour couchette, et pour ustensiles
communs une marmite et une croche. Les vivres sont distribués
chaque matin à un guichet spécial, et se composent quotidiennement
de 250 grammes de viande avariée ou de lard rance, 750 grammes de
pain ou biscuit, 100 grammes de haricots secs et 16 grammes de
café.

L'administration, qui distribue ces vivres crus, n'alloue au
déporté ni combustible, ni substance grasse; il faut pourtant
qu'il arrive à les faire cuire, s'il veut manger. Mais cette
difficulté est devenue si épineuse, quand le peu de bois qui se
trouvait autour des camps a été épuisé, qu'un grand nombre de
proscrits a pris l'habitude de consommer sa viande ou son lard
absolument crus. Quant aux haricots, il a été reconnu après de
nombreuses expériences, faites sous la direction de cuisiniers
de premier ordre, tels qu'il s'en trouve nécessairement dans une
proscription parisienne, qu'il fallait renoncer à l'espoir de les
ramollir, et par conséquent de les utiliser.

Si l'on ajoute à ces vivres une distribution annuelle de
vêtements, savoir: un costume de toile, un costume de laine, deux
chemises et deux paires de ces fameux souliers à semelles de
carton que la guerre de 1870-71 a rendus célèbres, on aura le
tableau complet des libéralités que l'administration coloniale
réserve au déporté.

Disons tout de suite que s'il en exprime le désir, la loi lui
donne le droit de se construire une habitation personnelle et
que s'il veut tenter un essai de culture on lui alloue un lot de
terre de quelques mètres. Mais comme on ne lui fournit ni outils,
ni semences, ni matériaux d'aucun genre, ces tentatives sont
nécessairement très-limitées: le sol de la presqu'île Ducos est
presque partout impropre à la culture; la disette d'eau la rend
impossible pendant la plus grande partie de l'année: aussi est-ce
à grand'peine et au prix des plus énergiques efforts qu'un ou deux
jardiniers émérites ont réussi à faire venir quelques choux et
quelques radis. On peut dire que c'est avec leurs ongles qu'ils
ont défriché la terre et qu'ils l'ont arrosée de leur sueur. Quant
aux habitations personnelles, elles se composent de quelques
pauvres cabanes en terre, couvertes d'herbe et de branchages,
plus misérables que les huttes des sauvages. Généralement
groupées autour des camps, sans ordre et sans symétrie, elles
constituent deux ou trois tristes villages, accrochés au flanc
des collines. Au-dessus de ces villages sont placées les casernes
des surveillants; sur toute la ligne des hauteurs court un chemin
stratégique, armé de canons et de mitrailleuses et par où un
cordon de sentinelles, espacées de distance en distance, se relie
à un camp d'infanterie de marine, établi sur l'isthme qui rattache
la presqu'île à la grande terre.

Le commandant militaire est installé avec une garde nombreuse
au bord d'une petite baie qui sert de port. Il est interdit
d'y aborder sans une autorisation spéciale, et tout navire ou
embarcation qui passe en vue du territoire doit s'en tenir éloigné
de 1000 mètres. Des rondes sont faites incessamment par des
chaloupes et des canonnières à vapeur, pour veiller à l'exécution
de cette consigne.

Tout acte d'initiative individuelle, toute entreprise commerciale,
industrielle ou artistique est soumis à la formalité d'une
autorisation préalable, rarement demandée et presque toujours
refusée. Le ton ordinaire des surveillants chargés de la garde
des déportés est grossier et agressif. Au moindre prétexte ils se
jettent sur vous, vous assomment et vous traînent au cachot. Le
délit le plus léger entraîne la comparution devant un conseil de
guerre, et l'accusé étant toujours considéré comme _récidiviste_,
le maximum de la peine lui est appliqué. Un simple pugilat, par
exemple, qui dans la vie ordinaire entraînerait une faible amende
ou quelques jours de prison, peut ainsi entraîner une condamnation
à plusieurs années de détention avec travail obligatoire. Nous
citerons l'exemple d'un jeune marin, le citoyen Kervizic, qui, en
douze ans de service à la mer, n'avait jamais eu une punition;
pendant la guerre franco-allemande, il fait bravement son devoir à
l'armée de la Loire; entré au service de la Commune, il se conduit
assez brillamment pour obtenir le commandement d'une canonnière et
garde ce commandement jusqu'au jour où son embarcation est coulée
sous les feux de Montretout, coulée, coïncidence douloureuse,
telle que la guerre civile en présente parfois, par une batterie
que commandait, dans les rangs opposés, le propre frère du
citoyen Kervizic. Fait prisonnier et déporté, ce brave jeune
homme était considéré à la presqu'île Ducos comme un des membres
les plus estimables de la proscription, lorsqu'un jour, insulté
publiquement, il se laisse aller à administrer à coups de poings
une correction méritée: le lâche coquin qui l'avait reçue dépose
une plainte, Kervizic est traduit devant le conseil de guerre,
condamné à _huit ans de prison_ et maintenant ce brave soldat
de la Révolution casse des cailloux sur les routes. Devant un
tribunal ordinaire il n'aurait pas eu huit jours d'arrêts.

Nous n'étonnerons personne en constatant que la déportation s'est
recrutée en majorité parmi les ouvriers les plus intelligents
et les plus habiles de Paris. Il y a là, en grand nombre, des
mécaniciens, des forgerons, des menuisiers, des charpentiers, des
maçons, des orfèvres, des imprimeurs, etc., de premier ordre;
toutes les professions sont représentées, et il est assurément
impossible de rêver pour une colonie naissante des éléments
plus complets et plus parfaits, surtout si l'on songe que ces
condamnés ne sont en aucune façon des criminels, mais au contraire
des hommes qui ont traversé une guerre civile de deux mois sans
qu'on puisse leur reprocher un seul fait de violence personnelle.
Eh bien! ces éléments exceptionnels, l'esprit de parti et de
vengeance est arrivé à les paralyser en les jetant sur une terre
sans population, sans industrie et sans ressources. Libres sur ce
sol encore sauvage, les déportés ne pourraient certainement pas y
trouver tous l'emploi de leurs facultés spéciales; internés dans
une enceinte fortifiée et sans communications normales avec le
monde extérieur, tous sans exception ont dû renoncer à l'espoir de
se créer des ressources par le travail. On peut croire que ce n'a
pas été sans tout essayer. Pour la plupart de ces hommes, habitués
à une vie laborieuse, l'inaction de la prison était le pire des
supplices: ils arrivaient en Nouvelle-Calédonie véritablement
altérés de travail, et la misérable vie qu'ils y trouvaient,
les privations de tout genre auxquelles ils sont en proie ne
pouvaient que surexciter cette ardeur. Mais que faire quand on
n'a ni matières premières, ni outils, ni commandes, ou quand des
règlements innombrables, interprétés par des soldats stupides,
vous empêchent de vous procurer tout cela? Se croiser les bras et
désespérer.

Dans les premiers mois, l'administration coloniale offrait du
travail aux déportés sur ses chantiers de terrassement; le travail
était rude, peu attrayant pour les ouvriers d'art, et le salaire
misérable (1 fr.); le plus grand nombre pourtant se résignait à
l'accepter. Que ne ferait pas un homme privé de tabac, sans savon
pour laver son linge, sans substance grasse pour faire cuire ses
aliments, sans un verre de vin à mêler à son eau saumâtre? Mais
un ordre venu de Paris a suspendu ces travaux: nous avons pu nous
procurer la copie textuelle de la lettre ministérielle, et nous
la donnons, surtout en raison des prétentions économiques qu'elle
affecte:

       *       *       *       *       *

_Le ministre de la Marine au Gouverneur de la Nouvelle-Calédonie._

    «Paris, 13 avril 1873.

    «Monsieur le Gouverneur,

«Votre lettre du 1er janvier 1873 rend compte de la situation
des lieux de déportation. Elle se termine par une évaluation en
argent du coût des travaux de la déportation au seul point de
vue des salaires alloués aux déportés qui demandent du travail.
Le travail qu'on ne saurait refuser, dites-vous, nécessitera un
crédit de plus de 600,000 fr., pour la seule année 1873..... La
question du travail pour les déportés me préoccupe comme vous,
mais je ne saurais admettre que la loi de 1850 puisse recevoir sur
ce point une interprétation entraînant pour le trésor une dépense
annuelle de 600,000 fr. Il n'est jamais entré dans l'esprit du
législateur de créer au profit des déportés un _droit au travail_.
Il suffit de lire avec attention l'article 6 de la loi de 1850,
pour en être convaincu, car cet article n'oblige le gouvernement
à pourvoir à l'entretien du condamné qu'autant que celui-ci est
hors d'état d'y subvenir à l'aide de ses propres ressources. Il en
ressort clairement que le jour où l'administration ne peut fournir
du travail aux déportés, elle a rempli toutes ses obligations
envers lui, en lui fournissant un abri, l'habillement et les
vivres.....»

Depuis la mise en pratique de cette admirable théorie, à laquelle
il n'y a rien à opposer, sinon que pour l'application des lois
économiques la première condition est la _liberté_, la misère la
plus effroyable règne parmi les déportés; le plus grand nombre, ne
recevant aucun secours de France, devient la proie des privations
les plus dures. On voit de ces malheureux, revenus pour ainsi
dire à l'état sauvage, errer à demi-nus sur les pentes pelées de
la presqu'île, y cherchant des racines ou des herbes pour apaiser
leur faim; un morceau de savon est un trésor inestimable; un
paquet de tabac est accueilli avec des larmes de reconnaissance.
Les cas d'imbécillité et de folie se multiplient avec une rapidité
effrayante.

Les femmes déportées sont au nombre de dix-huit; ce sont celles
que les journaux bien pensants appelaient les «pétroleuses,»
sans qu'il ait été possible, au cours de l'instruction la plus
minutieuse, de rien découvrir qui justifiât cette accusation.
Elles ont été condamnées comme les autres déportés pour «attentat
contre le gouvernement,» et cet attentat a consisté le plus
souvent à donner leurs soins aux blessés de la Commune, dans les
ambulances ou sur les champs de bataille. A la presqu'île Ducos
comme à Paris on les trouve prêtes à ces actes de dévouement
héroïque qui furent toujours dans les temps critiques l'honneur
des femmes françaises. Ce sont elles qui portent le plus gaîment
le poids de l'infortune, qui relèvent les courages et soutiennent
les défaillances. Il suffira de citer les noms de Louise Michel
et de Lemel, si connus dans les quartiers pauvres de Paris, pour
indiquer ce que sont en réalité ces prétendues «pétroleuses.»

On les a tenues deux ans enfermées dans la prison centrale
d'Auberive, au milieu de ce que leur sexe a de plus abject et
de plus dégradé; la plume se refuse à décrire les outrages
réglementaires auxquels ces femmes d'honneur, ces jeunes filles
d'une vertu sans tache se sont trouvées soumises, et les contacts
immondes qu'elles ont dû subir. Mais c'étaient des cœurs sans
faiblesse: elles ont su affronter le spectacle du vice comme elles
savent affronter la mort. Elles sont parties le sourire aux lèvres
et le défi aux yeux. Une dernière injure leur était réservée: on
voulait les débarquer au milieu d'un camp de forçats libérés. Il
a fallu leur menace unanime de se donner la mort si la loi était
violée, pour qu'on se décidât à les interner à la presqu'île
Ducos. Elles y vivent comme nous y vivions tous, dans une pauvre
hutte sans meubles, au milieu des plus dures privations. La
citoyenne Lemel, brisée par les souffrances physiques et morales
dont elle a été accablée, n'a pas quitté, depuis son arrivée, le
misérable grabat sur lequel on l'a déposée.

L'une des promesses des auteurs de la déportation était
la reconstitution de la famille en Nouvelle-Calédonie. Un
article formel de la loi déclare que les parents des déportés
pourront être autorisés à les rejoindre aux frais de l'Etat.
L'administration française est allée au-devant de leurs désirs.
Au mois d'avril 1873, les déportés ont appris avec stupeur que
les familles de plusieurs d'entre eux venaient les rejoindre
sans avoir été appelées. Voici ce qui s'était passé: Toutes les
femmes des déportés dont l'administration centrale avait pu se
procurer l'adresse avaient reçu une circulaire pour les inviter
à se présenter au ministère de la marine; là un fonctionnaire
obligeant leur avait fait un tableau enchanteur du bonheur qui
les attendait si elles se décidaient à rejoindre leurs maris; le
voyage s'effectuerait dans les conditions les plus avantageuses
à bord d'un navire à vapeur; les femmes recevraient, à leur
arrivée, la concession d'un lot de terrain, d'une habitation,
d'un petit capital en outils, bestiaux et semences; le moyen le
plus sûr d'adoucir la condition du condamné était de se décider à
le rejoindre. Le plus grand nombre des femmes ainsi convoquées,
éclairées par des renseignements plus authentiques ou guidées par
une salutaire défiance, se refusèrent à partir. Soixante-quinze
seulement se laissèrent persuader. Les malheureuses ne devaient
pas tarder à regretter leur faiblesse.

On les embarqua au Hâvre sur un navire de commerce, la _Fénelon_,
pêle-mêle avec des filles de mauvaise vie, volontaires raccolées
dans les prisons pour aller former des ménages avec les forçats
libérés. Le désordre et l'immoralité la plus ignoble régnaient
à bord; les conditions hygiéniques y étaient si déplorables que
_neuf_ enfants périrent au cours de la traversée de trois mois.
Enfin, quand elles arrivèrent en Nouvelle-Calédonie, à bout de
forces, pâles, exténuées, elles y trouvèrent tout simplement
la hutte du déporté, le manque de travail, une demi-ration par
jour assurée pour six mois seulement, en un mot la misère. De
terrain, de bestiaux ou d'outils, il n'était plus question. Le
gouverneur déclara qu'il ne leur devait rien, pas même les moyens
de rapatriement.

Veut-on un exemple de l'ordre qui préside à tout cela et du
ton usité avec les déportés? Un de nos amis, un brave paysan
franc-comtois, nommé Jardy, est un jour prévenu que sa femme et
son enfant lui arrivent à bord du _Fénelon_. Tout ému, la voix
étranglée par des sanglots, il vient nous communiquer cette
nouvelle: «Comment ferai-je pour les nourrir?» dit-il avec
angoisse. Nous cherchons à le rassurer de notre mieux, nous lui
promettons de faire tous nos efforts pour l'aider à soutenir ce
fardeau, il en vient bientôt à considérer l'événement sous un jour
plus favorable, et c'est avec impatience qu'il attend l'arrivée
de ces êtres chers. Le jour du débarquement, il court au rivage.
Une chaloupe arrive d'abord, sous la direction de deux gardiens;
elle ne contient que des enfants; Jardy n'aperçoit pas le sien.
Il s'informe, il questionne. Pour toute réponse, on lui dit que
neuf enfants sont morts en route et que le sien est sans doute
du nombre. Le malheureux attend avec une terrible anxiété le
débarquement des femmes: la sienne n'y est pas. Il court de tous
côtés, interroge toutes les nouvelles venues; impossible d'obtenir
un renseignement décisif; affolé d'inquiétude, il écrit au
commandant territorial, il écrit au gouverneur. Enfin, après dix
jours, il obtient une réponse par la voie de l'affiche manuscrite
placardée sur la barraque officielle, et cette réponse est la
suivante: «Le déporté Jardy est informé qu'il n'y a pour lui ni
femme, ni enfant _en consignation_.» La nouvelle qui avait fait
passer en quelques jours ce malheureux par toutes les alternatives
de la terreur, de la joie et du désespoir, était simplement une
erreur de l'administration, et voilà comment elle s'en excusait.

Un des caractères distinctifs de cette administration est
d'ailleurs la révoltante grossièreté qu'elle affecte avec les
femmes dévouées qui sont venues rejoindre leur mari. Ce n'était
pas assez pour elle de leurrer ces infortunées et d'ajouter à
toutes les horreurs de la déportation le spectacle affreux de ces
femmes et de ces enfants sans ressources, elle a jugé à propos
de les soumettre au régime militaire et de les traiter comme des
condamnées. Veulent-elles sortir de l'enceinte pour aller chercher
du travail, il faut qu'elles en demandent l'autorisation par une
pétition respectueuse, et on leur répond par la formule suivante:
«_La femme X***_ est autorisée (ou n'est pas autorisée) à aller
demain à Nouméa. Elle devra être rentrée à 6 heures.» A la moindre
inadvertance, on les menace de la prison. Ces nobles guerriers
se croiraient déshonorés en témoignant le moindre égard ou la
politesse la plus vulgaire à ces épouses sublimes. Et pourtant,
quel respect ne méritent-elles pas, et combien de fois nos yeux
ne se sont-ils pas mouillés de larmes en voyant ces mères de
familles, ces parisiennes, dont quelques-unes étaient habituées
sinon au luxe, du moins à une aisance et à une élégance relatives,
et qui se sont condamnées volontairement à la vie sauvage, aux
travaux les plus durs, à la misère la plus sombre, pour venir
partager le malheur de ceux qu'elles aiment?

       *       *       *       *       *

Cette existence vide et inactive, cette impuissance absolue,
constituent l'un des plus insupportables supplices qu'il soit
donné à l'homme de subir. Quelques-uns ne peuvent y résister plus
de quelques mois, ils s'affaissent et meurent. Ce fut le cas de
notre vénérable collègue Verdure, décédé à la presqu'île Ducos six
mois après notre arrivée, le même homme contre lequel ses juges
militaires avaient trouvé une accusation si nouvelle: «Verdure,
avaient-ils dit, est un philanthrope-utopiste;» et pour ce crime
de philanthropie, ils l'avaient condamné à perdre sa liberté,
sa patrie, sa famille, et à traîner aux antipodes une existence
inutile. C'était plus qu'il n'en pouvait supporter. Son inaction
lui pesait: il demanda à ouvrir une école pour nos compagnons
illettrés et se vit refuser l'autorisation nécessaire, sous
prétexte que son école serait un club déguisé. Le spleen s'empara
de lui: le malheur avait voulu que depuis douze mois il fût sans
nouvelles des siens. Nous le vîmes durant quelques semaines
promener le long de ce rivage désolé, son désespoir muet: puis il
se coucha pour ne plus se relever.

Ces morts sont fréquentes; elles sont le seul lien qui rattache
les déportés les uns aux autres. D'ordinaire on vit isolé, sans
joie, sans distractions: les réunions les plus innocentes sont
interdites. Mais quand un déporté, à bout de forces et de volonté,
est allé mourir dans la barraque en planches qui sert d'hôpital,
toute la proscription se fait un devoir de l'accompagner à sa
dernière demeure. Une longue file de huit cents hommes se forme
derrière le pauvre cercueil, couvert d'un drap blanc et de
couronnes de fleurs sauvages. Puis le cortége se met en marche
et gravit la montagne. Le cimetière s'étend sur le versant Nord,
dans un site pittoresque où l'on arrive par un chemin escarpé et
sinueux. Au loin, en marchant, on aperçoit la ligne des récifs,
et par de là la mer sans limites, et chacun songe à ceux qui sont
là bas, à six mille lieues, et chacun se dit qu'il ne les reverra
jamais peut-être et qu'il viendra bientôt prendre sa place dans le
petit cimetière désert. Le cercueil est placé dans la fosse: un
ami dit quelques mots d'adieu; chacun jette sur le mort sa petite
fleur rouge; on crie _Vive la République! Vive la Commune!_ et
tout est dit.




III

L'île des Pins

(_Nouméa et la Grande terre._)


L'Ile des Pins, choisie par le gouvernement français pour servir
de résidence aux condamnés à la déportation simple, est située à
environ dix lieues au Sud de la Nouvelle-Calédonie, par le 165e
de longitude Est et le 22e degré de latitude Sud. Sa plus grande
longueur est de trois lieues du Sud au Nord, et sa plus grande
largeur de deux lieues de l'est à l'ouest. Elle est comme toutes
les îles de ce groupe, entourée d'une blanche ceinture de récifs
qui en rend l'accès des plus dangereux.

Sur deux points seulement, les navires peuvent aborder l'île, par
les deux passes de difficile accès de Gadji au Nord et de Kuto au
sud; mais jusqu'à l'arrivée des déportés l'île n'avait été visitée
que par le transport faisant le service de la petite garnison,
et les pirogues transportant les matériaux et les marchandises
destinées aux deux Missions catholiques qui comprenaient seules
toute l'occupation française de l'île.

--Vue du large, son aspect est des plus riants; les bords de la
mer sont charmants, bien découpés par un grand nombre de baies au
milieu desquelles de petits îlots, couverts de masses de verdure,
dominés par des pins gigantesques, affectent les formes les plus
capricieuses et les plus élégantes. Tout autour de l'île et sur
une largeur moyenne de trois kilomètres circule une véritable
forêt vierge en miniature, étalant à profusion les merveilleuses
couleurs et l'ardente végétation des tropiques. Au centre, un
plateau aride, nourrissant à peine quelques maigres fougères,
occupe la plus grande superficie de l'île et se termine au Sud
par un massif de petites montagnes, dominé par le pic N'ga, haut
de 266 mètres.

De chaque côté du plateau se trouvent quelques belles vallées,
bien arrosées, mais offrant en somme de faibles ressources au
colon par le peu d'étendue qu'elles occupent. Les plus riches
de ces vallées sont exploitées par deux missionnaires qui ont
obtenu sur les Kanaques une autorité absolue. L'île des Pins
est, en effet, partagée entre deux missions: celle du Nord, sous
la direction du Père Beaulieu, dont l'autorité s'exerce sur des
_déportés kanaques_, car le gouverneur actuel de la colonie
a, lui aussi, voulu avoir sa petite guerre civile à réprimer.
D'ailleurs la guerre sans danger contre les malheureux indigènes
est une excellente occasion d'avancement qu'on ne manque pas de
se procurer.--Après des vexations odieuses et sans nombre, il
arrive qu'une tribu préfère la mort à l'existence que lui font
les commandants de détachements; les Kanaques s'agitent et se
préparent à la guerre; nos officiers entretiennent habilement le
feu sacré et, au moment où la révolte paraît être mûre, un village
est cerné, les habitants périssent dans les flammes ou sous les
balles de nos soldats; on répand le _sel_ sur l'emplacement du
village et ceux des malheureux qui ont échappé au massacre et
à l'incendie sont condamnés, _sans conseils de guerre_, à la
_déportation!_ C'est ainsi que trois cents naturels de Maré,
île située à 20 lieues de l'île des Pins, expient, eux et leurs
familles, l'ambition malsaine et les fantaisies criminelles d'un
sabre français.

La seconde mission et la plus importante, est entre les mains
de deux habiles maristes qui l'exploitent avec le plus grand
profit. Elle est composée de tous les naturels de l'île, au nombre
d'environ huit cents, sous la domination apparente d'une reine,
la _reine Hortense_, et de son époux, le _roi Samuel_, tous deux
à la discrétion des missionnaires. C'est une chose véritablement
surprenante que la vue de l'établissement dont nous parlons.
Situé dans une vallée délicieuse, bien arrosée par un cours d'eau
abondant, les deux religieux se procurent là les jouissances du
plus grand fermier de notre Touraine. Ils habitent au centre de la
vallée une petite maison européenne, aux persiennes vertes, qui
contraste étrangement avec les misérables huttes kanaques établies
non loin de là, au bord de la mer, et enfouies dans les cocotiers,
les orangers, les citronniers, les bananiers qui croissent en
quantité dans cet endroit le plus favorisé de l'île. Près de
l'habitation des _pères_, et sur un abondant tapis de verdure,
paissent doucement les nombreuses vaches laitières de la mission,
autour de laquelle caquettent les volailles les plus grasses
et les plus variées, destinées à la table «frugale» des pères,
constamment couverte des fruits les plus savoureux, des viandes et
volailles les plus exquises.

Près de là meurent de privation et de tristesse deux mille
malheureux arrachés à leur patrie!

Non loin de l'habitation s'élève une petite église en pierre et
plâtre construite dans l'ordre roman, aussi élégante que l'église
d'un village français; près d'elle l'on rencontre une scierie
mue par un cours d'eau intelligemment détourné, et dont la chute
procure une force suffisante pour découper les arbres les plus
gros et du bois le plus dur.

Une nombreuse population se groupe autour de l'établissement
religieux, dont elle est devenue l'aveugle et _soumise_ esclave.
Logée misérablement dans des huttes primitives, se nourrissant
d'ignames, de patates et de poisson, elle donne tout son travail,
et cela sans rétribution, au père Goujon, qui exploite avec une
rare sagacité le fanatisme religieux dont il a imprégné ces âmes
excellentes et naïves. La plupart des indigènes sont occupés à
la pêche de l'holothurie, très-abondante sur ces plages et dont
la vente produit de très-gros bénéfices à la mission. Femmes,
enfants, vieillards sont occupés aux divers travaux de la mission,
qui, aujourd'hui, a encore augmenté son revenu par la vente des
légumes, d'œufs, de volailles qu'elle envoie sur la grande terre,
ou qu'elle vend au personnel administratif et militaire de l'île.
La rapacité de ces missionnaires est telle, que les Kanaks qui
vendent aux déportés et à l'administration les légumes qu'ils
obtiennent par un travail supplémentaire sur le jardin qui leur
est laissé, sont obligés d'en remettre le produit au père sous
la menace, s'ils en détournaient quelqu'obole, des plus durs
châtiments d'un Dieu courroucé.

Les pères veillent avec un soin jaloux et leur interdisent tout
ce qui pourrait leur procurer un désir de bien-être, une idée
d'indépendance. C'est pourtant une race bien douée, forte et
intelligente, et qui aurait pu être utilisée dans notre colonie.
Leur reine Hortense, élevée avec le plus grand soin par les
pères, entourée par eux de toutes les jouissances féminines
qu'ils peuvent lui procurer, leur est un auxiliaire des plus
utile, son mari Samuel la seconde intelligemment dans cette œuvre
curieusement inique de l'absorption de toute une race, pour le
plus grand bénéfice des deux plus habiles négociants à divine
enseigne que nous ayons jamais rencontrés.

La mission moins importante du Nord, mais dirigée dans le même
esprit, occupe avec la mission que nous venons de décrire la
moitié habitable de l'île des Pins. Il faut aussi tenir compte
au Sud, de la presqu'île Kuto, reliée à l'île par une bande
de sable de 10 mètres de largeur et occupée par une garnison
complétement isolée de l'île par d'immenses fortifications, dont
la construction a été exigée par le commandant territorial, sorte
de vice-gouverneur tout-puissant.

Cet officier, chef de bataillon d'infanterie de marine, soldat
sans capacité et sans courage, ne se croit jamais suffisamment à
l'abri d'une révolte des déportés, quand il suffirait pour les
arrêter d'une pièce de canon braquée sur l'étroit chemin qui mène
à l'île et que dix hommes ne pourraient parcourir de front. Nous
aurons l'occasion de reparler de cet homme à qui la garde de trois
mille hommes a été confiée, et qui s'est montré pour eux le plus
injuste et le plus cruel des geôliers.--Sans souci de la loi qui
frappe et qui devrait protéger en même temps les exilés, il se
rit des réclamations les plus sages, des rappels à l'application
de la loi les plus fondés, et exerce sur la population déportée
une autorité sans contrôle mise au service de la plus odieuse des
tyrannies et d'une misanthropie rendue farouche par des infortunes
conjugales, qui en ont fait le dandin de la colonie.

C'est sur cette petite île perdue au milieu du Pacifique, dont
l'accès est interdit aux colons qui voudraient y tenter la
création d'établissements industriels et agricoles, dont le
meilleur territoire est la propriété des missions, que nous
verrons répartis sur un sol aride de huit kilomètres de longueur
sur deux kilomètres de largeur, les deux mille sept cents
prisonniers jetés sur ces récifs ignorés, par les huit bagnes
flottants, instruments de la plus épouvantable des vengeances
politiques.

En octobre et novembre 1872, la _Danaé_, la _Guerrière_, la
_Garonne_[1] versèrent sur l'île des Pins mille condamnés à
la déportation simple, qui saluèrent avec bonheur cette terre
inconnue, dont la vue les reposait des longues souffrances
éprouvées dans les prisons, sur les pontons et à bord des
transports, où on les avait entassés pèle-mèle avec moins
de souci qu'on en aurait eu pour la plus misérable des
marchandises.--Pendant quelques jours ce ne furent que courses
échevelées à travers les bois, excursions folles dans la
_brousse_, nuits à la belle étoile avec une maigre couverture pour
abri. Nous savourions à pleins poumons la liberté relative qui
nous était laissée, sans plus songer au lendemain, qui cependant,
nous ménageait d'amères déceptions; tout entiers au bonheur de
fouler la sauvage prairie, de contempler cette nature tropicale
dans ses manifestations capricieuses et étranges. Et pourtant nos
souffrances antérieures allaient s'augmenter de longs et tristes
chapitres, sur cette terre que nous avions considérée comme la
terre de délivrance et qui n'était qu'une étape de plus sur la
voie douloureuse de la proscription.

[Note 1: Et plus tard, en février, mai, octobre, décembre
1873, le _Var_, l'_Orne_, le _Calvados_, la _Virginie_ avec 1700
déportés.]

Le gouverneur Gauthier de la Richerie avait trompé son
gouvernement lorsqu'il l'avisait que tout était prêt pour nous
recevoir. Nous trouvâmes la solitude, rien de plus. Quelques
misérables huttes, construites à la hâte par un détachement de
forçats, offrirent à une centaine d'entre nous un méchant abri
contre le soleil des plus dangereux à cette époque de l'année.

Le képi que l'on nous avait donné au départ était usé; le
gouverneur nous refusa les chapeaux qui devaient faire partie de
notre pauvre équipement, et la plupart durent aller tête nue au
risque d'insolations qui furent fréquentes au début. Plusieurs
déportés moururent de congestions cérébrales et de fièvres
typhoïdes sans que ces accidents éveillassent l'attention d'une
administration fort indifférente, qui ne nous remit des chapeaux
qu'après un séjour de dix mois. La plupart des mauvais souliers
qui nous avaient été distribués, étaient hors de service, ou
faisaient partie de la nombreuse catégorie de chaussures que le
gouvernement n'avait pu utiliser pendant la guerre, parce qu'elles
étaient dépareillées ou de dimensions si extravagantes qu'il
fallait renoncer à les porter; le gouvernement colonial négligea
absolument la distribution réglementaire, et la moitié de la
déportation qui allait déjà tête nue, prit le parti d'aller aussi
pieds nus, se rapprochant petit à petit du primitif costume de
nos noirs voisins. Nous fûmes bientôt sur le point d'abandonner
toute espèce de vêtements, outre que les deux blouses et les deux
pantalons délivrés étaient insuffisants, on nous refusa absolument
le savon si nécessaire pour notre blanchissage.

Le service des vivres était dirigé de la même manière. A notre
arrivée nous n'avions pas même de boulangerie pour préparer
notre pain et nous fûmes réduits à la demi-ration de pain et de
biscuit jusqu'au jour où les déportés se construisirent des fours.
Le service d'approvisionnement de bétail sur pied pour notre
subsistance était si bien entendu que nous manquions très-souvent
de viande fraîche, seule nourriture qui nous fut accordée. Notre
ration de viande était fréquemment remplacée par un peu de mauvais
lard rance, que la famine à laquelle nous étions en proie pouvait
seule nous faire dévorer. Au mois de juin 1873 nous restâmes
ainsi 40 jours sans viande fraîche; au mois de mars suivant la
déportation n'avait plus même de lard et en était réduite à sa
ration de café et de pain.

La saison des pluies arriva pour aggraver notre fâcheux état;
les pluies qui sont torrentielles et durent parfois des semaines
entières sans interruption, inondèrent bien vite les misérables
habitations que nous nous étions construites, les tentes étant
devenues inhabitables. D'autre part nous ne possédions pas encore
de chemins, et c'est dans l'eau jusqu'à la ceinture qu'il fallait
que les déportés allassent, à une grande distance, chercher
leurs très-sommaires provisions. De retour au campement, les
rafales et la pluie éteignaient notre feu quand par hasard nous
avions réussi à l'allumer malgré l'humidité du bois. Bien souvent
l'impossibilité de faire cuire nos aliments était telle, que la
lassitude s'emparait de nous; ces jours-là, nous nous jetions
sur nos hamacs humides, mal abrités par notre pauvre toiture de
chaume, nous contentant de notre pain sec et rêvant tristement à
la patrie, aux chères affections que nous avions laissées à six
mille lieues de nous; les larmes étaient dans tous les yeux, mais
nous les empêchions de couler pour ne pas augmenter la douleur
de nos amis par le spectacle de la nôtre. Que d'heures passées
ainsi en proie à nos amères réflexions, sans échanger une parole,
bloqués dans nos insuffisants abris par l'eau qui nous environnait
de toutes parts.

Cette épouvantable vie eut un résultat facile à prévoir. Quelques
jours après notre arrivée, le vin qu'on nous avait distribué
pendant sept jours fut supprimé, malgré la nécessité reconnue de
cette boisson sous un climat qui, sans être précisément malsain,
exige des précautions hygiéniques dont nous fûmes toujours
complétement privés; ce fut le signal de la dyssenterie qui vint
fondre sur nous. Pendant plus d'un mois une longue procession de
plus de cent cinquante malades gravit le rude chemin qui mène à
l'hôpital, situé sur une hauteur, et alla demander du secours
contre le mal dangereux qui sévissait contre nous; mais là comme
partout rien n'avait été préparé. Le sulfate de soude, le bismuth,
les remèdes les plus essentiels manquaient absolument, et il
fallut s'en remettre à la nature du soin de la guérison. La rude
vie des deux siéges, les malsaines prisons, les longues privations
nous avaient aguerris, et à l'exception de quelques-uns qui
succombèrent, nous nous rétablîmes peu à peu.

Les tortures morales venaient encore ajouter à ces souffrances et
accroître les maux de notre sombre existence. Une fois par mois un
bateau de l'Etat devait nous apporter notre courrier, notre unique
consolation sur cette terre privée de toute communication. Par
la plus coupable des négligences ou par un raffinement d'odieuse
cruauté, aucun service de poste, n'avait été régulièrement établi,
et nos chères lettres tant désirées ne nous parvenaient le plus
souvent que deux ou trois semaines après leur arrivée au chef-lieu
de la colonie. Ces heures d'attente étaient les plus cruelles,
les lettres que nous recevions nous rattachaient seules au monde
extérieur, à la patrie; en les lisant nous oubliions un instant
que nous étions dans un horrible tombeau; elles contenaient
parfois un mot d'espérance, nous cessions d'être isolés, la
distance disparaissait et nous vivions de courtes mais délicieuses
minutes au milieu de ceux qu'il nous avait fallu quitter pour
venir traîner sur cet îlot du Pacifique une existence misérable et
sans lendemain.

Ce rayon de soleil dans notre nuit sombre, le gouvernement
colonial nous le faisait acheter par de longues journées d'attente
et d'angoisses. Puis nous retombions dans notre vide, errants
dans notre solitude, sans même au début pouvoir être reçus dans
une pauvre hutte de sauvages odieusement excités contre nous par
les calomnies répandues sur notre compte par les prêtres qui
les dirigeaient. Ce ne fut que par la douceur persévérante de
notre conduite que nous pûmes détruire l'horreur que nous leur
inspirions et trouver au milieu d'eux, malgré l'interdiction qui
nous avait été faite de les visiter, quelque soulagement à nos
maux.

Cependant malgré l'énergie et l'espérance qui nous avaient
soutenus jusque-là, quelques-uns ne purent résister plus longtemps
à de si dures épreuves, maintenant que l'espoir d'en sortir ne les
réconfortait plus. Plusieurs déportés furent frappés par la plus
terrible des maladies, l'_aliénation mentale_, et sur le refus de
l'administration de s'occuper d'eux, nous nous chargeâmes de nos
pauvres camarades, leur prodiguant tous les adoucissements que
notre misérable situation nous permettait de leur procurer.

Albert Grandier, journaliste qui avait appartenu à la rédaction
du _Rappel_, fut un des premiers atteint du mal terrible dont
il devait mourir. Estropié, malade à son départ de France, il
ne put supporter les privations de tous genres qui sont le lot
du déporté. Pendant quelque temps il vécut avec un camarade
dévoué dans une chétive habitation qu'il s'était construite, et
essaya pour distraire sa pensée de s'occuper de jardinage; mais
sans forces, mal habile à ce rude métier, privé des outils les
plus nécessaires, il ne put rien obtenir d'une terre qui exige
une santé robuste et un labeur de tous les instants pour donner
quelque récompense. Le dégoût s'empara de lui, son cœur était
resté en France auprès d'une sœur qu'il adorait et dont les rares
nouvelles lui parvenaient difficilement; nous vîmes s'éteindre
peu à peu cette vive et nerveuse intelligence, s'affaisser
graduellement cette constitution épuisée par les nuits sans
sommeil de Satory et les humides casemates de Boyard. A la fin
il quitta son ami pour vivre dans les bois et caresser dans leur
solitude l'idée fixe qui s'était emparé de lui. Il passait des
journées entières assis sur le bord de la route qui mène à la
mer, et quand nous lui demandions ce qu'il faisait là, il nous
répondait d'un air joyeux qui faisait mal à voir: qu'il attendait
sa sœur qui venait le rejoindre. L'un de nous, Mourot, journaliste
comme lui, s'était chargé de notre malheureux camarade, il lui
avait loué une petite cabane et s'occupait avec un soin touchant
de la personne de son ami; mais celui-ci lui échappait sans cesse,
pour courir, presque nu, les bois et les chemins à la recherche de
cette sœur bien aimée qu'il ne devait plus revoir!

Mourot demanda bien des fois à l'administration un asile pour
notre malheureux camarade; nous espérions qu'un changement de
résidence, un genre de vie convenable, rallumerait peut-être
ce flambeau éteint par la souffrance; nous redoutions surtout
que Grandier, trompant la surveillance se perdît dans les bois
voisins et ne pérît de fatigue et de besoin. _L'administration ne
répondit pas aux demandes qui lui furent adressées_, et, au mois
de novembre dernier, Grandier était trouvé mort dans la brousse,
non loin du chemin qui mène à la mer! Il avait trente ans.


L'administration, interpellée sur la manière de vivre des
déportés, répondit mensongèrement dans la séance du 12 décembre
1873, par l'organe de M. Dompierre d'Hornoy, ministre de la
marine, que la plupart des déportés se refusaient à toute espèce
de travail, et que l'administration avait, en leur faveur fait
les plus grands efforts. Le ministre qui affirmait ces choses
avait fait parvenir de ses bureaux la dépêche précédemment envoyée
au gouverneur de la Nouvelle-Calédonie, dans laquelle il était
prescrit de ne pas renouveler dans cette île le scandale des
ateliers nationaux et de suspendre sur les pénitenciers, tous les
travaux en cours d'exécution.


En effet, quelque temps après notre arrivée, le gouvernement
colonial avait fait entreprendre à l'île des Pins une certaine
quantité de travaux indispensables: l'achèvement de l'hôpital, qui
ne fut terminé que six mois après notre arrivée, la construction
des ateliers de l'administration, déserts aujourd'hui, la conduite
d'un cours d'eau pour l'alimentation de l'hôpital, ouvrage qui a
produit trente mille francs de salaires pour les déportés, et,
sans exiger d'autre dépense que l'entretien de l'outillage coûte
à notre budget plusieurs centaines de mille francs; enfin une
route, qui ne sera jamais terminée, devant traverser l'île dans sa
plus grande longueur et desservir les cinq camps ou communes sur
lesquels nous devions être répartis.

Ces divers travaux et quelques autres de peu d'importance qui ont
coûté plus d'un million et demi, et qui n'ont pas été achevés pour
la plupart, ont fourni en salaires en une année une somme qui ne
dépasse pas deux cent cinquante mille francs.

Tous les travaux entrepris par le gouvernement dans la colonie, le
sont dans ces conditions. Le budget des pénitenciers, qui s'élève
pour 1874 à la somme de neuf millions et demi, est l'objet de
détournements s'élevant à plus de quatre millions; à peine cinq
millions ont été appliqués aux services auxquels cette somme de
près de dix millions devait être affectée.

Les fers envoyés pour les diverses constructions à élever sur
l'île des Pins, ont été détournés de leur destination et nous ne
savons ce qu'ils sont devenus, aussi l'administration a-t-elle,
pour masquer ses agissements, fait construire depuis quelques mois
seulement, des baraquements en planche devant servir de logement
à 20 déportés et absolument inhabitables. Les marchés de viande,
de farine et de toutes les autres fournitures donnaient lieu de
la part de l'administration de M. Gauthier de la Richerie, à un
trafic scandaleux sur lequel les colons ont vainement appelé
l'attention du gouvernement français.

Si nous revenons au bien-être produit par ces travaux confiés aux
déportés, il nous suffira de dire que, sur 2,700 déportés qui
ont été internés à l'île des Pins, le maximum des travailleurs
employés n'a jamais dépassé 800, bien que deux mille déportés
environ se fussent fait inscrire pour obtenir du travail.
L'ensemble des salaires distribués par l'administration n'a pas
dépassé deux cent cinquante mille francs en une année, soit
environ 0.85 c. par jour et par travailleur, ou 0.25 c. par
déporté et par jour. Voilà ce que l'administration a fait pour
réaliser les conclusions optimistes du rapport de M. Othenin
d'Haussonville, nous promettant liberté et richesse dans cet
Eldorado qui doit devenir, selon lui, un _second (?) empire_
français dans le Pacifique.

Depuis le mois d'octobre 1873 cette situation s'est encore
aggravée, tous les travaux ont été suspendus, et les déportés
n'ont plus même la ressource des 0.25 c. de l'administration
pour améliorer leur sinistre condition ou pourvoir aux pressants
besoins de leurs familles, que le gouvernement français leur
expédie, en persuadant les malheureuses que la situation du
déporté est des plus brillantes en Calédonie.

Les bois de l'île des Pins offraient quelques ressources aux
nombreux menuisiers et ébénistes parisiens qui sont déportés. Le
commandant territorial, que nous avons nommé au commencement de
ce récit, après avoir accordé l'autorisation de couper des arbres
morts et laissé nos industrieux camarades s'épuiser en pénibles
travaux pour produire des meubles fort élégants très-demandés
à Nouméa, interdit brusquement la sortie de ces meubles et
détruisit, par cet acte d'inqualifiable fantaisie, les efforts
et les travaux d'une quantité de malheureux déportés qui avaient
compté sur le produit de leurs travail, pour les aider à recevoir
leur famille ou à se créer un petit établissement.

A notre arrivée, le commandant nous octroya assez facilement la
concession provisoire d'un hectare de terre; nous demandâmes
quelques outils à l'administration, qui nous les refusa à
titre gratuit et prétendit nous en retenir le montant sur le
faible salaire, 0.25 c., que l'administration nous répartissait
si libéralement. Nous parvînmes cependant à nous en procurer
quelques-uns, mais l'ingénieux commandant, plein d'imagination
quant aux moyens de torturer des prisonniers confiés à sa garde,
nous laissait achever les plus rudes besognes sur nos concessions,
puis, arbitrairement, nous changeait de lieu de résidence et nous
déclarait tout net que nous ne pouvions posséder sur le territoire
du camp auquel nous n'appartenions plus. Une autre fois c'était
un chemin fantaisiste qui devait traverser notre concession,
l'expropriation était prononcée sans appel et exécutoire dans les
24 heures, et voilà toutes nos espérances de récolte évanouies. Un
autre jour il imaginait de retirer les vivres à ceux de qui les
concessions paraissaient promettre quelque résultat, il va sans
dire que l'on s'empressait de renoncer à cette trop avantageuse
propriété pour ne pas mourir de faim; ceux d'entre nous qui
étaient devenus tailleurs, cordonniers, cuisiniers, barbiers de
leurs camarades, virent de même leurs vivres supprimés, ils durent
bien vite renoncer à un métier insuffisant pour les nourrir et qui
leur procurait seulement quelques douceurs.

Toute tentative de travail, d'amélioration a été poursuivie par
le commandant Boutin avec une haine aveugle et féroce. Son rêve
était d'acculer les déportés, de les forcer à une révolte qui lui
permettrait de supprimer la déportation par le fer et le feu.

Le même arbitraire présidait à la remise de l'argent que nos
familles nous faisaient parvenir pour améliorer un peu notre
maigre ordinaire, le commandant avait décidé que nous n'aurions
pas en notre possession une somme supérieure à vingt-cinq francs,
laquelle somme nous serait délivrée, non pas sur notre demande,
mais selon le bon plaisir de ce gracieux geôlier, qui exigeait en
outre pour nos demandes qui devaient être écrites, une formule
si humiliante, que beaucoup renoncèrent à lui adresser leurs
requêtes.--A cet égard pourtant il dut modifier ses prétentions.
Je serais entraîné hors du cadre de ce récit si je racontais
le système de punitions dont il était le seul juge, les abus
d'autorité journalière, les instructions grossières, enfin les
actes illégaux auxquels avait recours celui entre les mains de qui
on avait remis le sort de trois mille déportés.

Aujourd'hui donc, près de trois mille déportés, sans ressources
et sans travail, en butte aux odieux caprices d'un officier
supérieur, digne émule des Garcin et des Galiffet, gardés par
des surveillants constamment ivres qui donnent, eux et leurs
femmes, le spectacle de la plus profonde immoralité et de la plus
dégoûtante débauche[2], errent comme des fauves, les regards sur
l'Océan sans voile et attendent qu'une voix s'élève pour raconter
leurs souffrances et leurs douleurs.

[Note 2: Dans les premiers mois de notre arrivée, deux
surveillants de première classe étaient cassés pour ivresse
continuelle, un autre pour tentative de meurtre, un autre pour
tentative de suicide étant en état d'ivresse, un autre _chevalier
de la légion d'honneur, médaille militaire_, condamné à 7 années
de travaux publics pour meurtre sur la personne de sa femme,
d'autres poursuivis pour adultère, etc., etc. Ce sont de tels
hommes à qui a été donné le droit de vie et de mort sur les
déportés.]

Pendant quelque temps les déportés simples purent espérer que
leur résidence à l'île des Pins serait de courte durée et compter
sur des temps meilleurs. En effet, le déporté demandé par un
négociant, un propriétaire ou un entrepreneur qui en répond peut
être autorisé à séjourner sur la grande terre et à vivre de son
travail. En y arrivant il reconquiert sa liberté et n'est plus
soumis qu'à l'appel. C'est ainsi qu'en 1874, trois cents déportés
simples résidaient à Nouméa ou dans les environs. (Nouméa est le
chef-lieu de la colonie, il est situé sur une presqu'île au sud et
compte environ trois mille habitants.) Deux cents autres déportés
se trouvaient répartis sur les établissements de Ouaraïl, Gomen et
Balade.

Malheureusement la grande terre offre peu de ressources au
travailleur. La Nouvelle-Calédonie, comme toutes les colonies
françaises, est confiée à un officier peu soucieux de la
prospérité de cette colonie. Destinée à être un immense
pénitencier, elle est soumise au régime le plus énervant et
le moins fait pour développer sa production. Le commerce et
l'industrie y sont soumis à toutes les entraves que savent si bien
multiplier les administrations militaires françaises. Dans ce pays
qui n'a encore que des promesses à donner plutôt que des résultats
à produire, les impôts de toute espèce sont fort lourds pour le
colon et ne sont jamais employés à son profit.

Bien loin d'encourager les tentatives d'établissements sérieux,
le gouvernement colonial apporte là comme en toutes choses son
esprit méticuleux, routinier et paresseux, plus dangereux encore
dans une colonie naissante que partout ailleurs. Les moyens de
communications n'existent pour ainsi dire pas entre Nouméa et
le nord de l'île, qui est cependant la partie la plus riche de
ce territoire. Après vingt années d'occupation et les dépenses
les plus considérables, les relations entre les diverses parties
de l'île se font encore par la voie de mer, l'intérieur étant
à peu près dépourvu de routes et de chemins. La plupart des
colons, qui ont des concessions de terre et qui désireraient être
rassurés sur l'avenir de leur propriété, demandent vainement et
depuis plusieurs années que les terrains soient délimités, que
les artères essentielles soient tracées, au moins sur le papier.
Ils ne peuvent rien obtenir d'une administration qui, cependant,
occupe un personnel plus nombreux que le plus important de nos
ministères français. Avant même qu'il y ait des centres de
population, et négligeant des travaux plus indispensables, le
gouverneur a demandé et obtenu l'établissement d'un télégraphe,
sur une île privée de villages, sans commerce, et à peu près
inhabitée par les blancs. Disons que les fonds attribuées à ce
travail affectent le chapitre de la déportation pour laquelle il
n'est nullement destiné et qui ne saurait en profiter.

La représentation des intérêts des colons est absolument nulle et
le contrôle dérisoire. Le Conseil colonial est choisi, nommé et
présidé par le gouverneur; les officiers municipaux ont pour toute
attribution la tenue des registres de décès et de mariages; ils
sont aussi nommés par le gouverneur.

Tout le territoire est administré militairement, et ne relève
que du gouverneur qui exerce sur ces terres une autorité à
rendre jaloux l'autocrate le plus absolu. Aussi les capitaux
se refusent-ils à prendre le chemin de cette colonie. La
Nouvelle-Calédonie trouve peu de crédit; l'instabilité des
institutions, changeant avec les gouverneurs qui se succèdent
rapidement, repousse le concours actif des capitaux indispensables
au développement de la colonie.

Jusqu'à ce jour bien des entreprises ont été commencées; mines
d'or, de cuivre, de charbon; sucreries, plantations de café,
élève du bétail, tout a été essayé, mais il faut bien dire, sauf
de trop rares exceptions, les résultats obtenus ont été des
plus minces.--Tant que l'argent de la France ira, sans contrôle
sérieux, salarier l'oisiveté de mille fonctionnaires, officiers de
marine, d'administration, employés de toutes sortes, gendarmes,
surveillants; tant qu'il sera destiné à entretenir une véritable
armée de plus de deux mille hommes, et de sept mille forçats dont
les bras ne sont pas utilisés, les promesses faites aux malheureux
émigrants qui, en ce moment, sont dirigés traîtreusement sur la
colonie, seront illusoires et mensongères.

La situation faite aux déportés, sur la grande terre, est la
preuve de ce que nous avançons.

A notre arrivée, Nouméa, la seule ville que possède la Calédonie,
ville d'administration, sans commerce et sans industrie autres
que la vente d'objets de consommation à un immense personnel
administratif; Nouméa, disons-nous, demandait des ouvriers
coûte que coûte. La déportation lui offrit immédiatement tous
ses travailleurs; mais cette ville sans port, sans eau, sans
exportation, avait besoin d'un nombre très-limité de bras.

Maintenant qu'elle possède trois cents ouvriers de la déportation,
elle n'a plus d'ouvrage à donner aux trois mille artisans qui
ne demandent pourtant, là bas, qu'à conquérir une indépendance
relative, à l'aide d'un salaire honnêtement et laborieusement
acquis; c'est dans une telle situation que la France expédie des
émigrants qui viennent partager, en les augmentant, les misères de
la déportation.

Dans l'intérieur on trouve quelques vallées fertiles et bien
abritées, mais elles exigent de longs et pénibles travaux et
un genre de culture qui nécessite des avances importantes pour
obtenir des résultats satisfaisants. Le gouvernement accorde
chichement quatre ou cinq hectares au déporté qui demande
à coloniser, quatre mois de vivres, pas de vêtements, pas
d'habitation, et un outillage plus qu'insuffisant.--Au bout des
4 mois le déporté s'aperçoit qu'il a encore une année à attendre
pour que son terrain lui rapporte quelque chose.--Sans ressources,
abandonné par le gouvernement, il regagne dans le plus déplorable
équipage le chef-lieu d'où on le réexpédie dans son enfer de l'île
des Pins.

Ouaraïl est une de ces vallées; son territoire est situé à environ
60 milles est de Nouméa; sur cet emplacement on imagina de créer
une ferme modèle. Ce fut bien certainement le modèle de la plus
étrange des fermes. Un agent de culture obtint sur ce point une
concession importante; il y amena une cinquantaine de déportés
prêts à tous les efforts pour échapper à la vie sans espoir de
l'île des Pins. En débarquant ils ne trouvèrent ni tentes, ni
outils, ni vivres,--on ne peut appeler vivres un peu de farine
et un chétif morceau de lard.--Ils demandèrent ce qu'il fallait
faire. Le directeur de la philanthropique ferme modèle leur
offrit de travailler gratis sur ces terres en attendant que le
gouvernement pût s'occuper d'eux. Trois mois après, nos malheureux
camarades nous revenaient pieds nus, hâves, décharnés, fuyant
cette ferme _modèle_ qui ne leur avait offert ni un abri, ni un
instrument de travail, ni un morceau de pain. Voilà pour les
tentatives agricoles faites en notre faveur.

Une association de capitalistes ou prétendus tels, vint,
animée des intentions les plus humanitaires (elle l'a prouvé),
s'installer sur un de ces territoires fertiles qui sont assez
rares, dans une contrée appelée Gomen, à 120 milles au nord de
l'île, et offrit, par l'intermédiaire d'un de ces agents, du
travail aux déportés simples aux conditions suivantes: L'ouvrier
travaillerait _10 h._ par jour[3] pour le compte de l'entreprise;
il recevrait un salaire de 40 francs par mois (dans un pays
inhabité où un morceau de savon vaut 2 francs); sa nourriture
se composerait de viande salée, de farine et d'un peu de vin,
la difficulté des communications ne permettant pas de faire
mieux. Enfin, si la Compagnie _était satisfaite de son travail_,
l'ouvrier pourrait recevoir une concession de 5 hectares de terre.

[Note 3: Le maximum de la journée de travail est de 8 heures
sous ce ciel brûlant.]

Malgré un salaire dérisoire, un travail supérieur à celui qui est
demandé aux condamnés aux travaux forcés, cent déportés voulurent
tenter l'aventure: sortir du sombre pénitencier, tout est là. Un
mois après leur arrivée, la Compagnie n'avait pas de vivres à leur
donner. Ils furent obligés d'aller demander aux mineurs du Nord
un abri et un peu de pain; quelques-uns trouvèrent un travail qui
leur permit de vivre en attendant des temps meilleurs. Quant à la
Compagnie de Gomen, elle avait prévu ce qui arriverait, et dans
un article de son traité d'engagement, où elle ne s'engageait à
rien pour son compte, elle avait inséré une clause qui frappait le
déporté d'un dédit de deux cents francs si celui-ci ne remplissait
pas son engagement. La Compagnie eut ainsi des habitations
construites, un terrain défriché, et cela sans bourse délier.

Nous n'avons plus qu'un court et dernier regard à jeter sur les
mines du nord. A Balade, territoire de l'extrême nord a 150
milles de Nouméa, cent déportés ont trouvé un travail un peu
mieux rétribué et qui leur permet de vivre. Malheureusement, les
compagnies minières sont peu importantes; ainsi que nous l'avons
dit, les capitaux n'affluent pas dans leur caisse, et, malgré
leur bonne volonté, fort intéressée d'ailleurs, elles ne peuvent
occuper qu'un nombre très-restreint de travailleurs.

Voilà, rapidement esquissée, et en parcourant sommairement le
champ des souffrances, des misères, des infamies et des abus
d'autorité, en négligeant bien des accusations, hélas! trop
fondées, en laissant de côté mille faits monstrueux, la situation
des déportés simples en Calédonie.

Cinq cents à peu près pouvant trouver dans le travail une
rémunération relativement satisfaisante;--3,200 autres condamnés,
par le manque d'occupation, à l'isolement, aux privations, à la
misère hideuse sans espoir d'en sortir.

Ces derniers sont-ils plus coupables que les 500 autres? Non. Ils
sont arrivés trop tard; les ressources industrielles manquent pour
utiliser leurs bras avides de travail et de liberté.

Telle est la justice distributive de leurs vainqueurs.




IV

Le Bagne.


Tous les proscrits ne sont pas à la presqu'île Ducos, à l'île
des Pins, à Nouméa ou dans les mines: _trois cents_ d'entre eux,
subissant un sort plus épouvantable encore, ont été condamnés à la
_transportation_, et sont au bagne, confondus parmi les plus vils
scélérats. Quels motifs ont dicté cette aggravation terrible? Ce
serait difficile à dire. Le prétexte est d'ordinaire un fait de
guerre, qualifié par le vainqueur «assassinat» ou «pillage.» La
véritable raison gît dans la composition de la cour martiale, dans
un caprice de l'adversaire d'hier devenu le juge d'aujourd'hui,
dans une vengeance personnelle, souvent même dans une commutation
de peine, les condamnés à mort qui n'ont pas été exécutés ayant
été envoyés au bagne. C'est ainsi que des hommes de lettres, comme
Brissac, Humbert, Maroteau, auxquels l'accusation n'a pu opposer
que des articles de journal quelquefois non signés, s'y trouvent
à côté d'héroïques soldats comme Alemanne et Lisbonne, d'intègres
magistrats comme Fontaine et Roques de Fillol, ou d'honnêtes
ouvriers, comme Trinquet et Fimbert; c'est ainsi que des enfants
de vingt ans, comme Fortin, Dacosta, Giffault, ont été jetés dans
ce cloaque, côte à côte avec des vieillards de soixante ans.

Quand un homme arrive au bagne, il perd sa personnalité: il est
rasé, habillé d'un costume spécial, enchaîné par le pied, désigné
par un numéro, astreint aux travaux les plus durs; il devient
une machine, mais une machine qui sent et qui souffre; supplice
plus atroce, il n'est pas seulement soumis à la règle d'une loi
inflexible, il est assujetti au caprice d'une horde de tyrans qui
s'appelle le corps des surveillants. Le forçat est la chose de
son surveillant. Celui-ci le tutoie, l'outrage et le frappe, sans
que l'esclave ait rien à dire. Ose-t-il manifester sa douleur
ou sa colère par un seul geste, par un mot, un coup de revolver
l'étend raide mort et le surveillant ne doit compte de ce meurtre
à personne: il a résisté à un acte de rébellion, il est félicité,
récompensé par ses chefs. Étant donné ce pouvoir sans limites et
sans contrôle, il faudrait une perfection plus qu'humaine pour ne
pas en abuser. Qu'on se fasse une idée des injustices sans nom
qu'un tel système entraîne quotidiennement en voyant quelle classe
d'hommes se consacre à cet horrible métier! Ce sont d'ordinaire
d'anciens soldats sans instruction, sans mœurs et sans courage,
que les séductions d'une haute paye, de la vie coloniale et de
pouvoir absolu ont décidé à solliciter ces fonctions. La plupart
sont constamment en état d'ivresse, et la façon dont ils se
marient pourra indiquer le niveau de leur moralité. Leur départ
pour la colonie suivant de très-près leur nomination, et l'état
de mariage leur donnant droit à certains avantages pécuniaires,
ils prennent la première malheureuse venue dans les bouges du port
d'embarquement, l'épousent et l'emmènent avec eux. Arrivés en
Nouvelle-Calédonie, ce couple aimable se consacre de concert au
culte des boissons alcooliques et à la persécution de l'escouade
d'infortunés placés sous la direction de l'époux. Un médecin, qui
avait vu de près ces infamies, nous disait dernièrement: «Il y a
au bagne les plus grands criminels des cours d'assises; eh bien,
j'estime que la moralité moyenne de ces hommes est supérieure à
celle de leurs gardiens!»

La vie du forçat se résume en deux mots: travailler, souffrir.
Levé avec le jour, il passe sa journée sur les chantiers de
l'Etat, occupé, sous un soleil brûlant, aux travaux les plus
pénibles; son salaire est nul, ou si faible qu'il ne lui suffit
pas pour se procurer du tabac; son alimentation ignoble et
insuffisante. La nuit, il couche sur un lit de camp avec dix-neuf
autres infortunés comme lui. Jamais un instant de solitude, de
recueillement ou de répit. Le dimanche est consacré aux lavages et
aux offices catholiques, obligatoires pour lui quelle que soit sa
confession. Il ne peut écrire qu'une lettre par mois à sa famille
et ne reçoit qu'une réponse; l'une et l'autre sont ouvertes et ne
doivent traiter que des questions de santé.

Suivant les notes qu'il reçoit de ses gardiens, il est classé dans
une des quatre catégories de condamnés; la première n'existe pour
ainsi dire que de nom; la seconde, très-restreinte, se compose de
forçats qui peuvent être autorisés à sortir du bagne pour aller
servir d'esclaves au gouverneur et à toute la haute ou basse
bureaucratie; la troisième est la plus nombreuse, la quatrième la
plus dure.

Il y a en Nouvelle-Calédonie environ sept mille forçats, répartis
entre le bagne central de l'île Nou et des camps dispersés sur
toute l'étendue de la colonie.

En même temps qu'il est soumis à toutes les fantaisies frivoles
qui peuvent traverser la cervelle de son gardien, à ses outrages
et à ses voies de fait, le forçat est passible de peines
administratives et réglementaires, qui sont la _cellule_ et le
_fouet_.

La _cellule_ est un cachot étroit, où il est enchaîné et presque
entièrement privé de nourriture; quand c'est préventivement qu'il
y est jeté, et quand ses chefs veulent lui arracher un aveu, on
lui applique le supplice des _poucettes_, c'est-à-dire de deux
larges anneaux d'acier, serrés à volonté par un écrou autour des
deux pouces. Nous avons vu souvent travailler, à la presqu'île
Ducos, des forçats qui avaient perdu un ou deux doigts des suites
de ce supplice.

La peine du _fouet_ est appliquée deux fois par semaine en
présence du bagne assemblé au son du tambour. Le patient est
attaché sur un banc, entièrement nu, pour recevoir dix, quinze,
vingt coups de fouet ou plus. L'instrument du supplice est
une forte tresse de cuir, maniée avec une habileté redoutable
par un bourreau spécial; à chaque coup, la peau gonfle comme
par l'effet d'une brûlure; au quatrième ou cinquième, le sang
jaillit. La douleur est atroce, et l'homme le plus énergique a
besoin d'un effort presque surhumain pour ne pas hurler. Quinze
coups entraînent toujours une incapacité de travail de plusieurs
semaines, et il n'y a pas d'exemple d'un condamné qui ait pu en
supporter quarante sans expirer. La peine est pourtant fréquemment
de cinquante coups; mais, dans ce cas, un chirurgien présent
au supplice suspend l'opération quand il juge que les forces
du patient sont à bout; on l'emporte à l'hôpital, et quand il
est rétabli, on le ramène au banc de torture et on complète
l'exécution. Parfois, pour des sujets d'une faible santé, il
a fallu quatre et cinq reprises pareilles. En dépit de cette
philanthropique précaution, il arrive pourtant assez fréquemment
que le supplicié meurt sous le fouet. C'est le cas d'un forçat
nommé Gaidioz, qui a expiré au trentième coup, il n'y a pas quatre
mois, au bagne de l'île Nou.

«Quoi qu'on en dise au dehors, nous écrivait il y a quelques
mois un de nos amis qui a réussi à faire parvenir une lettre à
la presqu'île Ducos, en la jetant à la mer dans une bouteille,
la peine du fouet est en pleine vigueur au bagne. Il ne se passe
pas de semaine sans que huit ou dix malheureux ne la subissent;
outre les délits de droit commun qui entraînent toujours cette
peine corporelle, la _tentative d'évasion_, _la mauvaise volonté
dans le travail_, ou une simple accusation de _manque de respect_
portée par un gardien suffisent à la faire appliquer.

«Il y a plus: S'il arrive qu'un forçat soit traduit devant le
conseil de guerre du bagne et qu'il soit déclaré non-coupable, il
peut être remis par le gouverneur, pour le prétendu fait qui a
donné lieu à la poursuite, à la disposition de l'administration
pénitentiaire, qui inflige sans contrôle une peine disciplinaire:
c'est presque toujours le fouet qu'elle choisit. En somme, cette
peine est aussi généralement appliquée que la cellule...»

Ce qui n'a pas empêché le directeur général des établissements
pénitentiaires, dans sa déposition devant une commission d'enquête
parlementaire, d'affirmer formellement que les peines corporelles
sont abolies dans les colonies françaises.

C'est à ce régime que sont soumis _trois cents_ défenseurs de la
Commune. Et qu'on ne pense pas qu'ils sont traités avec quelques
égards ou distingués des pires criminels. Ils sont confondus dans
leurs rangs, ils ont à subir, à toutes les heures, ce contact
immonde et à en savourer tous les dégoûts. «Je ne connais qu'un
bagne,» a répondu le ministre Victor Lefranc à une mère éplorée
qui le suppliait de ne pas jeter son fils dans cette tourbe
humaine. S'il y a une distinction, elle est plutôt tournée contre
les forçats politiques: car le surveillant, souvent indifférent
pour le scélérat, est plein de haine contre le «communard.» Il se
sait méprisé et se venge par les plus basses injures, les besognes
les plus rebutantes, les outrages, les coups, les plaintes
calomnieuses. Les autres forçats s'associent à cette persécution.
Sentant bien que ces hommes ne sont pas des leurs, ils les
jalousent et les maltraitent. Qu'on se figure, si l'on peut, la
vie d'un lettré comme Brissac, ou simplement d'un honnête homme
comme Amouroux, accouplé avec un ignoble empoisonneur ou un
faussaire, traînant la même chaîne, et obligé de subir sa haine ou
qui pis est son amitié! Un professeur de médecine légale pourrait
seul oser décrire les mystères infâmes du bagne et les spectacles
odieux que nos malheureux amis ont sous les yeux. Souvent ils
ont réussi à nous faire passer des lettres, en s'exposant, s'ils
étaient surpris, à mourir sous le fouet; toutes ces lettres
sont des cris d'horreur et de désespoir; toutes peignent des
souffrances si poignantes, qu'on a peine à comprendre comment on
peut les supporter sans faiblir.

Et pourtant, la conscience de l'injustice et l'espoir de la
réparation leur donnent cette force, et leur attitude à tous est
si calme, si digne et si noble, qu'elle a arraché à un inspecteur
venu de France, le général Reboul, cette exclamation d'étonnement:
«les forçats politiques sont des hommes! ils parviennent à rester
dans la boue sans se salir!»

Nous sommes arrivés au bout de cette revue douloureuse. Nous avons
dit ce que nous avons vu, froidement et sans passion, atténuant
plutôt qu'exagérant, et laissant de côté, pour ne pas dépasser
les limites que nous devions nous assigner, bien des faits qui
jetteraient un jour nouveau sur cet enfer lointain, où la loi
n'existe plus, où le caprice de quelques scélérats règne en maître
avec la certitude de l'impunité. Nous avons montré comment quatre
mille hommes dont le seul crime est d'avoir été vaincus ont été
transportés aux antipodes pour s'y consumer dans l'inaction et
dans la misère, ou se voir confondus parmi les forçats. Nous
n'ajouterons qu'un mot.

Depuis cinq ans le monde accuse les soldats de la Commune; on
leur reproche le meurtre de soixante-quatre otages et l'incendie
de quelques édifices. Mais avant de les condamner, que le monde
regarde du côté de l'Assemblée de Versailles et qu'il fasse aussi
son bilan. Il y trouvera le massacre de trente mille hommes,
femmes et enfants; l'assassinat juridique aux poteaux de Satory
d'une centaine de prisonniers de guerre; l'exil imposé à soixante
mille familles; quatre mille déportés jetés en pâture au sphynx
calédonien, et le bagne érigé en argument politique. Qu'il fasse
la balance alors, et qu'il dise de quel côté sont les victimes et
de quel côté les bourreaux.




V

Une lettre au _Times_.


La publicité donnée par le _Times_ à notre cri en faveur de
nos infortunés compagnons déportés à la Nouvelle-Calédonie, a
déjà eu un résultat considérable: elle a forcé le gouvernement
de Versailles à prendre la parole. Dans un mémoire dont votre
correspondant de Paris vous a parlé sous le titre de _Notice sur
la déportation en Nouvelle-Calédonie_, les vainqueurs publient
un plaidoyer officiel et tentent de se justifier devant le monde
des accusations que nous avons portées contre eux. Laissez-nous
vous remercier d'abord de ce service rendu par la libre presse
anglaise à la justice et à l'humanité. Et, puisque notre voix ne
peut se faire entendre en France, puisque les journaux qui osent
mentionner notre témoignage sont frappés de suspension, puisque
nos adversaires se défient à ce point de leur cause, qu'ils
n'osent pas nous la laisser publiquement discuter, permettez-nous
de vous demander encore l'hospitalité de vos colonnes pour une
courte réponse au plaidoyer embarrassé du maréchal Mac-Mahon, et
de prendre le peuple anglais comme arbitre dans ce débat.

Les lecteurs de notre déposition ont bien mal compris notre
but s'ils ont cru que nous voulions nous poser, nous et nos
compagnons, en martyrs. Nous sommes des vaincus, rien de plus,
et nous subissons la loi de la guerre; nous le savons; nous
acceptons notre situation et nous ne récriminons pas contre les
conséquences de nos actes. Prenant la déportation politique comme
un fait, nous nous sommes demandés seulement: 1º si elle est
utile à nos adversaires et à la société; 2º si elle est morale; 3º
si elle est humaine. A ces trois questions nous avons dû répondre
négativement, et nous avons répondu, non par des théories, mais
par des exemples qui défient toute échappatoire.

Si le droit de punir peut être à juste titre contesté à la
société, et si des philosophes éminents lui concèdent seulement
la faculté d'empêcher le criminel de nuire, il est certain que ce
droit est surtout douteux en politique. De point de vue moral et
absolu, en pareille matière, il ne saurait être question, puisque
les mêmes faits qui sont jugés criminels chez le vaincu, dans
les luttes civiles, sont déclarés honorables et glorieux chez le
vainqueur. Prétendre amener le condamné politique à résipiscence
par des rigueurs systématiques est chimérique; la logique et
l'histoire attestent que la persécution a nécessairement le
résultat contraire; elle endurcit les convictions, elle accumule
les rancunes, appelle la vengeance, prépare la lutte à venir. Il
est donc certain que dans son intérêt même le vainqueur et l'état
social qu'il représente devraient pencher, après la victoire, vers
la clémence plutôt que vers la rigueur.

Nous serons entièrement sincères, parce que nous n'avons aucune
raison de rien dissimuler, ni de rien ménager: peut-être un
système de modération a-t-il été la pensée secrète qui flottait
autour de l'imagination des auteurs de la déportation, au moment
où ils l'ont opérée; c'est du moins ce que semblaient indiquer
certaines circulaires à tendances quasi-libérales rédigées il y
a deux ou trois ans par le premier gouvernement de Versailles,
au sujet de l'application de la peine. Ces clairvoyants hommes
d'Etat faisaient partir tous les trois mois pour les antipodes
un convoi d'otages républicains, et croyaient apaiser par ces
sacrifices périodiques l'insatiable minotaure monarchique; mais
ils paraissaient disposés, dans leur propre intérêt même, pour
prévenir les plaintes et déraciner chez les proscrits l'esprit de
retour, à leur rendre l'existence tolérable au lieu de leur exil.
Telle peut être l'interprétation de la lettre de ces documents.
Mais, en la supposant telle, il faut déclarer, et nous n'avons pas
fait autre chose, que cette intention n'a pas été réalisée. Elle
ne l'a pas été _parce qu'elle ne pouvait pas l'être_, et cela pour
deux raisons:

1º Parce que l'exécution de ces instructions était abandonnée
à des agents qui devaient nécessairement réagir contre leur
teneur, et que donner l'ordre à des soldats de Versailles
encore frémissants de la lutte, à des bonapartistes gonflés
de haine et de rancunes, de se conduire décemment avec des
prisonniers parisiens et républicains, c'était simplement demander
l'impossible.

2º Parce que ces geôliers, eussent-ils été doués d'une abnégation
surhumaine (et ce n'était nullement le cas), eussent-ils eu en
partage l'intelligence, la douceur, la prudence et un amour
démesuré de leurs prisonniers, ils n'auraient pu faire que
la déportation en Nouvelle-Calédonie ne fût pas une hérésie
économique, et comme telle un échec inévitable.

Nous l'avons dit, et c'est le fond de la question, la
Nouvelle-Calédonie est un pays vierge, une pauvre terre sans
éclat, sans richesse, sans capitaux, sans industrie, qui tire
tout du dehors, et qui avait déjà, avant la déportation, une
population surnuméraire et parasite de plusieurs milliers de
soldats et de forçats. Jeter quatre mille hommes de plus sur
cette lande lointaine, c'était compliquer un problème déjà
difficile; il est devenu insoluble. On dit: les salaires sont
élevés à Nouméa; un artisan y gagne 10 et 12 francs par jour.
C'est parfaitement exact; mais ce qu'on ne dit pas, c'est qu'il y
avait en ce pays, avant la déportation, une certaine demande de
bras; cette demande était limitée et très-inférieure au chiffre
des déportés. La preuve, c'est précisément que les 3,000 déportés
simples, ouvriers des différents métiers, étaient à la disposition
des colons libres, qui n'avaient qu'à les demander pour obtenir
leurs services, et que, sur ce nombre, 400 à peine ont trouvé de
l'emploi, ce qui donne précisément le chiffre de la demande de
bras. C'est rigoureux et net; c'est, en propres termes, comme si
l'Etat ayant dit à la colonie: «Voilà des travailleurs, combien
vous en faut-il?» la colonie avait répondu: «Il m'en faut 400.»

Quant aux 2,500 autres déportés simples et aux 850 déportés dans
une enceinte fortifiée, qui ne peuvent sortir de leur territoire
d'internement, ils sont restés sans travail.

       *       *       *       *       *

On fait sonner bien haut le chiffre de 1,185 «repris de justice»
qui se trouvaient parmi les condamnés politiques. D'abord, il
serait utile de connaître pour quelle proportion, des délits ou
crimes véritablement graves, entrent dans ce chiffre, et sur
quels documents il est établi. On sait que la condamnation la
plus légère suffit à faire décerner cette qualification. Ensuite,
il importe de considérer que ce chiffre ne s'applique pas en
propre à la déportation, mais au total des 40,000 ou 50,000
prisonniers qui sont restés entre les mains de l'armée après
l'écrasement de Paris. Il est clair que dans un pareil coup de
filet, jeté sur une grande capitale, on doit trouver toute espèce
de poissons. Naturellement, dans le travail d'élimination et de
mises en liberté qui a été opéré, les vainqueurs ont eu soin de
retenir tous les hommes dont le passé n'était pas immaculé, avec
l'arrière-pensée de ternir, par ce contact, l'honneur des vaincus.
Ces 1,185 hommes (en acceptant ce chiffre) sont ce résidu. Sur
50,000 prisonniers, la proportion n'a rien de formidable, comme
elle peut le paraître sur 12,000 condamnés. Mais au lieu de dire,
sur 12,000 condamnés, il y a 1,185 repris de justice, il fallait
dire, sur 50,000 personnes arrêtées, nous avons dû reconnaître
qu'il y avait 38,000 innocents que nous avons relâchés, 10,815
hommes sans tache que nous avons condamnés à la mort, à l'exil, à
la prison, et une infime minorité de coquins que nous avons mêlés
à ces proscrits politiques.

Enfin, le plaidoyer officiel se targue du mouvement d'émigration
qui se produit vers la Nouvelle-Calédonie, des 1,000 colons libres
qui s'y sont portés l'an dernier, des 2,000 qui demandent à
partir. Sans s'arrêter à l'exiguité de ces chiffres véritablement
misérables, on peut faire remarquer que cette émigration qu'on
favorise est une hérésie économique et un crime de plus. Ce sont
de nouvelles bouches inutiles qu'on jette en Nouvelle-Calédonie et
de nouvelles difficultés qu'on ajoute aux difficultés présentes.
En fait, ces émigrants sont, pour la plupart, dans la plus sombre
misère et regrettent amèrement d'avoir quitté la mère-patrie.
Encore eux, du moins, sont-ils libres et peuvent-ils aller
chercher, sur une terre plus favorisée, le travail que cette île
déshéritée ne peut leur donner. C'est ce qu'ils font presque tous,
en s'écoulant vers l'Australie, la Tasmanie, la Nouvelle-Zélande,
après une rapide expérience de la Nouvelle-Calédonie, du régime
militaire et de l'avenir qu'il peut leur faire espérer.

Mais ce dont le rapport officiel n'a garde de dire un mot, c'est
la situation des défenseurs de la Commune, qui ont été jetés au
bagne côte à côte avec les plus vils scélérats, de ceux qu'on
bat et qu'on mutile et qui meurent sous le fouet. Nous serions
curieux d'avoir, à cet égard, ses explications. Le gouvernement
de Versailles niera-t-il que les forçats politiques soient
systématiquement maltraités? Niera-t-il que les peines corporelles
soient toujours appliquées au bagne? Niera-t-il que la faim
soit employée comme moyen coercitif dans cet enfer? Niera-t-il
aussi que la démoralisation la plus abjecte soit le résultat de
ce système pénitentiaire? Ou bien niera-t-il la présence de deux
ou trois centaines de condamnés politiques au milieu des sept
mille assassins, empoisonneurs et faussaires transportés à la
Nouvelle-Calédonie? S'il en est ainsi, nous pouvons les nommer,
car nous en avons la liste. Ce sont les citoyens Trinquet,
Urbain, Roques (de Fillol), Girault, Soiphur (décédé), Martinut,
Escache, Bertin, Humbert, Bourgeois, Desprez, Blanc, Gæufer,
Pelletin, Doë, Miraillet, Quenneville, Poncin, Chevalier, Gobin,
Maroteau, Ruhlmann, Guichanet, Lécolle, Bourguignon, Boyeux,
Boisseau, Michelin, Ducousseau, Letourneau, Lecomte, Messier,
Aldenoffe, Thierry, Mayer, Viard, Tavernier, Cohen, Perret,
Fleury, Tauviron, Girard, Brunel (fou), Vivagne (décédé), Bayle,
Latour, Amouroux, Annoy, Jolivet, Lecerf, Maillot, Geresme,
Kohler, Raymond, Dunand, Faucher, Kubler, Lecomte, Guitton, Ræmer,
Giffault, Héliman, Mannoury, Brousset, Rigaud, Boutin, Boussion,
Liébert, Corniche, Pascal, Boitteaux, Rébert, Minault, Houet,
Gasnier, Murat, Virtely, Douillet, Amary (décédé), Desmoulins,
Jamet, Masson, Bleine, Paye, Cartier, Chamillard, Boudon, Raynaud,
Pichot, Dufay, Bruchon, Gaude, Yokmans, Robot, Charton, Pireux,
Dervier, Perdrix, Guillot, Chinardet, Dehenne, Bougardier,
Finbert, Girardot, Villers (décédé), Legrip, Meyer, Bothran (fou),
Doré, Magnier, Bailly, Bézias, Bry, Theis (décédé), Sauvage,
Tromdesance, Boudaille, Mazet, Pierret, Werner, Peillerot,
Houldinguer (décédé), Juhel, Morterol, Roger, Constant, Garnier
(décédé), Lable, Ménard, Caria, Eloi, Landry, Lambert, Girin,
Amiot, Etienne, Trouvé, Racine, Grélier, Fouillet, Fortin,
Berthier, Beaudoin, Allemane, Ramain, Pignet, Niclot, Filtesse,
Rastoul, Sauser, Solignac, Renaudot, Adam, Buisson, Misme,
Chalier, Jacquet, Chachereau, Benoist, Chantereau, Naulot, Batton,
Lisbonne, Jeanne, Lutz, Quétin, Largier, Marius, Picot, Louet,
Fourche, Bistur, Huet frères, Lucipia, Lohou, Dacosta, Godard,
Bareteau, Cornu, Van-Coulaer, Hénault, Blamia, Paillet, Phalippon,
Gaultier, Turlutte, Cuzin-Clarchat, Vinot, Scheneck, Thierry,
Leprince, Bufferne, Lavenir, Carré, David, Clouart, Labussière de
Médicis, Gamard, Job (décédé), Dumont, Carpentier, Deléafernot,
Volly, Lacaille, Guillermitte, Brissac, Dubreuil, Laloge,
Velcomme, Pontillon, Dupont, Liége, Rabichon, Eraud, Lenotre,
Néant, Roussel, Sarale, Clément, Fournier, Morel, Gadouin,
Delibessart, Charvet, Ducos, Roger, Lestage, Malaret, Parrenin,
Meyer, Renoux, Bossard, Varrache, Meunier, Légal, René, Bonavant,
Arnanpy, Cabanon, Novi, Beauche, Roux[4].

[Note 4: Depuis, 20 autres forçats de la Commune ont été
dirigés sur le bagne.]

En résumé, le plaidoyer officiel du gouvernement de Versailles
laisse intactes toutes nos affirmations. Il reste acquis que, sur
4,000 déportés, 400 à peine, c'est-à-dire 1 sur 10, ont pu trouver
de l'emploi et un salaire; il reste acquis que les autres sont
maintenus dans une inaction démoralisante et sans issue; il reste
acquis que la famille n'a pu être organisée en Nouvelle-Calédonie,
en raison de cet insuccès manifeste; il reste acquis que le
gouvernement français se débat dans une impasse, qu'il dépense
neuf millions par an pour entretenir et garder aux antipodes, sans
utilité pour eux ni pour la société, cette poignée d'infortunés,
et qu'en dépit de cette dépense considérable et improductive,
ils y sont plongés dans la misère la plus désespérante; il reste
acquis enfin que près de 300 condamnés politiques sont soumis au
régime avilissant et barbare du bagne. A l'opinion publique de
dire si de tels résultats peuvent être défendus; si, moralement,
humainement et politiquement, ils sont justifiables.




DOCUMENTS


Plus de deux années se sont écoulées depuis l'événement heureux
qui nous a permis de faire entendre le cri de douleur de la
déportation, de raconter ses souffrances, de révéler les
traitements auxquels sont soumis plus de quatre mille défenseurs
de la Commune de 1871.

Beaucoup croyaient que cette épouvantable situation ne pouvait se
prolonger; beaucoup espéraient que l'Assemblée _républicaine_ de
1876 rendrait à ces quatre mille martyrs la justice qui leur est
due, et mettrait un terme aux maux qu'ils subissent depuis cinq
années.

Il n'en a rien été.

Nous complétons les pages qui précèdent, par la publication des
dernières lettres venues de la Nouvelle-Calédonie; elles nous
montrent que, loin de s'améliorer, la situation de nos malheureux
camarades est devenue effroyable.

Le dernier gouverneur, le protestant converti au catholicisme,
de Pritzbuër, a réussi à faire regretter l'assassin de Cayenne,
Gauthier de la Richerie.

Un de nos camarades de la déportation nous écrit: mes chers amis,
vous avez raconté ce que vous avez vu, ce que vous avez subi en
Nouvelle-Calédonie. Qu'était-ce en comparaison de ce que nous
souffrons maintenant? La déportation de votre temps, était un
purgatoire éclairé par un lueur d'espérance; aujourd'hui c'est un
enfer dont nous ne serons délivrés que par la mort!!»


    Presqu'île Ducos, le 15 avril 1875.

    Citoyens,

Vos amis, les déportés de la Commune de 1871, éprouvent le besoin
de vous renseigner d'une manière certaine sur le sort qui leur est
fait à la presqu'île Ducos et sur la position encore plus triste
que l'avenir leur réserve. En effet, nous savons que le peuple
travailleur, le seul de l'opinion duquel nous nous soucions, est,
à notre égard, dans l'erreur la plus profonde. Nous comptons sur
vous et sur la publicité dont vous disposez pour le dissuader.

Nous ne saurions trop vous mettre en garde contre le faux
libéralisme des dispositions ministérielles prises vis-à-vis de
la déportation. Ces documents ne peuvent tromper que ceux qui
ne savent pas lire entre les lignes et qui ne connaissent pas
l'hypocrisie des formules administratives. En y regardant de
près, vous verrez ce que permettent les lois et décrets rendus à
notre égard, et, du reste, la présente correspondance a pour but
de vous montrer jusqu'à quel point une loi peut avoir un sens
en Europe et un autre complétement opposé à 6,000 lieues de la
métropole.--Tous les moyens ont été employés pour mettre un terme
aux demandes d'amnistie de la population. Ces appels réitérés
devenaient importuns en montrant que, malgré la défaite et le
régime de terreur en vigueur depuis, les principes communalistes
rencontraient des sympathies de plus en plus grandes à mesure que
les idées, cause du mouvement, étaient de plus en plus connues.
Les documents officiels, le _Moniteur_, témoignaient des soins
apportés par le gouvernement pour rendre heureux, même enviable,
le sort des déportés. Cela ne devait étonner personne et nul ne
pouvait ajouter confiance à ces panégyriques intéressés.

Mais les organes policiers, _Figaro_, petits journaux, etc.,
renchérissent et publient des lettres de déportés venant à
l'appui des dires du gouvernement. Pour qui ne sait dans quel
bas fond se rédigent ces feuilles, le doute était permis. Ces
lettres sont presque toutes des faux insignes, les unes signées
de noms inventés, les autres de noms connus. Des protestations
ont été envoyées, mais nous ne croyons pas qu'elles soient
parvenues. Quelques déportés cependant, prenant des promesses
et des espérances pour des réalités, ont véritablement, dans
le commencement, écrit des lettres insensées; mais ils ont été
peinés et surpris de les voir détournées de leur destination:
celle de consoler leurs familles, pour les voir exploiter par le
machiavélisme gouvernemental.

Je ne quitterai pas ce chapitre des lettres des déportés sans
vous signaler un fait qui vous étonnera. Vous vous rappelez sans
doute que M. Thiers a déclaré solennellement à la tribune que la
correspondance des déportés serait respectée. Cette garantie était
un peu illusoire pour nous qui sommes au courant des mystères du
cabinet noir. Cependant, les formes étaient sauvegardées, les
lettres nous arrivaient fermées et les nôtres étaient remises
closes à la boîte, quand le 1er juin 1874, l'administration,
perdant toute pudeur, publia le factum suivant: «Ordre du jour à
la déportation--Les déportés sont prévenus qu'à l'avenir leurs
lettres seront remises décachetées à la boîte. Le commandant
territorial, après en avoir pris connaissance, les fera cacheter
et remettre à la poste.--Signé: Le commandant territorial de la
presqu'île Ducos, LANSE, capitaine d'infanterie de marine.»--Les
journaux n'arrivent pas du tout. Inutile donc de nous en envoyer,
vous ne faites que procurer un abonnement gratuit à ces messieurs.

Les journaux dévoués au gouvernement, et malheureusement d'autres
aussi qui passent pour nous être sympathiques, ont annoncé que
toutes les facilités avaient été données aux déportés pour
travailler; ils ont ajouté en même temps que nous avions fait au
bon vouloir de l'administration une opposition systématique devant
laquelle se seraient brisés ses efforts. «Ils ont bien raison!»
se serait écrié M. Georges Périn à l'Assemblée.--Les allégations
ministérielles et officieuses étaient complétement fausses, et
la riposte du député n'avait pas lieu d'être. En effet, ce qui
pouvait être logique pour les déportés de 1851 ne l'a pas semblé
aux déportés de 1871. Tous travailleurs, ils ont cru en général
qu'il était de leur devoir d'accepter le travail libre et de faire
tous leurs efforts pour l'organiser. Ils n'avaient ni matériel,
ni matières premières, ni relations avec l'extérieur. Ils étaient
sans abris, puisqu'on ne peut ainsi considérer quelques cases en
bois et quelques tentes dans lesquelles, entassés dix par dix,
ils avaient à peine la place pour se remuer et, par conséquent,
pour travailler. Tout était à faire; mais l'administration, à
cette époque, n'apportait que les entraves passives qu'apporte
toute centralisation à l'organisation du travail. Les relations
avec Nouméa n'étaient pas faciles, mais l'accès de la presqu'île
n'était pas interdit aux commerçants. Du travail administratif
à la tâche pour la construction des routes permettait de réunir
les premiers fonds indispensables à l'achat du matériel. Les
outils alloués par l'Etat n'étaient pas distribués, mais rien
n'empêchait d'en acheter. Malgré les faibles ressources qui leur
étaient laissées, les déportés se mirent à l'œuvre, et, au bout
d'un an, les vallées qu'ils habitaient étaient complétement
transformées. Des maisonnettes réjouissaient la vue de tous
côtés. Les professions s'organisaient; beaucoup d'ouvriers déjà,
s'étant créé des relations avec le commerce de Nouméa, exerçaient
leur métier et apportaient par leur travail des adoucissements
à leur position. On pouvait espérer que, dans un avenir peu
éloigné, la déportation serait le plus sérieux appoint de la
colonisation.--Nous en étions là quand plusieurs coups successifs
vinrent mettre à néant toutes les espérances et jeter le
découragement dans tous les esprits.

Voici un extrait de la circulaire ministérielle qui commença à
entraver l'organisation du travail. Elle est datée du 15 avril
1873, signée Pothuau, et répond à une demande de crédit de 600,000
fr., faite par le gouverneur, M. de la Richerie:

«Votre lettre du 1er janvier 1873 rend compte de la situation
générale des lieux de déportation. Elle se termine par une
évaluation du coût des travaux de la déportation au sujet des
salaires à allouer aux déportés qui demandent du travail. Le
travail, dites-vous, nécessite un crédit de 600,000 fr. pour
l'année 1873. La question du travail des déportés me préoccupe
autant que vous, mais je ne saurais admettre que la loi de 1850
puisse recevoir sur ce point une interprétation entraînant pour
le Trésor une dépense de 600,000 fr. Il n'est jamais rentré
dans l'esprit du conservateur de créer au profit des déportés
un droit de travail. Il suffit de lire avec attention l'article
6 de la loi de 1856 pour en être convaincu, car cet article
n'oblige le gouvernement à pourvoir à l'entretien du condamné
qu'autant que celui-ci est hors d'état d'y subvenir à l'aide de
ses propres ressources. Il en ressort clairement que le jour où
l'administration ne peut fournir du travail aux déportés, elle
a rempli toutes ses obligations envers eux en leur fournissant
un abri, l'habillement et les vivres. _Si l'on admettait la
droit au travail pour les déportés, on ne tarderait pas à se
voir renouveler le scandaleux exemple des ateliers nationaux de
1848._ Il semble de tout ce qui précède que l'administration
n'a le devoir de fournir en fait de travail que celui dont elle
dispose, c'est-à-dire celui qui est limité par les crédits qui
lui sont nécessaires pour assurer les besoins qui lui sont
propres, ou bien encore le travail que peuvent lui apporter
les demandes de l'industrie privée. Cette source de travail
manque encore à la Nouvelle-Calédonie, et il est préférable de
la laisser se créer elle-même au profit direct des condamnés
en favorisant leurs rapports avec les habitants en tout ce qui
n'est pas contraire aux règlements en vigueur. Les habitudes, les
traditions administratives se ploient difficilement aux nécessités
des entreprises industrielles et commerciales, et il sera bien
plus profitable au développement de la colonie que les déportés
apprennent, à leurs risques et périls, à satisfaire aux nécessités
de leur situation. Il faut donc chercher ailleurs que dans les
travaux fournis par l'administration la solution d'une difficulté
que je reconnais très-grave, et dont la solution doit, tout en
assurant la bonne exécution de la loi, concourir à la prospérité
de la colonie.....»--Suit la recommandation de favoriser
l'établissement des déportés simples sur la grande terre et de
donner des encouragements à la culture en distribuant des outils
et des graines.--Continuons: «En ce qui concerne les déportés en
une enceinte fortifiée, qui ne se livreront pas à la culture,
il y aura lieu de faciliter leurs rapports avec les habitants
de Nouméa, qui pourront trouver le moyen de faire exécuter par
les déportés des travaux auxquels ne suffiraient pas les bras
des hommes libres. Vous reconnaîtrez qu'en agissant ainsi,
l'administration remplira d'autant mieux les obligations qui
lui sont imposées par la loi, qu'elle assurera non-seulement le
présent, mais aussi l'avenir des condamnés qui lui sont confiés.»

A la suite de cette circulaire, les travaux administratifs sont
supprimés. Nous sommes de l'avis du ministre en ce qui concerne
les ateliers nationaux; mais il n'en est pas moins vrai que, dans
le cas présent, alors que le travail administratif était le seul
moyen que pussent avoir les déportés de se procurer le matériel
nécessaire à l'exercice de leur profession, la suppression
brusque des travaux était un coup mortel porté aux efforts des
déportés; car de distribution d'outils et de graines, il n'en
fut pas question: les seuls outils distribués l'avaient été
contre remboursement. La colonisation de la presqu'île était donc
réduite, par le fait d'une mesure inintelligente et précipitée,
au travail des déportés, auxquels huit mois avaient suffi pour
se procurer leur matériel. En outre, ceux-là seuls auxquels les
commerçants fournissent la matière première pouvaient travailler.

Un ralentissement considérable dans le mouvement ascendant de
la déportation s'était donc opéré, quand un événement arriva
qui nous plaça dans de toutes nouvelles conditions.--Le 18 mars
1874, singulier hasard si on rapproche cette date de celle de
la proclamation de la Commune, Rochefort, Grousset, Jourde et
Pain partaient de la presqu'île sur un navire anglais. Grande
fut la joie des déportés, mais la rage des députés ne connut
plus de bornes, et le gouvernement envoya un agent énergique,
le contre-amiral Ribourt, avec de pleins pouvoirs pour prendre
toutes les mesures nécessaires pour prévenir les évasions.--Le
plénipotentiaire arriva en juillet, et un déluge de restrictions
et de mesures vexatoires nous assaillit de tous côtés.

Je vous en énumérerai quelques-unes, non pas pour vous porter
à nous plaindre, vos plaintes et les nôtres sont incompatibles
avec la dignité que nous devons conserver vis-à-vis de nos
adversaires, mais simplement pour vous démontrer que tout travail
devient impossible.--Une grande perturbation, une véritable
crise commerciale eut lieu à Nouméa par suite du renvoi de trois
cents déportés simples employés par les commerçants; cinq de ces
derniers, accusés d'être trop sympathiques aux déportés, furent
renvoyés. Le gouverneur de la Calédonie, assez bon administrateur,
fut remplacé par un colonel d'infanterie de marine, Alleyron,
qui s'était distingué dans les massacres de Paris.--Pour la
presqu'île, les rapports avec Nouméa furent complétement
supprimés; plus de commandes possibles. Trois cantines établies
dans le camp Humbo, et qui faisaient travailler les déportés,
furent remplacées par un établissement administratif tenu par un
gendarme. Une interdiction fut mise sur les sommes envoyées par
les parents et amis.

Nous ne pûmes plus toucher que 25 fr. par semaine, et, comme
conséquence, le travail que pouvaient faire entre eux les
déportés fut complétement annulé. Toutes ces mesures, annulant
la colonisation, furent accompagnées d'autres ayant pour but de
restreindre la liberté dont nous jouissions à la presqu'île.

Quand nous arrivâmes, nous ne subissions pour ainsi dire pas
d'appel; un de temps en temps, et c'était tout. Nous n'avions
pas un mot à dire; rien ne règle dans la loi le degré de liberté
dont nous pouvons jouir dans l'intérieur de nos limites. Il y
est dit que nous pouvons avoir toute la liberté compatible avec
la garde de nos personnes, mais cette phrase ne limite rien et
permet tout à l'arbitraire administratif. Nous avons maintenant
deux appels par jour; défense de sortir de nos cabanes entre le
coucher et le lever du soleil, et une foule d'autres prohibitions
qui nous lient totalement les bras. La loi nous accordait comme
territoire de la déportation la presqu'île Ducos tout entière.
Lorsque nous arrivâmes, un tiers seulement nous fut accordé,
avec promesse de reculer les limites à mesure de l'augmentation
de la population.--Depuis ce temps, le nombre des déportés a
quadruplé, et, bien loin d'augmenter, le territoire qui leur était
affecté a été restreint. Pour faire leur cuisine, les déportés
allaient chercher du bois dans une petite forêt située à l'ouest
de la presqu'île. Le contre-amiral plénipotentiaire visitant les
lieux, son imagination lui représenta tous les arbres transformés
en bateaux propres à l'évasion, et la forêt fut interdite.
Cependant, comme nous ne sommes pas encore habitués à manger crus
notre ration de viande et nos haricots secs, il fut décidé que
l'administration nous fournirait un kilogramme de bois par homme
et par jour, à peine de quoi faire notre café le matin, et bien
souvent notre bois est oublié, ce qui nous oblige à dégarnir des
moindres broussailles l'espace restreint qui nous est laissé et à
le convertir en un véritable désert.

Tant que des mesures restrictives furent prises, les déportés
souffrirent, mais supportèrent patiemment ce qui, à la rigueur,
était dans la loi. Comme partout, les subalternes, jusque-là
maintenus et même regardés de haut par les déportés, se voyant
soutenus, relevèrent insolemment la tête.--Ce n'était pas encore
assez de nous faire subir des appels à tous moments, il fallait
encore nous faire jouer aux petits soldats, nous organiser en
sections, demi-sections, escouades, nous faire répondre sur deux
rangs. Plusieurs tentatives faites avaient échoué. Les déportés,
conservant leur dignité, voulaient bien faire constater leur
présence, mais voilà tout. L'administration, pour nous contraindre
à accepter les formes prescrites par elle, afin de nous
militariser, employa un stratagème qui, dans un pays civilisé,
aurait conduit loin son éditeur et ses complices. Il fut affiché
que ceux qui ne se conformaient pas aux règlements seraient privés
de vivres jusqu'à obéissance complète. Un grand nombre résistèrent
pendant plusieurs jours; mais il fallut enfin céder, malgré
l'assistance mutuelle devant la faim. Plus de trois cents rations
se trouvèrent ainsi détournées de leur destination. C'est une
iniquité doublée d'un vol. Un de nos amis, Passedouet, prit de
force sa ration à la cambuse et fut puni de huit jours pour avoir
«soustrait à la cambuse une ration de pain à laquelle il pouvait
avoir droit, mais qui ne lui avait pas été délivrée.» Cette phrase
est extraite du rapport.

Une autre affaire aussi qui s'est dénouée en conseil de guerre. Le
1er janvier 1875, les surveillants se présentent ivres à l'appel;
un d'eux s'élance, revolver au poing, sur un déporté qui quittait
les rangs après avoir été appelé. Plusieurs camarades, voulant
empêcher un meurtre, s'interposent. Il ne faut pas davantage pour
constituer une tentative de révolte. Des déportés sont arrêtés
au hasard; l'un d'eux est mis en sang par les agents qui le
conduisaient. Un autre est condamné à un an de prison après une
longue prévention.

Je ne vous ai parlé que de menaces de coups de revolver, mais
il ne faut pas croire que l'on s'en tienne là à notre égard.
Dernièrement encore, l'un de nous a été atteint dans son domicile
d'une balle qui lui a traversé le bras. Un surveillant, encore en
état d'ivresse, celui-là le visait à la tête, et le déporté n'a dû
la vie qu'au mouvement instinctif qui lui a fait porter la main à
son visage. Notre camarade, pour tout crime, avait été chercher du
bois dans la forêt interdite.--D'autres déportés ont eu à essuyer
des coups de revolver; jusqu'à présent, aucun n'a été tué.

Vous voyez de quelle manière est respectée notre existence.

Voyons maintenant comment les amis de la propriété traitent leur
idole.

La presqu'île Ducos a été divisée par lots, et les concessions
accordées à ceux qui les demandaient. Beaucoup se sont livrés
à la culture d'un sol aride et, avec beaucoup de peine, sont
arrivés à se procurer quelques malheureux légumes. Eh bien!
vient la suppression de la forêt. Tous ceux qui habitaient les
environs sont insolemment dépossédés et forcés d'abandonner leurs
maisons et leurs cultures pour venir habiter à dix dans les
cases de l'administration. Dix-huit mois d'efforts de perdus,
et il faut y être pour savoir ce que coûte le défrichement de
terres vierges, sillonnées de broussailles. Et pas la moindre
question d'indemnité, l'administration nous l'avait donnée,
l'administration nous l'a ôtée, que sa sainte volonté soit faite.

Dernièrement encore, le territoire d'habitation de la déportation
ayant été restreint à deux vallées, tous ceux qui habitaient les
autres se sont vus contraints de venir loger chez des camarades
ou dans des cases. Ils abandonnaient ainsi leurs maisons; il est
vrai que, comme elles restent situées dans l'intérieur de notre
enceinte, ils ont le droit d'aller les visiter pendant le jour.
Bonne plaisanterie servant de couverture à un vol inique. Du
reste, on ne se gêne guère avec les vivres et les effets qui nous
sont alloués. Les effets sont ceux qui ont été fabriqués pour
la guerre et font partie de ces fameux tripotages que quelques
scandaleux procès ont dévoilés. Nos faibles rations nous arrivent
tronquées et le plus souvent en marchandises avariées.

Les distributions d'effets ont lieu en retard, avec cette
circonstance aggravante que, comme il n'y a pas de rappel, leur
durée compte du jour où on les délivre. C'est une dilapidation
générale, et, du reste, je crois que cette manière d'opérer
constitue le fond du système colonial.

Le 18 janvier, le _Calvados_ a amené cinquante-neuf Arabes. Ces
malheureux, que leurs préjugés religieux forcent à se priver de
tout ce qu'on peut leur donner à bord: cochon, salé, bœuf, vin,
sont arrivés dans un état déplorable. Le scorbut avait exercé
parmi eux d'affreux ravages. Leurs jambes étaient remplies
d'ecchymoses livides; leur démarche était chancelante; plusieurs
ne pouvaient faire trois pas sans s'asseoir. Deux surveillants
armés de chassepots conduisaient ces hommes à moitié morts, les
forçant brutalement à recharger leurs matelas, qu'il aurait été si
facile de transporter sur les voitures de l'administration.

Des charrettes suivent portant les malades. Sur l'une d'elles deux
matelas, sur l'un un cadavre qui dessine des plis à travers une
couverture grise, sur l'autre un malade, qui succombe deux jours
après. Ce dernier se couvre le yeux de ses deux mains pour éviter
qu'ils se soient brûlés par le soleil. Ces inhumanités se passent
de commentaires.

Le 8 février 1875, 45 déportés, pris au hasard, dont quatre
femmes, ont leurs vivres réduits à la ration de pain et de légumes
secs; quelques-uns de ces malheureux ont plus de soixante ans. La
teneur de l'arrêté étant insultante pour les femmes, les maris
de deux d'entre elles réclament, appuyés moralement par toute
la déportation. Ils acceptent de passer pour ce fait en conseil
de guerre. L'un d'eux est condamné à six mois de prison et 500
fr. d'amende, et l'autre à dix-huit mois et 8,000 fr. Leurs
lettres étaient blessantes, paraît-il, pour ces messieurs de
l'administration, qui se jouent de l'honneur des femmes et des
souffrances physiques des déportés.--Les déportés ont répondu par
un bel acte de solidarité: ils se sont arrangés pour partager
leurs vivres avec leurs camarades privés de leurs rations!

L'administration vient de nommer un agent pour servir
d'intermédiaire entre les déportés et les commerçants. Mais
les commerçants, n'ayant aucune garantie et déjà éprouvés par
la première crise, ne se hasardent qu'en tremblant à donner de
l'ouvrage. D'un autre côté les déportés n'ont ni outillage, ni
faculté pour se procurer des matières premières. C'est donc encore
un avortement.

Cependant, en parallèle à cette mesure insuffisante, il vient
d'être affiché que les déportés ayant deux ans de présence à la
presqu'île n'avaient plus droit aux vêtements et aux vivres, qu'en
conséquence, au bout d'un an, le retranchement s'opérerait.

Une porte de sortie est cependant ouverte. Ceux qui ne pourront
se procurer du travail, pourront travailler sur les chantiers de
l'administration en échange de leur nourriture, sans salaire. Les
condamnés aux travaux forcés ont la même nourriture que nous et
ont un salaire, minime il est vrai, mais ils en ont un.

Nous vous envoyons ces renseignements sans commentaires, avec les
documents à l'appui. Nous vous prions de leur donner le plus de
publicité possible, afin que nos amis sachent que, dans un an,
nous serons tous soumis au régime des condamnés aux travaux forcés
à perpétuité.

Salut et fraternité.

    (_Suivent les signatures._)

       *       *       *       *       *

    «Ile Nou, 15 février.

«Je m'isole le plus que je peux, mais il est des heures où il
faut que je sois au bagne sous peine de mourir. Il est des
heures où il faut que je défende ma ration contre la voracité de
mes compagnons, que je subisse le tutoiement d'un Mano ou d'un
Lathauer.--C'est horrible, et je rougis de honte quand je pense
que je suis devenu presque insensible à toutes ces infamies.
Ces misérables sont lâches, et ils ne sont pas nos moindres
bourreaux.--C'est à devenir fou, et je crois que plusieurs d'entre
nous le deviendront. Berésowski, ce malheureux qui a tant
souffert depuis huit ans, l'est presque devenu, et il fait peine à
voir. C'est terrible! et je n'ose penser à cela. Combien de mois,
d'années nous faudra-t-il passer encore dans ce bagne? Je frémis à
cette pensée...

«Malgré tout, croyez bien que je ne me laisserai pas abattre; j'ai
la conscience tranquille et je suis fort. Ma santé seule pourrait
me trahir et être vaincue, mais je suis sûr de moi et je ne
faillirai point...

       *       *       *       *       *

    «25 mars.

«Notre pauvre ami Gustave Maroteau est mort! mort misérablement
sur un grabat du bagne, épuisé par la souffrance. Il a été
admirable de courage, et, jusqu'à sa dernière seconde, il a
conservé sa raison. Il a chassé le prêtre étant à l'agonie, et
il nous souriait en disant: «Ce n'est pas une grande affaire de
mourir, mais cependant j'eusse préféré le plateau de Satory à ce
grabat infect. Ils savaient bien; les misérables, en me refusant
cette mort et en m'envoyant ici, que cela durerait plus longtemps,
mais que c'était aussi sûr; je meurs, mes amis, pensez à moi...
mais que va devenir ma mère?» Il lui dicta une lettre d'adieu.
J'étais près de lui; c'était navrant. Il pense à tous ses amis
d'Europe; je lui parlai de vous, et il me chargea de vous envoyer
un dernier adieu.

«Nous l'avons enterré nous-mêmes, sans prêtre, et il repose dans
un coin du cimetière du bagne!!

«Transportons-nous à l'île des Pins.

«Il fut un temps--il n'est plus--où l'on accordait aux déportés
des concessions de terrain. Ils les ont cultivées et y ont bâti
des cases.

«Quelques-uns d'entre eux chantent une chanson après huit heures
du soir. Le lendemain, des surveillants arrivent; ils détruisent
et incendient maisons et récoltes, et conduisent en prison nos
camarades.

«L'île des Pins est, du reste, moins favorablement située que
nous. Ici, l'arbitraire ne peut être absolu. Malgré toutes les
précautions prises, un écho de nos plaintes peut se faire entendre
de temps en temps dans les colonnes de vos journaux, et cela
suffit pour que nos geôliers reculent devant certaines atrocités.

«L'île des Pins est complétement isolée sous le rapport des
communications.

«Ce sont de véritables supplices que subissent ceux des déportés
simples qui veulent conserver leur dignité. Ils sont jetés sous un
hangar, pris par les pieds entre deux bancs de bois, que vous avez
pu voir figurer parmi les instruments de supplice de la sainte
Inquisition. Ils restent des mois entiers dans la même posture,
sur la terre humide. Quelquefois, par un raffinement de cruauté,
les pieds dans la barre de justice, couchés à plat ventre et les
mains attachées derrière le dos. A la moindre plainte, on les
expose, dans cette position, à l'ardeur du soleil des tropiques.
Un d'entre eux, que j'ai vu, n'avait dû qu'à la compassion d'un
surveillant, moins barbare que les autres, de ne pas expirer
sur place. Celui-ci, voyant une congestion cérébrale imminente,
lui avait jeté de l'eau fraîche à la face. Quel est donc le
crime de ces malheureux? Quelquefois d'avoir refusé d'obéir à la
réquisition d'un agent lui demandant de prêter main-forte pour
arrêter un camarade.»

       *       *       *       *       *

«J'ai bien souffert; le bagne de Toulon, la chaîne, la casaque,
et, ce qui est pis encore, l'ignoble contact des criminels, il
m'a fallu tout subir. J'ai, il est vrai, pour consolation à tant
de souffrances, ma conscience tranquille, l'amour de mes vieux
parents et l'estime d'hommes tels que vous..... Combien de fois
j'ai été découragé! Que de défaillances, que de doutes se sont
emparés de moi! Je croyais aux hommes, et toutes mes illusions
sont tombées une à une; un travail s'est fait en moi, et j'ai
failli ne pas résister à tant de désillusions.

       *       *       *       *       *

«Je ne me le dissimule pas, ces années sont complétement perdues
pour moi; non-seulement ma santé est compromise, mais je me
sens baisser tous les jours. Cette vie est vraiment trop dure à
supporter, sans livres (sauf ceux de la bibliothèque Maine!), dans
ce bagne immonde, en butte à toutes les injures, à tous les coups,
renfermés dans des caves grillées; dans les ateliers, traités
comme des bêtes, injuriés par nos chiourmes et nos camarades
de chaîne, il nous faut tout subir sans murmurer; la moindre
infraction entraîne des punitions terribles: la cellule, le quart
de pain, les fers, les poucettes, le fouet. C'est ignoble, et je
frémis en y pensant. Plusieurs de nos camarades sont à la double
chaîne, dans le peloton de correction, soumis aux travaux les
plus durs, mourant de faim, menés à coups de bâton, souvent à
coups de revolver, sans communications avec nous, qui ne pouvons
même pas leur faire passer une bouchée de pain. Henri Brissac,
que vous connaissez, je crois, est dans cette catégorie depuis
son arrivée, c'est-à-dire depuis six mois, et doit cela à M.
Lapierre, capitaine du navire la _Loire_. Qu'a-t-il fait? Il n'en
sait rien. Combien d'autres encore sont dans sa situation! C'est
terrible, et j'ai peur que tout cela ne finisse pas bientôt. Mais
on protestera, on ne nous abandonnera pas; ce serait horrible si
on nous laissait là! Je suis dans l'impossibilité de travailler,
aussi ai-je raison de dire que ces années sont complétement
perdues, et cela me désespère; j'étais cependant disposé à
apprendre, mais que faire sans livres et sans guide?

«Nous sommes presque sans nouvelles. Nous savons cependant que la
République s'affirme tous les jours; notre espoir est là, mais je
n'ose trop y croire; nous avons eu tant de déceptions depuis deux
ans!»

       *       *       *       *       *

(Extrait du _Moniteur de la Nouvelle-Calédonie_, nº 6811, 7 avril
1875.)

_Arrêté au sujet du travail des déportés, du 31 mars 1875._

Le gouverneur, chef de la division navale,

Vu la loi du 25 mars 1873,

Vu la dépêche ministérielle du 12 septembre 1874,

Vu la lettre de M. le garde des sceaux en date du 11 juillet 1874,

Vu les instructions de Son Exc. le ministre de la marine et des
colonies au gouverneur de la Nouvelle-Calédonie, en date du 16
septembre 1874;

Considérant qu'il ressort du § 2 de l'art. 6 de la loi du 8 juin
1850, que si le législateur a eu l'intention d'obliger l'Etat à
venir au secours des déportés, alors que, malgré leurs efforts,
ils ne sont point parvenus à pourvoir à leur existence, il n'a pu
vouloir évidemment consacrer un droit à l'oisiveté,

    Arrête:

Art. 1er.--Les déportés qui ne subviennent pas encore à leurs
besoins par eux-mêmes doivent se préoccuper, dès à présent, de
se créer des ressources suffisantes pour que l'Etat n'ait plus
à leur venir en aide au bout d'un certain temps. Il faut que
leur industrie ou le travail offert par l'administration les
mette à même de vivre de leurs propres deniers.--Un an après
la promulgation du présent arrêté, la ration complète ne sera
plus donnée qu'aux hommes que leur invalidité ou leur incapacité
physique mettrait hors d'état de travailler.--A cette époque,
les délivrances gratuites de viande cesseront. Elles pourront
continuer à titre remboursable.--L'administration compte marcher
graduellement dans la voie de réduction, de manière à être
exonérée, après un certain temps qui sera ultérieurement fixé,
des charges de nourriture, de vêtements, de couchage, etc.,
qu'elle a supportées jusqu'ici.--Elle tiendra compte cependant
des circonstances exceptionnelles et de la plus grande difficulté
qu'éprouveront les déportés de l'enceinte fortifiée à se créer des
ressources suffisantes.

Art. 2.--En attendant, l'arrêté du 2 février 1875 continuera à
recevoir son application, à mesure que les déportés compteront
deux ans de séjour dans la colonie; ceux qui vivent dans
l'oisiveté seront mis en demeure de commencer à se créer des
ressources par leur travail. En cas de refus, ils ne recevront
plus que la ration réduite, telle qu'elle est définie par le
susdit arrêté. Mais aussitôt qu'un déporté déclarera vouloir
revenir sur cette décision et se remettre au travail, il rentrera
dans le droit commun.

Art. 3.--Le directeur de l'administration pénitentiaire est chargé
de l'exécution du présent arrêté, qui sera publié au Journal et
au Bulletin officiels de la colonie, et rendu exécutoire, sauf
approbation par le département.

Nouméa, le 31 Mars 1875.

    _Signé_: L. DE PRITZBUER.

    Pour le gouverneur,
    _Le Directeur de l'Administration pénitentiaire_,
    A. CHARRIÈRE.

Genève.--Imp. ZIEGLER et Cie, rue du Rhône, 52.