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I Robinson Italiani




   [Illustrazione: Il _mias_, uscito dai rami, si lasciò
   scivolare lungo il tronco come un vero ginnasta, e.... (Pag.
   93).]


                             Emilio Salgari


                               I Robinson
                                Italiani


                               Avventure
                         illustrate da G. Gamba



                                 Genova
                           A. Donath, editore
                                  1897




                         _Proprietà Letteraria_

              565 96. — Firenze, Tip. di Salvadore Landi,
                   dirett. dell'_Arte della Stampa_.




CAPITOLO I

Un dramma in mare


— Al fuoco!...

— Ohe!... Piccolo Tonno!... Sogni o sei sveglio!...

— Al fuoco!...

— Ma tu hai bevuto, furfante!...

— No! Vedo del fumo!

— Con quest'oscurità!... Il ragazzo è diventato pazzo. —

Una voce che aveva l'accento strascicante dei nostri uomini del
mezzodì, echeggiò furiosamente sulla tolda della nave:

— La gran scialuppa fugge!... San Gennaro mandi a picco quei pesci-cani
del malanno!...

— Chi a picco? — tuonò una voce a prua.

— Fuggono!... Eccoli laggiù che arrancano! Il diavolo faccia la festa a
quelle canaglie!

— Ed il fuoco è scoppiato a bordo! —

Una salva di urla e domande s'alzò fra le tenebre:

— I miserabili!...

— Hanno incendiato il brigantino!...

— Ma no!...

— Sì!... Esce del fumo dalla dispensa!

— Mille tempeste!

— Capitano! Ufficiale di quarto!

— Ohe! Tutti in coperta!

— S. Marco ci aiuti!

— Alle pompe! Alle pompe!

— E quei furfanti fuggono!... —

Un uomo semi-nudo, di statura media, ma tarchiato come un giovane toro,
col viso coperto da una folta barba, si slanciò fuori dal boccaporto
del quadro di poppa, tuonando:

— Cosa succede qui? —

L'ufficiale di quarto, che aveva lasciato allora il castello di prua,
gli si precipitò incontro, dicendo con voce rotta:

— Capitano.... i ribelli sono fuggiti!

— I due maltesi?

— Sì, capitano.

— Ma quando?

— Or ora.

— Ma per dove? Non erano incatenati?

— È vero, ma pare che abbiano spezzate le catene.

— Sangue di Mercurio!... Portatemi un fucile e date ordine d'inseguirli
od io....

— È impossibile, comandante.

— Chi lo dice? — urlò il capitano.

— Il fuoco è scoppiato a bordo. —

Il capitano, udendo quelle parole, aveva fatto due passi indietro e la
sua energica ed abbronzata fisonomia, si era alterata.

— Il fuoco a bordo! — esclamò. — E la polvere che portiamo?... Sei
quintali!... Tanto da farci saltare in aria tutti quanti, ma ben
alto!... Seguitemi, signor Balbo e tu, nostromo fa' preparare le pompe
e fa' immergere le manichelle. —

Ciò detto si slanciò sul castello di prua seguito dal secondo, e gettò
un rapido sguardo sul mare.

A cinquecento metri dalla nave, una macchia oscura che si confondeva
coi flutti color dell'inchiostro, s'allontanava rapidamente verso il
sud. Quantunque la distanza fosse già notevole, si udivano i colpi
precipitati di alcuni remi.

— Miserabili! — disse il capitano, facendo un gesto di furore. — E non
un alito di vento che gonfi le nostre vele su questo mare dannato!

— Lasciate che vadano a farsi impiccare altrove, capitano Martino, —
disse il secondo.

— E se la nave fosse perduta?... Ci hanno privati della sola scialuppa
che possedevamo. Il canotto, lo sapete, è stato portato via dalle onde
la scorsa settimana.

— Costruiremo una zattera.

— Sì.... — disse il capitano, come parlando fra se stesso. — Se
ci rimarrà il tempo!... Alle pompe!... Alle pompe o siamo tutti
perduti! —

Stava per scendere dal castello, quando una speranza gli balenò nel
cervello.

— Signor Balbo, datemi il porta-voce.

— Cosa volete fare?

— Silenzio.... affrettatevi. —

Il secondo balzò in coperta senza perdere tempo a scendere la scaletta,
entrò nella camera comune dell'equipaggio, afferrò il porta-voce del
nostromo e lo portò al capitano.

La voce robusta dell'uomo di mare echeggiò come una tromba, coprendo i
comandi precipitati del nostromo, le grida dei marinai ed il fracasso
delle pompe che già cominciavano ad assorbire l'acqua.

— A bordo!... — aveva tuonato il capitano. — A bordo o vi faccio
appiccare ai pennoni del contra-pappafico. —

Una voce lontana, che veniva dal largo e che aveva una intonazione
ironica, rispose:

— Buona fortuna a tutti!

— A bordo e vi perdono tutto!

— No!...

— V'inseguiremo e vi uccideremo canaglie! —

Nessuna voce rispose a quest'ultima minaccia: la scialuppa era
scomparsa fra le tenebre.

— Dio vi punirà, — disse il capitano con voce sorda. — Alle pompe e che
Dio protegga noi! —

Il nostromo, in quel frattempo, aveva fatto preparare la pompa di
prua e quella di poppa, aveva fatto immergere in mare le manichelle e
portare sul ponte tutti i mastelli e le secchie disponibili.

I dodici marinai che componevano l'equipaggio della nave, stavano
pronti alle sbarre, ed attendevano trepidanti gli ordini del capitano.

Del fumo denso, impregnato d'un acuto odore di catrame e di materie
grasse, sfuggiva ad intervalli dalle fessure del boccaporto maestro.
Il fuoco doveva essere scoppiato nella dispensa che era situata presso
la camera comune dell'equipaggio e doveva essersi comunicato al carico
della stiva.

Il capitano aveva dato ordine di aprire il boccaporto, per poter
constatare la gravità dell'incendio. Il mastro ed alcuni marinai
stavano levando già i passanti di ferro che servono come da catenacci.

Sotto si udivano dei cupi brontolii, dei ronzii sordi, poi delle
detonazioni come se scoppiassero dei recipienti pieni di liquidi
alcoolici, mentre il catrame delle commessure della tolda cominciava a
ribollire in causa del calore interno.

Nessuno fiatava, ma sul viso di tutti quegli uomini si leggeva già una
profonda angoscia. Quei volti abbronzati dal sole equatoriale e dai
venti del mare erano diventati pallidi e quelle fronti, ordinariamente
serene anche in mezzo alle tempeste, erano diventate cupe.

L'ultima traversa stava per venire levata, quando il boccaporto
s'alzò violentemente, rovesciandosi sulla tolda come sotto una spinta
misteriosa.

Subito una fiamma enorme, una vera colonna di fuoco, irruppe dalle
profondità della stiva e s'allungò verso le vele di gabbia dell'albero
maestro, illuminando sinistramente la notte e tingendo le onde di
riflessi sanguigni.

Un immenso urlo d'orrore, d'angoscia, di spavento echeggiò sulla tolda
della disgraziata nave, perdendosi lontano lontano sul mare.

Tutti si erano gettati indietro per non venire investiti da quella
vampa mostruosa, che si contorceva colle selvagge contrazioni dei
serpenti e perfino gli uomini delle pompe, avevano abbandonate
precipitosamente le traverse.

— Ai vostri posti! — tuonò il capitano.

Il solo nostromo, un vecchio dalla barba bianca ma coi lineamenti
energici, si mosse per spingere le manichelle sull'orlo della stiva.

Il capitano impallidì.

Raccolse una scure dimenticata sull'argano e alzandola minacciosamente,
ripetè con un tono di voce da non ammettere repliche:

— Ai vostri posti, o vi faccio sentire come pesa quest'arma!... —

L'equipaggio sapeva per prova, che il comandante non era uomo da
scherzare. Dopo una breve esitazione tornò alle pompe, mentre due
o tre altri marinai, che non potevano trovare posto alle traverse,
s'impadronivano dei mastelli.

La colonna di fuoco, dopo d'aver minacciato d'incendiare la gran
gabbia, si era abbassata, rientrando a poco a poco nella stiva, ma
dal boccaporto spalancato irrompevano, ad intermittenze, pesanti
nuvoloni di fumo denso e nero che una calma assoluta manteneva quasi
sopra la tolda, e nembi di scintille le quali s'alzavano lentamente,
disperdendosi sui neri flutti dell'oceano.

Passato il primo istante di terrore, tutti si erano messi alacremente
al lavoro, sapendo che se non riuscivano a spegnere l'incendio una
morte orribile li attendeva, non essendovi ormai a bordo più nessuna
scialuppa.

Le pompe funzionavano rabbiosamente senza posa, versando torrenti
d'acqua nelle profondità ardenti della stiva, mentre gli uomini dei
mastelli s'affannavano a vuotare i loro recipienti, avanzandosi fra il
fumo e le scintille.

Il capitano ed il secondo, ritiratisi a poppa, stavano abbattendo,
a gran colpi di scure, una parte della murata di babordo. Pareva che
avessero intenzione di allestire il materiale per la costruzione d'una
zattera.

Stavano per assalire la murata del cassero, quando un nuovo
personaggio, uscito allora dal quadro, comparve sulla tolda.

Era un uomo che aveva varcato la trentina di qualche anno, di statura
bassa, un po' inferiore alla media, con petto assai sviluppato, larghe
spalle e membra muscolose senza però essere grosse.

Il suo viso largo, un po' angoloso, col mento appuntito, era pallido,
leggermente abbronzato dalla salsedine del vento marino; la sua fronte
ampia, appena segnata da una ruga precoce, indicava che quell'uomo
era inclinato alla riflessione; i suoi occhi, sormontati da due
sopracciglia folte, dall'ardita arcata, erano profondi, ma talora
scintillavano e pareva allora che volessero penetrare nel più profondo
dei cuori; le sue labbra strette, ombreggiate da un paio di baffi
rossicci, indicavano che quello sconosciuto doveva possedere una
incrollabile energia.

Vedendo quelle nubi di fumo e quelle folate di scintille che
s'innalzavano attraverso l'alberatura del veliero, e quei riflessi
sanguigni che si proiettavano sul viso dei marinai, corrugò la fronte,
ma senza manifestare alcuna impressione di terrore.

— Un incendio? — diss'egli, volgendosi verso il capitano. — Se non mi
svegliavo, mi lasciavate adunque arrostire tranquillamente nella mia
cabina?

— Siete voi, signor Emilio? — chiese il comandante sporgendosi dal
cassero.

— In persona, comandante.

— Venite ad aiutarci, se vi preme la pelle.

— La cosa è grave?

— Gravissima, signore. La stiva è piena di fuoco e....

— Che cosa?

— Corriamo il pericolo di saltare in aria, — disse il capitano a voce
bassa, per non farsi udire dai marinai.

— Dite?...

— Che vi sono sei quintali di polvere sotto il carico di cotone. —

Colui che veniva chiamato il signor Emilio, trasalì, poi balzando sulla
scaletta del cassero con un'agilità sorprendente, da farsi invidiare
dal più svelto gabbiere di bordo, raggiunse i due comandanti.

— Siamo nelle mani di Dio, adunque, — diss'egli, impugnando una scure.

— Sì, e non so se avremo il tempo per finire la zattera.

— Un tempo sono stato ufficiale di mare come voi, capitano e di tali
costruzioni me ne intendo. In acqua la boma della randa e poi picchiamo
dentro all'albero maestro. Ci potranno servire per un primo punto
d'appoggio.

— Ben detto, signor Emilio. —

La boma, staccata alla base, fu gettata in mare tenendola attaccata
ad un gherlino, poi i tre uomini assalirono vigorosamente l'albero
maestro.

Ormai non si illudevano più sulla salvezza del veliero. L'incendio,
quantunque vigorosamente combattuto dall'equipaggio, il quale non
cessava un solo istante dal manovrare le pompe, guadagnava rapidamente
e minacciava l'intera alberatura.

La grande fiamma, per un istante domata, tornava a irrompere attraverso
il boccaporto, bruciando le vele ed i cordami. Da un istante all'altro
poteva avvenire la spaventevole esplosione.

Il capitano ed il secondo, pur continuando a maneggiare con furore
le scuri, impallidivano a vista d'occhio ed anche il loro compagno
cominciava a perdere la sua ammirabile calma. Vi erano certi momenti
in cui s'arrestavano per tendere gli orecchi onde meglio raccogliere
i sordi brontolii delle fiamme divoratrici o gli scricchiolii dei
corbetti che si fendevano o il fragore dei puntali che cadevano a due a
due per volta.

— Presto!... presto!... — ripeteva il capitano.

L'albero, reciso, ad un tratto oscillò con un lungo crepitìo, poi
l'enorme tronco piombò sulla murata di babordo fracassandola e immerse
nelle onde illuminate la punta dell'alberetto, seco trascinando
pennoni, vele e cordami.

Quasi nel medesimo istante una sorda detonazione echeggiò nel ventre
infiammato del legno. Era scoppiata una parte della polvere?...

Il capitano gettò un urlo d'angoscia.

— Tutti in acqua!... La polvere! la polvere! la po.... —

Non finì. Mentre alcuni uomini, più agili degli altri, balzavano sopra
le murate, uno spaventevole scoppio rimbombò sul mare.

Una fiamma gigantesca, livida, irruppe dal boccaporto; il ponte ed i
fianchi del veliero si squarciarono con indicibile violenza e l'intera
massa galleggiante fu sollevata sui flutti.

Per alcuni istanti una enorme nuvola ondeggiò sull'oceano, poi una
pioggia di rottami incandescenti piombò sulle onde sibilando, e
la carcassa del veliero, sventrata, invasa dalle acque irrompenti
attraverso alle squarciature, scomparve nei profondi baratri del mare
di Sulu.




CAPITOLO II

Sull'albero maestro


La _Liguria_ era salpata da Singapur il 24 agosto del 1840 diretta
ad Agagna, la città più popolosa delle isole Marianne, con un carico
di cotoni lavorati, destinati ai capi di quelle isole ed una grossa
partita d'armi e sei quintali di polvere per i presidii spagnuoli.

Quantunque fosse stata varata in un cantiere genovese nove anni prima,
era in quell'epoca ancora un bel veliero, saldo di costole, di forme
eleganti come lo sono tutti i navigli che si costruiscono dai Liguri,
con un solido sperone e portava splendidamente la sua alta alberatura
da brigantino a palo.

Il capitano Martino Falcone, uno di quei lupi di mare della riviera,
pieno d'audacia e d'energia, l'aveva acquistato coi suoi risparmi,
e da vero discendente del grande Colombo, aveva intrapreso le lunghe
navigazioni, più pericolose sì ma ben più rimunerative del grande e
piccolo cabotaggio.

Formato un equipaggio di scelti marinai, raccolti in tutti i porti
dell'Adriatico e del Tirreno, aveva intrapreso degli arditi viaggi
in India, nell'estremo oriente ed anche nel grande Oceano Pacifico,
infischiandosene delle tempeste, dei tifoni dei mari della China, e
delle pericolose scogliere della Malesia e della Polinesia.

Per nove anni aveva percorso tutti quei mari con invidiabile fortuna,
accumulando delle somme assai rotonde, affrontando vittoriosamente le
ire dei marosi e le furie dei venti e senza mai cambiare i suoi bravi
marinai dei quali mai aveva avuto a dolersi, ma nel suo penultimo
viaggio, la fortuna aveva cominciato ad abbandonarlo.

Una tempesta che lo aveva sorpreso all'entrata dello stretto di
Malacca, mentre da Rangun si recava a Singapur, aveva malmenata la sua
nave in tale modo, da costringerlo, appena giunto a destinazione, a
metterla in cantiere per delle lunghe riparazioni.

Quella disgrazia doveva essergli fatale.

Due dei suoi più valenti marinai, stanchi di quel riposo prolungato,
avevano rotto l'arruolamento e si erano imbarcati su altre navi,
sicchè, giunto il momento della partenza, aveva dovuto mettersi in
cerca d'altri per completare l'equipaggio.

La mala fortuna gli aveva fatto trovare due marinai maltesi, sbarcati
alcune settimane prima da una nave inglese. Perchè avevano lasciata
la nave che dalle acque del Mediterraneo li aveva portati sulle
coste della Malacca?... Nessuno lo sapeva ed il capitano Martino, che
preferiva avere a bordo dei marinai del Mediterraneo e possibilmente
degli italiani, non aveva cercato di scoprirne il motivo, tanto più che
la nave inglese aveva lasciato il porto tre settimane prima, in rotta
pei porti del Celeste Impero.

Pochi giorni dopo però, doveva pentirsene di quei nuovi arruolati.
Appena in alto mare, fuori di vista dalle coste della Malacca, i
maltesi avevano cominciato a dare segni d'insubordinazione.

Lavoravano il meno possibile, non compivano mai interamente i quarti
di guardia sia notturni che diurni, si ribellavano ai comandi del
nostromo, poi a quelli del secondo e finalmente a quelli del capitano.

Dovendo poggiare a Varauni per prendere una ragguardevole provvista
di olii canforati, pure destinati agli isolani delle Marianne, aveva
deciso di sbarazzarsene; ma giunto nel porto della capitale del regno
di Borneo, i due maltesi, che da qualche giorno pareva che fossero
pentiti, con mille promesse erano riusciti a farsi mantenere a bordo.

Era stato precisamente a Varauni che il capitano Falcone aveva
imbarcato, in qualità di passeggiero, quell'uomo che abbiamo udito
chiamare il signor Emilio, dietro speciali raccomandazioni del console
olandese.

Quel passeggiero non era un olandese, ma un italiano come tutto
l'equipaggio della _Liguria_. Era un veneziano da parecchi anni
stabilitosi nel Borneo, dove aveva fatto una considerevole fortuna
trafficando in canfora.

Antico ufficiale di marina, poi esploratore per conto del governo
olandese, quindi negoziante ricchissimo, si era imbarcato per fare
delle esplorazioni per suo conto nelle isole del grand'Oceano.

Uomo istruitissimo, amabile, energico quanto il capitano, aveva tenuto
buona compagnia a tutti, facendosi amare dai marinai e dagli ufficiali.

La navigazione era stata ripresa sotto i più lieti auspici, essendo il
mare tranquillissimo ed il vento favorevole.

Già la _Liguria_ aveva perduto di vista le coste del Borneo e
s'inoltrava attraverso il mare di Sulu, compreso fra il vasto gruppo
delle Filippine al nord e all'est, la lunga e sottile isola Palavan
all'ovest e le sponde settentrionali del Borneo, quando una disputa
violentissima, che doveva avere più tardi terribili conseguenze,
scoppiò a bordo, per opera dei due turbolenti maltesi.

Essendosi rifiutati di prendere parte alla manovra, mentre la _Liguria_
correva delle lunghe bordate avendo il vento contrario, un bollente
palermitano, stanco di vedere quei due fannulloni con le mani in tasca,
perduta la pazienza, aveva lasciato andar loro due sonori scapaccioni.

I due maltesi, più bollenti del siciliano, avevano estratti i coltelli,
assassinando un catanese che era accorso in aiuto del compatriotta.

Il capitano comparso sul ponte, attirato dalle grida dei rissanti,
aveva atterrato i due furfanti con un buon colpo di manovella
sapientemente applicato sui loro dorsi, poi li aveva fatti incatenare
e cacciare nella sentina, per consegnarli più tardi alle autorità
spagnuole di Guam.

Pareva che tutto fosse finito, quando una sera, mentre una calma
assoluta aveva immobilizzata la _Liguria_ in mezzo al mare di Sulu,
i due maltesi che si trovavano forse in possesso d'una lima, erano
riusciti a evadere imbarcandosi sull'unica scialuppa che era rimasta
a bordo e che secondo l'usanza delle nostre navi, era stata tenuta
ormeggiata alla poppa.

Ma questo non era tutto: i due miserabili, forse per vendicarsi del
colpo di manovella del capitano, avevano dato fuoco alla dispensa e
fors'anche al carico di cotoni.

I lettori sanno il resto: la nave, due ore dopo, balzava in aria per lo
scoppio delle polveri e la fumante carcassa s'inabissava sotto le onde
tenebrose del mar di Sulu.

                             . . . . . . .

L'orribile rimbombo era appena cessato e la pioggia di rottami
incandescenti era terminata, quando in mezzo al gorgo enorme scavato
dal rottame nella sua immersione, si udì ad echeggiare una voce umana.

Ora risuonava acuta, limpida, ed ora strozzata come se la gola
dell'uomo che la emetteva, volta a volta venisse bruscamente invasa
dalle onde prodotte dal gorgo.

Una forma oscura s'agitava fra la spuma, spariva un istante, poi
ricompariva ed allora la si vedeva agitare le braccia con suprema
energia.

Chi era quel fortunato che ancora sopravviveva all'orrendo disastro,
mentre forse tutti gli altri avevano seguito la povera nave attraverso
i profondi abissi del mare?...

La luna che allora cominciava a sorgere a fior dell'orizzonte, facendo
scintillare getti d'argento fuso, permetteva di vedere quel superstite
della tremenda esplosione.

Era un marinaio giovane ancora, poichè non doveva avere più di
venticinque a vent'otto anni, colla pelle del viso assai abbronzata,
i lineamenti marcati, gli occhi neri e vivaci ed i capelli e la barba
pure nera. Era uno di quei tipi che s'incontrano di sovente nella
riviera di levante o di ponente della Liguria, veri tipi di marinai
pieni d'audacia e di fuoco.

Quantunque appena sfuggito al tremendo pericolo e solo, su quel mare
che era forse abitato dai feroci pesci-cani, mostri comunissimi nelle
acque della China e della Malesia, pareva tranquillo.

Nuotava con sovrumana energia, alzandosi sulle onde per gettare
all'intorno dei rapidi sguardi, e fra una battuta dei piedi e delle
mani, gridava:

— Ohe!... Da questa parte! —

Nessuno però rispondeva alla sua voce, all'infuori dei gorgoglii delle
acque ancora agitate dal gorgo scavato dalla nave. Erano adunque tutti
periti, i marinai e gli ufficiali della _Liguria_?... Maledizione sui
miserabili che avevano provocato l'incendio e l'esplosione!...

Il marinaio avanzava sempre, cercando qualche rottame della disgraziata
nave per avere almeno un punto d'appoggio, ma la luna non rischiarava
ancora sufficientemente il mare: bisognava aspettare che si alzasse di
più sull'orizzonte.

Per la ventesima volta aveva lanciata la sua chiamata, quando gli parve
di udire, in distanza, una voce umana.

S'arrestò anelante, trattenendo il respiro, rovesciandosi sul dorso per
mantenersi a galla, senza aver bisogno di muovere le braccia e le gambe
ed ascoltò con profonda ansietà.

No, non si era ingannato!... Dinanzi a lui, ad una distanza di tre o
quattrocento metri, si udivano delle voci.

— Dei compagni!... — esclamò, con viva emozione. — Dunque non tutti
sono morti fra l'esplosione? —

Con un colpo di tallone s'alzò su un'onda che stava per investirlo e
lanciò un acuto sguardo dinanzi a sè.

Sui flutti argentei illuminati dall'astro notturno, gli parve di
scorgere due forme umane ed una massa nerastra con delle antenne tese
in alto. Un grido gli irruppe dal petto:

— Ohe!... ohe!... Aiuto, camerati! —

Una voce limpida, acuta, che veniva dal largo, subito gli rispose:

— Da questa parte!

— Chi siete voi?

— Albani e Piccolo Tonno.

— Il signor Emilio ed il mozzo, — mormorò il marinaio. Poi alzando la
voce:

— Ed il capitano?

— Scomparso.

— Avete trovato un rottame?

— L'albero maestro: affrettatevi.

— Vengo! —

Il marinaio nuotava sempre e con maggior vigore, consumando le sue
ultime forze. Ormai, alla luce azzurrina della luna, distingueva
perfettamente i suoi compagni i quali si tenevano a cavalcioni
dell'albero maestro.

Già non distava che una gomena, quando credette udire dietro di sè un
tonfo ed un rauco sospiro.

Si volse rapidamente, ma altro non vide che un fiotto di spuma che
s'allargava in forma di cerchio.

— Qualche cadavere tornato a galla? — si chiese, rabbrividendo.

Un grido che veniva dalla parte del rottame, s'alzò sul mare:

— Attenzione, marinaio!...

— Cosa avete scorto? — chiese il nuotatore, con inquietudine.

— Avete un pesce-cane alle spalle.

— Gran Dio!...

— Avete un coltello?

— Il mio di manovra.

— Tenetelo pronto: vengo in vostro soccorso! —

S'udì un tonfo, poi balzò in aria uno sprazzo d'acqua scintillante. Il
signor Emilio aveva lasciato l'albero e nuotava verso il marinaio con
lena affannosa, per aiutarlo contro l'assalto dell'affamato squalo.

Il nuotatore, in preda ad una terribile ansietà, sapendo per prova
con quale formidabile nemico aveva da lottare, si era arrestato,
rannicchiando le gambe per tema di sentirsele mozzare da un istante
all'altro.

Aveva però estratto dalla cintola il coltello di manovra, una specie di
_navaja_ spagnuola acuminata, taglientissima e lunga mezzo piede, arma
pericolosa nelle mani d'un uomo risoluto.

Nessun altro rumore giungeva ai suoi orecchi, però la sua ansietà
cresceva di momento in momento, poichè lo squalo poteva giungergli
sott'acqua e tagliarlo in due con un solo colpo di mascelle.

Ad un tratto vide emergere bruscamente, a meno di dieci passi, una
testa enorme, sotto la quale s'apriva una bocca larga quanto una botte
sfondata e irta di parecchie file di denti triangolari.

— Aiuto!... — urlò il disgraziato.

— Non temete, — rispose una voce. — Siamo in due a combatterlo! —




CAPITOLO III

L'assalto del Pesce-cane


Il signor Albani, l'ex-ufficiale di marina, che doveva essere un forte
nuotatore, era improvvisamente emerso dietro allo squalo. La luna
faceva scintillare il coltello che teneva stretto fra i denti.

Con un'ultima bracciata passò dietro al mostro nel momento in cui
questo stava per inabissarsi e raggiunse il marinaio, il quale non
osava più muoversi pur tenendo in pugno l'arma.

— Non temete Enrico, — disse il signor Emilio, con voce tranquilla, —
se lo squalo ci assale, avrà il suo conto.

— Che ci arrivi sotto? — chiese il marinaio, che riprendeva animo,
sapendo d'avere un valoroso compagno.

— La luna illumina l'acqua e potremo vederlo: aspettate! — Si tuffò
e gettò sotto i flutti un rapido sguardo, ma non vide nulla. Risalì
a galla e tornò a guardare e scorse subito, a venti passi, un legger
remolìo che indicava l'imminente comparsa d'un corpo gigantesco.

— L'abbiamo alle spalle, — disse. — Mettete il coltello fra i denti e
affrettiamoci a battere in ritirata verso l'albero.

— Non verremo assaliti?

— Non lo credo; troverà dei numerosi cadaveri senza dare addosso ai
vivi, — rispose il signor Emilio, con un sospiro.

— Ma credete che siano tutti morti gli altri?

— Lo credo: affrettiamoci. —

Si misero a nuotare rapidamente, volgendo di frequente il capo per
vedere se il pesce-cane li seguiva, ma pareva che il mostro non
pensasse più a loro. Appariva e scompariva emettendo dei rauchi
sospiri, vibrava qualche colpo di coda sollevando delle vere ondate,
ma si teneva lontano; senza dubbio aveva trovato ben altre prede senza
correre alcun pericolo.

In pochi minuti i due nuotatori attraversarono la distanza che li
separava dall'albero su cui si teneva il loro compagno, colui che
abbiamo udito chiamare il Piccolo Tonno.

Quest'ultimo superstite, era il mozzo della _Liguria_. Era un
ragazzetto di quindici o sedici anni, agile come una scimmia, bene
sviluppato, con un viso intelligente e furbesco.

Aveva gli occhi grandi e neri, tagliati a mandorla, il profilo
regolarissimo che rammentava quello delle razze greco-albanesi,
una boccuccia da donna con due labbra vermiglie, le guancie, un po'
abbronzate, pienotte ed i capelli neri.

Era stato imbarcato tre anni prima dal defunto capitano Falcone, il
quale lo aveva raccolto morente di fame sulle spiagge d'Ischia. Non
aveva conosciuto nè il padre, nè la madre, e solo ricordavasi di aver
passata la sua gioventù in compagnia d'un vecchio pescatore, vivendo
assieme fino al giorno in cui quel poveraccio era morto.

Rimasto solo, aveva errato a capriccio sulle sponde o nelle campagne
delle isole, vivendo di granchi e di frutta che rubava alla notte,
finchè sopraggiunto l'inverno, estenuato, ridotto a pelle ed ossa, era
caduto morente sulla riva, dove era stato trovato dal capitano, che
erasi colà recato per visitare una sua vecchia parente.

Ubaldo detto il Piccolo Tonno — tale era il suo nome, poichè mai ne
aveva avuto un'altro, — aiutò i compagni a salire sul rottame, cercando
contemporaneamente che l'albero non girasse su sè stesso.

— Auff!... — esclamò il marinaro, scuotendosi di dosso l'acqua che gli
aveva inzuppato le vesti. — Ancora mezz'ora ed io correvo il pericolo
d'andare a picco come una palla di cannone.

— E di venire tagliato in due da quel mangiatore d'uomini, è vero
camerata, — disse il mozzo.

— Senza il signor Emilio, non so se a quest'ora avrei ancora attaccate
le gambe. Grazie, signore; non dimenticherò mai....

   [Illustrazione: .... aveva atterrato i due furfanti con un
   buon colpo di manovella sapientemente applicato.... (Pag.
   11).]

— Lascia andare, Enrico, — disse Albani, interrompendolo. — Pensiamo
invece a levarci d'impiccio da questa situazione che è poco allegra.

— Non domando di meglio.

— Hai udito nessun grido.

— Nessuno, signore. Io credo che i nostri disgraziati compagni siano
tutti morti.

— Povero capitano e poveri marinai!... Maledizione sui traditori!

— Dio li punirà, signore. Anche avendo la scialuppa non andranno
lontani, poichè non devono avere con loro che pochi viveri.

— Non vi era che una bottiglia vuota nell'imbarcazione, — disse il
Piccolo Tonno, col suo accento strascicante dei meridionali. — Io lo
so, avendo pulita la scialuppa ieri mattina.

— Scorgete dei rottami? — chiese il signor Emilio.

— Non vedo che una botte galleggiare laggiù, — disse il marinaio.

— Fosse almeno piena.

— Mi pare vuota, poichè è più di mezza sopra l'acqua.

— Pure, dei rottami ve ne devono essere. I pennoni e l'albero di
trinchetto devono galleggiare e vorrei prima vederli.

— Cosa sperate, signore?

— Può esservi qualche naufrago da raccogliere.

— Non lo credo, — disse il marinaio, crollando il capo. — Avrebbe
risposto alle mie ed alle vostre chiamate.

— I rottami possono essere lontani e.... ma, non vi pare che siamo già
molto distanti dal luogo della catastrofe?

— Infatti, signore, mi sembra che noi ci allontaniamo.

— Forse qualche corrente ci trascina.

— Lo credo anch'io.

— Ciò è grave.

— Perchè?...

— Perchè ci allontana dai rottami, mentre avremmo forse potuto
raccogliere del legname bastante per costruirsi una zattera e anche
qualche cassa o qualche barile contenente dei viveri.

— Proviamo a chiamare, signore, — disse Ubaldo Piccolo Tonno. — Se
qualche nostro compagno si è salvato, cercheremo di raggiungerlo o lui
cercherà di raggiungere noi.

— Proviamo, — disse Albani.

Tre tuonanti chiamate echeggiarono:

— Ohe!... Ohe!... Ohe!... —

Tesero gli orecchi ed ascoltarono con viva attenzione, ma nessuna voce
rispose.

Ripeterono le chiamate con maggior vigore, ma invano. Solamente i
gorgoglii dell'acqua ed i soffi rauchi dello squalo, giunsero agli
orecchi dei naufraghi.

— Sono tutti periti, — disse il marinaio. — Non siamo vivi che noi,
ma perduti nell'immensità del mare e chissà a quale spaventevole sorte
destinati.

— Non disperiamo, — disse il signor Albani. — Se Dio ci ha conservati
in vita, non sarà certo per farci poi morire di fame e di sete o sotto
i denti degli squali.

— Ma come siamo sfuggiti alla catastrofe?

— Perchè ci siamo gettati in mare prima che la nave scoppiasse.

— Voi, ma io no, signore, — disse Enrico. — Io stavo per varcare la
murata di prua, quando mi sono sentito proiettare in aria in mezzo ad
un nuvolone di fumo e poi piombare in mezzo alle onde, mentre intorno
a me cadevano, sibilando, rottami d'ogni specie. Come sono tornato a
galla ancora vivo? Io non lo so.

— È stato un miracolo che i rottami non ti abbiano ucciso.

— Lo credo, signore. Ed ora, cosa faremo? Riusciremo a salvarci o siamo
serbati ad una lenta e straziante agonia? —

Il signor Albani non rispose: cogli sguardi fissi distrattamente sulla
luna, che seguiva il suo corso in mezzo ad un cielo senza nubi, pareva
che meditasse profondamente.

Pensava al modo d'uscire da quella situazione che d'ora in ora
diventava più grave o alle ultime parole del marinaio?...

I suoi compagni, pure pensierosi, tristi, tenendosi strettamente a
cavalcioni di quell'avanzo della _Liguria_, gettavano sguardi inquieti
sulla sconfinata superficie del mare, forse colla speranza di veder
apparire, sulla linea argentea dell'orizzonte, qualche macchia oscura o
qualche punto luminoso che indicasse la presenza d'una nave salvatrice.

— Ascoltatemi, — disse ad un tratto l'ex-uomo di mare, scuotendosi.
— Sapete dove precisamente trovavasi la _Liguria_ nel momento del
disastro?... Tu, Enrico, eri di quarto, se non m'inganno.

— All'est delle isole Sulu, — rispose il marinaio.

— Sapresti dirmi la distanza?

— Lo ignoro, signore. Quando il capitano ha fatto il punto, non ero
presente.

— E nemmeno io, — disse Piccolo Tonno.

— Forse siamo a due o trecento miglia da quell'Arcipelago, — disse il
signor Albani, come parlando fra sè stesso.

— Lo credo, — rispose Enrico.

— Una distanza enorme da attraversare, per degli uomini che sono privi
d'un canotto e senza un sorso d'acqua e dei biscotti.

— Senza poi contare che l'Arcipelago di Sulu è abitato dai più
birbaccioni pirati della Malesia, — aggiunse il marinaio.

— Vediamo, — disse il signor Albani. — Dove ci porta questa corrente,
che ci allontana dal luogo del disastro.

— Aspettate, signore, — disse il mozzo. — Ho una piccola bussola in
tasca, regalatami dal capitano. —

Estrasse il prezioso oggetto, lo espose ai raggi della luna e guardò la
lancetta.

— Andiamo verso l'est, — rispose poi.

— Verso l'Arcipelago? — chiese il marinaio.

— Sì, — confermò il signor Emilio.

— Quale velocità credete che abbia questa corrente?

— Forse un miglio e mezzo all'ora.

— Supponendo che l'Arcipelago fosse lontano trecento miglia,
impiegheremmo?...

— Duecento ore, ossia otto giorni e otto ore.

— Ventre di pesce-cane!... — esclamò il marinaio. — Tanto da morire di
fame con tutto comodo!...

— Se non di fame, per lo meno di sete, — disse il signor Emilio. — Col
calore che regna su questo mare, non potremo resistere.

— E poi otto giorni senza chiudere occhio! — aggiunse Piccolo Tonno. —
Temo di non dover più mai rivedere nè Ischia, nè Napoli.

— Nè io papà Merlotti, il taverniere di via Sottoripa, mio buon amico,
— disse il marinaio. — Addio, Genova!...

— C'è tempo a morire, amici miei, — disse l'ex-uomo di mare. — È vero
che questo mare è poco battuto dalle navi, ma possiamo venire raccolti
da qualcuna, oppure venire spinti verso qualche isola dell'Arcipelago.
Ve ne sono parecchie lontane dal gruppo principale e chissà che
qualcuna non ci sia vicina.

— Per ora non ne vedo, signore.

— Navighiamo da mezz'ora, Enrico. Aspetta domani mattina o posdomani.

— Ma non abbiamo nulla da porre sotto i denti, signore.

— In due o tre giorni non si muore.

— Ma il sonno? Resisteremo noi?

— Vi sono delle funi appese all'albero ed anche dei pezzi di vela. Chi
c'impedirà di fabbricare, alla meglio, un'amaca, di appenderla ai due
pennoni o fra la crocetta e un'antenna?...

— È vero, — disse il mozzo.

— Zitto, — disse il marinaio.

— Cos'hai udito? — chiese Albani.

Un tonfo si udì dietro all'albero. I tre naufraghi si volsero di comune
accordo e videro una massa nerastra emergere a pochi passi di distanza,
fissando su di loro due occhi rotondi, colla pupilla azzurrognola e
l'iride verde-oscuro.

Una bocca enorme, semi-circolare, s'aprì emettendo un rauco brontolìo,
mostrando una corona di denti piatti, triangolari, frastagliati, che si
muovevano come se già gustassero la preda agognata.

— Ancora quel dannato pesce-cane! — esclamò il marinaio, impallidendo.
— Ma che non ci lasci proprio più?

— Attenti alle gambe, — disse Albani.

— Ed alla coda, — aggiunse il mozzo.

Lo squalo, che doveva aver seguito il rottame colla speranza
d'impadronirsi, presto o tardi delle vittime, allungò il grosso capo
appiattito verso l'albero, come se volesse conoscere più da vicino le
prede e con un poderoso colpo di coda uscì più di mezzo dall'acqua.

I tre naufraghi, con un moto istintivo, pur tenendosi sempre a
cavalcioni dell'albero, si erano gettati indietro, aggrappandosi ai
cordami del pennone di gabbia, il quale mantenevasi ritto, mentre
l'altra metà trovavasi sommersa.

— Su le gambe, — gridò Albani.

— Fulmini!...

— S. Gennaro mandi un accidente a quel mangiatore d'uomini!...

— Attenzione!... —

Lo squalo stava per ritentare l'assalto e certamente più impetuoso del
primo, poichè quei mostri, sebbene pesino cinque ed anche seicento
chilogrammi, sono dotati d'una agilità straordinaria. Con un colpo
della loro possente coda riescono a slanciarsi fuori dall'acqua
per parecchi metri, ed una volta ne fu veduto uno toccare perfino
l'estremità del pennone di trinchetto d'una nave negriera, per
impadronirsi d'un cadavere che era stato appositamente colà sospeso.
Gli occhi del mangiatore d'uomini tradivano un'ardente bramosia e
la sua bocca si era aperta smisuratamente, illuminandosi di quella
luce vivida e sinistra che simili mostri proiettano durante la notte.
S'immerse un istante come se volesse prendere maggiore slancio, poi
si scagliò uscendo tutto intero dall'acqua, ma invece di colpire i
naufraghi che si erano lasciati cadere precipitosamente, varcò l'albero
e cadde dall'altra parte, imbrogliandosi fra i bracci del pennone, le
sartie ed i paterazzi.

Quasi nel medesimo istante si udì Piccolo Tonno a urlare.

— Una scure!... Una scure!... —




CAPITOLO IV

Terra!... Terra!...


La paura aveva fatto impazzire il mozzo od i suoi occhi avevano proprio
veduto un'arma?... Il marinaio ed il signor Albani, che erano risaliti
prestamente sull'albero, cercarono il loro compagno e lo videro
correre, mantenendosi ritto meglio d'un equilibrista giapponese, verso
l'estremità del tronco, abbassarsi rapidamente e fare sforzi disperati
come se volesse strappare un oggetto profondamente infisso nel legno.

— Ehi, Piccolo Tonno!... — gridò il marinaio. — Vuoi farti mangiare dal
pesce-cane?...

— Una scure!... Una scure!... — ripeteva il mozzo, raddoppiando gli
sforzi.

— Ma dov'è? — chiese il signor Albani.

— È qui, infissa nell'albero.

— Una scure lì?...

— Sì, signor Emilio.

— Spicciati, mio piccolo Tonno! — urlò il marinaio. — Il pesce-cane sta
per ritornare! —

Il mozzo raccolse le proprie forze e con una strappata irresistibile
staccò la scure. Si raddrizzò mandando un grido di trionfo e la porse
al signor Emilio.

Lo squalo, sbarazzatosi dalle corde che lo avevano imprigionato sotto
le pinne triangolari, ritornava verso l'albero per tentare un terzo e
forse più pericoloso assalto. Nuotò fino a dieci passi dai naufraghi,
s'inabissò un'ultima volta e rinnovando il colpo di coda balzò innanzi,
ma andò a cadere proprio sopra all'albero il quale affondò sotto
quell'enorme peso.

Il marinaio ed il mozzo caddero in acqua, ma l'ex-uomo di mare si
tenne fermo stringendo le gambe con suprema energia, poi pronto come
il lampo, alzò la scure e la lasciò cadere con forza disperata sullo
squalo che gli passava dinanzi.

Risuonò un colpo sordo ed uno sprazzo di sangue schizzò in aria.

Il mostro agitò furiosamente la possente coda spezzando di colpo il
pennone di pappafico che sporgeva dall'acqua e sparve, formando dietro
di sè un risucchio spumeggiante.

— Ucciso? — gridarono il marinaio ed il mozzo, che erano tornati
prontamente a galla.

— Non lo credo, ma suppongo che ne avrà abbastanza per ora e che non
avrà più voglia di ritornare all'attacco, — rispose Albani.

— E la scure?... Perduta forse?...

— No, Enrico; è un'arma troppo preziosa per non conservarla.

— Ma come quell'arma si trovava infissa nell'albero?

— Credo che sia quella adoperata dal nostromo. Mi ricordo che quando
l'albero cadde, si era allontanato precipitosamente per non farsi
schiacciare dal pennone di gabbia.

— Ma che non sia morto lo squalo!

— Ti dico che non oserà tornare.

— Mi premeva che fosse stato ucciso. Almeno avremmo avuto della carne
in abbondanza.

— Più coriacea d'un mulo vecchio.

— Ma in mancanza di meglio poteva servirci, signor Albani. Oh!...

— Cos'hai ancora?...

— S'alza la brezza.

— E soffia da ponente, — disse il mozzo.

— Buono! — esclamò Albani. — Ci spingerà più rapidamente verso
l'Arcipelago delle Sulu.

— Un'idea, signore!

— Parla, Enrico.

— Ecco qui il pezzo del pennone di pappafico rotto dalla coda dello
squalo.

— Ebbene, cosa vuoi concludere?...

— Che non ci mancano nè funi, nè vele. Possiamo approfittare di questa
brezza.

— È vero: affrettiamoci, amici. —

Si misero tutti tre al lavoro senza perdere tempo, sapendo per
esperienza che in quei climi caldi le brezze notturne cessano,
ordinariamente, col levar del sole.

Ritirarono il pennone spezzato che era stato trattenuto da una fune
e lo rizzarono cacciando una estremità fra le crocette le quali
servivano, in certo modo, da morsa.

Assicuratolo con dei pezzi di paterazzi e di sartie, ritirarono
dall'acqua la vela di gabbia e servendosi dell'alberetto come
d'antenna, la spiegarono meglio che poterono, cercando di mantenere più
larga che era possibile, l'estremità inferiore.

La brezza che soffiava regolarmente ed abbastanza fresca, non tardò a
gonfiarla e l'albero cominciò a filare verso l'est, lasciandosi dietro
una leggiera scia gorgogliante.

Non manteneva una linea dritta, come ben si può immaginare e derivava
di frequente per mancanza d'un timone o almeno d'un remo, ma pure
guadagnava sempre e aiutava efficacemente l'azione della corrente.

I tre naufraghi, che tenevano le scotte allargate, già si rallegravano
di quella corsa, quando videro riapparire improvvisamente lo squalo.

— Ancora lui! — esclamò il marinaio, tendendo le pugna. — Ma che non
voglia più lasciarci, quel dannato mangiatore d'uomini?... Bisognerà
sfondargli il cranio per fargli rinunciare questa caccia accanita?

— Ha fame, — disse Albani, — e quando questi mostri hanno appetito,
seguono le prede con una costanza incredibile.

— Eppure gli avete accarezzato rudemente il corpo.

— Bah! Posseggono una vitalità straordinaria e se non si toccano al
cuore o al cervello, non muoiono. Aggiungi poi, che noi siamo naufraghi
e quando quei mostri feroci scorgono un rottame od una zattera non la
lasciano più, certi di avere, presto o tardi, delle prede.

— Spera adunque che una tempesta scagli le sue onde contro di noi e ci
strappi da quest'albero.

— Senza dubbio, Enrico.

— Fortunatamente il tempo non accenna a cambiare, almeno per ora.

— E se cambierà ci troveremo allora tanto vicini alle Sulu, da non
temerlo altro.

— Ah!... Se quel pesce-cane mostrasse ancora la sua testa presso
l'albero!...

— Lascia che nuoti a suo comodo, Enrico. Ti assicuro che non
c'inquieterà! Occupiamoci invece della nostra vela e procuriamo di
tenerla ben tesa. —

La brezza notturna si manteneva costante, anzi accennava ad aumentare,
quantunque ormai mancassero poche ore allo spuntare dell'alba.

Il rottame, che manteneva la sua stabilità in causa della botte e del
pezzo del castello che servivano come di bilanciere, continuava ad
avanzare con una velocità di due o tre nodi, guadagnando via verso
levante.

La corrente da canto suo lo aiutava, facilitando la corsa.

Già altre due ore erano passate, quando il Piccolo Tonno, che si levava
di frequente in piedi per abbracciare maggior orizzonte, sperando
sempre di scorgere qualche punto luminoso, che indicasse la presenza di
una nave, segnalò alcuni volatili che filavano verso l'est.

— Che siano uccelli costieri? — chiese Enrico, con una certa emozione.

— Fa ancora troppo oscuro per poterli distinguere, — rispose Albani,
che li osservava con grande attenzione. — Dal loro volo pesante non mi
sembrano nè procellarie, nè fregate.

— Si tengono sempre lontani dalle coste, questi volatili?

— Ordinariamente sì, perchè s'incontrano perfino a cinque o seicento
miglia dalle isole e dai continenti.

— Allora quelli uccelli che fuggono verso levante saranno
dell'Arcipelago.

— Possono anche essere emigranti, amico mio, e diretti chi sa mai dove.

— Signore!... — esclamò in quell'istante il mozzo, con voce rotta.

— Cos'hai? — chiese Albani.

— Là!... là!... Guardate!...

— Dove?...

— Dinanzi a noi!... Alzatevi in piedi!... —

Albani ed il marinaio s'affrettarono a obbedirlo e scorsero, ad una
grande distanza, emergere dall'orizzonte una massa oscura la quale
spiccava nettamente sulle acque illuminate dalla luna.

— Un'isola!... — esclamò il marinaio, con voce soffocata.

L'ex-uomo di mare non rispose. Colla fronte aggrottata, gli sguardi
fissi fissi, guardava con profonda attenzione quella massa nerastra che
somigliava vagamente alla cima d'una montagna.

— Un'isola?... — ripetè il marinaio, con crescente ansietà.

— Sì, — rispose finalmente il veneziano. — No.... non possiamo
ingannarci.... la terra è là! —

Due grida di gioia irruppero dal petto dei due marinai:

— Evviva!... Evviva!... Grazie a Dio, noi siamo salvi!...

— Sì! — ripetè Albani, che continuava a guardare. — Terra!... Terra
laggiù!...

— Lasciate che vi abbracci, signor Albani!... — gridò il marinaio, che
pareva impazzisse per la gioia.

— Fa' pure ma bada di non cadere, — disse il veneziano, ridendo. — Il
pesce-cane ci segue sempre.

— Non lo temo più. —

Il marinaio gli gettò le braccia al collo, poi volgendosi verso il
mozzo:

— Un abbraccio anche a te, mio Piccolo Tonno! — disse.

— Bada!... Mi fai abbandonare la scotta.

— La riprenderemo poi. —

E l'espansivo marinaio strinse al petto anche il mozzo.

Il rottame continuava a filare in direzione dell'isola, spingendolo il
vento precisamente da quella parte.

Il picco pareva che di momento in momento s'alzasse sull'orizzonte.
Quale terra sorgeva laggiù?... Era un'isola appartenente all'Arcipelago
di Sulu e abitata, oppure una di quelle scogliere deserte che sono così
numerose in quel mare?... Pel momento ai naufraghi poco importava il
saperlo; a loro bastava di poter toccare quella terra per riposarsi e
per dissetarsi, essendo certi di trovare un po' d'acqua o per lo meno
delle frutta.

Albani, tenendosi ritto presso il pennone di pappafico, guardava
con crescente attenzione il picco che spiccava sempre più
nettamente sull'orizzonte, il quale ormai cominciava a rischiararsi,
approssimandosi l'alba. Pareva che cercasse d'indovinare a quale terra
apparteneva.

— Vedete nulla, signore? — chiese il marinaio, che non poteva rimanere
zitto.

— Nulla, — rispose il veneziano.

— Nemmeno un punto luminoso?

— No.

— Sembra vasta quell'isola?

— Non mi pare.

— Che sia deserta?

— Te lo dirò quando saremo sbarcati.

— Io la preferirei disabitata, signore, — disse il mozzo.

— Briccone! E come faresti a procurarti dei viveri se non possediamo un
fucile?

— Abbiamo una scure e due coltelli.

— Che Robinson miserabili!... Crosuè aveva almeno delle armi da fuoco e
la dispensa della nave.

— Ne faremo a meno.

— Vorrei vederti alla prova.

— Scorgo le sponde dell'isola, — disse in quell'istante Enrico.

Il signor Emilio ed il mozzo, aiutandosi l'un l'altro per mantenersi in
equilibrio, s'alzarono in piedi.

L'isola non distava che cinque o sei miglia ed ora la si scorgeva
perfettamente.

Pareva che non dovesse essere vasta, poichè la sua fronte non si
estendeva per parecchie miglia verso l'est e verso l'ovest ed il suo
monte s'alzava per tre o quattrocento metri, formando, presso le vetta,
due punte dentellate a mo' di sega.

Dinanzi alle spiagge si vedevano emergere delle masse oscure,
probabilmente delle scogliere corallifere e attorno ad esse si vedeva
l'acqua spumeggiare per un vasto tratto.

— La risacca sarà violenta laggiù — disse il marinaio, — ma noi
approderemo egualmente. Piccolo Tonno, lascia andare la scotta:
cammineremo di più. —

La brezza che era aumentata invece di diminuire, urtava la vela con
una certa violenza, imprimendo al rottame delle brusche scosse. La
tranquilla superficie del mare cominciava a rompersi e delle larghe
ondate si formavano, correndo da ponente a levante.

Alle 4 del mattino, quando le prime luci dell'alba cominciavano a
far impallidire gli astri, i naufraghi giungevano dinanzi alle prime
scogliere dell'isola.

La risacca si faceva sentire violentemente. Le ondate e le
contro-ondate si urtavano con grande furia, rompendosi e accavallandosi
con lunghi muggiti e coprendosi di spuma.

Il rottame, scosso da tutte le parti, trabalzava disordinatamente
minacciando di rovesciare in acqua i naufraghi. Già il pennone e la
vela erano caduti in causa di quelle spinte disordinate.

Ad un tratto toccò: si era arenato su d'un basso fondo.

— In acqua!... — gridò il signor Emilio.

Il marinaio mise il coltello nella cintola e abbandonò l'albero.
Aspettò che l'onda, spinta dalla risacca, passasse e si slanciò verso
la spiaggia arrestandosi dinanzi ad una specie di caverna entro la
quale le acque si precipitavano con lunghi muggiti.

I suoi compagni l'avevano seguito correndo.




CAPITOLO V

I mostri dell'Oceano


Quella parte dell'isola, a prima vista, non presentava passaggi per
salire la costa, la quale era alta assai e scendeva quasi a picco.
Pel momento l'unico rifugio era quella caverna, la quale doveva essere
stata scavata dall'impeto continuo delle ondate.

Nè a destra nè a sinistra, scorgevasi alcun tratto di terra tanto larga
da permettere ai naufraghi di sedersi e tanto meno di sdraiarsi.

Quantunque nella caverna entrassero le onde, il marinaio s'inoltrò,
sperando di trovare nell'interno un posticino per potersi riposare.

Aspettò un istante perchè l'ondata uscisse, poi si spinse arditamente
innanzi seguito dal signor Emilio e dal mozzo, ma d'improvviso si
ritrasse emettendo un grido di sorpresa e di terrore.

Una specie di braccio assai grosso, appena visibile fra quella prima
luce che penetrava a stento dall'apertura, gli era piombato addosso,
stringendolo a mezzo corpo.

Dapprima il marinaio credette che fosse un braccio umano, ma ben presto
s'accorse d'essersi ingannato: dinanzi a lui brillavano due occhi
grandi, rotondi, fosforescenti i quali lo fissavano in tale modo che
parevano volessero affascinarlo.

Il marinaio era coraggioso, ma nel trovarsi dinanzi a quel mostro
misterioso, fra quelle semi-oscurità, colle onde che gli urlavano
intorno minacciando di rovesciarlo e con quel braccio che lo stringeva
già con grande energia, si sentì rimescolare il sangue e rizzare i
capelli.

— Signor Emilio!... — urlò con voce strozzata.

— Cosa avete? — chiese il veneziano, che nulla aveva potuto vedere,
trovandosi ancora indietro.

Il marinaio non potè rispondere. Quel braccio lo stringeva in modo da
soffocarlo e alle reni gli faceva provare un dolore così acuto, come
gli si succhiasse il sangue a forza.

Non si era però smarrito d'animo. Facendo uno sforzo disperato trasse
il coltello dalla cintola e con un rapido colpo tagliò netto quel
membro dotato di quella forza straordinaria.

Il veneziano correva allora in suo aiuto, tenendo ben stretta in
pugno la scure. Con un solo sguardo, vide subito con quale formidabile
avversario avevano da fare.

— Indietro! — urlò.

Il marinaro girò sui talloni lanciandosi verso l'apertura, ma due
altre braccia lo afferrarono cercando di sollevarlo, mentre altre tre
piombavano sul suo compagno.

— Ah!... Canaglia! — urlò Albani, furibondo.

Non badando che alla propria rabbia, si era scagliato a corpo perduto
contro quei due grandi occhi che brillavano fra l'oscurità, menando
colpi disperati, mentre il marinaio agitava pazzamente il coltello
percuotendo a destra ed a sinistra.

Ad un tratto si sentirono inondare da una scarica di liquido denso
e che tramandava un acuto odore di muschio, mentre le braccia che li
stringevano cadevano inerti.

Mezzi soffocati ed acciecati guadagnarono a tentoni l'uscita, presso la
quale si teneva il mozzo, urlando come un ossesso.

— Fulmini di Genova! — esclamò il marinaio, correndo a tuffarsi nelle
onde. — Che m'abbia acciecato?...

— Ma siete inondati d'inchiostro! — urlò il mozzo. — Ma cosa è accaduto
adunque?...

— Aspetta un po' che mi lavi!... Mondaccio birbone.... Sono profumato
come un caimano!... —

Il veneziano era pure balzato in acqua e si lavava con grande vigore,
stropicciandosi il viso, i capelli e le vesti.

— Ma cos'è accaduto, dunque? — ripeteva il mozzo, il quale lanciava
sguardi impauriti verso la caverna.

— Auff! — esclamò finalmente il marinaio, riguadagnando la sponda. —
Era inchiostro di prima qualità!...

— Ma avete combattuto contro dei calamai? — chiese il mozzo, che ormai
rideva a crepapelle.

— No, contro uno solo, ma se tu l'avessi veduto, ragazzo mio, non
avresti più una goccia di sangue in corpo. Che braccia!... E che
occhi!... Se mi stringeva un po' di più, mi faceva uscire gl'intestini
dalla bocca, te lo assicuro.

— Un polipo formidabile, adunque?...

— Enorme.

— E l'avete ucciso?

— Lo credo.

— E stava in quella grotta come nella sua casa?

— Precisamente, Piccolo Tonno.

— Ah!... San Gennaro, aiutami!...

— Cosa c'è?...

— Oh! l'orribile mostro!...

— Fulmini!... Ancora lui!... Signor Emilio! —

Albani, che aveva allora terminato di lavarsi, guadagnò prontamente la
riva, ma subito si arrestò.

Dalla caverna marina, usciva in quel momento il mostro che li aveva
poco prima assaliti, tentando di tornare in mare.

Quel calamaro gigante faceva paura. Era di dimensioni enormi, poichè
poteva pesare mille chilogrammi, biancastro ma quasi gelatinoso,
con delle braccia lunghe sei metri, fornite d'un grande numero di
ventose destinate a succhiare il sangue delle vittime, con un becco
grandissimo, di sostanza cornea, che somigliava, nella forma, a quello
dei pappagalli e con due occhi grandi, piatti, dai glauchi colori.

S'avanzava penosamente, essendogli state recise tre braccia e cercava
di approfittare delle onde che la risacca scagliava contro la caverna.

— Fuggite! — gridò il signor Emilio.

Sul fianco destro della caverna si prolungava una fila di scoglietti,
gli uni collegati agli altri da banchi di sabbie che la bassa marea
aveva lasciati scoperti, e che si univano ai piedi dell'altra sponda.

I naufraghi senza più esitare si slanciarono verso quegli scogli,
cercando di giungere presso la riva e si arrestarono dinanzi ad una
rupe gigantesca che s'inalzava per due o trecento piedi.

Il calamaro gigante, fortunatamente, pareva che non pensasse a dare a
loro una seconda battaglia, ma a raggiungere il mare. Attese che una
nuova onda giungesse presso la caverna e quando la vide ritirarsi, si
lasciò trascinare via.

Per qualche istante furono vedute le sue braccia agitarsi fra la spuma,
poi l'intera massa scomparve sotto le acque.

— Buon viaggio! — gridò il marinaio, respirando liberamente. —
Fulmini!... Come era brutto!... Non ne ho mai visto uno simile!...

— I cefalopodi sono piuttosto rari, — disse Albani.

— Si chiamano cefalopodi, quei mostri?...

— Sì, Enrico.

— Sono pericolosi?...

— Posseggono tale forza nelle loro braccia, da stritolare un uomo
robustissimo. Aggiungi poi, che le loro ventose dove si applicano
succhiano il sangue, e se tu non fosti stato vestito, le avresti
provate.

— Ma il furfante morrà, così mutilato.

— Non crederlo, amico mio. I cefalopodi hanno la vita dura e per
ucciderli bisogna colpirli al cuore o meglio nei cuori, poichè ne hanno
tre.

— Ma ha perduto tre braccia, signore.

   [Illustrazione: Il signor Albani spaccò un frutto, adoperando
   la scure per non ferirsi le mani.... (Pag. 37).]

— Col tempo le rifarà.

— Cosa dite?... Torneranno a crescergli le braccia?...

— Sì, fra sette anni. Ma lasciamo andare il cefalopodo e cerchiamo
di scalare questa costa. Vedo degli alberi lassù e promettono delle
frutta, se non m'inganno.

— Siamo marinai signore e spero che ci riusciremo. —

Il sole spuntava allora, illuminando il mare e l'isola. Alzando
gli occhi verso l'alta sponda, i naufraghi ormai distinguevano
perfettamente degli alberi di mole enorme, coperti di folte e grandi
foglie, in mezzo alle quali apparivano delle grosse frutta spinose, di
forma un po' allungata.

— Se non m'inganno sono _durion_, — disse il signor Emilio. — Sarà un
po' difficile far cadere quelle frutta, ma chissà che a terra ve ne
siano. —

Si misero a osservare la rupe, ma alla base era così liscia, da non
permettere la salita nemmeno ad un gatto o ad una scimmia. Quattro
metri più sopra però vi erano numerosi crepacci e delle radici e degli
sterpi, i quali potevano offrire una scalata.

— Corpo d'un tre alberi sventrato! — esclamava il marinaio, che si
rompeva inutilmente le unghie contro quella parete liscia e dura. — Che
non si possa giungere lassù?

— Colla pazienza ci riusciremo, — disse il signor Emilio. — Dov'è il
rottame?

— Si è arenato presso la caverna, — rispose il mozzo.

— Va' a tagliare un paterazzo dell'albero. —

Il mozzo si recò presso la caverna e poco dopo ritornava tirando la
lunga e grossa gomena incatramata.

— Formiamo ora una scala umana, — disse il veneziano. — Tu, Enrico,
appoggiati alla rupe, io salgo sulle tue spalle e Piccolo Tonno sulle
mie, portando con lui il paterazzo.

— Sarai poi capace di salire? — chiese il marinaio al mozzo.

— Mi basta cacciare un piede ed una mano in una di quelle fessure, —
rispose Piccolo Tonno.

— Avanti allora! —

Il marinaio s'appoggiò alla rupe inarcando il robusto dorso, il signor
Emilio gli salì sulle spalle con un solo salto, poi il mozzo, che si
era legata la fune attorno ai fianchi, s'arrampicò con un'agilità da
scoiattolo, aggrappandosi ad una radice e puntando i piedi nudi entro
un crepaccio.

— Ci sei? — chiese il marinaio.

— Salgo, — rispose il ragazzo.

Il signor Emilio balzò a terra e guardò in aria. Piccolo Tonno
s'arrampicava sul fianco della rupe con rapidità sorprendente e con
sicurezza, tenendosi stretto agli sterpi o alle radici ed approfittando
delle più lievi sporgenze e delle più piccole fessure.

In pochi istanti raggiunse felicemente la vetta della grande rupe, la
quale si addossava alla spiaggia.

— Cosa vedi? — chiese il marinaio, impaziente.

— Tanti alberi e delle canne immense.

— Vi sono delle capanne? — chiese il signor Emilio.

— Non ne vedo.

— Lega la fune, poi gettala.

— Signor Albani!...

— Cosa c'è ancora?...

— Vedo delle scimmie.

— Non valgono il _giupin_[1] ma allo spiedo basteranno pei nostri
stomachi affamati, — disse il marinaio. — Giù la fune, ragazzo
mio!... —

Il mozzo legò un capo del paterazzo attorno la punta d'una roccia e
gettò l'altro, il quale cadde in acqua.

— A voi, signore, — disse Enrico.

Albani afferrò la fune e si mise a salire con una lestezza, che
dimostrava come quell'uomo fosse famigliarizzato cogli esercizi
ginnastici, e raggiunse il mozzo il quale ammirava estatico alcuni
uccelli dalle penne splendidissime, che volteggiavano attorno agli
alberi.

Quella parte dell'isola, le cui sponde erano così elevate, pareva che
fosse assai accidentata e che formasse le ultime pendici della montagna
già scorta, la quale s'alzava a meno di un miglio dal mare.

Quel terreno saliva e scendeva in forma d'ondulazioni assai accentuate,
ed era coperto da folte boscaglie, le quali poi s'arrampicavano sui
fianchi del monte.

Si vedevano alberi d'ogni specie incrociare i loro rami, tanto
crescevano uniti, gli uni altissimi e grossi assai, altri esili e
più bassi e altri ancora nodosi e contorti, tutti coperti da piante
arrampicanti che formavano dei pittoreschi festoni.

Molti uccelli di diverse specie volavano quà e là fuggendo in mezzo
agli alberi più folti, mentre sulle sponde volteggiavano bande di
rondini salangane e parecchi volatili acquatici.

Nessuna traccia d'abitanti si scorgeva su quella costa: non canotti,
non capanne, non un fuoco o del fumo che indicassero la presenza
di qualche abitante. Si vedevano invece numerose scimmie, di quelle
chiamate nasi lunghi (_Nasalis larvatus_) dalla fisonomia comica, col
naso lungo, grosso, a punta rigonfia e rossa come quella dei discepoli
di Bacco e che erano occupate a saccheggiare le frutta degli alberi.

— Nessun abitante, signore? — chiese il marinaio, raggiungendo Albani.

— No, finora, — rispose questi.

— E da mettere sotto i denti, nulla?... Ho un appetito formidabile e vi
assicuro che darei un anno di vita per una zuppiera di quel _giupin_,
che papà Merlotti sapeva fare così delizioso.

— Ed io due per un piatto di maccheroni col pomodoro, — disse il mozzo.

— Per ora vi accontenterete delle frutte di questi _durion_, — rispose
Albani, sorridendo.

— Sono buone, almeno? — chiese il marinaio.

— Le migliori e le più nutrienti di tutte, ma....

— C'è un _ma_?...

— Non so se saprete vincere l'odore ingrato che esalano.

— Toh!... Sono le frutta più squisite e hanno un profumo che non tutti
possono affrontare!... Che specie di frutta sono adunque?

— Deliziose, ti ho detto.

— Puzzassero anche di catrame, io le manderò giù — disse il mozzo. — Ho
lo stomaco vuoto e reclama la colazione molto imperiosamente.

— Seguitemi, — disse Albani. — Ecco delle frutta ben mature che sono
già cadute. —




CAPITOLO VI

I Robinson italiani


Presso un piccolo poggio, sorgeva un gruppo d'alberi altissimi, col
tronco grosso assai e perfettamente liscio, coperti, ad un'altezza di
sessanta o settanta piedi dal suolo, da foglie assai folte.

Ai piedi di quei colossi si vedevano delle frutta grosse come
la testa d'un uomo, ma di forma oblunga, coperti da una buccia
verde-giallognola, irta di punte acutissime e lunghe parecchi
centimetri.

Alcune erano ancora chiuse, ma altre presentavano delle fessure dalle
quali sfuggiva un odore niente affatto piacevole, poichè rassomigliava
a quello esalante dai formaggi putridi e dall'aglio guasto. Attraverso
però quelle spaccature si scorgeva una polpa biancastra, che pareva
promettente.

— Che odore! — esclamò il marinaio, arricciando il naso e facendo una
brutta smorfia. — Che quest'albero produca del formaggio di Gorgonzola
un po' troppo guasto?

— O del cacio-cavallo putrido? — chiese il mozzo.

— Toh! — esclamò il veneziano. — Io vi offro delle migliori e più
delicate frutta della flora malese e voi cominciate a protestare di
già.

— Le vostre frutta saranno squisitissime, signore, ma tramandano un
profumo da far scappare perfino i cani.

— Io invece ti dico, Enrico, che i cani addenterebbero subito e
con molto piacere la polpa di queste frutta, anzi ti dirò che sono
ghiottissimi, avendo il sapore più d'una sostanza animale che vegetale.
Orsù, non fate gli schizzinosi. —

Il signor Albani spaccò un frutto, adoperando la scure, per non
ferirsi le mani con quelle punte pericolose, ed estrasse la polpa che
conteneva, facendo uscire dei grossi semi avviluppati in una pellicola.

— Inghiottisci questa polpa, — disse, offrendola al marinaio. — Se
l'odore ingrato ti dà noia, turati il naso. —

Il marinaio, quantunque avesse i suoi dubbi sulla squisitezza di
quelle frutta, ne mise un pezzo in bocca e, contro ogni previsione, la
inghiottì avidamente.

— Ma è deliziosa! — esclamò. — Migliore della crema più delicata e
più profumata delle frutta più pregiate dei nostri paesi. Mangia, mio
Piccolo Tonno, mangia!... I gelati della tua Napoli la perdono nel
confronto. —

Il mozzo, incoraggiato da quelle parole, si turò il naso e mandò giù.

— Chi direbbe che queste frutta così puzzolenti sono così buone! —
esclamò. — Ancora, signor Emilio, ancora! —

Le frutta abbondavano e, possedendo la scure, i naufraghi non si
trovavano imbarazzati ad aprirle. Abituatisi presto a quell'odore
ingrato, fecero una vera scorpacciata di quella polpa tenera e così
delicata.

— Ma i semi non si mangiano? — chiese il marinaio.

— Sì, — rispose Albani. — Si arrostiscono come le nostre castagne e ne
hanno anche il sapore.

— Signor Albani, facciamo una raccolta di queste frutta.

— Si guastano presto, Enrico, non ne vale quindi la pena, e poi questo
cibo è sostanzioso fino ad un certo punto. Bisognerà trovare qualche
cosa di più solido.

— Della carne? Credete che vi siano degli animali in quest'isola?

— E perchè no? Troveremo dei babirussa, dei tapiri forse, delle scimmie
e fors'anche degli animali pericolosi, delle tigri per esempio.

— Delle tigri!... Diavolo!... E noi non abbiamo che una scure e due
coltelli! Non so cosa accadrebbe di noi se uno di quegli animali ci
assalisse!... Udiamo, signore, cosa avete intenzione di fare? Mi pare
che la nostra situazione non sia molto brillante.

— Sedetevi ed ascoltatemi, amici miei, — disse Albani. — Io non so in
quale isola noi abbiamo approdato, ma credo che sia una di quelle che
formano l'Arcipelago di Sulu e che sia disabitata.

Forse m'ingannerò, ma temo che noi siamo destinati a fare la vita
dei Robinson e ad intraprendere una vera lotta per poterci trarre
d'impiccio.

Questo mare poco noto, poco frequentato dalle navi, essendo noi lontani
dalle linee che ordinariamente tengono i velieri, che dalle isole della
Sonda si recano alle Filippine, non ci offrirà tanto presto l'occasione
di venire raccolti, e chissà per quanto tempo saremo costretti a
rimanere qui.

Fortunatamente se quest'isola sembra deserta è ricca di piante, e la
flora malese può procurare, per chi sappia approfittarne, mille cose
sufficienti ai bisogni della vita.

Non scoraggiatevi quindi: si tratta di lavorare e se Dio ci protegge,
spero di potervi far passare tranquillamente, senza timori e senza
sofferenze, tutto il tempo che saremo costretti a fermarci su
quest'isola.

Siamo i più poveri di tutti i Robinson, poichè gli altri, cominciando
da Selkirk, il capo-scuola, l'eroe di Daniel de Foë, possedevano almeno
delle armi da fuoco, mille cose utilissime che traevano dalle loro
navi naufragate, ma colla fermezza e colla volontà noi nulla avremo da
invidiare agli altri.

Intanto, amici miei, pensiamo a fabbricare un ricovero che è il più
urgente di tutto. Col tempo poi fabbricheremo delle armi mortali quanto
i fucili....

— Delle armi!... — esclamarono i due marinai stupiti. — Ma dove le
troverete?...

— A suo tempo lo saprete, — rispose Albani. — Poi cercheremo il pane....

— Anche il pane!...

— Sì, amici, e vi assicuro che il forno che costruiremo avrà molto da
lavorare.

— Fulmini!

— Terremoto del Vesuvio!

— Poi verrà il resto. Avremo del vino, dell'olio, le candele, le
stoviglie, ecc. Conosco la flora malese e so quante cose indispensabili
alla vita può produrre. La natura penserà a darci tutto.

— Ma voi siete un grand'uomo, signore! — esclamò il marinaio.

— Niente affatto, — rispose Albani, sorridendo. — Ho viaggiato assai,
specialmente nella Malesia, e metterò a profitto tutto ciò che ho
imparato nelle mie escursioni. Al lavoro, amici!... Prima di questa
sera, bisogna avere un ricovero.

— Ma non abbiamo ancora bevuto, signore, — disse il marinaio, — ed io
sarei ben felice di poter ingollare un sorso d'acqua.

— Ecco una pianta che ci darà dell'acqua buonissima, — rispose il
veneziano. — La natura comincia il suo ufficio di provveditrice dei
Robinson. —

Egli si era avvicinato ad una specie di liana ramosissima che
s'arrampicava attorno ad un _durion_, formando dei graziosi festoni, e
aveva impugnato il coltello che aveva preso al mozzo.

— Preparatevi ad accostare le labbra, — disse.

Con un colpo secco la troncò e dai due capi si videro tosto sgorgare
due zimpilli d'acqua limpidissima.

— Non sarà velenosa, signore? — chiese il marinaio, esitando.

— No, uomo diffidente: bevi con tuo comodo che ce n'è per tutti. —

Enrico ed il mozzo applicarono le labbra ai due pezzi della liana e
bevettero avidamente, poi lasciarono il posto al signor Albani che si
era rifiutato di accettarlo prima.

— È vera acqua, signore, — disse il marinaio. — Ma che specie di pianta
è questa, che fa l'ufficio delle fontane?

— Si chiama _aier_ dagli abitanti delle Molucche e d'Amboina, ma è
poco conosciuta dai naturalisti europei. Solamente Rumfio e il nostro
Rienzi, il valoroso esploratore di queste regioni, ne hanno fatto
cenno. È però comunissima e gl'isolani ne fanno molto uso quando
l'acqua diventa scarsa nei serbatoi e nei torrenti.

So che anche le frutta di questa liana contengono molto umore acqueo.

— Che piante strane! — esclamò Piccolo Tonno.

— Ne troveremo delle altre che ci daranno dell'acqua. Seguitemi, amici.

— Dove ci conducete?...

— A trovare i materiali per la nostra capanna. Vedo laggiù una
piantagione di bambù e quelle canne robustissime e facili a
trasportarsi, ci serviranno a meraviglia.

— Ed i rottami, non possono servirci? —

Il veneziano parve colpito da quella domanda.

— È vero, — disse. — Vi sono i cordami, le vele e anche le aste di
ferro dei pennoni che ci possono giovare per molti usi. È meglio che
riportiamo tuttociò a terra, prima che la marea respinga il rottame al
largo. Questa notte potremo accontentarci d'una tenda. —

Tornarono verso la spiaggia cercando un passaggio che permettesse a
loro di scendere verso il mare e lo trovarono a duecento passi dalla
grande rupe. Colà la sponda s'abbassava dolcemente formando una piccola
cala, entro la quale avrebbe potuto trovare un comodo rifugio un
piccolo bastimento, essendo difesa da una doppia linea di scogliere.

Denudatesi le gambe, trovandosi i banchi sabbiosi, che costeggiavano
la sponda, sommersi, in causa dell'alta marea, si diressero verso la
caverna marina, dinanzi alla quale trovarono ancora arenato il rottame.

Si misero tosto all'opera per ricavare tuttociò che poteva essere a
loro necessario. Il legname era inutile, essendovene ad esuberanza
nell'isola e preferendo adoperare i bambù i quali si prestano meglio di
tutti nelle costruzioni delle capanne; ma s'impadronirono delle funi,
dei paterazzi e delle sartie che potevano essere molto utili, quindi
levarono tutte le ferramenta dei pennoni e specialmente le sbarre che
servono d'appoggio ai gabbieri e poi le vele che erano tre, quella di
gabbia, di pappafico e di contra-pappafico.

— Serviranno a fare delle amache e dei vestiti, — disse il veneziano. —
La tela è ancora in buono stato.

— Ma ci mancano gli aghi, signore, — disse il mozzo.

— Troveremo il modo di fabbricarne.

— Di acciaio?...

— Non ho questa pretesa, ma certe ossa di pesci ci serviranno a
meraviglia.

— Lo dite sul serio? — chiese Enrico.

— Certo, incredulo marinaio. Gli abitanti nordici, gli Esquimesi per
esempio, credi che abbiano degli aghi d'acciaio?... No, si servono di
ossa di pesci e noi li imiteremo.

— Ed il filo?...

— Lo avremo dalle vele, quantunque sia certo di trovare qui degli
alberi che potrebbero procurarcelo. L'_arenga saccharifera_ produce una
sostanza cotonacea che i malesi adoperano come esca e che si potrebbe
filare.

— Ma voi, signor Emilio, siete un uomo miracoloso. Sapreste procurarvi
tutto anche in un'isola deserta.

— Sì, purchè abbia degli alberi, — rispose il veneziano, ridendo. —
Orsù, torniamo alla sponda. —

Si caricarono d'una parte degli oggetti ricavati dal rottame e
riguadagnarono il gruppo di _durion_, presso cui contavano di
accamparsi finchè non trovavano un posto migliore.

Dopo essersi un po' riposati, scesero nuovamente la sponda e
riportarono il resto.

Erano allora le quattro pomeridiane, a giudicarlo dall'altezza del
sole. Essendo troppo stanchi per cominciare nuovi lavori, colla vela
di gabbia che era molto grande e con pochi rami d'albero improvvisarono
una comoda tenda, quindi fecero un'ampia raccolta di legne secche onde
mantenere il fuoco acceso durante la notte, temendo qualche visita
pericolosa da parte degli abitanti a quattro gambe della foresta.
Fortunatamente avevano la possibilità di accendere quelle legne, avendo
il marinaio ritrovate in una delle sue tasche l'acciarino, la pietra
focaia e l'esca, che conservava in una scatola metallica assieme alla
pipa, diventata, ohimè, inutile ormai, mancando il tabacco.

Il pranzo fu molto magro quella sera, ma si accontentarono. La minuta
era semplice, ma fortunatamente abbondante: granchiolini di mare
arrostiti sui carboni, delle ostriche, delle frutta di _durion_ e una
sorsata d'acqua data da un'altra liana che avevano scoperta a breve
distanza dalla piantagione di bambù.

— A chi il primo quarto di guardia? — chiese Albani. — Non sarebbe
prudente addormentarci tutti, non sapendo quali animali si nascondono
nei boschi o quali uomini abitino quest'isola.

— Lo farò io, — disse il marinaio.

— Bada di non lasciar spegnere il fuoco.

— Non abbiate timore.

— E se scorgi qualche cosa di sospetto, chiamaci senza indugio.

— Dormite tranquilli. —

Il signor Emilio ed il mozzo scivolarono sotto la tenda, mentre il
marinaio si sdraiava presso il fuoco colla scure a portata della mano.




CAPITOLO VII

La Tigre


Pareva che quella prima notte, sulle sponde di quell'isola sconosciuta,
dovesse trascorrere tranquilla, poichè nessun rumore veniva dalla parte
dei boschi che si estendevano in direzione della montagna, la cui massa
spiccava sul fondo costellato del cielo.

Non si udivano che i monotoni gorgoglii delle onde le quali, spinte
dall'alta marea, venivano ad infrangersi dolcemente contro le scogliere
e sui bassi-fondi sabbiosi.

Il marinaio però, non del tutto rassicurato da quel silenzio, vegliava
attentamente, non ignorando che nelle isole della regione chino-malese,
numerosi e formidabili sono gli animali che abitano le selve e le
jungle.

Riattizzava ad ogni istante il fuoco, il solo riparo che poteva
difenderlo contro una aggressione, ben poco potendo contare
sull'efficacia della scure; aguzzava gli sguardi fissandoli ora verso
la piantagione di bambù ed ora verso i grandi alberi e tendeva gli
orecchi con profonda attenzione.

Vegliava da due ore, quando udì, a non molta distanza, un grido rauco
che rassomigliava ad un miagolìo ma infinitamente più potente di quello
che emettono i gatti.

Il marinaio s'alzò di scatto gettando all'intorno uno sguardo inquieto.
Quella nota gutturale, breve, l'aveva udita ancora: era il grido della
tigre.

— Mille terremoti!... — esclamò, impallidendo. — Ecco un vicino molto
pericoloso, che starebbe bene a casa di messer Belzebù!... Se si
avvicina, non so se la nostra scure ed i nostri coltelli potrebbero
impedirgli di divorarci!... Avessimo almeno delle lancie!... To'!... E
perchè no? La cosa mi sembra possibile! —

I suoi sguardi erano caduti sulla legna raccolta che doveva alimentare
il fuoco, in mezzo alla quale aveva scorto due giovani bambù lunghi due
o tre metri, canne leggiere bensì, ma d'una resistenza a tutta prova
e che gl'indiani ed i giavanesi adoperano per fabbricare le aste delle
loro picche.

— Ecco quanto mi occorre per avere una buona arma superiore alla scure,
— disse.

Afferrò una di quelle canne, la spogliò delle foglie, estrasse da
una tasca una funicella ed in pochi istanti legò solidamente il suo
coltello all'estremità di quell'asta.

Aveva appena terminato, quando vide uscire da una folta macchia
un'ombra, la quale s'avanzava verso il fuoco con grande lentezza,
mostrando due occhi che avevano dei bagliori verdastri. S'alzava, si
abbassava fino a toccare col ventre la terra, poi s'arrestava come
se fosse indecisa o fiutasse l'aria, poi si stirava come un gatto e
agitava la sua lunga e sottile coda.

Pareva però che non avesse molta fretta ad avvicinarsi al campo, tenuta
forse in rispetto dal fuoco, il quale proiettava sulle piante vicine
dei riflessi sanguigni.

— Una tigre od un grosso gatto selvatico? — si chiese il marinaio, le
cui inquietudini aumentavano. — Diavolo! La cosa diventa seria e mi
pare che valga la pena di tirare le gambe ai compagni. —

Scivolò rapidamente sotto la tenda e scosse vigorosamente Albani ed il
mozzo, dicendo:

— Presto, uscite!... Un grave pericolo ci minaccia.

— Chi?... Cosa succede? — chiese l'ex-uomo di mare, stropicciandosi
vigorosamente gli occhi.

— Credo che si tratti d'una tigre, signore.

— D'una tigre?... Usciamo! —

Quando si trovarono all'aperto, videro l'animale tranquillamente
accovacciato a trenta passi dal fuoco.

Non era più possibile ingannarsi, trovandosi in piena luce: era una
vera tigre; ma di razza malese, più tozza, più bassa di zampe e meno
elegante di quelle reali del Bengala.

Quelle dell'Arcipelago della Sonda hanno il pelo più lungo e più
spesso, le basette meno sviluppate, i ciuffi di pelo del ventre e delle
coscie sono invece meno abbondanti.

Sono feroci al pari delle altre, ma fanno più paura, poichè hanno
uno sguardo così falso, così minaccioso che fa male a vederlo, e
ordinariamente tengono la lingua penzolante e la coda bassa.

La fiera, nello scorgere quei due uomini e quel ragazzo, aveva alzata
la testa emettendo un sordo brontolio che nulla di buono pronosticava,
ma non si era alzata. Solamente la sua coda, che spazzava il terreno
con moti convulsi, tradiva od una certa inquietudine od un imminente
scoppio di collera.

— È un vicino pericoloso, — disse il signor Albani, il quale però non
sembrava molto spaventato.

— San Gennaro ci protegga, — mormorò il mozzo, battendo i denti.

— Cosa dobbiamo fare? — chiese il marinaio, che era diventato assai
pallido.

— Restiamo tranquilli, — rispose il veneziano. — Non oserà avvicinarsi
al fuoco.

— Non ci assalirà?...

— Non lo credo, ma non muovetevi, perchè questi animali sono coraggiosi
e se credono di essere minacciati, non esitano a scagliarsi.

— E non possediamo nemmeno un fucile a pietra!... Nemmeno una
pistolaccia qualunque!... Signor Albani, bisogna trovare il modo di
fabbricarci delle armi innanzi a tutto o le tigri ci mangeranno.

— Dopo la capanna verranno le armi e vi prometto che saranno più
formidabili dei fucili.

— Ma dove le troverete!...

— A suo tempo lo saprete e....

— Zitto signore, — disse il mozzo, interrompendolo.

Dalla parte della piantagione di bambù si erano udite le foglie ad
agitarsi, come se un grosso animale cercasse di aprirsi il passo. La
tigre aveva voltata la testa verso quelle canne giganti, poi si era
alzata agitando rapidamente la coda.

— Che un'altra tigre si avvicini? — chiese il marinaio.

— O qualche preda? — disse il veneziano. — Sarebbe la ben venuta.

— Per la tigre?

— E anche per noi, poichè ci leverebbe d'attorno questo incomodo
vicino. —

Le grandi canne continuavano intanto ad agitarsi e le foglie a
sussurrare, e la tigre diventava più attenta.

Ad un tratto una grossa ombra comparve sull'orlo della piantagione
e dopo una breve esitazione si diresse verso il fuoco, come se fosse
attratta da una irresistibile curiosità.

L'oscurità era troppo profonda perchè si potesse ben distinguerla, ma
le sue forme rassomigliavano a quelle d'un tapiro o di un babirussa,
animali molto comuni nelle isole dell'Arcipelago Chino-Malese.

Quell'animale era già giunto a cento o centoventi passi, quando il
marinaio disse: — Guardate la tigre! —

Il felino era strisciato rapidamente e senza far rumore, dietro ad una
fila di cespugli e s'avanzava verso la preda, con passo silenzioso,
schiacciandosi, per così dire, contro terra.

D'improvviso si arrestò, si raccolse su sè stesso, poi s'innalzò
descrivendo una lunga parabola e piombò, con precisione matematica, sul
dorso dell'animale.

S'udì un grugnito acuto seguito dal grido gutturale e stridente della
belva, poi si videro i due avversarii dibattersi alcuni istanti, quindi
cadere l'uno sull'altro.

— Morti entrambi? — chiesero il marinaio ed il mozzo, che avevano
seguito con viva ansietà le fasi di quella lotta.

— No, — rispose Albani. — La tigre sta dissanguando la preda.

— Canaglia! — esclamò il marinaio. — Ah!... se avessi un fucile!...

— Eccola che si rialza, — disse il mozzo.

Infatti il formidabile felino, abbeveratosi col sangue caldo della
vittima, erasi rialzato. Girò due o tre volte attorno alla preda, poi
l'addentò per la nuca e malgrado fosse assai più grossa di lui, se la
trascinò in mezzo alla piantagione per divorarsela con suo comodo.

— Buona digestione, — disse il mozzo.

— E domani avremo della carne fresca, — aggiunse Albani.

— Che ne lasci per noi?... — chiese il marinaio.

— Quando si sarà sfamata se ne andrà, senz'altro occuparsi degli
avanzi. Sono certo di trovare domani, nella piantagione, buona parte di
quel disgraziato animale. Andate a riposare ora, amici miei: comincio
il mio quarto.

— Non tornerà la tigre?...

— Non lo credo, d'altronde in caso di pericolo vi chiamerò. —

I due marinai si ritirarono sotto la tenda ed il veneziano si sedette
presso il fuoco, dopo d'aver gettato sui tizzoni dell'altra legna.

Il resto della notte passò senz'altri allarmi, però il signor Albani
ed il mozzo udirono, in mezzo alle foreste, urla di tigri, grugniti e
sibili i quali indicavano a sufficienza, come quell'isola fosse ricca
di selvaggina d'ogni specie e anche di animali pericolosi.

Urgeva quindi fabbricarsi tosto una solida capanna, per non correre il
pericolo di venire assaliti o di passare le notti in continui allarmi.

— Andiamo, amici, al lavoro — disse il veneziano, quando spuntò il
sole. — Prima di sera bisogna avere un ricovero.

— Non dimentichiamo però la carne lasciata dalla tigre, signore — disse
il marinaio. — Se continuiamo a mangiare frutta, fra due settimane non
potremo più reggerci in piedi.

— Con un po' di pazienza ci procureremo tutto, Enrico. Pensa che siamo
sprovvisti d'ogni cosa, che siamo i più miseri di tutti i Robinson e
che dovremo cominciare dalle cose di prima necessità. Fra un mese spero
di non udirti più a lamentare.

— È lungo un mese, signore. Sapete che comincio a soffrire per la
mancanza del pane?...

— Fra poco il pane abbonderà.

— Lo dite sul serio?...

— Sì, ma prima dovremo costruire il forno e per ora preferisco avere
una capanna.

— Diamine! Anche il forno! Avremo da lavorare molto, prima di possedere
tuttociò che è necessario alla nostra esistenza.

— In marcia! —

Lasciarono la tenda, armati della lancia e della scure e si diressero
verso la piantagione di bambù, la quale si estendeva per un lungo
tratto, costeggiando una specie di pantano che conservava ancora delle
traccie di umidità.

Quella piantagione era formata da parecchie varietà di bambù. V'erano i
_tuldo_ che sono dei più grandi della specie, che in soli trenta giorni
acquistano un'altezza da quindici a diciotto metri ed una grossezza
di trenta centimetri; i _balcua_ chiamati dagl'indigeni _balcas-bans_,
pure altissimi ma sottili; i _blume_ chiamati anche _hauer-tgiutgiuk_,
armati di spine ricurve e coperti di foglie assai strette; i bambù
selvaggi chiamati _teba-teba_, storti e pure spinosi, ed infine dei
bambù giganti, i più alti e più grossi di tutti, poichè toccano sovente
perfino trenta metri d'altezza con una circonferenza di un metro e
mezzo a due, ma che sono però i meno solidi.

— Qui abbiamo quanto ci occorre — disse il veneziano. — Voi non vi
potete immaginare quante cose utilissime si possono ricavare da queste
piante.

— Da queste canne! — esclamò il marinaio, con tono incredulo. — Tutt'al
più serviranno a fare delle case.

— T'inganni, Enrico; anzi ti dirò che ben poche piante sono preziose e
più utili di queste.

— Sarei curioso di sapere a cosa ci potrebbero servire.

— Cominciamo dai germogli, se vuoi: ti piacciono gli asparagi?

— Gli asparagi!... Ma cosa c'entrano quei deliziosi....

— Ah!... ti piacciono assai!... — lo interruppe il signor Albani. —
Allora ti dirò che le giovani gemme di queste canne, cucinate in acqua
e condite, somigliano ai nostri asparagi.

   [Illustrazione: Costruzione della capanna aerea. (Pag. 50).]

— Scherzate!...

— No, quando avremo una pentola e dell'olio, te li farò assaggiare.

— Dell'olio! — esclamarono il marinaio ed il mozzo stupiti. — Ma
sperate di trovare degli olivi qui?...

— No, poichè qui non crescono, ma lo troverò anche senza quelle piante.

— Uomo miracoloso!... — esclamò Enrico.

— Da questi bambù, specialmente da quello comune, si può estrarre
lo zucchero o meglio una materia zuccherina che gl'indiani chiamano
_tabascir_.

— Terremoto di Genova!

— Zitto, marinaio. I semi del bambù comune vengono mangiati come riso
da molte popolazioni dell'Indo-Cina.

— Anche il riso!...

— Non è tutto. Colle foglie e coi fusti schiacciati, poi stemperati in
acqua e uniti con un poco di cotone si ottiene una buona carta molto
usata dai Chinesi. Coi fusti poi, tagliati a metà, si fanno condotti
d'acqua per l'irrigazione dei campi, oppure si adoperano come tegole,
o si fanno capanne solide e leggere, o aste per le lance, o scale,
o palizzate mentre quelli spinati servono per fare dei recinti così
formidabili da arrestare qualsiasi assalto. Colle foglie poi si possono
fabbricare dei panieri, delle stuoie, dei tralicci, ecc.

Volete infine dei recipienti?... Basta tagliare un bambù sopra e sotto
i due nodi ed ecco un barilotto dove l'acqua si conserverà benissimo.
Volete anche una barca?... Tagliate un bambù gigante, turate le
due estremità, oppure serbate i due nodi a prua ed a poppa ed ecco
un'ottima scialuppa. Cosa volete ottenere di più da una pianta?

— Ma queste canne sono meravigliose, signore!... — esclamò il marinaio.
— Come è utile sapere tante cose!... Io non avrei ricavato nemmeno
un bastone da queste canne, mentre invece sono così preziose!...
Basterebbero questi bambù per procurarci ciò che ci necessita.

— No, Enrico, non bastano, e nella foresta troveremo altre piante
più preziose che ci procureranno quello che non possono darci queste.
Basta: al lavoro, amici. —




CAPITOLO VIII

La capanna aerea


I tre uomini si misero al lavoro, abbattendo grande numero di bambù,
specialmente dei più alti, ma molti anche di quelli spinosi, volendo il
signor Albani costruire anche un recinto, per meglio difendersi dagli
assalti delle tigri e che potesse anche servire per racchiudere gli
animali che proponevasi di addomesticare.

Atterrate le canne, il marinaio ed il mozzo cominciarono a trasportarle
alla spiaggia, di fronte alla piccola cala, avendo scelto quel luogo
per erigere la capanna, mentre il signor Albani, armato della lancia,
entrava nella piantagione per cercare gli avanzi della grossa preda
uccisa dalla tigre.

Doveva avere però un altro scopo, perchè di tratto in tratto si
arrestava, spostava i bambù ed esaminava il terreno con profonda
attenzione, scavando qua e là delle buche, talvolta assai profonde.
Pareva che volesse accertarsi della qualità della terra su cui
crescevano quelle canne giganti.

Aveva già fatto numerosi buchi servendosi della lancia, quando si
arrestò dinanzi a un piccolo bacino pieno d'acqua, che si celava nel
più fitto della piantagione.

Esaminò il fondo, essendo l'acqua limpidissima e pochissimo alta, poi
si risollevò, mormorando a più riprese:

— Credo d'aver trovate le mie pentole!... Se quest'acqua non è stata
assorbita, è segno che sotto lo strato di terra vi è uno strato
impenetrabile. — Si rimboccò le maniche, si denudò le braccia e le
immerse, rimuovendo la terra del fondo. Scavò per parecchi minuti
esaminando sempre il fango che levava, poi estrasse una materia
grigiastra, lievemente grassa.

— Argilla, — disse, con una certa soddisfazione. — Non mi ero
ingannato; ho trovato le mie pentole. —

Continuò a scavare ricavando dell'altra argilla, ne fece una grossa
palla che avvolse nella propria giacca, poi continuò a inoltrarsi nella
piantagione, seguendo una specie di sentiero cosparso di bambù spezzati
o piegati, che doveva essere stato aperto dal felino. Dopo dieci minuti
giungeva in una piccola radura in mezzo alla quale scorse, distesa a
terra, una grossa carcassa semi-spolpata e sanguinante.

— Adagio, — mormorò, impugnando la lancia. — La tigre può trovarsi
vicina. —

Fiutò più volte l'aria per sentire se c'era odore di selvatico, odore
che tradisce la presenza di quei grossi e feroci felini, poi s'avanzò
cautamente, guardando dinanzi, a destra ed a sinistra.

La preda abbattuta dalla tigre era un babirassa, animale grosso come
un cervo, la cui carne è eccellente avendo il gusto di quella del
cinghiale. Attorno alle ossa vi era ancora tanta polpa da nutrire dieci
uomini affamati.

Tagliò un bel pezzo che pesava parecchi chilogrammi, poi abbandonò
rapidamente quel luogo pericoloso, temendo di venire sorpreso dal
felino, il quale forse sonnecchiava nei dintorni.

Quando uscì dalla piantagione, il marinaio ed il mozzo stavano
trasportando gli ultimi bambù.

— Avete trovata la colazione, signore? — chiese Enrico.

— Sì, amico, e anche delle pentole.

— Delle pentole!... Eh! via, scherzate?

— Non dico di averle trovate già fatte e pronte per metterle sul fuoco,
ma porto con me dell'argilla per fabbricarle.

— Ma voi siete la provvidenza in persona, signore! Mio Piccolo Tonno,
ti farò assaggiare il _giupin_!... Terremoto di Genova! Ti leccherai le
dita!...

— Ed i maccheroni, signor Emilio?... Ah!... Cosa darei per averne un
piatto!... Altro che _giupin_!

— Ehi, furfante! Non disprezzare il _giupin_! — esclamò il marinaio.

— Non vale i maccheroni, — ribattè il mozzo. — Vorrei preparartene
un piatto a mio modo e scommetterei che mangeresti anche il piatto,
marinaio.

— Roba da napoletani!...

— Lave del Vesuvio! Disprezzare i maccheroni! Tu perdi la testa,
marinaio!

— Il _giupin_, ti dico!...

— I maccheroni!...

— Avete finito? — chiese il signor Emilio, che rideva, vedendoli
arrabbiarsi pei loro piatti favoriti. — Litigate pei maccheroni e per
la zuppa alla marinara, mentre non possiamo avere nè l'uno nè l'altra,
anzi non abbiamo nemmeno i recipienti dove cucinarle. Calmatevi,
ragazzi miei, e pensiamo invece a fabbricarci il ricovero, innanzi a
tutto.

— Credo che abbiate ragione, signor Albani, — disse il marinaio. —
Parliamo di cose che sono ancora molto lontane o che forse non potremo
mai avere.

— Col tempo, chissà!...

— Sperate di farmi mangiare la zuppa?...

— Ed anche i maccheroni, forse.

— Ah! signore! — esclamò il mozzo, cogli sguardi ardenti.

— Basta, andiamo alla spiaggia.. —

Il marinaio ed il mozzo si caricarono degli ultimi bambù e si diressero
verso la costa, mentre il signor Albani si dirigeva verso un folto
macchione dai cui alberi pendevano delle numerose corde vegetali, che
pareva avessero delle lunghezze straordinarie.

— Ecco le funi per i nostri bambù, — mormorò. — Abbiamo tutto
sottomano. —

Quelle specie di liane erano _rotang_ (calamus), fibre assai
resistenti, che appartengono alla famiglia delle palme, assai comuni
in tutto l'Arcipelago Indo-Malese. Sono arrampicanti grossi pochi
centimetri, ma sono i più lunghi di tutti, poichè raggiungono perfino i
trecento metri.

Resistono lungamente anche in acqua ed i Malesi, i Burghisi ed anche
i Giavanesi, se ne servono per formare l'attrezzatura dei loro piccoli
velieri.

Ne tagliò parecchi, poi raggiunse i compagni per cominciare subito
la costruzione, volendo prima di sera mettersi al coperto contro un
ritorno offensivo della tigre o di altre sue compagne.

Avendo a sua disposizione dei bambù assai lunghi e resistenti, il
veneziano decise di abbandonare la solita forma delle capanne per
costruirne invece una aerea, adottando il sistema dei Dayachi, veri
maestri in tali costruzioni, arditissime sì, ma ben più sicure delle
altre, contro gli attacchi di qualunque avversario.

Per poter lavorare più rapidamente e con maggior comodo, costruì
dapprima una lunga scala giovandosi di quattro bambù lunghissimi e di
altri più brevi e più sottili pei piuoli, poi tracciò sul terreno un
rettangolo perfetto che doveva servire di base all'intera capanna.

— A noi due, Enrico, — disse poscia. — E tu, Piccolo Tonno, va' a
raccogliere intanto i _rotang_ che ho tagliati. —

Scelse trenta bambù della specie gigante, li fece tagliare onde
avessero tutti l'eguale lunghezza, quindi li dispose lungo le linee del
rettangolo, mentre il marinaio, sull'alto della scala l'incrociava a
metà, legandoli solidamente coi _rotang_ recati dal mozzo.

A operazione finita, tutti quei bambù rassomigliavano a tanti X, le cui
basi erano state infisse nel suolo, mentre le punte estreme dovevano
servire a ricevere le traverse di sostegno destinate al piano della
capanna. Si rifocillarono con un pezzo di babirassa arrostito dal
mozzo, poi si rimisero al lavoro con febbrile attività, sulla cima dei
bambù.

Alle quattro tutte le punte erano già riunite fra di loro con numerose
traverse. Allora cominciarono a riempire i vuoti adoperando i bambù più
grossi, formando il pavimento della capanna aerea che rinforzavano con
continue legature.

La notte li sorprese, mentre stavano collocando a posto gli ultimi
bambù.

— Basta, — disse il signor Albani, che era madido di sudore. — In
questa prima giornata abbiamo fatto fin troppo e non bisogna stremare
le nostre forze. Per questa notte ci accontenteremo di dormire a cielo
scoperto.

— È una costruzione ammirabile, signore, — disse il marinaio che era
orgoglioso del lavoro fatto.

— Solida, leggiera e sicura.

— Non saliranno le tigri?

— Siamo a dodici metri dal suolo e non credo che con un salto possano
giungere fino a noi.

— Ma.... ed il camino? Non s'incendierà la nostra capanna, cucinando
quassù?

— Possiamo costruirlo con dei sassi, ma preferisco fabbricarlo nel
recinto, Enrico.

— Ah!... Inalzeremo anche una cinta?

— Sì, per i nostri animali.

— Per quali animali? — chiese il marinaio, stupito.

— Per quelli che prenderemo, e costruiremo anche una uccelliera.

— Che possiamo prendere degli animali, sia pure, ma degli uccelli!...
Volete fabbricare anche delle reti?...

— Delle reti no, ma ottenere del vischio sì. Ho scorto un albero che ce
lo darà.

— Lampi di Giove!... Io comincio a credere che su quest'isola deserta
ingrasserò!... Quanti Robinson c'invidierebbero! E dire che noi siamo
sbarcati con una semplice scure e con due coltelli!... Signor Albani,
se voi realizzerete tutte le vostre promesse, io non lascierò più
quest'isola, nemmeno se venissero dieci navi a levarmi.

— Fra un mese, spero che non ci mancherà nulla. —

La cena fu magra quella sera, non avendo avuto tempo per procurarsi
nemmeno delle frutta, ma s'accontentarono egualmente. Dopo quattro
chiacchiere rizzarono la tenda in cima al pavimento della capanna e
s'addormentarono profondamente.

Il loro sonno non fu interrotto da alcun avvenimento. Forse la tigre
era ritornata, ma non osò assalire quell'abitazione che doveva avere,
almeno di notte, un aspetto formidabile.

All'indomani, appena sorto il sole, si rimettevano al lavoro con nuova
lena. Non essendo però il mozzo necessario, avendo ormai issati sulla
piattaforma tutti i bambù occorrenti, lo mandarono sulla spiaggia a far
raccolta di ostriche e di granchi e possibilmente di uova d'uccelli,
avendo scorto numerosi nidi di volatili scoglieri.

Durante il mattino, Albani ed il marinaio rizzarono i sostegni delle
pareti e le traverse del tetto, il quale doveva essere a due pioventi,
e prepararono anche un certo numero di tegole, spaccando a metà dei
bambù di media grossezza.

Il mozzo intanto non aveva perduto tempo ed aveva fatta un'ampia
provvista di crostacei, di ostriche e anche di uova di uccelli marini
trovate fra le rupi della costa. Aveva però portato anche varie specie
di aranci chiamati dai malesi _giàruk_ ed alcuni di quelli, grossi
come la testa di un ragazzino, prodotti dal _citrus docunanus_ e che in
quelle regioni sono conosciuti sotto il nome di _buâ kadarigsa_.

Il lavoro proseguì con alacrità anche nel pomeriggio. Il veneziano ed
il marinaio coprirono il tetto colle tegole di bambù, sovrapponendovi
delle larghe e lunghe foglie di banani, recate dal Piccolo Tonno,
quindi alzarono le pareti intrecciando giovani canne e foglie, ma che
si riservavano più tardi di rinforzare con bambù più resistenti per
potere, nel caso, far fronte anche ad un attacco violento, sia da parte
degli animali come degli uomini.

Rimaneva da costruire la cinta, ma non essendo pel momento necessaria,
decisero di innalzarla in tempi migliori e d'occuparsi pel momento
delle armi, poichè avevano notato delle tracce numerose di grossi
animali nei dintorni della capanna. Essendo però troppo stanchi per
intraprendere una marcia nell'interno dell'isola, avendo il signor
Albani dichiarato che per avere delle armi potenti gli occorreva
innanzi a tutto trovare un albero, ma che non aveva ancora scorto
nei dintorni, il terzo giorno lo impiegarono nel fabbricare delle
stoviglie. L'argilla non era stata dimenticata. Il previdente veneziano
l'aveva tenuta all'ombra di alcuni cespugli, in un luogo umido.

Andò a prendere la grossa palla, la bagnò per bene e si mise a
fabbricare dapprima una specie di pentola, un po' informe è vero ma
sufficiente pei loro bisogni, poi due pentolini e finalmente tre tondi.

Espose quei suoi capilavori al sole onde si seccassero a perfezione,
per non correre il pericolo di vederli scoppiare esponendoli subito
al fuoco, poi la mattina del quinto giorno li pose a cucinare a lenta
fiamma.

Tre ore dopo i naufraghi della _Liguria_ possedevano la loro pentola, i
loro tegami, i loro piatti e perfino delle forchette e dei cucchiai di
legno, fabbricati dal marinaio col legno duro d'un _nipa_, una specie
di palma che cresceva presso la costa.

Quel giorno assaggiarono il primo brodo, avendo avuto le fortuna
di uccidere, con una sassata fortunata, una cacatua nera che si era
impigliata in mezzo ad un folto cespuglio spinoso.

I Robinson cominciavano già ad essere contenti.




CAPITOLO IX

Gli alberi del veleno


Erano appena cessate le ultime strida degli uccelli notturni, quando i
naufraghi abbandonarono la capanna, per mettersi in cerca dell'albero
necessario per le armi che intendevano di procurarsi.

Le tenebre lottavano penosamente contro la luce che invadeva
rapidamente lo spazio, tingendo il mare di splendidi riflessi
madreperlacei con scintillii d'argento, ma che accennavano a diventare
rapidamente d'oro.

Per l'aria volavano ancora pesantemente alcuni di quei grossi
pipistrelli chiamati dai malesi _kuleng_ e dai naturalisti _pteropus
edulis_, bruttissimi, col corpo delle dimensioni d'un piccolo cane,
colle ali così larghe che unite misurano un metro e perfino un metro
e trenta centimetri. Ma già cominciavano ad alzarsi fra i rami degli
alberi bande di pappagalli colle penne splendide; delle coppie di
superbi chimancus albas, grossi come piccioni, col becco lungo e
sottile, le penne nere, vellutate, a riflessi verdi fino a mezzo corpo
e quelle posteriori più candide della neve e terminanti in due lunghe
barbe arricciate; di _epimachus speciosus_, grossi come i falchi
comuni, colle penne nere che parevano di seta, con certe sfumature
indefinibili e con delle code lunghe un buon mezzo metro, sottilissime
e con riflessi d'oro e stormi di graziosi _cicinnurus regius_, grandi
come i nostri tordi, colle piume del dorso rosso-cupe con screziature
d'argento, il collare verde-dorato, il petto bianco e con due grossi
ciuffi di piume sotto la gola, rossicci e verdastri.

Tutti questi bellissimi volatili volteggiavano senza manifestare alcun
timore, appressandosi talvolta ai naufraghi come se nulla avessero
da paventare da parte di quegli uomini, il che indicava come non ne
avessero prima mai veduti.

Oltrepassata la piantagione dei bambù, Albani guidò i compagni in mezzo
ad una fitta foresta, i cui tronchi erano così uniti, da rendere spesso
il passaggio assai difficile.

I rami e le foglie di tutte quelle piante s'intrecciavano in una
confusione indescrivibile, impedendo alla luce di giungere fino a
terra, mentre migliaia e migliaia di _rotang_ s'attortigliavano attorno
ai fusti o s'allungavano fra i cespugli o pendevano in forma di festoni
o formavano delle vere reti, contro le cui maglie la scure talvolta si
trovava impotente.

La flora indo-malese, così ricca, così svariata, pareva che si fosse
concentrata in quella foresta, che sembrava si estendesse su quasi
tutta l'isola. Si vedevano là delle piante che avrebbero potuto
fornire, ai poveri naufraghi della _Liguria_, mille cose utilissime,
ma il signor Albani pareva che pel momento non si occupasse di loro
e non si arrestava dinanzi ad alcuna, nè rispondeva alle domande dei
compagni, i quali, pur avendo poca conoscenza di quegli alberi, avevano
scoperti dei manghi e dei cocchi carichi di frutta deliziose.

Ad un tratto però, il veneziano si lasciò sfuggire un grido:

— Finalmente! —

Erano giunti sul margine d'una piccola radura in mezzo alla quale si
rizzava isolato un grande albero, alto più di trenta metri, col tronco
dritto, snello, senza nodi fino a tre quarti d'altezza e coperto da un
fogliame folto di colore verde-cupo.

Per un raggio di trenta e più metri, il terreno era spoglio d'ogni
vegetale, e anche le piante che crescevano al di là di quelle
zone apparivano malaticcie e colle foglie semi-ingiallite, come si
trovassero a disagio presso quel solitario.

— Non levatevi il berretto, — disse Albani.

— Per quale motivo, signore? — chiese il marinaio.

— Perchè le emanazioni di quest'albero non mancherebbero di procurarvi
delle emicranie acute.

— Che specie d'albero è quello?

— Uno dei più velenosi che esistano: è il _bohon-upas_.

— Viriamo di bordo, signore.

— Al contrario, Enrico. È la pianta che cercavo per fabbricare le
nostre armi.

— Volete adoperare il veleno di quell'albero?

— Sì, e ti assicuro che è potente.

— Io ho udito parlare ancora di questi _upas_ a Giava, signore, ed
anche a Sumatra.

— Ti credo.

— Volete avvelenare delle freccie col succo di quella pianta?...

— Sì, Enrico.

— Ma come faremo a estrarlo?

— Come fanno i selvaggi del Borneo: ora lo vedrai. —

Il veneziano aveva recato con sè un pentolino ed una canna di bambù
tagliata per metà e aguzzata ad una estremità. Afferrò la scure e fece
ai piedi dell'albero una profonda incisione, cacciandovi dentro il
cannello. Vi mise sotto il pentolino, poi si ritrasse sollecitamente
sotto il bosco, invitando i compagni a seguirlo.

— Non è prudente respirare le esalazioni di quel succo velenoso, —
disse. — Si corre il pericolo di perdere i denti e di contrarre dei
dolori difficili a guarirsi. Attendiamo qui che il recipiente si
riempia.

— Ma così potente è il veleno di quell'albero? — chiese il marinaio.

— Tanto potente, che come vedi, nessuna pianta può crescere
sotto l'ombra di quel solitario e che gli uccelli che si posano
inavvertentemente sui suoi rami, cadono fulminati. Se tu ti sdraiassi
sotto quell'ombra, non tarderebbero a coglierti dei dolori e se tu non
avessi un berretto, potresti perdere i tuoi capelli.

— E voi userete quel veleno?...

— So come si deve adoperarlo, avendo veduto parecchie volte i Kajan del
Borneo a raccoglierlo e poi manipolarlo.

— Un uomo colpito da una freccia intinta nel succo dell'_upas_,
muore?...

— Sì, in capo a dieci o quindici minuti. Sembra che il principio
venefico dell'_upas_, secondo le ultime ricerche fatte dai naturalisti,
consista in un alcaloide vegetale ed in un acido che non fu ancora
determinato.

L'uomo colpito da una freccia avvelenata prova subito un tremito
convulso, una debolezza estrema, poi un'ansietà penosa, difficoltà di
respirazione, quindi vomiti, convulsioni tetaniche e spira fra dolori
atroci.

— E non vi sono rimedi contro tale veleno?...

— È difficile la guarigione, però alcuni feriti sono sopravvissuti,
essendo stati curati con grande quantità di bibite alcooliche. Anche
l'ammoniaca si dice che abbia dato buoni risultati.

— Ma basta bagnare le freccie nel succo, perchè diventino micidiali?...

— No, bisogna prima lasciarlo condensarsi al sole, poi mescolarlo
con altri succhi. Se avessimo del tabacco sciolto in un po' d'acqua
basterebbe, ma non possedendone, troverò di meglio.

— Un'altra pianta velenosa?...

— No, del succo di _gambir_. Ho veduto già parecchie di quelle piante e
so dove trovarle.

— Il succo dell'_upas_ solo non basterebbe?...

— Sì, ma perde facilmente le sue qualità venefiche, mentre mescolato
al _gambir_ si conserva per un anno. Andiamo a vedere se il pentolino è
pieno. —

Il recipiente era già quasi colmo d'un succo lattiginoso, il quale
continuava a scendere abbondantemente dall'incisione fatta. Il
veneziano lo rimescolò con un bastoncino, poi affidò il pentolino al
mozzo, dicendogli:

— Non temere nulla; il succo appena scolato non ha alcuna
efficacia e anche se delle goccie ti lordassero le mani, nulla ti
accadrebbe. —

Si rimisero in cammino per tornare alla capanna, ma il signor Albani
continuava a guardare gli alberi, come se cercasse qualche altro
vegetale. Avevano già percorso mezzo chilometro, quando indicò ai
compagni una pianta sarmentosa coperta d'una corteccia rosso-cupa, con
piccoli rami cilindrici e foglie ovali terminanti in una punta acuta e
liscia d'ambo le parti, ma verso il picciuolo armate di spine uncinate.

— Ecco un _gambir!_ — esclamò. — Raccogliamo queste foglie. — Stava per
alzare le mani, quando si volse bruscamente.

— To'!... To'!... — esclamò. — Ecco un arbusto che raddoppierà la
potenza del veleno dell'_upas_.

— Un'altra pianta velenosa? — chiese il marinaio.

— Sì, Enrico, e forse più terribile, poichè si dice che il succo
introdotto nella circolazione del sangue ha un effetto più rapido
producendo il tetano e quindi la morte. Tu raccogli le foglie del
_gambir_, mentre io mescolo al succo dell'_upas_ alcune goccie di
questo _cetting_ (_strichnos tientè_). —

Fece un'incisione nell'arbusto che si era attortigliato attorno ad
una palma _sontar_ e lasciò che l'umore lattiginoso si mescolasse con
quello dell'_upas_, mentre i marinai facevano un'ampia provvista di
foglie di _gambir_.

Quand'ebbero terminato lasciarono la foresta, non senza aver prima
fatta raccolta di frutta di _durion_ e di grossi aranci.

Ritornati alla capanna e rifocillatisi alla meglio con ostriche,
crostacei e frutta, il signor Albani si mise al lavoro per preparare le
armi.

Espose al sole il veleno perchè si condensasse, mise a bollire nella
pentola le foglie di _gambir_ dalle quali si estrae, dopo sessanta
ore di cottura, quella sostanza bruno-scura, di consistenza elastica,
conosciuta in commercio col nome appunto di _gambir_ e che viene
impiegato per fissare i colori, specialmente sulle stoffe di seta, ma
che i bornesi ed i malesi adoperano invece per far meglio aderire i
succhi velenosi alle loro armi ed alle loro freccie.

Ciò fatto fece accendere un grande fuoco e mise ad arroventare due
delle sbarre di ferro dei pennoni, scelte fra le più regolari e le meno
grosse.

— Ma cosa fate? — chiedeva insistentemente il marinaio, il quale
seguiva con viva curiosità quelle diverse operazioni, ma senza capire
gran cosa.

— Aspetta un po', — rispondeva il bravo veneziano.

Aveva tagliato da una pianta dei rami che avevano un diametro di tre
centimetri, una lunghezza di un metro e mezzo, rigorosamente diritti, e
li aveva spogliati accuratamente dalle foglie.

Attese che l'asta del pennone fosse ben infuocata, poi cominciò a
forare uno di quei bastoni, invitando il marinaio a imitarlo con un
altro ramo.

Rinnovando parecchie volte l'operazione, dopo due ore i due bastoni
erano interamente traforati.

— Il più è fatto, — disse il veneziano. — Ora fabbrichiamo le frecce.

— Una parola, signore, — disse il marinaio. — Ma dove sono gli
archi?... Questi bastoni traforati non si piegano.

— Niente archi. —

Il marinaio ed il mozzo lo guardarono con stupore.

— Gli archi sono difficili da maneggiare e poi occorre un legno adatto
che queste piante non possono darci. Io ho preferito costruire delle
_sumpitan_ come usano quasi tutti i popoli della Malesia.

— Cosa sono queste _sumpitan_?

— Delle cerbottane. Sono armi di grande precisione e si maneggiano con
grande facilità.

— Ma voi siete un uomo straordinario, signor Albani! — esclamò Enrico.
— E sperate colle vostre cerbottane di uccidere gli animali feroci?...

— Certo, amico mio.

— Ma gli animali colpiti dalle frecce avvelenate, si possono
mangiare?...

— No, ma adopereremo delle frecce non avvelenate. Basta: continuiamo il
nostro lavoro. —

Il signor Albani aveva raccolto delle canne sottili di giovani bambù e
le aveva tagliate, dando a ciascuna una lunghezza di venti centimetri.
Adattò all'estremità di ognuno uno spino assai acuto fornitogli dai
bambù selvaggi e all'altra una specie di tappo di midolla vegetale, in
forma di cono, del calibro della canna delle cerbottane.

Prese le sue armi ed i suoi dardi ed invitò gli amici a seguirlo.
Presso un macchione di palme una banda di kakatoe nere, splendidi
uccelli grossi come un gufo, col capo sormontato da un ciuffo di piume,
stava appollaiata fra i rami, cicalando a piena gola.

Il veneziano introdusse una freccia nella cerbottana, accostò questa
alle labbra e dopo d'aver mirato con grande attenzione, soffiò con
forza.

Il leggiero dardo s'innalzò rapidamente e andò a colpire una delle più
grosse kakatoe. L'uccello, ferito sotto la gola, con una precisione
così straordinaria che indicava come il cacciatore fosse già assai
esperto nel maneggio di quell'arma, interruppe bruscamente i suoi
cicalecci e cadde a terra starnazzando disperatamente le ali.

Il mozzo fu lesto a raccoglierlo e scappò verso la capanna gridando:

— Vado a metterlo allo spiedo.

— Che colpo maestro!... — esclamò il marinaio, la cui sorpresa non
aveva più limiti. — Ma voi avete adoperato ancora queste canne?

— Sì, a Pontianak, — rispose il veneziano, sorridendo.

— E credete che riuscirò anch'io a colpire gli uccelli?...

— La cosa non è poi tanto difficile. Fra tre settimane, esercitandoti
tutti i giorni, potrai diventare un abile cacciatore.

— Ora che possediamo le armi, che cosa ci procurerete, signor Albani?...

— Il pane.

— Il pane!... E ne troverete?...

— Ho già veduto stamane delle piante che contengono la farina e
domani andremo a tagliarle. Poi, se non sopravvengono degli incidenti,
penseremo al resto. Andiamo a cenare, Enrico: abbiamo bisogno di un
arrosto, dopo tanti molluschi e tante frutta. —




CAPITOLO X

Il pane dei Robinson


Il giorno seguente, armati delle loro cerbottane e di numerose
freccie, raccolte in un turcasso ricavato da quei preziosissimi bambù,
lasciavano la capanna per mettersi in cerca della farina, facendosi
ormai sentire vivamente a tutti il desiderio di avere del pane o
qualche sostanza che potesse surrogarlo.

La grande foresta non era lontana, sicchè in pochi minuti si trovarono
sotto le vôlte di verzura.

Prima però di mettersi in cerca delle piante che aveva già scorte, il
previdente veneziano voleva accertarsi se esisteva qualche sorgente
d'acqua limpida, poichè le liane che fino allora li avevano dissetati
cominciavano a diventare rade ed il piccolo fossato, dal cui fondo era
stata presa la creta, erasi prontamente disseccato.

Le loro ricerche non furono però lunghe. In un angolo remoto della
foresta scopersero un bacino d'acqua sorgiva, situato sulla cima di
un rialzo di terra, ciò permetteva di farla scendere fino alla capanna
adoperando dei canali di bambù.

Contentissimi per quella scoperta si misero in cerca delle piante che
dovevano fornir loro della farina, piante che sono molto numerose e
svariate, e che crescono senza coltura alcuna in tutte le isole del
grande Arcipelago Indo-Malese.

Disgraziatamente pareva che in quell'isola mancasse la specie più
pregiata, poichè il signor Albani non riusciva a scorgere nè i
_metroscilon sagus_ nè i _metroscilon rumphii_ che sono gli alberi
_sagu_ più produttivi ed anche i più comuni.

Guardava tutti gli alberi con attenzione, si cacciava in mezzo ai
macchioni più folti, ritornava sui propri passi, ma invano. Saliva
anche sui poggi e s'arrampicava sugli alberi più alti sperando di
scorgere le foglie gigantesche di quelle preziose piante, ma nulla.

   [Illustrazione: Due giorni dopo il forno funzionava a
   meraviglia ed i biscotti si accumulavano.... (Pag. 68).]

— Amici miei, — diss'egli, scoraggiato. — Temo di dover mancare alla
mia promessa.

— Non trovate le vostre piante? — chiese il marinaio.

— Credevo di aver scorto dei _sagu_, ma invece mi sono ingannato.

— Ma cosa sono questi _sagu?_...

— Degli alberi che nel loro interno contengono una specie di farina
eccellente ed in grande quantità. Sono le piante più preziose, poichè
da una sola si può ricavare tanto pane da nutrire un uomo per un anno
intero.

— Terremoti di Genova!

— È come te la racconto, amico. Una pianta che chiede otto o dieci
giorni di lavoro per trasformare la farina che contiene in pane,
che produce trecento chilogrammi di fecola assai nutritiva, ossia
milleottocento pani, e quattro o cinque di questi bastano pel
nutrimento giornaliero d'un uomo.

Si è calcolato ciò che costerebbe il lavoro d'estrazione della fecola e
della fabbricazione del pane e si è constatato che con tredici lire si
può avere del buon biscotto per tutto l'anno.

— Ma dove crescono quelle piante prodigiose?...

— In tutta la Malesia.

— Se si potesse acclimatizzarle anche in Italia, più nessuno
soffrirebbe la fame. Con cinque alberi ogni famiglia ne avrebbe
abbastanza.

— È vero, Enrico, ma nessuno invece ha mai tentata la coltivazione di
_sagu_ nei nostri climi, mentre invece potrebbero forse svilupparsi
benissimo nella nostra Sicilia.

— Ed è eccellente il pane di _sagu?_...

— Buonissimo, anzi si comincia a diffondere anche in Europa. Ora
adoperano la farina granulata nelle minestre, ma verrà un giorno che
vedremo anche il pane in commercio.

— E noi che ci troviamo qui, nei paesi dove quegli alberi crescono, non
potremo averlo?... Mi dispiace, signor Albani. Sentivo il bisogno di
aver un po' di pane.

— Del pane ne avrete, ma sarà di qualità inferiore.

— Non importa, signore, — dissero il marinaio ed il mozzo.

— Seguitemi: ho veduto parecchie _arenghe saccarifere_ che
ci forniranno della farina e qualche cosa d'altro non meno
importante. —

Ritornò sui proprii passi, fece attraversare ai compagni parecchie
macchie d'alberi grandissimi e s'arrestò dinanzi ad un gruppo di piante
d'aspetto maestoso, che rassomigliavano alle palme, col tronco grosso
e liscio e colle foglie piumate che sostenevano dei grappoli di frutta
rotonde.

— Ecco degli alberi preziosissimi, — disse il veneziano. — Sono forse i
più utili di quanti crescono nell'Arcipelago della Sonda.

— Io non vedo che delle frutta, signore, — disse il marinaio. — E forse
con quelle che si fa il pane?...

— No, quantunque anche quelle frutta siano mangiabili, privandole però
prima accuratamente della corteccia, essendo velenosa.

Ascoltatemi e vi dirò quante cose noi possiamo ricavare da queste
piante: nel tronco contengono della fecola nutritiva che le popolazioni
povere delle isole mangiano sia sotto forma di pane, sia in minestra.
Non è così delicata come quella dei _sagu_, ma non è nemmeno cattiva ed
i nostri corpi si abitueranno facilmente.

— Buono! — esclamò il marinaio. — Faremo la zuppa.

— Ed i maccheroni, — disse il mozzo.

— Facendo delle incisioni sui tronchi, — continuò Albani, — si
ottiene un succo molto dolce, chiaro, limpido, il quale, mediante
l'evaporazione, si può trasformare in siroppo.

— Faremo le ciambelle! — esclamò Piccolo Tonno. — Come mi piacciono,
signor Emilio!

— E delle caramelle come quelle che si mangiano in Piemonte, — disse il
marinaio.

— Lasciando fermentare quel succo, che i malesi chiamano _toddi_,
otterremo un liquore inebriante, molto pregiato e che chiamano _tuwah_.
Somiglia all'_arak_.

— Mi piace molto l'_arak_, signore! — disse Enrico. — Terremoto di
Genova!... Che alberi miracolosi!

— Non ho ancora finito, — disse il veneziano. — Dalle foglie possiamo
ricavare il _gomuti_, una specie di crine che si può filare e che serve
per fabbricare delle funi molto resistenti, e colle foglie si possono
intrecciare delle belle stuoie. Cosa volete chiedere di più ad una
pianta?...

— Ma se tutte queste piante potessero crescere in Italia, non vi
sarebbe più miseria da noi! — esclamò il marinaio. — Ma queste terre
sono paradisi terrestri!...

— Che noi sfrutteremo, marinaio, — disse Albani. — Mano alla scure e
abbattiamo uno di questi alberi.

— E lo zucchero?... — chiese il mozzo.

— Per ora cerchiamo di procurarci il pane; un altro giorno avremo lo
zucchero o anche il _tuwak_. —

Il marinaio afferrò la scure e intaccò l'albero più grosso, vibrando
colpi formidabili. La corteccia era dura ma il genovese aveva i muscoli
solidi e dopo un quarto d'ora la pianta rovinava al suolo con grande
fracasso.

Il signor Albani mostrò ai suoi compagni una massa biancastra,
farinosa, racchiusa nella corteccia dell'albero.

— Ecco il nostro frumento per fare il pane, — disse. — A me ora la
scure: bisogna tagliare la pianta in varii pezzi per estrarre la
fecola. —

Si mise a maneggiare l'arma con grande vigore, tagliando l'albero in
pezzi lunghi un metro. Il marinaio di quando in quando lo surrogava
nell'aspro lavoro.

Quand'ebbero ottenuto sette cilindri di lunghezza quasi eguale, il
veneziano, che pareva fosse instancabile, tagliò un grosso ramo che
doveva servire come di pestello, e si mise a percuotere con grande
forza la fecola racchiusa in quei tronchi, facendola uscire.

Il mozzo, che aveva trovate varie foglie di banani selvatici di grandi
dimensioni, la raccoglieva con molta cura. Quella sostanza farinosa
però non era ancora adoperabile, poichè si trovava mescolata a fibre
vegetali che dovevano essere eliminate.

Quando il sole tramontò, possedevano già oltre cento chilogrammi di
fecola. La impacchettarono nelle foglie e ritornarono alla capanna
carichi come muli, ma contentissimi di possedere quella preziosa
provvista che prometteva del pane sostanzioso, se non delizioso, come
quello che si ottiene colla farina di frumento.

L'indomani s'affrettarono a fabbricarsi una specie di crivello con
fibre di _rotang_ e sbarazzarono la fecola dalle fibre vegetali.
Impazienti di assaggiare quel pane, fecero delle torte mescolando un
po' d'acqua marina, mancando di sale, ed a mezzodì poterono finalmente
gustare la loro farina.

Fu un successo completo. Il marinaio ed il mozzo divorarono parecchie
focaccie dichiarandole eccellenti. Quella fecola non era gustosa
come la farina, ma ricordava un po' quella della patata e possedeva
soprattutto delle qualità assai nutrienti.

Fu decisa la costruzione d'un forno, per fare dei biscotti che
potessero conservarsi. Il signor Albani non si trovò imbarazzato.

I gusci delle ostriche e di altre conchiglie, cucinati in un grande
fuoco gli fornirono della calce ottima, il lido gli fornì la sabbia,
e le rupi i sassi occorrenti. Due giorni dopo il forno funzionava a
meraviglia ed i biscotti si accumulavano rapidamente in una piccola
capanna costruita sotto quella aerea e che era stata destinata come
magazzino.

Ma se il pane abbondava, scarseggiava la carne. Di frutta e di
crostacei ne avevano divorati fin troppi ed il bisogno di avere della
selvaggina s'imponeva, come pure soffrivano la mancanza del sale, non
avendone trovato in alcuna parte.

Fortunatamente il mare era a due passi e poteva darne in grande
quantità, delle tonnellate se lo avessero voluto. Bastava scavare delle
buche, riempirle d'acqua marina e lasciare che il sole s'incaricasse
dell'evaporazione.

La costruzione di quei bacini non si fece però attendere. Cercarono un
terreno roccioso, lo scavarono pazientemente rovinando i loro coltelli
e servendosi di recipienti di bambù, vi versarono dentro l'acqua del
mare. Quattro giorni dopo anche la questione del sale era risolta. Ne
possedevano già alcuni chilogrammi e molti altri stavano per ricavarne,
essendo la temperatura così calda da far evaporare rapidamente il
liquido salmastro dei bacini.

— Ora che possediamo le armi, il pane ed il sale, le cose più
necessarie per l'esistenza, — disse il veneziano, — ci occuperemo
a procurarci degli animali. Mi sembra che quest'isola abbondi di
selvaggina e non ci sarà difficile tendere degli agguati in mezzo alla
foresta.

— Ma come prepareremo le trappole? — chiese il marinaio.

— Scavando delle buche profonde due o tre metri e coprendole con un
leggiero traliccio di bambù.

— Ma voi non avete pensato ad una cosa, signore.

— E a quale?

— Che non possediamo nè una zappa, nè un badile.

— Diamine, è vero, Enrico.

— Se dovessimo adoperare i nostri poveri coltelli e le mani, ci
vorrebbero quindici giorni per scavare una tale buca.

— Hai ragione.

— Bisogna proprio creare tutto in quest'isola.

— Siamo, o meglio eravamo i più poveri Robinson.

— E, senza trappole, non si potrebbe uccidere egualmente gli animali?

— Sì, colle frecce, ma i capi grossi non cadrebbero di certo con delle
frecce così deboli, e poi, non bisogna distruggerli tutti, poichè
l'isola può essere piccola e potremmo correre il pericolo di trovarci,
un brutto giorno, senza carne.

— Diavolo! — esclamò il marinaio, che si grattava furiosamente la testa.

— Io vorrei radunare parecchi animali, Enrico, e lasciarli
moltiplicarsi, uccidendone solamente quando ci occorrerebbero.

— Ma senza zappa.... to'!... E perchè no?... Possiamo lavorarle.

— Che cosa?

— Le sbarre di ferro dei nostri pennoni, signore.

— È vero, Enrico.

— Ma ci manca un martello.

— Lo abbiamo: il dorso della scure può bastarci.

— Ma potremo fabbricarci i badili?...

— Li faremo di legno durissimo. Gli alberi che hanno delle fibre tenaci
non mancano.

— Ma noi siamo uomini miracolosi, signore!...

— La necessità aguzza il nostro ingegno, — disse Albani. — Oggi
riposiamo, ma domani fabbricheremo le nostre zappe e forse posdomani
possederemo degli animali vivi.

— E quando degli uccelli?...

— Quando avrò fabbricato del vischio. Colla pazienza e colla
perseveranza, avremo tutto. —




CAPITOLO XI

Mias pappan e Boa constrictor


Si erano coricati subito dopo che il sole era tramontato, contando di
alzarsi prima dell'alba per mettersi al lavoro.

Dormivano profondamente sognando già trappole piene di animali e
recinti popolati di tapiri, di babirussa, di scimmie d'ogni specie,
e di uccelli, quando un urto che fece oscillare vivamente l'intera
costruzione aerea, svegliò bruscamente il mozzo che si era addormentato
sulla piattaforma esterna per godersi il fresco della notte.

Dapprima credette di aver sognato e si limitò a gettare all'intorno uno
sguardo semi-assonnato, ma un secondo scrollo che fece gemere i bambù
della capanna, lo decise ad alzarsi per vedere di che cosa si trattava.

Si trascinò sull'orlo della piattaforma e guardò giù.

La luna, allora sorta, rischiarava tutta la costa come in pieno giorno
e permetteva di distinguere minutamente ogni cosa. Indovinate quale
fu lo stupore del piccolo mozzo nello scorgere, appeso alle traverse
che servivano di sostegno alla casa aerea, uno strano animale che
rassomigliava ad un uomo.

— To'! — esclamò, più meravigliato che atterrito. — Un selvaggio che
si diverte a fare della ginnastica sotto di noi!... Quel signore è
allegro, a quanto sembra. —

Quell'essere singolare, che invece di dormire si divertiva a fare dei
capitomboli, delle orizzontali e delle verticali, con una sveltezza da
muovere ad invidia un maestro di ginnastica, pareva che si occupasse,
almeno pel momento, di sapere cos'era quella costruzione sospesa fra
cielo e terra. Balzava da un bambù all'altro, eseguiva de' volteggi
meravigliosi e pareva che manifestasse la sua soddisfazione con certi
grugniti e con certi soffi potenti, che producevano delle apprensioni
nell'animo del mozzo.

— Lave del Vesuvio! — esclamava questi. — Ma che voce ha quell'uomo?...
Si direbbe che ha in gola una canna d'organo od un contrabbasso! —

S'alzò per andare a svegliare i compagni, ma uno scrollo più violento
degli altri, lo fece stramazzare sulla piattaforma.

— Corpo d'un pappafico! — esclamò. — Crolla la capanna.

Quasi nell'istesso istante si udì il marinaio a gridare.

— In piedi! Il terremoto! —

Si slanciò sulla piccola piattaforma seguito dal signor Albani, il
quale non credendo affatto al terremoto, s'era invece armato d'una
cerbottana e di alcune frecce tinte nel succo dell'_upas_.

— Cosa succede, Piccolo Tonno? — chiese Enrico, scorgendo il mozzo. — È
il terremoto?...

— Sì, ma un terremoto a quattro gambe che fa una ginnastica
indiavolata, — rispose il mozzo.

— Cosa vuoi dire? — chiese Albani.

— Che vi è abbasso un certo uomo che si diverte a scrollare la nostra
capanna.

— Un uomo!... — esclamarono il marinaio ed il veneziano.

— Potete vederlo: è sotto di noi. —

S'appressarono entrambi all'orlo della piattaforma, ma subito
retrocessero vivamente. Il misterioso personaggio, udendo senza dubbio
quelle voci, si era arrampicato fino alla piattaforma, sporgendo
innanzi la testa. Altro che uomo!... Quella testa, se rassomigliava a
quelle umane, era ben brutta!... Era una testaccia enorme coperta di
folti peli rossicci, colla faccia larga, gli zigomi assai sporgenti,
coperta da rughe profonde e con una bocca così larga che gli andava da
un orecchio all'altro, armata d'una doppia fila di denti bianchissimi e
acuti come quelli delle tigri.

L'espressione di quel volto era così feroce, da agghiacciare il sangue.

— Tuoni di Genova! — esclamò il marinaio — che uomo è questo!...

— Indietro! — gridò Albani, con voce alterata. — Il _mias pappan_ è
peggiore delle tigri. —

Il marinaio ed il mozzo quantunque ignorassero cosa fosse un _mias
pappan_, furono lesti a girare sui talloni.

Il mostro guardò i tre naufraghi con due occhi che mandavano sinistri
bagliori, fece udire un rauco brontolìo, poi scomparve, ma impresse ai
bambù un tale urto che parve che l'intera capanna si disarticolasse.

— Fulmini! — urlò il marinaio, precipitandosi verso la scure.

— Un altro urto come questo e ci romperemo le gambe! — gridò il
mozzo. —

Il signor Albani, che pareva in preda ad una viva agitazione, aveva
cacciata rapidamente una freccia nella cerbottana e si era steso
presso l'orlo della piattaforma. Sembrava che aspettasse che il mostro
formidabile apparisse, per lanciargli la freccia mortale.

Il _mias_ però pareva che non avesse fretta di lasciare i bambù di
sostegno e lo si udiva a brontolare ed a soffiare proprio sotto la
piattaforma. Pareva che fosse occupato a fare qualche cosa, forse a
slegare i sostegni, poichè la capanna continuava a subire delle scosse
fortissime.

— Signore! — esclamò il marinaio, volgendosi verso Albani, il quale
cercava di puntare la cerbottana. — Se queste scosse continuano, la
nostra capanna farà un tremendo capitombolo.

— Lo so, ma non riesco a scorgere quel dannato _orang-outan_ — rispose
il veneziano.

— Si tratta d'una scimmia, adunque?

— Sì, ma delle più formidabili e che può tenere testa a dieci uomini
armati di fucile.

— Fulmini!...

— Zitto! —

In mezzo ai cespugli che crescevano presso il recinto, si era udito un
grido, una specie di grido lamentevole che aveva qualche cosa d'umano.

— Chi è che si lamenta? — chiese il marinaio, stupito.

— Pare che succeda qualche cosa fra i cespugli, — disse Albani.

— Il mostro! — esclamò Piccolo Tonno. — Eccolo là, guardatelo! —

Infatti l'_orang-outan_, con un balzo immenso si era lanciato sui bambù
esterni, e discendeva con rapidità fulminea.

Quello scimmione faceva paura. Era alto quanto un uomo di media
statura; il suo petto ampio, tozzo, muscoloso, eccessivamente grosso
era coperto d'un lungo pelame rossiccio; le sue spalle larghe, potenti,
con un'ossatura enorme, dimostravano che quell'essere doveva possedere
una vigorìa straordinaria, incalcolabile; le sue braccia lunghe un
metro e più, nodose come tronchi d'albero, irte di muscoli, terminavano
in certe manaccie armate d'unghie robuste e leggermente arcuate e le
sue gambe massiccie, enormi, finivano invece con piedi di dimensioni
esagerate, pure armati d'unghie ricurve.

Questi scimmioni che i malesi ed i dayachi chiamano _mias pappan_ o
_miass kassà_, vivono nascosti nelle più fitte foreste del Borneo e
delle isole vicine, tenendosi per lo più sugli alberi.

Dotati d'un vigore tremendo e d'una agilità meravigliosa, salgono con
rapidità fulminea sugli alberi più alti, per provvedersi di frutta,
e sono capaci di attraversare una foresta intera senza mai scendere a
terra.

Non si trovano però a disagio a terra e corrono facilmente, non
mantenendosi diritti però, poichè si servono delle mani e dei piedi.
Il loro galoppo è però uno dei più stravaganti e ridicoli muovendo
simultaneamente il braccio e la gamba destra e viceversa, sicchè pare
che corrano obliquamente.

Conscii della loro forza, affrontano coraggiosamente le più formidabili
fiere delle foreste: non temono nè gli uomini, nè i coccodrilli, nè
i serpenti, nè le tigri e quando sono assaliti sono d'una ferocia
spaventevole.

Lasciati tranquilli però, non assalgono nessuno e se incontrano
degli uomini si limitano a guardarli con curiosità, poi proseguono
tranquillamente la loro via.

Il _mias_ che era salito sui bambù della capanna, attratto senza dubbio
da una irresistibile curiosità, doveva avere dei gravi motivi per
scendere così precipitosamente e così la pensava il veneziano, poichè
invece di inviargli la freccia mortale, aveva rialzata la cerbottana,
curioso di sapere cosa stava per accadere.

Giunto a terra, il _mias pappan_ attraversò con un solo balzo il
recinto e si precipitò verso i cespugli emettendo una specie di latrato
furioso.

Ad un tratto un oggetto lungo lungo e grosso gli piombò addosso e lo
avvolse da capo a piedi.

— Un boa!... — esclamò il veneziano.

— Un serpente? — chiesero il marinaio ed il mozzo.

— Sì, amici: è un avversario degno del _mias_. —

Il veneziano non s'ingannava. I boa constrictor sono avversari capaci
di tener testa alle tigri e anche agli _orang-outan_, poichè posseggono
tale forza, da stritolare fra le loro spire perfino un bue.

Sono i più lunghi ed i più grossi di tutti, poichè sovente arrivano ai
nove e perfino ai dieci metri e hanno una circonferenza che eguaglia le
coscie d'un uomo. Non sono però velenosi, ma sono forse più pericolosi
degli altri, poichè quando riescono ad afferrare una preda non la
lasciano più. Si accontentano però anche di prede piccole, di topi,
di rane, di lucertole, di scimmie, ma, se riescono, non lasciano
sfuggire nè le tigri, nè i babirussa, nè i tapiri, nè i mias quantunque
soccombano di frequente nella lotta con questi ultimi.

L'_orang-outan_, sentendosi imprigionare di colpo dal boa e vedendo
sopra di sè la testa del rettile i cui occhi dardeggiavano su di lui
sguardi d'ardente cupidigia, aveva lanciato un grido rauco, furioso.

Essendogli rimasto un braccio libero, afferrò il rettile sotto la testa
e lo torse come fosse una pagliuzza, ma le spire non si sciolsero, anzi
strinsero con maggior vigore, facendo scricchiolare la potente ossatura
dell'uomo dei boschi.

Quella stretta doveva essere stata tremenda, poichè si vide lo
scimmione dilatare spaventosamente la bocca come se l'aria fosse per
mancargli, ed i suoi occhi, che mandavano sinistri bagliori, quasi
uscire dalle orbite.

La sua robusta mano afferrò la testa del rettile e la schiacciò come
fosse una nocciuola, poi coi piedi armati di quelle unghie robuste
che con un solo colpo sventrano un uomo, si mise a lacerargli la coda,
facendola a brani.

Il serpente sibilava di rabbia, perdeva sangue dalle due estremità,
ma ancora non si decideva ad abbandonare l'avversario, e pareva che
approfittasse dell'ultime convulsioni dell'agonia per raddoppiare la
stretta irresistibile.

Ad un tratto si sentì come uno scricchiolìo d'ossa infrante, e rettile
e _mias_ caddero entrambi a terra, ancora strettamente avvinti.

— Morti? — chiesero il marinaio ed il mozzo, che avevano seguito, con
viva ansietà, le fasi di quella tremenda lotta.

— Mi pare di udire ancora la respirazione del _mias_, — rispose il
veneziano. — Sarà cosa prudente lanciargli una freccia, prima di
scendere. —

Alzò la cerbottana e soffiò dentro con forza. Il dardo silenzioso partì
rapido e andò a conficcarsi nel petto dell'uomo dei boschi.

Si udì un sordo grugnito, ma poco dopo la respirazione della scimmia
gigante cessava.

— Ora possiamo discendere, — disse Albani.

— No, signore! — esclamò il mozzo.

— Perchè?... Sono morti entrambi.

— Guardate, là, presso i cespugli. —

Il veneziano ed il marinaio guardarono nella direzione indicata e
videro uscire dai cespugli una scimmia che aveva già una statura
superiore ad un metro e di complessione robusta. S'avanzava titubando
verso il gruppo formato dal _mias_ e dal boa, emettendo dei gemiti che
avevano qualche cosa d'umano.

— È il figlio dell'_orang-outan_ — disse Albani.

— Era adunque una femmina, — disse il marinaio. — Povero piccino!...
Potrà vivere solo?

— È già sviluppato, — rispose Albani.

— Lo lascieremo andare?...

— Penso che potrebbe esserci utile, Enrico.

— Quello scimmiotto!...

— Faremo di lui un valente e robusto servitore.

— Ma quando diverrà grande ci accopperà, signore.

— I dayachi ne adottano sovente e mai hanno avuto da lagnarsi. In
schiavitù pare che perdano i loro istinti feroci. Quel _mias_, col suo
vigore straordinario, ci potrà rendere dei grandi servigi.

— Allora andiamo a prenderlo.

— Io avrò cura di lui, signore, — disse il Piccolo Tonno. — Mi
piacciono assai le scimmie. —

Si lasciarono scivolare dai bambù che servivano a loro come di scala e
s'avvicinarono al giovane _mias_, il quale continuava a girare attorno
alla estinta madre emettendo acuti gemiti.

Il marinaio l'afferrò per le braccia e cercò di trascinarlo nel
recinto, ma ricevette una spinta così poderosa, che cadde colle gambe
in aria.

— Terremoto! Che vigore! — esclamò.

— Prendiamolo colle buone, — disse Albani.

Si mise ad accarezzarlo e gli offrì delle frutta. Il piccolo _mias_,
dapprima si mostrava diffidente, ma finì coll'accettare e divorare con
ingordigia la deliziosa polpa dei _durion_.

A poco a poco, offrendogli sempre nuove frutta, fu attirato nel recinto
ed il marinaio lo legò con una robusta gomena senza ricevere altre
spinte.

— Si abituerà presto, — disse Albani. — Fra due settimane ci seguirà
come un cagnolino e fra un mese avremo un ottimo servitore ed un abile
provveditore di frutta. Lasciamolo ora tranquillo e riprendiamo il
nostro sonno. —




CAPITOLO XII

Le scimmie alla pesca dei granchi


Dieci giorni erano trascorsi dalla cattura del piccolo _mias_, ma
i Robinson, quantunque non avessero ancora abbandonata la costa per
tentare una esplorazione nell'interno o nei grandi boschi del sud,
entro i quali potevano trovare molte preziose risorse, non erano
rimasti inoperosi.

Si erano fabbricati molti oggetti indispensabili: una tavola, delle
scranne, dei recipienti, adoperando i grossi fusti dei bambù giganti,
delle comode amache, adoperando dei pezzi di vele, un condotto d'acqua
che partiva dalla sorgente scoperta in mezzo al bosco e che metteva
capo nel recinto.

Avevano inoltre dissodato un tratto di terra servendosi delle zappe
fabbricate colle aste di ferro dei pennoni, sperando di trovare in
qualche angolo dell'isola delle sementi utili, ed avevano scavate delle
trappole, ma senza successo, poichè pareva che la grossa selvaggina
avesse abbandonata quella costa.

Erano però riusciti a prendere alcuni volatili che avevano rinchiusi
in una specie di uccelliera, costruita con molta pazienza dal marinaio,
adoperando fibre di _rotang_ e giovani bambù.

Per impadronirsi di quegli uccelli, avevano dovuto procurarsi una
specie di vischio assai tenace, ricavato dalla _giunta wan_ (Erceola
elastica), pianta arrampicante appartenente alla famiglia delle
apocinee, che fornisce una specie di gomma adoperata dai malesi appunto
per prendere i volatili.

Con quel vischio erano riusciti a procurarsi parecchie coppie di
_buceros rhinoceros_, chiamati comunemente tucani o calaos-rinoceronti,
grossi e stravaganti uccelli dalle penne nere sopra, e bianche sotto,
coda lunga trenta e più centimetri e becco enorme, lungo quanto
l'intero corpo del volatile, di colore giallo-rossiccio e sormontato da
una protuberanza ossea in forma d'una grossa virgola.

Avevano pure preso degli arghi giganti, uccelli superbi, più grandi dei
pavoni, che pare portino un vero mantello di piume nere a striature
biancastre ed a macchie rosso-brune, e che hanno delle code lunghe
oltre mezzo metro, terminanti in due penne leggermente curve, ed alcune
coppie di colombe _magnifiche_, chiamate così poichè sono le più belle
e le più graziose di tutte. Sono grosse come i piccioni di Spagna, ma
hanno le penne del petto d'una tinta azzurra con riflessi ramigni e
quelle del dorso verdi-cupe con riflessi d'oro.

Questi uccelli si erano presto abituati e non fuggivano più quando
vedevano avvicinarsi il mozzo, il quale recava a loro grande numero di
semi e anche dei vermi di terra e delle briciole di pane.

Un mattino però, anche il recinto cominciò a popolarsi. Il marinaio
aveva osservato che delle scimmie si recavano di frequente verso la
spiaggia, poco prima dello spuntare dell'alba, ma non era mai riuscito
ad avvicinarle, nè a sapere cosa andassero a fare in riva al mare.

Spinto dalla curiosità, decise di mettersi in agguato presso alcune
scogliere, in compagnia del mozzo. Messisi d'accordo, un mattino
s'alzarono prima ancora che gli astri cominciassero a impallidire,
lasciando che il signor Albani dormisse saporitamente nella sua amaca.

Scesero la sponda in vicinanza della piccola baia e si nascosero dietro
ad alcune scogliere, per attendere l'arrivo dei quadrumani.

— Vediamo cosa vengono a fare, — disse il marinaio al mozzo.

— Che vengano a prendere un bagno? — chiese Piccolo Tonno.

— Io non ho mai veduto una scimmia in acqua e credo anzi che la temano
come i gatti.

— Allora verranno a fare la cura dell'acqua marina. Tu sai che è un
ottimo purgante.

— Sì, burlone.

— O che abbiano qualche canotto e che si rechino a diporto sul mare?

— No, andranno a pescare, — disse il marinaio, ridendo.

— Non mi stupirei, Enrico. Hanno la manìa d'imitare ciò che fanno gli
uomini.

— Taci! Eccole!

— Di già?

— Sta per spuntare l'alba. —

Le scimmie infatti giungevano. Erano dieci o dodici, alte dai quaranta
ai cinquanta centimetri, col pelame oscuro e rassomigliavano ai
semnopitechi.

S'avanzavano in fila indiana, con una gravità ridicola, ed in silenzio.
Scesero la sponda, si schierarono sugli scogli e si misero ad esaminare
l'acqua con grande attenzione.

I due marinai, in preda alla più viva curiosità, non perdevano di vista
alcun movimento.

Ad un tratto le videro volgere il dorso al mare e immergere in acqua le
loro lunghe code pelose, facendole leggiermente ondeggiare.

— Te lo dicevo io che venivano a prendere un bagno, — mormorò Piccolo
Tonno.

— Alle loro code! — esclamò Enrico, crollando il capo. — Io credo che
abbiano un altro scopo. Oh!... Questa è strana!... Hai mai veduto delle
scimmie a pescare? —

Un quadrumane, dopo d'aver fatto una brutta smorfia come se avesse
provato un acuto dolore, aveva ritirato prontamente la coda,
imprimendole un rapido movimento innanzi ed indietro. Qualche cosa che
si era attaccato a quell'appendice balzò in aria, e cadde contro una
vicina roccia con sordo rumore.

— Corna di cervo! — esclamò il marinaio, stupito. — Pescano i
granchi!... —

Era proprio vero: quella banda di scimmie pescava i granchi di mare,
usando d'un sistema curiosissimo, ma anche doloroso.

Trovandosi quei crostacei entro i crepacci subacquei delle rocce,
i furbi quadrumani andavano a stuzzicarli colle code e quando li
sentivano a stringere, con una mossa fulminea gli strappavano dal loro
elemento e con moto rotatorio gli scagliavano contro i sassi della
riva, rompendo i loro gusci.

Ciò fatto traevano colle adunche dita la carne saporita, che divoravano
con grande avidità.

— Non ho mai veduto nulla di simile, — diceva il marinaio, sempre più
stupito.

— To'!... Se noi le imitassimo! — esclamò il mozzo.

— E quale coda immergeresti?

— Le mani.

   [Illustrazione: Le scimmie alla pesca dei granchi. (Pag. 77).]

— Per farcele rovinare?... Credi tu che quelle scimmie non provino
dolore? Guarda che brutte smorfie che fanno, quando si sentono
tenagliare la coda. Ma.... to'!... Pare che la pesca vada male! —

Due scimmie che avevano immersa la loro coda, urlavano disperatamente,
ma senza essere più capaci di ritirare la loro appendice. Invano
puntavano colle mani e coi piedi e facevano sforzi furiosi: i granchi
pareva che non volessero lasciare l'acqua e uscire dai buchi.

Le loro compagne stavano per precipitarsi in loro soccorso, quando il
marinaio balzò fuori dal nascondiglio, gridando:

— Addosso, Piccolo Tonno! —

La banda fuggi rapidamente, ma le due prigioniere, non ostante i loro
strappi, rimasero sulla spiaggia.

I due marinai furono lesti ad afferrarle e con due vigorose strappate
liberarono le code, traendo a galla due granchi grossi come un
cappello, i quali non lasciarono la preda se non dopo che furono
uccisi.

— Venite con noi, carine, — disse Enrico. — Vi condurremo a tenere
compagnia al _mias_. —

Presero per le braccia le due prigioniere e malgrado le loro proteste
ed i loro morsi, le trassero nel recinto.

— Altri servi? — chiese il veneziano, che stava scendendo dalla
capanna. — A quanto pare volete farvi servire per bene.

— No, signore, — disse il marinaio, ridendo. — Conduciamo due pescatori
che ci procureranno dei deliziosi granchi. Avete mai veduto delle
scimmie a pescare?...

— I granchi?...

— Sì.

— Ne ho vedute parecchie, specialmente a Giava.

— To'!... Ed io credevo di raccontarvi una novità strabiliante.

— È una novità molto vecchia per me, Enrico, — disse Albani. —
Sciancatello! —

Colui che si chiamava con quel nome, era il _mias_. L'aveva così
appellato Piccolo Tonno, perchè lo scimmione era un po' sciancato,
forse in causa di qualche capitombolo dalla cima di qualche altissimo
albero.

Il giovane _mias_, che ormai si era affezionato ai suoi padroni,
quantunque fosse sempre di umore triste, malinconico, come tutti quelli
della sua specie, e che ormai passeggiava liberamente pel recinto senza
mai allontanarsi, udendo la voce del veneziano abbandonò il casotto
che gli era stato costruito e andò a guardare con curiosità le nuove
venute.

Queste però vedendoselo dinanzi, dapprima manifestarono una viva
apprensione, poi sentendosi libere cercarono d'arrampicarsi su pel
recinto per salvarsi nei vicini boschi, ma Sciancatello, da bravo
guardiano, fu lesto ad afferrarle per la coda ed a tirarle giù,
annunciando la sua imminente collera con dei sordi grugniti; poi, per
far loro capire che gli dovevano obbedienza, somministrò a ciascuna un
calcio così magistrale, da farle piroettare due volte in aria.

— Bravo Sciancatello!... — gridarono i due marinai, schiattando dalle
risa.

— Con tale maestro diventeranno docili ben presto, — disse il veneziano.

— Lo credete, signore? — chiese il marinaio.

— Ne sono certo e conto molto sulla loro docilità, per intraprendere la
progettata spedizione sulla cima di quel monte.

— Per lasciarle qui in compagnia dello Sciancatello?

— Al contrario, Enrico; intendo di condurle con noi e di affidare a
loro una parte del nostro bagaglio. —

I due marinai scoppiarono in una omerica risata.

— Te lo dico sul serio, — disse Albani. — Le nostre scimmie ci
seguiranno come portatori.

— Allora insegnerò loro a fare cucina, signore, — disse il mozzo.

— Per mangiare più peli di coda che zuppa! — esclamò il marinaio. —
No, non voglio simili aiutanti. Piuttosto insegnerò loro a raccogliere
legna secca pel fuoco.

— Ed a recarsi alla fontana a prendere acqua.

— Sia pure, Piccolo Tonno. Ah, che bei servi!... Signor Albani, vi
assicuro che non speravo di poter avere anche dei servi oltre il
pane e tante cose utili da voi procurateci, quando sono sbarcato su
quest'isola.

— Ti accontenti facilmente.

— Vi pare che io possa lagnarmi?...

— No, ma io intendo procurarti di più. Quando avremo visitati i boschi,
spero di ritornare con molte cose che ancora ci mancano. Voglio che
qui regni l'abbondanza e che più nulla manchi a noi, che siamo abituati
alla vita civile.

— Ma cosa volete ricavare ancora dalle piante?...

— Molte cose ancora.

— Mi mettete in curiosità. Quando faremo questa escursione?...

— Fra un paio di giorni. Mi preme di conoscere quest'isola che
non sappiamo ancora se sia vasta o piccola, abitata o disabitata.
Quest'oggi cominceremo a fare i nostri preparativi.

— Ma nulla ci manca, signore. Abbiamo pane, possiamo portare con noi
alcuni uccelli, l'acqua è a nostra disposizione, e possediamo perfino
dei liquori. Cosa volete di più?

— Avere una tenda.

— Abbiamo ancora delle vele.

— È vero, ma ci occorrono delle bisaccie per porvi le nostre provviste.

— Le vele ce le daranno.

— Ma come cucirete la tela?

— Diavolo!... È sempre la solita istoria: manchiamo di tutto. Ma dove
troveremo noi gli aghi?... Non possiamo già fabbricarli.

— E allora bisogna cercarli.

— Ma dove?...

— Ce li procureranno i pesci colle loro spine. I popoli nordici, gli
Esquimesi, i Samoiedi, i Ciuki ecc., come t'ho già detto, cuciono
le loro vesti servendosi appunto di spine di pesci e noi faremo
altrettanto.

— Ma bisogna pescarli questi pesci e non possediamo ami.

— Fortunatamente ce li daranno le piante.

— E quali? — chiese il marinaio stupito.

— Ancora i bambù. Quelli chiamati _hauer-tgiutgiuk_ o di Blume, hanno
le spine ricurve le quali possono servire di ami.

— Andiamo a cercarle, signore, e poi andremo a pescare. Sono impaziente
di mettermi in viaggio per conoscere un po' la terra che ci ospita.

— Andiamo, Enrico; sono anch'io curioso di conoscere il dominio dei
Robinson Italiani. —




CAPITOLO XIII

Attraverso i boschi


Il 18 settembre, cioè venticinque giorni dopo il loro approdo
su quell'isola, i naufraghi si mettevano in marcia per fare una
esplorazione del loro dominio, se non totale, almeno parziale.

Non conoscendo ancora l'estensione di quella terra, avevano deciso
di guadagnare la vetta dell'alta montagna, certi di poter di là
abbracciare tutte le coste e di formarsi un'idea più o meno esatta
della possessione.

Si erano provveduti di una trentina di chilogrammi di pane rinchiusi
in solidi sacchi di tela, accuratamente cuciti essendosi già procurati
gli aghi desiderati colle spine di alcuni grossi pesci, delle armi con
frecce avvelenate e senza veleno per abbattere se non della grossa
selvaggina almeno degli uccelli, di alcuni litri di _tuwak_, forte
ed eccellente liquore ricavato dal succo fermentato dell'_arenga
saccharifera_, di sale ed anche di carne avendo torto il collo ai loro
più grossi uccelli.

Le due scimmie li seguivano portando nei loro sacchi la pentola, alcuni
tondi, le forchette, e lo Sciancatello, già robusto, portava la tenda e
una parte di pane.

Le due scimmie dapprima si erano mostrate ricalcitranti a portare
la loro parte di bagaglio, ma l'_orang-outan_, che si era armato
d'un randello, le aveva ben presto domate e marciavano sotto la sua
sorveglianza, pronto a battere sulle loro spalle un pezzo musicale da
far strappare urla di dolore.

Il mondo alato si risvegliava sotto la brusca invasione della luce. In
mezzo alle foglie degli alberi e dei cespugli ingemmati dalla rugiada
notturna, svolazzavano a gruppi i più belli uccelli, le cui penne
variopinte, a riflessi d'oro e d'argento o di rame, scintillavano
vagamente sotto i primi sprazzi luminosi dell'astro diurno, sorgente
sull'orizzonte.

I graziosi _epimachus_ arruffavano le loro penne vellutate e brillanti,
come se fossero cosparse di pagliuzze d'oro, e le loro lunghe code
sottili; i bellissimi _chimachus_, volatili grossi come un piccione,
col corpo anteriore nerissimo con striature d'oro e il posteriore
candido, e la coda formata di barbe lunghissime ed arricciate, si
spennacchiavano reciprocamente coi loro becchi sottilissimi ma assai
lunghi; i _charmasyna_, specie di pappagalli, colle piume rosse e
gialle a striature nere, cominciavano i loro cicalecci scordati ed
importuni, mentre le splendide _parozie dorate_, scintillanti di mille
colori, immobili sulle più alte cime degli alberi, si ubbriacavano di
sole, lasciando ondeggiare graziosamente le cinque barbe piantate sulle
loro teste e terminanti in una specie di fiocco, ai soffi della brezza
marina.

Miriadi d'insetti svolazzavano poi in tutte le direzioni: farfalle
sfolgoranti, di dimensioni straordinarie, s'incrociavano sopra i
fiori o attorno ai vasi vegetali dei _calamus_ rimasti ancora aperti;
farfalline rosse, gialle, azzurre ed anche battaglioni di lucertoline
volanti, chiamate dai Malesi _draco_, bizzarri animaletti lunghi venti
centimetri, colla coda compressa, colle zampine unite da una membrana
che serve come di ali e che permette a loro di spiccare delle volate di
venti e perfino di trenta metri.

I naufraghi, oltrepassata la piantagione di bambù che si estendeva su
un lungo tratto di costa, s'internarono sotto i boschi, piegando un po'
verso levante, sembrando a loro che da quel lato la montagna fosse meno
aspra e anche meno boscosa.

Si videro però ben presto costretti a rallentare la marcia, poichè
quella parte della grande boscaglia era assai fitta e impediva di
procedere direttamente.

Migliaia e migliaia d'alberi intrecciavano i loro rami frondosi o le
loro foglie piumate, impedendo ai raggi del sole di penetrare fino a
terra. La ricchissima e svariata flora malese, aveva là tutti i suoi
campioni.

Si vedevano bellissimi alberi della canfora, coi tronchi così grossi
che cinque uomini non sarebbero riusciti ad abbracciarli, e che
esalavano un acuto profumo; degli splendidi _sunda-matune_ o alberi
tristi, così chiamati perchè i fiori di tali alberi, che esalano un
profumo squisito, non si aprono che di notte; dei pergolati di pepe,
piante sarmentose che si avviticchiano attorno agli alberi, che hanno
le foglie somiglianti a quelle dei nostri fagiuoli e i cui granelli
aromatici disposti a grappolini dapprima verdi, poi rossi e quindi
bruni quando sono giunti a perfetta maturanza; grandi _upas_, chiamati
anche _bohon-upas_, snelli, alti oltre trenta metri e coperti di
larghe foglie che formavano dei superbi ombrelli; noci moscate, piante
somiglianti ai nostri allori, alte dai sei ai sette metri, già cariche
di noci mature che esalavano acuti profumi; garofani coi rami già
irti di quei mazzolini aromatici che vengono poi posti in commercio,
quando sono ben seccati, col nome di chiodi di garofano; quindi,
confusamente mescolati, stretti e avviluppati da lunghissimi _rotang_
che formavano delle vere reti, si vedevano a centinaia alberi che
producono il belzoino, ragia odorifera che scola incidendo il tronco di
quella specie di abeti; alberi della cannella, alberi cotoniferi che
producono una specie di bambagia serica, tecche colossali dal legno
incorruttibile; alberi del ferro coi cui rami si fanno delle mazze
pesantissime che non si possono scheggiare tanto sono resistenti le
fibre di quel legno, ed una infinità d'alberi gommiferi preziosissimi.

Non mancavano però gli alberi da frutta. Di tratto in tratto, in mezzo
a quel caos di vegetali, i naufraghi scoprivano dei mangostani carichi
di quelle frutta deliziose che dànno una polpa bianca, delicata, divisa
in chicchi e che messa in bocca si fonde come un gelato; o dei manghi
chiamati dai Malesi _buâ-mamplan_ ma di qualità inferiore, essendo
per lo più impregnati d'un forte odore di resina; o dei _pombo_,
grossissimi e succolenti aranci, o dei _nefelium_ che producono delle
frutta racchiudenti una polpa bianca, semi-trasparente, succosa, dolce
ma un po' acidula.

I naufraghi non si lasciavano sfuggire quelle occasioni per fare ampia
raccolta delle frutta migliori. Di ciò s'incaricava lo Sciancatello il
quale si prestava colla miglior grazia del mondo, inerpicandosi sulle
cime più alte delle piante per cogliere le più grosse e le più mature.

Verso le dieci del mattino, dopo d'aver percorso almeno sei chilometri,
distanza ragguardevole se si pensa ai lunghi giri che erano costretti
a fare per trovare dei passaggi ed ai numerosi ostacoli, si trovarono
dinanzi ad una foresta di alberi forniti di foglie gigantesche,
d'aspetto maestoso. Nello scorgerli, il signor Albani non potè frenare
un grido di contentezza.

— Una foresta di banani! — esclamò. — Ci regaleremo una scorpacciata
di frutta deliziose, amici miei, e che potranno variare la nostra
provvista di pane.

— I banani? — chiese il marinaio.

— Sì, Enrico.

— Io non li ho mangiati che come frutta.

— Ed io ti dico che possono anche surrogare il pane e che servono a
fare dei piatti squisiti. Quando sono maturi, cioè quando l'amido è
completamente scomparso tramutandosi in materia zuccherina, non servono
che come frutta, ma quando le buccie sono ancora verdi, messi ad
arrostire sotto la cenere, possono surrogare il pane essendo ricchi di
fecola.

Allora le frutta si possono anche tagliarle, seccarle al sole e
conservarle per molto tempo.

Se poi sono più giovani, si possono mangiarle in salsa, oppure quando
sono vicine alla maturità, si possono fare delle fritture squisite.
Andiamo a fare raccolta, amici. —

Quel bosco era meraviglioso, essendo formato da migliaia di piante.
Fra i vegetali erbacei, nessuno rivaleggia coi banani per ricchezza di
foglie e per maestà.

Queste piante, nei climi caldi acquistano proporzioni gigantesche, e
non di rado le foglie raggiungono un'altezza di quattro o cinque metri
ed una larghezza di uno e anche più.

Molte di quelle piante già reggevano a stento dei grappoli enormi,
carichi di frutta allungate, un po' curve, racchiudenti una polpa
tenera e profumata. Ve n'erano di varie specie, ma il signor Albani
diede il sacco a quelle chiamate _pisang-mas_, che dànno frutta più
piccole, d'un bel colore giallo d'oro e che sono le migliori.

Accesero il fuoco all'ombra d'una pianta che aveva delle foglie
mostruose e fecero una appetitosa colazione con banani maturi o con
banani verdi cucinati sotto la cenere. Le scimmie e Sciancatello non
furono dimenticati e fecero una vera scorpacciata di quelle frutta.

Mancava l'acqua, quantunque quel terreno fosse umidiccio, ma il signor
Albani non tardò a scoprire, sul margine della foresta poco prima
attraversata, dei _nepentes_.

Queste piante sono le più bizzarre che immaginare si possa.
Appartengono alla specie degli arrampicanti e le loro foglie sono
arrotondate in forma di vasi, forniti d'una specie di coperchio che si
abbassa alla notte e si alza di giorno.

Durante la notte le piante assorbono l'umidità del suolo e la
raccolgono in quei vasi, i quali ne contengono di frequente perfino
mezzo litro. Non è però un'acqua limpida e fresca come generalmente si
crede, servendo quei recipienti di tomba a numerosissimi insetti, ma
basta per dissetare, essendo del resto buonissima.

Dopo un riposo di qualche ora, il drappelle si rimetteva in marcia
salendo i primi contrafforti della montagna, ma attraverso a foreste
sempre fitte e assai intricate.

Avevano già percorso un chilometro, quando lo Sciancatello si arrestò
bruscamente, emettendo dei sordi brontolii e dando segni d'una certa
agitazione.

— Ehi, Sciancatello, cosa succede? — chiese il marinaio. — Hai sentito
qualche tigre? —

Il _mias_ pareva che ascoltasse con profonda attenzione, come se
cercasse di raccogliere qualche rumore non ben distinto. Guardava le
cime degli alberi, poi osservava i cespugli ed il suo volto manifestava
ora stizza ed ora contentezza.

— Che sia impazzito? — chiese Piccolo Tonno.

— O che abbia una colica? — chiese invece il marinaio. — Ha divorato
troppi banani di certo.

— No, — disse Albani. — Ha sentito qualche cosa.

— Ma io non vedo nulla, nè odo nulla.

— Pretenderesti di aver l'udito acuto come quel figlio dei boschi,
Enrico? —

Ad un tratto l'_orang_ dilatò fino agli orecchi la sua immensa bocca e
gli uscì uno scoppio di risa fragoroso.

— Ehi, Sciancatello! — gridò il marinaio. — Che i banani t'abbiano
fatto l'effetto d'una solenne bevuta? Se ti sei ubbriacato, ti faremo
una doccia, figliuol mio. —

L'_orang_ non l'ascoltava più. Con un gesto imperioso aveva fatto
cenno alle due scimmie di seguirlo e si era diretto verso un albero
altissimo, coperto d'un fogliame folto assai e si era messo ad
osservarlo continuando a manifestare la sua gioia con scoppi di risa.

— Che lassù ci siano delle frutta ricercate dalle scimmie? — chiese il
marinaio.

— Io non vedo che foglie, — rispose il mozzo. — Ma.... non udite questo
ronzìo?...

— Sì, — disse il veneziano. — Oh!... Ora comprendo!... Non vedete lassù
quel nuvolo d'insetti?...

— Sì, sì! — confermarono i due marinai.

— Sono api selvatiche ed il nostro _orang_ si prepara a saccheggiare
l'alveare per mangiarsi il miele.

— Il goloso! — esclamò il marinaio. — Ma non gli permetterò di
mangiarselo tutto. Diavolo!... Voglio fare delle ciambelle io!...

— Zitto, — disse il veneziano.

— Cosa avete udito?

— Un grugnito.

— Dove?...

— Lassù, fra le foglie.

— Che lo Sciancatello trovi un competitore?

— Lo credo, Enrico, poichè mi pare quelle api siano molto spaventate.

— Forse un altro _mias_?...

— Non lo so.

— Brutto incontro, signor Albani.

— Abbiamo le freccie mortali.

— Sciancatello sale, — disse il mozzo. —

Infatti l'_orang_, dopo una breve esitazione, aveva cominciata
l'ascensione, ma procedeva con una certa diffidenza e portava con sè il
randello.

Di tratto in tratto si arrestava per ascoltare, alzava il viso come se
cercasse di discernere qualche animale che pareva si nascondesse fra il
fogliame, poi scuoteva la testa e riprendeva l'ascensione.

Giunto ai primi rami si rizzò, abbracciò il tronco dell'albero e
radunando le sue forze si mise a scrollarlo con furore, emettendo dei
sordi abbaiamenti ma che sembravano colpi di tosse: era il suo modo per
manifestare la sua collera.

In alto si udirono dei grugniti, poi si vide una massa nera scendere
lungo il tronco.

— Una bestia! — urlò il mozzo.

Lo Sciancatello, vedendosi a tiro quell'animale, gli appioppò una
legnata così tremenda, da strappargli un vero urlo, poi con un calcio
cercò di precipitarlo giù, ma l'altro, che stringeva forte il tronco,
teneva duro.

Lo si vide però poco dopo lasciarsi scivolare luogo l'albero con grande
rapidità, quindi piombare a terra in causa d'un'ultima e più furiosa
scossa dell'_orang_.




CAPITOLO XIV

Miele e patate dolci


Quell'animale che voleva defraudare lo Sciancatello del miele, era
grosso quanto un cane di Terrannova, ma più basso di zampe, col muso un
po' appuntito ed il pelame nero e lucidissimo.

Rassomigliava in tutto agli orsi neri, ma era però più allungato e
sembrava anche molto più agile.

Appena trovatosi a terra, non cercò di far fronte agli uomini, ma di
darsela a gambe nel bosco; il signor Albani però che sapeva con che
specie d'animale aveva da fare, con quattro colpi di randello lo fece
cadere al suolo, poi levatasi rapidamente una fune, gliela legò al
collo, dicendo:

— Adagio, mio caro; abbiamo un recinto nella nostra capanna e vi starai
benone. —

In quell'istante si udì l'_orang_ scrollare ancora furiosamente
l'albero ed emettere grida di rabbia, poi un colpo sordo che pareva una
tremenda bastonata.

Un altro animale, simile al primo, scendeva precipitosamente lungo
l'albero e venne a cadere quasi ai piedi del marinaio. Questi credette
bene d'imitare il veneziano; con due colpi di randello stordì il
disturbatore delle api, quindi lo legò solidamente, aiutato dal mozzo.

— Bravi, amici, — disse Albani. — Un maschio ed una femmina!... Faremo
razza e fra pochi mesi avremo anche noi della carne eccellente.

— Ma ci direte che bestie sono, signore, — disse il marinaio.

— Sono orsi.

— Terremoto! Orsi! — esclamò il marinaio, balzando indietro.

— Hai paura?

— Se sono orsi, ho motivo di spaventarmi.

— Sono inoffensivi, Enrico. Quelli del Borneo e di tutte le isole
Malesi, non sono feroci come gli altri. Come vedi, sono più piccoli
di tutte le altre specie e quantunque abbiano denti e artigli, non
se ne servono quasi mai e sfuggono l'uomo. Questa doppia cattura ci
sarà di molto vantaggio, poichè alleveremo degli orsacchiotti che ci
procureranno, di tratto in tratto, degli arrosti succolenti.

— Ed il miele? — chiese il mozzo. — Quel briccone di Sciancatello ce lo
divorerà tutto.

— Ah!... furfante! — urlò il marinaio. — Mangia le mie ciambelle. Ehi,
Sciancatello!... Scendi o ti romperò il mio randello sul groppone,
brutto ingordo! —

L'_orang_ pareva fosse diventato sordo. Lo si udiva a rompere i rami
e scuotere le foglie, mentre le api fuggivano a sciami, ronzando. Il
ghiottone stava senza dubbio saccheggiando l'alveare.

Il marinaio, furioso, temendo di non poter assaggiare il miele, nè di
fare le sue ciambelle, cercava di scuotere l'albero per costringere
l'_orang_ a scendere, ma invano.

Il veneziano ed il mozzo invece ridevano a crepapelle.

— Basta, goloso! — continuava a urlare il marinaio. — Scendi o ti mando
a raggiungere tua madre con una freccia che ti farà crepare. Scendi,
ladrone ingordo! —

Il _mias_ continuava a rimanere sordo a quella tempesta d'invettive
e di minaccie ed il marinaio s'arrabbiava maggiormente, credendolo
occupato a rimpinzarsi di miele.

— Addio, ciambelle, — diceva il mozzo, sempre ridendo. — Questa volta è
lo Sciancatello che si mangia il dolce.

— Terremoto di Genova! — tuonò il marinaio. — Gli darò tale lezione da
fargli vomitare tutto il miele!... Gli fracasserò le ossa!...

— Eccolo che scende, — disse Albani. — Pare che abbia terminato la
colazione. —

Infatti lo Sciancatello scendeva attraverso i rami e le foglie, ma
senza fretta. Pareva che fosse imbarazzato a portare qualche cosa,
perchè con una mano sosteneva un voluminoso pacco.

— Cosa rimorchia quel gaglioffo? — chiese il marinaio.

— Ci porterà la cera colla quale faremo delle buone candele, — disse il
Piccolo Tonno.

— Gliela farò mangiare dietro al miele!... Non m'importa un fico della
cera!... Scendi, canaglia, che t'accarezzerò le spalle!... —

Lo Sciancatello scendeva, ma sempre con gran precauzione e tenendo
stretto il pacco.

— Il furbo! — esclamò il mozzo. — E poi dicono che le scimmie sono meno
intelligenti degli uomini!...

— Perchè? — chiese Enrico.

— Non vedi che ha messo i favi dell'alveare nella tenda che portava a
bandoliera?...

— Ehi!... To'!... Una goccia!... Fulmini!... È miele! —

Il marinaio, che stava sotto l'albero, aveva ricevuto una grossa goccia
sul viso e si era accorto che era miele. La sua fronte si rasserenò.

— Che lo Sciancatello sia più onesto di quello che credevo? — mormorò.

Il _mias_, uscito dai rami, si lasciò scivolare lungo il tronco come
un vero ginnasta e giunto a terra aprì la tenda che trasudava miele da
tutte le parti.

Era piena di favi, ma non già spremuti del succo delizioso, bensì
ancora pieni. Il marinaio fece quattro salti attorno all'albero, poi
aprì le braccia e si strinse al petto il peloso scimmione, esclamando:

— Dammi un abbraccio, figliuol mio!... Tu sei il più onesto di tutte le
scimmie e di tutti gli _orang-outan_ della terra! —

Lo Sciancatello si meritava quell'elogio, poichè invece di aver
saccheggiato l'alveare per proprio conto, portava i favi intatti ai
suoi padroni.

Il marinaio non perdette tempo. Si rimboccò le maniche, si fece dare la
pentola e si mise a spremere la cera, facendo uscire larghi goccioloni
di miele profumato.

S'accorse ben presto che quel recipiente non bastava a contenere tutto
il succo, ma il signor Albani s'affrettò a trovare altri recipienti
formando dei coni impenetrabili colle larghe foglie d'un arecche.

Quando l'operazione fu terminata, calcolarono la loro provvista a
dodici chilogrammi, detraendo qualche chilogrammo regalato all'onesto
Sciancatello ed alle due scimmie.

— Quante ciambelle! — esclamò il marinaio. — Capperi!.. Ne mangeremo a
sazietà.

— Ma non hai pensato ad una cosa, Enrico, — disse Albani. — Come faremo
ad attraversare i boschi con questi recipienti?... La montagna è ancora
alta, amico mio.

— Fulmini!... Ma io non lascierò qui il mio miele, signore. Gli orsi o
le scimmie me lo mangerebbero.

— Lo credo, e poi non possiamo condurre con noi gli orsi.

— Lasciatemi qui e salite voi la montagna.

— Non avrai paura delle tigri?

— Ho la cerbottana e le freccie sono avvelenate.

— Ti lascieremo anche lo Sciancatello; è un buon compagno che sa
maneggiare solidamente il suo randello.

— Quando sarete di ritorno?...

— Temo che saremo costretti ad accamparci sulla cima della montagna.
Domani all'alba faremo ritorno.

— Sarete capaci di trovarmi?... Potete smarrirvi in questi boschi.

— Conosco il mezzo per dirigermi. Addio, Enrico.

— Buon viaggio, signore. Vi preparerò delle ciambelle intanto e
sentirete come saranno deliziose!... Me ne intendo, io! —

Si salutarono un'ultima volta ed il veneziano ed il mozzo si rimisero
in cammino lasciando al marinaio anche le due scimmie poichè, non
essendovi più il randello dell'_orang_, potevano approfittare per
fuggire.

Il signor Albani, pur camminando rapidamente, aveva la precauzione di
fare, di quando in quando, delle incisioni sui tronchi degli alberi,
ma sempre su quelli che si trovavano alla sua destra. In tal modo non
correva più il pericolo di non ritrovare, nel ritorno, la via percorsa.

Il terreno cominciava a salire, ma era sempre coperto da folti
cespugli, da grandi macchie d'alberi che avevano delle foglie smisurate
e interrotto di tratto in tratto da enormi massi di natura vulcanica
e da fenditure profonde che dovevano servire di letto ai torrenti,
durante la stagione piovosa.

Su quei pendii abbondavano le piante gommifere, per lo più _isonandra
gutta_ i cui tronchi, incisi, danno una materia attaccaticcia simile al
caucciù.

Il signor Albani però, che guardava attentamente tutti i vegetali,
scoprì alcuni alberi molto preziosi per loro, poichè potevano surrogare
il pane fatto col midollo delle _arenghe saccharifere_.

Erano dei _buâ kaluwi_, così chiamati dai Malesi, ma che i botanici
conoscono col nome di _artocarpus incisa_, alberi che producono delle
frutta grosse, prive di semi, contenenti una polpa giallastra che ha il
sapore di certe specie di zucche.

Più sopra ne scoprì altre appartenenti alla stessa specie, ma assai
più produttive. Erano i _buâ naglesa_ o _artocarpus integrifolia_
meglio conosciuti col nome di alberi del pane, piante grandissime che
producono le frutta più grosse di tutti i vegetali, rotonde, coperte
di scaglie puntive e così pesanti, che due uomini non sempre riescono a
portare un solo frutto.

— Se ne piomba una sul cranio, lo schiaccia come una nocciuola, — disse
il mozzo. — Non ho mai vedute frutte così grosse, signor Emilio.

— Ci faranno sudare a portarle alla capanna, Piccolo Tonno, — rispose
il veneziano.

— Contate di venire a raccoglierle?

— Certo.

— Sono adunque eccellenti?

— Hanno il sapore dei fondi del carciofo e quella polpa, cucinata sui
carboni, può supplire il pane.

— Ma non si conserverà.

— I polinesiani la conservano, pigiandola entro buche scavate nel
terreno, ma prende un sapore acidulo non però sgradevole a chi riesce
ad abituarsi.

— Ma ci vorrebbero dei facchini, per portare fino alla spiaggia tutte
quelle frutta.

— Se non avremo dei facchini, avremo degli animali ed un carretto,
spero.

— Un carretto?...

— E perchè no?...

— Ma chi lo tirerà?... Le scimmie forse?...

— Chi?... Ho notato parecchie orme di babirussa e se riesco a prenderne
due, vedrai che ti farò andare in carro, mio Piccolo Tonno.

— Ma voi volete procurarci mille comodi, signore.

— È la mia idea. Orsù, continuiamo la marcia o giungeremo tardi sulla
vetta. La montagna è ancora alta assai. —

Ripresero l'ascensione attraverso a quelle selve che diventavano sempre
più difficili e più intricate, recidendo gli smisurati _rotangs_ che
formavano talvolta delle reti impenetrabili e fugando grandi bande di
volatili e specialmente di _podargus_, bruttissimi falchi colla testa
grossa, il becco corto e largo come una bocca, la testa coperta di
pochi ciuffi di peli e le penne del corpo bigie a screziature nere.

Anche qualche aquila audace, uccellacci grossi come tacchini, armate di
robusti artigli, colle larghe ali nere ed il dorso rossastro variegato
di nero, volava via emettendo acute grida.

A mezza costa s'imbatterono in numerosi drappelli di scimmie, occupati
a saccheggiare gli alberi fruttiferi. Ve n'erano di varie specie, ma
erano talmente selvatiche, che fuggivano rapidamente appena scorgevano
i due naufraghi, celandosi nei più fitti nascondigli della foresta.

Si scorgevano bande di _ducs_, scimmie colla coda lunga, la faccia
piatta, i piedi neri e le orecchie invece color carne viva; delle
_lawados_ dalla faccia priva di pelo, color rosso fino a metà, colla
testa coperta da una specie di parrucca fatta di peli grigiastri e
molto folti; delle scimmie dal naso lungo e grosso e parecchie altre
che il veneziano non poteva ben distinguere perchè fuggivano troppo
rapidamente.

Alle quattro, mentre stavano per riposarsi all'ombra d'un arecche, il
signor Albani additò al compagno una pianta poco alta, munita di larghe
foglie d'un bel verde, dicendo con voce allegra:

— Ecco una scoperta preziosa. Finalmente avremo una piantagione!...

— È una pianta di tabacco, forse? — chiese il mozzo. — Quale fortuna
per Enrico, che non sogna che pipe e sigari!...

— Non è tabacco, ma qualche cosa di meglio: scava! —

Piccolo Tonno estrasse il coltello e si mise a scavare la terra attorno
alla pianta, con infinite precauzioni. Poco dopo metteva allo scoperto
un tubero assai grosso, pesante un buon chilogrammo e che rassomigliava
ad un pomo di terra.

— Cos'è questo? — chiese egli, sorpreso.

— Un _ubis_, — rispose Albani.

— Non vi comprendo.

— Una patata dolce.

— Lave del Vesuvio!... Una patata!...

— E delle migliori, ragazzo mio.

— La metteremo a cucinare sotto la cenere.

— Niente affatto, goloso. La conserveremo, dissoderemo un pezzo di
terra e fra tre o quattro mesi faremo la nostra raccolta.

— Sperate di trovarne altre?...

— Ne sono certo, Piccolo Tonno. Avanti, e giriamo intorno gli
sguardi. —

Il mozzo si mise nella borsa il prezioso tubero e ripresero le mosse
guardando a destra ed a manca.

Tre ore dopo giungevano sulla vetta della montagna, carichi di altri
sette _ubis_ che avevano scoperto sotto la boscaglia.




CAPITOLO XV

Un terribile quarto d'ora


Appena si trovarono sulla più alta roccia di quella vetta, la quale
s'innalzava isolata in mezzo a quelle folte foreste, girarono con viva
curiosità gli sguardi all'intorno, certi di poter finalmente scorgere i
contorni della loro possessione.

Le loro previsioni erano esatte: quella terra che gli ospitava non era
un continente ma bensì un'isola, poichè dall'alto di quella montagna
potevano scorgere tutto all'intorno il mare, il quale scintillava sotto
gli ultimi raggi del sole prossimo al tramonto.

Quell'isola pareva che avesse una estensione ragguardevole, poichè
si prolungava per un grande tratto verso il sud. La sua forma
rassomigliava vagamente ad un immenso cucchiaio, allargandosi verso
il nord e restringendosi verso il sud, ma con frastagliamenti più o
meno pronunciati, con piccole baie e con alcuni isolotti microscopici
disseminati qua e là e con lunghe file di scogliere.

Fin dove potevano spingere lo sguardo, i due naufraghi non iscorgevano
che foreste, le quali si estendevano fino alle sponde del mare,
impedendo di vedere se quella terra era popolata o deserta. Pareva che
i corsi d'acqua mancassero assolutamente, si scorgevano però qua e là
dei serbatoi, dei bacini, ma forse salmastri, trovandosi in prossimità
del mare.

Il veneziano aguzzava gli sguardi sperando di scoprire più oltre altre
isole, ma invano. All'est, all'ovest, al nord ed al sud non appariva
alcuna terra.

— Ebbene, signore? — chiese il mozzo. — Sapete ora dove ci troviamo?

— Su di un'isola, come lo avevo supposto, ma su quale, io lo ignoro, —
rispose Albani.

— Ma dove credete che quest'isola sia situata?

— Nel mar di Sulu, di questo son certo.

— Sono molte le terre sparse in questo mare?

— Sono oltre cento, ma molte non sono forse ancora state tutte
visitate. Sono divise in quattro gruppi distinti: Cagayan Holo,
Bassilan, Holo e Tawi-Tawi.

— E sono tutte abitate?....

— In gran parte e per lo più da pirati intrepidi che scorrono il mare
fino sulle coste delle Filippine. Non vi è che un'isola i cui abitanti
sono di costumi miti, che è stata scoperta da un nostro compatriotta e
che porta appunto il suo nome.

— Da un italiano?

— Sì, Piccolo Tonno; da Rienzi, un intrepido esploratore che visitò
quasi tutte le isole di Sulu.

Quell'isola è situata a 6° 26′ di lat. nord e 119° 33′ di long. est del
meridiano di Parigi e fa parte del gruppo di Bassilan.

Quando il nostro compatriota la scoprì e sbarcò, un capo dell'isola,
certo Maulant, gli andò incontro e saputo chi era, volle, secondo il
costume del paese, scambiare il nome gridando: Io mi chiamo _datou_
Rienzi e si battè il petto, poi battendo quello del viaggiatore disse:
Tu sei il _datou_ (capo) Moulant. Quindi gli offrì il suo _kriss_ e
Rienzi gli regalò le sue pistole.

Da quell'epoca l'isola fu chiamata Rienzi e porta ancora il nome del
nostro compatriotta.

— Fa piacere, signor Albani, nel sapere che i nostri compatrioti hanno
fatto anche qui delle scoperte.

— Ti credo, Piccolo Tonno, ma.... guarda!... I miei occhi s'ingannano
od è proprio del fumo che s'alza laggiù?...

— Dove, signor Emilio?...

— Verso quella punta lontana, al sud, dietro a quei boschi. —

Il mozzo aggrottò la fronte e aguzzò gli sguardi nella direzione
indicata. Le tenebre cominciavano a calare sull'isola, pure scorse come
un leggero pennacchio grigiastro.

— Del fumo! — esclamò il mozzo, stupito. — Ma allora quest'isola è
abitata!...

— O è nebbia? — disse il signor Albani, che era diventato pensieroso.

— Ecco quello che bisognerebbe sapere, signore.

— Vi sono almeno quindici miglia di foreste da percorrere, Piccolo
Tonno. Stento a credere che quest'isola sia abitata.

— E perchè?...

— Avremmo incontrato qualcuno, mentre non abbiamo veduto che delle
scimmie.

— Possono essere dei pescatori qui sbarcati.

— O dei pirati, vuoi dire.

— Brutta compagnia, signore.

— Se sono dei pirati non tarderanno a imbarcarsi. Ardo ora dal
desiderio di possedere un canotto per fare il giro dell'isola.

— Lo costruiremo?...

— Sì, Piccolo Tonno, ma quando avremo trovata qualche pietra
per affilare la nostra povera scure che è ormai rovinata. Orsù,
accampiamoci e domani mattina andremo a trovare Enrico.

— Non correrà pericolo, il marinaio, solo in mezzo alla foresta?

— Ha lo Sciancatello e quel _mias_ è ormai tanto robusto da mettere in
fuga anche le tigri col suo randello e poi Enrico ha la sua cerbottana.
Prepariamoci un ricovero, ragazzo mio. —

Abbandonarono la vetta che era assolutamente nuda e rientrarono
nella foresta costruendosi un ricovero con alcuni bastoni, che poi
ricoprirono con una mezza dozzina di foglie d'arecche, lunghe tre metri
e larghe uno.

Rosicchiarono un biscotto, accesero il fuoco per tenere lontane le
fiere, poi Albani si coricò sotto quella tettoia improvvisata, mentre
il mozzo montava il primo quarto di guardia, tenendosi accanto la
cerbottana nella quale aveva prima introdotta una freccia avvelenata.
Tutto era tranquillo sulla cima della montagna: non si udiva che il
lieve sussurrìo delle fronde agitate dal venticello notturno.

Nè le scimmie, nè i falchi, nè le aquile si udivano, però il mozzo
non osava chiudere gli occhi, quantunque il sonno gli pesasse sulle
palpebre. Per vincerlo si alzava di sovente e faceva il giro della
tettoia, scrutando con grande attenzione la tenebrosa foresta che
scompariva giù pei fianchi della montagna.

Di quando in quando poi si spingeva verso il margine della boscaglia e
tendeva gli orecchi, sperando di udire, nei piani inferiori, echeggiare
la voce lontana del marinaio, ma senza risultato. Senza dubbio il
genovese dormiva tranquillamente sotto la vigilanza dello Sciancatello,
sognando forni pieni di ciambelle.

Il sonno però lo assaliva con maggior frequenza e per quanti sforzi
facesse, le palpebre già fin troppo grevi, gli si abbassavano.

Si era seduto a pochi passi dal fuoco, contro il tronco d'un albero
semi-divorato dal tarlo e che gli aveva offerto una specie di seggiola,
fischiando fra i denti una barcarola. Lottava ancora contro il sonno,
ma erano gli ultimi sforzi.

Finalmente non seppe più resistere e involontariamente chiuse gli
occhi, sognando la sua lontana isola natìa.

Quanto dormì?... Non potè mai saperlo, ma una brutta sorpresa lo
aspettava al suo risvegliarsi. Là, a quindici passi un animale grosso,
col pelame giallastro rigato di nero, colla testa somigliante a quella
dei gatti ma molto più grossa, stava sdraiato al suolo, guardandolo con
due occhi dai riflessi verdastri, ma che tradivano un'ardente bramosìa.

Il povero mozzo, nel vedersi dinanzi quell'animale, che pareva pronto a
scagliarsi su di lui e mettere alla prova i tremendi artigli, impallidì
orribilmente e s'irrigidì contro l'albero, mormorando con un filo di
voce:

— Sono morto! —

Aveva riconosciuto in quella formidabile avversaria una tigre.

Gettò all'intorno uno sguardo smarrito: il signor Albani russava
tranquillo e fidente sotto la piccola tettoia ed il fuoco stava per
ispegnersi, lanciando gli ultimi sprazzi di luce come un lumicino
moribondo.

Si guardò ai piedi sperando di aver vicina la cerbottana, ma il fusto
cilindrico gli era caduto dalle ginocchia, era rotolato pel pendio ed
era andato ad arrestarsi a' piedi d'un _sontar_, a circa dieci metri di
distanza.

Il disgraziato ragazzo si sentì rizzare i capelli e gli parve di
sentire sulle membra i denti terribili della fiera.

— Sono morto, — ripetè, rabbrividendo fino in fondo all'anima.

E poteva ben considerarsi spacciato, poichè al primo movimento che
avesse osato fare per riprendere la cerbottana o al primo grido che
avesse lanciato per svegliare il veneziano, la tigre non avrebbe
indugiato ad assalirlo.

Girò lentamente la testa e guardò la fiera. Stava accovacciata al
medesimo posto, ma pareva che non avesse fretta di assalire. Si stirava
come un gatto che ha fatto una buona dormita, ondeggiava mollemente
la coda, si lisciava il pelo del petto e dei fianchi con graziosa
civetteria e sembrava non facesse alcun caso della futura vittima.

Ad un tratto però parve che concentrasse la sua attenzione sulla
cerbottana che stava ai piedi del borasso, la cui estremità era munita
del coltello del mozzo. Quella lama, che un raggio di luna faceva
scintillare come uno specchio da due soldi, aveva certamente destata la
sua curiosità.

Si diresse verso l'albero con passo silenzioso, ma con una certa
diffidenza, volgendo di quando in quando la testa verso il ragazzo che
manteneva una immobilità assoluta, poi allungò una zampa e la trasse
a sè. Vedendo quella canna rotolare e la luce della lama apparire
e scomparire, parve che ci provasse gusto, poichè dimenticando la
vittima si mise a giuocherellare, emettendo dei profondi _rom-rom_ di
contentezza.

A vederla si avrebbe scambiata per un grosso gatto allegro, anzichè per
una tigre sanguinaria.

Piccolo Tonno, più sorpreso che mai, cominciava a respirare ed a
sperare. Se quella fiera era di così buon umore, vi era speranza di
salvare la pelle. Non osava però ancora a muoversi, poichè la maledetta
tigre, pur giocando, volgeva di tratto in tratto la testa verso di lui,
come volesse assicurarsi che non abbandonava il posto.

— Che voglia solamente spaventarmi? — pensava il ragazzo. — Oh! Se
potessi scivolare sotto la tettoia e svegliare il signor Albani! —

Ma non trovava mezzo per avvertire il compagno del tremendo pericolo
che correvano. Coricato su di un fianco, con un braccio sotto il
capo, il veneziano continuava a dormire saporitamente, nè accennava a
svegliarsi.

Ad un tratto un'idea attraversò il cervello del ragazzo.

— Dio mi aiuti, — mormorò.

Tenendo gli sguardi sempre fissi sulla fiera, si curvò lentamente, con
infinite precauzioni, verso terra. Il cuore gli batteva forte forte,
un tremito nervoso gli scuoteva le membra e grossi goccioloni di sudore
freddo gli bagnavano la fronte, ma continuava ad abbassarsi, mentre la
sua mano frugava il terreno.

Trasalì sentendo sotto le dita un oggetto duro, ma ritirò il braccio
lentamente, sempre guardando la tigre che continuava a giuocherellare
colla cerbottana.

— Un sasso, — mormorò, respirando. — Non sbagliamo il colpo.

Attese il momento in cui la tigre volgevagli il dorso e rapido come il
lampo scagliò il sasso sotto la tettoia. Il signor Albani sentendosi
cadere sul viso quell'oggetto, si alzò bruscamente guardandosi attorno.
Comprese tutto a prima vista?... È probabile, perchè senza pronunciare
parola, senza fare un gesto al mozzo, raccolse silenziosamente la sua
cerbottana e tenendosi coricato come fosse ancora addormentato, accostò
l'arma formidabile alle labbra.

Un'istante dopo s'udì un leggiero sibilo e la tigre interruppe
bruscamente i suoi giuochi, guardandosi attorno. Vedendo quel leggiero
cannello sospeso al suo collo, lo spezzò con un colpo di zampa e si
rimise a giuocare come fosse stata punta da un semplice moscerino.

Ad un tratto però la si vide spiccare un salto immenso, emettendo un
rauco ruggito, poi ricadere su di un fianco, quindi dibattersi in preda
a tremende convulsioni.

Piccolo Tonno si precipitò verso la tettoia, gridando:

— Ah!... Signor Emilio!

Il veneziano era già balzato fuori. Aprì le braccia e se lo strinse al
cuore, esclamando:

— Grazie, mio valoroso ragazzo! —

In quell'istante la tigre, fulminata dal potente veleno dell'_upas_ e
del _cetting_, cessava di vivere.




CAPITOLO XVI

Una luce misteriosa


La tigre abbattuta dalla freccia mortale scagliatale dal veneziano, era
una delle più grosse, poichè misurava oltre due metri dall'estremità
della coda al naso ed era alta un buon metro, quantunque quelle delle
isole indo-malesi siano di solito più basse di quelle del Bengala che
chiamansi reali.

Il terribile veleno l'aveva ridotta in uno stato miserando. La bocca,
contorta dagli ultimi spasimi, non aveva più forma; gli occhi le
uscivano dall'orbita fra un cerchio di sangue, ed il pelo, poco prima
liscio, era diventato arruffato. Una spuma sanguigna mista ad una
serosità giallastra, le colava dalle labbra.

— È proprio morta? — chiese il mozzo, che le girava attorno, ma
tenendosi prudentemente ad una certa distanza.

— Il veleno dell'upas è infallibile, — rispose il veneziano, scuotendo
con un piede quella massa inerte.

— Sono vendicato del terribile quarto d'ora che questo animalaccio mi
ha fatto passare, signor Albani. Io non so come il mio cuore non si sia
spezzato. Ah!... Che paura, signore!...

— Ti credo, mio povero ragazzo. Un cacciatore di professione non
avrebbe provato meno paura di te e ti dico che sei un valoroso.

— Grazie, signore.

— Va' a coricarti che ne hai bisogno; veglierò io fino all'alba.

— Non ho più sonno, credetelo, e preferisco farvi compagnia accanto al
fuoco.

— O meglio mi aiuterai a scuoiare la tigre. Ricaveremo una splendida
coperta. —

Gettarono sul fuoco semi-spento dei rami secchi, trascinarono colà la
tigre e levato il coltello dalla cerbottana, il signor Albani si mise
al lavoro aiutato dal piccolo mozzo.

— Che animalaccio! — esclamava Piccolo Tonno, che non si stancava
di ammirarlo. — Che collo e che muscoli!... Simili fiere non devono
trovarsi imbarazzate a trascinare nei loro covi le grosse selvaggine.

— Si sono vedute talvolta delle tigri, superare delle cinte portando in
bocca dei grossi capi di bestiame. Da ciò puoi immaginarti quale forza
posseggono tali carnivori.

— È vero, signore, che le tigri assalgono indistintamente tutti gli
animali, perfino i leoni e gli elefanti?...

— Sono frottole, ragazzo mio, spacciate da cacciatori che non hanno
mai abbandonato le loro case. Le tigri sono più astute di quello che si
crede e non si misurano con degli animali che possono disputare a loro
la vittoria. Se la prendono colle antilopi, colle scimmie, coi tapiri,
coi babirussa perchè sanno che non possono difendersi, o cogli animali
domestici, ma sfuggono gli altri. Non osano nemmeno assalire i bufali,
poichè sanno per esperienza che quei grossi ruminanti posseggono delle
corna acute e che non indietreggiano.

— Pure assalgono gli uomini.

— Sì, ma quando sono vecchie.

— Oh!... Questa è strana!... — esclamò il mozzo.

— Te lo dissi già, le tigri sono molto furbe. Sapendo che gli uomini
posseggono delle armi, finchè sono giovani e agili e hanno lo slancio
necessario per piombare sugli animali della foresta, lasciano in pace
gli uomini. Talvolta però, spinte dalla fame, fanno delle vittime
umane, ma preferiscono gli uomini di colore e possibilmente le donne ed
i fanciulli, conoscendo già la potenza delle armi da fuoco degli uomini
bianchi. Quando cominciano a diventar vecchie lasciano le foreste, e
vanno a nascondersi in vicinanza dei villaggi e specialmente nei pressi
delle fonti, ove sanno che si recheranno le donne a prendere acqua, e
cominciano le stragi.

Pare però che la carne umana sia un cattivo nutrimento per le tigri,
poichè diventano brutte, rognose e perdono il pelo. Si direbbe che
diventano lebbrose come gli antropofagi della Polinesia.

— E non si possono ammaestrare le tigri?...

— Sì e molti rajah indiani ne tengono libere nei loro palazzi, ma sono
sempre pericolose.

— Si potrebbero abituare a non mangiare mai carne?

— Hanno provato anche ciò, ma privandole della carne diventavano brutte
e spelate come quelle che mangiano vittime umane.

— Non saremo certamente noi che cercheremo di addomesticare le tigri....

— Taci!... — esclamò il signor Albani, interrompendolo bruscamente.

— Cosa avete udito? — chiese il mozzo, dopo alcuni istanti di silenzio.

— Una lontana detonazione.

— È impossibile, signore!... Se quest'isola è deserta....

— Non lo sappiamo ancora, anzi quel fumo scorto ieri sera indicherebbe
il contrario. Vieni, ragazzo mio. —

Gettò a terra la pelle sanguinante della tigre che aveva allora
staccata e salì sulla rupe che formava la vetta della montagna.

Giunto sulla cima guardò verso al sud e gli parve di scorgere, nel
medesimo punto ove poche ore prima aveva veduto alzarsi la colonna di
fumo, un debole chiarore che pareva proiettato da un fuoco acceso sotto
i boschi.

— Della luce! — esclamò. — Ma allora laggiù accampano degli uomini!

— Ma chi siano? Degli abitanti o dei naufraghi? — chiese Piccolo
Tonno. —

Il signor Albani non rispose: continuava a guardare quel chiarore che
talvolta diventava più vivo, spiccando distintamente fra le tenebre e
che ora pareva accennasse a spegnersi.

Verso le due del mattino quella luce si estinse bruscamente, nè più
ricomparve. Il signor Albani attese fino all'alba sperando di udire
qualche altra detonazione, ma invano.

— Forse saranno stati dei pirati, — mormorò egli. — Non credo che
quest'isola sia abitata.

— Scendiamo, signore? — chiese il mozzo.

— Sì, Piccolo Tonno. —

Si caricarono della pelle della tigre e delle patate dolci che avevano
raccolte nella foresta e si misero a scendere le balze della montagna,
regolando la loro direzione sulle incisioni che avevano fatte sugli
alberi.

Tre ore dopo udivano la voce del marinaio, che saliva dal fondo d'una
valletta boscosa.

— Ohe!... marinaio! — gridò il mozzo.

— Presente, — urlò Enrico con voce tuonante.

— Nulla di nuovo?

— Sto abbeverando i miei orsi. —

Il signor Albani e Piccolo Tonno affrettarono il passo e poco
dopo giungevano ad una capanna di frasche, dinanzi alla quale il
marinaio e lo Sciancatello stavano trascinando gli orsi che parevano
ricalcitranti.

— Buon giorno, signor Albani, — disse Enrico. — Avete passata una buona
notte sulla montagna?...

— Sì, uccidendo una tigre che voleva mangiare Piccolo Tonno, — disse il
veneziano.

— Corna di Belzebù!...

— Non inquietarti, l'abbiamo uccisa, Enrico. E tu, hai dormito bene?...

— Come un ghiro, signore. Sciancatello è una sentinella valorosa che
non lascia avvicinare nessuno e anche le due scimmie sono davvero
bravine. Dunque, dove siamo noi?

— Su di un'isola.

— Deserta?

— Ecco quello che ignoriamo. Hai udito e veduto nulla?

— Veduto no, ma due ore or sono stato svegliato da un certo fragore,
che mi parve un lontano colpo di fucile.

— L'ho udito anch'io.

— Allora non siamo soli su quest'isola.

— Chi può dirlo? Lo sapremo quando saremo in grado d'intraprendere una
vera esplorazione attorno a questa terra.

— E quando potremo tentarla?...

— Fra alcune settimane, ossia quando avremo un canotto. Ritorniamo,
amici: ho fretta di giungere alla capanna. —

Il marinaio afferrò le funi dei due orsi, lo Sciancatello prese la
pentola del miele, Albani si caricò della tenda e della cera e si
misero in cammino preceduti dal mozzo che portava la pelle della tigre
e dalle due scimmie.

Volendo però visitare un'altra parte di quella grande foresta, sperando
di trovare nuovi alberi utilissimi, avevano presa un'altra direzione,
deviando un po' verso l'est, certi di raggiungere egualmente la loro
capanna aerea.

Gli alberi però non variavano. Incontravano sempre macchioni di
arecche, di sontar, di durion, di pombo, di piante gommifere, strette
le une alle altre da smisurati rotang e da radici colossali, che
s'innalzavano da tutte le parti come serpenti immani.

Fecero però una scoperta curiosissima, d'un gruppo di fiori di
proporzioni gigantesche. Erano delle _aroidee_, piante che emettono una
sola foglia la quale s'innalza, compreso il gambo che somiglia ad una
vera colonna, per ben quindici metri.

Dal centro di quel gambo che aveva un diametro di un metro, usciva
un fiore così grande, da imbarazzare un gigante se avesse voluto
metterselo all'occhiello della giacca, poichè era alto due metri con un
diametro di uno e mezzo.

Cosa strana però: quei fiori, invece di avere un profumo delizioso,
esalavano un odore appestante, come di pesce corrotto.

Anche qualche pianta utile venne scoperta, ma essendo ormai tutti
carichi, dovettero pel momento rinunciare a saccheggiarla. Erano
dei mangostani, alberi somiglianti ai nostri ciliegi, chiamati dai
popoli della Malesia _re delle frutta_, poichè dànno infatti le frutta
migliori che immaginare si possa.

Sembrano melogranate, ma la polpa candida che contengono riunisce gli
aromi più squisiti e si fonde in bocca come un gelato.

Verso le quattro del pomeriggio, i naufraghi si trovarono sulla costa
orientale, la quale si elevava assai sul mare, difesa da rupi colossali
che s'innalzavano per parecchie dozzine di metri, coperte da piante
arrampicanti e da sterpi.

La foresta terminava addosso a quelle rupi, ma non era più fitta come
prima. Anzi si vedevano qua e là delle piccole radure, invase bensì da
erbe grasse, ma prive di alberi annosi.

Il signor Albani, che da qualche minuto girava gli occhi con una
certa attenzione, si era fermato esaminando il terreno delle radure.
Rimuoveva le piante, le divideva coi piedi e pareva che cercasse con
ostinazione qualche cosa d'importante.

— Sperate di trovare delle altre patate dolci? — gli chiese Enrico, che
si era pure fermato per riposarsi un po'.

— Cerco una o meglio delle tracce, — rispose il veneziano.

— Le tracce di qualche nuovo animale?...

— No, d'una antica coltivazione.

— Oh!... d'una coltivazione!... — esclamarono il marinaio ed il mozzo.

— Sì, amici, e sono certo di non ingannarmi. Questo terreno è stato
lavorato e sgombrato dagli alberi che un tempo lo coprivano. Guardate:
ecco qui le tracce d'un solco e qui, sotto queste erbe, gli avanzi d'un
albero tagliato e d'un altro mezzo sradicato.

— Fulmini!... — esclamò Enrico. — Che quest'isola sia proprio
abitata?...

— O per lo meno un tempo lo fu, — disse Albani.

— Ma da chi?...

— Forse da qualche colonia d'isolani delle Sulu.

— Ma molto tempo fa?...

— Da molti anni di certo.

— Ma si dovrebbero vedere le tracce di qualche capanna, se non gli
avanzi.

— Potrebbe esistere nei dintorni.

— Cerchiamola, signore. —

Il veneziano non rispose. Teneva gli sguardi fissi su di un gruppo di
piante che cresceva in mezzo ad una di quelle radure.

— Cosa guardate, signore? — chiese il marinaio, stupito di non ricevere
risposta.

— Dimmi, Enrico, — disse Albani, con una certa emozione, — gradiresti
una tazza di caffè?...

— Terremoto di Genova!... Avreste forse trovato....

— Del caffè?... Sì, Enrico, l'ho trovato. Seguitemi, amici. Fra pochi
giorni noi assaggeremo la deliziosa bevanda. —




CAPITOLO XVII

Le tracce d'un'antica colonia


Quelle piante, che lo sguardo acuto del veneziano aveva scoperto fra
tutti quegli alberi che circondavano quelle piccole radure, erano alte
cinque o sei metri, col fusto diritto, le foglie opposte, ovali, d'una
tinta verde-cupa lucentissima e somiglianti a quelle dei lauri cerasi.

Alcune, situate troppo all'ombra, erano coperte di fiori bianchi
disposti a ciocche, esalanti un profumo che ricordava quello delicato
dei gelsomini, ma altre, più esposte al sole, avevano i rami adorni di
gruppetti di certe frutta, somiglianti alle ciliege duracine, sia per
la forma che pel colore.

Il veneziano staccò alcune di quelle frutta, le aprì facilmente e
mostrò ai compagni una specie di nocciolo, ma che pareva formato d'una
semplice pellicola.

— Ecco il caffè, diss'egli.

— Il caffè!... — esclamarono i due marinai. — Ma non somiglia ai
chicchi che noi abbrustoliamo e che poi maciniamo. —

Il signor Albani sorrise. Ruppe la pellicola e fece uscire due chicchi
semi-ovali, un po' teneri ancora, bianco-verdognoli, ma che dovevano
acquistare una consistenza cornea dopo una breve esposizione al sole.

— È vero caffè!... — esclamò il genovese, al colmo della gioia. — Ma
come queste piante si trovano su quest'isola?... Forse che crescono
anche allo stato selvaggio?...

— Nel loro paese d'origine, ossia in Arabia sì, ma qui no, Enrico.
Queste piante sono qui trasportate e coltivate.

— Ma da chi?...

— Dagli uomini che hanno dissodate e coltivate queste radure.

— Ma venuti da dove? — insistette il marinaio.

— Chissà, forse da Mindanao o da Palavan o dalle Filippine. Dopo la
comparsa degli uomini bianchi, in quasi tutte le isole della Sonda
e dell'arcipelago del Mar Cinese meridionale, si coltiva in minore o
maggior copia il granello profumato.

— Che siano stati poi divorati dalle fiere, i coltivatori?...

— Possono aver abbandonata l'isola o essere invece stati sterminati o
ridotti in schiavitù dai pirati delle Sulu.

— Sarei curioso di trovare le loro tracce, signor Emilio. Almeno sarei
certo se quest'isola è ancora abitata o deserta.

— Forse perlustrando le coste lo sapremo, Enrico. Volete che
raccogliamo il nostro caffè?... Vedo un grande numero di bacche giunte
a perfetta maturanza, e che altro non chiedono che di essere esposte al
sole per seccare.

— Ma fra due ore sarà notte.

— Nessuno ci proibisce di accamparci qui.

— È vero, signore; raccogliamo il nostro moka. —

Legarono i due orsi ad un albero e aiutati da Sciancatello si misero
a raccogliere le frutta, accumulandole entro la tela della tenda.
Il mozzo intanto tagliava dei rami e delle foglie, improvvisando un
ricovero per difendersi dall'umidità della notte.

Alle sette di sera la raccolta era terminata. A colpo d'occhio potevano
ricavare dieci o dodici chilogrammi di chicchi.

— Ecco una gita fortunata!... — esclamava il bravo marinaio, che pareva
entusiasmato. — Cospettaccio!... che lusso!... Perfino il caffè, e lo
zucchero non ci manca!... Se potessimo trovare anche del tabacco io
sarei l'uomo più felice della terra.

— Sarà difficile trovarne, non usandolo i popoli di queste regioni, ma
cercherò qualche cosa che possa surrogarlo, Enrico, — disse il signor
Albani. — Portiamo il nostro _moka_ sotto la tettoia e stritoliamo un
po' di biscotti bagnati nel miele.

   [Illustrazione: — Ah!... Salvatelo, signor Albani!... —
   esclamò il mozzo, scoppiando in singhiozzi. (Pag. 122).]

— To'!... Anche voi lo chiamate _moka_ come noi marinai, — disse
Enrico, caricandosi della tenda piena di caffè.

— È il suo vero nome, poichè le prime piante furono scoperte
precisamente sulla costa araba ove sorge la città di Moka.

— È stato qualche scienziato a scoprirle?

— Niente affatto; un povero pastore di capre, Enrico. Anzi lo hanno
scoperto le capre.

— Oh!... Questa è curiosa!...

— Tu dunque non conosci la storia del caffè?...

— No, signore.

— Ti dirò adunque che la scoperta dell'aromatico granello, diventato
ora un articolo di prima necessità a mezza popolazione del nostro
globo, risale a molti secoli.

Narrano gli Arabi, che un povero pastore di capre, disperato per non
aver potuto sposare una sua cugina, per dimenticare il suo dolore,
sonnecchiava tutto il giorno.

Una volta, svegliatosi prima del tempo, con sua grande sorpresa vide
tutte le sue capre saltellare come se fossero impazzite. Si alzò per
conoscere la causa di quella pazza allegria e vide alcune di esse
occupate a mangiare delle bacche sferiche e scarlatte, quindi mettersi
a saltellare e prendere parte alla danza generale.

Volle a sua volta assaggiarle e poco dopo sentì svanire la sonnolenza e
sparire le sue malinconie.

Il giorno appresso cercò altre di quelle bacche e continuò così per
molti giorni, diventando sempre più allegro.

Passato per di là un pellegrino, sorpreso di vedere capre e pastore a
saltellare in compagnia, volle conoscere il motivo di quell'allegria
e appagata la sua curiosità, fece un'ampia raccolta di quel caffè
e lo portò nel suo romitaggio. Egli ne faceva uso prima delle
preghiere, poichè il buon maomettano aveva l'abitudine di addormentarsi
recitandole, mentre quelle bacche lo tenevano sveglio.

Fu il primo a torrefarle, poichè avendo pochi denti, gli riusciva
difficile a spezzare i granelli. Ridottele poscia in polvere, provò a
mescolare la profumata bacca all'acqua calda e ottenne il primo caffè.

Fatta conoscere la scoperta agli altri monaci, questi ne adottarono
l'uso, il quale si estese poi anche in Europa per mezzo di pellegrini
mussulmani.

— Ma fu adottato molto tardi in Europa?... — chiese Enrico.

— Verso il 1600, ma dapprima corse il pericolo di venire respinto
ancora in Arabia.

— Forse che non piaceva allora?...

— Tutt'altro, ma essendo prima stato introdotto in Turchia, gli _ulema_
o preti mussulmani cercarono di proibirlo, ritenendolo una bevanda
eccitante, ma il sultano Solimano ebbe il buon senso di dare a loro
torto e permise che si aprissero in Costantinopoli le cinquanta prime
botteghe di caffè. Verso il 1650 si estese poi l'uso anche in Italia,
Francia ed altri Stati.

— Si pagava caro allora?...

— Moltissimo: circa centoventi lire alla libbra.

— Avrei preferito comperare un barile di vino, — disse Enrico, ridendo.
— E in queste isole della Sonda, è molto tempo che lo si coltiva?...

— Dal 1690, anno nel quale gli Olandesi lo piantarono nella loro
splendida isola di Giava, diventata ora così celebre per le sue ricche
piantagioni di caffè.

— Signor Albani, — disse il marinaio, arrestandosi dinanzi alla tettoia
costruita dal mozzo. — Che ci siano delle altre piante preziose in
questi dintorni?... Gli antichi coloni potrebbero averne trasportate e
coltivate delle altre.

— È possibile, Enrico. Domani faremo una passeggiata in queste
vicinanze. —

Essendo molto stanchi per quella lunga marcia, s'affrettarono a
divorare alcuni biscotti intinti nel miele profumato delle api
selvatiche, regalandone alcuni a Sciancatello, alle due scimmie ed agli
orsi, poi si coricarono su di un soffice e fresco strato di foglie
senza prendersi la cura di montare la guardia, sapendo che il _mias_
non avrebbe lasciato avvicinarsi alcuno.

Ai primi albori, dopo una parca colazione, il signor Albani ed Enrico
si mettevano in cammino per esplorare quella parte della foresta,
mentre il mozzo rimaneva a guardia dei due orsi in compagnia dello
Sciancatello e delle scimmie. Di passo in passo che si avanzavano
lungo il margine della foresta, incontravano tracce sempre evidenti di
coltivazione. Si vedevano dei solchi, ma appena tracciati, distrutti
probabilmente dalle piogge o dalla invasione dei vegetali; dei
tronchi atterrati ma ormai infraciditi ed ora ricettacolo di migliaia
d'insetti; poi delle buche profonde, forse delle antiche trappole
per gli animali della foresta, e anche molti grossi rami nettamente
tagliati e accatastati con un certo ordine, come se fossero stati messi
a seccare.

Forse su quei tratti sgombri, un tempo molte piante utilissime
erano cresciute, ma i _rotangs_ e le male erbe le avevano senza
dubbio soffocate dopo l'abbandono dei coloni, crescendovi accanto o
distendendovisi sopra.

Il signor Albani osservava tutto attentamente sperando di scoprire
altre piante, ma invano. Ad un tratto però, in mezzo ad un caos di alte
graminacee, di piante arrampicanti e di radici enormi, il suo sguardo
acuto scoprì dei ciuffi di foglie scannellate, armate di piccole spine
nerastre, verdi sopra e bianchiccie di sotto, sostenenti nel mezzo
delle frutta ovali, lunghe quindici o sedici pollici e con un diametro
di dieci, d'un bel colore giallo dorato.

— Degli ananassi! — esclamò, inoltrandosi e scostando le radici e le
erbe.

— Deliziosi! — esclamò il marinaio, che altre volte ne aveva
assaggiati. — Mi piacciono assai, signor Albani. Che siano nati da
loro?...

— Sì, ma importati dai misteriosi coloni che dissodarono queste terre.
Saranno diventati selvatici, ma trapiantandoli in altri terreni e
curandoli, torneranno a diventare squisiti. —

Raccolse una di quelle belle frutta che esalavano un odore squisito
e l'assaggiò. La polpa, che si fondeva in bocca, era assai gustosa,
ma così aspra da far sanguinare le gengive come quella degli ananassi
bianchi dell'India.

— Coltivate nel nostro campicello, diventeranno migliori, — disse il
veneziano. — Quando sarà giunto il momento di piantarle, verremo qui a
prenderle. —

Raccolsero le frutta mature, e proseguirono l'esplorazione piegando
verso la spiaggia, la quale era sempre coronata da rupi altissime,
sulle quali nidificavano centinaia di rondini marine.

Stavano per intraprendere la scalata d'una di quelle rocce per dare
uno sguardo al mare ed alla costa, quando al marinaio parve di vedere
una piccola apertura tenebrosa, semicoperta da un ammasso di piante
arrampicanti che si erano abbarbicate tenacemente ai crepacci.

— Una caverna? — si chiese egli, arrestandosi.

— Sarebbe una bella scoperta, — disse Albani.

— E perchè, signore?...

— Potrebbe servirci da magazzino ed in caso di pericolo anche di
rifugio.

— Infatti non siamo lontani dalla nostra capanna aerea. Non vi sono che
mille duecento o milletrecento metri. Ho veduto or ora il tetto della
nostra dimora.

— Non credevo che fosse così vicina. Andiamo a esaminare la caverna.

— Ci vorrà un lume, signore.

— Ecco là un albero gommifero che ci procurerà una buona torcia, —
disse il veneziano, indicando una _isonandra gutta_.

Il marinaio andò a tagliare alcuni rami, ne accese uno, poi spostò la
cortina di piante arrampicanti e s'inoltrò in quell'apertura che pareva
si allungasse assai entro la grande rupe.

Un odore strano, come di sterco, colpì l'olfatto dei due naufraghi, ma
sporgendo innanzi la torcia per la tema di cadere in qualche crepaccio,
tirarono innanzi bensì con una certa diffidenza.

Dinanzi a loro s'apriva un corridoio stretto, alto un metro e mezzo, il
quale scendeva dolcemente, descrivendo una curva lievemente accentuata.
Era però assai asciutto e non si vedevano nè stalagmiti, nè stalattiti,
l'assenza dei quali indicava come non regnasse là dentro l'umidità.

Percorsi dieci passi, si trovarono improvvisamente dinanzi ad una
grotta circolare, colla vôlta assai alta ed il suolo sparso d'una
sabbia finissima e bianchissima e anche questa perfettamente asciutta.

Stavano per continuare l'esplorazione, avendo scorto all'estremità un
antro che pareva formasse un secondo corridoio, quando videro irrompere
di là un nuvolo di quegli enormi pipistrelli che i Malesi chiamano
_kulang_ ed i naturalisti _pteropus eduli_.

Ebbero appena il tempo di gettarsi da una parte e di abbassare la
torcia. Quei brutti volatili attraversarono la grotta sbattendo
vivamente le loro enormi ali membranose, provocando una rapida corrente
d'aria, e fuggirono pel corridoio che conduceva all'esterno.

— Al diavolo quei ributtanti pipistrelli!... — esclamò il marinaio. —
Che ve ne siano degli altri?...

— Non lo credo, — rispose Albani. — Andiamo innanzi, Enrico. —

Il marinaio ed il suo compagno entrarono nel secondo corridoio, che
era basso e stretto come il primo, ma che scendeva più rapido, e si
trovarono in una seconda caverna pure circolare ma più ampia della
prima, poichè misurava una circonferenza di almeno quaranta metri.

Quella caverna doveva trovarsi quasi a livello del mare, poichè si
udivano là dentro dei fragori prolungati, prodotti senza dubbio dalle
ondate che si rompevano ai piedi della rupe.

— Vi è un foro lassù, — disse il marinaio, indicando una apertura
irregolare, grande come una moneta da cinque lire, per la quale
penetrava un po' di luce. — Andiamo a vedere se si scorge il
mare. —

Si era avvicinato alla parete per salire su alcuni massi accatastati
sotto quel pertugio, quando Albani lo vide arrestarsi bruscamente, poi
indietreggiare vivamente, esclamando:

— Terremoti e tuoni!... Un cadavere!... —




CAPITOLO XVIII

Il serpente dagli occhiali


Il signor Albani, udendo quell'esclamazione, si era spinto innanzi
colla più viva curiosità.

Là, accanto alla parete, disteso su di un letto di foglie secche,
giaceva infatti un cadavere interamente nudo, ma ridotto allo stato di
mummia.

Era un uomo di statura bassa, membruto, col petto largo, colla faccia
quasi quadra, ossuta, col naso schiacciato, la bocca larghissima che
mostrava dei denti acuti, ma che invece di essere bianchi erano neri
come quelli dei popoli che usano masticare il _betel_.

La sua pelle era d'un colore rosso mattone, ma con delle sfumature
olivastre.

Accanto a quella mummia si vedeva uno di quei pugnali lunghi un piede,
colla lama serpeggiante, d'un acciaio finissimo, usato dai Malesi,
i quali dànno a tali armi il nome di _kriss_, ed una cerbottana, ma
spezzata a metà.

— Un Malese!... — esclamò il veneziano. — Che sia uno dei coloni che
dissodarono parte della foresta e che piantarono il caffè?...

— Ma quest'uomo deve essere morto da molto tempo, — osservò il
marinaio, il quale però si teneva ad una rispettosa distanza.

— Forse da parecchi lustri.

— Ma come si è così ben conservato?...

— Questa caverna è asciuttissima, poco arieggiata e molto fresca ed il
cadavere non si è imputridito, ma lentamente disseccato.

— Che questo povero diavolo, sia stato ucciso?...

— Non vedo alcuna ferita sul suo corpo, Enrico.

— Avete ancora l'idea di utilizzare questa tomba?...

— Questa tomba, come tu la chiami, sarà una magnifica cantina per
conservare i nostri viveri. Seppelliremo la mummia, se ti dà fastidio,
e poi trasporteremo le nostre ricchezze.

— Quel morto mi fa un certo senso, signor Albani!

— Bah!... Usciamo e andiamo a trovare Piccolo Tonno. —

Fecero il giro della caverna per vedere se vi erano altre mummie,
raccolsero il _kriss_, arma preziosa per loro che non possedevano che
una scure e due coltelli ormai rovinati, ed entrarono nella seconda.
Stavano per uscire dal corridoio, quando il marinaio s'arrestò di
colpo, emettendo un urlo di dolore.

— Enrico!... — esclamò il veneziano, balzando innanzi col _kriss_ in
pugno.

— Qui.... aiuto!... Mi morde!... — urlò il genovese, con voce rauca.

Il signor Albani abbassò gli sguardi e impallidì spaventosamente. Un
serpente, lanciatosi fuori dalle piante arrampicanti che ostruivano
l'ingresso della caverna, aveva conficcati i suoi denti velenosi nel
polpaccio della gamba sinistra del disgraziato marinaio.

Quel rettile traditore era grosso come una bottiglia nera, lungo
poco più di due metri, col corpo coperto di squame bruno-giallastre,
scintillanti come scagliette d'oro e con due cerchi biancastri
situati dietro alla testa e che raffiguravano perfettamente un paio di
occhiali.

Il veneziano, senza badare al tremendo pericolo a cui si esponeva,
si era precipitato innanzi. Aveva riconosciuto in quel rettile, il
terribile _serpente dagli occhiali_, il cui morso ben di rado perdona.

Il mostro, vedendo quel nuovo nemico, aveva lasciato il marinaio e
si era rizzato sulle sue anella dilatando enormemente la sua gola,
potendo, a volontà, aprire le sue due prime costole.

Pronto come il lampo Albani tese il braccio e con un solo colpo lo
decapitò, poi balzando sopra il corpo che si contorceva rabbiosamente,
ricevette fra le braccia il marinaio. Senza perdere un istante lo
adagiò su di un cumulo di foglie secche, gli rimboccò i calzoni
mettendo a nudo il polpaccio, lacerò un fazzoletto, l'unico che
possedeva, e legò strettamente la gamba. Ciò fatto, senza pensare
che poteva avvelenarsi, applicò le labbra alla ferita, nel luogo
ove scorgevansi due leggieri puntini sanguinosi e aspirò fortemente,
sputando a più riprese.

Il marinaio, semi-svenuto, pareva che non vedesse nulla. Pallido come
un cadavere, coi lineamenti alterati, gli occhi vitrei, la fronte
coperta di sudore che doveva essere freddo, respirava affannosamente,
con grande stento.

Il signor Albani non era meno pallido del marinaio, nè meno alterato.
Anche la sua fronte era bagnata d'un sudore freddo, ma operava senza
perdere un istante. Egli non ignorava le terribili proprietà del veleno
del _serpente dagli occhiali_ chiamato anche _cobra-capello_; sapeva
che iniettato in certa quantità, produce la morte in meno di un quarto
d'ora.

Egli tentava tutte le risorse suggeritegli dall'esperienza, ma aveva
ben poca fiducia di riuscire a salvare il disgraziato compagno. Solo un
miracolo poteva strapparlo alla morte.

Succhiata la ferita, mezzo eroico ma pericolosissimo, poichè poteva
bastare una ferita impercettibile alle labbra o alle gengive per
avvelenare il generoso uomo, impugnato il coltello aveva fatto sul
polpaccio morsicato una profonda incisione in forma di croce.

Colle dita allargò il taglio facendo, con un'energica pressione,
schizzare fuori il sangue, poi raccolta la torcia che era ancora accesa
e la cui punta era ormai un carbone ardente, l'applicò sull'incisione.

Il marinaio, sentendosi bruciare la viva carne, trabalzò come fosse
stato toccato da una scarica elettrica di grande potenza, urlando con
voce rotta:

— Cosa.... fate.... signore!...

— Calmati, Enrico, cerco di salvarti, — rispose Albani con voce
commossa.

— Mi.... calcinate.... le carni.... signore....

— È necessario, amico mio. —

Il marinaio si dibatteva, ma il veneziano lo teneva come inchiodato
colla sua destra, mentre colla sinistra continuava a bruciare le carni.

— Terremoto.... basta! — urlò il marinaio.

— Sì, basta, — rispose l'Albani, ritirando la torcia.

— Soffro.... mi pare che il cuore mi si geli.... Signor Albani.... è
finita.... Ed eravamo.... così felici!... L'avete almeno.... ucciso?...

— Sì, — rispose il veneziano, tergendosi rapidamente due lagrime che
gli rotolavano per le gote.

— Signore.... ho la testa che mi.... gira.... Mi pare che....
il cervello bruci.... E Piccolo Tonno?... Voglio.... vederlo....
voglio.... —

Non potè finire. Le forze improvvisamente lo abbandonarono e ricadde
indietro cogli occhi stravolti, coi lineamenti alterati. Solamente il
suo corpo, di quando in quando, provava dei sussulti e dalle labbra gli
usciva un sibilo precipitato.

Il signor Albani lo guardava con due occhi smarriti come se temesse,
da un istante all'altro, di vedere il disgraziato compagno morirgli
dinanzi.

Un grido lo strappò da quella muta disperazione. Piccolo Tonno era
improvvisamente comparso sul margine della foresta.

— Gran Dio!... — esclamò il mozzo. — Cosa è accaduto, signor Albani?...
Enrico!...

— Taci, — gli disse il veneziano.

— Ditemi cosa è accaduto, signore.

— E stato morso da un serpente.

— E muore?...

— Non disperiamo, ragazzo mio, — disse Albani, frenando le lagrime.

— Ah!... Salvatelo, signor Albani!... — esclamò il mozzo, scoppiando in
singhiozzi. — Voi che sapete tante cose, potete strapparlo alla morte.

— Ho fatto tutto ciò che potevo.

— Avete qualche speranza?...

— Forse.

— Ma ditemi....

— Taci, Piccolo Tonno. Va a cercarmi dell'acqua.

— Ho la mia fiasca piena. Prendete, signore. —

Albani prese la fiasca che il ragazzo gli porgeva e lavò il sangue che
continuava a sgorgare dalla ferita, poi vedendo che il polpaccio del
marinaio si era notevolmente gonfiato, slegò il fazzoletto e lo annodò
più sopra per evitare la perdita del membro offeso.

Enrico pareva sempre svenuto. Però a poco a poco il suo pallore
acquistava una tinta meno sbiadita e la sua respirazione, dapprima
affannosa, accennava a diventare più tranquilla, più regolare.

Albani gli tastò il polso e s'accorse che non era più agitato. Una viva
commozione gli si dipinse sul viso.

— Piccolo Tonno, — disse al mozzo, che continuava a singhiozzare. — Sta
per compiersi un miracolo che pochi minuti or sono non speravo.

— Riuscirete a salvare Enrico?...

— Comincio a sperarlo.

— Non era adunque velenoso quel serpente?...

— Anzi dei più velenosi, poichè i _cobra-capello_ o _serpenti dagli
occhiali_ uccidono l'uomo più robusto in un quarto d'ora e quasi mai si
possono salvare le persone morsicate.

— Ma siete certo che non morrà?...

— Il quarto d'ora è già trascorso ed Enrico è ancora vivo, anzi pare
che migliori. Guardalo: ora dorme. —

Infatti il marinaio era caduto in un profondo letargo, ma i colori
gli erano tornati sul viso e la sua respirazione diventava sempre
più regolare. Come era sfuggito alla morte?... Quale miracolo si era
compiuto?... Albani, è vero, aveva operato rapidamente tentando tutti i
mezzi conosciuti, ma non sempre efficaci, specialmente contro i morsi
di quei terribili serpenti del tropico, che secernono un veleno dieci
volte più potente di quello delle nostre vipere.

Forse i calzoni di tela grossa del marinaio avevano assorbito gran
parte del mortale liquido, nel momento che i denti del rettile li
attraversavano o forse il rettile aveva esaurita poco prima la sua
riserva.

— Va' a vedere sotto quelle piante arrampicanti, — disse Albani al
mozzo. — Voglio trovare la causa di questa guarigione miracolosa. Il
_cobra_ è uscito di là, nel momento che Enrico passava.

— Cosa sperate che io trovi? — chiese il mozzo, sorpreso. — Qualche
rimedio forse?

— No, ma forse la certezza che Enrico non morrà. —

Piccolo Tonno s'armò d'un grosso ramo d'albero e si cacciò fra le
piante, che scendevano lungo le pareti della grande rupe come una
fitta cortina. Poco dopo ritornava, trascinando per la coda uno di quei
grossi scoiattoli volanti chiamati _pteromys_.

— Signor Albani, — disse, — ho trovato questo animale che potrà
servirci da pranzo. Mi pare che sia stato ucciso di recente.

— Da' qui, ragazzo mio, — rispose il veneziano, raggiante. Afferrò
il _pteromys_ e s'accorse che era ancora leggiermente tiepido, segno
evidente che era stato ucciso da forse mezz'ora.

Esaminatolo, vide subito su di un fianco due profondi fori,
regolarissimi, dai quali uscivano ancora poche goccie di sangue.

— Ecco chi ha salvato Enrico!... — esclamò con gioia.

— Come!... Questo scoiattolo ha salvato il nostro compagno? — chiese
Piccolo Tonno, sempre più stupito.

— Sì, ragazzo mio. Il _cobra_, pochi istanti prima che noi uscissimo
dalla caverna, aveva sorpreso questo animale scaricando su di lui tutta
la sua provvista di veleno, sicchè quando ha morso Enrico era divenuto
se non del tutto inoffensivo, poco pericoloso. Rallegriamoci, Piccolo
Tonno: Enrico guarirà e forse molto presto. Le mie cure pronte hanno
bastato per strapparlo alla morte.

— Infatti Enrico ora dorme tranquillo, signore.

— E lo lasceremo dormire. Metteremo qui il nostro campo per ora.

— Volete che mi rechi alla capanna?

— Sì, Piccolo Tonno. Andrai a prendere un pezzo di vela per riparare
Enrico dal sole, delle provvigioni e torcerai il collo ad un paio di
tucani per preparare del brodo al nostro ammalato.

— E condurrò gli orsi nel recinto. —

Il ragazzo partì correndo verso il luogo ove aveva lasciato le
scimmie e gli orsi ed il signor Albani si sedette accanto al marinaio,
attendendo ansiosamente che si svegliasse.

Ormai era certo della guarigione di lui, poichè solamente una parte
infinitamente piccola di veleno doveva essergli stata iniettata.
Il genovese aveva riacquistato il colore primitivo, un bel bruno
leggermente dorato, aveva il polso regolare, la respirazione libera,
naturale, ed erano scomparsi i brividi ed anche il freddo sudore che
inondavagli la fronte.

Quel riposo, che si prolungava, doveva produrgli un notevole
miglioramento e rimetterlo in forze.

Un'ora dopo Piccolo Tonno era di ritorno accompagnato da Sciancatello
e dalle due scimmie cariche di provviste. Aveva condotti i due orsi nel
recinto, aveva fatta una visita alla capanna aerea che aveva ritrovata
nel medesimo stato in cui l'avevano lasciata ed al magazzino dei viveri
ed aveva torto il collo ai due più grossi tucani.

Fu rizzata la tenda per proteggere il marinaio dal sole, poi accesero
il fuoco e misero a bollire il volatile più grasso per preparare una
buona zuppa al povero ammalato.

Ciò fatto, sedutisi all'ombra, attesero pazientemente che il compagno
si svegliasse.




CAPITOLO XIX

I babirussa


Il sonno del marinaio si prolungò fino a mezzodì, sempre tranquillo,
regolare.

Quando aprì gli occhi, il bravo genovese parve stupito di trovarsi
coricato sotto quella tenda improvvisata, fra i suoi due compagni e
lo Sciancatello che si era accoccolato ai suoi piedi, come se avesse
indovinato che il suo amico era ammalato.

— Cosa fate qui? — chiese, guardando ora il signor Albani ed ora il
mozzo, che lo osservavano sorridendo.

Poi si rammentò subito di quanto era avvenuto.

— Ma non sono morto!... — esclamò. — Ah!... Signor Albani, vi devo la
vita!... Mio Piccolo Tonno, io non speravo di vederti ancora!

— Come stai? — chiese il veneziano, stringendogli affettuosamente la
mano che gli veniva sporta.

— Sono debole, assai debole, signore, e mi pare di aver la testa
vuota, ma mi sento vivo e ciò mi basta, lo potete credere, — disse
il marinaio, sorridendo. — Provo ancora dei dolori acuti alla gamba
ferita, ma bah! cesseranno. Terremoto!... Mi avete proprio calcinate le
carni.

— Era necessario, Enrico; se non agivo così, correvi il pericolo di
morire in capo ad un quarto d'ora.

— Piuttosto di abbandonare voi, avrei preferito perdere entrambe le
gambe.

— Basta, — disse Albani, vedendo che il marinaio faceva degli sforzi
crescenti per terminare le parole. — Manda giù questa tazza di brodo e
poi torna a chiudere gli occhi. Il riposo ti farà molto bene.

— Lo credo anch'io, signore. Mi sento invadere da una nuova sonnolenza
irresistibile. —

Vuotò la tazza di brodo, poi ingollò alcuni sorsi di _tuwak_, quindi
tornò a coricarsi. Pochi minuti dopo s'addormentava ma non era un
assopimento, era un vero sonno.

Durante l'intera giornata il signor Albani ed il mozzo, vegliarono
accanto al ferito in compagnia di Sciancatello il quale, vedendo il suo
amico coricato, di tratto in tratto rompeva in gemiti lamentevoli.

Verso il tramonto, il marinaio, che si sentiva meno debole ed
in appetito, mangiò una coscia di tucano e stritolò un biscotto,
innaffiando la cena con una nuova e più abbondante sorsata di _tuwak_.

I suoi compagni erano contentissimi di quella rapida e veramente
prodigiosa guarigione. Lo stesso marinaio, che al mattino si credeva
già spacciato, era meravigliato.

— Quasi si potrebbe credere che i _serpenti dagli occhiali_ non sono
così velenosi come raccontano i viaggiatori, — diss'egli. — Dovevo
morire in un quarto d'ora ed invece sono più vivo di prima.

— Puoi ringraziare quel povero scoiattolo, che ha ricevuto prima di
te la provvista di veleno del rettile, — disse Albani. — Senza quel
fortunato caso, saresti morto.

— Malgrado le vostre cure?...

— Sono mezzi che riescono contro i morsi delle vipere, ma assai di
rado contro quelli dei _cobra-capello_ o dei serpenti del minuto o dei
sonagli.

— Ma dove hanno il loro magazzino di veleno, quei dannati rettili?...
Nei denti forse?...

— In una glandola situata nella mascella superiore. Basta una leggiera
pressione perchè il liquido mortale esca e scenda attraverso i denti
per mezzo di due appositi canaletti.

— E si muore sempre?...

— Sempre proprio no, poichè dipende dalla maggiore o minor quantità di
veleno iniettato nella ferita. Una piccola dose può cagionare solo una
breve malattia, o dei gravi disturbi che possono, dopo un dato tempo,
produrre la morte. Certi altri serpenti, pure velenosi, producono
sovente delle malattie assai strane, ma senza uccidere. Sono gonfiezze
dolorose, che si riproducono tutti gli anni nell'epoca istessa in cui
seguì il morso, eruzioni di vesciche che durano parecchi mesi e che
continuano a ripetersi ogni anno, causando alle vittime dolori di capo,
debolezze e oppressioni di cuore.

— E quando si riceve tutta la scarica di veleno, si muore presto?...

— Ecco: il _minute-snake_ o _serpente del minuto_, che è uno dei più
piccoli, essendo lungo appena venti centimetri, uccide ordinariamente
in novantasei secondi; il _cobra-capello_, come ti dissi, in un quarto
d'ora; i serpenti a sonagli pure in quindici minuti ma talvolta in due
soli; il serpente di Giava in cinque minuti, ma alcuni uomini vissero
pure dieci e perfino sedici giorni; la vipera europea può uccidere un
bambino in un'ora ma un adulto vive anche alcune settimane.

— È vero, signore, che il veleno si può bere impunemente?...

— Qualche volta sì, specialmente quando lo stomaco non ha compiuta la
digestione, ma è sempre pericolosissimo, poichè se si mescola al sangue
per mezzo di qualche piccola escoriazione, l'uomo è perduto.

E poi, non tutti i veleni si possono inghiottire. Ve ne sono alcuni,
che sono così potenti, che basta bagnarsi un dito per venire presi da
leggieri sintomi di avvelenamento. Specialmente quello dei rettili
tropicali, può venire assorbito dai pori della pelle. Ma basta coi
serpenti, amico mio; torna a coricarti e domani, se ti potrai reggere,
faremo ritorno alla nostra capanna aerea.

— Zoppicando, ma ci verrò, signor Albani. Mi pare che sia trascorso un
mese dalla nostra partenza.

— A domani dunque. —

Piccolo Tonno aveva acceso il fuoco per tenere lontane le fiere, avendo
scorte sui margini di quella foresta delle orme che potevano essere
state fatte dalle tigri, e si era seduto fuori della tenda assieme al
_mias_, per fare il suo primo quarto.

Il signor Albani si coricò presso al marinaio che cominciava già a
russare, quantunque avesse dormito quasi tutta la giornata.

Durante la notte vi fu un allarme, nell'ultimo quarto di guardia,
essendo state scorte delle grosse ombre vagare presso il margine del
bosco, ma senza conseguenze, poichè bastò la presenza del _mias_ per
fugarle.

Quando Enrico si svegliò, pareva ormai perfettamente guarito. Solamente
la gamba era un po' gonfia e la piaga prodotta dalla bruciatura gli
produceva dei dolori acuti.

Nondimeno volle partire, desiderando ardentemente di rivedere la
capanna e sopratutto il fornello per preparare le famose ciambelle.

Lo Sciancatello ed il mozzo si caricarono della tenda, delle armi e
dei viveri, ed Enrico, appoggiatosi al braccio del veneziano, diede
coraggiosamente il segnale della partenza. Zoppicava assai e di tratto
in tratto impallidiva per gli spasimi che soffriva, pure non emetteva
alcun gemito.

Arrestandosi ogni due o trecento passi per concedere al ferito un po'
di riposo, verso le nove giungevano a cinquecento passi dalla capanna
aerea, attorno alla quale svolazzavano, gridando e cinguettando, bande
di pappagalli colle penne variopinte e stormi di rondini marine.

Si erano arrestati per concedere ad Enrico un ultimo riposo, quando
scorsero le loro due scimmie scendere a precipizio i pali di sostegno
della capanna e arrestarsi presso una buca, che era stata scavata sul
margine della piantagione di bambù per prendere la grossa selvaggina.

   [Illustrazione: ....... il ragazzo si permise il lusso
   d'una trottata, in compagnia delle due scimmie e dello
   Sciancatello.... (Pag. 138).]

I due quadrumani parevano in preda ad una viva agitazione; gridavano,
saltellavano attorno alla buca e alzavano e dimenavano le loro lunghe e
pelose braccia.

— Cosa succede laggiù? — chiese il mozzo. — Che le nostre scimmie
vogliano fare un capitombolo nelle trappole?

— O che qualche loro compagna sia caduta entro?

— Non si troverebbe imbarazzata a uscire, — rispose il veneziano.

— Ma urlano proprio sui margini di una delle buche che abbiamo scavate
per la grossa selvaggina, signor Albani, — disse il mozzo.

— Sarà caduto qualche animale. Affrettiamoci, amici, e preparate le
cerbottane, poichè potrebbe essere qualche tigre. —

Allungarono il passo sorreggendo il marinaio ed in pochi minuti
giunsero sull'orlo della buca. Come il veneziano aveva preveduto, lo
strato di leggiere canne che copriva la trappola aveva ceduto sotto il
peso d'un grosso animale, il quale ora si trovava prigioniero in fondo
all'escavazione.

Era grande come un cervo ma somigliava, per le forme, ad un maiale,
quantunque avesse le gambe molto più alte e più sottili. Aveva però
il collo egualmente grosso, il grugno sporgente ma armato di due denti
ricurvi e solidi, che partendo dalla mascella superiore salivano fino
agli occhi. Il suo pelo era invece cinereo-rossiccio, corto e lanoso.

— Cos'è? — chiesero il marinaio ed il mozzo.

— Un babirussa — rispose Albani, — un animale che appartiene all'ordine
dei pachidermi moltungulati ma che forma un genere particolare della
famiglia dei porci.

— È buona la sua carne? — chiese il marinaio.

— Somiglia a quella del porco.

— Guardate, signore! — esclamò in quell'istante il mozzo. — Vi sono
anche due piccini.

— Buono! — disse il veneziano. — Ecco che il nostro recinto comincia
a popolarsi: due orsi, tre scimmie, tre babirussa ed una uccelliera
discretamente fornita!... In tre settimane abbiamo ottenuto più di
quanto potevamo sperare ed il vitto è ormai assicurato. Alla capanna,
Piccolo Tonno; festeggieremo il lieto avvenimento e la guarigione del
nostro bravo Enrico con un banchetto.

— Ed io vi offrirò delle ciambelle, — disse il marinaio. —
Sciancatello!... Spero che avrai risparmiato il mio miele.... —




CAPITOLO XX

Nuove scoperte


Quantunque l'abbondanza cominciasse già a regnare nella capanna,
possedendo ormai una grossa provvista di pane, un recinto fornito di
selvaggina piccola e grossa, delle armi per procurarsene dell'altra,
dei liquori e dello zucchero estratto dalle _arenghe saccarifere_,
ecc., i naufraghi, da persone previdenti, non s'arrestarono.

Il veneziano voleva dotare quella microscopica colonia di ben altre
cose che ancora difettavano e assicurare, in caso di carestia, dei
viveri sufficienti a nutrirla per lungo tempo.

Non avendo pel momento alcuna premura di visitare l'isola per
accertarsi se era abitata o deserta, non potendo fabbricarsi una
scialuppa, se prima non trovavano delle pietre adatte per arrotare la
scure che era ormai ridotta in uno stato miserando, appena il marinaio
si trovò in grado di camminare da solo, si dedicarono a diversi lavori
ritenuti urgenti.

Allargarono innanzi a tutto il recinto per separare gli animali,
ingrandirono l'uccelliera, essendo aumentato considerevolmente il
numero degli uccelli, avendo il mozzo raddoppiata la produzione
del vischio estratto dalla _giunta wan_; poi si misero a dissodare
un bel tratto di terreno per piantare le patate dolci che avevano
religiosamente conservate.

Furono i due marinai che si occuparono delle coltivazioni. Il signor
Albani invece si occupava a scorazzare le foreste in compagnia dello
Sciancatello, per cercare nuove e utili piante, che potevano essere di
grande giovamento alla piccola colonia.

Le sue escursioni non erano improduttive, poichè tutte le sere
ritornava alla capanna o con delle pianticelle, che si affrettava a
piantare nel terreno dissodato, o con delle nuove frutta.

Aveva già scoperte altre patate dolci, certe specie di cipolle
squisite, dei tuberi che somigliavano alle rape ed aveva portate
parecchie frutta d'artocarpo e di più specie: delle _buâ mangha_
(artocarpus integrifolia) che sono di dimensioni enormi pesando perfino
sessanta chilogrammi; delle _buâ champandak_, varietà più piccola, ma
più dolce e più delicata, e dei _tambul_ (artocarpus incisa o albero
del pane).

Il bravo veneziano aveva fatto servire quella polpa giallastra cucinata
nel forno, in pentola e sui carboni e l'aveva perfino adoperata, con
molto successo, nella preparazione di certi pasticci, ma una parte
l'aveva messa in serbo seppellendola entro buche scavate in terra, dopo
d'averla avvolta entro foglie di banani.

Così conservata, quella polpa diventava leggiermente acida dopo un
certo tempo, ma non disaggradevole e serviva a variare il solito pane.

Non era però ancora contento il brav'uomo. Mentre i suoi compagni,
terminato il dissodamento del campicello si occupavano a scavare una
profonda buca presso la sponda, volendo arricchirsi anche d'un vivaio
di pesci, continuava a percorrere con accanimento le foreste per
cercare degli alberi che riteneva indispensabili.

Un giorno finalmente, i due marinai lo videro tornare al campo
raggiante di gioia. Recava una specie di palla grossa come la testa
d'un fanciullo, coperta da filamenti duri e rossicci.

— Cosa ci recate, signore? — chiese il marinaio.

— Ciò che cercavo con tanto accanimento, — rispose il veneziano. — Ero
certo di trovarla su quest'isola.

— Mi pare che sia una noce di cocco, se non m'inganno.

— Sì, è una noce di cocco, Enrico. Ho scoperto una cinquantina di
piante.

— Ma.... signore, — disse il marinaio con aria imbarazzata. — Non so
davvero il perchè vi siete tanto affannato a cercare le noci di cocco.
Contengono della deliziosa acqua zuccherata e una polpa che si mangia
volentieri, ma nella foresta ci sono delle frutta migliori.

— T'inganni, Enrico. Dimmi, marinaio, non ti piacerebbe aver a tavola
un bicchiere di buon vino bianco?...

— Certo, signore, e mi sorprende che mi domandiate se sarei contento. È
un bel pezzo che non bevo un po' di succo di quel grand'uomo di Noè.

— E un piatto di cipolle condite coll'olio?...

— Terremoti di Genova!... Un piatto di cipolle all'olio!... Rinuncierei
alle ciambelle!...

— E un buon bicchiere di latte!...

— Lampi!...

— E un liquore che somiglia all'acquavite?

— Tuoni!...

— E una bella rete per pescare? O delle soffici stuoie per dormire?

— Corna di cervo!...

— Ebbene, amico mio, queste noci di cocco possono darci tuttociò. —

Il marinaio guardò il signor Albani con due occhi che pareva gli
volessero uscire dalle orbite.

— Scherzate? — chiese.

— No, Enrico: le piante delle noci di cocco sono preziose quanto i
bambù e forse più ancora. Se hai sete, prendi una noce ancora acerba
e troverai dentro dell'acqua fresca e zuccherata. Vuoi dell'olio?...
Non hai che da spremere la polpa d'una noce matura, ma non bisogna
lasciarlo diventare rancido, poichè allora acquista un gusto sgradevole
pei palati degli europei, mentre è un pregio di più per quello dei
Malesi. Se vuoi del latte basta mescolare la polpa all'acqua. Se vuoi
del vino bianco, si espone il liquido al sole, si lascia fermentare ed
ecco fatto. Se poi vuoi dell'acquavite, non hai altro che filtrare il
latte attraverso un panno e lasciarlo fermentare per un certo numero di
giorni.

— Ma le reti?

— Le giovani fronde posseggono dei filamenti sottili ma resistenti, che
si possono adoperare come filo. Gran numero di popoli se ne servono per
fabbricare delle bellissime reti, mentre coi filamenti che avvolgono
le frutta tessono delle stuoie, fanno delle corde e anche della tela un
po' grossolana bensì, ma resistente.

— Allora il nostro vivaio è assicurato, signor Albani, — disse il
marinaio, che pareva volesse scoppiare dalla contentezza. — Delle
reti!... Ma io so intrecciarle e prenderò tanti pesci da riempire cento
buche!... Ehi!... Piccolo Tonno!... Manda un evviva o io faccio quattro
salti mortali e mi rompo il collo. —

Ad un tratto s'interruppe bruscamente, si grattò la testa più volte con
aria imbarazzata, poi avvicinandosi al signor Albani, disse:

— Ascoltatemi, signore.... Voi che sapete trovare mille cose utili per
noi, non potreste cercare se in quest'isola cresce qualche pianta di
tabacco?... Per Bacco!... È un mese che non tiro una boccata di fumo,
nè che metto sotto i denti una misera cicca.

— Tu mi domandi una cosa veramente impossibile, — disse il veneziano.
— Su queste isole il tabacco non cresce allo stato selvaggio, ma si può
trovare da surrogare la cicca.

— Con che cosa, signore? — chiese il marinaio, guardandolo con occhi
ardenti.

— Sai cosa masticano i Malesi?...

— Il _siri_.

— Hai mai provato a masticarlo?...

— Mai, signore.

— Eppure non è cattivo e quantunque annerisca i denti è molto meno
velenoso del tabacco. Tutti i popoli della Malesia, dell'Indo-Cina e
anche dell'India meridionale lo usano. Vuoi provarlo?...

— Ma sapete prepararlo?... Ah!... Se potessi averne, vorrei provare.

— Allora seguimi. Dedicheremo questa mezza giornata a preparare il
_siri_. —

Il veneziano condusse il marinaio, il quale era ormai perfettamente
guarito, nella foresta e si arrestò sotto una bella palma colle foglie
disposte a ventaglio, dal cui centro pendevano dei grappoli di noci di
colore oscuro.

— Cos'è questa pianta? — chiese il marinaio.

— Una palma _pinang_ e quelle noci sono le _areca_ adoperate nella
composizione del _siri_. —

Abbracciò la palma e la scosse vigorosamente, facendo cadere una
pioggia di noci già ben mature.

Stava raccogliendole, quando girando gli sguardi scorse un arbusto
arrampicante avviticchiato ad una giovane pianta gommifera.

— To'! — esclamò. — Senza tante ricerche abbiamo già sottomano le
foglie aromatiche del _betel_.

— Dove sono? — chiese il marinaio.

— Va a raccogliere alcune foglie di quella pianta arrampicante. Ora non
ci occorre che un po' di succo amaro e astringente del _gambir_. Se ben
ricordo, devo aver veduto delle piante presso quella macchia di alberi
e....

— Che cosa?... —

Il veneziano non rispose: colla testa alzata guardava con vivo
interesse alcune piante di alto fusto e d'aspetto maestoso, che prima
non aveva vedute.

— Ebbene, signore? — chiese il marinaio, sorpreso di non ricevere
risposta.

— Enrico, abbiamo fatto un'altra scoperta straordinaria, — disse
Albani. — Ora non ci mancheranno più nemmeno le candele.

— Le candele!...

— Sì, Enrico. La stagione delle pioggie non è lontana e mi crucciavo,
pensando che saremmo stati costretti a passare delle serate piuttosto
lunghe senza un po' di luce.

— Ma dove vedete queste candele?... Avete scoperto un altro alveare?...

— Meglio ancora: degli alberi che producono la cera.

— Corna di rinoceronte!... Anche degli alberi che dànno le candele!...
Ma adunque anche in un'isola deserta si possono procurarsi tutti gli
agi della vita, quando si è sapienti come voi?

— Guarda quegli alberi. —

Il marinaio guardò nella direzione indicata e scorse un gruppo di
piante colossali, alte più di quaranta metri, con un diametro di un
metro e venti o trenta centimetri, coperte d'un ammasso di foglie
verdi-cupe, in mezzo alle quali si scorgevano delle frutta che
somigliavano alle prugne.

— Che giganti!... — esclamò il marinaio. — Come si chiamano?...

— Nell'Indo-Cina vengono chiamati _cay-cay_.

— Ma dov'è la cera?...

— Rinchiusa nelle frutta.

— Oh!... Questa è strana.

— Quando le frutta sono mature, e lo sono ora, si raccolgono e si
mettono al sole fino a che la polpa si distrugga naturalmente e non
rimanga che il nocciuolo.

Allora si spezzano e si raccolgono le mandorle le quali sono quelle che
contengono la cera.

— Una cera simile a quella delle api?...

— Più grassa, poichè sembra burro indurito. Le mandorle dapprima si
mettono in un mortaio di legno o di pietra, poi si schiacciano per
bene finchè sono ridotte in pasta, quindi questo si scalda e si spreme
facendo uscire la cera.

— E se ne ricava molta, da una mandorla?...

— In media ce ne vogliono cinquecento per averne un chilogramma.

— E brucia bene?...

— Benissimo, non fa odore e la sua fiamma è assai viva.

— Si mette anche in commercio quella cera?...

— Sì, Enrico. Si formano dei pani del peso di due o tre chilogrammi e
si vendono a buon prezzo. La cera che si ottiene dapprima è giallastra,
ma al contatto dell'aria a poco a poco si schiarisce e le candele che
si fabbricano sono di bell'aspetto come le altre.

— Ma sapete, signor Albani, che è una cosa assai meravigliosa?...
Io non avevo mai saputo che ci fossero degli alberi che potessero
surrogare le api.

— Ve ne sono altri, specialmente nell'America del Sud, ma in quelle
piante la cera si trova sotto le foglie in forma di sottili laminelle.

— Bisogna venire a raccogliere queste mandorle, signore?

— Sì, Enrico e dobbiamo andare a raccogliere anche le noci di cocco
prima che maturino troppo.

— Ma come faremo a portare tante cose alla capanna?... Ci vorrebbero
quindici giorni.

— Lo so e bisognerà costruire un ruotabile.

— Una carriuola?...

— Qualche cosa di meglio e di maggior capacità. Il babirussa comincia
ad addomesticarsi e lo faremo servire da asino.

— Bell'idea, signor Albani. Ma.... e il nostro _siri_? Occorre altro
per prepararlo?

— Mi dimenticavo l'_uncaria_. Andiamo a vedere laggiù in quel
macchione. —

Si diressero verso il margine della boscaglia e dopo d'aver visitate
accuratamente parecchie macchie, scoprirono finalmente la pianta
desiderata.

Era un frutice sarmentoso coperto d'una corteccia bruno-rossastra, con
rami cilindrici e foglie lanceolate munite di spine ricurve.

Il veneziano fece un'incisione e raccolse, in un pentolino di terra, il
succo che scolava.

— Il _siri_ sarà pronto per questa sera, — disse poi. — Basta ridurre
in polvere le noci d'areca, mescolarle col succo dell'_uncaria gambir_
concentrata e avvolgere la pasta in un pezzetto di foglia aromatica di
_betel_. I Malesi, per rendere il _siri_ più piccante, vi mescolano un
pizzico di calce viva che ottengono abbruciando delle conchiglie, ma
senza è preferibile.

Ecco le tue cicche, marinaio: spero che ti abituerai e che sarai
contento. —




CAPITOLO XXI

Una capsula in mezzo alla foresta


Avvicinandosi la stagione delle piogge, la quale in quelle regioni
quasi equatoriali dura parecchie settimane e quasi senza interruzione,
i naufraghi si misero alacremente al lavoro per intraprendere la
costruzione di un carretto o di un ruotabile qualunque, per portare
sollecitamente nei loro magazzini le nuove frutta scoperte.

Già, dopo il mezzodì, delle nuvole di colore nero, coi margini tinti
di rame, si alzavano verso il sud roteando vorticosamente in aria e
sciogliendosi poi in furiosi acquazzoni.

Prima però di cominciare la difficile costruzione, innalzarono
parecchie tettoie, per riparare gli animali, e anche uno spazioso
magazzino capace di contenere delle provviste per sei mesi.

Terminati quei lavori, che richiesero parecchi giorni, diedero mano
alla costruzione del ruotabile servendosi di bambù grossissimi, non
avendo una sega per ottenere delle tavole, e di grosse spine e di
rotang per unire come meglio potevano i diversi pezzi.

Furono però costretti a interrompere più volte il lavoro per riparare
i loro attrezzi. La scure ed i due coltelli, già mezzo rovinati, non
tagliavano quasi più ed erano obbligati ad arrossarli al fuoco per
ribattere il filo del metallo con delle grosse pietre.

Dopo quattro giorni la cassa era pronta, ma mancavano le ruote, nè
sapevano come ottenerle con quegli arnesi così imperfetti.

Provarono a tagliare il tronco d'un albero ma il ferro della scure
rimbalzava sulle fibre legnose, non avendo ormai più il filo.

Stavano per rinunciare, disperando ormai di riuscire, quando un giorno
il mozzo, che si era spinto molto lontano lungo le sponde del mare per
raccogliere gli uccelli che si lasciavano prendere sui rami coperti di
vischio, fece una scoperta importante.

Su una costa aveva trovato delle vere pietre arenarie, di dimensioni
non piccole. Ritornò precipitosamente alla capanna a portare la lieta
notizia.

Si poteva ormai dire che anche la questione delle ruote era risolta.
Il veneziano lasciò che il marinaio si occupasse del ruotabile e
intraprese la costruzione d'una macchina da arrotino.

Confricando le pietre le une contro le altre e bagnandole, riuscì ad
arrotondarne una. La montò su di una cassetta, costruì una manovella
e finalmente riuscì ad arrotare la sua scure ed anche i coltelli dei
marinai.

Quelle armi, maneggiate pazientemente, furono sufficienti per
tagliare due pezzi d'un tronco d'albero ben rotondo, d'un diametro
considerevole. S'intende che quelle ruote erano piene come quelle che
vengono adoperate dai boers del Capo di Buona Speranza, ma in fatto di
solidità potevano dare dei punti alle altre.

Il 1º ottobre i naufraghi, dopo d'aver fatta una bardatura di tela da
vele doppiata, attaccarono il babirussa sotto il carretto. L'animale,
quantunque ormai avesse perduta la sua selvatichezza, mercè le continue
e assidue cure di Piccolo Tonno, dapprima si mostrò ricalcitrante, ma
dopo parecchie prove finì coll'abituarsi ed il ragazzo si permise il
lusso d'una trottata fino alla piantagione di bambù in compagnia delle
due scimmie e dello Sciancatello il quale, con una gravità comica,
impugnava fieramente una frusta regalatagli da Enrico.

La mattina dopo, essendosi il tempo rimesso al bello, i Robinson
abbandonavano la loro casa per recarsi nelle foreste a raccogliere le
noci di cocco e le mandorle dei _cay-cay_.

Lo Sciancatello li accompagnava, essendo incaricato di salire
sugli alberi; le due scimmie invece, che ormai non pensavano più a
riacquistare la libertà, erano state lasciate a guardia dei recinti.

Il babirussa procedeva bene; si era abituato facilmente alla bardatura
e guidato dal mozzo, tirava senza sforzo apparente quel primitivo
carrettone, quantunque dovesse essere non poco pesante.

Raggiunto il margine del bosco arrestarono l'animale, non potendo il
veicolo entrare fra quegli alberi e lo Sciancatello, il marinaio ed il
signor Albani si misero a raccogliere le mandorle dei _cay-cay_ e le
noci di cocco le cui piante non erano molto lontane.

Quelle frutta messe in sacchi di tela, venivano poi portate al margine
del bosco e caricate sul veicolo.

Durante una di quelle gite, il marinaio fece una scoperta assai strana,
che li preoccupò assai. Mentre si era curvato a terra per raccogliere
il coltello che gli era caduto, i suoi sguardi erano stati attirati da
un piccolo oggetto che scintillava fra alcune foglie disseccate.

Dapprima lo credette un pezzo di vetro o una scaglietta di mica, ma
indovinate quale fu la sua sorpresa, nel riconoscere invece una capsula
di fucile non ancora sparata!...

— Signor Emilio! — esclamò, con un'emozione che è facile immaginare. —
Guardate!...

— Una capsula! — esclamò il veneziano, aggrottando la fronte. — Chi può
averla perduta? —

La prese e si mise ad esaminarla girandola e rigirandola fra le
dita e cercando, ma invano, qualche segno, qualche marca che potesse
indicargli la provenienza o la fabbrica.

— Cosa dite, signore? — chiese il marinaio.

— Dico, — rispose Albani con voce grave, — che qualcuno si è spinto fin
qui.

— Ma chi?...

— Udiamo: sei certo di non averne avuta una nelle tue tasche?...

— Certissimo, signore.

— E Piccolo Tonno?...

— Nemmeno, poichè il solo capitano aveva la chiave dell'armeria di
bordo.

— Allora su quest'isola sono sbarcati degli uomini e sono venuti a
ronzare sul margine del bosco.

— Ma chissà quanto tempo fa.

— No, Enrico, qualche giorno fa, poichè questa capsula è ancora lucente
come se fosse appena levata dalla scatola. Se fosse stata smarrita da
una settimana, l'umidità delle notti l'avrebbe ben presto ossidata.

— È vero, signore. Ma chi credete che siano gli uomini che l'hanno
perduta?... Dei naufraghi forse?...

— Se fossero persone oneste sarebbero venuti a trovarci, poichè dal
margine di questa foresta si distingue benissimo la nostra casa. Devono
essere degli uomini che hanno interesse a tenersi nascosti.

— Ma chi? Dei pirati delle Sulu, forse?...

— Chi può dirlo? Quel fumo che io ho scorto dall'alto della montagna
e quella luce, indicavano il loro accampamento, ora sono certo di non
ingannarmi.

— Ma cosa vorranno quegli uomini?... Assalirci per saccheggiarci,
forse?...

— Può darsi.

— Mi mettete delle inquietudini. Bisogna prendere una decisione,
signore: non possiamo vivere sotto la minaccia di venire da un istante
all'altro assaliti.

— Lo so e la decisione l'ho presa.

— E quale sarebbe?

— Costruirci un canotto e perlustrare tutte le coste. Se quegli uomini
sono accampati verso il sud, scopriremo la loro capanna o la loro
scialuppa.

— E abbandoneremo a loro la casa aerea ed i nostri raccolti?...

— Qualcuno di noi rimarrà a guardia, Enrico, e cercheremo intanto di
fortificare la nostra piccola possessione. Spero, del resto, che quegli
sconosciuti nulla intraprenderanno contro di noi durante la stagione
delle piogge.

Non occupiamoci di loro per ora e pensiamo a riempire i nostri
magazzini. —

Ripresero la raccolta delle noci e delle mandorle e quando il carretto
fu ben carico, fecero ritorno alla loro abitazione.

Alla notte però, per prudenza, stabilirono i quarti di guardia.
Non sapendo ancora chi erano quegli uomini sbarcati nell'isola,
nè conoscendo le loro intenzioni, la più elementare prudenza li
consigliava a vegliare.

Nessuna persona però, fu veduta ronzare nei dintorni dei recinti, nè
quella notte, nè in quelle seguenti. Senza dubbio quegli sconosciuti
non avevano più osato inoltrarsi in quella parte dell'isola e chissà,
forse al pari dei naufraghi si tenevano lontani, temendo qualche brutta
sorpresa.

Intanto il veneziano ed i suoi compagni continuavano a riempire i loro
magazzini.

Tutti i giorni si recavano nella foresta e ritornavano col carretto
carico di noci di cocco, di frutta d'artocarpo, di mandorle di
_cay-cay_, di banani che poi mettevano in conserva nello sciroppo
estratto dalle _arenghe saccharifere_ e anche di nuova farina per
rinnovare la loro provvista di pane.

Il veneziano aveva scoperte altre piante che ne davano di quella
migliore e più abbondante. Aveva trovato, ai piedi della montagna,
quei sagù che prima aveva cercato con tanta ostinazione ma con esito
negativo.

Quegli alberi, che crescono dovunque nelle isole Indo-Malesi, anche
allo stato selvaggio, non avendo bisogno di coltura, sono alti dai tre
ai quattro metri, grossi uno e portano un ciuffo di grandi foglie.

Dopo sette anni si possono tagliare e allora dànno ognuno circa
centocinquanta chilogrammi d'una fecola biancastra, simile alla farina
che produce il frumento.

Quella fecola è racchiusa nel tronco, fra gl'interstizii di una densa
rete di fibre. Tagliato l'albero in varii pezzi, con una mazza si
fa uscire la polpa, la si passa allo staccio con un po' d'acqua e
s'impasta formando dei pani.

Leggiermente torrefatta, può servire come minestra ed è eccellente.

Anche il succo che esce dal tronco inciso e che scola abbondantemente è
buono, poichè offre una bevanda zuccherina, gratissima e salubre, ma ha
l'inconveniente di fermentare rapidamente.

I Robinson fecero ampie provviste di quella fecola e una parte la
abbrustolirono per prepararsi delle buone minestre. Il forno, in quei
giorni, sotto la vigilanza del mozzo trasformato in panettiere, non
stette un istante in riposo.

Quando i magazzini furono pieni, anche il veneziano ed il marinaio
si misero al lavoro fabbricando candele colla cera delle mandorle,
e trasformando l'acqua zuccherata e la polpa tenera dei cocchi in
vino bianco ed in acquavite, che poi racchiudevano entro recipienti
d'argilla cotta, perchè si conservassero a lungo.

Anche dell'olio ricavarono e poterono finalmente permettersi il
lusso di mangiare qualche piatto di cipolline, essendo già nate nel
campicello. Quell'olio però non durava più di due o tre giorni, poichè
diventava rancido, prendendo un sapore così disgustoso, che i loro
palati non riuscivano a tollerare.

Trovarono però il modo di surrogarlo con altro molto migliore e che
poteva conservarsi lungamente. Essendo comparse sulla spiaggia delle
grosse testuggini marine, colà radunatesi per deporre le uova, un
mattino riuscirono a sorprenderne parecchie su di un banco, mentre
stavano scavando le buche che dovevano servire di nido.

Le più grosse furono tosto uccise ed il grasso, fuso al fuoco, diede
un olio limpidissimo, profumato, più squisito del burro ed in grande
quantità. Le altre invece furono gettate nei vivai, dopo però averli
accuratamente coperti con graticciate di bambù per impedire ai rettili
di fuggire. Ormai potevano attendere senza apprensioni la stagione
delle piogge, essendo abbondantemente provvisti di tuttociò che era
necessario alla loro esistenza.




CAPITOLO XXII

Il «tia-kau-ting»


Trovandosi così ampiamente provvisti e temendo che le tettoie costruite
non fossero sufficienti a difendere dalle violenti piogge le copiose
ricchezze che le ingombravano e soprattutto le fecole di sagù ed i
biscotti che si alterano facilmente coll'umidità, un giorno pensarono
di utilizzare la caverna per trasformarla in un magazzino.

Riparata come era e perfettamente asciutta, era certo da preferirsi
alle tettoie che erano coperte solamente da foglie. Essendo poi lontana
appena un miglio, le piogge non avrebbero impedito ai naufraghi di
recarsi fino alla grande rupe per provvedersi, di quando in quando, di
ciò che avevano bisogno.

Per preservare i loro biscotti e le loro fecole dagli insetti che
potevano cercare rifugio nella caverna durante le piogge, costruirono
dapprima dei recipienti circolari, somiglianti alle botti, servendosi
ancora dei grossi fusti dei bambù selvaggi che poi impeciavano
perfettamente, con una specie di gomma estratta dalla _isonandra
gutta_, pianta che produce il _cauciù_.

Riempiti moltissimi recipienti, un mattino attaccarono il babirussa
alla loro carretta già ben carica e si misero in cammino per la costa
orientale, fiancheggiando il margine della foresta.

Mezz'ora dopo giungevano dinanzi alla caverna, la cui entrata era stata
ormai interamente coperta dalle piante arrampicanti.

Procedendo con precauzione, per tema di trovare qualche altro
_cobra-capello_, spostarono la cortina vegetale e s'inoltrarono nel
corridoio con una candela accesa. Giunti nella prima caverna, il mozzo
che li precedeva, s'arrestò bruscamente esclamando:

— Mille bombarde!... Degli scorpioni!... Alziamo i tacchi!

— Al diavolo le bestie velenose!... — urlò il marinaio, girando
velocemente sui talloni. —

Il signor Albani aveva fatto qualche passo indietro, temendo di
trovarsi dinanzi a dei veri scorpioni velenosi, ma abbassata la
candela che portava, vide invece un centinaio di animaletti neri,
assai più piccoli degli scorpioni ma che pure si raddrizzavano agitando
minacciosamente le loro zampette anteriori.

— Ehi!... Marinaio!... Piccolo Tonno! — gridò.

— Fuggite, signore, — risposero Enrico ed il mozzo, che si trovavano
già fuori.

— Ma no, amici miei, non sono scorpioni e non vi è alcun
pericolo. —

I due marinai, sapendo per prova che il signor Albani non s'ingannava
mai, rientrarono, ma con una certa prudenza.

— Non sono adunque scorpioni? — chiese Enrico, arrestandosi
all'estremità della galleria.

— No, amico mio. Sono insetti inoffensivi, somiglianti agli stafilini
delle nostre campagne.

— Ma ho veduto che si alzavano assumendo le forme paurose degli
scorpioni.

— È il loro modo per spaventare.

— Ma che siano proprio così furbi gl'insetti, signore? — chiese il
marinaio, stupito.

— Tutti hanno le loro furberie per difendersi.

— Io non l'avrei mai creduto.

   [Illustrazione: Il pirata, colpito in mezzo al dorso dal
   sottile cannello, cadde all'indietro.... (Pag. 153).]

— Mancando per lo più di armi difensive, ricorrono sempre a mille
astuzie e talvolta assai curiosissime. Vi è per esempio un ragno, il
migolodonte che è comune anche da noi, il quale per sfuggire i nemici
più forti di lui, si scava una celletta chiudendola con una specie
di turacciolo. Nascosto dietro a quella porticina spia le prede e le
assale quando è certo di vincerle, ma se si trova dinanzi ad un insetto
più robusto di lui, corre a rintanarsi e si aggrappa al turaccioletto
perchè non venga levato.

— Oh!... È strana!...

— Ma altri sono più furbi, — continuò l'istruito veneziano, mentre
il mozzo, formata una scopa con delle larghe foglie, cacciava fuori
gl'insetti. — Vi sono delle semplici larve che per proteggere il loro
debole corpo, si rivestono d'una corazza formata di fili tenuissimi
che sottraggono al loro corpo e che poi coprono di granelli di terra.
Altre invece, si avvoltolano nel fango il quale disseccandosi basta a
proteggerle.

— Ma voi mi narrate delle cose da sbalordire!... — esclamò il marinaio.
— Io non avrei mai creduto che quei piccoli esseri fossero così
astuti!...

— Figurati che vi sono dei coleotteri che appena si accorgono di essere
osservati, contraggono le gambe, si lasciano cadere su di un fianco e
fingono di essere morti. Altri invece cercano d'ingannare cambiando
forma. L'altro giorno io ho osservato una bella farfalla di colore
oscuro, che si era posata in mezzo ad un cespuglio. Desiderando di
prenderla, la cercai a lungo e finalmente la scoprii, ma per sfuggirmi
aveva ripiegato le ali così bene che sembrava una vera foglia secca.

— La volpona!...

— Signore, — disse in quell'istante il mozzo, — la caverna è pulita.

— Non ancora, — disse il marinaio. — Vi è un morto da seppellire.

— Lave del Vesuvio!... Un morto! — esclamò Piccolo Tonno, girando
intorno due occhi stralunati.

— Una specie di mummia egiziana che dorme forse da vent'anni. Non
essere schizzinoso, ragazzo mio, e andiamo a seppellirlo. —

Entrati nella seconda caverna, portarono via la mummia seppellendola
ai piedi d'un albero, poi si misero a scaricare la carretta facendo
rotolare i recipienti nel magazzino.

— Staranno al fresco, — disse Enrico.

— È una bella grotta, — disse il mozzo. — Non vale quella azzurra del
mio golfo, ma è comoda e l'abiterei volentieri se ci si vedesse.

— Allargheremo quel piccolo buco e apriremo una finestra, mio Piccolo
Tonno. Un po' d'aria conserverà meglio i nostri viveri. —

Avendo portato con loro la scure, demolirono un pezzo di parete senza
molta fatica, essendo la rupe di tufo assai friabile e aprirono una
finestra tanto larga da permettere di sporgere il capo.

Quell'apertura si trovava a circa venti piedi da una scogliera che
si estendeva dinanzi alla rupe e le onde, rompendosi contro quegli
ostacoli, talvolta la spruzzavano di spuma.

Di là si dominava un bel tratto di costa e di mare, e si potevano
scorgere perfino i vivai, formando l'isola, in quel luogo occupato
dalla caverna, una specie di angolo assai acuto.

Una nave che avesse cercato di approdare in vicinanza della capanna
aerea, sarebbe stata facilmente scorta.

Guardando verso l'est, Albani vide una lunga fila di frangenti che
finiva ai piedi d'un isolotto lontano venti o venticinque miglia e che
pareva piuttosto vasto.

Durante la giornata, i Robinson fecero parecchi viaggi trasportando
nella caverna gran parte delle loro provviste. Alla sera chiusero
l'entrata della galleria con dei massi grossissimi, per impedire agli
animali della foresta di penetrare nei magazzini e fecero ritorno alla
capanna aerea.

Le tenebre erano già calate da un'ora, quando vi giunsero. Cenarono in
fretta, essendo assai stanchi, poi si coricarono, ma il mozzo, prima
d'imitarli andò sulla piattaforma a ritirare, come faceva sempre, le
pertiche che servivano da scale.

Stava per rientrare nella capanna, quando volgendo gli sguardi sul
mare, verso il nord-est, vide scintillare un punto luminoso, il quale
spiccava nettamente sulla superficie cupa dell'acqua.

— Un fanale?... — mormorò, con stupore.

Comprendendo quanta importanza poteva avere quella scoperta, si
precipitò nella capanna gridando:

— Accorrete, signor Albani!... Ho veduto il fanale d'una nave! —

Il veneziano ed il marinaio balzarono in piedi e uscirono sulla
piattaforma, chiedendo ansiosamente:

— Dov'è?...

— Guardate laggiù, verso il nord-est, — rispose il mozzo.

— Terremoto di Genova!... — esclamò il marinaio. — È proprio un
fanale!...

— Sì, — confermò il signor Albani, che pareva commosso.

— Che una nave s'avvicini alla nostra isola?...

— Lo credo, Enrico.

— Una nave europea forse?...

— No, poichè avrebbe due fanali, uno rosso ed uno verde, mentre quello
è bianco e mi sembra che proietti molta più luce di quelli usati dalle
nostre navi.

— Bisogna fare dei segnali, signore; accendere dei fuochi sulla
spiaggia.

— No, — disse Albani, dopo alcuni istanti di silenzio.

— Vi comprendo, — disse Enrico. — Voi temete che noi c'imbarchiamo e
che abbandoniamo quest'isola. Ebbene, signore, v'ingannate: io non
partirò da questa terra sulla quale mi trovo tanto felice da non
desiderarne nessun'altra.

— E nemmeno io, signore, — aggiunse Piccolo Tonno.

— Non è questo il motivo, amici miei, — rispose Albani. — È la
prudenza che mi consiglia di non attirare per ora l'attenzione di quei
naviganti.

— Ma cosa temete?... — chiesero i due marinai.

— Che quella nave sia montata da persone, che starebbero bene
appiccate ai pennoni di contra-pappafico. Non dimentichiamo che noi
ci troviamo in una regione che è corseggiata dai più sanguinari pirati
dell'Arcipelago Chino-Malese, da quelli delle Sulu.

— Credete proprio che sia equipaggiata da quei ladroni?

— Potrebbe anche essere una onesta giunca Chinese in rotta per le
Molucche, usando quelle navi portare un solo fanale, una lanterna
monumentale sospesa all'albero di trinchetto; ma potremmo anche
ingannarci. Se però lo volete, amici miei, accendete pure i fuochi.

— Ah! no, signore! — esclamarono Enrico e Piccolo Tonno.

— Allora aspetteremo l'alba. Sul mare regna una calma perfetta e quella
nave non andrà lontana.

— Ditemi, signor Albani, — disse il marinaio. — Credete che i pirati
delle Sulu conoscano l'esistenza di quest'isola?...

— È probabile, Enrico, frequentando essi questo mare.

— Che possano sbarcare qui?...

— Non saprei veramente cosa potrebbe attirarli.

— Forse per cercare dell'acqua o per procurarsi del legname?

— Si può ammetterlo.

— In tale caso bisognerebbe lasciare la capanna e salvarci nelle
foreste.

— O nella caverna, — disse Piccolo Tonno.

— Di certo, — rispose il veneziano. — Se quegli uomini ci sorprendono,
ammesso che siano pirati, non esiterebbero a farci prigionieri e poi a
trarci in schiavitù.

— Ma non ci faremo agguantare, signore. Abbiamo le frecce avvelenate e
ci difenderemo. Per mio conto, questa notte non dormirò.

— Basterà che vegli uno per turno.

— Allora a me il primo quarto, — disse il mozzo.

— Bada di tenere ben aperti gli occhi veh! — disse Enrico. — Al primo
indizio di pericolo, svegliami con un buon calcio, se vuoi.

— Non temere, marinaio. Non perderò di vista il fanale. —

Il veneziano ed il genovese, sapendo che potevano dormire sicuri finchè
il mozzo vegliava, approfittarono per andarsi a coricare. Una guardia
in tre era affatto inutile e poi cadevano per la stanchezza.

Piccolo Tonno, sedutosi all'estremità della piattaforma, accanto allo
Sciancatello, non chiuse gli occhi un solo minuto. Per essere più certo
di essere sveglio e per allontanare il sonno, di quando in quando si
pizzicava le braccia con molto vigore.

Il fanale di quella nave rimaneva intanto sempre immobile, a circa sei
miglia dall'isola. Continuando a regnare sul mare una calma assoluta,
quel veliero si trovava nella impossibilità di superare l'isola o di
accostarsi.

Il marinaio surrogò il mozzo poco prima della mezzanotte, poi questi
fu surrogato dal veneziano verso le tre del mattino. I due primi però,
divorati dall'impazienza, non tardarono a tenergli compagnia, essendo
l'alba vicina.

Osservando bene il fanale, s'accorsero che si era sensibilmente
avvicinato all'isola. Forse l'alta marea o qualche corrente avevano
trascinata la nave.

Verso le quattro, il sole, dopo un'aurora di pochi minuti spuntò
sull'orizzonte, rischiarando bruscamente il mare e la nave, la quale
ormai non distava che tre o quattro miglia.

Un solo sguardo bastò al veneziano per sapere con quale naviglio aveva
da fare. Non era una vera nave, ma una di quelle barche velocissime,
con due alberi sostenenti vele di grandi dimensioni, collo scafo assai
basso, chiamate _tia-kau-ting_, usate dai pirati e dai contrabbandieri
del mar chinese meridionale e del mare di Sulu.

— Lo avevo sospettato, — mormorò, aggrottando la fronte.

— Un legno corsaro? — chiese il marinaio, che aveva pure riconosciuto
in quella barca un _tia-kau-ting_.

— Questa non è una regione per esercitare il contrabbando, — disse
Albani. — Amici miei, scendiamo e cerchiamo di porre in salvo le nostre
ricchezze. Quei furfanti, scorgendo la nostra capanna, non mancheranno
di fare una visita a questa costa. —

In meno che lo si dica furono a terra. Non erano rimaste molte
provviste sotto la tettoia e anche perdendole poco danno ne avrebbero
risentito, avendo riempita quasi la caverna della mummia, ma premeva a
loro porre in salvo gli animali ed i volatili del recinto che si erano
procurati con tante fatiche.

Attaccarono la carretta al babirussa, vi gettarono dentro i loro pochi
arnesi, le stoviglie, i pochi pezzi di tela che ancora possedevano
e quante provviste vi potevano stare, poi legarono i volatili che
erano ormai una ventina e fuggirono verso la caverna seguiti dalle due
scimmie che conducevano i due piccoli babirussa e dallo Sciancatello
che trascinava i due orsi.

Un quarto d'ora dopo giungevano nei loro vasti magazzini sotterranei.
Albani ed il marinaio incaricarono il mozzo di mettere ogni cosa a
posto, poi armati delle cerbottane e di due fasci di frecce avvelenate,
fecero ritorno alla costa settentrionale, per sorvegliare le mosse di
quel _tia-kau-ting_ sospetto.

Quando giunsero sul margine della piantagione di bambù, il legno,
spinto da una leggiera brezza che soffiava dal nordest, navigava
lentamente verso l'isola, colla prora volta verso il luogo ove sorgeva
la capanna aerea. Ormai non vi era alcun dubbio: l'equipaggio stava per
approdare.

— Mille terremoti! — esclamò il marinaio, aggrottando la fronte. —
Quelle canaglie hanno scorto la nostra capanna e vengono di certo a
distruggerla.

— Noi non sappiamo ancora quali siano le loro intenzioni, Enrico, —
disse Albani. — Forse vengono a cercare dell'acqua od a raccogliere del
legname per riparare qualche guasto.

— Scorgete quel gruppo di persone a prora?

— Sì, lo vedo.

— Non vi sembrano uomini di colore?

— E per di più dei sulani o dei bughisi, poichè non iscorgo i larghi
cappelli di _rotang_ che usano i marinai chinesi.

— Allora sono pirati.

— Aspettiamo, per giudicarli, Enrico.

— Guardate, signore!...

— Cosa vedi ancora?...

— Due grosse spingarde sul castello e due piccoli cannoni sul
cassero. —

Albani aggrottò la fronte.

— Brutto segno, — mormorò. — Un _tia-kau-ting_ armato, non può essere
montato che dai pirati. —

Il piccolo veliero intanto continuava ad avanzarsi, dritto la piccola
cala fiancheggiante la caverna marina, correndo bordate. A prora si
vedevano parecchi uomini semi-nudi, dalla tinta oscura, armati di certi
moschettoni che dovevano essere di fabbricazione antica, a miccia od a
pietra.

A poppa se ne vedevano altri raggruppati dietro ai due piccoli
pezzi d'artiglieria, come se non attendessero che un comando per
farli tuonare contro la capanna aerea. Giunto a trecento metri dalla
spiaggia, il _tia-kau-ting_ si mise in panna. Una scialuppa venne
calata in acqua, dieci uomini armati di moschetti vi presero posto ed
arrancarono verso la piccola cala, procedendo però con precauzione,
come se temessero qualche insidia o qualche scarica improvvisa.

Quegli individui erano tutti di statura alta, bene conformati, di
carnagione rossastra, col viso un po' piatto, ma colle ossa delle gote
assai sporgenti, il naso diritto e cogli occhi nerissimi come i loro
capelli, ma un po' obliqui.

Le loro vesti consistevano in una semplice camicia che scendeva fino
alle ginocchia ed in una larga cintura sostenente certi sciaboloni
colla punta a doccia, somiglianti ai _parangs_ dei bornesi.

In pochi minuti la scialuppa approdò ed otto uomini sbarcarono,
dirigendosi silenziosamente verso la capanna aerea.

Il marinaio ed il signor Albani, nascosti fra i folti bambù, non
li perdevano d'occhio. Entrambi però parevano in preda ad una viva
commozione, temendo di veder distruggere la loro casa alla quale ormai
si erano tanto affezionati.

— Se me la guastano, guai a loro, — disse Enrico, cacciando
risolutamente una freccia avvelenata nella cerbottana.




CAPITOLO XXIII

Le devastazioni dei pirati


I marinai del _tia-kau ting_, giunti a venti passi dalla capanna aerea,
si erano arrestati armando i loro moschettoni e alzandosi sulle punte
dei piedi per vedere se sulla piattaforma si trovava nascosto qualche
isolano.

Non scorgendo alcuno e non udendo rumore di sorta, circondarono la
costruzione, poi uno di loro, il più agile ed il più ardito, s'aggrappò
alle pertiche e si mise a salire.

I suoi compagni tenevano sempre le armi alzate, pronti a rispondere al
primo attacco; mentre la piccola nave, che era ormai giunta nella rada,
puntava le spingarde.

L'uomo giunse ben presto sulla piattaforma ed entrò nell'abitazione.
Poco dopo usciva, mandando delle grida che parevano di collera.

Scambiò alcune rapide parole coi compagni che parevano non meno furiosi
di lui, poi si mise a gettare giù i pochi viveri che ancora vi erano,
mentre gli altri saccheggiavano la tettoia di quel po' che conteneva.

Non sembravano però soddisfatti di quel magro bottino, poichè i due
naufraghi li udivano sempre a urlare come ossessi e li vedevano correre
dalle palizzate del recinto alla capanna, sfogando il loro malumore con
tremende sciabolate che avventavano all'impazzata contro i bambù.

I loro compagni che erano rimasti a bordo, ancorata la piccola nave,
si erano affrettati a raggiungerli per prendere parte al saccheggio.
Vedendo quei pochi viveri, montarono pur loro in furore e si misero a
demolire la cinta, poi la tettoia, quindi a calpestare le pianticelle
del piccolo campo, poi, non soddisfatti, cominciarono a tagliare i
bambù di sostegno per far capitombolare anche la capanna aerea.

I due naufraghi, fremendo di collera, assistevano impotenti a quella
barbara devastazione, alla distruzione del loro campicello coltivato
con tante cure e alla demolizione della loro casa che avevano
fabbricata con tante fatiche.

Il marinaio soprattutto, pareva che da un istante all'altro dovesse
scoppiare.

— Canaglie! — esclamò. — Distruggere in tal modo le nostre risorse
future e la nostra dimora, che ora doveva proteggerci dalla stagione
delle piogge!... Ladroni!... Se avessi una buona carabina, vedreste
come vi tratterei.

— Lasciali fare, Enrico, — rispondeva Albani. — Accontentiamoci di
salvare la pelle.

— Ma io non posso assistere a tanta devastazione, signore! Bisogna che
uccida qualcuno!

— Per farci inseguire e prendere?... No, Enrico, lasciamoli fare. La
pazienza e la buona volontà non ci mancano e ripareremo facilmente i
guasti. —

In quell'istante la capanna aerea, privata dei bambù di sostegno,
capitombolava a terra con grande fracasso, disarticolandosi, mentre i
pirati, contenti come fanciulloni, ridevano e schiamazzavano per quella
prodezza.

Era troppo pel marinaio, che aveva il sangue bollente. Dimenticando
ogni prudenza, prima che il signor Albani avesse potuto trattenerlo, si
era scagliato fuori dalla piantagione, guadagnando un macchione che si
estendeva fino a trenta passi dalla capanna.

Puntare la cerbottana, soffiarvi dentro, lanciare una freccia mortale
e abbattere un uomo che si trovava a buona portata, fu l'affare d'un
lampo.

Il pirata, colpito in mezzo al dorso dal sottile cannello, cadde
all'indietro emettendo un urlo di dolore. I suoi compagni si volsero
bruscamente e vedendo il marinaio che fuggiva attraverso il macchione,
ora apparendo ed ora scomparendo in mezzo agli alberi, scaricarono i
loro moschettoni, ma ormai era troppo tardi. Enrico si era gettato in
mezzo ai bambù e quella scarica non ottenne altro effetto che quello di
produrre molto baccano e un nuvolone di fumo.

Il signor Albani si era lanciato dietro al compagno che fuggiva colla
velocità d'un cervo. Aveva veduto i pirati correre sulle loro tracce e
premendogli di tenere a loro celato il luogo che serviva di rifugio,
aveva stimato essere miglior partito di guadagnare le fitte foreste
dell'interno.

In dieci minuti i due fuggiaschi attraversarono la piantagione ed
essendo pratici dei luoghi, si nascosero in mezzo ad un bosco così
intricato, da rendere vano l'inseguimento.

— Saliamo quell'albero, — disse il veneziano, indicandone uno che era
coperto da un fogliame densissimo e per di più cinto e ricinto da una
vera rete di calamus.

Aiutandosi l'un l'altro giunsero sul tronco, accomodandosi fra le
biforcazioni dei rami.

— Imprudente, — disse Albani al genovese, quando potè tirare il fiato.
— Se tardavi un istante a nasconderti nella piantagione, ti facevi
crivellare da quella scarica.

— È vero, sono stato molto imprudente, signore, — rispose il marinaio,
— ma non ho potuto frenarmi vedendo quelle distruzioni.

— Ed ora scorazzeranno l'isola per vendicare il loro compagno.

— Lo credete?...

— Certo, Enrico. Forse spereranno di trovare altre capanne da
saccheggiare o qualche villaggio e di fare degli schiavi.

— Ma non sarà facile a loro, scoprire la nostra caverna.

— Se scorgono le nostre tracce la troveranno. Seguendo i solchi
lasciati dalle ruote del nostro carretto, non s'inganneranno.

— Terremoti!... che sorprendano Piccolo Tonno?...

— Taci!... —

Una forte detonazione era echeggiata verso il mare, seguita poco dopo
da un'altra.

— Cosa succede?... — chiese il marinaio. — Che i furfanti siano stati
assaliti da qualche incrociatore spagnuolo?...

— Sparano le spingarde contro la piantagione di bambù, sperando di
scovarci, — rispose Albani. — Sono certo di non ingannarmi.

— Fortunatamente siamo lontani e bene imboscati.

— Ma temo che Piccolo Tonno, udendo questi spari, ci creda in pericolo
e si metta in cerca di noi.

— Volete che cerchiamo di guadagnare la caverna?... Non deve essere
molto lontana.

— Non sappiamo ancora da qual lato i pirati ci cercano, e lasciando
questo nascondiglio potremmo trovarci improvvisamente dinanzi a loro.
Se avessimo anche noi dei fucili, si potrebbe tentare la ritirata, ma
colle nostre cerbottane sarebbe una imprudenza che potrebbe costarci
la vita. Queste armi sono preziose nelle imboscate e nelle sorprese, ma
poco valgono nella difesa.

Facciamo appello alla nostra pazienza e aspettiamo la notte per
ritirarci verso la costa orientale.

— Ma Piccolo Tonno?...

— Speriamo che non commetta l'imprudenza di lasciare il ricovero. Gli
avevo detto di non muoversi fino al nostro ritorno e per nessun motivo.

— Tacete, signore, mi pare di udire delle voci laggiù. —

Tesero gli orecchi rattenendo il respiro e udirono infatti delle
persone che parlavano a voce alta, presso il margine della boscaglia.

I pirati dovevano aver attraversata la piantagione dopo d'averla
frugata in tutti i sensi e si disponevano a perlustrare le foreste,
ma non doveva essere cosa facile essendo immense ed avendo l'isola una
superficie ragguardevole.

Forse stavano dirigendosi verso la montagna, credendo lassù di scoprire
le capanne o i villaggi che supponevano eretti su quelle spiagge.

Le voci a poco a poco si allontanarono verso l'ovest ed il silenzio
ritornò nella foresta. Anche dalla parte del mare, non si udivano più a
tuonare le spingarde della piccola nave.

Il signor Albani ed il marinaio, quantunque desiderassero ardentemente
di lasciare quel nascondiglio e di ripiegarsi verso la caverna, non
osarono muoversi, per paura che qualche pirata si trovasse imboscato a
breve distanza da loro.

Trascorse un'ora, poi un'altra, ma le voci non si udirono più;
solamente i pappagalli ed i tucani-rinoceronti continuavano a cicalare
sulle più alte cime degli alberi.

— Tentiamo la sorte, signore, — disse Enrico. — Piccolo Tonno sarà
molto inquieto non vedendoci a ritornare, e poi stritolerei volentieri
un biscotto.

— Sali prima sui rami superiori e guarda se scorgi qualcuno. L'albero
è alto assai e forse potrai vedere ciò che succede anche sulla
spiaggia. —

Il marinaio non si fece ripetere l'ordine. Aggrappandosi ai rami ed ai
_calamus_, raggiunse le cime più elevate e di là girò gli sguardi.

Essendo quell'albero uno de' più alti della foresta, potè senza fatica
scorgere un grande tratto della costa settentrionale.

Il _tia-kau-ting_ era ancorato nella piccola cala, ma sotto le rupi.
Un albero era stato abbassato e sulla spiaggia, degli uomini erano
occupati ad atterrare una pianta dal fusto diritto.

— Ora comprendo perchè quei birbanti hanno approdato, — mormorò il
marinaio. — Avevano il trinchetto da cambiare. —

Abbassò gli sguardi verso la piantagione di bambù; ma vide che le
alte canne erano immobili, segno evidente che nessun uomo stava
attraversandola. Guardò verso la montagna e gli parve di vedere dei
corpi apparire e scomparire fra i cespugli ed i macchioni.

Soddisfatto delle sue osservazioni stava per ridiscendere, quando vide
sul margine del bosco, a circa trecento passi dalla loro macchia, un
uomo che stava sdraiato a terra, ma che pareva si avanzasse strisciando
come i serpenti.

— Corna di cervo!... — esclamò.

Si lasciò scivolare lungo il tronco e raggiunse il signor Albani che lo
aspettava ansiosamente.

— Se ne sono andati? — chiese questo.

— Il grosso della truppa marcia verso la montagna, ma noi stiamo per
venire sorpresi, signore, — rispose il marinaio. — Uno di quei furfanti
ha scoperto le nostre tracce e si avvicina.

— Uno solo?...

— Non ne ho veduti altri. Affrettiamoci a fuggire prima che giunga.

— No, Enrico, — rispose il veneziano. — Se ci scorge darà l'allarme e
attirerà l'attenzione de' suoi compagni rimasti sulla nave.

— Cosa volete fare, adunque?... Non è lontano che trecento passi.

— Lasciarlo passare oltre.

— E se ha scoperte le nostre tracce?...

— Peggio per lui, poichè lo uccideremo, — disse Albani, con voce
risoluta. — Non bisogna che scoprano la nostra caverna o saremo
perduti.

— Udite?...

— Sì, un ramo si è spezzato. Lascia fare a me, Enrico. —

Il veneziano si era messo a cavalcioni d'un solido ramo ed aveva
impugnata la cerbottana.

Il pirata si avvicinava, strisciando attraverso alla boscaglia. Si
udivano le foglie secche stridere ed i rami spezzarsi e si vedevano le
cime dei cespugli ondeggiare lievemente.

Certamente quell'uomo doveva aver scoperte le loro tracce rimaste
impresse sul suolo umido della foresta, e le seguiva senza deviare. Fra
qualche minuto doveva giungere presso l'albero.

Il signor Albani ed Enrico, nascosti fra il fogliame, trattenevano
il respiro, ma aguzzavano gli occhi per scoprire il nemico. Entrambi
tenevano le cerbottane vicine alla bocca.

Ad un tratto, una testa apparve fra due cespugli. Si alzò lentamente
guardando con grande attenzione i rami degli alberi vicini, poi
strisciò innanzi e l'intero corpo apparve allo scoperto. Il pirata
teneva fra i denti un largo coltello e nella destra un lungo fucile a
pietra.

I due Robinson, vedendosi in procinto di venire scoperti, non esitarono
più. Le due freccie tinte nel veleno mortale dell'upas partirono con
un sibilo appena percettibile, colpendo l'uomo alla gola e alla spalla
sinistra.

Sentendosi ferire, il pirata si strappò furiosamente i due leggieri
cannelli e balzò in piedi armando precipitosamente il fucile, ma
le forze improvvisamente lo tradirono e cadde al suolo in preda a
spaventevoli convulsioni.

— Fuggiamo, — disse Albani. —

Si lasciarono cadere al suolo e senza occuparsi del loro nemico, la cui
morte ormai era certa, fuggirono precipitosamente verso l'est. Percorsi
però cinquecento metri, rallentarono la corsa, temendo che nelle
vicinanze vi fossero altri pirati.

— Ecco due canaglie di meno, — disse il marinaio. — Rincresce uccidere
delle persone quasi a tradimento, ma si tratta di salvare la pelle
e non si deve guardare le cose tanto pel sottile. Speriamo che per
qualche po' ci lascino tranquilli e ci permettano di giungere al nostro
rifugio.

— Badiamo a non smarrirci in mezzo a questi boschi, — disse Albani. —
Il sole è là: sta bene.

— Credete che abbiano scoperto i solchi del carretto?...

— Speriamo che non si siano spinti fino alla costa orientale.

— Ho veduto che degli uomini salivano la montagna, ma possono visitare
le coste.

— Allora sorprenderanno i misteriosi individui che hanno perduta quella
capsula.

— Ma quelli possiedono dei fucili e potranno facilmente respingerli,
signore. Ah! Se si potesse sapere chi sono e unire le nostre forze per
cacciare questi scorridori del mare!

— Bisognerebbe attraversare tutta l'isola e perderemmo tanto tempo. E
poi, non credo che i pirati si fermino molto qui.

— Ho veduto dei marinai della nave abbattere un albero e abbassare il
loro trinchetto.

— Ora si comprende perchè hanno approdato. Senza dubbio qualche
tempesta ha guastato il loro albero.

— Così deve essere, signor Albani.

— Allora fra due o tre giorni riprenderanno il mare e saremo liberi.
Alto, marinaio!

— Cosa avete veduto?

— Qualcuno si è nascosto fra quella macchia.

— Terremoti di Genova!... Un altro pirata?

— No, mi parve un animale.

— Una tigre, forse?

— Non lo so, marinaio. Armiamo le cerbottane e aspettiamo che si
mostri. —




CAPITOLO XXIV

Assediati nella caverna


Il signor Albani ed il marinaio si erano arrestati dietro al tronco
d'un colossale _durion_, non osando avanzarsi senza prima sapere quale
era il nemico che dovevano affrontare.

I cespugli che formavano la macchia continuavano ad agitarsi, come se
l'uomo o l'animale si aprisse un varco con fatica. Pareva che fosse
imbarazzato a uscire fra quei rami che erano assai fitti e molto
frondosi.

Finalmente, dopo un ultimo e violento sforzo, riuscì ad aprirsi il
passaggio ed a mostrarsi. Nello scorgerlo, i due Robinson avevano
alzato di comune accordo le cerbottane, entro le quali avevano fatto
scivolare rapidamente due frecce.

Non era un uomo, ma una tigre che pareva avesse le gambe assai
ammalate, poichè si muoveva con grande pena ed anche delle forme assai
strane, poichè pareva assai più larga delle altre e per di più gobba.

— Ma quella bestia è deforme! — esclamò il marinaio, stupito.

— Ed io non riesco a scorgere le sue gambe, — disse il veneziano, che
non lo era meno.

— Che sia ferita?...

— O che non sia una vera tigre invece?

— Cosa volete dire? —

Il veneziano non potè dare maggiori spiegazioni, poichè la tigre,
alzandosi bruscamente si sbarazzò della superba pelliccia e dinanzi ai
due Robinson comparve.... Piccolo Tonno!

— Mille terremoti!... Il piccino! — esclamò il marinaio, balzando
innanzi.

— Nella pelle della tigre uccisa sulla montagna, — rispose il mozzo,
correndo a loro incontro. — Ah! signor Albani, quante ansie in queste
quattro ore! Temevo che vi avessero uccisi, udendo tutti quegli spari.

— Per poco, — disse Enrico.

— Si è mostrato alcun pirata presso la caverna? — chiese Albani.

— Nessuno, signore.

— E Sciancatello?

— L'ho lasciato a guardia degli animali.

— Ma per quale motivo avevi indossato la pelle della tigre?

— Per spaventare i pirati, nel caso che li avessi incontrati.

— Il furbo! — esclamò Enrico.

— Sei un bravo ragazzo, — disse Albani. — Orsù, non perdiamo tempo e
fuggiamo. È lontana la caverna?

— Dieci minuti, — rispose il mozzo.

— Andiamo, amici. —

Il mozzo si caricò della pelle della tigre e tutti e tre si misero in
cammino, cercando di tenersi in mezzo alle macchie più fitte.

   [Illustrazione: — In ritirata! — comandò Albani, vedendo altri
   nemici affollarsi.... (Pag. 171).]

Dopo pochi minuti giungevano senz'altri incontri alla caverna.
Spostarono la cortina vegetale, levarono i macigni che ostruivano
la stretta entrata e passarono nel magazzino dove si trovavano
Sciancatello, le due scimmie, i babirussa e gli uccelli.

Il mozzo durante l'assenza dei suoi compagni, non aveva perduto
inutilmente il suo tempo. Aveva disposto ogni cosa in ordine, messi
in libertà i volatili dopo d'aver tesa una piccola rete di fibre di
cocco dinanzi alla finestra per impedire che volassero fuori, preparati
tre giacigli di grandi e fresche foglie e riempiti d'acqua tutti i
recipienti disponibili, avendo trovato uno stagno poco discosto.

— Bravo ragazzo, — disse Albani. — Ora qui possiamo sostenere un lungo
assedio senza inquietarci.

— Credete che verranno ad assediarci? — chiese il marinaio.

— Se scoprono i solchi del nostro carretto, verranno qui di certo.

— Non si potrebbero far sparire?

— Ci vorrebbe molto tempo e ci esporremmo al pericolo di venire
sorpresi. Se vogliono assediarci, vengano pure; ci difenderemo colle
cerbottane.

— Ma possono forzare la galleria.

— Vi sono molti macigni qui e la barricheremo per bene, Enrico. Uno
di noi monterà la guardia al di fuori, dietro la cortina vegetale e
al primo indizio di pericolo verrà tosto ad avvertirci e chiuderemo la
galleria.

— Vado io, — disse Piccolo Tonno. — Sciancatello mi terrà compagnia.

— Noi poi ti surrogheremo, — disse il marinaio.

Il mozzo s'armò della sua cerbottana, invitò Sciancatello a seguirlo
e andò a nascondersi in mezzo alle piante arrampicanti, mentre i suoi
compagni, che non avevano mangiato dalla sera innanzi, si preparavano
la colazione.

L'intera giornata trascorse tranquilla. Si udì qualche colpo di
moschetto rombare sulla montagna e qualche altro verso la costa
settentrionale, ma nessun pirata si mostrò nelle vicinanze della
caverna.

Probabilmente, supponevano che gli abitanti della capanna aerea si
fossero rifugiati fra le fitte foreste del grande cono dominante
l'isola.

Prima che il sole tramontasse, Albani ed il marinaio scalarono la
rupe gigantesca, per vedere se il tia-kau-ting si trovava ancora nella
piccola cala.

Lo videro ancorato allo stesso posto che occupava al mattino e ancora
privo del suo albero di trinchetto.

— Temo che occorra del tempo, prima di ripararlo, — disse Albani.

— Forse avrà degli altri guasti, — rispose Enrico.

— Se rimangono qui parecchi giorni, scopriranno di certo le nostre
tracce.

— E fors'anche i nostri vivai, signore. Mi rincrescerebbe trovarli poi
senza un pesce e senza una testuggine.

— Colla pazienza ripareremo a tutto, Enrico. L'energia e la buona
volontà non ci mancano.

— È vero, ma aver lavorato per quelle canaglie è dura e non so
rassegnarmi. E poi, sapendo ormai che l'isola è abitata, potrebbero di
quando in quando ritornare.

— Non credo che i pochi viveri trovati gli inducano a intraprendere un
secondo viaggio. Perderebbero il loro tempo inutilmente e poi, dalla
cima della montagna, si persuaderanno che l'isola è deserta. —

Essendo calata la notte ridiscesero, ma il marinaio si arrestò al di
fuori, nascosto fra i vegetali. Temendo sempre di venire sorpresi,
avevano deciso di vegliare anche alla notte, per essere pronti a
barricare la galleria.

Nulla accadde durante il primo quarto di guardia del marinaio. Alla
mezzanotte il mozzo lo surrogò in compagnia di Sciancatello, il quale
si prestava volentieri a quel servizio, quasi avesse compreso che i
suoi padroni correvano un grave pericolo.

Il mozzo vegliava da due ore, rannicchiato in mezzo alle piante che lo
coprivano del tutto, colla cerbottana in mano, quando lo Sciancatello,
che sonnecchiava accanto a lui, si alzò bruscamente emettendo un sordo
brontolìo.

— Oh!... oh!... — esclamò il ragazzo. — C'è qualche cosa di
nuovo! —

Si alzò e scostando prudentemente le piante, guardò verso il margine
della foresta, ma non vide alcuno. Però, essendo il cielo coperto da
nuvoloni, non era cosa facile distinguere una persona a due o trecento
passi, con quell'oscurità.

— Che abbia fiutata qualche tigre? — mormorò il mozzo. — Ecco un nemico
che non è migliore degli altri. —

Il mias continuava a brontolare ed a muovere gli orecchi come se
cercasse di raccogliere meglio dei lontani rumori. A volte si curvava
verso terra, poi aspirava fortemente l'aria pel naso.

— Qualche cosa succede nella tenebrosa foresta, — disse il mozzo, che
era diventato inquieto. — Andiamo ad avvertire i compagni. —

Scivolò lestamente nella galleria e tirò le gambe al veneziano ed a
Enrico dicendo:

— Presto, in piedi.

— I pirati? — chiese il marinaio, rizzandosi colla cerbottana in mano.

— Io non lo so, ma Sciancatello dà segni d'inquietudine.

— Usciamo, — disse Albani, — gli uomini dei boschi sentono i nemici a
grandi distanze. —

In un baleno si trovarono tutti e tre all'aperto. Sciancatello
ascoltava sempre e brontolava, colla testa volta verso la spiaggia
settentrionale.

— Il pericolo viene di là, — disse Albani.

— Ma io non vedo nulla, — rispose Enrico.

— Pretenderesti di avere gli occhi del _mias_?...

— Che i pirati abbiano scoperte le tracce del carretto?

— Lo temo, poichè Sciancatello guarda da quella parte.

— Mille terremoti!...

— Cos'hai?...

— Ho veduto un uccello alzarsi fra quella macchia d'alberi.

— Sarà stato un pipistrello gigante, — disse Piccolo Tonno.

— No, dal volo mi parve invece un tucano.

— Allora i nemici vengono di là, — disse Albani.

— Zitto!...

— Ho udito dei rami a muoversi. —

In quell'istante il mias emise un brontolìo sonoro e fece atto di
slanciarsi innanzi, ma il mozzo fu pronto a trattenerlo.

— Conducilo nella caverna, — disse Albani. — Potrebbe tradirci. —

Poi mentre Piccolo Tonno s'affrettava a obbedire, si distese al suolo
per non venire scorto, tenendo la cerbottana presso le labbra. Il
marinaio lo imitò.

Pareva che i nemici si avanzassero seguendo le tracce del carretto, che
dovevano aver rimarcato anche presso la capanna aerea. Si udivano di
tratto in tratto i cespugli a stormire e lo scricchiolìo delle foglie
secche, ma non si potevano ancora distinguere in causa dell'oscurità
che pareva diventasse sempre più fitta, continuando ad accumularsi in
cielo nuvoloni nerissimi.

— Guardate, — disse ad un tratto il marinaio.

— Vedo, — rispose Albani.

— Seguono le tracce.

— Sì, Enrico.

— E sono parecchi.

— Appena ci accorgiamo che muovono verso di noi, mira il più vicino ed
io mirerò il secondo. Saranno due di meno. —

A cento passi si vedevano dei corpi neri avanzarsi fra le erbe e le
foglie, strisciando con precauzione.

Erano dieci o dodici e tutti armati di fucili, a quanto pareva.

— Mira giusto, — mormorò Albani, accostando la cerbottana alle labbra.
Vengono diritti alla caverna.

— Ho scelto il mio uomo. —

Le due frecce partirono con un sibilo lamentevole. I due pirati che
strisciavano in prima fila s'alzarono di scatto, emettendo due urla di
dolore, mentre i suoi compagni scaricavano a casaccio le loro armi, non
potendo scorgere gli assalitori.

— Nella caverna! — esclamò Albani.

Protetti dalla cortina vegetale scivolarono rapidamente nel corridoio e
accumularono rapidamente le pietre, otturando l'ingresso.

— Presto, formiamo una barricata, — continuò Albani. —

Piccolo Tonno, che aveva accesa una candela, accorreva in loro aiuto
con Sciancatello. Si misero a rotolare i massi che abbondavano nella
prima caverna e li accumularono nel corridoio.

Intanto al di fuori si udivano i pirati a vociferare come ossessi ed
echeggiavano gli spari. Non avendo potuto vedere da quale parte erano
state lanciate le freccie, non avevano ancora scoperto l'ingresso della
galleria, ma non dovevano tardare a giungervi dinanzi, se seguivano le
tracce del ruotabile.

I tre Robinson e lo Sciancatello continuavano a rotolare macigni,
volendo murare tutta la galleria per impedire agli assedianti di
avanzarsi, o almeno rendere molto difficile la loro entrata.

Già mezzo corridoio era stato ostruito, quando udirono le voci
echeggiare all'altra estremità.

— Ci hanno scoperti, — disse Enrico.

— Ma non entreranno, — rispose Albani. — Abbiamo più di duecento frecce
ed i nostri proiettili, lo sappiamo per prova, valgono meglio delle
loro palle.

— Ci assedieranno.

— Cosa importa a noi?... Abbiamo dei viveri per otto o dieci mesi.

— Ma scarseggiamo d'acqua, signore, — disse Piccolo Tonno. Non ne
avremo che per dieci o quindici giorni.

— Ci basterà, amici. Questo assedio non durerà molto. Preparate le armi
e teniamoci pronti a respingere l'assalto.




CAPITOLO XXV

L'uragano


La situazione dei Robinson stava per diventare grave assai, essendo
ormai cosa certa che i pirati, resi furiosi per la morte di quattro
compagni, dovevano essere decisi a vendicarli e a tutto tentare pur di
avere in mano gli abitanti dell'isola.

Essendo numerosi, armati di fucili e anche di spingarde e di due
piccoli pezzi d'artiglieria, non vi era da fare molto assegnamento
sulla resistenza che avrebbe potuto opporre quell'ammasso di macigni
che ostruiva la galleria. Pure i tre bravi superstiti della _Liguria_,
non sembravano molto inquieti.

Invece di perdere tempo a discutere sui migliori mezzi di difesa,
continuavano a lavorare con accanimento.

Non contenti di aver chiusa la prima galleria, accumularono altri
ostacoli presso la seconda che conduceva nell'ultima caverna. Essendo
quella assai più stretta e tortuosa della prima, si prestava meglio
alla difesa, non permettendo agli assalitori che d'inoltrarsi uno alla
volta.

Terminati quei preparativi, tornarono nella prima caverna per udire
cosa facevano i pirati.

L'attacco pareva che non fosse ancora cominciato, poichè le pietre
formavano una massa compatta. Udivano però i pirati a parlare e di
quando in quando percuotere la barricata coi calci dei fucili.

Pareva che si consigliassero prima d'intraprendere qualche cosa o che
aspettassero dei soccorsi.

— Aspetteranno che sorga il sole, — disse Albani. — Forse spereranno di
trovare qualche altra entrata.

— Perderanno il tempo inutilmente, — disse il marinaio.

— Ma v'è la finestra, — osservò il mozzo.

— È tanto piccola che un uomo non vi può passare, — rispose Albani. — E
poi è alta più di quindici piedi e la roccia è tagliata a picco. —

In quell'istante uno sparo rimbombò destando tutti gli echi delle
caverne, facendo balzare bruscamente in piedi gli animali e strepitare
gli uccelli. Un pirata, trovato un buco aperto fra i macigni, aveva
introdotto la canna del fucile, ma senz'altro effetto che quello
di produrre un baccano indiavolato, poichè la palla doveva essersi
schiacciata contro gli altri massi.

— Sprecano la loro polvere, — disse Enrico, ridendo.

— E perdono il loro tempo, — aggiunse Piccolo Tonno. — Mi rincresce
solamente pei nostri animali che si spaventeranno assai, udendo questa
musica che per loro è nuova. —

Gli spari si succedevano con grande frequenza, formando un baccano
assordante, ma senza miglior successo, poichè tutte le palle
s'arrestavano in mezzo a quell'ostacolo che aveva uno spessore di
quattro metri.

Solamente un po' di fumo entrava nella caverna attraverso alle fessure,
dileguandosi nella seconda e quindi uscendo dalla piccola finestra.

Ben presto però i pirati dovettero convincersi dell'inutilità delle
loro fucilate, poichè poco dopo cessarono. Si udivano però invece
picchiare furiosamente contro la solida barricata, come se cercassero
di aprire dei fori per introdurre le loro armi e aprire un fuoco più
efficace.

Essendo però la galleria ad imbuto, i sassi tenevano duro e riusciva
difficile il tirarli fuori. Sarebbe stato necessario un ariete per
demolire quell'ammasso enorme o per lo meno un pezzo d'artiglieria.

L'alba era già spuntata, senza che i pirati fossero riusciti a forzare
il passo. Già i Robinson si rallegravano di quel primo successo, quando
al di fuori scoppiarono urla di gioia.

— Terremoti e lampi!... — esclamò il marinaio, diventato bruscamente
inquieto. — Cosa sta per succedere?

— Che abbiano scoperta un'altra apertura? — chiese il mozzo, girando
gli sguardi intorno.

— Saranno giunti altri uomini, forse quelli che ieri perlustravano
la montagna, — disse Albani. — Bah!... Dieci o trenta è tutt'uno. Se
poi.... —

Una formidabile detonazione che fece tremare il suolo della caverna,
gli troncò la parola.

— Una mina! — esclamò il mozzo.

— No, è una spingarda, — rispose il marinaio. — Io conosco quelle armi.

— Non sarà certo con delle palle da una libbra che sfonderanno
l'ostacolo, — disse Albani, che conservava una calma ammirabile. — A
vostro comodo, signori schiumatori del mare, e tu, intanto, mio Piccolo
Tonno, va a prepararci qualche cosa da porre sotto i denti. —

I pirati dopo quel primo colpo si erano arrestati, forse per constatare
gli effetti di quella prima scarica, ma ben presto ripresero il fuoco.

Il marinaio ed il signor Albani udivano le palle fracassare i macigni,
ma la massa che ingombrava la galleria era tale, che ci avrebbero
voluto cento libbre di polvere per aprire una breccia.

Tuttavia al decimo colpo una palla, essendo scivolata attraverso a
qualche fessura, entrò nella caverna e andò a conficcarsi sulla parete
opposta.

— Oh!... oh!... — esclamò il marinaio. — La cosa diventa seria, signor
Albani.

— C'è del tempo, — rispose il veneziano.

— Ma se continuano questa musica, finiranno coll'aprire un foro.

— E noi risponderemo colle frecce.

— Ma se riescono a entrare!...

— Avranno il tempo?...

— Cosa volete dire?...

— Ascolta, — disse il veneziano. —

In lontananza si era udito come un sordo rullìo.

— Il tuono?... — chiese Enrico.

— Un uragano che si avanza e che viene in nostro aiuto, — rispose
Albani. — È un'ora che il tuono brontola e che odo le onde sfasciarsi
con crescente impeto contro la base della rupe.

— Voi dunque contavate su questo alleato?...

— Sì, Enrico. Fra poco il vento comincierà a soffiare, il mare a
diventare burrascoso e non avendo l'isola delle baie riparate, i pirati
saranno costretti a riprendere il largo o il loro _tia-kau-ting_ si
frantumerà contro la costa. Ecco perchè io ero tranquillo e fidente
dell'inutilità degli sforzi degli assedianti. Odi?...

— Sì, il tuono rumoreggia ancora. —

Intanto i pirati continuavano a sparare contro la galleria con
crescente furia. Dovevano essersi accorti del pericolo che poteva
correre il loro _tia-kau-ting_ e raddoppiavano i loro sforzi per
demolire quell'ostacolo che opponeva una resistenza incredibile.

Di tratto in tratto sospendevano il fuoco e percuotevano l'ammasso
con dei grossi rami o con dei tronchi d'albero e quegli urti
cagionavano maggiori danni delle palle, poichè sconquassavano i macigni
semi-infranti.

I tre Robinson che cominciavano ad inquietarsi, tardando l'uragano a
scoppiare, si erano collocati dietro i due angoli della caverna, per
non farsi fracassare dai grossi proiettili della spingarda e spiavano
il momento opportuno per lanciare sugli assalitori le loro frecce
mortali. Anche Sciancatello si era unito a loro, tenendo in mano un
grosso bastone, arma formidabile nelle sue robuste mani.

Al di fuori il tuono brontolava sempre e si udivano le onde a
infrangersi con crescente furore contro la base della rupe, ma il vento
non si era ancora scatenato. Solamente delle raffiche si rovesciavano,
a lunghi intervalli, sull'isola.

Ad un tratto i macigni, frantumati e sconnessi dalle palle, cedettero
sotto un ultimo e più vigoroso urto, operato forse con un tronco
d'albero di gran mole, spinto a tutta forza dagli assalitori che
dovevano essere numerosi.

Una breccia s'aprì presso la vôlta della galleria, proiettando nella
oscura caverna un getto di luce. Alcuni fucili furono introdotti e
fecero una scarica, scrostando la parete opposta.

Il marinaio e Albani, pronti come il lampo, appena videro ritirarsi le
armi, puntarono le cerbottane, lanciando attraverso a quella breccia
due frecce.

Un urlo acuto li avvertì, che i loro proiettili non erano andati
perduti.

— Ecco uno che non ci seccherà più, — disse il marinaio, lieto di quel
primo successo. — Avanti a chi tocca! —

I pirati, sorpresi da quella resistenza e resi guardinghi da quelle
frecce che sapevano ormai essere avvelenate, avevano sgombrato
rapidamente l'entrata della galleria.

— Occupiamo il posto, — disse Enrico.

— No, — rispose Albani. — Non commettiamo imprudenze.

— Ma si sono ritirati, signore. La luce entra liberamente attraverso la
breccia.

— Possono spiarci. —

Un urto formidabile scosse la massa di macigni, facencendone cadere
altri. Albani, Enrico ed il mozzo risposero con tre frecce.

Un altro grido echeggiò al di fuori, seguito da un clamore spaventevole
e dallo scoppio di parecchi fucili. Quasi nel medesimo istante una
luce livida si proiettò dentro la seconda caverna accompagnata da una
scarica elettrica così fragorosa, che parve che l'intera rupe dovesse
crollare sul capo degli assediati.

— L'uragano!... — esclamò Albani, con voce lieta. — Finalmente saremo
liberati da quei furfanti! Tenete duro, amici miei e non economizzate
le frecce. —

I due marinai non facevano davvero economia. Tenendosi nascosti dietro
gli angoli della galleria, continuavano a scagliare i loro dardi
avvelenati attraverso alla breccia.

I pirati, non potendo avvicinarsi senza venire colpiti, si sfogavano
scaricando attraverso la galleria i loro moschettoni, ma senza recare
danni.

Furiosi però di essere tenuti in scacco da quei pochi difensori,
ripresero la loro catapulta e scagliandola impetuosamente innanzi,
riuscirono ad allargare il foro, facendo diroccare la barricata.

Un uomo, il più audace, si cacciò nella galleria e irruppe nell'interno
prima che i Robinson avessero potuto scorgerlo, essendo l'oscurità
diventata profonda in causa delle folte nubi che si addensavano
rapidamente in cielo, ma Sciancatello gli appioppò una legnata così
potente, da farlo fuggire urlando di dolore.

— In ritirata! — comandò Albani, vedendo altri nemici affollarsi
confusamente sotto la galleria.

I tre Robinson e Sciancatello si slanciarono nella seconda caverna,
accumulando nella seconda galleria sassi, colli di viveri, recipienti
d'acqua e dietro la carretta.

L'uragano allora scoppiava con rabbia estrema. I lampi si succedevano
ai lampi, i tuoni scrosciavano con estrema intensità, toccando tutta la
gamma in meno di un minuto, e sul mare si udiva il vento a fischiare
ed a ruggire, mentre le onde schizzavano la spuma perfino dentro la
piccola finestra della caverna.

I pirati avevano fatta irruzione dentro la galleria emettendo urla di
vittoria, ma si erano subito arrestati dinanzi alla seconda, la quale
pareva che dovesse presentare una resistenza non minore.

Le loro grida di vittoria si cambiarono ben presto in urla di rabbia,
di delusione. Pure, decisi a vendicare i loro compagni, l'avevano
assalita percuotendola col tronco d'un albero, quando in lontananza
si udì a tuonare un colpo di cannone, seguito poco dopo da un secondo
sparo.

L'assalto cessò bruscamente. Si udirono ancora delle grida, ma che
parevano diventassero rapidamente più fioche.

— Se ne sono andati, — disse Albani, che ascoltava rattenendo il
respiro.

— Sì, — disse Enrico. — Quegli spari erano segnali di pericolo.

— Amici miei, ringraziate quest'uragano.

— Alla finestra, signore, gridò Piccolo Tonno. — Potremo vedere la nave
a uscire dalla piccola rada. —

Il veneziano si diresse verso la finestra e guardò fuori. Il mare aveva
preso un aspetto pauroso. Immense ondate, d'una tinta verde cupa,
correvano all'impazzata verso le spiagge dell'isola, frangendovisi
contro con indescrivibile violenza, mentre un vento impetuoso
sconvolgeva le nere masse di vapori e le folgori descrivevano i loro
pericolosi angoli.

Si vedevano le alte piante che rizzavansi sulla cima delle rupi,
torcersi come fuscelli di paglia sotto le sferzate dall'uragano, mentre
le foglie ed i rami volteggiavano in tutti i sensi.

— È un vero ciclone, — disse il marinaio. — Non vorrei essere sul
_tia-kau-ting_.

— Non abbandonerà la cala di certo, — rispose Piccolo Tonno.

— E allora le onde lo frangeranno contro le scogliere, — disse Albani.
— La cala non ha alcun riparo e saranno costretti a prendere il largo.

— Speriamo che si affoghino tutti, — disse Enrico. — Ecco che doppia
quel capo!... Guardate, signor Albani! —

Il veneziano volse gli sguardi verso il nord e vide infatti
il _tia-kau-ting_ fuggire verso l'est, con le sole vele basse
terzaruolate. Balzava disperatamente sulle onde, ora apparendo sulle
creste spumanti ed ora scomparendo nei baratri mobili.

— Che il mare v'ingoi tutti!... — gridò il marinaio. — Ecco il mio
augurio! —

Pochi minuti dopo la piccola nave scompariva sul fosco orizzonte,
mentre la bufera si scatenava con estrema violenza.




CAPITOLO XXVI

Il varo della «Roma»


Durante tutta la giornata e l'intera notte, l'uragano imperversò senza
interruzione, sollevando il mare a mostruosa altezza, atterrando grande
numero d'alberi, specialmente lungo le spiagge e allagando le bassure.
Il tuono non stette zitto un solo momento, con grande spavento degli
animali rinchiusi nella caverna.

I Robinson, quantunque ardessero dal desiderio di visitare la costa
settentrionale per constatare la gravità dei danni e per assicurarsi se
i pirati avevano scoperti i loro vivai ai quali molto tenevano, essendo
assai ricchi di pesci e di testuggini, non furono capaci di lasciare il
loro rifugio.

All'indomani però un vigoroso colpo di vento dell'est ricacciò le nubi
all'ovest, ed il sole tornò a mostrarsi.

Sapendo ormai che il bel tempo doveva durare poco, per essere prossima
la stagione delle piogge, i naufraghi della _Liguria_ approfittarono
subito di quella calma per recarsi sulla costa.

Attaccarono il babirussa al carretto e seguendo la spiaggia, si
diressero verso il luogo ove due giorni prima sorgeva la loro elegante
e ardita capanna aerea.

Dei pirati non vi era più alcuna traccia, avendo portato con loro non
solo le armi degli uomini colpiti dalle freccie mortali, ma anche i
cadaveri. Solamente alcune palle di spingarda erano state abbandonate
fuori dalla caverna.

L'uragano aveva prodotto grandi guasti lungo la costa che percorrevano.
Numerosi alberi erano stati atterrati dalla furia del vento e dalle
folgori e molti altri erano privi di foglie e di rami. Il suolo poi
era sparso di frutta d'ogni specie, di cespugli divelti e di ammassi di
piante arrampicanti, specialmente di _nepentes_ e di _calamus_.

Quando giunsero sulla spiaggia, presso la piccola cala, un grande
sconforto li invase, scorgendo le distruzioni barbare fatte dai pirati.
La grande capanna era stata completamente fracassata, sventrata
ed i pezzi delle pertiche di sostegno avevano servito alla cucina
di quei feroci scorridori del mare; le palizzate del recinto erano
state divelte e giacevano all'ingiro ridotte in pezzi; il campicello
era stato pure devastato e calpestato, ma fortunatamente essendo le
pianticelle appena spuntate, non erano state strappate.

— Miserabili! — esclamò il marinaio, che pareva dovesse scoppiare. —
Quale devastazione!... Bel gusto rovinare la nostra capanna e le nostre
cinte!

— Non scoraggiamoci, amici, — disse Albani. — L'energia non ci manca ed
in una settimana potremo riparare a tutto.

— Rifabbricheremo un'altra capanna?

— E più ampia della prima, Enrico. La piantagione di bambù è pronta
a darci quanto legname ci sarà necessario. Andiamo a vedere se hanno
risparmiato i nostri vivai. —

Ebbero la consolazione di trovarli intatti. Essendo nascosti dietro a
delle rupi piuttosto elevate, erano sfuggiti ai devastatori, i quali
non si erano certo occupati di perlustrare le coste.

Contenti di quella scoperta, visitarono la piccola cala sperando che
i pirati, nella loro partenza precipitosa, avessero abbandonato sulla
spiaggia qualche oggetto che poteva essere utilissimo, ma non trovarono
che l'albero del trinchetto del _tia-kau-ting_ e per di più affatto
privo di qualsiasi cordame.

Esaminatolo, s'accorsero che a metà altezza era stato profondamente
intaccato da un proiettile che doveva essere stato di calibro
considerevole.

— Con questo guasto non avrebbero potuto continuare il loro viaggio,
— disse Albani. — Hanno approdato qui per ricambiarlo, prevedendo non
lontana l'epoca delle grandi piogge le quali provocano sovente degli
uragani formidabili.

— È vero, — confermò Enrico.

— Credete che il _tia-kau-ting_ si sia salvato dall'uragano? — chiese
Piccolo Tonno.

— Uhm!... Ho i miei dubbi, — rispose Albani. — Non sarei sorpreso se un
giorno, le correnti o le onde, trascinassero qui i suoi rottami. Orsù,
amici miei, riprendiamo i nostri arnesi e torniamo a fare i falegnami.
Le grandi piogge non sono lontane e avremo appena il tempo necessario
per rifabbricare la capanna.

— Abbiamo la caverna, signore, — disse Piccolo Tonno.

— Ma preferisco la capanna, — disse Enrico. — Là dentro mi pareva di
essere in prigione. Al lavoro! —

I tre Robinson non perdettero il loro tempo. La piantagione di bambù
non era lontana che pochi passi e fornì loro il legname occorrente per
rifabbricarsi la loro capanna aerea e le cinte per gli animali.

Per una settimana intera lavorarono con lena febbrile, dall'alba al
tramonto, non prendendo che dei brevi riposi. La stagione delle piogge
incalzava, e ogni giorno, verso sera, il cielo si copriva di nubi le
quali poi si scioglievano in abbondanti acquazzoni.

La capanna ricostruita nel medesimo posto ove prima sorgeva, era
più vasta, più comoda e più solida, avendo raddoppiato i pali di
sostegno ed allargato il tetto in modo che riparasse tutta la terrazza
anteriore.

Dieci giorni dopo anche la cinta destinata agli animali era terminata.
Anche questa era più vasta e riparata da una tettoia per difendere i
quadrupedi, i quadrumani ed i volatili dalle piogge.

Finalmente ripararono anche il campicello che il mozzo, in quel
frattempo, aveva zappato, circondandolo d'una palizzata per difenderlo
dai guasti che potevano produrre gli animali selvaggi. Terminati tutti
quei lavori, si recarono alla caverna per ricondurre gli animali.
Le povere bestie, quantunque il mozzo avesse provveduto a loro,
tutti i giorni, foglie fresche e acqua in abbondanza, pareva che
avessero sofferto da quella specie di prigionia entro quella caverna
poco arieggiata e poco illuminata e si mostrarono molto soddisfatte
ritornando al recinto.

Il 25 ottobre il marinaio e Albani, approfittando del bel tempo,
fecero una rapida esplorazione nei boschi della costa orientale. Già da
parecchi giorni li tormentava un desiderio intenso: quello di scoprire
il cadavere del pirata che per poco non li aveva sorpresi, mentre si
erano nascosti sull'albero. Speravano che fosse sfuggito alle ricerche
dei suoi compagni e di ritrovare il suo fucile e le sue munizioni.

Avendo attraversato quella parte della foresta correndo, non era facile
ritrovare l'albero su cui si erano nascosti, ma dopo lunghe e pazienti
indagini riuscirono finalmente a scoprire il cadavere, ma non rimaneva
che uno scheletro malamente scarnato dalle tigri. Il fucile e le
munizioni erano scomparse, portate via certamente dagli altri pirati,
però in un cespuglio vicino trovarono una corta ma pesante sciabola
d'acciaio che poteva essere a loro di molta utilità.

— Ci gioverà nella costruzione della scialuppa, — disse Albani.

— Siete ancora deciso a fabbricarla? — chiese il marinaio.

— Sì, poichè ho sempre il vivo desiderio di visitare le coste
meridionali dell'isola.

— Volete trovare gli uomini che hanno perduta la capsula e che hanno
acceso quel fuoco, da voi scorto dall'alto della montagna?

— Sì, Enrico.

— Purchè i pirati non li abbiano uccisi.

— Non possono essersi spinti fino alle coste meridionali dell'isola.
Non sarebbero accorsi così presto ad assediarci nella caverna.
Ritorniamo, amico mio; il tempo ricomincia a rannuvolarsi e fra breve
avremo dell'altra pioggia. Ormai la buona stagione è terminata. —

Il veneziano non s'ingannava. L'indomani le piogge dirotte cominciarono
con grande violenza e quasi senza interruzione.

Dall'alba al tramonto e anche gran parte della notte, acquazzoni
violentissimi si succedevano accompagnati da lampi abbaglianti e
da scrosci così formidabili, che pareva che l'isola intera dovesse
subissarsi.

Venti furiosi soffiavano di frequente, sconvolgendo il mare, il
quale rompevasi disordinatamente sulle spiagge e causando dei bruschi
abbassamenti di temperatura, specialmente alla notte.

Torrenti e stagni si formavano in tutte le parti dell'isola correndo
verso il mare, ma quell'umidità, anzichè danneggiare le boscaglie,
ne favoriva lo sviluppo. Anche il campicello si avvantaggiava molto,
poichè le patate dolci, le cipolle ed i grossi tuberi crescevano a
vista d'occhio.

   [Illustrazione: La mattina del 16 novembre la Roma prese il
   largo.... (Pag. 186).]

I nostri Robinson non potevano però abbandonare la capanna aerea, ma
non rimanevano inoperosi e trovavano il modo d'occupare il loro tempo.

Avevano costruito un fornello d'argilla che avevano collocato
nell'interno della loro casa e seduti dinanzi al fuoco, accomodavano
le loro vesti già molto sdrucite in quelle frequenti corse in mezzo
ai boschi o si cucivano delle nuove giacche colle vele che ancora
possedevano, o il signor Albani dava lezione di scrittura ai due
marinai, i quali facevano progressi straordinarii, quantunque dapprima
si fossero mostrati molto restii, non avendo mai stretto fra le dita
una penna.

Sembrerà molto strano che si fossero provvisti perfino di carta,
d'inchiostro e di penne, pure il signor Albani non si era mostrato
molto imbarazzato a trovare tutto ciò in quell'isola deserta.

La foresta, ancora la foresta, gli aveva somministrato tutto.

Per ottenere la carta era ricorso ai _gluga_ (Broussonetica papyrifera)
chiamati dai giavanesi e dai malesi _daluwang_, perchè ne ricavano la
carta conosciuta con tale nome.

Per ottenerla, il signor Albani aveva scelto alcune piante adulte, ne
aveva staccata la corteccia e l'aveva lasciata macerare, dopo d'averla
tagliata in pezzetti quadrati. Dopo alcuni giorni l'aveva levata,
quindi battuta con una specie di spatola di legno, riunendola in fogli
più o meno grandi, i quali asciugandosi avevano poi preso la voluta
consistenza.

Avrebbe dovuto immergerla in una soluzione di acqua di riso per
renderla più levigata, ma non avendone, si era accontentato di bagnarla
in una colla assai diluita di fecola di _sagù_, ottenendo eguale
successo.

Con questo processo molto semplice, usato da secoli da tutti i popoli
della Malesia, aveva ottenuto un centinaio di fogli di carta abbastanza
buona, sulla quale si esercitavano i due marinai.

Le penne le aveva ricavata dall'_arenga saccharifera_. Questa
pianta preziosa, oltre dare, come già dicemmo, il _toddi_, o liquore
zuccherino, il _tuwah_ o liquore inebriante, le fibre di gomuti per
fare delle funi solidissime che non marciscono anche tenute in acqua
lunghissimo tempo ed una specie di cotone che viene adoperato come esca
e che può anche essere filato, somministra ai malesi ed ai giavanesi
anche le penne da scrivere. Per ottenerle si scelgono le fibre più
grosse che stanno fra le foglie e che servono per la fabbricazione del
_gomuti_ e vengono adoperate per scrivere, ma più come pennello che
come penna.

Non potendo trovare di meglio, non avendo trovato nè oche, nè anitre,
i due marinai dovettero adattarsi e non si trovarono scontenti poichè i
loro sgorbi riuscivano egualmente.

Più difficile fu procurarsi l'inchiostro, ma dopo lunghe ricerche anche
quell'ultima difficoltà fu vinta con successo insperato, e fu ancora la
foresta che lo somministrò.

In una delle sue escursioni, il signor Albani aveva veduto parecchi
alberi conosciuti sotto il nome _eucalyptus microcorys_ o di
alberi-sevo, così chiamati perchè dopo tagliati conservano una certa
untuosità.

Dapprima non vi aveva fatto alcun caso, quantunque non ignorasse che da
quelle piante si estrae un olio essenziale molto adoperato e ricercato
dai verniciatori, ma essendosi poi rammentato che dalle scheggie di
quei tronchi, tenute immerse un certo tempo, si ricavava del buon
inchiostro, aveva voluto fare la prova.

Tagliati alcuni pezzetti li aveva messi in una pentola piena d'acqua,
mettendovi entro un pezzo di ferro e dopo tre giorni aveva ottenuto un
inchiostro nerissimo e di buona qualità, che scorreva facilmente sulla
carta di _gluga_.

Come si vede i naufraghi, mercè la loro instancabile attività, potevano
attendere tranquilli il termine della stagione delle piogge, senza
annoiarsi e senza inquietudini.

Quindici giorni dopo però la furia delle piogge era cessata. Pioveva
ancora e con grande violenza, ma ad intervalli e per lo più al mattino
e verso sera, in causa dei venti del sud che accumulavano, in quelle
ore, grandi masse di vapori sopra l'isola.

I Robinson decisero di approfittare di quei momenti di sosta per
realizzare il loro grande progetto, ossia di costruirsi una scialuppa.
Non avevano ancora scordata la capsula trovata nel bosco, nè la colonna
di fumo che avevano scorto dall'alto della montagna e ardevano dal
desiderio di conoscere i misteriosi individui che abitavano le sponde
meridionali dell'isola.

Un canotto era necessario, non osando attraversare tutte le foreste che
li dividevano da quelle lontane spiagge, prima perchè ormai sapevano
come fossero popolate da numerose tigri, poi perchè in caso di pericolo
difficilmente avrebbero potuto ritornare sollecitamente alla loro
capanna per difendere le loro ricchezze radunate con tante fatiche, e
portare soccorso a colui che avrebbe dovuto rimanere a guardia della
possessione.

Con una scialuppa a vela, il ritorno invece sarebbe stato più facile e
più pronto.

La grande difficoltà stava però nel modo di costruirla. Gli alberi
non mancavano di certo, ma erano gli attrezzi che scarseggiavano, non
possedendo che la scure, la sciabola del pirata ed alcuni punteruoli
per forare, ottenuti colle sbarre di ferro dei pennoni. Se avessero
dovuto scavare un tronco con quelle sole armi, avrebbero dovuto
impiegare dei mesi e poi, avrebbe resistita la scure, che era già stata
mezza consumata, avendola arrotata almeno venti volte?...

— Se adoperassimo il fuoco? — disse il marinaio. — Io so che gl'isolani
del Grand'Oceano non adoperano altro mezzo, signore.

— Ecco un'idea che mi era sfuggita, — disse il veneziano. — Col fuoco
possiamo riuscire, ma è la pianta che bisognerà trovare.

— So dove si trova un _durion_ di dimensioni gigantesche, signor
Albani, — disse il mozzo.

— Purchè non sia molto lontano dalla spiaggia.

— A pochi passi; dalla piattaforma possiamo scorgerlo.

— Andiamo a vedere. —

Uscirono dalla capanna ed il mozzo indicò ai compagni un albero enorme
che si rizzava presso una piccola cala, situata dietro la caverna
marina che aveva servito a loro di primo rifugio la notte che erano
approdati.

Quel _durion_ era alto più di quaranta metri ed aveva un diametro di
due e mezzo. Atterrandolo in modo da farlo cadere verso la sponda, il
varo della scialuppa poteva diventare facile.

— Approfittiamo di questo po' di tempo, — disse il veneziano. — Domani
mattina il tronco può essere a terra.

Presero la scure e si diressero verso quella piccola insenatura, la cui
sponda scendeva dolcemente verso il mare, come un piccolo cantiere.

Il _durion_ s'alzava proprio sul ciglione della ripa e tagliandolo o
bruciandolo alla base, doveva necessariamente inclinarsi verso l'acqua.

— Ci risparmierà delle lunghe fatiche, — disse il veneziano, dopo
d'aver esaminato il terreno. — Fare scendere in acqua la scialuppa,
sarà cosa facile. Animo, amici, tagliamo alcuni giovani alberi che
poi ci serviranno per far scorrere il tronco del _durion_, quando sarà
giunto il momento del varo. —

Poco lontani dalla spiaggia crescevano alcuni gruppi di mangostani,
alberi che hanno il tronco liscio e perfettamente rotondo.

Ne abbatterono quattro e collocarono i tronchi sulla spiaggia, ad
una distanza di quattro metri l'un dall'altro, poi assalirono la base
dell'albero gigante con grande lena.

Era un lavoro aspro e lunghissimo, ma non possedendo una sega, non
avevano la scelta dei mezzi. Se fosse stato secco, avrebbero potuto
accendere un fuoco intorno alla base del colosso, ma quella corteccia
era troppo umida per incendiarsi.

Tutto il giorno lavorarono di scure, scambiandosi di mezz'ora in
mezz'ora, ma le tenebre calarono senza che fossero riusciti a tagliare
la metà del _durion_.

Avendo però levata tutta intorno la scorza, radunarono un grande numero
di rami secchi e li accesero, sperando di carbonizzare una parte delle
fibre interne, semplificando il lavoro dell'indomani.

Le loro speranze non andarono deluse, poichè all'alba trovarono il
piede del colosso in gran parte carbonizzato. Con pochi colpi di scure
potevano ormai abbatterlo.

Premendo a loro di farlo cadere dalla parte del mare e precisamente sui
tronchi dei mangostani, mandarono lo Sciancatello sul colosso a legare
dei _rotang_, poi mentre il mozzo vibrava gli ultimi colpi di scure, il
veneziano ed il marinaio si collocarono sulle due sponde della piccola
cala, operando delle vigorose strappate con quelle solidissime fibre
vegetali. Anche il mias li aiutava, mettendo in opera il suo vigore
straordinario.

Alle dieci del mattino l'albero gigante, dopo una breve oscillazione,
cadeva con grande fracasso, precipitando sui tronchi dei mangostani.
I suoi immensi rami s'immersero nelle acque della cala, sollevando una
vera ondata.

— Hurrà!... hurrà!... — urlarono i due marinai, giocondamente.

— Il più è fatto ormai, — disse il signor Albani, che non era meno
lieto dei compagni. — Fra quindici giorni avremo finalmente anche la
scialuppa. —

Essendo il tronco lungo quaranta metri, decisero di abbruciarlo in gran
parte, bastando dieci metri per la costruzione della loro scialuppa.

Il mozzo fu incaricato di quel lavoro, operazione facile non dovendo
far altro che raccogliere legna e badare che il fuoco non si spegnesse.
Il marinaio ed il veneziano s'occuparono della costruzione del
galleggiante.

Continuando però la stagione delle piogge, furono prima costretti a
innalzare una tettoia per lavorare al coperto. Furono ancora i bambù
che fornirono a loro il legname necessario e di facile lavorazione.

Tre giorni dopo, il veneziano ed i suoi compagni si mettevano al lavoro.

Mentre il mozzo manteneva un fuoco infernale attorno al tronco,
carbonizzando lentamente la parte che non era necessaria, il veneziano
ed il marinaio maneggiavano la scure e la pesante sciabola del pirata,
per spianare la parte superiore del colosso.

Ottenuto lo spianamento, ricorsero anche loro al fuoco, accumulando
grandi quantità di carboni accesi, i quali, a poco a poco,
distruggevano le fibre interne del _durion_ che poi venivano
accuratamente livellate.

Dodici giorni furono necessarii per scavare l'albero, altri tre per
tagliare la prua e altrettanti per la poppa.

Il 28 ottobre collocavano le panchine e l'albero, il 29 il timone
veniva messo a posto, ed il 30, alle dieci del mattino, la scialuppa
veniva varata nella piccola baia, fra gli hurrà dei due marinai.

Quell'imbarcazione misurava nove metri e poteva stazzare sei
tonnellate. Era un po' pesante, ma galleggiava benissimo e sotto vela
doveva filare molto bene.

— Diamole un nome, signore, — disse il marinaio, prima di alzare la
vela.

— Le daremo un nome che ricordi la nostra patria lontana, — disse il
veneziano.

Si levò il cappello di fibre di _rotang_ e con voce commossa gridò:

— Viva la nostra _Roma_!...

— Viva la _Roma_!... Hurrà!... hurrà!... hurrà!... — urlarono i
marinai, scoprendosi il capo.

— Su la vela, — disse Albani. — Alla barra, Piccolo Tonno. —

Il pennone fu issato sull'alberetto, portando in alto la vela, la quale
si gonfiò sotto la brezza del nord-est. Il marinaio legò la scotta, ed
il mozzo mise la barra all'orza.

La _Roma_ virò di bordo sul posto, rasentò la spiaggia a tribordo,
superò la piccola scogliera che si staccava dalla caverna marina e si
slanciò sulle onde, inclinata graziosamente a babordo.

Filava come un uccello marino, balzando leggermente sui flutti e
spezzando le onde spumeggianti. Pareva che avesse perduta la sua
pesantezza e che non trovasse alcuna difficoltà nelle brusche virate di
bordo, che il marinaio ed il mozzo le facevano fare.

Dopo d'aver bordeggiato un po' al largo, i Robinson piegarono verso
l'est volendo visitare quella parte della spiaggia che si univa alla
loro caverna e che non avevano ancora potuto osservare in causa delle
alte rupi, tagliate quasi a picco, che la difendevano.

Essendo il vento favorevolissimo anche pel ritorno, soffiando da
levante, misero la prora verso il sud-est, tenendosi a breve distanza
dalla costa.

Numerose scogliere difendevano l'isola da quel lato, alte assai,
sventrate, minate dall'eterna azione dei flutti. Si vedevano sovente
delle caverne marine assai spaziose, entro le quali si precipitavano,
con fragore assordante, le onde e dove di quando in quando si vedevano
uscire dei tentacoli armati di ventose.

Pareva che in quelle nere cavità abbondassero dei grossi polipi, dei
cefalopodi, non però così grandi come quello che aveva assalito i
naufraghi la notte che erano approdati su quell'isola.

Anche i pesci abbondavano e si vedevano a nuotare in grande numero,
attraverso le acque trasparenti e tranquille dei piccoli seni.

Il veneziano che osservava attentamente, vedendo il mozzo immergere
rapidamente un braccio armato di coltello per colpire una specie di
raja col corpo assai appiattito e arrotondato in forma di disco, colle
natatoie pettorali assai ampie e la coda piatta, che passava presso la
poppa, con un grido lo arrestò.

— Imprudente!... —

Il mozzo lo guardò con sorpresa.

— Era un bel pesce che avrebbe potuto servirci da cena, signore, —
disse.

— Ma che ti avrebbe intorpidito, — rispose Albani. — Le scariche
elettriche di quei pesci sono tutt'altro che piacevoli.

— Ma cos'era adunque?...

— Una torpedine.

— Alla larga, — disse Enrico. — Conosco quei pesci diabolici.

— Io non ne ho mai veduti, — disse il mozzo.

— Ti dirò allora che posseggono una vera batteria elettrica; è vero,
signor Albani?

— Sì, Enrico, una batteria che intorpidisce le membra e che fa
strappare delle urla di dolore a chi riceve la scarica.

— Ma io non avevo già intenzione di prendere quel pesce colle mani, ma
di colpirlo col coltello.

— Avresti ricevuto egualmente la scossa, ragazzo mio. Quei pesci
possiedono tale potenza fulminante, da comunicarla perfino alle corde
delle reti tenute in mano dai pescatori.

Ho veduto una volta dei pescatori a cadere, per aver messo i piedi su
delle sabbie, sotto le quali si erano nascoste le torpedini.

— Ma che posseggano una vera batteria elettrica nel loro corpo? —
chiese il marinaio.

— Qualche cosa di simile, Enrico. Il loro apparecchio è formato
da tanti piccoli dischi di una sostanza speciale, semitrasparente,
disposti in pile verticali e racchiusi in vani sovrapposti, le cui
divisioni membranose ricevono una grande quantità di vasi e di fili
nervosi che vanno a terminare alla superficie dei dischi.

— Così armati, quei pesci non si lascieranno certo mangiare dai loro
nemici.

— No, poichè possono fulminarli anche ad una certa distanza, ma dopo la
prima scarica perdono gran parte della loro potenza difensiva e....

— Che cosa?...

— Guardate laggiù, presso quella scogliera, — disse Albani, che si
era improvvisamente alzato. — Non scorgete qualche cosa, che le onde
trastullano?

— Sì, — dissero i due marinai. — Si direbbe un rottame.

— Governa laggiù, Piccolo Tonno, — disse il veneziano. —

La scialuppa si scostò dalla spiaggia dirigendosi verso una massa
nerastra, che cozzava contro una fila di scoglietti a fior d'acqua.

Pochi minuti dopo la raggiungeva. Era un rottame, un pezzo di poppa
d'una piccola nave, dipinta di nero, sul cui fasciame esterno si
scorgevano delle lettere biancastre, ma che ormai l'acqua salata aveva
corrose e rese indecifrabili.

— Mille terremoti! — esclamò il marinaio. — O io m'inganno assai o
questa è la poppa del _tia-kau-ting_ dei pirati.

— Lo credo anch'io, — disse Albani. — Mi ricordo di aver scorto sulla
sua poppa delle lettere e dei fregi bianchi.

— Dio ha punito quelle canaglie, signore. Il mare ha inghiottito tutti.

— Lo avevo previsto. Era impossibile che con una nave così piccola
potessero affrontare quel formidabile uragano. Ora almeno potremo
intraprendere il nostro viaggio attorno all'isola, senza temere un
improvviso loro ritorno. —

Essendo il sole prossimo al tramonto e temendo che il vento cambiasse
direzione, virarono di bordo e un'ora dopo ritornavano alla piccola
cala.

— Siete contenti, amici? — chiese il veneziano, sbarcando.

— Così contento, signore, che io non lascierò più quest'isola, — disse
il marinaio.

— E nemmeno io, — disse Piccolo Tonno. — Rimarrò qui per sempre,
dovessero venire dieci navi a prendermi. Cosa manca a noi?... Siamo
sbarcati senza un tozzo di pane, ed ora siamo più felici di un re. Cosa
potremmo desiderare di più?...

— È vero, signore; e tutto ciò lo dobbiamo alla vostra attività e alla
vostra scienza, — aggiunse Enrico.

— Grazie, signor Albani: a voi dobbiamo la vita.

— Abbracciatemi, amici, — disse il veneziano, commosso. Sono felice di
avervi fatti contenti. —




CAPITOLO XXVII

Gl'incendiarii della «Liguria»


Venti giorni dopo il varo della scialuppa, essendo ormai cessata la
stagione delle piogge, cominciarono i preparativi della partenza,
essendo risoluti ad esplorare le sponde meridionali dell'isola, per
conoscere i misteriosi individui che abitavano quella parte della loro
possessione.

Non potendo abbandonare gli animali ed i volatili che si trovavano
nel recinto, nè il campicello che poteva venire saccheggiato dalle
scimmie, avevano deliberato che il mozzo dovesse rimanere a guardia
della capanna. Del resto, il ragazzo aveva accettato ben volentieri
di rimanere a terra in compagnia di Sciancatello e delle due scimmie,
premendogli di conservare le ricchezze accumulate con tante fatiche.

La mattina del 16 novembre, il veneziano ed il marinaio, dopo d'aver
imbarcate delle provviste capaci di nutrirli per una settimana e di
aver abbracciato Piccolo Tonno, salivano sulla scialuppa.

— Ti raccomando la capanna ed i nostri animali, — disse Albani al
ragazzo. — Se il vento ci sarà favorevole, fra quattro giorni contiamo
di essere di ritorno.

— Non temete, signore, — rispose il mozzo. — Avrò cura degli animali e
del campicello. Buon viaggio, signore. —

La _Roma_ prese il largo e oltrepassata la piccola penisola che
chiudeva la baia verso occidente, virò di bordo costeggiando l'isola.
Il mozzo, dall'alto d'una rupe, con Sciancatello a fianco, li salutava
col cappello di fibre di _rotang_.

Era una splendida mattina: il cielo era purissimo, d'un azzurro
profondo, ed il sole splendeva in tutto il suo fulgore, salendo
rapidamente sull'orizzonte.

Il mare tranquillissimo, s'increspava appena appena sotto i soffi
regolari del venticello dell'est. Solamente presso le spiagge si
rompevano le onde della risacca, balzando e rimbalzando e sfasciandosi
in una pioggia di pagliuzze d'oro.

La scialuppa filava rapidamente, colla vela ben gonfia, tenendosi
a quattrocento metri dalle spiagge, lasciandosi a poppa una scia
biancheggiante e perfetta.

Il marinaio si era messo presso la scotta e masticava beatamente il
suo _siri_, ed il signor Albani si era seduto accanto alla barra del
timone.

Le coste dell'isola fuggivano rapidamente, ma i due Robinson potevano
osservarle con loro comodo, mantenendo sempre la scialuppa a breve
distanza. Il signor Albani, che si era munito di carta e di penna,
tracciava le punte, le piccole baie, le scogliere, dando a tutte un
nome.

Così aveva notate le baie Aida Maria e Principessa Elena, i capi
Savoia e Piemonte, la punta Ischia, e le scogliere Venezia, Rialto e
Pellestrina.

Le coste si mantenevano però sempre assai alte e dirupate, rendendo
difficili gli approdi. Sulle cime i boschi si succedevano ai boschi con
poche interruzioni, prodotte per lo più da spaccature profonde causate,
a quanto pareva, da antichi torrenti.

Si vedevano macchioni di alberi del garofano, di arecche, di tamarindi,
di cocchi bellissimi, di goiani, di mangostani, di cedri selvatici;
enormi alberi della canfora le cui esalazioni giungevano perfino alla
scialuppa, di _durion_ altissimi e di bambù smisurati.

Grande numero di uccelli volteggiavano sulle sponde, sulle scogliere
e sopra quei macchioni si vedevano bande di pappagalli d'ogni colore,
di loris rossi ma colla gola nera, di cacatoe nere e bianche, di
terenguloni col dorso color di smeraldo, la coda azzurra ed il ventre
giallo dorato; di rondini salangane, leggiadri uccelli di mare color
turchino metallico sopra e nero lucentissimo sotto; di splendidi
fagiani, di epimachi reali neri, turchini, verdi e rossi, e di alcioni
i quali volteggiavano superbamente sopra la superficie del mare.

Verso il mezzodì, nel momento che stavano rosicchiando alcuni biscotti,
i due Robinson scorsero, in fondo ad una baia dalle sponde tagliate
a picco, degli alberi così enormi, da strappare a entrambi delle
esclamazioni di sorpresa.

Erano alti più di cento metri e così grossi che otto uomini non
sarebbero stati capaci di abbracciarli. Rassomigliavano alle querci
giganti della California, ma portavano dei fiori rossi, molto larghi, i
quali tramandavano un profumo così acuto che si espandeva per parecchie
centinaia di metri sul mare.

— Cosa sono? — chiese il marinaio.

— Non lo saprei, — disse Albani, — ma somigliano a certi alberi
scoperti ultimamente nell'isola di Formosa.

— Quei colossi devono avere un bel numero di anni.

— Certo, Enrico.

— Ditemi, signore, vivono molto gli alberi?

— Delle migliaia d'anni, taluni.

— Delle migliaia d'anni!... Volete burlarvi di me, signore?...

— Niente affatto. Si sa che gli ontani, per esempio, vivono in media
360 anni, l'edera 450, gl'ippocastani 600, gli ulivi 700, i cedri 850,
e le quercie perfino 1500.

— Fulmini!... Millecinquecento anni!...

— Oh ma vi sono delle piante che hanno l'esistenza ben più lunga. Gli
annali botanici ricordano dei tigli di 2000 anni, dei castagni e dei
platani di 1200 anni e anche dei rosai celebri che varcarono i dieci
secoli. Gli alberi che hanno maggior durata sarebbero invece i baobab,
alberi enormi che crescono in Africa e se ne sono veduti alcuni, ai
quali i botanici non hanno esitato a dare sessanta secoli di vita.

— Seimila anni!...

— Sì, Enrico.

— E gli animali che campano di più, quali sarebbero?

— Le tartarughe giganti dell'Imalaya.

— Credevo che fossero gli elefanti.

— No, poichè quelle tartarughe possono campare cinque o seicento anni.

— Che bella esistenza!...

— Forse non tanto bella, poichè quelle testuggini, rinchiuse nelle
loro rocce, passano degli anni interi in una specie di torpore. Bada
alla vela, Enrico: vi sono delle scogliere subacquee dinanzi a noi e
dobbiamo evitarle con cura. —

Infatti dinanzi alla scialuppa si vedevano emergere, attraverso l'acqua
profonda ma trasparente, delle punte grigiastre le quali avevano delle
ramificazioni strane. Alcuni di quegli scoglietti erano rotondi ma
altri, che si trovavano ad una profondità maggiore, rassomigliavano
a tronchi sostenenti dei rami, i quali si allungavano assai in varie
direzioni.

— Sono scogli coralliferi, — disse Albani, che li osservava con viva
curiosità. — Sono in lavorazione e fra pochi anni e forse prima, tutti
quei rami giungeranno a fior d'acqua.

— Ma sono coralli vivi? — chiese il marinaio, stupito.

— Vivi, Enrico: guarda all'estremità di quei rami: cosa vedi?...

— Ma.... non saprei; come dei fiorellini.

— Sono gruppi di polipi corallini.

— Ma come fanno quei molluschi, che mi dissero essere gelatinosi e
piccolissimi, a costruire questi scogli che sembrano di granito?

— È una cosa facilissima a spiegarsi. Un giorno qualunque, alla
profondità di quaranta o cinquanta metri, si fissa un polipo corallino.
Si nutre, cresce, mette dei rami come una pianta e produce delle uova
le quali si fissano, dopo un certo tempo, a breve distanza. Nascono
altri polipi, crescono e cominciano anche loro a ramificare.

La piccola colonia a poco a poco ingrandisce, s'intreccia e forma
dapprima un banco rudimentale che gl'indigeni chiamano ordinariamente
_focaccie di corallo_.

Su quel banco spuntano migliaia di altre gemme, migliaia di altri
rami che poi si solidificano e s'innalzano, s'allargano e continuano
a intrecciarsi finchè giungono a fior d'acqua. Solamente allora le
costruzioni cessano, poichè i polipi rifuggono dalla luce del sole, ma
se non s'innalzano più, continuano però ad allargarsi.

Le onde spezzano sovente quei coralli, ma quei guasti sono tosto
riparati, anzi i detriti corallini servono a rinforzare, a cementare
sempre più ed a rialzare il banco. Ecco adunque lo scoglio costruito,
scoglio che col tempo, continuando il lavoro dei polipi, può diventare
un'isola.

— Il corallo che serve di base alle isole costruite dai polipi, è
eguale a quello che noi peschiamo sulle coste della Sicilia, della
Sardegna e dell'Algeria?

— No, Enrico, il corallo nobile che ha quella bella tinta rosea o
rossa non si trova che nel nostro Mediterraneo. I nostri polipai sono
di specie un po' diversa e le piante sono rivestite da una specie di
membrana con fiori da cui escono i polipetti.

— Ma da cosa derivano quelle belle tinte rosse?...

— Una volta si credeva che la tinta provenisse dall'ossido di ferro, ma
ora si sa invece che la si deve ad una particolarità di polipi.

— E la nostra isola, credete che sia stata costruita dai polipi
coralliferi?

— No, Enrico.... ma.... guarda lassù!...

— Dove? — chiese il marinaio.

— Su quella rupe. —

Il marinaio guardò nella direzione indicata e non senza una viva
sorpresa, scorse una pertica altissima, sulla quale ondeggiava uno
straccio bianco.

— Un segnale?... — chiese egli.

— Così sembra, — rispose il veneziano, cacciando la ribolla del timone
all'orza.

— Ma collocato lassù da chi?...

— Forse dagli individui che hanno perduto quella capsula.

— Ma allora devono essere marinai; dei selvaggi non avrebbero innalzato
quel segnale di soccorso.

— Lo credo anch'io, Enrico.

— Che ci sia qualche carta, ai piedi di quell'albero?...

— È precisamente per accertarmi di ciò, che dirigo la scialuppa verso
quella rupe.

— Forse sapremo chi sono quegli uomini, signore, — disse il marinaio.

— Speriamolo. —

Virarono di bordo e diressero la scialuppa verso la sponda. In quel
punto la costa si ripiegava formando una profonda insenatura, chiusa
all'estremità da una grande rupe che si innalzava per ottanta o novanta
metri.

Tutto il ciglione dell'alta spiaggia era coperto d'alberi, sopra
i quali si vedevano svolazzare grandi stormi di anhinga, uccelli
che hanno il collo così lungo che valsero a loro il nome di uccelli
serpenti, sormontato da una testa piccola, affilata, cilindrica, con un
becco acuto e diritto.

Questi volatili sono valenti nuotatori, avendo i piedi palmati, ma
a terra si trascinano penosamente. Diffidenti assai, non meritano un
colpo di fucile, poichè la loro carne è detestabile come quella dei
cormorani.

Arenata la scialuppa su di un piccolo banco di sabbia, il signor Albani
ed il marinaio si misero a scalare la rupe, aggrappandosi ai _rotang_
che pendevano dall'alto e puntando i piedi nelle fessure.

In dieci minuti si trovarono sulla cima, dinanzi a quella specie
d'albero sormontato dallo straccio. Un cumulo di sassi s'innalzava
presso la base e pareva che nascondesse qualche cosa.

— Vi è qualche documento lì sotto, — disse il veneziano. —

Con una scossa fece crollare quel cumulo ed ai loro occhi apparve una
bottiglia, sulla quale stava scritto in lettere dorate:

                           «MARSALA-PALERMO»

I due Robinson si guardarono in viso l'un l'altro, colla più grande
sorpresa.

— Marsala! — esclamò Albani. — Che questa bottiglia abbia appartenuto
ad una nave italiana?...

— Guardate se contiene qualche documento, signore, — disse il marinaio,
che pareva in preda ad una viva emozione. —

Il veneziano l'alzò esponendola contro i raggi del sole e vide
nell'interno un pezzo di carta.

Spezzò il vetro, s'impadronì del documento, lo spiegò e lesse queste
righe, tracciate con una matita:

«_Harry Tompson e Marino Novelli-naufragati il 6 settembre 1840-punta
meridionale dell'isola._»

Due grida irruppero dalle labbra dei Robinson, una di sorpresa, ma
l'altra feroce.

— I maltesi!... — aveva esclamato il veneziano.

— I traditori!... — aveva urlato il marinaio, con intraducibile accento
d'odio. — Andrò a ucciderli!... —




CAPITOLO XXVIII

Una triste scoperta


In seguito a quali vicende i due maltesi, che erano fuggiti su una
scialuppa pochi istanti prima che il fuoco scoppiasse a bordo della
_Liguria_, erano tornati indietro, mentre parevano diretti verso le
coste settentrionali del Borneo?...

Erano stati respinti da una tempesta o dopo d'aver errato tredici
giorni per l'ampio mare di Sulu, a corto di viveri e forse senz'acqua,
erano tornati verso il nord per cercare di approdare su qualche isola
dell'Arcipelago?...

Comunque fosse, ormai i Robinson sapevano chi erano gli individui che
abitavano le sponde meridionali dell'isola e sapevano ormai con quali
individui, forse ancora pericolosi, avevano da fare.

— I traditori!... — aveva esclamato il marinaio, con voce rauca!... —
Andrò a ucciderli! —

Il signor Albani nulla aveva risposto a quella fiera minaccia che
tradiva l'odio nutrito dal marinaio verso gli autori, forse volontarii,
della tremenda catastrofe. Si era limitato ad incrociare le braccia sul
petto, guardando tranquillamente il viso del genovese, ancora alterato
da una collera selvaggia.

   [Illustrazione: — Giù un sorso, — continuò il marinaio,
   porgendogli una fiaschetta.... (Pag. 200).]

— Imbarchiamoci, signore, — disse Enrico. — Andremo a vendicare le
vittime della _Liguria_. —

Il signor Albani non si mosse. Forse nel suo cuore, in quel momento,
si combatteva un'aspra battaglia fra il desiderio di tutto obliare e
quello di seguire la legittima collera del vendicativo marinaio.

— No, Enrico, — disse ad un tratto. — Il sole sta per tramontare e
non conosciamo questi paraggi, che possono nascondere delle scogliere
pericolose alla nostra scialuppa.

— Ci terremo lontani dalle sponde, signore.

— Non abbiamo nessuna fretta e possiamo accamparci su questa rupe.

— La fretta l'ho io, signor Albani. Li sorprenderemo nel sonno, i due
miserabili, e li uccideremo.

— Non dobbiamo erigerci a giustizieri, noi, Enrico.

— Vorreste lasciarli vivere ancora?...

— La sventura li avrà domati.

— Hanno fatto saltare la nave, signore.

— Forse c'inganniamo. Chissà, l'incendio può averlo prodotto il caso.

— Ah!... no, non perdonerò mai a loro!...

— Perdono io.

— Voi!...

— Sì, Enrico. Io non permetterò che i Robinson italiani, macchino la
loro isola con un delitto. No, amico mio, siamo generosi e cerchiamo
invece di unire i nostri sforzi a quelli di loro pel bene di tutti.

— Ma.... signor Albani....

— Se sono colpevoli, penserà Dio a punirli.

— E sia, — disse il marinaio, — ma prima udranno se la mia voce tuonerà
contro le loro infamie.

— Va' a legare il canotto, mentre io improvviserò un ricovero.

— Siete deciso ad accamparvi su questa rupe?

— Non è prudenza avventurarci su queste sponde che noi non conosciamo
e che possono nascondere delle scogliere subacquee pericolose.
All'alba spiegheremo le vele ed a mezzodì toccheremo di certo le coste
meridionali dell'isola. —

Il marinaio, che pareva avesse spenti i suoi propositi di vendetta,
scese la rupe e andò a legare la scialuppa onde impedire al flusso di
portarla al largo, mentre il signor Albani, tagliate alcune foglie di
arecche e alcuni rami, improvvisava un riparo.

Cenato con una kakatoa nera arrostita al mattino e con pochi biscotti,
si misero accanto le cerbottane e s'addormentarono, certi di non venire
disturbati su quell'alta rupe che era quasi tagliata a picco.

La notte fu tranquilla. Furono svegliati parecchie volte dalle grida
rauche delle tigri, ma nessuno di quei pericolosi animali osò scalare
la grande rupe.

All'alba i due Robinson si rimettevano in viaggio, con una fresca
brezza che soffiava dal nord al nord-ovest.

Il tempo si manteneva splendido ed il mare tranquillo e solamente
presso le sponde, la risacca lo sconvolgeva fortemente, in causa forse
della grande profondità dell'acqua e della ripidità delle coste.

L'isola cominciava ormai a ripiegare verso il sud-est, ma senza baie
e senza sporgenze. La grande montagna che dominava quel lembo di terra
perduta nel mare di Sulu, era già molto lontana.

Fra breve la scialuppa doveva girare l'estrema punta meridionale, la
quale si allungava in forma d'una penisola piuttosto stretta e molto
bassa, poichè quando le foreste mostravano delle aperture, il marinaio,
tenendosi ritto sul banco, riusciva a scorgere il mare delle coste
orientali.

Verso le dieci, il signor Albani additava una lunga scogliera, e sulla
spiaggia un'altra pertica sulla cui cima si agitava uno straccio.

— Devono avere laggiù la loro capanna, — disse il veneziano. — Quella
punta è la più meridionale dell'isola.

— Ah! sono laggiù, — disse il marinaio, aggrottando la fronte. —
Canaglie!... Sono curioso di vedere quale cera assumeranno vedendo le
loro vittime.

— L'isolamento e la lotta per l'esistenza li avranno domati, Enrico.

— Non lascierò la mia cerbottana però, e al primo atto offensivo,
vi giuro, signor Albani, che invierò due frecce avvelenate a quei
traditori. —

La scialuppa fu diretta verso quel segnale, il quale sorgeva a fianco
d'un fitto macchione di alberi altissimi. I due naufraghi aguzzavano
gli sguardi sperando di veder apparire sulla spiaggia i due traditori,
ma invano.

Solamente degli anhinga stavano appollaiati sulle scogliere, come
uccelli che nulla hanno da temere.

— Che se ne siano andati? — disse il marinaio. — Se quei volatili, che
sono ordinariamente così diffidenti, rimangono là, vuol dire che non ci
sono abitanti su quella costa.

— Lo sapremo presto, — rispose il veneziano, che pareva un po'
contrariato.

In pochi minuti la scialuppa superò la distanza e si arenò entro un
piccolo seno riparato da una scogliera corallifera

La legarono ad una punta rocciosa, s'armarono delle cerbottane, non
sapendo quale accoglienza avrebbero potuto ricevere e sbarcarono.
Le prime cose che caddero sotto i loro sguardi, furono i rottami
d'una scialuppa: un pezzo di poppa, un pezzo di chiglia e un
pezzo di fasciame su cui stava ancora dipinto, in lettere rosse:
_Liguria-Genova_.

— Sono adunque naufragati? — si chiese il veneziano.

— Così deve essere, — rispose il marinaio. — Le onde hanno infranto la
loro scialuppa contro queste scogliere. Dio li ha puniti.

— Ma dove sarà la loro capanna?...

— Forse dietro quella macchia. —

Salirono la sponda e s'internarono nella macchia, procedendo con
precauzione e senza far rumore. Fatti pochi passi, si trovarono dinanzi
ad una casupola col tetto semi-sfondato, costruita con rami d'albero e
cinta da una piccola palizzata di bambù.

All'intorno si vedevano delle penne di uccelli, dei tizzoni
semi-spenti, dei pezzi di bottiglie e degli stracci. Un odore acre,
insopportabile, usciva da quella piccola costruzione.

— Vi è qualche cosa che imputridisce là dentro, — disse il marinaio,
arrestandosi.

— È odore di carne corrotta, — disse il veneziano, impallidendo. — Che
i due naufraghi siano morti?...

— O che si siano uccisi?... È odore di morto.

— Andiamo innanzi, Enrico.

— Proviamo a chiamarli prima. Ohe!.. Marino!.. Harry!.. —

Nessuno rispose alla chiamata. Invece uscirono parecchi strani
animaletti somiglianti ai ricci, ma più grandi, col corpo irto di
aculei, ma col muso lungo e sottile, con una bocca piccolissima munita
di certe lamine cornee e le zampe armate di artigli.

— Cosa sono? — chiese il marinaio, balzando indietro.

— Echidnei, — rispose il veneziano. — Sono i più strani animali
che esistano, e si ignora ancora il loro modo di generare essendo
conformati più come gli uccelli, che come gli animali.

— Sono pericolosi?...

— No, poichè non possono nemmeno mordere. Andiamo avanti, Enrico. —

Malgrado l'orribile fetore che usciva, i due Robinson entrarono nella
catapecchia, ma subito si arrestarono, soffocando un grido d'orrore.

Colà, disteso su di un mucchio di foglie secche, stava un uomo coi
lineamenti spaventosamente alterati, magro come un fakiro indiano, col
petto ossuto semi-nudo, le mani contratte convulsivamente, e già in
piena putrefazione.

Intorno a lui vi erano un fucile, una scatola che doveva aver contenuto
della polvere, gli avanzi di un pesce e alcuni stracci.

Un solo sguardo, bastò ai due Robinson per riconoscere quell'uomo.

— Harry!... — esclamarono.

— Morto, — disse il marinaio. — Forse assassinato dal suo compagno.

— No, — disse Albani. — Non vedo alcuna ferita su di lui.

— Ucciso da qualche male, forse? —

Il veneziano, invece di rispondere, si curvò sugli avanzi di quel pesce.

— La giustizia di Dio lo ha punito, — mormorò. —

Raccolse il fucile, osservò la scatola per vedere se conteneva ancora
della polvere, ma la rigettò via essendosi accorto che era vuota, poi
uscì rapidamente seguito dal marinaio.

— Cerchiamo Marino, — disse. — Se ha mangiato quel pesce, non deve
essere andato molto lontano.

— Quel pesce?... Ma cosa è accaduto, signore? — chiese Enrico.

— Quel disgraziato Harry è morto avvelenato.

— In quale modo?...

— Ha mangiato un tetrodone.

— Non vi comprendo.

— È un pesce velenosissimo. Forse quei due naufraghi, che devono
aver sofferto delle lunghe privazioni dopo d'aver esaurite le loro
munizioni, a giudicarlo dalla magrezza spaventosa di Harry, hanno
pescato dei tetrodoni e si sono avvelenati.

— Ma sono pericolosi quei pesci?...

— Sì, Enrico. In questi mari, come pure in quelli dell'Australia e
nell'Oceano Pacifico, vi sono alcuni pesci che non si possono mangiare
senza pericolo. Quiros e Cook, i due grandi navigatori, per poco
non morirono avendo mangiato certi pesci somiglianti agli spari e
gl'isolani di queste regioni sanno che i tetrodoni sono velenosissimi.

— Ma Marino?...

— O è fuggito vedendo morire il suo compagno, od è caduto nella foresta.

— Lasciamo che le tigri se lo mangino e ritorniamo alla nostra capanna.
Sono inquieto per Piccolo Tonno.

— No, Enrico, dobbiamo prima assicurarci della sorte di Marino.

— Ma forse le tigri avranno divorato il suo cadavere.

— Sarà rimasto il fucile.

— Credete che questi furfanti abbiano esaurite le munizioni?

— Ne sono certo. Devono essere fuggiti con poche cariche.

— E si saranno trovati presto alle prese colla fame, mentre noi,
sbarcati senz'armi, senza nulla, nuotiamo nell'abbondanza per merito
tutto vostro, poichè senza di voi, io e Piccolo Tonno ci saremmo
ben presto trovati nelle istesse condizioni dei due maltesi. Pure in
quest'isola abbondano gli alberi fruttiferi, e per due marinai non
doveva essere difficile procurarsi dei mangostani, dei durion, delle
noci di cocco, ecc.

— E credi tu che le frutte possano bastare, Enrico?... Per alcuni
giorni sì, ma poi le forze se ne vanno se non si mangiano delle materie
fecolose o della carne. Chissà quali scorpacciate di frutta avranno
fatte quei due disgraziati per ingannare la fame insaziabile che
li rodeva, ma hai veduto in quale stato abbiamo trovato Harry e....
To'!... Cos'è questo? —

Si era curvato lestamente e si era impadronito d'una scatoletta che si
trovava semi-nascosta fra le foglie secche.

— Una scatola da capsule vuota, — disse. — Questa è prova che le loro
munizioni sono state esaurite.

— Zitto, signore.

— Cos'hai?...

— Guardate!...

— Dove?...

— Lassù, su quell'altura!... È lui!... —




CAPITOLO XXIX

Il maltese


Erano allora usciti dal macchione che copriva quella penisoletta,
formante il limite estremo della costa meridionale.

Il terreno saliva dolcemente formando una specie di collina ingombra di
gruppi di arecche, di banani selvatici, di cespugli e di rotang i quali
si allungavano sul pendio in forma di smisurati serpenti.

Un uomo saliva penosamente l'altura, appoggiandosi ad un bastone.
Poteva avere trent'anni: era di statura alta, ma magro al punto che le
sue vesti stracciate gli danzavano attorno le membra ischeletrite.

I suoi capelli e la sua barba incolta e nerissima, gli davano un
aspetto poco rassicurante, selvaggio.

— È lui, Marino! — ripetè il marinaio.

— In quello stato!... — esclamò Albani, con voce commossa. — Se
tardavamo a rintracciarlo, non avremmo trovato che un cadavere.

— Ehi, Marino! — gridò il marinaio, che pareva avesse dimenticato
completamente i suoi propositi di vendetta.

Il maltese udendosi chiamare per nome si arrestò di botto, girando
intorno uno sguardo smarrito, poi facendo uno sforzo supremo cercò di
affrettare il passo, come se volesse fuggire.

— Fermati, disgraziato, — gridò il veneziano. — Non ti vogliamo fare
alcun male. —

Il naufrago però pareva che non lo udisse. S'aggrappava ai cespugli,
agli sterpi, ai sassi e continuava a fuggire verso la sommità del
colle. Doveva però essere esausto di forze, poichè traballava ad ogni
passo e sembrava che dovesse cadere per non più rialzarsi.

I due Robinson si erano messi a inseguirlo, scalando rapidamente
le rupi e intimandogli di fermarsi, ma senza buon esito. Una paura
invincibile doveva aver invaso il maltese, il quale ormai doveva aver
riconosciuto i suoi inseguitori.

Ad un tratto però, dopo d'aver superata una rupe, le forze bruscamente
lo abbandonarono e cadde in mezzo ad un cespuglio, senz'essere più
capace di risollevarsi.

Albani ed il marinaio in pochi salti lo raggiunsero.

— Disgraziato, dove volevi fuggire? — gli chiese il primo.

Il maltese aprì due occhi semi-spenti e disse con voce rauca:

— I vendicatori!... Tanto meglio: sarà finita.

— No, i vendicatori, — disse Albani. — Non spetta a noi vendicare le
vittime della _Liguria_ da voi incendiata. —

Nell'udire quelle parole, un lampo aveva illuminato gli sguardi del
maltese.

— Incendiata!... — esclamò. — Da chi incendiata?...

Poi fissando uno sguardo bestiale sulle loro tasche che apparivano
gonfie, mormorò con voce semi-spenta:

— Muoio di fame! —

Il marinaio si sentì toccare il cuore da quella domanda. Prese una
manata di biscotti e glieli porse, dicendogli con una certa emozione,
che invano cercava di nascondere:

— Prendi, camerata. —

Il maltese si gettò su quei biscotti coll'avidità d'un lupo a digiuno
da tre settimane, stritolandoli voracemente.

— Giù un sorso, — continuò il marinaio, porgendogli una fiaschetta
di bambù piena di succo fermentato dell'arenga saccarifera. — Ti farà
bene, camerata. —

Il naufrago ingollò il contenuto, poi restituì la fiaschetta dicendo:

— Grazie, Enrico: ecco come voi pagate le canaglie della mia specie!

— Lascia andare: noi abbiamo dimenticato tutto, è vero, signor
Albani?...

— Sì, — rispose il veneziano.

Il maltese li guardò a lungo, mentre i suoi occhi incavati si
riempivano a poco a poco di lagrime.

— Ma è vero che la _Liguria_ è stata incendiata? — chiese egli, con un
singhiozzo.

— Sì, — rispose Albani con voce grave. — Voi avete commessa un'infamia
che ha costato la vita a quasi tutto l'equipaggio.

— Ma no, signore! — esclamò il maltese. — Harry mi aveva giurato
d'aver dato fuoco a pochi stracci imbevuti di petrolio per spaventare
l'equipaggio e impedirgli di darci la caccia.

— Ed invece aveva dato fuoco alla dispensa per scatenare un incendio
tremendo e far saltare la nave.

— Allora quell'infame ha mentito!... Signor Albani, Enrico, vi giuro
sulla memoria di mia madre che io non ho acceso quel fuoco e che Harry
mi aveva ingannato. Ma.... e così.... è saltata la _Liguria?_...

— Con tutto l'equipaggio.

— Allora appiccatemi: voi ne avete il diritto.

— No, la terra dei Robinson italiani non si macchierà d'un delitto: ti
portiamo il perdono. —

Il maltese si era precipitato alle loro ginocchia, piangendo. Il
marinaio ed il veneziano lo rialzarono dicendo:

— Non se ne parli più; tutto è dimenticato.

— Grazie, signori: io sarò, d'ora innanzi, il vostro schiavo.

— No, schiavo, ma nostro amico. Seguici alla scialuppa.

— No per di là, — disse il maltese con terrore, vedendo il veneziano
scendere in direzione della capanna. — Là vi è Harry.

— Lo abbiamo veduto. Dimmi: è molto tempo che è morto?

— Sette giorni, signore.

— In quale modo?

— Mangiando un pesce.

— Lo avevo sospettato.

— Io mi ero recato nella foresta per cercare delle frutta, non avendo
ormai più nulla da porre sotto i denti, e Harry si era recato alla
spiaggia per cercare delle ostriche. Quando ritornai, lo vidi rotolarsi
per terra in preda a dolori atroci.

Credetti dapprima che fosse stato morsicato da un serpente velenoso, ma
alla mia domanda m'indicò gli avanzi d'un pesce che aveva arrostito a
poi mangiato.

Cercai di calmare i suoi dolori, facendo bollire in una scatola di
latta delle erbe che credevo medicinali, ma tre ore dopo il disgraziato
aveva cessato di vivere.

Allora mi prese una paura invincibile e fuggii su questa collina.
Erano sette giorni che io erravo fra queste macchie come una belva
feroce, sfinito dalla fame, senza aver più il coraggio di scendere alla
capanna.

Abbiamo sofferto, sapete, signore: voi vedete in quale stato miserando
io sono ridotto. Sono pelle ed ossa. —

— Ma non vi eravate diretti verso le coste del Borneo?

— È vero, signore, ma non possedendo alcuna bussola e temendo di
smarrirci sempre più, ritornammo al nord sperando di raggiungere
l'Arcipelago di Sulu, finchè una notte naufragammo su queste coste.

La scialuppa si era sfasciata contro le scogliere ed a grande fatica
potemmo toccare terra con un fucile, trenta cariche e alcune bottiglie
di Marsala.

Finchè avemmo polvere e palle potemmo vivere alla meglio abbattendo
degli uccelli, ma quando terminammo le munizioni ci trovammo ben presto
alle prese colla fame. Le frutta della foresta non erano sufficienti a
mantenerci in forze e soffrimmo dei digiuni tremendi che ci ridussero a
scheletri viventi.

— Una domanda.

— Parlate, signore.

— Sapevi che noi eravamo qui?...

— Sì, — rispose il maltese. — Avevamo intrapreso un viaggio
nell'interno dell'isola sperando di trovare degli indigeni, ed un
giorno vi scorgemmo mentre stavate coltivando un campicello.

— E perchè non siete venuti a chiedere ospitalità?

— Per paura di venire presi e appiccati, come ne avreste avuto il
diritto. Ma.... avevamo anche veduto il Piccolo Tonno; è rimasto nella
scialuppa forse?...

— No, alla capanna.

— Una capanna, un campicello, una scialuppa, un recinto con degli
animali, delle scimmie!... Ah!... Quanto v'invidiavamo, signor
Albani!... Voi in mezzo all'abbondanza e noi morenti di fame. Oh!...
l'abbiamo espiato il nostro delitto, credetelo.

— Non avrai più nulla da invidiarci, Marino. D'ora innanzi farai parte
della nostra famiglia e tutti lavoreremo pel benessere della nostra
piccola colonia. Alla scialuppa, Enrico: più nulla abbiamo da fare
qui. —

Scesero la collina e aprendosi un passaggio attraverso alla foresta,
giunsero sulla spiaggia che percorsero fino alla piccola baia, presso
la quale stava legata la scialuppa.

Volsero un ultimo sguardo alla catapecchia sotto la quale il
maltese Harry dormiva l'eterno sonno, spiegarono la vela e presero
frettolosamente il largo girando la penisola, volendo visitare le coste
orientali della loro possessione.

Quella penisola fu chiamata di Harry, a ricordo del disgraziato maltese.

Il mare non era più tranquillo come prima, essendo cresciuta la brezza.
Larghe ondate venivano dall'est e correvano a infrangersi, con grande
fragore, sulle scogliere dell'isola, rimbalzando e spumeggiando.

Anche il cielo, che al mattino era limpidissimo, andava coprendosi di
nuvole le quali salivano dal sud-sud-est, minacciando d'invadere tutta
la vôlta celeste e di rovesciare sull'isola un furioso acquazzone.

I Robinson però, vedendo che la scialuppa, malgrado la sua pesante
costruzione si manteneva benissimo, balzando agilmente sulle onde,
continuavano a tenersi al largo, avendo fretta di giungere alla loro
abitazione.

Il signor Albani tuttavia non si ristava dal rilevare le spiagge
dell'isola, assegnando nomi alle piccole insenature, ai capi, alle
penisolette e alle scogliere.

Verso le quattro del pomeriggio, lo stato del mare peggiorò tanto da
far nascere delle inquietudini. Delle ondate altissime continuavano
a salire dall'est, minacciando di subissare la scialuppa, e raffiche
impetuose gonfiavano la vela il cui albero si curvava in modo da temere
che dovesse spezzarsi.

— Sono ondate di fondo, — disse il veneziano. — Qualche violenta
tempesta deve essere scoppiata verso l'est.

— Pure stamane il cielo era limpido ed il mare tranquillo, — disse
Enrico. — Noi non abbiamo udito alcun tuono.

— Le ondate di fondo, che sono prodotte dalla lunga continuazione d'una
violentissima bufera, percorrono delle distanze incredibili, Enrico.
Forse la tempesta che ha mosso questi cavalloni è scoppiata a parecchie
centinaia di miglia dalla nostra isola, forse nei paraggi delle isole
Sanghir, cioè nel mare delle Celebes o più oltre, alle Molucche od a
Mindanao.

— E voi credete che queste onde possano percorrere tali distanze senza
perdere la loro forza?...

— Sì, Enrico. Nell'Oceano Pacifico si sono osservate delle ondate di
fondo che venivano da più di mille miglia.

— Ditemi, signor Albani, è vero che in certe tempeste si sono osservate
delle onde alte qualche centinaio di metri?... Se devo dire il vero, io
non ne ho mai vedute.

— Sono frottole spacciate dai marinai. È bensì vero che per coloro che
sono a bordo delle navi, specialmente piccole, sembra che le montagne
d'acqua abbiano delle altezze inverosimili, ma si è constatato che in
media quelle altezze si riducono a pochi metri.

— Oh! questo poi....

— È verissimo, Enrico. Delle osservazioni accuratissime fatte
nell'Oceano Atlantico durante delle furiose tempeste, hanno limitato
quelle altezze a soli sei metri, però se ne sono vedute di quelle che
toccavano i nove e anche i tredici.

— È sempre una bella altezza.

— Presso il Capo Horn invece ne furono vedute di quelle che toccavano
i quindici metri ed il navigatore Dumont d'Urville affermò di averne
vedute talune che superavano i trentatrè metri.

— Quali urti poderosi devono produrre quelle masse!

— Tremendi senza dubbio, per le navi che devono sopportarle. Bada alla
scotta: sta per giungere una raffica impetuosa, Enrico. —

Il vento cresceva di violenza rapidamente col calare delle tenebre,
soffiando dall'ovest, ossia da terra e le onde raddoppiavano la rabbia
scagliandosi con maggior furia contro la scialuppa.

I Robinson erano allora giunti in un luogo pericolosissimo, essendo
irto di banchi e di scoglietti a fior d'acqua, difficilissimi ad
evitarsi.

Non essendo prudente tenersi in mare coll'uragano che cresceva a vista
d'occhio, e con quella scialuppa che era così pesante e sprovvista di
chiglia, decisero di poggiare verso la costa.

Disgraziatamente i banchi e le scogliere crescevano di numero sulla
loro sinistra, e per colmo di sventura il vento era contrario e tendeva
a ricacciarli al largo.

— Mille terremoti! — esclamò il genovese, che cominciava a diventare
inquieto. — Temo che sia una cosa assai difficile l'approdare, signor
Albani. Bisogna virare al largo o noi perderemo la scialuppa.

— Non scorgi alcun passaggio fra le scogliere?

— È impossibile vederlo, con quest'oscurità che ci piomba addosso e con
questa spuma che rimbalza dovunque. Corriamo il pericolo di urtare.

— E al largo le onde ingrossano, — disse Marino.

— Tentiamo la sorte, amici.

— Vi dico che è impossibile, signore, — ripetè Enrico. — Qui non si
passa.

— Allora viriamo al largo. —

Volsero la poppa all'isola e s'allontanarono verso l'est per girare
quei banchi e quelle scogliere, ma pareva che si estendessero assai,
poichè a due miglia di distanza si vedevano le onde a rimbalzare a
prodigiosa altezza, come se trovassero degli ostacoli continui.

Il mare intanto non cessava dall'ingrossare spaventosamente ed il vento
ululava sinistramente fra l'attrezzatura della piccola scialuppa.
La notte era calata con grande rapidità e quelle tenebre, che solo
di tratto in tratto venivano rotte da qualche lampo, rendevano
maggiormente critica la situazione dei Robinson, poichè non potevano
quasi più scorgere i frangenti che si moltiplicavano dinanzi a loro.

Enrico, a prora, sbarrava gli occhi e segnalava al veneziano i
luoghi ove le onde si rompevano, ma non sempre riusciva a scorgere le
scogliere o presentire la vicinanza dei banchi subacquei. Già due volte
la scialuppa aveva toccato uno di quei numerosi ostacoli, correndo il
pericolo di rovesciarsi o di spaccarsi.

Marino, colla scotta in mano, si teneva pronto a stringere il vento
od a lasciar andare la vela, mentre Albani manovrava il lungo remo che
serviva di timone.

Si erano già allontanati dall'isola cinque o sei miglia, ma quella
fila di scogli continuava a pararsi dinanzi a loro senza permettere il
passaggio. La scialuppa fortunatamente resisteva alla furia del vento
e del mare, ma danzava disperatamente, precipitando negli avvallamenti
dei marosi con delle scosse inquietanti e di quando in quando imbarcava
acqua.

Ad un tratto, al chiarore d'un lampo, Enrico scorse verso l'est una
massa oscura che sembrava uno scoglio di grandi dimensioni od un
isolotto.

— Fulmini e terremoti! — esclamò.

— Cos'hai? — chiese Albani.

— Temo, signore, che dovremo spingerci assai lontani se vorremo girare
questa dannata catena di frangenti. Mi sembra che si spinga fino a
quell'isolotto che ho scorto all'est.

— Lontano assai?...

— Parecchie miglia di certo. —

Albani, non ostante il suo coraggio straordinario, provò una vera
inquietudine.

— Se tentassimo di ritornare? — disse.

— Avremo le onde a prora, signore, — risposero Enrico e Marino.

— È vero, e la scialuppa correrebbe il pericolo di subissarsi di colpo,
ma non oso spingermi tanto lontano dall'isola, amici.

— La scialuppa resiste, signore, — disse il genovese. — Se possiamo
girare queste scogliere, troveremo al di là un mare più tranquillo,
servendoci tutti questi ostacoli d'argine.

— Ma le onde aumentano e minacciano di spezzarmi il remo, ed il vento
soffia sempre più impetuoso dall'ovest.

— Dannato uragano! — esclamò Enrico. — Orsù, bisogna andare innanzi,
signore. Il pericolo è dinanzi come dietro a noi.

— Prendi un'altra mano di terzaruoli, Marino, — disse Albani. — Avanti,
e che Dio ci protegga! —

La scialuppa, spinta da quel ventaccio furioso che aumentava sempre,
filava come una freccia. Malgrado la sua pesantezza, saliva arditamente
le onde librandosi sulle creste spumeggianti come un'alcione, poi
precipitava negli avvallamenti, quindi risaliva ancora, ma imbarcava
sempre acqua.

Enrico aveva dovuto abbandonare il suo posto d'osservazione a prora, e
col suo cappellaccio di fibre di _rotang_, s'affannava a vuotarla per
renderla più leggiera.

Le scogliere intanto continuavano sul tribordo. Al chiarore dei lampi
si vedevano emergere le loro punte nere e aguzze, e attorno ad esse il
mare si rompeva con mille muggiti paurosi, lanciando a grande altezza
delle colonne di spuma.

Lo scoglio segnalato dal marinaio, lo si scorgeva ormai distintamente
alla luce livida dei lampi. Pareva l'estremità d'un monte sottomarino,
coi fianchi dirupati, la base corrosa in mille modi dall'eterna
azione delle onde. Attorno a quel picco solitario, si vedevano le onde
sfasciarsi con rabbia estrema e la spuma lo circondava da ogni parte
come se presso di esso si estendessero altri scoglietti.

— Attenzione, signor Albani! — gridò d'improvviso Enrico, che aveva
ripreso il suo posto a prora. — Dei frangenti a babordo!... —

Il veneziano, che si era alzato per essere più pronto ad agire, cacciò
il remo all'orza, mentre Marino lasciava scorrere la scotta della vela.

La scialuppa era allora giunta di fronte allo scoglio e si preparava a
girarlo.

— Vedi nulla dinanzi a noi? — chiese Albani.

— Mi pare che il mare sia sgombro dinanzi allo scoglio.

— Possiamo virare?

— Lo credo, signore.

— Vira! — gridò Albani.

Aveva appena lanciato quel comando, che un'onda gigantesca, prendendo
la scialuppa di traverso, la scagliò fuori di rotta, verso la fronte
orientale dello scoglio.

Avvenne un cozzo violento seguito da tre grida di spavento.

La _Roma_, rovesciata dall'impeto delle onde, si capovolse, poi
scomparve in mezzo alla spuma, mentre l'uragano raddoppiava di
violenza.




CAPITOLO XXX

I naufraghi


Pochi istanti dopo quel disastro, che privava i Robinson
dell'imbarcazione, un uomo sorgeva fra le onde urlanti che si
scagliavano rabbiosamente contro le basi dello scoglio. Era riuscito ad
aggrapparsi alle punte di alcuni scoglietti e facendo sforzi disperati
per non venire trascinato via dalle contro-ondate, saliva verso la
sponda puntando i piedi nei crepacci e cacciando le dita nervose entro
le fessure.

Sottrattosi agli assalti brutali dei marosi, s'arrestò gettando
all'intorno uno sguardo smarrito. La scialuppa non si vedeva più, ma
una forma nera si dibatteva fra la spuma, cercando di approdare.

   [Illustrazione: I naufraghi. (Pag. 208).]

— Signor Albani!... — gridò. — Siete voi?...

— Chi chiama? — chiese il naufrago che si dibatteva.

— Sei tu, Marino?...

— Sì....

— Ed il signor Albani?... —

Una voce che veniva dal largo rispose:

— Eccomi!...

— Mille terremoti! — riprese il genovese, dall'alto della spiaggia.

Dove siete, signore?

— Non inquietarti, Enrico. Le onde mi portano. —

Intanto il maltese, che lottava alla base della rupe, era pure riuscito
a mettersi in salvo, ma si era arrestato scrutando i flutti color
dell'inchiostro.

— Eccolo laggiù, Enrico, — gridò. — Lo vedo nuotare a cinquanta passi.

— Tenete duro, signore, — tuonò il genovese. — Veniamo in vostro
soccorso.

— È inutile, — rispose il veneziano. — Ci sono!... —

Un'onda l'aveva preso e lo spingeva verso lo scoglio. Fu veduto
un istante librarsi sulla cresta del cavallone, in vicinanza dei
frangenti, poi echeggiò un grido di dolore.

— Fulmini! — tuonò il genovese, impallidendo. — Marino!...

— Eccomi, camerata, — rispose il maltese che scendeva a precipizio la
scogliera, per correre in soccorso del povero veneziano.

— Lo vedi?...

— No, — disse Marino con voce strozzata. — Non lo vedo più! —

Enrico si era lasciato scivolare giù dalla china.

Gettò un rapido sguardo sui frangenti approfittando d'un lampo, ma non
vide più il signor Albani.

Una terribile commozione scompose i lineamenti del bravo marinaio,
mentre un grido di disperazione gli erompeva dal petto.

— Perduto?... Ucciso forse?... — esclamò con voce rotta. — Marino....
Bisogna cercarlo! —

I due marinai, senza badare al pericolo, avevano raggiunta la base
dello scoglio e si erano messi a correre lungo i frangenti, lottando
disperatamente contro i marosi che minacciavano di travolgerli e di
trascinarli al largo.

Parevano impazziti pel dolore. Si cacciavano fra i banchi e le rocce
che circondavano la rupe, chiamando ad alta voce il loro disgraziato
compagno; cadevano sotto l'assalto brutale, irresistibile, delle acque,
ma si risollevavano e senza badare alle contusioni, alle punte aguzze
che rovinavano i loro piedi, continuavano le loro ricerche correndo or
qua or là e raddoppiando le chiamate.

Ohimè! Nessuna voce umana rispondeva: solamente i fischi del vento ed i
muggiti del mare in tempesta si udivano attorno allo scoglio solitario.

Dopo un'ora di sforzi sovrumani, pesti, sanguinolenti, affranti,
scoraggiati, si videro costretti a rinunciare a quella lotta che poteva
tornare a loro fatale. Marino dovette trascinare Enrico sulla spiaggia,
poichè il bravo marinaio stava per lasciarsi portar via dalle onde,
non volendo troncare le ricerche, quantunque non fosse più in grado di
reggersi in piedi.

— Vieni, camerata, — disse il maltese, spingendolo sotto una rupe che
poteva ripararli dal vento e dalla pioggia che cominciava a cadere a
torrenti.

— Bisogna cercarlo ancora, Marino, — singhiozzò il marinaio. — No, non
può essere morto.

— Lo cercheremo più tardi. Tu non hai più forze, ed io non posso
tenermi in piedi.

— Credi che sia morto?...

— Non disperiamo, Enrico. Le onde possono averlo spinto lontano da qui,
sulla sponda di levante o meridionale.

— Ma non ha risposto alle nostre chiamate.

— Questi muggiti non gli avranno permesso di udirci.

— Povero signor Albani! Andiamo a cercarlo, Marino.

— Ma con questa oscurità è impossibile.

— Andiamo, ti dico.

— Ma le onde ti trascineranno.

— Ci terremo sulla spiaggia. Vivo o morto, bisogna che lo trovi. —

Il marinaio, che pareva fuori di sè, si era rialzato facendo appello a
tutta la sua energia, e seguìto dal maltese si era messo a percorrere
la spiaggia, mescolando le sue chiamate alle urla della bufera.

Di tratto in tratto si arrestavano, credendo di udire fra i fischi
del vento, la voce del loro disgraziato compagno, poi riprendevano le
ricerche spingendosi fino alla linea dei frangenti.

Pioveva a dirotto e l'oscurità era così profonda da non poter
discernere un oggetto qualsiasi a sei passi di distanza, pure i due
marinai non s'arrestavano. Curvi per resistere ai soffi tremendi del
ventaccio, inzuppati d'acqua, scalzi, avendo perduto i loro stivali già
assai malandati, frugavano i crepacci aperti fra le scogliere, entro i
quali ingolfavansi le onde con cupi muggiti, le spaccature, le cavità,
salendo e discendendo, aiutandosi l'un l'altro.

Raddoppiavano le chiamate per dominare i fragori della tempesta, ma
senza mai ottenere una risposta. Esausti, s'arrestarono una seconda
volta entro una cavità situata sulla sponda settentrionale dello
scoglio.

— È morto, — singhiozzò Enrico. — Il mare lo ha inghiottito. —

Il maltese non rispose: anche lui aveva ormai perduto ogni speranza.

— Cosa faremo noi senza quell'uomo che era la nostra provvidenza?
— continuò il marinaio, con crescente disperazione. — Che importa
a me ormai di quest'isola senza di lui?... E tutto per salvare voi,
incendiarii!

— Enrico! — disse Marino, con dolore.

— Sì, per salvare voi, — ripetè il genovese con voce rauca. — Senza di
voi, non avremmo intrapreso questo viaggio fatale.

— È vero, — mormorò il maltese. — Hai ragione d'incolparmi, ma io
troverò il signor Albani o il mare m'inghiottirà.

— Ti dico che è morto.

— Troverò almeno il suo cadavere. —

Si era alzato e stava per scendere lo scoglio, quando fra gli urli
della bufera gli parve di udire una voce umana. Tornò rapidamente
indietro gridando:

— Hai udito, Enrico?... —

Il marinaio, assorto nel suo dolore, parve che non lo avesse inteso.

— Ma non hai udito? — ripetè il maltese, scuotendolo.

— Che cosa? — chiese il marinaio, alzando il capo.

— Una voce umana.

— Dove?

— Laggiù, — disse il maltese indicando la punta estrema dello scoglio.

— Lui, forse?...

— Taci! —

Fra i muggiti delle onde si era udito un grido. Pareva che un uomo
invocasse aiuto.

Enrico era balzato in piedi.

— Sì! — esclamò. — Ho udito, Marino.

— Il signor Albani?

— Non lo so, ma accorriamo. —

Si erano lanciati tutti e due innanzi, lasciandosi scivolare per le
chine col pericolo di fiaccarsi il collo o di rompersi le gambe sulle
scogliere sottostanti.

La voce si udiva sempre, ma ad intervalli e sembrava che fosse proprio
quella del signor Albani. Pareva che provenisse dalla punta estrema
dello scoglio, ma essendo quella parte assai dirupata ed interrotta da
spaccature, da rocce che dovevano essere cadute dall'alto e da frane,
i due marinai, che non avevano alcun lume, non potevano procedere
speditamente per non cadere nell'abisso aperto dinanzi a loro.

Dopo dieci minuti però, giungevano alla punta estrema, la quale in
causa forse della sua forma, era maggiormente dirupata e guastata dalle
onde che dovevano batterla senza posa. Sostarono un istante tendendo
gli orecchi e udirono distintamente una voce fioca che invocava aiuto,
ma pareva che salisse fra le onde.

— Mille milioni di fulmini! — gridò Enrico. — Che il signor Albani sia
ancora in acqua?... E non un lume per poterlo scorgere!

— Ma è impossibile che nuoti ancora, — disse il maltese. — Sono già
due ore che la scialuppa si è rovesciata, e nessun nuotatore potrebbe
resistere tanto tempo con queste ondate.

— Ma viene dal mare, ti dico!... Odi?... —

Non era possibile ingannarsi: la voce echeggiava alla base dello
scoglio, ma, cosa strana, questa volta sembrava che uscisse di sotto
terra, piuttosto che fra le onde:

— Signor Albani! — gridò Enrico. Siete voi?...

— Sì, — rispose la voce, un istante dopo.

— Nuotate ancora?

— No.... sto per affogare....

— In nome di Dio, ditemi ove siete! —

Questa volta non ottenne alcuna risposta.

— Scendiamo, Marino, — disse Enrico. — Forse sarà aggrappato ai
frangenti. —

Scesero la ripa e s'inoltrarono lottando contro le onde che li
assalivano da tutte le parti. Tenendosi per mano, per essere pronti
ad aiutarsi scambievolmente, giunsero poco dopo dinanzi ad un'apertura
nera, che sembrava s'internasse sotto la sponda.

— Una caverna marina! — esclamò il maltese.

— Entriamo, — rispose Enrico con voce risoluta.

— E non affogheremo lì dentro?... Le onde la invadono.

— Non importa: avanti! —

Attesero che le onde spinte innanzi dal vento si rompessero, poi si
cacciarono arditamente entro quella oscura galleria, dove l'acqua
muggiva e rimuggiva infrangendosi contro le pareti.

— Signor Albani! — gridò Enrico. — Siete qui?

— Aiuto, Enrico, — articolò una voce fioca.

Il marinaio, sospinto da una nuova onda che si rovesciava entro la
caverna con mille fragori, si lasciò trascinare innanzi e andò a cadere
contro un corpo che non aveva la consistenza della roccia, e che pareva
si tenesse coricato in fondo all'antro marino.

Rammentandosi, in quel momento, dell'orribile cefalopodo che lo aveva
assalito nella caverna dell'isola, balzò in piedi per fuggire, ma un
gemito lo trattenne.

— Ma siete voi, signor Albani? — gridò.

— Aiutami, Enrico, — disse il veneziano. — Le onde mi affogano.

— Mille terremoti!... Voi, signore! Siete ferito forse? — chiese
precipitandosi verso il disgraziato compagno.

— Sì, Enrico.... portami via di qui. —

Il marinaio si curvò cercandolo a tastoni, e trovatolo, lo afferrò fra
le robuste braccia, serrandoselo contro il petto. Marino veniva in suo
aiuto.

Attesero che l'onda si ritirasse, poi abbandonarono precipitosamente
la caverna, correndo lungo la spiaggia per non venire trascinati fra i
frangenti.

Giunti sotto la sporgenza della rupe che poco prima avevano scoperta,
si arrestarono, coricando il signor Albani nel luogo meno esposto alla
pioggia e al vento.

— Grazie, amici, — balbettò egli con voce fioca.

— Ditemi, signore, dove siete ferito? — chiese il marinaio reggendogli
il capo.

— Sono tutto contuso e ammaccato, ma spero che non sia cosa grave.
Mi pare di avere le costole spezzate, tanto violento è stato il colpo
ricevuto dall'onda che mi ha scagliato contro i frangenti.

— Gran Dio!

— Rassicurati, Enrico, non sono rotte, — disse Albani, sforzandosi a
sorridere. — E la scialuppa?

— Perduta, signore; ma lasciamo che il mare se la porti e occupiamoci
di voi. Cosa dobbiamo fare?

— Vorresti chiamare un medico, forse?...

— Scherzate! Ammirabile uomo!

— Lasciami riposare qui e per ora non chiedo di più.

— Ma voi soffrite!

— Bah!... Tutto passerà, Enrico. Domani mattina vedremo se si è
guastata qualche molla della mia macchina, ma spero che tutto sia
intatto. Sono scombussolato e ben pesto, ecco tutto.

— Ma era molto tempo che vi trovavate nella caverna?

— Un paio d'ore di certo, se non di più.

— Vi hanno spinto le onde?

— Non lo saprei. Quando fui gettato sui frangenti, ricevetti tale
urto da smarrire i sensi o poco meno. Cosa sia poi accaduto, io non lo
so; quando ritornai in me mi trovai in fondo alla caverna che le onde
invadevano, minacciando di affogarmi. Facendo uno sforzo disperato mi
trascinai fino all'estremità dell'antro, e là svenni una seconda volta.

— Non avete udito le nostre grida, signore? — chiese Marino.

— Era impossibile udirle, poichè le onde che invadevano la caverna
producevano dei fragori assordanti.

— Vi avevo creduto morto, signore, — disse Enrico. — Quale disgrazia
per noi, se voi foste mancato!

— Avreste ormai potuto fare anche senza di me.

— No, signore. Senza di voi la nostra isola non avrebbe avuta più
alcuna attrattiva.

— Bravo giovane, — mormorò il signor Albani, commosso. — Quanta
affezione in questi uomini di mare! —




CAPITOLO XXXI

Sullo scoglio


L'uragano imperversò tutta la notte senza un istante di tregua. Il
mare, furiosamente aizzato dal ventaccio impetuoso di ponente, flagellò
senza posa lo scoglio con tremendi muggiti, irrompendo con crescente
impeto entro le spaccature e le caverne marine, smuovendo dei massi del
peso di parecchi quintali e lanciando i suoi sprazzi fino sotto la rupe
dove trovavansi rannicchiati i tre naufraghi.

Anche la pioggia continuò a cadere, scrosciando sopra le cime
dell'isolotto e scendendo attraverso le balze in torrentacci impetuosi.

Verso l'alba però, le nubi che si erano accumulate in cielo, si ruppero
sotto un vigoroso vento del settentrione e l'acquazzone cessò quasi
istantaneamente.

Poco dopo il sole fece capolino fra uno squarcio di quelle masse di
vapori, fugando bruscamente le tenebre e illuminando il mare ancora
tempestoso. L'isola apparve subito verso l'est, ma ad una distanza tale
che i naufraghi si guardarono in viso sbigottiti.

— Ma è la nostra isola o un'altra? — si chiese il genovese. — È
impossibile che ci siamo allontanati tanto!

— Non ne scorgo altre, — disse Marino. — E poi la nostra deve trovarsi
in quella direzione.

— È molto lontana? — chiese Albani, il quale trovandosi ancora
coricato, non riusciva a scorgerla bene.

— Almeno venticinque miglia, signore, — rispose Enrico.

— Tanta via abbiamo adunque percorsa ieri sera, per trovare un
passaggio fra i frangenti?... Ciò è grave, amici miei. Aiutatemi ad
alzarmi.

— No, signore, rimanete coricato; siete ancora assai debole.

— Mi sento meglio, Enrico.

— Ma voi siete ferito, signore. Vedo delle goccie di sangue sui vostri
calzoni.

— Ho una contusione sopra il ginocchio destro, ma è nulla, amico mio.
Credevo di aver riportato delle ferite ben gravi. —

Appoggiandosi alle braccia del genovese e di Marino, si alzò e guardò
verso l'est.

Ad una distanza di venticinque e forse di trenta miglia, si scorgeva
l'alta montagna dell'isola, spiccare nettamente sul fondo luminoso
del cielo, ma le coste non erano visibili. Una fila di frangenti,
staccandosi dallo scoglio, si stendevano in quella direzione, ma quegli
scoglietti, tutti di origine corallifera, non erano uniti, anzi pareva
che ad una certa distanza, mancassero totalmente. Forse più oltre
esistevano quei banchi che avevano impedito alla scialuppa di passare,
ma essendo il mare ancora assai agitato, non si potevano scorgere.

— La cosa è grave, — ripetè il signor Albani, che era diventato
pensieroso. — Come attraverseremo noi queste venticinque o trenta
miglia, ora che abbiamo perduta la scialuppa?... Che siamo destinati a
rimanere prigionieri su quest'isolotto?...

— Voi riuscirete a trarvi d'impiccio, signore, — disse Enrico. — Voi
sapete tanto che potrete trarre utilità da tutto.

— Ma quest'isolotto mi sembra un arido scoglio privo di tutto, Enrico.

— Non lo abbiamo ancora visitato, signore.

— Aiutatemi a salire quella rupe. Di lassù potremo meglio vedere se
la linea dei frangenti si estende fino alla nostra isola e accertarci
delle risorse che potrebbe offrire questo scoglio. —

I due marinai passarono le loro braccia sotto le ascelle del veneziano
e sorreggendolo lo condussero sulla cima dell'isolotto, il quale
alzavasi una cinquantina di metri sul livello del mare.

Di lassù potevano dominare tutto il mare all'intorno, distinguere, un
po' confusamente però, le alte sponde della loro isola e riconoscere
con un solo sguardo il loro nuovo rifugio.

Il signor Albani non si era ingannato. Quell'isolotto, che sorgeva
all'estremità di quella lunga fila di frangenti e di banchi, non poteva
offrire a loro alcuna risorsa, nè fornire in modo alcuno, i mezzi per
far ritorno alla loro capanna.

Pareva che fosse l'estremità d'un antico vulcano, sollevatosi in causa
di qualche cataclisma sottomarino, poichè i suoi fianchi erano coperti
di vecchie lave, di lapilli e di incrostazioni marine. Si vedevano
soprattutto, anche verso la cima, numerosi gusci di conchiglie e pezzi
di quel corallo, così comune in quei mari, dove i piccoli infusorii
costruiscono quelle meravigliose scogliere che poi finiscono col
diventare delle vere isole.

Quello scoglio aveva però delle dimensioni ragguardevoli, poichè poteva
avere una circonferenza di oltre mille metri. Non era tuttavia tutto
dirupato: mentre le sue coste meridionali scendevano quasi a picco,
quelle settentrionali e occidentali calavano dolcemente e alla base si
spianavano formando una vera spiaggia sabbiosa.

Nessun albero cresceva fra quelle rocce; solamente pochi magri cespugli
e delle piante sarmentose si vedevano crescere in fondo ai burroncelli,
alimentate dalle piogge che dovevano raccogliersi in quelle bassure.

Gli animali dovevano mancare, ma non così gli uccelli, poichè su certe
rupi tagliate a picco sul mare, si udivano di quando in quando dei
cicalecci allegri.

Probabilmente dovevano essere rondini marine della specie delle
salangane, volatili assai comuni in tutte le isole di quegli
arcipelaghi e sopratutto in quelle deserte o poco abitate, non amando
di essere disturbate.

— E così, signore? — chiese Enrico al veneziano, il quale continuava
a osservare l'isolotto. — Credete che si possa riguadagnare la nostra
isola?

— Temo, amico mio, che questa avventura inaspettata ci faccia passare
dei brutti momenti, — rispose Albani. — Dimmi: credi tu che la
scialuppa si sia fracassata contro i frangenti?

— No, signore, poichè si è capovolta prima di toccare la sponda di
questo dannato scoglio.

— Se non si è spezzata, galleggerà adunque ancora.

— Lo credo, essendo tutta d'un pezzo e assai pesante.

— Speriamo che le onde l'abbiano spinta sui frangenti e arenata su
qualche banco. Senza di quella noi non potremo lasciare quest'isolotto.

— Ma le onde possono averla spinta assai lontana, signore, — osservò
Marino. — Il vento soffiava dall'ovest e l'avrà trascinata all'est.

— È vero, — disse Albani, scuotendo il capo.

— Ma vi sono i frangenti, — disse Enrico. — Possiamo, nuotando, passare
dall'uno all'altro e avvicinarci all'isola.

— Ma vi sono delle interruzioni considerevoli nella linea, — rispose
Albani. — E poi tu sai che in queste acque i pescicani e le torpedini
sono numerose e non possediamo ora alcuna arma per difenderci.

— Saremo adunque costretti a perire di fame su questo deserto
scoglio?...

— Non disperiamo così presto, Enrico. Quando il mare si sarà calmato,
vedremo se i frangenti ed i banchi ci permetteranno di avvicinarci
all'isola e poi, chissà, un grande fuoco si potrebbe forse scorgere
dalla piattaforma della nostra capanna.

— Avete ancora l'acciarino e l'esca?

— Sì, Enrico, è sempre rinchiuso nella sua scatoletta impermeabile.

— E credete che Piccolo Tonno possa scorgere un fuoco acceso su questo
scoglio?

— Forse, poichè io credo che questo vulcanello non sia molto lontano
dalla costa settentrionale. Intanto, amici miei, cerchiamo un ricovero
e se è possibile qualche cosa da porre sotto i denti. Le conchiglie non
devono mancare su quella spiaggia sabbiosa. —

Lasciarono la cima e girando attorno alla base di quel cono vulcanico,
riuscirono a scoprire una profonda cavità sufficiente a ripararli
dai raggi del sole che erano cocentissimi, essendosi ormai il cielo
sgombrato in gran parte dai vapori che lo coprivano.

Il signor Albani e Marino si spogliarono delle loro vesti per metterle
ad asciugare, ma Enrico continuò a esplorare l'isolotto colla speranza
di trovare arenata la scialuppa o di scoprire, in fondo a qualche
burroncello, degli alberi che potessero fornire una zattera.

Le sue ricerche furono però vane, poichè non vi erano che cespugli
e anche questi erano poco numerosi e non in grado di fornire un
galleggiante qualunque. Visitando però la spiaggia sabbiosa, fece
un'ampia raccolta di datteri di mare, di conchiglie di varie specie e
trovò anche alcune di quelle deliziose ostriche chiamate di Singapore,
pesanti qualche chilogramma. Vide anche numerose tracce di testuggini,
ma non riuscì a scoprirne alcuna, quantunque fosse certo che ve ne
fossero nascoste in mezzo alle scogliere.

Si provò a sollevare qua e là le sabbie, non ignorando che quei rettili
hanno l'abitudine di seppellire le loro uova, ma senza frutto, essendo
abilissime nel far sparire le più piccole tracce.

Ritornando trovò anche un serbatoio d'acqua di capacità considerevole,
racchiuso fra due rocce profondamente incavate. Quella scoperta lo
rallegrò assai, poichè non vi era almeno il pericolo di morire di sete,
nel caso che la loro prigionia si prolungasse.

Durante la giornata il mare continuò a mantenersi agitatissimo,
impedendo ai naufraghi di poter accertarsi fin dove si estendeva la
linea dei frangenti e dove si ergevano i banchi che avevano impedito il
passaggio alla scialuppa. Solamente verso sera le onde cominciarono ad
abbassarsi, ed a percuotere con meno violenza la base dello scoglio.

Quando le tenebre calarono, i naufraghi riguadagnarono la vetta
portando con loro delle piante arrampicanti secche e dei rami strappati
ai cespugli, per tentare dei segnali.

Appena giunti sulla cima guardarono verso l'isola, la cui alta montagna
si disegnava confusamente sull'orizzonte stellato, cercando di scoprire
qualche punto luminoso che indicasse la direzione della capanna aerea.

— Guardate, signor Albani, — disse ad un tratto il maltese, che teneva
gli sguardi fissi verso il nord-ovest.

Il veneziano ed Enrico guardarono nella direzione indicata e sul
margine estremo della loro isola, quasi a fior d'acqua, scorsero un
lumicino che non poteva confondersi colla luce d'una stella.

— È Piccolo Tonno che si prepara la cena dinanzi alla capanna, — disse
Enrico. — Se quel bravo ragazzo sapesse che noi lo spiamo ansiosamente
e che invochiamo il suo aiuto! Ah! Come sarei contento di dividere il
suo pasto!

— Sì, — disse Albani. — Quel fuoco è stato acceso dal ragazzo. Non mi
ero ingannato sulla posizione di questo scoglio. Deve essere quello che
noi abbiamo scorto dalla finestra della nostra caverna.

— Dunque noi ci troviamo di fronte ai nostri magazzini?

— Se non proprio di fronte, un po' più al sud, ma a venticinque o
trenta miglia di distanza.

— Credete che Piccolo Tonno possa scorgere il nostro fuoco?

— Certo, Enrico.

— E che accorra in nostro aiuto?

— Ecco quello che non possiamo sapere. Può temere che il fuoco sia
stato acceso da dei pirati e invece di farci dei segnali, fuggire.

— Diavolo, — mormorò Enrico, grattandosi furiosamente la testa. — Ma
non vedendoci ritornare, dovrebbe immaginarsi che una disgrazia ci è
toccata.

— Ma dovranno trascorrere prima parecchi giorni, non avendogli
fissata l'epoca del nostro ritorno. Però, vedendo tutte le sere questo
fuoco, finirà forse col persuadersi che si cerca di attirare la sua
attenzione. Orsù, accendiamo gli sterpi. —

Radunarono sulla più alta cima del cono le legne portate e le
accesero. Una grande fiammata si alzò subito, lanciando in aria nembi
di scintille che il venticello notturno spingeva sul mare come tante
minuscole stelle.

L'antico vulcano pareva che si fosse risvegliato dal suo sonno
secolare. I suoi fianchi, illuminati da quel falò che il vento
ravvivava, pareva che si fossero coperti di lave ardenti, mentre il
mare tutto all'intorno, si tingeva di riflessi sanguigni.

Quel vivo chiarore, che spiccava nettamente sul fondo oscuro del cielo
e sui flutti, non doveva passare inosservato al mozzo, malgrado la
notevole distanza che separava lo scoglio dalle sponde settentrionali
dell'isola.

Il falò per un quarto d'ora scintillò fra le tenebre, poi non più
alimentato si abbassò lentamente, finchè si spense del tutto.

I naufraghi, ritti sulla più alta punta, guardavano sempre verso il
nord-est, sperando di vedere il punto luminoso a ingrandirsi, ma invece
tutto d'un tratto scomparve.

— Piccolo Tonno non ci ha compresi, — disse Enrico. — Forse si sarà
invece spaventato.

— È probabile, — rispose Albani, — ma finirà col persuadersi che questo
fuoco è un segnale.

— Ripetiamolo, signore.

— È inutile, Enrico. Piccolo Tonno deve aver scorta questa luce e poi
dobbiamo economizzare le piante che sono così scarse su quest'isolotto.
Anche mantenendo il fuoco acceso tutta la notte, non riusciremmo a
persuadere il mozzo che è un segnale di pericolo.

Ripetendolo per parecchie sere e non vedendoci ritornare, forse
s'immaginerà che siamo noi che chiediamo aiuto.

Scendiamo, amici, e andiamo a dormire. —

Essendo inutile vegliare, non avendo da temere assalti da parte
di nessuno ed essendo assai stanchi, non avendo dormito la notte
precedente, s'affrettarono a ritornare al loro ricovero ed a chiudere
gli occhi.

Il loro sonno non fu turbato da alcun incidente e poterono riposare
tranquillamente fino allo spuntare del giorno, malgrado i muggiti
delle onde, le quali si sfasciavano sempre contro lo scoglio con grande
violenza.

L'indomani però, il mare era ritornato calmo. Solamente delle larghe
ondulazioni lo percorrevano, rompendosi contro i frangenti.

Inghiottirono alcune dozzine d'ostriche che il maltese era andato a
raccogliere sulla spiaggia sabbiosa, poi risalirono sulla vetta del
vulcano per vedere se sulla loro isola si scorgeva qualche segnale, ma
invano. Nessuna colonna di fumo s'alzava sulle spiagge, nè sulla cima
della montagna.

Senza dubbio Piccolo Tonno, non sospettando chi erano gli autori
di quel segnale, aveva stimato cosa prudente il non rispondere.
Probabilmente aveva creduto che fossero dei pirati o dei pescatori
delle Sulu o del Borneo, individui che stavano meglio lontani anzichè
cercare di attirarli sull'isola.

Rivolsero allora la loro attenzione sui frangenti, per vedere se era
possibile di tentare il passaggio, ma in causa delle larghe ondulazioni
che di tratto in tratto si rovesciavano sulle scogliere, non fu
possibile scorgere i banchi che dovevano prolungarsi in direzione
dell'isola. Bisognava aspettare che il mare tornasse perfettamente
calmo.

— Per oggi nulla possiamo tentare, — disse Albani. — Questa sera
ripeteremo i segnali e se non avremo alcuna risposta, domani, se il
mare sarà tranquillo, ci avventureremo sui frangenti. —

Un po' scoraggiati da quelle delusioni, ridiscesero e si diressero
verso la spiaggia per fare raccolta di ostriche, non avendo altro cibo
disponibile.

Mentre i due marinai, immersi fino alle ginocchia, frugavano le
scogliere vicine raccogliendo gli appetitosi molluschi e cacciando i
granchiolini, il signor Albani, quantunque zoppicasse ancora, esplorava
l'isolotto sperando di scoprire qualche testuggine o per lo meno
qualche buca ripiena d'uova di quei rettili.

Ma le sue ricerche riuscirono infruttuose. Si scorgevano bensì sulle
sabbie delle tracce recenti, ma non una testuggine emergeva sulla riva.

Risalì le rocce visitando i burroncelli, sperando di trovare almeno
qualche pianta utile, ma non riuscì a vedere che dei cespugli
semi-intristiti, delle piante arrampicanti quasi disseccate e degli
sterpi. Abbondavano invece le lave, le pomici, specialmente in una
valletta che risaliva verso la cima del cono.

Avendo trovato un vero torrente di lava raffreddata, ma che non
sembrava tanto vecchia, servendosi d'una grossa pietra spezzò le
diverse croste e s'accorse, che a una certa profondità, quella lava
conservava ancora un certo calore.

— Cosa fate, signore, — chiese Enrico, che aveva terminata la sua
raccolta. — Sperate di trovare qualche tesoro sotto quelle pietre?

— No, guardavo se fra queste lave vi erano delle sostanze minerali che
potessero giovarci.

— Dell'oro forse?

— No, ma del ferro.

— E ne avete trovato?

— No, Enrico, ma ho fatto una scoperta curiosa.

— E quale, signore?

— Ho trovato delle lave che conservano ancora un certo calore.

— Delle lave eruttate da questo vulcanello?

— Sì, Enrico.

— E ancora calde! — esclamò il marinaio, con stupore. — Ma allora non è
un vulcano spento.

— Se il cratere più non esiste, dev'essere spento.

— Ma noi non lo abbiamo mai veduto eruttare, signore.

— Può essere spento da venti, da cinquanta fors'anche da cento anni.

— Ma se dite che le lave sono ancora calde!... Dovrebbe averle eruttate
pochi giorni fa e noi non abbiamo veduta alcuna fiamma in questa
direzione.

   [Illustrazione: — Grazie, _señor_, del vostro aiuto. Senza di
   voi, noi saremmo stati trascinati.... (Pag. 242).]

— Ti dirò, amico mio, che le lave, coprendosi quasi subito d'una crosta
e avendo una irradiazione debolissima, conservano il loro calore per
molti anni, anzi secondo taluni scienziati degni di fede, perfino per
un secolo.

— Mille terremoti!... Se queste cose me le narrasse un altro, parola da
marinaio, che non vi crederei.

— Aggiungerò che l'irradiazione delle lave è così minima, che si sono
veduti dei vulcani vomitare massi di ghiaccio e lave insieme.

— Dei massi di ghiaccio uscire da un vulcano fiammeggiante?

— Sì, Enrico. In Islanda questo strano caso si è verificato sovente.

— Ditemi, signore, che sia molto antico questo vulcanello?

— Non lo credo, essendo le conchiglie che abbiamo vedute ammucchiate
nei suoi burroni, ancora in ottimo stato.

— Ma io sarei curioso di sapere come fanno queste isole a sorgere dal
mare. Che si sprofondino, si può ammetterlo, ma che si innalzino, mi
sembra inesplicabile.

— S'innalzano in seguito ad una spinta formidabile che viene causata
dalle masse di vapori racchiuse nella crosta terrestre. Come tu forse
saprai, nell'interno del nostro globo, non sono spenti i fuochi.
L'acqua che filtra attraverso i pori della crosta, trovandosi un dì o
l'altro a contatto con quei fuochi, si evaporizza.

— Vi comprendo, signor Albani. Il vapore, non trovando sfogo, urta e
spezza la crosta.

— Sì, Enrico, ma l'urta con forza irresistibile, rovesciando le
gallerie sotterranee, producendo guasti immensi specialmente in alto e
sollevando qua e là la crosta terrestre.

Un cataclisma simile, formidabile di certo, è avvenuto in un'epoca più
o meno lontana sul fondo di questo mare e la spinta deve essere stata
tale, da sollevare considerevolmente la crosta e da portare questo cono
fuori dalle acque.

Le isole così formate non sono rare. Quasi tutte le Azzorre sono di
origine vulcanica e anche non molti anni or sono, nel 1812 se non erro,
una ne sorse improvvisamente presso le coste della nostra Sicilia, ma
che i flutti più tardi distrussero.

— Quei sollevamenti producono dei terremoti?

— Sono anzi dovuti ai terremoti.

— Ma come si sarà poi spento questo vulcano?

— Forse per la brusca invasione delle acque del mare.

— Deve essere scoppiato come una bomba.

— Di certo, Enrico. Forse era molto più alto, ma scoppiando si sarà
mozzato, riempiendo poi il cratere di rottami.

— Vi sono stati altri vulcani che sono scoppiati, signor Albani?

— Parecchi, ma non sempre in causa dell'irrompere delle acque e non
sempre si sono poi spenti. Anche il nostro Etna è scoppiato formando
la così detta Val del Bove, e così pure il nostro Vesuvio nel 79
subissando Ercolano, Pompei e Stabia sotto la pioggia di cenere e di
lapilli. Quando nell'America centrale scoppiò il Coseguina, coperse
le campagne circostanti d'uno strato di cenere alto cinque metri per
una superficie di quarantanove chilometri, e la detonazione fu udita a
millecinquecentosessanta chilometri di distanza.

— Fulmini!... Che rombo!...

— Quando invece nel 1698 scoppiò il Timboro nell'isola di Sumbava,
causò la caduta di una tale massa di rottami eguali a tre volte la
mole del Monte Bianco, si estese su una superficie eguale a quella
dell'Italia e di mezza Francia, mentre le pomici galleggiavano sul mare
con uno spessore d'un metro.

— Lampi e terremoti! Ringraziamo questo vulcanello che ha avuto il buon
senso di scoppiare cinquanta o cent'anni fa. Da simili mostri è meglio
tenersi lontani, signore. —




CAPITOLO XXXII

I segnali fra l'isola e lo scoglio


Alla sera i tre naufraghi risalivano il cono, portando con loro altri
cespugli e delle bracciate di alghe marine che avevano raccolte sulle
sponde dello scoglio e poi seccate al sole.

Avevano intenzione di accendere varii fuochi per meglio attirare la
curiosità del mozzo. Forse vedendo ripetersi, anzi moltiplicarsi quei
segnali, poteva finalmente comprendere che qualche disgrazia doveva
essere toccata ai compagni.

Guardarono dapprima con profonda attenzione verso la punta estrema
della loro isola e il maltese, che aveva lo sguardo più acuto di tutti,
non tardò a distinguere ancora il punto luminoso, già osservato la
sera innanzi. Pareva però che non fosse più a livello del mare, ma che
ardesse su di una punta elevata, forse sulla cima d'una rupe.

— Che Piccolo Tonno sia andato a cucinarsi la cena sulle scogliere? —
disse Enrico. — O che abbia acceso quel fuoco più in alto per renderlo
meglio visibile?

— Io credo che il bravo ragazzo abbia un motivo per averlo acceso
lassù, — disse Albani.

— E quale, signore?...

— Di accertarsi se si risponde.

— Affrettiamoci ad accendere i nostri fuochi. —

Coi rami e colle alghe secche formarono tre cumuli distanti parecchi
passi l'uno dall'altro e li accesero, soffiandovi sopra per alimentarli
meglio.

Quando si rialzarono, videro che il punto luminoso che si scorgeva
sulla estrema punta dell'isola, erasi ingrandito considerevolmente.
Poco dopo altri due punti comparvero, ad una certa distanza dal primo.

Un grido di gioia irruppe dalle labbra del maltese e di Enrico.

Ormai non vi era più dubbio: Piccolo Tonno corrispondeva ai loro
segnali.

— Io sono certo che quel bravo ragazzo si è immaginato che siamo noi ad
accendere questi fuochi, — disse Enrico.

— Lo credo anch'io, — disse Albani.

— Allora domani verrà in nostro soccorso.

— Ma in qual modo, se il canotto non esiste più? — chiese Marino.

— Costruirà una zattera, — rispose Albani. — Il ragazzo è intelligente
e non indietreggierà dinanzi ad alcuna difficoltà.

— Bisogna continuare i segnali, — disse Enrico. — Andiamo a raccogliere
dell'altra legna, Marino. —

I due marinai scesero nei burroncelli in cerca di altri cespugli,
mentre Albani rimaneva in vedetta sulla cima del cono.

Era già trascorso un quarto d'ora, quando vide un quarto punto luminoso
apparire quasi di fronte allo scoglio, ma assai basso, quasi a fior
d'acqua. Ben presto però quel punto si dilatò, ingigantì, e una colonna
di fumo, a riflessi rossastri, si alzò verso l'isola, sormontata da
fasci di scintille. Pareva che laggiù ardesse un lembo della grande
foresta.

— Piccolo Tonno ci avvisa che ormai sa che noi ci troviamo qui, — disse
Albani ai due marinai, che salivano il cono carichi di rami e di piante
arrampicanti. — Non ci possiamo ingannare.

— Ma come abbia fatto a saperlo così presto? — chiese Enrico. —
Che qualcuno dei nostri oggetti sia stato spinto verso le sponde
dell'isola?...

— Forse, — rispose Albani. — Qualche remo, o le cerbottane, o l'albero
che si sarà staccato dalla scialuppa.

— To'! Un altro gruppo d'alberi che brucia un po' più al sud. Il
piccino minaccia di distruggere tutte le nostre foreste.

— Non sarà così imprudente, Enrico. Alimentate i falò che stanno per
spegnersi. —

Nuovi rami furono gettati sui tizzoni ardenti, ravvivando le fiamme. Il
cono era ormai interamente illuminato e doveva essere visibile ad una
grande distanza. Anche sull'isola però i fuochi proiettavano una viva
luce, spiccando nettamente sul fondo oscuro del cielo.

Per due ore i naufraghi ed il mozzo continuarono a scambiarsi segnali,
poi da una parte e dall'altra i falò si spensero. Ma nè Albani, nè
Enrico, nè il maltese pensarono a dormire, nè ad abbandonare la vetta
del cono, sperando di vedere apparire sulle spiagge dell'isola qualche
altro fuoco.

Aspettavano ansiosamente l'alba, certi di vedere il mozzo navigare
verso di loro con qualche zattera, ma pareva che quella notte fosse
eterna e che le tenebre non volessero andarsene.

Anzi il tempo minacciava di mandare a male le loro speranze, poichè
il cielo tornava a coprirsi di pesanti nuvoloni come se volesse far
scoppiare un nuovo uragano, mentre la brezza aumentava soffiando, di
quando in quando, con una certa violenza.

Se il mare tornava a montare, Piccolo Tonno non avrebbe certo potuto
accorrere tanto presto a liberarli da quella prigionia, che ormai tutti
trovavano insopportabile.

Verso le tre del mattino, il tuono cominciò a brontolare fra le
nubi, mentre alcuni lampi solcavano il cielo verso l'est. Il mare già
cominciava a muggire contro le spiagge dell'isolotto e sui frangenti.

— Mille milioni di folgori! — esclamò Enrico, furioso. — Che non ci
lascino più, questi dannati uragani!

— Forse sarà l'ultimo della stagione, — disse Albani.

— L'ultimo o il penultimo, verrà a impedirci la partenza.

— Pur troppo, Enrico.

— Ah! Se Piccolo Tonno si affrettasse!

— Non oserà avventurarsi fra i frangenti ed i banchi prima che sorga
l'alba. Armiamoci di pazienza e aspettiamo. —

Si accoccolarono dietro ad una rupe per mettersi al riparo dal vento,
che soffiava con grande violenza su quella vetta isolata e attesero
l'alba, tenendo gli sguardi fissi sull'isola.

Intanto l'uragano s'avanzava con estrema rapidità, ma questa volta
veniva da oriente. Ormai tutte le stelle erano scomparse sotto fitte
masse di vapori che il vento spingeva innanzi a sè, ed il mare s'alzava
muggendo sordamente ai piedi dello scoglio. Se continuava, Piccolo
Tonno non avrebbe certo osato affrontare da solo, su una zattera,
quelle onde.

Alle quattro un po' di luce cominciò ad apparire verso oriente,
tingendo le onde di riflessi color dell'acciaio.

Albani, il genovese e Marino si erano alzati in preda ad una viva
ansietà, fissando i loro sguardi verso l'isola. Parve a loro di
distinguere, quasi subito, una macchia grigiastra che filava lungo i
frangenti.

— È una vela! — esclamò il maltese. — Sono certo di non ingannarmi.

— Che quel bravo piccino si sia già messo in mare? — disse Enrico. —
Ah! Come lo abbraccierei volentieri quel coraggioso ragazzo!

— Sì, è una vela, confermò Albani, dopo un'attenta osservazione. — Ha
di certo costruita una zattera e issato un albero.

— No, una zattera, — disse il maltese, che si era arrampicato sulla
punta più alta del cono. — Vedo una macchia nera di forma allungata
sotto quella vela.

— Tu hai le traveggole, camerata.

— No, marinaio, — rispose Marino. — Io ti dico che Piccolo Tonno corre
in nostro aiuto con una scialuppa.

— Con una scialuppa! — esclamarono Albani ed Enrico.

— Sì!... Sì!... Ora la distinguo bene.

— Ma dove vuoi che abbia trovata una scialuppa? — chiese Enrico.

— Che sia la nostra? — si chiese il veneziano.

— È impossibile, signore!

— E perchè impossibile? Qualche corrente può averla trascinata verso la
nostra isola e Piccolo Tonno può averla trovata arenata.

— Infatti, signore, se il ragazzo non l'avesse trovata, non credo
che avrebbe risposto così presto ai nostri segnali. Piccolo Tonno è
prudente, e invece di accendere quei fuochi avrebbe spento anche quello
del fornello per tema di attirare la nostra attenzione, avendo tutti i
motivi per crederci dei pirati.

— Sì, è la nostra scialuppa, — gridò Marino. — Ora la riconosco
perfettamente. —

Ormai non era più possibile ingannarsi. Anche Albani ed Enrico potevano
distinguerla, essendo già giunta presso i primi frangenti ed essendosi
il sole mostrato fra uno squarcio delle nubi.

Piccolo Tonno la guidava con mano sicura, tenendosi lontano dai
frangenti, per tema che le onde lo spingessero addosso a quei
pericolosi ostacoli.

Vedendo addensarsi l'uragano, s'affrettava, tenendo una linea
rigorosamente diritta per risparmiare via.

I marosi lo assalivano con grande impeto, ma egli non si spaventava per
questo e lo si poteva vedere con una mano su di un lungo remo che gli
serviva da timone e coll'altra alla scotta della vela.

Il signor Albani, Enrico ed il maltese, fuori di loro per la gioia,
profondamente commossi, avevano lasciata la vetta del vulcanello e si
erano radunati presso i primi frangenti.

— Bravo mio Piccolo Tonno! — urlava il genovese. — Sei un vero
marinaio! —

Alle sette del mattino la scialuppa, dopo d'aver superato un banco,
s'arenava sulla sponda sabbiosa, e il bravo ragazzo, che piangeva e
rideva ad un tempo, si precipitava fra le braccia del signor Albani
prima, poi di Enrico e finalmente di Marino.

— Ah! — esclama egli. — Vi avevo pianto credendovi tutti annegati. Un
abbraccio ancora, signor Albani, un altro mio buon Enrico.

— Ma quando hai trovata la scialuppa? — gli chiese Albani.

— Ieri sera, poco prima del tramonto.

— Ma dove?

— Si era arenata presso i vivai delle testuggini. Potete immaginarvi
quale fu la mia disperazione nel trovarla rovesciata, e quale fu la mia
gioia quando scorsi i tre fuochi accesi su questo scoglio. Non dubitai
più che foste voi e mi affrettai a rispondere.

— Avevi veduto il fuoco acceso due sere or sono?

— Sì, signore, e mi ero assai spaventato temendo che dei pirati
stessero per approdare alla nostra isola. Quanto sono felice, signore!
Vi credevo perduti ed invece trovo un compagno di più.

— Anche tu mi perdoni? — chiese Marino.

— Se ti hanno perdonato il signor Albani ed Enrico, vorresti che non
ti perdonassi io?... Orsù, abbracciami: sei dei nostri, un Robinson
italiano anche tu, ma.... e il tuo compagno? Eravate fuggiti in due.

— Ti narreremo tutto più tardi, Piccolo Tonno, — disse Albani. —
Affrettiamoci a lasciare questo scoglio o correremo il pericolo di
naufragare un'altra volta. —

Un ritardo poteva infatti riuscire a loro fatale, poichè le onde
continuavano ad alzarsi ed il vento a crescere, mentre larghi
goccioloni cominciavano a crepitare sulla superficie del mare.

Abbandonarono senza rimpianti quel vulcanello, dove avevano corso
il pericolo di fare la fine dei naufraghi della Medusa senza quelle
ostriche provvidenziali, e presero il largo mettendo la prua verso la
costa orientale dell'isola.

Albani si era rimesso al timone, Enrico a prora per meglio vedere i
frangenti, e piccolo Tonno ed il maltese alla vela.

L'oscurità cresceva di momento in momento. Il sole era già scomparso
dietro ai densi nuvoloni e quantunque fossero appena le dieci del
mattino, pareva che cominciasse ad annottare.

Fortunatamente il vento era favorevolissimo e la scialuppa, ricevendo
le onde a poppa, non correva, almeno pel momento, pericolo alcuno.
Filava come una rondine marina, lasciandosi portare da quelle masse
liquide e spumeggianti, tenendosi a due o trecento passi dalla linea
dei frangenti.

— Presto, presto, — diceva il signor Albani, che vedeva l'uragano
ingrossare a vista d'occhio, e che di quando in quando veniva inondato
dall'acqua. — Lasciate andare tutta la vela. —

Già le coste dell'isola erano perfettamente visibili, quando il
marinaio, volgendosi verso l'est per misurare la distanza percorsa,
vide sul fosco orizzonte due punti biancastri che parevano corressero
dal sud al nord.

— Due uccellacci o due vele? — si chiese egli. — Guarda laggiù, Marino,
tu che hai gli occhi più acuti di me. —

Il maltese si volse, fissando i suoi sguardi che potevano sfidare i
migliori cannocchiali, sui due punti indicati.

— Sono due grandi vele, — disse poi.

— Un altro _tia-kau-ting_ forse? Non ci mancherebbe che un nuovo
attacco dei pirati, ora.

— Guarda bene, Marino, — disse Albani.

— Mi sembra, dalla forma delle vele, che quella nave sia piuttosto una
giunca, — rispose il maltese.

— Ti pare che si avvicini all'isola?

— Sì, tenta di appoggiare verso queste coste.

— Che siano pirati, signore? — chiese Enrico.

— Le giunche ordinariamente sono montate da marinai chinesi. Se fossimo
nel golfo del Tonchino, si potrebbero avere dei dubbi, ma le giunche
che navigano in questi mari esercitano un onesto traffico.

— Che l'uragano ci mandi altri compagni? Sulla nostra isola non vi sono
porti che possano servire di rifugio.

— Forse quella nave spererà di trovarne. Se quei marinai troveranno
modo di sbarcare, non avranno da lagnarsi di noi. Badiamo alla nostra
scialuppa intanto: il mare ingrossa e minaccia di farci passare un
brutto quarto d'ora. —

Non distavano allora che due miglia dall'isola, ma le onde, trovandosi
strette fra la costa che era assai dirupata e la linea dei frangenti,
ritornavano al largo tumultuosamente, provocando delle contro-ondate
pericolosissime.

Il signor Albani si era alzato in piedi per meglio vedere dove si
nascondevano gli scoglietti, segnalati isolatamente da uno spumeggiare
incessante e da colonne d'acqua rimbalzanti.

La scialuppa, affogata sotto gli assalti di quelle masse liquide,
pareva che ad ogni istante dovesse scomparire, ma si rialzava sempre.

A mezzodì girò un'alta scogliera che si estendeva dinanzi alla costa
e si cacciò in una specie di canale formato da rupi tagliate a picco,
in una specie di _fiord_ profondo, che era riparato dal vento e dalle
onde.

— Finalmente! — esclamò Enrico.

Ammainarono la vela e legarono la scialuppa ad un enorme macigno mentre
cadeva una pioggia diluviale.

— Cerchiamo un ricovero, — disse Albani, salendo la costa. — Non
possiamo, con questo tempaccio e così stanchi, recarci fino alla
capanna.

— Ma i nostri magazzini non devono essere lontani, — disse Enrico.

— Due miglia, — rispose Piccolo Tonno.

— Sotto questo diluvio sono troppe.

— Ci devono essere delle caverne, — disse Albani. — Tutte queste rocce
sono più o meno traforate.

— Cerchiamone una, signore. Io cado dal sonno e non mi reggo più, —
disse Marino.

Stavano per volgere le spalle al mare e cacciarsi fra le alte rupi
della costa, quando il maltese chiese:

— E la giunca?

— Si vede ancora? — chiese Albani, fermandosi.

Il maltese guardò verso l'est, ma più nulla si vedeva sull'orizzonte.
Certamente la pioggia impediva di scorgerla o l'equipaggio aveva
abbandonato l'idea di poggiare verso l'isola e aveva ripresa la rotta
verso il nord.

— È scomparsa, — disse Marino.

— Meglio per loro, — rispose Enrico. — Si sarebbero fracassati su
queste scogliere. Andiamo: è un vero diluvio questo e non abbiamo
l'arca di quel bravo uomo che si chiamava Noè. —




CAPITOLO XXXIII

Il naufragio della giunca


Pioveva a dirotto, con furia indicibile ed i lampi cominciavano a
solcare le tenebrose masse di vapori, quando trovarono una cavità che
poteva servire a loro di ricovero.

Era una specie di grotta aperta alla base d'un'alta rupe, larga qualche
metro, ma assai profonda, a quanto sembrava. Senza curarsi di visitarla
per accertarsi se era sgombra od occupata da qualche pericoloso
abitante della vicina foresta, vi si cacciarono dentro per mettersi al
riparo da quel diluvio che precipitava dalle sconvolte nubi.

Rosicchiati alcuni biscotti di sagù, e vuotato un recipiente di toddy
che il mozzo aveva imbarcati nella scialuppa prima di lasciare l'isola,
si accovacciarono in un angolo, l'uno stretto contro l'altro, cercando
di dormire, non avendo chiuso gli occhi durante tutta la notte. Erano
più che sicuri, che nessun animale feroce avrebbe lasciato il suo covo
per mettersi in cerca di preda.

L'uragano scoppiava allora con un assordante fragore di tuoni, segnando
forse la fine della cattiva stagione.

La pioggia cadeva a torrenti, a colonne, come se fra le nubi si fosse
spezzato il fondo d'un serbatoio immenso.

Il ventaccio ululava e sibilava entro le tenebrose selve torcendo i
rami ed i tronchi e strappando le grandi canne dei bambù, ed il mare
si rompeva con fracasso indescrivibile contro le scogliere, muggendo su
tutti i toni.

Di quando in quando dei lampi abbaglianti solcavano le nubi, mostrando
lo spumeggiante oceano, seguiti da scrosci così formidabili da far
tremare l'isola intera.

I quattro Robinson, quantunque fossero molto stanchi, non erano capaci
di dormire con tutto quel fracasso. Di tratto in tratto uscivano per
dare uno sguardo alla loro scialuppa, temendo che anche dentro il
canale irrompessero le onde e la sfracellassero contro la spiaggia.

Di frequente volgevano anche gli sguardi in direzione dello scoglio
solitario, credendo di veder apparire improvvisamente la giunca scorta
al mattino, ma quella nave non si vedeva più.

Verso sera, continuando a imperversare l'uragano, si cacciarono in
fondo alla piccola caverna e accomodatisi alla meglio, cercarono di
gustare un po' di sonno. I tuoni erano diventati più radi, ma il vento
soffiava sempre con estrema violenza, contorcendo gli alberi delle
vicine foreste.

— Speriamo domani di ritornare alla nostra caverna, — disse
Enrico. — Mi pare che sia trascorso un secolo e rivedrò con piacere
Sciancatello. —

I suoi compagni non risposero. Russavano già come ghiri.

Il loro sonno però non fu lungo, poichè non erano trascorse due ore,
quando gli orecchi acuti del maltese furono colpiti da una detonazione
che pareva provenisse dalla parte del mare. Non era lo scroscio d'un
fulmine, nè lo sfasciarsi d'una montagna d'acqua contro le scogliere,
ma un cupo rombo che rassomigliava allo sparo d'un piccolo pezzo
d'artiglieria o per lo meno d'una grossa spingarda.

Sorpreso ed un po' inquieto s'alzò, lanciando sul mare burrascoso
un lungo sguardo, ma non scorse che tenebre, fra le quali appena si
distinguevano le creste spumanti delle onde.

— Che mi sia ingannato o che abbia sognato? — mormorò.

Ascoltò alcuni minuti, ma non udendo ripetersi quella detonazione,
tornò a coricarsi. Stava per richiudere gli occhi, quando udì un
secondo sparo.

Non si era ingannato: un cannone od una grossa spingarda aveva tuonato
al largo.

— Signor Albani! — esclamò, scuotendolo vigorosamente. — In piedi,
Enrico, su, Piccolo Tonno. —

Il veneziano ed i suoi compagni furono lesti ad alzarsi.

— Cosa succede? — chiese Albani.

— Si sparano delle cannonate sul mare, signore, — disse il marinaio.

— Delle cannonate!...

— Udite!... —

Un terzo sparo era echeggiato al largo, ripercuotendosi fra le rupi
dell'isola.

— La giunca, forse? — si chiese Albani.

Abbandonarono precipitosamente la piccola grotta e si slanciarono verso
la spiaggia senza curarsi dell'acquazzone che li inzuppava.

Essendo i lampi diventati radi, l'oscurità era così profonda da non
permettere di scorgere ciò che succedeva sul mare. Però in mezzo
ai fischi del vento ed ai muggiti delle onde, si udivano al largo
echeggiare delle grida umane.

— Qualche nave minaccia di naufragare, — disse Albani. — L'uragano deve
spingerla verso quest'isola.

— Ma non si vede, — risposero i tre marinai.

— Bisogna accendere un fuoco, per far comprendere a quei disgraziati
che qui possono trovare dei soccorsi.

— Con questa pioggia!...

— Cercate di abbattere qualche pianta resinosa o gommifera. Ho scorto
alcuni giunta-wan presso la grotta e bruceranno come paglie imbevute di
resina. Avete qualche arme?

— Sì, — disse Piccolo Tonno. — Ho il mio coltello.

— Andate a tagliarli. —

In quell'istante sul tenebroso orizzonte si vide a balenare una fiamma
e poco dopo s'udì echeggiare un colpo di cannone.

— Presto! — gridò Albani. — È una nave!... —

I tre marinai si slanciarono verso la grotta, tagliarono alcune
bracciate di quelle grosse piante arrampicanti sature di gomma e le
trasportarono sulla spiaggia ammucchiandole sotto la sporgenza d'una
roccia.

Il signor Albani aveva già accesi alcuni fiocchi di cotone ed un
pezzo di candela datagli dal mozzo. In pochi istanti i _giunta-wan_
presero fuoco quantunque fossero bagnati ed una grande fiammata s'alzò,
illuminando le scogliere e le onde che venivano ad infrangersi contro
la costa.

In quel momento il cielo, come se fosse geloso di quella luce,
s'illuminò: un lampo immenso fendette le nubi come una immane
scimitarra, facendo scintillare il mare fino agli estremi confini
dell'orizzonte.

— La giunca! — avevano gridato i tre marinai.

Non si erano ingannati. Alla livida luce di quel lampo avevano scorto,
a circa un miglio dalla spiaggia, una di quelle navi di forme pesanti
e barocche, colla prua alta e quasi quadra, che i chinesi chiamano
giunche. Certamente doveva essere quella segnalata al mattino.

Era stata veduta per pochi istanti, ma i tre marinai sapevano ormai
che quella nave si trovava in condizioni disperate, poichè non avevano
scorto alcun albero, nè alcuna vela.

Senza dubbio l'alberatura era stata abbattuta dalla furia dell'uragano
e quella carcassa, impotente a dirigersi, veniva trascinata, spinta,
scaraventata verso le scogliere dell'isola.

Di quando in quando il cannone tuonava sul ponte della povera nave e
s'alzavano grida acute, grida disperate invocanti soccorso.

— Enrico, — disse il veneziano, che non poteva tenersi fermo. — Credi
che si possa affrontare le onde colla nostra scialuppa?...

— No, signore; sarebbe un'imprudenza che ci costerebbe la vita senza
poter recare alcun aiuto ai naufraghi.

— Ma noi non possiamo rimanere qui inoperosi, mentre quei disgraziati
corrono il pericolo di venire subissati.

— Le onde li spingono verso di noi, signore, — disse il maltese. —
Quando la giunca si sfascierà, saremo pronti a soccorrere i naufraghi.

— Taci!... Ho udito uno scroscio! —

Un urlo immenso s'alzò sul mare, seguito da un ultimo sparo e da uno
scroscio terribile.

— A terra! — gridò il signor Albani, agitando un tizzone acceso e
avvicinandosi alle scogliere.

Un altro lampo illuminò la notte.

La giunca ormai aveva investita la scogliera e si era rovesciata sul
tribordo, sventrandosi contro le punte aguzze dei coralli. Al baleno
di quel lampo i Robinson avevano scorto parecchie persone correre
disordinatamente sul ponte inclinato della nave, in mezzo alle onde che
montavano a bordo schiumeggiando e muggendo.

Il signor Albani, i due marinai ed il mozzo, muniti di tizzoni
fiammeggianti erano balzati nella scialuppa la quale, trovandosi entro
quella specie di canale riparato dalle scogliere, poteva prendere il
largo senza correre il pericolo di venire subissata.

Puntando i remi sui bassifondi, in pochi istanti attraversarono il
canale e si trovarono dietro alle rocce, ma proprio in quel momento
si udì uno schianto più formidabile di prima e alla luce dei tizzoni
i Robinson videro la povera nave aprirsi a metà, quindi sfasciarsi da
prua a poppa sotto l'impeto irresistibile ed incalzante delle ondate.

— Fulmini! — esclamò Enrico, impallidendo.

— Sono stati inghiottiti! — urlarono il maltese ed il mozzo.

— No, disse Albani. — Odo delle grida! —

Infatti fra i muggiti dei marosi si udivano a echeggiare delle
grida. Pareva che alcuni uomini fossero riusciti ad aggrapparsi alla
scogliera.

— Coraggio! — gridò il veneziano. — Veniamo in vostro aiuto. —

S'aggrappò alle sporgenze della scogliera e si issò seguito da Enrico,
mentre il maltese e Piccolo Tonno tenevano ferma la scialuppa.

Le onde balzavano sopra le rupi e le attraversavano scendendo
dall'opposta parte come cateratte furiose, ma i due Robinson
continuavano a salire perlustrando i crepacci e rimuovendo i rottami
della nave.

Ad un tratto incespicarono contro degli ostacoli che stavano
ammucchiati entro un crepaccio.

— Terremoti! — urlò il marinaio, rimettendosi prontamente in equilibrio.

Delle voci lamentevoli risposero a quella esclamazione.

— Vi sono dei naufraghi qui, — disse Albani.

Alcune forme umane s'alzarono dinanzi a lui, emettendo dei gemiti.

— Coraggio, giovanotti, — disse il marinaio. — Vi è una scialuppa
pronta a trasportarvi. Su, mille fulmini!... Saldi in gambe e attenti
alle onde.

— Caballeros, — disse una voce.

— To'!... degli spagnuoli! — esclamò il veneziano. — Seguiteci!...

— Dei poveri tagali, signore, — disse la voce di prima.

— Tagali o spagnuoli seguiteci, ma badate alle onde. Vi sono altri
superstiti?...

— Mancano i chinesi.

— Enrico, incàricati dei chinesi se ne troverai ancora di vivi. Io mi
occupo di questi poveri naufraghi. Affrettatevi o le onde vi porteranno
via. —

Cinque persone si erano alzate e tenendosi per mano lo avevano seguito,
scendendo con precauzione la scogliera. Il maltese e Piccolo Tonno li
attendevano tenendo ancora accesi due grossi rami di _giunta-wan_.

Il veneziano ed i naufraghi salirono nell'imbarcazione. Solamente
allora i Robinson s'accorsero che quei miseri strappati alle onde non
erano tutti uomini: vi erano tre ragazze, un giovanotto ed un vecchio.

— Conducili alla sponda, — disse Albani al maltese. — Io vado a
visitare la scogliera. —

Spinse la scialuppa al largo e raggiunse il marinaio, il quale frugava
tutti i crepacci gridando a piena gola.

— Hai trovato nessun altro? — gli chiese.

   [Illustrazione: Quattro anni dopo, cioè nel 1845, quando la
   squadra inglese approdò in quell'isola.... (Pag. 250).]

— Pare che le onde abbiano portato via i chinesi, — rispose il
marinaio. — Non odo alcuna voce.

— E la giunca?...

— Il mare ha spazzato via tutti i rottami. —

Percorsero tutta la scogliera tenendosi strettamente per mano per
meglio resistere alla furia dei marosi, visitarono tutti i crepacci,
tutte le spaccature, ma non trovarono alcun altro naufrago.

— Il mare li ha inghiottiti, — disse il marinaio. — È inutile
prolungare le nostre ricerche con questi colpi d'acqua che minacciano
di trascinarci via.

— Disgraziati! — mormorò Albani. — Orsù, ritorniamo. —

Il maltese ed il mozzo, sbarcati i naufraghi presso la caverna,
avevano riattraversato il canale e li aspettavano sotto la scogliera.
S'affrettarono a raggiungerli e si fecero condurre sulla spiaggia.

— Pensiamo ai naufraghi, ora, — disse il veneziano. — Tu, Marino,
va a tagliare una nuova bracciata di giunta-wan per asciugarci un
po'. —




CAPITOLO XXXIV

I tagali


I naufraghi si erano rannicchiati dinanzi ai tizzoni, gli uni stretti
addosso agli altri, per asciugarsi le vesti grondanti d'acqua.

Come si disse erano cinque: tre ragazze, un giovanotto ed un vecchio.

Erano tutti tagali, abitanti che popolano l'Arcipelago delle
isole Filippine. Questa razza è una delle più belle, delle più
intraprendenti, delle più industriose e delle più gagliarde dei mari
della China.

La loro carnagione non è olivastra come quella dei Malesi nè bruna come
quella dei Bughisi, ma bensì rossastra. Le loro gote sono prominenti,
ma il contorno del viso è più romboidale che quadrato, il loro naso un
po' prominente, i loro occhi lievemente obliqui ma non stonano, anzi
hanno una certa grazia.

Le tre fanciulle, che potevano avere dai quindici ai vent'anni,
erano graziosissime, con certi occhietti vivaci e neri, la carnagione
leggiermente ramigna, le labbra d'un bel rosso incarnato e con denti
più bianchi dell'avorio.

Indossavano delle sottanine a pieghe, a colori vivaci e una camicia
ricamata, mentre i loro piedi sparivano entro scarpine di velluto a
fregi d'oro. Al collo portavano collane di perle e agli orecchi grandi
pendenti di provenienza spagnuola.

Il giovanotto non aveva più di venticinque anni, ed il vecchio doveva
toccare già la sessantina. Erano entrambi di alta statura, snelli, ma
il primo aveva i tratti del volto un po' diversi da quelli dei tagali
e anche la carnagione che era più terrea, quasi grigiastra. Erano
però entrambi vestiti di tela, ma colla camicia svolazzante fuori dai
calzoni, secondo l'uso del loro paese.

Il vecchio, vedendo avvicinarsi il signor Albani, s'alzò, dicendogli:

— Grazie, señor, del vostro aiuto. Senza di voi, noi saremmo stati
trascinati via dalle onde.

— Altre persone avrebbero fatto altrettanto, — rispose Albani,
modestamente. — Ehi, Piccolo Tonno, abbiamo ancora un po' di
_tuwah_?... Un sorso farà bene a questa povera gente.

— Sì, signore, — rispose il ragazzo.

Ritornò nella scialuppa e poco dopo saliva portando un recipiente di
bambù pieno di quella forte bevanda ed una provvista di biscotti.

Le ragazze ed i due uomini, dopo nuovi ringraziamenti bevettero alcuni
sorsi e mangiarono alcuni biscotti.

Il vecchio intanto narrava la sua istoria. Le ragazze erano sue figlie,
il giovanotto era il fidanzato della più giovane e si erano imbarcati
su di una giunca chinese in rotta per le Molucche, onde visitare
una possessione che il futuro genero possedeva a Ternate, essendo
molucchese.

Presso le Sanghier un violento uragano aveva assalita la giunca la
quale era stata respinta verso l'ovest, malgrado gli sforzi disperati
dell'equipaggio composto di quindici uomini.

Appena avvenuto l'urto, malgrado i consigli del capitano chinese,
si erano gettati in acqua e le onde li avevano respinti sopra la
scogliera. Poco dopo, la nave, sventrata dalle punte corallifere,
scompariva con tutti coloro che la montavano.

— Abitavate a Manilla? — chiese Albani al vecchio.

— No, alle isole Calamine, — rispose il tagalo. — Ero capo d'un
villaggio.

— Avete udito dal capitano chinese, il nome di quest'isola?

— No, signore. Credo che il capitano ne ignorasse l'esistenza.

— Dunque voi non sapete quale terra sia questa.

— Suppongo che sia una delle Sulu, poichè dalle Sanghir siamo stati
trascinati sempre verso il nord-ovest.

— Lo credo anch'io, — disse il molucchese.

— Siete anche voi naufraghi? — chiese il vecchio.

— Sì, ma non inquietatevi per questo. Possediamo una casa, degli
animali, dei viveri e un campo e non soffrirete la fame.

— Non possedete alcuna nave per abbandonare quest'isola?

— Una sola scialuppa, quella che avete veduto, la quale non può
affrontare una lunga navigazione. Noi siamo come prigionieri su
quest'isola, ma non ci lamentiamo, poichè col lavoro e colla
perseveranza, ci siamo procurati tuttociò che è necessario
all'esistenza umana.

— Ma noi?... — chiese il vecchio.

— Se vorrete, farete parte della nostra famiglia, della famiglia dei
Robinson italiani, ma ad una condizione: che ci dobbiate obbedienza e
che al pari di noi, lavoriate pel benessere di tutti.

— Signore, — disse il vecchio capo, con voce commossa. — A voi dobbiamo
lo nostra esistenza, quindi disponete interamente di me, delle mie
figlie e del mio futuro genero: noi, se lo vorrete, saremo vostri servi
o come vostri schiavi.

— No, nè servi nè schiavi sulla terra dei Robinson italiani, — disse
il veneziano. — Voi sarete nostri compagni, anzi fratelli, poichè come
noi siete naufraghi e qui distinzioni non voglio che esistano. È vero,
Enrico?... È vero, Piccolo Tonno e Marino?

— Sì, signore, siamo tutti eguali qui, — disse il genovese, — ma tutti
noi riconosceremo in voi il capo, il governatore dell'isola.

— Ben detto! — esclamò il maltese.

— No, amici, — disse Albani.

— Sì, signore, — disse il marinaio. — Voi ci avete guidati, voi ci
avete salvati dalla fame e dalle tribolazioni, voi, colla vostra
sapienza e colla vostra abilità, ci avete data un'esistenza felice, è
quindi giusto che noi tutti vi riconosciamo per nostro capo.

— Allora cercherò di mostrarmi degno della fiducia che riponete in
me. Siamo tutti vigorosi, siamo tutti pronti a lavorare e cercheremo
di trasformare quest'isola, pochi mesi fa deserta e selvaggia, in una
colonia fiorente, degna della patria italiana.

— Viva il signor Albani! — urlarono il maltese, Enrico e Piccolo Tonno.
— Viva il nostro capitano!... —

Intanto cominciava a spuntare l'alba e l'uragano andava calmandosi
rapidamente. Il cielo si sgombrava, il vento, dopo d'aver urlato su
tutti i toni, aveva ceduto e le onde si spianavano.

I Robinson decisero di esplorare un'ultima volta la scogliera per
vedere se vi era qualche altro naufrago, o se potevano raccogliere
qualche avanzo del carico della giunca che potesse tornare a loro
utile, poi di partire per raggiungere la capanna aerea, avendo ormai
quasi esaurito le provviste.

Albani ed i due marinai attraversarono il braccio di mare e si recarono
sulla scogliera, ma la loro gita fu inutile, poichè nulla rinvennero.
Le onde avevano spazzato via i rottami della nave, e nessun naufrago fu
trovato.

Essendo in quel frattempo spuntato il sole ed essendosi il mare
calmato, deliberarono di partire senza perdere tempo.

Non potendo però la scialuppa portarli tutti in causa della sua
eccessiva immersione, il maltese, che aveva ormai una certa conoscenza
dell'isola, fu incaricato di guidare i naufraghi verso le coste
settentrionali, mentre Albani, Enrico e Piccolo Tonno s'incaricavano di
ricondurre l'imbarcazione.

Questi diedero la cerbottana del mozzo, onde potessero difendersi
in caso d'un attacco da parte delle tigri, poi spiegarono la vela
prendendo rapidamente il largo.

Poco dopo anche il maltese ed i naufraghi della giunca si mettevano in
cammino, seguendo la costa.

La Roma, spinta da un vento assai fresco che le permetteva di
raggiungere una velocità di cinque nodi, si tenne a due miglia dalle
spiagge per evitare le profonde insenature che l'isola descriveva e per
evitare le scogliere che si stendevano in tutte le direzioni.

Se quella velocità non scemava, ai loro calcoli, potevano giungere
nella piccola baia della costa settentrionale poco dopo il mezzodì.

— Come sono contento di rivedere la nostra capanna, — disse Enrico, che
manovrava la vela in modo da farle raccogliere più vento che poteva. —
Sarà inquieto quel bravo Sciancatello, non avendoci veduti a ritornare.

— Se non glielo avessi impedito, mi avrebbe seguito, — disse il mozzo.

— Quale sorpresa pei tagali, quando vedranno i nostri animali, la
nostra bella casa, il nostro campo ed i nostri magazzini. Sono brave
persone, i tagali, signor Albani?

— Sono i più industriosi ed i più robusti di tutte le razze dell'isole
della Sonda. Sono compagni preziosi che ci saranno di molto giovamento.

— Bisognerà costruire delle altre capanne, signore.

— Si costruiranno.

— E raddoppiare, anzi triplicare le nostre provviste.

— Le triplicheremo e dissoderemo un bel tratto di terreno.

— Signore, — disse il marinaio, esitando. — Non vi sembrano belle le
figlie del capo?...

— Sono graziose davvero, Enrico.

— Mi frulla in capo un'idea.

— E quale?...

— Terremoto!... — esclamò il genovese, che da qualche istante si
grattava furiosamente il capo.

— Di' su, amico.

— Sapete, signor Albani, che non mi rincrescerebbe.... che....

— Parla, — disse il veneziano, che lo guardava sorridendo.

— Ormai ci sono.... orsù.... meglio che ve lo dica.... lampi e
fulmini!... Se il capo mi dasse una figlia per sposa?...

— Ah!... furfante!... Tu pensi già a piantare famiglia!...

— C'è la maggiore che mi piace, signor Albani. Terremoto!... È una
bella ragazza e mi sembra che deve essere anche molto buona.

— Si domanda.

— Ma il capo?...

— Credo che si terrà molto onorato d'imparentarsi con un uomo di razza
bianca.

— Fulmini!... Che bella colonia!... E so che a Marino piaceva l'altra,
sapete?... Il volpone la guardava con certi occhi da triglia!...

— Buono! — esclamò il veneziano, ridendo. — Ecco una colonia che non
perirebbe più mai. Ne parlerò al capo.

— Voi?...

— E perchè no?... Fra un mese celebreremo tre matrimoni: il tuo, quello
di Marino e quello del molucchese.

— Signore!... — esclamò in quell'istante il mozzo, che stava ritto a
prora.

— Cos'hai?...

— La capanna!... Eccola lassù che sporge dietro quel gruppo
d'alberi!... Urràh!... —

Il veneziano guardò verso la costa la quale piegava bruscamente verso
l'ovest. Dietro ad un macchione di piccoli durion, si vedeva sorgere il
tetto della capanna aerea.

Una viva emozione si dipinse sul viso di Enrico e del veneziano.

— Urràh!... urràh! — urlò il marinaio, con quanta voce aveva in gola.

Poco dopo videro Sciancatello correre sulla cima delle rocce seguito
dalle due scimmie. L'affezionato orang-outan spiccava salti di gioia e
dondolava comicamente la testa e le braccia.

La Roma, oltrepassata una scogliera, entrava nella piccola cala attigua
ai vivai. I tre Robinson l'arenarono, tirandola in secco sulla sabbia.

Enrico, che era in preda ad una viva emozione, si prese Sciancatello
fra le braccia e per poco non depose due baci su quelle gote pelose.

— Andiamo a vedere se l'uragano ha causato dei guasti, — disse Albani.
— Sono inquieto pei nostri animali. —

Il ventaccio, malgrado la sua violenza, non aveva atterrate nè le
tettoie, nè le cinte. Nemmeno la casa aerea, quantunque fosse così
esposta, aveva sofferto.

— Affrettiamoci a preparare il pranzo pei nostri nuovi amici, — disse
Albani. — Fra un paio d'ore saranno qui.

— Corro al vivaio a prendere una testuggine e dei pesci, — disse Enrico.

— Ed io vado a spillare del toddy e del vino bianco, — disse Piccolo
Tonno.

— Io invece andrò a torcere il collo a un paio di tucani, — concluse
Albani. — Prepareremo ai nostri compagni un vero pranzo e mostreremo a
loro come delle persone laboriose possono trovare mille risorse anche
su quest'isola deserta. —




CAPITOLO XXXV

La famiglia dei Robinson


Quattro ore dopo il maltese ed i naufraghi della giunca, che avevano
marciato con grande rapidità, giungevano nella possessione dei Robinson
italiani, dove gli aspettavano un pranzo poco meno che luculliano.

Rinunciamo a descrivere il loro stupore, la loro meraviglia, nel
trovare su quell'estrema punta di quell'isola deserta e selvaggia una
tavola così riccamente imbandita, una casa così comoda, quel campo
coltivato con cura estrema, quel recinto già popolato di parecchi
animali e di numerosi volatili, e quei magazzini riboccanti di viveri.

E rinunciamo pure a descrivere le congratulazioni fatte a quegli
operosi Robinson che approdati con quasi nulla, mercè la loro attività,
la loro costanza, avevano saputo procurarsi più di quanto sarebbe
stato necessario alla loro esistenza. Potevano ben dire che quella
microscopica colonia, nel suo piccolo, era in caso di gareggiare colle
secolari e più fiorenti colonie delle isole dell'arcipelago della
Sonda.

Il maltese sopratutto era il più stupito, memore delle miserie e dei
lunghi digiuni sofferti sulle coste meridionali di quella istessa
isola, che a lui ed al suo compagno era sembrata inabitabile.

L'indomani la piccola colonia, sotto la direzione del valente ed
infaticabile veneziano, si metteva animosamente al lavoro. I tagali,
il molucchese ed il maltese non chiedevano altro che di essere utili ai
Robinson italiani per non essere, in alcun modo, di peso.

In quindici giorni altre tre belle capanne sorsero su quella sponda,
formando un villaggio piccolo sì ma graziosissimo, poi sorsero nuovi
recinti, altre uccelliere, altri vivai.

Un mese dopo il campicello aveva una estensione dieci volte maggiore.
Avevano abbruciata una parte della foresta, una parte della piantagione
di bambù e dissodato la terra, cingendola poi con una grande palizzata
per difenderla dalle escursioni degli animali selvaggi.

Banani, durion, mangostani, noci di cocco, sagu, palme d'ogni sorta e
arenghe saccarifere erano state piantate. Per di più i tagali avevano
triplicata la produzione delle patate dolci avendone trovate altre sui
fianchi della montagna, e avevano seminate altre piante utilissime pure
trovate nei boschi: ignami, che sono grossi come tuberi che raggiungono
un peso di quaranta libbre, somiglianti alle nostre patate; dei piccoli
poponi colla polpa candidissima, ma molto succolenti, e uva marina che
ha il sapore dell'acetosella.

Dalla foresta poi avevano ricavato grandi quantità di farina di sagu
che poi avevano convertito in biscotti ed in gallette, riempiendo i
nuovi magazzini appositamente costruiti e assicurandosi gli alimenti
per lungo tempo.

Anche le altre piante non erano state dimenticate, sopratutto quelle
preziose _arenghe saccarifere_, dai cui succhi avevano estratto
zuccheri, sciroppi, liquori, nè le noci di cocco dalle quali avevano
ricavato una provvista considerevole di vino bianco, gustoso, che si
conservava benissimo in una profonda cantina, scavata sotto una rupe,
in prossimità della costa.

Un giorno, il signor Albani, vedendo che le loro vesti, in causa di
quelle continue escursioni nelle foreste se ne andavano pezzo a pezzo,
ebbe l'idea di trarre anche della tela da quei preziosi alberi.

Furono ancora quelle miracolose _arenghe saccharifere_, che gli
procurarono la materia prima, ossia una specie di cotone di cui i
popoli della Sonda si servono per adoperarlo come esca.

Ne fece raccogliere una quantità considerevole, lo mescolò colle fibre
più sottili degli alberi di cocco e lo fece filare dalle tre tagale.

Avuto il filo, aiutato dai marinai, dopo lunghe e pazienti prove potè
costruire una specie di telaio ottenendo della tela grossa e ruvida
bensì, ma discreta e sopratutto robustissima.

La prima pezza fu regalata alla fidanzata del bravo genovese, la
seconda a quella di Marino e la terza a quella del molucchese. Ormai la
dote c'era e non mancava che il matrimonio.

Due mesi dopo, ultimati quei diversi ed importanti lavori, i
due marinai ed il molucchese, con grande gioia del vecchio capo,
impalmavano le tre brave ragazze secondo il rito tagalo, rito molto
spiccio e molto semplice, che richiede una tazza e un po' di liquore di
_toddy_ che gli sposi devono bere in compagnia.

Le tre coppie felici andarono ad abitare in tre belle capanne costruite
appositamente dietro alla casa aerea, all'ombra d'un macchione di
splendidi _durion_.

L'esistenza della colonia era ormai assicurata....

                             . . . . . . .

Quattro anni dopo, cioè nel 1845, quando la squadra inglese
dell'estremo Oriente, comandata dal contrammiraglio Campbel approdò
in quell'isola dopo una visita fatta al sultano delle Solù, trovò la
colonia più fiorente che mai e già cresciuta di numero.

Gran parte dell'isola era stata dissodata ed i coloni nuotavano
nell'abbondanza. Vasti magazzini si ergevano sulle coste
settentrionali, i campi erano ricchi di tutte le produzioni più
importanti dell'arcipelago della Sonda, i recinti pullulavano di
scimmie, di babirussa, di orsi neri e di tapiri già addomesticati.

Fu solamente in quell'occasione che i coloni, aumentati di quattro
ragazzini e di tre ragazzine, appresero che la loro isola era la più
meridionale dell'arcipelago delle Solù e che distava sole ottanta
miglia da Tawi-Tawi.

Quei coloni erano così felici, che rifiutarono di abbandonare la loro
terra. Si limitarono ad accettare parecchi oggetti indispensabili,
sopratutto armi da fuoco e munizioni per sterminare le ultime tigri che
ancora infestavano le boscaglie della montagna, degli attrezzi rurali e
delle sementi contro scambio di viveri freschi.

Accettarono anche una baleniera, offerta a loro dal contrammiraglio,
perchè potessero mettersi in relazione con Tawi-Tawi.

Oggi quest'isola, colonizzata dai naufraghi della _Liguria_ si chiama
Samary, tale essendo il suo nome prima dell'approdo dei Robinson
italiani. È una delle più prosperose dell'arcipelago, ed è abitata da
una razza di meticci discendenti dai marinai italiani, dal molucchese e
dalle tre figlie del capo delle Calamine.




INDICE


  Cap.      I. Un dramma in mare                             Pag. 1
   »       II. Sull'albero maestro                                8
   »      III. L'assalto del Pesce-cane                          15
   »       IV. Terra!... Terra!...                               22
   »        V. I mostri dell'Oceano                              29
   »       VI. I Robinson italiani                               36
   »      VII. La Tigre                                          43
   »     VIII. La capanna aerea                                  50
   »       IX. Gli alberi del veleno                             57
   »        X. Il pane dei Robinson                              64
   »       XI. Mias pappan e Boa constrictor                     70
   »      XII. Le scimmie alla pesca dei granchi                 77
   »     XIII. Attraverso i boschi                               84
   »      XIV. Miele e patate dolci                              91
   »       XV. Un terribile quarto d'ora                         98
   »      XVI. Una luce misteriosa                              104
   »     XVII. Le tracce d'un'antica colonia                    111
   »    XVIII. Il serpente dagli occhiali                       118
   »      XIX. I babirussa                                      125
   »       XX. Nuove scoperte                                   130
   »      XXI. Una capsula in mezzo alla foresta                137
   »     XXII. Il «tia-kau-ting»                                143
   »    XXIII. Le devastazioni dei pirati                       152
   »     XXIV. Assediati nella caverna                          159
   »      XXV. L'uragano                                        166
   »     XXVI. Il varo della «Roma»                             172
   »    XXVII. Gl'incendiarii della «Liguria»                   186
   »   XXVIII. Una triste scoperta                              192
   »     XXIX. Il maltese                                       199
   »      XXX. I naufraghi                                      208
   »     XXXI. Sullo scoglio                                    216
   »    XXXII. I segnali fra l'isola e lo scoglio               227
   »   XXXIII. Il naufragio della giunca                        235
   »    XXXIV. I tagali                                         241
   »     XXXV. La famiglia dei Robinson                         248




NOTE:


[1] Zuppa genovese.





Nota del Trascrittore

Ortografia e punteggiatura originali sono state mantenute, correggendo
senza annotazione minimi errori tipografici.