Produced by Claudine Corbasson and the online Distributed
Proofreaders Canada team at http://www.pgdpcanada.net (This
file was produced from images generously made available
by The Internet Archive/Canadian Libraries.)









  Au lecteur

  Cette version électronique reproduit dans son intégralité
  la version originale.

  La ponctuation n'a pas été modifiée hormis quelques corrections
  mineures.

  L'orthographe a été conservée. Seuls quelques mots ont été modifiés.
  La liste des modifications se trouve à la fin du texte.




  BIBLIOTHÈQUE

  RELIGIEUSE ET NATIONALE

  APPROUVÉE

  PAR MGR L'ÉVÊQUE DE MONTRÉAL.

  1re SÉRIE IN-12

[Illustration: On lui prépara des présents et des discours. Tous
voulaient lui faire bonne mine.]




  LA

  PREMIÈRE CANADIENNE

  DU

  NORD-OUEST

  OU

  Biographie de Marie-Anne Gaboury, arrivée au Nord-Ouest
  en 1806, et décédée à Saint-Boniface
  à l'âge de 96 ans

  PAR

  M. l'abbé G. DUGAST.


  La femme forte est la joie de son mari.
                   ECCL., XXVI, 2.


  MONTRÉAL

  LIBRAIRIE SAINT-JOSEPH
  CADIEUX & DEROME

  1883


  Enregistré conformément à l'acte du Parlement du Canada en l'année
    mil huit cent quatre-vingt-trois, par CADIEUX & DEROME, au bureau du
    Ministre de l'Agriculture à Ottawa.




AVANT-PROPOS.


La première Canadienne-Française qui partit du Canada pour aller à la
Rivière Rouge, dans le Nord-Ouest, fut Marie-Anne Gaboury, épouse de
J.-Bte Lajimonière et mère de la nombreuse famille Lajimonière établie
au Manitoba. Elle arriva dans ce pays dès le commencement de ce siècle,
en l'année 1807, et ce ne fut qu'en 1818, que d'autres Canadiennes
osèrent suivre leurs maris dans ces contrées sauvages.

Indépendamment de toute autre considération, le seul fait d'avoir eu le
courage de suivre son époux sur cette terre lointaine, pour obéir à un
devoir d'épouse fidèle et dévouée, suffirait pour que son nom méritât
d'être connu; mais outre ce motif, la vie de Mme Lajimonière pendant
les douze premières années qu'elle eut à passer au milieu des sauvages,
dans les prairies de l'Ouest, a été semée de tant d'épisodes émouvants
que le plus simple récit de cette vie héroïque ne peut manquer
d'intéresser quiconque est capable d'apprécier le courage et d'admirer
le dévouement.

Peu de femmes ont eu, autant de fatigues à supporter que Mme
Lajimonière, de dangers à courir, et d'ennuis à dévorer. Les voyageurs
des pays d'en haut qui vivent encore ont seuls une idée de ce
qu'étaient les déserts sauvages du N. O. il y a plus de soixante ans;
de ce que les marches à travers les immenses prairies et les bois
avaient de fatigant, même pour les hommes forts et robustes. Malgré
ces difficultés, Mme Lajimonière, pendant près de douze ans, a suivi
son mari, tantôt à pied, tantôt à cheval, dans toutes les courses
aventureuses de sa vie de trappeur, au milieu des nations barbares,
souvent en guerre les unes contre les autres.

Son genre de vie, quoique devenu plus calme après l'arrivée des
missionnaires, fut cependant très loin de lui offrir le confort des
pays civilisés. Les différents fléaux qui affligèrent la colonie
naissante de la Rivière Rouge soumirent longtemps ses habitants à une
foule de privations et de misères; Mme Lajimonière en eut sa large
part. Ce qui étonnera le lecteur, après avoir parcouru cette notice,
sera d'apprendre que cette femme, qui paraissait d'une constitution
délicate, a pu arriver, sans aucune infirmité, jusqu'à l'âge avancé
de 96 ans. Si le dicton populaire, _La misère ne fait pas mourir_, a
pu être vrai quelquefois, c'est bien assurément dans la vie de Mme
Lajimonière.

Comme cette femme a vécu, à la Rivière Rouge, à l'époque où se sont
passés, entre les deux compagnies de traite, les événements les plus
importants dans l'histoire du pays, et comme son mari, M. Lajimonière,
par ses rapports avec la Compagnie de la Baie d'Hudson, fut obligé d'y
prendre part, nous serons naturellement amené à en dire un mot dans le
cours de ce récit.

Tous les faits que nous rapporterons, nous les avons recueillis de la
bouche des plus anciens habitants de la Rivière Rouge, en particulier
de la famille Lajimonière elle-même, dont les plus anciens membres
sont encore vivants. Nous avons mis le plus grand soin à nous assurer
de l'exactitude des dates et des faits. Ce n'est donc pas un roman que
nous avons écrit, mais bien les _scènes très réelles d'une vie réelle_.

C'est après avoir lu l'histoire des Canadiens dans l'Ouest, par M.
Tassé, que nous avons pensé à recueillir sur la première Canadienne
venue à la Rivière Rouge, les notes que nous publions aujourd'hui.




LA PREMIÈRE CANADIENNE

DU

NORD-OUEST.

I


Marie-Anne Gaboury naquit à Maskinongé, diocèse de Trois-Rivières,
le 6 novembre 1782, du mariage de Charles Gaboury et de Marie-Anne
Tessier. Elle fut baptisée le même jour par le révérend M. Rinfret qui
desservait alors cette paroisse. Un de ses oncles, M. Gaboury entra
dans les ordres et demeura longtemps à Saint-Sulpice.

A l'âge de 14 ans, elle sortit de sa famille pour aller demeurer au
presbytère, chez M. le curé Vinet, pour aider la ménagère. Sa vie, qui
devait être plus tard si accidentée, fut assez monotone jusqu'à l'âge
de 25 ans. Enfermée, avec une vieille gouvernante, entre les quatre
murs d'un presbytère, elle dut trouver la solitude bien profonde:
ordinairement le séjour dans ces demeures permet peu de rapports avec
le monde. Là, les jours se suivent et se ressemblent. Pendant onze ans
la jeune Marie-Anne Gaboury vécut ainsi calme et tranquille, auprès
de l'église, sans soupçonner le moins du monde que les années qui
suivraient allaient opérer un changement aussi incroyable dans son
existence.

Durant l'hiver de l'année 1806, un jeune Canadien, du nom de J.-Bte
Lajimonière, qui avait déjà passé cinq ans dans le N. Ouest, descendit
au Canada pour revoir sa famille établie à Maskinongé.

Les vieillards se rappellent encore quelle sensation produisait dans la
paroisse l'arrivée d'un voyageur des pays _d'en-haut_. Tout le monde
voulait le voir, lui parler, et surtout l'entendre: il avait tant
d'histoires émouvantes à raconter! Des récits merveilleux tombaient de
ses lèvres; ce n'était pas toujours l'exacte vérité; mais n'importe,
c'était intéressant; on n'en demandait pas davantage. A beau mentir qui
vient de loin! Parents, amis, étrangers, accouraient se presser autour
du narrateur pendant les longues soirées d'hiver. C'était quelquefois
à la suite de ces narrations si propres à exalter l'imagination d'une
jeunesse avide d'aventures que se déclaraient les vocations pour les
lointains voyages. Les jeunes filles les plus timides, ne pouvant
maîtriser leur curiosité, sortaient de leur retraite pour venir
éprouver un petit frisson d'horreur au récit d'une histoire effrayante.
On ne doit donc pas s'étonner, si Marie-Anne Gaboury alors âgée de
vingt-cinq ans, obtint de sa vieille gouvernante, après beaucoup de
recommandations, la permission d'assister aux veillées dont un jeune
voyageur était le héros, à Maskinongé, pendant l'hiver de 1807. Ce fut
probablement à l'une de ces réunions qu'elle fit la connaissance du
jeune trappeur et se laissa prendre au charme de ses récits.

Pendant son séjour en Canada, M. Lajimonière n'avait communiqué à
personne son dessein de remonter dans le Nord-Ouest, et dans la
paroisse tous ses amis pensaient que cinq années d'aventures chez les
sauvages suffisaient pour le dégoûter des voyages, et que désormais
il allait reprendre la vie paisible de cultivateur au foyer de sa
famille. Marie-Anne Gaboury était elle-même dans cette conviction,
quand M. Jean-Baptiste Lajimonière la demanda en mariage. Elle avait
alors vingt-cinq ans. Avant de donner son consentement, elle consulta
sa famille et son curé, chez qui elle demeurait depuis onze ans.
Personne ne pensa à poser pour condition qu'il ne repartirait plus pour
les voyages, tant on était persuadé qu'il n'y songeait pas lui-même. M.
Lajimonière appartenant à une famille respectable de Maskinongé, les
parents de Marie-Anne Gaboury ne firent point d'objection à ce que leur
fille lui donnât sa main. Le mariage fut fixé au 21 avril.

Jusque là, tout allait bien. Les noces eurent lieu sans qu'aucune
arrière-pensée apportât l'ombre la plus légère au bonheur de la jeune
épouse, et troublât le moins du monde ses rêves d'avenir.

Cependant, le printemps, amenant avec lui la maladie des voyages, ne
tarda pas à arriver.

C'est une chose étrange que cette passion des aventures quand une
fois elle a pris racine dans un cœur: on dirait que les fatigues,
les misères et les dangers ne font que la développer davantage. Le
voyageur ressemble au joueur, qui se passionne pour le jeu à mesure
qu'il perd: il espère, à chaque nouveau voyage qu'il entreprend, qu'il
reviendra accompagné de la fortune. Nos anciens Canadiens qui ont
voyagé autrefois dans le N. O. pour les compagnies de traite n'ont
jamais pu dans la suite, malgré les misères qu'ils supportaient dans
leurs courses, se complaire à la vie tranquille des habitants de la
campagne; ceux qui se sont faits cultivateurs plus tard font exception
à la coutume générale.

Vers les premiers jours de mai; M. Lajimonière déclara donc à sa
femme que son intention était de repartir bientôt pour aller faire un
second voyage au Nord-Ouest. Cette nouvelle fut un coup poignant pour
Mme Lajimonière; cependant elle ne se découragea pas trop d'abord;
elle crut qu'à force d'instances et de prières, elle finirait par
détourner son mari de ce dessein, qu'il lui avait caché avant de la
demander en mariage; mais quand, après avoir apporté les raisons les
plus fortes et les plus convaincantes, elle vit que cette résolution
était inébranlable et qu'il voulait partir à tout prix, elle sentit
alors tout ce qu'il y avait de pénible dans sa position. Il était trop
tard pour poser des conditions; il ne restait plus d'autre alternative
que celle de laisser partir seul son époux, sans espoir de ne le revoir
qu'après de bien longues années, peut-être jamais; ou bien de partir
avec lui pour aller dans un pays barbare partager, pendant le reste de
ses jours, ses fatigues, ses misères, et ses dangers.

A la rigueur, elle n'était pas obligée de prendre ce dernier parti. Ses
parents étaient opposés à ce voyage; ils savaient que si leur fille se
décidait à l'entreprendre, ils ne la reverraient plus jamais sur cette
terre; et cette pensée les affligeait profondément.

Dans son incertitude, Madame Lajimonière alla consulter son curé, M.
Vinet, chez qui elle venait de passer les onze dernières années de
sa vie; et elle prit d'avance la résolution de suivre la voie qu'il
lui indiquerait. Dans une telle situation, un conseil irréprochable
n'était pas chose facile à donner. M. Vinet ne se fit pas illusion sur
les épreuves de tout genre qui attendaient cette jeune femme dans le
cas où elle consentirait à partir avec son mari. Il savait qu'une fois
rendue dans ces lointaines contrées, elle ne pourrait plus trouver ni
pour elle-même ni pour sa famille (si Dieu lui en donnait une) aucun
secours religieux. Les missionnaires n'avaient pas alors pénétré jusque
là pour y porter les lumières de la foi, et tous les peuples de ces
immenses territoires vivaient encore dans l'infidélité. Sous le rapport
temporel l'aspect n'était pas plus souriant: elle serait obligée de se
faire à la vie nomade comme les sauvages du désert pendant bien des
années peut-être; il était facile de prévoir que la civilisation ne
pénétrerait pas de sitôt dans cette partie de l'Amérique. Cependant,
après avoir tout bien examiné, sans flatter le tableau, M. Vinet dit
à Mme Lajimonière que si, malgré cet avenir chargé de nuages, elle se
sentait le courage et la force de partir pour le Nord-Ouest, il lui
conseillait de suivre son mari plutôt que de le laisser partir seul.

De ce moment la résolution de Mme Lajimonière fut arrêtée; elle
se remit entre les mains de la divine Providence, et commença
immédiatement les préparatifs de son départ.

Ce fut dans la première semaine de mai, à peine quinze jours après son
mariage, que Mme Lajimonière fit ses adieux à la belle paroisse de
Maskinongé, où elle avait coulé des jours si calmes, et que désormais
elle ne devait plus revoir.

Si, à ce moment là, le tableau de l'avenir se fut déroulé devant elle
pour lui laisser voir avec ses ennuis, ses misères et ses souffrances,
les soixante et dix années qu'elle aurait à passer dans les pays
sauvages qui désormais allaient devenir sa patrie, il est bien
probable que son courage aurait failli et qu'elle aurait renoncé au
dessein de suivre son mari sur cette terre lointaine: mais heureusement
que pour Mme Lajimonière comme pour les autres, le drame de la vie ne
s'est montré que jour par jour, et au moment de se séparer pour jamais
de sa famille, de ses amis, et de tout ce qu'elle avait de plus cher au
monde, elle a pu encore bercer son imagination de douces espérances.
C'est ainsi que se passe la vie, semée de peines et de soucis, dont
quelquefois le poids nous accable; notre existence deviendrait un
fardeau doublement pesant si nous connaissions d'avance toutes les
épreuves que l'avenir nous réserve; mais le désert que nous traversons
est rempli de mirages, et nous marchons toujours encouragés par la vue
d'une oasis où nous espérons trouver le repos.

De Maskinongé, M. Lajimonière, avec son épouse, se rendit à Lachine
près de Montréal, pour attendre le départ des canots sur lesquels il
devait prendre son passage.

Chaque printemps, dès que les rivières étaient navigables, des canots,
chargés de marchandises pour la traite des pelleteries et de provisions
pour les _forts_ se mettaient en route pour le Nord. Ces canots étaient
conduits par des voyageurs, la plupart canadiens, engagés dans les
villes et les campagnes, pour le service de la puissante Compagnie du
Nord-Ouest. Ordinairement c'étaient des jeunes gens qui partaient pour
ces voyages. La Compagnie, qui désirait garder ses serviteurs le plus
longtemps possible à son service, choisissait de préférence des hommes
qui n'étaient pas mariés; cependant quelquefois elle acceptait aussi
ces derniers; mais jamais jusque là aucun d'eux n'avait eu l'idée de
conduire sa femme avec lui dans ces contrées sauvages appelées les pays
d'_en-haut_. C'était un voyage rude et pénible même pour des hommes;
plus d'un voyageur qui avait signé son engagement de gaieté de cœur,
et qui était parti en chantant de gais refrains, versait des larmes de
regret et se sentait pris de découragement après cinq ou six jours de
cette vie de voyageur. Il arrivait même que quelques-uns d'eux, à la
faveur des ténèbres de la nuit, trouvaient moyen de déserter à travers
les bois, pour retourner au pays, aimant mieux s'exposer au danger de
mourir de faim qu'à celui de succomber sous le fardeau.

Mme Lajimonière n'eut avec elle aucune compagne pour son voyage; elle
s'embarqua sur les canots, seule de son sexe, mais ayant à ses côtés
un homme fier d'être son mari et de la protéger de sa force et de son
amour, et commença dès le premier jour l'apprentissage du genre de
vie qu'elle allait désormais mener pendant plus de douze ans; car à
part quelques rares moments, où elle fut logée avec ses enfants dans
les forts de la Compagnie, on peut dire qu'elle n'eut plus d'autre
habitation que des tentes jusqu'à l'année 1818.

Durant le voyage, Mme Lajimonière n'eut pas, comme les hommes, à manier
l'aviron ou à porter de lourds fardeaux sur ses épaules; cependant elle
n'en éprouvait pas moins la fatigue de passer des journées entières
assise au fond d'un canot, sans pouvoir changer de position, exposée
aux rayons du soleil, aux vents ou à la pluie; puis le soir, de coucher
sur une grève, au bord d'un lac ou d'une rivière, sans autre lit que la
terre dure; toutes choses beaucoup plus poétiques dans les livres qu'en
réalité.

En partant de Lachine, les canots se rendaient à Sainte-Anne, endroit
éloigné d'environ deux milles de l'extrémité est de l'île de Montréal.
C'était là que se faisait le premier campement, et les conducteurs des
canots ne croyaient commencer réellement leur voyage qu'à partir de ce
lieu.

Le lendemain, au départ, on faisait les adieux au Canada, et on
lançait les canots à force d'aviron sur le lac des deux Montagnes. Les
embarcations dont les voyageurs se servaient depuis Lachine jusqu'au
fort William, à l'extrémité du lac Supérieur, étaient ce qu'on appelait
les canots des _maîtres_; ils contenaient dix-huit rameurs et il
fallait huit hommes pour les porter. Toutes les marchandises et les
provisions qui formaient la cargaison d'un canot étaient attachées par
ballots pesant de quatre-vingt à quatre-vingt dix livres. Pour avoir
une idée des fatigues et des difficultés qu'offraient ces voyages,
disons que de Lachine au lac Huron, il y avait à faire au moins
vingt-six portages. Arrivés au pied d'un rapide, tous les voyageurs
conduisaient le canot à la côte; puis prenant sur leurs épaules les
ballots de marchandises, ils les portaient jusqu'à l'endroit où la
rivière redevenait navigable; on en faisait autant du canot. Les
portages avaient quelquefois jusqu'à un mille de long. Il fallait
recommencer le même travail chaque fois que la navigation était
interrompue par une cascade ou une chute. Les chemins des portages
étaient ardus et pénibles; il fallait gravir des rochers, passer à
travers les bois dans des sentiers à peine battus, ou bien marcher
dans les savanes où le pied s'enfonçait dans l'eau et la vase. Mme
Lajimonière avait à suivre tous les jours les voyageurs dans ces
marches fatigantes, et à porter dans ses bras une partie des effets
qu'elle emportait avec elle. Malgré les difficultés d'une pareille
route, les voyageurs arrivèrent sans accident à l'entrée du lac
Supérieur, à la tête du sault Sainte-Marie. Ce lac, comme on le sait,
est une vaste mer intérieure sur laquelle naviguent aujourd'hui comme
sur l'océan des vaisseaux de haut tonnage; il est sujet à de fréquentes
tempêtes, et quand cette masse d'eau est soulevée par un vent violent
la navigation devient dangereuse, même pour de gros navires; ses vagues
furieuses vont se briser contre les rochers abrupts qui bordent ses
côtes au nord; et souvent il devient très difficile aux vaisseaux de
trouver un abri pour se mettre en sûreté. Les canots de la Compagnie,
chargés jusqu'au bord, n'avaient pas la témérité, on le pense bien, de
s'éloigner des côtes. Dès que les guides voyaient le vent s'élever ils
se hâtaient de gagner la baie la plus proche, où ils attendaient le
retour du beau temps. Il arrivait quelquefois que, durant la traversée,
de la pointe d'une baie à l'autre, les voyageurs se trouvaient pris
à l'improviste par une bourrasque, et alors les canots couraient les
plus grands dangers; il en périssait même de temps à autre, et alors
marchandises et voyageurs disparaissaient au fond du lac qui est d'une
profondeur étonnante même à quelques pieds du bord.

Cette année là, les canots eurent deux terribles tempêtes à essuyer;
durant l'une d'elles surtout, une partie de l'expédition faillit périr
au milieu des vagues. Mme Lajimonière, bien des années plus tard,
racontait encore à ses enfants les frayeurs mortelles qu'elle avait
ressenties en cette occasion, et avec quelle ferveur elle avait prié en
se voyant sur une si frêle embarcation.

En partant du Canada, elle avait apporté avec elle des objets de
piété; une médaille et un chapelet. Elle fut assez heureuse pour les
conserver durant toute sa vie. A l'âge de 96 ans, elle avait encore en
sa possession le même chapelet qu'elle portait sur elle en venant à la
rivière Rouge.

Dans tous les dangers qu'elle eut à courir pendant les nombreux
voyages qu'elle fut obligée de faire, elle avait recours à son
chapelet, et elle disait vers la fin de sa vie que c'était sa dévotion
à la très sainte Vierge qui l'avait préservée de tout malheur.

Après un mois de marche environ la troupe de voyageurs arrivait au fort
William.--C'était un peu plus de la moitié du chemin pour arriver à la
rivière Rouge, mais c'était à peine la moitié des difficultés de la
route qu'on avait surmontées. Le trajet de la baie du Tonnerre au lac
Winnipeg se faisait tantôt en canot, tantôt sur terre. Les portages
étaient aussi fréquents qu'entre le lac Huron et Montréal. Les canots
dont se servaient les voyageurs pour cette partie du chemin étaient
beaucoup plus petits que les premiers, parce que le pays à travers
lequel on avait à passer offrait beaucoup plus d'obstacles. Ceux qui
ont travaillé depuis quelques années sur la partie du Pacifique entre
Winnipeg et la baie du Tonnerre ont une idée de cette nature sauvage,
semée de rochers et de précipices, et comprennent combien nos anciens
voyageurs des pays d'en haut avaient besoin d'énergie et de courage
pour ne pas succomber dans les fatigues de ces voyages.

Du fort William la route se fit sans accidents, et les canots
arrivèrent au grand lac Winnipeg vers la première semaine de juillet.

L'entrée du lac Winnipeg était pour la Compagnie du N.-O. une espèce
d'entrepôt où les voyageurs des postes de l'ouest et du haut de la
rivière Rouge, se rendaient chaque printemps pour attendre l'arrivée
des canots.

Là chaque troupe de voyageurs prenait les marchandises et les
provisions destinées aux différents forts, et après quelques jours
employés à fêter, les hommes venus du fort William s'en retournaient,
tandis que ceux qui étaient venus les rencontrer reprenaient chacun sa
direction.

M. et Mme Lajimonière s'embarquèrent sur les canots qui allaient à
Pembina, car c'était dans ce poste qu'ils avaient l'intention de
passer l'hiver.

Avant son voyage à Maskinongé, M. Lajimonière avait déjà demeuré quatre
ans à cet endroit; il y avait même laissé une indienne qu'il avait
gardée pendant son séjour dans ce poste. Nous verrons bientôt qu'elle
fut une occasion de chagrin pour Mme Lajimonière.

Les canots, en remontant la rivière, s'arrêtèrent au fort Gibraltar,
qui était bâti à l'embouchure de l'Assiniboine, afin d'y déposer des
marchandises. Ce comptoir avec celui de la baie d'Hudson, bâti un mille
plus bas, étaient les seuls établissements le long de la rivière Rouge,
depuis le lac Winnipeg jusqu'à Pembina. Tout était solitaire et sauvage
sur les côtes de la rivière; nulle trace d'habitation n'apparaissait
aux regards des voyageurs, et dans ces solitudes immenses aucun autre
bruit que le cri des oiseaux, fuyant à leur approche, ne frappait leur
oreille. Après quatre ou cinq jours employés à remonter le cours
tortueux de la rivière, on arriva au poste de Pembina.

M. Lajimonière planta sa tente dans le voisinage du fort pour attendre
la saison de la chasse d'automne.

Il y avait auprès de ce fort cinq ou six Canadiens trappeurs qui
étaient mariés à des femmes du pays. La vie de ces hommes ne différait
pas de celle des sauvages: comme eux ils habitaient dans des loges
de peaux, campaient auprès du fort pendant l'été et allaient passer
l'hiver dans les prairies pour y faire la chasse. Mme Lajimonière
n'eut pour toute société, à son arrivée à Pembina, que les femmes
indiennes de ces quelques Canadiens. Mais elle ne savait pas la langue
sauvage et les indiennes ne parlaient pas le français,--en sorte que
la conversation ne pouvait se faire que par signes. On peut juger des
ennuis qu'elle eut à dévorer, quand, seule sous sa tente, pendant
que son mari était absent pour aller chasser, elle se reportait par
la pensée vers sa famille, qu'elle avait laissée pour toujours, et
qu'elle se voyait si loin de tout pays civilisé.

Jean-Baptiste Lajimonière, nous l'avons déjà dit, avait comme tous les
voyageurs du nord de ce temps, pris pour femme une Indienne, pendant
les cinq années qu'il avait passées à Pembina. Il avait abandonné cette
femme un an avant son voyage au Canada, et celle-ci avait continué de
vivre loin du fort avec ses parents et d'autres sauvages. Quand, après
deux ans d'absence, cette Indienne vit revenir, avec une femme, celui
qu'elle avait regardé comme son mari, la jalousie s'empara d'elle, et
elle résolut de se venger de cet affront sur Mme Lajimonière.

On sait que les sauvages infidèles ont certains breuvages qu'ils
préparent et qu'ils font boire à leurs ennemis pour leur communiquer
des maléfices. Sur ces sortes de breuvages, ils font des invocations à
leur _manitou_ pour le prier de venir à leur aide, afin de causer du
mal à leur ennemi. Beaucoup de personnes, qui ont vécu longtemps chez
les sauvages, assurent que ces breuvages, qui s'appelleraient plutôt
des poisons, ne réussissent que trop souvent à produire l'effet désiré.

Cette Indienne forma donc le dessein d'empoisonner Mme Lajimonière.
Elle tâcha d'abord de dissimuler sa jalousie et de se montrer le
plus aimable possible. Sous le prétexte de rendre des services à Mme
Lajimonière, elle venait tous les jours lui faire visite dans sa loge.

Mme Lajimonière, ignorant les rapports que cette femme sauvage avait
eus avec son mari, ne pouvait soupçonner aucune mauvaise intention
cachée sous ces bons procédés, et elle ne se tenait nullement sur ses
gardes.

Heureusement l'Indienne confia son secret à la femme d'un des Canadiens
qui vivait auprès du fort. Celle-ci se hâta d'avertir Mme Lajimonière
du danger qui la menaçait: elle lui conseilla en même temps de
s'éloigner du fort avec son mari pour quelque temps. M. Lajimonière,
qui savait ce que peut la jalousie et la soif de la vengeance dans le
cœur des sauvages, leva sa tente immédiatement, et partit pour aller
passer l'hiver dans le haut de la rivière Pembina.

A l'automne, presque tous les chasseurs se rendaient à cet endroit, qui
était le plus favorable pour la chasse au buffle. Cette place portait
le nom de Grand-Camp.

Plus tard, en 1812, quand les premiers Ecossais arrivèrent à la rivière
Rouge, ils furent obligés, pendant trois ou quatre hivers, de se
transporter là pour se procurer de quoi vivre par la chasse, n'ayant
aucun autre moyen de subsistance dans le pays.

M. Lajimonière cependant ne demeura pas au Grand-Camp avec sa femme
jusqu'au printemps. Vers le commencement de janvier, il revint au poste
de Pembina. Le jour des Rois, il était logé dans une maison du fort,
et ce fut là que le 6 janvier Mme Lajimonière mit au monde son premier
enfant.

Ce jour, ordinairement si joyeux et si consolant pour une mère,
fut triste et sombre pour Mme Lajimonière. Elle ondoya son enfant
elle-même, car elle était seule capable de le faire sûrement.

C'était une fille, elle lui donna le nom de Reine, parce quelle
naissait le jour des Rois: mais elle n'eut pas la consolation de la
voir porter à l'église pour y recevoir le saint baptême accompagné
de ses touchantes cérémonies: elle n'entendit pas le son joyeux des
cloches, qui fait tressaillir de bonheur le cœur d'une jeune mère; elle
ne reçut point les visites si consolantes des parents et des amis, qui
viennent partager les joies de la famille en ce beau jour.

Cependant Mme Lajimonière continua de demeurer au fort de la Compagnie
jusqu'au mois de mai. Son mari passait presque tout son temps à la
chasse. C'était d'ailleurs le seul moyen qu'avaient les trappeurs de
se procurer de la nourriture. Il est vrai qu'à cette époque le gibier
était très abondant, et un chasseur tant soit peu habile n'était
jamais exposé à jeûner.

Quand les beaux jours du printemps furent revenus et que les rivières
et les lacs furent débarrassés de leur épaisse couche de glace, M.
Lajimonière annonça à sa femme qu'il avait l'intention de laisser
Pembina pour monter à la Saskatchewan en société avec trois Canadiens
qui avaient passé l'hiver à Pembina. Les noms de ces Canadiens étaient:
Chalifou, Belgrade et Paquin. Tous les trois étaient mariés avec des
Indiennes de la tribu des Cris.

Ils se procurèrent deux canots assez larges pour eux, leurs femmes et
quelques provisions pour le voyage, puis ils se mirent en route, vers
la fin de mai 1807.

Les canots descendirent tranquillement la rivière Rouge jusqu'à
l'entrée du lac Winnipeg, dont ils longèrent les côtes jusqu'à
l'embouchure de la Grande Saskatchewan. Le bagage que traînait Mme
Lajimonière se réduisait à peu de chose: son enfant et un peu de
provisions pour trois ou quatre jours d'avance, c'était tout ce
qu'elle portait avec elle. Elle enveloppait son enfant dans un maillot
sauvage, à la manière des femmes indiennes; il fallait bien, sur ce
point, adopter les usages du pays, parce qu'ils sont les plus commodes.
Néanmoins, nous devons remarquer que, quoique Mme Lajimonière ait vécu
soixante et douze ans dans un pays sauvage, elle n'adopta jamais pour
elle-même aucun des costumes indiens, elle tenait à garder autant que
possible les modes de son pays.

Les voyageurs s'avançaient à petites journées; rien d'ailleurs ne les
pressait: ils pouvaient chasser le gibier dont ils avaient besoin et
ils le trouvaient en abondance sur la route: étant au commencement
de la belle saison, ils avaient devant eux tout le temps nécessaire
pour se rendre avant l'automne au fort des Prairies, où ils comptaient
passer l'hiver.

Le soir, les canots accostaient au rivage, au premier endroit venu.
On allumait un grand feu sur la côte pour préparer le repas et pour
chasser les maringouins qui fourmillent le long de ces grèves. Ce feu
servait aussi à tenir à distance les bêtes féroces pendant la nuit.

Après quelques semaines, les canots arrivèrent auprès du fort
Cumberland où les voyageurs avaient l'intention de s'arrêter un peu.
Il y avait autour du fort un grand nombre de sauvages, réunis alors
pour la traite. D'avance, ils avaient appris la nouvelle qu'une femme
blanche, venant du pays des Français, était arrivée parmi eux, et
qu'elle devait bientôt passer au fort Cumberland. C'était pour eux un
grand sujet de curiosité. Ils firent mille questions pour savoir si
elle était bien différente des femmes sauvages; si elle était bonne ou
méchante, s'il y avait des précautions à prendre pour lui parler.

Le canadien Belgrade, qui avait devancé ses compagnons pour arriver
au fort, dit aux sauvages que cette Française était bien bonne, mais
qu'elle était très _forte en médecines_ et qu'elle avait la puissance
de faire mourir, rien qu'en les regardant, tous ceux qui l'insultaient.
Dans l'espace de quelques minutes, tout le camp fut instruit de cette
particularité merveilleuse, et tous se promirent bien de faire leur
possible pour se rendre favorables les regards de la Française. On lui
prépara des présents et des discours. Quand Mme Lajimonière arriva
au camp, c'était à qui lui présenterait ses hommages. Tous voulaient
lui faire bonne mine. Prends-nous _en pitié, lui disaient-ils; nous
sommes contents de te voir_; et ils prenaient un plaisir indicible à la
regarder.

Mme Lajimonière était loin d'être dépourvue d'agréments. Les traits de
son visage étaient réguliers et sa peau d'une grande blancheur. Pour
les sauvages, qui n'avaient jamais vu d'autres beautés que leurs noires
compagnes, c'était une merveille; aussi lui témoignèrent-ils un respect
extraordinaire.

Après une semaine de repos, les voyageurs continuèrent leur route vers
le fort des Prairies.

Un soir qu'ils s'étaient arrêtés fort tard pour camper, ils attachèrent
leurs canots aux saules du rivage, et allumèrent un grand feu au pied
de la côte, où ils trouvèrent des arbres renversés. Après le souper,
les voyageurs causaient ensemble autour du bûcher enflammé; Belgrade,
Chalifou, Paquin et Lajimonière étaient assis entre la rivière et le
bûcher, pendant qu'un nommé Bouvier, qui s'était joint à eux sur la
route, se trouvait seul de l'autre côté du feu. A quelques pas de
distance Mme Lajimonière était à préparer le campement avec les femmes
des Canadiens, quand tout à coup Bouvier poussa un cri de détresse, et
appela ses compagnons à son secours.

Au premier cri qu'il fait entendre chaque chasseur saisit son fusil et
se prépare à se défendre contre l'ennemi qui vient les attaquer. On
passe vite de l'autre côté du brasier pour voir ce que devient Bouvier,
et contre qui il a à lutter. On ne pouvait pas soupçonner qu'un animal
sauvage viendrait auprès du feu attaquer un homme pendant la nuit, car
le feu a pour effet de mettre les bêtes fauves en fuite. Cependant à
peine les quatre chasseurs ont-ils fait quelques pas qu'ils aperçoivent
leur malheureux compagnon emporté dans le bois par une ourse suivie de
deux oursons.

Elle tenait Bouvier dans ses griffes et le frappait rudement au visage
pour l'assommer.

Aussitôt qu'elle vit quatre hommes à sa poursuite elle redoubla de
fureur contre sa proie et se mit à lui labourer le visage avec ses
ongles. M. Lajimonière, qui était un chasseur intrépide, la harcelait
de la crosse de son fusil pour lui faire lâcher prise; dans la crainte
de tuer Bouvier en voulant le sauver, il n'osait pas tirer sur l'ourse.
Cependant Bouvier, se sentant étrangler, criait de toutes ses forces:
_tirez donc; j'aime autant mourir d'un coup de fusil que d'être dévoré
tout vivant_.

M. Lajimonière fit feu sur la bête à bout portant et la blessa
mortellement. Cependant, comme elle conservait encore assez de forces,
elle lâcha Bouvier pour se ruer sur celui qui venait de l'attaquer
aussi rudement. M. Lajimonière s'y attendait, et, comme son fusil
n'avait qu'un seul coup, il prit sa course vers son canot, où il
avait un second fusil tout chargé. A peine l'avait-il saisi, que déjà
l'ourse arrivait sur la grève et se levait pour monter sur le canot. M.
Lajimonière, ne craignant plus de blesser son compagnon, visa la bête
en pleine poitrine: cette fois, elle ne se releva plus.

Dès que l'ourse ne fut plus à craindre, Mme Lajimonière, qui, pendant
tout ce tumulte, avait été toute tremblante de peur, alla relever le
malheureux Bouvier qui était tout couvert de blessures et à moitié
mort. L'ourse, avec ses ongles, lui avait arraché la peau du visage
depuis la racine des cheveux jusqu'au bas du menton. Il ne lui restait
ni yeux, ni nez, tout avait disparu. Cependant il n'était pas blessé
mortellement: on pansa ses plaies aussi bien qu'on pouvait le faire en
pareille circonstance et on entreprit de le transporter au fort des
Prairies. Mme Lajimonière prit soin de lui le long de la route. Il
finit par guérir de ses blessures, mais il demeura aveugle et infirme
le reste de ses jours. Il vécut plusieurs années au fort des Prairies.

Quand les premiers missionnaires arrivèrent à la rivière Rouge en 1818,
il obtint de se faire descendre à Saint-Boniface pour y rencontrer des
prêtres. Il termina ses jours chez Mgr Provencher. On rapporte que dans
les dernières années de sa vie il passait ses journées à faire des
croix et des crucifix, tout aveugle qu'il était; mais il ne fit jamais
de chefs-d'œuvre.

Revenons maintenant à nos voyageurs. Ils reprirent leur route le
lendemain, et continuèrent leur voyage vers le fort des Prairies, où
ils arrivèrent à la fin du mois d'août. M. Lajimonière y avait déjà
passé l'hiver deux ans auparavant; il connaissait le bourgeois du fort,
M. Bird, et il obtint pour lui-même et sa femme une place dans le fort
pour l'automne et l'hiver.

Le fort des Prairies, appelé aujourd'hui _Edmondton_ était le
fort le plus important de l'ouest à cette époque. C'était le grand
point de réunion des sauvages. Les Indiens de toutes les tribus s'y
rencontraient: des Pieds Noirs, des Assiniboines, des Sarcis, _des
gens_ du Sang, des Cris, etc., et quand ces diverses nations étaient
rassemblées autour du fort, elles inspiraient souvent des craintes
très sérieuses aux bourgeois et aux employés. Il s'y livra plus d'une
bataille où le sang coula, où plus d'un combattant trouva la mort.
Ceux qui avaient la garde des forts avaient souvent besoin d'une
audace invincible et de muscles d'acier pour dominer ces barbares, qui
ne connaissaient d'autre souveraineté que celle de la force et de la
bravoure. Les sauvages sont comme les fauves qu'on ne dompte que par la
puissance du regard.

On raconte qu'une fois, le bourgeois d'un fort sur la Saskatchewan
était resté seul au poste avec un serviteur, pendant que tous les
employés étaient allés, les uns à la prairie, les autres conduire des
_pièces_ à un fort voisin. Une bande de Pieds-Noirs, qui étaient
campés à quelques arpents de la palissade, s'avisèrent à l'entrée
de la nuit d'aller se faire ouvrir les portes du fort pour demander
de la boisson et du tabac. Sachant que le bourgeois était seul avec
son serviteur, ils s'imaginaient avoir facilement raison de lui en
l'intimidant par leur nombre, et ne doutant nullement qu'ils en
obtiendraient tout ce qu'ils voudraient.

Ils se rendirent donc auprès de la porte principale du fort et se
mirent à frapper pour entrer. Le serviteur, effrayé par ce bruit,
accourut pour voir de quoi il s'agissait. Il ouvrit un petit guichet,
par lequel on pouvait examiner sans danger les gens du dehors. Quand
il aperçut cette bande de sauvages à une heure aussi avancée de la
nuit, il comprit que l'affaire allait être sérieuse. Le bourgeois était
déjà au lit. Le serviteur dit aux sauvages d'attendre un moment, qu'il
allait avertir son maître et apporter les clefs du fort.

De chaque côté de la porte il y avait une tourelle munie d'un bon
canon chargé à balles. Il n'y avait qu'à y mettre le feu pour faire
danser les sauvages. Le bourgeois dit à son serviteur: "_Va dans
l'une des tourelles; ôte les balles qui sont dans le canon et laisse
seulement la charge de poudre; j'en ferai autant de l'autre côté,
puis quand je te crierai: tue, tu tueras_." Pendant ce temps là, les
sauvages attendaient patiemment à la porte, croyant en vérité qu'on
était à chercher les clefs pour les introduire. Quand le bourgeois
fut rendu à l'affût du canon, duquel il arracha les balles, il poussa
un cri à son serviteur pour l'avertir de faire feu. Les deux coups
partirent presqu'en même temps. Les sauvages qui ne s'attendaient pas
à ce salut solennel, faillirent en perdre connaissance. Ils furent
si effrayés qu'ils bondirent trois pieds en l'air; puis obéissant au
ressort qui les poussait en avant, ils s'élancèrent du côté de leur
camp, sans regarder ni à droite ni à gauche. Le bourgeois, joyeux
et triomphant, passa la tête à travers une ouverture et leur cria:
"arrêtez, arrêtez, j'ai encore un autre coup à vous tirer." Il paraît
qu'ils lui firent grâce de ce coup et qu'ils ne furent point tentés de
revenir.

Mais on ne s'en tirait pas toujours aussi gaîment.

Dans une autre occasion, un fort voisin de celui-ci fut le théâtre
d'une scène affreuse. Les employés du fort étaient partis, un matin,
avec des canots, pour porter des provisions à quelques lieues plus
haut, dans un autre poste de traite, et le commis, nommé Kite,
était resté seul. Les canots étaient conduits par quatre Canadiens:
_Montour_, _Millet_, _Morin_ et _St-Germain_. Un métis, nommé
Tourangeau, suivait les Canadiens dans un petit canot. Durant la
journée, des sauvages, qui étaient campés de l'autre côté de la
rivière, vis-à-vis le fort, envoyèrent un jeune Indien au magasin
pour acheter de la poudre. Quand le commis lui eut donné ce qu'il
demandait, il lui mit, en badinant, la main sur la tête, sans penser
que le jeune Indien pourrait prendre ombrage de cette démonstration
familière et pure de toute mauvaise intention. A peine de retour à son
camp, celui-ci tomba malade, et mourut avant la fin de la journée. Au
moment de rendre le dernier soupir, il dit à ses parents que c'était
le commis du fort qui était la cause de son mal; que, le matin, il lui
avait jeté un _sort mauvais_ en lui mettant la main sur la tête. Les
sauvages ne crurent que trop facilement à la parole de l'enfant. Pour
eux, le commis n'était ni plus ni moins qu'un sorcier dont il fallait
se débarrasser le plus tôt possible. L'occasion était favorable; contre
un seul homme la lutte devait être facile et le pillage sans danger.

Le lendemain, à la pointe du jour, les sauvages traversèrent donc en
grand nombre la rivière, pénétrèrent dans le magasin, se ruèrent sur
le commis et le percèrent à coups de couteau. Ils commencèrent ensuite
à piller le fort. Pendant ce temps les Canadiens qui étaient partis
la veille s'en revenaient sans soupçonner l'ombre d'un danger. Une
vieille métis, qui vivait parmi les sauvages, sachant qu'on allait
les massacrer dès qu'ils mettraient le pied sur la côte, essaya de
leur sauver la vie sans exposer la sienne. Elle alla se placer sur
une petite île, à deux ou trois milles plus haut, pour arrêter les
voyageurs quand elle les verrait passer. Malheureusement il était
tard quand ils passèrent, ils ne la remarquèrent pas et elle ne
réussit pas à se faire entendre. En arrivant au fort les sauvages les
assassinèrent, et prirent la fuite.

Tourangeau, le métis, était demeuré en arrière des Canadiens, et
n'arriva au fort qu'un jour après eux. Il fut surpris en débarquant
de ne voir personne sur la côte. Il se dirigea vers la porte pour
voir quelle était la cause du silence qui régnait partout. Le premier
objet qui frappa ses regards fut le cadavre d'un de ses compagnons
qui était percé de coups de couteau. A mesure qu'il pénètre dans
l'intérieur du fort il rencontre les autres cadavres et enfin le corps
du commis déjà en décomposition. Comme il n'y a plus là aucun être
humain vivant, il ne peut recevoir d'explication sur cette horrible
boucherie. Il commence à songer que peut-être des sauvages, cachés
dans les environs, vont lui faire subir le même sort et que déjà on
le vise pour le tuer. Fou de peur, il court à son canot, le pousse au
large et se met à ramer de toutes ses forces pour atteindre le poste
voisin. Il se proposait de voyager toute la nuit, afin de se soustraire
à la poursuite des sauvages. Vers dix heures du soir, il aperçut sur la
grève un grand feu environné de monde. A la distance où il se trouvait
il ne lui était pas possible de distinguer si c'étaient des ennemis.
Quand il fut arrivé vis-à-vis le campement, il adressa la parole en
français, afin de voir si ces gens ne seraient pas des Canadiens du
poste voisin. Grande fut sa joie quand il entendit qu'on lui répondait
dans la même langue, c'étaient des employés de la Compagnie qui, eux
aussi, allaient porter des provisions dans des postes plus éloignés.
Tourangeau se hâta de traverser la rivière et de leur raconter la scène
effrayante dont il avait été le témoin.

Tels étaient les dangers que les voyageurs couraient, à cette époque,
pour le service des compagnies, dans ces immenses solitudes de
l'ouest. Un pareil genre de vie devait offrir peu d'attraits à une
femme accoutumée à la vie paisible des campagnes du Canada.

Mme Lajimonière hiverna pendant quatre années consécutives au fort des
Prairies. Arrivée à ce poste dans l'automne de 1808, elle ne retourna
à la rivière Rouge qu'au printemps de 1811. Pendant l'hiver, son
mari était absent la plus grande partie du temps, pour visiter ses
pièges et se procurer des fourrures. Il n'était pas engagé au service
des compagnies, il chassait pour son propre compte, et vendait ses
pelleteries au fort comme les Indiens. Le printemps, quand le temps
des belles fourrures était passé, M. Lajimonière laissait le fort pour
aller à la prairie chasser le buffle; sa femme l'accompagnait. Elle
montait à cheval, et chevauchait des journées entières à travers les
prairies et les bois. Quand son mari trouvait un endroit favorable pour
la chasse, il y plantait sa tente et y séjournait quelque temps.

Durant l'été de 1808, M. Lajimonière était campé sur les bords d'une
petite rivière avec son compagnon Belgrade, qui lui aussi avait sa
femme à la prairie. Un jour qu'ils étaient à visiter leurs pièges au
loin et que les deux femmes étaient restées seules sous la tente, tout
à coup une bande de sauvages de la nation des Cris passa auprès de leur
tente. En apercevant cette petite loge isolée autour de laquelle ils ne
voyaient personne, les sauvages eurent la curiosité de la visiter. Dès
que la femme de Belgrade les vit approcher, elle saisit dans ses bras
l'enfant de Mme Lajimonière, et se sauva à toutes jambes dans le bois,
croyant que les sauvages allaient les massacrer.

Ils entourèrent la loge, et le chef de la bande descendit pour examiner
s'il n'y aurait pas là un ennemi caché.

Mme Lajimonière, qui n'était pas accoutumée à ces visites crut un
instant que sa dernière heure était arrivée. Quand le chef indien se
présenta à l'ouverture de la tente il ne fut pas peu surpris de voir
à genoux une jeune femme blanche comme il n'en avait jamais vue. Mme
Lajimonière, en effet, était à genoux au milieu de sa loge et disait
son chapelet demandant à la sainte Vierge de la protéger.

Il y avait parmi ces sauvages un Canadien du nom de Batoche Letendre;
il avait épousé une femme de leur tribu et avait adopté leur genre de
vie.

Il s'approcha lui aussi de la loge de Mme Lajimonière et dès qu'il
reconnut une Canadienne, il se hâta de la rassurer en lui disant
qu'elle n'avait rien à craindre de leur part "Je vis depuis longtemps
au milieu d'eux, dit-il, et je suis certain qu'ils ne vous feront
aucun mal." Ces paroles rassurèrent un peu Mme Lajimonière. Cependant,
seule au milieu d'un désert, avec une bande de guerriers sauvages à la
recherche de quelque ennemi à scalper, les heures lui parurent d'une
longueur désespérante. Vers la fin du jour, son mari était de retour
de la chasse. Il fut étrangement surpris de trouver d'aussi nombreux
visiteurs autour de sa loge; les uns étaient nonchalamment étendus sur
l'herbe, fumant leur calumet, les autres avaient soin de leurs chevaux
à quelque distance.

Il crut d'abord que sa femme avait été massacrée et que le même sort
l'attendait. Ne la voyant pas sortir de sa tente, il lui cria d'aussi
loin qu'il put se faire entendre: "Marie-Anne, vis-tu encore?" "Oui,
dit-elle, je vis, mais je me meurs de peur."

M. Lajimonière connaissait les usages des sauvages et il parlait
facilement leur langue. Il s'approcha donc hardiment de la bande, et
après leur avoir donné la main en signe de paix, il les pria d'aller
camper plus loin, afin de laisser reposer sa femme qui était fatiguée
et malade.

Les sauvages assurèrent à M. Lajimonière qu'il était leur ami, qu'ils
ne lui voulaient aucun mal et qu'ils allaient, en effet, passer la nuit
un peu plus loin.

Quand ils furent partis, la femme de Belgrade, qui avait passé la
journée cachée dans le bois, revint trouver Mme Lajimonière avec son
enfant, et tous trois se félicitèrent d'en avoir été quittes pour la
peur.

Le lendemain, J.-Bte Lajimonière et son compagnon levèrent le camp pour
se rapprocher du fort des Prairies. On était alors au mois d'août. Mme
Lajimonière suivait son mari à cheval, portant avec elle son enfant
emmaillotté dans un sac qu'elle laissait pendre d'un côté du cheval,
tandis que de l'autre côté elle portait un sac de provisions, qui par
son poids contrebalançait le poids de l'enfant et l'empêchait de tomber.

Mme Lajimonière chevauchait ainsi des journées entières quand il
fallait retourner au fort des Prairies pour reprendre les quartiers
d'hiver. Durant la saison d'été, son mari se portait quelquefois à de
grandes distances du fort. Cette année là, il avait campé quelque temps
dans les environs de la rivière Bataille. Deux ou trois jours après
son aventure avec les sauvages, M. Lajimonière était au milieu d'une
grande prairie fréquentée par d'innombrables troupeaux de buffles,
quand tout-à-coup il rencontra sur son passage une bande de ces
animaux. La présence d'un troupeau de buffles produit sur les chevaux
des chasseurs un effet étonnant. Sans être excité par son cavalier, un
cheval parfois s'élance à la poursuite des buffles avec tant d'ardeur
qu'il devient impossible de le maîtriser. Le chasseur, ainsi mêlé à des
milliers d'animaux lancés dans une course furibonde, court les plus
grands dangers.

Mme Lajimonière était, par malheur, ce jour là, sur un cheval accoutumé
à ces courses; aussi, dès qu'il aperçut les animaux, sans s'occuper
du fardeau qu'il portait, il prit le mors aux dents et s'élança sur
le troupeau. Embarrassée par les deux sacs qui pendaient de chaque
côté du cheval, et dans l'un desquels se trouvait son enfant, Mme
Lajimonière croyait à chaque instant qu'elle allait être lancée sur le
sol et broyée sous les pieds des buffles. Elle se recommanda à Dieu et
se cramponna de son mieux aux crins du coursier. Elle ne put calculer
combien de temps dura la course, mais il est certain qu'elle la trouva
horriblement longue. Quand son mari, à force de tours et de détours,
parvint à la tirer de ce danger, elle était sur le point de succomber
à la crainte autant qu'à la fatigue. C'était vers les trois heures
de l'après-midi. M. Lajimonière, son compagnon et les deux femmes
s'arrêtèrent auprès d'une butte où il y avait du bois, et ce fut là,
quelques heures après la course, que Mme Lajimonière donna le jour à
son second enfant, qui fut surnommé Laprairie, parce qu'il était né au
milieu de la prairie.

La naissance de son premier enfant, à Pembina, n'avait pas été un jour
joyeux pour cette jeune femme, cependant, comparée à celle du second,
c'était une fête brillante. Représentez-vous une pauvre femme, seule
pour ainsi dire, au milieu d'un désert immense, à des milliers de
lieues de toute civilisation, sans secours, sans maison, presque sans
abri, et couchée sur la terre pour passer ses jours de maladie: quel
abandon! Mais ce ne fut pas tout: deux jours après la naissance de son
enfant, Mme Lajimonière, après l'avoir ondoyé, l'enveloppa de langes,
le mieux qu'elle put, le prit dans ses bras et remonta à cheval pour
se rendre le plus vite possible au fort des Prairies. On aurait peine
à croire ces choses chez une Indienne; mais quand on sait comment Mme
Lajimonière avait été élevée, on ne comprend pas comment elle ait pu
résister à de telles fatigues.

La saison n'étant pas encore avancée, les voyageurs, arrivèrent de
bonne heure et sans accident au fort des Prairies. Mme Lajimonière y
passa l'automne et l'hiver.

A l'approche du printemps, il lui arriva, aux portes du fort même,
une aventure assez curieuse avec la femme d'un Pied-Noir, qui était
campé dans les environs. Un jour Mme Lajimonière était allée, avec une
chaudière, quérir de l'eau à la rivière, et ses deux enfants étaient
restés seuls dans la maison. Du fort à la rivière, la distance n'était
pas très grande, mais les côtes sont extrêmement élevées; il faut bien
une dizaine de minutes pour monter et descendre.

Le dernier né de Mme Lajimonière était un joli petit enfant, au
teint frais, aux yeux bleus, à la tête blonde. Il avait déjà attiré
l'attention des Indiennes.

Une Pied-Noir qui s'était introduite souvent dans le fort l'avait
remarqué et avait jeté sur lui un regard d'envie. Malgré son affection
pour sa propre progéniture, elle n'eut pas de peine à se convaincre
qu'il était plus charmant que ses petits Pieds-Noirs, et elle résolut
de le voler aussitôt qu'elle en trouverait l'occasion. Elle profita
donc, ce matin là, de l'absence de Mme Lajimonière pour s'emparer de
l'enfant et s'enfuir avec lui. Elle le jeta dans l'espèce de capuchon
formé avec la couverte dont elle s'enveloppait; puis avec ce paquet sur
le dos elle se hâta de sortir du fort pour aller rejoindre ses gens, et
décamper ensuite. En montant la côte, avec sa chaudière remplie d'eau,
Mme Lajimonière vit bien une Pied-Noir qui se hâtait de s'éloigner, en
emportant un enfant, mais elle ne soupçonnait pas que ce fût le sien.

A la porte du fort, elle rencontra le bourgeois, M. Bird, qui lui
demanda d'où elle venait et pourquoi elle avait laissé ses enfants
seuls, pendant que les Pieds-noirs étaient si proches. "En voici une
qui se sauve avec un enfant, dit-il, ce pourrait bien être le vôtre
qu'elle a volé. Hâtez-vous donc de vous en assurer." Il ne fallut qu'un
instant pour voir que l'enfant avait disparu, et que sans aucun doute
l'Indienne l'emportait. Mme Lajimonière, sans demander le secours de
personne et n'écoutant que son amour maternel, s'élança à la poursuite
de la Pied-Noir, qui redoublait de vitesse pour s'échapper. Elle
était déjà parmi les siens, quand Mme Lajimonière lui mit la main sur
l'épaule. "Donne-moi mon enfant", dit-elle en l'arrêtant; "donne-moi
mon enfant que tu m'as volé." La Pied-Noir ne comprenait pas ses
paroles, mais elle comprenait bien ses gestes; elle voulut faire
semblant de ne rien comprendre et parut étonnée comme tous les voleurs
qu'on accuse. Mme Lajimonière alors ouvrit le capuchon que la Pied-Noir
avait eu soin de bien fermer, et elle aperçut son petit enfant qui
souriait. Quand elle vit son vol découvert, l'Indienne fit mine d'avoir
voulu simplement jouer un tour et elle ne fit aucune résistance pour
restituer l'enfant. Elle ne pouvait pas dire que c'était le sien
propre, la couleur la trahissait trop; elle laissa donc Mme Lajimonière
reprendre son enfant et renonça, pour le moment, au dessein d'élever un
petit Canadien pour en faire un Pied-Noir.

                                   *
                                  * *

Malgré la triste aventure de l'été précédent, Mme Lajimonière repartit
encore le printemps de 1809, pour suivre son mari à la prairie. Elle
commençait à s'aguerrir, et ce genre de vie l'effrayait moins qu'au
commencement: tant il est vrai qu'on s'accoutume à tout et qu'on finit
par s'attacher même à ses misères, cependant, comme on va le voir, Mme
Lajimonière n'était pas encore à la fin de ses tribulations.

Vers la fin du mois de juin, pendant les jours les plus longs de l'été,
M. Lajimonière, étant à la recherche de gibier, campa un soir sur les
bords d'un petit lac où il passa la nuit. Le lendemain, quand il voulut
reprendre ses chevaux, il s'aperçut qu'ils avaient tous disparus.
Avaient-ils été volés par les sauvages, ou bien étaient-ils allés
chercher au loin d'autres pâturages? Il n'en savait rien. Il se mit sur
leurs traces, sans savoir où il s'arrêterait, laissant sa femme seule
avec ses deux enfants dans sa loge.

Il ne revint pas le même jour, et Mme Lajimonière fut obligée de passer
la nuit seule.

La situation n'était pas des plus rassurantes. Dans le cas où elle
serait attaquée soit par des bêtes sauvages, soit par des Indiens
ennemis, elle ne pouvait espérer de secours de personne.

Le lendemain, dans le cours de l'avant-midi, une bande de sauvages de
la tribu des Sarcis, armés de flèches et de couteaux, le visage tout
barbouillé comme lorsqu'ils sont en guerre, environnèrent la loge de
Mme Lajimonière. Ces sauvages étaient en marche pour aller venger
quelques-uns de leurs guerriers qui avaient été massacrés les jours
précédents par des Cris.

Déjà ils avaient exercé leur barbarie sur les femmes des Canadiens,
compagnons de M. Lajimonière.

Belgrade, Chalifou, Caplette et Letendre étaient mariés à des Crises.
Durant l'été de 1809, ils étaient allés faire la traite dans la tribu
des Sarcis.

Leurs femmes furent massacrées en haine de leur tribu, et les Canadiens
n'échappèrent à la mort que par une prompte fuite vers le fort.

Mme Lajimonière se trouvait donc environnée de ces barbares cherchant
des ennemis à immoler pour satisfaire leur vengeance.

A la couleur de son visage ils virent qu'elle n'avait rien de commun
avec ceux qu'ils cherchaient et qu'ils ne devaient pas la traiter en
ennemie.

Le chef lui demanda par signes si elle avait son mari et où il était.
Mme Lajimonière tâcha de lui faire comprendre que son mari était à la
recherche de ses chevaux et qu'il ne tarderait pas à revenir. Ils lui
firent signe qu'ils allaient l'attendre et qu'ils ne partiraient pas
sans lui avoir parlé. Ils attachèrent leurs chevaux et s'étendirent
sur l'herbe. Le temps paraissait long à Mme Lajimonière. Elle voulut
cependant faire bonne contenance, et montrer qu'elle les traitait en
amis.

Elle avait de la viande fraîche dans sa loge, elle se mit en frais de
leur préparer un festin. La chaudière fut immédiatement remplie et mise
sur un bon brasier. En attendant, elle sacrifia une certaine quantité
de tabac que son mari tenait en réserve pour les grandes circonstances.

Quand la marmite eut bien bouilli, elle la tira du feu, découpa la
viande par morceaux, puis la servit aux sauvages sur l'herbe de la
prairie.

Le moyen de se rendre un sauvage propice c'est de lui donner à manger.

Les Sarcis furent émerveillés de cette réception, et ils firent tout
leur possible pour prouver à Mme Lajimonière qu'ils ne lui feraient
aucun mal.

Vers les cinq heures de l'après-midi son mari arriva avec ses chevaux.
Il ne s'attendait pas à trouver une pareille visite. Après s'être
assuré que sa femme n'avait d'autre mal que la peur, il dit aux
sauvages qu'il allait maintenant partir pour aller camper ailleurs.
"Non, lui dirent-ils, tu ne partiras que lorsque cinq de nos gens
seront de retour du fort où nous les avons envoyés; s'il leur arrive
quelque mal de la part de ces gens, vous répondrez pour eux."

Il était impossible de leur échapper. M. Lajimonière leur dit que sa
femme était fatiguée et malade; qu'elle avait besoin d'être seule,
et que le lendemain ils pourraient revenir avec eux. Les sauvages
consentirent à le laisser aller passer la nuit avec sa femme et ses
enfants à quelques milles plus loin, auprès d'une touffe de bois. On
était au mois de juin, temps où les jours sont dans leur plus grande
longueur et où les nuits sont resplendissantes de clarté.

M. Lajimonière et sa femme se dirigèrent vers l'endroit où ils avaient
dit aux sauvages qu'ils camperaient. Ils s'y arrêtèrent en effet
quelques instants pour prendre de la nourriture; mais dès qu'ils
crurent que les Indiens reposaient et qu'ils pouvaient partir sans être
vus par eux, ils montèrent à cheval et prirent la route du fort. Ils
savaient que, le lendemain, les sauvages, mécontents d'avoir été joués,
se mettraient à leur poursuite. Ils marchèrent donc toute la nuit, et
tout le jour suivant, sans presque s'arrêter. Ils craignaient, à chaque
instant, de voir les sauvages acharnés à leur poursuite.

Enfin, après cinq jours de marche, ils arrivèrent sur les bords de la
Saskatchewan, en face du fort des Prairies. Ils appelèrent quelqu'un
du fort pour venir les aider à traverser la rivière. Il était temps,
car, à peine touchaient-ils l'autre rive, qu'ils aperçurent au loin
les Sarcis qui les poursuivaient. Les Canadiens Belgrade, Chalifou
et Paquin étaient arrivés au fort; leurs femmes avaient déjà été
massacrées avec leurs enfants dans un camp des Sarcis, comme on l'a dit
plus haut.

M. Lajimonière et sa femme entrèrent dans le fort pour se mettre en
sûreté. Les sauvages traversèrent la rivière et vinrent se présenter à
la porte du fort pour demander les Canadiens. Le bourgeois et tous ceux
qui étaient réunis au poste tachèrent de les calmer, mais ce ne fut
qu'à force de présents qu'ils réussirent à se débarrasser d'eux sans
effusion de sang.

Mme Lajimonière ne retourna pas à la prairie le reste de l'été.

Ce genre de vie était plein de dangers et n'était guère profitable.
Elle aurait bien voulu voir son mari se fixer auprès d'un fort et
cesser cette vie d'aventures. Sa famille augmentait, il devenait de
plus en plus difficile de voyager ainsi sans s'exposer à de graves
inconvénients; cependant il n'était guère facile de parler du projet de
s'établir d'une manière permanente dans un endroit comme celui-là. Elle
se résigna donc encore à attendre avec patience.

Au printemps de 1810, elle fit un troisième voyage à la prairie. Ce
fut pendant ce voyage que vint au monde son troisième enfant. Elle
avait surnommé le second Laprairie parce qu'il était né au milieu d'une
immense prairie; elle donna à son troisième enfant, qui était une
fille, le surnom de Cyprès parce qu'elle vint au monde à la montagne
Cyprès. Son second enfant avait alors deux ans. A l'âge de six mois,
il avait failli être volé par une Pied-Noir; il paraît que tous les
sauvages jetaient sur lui des regards d'envie, car pendant l'été de
1810 une bande de sauvages fit de nouvelles tentatives pour l'avoir.
Cette fois ils n'essayèrent pas de le voler, mais ils proposèrent de
l'échanger contre des chevaux.

Un jour que Mme Lajimonière était avec son mari sous sa tente, des
Assiniboines arrivèrent auprès d'eux avec des chevaux, et le chef
descendit pour parler à Mme Lajimonière. Elle ne comprenait pas le
sauvage; mais le chef, pour lui faire entendre qu'il désirait avoir son
enfant âgé de deux ans, prit la corde qui attachait le plus beau de ses
chevaux, et, la passant autour de la main de Mme Lajimonière, lui fait
signe qu'il le lui donnait en échange de son second enfant. Comme on
peut bien le penser, Mme Lajimonière le repoussa et lui fit signe que
jamais elle ne consentirait à un tel marché. Le sauvage croyant qu'elle
ne se contentait pas d'un cheval, lui en amena un second, puis lui
passa encore la corde autour de la main comme la première fois. Elle
dit à son mari: "_Répète lui donc que je ne vends pas mon enfant_ et
qu'il m'arrachera le cœur avant que je ne consente à me séparer de lui."

--"Eh bien! dit le sauvage, prends les chevaux et un de mes
enfants."--"Non, dit-elle, jamais tu ne me feras consentir à ce
marché;" puis prenant son enfant dans ses bras elle se mit à pleurer.

Le sauvage, paraît-il, fut touché de ses larmes, car il cessa
d'insister davantage. Il continua sa route avec ses gens et ses chevaux.

Cette aventure fut sa dernière dans la Saskatchewan. Vers la fin de
l'été, elle arriva au fort des Prairies pour y passer l'hiver, et,
au printemps de 1811, son mari consentit à reprendre le chemin de la
rivière Rouge, où des épreuves d'un autre genre l'attendaient.




II


Au printemps de 1811, M. Lajimonière ne retourna pas à la prairie. Il
avait appris que Lord Selkirk voulait fonder un établissement sur les
bords de la rivière Rouge, et que les premiers colons, pour former le
noyau de cette colonie, partaient d'Europe ce printemps là même. Il
monta sur son canot et prit la route du lac Winnipeg. Mme Lajimonière
ne pleura pas en quittant le fort des Prairies. En revenant à la
rivière Rouge elle se rapprochait de 400 lieues du Canada, et il lui
semblait qu'elle retournait dans un pays civilisé. D'ailleurs, le temps
n'était pas éloigné où ce pays allait recevoir les bienfaits de la
vraie civilisation, car les missionnaires ne devaient pas tarder à y
pénétrer.

Le dessein de M. Lajimonière était de se fixer d'une manière permanente
dans la colonie dès que celle-ci offrirait des moyens de subsistance à
ses habitants.

Il n'arriva que fort tard dans l'été à l'endroit où s'élève aujourd'hui
Winnipeg: mais il ne s'arrêta que peu de temps à ce poste. Les colons
partis d'Écosse ne purent se rendre à la rivière Rouge cette année là.
Le vaisseau qui les portait étant arrivé trop tard à York, les familles
furent obligées de passer l'hiver sur les bords de la baie d'Hudson.
Ils ne partirent de là qu'au mois de juin 1812: et après avoir supporté
bien des misères, et des fatigues excessives, qui causèrent la mort
de plusieurs d'entr'eux, ils arrivèrent enfin à la rivière Rouge au
commencement de septembre.

M. Lajimonière alla passer l'hiver de 1811 à 1812 au poste de Pembina
où il avait hiverné avec sa femme en 1807. Sa famille, pendant son
voyage à la Saskatchewan, s'était accrue de deux enfants. L'ainée,
nommée Reine, parce qu'elle avait été ondoyée le jour des Rois, était
née à Pembina, en 1807; les deux autres, un garçon et une fille,
étaient nés dans les prairies, J.-Bte vers le milieu du mois d'août
1808, et Josette, dans le cours de l'été 1810.

Mme Lajimonière eut un quatrième enfant à Pembina pendant l'hiver de
1811 à 1812; il fut nommé Benjamin. Celui-ci n'eut pas comme J.-Bte
un berceau entouré d'aventures; il ne fut ni volé ni marchandé; on
laissa sa mère tranquille. Cet hivernement n'eut rien de remarquable.
M. Lajimonière n'était là qu'en attendant l'arrivée des colons, et son
intention était de repartir bientôt pour le fort Douglas. Dès que la
rivière fut libre, au printemps de 1812, il descendit avec sa femme
jusqu'au fort Gibraltar à l'embouchure de l'Assiniboine. De là il
remonta le cours de cette rivière l'espace d'une douzaine de milles et
s'arrêta un peu plus haut que l'endroit appelé aujourd'hui la paroisse
Saint-Charles.

Mme Lajimonière jusqu'à ce moment n'avait pas mené, comme on l'a vu,
une vie bien agréable: mais, au moins, pendant l'hiver, elle avait
demeuré dans les forts de la Compagnie, et là, elle ne se trouvait pas
complètement isolée. Pendant trois ans, de 1812 à 1815, elle sera seule
avec ses enfants, logée dans une petite hutte, à douze milles de toute
habitation.

M. Lajimonière se construisit une petite maison en bois brut, sans
planchers ni fenêtres, et s'installa dans ce château avec sa famille.

Pour vivre alors à la rivière Rouge il fallait chasser: la vie et
la mort étaient au bout du fusil. M. Lajimonière avait à nourrir et
vêtir sa femme et quatre enfants. Il continua, sur l'Assiniboine, le
genre de vie de la Saskatchewan; seulement, il laissait sa femme à la
maison avec ses enfants. Ses absences duraient quelquefois des mois
entiers. Alors, Mme Lajimonière n'avait pour toute distraction, dans sa
solitude, que le soin de sa famille dans une maison à peine assez large
pour elle.

Dans l'automne de 1815, M. Lajimonière annonça qu'il allait s'absenter
pour plus longtemps que de coutume.

Mais avant de parler de son absence, et des misères que sa femme eut
à supporter durant ce temps, disons un mot des événements qui avaient
lieu alors, à la rivière Rouge, entre les compagnies de traite.

La grande Compagnie du Nord-Ouest, fondée en 1784, par une société
de marchands de Montréal, avait toujours été, depuis sa fondation,
l'antagoniste de la société de la Baie d'Hudson. Elles se faisaient
concurrence pour le commerce des pelleteries jusque dans le fond du
Nord.

Partout où l'une des deux compagnies bâtissait un fort, l'autre se
hâtait d'en élever un à côté, et c'était à qui débiterait le plus de
pelleteries. Vers les années 1806 et 1807, les parts de la Compagnie
de la Baie d'Hudson avaient énormément baissé et la Compagnie du
Nord-Ouest était alors à l'apogée de sa gloire. Ce fut à cette époque
qu'un seigneur écossais, Thomas Douglas, Lord Selkirk, vint à Montréal
et prit connaissance de l'état de commerce de ces compagnies. Il
retourna en Angleterre, acheta la moitié des parts de la Compagnie de
la Baie d'Hudson, qui étaient tombées au-dessous de 60, après avoir été
à 250 pour cent.

Le capital des actions de la Compagnie de la Baie d'Hudson était de
cent mille louis sterling. Lord Selkirk acheta des actions jusqu'au
montant de quarante mille louis. On peut juger de l'influence qu'il
exerça sur la Compagnie.

Encouragé par ces premières spéculations, il forma le dessein de
s'assurer, pour la Compagnie de la Baie d'Hudson, le monopole
exclusif de la traite dans tous les territoires du Nord-Ouest. Il
savait, d'après les explications qu'il avait reçues à Montréal,
qu'une compagnie qui n'aurait personne pour lui faire concurrence,
réaliserait, par la traite des pelleteries, une fortune colossale.

Il acheta donc des actionnaires de la Compagnie de la Baie d'Hudson
une grande étendue de terrain sur les bords de la rivière Rouge, et
annonça en Europe qu'il allait fonder une colonie.

Le but de Lord Selkirk en fondant une colonie à la rivière Rouge,
n'était pas simplement de former un établissement agricole, mais était
aussi de s'assurer de la part des nouveaux colons un secours contre
la Compagnie du Nord-Ouest, dont il voulait ruiner le commerce. Lord
Selkirk prétendait que la Compagnie de la Baie d'Hudson, en vertu de
la charte que lui avait octroyée Charles II en 1670, avait le droit
exclusif de pêche et de chasse, non seulement sur les bords de la Baie
d'Hudson, mais encore sur tout le Nord-Ouest, jusqu'aux Montagnes
Rocheuses à l'ouest, et jusqu'à la mer glaciale au Nord.

La rivalité entre ces deux compagnies commença sérieusement à l'arrivée
des premiers colons, en 1812, et se continua avec acharnement jusqu'en
1822, époque où elles se réunirent en une seule sous le nom de
Compagnie de la Baie d'Hudson.

Les Canadiens-français et les métis embrassaient ordinairement la
cause de la Compagnie du Nord-Ouest. Les Ecossais et les gens d'origine
anglaise, ainsi que quelques sauvages étaient dévoués à la Baie
d'Hudson.

M. Lajimonière n'avait jamais été au service d'aucune compagnie: il
était resté libre dans le pays, faisant la chasse à son compte et
vendant ses pelleteries tantôt à la Compagnie de la Baie d'Hudson,
tantôt à la compagnie du Nord-Ouest. Cependant, après son séjour à la
Saskatchewan, où il avait vécu dans les forts de la Baie d'Hudson, il
se montra toujours en faveur de cette dernière Compagnie.

Au printemps de 1815, dans le cours du mois de mars, deux forts
de la Compagnie du Nord-Ouest furent pris par les employés de la
Baie d'Hudson. Tout ce qu'ils contenaient fut enlevé; provisions,
marchandises et fourrures, tout fut transporté au fort Douglas. Les
bourgeois et les commis de ces deux postes furent faits prisonniers
et tous leurs papiers confisqués. Les messagers porteurs des lettres
envoyées du Canada à la Compagnie du Nord-Ouest furent arrêtés et leurs
lettres interceptées.

Les agents de la compagnie du Nord-Ouest, pour surprendre les desseins
de leurs ennemis, arrêtaient tous les courriers de la Compagnie de la
Baie d'Hudson et les faisaient prisonniers dans leurs forts. Il était
donc très difficile de faire parvenir des lettres de la rivière Rouge à
Montréal. La distance à travers les bois était de six cents lieues; et
pour éviter de passer auprès des différents postes échelonnés le long
de la route, il fallait prendre des chemins détournés, coupés par des
marais, des lacs et des rivières, et passer par des contrées inhabitées
presque pendant tout le voyage.

Le gouverneur du fort Douglas, s'adressa à J.-Bte Lajimonière pour
envoyer les lettres à Lord Selkirk, qui se trouvait à Montréal.
Quelques jours avant la Toussaint 1815, il le fit venir au fort et lui
demanda s'il était capable d'aller à Montréal porter des lettres sans
être arrêté sur sa route. M. Lajimonière, habitué à la vie sauvage,
pouvait défier le plus habile Indien pour s'orienter dans un voyage
de long cours: il avait un coup d'œil qui valait bien la meilleure
boussole.

M. Lajimonière répondit qu'il pouvait se rendre seul à Montréal, sans
être arrêté et qu'il se faisait fort d'aller remettre lui-même à Lord
Selkirk les lettres qu'on voudrait lui confier.

La saison était déjà avancée; l'intrépide messager avait besoin de se
hâter pour ne pas être arrêté par la neige. Il fit ses préparatifs
de départ le jour même de la Toussaint. S'il ne lui arrivait aucun
accident, il pourrait être de retour dans le cours de l'hiver; mais
il lui fallait placer sa famille pour la mettre à l'abri de la misère
pendant son absence.

Le bourgeois du fort de la colonie dit à M. Lajimonière d'emmener sa
femme au fort, qu'elle y serait logée et nourrie jusqu'à son retour
de Montréal. Mme Lajimonière laissa donc sa hutte, sur les bords de
l'Assiniboine, pour venir habiter le fort Douglas.

Nous ne suivrons pas son mari dans toutes les étapes de son voyage qui
fut long et rude. Nous dirons seulement que, parti de la rivière Rouge
le 1er novembre 1815, il ne fut de retour qu'au mois de décembre 1816.

Il fut assez heureux pour arriver à Montréal sans tomber entre les
mains des agents de la Compagnie du Nord-Ouest, et pour remettre à
Lord Selkirk lui-même les lettres dont il était porteur. Il n'eut pas
la même chance dans son retour. Peut-être que n'ayant plus de papiers
importants sur lui il était moins sur ses gardes; aussi, en passant au
fort William, il fut fait prisonnier, et demeura dans ce poste jusqu'à
l'arrivée du régiment des Meurons que Lord Selkirk fit monter à la
rivière Rouge pour reprendre le fort Douglas, dans l'automne de 1816.

Les forts qui avaient été capturés par les employés de la
Baie-d'Hudson étaient le fort Gibraltar, à l'embouchure de
l'Assiniboine, et le fort Pembina situé aux frontières américaines. Les
choses s'étaient ainsi passées:

Le 17 mars au soir, les hommes du fort Douglas, sous la conduite de M.
Colin Robertson, s'emparèrent par surprise du fort Gibraltar, bâti par
la Compagnie du Nord-Ouest à l'embouchure de l'Assiniboine. Le fort fut
pillé et démantelé et le bourgeois ainsi que les commis transportés
au fort Douglas. Quelques jours après, les mêmes employés de la
Baie-d'Hudson surprenaient un autre fort de la Compagnie du Nord-Ouest
à Pembina, et lui faisaient subir le même sort qu'au fort Gibraltar.
Une troisième tentative fut faite pour se saisir du fort Qu'appelle,
mais elle échoua. La guerre, comme on le voit, était ouvertement
déclarée; la Compagnie de la Baie d'Hudson était décidée à écraser sa
rivale et à la chasser à main armée.

La Compagnie du Nord-Ouest recevait, chaque printemps, tous ses
approvisionnements de marchandises pour la traite, par les canots qui
venaient de Montréal. Elle faisait remonter ces provisions jusqu'à
l'embouchure de l'Assiniboine, au fort Gibraltar, qui était un grand
dépôt, et de là elle approvisionnait les postes échelonnés sur
l'Assiniboine.

Le but principal de la Compagnie de la Baie-d'Hudson en s'emparant du
fort Gibraltar était de briser les moyens de communication entre les
canots venant de Montréal, et les hommes de la Compagnie du Nord-Ouest
qui venaient du fort Qu'appelle pour les rencontrer.

Après la prise de leurs forts par la Baie d'Hudson, les gens du
Nord-Ouest comprirent qu'ils avaient besoin de descendre en nombre
au printemps, s'ils voulaient forcer le passage pour rencontrer
avantageusement les voyageurs du fort William. C'est ce qu'ils firent.
Ils n'avaient pas l'intention de combattre, mais seulement de s'ouvrir
un passage si on voulait le leur disputer. Ils devaient, d'ailleurs,
agir ainsi par un principe d'humanité, car en n'allant pas à la
rencontre de leurs gens pour leur porter des provisions de bouche, ils
les exposaient à mourir de faim.

Les employés du fort Douglas se tenaient jour et nuit sur le qui-vive,
car ils s'attendaient à voir arriver du fort Qu'appelle une troupe
de Métis armés. Deux sauvages étaient venus donner la nouvelle au
gouverneur Semple que la Compagnie du Nord-Ouest avait rassemblé tous
ceux qu'elle avait pu réunir, pour venir reprendre ses forts.

Mme Lajimonière, qui était au fort Douglas avec ses enfants, n'était
pas sans inquiétude. Elle savait qu'elle pouvait courir de graves
dangers si le fort était attaqué par les gens du Nord-Ouest.

Le 19 juin, vers quatre heures de l'après-midi, une sentinelle du
fort Douglas vint avertir le gouverneur Semple qu'une troupe de gens
à cheval passait en vue du fort, mais à une distance respectueuse.
Cette bande de cavaliers ne paraissait pas être animée d'intentions
hostiles, car elle avait déjà dépassé le fort Douglas et se dirigeait
vers le bas de la rivière. Alors le gouverneur comprit que leur but
était d'aller rejoindre les canots au bas de la rivière pour leur
porter des provisions. C'était ce que le gouverneur Semple voulait
empêcher.

Il donna donc immédiatement l'ordre à tous ses gens armés de sortir
du fort pour aller couper le passage aux Métis et pour leur faire
rebrousser chemin. Quand les Métis virent approcher les gens du
gouverneur, ils lui envoyèrent un des leurs pour lui demander ce qu'il
voulait d'eux en les poursuivant ainsi. Alors, soit imprudence soit
malice, un coup de fusil fut tiré et faillit blesser le métis envoyé
en députation. Ce fut le signal de la mêlée. Les cavaliers métis,
accoutumés à tirer à cheval dans leurs chasses au buffle, s'élancèrent
sur leurs ennemis et en moins de quelques minutes en tuèrent vingt et
un. Le gouverneur Semple tomba un des premiers.

La nouvelle de ce désastre arriva au fort presque aussitôt. On crut
que les Métis allaient l'attaquer immédiatement et massacrer tous
ceux qui y étaient renfermés. Un sauvage du nom de _Pigouis_, ami de
Mme Lajimonière, vint la trouver le soir même et lui dit: "_Tiens, la
Française_, pas plus tard que demain les Métis vont prendre le fort;
il faut que je te sauve avec tes enfants. Tu vas sortir d'ici ce soir,
et venir habiter dans ma loge qui est de l'autre côté de la rivière."
Mme Lajimonière, tout effrayée, se hâta de prendre ses habits et ses
enfants; puis aidée du sauvage et de sa femme, elle descendit au bord
de la rivière pour monter en canot.

La frayeur l'avait tellement énervée qu'en posant le pied dans
l'embarcation, elle s'évanouit, fit chavirer le canot et tomba dans la
rivière avec ses enfants. Heureusement trois ou quatre Indiennes qui
étaient là l'aidèrent à se sauver et la déposèrent dans le canot. Elle
traversa la rivière et vint se loger avec la famille de Pigouis.

Le lendemain, les gens du Nord-Ouest prirent le fort, mais personne ne
perdit la vie. Les prisonniers et un certain nombre de colons furent
embarqués sur des canots et envoyés à York, dans le Haut-Canada.

Mme Lajimonière passa l'été dans la loge avec les sauvages, mangeant
comme eux ce qu'elle pouvait se procurer à la pêche.

Tant que dura l'été, elle n'eut pas trop à souffrir du logement: elle
était déjà faite à la vie sous la tente; mais quand les premiers froids
d'automne se firent sentir, elle songea à abandonner la loge de Pigouis
pour se mettre un peu plus chaudement.

Il y avait sur la côte est de la rivière Rouge, en face du fort
Gibraltar, une hutte en bois bâtie par un vieux Canadien du nom de
Bellehumeur. Ce n'était pas un château, mais c'était plus chaud qu'une
tente. La maison n'était pas alors occupée: les locataires étaient
rares à cette époque. Mme Lajimonière s'empara de cette demeure pour
y passer l'hiver avec sa famille. Elle en prit possession au mois
d'octobre. Il y avait déjà un an que son mari était absent et qu'elle
n'en avait plus eu de nouvelles. Elle pensait qu'il avait péri le long
de la route, qu'il avait été massacré par quelque sauvage, ou qu'il
était tombé épuisé de faim et de fatigue.

Ce fut pour elle un automne triste et sombre. La scène du 19 juin
avait jeté l'épouvante dans le pays; on s'attendait à de terribles
représailles. Tout le monde souffrait d'un pareil état de choses, on
ne savait trop quel serait le dénouement de ces luttes. Que de fois
Mme Lajimonière, assise dans sa misérable cabane pendant les longues
soirées d'automne, dut verser des larmes en pensant à sa situation! Si
son mari ne revenait plus quels moyens de subsistance lui restait-il?
La plupart des colons abandonnaient la rivière Rouge pour retourner au
Canada. Pour se consoler dans ses ennuis elle n'avait que la prière; et
c'était à ce moyen qu'elle recourait.

Vers la fête de Noël, trois mois après son entrée dans la hutte de
Bellehumeur, quelle ne fut pas sa surprise de voir arriver, un soir,
un voyageur qu'elle reconnut pour son mari. Pour un moment, elle oublia
ses misères et ses épreuves. M. Lajimonière arrivait sain et sauf
après quatorze mois d'absence. Il raconta à sa femme, jour par jour,
l'odyssée de son long voyage: son emprisonnement au fort William et
sa délivrance à l'arrivée du régiment des Meurons, qui ne devait pas
tarder à arriver à la rivière Rouge pour reprendre le fort de la
colonie occupé par les agents du Nord-Ouest.

Le régiment des Meurons, sous la conduite du capitaine d'Orsonnens,
n'arriva cependant qu'au mois de février, guidé par des Indiens. La
route qu'il avait suivie était celle du lac Rouge. Ils atteignirent la
rivière Rouge au-dessus de Pembina. De là, ils dirigèrent leur marche
un peu à l'ouest de la rivière et vinrent camper sur l'Assiniboine,
vers l'endroit où est l'église Saint James, à six milles de
l'embouchure. Ils s'arrêtèrent un peu de temps dans cet endroit afin de
préparer des échelles pour escalader les palissades du fort Douglas.
Ils attendirent un moment favorable pour l'attaquer. Cette occasion ne
tarda pas à se présenter.

A la faveur d'une tempête de neige, ils s'approchèrent du fort sans
être vus. Les sentinelles n'eurent pas le temps de donner l'éveil. En
quelques instants tous les soldats étaient à l'intérieur du fort et
faisaient prisonniers ceux qui s'y trouvaient.

Une semaine plus tard Mme Lajimonière put se loger de nouveau dans la
maison qu'elle avait été obligée d'abandonner le 19 juin, après la
bataille contre les Métis.

Son sort semblait s'améliorer. Elle ne manqua de rien le reste de
l'hiver, et le fort, protégé par les soldats, n'eut plus à redouter
aucune attaque de l'ennemi.

Au printemps, M. Lajimonière avait besoin de repartir pour la chasse,
et le fort rempli de militaires ne parut pas à Mme Lajimonière un
lieu bien convenable pour une femme seule. Elle fit donc demander au
bourgeois de vouloir bien lui donner une large tente où elle pourrait à
quelque distance, se retirer avec sa famille. On lui accorda facilement
ce qu'elle voulait et elle alla passer l'été dans le voisinage, sous
une tente.

Lord Selkirk passa l'été à régler les affaires entre les deux
compagnies. Le fort Gibraltar fut restitué à la Compagnie du Nord-Ouest
qui le rebâtit. Des terres furent données aux militaires qu'il avait
conduits à la rivière Rouge. Il conclut un traité avec les Indiens; et
au mois d'octobre il repartit pour l'Angleterre.

M. Lajimonière alla avec d'autres le reconduire jusque sur le
territoire américain, puis il revint au fort Douglas avant le mois de
novembre.

Lord Selkirk, pour récompenser M. Lajimonière du dévouement qu'il avait
montré à la Compagnie en entreprenant le long voyage de Montréal, lui
donna une terre qui se trouve sur le côté est de la rivière Rouge,
vis-à-vis la pointe Douglas. C'est une partie de cette terre qu'un de
ses fils a vendue en 1882 pour la jolie somme de cent mille dollars.

Aussitôt que M. Lajimonière fut de retour après avoir accompagné le
Lord, il pensa à préparer sur son terrain un logement pour sa famille.
La saison était trop avancée pour songer à bâtir une maison en bois.
Pour passer l'hiver, il creusa un trou en terre au-dessus duquel il
fit une espèce de toit en chaume. Ce fut là qu'il installa sa famille
pendant l'hiver de 1817 à 1818.

Le lecteur voit ici que depuis 1806 il n'y avait pas encore
d'amélioration bien sensible dans le confort apporté au logement de Mme
Lajimonière. Les campements de Pembina, les loges dans les prairies de
la Saskatchewan, la hutte sur l'Assiniboine, la maison de Bellehumeur,
tout cela valait autant que son logement pour l'hiver de 1817 à 1818.

Cependant une pensée réjouissait le cœur de cette femme obligée de
vivre dans ce pauvre réduit, qui ressemblait plus à un caveau qu'à la
demeure d'un être humain.

Lord Selkirk, à son départ, avait fait signer par les colons
catholiques de la rivière Rouge une requête pour demander à l'évêque
de Québec d'envoyer des missionnaires porter l'Evangile dans ce pays
infidèle. Il devait lui-même présenter cette demande et employer toute
son influence à la faire réussir.

Le Lord, quoique protestant, avait compris que pour fonder une colonie
stable à la rivière Rouge il avait besoin du secours de la religion.

S'il réussissait dans son dessein, les missionnaires monteraient l'été
suivant sur des canots et seraient à la rivière Rouge vers le mois de
juillet. Cette seule pensée faisait oublier à Mme Lajimonière ses onze
années d'ennuis et de chagrins. Elle aurait encore une fois le bonheur
de voir des prêtres, de se confesser, de recevoir la sainte communion.
Elle verrait ses enfants baptisés dans la sainte Eglise, et instruits
de leur sainte religion. Quelle joie pour elle, après avoir été privée
si longtemps de voir les cérémonies religieuses, de pouvoir assister à
la sainte Messe. Ces consolantes pensées jetaient un peu de lumière sur
l'obscurité de son caveau.

Pendant l'hiver, M. Lajimonière travaillait aussi à ranimer un peu
chez sa femme l'espoir de se voir un jour logée plus commodément. Il
coupait le bois pour une maison et préparait tout ce qu'il pouvait se
procurer pour la construire le plus tôt possible afin d'y recevoir
convenablement les missionnaires qui ne manqueraient pas de leur rendre
visite. Quand les beaux jours du printemps parurent, Mme Lajimonière
sortit de terre et se logea sous la tente, en attendant que sa maison
fût prête.

Elle travailla aussi avec ses enfants à préparer un coin de terre pour
y semer du blé.

Ce printemps-là, tous les nouveaux colons avaient ensemencé de petits
champs qui ne tardèrent pas à promettre une jolie moisson.

Quand le mois de juillet arriva, la nouvelle était déjà répandue
dans la colonie que les missionnaires venaient cet été même; mais
on ne savait pas encore exactement le temps de leur arrivée. On ne
connaissait pas encore le télégraphe dans cette région; et d'ailleurs
la mode de voyager alors exposait souvent à bien des retards. On ne
voyageait pas en _express_.

On attendait donc patiemment, quand, un beau matin, c'était le 12
juillet, jour de N.-D. du Mont Carmel, un homme venant du bas de la
rivière, vint avertir le fort Douglas et le voisinage, que deux canots,
portant les missionnaires annoncés, remontaient le cours de la rivière,
et que tous les gens devaient se rendre au fort pour se trouver à leur
arrivée.

A peine la nouvelle fut-elle connue qu'aussitôt hommes, femmes et
enfants s'empressèrent de courir au fort. Ceux qui n'avaient jamais vu
de prêtres avaient hâte de contempler ces hommes de Dieu dont on leur
parlait depuis longtemps.

Mme Lajimonière ne fut pas la dernière à se rendre au lieu où les
missionnaires devaient débarquer. Elle conduisit avec elle toute sa
petite famille dont l'ainée, Reine, était âgée de onze ans.

Vers une heure de l'après-midi, par un temps superbe, plus de cent
cinquante personnes se trouvaient réunies sur le bord de la côte, en
face du fort Douglas. Tous les regards se portaient vers le détour
que fait la rivière au bout de la pointe. C'était à qui apercevrait
le premier les voyageurs. Tout à coup deux canots, ayant les drapeaux
de la compagnie, apparaissent au détour; ce sont ceux qui portent les
missionnaires. Ce fut une explosion de joie générale. Le bourgeois
du fort, M. McDonald, était catholique; il avait tout préparé pour
faire une solennelle réception. Plusieurs versaient des larmes
d'attendrissement. L'arrivée de ces prêtres rappelait le souvenir du
sol natal à ces vieux Canadiens qui avaient laissé le pays depuis si
longtemps. Ces anciens voyageurs, privés de tout secours religieux
pendant de longues années, étaient loin d'être sans reproche sous le
rapport des mœurs, mais ils n'avaient pas été atteints par l'esprit
d'impiété. Les missionnaires furent pour eux des envoyés de Dieu.

Les canots abordèrent en face du fort Douglas. M. Provencher et son
compagnon, tous deux revêtus de leur soutane, mirent pied à terre et
allèrent serrer la main à toute cette famille, qui désormais allait
devenir la leur.

On admirait la beauté de leur taille autant que la nouveauté de leur
costume. M. Provencher et son compagnon, M. Sévère Dumoulin, étaient
des hommes de haute stature et ils avaient un port majestueux. Ils se
tinrent debout sur le haut de la côte et firent asseoir autour d'eux
les femmes et les enfants; puis M. Provencher adressa la parole à
cette foule accourue au-devant de lui. Il avait une parole simple, sans
emphase, et toute paternelle. Mme Lajimonière, qui depuis douze ans
n'avait pas entendu la voix d'un prêtre, ne se possédait pas de joie.
Elle pleura de bonheur et oublia toutes ses misères et tous ses ennuis.
Il lui semblait qu'elle se retrouvait pour un moment dans sa chère
paroisse de Maskinongé, où elle avait passé des années si tranquilles
et si heureuses.

L'arrivée des missionnaires tombait un jeudi, (16 juillet). M.
Provencher, après avoir exposé à sa nouvelle famille le but de sa
mission parmi eux, voulut immédiatement travailler à la vigne du
Seigneur, en faisant entrer dans le bercail les brebis qui étaient
dehors.

En attendant qu'on eût bâti une maison pour les missionnaires, M.
Provencher et son compagnon devaient recevoir l'hospitalité au fort
de la colonie. Une grande salle dans l'une des bâtisses du fort leur
avait été destinée. C'était là que se faisaient les offices divins
et les catéchismes. M. Provencher invita toutes les mères de famille
à revenir au fort, le samedi suivant, avec leurs enfants au-dessous
de six ans auxquels il donnerait le bonheur de recevoir le baptême.
Toutes les personnes au-dessus de cet âge qui étaient encore infidèles
ne pouvaient recevoir ce sacrement qu'après avoir été instruites des
vérités chrétiennes.

Quand M. Provencher eut fini de parler, le gouverneur l'introduisit
dans le fort avec M. Dumoulin; puis Canadiens, Métis et Sauvages se
retirèrent heureux, pour revenir trois jours après.

La famille Lajimonière comptait quatre enfants; mais deux seulement
pouvaient recevoir le baptême,--les deux autres étant âgés de neuf
et onze ans,--Mme Lajimonière revint au fort le samedi avec toutes
les autres femmes. Le nombre des enfants, tant sauvages que métis,
au-dessous de six ans s'élevait à une centaine. Ce fut Mme Lajimonière
qui, étant la seule femme baptisée, servit de marraine à tous.

Pendant longtemps dans la colonie, tous les enfants l'appelèrent: _Ma
marraine_.

Le lendemain, qui était un dimanche, fut un jour solennel au fort.
Tout avait été préparé, dans la salle destinée à servir de chapelle,
pour recevoir le peuple et chanter la grand'messe, avec toute la pompe
qu'on pouvait apporter dans cette circonstance. Quel jour mémorable que
celui-ci! C'était la première fois que dans ces lieux témoins de tant
de crimes, la sainte Eglise catholique allait faire entendre sa voix
pour chanter la gloire du Seigneur. C'était la première fois que des
apôtres allaient prêcher les vérités de l'Evangile à un peuple qui,
jusque là, avait vécu à l'ombre de la mort. C'était l'Eglise de la
rivière Rouge à son berceau. C'était le grain de sénevé jeté en terre,
et qui plus tard devait produire ce grand arbre dont les immenses
rameaux ombragent aujourd'hui les déserts de l'Ouest.

M. Provencher chanta la grand'messe et donna le sermon. M. Dumoulin fit
l'office de chantre.

M. Provencher annonça que dès le lendemain les missionnaires se
mettraient à l'œuvre pour enseigner le catéchisme, et que les colons
devaient s'entendre pour commencer dès la même semaine à travailler à
bâtir un logement aux missionnaires.

M. Lajimonière fut un des premiers à se rendre sur place pour commencer
à préparer le bois. Les travaux marchèrent assez rapidement pour que la
maison devînt habitable à la fin d'octobre.

Mme Lajimonière fit tout ce qu'elle put pour rendre des services aux
missionnaires.

La colonie était dans une grande pauvreté; on ne mangeait pas de
pain, il n'y avait pas non plus de lait, les vaches importées dans le
pays par la Compagnie du Nord-Ouest étaient mortes et il n'en restait
que quatre en tout. M. Lajimonière avait été assez heureux pour en
acquérir une l'année même de l'arrivée des missionnaires.

Quand, au mois de novembre, M. Provencher laissa le fort pour habiter
sa nouvelle maison, il allait souvent, après son catéchisme, faire
une marche sur les bords de la rivière la Seine et il se rendait
ordinairement chez Mme Lajimonière. Celle-ci réservait toujours un vase
de bon lait pour le missionnaire et elle le lui offrait de bon cœur.

Durant les années 1819 et 1820, les vivres dans la colonie étaient
d'une rareté extrême. Mme Lajimonière, qui savait combien était grand
le dévouement de M. Provencher, envoyait, quand elle le pouvait, porter
par ses enfants un petit sac de viande à la mission.

M. Provencher connaissait le dévouement de cette femme. Quand il
n'avait plus rien à manger chez lui, ce qui arrivait très souvent, il
disait à l'aînée des enfants de Mme Lajimonière, quand elle retournait
chez elle après le catéchisme: "Ecoute, mon enfant, tu diras à ta mère
que je n'ai rien du tout à manger ce soir." L'enfant se hâtait de faire
la commission, et revenait aussitôt après, à travers le bois portant un
petit paquet de viande sèche pour les missionnaires.

Les années 1819, 1820, 1821, 1822 et 1823 furent des années de disette
et de misère pour la colonie. A l'arrivée des missionnaires, il n'y
avait pas encore de pain dans le pays, même à la table du gouverneur de
la Compagnie; mais on espérait en manger bientôt. Les colons avaient
ensemencé leurs champs, et les grains avaient la plus belle apparence.
Mme Lajimonière, quoique déjà accoutumée à ne manger, depuis douze ans,
que de la viande pilée, séchée au soleil, regardait avec complaisance
un petit morceau de terre que son mari avait ensemencé auprès de sa
maison. On a beau vivre longtemps sans manger de pain, le goût ne s'en
perd pas; puis cet aliment allait être pour elle un souvenir du pays
natal, ce qui en augmentait encore la valeur. Malheureusement, un
fléau dévastateur vint détruire en quelques heures toute l'espérance
de la colonie. Le 3 août, il tomba une nuée de sauterelles, qui
couvrirent la terre et dévorèrent toutes les moissons. Elles
déposèrent des œufs; et au printemps de 1819, ces œufs produisirent
autant de petites sauterelles, grosses comme des puces, qui ruinèrent
toute la végétation. Au mois de juillet, ayant atteint leur complet
développement, elles s'élevèrent dans les airs comme un nuage et
disparurent. Il n'y eut en cette année aucune récolte.

L'année suivante, 1820, chacun sema en toute confiance; et les grains
avaient la plus belle apparence, lorsque, le 26 juillet, il tomba des
airs une aussi grande quantité de sauterelles qu'en 1818. Elles firent
les mêmes dégâts et déposèrent des œufs dans la terre en sorte qu'au
printemps de 1821 les petites sauterelles qui sortirent de terre,
dévastèrent encore une fois les moissons. Le pays n'en fut délivré
qu'au mois d'août. Pendant quatre années ni grains ni légumes n'avaient
pu être récoltés.

Au printemps de 1822, les colons semèrent le peu de grain qui leur
restait; ils comptaient sur une bonne récolte, mais des souris en
nombre infini, vinrent ravager les petits champs et causèrent autant de
dommage que les sauterelles.

Après ce fléau, il ne restait plus de grain pour ensemencer les terres;
il fallut en envoyer chercher à la Prairie du Chien, sur le Mississipi.
Pour comble de malheur, il arriva trop tard pour être semé en 1823; de
sorte que cette année encore il n'y eut aucune récolte.

Pendant tout ce temps, les colons étaient obligés de vivre des produits
de la chasse et de la pêche. Une grande partie d'entre eux allaient
passer l'hiver à Pembina, parce qu'il était plus facile de s'y procurer
de la viande qu'à Saint-Boniface. Cependant, malgré les privations
qu'elle eut à supporter pendant ces années de disette, Mme Lajimonière
ne voulut plus suivre son mari à la prairie. Elle demeura donc dans sa
maison sur les bords de la rivière Rouge, à l'embouchure de la rivière
La Seine. La joie qu'elle éprouvait de se voir auprès du missionnaire,
de pouvoir recevoir les sacrements, entendre la sainte messe, et de
procurer l'instruction religieuse à ses enfants, était pour elle une
ample compensation à ses longues épreuves. Mme Lajimonière avait une
grande foi; elle le prouvait par son respect et son dévouement aux
missionnaires, et aux religieuses qui vinrent plus tard dans la colonie.

Lorsqu'en 1844, les Sœurs de la Charité arrivèrent de Montréal à la
rivière Rouge, Mme Lajimonière regardait comme le plus grand honneur la
visite de ces bonnes religieuses; et elle disait à son fils Benjamin,
chez qui elle demeurait: "Mon enfant, n'épargne rien pour faire
honneur à ces bonnes Sœurs, c'est une bénédiction pour nous que de les
recevoir."

Les récoltes, pendant les années 1824 et 1825, furent assez abondantes
et relevèrent les espérances des colons; mais la Providence réservait
encore une épreuve à cette colonie avant de lui laisser prendre son
développement. L'hiver de 1825 à 1826 fut un des plus rudes de tous
ceux qui éprouvèrent le pays. La neige commença à tomber en abondance
dès le 15 octobre, et le froid se maintint constamment à un degré très
élevé. Au printemps, cette grande quantité de neige fondant tout à
coup, produisit une inondation épouvantable. L'eau s'éleva à trente
pieds au-dessus du niveau ordinaire. Deux ou trois lieues de pays
disparurent de chaque coté de la rivière, sous ce nouveau déluge;
toutes les maisons des habitants furent emportées par la débâcle ou par
la violence des eaux.

L'eau monta graduellement depuis la fin d'avril jusqu'au 20 de mai. Ce
ne fut qu'au 10 juin qu'elle reprit son cours ordinaire.

Tous les colons allèrent chercher un refuge sur un côteau, à six milles
environ à l'ouest de Winnipeg. M. Lajimonière et sa famille se trouvant
sur le côté est de la rivière, se sauva sur une petite hauteur avec un
peu de provisions. Là, comme dans une île au milieu de l'océan, sans
secours d'aucun côté, ils attendaient la fin de l'inondation. Plus
d'une fois, Mme Lajimonière crut que c'en était fait d'elle et de ses
enfants et qu'ils allaient tous mourir de faim.

Le 20 mai, l'eau cessa de monter et deux ou trois jours après elle
commença à baisser. Enfin, le 10 juin, la rivière rentrait dans son
lit, mais il était trop tard pour penser à semer des grains. Il fallut
donc renoncer, jusqu'à l'année suivante, à l'espoir d'une récolte.

Une partie des colons quitta le pays pour retourner, les uns au Canada,
les autres aux États-Unis.

Mme Lajimonière eut la douleur de voir partir pour les États-Unis une
de ses filles mariée à un Canadien du nom de Lamère.

Mme Lajimonière, au milieu de ses misères et de ses ennuis, avait
toujours entretenu l'espoir de revoir un jour le Canada. Elle n'était
pas partie pour la rivière Rouge dans le dessein d'y demeurer toujours.
C'était d'ailleurs ce que son mari lui avait fait entendre quand elle
avait consenti à le suivre en 1807.

Mais peu à peu elle s'était désillusionnée sur ce point. Son mari
semblait bien décidé à continuer désormais son genre de vie de
chasseur. Elle commençait donc à se résigner à son sort; et tout son
désir maintenant aurait été de garder ses enfants auprès d'elle.

C'est toujours un chagrin pour une mère de se séparer de ses enfants.
Mais quand cette mère vit à six cents lieues de tous parents et amis
et qu'elle n'a près d'elle que ses enfants pour la distraire de
ses ennuis, on comprend que le sacrifice d'une séparation devient
doublement cruel.

Ce fut une bien vive douleur pour le cœur de Mme Lajimonière de voir,
après le fléau de 1826, sa fille ainée, Mme Lamère, partir pour les
États-Unis. Elle fit auprès de son mari de nouvelles instances pour
l'engager, en cette occasion, à retourner au Canada, à l'exemple des
autres familles qui renonçaient à s'établir dans un pays si éprouvé,
mais ce fut en vain. M. Lajimonière était décidé à ne jamais abandonner
la rivière Rouge.[1]

  [1] Mme Lamère, après avoir passé quarante-six ans aux États-Unis
  est revenue à Saint-Boniface, où elle a eu le bonheur de revoir sa
  vieille mère, alors âgée de 90 ans.

Encouragé par les missionnaires qui, malgré tant d'épreuves,
persistaient à demeurer en cet endroit et à recommencer les travaux
détruits par l'inondation, M. Lajimonière rebâtit sa petite maison à
l'embouchure de la rivière La Seine.

A mesure que ses autres enfants grandirent, ils se marièrent dans le
pays, et s'établirent sur des terres aux environs de Saint-Boniface.
Aucun des garçons n'hérita des goûts de leur père pour la vie de
voyages et d'aventures.

Après les épreuves de 1826, Mme Lajimonière ne voulut plus quitter sa
maison: elle s'appliqua à élever sa famille dont les membres furent
tous d'honnêtes citoyens. Quant au père Lajimonière il garda toute sa
vie ses habitudes de chasseur. Quand Mme Lajimonière fut devenue veuve,
ce qui arriva vers 1850, elle abandonna sa maison sur la rivière Rouge
pour aller demeurer avec son fils Benjamin, à deux milles environ de
l'église de Saint-Boniface. C'est chez lui qu'elle a terminé ses jours
à l'âge avancé de 96 ans, environnée de tous les secours de la religion.

Elle mourut sans jamais avoir entendu parler des parents qu'elle avait
laissés au Canada.

Mais, nous n'en doutons pas, elle se dédommage maintenant, dans
l'éternelle patrie, des souffrances et des longs ennuis dont sa vie
presque séculaire fut si largement abreuvée dans cette vallée de
larmes.

Les femmes canadiennes qui viennent aujourd'hui à Manitoba par des
voies si faciles et qui ont l'avantage de trouver, à leur arrivée dans
le pays, non pas un désert rempli de sauvages, mais des villages pleins
d'activité, des campagnes cultivées avec soin et tout le confort des
pays établis depuis longtemps, ces femmes seraient bien peu courageuses
si elles ne pouvaient se résigner à souffrir quelques moments d'ennui
et de légères incommodités.

Celles qui liront cette rapide esquisse de la vie de Mme Lajimonière
seront sans doute touchées de tant d'audace dans le devoir, de tant
de dévouement dans le sacrifice, et s'animeront, à l'exemple de cette
femme forte, aux vertus qui font les épouses fidèles et les bonnes
mères de famille: ce sera pour nous la plus douce récompense de notre
modeste travail.


FIN.


EUSÈBE SENÉCAL & FILS, Imprimeurs, Montréal.


                   *       *       *       *       *


  Liste des modifications:

  Page  22: «abruptes» remplacé par «abrupts» (les rochers abrupts)
          : «bourasque» par «boureasque» (les voyageurs se trouvaient
              pris à l'improviste par une bourrasque)
  Page  46: «traveser» par «traverser» (de traverser la rivière)
  Page  50: «qu'il» par «qu'ils» (qu'ils ne lui voulaient aucun mal)
  Page  93: «pas» par «pays» (un souvenir du pays natal)
  Page 106: «l'innondation» par «l'inondation» (les travaux détruits par
              l'inondation)