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AVENTURES DU BARON

DE

MÜNCHHAUSEN



TRADUCTION NOUVELLE

PAR

THÉOPHILE GAUTIER FILS


Les originaux:

The Travels and Surprising Adventures of Baron Munchausen
Par Rudolph Erich Raspe

Wunderbare Reisen zu Wasser und zu Lande: Feldzüge und
lustige Abenteuer des Freiherrn von Münchhausen
Par Gottfried August Bürger


ILLUSTRÉES PAR GUSTAVE DORÉ

PARIS

FURNE, JOUVET ET Cie, ÉDITEURS

45, rue Saint-André-des-Arts

1866




PRÉFACE


Les Aventures du baron de Münchhausen jouissent en Allemagne d'une
célébrité populaire qu'elles ne sauraient manquer, nous l'espérons
du moins, d'acquérir bientôt en France, malgré leur forte saveur
germanique, et peut-être à cause même de cela: le génie des peuples se
révèle surtout dans la plaisanterie. Comme les œuvres sérieuses chez
toutes les nations ont pour but la recherche du beau qui est un de
sa nature, elles se ressemblent nécessairement davantage, et portent
moins nettement imprimé le cachet de l'individualité ethnographique.
Le comique, au contraire, consistant dans une déviation plus ou
moins accentuée du modèle idéal, offre une multiplicité singulière
de ressources: car il y a mille façons de ne pas se conformer à
l'archétype. La gaieté française n'a aucun rapport avec l'humour
britannique; le _witz_ allemand diffère de la bouffonnerie italienne,
et le caractère de chaque nationalité s'y montre dans son libre
épanchement. Le baron de Münchhausen, en dépit de ses hâbleries
incroyables, n'a nul lien de parenté avec le baron de Crac, autre
illustre menteur. La _blague_ française, qu'on nous pardonne d'employer
ce mot, lance sa fusée, pétille et mousse comme du vin de Champagne,
mais bientôt elle s'éteint, laissant à peine au tond de la coupe deux
ou trois perles de liqueur. Cela serait trop léger pour des gosiers
allemands habitués aux fortes bières et aux après vins du Rhin: il
leur faut quelque chose de plus substantiel, de plus épais, de plus
capiteux. La plaisanterie, pour faire impression sur ces cerveaux
pleins d'abstractions, de rêves et de fumée, a besoin de se faire un
peu lourde; il faut qu'elle insiste, qu'elle revienne à la charge,
et ne se contente pas de demi-mots qui ne seraient pas compris. Le
point de départ de la plaisanterie allemande est cherché, peu naturel,
d'une bizarrerie compliquée, et demande beaucoup d'explications
préalables assez laborieuses; mais la chose une fois posée, vous
entrez dans un monde étrange, grimaçant, fantasque, d'une originalité
chimérique dont vous n'aviez aucune idée. C'est la logique de l'absurde
poursuivie avec une outrance qui ne recule devant rien. Des détails
d'une vérité étonnante, des raisons de l'ingéniosité la plus subtile,
de attestations scientifiques d'un sérieux parfait servent à rendre
probable l'impossible. Sans doute, on n'arrive pas à croire les récits
du baron de Münchhausen, mais à peine a-t-on entendu deux ou trois de
ses aventures de terre ou de mer, qu'on se laisse aller à la candeur
honnête et minutieuse de ce style, qui ne serait pas autre, s'il avait
à raconter une histoire vraie. Les inventions les plus monstrueusement
extravagantes prennent un certain air de vraisemblance, déduites avec
cette tranquillité naïve et cet aplomb parfait. La connexion intime
de ces mensonges qui s'enchaînent si naturellement les uns aux autres
finit par détruire chez le lecteur le sentiment de la réalité, et
l'harmonie du faux y est poussée si loin qu'elle produit une illusion
relative semblable à celle que font éprouver les voyages de Gulliver
à _Lilliput_ et à _Brobdignag_, ou bien encore l'_Histoire véritable_
de Lucien, type antique de ces récits fabuleux tant de fois imités
depuis. Ici, le crayon de Gustave Doré augmente encore le prestige;
personne mieux que cet artiste, qui semble avoir cet œil visionnaire
dont parle Victor Hugo dans sa pièce à Albert Durer, ne sait faire
vivre d'une vie mystérieuse et profonde les chimères, les rêves, les
cauchemars, les formes insaisissables noyées de lumière et d'ombre,
les silhouettes drôlatiquement caricaturales, et tous les monstres de
la fantaisie; il a commenté les aventures du baron de Münchhausen de
dessins qui semblent les planches d'un voyage de circumnavigation par
leur fidélité caractéristique et leur exotique bizarrerie. On dirait
que, peintre de l'expédition, il a croqué d'après nature tout ce que
décrit le facétieux baron allemand, et le texte en acquiert une valeur
de bouffonnerie froide plus germanique encore.


THÉOPHILE GAUTIER.




CHAPITRE PREMIER


VOYAGE EN RUSSIE ET A SAINT-PÉTERSBOURG


J'entrepris mon voyage en Russie au milieu de l'hiver, ayant fait ce
raisonnement judicieux que, par le froid et la neige, les routes du
nord de l'Allemagne, de la Pologne, de la Courlande et de la Livonie,
qui, selon les descriptif des voyageurs, sont plus impraticables encore
que le chemin du temple de la vertu, s'améliorent sans qu'il en coûte
rien à la sollicitude des gouvernements. Je voyageais à cheval, ce qui
est assurément le plus agréable mode de transport, pourvu toutefois que
le cavalier et la bête soient bons: de cette façon, on n'est pas exposé
à avoir d'affaires d'honneur avec quelque honnête maître de poste
allemand, ni forcé de séjourner devant chaque cabaret, à la merci d'un
postillon altéré. J'étais légèrement vêtu, ce dont je me trouvai assez
mal, à mesure que j'avançais vers le nord-est.

[Illustration]

Représentez-vous maintenant, par ce temps âpre, sous ce rude climat,
un pauvre vieillard gisant sur le bord désolé d'une route de Pologne,
exposé à un vent glacial, ayant à peine de quoi couvrir sa nudité.

[Illustration: Je levai la tête et aperçus mou cheval attaché à la
pointe du clocher.]

L'aspect de ce pauvre homme me navra l'âme: et, quoi qu'il fît un
froid à me geler le cœur dans la poitrine, je lui jetai mon manteau.
Au même instant, une voix retentit dans le ciel, et, me louant de ma
miséricorde, me cria: «Le diable m'emporte, mon fils, si cette bonne
action reste sans récompense.»

Je continuai mon voyage, jusqu'à ce que la nuit et les ténèbres me
surprissent. Aucun signe, aucun bruit, qui m'indiquât la présence d'un
village: le pays tout entier était enseveli sous la neige, et je ne
savais pas la route.

Harassé, n'en pouvant plus, je me décidai à descendre de cheval;
j'attachai ma bête à une sorte de pointe d'arbre qui surgissait de la
neige. Je plaçai, par prudence, un de mes pistolets sous mon bras,
et je m'étendis sur la neige. Je fis un si bon somme, que, lorsque
je rouvris les yeux, il faisait grand jour. Quel fut mon étonnement
lorsque je m'aperçus que je me trouvais au milieu d'un village, dans
le cimetière! Au premier moment, je ne vis point mon cheval, quand,
après quelques instants, j'entendis hennir au-dessus de moi. Je levai
la tête, et je pus me convaincre que ma bête était suspendue au coq du
clocher. Je me rendis immédiatement compte de ce singulier événement:
j'avais trouvé le village entièrement recouvert par la neige; pendant
la nuit, le temps s'était subitement adouci, et, tandis que je
dormais, la neige, en fondant, m'avait descendu tout doucement jusque
sur le sol; ce que, dans l'obscurité, j'avais pris pour une pointe
d'arbre, n'était autre chose que le coq du clocher. Sans m'embarrasser
davantage, je pris un de mes pistolets, je visai la bride, je rentrai
heureusement par ce moyen en possession de mon cheval, et poursuivis
mon voyage.

Tout alla bien jusqu'à mon arrivée en Russie, où l'on n'a pas
l'habitude d'aller à cheval en hiver. Comme mon principe est de me
conformer toujours aux usages des pays où je me trouve, je pris
un petit traîneau à un seul cheval, et me dirigeai gaiement vers
Saint-Pétersbourg.

Je ne sais plus au juste si c'était en Esthonie ou en Ingrie, mais je
me souviens encore parfaitement que c'était au milieu d'une effroyable
forêt, que je me vis poursuivi par un énorme loup, rendu plus rapide
encore par l'aiguillon de la faim. Il m'eut bientôt rejoint; il n'était
plus possible de lui échapper: je m'étendis machinalement au fond du
traîneau, et laissai mon cheval se tirer d'affaire et agir au mieux
de mes intérêts. Il arriva ce que je présumais, mais que je n'osais
espérer. Le loup, sans s'inquiéter de mon faible individu, sauta
par-dessus moi, tomba furieux sur le cheval, déchira et dévora d'un
seul coup tout l'arrière-train de la pauvre bête, qui, poussée par la
terreur et la douleur, n'en courut que plus vite encore. J'étais sauvé!
Je relevai furtivement la tête, et je vis que le loup s'était fait jour
à travers le cheval à mesure qu'il le mangeait: l'occasion était trop
belle pour la laisser échapper; je ne lis ni une ni deux, je saisis
mon fouet, et je me mis à cingler le loup de toutes mes forces: ce
dessert inattendu ne lui causa pas une médiocre frayeur; il s'élança
en avant de toute sa vitesse, le cadavre de mon cheval tomba à terre
et--voyez la chose étrange!--mon loup se trouva engagé à sa place dans
le harnais. De mon côté, je n'en fouettai que de plus belle, de sorte
que, courant de ce train-là, nous ne tardâmes pas à atteindre sains et
saufs Saint-Pétersbourg, contre notre attente respective, et au grand
étonnement des passants.

[Illustration]

Je ne veux pas, messieurs, vous ennuyer de bavardages sur les coutumes,
les arts, les sciences et autres particularités de la brillante
capitale de la Russie: encore moins vous entretiendrai-je des intrigues
et des joyeuses aventures qu'on rencontre dans la société élégante, où
les dames offrent aux étrangers une si large hospitalité. Je préfère
arrêter votre attention sur des objets plus grands et plus nobles, sur
les chevaux et les chiens, par exemple, que j'ai toujours eus en grande
estime; puis sur les renards, les loups et les ours, dont la Russie,
si riche déjà en toute espèce de gibier, abonde plus qu'aucun autre
pays de la terre; vous parler, enfin, de ces parties de plaisir, de ces
exercices chevaleresques, de ces actions d'éclat qui habillent mieux un
gentilhomme qu'un méchant bout de latin et de grec, ou que ces sachets
d'odeur, ces grimaces et ces cabrioles des beaux esprits français.

Comme il se passa quelque temps avant que je pusse entrer au service,
j'eus, pendant une couple de mois, le loisir et la liberté complète
de dépenser mon temps et mon argent de la plus noble façon. Je passai
mainte nuit à jouer, mainte nuit à choquer les verres. La rigueur
du climat et les mœurs de la nation ont assigné à la bouteille une
importance sociale des plus hautes, qu'elle n'a pas dans notre sobre
Allemagne, et j'ai trouvé en Russie des gens qui peuvent passer pour
des virtuoses accomplis dans ce genre d'exercice; mais tous n'étaient
que de pauvres hères à côté d'un vieux général à la moustache grise, à
la peau cuivrée, qui dînait avec nous à table d'hôte. Ce brave homme
avait perdu, dans un combat contre les Turcs, la partie supérieure
du crâne; de sorte que chaque fois qu'un étranger se présentait, il
s'excusait le plus courtoisement du monde de garder son chapeau à
table. Il avait coutume d'absorber, en mangeant, quelques bouteilles
d'eau-de-vie et, pour terminer, de vider un flacon d'arak, doublant
parfois la dose, suivant les circonstances; [Illustration R] malgré
cela, il était impossible de saisir en lui le moindre signe d'ivresse.
La chose vous dépasse, sans doute; elle me fit également le même effet:
je fus longtemps avant de pouvoir me l'expliquer, jusqu'au jour où je
trouvai, par hasard, la clef de l'énigme. Le général avait l'habitude
de soulever de temps en temps son chapeau; j'avais souvent remarqué
ce mouvement, sans m'en inquiéter autrement. Rien d'étonnant à ce
qu'il eût chaud au front, et encore moins à ce que sa tête eût besoin
d'air. Je finis cependant par voir qu'en même temps que son chapeau,
il soulevait une plaque d'argent qui y était fixée et lui servait de
crâne, et qu'alors les fumées des liqueurs spiritueuses qu'il avait
absorbées s'échappaient en légers nuages. L'énigme était résolue.
Je racontai ma découverte à deux de mes amis, et m'offris à leur en
démontrer l'exactitude. J'allai me placer, avec ma pipe, derrière
le général, et, au moment où il soulevait son chapeau, je mis avec
un morceau de papier le feu à la fumée: nous pûmes jouir alors d'un
spectacle aussi neuf qu'admirable. J'avais transformé en colonne de feu
la colonne de fumée qui s'élevait au-dessus du général; et les vapeurs
qui se trouvaient retenues par la chevelure du vieillard formaient
un nimbe bleuâtre, comme il n'en brilla jamais autour de la tête du
plus grand saint. Mon expérience ne put rester cachée au général; mais
il s'en fâcha si peu qu'il nous permit plusieurs fois de répéter un
exercice qui lui donnait un air si vénérable.

[Illustration]


[Illustration]




CHAPITRE II


HISTOIRES DE CHASSE


Je passe sous silence maintes joyeuses scènes dont nous fûmes acteurs
ou témoins dans des circonstances analogues, parce que je veux vous
raconter différentes histoires cynégétiques beaucoup plus merveilleuses
et plus intéressantes que tout cela.

Je n'ai pas besoin de vous dire, messieurs, que ma société de
prédilection se composait de ces braves compagnons qui savent apprécier
le noble plaisir de la chasse. Les circonstances qui entourèrent toutes
mes aventures, le bonheur qui guida tous mes coups, resteront parmi les
plus beaux souvenirs de ma vie.

Un matin je vis, de la fenêtre de ma chambre à coucher, un grand étang,
qui se trouvait dans le voisinage, tout couvert de canards sauvages.
Décrochant immédiatement mon fusil, je descendis à la hâte l'escalier
avec tant de précipitation que je heurtai du visage contre la porte:
je vis trente-six chandelles, mais cela ne me fit pas perdre une
seconde. J'allais tirer, lorsqu'au moment où j'ajustais je m'aperçus,
à mon grand désespoir, que le violent coup que je m'étais donné à la
figure avait en même temps fait tomber la pierre de mon fusil. Que
faire? Je n'avais pas de temps à perdre. Heureusement, je me rappelai
ce que j'avais vu quelques instants auparavant. J'ouvris le bassinet,
je dirigeai mon arme dans la direction du gibier et je m'envoyai le
poing dans l'un de mes yeux. Ce coup vigoureux en fit sortir un nombre
d'étincelles suffisant pour allumer la poudre; le fusil partit, et je
tuai cinq couples de canards, quatre sarcelles et deux poules d'eau.
Cela prouve que la présence d'esprit est l'âme des grandes actions. Si
elle rend d'inappréciables services au soldat et au marin, le chasseur
lui doit aussi plus d'un heureux coup.

Ainsi, par exemple, je me souviens qu'un jour je vis sur un lac, au
bord duquel m'avait amené une de mes excursions, quelques douzaines de
canards sauvages, trop disséminés pour qu'il me fût permis d'espérer en
atteindre d'un seul coup un nombre suffisant. Pour comble de malheur,
ma dernière charge était dans mon fusil, et j'aurais précisément voulu
les rapporter tous, ayant à traiter chez moi nombre d'amis et de
connaissances.

[Illustration: Il les avait enfilés comme des perles.]

Je me souvins alors que j'avais encore dans ma carnassière un morceau
de lard, reste des provisions dont je m'étais muni en partant.
J'attachai ce morceau de lard à la laisse de mon chien que je dédoublai
et dont j'attachai les quatre fils bout à bout; puis je me blottis dans
les joncs du bord, lançai mon appât, et j'eus bientôt la satisfaction
de voir un premier canard s'en approcher vivement et l'avaler. Les
autres accoururent derrière le premier, et comme, l'onctuosité du
lard aidant, mon appât eut bientôt traversé le canard dans toute sa
longueur, un second l'avala, puis un troisième, et ainsi de suite. Au
bout de quelques instants mon morceau de lard avait voyagé à travers
tous les canards, sans se séparer de sa ficelle: il les avait enfilés
comme des perles. Je revins tout joyeux sur le bord, je me passai cinq
ou six fois la ficelle autour du corps et sur les épaules, et m'en
retournai à la maison.

Comme j'avais encore un bon bout de chemin à faire, et que cette
quantité de canards m'incommodait singulièrement, je commençai à
regretter d'en avoir tant pris. Mais sur ces entrefaites il survint
un événement qui, au premier moment, me causa quelque inquiétude. Les
canards étaient encore tous vivants: revenus peu à peu de leur premier
étourdissement, ils se mirent à battre de l'aile et à m'enlever en
l'air avec eux. Tout autre que moi eût assurément été fort embarrassé.
Mais moi j'utilisai cette circonstance à mon profit, et, me servant
des basques de mon habit comme de rames, je me guidai vers ma demeure.
Arrivé au-dessus de la maison, lorsqu'il s'agit de parvenir à terre
sans me rien casser, je tordis successivement le cou à mes canards, et
je descendis par le tuyau de la cheminée, et, à la grande stupéfaction
de mon cuisinier, je tombai sur le fourneau qui par bonheur n'était pas
allumé.

[Illustration]

J'eus une aventure à peu près semblable avec une compagnie de
perdreaux. J'étais sorti pour essayer un nouveau fusil, et j'avais
épuisé ma provision de petit plomb, lorsque, contre toute attente, je
vis se lever sous mes pieds une compagnie de perdreaux. Le désir d'en
voir le soir même figurer quelques-uns sur ma table m'inspira un moyen
que, sur ma parole, messieurs, je vous conseille d'employer en pareille
circonstance. Dès que j'eus remarqué la place où le gibier s'était
abattu, je chargeai rapidement mon arme et j'y glissai en guise de
plomb ma baguette, dont je laissai dépasser l'extrémité hors du canon.

[Illustration: Je me guidai vers ma demeure.]

Je me dirigeai vers les perdreaux, je tirai au moment où ils prenaient
leur vol, et, à quelques pas de là, ma baguette retomba ornée de sept
pièces, qui durent être fort surprises de se trouver si subitement
mises à la broche; ce qui justifie le proverbe qui dit: «Aide-toi, le
ciel t'aidera.»

[Illustration R]

Une autre fois, je rencontrai dans une des grandes forêts de la Russie
un magnifique renard bleu. C'eût été grand dommage de trouer cette
précieuse fourrure d'une balle ou d'une décharge de plomb. Maître
renard était tapi derrière un arbre. Je retirai aussitôt la balle du
canon et la remplaçai par un bon clou: je fis feu, et si habilement,
que la queue du renard se trouva fichée à l'arbre. Alors je m'avançai
tranquillement vers lui, je pris mon couteau de chasse et lui lis sur
la face une double entaille en forme de croix; je pris ensuite mon
fouet et le chassai si joliment hors de sa peau que c'était plaisir à
voir.

[Illustration L]

Le hasard et la chance se chargent souvent de réparer nos fautes; en
voici un exemple. Un jour, je vois dans une épaisse forêt une laie et
un marcassin qui courent sur moi. Je tire, et les manque. Mais voilà
le marcassin qui continue sa route, et la laie qui s'arrête immobile
comme fichée au sol. Je m'approche pour chercher la cause de cette
immobilité, et je m'aperçois que j'avais affaire à une laie aveugle,
qui tenait entre ses dents la queue du marcassin, lequel, dans sa piété
filiale, lui servait de guide. Ma balle, ayant passé entre les deux
bêtes, avait coupé le fil conducteur, dont la vieille laie conservait
encore une extrémité: ne se sentant plus tirée par son guide, elle
s'était arrêtée. Je saisis aussitôt ce fragment de queue, et je ramenai
chez moi, sans peine et sans résistance, la pauvre bête infirme.

[Illustration]

Si dangereux que soit cet animal, le sanglier est encore plus
redoutable et plus féroce. J'en rencontrai un jour un dans une forêt,
dans un moment où je n'étais préparé ni à la défense ni à l'attaque.
J'avais à peine eu le temps de me réfugier derrière un arbre, que
l'animal se jeta sur moi de tout son élan, pour me donner un coup de
côté; mais, au lieu de m'entrer dans le corps, ses défenses pénétrèrent
si profondément dans le tronc, qu'il ne put les retirer pour fondre une
seconde fois sur moi.

--Ha, ha! pensai-je, à nous deux maintenant!

Je pris une pierre, et je cognai de toutes mes forces sur ses défenses,
de façon qu'il lui fût absolument impossible de se dégager. Il n'avait
qu'à attendre que je décidasse de son sort: j'allai chercher des cordes
et un chariot au village voisin, et le rapportai fortement garrotté et
vivant à la maison.

Vous avez assurément entendu parler, messieurs, de saint Hubert, le
patron des chasseurs et des tireurs, ainsi que du cerf qui lui apparut
dans une forêt, portant la sainte croix entre ses cors. Je n'ai jamais
manqué de fêter chaque année ce saint en bonne compagnie, et j'ai bien
souvent vu son cerf représenté en peinture dans les églises, ainsi que
sur la poitrine des chevaliers de l'ordre qui porte son nom; aussi, en
mon âme et conscience, sur mon honneur de brave chasseur, je n'oserais
pas nier qu'il n'y ait eu autrefois des cerfs coiffés de croix, et
même qu'il n'en existe pas encore aujourd'hui. Mais, sans entrer dans
cette discussion, permettez-moi de vous raconter ce que j'ai vu de mes
propres yeux. Un jour que je n'avais plus de plomb, je donnai, par un
hasard inespéré, sur le plus beau cerf du monde. Il s'arrêta et me
regarda fixement, comme s'il eût su que ma poire à plomb était vide.
Aussitôt je mis dans mon fusil une charge de poudre, et j'y insinuai
une poignée de noyaux de cerises, que j'avais aussi vite que possible
débarrassés de leur chair. Je lui envoyai le tout sur le front, entre
les deux cors. Le coup l'étourdit: il chancela, puis il se remit et
disparut.

[Illustration: J'aperçois un magnifique cerf portant entre les cors un
superbe cerisier.]

Un ou deux ans après, je repassais dans la même forêt, et voilà, ô
surprise! que j'aperçois un magnifique cerf portant entre les cors un
superbe cerisier, haut de dix pieds, pour le moins. Je me souvins alors
de ma première aventure, et, considérant l'animal comme une propriété
depuis longtemps mienne, d'une balle je l'étendis à terre, de sorte que
je gagnai à la fois le rôti et le dessert; car l'arbre était chargé
de fruits, les meilleurs et les plus délicats que j'eusse mangés de
ma vie. Qui peut dire, après cela, que quelque pieux et passionné
chasseur, abbé ou évêque, n'ait pas semé de la même façon la croix
entre les cors du cerf de saint Hubert? Dans les cas extrêmes, un bon
chasseur a recours à n'importe quel expédient, plutôt que de laisser
échapper une belle occasion, et je me suis trouvé moi-même maintes
fois obligé de me tirer par ma seule habileté des passes les plus
périlleuses.

Que dites-vous, par exemple, du cas suivant?

Je me trouvais, à la tombée de la nuit, à bout de munitions, dans
une forêt de Pologne. Je m'en retournais à la maison, lorsqu'un ours
énorme, furieux, la gueule ouverte, prêt à me dévorer, me barre le
passage. En vain je cherche dans toutes mes poches de la poudre
et du plomb. Je ne trouve rien que deux pierres à fusil, que j'ai
l'habitude d'emporter par précaution. J'en lance violemment une dans
la gueule de l'animal, qui pénètre jusqu'au fond de son gosier. Ce
traitement n'étant pas du goût du monstre, ma bête fait demi-tour,
ce qui me permet de jeter une seconde pierre contre sa porte de
derrière.--L'expédient réussit admirablement. Non-seulement le second
silex arriva à son adresse, mais il rencontra le premier: le choc
produisit du feu, et l'ours éclata avec une explosion terrible. Je
suis sûr qu'un argument _à priori_ lancé ainsi contre un argument _à
posteriori_ ferait, au moral, un effet analogue sur plus d'un savant.

Il était écrit que je devais être attaqué par les bêtes les plus
terribles et les plus féroces, précisément dans les moments où j'étais
le moins en état de leur tenir tête, comme si leur instinct les eût
averties de ma faiblesse. C'est ainsi qu'une fois que je venais de
dévisser la pierre de mon fusil pour la raviver, un monstre d'ours
s'élance en hurlant vers moi.

[Illustration: Et l'ours éclata avec une explosion terrible.]

Tout ce que je pouvais faire, c'était de me réfugier sur un arbre, afin
de me préparer à la défense. Malheureusement, en grimpant, je laissai
tomber mon couteau, et je n'avais plus rien que mes doigts, ce qui
était insuffisant, pour visser ma pierre. L'ours se dressait au pied de
l'arbre, et je m'attendais à être dévoré d'un moment à l'autre.

J'aurais pu allumer mon amorce en tirant du feu de mes yeux, comme je
l'avais fait dans une circonstance précédente; mais cet expédient ne me
tentait que médiocrement: il m'avait occasionné un mal d'yeux dont je
n'étais pas encore complètement guéri. Je regardais désespérément mon
couteau piqué droit dans la neige; mais tout mon désespoir n'avançait
pas les choses d'un cran. Enfin il me vint une idée aussi heureuse que
singulière. Vous savez tous par expérience que le vrai chasseur porte
toujours, comme le philosophe, tout son bien avec lui: quant à moi, ma
gibecière est un véritable arsenal qui me fournit des ressources contre
toutes les éventualités. J'y fouillai et en tirai d'abord une pelote
de ficelle, puis un morceau de fer recourbé, puis une boîte pleine
de poix: la poix étant durcie par le froid, je la plaçai contre ma
poitrine pour la ramollir. J'attachai ensuite à la corde le morceau de
fer que j'enduisis abondamment de poix, et le laissai rapidement tomber
à terre. Le morceau de fer enduit de poix se fixa au manche du couteau
d'autant plus solidement que la poix, se refroidissant à l'air, formait
comme un ciment; je parvins de la sorte, en manœuvrant avec précaution,
à remonter le couteau. A peine avais-je revissé ma pierre, que maître
Martin se mit en devoir d'escalader l'arbre.

[Illustration]

--Parbleu, pensai-je, il faut être ours pour choisir si bien son moment!

Et je l'accueillis avec une si belle décharge, qu'il perdit du coup
l'envie de plus jamais monter aux arbres.

Une autre fois je fus serré de si près par un loup que je n'eus, pour
me défendre, d'autre ressource que de lui plonger mon poing dans
la gueule. Poussé par l'instinct de ma conservation, je l'enfonçai
toujours de plus en plus profondément, de façon que mon bras se trouva
engagé jusqu'à l'épaule. Mais que faire après cela? Pensez un peu à
ma situation: nez à nez avec un loup! Je vous assure que nous ne nous
faisions pas les yeux doux: si je retirais mon bras, la bête me sautait
dessus infailliblement; je lisais clairement son intention dans son
regard flamboyant. Bref, je lui empoignai les entrailles, les tirai à
moi, retournai mon loup comme un gant, et le laissai mort sur la neige.

[Illustration]

Je n'aurais assurément pas employé ce procédé à l'égard d'un chien
enragé qui me poursuivit un jour dans une ruelle de Saint-Pétersbourg.

--Cette fois, me dis-je, tu n'as qu'à prendre tes jambes à ton cou!

Pour mieux courir, je jetai mon manteau et me réfugiai au plus vite
chez moi. J'envoyai ensuite mon domestique chercher mon manteau,
qu'il replaça dans l'armoire avec mes autres habits. Le lendemain,
j'entendis un grand tapage dans la maison, et Jean qui venait vers moi
en s'écriant:

--Au nom du ciel, monsieur le baron, votre manteau est enragé!

Je m'élance aussitôt, et je vois tous mes vêtements déchirés et mis en
pièces. Le drôle avait dit vrai, mon manteau était enragé: j'arrivai
juste au moment où le furibond se ruait sur un bel habit de gala tout
neuf, et le secouait, et le dépeçait de la façon la plus impitoyable.

[Illustration]


[Illustration: Le drôle avait dit vrai, mon manteau était enragé.]



[Illustration]




CHAPITRE III


DES CHIENS ET DES CHEVAUX DU BARON DE MÜNCHHAUSEN


Dans toutes ces circonstances difficiles d'où je me tirai toujours
heureusement, quoique souvent au péril de mes jours, ce furent le
courage et la présence d'esprit qui me permirent de surmonter tant
d'obstacles. Ces deux qualités font, comme chacun sait, l'heureux
chasseur, l'heureux soldat et l'heureux marin. Cependant celui-là
serait un chasseur, un amiral ou un général imprudent et blâmable,
qui s'en remettrait en tout état de cause à sa présence d'esprit ou à
son courage, sans avoir recours aux ruses, ni aux instruments, ni aux
auxiliaires qui peuvent assurer la réussite de son entreprise. Pour ce
qui est de moi, je suis à l'abri de ce reproche, car je puis me vanter
d'avoir toujours été cité tant pour l'excellence de mes chevaux, de mes
chiens et de mes armes, que pour l'habileté remarquable que je mets à
les utiliser. Je ne voudrais pas vous entretenir des détails de mes
écuries, de mes chenils ni de mes salles d'armes, comme ont coutume de
le faire les palefreniers et les piqueurs, mais je ne peux pas ne pas
vous parler de deux chiens qui se sont si particulièrement distingués à
mon service, que je ne les oublierai jamais.

[Illustration]

L'un était un chien couchant, si infatigable, si intelligent, si
prudent, qu'on ne pouvait le voir sans me l'envier. Jour et nuit, il
était bon; la nuit je lui attachais une lanterne à la queue, et, en cet
équipage, il chassait tout aussi bien, peut-être mieux qu'en plein jour.

Peu de temps après mon mariage, ma femme manifesta le désir de
faire une partie de chasse. Je pris les devants pour faire lever
quelque chose, et je ne tardai pas à voir mon chien arrêté devant
une compagnie de quelques centaines de perdreaux. J'attendis ma
femme, qui venait derrière moi, avec mon lieutenant et un domestique:
j'attendis longtemps, personne n'arrivait; enfin, assez inquiet, je
retournai sur mes pas, et, quand je fus à moitié chemin, j'entendis des
gémissements lamentables: ils semblaient être tout près, et cependant
je n'apercevais nulle part trace d'être vivant.

Je descendis de cheval, j'appliquai mon oreille contre le sol, et
non-seulement je compris que les gémissements venaient de dessous
terre, mais encore je reconnus les voix de ma femme, de mon lieutenant
et de mon domestique. Je remarquai en même temps que non loin de
l'endroit où j'étais s'ouvrait un puits de mine de houille, et je ne
doutai plus que ma femme et ses malheureux compagnons n'y eussent
été engloutis. Je courus ventre à terre au prochain village chercher
les mineurs, qui après de grands efforts parvinrent à retirer les
infortunés de ce puits qui mesurait pour le moins quatre-vingt-dix
pieds de profondeur.

Ils amenèrent d'abord le domestique, son cheval, ensuite le lieutenant,
puis son cheval; enfin ma femme, et après elle son petit barbe. Le
plus curieux de l'affaire, c'est que, malgré cette chute effroyable,
personne, ni gens ni bête, n'avait été blessé, à l'exception de
quelques contusions insignifiantes; mais ils étaient en proie à une
extrême terreur. Comme vous pouvez l'imaginer, il n'y avait plus à
penser à reprendre la chasse, et si, ainsi que je le suppose, vous
avez oublié mon chien pendant ce récit, vous m'excuserez de l'avoir
également oublié après ce terrible événement.

Le lendemain même de ce jour, je dus partir pour affaire de service,
et je fus retenu quinze jours hors de chez moi. Aussitôt de retour, je
demandai ma Diane. Personne ne s'en était inquiété; mes gens croyaient
qu'elle m'avait suivi; il fallait donc désespérer de la revoir jamais.
A la fin une idée lumineuse me traversa l'esprit:

--Elle est peut-être restée, me dis-je, en arrêt devant la compagnie de
perdreaux!

[Illustration: Ils amenèrent d'abord le domestique.]

Je m'élance aussitôt, plein d'espoir et de joie, et qu'est-ce que je
trouve! ma chienne immobile à la place même où je l'avais laissée
quinze jours auparavant. «Pille!» lui criai-je; en même temps elle
rompit l'arrêt, fit lever les perdreaux, et j'en abattis vingt-cinq
d'un seul coup. Mais la pauvre bête eut à peine la force de revenir
auprès de moi, tant elle était exténuée et affamée. Je fus obligé,
pour la ramener à la maison, de la prendre avec moi sur mon cheval:
vous pensez du reste avec quelle joie je me pliai à cette incommodité.
Quelques jours de repos et de bons soins la rendirent aussi fraîche et
aussi vive qu'auparavant, et ce ne fut que plusieurs semaines plus tard
que je me trouvai à même de résoudre une énigme qui, sans ma chienne,
me fût sans doute restée éternellement incompréhensible.

Je m'acharnais depuis deux jours à la poursuite d'un lièvre. Ma chienne
le ramenait toujours et je ne parvenais jamais à le tirer. Je ne crois
pas à la sorcellerie, j'ai vu trop de choses extraordinaires pour cela,
mais j'avoue que je perdais mon latin avec ce maudit lièvre. Enfin je
l'atteignis de si près que je le touchais du bout de mon fusil: il
culbuta, et que pensez-vous, messieurs, que je trouvai?--Mon lièvre
avait quatre pattes au ventre et quatre autres sur le dos. Lorsque les
deux paires de dessous étaient fatiguées, il se retournait comme un
nageur habile qui fait alternativement la coupe et la planche, et il
repartait de plus belle avec ses deux paires fraîches.

[Illustration]

Je n'ai jamais revu depuis de lièvre semblable à celui-là, et je ne
l'aurais assurément pas pris avec une autre chienne que Diane. Elle
surpassait tellement tous ceux de sa race, que je ne craindrais pas
d'être taxé d'exagération en la disant unique, si un lévrier que je
possédais ne lui avait disputé cet honneur. Cette petite bête était
moins remarquable par sa mine que par son incroyable rapidité. Si
ces messieurs l'avaient vue, ils l'auraient certainement admirée, et
n'auraient point trouvé étonnant que je l'aimasse si fort, et que je
prisse tant de plaisir à chasser avec elle. Ce lévrier courut si vite
et si longtemps à mon service, qu'il s'usa les pattes jusqu'au-dessus
du jarret, et que sur ses vieux jours je pus l'employer avantageusement
en qualité de terrier.

[Illustration]

Alors que cette intéressante bête était encore lévrier ou, pour parler
plus exactement, levrette, elle lit lever un lièvre qui me parut
extraordinairement gros. Ma chienne était pleine à ce moment, et cela
me peinait de voir les efforts qu'elle faisait pour courir aussi vite
que d'habitude. Tout à coup j'entendis des jappements, comme si c'eût
été une meute entière qui les poussât, mais faibles et incertains, si
bien que je ne savais d'où cela partait: lorsque je me fus approché, je
vis la chose la plus surprenante du monde.

[Illustration]

Le lièvre, ou plutôt la hase, car c'était une femelle, avait mis
bas en courant; ma chienne en avait fait autant, et il était né
précisément autant de petits lièvres que de petits chiens. Par
instinct les premiers avaient fui, et, par instinct aussi, les seconds
les avaient non-seulement poursuivis, mais pris, de sorte que je me
trouvai terminer avec six chiens et six lièvres une chasse que j'avais
commencée avec un seul lièvre et un seul chien.

Au souvenir de cette admirable chienne, je ne puis m'empêcher de
rattacher celui d'un excellent cheval lithuanien, une bête sans prix!
Je l'eus par suite d'un hasard qui me donna l'occasion de montrer
glorieusement mon adresse de cavalier. Je me trouvais dans un des biens
du comte Przobowski, en Lithuanie, et j'étais resté dans le salon à
prendre le thé avec les dames, tandis que les hommes étaient allés dans
la cour examiner un jeune cheval de sang arrivé récemment du haras.
Tout à coup nous entendîmes un cri de détresse.

[Illustration: Je vins me placer sur la table même.]

Je descendis en toute hâte l'escalier, et je trouvai le cheval si
furieux, que personne n'osait ni le monter, ni même l'approcher; les
cavaliers les plus résolus restaient immobiles et fort embarrassés:
l'effroi se peignait sur tous les visages, lorsque d'un seul bond je
m'élançai sur la croupe du cheval; je le surpris et le matai tout
d'abord par cette hardiesse; mes talents hippiques achevèrent de le
dompter et de le rendre doux et obéissant. Afin de rassurer les dames,
je fis sauter ma bête dans le salon en passant par la fenêtre; je fis
plusieurs tours au pas, au trot et au galop, et, pour terminer, je
vins me placer sur la table même, où j'exécutai les plus élégantes
évolutions de la haute école, ce qui réjouit fort la société. Ma
petite bête se laissa si bien mener, qu'elle ne cassa pas un verre,
pas une tasse. Cet événement me mit si fort en faveur auprès des dames
et du comte, qu'il me pria avec sa courtoisie habituelle de vouloir
bien accepter ce jeune cheval, qui me conduirait à la victoire dans
la prochaine campagne contre les Turcs, qui allait s'ouvrir sous les
ordres du comte Munich.


[Illustration]




CHAPITRE IV


AVENTURES DU BARON DE MÜNCHHAUSEN DANS LA GUERRE CONTRE LES TURCS


Certes, il eût été difficile de me faire un cadeau plus agréable que
celui-là, dont je me promettais beaucoup de bien pour la prochaine
campagne et qui devait me servir à faire mes preuves. Un cheval aussi
docile, aussi courageux, aussi ardent,--un agneau et un bucéphale tout
à la fois,--devait me rappeler les devoirs du soldat, et en même temps
les faits héroïques accomplis par le jeune Alexandre dans ses fameuses
guerres.

Le but principal de notre campagne était de rétablir l'honneur des
armes russes qui avait quelque peu été atteint sur le Pruth, du temps
du czar Pierre: nous y parvînmes après de rudes mais glorieux combats,
et grâce aux talents du grand général que j'ai nommé plus haut.

La modestie interdit aux subalternes de s'attribuer de beaux faits
d'armes; la gloire doit en revenir communément aux chefs, si nuls
qu'ils soient, aux rois et aux reines qui n'ont jamais senti brûler de
poudre qu'à l'exercice, et n'ont jamais vu manœuvrer d'armée qu'à la
parade.

Ainsi, je ne revendique pas la moindre part de la gloire que notre
armée recueillit dans maint engagement. Nous fîmes tous notre devoir,
mot qui, dans la bouche du citoyen, du soldat, de l'honnête homme, a
une signification beaucoup plus large que ne se l'imaginent messieurs
les buveurs de bière. Comme je commandais alors un corps de hussards,
j'eus à exécuter différentes expéditions où l'on s'en remettait
entièrement à mon expérience et à mon courage: pour être juste,
cependant, je dois dire ici qu'une grande part de mes succès revient à
ces braves compagnons que je conduisais à la victoire.

Un jour que nous repoussions une sortie des Turcs sous les murs
d'Oczakow, l'avant-garde se trouva chaudement engagée. J'occupais un
poste assez avancé; tout à coup je vis venir du côté de la ville un
parti d'ennemis enveloppés d'un nuage de poussière qui m'empêchait d
apprécier le nombre et la distance. M'entourer d'un nuage semblable,
c'eût été un stratagème vulgaire, et cela m'eût, en outre, fait manquer
mon but. Je déployai mes tirailleurs sur les ailes en leur recommandant
de taire autant de poussière qu'ils pourraient. Quant à moi, je me
dirigeai droit sur l'ennemi, afin de savoir au juste ce qui en était.

[Illustration]

Je l'atteignis: il résista d'abord et tint bon jusqu'au moment où
mes tirailleurs vinrent jeter le désordre dans ses rangs. Nous le
dispersâmes complètement, en fîmes un grand carnage et le refoulâmes
non-seulement dans la place, mais encore au delà, de façon qu'il
s'enfuit par la porte opposée, résultat que nous n'avions pas osé
espérer.

[Illustration: L'eau s'écoulait par derrière à mesure qu'elle entrait
par devant.]

Comme mon lithuanien allait extrêmement vite, je me trouvai le premier
sur le dos des fuyards, et, voyant que l'ennemi courait si bien vers
l'autre issue de la ville, je jugeai bon de m'arrêter sur la place
du marché et de faire sonner le rassemblement. Mais figurez-vous mon
étonnement, messieurs, en ne voyant autour de moi ni trompette ni aucun
de mes hussards!

--Que sont-ils devenus? me dis-je; se seraient-ils répandus dans les
rues?

Ils ne pouvaient cependant pas être bien loin, et ne devaient pas
tarder à me rejoindre. En attendant, je menai mon lithuanien à la
fontaine qui occupait le milieu de la place, pour l'abreuver. Il se
mit alors à boire d'une façon inconcevable, sans que cela parût le
désaltérer: j'eus bientôt l'explication de ce phénomène singulier,
car, en me retournant pour regarder si mes gens n'arrivaient pas,
qu'imaginez-vous que je vis, messieurs? Tout l'arrière-train de mon
cheval était absent et coupé net. L'eau s'écoulait par derrière à
mesure qu'elle entrait par devant, sans que la bête en conservât rien.

Comment cela était-il arrivé? je ne pouvais m'en rendre compte,
lorsqu'enfin mon hussard arriva du côté opposé à celui par lequel
j'étais venu et, à travers un torrent de cordiales félicitations et
d'énergiques jurons, me rapporta ce qui suit. Tandis que je m'étais
jeté pêle-mêle au milieu des fuyards, on avait brusquement laissé
retomber la herse de la porte, qui avait tranché net l'arrière-train
de mon cheval. Cette seconde partie de ma bête était d'abord restée
au milieu des ennemis et y avait exercé de terribles ravages; puis,
ne pouvant pénétrer dans la ville, elle s'était dirigée vers un pré
voisin, où je la retrouverais sans aucun doute. Je tournai bride
aussitôt, et l'avant de mon cheval me mena au grand galop vers la
prairie. A ma grande joie, j'y retrouvai en effet l'autre moitié qui
se livrait aux évolutions les plus ingénieuses et passait gaiement le
temps avec les juments qui erraient sur la pelouse.

[Illustration]

Étant dès lors bien assuré que les deux parties de mon cheval étaient
vivantes, j'envoyai chercher notre vétérinaire. Sans perdre de temps,
il les rajusta au moyen de rameaux de laurier qui se trouvaient là, et
la blessure guérit heureusement. Il advint alors quelque chose qui ne
pouvait arriver qu'à un animal aussi supérieur. Les branches prirent
racine dans son corps, poussèrent, et formèrent autour de moi comme un
berceau à l'ombre duquel j'accomplis plus d'une action d'éclat.

Je veux vous raconter encore ici un petit désagrément qui résulta de
cette brillante affaire. J'avais si vigoureusement, si longtemps et
si impitoyablement sabré l'ennemi, que mon bras en avait conservé le
mouvement, alors que les Turcs avaient depuis longtemps disparu. Dans
la crainte de me blesser et surtout de blesser les miens lorsqu'ils
m'approchaient, je me vis obligé de porter pendant huit jours mon bras
en écharpe, comme si j'eusse été amputé.

Lorsqu'un homme monte un cheval tel que mon lithuanien, vous pouvez
bien, messieurs, le croire capable d'exécuter un autre trait qui
paraît, au premier abord, tenir du fabuleux. Nous faisions le siège
d'une ville dont j'ai oublié le nom, et il était de la plus haute
importance pour le feld-maréchal de savoir ce qui se passait dans la
place: il paraissait impossible d'y pénétrer, car il eût fallu se faire
jour à travers les avant-postes, les grands'gardes et les ouvrages
avancés; personne n'osait se charger d'une pareille entreprise. Un
peu trop confiant peut-être dans mon courage et emporté par mon zèle,
j'allai me placer près d'un de nos gros canons et, au moment où le coup
partait, je m'élançai sur le boulet, dans le but de pénétrer par ce
moyen dans la ville; mais lorsque je fus à moitié route, la réflexion
me vint.

[Illustration]

--Hum! pensai-je, aller, c'est bien, mais comment revenir? Que va-t-il
t'arriver une fois dans la place? On te traitera en espion et on le
pendra au premier arbre: ce n'est pas une fin digne de Münchhausen!

Ayant fait cette réflexion, suivie de plusieurs autres du même genre,
j'aperçus un boulet, dirigé de la forteresse contre notre camp, qui
passait à quelques pas de moi; je sautai dessus, et je revins au milieu
des miens, sans avoir, il est vrai, accompli mon projet, mais du moins
entièrement sain et sauf.

[Illustration: Si je ne m'étais enlevé par ma propre queue.]

Si j'étais leste et alerte à la voltige, mon brave cheval ne l'était
pas moins. Haies ni fossés, rien ne l'arrêtait, il allait toujours
droit devant lui. Un jour, un lièvre que je poursuivais coupa la grande
route; en ce moment même, une voiture où se trouvaient deux belles
dames vint me séparer du gibier. Mon cheval passa si rapidement et si
légèrement à travers la voiture, dont les glaces étaient baissées, que
j'eus à peine le temps de retirer mon chapeau et de prier ces dames de
m'excuser de la liberté grande.

Une autre fois, je voulus sauter une mare, et, lorsque je me trouvai
au milieu, je m'aperçus quelle était plus grande que je ne me l'étais
figuré d'abord: je tournai aussitôt bride au milieu de mon élan, et
je revins sur le bord que je venais de quitter, pour reprendre plus
de champ; cette fois encore je m'y pris mal, et tombai dans la mare
jusqu'au cou: j'aurais péri infailliblement si, par la force de mon
propre bras, je ne m'étais enlevé par ma propre queue, moi et mon
cheval que je serrai fortement entre les genoux.

[Illustration]




CHAPITRE V


AVENTURES DU BARON DE MÜNCHHAUSEN PENDANT SA CAPTIVITÉ CHEZ LES TURCS.
IL REVIENT DANS SA PATRIE


Malgré tout mon courage, malgré la rapidité, l'adresse et la souplesse
de mon cheval, je ne remportai pas toujours, dans la guerre contre les
Turcs, les succès que j'eusse désirés. J'eus même le malheur, débordé
par le nombre, d'être fait prisonnier, et, ce qui est plus triste
encore, quoique cela soit une habitude chez ces gens-là, je fus vendu
comme esclave.

Réduit à cet état d'humiliation, j'accomplissais un travail moins dur
que singulier, moins avilissant qu'insupportable. J'étais chargé de
mener chaque matin au champ les abeilles du sultan, de les garder tout
le jour et de les ramener le soir à leur ruche. Un soir, il me manqua
une abeille; mais je reconnus aussitôt qu'elle avait été attaquée
par deux ours qui voulaient la mettre en pièces pour avoir son miel.
N'ayant entre les mains d'autre arme que la hachette d'argent qui est
le signe distinctif des jardiniers et des laboureurs du sultan, je la
lançai contre les deux voleurs, dans le but de les effrayer. Je réussis
en effet à délivrer la pauvre abeille; mais l'impulsion donnée par mon
bras avait été trop forte; la hache s'éleva en l'air si haut, si haut,
qu'elle s'en alla tomber dans la lune. Comment la ravoir? Où trouver
une échelle pour aller la rechercher?

[Illustration L]

Je me rappelai alors que le pois de Turquie croît très-rapidement et à
une hauteur extraordinaire. J'en plantai immédiatement un, qui se mit
à pousser et alla de lui-même contourner sa pointe autour d'une des
cornes de la lune. Je grimpai lestement vers l'astre, où j'arrivai sans
encombre. Ce ne fut pas un petit travail que de rechercher ma hachette
d'argent dans un endroit où tous les objets sont également en argent.
Enfin je la trouvai sur un tas de paille.

[Illustration: Lorsqu'il fut embroché, j'acourus.]

Alors je songeai au retour. Mais, ô désespoir! la chaleur du soleil
avait flétri la tige de mon pois, si bien que je ne pouvais descendre
par cette voie sans risquer de me casser le cou. Que faire? je tressai
avec la paille une corde aussi longue que je pus: je la fixai a l'une
des cornes de la lune, et je me laissai glisser. Je me soutenais de
la main droite, j'avais ma hache dans la gauche: arrivé au bout de ma
corde, je tranchai la portion supérieure et la rattachai à l'extrémité
inférieure: je réitérai plusieurs fois cette opération, et je finis, au
bout de quelque temps, par discerner au-dessous de moi la campagne du
sultan.

[Illustration R]

Je pouvais bien être encore à une distance de deux lieues de la terre,
dans les nuages, lorsque la corde se cassa, et je tombai si rudement
sur le sol, que j'en restai tout étourdi. Mon corps, dont le poids
s'était accru par la vitesse acquise et par la distance parcourue,
creusa dans la terre un trou d'au moins neuf pieds de profondeur. Mais
la nécessité est bonne conseillère. Je me taillai avec mes ongles de
quarante ans une sorte d'escalier, et je parvins de cette façon à
revoir le jour.

[Illustration L]

Instruit par cette expérience, je trouvai un meilleur moyen de me
débarrasser des ours qui en voulaient à mes abeilles et à mes ruches.
J'enduisis de miel le timon d'un chariot, et je me plaçai non loin de
là en embuscade, pendant la nuit. Un ours énorme, attiré par l'odeur du
miel, arriva et se mit à lécher si avidement le bout du limon, qu'il
finit par se le passer tout entier dans la gueule, dans l'estomac
et dans les entrailles: lorsqu'il fut bien embroché, j'accourus, je
fichai dans le trou placé à l'extrémité du timon une grosse cheville,
et coupant ainsi la retraite au gourmand, je le laissai dans celte
position jusqu'au lendemain matin. Le sultan, qui vint se promener dans
les environs, faillit mourir de rire en voyant le tour que j'avais joué
a l'ours.

[Illustration: Que le soleil lui-même y gagna des engelures.]

Peu de temps après, les Russes conclurent la paix avec les Turcs, et
je fus renvoyé à Saint-Pétersbourg avec nombre d'autres prisonniers de
guerre. Je pris mon congé, et je quittai la Russie au moment de cette
grande révolution qui eut lieu il y a environ quarante ans, et à la
suite de laquelle l'empereur au berceau, avec sa mère et son père, le
duc de Brunswick, le feld-maréchal Munich et tant d'autres, fut exilé
en Sibérie. Il sévit cette année-là un tel froid dans toute l'Europe,
que le soleil lui-même y gagna des engelures, dont on voit encore
les marques qu'on observe sur sa face. Aussi eus-je beaucoup plus à
souffrir à mon retour que lors de mon premier voyage.

[Illustration R]

Mon lithuanien étant resté en Turquie, j'étais obligé de voyager en
poste. Or, il advint que, nous trouvant engagés dans un chemin creux
bordé de baies élevées, je dis au postillon de donner avec son cor un
signal, afin d'empêcher une autre voiture de s'engager en même temps
dans l'autre bout du chemin. Mon drôle obéit et souffla de toutes
ses forces dans son cor, mais ses efforts furent vains: il ne put en
tirer une note, ce qui était d'abord incompréhensible, et ensuite fort
gênant, car nous ne tardâmes pas à voir arriver sur nous une voiture
qui occupait toute la largeur de la route.

[Illustration L]

Je descendis aussitôt et commençai par dételer les chevaux; puis je
pris sur mes épaules la voiture avec ses quatre roues et ses bagages,
et je sautai avec cette charge dans les champs, par-dessus le talus
et la haie du bord, haute d'au moins neuf pieds, ce qui n'était pas
une bagatelle, vu le poids du fardeau: au moyen d'un second saut, je
reportai ma chaise de poste sur la route, au delà de l'autre voiture.
Cela fait, je revins vers les chevaux, j'en pris un sous chaque bras,
et je les transportai par le même procédé auprès de la chaise; après
quoi nous attelâmes et nous atteignîmes sans encombre la station de
poste.

J'ai oublié de vous dire que l'un de mes chevaux, qui était tout jeune
et très-fougueux, faillit me donner beaucoup de mal: car au moment
où je franchissais pour la seconde fois la haie, il se mit à ruer et
à remuer les jambes si violemment que je me trouvai un instant fort
embarrassé. Mais je l'empêchai de continuer cette gymnastique en
fourrant ses deux jambes de derrière dans les poches de mon habit.

[Illustration: J'en pris un sous chaque bras.]

Arrivés à l'auberge, le postillon accrocha son cor à un clou dans la
cheminée, et nous nous mîmes à table.

[Illustration]

Or, écoutez, messieurs, ce qui arriva!--_Tarata, tarata, tata, tata!_
voilà le cor qui se met à jouer tout seul. Nous ouvrons de grands
yeux, en nous demandant ce que cela signifie. Imaginez-vous que les
notes s'étaient gelées dans le cor, et que, la chaleur les dégelant
peu à peu, elles sortaient claires et sonores, à la grande louange du
postillon, car l'intéressant instrument nous fit pendant une demi-heure
d'excellente musique sans qu'il fût besoin de souffler dedans. Il nous
joua d'abord la marche prussienne, puis «_Sans amour et sans vin_,»
puis «_Quand je suis triste_,» puis «_Hier soir le cousin Michel_,» et
maintes chansons populaires, entre autres la ballade «_Tout repose dans
les bois._» Cette aventure fut la dernière de mon voyage en Russie.

Beaucoup de voyageurs ont l'habitude, en narrant leurs aventures, d'en
raconter beaucoup plus long qu'ils n'en ont vu. Il n'est donc pas
étonnant que les lecteurs et les auditeurs soient parfois enclins à
l'incrédulité. Toutefois, s'il était dans l'honorable société quelqu'un
qui fût porté à douter de la véracité de ce que j'avance, je serais
extrêmement peiné de ce manque de confiance, et je l'avertirais qu'en
ce cas ce qu'il a de mieux à faire c'est de se retirer avant que je
commence le récit de mes aventures de mer qui sont plus extraordinaires
encore, bien qu'elles ne soient pas moins authentiques.


[Illustration]



[Illustration]




CHAPITRE VI


PREMIÈRE AVENTURE DE MER


Le premier voyage que je fis dans ma vie, peu de temps avant celui de
Russie dont je vous ai raconté les épisodes les plus remarquables, fut
un voyage sur mer.

J'étais encore en procès avec les oies, comme avait coutume de me
le répéter mon oncle le major,--une fière moustache de colonel de
hussards,--et l'on ne savait pas encore au juste si le duvet blanc qui
parsemait mon menton serait chiendent ou barbe, que déjà les voyages
étaient mon unique poésie, la seule aspiration de mon cœur.


[Illustration L]

Mon père avait passé la plus grande partie de sa jeunesse à voyager,
et il abrégeait les longues soirées d'hiver par le récit véridique de
ses aventures. Aussi peut-on attribuer mon goût autant à la nature
qu'à l'influence de l'exemple paternel. Bref, je saisissais toutes les
occasions que je croyais devoir me fournir les moyens de satisfaire mon
insatiable désir de voir le monde; mais tous mes efforts furent vains.

Si par hasard je parvenais à faire une petite brèche à la volonté de
mon père, ma mère et ma tante n'en résistaient que plus opiniâtrément,
et, en quelques instants, j'avais perdu les avantages que j'avais eu
tant de peine à conquérir. Enfin le hasard voulut qu'un de mes parents
maternels vînt nous faire une visite. Je fus bientôt son favori; il
me disait souvent que j'étais un gentil et joyeux garçon, et qu'il
voulait faire tout son possible pour m'aider dans l'accomplissement de
mon désir. Son éloquence fut plus persuasive que la mienne, et après
un échange de représentations et de répliques, d'objections et de
réfutations, il fut décidé, à mon extrême joie, que je l'accompagnerais
à Ceylan, où son oncle avait été gouverneur pendant plusieurs années.

Nous partîmes d'Amsterdam, chargés d'une mission importante de la
part de Leurs Hautes Puissances les États de Hollande. Notre voyage
ne présenta rien de bien remarquable, à l'exception d'une terrible
tempête, à laquelle je dois consacrer quelques mots, à cause des
singulières conséquences qu'elle amena. Elle éclata juste au moment où
nous étions à l'ancre devant une île, pour faire de l'eau et du bois:
elle sévissait si furieuse, qu'elle déracina et souleva en l'air nombre
d'arbres énormes. Bien que quelques-uns pesassent plusieurs centaines
de quintaux, la hauteur prodigieuse à laquelle ils étaient enlevés les
faisait paraître pas plus gros que ces petites plumes que l'on voit
parfois voltiger dans l'air.

Cependant, dès que la tempête se fut apaisée, chaque arbre retomba
juste à sa place, et reprit aussitôt racine, de sorte qu'il ne resta
pas la moindre trace des ravages causés par les éléments. Seul, le plus
gros de ces arbres fit exception. Au moment où il avait été arraché
de terre par la violence de la tempête, un homme était occupé avec sa
femme à y cueillir des concombres; car, dans cette partie du monde, cet
excellent fruit croît sur les arbres. L'honnête couple accomplit aussi
patiemment que le mouton de Blanchard le voyage aérien; mais par son
poids il modifia la direction de l'arbre, qui retomba horizontalement
sur le sol. Or, le très-gracieux cacique de l'île avait, ainsi que
la plupart des habitants, abandonné sa demeure, par crainte d'être
enseveli sous les ruines de son palais; à la fin de l'ouragan il
revenait chez lui en passant par son jardin, lorsque l'arbre tomba
précisément en ce moment et, par bonheur, le tua net.

[Illustration]

--Par bonheur, dites-vous?

--Oui, oui, par bonheur; car, messieurs, le cacique était, sauf votre
respect, un abominable tyran, et les habitants de l'île, sans en
excepter ses favoris et ses maîtresses, étaient les plus malheureuses
créatures qu'on pût trouver sous la calotte des cieux. Des masses
d'approvisionnements pourrissaient dans ses magasins et dans ses
greniers, tandis que son peuple, à qui il les avait extorqués, mourait
littéralement de faim.

[Illustration: Un homme était occupé avec sa femme à y cueillir des
concombres.]

Son île n'avait rien à craindre de l'étranger: malgré cela il mettait
la main sur tous les jeunes gens pour en faire des héros suivant
l'ordonnance, et de temps en temps vendait sa collection au voisin le
plus offrant, pour ajouter de nouveaux millions de coquillages aux
millions qu'il avait hérités de son père. On nous dit qu'il avait
rapporté ce procédé inouï d'un voyage qu'il avait fait dans le Nord;
c'est là une assertion que, malgré tout notre patriotisme, nous
n'essayâmes pas de réfuter, quoique, chez ces insulaires, un voyage
dans le Nord puisse signifier aussi bien un voyage aux Canaries qu'une
excursion au Groenland; mais nous avions plusieurs raisons de ne pas
insister sur ce point.

[Illustration]

En reconnaissance du grand service que ces cueilleurs de concombres
avaient rendu à leurs compatriotes, on les plaça sur le trône laissé
vacant par la mort du cacique. Il est vrai de dire que ces braves gens
avaient dans leur voyage aérien vu le soleil de si près, que l'éclat
de cette lumière leur avait pas mal obscurci les yeux, et quelque peu
aussi l'intelligence; mais ils n'en régnèrent que mieux, si bien que
personne ne mangeait de concombres sans dire: «Dieu protège notre
cacique!»

[Illustration]

Après avoir réparé notre bâtiment, qui n'avait pas peu souffert de la
tourmente, et pris congé des nouveaux souverains, nous mîmes à la voile
par un vent favorable, et, au bout de six semaines, nous fûmes à Ceylan.

Quinze jours environ après notre arrivée, le fils aîné du gouverneur me
proposa d'aller à la chasse avec lui, ce que j'acceptai de grand cœur.
Mon ami était grand et fort, habitué à la chaleur du climat; mais moi,
je ne tardai pas, quoique je ne me fusse pas beaucoup remué, à être si
accablé, que, lorsque nous arrivâmes en forêt, je me trouvai en arrière
de lui.

[Illustration]

Je me disposais à m'asseoir, pour prendre quelque repos, au bord d'une
rivière qui depuis quelque temps attirait mon attention, lorsqu'il se
fit tout à coup un grand bruit derrière moi. Je me retournai et restai
comme pétrifié en apercevant un énorme lion qui se dirigeait sur moi,
et me donnait à entendre qu'il désirait vivement déjeuner de ma pauvre
personne, sans m'en demander la permission. Mon fusil était chargé à
petit plomb.

[Illustration L]

Je n'avais ni le temps ni la présence d'esprit nécessaires pour
réfléchir longuement; je résolus donc de faire feu sur la bête, sinon
pour la blesser, du moins pour l'effrayer. Mais au moment où je le
visai, l'animal, devinant sans doute mes intentions, devint furieux et
s'élança sur moi. Par instinct plutôt que par raisonnement, j'essayai
une chose impossible, c'est-à-dire de fuir. Je me retourne et--j'en
frissonne encore rien que d'y penser!--je vois à quelques pas devant
moi un monstrueux crocodile, qui ouvrait déjà formidablement sa gueule
pour m'avaler.

Représentez-vous, messieurs, l'horreur de ma situation: par derrière,
le lion; par devant, le crocodile; à gauche, une rivière rapide; à
droite, un précipice hanté, comme je l'appris plus tard, par des
serpents venimeux!

[Illustration: Sa tête avait pénétré jusque dans le gosier de l'autre
bête.]

Étourdi, stupéfié,--Hercule lui-même l'eût été dans une pareille
circonstance,--je tombai à terre. La seule pensée qui occupait mon âme
était l'attente du moment où je sentirais la pression des dents du lion
furieux, ou bien l'étreinte des mâchoires du crocodile. Mais au bout de
quelques secondes j'entendis un bruit violent et étrange, quoique je
n'éprouvasse aucune douleur. Je lève doucement la tête et je vois, à
ma grande joie, que le lion, emporté par l'élan qu'il avait pris pour
se jeter sur moi, était tombé juste dans la gueule du crocodile. Sa
tête avait pénétré jusque dans le gosier de l'autre bête, et il faisait
de vains efforts pour se dégager. Je me relevai aussitôt, tirai mon
coutelas, et d'un coup je tranchai la tête du lion, dont le corps vint
rouler à mes pieds; puis, avec la crosse de mon fusil, j'enfonçai sa
tête aussi avant que je pus dans le gosier du crocodile, qui ne tarda
pas à étouffer misérablement.

Quelques instants après que j'eus remporté cette éclatante victoire
sur ces deux terribles ennemis, mon camarade arriva, inquiet de mon
absence. Il me félicita chaudement, et nous mesurâmes le crocodile: il
comptait quarante pieds de Paris et sept pouces de long.

[Illustration]

Dès que nous eûmes raconté cette aventure extraordinaire au gouverneur,
il envoya un chariot avec des gens pour chercher les deux animaux. Un
pelletier de l'endroit me fit avec la peau du lion un certain nombre
de blagues à tabac, dont je distribuai une partie à mes connaissances
de Ceylan. Celles qui me restaient, j'en fis hommage plus tard aux
bourgmestres d'Amsterdam qui voulurent absolument me faire en retour un
cadeau de mille ducats, que j'eus toutes les peines du monde à refuser.

La peau du crocodile fut empaillée suivant la méthode ordinaire, et
fait aujourd'hui le plus bel ornement du Muséum d'Amsterdam, dont le
gardien raconte mon histoire à chaque visiteur. Je dois dire cependant
qu'il y ajoute plusieurs détails de son invention, qui offensent
gravement la vérité et la vraisemblance.

[Illustration R]

Par exemple, il dit que le lion a traversé le crocodile dans toute sa
longueur, et qu'au moment où il sortait par le côté opposé à celui par
lequel il était entré, monsieur l'illustrissime baron--c'est ainsi
qu'il a coutume de m'appeler--avait coupé, en lui tranchant la tête,
trois pieds de queue au crocodile.

«Le crocodile, ajoute le drôle, profondément humilié de cette
mutilation, se retourna, arracha le coutelas des mains de monsieur le
baron, et l'avala avec tant de fureur, qu'il se le fit passer droit à
travers le cœur, et en mourut instantanément.»

Je n'ai pas besoin de vous dire, messieurs, combien je suis peiné de
l'impudence de ce coquin. Dans le siècle de scepticisme où nous vivons,
les gens qui ne me connaissent point pourraient être amenés, par suite
de ces grossiers mensonges, à révoquer en doute la vérité de mes
aventures réelles, chose qui lèse gravement un homme d'honneur.



[Illustration]




CHAPITRE VII


DEUXIÈME AVENTURE DE MER


En l'année 1776, je m'embarquai à Portsmouth pour l'Amérique du Nord,
sur un vaisseau de guerre anglais de premier rang, portant cent canons
et quatorze cents hommes d'équipage. Je pourrais vous raconter ici
différentes aventures qui m'arrivèrent en Angleterre, mais je les
réserve pour une autre fois. Il en est une cependant que je veux
mentionner.

[Illustration: Le siège était occupé par un énorme cocher.]

J'eus une fois le plaisir de voir passer le roi, se rendant en grande
pompe au parlement, dans sa voiture de gala. Le siège était occupé par
un énorme cocher dans la barbe duquel se trouvaient très-artistement
découpées les armes d'Angleterre, et, avec son fouet, il décrivait dans
l'air, de la façon la plus intelligible, le signe suivant [Illustration]

Dans notre traversée, il ne nous arriva rien d'extraordinaire. Le
premier incident eut lieu à environ trois cents milles du fleuve
Saint-Laurent: notre vaisseau heurta avec une violence extrême contre
quelque chose qui nous sembla être un rocher.

[Illustration R]

Cependant, quand nous jetâmes la sonde, nous ne trouvâmes pas le
fond à cinq cents brasses. Ce qui rendait cet accident encore plus
extraordinaire et plus incompréhensible, c'est que nous avions du
coup perdu notre gouvernail; notre beaupré était cassé en deux, tous
nos mâts s'étaient fendus dans la longueur, et deux s'étaient abattus
sur le pont. Un pauvre diable de matelot, qui était occupé dans les
agrès à serrer la grand'voile, fut enlevé à plus de trois lieues du
vaisseau avant de tomber à l'eau. Heureusement, pendant ce trajet' il
eut la présence d'esprit de saisir au vol la queue d'une grue, ce qui
non-seulement diminua la rapidité de sa chute, mais encore lui permit
de nager jusqu'au vaisseau en se prenant au cou de la bête.

[Illustration L]

Le choc avait été si violent que tout l'équipage, qui se trouvait
sur le pont, fut lancé contre le tillac. J'en eus, du coup, la tête
renfoncée dans les épaules, et il fallut plusieurs mois avant qu'elle
reprît sa position naturelle.

[Illustration L]

Nous nous trouvions tous dans un état de stupéfaction et de trouble
difficile à décrire, lorsque l'apparition d'une énorme baleine qui
sommeillait sur la surface de l'Océan vint nous donner l'explication
de cet événement. Le monstre avait trouvé mauvais que notre vaisseau
l'eût heurté, et s'était mis à donner de grands coups de queue sur nos
bordages; dans sa colère, il avait saisi dans sa bouche la maîtresse
ancre qui se trouvait, suivant l'usage, suspendue à l'arrière, et
l'avait emportée en entraînant notre vaisseau sur un parcours de près
de soixante milles, à raison de dix milles à l'heure.

[Illustration: J'essayai de le boucher de tous les moyens connus.]

Dieu sait où nous serions allés, si par bonheur le câble de notre ancre
ne se fût rompu, de sorte que la baleine perdit noire vaisseau, et
que nous, nous perdîmes notre ancre. Lorsque, plusieurs mois après,
nous revînmes en Europe, nous retrouvâmes la même baleine presque à
la même place: elle flottait morte, sur l'eau, et mesurait près d'un
demi-mille de long. Nous ne pouvions prendre à bord qu'une petite
partie de cette formidable bête: nous mîmes donc nos canots à la mer,
et nous détachâmes à grand'peine la tête de la baleine: nous eûmes
la satisfaction d'y retrouver non-seulement notre ancre, mais encore
quarante toises de câble qui s'étaient logés dans une dent creuse,
placée à la gauche de sa mâchoire inférieure.

Ce fut l'unique événement intéressant qui marqua notre retour.--Mais
non! j'en oubliais un qui faillit nous être fatal à tous. Lorsque,
à notre premier voyage, nous fûmes entraînés par la baleine, notre
vaisseau prit une voie d'eau si large que toutes nos pompes n'eussent
pu nous empêcher de couler bas en une demi-heure. Heureusement j'avais
été le premier à m'apercevoir de l'accident: le trou mesurait au moins
un pied de diamètre. J'essayai de le boucher par tous les moyens
connus, mais en vain: enfin je parvins à sauver ce beau vaisseau et
son nombreux équipage par la plus heureuse imagination du monde. Sans
prendre le temps de retirer mes culottes, je m'assis intrépidement dans
le trou; l'ouverture eût-elle été beaucoup plus vaste, j'eusse encore
réussi à la boucher; vous ne vous en étonnerez pas, messieurs, quand
je vous aurai dit que je descends, en lignes paternelle et maternelle,
de familles hollandaises, ou au moins westphaliennes. A la vérité, ma
position sur ce trou était assez humide, mais j'en fus bientôt tiré par
les soins du charpentier.


[Illustration]


[Illustration]




CHAPITRE VIII


TROISIÈME AVENTURE DE MER


Un jour, je fus en grand danger de périr dans la Méditerranée. Je
me baignais par une belle après-midi d'été non loin de Marseille,
lorsque je vis un grand poisson s'avancer vers moi, à toute vitesse,
la gueule ouverte. Impossible de me sauver, je n'en avais ni le temps
ni les moyens. Sans hésiter, je me fis aussi petit que possible; je me
pelotonnai en ramenant mes jambes et mes bras contre mon corps: dans
cet état, je me glissai entre les mâchoires du monstre jusque dans son
gosier. Arrivé là, je me trouvai plongé dans une obscurité complète, et
dans une chaleur qui ne m'était pas désagréable. Ma présence dans son
gosier le gênait singulièrement, et il n'aurait sans doute pas demandé
mieux que de se débarrasser de moi: pour lui être plus insupportable
encore, je me mis à marcher, à sauter, à danser, à me démener et à
faire mille tours dans ma prison. La gigue écossaise entre autres
paraissait lui être particulièrement désagréable: il poussait des
cris lamentables, se dressait parfois tout debout en sortant de l'eau
à mi-corps. Il fut surpris dans cet exercice par un bateau italien
qui accourut, le harponna, et eut raison de lui au bout de quelques
minutes. Dès qu'on l'eut amené à bord, j'entendis l'équipage qui se
concertait sur les moyens de le dépecer de façon à en tirer le plus
d'huile possible. Comme je comprenais l'italien, je fus pris d'une
grande frayeur, craignant d'être découpé en compagnie de l'animal.
Pour me mettre a l'abri de leurs couteaux, j'allai me placer au centre
de l'estomac, où douze hommes eussent pu tenir aisément; je supposais
qu'ils attaqueraient l'ouvrage par les extrémités. Mais je fus bientôt
rassuré, car ils commencèrent par ouvrir le ventre. Dès que je vis
poindre un filet de jour, je me mis à crier à plein gosier combien il
m'était agréable de voir ces messieurs et d'être tiré par eux d'une
position où je n'eusse pas tardé à être étouffé.

[Illustration: Quand ils en virent émerger un homme complètement nu.]

Je ne pourrais vous décrire la stupéfaction qui se peignit sur tous les
visages lorsqu'ils entendirent une voix humaine sortir des entrailles
du poisson; leur étonnement ne lit que s'accroître quand ils en virent
émerger un homme complètement nu. Bref, messieurs, je leur racontai
l'aventure telle que je vous l'ai rapportée; ils en rirent à en mourir.

Après avoir pris quelque rafraîchissement, je me jetai à l'eau pour me
laver et je nageai vers la plage, où je retrouvai mes habits à la place
où je les avais laissés. Si je ne me trompe dans mon calcul, j'étais
resté emprisonné environ trois quarts d'heure dans le corps de ce
monstre.



[Illustration]


CHAPITRE IX


QUATRIÈME AVENTURE DE MER


Lorsque j'étais encore au service de la Turquie, je m'amusais souvent
à me promener sur mon yacht de plaisance dans la mer de Marmara, d'où
l'on jouit d'un coup d'œil admirable sur Constantinople et sur le
sérail du Grand Seigneur. Un matin, que je contemplais la beauté et la
sérénité du ciel, j'aperçus dans l'air un objet rond, gros à peu près
comme une boule de billard, et au-dessous duquel paraissait pendre
quelque chose. Je saisis aussitôt la meilleure et la plus longue de
mes carabines, sans lesquelles je ne sors ni ne voyage jamais; je la
chargeai à balle, et je tirai sur l'objet rond, mais je ne l'atteignis
pas. Je mis alors double charge: je ne fus pas plus heureux. Enfin, au
troisième coup, je lui envoyai quatre ou cinq balles qui lui firent un
trou dans le côté et l'amenèrent.

[Illustration]

Représentez-vous mon étonnement quand je vis tomber, à deux toises
à peine de mon bateau, un petit chariot doré, suspendu à un énorme
ballon, plus grand que la plus grosse coupole. Dans le chariot se
trouvait un homme avec une moitié de mouton rôti. Revenu de ma première
surprise, je formai avec mes gens un cercle autour de ce singulier
groupe.

[Illustration R]

L'homme, qui me sembla un Français et qui l'était en effet, portait à
la poche de son gilet une couple de belles montres avec des breloques,
sur lesquelles étaient peints des portraits de grands seigneurs et de
grandes dames. A chacune de ses boutonnières était fixée une médaille
d'or d'au moins cent ducats, et à chacun de ses doigts brillait une
bague précieuse garnie de diamants. Les sacs d'or dont regorgeaient ses
poches faisaient traîner jusqu'à terre les basques de son habit.

--Mon Dieu! pensai-je, cet homme doit avoir rendu des services
extraordinaires à l'humanité pour que, par la ladrerie qui court, les
grands personnages l'aient accablé de tant de cadeaux.

La rapidité de la chute l'avait tellement étourdi, qu'il fut quelque
temps avant de pouvoir parler. Il finit cependant par se remettre et
raconta ce qui suit:

[Illustration]

--Je n'ai pas eu, il est vrai, assez de tête, ni assez de science pour
imaginer cette façon de voyager; mais j'ai eu le premier l'idée de m'en
servir pour humilier les danseurs de corde et sauteurs ordinaires, et
m'élever plus haut qu'eux. Il y a sept ou huit jours,--je ne sais au
juste, car j'ai perdu la notion du temps,--je fis une ascension à la
pointe de Cornouailles, en Angleterre, emportant un mouton, afin de le
lancer de haut en bas pour divertir les spectateurs. Malheureusement
le vent tourna dix minutes environ après mon départ, et, au lieu de me
mener du côté d'Exeter, où je comptais descendre, il me poussa vers
la mer, au-dessus de laquelle j'ai flotté longtemps à une hauteur
incommensurable.

Je m'applaudis alors de ne pas avoir fait mon tour avec mon mouton;
car, le troisième jour, la faim m'obligea à tuer la pauvre bête. Comme
j'avais dépassé depuis longtemps la lune, et qu'au bout de soixante-dix
heures j'étais arrivé si près du soleil que les sourcils m'en avaient
brûlé, je plaçai le mouton, préalablement écorché, du côté où le soleil
donnait avec plus de force, si bien qu'en trois quarts d'heure il fut
convenablement rôti: c'est de cela que j'ai vécu pendant tout mon
voyage.

La cause de ma longue course doit être attribuée à la rupture d'une
corde qui communiquait à une soupape placée à la partie inférieure de
mon ballon et destinée à laisser échapper l'air inflammable. Si vous
n'aviez pas tiré sur mon ballon et ne l'aviez pas crevé, j'aurais pu
rester, comme Mahomet, suspendu entre ciel et terre jusqu'au jugement
dernier.

Il fit généreusement cadeau de son chariot à mon pilote qui était au
gouvernail, et jeta à la merle reste du mouton. Quant au ballon, déjà
endommagé par mes balles, la chute avait achevé de le mettre en pièces.




[Illustration]




CHAPITRE X


CINQUIÈME AVENTURE DE MER


Puisque nous avons le temps, messieurs, de vider encore une bouteille
de vin frais, je vais vous raconter une histoire fort singulière qui
m'arriva peu de mois avant mon retour en Europe.

Le Grand Seigneur, auquel j'avais été présenté par les ambassadeurs
de LL. MM. les empereurs de Russie et d'Autriche, ainsi que par celui
du roi de France, m'envoya au Caire pour une mission de la plus
haute importance et qui devait être accomplie de manière à rester
éternellement secrète.

Je me mis en route en grande pompe et accompagné d'une nombreuse suite.
En chemin, j'eus l'occasion d'augmenter ma domesticité de quelques
sujets fort intéressants: me trouvant à quelques milles à peine de
Constantinople, j'aperçus un homme grêle et maigre qui courait en
droite ligne à travers champs, avec une extrême rapidité, quoiqu'il
portât attachée à chaque pied une masse de plomb pesant au moins
cinquante livres. Saisi d'étonnement, je l'appelai et lui dis:

--Où vas-tu si vite, mon ami, et pourquoi t'alourdir d'un tel poids?

--J'ai quitté Vienne il y a une demi-heure, me répondit-il; j'y étais
domestique chez un grand seigneur qui vient de me donner mon congé.
N'ayant plus besoin de ma célérité, je l'ai modérée au moyen de ces
poids; car la modération fait la durée, comme avait coutume de le dire
mon précepteur.

Ce garçon me plaisait assez. Je lui demandai s'il voulait entrer à
mon service, et il accepta aussitôt. Nous nous remîmes en route, et
traversâmes beaucoup de villes, parcourûmes beaucoup de pays.

En chemin, j'avisai, non loin de la route, un individu étendu immobile
sur une pelouse: on eût dit qu'il dormait. Il n'en était rien
cependant, car il tenait son oreille collée contre terre, comme s'il
eût voulu écouter parler les habitants du monde souterrain.

[Illustration]

--Qu'écoutes-tu donc ainsi, mon ami? lui criai-je.

--J'écoute pousser l'herbe, pour passer le temps, répliqua-t-il.

--Et tu l'entends pousser?

--Oh! bagatelle que cela.

--Entre donc à mon service, mon ami; qui sait s'il ne fait pas bon
parfois avoir l'oreille fine?

Mon drôle se releva et me suivit.

Non loin de là, je vis sur une colline un chasseur qui ajustait son
fusil et qui tirait dans le bleu du ciel.

--Bonne chance! bonne chance, chasseur! lui criai-je; mais sur quoi
tires-tu? Je ne vois rien que le bleu du ciel.

--Oh! répondit-il, j'essaye cette carabine qui me vient de chez
Kuchenreicher, de Ratisbonne. Il y avait là-bas, sur la flèche de
Strasbourg, un moineau que je viens d'abattre.

[Illustration]

Ceux qui connaissent ma passion pour les nobles plaisirs de la chasse
ne s'étonneront pas si je leur dis que je sautai au cou de cet
excellent tireur. Je n'épargnai rien pour le prendre à mon service:
cela va de soi.

Nous poursuivîmes notre voyage et nous atteignîmes enfin le mont Liban.
Là nous trouvâmes, devant une grande forêt de cèdres, un homme court et
trapu, attelé à une corde qui enveloppait toute la forêt.

--Qu'est-ce que tu tires là, mon ami? demandai-je à ce drôle.

--J'étais venu pour couper du bois de construction, et, comme j'ai
oublié ma hache à la maison, je tâche de me tirer d'affaire du mieux
que je puis.

En disant cela, il abattit d'un seul coup toute la forêt, qui mesurait
bien un mille carré, comme si c'eût été un bouquet de roseaux. Vous
devinez facilement ce que je fis. J'eusse sacrifié mon traitement
d'ambassadeur, plutôt que de laisser échapper ce gaillard-là.

[Illustration]

Au moment où nous mîmes le pied sur le territoire égyptien, il s'éleva
un ouragan si formidable que j'eus un instant peur d'être renversé
avec mes équipages, mes gens et mes chevaux, et d'être emporté dans
les airs. A gauche de la route il y avait une file de sept moulins
dont les ailes tournaient aussi vite que le rouet de la plus active
fileuse. Non loin de là se trouvait un personnage d'une corpulence
digne de John Falstaff, et qui tenait son index appuyé sur sa narine
droite. Dès qu'il eut aperçu notre détresse et vu comme nous nous
débattions misérablement dans l'ouragan, il se tourna vers nous, et
tira respectueusement son chapeau avec le geste d'un mousquetaire
qui se découvre devant son colonel. Le vent était tombé comme par
enchantement, et les sept moulins restaient immobiles. Fort surpris de
cette circonstance qui ne me semblait pas naturelle, je criai à l'homme:

[Illustration L]

--Hé! drôle! qu'est-ce-là? As-tu le diable au corps, où es-tu le diable
en personne?

--Pardonnez-moi, Excellence, répondit-il; je fais un peu de vent pour
mon maître le meunier; de peur de faire tourner ses moulins trop fort,
je m'étais bouché une narine.

--Parbleu, me dis-je à moi-même, voilà un précieux sujet: ce
gaillard-là te servira merveilleusement, lorsque, de retour chez toi,
l'haleine te manquera pour raconter les aventures extraordinaires qui
te sont arrivées dans tes voyages.

Nous eûmes bientôt conclu notre marché. Le souffleur quitta ses moulins
et me suivit.

[Illustration: De peur de faire tourner ses moulins trop fort, je
m'étais bouché une narine.]

Il était temps que nous arrivassions au Caire. Dès que j'y eus accompli
ma mission selon mes désirs, je résolus de me défaire de ma suite,
maintenant inutile, à l'exception de mes nouvelles acquisitions, et de
m'en retourner seul avec ces derniers, en simple particulier. Comme
le temps était magnifique et le Nil plus admirable qu'on ne peut le
dire, j'eus la fantaisie de louer une barque et de remonter jusqu'à
Alexandrie. Tout alla pour le mieux jusqu'au milieu du troisième jour.

[Illustration]

Vous avez sans doute entendu parler, messieurs, des inondations
annuelles du Nil. Le troisième jour, comme je viens de vous le dire,
le Nil commença à monter avec une extrême rapidité, et le lendemain
toute la campagne était inondée sur plusieurs milles de chaque côté. Le
cinquième jour, après le coucher du soleil, ma barque s'embarrassa dans
quelque chose que je pris pour des roseaux. Mais le lendemain matin,
quand il fit jour, nous nous trouvâmes entourés d'amandiers chargés de
fruits parfaitement mûrs et excellents à manger. La sonde nous indiqua
soixante pieds au-dessus du fond: il n'y avait moyen ni de reculer, ni
d'avancer. Vers huit ou neuf heures, autant que j'en pus juger d'après
la hauteur du soleil, il survint une rafale qui coucha notre bateau sur
le côté: il embarqua une masse d'eau et coula presque immédiatement.

[Illustration]

Heureusement nous réussîmes à nous sauver tous,--nous étions huit
hommes et deux enfants,--en nous accrochant aux arbres dont les
branches, assez fortes pour nous soutenir, ne l'étaient pas assez pour
supporter notre barque. Nous restâmes trois jours dans cette position,
vivant exclusivement d'amandes; je n'ai pas besoin de vous dire que
nous avions en abondance de quoi apaiser notre soif. Vingt-trois jours
après notre accident, l'eau commença à baisser avec autant de rapidité
qu'elle avait monté, et le vingt-sixième jour nous pûmes mettre pied à
terre.

[Illustration]

Le premier objet qui frappa nos yeux fut notre barque. Elle gisait
environ à deux cents toises de l'endroit où elle avait coulé bas.
Après avoir fait sécher au soleil nos affaires qui en avaient grand
besoin, nous prîmes dans les provisions de la barque ce qui nous était
nécessaire, et nous nous remîmes en marche pour retrouver notre route.
D'après les calculs les plus exacts, je comptai que nous avions été
entraînés dans les terres à plus de cinquante milles hors de notre
chemin. Au bout de sept jours nous atteignîmes le fleuve qui était
rentré dans son lit, et racontâmes notre aventure à un bey. Il pourvut
à tous nos besoins avec une extrême courtoisie, et mit sa propre
barque à notre disposition. Six journées de voyage nous amenèrent à
Alexandrie, où nous nous embarquâmes pour Constantinople.

[Illustration]

Je fus reçu avec une distinction particulièrement gracieuse par le
Grand Seigneur, et j'eus l'honneur de voir le harem où Sa Hautesse me
conduisit elle-même et me permit de choisir autant de dames que je
voudrais, sans en excepter ses favorites.

[Illustration]

N'ayant pas coutume de me vanter de mes aventures galantes, je termine
ici ma narration, en vous souhaitant à tous une bonne nuit.

[Illustration: Sa Hautesse me permit de choisir autant de dames que je
voudrais.]



[Illustration]




CHAPITRE XI


SIXIÈME AVENTURE DE MER


Ayant terminé le récit de son voyage en Égypte, le baron se disposa à
aller se coucher, juste au moment où l'attention légèrement fatiguée de
son auditoire se réveillait à ce mot de _harem._ On aurait bien voulu
avoir des détails sur cette partie de ses aventures, mais le baron fut
inflexible; cependant, pour satisfaire aux bruyantes insistances de ses
amis, il consentit à leur raconter quelques traits de ses singuliers
domestiques, et continua en ces termes:

[Illustration R]

Depuis mon retour d'Égypte, je faisais la pluie et le beau temps chez
le Grand Seigneur. Sa Hautesse ne pouvait vivre sans moi, et me priait
tous les jours à dîner et à souper chez lui. Je dois avouer, messieurs,
que l'empereur des Turcs est de tous les potentats du monde celui qui
fait la meilleure chère, quant au manger du moins; car, pour ce qui est
de la boisson, vous savez que Mahomet interdit le vin à ses fidèles.
Il ne faut donc pas songer à boire un bon verre de ce liquide quand on
dîne chez un Turc. Mais pour ne pas se pratiquer ouvertement, la chose
n'en a pas moins lieu fréquemment en secret; et en dépit du Coran, plus
d'un Turc s'entend aussi bien qu'aucun prélat allemand à vider une
bouteille. C'était le cas de Sa Hautesse.

A ces dîners auxquels assistait habituellement le surintendant général,
c'est-à-dire le mufti _in partem salarii_ qui disait le _Benedicite_
et les _Grâces_ au commencement et à la fin du repas, il n'était point
question de vin. Mais lorsqu'on se levait de table, un bon petit bacon
attendait Sa Hautesse dans son cabinet. Un jour le Grand Seigneur me
fit signe de l'y suivre. Lorsque nous nous y fûmes enfermés, il tira
une bouteille d'une armoire, et me dit:

--Münchhausen, je sais que vous autres chrétiens vous vous connaissez
en bon vin. Voici une bouteille de tokay, la seule que je possède, et
je suis sûr que de votre vie vous n'en avez goûté de meilleur.

Sur quoi Sa Hautesse remplit son verre et le mien: nous trinquâmes, et
nous bûmes.

--Hein! reprit-il, que dites-vous de celui-là? C'est du superfin, cela!

[Illustration]

--Ce petit vin est bon, répondis-je. Mais, avec la permission de Votre
Hautesse, je dois lui dire que j'en ai bu de bien meilleur à Vienne,
chez l'auguste empereur Charles VI. Mille tonnerres! je voudrais que
vous l'eussiez goûté!

--Cher Münchhausen, répliqua-t-il, je ne veux pas vous blesser; mais je
crois qu'il est impossible de trouver de meilleur tokay: je tiens cette
unique bouteille d'un seigneur hongrois qui en faisait le plus grand
cas.

--Plaisanteries que tout cela, monseigneur! Il y a tokay et tokay!
Messieurs les Hongrois d'ailleurs ne brillent pas par la générosité.
Combien pariez-vous que d'ici à une heure je vous procure une bouteille
de tokay, tirée de la cave impériale de Vienne, et qui aura une tout
autre figure que celle-ci?

--Münchhausen, je crois que vous extravaguez.

--Je n'extravague point: dans une heure je vous apporte une bouteille
de tokay prise dans la cave des empereurs d'Autriche, et d'un tout
autre numéro que celle piquette-là.

--Münchhausen! Münchhausen! vous voulez vous moquer de moi, cela ne me
plaît point. Je vous ai toujours connu pour un homme raisonnable et
véridique, mais vraiment je suis tenté de croire que vous battez la
campagne.

--Eh bien! que Votre Hautesse accepte le pari. Si je ne remplis
mon engagement,--et vous savez que je suis ennemi juré des
hâbleries,--Votre Hautesse sera libre de me faire couper la tête: et ma
tête n'est pas une citrouille! Voilà mon enjeu, quel est le vôtre?

[Illustration]

--Tope! j'accepte, dit l'empereur. Si au coup de quatre heures la
bouteille n'est pas là, je vous ferai couper la tête sans miséricorde:
car je n'ai pas l'habitude de me laisser jouer, même par mes meilleurs
amis. Par contre, si vous accomplissez votre promesse, vous pourrez
prendre dans mon trésor autant d'or, d'argent, de perles et de pierres
précieuses que l'homme le plus fort en pourra porter.

--Voilà qui est parler, répondis-je.

Je demandai une plume et de l'encre, et j'écrivis à l'impératrice-reine
Marie-Thérèse le billet suivant:

«Votre Majesté a sans doute, en sa qualité d'héritière universelle de
l'empire, hérité de la cave de son illustre père. Oserai-je la supplier
de remettre au porteur une bouteille de ce tokay dont j'ai bu si
souvent avec feu son père? Mais du meilleur, car il s'agit d'un pari!
Je saisis cette occasion pour assurer Votre Majesté du profond respect
avec lequel j'ai l'honneur d'être, etc., etc.

                                               «Baron de Münchhausen.»

Comme il était déjà trois heures et cinq minutes, je remis ce billet
sans le cacheter à mon coureur, qui détacha ses poids et se mit
immédiatement en route pour Vienne.

[Illustration]

Cela fait, nous bûmes, le Grand Seigneur et moi, le reste de la
bouteille, en attendant celle de Marie-Thérèse. Trois heures un quart
sonnèrent, trois heures et demie, quatre heures moins un quart, et le
coureur ne revenait pas. J'avoue que je commençais à être assez mal à
mon aise, d'autant plus que je voyais Sa Hautesse diriger de temps en
temps les yeux sur le cordon de la sonnette, pour appeler le bourreau.
Il m'accorda cependant la permission de descendre dans le jardin
pour prendre un peu l'air, escorté toutefois de deux muets qui ne me
perdaient pas de vue. L'aiguille marquait la cinquante-cinquième minute
après trois heures: j'étais dans une angoisse mortelle,--c'était le
cas de le dire.--J'envoyai chercher immédiatement mon écouteur et mon
tireur.

[Illustration L]

Ils arrivèrent aussitôt; mon écouteur se coucha à terre pour entendre
si mon coureur ne venait pas: à mon grand désespoir, il m'annonça que
le drôle se trouvait tort loin de là profondément endormi et ronflant
de tous ses poumons. A peine mon brave tireur eut-il appris cela, qu'il
courut sur une terrasse élevée, et, se dressant sur ses pointes pour
mieux voir, s'écria: «Sur mon âme! je le vois, le paresseux: il est
couché au pied d'un chêne, aux environs de Belgrade, avec la bouteille
à côté de lui. Attendez, je vais le chatouiller un peu.» En même temps
il ajusta sa carabine, et envoya la charge en plein dans le feuillage
de l'arbre. Une grêle de glands, de branches et de feuilles s'abattit
sur le dormeur; craignant d'avoir reposé trop longtemps, il reprit sa
course avec une telle rapidité qu'il arriva au cabinet du sultan avec
la bouteille de tokay et un billet autographe de Marie-Thérèse, à trois
heures cinquante-neuf minutes et demie.

Saisissant aussitôt la bouteille, le noble gourmet se mit à la déguster
avec une indicible volupté.

[Illustration R]

--Münchhausen, me dit-il, vous ne trouverez point mauvais que je garde
ce flacon pour moi tout seul. Vous avez à Vienne plus de crédit que
moi, et vous êtes plus à même d'en obtenir un second.

Là-dessus, il enferma la bouteille dans son armoire, mit la clef dans
la poche de son pantalon, et sonna son trésorier.--Quel ravissant
tintement!

--Il faut maintenant que je paye ma gageure, reprit-il. Écoute, dit-il
au trésorier, tu laisseras mon ami Münchhausen prendre dans mon trésor
autant d'or, de perles et de pierres précieuses que l'homme le plus
fort en pourra porter. Va!

Le trésorier s'inclina le nez jusqu'à terre devant son maître, qui me
serra cordialement la main et nous congédia tous deux.

[Illustration R]

Vous pensez bien que je ne tardai pas une seconde à faire exécuter
l'ordre que le sultan avait donné en ma faveur; j'envoyai chercher mon
homme fort qui apporta sa grosse corde de chanvre, et me rendis au
trésor. Je vous assure que lorsque j'en sortis avec mon serviteur, il
n'y restait plus grand'chose. Je courus incontinent avec mon butin au
port, où j'affrétai le plus grand bâtiment que je pus trouver, et je
fis lever l'ancre, afin de mettre mon trésor en sûreté avant qu'il ne
me survint quelque désagrément.

[Illustration L]

Ce que je craignais ne manqua pas d'arriver. Le trésorier, laissant
ouverte la porte du trésor,--il était assez superflu de la
refermer,--s'était rendu en toute hâte chez le Grand Seigneur, et
lui avait annoncé de quelle façon j'avais profité de sa libéralité.
Sa Hautesse en était restée tout abasourdie, et s'était prise à se
repentir de sa précipitation. Elle avait ordonné au grand amiral de
me poursuivre avec toute la flotte, et de me faire comprendre qu'elle
n'avait point entendu la gageure de celle façon. Je n'avais que deux
milles d'avance, et lorsque je vis la flotte de guerre turque courir
sur moi toutes voiles dehors, j'avoue que ma tête, qui commençait à se
raffermir sur mes épaules, se remit à branler plus fort que jamais.
Mais mon souffleur était là.

[Illustration]

--Que Votre Excellence soit sans inquiétude, me dit-il.

[Illustration]

Il se posta à l'arrière du bâtiment, de façon à avoir une de ses
narines dirigée sur la flotte turque et l'autre sur nos voiles; puis il
se mit à souffler avec une telle violence que la flotte fut refoulée
dans le port avec bris de mâts, de cordages et d'agrès, et qu'en même
temps mon navire atteignit en quelques heures les côtes d'Italie.

[Illustration]

Je ne tirai cependant pas grand profit de mon trésor. Car, malgré les
affirmations contraires de M. le bibliothécaire Jagemann de Weimar, la
mendicité est si grande en Italie et la police si mal faite, que je
dus distribuer en aumônes la plus grande partie de mon bien. Le reste
me fut pris par des voleurs de grand chemin, aux environs de Rome, sur
le territoire de Lorette. Ces drôles ne se firent aucun scrupule de me
dépouiller ainsi, car la millième partie de ce qu'ils me volèrent eût
suffi à acheter à Rome une indulgence plénière pour toute la compagnie
et ses descendants et arrière-descendants.

Mais voici, messieurs, l'heure où j'ai l'habitude de m'aller coucher.
Ainsi donc, bonne nuit!

[Illustration]


[Illustration: Ces drôles ne se firent aucun scrupule de me dépouiller.]



[Illustration]




CHAPITRE XII


SEPTIÈME AVENTURE DE MER RÉCITS AUTHENTIQUES D'UN PARTISAN QUI PRIT LA
PAROLE EN L'ABSENCE DU BARON


Après avoir raconté l'aventure qui précède, le baron se retira,
laissant la société en bel le humeur; en sortant, il promit de donner
à la première occasion les aventures de son père, jointes à d'autres
anecdotes des plus merveilleuses.

Comme chacun disait son mot sur les récits du baron, une des personnes
de la société, qui l'avait accompagné dans son voyage en Turquie,
rapporta qu'il existait non loin de Constantinople une pièce de canon
énorme, dont le baron Tott a fait mention dans ses Mémoires. Voici à
peu près, autant que je m'en souviens, ce qu'il en dit:

«Les Turcs avaient posé sur la citadelle, non loin de la ville, au
bord du célèbre fleuve le Simoïs, un formidable canon. Il était coulé
en bronze, et lançait des boulets de marbre d'au moins onze cents
livres. J'avais grand désir de tirer ce canon, dit le baron Tott, pour
juger de son effet. Toute l'année tremblait à la pensée de cet acte
audacieux, car on tenait pour certain que la commotion ferait crouler
la citadelle et la ville entière. J'obtins cependant la permission
que je demandais. Il ne fallut pas moins de trois cent trente livres
de poudre pour charger la pièce; le boulet que j'y mis pesait, comme
je l'ai dit plus haut, onze cents livres. Au moment où le canonnier
approcha la mèche, les curieux qui m'entouraient se reculèrent à une
distance respectueuse. J'eus toutes les peines du monde à persuader au
pacha, qui assistait à l'expérience, qu'il n'y avait rien à redouter.
Le canonnier lui-même, qui devait sur mon signal mettre le feu à la
pièce, était extrêmement ému. Je me postai derrière la place, dans
un réduit; je donnai le signal, et au même instant je ressentis une
secousse pareille à celle que produirait un tremblement de terre. A
environ trois cents toises le boulet éclata en trois morceaux qui
volèrent par-dessus le détroit, refoulèrent les eaux sur la rive, et
couvrirent d'écume le canal, tout large qu'il était.»

Tels sont, messieurs, si ma mémoire me sert bien, les détails que donne
le baron Tott sur le plus grand canon qu'il y ait au monde. Lorsque je
visitai ce pays avec le baron de Münchhausen, l'histoire du baron Tott
était encore citée comme un exemple inouï de courage et de sang-froid.

Mon protecteur, qui ne pouvait supporter qu'un Français fit plus et
mieux que lui, prit le canon sur son épaule et, après l'avoir placé
bien en équilibre, sauta droit dans la mer, et nagea jusqu'à l'autre
bord du canal. Malheureusement il eut la fâcheuse idée de lancer le
canon dans la citadelle et de le renvoyer à sa première place: je dis
malheureusement, parce qu'il lui glissa de la main au moment où il le
balançait pour le jeter: de sorte que la pièce tomba dans le canal, où
elle repose encore et où elle reposera probablement jusqu'au jour du
jugement dernier.

Ce fut cette affaire, messieurs, qui brouilla complètement le baron
avec le Grand Seigneur. L'histoire du trésor était depuis longtemps
oubliée, car le sultan possédait assez de revenus pour remplir à
nouveau sa caisse, et c'était sur une invitation directe du Grand
Seigneur que le baron se trouvait en ce moment en Turquie. Il y serait
probablement encore si la perte de cette célèbre pièce de canon n'avait
mécontenté le souverain à ce point qu'il donna l'ordre irrévocable de
trancher la tête au baron.

[Illustration L]

Mais une certaine sultane, qui avait pris mon maître en grande amitié,
l'avertit de cette sanguinaire résolution: bien plus, elle le tint
caché dans sa chambre, tandis que l'officier chargé de l'exécution
le cherchait de tous côtés. La nuit suivante, nous enfuîmes à bord
d'un bâtiment qui mettait à la voile pour Venise, et nous échappâmes
heureusement à cet affreux danger.

Le baron n'aime pas à parler de cette histoire, parce que cette fois
il ne réussit pas à exécuter ce qu'il avait entrepris, et aussi parce
qu'il faillit y laisser sa peau. Cependant, comme elle n'est nullement
de nature à blesser son honneur, j'ai coutume de la raconter quand il a
le dos tourné.

Maintenant, messieurs, vous connaissez à fond le baron de Münchhausen,
et j'espère que vous n'avez plus aucun doute à élever à l'endroit de sa
véracité; mais afin que vous ne puissiez point non plus soupçonner la
mienne, il faut que je vous dise en peu de mots qui je suis.

[Illustration R]

Mon père était originaire de Berne en Suisse. Il y exerçait l'emploi
d'inspecteur des rues, allées, ruelles et ponts; ces sortes de
fonctionnaires portent dans cette ville le titre, le titre ... hum!...
le titre de balayeurs. Ma mère, native des montagnes de la Savoie,
portait au cou un goître d'une grosseur et d'une beauté remarquables,
ce qui n'est pas rare chez les dames de ce pays. Elle abandonna fort
jeune ses parents, et sa bonne étoile l'amena dans la ville où mon père
avait reçu le jour. Elle vagabonda quelque peu: mon père ayant parfois
le défaut analogue, ils se rencontrèrent un jour dans la maison de
détention.

Ils devinrent amoureux l'un de l'autre et se marièrent. Cette union
ne fut pas heureuse; mon père ne tarda pas à quitter ma mère en lui
assignant pour toute pension alimentaire le revenu d'une hotte de
chiffonnier qu'il lui mit sur le dos. La brave femme s'attacha à une
troupe ambulante qui montrait des marionnettes; la fortune finit par la
conduire à Rome, où elle établit un commerce d'huîtres.

Vous avez sans doute entendu parler du pape Ganganelli, connu sous
le nom de Clément XIV, et vous savez combien il aimait les huîtres.
Un vendredi qu'il allait en grande pompe dire la messe à l'église
de Saint-Pierre, il aperçut les huîtres de ma mère,--elles étaient
remarquablement belles et extrêmement fraîches, m'a-t-elle dit
souvent,--et ne put faire autrement que de s'arrêter pour en goûter; il
fit faire halte aux cinq cents personnes qui le suivaient, et envoya
dire à l'église qu'il ne pourrait pas célébrer la messe ce matin-là.
Il descendit de cheval,--car les papes vont à cheval dans les grandes
occasions,--entra dans la boutique de ma mère, et avala toutes les
huîtres qui s'y trouvaient; mais comme il y en avait encore à la cave,
il appela sa suite qui épuisa complétement la prévision: le pape et
ses gens restèrent jusqu'au soir, et avant de partir ils l'accablèrent
d'indulgences non-seulement pour ses fautes passées et présentes, mais
encore pour tous ses péchés à venir.

Maintenant, messieurs, vous me permettrez de ne pas vous expliquer
plus clairement ce que j'ai de commun avec cette histoire d'huîtres:
je pense que vous m'avez suffisamment compris pour être fixé sur ma
naissance.



[Illustration]




CHAPITRE XIII


LE BARON REPREND SON RÉCIT


Comme on peut bien le penser, les amis du baron ne cessaient de le
supplier de continuer le récit aussi instructif qu'intéressant de ses
singulières aventures; mais ces prières restèrent longtemps inutiles.
Le baron avait la louable habitude de ne rien faire qu'à sa fantaisie,
et l'habitude plus louable encore de ne se laisser détourner sous aucun
prétexte de ce principe bien arrêté. Enfin le soir tant désiré arriva,
et un gros rire du baron annonça à ses amis que l'inspiration était
venue, et qu'il allait satisfaire à leurs instances:

    «Conticuere omnes, intentique ora tenebant;»

ou, pour parler plus clairement, tout le monde se tut et tendit une
oreille attentive. Semblable à Énée, Münchhausen, se soulevant sur le
sofa bien rembourré, commença ainsi:

[Illustration L]

Pendant le dernier siège de Gibraltar, je m'embarquai sur une flotte
commandée par lord Rodney et destinée à ravitailler cette forteresse;
je voulais rendre visite à mon vieil ami, le général Elliot, qui
gagna à la défense de cette place des lauriers que le temps ne pourra
flétrir. Après avoir donné quelques instants aux premiers épanchements
de l'amitié, je parcourus la forteresse avec le général, afin de
reconnaître les travaux et les dispositions de l'ennemi. J'avais
apporté de Londres un excellent télescope à miroir, acheté chez Dollon.
Grâce à cet instrument, je découvris que l'ennemi pointait sur le
bastion où nous nous trouvions une pièce de trente-six. Je le dis au
général, qui vérifia le fait et vit que je ne me trompais pas.

[Illustration: Je parcourus la forteresse avec le général.]

Avec sa permission, je me fis apporter une pièce de quarante-huit prise
à la batterie voisine, et je la pointai si juste,--car pour ce qui est
de l'artillerie, je puis dire sans me vanter que je n'ai pas encore
trouvé mon maître,--que j'étais sûr d'atteindre mon but.

[Illustration]

J'observai alors avec la plus grande attention les mouvements des
canonniers ennemis, et, au moment où ils approchaient la mèche de la
lumière, je donnai aux nôtres le signal de faire feu: les deux boulets
parvenus à moitié de leur trajet se rencontrèrent et se heurtèrent avec
une violence terrible qui produisit un effet des plus surprenants.
Le boulet ennemi retourna si vivement sur ses pas, que non-seulement
il broya la tête du canonnier qui l'avait envoyé, mais qu'encore il
décapita seize autres soldats qui s'enfuyaient vers la côte d'Afrique.

[Illustration]

Avant d'atteindre le pays de Barbarie, il coupa le grand mât de
trois vaisseaux qui se trouvaient dans le port rangés en ligne les
uns derrière les autres, pénétra à deux cents milles anglais dans
l'intérieur des terres, effondra le toit d'une hutte de paysan, et,
après avoir enlevé à une pauvre vieille qui y dormait sur le dos la
seule dent qui lui restait, s'arrêta enfin dans son gosier.

[Illustration L]

Son mari, rentrant quelques instants après, essaya de retirer le
boulet: n'y pouvant réussir, il eut l'heureuse idée de l'enfoncer avec
un maillet dans l'estomac de sa femme, d'où il sortit quelque temps
après par la méthode naturelle.

Ce ne fut pas là le seul service que nous rendit notre boulet: il ne
se contenta pas de refouler de la façon que je viens de raconter celui
de l'ennemi; mais, continuant son chemin, il enleva de sur son affût
la pièce pointée contre nous et la lança avec une telle violence dans
la coque d'un bâtiment, que ce dernier prit une voie d'eau énorme et
sombra peu à peu avec un millier de matelots et un grand nombre de
soldats de marine qui s'y trouvaient.

[Illustration]

Ce fut sans contredit un fait extraordinaire. Je ne veux cependant pas
me l'attribuer à moi seul: il est vrai que l'honneur de l'idée première
en revient à ma sagacité, mais le hasard me seconda dans une certaine
proportion. Ainsi je m'aperçus, la chose faite, que notre pièce de
quarante-huit avait reçu double charge de poudre; de là l'effet
merveilleux produit sur le boulet ennemi, et la portée extrême de notre
projectile.

Le général Elliot, pour me récompenser de ce service signalé, m'offrit
un brevet d'officier que je refusai, me contentant des remercîments
qu'il me fit le soir même à dîner, en présence de tout son état-major.

[Illustration]

Comme je suis fort porté pour les Anglais, qui sont un peuple vraiment
brave, je me mis dans la tête de ne pas quitter cette forteresse
sans avoir rendu un nouveau service à ceux qui la défendaient; trois
semaines après l'affaire du canon de quarante-huit, il se présenta
enfin une bonne occasion.


[Illustration R]

Je me déguisai en prêtre catholique, sortis de la forteresse vers
une heure du matin, et réussis à pénétrer dans le camp de l'ennemi à
travers ses lignes. Je me rendis à la tente où le comte d'Artois avait
réuni les chefs de corps et un grand nombre d'officiers pour leur
communiquer le plan d'attaque de la forteresse, à laquelle il voulait
donner l'assaut le lendemain. Mon déguisement me protégea si bien, que
personne ne pensa à me repousser et que je pus écouter tranquillement
tout ce qui se dit. Le conseil fini, ils allèrent se coucher, et je vis
bientôt l'armée entière, tout le camp, jusqu'aux sentinelles, plongé
dans le plus profond sommeil.

[Illustration]

Je me mis aussitôt à l'œuvre: je démontai tous leurs canons au nombre
de plus de trois cents, depuis les pièces de quarante-huit jusqu'à
celles de vingt-quatre, et je les jetai à la mer, où ils tombèrent à
environ trois milles de là: comme je n'avais personne pour m'aider,
je puis dire que c'est le travail le plus pénible que j'aie jamais
accompli, à l'exception d'un seul cependant qu'on vous a fait connaître
en mon absence: je veux parler de l'énorme canon turc décrit par le
baron Tott et avec lequel je traversai le canal à la nage.

[Illustration]

Cette opération terminée, je transportai tous les affûts et tous les
caissons au milieu du camp, et, de peur que le roulement des roues ne
réveillât les gens, je les pris deux à deux sous les bras. Cela faisait
un beau tas, aussi élevé pour le moins que les rochers de Gibraltar.
Je saisis alors un fragment d'une pièce de fer de quarante-huit, et
me procurai du feu en le frappant contre un pan de mur, reste d'une
construction mauresque, et qui était enterré de vingt pieds au moins:
j'allumai une mèche et mis le feu au tas. J'oubliais de vous dire que
j'avais jeté sur le sommet toutes les munitions de guerre.

[Illustration]

Comme j'avais eu soin de placer dans le bas les matières les plus
combustibles, la flamme s'élança bientôt haute et éclatante. Pour
écarter de moi tout soupçon, je fus le premier à donner l'alarme. Comme
vous pouvez le penser, le camp se trouva saisi d'épouvante; on supposa,
pour expliquer ce désastre, que les gens de la forteresse avaient fait
une sortie, tué les sentinelles, et étaient ainsi parvenus à détruire
l'artillerie.

M. Drinkwater, dans la relation qu'il a faite de ce siège célèbre,
parle bien d'une grande perte éprouvée par l'ennemi à la suite d'un
incendie, mais il n'a pas su à quoi en attribuer la cause: cela, du
reste, ne lui était guère possible, car--bien que j'aie, à moi tout
seul, dans cette nuit, sauvé Gibraltar--je n'ai mis personne dans ma
confidence, pas même le général Elliot. Le comte d'Artois, pris d'une
panique, s'enfuit avec tous ses gens, et, sans s'arrêter en route,
arriva d'une traite à Paris. La terreur que leur avait inspirée ce
désastre fut telle, qu'ils ne purent manger de trois mois, et vécurent
simplement de l'air du temps, à la façon des caméléons.

[Illustration]

Environ deux mois après que j'eus rendu cet éclatant service aux
assiégés, je me trouvais à déjeuner avec le général Elliot, quand tout
à coup une bombe--je n'avais pas eu le temps d'envoyer les mortiers de
l'ennemi rejoindre ses canons--pénétra dans la chambre et tomba sur
la table. Le général fit ce qu'aurait fait tout le monde en pareil
cas, il sortit immédiatement de la salle. Moi, je saisis la bombe
avant qu'elle n'éclatât, et la portai au sommet du rocher. De cet
observatoire j'aperçus sur une falaise, non loin du camp ennemi, un
grand rassemblement de gens; mais je ne pouvais distinguer à l'œil nu
ce qu'ils faisaient. Je pris mon télescope, et je reconnus que c'était
l'ennemi qui, ayant arrêté deux des nôtres, un général et un colonel
avec lesquels j'avais dîné la veille, et qui s'étaient introduits le
soir dans le camp des assiégeants, s'apprêtait à les pendre en qualité
d'espions.


[Illustration L]

La distance était trop grande pour qu'il fût possible de lancer avec
succès la bombe à la main. Heureusement je me souvins que j'avais
dans ma poche la fronde dont David se servit si avantageusement
contre le géant Goliath. J'y plaçai ma bombe et la projetai au milieu
du rassemblement. En touchant terre, elle éclata, et tua tous les
assistants, à l'exception des deux officiers anglais, qui, pour leur
bonheur, étaient déjà pendus: un éclat sauta contre le pied de la
potence et la fit tomber.

[Illustration]

Nos deux amis, dès qu'ils se sentirent sur la terre ferme, cherchèrent
à s'expliquer ce singulier événement; et voyant les gardes, les
bourreaux et toute l'assistance occupés à mourir, ils se débarrassèrent
réciproquement de l'incommode cravate qui leur serrait le col,
coururent au rivage, sautèrent dans une barque espagnole, et se tirent
conduire à nos vaisseaux par les deux bateliers qui s'y trouvaient.

[Illustration]


Quelques minutes après, comme j'étais en train de raconter le fait
au général Elliot, ils arrivèrent, et, après un cordial échange de
remercîments et d'explications, nous célébrâmes celte journée mémorable
le plus gaiement du monde.

[Illustration L]

Vous désirez tous, messieurs, je le lis dans vos yeux, savoir comment
je possède un trésor aussi précieux que la fronde dont je viens de vous
parler. Eh bien! je vais vous le dire. Je descends, vous ne l'ignorez
sans doute pas, de la femme d'Urie, qui eut, comme vous savez, des
relations très-intimes avec David. Mais avec le temps--cela se voit
souvent--Sa Majesté se refroidit singulièrement à l'endroit de la
comtesse, car elle avait reçu ce titre trois mois après la mort de
son mari. Un jour ils se prirent de querelle au sujet d'une question
de la plus haute importance, qui était de savoir dans quelle contrée
fut construite l'arche de Noé et à quel endroit elle s'était arrêtée
après le déluge. Mon aïeul avait la prétention de passer pour un grand
antiquaire, et la comtesse était présidente d'une société historique:
lui, avait cette faiblesse commune à la plupart des grands et à tous
les petits, de ne pas souffrir la contradiction, et elle, ce défaut,
spécial à son sexe, de vouloir avoir raison en toutes choses; bref, une
séparation s'ensuivit.

[Illustration: Nous célébrâmes cette journée mémorable le plus gaiement
du monde.]

Elle l'avait souvent entendu parler de cette fronde comme d'un objet
des plus précieux, et trouva bon de l'emporter, sous prétexte de
garder un souvenir de lui. Mais, avant que mon aïeule eût franchi la
frontière, on s'aperçut de la disparition de la fronde, et on lança six
hommes de la garde du roi pour la reprendre. La comtesse poursuivie se
servit si bien de cet objet qu'elle atteignit un de ces soldats qui,
plus zélé que les autres, s'était avancé en tète de ses compagnons,
précisément à la place où Goliath avait été frappé par David. Les
gardes, voyant leur camarade tomber mort, délibérèrent mûrement et
pensèrent que ce qu'il y avait de mieux à faire, c'était d'en référer
au roi: la comtesse, de son côté, jugea prudent de continuer son voyage
vers l'Égypte, où elle comptait de nombreux amis à la cour.

[Illustration]

J'aurais dû vous dire d'abord que de plusieurs enfants qu'elle avait
eus de Sa Majesté, elle avait emmené dans son exil un fils, son fils
bien-aimé. La fertilité de l'Égypte ayant donné à ce fils plusieurs
frères et sœurs, la comtesse lui laissa par un article particulier de
son testament la fameuse fronde; et c'est de lui qu'elle m'est venue en
ligne directe.

Mon arrière-arrière-grand-père, qui possédait cette fronde, et qui
vivait il y a environ deux cent cinquante ans, fit, dans un voyage
en Angleterre, la connaissance d'un poëte qui n'était rien moins que
plagiaire, et n'en était que d'autant plus incorrigible braconnier;
il s'appelait Shakespeare. Ce poëte, sur les terres duquel, par droit
de réciprocité sans doute, les Anglais et les Allemands braconnent
aujourd'hui impudemment, emprunta maintes fois cette fronde à mon
père et tua, au moyen de cette arme, tant de gibier à sir Thomas
Lucy, qu'il faillit encourir le sort de mes deux amis de Gibraltar.
Le pauvre homme fut jeté en prison, et mon aïeul lui fit rendre la
liberté par un procédé tout particulier vers la fin de sa vie à charge
à elle-même. S'habiller, se déshabiller, manger, boire, accomplir enfin
maintes autres fonctions que je n'énumérerai point, lui rendaient la
vie insupportable. Mon aïeul la mit en état de faire tout cela selon
son caprice, par elle-même ou par procuration. Et que pensez-vous que
demanda mon père en récompense de ce signalé service?--la liberté de
Shakespeare.--La reine ne put lui rien faire accepter de plus. Cet
excellent homme avait pris le poëte en telle affection, qu'il eût
volontiers donné une partie de sa vie pour prolonger celle de son ami.

[Illustration]

Du reste, je puis vous assurer, messieurs, que la méthode pratiquée par
la reine Élisabeth, de vivre sans nourriture, n'obtint aucun succès
auprès de ses sujets, au moins auprès de ces gourmands affamés auxquels
on a donné le nom de _mangeurs de bœufs._ Elle-même n'y résista pas
plus de sept ans et demi, au bout desquels elle mourut d'inanition.

Mon père, duquel j'héritai la fronde peu de temps avant mon départ pour
Gibraltar, me raconta l'anecdote suivante, que ses amis lui ont souvent
entendu rapporter, et dont personne de ceux qui ont connu le digne
vieillard ne révoquera la véracité.

«Dans l'un des nombreux séjours que je fis en Angleterre, me disait-il,
je me promenais une fois sur le bord de la mer non loin de Harwick.
Tout d'un coup voilà un cheval marin qui s'élance furieux contre moi.
Je n'avais pour toute arme que ma fronde, avec laquelle je lui envoyai
deux galets si adroitement lancés que je lui crevai les deux yeux. Je
lui sautai alors sur le dos et le dirigeai vers la mer: car, en perdant
les yeux, il avait perdu toute sa férocité, et se laissait mener comme
un mouton. Je lui passai ma fronde dans la bouche en guise de bride, et
le poussai au large.

«En moins de trois heures nous eûmes atteint le rivage opposé: nous
avions fait trente milles dans ce court espace de temps. A Helvoetsluys
je vendis ma monture moyennant sept cents ducats à l'hôte des Trois
Coupes, qui montra cette bête extraordinaire pour de l'argent et s'en
fit un joli revenu.--On peut en voir la description dans Buffon.--Mais
si singulière que fût cette façon de voyager, ajoutait mon père, les
observations et les découvertes qu'elle me permit de faire sont encore
plus extraordinaires.

[Illustration: D'autres étaient rangés en cercle et chantaient des
chœurs d'une beauté inexprimable.]

«L'animal sur le dos duquel j'étais assis ne nageait pas: il courait
avec une incroyable rapidité sur le fond de la mer, chassant devant lui
des millions de poissons tout différents de ceux qu'on a l'habitude
de voir: quelques-uns avaient la tête au milieu du corps, d'autres au
bout de la queue; d'autres étaient rangés en cercle et chantaient des
chœurs d'une beauté inexprimable; d'autres construisaient avec l'eau
des édifices transparents, entourés de colonnes gigantesques dans
lesquelles ondulait une matière fluide et éclatante comme la flamme la
plus pure. Les chambres de ces édifices offraient toutes les commodités
désirables aux poissons de distinction: quelques-unes étaient
aménagées pour la conservation du frai; une suite de salles spacieuses
était consacrée à l'éducation des jeunes poissons. La méthode
d'enseignement,--autant que j'en pus juger par mes yeux, car les
paroles étaient aussi inintelligibles pour moi que le chant des oiseaux
ou le dialogue des grillons,--cette méthode me semble présenter tant
de rapport avec cette employée de notre temps dans les établissements
philantropiques, que je suis persuadé qu'un de ces théoriciens a fait
un voyage analogue au mien, et pêché ses idées dans l'eau, plutôt que
de les avoir attrapées dans l'air. Du reste, de ce que je viens de vous
dire vous pouvez conclure qu'il reste encore au monde un vaste champ
ouvert à l'exploitation et à l'observation. Mais je reprends mon récit.

«Entre autres incidents de voyage, je passai sur une immense chaîne de
montagnes, aussi élevée, pour le moins, que les Alpes. Une foule de
grands arbres d'essences variées s'accrochaient aux flancs des rochers.
Sur ces arbres poussaient des homards, des écrevisses, des huîtres,
des moules, des colimaçons de mer, dont quelques-uns si monstrueux
qu'un seul eût suffi à la charge d'un chariot, et le plus petit écrasé
un portefaix. Toutes les pièces de cette espèce qui échouent sur nos
rivages et qu'on vend dans nos marchés ne sont que de la misère, que
l'eau enlève des branches, tout comme le vent fait tomber des arbres
le menu fruit. Les arbres à homards me parurent les mieux fournis:
mais ceux à écrevisses et à huîtres étaient les plus gros. Les petits
colimaçons de mer poussent sur des espèces de buissons qui se trouvent
presque toujours au pied des arbres à écrevisses, et les enveloppent
comme fait le lierre sur le chêne.

[Illustration: Je rencontrais de temps en temps de gros poissons.]

«Je remarquai aussi le singulier phénomène produit par un navire
naufragé. Il avait, à ce qu'il me sembla, donné contre un rocher dont
la pointe était à peine à trois toises au-dessous de l'eau, et en
coulant bas s'était couché sur le côté. Il était descendu sur un arbre
à homards et en avait détaché quelques fruits, lesquels étaient tombés
sur un arbre à écrevisses placé plus bas. Comme la chose se passait au
printemps et que les homards étaient tout jeunes, ils s'unirent aux
écrevisses; il en résulta un fruit qui tenait des deux espèces à la
fois. Je voulus, pour la rareté du fait, en cueillir un sujet; mais
ce poids m'aurait fort embarrassé, et puis mon Pégase ne voulait pas
s'arrêter.

«J'étais à peu près à moitié route, et me trouvais dans une vallée
située à cinq cents toises au moins au-dessous de la surface de la mer:
je commençais à souffrir du manque d'air. Au surplus, ma position était
loin d'être agréable sous bien d'autres rapports. Je rencontrais de
temps en temps de gros poissons qui, autant que j'en pouvais juger par
l'ouverture de leurs gueules, ne paraissaient pas éloignés de vouloir
nous avaler tous deux. Ma pauvre Rossinante était aveugle, et je ne dus
qu'à ma prudence d'échapper aux intentions hostiles de ces messieurs
affamés. Je continuai donc à galoper, dans le but de me mettre le plus
tôt possible à sec.

«Parvenu assez près des rives de la Hollande, et n'ayant plus guère
qu'une vingtaine de toises d'eau sur la tête, je crus apercevoir,
étendue sur le sable, une forme humaine, qu'à ses vêtements je reconnus
être un corps de femme. Il me sembla qu'elle donnait encore quelques
signes de vie, et, m'étant approché, je la vis, en effet, remuer la
main. Je saisis cette main et ramenai sur le bord ce corps d'apparence
cadavérique. Quoique l'art de réveiller les morts fût moins avancé
à cette époque qu'aujourd'hui, où à chaque porte d'auberge on lit
sur un écriteau: _Secours aux noyés_, les efforts et les soins d'un
apothicaire de l'endroit parvinrent à raviver la petite étincelle
vitale qui restait chez cette femme. Elle était la moitié chérie d'un
homme qui commandait un bâtiment attaché au port d'Helvoetsluys, et
qui avait pris la mer depuis peu. Par malheur, dans la précipitation
du départ, il avait embarqué une autre femme que la sienne. Celle-ci
fut aussitôt instruite du fait par quelques-unes de ces vigilantes
protectrices de la paix et du foyer domestique, qu'on nomme amies
intimes; jugeant que les droits conjugaux sont aussi sacrés et aussi
valables sur mer que sur terre, elle s'élança dans une chaloupe à la
poursuite de son époux; arrivée à bord du navire, elle chercha, dans
une courte, mais intraduisible allocution, à faire triompher ses droits
d'une façon si énergique que le mari jugea prudent de reculer de deux
pas. Le résultat de ceci fut que sa main osseuse, au lieu de rencontrer
les oreilles de son mari, ne rencontra que l'eau, et comme cette
surface céda avec plus de facilité que ne l'eût fait l'autre, la pauvre
femme ne trouva qu'au fond de la mer la résistance qu'elle cherchait.
Ce fut en ce moment que mon étoile me fit la rencontrer et me permit de
rendre à la terre un couple heureux et fidèle.

«Je me représente aisément les bénédictions dont monsieur son mari
dut me combler en retrouvant, à son retour, sa tendre épouse sauvée
par moi. Au reste, pour mauvais que fût le tour que j'avais joué à ce
pauvre diable, mon cœur en reste parfaitement innocent. J'avais agi par
pure charité, sans me douter des affreuses conséquences que ma bonne
action devait amener.»

C'est là que se terminait habituellement le récit de mon père, récit
que m'a rappelé la fameuse fronde dont je vous ai entretenu et qui,
après avoir été conservée si longtemps dans ma famille et lui avoir
rendu tant de services signalés, joua son reste contre le cheval de
mer: elle put encore me servir en envoyant par ma main, ainsi que je
vous l'ai raconté, une bombe au milieu des Espagnols, et en sauvant
mes deux amis de la potence; mais ce fut là son dernier exploit; elle
s'en alla en grande partie avec la bombe, et le morceau, ce qui m'en
resta dans la main, est conservé aujourd'hui dans les archives de notre
famille, à côté d'un grand nombre d'antiquités des plus précieuses.

Peu de temps après, je quittai Gibraltar et retournai en Angleterre, où
il m'arriva une des plus singulières aventures de ma vie.

Je m'étais rendu à Wapping pour surveiller l'embarquement de divers
objets que j'envoyais à plusieurs de mes amis de Hambourg; l'opération
terminée, je revins par le _Tower Wharf._ Il était midi, et j'étais
horriblement fatigué; pour échapper à l'ardeur du soleil, j'imaginai
de me fourrer dans un des canons de la tour afin de prendre un peu de
repos: à peine installé, je m'endormis profondément. Or, il se trouvait
que nous étions précisément au 1er juin, jour anniversaire
de la naissance du roi Georges III, et, à une heure, tous les canons
devaient tirer pour fêter cette solennité. On les avait chargés le
matin, et comme personne ne pouvait soupçonner ma présence en pareil
lieu, je fus lancé par-dessus les maisons, de l'autre côté du fleuve,
dans une cour de ferme, entre Benmondsey et Deptford. Je tombai sur
une grande meule de foin, où je restai sans me réveiller,--ce qui
s'explique par l'étourdissement qui m'avait saisi dans le trajet.

Environ trois mois après, le foin haussa si considérablement de prix,
que le fermier jugea avantageux de vendre sa provision de fourrage. La
meule où je me trouvais était la plus grande de toutes, et représentait
au moins cinq cents quintaux. Ce fut donc par elle qu'on commença. Le
bruit des gens qui y avaient appliqué leurs échelles pour l'escalader
me réveilla enfin. Encore plongé dans un demi-sommeil, ne sachant pas
où j'étais, je voulus m'enfuir et tombai juste sur le propriétaire du
foin. Je ne me fis pas la plus légère égratignure dans cette chute,
mais le fermier n'en fut que plus maltraité: il fut tué roide, car
je lui avais, bien innocemment, cassé le col. Pour le repos de ma
conscience, j'appris plus tard que le drôle était un infâme juif,
qui entassait ses fruits et ses céréales dans son grenier, jusqu'au
moment où leur rareté excessive lui permettait de les vendre à des prix
exorbitants: de sorte que cette mort violente fut une juste punition de
ses crimes et un service rendu au bien public.

[Illustration: Je tombai sur une grande meule de foin.]

Mais quel fut mon étonnement, lorsque, entièrement revenu à moi-même,
j'essayai de rattacher mes pensées présentes à celles avec lesquelles
je m'étais endormi trois mois auparavant! Quelle fut la surprise de
mes amis de Londres en me voyant reparaître après les recherches
infructueuses qu'ils avaient faites pour me retrouver! Vous pouvez,
messieurs, vous l'imaginer facilement.

Maintenant, messieurs, buvons un coup, que je vous raconte encore une
couple de mes aventures de mer.

[Illustration]

[Illustration]




CHAPITRE XIV


HUITIÈME AVENTURE DE MER


Vous avez sans doute entendu parler du dernier voyage de découverte
accompli au pôle Nord par le capitaine Phipps, aujourd'hui lord
Mulgrave. J'accompagnais le capitaine, non pas en qualité d'officier,
mais à titre d'ami et d'amateur. Quand nous fûmes arrivés à un degré
fort avancé de latitude Nord, je pris mon télescope avec lequel vous
avez fait connaissance à l'occasion du récit de mes aventures à
Gibraltar, et j'examinai les objets qui nous environnaient. Car, soit
dit en passant, je trouve qu'il est bon, surtout en voyage, de regarder
de temps en temps ce qui se passe autour de soi.

A environ un demi-mille en avant de nous flottait un immense glaçon,
aussi haut pour le moins que notre grand mât, et sur lequel je vis
deux ours blancs qui, autant que j'en pus juger, étaient engagés dans
un duel acharné. Je saisis mon fusil et descendis sur la glace. Mais
lorsque j'en eus atteint le sommet, je m'aperçus que le chemin que je
suivais était extrêmement dangereux et difficile. Par moments j'étais
obligé de sauter par-dessus d'effroyables précipices; dans d'autres
endroits la glace était polie et glissante comme un miroir, de sorte
que je ne faisais que tomber et me relever. Je parvins cependant à
atteindre les ours, mais en même temps je reconnus qu'au lieu de se
battre, ils étaient simplement en train de jouer ensemble.

Je calculais déjà la valeur de leur peau,--car chacun d'eux était au
moins aussi gros qu'un boeuf gras;--par malheur, au moment où j'ajustai
mon arme, le pied droit me glissa, je tombai en arrière, et perdis, par
la violence de la chute, connaissance pour plus d'un quart d'heure.
Représentez-vous l'épouvante dont je fus saisi, lorsque, revenant à
moi, je sentis qu'un des deux monstres m'avait retourné sur le ventre,
et tenait déjà entre ses dents la ceinture de ma culotte de peau.
La partie supérieure de mon corps était appuyée sur la poitrine de
l'animal, et mes jambes s'étalaient en avant. Dieu sait où l'horrible
bête m'eût entraîné; mais je ne perdis pas la tête: je tirai mon
couteau,--le couteau que voici, messieurs;--je saisis la patte gauche
de l'ours et lui coupai trois doigts: il me lâcha alors et se mit à
hurler terriblement. Je pris mon fusil, je fis feu au moment où la
bête se mettait en devoir de s'en retourner et je l'étendis morte.
Le monstre sanguinaire était endormi du sommeil éternel; mais le
bruit de mon arme avait réveillé plusieurs milliers de ses compagnons
qui reposaient sur la glace dans un rayon d'un quart de lieue. Ils
coururent tous sur moi à franc étrier.

Il n'y avait pas de temps à perdre; c'en était fait de moi s'il ne
m'arrivait pas une idée lumineuse et immédiate:--elle arriva! En
moins de temps qu'il n'en faut a un chasseur habile pour dépioter un
lièvre, je déshabillai l'ours mort, m'enveloppai de sa robe et cachai
ma tête sous la sienne. J'avais à peine terminé cette opération, que
toute la troupe s'assembla autour de moi. J'avoue que je sentais,
sous ma fourrure, des alternatives terribles de chaud et de froid.
Cependant ma ruse réussit à merveille. Ils vinrent l'un après l'autre
me flairer, et parurent me prendre pour un de leurs confrères. J'en
avais du reste à peu près la mine; avec un peu plus de corpulence la
ressemblance eût été parfaite, et même il y avait dans l'assemblée
plusieurs petits jeunes ours qui n'étaient guère plus gras que moi:
après qu'ils m'eurent bien flairé, moi et le cadavre de ma victime,
nous nous familiarisâmes rapidement: j'imitais parfaitement tous leurs
gestes et tous leurs mouvements; mais, pour ce qui était du grondement,
du mugissement et du hurlement, je dois reconnaître qu'ils étaient
plus forts que moi. Cependant, pour ours que je parusse, je n'en étais
pas moins homme! Je commençai à chercher le meilleur moyen de mettre à
profit la familiarité qui s'était établie entre ces bêtes et moi.

[Illustration: J'avais à peine terminé, que toute la troupe s'assembla
autour de moi.]

J'avais entendu dire autrefois par un vieux chirurgien militaire qu'une
incision faite à l'épine dorsale cause instantanément la mort. Je
résolus d'en faire l'expérience. Je repris mon couteau, et en frappai
le plus grand des ours près de l'épaule, à la nuque: convenez que le
coup était hardi, et j'avais des raisons d'être inquiet. Si la bête
survivait à la blessure, c'en était fait de moi, j'étais réduit en
pièces. Heureusement ma tentative réussit, l'ours tomba mort à mes
pieds, sans plus faire un mouvement. Je pris donc le parti d'expédier
de cette façon tous les autres, et cela ne fut pas difficile: car,
bien qu'ils vissent de droite et de gauche tomber leurs frères, ils ne
se méfiaient de rien, ne songeant ni à la cause ni au résultat de la
chute successive de ces infortunés: ce fut là ce qui me sauva. Quand je
les vis tous étendus morts autour de moi, je me sentis aussi fier que
Samson après la défaite des Philistins.

Bref, je retournai au navire, je demandai les trois quarts de
l'équipage pour m'aider à retirer les peaux et à apporter les jambons à
bord. Nous jetâmes le surplus à l'eau, bien que, convenablement salé,
cela eût fait un aliment fort supportable.

Dès que nous fûmes de retour, j'envoyai, au nom du capitaine,
quelques jambons aux lords de l'Amirauté, aux lords de l'Échiquier,
au lord-maire et aux aldermen de Londres, aux clubs de commerce, et
distribuai le surplus entre mes amis. Je reçus de tous côtés les
remercîments les plus chaleureux; la Cité me rendit mon amabilité en
m'invitant au dîner annuel qui se célèbre lors de la nomination du
lord-maire.

J'envoyai les peaux d'ours à l'impératrice de Russie pour servir de
pelisses d'hiver à Sa Majesté et à sa cour. Elle m'en remercia par une
lettre autographe que m'apporta un ambassadeur extraordinaire, et où
elle me priait de venir partager sa couronne avec elle. Mais comme je
n'ai jamais eu beaucoup de goût pour la souveraineté, je repoussai,
dans les termes les plus choisis, l'offre de Sa Majesté. L'ambassadeur
qui m'avait apporté la lettre avait l'ordre d'attendre ma réponse pour
la rapporter à sa souveraine. Une seconde lettre, que quelque temps
après je reçus de l'impératrice, me convainquit de l'élévation de son
esprit et de la violence de sa passion. Sa dernière maladie, qui la
surprit au moment où--pauvre et tendre femme--elle s'entretenait avec
le comte Dolgorouki, ne doit être attribuée qu'à ma cruauté envers
elle. Je ne sais pas quel effet je produisis aux dames, mais je dois
dire que l'impératrice de Russie n'est pas la seule de son sexe qui du
haut de son trône m'ait offert sa main.

[Illustration: Quand je les vis tous étendus morts autour de moi.]

On a répandu le bruit que le capitaine Phipps n'était pas allé aussi
loin vers le Nord qu'il l'aurait pu: il est de mon devoir de le
défendre sur ce point. Notre bâtiment était en bon chemin d'atteindre
le pôle, lorsque je le chargeai d'une telle quantité de peaux d'ours
et de jambons que c'eût été folie d'essayer d'aller plus loin; nous
n'eussions pas pu naviguer contre le plus léger vent contraire, et
moins encore contre les glaçons qui encombrent la mer à cette latitude.

Le capitaine a depuis déclaré bien souvent combien il regrettait
de ne pas avoir pris part à cette glorieuse journée, qu'il avait
emphatiquement surnommée la _journée des peaux d'ours._ Il jalouse ma
gloire, et cherche par tous les moyens à la déprécier. Nous nous sommes
souvent querellés à ce sujet, et aujourd'hui encore nous ne sommes pas
dans de très-bons termes. Il prétend, par exemple, qu'il n'y a pas
grand mérite à avoir trompé les ours en m'affublant de la peau d'un des
leurs; et que lui serait allé sans masque au milieu d'eux, et ne s'en
serait pas moins fait passer pour un ours.

Mais c'est là un point trop délicat pour qu'un homme qui a des
prétentions à la bonne éducation se risque à en discuter avec un noble
pair d'Angleterre.



[Illustration]




CHAPITRE XV


NEUVIÈME AVENTURE DE MER


Je fis un autre voyage, d'Angleterre aux Indes orientales, avec le
capitaine Hamilton. J'emmenais un chien couchant, qui valait, dans
l'acception propre du mot, son pesant d'or, car il ne m'a jamais
failli. Un jour que, d'après les meilleurs calculs, nous nous trouvions
à trois cents milles au moins de terre, mon chien tomba en arrêt. Je
le vis, avec étonnement, rester plus d'une heure dans cette position:
je fis part de ce fait au capitaine et aux officiers du bord, et leur
assurai que nous devions être près de terre, vu que mon chien flairait
du gibier. Je n'obtins qu'un succès de fou rire, qui ne modifia
nullement la bonne opinion que j'avais de mon chien.

Après une longue discussion où l'on débattit mon avis, je finis par
déclarer ouvertement au capitaine que j'avais plus de confiance dans
le nez de mon Traï que dans les yeux de tous les marins du bord, et
je pariai hardiment cent guinées,--somme que j'avais destinée à ce
voyage,--que nous trouverions du gibier avant une demi-heure.

Le capitaine, qui était un excellent homme, se remit à rire de plus
belle, et pria M. Crawford, notre chirurgien, de me tâter le pouls.
L'homme de l'art obéit et déclara que j'étais en parfaite santé. Ils
se mirent alors à causer à voix basse: je parvins cependant à saisir
quelques mots de leur conversation.

--Il n'a pas sa tête à lui, disait le capitaine, je ne peux pas
honnêtement accepter ce pari.

--Je suis d'un avis entièrement contraire, répliquait le chirurgien;
le baron n'est nullement dérangé; il a plus de confiance dans l'odorat
de son chien que dans la science de nos officiers, voilà tout. En tout
cas, il perdra, et il l'aura bien mérité.

--Ce n'est pas raisonnable de ma part d'accepter un pareil pari,
répétait le capitaine. Toutefois je m'en tirerai à mon honneur en lui
rendant son argent après l'avoir gagné.

Traï n'avait point bougé pendant cette conversation, ce qui me confirma
dans mon opinion. Je proposai une seconde fois le pari, qui fut enfin
accepté.

Nous avions à peine prononcé le _tope là_ sacramentel que des matelots
placés dans la chaloupe attachée à l'arrière du bâtiment, et occupés à
pêcher à la ligne, attrapèrent un énorme chien de mer, qu'ils amenèrent
aussitôt sur le pont. On commença à le dépecer, et voilà qu'on lui
trouva dans le ventre six couples de perdrix vivantes!

Les pauvres bêtes y habitaient depuis si longtemps, qu'une des perdrix
était occupée à couver cinq œufs, dont l'un était en train d'éclore
lorsque l'on ouvrit le poisson.

Nous élevâmes ces jeunes oiseaux avec une portée de petits chats venus
au monde quelques minutes auparavant. La mère chatte les chérissait
autant que ses enfants, et se désolait chaque fois qu'un des perdreaux
s'éloignait trop et tardait à revenir auprès d'elle. Comme dans notre
prise il y avait quatre perdrix qui ne cessaient de couver à tour de
rôle, notre table fut fournie de gibier tout le temps du voyage.

Pour récompenser mon brave Traï des cent guinées qu'il m'avait fait
gagner, je lui donnai chaque fois les os des perdreaux que nous avions
mangés, et de temps en temps même un perdreau tout entier.

[Illustration]


[Illustration]




CHAPITRE XVI


DIXIÈME AVENTURE EN MER, SECOND VOYAGE DANS LA LUNE


Je vous ai déjà parlé, messieurs, d'un voyage que je fis dans la lune
pour retrouver ma hachette d'argent. J'eus une nouvelle occasion d'y
retourner, mais d'une façon beaucoup plus agréable, et j'y séjournai
assez longtemps pour y faire diverses observations que je vais vous
communiquer aussi exactement que ma mémoire me le permettra.

Un de mes parents éloignés s'était mis dans la tête qu'il devait
absolument y avoir quelque part un peuple égal en grandeur à celui que
Gulliver prétend avoir trouvé dans le royaume de Brobdignag. Il résolut
de partir à la recherche de ce peuple, et me pria de l'accompagner.
Pour ma part, j'avais toujours considéré le récit de Gulliver comme un
conte d'enfant, et je ne croyais pas plus à l'existence de Brobdignag
qu'à celle de l'Eldorado; mais comme cet estimable parent m'avait
institué son légataire universel, vous comprenez que je lui devais
des égards. Nous arrivâmes heureusement dans la mer du Sud, sans rien
rencontrer qui mérite d'être rapporté, si ce n'est cependant quelques
hommes et quelques femmes volants qui gambadaient et dansaient le
menuet en l'air.

[Illustration: Lorsque nous découvrîmes une vaste terre ronde et
brillante.]

Le dix-huitième jour après que nous eûmes dépassé Otahiti, un ouragan
enleva notre bâtiment à près de mille lieues au-dessus de la mer,
et nous maintint dans cette position pendant assez longtemps. Enfin
un vent propice enfla nos voiles et nous emporta avec une rapidité
extraordinaire. Nous voyagions depuis six semaines au-dessus des
nuages lorsque nous découvrîmes une vaste terre, ronde et brillante,
semblable à une île étincelante. Nous entrâmes dans un excellent port,
nous abordâmes et trouvâmes le pays habité. Tout autour de nous, nous
voyions des villes, des arbres, des montagnes, des fleuves, des lacs,
si bien que nous nous croyions revenus sur la terre que nous avions
quittée.

[Illustration]

Dans la lune,--car c'était là l'île étincelante où nous venions
d'aborder,--nous vîmes de grands êtres montés sur des vautours, dont
chacun avait trois têtes. Pour vous donner une idée de la dimension de
ces oiseaux, je vous dirai que la distance mesurée de l'extrémité d'une
de leurs ailes à l'autre est six fois plus grande que la plus longue de
nos vergues. Au lieu de monter à cheval, comme nous autres habitants de
la terre, les gens de la lune montent ces sortes d'oiseaux.

A l'époque où nous arrivâmes, le roi de ce pays était en guerre avec
le soleil. Il m'offrit un brevet d'officier; mais je n'acceptai point
l'honneur que me faisait Sa Majesté.

Tout, dans ce monde-là, est extraordinairement grand: une mouche
ordinaire, par exemple, est presque aussi grosse qu'un de nos moutons.
Les armes usuelles des habitants de la lune sont des raiforts qu'ils
manœuvrent comme des javelots, et qui tuent ceux qui en sont atteints.
Lorsque la saison des raiforts est passée, ils emploient des tiges
d'asperges. Pour boucliers, ils ont de vastes champignons.

Je vis en outre dans ce pays quelques naturels de Sirius venus là pour
affaires; ils ont des têtes de bouledogue et les yeux placés au bout
du nez, ou plutôt à la partie inférieure de cet appendice. Ils sont
privés de sourcils; mais lorsqu'ils veulent dormir, ils se couvrent
les yeux avec leur langue; leur taille moyenne est de vingt pieds;
celle des habitants de la lune n'est jamais au-dessous de trente-six
pieds. Le nom que portent ces derniers est assez singulier; il peut
se traduire par celui d'_êtres vivants_; on les appelle ainsi parce
qu'ils préparent leurs mets sur le feu, tout comme nous. Du reste, ils
ne consacrent guère de temps à leurs repas; ils ont sur le côté gauche
un petit guichet qu'ils ouvrent et par lequel ils jettent la portion
tout entière dans l'estomac; après quoi ils referment le guichet et
recommencent l'opération au bout d'un mois, jour pour jour. Ils n'ont
donc que douze repas par an, combinaison que tout individu sobre doit
trouver bien supérieure à celles usitées chez nous.

Les joies de l'amour sont complètement inconnues dans la lune; car,
chez les êtres cuisants aussi bien que chez les autres animaux, il
n'existe qu'un seul et même sexe. Tout pousse sur des arbres qui
diffèrent à l'infini les uns des autres, suivant les fruits qu'ils
portent. Ceux qui produisent les êtres cuisants ou hommes sont beaucoup
plus beaux que les autres; ils ont de grandes branches droites et
des feuilles couleur de chair; leur fruit consiste en noix à écorce
très-dure, et longues d'au moins six pieds. Lorsqu'elles sont mûres,
ce qu'on reconnaît à leur couleur, on les cueille avec un grand soin,
et on les conserve aussi longtemps qu'on le juge convenable. Quand on
veut en retirer le noyau, on les jette dans une grande chaudière d'eau
bouillante; au bout de quelques heures, l'écorce tombe, et il en sort
une créature vivante.

Avant qu'ils viennent au monde, leur esprit a déjà reçu une destination
déterminée par la nature.

D'une écorce sort un soldat, d'une autre un philosophe, d'une troisième
un théologien, d'une quatrième un jurisconsulte, d'une cinquième un
fermier, d'une sixième un paysan et ainsi de suite, et chacun se met
aussitôt à pratiquer ce qu'il connaît déjà théoriquement. La difficulté
consiste à juger avec certitude ce que contient l'écorce; au moment où
je me trouvais dans le pays, un savant lunaire affirmait à grand bruit
qu'il possédait ce secret. Mais on ne fit pas attention à lui, et on le
tint généralement pour fou.

Lorsque les gens de la lune deviennent vieux, ils ne meurent pas, mais
ils se dissolvent dans l'air et s'évanouissent en fumée.

[Illustration]

Ils n'éprouvent pas le besoin de boire, n'étant asservis à aucune
excrétion. Ils n'ont à chaque main qu'un seul doigt avec lequel ils
exécutent tout beaucoup mieux que nous ne le faisons avec notre pouce
et ses quatre aides.

Ils portent leur tête sous le bras droit, et, lorsqu'ils vont en
voyage ou qu'ils ont à exécuter quelque travail qui exige beaucoup de
mouvement, ils la laissent habituellement à la maison; car ils peuvent
lui demander conseil à n'importe quelle distance.

[Illustration]

Les hauts personnages de la lune, lorsqu'ils veulent savoir ce que font
les gens du peuple, n'ont pas coutume d'aller les trouver; ils restent
à la maison, c'est-à-dire que leur corps reste chez eux, et qu'ils
envoient leur tête dans la rue pour voir incognito ce qui s'y passe.
Une fois les renseignements recueillis, elle revient dès que le maître
la rappelle.

Les pépins de raisin lunaire ressemblent exactement à nos grêlons, et
je suis fermement convaincu que, lorsqu'une tempête détache les grains
de leur tige, les pépins tombent sur notre terre et forment notre
grêle. Je suis môme porté à croire que cette observation doit être
connue depuis longtemps de plus d'un marchand de vin; du moins j'ai
bien souvent bu du vin qui m'a paru fait de grêlons, et dont le goût
rappelait celui du vin de la lune.

J'allais oublier un détail des plus intéressants. Les habitants de
la lune se servent de leur ventre comme nous des gibecières; ils y
fourrent tout ce dont ils ont besoin, l'ouvrent et le ferment à volonté
comme leur estomac, car ils ne sont pas embarrassés d'entrailles, ni de
cœur, ni de foie; ils ne portent non plus pas de vêtements, l'absence
de sexe les dispensant de pudeur.

Ils peuvent à leur gré ôter et remettre leurs yeux, et, lorsqu'ils les
tiennent à la main, ils voient aussi bien que s'ils les avaient sur la
figure. Si, par hasard, ils en perdent ou en cassent un, ils peuvent
en louer ou en acheter un nouveau, qui leur fait le même service que
l'autre; aussi rencontre-t-on dans la lune, à chaque coin de rue, des
gens qui vendent des yeux; ils en ont les assortiments les plus variés,
car la mode change souvent: tantôt ce sont les yeux bleus, tantôt les
yeux noirs, qui sont mieux portés.

Je conviens, messieurs, que tout cela doit vous paraître étrange; mais
je prie ceux qui douteraient de ma sincérité de se rendre eux-mêmes
dans la lune, pour se convaincre que je suis resté plus fidèle à la
vérité qu'aucun autre voyageur.


[Illustration]




CHAPITRE XVII


VOYAGE A TRAVERS LA TERRE ET AUTRES AVENTURES REMARQUABLES.


[Illustration L]

Si je m'en rapporte à vos yeux, je suis sûr que je me fatiguerais plus
vite à vous raconter les événements extraordinaires de ma vie que
vous à les écouter. Votre complaisance est trop flatteuse pour que je
m'en tienne, ainsi que je me l'étais proposé, au récit de mon second
voyage dans la lune. Écoutez donc, s'il vous plaît, une histoire dont
l'authenticité est aussi incontestable que celle de la précédente,
mais qui la surpasse par l'étrangeté et le merveilleux dont elle est
empreinte.

La lecture du Voyage de Brydone en Sicile m'inspira un vif désir de
visiter l'Etna. En route il ne m'arriva rien de remarquable: je dis à
moi, car beaucoup d'autres, pour faire payer aux lecteurs naïfs les
frais de leur voyage, n'eussent pas manqué de raconter longuement et
emphatiquement maints détails vulgaires qui ne sont pas dignes de fixer
l'attention des honnêtes gens.

Un matin de bonne heure, je sortais d'une chaumière située au pied de
la montagne, fermement résolu à examiner, dût-il m'en coûter la vie,
l'intérieur de ce célèbre volcan. Après trois heures d'une marche
des plus pénibles, j'atteignis le sommet de la montagne. Depuis
trois semaines le volcan grondait sans discontinuer. Je ne doute
pas, messieurs, que vous ne connaissiez l'Etna par les nombreuses
descriptions qui en ont été faites: je n'essayerai donc pas de vous
redire ce que vous savez aussi bien que moi, et j'épargnerai à moi une
peine et à vous une fatigue inutile.

Je fis trois fois le tour du cratère,--dont vous pouvez avoir une
idée en vous figurant un immense entonnoir,--et reconnaissant que
j'aurais beau tourner, cela ne m'avancerait guère, je pris bravement ma
résolution, et je me décidai à sauter dedans. A peine eus-je exécuté le
saut, que je me sentis comme plongé dans un bain de vapeur brûlante;
les charbons ardents qui jaillissaient sans relâche endommagèrent et
brûlèrent en tous sens mon pauvre corps.

Mais quelle que fût la violence avec laquelle s'élançaient les matières
incandescentes, je descendais plus rapidement qu'elles ne montaient,
grâce à la loi de la pesanteur, et au bout de quelques instants je
touchai le fond. La première chose que je remarquai fut un bruit
épouvantable, un concert de jurements, de cris et de hurlements qui
semblaient s'élever autour de moi. J'ouvris les yeux, et qu'est-ce
que je vis?... Vulcain en personne accompagné de ses cyclopes. Ces
messieurs, que mon bon sens avait depuis longtemps relégués dans le
domaine de la fiction, étaient depuis trois semaines en querelle au
sujet d'un article du règlement intérieur, et c'était cette dispute
qui remuait la surface externe. Mon apparition rétablit comme par
enchantement la paix et la concorde dans la tapageuse assemblée.

[Illustration L]

Vulcain courut aussitôt clopin-clopant vers son armoire, en tire des
onguents et des emplâtres qu'il m'appliqua de sa propre main, et,
quelques minutes après, mes blessures étaient guéries. Il m'offrit
ensuite des rafraîchissements, un flacon de nectar et d'autres vins
précieux, comme n'en boivent que les dieux et les déesses. Dès que
je fus à peu près remis, il me présenta à Vénus, son épouse, en lui
recommandant de me prodiguer tous les soins qu'exigeait ma position.
La somptuosité de la chambre où elle me conduisit, le moelleux du sofa
sur lequel elle me fil asseoir, le charme divin qui régnait dans toute
sa personne, la tendresse de son cœur, il n'y a pas de mots dans les
langues terrestres pour exprimer cela; rien que dépenser, la tète me
tourne!

[Illustration]

Vulcain me fit une description très-détaillée de l'Etna. Il m'expliqua
comme quoi cette montagne n'était qu'un amas de cendres sorties de la
fournaise; qu'il était souvent obligé de sévir contre ses ouvriers;
qu'alors, dans sa colère, il leur jetait des charbons ardents qu'ils
paraient avec une grande adresse en les laissant passer sur la
terre, afin de le laisser épuiser ses munitions. «Nos dissensions,
ajouta-t-il, durent quelquefois plusieurs mois, et les phénomènes
qu'elles produisent à la surface de la terre sont ce que vous appelez,
je crois, des éruptions. Le mont Vésuve est également une de mes
forges: une galerie de trois cent cinquante milles de longueur m'y
conduit en passant sous le lit de la mer: là aussi des dissensions
semblables amènent sur la terre des accidents analogues.»

[Illustration]

[Illustration: Là il me tint suspendu au-dessus d'une espèce de puits
profond.]

Si je me plaisais à la conversation instructive du mari, je goûtais
encore davantage la société de la femme, et je n'aurais peut-être
jamais quitté ce palais souterrain, si quelques mauvaises langues
n'avaient mis la puce à l'oreille au seigneur Vulcain, et n'avaient
allumé dans son cœur le feu de la jalousie. Sans me prévenir le moins
du monde, il me saisit un matin au collet, comme j'assistais la belle
déesse à sa toilette, et m'emmena dans une chambre que je n'avais pas
encore vue: là il me tint suspendu au-dessus d'une espèce de puits
profond, et me dit: «Ingrat mortel, retourne dans le monde d'où tu es
venu!»

[Illustration R]

En prononçant ces mots et sans me permettre de rien répliquer
pour ma défense, il me précipita dans l'abîme. Je tombai avec une
rapidité toujours croissante, jusqu'à ce que l'effroi m'eût lad
perdre entièrement connaissance. Mais je fus tout d'un coup tiré de
mon évanouissement en me sentant plongé dans une immense masse d'eau
illuminée par les rayons du soleil: c'était le paradis et le repos, en
comparaison de l'affreux voyage que je venais d'accomplir.

[Illustration]

Je regardai tout autour de moi, mais je ne voyais de tous côtés que de
l'eau. La température était tout autre que celle à laquelle je m'étais
accoutumé chez le seigneur Vulcain. Enfin je découvris à quelque
distance un objet qui avait l'apparence d'un énorme rocher, et qui
semblait se diriger vers moi: Je reconnus bientôt que c'était un glaçon
flottant. Après beaucoup de recherches, je trouvai enfin un endroit où
je pus m'accrocher, et je parvins à gravir jusqu'au sommet. A mon grand
désespoir, je ne découvris aucun indice qui m'annonçât le voisinage de
la terre. Enfin, avant la tombée de la nuit, j'aperçus un navire qui
s'avançait de mon côté. Dès qu'il fut à portée de la voix, je le hélai
de toutes mes forces: il me répondit en hollandais. Je me jetai à la
mer, et nageai jusqu'au navire où l'on, m'amena à bord. Je demandai où
nous étions. «Dans la mer du Sud,» me répondit-on. Ce fait expliquait
toute l'énigme. Il était évident que j'avais traversé le centre du
globe et que j'étais tombé par l'Etna dans la mer du Sud: ce qui est
beaucoup plus direct que de faire le tour du monde. Personne avant moi
n'avait encore tenté ce passage, et si je refais jamais le voyage, je
me promets bien d'en rapporter des observations du plus haut intérêt.

Je me fis donner quelques rafraîchissements et je me couchai. Quels
grossiers personnages, messieurs que les Hollandais! Le lendemain
je racontai mon aventure aux officiers aussi exactement et aussi
simplement que je viens de le faire ici, et plusieurs d'entre eux,
le capitaine surtout, firent mine de douter de l'authenticité de mes
paroles. Cependant, comme ils m'avaient donné l'hospitalité à leur
bord, et que si je vivais c'était grâce à eux, il me fallut bien
empocher l'humiliation sans répliquer.

Je m'enquis ensuite du but de leur voyage. Ils me répondirent qu'ils
faisaient une expédition de découverte et que, si ce que je leur
avais raconté était vrai, leur but était atteint. Nous nous trouvions
précisément sur la route qu'avait suivie le capitaine Cook, et nous
arrivâmes le lendemain à Botany-Bay, lieu où le gouvernement anglais
devrait envoyer non pas ses mauvais garnements pour les punir, mais des
honnêtes gens pour les récompenser, tant ce pays est beau et richement
doté par la nature.

[Illustration]

Nous ne restâmes que trois jours à Botany-Bay. Le quatrième jour après
notre départ il s'éleva une effroyable tempête qui déchira toutes nos
voiles, rompit notre beaupré, abattit notre mât de perroquet, lequel
tomba sur la cahute où était enfermée notre boussole et la mit en
pièces. Quiconque a navigué sait quelles peuvent être les conséquences
d'un pareil accident. Nous ne savions plus où nous étions, ni où aller.
Enfin la tempête s'apaisa, et fut suivie d'une bonne brise continue.
Nous naviguions depuis trois mois et nous devions avoir fait énormément
de chemin, lorsque tout à coup nous remarquâmes un changement singulier
dans tout ce qui nous entourait. Nous nous sentions tout gais et tout
dispos, notre nez s'emplissait des odeurs les plus douces et les plus
balsamiques; la mer elle-même avait changé de couleur: elle n'était
plus verte, mais blanche.

Bientôt après nous aperçûmes la terre, et à quelque distance un port
vers lequel nous nous dirigeâmes et que nous trouvâmes spacieux
et profond. Au lieu d'eau, il était rempli d'un lait exquis. Nous
descendîmes à terre et nous vîmes que l'île tout entière consistait
en un immense fromage. Nous ne nous en serions peut-être pas aperçus,
si une circonstance particulière ne nous avait mis sur la trace. Nous
avions sur notre navire un matelot qui professait pour le fromage une
antipathie naturelle. En posant le pied sur la terre, il tomba évanoui.

[Illustration]

Quand il revint à lui, il demanda qu'on retirât le fromage de dessous
ses pieds; on vérifia, et on reconnut qu'il avait parfaitement
raison: cette île n'était, comme je viens de vous le dire, qu'un
énorme fromage. La plupart des habitants s'en nourrissaient; les
parties mangées pendant le jour étaient remplacées pendant la nuit.
Nous vîmes dans cette île une grande quantité de vignes chargées de
grosses grappes, lesquelles, lorsqu'on les pressait, ne donnaient que
du lait. Les insulaires étaient sveltes et beaux, la plupart avaient
neuf pieds de haut; ils avaient trois jambes et un bras, et les adultes
portaient sur le front une corne dont ils se servaient avec une adresse
remarquable. Ils font des courses sur la surface du lait, et s'y
promènent sans y enfoncer avec autant d'assurance que nous sur une
pelouse.

[Illustration]

Il croissait sur cette île, ou plutôt sur ce fromage, une grande
quantité de blé, dont les épis, semblables à des champignons,
contenaient des pains tout cuits et prêts à être mangés. En traversant
ce fromage nous rencontrâmes sept fleuves de lait et deux de vin.

[Illustration]

Après un voyage de seize jours, nous atteignîmes le rivage opposé à
celui où nous avions abordé. Nous trouvâmes dans cette partie de l'île
des plaines entières de ce fromage bleu à force de vieillesse, dont les
amateurs font si grand cas. Mais, au lieu d'y rencontrer des vers, on
y voyait croître de magnifiques arbres fruitiers tels que cerisiers,
abricotiers, pêchers, et vingt autres espèces que nous ne connaissons
point. Ces arbres, qui sont extraordinairement grands et gros,
abritaient une immense quantité de nids d'oiseaux.

[Illustration]

Nous remarquâmes entre autres un nid d'alcyons, dont la circonférence
était cinq fois grande comme la coupole de Saint-Paul à Londres; il
était artistement construit d'arbres gigantesques, et il contenait
...--attendez, que je me rappelle bien le chiffre!--il contenait cinq
cents œufs dont le plus petit était au moins aussi gros qu'un muid.
Nous ne pûmes pas voir les jeunes qui étaient dedans, mais nous les
entendîmes siffler. Ayant ouvert à grand'peine un de ces œufs, nous en
vîmes sortir un petit oiseau sans plumes, gros environ comme vingt de
nos vautours. A peine avions-nous fait éclore le jeune oiseau que le
vieux alcyon se jeta sur nous, saisit notre capitaine dans une de ses
serres, l'enleva à la hauteur d une bonne lieue, le frappa violemment
avec ses ailes et le laissa tomber dans la mer.

[Illustration: ...L'enleva à la hauteur d'une bonne lieue.]

Les Hollandais nagent comme des rats d'eau; aussi le capitaine nous
eut-il bientôt rejoints, et nous regagnâmes tous ensemble notre navire.
Mais nous ne retournâmes pas par le même chemin, ce qui nous permit de
faire de nouvelles observations. Dans le gibier que nous tuâmes, il y
avait deux buffles d'une espèce particulière qui ne possédait qu'une
seule corne, placée entre les deux yeux. Nous regrettâmes plus tard de
les avoir tués, car nous apprîmes que les habitants les apprivoisaient
et s'en servaient en guise de cheval de trait ou de selle. On nous
assura que la chair en était exquise, mais absolument inutile à un
peuple qui ne vit que de lait et de fromage.

Deux jours avant d'atteindre notre navire, nous vîmes trois individus
pendus par les jambes à de grands arbres. Je demandai quel crime leur
avait valu cette terrible punition, et j'appris qu'ils étaient allés à
l'étranger, et qu'à leur retour ils avaient raconté à leurs amis une
foule de mensonges, leur décrivant des lieux qu'ils n'avaient pas vus,
et des aventures qui ne leur étaient pas arrivées. Je trouvai cette
punition bien méritée, car le premier devoir d'un voyageur, c'est de ne
s'écarter jamais de la vérité.

Revenus à bord, nous levâmes l'ancre et nous quittâmes ce singulier
pays. Tous les arbres du rivage, dont quelques-uns énormes et
très-élevés, s'inclinèrent deux fois en nous saluant en mesure. Après
quoi ils reprirent leur première position.

[Illustration]

Quand nous eûmes erré trois jours durant, Dieu sait où,--car nous
manquions toujours de boussole,--nous arrivâmes dans une mer qui
semblait toute noire: nous goûtâmes ce que nous prenions pour de l'eau
sale, et nous reconnûmes que c'était de l'excellent vin! Nous eûmes
toutes les peines du monde à empêcher nos matelots de se griser. Mais
notre joie ne fut pas de longue durée, car, quelques heures après,
nous nous trouvâmes entourés de baleines et d'autres poissons non
moins gigantesques: il y en avait un d'une longueur si prodigieuse
que même avec une lunette d'approche nous n'en pûmes voir le bout.
Malheureusement nous n'aperçûmes le monstre qu'au moment où il était
tout près de nous: il avala d'un trait notre bâtiment avec ses mâts
dressés et toutes ses voiles dehors.

Après que nous eûmes passé quelque temps dans sa gueule, il la rouvrit
pour engloutir une énorme masse d'eau: notre navire, soulevé par
ce courant, fut entraîné dans l'estomac du monstre, où nous nous
trouvions comme si nous eussions été à l'ancre pris d'un calme plat.
L'air était, il faut en convenir, chaud et lourd. Nous vîmes dans cet
estomac des ancres, des câbles, des chaloupes, des barques et bon
nombre de navires, les uns chargés, les autres vides, qui avaient subi
le même sort que nous. Nous étions obligés de vivre à la lumière des
torches; il n'y avait plus pour nous ni soleil, ni lune, ni planètes.
Ordinairement nous nous trouvions deux fois par jour à flot et deux
fois à sec. Quand la bête buvait nous étions à flot, lorsqu'elle
lâchait l'eau nous étions à sec. D'après les calculs exacts que nous
fîmes, la quantité d'eau qu'elle avalait à chaque gorgée eût suffi à
remplir le lit du lac de Genève, dont la circonférence est de trente
milles.

[Illustration]

Le second jour de notre captivité dans ce ténébreux royaume, je me
hasardai avec le capitaine et quelques officiers à faire une petite
excursion au moment de la marée basse, comme nous disions. Nous nous
étions munis de torches, et nous rencontrâmes successivement près de
dix mille hommes de toutes nations qui se trouvaient dans la même
position que nous. Ils s'apprêtaient à délibérer sur les moyens à
employer pour recouvrer leur liberté. Quelques-uns d'entre eux avaient
déjà passé plusieurs années dans l'estomac du monstre. Mais au moment
où le président nous instruisait de la question qui allait s'agiter,
notre diable de poisson eut soif et se mit à boire: l'eau se précipita
avec tant de violence que nous eûmes tout juste le temps de retourner
à nos navires: plusieurs des assistants, moins prompts que les autres,
furent même obligés de se mettre à la nage.

Quand le poisson se fut vidé, nous nous réunîmes de nouveau. On me
choisit pour président: je proposai de réunir bout à bout deux des
plus grands mâts, et, lorsque le monstre ouvrirait la gueule, de les
dresser de façon a l'empêcher de la refermer. Cette motion fut acceptée
à l'unanimité, et cent hommes choisis parmi les plus vigoureux furent
chargés de la mettre à exécution. A peine les deux mâts étaient-ils
disposés selon mes instructions, qu'il se présenta une occasion
favorable. Le monstre se prit à bâiller; nous dressâmes aussitôt nos
deux mâts de manière que l'extrémité inférieure se trouvait plantée
dans sa langue, et que l'autre extrémité pénétrait dans la voûte de son
palais: il lui était dès lors impossible de rapprocher ses mâchoires.

[Illustration]

Dès que nous fûmes à flot, nous armâmes les chaloupes qui nous
remorquèrent et nous ramenèrent dans le monde. Ce fut avec une joie
inexprimable que nous revîmes la lumière du soleil dont nous avions été
privés pendant ces quinze jours de captivité. Lorsque tout le monde
fut sorti de ce vaste estomac, nous formions une flotte de trente-cinq
navires de toutes les nations. Nous laissâmes nos deux mâts plantés
dans la gorge du poisson, pour préserver d'un accident semblable au
nôtre ceux qui se trouveraient entraînés vers ce gouffre.

Une fois délivrés, notre premier désir fut de savoir dans quelle partie
du monde nous étions; il nous fallut longtemps avant de parvenir à une
certitude. Enfin, grâce à mes observations antérieures, je reconnus que
nous nous trouvions dans la mer Caspienne. Comme cette mer est entourée
de tous côtés par la terre et qu'elle ne communique avec aucune autre
nappe d'eau, nous ne pouvions comprendre comment nous y étions arrivés.
Un habitant de l'île de fromage, que j'avais emmené avec moi, nous
expliqua la chose fort raisonnablement. Selon lui, le monstre dans
l'estomac duquel nous avions erré si longtemps s'était rendu dans
cette mer par quelque route souterraine.--Bref, nous y étions et fort
contents d'y être; nous nous dirigeâmes à toutes voiles vers la terre.
Je descendis le premier.

A peine avais-je posé le pied sur la terre ferme, que je me vis
assailli par un gros ours.

«Ah! ah! pensai-je, tu arrives bien!»

Je lui pris les pattes de devant dans mes deux mains et les serrai avec
tant de cordialité qu'il se mit à hurler désespérément; mais moi, sans
me laisser toucher par ses lamentations, je le tins dans cette position
jusqu'à ce qu'il mourût de faim. Grâce à cet exploit, j'inspirai un tel
respect à tous les ours, que depuis lors aucun d'eux n'a jamais osé me
chercher querelle.

[Illustration]

De là je me rendis à Saint-Pétersbourg, où je reçus d'un ancien ami un
cadeau qui me fut extrêmement agréable. C'était un chien de chasse,
descendant de la fameuse chienne dont je vous ai parlé, et qui mit bas
en chassant un lièvre. Malheureusement ce chien fut tué par un chasseur
maladroit qui l'atteignit en tirant une compagnie de perdreaux. Je
me fis faire avec la peau de cette bête le gilet que voici, et qui,
lorsque je vais à la chasse, me conduit toujours infailliblement là où
est le gibier. Quand j'en suis assez près pour pouvoir tirer, un bouton
de mon gilet saute à la place où se trouve le gibier, et, comme mon
fusil est toujours armé et amorcé, je ne manque jamais mon coup.

Il me reste encore trois boulons, comme vous voyez; mais dès que la
chasse rouvrira, j'en ferai remettre deux rangs. Venez me trouver
alors, et vous verrez que j'aurai de quoi vous amuser.

Pour aujourd'hui, je prends la liberté de me retirer et de vous
souhaiter une bonne nuit.

[Illustration]


FIN




TABLE


Préface

CHAPITRE PREMIER

Voyage en Russie et à Saint-Pétersbourg

CHAPITRE II

Histoire de chasse

CHAPITRE III

Des chiens et des chevaux du baron de Münchhausen

CHAPITRE IV

Aventures du baron de Münchhausen dans la guerre contre les Turcs

CHAPITRE V

Aventures du baron de Münchhausen pendant sa captivité chez les Turcs.
Il revient dans sa patrie

CHAPITRE VI

Première aventure de mer

CHAPITRE VII

Deuxième aventure de mer

CHAPITRE VIII

Troisième aventure de mer

CHAPITRE IX

Quatrième aventure de mer

CHAPITRE X

Cinquième aventure de mer

CHAPITRE XI

Sixième aventure de mer

CHAPITRE XII

Septième aventure de mer.--Récits authentiques d'un partisan qui prit
la parole en--l'absence du baron

CHAPITRE XIII

Le baron reprend son récit

CHAPITRE XIV

Huitième aventure de mer

CHAPITRE XV

Neuvième aventure de mer

CHAPITRE XVI

Dixième aventure de mer.--Second voyage dans la lune

CHAPITRE XVII

Voyage à travers la terre et autres aventures remarquables