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  LES ROMANS

  DE

  LA TABLE RONDE

  III




  CE VOLUME CONTIENT:

  LANCELOT DU LAC.




  Paris.--Typographie Georges Chamerot, rue des Saints-Pères, 19.




  LES ROMANS

  DE

  LA TABLE RONDE


  MIS EN NOUVEAU LANGAGE

  ET ACCOMPAGNÉS DE RECHERCHES SUR L'ORIGINE
  ET LE CARACTÈRE DE CES GRANDES COMPOSITIONS


  par

  PAULIN PARIS
  Membre de l'Institut, Professeur de langue et littérature du Moyen âge
  au Collége de France.


  TOME TROISIÈME


  PARIS,
  LÉON TECHENER, LIBRAIRE,
  RUE DE L'ARBRE-SEC, 52.


  MDCCCLXXII




  LE ROMAN

  DE

  LANCELOT DU LAC.




LANCELOT DU LAC.




I.


En la marche de Gaule et de la petite Bretagne régnaient jadis deux
frères, époux de deux soeurs. Ban, l'aîné, était roi de Benoïc, Bohor
était roi de Gannes. Au moment où l'histoire commence, Ban avait
atteint un grand âge, et de la reine Hélène, issue de la race de
Joseph d'Arimathie, il n'avait qu'un enfant, nommé Galaad en baptême,
mais qu'on appela toujours Lancelot, en mémoire de son aïeul[1].

[Note 1: _Saint-Graal_, p. 349.]

Les royaumes de Benoïc et de Gannes devaient hommage à celui de
la petite Bretagne, dont le souverain, nommé Aramont, mais plus
ordinairement Hoël, étendait son autorité d'un côté jusqu'aux marches
d'Auvergne et de Gascogne, de l'autre jusqu'aux terres soumises aux
Romains et à leur vassal le roi de Gaule. Le Berry était également
inféodé à la petite Bretagne: mais, dès le temps du roi Aramont, le
roi Claudas de Bourges avait refusé l'hommage et s'était déclaré
vassal du roi de Gaule qui, lui-même, dépendait de l'empereur de
Rome. Ces rois de Gaule se faisaient alors par élection. Claudas,
avec l'aide des Gaulois et des Romains, étant parvenu à s'emparer
de Benoïc, Aramont eut recours au roi de la Grande-Bretagne, qu'il
reconnut pour suzerain. Alors Uter-Pendragon passa sur le continent,
chassa Claudas non-seulement de Benoïc, mais de Bourges, et les
Bretons désolèrent si bien la terre de Berry qu'elle perdit son nom
pour prendre celui de _la Déserte_. Bourges, la cité principale,
fut seule épargnée, en reconnaissance de l'accueil qu'y avait reçu
Uter-Pendragon, quand Wortigern les avait contraints, lui et son
frère, à sortir de la Grande-Bretagne[2].

[Note 2: _Merlin_, p. 41. Les deux fils du roi Constant, Uter et
Uter-Pendragon, se réfugient vers Orient, c'est-à-dire en Bretagne.
Il faut que quelque lai non conservé ait parlé de leur séjour dans
Bourges.]

Mais, après la mort d'Uter-Pendragon, Artus eut à répondre à tant
d'ennemis qu'il ne put protéger ses grands vassaux du continent. Les
deux royaumes de Gannes et Benoïc, d'abord réunis sous le sceptre du
roi Lancelot, avaient été partagés entre les deux fils de ce prince.
Claudas profita de l'éloignement des Bretons insulaires pour réclamer
une seconde fois l'appui des Gaulois et des Romains. Il rentra dans
la Déserte, envahit les terres de Benoïc, et saisit peu à peu toutes
les bonnes villes du roi Ban. Il offrait bien de les rendre à la
condition d'en recevoir l'hommage; mais, pour rien au monde, Ban
n'eût manqué à la foi qu'il devait au roi Artus.

Il ne restait plus au roi de Benoïc que le château de Trebes, qui,
par l'avantage de sa situation entre une rivière et de fortes
murailles, défiait tous les assauts: toutefois il n'était pas à
l'abri de la disette ou de la trahison. Ban y avait conduit la reine
Hélène et leur fils, le petit Lancelot. Claudas arriva bientôt
devant les barrières; tout moyen de sortir et de communiquer avec
le dehors fut enlevé aux assiégés. Ban était décidé à mourir plutôt
que de céder aux conditions de Claudas; mais il prenait en pitié les
souffrances de la reine et de ses chevaliers. Claudas ne cessait
de lui représenter que rien ne le mettrait à l'abri de la faim;
qu'Artus ne viendrait pas à son aide; que son frère le roi Bohor
était trop malade pour le seconder. Un jour il offrit de le laisser
sortir pour se rendre en Grande-Bretagne, à la condition que, si
dans quarante jours il n'était pas de retour, ou revenait sans avoir
obtenu de secours, le château serait rendu. Ban hésitait, et Claudas,
qui pratiquait volontiers les traîtres, tout en ne les aimant pas,
parvenait à gagner Aleaume, le sénéchal de Benoïc, en s'engageant à
l'investir de ce royaume, dont il lui ferait l'hommage. Un jour le
roi Ban prit en conseil un loyal chevalier, nommé Banin, son filleul,
et le sénéchal: il leur exposa les offres de Claudas: le sénéchal
insista fortement pour en montrer les avantages. «Artus, disait-il,
bien que fort occupé des Saisnes et de ses hauts barons, ne refusera
pas de vous venir en aide. La garnison de Trebes tiendra jusqu'à
votre retour, et Claudas, à l'approche des Bretons, lèvera le siége,
trop heureux de regagner la Déserte.»

Ban se rendit à ces raisons: il avertit la reine, et, suivi de deux
écuyers, l'un pour tenir l'enfant, l'autre pour conduire les sommiers
chargés du trésor de Benoïc, ils passèrent la porte, franchirent le
pont abaissé, et ne trouvèrent personne qui tentât de les arrêter.




II.


Mais à peine étaient-ils entrés dans la forêt qui s'étendait le long
de la rivière, que le traître sénéchal allait avertir Claudas de
faire avancer ses gens vers la porte qu'ils trouveraient défermée.
Malheureusement pour lui, Banin, toujours aux aguets, le vit rentrer.
«--Comment! sénéchal, dit-il, à cette heure sur pied! D'où venez-vous
donc?--J'ai voulu m'assurer que Claudas ne tenterait rien contre
nous, pendant l'absence du roi.--Vous avez choisi singulièrement
votre heure, pour parlementer avec l'ennemi.--Eh quoi! douteriez-vous
de ma loyauté?--Non, car, si je pouvais en douter, je vous défierais
aussitôt.»

Le sénéchal remonta dans la tour, et bientôt on entendit un grand
mouvement d'hommes et de chevaux. Les gens de Claudas étaient déjà
dans le château et commençaient le pillage. Pour éloigner les
soupçons, le sénéchal se mit à crier: «À l'arme! trahi, trahi!--Ah!
traître, ah! félon! lui cria Banin de son côté, puisses-tu comme
Judas être payé de ta fausseté!» Cependant le feu prenait aux
faubourgs, à la ville; maisons, moulins, tout croulait, il ne
demeurait de Trebes que le donjon[3]. Banin s'y enferma avec trois
preux sergents. Maître de la ville incendiée, Claudas en commença le
siége; mais il eut beau faire jouer ses perrières et ses mangonneaux,
il ne put entrer dans la tour, et fut arrêté devant les murs aussi
longtemps qu'il avait fait devant la ville entière.

[Note 3: Ce donjon de Trebes ou Trèves existe encore, ou du
moins la tour, construite au quinzième siècle sur les ruines du
château du onzième siècle. Elle a été gravée dans l'ouvrage de M.
Godart-Faultrier, t. II, p. 114. Trèves est à peu de distance de
Saumur, sur la Loire, au pied de coteaux encore boisés.]

Banin eut alors à redouter un ennemi plus terrible que Claudas;
c'était la faim. La rivière qui baignait un côté de la tour étanchait
leur soif, mais leur donnait à de trop rares intervalles quelque
petit poisson qu'ils se partageaient avidement. Le troisième jour,
ils découvrirent entre deux pierres un chat-huant dont la chair leur
parut délicieuse. Comment cependant tenir pendant un mois? Un matin
Claudas demanda à parler: «Banin, je reconnais en toi un loyal et
preux chevalier. Mais de quoi servira ta prud'homie? Veux-tu laisser
mourir ici de faim tes compagnons? Fais mieux: prends quatre de mes
bons chevaux, et sortez ensemble de la tour en toutes armes; vous
chevaucherez où il vous plaira; ou, si tu consentais à rester avec
moi, je prends Dieu à témoin (il tendait la main droite vers une
chapelle voisine) que je t'aimerais plus que nul de mes anciens amis.»

Banin repoussa les offres à plusieurs reprises, mais à la fin il
trouva moyen de sauver son honneur en cédant aux prières de ses
trois compagnons, mourants de faim. «Je consentirai, leur dit-il,
à rendre la tour, à des conditions qui ne nous feront pas honte.»
Lors revenant à Claudas: «Sire, j'ai pris conseil de mes amis; nous
sortirons de la tour, et, comme je vous tiens à prud'homme, je veux
bien demeurer avec vous, mais sous une condition: vous ferez droit,
pour nous ou contre nous, sans autre égard que la justice.» Claudas
consentit; les Saints furent apportés, la convention jurée et les
portes de la tour ouvertes.

Banin demeura plusieurs jours auprès du roi, dont il recevait le
meilleur accueil; le traître sénéchal du roi Ban était, de son
côté, impatient de recevoir le loyer de sa félonie. Le roi Claudas
cherchait à gagner du temps; non qu'il voulût se parjurer, mais
dans l'espoir de trouver moyen de se dégager. Un jour, Aleaume, en
présence des barons de Claudas, rappela la promesse qui lui avait été
faite, et, le roi ne se pressant pas de répondre, Banin se leva en
pieds et demanda à parler.

«Roi Claudas, dit-il, vous m'avez promis de faire droit contre moi,
pour mes accusateurs, et pour moi contre ceux que j'accuserais. Je
vous demande raison de l'ancien sénéchal de Benoïc, que j'accuse de
parjure et de trahison. S'il me dément, je suis prêt à faire preuve,
les armes à la main, au jour et lieu qu'il vous plaira d'assigner.»

Claudas sentit une joie secrète en écoutant Banin:

«Aleaume, dit-il, vous entendez ce qu'on avance contre vous.
Aurais-je donné ma confiance à un traître?

«--Sire, répond Aleaume, je suis prêt à prouver contre le plus fort
chevalier du monde que jamais je n'eus envers vous pensée vilaine.»

Et Banin: «Voici mon gage. Je montrerai que j'ai vu de mes yeux la
trahison dont il s'est rendu coupable envers son seigneur lige.

«--Voyons, sénéchal, reprit Claudas, que pensez-vous faire?

«--Mais, sire, cette cause est vôtre plus que mienne. Mon seul crime
est de vous avoir bien servi.»

«--Si vous n'êtes pas coupable, défendez-vous. Vous êtes aussi fort,
aussi hardi champion que Banin, vous avez droit: que pouvez-vous
craindre?»

Tant dit le roi Claudas que le sénéchal fut contraint de se soumettre
à l'épreuve. Les gages furent mis entre les mains du roi, qui dit
en les recevant: «Sénéchal, je vous tiens pour chevalier loyal
envers moi, comme vous l'avez été envers votre premier seigneur. Je
vous investis du royaume de Benoïc, avec les rentes et revenus qui
en dépendent. Et, dès que vous aurez convaincu de fausseté votre
accusateur, je recevrai votre hommage. Mais s'il arrive que vous
soyez mis hors des lices, c'est Banin qui devra tenir, au lieu de
vous, le royaume de Benoïc.»

Le combat eut lieu à quatre jours de là dans la prairie de Benoïc,
entre Loire et Arsie. Banin eut raison de la trahison du sénéchal,
dont il fit voler la tête sur l'herbe sanglante. Quand il vint
reprendre son gage, Claudas l'accueillit avec honneur; car, s'il
pratiquait volontiers les traîtres, il ne leur accordait jamais sa
confiance. Il offrit donc au vainqueur l'honneur du royaume de Benoïc.

«Sire, répondit Banin, je suis resté près de vous jusqu'à présent,
dans l'espoir de satisfaire au droit, et de punir le traître qui vous
livra le château de Trebes. J'ai, grâce à Dieu, rempli ce devoir;
rien ne doit plus me retenir près de vous. Je n'ai pas cessé d'être
au roi Ban et je ne puis voir en vous qu'un ennemi; l'hommage que
je vous rendrais ferait sortir mon coeur de ma poitrine.--J'ai, dit
Claudas, grand regret de votre résolution, mais je vous accorde le
congé que vous souhaitez.» Banin, sur cette réponse, demanda son
cheval et s'éloigna de Trebes, sans attendre la fin du jour.

On le trouve, dans une autre laisse, à la cour du roi Artus,
emportant les prix des behours et des quintaines, méritant d'être
admis parmi les chevaliers de la Reine, de la Table ronde et de
l'_Escarguette_ ou garde du Roi. Il avait, dit le romancier,
recueilli dans ses guerres contre le roi Claudas un butin assez fort
pour faire bonne figure au milieu des chevaliers bretons. Mais Artus,
quand il apprenait que le nom de Banin lui venait du roi de Benoïc,
était entré dans une profonde et douloureuse rêverie; car ce nom lui
rappelait que la mort du roi Ban n'était pas vengée. Banin, ajoute
notre livre[4], «fit beaucoup parler de lui et attacha son nom à
mainte belle aventure; mais c'est dans le _Conte du Commun_ qu'elles
sont racontées et où il convient mieux de les lire[5].»

[Note 4: Msc. 754; fº 61.]

[Note 5: Quel est ce conte du _Commun_? c'est un point qu'il est
malaisé de résoudre. Peut-être est-ce notre Banin qu'on retrouve
sous le nom de _Balaan_, _Balaham_ ou _Balan_, dans le texte inédit
de Merlin, suivi par un traducteur anglais du quinzième siècle, sir
Thomas Maleore ou Malory. Balaham y devient le Chevalier aux deux
épées. Victime de la fatalité, il combat son frère, qu'il reconnaît
après l'avoir frappé et en avoir reçu des blessures également
mortelles.]




III.


Revenons au roi Ban, que nous avons laissé franchissant la petite
porte du château de Trebes, avec la reine, leur enfant et un fidèle
sergent. Ils chevauchèrent une heure avant le retour du jour, et
gagnèrent ainsi la forêt qui devait les conduire à l'entrée du
royaume de Gannes. Là se dressait une haute montagne d'où l'on
pouvait découvrir tout le pays. L'aube venait de crever; Ban ne
put résister au désir de jeter un dernier regard sur son château
bien-aimé. Il fit arrêter la reine au bas du tertre et chevaucha
péniblement jusqu'au sommet. Mais quelle douleur, en voyant les
murs éclairés de sinistres lueurs, les moutiers crouler, le feu
jaillir çà et là, l'air tellement embrasé que la flamme semblait en
montant joindre le ciel à la terre! Trebes avait été sa dernière
espérance; que lui restait-il? Une jeune femme nourrie dans les
grandeurs, maintenant réduite au dernier dénûment: celle dont les
ancêtres remontaient au roi David[6] allait être réduite à réclamer
la pitié des autres, à nourrir son enfant du pain amer de l'exil. Et
lui, pauvre vieillard, naguère riche d'amis et d'avoir, l'honneur
de toutes les bonnes compagnies, comment pourrait-il soutenir une
fortune aussi contraire? Toutes ces pensées refoulent alors son coeur
avec tant d'amertume que les sanglots l'étouffent, il se pâme et
glisse à terre sans mouvement. Quand il revint à lui: «Ah! Seigneur,
je vous rends grâces de la fin qu'il vous plaît m'envoyer. Vous avez
vous-même souffert la pauvreté et les tourments. Je n'ai pu sans de
grands péchés vivre dans le siècle; je vous en réclame pardon. Ne
perdez pas mon âme, vous qui êtes venu de votre sang nous racheter.
Faites que mes torts reçoivent ici leur châtiment, ou, si mon esprit
doit être tourmenté par delà, qu'au moins un jour plus ou moins
éloigné me réunisse à vous. Ah! beau Père spirituel, prenez pitié
de ma femme Hélène, sortie du ce haut lignage que vous avez conduit
au royaume aventureux: remembrez-vous de mon fils, pauvre et tendre
orphelin; car les pauvres sont en votre garde et vous les devez
protéger avant tous les autres.»

[Note 6: Le romancier fait descendre la reine Hélène de Joseph
d'Arimathie, qu'il confond ici avec S. Joseph, époux de la Sainte
Vierge.]

Ces paroles dites, le bon roi se frappa la poitrine en pleurant de
contrition; il arracha trois brins d'herbe, et les mit dans sa bouche
au nom de la Sainte Trinité; puis il eut un dernier serrement de
coeur, ses yeux se troublèrent, il s'étendit, les veines du coeur se
rompirent, et il expira, les mains en croix, les yeux au ciel et la
tête tournée vers Orient.

Cependant le cheval, effrayé du bruit qu'avait fait le roi dans sa
chute, s'était mis à fuir jusqu'au bas de la montagne. La reine,
le voyant revenir seul, dit à l'écuyer chargé de tenir en selle
le petit Lancelot de lui apporter l'enfant et d'aller voir ce qui
pouvait retarder le roi. Tout-à-coup elle entend les cris perçants de
l'écuyer, quand il arrive à l'endroit où son seigneur était étendu
sans vie. Tout effrayée, la reine dépose l'enfant sur l'herbe, et
se met à gravir le tertre. Elle a bientôt croisé l'écuyer, qui la
conduit devant le corps de son cher époux. Quelle douleur! Elle se
jette sur lui, déchire ses habits, frappe son beau corps, égratigne
son visage; la montagne, la vallée, le lac voisin, tout retentit de
ses gémissements et de ses cris.

Puis la pensée lui revint de l'enfant laissé aux pieds des chevaux:
«Ah! mon fils!» et elle redescend tout échevelée au bas de la
montagne; elle cherche les chevaux, ils s'étaient rapprochés du lac
pour s'y abreuver. Sur la rive, elle voit son fils entre les bras
d'une demoiselle qui le serre tendrement sur son sein, en lui baisant
la bouche et les yeux. «Belle douce amie,» lui dit la reine, «pour
Dieu! rendez-moi mon enfant. Il est assez malheureux d'avoir perdu
son père et son héritage.» À toutes ses paroles, la demoiselle ne
répond mot; mais, quand elle voit la reine avancer de plus près, elle
se lève avec l'enfant, se tourne, vers le lac, joint les pieds et
disparaît sous les eaux.

La reine, à cette nouvelle épreuve, voulut s'élancer et suivre
dans le lac la demoiselle: mais le valet qui s'était hâté de
revenir la retint de force; elle s'étendit sur l'herbe, perdue dans
les sanglots. En ce moment vint à passer près de là une abbesse
accompagnée de deux nonnes, d'un chapelain, d'un frère convers[7]
et de deux écuyers. Des cris frappant son oreille, elle se détourna
pour aller vers le point d'où ils partaient. Quand elle vit la
reine: «Dieu, madame, vous donne joie! dit-elle.--Hélas, il n'est
pas en son pouvoir de consoler la plus malheureuse femme du monde.
J'ai perdu toutes les joies, tous les honneurs.--Dame, qui êtes-vous
donc?--Une dolente qui a trop vécu.» Le chapelain tirant alors
l'abbesse par la guimpe: «Croyez-moi, madame, dit-il, cette dame est
la reine.» L'abbesse ne put retenir ses larmes. «Pour Dieu! madame,
lui dit-elle, veuillez ne rien me cacher, je le sais, vous êtes la
reine.--Oui, oui, la reine aux grandes douleurs.» Cette réponse a
fait que la première branche de notre histoire est ordinairement
appelée l'_Histoire de la Reine aux grandes douleurs_.

[Note 7: «Un rendu».]

«Laquelle que je sois, reprit Hélène, faites-moi nonne, je ne désire
que cela.--Volontiers, madame, mais dites-nous la cause de vos
douleurs.» La reine, rassemblant toutes ses forces, raconta comment
ils étaient sortis de Trebes, comment le roi n'avait pu soutenir la
vue de l'embrasement de son château; comment on l'avait retrouvé sans
vie, et comment enfin un démon sous la forme d'une demoiselle avait
enlevé son cher enfant. «Vous voyez maintenant, ajouta-t-elle, si
j'ai raison de haïr le siècle. Faites prendre le grand trésor d'or,
d'argent et de vaisselle que porte ce cheval, et employez-les à
faire un moutier dans lequel on ne cessera de chanter pour l'âme de
monseigneur le roi.

«Ah! madame, dit l'abbesse, vous ne savez pas combien il est
difficile de vivre en religion. C'est le travail des corps et le
péril des âmes. Demeurez avec nous, sans revêtir l'habit; soyez
toujours madame la reine; notre maison est vôtre, les ancêtres de
monseigneur le roi l'ont fondée.--Non, non; le siècle ne m'est plus
rien: je vous prie de me recevoir comme nonne, et si vous refusez,
je m'enfuirai dans ces forêts sauvages et j'y perdrai bientôt et le
corps et l'âme.--S'il est ainsi, je rends grâce à Dieu qui nous donne
la compagnie d'une si bonne et si haute dame.» Et, sans attendre
davantage, l'abbesse trancha les tresses de ses cheveux; il était
aisé de voir, malgré sa profonde affliction, qu'Hélène était la plus
belle femme du monde. On tira des sommiers que conduisaient les
sergents de l'abbaye les noirs draps et le voile qu'elle ne devait
plus quitter. Et quand l'écuyer de Trebes vit la reine ainsi rendue,
il dit qu'il n'entendait pas l'abandonner; on le revêtit de la robe
de frère convers. Avant de suivre leur chemin, le chapelain, les
deux convers et les deux écuyers se chargèrent de transporter le
roi à l'abbaye, qui n'était pas éloignée. Le service fut digne d'un
roi; on mit honorablement le corps en terre, jusqu'au moment où fut
construit, sur la montagne où il avait expiré, le moutier que la
reine avait demandé. Le corps y fut transporté, et la reine voulut
demeurer dans un logis qui en dépendait, avec deux autres nonnains,
deux chapelains et trois convers. Tous les matins, après la messe,
elle se rendait au bord du lac où son fils lui avait été ravi, elle
y lisait le psautier avec abondance de larmes. Quand on sut que la
reine avait pris les draps de nonne, les gens du pays l'appelèrent le
Moutier-royal, et l'on vit s'y rendre les plus gentilles dames de la
contrée, pour l'amour de Dieu et de la reine.




IV.


Cependant Claudas soumettait le pays de Gannes comme il avait fait
celui de Benoïc. Bohor n'avait survécu que de quelques jours à son
frère, et laissait deux enfants encore au berceau, Lionel et Bohor.
Les barons du pays résistèrent aussi longtemps qu'ils purent; la
reine était enfermée dans Monteclair, son dernier château, quand
elle apprit que Claudas allait l'attaquer. Dans la crainte de tomber
entre ses mains, elle sortit de la forteresse, passa la rivière qui
en baignait les murs et gagna, avec ses deux enfants et quelques
serviteurs dévoués, une forêt assez voisine de l'abbaye où sa soeur
la reine Hélène avait pris le voile.

Comme elle chevauchait dans cette forêt, elle fit rencontre d'un
chevalier qui longtemps avait servi loyalement le roi Bohor, mais qui
avait été déshérité et banni pour cause d'homicide; car ce prince
était grand justicier, comme son frère le roi Ban. Ce chevalier,
nommé Pharien[8], avait pris les soudées du roi de Bourges et en
avait reçu de bonnes terres. Justement à l'heure où la reine de
Gannes traversait la forêt, le roi Claudas y chassait au sanglier,
et le chevalier qui l'accompagnait s'était arrêté au trépas d'une
grande haie, quand il vit arriver la reine de Gannes et ses enfants.
Il s'élance au frein des chevaux et fait descendre le berceau dans
lequel dormaient les enfants. Ne demandez pas si la reine fut
transie; elle inclina sur son palefroi, on l'y retint avec peine.
Le chevalier, ému d'une profonde pitié, lui dit: «Madame, le roi
Bohor de Gannes m'a fait bien du mal; mais je n'aurai pas la dureté
de vous livrer à votre ennemi, devenu mon seigneur. Je n'oublie
pas que vous avez été dolente de mon exil et que vous m'avez alors
garanti de mort. Laissez-moi vous conduire au bout de cette forêt,
et confiez-moi la garde de vos enfants. J'en prendrai soin jusqu'à
ce qu'ils soient en âge de porter les armes, et, s'ils rentrent dans
leur héritage, je ne pourrai leur venir en aide, mais j'en aurai bien
de la joie.»

[Note 8: Dans le livre d'Artus, Pharien, sénéchal du roi de Gannes,
est tué dans un dernier combat contre Claudas. (Tom. II, p. 389.)]

La dame, après s'être un instant recueillie, dit au chevalier
qu'elle avait confiance dans sa loyauté et qu'elle laissait en sa
garde ce qui lui restait de plus cher au monde. Il ordonna à son
sergent de conduire les deux enfants à sa maison, et pour lui, après
avoir guidé la reine jusqu'à l'extrémité de la forêt, où se trouvait
une abbaye qui la recueillit, il prit congé d'elle et revint vers
Claudas, au moment où un message annonçait que Monteclair ne pouvait
tenir longtemps. Claudas prit aussitôt le chemin du château, et les
portes lui en furent ouvertes.

À compter de là, il fut maître incontesté des anciens domaines des
rois Ban et Bohor.

Le moutier où la reine de Gannes venait d'être conduite était assez
voisin de celui que la reine de Benoïc avait choisi. Les deux soeurs
furent bientôt réunies, et l'on peut comprendre leur joie et leur
douleur en se revoyant, en écoutant le récit mutuel de leurs récentes
infortunes. L'abbesse, arrivée près de la reine de Gannes, lui coupa
ses longs cheveux et lui donna le voile qu'elle avait demandé, pour
se mettre entièrement à l'abri des entreprises et des inquiétudes de
Claudas. Nous laisserons les deux soeurs dans leur pieuse retraite,
pour nous informer de ce que devient le petit Lancelot.




V.


La dame[9] qui venait d'emporter Lancelot au fond du lac était une
fée. En ce temps-là on donnait le nom de fées à toutes les femmes
qui se mêlaient de sorts et d'enchantements. «Elles savaient, dit le
conte des Bretes, la vertu des paroles, des pierres et des herbes:
elles avaient trouvé le secret de se maintenir en jeunesse, en
beauté, en merveilleuse puissance. On les rencontrait surtout dans
les deux Bretagnes[10] au temps de Merlin, qui possédait toute la
sagesse que le démon peut donner aux hommes.» En effet, Merlin était
regardé chez les Bretons, tantôt comme un saint prophète, tantôt
comme un dieu. C'est de lui que la Dame du lac tenait le savoir qui
la mettait au-dessus de toutes les femmes de son temps.

[Note 9: Dans l'original, elle est presque toujours appelée la
Damoiselle; mais il serait plus tard assez difficile aux lecteurs de
la distinguer des pucelles et demoiselles chargées de ses nombreux
messages. Il suffit d'avertir ici de cette infidélité.]

[Note 10: «En la Grant-Bretagne», msc. 339 et 754. Mais l'ensemble
des récits oblige de lire «les deux Bretagnes»; car Ban, Bohor,
Lancelot, Bourges, tout cela ne peut être transporté dans la Bretagne
insulaire.]

On ne peut douter que Merlin n'eût été engendré dans une femme
par un de ces malins esprits qui fréquentent notre monde et sont
tellement possédés d'une ardeur impure qu'il leur suffit de regarder
une femme pour perdre le pouvoir d'accomplir leurs mauvais desseins.
Ils avaient la même ardeur d'imagination avant leur désobéissance et
la création d'Ève. Enivrés d'admiration les uns pour les autres, un
seul regard suffisait pour porter au comble leur bonheur réciproque.
Merlin avait dû pourtant sa naissance à l'un d'entre eux[11]. Sur les
marches d'Écosse vivait un vavasseur de condition assez médiocre:
il avait une fille qui, venant en âge de prendre un époux, déclara
qu'elle ne partagerait jamais la couche d'un homme qu'elle aurait
vu de ses yeux. Les parents firent ce qu'ils purent pour lui ôter
cette aversion étrange; elle répondit toujours que, si on la mariait
contre son gré, elle deviendrait folle ou se donnerait la mort. Non
qu'elle ne fût assez curieuse de savoir en quoi consistait le secret
d'union conjugale; seulement, il lui répugnait de voir celui qui
viendrait pour le lui apprendre. Le père, n'ayant pas d'autre enfant,
ne voulut pas contraindre sa résolution: mais, après sa mort, le
démon, instruit de tout, vint de nuit trouver la demoiselle, et lui
murmura dans l'oreille quelques douces et flatteuses paroles: «Je
suis, ajouta-t-il, un jeune étranger: je ne connais ici personne;
j'ai appris que vous ne vouliez pas voir celui que vous pourriez
aimer; je viens vous dire que j'avais pris une résolution pareille.»
La demoiselle lui permit d'approcher, et reconnut qu'il était
parfaitement taillé en chair et en os: car, bien que les démons
soient de simples esprits et n'aient pas de formes corporelles, ils
peuvent travailler l'air de façon à simuler la matière qui leur
fait défaut. Ainsi fut trompée la demoiselle; elle prit en grande
affection l'inconnu qu'elle ne voyait pas, et ne lui refusa rien de
ce qu'il voulut lui demander.

[Note 11: Le récit qu'on va lire diffère assez de celui qu'on a lu
dans le Merlin, pour démontrer que le même auteur n'a pas fait le
Merlin et le Lancelot.]

À cinq mois de là, elle sentit qu'elle avait conçu, et, quand le
terme arriva, elle mit secrètement au monde un enfant qu'on appela
Merlin, comme l'avait recommandé celui qui l'avait engendré. On ne
le baptisa pas; et il avait douze ans quand il fut conduit à la cour
d'Uter-Pendragon, ainsi que le témoigne l'histoire de sa vie.

Après la mort du duc de Tintagel, quand Uter-Pendragon eut appris
les moyens de tromper la duchesse, Merlin s'en alla demeurer dans
les forêts profondes. Il avait les inclinations déloyales et
trompeuses de son père, et comme lui possédait tous les secrets de
la science humaine. Or, sur les marches de la Petite-Bretagne, était
une demoiselle de grande beauté, nommée Viviane; Merlin conçut pour
elle un violent amour, il vint aux lieux qu'elle habitait, et la
visita de jour et de nuit. Elle était sage et bien apprise; tout
en se défendant de ses entreprises, elle sut lui arracher l'aveu
de sa science. «Je suis prête, lui dit-elle, à faire ce que vous
demanderez de moi, si vous m'apprenez une partie de vos secrets.»
Merlin, que l'amour rendait aveugle, consentit à lui dire de bouche
tout ce qu'elle voudrait savoir. «Enseignez-moi d'abord, dit-elle,
comment, par la vertu des paroles, je pourrais fermer une enceinte
que personne n'apercevrait, et dont on ne pourrait sortir.--Ensuite,
comment je pourrais tenir un homme aussi longtemps endormi qu'il
me plairait.--Mais, dit Merlin, quel besoin avez-vous de pareils
secrets?--Pour en user envers mon père; car, s'il venait jamais à
découvrir que vous ou tout autre eût partagé mon lit, il me tuerait.
Vous voyez combien il m'importe de connaître un moyen de l'endormir.»

Merlin lui enseigna l'un et l'autre secret qu'elle se hâta d'écrire
en parchemin; car elle avait été mise aux lettres. Puis elle parut
céder aux désirs de Merlin; mais, toutes les fois qu'il venait vers
elle, elle lui posait deux noms de conjuration sur les genoux;
il s'endormait et perdait tout moyen de lui ravir le doux nom de
pucelle. Quand venait le point du jour et qu'elle l'éveillait, il
croyait avoir obtenu tout ce qu'il avait désiré; car ce qu'il tenait
de sa nature d'homme le laissait exposé aux mêmes méprises que nous
autres, et la dame n'eût pu le tromper s'il avait été tout à fait
démon. Les démons, on le sait, veillent toujours; ils ne connaissent
pas le sommeil, et c'est un de leurs plus grands supplices.

Enfin la dame apprit encore tant de choses de Merlin qu'elle finit
par l'enfermer dans une grotte de la périlleuse forêt de Darnantes,
qui confine à la mer de Cornouaille et au royaume de Sorelois. Depuis
ce temps Merlin ne fut plus jamais vu, et personne ne put dire
l'endroit où il était retenu.

Or la dame qui trompa Merlin fut celle qui venait d'emporter Lancelot
dans le lac; jamais, on peut le dire, mère ne fut plus tendre et ne
donna plus de soins à son enfant. Elle n'était pas isolée dans le
séjour qu'elle avait choisi; chevaliers, dames et demoiselles lui
faisaient compagnie. D'abord elle s'enquit d'une bonne nourrice,
et, quand l'enfant fut en âge de s'en passer, elle choisit un maître
pour lui apprendre ce qu'il devait savoir afin de bien se contenir
dans la vie du monde. On l'appelait tantôt le _Beau trouvé_, tantôt
le _Riche orphelin_; mais la dame ne lui donnait pas d'autre nom
que celui de _Fils de roi_. Il eut à huit ans la vigueur et le
sens d'un adolescent, et témoignait déjà d'une grande passion pour
les violents exercices. Il ne sortait pourtant jamais de la forêt,
qui se prolongeait du point où le roi Ban avait rendu le dernier
soupir jusqu'aux rivages de la mer. Pour le lac dans lequel la
dame avait paru se plonger, ce n'était qu'une illusion et l'effet
d'un enchantement. Dans la forêt s'élevaient de belles maisons,
serpentaient des ruisseaux peuplés de poissons savoureux; le tout
interdit aux yeux des étrangers par cette apparence de lac qui en
occupait toute l'étendue.

Ici l'histoire laisse la Dame du lac et le petit Lancelot, pour
parler des deux cousins, Lionel et Bohor, fils du roi Bohor de Gannes.




VI.


Pharien n'avait pas oublié les recommandations de la bonne reine de
Gannes; il pourvut à la nourriture des deux enfants, prit un soin
particulier de l'aîné et donna la maîtrise du plus jeune à son neveu
Lambègue. D'ailleurs il n'avait confié le secret de la naissance
de ces enfants à nul autre qu'à ce neveu et à sa femme, jeune et
belle dame qui devait plus tard trahir sa confiance, et céder aux
poursuites amoureuses du roi de la Déserte. Claudas, comme pour
racheter ses torts, avait revêtu Pharien de la charge de sénéchal du
pays de Gannes[12]. Mais il arriva que Lambègue eut connaissance de
la mauvaise conduite de la dame, et, à compter de ce moment il avait
voué une haine implacable au roi qui portait ainsi le déshonneur dans
sa parenté. Pharien, averti par Lambègue, eut grande peine à croire à
son malheur, car il pensait être aimé de sa femme épousée autant que
lui-même l'aimait. Un jour que Claudas l'avait chargé d'un message,
il fit semblant d'obéir et, à la tombée de la nuit, revint à son
logis où il trouva le roi. Dans un premier mouvement de fureur, il
avança pour le frapper: Claudas le prévint en s'élançant hors de la
maison par une fenêtre. Le coupable échappé, Pharien jugea prudent
de dissimuler: il vint au palais le lendemain, et tirant à l'écart
Claudas: «Sire, dit-il, je suis votre homme lige, j'ai besoin de
votre conseil. La nuit dernière, j'ai surpris dans la compagnie de ma
femme épousée un de vos chevaliers.--Quel est-il? demanda vivement
Claudas.--Je ne sais; ma femme a refusé de le nommer: mais il est de
votre maison. Que dois-je faire? Et si telle chose vous arrivait, que
feriez-vous?--En vérité, Pharien, répondit Claudas, si je le prenais
sur le fait, comme cela paraît vous être arrivé, je le tuerais.--Cent
mercis, mon seigneur!» Mais le roi n'avait ainsi parlé que pour mieux
aller au-devant des soupçons de Pharien.

[Note 12: Dans le livre d'Artus, il remplit déjà cette charge près du
roi Bohor, son premier seigneur. (Voy. t. II, p. 207 et suiv.)]

Rentré chez lui, le sénéchal ne dit pas un mot de reproche ou de
plainte, mais il alla prendre sa femme par la main et la conduisit
dans la tour de sa maison. Une vieille matrone eut charge de pourvoir
à son manger, à tout ce qui pouvait lui être nécessaire. La chose
demeura longtemps secrète: enfin la dame trouva moyen de faire
avertir Claudas qui, allant à quelques jours de là chasser dans la
forêt de Gannes, envoya vers Pharien un écuyer pour lui annoncer
qu'il viendrait dîner chez lui. Le sénéchal accueillit le message
avec de grands semblants de joie; la dolente prisonnière fut tirée
de la tour et froidement avertie de bien recevoir le roi. Puis il
alla au-devant de Claudas, le remercia de l'honneur qu'il recevait,
et mit la maison à sa disposition. Au lever des tables, il sortit
et Claudas prit place auprès de la dame sur une belle et riche
couche[13]. Il apprit d'elle que Pharien l'avait reconnu et qu'elle
était, depuis ce temps, enfermée dans la tour, où elle menait la plus
malheureuse vie du monde. «Vous pourriez aisément me délivrer et
tirer vengeance de Pharien. Il garde depuis trois ans chez lui les
deux fils du roi Bohor, apparemment pour les aider à ressaisir leur
héritage, quand ils seront en âge.--Je vous remercie, dit Claudas, de
l'avis, et je saurai bien en faire mon profit.»

[Note 13: La couche, dont le diminutif est _coussin_, répond toujours
dans nos romans à ce que nous appelons _divan_ ou _canapé_.]

Il prit congé de Pharien, sans témoigner de ressentiment. Dans le
nombre de ses barons, il comptait le proche parent d'un chevalier que
Pharien avait mis à mort, au temps du roi Bohor, et c'est pour cela
qu'il avait été dépouillé de ses fiefs. Claudas le fit venir: «Je
veux bien, lui dit-il, vous donner moyen de vous venger de Pharien.
Il nourrit en secret les enfants de Bohor; accusez-le de trahison,
et, s'il nie, demandez à le prouver de votre corps contre le sien. Je
vous promets après le combat la charge de sénéchal.»

Il n'en fallait pas tant pour décider le chevalier. Quand Pharien
reparut en cour accompagné de Lambègue, ils reçurent du roi bon
accueil. Mais le lendemain, au sortir de la messe, le chevalier
aborde Claudas et lui dit assez haut pour être entendu de tous:
«Sire, je demande raison de Pharien votre sénéchal. Je l'accuse de
trahison. S'il me dément, je prouverai qu'il a recueilli secrètement
les deux enfants du roi Bohor de Gannes.»

Claudas se tournant alors vers Pharien: «Sénéchal, vous entendez ce
que ce chevalier avance contre votre honneur. Je ne puis croire que
vous ayez ainsi répondu à ma confiance.

«--Je demande, répond Pharien, le temps de prendre conseil.

«--Quand on est atteint de félonie, on n'a pas, dit le chevalier, à
demander conseil. On prend une hart, on la met à son cou, ou bien on
dément l'accusation. Êtes-vous innocent, qu'avez-vous à craindre?
Loyauté donne coeur à qui n'en aurait pas: et le meilleur chevalier
se montre le pire de tous, quand il n'a pas le droit pour lui.»

Lambègue s'élançant alors: «Je me porte garant et champion de
l'honneur de mon seigneur oncle.

«--Non, Lambègue, reprit froidement Pharien, je ne laisserai
personne prendre un écu pour défendre mon droit en ma place. Voici
mon gage: je suis prêt à prouver que je ne fis jamais trahison.

«--Vous n'avez donc pas nourri secrètement les fils de Bohor?

«--Eh! qu'importe, dit Lambègue, qu'il les ait ou non recueillis?
Nourrir deux enfants, est-ce un cas de trahison?

«--C'est là pourtant ce qui le fait accuser, dit Claudas. Il faut
qu'il le nie ou le reconnaisse.

«--Eh bien! reprit Lambègue, si l'on dit que ce soit un cas de
trahison, je suis prêt à le démentir. Voyons, est-il ici quelqu'un
prêt à soutenir que recueillir les fils d'un ancien seigneur soit
forfaiture?»

Le chevalier, voyant l'assemblée applaudir à ces paroles de Lambègue,
ne répondait pas: «Comment! dit Claudas, pensez-vous ne pas aller
plus loin?» Alors le chevalier déposa son gage, Pharien tendit le
sien, et ils allèrent s'armer. Mais, avant d'entrer dans la lice,
le sénéchal avertit Lambègue de regagner sa maison sans perdre de
temps, et de conduire les deux enfants à l'abbaye où la reine Hélène
leur mère avait revêtu les draps de religion. Lambègue obéit, et déjà
suivait avec les deux enfants le chemin de Moutier royal, quand
Pharien combattit le chevalier accusateur et lui arracha la vie.

Comme il sortait victorieux des barrières, on vint apprendre à
Claudas que les deux enfants n'étaient plus dans la maison de
Pharien. Il fit approcher le sénéchal: «Rendez-moi, lui dit-il, les
fils du roi Bohor: j'en prendrai soin, et je veux bien promettre sur
les saints, dès qu'ils seront en âge de recevoir l'adoubement, que
je les mettrai en possession de tout leur héritage. J'y joindrai le
royaume de Benoïc, car, ainsi qu'on me l'a dit, le fils du roi Ban
a cessé de vivre, et j'en ai grand regret; à mon âge, il est temps
de penser à sauver son âme. J'ai dépouillé les pères parce qu'ils ne
voulaient pas tenir de moi: les enfants, auxquels je rendrai leur
héritage, ne me refuseront pas l'hommage.»

Les saints furent apportés, et sur les reliques Claudas, devant tous
ses barons, jura de garder et protéger les fils du roi Bohor, et de
les remettre en possession de leur patrimoine quand ils seraient
en âge de chevalerie. Pharien, après avoir entendu le serment de
Claudas, ne perdit pas un moment pour aller au-devant de son neveu.
Il le rejoignit comme il était déjà en vue de l'abbaye de Moutier
royal, et revint avec eux à Benoïc, où Claudas fit aux enfants
la plus belle chère du monde. Toutefois il prit le parti de les
enfermer dans une tour de son palais, sans les séparer de leurs deux
maîtres Pharien et Lambègue. «Car, disait-il, on pourrait attenter
à leur vie; il est à propos de les tenir sous bonne garde, jusqu'au
jour où nous les armerons chevaliers et les investirons de leur
ancien héritage.»




VII.


Ainsi Claudas, redouté de tous ses voisins, tint longtemps en paix
les trois royaumes de Bourges, de Gannes et de Benoïc. Il avait un
fils âgé de quinze ans, beau de visage, mais violent, orgueilleux et
de si mauvais naturel que le roi tardait à le faire chevalier, pour
ne pas lui laisser une liberté dont il aurait abusé.

Claudas était le prince du monde le plus outrageux, le plus inquiet
et le moins large. Il ne donnait jamais ce qu'il pouvait retenir. De
sa personne, il était de grand air, de haute taille; le visage gros
et noir, les sourcils épais, les yeux enfoncés et très-éloignés l'un
de l'autre; le nez court et retroussé, la barbe rousse, les cheveux
entre noir et roux, la bouche large, les dents mal rangées et le
cou épais. Des épaules et du tronc, aussi bien formé que possible.
C'était un mélange de qualités bonnes et mauvaises. Par inquiétude,
il se défiait de tous ceux qui pouvaient se comparer à lui en
puissance: il recherchait ceux qui parmi ses chevaliers étaient les
plus pauvres, leur demandant plutôt conseil. Il allait volontiers
au moutier, mais sans faire plus de bien aux gens besoigneux. Il se
levait et déjeunait de grand matin, jouait assez rarement aux échecs
et autres jeux de table. Mais il aimait à chasser en bois, à voler
en rivière avec le faucon plutôt que l'épervier. Lent à tenir ses
engagements, il espérait toujours que sans parjure il pourrait s'en
affranchir. Une seule fois dans sa vie, il avait aimé d'amour: quand
on lui demandait pourquoi il y avait renoncé: «Par ce, disait-il, que
je veux vivre longtemps. Il faut qu'un coeur amoureux vise toujours à
surmonter en prouesse tous les autres, et qu'il passe sa vie à défier
la mort. Mais si le corps pouvait satisfaire à tout ce que le coeur
peut demander, je ne cesserais pas d'aimer un jour de ma vie, et je
voudrais passer tout ce qu'on raconte des meilleurs chevaliers.»

Ainsi parlait Claudas entre les gens, et il disait vrai: au temps de
son amour, il avait été merveilleux en prouesses; on avait chanté ses
louanges jusque dans les pays lointains. Il y avait deux ans qu'il
tenait paisiblement les deux royaumes de Gannes et de Benoïc, quand
la pensée lui vint de passer en Grande-Bretagne, pour y voir si tout
ce qu'on disait de la largesse, des prouesses et de la courtoisie du
roi Artus était véritable. Si la renommée lui paraissait mensongère,
si le roi Artus n'était pas entouré de tous ces intrépides chevaliers
dont le monde s'entretenait, il était résolu de lui déclarer la
guerre et de réclamer l'hommage de la Grande-Bretagne. Il entra
dans une nef, arriva dans Londres et y resta plusieurs mois sous le
costume d'un soudoyer étranger. C'était au temps de la guerre d'Artus
contre le roi Rion, contre Aguisel d'Écosse, contre le roi d'outre
les marches de Galone. Claudas vit Artus triompher de tant d'ennemis,
à l'aide de Notre-Seigneur et des preux qui sur le renom de sa
largesse et de sa valeur accouraient à lui de toutes les contrées.
Chaque jour, pour l'amour d'Artus, des païens, des Sarrasins,
venaient réclamer le baptême et faisaient à ses yeux assaut de
prouesses. Claudas eut tout le temps de voir sa noble contenance, sa
cour magnifique, la puissance dont il disposait. Il retourna dans
les Gaules entièrement persuadé que le fils d'Uter-Pendragon était
un souverain sans pair, et qu'il y aurait autant de folie que de
déloyauté à tenter de le réduire à la condition de roi feudataire.
Mais revenons maintenant à Lancelot.




VIII.


La dame qui avait voulu prendre soin des premières années du fils de
la reine de Benoïc l'avait mis d'abord, ainsi qu'on a vu plus haut,
sous la garde particulière d'une de ses demoiselles. Comme il était
plus grand, plus formé que les enfants de son âge, il sortit dès sa
quatrième année de la dépendance des femmes, pour entrer dans celle
d'un maître et apprendre ce qu'un fils de roi devait savoir. On lui
mit d'abord à la main un petit arc et de minces bouzons[14] qu'il
tirait à courte visée. Quand il eut la main plus sûre, il visa aux
oiseaux, aux lièvres. Puis il alla sur un petit cheval, sans franchir
la visible étendue du lac, et toujours suivi de gentils compagnons.

[Note 14: «Un boson légier que il le fit traire avant au berceau.»
_Bouzon_ est encore en Champagne, et sans doute ailleurs, le bâton
posé en travers de l'échelle et formant échelon. Le _berceau_ est,
je crois, une espèce de haie dressée en demi-cercle, vers lequel on
poussait le gros gibier, pour le tirer plus facilement.]

Il apprit les jeux de tables et d'échecs, et s'y rendit en peu de
temps des plus habiles. Donnons maintenant une idée de sa personne à
ceux qui volontiers entendent parler de beauté d'enfants.

Il avait la chair de son visage heureusement entremêlée de blanc, de
brun et de vermillon. La teinte rouge s'étendait et s'affaiblissait
sans disparaître sur un fond de blancheur de lait, qui en tempérait
l'éclat trop vif et l'ardeur trop grande. Sa bouche était fine et
bien faite, ses lèvres fraîches et épaissettes, les dents petites,
blanches et serrées, le nez légèrement aquilin, les yeux bleus,
riants, si ce n'est quand il avait sujet d'être courroucé, car alors
ils semblaient charbons embrasés et le sang paraissait jaillir des
joues, il fronçait du nez, soufflait comme un cheval, serrait les
dents et broyait ce qu'il tenait en main. Il avait le front élevé et
bien tracé, les sourcils bruns et fournis, les cheveux fins, blonds
et naturellement lustrés. En avançant en âge, ils changèrent de
nuance et devinrent fauves sans cesser d'être luisants et bouclés.
Ses bras étaient longs et nerveux, ses mains blanches comme d'une
dame, sinon que les doigts en étaient moins effilés et plus charnus.
Jamais buste ne fut mieux pris, jambes plus solides et mieux formées.
Que dire maintenant de son cou gracieusement posé sur ses larges
épaules? La poitrine seule était plus ample, plus gonflée peut-être
que n'eût voulu la perfection de l'ensemble. Au moins était-ce le
seul point où l'on pût, à tort ou raison, trouver à reprendre. Bien
des gens, en rendant justice à son incomparable beauté, disaient
qu'elle eût été plus complète s'il avait eu l'avant du corps moins
fourni. Mais la vaillante reine Genièvre, à laquelle on en demanda
plus tard le jugement, dit que Dieu avait dû commander à dame Nature
de prendre sur l'ampleur du coeur mesure de la poitrine; car, dans
la proportion ordinaire, ce coeur eût nécessairement crevé. Elle
ajoutait: «Si j'avais été Notre Seigneur céleste, je n'aurais su rien
mettre de plus ni de moins dans Lancelot.»

Il chantait bien quand il voulait, mais l'envie lui en prenait assez
rarement, car il était de nature sérieuse et calme. Cependant, quand
il avait juste occasion d'être gai, personne ne l'égalait en paroles
vives, enjouées, plaisantes. Sans jamais penser à se faire valoir
et à vanter ses prouesses, il n'hésitait pas à dire qu'il croyait
pouvoir obtenir de son corps tout ce que pouvait demander un grand
coeur. Et cette confiance lui permit d'accomplir les hauts faits que
nous aurons à raconter. Il est vrai que maintes gens, l'entendant
ainsi parler, penchaient à l'accuser d'orgueil et d'outrecuidance,
mais non: cela venait de ce qu'il connaissait mieux que personne la
force de son bras et la puissance de sa volonté.

Il n'avait pas seulement droit au prix de la beauté du corps;
vous ne trouverez jamais d'enfant ordinairement plus doux et plus
débonnaire, bien qu'à l'égard des félons il fût passe-félon.
Sa largesse ne connaissait pas de bornes: il donnait bien plus
volontiers qu'il ne recevait. Prévenant, affectueux pour les gentils
hommes, il témoignait une bienveillance naturelle pour tous ceux
qu'il n'avait pas de bonnes raisons de mépriser. Il savait discerner
les choses et les hommes; il voyait juste, et cette sûreté de sens
lui faisait tenir à ce qu'il avait une fois entrepris, en dépit de
tout ce qu'on pouvait dire pour l'en détourner.

Un jour il était allé en chasse à la poursuite d'un chevreuil: il
dépassa bientôt ceux qui l'accompagnaient. Le maître voulut le
rejoindre, mais son cheval trop pressé des éperons finit par le jeter
à terre. Lancelot cependant chevauche à travers bois, atteint le
chevreuil et le perce d'une flèche, au passage d'une voie ferrée.
Puis il descend, lève le gibier en trousse et remonte, tenant
sur le devant de la selle le brachet qui l'avait conduit sur les
pistes. Comme il revenait sur ses pas et vers ses compagnons, il
fait rencontre d'un valet marchant à pied et tenant en laisse un
roncin épuisé de lassitude. C'était un jouvenceau de prime barbe, le
bliaud serré dans la ceinture, le chaperon rejeté sur l'épaule, les
éperons rougis du sang de son cheval. Confus d'être rencontré en si
mauvais point, le valet baisse la tête en passant devant l'enfant.
«Qui êtes-vous? demande Lancelot; où comptez-vous aller?--Beau
sire, répond l'inconnu, Dieu vous croisse honneur! Je suis un
malheureux, près de l'être plus encore, à moins que Dieu ne se lasse
de m'éprouver. Je suis pourtant de ma mère et de mon père gentil de
race; mais je n'en ai que plus de regrets: un vilain souffre sans
être malheureux, par son habitude de souffrir.»

Lancelot se sentit ému de compassion. «Comment! dit-il, vous êtes
gentil homme et vous vous désolez pour mauvaise fortune! Sauf la
perte d'un ami, ou la honte qu'on n'aurait pas moyen d'effacer, coeur
d'homme doit-il mener grand deuil?»

Le valet comprit à ces mots que l'enfant était de haut lieu. «Sire,
répondit-il, je ne pleure pas de bien perdu ou de honte que j'aie
reçue: mais je suis ajourné à la cour du roi Claudas, où je dois
combattre un traître qui pour une affaire de femmes a surpris dans
son lit et tué sans défense un preux chevalier de ma parenté.
J'étais parti hier soir de mon logis, accompagné de plusieurs amis:
le traître me fit épier dans le bois où je devais passer; des gens
armés sortirent d'une embuscade, nous attaquèrent à l'improviste et
blessèrent mon cheval auquel il resta cependant assez de vie pour
me tirer de ce guet-apens. Un prud'homme que je rencontrai me donna
celui-ci; mais je l'ai si vivement éperonné pour arriver à temps,
qu'il refuse maintenant d'avancer. Ainsi, j'ai vu mourir ceux qui
m'accompagnaient sans les venger, et je ne serai pas demain à la cour
du roi.

«--Mais, fait Lancelot, si vous aviez un bon cheval, pourriez-vous
arriver à temps?--Assurément, quand bien même je ferais à pied le
dernier tiers de la route.--Vous ne serez donc pas honni, faute d'un
cheval.»

Il descend, et donne au valet son bon roncin. Le valet consolé, ravi,
monte et s'éloigne en prenant à peine le temps de remercier. Pour
Lancelot, il replace le chevreuil sur la croupe de son nouveau cheval
qu'il suit à pied, tenant le brachet en laisse.

Il n'avait pas fait grand chemin quand vient à passer un vavasseur
sur un palefroi, la verge en main, et devant lui deux lévriers
en laisse. C'était un homme déjà sur le retour d'âge; aussi
Lancelot s'empressa-t-il de le saluer. «Que Dieu, beau sire, vous
maintienne et fasse croître! répond le vavasseur; qui êtes-vous?--De
ce pays.--Mon enfant, vous êtes aussi beau que bien enseigné.
Voulez-vous bien me dire d'où vous venez?--De chasser, comme vous
voyez; je vous ferais part de ma venaison, si vous le souhaitiez;
elle ne saurait, je pense, être mieux employée.--Cher et bel enfant,
grand merci! une offre faite de si bonne grâce ne doit pas être
refusée. D'ailleurs, le don vient bien à propos: j'ai marié ma fille
aujourd'hui, j'étais allé chasser dans l'espoir de rapporter de quoi
réjouir ceux qui sont de la noce; mais je revenais sans avoir rien
pris.» Le vavasseur alors descend, détache le chevreuil et demande
à l'enfant quelle part il entend lui faire. «Sire, dit Lancelot,
n'êtes-vous pas chevalier? emportez le chevreuil tout entier, il ne
peut être mieux employé que pour les noces d'une demoiselle.»

Le vavasseur est charmé de si généreuses paroles: «Ah! bel enfant,
ne viendrez-vous pas avec moi? Ne me laisserez-vous aucun moyen de
reconnaître tant de courtoisie?--Mes compagnons, reprit Lancelot,
s'inquiètent en ce moment de ce que je suis devenu. À Dieu soyez-vous
recommandé!» Et il s'éloigna du vavasseur, qui tout en le suivant
des yeux cherchait à se rendre compte de ce que les traits du jeune
chasseur lui rappelaient. «Oh! oui, se dit-il tout à coup, c'est au
roi Ban qu'il ressemble.» Et revenant sur ses pas, il rejoint bientôt
Lancelot que son mauvais chasseur avait peine à traîner. «Bel
enfant, lui dit-il, veuillez me dire qui vous êtes: vous m'avez remis
en mémoire un noble prud'homme autrefois mon seigneur.--Quel était
ce prud'homme?--C'était le roi Ban de Benoïc, et ce pays dépendait
de sa terre. Il en a été dépouillé et son jeune fils déshérité.--Et
qui donc l'en déshérita?--Un roi voisin nommé Claudas de la Terre
déserte. Oh! si vous êtes le fils du roi Ban, au nom de Dieu, ne me
le cachez pas. Vous trouverez en moi le sergent le plus fidèle, le
chevalier le plus désireux de vous garder.--Sire, fait Lancelot,
fils de roi ne suis-je pas; cependant il m'arrive souvent d'être
ainsi nommé, et je vous aime pour me l'avoir rappelé.» Le vavasseur
reprit: «Enfant, qui que vous soyez, vous venez assurément de bonne
race. Voyez ces deux lévriers, il n'en est pas de meilleurs au monde.
Prenez un des deux, je vous prie.» Lancelot regardant les lévriers:
«Je le veux bien et je vous en rends grâces; mais donnez-moi le
meilleur.» Le vavasseur sourit et lui met aux mains la chaîne qui
retenait le lévrier. Puis ils se séparèrent en se recommandant à Dieu.

Ne demeura guère que l'enfant rejoignît son maître et trois des
compagnons: ils s'étonnèrent de le voir revenir sur un maigre roncin,
tenant deux chiens en laisse, l'arc passé au col, le carquois à la
ceinture. «Ce cheval n'est pas à vous, dit le maître; qu'est devenu
le vôtre?--Je l'ai donné.--Et celui-ci, où l'avez vous pris?--On me
l'a donné.--Je n'en crois rien: par la foi que vous devez à ma dame,
qu'avez-vous fait?» L'enfant, qui n'eût voulu pour rien au monde se
parjurer, dit l'échange du roncin, la rencontre du chevalier, le don
de son chevreuil.--«Comment, reprend sévèrement le maître, avez-vous
pu donner un bon roncin qui n'était pas à vous, et la venaison des
forêts de ma dame?--Ne vous courroucez pas, maître; ce lévrier vaut
deux bons roncins.--Par Sainte Croix! vous avez agi follement, et
pour vous ôter la pensée de recommencer ...» Il n'achève pas, mais
il lève la main et la laisse lourdement tomber sur l'enfant qu'il
abat du cheval. Lancelot se relève, sans jeter un cri, sans faire
une plainte. «J'aime pourtant mieux, dit-il, ce lévrier que deux
roncins.» Le maître, de plus en plus irrité, saisit une de ces
verges flexibles qu'on nomme encore courgie, et en cingle les côtes
du pauvre lévrier qui jette de longs cris. Lancelot avait reçu
patiemment la buffe de son maître, mais, en voyant frapper son chien,
il entre dans une rage furieuse et, s'élançant sur le maître, il le
frappe du bois de son arc, au point de lui entr'ouvrir le crâne et
d'en faire jaillir le sang. L'arc s'était brisé, il en reprend les
tronçons, revient au maître et lui en donne encore sur les bras, les
épaules. Vainement les trois compaignons essaient de le retenir, il
se retourne vers eux, tire trois flèches de sa trousse et menace
de les frapper s'ils osent avancer. Ils aiment mieux lui céder la
place: alors, montant sur un de leurs chevaux, l'enfant soulève le
lévrier, le place devant lui, le brachet derrière, et c'est ainsi
qu'ils arrivent à l'entrée d'une lande où broutait un troupeau de
biches[15]. D'un premier mouvement il lève la main pour prendre son
arc, et ne le trouvant plus: «Ah! maudit soit le maître, dit-il,
qui m'empêche d'atteindre une de ces biches!» Et tout en regrettant
d'avoir manqué une si belle occasion, il arrive au lac, franchit la
porte, descend de cheval, salue sa dame et lui montre avec orgueil
le beau lévrier qu'il ramène. Mais le maître ruisselant de sang
avait déjà fait sa plainte. «Fils de roi,» dit la dame, d'un ton qui
voulait paraître irrité, «comment n'avez-vous pas craint d'outrager
ainsi le maître aux soins duquel je vous avais confié?

[Note 15: Une grant herce de biches.]

«--Madame, répond Lancelot, il n'a pas rempli sa charge, car il s'est
avisé de me reprendre d'avoir bien fait. J'ai souffert qu'il me
frappât, mais je n'ai pu voir frapper mon beau lévrier. Le maître a
fait plus encore; il m'a empêché de tuer une belle biche que j'aurais
eu grande joie à vous rapporter.» La dame l'écoute avec un plaisir
secret; mais elle le voit sortir en jetant au maître un regard
menaçant et elle le rappelle: «Comment avez-vous pu donner un roncin,
une venaison qui ne vous appartenaient pas; comment n'avez-vous pas
hésité à frapper le maître auquel vous deviez obéir en tout?--Dame,
je le sais: tant que je serai sous votre garde, il me conviendra de
prendre beaucoup sur moi. Un jour, peut-être, s'il plaît à Dieu,
recouvrerai-je ma liberté. Coeur d'homme, je le sens, est mal à
l'aise en restant trop longtemps sous la garde des autres; il doit
renoncer parfois à ce qui le ferait monter en prix. Je ne veux plus
avoir de maître; je dis _maître_, non seigneur ou dame. Mais malheur
à fils de roi qui, donnant volontiers ce qu'il a, ne peut donner ce
qui est aux autres!--Comment! reprend la dame, pensez-vous que j'aie
dit la vérité, en vous appelant fils de roi?--Oui, dame, je suis
fils de roi et j'entends pour tel être tenu.--Enfant, qui vous a dit
que vous étiez fils de roi s'est apparemment mépris.--J'en ai grand
regret, car je sens bien à mon coeur que je serais digne de l'être.»

Il s'éloignait tristement; la dame le rappelle encore, et, l'ayant
tiré à l'écart, elle lui baise les yeux, la bouche, avec la tendresse
d'une mère. «Consolez-vous, beau fils, dit-elle; je vous permets de
donner à l'avenir roncin, venaison, tout ce qu'il vous plaira. Vous
auriez quarante ans au lieu de douze, qu'encore seriez-vous à louer
d'avoir fait abandon largement de ce que vous aviez. Soyez maintenant
votre seigneur et maître; vous êtes en état de choisir entre le bien
et le mal. Si vous n'êtes pas fils de roi, au moins avez-vous le
coeur d'un roi.»

Ici le conte laisse un peu Lancelot pour revenir à la reine sa mère
et à sa tante la reine de Gannes, qui sont demeurées tristes et
résignées dans le Moutier-Royal.




IX.


Chaque jour, après la messe, la reine Hélène de Benoïc allait prier
sur la montagne où le roi Bohor avait rendu son âme à Dieu; puis
elle revenait s'asseoir tristement devant le lac où son enfant
lui avait été ravi. Un jour que ses yeux noyés dans les larmes
demeuraient attachés sur cette grande plaine liquide, un homme de
religion, qui chevauchait accompagné d'un seul sergent, vint à
l'apercevoir. Il était vêtu d'une longue robe serrée et recouverte
d'une chape noire. La dame, perdue dans sa douleur, ne le vit ni
ne l'entendit approcher. Mais lui, rejetant son chaperon sur les
épaules: «Madame, dit-il, Dieu vous rende la joie que vous avez
perdue!» Hélène, d'abord un peu troublée, rendit le salut, car tout
dans le religieux annonçait un prud'homme; la taille haute, les
cheveux noirs entremêlés de blancs, les yeux grands et noirs, les
épaules larges, les poings gros, carrés et gonflés de veines, la
tête, le visage traversé de cicatrices. «Veuillez bien m'apprendre,
Madame, reprit-il, comment, étant au service de Notre-Seigneur,
vous pouvez démener un tel deuil. On ne doit plus, une fois en
religion, se désoler de rien, sinon des péchés qu'on a commis dans
le siècle.--Sire, répondit la reine, ce ne sont pas les pertes
terriennes qui m'affligent, toute reine de Benoïc que l'on m'ait
longtemps nommée; mais c'est la perte du roi mon seigneur, et celle
de mon jeune enfant que je vis emporté de ce lieu même au fond de
ce lac, par une dame ou, peut-être, un démon. Je viens ici tous les
jours prier pour la moitié de ma chair, ainsi que dit Sainte Église,
et j'espère que mes larmes me rendront plus favorable la bonté
divine. Quand je me représente que Dieu, dans la même heure, a voulu
me séparer de mon seigneur et de mon fils, je tremble de lui avoir
donné, sans le vouloir, sujet de me haïr.»

Le prud'homme répondit: «Je vois, Madame, que vous avez grande
raison de pleurer: mais vous ne devez pas vous affliger sans mesure.
Puisque vous avez pris les draps de religion, vous feriez mieux
de mener votre deuil dans l'abbaye, en vous contentant de pleurer
dans votre cellule. Dieu pardonne au roi que vous avez perdu!
Mais rassurez-vous sur le sort de votre fils; il est vivant et en
santé.--Sire, que me dites-vous là?» s'écria la reine, en se jetant
à ses pieds.--«J'atteste mon manteau, que votre fils Lancelot est
en aussi bon point que possible.--Et comment le savez-vous?--Par
ceux qui sont de sa compagnie. Il serait avec vous, et vous seriez
encore dame de Benoïc qu'il n'aurait pas un meilleur hôtel.--Mais,
sire, cet hôtel, où est-il? Si je ne dois plus penser à rejoindre mon
enfant, ne pourrai-je au moins tourner les yeux vers les lieux qui le
retiennent?--Non, dame, j'ai promis de garder le secret qu'on m'en a
confié, et vous ne voulez pas que je me parjure.» La reine n'insista
pas, mais invita le prud'homme à l'accompagner jusqu'à l'abbaye. Là
trouverait-il peut-être des dames dont le nom lui serait familier. Le
prud'homme y consentit.

Arrivés au Moutier-Royal, plusieurs dames le reconnurent et lui
firent fête. C'est qu'après avoir longtemps marqué parmi les bons
chevaliers du siècle, il avait enfin laissé la gloire terrienne pour
se consacrer au service de Dieu dans un ermitage, transformé en
monastère de la règle de Saint-Augustin. Les dames le prièrent de
partager leur repas; mais il était, dit-il, trop matin; car, suivant
la règle de son ordre, il ne mangeait qu'une fois le jour.

«Cette noble dame, leur dit-il, m'a fait compassion et je remercie
Dieu de m'offrir l'occasion de reconnaître ses anciennes bontés.
Un jour d'Épiphanie, le roi Ban, Dieu ait son âme! tenait grande
cour. Il y eut belle distribution de robes aux chevaliers; et il
n'en restait plus à donner quand j'arrivai, la veille de la fête. La
reine, m'ayant aperçu, dit qu'un prud'homme tel que je semblais ne
devait pas être moins bien traité que les autres. Elle avait commandé
pour elle un surcot de riche tissu de soie; elle le fit ajuster à
ma mesure et me le présenta, si bien que je fus le plus richement
vêtu de l'assemblée. N'était-ce pas là grande courtoisie de sa part?
Aussi voudrai-je la servir de mon corps et de ma parole. Je me suis
fait écouter plus d'une fois de grands princes, je veux aller encore
parler à ceux qui peuvent servir la cause de son fils et de ses
neveux. C'est grande pitié de voir les terres de Gannes et de Benoïc
aux mains de Claudas; les droits héritiers en ont le dommage et le
suzerain la honte. Dès demain j'entends passer la mer et faire ma
clameur au roi Artus.»

Avant de prendre congé, le prud'homme vit la reine de Gannes et
lui apprit qu'elle n'avait rien à craindre pour la vie de ses deux
enfants; qu'ils étaient, il est vrai, chez le roi Claudas avec leurs
maîtres, mais que Claudas se garderait d'attenter à leurs jours, par
la crainte des nombreux amis qui leur étaient demeurés. Il fut, à
quelques jours de là, dans la ville de Londres où il trouva le roi
Artus revenant de combattre Aguisel, roi d'Écosse, après l'avoir
contraint à demander la paix. Artus était aussi convenu avec le roi
d'Outre les marches d'une trêve qui devait se prolonger jusqu'à
Pâques. Comme il était assis au manger, entouré de ses barons et
chevaliers, le prud'homme entra dans la salle, et, s'avançant au pied
de la grande table, il dit d'une voix haute et assurée: «Roi Artus,
Dieu te sauve! comme le plus preux et le meilleur des rois, fors un
seul point.--Sire rendu, répond le roi, que je mérite ou non votre
blâme et votre louange, Dieu vous bénisse! Dites au moins ce qui
m'empêche d'être un bon roi.--Volontiers, sire. Oui, tu maintiens
noblement chevalerie; tu as conquis grand honneur devant Dieu et
le siècle; mais tu tardes trop à venger les injures qu'on te fait;
jusqu'à toi remonte la honte qu'on inflige à tes hommes. Tu oublies
ceux qui t'ont servi noblement de leur corps, et qui ont perdu leur
terre pour n'avoir pas voulu prendre un autre suzerain.»

Le roi rougit de confusion en écoutant ces paroles. Les chevaliers
assis autour de lui laissaient le manger pour attendre ce que le
prud'homme allait ajouter; mais le connétable Beduer s'approchant de
l'inconnu: «Sire rendu,» lui dit-il, «attendez au moins que le roi
soit levé de table. Ne voyez-vous pas que vos paroles troublent le
festin et que ces nobles chevaliers cessent d'y prendre part?--C'est
donc,» reprit le rendu, «que vous entendez m'empêcher de dire ce
qui peut être de grand profit au roi, afin de vous donner tout le
temps d'emplir et soûler un sac où les meilleures viandes doivent
devenir ordes et infectes! Dieu me garde de remettre à dire ce
qu'il peut être bon d'entendre! Qui êtes-vous pour me fermer la
bouche? Êtes-vous plus vaillant et mieux prisé que Hervis de Rinel
et Kaheus de Cahors, les sénéchaux du roi Uter, dont Dieu ait
l'âme[16]? Ce n'est pas eux qui auraient empêché de parler celui
qui venait réclamer secours!» À ces paroles, Hervis de Rinel quitta
le haut de la table où il servait, car chez le roi Artus les vieux
chevaliers demeuraient en charge comme les jeunes. Il s'avança
vers le prud'homme les bras ouverts et le tint longtemps serré sur
sa poitrine; puis se tournant vers le roi: «Croyez, sire, ce que
vous dira ce prud'homme, car il a toujours eu le coeur enluminé de
prouesse. C'est Adragain le brun, frère du bon chevalier Mador de
l'Île-Noire, le vieux compagnon d'armes du bon roi Urien.»

[Note 16: On voit ici que cette laisse doit être prise d'un autre
texte plus ancien, qui se liait moins bien avec la suite du Lancelot.
Ce Kaheus de Cahors est évidemment le même que Keu, qui dans toutes
les suivantes laisses est encore en pleine charge de sénéchal, à la
cour d'Artus.]

Beduer demeura confus; le roi Artus invitant Adragain le brun à
continuer: «Sire, dit le vieux chevalier, je dis qu'un seul point est
à blâmer en vous. Vous n'avez pas pris en main la cause du roi Ban de
Benoïc, qui mourut comme il était en chemin pour réclamer votre aide.
La bonne reine Hélène est déshéritée; son fils, le plus bel enfant du
monde, lui a été ravi. Et votre négligence est tellement coupable que
je ne sais comment vous pouvez sans rougir regarder un prud'homme
en face. Quoi de plus honteux que l'abandon d'un fidèle vassal à la
merci de ses ennemis? Je viens plaider la cause de la noble reine de
Benoïc qui, pour sauver son honneur, est entrée dans une maison de
religion. Car telle est la crainte que le roi Claudas de la Déserte
inspire, que nul autre dans le pays n'a le courage de venir rappeler
ici les droits de ceux qu'il a dépouillés.»

Artus répondit: «Adragain, votre clameur est juste: je savais que le
roi Ban était mort, mais je n'ai pu trouver jusqu'à présent le temps
de venir en aide à son fils. J'ai eu de grands et nombreux ennemis
à combattre, qui menaçaient ma propre couronne. Mais croyez-moi, je
sais à quels devoirs engage le nom de suzerain; aussi, dès que je le
pourrai, soyez bien assuré que je passerai la mer et viendrai en aide
aux fils des rois Ban de Benoïc et Bohor de Gannes.»

Adragain prit alors congé et repassa la mer, heureux d'aller
apprendre aux reines ce que le roi Artus avait promis. Mais il devait
s'écouler encore bien du temps avant que le roi Claudas rendît aux
enfants leur héritage. Ici nous laissons Adragain le brun, et nous
revenons aux deux fils du roi Bohor, enfermés dans la tour de Gannes.




X.


La Dame du lac savait tout ce qu'Adragain avait dit des deux fils
du roi Bohor, qu'ils étaient enfermés dans la tour de Gannes. Elle
chercha, elle trouva le secret de les en tirer; et quand elle apprit
que Claudas devait tenir une grande cour à la Madelaine, pour fêter
l'anniversaire de son couronnement, elle prit à part une pucelle de
sa maison en qui elle avait confiance: «Sarayde,» lui dit-elle, «vous
allez vous rendre à Gannes; vous en reviendrez avec les deux fils du
roi Bohor.» Puis elle lui apprit les jeux[17] qui devaient l'aider à
faire le message.

[Note 17: Nous dirions aujourd'hui les _tours_. _Jocosus_ a le même
sens dans la _Vita Merlini_. Geoffroi de Monmouth promet d'y raconter
les tours du personnage:

  Fatidici rabiem, musamque _jocosam_
  Merlini cantare paro......]

Sarayde partit avec deux écuyers tenant en laisse deux lévriers. Vers
tierce (neuf heures du matin), elle sortit de la forêt, et l'un des
écuyers envoyé à la découverte lui rapporta que le roi Claudas venait
de prendre place à table. Montée sur un riche palefroi, la demoiselle
arriva aux portes du palais; elle recommanda aux deux écuyers de
l'attendre, et elle avança, tenant ses lévriers avec une chaîne
d'argent. Claudas était assis au milieu de ses barons; en face de lui
Dorin son fils qu'il venait enfin d'adouber. À cette occasion, contre
son ordinaire, il avait fait de grandes largesses; car son voyage à
la cour d'Artus lui avait fait sentir les avantages de la libéralité.

Tout-à-coup entre dans la salle la demoiselle du lac. Elle traverse
les rangs qui la séparaient du fauteuil de Claudas: «Roi, dit-elle,
Dieu te sauve! La plus grande dame du monde m'envoie vers toi; elle
t'estimait jusqu'à présent à l'égal des plus grands princes; mais je
serai forcée de lui dire qu'il y a plus à blâmer en toi qu'à louer,
et que tu n'as pas moitié du sens, de la prouesse et de la courtoisie
qu'elle supposait.

«--Soyez, demoiselle, la bienvenue! répondit Claudas. La dame qui
vous envoie peut avoir entendu dire de moi plus de bien qu'il n'y a;
mais, si je savais en quoi elle s'est méprise, je travaillerais à
m'amender. Dites-moi, par la chose que vous aimez le mieux, pourquoi
je devrai perdre ses bonnes grâces.

«--Vous m'avez conjurée de façon à me contraindre à parler. Oui, l'on
avait dit à ma dame que nul ne vous surpassait en sens, débonnaireté,
courtoisie; elle m'avait envoyée pour juger de la vérité de ce
rapport, et je vois que vous manquez des trois grandes vertus du
prud'homme: le sens, la débonnaireté, la courtoisie.

«--Si je ne les ai pas, vous avez, demoiselle, juste raison de tenir
faible compte du reste. Il peut m'être arrivé d'agir en fou, en
félon, en vilain; mais je n'en ai pas gardé le souvenir.

«--Il faut donc vous le rappeler. N'est-il pas vrai que vous retenez
en prison les deux enfants du roi Bohor? pourtant, tout le monde sait
qu'ils ne vous ont jamais fait dommage. N'est-ce pas une manifeste
félonie? Les enfants réclament surtout les soins, la douceur,
l'indulgence: comment serait _débonnaire_ celui qui les traite avec
rudesse et injustice? Vous n'avez pas plus de _sens_ que de bonté;
car, si l'on parle des fils du roi Bohor, vous donnez à penser que
votre intention est d'abréger leurs jours: on les prend en pitié, et
l'on vous hait, à cause d'eux. Est-il sage de donner sujet à tous les
gens honnêtes de vous accuser de déloyauté? Si vous aviez en vous la
moindre _courtoisie_, ces deux enfants, dont la naissance est plus
haute que la vôtre, seraient ici, à la première place et traités
en fils de roi. On vanterait alors la gentillesse qui vous ferait
tenir les orphelins en honneur, tant qu'ils ne sont pas en âge de
recueillir leur droit héritage.

«--Dieu me garde! fait Claudas, je reconnais que j'ai suivi jusqu'à
présent un mauvais conseil, et j'entends faire mieux désormais.
Allez, mon connétable, à la maison des deux fils du roi Bohor,
et conduisez-les ici avec leurs maîtres, dans la compagnie de
chevaliers, valets et sergents. Je veux qu'on les traite en fils de
roi.»

Le connétable obéit; il arrive à la chambre des deux enfants, comme
ils étaient encore émus d'un grand trouble causé par Lionel. Lionel
était le coeur d'enfant le plus démesuré que l'on pût voir; aussi
Galehaut, le vaillant seigneur des Îles foraines, le surnomma-t-il
_Coeur sans frein_, le jour qu'il fut armé chevalier.

La veille, les deux enfants assis au souper mangeaient de grand
appétit et, suivant leur habitude, à la même écuelle, quand Lionel,
jetant les yeux sur Pharien son maître, vit qu'il se détournait
pour cacher ses larmes. «Qu'avez-vous, beau maître, à pleurer? lui
demanda-t-il.--Ne vous en souciez, répond Pharien, il ne servirait à
rien de le dire.--Je le veux pourtant savoir, et, par la foi que vous
me devez, je vous demande de me l'apprendre.

«--Pour l'amour de Dieu, répond Pharien, ne me contraignez pas à
parler d'une chose qui ne pourrait que vous affliger.--Eh bien! je ne
mangerai pas avant de le savoir.

«--Je vous le dirai donc: je pensais à l'ancienne grandeur de votre
lignage; à la prison où vous êtes enfermés; à la grande cour qu'on
tient, en ce moment, où vous devriez tenir la vôtre.

«--Quel homme ose tenir sa cour où je devrais tenir la mienne?--C'est
le roi Claudas de la Déserte; il porte aujourd'hui la couronne
dans cette ville, la première de votre héritage. Il vient d'armer
chevalier son fils, et c'est pour moi grand sujet de deuil, de
voir tant abaissé le noble lignage que Dieu jusqu'alors avait tant
protégé.»

En écoutant Pharien, l'enfant sent son coeur gonfler; il donne du
pied contre la table, la renverse et se lève, les yeux rouges,
le visage ardent, comme si le sang allait crever ses joues. Pour
mieux ruminer sa douleur il sort de la chambre, monte plus haut et
va s'accouder à une fenêtre donnant sur les prairies. Pharien l'a
bientôt rejoint: «Sire, au nom de Dieu, dites ce que vous avez:
pourquoi nous laisser ainsi? Revenez à la table, vous avez besoin
de manger; faites au moins semblant de le faire, pour votre jeune
frère qui ne touchera pas seul à votre écuelle.--Non, laissez-moi,
je n'ai pas faim.--Eh bien, nous ne mangerons pas non plus.--Quoi!
n'êtes-vous pas à moi, mon frère, son maître et vous? J'entends
que vous retourniez à table, et pour moi, je ne mangerai pas avant
d'avoir fait ce que j'ai en pensée.--Dites-moi quelle est cette
pensée: vous devez la confier à ceux qui pourraient y mettre
conseil.--Je ne la dirai pas.--Et moi, je quitte votre service;
dès que vous ne nous demandez plus conseil, nous sommes devenus
inutiles.» Pharien fait un pas en arrière, et Lionel qui l'aimait
tendrement lui crie: «Ah! maître, ne me quittez pas: vous me feriez
mourir: je vais tout vous dire. Je ne veux pas m'asseoir à table
avant d'être vengé de ce roi Claudas.--Et comment pouvez-vous espérer
de le faire?--Je lui manderai de venir me parler, et quand il sera
venu je le tuerai.--Et quand vous l'aurez tué?--Les gens de ce pays
ne sont-ils pas mes hommes? Ils me feront secours, et, s'ils me
manquent, j'aurai la grâce de Dieu qui vient en aide au bon droit.
Bien soit venue la mort, si je la reçois pour mon droit défendre!
Ne vaut-il pas mieux mourir à honneur que d'abandonner à d'autres
son héritage? Mon âme n'en sera-t-elle pas mieux à l'aise, et qui
déshérite fils de roi ne lui enlève-t-il pas plus que la vie?

«--Non, beau sire, dit Pharien, vous ne ferez pas cela: vous y
perdriez la vie avant celui que vous tenteriez de frapper. Attendez
que vous soyez en âge; alors vous aurez des amis, des soutiens de
votre droit.» Tant le prie Pharien que Lionel consent à remettre à
un autre temps ses projets de vengeance. «Faites seulement, dit-il,
que je ne voie pas Claudas ni son fils; je ne pourrais me contenir en
leur présence.»

Il se mit au lit, et Pharien ne dormit pas, car il savait que rien
ne pouvait distraire Lionel de sa résolution. Le lendemain il fallut
de nouvelles instances des maîtres pour décider les deux enfants à
rompre le jeûne. Ils étaient à table, quand arriva le connétable du
roi Claudas. En preux et courtois chevalier, il s'agenouilla devant
Lionel et lui dit: «Sire, monseigneur le Roi vous salue. Il mande
et prie vous, votre frère et vos maîtres de venir voir sa cour; il
entend vous y recevoir comme il convient de recevoir fils de rois.»

«--J'irai!» dit aussitôt Lionel, en se levant le visage illuminé
de joie. «Beau maître, faites compagnie à ces nobles seigneurs,
pendant que je passerai un instant dans la chambre voisine.» Il
sort, appelle un chamberlan et lui demande un riche couteau qu'on
lui avait donné pour joyau. Comme il le passait sous sa robe,
Pharien, inquiet de ce qu'il était allé faire, entrevoit la lame
et l'arrache de ses mains. «Alors,» dit Lionel, «je ne sortirai pas;
vous me haïssez, je le vois, puisque vous m'enlevez ce qui est à moi,
ce qui ferait ma joie.--Mais, sire, reprend Pharien, y pensez-vous?
Pourquoi voulez-vous emporter cette arme? Laissez-la moi prendre, je
saurai la cacher mieux que vous.--Me la donnerez-vous quand je la
demanderai?--Oui, si vous ne vous en servez que par mon conseil.--Je
n'entends rien faire qui soit à blâmer ni qui puisse tourner à
dommage pour vous.--Le promettez-vous?--Écoutez-moi, beau maître,
vous avez le couteau, gardez-le; peut-être en aurez-vous besoin plus
que moi.»




XI.


Ils rentrent dans la salle et bientôt se mettent à la voie; les
enfants sur deux palefrois, leurs maîtres en croupe. À leur approche,
tous les gens du palais sortent pour les voir. On les regarde avec
intérêt, on pleure, on prie Dieu de les rétablir un jour dans leurs
honneurs: les écuyers se disputent à l'envi le soin de les descendre.
Ils montent les degrés en se tenant par la main. Parmi les chevaliers
du roi Claudas, il en était beaucoup qui avaient été les hommes des
rois de Gannes et de Benoïc, et qui ne voyaient pas sans crainte ces
beaux enfants en puissance du roi de la Déserte. Lionel avançait la
tête haute, promenant fièrement sa vue de tous les côtés de la salle,
comme jouvenceau de haut et noble parage.

Pour Claudas, il était assis sous un dais et sur un faudesteuil de
grande richesse. Il portait la robe dans laquelle il avait été sacré
roi de Bourges. Devant lui, sur un soc d'argent, brillait la couronne
royale; et, sur un autre soc en forme de candélabre, une épée claire
et tranchante, un sceptre d'or garni de pierres précieuses.

Il fit bel accueil aux enfants du roi Bohor et parut surtout frappé
du noble semblant de Lionel. Il lui fit signe d'approcher; l'enfant
s'avança près de l'épée et de la couronne. Le roi pour lui faire
honneur tend sa coupe en l'invitant à la vider. Lionel ne paraît
pas l'entendre: ses yeux ne se détournent pas de la belle épée
luisante. «Heureux, pensait-il, qui pourrait donner un coup de cette
épée!» Claudas suppose que la timidité l'empêche seule de prendre la
coupe, et, dans le même instant, la demoiselle du lac qui s'était
approchée des enfants presse de ses mains les joues de Lionel:
«Buvez, beau fils de roi, et comptez sur moi!» Ce disant, elle
ceint la tête des deux enfants d'un chapelet de fleurs odorantes,
et passe à leur cou un fermail d'or garni de pierres précieuses.
«Et maintenant, dit-elle à Lionel, buvez, beau fils de roi.--Oui,
mais un autre paiera le vin.» Aussitôt les voilà pris tous les
deux d'un violent transport; car la vertu des fleurs, la force des
pierres les pénétrait d'une ardeur dévorante. Lionel avait pris la
coupe: «Brise-la, frère, contre terre,» dit Bohor. Lionel la lève à
deux mains et la fait retomber de toute sa force sur le visage de
Claudas, qu'il frappe et refrappe sur les yeux, le nez, la bouche.
Du tranchant de la coupe, il lui entr'ouvre le front, puis, tirant
à lui les deux candélabres, il renverse le sceptre et l'épée, jette
la couronne sur le pavé, la foule aux pieds, en fait jaillir les
pierreries. Aussitôt le palais retentit de cris, tous se lèvent de
table, les uns pour arrêter les enfants, les autres pour les défendre.

Le roi avait glissé de son siége, pâmé, couvert de sang et de vin.
Dorin s'était élancé pour le venger, Lionel avait saisi l'épée,
et Bohor, le grand sceptre à la main, lui venait en aide. Sans
l'intérêt que bien des chevaliers présents portaient aux enfants,
leur vaillance eût servi de peu; déjà même, épuisés de fatigue, ils
allaient être mis sans défense, et Claudas, en revenant à lui, jurait
qu'ils ne lui échapperaient pas. Alors Sarayde, la sage demoiselle,
les entraîne vers la porte; Dorin les y poursuit. Lionel se retourne,
rassemble toutes les forces qui lui restent et le frappe à deux
mains de sa tranchante épée. Dorin veut parer le coup du bras gauche,
la lame tranche le bras, descend sur la joue, entame la gorge; et
Bohor, levant le sceptre dont il s'est emparé, lui fait une large
ouverture au front. Dorin tombe, pousse un dernier cri et meurt.
Alors on n'eût pas entendu Dieu tonner. Claudas s'élance sur les
enfants; Sarayde se souvient à propos des enseignements de la Dame du
lac, prononce un mot, et, par l'effet d'un enchantement, les enfants
prennent l'apparence des deux lévriers, et les lévriers celle des
deux enfants. Claudas que la fureur aveugle hausse l'épée devant
lui; Sarayde se jette en avant et couvre les enfants, si bien que
la pointe de l'acier l'atteint et lui fend le visage, au-dessus de
l'oeil droit. Le sourcil en garda toujours la cicatrice. À la vue du
sang qui l'inonde, elle s'effraie et pousse un cri: «Ah! roi Claudas,
vous me faites bien regretter d'être venue dans votre cour; que vous
ont pu faire les beaux lévriers qui m'accompagnaient?»

Claudas regarde et ne voit plus devant lui que les lévriers. Les
enfants lui paraissent s'enfuir; il court vers eux, les joint, lève
l'épée tranchante qui retombe sur la barre de la porte et éclate en
morceaux. «Dieu soit loué! se dit-il alors, mon arme s'est brisée
avant d'avoir touché les enfants du roi Bohor de Gannes. Je n'aurais
trouvé personne en cour pour me justifier de les avoir frappés.
Ils mourront, mais après avoir été jugés, et sans qu'on puisse me
blâmer.» Alors, jetant le tronçon de l'épée, il saisit les deux
enfants et les donne à garder à ses plus fidèles serviteurs.

Et si le roi Claudas regrette son fils, les deux maîtres, Pharien et
Lambègue, ne sont pas moins affligés que lui. Ils croient leurs deux
jeunes seigneurs aux mains de leur ennemi et ne doutent pas qu'ils ne
soient jugés à mourir. Mais il faut ici revenir à la demoiselle du
lac.




XII.


Sarayde ne tint pas grand compte de sa blessure, toute profonde
qu'elle fût. Elle s'enveloppa le visage d'une large bandelette,
et rejoignit les écuyers demeurés à la porte de Gannes. Les deux
enfants, toujours sous la forme de lévriers, la suivaient. Mais,
avant d'arriver au bois où l'attendaient les écuyers, elle rompit
l'enchantement, et Lionel et Bohor reparurent tels qu'ils étaient
réellement.

Sarayde reçut les compliments de la Dame du lac à laquelle elle
amenait les deux enfants. Lancelot, quand elle arriva, était à la
chasse, et, quand il revint, la Dame du lac lui annonça qu'elle lui
avait trouvé deux gentils compagnons. Il les regarda, leur tendit la
main et se sentit pris d'une amitié vive pour eux. Dès le premier
jour tous les trois mangèrent à la même écuelle, et reposèrent dans
le même lit.




XIII.


Claudas cependant rendait les derniers honneurs au corps de son fils.
Il prononçait sur lui une longue et douloureuse complainte, sans
prendre souci du nouvel orage qui allait fondre sur lui.

Toute la ville de Gannes s'était en effet émue en apprenant que les
deux fils de leur droit seigneur étaient retenus et qu'ils allaient
être jugés par la cour des barons de la Déserte. Les chevaliers
de Gannes, les bourgeois de la ville avaient pris les armes, et
Pharien, dès qu'il fut rentré dans la tour avec son neveu Lambègue,
l'implacable ennemi de Claudas, avait mandé tous ses amis pour tenir
conseil avec eux. Ils avaient tous juré de mourir avant de laisser à
Claudas le temps de frapper les deux enfants. La tour était à eux;
ils en fermèrent les issues et la munirent de provisions. Quand ils
surent que Claudas avait mandé les hommes de la Déserte, dans la
crainte d'un prochain soulèvement des hommes de Gannes, ils prirent
les devants et allèrent l'assiéger dans son palais. «Nous avons,
dit Pharien, plus de gens que le roi Claudas ne peut en réunir.
Nous avons pour nous le droit, puisqu'il s'agit de la vie de nos
seigneurs; nous gagnerons, en les défendant, honneur dans le siècle,
bon loyer dans le ciel; car on doit, pour garder le corps de son
droit seigneur, mettre le sien en péril. Mourir pour lui, c'est comme
si l'on mourait pour les Sarrasins.»

Chevaliers, sergents, bourgeois et fils de bourgeois entourèrent le
palais au nombre de plus de trente mille. Le roi Claudas, à leur
approche, demanda froidement ses armes. Il endossa le haubert, laça
le heaume, pendit l'écu à son cou et ferma l'épée acérée à son flanc
gauche. Puis il se montra aux fenêtres, tenant en main sa grande
hache de combat. «Pharien,» demanda-t-il au sénéchal qu'il aperçut
dans la foule, «qu'y a-t-il, et que veulent toutes ces gens?

«--Ils redemandent leurs droits seigneurs, les fils du roi Bohor.

«--Comment, Pharien! ne sont-ils pas comme vous mes hommes?

«--Sire roi, nous ne sommes pas venus ici pour tenir plaids. J'avais
en garde les deux fils du roi Bohor; il faut que vous nous les
rendiez. Demandez ensuite ce qu'il vous plaira, vous nous trouverez
prêts à y faire droit: mais, si vous refusez de nous rendre les
enfants, nous saurons bien les reprendre; il n'est pas un seul de
ceux que vous voyez ici qui ne soit prêt à mourir pour les défendre
contre vous.

«--Chacun fasse donc comme il pourra. Sans vos menaces, j'aurais
peut-être accordé de plein gré ce que je refuse maintenant.»

L'assaut commença aux arcs, aux arbalètes, aux frondes tortillées.
Pierres, flèches et carreaux volent par milliers. Le feu est ensuite
allumé et lancé par les frondes. Claudas fait ouvrir la grande
porte et sort la lourde hache en mains. Les dards pleuvent sur lui,
pénètrent dans son haubert; il tient bon, et malheur à ceux qui
s'aventurent trop près de lui! Mais, à la fin, Lambègue fend la
foule, arrive à lui et lui coule le fer de son glaive dans le haut
de l'épaule. Le roi tombe de cheval; pour ne pas mesurer la terre il
s'adosse au mur, et d'un suprême effort arrache l'arme sanglante.
Lambègue revient à la charge; si bien qu'après une longue défense,
Claudas fléchit et tombe sans connaissance. L'autre pose un genou
sur lui, délace son heaume, et levait déjà le bras pour lui trancher
la tête, quand Pharien accourt, assez à temps pour lui arracher des
mains sa victime. «Que vas-tu faire, beau neveu? Veux-tu tuer le roi
qui a reçu ton hommage? S'il t'avait déshérité, encore le devrais-tu
défendre de mort.--Comment! fils de mauvaise mère, répond Lambègue,
voudrez-vous garantir le traître infâme qui vous a honni, qui menace
aujourd'hui la vie de nos seigneurs liges?--Neveu, écoute-moi: il
n'est jamais permis de pourchasser la mort de son seigneur, avant de
lui avoir rendu la foi. Quelque chose qu'ait fait Claudas ou qu'il
veuille faire, nous sommes ses hommes et tenus de garantir sa vie.
Nous ne nous sommes levés contre lui que pour le salut des enfants de
notre premier seigneur que nous avions en garde.» Ce disant, Pharien
saisissait le nazal du heaume de Claudas et découvrait son visage
à demi. Et le roi qui avait bien entendu ce qu'il avait dit: «Ah!
Pharien, soyez loué! Prenez mon épée, je la rends au plus loyal des
chevaliers. Je vous remettrai les deux enfants; mais ils n'auraient
eu rien à craindre, quand même je les eusse tenus dans la tour de
Bourges.»

Pharien aussitôt donna l'ordre de cesser l'assaut. Il apprit aux
gens de Gannes que le roi Claudas consentait à rendre les enfants,
et qu'ils ne devaient pas tarder à les revoir. Puis il entra dans le
palais avec Claudas; les deux lévriers, que tout le monde croyait
reconnaître pour les fils de Bohor, furent amenés et remis aux
mains de leurs maîtres. Pharien, après les avoir montrés au peuple
assemblé devant les murs du château, les reconduisit dans la tour.
Beaucoup le blâmaient d'avoir préservé de mort le roi Claudas, et
Lambègue surtout frémissait de rage en songeant à l'occasion qu'il
avait perdue. Mais, dans la tour, tout respirait la joie causée par
la délivrance et le retour des deux enfants.

Quand vint la nuit, à l'heure où la demoiselle Sarayde détruisait
l'enchantement, les lévriers reparurent à la place de Lionel et
Bohor. Qu'on se représente l'étonnement, la douleur, l'indignation
des chevaliers de Gannes! «Claudas,» crient-ils, «nous a trompés.
Il faut retourner vers lui, le déchirer en mille morceaux, mettre
tout à feu et à sang.» De toutes les douleurs, la plus grande fut
celle de Pharien. Il tordait ses poings, déchirait ses vêtements,
égratignait son visage, sanglotait et poussait des cris qu'on
entendait à distance. Le bruit fut alors si général que Claudas finit
par en distinguer les échos. Il demande d'où provenaient ces éclats
de voix.--«De la grande tour.» Il envoie un sergent, qui revient
bientôt épouvanté. «Ha! sire,» dit-il, montez à cheval, fuyez. Tout
le peuple arrive pour abattre le palais et vous arracher la vie.
Ils disent que vous avez tué les deux fils de leur ancien roi, et
que vous n'avez donné que deux lévriers à leur place.» Claudas ne
comprend rien à ce qu'on lui réclame: il demande cependant ses armes,
quoique tout meurtri des blessures reçues dans le précédent combat.
«Ah!» s'écrie-t-il douloureusement, «royaumes de Gannes et de Benoïc,
combien vous me donnez de tourment! et quel grand péché commet celui
qui déshérite les autres! Pour lui plus de paix, plus de sommeil.
Est-il une tâche plus dure que de gouverner le peuple dont on n'a
pas le coeur? Hélas! dame nature reprend toujours le dessus, les
hommes reviennent toujours à leur droit seigneur. D'ailleurs il n'est
pas supplice pareil à celui de voir un autre jouir de ses propres
honneurs, régner où l'on devrait régner soi-même: nulle douleur
comparable à celle de l'exil et du déshéritement.»

Ainsi parlait et pensait Claudas, entouré de tous ses chevaliers
armés, devant les portes de son palais. La nuit venait de tomber, les
rues voisines étaient tellement éclairées de torches et de lanternes
qu'on eût pu se croire en plein midi. Pharien, au premier rang, avant
de donner le signal, prononçait à haute voix la complainte funèbre
des enfants, quand le roi Claudas demanda à lui parler: «Pharien,
dites-moi, que veulent toutes ces gens? Est-ce pour mon bien ou mon
dommage qu'ils se sont assemblés?--Sire,» dit Pharien, «vous deviez
nous rendre les deux fils du roi Bohor, et vous avez à leur place
livré deux chiens. Le nierez-vous? Les voici devant vous.»

Claudas regarde, paraît surpris, interdit. Après avoir un peu pensé:
«Voilà bien, dit-il, les lévriers que la demoiselle avait amenés ce
matin. C'est elle qui en aura fait l'échange contre les enfants.
Mais, beau doux ami Pharien, ne m'accusez pas: devant tous vos amis,
je suis prêt à jurer que j'ai tenu ce que j'avais promis, et que le
blâme de ce qui arrive ne peut retomber sur moi. Je consens à garder
même votre prison jusqu'au moment où l'on saura ce que les enfants
sont devenus.»

Pharien ajoute foi aux paroles de Claudas; car il avait vu la
demoiselle mener en laisse les lévriers et couronner de fleurs les
deux enfants. Mais l'offre que lui fait le roi Claudas de tenir sa
prison le met dans une autre crainte. Il connaît la haine furieuse de
son neveu Lambègue, et la vie de Claudas lui paraît en grand danger,
s'il vient à le prendre en sa garde. Lambègue le défiera ou le
frappera sans le défier, et, dans les deux cas, il aura une vengeance
à poursuivre: contre Claudas, en raison de l'injure qu'il lui a faite
en lui enlevant l'amour de sa femme; contre Lambègue, meurtrier de
celui qui se sera confié à sa garde. Il répond donc au roi que, tout
en ajoutant foi à ses paroles, il ne peut promettre que les gens de
Gannes soient aussi faciles à persuader. «Laissez-moi leur parler,
avant de rien décider.»

Il revient aux barons et bourgeois de Gannes qui l'attendaient avec
impatience, les heaumes lacés, les écus pendus au cou: «Le roi
Claudas,» leur dit-il, «se défend de trahison; il a cru livrer les
enfants du roi, et il offre de tenir votre prison, jusqu'à ce qu'on
découvre le secret de cette aventure. C'est à moi qu'il veut se
confier; mais je ne consentirai à le garder que si vous me promettez
de ne rien tenter contre lui, avant de savoir ce que les enfants sont
devenus.

«--Comment! bel oncle,» dit alors Lambègue, «pouvez-vous bien vous
porter garant du meurtrier de nos seigneurs liges! Oh! si l'on savait
toutes les hontes qu'il vous a faites, vous ne seriez plus entendu ni
reçu dans aucune cour seigneuriale[18].

[Note 18: On voit ici l'indice du droit reconnu de récuser ses juges,
dans les anciennes cours féodales. Le pair atteint et convaincu
d'avoir forfait à l'honneur pouvait être rendu incapable de juger et
même de siéger.]

«--Beau neveu, je ne suis pas étonné de t'entendre ainsi parler; on
ne peut demander un grand sens dans un coeur d'enfant. Tu as maintes
fois témoigné de ta prouesse, mais tu as encore besoin de consulter
le miroir de parfaite prud'homie. Laisse-moi te donner un peu du
sens qui te manque. Tant que tu compteras parmi les jeunes, use de
discrétion dans les conseils; ne parle pas avant que les anciens
n'aient donné leur avis. En bataille, tu ne dois attendre ni vieux
ni jeune; élance-toi des premiers, fais si tu le peux le plus beau
coup. Mais, dans le conseil, c'est aux enfants à attendre les hommes
d'âge; et, s'il est beau de mourir en combattant, il est honteux
de parler avant son tour pour dire une folle parole. Tous ceux qui
m'écoutent savent mieux que toi distinguer quel est sens, quelle est
folie. Peut-être quelques-uns vont-ils cependant demander la tête
de Claudas: mais alors comment échapperons-nous à la honte d'avoir
immolé sans jugement notre seigneur lige? De bon ou de mauvais gré,
ne lui avons-nous pas fait hommage et prêté serment de fidélité, à
mains jointes? Une fois engagés, ne sommes-nous pas tenus de garder
son corps envers et contre tous? La plus grande félonie est, nous le
savons, de porter la main sur son seigneur. S'il a mépris envers son
homme, l'homme doit en porter plainte devant la cour, qui l'ajournera
à quinzaine pour montrer son droit. Le seigneur refuse-t-il de
réparer le méfait ou de le reconnaître, l'homme doit lui rendre son
hommage, non pas secrètement, mais en pleine assemblée de barons.

«Et l'homme en renonçant à l'hommage ne reprend pas encore le droit
de frapper son ancien seigneur, à moins qu'il n'en soit le premier
frappé. Maintenant, vous, seigneurs et bourgeois, si vous me donnez
sûreté que le roi Claudas n'ait rien à craindre de vous tant qu'il
sera sous ma garde, je consentirai à le tenir en ma prison; et, si
vous refusez, chacun alors fasse de son mieux! Mais au moins ne
perdrai-je pas mon âme, ni dans ce monde mon honneur, en consentant à
la mort sans jugement de celui qui fut mon seigneur lige.»

Pharien s'éloigna afin de leur laisser toute liberté de se
conseiller. Les plus jeunes barbes, animées par Lambègue,
l'emportèrent en décidant qu'ils ne désarmeraient pas si Claudas ne
se rendait sans conditions et sans recours à d'autres juges. Ils le
déclarent à Pharien, qui va retrouver aussitôt le roi Claudas: «Sire,
défendez-vous le mieux que vous pourrez: ils ne veulent pas entendre
raison, ils demandent que vous vous rendiez à eux sans condition.--Et
vous, Pharien, que me conseillez-vous?--De combattre jusqu'à la
mort; le droit les quitte pour venir à vous, et chacun de vos hommes
vaudra, croyez-le, deux des leurs. Comme votre homme, je me sépare
de ceux qui veulent votre mort: mais, Sire, jurez-moi sur les
saints que vous n'avez rien tenté contre les fils du roi mon ancien
seigneur, qu'ils vivent tous deux et que vous n'avez pas en pensée de
les faire mourir. Non que je soupçonne votre loyauté; mais parce que
votre serment me mettra le coeur plus à l'aise, et me permettra de
soutenir en toutes les cours que je suis revenu vers vous uniquement
par devoir.»

Claudas lui tendit la main gauche, et dressant la main droite vers
le moutier qu'on apercevait à petite distance: «Par les saints de ce
moutier, dit-il, les enfants du roi Bohor de Gannes n'ont été tués
ni blessés de ma main; j'ignore ce qu'ils sont devenus, et, s'ils
étaient à Bourges, ils n'auraient encore rien à craindre de moi, bien
qu'ils m'aient causé le plus grand deuil du monde.»

L'assaut du palais fut une seconde fois commencé. Claudas se défendit
comme un lion; Pharien ne voulut tendre son glaive contre nul
chevalier de la terre de Gannes; mais il se contentait de défendre
le corps du roi, en désarmant ceux qui le serraient de trop près.
La nuit força les assiégeants à se retirer avant d'avoir fait la
moindre brèche aux murailles. Un chevalier d'assez mince prud'homie,
le châtelain de Hautmur, proposa de revenir au conseil de Pharien,
en promettant de ne pas attenter aux jours de Claudas, tant qu'il
garderait la prison de Pharien. «Lambègue et moi, dit-il, ne
prendrons pas d'engagement; nous éviterons de nous trouver au milieu
de ceux dont Claudas recevra la promesse. Ainsi resterons-nous libres
de nous venger tous de ce méchant roi.»

Si les chevaliers et les bourgeois de Gannes ne voulaient pas se
parjurer, ils n'étaient pas fâchés d'en voir d'autres éviter de
s'engager comme eux. Ils envoyèrent vers Pharien pour lui dire qu'ils
consentaient à promettre de ne pas attenter aux jours de Claudas,
si Claudas consentait à tenir prison. Pharien porta leurs paroles
au roi, tout en prévoyant que Lambègue et le châtelain de Hautmur
auraient grande peine à maîtriser leur mauvais vouloir. «Sire,» lui
dit-il, «je vous porte les offres des hommes de la ville: mais il
faut, en tous cas, nous prémunir contre la trahison: une fois en
ma garde, c'est moi qui serais à jamais honni s'il vous arrivait
malheur. Ce n'est pas, vous le savez, que je vous aime: je vous hais
au contraire, et n'attends qu'une occasion légitime de venger ma
propre injure; mais je n'entends donner à personne le droit d'accuser
ma prud'homie. Mon conseil est que vous revêtiez de vos armes un
des deux chevaliers qui voudront bien consentir à partager votre
prison.--Pharien,» répond Claudas, «j'ai confiance en vous, je ferai
tout ce qu'il vous plaira de me conseiller.»

Pharien, accompagné du roi, alla trouver les gens de la ville:
«Seigneurs, j'ai parlé à notre seigneur le roi. Il consent à tenir
ma prison, sur la promesse que vous m'avez faite de ne pas tenter de
l'arracher de ma garde. Approchez, sire roi Claudas: vous allez vous
engager à tenir ma prison, dès que je vous avertirai de le faire.» Le
roi lève la main et prend l'engagement qui lui est demandé.

«--Je veux aussi que vous soyez accompagné des deux plus hauts barons
de vos domaines, tels que les sires de Châteaudun et de Saint-Cyr.
Un roi couronné ne doit pas avoir pour compagnons de captivité des
ribauds ou de pauvres sergents.»

Claudas retourne sur ses pas et décide aisément à le suivre les deux
barons proposés par Pharien: il revient avec eux, après avoir changé
d'armes avec le seigneur de Saint-Cyr. Pharien leur fait promettre
de ne pas sortir de prison sans qu'il leur en ait donné congé; puis
revenant à ceux de Gannes: «Bonnes gens,» leur dit-il, «vous allez
jurer de ne rien tenter contre la vie ou la sûreté de mes trois
prisonniers.» Tous ceux qui l'entendent prononcent le serment, et
la foule se dissipe avec une satisfaction apparente. Claudas et
ses deux compagnons sont conduits dans la grande tour de Gannes
par Pharien et douze chevaliers, au nombre desquels se trouvèrent
Lambègue et le sire de Hautmur. Comme ils passaient le dernier degré,
Lambègue approche du chevalier revêtu des armes de Claudas et lui
enfonce son épieu dans la poitrine. Le chevalier, frappé d'un coup
mortel, tombe aux pieds de Pharien qui, frémissant d'indignation,
prend une hache appendue aux parois de la salle et s'élance sur
son neveu. «Comment!» crie Lambègue, «voulez-vous me tuer pour
m'empêcher de punir l'odieux Claudas? Laissez-moi au moins le temps
de l'achever.» Pharien ne répond qu'en laissant tomber sa hache sur
lui: malgré l'écu dont se couvre Lambègue, le tranchant traverse
le cuir sous la boucle, descend sur le bras gauche, entre dans les
chairs jusqu'à l'os de l'épaule. Lambègue tombe couvert de sang,
et Pharien montrant une lance et une épée posées sur le râtelier:
«Défendez-vous, sire roi; je suis avec vous contre ces félons; tant
que j'aurai un souffle de vie, ils ne vous toucheront pas.»

Des dix chevaliers qui étaient venus avec Lambègue et Hautmur, nul ne
voulut faire mine de les seconder: Pharien d'un second coup de hache
eut raison du sire de Hautmur; il revenait à son neveu, résolu de lui
arracher la vie, quand celle qui avait le plus vrai sujet de haïr
Lambègue, la femme épousée de Pharien, sortit tout échevelée de la
chambre où elle était depuis si longtemps retenue, et se jetant entre
l'oncle et le neveu: «Ah! gentil Pharien, cria-t-elle, ne tuez pas le
meilleur chevalier du monde, le fils de votre frère! vous en auriez
à jamais honte et regret. S'il hait tant le roi Claudas, c'est, vous
le savez, pour l'amour de vous dont il voulait venger la honte. C'est
moi seule que vous devez tuer; je l'ai mieux mérité que lui.» À la
vue de cette femme accourant défendre son implacable accusateur,
Pharien s'était arrêté; puis, sans répondre, s'était rejeté sur le
sire de Hautmur qui venait de se relever. Les dix autres chevaliers
de leur côté défendirent leur compagnon, fondirent sur le sénéchal
et l'eurent bientôt couvert de sang. C'en était fait de lui, si
Lambègue ne se fût redressé et n'eût aussitôt pris le parti de son
oncle. De part et d'autre on baisse les épées, les glaives: les dix
chevaliers descendent les degrés de la tour, et la dame ne perd pas
un seul moment pour étancher le sang et bander les plaies de Pharien.
Lambègue mêlait ses larmes au sang qui l'inondait; peu à peu, Pharien
sent apaiser son ressentiment, il regarde tour à tour sa femme, son
neveu; il leur tend en pleurant ses deux mains. Lambègue apprit de
lui que ce n'était pas Claudas qu'il avait frappé, et se repentit
sincèrement de sa déloyale agression. Ici l'histoire laisse Pharien
et les prisonniers, pour revenir aux enfants que la Dame du lac a
recueillis.




XIV.


Le bon accueil que les enfants du roi Bohor avaient reçu de la Dame
du lac et de Lancelot ne leur avait pas fait oublier Pharien et
Lambègue. Ils pleuraient, perdaient leurs couleurs et paraissaient
maigrir à vue d'oeil. La dame s'en aperçut et voulut savoir ce qu'ils
pouvaient désirer; à toutes les demandes, ils opposaient un silence
farouche. Lancelot fut plus heureux: il apprit ce qu'ils étaient,
ce qu'ils avaient fait, leur séjour dans la tour de Gannes, leur
arrivée chez Claudas, le danger auquel ils avaient échappé, grâce
à la demoiselle aux deux lévriers; le grand coup d'épée que Dorin
avait reçu, enfin leur inquiétude du sort des deux maîtres. Lancelot
sentit en les écoutant qu'il les en aimait plus: comme il avait pris
sur eux, sans le vouloir, une grande autorité: «Soyez toujours,» leur
dit-il, «ce que vous avez été chez Claudas: fils de roi doit être
sans pitié pour ceux qui l'ont dépouillé; fils de roi doit passer en
prouesse tous les autres.»

Pour la Dame du lac, elle jugea qu'il était temps de réunir les
maîtres et les deux enfants. Mais Pharien avait à se défendre des
bourgeois de Gannes qui le tenaient à son tour assiégé, l'accusant
d'avoir pris contre eux le parti de Claudas, et d'avoir sacrifié
les fils du roi Bohor. La Dame du lac donna mission à l'une de ses
demoiselles de se rendre à Gannes, et d'en ramener Pharien. Lionel,
quand elle partit, lui confia sa ceinture et celle de son frère: «En
les reconnaissant, lui dit-il, ils n'hésiteront pas à vous suivre.
Mais, ajouta la Dame du lac, contentez-vous, demoiselle, de ramener
les deux maîtres. Il ne faut pas laisser deviner à d'autres le secret
de ma demeure.»

En arrivant à Gannes, la demoiselle s'enquit de celui qui parmi les
habitants avait le plus d'autorité. On lui désigna Léonce de Paerne,
proche parent du roi Ban, qui ne tenait rien de Claudas et demeurait
fidèle aux héritiers des deux rois de Gannes et de Benoïc. Sans
éveiller la défiance des bourgeois, Léonce entra dans la tour où
Pharien et Lambègue étaient assiégés. Qu'on se représente la joie des
deux maîtres en reconnaissant aux mains de la demoiselle la ceinture
de leurs élèves qui, leur dit-on, ne désiraient rien tant que de les
revoir! «Ma demoiselle, dit Pharien, vous connaissez les mauvais
sentiments des gens de la ville: ils nous accusent de félonie et
ne me croiront pas quand je leur dirai que les deux jeunes princes
sont en pleine, sûreté; ils voudront les voir.--En cela, dit la
demoiselle, je ne saurai les satisfaire. Je ne puis que vous conduire
vers eux et sans compagnie.»

Pharien parla aux gens et bourgeois de Gannes: «Bonnes gens, apprenez
d'heureuses nouvelles de nos seigneurs, les fils du roi Bohor. Ils
ne sont pas chez Claudas. Si vous ne m'en croyez, choisissez le plus
sûr d'entre vous; il sera conduit avec Lambègue dans la maison où
les enfants font séjour. Quand ils vous auront dit qu'ils ont vu
nos seigneurs Lionel et Bohor, et qu'ils les ont laissés en bonnes
mains, vous reconnaîtrez le peu de fondement de vos soupçons, et
vous nous permettrez de sortir.» Quoique suspendus entre la joie de
cette nouvelle et la crainte de quelque tromperie, les gens de Gannes
accueillirent l'offre de Pharien et choisirent Léonce de Paerne pour
accompagner Lambègue.

Ils partirent, traversèrent la vallée de Nocorrange, à l'entrée de
la forêt de Briosque[19]. Cette forêt paraissait fermée par le
lac, dont l'étendue répondait à celle de la résidence de la Dame du
lac. Mais, avant d'aller plus loin, la demoiselle avertit Léonce de
Paerne qu'elle ne pouvait lui permettre de les accompagner plus loin.
«Attendez, quelque temps, et je promets de revenir vous prendre ou
de ramener vos élèves, suivant l'ordre que j'en recevrai; vous voyez
là-bas le château de Tarasque qui confine à celui de Brion; veuillez
vous y arrêter, en attendant mon retour.»

[Note 19: El chief de la vallée Nocorrange, à l'entrée de la
forest qui estoit appelé Briosque, de cele part de la forest où
li lais (le lac) estoit.....» (msc. 339, f. 13, vº.--msc. 341, f.
25.--«Nocorringue.--Brioigne.» msc. 773, fº 29.)]

Léonce suivit ces instructions et prit la direction de Tarasque,
tandis que Lambègue était conduit en vue du lac. L'onde, à mesure
qu'ils avançaient, parut s'éloigner, jusqu'à ce qu'ils se trouvèrent
devant une grande porte qui s'ouvrit devant eux, sans que Lambègue
pût deviner ce que le lac était devenu.

Bohordin reçut avec des transports de joie son cher maître; mais
Lionel, ne voyant pas Pharien, ressentit un violent dépit et passa
sans dire mot dans une autre chambre. Il y trouva la demoiselle qui
les avait ramenés de Gannes. Sarayde faisait bander la plaie qu'elle
avait reçue en se jetant entre Claudas et Lionel. Il parut surpris
de la voir défigurée, car il était nuit quand ils étaient sortis de
l'hôtel du roi, et il ne s'était alors aperçu de rien.

«Hé, demoiselle,» dit-il, «voilà une plaie qui vous a bien
enlaidie!--Vraiment, Lionel? Et pensez-vous que puisse m'en savoir
gré celui pour lequel je l'ai reçue?--Vous devez lui être plus chère
que son propre corps. Il doit vous accorder tout ce qu'il vous plaira
demander.--Mais si j'étais ainsi défigurée pour vous?--Alors, je
vous aimerais, je vous écouterais mieux que personne au monde.--Me
voilà donc bien heureuse, car ce coup vient de l'épée de Claudas,
quand je me jetai entre elle et vous, au sortir de son hôtel.--Ah!
demoiselle, vous pouvez compter sur moi: vous méritez bien mieux
d'être ma maîtresse que Pharien, lui que j'aimais tant et qui n'est
pas venu me voir, tout en devinant le chagrin que son éloignement me
causait. Oui, j'aurais été le seigneur du monde entier, qu'il en eût
été le maître aussi bien que moi. Maintenant, c'est vous seule que je
veux aimer et écouter, vous qui avez mis en danger votre corps pour
épargner le mien.»

La demoiselle attendrie ne peut retenir ses larmes. Elle prend
l'enfant dans ses bras, le baise au front, aux yeux, à la bouche.
En ce moment, Lambègue ouvrait la porte, et se mettant à genoux
devant Lionel: «Cher sire, comment vous êtes-vous tenu, depuis que
nous vous avons perdu de vue?--Mal, répond l'enfant; mais je suis
bien maintenant; j'ai oublié tous mes chagrins.» La demoiselle le
tenait toujours embrassé: «Beau sire, reprend Lambègue, mon oncle,
votre maître vous salue.--Ce n'est plus mon maître. Vous qui nous
avez rejoints, vous êtes celui de mon frère Bohordin; pour moi,
je suis à cette demoiselle. Dites-nous cependant comment le fait
Pharien.--Sire, il est, grâce à Dieu, en bon point; mais il a eu de
mauvais temps à passer.» Il conte alors ce qui leur est arrivé depuis
le jour de leur séparation: le siége de la tour, le soulèvement
des barons et des bourgeois de Gannes; la retraite de Claudas.
«Et Dorin, reprend Lionel, est-il remis du coup que mon frère lui
a porté?--Remis, dit en riant Lambègue, comme celui qui ne s'en
plaindra jamais.--Dites-vous qu'il soit mort?--Oui, je l'ai vu glacé,
sans âme, le corps en bière.--Oh! s'il en est ainsi, je suis sûr de
rentrer en mon droit héritage. Dieu laisse vivre assez longtemps
Claudas, pour lui apprendre ce qu'il en coûte de ravir la terre
des autres!» Tous s'émerveillèrent de ces fières paroles. Lambègue
alors fit comprendre à l'enfant que Pharien ne pourrait sortir de
la tour avant d'avoir persuadé aux gens de Gannes que leurs jeunes
seigneurs étaient à l'abri des poursuites de Claudas. Et la Dame du
lac, arrivant, demanda à Lionel s'il voulait aller le voir. «--Dame,
je suivrai ce que me conseillera ma demoiselle.--Et comment a-t-elle
pris tant de pouvoir sur vous?--Voyez,» répond-il, en mettant à
découvert la plaie que la demoiselle avait reçue au visage, «voyez
si elle n'a pas payé assez cher le droit de me commander.--Vraiment,
dit la Dame du lac, elle n'a pas perdu ses peines; si vous vivez âge
d'homme, elle entendra parler de votre prud'homie.»

La Dame du lac voulut conduire elle-même les deux enfants et Lambègue
jusqu'à Tarasque. Sur ces entrefaites parut Lancelot qui venait de
se réveiller, car il s'était levé de bonne heure et avait chassé
toute la matinée. On se mit au souper: Lancelot, comme il en avait
coutume, trancha du premier mets devant la dame et s'assit en face
d'elle, les autres convives attendant pour prendre place qu'il eût
pris la sienne. Il avait sur la tête un chapelet de roses vermeilles
qui faisaient ressortir la beauté de ses cheveux. On était cependant
alors au mois d'août, quand les roses ont cessé de fleurir; mais, dit
l'histoire, tant qu'il fut chez la Dame du lac, il ne se passa pas de
jour, soit d'hiver soit d'été, que l'enfant ne trouvât en se levant
au chevet de son lit un chapeau de roses fraîches et vermeilles; si
ce n'était le vendredi, la veille des grandes fêtes et le temps de
carême[20]. Jamais il ne put voir qui le lui apportait, bien que
souvent il fît le guet pour le découvrir. Quand les deux fils du
roi Bohor devinrent ses compagnons, il formait de ce chapeau trois
chapelets et les partageait avec eux.

[Note 20: La Dame du lac faisait justement le contraire de saint
Louis, dans une pensée également pieuse. «Le Roi,» disent les
Chroniques de Saint-Denis, «faisoit porter à ses enfans chapeaux de
roses ou d'autres fleurs au vendredi, en remembrance de la sainte
couronne d'épines dont Jhesu-Crist fut couronné le jour de sa sainte
Passion.» (Tom. IV, p. 355 de la dernière édition.)]

Il fut du voyage de Tarasque. Avec lui vint un chevalier pour lequel
il témoignait une affection particulière, et un varlet chargé de son
arc et de ses flèches. Souvent, de l'épieu qu'il tenait en main il
lançait aux bêtes et aux oiseaux, car nul ne savait viser et jeter
aussi juste que lui. Ils arrivèrent au château, où les attendait
Léonce de Paerne qui reconnut les deux enfants et s'agenouilla devant
eux en pleurant de joie. «Ah! madame, dit-il, vous avez recueilli les
fils d'un roi, le plus preux des hommes, sauf le roi Ban son frère,
qui sans doute avait un plus haut renom de chevalerie. Vous, comme
nous, connaissez peut-être toute la grandeur de leur lignée; ils sont
plus nobles encore, de par leur mère, car ils tiennent au sang même
qu'avait daigné prendre le roi des cieux. Et si les prophéties disent
vrai, c'est par un des fils des rois Ban et Bohor que les temps
aventureux de la Grande-Bretagne doivent être mis à fin.»

Lionel, en écoutant ces paroles, rougit, pâlit et fondit en larmes.
«Qu'avez-vous, Lionel?» lui demande sa nouvelle maîtresse, en le
prenant par le menton; «voulez-vous déjà me quitter? Êtes-vous déjà
fatigué de ma maîtrise?--Oh! non! douce demoiselle; je pleure pour
la terre de mon père, qu'un autre retient. Sans mes hommes, comment
puis-je conquérir honneur?» Lancelot le regardant alors avec dédain:
«Fi! beau cousin, dit-il, fi! de pleurer pour défaut de terres! Vous
n'en manquerez pas, si vous ne manquez pas de coeur. Preux, vous les
gagnerez par prouesse, et par prouesse vous les garderez.»

Tous ceux qui entendirent ainsi parler Lancelot furent surpris de
cette hauteur de sagesse dans un âge si tendre: la Dame du lac
parut seulement étonnée de ce nom de beau cousin qu'il avait donné
à Lionel. Les larmes du coeur lui en montèrent aux yeux; mais,
revenant à Léonce de Paerne, elle lui fit entendre que les enfants
ne pouvaient être nulle part aussi bien en sûreté qu'auprès d'elle.
«Vous, Lambègue, ajouta-t-elle, vous allez retourner vers votre
oncle Pharien et nous l'amènerez. Ne demandez pas qui je suis; il
vous suffira de savoir que mes châteaux n'ont rien à craindre des
entreprises de Claudas. Je vais charger quelqu'un de vous conduire
par les détours de cette enceinte; et vous ne ramènerez que Pharien
et Léonce de Paerne.»

Tant qu'il avait été chez la Dame du lac, Léonce n'avait cessé de
regarder le doux et gracieux visage de Lancelot. Chemin faisant, et
comme ils approchaient de Tarasque: «Avez-vous, dit-il à Lambègue,
remarqué les paroles de l'ami de nos deux seigneurs? jamais il
n'en vola de plus fières des dents d'un enfant. Il eut grandement
raison d'appeler Lionel son cousin.--Comment, reprit Lambègue,
pourraient-ils être parents? nous savons que le roi Ban n'eut qu'un
fils, et ce fils mourut le même jour que lui.--Croyez-moi, c'est
Lancelot: c'est le fils du roi Ban. Je l'ai bien regardé, et j'ai
reconnu les traits, le regard, l'allure du roi de Benoïc. Le coeur me
l'a dit; rien ne m'empêchera de voir en lui monseigneur Lancelot.»

Mais la Dame du lac, après le départ de Léonce et de Lambègue, avait
ramené les enfants dans son palais. Elle prit aussitôt Lancelot à
l'écart, et lui dit d'une voix qu'elle essayait de rendre sévère:
«Comment avez-vous eu la hardiesse d'appeler Lionel votre cousin?
Ne savez-vous pas qu'il est fils de roi?--Dame,» répond-il en
rougissant un petit, «le mot m'était venu à la bouche, et je ne
l'ai pas retenu.--Or, par la foi que vous me devez, dites lequel
pensez-vous le plus gentil homme de Lionel ou de vous?--Dame, je ne
sais pas si je suis de lignage aussi noble que lui, mais au moins ne
m'arrivera-t-il jamais de pleurer de ce qui l'a fait pleurer. On m'a
souvent dit que d'un homme et d'une femme sont issues toutes gens; je
ne comprends pas alors comment il y a dans les gens plus ou moins de
gentillesse, hors celle qui vient de prud'homie. Si le grand coeur
fait le gentil homme, j'ai bonne confiance d'être au nombre des plus
gentils.--C'est là, reprit la Dame du lac, ce qu'on pourra voir; mais
au moins puis-je déjà dire que, si vous avez toujours le coeur aussi
haut, vous n'avez pas à craindre de manquer de noblesse.--Vous le
croyez aussi, madame?--Assurément.--Soyez donc bénie, pour m'avoir
laissé l'espoir d'atteindre à la plus haute gentillesse. Je n'ai
pas regret d'avoir été jusqu'à présent servi par deux fils de roi,
puisque je puis un jour les atteindre et même les dépasser.»

La Dame du lac était de plus en plus ravie du grand sens de Lancelot:
sa tendresse pour lui ne pouvait être plus grande; mais un regret
se mêlait aux mouvements de son coeur. L'enfant devait bientôt
atteindre l'âge de recevoir les adoubements de chevalier; elle ne
pourrait alors le retenir plus longtemps. Il lui resterait Lionel,
mais à son tour Lionel la quitterait, puis enfin Bohordin. Au moins
alors, pensait-elle, elle les suivrait de loin; elle s'attacherait
à prévoir, à prévenir leurs dangers, à leur transmettre ses
avertissements, ses conseils. Elle ne le sentait que trop; tout son
bonheur était concentré dans l'amour qu'elle portait à ces trois
enfants, et surtout à Lancelot.




XV.


Lambègue et Léonce de Paerne, revenant aux bourgeois de Gannes pour
les rassurer sur le sort des deux fils de Bohor, pensaient que
Pharien allait recouvrer sa liberté; Pharien le croyait aussi et déjà
se disposait à ramener au roi de Bourges les trois otages qu'il en
avait reçus: mais les gens de la ville ne furent pas d'avis de rendre
ces otages, dans la crainte d'une attaque prochaine de Claudas;
et Pharien, ne voulant pas les leur abandonner, dut se résigner à
partager encore leur prison.

Claudas en effet ne pouvait oublier que la mort de son fils demandait
vengeance. Il parut bientôt avec un ost formidable devant les murs
de Gannes. Alors les bourgeois s'humilièrent devant Pharien et le
conjurèrent d'user de son crédit auprès du roi de Bourges, pour
désarmer sa colère. «J'irai volontiers à lui, dit Pharien, et j'ai
bon espoir de le fléchir. Mais, comme il faut tout prévoir, et qu'il
n'y a jamais dans les hommes autant de bon ou de mauvais qu'on peut
le supposer, vous allez me jurer, si je ne revenais pas, de venger ma
mort sur les trois otages.»

Les barons jurèrent sur les saints, Pharien revêtit ses armes et
monta à cheval. En le voyant arriver de loin, Claudas courut à lui
les bras tendus et voulut le baiser sur la bouche: «Sire, dit Pharien
en se reculant, je veux avant tout connaître ce que vous entendez
faire. Vous venez assiéger une ville où sont mes pairs et mes amis;
je me suis rendu leur caution que vous les épargneriez. La honte en
sera sur moi, si vous me démentez.--Comment! répond Claudas, Gannes
n'est-elle pas ma ville; n'êtes-vous pas tous mes hommes? De quel
droit me fermez-vous vos portes?--Sire, quand on voit avancer une
ost, il est prudent de se mettre en défense. Rassurez les citoyens;
dites que vos intentions sont amicales, que vous ne songez pas à la
vengeance, et nos portes vous seront ouvertes.--N'y comptez pas!»
reprend Claudas, «j'entends faire justice, et dès que je serai entré.

«--Je vous le répète, sire, les gens de Gannes sont sous ma garantie;
je vous demande, comme votre homme, de ne pas pourchasser ma honte.
S'ils ont mal fait envers vous, entendez-les; ils sont prêts à faire
amende.

«--Je ne veux rien entendre. Le meurtre de mon cher fils Dorin
réclame vengeance; si je ne la poursuivais, je serais tenu pour honni
par mes barons de la Déserte.»

Pharien dit alors: «Sire Claudas, tant que vous avez eu besoin de
mon service, je ne vous l'ai pas refusé; aujourd'hui que vous n'avez
plus égard à mon conseil, je déclare renoncer à votre fief; ailleurs
serai-je peut-être mieux écouté. Et vous, seigneurs barons de la
Déserte, qui penseriez votre roi honni s'il daignait pardonner à ses
hommes de Gannes, nous verrons de quel secours vous lui serez. Vous
ne parliez pas ainsi, quand, à la porte même de son palais, j'arrêtai
le glaive qui allait le frapper à mort. Grâce à Dieu, nous avons dans
la ville assez de chevaliers pour vous bien recevoir. En attendant,
si quelqu'un veut soutenir ici que les barons de Gannes sont indignes
de pardon, je le défie, et suis prêt à lui faire confesser le
contraire.»

Nul ne répondait au défi: «Roi de Bourges, reprend-il, je ne suis
plus votre homme, je suis dégagé de tout devoir envers vous; que vos
barons m'entendent: désormais vous n'aurez pas de pire ennemi que
moi. Mais, avant de retourner à mes amis, je dois vous semondre d'une
chose: comme roi, vous m'avez promis de tenir ma prison dès que je
vous le demanderais, je vous le demande aujourd'hui; vous allez me
suivre, à peine d'être parjure.--Oh! répond Claudas, je ne l'ai pas
entendu ainsi. J'ai promis à l'un de mes hommes, non à celui qui a
cessé de l'être.--Puisque vous ne tenez pas compte de votre serment,
que la honte en demeure sur vous! vous n'êtes plus digne de porter
couronne. J'ai le droit d'oublier que vous avez été pour un temps
mon seigneur; si l'occasion s'en présente, je vous combattrai, je
vous tuerai, sans craindre aucun jugement de cour. Et si je meurs
avant vous, mon âme ne sera plus rien, ou je reviendrai de l'autre
monde pour vous frapper[21]. Priez en attendant pour l'âme de vos
trois otages, et non pour leur corps; car, avant de me revoir, nos
mangonneaux auront fait rouler leurs têtes jusqu'à l'entrée de votre
pavillon.»

[Note 21: «Et se vous remanés après moi vivant, si attendez de moi la
mort, ou âme de cors sera noient.» (Msc. 339, fº 15.)]

Cela dit, il broche son cheval des éperons et s'éloigne à toute
bride: plus de vingt chevaliers le poursuivent, les glaives tendus.
Il allait être atteint comme il touchait aux portes de la ville,
quand il entendit la voix de Lambègue: «Bel oncle, rentrerez-vous
sans donner une leçon à ces ribauds?» Pharien se retourne alors
vers celui qui le suivait de plus près; d'un revers de glaive il
plonge dans son corps le bois avec le fer, et le jette mort sous les
pieds de son cheval. Il met ensuite la main à l'épée et s'élance
sur ceux qui accouraient à lui. Les portes de la ville s'ouvrent;
cent chevaliers conduits par Lambègue lui viennent en aide, tandis
que, du coté opposé, Claudas armé d'un bâton criait aux siens:
«Mauvais garçons! avez-vous juré de me déshonorer? qui vous a permis
d'attaquer un messager?» Il n'avait que son épée à la ceinture, et
sur la tête un léger haubergeon. Lambègue le reconnaît, accourt à lui
le glaive tendu, comme il rebroussait chemin en ramenant ses gens.
«Claudas! Claudas! lui criait Lambègue, vous fuyez: vous ne voulez
pas savoir comment est forgée mon épée.» Ainsi menacé par un ennemi
bien armé, quand lui-même n'avait ni haubert, ni glaive, ni heaume,
Claudas sentit un frisson le parcourir; il pressait jusqu'au sang
les flancs de son cheval: «Traître! parjure! lâche! criait toujours
Lambègue, ose donc m'attendre! ne t'enfuis pas comme le dernier des
couards!» Le roi ne put supporter tant d'outrages; et, la mort lui
paraissant préférable à la honte de fuir, il lève la main droite,
fait le signe de la croix sur son visage et sur son corps, puis,
l'épée en main, il retourne son cheval: «Lambègue, dit-il, ne te
presse pas; on sait assez que je ne suis pas traître, et tu vas voir
si je mérite d'être appelé couard.» Jamais Lambègue ne ressentit tant
de joie. Il atteint, le premier, Claudas de son long épieu, sur le
haut de la poitrine. Un peu plus bas, c'en était fait de lui. Le roi,
fortement blessé, chancelle sur son cheval, puis se remet, et, comme
Lambègue passait, sans avoir encore eu le temps de tirer l'épée pour
remplacer le glaive brisé, Claudas l'atteint de la sienne en plein
visage; la pointe pénètre à travers les mailles de la ventaille et
le renverse sur l'arçon de derrière. Ses yeux se troublent; mais
Claudas, après ce suprême effort, s'affaisse pâmé sur l'avant de la
selle. Lambègue reprend ses esprits le premier, et, voyant Claudas
immobile, les deux mains crispées sur la crinière de son cheval, il
lui assène un coup d'épée pour lui trancher la tête, au moment où le
cheval se dressait sur ses jambes de derrière; de sorte que le coup
porta sur le sommet du haubergeon. Le roi tomba lourdement à terre;
il allait recevoir le coup de grâce, quand arrivèrent ses gens qui,
faisant un rempart à leur seigneur, forcèrent Lambègue à ramener son
écu sur sa poitrine. Il ne fuyait pas cependant; dans sa rage, il
se serait aveuglément jeté au milieu d'eux; mais Pharien survint,
mit la main au frein de son cheval et le fit rebrousser vers la
ville. Ils rentrèrent, fermèrent les portes, baissèrent les herses
et se hâtèrent de remonter dans la tour pour se débarrasser de leurs
écus en lambeaux, de leurs hauberts démaillés et de leurs heaumes
déchiquetés. On pouvait, au sang ruisselant ou caillé de leurs
blessures, voir qu'ils ne revenaient pas d'une partie de fête.

Les trois otages de Claudas, enfermés dans une chambre dont Pharien
gardait les clefs, les avaient entendus revenir, et n'auguraient rien
de bon de leur retour. «Sire oncle,» dit Lambègue, après avoir un
instant respiré, «oh! pour Dieu! laissez-moi punir sur eux la félonie
de Claudas.--Non, beau neveu, le méfait de leur seigneur n'est pas
leur méfait; le roi Claudas ne m'a fait en sa vie qu'une seule honte,
dont je dois me taire, et ces prud'homes n'en sont pas responsables.»
Comme il arrêtait encore une fois la fureur de Lambègue, voilà qu'un
écuyer vient l'avertir que Claudas demandait à lui parler sous les
murs de la ville. Il remonte, vient à la porte, et reconnaît devant
lui le roi étendu dans une litière. Un chevalier lui fait signe
d'approcher: «Pharien,» lui dit Claudas, donnez-moi des nouvelles de
mes otages; sont-ils encore en vie?--Oui, sire.» Le visage du roi
s'éclaircit à cette réponse. «Écoutez-moi, Pharien[22]; vous m'avez
rendu votre hommage sans en avoir bonne raison. Je vous requiers de
le reprendre; et si vous refusez, au moins ai-je le droit de vous
recommander mes otages. Mais consentez à revenir à moi, et je suis
prêt à tenir la promesse que je vous avais faite.--Sire, comment
l'entendez-vous?--Je m'étais engagé à mon vassal, je dois tenir mes
engagements à son égard, non à l'égard d'un homme qui n'est plus à
moi. Si vous ne voulez pas rester mon homme, et que vous retourniez à
Gannes, je ne dois attendre de vous ni bon ni mauvais conseil. Dites
seulement à dix des principaux de la ville de venir me parler.»

[Note 22: Le bon manuscrit 339 présente ici une longue lacune que je
remplis à l'aide des n{os} 754 et 1430, qui n'offrent pas un moins
bon texte.]

Pharien rentre dans la ville, et sur-le-champ avertit Léonce de
Paerne et neuf des plus hauts barons de se rendre à la litière de
Claudas. Le roi, dès qu'il les vit: «Vous êtes, leur dit-il, mes
hommes; si je rendais bonne justice, je ne remettrais pas à la ville
l'injure qu'elle me fait. Mais je n'entends pas user envers elle de
la dernière rigueur, bien que vous sachiez comme moi que toutes vos
défenses seraient inutiles. Pharien est venu me parler de paix;
mais il n'est plus mon homme, et je n'ai pu m'entendre avec lui. Or
voici les conditions que je veux bien vous accorder: par les saints
de votre ville! si vous les refusez, vous n'obtiendrez de moi aucune
merci. Jurez que vous n'avez pris aucune part au meurtre de mon fils
Dorin, et livrez-moi un seul des vôtres, pour en faire ma volonté.»

Les barons, en entendant parler ainsi Claudas, furent émus de joie
et de douleur: de joie, par l'espérance d'un prochain accord; de
douleur, en pensant qu'il fallait l'acheter par le sacrifice d'un
des leurs. «Sire, dit Léonce de Paerne, nous avons entendu vos
paroles, et peut-être nous y accorderons-nous, quand nous saurons le
nom du chevalier qui doit vous être livré.--Je vais vous le dire:
c'est Lambègue.--Ah! Sire, cela ne peut être; nous ne livrerons
pas le meilleur chevalier de ce royaume. À Dieu ne plaise que la
paix soit achetée si chèrement! Quand tous y consentiraient, je
refuserais encore.--Et vous autres, reprit Claudas, laisserez-vous
renverser votre ville de fond en comble et mettre à mort tous les
habitants, chevaliers et bourgeois, pour ne pas livrer un seul
homme?--Nous suivrons tous, répondent-ils, le conseil de Léonce de
Paerne.--Retournez donc d'où vous êtes venus, et n'attendez de moi
paix ni trêve.»

Ils rentrent à Gannes pénétrés de la plus vive douleur. «Quelles
nouvelles?» leur demande Pharien.--«Mauvaises. Nous n'aurons pas
la paix si nous ne consentons à livrer Lambègue.--Et qu'avez-vous
répondu?--Que je ne serai jamais, dit Léonce, d'un conseil où l'on
s'accorderait à sacrifier le chevalier qui nous a le mieux défendus.»
Pharien assemble alors les bourgeois de la ville, et tous, sans
hésiter, approuvent le refus de Léonce de Paerne. «On ne nous blâmera
jamais d'avoir acheté notre salut à si haut prix. Il faut aller
attaquer l'ost de Claudas; que Dieu nous soit en aide, et qu'au moins
nous vendions chèrement nos vies!»

Pharien, touché de tant de loyauté, les remercie et remonte à la
tour. Là, tristement appuyé sur les créneaux, en face de la prairie
couverte des pavillons de Claudas, il comprend mieux encore que la
résistance sera vaine, que les hommes de la cité sont en trop petit
nombre, et cependant trop nombreux encore pour les faibles provisions
qui leur restent. Ses larmes coulent en abondance, les soupirs
gonflent sa poitrine. Au même instant Lambègue qui, le voyant gémir
penché sur les créneaux, craint de le troubler, approche doucement
pour l'entendre sans être vu. «Ah! disait Pharien, «bonne cité si
longtemps honorée, hantée de tant de prud'homes; siége et chambre
de roi; repaire de liesse, hôtel de justice, si riche en preux
chevaliers, en bons et vaillants bourgeois! Comment voir sans douleur
votre ruine! Ah! pourquoi Claudas n'a-t-il pas demandé ma vie plutôt
que celle de Lambègue: j'ai déjà tant vécu que je pouvais donner sans
regret le reste de mes jours; car un vieillard peut-il souhaiter une
plus belle mort que celle qui devient le salut de ses compagnons, de
ses frères?»

Les sanglots l'empêchaient de continuer. Lambègue approchant
brusquement: «Sire oncle, ne vous désolez pas ainsi. Par la foi que
je vous dois, il ne tiendra pas à moi que la ville ne soit sauvée, et
j'y gagnerai grand honneur. J'irai me rendre à Claudas sans regret,
sans crainte.--Lambègue, dit Pharien, je vois que tu m'as écouté;
mais tu ne m'as pas compris. Tu es jeune, tu n'es pas à la fin de tes
prouesses, et je n'entends pas que tu meures. Dieu nous aidera, sans
doute: nous tenterons une sortie, et peut-être tromperons-nous toutes
les espérances de Claudas.--Non, bel oncle, il n'est plus question de
cela; la ville peut avoir la paix de par moi, il ne faut pas laisser
un autre que moi mourir pour elle.--Comment! Lambègue, serais-tu
décidé à te rendre à Claudas?--Assurément, bel oncle; je vous l'ai
entendu dire: si vous étiez à ma place, vous seriez heureux de vous
livrer. Puis-je craindre d'être honni, en faisant ce que vous auriez
voulu faire?--Hélas! Lambègue, je vois que tu vas à la mort, et que
rien ne pourra te garantir; mais, au moins, chevalier ne mourra-t-il
jamais à plus grand honneur, puisque ta mort sera le salut de tout un
peuple.»

Il fallait maintenant avoir raison de la résistance de tous les
barons et des bourgeois de la ville, qui ne voulaient à aucun
prix racheter leur vie par celle de leur plus vaillant chevalier.
Enfin, Lambègue leur persuada de le laisser partir, et Pharien
en l'embrassant lui dit: «Beau neveu, vous allez à la mort la
plus glorieuse que chevalier puisse souhaiter; mais il faut
vous y préparer devant Dieu, aussi bien que devant les hommes.
Avant de rendre votre belle âme à notre Seigneur Dieu, vous vous
confesserez.--Ah! sire oncle, répond Lambègue, je ne crains pas
de mourir; je sais trop que, si Dieu vous prête vie, ma mort sera
vengée. Mais savez-vous ce qui me déchire et me tourmente? c'est,
en me confessant, la nécessité d'accorder le pardon à mon plus
mortel ennemi. Voilà une angoisse plus insupportable que tous les
supplices.--Il le faut, beau neveu.--Si vous le voulez, je dois y
consentir, car je veux, en vous recommandant à Dieu, bel oncle,
demeurer en sa grâce et en la vôtre.»

Alors on appelle l'évêque, et, d'une voix claire, Lambègue découvre
tout ce qui pouvait lui peser sur la conscience. Puis il demande ses
armes. «Quel besoin en avez-vous? lui dit Pharien; ne vaudrait-il pas
mieux réclamer merci?--À Dieu ne plaise que je réclame merci de celui
qui ne l'aurait pas de moi! J'irai vers lui, non comme un ribaud
devant son baron, mais comme chevalier, le heaume lacé, l'écu au cou,
l'épée au poing que je lui rendrai. Ne craignez rien de moi, bel
oncle; je n'entends ni le frapper, ni l'empêcher de me frapper.»

Dès qu'il est revêtu de ses armes, il monte et les recommande à Dieu
en s'éloignant, d'un visage calme et serein. Il est bientôt arrivé
devant le pavillon de Claudas. Le roi de Bourges, qui connaissait son
coeur indomptable, s'était lui-même armé, et l'attendait au milieu
de ses barons. Lambègue approche, regarde Claudas et ne dit pas un
mot; il tire lentement son épée du fourreau, soupire profondément et
la jette aux pieds de Claudas. Il détache ensuite son heaume, son
écu tout bosselé, et les laisse aller à terre. Le roi relève l'épée,
la regarde et la hausse comme pour la faire retomber sur la tête de
Lambègue. Tous ceux qui le voient frémissent; Lambègue seul reste
insensible; il ne fait pas un geste, il ne donne pas le moindre signe
d'émotion. «Qu'on lui ôte son haubert et ses chausses de fer!» dit
Claudas. Valets aussitôt de l'entourer, de lui enlever les dernières
pièces de son armure. Le voilà en simple cotte d'isembrun, sans barbe
ni grenons, mais taillé merveilleusement de corps, et beau de visage.
Il est devant le roi, mais il ne daigne pas le regarder. À Claudas de
rompre le silence:

«Lambègue, comment as-tu bien la hardiesse de venir ici? Tu sais
que je ne hais personne au monde autant que toi.--Et toi, Claudas,
ne sais-tu pas que je ne te crains guère?--Tu me menaces encore, au
moment où ta vie m'appartient!--Je n'ai aucune peur de la mort; je
savais bien, en me livrant à toi, qu'elle me prendrait.--Avoue-le: tu
croyais avoir affaire à un ennemi compatissant.--Non, mais au plus
cruel qui fut jamais.--Et pourquoi aurais-je de toi la moindre pitié?
Est-ce que tu m'épargnerais si j'avais le malheur de tomber entre tes
mains?--Dieu n'a pas voulu m'accorder tant de grâce; mais, pour te
voir mourir de ma main, j'aurais donné tout dans ce monde, et ma part
dans l'autre.»

Claudas jeta un ris, et, avançant la main gauche, il prend Lambègue
par le menton: «Lambègue,» dit-il après un moment de silence, «qui
vous a pour compagnon peut se vanter d'avoir près de lui le plus dur
de coeur, le plus indomptable fils de femme qui soit sorti du lit ce
matin. Oui, si tu vivais ton âge, tu serais assurément le plus hardi
des chevaliers. Dieu ne me soit jamais en aide, si je consentais,
pour la couronne du monde, à te donner la mort! Il est bien vrai que
ce matin je n'avais rien autant à coeur que ma vengeance; je l'ai
sentie tomber; ma première résolution s'est évanouie en te voyant,
toi si jeune encore, donner ta vie pour sauver tes compagnons, tes
amis. Et quand même je voudrais me délivrer d'un aussi furieux
ennemi, je devrais encore me garder de le faire, pour l'amour de
Pharien, ton oncle, qui m'a sauvé la vie quand tu allais me la ravir.»

Il fait alors apporter une de ses robes les plus riches et la
présente à Lambègue, qui refuse de la prendre. «Soyons amis, lui
dit le roi; consens à demeurer près de moi, à recevoir de mes
fiefs.--Non, Claudas; au moins attendrai-je pour devenir ton homme
que mon oncle le redevienne.» Le roi envoie alors un chevalier vers
Pharien, qui se tenait à la porte de Gannes, le heaume lacé, le
glaive au poing, l'épée à la ceinture, résolu d'attendre Claudas et
de le tuer, dès qu'il apprendrait que son neveu avait cessé de vivre.

Le messager l'ayant amené: «Pharien,» lui dit Claudas, «je viens de
m'acquitter envers vous: j'ai pardonné à Lambègue. Votre compagnie
me serait assurément plus chère que tout au monde. Vous ne me la
refuserez pas; renouvelez donc votre hommage et reprenez les terres
que vous teniez de moi: sachez que je compte les accroître de tout ce
qu'il plaira à vous et à Lambègue de demander.

--«Sire roi, répond Pharien, je vous rends grâce, comme à l'un des
meilleurs rois, pour ce que vous avez fait et voulez faire. Je ne
refuse ni votre service ni vos dons; mais j'ai juré sur les saintes
reliques que je ne recevrais des terres de personne avant d'avoir
bonnes enseignes des enfants de mon seigneur le roi Bohor.--Eh bien!
reprend Claudas, reprenez votre terre sans m'en faire hommage; allez
tant qu'il vous plaira en quête des enfants: si vous les trouvez,
ramenez-les ici, et je vous saisirai de leur héritage jusqu'à ce
qu'ils soient en âge d'armes porter. Ils m'en feront hommage, me
reconnaîtront pour leur suzerain, et vous suivrez leur exemple.

--«Je ne dois pas, dit Pharien, y consentir; je pourrais me trouver
obligé d'entrer dans vos terres, et, bien que mon hommage fût
réservé, ce serait manquer à mon devoir de tenancier. Je vous fais
une autre offre: que les enfants soient ou non retrouvés, je vous
promets de ne pas faire hommage à autre que vous, sans vous en
donner avis.--Oh! reprend Claudas, je vois maintenant pourquoi vous
ne voulez plus être mon homme; vous m'avez en effet déclaré que vous
ne m'aimiez pas et ne pourriez jamais m'aimer.--Sire, sire, répond
Pharien, je ne vous ai dit que la vérité. Vous avez cependant fait
plus pour moi que je n'ai pu faire pour vous; ainsi, en quelque lieu
que vous soyez, votre corps n'aura pas à se garder de moi ou de mon
neveu. Laissez-nous donc prendre congé de vous et commencer notre
quête.»

Claudas, voyant qu'il ne gagnerait rien à insister, leur accorda
le congé qu'ils demandaient. Lambègue reprit ses armes; quand il
fut monté, le roi lui présenta lui-même un glaive au fer tranchant,
au bois dur et solide; car il était venu sans épieu. L'oncle et le
neveu rentrèrent ainsi dans la ville qui leur devait la paix désirée;
mais ils n'y restèrent même pas une nuit, et après avoir recommandé
chevaliers et bourgeois à Dieu, ils commencèrent la quête de leurs
jeunes seigneurs.

La Dame du lac avait attaché un de ses valets au service de Lambègue.
Ils arrivèrent donc aisément dans l'agréable asile où se trouvaient
déjà le fils du roi Ban, et ses cousins, les fils du roi Bohor.

Ici le conte passe assez rapidement sur le bon accueil que reçurent
les nouveaux hôtes. Pharien cessa de vivre à quelque temps de là,
et les derniers jours de sa femme furent marqués par le repentir de
ses anciennes amours avec le roi Claudas. Aiguis et Tharin, leurs
deux fils, devinrent de preux et loyaux chevaliers, et les deux
bonnes reines de Gannes et de Benoïc achevèrent leur pieuse vie
dans les deux monastères où elles s'étaient retirées. Des songes et
des révélations leur avaient appris la glorieuse destinée de leurs
enfants; si bien que leur seul regret en montant dans le Paradis fut
de n'avoir pu revoir, avant de fermer les yeux, Lancelot, Lionel et
Bohordin.




XVI.


Lancelot resta sous la garde de la Dame du lac jusqu'à l'âge de
dix-huit ans. En le voyant si beau, si bien fourni de corps, si noble
et si large de coeur, la dame comprenait mieux chaque jour qu'elle
ne pouvait sans péché différer le moment de le mettre hors de page.
Quelque temps après la fête de Pâques, il alla chasser en bois, et
il lui arriva d'abattre un cerf de si haute graisse, bien qu'on fût
encore loin du mois d'août, qu'il voulut l'envoyer sur-le-champ à la
Dame du lac. Deux valets le portèrent à ses pieds et l'y déposèrent,
tandis que lui s'arrêtait sous un chêne de la forêt pour s'y remettre
de la grande chaleur du jour. Il remonta sur son chasseur[23] à
l'entrée de la nuit, et, quand il revint dans la maison, il vit tous
les commensaux ordinaires de la maîtresse de ces lieux entourer la
belle proie. Lancelot était court-vêtu d'une cotte de bois, sur sa
tête un chapeau de feuilles, et le carquois pendu à la ceinture. En
le voyant arriver dans la cour, la dame sentit monter à ses yeux les
larmes du coeur; et, sans, l'attendre, elle rentra vivement dans
la grande salle, où elle demeura le visage caché dans ses mains.
Lancelot arrive à elle; elle s'enfuit dans une chambre voisine. «Que
peut avoir ma dame?» pensa le valet. Il la cherche, la rejoint et la
trouve étendue sur une grande couche, noyée dans les larmes. À son
salut elle ne répond pas, elle qui d'ordinaire courait au-devant de
lui pour l'accoler et le baiser. «Dame, lui dit-il, que pouvez-vous
avoir? Si quelqu'un vous à fait de la peine, ne le celez pas, car je
n'entends pas que de mon vivant on ose vous courroucer.» Elle lui
répond d'abord par un redoublement de larmes et de sanglots; puis,
le voyant de plus en plus interdit: «Ah! fils de roi, dit-elle,
retirez-vous, si vous ne voulez voir mon coeur se briser.--Dame, je
m'en vais donc, puisque ma présence ne vous apporte que des ennuis.»

[Note 23: Les chevaux de chasse étaient dressés d'une façon
particulière; de là le nom de _chacéors_ qui les distinguait.]

Il s'éloigne, va prendre son arc, le passe à son cou, resserre son
carquois, pose la selle et le mors à son coursier, et l'amène dans
la cour. Cependant la dame qui l'aimait éperdument, craignant de
l'avoir affligé, se lève, essuie ses yeux gonflés, et arrive dans la
cour au moment où il mettait le pied à l'étrier. Elle se jette au
frein du cheval: «Valet, dit-elle, où voulez-vous aller?--Dame, au
bois.--Descendez, vous n'irez pas.» Il se tait, descend, et le cheval
est reconduit à l'étable.

Elle le prend alors par la main, le mène dans ses chambres, et
le fait asseoir auprès d'elle sur une couche ou lit de repos.
«Dites-moi, par la foi que vous me devez, où vouliez-vous
aller?--Dame, vous paraissez fâchée contre moi; vous refusez de me
parler; j'ai pensé que je n'avais plus rien à faire ici.--Mais, où
vouliez-vous aller, beau fils de roi?--Dans un lieu où j'aurais pu
trouver à me consoler.--Et ce lieu?--La maison du roi Artus, qu'on
m'a dite le rendez-vous de tous les bons. Je me serais mis au service
d'un de ses prud'hommes qui plus tard m'eût fait chevalier.--Comment!
fils de roi, voulez-vous donc être chevalier?--C'est la chose
du monde que je désire le plus.--Ah! vous en parleriez autrement
si vous saviez tout ce que chevalerie exige.--Pourquoi donc? Les
chevaliers sont-ils d'autre nature que les autres hommes?--Non,
fils de roi; mais si vous connaissiez les devoirs qui leur sont
imposés, votre coeur, si hardi qu'il soit, ne pourrait se défendre
de trembler.--Enfin, dame, tous les devoirs de la chevalerie ne sont
pas au-dessus d'un coeur d'homme?--Non, mais le Seigneur Dieu n'a
pas fait un égal partage de la vaillance, de la prouesse et de la
courtoisie.--Il faut avoir bien mauvaise idée de soi pour trembler de
recevoir chevalerie: car nous devons tous viser à devenir meilleurs;
la paresse seule arrête en nous les bontés du coeur; elles dépendent
de notre volonté, et non pas les bontés du corps.»

«--Quelle est donc cette différence entre les bontés du coeur et
celles du corps?

«--Dame, il me semble que nous pouvons tous être sages, courtois et
larges; ce sont les vertus du coeur: mais nous ne pouvons nous donner
la grandeur de taille, la force, la beauté, les belles couleurs du
visage; ce sont les vertus du corps. L'homme les apporte au sortir du
ventre de sa mère; les dons du coeur sont à qui veut fortement les
avoir: tous peuvent devenir bons et preux, mais on ne le devient pas
quand on écoute les conseils de l'indolence et de la paresse. Vous
m'avez dit souvent que le coeur faisait le prud'homme; dites-moi,
s'il vous plaît, quels sont ces devoirs de la chevalerie que vous
dites si terribles.

«--Volontiers, reprit la dame; non pas tous, mais ceux qu'il m'a été
donné de reconnaître.

Ce ne fut pas un jeu que la chevalerie à son commencement: on n'eut
pas alors égard à la noblesse ou gentillesse de lignage, car tous
nous descendons du même père et de la même mère; et au moment où
l'envie et la convoitise firent leur entrée dans le monde aux dépens
de la justice, il y avait parfaite égalité de race entre tous. Quand
les plus faibles commencèrent à tout craindre des plus forts, on
établit des gardiens et défenseurs, pour prêter appui aux uns et
arrêter la violence des autres.

«On élut, à cet effet, ceux qui semblaient les plus forts, les plus
grands, les plus adroits, les plus beaux; quand ils joignaient à
ces dons ceux du coeur, la loyauté, la bonté, la hardiesse. On les
nomma chevaliers, parce qu'ils montèrent les premiers à cheval. Ils
durent être courtois sans bassesse, bienveillants sans réserve;
compatissants aux malheureux, généreux aux indigents; toujours armés
contre les meurtriers et les larrons; toujours prêts à juger sans
haine et sans amour, à préférer la mort à la moindre souillure. Ils
durent s'attacher à défendre Sainte Église, qui ne peut maintenir
son droit par les armes et doit tendre la joue gauche à celui qui la
frappe sur la joue droite.

«Les armes que porte le chevalier ont toutes une intention
particulière. L'écu suspendu à son cou lui rappelle qu'il doit se
placer entre mère Sainte Église et ceux qui veulent la frapper. Le
haubert qui couvre entièrement son corps l'avertit d'opposer un
rempart vigilant aux ennemis de la Foi. Le heaume étincelle sur
sa tête parce qu'il doit se tenir toujours au premier rang parmi
les défenseurs du droit, comme la guérite abrite sur les murs la
sentinelle vigilante. Le glaive, assez long pour donner la première
atteinte, lui fait entendre qu'il doit remplir d'effroi les méchants,
toujours prêts à fouler les innocents. L'épée est la plus noble de
toutes les armes. Elle a deux tranchants; elle frappe de l'estoc et
de la taille les impies, les violents, les ennemis de la justice.

«Quant au cheval, il représente le peuple, qui doit soutenir
et porter le chevalier, lui fournir tout ce qui peut lui être
nécessaire. Le chevalier, à son tour, doit le conduire et le ménager
autant que lui-même.

«Le chevalier doit avoir deux coeurs: l'un dur comme l'aimant à
l'égard des félons et déloyaux; l'autre mol et flexible comme cire,
à l'égard des bonnes gens, des affligés et des pauvres.

«Voilà les devoirs auxquels engage la chevalerie. On ne les oublie
pas sans perdre le bon renom dans le siècle et l'âme dans l'autre
monde. Car en devenant chevalier on fait serment de défendre Sainte
Église et maintenir loyauté; et les prud'hommes du siècle ne
sauraient garder parmi eux celui qui se montre parjure envers son
créateur. Ainsi, quiconque veut être chevalier doit être plus simple
de coeur et plus pur de conscience que ceux qui n'ont pas aspiré à si
haute dignité. Mieux vaudrait au valet vivre sans chevalerie toute
sa vie, qu'être honni sur terre et perdu dans le ciel, pour en avoir
oublié les devoirs.»

Lancelot, après l'avoir curieusement écoutée: «Dame, depuis les
premiers jours de la chevalerie, s'est-il rencontré un chevalier qui
eût en soi toutes les bontés que vous venez de nommer?--Assurément;
la Sainte Écriture nous l'atteste. Avant la venue de Jésus-Christ, il
y eut Jean l'Hircanien et Judas Machabée, qui ne tournèrent jamais
le dos devant les mécréants; il y eut encore Simon, frère de Judas,
le roi David et plusieurs autres. Après la passion du Sauveur, je
nommerai Joseph d'Arimathie, le gentil chevalier qui descendit
Jésus-Christ de la croix, et le coucha dans le sépulcre. Je nommerai
son fils Galaad, le roi de la terre d'Hofelise, devenue en mémoire
de son nom le pays de Galles[24]. Tels sont encore le roi Pelle de
Listenois et son frère Helain le gros, qui n'ont pas cessé de se
maintenir en honneur et gloire dans le siècle et devant Dieu.

[Note 24: Voy. _S. Graal_, t. I, p. 339.]

«--Eh bien, dit Lancelot, puisque tant d'hommes ont été pleins de
tous les genres de prouesses, ne serait-ce pas grande vilenie à
celui qui n'oserait aspirer à chevalerie, parce qu'il croirait ces
vertus trop hautes pour lui? Je ne blâme pas ceux qui n'ont pas dans
le coeur la force d'y aspirer; mais pour ce qui me regarde, si je
trouve quelqu'un qui consente à m'adouber, je ne le refuserai pas par
crainte de voir en moi chevalerie mal assise. Dieu peut m'avoir donné
plus de bonté que je ne sais, ou bien pourra-t-il m'accorder plus
tard le sens et la valeur qui me feraient aujourd'hui défaut.

«--Beau fils de roi, puisque votre coeur ressent toujours même
désir d'être chevalier, votre voeu sera accompli avant peu, vous
serez satisfait. Oh! je le devinais bien: de là les pleurs que je
versais tout à l'heure. Cher fils de roi, j'ai mis en vous tout
l'amour qu'une mère pourrait avoir pour son enfant: je prévois à
grande douleur que vous me quitterez bientôt; mais j'aime bien
mieux souffrir de votre absence que vous faire perdre l'honneur de
la chevalerie: il y sera trop bien employé. Prochainement, vous
serez armé de la main du plus loyal et du meilleur prince de notre
temps, j'entends le roi Artus. Nous partirons cette semaine même,
et nous arriverons au plus tard le vendredi avant le dimanche de la
Saint-Jean.»

Lancelot entendit ces paroles avec une joie sans égale. Aussitôt la
dame réunit tout ce que demandait le voyage: un haubert blanc, fort
et léger; un heaume plaqué d'argent; un écu blanc comme neige, avec
la boucle d'argent; une épée grande, tranchante et légère; un épieu
ou fer aigu, à la hampe grosse, roide et de blancheur éclatante; un
cheval grand, rapide et infatigable. Puis, pour sa chevalerie, la
cotte de blanc satin, la robe de cendal blanc, et le manteau fourré
d'hermine.

On se mit en route le mardi de la semaine qui précédait la
Saint-Jean. La compagnie se composait de cinq chevaliers et trois
demoiselles, de Lionel, Bohor et Lambègue, de nombreux écuyers et
valets, vêtus de blanc et montés sur blancs chevaux.

Ils arrivèrent sur le rivage de la mer, entrèrent en navire et
abordèrent en Grande-Bretagne, dans le port de Flodehug[25], le
dimanche soir; on leur apprit que le roi Artus voulait célébrer à
Kamalot la fête de la Saint-Jean. Arrivés le jeudi soir devant le
château de Lavenor, situé à vingt-deux milles ou lieues anglaises de
Kamalot, ils passèrent le lendemain matin dans la forêt qui touchait
à la prairie de cette ville. Durant la traversée la dame fut pensive,
silencieuse, et toute à la douleur de la prochaine séparation.

[Note 25: Flodece, msc. 341, fº 36.]




XVII.


Comme l'apprenait la Dame du lac, Artus séjournait à Kamalot, où il
devait célébrer la Saint-Jean. Le vendredi, avant-veille de la fête,
il était sorti de la ville par la porte Galloise, pour aller chasser
au bois avec son neveu, monseigneur Gauvain, Yvain fils d'Urien, Keu
le sénéchal, et plusieurs autres.

À trois portées d'arc de la forêt, ils virent avancer une litière
doucement conduite par deux palefrois. Dans la litière était un
chevalier armé de toutes pièces, hors le heaume et l'écu. Son corps
était traversé de deux fers de lance auxquels tenaient encore les
tronçons; une épée rougie de sang était fichée dans sa tête, et
cependant il ne semblait pas vouloir de sitôt mourir.

La litière s'arrêta devant le roi; le chevalier navré se dressant un
peu: «Dieu te sauve, dit-il, sire roi, le meilleur des princes, le
recours des déconseillés!--Et vous, répond Artus, Dieu vous rende la
santé dont vous semblez avoir défaut!--Sire, je venais à vous pour
vous demander de me déferrer de cette épée et de ces pointes de lance
qui me mettent au supplice.--De grand coeur,» dit le roi en avançant
la main vers les tronçons:--«Oh! s'écrie le chevalier, ne vous hâtez
pas: ce n'est pas ainsi que vous me délivrerez. Il faut commencer par
jurer de me venger de tous ceux qui déclareront aimer mieux que moi
celui qui m'a navré.

«--Sire chevalier, répond Artus, vous demandez un trop dangereux
service: celui qui vous a navré peut avoir tant d'amis qu'on n'ait
pas lieu d'espérer d'en jamais finir. Avant eux viendront les
parents; et le moyen de composer avec eux? Mais ce que je puis
accorder, c'est de vous venger autant qu'il dépendra de moi de celui
qui vous a frappé: s'il est de mes hommes, assez d'autres chevaliers
dans ma cour vous offriront leur bras, à défaut du mien.--Sire, ce
n'est pas là ce que je demande d'eux et de vous: j'ai tué moi-même
l'ennemi qui m'avait navré.--Cette vengeance devrait vous suffire,
et je n'entends pas engager aucun de mes chevaliers à vous promettre
davantage.

«--Sire, je pensais trouver dans votre maison aide et secours:
je suis trompé dans mon attente. Cependant, je ne perds pas toute
espérance: peut-être un chevalier, désireux de louange, aura-t-il
assez de prouesse pour consentir à me guérir.--J'en doute, repartit
le roi; mais suivez la voie qui conduit au palais, et séjournez-y, en
attendant le chevalier que vous demandez.»

Le chevalier fit signe à ses écuyers de le mener à Kamalot; introduit
dans le palais, il choisit la salle le plus fréquemment traversée;
car personne, à la cour d'Artus, n'eût osé refuser l'entrée de
l'hôtel à un chevalier; personne n'eût trouvé mauvais qu'il y choisît
le meilleur des lits qui n'étaient pas occupés.

Le roi entrait cependant dans la forêt, en s'entretenant de la
singulière rencontre qu'ils venaient de faire. «Peut-être, disait
Gauvain, le chevalier navré trouvera-t-il à Kamalot le hardi champion
qu'il cherche.--Je ne sais, reprenait le roi, mais je ne louerais pas
celui qui entreprendrait une aussi folle besogne.»

Après avoir chassé jusqu'à la chute du jour, Artus regagnait le
chemin ferré, quand il vit poindre devant lui une belle et nombreuse
compagnie. D'abord deux garçons, chassant deux sommiers blancs: l'un
portait une tente ou pavillon blanc très-léger, l'autre deux robes de
nouveau chevalier. Sur chaque sommier était un coffre dans lequel
le blanc haubert et les chausses de fer. Après ces valets, deux
écuyers également vêtus de blanc, montés sur blancs roncins. L'un
portait un écu d'argent, l'autre un heaume éclatant de blancheur.
Puis deux autres, l'un tenant un glaive blanc de fer et de bois; une
épée enfermée dans un blanc fourreau retenu par un blanc ceinturon:
l'autre conduisant un bel et grand cheval en dextre. Suivaient de
nombreux écuyers et sergents, tous vêtus de cottes blanches; trois
blanches demoiselles, les deux fils du roi Bohor, enfin la Dame du
lac et son cher Fils de roi, avec lequel elle semblait converser
doucement. Elle était vêtue d'un merveilleux samit blanc, avec cotte
et manteau fourré d'hermine. Son palefroi blanc, vif et bien dressé,
avait un frein de pur argent, le poitrail, les étriers et la selle
subtilement ouvragés d'images de dames et de chevaliers; la blanche
sambue traînait jusqu'à terre comme le bas du samit qui enveloppait
la dame. En apercevant Artus, elle pressa le pas de sa blanche
haquenée, et, s'avançant au premier rang du cortége, elle répondit
au salut que le roi lui avait fait d'abord, et après avoir abaissé
la guimpe qui couvrait son visage: «Sire, Dieu vous bénisse, comme
le meilleur roi du monde! Je viens de très-loin vous demander un don
que vous pourrez m'accorder sans dommage. «--Demoiselle, quand il
devrait m'en coûter beaucoup, encore ne seriez-vous pas éconduite.
Quel est le don que vous réclamez?--C'est de vouloir bien adouber
ce beau valet de son harnois et de ses propres armes, quand il
vous le demandera.--Grand merci, demoiselle, de nous amener un tel
jouvenceau: assurément l'adouberai-je quand il le demandera; mais
vous m'avez dit que le don ne serait pas à mon dommage; cependant
j'aurais grande honte de manquer à mon habitude de fournir d'armes
et de robes ceux qui reçoivent de moi leur chevalerie. À moi le don
du harnois et des armes, à Dieu d'y mettre le surplus: j'entends la
prouesse et la loyauté.

«--Il se peut, reprend la dame, que votre usage soit de donner aux
nouveaux chevaliers leurs armes; mais peut-être ne vous a-t-on pas
encore demandé d'en agir autrement[26]. Pour moi, je tiens à ce que
le valet porte les armes que je lui ai destinées. Accordez-moi, sire,
de l'adouber à cette condition; si vous refusez, je m'adresserai à un
autre roi, ou je l'armerai moi-même, plutôt que de le priver de la
chevalerie qu'il est impatient d'obtenir.»

[Note 26: Sagremor, dans le livre du Roi Artus, avait déjà voulu être
adoubé de ses propres armes. (T. II, p. 204.)]

Alors messire Yvain prenant la parole: «Sire, accueillez la demande
de cette demoiselle; il ne faut pas éconduire un jouvenceau de
si belle apparence.» Artus promit donc, et la dame après l'avoir
remercié avertit le beau valet de retenir les deux sommiers, un
superbe palefroi, et les quatre écuyers; puis, prenant congé du roi,
elle retourna sur ses pas, malgré les instances qu'on lui fit de
demeurer. «Pour Dieu! dit Artus, veuillez au moins nous apprendre
comment nous devons vous appeler.--Sire, on m'appelle la Dame du
lac.» Le roi n'avait jamais entendu prononcer ce nom. Il reçut
les adieux de la noble inconnue que le beau valet convoya assez
longtemps. Avant de le quitter: «Fils de roi, lui dit-elle, vous
venez de la meilleure race du monde. Montrez-vous digne de votre
naissance. Soyez aussi haut de coeur que vous êtes beau de corps: ce
serait trop grand dommage si la prouesse était en vous au-dessous
de la beauté. Dès demain soir vous demanderez la chevalerie au roi
Artus: une fois armé, ne vous arrêtez pas une seule nuit à son hôtel;
allez en tout pays chercher aventures; c'est le moyen de monter en
prix. Demeurez en place le moins que vous pourrez, et défendez-vous
de dire votre nom jusqu'à ce que d'autres que vous le fassent
connaître. Si l'on vous presse, répondez que vous l'ignorez et
que vous avez été nourri dans cette ignorance par la dame qui vous
a nourri. Enfin, soyez toujours prêt à toutes les aventures et ne
laissez jamais à d'autres l'honneur d'achever une entreprise que vous
aurez commencée.»

La dame tira ensuite de son doigt, pour le passer dans celui du
valet, un anneau qui avait la vertu de rompre les enchantements.
«Qu'ajouterai-je encore, Fils de roi, dit-elle? vous êtes appelé à
mettre les plus merveilleuses aventures à fin, et celles que vous
laisserez ne seront achevées que par un chevalier encore à naître.
Je vous recommande à Dieu: mon coeur me fait défaut avec la parole.
Adieu, le beau, le gracieux, le désiré, le bien-aimé de tous et de
toutes!»

Le valet la suivit des yeux en pleurant et regrettant les amis
qu'il avait laissés dans la maison du lac, Lionel et Bohordin sur
tous les autres. Il fut aussitôt mis par le roi Artus sous la garde
de monseigneur Yvain de Galles, qui le conduisit à son hôtel. Le
lendemain, en se réveillant, le valet pria monseigneur Yvain de
demander de sa part au roi de le faire chevalier, ainsi qu'il avait
promis.--«Comment! bel ami, voulez-vous donc être si tôt armé? Mieux
vous serait d'apprendre d'abord le métier des armes.--Non, sire,
je n'entends pas être plus longtemps écuyer.--Soit donc ainsi que
vous le souhaitez.» Yvain va trouver Artus: «Sire, votre valet
vous mande de le faire chevalier.--Quel valet?--Celui qui vint
hier soir, et dont vous m'avez confié la garde.» En ce moment la
reine Genièvre entrait dans la salle, avec monseigneur Gauvain.
«Comment! dit le roi, veut-il être déjà chevalier?--Oui, sire, et
dès demain.--Vous entendez, Gauvain, dit le roi; ce valet d'hier
soir veut que demain je l'arme chevalier.--Sire, répond Gauvain, ou
je me trompe, ou chevalerie y sera bien assise. Il est beau, tout en
lui semble annoncer une haute origine.--De quel valet parlez-vous?
demanda la reine.--Madame, répond Yvain, du plus beau que vous ayez
jamais vu.--Je serais curieuse de le voir.--Soit! dit Artus, allez le
quérir, Yvain, et faites-le vêtir du mieux qu'il pourra; il paraît ne
pas avoir défaut de robes.»

Messire Yvain vient au valet: il l'avertit de se parer d'une robe
des plus belles et l'emmène à la cour, en traversant un nombreux
populaire, avide de voir le bel enfant dont on avait annoncé
l'arrivée et qui allait recevoir les robes et l'adoubement de
chevalier.

Ils descendent devant le degré de la salle d'honneur: le roi et la
reine qui les attendaient vont au-devant de messire Yvain, qu'ils
prennent de l'une et de l'autre main; ils le font asseoir sur une
belle couche, tandis que le valet s'arrête devant eux sur l'herbe
verte dont la salle était jonchée. Tous prenaient à le regarder grand
plaisir, son beau costume relevant encore l'agrément répandu sur sa
personne. «Dieu, dit aussitôt la reine, le fasse prud'homme! car pour
la beauté il a tout ce que mortel peut en avoir.»

La reine le regardait autant qu'elle le pouvait sans être remarquée,
et lui ne se faisait faute de glisser les yeux sur elle, ne
comprenant pas qu'une femme pût réunir une si merveilleuse beauté.
Jusque-là, dans sa pensée, nulle ne pouvait soutenir la comparaison
avec la Dame du lac; quelle différence pourtant entre elle et la
reine! En effet, madame Genièvre était bien la Dame des dames, la
fontaine d'où semblait couler tout ce qui pouvait enchanter les
yeux: et s'il eût connu toute sa noblesse de coeur, toute sa bonté
d'âme, il en eût encore été plus émerveillé. «Comment, dit-elle, a
nom ce beau valet?--Dame, répondit messire Yvain, je ne sais rien
de lui. Je devine seulement qu'il est de la terre de Gaule, car il
en a la parlure.» Alors la reine se penche vers le valet, le prend
par la main et lui demande de quelle terre il est né. En entendant
cette douce voix, en sentant cette main toucher la sienne, le valet
tressaille, comme si on l'eût subitement éveillé. Il n'est plus à
ce qu'on lui demande et il ne songe pas à répondre. La reine voit
sa grande émotion dont peut-être elle soupçonne déjà quelque peu
la cause; mais, pour le mettre plus à l'aise, elle se lève et sans
trop penser elle-même à ce qu'elle dit: «Ce jouvenceau, fait-elle,
semble assez pauvre de sens, ou du moins peut-on croire qu'il a été
mal enseigné.--Dame, reprend messire Yvain, qui sait s'il ne lui a
pas été défendu de dire son nom?--Cela peut être après tout,» dit la
reine; et elle passe dans ses chambres.

À l'heure de vêpres, messire Yvain conduisit le valet chez elle; ils
descendirent ensemble au jardin qui s'étendait jusqu'au rivage de la
mer: il fallait passer pour y aller dans la grande salle où gisait le
chevalier navré. Dans le jardin ils retrouvèrent le roi, les barons
et ceux qui devaient être adoubés le lendemain.

En remontant, il fallut encore traverser la grande salle. Des
plaies du chevalier navré s'exhalait une telle puanteur que tous,
en approchant, couvraient leur nez du pan de leurs manteaux, et
se hâtaient de passer outre. «Pourquoi, dit le valet, ceux-là qui
sont avant nous couvrent-ils leur nez?--C'est, dit Yvain, pour
un chevalier durement navré dont les plaies répandent une odeur
infecte.» Et il conte comment ce chevalier était venu réclamer ce
qu'on ne pouvait guère lui accorder.--«Je le verrais volontiers, dit
le valet; approchons.

--«Sire, lui dit le valet, qui vous a si durement navré?--Un
chevalier que j'ai tué.--Pourquoi ne vous faites-vous pas
déferrer?--Parce que je n'ai encore trouvé personne assez hardi pour
l'entreprendre.--Voulez-vous me permettre de l'essayer?--Assurément,
aux conditions que j'ai dites.» Le valet réfléchit un instant.
«Venez, lui dit Yvain, ce n'est pas à vous de songer à pareille
aventure.--Pourquoi?--Les plus preux de la cour l'ont refusée, et,
d'ailleurs, vous n'êtes pas chevalier.--Comment! dit le chevalier
navré, il n'est pas chevalier?--Non, mais il le sera ce matin même;
et vous voyez qu'il en a déjà revêtu la robe[27].» Le valet ne sonna
plus mot, mais suivit messire Yvain, en saluant le chevalier navré,
qui de son côté souhaita que Dieu le fît prud'homme.

[Note 27: La robe de chevalier différait de celle des écuyers, et le
candidat à la chevalerie devait s'en couvrir avant de recevoir ses
armes. Il faut voir dans Garin le Loherain la mauvaise humeur du bon
vilain Rigaud, quand Begon l'avertit de prendre la robe fourrée de
vair et de gris.

  «Or vous allés baigner un seul petit,
  Et vous arés et le vair et le gris.
  --A la maleure, Rigaus li respondi,
  Por vostre vair qu'avés et vostre gris!
  Or me convient baignier et resfreschir?
  Ne sui chéus en gué ne en larris...»
  Mantel ot riche et pelisson hermin,
  Qui li traïne demi pié acompli.
  Rigaus le voit, pas ne li abeli.
  Devant lui garde, un damoisel choisi
  Qui coutel porte por chevaliers servir:
  Il li demande, li vallés li tendi
  Et il en coupe un grant pié et demi.
  «Por coi le fais, biaus fis? li peres dit,
  A novel home est-il coustume ensi,
  Que li traïne et le vair et le gris.»
  Et dist Rigaus: «Folle costume a ci!»
                                        (_Garin_, t. II, p, 180.)

On voit par le Lancelot, c'est-à-dire dès le douzième siècle, que la
cérémonie de l'adoubement était simplifiée; on ne se baignait plus,
et les robes étaient probablement moins traînantes.]

Les tables étaient mises et les nappes étendues: ils s'assirent
au manger, puis messire Yvain revint avec le valet à son hôtel. À
l'entrée de la nuit, il le conduisit dans une église où il veilla
jusqu'au jour. Alors messire Yvain, qui ne l'avait pas un instant
quitté, le ramena à l'hôtel et le fit dormir jusqu'à l'heure de
la grand'messe, qu'il dut entendre avec le roi. Car, aux fêtes
solennelles, Artus avait coutume d'assister au service de Dieu dans
la plus haute église de la ville. Avant de s'y rendre on disposa les
adoubements que le roi devait distribuer à ceux qui allaient recevoir
chevalerie. Artus donna la colée[28] à chacun d'eux et remit à
ceindre les épées au retour de l'église.

[Note 28: Et non l'_accolée_ comme on a dit plus tard par une sorte
de confusion. _Colée_ semble venir de _colaphus_, tape sur le cou.]

Mais, après la messe, le valet, au lieu de suivre le roi comme les
autres, se rendit dans la grande salle et dit au chevalier navré: «Je
suis prêt à faire le serment que vous demandez, et à tenter de vous
déferrer.» Sans même attendre la réponse, il ouvre une fenêtre, tend
sa main vers l'église, et jure, sous les yeux du chevalier, qu'il
le vengera de tous ceux qui diront mieux aimer celui qui l'a navré.
«Beau sire, dit le navré transporté de joie, soyez le bienvenu! vous
pouvez me déferrer.» Le valet alors met la main sur l'épée enfoncée
dans la tête du chevalier et l'en arrache sans effort; il se prend
ensuite aux tronçons qu'il enlève avec la même facilité.

Un écuyer court aussitôt dans la chambre où le roi commençait à
ceindre les épées aux nouveaux chevaliers; il conte à messire Yvain
comment le navré se trouve déferré. Messire Yvain tout hors de lui
arrive dans la grande salle au moment où le navré s'écriait: «Ah!
beau chevalier, Dieu te fasse prud'homme!--Comment, dit messire
Yvain, est-il vrai que vous l'ayez déferré?--Sans doute; pouvais-je
ne pas compatir à qui devait tant souffrir?--Vous n'avez pas fait que
sage, reprend messire Yvain, et personne ne vous en louera. Vous
ne savez encore de quoi rien monte, et vous vous engagez dans une
entreprise devant laquelle avaient reculé les plus preux et les mieux
renommés! Vous courez à la mort, au lieu d'attendre de meilleures
occasions de faire bien parler de vous.»

Tout en le reprenant ainsi, messire Yvain le ramenait dans la chambre
du roi qui jetant sur le fils d'Urien un regard sévère: «Comment
avez-vous souffert que ce valet remis en votre garde ait fait une
telle imprudence? N'est-ce pas grand dommage de voir un aussi jeune
homme affronter de pareils dangers?--Ah! sire, dit le valet, mon
jeune âge doit plaider pour moi. N'aimerez-vous pas mieux apprendre
ma mort que celle d'un chevalier éprouvé? Qu'ai-je encore fait et que
puis-je valoir?» Le roi ne répondit pas, et baissa la tête. La reine,
à son tour, apprenant la grande aventure dans laquelle le Beau valet
venait de s'engager, en gémit secrètement; et quant au roi, le regret
qu'il en eut lui fit oublier qu'il ne lui avait pas ceint l'épée,
comme aux autres nouveaux adoubés.




XVIII.


Le jour de la Saint-Jean, le roi Artus était assis au dais de la
grande table, entouré des jeunes adoubés de la veille. À peine
eut-on servi, qu'un chevalier armé de toutes pièces, à l'exception
du heaume, la ventaille du haubert abattue sur l'épaule, entra dans
la salle et s'avançant jusqu'au roi: «Sire, Dieu te sauve, et toute
la compagnie! Je suis envoyé par ma dame, la dame de Nohan, pour
t'apprendre que le roi de Northumberland lui a déclaré la guerre et
tient le siége devant un de ses châteaux. Ce roi réclame l'effet
d'une promesse que ma dame lui aurait faite et dont elle ne garde
aucun souvenir. Les deux partis s'en sont remis au jugement de clercs
et chevaliers; ils ont décidé que si le roi ne se désistait pas,
ma dame pourrait charger de soutenir son droit un, deux ou trois
chevaliers, contre ceux de Northumberland. Le combat serait d'un
contre un, de deux ou de trois contre deux ou trois, ainsi qu'elle
même en déciderait. Madame a donc recours à toi, son seigneur lige,
pour te demander un chevalier capable de la défendre.--Chevalier,
répondit Artus, je suis en effet tenu de porter aide à la dame de
Nohan, et, quand sa terre ne dépendrait pas de ma couronne, elle a
trop de gentillesse et de courtoisie pour ne pas être soutenue envers
et contre tous ceux qui lui feraient une guerre injuste.»

Le chevalier en sortant de la salle fut conduit devant une autre
table dressée pour lui. Les nappes ôtées, le Beau valet s'avança vers
le roi et pliant le genou: «Sire, dit-il, vous m'avez adoubé hier, et
je vous en rends grâce; maintenant je vous requiers un don: c'est de
me charger du soin de porter secours à la dame de Nohan.--Bel ami,
dit le roi, vous ne savez pas ce que vous demandez: votre jeunesse
ne pourrait porter un si grand faix. Le roi de Northumberland est
fourni de chevaliers éprouvés, et le meilleur de tous sera chargé
de soutenir sa querelle. Je ne voudrais pas confier le soin de le
combattre à celui qui la veille était encore un simple valet. Non
qu'un jour vous ne puissiez égaler en prouesse les plus renommés;
mais, croyez-moi, l'âge seul vous donnera ce qui doit encore vous
manquer de force et de résolution. Et puis, vous avez déjà pris un
engagement dont vous aurez assez de peine à vous tirer.--Sire, reprit
le Beau valet, c'est la première demande que je vous adresse depuis
ma chevalerie. Votre refus peut nous couvrir tous deux de honte; car
on dira que vous avez donné les armes à celui que vous n'estimiez pas
capable d'entreprendre ce qu'un autre pouvait mettre à fin.»

Messire Gauvain et Yvain de Galles engagèrent alors le roi à ne pas
persister dans son refus: «Puisque tel est votre avis, dit Artus,
approchez, bel ami: je vous charge de porter aide à la dame de
Nohan; Dieu fasse que vous en retiriez honneur et louange!»

Pendant que le Beau valet retourne à l'hôtel de monseigneur Yvain,
pour faire ses apprêts de voyage, le messager de la dame de Nohan
vint prendre congé du roi. «J'envoie à votre dame, lui dit Artus,
un bien jeune chevalier, et, s'il eût dépendu de moi, j'aurais fait
choix d'un autre mieux éprouvé. Mais il a réclamé cet honneur comme
don de premier adoubement, et je n'ai pu refuser. J'ai cependant bon
espoir d'avoir remis en vaillantes mains la cause qu'il s'engage à
défendre. D'ailleurs, si ma dame craignait l'issue d'un combat trop
inégal, je serai toujours prêt à lui envoyer un, deux ou trois autres
chevaliers, quand elle les réclamera.»

Le Beau valet s'armait cependant: «Ah! monseigneur Yvain!»
s'écria-t-il tout à coup, comme s'il eût oublié quelque chose, «j'ai
commis une grande faute. Je n'ai pas pris congé de la reine.--Eh
bien! dit Yvain, il est temps encore de le faire. Allons-y tout de
suite.--C'est fort bien dit. Vous, mes écuyers, prenez les devants
avec le chevalier en message; je vous rejoindrai à l'entrée de la
forêt.»

Ils reviennent lui et messire Yvain au palais, traversent la chambre
du roi, arrivent à celle de la reine. En approchant, le Beau valet
se mit à genoux, muet, les yeux baissés. Messire Yvain vit bien qu'il
fallait parler pour lui: «Madame, voici le valet que le roi fit
hier chevalier; il vient prendre congé de vous.--Comment! il nous
quitte déjà!--Madame, il a été choisi pour le secours de la dame de
Nohan.--Oh! le roi n'aurait pas dû le désigner; il n'a déjà que trop
entrepris.--Assurément; mais monseigneur le roi n'a pu refuser le
premier don de nouvel adoubement.»

La reine alors le prit par la main: «Relevez-vous, beau sire: je ne
sais qui vous êtes; peut-être d'aussi bonne ou de meilleure race que
nous, et je suis vraiment peu courtoise de vous avoir souffert à
genoux devant moi.--Madame, répond-il à demi-voix, pardonnez la folie
que j'ai faite.--Quelle folie?--Je suis sorti du palais avant de
vous en demander congé.--Oh! bel ami, à votre âge, il est permis de
commettre un aussi gros méfait.--Madame, si vous y consentiez, je me
dirais, à compter de ce jour, votre chevalier.--Assurément je le veux
bien.--Madame, grand merci! Maintenant je vous demande congé.--Je
vous le donne, beau doux ami; à Dieu soyez-vous recommandé!»

La reine en disant ces derniers mots lui tend la main, et, quand
cette main vient à toucher sa chair nue, il ne sent plus, à force
de trop sentir. Il se relève pourtant, sort en saluant, sans
regarder les dames et demoiselles qui se trouvaient à l'autre bout
de la chambre; il revient ainsi à l'hôtel avec monseigneur Yvain
qui achève de l'armer. Mais quand il ne reste plus à ceindre que
l'épée: «Par mon chef! dit messire Yvain, vous n'êtes pas chevalier;
le roi ne vous a pas ceint l'épée. Hâtons-nous d'aller la lui
demander.--Messire Yvain, répond le Beau valet, j'ai laissé la mienne
aux mains de mes écuyers, je vais aller la reprendre avant de me
présenter au roi; car je ne veux pas en recevoir d'autre.--Comme il
vous plaira; je vous attendrai chez le roi.»

Mais il aurait attendu longtemps: ce n'est pas au roi que le valet
voulait la demander. Yvain, après plus d'une heure d'attente,
dit enfin au roi: «Sire, le valet nous a trompés. Il aura suivi
le chemin qui conduit à Nohan sans attente que vous lui ayiez
ceint l'épée.--Peut-être, ajouta messire Gauvain, aura-t-il senti
quelque dépit de ne l'avoir pas reçue en même temps que les autres
chevaliers.» L'avis de Gauvain fut partagé par la reine et ceux qui
entouraient le roi.

Le Beau valet avait, à l'entrée du bois, rejoint ses écuyers et le
chevalier messager de Nohan. Ils chevauchèrent longtemps ensemble,
et, comme la chaleur était grande, il ôta son heaume, le tendit à
un écuyer, et donna librement cours à ses pensées. Il s'y complut
même au point de ne pas demander pourquoi le chevalier de Nohan leur
faisait laisser le droit chemin pour suivre un étroit sentier, et
il ne s'en aperçut qu'en sentant une branche d'arbre le frapper au
front. «Qu'est-ce, dit-il à son guide, et pourquoi avons-nous quitté
la voie droite?--Parce qu'elle était moins sûre.--Pourquoi?--Je
n'entends pas vous le dire.--Je le veux savoir.--Vous ne le saurez
pas.» Le valet va prendre son épée aux mains d'un écuyer et revenant
au chevalier: «Vous le direz, ou vous êtes mort.--Mort? répond
l'autre en riant, oh! je ne suis pas si facile à tuer. Mais je pense
que vous devez vous réserver pour ma dame. Reprenons, puisque vous
le voulez, le droit chemin, et vous verrez bientôt si j'avais mes
raisons pour ne pas le suivre.»

Ils regagnent le grand chemin, et ne tardent pas à atteindre un
perron ou pilier[29], près d'une fontaine. L'oeil pouvait de là
apercevoir un beau pavillon tendu au milieu d'une grande prairie.
«Apprenez, dit alors le messager de Nohan, que dans le pavillon
que vous voyez est une pucelle de grande beauté qu'y retient un
chevalier plus fort, plus grand d'un demi-pied que les plus grands
chevaliers. Il ne craint personne, il est sans pitié pour ceux qu'il
abat. Voilà pourquoi je voulais éviter sa rencontre.--Et moi, dit le
Beau valet, je veux aller au-devant de lui.--Comme il vous plaira;
mais je n'entends pas vous suivre.--Restez donc!» Disant cela, le
Beau valet descend de cheval, prend l'épieu d'une main, le heaume de
l'autre et s'avance seul jusqu'au pavillon dont il essaye d'ouvrir la
porte. Le grand chevalier était assis dans une chaire élevée: «Que
diable venez-vous faire ici? dit-il.--Je viens voir la demoiselle
que vous tenez enfermée.--Oh! je ne la montre pas au premier
venu.--Que je sois ou non premier venu, je la verrai.» Et il fait de
nouveaux efforts pour ouvrir le pavillon.--«Un instant, beau sire!
La demoiselle dort, attendez son réveil. Si vous avez tant envie de
la voir, je ne veux pas vous tuer pour cela; j'y aurais trop peu
d'honneur.--Pourquoi y auriez-vous peu d'honneur?--En vérité, vous
êtes trop petit, trop jeune pour valoir mes coups.--Peu m'importent,
après tout, vos mauvaises paroles, si vous me montrez la pucelle,
quand elle s'éveillera.--Je vous le promets.»

[Note 29: «Un perron lés une moult bele fontaine». Le perron doit
toujours s'entendre d'un pilier ou fût de colonne. Ainsi le perron
à l'enclume d'où Artus avait détaché l'épée. Je crois que M.
Viollet-le-Duc, dans son excellent _Dictionnaire de l'architecture
française_, a confondu le sens de _perron_ avec celui de _degré_.
Tous les exemples qu'il cite du _perron_ doivent s'entendre de
_pilier_ ou _colonne_, et non pas d'_escalier_. De là le sens inexact
qu'il a donné à un passage de Joinville.]

Le valet va et vient en attendant; il approche d'une loge galloise
devant laquelle étaient deux demoiselles parées: «Voilà, dit la
première, un beau chevalier!--Oui, dit l'autre, mais il faut qu'il
soit bien couard, quand la peur du grand chevalier lui fait manquer
l'occasion de voir la plus belle dame du monde.--Vous avez peut-être
raison, demoiselles, dit le valet, de parler ainsi.» Et il revient
sur ses pas, mais le chevalier n'était plus dans sa chaire. Le
pavillon étant défermé, il entre et ne trouve dame ni demoiselle:
tout était silencieux autour de lui.

Plein de dépit, il reprend le chemin du perron où il avait laissé
ses gens.--«Qu'avez-vous fait et vu? lui demande le messager de
Nohan.--Rien; la pucelle m'est échappée, mais je ne quitterai pas
avant de l'avoir trouvée.--Oubliez-vous donc le service de madame
de Nohan?--Non; j'y penserai quand j'aurai vu la pucelle: j'ai du
temps de reste, puisque le jour de la bataille n'est pas encore fixé.
Continuez votre chemin si tel est votre plaisir, vous saluerez de ma
part votre dame et vous lui direz qu'elle peut compter sur moi.»

Le messager de Nohan s'éloigna, laissant le Beau valet avec les
écuyers. À la chute du jour, un chevalier armé de toutes armes
s'arrête et lui demande où il va.--«À mes affaires.--Quelles
affaires?--Que vous importe?--Oh! je sais que vous désirez voir une
belle demoiselle gardée par le grand chevalier. Eh bien, je puis vous
satisfaire; non pas ce soir, mais demain matin. D'ici là, je vous
conduirai, si vous voulez, vers une autre demoiselle non moins belle.
Mais, il faut tout vous dire: la demoiselle repose sur une pelouse
au milieu d'un lac, un sycomore la défend des rayons du soleil. À
l'entrée de chaque nuit deux chevaliers arrivent, passent le lac,
l'emmènent et le lendemain matin la ramènent où ils l'avaient prise.
Pour la délivrer il faut que deux chevaliers osent défier ceux qui la
retiennent et qui sont d'une vaillance éprouvée. Voulez-vous tenter
l'aventure? Je m'offre pour votre second.»

Le Beau valet n'hésite pas à suivre l'inconnu. Ils arrivent devant le
lac à l'entrée de la nuit, et ne tardent pas à entendre le pas des
deux chevaliers. «Les voici, dit l'inconnu, hâtez-vous de prendre
épée et glaive, et de vous couvrir d'écu.» Le Beau valet lace son
heaume, et saisit un épieu de la main de ses écuyers. Il n'avait pas
d'épée, dans son impatience il oublia même de prendre un écu. Le
défi fut jeté aux deux gardiens de la demoiselle. Du premier choc,
un d'eux atteignit le Beau valet en plein haubert; celui-ci, tout
rudement ébranlé qu'il fût, vise et frappe assez vigoureusement de
l'épieu pour abattre son adversaire. Mais le fer resta dans les
mailles du haubert: alors l'inconnu qui lui servait de second se
rapproche et lui offre son propre glaive. «Je le prendrai à une
condition, c'est que vous me laisserez le soin de les combattre tous
deux.

--«Il n'est pas nécessaire, dit alors le chevalier désarçonné: voici
mon épée, bel ami, prenez-la, nous n'entendons pas continuer.--Vous
nous laissez donc la belle demoiselle?--Assurément. Vous êtes blessé,
le repos vous est nécessaire; une nouvelle lutte pourrait mettre en
danger votre vie, et vous avez si grand coeur qu'il y aurait dommage
à votre mort.»

Ce disant, le chevalier tire une clef, la lance vers la pelouse
et crie: «Demoiselle, vous êtes conquise. Détachez la nacelle
et conduisez-la vous-même à bord.» La pucelle obéit: elle entre
dans la barque, détache la chaîne qui la retenait au sycomore
et arrive devant les chevaliers. Ceux qui l'avaient jusque-là
gardée la présentent au Beau valet, saluent et s'éloignent. Alors
les sergents du chevalier inconnu étendent un beau pavillon sous
les arbres, et le couvrent de mets succulents. Après manger, la
demoiselle avertit les sergents de disposer trois lits.--«Pourquoi
trois? demande en souriant le Beau valet.--Pour vous l'un, pour ce
chevalier l'autre, pour moi le troisième.--Mais ne vous ai-je pas
conquise, demoiselle?--Oui, je vous appartiens: il en sera ce que
vous exigerez.--Ah! demoiselle, je vous tiens quitte.» Et tous trois
dormirent séparément jusqu'au lendemain matin.

Au point du jour le Beau valet vint au chevalier inconnu: «Allons
où vous savez.--Volontiers; mais promettez-moi de me laisser la
dame, si vous venez à la conquérir.--Soit!» Ils montent en selle et
reviennent au premier pavillon. L'inconnu lui dit: «Ceignez votre
épée et n'oubliez pas comme hier votre écu.--Je prendrai l'écu et la
lance; quant à l'épée, je ne puis la ceindre avant d'en avoir reçu
le commandement d'autre que vous.--Mais ne vous ai-je pas averti
que votre adversaire était des plus redoutables?--Nous verrons
bien.» Aussitôt, l'écu sur la poitrine, la lance au poing, le Beau
valet s'avance à portée du grand chevalier.--«Tiendrez-vous, lui
dit-il, la promesse que vous m'avez faite de me montrer la belle
demoiselle?--Oui, mais après combat.--Je le veux bien: armez-vous
sans délai, j'ai grande affaire ailleurs.--Mon Dieu! quel grand
besoin de m'armer contre vous?» Cependant il prend écu, épée et
glaive. Lancés l'un contre l'autre, ils échangent plusieurs rudes
coups; mais l'épieu éclate dans la main du grand chevalier, qui sent
en même temps celui du Beau valet pénétrer rudement dans ses côtes et
le jeter hors des arçons.--«Verrai-je maintenant la demoiselle? dit
le valet.--Oui, et que maudite soit l'heure où je la pris en garde!»
Le pavillon s'ouvre, la demoiselle en sort et vient tendre la main
au vainqueur qui, la présentant à son compagnon: «Vous voilà, lui
dit-il, maître de ces deux belles demoiselles.--Non; elles méritent
mieux que moi: vous les avez seul conquises, elles sont à vous
seul.--Vous oubliez nos conventions.--Eh bien! que souhaitez-vous
que je fasse d'elles?--Vous les conduirez à la cour du roi Artus, et
vous les présenterez à madame la reine, de la part du valet parti
pour secourir la dame de Nohan. Puis vous la prierez de m'envoyer une
épée, pour me donner le droit d'être appelé chevalier.»

Grande fut la surprise de l'inconnu, en apprenant que le vainqueur
des deux chevaliers du pavillon et du lac était si nouvellement
adoubé.--«Où vous retrouverai-je, pour vous rendre compte de mon
message?--À Nohan.»

Arrivé à la cour, l'inconnu apprit à la reine tout ce qu'il avait
vu faire au Beau valet. Madame Genièvre en ressentit grande joie et
s'enquit aussitôt d'une excellente épée qu'elle enferma dans un
riche fourreau, et qu'elle garnit de renges richement émaillées.
L'inconnu, après avoir reçu le don, se hâta de revenir à Nohan. Il
ne faut pas demander si le Beau valet saisit avec joie l'épée de
la reine; il la ceignit aussitôt et remit au chevalier qui la lui
apportait celle que la Dame du lac lui avait donnée. «Dieu merci,
s'écria-t-il, et madame la reine! je suis maintenant chevalier.» À
partir de ce moment l'histoire ne doit plus l'appeler le Beau valet;
mais, en raison de l'éclatante blancheur de ses armes, elle le
désignera sous le nom du Blanc chevalier.

Grâce aux récits qu'avait déjà faits de lui le messager de la dame de
Nohan, il en avait reçu le meilleur accueil en arrivant, sans penser
même à remarquer sa grande beauté, «Monseigneur le roi, lui dit-il,
m'a envoyé pour défendre votre droit, Je suis prêt à le faire.»
Mais la dame, voyant son haubert faussé, lui fit avouer qu'il avait
reçu une blessure grave à l'épaule. «Sire chevalier, dit-elle, ne
faut-il pas avant tout panser vos plaies?--Oh! Madame, elles ne sont
pas assez fortes pour m'empêcher de vous rendre mon service.--Au
moins faut-il vous laisser désarmer et nous permettre d'en juger.»
La blessure s'était envenimée pour n'avoir pas été recouverte. Un
bon mire fut appelé et la dame lui confia le Blanc chevalier, en
déclarant qu'elle ne songerait pas à prendre jour pour le combat,
avant que la plaie ne fût entièrement fermée. On le conduisit dans
une chambre écartée d'où il consentit à ne pas sortir avant sa
parfaite guérison.

Cependant la nouvelle s'était répandue à la cour que la dame de
Nohan n'était pas encore délivrée. Keu s'en alla dire au roi: «Sire,
comment avez-vous pu confier une telle besogne à si jeune chevalier?
C'est un prud'homme qu'il fallait choisir. Si vous le voulez bien,
j'irai.--J'y consens.» Et Keu de partir, d'arriver à la hâte, comme
la dame de Nohan conversait avec le Blanc chevalier dont la plaie
était enfin cicatrisée. «Dame, lui dit messire Keu, monseigneur le
roi m'envoie pour être votre champion. Il eût, dès l'abord, désigné
quelque prud'homme; mais ce nouvel adoubé avait réclamé en premier
don l'honneur d'être choisi. Et quand le roi a su que vous n'étiez
pas délivrée, il a compris le besoin que vous aviez de moi.--Grand
merci, répondit la dame, à mon seigneur le roi et à vous; mais, loin
de refuser de me défendre, le nouveau chevalier voulait combattre
dès le premier jour. Je ne l'ai pas permis, avant de le savoir guéri
d'une blessure dont il ne prenait pas assez de soin. Aujourd'hui il
est prêt à soutenir mon droit.--Dame, reprit Keu, cela ne peut être.
Puisque je suis venu, c'est à moi de vous défendre; autrement j'en
aurais quelque honte, et monseigneur le roi assez peu d'honneur.»

Le Blanc chevalier intervint alors: «Sire Keu, madame a dit vrai,
j'étais prêt dès le premier jour; et comme je suis venu le premier,
c'est à moi de combattre le premier.--Cela ne peut être, bel ami, dit
Keu, puisque je suis arrivé.--Il est vrai que le meilleur chevalier
doit être le champion de madame.--Vous parlez sagement, dit Keu.--Eh
bien, combattons d'abord l'un contre l'autre; madame de Nohan
choisira qui aura le mieux fait.--Oh! j'y consens.--Il est, dit la
dame de Nohan, un autre moyen de vous accorder. Je puis proposer un
combat d'un contre un ou deux contre deux. Il me suffira de mander
au roi de Northumberland qu'il ait à choisir deux chevaliers; ainsi
pourrez-vous tous deux montrer ce que vous savez faire.»

Les conditions agréées de part et d'autre, la dame désigna la
journée, et le combat eut lieu dans la plaine de Nohan. Keu et le
premier chevalier de Northumberland rompirent leurs lances en même
temps, et continuèrent le combat l'épée à la main. Le Blanc chevalier
reçut la pointe de son adversaire dans le haut de son écu, et d'un
coup mieux asséné il atteignit sur la boucle l'écu opposé, le
traversa, le cloua au bras, à la poitrine de celui qui le portait,
et le fit sauter rudement par-dessus la croupe de son cheval. Mais
son glaive éclate comme il le voulait tirer à lui; et, tandis que
le chevalier abattu se relève à grand'peine, le Blanc chevalier se
rapproche de Keu: «Prenez ma place, messire Keu, et laissez-moi
la vôtre.» Keu ne répond pas et soutient comme il peut le combat
commencé. Le Blanc chevalier revient à celui qu'il avait désarçonné,
l'épée en main, l'écu sur la tête; il ménage ses coups pour ne pas
vaincre le premier. Cependant il gagnait du terrain, et ceux qui le
suivaient des yeux voyaient bien qu'il ne tenait qu'à lui d'en finir.
Une seconde fois il retourne à messire Keu, comme il se relevait
furieux d'avoir été jeté à terre: «Cédez-moi, criait-il, votre place
et prenez la mienne.»--Honteux de l'offre, Keu répondait: «Restez
où vous êtes, je n'ai pas besoin d'aide.» Le Blanc chevalier n'en
tardait pas moins, et volontairement, à réduire son adversaire à
merci. Enfin le roi de Northumberland, témoin du double combat, se
hâta de prévenir la défaite inévitable de ses champions en demandant
la paix. Il jura de ne plus rien réclamer de la dame de Nohan, et
retourna dans ses terres avec tous les hommes d'armes qu'il avait
amenés.

Ainsi délivré des réclamations de son puissant ennemi, la dame de
Nohan rendit grâce aux deux chevaliers qu'Artus lui avait envoyés.
Messire Keu reçut ces témoignages de reconnaissance comme s'il
les eût seul mérités, et reprit le chemin de Logres pour aller
conter au roi Artus ce qu'il avait fait, sans toutefois oublier ce
qu'avait fait le Blanc chevalier. Celui-ci consentit à demeurer
quelques jours à Nohan, et quand enfin il prit congé, la dame qui
n'avait pu le retenir le fit convoyer par plusieurs de ses hommes,
au nombre desquels se trouva le chevalier qui avait rapporté l'épée
de la reine. «Veuillez me pardonner,» dit-il au Blanc chevalier, en
s'humiliant devant lui. «--Et pourquoi?--Sire, c'est moi qui vous
avais ménagé les dangers du voyage dont vous vous êtes si bien tiré.
Vous avez combattu deux chevaliers, parce que j'avais pressé madame
de Nohan de vous soumettre à des épreuves qui témoigneraient de ce
que vous pouviez faire. Il en avait été de même de la rencontre du
grand chevalier, qu'on renommait tant pour sa prouesse. Son nom
est Antragais; le premier, il avait offert à madame de prendre en
main sa défense: avant d'y consentir, madame avait souhaité qu'il
se mesurât avec le champion qu'enverrait le roi Artus. De là les
épreuves auxquelles vous avez été soumis.--Je ne vois en cela, reprit
le Blanc chevalier, aucune offense, et s'il y en eut, je ne vous
en sais pas mauvais gré.--Grand merci! sire; et puisqu'il en est
ainsi, permettez-moi à l'avenir de dire que je vous appartiens.--J'y
consens. À Dieu soyez recommandé!» Et ils se séparèrent les meilleurs
amis du monde.




XIX.


En prenant congé de la dame de Nohan, le Blanc chevalier conduisit
son cheval vers une maison religieuse appelée la tombe Lucan[30],
parce qu'elle renfermait le corps d'un filleul de Joseph d'Arimathie,
autrefois chargé de la garde du Saint-Graal.

[Note 30: Saint-Graal, t. I, p. 188.]

Il passa la nuit dans cette abbaye, et, comme il voulait chevaucher
sans compagnons pour être plus sûr de rester inconnu, il laissa dans
ce lieu ses écuyers, en leur recommandant de l'attendre un mois
durant.

Une rivière formait la limite des terres de la dame de Nohan; le
Blanc chevalier s'avança vers le Gué de la reine, ainsi nommé
depuis que la reine Genièvre l'avait passé la première, le jour où
Keu le Sénéchal tua de sa main deux des sept rois Saisnes qui les
poursuivaient[31].

[Note 31: Cette aventure du Gué de la reine est racontée dans la
partie inédite du livre d'_Artus_. (Manuscrit de la Bibliothèque
nationale, nº 337, p. 180.)]

Il descendit, s'assit sur l'herbe fraîche et déjà se perdait en
rêveries, quand de l'autre bord accourt un chevalier qui pousse dans
le gué son coursier et fait jaillir l'eau jusque sur lui. «Sire
chevalier, dit le Blanc chevalier, vous m'avez fait deux ennuis.
Vous avez mouillé mes armes et vous m'avez tiré de pensées où je me
plaisais.--Et que m'importent vos armes et vos pensées?» Sans daigner
répliquer, le Blanc chevalier remonte et pousse son cheval dans le
gué. L'autre l'arrête: «On ne passe pas! Je le défends de par la
reine.--Quelle reine?--La femme du roi Artus.»

À ce mot, le Blanc chevalier retient son coursier sur la rive; mais
le prétendu gardien du gué pique jusqu'à lui et va saisir son cheval
au frein. «Il est, dit-il, à moi.--Pourquoi?--Pour être entré dans
le gué.» Le Blanc chevalier allait descendre, quand en quittant
l'étrier un doute lui vient: «Mais dites-moi, chevalier, au nom de
qui venez-vous?--Au nom de la reine.--Vous en a-t-elle donné la
charge?--Non, puisque vous insistez; j'agis en mon nom.--Alors vous
n'aurez pas mon cheval. Laissez le frein!--Non.--Laissez le frein,
ou vous vous en repentirez.--C'est là ce que nous allons voir.» Et
ce disant, il quitte le frein, ramène son écu sur sa poitrine, lève
son glaive et s'élance vers le Blanc chevalier, qui le reçoit en
le faisant voler à terre. Puis, saisissant la bride abandonnée du
cheval: «Reprenez-la, dit-il, j'ai en vérité regret de vous avoir
abattu.--Au moins, dit l'autre qui ne pouvait cacher son dépit, me
direz-vous qui vous êtes.--Je n'en ai pas l'intention.--Eh bien! nous
allons recommencer.--Non, vous êtes en trop haut conduit[32].--Je ne
suis pas, vous dis-je, à la reine et je veux savoir votre nom.--Mais
je n'entends pas vous le dire.--Défendez-vous donc.» Le combat se
renouvelle, et cette fois dure plus longtemps; à la fin, il fallut
que pour sauver sa vie l'inconnu demandât merci.

[Note 32: Vous avez un trop bon sauf-conduit, dirait-on aujourd'hui.]

C'était Alibon, le fils au Vavasseur du Gué de la reine. En rendant
les armes, il pria de nouveau et vainement le vainqueur de lui dire
son nom: «Au moins permettez-moi d'aller m'en enquérir auprès de ceux
qui ne peuvent l'ignorer.--Comme il vous plaira.»

Alibon se rendit à Carlion où étaient le roi et la reine. «Ma dame,
dit-il, veuillez m'apprendre le nom d'un chevalier aux armes blanches
et au cheval blanc.--Pourquoi le demandez-vous?--Parce qu'il est
entièrement à vous.» Et lui ayant conté ce qui s'était passé entre
eux: «Si j'avais réclamé son cheval en votre nom, il me l'eût
aussitôt abandonné.--Bien à tort, répond la reine, car vous n'aviez
charge ni de garder le gué ni de prendre son cheval. Au reste, je ne
sais rien de ce chevalier, sinon que monseigneur le roi l'arma à la
dernière Saint-Jean et qu'on a déjà beaucoup parlé de lui. Est-il en
santé?--Oui, madame.--J'en suis bien aise[33].»

[Note 33: Le bon msc. 773 termine le récit de cette aventure par les
mots: «Et ci faillent les _Enfances_ de Lancelot.»]




XX.


À quelques jours de là, le Blanc chevalier voit venir à lui une
demoiselle éplorée. «Dieu vous sauve, demoiselle! lui dit-il; qui
peut vous affliger ainsi? «--Ah! sire, la mort de mon ami, un des
plus beaux chevaliers du monde. Il a été tué à la porte d'un château
dont il voulait abattre les mauvaises coutumes. Maudite l'âme de
celui qui les établit!--Ne pourrait-on, demoiselle, tenter de les
abolir?--Oui, si l'on venait à triompher de toutes les épreuves;
mais pour cela il faudrait mieux valoir que tous ceux qui l'ont
jusqu'à présent essayé.--Et quelles sont donc ces épreuves?--Si vous
tenez à le savoir, prenez ce chemin, il conduit au château.»

La demoiselle s'éloigna en continuant son deuil, et le Blanc
chevalier arriva devant le château. Il était bâti sur une roche
naturelle, plus longue et plus large que la portée d'une excellente
arbalète. La rivière d'Hombre coulait d'un côté de la roche; de
l'autre, un courant était formé de la réunion de plus de quarante
sources très-rapprochées. Le château avait nom la Douloureuse garde,
en raison du mauvais accueil qu'y recevaient tous ceux qu'on y
retenait.

Il était construit entre deux murailles, et chacune de ses portes
était défendue par dix chevaliers. Avant d'y pénétrer, il fallait
les combattre l'un après l'autre. Quand le premier était las, il en
appelait un second; celui-ci un troisième, et ainsi des autres. On
voit s'il était aisé de sortir victorieux de luttes aussi répétées.
Sur la porte de la seconde enceinte était posée par enchantement une
énorme figure de chevalier levant dans ses mains une grande hache.
Cette figure devait tomber au moment où celui qui voulait gagner le
château aurait, après avoir tué ou réduit à merci les dix premiers
défenseurs, atteint la seconde muraille. Mais avant de dissiper
les sorts dont les prisonniers étaient victimes, il fallait rester
quarante jours et quarante nuits dans le château. Sur la rivière
d'Hombre s'étendait le bourg, où le voyageur pouvait trouver un gîte
agréable et commode.

Le Blanc chevalier faisait de vains efforts pour défermer la première
porte, quand une demoiselle cachée sous sa guimpe et son long manteau
parut et vint le saluer. «Demoiselle, lui dit-il, m'apprendrez-vous
les coutumes de ce château?--Au moins vous en dirai-je une partie.
Avant de songer à les abattre, il faut vaincre et avoir raison
des dix premiers chevaliers; si vous m'en croyez, ne tentez pas
l'aventure.--Oh! je ne suis pas venu pour m'éloigner sans coup
férir. Je saurai le secret de ce château, ou, si je ne l'apprends
pas, je partagerai le sort de tant de prud'hommes qu'on y retient
prisonniers.--Dieu vous soit donc en aide!» reprit la demoiselle; et
elle fit semblant de s'éloigner.

Le jour commençait à baisser quand, sur le haut de la porte, parut
un homme qui demanda au Blanc chevalier ce qu'il voulait.--«L'entrée
du château.--Vous ne savez pas ce qu'il vous en coûterait pour y
entrer.--Non; mais ouvrez-moi cependant, car le jour avance.»

On entend le son d'un cor. Le guichet de la porte laissa passer
d'abord un chevalier armé, qui se hâta de monter un grand destrier
qu'on lui amenait. «Sire, dit-il au Blanc chevalier, nous ne serions
pas à l'aise ici; descendons le tertre pour mieux nous escrimer.»

Ils arrivent au bas du tertre sur un terrain plus uni: tout aussitôt,
l'écu en avant, l'épieu tendu, ils courent l'un sur l'autre. La
pointe des glaives porte sur les écus; celle du champion de la
Douloureuse garde se détache du bois; le Blanc chevalier garde son
arme entière et, frappant sur la boucle de l'autre écu, il en ouvre
la cuirée, écartelle les ais et fausse le haubert. Les mailles se
détendent, le fer pénètre dans les chairs et le champion est jeté
hors des arçons pour ne plus se relever: il était mort.

Le Blanc chevalier le croyant encore vivant descendait pour l'achever
ou le recevoir à merci, quand il entend un second bruit de cor: il
retire son glaive à la hâte de la plaie saignante, pour attendre
dignement le second champion. Celui-ci manque sa visée et reçoit une
furieuse atteinte en plein écu: son haubert n'est pas entamé, mais
à la passe de retour il est arrêté, saisi corps à corps, soulevé et
jeté par-dessus la croupe de son cheval. Le Blanc chevalier descend,
arrache le heaume, et allait lui trancher la tête, quand il l'entend
demander grâce; il lui pardonne. Le cor résonne encore: un troisième
champion paraît: le Blanc chevalier reprend son glaive et le plonge
du premier coup dans les flancs de son adversaire désarçonné: mais
le fer reste et se sépare de la hampe. Le blessé se relève, le Blanc
chevalier descend; alors recommence entre eux une lutte terrible. Le
blessé faiblit encore, perd du terrain, chancelle et tombe en levant
son épée pour avertir la guette de sonner du cor. C'était le signal
attendu par le quatrième, qui semblait plus fort, plus redoutable que
les autres. Le Blanc chevalier ne lâchait cependant pas sa proie.
«Laissez-le, laissez-le! lui criait le nouvel arrivé, touchez à moi
qui viens le remplacer.» Alors, au lieu de son épieu brisé, le Blanc
chevalier saisit celui du dernier vaincu, remonte et attend. Dès la
première atteinte, il renverse le quatrième sur les arçons, et d'un
vigoureux coup de poitrail fait tomber cheval et cavalier dans le
courant d'une des sources qui descendaient de la grande roche. Et
comme le troisième se relevait, il pousse à lui, lance son cheval
et lui fait une seconde fois mesurer la terre. Le quatrième sort
de l'eau et revient l'épée à la main; le Blanc chevalier tourne à
lui, l'abat et lui fait passer et repasser son cheval sur le corps.
«Merci! criait-il, épargnez-moi, nous demeurons vos prisonniers.»
Mais la trompe sonne; il faut répondre au cinquième, sans autre arme
qu'une épée; car le second glaive avait éclaté dans ses mains à la
précédente joute. Heureusement le nouvel arrivé brisa le sien à la
première rencontre, non sans avoir traversé l'écu et démaillé le
haubert du Blanc chevalier. Celui-ci demeure cependant ferme sur les
arçons: d'un coup de taille, il tranche heaume et ventaille, fend
la joue et s'arrête au noeud de l'épaule. Étourdi d'une aussi rude
accolade, le cinquième s'évanouit et tombe baigné dans son sang.
Mais le jour s'en va, la nuit arrive, le cor se tait, le guichet ne
s'ouvre plus, et la demoiselle qui lui avait déjà parlé reparaissant
devant lui: «Chevalier, dit-elle, vous en avez fini pour aujourd'hui;
mais demain il faudra recommencer. Venez au gîte où je vais vous
conduire.» Il la suivit avec ses prisonniers jusqu'au bourg du
château: ils entrèrent dans un bel hôtel où la demoiselle voulut
elle-même le désarmer. Dans la chambre étaient suspendus trois écus
recouverts de leur housse; la demoiselle les découvrit: ils étaient
chargés, le premier d'une bande, le second de deux, le troisième de
trois bandes vermeilles de belic[34]. Pendant qu'il les regardait
avec curiosité, la demoiselle écartait son manteau, baissait sa
guimpe et laissait voir une taille élancée, un doux et gracieux
visage. La chambre étant garnie de nombreux cierges, il n'eut pas
de peine à la reconnaître: «Ah! belle douce demoiselle, dit-il en
lui ouvrant ses bras, soyez la bienvenue! comment le fait ma dame,
votre maîtresse?--Fort bien! Elle m'envoie ici, pour vous offrir
ces trois écus et vous apprendre leur vertu. Le premier, traversé
d'une bande, donne à qui le porte la force de deux chevaliers. Le
second double le premier, et le troisième double la vertu du second.
Vous prendrez l'écu d'une bande, dès que vous sentirez vos forces
diminuer; si vous avez à lutter contre un trop grand nombre, vous
l'échangerez avec le second; et s'il faut accomplir des prouesses
au-dessus de la puissance humaine, vous aurez recours au troisième.
Et maintenant, pour gagner la Douloureuse garde, vous ne devrez pas
tenir compte de ce que vous avez fait: dix chevaliers vous arrêteront
encore à la première porte, et dix chevaliers à la seconde. Dans un
seul jour, entre le soleil levant et couchant, vous aurez à soutenir
cette double épreuve. Et si rien ne prévaut contre votre prouesse, le
château vous sera rendu. Mais vous aurez beaucoup à souffrir, et nul
autre, fût-il même, comme vous, assisté de ma dame, ne pourrait mener
l'aventure à fin.»

[Note 34: _Belic_ ne se trouve que dans les romans de la Table
ronde. Cotgrave et le Dictionnaire de Trévoux l'interprètent rouge,
mais nous verrons souvent ici des bandes de belic _blanches_ ou
d'_azur_. Ce mot répond au latin _obliquus_, et distingue les bandes
transversales des horizontales, plus tard nommées _fasces_.]

Dès que le jour reparut, le Blanc chevalier réclama ses armes et
son cheval. Un homme armé de toutes pièces, à l'exception du heaume,
l'attendait au bas du tertre pour lui demander ce qu'il voulait.--«Je
veux tenter l'aventure du château.--Avant tout, vous devez rendre
les prisonniers de la veille.--Qu'à cela ne tienne! mais puis-je me
confier en vos paroles?--Sire chevalier, nous sommes tenus de vous
disputer l'entrée; mais, sans les serments qui nous obligent, nous
serions les premiers à vous venir en aide: il y a déjà trop longtemps
que ces mauvaises coutumes durent.»

Les prisonniers furent rendus et le cor retentit. Pendant qu'un
premier champion descendait le tertre, le Blanc chevalier avait le
temps de se préparer à le recevoir. Ils s'élancèrent de toute la
force des chevaux; l'homme du château atteignit de son premier coup
le haut de l'écu, dont le cercle alla violemment frapper les tempes
du Blanc chevalier. Il fut, à son tour, touché de telle vigueur que
le haubert fut traversé, et le glaive pénétrant dans le milieu de
l'épaule lui fit abandonner les rênes; il roula à terre. Pendant
qu'il demandait à voix basse merci, neuf chevaliers se rangeaient
devant la porte du château, et l'un d'eux descendait le tertre pour
prendre la place du premier. Les épieux volent en éclats, mais les
jouteurs n'abandonnent pas l'étrier. «Maudit soit, dit le Blanc
chevalier, qui inventa les glaives! ils font défaut quand on a
le plus besoin d'eux.» Et comme il mettait l'épée au vent, celui
qu'il venait d'abattre se relève et cherche à gagner le large. «Non
pas!» lui crie le Blanc chevalier, en courant sur lui et l'abattant
une seconde fois d'un coup d'estoc. «Mais, dit le second arrivé,
en voulez-vous combattre deux à la fois?--J'en défie deux, trois,
tous les autres ensemble; faites ainsi que vous l'entendrez, et
défendez-vous comme vous pourrez.»

Revenu vers le second, il le jette à terre, après lui avoir coupé le
visage en deux. Il descend, lui demande s'il veut fiancer prison,
et, à défaut de réponse, il lui donne le coup mortel. Cependant
il commençait à sentir la fatigue: son écu troué de tous côtés ne
tenait plus aux ais: «Sire,» dit en courant vers lui la demoiselle
du lac, «prenez cet écu à la bande vermeille.» Et elle le lui passe
au cou. À peine en est-il couvert qu'il se sent dispos comme au
point du jour. Impatient de mettre à profit ce retour de force, il
lance son cheval vers le haut du tertre, sans attendre qu'un nouveau
champion se détache pour remplacer le dernier vaincu. Il frappe
d'un bras vigoureux sur les heaumes qu'il fend, sur les hauberts
qu'il démaille, sur les écus qu'il écartelle. Les chevaliers qu'il
affronte reculent ou descendent le tertre pour éviter sa terrible
épée; les uns le suivent en arrière pendant qu'il presse les autres.
Sexte était déjà passée, on était près de None; alors la demoiselle
reparaît et lui jette au cou, sans qu'il s'en aperçoive, l'écu
d'argent aux deux bandes. À mesure qu'il sent redoubler sa vigueur,
celle des chevaliers qu'on lui oppose s'amoindrissait: il fait
voler une tête, écrase un second sous les pieds de son cheval, les
autres crient merci et se rendent sans condition. Du haut des murs
de la ville, les bourgeois accompagnaient de leurs acclamations ses
prouesses, et le sire du château, témoin douloureux de la déroute
de ses chevaliers, eût bien voulu descendre aussi le tertre et se
joindre à eux; mais la coutume établie, qu'il ne pouvait enfreindre
sans détruire la force des enchantements, l'obligeait à se contenir
et à ne pas leur venir en aide. Au moment de la fuite du dernier
champion, on entendit un bruit formidable; la porte du château
s'ouvrit avec fracas, et le Blanc chevalier aperçut devant cette
première porte dix nouveaux chevaliers armés de toutes pièces. Alors
il sent que la demoiselle du lac lui délace le heaume et le remplace
par un autre moins bosselé, moins fendu; puis détache le second écu
et passe à son cou le troisième. «Voulez-vous, disait-il, abaisser
l'honneur de ma victoire? Votre deuxième écu était déjà de trop.--Non
pas, beau chevalier; il faut que la seconde porte soit vivement
conquise. L'heure avance et vous n'avez pas de temps à perdre. Prenez
ce glaive dont la hampe est plus solide et le fer plus tranchant.
Nous savons comment vous travaillez de l'épée, nous voulons vous
réconcilier avec la lance. Mais regardez maintenant cette première
porte.» Il obéit et voit la grande figure de cuivre s'ébranler,
fléchir et tomber enfin, écrasant de son poids un des nouveaux
champions qui devaient l'arrêter. Le Blanc chevalier s'élance sur
eux; il abat le premier, frappe le second à mort, et les autres,
remplis d'épouvante par la chute de l'image, ne l'attendent pas et
cherchent un abri sous la seconde porte. Ils y sont poursuivis,
les uns crient merci, les autres s'écartent, glaives baissés, sans
essayer de résister. Et dès que le Blanc chevalier a franchi la
porte, il se voit salué par une foule de bourgeois, de dames et
de pucelles, qui d'un visage riant, disent: «C'est assez! pour le
moment, vous n'avez plus d'ennemis à vaincre.» Une demoiselle lui
présente les clefs du château: «Ai-je à faire autre chose pour
achever l'aventure? demande-t-il.--Oui; le seigneur du château
tentera sans doute un dernier combat.--Je suis prêt à le recevoir;
mais où le trouver?--Sire, dit un valet accourant, il ne viendra pas.
Il s'est enfui à toutes brides, la rage et le désespoir au coeur.»

Cette nouvelle affligea les habitants du château. Le seigneur
châtelain avait seul le secret des enchantements, et seul pouvait
arracher ses prisonniers aux tourments, aux terreurs qui, jour
et nuit, leur rendaient la vie pire que la mort. Cependant ils
conduisirent le Blanc chevalier au cimetière ménagé dans la direction
opposée. Il entre et voit attachés sur le haut des murs un grand
nombre de heaumes fermés, et sous chaque heaume, au bas de ces
murailles, une tombe sur laquelle des lettres étaient tracées disant:
_Ci gît un tel, et vous voyez plus haut sa tête._ Les tombes qui ne
répondaient pas à des têtes ne contenaient que les premiers mots:
_Ci gîra ..._ Parmi les autres, il y avait nombre de chevaliers de
la cour d'Artus. Au milieu du cimetière, une grande lame de métal
enrichie d'émaux et de pierres précieuses portait: _Cette lame ne
sera levée par l'effort d'aucun homme, si ce n'est par celui qui aura
conquis le château; il y trouvera son nom._

Maintes fois on avait tenté et toujours en vain de soulever la lame;
le sire du château, surtout, eût désiré connaître la nom de celui
dont il avait tant à craindre. Le Blanc chevalier vit l'inscription
et n'eut pas de peine à la lire, car il avait été mis aux lettres
chez la Dame du lac. Après avoir regardé en tout sens la lame si
fortement scellée que quatre hommes des plus forts n'auraient pu
l'ébranler, il posa les mains du côté le plus lourd et la leva
facilement. Il aperçut alors au fond les lettres qui disaient:

  CI REPOSERA LANCELOT DU LAC, LE FILS AU ROI
                BAN DE BENOIC.

Il lut, et se hâta de laisser retomber la pierre: mais la demoiselle
du lac, demeurée à ses côtés, avait aussi lu les lettres. Elle
demanda ce qu'il avait vu.--«Ah! demoiselle, ne le demandez
pas.--Volontiers, car je l'ai vu aussi bien que vous.» Et elle lui
glissa le nom à l'oreille. Pour le consoler elle lui promit de ne le
dire à personne.

Du cimetière, les gens du château le menèrent dans la partie
qu'habitait le seigneur de la Douloureuse garde. C'était un pavillon
bien fourni de tout ce qui pouvait agréer à coeur de prud'homme.
La demoiselle voulut elle-même le désarmer, le baigner et demeurer
auprès de lui. Mais il fallait encore attendre longtemps avant de
voir tomber tous les enchantements qui retenaient tant de vaillants
chevaliers et tant de belles et nobles dames. Nous pouvons donc aller
voir ce qui se passe à la cour d'Artus.




XXI.


Un valet, frère de messire Aiglin des Vaux chevalier de la maison
d'Artus, était là quand fut prise la Douloureuse garde; il pensa que
le roi en apprendrait volontiers la nouvelle et fit diligence pour
arriver à Carlion où se trouvait la cour: «Sire, dit-il en abordant
le roi, Dieu vous sauve! J'apporte la nouvelle la plus étrange qu'on
ait encore ouïe dans votre maison: la Douloureuse garde est conquise;
les portes en ont été franchies par un chevalier dont personne ne
sait le nom.--Voilà, dit le roi, ce que tu ne feras pas aisément
croire.--Sire, je dis ce que j'ai vu de mes yeux.»

En ce moment entra messire Aiglin des Vaux qui, voyant son frère
agenouillé devant le roi, demanda ce qui pouvait l'amener à la
cour.--«Aiglin, dit Artus, ce valet serait-il votre frère?--Oui, sire
roi.--Je suis donc tenu de le croire; car on ne ment pas dans votre
race. Quelles armes portait cet heureux chevalier?--Sire, des armes
blanches; son cheval était également blanc.--Sire, dit Gauvain, n'en
doutez pas; c'est le chevalier nouvel, celui que vous avez adoubé de
ses propres armes.»

Il y eut parmi les barons un grand mouvement, chacun demandant à
partir sur-le-champ pour la Douloureuse garde. Gauvain fut d'avis que
le roi ferait bien d'envoyer avant lui dix chevaliers pour savoir
comment la chose était arrivée. Voici le nom de ceux qui furent
désignés: Gauvain, Yvain le grand, Galegantin le Gallois, Galesconde,
le fils Aré, Karadoc Briebras, Yvain l'avoutre (ou le bâtard), Gosoin
d'Estrangor, Meraugis et Aiglin des Vaux.

En chemin, ces chevaliers rencontrèrent un frère convers monté
sur un mulet et affublé d'une chape bleue. «Savez-vous, lui
dirent-ils, le chemin de la Douloureuse garde?--Oui. Pourquoi le
demandez-vous?--Nous y voulons aller. Vous plairait-il de nous
accompagner?» Le frère convers avait reconnu Gauvain, il consentit à
les guider. Ils arrivent au tertre et le gravissent. La porte de la
Douloureuse Garde était ouverte; personne n'en défendait l'entrée.
Mais la seconde était fermée, et sur la guérite était un gardien
qui voulut savoir le nom de ceux qui demandaient à passer. «Je suis
Gauvain, le neveu du roi Artus; ces chevaliers sont de la Table
ronde.--Sire, dit la guette, il faut vous résigner à passer la nuit
dans le bourg: revenez demain.»

Gauvain n'insista pas, et, pendant qu'ils se dirigent vers le bourg,
la guette s'en va dire au Blanc chevalier que monseigneur Gauvain,
lui dixième, s'était présenté devant la seconde porte. Le Blanc
chevalier ne voulait pas que personne y entrât avant la reine; il
défendit de leur ouvrir sans en recevoir de lui la permission.

Le lendemain, de grand matin, voilà monseigneur Gauvain qui revient
à la seconde porte. «Je ne puis vous ouvrir encore, dit la guette;
mais, si quelqu'un de vous avait été mis aux lettres, vous feriez
bien de voir ce que la première enceinte contient.» Gauvain répond
en montrant le frère convers, et la guette descendant aussitôt sort
de la seconde enceinte par la poterne et revient introduire les
chevaliers dans le cimetière. Là se trouvaient de nombreuses lames
que le seigneur du château avait couvertes d'inscriptions fausses,
afin que, la nouvelle en arrivant au roi Artus, ce prince vînt se
faire prendre en essayant de venger ses amis. Le convers lut à
plusieurs reprises: _Ci-gît tel, et voici son image._ Sur le mur qui
abritait les rangées de tombes, il leur était aisé de voir autant de
heaumes, apparemment ceux des chevaliers dont les corps reposaient
plus bas. Ces chevaliers étaient de la maison du roi; mais la plupart
vivaient encore.

Pendant que les dix chevaliers les regrettaient, le frère convers
s'arrêtait devant une dalle posée au milieu du cimetière. Les
lettres disaient: _Ci-gît le meilleur des bons, celui qui conquit
la Douloureuse garde._ «Ah! dit Gauvain, c'est le nouvel adoubé,
dont le frère d'Aiglin des Vaux nous a raconté les prouesses.» Et
ils répandirent de nouvelles larmes sur la funeste destinée d'un
chevalier qui, s'il eût vécu, aurait, pensaient-ils, effacé la
renommée de tous ceux de la Table ronde.




XXII.


Gauvain ne pouvait douter de la mort du chevalier vainqueur de la
Douloureuse garde. Il rentrait tristement avec ses compagnons, quand
il fait rencontre d'un baron entre deux âges et de haute mine, qui
leur demande qui ils étaient. «Pourquoi, dit Gauvain, tenez-vous à le
savoir?--Pour vous être peut-être de bon secours.--Eh bien, j'ai nom
Gauvain, le neveu du roi Artus.--Qui vous donne l'air si désolé?--La
mort de plusieurs de nos amis que nous venons d'apprendre.--Le
pays en effet est loin d'être sûr, depuis que le châtelain de la
Douloureuse garde a été contraint d'abandonner la place. Il a juré
de faire payer son malheur au monde entier: mais venez héberger chez
moi; mon château ne redoute aucune attaque, vous y serez en pleine
sécurité. D'ailleurs je dois vous dire que vous avez été trompés
et, que je pourrai vous rejoindre aux amis dont on vous a montré la
tombe.--Pour les revoir, s'écrie Gauvain, j'irais volontiers au bout
du monde.--Suivez-moi donc.»

Ils côtoyèrent pendant quelque temps la rivière d'Hombre et
arrivèrent en face d'une île sur laquelle se dressait un château.
Une nacelle attachée au rivage les transporta; le baron inconnu
les conduisit dans une tour où des écuyers vinrent les désarmer en
leur présentant de belles robes fourrées. On leur proposa ensuite
de visiter le château: ils montèrent au solier ou étage supérieur.
Tout à coup ils se voient entourés de chevaliers armés de toutes
pièces qui les avertissent, en levant les épées, de ne pas résister.
Comment se seraient-ils défendus? ils étaient désarmés. Gauvain se
laissa lier les mains; mais Galegantin le Gallois, moins patient,
s'élança sur un des fer-vêtus, le renversa et lui prit son épée.
Vingt autres fondent sur lui, le terrassent et lui font de larges
blessures. Ainsi tous furent liés et poussés au bas des degrés,
jusqu'à l'entrée de la cuisine où le seigneur châtelain hâtait le
manger. «Traître! lui cria Yvain l'avoutre, est-ce l'hôtel que vous
nous aviez promis?--Assurément, répond le châtelain; n'êtes-vous pas
dans une des plus fortes maisons de la Grande-Bretagne? Je vous ai
parlé des compagnons que vous croyez déjà dans l'autre monde; vous
allez les revoir.» Il donne ordre à ses gens de conduire et enfermer
ses nouveaux prisonniers dans un souterrain profond où depuis
longtemps gémissaient le roi Ydier, Guiffrey de Lamballe, Yvain de
Lionel, Caradoc de Karmesin, Kaeddin le petit, Keu d'Estraus, Giflet
fils de Do de Carduel, Dodinel le sauvage, le duc Talas, Madot de
la Porte et Lohos, le fils du roi Artus et de la belle Lisamor de
Caradigan. Ce fut un grand sujet de joie et de douleur pour tous ces
bons chevaliers; heureux de se retrouver, dolents de se voir tous à
la merci du plus félon des hommes.




XXIII.


Revenons au Blanc chevalier. Il avait conquis la Douloureuse garde,
mais n'avait pas le secret des enchantements qui en maintenaient les
mauvaises coutumes. Il s'était installé dans les salles d'honneur,
avec la demoiselle du lac qui lui avait apporté les trois écus.
Comme il était assis devant une table couverte d'un excellent
manger, il entend les gémissements d'une autre demoiselle qui,
passant rapidement sous les murs, prononçait en pleurant les noms
de Gauvain, d'Yvain et de leurs compagnons: elle suivait la route
de Galles. Le Blanc chevalier repousse la table et demande ses
armes. «Où voulez-vous aller? dit la demoiselle du lac; ne faut-il
pas que vous demeuriez ici quarante jours?--Je veux aller en quête
de monseigneur Gauvain et de monseigneur Yvain, mon maître.--Je
vous suivrai.--Non, demoiselle; au nom de votre dame qui est aussi
la mienne, veuillez attendre ici mon retour qui ne devra pas, je
l'espère, tarder beaucoup.»

Cela dit, il presse son cheval et rejoint la demoiselle éplorée.
Après l'avoir saluée: «Pour Dieu! que parliez-vous de monseigneur
Gauvain?--Ah! s'écrie-t-elle, je vous reconnais; soyez le bien venu,
Fils de roi! J'avais un message à fournir auprès de vous; mais à
l'entrée du château on m'annonça votre mort, on m'indiqua votre
sépulture; je revenais fort affligée, quand, pour comble de deuil,
j'appris que monseigneur Gauvain, lui dixième, était prisonnier de
Brandus. Le traître les a conduits dans son châtelet des Îles, à bon
droit surnommé _la Prison douloureuse_, et vous seul pourrez les en
tirer.--Dites-moi, demoiselle, quel était votre message?--Ma dame
m'avait chargée de vous recommander de garder votre coeur d'un amour
indigne de vous; car il vous empêcherait de monter en prix. La valeur
des chevaliers grandit ou diminue en raison de la bonté, de la valeur
de la dame qu'ils font voeu d'aimer.»

Le Blanc chevalier ne répond pas, mais se laisse conduire en vue
de l'île où Brandus retenait les dix chevaliers. Sur le conseil de
la demoiselle, il s'arrête dans le bois qui touchait à la rivière
d'Hombre, pour voir sans être vu ceux qui entraient dans l'île.
Bientôt d'une nef descendent quinze fer-vêtus, qui prennent le chemin
de la Douloureuse garde. Le Blanc chevalier, la poitrine couverte de
l'écu aux trois bandes vermeilles, lance son cheval; les hommes de
Brandus s'effrayent, rebroussent chemin, se pressent à qui rentrera
plus vite dans la nef. Le Blanc chevalier jette morts sanglants les
plus attardés; mais Brandus en fut quitte cette fois pour la peur,
regagna la nef et se mit au large.

Le Blanc chevalier revint tristement dans la Douloureuse garde par
une fausse poterne[35]. À son retour il apprit que la reine et le
roi, impatients de savoir si la Douloureuse garde était réellement
conquise, étaient arrivés dans le bourg, et ne comprenaient pas qu'on
s'obstinât à tenir les portes fermées[36]. Il se hâta d'avertir la
guette de laisser entrer le roi et la reine. Mais Artus tombait
fréquemment dans une rêverie dont on n'osait le tirer. Ce jour-là, au
commencement de Tierce, il était dans son pavillon, la tête inclinée,
l'esprit perdu en imaginations qui lui firent oublier d'envoyer à
la Douloureuse garde. Vainement les gens du château, qui espéraient
aussi de lui leur délivrance, criaient du haut des murs: «Roi Artus,
l'heure passe, l'heure passe!» Il n'entendait rien. La reine dont
l'oreille était plus éveillée, voulant savoir quelle était la raison
de ces cris, arriva devant la porte, comme le Blanc chevalier, après
avoir été visiter les pavillons tendus dans le bourg, revenait au
château; il la reconnut, et fut assez maître de lui pour dire:
«Dame, Dieu vous bénisse!--Vous aussi, répond-elle.--Voulez-vous
entrer ici?--Assurément, sire chevalier.--Ouvrez!» crie-t-il à la
guette: mais, ne sachant plus ce qu'il fait, il pousse son cheval
sous la voûte; la guette laisse retomber derrière lui les battants,
et la reine reste à la porte. Pour lui, sans mot dire il monte
à la guérite et regarde avec une sorte d'extase la reine qui ne
comprend rien à l'insulte qu'on lui a faite. Enfin, au bruyant
retentissement de la porte qu'on referme, le roi Artus sortit de sa
rêverie, et appelant messire Keu: «Sénéchal, dit-il, allez voir si
l'on veut enfin ouvrir.» Keu rencontre la reine encore émue de ce
qui lui était arrivé. Elle lui conte son aventure, et le sénéchal
apercevant à la guérite le Blanc chevalier: «Sire chevalier,
dit-il, c'est à vous grande vilenie d'avoir ainsi gabé la reine.»
L'autre n'entendait rien, mais la demoiselle du lac qui l'avait
conduit à la Prison douloureuse arrivant à lui: «Êtes-vous sourd?
dit-elle; n'entendez-vous pas les reproches de ce chevalier?--Quel
chevalier?--Là, devant vous.--Ah! sénéchal, que voulez-vous?--Je vous
blâme d'avoir fait deux hontes: à madame la reine en la laissant
dehors, à moi en ne me répondant pas.» Ces mots navrent de douleur
le Blanc chevalier, et s'en prenant à la guette: «Malheureux! ne
t'avais-je pas commandé d'ouvrir à madame la reine? Sans tes cheveux
blancs je te clouerais de cette épée contre la porte. Ouvre désormais
à tous ceux qui se présenteront.»

[Note 35: Lancelot préfère la poterne aux grandes portes, sans doute
afin de ne pas être aperçu de ceux qui, dans le château, attendaient
de lui leur délivrance. La _fausse poterne_, dans les châteaux
fortifiés, était une porte secrète connue seulement du châtelain.]

[Note 36: Le msc. 754, que nous avions suivi pour remplir la première
partie de la lacune du bon manuscr. 339, s'arrête ici; nous prenons,
à son défaut, le nº 341, fº 45, et le nº 773, fº 62.]

La guette obéit en tremblant de tous ses membres. On vit alors
arriver barons, chevaliers, dames et demoiselles, en même temps que
la reine et le roi. Le cimetière attire d'abord leur attention.
Artus y entre et fait lire à ses clercs les mots tracés sur les
tombes: _Ci-gît messire Yvain_, _Ci-gît messire Gauvain_, et les
autres. Quel sujet de douleur! Il jure de venger son cher neveu,
sort de ce lieu funeste et arrive à la seconde porte qu'il pensait
trouver également ouverte. Mais celui qui la gardait lui déclare que
le nouveau seigneur du château ne lui avait pas donné ordre d'ouvrir,
et qu'il devait attendre cet ordre. Artus retourne donc à son camp,
assez mécontent de délais dont il ne peut comprendre la raison.




XXIV.


C'est que notre Blanc chevalier, afin d'apaiser le ressentiment de la
reine, avait repris le chemin de la Prison douloureuse. En sortant
du bois, il vit descendre d'une nacelle un ermite lisant ses heures.
C'était un prud'homme, autrefois bon chevalier, que le chagrin de la
mort de ses enfants avait éloigné du siècle. «Mon frère, lui dit-il
en le saluant, d'où venez-vous?--De la Prison douloureuse où je suis
allé porter le calice à deux chevaliers en danger de mort. L'un est
Galegantin, l'autre Lohos, le fils du roi Artus et le plus malade des
deux. C'est vous, je pense, qui avez conquis la Douloureuse garde,
et qui venez tenter de délivrer messire Gauvain? Or, j'ai entendu que
Brandus devait, cette nuit, tenter de surprendre le camp du roi, avec
cent cinquante de ses hommes. Vous pouvez sauver le roi en allant le
prévenir du danger qui le menace; Brandus sera facilement vaincu,
et, pour conserver la vie, il rendra volontiers ses prisonniers.»
Le Blanc chevalier remercia l'ermite, et le suivit jusqu'à sa
demeure. C'était une forte maison, nommée le Plessis, construite sur
un monticule entouré de fossés à la Galloise. Après avoir reconnu
qu'elle pourrait lui être de grand secours, il revint aux abords de
l'île, décidé à déjouer lui-même les projets de Brandus, sans en
avertir le roi. Quand la nuit fut serrée, il entendit un léger bruit
de gens armés débarquant et prenant le chemin de la Douloureuse
garde. Il les suivit jusqu'à la sortie du bois; et comme ils avaient
mis pied à terre pour resserrer la sangle des chevaux, il fondit
sur eux en criant: «À mort! à mort les traîtres!» Ils se croient
prévenus par toute la chevalerie du roi, et, saisis d'épouvante,
courent çà et là, les uns à pied, les autres à cheval. Nul ne songe
à se défendre, et, le bruit arrivant aux sentinelles posées devant
les pavillons, l'alarme est donnée au camp. Les gens de Brandus,
entendant les cris et le mouvement des chevaux, se rejettent dans
le bois. Un rayon de lune permet au Blanc chevalier de reconnaître
Brandus, qu'il atteint d'un revers d'épée et renverse sur la crinière
de son cheval. D'un second coup, il le jette à terre et le foule
aux pieds: il allait lui trancher la tête et avait déjà délacé le
heaume, quand Brandus lui crie: «Merci! ne me tuez pas si vous aimez
le roi Artus!--Vous rendez-vous?--Oui, si vous ne me donnez pas pour
prison la Douloureuse garde.--C'est là précisément que j'entends
vous retenir.--Eh bien, je préfère la mort, et vous perdrez, en me
frappant, tout moyen de délivrer monseigneur Gauvain.--Pour délivrer
messire Gauvain, il n'est rien que je ne fasse: montez en croupe
derrière moi; nous irons, non pas à la Douloureuse garde, mais à
l'ermitage du Plessis.»

Brandus eut grande peine à se soulever et à monter sur le cheval
du Blanc chevalier. Mais, avant de gagner le Plessis, ils firent
rencontre des chevaliers du roi, qui revenaient de la poursuite
des gens de Brandus. Messire Keu fut le premier à les apercevoir,
et s'adressant au Blanc chevalier: «Au nom de monseigneur le Roi,
j'entends savoir qui vous êtes.--Je suis un chevalier; cela doit vous
suffire, et celui que je mène en croupe est mon prisonnier.» Keu
regarde et reconnaît l'ancien et le nouveau maître de la Douloureuse
garde: «Oh! oh! dit-il, c'est vous, chevalier, qui avez hier fermé
la porte au nez de madame la reine. Celui que vous menez en croupe
est l'ennemi de notre sire le roi Artus. Comme homme du roi, je
serais parjure de ne le réclamer pas; laissez-moi le conduire à
monseigneur Artus.» Le Blanc chevalier répond: «Celui-là n'est pas
encore né qui me l'enlèvera.--Ce sera moi, pourtant.--Ne le touchez
pas, ou je fais un tronçon de votre bras.--Eh bien! que votre
prisonnier descende, nous verrons qui méritera de le garder.--Il
n'est pas besoin; je le défendrai bien sans le mettre à terre.» Ils
prennent alors du champ, reviennent l'un sur l'autre le glaive en
arrêt. Mais Keu brise le sien sur l'écu du Blanc chevalier; celui-ci
l'atteint au-dessous de la selle, lui met le fer dans la cuisse et le
jette lourdement à terre. Avant de s'éloigner: «Messire Keu, dit-il,
vous pourrez dire si le champion de la dame de Nohan avait besoin de
vous pour la défendre.»

Les gens du roi, qui avaient été témoins de la rencontre, relevèrent
messire Keu et le transportèrent sur leurs écus dans sa tente.
Pour le Blanc chevalier, il arrivait au Plessis et faisait jurer
à Brandus, sur les saints de l'autel, qu'il lui rendrait les
prisonniers. Brandus envoya aussitôt vers son sénéchal, avec ordre
d'amener à l'ermitage tous les chevaliers retenus dans l'île. Dès
qu'ils furent arrivés: «Sire, dit-il au Blanc chevalier, je vous
rends ces prisonniers, et je vous somme à mon tour de tenir votre
promesse.--Brandus, répond le Blanc chevalier, vous êtes libre.--Eh
quoi! dit l'ermite, vous laissez échapper Brandus?--Oui; j'en avais
pris l'engagement.--Malheureux engagement! Brandus seul pouvait
abattre les mauvaises coutumes de la Douloureuse garde et vous aurez
peine à retrouver la même occasion de les conjurer.»

Le Blanc chevalier ne voulait pas cependant que les prisonniers
de Brandus pussent paraître devant le roi Artus avant l'entrée de
la reine dans la Douloureuse garde. Il les pria de rester dans
l'ermitage jusqu'à son prochain retour, et revint à la Douloureuse
garde. Dans la partie du palais qu'il avait choisie étaient demeurées
les deux pucelles envoyées par la Dame du lac: l'une qui lui avait
remis les trois écus, l'autre qui l'avait conduit à la Prison
douloureuse. «Sire chevalier, dit la première en le revoyant, vous
vous êtes fait longuement désirer.--Belle douce amie, patientez
encore, je ne vous donnerai congé qu'après avoir délivré monseigneur
Gauvain. Je ne tarderai guère.»

Cela dit, il va demander à la guette de la seconde porte si le roi
s'y était présenté. «--Oui, sire.--Eh bien, la défense est levée.
Laissez entrer le roi, la reine et tous ceux qui le demanderont.»
Artus, sortant de ses habituelles rêveries, venait d'envoyer un
chevalier à la seconde porte. Quand on lui annonça que la défense
était levée, il monta à cheval ainsi que la reine et leur nombreuse
compagnie. Messire Keu fut transporté en litière, les blessures qu'il
avait reçues en voulant reprendre Brandus ne lui permettant pas de
chevaucher.

La seconde porte s'ouvrit avec fracas. Devant eux se dressaient
de vastes et superbes constructions, de belles et nombreuses
maisons. Ce qu'on appelait alors château était en même temps une
ville, construite autour ou à la suite d'un château. Ils virent le
double rang des loges, ou galeries extérieures, peuplées de dames,
chevaliers, demoiselles et bourgeois, tous pleurant amèrement, mais
sans dire un seul mot. Le roi entra, parcourut les salles; partout
le même silence. «Nous voyons assurément ici, dit-il à la reine, les
victimes d'un enchantement, et nous ne pouvons deviner qui les en
délivrera.»

Mais quand le Blanc chevalier sortait du château pour aller reprendre
messire Gauvain, il entendit les prisonniers pousser un immense cri:
_Roi, arrêtez-le! Roi, arrêtez-le!_ À ce bruit imprévu, le roi,
la reine paraissent à une fenêtre; ils sont aperçus par le Blanc
chevalier qui s'arrête involontairement à les regarder, et s'incline.
Le roi en lui rendant son salut: «Me direz-vous, chevalier, pourquoi
ces gens me crient de vous arrêter?--Non, sire, car je ne le sais pas
non plus: mais demandez-leur ce qu'ils me veulent; je ne pense pas
qu'ils aient rien à me reprocher.» Le roi va vers eux et leur demande
ce qui les engage à vouloir retenir le chevalier. «C'est que par lui
doivent être abattues les mauvaises coutumes de céans.» Mais quand il
revint sur ses pas, le chevalier avait déjà passé la première porte,
et, désolé de n'avoir rien compris aux cris qu'il entendait, le roi
demeura plus troublé que jamais.

Le Blanc chevalier fut bientôt arrivé à l'ermitage où il avait laissé
Gauvain et les autres prisonniers de Brandus. «Vous pourrez, leur
dit-il, entrer demain matin dans la Douloureuse garde; vous saluerez
de ma part monseigneur le roi et madame la reine. Mais ne demandez
pas qui je suis, il vous suffit de savoir que je suis un chevalier.»

Il prit congé d'eux, se rendit de ce pas à la maison religieuse
de la Tombe-Lucan, où il avait averti ses écuyers de l'attendre,
avant d'entreprendre la conquête de la Douloureuse garde. Cependant
arrivait dans ce fameux château monseigneur Gauvain, monseigneur
Yvain et les autres prisonniers de Brandus. Grande fut la joie du roi
Artus, en baisant son cher neveu et tous ses compagnons. «Que vous
est-il donc arrivé? demanda-t-il.--Sire, nous ne le savons pas bien.
Un chevalier félon nous a conduits dans son château et nous a retenus
prisonniers, après nous avoir fait déposer nos armes. Un chevalier
inconnu nous a délivrés en nous recommandant de saluer de sa part le
roi et la reine. Tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'il porte un
écu d'argent à trois bandes vermeilles.--C'est donc, dit la reine, le
chevalier qui sortit hier du château et que les gens qui sont retenus
ici vous criaient d'arrêter. L'avez-vous vu désarmé?--Non, madame; il
ne voulut pas ôter son heaume, sans doute afin de n'être pas reconnu.

«--Je n'ai maintenant, dit le roi, aucune raison de séjourner ici
plus longtemps.--Comment! sire,» lui dit vivement la première
demoiselle du Lac, «pouvez-vous partir sans avoir le secret des
aventures de ce château?--Je ne vois pas, fait le roi, le moyen de
les apprendre; mais si je connaissais celui de vous délivrer, je
ne me laisserais arrêter par aucun danger. Dites ce qu'il faudrait
faire pour cela.--Sire, je ne puis être délivrée que par le chevalier
que vous avez laissé partir.--Mais, fit alors messire Gauvain,
vous le connaissez donc?--Assurément.--Ainsi, vous pouvez nous
apprendre qui il est?--J'ai promis de le taire; je pourrai seulement
vous aider à le découvrir.--Moi, je jure de ne m'arrêter qu'après
l'avoir trouvé[37].» Ce voeu fut peu agréable au roi; car, avant de
s'éloigner, Gauvain lui avait rappelé que le prince Galehaut, fils
de la Géante et prince des Îles étranges, s'était promis d'obliger
bientôt les barons bretons et leur roi lui-même à le reconnaître
pour suzerain[38], et qu'il n'y avait pas de temps à perdre pour
tenter de l'arrêter sur les marches du Galore. «Ah! beau neveu, dit
le roi, comment songez-vous à nous quitter?--Sire, je l'ai juré; et
vous devez autant que moi désirer de connaître le nouveau seigneur de
céans. Je ne tarderai pas sans doute à vous satisfaire.» Cela dit,
ils se séparèrent; le roi fort inquiet d'un départ qui pouvait le
priver de son meilleur chevalier dans la guerre qu'il allait soutenir.

[Note 37: Lancelot, lié par les derniers conseils de la Dame du lac,
devait cacher son nom aussi longtemps qu'il le pourrait (voy. p.
125). Voilà pourquoi il a évité de paraître désarmé devant la reine,
et pourquoi il change d'armes si souvent.]

[Note 38: Ici, les derniers compilateurs ayant trouvé dans certaines
rédactions le nom du roi d'Outre les marches de Galore, et dans les
autres celui de Galehaut, le prince des Îles étranges, ont, pour
cela, deux fois mentionné trois assemblées successives; les premières
avec ce roi de Galore, les secondes avec Galehaut. Je n'ai pas cru
devoir m'égarer avec eux dans cette voie confuse.]




XXV.


Nous avons vu que le Blanc chevalier, quand il avait laissé Gauvain
chez l'ermite du Plessis, était allé reprendre ses écuyers qui
l'attendaient à la Tombe-Lucan. Il chevaucha quelques jours sans
trouver aventure: enfin, dans une épaisse forêt où il s'était engagé,
il entendit un grand bruit, puis vit un chevalier qui traînait à la
queue de son cheval un homme en chemise, les yeux bandés, les mains
liées derrière le dos: à son cou était nouée par les cheveux la
tête sanglante d'une femme. Il se sentit ému de grande pitié: «Qui
êtes-vous?» demande-t-il au malheureux qu'on traînait ainsi.--«Je
suis à la reine de la Grande-Bretagne.--Sire, dit aussitôt le Blanc
chevalier à celui qui tenait les rênes, est-ce là le traitement qu'on
doit infliger à chrétien?--On lui ferait, dit l'autre, pis encore,
si on lui rendait justice. Il m'a honni dans ma femme épousée, celle
dont il soutient la tête.--N'en croyez rien, chevalier. Jamais je
n'eus telle pensée à l'égard de sa femme.--Puisqu'il nie, chevalier,
au lieu de vous venger de vos propres mains, que ne l'accusez-vous en
cour? ne redoutez-vous pas la reine, à laquelle il appartient?--Il
n'y a pas de reine qui m'empêche de venger ma honte.--C'est donc
moi qui le protégerai: je le prends sous ma garde.» En même temps,
il débande les yeux du patient; l'autre recule, revient et reçoit
dans les reins une pointe de lance qui l'abat mort aux pieds de son
cheval. Ceux qui l'accompagnaient prennent la fuite et le Blanc
chevalier présentant le cheval conquis à celui qu'il venait de
venger: «Montez, dit-il, et suivez-moi.--Sire chevalier, si vous le
trouviez bon, je gagnerais mon logis, pour me saigner et ventouser
avant de retourner près de la reine. Et comment lui nommerai-je
mon libérateur?--Vous lui deviserez mon écu, cela suffira.» Ils se
quittèrent, et quand la reine, à quelques jours de là, apprit de
la bouche du chevalier ce qui lui était arrivé, elle n'eut pas de
peine à deviner que le libérateur était encore le vainqueur de la
Douloureuse garde.

On était au mois d'août, la sécheresse était grande. Chemin faisant,
le Blanc chevalier rêvait profondément, et nous n'avons pas besoin
de dire quel était le sujet de sa rêverie. Son cheval, qu'il ne
dirigeait plus, entre dans un bourbier nouvellement desséché, pose
les pieds dans une profonde crevasse, bronche, tombe et l'entraîne
sous lui. Les écuyers accourus le trouvent embarrassé sous les flancs
de l'animal. On le dégage avec peine, on relève le cheval, et, comme
il venait de remonter, il fait rencontre d'un homme de religion
auquel il demande la voie de la maison la plus voisine. «Écoutez, dit
le saint homme, un bon conseil. Ne chevauchez jamais après les Nones
du samedi; autrement il vous arrivera plus de mal que de bien.» Il
les mène dans l'abbaye où lui-même était reclus; le Blanc chevalier y
resta dix jours, baigné, ventousé, mais non guéri. En quittant cette
maison, il échangea l'écu d'argent à trois bandes vermeilles pour un
autre de sinople à la bande blanche de belic; ne voulant plus rien
devoir aux vertus surnaturelles du premier écu.

Le jour même, il rencontre un chevalier armé qui lui demande à qui il
est.--«Au roi Artus.--Dites alors au plus vain des rois. Sa maison
est le rendez-vous de tous les vaniteux. L'autre jour un chevalier
navré avait fait jurer à l'un de ceux qui vivent à cette cour, qu'il
le vengerait de quiconque dirait mieux aimer que lui celui qui
l'avait navré: c'était un engagement bien déraisonnable; Gauvain
lui-même n'en serait pas venu à son honneur.--Seriez-vous, sire
chevalier, de ceux qui aiment moins le navré que celui qui l'avait
navré?--Oui, sans doute.--Et moi, je suis celui qui fit le serment
dont vous parlez. Confessez que vous aimez mieux le navré.--Je ne
mentirai pour rien au monde.--Défendez-vous donc.»

Ils prennent du champ, reviennent et se frappent rudement; ils font
plier sous eux les arçons: mais le glaive du Chevalier malade perce
l'écu, s'ouvre passage dans le haubert, et y laisse le fer et le
bois. Ils tombent de cheval en même temps; le Chevalier malade relevé
le premier s'élance sur l'autre chevalier l'épée haute. Mais il ne
trouve plus qu'un corps inerte; l'âme s'en était allée.

Il remonte à grand'peine, et gagne lentement la forêt. Ses écuyers
rassemblent des branches et des rameaux, en forment une litière
qu'ils enferment dans un merveilleux tissu de soie, présent de
la Dame du lac. Après avoir doucement couché leur seigneur, ils
attachent à la litière deux beaux palefrois et se remettent lentement
en marche.




XXVI.


Messire Gauvain, de son côté, avait commencé sa quête. Après avoir
erré quinze jours sans rien apprendre du chevalier vainqueur de la
Douloureuse garde, il fit rencontre d'une demoiselle à laquelle il
ne manqua pas de demander nouvelles de celui qu'il cherchait. C'était
précisément la pucelle que la Dame du lac avait envoyée au Blanc
chevalier pour lui indiquer le chemin de la Prison douloureuse. «Ah!
dit-elle, vous êtes monseigneur Gauvain qui nous aviez laissées dans
la Douloureuse garde!--Ce n'était pas à moi, demoiselle, à vous en
tirer: mais enfin quelles nouvelles de notre chevalier?--Suivez votre
chemin; peut-être en apprendrez-vous quelque chose.» Cela dit, elle
laissa Gauvain à l'entrée d'une forêt.

Quand il en sortit, il vit la prairie couverte de nombreux pavillons,
et non loin de lui deux palefrois traînant lentement la litière du
Chevalier malade. Il alla demander aux écuyers à qui la litière
appartenait.--«À un chevalier gravement blessé, qui vient de
s'endormir.» Gauvain n'insista pas et revint aux pavillons de la
prairie. Il voit bientôt passer deux chevaliers qui allaient prendre
le frais dans le bois. Il les salue et apprend d'eux que ces tentes
sont au roi des Cent chevaliers. On ne désignait pas autrement ce
prince, parce qu'il se faisait toujours accompagner ainsi: le livre
de Merlin le nomme Aguiguenon, et celui de Lancelot, Malaquin; il
était cousin de Galehaut, et la terre d'Estrangor qui lui appartenait
était sur les marches de Norgalles et de Cambenic.

Comme ils s'éloignaient, Gauvain vit sur la même voie deux écuyers
qui portaient une bière. «Leur seigneur, dirent-ils, venait d'être
tué pour avoir soutenu qu'il aimait moins le navré que celui qui
l'avait navré.--Et quelles étaient les armes de celui qui mit à mort
votre seigneur?--Un écu de sinople à la bande blanche de belic; à
le voir, on eût cru qu'il était lui-même assez malade.--Oh! pensa
Gauvain, ce doit être le chevalier que je cherche et qui déferra le
chevalier navré à la cour du roi.» Il allait rentrer dans la forêt,
quand il remarqua à peu de distance une enceinte de lances formée
autour d'un riche pavillon devant lequel était assis Helain le blond,
un des meilleurs chevaliers de la Table ronde. «Soyez le bienvenu,
monseigneur Gauvain! lui dit Hélain en se levant; où allez-vous
ainsi?--En quête d'un chevalier qu'on porte en litière.--Mais le jour
baisse; vous n'espérez pas le retrouver, une fois la nuit venue:
remettez à demain votre quête.» Gauvain y consentit et entra dans le
pavillon.

On allait le désarmer, quand on entendit un grand bruit au dehors.
C'était la compagnie d'une dame montée sur un palefroi, et
chevauchant sous un dais que tenaient quatre chevaliers, pour la
garantir des rayons du soleil couchant. Elle portait un manteau
d'hermine jeté sur une robe de satin vermeil. Vingt chevaliers du roi
des Cent chevaliers arrivent et s'adressent à l'escorte: «Seigneurs,
dit le premier, notre roi désire que vous conduisiez cette dame à son
pavillon.--Nous n'avons rien à faire avec votre roi.--Nous saurons
bien vous contraindre d'obéir.» Le combat s'engagea, et le parti des
Cent chevaliers l'eût emporté, si Gauvain ne fût intervenu. «J'offre,
leur dit-il, de conduire cette dame au pavillon de votre roi et de
la ramener.» C'était la dame de Nohan, qui se rendait de son côté
à l'Assemblée des Marches de Galore; car alors les hautes dames
paraissaient à ces réunions pour mieux encourager ceux qui prenaient
part aux joutes[39]. Le roi des Cent Chevaliers vint à la rencontre
de la dame, et l'aurait volontiers retenue, si Gauvain ne se fût
engagé à la ramener au milieu des siens. Après l'avoir reconduite, il
revint au pavillon d'Helain; mais ce retard d'une nuit l'empêcha de
rejoindre le Chevalier malade.

[Note 39: L'usage en revint au treizième siècle; mais on voit qu'il
était interrompu au douzième, époque de la composition du Lancelot.
Pour cette assemblée de Galore, voyez plus haut, page 185, _note_.]

Celui-ci, le lendemain, se fit poser à terre sous un grand orme,
pour prendre le frais et essayer de dormir. Vient à passer une
dame richement accompagnée; elle veut voir quel est ce chevalier
endormi, descend, se baisse, lui découvre le visage, et reconnaît en
fondant en larmes celui qui l'avait délivrée des poursuites du roi
de Northumberland. «Ah! dit-elle aux écuyers, guérira-t-il?--Nous le
croyons.» Réveillé par le bruit, le malade a beau se détourner, elle
lui porte les mains sur le visage et lui couvre de baisers la bouche
et les yeux. «Cher seigneur! disait-elle, ne vous cachez pas, je vous
ai reconnu: je vous demande en grâce de consentir à attendre chez moi
votre parfaite guérison; vous n'aurez à craindre aucun indiscret, et
nous prendrons de vous tout le soin possible.»

C'était encore, on l'a déjà deviné, la dame de Nohan, que le
Chevalier malade ne put se défendre de suivre. La litière se remit
en marche: ils passèrent devant la Douloureuse garde sans s'y
arrêter, et descendirent dans un des châteaux de la dame, qui était
à dix lieues de Nohan. Le chevalier y séjourna jusqu'au temps de sa
parfaite guérison.

Nous ne suivrons pas Gauvain dans tous les incidents de sa quête;
nous ne dirons pas comment il rencontra le félon Bréhus sans pitié,
frère de Brandus; comment il se défendit de ses mauvais tours,
et apprit enfin le nom du vainqueur de la Douloureuse garde. Ces
aventures multipliées et assez confuses peuvent être facilement
distraites du livre de Lancelot.




XXVII.


Une fois guéri de ses blessures, notre chevalier remerciait la
dame de Nohan et prenait congé d'elle. Il rencontra le soir même
un écuyer chevauchant à toutes brides. «Qui vous oblige à tant de
hâte?» lui dit-il en passant devant lui.--«Je cherche celui qui seul
peut nous tirer de peine; madame la reine est dans la Douloureuse
garde, et les gens du château jurent de la retenir tant que ne sera
pas revenu le preux chevalier qui l'a conquise. La reine a envoyé
des messagers sur toutes les routes pour s'enquérir de lui et le
prier de venir la délivrer.--Bel ami, dit le Chevalier, madame la
reine sera-t-elle délivrée si celui dont tu parles rentre dans le
château?--Assurément.--Retourne, et dis à madame la reine qu'il
arrivera cette nuit ou demain matin.--Mais j'ai ordre de ne revenir
qu'après avoir vu ce chevalier.--Rapporte que tu l'as vu.--Vous êtes
donc celui que je cherche?--Eh! tu me fais parler malgré moi.»

Il entra dans la Douloureuse garde en même temps que l'écuyer.
Toutes les rues étaient illuminées de cierges et de torches. «Où est
la reine? demande-t-il à l'écuyer.--Je vais vous conduire à elle:
mais il faut traverser un souterrain fermé d'une porte de fer.»
Avant de la franchir, le Chevalier dépose son heaume, il entre,
l'écuyer lui tend une poignée de chandelles[40], en l'avertissant
de les allumer pendant qu'il poussera la porte derrière lui; mais
il la ferme en dehors et s'esquive. Le Chevalier, ne l'entendant
plus, devine qu'on l'a trompé, qu'il ne trouvera pas la reine et
ne sortira du souterrain que par la grâce de Dieu. La nuit arrive
et s'écoule. Au point du jour, il aperçoit d'incertaines lueurs et
entend une voix de femme: «Sire chevalier, vous le voyez, vous n'avez
pas de défense; il faut composer pour sortir d'où vous êtes.--Que
demande-t-on de moi?--Que vous rameniez la paix dans ce lamentable
château.--Mais la reine, où est-elle?--Loin d'ici; elle vous charge
d'être son otage. Par vous doivent cesser les enchantements de la
Douloureuse garde.--Et par quel moyen?--Faites ce que vous pourrez
et ce qu'exigera l'aventure.--J'en prends l'engagement.» Une fenêtre
s'éclaire au haut de la voûte et laisse voir des reliques de saints:
Lancelot jure sur elles de ne reculer devant aucun obstacle.

[Note 40: _Plein poing de chandelles_. Expression qui revient
souvent.]

Alors la porte de fer tourne sur ses gonds et s'ouvre de nouveau; il
trouve en dehors un repas abondant dont il avait grand besoin. Une
voix lui crie: «Maintenant, vous avez le choix de demeurer quarante
jours dans le château, ou de tenter de conquérir la double clef des
enchantements.--Je préfère, dit-il, le second parti.»

En reprenant les armes qu'il avait déposées à l'entrée, il se signe
et avance. D'abord il est dans une nuit profonde, puis, par la baie
d'une porte éloignée, il voit poindre une lumière. Il marche de ce
côté, franchit la porte, et, tout d'un coup, entend un grand bruit;
il avance encore, malgré un fracas horrible qui lui donne à penser
que la voûte s'écroule. Les parois, le seuil, tout semble tourner
sur lui; il se retient à la muraille du mieux qu'il peut, jusqu'à
l'entrée d'une seconde porte cintrée. Elle était défendue par deux
chevaliers de cuivre émaillé[41], tenant chacun une grande épée
que deux hommes auraient eu peine à soulever. Ils en ferraillaient
constamment, de façon que rien ne pouvait passer sans être mis en
pièces.

[Note 41: _Deux chevaliers de cuivre tresjeté_. Ce dernier mot paraît
avoir précisément le sens d'_émaillé_. Cet émail donnait au cuivre
une belle couleur d'or et d'outremer.]

Le Chevalier, l'écu en avant, s'élance entre les épées qui pénètrent
dans les mailles de son haubert jusqu'à l'épaule, d'où s'échappe
un jet de sang; il passe outre en tombant sur ses mains: malgré la
douleur qu'il ressent de cette chute, il reprend l'épée tombée devant
lui et continue d'avancer, toujours l'écu devant sa poitrine. Il
arrive ainsi à une troisième porte défendue par un puits[42] de sept
pieds de long et de large, exhalant une odeur fétide, et d'où sortait
un bruit effroyable. À la porte était un grand éthiopien, jetant par
la bouche des torrents de flamme bleue, tandis que jaillissaient des
charbons ardents de ses yeux. À l'approche du Chevalier, le monstre
lève des deux mains une hache énorme, prête à retomber dès qu'il le
verrait à portée.

[Note 42: Ici finit la lacune du bon masc., 337, fº 16.]

Le Chevalier hésita un instant, le puits seul paraissant offrir
un obstacle insurmontable. Cependant il se souvient du serment
qu'il a prononcé, remet l'épée dans le fourreau, prend son écu par
l'extrémité des guiches, et le lance de toute sa force au visage de
l'éthiopien: la hache écartèle l'écu, mais elle y reste engagée. D'un
grand élan, le Chevalier saute de l'autre côté du puits en levant
les mains qu'il arrête sur le cou de l'éthiopien. Celui-ci fait
de grands efforts pour dégager sa hache, et cependant le Chevalier
lui étreint la gorge et le frappe au visage à poings fermés. Force
lui est de lâcher son arme, il fléchit, tombe à la renverse; le
Chevalier, tombé en même temps que lui, se relève, le saisit par les
pieds et le précipite dans le gouffre.

Alors il regarde autour de lui. Une femme de cuivre merveilleusement
émaillé tenait de la main droite la double clef des enchantements.
Pour les prendre il approche d'un pilier de cuivre dressé au milieu
de la salle. Des lettres creusées dans le métal disaient: _La grosse
clef déferme le pilier, la menue le coffre._ Il ouvre le pilier,
aperçoit le coffre; mais, quand il touche à la seconde clef, il
entend un bruit si effroyable, des cris si perçants, que le pilier
lui-même en est ébranlé. Il se signe, ouvre le coffre, et de trente
tuyaux de cuivre sortent autant de voix distinctes, plus douloureuses
l'une que l'autre. De là partaient tous les enchantements répandus
dans le château. De violents tourbillons se forment et de noires
vapeurs, puis des clameurs aussi épouvantables que si tous les
diables d'enfer eussent été là réunis. En réalité, il s'y en trouvait
un assez grand nombre. Le Chevalier sent ses forces l'abandonner;
il tombe pâmé devant le pilier: quand il revient à lui, le pilier,
l'image de cuivre, le puits, les deux chevaliers qui gardaient la
première porte, tout avait disparu. Le souterrain était ouvert, il
en sortit tenant dans ses mains la double clef des enchantements. En
repassant par le cimetière, il n'y trouva plus de tombes, de lettres
ni de heaumes; il s'agenouilla dans la chapelle, déposa les clefs sur
l'autel et monta au palais.

Comment peindre la joie illuminant tous les visages, et dire les
actions de grâces qu'on lui rendit! Il sut alors que la reine n'avait
pas été retenue prisonnière et qu'on s'était entendu pour le tromper
et le décider ainsi à revenir à la Douloureuse garde. Il ne s'y
arrêta qu'une seule nuit et, dès le lendemain, il fit ses adieux à
ceux qu'il venait de délivrer de la cruelle oppression des démons.

À compter de ce moment, la ville, le bourg et le château ne
s'appelèrent plus que la _Joyeuse Garde_: nous en reparlerons plus
d'une fois.




XXVIII.


Notre chevalier, le lendemain, longeant le cours d'une rivière,
aperçut sur l'autre rive une haute bretêche que protégeait une
enceinte de palissades. Dans l'intention de s'y arrêter, il passa
le gué avec la demoiselle qui l'avait si longtemps attendu dans la
Joyeuse garde. Le gardien de la bretêche tira la porte coulante[43]
à leur approche, et laissa entrer les écuyers et la demoiselle.
Mais, quand ce fut au tour du Chevalier, il fit revenir la porte sur
elle-même. «Frère, lui demande le Chevalier, pourquoi me laisses-tu
dehors?--C'est qu'avant d'entrer, vous devez me dire qui vous
êtes.--Je suis de la maison du roi Artus; cela doit te suffire.--Oui,
pour que la porte reste baissée.--Au moins laisse sortir mes écuyers
et ma demoiselle.» Ici, pas de réponse, et le bon chevalier, outré de
dépit, repassait lentement le gué, pendant que la dame de la bretêche
ôtait la housse de l'écu que les écuyers avaient déposé. À la vue
du blason d'argent à la bande noire[44], elle se hâte d'ouvrir la
fenêtre et de crier: «Revenez, revenez, chevalier! veuillez, au
nom de la chose que vous aimez le mieux, passer la nuit dans notre
maison.»

[Note 43: «La porte coléice.» Comme celle dont il est parlé dans le
Roman de la Rose:

  Si a bones portes coulans,
  Pour faire ceux dehors dolans;
  Et pour eux prendre et retenir
  S'il osoient avant venir.

On peut voir une belle gravure de la porte coléice ou coulante
de Villeneuve-sur-Yonne, qui existe encore, dans le _Dictionn.
d'architecture_ de M. Viollet-Le-Duc, t. VII, p. 336.]

[Note 44: Nous avons déjà averti nos lecteurs, p. 185, que nous
laisserions de côté les trois assemblées ou rencontres qui, dans le
roman, nous paraissaient faire double emploi avec celles où Galehaut
sera le tenant contre le roi Artus. Des incidents d'un seul récit
primitif les rédacteurs de l'ensemble avaient formé sans nécessité
deux récits distincts. C'est dans ces premières assemblées que
Lancelot avait porté l'écu d'argent à la bande noire qui le fait ici
reconnaître.]

Le Chevalier revient sur ses pas. Cette fois la porte se tire
devant lui; il est conduit dans une chambre haute où ses écuyers le
désarment. La dame eut tout loisir d'admirer la beauté de son corps
et la bonne grâce de ses mouvements. On cornait le dîner, quand
arrive le maître de la bretêche: «Ah! sire, lui dit la dame en le
débarrassant de ses armes, vous avez pour hôte le preux jouteur
dont vous me parliez, celui qui vainquit l'assemblée.--Dame, dit
sévèrement le bon chevalier, vous n'êtes pas courtoise d'avoir
découvert l'écu que je tenais caché.--Pardonnez, sire, à ma
curiosité; elle nous permet de vous rendre tout l'honneur qui vous
est dû.--En effet, dit à son tour le maître du logis, vous êtes
l'homme que je désirais le plus connaître. Non que vous m'ayiez bien
traité à la deuxième assemblée; vous nous avez renversés, moi et mon
cheval l'un sur l'autre, et peu s'en fallut que j'en eusse le coeur
crevé.»

On se mit au manger. Les nappes ôtées, le bon chevalier demande au
maître de la maison ce qui l'avait obligé à sortir armé. «Je revenais
de garder un pont, dans l'espoir de voir passer celui qui promit au
navré de combattre quiconque aimerait mieux celui qui l'avait navré.
Le navré était mon ennemi mortel, pour avoir tué le frère de ma mère:
vous comprenez que, pour venger cette mort, je donnerais ma vie.»

Ces paroles désolèrent le bon chevalier, qui regretta bien de les
avoir provoquées. Il cacha son émotion; les lits furent dressés, ils
allèrent reposer. Mais lui ne put dormir: toute la nuit il gémit
et pleura; car il se voyait contraint, pour éviter le parjure, de
provoquer celui qui lui donnait une si courtoise hospitalité.

De grand matin, il se présente devant son hôte, tout armé,
à l'exception du heaume et des gants: «Beau sire, dit-il en
s'agenouillant, vous m'avez fait grande courtoisie; je vous demande
un don, pour le temps que je resterai dans votre maison.--Sire,
relevez-vous; sauf mon honneur, il n'est rien que je puisse vous
refuser.--Grand merci! avouez donc que vous aimez mieux le navré que
celui qui l'a navré.

--«Sainte-Marie! êtes-vous donc le chevalier qui jura de venger le
navré?

--«Vous l'avez dit.» Le châtelain resta un temps sans parler. Enfin:
«Sire, dit-il, sortez d'ici; j'aime mieux le navré que le mort.»

Le bon chevalier partit avec sa demoiselle et les écuyers. Mais
bientôt il voit accourir le maître de la bretêche, entièrement armé.
«Chevalier, dit-il, j'aime mieux le mort que le navré. Je ne pouvais
refuser le don que je vous avais promis, pour le temps où vous seriez
mon hôte; mais nous sommes en pleine campagne.»

Notre chevalier veut inutilement l'apaiser. Ils prennent du champ;
la rencontre est assez rude pour que tous deux vident les arçons et
soient jetés sous le ventre de leurs chevaux. Ils se débarrassent,
jettent leurs écus, brandissent les épées et se frappent à coups
redoublés. Le maître de la bretêche perd le premier de ses forces; il
recule: l'autre, tout en le tenant de court, le prie de reconnaître
qu'il aime mieux le navré. «À Dieu ne plaise que je démente ce que
j'ai dans le coeur!» Le bon chevalier le ménage moins; le fait
reculer jusqu'à la rive, et le prie encore d'accorder ce qu'il lui
demande.--«Jamais!» D'un dernier coup il l'étend à terre; il appuie
un genou sur sa poitrine, il délace son heaume: «Vous pouvez encore
sauver votre vie.--Plutôt mourir!» Pour ne pas l'achever de son
épée, le bon chevalier le saisit, le soulève et va le jeter dans le
courant. Cela fait, il s'éloigne en regrettant le serment qui vient
de le contraindre à tuer un prud'homme qui lui avait donné le pain,
le sel et le gîte.




XXIX.


Après avoir ainsi combattu et mis à mort malgré lui le vavasseur
chez lequel il avait reçu une si courtoise hospitalité, le Chevalier
erra tristement le reste du jour sans trouver aventure. Il passa la
nuit chez une dame veuve, à l'entrée d'une forêt voisine de Kamalot,
et se remit en chemin le lendemain matin, toujours accompagné de la
demoiselle du Lac et de ses deux écuyers. Bientôt il fit rencontre
d'un valet monté sur un grand chasseur. «Valet, lui dit-il, quelles
nouvelles?--L'arrivée à Kamalot de madame la reine.--Quelle
reine?--La reine Genièvre, la femme du roi Artus.» Et, cela dit, le
valet s'éloigne.

Le bon chevalier, tout pensif, arrive dans Kamalot. Il abandonne les
rênes et laisse le coursier aller à l'aventure, jusqu'en face d'une
maison forte. Aux fenêtres était une dame, en simple chemise et
surcot, les tresses répandues sur les épaules: elle plongeait les
yeux sur les prés et les bois. Le bon chevalier, sortant tout à coup
de sa rêverie, la regarde et retient son cheval pour la contempler
plus longtemps.

Vint alors à passer un chevalier armé de toutes armes, qui lui
demande ce qu'il a tant à regarder. L'autre ne l'entend pas et ne
fait nulle réponse. «Je demande ce que vous regardez,» dit l'inconnu
en le poussant au bras.--«Ce qui me plaît; et vous n'êtes pas
courtois de me jeter ainsi hors de mes pensées.--Je vous demande
pourtant, par la chose que vous aimez le plus, quelle est cette dame
que vous regardez si bien?--C'est madame la reine.--Est-ce à vous
de savoir quelle est la reine? Bien m'est avis que vous ne regardez
de ce côté que pour éviter de me parler. Après tout, auriez-vous le
courage de me suivre?--Oh! répond le bon chevalier, si vous allez
où je n'oserais aller, vous pouvez vous vanter de passer les plus
renommés de prouesse.--Nous verrons bien.»

L'inconnu continue son chemin et le bon chevalier le suit. «Beau
sire, lui dit l'inconnu, vous passerez la nuit chez moi, et demain
matin nous irons où je vous ai dit.» Le bon chevalier se laissa
héberger dans une maison qui longeait la rivière; et, le lendemain
de grand matin, il s'arme, sort avec son hôte, en annonçant à la
demoiselle et à ses écuyers, qu'il viendra les reprendre dès que
l'aventure sera mise à fin. Pour être sûr de n'être pas découvert,
il avait passé à son cou un vieil écu enfumé, au lieu de celui
qu'il avait apporté la veille. En continuant à suivre le cours de
l'eau, ils se retrouvèrent à l'entrée de Kamalot. Les murs, les
tours, les moulins, rappellent alors à notre chevalier le jour de
son adoubement. Il arrête son cheval, en laissant l'autre chevalier
aller en avant et arriver le premier devant la maison du roi,
située, comme tous les autres manoirs d'Artus, sur la rivière. Une
dame était aux loges; c'était encore la reine qui suivait des yeux
le roi partant pour la chasse. Elle avait levé sa guimpe[45] pour
se défendre de la fraîcheur matinale, et était en simple surcot.
Quand passa le premier des deux chevaliers, elle baissa sa guimpe,
et celui-ci lui dit: «Madame, vous plairait-il me dire si vous êtes
la reine?--Oui; pour quelle raison le demandez-vous?--Dame, pour un
chevalier, le plus fou des chevaliers.--Est-ce de vous que vous
entendez parler?--Oh! non.--De qui donc?» il ne voulut pas répondre
à cette question, dans la crainte de nuire au compagnon qu'il avait
perdu de vue, et il poursuivit son chemin. Peu de temps après, le bon
chevalier arrive en face de la maison du roi. Des femmes lavaient
leur linge dans la rivière: «N'avez-vous pas vu, leur demande-t-il,
passer un chevalier?--Nenni, nous ne faisons que d'arriver.» Mais
la reine, qui avait entendu la demande et la réponse, abaissant de
nouveau sa guimpe: «Sire chevalier, dit-elle à haute voix, celui que
vous cherchez est entré dans la forêt. Ne perdez pas un moment si
vous voulez le rejoindre.» Il lève les yeux et reconnaît la reine. À
ces mots: _Ne perdez pas un moment_, il pique son cheval des éperons
sans répondre, mais sans détourner les yeux du visage de la reine.
Le cheval qu'il ne dirige plus cède alors à l'envie de s'abreuver
et descend dans la rivière. Le lit était profond, si bien que la
bête enfonce et nage jusqu'à l'autre bord, défendu par les murs
du palais. Elle revient, perd ses forces; le souffle lui manque;
elle va disparaître avec celui qu'elle porte, quand la reine, qui
suivait des yeux le Chevalier avec une attention presque égale, dit:
«Sainte Marie! au secours!» Messire Yvain de Galles sortait pour
aller rejoindre le roi: «Ah! messire Yvain, lui dit-elle, voyez ce
chevalier; il va mourir s'il n'est secouru.» Yvain aussitôt pousse
dans l'eau et arrive au chevalier, dont les flots avaient déjà
plusieurs fois recouvert les armes; il le ramène à la rive. «Eh, beau
sire! lui dit-il, comment n'avez-vous pas retenu votre cheval?--Vous
voyez, sire, je le laissais boire.--Vous le laissiez plutôt noyer et
vous noyer avec lui. Où alliez-vous donc?--J'entendais à suivre un
chevalier.»

[Note 45: La guimpe ou guimple était, comme on doit le savoir, une
sorte de voile épais passé sur le cou, tombant sur la poitrine quand
on le baissait, couvrant le nez et même les yeux quand on le tenait
levé. Il ne faut pas l'oublier, ni prendre le change quand on voit
les dames lever ou baisser leur guimpe.]

Yvain l'eût aisément reconnu s'il eût eu la ventaille abaissée et
s'il eût gardé l'écu qu'il avait porté à la dernière assemblée. Mais
celui qu'il avait choisi le matin ne donnait pas grande idée de lui.
Yvain lui demande s'il tenait toujours à rejoindre son compagnon:
«Assurément.--Repassez donc la rivière, vers le gué, un peu plus
haut; suivez dans la forêt le chemin qui sera devant vous.» Cela dit,
il le laisse, et le bon chevalier qui ne pouvait détourner ses yeux
de la reine, au lieu de gagner le gué, suit les maisons sans penser
où il va. Bientôt arrive Dagonnet, le sot chevalier, qui lui demande
ce qu'il cherche; et, n'obtenant pas de réponse, saisit le cheval au
frein et l'emmène, sans trouver la moindre résistance.

«Assurément, disait la reine à Yvain, ce chevalier vous doit la vie;
sans vous il se fût noyé.--Et c'eût été dommage, répondait Yvain,
car, malgré son écu enfumé, on voit qu'il est jeune et de bonne
nature.--Mais voyez donc; n'est-ce pas encore lui qui se laisse
arrêter? Allez voir, je vous prie, messire Yvain.» Yvain obéit, va
reconnaître Dagonnet et les conduit en riant devant la reine. «En
vérité, madame, vous aviez bien deviné; notre chevalier a été pris
par Dagonnet.--Oui, dit le sot, je l'ai rencontré près du gué; je lui
ai parlé, il n'a pas répondu: j'ai saisi le frein de son cheval, il
m'a laissé faire, et je vous l'amène prisonnier.--C'est fort bien,
Dagonnet, dit messire Yvain; si vous voulez, il restera sous ma
garde.--J'y consens, dit le sot, mais en répondez-vous?--N'en soyez
pas inquiet.»

Tout cela fit assez rire la reine et les dames et demoiselles qui
l'entouraient; car on connaissait Dagonnet pour la plus couarde pièce
de chair qu'on pût imaginer.

La reine cependant regardait le bon chevalier. Son grand air et sa
bonne tenue n'échappaient pas à son attention. «Savez-vous, Dagonnet,
dit-elle, le nom de votre prisonnier?--Non, madame; je n'ai pu
tirer un seul mot de lui.» Au son de la voix de la reine, le bon
chevalier, qui tenait sa lance par le milieu de la hampe, lève la
tête, écarte les doigts de la main; le glaive tombe et va déchirer
la soie du manteau de la reine. Surprise étrangement, elle dit à
demi-voix: «Ce chevalier ne semble pas avoir en lui toute la sagesse
du monde.--S'il en eût eu quelque peu, reprend Yvain, Dagonnet ne
l'eût pas ramené jusqu'ici. Voyons, chevalier, qui êtes-vous?--Qui
je suis? un chevalier.--Je le vois bien; et que demandez-vous?--Je
ne sais.--Attendez-vous quelqu'un ou quelque chose?--Vraiment, je ne
sais que dire.»

«Madame, dit Yvain, j'ai promis à Dagonnet de le garder; mais, si
vous voulez me servir de garant, je le laisserai partir.--Oh! je
puis, sans trop m'engager, répondre de lui à Dagonnet.» Messire Yvain
relève la lance, la rend au prisonnier de Dagonnet, le conduit au bas
des degrés, et lui montrant le gué: «Beau sire, voici le chemin qu'a
pris celui que vous vouliez rejoindre.»

Cette fois, le prisonnier de Dagonnet passa le gué et entra dans la
forêt, tandis que messire Yvain, curieux de savoir ce qui adviendrait
de lui, montait à cheval sans chausser d'éperons, et le suivait à
distance. Il le vit approcher d'un tertre sur lequel flottait un
gonfanon. C'était l'enseigne du chevalier dont il avait perdu la
trace, et qui justement alors descendait de leur côté. «Ah! sire,
lui dit le prisonnier de Dagonnet, je vous rejoins enfin. Que me
vouliez-vous, en m'engageant à vous suivre?--Avant tout, je veux
savoir quelle est votre prouesse.--«C'est là ce que je montrerai
volontiers.» Le chevalier s'éloigne un peu, va prendre son écu et sa
lance, et pique vers le prisonnier de Dagonnet qui le reçoit comme
il convient, et le fait sauter par-dessus les arçons. Puis, arrêtant
au frein le cheval, il le présente au vaincu: «Reprenez-le, dit-il.
J'ai mieux à faire que de vous l'enlever.--Non, il n'en sera pas
ainsi; vous m'avez abattu, mais vous n'aurez pas le même avantage
à l'escrime.--Vous le voulez? Voyons donc.» Il descend à son tour,
met en avant l'écu, tire son épée et attend le chevalier. Les coups
retentissent sur les écus et les heaumes: le prisonnier de Dagonnet
gagne du terrain, pousse et fait reculer l'autre, qui, reconnaissant
qu'il n'est pas de force, dit: «Je vous rends les armes; vous pouvez
venir où je vous conduirai; le chemin ne sera pas long.--J'irai
volontiers.» Ils remontent tous deux et chevauchent, suivis de près
par messire Yvain; car ce qu'il avait déjà vu lui donnait envie d'en
voir la suite.

Après avoir cheminé quelque temps, le chevalier vaincu dit: «Nous
sommes ici près de la demeure de deux géants. Personne n'ose les
aborder, s'il ne veut se déclarer ennemi du roi Artus et de la reine
Genièvre. Voici le sentier qui conduit à eux; allez-y, si vous
voulez.»

Le prisonnier de Dagonnet ne répond pas, mais pique des deux
éperons, la lance sur feutre et l'écu devant la poitrine. Il est
bientôt aperçu par un des deux géants, qui, d'une voix bruyante:

«Chevalier, si tu as en haine le roi Artus et la reine Genièvre,
avance et sois le bienvenu. Si tu les aimes, viens recevoir la
mort.--Par ma foi! je les aime, et je vais te punir de ne pas les
aimer.» Le géant avance, lève une lourde massue; mais il était si
grand, il avait les bras si longs, qu'il la fait porter au-delà
du cheval du prisonnier de Dagonnet; elle ne frappe que la terre,
pendant que notre bon chevalier, de la pointe de sa lance, le
jette mort devant lui. L'autre géant arrive en ce moment, lève son
énorme massue et la fait retomber sur la croupe du cheval; l'animal
s'affaisse, les deux jambes rompues. Le prisonnier de Dagonnet se
dégage: couvert de son écu, il marche sur le géant qui hausse une
deuxième fois sa massue. Elle rencontre l'écu, l'écartèle et le met
en pièces. Mais d'un revers de lance, le prisonnier de Dagonnet
fait tomber le poing qui tenait la massue; et quand le géant hausse
l'autre bras pour l'assommer d'un coup de poing, il est lui-même
atteint du tranchant de l'épée qui, après lui avoir ouvert le
ventre, descend sur son pied et le sépare de la jambe. Il fléchit
et tombant de son haut ne peut continuer la lutte. Le vainqueur ne
daigne pas lui arracher la vie. En ce moment Yvain se découvre au
prisonnier de Dagonnet, qui lui dit en le reconnaissant: «Avez vous
vu comment ces gloutons ont tué mon cheval?--J'enrage de me trouver
à pied.--Calmez-vous, chevalier; voici le mien, que je vous prie
de monter; dites seulement au chevalier que vous avez vaincu de me
prendre en croupe jusqu'à Kamalot.--Grand merci de votre offre, sire!
Vous, chevalier, descendez; laissez les arçons à monseigneur Yvain,
et montez en croupe derrière lui.» C'est ainsi que rentra messire
Yvain dans Kamalot. Il y arriva comme la reine revenait du moutier,
appuyée sur messire Gauvain. Une grande compagnie les attendait
dans la salle du palais; Yvain descendit au bas des degrés, laissa
retourner le chevalier vaincu, et s'approchant de Gauvain: «Sire,
dit-il, on parle beaucoup des aventures de Kamalot; mais je ne crois
pas qu'il en soit arrivé de plus merveilleuses que celles dont je
viens d'être témoin.--Contez-nous-les donc, dit messire Gauvain.»
Yvain dit comment le prisonnier de Dagonnet avait réduit à merci
l'autre chevalier; comment il avait attaqué deux géants, tué l'un,
rendu l'autre incapable de nuire.--«En vérité, fit alors messire
Gauvain, le prisonnier de Dagonnet, le vainqueur des géants, ne peut
être que le nouveau seigneur de la Douloureuse garde.»

Dagonnet cependant faisait un bruit insupportable: «Le vainqueur de
la Douloureuse garde et des assemblées de Galore, le dompteur de
géants, est mon prisonnier! messire Gauvain lui-même n'a jamais fait
pareille conquête. Je suis le premier chevalier du monde!»




XXX.


Le chevalier vainqueur des géants avait, en sortant de la forêt,
rencontré un vavasseur revenant de la chasse avec un beau chevreuil
troussé sur le roncin d'un écuyer. Ce vavasseur lui offrit
l'hospitalité: «Vous serez bel et bien reçu, et vous aurez de ce
chevreuil à votre souper.» Le Chevalier ne refusa pas et passa la
nuit dans ce logis. Le lendemain, après avoir entendu la messe, il se
fit armer et prit congé du vavasseur.

À quelques jours de là, il arrive devant une chaussée qui avait une
lieue de longueur et qu'on avait pratiquée sur un terrain humide et
marécageux. À l'entrée se tenait un chevalier armé qu'il lui fallut
encore défier, dès qu'il se fut déclaré l'ennemi du roi Artus et de
celui qui avait juré de combattre tous ceux qui aimeraient moins
le chevalier navré que celui qui l'avait navré. Notre chevalier
eut beau le conjurer de se dédire, il fut contraint de se mesurer
avec lui, et de lui arracher la vie, pour échapper au parjure. Cette
rencontre devait lui coûter cher. Comme en suivant la chaussée il
approchait d'une ville appelée le Puy de Malehaut, il fut devancé par
deux écuyers qui portaient, l'un le heaume, l'autre l'écu de celui
qu'il venait d'immoler. Dès qu'il eut franchi lui-même les portes
de Malehaut, elles se refermèrent sur lui; il entendit de grands
cris confus, et bientôt il se vit entouré d'une foule furieuse de
chevaliers, écuyers et sergents qui se ruèrent à l'envi sur lui et
commencèrent par tuer son cheval. Il se dégagea vivement et tint
longtemps en respect plus de quarante glaives tendus vers lui; enfin,
il gagna les degrés d'une maison forte[46] voisine, et continua une
défense désespérée. Accablé de lassitude, il venait de tomber à
genoux, quand la dame de la maison descendant jusqu'à lui offrit de
le recevoir prisonnier: «Qu'ai-je fait, dame, pour mériter d'être
pris?--Vous avez tué le fils de mon sénéchal, et vous n'échapperez
pas autrement à la vengeance de ses parents et de ses amis.» Il
tendit son épée à la dame; la multitude s'arrêta, et il se laissa
conduire dans une geôle ou prison pratiquée à l'un des bouts de la
grande salle. Cette geôle avait deux toises de large, et la longueur
d'un jet de pierre. Les parois s'en rapprochaient à mesure qu'elles
arrivaient au faîte. Deux fenêtres de verre, ouvertes de ce côté,
permettaient au prisonnier de voir tout ce qui se passait dans la
salle[47]. C'est là que fut enfermé notre chevalier.

[Note 46: On disait: _maison fort_. De là le nom propre si commun de
la Maisonfort.]

[Note 47: Il n'est pas aisé de bien se rendre compte de la
description de cette geôle, qui varie dans les différentes leçons et
même dans la même leçon, à quelques alinéas de distance; voici la
plus intelligible: «La geole estoit au chief de la salle; si estoit
lée par desoz, et par dessus greille. Si avoit deux toises en tout
sens, et haut jusqu'à la couverture de la salle; à chascune quarréure
de la salle avoit deux fenestres d'ivoire (s. d. de voirre) si clers,
que cil qui estoit dedens povoit veoir tout ce qui entour estoit en
la salle.»]




XXXI.


Le conte le laisse ici dans sa geôle pour nous ramener au roi Artus,
qui vient d'être averti par le message d'une dame de ses vassales[48]
que Galehaut, le fils de la Géante, le prince des Îles étranges,
se préparait à passer outre avec une armée de cent mille fer-vêtus.
«Dites à la dame qui vous envoie, répondit le roi, que je partirai
cette nuit ou demain au plus tard. À Dieu ne plaise que j'attende
un seul jour, quand on ose mettre le pied sur nos terres!» Et sans
écouter les remontrances de ses chevaliers, il partit de grand matin
avec environ sept mille hommes d'armes. Que pouvait un si faible
nombre devant l'armée de Galehaut? Cependant, grâce aux merveilleuses
prouesses de messire Gauvain, le Roi des cent chevaliers fut obligé
de céder le terrain à plusieurs reprises; mais, le prince Galehaut,
qui dédaignait de combattre en personne un ennemi si faiblement
soutenu, contraignit enfin les Bretons à sonner la retraite. Il y
eut devant les deux camps un furieux combat; Gauvain, couvert de
blessures, arrêta les ennemis devant les premiers retranchements:
mais à peine les assaillants se furent-ils retirés que lui-même tomba
sanglant, inanimé, et le bruit de sa mort se répandit dans l'armée.
Rien ne peut exprimer la douleur qu'en ressentirent la reine et tous
ceux qui tenaient à l'honneur du roi.

[Note 48: Les mss. 341, fº 60, et 773, fº 82, vº, disent: «La
demoiselle des marches de Sezile.» Le nº 339, fº 19, porte seulement
«la demoiselle.»]

Le camp des Bretons s'étendait le long d'une rivière, à sept lieues
environ de la cité de Malehaut. La jeune et riche dame qui retenait
le Bon chevalier dans sa geôle avait perdu naguère son baron; mais
elle était aimée de tous ses hommes, et quand on demandait aux gens
du pays ce qu'ils pensaient d'elle, ils répondaient: «C'est la reine
de toutes les dames.»

On a vu que, de la geôle où il était enfermé, le Bon chevalier
pouvait entendre et voir tout ce qu'on faisait dans la grande salle.
Plusieurs vassaux, au retour de la bataille livrée par Galehaut aux
Bretons, ne manquèrent pas de raconter les grandes prouesses et
les blessures dangereuses de monseigneur Gauvain. Le Bon chevalier
fit alors signe à celui d'entre eux qui paraissait avoir le plus
d'autorité sur la dame de Malehaut: «Je vous prie, dit-il, d'aller
demander à votre dame la faveur d'un entretien.» Le prud'homme obéit,
et bientôt vint tirer le prisonnier de la geôle pour l'amener dans la
chambre haute.

«Beau sire, dit la dame, que me voulez-vous?--Dame, que vous
me mettiez à rançon. Je suis un pauvre chevalier; mais il en
est plus d'un, parmi les hommes du roi Artus, qui volontiers me
rachèteraient.--Beau sire, répond la dame, je ne vous ai pas retenu
dans l'espoir d'une rançon, mais pour la justice que je dois à mon
sénéchal, dont vous avez tué le fils.--Je l'ai fait, dame, pour ne
pas être parjure; mais, croyez-moi, s'il vous plaisait me mettre à
rançon, vous n'en auriez pas regret. J'apprends que les échelles du
roi Artus et du prince Galehaut doivent encore se rencontrer demain;
laissez-moi prendre part à l'assemblée, et je promets de rentrer
la nuit même en votre prison, s'il me reste assez de force pour y
revenir.--Chevalier, je vous l'accorderai volontiers, à une seule
condition: vous me direz votre nom.--Hélas! je ne le puis.--Vous
n'irez donc pas à l'assemblée.--Je veux bien prendre l'engagement de
vous satisfaire, dès que je le pourrai.--Eh bien, partez dès cette
nuit, si vous voulez.--Grand merci, dame.» Et il fut reconduit à la
geôle.

Cependant, l'armée des Bretons étant devenue plus forte, Galehaut
crut pouvoir, sans en être blâmé, défier tout de bon le roi Artus.
Il chargea le Roi-premier conquis (ainsi désigné pour avoir fait son
hommage avant les autres) de conduire la première bataille, forte
de quarante mille hommes d'armes. Elle occupa le côté de la rivière
d'Hombre opposé au camp d'Artus. Avant que les Bretons ne fussent
armés, le chevalier de la dame de Malehaut était arrivé, monté sur un
grand destrier et couvert d'armes vermeilles que la dame de Malehaut
lui avait préparées. Il s'était arrêté en face de la bataille du
Roi-premier conquis; mais, au lieu de regarder devant lui, ses yeux
se portaient sur les loges d'une tourelle que le roi Artus avait
fait dresser assez près du gué, pour être mieux en état de suivre
tous les mouvements de ses hommes. Aux loges était la reine avec
ses demoiselles, puis, au fond de la tourelle, monseigneur Gauvain,
condamné au repos par ses récentes blessures. Bientôt le Roi-premier
conquis pousse dans le gué son cheval, pour avoir l'honneur du
premier coup; le Chevalier vermeil, appuyé sur son glaive, ne semble
pas songer à le recevoir. Alors les hérauts, les goujats de la
partie des Bretons, se demandent que vient faire un fer-vêtu si peu
pressé de combattre. «Chevalier! crient-ils, ne voyez-vous pas le
Roi-premier conquis; n'irez-vous pas à lui?» Il ne les entend pas. Un
ribaud plus insolent s'approche, détache l'écu et le passe à son cou,
sans que notre chevalier ait l'air de s'en apercevoir. Un autre se
baisse, prend une motte de terre mouillée et la lance sur le nasal du
heaume, en criant: «À quoi songez-vous, fainéant?»

L'eau pénétrant dans les yeux, le Bon chevalier reprend ses esprits
et voit le Roi-premier conquis, comme il touchait la rive bretonne.
Il pousse à lui, lance baissée, et reçoit la première atteinte:
mais, à défaut de l'écu, le haubert était de bonne trempe et ne
fut pas entamé. Le roi brisa sa lance contre les mailles, et, plus
vigoureusement touché, tomba lourdement à terre. Ce premier coup
étonna grandement les hérauts qui avaient d'abord si mal jugé du Bon
chevalier; et celui qui s'était emparé de l'écu revenant vers lui:
«Sire, reprenez votre écu, il sera bien employé avec vous.» Le Bon
chevalier laissa, sans daigner regarder, repasser l'écu à son cou;
et cependant, la grande bataille du Roi-premier conquis, voyant le
danger de leur seigneur, passait tout entière sur l'autre rive. Les
premiers arrivés payèrent cher leur impatience: puis avancèrent les
batailles du roi Artus, et la mêlée devint générale. Cette fois,
l'avantage ne demeura pas aux plus nombreux, grâce aux surprenantes
prouesses du Chevalier vermeil, qui rompait lances, abattait chevaux
et cavaliers, tranchait têtes, bras et poitrines. La fin du jour put
seule mettre un terme au carnage. Les gens du Roi-premier conquis
s'éloignèrent en assez mauvais ordre, et ceux du roi Artus donnèrent
au Chevalier vermeil tout l'honneur de la journée. Mais il avait
disparu, et personne ne put dire ce qu'il était devenu.

Galehaut apprit du Roi-premier conquis que le roi Artus avait engagé
tout ce qu'il avait amené d'hommes d'armes, et que la victoire des
Bretons était due à la prouesse incomparable d'un seul chevalier. Le
lendemain, il envoya au camp des Bretons le Roi des cent chevaliers
et le Roi-premier conquis. Artus les reçut avec grand honneur:
«Sire, dit le premier, Galehaut, le seigneur des Îles lointaines,
nous envoie vers vous: il s'étonne d'avoir vu un si petit nombre
d'hommes défendre les terres dont il réclame l'hommage. Il vous offre
une année de trêve, pour vous donner le temps de rassembler tous vos
chevaliers. Ce terme passé, tenez-vous pour averti de ne plus compter
sur un second délai; et sachez que notre seigneur Galehaut se fait
fort de retenir dans son parti le Chevalier vermeil, auquel vous avez
dû l'honneur de la première assemblée.»

Cela dit, les messagers se retirèrent, laissant le roi Artus
satisfait de la longue trêve qu'on lui accordait, humilié d'être
contraint de l'accepter, inquiet surtout de cette menace de lui
enlever le Chevalier à l'écu vermeil.




XXXII.


Celui-ci s'était hâté de revenir chez la dame de Malehaut. Épuisé de
fatigue, il s'était, en arrivant, jeté sur sa couche, sans toucher
aux mets préparés pour lui. La dame de Malehaut, sachant de retour
les chevaliers qu'elle avait envoyés à l'ost du roi Artus, son
suzerain, n'eut rien de plus pressé que de demander les nouvelles de
la journée. Elle apprit qu'une rencontre des plus meurtrières avait
eu lieu entre les Bretons et les hommes du Premier roi conquis, et
qu'un chevalier aux armes vermeilles avait eu la meilleure part
à la victoire. En entendant cela, la dame regarda en dessous une
cousine germaine à laquelle elle laissait le soin de sa maison, et
sitôt qu'elle put lui parler sans témoins: «Belle cousine, dit-elle,
ne serait-ce pas notre chevalier? Je voudrais bien m'en assurer.
S'il a tant combattu, on devra s'en apercevoir à ses armes et à ses
meurtrissures.--Tenez-vous tant à le savoir? fit la cousine.--Plus
que je ne pourrais dire; mais faites en sorte de n'en laisser rien
deviner à personne.»

La cousine trouve alors moyen d'éloigner de la maison tous ceux qui
la gardaient et, prenant plein son poing de chandelles[49], elles
descendent à l'étable et voient le cheval de Lancelot couvert de
plaies à la tête, au cou, aux jambes, étendu près de la mangeoire à
laquelle il n'avait pas touché. «Dieu vous sauve, bon cheval! dit
la dame de Malehaut, vous semblez appartenir à prud'homme. Qu'en
pensez-vous, cousine?--Oh! je pense comme vous qu'il a eu plus
de travail que de loisir; mais ce n'est pas le cheval que votre
prisonnier avait emmené.--Apparemment, reprend la dame, il en aura
perdu plusieurs: allons voir ses armes; nous pourrons juger si elles
ont été bien employées.» Elles remontent à la chambre où les armes
étaient déposées: le haubert était faussé, déchiqueté vers les bras,
les épaules et ailleurs. L'écu était fendu, écartelé, percé en vingt
endroits de trous où l'on aurait aisément passé les poings fermés.
Le heaume était bosselé, barré; le nasal détaché, le cercle traînant
jusqu'à terre, à peine retenu par un dernier clou tordu.

[Note 49: Cette expression qui revient encore ici semble indiquer un
faisceau de petits cierges qu'on tenait à la main.]

«Voyez, cousine, dit la dame, que vous semble de ces armes?--Que
celui qui les porta n'est pas demeuré oisif.--Dites que le plus preux
des hommes les a portées.--Puisque vous le dites, dame, cela peut
bien être.

«--Venez, venez, reprend la dame, il faut aller le voir. Car enfin,
avant de croire il faut voir.» Elles arrivent à l'entrée de la geôle
demeurée entr'ouverte. La dame prend en sa main les chandelles,
avance la tête dans la porte, et voit le chevalier étendu nu dans son
lit, la couverture tirée jusqu'au dessous de la poitrine, les bras
découverts en raison de la chaleur, les yeux entièrement fermés. Elle
regarde, le visage était boursouflé, le cou froissé par la pression
des mailles, le nez écorché, les épaules traversées de longues
entailles, les bras tout à fait bleus des coups reçus, les poings
enflés et rougis de sang.

Alors, revenant à la cousine: «À votre tour, regardez, et vous
verrez merveilles.» Ce disant, elle entre dans la geôle pendant que
la cousine passait sa tête dans la porte et ne semblait pas avoir
assez de ses yeux. La dame lui donne à tenir les chandelles, et
avance en relevant un peu sa robe. «Mon Dieu! que voulez-vous faire?
dit la cousine.--Je ne serai pas contente si je m'en vais sans
l'avoir baisé.--Ah! dame, qu'avez-vous dit? Gardez-vous-en bien; s'il
venait à s'éveiller, il nous priserait moins, vous, moi et toutes les
femmes. Ne soyez pas assez folle pour vous oublier ainsi.--Quelle
honte peut-on craindre en se donnant à un tel prud'homme?--Aucune
peut-être, s'il le prend en gré; mais, s'il refuse le don, la honte
en sera doublée. Tel peut avoir toutes les beautés du corps qui
n'aura pas les bontés du coeur; et peut-être, au lieu de tenir à
déduit votre bonne volonté, la regardera-t-il comme une hardiesse
outrageuse et vilaine. Ainsi, par votre faute, aurez-vous perdu tout
le fruit de votre service.»

Tant lui dit la jeune cousine qu'elle l'entraîne sans faire plus. Et
dès qu'elles sont revenues à leurs chambres, elles ne parlent que
du chevalier, bien que la cousine fît tout ce qu'elle pouvait pour
en abattre les paroles; car elle avait en soupçon que le coeur du
prisonnier n'était plus à prendre. «Ce chevalier, dit-elle, pense
sans doute à toute autre chose que vous ne supposez.--Quant à ses
pensées, reprit la dame, je présume qu'elles sont les plus hautes
du monde. Dieu, qui l'a fait le meilleur et le plus brave, doit
avoir adressé son coeur vers ce que la terre a de plus grand et de
plus parfait. C'est assurément pour l'avoir mis en haut lieu qu'on
lui a vu faire tant de belles armes.» Mais ce coeur, en quel écrin
l'avait-il placé? Combien elle eût donné pour en être la trésorière!
Et s'il en avait disposé, au moins se promettait-elle de faire tout
au monde pour découvrir qui le possédait.

Ainsi passa-t-elle plusieurs jours, se nourrissant d'espérances
vaines, et ne sachant comment amener le prisonnier à lui découvrir
ses pensées. Une seconde fois, elle le fit sortir de la geôle et
conduire près d'elle: il voulut s'asseoir à ses pieds; elle ne le
souffrit pas, et lui offrit un siége aussi élevé que le sien. «Sire
chevalier, dit-elle, je vous ai fait tenir prison, pour satisfaire à
mon sénéchal; mais, tant que j'ai pu, j'ai adouci la rigueur de votre
captivité; et si votre bonté égale votre prouesse, vous m'en saurez
un peu de gré.--Assurément, dame, répond le prisonnier, comptez-moi
pour votre chevalier en tout temps, en tous lieux et dans toutes vos
nécessités.--Grand merci! Or voici le guerdon que je demande; vous
me direz qui vous êtes et où s'adressent vos voeux. Si vous désirez
que la chose reste secrète, je promets de n'en jamais parler.--Dame,
je ne puis le dire, à vous ni à personne au monde.--En vérité!
résignez-vous donc à tenir prison jusqu'à la prochaine assemblée du
prince Galehaut contre le roi Artus. Au lieu d'attendre près d'une
année, si vous l'aviez voulu, vous seriez libre dès aujourd'hui. Mais
je trouverai moyen de savoir ce que vous voulez cacher.--Comment
ferez-vous?--J'irai à la cour du roi Artus, où l'on ne doit pas
manquer de le savoir.--Dame, je ne puis vous retenir.»

Elle le renvoya avec de grands signes de ressentiment dont elle
était pourtant bien éloignée, chaque jour augmentant au contraire le
penchant qui l'entraînait vers lui. Elle fit bientôt ses préparatifs
de départ, et, avant de quitter Malehaut, elle dit à sa cousine:
«Je m'en vais trouver le roi Artus; et, bien que j'aie témoigné au
chevalier grand dépit de n'avoir pu apprendre son nom, je sens trop
que je ne puis le haïr. Je vous prie donc, cousine, d'aller pendant
mon absence au-devant de tout ce qu'il pourra désirer: surtout
gardez-le, en tout honneur de vous et de lui.» La demoiselle le
promit, et la dame de Malehaut se rendit à Londres où séjournait
alors le roi Artus, qui l'accueillit, ainsi que la reine, avec tous
les honneurs possibles. Il n'y eut pas un seul de ses chevaliers, une
seule de ses dames, qui ne reçût les plus beaux dons. La reine voulut
même qu'elle n'eût d'autre hôtel que le sien, tant on lui savait gré
du secours qu'elle avait envoyé à la dernière assemblée.

Le lendemain, le roi voulut savoir le motif de son voyage. «Sire,
répondit-elle, j'ai une cousine dont l'héritage est menacé par un
voisin redoutable pour sa vaillance personnelle et pour sa nombreuse
parenté; nul n'ose se mesurer à lui, et je viens vous prier de me
donner pour champion le Chevalier aux armes vermeilles, qui l'autre
jour fit tant de belles armes.

«--Belle douce amie, répondit le roi, j'en atteste madame la
reine, la chose que j'aime le plus au monde; je ne sais rien de ce
chevalier. Il n'est de ma maison ni de ma terre, et mon plus grand
désir serait de le voir et de me l'attacher.»

Ici, la dame de Malehaut ne put s'empêcher de sourire; la reine s'en
aperçut et lui dit: «En vérité, je crois que vous savez mieux que
nous quel est ce chevalier.--Non, madame, et je vous dirai, sur la
foi que je dois à vous et au roi mon seigneur lige, que je ne venais
ici que pour en savoir des nouvelles. Rien maintenant ne doit plus
me retenir, et je vous demande congé.»

Les instances de la reine ne lui permirent pas de partir avant le
troisième jour: mais il lui tardait bien de revoir le beau chevalier
qu'elle gardait et que tant d'autres eussent désiré posséder. À peine
arrivée, elle le fit sortir de la geôle, et d'un air affectueux:
«Sire chevalier, dit-elle, je viens d'en apprendre tant de vous que
je me sens toute disposée à vous mettre en liberté. Je vous laisse le
choix de trois rançons.--Dame, dites votre plaisir.--Écoutez-moi donc:

«Vous me direz ou qui vous êtes et quel est votre nom,--ou quelle
est la dame que vous aimez d'amour,--ou si vous comptez faire à la
prochaine assemblée autant d'armes que dans la précédente.

«--Ah! dame, c'est me causer un grand ennui de me soumettre à un
pareil choix. Quand vous m'aurez fait parler à contre-coeur, quelle
sûreté me donnerez-vous de ma délivrance?

«--Les portes de la geôle et de ma maison vous seront ouvertes; je
vous le promets.

«--Je vais donc parler comme je n'aurais jamais voulu le faire. Je
ne vous dirai pas mon nom, et, si j'aime d'amour, ce n'est pas de
moi que vous l'apprendrez; mais j'avouerai, puisqu'il le faut, que
je compte, à la première assemblée, faire plus d'armes que jamais.
Suis-je libre, maintenant?--Oui; dès aujourd'hui vous pouvez sortir;
mais si vous me savez quelque gré de vous avoir accordé prison
courtoise, vous m'accorderez à votre tour de demeurer, jusqu'au
jour de la grande assemblée dont je vous donnerai avis. Je vous
fournirai un bon cheval et telles armes que vous désignerez.--Je suis
prêt, dame, à faire votre volonté.--Grand merci! Voici comment nous
vivrons: vous resterez dans cette geôle, où rien ne vous manquera.
Nous vous ferons souvent compagnie, moi et ma cousine. Quelles armes
voulez-vous porter?--Des armes noires.»




XXXIII.


Le jour même, la dame fit faire un écu noir, une cotte d'armes noire,
une couverture noire[50]. Et cependant, le roi Artus rassemblait tous
ses barons et chevaliers. Messire Gauvain, qui s'était éloigné de la
cour en quête du Chevalier aux armes vermeilles, était revenu sans
l'avoir découvert, ainsi que les quarante meilleurs chevaliers de la
maison du roi. Ils avaient cependant tous juré de ne pas reparaître
sans lui; mais, quand vint la fin des trêves, tous pensèrent qu'il
valait mieux renoncer à leur engagement, et revenir au roi Artus,
dans le grand besoin qu'il allait avoir de leur aide.

[Note 50: «Cotes à armes et couvertures noires.» Fº 24. La couverture
était le _surcot_ de soie ou de laine qu'on jetait sur le haubert ou
la cotte d'armes.]

Galehaut, de son côté, réunissait le double des hommes qu'il avait
amenés la première fois; si bien que les barres de fer qui formaient
les lices de son premier camp n'arrivaient pas à la moitié de la
nouvelle enceinte. Il annonça qu'il ne combattrait pas le premier
jour, et ne paraîtrait dans le champ que pour juger de la façon dont
se maintiendrait la chevalerie d'Artus. La seconde journée devait
seule décider du triomphe de l'une des deux armées. Messire Gauvain
se conforma aux dispositions de Galehaut, et régla seul l'ordre de
l'attaque et de la défense.

Le lendemain, après la messe célébrée de grand matin dans les deux
camps, on s'arma, on sortit des lices petit à petit, on s'aventura
sur le gué, en attirant ou se laissant attirer sur l'une ou l'autre
rive: les gens de Galehaut occupaient la droite et ceux du roi
Artus la gauche. Il y eut de beaux faits d'armes, parmi lesquels on
distingua ceux d'Escoral le pauvre, chevalier de Galehaut, et plus
tard, de la maison d'Artus; il joûta contre Galeguinan, frère naturel
de monseigneur Yvain de Galles: les lances brisées, tous les deux
tombèrent en même temps sous le ventre de leurs chevaux. On accourut
pour les relever; les gens de Galehaut plus nombreux, emmenaient
prisonnier Galeguinan, quand vint Yvain l'avoutre à la rescousse,
qui délivra Escoral. Galehaut fit avancer une seconde échelle à
laquelle répondit monseigneur Gauvain. Les Bretons allaient emporter
l'avantage de la journée, quand Galehaut couvrit la plaine de
nouvelles batailles, qui obligèrent le vaillant et sage neveu d'Artus
à rentrer en bon ordre au camp. Les lices furent alors attaquées;
Gauvain, qui valait le meilleur rempart, vit tomber son cheval
mortellement frappé; messire Yvain, avec tous ceux qui n'avaient pas
encore donné, fit un suprême effort, et les assaillants rebroussèrent
chemin. Le Roi-premier conquis vuida les arçons; mais messire Gauvain
eut grande peine à remonter: il était couvert de plaies dont il ne
guérit jamais bien, et, à partir de ce jour, on parla moins de ses
prouesses et plus de celles de Lancelot du lac[51].

[Note 51: Gauvain étant le héros sans pair des Bretons, notre auteur
croit devoir justifier ainsi la supériorité qu'il donnera au jeune
Lancelot sur le vieux Gauvain.]

Ainsi le roi Artus eut l'avantage de la première journée. Quelle
ne fut pas sa douleur en voyant une seconde fois ramener son neveu
Gauvain couvert de sang! Les médecins reconnurent qu'il avait deux
côtes rompues; toutefois ils donnèrent bon espoir de le guérir.
Quand on sut parmi les Bretons que sa vie était en danger, ce fut
un deuil général. Les chevaliers de Malehaut, revenus la nuit même
vers leur dame, y apportèrent la nouvelle de la blessure du neveu
d'Artus. Le Bon chevalier sur-le-champ demanda à parler à la dame.
«Est-il vrai, dit-il, que messire Gauvain soit mort?--Non: mais ses
nouvelles blessures font désespérer de sa vie.--Quel malheur pour
le roi, quelle perte pour le monde! Dame, vous m'avez faussé de
promesse: vous deviez me prévenir du jour des assemblées.--Oui, et je
m'acquitte aujourd'hui; il vous suffira de prendre part à celle qui
doit recommencer dans trois jours. Tout est prêt, vos armes, votre
cheval; veuillez m'accorder encore ces dernières heures.»




XXXIV.


Le lendemain, la dame de Malehaut annonça l'intention de faire un
nouveau voyage. Elle se rendit au camp du roi: mais, avant de quitter
Malehaut, elle avait recommandé à sa cousine de pourvoir à tout ce
que pourrait demander le Bon chevalier. La pucelle, pour mieux lui
faire honneur, le coucha dans le propre lit de la dame, et attendit
pour quitter son chevet qu'il fût endormi. Au matin, elle vint
l'aider à revêtir les armes noires, puis le suivit longtemps des yeux.

Arrivé devant la rivière, à peu de distance du camp des Bretons, il
s'arrêta, le bras appuyé sur son glaive, les yeux tournés vers la
bretèche où se trouvaient messire Gauvain alité, un grand nombre de
dames et la reine elle-même. Déjà les gens du roi Artus passaient
le gué et se mesuraient à ceux de Galehaut; sur les deux rives se
multipliaient les combats, les rencontres corps à corps. Cependant
le Noir chevalier demeurait immobile, les yeux toujours arrêtés sur
la bretèche, comme s'il eût attendu un commandement. À son cheval,
à ses armes noires, la dame de Malehaut n'eut pas de peine à le
reconnaître: mais, feignant de n'en rien savoir: «Dieu! dit-elle,
quel peut être ce chevalier, qui n'aide et ne nuit à personne?»
Tous et toutes regardent, Gauvain demande s'il ne peut aussi le
voir.--«Oh! dit la dame de Malehaut, il est aisé d'approcher votre
lit de la fenêtre.» Et quand Gauvain eut regardé: «Dame, dit-il
à la reine, vous souvient-il l'autre jour d'un chevalier qui, à
cette même place, ainsi appuyé, ne semblait pas vouloir combattre?
Il fut pourtant le vainqueur de l'assemblée; mais ses armes
étaient vermeilles.--Cela peut être, reprit la reine; pourquoi le
dites-vous?--Plût à Dieu que ce fut le même chevalier! je n'avais
pas encore vu de prouesses comparables aux siennes.» Comme ils
devisaient ainsi, le roi Artus ordonnait ses batailles et en formait
cinq échelles; il confiait la première au roi Ydier, la seconde à
Hervis de Rinel, la troisième à Aguisel d'Écosse, la quatrième au
roi Yon, et la cinquième à Yvain de Galles. Galehaut suivait la même
disposition: seulement, au lieu de quinze mille hommes, chacune de
ses échelles en comprenait vingt ou trente mille. Malaquin, le roi
des cent chevaliers, conduisit la première, le Roi-premier conquis
la seconde; le roi de Val d'Ooan la troisième; le roi Clamadès des
Lointaines îles la quatrième; la cinquième fut confiée au sage et
prudent Baudemagus, roi de Gorre, le père de Meléagan. Pour Galehaut,
il ne revêtit pas l'armure de chevalier; il se contenta du court
haubergeon et du chapeau de fer des écuyers, le bâton gros et court
à la main. On ne pouvait le distinguer des autres valets que par le
grand et beau cheval qui le portait.

«Ma dame,» dit à la reine la dame de Malehaut, toujours occupée du
secret qu'elle voulait surprendre, «ne vous plairait-il pas mander à
ce chevalier de faire des armes pour l'amour de vous?--Belle amie,
répond la reine, j'ai toute autre chose à penser, quand monseigneur
le roi est en danger de perdre et sa terre et son honneur, quand je
vois mon cher neveu en si mauvais point. Mandez-lui tout ce qu'il
vous plaira: une de mes demoiselles sera votre messagère: mais, pour
moi, je n'ai pas le coeur à ces fantaisies.» La dame de Malehaut
accepte le service de la demoiselle, et Gauvain la fait accompagner
d'un écuyer chargé d'offrir pour lui deux lances au Noir chevalier.
«Vous lui direz, demoiselle, fait la dame de Malehaut, que toutes les
dames et demoiselles de madame la reine le saluent en leur seul nom,
et que, s'il aspire aux bonnes grâces de l'une d'entre elles ou de
toutes ensemble, il fasse assez d'armes pour qu'on lui en sache gré.»

La pucelle et l'écuyer se rendent près du Noir chevalier, qui,
entendant le nom de monseigneur Gauvain, demande où il se
trouve.--«Sire, dans cette bretèche, avec bon nombre de dames et
demoiselles.» Aussitôt il serre ses étriers, il allonge les jambes
et semble grandir d'un demi-pied. En passant devant la bretèche, il
lève un instant les yeux vers les loges, puis s'avance dans le champ.
«Madame, dit messire Gauvain à la reine, regardez ce chevalier;
quelqu'un a-t-il jamais mieux porté ses armes?»

Les dames coururent aux créneaux, aux fenêtres, pour mieux le voir.
Il passait de l'un à l'autre, renversant tous sur son passage. Le
nombre était grand des jeunes chevaliers du parti de Galehaut qui
s'étaient jetés en avant des échelles, pour faire essai de prouesse.
Il en arrivait là dix, là vingt: quand ils chevauchaient en plus
grand nombre, le Noir chevalier tournait et les esquivait. Cependant
il attendit sans broncher une échelle de cent fer-vêtus, fondit
comme un lion affamé au milieu d'eux, renversa le chevalier qui les
conduisait, et s'ouvrit un passage. Sa lance brisée, il fait redouter
le tronçon qui lui reste, revient aux écuyers qui lui tendent un
autre glaive, et, après avoir rompu deux lances, il retourne vers la
rivière à l'endroit d'où il était parti, en levant de nouveau les
yeux vers la bretèche. Messire Gauvain dit à la reine: «Ma dame, vous
avez suivi ce chevalier dans la course qu'il vient de fournir, mais
vous avez mépris en ne vous associant pas à notre message. Il s'est
arrêté, apparemment pour avoir pensé que vous l'aviez en dédain.--Il
a fait, dit la dame de Malehaut, tout ce qu'il entendait faire
pour nous, ce n'est plus à nous à lui rien mander; qui voudra le
fasse!--Ma dame, reprit Gauvain, n'ai-je pas raison?--Eh! beau neveu,
qu'attendez-vous donc de moi?--Je vais vous le dire. C'est grande
chose qu'un prud'homme; et souvent ce que mille autres n'avaient pas
fait, un seul le conduit à bonne fin. Mandez salut à ce chevalier;
conjurez-le de venir en aide au royaume de Logres et à monseigneur
le roi; et s'il aspire à mériter honneur et joie, qu'il fasse assez
d'armes pour qu'on lui en sache gré, et pour que le roi ne laisse pas
l'honneur de la journée à Galehaut. Je lui enverrai de mon côté dix
glaives au fer tranchant, à la hampe grosse et roide; j'y joindrai
trois bons chevaux couverts de mes armes, et vous pourrez voir de
merveilleuses prouesses.

«--Ce qu'il vous plaira, répond la reine; je vous laisse toute
liberté.» La dame de Malehaut écoutait et avait peine à contenir
sa joie: elle va connaître enfin ce qu'elle a tant cherché. La
demoiselle qu'on avait chargée du premier message part avec six
écuyers, conduisant trois des meilleurs chevaux de Gauvain et dix
de ses plus fortes lances. Elle aborde le Noir chevalier qui, après
l'avoir écoutée, lui demande où est la reine.--«Là, sire, à la même
bretèche que monseigneur Gauvain.--Dites à ma dame qu'il sera fait
ainsi qu'elle désire, et remerciez monseigneur Gauvain de sa grande
courtoisie.» Cela dit, il confie les trois chevaux aux écuyers,
saisit la plus forte lance et pique des éperons.

Nous ne voulons pas raconter ses innombrables prouesses. Sans
broncher une seule fois, il abat, il démonte quiconque ose affronter
le fer de sa lance ou l'acier de son épée; il voit tomber, sans
tomber lui-même, et son cheval et les trois chevaux, présent de
monseigneur Gauvain; il brise ses dix lances; vingt fois les échelles
et l'armée du roi Artus, obligées de céder devant des masses plus
épaisses, sont par lui ramenées et reprennent l'avantage. Enfin, il
venait de quitter son dernier cheval mortellement frappé; enfermé
dans un profond cercle d'ennemis, il avait devancé ses plus hardis
compagnons, Keu le sénéchal, Sagremor le desréé, Giflet fils de Do,
Yvain l'avoutre, Brandelis et Gaheriet; quand le prince Galehaut,
auquel on vint raconter tant de beaux faits d'armes, pousse son
cheval au milieu des batailles, et parvient jusqu'à lui: il le voit
entouré d'ennemis qu'il retenait à distance. «Chevalier, dit-il, vous
n'avez rien à craindre.--Je le sais, répond-il fièrement.--Je viens
défendre à mes chevaliers de vous attaquer, tant que vous serez à
pied. Prenez mon cheval; je veux cette fois être votre écuyer.--Grand
merci, sire!» Et, montant aussitôt, il broche des éperons; on lui
ouvre passage, et il rejoint les bataillons d'Artus qui, ranimés par
sa présence, obligent les échelles opposées à reculer en désordre.
Galehaut suivait le Noir chevalier dans ses nombreuses évolutions:
il n'eût pas voulu, disait-il, pour l'empire du monde, qu'il arrivât
malheur à un si preux vassal. Il se contenta de rendre la retraite
moins désastreuse, et, quand le coucher du soleil mit fin à la lutte,
il reprit les traces du Noir chevalier qui, voulant éviter d'être
reconnu, avait suivi le sentier frayé autour de la montagne voisine.
Galehaut le rejoignit comme il tournait du côté opposé: «Dieu vous
bénisse, sire!» lui dit-il. L'autre se contente de rendre le salut.
«Sire, reprend Galehaut, veuillez me dire qui vous êtes.--Beau
sire, vous le voyez, un chevalier.--Je le sais, et le meilleur des
chevaliers; celui auquel je voudrais porter tout l'honneur du monde.
Je vous ai suivi dans l'espérance de vous voir revenir avec moi.--Qui
êtes-vous pour faire une telle offre?--Sire, je suis Galehaut, le
fils de la géante, le seigneur de tous les hommes d'armes contre
lesquels vous avez soutenu l'honneur du roi de Logres.--Vous êtes
l'ennemi de monseigneur le roi Artus, et vous m'invitez à revenir
avec vous? N'y comptez pas, beau sire.--Ah! sire, je suis à vous plus
que vous ne pouvez penser, et, si vous consentez à m'accompagner, je
promets d'accorder tout ce qu'il vous plaira demander.

--«Voilà, fait le Noir chevalier, de belles paroles; puis-je croire
à leur sincérité?--Je vous en donnerai toutes les sûretés que votre
bouche demandera.--Sire, je sais qu'on vous tient pour prud'homme;
il ne serait pas de votre honneur de promettre ce que vous n'auriez
pas l'intention de tenir.--Je ne le ferais pas au prix du royaume de
Logres. J'y engage ma foi de chevalier; car, pour roi, je ne le suis
pas encore. Oui, si j'ai cette nuit votre compagnie, j'entends vous
donner tout ce que vous me demanderez.

--«Sire, puisque vous tenez à me garder cette nuit, je m'y accorde:
donnez-moi sûreté du don que vous m'offrez.» Galehaut met sa main
dans la sienne. Ils reviennent en se tenant ainsi vers les tentes.

Gauvain avait vu s'éloigner le Noir chevalier, et, s'il eût pu
quitter le lit, il eût suivi ses traces: il avait déjà prié le roi
de se mettre lui-même à la voie pour le joindre, quand, reportant
les yeux dans la campagne, il vit revenir Galehaut, le bras droit
posé sur le cou du Noir chevalier, et prêt à passer la rivière. «Ah!
madame, dit-il à la reine, vous pouvez bien dire que nos hommes en
auront le pire; Galehaut a conquis le Noir chevalier.» La reine
regarde et, dans sa douleur, elle ne prononce pas un seul mot.
Cependant, avant d'entrer dans le camp opposé, le Noir chevalier
mettait encore à raison Galehaut: «Sire, je vous prie d'abord de
me faire parler aux deux hommes en qui vous vous fiez davantage.»
Galehaut mande aussitôt le Roi des cent chevaliers et le Roi-premier
conquis: «Approchez, leur dit-il, venez voir le plus riche homme du
monde.--Comment! sire, n'est-ce pas vous le plus riche?--Non, mais
je le serai avant de dormir.» Les rois reconnurent aisément à ses
armes le Noir chevalier qui leur dit: «Seigneurs, vous êtes les deux
princes que votre seigneur honore le plus; il vous en croit de tout
ce que vous lui conseillez, il m'a promis, si je consentais à passer
la nuit avec vous, de m'accorder ce que je viendrais à réclamer de
lui. Demandez-lui si je dis vrai?--Oui, répond Galehaut.--De plus,
reprend le Noir chevalier, j'entends que ces deux prud'hommes, si
vous manquez à votre parole, s'engagent à vous laisser et à me suivre
partout où je les conduirai, même à votre détriment et à mon profit.»
Galehaut les invite à donner leur foi. «Mais, fait le Roi des cent
chevaliers, vous ne pouvez exiger de nous rien de semblable.--Je
sais, répond Galehaut, ce que je fais et ce que je puis faire.» Ils
ne résistent plus et prononcent le serment qui leur est demandé.
«Allez maintenant, dit Galehaut, avertir mes barons de se rendre
ici, dans le meilleur appareil; dites-leur que j'ai gagné tout ce
que je pouvais souhaiter.» Le Roi-premier conquis brocha son cheval
et s'éloigna, pendant que Galehaut entretenait le Noir chevalier.
Bientôt approchèrent plus de deux cents vassaux du prince des Îles
lointaines, vingt-huit rois au premier rang.

Le camp prit un air joyeux de fête: on entendait de tous côtés:
«Bienvenue la fleur des chevaliers!» Celui auquel on faisait tant
d'honneur en rougissait de confusion. Quand il fut désarmé, Galehaut
lui présenta une robe des plus riches et des plus belles. Dans sa
chambre furent disposés quatre lits, l'un très-grand, très-haut,
très-large; le second de moindre dimension; les deux autres de
grandeur égale, mais moindre encore. Le grand lit fut garni le plus
richement du monde; et quand l'heure de reposer arriva: «Sire, dit
Galehaut, ce grand lit sera le vôtre.--Pour qui seront les deux
autres? dit le Noir chevalier.--Pour deux de mes hommes qui vous
feront compagnie. Je me tiendrai dans la chambre voisine, afin de
moins vous gêner.--Ah! sire, je vous le demande en grâce; ne me
faites pas reposer plus haut que vos chevaliers: j'en aurais trop de
honte.--Sire, ne me demandez rien qui puisse abaisser votre prix.»

À peine couché, le Noir chevalier, qui avait si bien travaillé le
jour, dormit d'un profond sommeil. Galehaut entra dans sa chambre le
plus doucement qu'il put, et se coucha dans le second lit. Le matin
venu, il se leva le premier pour n'être pas vu. Ils entendirent
ensemble la messe, puis le Noir chevalier demanda ses armes. «Et
pourquoi, sire? dit Galehaut.--Pour prendre congé.--Ah, bel ami,
demeurez encore; ne suis-je pas toujours prêt à vous accorder ce
qu'il vous plaira demander? Vous pourrez rencontrer ailleurs un
compagnon plus digne de vous, mais non qui vous aime davantage.

--«Je demeurerai donc, sire, car je ne trouverais pas ailleurs
meilleure compagnie que la vôtre. Et puis, voici le moment de parler
du don que vous me devez.--Dites, et vous l'aurez. Les deux rois sont
là que vous avez demandés pour garants.--Voici ma demande, sire. Dès
que, dans la troisième journée, le roi Artus aura épuisé tous ses
moyens de défense, vous irez à lui et vous vous mettrez en sa merci.»

Galehaut à ces mots parut surpris; il resta quelque temps silencieux.
Les deux rois prirent la parole: «Pourquoi balancer, sire? vous avez
promis, il n'est plus temps de revenir.--Croyez-vous, dit Galehaut,
que j'en sois au repentir? Je pensais seulement à la grande et belle
parole qui vient d'être dite.» Et se tournant vers le Noir chevalier:
«Sire, vous aurez le don; je ne puis rien retenir de ce qu'il vous
convient de réclamer. Je vous demande seulement à mon tour de ne
jamais préférer aucune compagnie à la mienne.» Le Noir chevalier prit
cet engagement. Et la nouvelle d'une paix prochaine s'étant répandue
aussitôt, le camp retentit de chants et de transports d'allégresse,
tandis que celui du roi Artus était plongé dans la consternation.

Le lendemain, jour de la dernière assemblée, le Noir chevalier
revêtit les mêmes armes que son nouveau compagnon, sauf le heaume et
le haubert, trop grands pour sa tête et ses épaules.

Le roi Artus avait défendu à ses hommes de s'aventurer et de
provoquer les gens de Galehaut; mais les jeunes bacheliers ne tinrent
pas compte de ses ordres, et bientôt les rencontres se multiplièrent
assez pour entraîner les grandes échelles. Longtemps l'avantage parut
incertain entre les deux partis; quand l'un faiblissait, un renfort
venait rétablir la balance. Mais dès que le chevalier couvert des
armes de Galehaut parut, le coeur sembla défaillir aux gens d'Artus,
et messire Gauvain, qui de son lit suivait tous les mouvements des
deux armées, dit à haute voix que ce guerrier n'était pas Galehaut,
mais le chevalier qui, la veille, portait les armes noires. C'était,
d'un côté, à qui le suivrait, de l'autre à qui éviterait de le
rencontrer. Les Bretons peu à peu lâchèrent pied, retournèrent à
leur camp où ils ne tardèrent pas à être poursuivis. Bientôt les
lices sont emportées; plus d'espoir d'échapper à la complète déroute.
Le roi Artus, résigné au sort qui semblait lui être réservé, avait
fait approcher un palefroi pour ramener la reine dans la tour de
Londres; messire Gauvain avait refusé de se laisser conduire en
litière à la suite de la reine, ne voulant pas survivre, dit-il,
à la perte de tout honneur terrestre. Cependant l'ami de Galehaut
retenait les vainqueurs devant les tentes les plus avancées; puis,
regardant autour de lui, il fit signe au prince des Îles lointaines;
Galehaut approcha: «Sire, lui dit-il, est-ce assez?»--«Oui; dites
votre plaisir.--C'est que vous teniez nos conventions, le temps
en est venu.--Puisqu'il vous plaît, je les tiendrai sans regret.»
Et, ce disant, il pique des deux vers l'étendard du roi Artus, qui
voulait vendre chèrement sa vie. Il demande à lui parler: le roi,
qui n'avait déjà plus l'espoir de garder sa couronne, fait quelques
pas en avant. Dès que Galehaut le voit, il met pied à terre,
s'agenouille, et, les mains jointes: «Sire, dit-il, je viens vous
faire droit de ce que j'ai méfait; j'en ai regret, et me mets en
votre merci.» À ces paroles si peu attendues, le roi lève les mains
au ciel; il croit rêver, et ne laisse pas de s'humilier à son tour
devant son vainqueur. Galehaut le relève, lui tend les bras; ils
s'entre-baisent. «Faites de moi votre plaisir, dit Galehaut; j'irai
où vous ordonnerez. Seulement, accordez-moi le temps d'avertir mes
gens de se retirer.--Allez! dit le roi, et ne tardez pas à revenir;
car j'ai beaucoup à dire et apprendre de vous.»

Pendant que Galehaut retourne à son camp, et annonce à ses chevaliers
l'accord conclu entre lui et le roi Artus, celui-ci fait avertir la
reine de revenir sur ses pas, la paix étant faite et l'honneur sauf.
Galehaut donne congé à ses alliés, et demandant à son compagnon s'il
est content: «J'ai fait ce que vous avez désiré, le roi attend mon
retour.--Sire, vous avez plus fait pour moi que je ne devais espérer.
Il me reste à vous prier de ne dire à personne où je puis être.»
Galehaut le promit, se désarma, revêtit une de ses meilleures robes
et revint au camp du roi.

Déjà le roi Artus était désarmé, et la reine revenue avec la dame
de Malehaut et les autres dames et demoiselles. Tous étaient réunis
dans la bretèche où gisait monseigneur Gauvain, qui, voyant arriver
Galehaut, se dressa sur sa couche et lui fit belle chère. «Sire,
lui dit-il, soyez cent fois le bienvenu! vous êtes l'homme que je
désirais voir le plus, comme le prince le plus justement prisé et
le mieux aimé de ses gens; comme celui qui sait distinguer les preux
entre tous, ainsi que nous avons vu.»--Galehaut lui demandant comment
il se trouvait:--«J'ai été près de la mort, mais la joie de notre
accommodement m'a guéri.»

Ils passèrent ainsi la journée; le roi, la reine et Gauvain ne
croyaient jamais pouvoir assez bien recevoir Galehaut; ils ne lui
parlèrent pas de son ami le Noir chevalier. Vers le soir, Galehaut
dit à celui-ci: «Le roi m'a fortement pressé de lui revenir: mais
j'aimerais bien mieux demeurer avec vous.--Ah! sire, faites plutôt
ce que vous demande le roi: il pourra vous conjurer de lui dire mon
nom; n'insistez pas pour le savoir, avant que moi-même je ne vous
l'apprenne.--Je vous obéirai à regret: c'est la première chose que
je vous eusse demandée. Quant au roi Artus, c'est le plus preux, le
plus loyal des rois; et mon seul regret est de ne l'avoir pas connu
plus tôt, lui, son neveu messire Gauvain, et madame la reine, la plus
vaillante dame du monde.»

En entendant parler de la reine, le Bon chevalier baisse la tête
et s'oublie au point de laisser couler ses larmes. Galehaut s'en
aperçoit et cherche à le distraire d'une pensée qu'il ne devinait pas
encore. «Cher sire, lui dit le Bon chevalier, allez retrouver le roi
et monseigneur Gauvain; vous prendrez garde à ce qu'ils pourront dire
de moi et me le rapporterez.» Galehaut s'éloigne en le recommandant à
Dieu.

La nuit venue, il arriva dans la tente du roi: son lit y fut dressé
non loin de ceux du roi et de monseigneur Gauvain. La reine demeura
dans la bretèche, avec la dame de Malehaut qui continuait à avoir
l'éveil sur tout.

Pour l'ami de Galehaut, il n'y a pas d'honneur que ne lui rendent
les deux rois auxquels avait été remis le soin de l'entretenir. Ils
lui laissent le grand lit et se tiennent dans la chambre voisine,
pour être prêts à le servir. Durant toute la nuit, ils l'entendent
gémir, et, quand de grand matin Galehaut revient, il s'inquiète en
lui voyant les yeux rouges et mouillés de larmes. «Beau compain, lui
dit-il, vous avez un chagrin secret; pourquoi ne m'en voulez-vous pas
dire la cause? Auriez-vous reçu quelque offense; auriez-vous à vous
plaindre de quelqu'un? Un mot de vous, et tout ce qui m'appartient
serait employé à vous venger.--Ah! sire, répond-il, croyez-moi, si
j'avais un grand chagrin, ce serait de ne pouvoir reconnaître votre
douce et simple courtoisie. Je n'ai pas de peines à confesser ni
d'offenses à venger, mais je suis assez sujet, tout en dormant, à me
plaindre et pleurer sans le vouloir; on ne doit pas s'en inquiéter.»

Ils allèrent entendre la messe: au moment où le prêtre faisait trois
parties du corps de Notre-Seigneur, Galehaut, prenant son ami par la
main, lui montre les morceaux que le prêtre tenait: «Croyez-vous,
lui dit-il, que ce soit ici le corps de Notre-Seigneur?--Assurément,
je le crois.--Soyez donc sans crainte: car, par ces trois parties de
chair que vous voyez en semblance de pain, je ne ferai jamais en ma
vie chose qui puisse vous causer d'ennui.--Grand merci, sire! vous
me l'avez déjà trop bien prouvé, pour le peu que je vaux et que je
puisse vous rendre.»

Au sortir de la messe, Galehaut retourna à la cour du roi Artus.
Après dîner, comme ils conversaient autour du lit de monseigneur
Gauvain, celui-ci dit à Galehaut: «Sire, s'il ne vous déplaisait,
je vous ferais une demande. La paix que vous êtes venu conclure
avec monseigneur le roi, par qui fut-elle conseillée? Veuillez me
le dire, au nom de ce que vous aimez le mieux.--Sire, vous m'avez
conjuré de façon à ne pas recevoir de refus. Elle fut faite par un
chevalier.--Et ce chevalier, quel est-il?--J'atteste Dieu que je
ne le sais.--N'est-ce pas, dit la reine, le Chevalier aux armes
noires?--Allons, reprend Gauvain, vous pourrez bien au moins nous
le dire, si vous tenez à vous acquitter.--Je me suis acquitté, en
vous disant que c'était un chevalier, et je ne vous en aurais même
pas tant dit, si vous ne m'aviez conjuré par la chose que j'aimais
le mieux. La chose que j'aime le mieux fit la paix.--Cette chose,
reprit la reine, est donc le Chevalier noir, et vous ne pouvez vous
défendre de nous le présenter.--Il faut d'abord que je sache où le
trouver.--Taisez-vous; il est dans votre tente: c'est lui qui portait
hier vos armes.»

GALEHAUT.

Cela est vrai. Mais je ne connais pas même son nom.


ARTUS.

Comment! vous ne connaissez pas le Chevalier aux armes noires? Je le
croyais de votre terre.


GALEHAUT.

Sire, il n'en est rien.


ARTUS.

Je doute qu'il soit de la mienne: il n'y a pas un prud'homme parmi
mes chevaliers dont je ne connaisse le nom et la race.


GAUVAIN.

N'en parlons plus, sire; nos questions pourraient fatiguer
monseigneur Galehaut.


GALEHAUT.

Ne le croyez pas; mais je demanderai à mon tour au roi s'il a jamais
vu un chevalier plus vaillant, plus digne de louange que celui qui
porta les armes noires.


ARTUS.

Non; il n'est pas d'homme que j'aie plus grand désir de voir et
garder à ma cour.


GALEHAUT.

Vraiment? Eh bien, dites-moi, vous sire, madame la reine et
monseigneur Gauvain: que voudriez-vous donner pour gagner sa
compagnie?


ARTUS.

Je prends Dieu à témoin que je partagerais avec lui tout ce que je
possède, sauf le corps de madame, dont je tiens à garder seul la
possession.


GALEHAUT.

Le partage que vous offrez est assez beau. Et vous, messire Gauvain,
si Dieu vous rendait la santé, quel sacrifice feriez-vous pour avoir
la compagnie d'un tel prud'homme?


GAUVAIN.

Si je revenais en santé, je voudrais être la plus belle dame du
monde, à la condition d'être aimée de lui toute ma vie.


GALEHAUT.

Voilà encore assurément un beau voeu. Vous, maintenant, ma dame,
que donneriez-vous pour avoir constamment à votre service un tel
chevalier?


LA REINE.

En vérité, messire Gauvain a fait toutes les offres que dame
pourrait faire; il ne m'a laissé rien à dire.




XXXV.


La réponse de la reine les fit tous longuement rire, et l'entretien
enjoué se continua quelque temps, jusqu'à ce qu'enfin la reine
s'étant levée annonça qu'elle allait regagner la bretèche, et pria
Galehaut de la reconduire. Avant de monter sur son palefroi, elle
le prit un peu à l'écart: «Galehaut, lui dit-elle, je vous aime
beaucoup, et peut-être trouverai-je moyen de vous le prouver mieux
que vous ne sauriez penser. Vous avez assurément dans votre tente
le Noir chevalier, et il se pourrait bien que je le connusse déjà.
Si vous comptez mon amitié pour quelque chose, faites tant, je
vous prie, que je le voie.--Madame, je n'ai plus de pouvoir sur
lui, depuis que la paix est faite.--Oh! vous savez assurément où
il est.--Peut-être: mais il ne dépendrait ni de vous ni de moi de
l'amener ici, quand même il serait en ce moment dans ma tente.--Où
donc est-il? Ne pouvez-vous au moins le dire?--Je pense qu'il est en
mon pays: mais, puisque vous le demandez, croyez-le bien, madame, je
ferai ce que je pourrai pour vous contenter;--Oh! si vous le voulez,
Galehaut, je le verrai, et aurai de nouvelles raisons de vous aimer.
Oui, je désire le voir: est-il rien de plus désirable en effet que la
vue et la conversation d'un prud'homme tel que lui? Faites donc en
sorte, cher sire, de nous le ramener, et, s'il est en votre pays, ne
tardez pas d'un jour à l'envoyer quérir.»

La reine monta, et Galehaut s'en revint au roi qui lui proposa de
faire des deux camps un seul. On convint de ranger les tentes sur
les bords de la rivière, de façon à ne laisser entre les hommes de
Galehaut et les Bretons que l'intervalle du gué. Puis, Galehaut
revint raconter à son ami ce qu'il avait fait, les voeux exprimés par
le roi et par Gauvain, la réponse enjouée de la reine, enfin le désir
qu'elle avait témoigné de le voir. «J'ai soutenu que je vous croyais
retourné dans mon pays; la reine m'a fait promettre de vous inviter à
revenir le plus tôt possible. Que ferez-vous maintenant? Auriez-vous
honte de voir la reine?»

Le Noir chevalier ému de ce qu'il entendait fut quelque temps sans
répondre. Enfin: «Cher sire, dit-il, vous avez tout pouvoir sur moi;
voyez ce qu'il me convient de faire.--Moi, je pense que vous devez
répondre au voeu de la reine.--Que ce soit alors le plus secrètement
du monde.--Oh! remettez-vous sur moi du reste.» Galehaut mande
aussitôt au Roi des cent chevaliers de faire replier les tentes,
de lever les lices de fer et de tout disposer en face des tentes
bretonnes, de façon qu'il n'y ait que la rivière entre deux.

Il reprend ensuite le chemin de la tente du roi. La reine, des
fenêtres de la bretèche, le vit approcher et, descendant aussitôt
au-devant de lui, elle s'informe des nouvelles: «Dame, j'en ai tant
fait que je dois bien craindre de perdre, pour vous, ce que j'aime
le plus au monde.--Oh! ce que vous perdrez à cause de moi, je vous
le rendrai au cent double: quand viendra-t-il?--Le plus tôt qu'il
pourra; je l'ai envoyé quérir.--Nous verrons: si vous le voulez bien,
il sera demain ici.» Elle remonta dans la bretèche et Galehaut revint
à son ami.

Plusieurs jours passèrent sans que l'impatience de la reine fût
satisfaite. «Le Noir chevalier, lui disait Galehaut, est prévenu; il
est sans doute en chemin, le voyage est long, il ne tardera guère.»
Et la reine, qui devinait la vérité, lui reprochait de vouloir lui
faire perdre toute patience.

Enfin, un matin, il dit à son ami: «Il n'y a plus à s'en défendre,
il faut que vous voyiez la reine.--Faites alors que personne ne
s'en aperçoive: maints chevaliers autour du roi m'ont déjà vu et
ne manqueraient pas de me reconnaître.» Galehaut appelant alors
son sénéchal: «Je vous avertirai bientôt, lui dit-il, de venir me
joindre dans le camp du roi; vous prendrez avec vous mon compagnon,
sans vous laisser approcher l'un ou l'autre.--Je ferai votre
plaisir.» Puis il se rend chez le roi, et dès que la reine le voit:
«Quelles nouvelles?--Dame, assez bonnes. La fleur des chevaliers est
arrivée.--Je pourrai donc le voir sans que nul autre que vous le
sache?--Ainsi l'entendons-nous: il a toutes les peurs du monde d'être
reconnu.--Il était donc déjà venu en cour? Cela redouble mon désir
de le voir.--Madame, il viendra cette nuit même, à la chute du jour.
Voyez vous là-bas, dans les prés, cet endroit ombragé d'arbrisseaux?
Nous pourrons nous y arrêter en petite compagnie.--Galehaut, vous
parlez bien: plût à Dieu que la nuit fût déjà proche!» Ils se mettent
à rire, la reine lui prend les mains, et la dame de Malehaut, qui les
suit de l'oeil, remarque que l'intimité s'est faite entre eux bien
vite.

Dans son impatience de voir arriver la fin du jour, la reine va et
vient, parle et folâtre, pour tromper le temps. Après souper, aux
premières approches de la nuit, elle prend Galehaut par les mains
en faisant signe à la dame de Malehaut et à Laure de Carduel de
l'accompagner. Ils se dirigent vers l'endroit désigné, et, tout
en marchant, Galehaut appelle un écuyer et lui dit d'aller avertir
son sénéchal de venir les retrouver dans l'endroit où ils allaient
s'arrêter. «Eh quoi! dit vivement la reine, est-ce votre sénéchal
que vous me présenterez?--Non, madame, mais ils viendront ensemble.»
Parlant ainsi, ils arrivèrent aux arbres et s'assirent; Galehaut et
la reine d'un côté, à peu de distante des deux dames, légèrement
surprises de voir s'établir entre eux une telle privauté. Cependant
l'écuyer joignait le sénéchal; celui-ci prenait avec lui notre
chevalier, et ils arrivaient à l'endroit que le valet avait indiqué.
L'un et l'autre étaient grands et beaux; on connaissait peu d'hommes
à leur comparer.

La dame de Malehaut toujours inquiète reconnut son cher et ancien
prisonnier. Pour n'être pas elle-même découverte, elle baissa la tête
et se rapprocha de Laure de Carduel. Le sénéchal les salue en passant
près d'elles, et Galehaut qui les voit approcher dit à la reine:
«Dame, voici le meilleur chevalier du monde.--Lequel?--Lequel vous
semble-t-il?--Tous deux sont beaux; mais ils ne représentent pas la
moitié de ce que je me figurais du Noir chevalier.--C'est pourtant
l'un des deux.»

Arrivés enfin devant la reine, le Noir chevalier est saisi d'un tel
tremblement qu'il peut à peine la saluer. Ils mettent le genou en
terre: le Noir chevalier reste les yeux baissés, comme saisi de
honte. La reine devine alors que c'est lui. Et Galehaut s'adressant
au sénéchal: «Allez donc, sire, faire compagnie à ces dames: nous
sommes ici trois, et elles n'ont pas un seul chevalier avec elles.»
Le sénéchal s'éloigne; la reine prend le chevalier par la main,
le relève, le fait asseoir à ses côtés et, d'un air riant: «Sire,
nous vous avons bien longtemps désiré; enfin, grâce à Dieu et à
Galehaut, il nous est permis de vous voir. Je ne sais pourtant pas
encore si vous êtes celui que je demandais. Galehaut me l'a bien dit;
mais j'attends, pour en être sûre, que vous me l'assuriez de votre
bouche.» L'autre répond, en bégayant et sans lever les yeux, qu'il ne
sait que dire. La reine ne conçoit rien à son trouble, et Galehaut,
qui déjà en soupçonne la cause, pense que son ami sera plus à l'aise
sans témoins. D'une voix assez haute pour être entendu de l'autre
cercle: «Assurément, dit-il, je suis bien discourtois de laisser ces
deux dames en compagnie d'un seul chevalier.» Il se lève et va de
leur côté; les dames se lèvent à son arrivée, il les fait rasseoir et
la conversation s'établit entre eux, pendant que la reine entre ainsi
en propos avec le chevalier:

«Pourquoi, beau doux sire, vous cacher de moi? Je n'en puis deviner
la raison. Au moins êtes-vous relui qui vainquit la première
assemblée?--Non, dame.

«--Comment! ne portiez-vous pas les armes noires? N'avez-vous pas
reçu les trois chevaux de messire Gauvain?--Oui, dame, je portais les
armes noires et je reçus les chevaux.

«--Vous aviez les armes de Galehaut dans la dernière assemblée?--Il
est vrai, dame.--Vous avez donc été vainqueur le premier, vainqueur
le second jour?--Non, dame, je ne le fus pas.» Alors la reine devine
qu'il ne voulait pas dire qu'il eût été vainqueur, et elle l'en prise
davantage.

«Maintenant, reprend-elle, me direz-vous qui vous fit
chevalier?--Vous, madame.--Moi! et quand donc?--Dame, il peut vous
souvenir du jour qu'un chevalier vint à Kamalot devant mon seigneur
le roi: il était navré parmi les flancs, une épée lui séparait le
corps en deux. Ce même jour un valet vint à lui et fut chevalier le
dimanche.

«--De cela me souvient-il bien. Seriez-vous celui qu'une dame
présenta au roi, vêtu de la robe blanche?--Dame, oui.

«Pourquoi dites-vous donc que je vous fis chevalier?--Au royaume
de Logres, la coutume est telle: on ne peut faire sans épée un
chevalier; qui donne l'épée fait le chevalier. Je tiens de vous la
mienne et non pas du roi.

«--En vérité j'en ai beaucoup de joie. Mais où allâtes-vous en nous
quittant?--J'allai porter secours à la dame de Nohan, et j'eus à
défendre mon droit contre messire Keu, qui était venu dans la même
intention.

«--Et alors ne m'avez-vous rien mandé?--Dame, je vous ai adressé deux
demoiselles.--Oui, je m'en souviens. Et quand vous revîntes de Nohan,
n'avez-vous pas rencontré quelqu'un se réclamant de moi?--Dame,
oui. Un chevalier gardien d'un gué me dit de descendre de cheval.
Je lui demandai à qui il était; il me dit: À la reine.--Descendez,
descendez, ajouta-t-il. Je lui demandai en quel nom il parlait;
il répondit: En mon seul nom. Alors je remis le pied à l'étrier
et joutai contre lui. Ce fut de ma part grand outrage, ma dame,
et je vous en crie merci; prenez-en l'amende, telle que vous la
marquerez.--Certes, bel ami, vous n'avez en rien méfait; c'est à
lui que j'en sais mauvais gré, car je ne lui avais pas donné telle
charge. Enfin, de là, où allâtes-vous?--À la Douloureuse garde.--Qui
parvint à la conquérir?--Dame, j'y entrai.--Vous y ai-je vu?--Dame,
oui, plus d'une fois.--En quel endroit?--Dame, devant la porte: je
vous demandai s'il vous plaisait d'entrer; vous dites que oui.--Oh!
vous paraissiez bien troublé; car je vous l'ai demandé deux fois
inutilement. Et quelles armes portiez-vous alors?--La première fois
j'avais un écu blanc à la bande vermeille de belic; la seconde
j'avais deux bandes.--Je me souviens de les avoir distinguées. Vous
ai-je encore vu une autre fois?--Dame, oui; la nuit où vous croyiez
avoir perdu monseigneur Gauvain et ses compagnons. Les gens du
château criaient au roi: Prenez-le! prenez-le! Je sortis cependant,
portant au cou l'écu à trois bandes vermeilles de belic. Et quand
je fus près du roi, les mêmes gens criaient: Roi, prends-le! roi,
prends-le! Le roi me laissa pourtant aller.--À notre grand regret;
car, en vous arrêtant, il eût mis fin aux enchantements du château.
Mais, dites-moi: est-ce vous qui avez jeté de prison monseigneur
Gauvain et ses compagnons?--Dame, j'y aidai comme je pus.»

La reine, à cette dernière réponse, devina qu'il était bien Lancelot
du Lac. Elle reprend: «Du jour où vous fûtes chevalier, jusqu'au
temps de notre séjour à la Douloureuse garde, vous avais-je
vu?--Dame, oui: sans vous, je ne serais plus en vie; car vous
avez averti monseigneur Yvain de me tirer de l'eau quand j'allais
me noyer.--Comment! c'est vous que le couard Dagonnet ramena
prisonnier?--Dame, je fus pris, mais j'ignore par qui.--Et où
alliez-vous?--Je suivais un chevalier.--Et quand vous vous êtes la
dernière fois éloigné de nous, où allâtes-vous?--Dame, je trouvai
deux vilains géants qui tuèrent mon cheval; monseigneur Yvain voulut
bien alors me donner le sien.

«--Maintenant, beau sire, je sais qui vous êtes. Vous avez nom
Lancelot du Lac.» Et ne le voyant pas répondre: «On sait au moins
votre nom à la cour, grâce à messire Gauvain. Mais comment vous
étiez-vous laissé prendre par le dernier des hommes?--Ma dame, je
n'avais alors ni mon corps ni mon coeur.--Me direz-vous, maintenant,
pour qui, aux deux assemblées, vous avez fait tant d'armes?» Il
pousse alors un profond soupir, et la reine qui le tient de court:
«Avouez-le-moi; je ne le dirai à personne. Assurément, vous les
faisiez pour quelque dame ou demoiselle. Voyons, nommez-la moi, par
la foi que vous me devez.--Ah! dame, je le vois, il faut vous le
dire. Cette dame ...--Eh bien?--C'est vous.--Moi!--Oui.--Ce n'est pas
pour moi que vous avez rompu les deux glaives que ma demoiselle vous
avait portés; je n'étais pour rien dans le message.--Ma dame, je fis
pour vos dames ce que je dus; pour vous, ce que je pus.--Comment!
tout ce que vous avez fait, vous l'avez fait pour moi! M'aimez-vous
donc tant?--Dame, je n'aime ni moi ni autre autant que vous.--Et
depuis quand m'aimez-vous ainsi?--Dès le jour que je fus appelé
chevalier.--Et d'où vous vint ce grand amour?»

Au moment où la reine prononçait ces derniers mots, la dame de
Malehaut se prit à tousser en relevant sa tête jusque-là baissée.
Lancelot la reconnut, et il en fut assez ému pour ne pouvoir
répondre. Les larmes lui vinrent aux yeux; plus il regardait la dame
de Malehaut, plus il avait de malaise au coeur[52].

[Note 52: Il y a dans le _Paradis_ de Dante, chant XVI, une allusion
ingénieuse à cette toux de la dame de Malehaut; c'est quand le poëte,
oubliant un instant la contemplation céleste pour s'arrêter aux
souvenirs de la terre, est averti de sa distraction par Béatrice:

  Onde Beatrice, ch'era un poco sovra,
  Ridendo parve quella che tossio
  Al primo fallo scritto di Ginevra.]

La reine aperçoit et son trouble et les regards qu'il jette sur les
dames voisine. «Répondez, dit-elle, d'où vous est venu cet amour?»
Lui, faisant un suprême effort: «Dame, du jour que je vous ai vue.
Si votre bouche a dit vrai, vous me fîtes alors votre ami.--Mon ami!
et comment?--Quand j'eus pris congé de monseigneur le roi, je vins
devant vous armé, sauf la tête et les mains. Je vous recommandai à
Dieu et dis que, si vous y consentiez, je serais votre chevalier.
Puis je dis: Adieu, dame! et vous avez répondu: _Adieu, beau doux
ami_. Ce mot, depuis, ne m'est pas sorti du coeur. Ce mot me fera
prud'homme, si jamais je le dois être, et je ne me suis jamais trouvé
en aventure de mort sans m'en souvenir. Ce mot m'a conforté dans
tous mes ennuis; ce mot m'a guéri de toutes douleurs, m'a sauvé de
tous dangers. Ce mot m'a nourri dans mes faims, m'a enrichi dans mes
pauvretés.--Par ma foi! dit la reine, le mot fut dit de bonne heure,
et Dieu soit loué de me l'avoir fait dire. Mais je ne le prenais
pas tant au sérieux; souvent je l'ai dit à d'autres chevaliers par
simple courtoisie: vous l'avez entendu autrement: bien vous en est
venu, puisqu'à vous en croire, il a fait de vous un prud'homme.
Ce n'est pourtant pas la coutume parmi les chevaliers de prendre
telle parole à coeur, et d'imaginer qu'ils soient, à compter de
là, retenus par une dame. D'ailleurs, je vois bien à vos yeux, à
vos regards, que vous avez mis votre amour dans une de nos deux
voisines; car vous avez pleuré, quand vous avez pu croire qu'elles
vous entendaient. Dites-moi donc, par la foi que vous devez à la
chose que vous aimez le plus, à laquelle des trois vous êtes engagé
d'amour.--Ah! ma dame, je vous crie merci: jamais l'une ou l'autre
n'eurent le moindre pouvoir sur mes pensées.--Oh! l'on ne me trompe
pas ainsi. J'ai surpris vos yeux, et j'ai vu par d'autres indices
que, si votre corps est près de moi, votre coeur est près d'elle.»
Elle parlait ainsi pour le mettre à malaise, car elle ne doutait déjà
plus de son amour pour elle. Mais l'épreuve était trop forte, et il
en ressentit telle angoisse qu'il pensa se trouver mal: la crainte
d'être remarqué par les dames le retint; cependant la reine, qui le
vit pâlir, chanceler et incliner la tête en avant, posa vite la main
sur son capuchon, pour l'empêcher de tomber. En même temps, elle
appela Galehaut qui accourut, et quand il voit la mine piteuse de son
compain: «Pour Dieu! ma dame, dit-il, qu'a-t-il donc eu?--Je ne sais:
je lui ai seulement demandé laquelle de ces dames il aimait.--Merci,
dame! avec de telles paroles, vous pourriez bien me l'enlever, et
tout le monde y perdrait.--J'y perdrais autant que personne; mais
enfin, Galehaut, savez-vous pour qui il a fait tant d'armes?--Non,
dame.--Croiriez-vous qu'il assure les avoir faites pour moi?--S'il
vous l'a dit, vous devez le croire, car personne ne l'égale en
prouesse et personne ne le surpasse en sincérité.--Ah! Galehaut,
si vous connaissiez tout ce qu'il a fait depuis qu'il fut armé
chevalier, vous auriez encore plus raison de le dire prud'homme! Il
a vengé en maintes rencontres le chevalier navré: il a sauvé la dame
de Nohan; il a terrassé deux géants; il a pris la Douloureuse garde;
il a été le mieux faisant des deux assemblées. Tout cela, dit-il,
pour un seul mot, pour le nom de _beau doux ami_ que je lui donnai à
son départ de la cour!

«--Dame, dit Galehaut, j'ai fait pour vous ce que vous avez
demandé; c'est à vous maintenant de lui accorder la merci qu'il
demande.--Quelle merci voulez-vous que j'en aie?--Dame, vous savez
qu'il vous aime plus que tout au monde et qu'il a fait pour vous plus
que ne fit aucun chevalier. Sans lui, jamais il n'aurait été parlé
de paix avec monseigneur le roi.--Oui, répond la reine; je le sais,
et n'eût-il amené que cette paix, encore aurait-il plus fait que
je ne pouvais mériter, car il a sauvé l'honneur de monseigneur le
roi: il ne peut donc rien demander que j'aie honnêtement le droit de
refuser. Mais, Galehaut, il ne demande rien: au lieu de cela, il ne
cesse de pleurer, depuis qu'il a jeté les yeux sur ces autres dames:
peut-être a-t-il peur d'avoir été reconnu.--Je ne sais rien, dit
Galehaut, de ses secrets, mais il craint beaucoup d'être découvert.
Ne vous arrêtez pas à cela, ma dame; ayez seulement merci de qui vous
aime cent fois plus que lui-même.--J'en aurai la merci que vous
souhaiterez, car j'y suis tenue envers vous: mais enfin, il ne me
prie de rien.

«--Ma dame, vous devez savoir, dit Galehaut, qu'on ne peut se
défendre de trembler devant celle qu'on aime. Je vais demander pour
lui, et je ne vous prierais pas, qu'encore le devriez-vous accorder:
vous ne pouvez gagner un plus riche trésor.--Je le sais; et je ferai
pour lui ce que vous direz.--Grand merci! Je réclame pour lui votre
amour; vous le tiendrez désormais pour votre chevalier; vous serez
loyalement sa dame jusqu'à la fin de vos jours. Ainsi l'aurez-vous
rendu plus riche qu'en lui donnant le monde entier.--Eh bien, oui! je
m'accorde à ce qu'il soit tout mien, moi toute sienne; et que vous
vous portiez garant de notre fidélité à cet engagement[53].--Grand
merci, dame! maintenant je demande les premières arrhes.--Vous me
voyez prête à les donner.--Grand merci! j'entends que devant moi
vous le baisiez.--J'y consentirais volontiers; mais le temps, le
lieu ne le permettent pas. Ces dames s'étonnent que nous soyons
restés si longtemps à part; elles ne manqueraient pas de regarder.
Si pourtant il le voulait, je m'y accorderais encore.» Et Lancelot
est tellement ravi de ces paroles qu'il ne peut que répondre: «Dame,
grand merci!--Quant à son vouloir, reprend Galehaut, vous n'en
pouvez douter. Nous allons nous lever, nous irons un peu plus loin,
comme si nous étions en grand conseil; ces dames ne pourront rien
voir.--Pourquoi, dit la reine, me ferais-je prier? Je le veux en
vérité plus que lui.»

[Note 53: «Et que par vous seront amendé le mefait et le trespas
del convenant.» _Var._ «des convenances.» Ce passage laisse quelque
doute; on serait tenté de l'entendre: «et que sur vous retombe
le bon marché que nous ferons des convenances.» Mais une telle
interprétation serait de notre temps plutôt que du douzième siècle.
L'ancien traducteur italien l'a entendu comme moi: «_che per voi
sieno emendate tutte le cose mal fatte_.» C'est-à-dire: «et que vous
soyez juge de la façon dont ce commun engagement sera tenu.»]

Alors ils s'éloignent un peu tous les trois, faisant semblant
de traiter une affaire sérieuse, et la reine, voyant que le bon
chevalier n'ose commencer, le prend par le menton et le baise
longuement; si bien que la dame de Malehaut s'en aperçut.

Et la reine, comme sage et vaillante dame qu'elle était, dit: «Beau
doux ami, je suis toute vôtre, et j'en ai grande joie. Mais que la
chose demeure entièrement secrète. Je suis, vous le savez, une des
dames dont on dit, hélas! plus de bien qu'on ne devrait; si par
vous je venais à perdre mon bon renom, nos amours en seraient bien
contrariées. Et vous, Galehaut, qui êtes le plus sage, souvenez-vous
que s'il nous arrive malheur, vous en aurez été la première cause,
comme vous le serez de tout le bonheur que nous nous promettons.

«--De mon côté, fit Galehaut, j'ai un don à vous demander: au lieu
de travailler à me séparer de lui, vous vous emploierez, dame, à
resserrer les liens de notre amitié.--Ah! Galehaut! si j'y manquais,
combien serait mal employé ce que vous avez fait pour nous!» Elle
prit alors Lancelot par la main: «Galehaut, je vous donne à toujours
ce chevalier, mes droits réservés sur lui. Vous y consentez, n'est-ce
pas?» Lancelot lève la main en signe d'engagement.--«Cher sire,
continua-t-elle, je vous ai donné Lancelot du Lac, le fils du roi
Ban de Benoïc.» Galehaut apprit ainsi le nom de son compagnon et il
en ressentit une grande joie; car il avait entendu parler déjà de
l'ancienne prud'homie du roi Ban de Benoïc, et des hauts faits de
Lancelot.

Ce fut la première entrevue de la reine et de Lancelot, ménagée par
le prince Galehaut. Ils se levèrent enfin: la nuit était arrivée,
la lune éclairait toute la prairie. Ils regagnèrent la tente du roi
Artus, tandis que le sénéchal faisait la conduite aux deux dames.
Galehaut avertit Lancelot de les joindre avant de retourner à son
camp, et pendant que lui-même accompagnerait la reine. Le roi en
les revoyant demanda d'où ils venaient:--«Sire, dit Galehaut, de ces
prés, où nous étions même assez peu accompagnés.» Ils s'assoient
et parlent de diverses choses, la reine et Galehaut ayant peine à
couvrir leur ravissement intérieur. Enfin la reine se lève et s'en
va reposer dans la bretèche; Galehaut la recommande à Dieu, en lui
disant qu'il s'en va partager le lit de son cher compain.




XXXVI.


La reine, rentrée dans la bretèche et penchée sur la fenêtre, se
mit à rêver à toutes les joies du coeur dont elle était inondée.
Mais déjà le secret de son bonheur ne lui appartenait plus; la dame
de Malehaut avait vu beaucoup, et deviné ce qu'elle n'avait pas
vu. Elle approcha doucement et se prit à dire: «Comme est bonne la
compagnie de quatre!» La reine entend et ne sonne mot, comme si la
parole n'était pas arrivée jusqu'à elle. «Oui, reprend l'autre, bonne
est la compagnie de quatre.» La reine alors se tournant: «Dites-moi
pourquoi vous parlez ainsi?--J'ai peut-être été indiscrète, ma dame,
contre mon désir; je sais qu'il ne faut pas être avec sa dame trop
familière, si l'on tient à conserver ses bonnes grâces.--Non, vous
ne pouvez rien dire qui m'empêche de vous aimer; je vous sais trop
sage et trop courtoise pour rien craindre de vous: dites-moi le
fond de votre pensée; je le veux, je vous en prie.--Puisque vous le
voulez, ma dame, j'ai dit que bonne était la compagnie de quatre,
parce que j'ai vu la nouvelle liaison que vous avez faite hier avec
le bon chevalier, dans le verger. Vous êtes la chose du monde qu'il
aime le plus, et vous n'avez pas à vous en défendre; vous ne pouviez
mieux employer votre amour.--Mon Dieu! le connaîtriez-vous? dit
vivement la reine.--Je le connais si bien qu'il ne tenait qu'à moi
de vous disputer sa possession; je l'ai gardé dans ma chartre privée
pendant plus d'un an. Les armes vermeilles, les armes noires avec
lesquelles il a vaincu les deux assemblées, c'est moi qui les lui
avais fournies. Et quand l'autre jour je vous ai priée de lui mander
de faire pour vous des armes, c'est que déjà je soupçonnais son coeur
d'être à vous, comme à la seule dame digne de lui. Quelque temps,
j'eus l'espérance de m'en faire aimer; mais il me répondit de façon
à me désabuser, et dès lors je n'ai plus songé qu'à découvrir où
s'adressaient toutes ses pensées. C'est pour cela que je suis venue à
deux reprises à la cour.

«--Mais vous disiez que mieux valait la compagnie de quatre:
pourquoi? Le secret, s'il y en a, n'est-il pas mieux gardé par
trois?--Oui, sans doute.--La compagnie de trois vaut donc mieux que
celle de quatre.--Ma dame, ce n'est pas ici le cas. Le chevalier
vous aime, cela est certain: Galehaut le sait, ils pourront donc en
parler à leur aise, quand ils seront ensemble. Mais ils ne seront pas
toujours ici; ils ne tarderont même pas à s'éloigner: vous resterez,
et vous n'aurez personne à laquelle vous puissiez découvrir vos
pensées; vous en porterez seule tout le faix. S'il vous plaisait de
me mettre en quatrième dans votre compagnie, nous nous consolerions
de l'absence en parlant d'eux entre nous, comme entre eux ils ne
manqueront pas de parler de nous.

«--Maintenant, dit, la reine, savez-vous quel est le chevalier dont
vous parlez?--Mon Dieu! non; mais aux regards qu'il me jeta, quand
il était avec vous, à la crainte qu'il témoigna d'être aperçu, vous
pouvez juger s'il m'avait reconnue.--Oh! je vois que vous êtes trop
subtile pour qu'on puisse espérer de vous cacher quelque chose.
Vous souhaitez avoir toute ma confiance, vous l'aurez. Oui, j'aime
le bon chevalier, je ne veux pas m'en défendre auprès de vous; mais
si j'ai mon faix, je veux que vous portiez aussi le vôtre.--Que
voulez-vous dire, ma dame? assurément, il n'est rien que je ne fasse
pour mériter votre amitié.--Vous l'avez; quelle meilleure compagnie
pourrais-je espérer jamais? Mais sachez-le bien, une fois engagée,
je n'entends plus me séparer de vous; dès que j'aime, il n'est pas
d'amitié aussi ferme que la mienne.--Nous serons donc ensemble, ma
dame, toutes les fois et tant qu'il vous plaira.--Remettez-vous
à moi du soin de bien établir notre intimité; et, dès ce moment,
apprenez le nom du chevalier que vous avez retenu et qui m'a donné sa
foi; c'est le fils du roi Ban de Benoïc, c'est Lancelot du Lac, le
meilleur chevalier du monde.»

Tout en devisant ainsi, il fallut se mettre au lit. La reine voulut
partager le sien avec la dame de Malehaut qui fut longtemps à s'en
défendre, comme ne méritant pas un tel honneur. Ne demandez pas si
elles parlèrent encore de ce qui leur tenait au coeur, avant de
s'endormir. La reine demanda à son amie si elle avait déjà mis son
amour en quelque lieu. «Non: je n'aimai qu'une seule fois, et ce
fut seulement en pensée.» Elle entendait parler de Lancelot qu'elle
avait un instant éperdument aimé. La reine se confirma alors dans son
projet: mais elle n'en voulut rien dire avant de savoir dans quelle
disposition se trouverait Galehaut.

Elles se levèrent au point du jour et se rendirent à la tente du roi
pour faire bonne compagnie à monseigneur Gauvain: «Éveillez-vous,
sire, dit la reine en riant, c'est en vérité trop de paresse de
dormir encore.» Puis, prenant avec elle une nombreuse suite de
dames et demoiselles, elle vint à l'endroit où elle avait donné les
premiers gages d'amour. «C'est, dit-elle à la dame de Malehaut, le
lieu que je préférerai maintenant à tous les autres. Là m'a-t-il été
permis de bien connaître les deux plus vaillants chevaliers de la
terre! Avez-vous remarqué tout ce qu'il y a de beau, de grand, de
généreux dans Galehaut? J'entends bientôt lui conter comment nous
sommes devenues amies inséparables, et j'ai l'assurance qu'il en aura
grande joie.»

Quand elles revinrent à la tente du roi, elles y trouvèrent Galehaut,
et la reine ayant saisi l'occasion de le prendre à part: «Galehaut,
dit-elle, au nom de ce qui vous est le plus cher au monde, dites-moi
si vous aimez d'amour dame ou demoiselle?--Non, ma dame.--Voici
pourquoi je vous fais cette demande: j'ai placé mes amours à votre
volonté; j'entends placer les vôtres à la mienne, c'est-à-dire en
dame belle, courtoise et sage, d'assez haute condition, revêtue
d'assez grands honneurs.--Ma dame, vous pouvez vouloir; mon coeur et
mon corps sont à vous: veuillez dire quelle est cette dame dont vous
entendez me rendre l'ami.--D'ici vous pouvez la voir; c'est la dame
de Malehaut.»

Elle lui conte alors comment la dame avait surpris leur secret, et
comment elle avait, pendant un an, retenu Lancelot dans sa prison.
«Je la sais la meilleure et la plus loyale dame du monde; voilà
pourquoi je désire que vous vous engagiez d'amour l'un envers
l'autre. Le plus sage des chevaliers ne doit-il pas avoir la plus
sage des amies? Quand vous serez en terres lointaines, vous et mon
chevalier, vous pourrez parler en commun de ce que votre coeur aime,
de ce qui sera dans le fond de votre pensée. Et cependant, nous qui
serons restées, aurons plus de courage à supporter nos maux; nos
joies seront communes, nos peines et nos espérances.

«--Je vous l'ai dit, ma dame, reprend Galehaut, vous avez le
corps, vous avez le coeur.» Alors la reine appela la dame de
Malehaut; «Êtes-vous, lui dit-elle, disposée à faire ce qui me
plaira?--Assurément, ma dame.--Je vous donne donc, coeur et corps,
à ce chevalier. Y consentez-vous?--Ma dame, vous pouvez faire de
moi comme de vous-même.--Donnez-moi tous deux la main. Galehaut, je
vous donne à cette dame, en sincère et loyal amour. Et vous, dame de
Malehaut, je vous donne à ce chevalier, comme à celui qui désormais
aura vos plus douces pensées.» Tous deux déclarèrent s'y accorder: la
reine les fit entrebaiser, et ils convinrent d'aviser aux moyens de
se voir le plus secrètement et le plus souvent possible.

Cela fait, ils retournent à la tente du roi qui les attendait pour
se rendre à la messe. Après le service et le manger du matin, ils
vont tenir bonne compagnie à monseigneur Gauvain: ils vont visiter
les chevaliers blessés dans les dernières assemblées, Galehaut tenant
d'une main la dame de Malehaut, de l'autre la reine. Enfin, ils
conviennent de se réunir la nuit prochaine, ainsi qu'ils avaient fait
la veille, et à la même place. «Je resterai, dit la reine, avec le
roi, pendant que vous avertirez votre ami de se mêler à la foule des
chevaliers; comme on l'a vu rarement, personne ne s'occupera de lui;
et quand l'assemblée se dispersera petit à petit, nous pourrons, sans
éveiller les soupçons, gagner l'endroit que vous savez.»

Galehaut ne manqua pas de mettre son ami au courant de ces
conventions. Quand la nuit fut proche, il avertit son sénéchal de
passer dans la prairie avec Lancelot, dès que lui-même aurait rejoint
le roi et la reine. Il se rendit d'abord chez le roi; on se mit à
table, et, quand les nappes furent levées, la reine proposa aux dames
une promenade dans les prés. Tous partirent ensemble, le roi, la
reine, les chevaliers, les dames. Bientôt la reine ralentit son pas
pour attendre la dame de Malehaut, et plusieurs dames et demoiselles.
Le sénéchal et le Bon chevalier se perdirent dans la compagnie du
roi, puis, comme sans dessein, suivirent lentement le sentier qui les
menait à l'endroit où les deux dames les avaient déjà devancés. Que
vous dirai-je de plus? Ils y demeurèrent près d'une heure, sans qu'il
soit bien à propos de répéter leur conversation. Au lieu de parler,
il ne fut question entre eux que de baisers, embrassements et douces
étreintes, avant-coureurs de joies plus grandes. Il fallut trop tôt
penser à rejoindre: les dames retournèrent vers le roi, Lancelot et
Galehaut regagnèrent leur tente. Les jours suivants, mêmes rencontres
secrètes; jusqu'à ce que messire Gauvain, se trouvant en état de
chevaucher, remercia le roi, la reine et les dames de la bonne
compagnie qu'on lui avait faite, et remontra au roi combien il était
de son intérêt d'attacher à sa maison le prince Galehaut et son ami,
le Bon chevalier: «Vous leur devez beaucoup, sire oncle, et vous avez
tout à espérer de leur service.» Mais Galehaut, quand le roi lui en
parla, répondit qu'il avait grand besoin de retourner en Sorelois,
après une absence aussi longue; il promit seulement de revenir dès
qu'il aurait mis ordre à ses propres affaires.

Ne demandez pas si les dernières entrevues de Lancelot et de
Galehaut avec leurs dames furent mêlées de soupirs et de larmes. On
se promit bien de saisir toutes les occasions de retour. Puis la
reine, mettant le roi à raison, le faisait insister près de la dame
de Malehaut, pour la retenir à la cour. «C'est, disait-elle, une
dame sage, prudente et bien aimée de tous: je pense qu'elle ne vous
refusera pas, par affection pour moi.» Le roi approuva la pensée de
la reine, et la dame de Malehaut, après un semblant de résistance,
consentit à ce que le roi voulait bien lui demander.




XXXVII.


Galehaut, ayant pris congé du roi Artus, emmena Lancelot dans son
pays de Sorelois, situé entre le royaume de Galles et les Îles
étranges. Il tenait cette terre non d'héritage, mais pour l'avoir
conquise sur Glohier, neveu du roi de Northumberland. Le roi Glohier
avait, en mourant laissé une belle fille: Galehaut la faisait élever
avec grand soin et pensait à lui rendre son patrimoine, en la mariant
à Galehaudin, un sien neveu, dès qu'il serait en âge d'être armé
chevalier[54].

[Note 54: Au moyen âge, les droits de l'hérédité n'étaient guère
foulés aux pieds que dans certains cas exceptionnels dont l'Église
était juge. Voilà pourquoi on voit Galehaut réserver le Sorelois à
l'héritière du prince sur lequel il l'avait conquis. Les Grandes
Chroniques de France nous apprennent que la raison qui avait porté
Philippe-Auguste à épouser la fille du comte de Hainaut, fut qu'elle
descendait en ligne féminine de Charles, duc de Lorraine, frère du
dernier roi Carlovingien. (Chroniques de S.-Denis, éd. Techener, t.
IV, p. 215.)]

Le Sorelois était la plus plaisante de toutes les terres contiguës
à la mer de Bretagne; il abondait en rivières, en bois, en terres
fertiles. Il confinait aux domaines du roi Artus, et Galehaut se
plaisait à y séjourner, parce qu'il y prenait le déduit des chiens
et des oiseaux. La mer le bornait d'un coté, de l'autre, une rivière
nommée Asurne[55], large, rapide et profonde, qui aboutissait à
la mer. On y trouvait des châteaux, des cités, des forêts, des
montagnes. Pour y pénétrer, il fallait passer par deux chaussées
qui n'avaient que trois coudées de large et plus de sept mille et
cinquante coudées de long[56]. À l'entrée et à la sortie se dressait
une forte tour défendue par un chevalier de prouesse éprouvée, et
par dix sergents armés de haches, de lances et d'épées. Quiconque
demandait à passer était tenu de combattre le chevalier et les dix
sergents. S'il forçait le passage, on inscrivait son nom à l'entrée
de la tour, et dès-lors il devait faire le service de celui qu'il
avait vaincu, jusqu'à ce qu'il plût à Galehaut d'envoyer un de ses
chevaliers pour le remplacer. S'il était vaincu, le chevalier le
retenait prisonnier. Ces chaussées avaient été établies au temps
de Glohos, le père de Glohier, par crainte des ennemis du dehors.
Auparavant, on arrivait en Sorelois en bateaux et navires; mais à
partir du temps où Merlin prophétisait jusqu'au terme des temps
aventureux, c'est-à-dire durant mille et six cent quatre-vingt-dix
semaines[57], on ne pouvait entrer en Sorelois que par les chaussées,
défendues comme on vient de voir[58].

[Note 55: Var. _Arcise_.--_Aise_.--_Surpe_.]

[Note 56: La coudée répondait à peu près à notre demi-mètre.]

[Note 57: Environ trente-deux ans et six mois. Cette évaluation m'est
fournie par les mss. 751 et 1430.]

[Note 58: Malgré l'étendue qu'on lui suppose, le Sorelois doit être
la langue de terre située dans le Chestershire, à l'extrémité nord du
pays de Galles, entre le Lancashire et Flint. Au-dessus de Chester,
deux petites rivières séparent presque entièrement cette langue du
continent breton.]

C'est dans le Sorelois que Galehaut retint longtemps son ami.
Mais tous les déduits auxquels ils pouvaient se livrer à leur
gré leur seraient devenus bientôt à charge, sans l'amitié qui
les unissait, et la douceur qu'ils trouvaient à s'entretenir de
leurs amours. Personne, dans le royaume de Logres, ne savait où
résidait Galehaut, sinon les deux rois qui avaient été garants, et
seuls aussi connaissaient le nom du chevalier que Galehaut y avait
conduit. Mais les jeux, les plaisirs, les déduits d'oiseaux, de
chiens ou de filets ne pouvant les distraire, ils seraient revenus
à la cour du roi Artus, sans la crainte d'éveiller les soupçons de
ceux qui entouraient la reine: les bonnes dispositions du roi ne les
rassuraient pas, et ils attendaient avec impatience l'annonce de
nouvelles assemblées pour avoir occasion de montrer leur prouesse et
justifier le choix des dames de leurs pensées.

Il y avait un mois qu'ils étaient en Sorelois, quand la Dame du lac
envoya vers Galehaut un jeune valet qu'elle le pria de nourrir,
jusqu'au moment de l'armer chevalier. C'était Lionel, le fils aîné du
roi Bohor de Gannes. Lancelot n'eut pas de peine à le reconnaître; il
avait longtemps vécu avec lui chez la Dame du lac. Quand Lionel vint
au monde, sa mère remarqua sur son sein une tache vermeille en forme
de lion: de là le nom qu'elle lui avait donné. Quand elle avait voulu
l'embrasser, il avait passé lui-même ses petits bras autour de son
cou, en serrant comme s'il eût voulu l'étrangler. C'était le présage
de sa prouesse, ainsi que le témoigne l'histoire de sa vie. La marque
lui demeura jusqu'au jour où il combattit le lion couronné de Libye,
dont il offrit la peau à messire Yvain de Galles. Mais ici le livre
laisse Galehaut, Lancelot et Lionel, pour revenir au roi Artus et à
messire Gauvain.




XXXVIII.


Après le départ de Galehaut, le roi Artus était revenu dans ses
domaines, constamment occupé à redresser les torts, à rendre à tous
bonne justice, à bien employer ses largesses. De Londres, de Kamalot,
de Carduel, il était passé à Carlion, la ville qui lui agréait le
plus. Il y tint cour enforcée pendant quinze jours.

Les fêtes touchaient à leur fin, et la reine, qui ne souhaitait
rien tant que le retour de son ami, pensait avoir trouvé l'occasion
d'une assemblée nouvelle, quand un incident inattendu vint rejeter à
d'autres temps l'accomplissement de ses voeux les plus chers. Le roi
Artus, assis un jour à table au milieu de ses chevaliers, était tombé
dans une rêverie qui lui avait fait tout oublier, et les mets et les
convives. La main appuyée sur l'ivoire de son couteau, il soupirait;
des larmes coulaient de ses yeux. Keu le sénéchal s'en aperçut le
premier, et le fit aussitôt remarquer à messire Gauvain, à messire
Yvain, à Lucan le bouteiller, à Sagremor le desréé, à Giflet le fils
de Do. Messire Gauvain appelant un valet: «Va, dit-il, à cette
demoiselle qui verse devant le roi; prends de ses mains la coupe et
dis-lui de venir me parler.»

Cette demoiselle était Laure de Carduel, fille d'un roi de Norvègue,
jadis bouteiller du royaume de Logres, et d'une soeur du roi Artus.
Elle était aimée de la reine, et le roi se plaisait à lui voir
remplir l'office de son père.

Quand elle fut devant messire Gauvain: «Belle cousine, lui dit-il,
allez dire au roi que nous le prions de nous apprendre pourquoi
il rêve si longtemps, et quel conseil nous pourrions lui donner.»
Laure revint au roi, bien empêchée de remplir ce message. Elle
s'agenouilla, et, n'osant parler, saisit la nappe et la tira vivement
devant elle. Le couteau échappa de la main d'Artus, qui, tout
surpris, regarda la demoiselle: «Sire, dit-elle, messire Gauvain me
charge de vous demander ce qui vous rend soucieux, et si vos hommes
liges ne pourraient vous aider de leur conseil.

«--Retournez, et dites à ceux qui vous envoient qu'ils auraient mieux
fait de ne pas vous donner ce message. Puisqu'ils veulent me faire
parler, ils sauront que je pensais à leur honte.»

Laure rendit la réponse; les chevaliers, d'abord interdits, se
levèrent de table et s'étant approchés du roi: «Sire, vous nous avez
dit que vous pensiez à notre honte: nous vous prions, comme notre
seigneur lige, de nous apprendre comment nous avons mérité un tel
reproche.

«--Je vais vous le dire. Oui, c'est à vous grande honte d'avoir
oublié le voeu que vous aviez fait de ne revenir céans qu'après
avoir eu nouvelles du preux chevalier aux armes vermeilles qui, plus
tard, fit ma paix avec Galehaut. Vous êtes revenus sans lui, et vous
n'en savez rien encore. N'est-ce pas là le fait de parjures et de
foi-mentis?

«--Sire roi, répond messire Gauvain avec un calme apparent, vous
avez droit; mais vous seriez à votre tour à blâmer, si vous pouviez
supporter dans votre maison des chevaliers parjures et foi-mentis.
Vous donc, chevaliers, écoutez-moi.» Et s'avançant près d'une
fenêtre d'où l'on découvrait un moutier: «Que Dieu ni les saints
ne me protégent, si je rentre dans la maison de monseigneur le roi
avant d'avoir trouvé le Chevalier vermeil. Que ceux qui avaient, une
première fois, entrepris la même quête, me suivent, si tel est encore
leur plaisir!» Cela dit, il sort: ceux qui l'entendent et l'avaient
accompagné dans la quête précédente, s'engagent comme lui à ne pas
revenir avant d'avoir recueilli des nouvelles du chevalier. Ils
étaient quatorze dans la salle; les autres étaient dans leurs terres.

Le roi ne tarda pas à regretter ses paroles. En se levant de table,
il va chez la reine et la prie de faire en sorte de retenir Gauvain.
La reine court aussitôt à l'hôtel de messire Gauvain et le trouva
déjà couvert de ses armes, sauf la tête et les mains. «Beau neveu,
lui dit-elle, est-il vrai que vous recommenciez votre quête?--Rien
n'est plus vrai, dame.--Je viens, par la foi que vous me devez, vous
demander un don.--Dame, sachez auparavant que, pour tous les royaumes
du monde, je ne consentirais à demeurer.--Comment! beau sire, se
peut-il que pour vous enquérir d'un chevalier inconnu, vous laissiez
votre oncle le roi Artus, accablé de douleur et du regret d'avoir
trop légèrement parlé? Attendez au moins que vous ayiez réuni les
quarante chevaliers, vos premiers compagnons.--Pour ceux-là, dit
messire Gauvain, c'est leur affaire, non la mienne; qui voudra rester
sous l'injure des paroles du roi, demeure! pour moi, je n'entends
revenir qu'après avoir vu de mes yeux le chevalier auquel nous devons
la paix.»

La reine voit bien que rien ne lui ferait changer de résolution:
«Dites au roi, fit encore messire Gauvain, que je ne renoncerai à la
quête entreprise que dans le cas où il aurait à craindre d'être honni
ou déshérité[59].»

[Note 59: Cet épisode du ressentiment de Gauvain contre le roi semble
être une sorte de contrefaçon de la querelle racontée dans les
rédactions inédites du livre d'Artus, à l'occasion du sobriquet de
_Mort à jeun_, donné à Sagremor par Keu. On trouvera dans l'Appendice
une notice de ces rédactions que les premiers assembleurs des livres
de la Table ronde ont laissées de côté.]

Il demande son heaume, et se dispose à monter à cheval. «Ah! beau
neveu! lui dit encore la reine, vous ne savez quel chemin pourra vous
mieux conduire au but de votre quête. Écoutez-moi, mais auparavant
promettez de ne parler à personne de ce que je vais dire. Vous ferez
sagement de joindre Galehaut; il doit vivre dans la compagnie du
Chevalier vermeil, et celui-ci n'est autre que Lancelot du lac, le
vainqueur de la Douloureuse garde.»

Elle s'éloigna, craignant d'en avoir trop dit, et laissant messire
Gauvain satisfait de ce qu'il venait d'apprendre. On lui amena son
cheval, il monta, pendit l'écu à son cou, prit une lance de la
main de ses écuyers et s'éloigna, suivi de dix-neuf des quarante
chevaliers qui s'étaient une première fois engagés à la même quête.
Leurs noms étaient: Yvain de Galles, Brandelis, Keu le sénéchal,
Sagremor le desréé, Lucan le bouteiller, Gosouin d'Estrangor, Giflet
le fils Do de Carduel, Gladoalin de Kaermur, Galegantin le Gallois,
Caradoc-Briebras, Caradigais, Yvain de Lionel, le duc Taulas, Conan
de Kaert, Greu le roux chevalier, Adam le bel, Galeschaus, le valet
de Nort et le roi Ydier.

Arrivé devant une borne qu'on appelait le _Perron Merlin_, où Merlin
avait occis les deux enchanteurs[60], messire Gauvain dit à ses
compagnons: «Seigneurs, si vous m'en croyez, nous nous séparerons
ici. Partout où l'aventure nous conduira, nous demanderons nouvelles
des chevaliers errants qui seront passés; et quand nous serons de
retour chez monseigneur le roi Artus, nous dirons sincèrement ce
que nous aurons vu et fait, soit à notre honneur, soit à notre
désavantage.»

[Note 60: On ne retrouve pas cette action de Merlin dans le livre de
ses faits et gestes.]

Tous le promirent; en se séparant, ils eurent soin, pour n'être
reconnus de personne et pour se reconnaître entre eux, de retourner
leurs écus de façon qu'on ne distinguât pas les couleurs dont ils
étaient peints et les attributs qui pouvaient y être tracés.




XXXIX.


Suivons d'abord les pas de messire Gauvain. Il chevaucha deux jours
sans rien voir qui soit à redire. On était au mois de juillet,
le ciel était pur, le temps serein, la terre verte et fleurie.
Enfin, à la descente d'une montagne, il aperçoit d'assez loin
quatre chevaliers armés. Un d'entre eux quitte ses compagnons,
arrive au galop sur lui la lance en arrêt, sans prendre le temps
de le défier. Messire Gauvain se prépare à bien le recevoir; mais
l'autre se contente de saisir son cheval par le frein; le cheval se
dresse, peu s'en faut qu'il ne se renverse en arrière, et messire
Gauvain reconnaît Sagremor: «Eh quoi, Desréé, lui dit-il, c'est à
moi que vous en voulez?--Ah! sire, pardonnez: je ne vous avais pas
reconnu.--Je l'ai bien vu, de par Dieu! mais le mal n'est pas grand.
Quels chevaliers étaient avec vous?--Vous allez les reconnaître;
c'est messire Yvain, c'est Keu le sénéchal, c'est Giflet le fils Do.
Après nous être séparés, nous nous sommes rencontrés hier, à l'issue
d'un carrefour à sept voies.»

Les trois autres chevaliers en approchant furent ravis de se
retrouver avec messire Gauvain; comme, sans le vouloir, ils s'étaient
rejoints, ils convinrent de chevaucher quelque temps de compagnie.

Les voilà devisant, riant, gabant; mais étonnés de tant cheminer sans
aventures. Enfin, à la descente d'un tertre, dans une grande plaine
limitée par une forêt, leurs yeux s'arrêtent sur un grand pin qui
couvrait de son ombrage une fontaine. Bientôt ils voient accourir au
galop un écuyer portant sur son épaule une liasse de lances. Arrivé
devant la fontaine, l'écuyer descend, délie le faisceau et dresse les
lances autour du pin; il ôte de son cou un écu noir goutté d'argent,
et le suspend par la guiche[61] à l'une des branches. Cela fait, et
sans descendre de cheval, l'écuyer pique des deux, et rentre dans la
forêt d'où il venait de sortir.

[Note 61: La _guiche_ était ce que nous appelons aujourd'hui assez
improprement _baudrier_: ce dernier mot est dérivé de _baudré_
qui répondait à _ceinture_; _baudrier_ serait donc proprement le
_ceinturon_.]

De la même forêt, mais par une autre voie arrive presque aussitôt
un chevalier entièrement armé qui regarde les lances rangées autour
du pin, s'arrête, délace son heaume et descend: quand il voit l'écu
suspendu aux branches, il gémit, soupire et verse des larmes. Un
moment après, il semble consolé, relève gaiement la tête et donne les
signes d'un vif contentement.

«En vérité, dit le sénéchal, si ce chevalier n'est pas fou, je ne
crois pas qu'il y en ait au monde.--La chose est étrange en effet,
dit messire Gauvain; comment deviner ce que cela signifie?--Rien de
plus facile, répond Keu; je vais aller le demander. Si le chevalier
refuse de parler, je saurai bien le mettre à raison.--L'amende,
s'écrie Sagremor, est de mon droit; c'est moi qui dois ordinairement
sortir le premier des rangs, et de là mon surnom de Desréé[62].--Sagremor
a le droit pour lui,» disent en riant les autres.

[Note 62: «Par mon chief vous n'irés pas, mès je irai; car vous savez
bien que li derroi de la maison le roi Artus sont mien, et por ce
ai-je nom _Desréé_.» (Msc. 1430, fº 75, vº.) C'était un surnom que
Sagremor avait mérité, parce que, dans les grandes assemblées ou dans
les tournois, il sortait le premier des rangs, et ne réglait jamais
ses mouvements sur ceux des autres. Le sens de _desréé_ est justifié
par un passage de la partie inédite du livre d'Artus: «Lors commence
à approcher li conroi li uns à l'autre. Et Sagremor _desrenge_ tout
premiers à l'Amirant Monys, un Saisne orgueilleux. Et quant si
compaignon le voient aler, si dient: C'est Sagremor li _desréés_,
bien est drois qu'il ait la première jouste.» (Msc. 337, fº 144,
vº.)--Le nom, voit-on dans le même livre d'Artus, lui avait été donné
au retour de la dernière bataille livrée aux Saisnes. Après s'être
trop avancé dans les rangs ennemis il avait été abattu et eût été
retenu prisonnier, si Gauvain n'était venu le délivrer. La vieille
reine de Vendebiere avait alors dit: «Il ne pourra longuement vivre;
jamais chevalier n'a mieux mérité le nom de _desréé_.» Depuis ce
temps on ne l'avait plus appelé autrement, et il ne le trouvait pas
mauvais.]

Keu cède en murmurant, et Sagremor arrive devant la fontaine: «Beau
sire, dit-il, quatre chevaliers arrêtés à l'entrée de la plaine
désirent savoir qui vous êtes, et pourquoi vous passez ainsi du deuil
à la joie.--Beau sire, répond l'autre sans le regarder, vos quatre
chevaliers n'ont rien à voir dans ce que je fais: je ne demande
pas leur compagnie.--Cela ne peut passer ainsi.--Comment donc cela
passera-t-il? Entendez-vous m'obliger à dire ce qui ne vous touche en
rien?--Oui; vous parlerez, ou vous vous défendrez.»

L'inconnu lace aussitôt son heaume, remplace l'écu blanc au noir
quartier qu'il portait, par celui qui était suspendu à l'arbre, non
sans gémir et sans verser de nouvelles larmes: il empoigne la plus
forte des lances que le valet avait apportées et attend Sagremor.
Celui-ci rompt son glaive sur l'écu noir goutté d'argent, mais dès
la première atteinte il est jeté des arçons. En même temps l'inconnu
saisit le frein, frappe rudement le cheval, et le fait galoper à vide
du côté de la forêt.

Rien ne se peut comparer au dépit, à la confusion de Sagremor.
Keu, charmé de sa mésaventure, dit en riant à messire Gauvain: «Ne
pensez-vous pas que Sagremor aurait pu ne pas tant se presser?» À son
tour il broche des éperons, et raille encore en passant le pauvre
Desréé: «Vous avez votre droit, Sagremor: êtes-vous content?»

Mais il allait être payé de la même monnaie. Le chevalier du Pin,
qu'il interrogea et défia de même, répondit en lui faisant mesurer
la terre, et en chassant son cheval du côté de la forêt. Giflet,
messire Yvain veulent venger leurs compagnons: ils sont comme eux
abattus, et privés de leurs chevaux. Messire Gauvain, tout en
admirant la prouesse du chevalier du Pin, ne vit pas sans un violent
chagrin la mésaventure de ses amis. «À Dieu ne plaise, dit-il, que
je ne les venge ou ne partage leur sort!» Il empoignait un glaive
et allait brocher des éperons, quand il voit sortir de la forêt un
gros nain bossu, monté sur un énorme cheval à selle dorée: il portait
sur l'épaule une forte gaule[63] de chêne nouvellement coupée:
«Attendez, sire, dit Giflet à messire Gauvain, voyons ce qui va
arriver.» Le nain s'arrête devant la fontaine, se dresse sur la selle
et, de la gaule qu'il tient à deux mains, frappe à coups redoublés
le chevalier, qui reprend avec le nain le chemin de la forêt, sans
essayer de résister.

[Note 63: Un bleteron, mss. 776, fº 116; et 1430, fº 76.]

«Je n'ai rien vu dans ma vie d'aussi étrange, dit messire Gauvain.
Jamais tel prud'homme ne fut maltraité par une si vile pièce de
chair. Je veux savoir quel est ce chevalier.--Avant tout, fait le
sénéchal, veuillez, messire Gauvain, penser à nos chevaux et nous les
renvoyer si vous les rejoignez; autrement nous sommes condamnés à
rester ici.» Gauvain fait un signe de consentement, détache un des
freins que le chevalier du Pin avait jetés sur les branches après
avoir chassé les chevaux, et broche vers la forêt. Il rejoignit
bientôt le cheval d'Yvain qu'il remit sur la trace de son maître en
laissant aux deux autres chevaliers le soin de retrouver les leurs.

Il reconnut les _éclos_[64] du chevalier et du nain: mais la nuit
vint, il cessa de les voir, descendit et s'endormit au pied d'un
chêne. Le lendemain, au sortir du bois, il trouve dans une prairie
belle et riante un riche pavillon tendu. Il approche de l'entrée,
et sans descendre avance la tête: une belle demoiselle était à demi
couchée sur un lit somptueux; sa pucelle passait un peigne d'ivoire
incrusté d'or dans ses longs cheveux blonds qui flottaient sur ses
épaules[65]; une autre pucelle lui présentait d'une main un miroir,
de l'autre un chapelet de fleurs. Gauvain lui souhaita le bonjour.
«Dieu, répond-elle, vous le donne également, si vous n'êtes de ces
mauvais garçons qui ont laissé battre le bon chevalier!--Demoiselle,
que je sois ou non de ceux-là, veuillez me dire quel est ce bon
chevalier, et pourquoi il se laissait frapper par un vilain
nain.--Taisez-vous! vous êtes, je le vois, de ceux que j'ai dit. Dieu
vous envoie honte!» Et comme elle achevait ces mots, messire Gauvain
sentit son cheval bondir sous lui, et tomber sans vie. Il regarde et
voit le nain qui avait enfoncé dans les flancs de l'animal une longue
épée. Outré de colère, messire Gauvain se débarrasse, saisit le nain,
le frappe du poing, le soulève et l'attache avec son licou à l'une
des colonnes du pavillon: «Ah! criait le monstre, ma mère me l'avait
bien dit.--Qu'avait-elle dit, ta mère?--Que je serais tué par une
méchante merde, la plus puante du monde.--C'est fort bien; tu es mort
en effet, si tu ne dis quel est ce chevalier qui pleurait et riait,
et qui s'est laissé battre par toi.--Je le dirai, si tu promets de
combattre contre un meilleur que lui, et qui aura pour lui le droit.»
Gauvain réfléchit un instant, il sentait le danger de soutenir une
mauvaise cause; mais il désirait tant de faire parler le nain qu'il
promit ce qu'on lui demandait.

[Note 64: Traces marquées par les fers de chevaux. Le mot est à
regretter; Rabelais l'a souvent employé.]

[Note 65: Dans la partie inédite du livre d'_Artus_, cette demoiselle
qu'on peigne est parente de Giromelan, et se tient dans une tour où
la foule assiége messire Gauvain et la demoiselle à la Harpe. On l'y
voit railler également messire Gauvain, mais pour avoir tenu dans ses
bras, une nuit entière, la belle Hélais, sans lui rien faire.]

Le nain alors: «Ce chevalier se nomme Hector, et sa prouesse est déjà
bien éprouvée. Laissez votre miroir, pucelle, et allez le quérir.»
La pucelle obéit, lève un pan de la tente, descend dans une grotte
et reparaît bientôt tenant par la main un chevalier en cotte d'armes,
jeune, blond et de bonne grâce; bien qu'il eût le visage camoussé
par les mailles du haubert qui avaient plié sous le bâton du nain.
«Voilà celui que tu as vu combattre à la fontaine, dit le nain; et
la demoiselle ici couchée est ma nièce, fille unique d'un riche
homme, vassal de ma dame de Roestoc. Durant la guerre que soutient
ma dame, ce mien frère reçut une blessure mortelle. Avant de rendre
l'âme, il me fit approcher et me donna la garde de sa fille unique
et la disposition de son héritage[66]. Or ma nièce s'est éprise de
ce chevalier qui, de son côté, n'aime rien autant qu'elle. Comme je
ne voulais pas sitôt remettre à ma nièce l'héritage paternel, dès
que je m'aperçus de leur amour, je déclarai que s'ils voulaient un
jour être l'un à l'autre, ils devaient attendre qu'il me plût de les
unir; et qu'autrement, ma nièce n'entrerait jamais en possession
des domaines dont j'avais la garde. Le baron qui poursuit ma dame
de Roestoc est un chevalier voisin, nommé Segurade, auquel, jusqu'à
présent, personne n'a pu faire rendre les armes. Il a demandé la main
de ma dame, qui, ne le trouvant ni assez jeune, ni assez haut homme,
l'a toujours refusé. Pour contraindre sa volonté, il a commencé
contre elle une guerre cruelle, avec l'aide non pas tant de sa
parenté que des jeunes chevaliers attirés par son renom de prouesse
et de largesse. Il a donc brûlé, ravagé ses terres, et les gens du
pays, désolés de ces courses continuelles, sont allés trouver Madame
et l'ont menacée de l'abandonner, si elle refusait de s'accommoder.
Madame de Roestoc, d'après le conseil de son parent le plus âgé, a
donc enfin promis d'épouser dans un an Segurade, s'il continuait à
outrer tous les chevaliers qui se présenteraient pour disputer sa
main. Segurade, plein de confiance dans sa prouesse, a consenti ce
délai d'une année; cependant, il a soin de faire garder tous les
passages qui conduisent à la terre de Roestoc, pour arrêter les
chevaliers qui viendraient tenter de lui disputer Madame.

[Note 66: Cela était raconté un peu différemment dans l'Artus inédit.
Hélie, le mari de la dame de Roestoc, mortellement frappé dans une
bataille contre les Saisnes, est ramené dans son château; avant
d'expirer, il recommande à sa belle, sage et jeune femme, une nièce
qui avait, dans la personne du nain Monabonagrin, un second oncle.]

«D'un autre côté, ma nièce et ce chevalier étaient impatients du
retard que je mettais à leur union. Je voulais au moins attendre le
terme consenti par Segurade, pour savoir au juste si je deviendrais
son homme lige; mais Hector eût donné un de ses yeux pour se mesurer
avec lui, et ma nièce, qu'effrayaient les grands récits de la
prouesse de Segurade, avait défendu à son ami de le défier, sans
son exprès congé. Elle fit même ouvrer un écu noir goutté d'argent,
qu'elle se réserva de garder, en lui recommandant de ne répondre à
aucun défi avec un autre écu que celui-ci, lequel signifie douleur et
larmes. Hector, de son côté, avait trop de confiance en sa prouesse,
pour ne pas espérer de vaincre Segurade, s'il pouvait se rencontrer
avec lui. Comme il était dans ces pensées, il lui arriva de songer
qu'il était venu tout armé au pin de la fontaine où je le trouvai ce
matin: que là devait se rendre Segurade, après y avoir convoqué une
grande assemblée. Il en était ravi de joie, mais quand en levant les
yeux vers les branches de l'arbre, il apercevait une nuée semée de
petites étoiles sans clarté, il en ressentait une grande tristesse:
et, cependant, il emportait le prix de l'assemblée. Hector alla
raconter ce qu'il avait rêvé à son amie; elle lui soutint que tout
songe était mensonge, et que le vainqueur de Segurade n'était pas
encore né.--Cela, pensa-t-il, j'espère le savoir bientôt. Il se
leva donc le lendemain au point du jour, comme j'étais déjà au
moutier; car tu sauras que je n'ai pas manqué la messe une seule
fois dans ma vie. Il prit ses armes et les fit porter du château
où nous étions à la fontaine du Pin, sans m'en prévenir. Mais ma
nièce l'avait vu sortir; elle accourut au moutier, et m'indiqua
l'endroit où il ne devait pas manquer de se rendre, en mémoire de
son rêve. Moi, ne voulant pas perdre ma messe, je fis avertir un de
mes écuyers de monter mon meilleur coureur, et d'aller poser autour
du pin un faisceau de lances, et sur une branche l'écu noir goutté
d'argent. Car je prévoyais, qu'en voyant les lances et l'écu, Hector
n'irait pas chercher plus loin Segurade, et qu'il se contenterait
de l'attendre. L'écuyer arriva le premier, et quand Hector passa
avec l'intention d'aller trouver Segurade, il remarqua le faisceau
de lances de son rêve, et s'arrêta, persuadé que là devait avoir
lieu l'assemblée qu'il attendait. Puis, en jetant les yeux sur l'écu
goutté d'argent, il crut voir l'accomplissement du présage sinistre
de la nue semée d'étoiles sans éclat, et il pleura d'avoir, en
allant combattre Segurade, provoqué le courroux de son amie. Mais
la victoire que la vision lui avait promise lui rendait l'espérance
et sa première gaieté. Pour moi, dès que j'eus entendu la messe, je
montai et j'arrivai à la fontaine où, l'ayant retrouvé, je l'ai
châtié, battu, ramené comme tu as vu. Il n'avait garde de résister,
car il sait que je puis décider de son malheur ou de sa joie.

«Voilà, je pense, continua le nain, ce que tu désirais savoir.
Maintenant, tu as promis de combattre un chevalier plus fort que lui,
c'est-à-dire Segurade, qui a le droit pour lui, puisqu'il ne fait que
répondre au défi de chevaliers qui n'ont rien à lui reprocher. Mais
je n'ai pas la moindre confiance dans ta prouesse; et je te crois
plutôt le dernier et le plus vil des hommes.»

Messire Gauvain le laissa dire et le détacha du poteau, tout en ayant
grand regret de son cheval. Un valet vint avertir que le souper
était prêt: le nain se mit à table et fit signe à messire Gauvain de
prendre place à son côté. Les nappes ôtées, et comme on allait se
lever, une pucelle descendit de son palefroi à l'entrée du pavillon,
et vint présenter des lettres au nain.

«En vérité,» dit-il après avoir brisé la cire et lu, «les femmes
sont étranges. Ma dame ne m'ordonne-t-elle pas de courir sans délai
à la recherche du roi Artus, et de lui amener messire Gauvain pour
champion! Que j'aie le temps d'aller et venir, peu lui importe: que
je trouve messire Gauvain qui ne vient pas dans l'année trois fois en
cour, elle n'en fait pas le moindre doute. Par mon Dieu! au lieu de
courir inutilement, je vais lui conduire ce chevalier, tout vil et
méprisable qu'il soit.»

Gauvain souriait, Hector souffrait pour lui. On apporte les armes,
la demoiselle et les pucelles en revêtent nos deux chevaliers. «Vous
espérez apparemment séjourner, dit le nain à Gauvain, pour défaut de
cheval; mais je vous en donnerai un meilleur que le vôtre.» Le cheval
arrive, gros, fort et bien taillé. Tous montent; Gauvain, Hector, le
nain, la demoiselle et ses pucelles; trois écuyers portent les écus
et une liasse de lances.

Le château de Roestoc où ils se rendaient était éloigné de plusieurs
journées. En passant un cours d'eau, ils voient avancer vers eux deux
chevaliers armés et trois sergents portant haubergeon, hache et épée.
«Voilà les gens de Segurade, dit le nain; ils gardent les marches
de la terre de Madame. Défendez-nous, Hector: car, pour ce mauvais
chevalier, il vaudrait bien autant qu'une chambrière.» Hector obtient
l'agrément de son amie, prend de ses mains l'écu, saisit un glaive et
attend au passage d'une haie les chevaliers de Segurade. Le combat
ne fut pas long: le premier fut lancé rudement à terre; les autres,
voyant Hector mettre la main à l'épée, prirent ensemble la fuite.

«Hector, dit alors le nain, vous êtes un prud'homme. Et que
serions-nous devenus si nous n'avions eu que ce vil chevalier pour
nous défendre!» Plus loin, devant une chaussée levée entre un marais
et un plessis ou parc fermé de murs, le nain, qui chevauchait
en avant, distingue trois chevaliers et trois sergents. «Voilà,
dit-il, encore des hommes de Segurade: Hector, je vous en prie,
défendez-nous.» Hector reprend son écu, son glaive, va au-devant des
chevaliers et renverse le premier; les deux autres saisissent les
rênes de son cheval, et les sergents le frappent à coups redoublés.
D'un revers d'épée, Hector fait tomber la main qui retenait le frein,
et fend la tête du troisième. Les sergents épouvantés reculent, et,
quand il les a poursuivis assez loin, il s'arrête attendant ses
compagnons, détache son écu, lève son heaume pour s'éventer, et
reçoit de nouveau les félicitations du nain.

Ils croisèrent encore, un peu plus avant, un chevalier accompagné de
trente sergents, armés, comme les vilains, d'haubergeons, de lances
et d'épées. Hector ne soutint pas leur premier choc; il tomba, mais,
bientôt relevé, il parvint à blesser le chevalier en se débarrassant
de toute cette piétaille, à la grande satisfaction de Gauvain qui
avait arrêté son cheval, et le lui présenta quand il voulut remonter.
«Maudite l'heure, dit le nain, où naquit ce mauvais chevalier! Est-ce
en tenant les chevaux, dans votre pays, qu'on acquiert honneur
et louange?--Sire, au nom du ciel, dit Hector à Gauvain, ne lui
répondez pas.»

Comme ils approchaient de Roestoc, et qu'ils dînaient auprès d'une
belle fontaine, le nain appelle la pucelle qui lui avait apporté les
lettres, et l'avertit d'aller prévenir la dame de Roestoc de leur
prochaine arrivée. «Vous la prierez aussi de venir au-devant de nous,
pour obtenir de ma nièce qu'elle laisse Hector combattre Segurade;
car Madame n'aurait qu'une piteuse assistance du champion que je lui
amène.»

La pucelle obéit, et la dame de Roestoc arriva sur un palefroi
amblant, accompagnée de son sénéchal et de nombreux chevaliers.
Grohadain le nain après l'avoir saluée dit: «Ma dame, j'ai honte
de n'avoir pas mieux trouvé que ce chevalier.--Il n'y a pas grand
mal, répond la dame, si votre belle nièce veut bien, pour l'amour
de moi, permettre à son ami le preux Hector de prendre en main ma
défense.--Pour cela, Madame, répond la nièce, ne l'espérez pas;
ce serait envoyer mon ami à la mort, et j'aimerais mieux renier
Dieu.--Ainsi, reprit la dame, me voilà chétive et délaissée!--Oh!
Madame, dit le bon sénéchal, ne désespérez pas. Le champion qui
consent à vous défendre est de haute mine, et s'il n'était prud'homme
il ne vous offrirait pas de jouter contre Segurade. Pensez à le
remercier.»

La dame essuya ses larmes, et s'avançant vers messire Gauvain:
«Chevalier, soyez le bienvenu!--Et à vous, Madame, Dieu donne
bonne aventure[67]!--Grand merci! Avez-vous l'espoir de vaincre
Segurade?--Cela, je ne puis le dire.--Vous ne pouvez? Que je suis
malheureuse!--Eh Dieu! Madame, fait le sénéchal, qu'avez-vous
encore?--Ce chevalier ne peut me promettre de vaincre Segurade.--Il
parle sagement: comment pourrait-il compter sur ce qui est en la main
de Dieu?»

[Note 67: Nous dirions aujourd'hui: «Bonne chance!»]

Devisant ainsi, ils arrivent à Roestoc. On désarme messire Gauvain
et Hector; on les introduit dans une salle fraîchement jonchée. Plus
Hector regarde son compagnon, plus il est frappé de sa haute mine et
de sa noble tenue; mais il craindrait de faire acte de vilenie s'il
lui demandait son nom.

Les tables sont dressées et le manger servi. Comme ils étaient assis,
arrive un écuyer qui sans descendre de cheval approche assez près de
la salle pour être entendu: «Dame, dit-il, Monseigneur apprend que
vous avez trouvé champion. Il est prêt à le combattre, et lui accorde
trois jours pour dernier délai.» Le sénéchal répond: «Vous direz à
votre seigneur que notre chevalier, quoique fatigué du voyage, sera
prêt au terme indiqué.--Comment! fait l'écuyer, votre champion est
las pour si peu! Monseigneur Segurade ne le serait pas, après avoir
mis à merci deux, trois ou quatre de vos meilleurs champions.--Dites
ce qu'il vous plaira: tel demande aujourd'hui la bataille qui pourra
bien regretter de l'avoir désirée.»

L'écuyer s'éloigne, on se remet au manger. Quand les tables sont
levées, messire Gauvain voit dix lances réunies au bout de la salle.
Il prend le bois le plus fort, en essuie le fer, en rogne le bois
d'un grand pied. Il fait ensuite la revue de ses armes; l'écu, la
guiche et la courroie étaient en bon état. Plus le sénéchal le suit
des yeux, et plus sa confiance augmente dans le nouveau chevalier.

Messire Gauvain, le troisième jour, se rendit de grand matin au
moutier, avant le service de Notre-Seigneur. La dame de Roestoc
arriva avec le sénéchal un peu plus tard. Elle vit son chevalier
pieusement agenouillé devant le crucifix, et sa contenance lui parut
digne et belle. «Madame, lui dit le sénéchal, nous ne savons quel est
votre défenseur; mais je le tiens à prud'homme; vous feriez que sage
de lui offrir de vos drueries[68], souvent une telle avance fait
merveille sur les grands coeurs.» La dame charge une pucelle de lui
apporter son écrin. Elle en tire une courroie à rainures d'or[69],
un fermail ciselé en or d'Arabie incrusté d'émeraudes et de saphirs:
puis, attendant Gauvain à la porte du moutier: «Dieu, lui dit-elle,
vous donne le bonjour[70]!--Et à vous, dame, tous les jours de votre
vie! Quant à celui-ci, nous y avons égal intérêt.--Ah! sire, je ne
pourrai jamais faire autant pour vous que vous allez faire pour moi.
Veuillez au moins prendre de mes drueries et les porter pour l'amour
de celle qui veut être dès ce moment à toujours votre amie.» Gauvain
prend la courroie et l'attache; il passe le fermail à son cou:
«Dame, faites meilleure chair: vous n'épouserez pas Segurade.--Ah!»
dit en ricanant le nain qui les écoutait, «ce mauvais chevalier est
assurément fou ou pris de vin.»

[Note 68: Ce joli mot, dérivé de _dru_, ami, répond à gage de
fidèle affection ou d'amour; le mot actuel _joyau_, n'en serait pas
l'équivalent.]

[Note 69: «À membres d'or.»]

[Note 70: Nous disons aujourd'hui, sans doute pour abréger: «_Je_
vous donne le bonjour!»]

Hector et le sénéchal armèrent eux-mêmes messire Gauvain, à
l'exception des mains et de la tête; une chape à pluie[71] fut jetée
sur son haubert. On lui amène un palefroi; il monte et les valets
qui l'accompagnent portent, l'un son écu, l'autre son glaive, un
troisième conduit en laisse le cheval de combat. La dame était déjà
hors de la ville, entourée, pressée par la foule qui voulait suivre
les deux combattants d'aussi près que possible. «Ma dame,» lui disait
assez bas le sénéchal, «nous avons été peu courtois, en ne priant pas
votre chevalier de nous apprendre son nom.--Vous dites vrai; et je
vais le lui demander avant qu'il ne lace le heaume.» Messire Gauvain
devina leur intention: il vint à eux avant de toucher à la borne qui
marquait la place du combat, et pria la dame de lui accorder un don
qui ne lui coûterait rien. «Quand il m'en coûterait tout au monde, je
vous l'accorderais.--Eh bien! dame, veuillez ne pas vous enquérir de
mon nom, d'ici à quelques jours.--Hélas! c'est là justement ce que
j'allais faire; mais, puisque vous le voulez, je m'en défendrai.»

[Note 71: Apparemment une sorte de toile cirée.]

Alors trois hommes parurent: deux étaient couverts d'une chape à
pluie, le troisième était entièrement armé, la ventaille abattue,
les gantelets détachés, la cotte d'armes bandée d'or et d'azur.
Il était grand et bien formé, les jambes longues et droites, les
flancs grêles, les épaules larges, les poings carrés, la tête
grosse et les cheveux noirs entremêlés de gris. C'était Segurade:
il fendit la foule, s'approcha de la dame de Roestoc, et d'une
voix haute: «Dame, nous sommes au dernier terme, et je pense que
vous tiendrez vos conventions dès que j'en aurai fini avec votre
champion.» La dame émue garde le silence; mais Gauvain: «Beau sire,
dit-il, nous aurions besoin d'entendre de votre bouche quelles
sont ces conventions.--Madame, reprend Segurade, les connaît, cela
doit suffire.--Non; ceux qui tiennent le parti de Madame n'en sont
pas informés; et il y aurait peu de courtoisie à refuser ce qu'ils
demandent.--Chevalier, répond Segurade, je ne suis pas en jugement
de cour, je dis et fais ce qu'il me plaît.--Ah! Segurade, si vous
obtenez de force une des plus belles et des plus hautes dames du
monde, vous aurez trouvé bonne aventure: j'en sais de mon pays plus
d'un qui pourrait bien vous la disputer.--Qu'ils viennent donc,
je les défie; eussent-ils avec eux Gauvain, le fils du roi Loth.»
Messire Gauvain ne relève pas ces paroles; il laisse Segurade, et va
rejoindre le groupe de ses amis.

Un moment après, la dame de Roestoc s'éloigne et va attendre à
quelque distance avec les autres dames[72]. Gauvain attache ses
gantelets et relève sa ventaille. Hector lui lace le heaume, et
le sénéchal lui présente le cheval de combat. Quand il est monté,
Hector lui tend l'écu, le sénéchal la lance. Il passe dans l'enceinte
fermée; Segurade y entre de l'autre côté. Alors, ils se mesurent
des yeux, prennent du champ et se rapprochent; l'écu serré sur la
poitrine, et lance sur feutre[73]. Les chevaux sont lancés; les
glaives éclatent dès le premier choc. Gauvain et Segurade reviennent
l'un sur l'autre, s'étreignent et tombent ensemble si lourdement,
qu'en les voyant immobiles on les eût crus mortellement atteints.
Segurade se dégage, se redresse, met la main à l'épée, passe son
bras dans les enarmes[74] de son écu, et revient sur Gauvain au
moment où il se relevait. Ce fut alors un échange de coups d'estoc
et de taille. Ils fendent, écartèlent et découpent leurs écus; ils
faussent les heaumes, et font pénétrer la pointe de l'acier dans
les hauberts. Telle est la sûreté de l'attaque, la vigueur de la
défense, qu'on ne sait à qui des deux donner l'avantage. Enfin,
cédant à la même fatigue, ils laissent tomber leurs bras, et semblent
garder à peine la force de retenir leurs écus. Ce temps d'arrêt fut
court; tels que deux lions furieux, ils reviennent l'un sur l'autre,
et rassemblent dans un dernier effort, tout ce qui leur reste de
vigueur. Aux approches de midi, messire Gauvain se contente de la
défensive; l'ardeur de Segurade s'en accroît. Il était, on le sait,
dans la destinée de Gauvain de n'avoir plus aux approches de midi
que la valeur d'un guerrier ordinaire: mais une fois le soleil au
milieu de sa course, il se ranimait et déployait la vigueur de deux
hommes. Segurade s'en aperçut bientôt: comme il pensait l'avoir
outré, le voilà qui reçoit des coups terribles, et se voit, à son
tour, rudement mené. Ce n'est plus un homme, c'est un démon auquel
il croit avoir affaire: il se garde, il se dérobe; c'en est fait,
l'invincible sera vaincu; adieu sa renommée, adieu la conquête
de la dame qu'il aime. Le sang perdu, les blessures ouvertes, le
soleil ardent tombant à plomb sur son heaume décerclé, tout rend sa
défaite inévitable. Il recule, il se roule, il se dérobe; efforts
inutiles, un coup suprême le fait tomber sur les mains, et quand il
essaye de se relever, Gauvain lui pose un genou sur la poitrine,
délace son heaume et du pommeau de son épée le frappe au front, au
visage. «Merci! crie-t-il.--Avouez donc que vous êtes conquis et
outré.--Merci, gentil chevalier! mais ne m'obligez pas à dire le mot
honteux.--C'est à votre dame à décider.» On va dire à la dame de
Roestoc que son chevalier a vaincu; elle arrive transportée de joie,
tombe aux pieds de Gauvain, baise les mailles de ses chausses, l'or
de ses éperons. «Madame, que voulez-vous de ce chevalier?--Sire, il
n'est pas à moi, mais à vous; faites-en votre plaisir.--Non, dame,
je suis votre champion, j'ai défendu votre droit; vous seule êtes la
maîtresse. Je vous dirai seulement que Segurade, un des meilleurs
chevaliers du monde, vous crie merci.--Cher sire, dit la dame, ce que
vous ferez sera bien fait.» Gauvain alors le releva et Segurade se
reconnut vassal de la dame de Roestoc.

[Note 72: On voit pour la seconde fois que les dames n'assistaient
pas encore aux combats judiciaires, sur les échafauds dressés devant
les combattants.]

[Note 73: Le feutre était une forte pièce de cuir fixé au côté
gauche, où venait poser l'extrémité du bois de lance.]

[Note 74: Il faut distinguer l'_enarme_ ou les _enarmes_ de la
guiche. L'enarme était la bande de cuir ou le rouleau de bois cloué
au revers de l'écu, pour permettre d'y passer le bras. Il semble
avoir la même origine que les _arms_ (bras) des Anglais.]

Hector et le sénéchal le conduisent au château où la dame de Roestoc
les avait précédés, oubliant messire Gauvain qui demeura presque seul
en place. Un jeune valet du pays avait arrêté et retenu son cheval,
au moment où les deux champions vidaient du même coup les arçons.
Quand il le lui ramena, messire Gauvain s'aperçut qu'on l'avait
laissé seul, et que la dame de Roestoc s'était éloignée sans le
remercier. Il prit le chemin de la forêt. Le jeune valet croit devoir
l'avertir que Roestoc est du côté opposé.--«Je le sais, frère; mais
j'ai affaire au bois, je reviendrai bientôt.» Le valet resta quelque
temps à l'attendre, puis, ne le voyant pas revenir, il suivit les
éclos de son cheval et le rejoignit, comme il avait le genou posé
sur un chevalier désarçonné, qu'on entendait crier merci. «Je vous
l'accorde à une condition, disait messire Gauvain. Vous irez tenir la
prison de la dame de Roestoc.» Le chevalier se releva et tourna vers
le château; il y arriva comme la dame demandait où était passé le
vainqueur de Segurade. «Madame, dit le chevalier de la forêt, je suis
le neveu de Segurade, et je viens me mettre en votre prison, comme
l'a ordonné celui qui a combattu pour vous. Dans l'espoir de venger
mon oncle, j'avais suivi les traces de votre chevalier, et pour mon
malheur je l'ai rejoint, j'ai rompu ma lance sur son écu; lui, sans
daigner tirer l'épée, me saisit au corps, m'arracha le heaume de la
tête, et me laissa la vie à la condition que je me rendrais votre
prisonnier.»

«Hélas! dit la dame en pleurant, malheur à moi d'avoir laissé partir
sans lui rendre grâces le plus preux des chevaliers!» Hector et le
sénéchal, également désolés de l'avoir perdu de vue, montèrent, dans
l'espoir de le rejoindre et de le ramener à Roestoc. Mais après
avoir battu la forêt dans tous les sens, ils revinrent sans l'avoir
retrouvé. Nous les laisserons à Roestoc pour nous attacher aux pas de
messire Gauvain.




XL.


Le valet qui, de son côté, avait suivi messire Gauvain et qui avait
pu voir comment avait été reçu le neveu de Segurade, s'avança jusqu'à
lui: «Sire, lui dit-il, Dieu vous donne cette nuit bon gîte! vous
l'avez assurément mérité. Je suis le valet qui gardai votre cheval:
ma maison n'est pas très-éloignée; s'il vous plaisait y séjourner,
vous y trouveriez qui prendrait soin de vos plaies, vous y seriez
hébergé du mieux qu'il nous serait possible.--Ami, répond messire
Gauvain, je vous remercie; mais la nuit n'est pas encore venue, et
je puis mettre à profit le reste de la journée. Mes plaies ne sont
pas dangereuses, mon cheval est encore en état de me porter.--Sire,
Taningue, ma maison, est assez loin; vous y arriveriez à la nuit
serrée, et ce serait à moi grand honneur d'y recevoir un aussi
vaillant prud'homme.»

Gauvain céda aux instances du valet et se laisse conduire dans une
maison forte, construite sur la rivière de Saverne. En arrivant,
le valet demande à le désarmer, et lui présente une robe vermeille
fourrée. Il avait une soeur belle et sage, qui savait guérir les
plaies. La pucelle examina les blessures de messire Gauvain, les
couvrit d'un onguent dont elle avait la recette, et qui devait en
tempérer le feu. Après souper, le valet dit à messire Gauvain: «Sire,
je vous prie de me donner un conseil: je suis fort, riche et désireux
de prouesse; chacun me blâme de ne pas encore être chevalier, et
la dame de Roestoc, dont ma terre dépend, m'en fait surtout de
grands reproches. Or, vous saurez qu'il y a douze ans, je crus voir
approcher de mon lit un grand et beau chevalier: il me tirait par le
nez et je lui disais: Ah! sire, ce n'est pas à vous grand honneur
de vous en prendre à un enfant.--Ne vous souciez, répondait-il, je
réparerai cela plus tard en vous armant chevalier. Je suis Gauvain,
le neveu du roi Artus.

«En m'éveillant, j'allai dire à ma mère ce que j'avais songé. Elle
en fut ravie, et me fit promettre de ne recevoir mon adoubement que
de la main de monseigneur Gauvain. Je suis allé depuis ce temps à la
cour du roi Artus plus de cinq fois, espérant y trouver son neveu;
j'y étais encore il y a trois jours; j'appris qu'il avait entrepris
la quête d'un merveilleux chevalier. Et ma dame de Roestoc, m'ayant
averti qu'elle ne voulait plus attendre plus longtemps ma chevalerie,
je vous prie, sire, de consentir à m'adouber: je ne pourrais l'être
assurément par un plus prud'homme.

--«Je ne voudrais pas vous refuser, répond messire Gauvain; mais vous
êtes un riche baron, et je ne puis vous armer en ce moment comme il
conviendrait: je n'ai le temps ni l'adoubement nécessaires.--Oh!
sire, il n'est pour cela besoin de grande compagnie. J'ai bien
ce qu'il faut ici, la chapelle, le chapelain, les robes et les
armes.--Préparez-vous donc pour demain matin; je ne puis faire plus
long séjour.»

Le valet se rendit aussitôt à la chapelle et commença la veille:
messire Gauvain alla reposer, la sage demoiselle se tenant près de
son lit jusqu'au moment où il s'endormit. Au matin, il n'eut plus
aucun ressentiment de ses blessures; il se leva, alla entendre la
messe, puis ceignit l'épée au valet et lui attacha l'éperon dextre.
Le nouveau chevalier avait nom Helain de Taningue. Plus tard, il fut
surnommé _le hardi_, à l'occasion d'une aventure qu'il mit à fin
devant le roi Artus.

Messire Gauvain lui demanda congé. Helain, avant de le recommander
à Dieu, lui dit: «Sire, vous m'avez fait chevalier, et je ne sais à
qui je dois cet honneur: je n'insisterai pas, si votre volonté est
de ne pas le dire, mais j'aurais grand regret de ne pouvoir nommer à
ma dame de Roestoc le prud'homme qui m'aura donné l'adoubement.--Je
vous dirai mon nom volontiers, beau sire, à la condition de n'en
parler, vous ni votre soeur, avant trois jours. Quand on vous
demandera qui vous a fait chevalier, vous répondrez que c'est le
neveu du roi Artus, celui qu'on nomme messire Gauvain.--Ah! Dieu soit
béni! s'écria Helain transporté de joie. Voilà mon songe accompli: et
comment ne deviendrai-je pas prud'homme, armé de la main du meilleur
chevalier du siècle! Sire, je vous prierais inutilement de séjourner;
mais, comme chevalier nouvel, je vous réclame un don.--Je l'accorde
d'avance.--Veuillez échanger les armes que vous avez revêtues à
Roestoc contre les miennes.» Gauvain consentit à quitter ses armes et
revêtit celles qu'Helain lui présenta. Le haubert était d'un riche
travail: le heaume de bonne et forte trempe; mais Helain garda l'écu
blanc, tel que devaient le porter les nouveaux chevaliers. De son
côté, messire Gauvain offrit à la soeur d'Helain la ceinture et le
fermail qu'il avait reçus quelques jours auparavant. «Demoiselle,
dit-il, voilà ce que la dame de Roestoc me donna de bonne amitié; et
ce que de bonne amitié je vous donne, comme à celle dont je serai
toute ma vie le chevalier.» Cela dit, il demanda son cheval et prit
congé de la sage demoiselle, convoyé par Helain jusqu'à l'autre rive
de la Saverne. En cet endroit, Gauvain demanda quel était le plus
court chemin pour gagner le Sorelois.--«Sire, dit Helain, je pense
que vous devez traverser le royaume de Norgalles.» En ce temps-là,
on ne connaissait guère les terres étrangères que par le récit des
chevaliers errants, qui passaient d'un pays à un autre. Encore
étaient-ils souvent mal informés des grandes voies, parce qu'ils
aimaient à chevaucher par monts et par vaux, pour avoir plus de
chances d'aventures.

Helain, quand il eut regagné Taningue, se hâta d'inviter ses amis à
partager la joie de sa nouvelle chevalerie; et le troisième jour,
il se rendit à Roestoc; mais il n'y trouva plus la dame: elle était
partie depuis deux jours pour Kamalot, où nous l'accompagnerons dans
son voyage, mais quand nous aurons suivi messire Gauvain dans sa
quête de Lancelot.




XLI.


En quittant Helain de Taningue, il avait chevauché tout un jour sans
trouver aventure. À l'entrée de la nuit, il alla prendre gîte dans
une maison religieuse appelée le Bienfait, en souvenir des dons du
duc Escans de Cambenic, qui d'ermitage en avait fait abbaye. Ce
n'était pourtant pas des moines noirs qui l'occupaient, car on ne
connaissait pas encore cet ordre en Grande-Bretagne; les religieux
portaient le seul nom d'_Abstinents_. Messire Gauvain était sûr
d'un bon accueil en disant qu'il était chevalier errant; car en ce
temps-là, toutes les maisons s'ouvraient aux chevaliers; dans les
profondes forêts, sur les hautes montagnes, il y avait toujours
quelque ermitage où les voyageurs étaient assurés de trouver un gîte,
un repas et de bons enseignements. Le plus souvent l'ermite était un
ancien chevalier, qui, comme Alyer, le père d'Helain de Taningue,
après avoir été preux avec les hommes, voulait se rendre preux envers
Dieu. Nul ne compatit mieux aux prud'hommes que ceux qui prud'hommes
furent eux-mêmes.

Gauvain dormit bien, se leva de grand matin, s'arma, remercia les
Abstinents, et se remit à la voie. Il arriva à l'entrée d'une grande
lande qui laissait voir à droite la belle et noble ville de Cambenic,
siége du duc Escans; et devant lui la forêt de Brequelan. La rivière
qui coulait déjà devant la maison du Bienfait la partageait en deux,
et servait de limite d'un côté au royaume de Norgalles, de l'autre au
duché de Cambenic.

En avançant dans cette lande, Gauvain crut entendre à main droite la
voix d'une femme qui chantait. Il prend de ce côté, et bientôt arrive
à portée d'une pucelle de belle apparence qui tenait suspendue à son
cou une épée dont le pont et le fourreau[75] jetaient un vif éclat.
Gauvain la salue courtoisement: «Sire chevalier, répond-elle sans le
regarder, Dieu vous sauve également, si vous l'avez mérité.--Mérité,
demoiselle, et comment?--«Dame ou demoiselle doit-elle le salut aux
chevaliers qui n'auraient jamais donné conseil ou porté secours aux
dames?--Demoiselle, en ce cas, je ne perdrai pas votre salut: j'ai
pu maintes fois leur venir en aide.--Dieu vous donne alors bonne
aventure!» Et elle presse le pas de son cheval, sans ajouter un mot.
«Pourquoi tant vous hâter, demoiselle? fait messire Gauvain.--Parce
que j'ai beaucoup à faire et n'ai pas de temps à perdre. Je suis à la
recherche des deux meilleurs chevaliers qui soient au monde; je ne
pense pas que vous soyez l'un d'eux. Si pourtant vous tenez à savoir
le nom de ces preux, ayez le courage de me suivre.--Eh bien! je vous
suivrai.»

[Note 75: On sait que, par _pont_, il faut toujours entendre le
pommeau de l'épée.]

Il chevauche derrière elle dans un étroit sentier qui les conduit
dans la forêt, puis devant un tertre hérissé de rochers: au milieu
s'élevait une tour, et la tour tenait à une grande et belle maison
ceinte de murs. «Entrons, dit la demoiselle, on vous apprendra avant
de sortir d'ici les noms que vous désirez savoir.» Elle frappe
à la porte; on ouvre. Mais quand messire Gauvain veut avancer,
un chevalier lui crie du milieu de la cour: «On n'entre pas sans
combattre.» Il se met en garde: le chevalier vient briser une lance
sur son écu; mais, atteint plus sûrement, il vide les arçons. Messire
Gauvain passe outre sur les pas de la demoiselle qu'il voyait entrer
dans une salle de plain-pied: «Demoiselle, de grâce attendez-moi, lui
dit-il.--Non; vous me retrouverez dans la plus belle chambre de la
maison.» Cependant le chevalier abattu s'était relevé, et revenait
l'épée haute: il frappe le cou du cheval qui fléchit, s'étend et
meurt. Messire Gauvain, indigné d'être mis à pied, se dégage, court
au chevalier, le fait tomber à terre; lui arrache le heaume et allait
lui trancher la tête, quand d'une fenêtre une pucelle lui crie:
«Arrêtez! arrêtez! je le prends sous ma garde.--En votre faveur,
demoiselle, je lui pardonne; mais ce glouton a tué vilainement
mon cheval.» Et il se hâte de rejoindre la Pucelle à l'épée, dans
la salle la plus voisine. Là un second chevalier l'atteint d'un
grand coup de lance qui porte sur l'écu sans l'entamer. Messire
Gauvain le frappe d'une main plus sûre; il lui tranche le bras droit
jusqu'à l'os, et le malheureux s'enfuit en retenant de l'autre main
ses chairs pantelantes. Messire Gauvain gagne alors la seconde
chambre. Près de la Pucelle à l'épée, était assise, dans une haute
chaire, une seconde demoiselle plus belle encore: «Vous êtes, lui
dit celle-ci, mon prisonnier; mais il ne tiendra qu'à vous de vous
affranchir.» Alors deux chevaliers ouvrent la porte avec fracas, et
fondent sur lui. Messire Gauvain les reçoit de pied ferme, et, levant
sa bonne épée, fend le premier heaume et tranche les mailles de la
coiffe. Le chevalier chancelle et va chercher un appui contre le mur.
Le second chevalier frappait par derrière; messire Gauvain sans le
regarder tourne le bras et d'un revers l'étend sur la jonchée[76].
«Apprends, glouton, dit-il, à mieux faire une autre fois. Est-ce là,
demoiselle, la rançon que vous demandez, ou faut-il encore travailler
à vous mériter?--Pour le moment, ce que vous avez fait suffit;
mais vous n'êtes pas au terme de l'aventure.--Au moins vous, belle
pucelle, dit messire Gauvain à celle qui tenait l'épée, vous devez
nommer les deux chevaliers dont vous étiez en quête.--Attendez: nous
ne sommes pas encore à la plus belle chambre.» Elle sort et messire
Gauvain la suit jusque dans une salle des mieux parées. Au milieu se
trouvait un lit à riches courtines, gardé par dix chevaliers armés
de toutes armes, le heaume excepté. Le plus grand se tournant vers
Gauvain: «Si vous avez intention de nous combattre, dit-il, il faut
nous le promettre avant d'ouvrir ces courtines.--De grand coeur je le
promets,» et messire Gauvain va aussitôt ouvrir les rideaux. Il voit
étendu dans le lit un beau chevalier: mais de grandes plaies crevées
sur son bras gauche et sa jambe droite répandaient autour de lui une
puanteur insupportable. «Quel dommage! s'écrie-t-il, d'un chevalier
si beau, si bien taillé!--Vous le plaindriez plus encore, reprend la
pucelle, si vous connaissiez sa prouesse.» Et comme elle refermait la
courtine, messire Gauvain se tourne et voit les dix chevaliers lacer
les heaumes. «Vous pourriez, lui dit la demoiselle, éviter un combat
aussi inégal, en payant le droit.--Quel droit entendez-vous?--Plein
heaume de votre sang.--À Dieu ne plaise! j'aimerais mieux répondre à
vingt ennemis. Sauf chevalier ou demoiselle, maudit qui peut demander
un pareil droit!»

[Note 76: Les salles même les plus somptueuses n'étaient pas
ordinairement pavées, encore moins parquetées. On couvrait la terre
de fleurs et d'herbes odoriférantes, de là le mot _joncher_, couvrir
de joncs.]

Les dix chevaliers fondent alors ensemble sur lui. Il soutient leur
choc sans désavantage; ils avançaient, reculaient, essayaient en
vain d'entamer ses armes. Pendant qu'ils chamaillaient, le malade
se réveille et entrevoyant la pucelle à l'épée: «Ah! s'écrie-t-il,
je vous avais prié d'aller à la cour du roi Artus; seriez-vous
déjà revenue?--Non, je ne suis pas allée si loin; mais j'ai ramené
un chevalier qui pourrait bien être l'un des deux que je cherchais.
Voyez plutôt.» Et elle souleva la tête du malade. Déjà, un des dix
agresseurs était étendu sans vie; deux étaient navrés, les autres
paraissaient incertains de ce qu'ils feraient. «Ah! les fils de
putain, s'écrie le malade, qui ne peuvent à dix outrer un seul
chevalier!» Et il laisse retomber sa tête sur l'oreiller, avec grands
soupirs. Or messire Gauvain avait eu soin de prendre pour appui une
porte fermée. Tout à coup il sent que la porte cède; la demoiselle à
la chaire paraît, les chevaliers reculent de quelques pas. Elle prend
Gauvain par le poing et veut lui ôter son épée.--«Que faites-vous,
demoiselle? dit messire Gauvain, je n'eus jamais plus besoin de
mon arme.» Et il ne la cédait pas. Elle fait signe aux chevaliers,
qui recommencent une lutte ardente: ils frappent rudement sur le
heaume et le haubert, tout en prenant garde de ne pas toucher la
demoiselle qui retenait toujours la main de messire Gauvain. Celui-ci
lui abandonne enfin l'épée, et, rassemblant toutes ses forces,
frappe des poings et des pieds, terrasse un des sept qui restaient,
lui arrache son arme et tient les autres en respect. Midi venait
d'arriver, l'heure où ses forces étaient ordinairement doublées.
La demoiselle le vient encore reprendre par le poing, pour lui ôter
la deuxième épée: «Je vois, dit-il, que vous voulez me livrer sans
défense à ces gloutons.--Donnez, sire, il le faut.» Elle dit ces
mots en souriant; Gauvain ne résiste plus et abandonne encore son
épée. La pucelle fait signe aux assaillants de vider la place, le
prend par la main et le conduit dans la première salle: «Chevalier,
dit-elle, vous êtes pris; j'ai votre épée: voyez s'il vous plaira de
payer rançon.--De quelle rançon s'agit-il?--On vous l'a déjà demandé:
plein heaume de votre sang.--Jamais! la honte en serait trop grande.
J'aime mieux garder prison.--Allons! un prud'homme ne doit pas
pourrir en chartre, et quand vous saurez ce que nous entendons faire
de votre sang, vous ne le refuserez plus. Sachez que le chevalier
que vous avez vu si malade, doit voir ses plaies se fermer quand les
deux meilleurs chevaliers du siècle voudront bien lui donner une
écuelle pleine de leur sang pour en oindre l'un son bras, l'autre
sa jambe droite. Ne serait-ce pas à vous grand honneur d'être un de
ces deux chevaliers?--Demoiselle, reprit Gauvain, je voudrais qu'il
en fût ainsi; mais je sais que Dieu ne m'a pas fait si grande grâce.
Je tenterai pourtant l'épreuve, pour témoigner de mon grand désir
d'adoucir les souffrances de votre chevalier.»

Alors la pucelle à l'épée s'approche, et délace le heaume de messire
Gauvain: l'autre demoiselle commence à soupçonner qu'il pourrait
bien être messire Gauvain. Car elle avait ouï dire qu'il avait une
cicatrice au sourcil droit, et une des dents de moins. On lui détache
ensuite la chausse droite, on lui présente sa bonne épée, et il se
frappe lui-même. Le sang jaillit de la cuisse en abondance et coule
dans le heaume que tendait la pucelle.--«Assez! dit-elle;» et elle
s'éloigne avec le beau sang qu'elle a recueilli.

L'autre demoiselle achève de désarmer messire Gauvain et visite les
plaies: elles étaient vives et saignantes. Comme elle venait de les
découvrir, et que le patient était étendu, pâle et sans mouvement, un
jeune valet entre et n'a pas plutôt jeté les yeux sur le chevalier
blessé qu'il s'éloigne en poussant des cris de désespoir. On court
à lui, on l'avertit de faire moins de bruit, pour ne pas réveiller
le chevalier alité. Il passe dans une autre chambre d'où ses cris
perçants arrivent encore au lit du malade, qui se réveille et,
voulant savoir d'où part le bruit, fait un mouvement, et se voit à sa
grande surprise hors du lit. C'est que, grâce au sang dont l'avait
arrosé la demoiselle pendant qu'il dormait, il avait retrouvé l'usage
de sa jambe.--«Mon Dieu! serais-je guéri?» s'écrie-t-il; et tout
joyeux, le bras en écharpe, il entre dans la chambre où le jeune
valet pleurait et s'arrachait les cheveux. Quand l'enfant le voit
arriver il n'en pleure que davantage: «Comment! petit vaurien, dit
Agravain, êtes-vous affligé de me savoir guéri?--Je ne pense pas
à vous; mais au dommage qui nous arrive, plus grand que le profit
de votre santé. Ici près, monseigneur Gauvain se meurt.--Est-il
possible?» Et le bonheur d'Agravain se change en deuil. Cependant
la demoiselle apprenait le bon effet de l'onction; elle accourt,
voit son ami pâmé de douleur, le prend dans ses bras. «Qui donc a
tué mon frère Gauvain? dit Agravain, ouvrant les yeux.--Votre frère
Gauvain! Serait-il ici?--Oui, dit l'enfant, je l'ai vu.--J'avais
donc bien deviné qu'il lui serait donné, comme au plus preux des
preux, de vous guérir. Mais consolez-vous, ses plaies ne sont pas
mortelles.--Veuillez, dit Agravain, me conduire à lui.» Les valets
approchent pour le soutenir; il refuse leur aide, il n'en a plus
besoin. En le voyant, messire Gauvain reconnut bien le chevalier du
lit, non son frère, tant la souffrance l'avait amaigri, décoloré.
«Sire frère, dit Agravain, soyez mille fois le bien venu! je vous
dois ma guérison.» Gauvain se lève à demi et l'embrasse; puis il veut
savoir comment il avait été si cruellement blessé. «Je ne dois pas,
dit Agravain, vous le cacher, à vous qui m'avez guéri.

«Vous n'avez pas oublié qu'après la dernière assemblée contre le
prince Galehaut, vous aviez suivi la cour à Carduel: pour moi, je
pris congé de vous et je vins en ce pays, où la demoiselle que
j'aime m'avait mandé, pour empêcher son père, le roi Tradelinan
de Norgalles, de la donner à un chevalier qu'elle n'aimait pas.
J'arrivai, j'enlevai mon amie, et m'enfermai avec elle dans cette
maison. À quelque temps de là, j'allai chasser en bois, c'était au
mois d'août. Vers midi je me sentis tellement accablé par la chaleur,
qu'après avoir chargé mon frère Mordret et un écuyer de rapporter
céans deux grands chevreuils que j'avais abattus, je me mis à l'aise,
ôtai mon surcot et ne gardai que ma chemise. Puis, étendu près d'une
fontaine à l'ombre d'un sycomore, je m'endormis à quelque distance de
mon second écuyer, chargé de veiller à nos chevaux. Deux demoiselles
montées sur palefroi vinrent alors à passer, la guimpe levée, tenant
en leurs mains chacune un sachet, ainsi que me le conta l'écuyer qui
les prit pour mon amie et sa meschine. Elles descendirent; l'une posa
sur ma tête un oreiller et m'oignit la jambe d'un certain onguent.
L'autre en fit autant sur le bras gauche. Puis elles remontèrent et
le valet les entendit dire en repassant devant lui: «En vérité,
nous avons été bien dures; nous aurions dû lui laisser une chance de
guérison.--Eh bien, dit l'autre, je destine qu'il retrouve l'usage de
son bras, quand le meilleur chevalier du siècle vivant l'aura humecté
de son sang.--Moi, j'entends que la plaie de sa jambe se referme,
quand elle sera arrosée du sang du chevalier qui approchera le plus
du meilleur.

«Elles se perdirent dans le bois, et mon valet, ne pouvant les
suivre, revint à moi tout ému. Il voulut m'éveiller, mais l'oreiller
me retenait endormi, et je n'ouvris les yeux qu'au moment où, sans
le vouloir, je le dérangeai et le fis tomber. Aussitôt je sentis
de cuisantes douleurs; ma jambe et mon bras étaient couverts de
pus. Vainement j'essayai de remonter en selle; l'écuyer disposa une
litière, des gens de la forêt m'y étendirent et me ramenèrent à la
maison. Depuis ce temps, je ne me suis pas levé, jusqu'au moment où,
grâce à votre prud'homie, j'ai retrouvé l'usage de ma jambe.»

Agravain se tut; mais la demoiselle à l'épée: «Je vous avais toujours
dit qu'il fallait s'enquérir de monseigneur Gauvain, comme du premier
des preux; vous ne vouliez pas me croire, et vous souteniez qu'il y
en avait assez d'autres qui le valaient.» Agravain ne répondit pas,
honteux d'avoir méconnu la bonté de son frère; et Gauvain voulant
détourner le propos: «Cette maison, dit-il, à qui est-elle?--À moi,
frère, répond Agravain. Je la tiens du duc de Cambenic qui l'a
conquise sur le roi de Norgalles.» Ici messire Gauvain, surprenant un
sourire sur les lèvres de l'amie d'Agravain, la pria de lui en dire
l'occasion: «Mon Dieu! je ris des folles imaginations du siècle. Une
soeur que j'ai, plus jeune que moi, n'a-t-elle pas fait voeu de vous
garder sa virginité? Aussi le roi notre père, qui n'a pas d'autres
enfants que nous, craignant que cette fantaisie ne mît obstacle à son
mariage, la fait-il garder, pour l'empêcher de jamais vous voir.--En
vérité, dit messire Gauvain, c'est prendre trop de précautions: j'ai
toute autre chose à penser qu'à relever votre soeur de son voeu.
Après tout, le temps et le lieu s'y prêtant, je ne laisserais pas
échapper une occasion aussi agréable de la satisfaire.

«Maintenant, demoiselle à l'épée, me direz-vous quels sont les
deux prud'hommes dont vous m'avez parlé?--Il est aisé de voir,
répond-elle, que vous êtes l'un des deux; pour l'autre, c'est le
vainqueur des assemblées du roi Artus et du prince Galehaut: je ne
sais quel est son nom. Quant à l'épée que je tenais suspendue à
mon cou, votre frère Agravain m'avait chargé de vous la porter à
la cour du roi; j'y allais quand vous m'avez rencontrée.» Messire
Gauvain ayant pris l'épée: «Si les lettres, dit-il, qu'on lit sur la
lame[77] ne donnent pas le change, elle serait destinée à quelque
bachelier de haute espérance. Maintenant, elle est des meilleures,
mais elle doit perdre de jour en jour quelque chose de sa vertu,
tandis que le chevalier qui la portera doit croître en prouesse dans
la même proportion.--Personne, dit la demoiselle, ne saurait mieux en
disposer que vous.--Au moins, reprend messire Gauvain, je sais à quel
bachelier elle pourra convenir.» Il entendait le jeune Hector qu'il
avait vu chez la dame de Roestoc; l'épée lui fut en effet portée à
quelques jours de là, par un chevalier que messire Gauvain allait
combattre au carrefour des Sept-Voies et recevoir à merci.

[Note 77: Les épées, de choix portaient alors des lettres tracées
près de la poignée et rappelant soit le nom de l'ouvrier, soit la
bonté de la lame. De là l'expression si fréquente dans les anciens
romans et chansons de geste: _épée lettrée_.]

«Ma soeur,» dit à son tour l'autre demoiselle, «avait chargé votre
frère Agravain de vous la faire tenir, pour lui donner occasion de
vous parler d'elle.--J'en sais beaucoup de gré à votre soeur, répond
messire Gauvain. Quant au vainqueur des deux assemblées, c'est
assurément le meilleur chevalier que j'aie vu de ma vie, et c'est de
lui que je suis en quête. Si je puis le trouver, je vous l'amènerai,
Agravain, car il lui est réservé d'achever votre guérison. Son nom
est Lancelot du Lac, le fils du roi Ban de Benoïc.

«Maintenant, frère, me direz-vous encore quelles étaient ces dames
qui vous ont ainsi maltraité?

--«Oui, car je crois bien le savoir. Un jour j'avais combattu et
mortellement navré un chevalier qui avait en garde une demoiselle.
Outrée de douleur, la demoiselle me dit qu'avant la fin de l'année
elle saurait bien venger son ami. Une autre fois, j'étais entré dans
la forêt de Broceliande[78], cherchant aventure. J'y rencontrai une
dame d'une grande beauté, et je l'arrêtai par le frein. Un chevalier
qui l'avait en garde voulut la défendre, je l'abattis de cheval et
le laissai assez mal en point. Puis je fis descendre la dame et la
conduisis dans un épais fourré, avec l'intention d'en prendre mon
plaisir. Elle essaya de résister, mais elle ne put m'empêcher de
l'étendre sur l'herbe et de la découvrir. Je vis alors sa chair
parsemée de clous et de rognes et je n'allai pas plus avant. Oh, par
Dieu! dis-je en me redressant, vous n'aviez pas besoin de tant vous
défendre: j'aimerais mieux avoir affaire à la plus vilaine lépreuse.
Honni le chevalier qui vous prendra de force!--Soit, répondit-elle;
mais un an ne passera pas sans que ta jambe ne devienne plus puante
et plus rogneuse que la mienne. Voilà, sire frère, les deux femmes
qui m'ont ainsi maltraité.--Et qui, reprit messire Gauvain, l'ont
fait justement. La honteuse tache dans un chevalier que l'orgueil et
la violence!»

[Note 78: _Variante_, Landebelle. (Msc. 751, fº 112.)]

Agravain était en effet le plus orgueilleux, le plus violent des
chevaliers; et la leçon qu'il avait reçue ne le rendit pas, dans la
suite, moins présomptueux ni plus sage[79].

[Note 79: L'histoire de la rencontre d'Agravain avec les deux dames
dont il avait blessé les amis, est plus longuement racontée dans la
partie inédite de l'_Artus_, msc. 337, fº 255.--Voyez dans le livre
d'Artus (Rom. de la Table ronde, t. II, p. 283) la conversation des
quatre fils de Loth, et l'allusion faite à l'aventure qu'on vient de
lire.]

«Il me reste à savoir, reprit messire Gauvain, pourquoi tant de gens
armés voulaient me défendre l'entrée de cette maison.--Ces gens,
dit Agravain, sont tous vassaux de la demoiselle mon amie. Quand
le roi son père eut dessein de la marier, il la mit en possession
de la terre qu'il lui devait céder, en ordonnant aux chevaliers de
cette terre de faire hommage à leur nouvelle dame. Comme je devais
attendre ma guérison des deux plus preux chevaliers du siècle, mon
amie avait chargé plusieurs d'entre eux d'éprouver la valeur de ceux
qui se présenteraient. Voilà pourquoi, quand après avoir abattu le
premier vous fûtes sur le point de trancher la tête au second, mon
amie ouvrit une fenêtre et vous pria de l'épargner. Le chevalier que
ces fer-vêtus n'auraient pas empêché d'arriver jusqu'à mon lit devait
nous donner volontairement de son sang, ou le voir prendre de force
par les dix chevaliers qui l'attendaient dans la chambre. Vous aviez
refusé la rançon demandée; voilà pourquoi mon amie vous enlevait
votre épée, pour laisser à ses chevaliers le temps de faire couler
votre sang dont nous avions besoin. Mais enfin, elle a interrompu le
combat, dans l'espoir de vaincre votre résistance et de vous faire
consentir à laisser prendre dans votre cuisse le sang qui me devait
guérir. Si vous aviez refusé, je serais encore étendu sur mon lit de
douleur.»

Nous ne suivrons plus messire Gauvain, à partir du moment où il prend
congé de son frère et des deux demoiselles. Il suffit de dire en peu
de mots qu'il rentra dans la forêt de Brequehan; qu'il arriva au
carrefour des _Sept-Voies_, où il eut à combattre un chevalier qu'il
chargea de porter à Hector l'épée de la demoiselle de Norgalles.
Enfin il arriva à l'entrée du Sorelois. Avant qu'il ait retrouvé
Lancelot, nous aurons le temps de revenir à la pauvre dame de Roestoc.




XLII.


Nous avons vu qu'Hector, pendant que Gauvain s'éloignait de Taningue,
battait vainement la forêt dans l'espoir de le joindre. La dame de
Roestoc ne pouvait se consoler d'avoir laissé partir le vainqueur
de Segurade, sans lui avoir rendu grâces de ce qu'il avait fait
pour elle, et quand Hector revint annoncer le mauvais succès de ses
recherches: «Je vais me rendre à la cour,» dit-elle à Segurade, au
sénéchal, à Hector et à son amie, «Groadain sera du voyage; car je
ne veux pas laisser impunies les injures qu'il a vomies contre le
meilleur des chevaliers. Avant d'entrer dans les villes que nous
viendrons à traverser, on l'attachera par un licou à la queue de mon
palefroi, dont je ne ralentirai pas l'amble. Je ne lui ferai grâce
que si j'en suis priée par le bon chevalier qu'il a tant outragé.»

La dame arriva à Caradigan où séjournait la cour[80]. Le roi et la
reine lui firent le plus gracieux accueil. Elle dit, en présentant
Segurade, comment il était devenu son homme, grâce à la prouesse
d'un chevalier dont elle regrettait d'ignorer le nom. «Je viens
ici, ajouta-t-elle, pour l'apprendre; parce que votre maison est le
rendez-vous dus prud'hommes. Au nom du Dieu vivant, sire, dites-moi,
si vous le savez, où je puis espérer de retrouver ce chevalier
généreux.»

[Note 80: La plupart des manuscrits donnent ici Quimper-corentin,
au lieu de Caradigan; c'est une erreur. De même, dans la partie
inédite du livre d'Artus, au lieu de faire résider la belle Lyanor
à Quimper, elle est dame de Caradigan ou Cardigan, en Galles. Il
faut assurément préférer Caradigan. Cette étrange confusion dans le
nom des résidences d'Artus semble tenir à ce que les plus anciens
récits se rapportaient à la France _bretonnante_. Les assembleurs,
en transportant la scène en Angleterre, auront oublié d'opérer, pour
un certain nombre d'aventures, le même déplacement ou, si l'on peut
parler ainsi, le même _déménagement_.]

La reine se penchant alors à l'oreille du roi: «Ne serait-ce pas
votre neveu Gauvain, qui nous a quittés pour la quête que vous
savez?--Cela peut être, mais n'en disons rien, fait le roi. Vous
savez qu'il tient à rester inconnu, pour ne pas être arrêté, soit par
des amis, soit par ceux qui peuvent avoir à lui reprocher la juste
mort d'un de leurs parents.»

La dame de Roestoc reprit: «Si le chevalier qui a combattu pour moi
est messire Gauvain, je ne me consolerai jamais d'avoir si mal
reconnu ce que je lui devais, et de l'avoir laissé maltraiter par
un affreux nain tel que Groadain.» La dame voulait prendre aussitôt
congé; mais elle céda aux instances de la reine et promit de demeurer
au moins huit jours: d'ici-là, il pouvait arriver quelque nouvelle du
chevalier qu'elle cherchait.

Elle se mit au lit, sans avertir les gens de sa compagnie du parti
qu'elle avait pris de séjourner. Et le lendemain, le nain Groadain
allait trouver le sénéchal pour le supplier de lui faire parler à la
reine. Il fut introduit, et se jetant aux pieds de la reine: «Dame,
ayez compassion du plus malheureux des hommes. Si j'ai dit et fait
honte au bon chevalier, ce fut dans l'intention de l'encourager à
bien faire. Quand je le vis supporter tranquillement mes injures, je
supposai qu'il les méritait et je le traitai comme s'il eût été le
dernier des chevaliers. Mais vous, madame, qui avez tout le sens,
toutes les bontés du monde, veuillez intercéder pour moi: tout
pauvre que je sois de corps, je suis gentilhomme, et je promets,
sur le corps-Dieu, de ne plus jamais dire la moindre vilenie à
chevalier.--Que puis-je faire pour vous, Groadain? demanda la
reine.--Le voici: madame de Roestoc a résolu de ne s'arrêter qu'après
avoir retrouvé son chevalier. Quand elle entre dans une ville,
elle me fait attacher par un licou à la queue de son palefroi: je
suis contraint de suivre à pied son amble; jugez de ma honte et de
mon supplice. Je vous prie, par la pitié que Dieu ressentit pour sa
digne mère, d'avoir compassion de moi.» La reine le promit; et le
lendemain, quand la dame de Roestoc vint la voir, elle lui demanda
un don: «Volontiers, madame; quel est-il?--Vous pardonnerez au
nain.--Madame, j'ai moins encore à me plaindre du nain que de la
nièce, qui ne voulut jamais permettre à son ami de combattre pour ma
défense. En ce moment, je pense au chagrin que je lui causerais si,
pour délivrer le nain, je l'obligeais à laisser partir son ami en
quête de mon chevalier. Mais si je pardonne à l'oncle sans condition,
ainsi que vous le souhaitez, vous m'ôtez les moyens de faire dépit à
la nièce.--Confiez-vous à moi, dit la reine, et tout ira bien.»

Elle laisse sortir la dame de Roestoc et envoie chercher le nain:
«J'ai, dit-elle, obtenu votre pardon, à la condition que votre nièce
enverra son ami en quête du vainqueur de Segurade.--Madame, répond le
nain, je l'en prierai, mais j'ai grand'peur qu'elle ne refuse.»

Il va trouver la demoiselle: «Nièce, je suis condamné à la mort,
si vous ne me prêtez Hector et ne le priez d'aller en quête du
chevalier.--Plutôt, reprend-elle, renier Dieu et mourir moi-même!»
Le nain désespéré alla raconter aux deux dames le mauvais succès de
son message: «Il faut, dit la dame de Roestoc, que ce soit le plus
dur coeur du monde.--Savez-vous, dit la reine, ce que nous ferons?
Vous direz à vos gens que vous m'avez refusé de séjourner ici; je
vous demanderai un don, et vous me l'accorderez.»

La dame de Roestoc avertit ses gens de tout disposer pour le départ
du lendemain. Dès que la reine la revoit, elle insiste, devant tous,
pour la décider à demeurer, et la dame répond par un refus absolu.
Elles se lèvent, vont voir le roi qui aussitôt prend courtoisement
par la main la dame de Roestoc, pendant que la reine de son côté tire
à l'écart la demoiselle: «Si, dit-elle, vous ne m'aidez à tromper
la dame de Roestoc, je ne vous aimerai jamais.--Que faut-il faire
pour cela, dame?--Le voici: elle refuse de séjourner, en disant que
vous-même ne le voudriez pas et qu'elle ne devait pas vous laisser
partir seule. J'entends lui requérir un don en votre présence, puis
je vous en demanderai un autre. Elle croira que mon intention est de
la faire consentir à demeurer, mais non: je ne veux que la forcer à
pardonner à votre oncle Groadain.--Ah! madame, reprit la nièce, que
vous êtes sage et bien avisée!»

Elles retournent alors vers la dame de Roestoc, de laquelle la reine
réclame un don:--«Ma dame,» répond-elle, comme si elle devinait
l'intention de la reine, «vous savez que je ne puis rester, si cette
demoiselle tient à retourner.--Eh bien, reprend la reine, je lui
demanderai aussi un don.» La demoiselle fait semblant d'hésiter, puis
l'accorde. «Voilà donc votre foi engagée, toutes les deux. Écoutez ce
que je demande: dame de Roestoc, vous pardonnerez au nain Groadain;
vous lui rendrez vos bonnes grâces. Vous, demoiselle, vous prierez
Hector votre ami d'entreprendre la quête du chevalier vainqueur de
Segurade. N'ai-je pas trouvé moyen de satisfaire à ce que chacune de
vous désirait?»

La nièce de Groadain ne put entendre la reine sans pâlir et sans
une sorte de rage qui lui ôta pour un moment la parole. Quant à la
dame de Roestoc, elle se contente de dire qu'après s'être engagée
elle ne pouvait refuser la reine.--«À Dieu ne plaise que je m'y
accorde jamais!» s'écrie enfin la demoiselle. «Madame la reine, il
y a moins de bien en vous que je ne pensais. Bel honneur vraiment
de tromper une pauvre demoiselle étrangère!--J'ai pourtant fait,
répond la reine, ce que toutes deux vous désiriez? Au reste, si vous
ne craignez pas de vous parjurer, c'est que vous êtes bien la nièce
de Groadain.--Vous croyez m'adoucir en parlant ainsi, par tous les
saints du paradis, vous n'y parviendrez pas.--Peut-être; et dans tous
les cas, puisque vous manquez à la foi jurée, vous êtes indigne de
tenir des terres en fief.--À votre volonté!--Sur la foi que doit au
roi la dame de Roestoc, je lui demande de défendre au nain Groadain
d'entrer jamais en possession du fief qui devait revenir à cette
indigne parjurée.--J'obéirai à la reine,» répond la dame de Roestoc,
pendant que la nièce sortait éplorée.

Avant de rentrer dans ses chambres, elle rencontre Hector: «Pour
Dieu, lui dit-il, qu'avez-vous, demoiselle?--Je suis trompée par
celle qui trompe le monde entier.» N'en pouvant tirer autre chose,
il la suit à son logis et la voit tomber sur un lit, perdue dans
les sanglots. Le lendemain Groadain raconta à Hector ce qui s'était
passé. «Il faut, dit celui-ci, retourner vers elle et la prier de me
laisser partir. Je commencerais ma quête dès aujourd'hui, sans la
crainte de lui déplaire.» La nièce resta inflexible; leurs raisons,
leurs prières n'y firent rien. «Fi, fi! dit-elle; vous vous êtes tous
entendus avec la reine contre moi. Sachez-le bien: non-seulement,
Hector, je ne vous prierai pas de partir, mais si vous le faites,
vous ne me reverrez pas, ou du moins je ne serai jamais à vous.» Les
voilà plus désolés qu'auparavant. La reine, tout en s'indignant
contre la demoiselle, ne pouvait cependant s'empêcher de compatir
à sa peine. Elle va la retrouver avec la dame de Malehaut et lui
témoigne toute l'amitié, tout le bon vouloir du monde, sans qu'elle
en paraisse touchée. «Mais vous,» dit la reine à la dame de Roestoc,
en passant dans une chambre voisine, «il faut que vous aimiez bien
ce chevalier, pour tant désirer de le revoir.--Oui, madame; jamais
je n'ai éprouvé pour un autre ce que j'éprouve pour lui. Dès que je
l'ai vu, je sentis entrer dans mon coeur un amour qui s'est accru
de jour en jour. Faites donc tant, madame, auprès d'Hector, si vous
voulez que je vive, qu'il se mette en quête de mon chevalier.»
En parlant ainsi elle tombe aux pieds de la reine, qui la relève
toute pensive et fait appeler aussitôt la nièce de Groadain.--«Eh
bien, lui dit-elle, êtes-vous revenue à de meilleures résolutions?
Aimerez-vous plutôt perdre votre terre et même votre franchise, que
d'accorder ce que nous vous demandons?--Si Hector, répond-elle,
veut fournir cette quête, il peut aller; je ne lui en saurai bon ni
mauvais gré.» Voilà Hector tout joyeux. «Mais, ajouta la demoiselle,
s'il veut entreprendre la quête, il n'ira pas seul et j'entends le
suivre.--Y pensez-vous, firent toutes les dames, et voulez-vous
passer pour folle?--Folle ou non, je le suivrai.--Songez que s'il
arrivait un cas de mauvaise fortune à votre ami, vous en subiriez les
conséquences: les plus preux ne sont pas toujours les plus heureux.
Si Hector est une seule fois vaincu, vous le serez également, et le
vainqueur d'Hector fera de vous sa volonté.--Oh! répond-elle, s'il
arrive mal à mon ami, je ne lui survivrai pas.» Cependant on lui on
dit tant qu'elle consentit à demeurer. Hector aussitôt demande ses
armes; il ceint l'épée, présent de la demoiselle de Norgalles que
messire Gauvain venait de lui faire tenir, ainsi que le conte le dira
tout à l'heure. Avant de lacer son heaume et ganter ses mains, il se
rendit près du roi Artus, se mit à genoux et, devant les saints, il
jura d'_enquerre_ pendant un an le chevalier vainqueur de Segurade,
et de dire au retour ce qui lui serait arrivé à son honneur ou à
son désavantage. Puis il se hâta de lacer le heaume, pour cacher
les pleurs qu'il ne pouvait retenir, et revint prier la reine de
plaider sa cause auprès de sa dolente amie. La reine le mit au nombre
des chevaliers de sa maison, et lui fit espérer d'être jugé digne
à son retour de compter parmi les compagnons de la Table ronde.
En ce temps-là, on ne pouvait aspirer à ce dernier honneur avant
d'avoir fait acte signalé de prouesse, à la vue du roi ou d'après le
récit des compagnons de la Table ronde. Mais quand d'autres gens
d'honneur, barons ou dames, venaient témoigner des hauts faits d'un
chevalier, la reine consentait parfois à le retenir de sa maison; et
c'est ainsi qu'elle avait longtemps auparavant retenu Sagremor le
desréé[81].

[Note 81: On voit que le rédacteur du Lancelot connaissait mal le
livre d'_Artus_, où Sagremor, neveu de l'empereur de Constantinople
est admis, le jour même qu'il est présenté au roi, parmi les
chevaliers de sa maison. (_Voy._ t. II. p. 204.) Ajoutons que dans
une première rédaction du roman d'Artus, fournie par le manuscrit
Bachelin, fº 96, Sagremor est fils de Nabor le desréé, père
nourricier de Mordret.]

Après le départ d'Hector, la reine alla, comme elle avait promis,
tenter de réconforter la nièce de Groadain, qui, dès qu'elle fut
arrivée, lui dit froidement: «Madame, puisse Dieu vous donner de
votre ami la même joie que me donne celui que vous avez fait partir!»
Ces paroles firent tressaillir la reine qui ne devait pas tarder à
les voir justifiées.

Comme la dame de Roestoc faisait ses préparatifs de départ, un valet
était arrivé, portant un écu rompu, traversé de pointes de lances et
de tranchants d'épée. L'écu était d'or au lion de sinople. Il demanda
à voir la reine et la dame de Roestoc: «Madame, dit-il à la reine,
je vous apporte bonnes nouvelles de monseigneur Gauvain; il est sain
et joyeux.» Avant de le laisser continuer, la reine touche à l'écu,
le baise et le rebaise comme elle eût fait de monseigneur Gauvain
lui-même s'il eût été là. Le valet se tournant ensuite vers la dame
de Roestoc: «Dame, dit-il, monseigneur Helain de Taningue vous salue
et vous mande qu'il est enfin chevalier comme vous le désiriez.--Qui
l'a armé? demande la dame.--Monseigneur Gauvain, après avoir combattu
Segurade.» À peine la dame eut-elle la force d'écouter le valet,
quand il raconta comment messire Gauvain avait échangé ses armes
contre celles d'Helain de Taningue, et comment la soeur d'Helain
avait su le guérir de ses plaies. La dame eût bien voulu retenir
l'écu, mais le valet dit qu'il avait fait serment de le rapporter à
son maître, et elle n'osa pas insister. Quand elle partit de la cour
avec le valet, elle fit si bien que par surprise elle s'empara de cet
écu, le même qu'elle avait présenté à messire Gauvain et que celui-ci
avait donné à Helain de Taningue. De là des haines et des entreprises
dont nous aurons peut-être à parler ailleurs.

En même temps que le valet d'Helain, arrivait à la cour une
demoiselle portant un écu suspendu à son cou. Elle dit à la reine:
«Madame, la plus sage demoiselle qui vive vous mande salut, et vous
fait cet envoi; elle connaît le secret de toutes vos pensées, et vous
avertit de garder cet écu pour guérir la plus grande douleur que
vous ayez eue jusqu'à présent.--Voilà, répond la reine, de bonnes
raisons de le conserver; bonne aventure à qui l'envoie! mais ne
pourrai-je savoir quelle est cette sage demoiselle?--Madame, elle se
nomme la Dame du lac.» La reine savait déjà combien elle devait à sa
protection: elle embrasse la messagère, lui ôte de ses propres mains
l'écu qu'elle regarde avec une inquiète attention. Il était fendu
de la pointe au chef, la boucle seule en retenait les deux parties,
entre lesquelles on pouvait aisément passer la main. Sur l'une était
figuré un chevalier armé, sauf la tête; sur l'autre, une dame qu'on
eût crue vivante, tant elle était bien peinte, approchait son visage
de l'autre visage, et leurs joues se seraient touchées sans la fente
qui les éloignait l'une de l'autre.

«Il n'y aurait qu'à louer dans cet écu, dit la reine, si les d'eux
tranches n'en étaient pas séparées; et cependant, il paraît avoir
été fait nouvellement. Veuillez nous dire, demoiselle, la raison
de cette brisure[82], et quel est ce chevalier, quelle est cette
dame.--Quant au chevalier, répond la pucelle, c'est assurément le
meilleur du siècle; il a dû l'amour de sa dame à d'incomparables
prouesses. Jusqu'à présent, il n'y a rien eu entre eux au-delà du
baiser et de l'accoler: mais sachez que les deux parties de l'écu se
rejoindront, quand les deux amants auront eu complète et parfaite
possession l'un de l'autre. Alors la dame sera remise du plus violent
chagrin qu'elle aura ressenti.»

[Note 82: Il se peut que la _brisure_, dans le blason, ait tiré
sa raison d'être de ce passage du Lancelot. Elle devait indiquer
la distinction des branches puînées, et disparaissait quand le
droit ouvert de succession donnait à celui qui l'avait prise la
primogéniture. C'est ainsi que la branche de Bourbon-Orléans porte
encore la _brisure_ du lambel.]

La reine, toute joyeuse de ces nouvelles, fit grande fête à celle qui
lui apportait un si merveilleux présent; avant de lui donner congé,
elle fit pendre l'écu aux parois de sa chambre, de façon à l'avoir
constamment sous les yeux; et quand elle devait séjourner ailleurs
qu'à Kamalot, elle avait soin de le faire porter dans sa nouvelle
résidence.




XLIII.


Suivons maintenant le bon Hector dans la quête qu'il a entreprise. Il
savait, par le chevalier qui lui avait remis l'épée de la demoiselle
de Norgalles, que messire Gauvain avait traversé le carrefour des
Sept-Voies, sur les marches du royaume de Norgalles. Il passa donc
la Saverne et s'engagea dans la forêt de Brequehan. La matinée
était belle et, comme les vrais amoureux, il se perdit si bien en
rêveries[83] qu'il passa sans rien voir tout près d'une demoiselle
arrêtée sous un chêne, et tenant sur ses genoux un chevalier percé de
plusieurs coups d'épée. À quelques pas de là, un écuyer gardait le
palefroi de la demoiselle. Hector, qui songeait à l'amie qu'il venait
de quitter, ne vit pas son cheval froisser le pied du chevalier
navré.--«Sire,» lui cria la demoiselle, «vous n'êtes pas des plus
courtois; peu s'en est fallu que vous n'écrasiez ce chevalier, autant
ou même peut-être plus gentilhomme que vous.» Hector n'entend pas
et ne répond rien; l'écuyer court à lui et saisissant la bride du
cheval: «Puissiez-vous, dit-il, vous rompre le cou!--Et pourquoi,
beau frère?--Parce que vous dormez apparemment, au lieu de veiller
à votre cheval: ne voyez-vous pas ce malheureux chevalier dont ma
demoiselle soutient la tête?--Hector regarde, et, tout confus,
revient crier merci à la demoiselle. «Je pensais, lui dit-il, à la
chose que j'aime le plus au monde, et j'étais au regret de l'avoir
quittée; pardonnez-moi, et consentez à me recevoir pour votre
chevalier, si vous pensez avoir besoin d'aide.--Vous ignorez, reprend
la demoiselle, à quoi vous vous engagez; de quel côté allez-vous,
sire?--Je voudrais gagner le carrefour des Sept-Voies et je ne sais
pas bien les chemins.--Si je pouvais me confier en votre garde, je
vous conduirais, et je laisserais à mon écuyer le soin de ce pauvre
chevalier.--Demoiselle, il n'est personne dont vous puissiez rien
craindre, tant que vous serez sous ma garde.--Je vous conduirai donc.»

[Note 83: Ces rêveries sont fréquentes chez Lancelot, chez Hector et
même chez Gauvain. Elles sont le type de celles de Guilan le pensif
dans l'_Orlando furioso_.]

Elle fait asseoir à sa place l'écuyer et lui pose sur les genoux
la tête du chevalier navré. Hector l'aide à monter; ils se mettent
à la voie. Chemin faisant, Hector demande quel est ce chevalier si
cruellement blessé qu'elle soutenait sur ses genoux: «Près d'ici,
répond-elle, habite un chevalier félon et outrageux, qui ne croit pas
que personne puisse lutter contre lui: c'est le cousin germain de mon
malheureux ami. Un jour ce chevalier félon chassait dans le bois: il
entra dans un pavillon qui lui appartient; mon ami l'y avait précédé
et, pour se reposer, s'était jeté sur un lit où dormait déjà l'amie
de son cousin. Celui-ci les trouvant tous deux endormis supposa le
mal auquel ils ne pensaient, lui ni la demoiselle; il perça mon ami
de plusieurs coups d'épée, et s'éloigna croyant lui avoir donné la
mort. La nouvelle de cette injuste violence étant venue jusqu'à moi,
j'étais accourue et je bandais ses plaies quand vous êtes arrivé.»

Ainsi devisant, ils approchaient du pavillon où le meurtre avait
été commis. Devant la porte, un chevalier assis dans un fauteuil
faisait lacer ses chausses de fer, sans paraître ému de grands
cris qui partaient du pavillon: «Sire, dit la demoiselle à Hector,
voilà le traître dont je vous ai parlé: si vous ne consentez à me
défendre, je vais retourner à mon chevalier.--N'avez-vous à craindre
que lui?--Lui seul, tous ceux qui habitent ce pavillon me veulent du
bien.--Rassurez-vous, demoiselle, je puis suffire à vous protéger;
mais d'où viennent les cris que nous entendons?--C'est la pucelle qui
dormait près de mon ami, et qui est accusée d'une faute qu'elle n'a
pas commise: elle a beaucoup aimé et sans doute aime encore celui qui
refuse de croire à sa fidélité.»

Hector s'avança plus près du chevalier: «Dites-moi, chevalier, la
raison des cris qu'on entend.--Qu'en avez-vous à faire?--Je le désire
savoir, et je vous prie de me l'apprendre.--Moi, j'entends ne le dire
à vous ni à la putain qui vous accompagne.--C'est parler vilainement
et plus à votre honte qu'à celle de ma demoiselle.--Je n'ai dit
pourtant que la vérité.--Oh! s'écrie la demoiselle, Dieu sait que
vous avez menti.»

En entendant ces mots, le chevalier se lève rouge de colère et
s'élance vers la demoiselle; mais Hector a le temps de pousser son
cheval entre les deux.--«N'avancez pas, lui dit-il; cette demoiselle
est en ma garde, et vous penseriez mal de moi si je ne la défendais.
Mais je suis armé et vous ne l'êtes pas; prenez votre temps,--Je n'ai
pas besoin d'autres armes que mon écu pour t'abattre, l'enlever et
l'attacher par les tresses au premier chêne.» Et tout en parlant, il
essayait de détourner le cheval pour arriver à la demoiselle; mais
Hector donne un bon coup d'éperon, le heurte du poitrail, le jette à
terre et aurait passé sur son corps, s'il n'eût retenu le frein.--«Tu
t'en repentiras,» crie en se relevant le chevalier furieux, «Dieu
me damne, si j'entre au lit avant de t'avoir arraché la vie.--Nous
verrons bien, dit tranquillement Hector; allez vous armer, et si vous
en avez le meilleur, vous ferez votre volonté.--Oh! je ne te crains
pas assez pour m'armer plus que je ne suis.»

Il demande un heaume à l'écuyer qui lui avait attaché les chausses,
et quand on lui a lacé, il monte l'écu au cou, l'épée à la ceinture,
une forte lance au poing. Ils prennent alors du champ, reviennent et
se précipitent l'un sur l'autre. Le chevalier du pavillon brise son
glaive; Hector, qui avait ôté le fer du sien, pour rendre le combat
moins inégal, l'atteint en pleine poitrine et le lance rudement à
terre. Il lui laisse tout le temps de se relever; mais alors il le
frappe de la taille de l'épée, le rejette à terre et lui foule le
bras. Le chevalier se relève encore, prend à deux mains son épée, et
l'abat sur le heaume d'Hector qui répond en faisant sauter la lame
et en forçant le chevalier à chercher un abri dans le pavillon où il
pénètre après lui. L'autre, voyant sa vie en danger, se hâte d'ôter
son heaume et de s'avouer outré: «J'étais mal armé, ajoute-t-il,
et ce n'est pas à vous grand honneur de m'avoir vaincu. Si vous me
donniez le temps de me couvrir, tous pourriez être fier de votre
victoire.--Eh bien! si tu tiens à recommencer, va mieux t'armer, mais
dis-moi d'abord d'où venaient les cris que j'ai entendus.--D'une
pucelle que j'ai longtemps aimée: elle m'a honni, je ne veux pas
le lui pardonner, et de là son chagrin, ses cris.--C'est pour elle
apparemment que tu as navré ton cousin sans le défier?--Justement:
l'outrage qu'il me faisait ne m'obligeait pas à le défier.» Pendant
qu'il s'arme, la demoiselle reproche vivement à Hector de n'avoir
pas profité de son premier avantage: «À votre place, il eût agi tout
autrement.--Demoiselle, cela peut être, mais j'étais le mieux armé
et j'aurais été blâmé dans toutes les cours d'avoir usé de rigueur
envers lui.»

En ce moment, le chevalier revenait complètement armé: «Vous
pourriez, lui dit Hector, éviter le combat, en faisant amende
honorable à la demoiselle que je conduis.--À d'autres, de perdre
l'occasion de me venger d'elle, aussi bien que de celui dont elle
était concubine.» Le combat recommence; Hector lui fait encore
mesurer la terre. Pour rendre la lutte égale, il descend et
commence l'escrime; l'avantage reste plus longtemps indécis entre
eux et la demoiselle, inquiète de l'issue du combat, s'enfuit
dans le bois, pour ne pas tomber entre les mains d'un vainqueur
détesté. Enfin Hector terrasse son adversaire: il lui arrache le
heaume, et il allait lui trancher la tête quand le vaincu lui crie
merci. La demoiselle était revenue: «Surtout ne l'épargnez pas!»
criait-elle.--Votre vie, dit Hector, dépend de cette demoiselle.--Ha!
je suis mort: à quoi me servira de reconnaître que j'ai mépris envers
elle, et que son ami ne m'a pas outragé? Mais, sire chevalier,
je n'ai rien fait pour mériter de vous la mort: voici mon épée,
contentez-vous de m'avoir outré.--Demoiselle, que voulez-vous
que j'en fasse?--Vengez la mort de mon ami.--Il faut donc vous
satisfaire,» et il abattait la ventaille du chevalier, quand la
pucelle du pavillon, voyant en tel danger l'homme qu'elle aimait en
dépit de ses mauvais traitements, accourt échevelée et se précipite
aux genoux d'Hector en lui criant merci. «Ce n'est pas à moi,
demoiselle, c'est à celle-ci qu'il la faut demander.» Alors celle
qui avait tant demandé la mort du chevalier s'attendrit, fond en
larmes et se tournant vers Hector: «Sire chevalier, faites-en votre
volonté, je m'y accorde d'avance.» Le vaincu, de son côté, offre de
se rendre prisonnier de la demoiselle offensée, et Hector lui permet
de remonter. Ils gagnent le moutier voisin; le vaincu lève la main,
jure en présence de l'ermite de faire ce que la demoiselle exigera.
«Et maintenant, leur demande Hector, suis-je encore loin du carrefour
des Sept-Voies?--Vous en avez été détourné, répond le chevalier;
mais si vous le trouvez bon, voici mon jeune écuyer qui vous servira
de guide, et pourra vous conduire à la maison de son père.» Hector
accepte, le chevalier le supplie de lui dire son nom: «On m'appelle
Hector.--Et moi Guinas de Blaquestan.» Là dessus, ils se recommandent
à Dieu. Guinas et les deux demoiselles vont rejoindre le chevalier
navré, pendant qu'Hector se laisse conduire par l'écuyer.




XLIV.


Avant de passer du duché de Cambenic dans le royaume de Norgalles,
Hector eut souvent occasion de montrer sa prouesse. D'abord, deux
chevaliers nouvellement armés, neveux du duc de Cambenic, l'obligent
à se mettre en garde; il les abat l'un après l'autre assez rudement
pour leur apprendre à montrer moins d'outrecuidance. L'écuyer de
Guinas le conduit à la porte d'une bretèche, en avant de la maison de
son père; le vieillard l'accueille avec honneur, le fait entrer dans
la plus belle de ses chambres, éclairée de nombreuses chandelles:
on le désarme, les plaies qu'il a recueillies dans les rencontres
précédentes sont visitées et pansées. Le lendemain il remercie ses
hôtes, remonte et découvre enfin la Lande du carrefour. Deux poteaux
étaient dressés au milieu de la voie; un clerc de rencontre lui
apprend pourquoi on les avait posés: ils soutenaient naguère deux
liasses de lances; le chevalier qui les avait dressées invitait les
chevaliers errants à jouter, et pendant longtemps il abattit tous
ceux qui répondaient au défi. Enfin, un chevalier de la maison du
roi Artus, après l'avoir réduit à merci, lui avait ordonné d'aller
trouver la reine Genièvre et la dame de Roestoc, pour remplir un
double message auprès d'elles.

Hector reconnut dans ce chevalier vaincu celui qui lui avait remis
l'épée lettrée de la demoiselle de Norgalles envoyée par messire
Gauvain. Il venait de quitter la lande du carrefour, quand il
aperçut sur un tertre un beau château. On distinguait aisément sur
le chemin qui y conduisait la marque récente du fer des chevaux.
Bientôt passèrent près de lui trois chevaliers poussant devant eux
une demoiselle éplorée, montée sur palefroi. C'était, comme il
l'apprit ensuite, la femme d'un preux chevalier. Hector commence
par joindre les ravisseurs et les oblige à lâcher prise; il tue
le premier d'entre eux, auquel les autres ne faisaient qu'obéir,
escorte la dame jusqu'à l'entrée du château, et sur l'avis qu'elle
lui donne du besoin qu'avait son époux de secours, il chevauche du
côté que lui indique un écuyer, et se jette au milieu de quatre
gloutons qui pressaient vivement l'époux de la châtelaine et deux
de ses chevaliers. Grâce à son intervention, les assaillants furent
tués, navrés ou mis en fuite. Plein de reconnaissance et d'admiration
pour les prouesses de son libérateur, le châtelain le pria de
l'accompagner jusqu'au château, et, chemin faisant, il le mit au
courant de ce qui venait d'arriver.

«Vous êtes, dit-il, dans un pays désolé par la guerre: parents,
voisins, tous sont armés les uns contre les autres; je suis moi-même
sur la défensive avec ceux qui devraient être mes amis. Voici à
quelle occasion: quand le père de la dame que vous avez secourue
avait vu le moment de sa mort approcher, il avait appelé sa fille
unique et lui avait fait promettre sur les reliques de ne prendre
conseil pour se marier que de ses hommes-liges[84], et de choisir
celui que sa prouesse aurait le mieux recommandé. La demoiselle
entendit de moi plus de bien qu'il n'y en avait, et me donna son
amour. Je travaillai de mon mieux à m'en rendre plus digne. Un jour,
ses parents, qui ne tenaient rien d'elle, vinrent lui proposer
un époux: elle les reçut assez mal et répondit qu'elle entendait
se marier non à leur choix, mais au sien. La réponse les irrita
grandement: ils menacèrent de lui enlever son héritage, et se mirent
à faire des courses sur ses terres. Un jour, ils surprirent la
proie[85] qui venait de sortir du château: averti bientôt par le cri
des pâtres, je fis armer les vingt-sept chevaliers chargés de la
garde des murs, et, avec l'aide de Dieu, nous parvînmes à ramener les
troupeaux. La joie fut grande au «retour: mes compagnons me donnèrent
la plus grande part à leur victoire, si bien qu'ils conseillèrent à
leur dame de me prendre pour époux. C'était là justement ce qu'elle
souhaitait, mais elle jugea plus à propos de dissimuler: elle fit
semblant d'y être peu disposée, et voulut que chacun d'eux lui dît
par serment ce qu'ils en pensaient. Comme elle en avait l'espoir, ils
s'accordèrent à louer le mariage proposé, et elle ne parut me choisir
que par déférence pour leur avis. Quand ses parents apprirent son
mariage, ils m'envoyèrent défier. Jusqu'à présent, je m'étais assez
bien gardé; mais apprenant ce matin que j'étais sorti, seulement
accompagné de trois chevaliers, à l'heure où madame avait coutume
d'aller au moutier pour y lire ses heures, quatorze d'entre eux se
mirent à ma poursuite, et les autres attendirent madame à la sortie
du moutier: ils l'emmenaient quand vous les avez arrêtés, ainsi que
vient de me l'apprendre l'écuyer votre guide. Vous avez tué celui
dont ils suivaient les ordres, c'est un puissant chevalier dont la
mort entraînera sans doute des représailles; puis, vous êtes venu me
porter le secours dont j'avais tant besoin. Grâces vous en soient
rendues, seigneur chevalier! À qui dois-je un si généreux service?»

[Note 84: Apparemment parce que leurs devoirs à son égard ne leur
auraient pas permis de la contraindre, et parce qu'ils avaient un
intérêt réel à ce que leur suzerain fût homme à bien défendre sa
terre et ses vassaux.]

[Note 85: _Proie_, dans le véritable sens qu'il avait encore, répond
à _proedium_, le bétail.]

Hector dit son nom et demanda celui du châtelain; on l'appelait
Sinados, et le château qu'il tenait de par sa dame épousée était
Windesores[86]. Hector remarqua sa situation avantageuse: elle ne
laissait à désirer qu'un plus large cours d'eau, et des vignes, ce
qu'on ne rencontre guère en Grande-Bretagne. En s'entretenant ainsi,
ils arrivèrent à la porte; la dame, qu'un écuyer était venu prévenir,
avait eu soin de faire joncher les salles, et d'avertir les bourgeois
de la ville d'aller au-devant d'eux. En revoyant celui qui l'avait
sauvée, elle lui tendit les bras et le tint longuement serré sur sa
poitrine: «Sire, lui dit-elle, ce château est à vous; veuillez en
user comme de votre bien.--Ah! dame, répond Hector, il est en trop
bonnes mains, et Dieu me garde de vous en dessaisir!» Alors dames et
demoiselles demandèrent à l'envi le plaisir de le désarmer et de le
servir à qui mieux mieux. Les tables dressées, on s'assit au manger,
Sinados entre Hector et la dame du château. Et le lendemain, il prit
congé de ses hôtes, en leur disant de compter sur lui, partout où ils
pourraient avoir besoin d'aide.

[Note 86: Nouvelle preuve de l'ignorance où était le romancier de la
topographie de la Grande-Bretagne. Windsor au nord du pays de Galles,
au milieu d'une grande forêt!]




XLV.


Après avoir chevauché tout le jour, Hector, à la nuit tombante, se
trouva devant un château fortement situé, mais dont les alentours
n'offraient que des ruines et des débris. La roche escarpée qu'il
dominait était fermée de l'autre côté par une profonde et large
rivière qui mettait le château à couvert d'un assaut et de la disette.

Hector descendit au pied de la roche qu'il se mit à gravir, en tenant
son cheval par la bride. Avant d'atteindre la moitié de la montée,
il sentit une telle lassitude qu'il prit le parti de se remettre en
selle et d'avancer ainsi lentement jusqu'à la porte de la ville.

Elle était ouverte; il s'engagea dans les rues: mais, à son approche,
il vit les habitants rentrer avec précipitation dans leurs maisons
et s'y enfermer; de sorte que, sans avoir pu joindre âme vivante,
il traversa la ville et atteignit la porte opposée. Celle-ci était
fermée: il heurte, il appelle, nulle réponse. «Maudite soit,
dit-il, l'engeance de ce château! si Dieu l'aimait autant que moi,
il serait renversé de fond en comble. Que faire cependant, sinon
revenir sur mes pas, et redescendre la roche par la première
porte?» Il retourne son cheval, et rebrousse chemin jusqu'à ce qu'il
aperçoive un vilain qui rentrait au moment même où l'on fermait
cette première porte. Ce vilain revenait la cognée sur l'épaule;
à l'approche d'un étranger, il s'enfuit vers une maison voisine;
Hector l'arrête: «Donne-moi, lui dit-il, les moyens de sortir d'ici,
ou tu es mort.--Ah! seigneur, vous seriez le roi Artus qu'il vous
faudrait demeurer.--Pourquoi fuyez-vous tous à mon approche?--Sire,
parce qu'il nous est défendu d'héberger ni de recevoir aucun
étranger, sous peine de mort; tout chevalier qui s'aventure ici doit
passer la nuit au château.--Comment! on voudra me retenir malgré
moi?--Assurément,--Au moins faudra-t-il d'autres bras que les tiens;
donne-moi ta cognée.» En même temps, il la prenait et allait droit à
la porte. «Ma cognée! criait le vilain, rendez ma cognée.--Va-t'en,
vilain, ou je te fends la tête.» Le vilain ne le fait pas répéter
et se sauve. Hector descend, attache son cheval à l'entrée de la
maison, et va donner de la cognée sur la porte. Comme il s'escrimait
de son mieux, un valet arrive: «Arrêtez, sire, lui dit-il, vos
efforts sont inutiles; vous feriez bien mieux d'aller demander un
gîte pour votre cheval et pour vous au seigneur du château.» Hector
soupçonnait quelque trahison, quand il voit le valet enfourcher
rapidement son cheval et piquer des deux; il court après lui, mais
il comprend aisément qu'il ne pourra le joindre, jette la cognée et
se résigne à monter au palais. Au milieu du degré, des chevaliers
viennent à lui. «Sire, lui dit le plus âgé en lui rendant son salut,
les chevaliers de votre pays sont-ils charpentiers, pour dépecer
les portes?--Sire, répond Hector, j'ai grand intérêt à ne pas faire
séjour; veuillez ordonner qu'on me rende le cheval qu'un valet de la
ville vient de me larronner.--Volontiers; mais faites-moi d'abord
raison de la porte que vous avez endommagée.--Je l'aurais rompue,
si j'en avais eu loisir, tant j'ai trouvé de mauvais vouloir dans
les gens de la ville.» Le vieillard sourit et demanda qui il était,
«Un des chevaliers de la reine Genièvre.--Alors, soyez le bienvenu!
Je pardonne le méfait, sauf les droits du château; vous allez vous
laisser désarmer, mais vous seriez le roi Artus, qu'il vous faudrait
passer ici la nuit» ainsi le veut la coutume.»

Les valets approchent pour le désarmer; Hector veut savoir auparavant
quelle est cette coutume, et le sire du château, le voyant si beau et
de si doux parler, consent à le satisfaire.

«Ce château est, vous le voyez, de grande force; la possession
m'en est disputée par mes trois voisins, le roi Tradelinan[87] de
Norgalles, Malaquin le roi des Cent-chevaliers, et le duc Escaus de
Gambenic. Ils ont déjà immolé bon nombre de mes chevaliers; mais,
grâce à la guerre émue entre le roi Tradelinan et le duc Escaus,
je n'ai dans ce moment à redouter que Malaquin; encore est-il en
Sorelois, près du prince Galehaut son cousin. Malaquin a pour
sénéchal un vassal des plus renommés, c'est Marganor: il ne nous
laisse pas une heure de repos; ses chevaliers sont jour et nuit
devant le pont qui défend les abords de la place. Ils espèrent ainsi
me décider à leur rendre le château, ce que je ne ferai jamais.
Cependant vous le voyez, je suis vieux, je n'ai d'enfant qu'une
pucelle belle et sage que j'aurais déjà bien mariée, si j'avais pu me
résoudre à lui choisir un époux parmi ceux qui me doivent compte de
la mort de mes parents. Je voudrais pour gendre un preux chevalier,
capable de défendre contre eux mon château. Mais, il y a trois ans,
mes bourgeois vinrent me déclarer qu'ils me blâmaient de ne pas
marier ma fille: ils allèrent jusqu'à me dire qu'ils quitteraient
la ville, si je ne trouvais un moyen de terminer la guerre, et ils
me firent promettre sur les saints d'arrêter tous les chevaliers
que l'aventure conduirait ici, en les contraignant à demeurer au
moins une nuit, pour défendre de leur corps le château, et à jurer,
avant de partir, une haine mortelle à tous les ennemis de l'_Étroite
marche_, c'est le nom de mon château, s'ils n'étaient pas les hommes
de ceux qui voudraient s'en emparer.

[Note 87: Var. Belinan.--Benian.--Halinan.]

--«En vérité, dit Hector, voilà une méchante coutume. Quel intérêt
peut avoir un chevalier étranger à défendre votre _Étroite
marche_?--Telle qu'est la coutume, je suis tenu de la faire observer.
Il peut ici nous arriver un chevalier assez preux pour mériter
ma fille avec l'honneur de ce château, le plus fort de toute la
Bretagne. Huit jours ne sont pas encore passés que deux vassaux du
roi Artus ont été faits prisonniers par Marganor, pour n'avoir pas
suivi mes recommandations: l'un est messire Yvain, l'autre Sagremor.
Ils m'avaient dit, en arrivant, qu'ils allaient, de concert avec
messire Gauvain, en quête du meilleur chevalier qui jamais ait porté
écu. Sagremor refusait de devenir mon homme d'un jour; mais messire
Yvain lui représenta que j'étais moi-même vassal du roi Artus, et
que mes ennemis étaient aux portes. Ils jurèrent donc tous les deux.
Quand ils furent armés, ils me prièrent de les laisser faire montre
de prouesse. Je mis à leur demande une condition: c'est qu'ils ne
dépasseraient pas le ponceau jeté sur les mares à l'extrémité de la
chaussée, et qu'ils ne jouteraient que contre un seul chevalier. Ils
avancèrent, et Marganor fut averti d'envoyer deux de ses meilleurs
champions: messire Yvain abattit le premier, Sagremor rompit quatre
lances contre le second, mais fut porté à terre à la cinquième
passe. Au retour, messire Yvain nous avoua qu'il n'avait pas encore
rencontré d'aussi forts jouteurs, si ce n'est un chevalier qu'ils
avaient, naguère provoqué devant une fontaine, comme il se laissait
frapper par un misérable nain. Ce chevalier, ajoutaient-ils, avait,
en présence de messire Gauvain, abattu quatre des compagnons de la
Table ronde.»

Hector rougit à ces dernières paroles[88]. «Mais, dit-il, comment
furent pris Sagremor et messire Yvain?--À peine revenus, Sagremor dit
qu'il deviendrait fou, si je ne leur permettais une seconde joute
sur le ponceau: il me fallut y consentir. Du premier poindre il
abattit celui qui l'avait abattu la veille, et messire Yvain en fit
autant de son côté. Ils en vinrent aux épées et firent tant d'armes
qu'on avait de la peine à suivre des yeux leurs prouesses. Mais ils
comptèrent trop sur leur bonne fortune: Sagremor, que vous surnommez
à bon droit le _desréé_, s'avançait avec si peu de prudence que je
donnai ordre à mes hommes de le soutenir. En les voyant approcher,
les deux chevaliers crurent avoir le droit de passer outre le ponceau
et furent aussitôt enveloppés. Je vis tomber trois de mes meilleurs
chevaliers; je les regrette moins que la prise de Sagremor et de
messire Yvain.»

[Note 88: L'imprimé qui fait ici rappeler l'aventure de la Fontaine
du Pin, avait passé le récit de cette aventure; si bien qu'on ne peut
savoir, avec lui, pourquoi Hector rougit de modestie.]

Après ce récit on s'assit à table, et quand les nappes furent levées,
on conduisit Hector dans une belle chambre où il se mit au lit. Il
dormit peu la nuit, toujours cherchant comment il pourrait délivrer
les deux bons chevaliers qu'il ne connaissait pas encore, mais dont
il avait souvent ouï vanter les prouesses.

Au point du jour, il entendit le cri qui annonçait l'approche des
ennemis, et il demanda ses armes. Mais, avant tout, le seigneur du
château voulut recevoir son serment: on le conduisit au moutier,
pour y entendre la messe et jurer sur les saints d'être l'homme du
seigneur de l'Étroite marche, tant qu'il serait dans le château. Dès
qu'il fut armé, il vint avec les autres chevaliers à la porte qu'on
leur ouvrit. En avant du pont était une barbacane fermée[89]: les
chevaliers de Marganor avançaient volontiers jusqu'à cette barbacane,
et les archers de l'Étroite marche n'osaient guère s'élancer contre
eux. Cette fois, Hector demanda au sire de l'Étroite marche la
permission d'avancer jusqu'au pont: «Je vous la donne, à condition de
ne pas aller au delà.»

[Note 89: Var. «bretesche.» La barbacane, dit fort bien M.
Viollet-le-Duc, était un ouvrage de fortification avancé qui
protégeait un passage ou une porte, et qui permettait à la
garnison d'une forteresse de se réunir à couvert et, de là, faire
des sorties ou protéger une retraite.» (Dict. de l'architecture
franc.) L'excellent dessin qu'on trouve t. II, p. 113, s'applique
parfaitement à la barbacane du château de l'_Étroite marche_.]

On ouvre la barbacane, Hector prie les chevaliers du château de
demeurer en arrière: «Laissez-moi, dit-il, leur courir sus: s'il
en tombe, vous viendrez les prendre et les conduirez dans la
barbacane.--Mais surtout,» dit le seigneur châtelain, «ne passez pas
outre le ponceau.»

Cependant arrivent sur la chaussée un, deux, trois chevaliers de
Marganor. Hector court sur eux, passe la pointe de son glaive
dans la mâchoire du premier, abat le second, homme et cheval; son
glaive vole en éclats, il tire l'épée et étourdit le troisième en
le couchant sur le cou de son cheval. Ceux de la barbacane viennent
saisir les désarçonnés; Hector leur demande un second glaive: mais
le seigneur de l'Étroite marche trouve qu'il en a fait assez, et ne
lui permet pas de demeurer sur le pont. Cependant on allait dire à
Marganor qu'un preux chevalier nouvellement arrivé dans le château
avait démonté et retenu deux de ses hommes: «Il serait encore plus
preux, dit Marganor, qu'il trouvera meilleur que lui.» Et il fait
avancer tous ses chevaliers sur le pont, en dépit des flèches, des
pierres et des épieux tranchants que les chevaliers du château
faisaient pleuvoir. Hector obtient du seigneur de l'Étroite marche
une seconde permission de sortir de la barbacane; mais aux mêmes
conditions. À peine a-t-il poussé son cheval sur la chaussée qu'il
vise un chevalier de Morganor et lui fiche dans le bras la pointe
de son glaive. Resté maître de la chaussée, il avance sur le pont;
un deuxième chevalier lui fait de l'autre côté signe de venir à
lui: «Je ne puis, dit Hector; j'ai promis de m'arrêter ici: passez
vous-même.--Oh! ce n'est pas la crainte du parjure qui vous retient.»
Ces mots font monter la rougeur au front d'Hector: «Attendez au
moins, répond-il, que j'aille dégager ma promesse,--Je le veux bien;
mais je doute que vous reveniez.»

Tout ce qu'Hector put obtenir, c'est qu'il ne passerait pas si
Marganor refusait de s'engager à ne lui opposer qu'un seul chevalier,
et à le laisser librement retourner à la barbacane. Marganor promit;
mais, pour donner le change, il avertit ses sergents de dépecer le
ponceau, dès que le chevalier du château aurait passé de l'autre côté.

Hector passe le ponceau en toute confiance: les deux champions
s'entre-éloignent, puis reviennent de toute la vitesse de leurs
chevaux. La rencontre est rude: hommes et chevaux roulent à terre.
Hector, le premier relevé, entend le bruit de planches qu'on dépèce:
il remonte et furieux va frapper les sergents du plat et de la pointe
de son épée; il tue les uns, navre ou met en fuite les autres.
Marganor accourt: «Vous avez méfait, lui dit-il, en allant battre
mes gens.--C'est vous qui avez faussé nos conventions, en laissant
dépecer le ponceau, pour m'ôter tout moyen de retour.--Mes sergents
n'ont pas mis la main sur vous; le ponceau ne vous appartient
pas.--Beau sire, dit Hector, laissez-moi finir ma joute; si vous avez
ensuite à réclamer, je vous ferai droit.--À la bonne heure.--Vous
m'assurerez contre vos gens et vous me laisserez emmener votre
chevalier si je parviens à l'outrer.--Soit!» répond Marganor. Et,
pendant ce devis, le chevalier qu'Hector avait abattu s'était relevé.
La seconde rencontre ne lui fut pas plus favorable; il fut de nouveau
rudement jeté à terre, et, comme il se relevait, Hector le saisit
par la pointe du heaume et le lui arrache en le faisant tomber
lui-même sur les dents. Sans descendre de cheval, il jette au loin le
heaume, et de son épée frappe le chevalier qui, le visage tout inondé
de sang, essaye encore de se relever. «Avouez-vous vaincu, ou je vous
tranche la tête.» L'autre était pâmé et ne pouvait répondre. Hector
descend, abat la ventaille et allait lui donner le coup mortel, quand
Marganor intervient, la tête nue, pour ne pas laisser douter de son
intention: «Sire, dit-il, ne le tuez pas: je crie merci pour lui.»
Mais le vaincu, revenant à lui, se soulevait et tentait de résister.
«Assez! lui dit Marganor, vous êtes outré; j'ai demandé pour vous
merci.--Je ne puis qu'obéir à mon seigneur.--Mais vous,» reprend
Marganor, en s'adressant à Hector, «vous me ferez droit pour avoir
maltraité mes gens, quand la lutte devait être seulement entre vous
deux.--C'est à vous de me faire droit; car ces gens-là voulaient
rendre mon retour impossible.--Vous n'en avez pas moins outre-passé
nos conventions et je vous appelle de foi-mentie, prêt à le prouver
de mon corps contre le vôtre.--Il n'est pas de cour où je ne m'en
défende.--Et moi, où je ne vous accuse.--Eh bien! qui nous empêche de
vider tout de suite la querelle?»

Pendant ce temps, le seigneur de l'Étroite marche s'était
approché: «Hector, dit-il, si vous combattez contre Marganor,
faites que la rencontre ait lieu sur la chaussée; dès qu'il sera
passé, nous dépècerons le ponceau.» La proposition est soumise à
Marganor:--«Quelle assurance aurai-je du sire de l'Étroite marche,
si le retour m'est fermé?--Je jure, dit le châtelain, de ne pas
intervenir, ni mes hommes; si vous êtes vainqueur, vous pourrez
emmener votre prisonnier.» Tout fut ainsi convenu. Marganor lace
son heaume et franchit le ponceau; Hector sort de la barbacane,
ils s'élancent l'un contre l'autre. Dès la première rencontre les
deux glaives volent en éclats. Marganor vide les arçons; Hector se
maintient, mais tellement étourdi qu'il a peine à se reconnaître.
Quand il a retrouvé son haleine, il pousse si violemment sur le
cheval de Marganor étendu près de son maître, que le sien bronche
et le fait tomber; il se relève, met la main à l'épée, et revient
sur Marganor dont le cheval effrayé retournait au galop vers le
ponceau, et enfonçait les pieds de devant dans les mares: les gens
de Marganor eurent grand'peine à le dégager. Hector, voyant à pied
son adversaire, descend, donne à garder son cheval, et, l'écu
serré contre la poitrine, va à Marganor, qui compte bien reprendre
l'avantage au jeu de l'escrime.

Tous deux couverts de leurs écus se frappent longtemps à coups
menus et pressés. Marganor pourtant se hâtait moins de jeter que
de bien atteindre. Hector, plus confiant dans ses forces, faisait
tomber une grêle continue de coups sur les armes de son adversaire,
jusqu'à ce que son haubert fendu, sa chair sanglante et découverte,
son bras alourdi, tout lui fît une nécessité de parer au lieu de
pousser en avant. Enfin vers midi il reprend l'offensive. Marganor,
inquiet, étonné de ce retour, recule et se défend comme il peut:
«Sire chevalier, dit-il, je reconnais votre prouesse: mais, puisque
nous combattons sans raison sérieuse, ne serait-il pas dommage
qu'un de nous laissât ici la vie? Croyez-m'en, posons les armes:
j'aimerais mieux perdre dix de mes hommes que d'avoir à me reprocher
votre mort.--Si vous voulez cesser, chevalier, confessez-vous
outré.--Jamais, s'il plaît à Dieu! et puisque vous refusez mes
offres, que l'honneur soit à qui Dieu le donnera!»

Le combat fut long encore. Hector enfin, d'un effort suprême, lève à
deux mains son épée qui retombe sur le heaume, l'entr'ouvre et fait
ployer à genoux le sénéchal. Il arrache ensuite aisément le heaume
et le jette dans les mares: «Criez merci!--Non!» répond Marganor en
se débarrassant de son étreinte; «ce heaume m'échauffait trop.» Et
la tête à demi couverte des lambeaux de son écu, il veut reprendre
l'offensive: mais il est repoussé jusqu'à l'ouverture du ponceau.
«Prends garde, Marganor,» dit Hector; et il va se placer entre lui
et la marge du ponceau: «Rends-toi!--Non! plutôt mourir.--Tu mourras
donc.» Marganor recule encore; le pied va lui manquer, quand Hector
l'avertit une seconde fois du danger où il est de tomber dans la
mare. Étonné de tant de générosité, Marganor se dit qu'il eût été
moins courtois. Un nouveau coup sur sa tête le force à reculer d'un
pied; il tombe, il enfonce dans la fange jusqu'à la ceinture: «À Dieu
ne plaise, dit alors Hector, qu'un si bon chevalier finisse d'une
façon aussi honteuse!» Il se baisse, le saisit par les mains et le
tire à grande peine sur la chaussée. «Comment vous trouvez-vous? lui
dit-il.--Assez bien, Dieu merci, pour confesser que vous êtes le
premier des preux. Voici mon épée, je vous crie merci.» Hector lui
tend la main et le soutient jusqu'à la barbacane. On vient à leur
rencontre, on les accueille avec des transports de joie. La fille du
châtelain arrive, moins désireuse de voir Marganor que le vainqueur
de Marganor. Elle délace elle-même le heaume d'Hector: «Bien soit
venu le chevalier le plus digne d'être aimé de la meilleure!»
dit-elle, en le baisant.

Rentrés au château, elle conduit Hector à sa chambre et le désarme,
sans permettre de le toucher à d'autres qu'à ses demoiselles. Elle
lui lave les mains, le cou, le visage. Elle passe sur ses épaules
un riche manteau, et plus elle le regarde, plus elle est émue,
enivrée. «Ah!» pensait-elle, «combien de bontés, combien de beautés!
Dieu pouvait-il se montrer envers homme plus débonnaire?» Mais le
premier soin d'Hector est de rappeler à Marganor qu'il doit rendre
les deux chevaliers de la maison d'Artus. Le sénéchal donne ordre
de les amener; Sagremor et messire Yvain arrivent et demandent quel
est celui qui les a délivrés; on leur nomme Hector, ils paraissent
surpris de n'avoir pas encore entendu parler d'un chevalier de ce
nom. Mais quand il leur dit qu'il vient de Roestoc, ils échangent
un sourire d'intelligence qui n'échappe pas à l'attention d'Hector:
«Nous songeons, disent-ils, à un chevalier qui nous a naguère assez
durement traités, moi, Giflet et Keu, en présence de messire Gauvain,
tout en se laissant lui-même assez malmener par un nain.--Eh bien!
dit Hector, mieux ne lui valait-il pas supporter les coups du nain
que jouter contre messire Gauvain?» Cette réponse accrut encore
la haute estime qu'ils faisaient du chevalier. «Sire, dit Yvain,
vous nous avez dit que vous étiez à la reine Genièvre; l'avez-vous
quittée depuis longtemps?--Non, j'ai pris congé de ma dame la reine,
pour commencer la quête d'un preux chevalier dont je ne sais pas le
nom d'une manière assurée. J'ai pourtant quelque raison de croire
que c'est messire Gauvain, et je donnerais un de mes doigts pour que
ce fût un autre, tant je lui ai fait peu d'honneur et de compagnie,
quand il m'arriva de le rencontrer.»

Le soir même, Hector fit la paix du seigneur de l'Étroite marche
et de Marganor, celui-ci s'engageant au nom de son seigneur le roi
des Cent chevaliers. Comme ils étaient au manger, un valet entre
dans la salle et demande à parler à Hector. «Sire, dit-il, Sinados
de Windesore vous salue. Il a su que vous aviez été retenu dans
l'Étroite marche et il a mandé ses chevaliers pour venir à votre
aide. Mais je vois que vous n'avez aucun besoin de secours.» Le
valet raconte ensuite comment Sinados et sa dame ont été délivrés
de leurs ennemis. La nouvelle de cet autre exploit d'Hector arrive
aux oreilles de la demoiselle, déjà surprise d'amour. «Belle fille,
va lui dire le père, prendrais-tu volontiers pour mari le vainqueur
de Marganor?--Si volontiers, que je ne veux entendre parler de
nul autre.» Le père prend alors Hector à part et lui demande s'il
voudrait épouser sa fille en recevant l'honneur du château?--«Sire,
je ne suis pas à moi: j'ai trop à faire pour prendre femme ou tenir
terre. Non que je refusa votre fille et qu'on puisse à mon avis lui
préférer une autre demoiselle.» La demoiselle, à laquelle on rapporte
la réponse d'Hector, jure de n'avoir jamais d'autre époux que lui; et
le père, approuvant sa résolution, revient entretenir Hector jusqu'à
l'heure qui invite au sommeil.

La demoiselle prépare le lit de celui qu'elle aime dans une chambre
isolée, et quand tout le monde est endormi, elle se rend dans cette
chambre avec une de ses pucelles qui tenait devant elle plein poing
de chandelles. Elle s'arrête un peu en arrière du lit, s'agenouille
et reste longtemps immobile dans cette position. Hector ne dormait
pas, mais il avait ailleurs sa pensée. Enfin, l'apercevant, il tend
les bras vers elle: «Belle demoiselle, dit-il, bien soyez-vous venue!
Quel besoin vous amène ici?--Sire,» répond la pucelle, pleurant et
rejetant sur ses épaules ses larges tresses, «ne pensez pas mal de
moi si j'arrive à pareille heure: je ne viens que pour me plaindre
de vous à vous; seul vous pouvez me faire droit.--Demoiselle, croyez
bien que je suis prêt à amender le tort que j'ai pu faire. Quel
est-il?--Sire, vous avez refusé mon père quand il offrit de me donner
à vous. Me direz-vous la raison de ce refus?--Belle amie, ce n'est
pas, Dieu m'est témoin, que vous ne soyez assez belle, assez sage,
assez riche pour le plus vaillant des chevaliers; mais tant que
je n'aurai pas achevé la quête que j'ai commencée, je ne dois pas
prendre femme. Si je vous épousais maintenant, il n'en faudrait pas
moins m'éloigner avant le soir, pour acquitter mon voeu[90]. Si la
mort m'empêchait de revenir, vous auriez trop à regretter d'avoir
engagé votre liberté.--Oh! que Dieu vous défende de la mort! Mais,
chevalier, me promettez-vous au moins de ne pas prendre femme avant
de m'avertir?--Non, demoiselle, car il peut arriver tel incident
qui me conduirait à fausser ma promesse.--Alors, accordez-moi une
autre grâce; c'est de ne pas vous engager pour raison de lignage ou
de richesse, mais pour amour véritable.--Oh! cela, je le promets
volontiers; vous pouvez être sûre que je ne mentirai pas.»

[Note 90: Les chevaliers en quête ne devaient jamais reposer deux
jours de suite dans la même maison. (Voy. t. II. _Artus_, p. 267.)]

Elle rentra dans sa chambre, et le lendemain elle alla, toute
joyeuse, conter à son père ce que lui avait promis Hector. «Avant la
fin de l'année, dit-elle, je saurai bien faire qu'il n'aime personne
autant que moi.--J'en aurai, dit le père, la plus grande joie du
monde.» Elle va, surprend Hector au moment où il se levait: «Dieu,
lui dit-elle, vous donne le bon jour!--Et à vous, douce amie!--Sire,
ne voudrez-vous pas emporter de mes drueries? Prenez cet anneau, et
avec lui mon coeur. Je vous les donne, à condition que vous me les
garderez.» Hector sourit, prend l'anneau et le passe à son doigt.
C'était là tout ce que pouvait espérer de mieux la demoiselle: car la
pierre était de telle vertu que celui qui la portait ne pouvait se
défendre d'aimer celle qui la lui avait donnée[91].

[Note 91: Cet épisode prouve une fois de plus que le Lancelot est
composé de laisses (ou plutôt de _lais_) recueillies de diverses
parts, sans lien des unes avec les autres. On a vu Hector follement
amoureux de la nièce du nain Groadain; une fois en quête de Gauvain,
il n'est plus question de cette nièce, et il se laisse enchaîner sans
trop de résistance en d'autres amours.]

Hector ensuite demanda ses armes, ainsi firent messire Yvain et
Sagremor. Tous trois prirent congé de la demoiselle, du seigneur
châtelain, de Marganor et des autres chevaliers qui les convoyèrent
jusqu'au chemin qui conduisait en Norgalles.




XLVI.


Hector, Sagremor et messire Yvain recommandèrent à Dieu les
chevaliers de l'Étroite marche et s'en séparèrent à l'entrée d'une
ancienne forêt qu'il fallait traverser avant d'arriver dans une
vaste lande. Ils aperçurent alors, à leur droite, une pucelle qu'un
chevalier emmenait de force; à leur gauche, un autre chevalier qui,
vivement poursuivi par deux fer-vêtus, cherchait un refuge dans
la forêt. «Voilà, dit Sagremor, deux aventures: il en manque une
troisième pour que nous ayons chacun la nôtre.» En ce moment un grand
bruit de plaintes et de malédictions part de la forêt: «Vraiment, dit
Hector, je crois que Dieu a entendu Sagremor: c'est la troisième.
Prenons chacun la nôtre.» Sagremor dit: «J'irai au chevalier
poursuivi.» Messire Yvain: «Je suivrai la demoiselle.--Et moi, dit
Hector, je verrai d'où part le grand bruit.»

Nous pourrons savoir plus tard ce qu'il advint de Sagremor et de
messire Yvain. Pour Hector, il chevaucha du côté des voix et joignit
bientôt une grande assemblée de gens qui escortaient une bière avec
de grandes démonstrations de douleur. Un nain monté, sur un maigre
cheval fermait le cortége: «Pourquoi ce grand deuil?» lui demande
Hector. Le nain ne répond pas.--«Je te demande pourquoi ce grand
deuil.»--Même silence.--«Tu es bien vilain de ne pas répondre, et
tu mériterais une buffe.--Frappe, et je répondrai.--Le diable te
frappe! moi, je ne daignerais. Parle de ton plein gré.--Je ne
dirai rien.--Demande ce que tu voudras et parle.--Je demande que tu
me frappes, si tu veux me faire parler.» En même temps, il saisit
le frein du cheval d'Hector et le tire avec violence. Hector perd
patience et donne de son pied sur le nain qu'il abat de son roncin.
«Maudite l'heure, dit Hector, où je te rencontre, chétive pièce de
chair! il faut que les nains soient nés pour mon malheur.--Tu n'en
as pas fini avec eux,» reprit le nain en se relevant, «et tu ferais
bien de me tuer, car ma vie sera la fin de la tienne.--Je me soucie
peu de tes menaces; je voudrais seulement savoir pourquoi ces gens-là
pleurent?--Pour un chevalier dont ils sauront bien venger la mort.»
Et il fait un récit qui ne laisse pas douter à Hector que celui qu'on
porte en bière ne soit le chevalier qu'il avait lui-même tué pour
délivrer la dame de Windesore.

La crainte des parents de la victime ne l'arrête pas: il pousse en
avant du convoi et salue la compagnie qui ne semble pas le voir.
Mais, en passant près de la bière, les plaies du mort se rouvrent
et le sang jaillit. Et le nain de crier: «Arrêtez le meurtrier!»
Un des vingt chevaliers qui entouraient la bière regarde les armes
d'Hector et reconnaît par elles le chevalier venu au secours de
Sinados. Il avertit les autres; tous s'élancent sur Hector qui
porte le premier à terre, puis un second, un troisième; et quand il
a rompu son glaive, il tient en respect les autres avec son épée.
«Surtout, criait le nain, gardez bien qu'il ne vous échappe!» Hector
allait être écrasé sous le nombre, quand surviennent un chevalier
et une demoiselle. C'était précisément Sinados, celui qu'il avait
vengé de Guinas de Blaquestin. «Ah! cher sire,» disait à Sinados
la demoiselle, «hâtez-vous; c'est le chevalier qui nous a sauvé
l'honneur. Si vous tardez, c'en est fait de lui.»

Sinados s'avance et, d'un air d'autorité, avertit les assaillants de
baisser les armes; mais on lui dit que le chevalier dont il prend la
défense est le meurtrier de son frère; il hésite et pâlit. «Sire,
dit-il à Hector, vous avez tué mon frère; et vous avez tant fait pour
moi que je ne puis me joindre à ceux qui veulent nous venger. Vous
n'avez ici rien à craindre; mais je ne pourrais ailleurs me rendre
votre garant.»

Hector le remercie et revient sur ses pas. Le nain, dès qu'il le
voit s'éloigner, appelle un valet et lui glisse à l'oreille quelques
paroles. Le valet prend un chemin de traverse qui lui fait devancer
Hector, et arriver avant lui sur la grande voie. Quand il est assis
près de lui: «Puis-je vous demander, sire, où vous pensez aller?--En
Norgalles.--Vous n'êtes pas dans la meilleure voie. Je vais moi-même
dans ce pays, et, si vous le trouvez bon, je vous remettrai sur le
chemin.» Hector le remercie et se laisse conduire. Ils suivent un
sentier peu frayé: «Ne soyez pas inquiet, nous prenons de ce côté
pour gagner du temps.» Une source, la _Fontaine à l'Ermite_, était
sur leur passage: «N'auriez-vous pas envie de manger?» demande le
valet. «Pour moi, je me sens un grand appétit: j'ai un pain que nous
pouvons partager; mais je n'aurais pas faim que je puiserais encore
de l'eau à cette fontaine, la plus merveilleuse de toute la Bretagne.
Il n'est pas de plaie grave et merveilleuse qu'elle ne ferme et ne
cicatrise. Descendez, s'il vous plaît, nous y ferons deux ou trois
soupes[92].» Hector se laisse persuader, descend, ôte son heaume,
suspend son écu à une branche voisine, et l'écuyer, après s'être
chargé d'attacher le destrier, taille plusieurs soupes qu'il présente
à Hector. Quand il le voit penché sur la fontaine, il passe l'écu
à son cou, saisit le heaume, monte sur le destrier et s'éloigne à
toutes brides. Hector se tourne, voit qu'il est trahi, enfourche le
roncin et suit le valet d'aussi près qu'il peut, jusqu'à la porte
d'un château qu'on appelait les _Mares_. Alors l'écuyer s'esquive
en entrant dans une maison où Hector a beau chercher, il ne le
retrouve plus. Il prend le parti de monter le degré qui conduisait
à la tour: un homme de grand âge était à l'entrée, il le salue:
«Sire, dit-il, faites-moi rendre mon cheval, mon heaume et mon écu
qu'un valet de céans vient de m'enlever.--Qui êtes-vous, sire?--Je
suis de la maison de la reine de Logres.» En même temps arrivait un
chevalier suivi de quinze sergents, parmi lesquels Hector reconnaît
le larron de ses armes. «Voici, dit-il, celui qui s'est emparé de mon
cheval.--Ne le croyez pas, répond l'écuyer, c'est un meurtrier, celui
même qui a tué sans le défier votre fils Maugalis.» Hector rougit de
colère et, mettant la main à l'épée, fend le valet de la tête aux
épaules. Puis, prenant le mur pour point d'appui, il se couvre d'un
écu pendu au-dessus de lui, et reçoit ainsi tous les hommes armés
qui se ruaient sur lui. Le seigneur du château arrête ses gens, il
s'approche d'Hector et l'invite à se rendre. «Mais quelle sera ma
rançon? dit Hector: je tiens à le savoir, et je ne me rendrai que
si je puis défier quiconque soutiendra que j'aie tué votre fils en
trahison.»

[Note 92: Le mot _soupe_ répond exactement à tranche de pain trempé.]

En ce moment la porte s'ouvre pour laisser entrer ceux qui avaient
escorté la bière. Sinados reconnaît Hector auquel il devait
tant, et il essaye de lui venir en aide. «Sire père, dit-il,
n'épargnerez-vous pas ce chevalier, auquel je dois l'honneur et la
vie?--Qu'il commence par se mettre en notre merci.» Sinados joignant
ses instances à celles du père, Hector remet son épée et se laisse
conduire dans une chambre éloignée. Cependant on transporte la bière
dans le milieu de la salle: on mande les clercs et les prêtres,
pour faire le service du mort, et le lendemain il est enseveli dans
l'intérieur du château en grande pompe et douleur. Hector en voyant
passer le corps gémit d'être la cause de tant de deuil. Nous le
laisserons dans la chambre où on le tient enfermé, mais où la dame de
Windesore vient souvent lui faire compagnie. Lancelot nous réclame,
et on pourrait nous accuser de l'oublier trop longtemps.


FIN DU TROISIÈME VOLUME DES ROMANS DE LA TABLE RONDE.




ADDITIONS ET CORRECTIONS.


P. 7, l. 14, si je pouvais _le croire_, lis. _en douter_.

P. 9, l. 21, _Banin_, lis. _Ban_.

P. 32, l. 26, _la reine Hélène_. Méprise: Hélène était le nom de la
reine de Benoïc, mère de Lancelot.

P. 52, l. 13, la ville de _Logres_, lis. _Londres_. (Le nom de
_Logres_ appartient au royaume; celui de _Londres_ à la ville.)

P. 54, l. 13, _Uren_, lis. _Urien_.

P. 56, l. 1re, _n'avait pas oublié_, lis. _savait tout_.

P. 159. Le mot belic, _obliquus_, répond encore mieux peut-être aux
bandes en forme de _chevron_.

P. 167, l. 1re, _frrée_, lis. _frère_.

P. 169, _de nombreuses lames que le seigneur du château avait
couvertes d'inscriptions fausses_. Méprise: ce sont les chevaliers
captifs qui, pour mieux inviter le roi à venir les délivrer, avaient
tracé ces fausses inscriptions sur les tombes encore vides.

P. 305. _Elle en tira une courroie à rainures d'or, un fermail ciselé
en or d'Arabie._ Les présents de ce genre étaient assez de mode au
douzième siècle, date de la composition de notre Lancelot. Girold ou
Giraud de Barri, pour capter la bienveillance d'un chancelier de la
cour de Rome, lui envoie, une première fois, deux de ses livres avec
deux onces d'or pour les faire dorer, _cum duobus unciis auri quibus
deaurari possent_; la seconde fois, une très-belle ceinture dorée,
_zonam pulcherrimam auro et argento egregie distinctam_; la troisième
fois, une autre ceinture à membres d'argent doré, avec un couteau
garni de deux anneaux d'argent aux bouts d'un manche d'ivoire, _zonam
membris argenteis sed deauratis non indecenter ornatam, cum cnipulo
duobus circulis argenteis ad capita manubrii eburnei signato_.
(Giraldi Cambrensis opera, London, 1861, t. I, epistol. XXX.)




TABLE DES MATIÈRES

CONTENUES DANS LES LAISSES OU CHAPITRES.


         I. Siége de Trebes. Départ du roi Ban                   P. 1.

        II. Trahison d'Aleaume: il est vaincu et tué par Banin   P. 7.

       III. Mort du roi Ban. La Dame du lac emporte Lancelot.
            La reine de Benoïc au monastère de Moutier-Royal    P. 13.

        IV. Mort du roi Bohor. La reine de Gannes confie ses
            deux fils à Pharien et rejoint sa soeur au
            Moutier-Royal                                       P. 19.

         V. Histoire de la Dame du lac et de Merlin             P. 22.

        VI. Pharien, le roi Claudas et Lambègue                 P. 27.

       VII. Portrait du roi Claudas                             P. 34.

      VIII. Lancelot chez la Dame du lac                        P. 37.

        IX. Voyage d'Adragain à la cour d'Artus                 P. 48.

         X. Lionel et Bohordin invités à la fête du roi
            Claudas                                             P. 56.

        XI. Lionel et Bohordin à la fête de Claudas             P. 63.

       XII. Lionel et Bohor chez la Dame du lac                 P. 67.

      XIII. Claudas attaqué par les barons et bourgeois
            de Gannes                                           P. 68.

       XIV. Visite de Lambègue aux enfants de Bohor             P. 83.

        XV. Suite de la guerre de Claudas contre les barons
            et bourgeois de Gannes. Dévouement de
            Lambègue                                            P. 94.

       XVI. Départ de Lancelot pour la cour d'Artus            P. 111.

      XVII. Lancelot armé chevalier. Le Chevalier navré        P. 120.

     XVIII. Le Beau valet. La dame de Nohan. Lancelot
            prend congé de la reine                            P. 133.

       XIX. Le gué de la reine                                 P. 151.

        XX. La Douloureuse garde                               P. 154.

       XXI. Annonce à la cour de la prise de la Douloureuse
            garde. Messire Gauvain prisonnier de Brandus
            des îles                                           P. 167.

      XXII. La Prison douloureuse                              P. 170.

     XXIII. Messire Gauvain et les autres prisonniers
            de Brandus                                         P. 172.

      XXIV. Lancelot délivre messire Gauvain                   P. 177.

       XXV. Le Chevalier traîné                                P. 186.

      XXVI. Messire Gauvain en quête de Lancelot               P. 189.

     XXVII. La Douloureuse garde devient la Joyeuse garde      P. 194.

    XXVIII. Le Chevalier à la Bretèche                         P. 199.

      XXIX. Les deux géants                                    P. 204.

       XXX. Lancelot chez la dame de Malehaut                  P. 214.

      XXXI. Assemblées de Galore                               P. 216.

     XXXII. Lancelot aimé de la dame de Malehaut               P. 222.

    XXXIII. Nouvelles assemblées de Galore                     P. 230.

     XXXIV. La dame de Malehaut à la cour d'Artus.
            Galehaut, pour l'amour de Lancelot, s'humilie
            devant Artus                                       P. 233.

      XXXV. Premières entrevues de Lancelot avec la
            reine Genièvre                                     P. 253.

     XXXVI. Accord de Galehaut avec la dame de Malehaut        P. 270.

    XXXVII. Lancelot en Sorelois                               P. 278.

   XXXVIII. Nouvelle quête de Lancelot par messire Gauvain     P. 282.

     XXXIX. Le Chevalier qui pleure et rit. La dame de
            Roestoc                                            P. 287.

        XL. Messire Gauvain chez Helain de Taningue            P. 312.

       XLI. Suite de la quête de Lancelot par messire
            Gauvain. Guérison d'Agravain                       P. 316.

      XLII. La dame de Roestoc à la cour d'Artus. Le
            nain Groadain                                      P. 333.

     XLIII. L'écu fendu. Aventures d'Hector                    P. 345.

      XLIV. Hector chez Sinados                                P. 348.

       XLV. Hector au château de l'Étroite marche              P. 358.

      XLVI. Hector prisonnier au château des Mares             P. 380.




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