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                                 ANITA

                               SOUVENIRS
                         D'UN CONTRE-GUERILLAS

                                  PAR

                             H. BEAUGRAND




[Illustration 03.png]

                                  ANITA

                    SOUVENIRS D'UN CONTRE-GUERRILAS




                                    I

[Illustration.]

On se battait ferme et dru chez Dupin.

Surtout lorsqu'on avait l'honneur d'appartenir à la 2ème compagnie
montée de la "Contre-guérilla"; compagnie commandée, s'il vous plaît,
par un petit fils du maréchal Ney.

Fameux régiment que celui-là, je vous en donne ma parole, lecteurs!

Chez Dupin--comme nous disions alors--on buvait sec, on faisait ripaille
et on se battait en enragés; ce qui faisait que MM. les _Chinacos_, nous
avaient appliqué le gentil sobriquet de _Diablos colorados_--ce qui
voulait dire "Diables rouges,"--s'il vous plaît.--Ils avaient ma foi
raison de ne pas nous adorer, car nous leur rendions bien pareil
compliment, et avec intérêts encore.

C'était au premier jour de février 1866, si je me rappelle bien. Nous
étions de passage à Monterey venant de Matamoras et en route pour
rejoindre la division Douay qui était campée sous les murs de San Luis
de Potosi.

Notre escadron faisait escorte à un convoi de vivres. Comme les
muletiers mexicains ne sont jamais pressés et que le train n'avançait
pas vite, j'avais demandé et obtenu la permission de mon capitaine, de
pouvoir devancer le détachement d'un jour; et j'étais donc à Monterey
vingt-quatre heures avant mes camarades.

Puisque j'ai tant fait que de vous dire que je tenais à passer un jour à
Monterey, autant vaut finir ma confidence, et vous avouer que les yeux
noirs d'une senorita étaient pour beaucoup dans cette décision prise à
la hâte.

J'étais alors maréchal-de-logis-chef de mon escadron et je n'aurais
voulu pour rien au monde, manquer l'occasion de donner un coup de sabre
qui aurait pu me valoir la contre épaulette de sous-lieutenant, alors
l'objet de tous mes rêves.

J'arrivai donc au galop, en vue de la _Silla_, et un quart d'heure plus
tard, j'apprenais que l'objet de ma course au clocher était depuis
quelques jours à Salinas en visite chez une de ses parentes.

Jugez de mon désespoir!

Que faire?

Je tenais à voir mon Anita, et Salinas était à une distance de dix bonne
lieues de Monterey. Je n'avais que vingt-quatre heures d'avance, sur la
colonne, et il m'était tout à fait impossible de penser à faire 30
lieues en un jour sur mon cheval qui était déjà fatigué, et de pouvoir
reprendre ensuite la route avec mes compagnons d'armes.

J'étais furieux de ce contretemps, quand je me rappelai fort à propos
que j'avais une cinquantaine de dollars dans mes goussets. A Monterey,
un bon mustang s'achète et se vend pour deux onces d'or.

Je trouvai tout de suite un maquignon qui me fournit une monture
respectable pour vingt-cinq dollars et après avoir confié mon fidèle
_Pedro_--mon cheval--au soins du garçon d'écurie de l'hôtel San
Fernando, je me préparai à prendre la route de Salinas.

On me fit bien remarquer que les _Chinacos_ avaient été vus dans les
environs depuis quelques jours, mais quand on est militaire et amoureux,
on se moque de tout,--même des choses les plus sérieuses.

J'étais donc décidé à tout braver, fatigues et Juaristes, pour avoir
l'ineffable plaisir de contempler pendant quelques instants les yeux
noirs de ma _Novia_.

Je plaçai de nouvelles capsules sur mes revolvers américains et je pris
une double ronde de cartouches pour ma carabine _Spenser_.




                                   II


Quelques instants plus tard, je galopais sur la route poudreuse qui
longe la base des montagnes élevées qui entourent Monterey. Mon cheval
faisait merveille et j'étais enthousiasmé de la surprise que j'allais
causer à mon Anita qui me croyait encore à Victoria, à guerroyer contre
ce brigand de Canales.

Je répondais d'un air souriant aux _Buenos Dias_ hypocrites des
_rancheros_ que je rencontrais sur la route. Il était notoire que ces
coquins nous disaient bonjour du bout des lèvres, tandis que dans leurs
coeurs, ils nous vouaient à tous les diables. Mais j'étais de bonne
humeur et j'oubliais pour le moment que j'étais en pays ennemi.

Je fis ainsi, sans y penser, cinq ou six lieues. Le coeur me battait
d'aise, à la pensée de l'heureuse inspiration que j'avais eue de me
procurer une nouvelle monture qui me permettrait de passer sept ou huit
heures auprès de l'objet de mes affections; ce qui est une dose de
bonheur énorme pour un militaire en campagne, croyez m'en sur parole,
heureux lecteur qui n'êtes jamais sorti de la paisible catégorie des
péquins.

Je galopais donc content de moi-même et ne pensant nullement au danger,
quant j'arrivai au gué d'une petite rivière qu'il me fallait traverser
pour continuer ma route. Je lâchai la bride à mon cheval pour lui
permettre de s''abreuver à l'eau claire qui roulait sur un lit de
cailloux. Je me préparais à fumer une cigarette, quand le bruit des pas
de plusieurs chevaux me fit tourner la tête. Je vis cinq ou six
cavaliers qui se dirigeaient vers moi, mais qui, évidemment, jusque là,
ne m'avaient pas encore aperçu.

Leur tenue demi militaire me fut un devoir de m'assurer à qui j'avais
affaire, avant de les laisser s'avancer plus près, et je les interpellai
de la phrase habituelle:

--_Quien vive?_

--_Amigos!_ répondirent en choeur mes interlocuteurs qui s'avançaient
toujours, et qui me lancèrent en passant des bonjours équivoques. Je les
laissai s'avancer et traverser la rivière, mais je résolus de ne pas les
perdre de vue, pour éviter toute espèce de malentendu de la part de ces
messieurs que je soupçonnais fortement d'appartenir à quelque bande du
voisinage. Je les suivis donc à distance, bien décidé à ne pas leur
donner la chance de se cacher dans les broussailles et de me lancer une
balle à la manière proverbiale des brigands à qui nous faisions la
guerre.

Je crus m'apercevoir que l'un d'entre eux tournait de temps en temps la
tête, comme pour s'assurer que je les suivais toujours, mais j'en
arrivai bientôt à ne plus y porter attention et à croire, qu'après tout,
ces pauvres diables pouvaient bien n'être pas autres que de paisibles
fermiers du voisinage qui revenaient de Monterey. Je me relachai donc de
ma surveillance et je retombai peu à peu, dans la série d'idées couleur
de rose que m'avait inspirées l'espoir de me trouver bientôt auprès de
mon Anita.

Vous souriez probablement, lecteur, de mon infatuation amoureuse quand
je vous nomme ma passion; mais avant de vous raconter les aventures que
me valurent un attachement digne d'un meilleur sort, laissez-moi vous
dire qu'elle en valait la peine, ma mexicaine.

[Illustration 11.png]Voilà bientôt onze ans que je l'ai oubliée et
parole d'ex-_contre-guérilla_, quand j'y pense par hasard, je me
surprends à regretter la _plaza_ de Monterey et les charmantes
promenades que nous y faisions,_Anita et moi_ en écoutant la musique du
95ème. Je faisais retentir mes éperons et sonner mon grand sabre de
cavalier sur le pavé, et elle souriait sous sa mantille,--la
coquine--aux officiers d'état-major que me jalousaient ma bonne fortune.




                                  III


Mais revenons à la grande route de Salinas et aux cavaliers inconnus qui
galopaient devant moi.

J'avait donc fait taire mes soupçons et j'avais même oublié toute idée
de danger, quand j'arrivai, toujours su galop, à un endroit où la route
faisait un brusque détour. Mes Mexicains de tout-à-l'heure,
m'attendaient là le revolver au poing, et je fus accueille par un
brusque:

--_Alto ahi!_--Halte là!

[Illustration 13.png]

Mon cheval se cabra, et ma main droite fouillait encore les fontes de ma
selle quand j'entendis derrière moi, le sifflement bien connu du lasso.
Je sentis la corde se resserrer autour de mes épaules et un instant plus
tard je roulais dans la poussière. Un brigand de _Chinaco_ m'avait
_ficelé_ par derrière pendant que ses dignes compagnons me mettaient en
joue par devant.

Jolie position, pour un sous-officier qui avait l'honneur de servir sous
Dupin. Je me sentais attrapé comme le corbeau de la fable.

J'avais honte de moi-même.

En vrais Mexicains qui font leur métier avec un oeil aux affaires, mes
braves adversaires commencèrent par me dépouiller de tout ce que je
possédais qui pouvait avoir pour un sou de valeur et me donnèrent, par
ci, par là, quelques coups de pieds pour me faire sentir que j'étais à
leur merci. Les épithètes les plus injurieuses ne me manquèrent pas non
plus, pendant que l'on me liait solidement les bras de manière à me
mettre dans l'impossibilité de faire un seul mouvement pour me défendre.

Je souffris tout en silence, me réservant mentalement le droit de me
venger au centuple si jamais l'occasion s'en présentait.

On me plaça sur mon cheval et après m'avoir attaché les jambes à la
sangle afin qu'il ne me prit aucune envie d'essayer à m'échapper, nous
laissâmes la grand'route pour nous enfoncer dans les broussailles. Après
avoir voyagé pendant quelques heures nous arrivâmes à une mauvaise hutte
abandonnée, située sur les bords d'un ruisseau qui descendait des
montagnes environnantes pour se jeter probablement dans le _Rio
Salinas_.

Nous y passâmes la nuit et on me fit l'honneur de placer une sentinelle
pour veiller sur moi; précaution bien inutile en vue des liens dont
j'était littéralement couvert des pieds à la tête.

Avec une libéralité que je n'attendais pas d'eux, mes gardiens me
donnèrent ma part d'un souper excellent qu'ils préparèrent avec soin et
ils m'offrirent même un bon verre de _mescal_ que j'acceptai volontiers.

Aux questions que j'adressai sur ce que l'on prétendait faire de moi, on
répondit invariablement que je saurais le lendemain soir à quoi m'en
tenir à ce sujet.

J'attendais avec un impatience que vous comprenez, lecteur, l'heure qui
m'apprendrait le sort qui m'était destiné.

Je dormis tant bien que mal et nous reprîmes de bonne heure un sentier
qui conduisait à la grande route.

J'étais toujours ficelé jusqu'aux oreilles, et je faisais piteuse mine
entre les deux grands gaillards qui étaient chargés de ma garde.

Vers midi, nous avions atteint Lampassas; et ce n'est que lorsque
j'aperçus un bataillon de _Chinacos_, qui grouillait sur la place
publique, que je commençai à comprendre ce qu'on voulait de moi.

Je sentis que selon leur habitude, MM. les Juaristes allaient d'abord
essayer de me faire _causer_, en m'offrant probablement un grade
quelconque comme prix des informations que je pourrais leur donner, et
que si je m'y refusais absolument, on pourrait bien me passer _l'arme à
gauche_.

Cette manière d'agir avec leurs prisonniers était proverbiale chez les
mexicains, et je m'y attendais avec un calme assez mal emprunté à mon
dessein bien arrêté de paraître indifférent au danger de ma position.




                                  IV


Je réfléchissait encore aux vicissitudes de la vie de soldat, quand une
ordonnance vint m'annoncer que l'on m'attendait chez le général Trevino
dont la brigade se trouvait de passage à Lampassas.

Je connaissais Trevino de réputation, comme l'un des rares gentilshommes
qui aient accepté du service sous Juarez, et je remerciai mentalement
mon étoile de cette sorte de bonne fortune dans mon malheur.

Après avoir coupé mes liens pour me permettre de marcher, on me
conduisit dans une grande salle, au rez-de-chaussée du palais municipal,
où l'on me fit attendre le bon plaisir de son excellence, le général
commandant supérieur.

Si l'exactitude est la politesse des rois, il nous a toujours paru
évident que les rois de Mexique devaient être d'une impolitesse criante,
s'il nous est permis d'en juger par la conduite des fonctionnaires de la
république actuelle.

On me fit attendre deux longues heures sans boire ni manger, ce qui me
parut d'un mauvais augure pour la bonne humeur du général.

Quand la vie d'hun homme est en jeu, il devient superstitieux en diable,
et les événements les moins importants sont à ses yeux des pronostics
sérieux.

On me transmit enfin l'ordre d'entrer et je me trouvai, en quelques
instants, en présence de celui qui allait décider, si, selon la coutume,
je devais aller avant longtemps me balancer au bout d'un lasso, suspendu
aux branches de l'arbre le plus voisin.

J'entrai d'un pas ferme et en prenant un air assuré qui s'accordait
assez mal avec les idées noires qui se croisaient dans mon cerveau.

Plusieurs officiers étaient assis autour d'une table couverte de cartes
et de dépêches. Le général, en petite tenue, arpentait la salle de long
en large et semblait absorbé dans ses pensées. Au bruit que firent mes
gardes en entrant, il leva la tête et il me fit de la main, signe
d'avancer près de lui.

--Mes hommes m'apprennent, dit-il qu'il vous ont arrêté sur la route de
Monterey à Salinas; et il me parait pour le moins curieux, que vous ayez
eu l'audace de vus aventurer sur un territoire complètement au pouvoir
de nos troupes depuis plusieurs mois. Ceux qui nous ont fait prisonniers
vous accusent d'espionnage, et m'est avis qu'ils ont raison.
Qu'avez-vous à dire pour vous défendre?

--Ren général. Il est permis à vos gens de m'accuser d'espionnage quand
vous savez que je ne puis apporter aucune preuve pour me défendre. Je
connais les lois de la guerre pour les avoir plusieurs fois exécutées
moi-même sur l'ordre de mes supérieurs. Je ne suis pas un espion, mais
il m'est probablement impossible de vous le prouver. Les raisons qui
m'ont porté à entreprendre le voyage de Salinas sont d'une nature tout à
fait pacifique; je vous en donne ma parole de soldat.

Le général fixa sur mois un oeil scrutateur, mais je supportai son
regard avec une assurance qui me parut produire un bon effet.

--Et ces raisons, quelles sont-elles?

Je baissai la tête en souriant et je racontai au général étonné, mon
amour pour Anita et ma résolution de lui dire bonjour en passant à
Monterey. Je lui fis part de ma résolution de me rendre à Salinas,
malgré les avis que j'avais reçus de la présence des Juaristes en cet
endroit et de mon arrestation subséquente par ses hommes.

Il continua sa promenade pendant quelques minutes, en paraissant
réfléchir probablement à la plausibilité de mon histoire. Se tournant
vers moi tout à coup:

--Vous me paraissez un bon diable et je crois que vous dites la vérité.
Mais si nous n'étiez un des hommes de Dupin, j'ajouterais à peine foi à
vos paroles. Votre régiment se bat comme une brigade et les bons soldats
sont amoureux en diable: les Français surtout. Que diriez-vous si je
vous offrais les épaulettes de capitaine dans un de mes régiments de
_Lanceros_?

--Je dirais, Général, que vous voulez probablement vous moquer de moi;
ce qui serait à peine généreux de votre part.

--Rien de plus sérieux. Dites un mot et vos armes vous seront rendues
avec votre liberté. De plus comme je vous l'ai déjà dit, une compagnie
de braves soldats de la République Mexicaine sera placée sous vos
ordres.

--Général Trevino, répondis-je en me redressant et en le regardant en
face, si quelque malheureux, oubliant son devoir et son honneur de
soldat loyal, a pu sans mourir de honte prêter son épée à une aussi
basse transaction, apprenez que je ne suis pas un de ces hommes là.
Plutôt mille fois mourir simple soldat, fidèle à mon devoir d'honnête
homme, que de vivre avec un grade que j'aurais acheté au prix d'une
trahison déshonorante.

--Est-ce là votre dernier mot?

--Oui, Général.

--Et vous avez bien réfléchi?

--J'ai bien réfléchi.

Le général parut absorbé dans ses pensées pendant quelques instants,
puis se tournant vers l'un de ses aides de camp:

Capitaine Carillos, vous verrez à ce que le prisonnier soit conduit sous
bonne escorte au camp de Santa Rosa, pour y être interné jusqu'à nouvel
ordre; et faisant signe de la main aux gardes qui m'avaient introduit,
je fus reconduit au corps de garde en attendant mon départ qui ne devait
pas longtemps tarder.




                                   V


Pour le moment j'avais la vie sauve; mais s'il me fallait croire les
récits de ceux de nos soldats qui avaient eu l'expérience de quelques
mois de captivité chez les Mexicains, je n'avais guère à m'en féliciter.

Les Mexicains à de rares exceptions près, traitaient leurs prisonniers
un peu à la manière des Indiens des plaines de l'Ouest.

Chez eux, c'était l'esclavage, accompagné de tous les mauvais
traitements que suggérait à ces soldats demi-brigands leur nature
sauvage et vindicative.

Il me restait cependant une dernière chance: l'évasion.

Coûte que coûte, j'étais bien décidé à tout risquer pour regagner ma
liberté. Aussi, commençai-je à l'instant même, à former des plans plus
ou moins praticables pour m'échapper des mains des _Chinacos_.

Le lendemain, de grand matin, flanqué de deux cavaliers et ficelé de
nouveau des pieds à la tête, je prenais la route de Santa Rosa.

Comme nous étions en pays ami pour les Juaristes, mes grades me
laissèrent une certaine latitude, e n'eussent été les liens qui me
gênaient terriblement, je n'aurais pas eu trop à me plaindre de ces
messieurs. Trente-six heures de route devaient nous conduire au camp, et
en attendant, je me creusais la tête pour trouver le moyen de tromper
mes Mexicains.

Si j'avais eu de l'or, j'aurais pu les acheter corps et âmes, car il est
proverbial que les descendants de Cortez--comme leurs ancêtres--ne
savent pas résister aux appas d'une somme un peu respectable; mais je
n'avais pas un sou. On m'avait tout enlevé.

Nous campâmes, le premier soir, aux environs de Monclava et je passai la
nuit à méditer des plans d'évasion, tous, les uns plus impossibles que
les autres.

Nous nous mimes en route de bonne heure, dans l'espérance--pour mes
grades, bien entendu--de pouvoir atteindre le soir même, le but de leur
voyage.

Je commençais à croire, qu'après tout, il me faudrait attendre une
occasion plus favorable et je me résignai à subir mon sort tant bien que
mal.

Vers trois heures de l'après-midi, nous nous arrêtâmes à la _Hacienda de
los Hermanos_ pour reposer nos chevaux et prendre nous-même un dîner
dont nous avions grand besoin.

Là, j'appris d'un _péon_--domestique--que les Français avaient été vus
la veille sur la route de _Paso del Aguila_ et un rayon d'espérance vint
relever mon esprit abattu.

Mes gardes se hâtèrent de prendre un mauvais repas composé de
_tortillas_ et de _frijoles_ dont ils m'offrirent une part assez
libérale que j'acceptai avec plaisir.

Ils avaient appris, comme moi que les Français rôdaient dans les
environs et ils tenaient probablement à atteindre Santa Rosa, le soir
même, afin de se trouver à l'abri des attaques des éclaireurs impériaux
qui battaient la campagne.

Ils ignoraient que je fusse au courant de la cause de ce départ
précipité, mais comme je l'ai dit plus haut, j'en avais été informé
aussitôt qu'eux.

J'espérais donc ardemment ce qu'ils paraissaient redouter:--la rencontre
de quelque détachement de troupes française qui aurait bien pu
intervertir les rôles et les faire prisonniers tout en me rendant la
liberté.




                                  VI


Nous nous mîmes en route en grande hâte et je crus m'apercevoir, cette
fois, que j'étais devenu l'objet d'une surveillance beaucoup plus
sévère. On avait resserré mes liens avec une sollicitude qui ne me
présageait rien de bon; et il était è craindre qu'en cas d'une attaque
soudaine je fusse le premier à recevoir les balles amies des Français.

Nous galopions depuis une heure et nous n'avions encore rien aperçu qui
put donner raison aux craintes de mon escorte.

Malgré tout, j'espérais toujours et mon attente ne fut pas de longue
durée.

Un bruit lointain de voix animées parvint à mes oreilles et mes gardes
firent une halte spontanée. Ils se consultèrent à voix basse et l'un
d'eux se tournant vers moi:

--Je vous avertis, dit-il, qu'au premier mouvement suspect de votre part
je vous brûle la cervelle.

Mouvement suspect! J'aurais bien voulu pouvoir en faire de ces
mouvements là, entortillé comme je l'étais par un lasso en cuir qui me
coupait dans les chairs.

J'aurais pu crier; mais mes diables de _Chinacos_ ne m'en laissèrent pas
la chance. On me bâillonna précipitamment, en m'étouffant sus les plis
d'un mauvais foulard qu'on avait oublié de me confisquer, lors de ma
capture sur la route de Salinas.

Je m'aperçus que mes deux Juaristes auraient voulu se voir à cent pieds
sous terre, quoiqu'ils ne fussent pas encore certains de la nature des
bruits qui nous arrivaient de plus en plus distincts.

Pour moi, je n'avais qu'à faire le mort--et me résigner; impatiemment si
vous le voulez, mais c'est à peu près tout ce que je pouvais faire dans
des circonstances aussi peu rassurantes. En attendant mes Mexicains
demeuraient indécis et ne savaient évidemment quel parti prendre.

Ils ne furent pas longtemps dans l'attente.

Un éclat de rire prolongé, accompagné d'un juron formidable venaient de
nous apprendre à qui nous avions affaire.

Les Français s'approchaient en nombre.

Un brusque détour de la route, seul les empêchaient de nous apercevoir.

Mes Mexicains ne furent pas lents à tourner bride et enfonçant leurs
éperons dans les flancs de leurs montures, en même temps qu'ils
excitaient mon cheval de quelques coups de plats de sabre, nous nous
élançâmes à fond de train,--bien malgré moi--sur la route que nous
venions de parcourir.

Attaché comme je l'étais, sur mon cheval qui bondissait en essayant de
me désarçonner en ne sentant pas la main d'un cavalier pour le conduire,
je fus pris d'un vertige que me fit bientôt perdre connaissance.

J'entendis vaguement quelques coups de feu; j'entrevis comme dans un
rêve l'uniforme bleu-ciel des Chasseurs d'Afrique qui se pressaient
autour de moi et ce fut tout.




                                 VII


Quand je revins à moi, j'étais couché au pied d'un arbre et un
_tringlot_ me présentait une potion que je bus avec avidité.

Après avoir apaisé la soif ardente que me dévorait, mon premier soin fut
de me tâter pour voir si j'était bien _tout_ là. Rien n'y manquait; j'en
étais quitte pour une légère blessure à la main droite. J'avais la
jointure de l'annulaire emportée par une balle française, sans soute,
durant la course échevelée que m'avaient fait prendre mes _amis_ les
_Chinacos_. Je regardai autour de moi et je vis, non sans quelque
satisfaction, que mes gardiens du matin étaient mes prisonniers du soir.
Mes deux Juaristes étaient solidement liés aux roues d'une voiture du
train qui accompagnait l'escadron de Chasseurs d'Afrique à qui je devais
la liberté.

J'en étais là de mes réflexions quand un brigadier s'avança vers moi en
me demandant de mes nouvelles.

Je reconnus en lui un camarade de garnison de Tampico, et il me raconta
en quelques mots que son détachement était en route de Carmago à Piedras
Negras, d'où il devait aller rejoindre l'expédition qui se préparait à
envahir les Etats de Durango et de Chihuahua.

Je remerciai ma bonne étoile d'être tombé en aussi bonnes mains.

Huit jours plus tard, le bras droit en écharpe, et ne me sentant
nullement l'envie d'aller voir Anita, en passant par Monterey, je
prenais la route de Matamoras par la diligence de Laredo.

Je trouvai là, la première compagnie d'infanterie de la Contre-guerilla,
qui avait rossé d'importance, quelques jours auparavant, un bataillon de
la brigade de Cortinas.

Je me présentai au capitaine commandant que je connaissais déjà, et qui
me félicita de la bonne tournure qu'avait prise mon escapade d'amoureux.

Je rejoignis mon escadron qui partait pour les côtes Pacifiques et je ne
revis jamais Anita, qui, probablement elle aussi, a oublié depuis
longtemps nos promenades sur la plaza de Monterey.




                                 VIII


C'était en 1869.

Ma carrière militaire avait été brusquement terminée par l'exécution du
10 juin 1867.

Après avoir visité la France avec la plupart de mes compagnons d'armes
et être demeuré quelques mois à la Nouvelle Orléans, j'avais repris le
chemin du Mexique.

J'étais employé comme comptable interprète, au chemin de fer: Vera Cruz
et Mexico. Cette ligne commencée depuis nombre d'années était enfin
terminée sur toute sa longueur de Vera Cruz à la capitale, et pour
célébrer cet événement, il y avait grand banquet au palais municipal de
Puebla. Le président de la République Mexicaine y assistait accompagné
d'un nombreux état-major. Les gouverneurs des différents Etats avaient
aussi répondu à l'invitation des capitalistes anglais qui avaient
conduit à bonne fin, malgré les difficultés sans nombre qu'avait
engendrées la guerre civile, l'entreprise de relier Mexico au littoral
du golfe par une voie ferrée.

J'assistais à la fête comme employé, et la vue de tous ces généraux de
l'armée Juarez me rappelait de bien tristes souvenirs.

Par hasard, pendant le grand bal de gala qui eut lieu pour clore les
réjouissances du jour, je me trouvai placé auprès du gouverneur de
l'Etat de Nuevo Leon: le général Geronimo Trevino.

Je me rappelais la figure de celui-là: c'était mon homme de Lampassas
qui avait jugé à propos de m'expédier à Santa Rosa où je n'arrivai
jamais, au lieu de me faire danser au bout de la branche d'un arbre,
comme c'en était l'habitude, en ces temps-là.

Je lui devais de la reconnaissance et j'entamai la conversation.

Après les compliments d'usage en pareille occasion, je lui demandai s'il
se rappelait, par hasard, les circonstances de notre première entrevue à
Lampassas, en 1866.

Il se remettait ma figure et me demanda de vouloir bien lui rafraîchir
la mémoire par un récit circonstancié des événements qui avaient marqué
notre première rencontre.

Je luis redis mon histoire et il me félicita d'avoir pu, en des temps
aussi difficiles m'en être retiré avec la vie sauve.

Nous causâmes longuement et il m'avoua que j'avais eu une chance toute
particulière de ne pas l'avoir rencontré quinze jours plus tard.

Je lui en demandai la raison.

--Ma brigade quitta Lampassas, le lendemain de votre départ pour Santa
Rosa, me répondit-il. Nous nous rendions à Durango dans le dessein
d'attaquer le colonel Jeannin-Gros qui s'y trouvait en garnison avec un
bataillon de la Légion Etrangère. Nous attaquâmes avec des forces
supérieures, cinq contre un et force fut au brave colonel d'évacuer la
ville et de se retirer devant nos troupes. Nous avions raison de croire
que nous resterions en possession du pays, au moins pour quelques jours,
comme les troupes françaises se trouvaient alors en grande partie
occupées à Guadalajara. Nous avions compté sans Dupin qui rôdait dans
ces parages. Deux jours après notre entrée, Jeannin-Gros que nous
croyions en pleine déroute revint à la charge et nous attaqua assez
vivement pour me décider à détacher deux régiments de ma brigade, pour
le combattre en rase campagne. Ce diable de Dupin s'était concerté avec
lui, et nos soldats avaient à peine franchi les fortifications et engagé
le feu contre la Légion Etrangère, que deux escadrons de Cavaliers et
une batterie de campagne des Contre-guerillas, cachés dans le champaral,
se ruèrent sur notre arrière-garde. Je commandais en personne, mais mes
hommes crurent, aux cris poussés par les "diablos colorados" que nous
avions affaire à des forces supérieures. Une panique s'ensuivit et nous
rentrâmes pêle-mêle dans Durango après avoir perdu 500 hommes tués,
blessés et faits prisonniers. Le soir même, à la faveur de l'obscurité,
nous fûmes forcés à notre tour, de nous retirer devant les forces
combinées de Jeannin-Gros et de Dupin. Jugez de mon humeur. C'est ce qui
me fait vous dire que si j'avais eu alors, entre mes mains, un homme
appartenant à la contre-guerilla, je lui aurais, tout probablement, fait
passer un mauvais quart-d'heure.

--En effet, répondis-je, je tiens du colonel Dupin lui-même les détails
de cette affaire. Mais que voulez-vous, général, malgré tous nos succès
d'alors, les circonstances nous ont forcés d'abandonner l'espoir
d'établir un empire sur le sol du Mexique. Espérons ensemble, que
l'avenir réserve à votre pays natal une ère de paix et de prospérité.

Le général me serra la main et me remercia de mes bons souhaits pour la
République Mexicaine.

La foule nous sépara bientôt et je ne l'ai jamais revu depuis, quoique
j'aie appris qu'il s'était rallié au gouvernement de Porfirio Diaz,
après avoir eu lui-même des velléités de candidature au fauteuil de
président de la République.

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