Produced by Mireille Harmelin, Chuck Greif and the Online
Distributed Proofreading Team at http://dp.rastko.net
(Produced from images of the Bibliothèque nationale de
France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)





[Note du transcripteur: l'orthographe originale de Fouché est conservée]




MÉMOIRES DE JOSEPH FOUCHÉ, DUC D'OTRANTE, MINISTRE DE LA POLICE GÉNÉRALE.

Réimpression de l'édition 1824

Osnabrück

Biblio-Verlag

1966

Gesamtherstellung Proff&Co. KG, Osnabrück




AVIS DU LIBRAIRE-ÉDITEUR.


On verra, par la lecture de l'avertissement de l'auteur, que je pourrais
tirer quelque vanité de ce que ses intentions ont été remplies
relativement à la publication de ses Mémoires. Le choix qui a été fait
de moi pour éditeur, ne l'a point été dans des vues intéressées; et
moi-même j'y ai apporté, j'ose dire, le même désintéressement. Tout
autre aurait brigué une telle publication, et n'y aurait vu que la
source d'un gain peut-être imaginaire. Pour moi, je n'y ai vu qu'un
devoir, et je l'ai rempli, mais non pas sans hésitation. J'avoue même
que dans ma détermination j'ai eu besoin d'être éclairé. Le titre du
livre et les sujets qu'il traite, me paraissaient peu propres à me
tranquilliser. J'ai voulu être sûr de ne blesser ni les lois, ni les
convenances, ni le gouvernement de mon pays. N'osant m'en rapporter à
moi-même, j'ai consulté un homme exercé, et il m'a rassuré complètement.
Si je lui ai demandé quelques notes, c'était plutôt pour constater
l'indépendance de mes opinions, que pour offrir un contraste entre le
texte et les commentaires. Mais quoique les notes soient clair-semées,
elles ont failli me ravir la publication de ces Mémoires posthumes.
Enfin l'intermédiaire chargé de remplir les intentions de l'auteur,
s'est rendu à mes raisons, et je crois pouvoir annoncer au public que je
ne tarderai pas à faire paraître la seconde partie des Mémoires du duc
d'Otrante. Quant à leur immense intérêt et à leur authenticité, je me
bornerai à dire comme l'auteur: LISEZ.

       *       *       *       *       *




AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR.


Ce n'est ni par esprit de parti, ni par haine, ni par vengeance, que
j'ai écrit ces Mémoires, et encore moins pour offrir un aliment à la
malignité et au scandale. Tout ce qui doit être honoré dans l'opinion
des hommes, je le respecte. Qu'on me lise, et l'on appréciera mes
intentions, mes vues, mes sentimens, et par quelle politique j'ai été
guidé dans l'exercice des plus hauts emplois; qu'on me lise, et l'on
verra si, dans les conseils de la république et de Napoléon, je n'ai pas
été constant dans le parti d'opposition aux mesures outrées du
gouvernement; qu'on me lise, et on verra si je n'ai pas montré quelque
courage dans mes avertissemens et dans mes remontrances; enfin, en me
lisant, on se convaincra que tout ce que j'ai écrit je me le devais à
moi-même. Le seul moyen de rendre ces Mémoires utiles à ma réputation et
à l'histoire de cette grande époque, c'était de ne les appuyer que sur
la vérité pure et simple; j'y étais porté par caractère et par
conviction; ma position d'ailleurs m'en faisait une loi. N'était-il pas
naturel que je trompasse ainsi l'ennui d'un pouvoir déchu?

Sous toutes ses formes, la révolution m'avait accoutumé d'ailleurs à une
extrême activité d'esprit et de mémoire; irritée par la solitude, cette
activité avait besoin de s'exhaler encore. Or, c'est avec une sorte
d'abandon et de délices que j'ai écrit cette première partie de mes
souvenirs; je l'ai retouchée, il est vrai, mais je n'y ai rien changé
quant au fond, dans les angoisses même de ma dernière infortune. Quel
plus grand malheur en effet que d'errer dans le bannissement hors de son
pays! France qui me fus si chère, je ne te verrai plus! Hélas! que je
paie cher le pouvoir et les grandeurs! Ceux à qui je tendis la main ne
me la tendront pas. Je le vois, on voudrait me condamner même au silence
de l'avenir. Vain espoir! je saurai tromper l'attente de ceux qui épient
la dépouille de mes souvenirs et de mes révélations; de ceux qui se
disposent à tendre des pièges à mes enfans. Si mes enfans sont trop
jeunes pour se défier de tous les pièges, je les en préserverai en
cherchant, hors de la foule de tant d'ingrats, un ami prudent et fidèle:
l'espèce humaine n'est point encore assez dépravée pour que mes
recherches soient vaines. Que dis-je? cet autre moi-même je l'ai trouvé;
c'est à sa fidélité et à sa discrétion que je confie le dépôt de ces
Mémoires; je le laisse seul juge, après ma mort, de l'opportunité de
leur publication. Il sait ce que je pense à cet égard, et il ne les
remettra, j'en suis sûr, qu'à un éditeur honnête homme, choisi hors des
coteries de la capitale, hors des intrigues et des spéculations
honteuses. Voilà sans aucun doute la seule et meilleure garantie qu'ils
resteront à l'abri des interpolations et des suppressions des ennemis de
toute vérité et de toute franchise.

C'est dans le même esprit de sincérité que j'en prépare la seconde
partie; je ne me dissimule pas qu'il s'agit de traiter une période plus
délicate et plus épateuse, à cause des temps, des personnages, et des
calamités qu'elle embrasse. Mais la vérité dite sans passion et sans
amertume ne perd aucun de ses droits.




MÉMOIRES DE JOSEPH FOUCHÉ, DUC D'OTRANTE


L'homme qui, dans des temps de troubles et de révolutions, n'a été
redevable des honneurs et du pouvoir dont il a été investi, de sa haute
fortune enfin, qu'à sa prudence et à sa capacité; qui, d'abord élu
représentant de la nation, a été, au retour de l'ordre, ambassadeur,
trois fois ministre, sénateur, duc et l'un des principaux régulateurs de
l'État; cet homme se ravalerait si pour repousser des écrits calomnieux,
il descendait à l'apologie ou à des réfutations captieuses: il lui faut
d'autres armes.

Eh bien! cet homme, c'est moi. Élevé par la révolution, je ne suis tombé
des grandeurs que par une révolution contraire que j'avais pressentie et
que j'aurais pu conjurer, mais contre laquelle je me trouvai désarmé au
moment de la crise.

La rechute m'a exposé sans défense aux clameurs des méchans et aux
outrages des ingrats; moi qui long-temps revêtu d'un pouvoir occulte et
terrible, ne m'en servis jamais que pour calmer les passions, dissoudre
les partis et prévenir les complots; moi qui m'efforçai sans cesse de
modérer, d'adoucir le pouvoir, de concilier ou de fondre ensemble les
élémens contraires et les intérêts opposés qui divisaient la France.

Nul n'oserait nier que telle a été ma conduite tant que j'exerçai
quelque influence dans l'administration et dans les conseils. Qu'ai-je à
opposer, dans ma terre d'exil, à de forcenés antagonistes, à cette
tourbe qui me déchire après avoir mendié à mes pieds? Leur opposerai-je
de froides déclamations, des phrases académiques et alambiquées? Non,
certes. Je veux les confondre par des faits et des preuves, par l'exposé
véridique de mes travaux, de mes pensées, comme ministre et comme homme
d'état; par le récit fidèle des événemens politiques, des incidens
bizarres au milieu desquels j'ai tenu le gouvernail dans des temps de
violence et de tempête. Voilà le but que je me propose.

Je ne crois pas que la vérité puisse en rien me nuire; et cela serait
encore, que je la dirai, le temps de la produire est venu: je la dirai,
coûte qui coûte, alors que la tombe recélant ma dépouille mortelle, mon
nom sera légué au jugement de l'histoire. Mais il est juste que je
puisse comparaître à son tribunal cet écrit à la main.

Et d'abord qu'on ne me rende personnellement responsable ni de la
révolution, ni de ses écarts, ni même de sa dictature. Je n'étais rien;
je n'avais aucune autorité quand ses premières secousses, bouleversant
la France, firent trembler le sol de l'Europe. Qu'est-ce d'ailleurs que
la révolution? Il est de fait qu'avant 1789 les présages de la
destruction des Empires inquiétaient la monarchie. Les Empires ne sont
point exempts de cette loi commune qui assujettit tout sur la terre aux
changemens et à la décomposition. En fut-il jamais dont la durée
historique ait dépassé un certain nombre de siècles? En fixant à douze
ou treize cents ans l'âge des États, c'est aller à la dernière borne de
leur longévité. Nous en conclurons qu'une monarchie qui avait vu treize
siècles sans avoir reçu aucune atteinte mortelle, ne devait pas être
loin d'une catastrophe. Que sera-ce si, renaissant de ses cendres et
recomposée à neuf, elle a tenu l'Europe sous le joug et dans la terreur
de ses armes? Mais alors si la puissance lui échappe, de nouveau on la
verra languir et périr. Ne recherchons pas quelles seraient ses
nouvelles destinées de transformation. La configuration géographique de
la France lui assigne toujours un rôle dans les siècles à venir. La
Gaule conquise par les maîtres du Monde ne fut assujettie que trois
cents ans. D'autres envahisseurs aujourd'hui forgent dans le nord les
fers de l'Europe. La révolution avait élevé la digue qui les eût
arrêtés; on la démolit pièce à pièce; elle sera détruite, mais relevée,
car le siècle est bien fort: il entraîne les hommes, les partis et les
gouvernemens.

Vous qui vous déchaînez contre les prodiges de la révolution; vous qui
l'avez tournée sans oser la regarder en face, vous l'avez subie et
peut-être la subirez-vous encore.

Qui la provoqua, et d'où l'avons-nous vue surgir? du salon des grands,
du cabinet des ministres: elle a été appelée, provoquée par les
parlemens et les gens du roi, par de jeunes colonels, par les
petites-maîtresses de la cour, par des gens de lettres pensionnés, dont
les duchesses s'érigeaient en protectrices et se faisaient les échos.

J'ai vu la nation rougir de la dépravation des hautes classes, de la
licence du clergé, des stupides aberrations des ministres, et de l'image
de la dissolution révoltante de la nouvelle Babylone.

N'est-ce pas ceux qu'on regardait comme l'élite de la France, qui,
pendant quarante ans, érigèrent le culte de Voltaire et de Rousseau?
N'est-ce pas dans les hautes classes que prit faveur cette manie
d'indépendance démocratique, transplantée des États-Unis sur le sol de
la France? On rêvait la république, et la corruption était au comble
dans la monarchie! L'exemple même d'un monarque rigide dans ses moeurs
ne put arrêter le torrent.

Au milieu de cette décomposition des classes supérieures, la nation
grandissait et mûrissait. A force de s'entendre dire qu'elle devait
s'émanciper, elle finit par le croire. L'histoire est là pour attester
que la nation fut étrangère aux manoeuvres qui préparèrent le
bouleversement. On eût pu la faire cheminer avec le siècle; le roi, les
esprits sages le voulaient. Mais la corruption et l'avarice des grands,
les fautes de la magistrature et de la cour, les bévues du ministère,
creusèrent l'abîme. Il était d'ailleurs si facile aux métreurs de mettre
en émoi une nation pétulante, inflammable, et qui sort des bornes à la
moindre impulsion! Qui mit le feu à la mine? Étaient-ils du tiers-état
l'archevêque de Sens, le genevois Necker, Mirabeau, Lafayette,
d'Orléans, Adrien Duport, Chauderlos-Laclos, les Staël, les
Larochefoucauld, les Beauveau, les Montmorency[1], les Noailles, les
Lameth, les La Tour-du-Pin, les Lefranc de Pompignan, et tant d'autres
moteurs des triomphes de 1789 sur l'autorité royale? Le club breton eût
fait long feu sans les conciliabules du Palais-Royal et de Mont-Rouge.
Il n'y aurait pas eu de 14 juillet, si, le 12, les généraux et les
troupes du roi eussent fait leur devoir. Besenval était une créature de
la reine, et Besenval, au moment décisif, en dépit des ordres formels du
roi, battit en retraite, au lieu d'avancer sur les émeutes. Le maréchal
de Broglie lui-même fut paralysé par son état-major. Ces faits ne
sauraient être contredits.

[Note 1: Ce nom tout français, déjà si célèbre par son illustration
historique, est devenu plus honorable encore, s'il est possible, depuis
que le duc Mathieu de Montmorency, à la conduite duquel Fouché fait ici
allusion, s'est honoré par l'aveu public de sa faute. Dailleurs, la
franchise et la noblesse de sa conduite comme ministre et homme d'état,
lui ont acquis l'estime universelle. M. Fouché ne peut rien sur la
réputation d'un si haut personnage. Grand protecteur de l'ancienne
noblesse sous le régime impérial, Fouché récrimine ici pour reprocher à
cette même noblesse sa participation à la révolution; c'est parmi les
révolutionnaires une récrimination obligée. Ce qu'il dit peut être vrai
à certains égards; mais la petite minorité d'un ordre n'est pas l'ordre
tout entier; il y aura toujours d'ailleurs une distance immense entre
les prestiges, les imprudences et les fautes de 1789, et les crimes
affreux de 1793. La manière de raisonner artificieuse dont se sert
Fouché pour s'en laver ne nous paraît pas historiquement concluante.
(_Note de l'éditeur_.)]

On sait par quels prestiges fut soulevée la multitude. La souveraineté
du peuple fut proclamée par la défection de l'armée et de la cour.
Est-il surprenant que les factieux et les meneurs aient pu s'emparer de
la révolution? L'entraînement des innovations, l'exaltation des idées
firent le reste.

Un prince avait mis tout en feu; il pouvait tout maîtriser par un
changement dynastique: sa lâcheté fit errer la révolution sans but. Au
milieu de cette tourmente, des coeurs généreux, des âmes ardentes et
quelques esprits forts crurent de bonne foi qu'on arriverait à une
régénération sociale. Ils y travaillèrent, se fiant aux protestations et
aux sermens.

Ce fut dans ces dispositions que nous, hommes obscurs du tiers, hommes
de la province, fûmes entraînés et séduits par le rêve de la liberté,
par l'enivrante fiction de la restauration; de l'État. Nous poursuivions
une chimère avec la fièvre du bien public; nous n'avions alors aucune
arrière-pensée, point d'ambition, aucunes vues d'intérêt sordide.

Mais bientôt les résistances allumant les passions, l'esprit de parti
fit naître les animosités implacables. Tout fut poussé à l'extrême. Il
n'y eut plus d'autre mobile que celui de la multitude. Par la même
raison que Louis XIV avait dit: «l'État, c'est moi!», le peuple dit: «le
souverain, c'est moi, la nation, c'est l'État!»; et la nation s'avança
toute seule.

Et ici, remarquons d'abord un fait qui servira de clef aux événemens
qui vont suivre; car ces événemens tiennent du prodige. Les dissidens
royalistes, les contre-révolutionnaires, faute d'élémens disponibles de
guerre civile, se voyant déboutés d'en avoir les honneurs, eurent
recours à l'émigration, ressource des faibles. Ne trouvant aucun appui
au dedans, ils coururent le chercher au dehors. A l'exemple de ce
qu'avaient fait toutes les nations en pareil cas, la nation voulut que
les propriétés des émigrés lui servissent de gage sur le motif qu'ils
s'étaient armés contre elle, et voulaient armer l'Europe. Mais comment
toucher au droit de propriété, fondement de la monarchie, sans saper ses
propres bases? Du sequestre, on en vint à la spoliation: dès lors, tout
s'écroula; car la mutation des propriétés est synonyme de la subversion
de l'ordre établi. Ce n'est pas moi qui ai dit: «Il faut que les
propriétés changent!». Ce mot était plus agraire que tout ce qu'avaient
pu dire les Gracques, et il ne se trouva point un Scipion Nasica.

Dès lors, la révolution ne fut plus qu'un bouleversement. Il lui
manquait la terrible sanction de la guerre; les cabinets de l'Europe lui
ouvrirent eux-mêmes le temple de Janus. Dès le début de cette grande
lutte, la révolution, toute jeune, toute vivace, triompha de la vieille
politique, d'une coalition pitoyable, des opérations niaises de ses
armées et de leur désaccord.

Autre fait qu'il faut aussi consigner, pour en tirer une conséquence
grave. La première coalition fut repoussée, battue, humiliée. Supposons
qu'elle eût triomphé de la confédération patriotique de la France; que
la pointe des Prussiens en Champagne n'eût rencontré aucun obstacle
sérieux jusqu'à la capitale, et que la révolution eût été désorganisée
dans son propre foyer; admettons cette hypothèse, et la France sans
aucun doute eût subi le sort de la Pologne, par une première mutilation,
par l'abaissement de son monarque; car tel était alors le thême
politique des cabinets et l'esprit de leur diplomatie copartageante. Le
_progrès des lumières_ n'avait point encore amené la découverte de la
combinaison européenne, de l'occupation militaire avec subsides. En
préservant la France, les patriotes de 1792 l'ont arrachée non seulement
aux griffes de l'étranger, mais encore ils ont travaillé, quoique sans
intention, pour l'avenir de la monarchie. Voilà qui est incontestable.

On se récrie contre les écarts de cette révolution arrosée de sang.
Pouvait-elle, entourée d'ennemis, exposée à l'invasion, rester calme et
modérée? Beaucoup se sont trompés, il y a peu de coupables. Ne
cherchons, la cause du 10 août que dans la marche en avant des
Autrichiens et des Prussiens. Qu'ils aient marché trop tard, peu
importe. On ne touchait point encore au suicide de la France.

Oui, la révolution fut violente dans sa marche, cruelle même; tout cela
est historiquement connu, je ne m'y arrêterai pas. Tel n'est pas
d'ailleurs l'objet de cet écrit. C'est de moi que je veux parler, on
plutôt des événemens auxquels j'ai participé comme ministre. Mais il me
fallait entrer en matière et caractériser l'époque. Toutefois, que le
vulgaire des lecteurs n'aille pas s'imaginer que je retracerai
fastidieusement ma vie d'homme privé, de citoyen obscur. Qu'importent
d'ailleurs mes premiers pas dans la carrière! Ces minuties peuvent
intéresser de faméliques faiseurs de Biographies contemporaines et les
badauds qui les lisent; elles ne font rien à l'histoire; c'est jusqu'à
elle que je prétends m'élever.

Peu importe que je sois le fils d'un armateur, et qu'on m'ait d'abord
destiné à la navigation: ma famille était honorable; peu importe que
j'aie été élevé chez les oratoriens, que j'aie été oratorien moi-même,
que je me sois voué à l'enseignement, que la révolution m'ait trouvé
préfet du collège de Nantes; il en résulte au moins que je n'étais ni un
ignorant ni un sot. Il est d'ailleurs de toute fausseté que j'aie jamais
été prêtre ni engagé dans les ordres; j'en fais ici la remarque pour
qu'on voie qu'il m'était bien permis d'être un esprit fort, un
philosophe, sans renier ma profession première. Ce qu'il y a de certain,
c'est que je quittai l'Oratoire avant d'exercer aucune fonction
publique, et que, sous l'égide des lois, je me mariai à Nantes dans
l'intention d'exercer la profession d'avocat, plus analogue à mes
inclinations et à l'état de la société. J'étais d'ailleurs moralement ce
qu'était le siècle, avec l'avantage de n'avoir été tel ni par imitation
ni par engouement, mais par méditation et par caractère. Avec de pareils
principes, comment ne m'honorerai-je pas d'avoir été nommé par mes
concitoyens, sans captation et sans intrigue, représentant du peuple à
la Convention nationale?

C'est dans ce défilé que m'attendent mes transfuges d'antichambre. Pas
d'exagérations, pas d'excès, pas de crimes, soit en mission, soit à la
tribune, dont ils n'affublent ma responsabilité historique, prenant les
paroles pour des actions, les discours obligés pour des principes; ne
songeant ni au temps, ni aux lieux, ni aux catastrophes; ne tenant
compte ni du délire universel, ni de la fièvre républicaine dont vingt
millions de Français éprouvaient le redoublement.

Je m'ensevelis d'abord dans le comité d'instruction publique, où je me
liai avec Condorcet, et par lui avec Vergniaud. Ici je dois retracer une
circonstance qui se rapporte à l'une des crises les plus sérieuses de ma
vie. Par un hasard bizarre, j'avais connu Maximilien Robespierre à
l'époque où je professais la philosophie dans la ville d'Arras. Je lui
avais même prêté de l'argent pour venir s'établir à Paris lorsqu'il fut
nommé député à l'Assemblée nationale. Quand nous nous retrouvâmes à la
Convention, nous nous vîmes d'abord assez souvent; mais la diversité de
nos opinions, et peut-être plus encore de nos caractères, ne tarda pas à
nous diviser.

Un jour, à l'issue d'un dîner qui avait eu lieu chez moi, Robespierre se
mit à déclamer avec violence contre les Girondins, apostrophant
Vergniaud qui était présent. J'aimais Vergniaud, grand orateur et homme
simple. Je m'approchai de lui; et m'avançant vers Robespierre: «Avec une
pareille violence, lui dis-je, vous gagnerez sûrement les passions, mais
vous n'aurez jamais ni estime ni confiance.» Robespierre piqué se
retira, et l'on verra bientôt jusqu'où cet homme atrabilaire poussa
contre moi l'animosité.

Pourtant je ne partageais point le système politique du parti de la
Gironde, dont Vergniaud passait pour être le chef. Il me semblait que ce
système tendait à disjoindre la France, en l'ameutant par zones et par
provinces contre Paris. J'apercevais là un grand danger, ne voyant de
salut pour l'État que dans l'unité et l'indivisibilité du corps
politique. Voilà ce qui m'entraîna dans un parti dont je détestais au
fond les excès, et dont les violences marquèrent les progrès de la
révolution. Que d'horreurs dans l'ordre de la morale et de la justice!
mais nous ne voguions pas dans des mers calmes.

Nous étions en pleine révolution, sans gouvernail, sans gouvernement,
dominés par une assemblée unique, sorte de dictature monstrueuse,
enfantée par la subversion, et qui offrait tour-à-tour l'image de
l'anarchie d'Athènes et du despotisme ottoman.

C'est donc ici un procès purement politique entre la révolution et la
contre-révolution. Voudrait-on le juger selon la jurisprudence qui règle
les décisions des tribunaux criminels ou de police correctionnelle? La
Convention, malgré ses déchiremens, ses excès, ses décrets forcenés, ou
peut-être à cause même de ses décrets, a sauvé la patrie au-delà de ses
limites intégrales. C'est un fait incontestable, et, sous ce rapport, je
ne récuse point ma participation à ses travaux. Chacun de ses membres,
accusés devant le tribunal de l'histoire, peut se renfermer dans les
limites de la défense de Scipion, et répéter avec ce grand homme: «J'ai
sauvé la république, montons au Capitole en rendre grâces aux Dieux!»

Il est pourtant un vote qui reste injustifiable, j'avouerai même, sans
honte comme sans faiblesse, qu'il me fait connaître le remords. Mais
j'en prends à témoin le Dieu de la vérité, c'était bien moins le
monarque au fond que j'entendis frapper (il était bon et juste), que le
diadème, alors incompatible avec le nouvel ordre de choses. Et puis, le
dirai-je, car les révélations excluent les réticences, il me paraissait
alors, comme à tant d'autres, que nous ne pourrions inspirer assez
d'énergie à la représentation et à la masse du peuple, pour surmonter la
crise, qu'en outrant toutes les mesures, qu'en dépassant toutes les
bornes, qu'en compromettant toutes les sommités révolutionnaires. Telle
fut la raison d'état qui nous parut exiger cet effrayant sacrifice. En
politique, l'atrocité aurait-elle aussi parfois son point de vue
salutaire?

L'univers aujourd'hui ne nous en demanderait pas compte, si l'arbre de
la liberté, poussant des racines profondes, eût résisté à la hache de
ceux mêmes qui l'avaient élevé de leurs mains. Que Brutus ait été plus
heureux dans la construction du bel édifice qu'il arrosa du sang de ses
fils, comme penseur je le conçois: il lui fut plus facile de faire
passer les faisceaux de la monarchie dans les mains d'une aristocratie
déjà constituée. Les représentans de 1793, en immolant le représentant
de la royauté, le père de la monarchie, pour élever une république,
n'eurent pas le choix dans les moyens de reconstruction. Le niveau de
l'égalité était déjà si violemment établi dans la nation, qu'il fallut
léguer l'autorité à une démocratie flottante: elle ne sut travailler que
sur un sable mouvant.

A présent que je me suis condamné comme juge et partie, au moins qu'il
me soit permis de faire valoir, dans l'exercice de mes fonctions
conventionnelles, quelques circonstances atténuantes. Envoyé en mission
dans les départemens, forcé de me rapprocher du langage de l'époque, et
de payer un tribut à la fatalité des circonstances, je me vis contraint
de mettre à exécution la loi contre les suspects. Elle ordonnait
l'emprisonnement en masse des prêtres et des nobles. Voici ce que
j'écrivis, voici ce que j'osai publier dans une proclamation émanée de
moi le 25 août 1793.

«La loi veut que les hommes suspects soient éloignés du commerce social:
cette loi est commandée par l'intérêt de l'État; mais prendre pour base
de vos opinions des dénonciations vagues, provoquées par des passions
viles, ce serait favoriser un arbitraire qui répugne autant à mon coeur
qu'à l'équité. Il ne faut pas que le glaive se promène au hasard. La loi
commande de sévères punitions, et non des proscriptions aussi immorales
que barbares.»

Il y avait alors quelque courage à mitiger autant qu'il pouvait dépendre
de soi la rigueur des décrets conventionnels. Je ne fus pas si heureux
dans mes missions en commissariat collectif, par la raison que la
décision des affaires ne pouvait plus appartenir à ma seule volonté.
Mais on trouvera bien moins, dans le cours de mes missions, d'actions
blâmables à relever, que de ces phrases banales dans le langage du
temps, et qui, dans des temps plus calmes, inspirent encore une sorte
d'effroi: ce langage d'ailleurs était, pour ainsi dire, officiel et
consacré. Qu'on ne s'abuse pas non plus sur ma position à cette époque,
j'étais le délégué d'une assemblée frénétique, et j'ai prouvé que
j'avais éludé ou adouci plusieurs de ses mesures acerbes. Mais, du
reste, ces prétendus proconsulats réduisaient le député missionnaire à
n'être que l'homme machine, le commissaire ambulant des Comités de salut
public et de sûreté générale. Jamais je n'ai été membre de ces Comités
de gouvernement; or, je n'ai point tenu pendant la terreur le timon du
pouvoir; au contraire, la terreur a réagi sur moi comme on le verra
bientôt. Par là on peut juger combien ma responsabilité se trouve
restreinte.

Mais dévidons le fil des événemens, il nous conduira, comme le fil
d'Ariane, hors du labyrinthe, et nous pourrons alors atteindre le but de
ces Mémoires, dont la sphère va s'agrandir.

Nous touchions au paroxisme de la révolution et de la terreur. On ne
gouvernait plus qu'avec le fer qui tranchait les têtes. Le soupçon et la
défiance rongeaient tous les coeurs; l'effroi planait sur tous. Ceux
mêmes qui tenaient dans leurs mains l'arme de la terreur, en étaient
menacés. Un seul homme, dans la Convention, semblait jouir d'une
popularité inattaquable: c'était l'artésien Robespierre, plein d'astuce
et d'orgueil; être envieux, haineux, vindicatif, ne pouvant se
désaltérer du sang de ses collègues; et qui, par son aptitude, sa
tenue, la suite de ses idées et l'opiniâtreté de son caractère,
s'élevait souvent au niveau des circonstances les plus terribles. Usant
de sa prépondérance au Comité de salut public, il aspirait ouvertement,
non plus à la tyrannie décemvirale, mais au despotisme de la dictature
des Marius et des Sylla. Il n'avait plus qu'un pas à faire pour rester
le maître absolu de la révolution qu'il nourrissait l'ambitieuse audace
de gouverner à son gré; mais il lui fallait encore trente têtes: il les
avait marquées dans la Convention. Il savait que je l'avais deviné;
aussi avais-je l'honneur d'être inscrit sur ses tablettes à la colonne
des morts. J'étais encore en mission quand il m'accusa d'opprimer les
patriotes et de transiger avec l'aristocratie. Rappelé à Paris, j'osai
le sommer, du haut de la tribune, de motiver son accusation. Il me fit
chasser des Jacobins dont il était le grand-prêtre, ce qui, pour moi,
équivalait à un arrêt de proscription[2].

[Note 2: Depuis la mort de Danton, de Camille-Desmoulins et autres
députés enlevés pendant la nuit de leur domicile sur un simple ordre des
Comités, traduits au tribunal révolutionnaire, jugés et condamnés sans
pouvoir présenter leurs moyens de défense, Legendre, ami de Danton,
Courtois, Tallien, et plus de trente autres députés, ne couchaient plus
chez eux; ils erraient la nuit d'un endroit à un autre, craignant
d'éprouver le même sort que Danton. Fouché fut plus de deux mois sans
avoir de domicile fixe. C'est ainsi que Robespierre faisait trembler
ceux qui semblaient vouloir s'opposer à ses vues de dictature.
(_Note de l'éditeur_.)]

Je ne m'amusai point à disputer ma tête, ni à délibérer longuement dans
des réunions clandestines avec ceux de mes collègues menacés comme moi.
Il me suffit de leur dire, entr'autres à Legendre, à Tallien, à Dubois
de Crancé, à Daunou, à Chénier: «Vous êtes sur la liste! vous êtes sur
la liste ainsi que moi, j'en suis sûr!» Tallien, Barras, Bourdon de
l'Oise et Dubois de Crancé montrèrent quelque énergie. Tallien luttait
pour deux existences dont l'une lui était alors plus chère que la vie:
aussi était-il décidé à frapper de son poignard le futur dictateur au
sein même de la Convention. Mais quelle chance hasardeuse! La popularité
de Robespierre lui eût survécu, et on nous aurait immolé sur sa tombe.
Je détournai Tallien d'une entreprise isolée qui eût fait tomber l'homme
et maintenir son système. Convaincu qu'il fallait d'autres ressorts,
j'allai droit à ceux qui partageaient le gouvernement de la terreur avec
Robespierre, et que je savais être envieux ou craintifs de son immense
popularité. Je révélai à Collot-d'Herbois, à Carnot, à Billaud de
Varennes les desseins du moderne Appius, et je leur fis séparément un
tableau si énergique et si vrai du danger de leur position, je les
stimulai avec tant d'adresse et de bonheur, que je fis passer dans leur
âme plus que de la défiance, le courage de s'opposer désormais à ce que
le tyran décimât davantage la Convention. «Comptez les voix, leur
dis-je, dans votre comité, et vous verrez qu'il sera réduit, quand vous
le voudrez fortement, à l'impuissante minorité d'un Couthon et d'un
St.-Just. Refusez-lui le vote, et réduisez-le à l'isolement par votre
force d'inertie.» Mais que de ménagemens, de biais à prendre pour ne pas
effaroucher la Société des Jacobins, pour ne pas aigrir les séides, les
fanatiques de Robespierre! Sûr d'avoir semé, j'eus le courage de le
braver, le 20 prairial (8 juin 1794), jour où, animé de la ridicule
prétention de reconnaître solennellement l'existence de l'Être suprême,
il osa s'en proclamer à la fois l'arbitre et l'intermédiaire, en
présence de tout un peuple assemblé aux Tuileries. Tandis qu'il montait
les marches de sa tribune aérienne, d'où il devait lancer son manifeste
en faveur de Dieu, je lui prédis tout haut (vingt de mes collègues
l'entendirent) que sa chute était prochaine. Cinq jours après, en plein
Comité, il demanda ma tête et celle de huit de mes amis, se réservant
d'en faire abattre plus tard encore une vingtaine au moins.

Quel fut son étonnement et combien il s'irrita de trouver parmi les
membres du Comité une opposition invincible à ses desseins sanguinaires
contre la représentation nationale! Elle n'a déjà été que trop mutilée,
lui dirent-ils, et il est temps d'arrêter une coupe réglée qui finirait
par nous atteindre. Voyant la majorité du vote lui échapper, il se
retira plein de dépit et de rage, jurant de ne plus mettre les pieds au
Comité tant que sa volonté y serait méconnue. Il rappelle aussitôt à lui
Saint-Just, qui était aux armées; il rallie Couthon sous sa bannière
sanglante, et maîtrisant le tribunal révolutionnaire, il fait encore
trembler la Convention et tous ceux, en grand nombre, qui sacrifient à
la peur. Sûr à la fois de la société des Jacobins, du commandant de la
garde nationale, Henriot, et de tous les comités révolutionnaires de la
capitale, il se flatte qu'avec tant d'adhérens il finira par l'emporter.
En se tenant ainsi éloigné de l'antre du pouvoir, il voulait rejeter sur
ses adversaires l'exécration générale, les faire regarder comme les
auteurs uniques de tant de meurtres, et les livrer à la vengeance d'un
peuple qui commençait à murmurer de voir couler tant de sang. Mais,
lâche, défiant et timide, il ne sut pas agir, laissant écouler cinq
semaines entre cette dissidence clandestine et la crise qui se préparait
en silence.

Je l'observais, et le voyant réduit à une faction, je pressai
secrètement ses adversaires qui restaient cramponnés au Comité,
d'éloigner au moins les compagnies de canonniers de Paris, toutes
dévouées à Robespierre et à la Commune, et de révoquer ou de suspendre
Henriot. J'obtins la première mesure, grâce à la fermeté de Carnot, qui
allégua la nécessité de renforcer les artilleurs aux armées. Quant à la
révocation d'Henriot, ce coup de parti parut trop fort; Henriot resta et
faillit tout perdre, ou plutôt, l'avouerais-je, ce fut lui qui
compromit, le 9 thermidor (27 juillet), la cause de Robespierre, dont il
eut un moment le triomphe dans sa main. Qu'attendre aussi d'un ancien
laquais ivre et stupide?

Le reste est trop connu pour que je m'y arrête. On sait comment périt
Maximilien Ier, que certains écrivains voudraient comparer aux
Gracques, dont il n'eut ni l'éloquence ni l'élévation. J'avoue que dans
l'ivresse de la victoire, je dis à ceux qui lui prêtaient des desseins
de dictature: «Vous lui faites bien de l'honneur; il n'avait ni plan ni
vues; loin de disposer de l'avenir, il était entraîné, il obéissait à
une impulsion qu'il ne pouvait ni suspendre ni diriger.» Mais j'étais
alors trop près de l'événement pour être près de l'histoire.

L'écroulement subit du régime affreux qui tenait toute la nation entre
la vie et la mort fut sans doute une grande époque d'affranchissement;
mais le bien ici bas ne saurait se faire sans mélange. Qu'avons-nous vu
après la chute de Robespierre? ce que nous avons vu depuis après une
chute bien plus mémorable. Ceux qui s'étaient le plus avilis devant le
décemvir ne trouvaient plus, après sa mort, d'expression assez violente
pour peindre leur haine.

On eut bientôt à regretter qu'une si heureuse crise n'ait pu être
régularisée au profit de la chose publique, au lieu de servir de
prétexte pour assouvir la haine et la vengeance des victimes qu'avait
froissé le char de la révolution dans sa course. On passa de la terreur
à l'anarchie, de l'anarchie aux réactions et aux vengeances. La
révolution fut flétrie dans ses principes et dans son but; les patriotes
restèrent exposés long-temps à la rage des sicaires organisés en
compagnies du Soleil et de Jésus. J'avais échappé aux proscriptions de
Robespierre, je ne pus éviter celles des réacteurs. Ils me poursuivirent
jusque dans la Convention, dont ils me firent expulser par un décret
inique, à force de récriminations et d'accusations mensongères. Je
passai presqu'une année en butte à toutes sortes d'avanies et de
persécutions odieuses. C'est surtout alors que j'appris à méditer sur
les hommes et sur le caractère des factions. Il fallut attendre (car
tout parmi nous est toujours poussé à l'extrême); il fallut attendre que
la mesure fût comblée, que les fureurs de la réaction missent en péril
la révolution même et la Convention en masse. Alors et seulement alors
elle vit l'abîme entr'ouvert sous ses pas. La crise était grave; il
s'agissait d'être ou de ne pas être. La Convention arma; la persécution
des patriotes eut un terme, et le canon d'une seule journée
(13 vendémiaire), fit rentrer dans l'ordre la tourbe des
contre-révolutionnaires qui s'étaient imprudemment soulevés sans chefs
et sans aucun centre d'action et de mouvement.

Le canon de vendémiaire, dirigé par Bonaparte, m'ayant en quelque sorte
rendu la liberté et l'honneur, j'avoue que je m'intéressai davantage à
la destinée de ce jeune général, se frayant la route qui devait le
conduire bientôt à la plus étonnante renommée des temps modernes.

J'eus pourtant à me débattre encore contre les rigueurs d'un destin qui
ne semblait pas devoir fléchir de sitôt et m'être propice.
L'établissement du régime directorial à la suite de cette dernière
convulsion, ne fut autre chose que l'essai d'un gouvernement multiple,
appelé comme régulateur d'une république démocratique de quarante
millions d'individus; car le Rhin et les Alpes formaient déjà notre
barrière naturelle. Certes, c'était là un essai d'une grande hardiesse,
en présence des armées d'une coalition renaissante des gouvernemens
ennemis ou perturbateurs. La guerre faisait notre force, il est vrai;
mais elle était mêlée de revers, et l'on ne démêlait pas trop encore qui
des deux systèmes, de l'ancien ou du nouveau, finirait par l'emporter.
On semblait tout attendre plutôt de l'habileté des hommes chargés de la
conduite des affaires que de la force des choses et de l'effervescence
des passions nouvelles: trop de vices se faisaient apercevoir. Notre
intérieur n'était pas d'ailleurs facile à mener. Ce n'était pas sans
peine que le gouvernement directorial cherchait à se frayer une route
sûre entre deux partis actifs et hostiles, celui des démagogues, qui ne
voyait dans nos magistrats temporaires que des oligarques bons à
remplacer, et celui des royalistes auxiliaires du dehors, qui, dans
l'impuissance de frapper fort et juste, entretenait dans les provinces
du midi et de l'ouest des fermens de guerre civile.

Toutefois le Directoire, comme tout gouvernement neuf, qui presque
toujours a l'avantage d'être doué d'activité et d'énergie, se créa des
ressources et réorganisa la victoire aux armées, en même temps qu'il
parvint à étouffer la guerre intestine. Mais il s'inquiétait trop,
peut-être, des menées des démagogues, et cela parce qu'ils avaient leur
foyer dans Paris, sous ses propres yeux, et qu'ils associaient dans leur
haine pour tout pouvoir coordonné tous les patriotes mécontens. Ce
double écueil, entre lequel on eût pu naviguer pourtant, fit dévier la
politique du Directoire. Il délaissa les hommes de la révolution, du
rang desquels il était sorti lui-même, favorisant de préférence ces
caméléons sans caractère, instrumens du pouvoir tant qu'il est en force,
et ses ennemis dès qu'il chancèle. On vit cinq hommes, investis de
l'autorité suprême, et qui dans la Convention s'étaient fait remarquer
par l'énergie de leurs votes, repousser leurs anciens collègues,
caresser les métis et les royalistes, et adopter un système tout-à-fait
opposé à la condition de leur existence.

Ainsi, sous le gouvernement de la république dont j'étais un des
fondateurs, je fus, si non proscrit, du moins en disgrâce complète,
n'obtenant ni emploi, ni considération, ni crédit, et partageant cette
inconcevable défaveur, pendant près de trois ans, avec un grand nombre
de mes anciens collègues, d'une capacité et d'un patriotisme éprouvés.

Si je me fis jour enfin, ce fut à l'aide d'une circonstance particulière
et d'un changement de système amené par la force des choses. Ceci mérite
quelques détails.

De tous les membres du Directoire, Barras était le seul qui fut
accessible pour ses anciens collègues délaissés; il avait et il méritait
la réputation d'une sorte d'obligeance, de franchise et de loyauté
méridionales. Il n'était pas fort en politique, mais il avait de la
résolution et un certain tact. Le décri exagéré de ses moeurs et de ses
principes moraux était précisément ce qui lui attirait une cour qui
fourmillait d'intrigans, d'intrigantes et de vampires. Il était alors en
rivalité avec Carnot, et ne se soutenait dans l'opinion publique que par
l'idée qu'au besoin on le verrait à cheval, bravant, comme au 13
vendémiaire, toute tentative hostile; il tranchait d'ailleurs du prince
de la république, allant à la chasse, ayant des meutes dressées, des
courtisans et des maîtresses. Je l'avais connu avant et après la crise
de Robespierre, et j'avais remarqué alors que mes réflexions et mes
pressentimens l'avaient frappé par leur justesse. Je le vis en secret
par l'intermédiaire de Lombard-Taradeau, comme lui méridional, l'un de
ses commensaux et de ses confidens. C'était dans les premiers embarras
du Directoire, alors aux prises avec la faction Baboeuf. Je communiquai
à Barras mes idées; il m'invita de lui-même à les consigner dans un
Mémoire; je le lui remis. La position du Directoire y était considérée
politiquement et ses dangers énumérés avec précision. Je caractérisai la
faction Baboeuf, qui s'était dévoilée à moi, et je fis voir que tout en
rêvant la loi agraire, elle avait pour arrière-pensée de s'emparer
d'assaut et par surprise du Directoire et du pouvoir, ce qui nous eût
ramené à la démagogie par la terreur et le sang. Mon Mémoire fit
impression, et on coupa le mal dans sa racine. Barras m'offrit alors une
place secondaire que je refusai, ne voulant arriver aux emplois que par
la grande route; il m'assura qu'il n'avait point assez de crédit pour
m'élever, ses efforts pour vaincre les préventions de ses collègues
contre moi ayant été infructueux. Le refroidissement s'en mêla, et tout
fut ajourné.

Dans l'intervalle, une occasion se présenta de songer à me rendre
indépendant sous le rapport de la fortune. J'avais sacrifié à la
révolution mon état et mon existence, et, par l'effet des préventions
les plus injustes, la carrière des emplois m'était fermée. Mes amis me
pressèrent de suivre l'exemple de plusieurs de mes anciens collègues
qui, se trouvant dans le même cas que moi, obtenaient, par la protection
des Directeurs, des intérêts dans les fournitures.

Une compagnie se présenta, je m'y associai, et j'obtins, par le crédit
de Barras, une partie des fournitures[3]. Je commençai ainsi ma fortune
à l'exemple de Voltaire et je contribuai à celle de mes associés, qui se
distinguèrent par leur exactitude à remplir les clauses de leur marché
avec la république. J'y tenais la main moi-même, et dans cette sphère
nouvelle je me trouvai dans le cas de rendre plus d'un service à des
patriotes délaissés.

[Note 3: Même dans les aveux de Fouché il y a toujours un certain
artifice. Sachons-lui gré d'avoir été vrai autant qu'il lui était
possible de l'être; c'est déjà quelque chose que d'avoir obtenu de lui
l'aveu qu'il a commencé sa fortune dans le tripotage des fournitures. On
verra d'ailleurs, dans le cours de ses Mémoires, à quelles sources il a
puisé plus tard ses immenses richesses. (_Note de l'éditeur._)]

Cependant le mal s'aggravait dans l'intérieur. Le Directoire confondait
la masse des hommes de la révolution avec les démagogues et les
anarchistes; il ne portait pas de coups à ces derniers sans que les
autres n'en ressentissent le contre-coup. On laissait à l'opinion
publique la plus fausse direction. Les républicains tenaient les rênes
de l'État, et ils avaient contre eux les passions et les préventions
d'une nation impétueuse et légère qui s'obstinait à ne voir que des
terroristes, des hommes de sang dans tous les zélateurs de la liberté.
Le Directoire lui-même, entraîné par le torrent des préventions, ne
pouvait suivre la marche prévoyante qui l'eût préservé et affermi.
L'opinion publique était faussée et pervertie chaque jour davantage, par
des écrivains serviles, par des folliculaires aux gages de l'émigration
et de l'étranger, prêchant ouvertement la ruine des institutions
nouvelles: leur tâche consistait surtout à avilir les républicains et
les chefs de l'État. En se laissant flétrir et déconsidérer, le
Directoire, dont les membres étaient divisés par un esprit de rivalité
et d'ambition, perdit tous les avantages qu'offre le gouvernement
représentatif à ceux qui ont assez d'habileté pour le maîtriser et le
conduire. Qu'arriva-t-il? Au moment même où nos armées triomphaient de
toutes parts, où, maîtres du cours du Rhin, nous faisions la conquête de
l'Italie au nom de la révolution et de la république, l'esprit
républicain périssait dans l'intérieur, et l'opération des élections
tournait au profit des contre-révolutionnaires et des royalistes. Un
grand déchirement devint inévitable dès que la majorité des deux
conseils se fut déclarée contre la majorité du Directoire. Il s'était
formé une espèce de _triumvirat_ composé de Barras, Rewbel et
Reveillère-Lepaux, trois hommes au-dessous de leurs fonctions dans une
telle crise. Ils s'aperçurent enfin qu'il ne leur restait plus d'autre
appui que celui du canon et des baïonnettes. Au risque de mettre en jeu
l'ambition des généraux, il fallut faire intervenir les armées, autre
danger grave, mais qui, plus éloigné, fut moins prévu.

Ce fut alors qu'on vit Bonaparte, conquérant de la Lombardie et
vainqueur de l'Autriche, former dans chacune des divisions de son armée
un club, faire délibérer ses soldats, leur signaler les deux Conseils
comme des traîtres vendus aux ennemis de la France, et après avoir fait
jurer à son armée sur l'autel de la patrie, d'exterminer les _brigands
modérés_, envoyer des adresses menaçantes en profusion dans tous les
départemens et dans la capitale. Au nord, l'armée ne se borna point à
délibérer et à signer des adresses. Hoche, général en chef de l'armée de
Sambre-et-Meuse, dirigea sur Paris des armes, des munitions, et fit
marcher ses troupes sur les villes voisines. Par des ressorts secrets,
ce mouvement fut tout-à-coup suspendu, soit qu'on ne pût encore
s'entendre sur les coups à porter aux deux Conseils, soit, ce que j'ai
plus de motifs de croire, qu'on voulût ménager au vainqueur de l'Italie
une influence plus exclusive dans les affaires. Il est sûr que les
intérêts de Bonaparte étaient représentés alors par Barras dans le
triumvirat directorial, et que l'or de l'Italie coulait comme un nouveau
Pactole au milieu du Luxembourg. Des femmes s'en mêlèrent; elles
conduisaient alors toutes les intrigues.

Le 4 septembre (18 fructidor), un mouvement militaire assujettit la
capitale, sous la direction d'Augereau, lieutenant de Bonaparte, envoyé
tout exprès. De même que dans tous les déchiremens où interviennent les
soldats, la toge fléchit devant les armes. On déporte sans forme
judiciaire deux directeurs, cinquante-trois députés; un grand nombre
d'auteurs et d'imprimeurs de feuilles périodiques qui avaient perverti
l'opinion. Les élections de quarante-neuf départemens sont déclarées
nulles; les autorités administratives sont suspendues pour être
réorganisées dans le sens de la nouvelle révolution.

C'est ainsi que les royalistes furent vaincus et dispersés sans bataille
par le seul effet de l'appareil militaire; que les sociétés populaires
purent se recomposer; que la réaction contre les républicains eut un
terme; que le titre de républicain et de patriote ne fut plus un motif
d'exclusion pour arriver aux emplois et aux honneurs. Quant au
Directoire, où Merlin de Douai et François de Neufchâteau vinrent
remplacer Carnot et Barthélémy, tous deux compris dans la mesure de
déportation, il acquit d'abord une certaine apparence d'énergie et de
force; mais au fond ce n'était qu'une force factice incapable de
résister aux orages ni aux revers.

Ainsi ce n'était que par la violence qu'on remédiait au mal, exemple
d'autant plus dangereux qu'il compromettait l'avenir.

Pendant les préludes du 18 fructidor, journée qui semblait devoir
décider du sort de la révolution, je n'étais pas resté oisif. Mes
avertissemens au directeur Barras, mes aperçus, mes conversations
prophétiques, n'avaient pas peu contribué à donner au triumvirat
directorial l'éveil et le stimulant qu'avaient souvent réclamé ses
tâtonnemens et ses incertitudes. N'était-il pas naturel qu'un dénouement
si favorable aux intérêts de la révolution tournât aussi à l'avantage
des hommes qui l'avaient fondée et soutenue par leurs lumières, leur
énergie[4]? Les patriotes n'avaient marché jusqu'alors que sur des
ronces, il était temps que l'arbre de la liberté portât des fruits plus
doux pour qui devait les cueillir et les savourer; il était temps que
les hauts emplois devinssent le dévolu des hommes forts.

[Note 4: Aveux précieux, et qui expliquent le mobile de toute
révolution passée, présente et future. (_Note de l'éditeur._)]

Ne dissimulons rien ici: nous nous étions débarrassés des armes de la
coalition, du fléau de la guerre civile, et des manoeuvres plus
dangereuses encore des caméléons de l'intérieur. Or, par notre énergie
et la force des choses, nous étions les maîtres de l'État et de toutes
les branches du pouvoir. Il ne s'agissait plus que d'une prise de
possession entière dans l'échelle des capacités. Quand on a le pouvoir,
toute l'habileté consiste à maintenir le régime conservateur. Toute
autre théorie à l'issue d'une révolution n'est que niaiserie ou
hypocrisie impudente; cette doctrine, on la trouve dans le fond du coeur
de ceux mêmes qui n'osent l'avouer. J'énonçai, en homme capable, ces
vérités triviales regardées jusqu'alors comme un secret d'état[5]. On
sentit mes raisons; l'application seule embarrassait. L'intrigue fit
beaucoup; le mouvement salutaire fit le reste.

[Note 5: Aucune des premières têtes de la révolution n'en avait
encore dit autant, que je sache. Fouché est vraiment naïf dans ses
aveux. (_Note de l'éditeur_.)]

Bientôt une douce rosée de secrétariats-généraux, de porte-feuilles, de
commissariats, de légations, d'ambassades, d'agences secrètes, de
commandemens divisionnaires, vint, comme la manne céleste, désaltérer
l'élite de mes anciens collègues, soit dans le civil, soit dans le
militaire. Les patriotes si long-temps délaissés furent pourvus. J'étais
l'un des premiers en date, et l'on savait ce que je valais. Pourtant je
m'obstinai à refuser les faveurs subalternes qui me furent offertes;
j'étais décidé à n'accepter qu'une mission brillante qui me lançât
tout-à-coup dans la carrière des grandes affaires politiques. J'eus la
patience d'attendre; j'attendis même long-temps, mais je n'attendis pas
en vain. Barras pour cette fois triompha des préventions de ses
collègues, et je fus nommé, au mois de septembre 1798, non sans beaucoup
de démarches et de conférences, ambassadeur de la république française
près la république cisalpine. On le sait, nous étions redevables aux
armes victorieuses de Bonaparte et à sa politique déliée de cette
création nouvelle et sympathique. Il avait fallu faire un pont d'or à
l'Autriche et lui sacrifier Venise.

Par le traité de paix de Campo-Formio (hameau du Frioul près d'Udine),
l'Autriche avait signé la cession des Pays-Bas à la France; et de Milan,
Mantoue, Modène, à la république cisalpine; elle s'était réservé la plus
grande partie de l'état de Venise, hors les Iles Ioniennes, que la
France retint. On voyait bien que ce n'était pour nous qu'une pierre
d'attente, et on parlait déjà de révolutionner toute l'Italie pour ne
pas s'arrêter en si beau chemin. En attendant, le traité de Campo-Formio
servait à consolider la nouvelle république, dont l'étendue ne laissait
pas que d'être respectable. Elle était formée de la Lombardie
autrichienne, du Modenois, de Massa et Carrara, du Bolonais, du
Ferrarais, de la Romagne, du Bergamasque, du Bressan, du Cremasque, et
d'autres contrées de l'État de Venise en terre ferme.

Déjà nubile, elle réclamait son émancipation; c'est-à-dire qu'au lieu de
gémir sous la dure tutelle du Directoire français, elle demandait à
vivre sous la protection et sous l'influence de la grande nation. En
effet, c'était moins des serfs qu'il nous fallait que des alliés forts
et sincères. Telle était mon opinion; c'était aussi celle du directeur
Barras, et du général Brune, alors commandant en chef l'armée d'Italie:
de Berne il venait de porter son quartier-général à Milan. Mais un autre
directeur, qui menait la politique et la diplomatie à coups de ruades, à
la manière des chevaux rétifs d'Alsace, prétendait tout subjuguer, amis
et ennemis, par la force et la rudesse: c'était Rewbel, de Colmar, homme
dur et vain; il y voyait de la dignité. Il partageait la prépondérance
des grandes affaires avec son collègue Merlin de Douai, jurisconsulte
excellent, mais chétif homme d'état; tous deux menaient le Directoire,
car Treilhard et Reveillère-Lepaux n'étaient que des acolytes. Si
Barras, qui faisait bande à part, l'emportait parfois, c'était par
dextérité et par l'idée qu'on en avait; on le croyait homme de coeur
toujours prêt à faire un coup de main.

Mais nous n'étions déjà plus dans l'ivresse de la victoire. Mon
initiation dans les affaires d'état tient à une époque si grave qu'il
convient d'en marquer les traits saillans; c'est d'ailleurs un
préliminaire indispensable pour mieux comprendre tout ce qui va suivre.
En moins d'un an la paix de Campo-Formio, qui avait tant abusé de
crédules, se trouvait déjà sapée dans sa base. Sans nous arrêter, nous
avions horriblement usé du droit de la force en Helvétie, à Rome, en
Orient. A défaut de rois, nous avions fait la guerre aux pâtres de la
Suisse, et nous avions été relancer les mameloucks. Ce fut
particulièrement l'expédition d'Égypte qui rouvrit toutes les plaies.
Elle eut une singulière origine qu'il est bon de noter ici. Bonaparte
avait horreur du gouvernement multiple, et il méprisait le Directoire
qu'il appelait les cinq rois à terme. Enivré de gloire à son retour
d'Italie, accueilli par l'ivresse française, il médita de s'emparer du
gouvernement suprême; mais sa faction n'avait pas encore jeté d'assez
profondes racines. Il s'aperçut, et je me sers de ses expressions, que
_la poire n'était pas mûre_. De son côté, le Directoire qui le
redoutait, trouvait que son généralat nominal de l'expédition
d'Angleterre le tenait trop à portée de Paris; lui-même se souciait peu
d'aller se briser sur la côte d'Albion. A vrai dire on ne savait trop
qu'en faire. Une disgrâce ouverte eût révolté l'opinion publique et
l'eût rendu lui-même plus fort.

On était à la recherche d'un expédient lorsque l'ancien évêque d'Autun,
si délié, si insinuant, et que venait d'introduire aux affaires
étrangères l'intrigante fille de Necker, imagina le brillant ostracisme
en Égypte. Il en insinua d'abord l'idée à Rewbel, puis à Merlin, se
chargeant de l'adhésion de Barras. Le fond de son plan n'était qu'une
vieillerie trouvée dans la poussière des bureaux. On en fit une affaire
d'état. L'expédient parut d'autant plus heureux qu'il éloignait tout
d'abord l'âpre et audacieux général, en le livrant à des chances
hasardeuses. Le conquérant de l'Italie donna d'abord à plein collier et
avec ardeur dans l'idée d'une expédition qui, ne pouvant manquer
d'ajouter à sa renommée, lui livrait des possessions lointaines; il se
flattait déjà d'y gouverner en sultan ou en prophète. Mais bientôt se
refroidissant, soit qu'il vît le piège, soit qu'il convoitât toujours le
pouvoir suprême, il tergiversa; il eut beau se débattre, susciter
obstacles sur obstacles, tous furent levés; et quand il se vit dans
l'alternative d'une disgrâce ou de rester à la tête d'une armée qui
pouvait révolutionner l'Orient, il ajourna ses desseins sur Paris, et
mit à la voile avec l'élite de nos troupes.

L'expédition débuta par une sorte de prodige, l'enlèvement subit de
Malte; puis par une catastrophe, la destruction de notre escadre dans
les eaux du Nil. La face des affaires changea aussitôt. L'Angleterre à
son tour fut dans le délire du triomphe. Conjointement avec la Russie
elle devint l'instigatrice d'une nouvelle guerre générale dont le
gouvernement des Deux-Siciles fut le promoteur apparent.

Elle fut attisée à Palerme et à Naples par la haine, à Constantinople
par la violation du droit de paix, des nations et des gens. Le Turc seul
était dans le bon droit.

Tant d'incidens graves coup sur coup firent dans Paris une impression
profonde; il semblait que la terre tremblât de nouveau. On fit
ouvertement des préparatifs de guerre, et tout prit un aspect hostile et
sombre. On avait déjà frappé les riches d'un emprunt forcé et progressif
de quatre-vingt millions; on pourvut à faire des levées. De cette époque
date la combinaison et l'établissement de la conscription militaire,
levier immense emprunté à l'Autriche, perfectionné, proposé aux Conseils
par Jourdan, et adopté aussitôt par la mise en activité de deux cent
mille conscrits. On renforça les armées d'Italie et d'Allemagne.

Tous les préludes de la guerre se révélèrent à la fois: insurrection
dans l'Escaut et dans les Deux-Nèthes, aux portes de Malines et de
Bruxelles; troubles dans le Mantouan et à Voghère; le Piémont à la
veille d'une subversion; Gênes et Milan déchirés par la rivalité des
partis et agités par la fièvre que leur avait inoculée notre révolution.

Ce fut entouré de ces présages sombres que je me mis en route pour ma
légation de Milan. J'arrivai au moment même où le général Brune allait
opérer, dans le gouvernement de la Cisalpine, sans en altérer l'essence,
un changement de personnes dont j'avais la clef. Il était question de
faire passer le pouvoir à des hommes plus énergiques et à des mains plus
fermes; il s'agissait de commencer l'émancipation de la république
cadette pour qu'elle donnât l'impulsion à toute l'Italie. Nous
préméditâmes ce coup de main avec l'espoir de forcer à l'adhésion la
majorité du Directoire qui siégeait au Luxembourg[6].

[Note 6: Fouché ne nous met pas assez au fait de ce plan de tout
révolutionner au dehors, plan alors écarté par la majorité du
Directoire, et dont le général Augereau fut une des premières victimes.
Commandant en chef de l'armée d'Allemagne, après le 16 fructidor, il
allait révolutionner la Souabe quand il fut rappelé et disgracié.
Bonaparte y eut part; il était furieux qu'on voulût déjà démolir son
ouvrage: la paix de Campo-Formio. On va voir, après son départ pour
l'Égypte, Brune et Joubert partager la disgrâce d'Augereau, pour le même
motif. Il paraît que ce plan, renouvelé de la propagande de 1792,
n'avait pour adhérent au Directoire que Barras: c'était un faible appui.
Rewbel et Merlin ne voulaient pas aller si vîte en besogne; effrayés
déjà de leurs violences en Égypte et en Suisse, ils persistaient à se
bercer dans une situation qui n'était ni la paix, ni la guerre. Il faut
avouer que la tentative hardie de tout révolutionner, qu'ils n'osèrent
essayer qu'à demi, eût donné aux révolutionnaires de France une immense
initiative sur les opérations de la campagne de 1799 qui tournèrent
contre eux au dehors et au dedans. La révolution s'arrêta; _elle se fit
homme_. (_Note de l'éditeur_.)]

Je me concerte avec Brune; je stimule les patriotes lombards les plus
chauds, et nous décidons que le mouvement sera régularisé, qu'il n'y
aura ni proscriptions ni violences. Dans la matinée du 20 octobre se
développe un appareil militaire; les portes de Milan sont fermées, les
directeurs et les députés sont à leur poste. Là, par la seule impulsion
de l'opinion, sous l'égide des forces de la France, et par l'effet des
insinuations du général en chef, cinquante-deux représentans cisalpins
donnent leur démission et sont remplacés par d'autres. En même temps les
trois directeurs Adelasio, Luosi et Soprensi, choisis par
l'ex-ambassadeur Trouvé et confirmés par le Directoire de France, sont
également invités à se démettre, et nous les remplaçons par trois autres
directeurs: Brunetti, Sabatti et Sinancini. Le citoyen Porro, patriote
lombard plein de zèle et de lumières, est nommé ministre de la police.
Cette répétition de notre 18 fructidor, faite à l'eau rose, est
confirmée par les assemblées primaires; nous rendons ainsi hommage à la
souveraineté du peuple en faisant sanctionner par lui ce qui était fait
pour lui. Soprensi l'ex-directeur entraîna vingt-deux députés qui
vinrent déposer leurs protestations dans mes mains; ce que je pus
alléguer pour les faire fléchir resta sans effet. Il fallut donner
l'ordre de faire sortir Soprensi de force de l'appartement qu'il
occupait au palais directorial, et recevoir de lui une nouvelle
protestation portant qu'il déniait au général en chef le droit qu'il
s'arrogeait sur les autorités cisalpines. Là se borna l'opposition.

Toutes les difficultés nous les surmontâmes sans rumeur et nous évitâmes
toute espèce de déchirement. On sent bien que les courriers ne restèrent
pas immobiles; les déchus et les mécontens eurent recours au Directoire
de Paris, auquel ils en appelèrent.

Je rendis compte, de mon côté, des changemens du 20 octobre, en
m'étayant de la volonté réfléchie du général en chef, de la justesse de
ses vues, de l'exemple de ce qui s'était passé en France au 18
fructidor, et de celui plus récent encore puisé dans la nécessité où
s'était trouvé le Directoire de faire casser les élections de plusieurs
départemens, afin d'écarter des députés brouillons, inquiets ou
dangereux. Je m'élevai ensuite à des considérations plus hautes,
invoquant les termes et l'esprit du traité d'alliance entre la
république française et la république cisalpine, traité approuvé par le
Conseil des anciens le 7 mars précédent. On y trouvait explicitement
reconnue la nouvelle république, comme puissance libre et indépendante,
aux seules conditions qu'elle prendrait part à toutes nos guerres;
qu'elle mettrait sur pied toutes ses forces à la réquisition du
Directoire français; qu'elle entretiendrait vingt-cinq mille hommes de
nos troupes, en y employant annuellement dix millions, et enfin que tous
ses armemens seraient sous le commandement de nos généraux. Je
garantissais la stricte et fidèle exécution du traité, en protestant que
le gouvernement et la chose nationale trouveraient un gage plus sûr et
un appui plus véritable dans l'énergie et la bonne foi des hommes à qui
le pouvoir venait d'être confié; enfin, je fis valoir mes instructions
qui m'autorisaient à réformer, sans agitation, sans secousses, les vices
du nouveau gouvernement cisalpin, la multiplicité excessive et
dispendieuse des membres du corps législatif, des administrations
départementales, et qui me recommandaient de veiller à ce que la forme
du régime républicain ne fût pas onéreuse au peuple. Je partais de là
pour garantir aussi l'existence d'immenses ressources, le Corps
législatif de Milan ayant autorisé le Directoire à vendre trente
millions de domaines nationaux, parmi lesquels se trouvaient les biens
des évêques. La dépêche du général en chef, Brune, coïncidait
parfaitement avec la mienne, mais tout fut inutile. L'orgueil et la
vanité s'en mêlèrent, ainsi que les plus basses intrigues, et même les
insinuations étrangères. Il s'agissait d'ailleurs de la solution d'une
des plus hautes questions de politique immédiate, de l'adoption ou du
rejet du système de l'unité de l'Italie divisée en républiques, par le
prompt renversement des vieux gouvernemens pourris qui s'écroulaient et
ne pouvaient plus tenir, système que nous tenions à honneur de faire
triompher[7]. Cette politique tranchante et décisive ne pouvait convenir
au ministre cauteleux qui exploitait alors nos affaires étrangères[8];
il employa des moyens détournés pour faire échouer notre plan, et il
réussit. Rewbel et Merlin, dont la vanité fut mise en jeu, se
déchaînèrent contre l'opération de Milan; nous n'eûmes pour nous que le
vote isolé de Barras, qui fut bientôt neutralisé. Un arrêté pris _ab
irato_ le 25 octobre, désavoua formellement les changemens opérés par le
général Brune. En même temps le Directoire m'écrivit pour me faire
connaître sa désapprobation, en me témoignant qu'il verrait avec plaisir
rentrer au Directoire et au sénat tous les citoyens que la dernière
révolution en avait fait sortir.

[Note 7: Très-bien, Monsieur Fouché. L'histoire va prendre acte de
la déclaration de votre système de 1798. Puisque vous êtes si véridique,
vous allez nous donner de nouvelles preuves sans doute que ce système,
qui n'a été que modifié _par la force des circonstances_, s'est perpétué
jusqu'en 1815, époque de votre dernier avénement au pouvoir. _(Note de
l'éditeur.)_]

[Note 8: Ici la désignation personnelle est inutile. Le lecteur peu
au fait n'a qu'à recourir aux almanachs. Nous devons respecter la
discrétion de M. le duc d'Otrante à l'égard d'un de ses anciens
collègues. _(Note de l'éditeur.)_]

J'aurais pu aisément me désintéresser dans cette affaire, à laquelle
j'étais censé n'avoir pris aucune part directe, étant arrivé à mon poste
à la naissance des préparatifs dont je pouvais, à la rigueur, ne bien
connaître ni la source ni l'objet. Telle eût été la conduite d'un homme
qui aurait voulu conserver sa légation aux dépens de ses opinions et de
son honneur. Je suivis une marche plus franche et plus ferme. Je
réclamai vivement contre la désapprobation du Directoire; je fis sentir
le danger de rétrograder, le voeu du peuple s'étant d'ailleurs manifesté
dans les assemblées primaires, de manière à ne pouvoir plus revenir sur
ce qui était fait sans risquer de tomber dans une légèreté, dans une
inconséquence blâmables. Je fis sentir aussi combien il serait
impolitique de mécontenter les patriotes cisalpins, et de risquer de
mettre leur république en feu au moment même où les hostilités, à la
veille de commencer contre Naples, ne pouvaient manquer d'être le
prélude d'une guerre générale. J'annonçai que trente mille Autrichiens
allaient se rassembler sur l'Adige; mais je prêchai dans le désert.
Brune, à la réception de l'arrêté du Directoire qui annulait les
destitutions faites le 20 octobre, reçut l'injonction de quitter l'armée
d'Italie pour aller commander en Hollande. Heureusement il fut remplacé
par le brave, modeste et loyal Joubert, bien propre à tout calmer et à
tout réparer.

Milan fermentait, et les deux partis rivaux se retrouvaient en présence;
l'un plein d'espoir d'être rétabli, l'autre décidé à tenir ferme, quand
un nouvel arrêté me parvint, émané du Directoire, le 7 novembre. Il
refusait de reconnaître le voeu du peuple, et m'ordonnait de cesser
toute relation avec le Directoire cisalpin jusqu'à ce que cette autorité
eût été reconstituée telle qu'elle l'était avant le 20 octobre. Le
Directoire ordonnait en outre une nouvelle convocation des assemblées
primaires. Je fus révolté du mépris des principes républicains sur
lesquels étaient basées nos propres institutions. Le système servile et
vexatoire avec lequel on prétendait gouverner une république alliée, me
parut le comble de l'ineptie. Au milieu des circonstances graves où
allait se trouver la péninsule italique, c'était vouloir ravaler les
hommes et les réduire à n'être que de pures machines; c'était
tout-à-fait contraire d'ailleurs, aux stipulations et à l'esprit du
traité d'alliance. Je m'expliquai; je fis plus, je vengeai en quelque
sorte la majesté des deux nations, en adressant au Directoire cisalpin
le message dont voici les principaux traits:

«C'est en vain, citoyens Directeurs, qu'on cherche à persuader que votre
existence politique n'est que fugitive, parce qu'elle a été accompagnée
d'un acte justement improuvé et fortement réprimé par mon gouvernement.
(Ici il fallait bien un correctif.) Vos concitoyens, en la sanctionnant
dans vos assemblées primaires, vous ont donné une puissance morale dont
vous devenez responsables devant le peuple cisalpin.

»Prouvez donc avec fierté son indépendance et la vôtre; maintenez avec
fermeté les rênes du gouvernement qui vous sont confiées, sans vous
embarrasser des perfides sugestions de la calomnie; faites respecter
votre autorité par une police vaste et judicieuse; résistez à la
malignité des passions en développant un grand caractère, et comprimez
toutes les combinaisons de vos ennemis par une inflexible justice.

...Nous voulons toujours donner la paix à la terre; mais si la vanité et
la soif du sang font prendre les armes contre votre indépendance...
malheur aux traîtres! Les hommes libres fouleront aux pieds leur
poussière.

»Citoyens Directeurs! élevez vos âmes avec les événemens; soyez plus
grands qu'eux si vous voulez les dominer; n'ayez point d'inquiétude sur
l'avenir; la solidité des républiques est dans la nature des choses; la
victoire et la liberté couvriront le Monde.

»Réglez l'activité brûlante de vos concitoyens, afin qu'elle soit
féconde.... Qu'ils sachent bien que l'énergie n'est pas le délire, et
qu'être libre ce n'est pas être indépendant pour faire le mal.»

Mais les âmes, en Italie, étaient peu à la hauteur de ces préceptes. Je
cherchai partout une fermeté tempérée par la constance, et je ne trouvai
que des coeurs incertains ou pusillanimes à peu d'exceptions près.

Furieux qu'on prît un tel langage devant le public cisalpin, nos
souverains à terme siégeant au Luxembourg expédièrent en toute hâte à
Milan le citoyen Rivaud, en qualité de commissaire extraordinaire; il
était porteur d'un arrêté qui m'enjoignait de sortir de l'Italie. Je
n'en tins aucun compte, persuadé que le Directoire n'avait pas le droit
de m'empêcher de vivre en simple particulier à Milan. Une conformité
sympatique d'opinions et d'idées avec Joubert, qui venait d'y prendre
le commandement à la place de Brune, me portait à y rester pour attendre
les événemens qui se préparaient. A peine fûmes-nous, Joubert et moi, en
relations et en conférences, que nous nous entendîmes. C'était, sans
contredit, le plus intrépide, le plus habile et le plus estimable des
lieutenans de Bonaparte; il avait favorisé, depuis la paix de
Campo-Formio, la cause populaire en Hollande; il venait en Italie,
résolu, malgré la fausse politique du Directoire, de suivre son
inclination et de satisfaire au voeu des peuples qui voulaient la
liberté. Je l'engageai fortement à ne pas se compromettre pour ma cause
et à louvoyer. Le commissaire Rivaud, n'osant rien entreprendre tant que
je resterais à Milan, informa de sa position et de l'état des choses ses
commettans du Luxembourg, qui, par le plus prochain courrier, envoyèrent
des dépêches fulminantes.

Il fallut que l'autorité militaire agît bon gré mal gré. Dans la nuit du
7 au 8 décembre, la garde du Directoire et du Corps législatif cisalpin
fut désarmée et remplacée par des troupes françaises. On interdit au
peuple l'entrée du lieu d'assemblée du Directoire et des deux Conseils.
Un comité secret fut tenu pendant la nuit, et à son issue on expulsa les
nouveaux fonctionnaires et on rétablit les anciens. Les scellés furent
apposés sur les portes du Cercle constitutionnel, et le commissaire
Rivaud ordonna plusieurs arrestations. Moi-même j'eusse été arrêté,
garotté, je crois, et ramené de brigade en brigade à Paris, si Joubert
ne m'eût averti à temps. Je m'esquivai dans une campagne près de Monza,
où je reçus aussitôt copie de la proclamation adressée par le citoyen
Rivaud au peuple cisalpin. Dans ce honteux monument d'une politique
absurde, on alléguait l'irrégularité et la violence des procédés du 20
novembre, qu'on anathématisait par la raison qu'ils avaient été
favorisés par le pouvoir militaire; allégation dérisoire, puisqu'elle
condamnait le 18 fructidor, et la dernière et humiliante scène de Milan,
ordonnée de Paris sans connaissance de cause. Le perroquet commissaire
nous taxait, Brune et moi, en termes énigmatiques, d'être des novateurs
et des réformateurs sans caractère et sans mission; enfin il signalait
l'exagération de notre patriotisme, qui, disait-il, faisait calomnier le
gouvernement populaire.

Tout cela était pitoyable par sa déraison. Averti que j'avais disparu et
me croyant caché dans Milan, le Directoire réexpédia un courrier
extraordinaire, porteur de l'ordre itératif de me faire sortir d'Italie.
«...Si vous aviez connaissance, écrivit immédiatement au Directoire
cisalpin le plat Rivaud, que le citoyen Fouché fût sur votre territoire,
je vous prie de m'en informer.» Je m'amusai de sa perplexité et des
frayeurs des deux Directoires; puis sortant de ma retraite, je pris
tranquillement la route des Alpes que je franchis. J'arrivai à Paris
dans les premiers jours de janvier 1799. Déjà le crédit et la
prépondérance de Rewbel et de Merlin avaient singulièrement déclinés.
Dans les deux Conseils on formait des brigues contre eux, et ils
commençaient à baisser de ton. Aussi, au lieu de m'appeler à leur barre
et de me faire rendre compte de ma conduite, ils se contentèrent
d'annoncer dans leur journal officiel que j'étais de retour de ma
mission près la république cisalpine. Je me crus assez fort pour leur
demander compte moi-même de leurs procédés sauvages à mon égard,
exigeant pour mes déplacemens des indemnités que je reçus, mais avec
l'instante prière de ne point faire d'esclandre.

J'ai pensé que ces détails sur mon premier naufrage dans ma navigation
des hauts emplois feraient connaître et l'état des esprits à cette
époque et le terrain sur lequel j'eus d'abord à opérer. J'avais
d'ailleurs écrit déjà cet exposé, à la demande de Bonaparte, à la veille
de partir pour Marengo; et j'avoue que j'y ai trouvé, en le relisant,
des souvenirs dans lesquels je me suis complu.

Je voyais l'autorité directoriale ébranlée, moins par les préludes des
revers publics, que par les menées sourdes des factions mécontentes:
sans se montrer encore à visage découvert, elles préparaient leurs
attaques dans l'ombre.

On se montrait fatigué généralement de l'esprit étroit et tracassier qui
animait nos cinq rois à terme; on s'indignait surtout que leur autorité
ne se fit connaître que par des exactions, des injustices et des
inepties. En réveillant les passions assoupies, ils provoquèrent les
résistances. Quelques conversations expansives avec des hommes influens
ou attentifs, et mon propre coup-d'oeil suffirent pour me faire juger
sainement de l'état des choses.

Tout annonçait de grands événemens et une crise prochaine. Les Russes
s'avançaient et allaient entrer en lice. On se lassa d'envoyer notes sur
notes à l'Autriche pour essayer de les arrêter; et dès la fin de février
on donna le signal des batailles sans qu'on fût prêt à faire la guerre.
Le Directoire avait provoqué cette seconde coalition tout en se privant
lui-même de ses meilleurs généraux. Non seulement Bonaparte était
relégué dans les sables de l'Afrique; non seulement Hoche, échappé à
l'expédition d'Irlande, avait fini par le poison, mais Pichegru était
déporté à Sinnamary, mais Moreau était en disgrâce, mais Bernadotte,
retiré de la diplomatie après l'éclat de sa légation de Vienne, venait
de se démettre de son commandement de l'armée d'observation; mais encore
la destitution de Championnet était prononcée, pour avoir voulu mettre
un frein aux rapines des agens du Directoire. Enfin Joubert lui-même,
l'intrépide et vertueux Joubert avait reçu sa démission, pour avoir
voulu établir en Italie une liberté sage qui eût cimenté les liens qui
unissaient deux nations dont les destinées semblaient devoir être
communes.

Cette seconde guerre continentale dont la Suisse, l'Italie et l'Égypte
n'avaient vu que les préludes, s'ouvrit le 1er de mars; et dès le 21,
Jourdan perdit la bataille de Stockach, ce qui le força de repasser
précipitamment le Rhin: douloureux présage qui fut bientôt suivi de la
rupture du congrès de Rastadt, comédie politique, dont le dernier acte
fut un drame horrible. Nous ne fûmes pas plus heureux en Italie qu'en
Allemagne: Schoerer, le général de prédilection de Rewbel, perdit sur
l'Adige trois batailles, qui nous ravirent en peu de jours, avec les
libertés de l'Italie, des conquêtes qui nous avaient coûté trois
campagnes laborieuses.

Nous avions jusqu'alors envahi ou tenu ferme: qu'on juge de l'effet que
produisit la nouvelle que partout nous battions en retraite! Tout
gouvernement qui, en révolution, ne sait faire que des mécontens et ne
sait pas vaincre, perd nécessairement le pouvoir: au premier revers,
toutes les ambitions reprennent de droit une attitude hostile.

J'assistai à différentes réunions de députés et de généraux mécontens,
et je jugeai que les partis n'avaient pas au fond les mêmes intentions,
mais qu'ils se réunissaient dans le but commun de renverser le
Directoire, pour édifier ensuite chacun à sa manière. Je rectifiai à ce
sujet les idées de Barras et je l'engageai à forcer à tout prix
l'expulsion de Rewbel, bien sûr que nous aurions ensuite bon marché de
Treilhard, de Merlin et de Reveillère. On était aigri surtout contre les
deux derniers, comme ayant favorisé le système des scissions
électorales, imaginées pour écarter des Conseils législatifs les plus
ardens républicains. Je savais que Joseph et Lucien, frères de
Bonaparte, chargés de soigner les intérêts de son ambition pendant son
exil belliqueux, manoeuvraient dans le même but. Lucien montrait un
patriotisme exalté; il était à la tête d'un parti de mécontens avec
Boulay de la Meurthe. De son côté, Joseph faisait beaucoup de dépense et
tenait un grand état de maison. Là se réunissaient les députés les plus
influens des Conseils, les plus hauts fonctionnaires, les généraux
marquans et les femmes les plus fertiles en intrigues.

La coalition formée, Rewbel déconcerté, abandonné par Merlin à qui on le
représenta comme un bouc émissaire qu'il fallait sacrifier, se crut
trop heureux de marchander son élimination, couverte par le sort, à la
condition principale qu'on respecterait sa retraite dans le Conseil des
anciens. Mais qui allait le remplacer au Directoire? Merlin et les
députés ventrus, ses acolytes, décidèrent qu'ils élèveraient à sa place
Duval, de la Seine-Inférieure, homme médiocre et nul, brave homme
d'ailleurs, qui occupait alors le ministère de la police, où sa vue
était trop courte pour y rien voir. On les laissa faire, et toutes leurs
batteries dressées, on, travailla efficacement pour Sieyes, ambassadeur
à Berlin, dont on vantait depuis dix ans la capacité occulte. Je lui
savais réellement quelques idées fortes et positives en révolution; mais
je connaissais aussi son caractère défiant et artificieux; je lui
croyais d'ailleurs des arrière-pensées peu compatibles avec les bases de
nos libertés et de nos institutions. Je n'étais pas pour lui, mais je
tenais à la coterie qui se forma tout-à-coup en sa faveur, sans pouvoir
deviner par quelle impulsion. On alléguait qu'il importait de mettre à
la tête des affaires, au début d'une coalition menaçante, l'homme qui
mieux que tout autre connaissait les moyens de maintenir la Prusse dans
sa neutralité si productive pour elle; on assurait aussi qu'il s'était
montré fin politique, en donnant les premiers, éveils sur la coalition
flagrante.

On en vint à l'élection: je ris encore du désappointement du subtil
Merlin et du bon Duval, sa créature, qui, pendant que les Conseils
procédaient, ayant établi une ligne télégraphique d'agens depuis l'hôtel
de la police jusqu'à la salle législative, chargés de transmettre au
bien-heureux candidat le premier avis de son exaltation directoriale, en
apprirent qu'une partie du ventre avait fait défection. Ni Merlin, ni
Duval ne pouvaient comprendre comment une majorité _assurée_ peut se
changer tout-à-coup eu minorité. Mais nous, qui savions par quel ressort
on opère, nous en fîmes des gorges chaudes dans d'excellens dîners où se
tamisait la politique.

Merlin vit dans Sieyes un compétiteur dangereux, et dès ce moment, il se
renfrogna. Quant au bon homme Duval, bientôt remplacé par Bourguignon,
il en devint misantrope. Ces deux médiocres citoyens n'étaient pas plus
faits l'un que l'autre pour manier la police[9].

[Note 9: Petite vanité de Fouché qui prépare tout comme dans un
mélodrame, pour entrer lui-même en scène comme seul capable de tenir le
timon de la police, d'exploiter ses ténébreuses intrigues et ses
fertiles émolumens. (_Note de l'éditeur_.)]

L'oeuvre n'était encore qu'ébauchée. Pour l'accomplir, il se forma deux
coalition législatives. Dans l'une figuraient Boulay de la Meurthe,
Chénier, Français de Nantes, Chalmel, Texier-Olivier, Berlier, Baudin
des Ardennes, Cabanis, Régnier, les frères Bonaparte; dans l'autre on
voyait Bertrand du Calvados, Poulain-Grand-pré, Destrem, Garrau, Arena,
Salicetti, et d'autres ardens athlètes. Dans toutes deux, qui avaient en
dehors leurs auxiliaires, je ménageai à Barras des créatures, et il
manoeuvra lui-même assez bien. On n'agit d'abord que par des voies
souterraines: le temps d'éclater n'était pas encore venu.

A cet égard, nos revers nous servirent merveilleusement; ils étaient
inévitables. Cent soixante et dix mille hommes épuisés, fatigués,
dégoûtés par vingt défaites, et commandés par des généraux toujours à
la veille d'une disgrâce, pouvaient-ils tenir tête à plus de trois cent
mille ennemis, secondés en Italie et en Allemagne par les peuples, et
portés, soit par l'ardeur de la victoire, soit par le désir de la
vengeance, sur les frontières mêmes de la république?

Bientôt le déchaînement fut général contre la majorité du Directoire.
«Son autorité, disait-on, ne s'est fait connaître que par des exactions,
des injustices et des inepties; au lieu de signaler sa dictature, il n'a
fait, depuis le 18 fructidor, qu'abuser de son immense pouvoir; il a
creusé le gouffre de nos finances et l'abîme qui menace aujourd'hui
d'engloutir la république.»

Ce n'était que dans les Conseils où le Directoire trouvait encore des
défenseurs, parmi ses créatures intéressées et ses apologistes
maladroits. L'exaspération fut au comble quand Bailleul écrivit dans une
brochure qu'il craignait plus les Russes au Corps législatif que les
Russes s'approchant des frontières.

Un message concerté, adressé au Directoire pour avoir des renseignemens
sur la situation extérieure et intérieure de la république, devint le
signal de la bataille. C'était au moment où Sieyes, nouveau Directeur,
vendit de s'installer. La réponse du Luxembourg ne venant pas, les
Conseils, dans la journée du 18 juin (28 prairial), se déclarent en
permanence. De son côté, le Directoire s'y met aussi par représailles;
mais déjà hors d'état de parer les coups qu'on va lui porter.

On lui enlève d'abord le droit de restreindre la liberté de la presse.
La manifestation de l'opinion n'étant plus comprimée, il n'est plus
possible à des légistes de défendre le terrain. Aussi, à peine a-t-on
contesté et révoqué la nomination de Treilhard, que Treilhard se retire
sans dire mot.

Toutefois Merlin et Reveillère s'obstinaient et prétendaient tenir bon
dans le fauteuil directorial. Boulay de la Meurthe et les députés de sa
coterie vont au Luxembourg demander impérieusement la démission des deux
Directeurs. En même temps Bertrand du Calvados, au nom d'une commission
des onze dont Lucien faisait partie, monte à la tribune et trouve moyen
d'effrayer les Directeurs par la préface de leur acte d'accusation.

«Je ne vous parlerai pas, s'écrie-t-il, de vos Rapinat, de vos Rivaud,
de vos Trouvé, de vos Faypoult, qui, non contens d'exaspérer nos alliés
par des concussions de toute nature, ont violé par vos ordres les droits
des peuples, ont proscrit les républicains ou les ont despotiquement
destitués pour les remplacer par des traîtres!...» Je n'étais pas
étranger à cette sortie, où se trouvait une approbation indirecte de ma
conduite, et un blâme tacite de celle qu'avait tenue le Directoire à mon
égard.

Enfin, le 30 prairial (18 juin), Merlin et Reveillère, sur l'assurance
formelle qu'ils ne seraient pas mis en cause, donnèrent leur démission,
et Sieyes devint le maître du champ de bataille. A l'instant même, toute
la force de la révolution vint se grouper autour de Sieyes et de Barras.

D'accord avec les meneurs des Conseils, ils firent jouer toutes leurs
batteries, afin de n'admettre au Luxembourg, pour collègues, en
remplacement des Directeurs expulsés, que des hommes tels que
Roger-Ducos, Moulins et Gohier, incapables de leur causer d'ombrage par
leur capacité, ou la force de leur caractère. Cette combinaison tendait
à les rendre maîtres des affaires, Roger-Ducos s'étant associé de vote
et d'intérêt avec Sieyes.

Le premier fruit du triomphe des Conseils sur le Directoire fut la
nomination de Joubert au commandement de Paris, nomination que Barras
obtint de Sieyes, et à laquelle je ne fus pas non plus étranger. Peu de
jours après je fus nommé à l'ambassade de Hollande: c'était une sorte de
réparation que me devait le nouveau Directoire. J'allai prendre congé de
Sieyes; il me dit que jusque-là on avait gouverné au hasard, sans but
comme sans principes, et qu'il n'en, serait plus de même à l'avenir; il
témoigna de l'inquiétude sur le nouvel essor de l'esprit anarchique avec
lequel, disait-il, on ne pourra jamais gouverner. Je répondis qu'il,
était temps que cette démocratie sans but et sans règle fit place à
l'aristocratie républicaine, ou gouvernement des sages, le seul qui pût
s'établir et se consolider. Oui, sans doute, reprit-il, et si cela était
possible vous en seriez; mais que nous sommes encore loin du but! Je lui
parlai alors de Joubert comme d'un général pur et désintéressé, que
j'avais été à portée de bien connaître en Italie, et auquel on pourrait,
au besoin, donner sans danger une influence forte: il n'y avait à
craindre ni son ambition, ni son épée, qu'il ne tournerait jamais contre
la liberté de sa patrie. Sieyes m'ayant écouté, attentivement jusqu'au
bout, ne me répondit que par un: _C'est bien!_ Je ne pus lire autre
chose dans son regard oblique.

On voit que je ne fus pas heureux dans mon intention de le sonder et de
provoquer sa confiance. Je savais pourtant qu'il avait eu depuis peu,
avec un ami de M. de Talleyrand, qui est devenu sénateur depuis, une
conversation très-significative; qu'il lui avait avoué, que la
révolution errait sans but en parcourant un cercle vicieux, et qu'on ne
trouverait stabilité et sûreté qu'à la faveur d'une autre organisation
sociale qui nous présenterait l'équivalent de la révolution de 1688, en
Angleterre; ajoutant qu'on voyait là, depuis plus d'un siècle, la
liberté et la couronne coucher ensemble sans satiété et sans divorce. On
lui avait fait l'objection qu'il n'y avait plus de Guillaume. «Cela est
vrai, avait-il répondu, mais il y a dans le nord de l'Allemagne des
princes sages, guerriers, philosophes, et qui gouvernent leur petite
principauté aussi paternellement que Léopold a gouverné la Toscane.»
Voyant qu'il faisait allusion au duc de Brunswick, on lui avait opposé
le manifeste de 1792. «Il n'est pas l'auteur de ce maudit manifeste,
avait-il repris vivement, et il serait facile d'établir qu'il a
conseillé lui-même la retraite de Champagne, se refusant de mettre la
France à feu et à sang, et d'agir pour les émigrés. Du reste, nous ne
devons pas songer au fils du lâche Égalité, continua Sieyes;
non-seulement il n'y a point assez d'étoffe, mais il est certain qu'il
s'est réconcilié avec le prétendant: il n'oserait pas faire un pas de
lui-même. Parmi nos généraux je n'en vois pas un qui soit capable ou en
mesure de se mettre à la tête d'une coalition d'hommes forts pour nous
tirer du gâchis où nous sommes, car il ne faut pas se le dissimuler,
notre puissance et notre constitution croulent de toutes parts.» Cette
conversation n'avait pas besoin de commentaires; je savais aussi que
Sieyes avait tenu, sur notre situation intérieure, à peu près le même
langage à Barras. Ces lueurs suffirent pour m'éclairer sur son compte
et pour fixer mon opinion sur ses arrière-pensées.

Nul doute qu'il n'eût déjà le projet de nous donner un pacte social de
sa façon. L'orgueilleux prêtre était tourmenté depuis long-temps par
cette ambition de s'ériger en législateur unique. Je partis avec la
persuasion qu'il était parvenu à faire goûter ses vues à quelques hommes
influens, tels que Daunou, Cabanis, Chénier, Garat, et à la plupart des
membres du Conseil des anciens, qui, entraînés depuis, ont dépassé le
but qu'on s'était proposé. Tel fut le germe de la révolution qui se
prépara bientôt, et sans laquelle la France eût inévitablement succombé
dans les convulsions de l'anarchie ou sous les coups répétés de la
coalition européenne.

J'eus à peine le temps d'aller toucher barre à la Haye, où je remplaçai
Lombard de Langres, sorte d'auteur maniéré, mais d'ailleurs bon homme.
Je trouvai cette autre république cadette divisée dans ses autorités, en
hommes forts et en hommes faibles, en aristocrates et en démagogues,
comme partout ailleurs. Je m'assurai que le parti orangiste ou anglais
n'aurait aucune influence sur les destinées du pays, tant que nos
armées seraient en état de protéger la Hollande. Là je retrouvai Brune,
qui maintenait nos troupes très-fermes, tout en fermant les yeux sur les
opérations d'un commerce illicite, indispensable pour ne pas consommer
la ruine du pays. Je le laissai faire; nous ne pouvions manquer d'être
d'accord; comme moi il se trouvait assez vengé par le renversement des
gouvernans mal habiles qui nous avaient froissés et dépaysés mal à
propos.

Cependant rien ne prenait une assiette fixe à Paris; tout y était
mobile, et il était à craindre que le triomphe des Conseils sur le
pouvoir exécutif ne finît par l'énerver et amener la désorganisation du
gouvernement; il était à craindre surtout que les anarchistes, outrant
les conséquences de la dernière révolution, ne voulussent tout
bouleverser, afin de se saisir d'un pouvoir qu'ils n'étaient pas en état
de gérer. Ils comptaient sur Bernadotte, qu'ils avaient porté au
ministère de la guerre, et dont l'ambition et le caractère n'étaient pas
sympathiques avec les vues de Sieyes et de son parti.

Heureusement que les intérêts du parti de Bonaparte, dirigé par ses
deux frères, ayant pour conseil Roederer, Boulay de la Meurthe et
Régnier, se trouvaient d'accord sous le point de vue de la nécessite
d'arrêter l'essor du mouvement législatif. Lucien se chargea des
discours de tribune. En offrant quelques points d'arrêt pour l'avenir,
il groupa autour de son parti les anciens Directeurs et leurs affidés,
qui redoutaient d'être mis en cause. Le danger était pressant; le parti
exagéré demandait l'acte d'accusation des ex-Directeurs, mesure qui
pouvait atteindre ou dévoiler toutes les malversations. Aussi, vit-on
naître aussitôt une forte opposition dans une partie des députés mêmes
qui avaient concouru à renverser la majorité du Directoire, mais
seulement pour changer le système de gouvernement et s'en emparer. Ils
alléguèrent en faveur des accusés qu'on pouvait se tromper en politique,
adopter de faux systèmes et ne pas obtenir de succès, se laisser même
aller à l'ivresse d'un grand pouvoir, et en cela être plus malheureux
que coupables; ils invoquaient surtout la promesse ou plutôt l'assurance
morale donnée et reçue qu'il ne serait fait contre eux aucune poursuite
s'ils en venaient à une démission volontaire; on rappelait enfin que
plus d'une fois les Conseils avaient sanctionné par leurs
applaudissemens l'expédition d'Égypte et la déclaration de guerre contre
les Suisses, objets de tant de déclamations. Ce procès, d'ailleurs, eût
entraîné trop de révélations, ce que Barras voulait éviter; d'un autre
côté, il aurait eu des conséquences nuisibles au pouvoir en lui-même, ce
que Sieyes jugea impolitique. On traîna les discussions en longueur afin
de fatiguer l'attention publique jusqu'à ce que d'autres incidens et la
marche des événemens fissent diversion[10].

[Note 10: Tout ceci est fort clair, et nous ne connaissons aucun
écrit aussi lumineux sur les intrigues de cette époque.
(_Note de l'éditeur_.)]

Mais comment arrêter à la fois les écarts de la presse qui commençait à
dégénérer en licence, et la contagion des sociétés populaires dont on
avait rouvert partout les foyers malfaisans? Sieyes, à la tête de sa
phalange, composée d'une quarantaine de philosophes, de métaphysiciens,
de députés sans autre énergie que celle que donne l'appât des intérêts
matériels, pouvait-il se flatter de terrasser l'anarchie et de
régulariser un ordre social sans bases? Sa coalition avec Barras était
précaire; il n'était sûr, au Directoire, que de Roger-Ducos; à l'égard
de Moulins et de Gohier, il n'avait d'autre garantie que leur extrême
bonne foi et leurs vues bornées en politique. Ces hommes nuls pouvaient
en un jour de crise devenir les instrumens d'une faction entreprenante.
L'ascendant que Sieyes exerçait au Directoire pouvait s'émousser ou
tourner contre lui par la défiance.

Mais quand il vit qu'en effet il y avait moyen de s'appuyer sur Joubert,
revêtu du commandement de Paris, circonvenu avec habileté, et dont on
allait captiver les penchans par un mariage où il se laisserait
doucement entraîner, Sieyes résolut d'en faire le pivot de sa coalition
réformatrice. En conséquence, le commandement en chef de l'armée
d'Italie lui fut dévolu dans l'espoir qu'il ramenerait la victoire sous
nos drapeaux, et acquerrait ainsi le complément de renommée nécessaire
pour la magie de son rôle.

Ceci posé, Sieyes s'aperçut que les ressorts d'une police ferme et
habile lui manquaient. La police, telle qu'elle était organisée,
penchait naturellement pour le parti populaire, qui avait introduit dans
son sein quelques-uns de ses coryphées et de ses meneurs. L'honnête
Bourguignon, alors ministre, devait son élévation à Gohier; il était
tout-à-fait au-dessous d'un tel ministère, hérissé de difficultés. On le
sentit; et au moment même où je venais de rédiger pour Barras un mémoire
sur la situation de l'intérieur, et où je traitais en grand la question
de la police générale, Barras s'unit à Sieyes pour révoquer Bourguignon;
puis à Gohier et à Moulins pour écarter Alquier, candidat de Sieyes, et
pour m'appeler au ministère. J'échangeai volontiers mon ambassade pour
le ministère de la police, quoique le sol où j'allais camper me parût
mouvant. Je me hâtai de me rendre à mon poste, et le 1er août je fus
installé.

La couronne n'avait succombé en 1789, que par la nullité de la haute
police, ceux qui en étaient dépositaires alors n'ayant pas su pénétrer
les complots qui menaçaient la maison royale. Tout gouvernement a besoin
pour premier garant de sa sûreté d'une police vigilante, dont les chefs
soient fermes et éclairés. La tâche de la haute police est immense,
soit qu'elle ait à opérer dans les combinaisons d'un gouvernement
représentatif, incompatible avec l'arbitraire, et laissant aux factieux
des armes légales pour conspirer, soit qu'elle agisse au profit d'un
gouvernement plus concentré, aristocratique, directorial ou despotique.
La tâche est alors encore plus difficile, car rien ne transpire au
dehors: c'est dans l'obscurité et le mystère qu'il faut aller découvrir
des traces qui ne se montrent qu'à des regards investigateurs et
pénétrans. Je me trouvai dans le premier cas, avec la double mission
d'éclairer et de dissoudre les coalitions et les oppositions légales
contre le pouvoir établi, de même que les complots ténébreux des
royalistes et des agens de l'étranger. Ici le danger était bien moins
immédiat.

Je m'élevai par la pensée au-dessus de mes fonctions, et je ne m'en
épouvantai pas. En deux heures, je fus au fait de mes attributions
administratives; mais je n'eus garde de me fatiguer à considérer le
ministère qui m'était confié sous le point de vue réglementaire. Dans la
situation des choses, je sentis que tout le nerf, toute l'habileté d'un
ministre, homme d'état, devait s'absorber dans la haute police, le reste
pouvant être livré sans inconvénient à des chefs de bureau. Je ne
m'étudiai donc qu'à saisir d'une main sûre tous les ressorts de la
police secrète et tous les élémens qui la constituent. J'exigeai d'abord
que, sous ces rapports essentiels, la police locale de Paris, appelée
Bureau central (la préfecture n'existait pas encore), fût entièrement
subordonnée à mon ministère. Ressorts, élémens, ressources, je trouvai
tout dans un délabrement et une confusion déplorables. La caisse était
vide; et sans argent, point de police. J'eus bientôt de l'argent dans ma
caisse, en rendant le vice, inhérent à toute grande ville, tributaire de
la sûreté de l'État. J'arrêtai d'abord autour de moi la tendance
insubordonnée dans laquelle se complaisaient certains chefs de bureau
appartenant aux factions actives; mais je jugeai qu'il ne fallait ni
brusquer les réformes, ni hâter les améliorations de détail. Je me
bornai seulement à concentrer la haute police dans mon cabinet, à l'aide
d'un secrétaire intime et fidèle. Je sentis que seul je devais être
juge de l'état politique intérieur, et qu'il ne fallait considérer les
observateurs et agens secrets que comme des indicateurs et des
instrumens souvent douteux; je sentis, en un mot, que ce n'était ni avec
des écritures, ni avec des rapports qu'on faisait la haute police; qu'il
y avait des moyens plus efficaces; par exemple, que le ministre lui-même
devait se mette en contact avec les hommes marquans ou influens de
toutes les opinions, de toutes les doctrines, de toutes les classes
supérieures de la société. Ce système m'a toujours réussi, et j'ai mieux
connu la France occulte par des communications orales et
confidentielles, et par des conversations expansives, que par le fatras
d'écriture qui m'est passé sous les yeux. Aussi, rien d'essentiel à la
sûreté de l'État ne m'est jamais échappé: on en verra la preuve plus
tard.

Ces préliminaires arrêtés, je me rendis compte de l'état politique de
l'intérieur, sorte d'examen déjà tout préparé dans mon esprit. J'avais
scruté tous les vices et sondé toutes les plaies du pacte social de l'an
III qui nous régissait; et, de très-bonne foi, je le regardais comme
inexécutable constitutionnellement. Les deux atteintes qui lui avaient
été portées au 18 fructidor et au 30 prairial, dans un sens contraire,
changeaient l'assertion en fait positif. Du régime purement
constitutionnel, on était passé à la dictature de cinq hommes: elle
n'avait pas réussi. Maintenant que le pouvoir exécutif venait d'être
mutilé et affaibli dans son essence, tout indiquait que du despotisme
multiple, nous passerions dans la tourmente populaire, si une forte
digue ne s'élevait à propos.

Je savais d'ailleurs que l'homme devenu le plus influent, Sieyes, avait
dès l'origine regardé comme absurde cet établissement politique, et
qu'il avait même refusé d'en prendre le timon. S'il venait de surmonter
sa répugnance, c'est que le temps d'y substituer une organisation plus
raisonnable lui semblait arrivé: il lui avait bien fallu s'approcher du
corps de la place pour en démolir les bastions. Je m'en ouvris à Barras,
qui, tout autant que moi, se défiait de la marche tortueuse de Sieyes.
Mais il avait avec lui des engagemens, et d'ailleurs il redoutait pour
son compte les exagérations et les empiétemens du parti populaire. Ce
parti le ménageait, mais seulement par des vues politiques et dans
l'espoir de s'opposer à Sieyes qui se dévoilait. Barras passait, aux
yeux des républicains ardens, pour un gouvernant usé et taré avec lequel
il était impossible de préserver la chose publique. Il se trouvait
pressé, d'un côté, par la société du _Manége_, qui, prenant le ton et
l'allure des jacobins, déclamait contre les dilapidateurs et les
voleurs; et de l'autre, par Sieyes, qui, usant d'un certain crédit,
avait une arrière-pensée qu'il ne confiait pas toute entière à Barras.

Nul doute que Sieyes n'eût déjà une constitution toute prête et de sa
façon, pour resserrer et centraliser le pouvoir selon que les événemens
se développeraient; sa coalition était toute formée et il se croyait
assuré de la coopération de Joubert. Une lettre de ce général me le
laissait entrevoir; il nourrissait la noble espérance de revenir fort de
l'ascendant de la victoire pour tout concilier. On avait entendu dire à
Sieyes:»on ne peut rien fonder avec des brouillons et des bavards: il
nous faut deux choses, une tête et une épée.» J'espérais bien que l'épée
sur laquelle il comptait ne se mettrait pas tout-à-fait à sa discrétion.

Si sa position était délicate, louvoyant avec Barras, ne pouvant
s'appuyer ni sur Gohier ni sur Moulins qui tenaient à l'ordre établi,
toutefois il pouvait compter sur ses collègues dans l'adhésion des
mesures nécessaires pour s'opposer à de nouveaux empiétemens législatifs
et aux tentatives des anarchistes. Sieyes avait dans le Conseil des
anciens une phalange organisée. Il fallut s'assurer de la majorité
numérique du Conseil des jeunes ou des cinq cents, où le parti ardent et
passionné avait son quartier-général. L'union des directoriaux et des
politiques suffit pour le tenir en échec. Sûr de la majorité, le
Directoire résolut d'essayer ses forces.

Dans cet état de choses, et comme ministre de la police, je n'eus plus
qu'à manoeuvrer avec dextérité et promptitude sur cette ligue
d'opération. Il fallait d'abord rendre impossible toute coalition
dangereuse contre la magistrature exécutive. Je pris sur moi d'arrêter
la licence et le débordement des journaux, et la marche audacieuse des
sociétés politiques qu'on voyait renaître de leurs cendres. Telle fut la
première proposition que je fis au Directoire, en plein conseil, à la
suite d'un rapport motivé pour lequel Barras s'était concerté avec
Sieyes. J'eus carte blanche; je résolus de vaincre d'abord les clubs.

Je préludai par une espèce de proclamation ou de circulaire où je
déclarai que je venais de prendre l'engagement de veiller pour tous et
sur tous, afin de rétablir la tranquillité intérieure et mettre un terme
aux _massacres_. Cette dernière assurance et le mot qui la terminait
déplurent aux démagogues qui s'étaient flattés de me trouver
complaisant. Ce fut bien pis quand, le 18 thermidor (5 août), quatre
jours après mon installation, le Directoire transmit au Conseil des
anciens, qui le renvoya au Conseil des cinq cents, mon rapport sur les
sociétés politiques. C'était mon travail ostensible. Là, prenant
certains ménagemens d'expressions pour ne pas trop effaroucher la
susceptibilité républicaine, je commençai par établir la nécessité de
protéger les discussions intérieures des clubs, en les contenant au
dehors par toute la puissance de la république; puis, ajoutant que les
premiers pas de ces sociétés avaient été des atteintes à la
constitution, je conclus en sollicitant des mesures qui les fissent
rentrer dans la ligne constitutionnelle.

La sensation que fit la communication de ce rapport fut très-marquée
dans la salle. Deux députés (que je crois être Delbrel et Clemanceau),
considérèrent ce mode de transmission de la part du Conseil des anciens
comme une initiative qui blessait la constitution. Le député
Grandmaison, après avoir donné à mon rapport les épithètes de faux et de
calomnieux, dit que c'était le signal d'une réaction nouvelle contre les
soutiens les plus ardens de la république. Il y eut ensuite une
discussion très-animée sur la question de savoir si l'on ordonnerait
l'impression du rapport, discussion qui amena une vive sortie de la part
de Briot et de Garrau, qui demandèrent l'appel nominal: il n'eut pas
lieu, et l'impression ne fut point ordonnée. Ainsi, à vrai dire, la
victoire ne resta, dans cette première escarmouche, à aucun parti; mais
j'éprouvai un désavantage; aucune voix ne s'était élevée en ma faveur,
ce qui me fit voir combien, en révolution, il y a peu de fond à faire
sur des esprits froids et calculateurs, quel que soit le stimulant dont
on se serve pour les amorcer. Ils vous donnent ensuite de bonnes raisons
pour justifier leur silence; mais la seule vraie c'est la peur de se
compromettre. Le même jour on m'attaqua avec bien plus de violence
encore à la société du _Manége_.

Je ne fus ni déconcerté ni effrayé par ce début peu encourageant.
Faiblir, c'eût été me perdre et trahir la fortune dans la carrière
qu'elle m'ouvrait. Je résolus de manoeuvrer avec adresse au milieu même
des passions qui s'allumaient et des intérêts qui se croisaient sans
ménagemens. Sieyes voyant qu'on tergiversait au Directoire, que Barras
n'allait pas encore assez vîte à son gré, fit fermer la salle du Manége
par la commission des inspecteurs de la salle des anciens, qui
siégeaient aux Tuileries. Ce coup d'autorité fit sensation. Je crus
Sieyes bien sûr de son fait, et bien fort surtout quand, à la
commémoration du 10 août qui eut lieu au Champ-de-Mars avec pompe, il
fit dans son discours d'apparat, comme président, les plus violentes
sorties contre les jacobins, déclarant que le Directoire connaissait
tous les ennemis qui conspiraient contre la république, qu'il les
combattrait tous sans faiblesse comme sans relâche, non pas en balançant
les uns par les autres, mais en les comprimant tous également. Comme si
à l'instant même on eût voulu le punir d'avoir lancé ses foudres
oratoires, on entendit, ou l'on crut entendre, au moment où les salves
terminaient la cérémonie, deux ou trois balles siffler autour de Sieyes
et de Barras, et puis quelques vociférations. De retour au Directoire,
où je les suivis de près, je les trouvai l'un et l'autre animés et
courroucés au dernier point. Je dis que s'il y avait eu réellement
complot, l'exécution ne pouvait en avoir été tramée que par des
instigateurs militaires; et craignant d'être devenu moi-même suspect à
Sieyes, qui n'aurait pas manqué d'exiger que je fusse sacrifié, je lui
insinuai, dans un billet au crayon, qu'il fallait écarter le général
Marbot, commandant de Paris. Il était notoire que ce général se montrait
tout-à-fait dévoué au parti des républicains exaltés et opposés à la
politique de Sieyes. Sur la proposition de ce dernier, on prit, dans la
soirée même, sans l'avis de Bernadotte, alors ministre de la guerre, et
sans lui en faire part, un arrêté portant que Marbot serait employé dans
son grade à l'armée active. Le commandement de Paris fut déféré au
général Lefèvre, illustre sergent, dont l'ambition se bornait à n'être
que l'instrument de la majorité du Directoire.

La diatribe de Sieyes, au Champ-de-Mars, et les _houra_ contre les
jacobins, furent considérés, par une moitié du Conseil des cinq cents,
comme un appel à la contre-révolution; les passions fermentèrent de plus
en plus, et le Directoire lui-même se divisa et s'aigrit. Barras ne
savait trop s'il devait se rapprocher de Gohier et de Moulins, ce qui
eût isolé Sieyes. Ses incertitudes ne pouvaient m'échapper; je sentis
qu'il n'était pas temps encore de s'arrêter, et je le lui dis
franchement. Trois jours après la harangue de Sieyes, je pris sur moi de
faire procéder à la fermeture de la salle des jacobins de la rue du Bac.
J'avais mes vues[11]. Un message du Directoire annonça que la violation
des formes constitutionnelles, par cette société réunie, l'avait
déterminé à en ordonner la clôture.

[Note 11: Et quelles étaient donc les vues de Fouché en manoeuvrant
ainsi contre ces foyers du gouvernement populaire, ou plutôt contre la
souveraineté du peuple, dogme favori de Fouché? Il nous l'a dit
lui-même; il aspirait à devenir l'une des premières têtes de
l'_aristocratie_ révolutionnaire. (_Note de l'éditeur_.)]

Ce coup hardi acheva d'irriter une faction ardente qui n'éprouvait plus
que des échecs, soit dans le gouvernement, soit dans les Conseils. Il
fallut montrer aussi qu'on savait agir au besoin contre les royalistes,
qui dans l'Ouest recommençaient à remuer, et qui venaient de faire une
levée de boucliers intempestive dans la Haute-Garonne. Sur mon rapport,
le Directoire demanda et obtint, par un message, l'autorisation de faire
pendant un mois des visites domiciliaires pour découvrir les émigrés,
les embaucheurs, les égorgeurs et les brigands[12]. Il suffit de
quelques mesures militaires pour étouffer, dans la Haute-Garonne, cette
insurrection mal conçue et mal menée.

[Note 12: Ici ce n'était plus le Fouché de l'aristocratie
révolutionnaires, mais le Fouché de la Convention; sa police d'ailleurs
était comme Janus, elle avait deux visages. (_Note de l'éditeur_.)]

Quant aux brigandages exercés de nouveau par les chouans, en Bretagne et
dans la Vendée, comme c'était un mal invétéré provenant d'un vaste plan,
le remède n'était pas si facile dans son application. La loi des otages,
qui prescrivait des mesures contre les parens d'émigrés et les nobles,
au lieu de calmer les troubles à leur naissance, ne faisait que les
envenimer. Cette loi, qui ne rappelait que trop le régime de la terreur,
me parut odieuse et très-propre à nous susciter encore plus d'ennemis.
Je me contentai d'en paralyser l'exécution autant que cela pouvait
dépendre de moi, et sans que ma répugnance effarouchât trop le
Directoire et les autorités départementales. Je voyais bien que ces
troubles tenaient à une des plaies de l'État que le cabinet de Londres
s'efforçait d'élargir. J'envoyai dans les départemens de l'Ouest des
émissaires intelligens pour me mettre au fait de l'état des choses; puis
je m'assurai d'un certain nombre d'agens royalistes qui, tombés en notre
pouvoir dans les différens départemens agités, avaient à craindre ou la
condamnation à mort, ou la déportation, ou un emprisonnement indéfini.
La plupart avaient fait offre de servir le gouvernement; je leur fis
ménager des moyens d'évasion pour qu'ils ne fussent pas suspects à leur
propre parti, dont ils allèrent grossir les bandes. Ils rendirent
presque tous des services utiles, et je puis dire même que par eux et
par les données qu'ils me fournirent, j'arrivai plus tard à en finir
avec la guerre civile[13].

[Note 13: Ici c'est Fouché précurseur et promoteur du régime
impérial. (_Note de l'éditeur_.)]

Les plus grands obstacles sortaient de notre sein; ils étaient suscités
par la dissidence des hommes de la révolution, qui se divisaient en
exploiteurs du pouvoir et en aspirans aux places. Ceux-ci, impatiens,
irrités, devenaient de plus en plus exigeans et hostiles. Comment se
flatter de gouverner et de réformer l'État avec la licence de la presse?
Elle était au comble. «Le Directoire, à la royauté près, disait le
Journal des _hommes libres_, a sanctionné ostensiblement le massacre des
républicains par le discours de son président sur le 10 août, et par son
message sur la clôture des sociétés politiques.»

A mon arrivée au Luxembourg, je trouvai, comme je m'y attendais, Sieyes
et ses collègues exaspérés contre les journaux; je provoquai aussitôt un
message pour demander aux Conseils des mesures répressives applicables
aux journalistes contre-révolutionnaires et aux libellistes. On dressait
le message, quand arriva la première nouvelle de la perte de la
bataille de Novi et de la mort de Joubert. Le Directoire en fut altéré
et découragé. Navré moi-même, je fis sentir pourtant qu'il ne fallait
pas laisser flotter les rênes, mais il n'y eut pas moyen de rien décider
ce jour-là. Dans les circonstances où nous nous trouvions, la perte de
la bataille était un désastre, la mort de Joubert une calamité. Il était
parti avec l'ordre formel de livrer bataille aux Russes.
Malheureusement, le retard d'un mois, occasionné par son mariage avec
Mlle de Montholon, avait donné à l'ennemi le temps de se renforcer et
d'opposer à notre armée des masses plus formidables. La mort de Joubert,
renversé par les premiers coups de fusil, et qui avec raison a été
appelée suspecte, n'a jamais été clairement expliquée. J'ai questionné
des témoins oculaires de l'événement, qui semblaient persuadés que la
balle meurtrière était partie d'une mince _cassine_ (maisonnette de
campagne), par quelqu'un d'aposté, la mousqueterie de l'ennemi n'étant
point à portée du groupe d'état-major au milieu duquel était Joubert,
quand il vint encourager l'avant-garde qui pliait. On a été jusqu'à dire
que le coup était parti d'un chasseur corse de nos troupes légères.
Mais n'essayons pas de percer un mystère affreux, par des conjectures ou
par des faits trop peu éclaircis. _Je vous laisse Joubert_! avait dit,
en partant pour l'Égypte, Bonaparte. Ajoutons que sa valeur était
relevée par la simplicité de ses moeurs, par son désintéressement, et
qu'on trouvait chez lui la justesse du coup-d'oeil unie à la rapidité de
l'exécution, une tête froide avec une âme ardente» Et ce guerrier venait
de nous être enlevé peut-être par la combinaison d'un crime profond, au
moment où il aurait pu relever et sauver la patrie!...

La marche de la politique du gouvernement en fut suspendue pendant près
de quinze jours; il fallait pourtant ne pas périr. Je stimulai Barras;
et bien sûr que Sieyes méditait un coup d'état, dont il fallait
s'emparer, sur mes excitations, tous deux, réunis à Roger-Ducos, ils
résolurent de reprendre leurs plans en sous-oeuvre: enfin, je pus agir.
Décidé à refréner la licence de la presse, j'en vins à un acte décisif;
je supprimai d'un seul coup onze journaux des plus accrédités parmi les
jacobins et les royalistes; je fis saisir leurs presses et arrêter même
les auteurs, que j'accusai de semer la division parmi les citoyens, de
l'établir à force de la supposer, de déchirer toutes les réputations, de
calomnier toutes les intentions, de ranimer toutes les factions, de
réchauffer toutes les haines....[14]

[Note 14: Toujours même marche quand on aspire à gouverner sans
contradicteurs et sans contradictions; Fouché ne suit ici que les
errements de la Convention, du Comité de salut public et du Directoire
au 18 fructidor; il fera de même sous Bonaparte, et il _nous prouvera_
qu'il a raison. (_Note de l'éditeur_.)]

Par son message, le Directoire se bornait à prévenir les Conseils que la
licence de plusieurs journalistes l'avait déterminé à les faire traduire
devant les tribunaux et à mettre les scellés sur leurs presses. A la
lecture de mon rapport, des murmures se firent entendre; l'agitation
régna dans la salle. Le député Briot déclara qu'il se préparait un _coup
d'état_; et après m'avoir personnellement attaqué, il demanda la
suppression du ministère de la police. Le lendemain, le Directoire fit
insérer dans le _Rédacteur_ et dans le _Moniteur_ l'éloge de mon
administration.

Nous avions repris nos plans: on s'était assuré de Moreau, républicain
au fond de l'âme, mais détestant l'anarchie. A la vérité, il était
faible en politique, et nous ne trouvions pas un grand fonds de sécurité
dans sa coopération. Insouciant et facile à effaroucher, il fallait
d'ailleurs le stimuler sans cesse. Mais le choix n'était plus à notre
disposition; car, parmi les généraux alors en crédit, il n'y en avait
pas un seul sur qui l'on pût compter.

Chaque jour l'horizon politique devenait plus sombre. Nous venions de
perdre l'Italie, et nous étions menacés de perdre la Hollande et la
Belgique: une expédition anglo-russe avait débarqué le 27 août dans la
Nord-Hollande. C'est dans les revers que le parti exagéré puisait de
nouvelles forces. Ses conciliabules devinrent plus fréquens et plus
actifs; il se donna pour chefs Jourdain et Augereau, qui siégeaient aux
Cinq-cents, et dans le conseil, Bernadotte, qui tenait le porte-feuille
de la guerre. Près de deux cents députés étaient recrutés dans le même
parti; c'était la minorité, mais une minorité effrayante; elle avait
d'ailleurs pour racines au Directoire les Directeurs Moulins et Gohier,
au moment où Barras, affectant de tenir une sorte de balance, se
croyait, par là même, l'arbitre des affaires. S'il ne se détachait pas
de Sieyes, c'était uniquement dans la crainte qu'un mouvement trop
violent ne l'entraînât hors du pouvoir. J'avais soin de l'entretenir
dans ces dispositions, bien moins pour me maintenir, que par amour pour
mon pays[15]: un déchirement en faveur du parti populaire nous eût
perdus alors.

[Note 15: Quelle candeur! quel désintéressement dans Fouché!
(_Note de l'éditeur_.)]

La proposition de déclarer la patrie en danger, émanée de Jourdan, fut
le signal d'un grand effort de la part de nos adversaires. J'en avais
été averti la veille. Aussi toute notre majorité, recrutée, non sans
peine, à la suite d'une réunion chez le député Frégeville, vint à son
poste, décidée à tenir ferme. On déroula d'abord le tableau des dangers
dont nous étions environnés, «L'Italie sous le joug, les barbares du
Nord aux portes de la France, la Hollande envahie, les flottes livrées
par trahison, l'Helvétie ravagée, des bandes de royalistes se livrant à
tous les excès dans un grand nombre de départemens, les républicains
proscrits sous le nom de _terroristes_ et de _jacobins_.» Tels furent
les principaux traits du tableau rembruni que fît Jourdan de notre
situation politique. «Encore un revers sur nos frontières, s'écria-t-il,
et le toscin de la royauté sonnera sur toute la surface du sol français,
comme celui de la liberté sonna le 14 juillet!...»

Après avoir conjuré le Directoire, du haut de la tribune législative,
d'éloigner les amis tièdes de la république, dans une crise où l'énergie
seule pouvait sauver la France, il termina par un projet tendant à
déclarer la patrie en danger. L'adoption de cette proposition eût
précipité le mouvement que nous voulions arrêter ou du moins
régulariser. Elle excita les plus violens débats. Le parti avait le
projet de l'enlever de haute lutte; mais, soit pudeur, soit faiblesse,
il consentit à renvoyer la discussion au lendemain; ce qui nous donna de
la marge.

J'étais informé que les patriotes les plus chauds sollicitaient vivement
Bernadotte de monter à cheval et de se déclarer pour eux à la faveur
d'un tumulte à la fois civil et militaire. Déjà, malgré les entraves et
les empêchemens de la police, l'appel était fait aux anciens et aux
nouveaux jacobins, aux anciens et aux nouveaux terroristes. Barras et
moi nous nous chargeâmes de détourner Bernadotte d'un coup de main qui
l'eût amené à être le Marius de la France; ce rôle n'était ni dans son
caractère ni dans ses moeurs. Sans doute l'ambition le dévorait; mais
c'était une ambition utile et noble; et il aimait réellement la liberté.
Nous touchâmes séparément ses cordes sensibles, et nous l'amollîmes.
Mais il n'ignorait pas les projets formés sous l'égide de Joubert, et
depuis, les propositions fuites à Moreau pour changer la nature du
gouvernement. Nous l'assurâmes que c'étaient des idées sans consistance,
des projets éventuels mis en avant par les faiseurs de plans dont les
gouvernemens sont toujours assaillis dans les temps de crise; qu'il n'y
avait à cet égard rien d'arrêté; qu'on respecterait la constitution tant
que nos adversaires ne voudraient pas la démolir eux-mêmes. Barras lui
insinua qu'il serait convenable qu'il optât pour le commandement en chef
d'une armée, attendu qu'avec son porte-feuille de la guerre, il
devenait la pierre d'attente d'un parti actif opposé au gouvernement. Il
évita de s'expliquer sur cette insinuation, et nous quitta.

Sieyes et Roger-Ducos rédoutaient un égarement, d'autant plus que
j'avais la certitude qu'il y aurait des groupes et des rassemblemens
autour de la salle législative, et que le parti se flattait de
l'emporter par un coup de main, à l'aide des trois généraux ses
coryphées. Sieyes, en sa qualité de président, ayant mandé Bernadotte,
le cajola et l'amena très-adroitement à dire qu'il regarderait le
commandement en chef d'une armée comme une récompense honorable de ses
travaux comme ministre. Là-dessus, Sieyes se proposa d'agir à l'instant
même. Déjà le général Lefèvre avait reçu l'ordre de se concerter avec
moi, de prendre les mesures militaires convenables; et au besoin, de
disperser les rassemblemens par la force, après toutefois s'être assuré
de l'esprit des soldats. Je le vis plein de sécurité, et je crus pouvoir
répondre de son inflexibilité soldatesque. Mes informations secrètes
coïncidant avec d'autres communications confidentielles, Sieyes et
Barras, réunis à Roger-Ducos, révoquèrent Bernadotte, sans en rien dire
à Moulins ni à Gohier. Pour les calmer, il fallut leur donner
l'assurance qu'ils seraient consultés sur le choix d'un nouveau
ministre, choix que Gohier, soutenu par Barras, fit porter quelques
jours après sur Dubois de Crancié.

La discussion s'ouvrit d'une manière assez imposante sur la proposition
de Jourdan. Deux opinions se manifestèrent: les uns voulaient que le
gouvernement conservât le caractère ministériel et secret; d'autres
qu'il reçût un caractère national et public. C'étaient autant de masques
pour cacher le véritable secret des partis. La motion de Jourdan fut
combattue avec beaucoup de talent et d'adresse par Chénier, par Lucien
Bonaparte, et moins bien par Boulay de la Meurthe. Lucien déclara que
l'unique moyen de surmonter la crise était dans une grande latitude de
pouvoir laissée à l'autorité exécutive. Il crut devoir cependant
combattre l'idée d'une dictature. «Est-il aucun de nous, s'écria-t-il,
(et ceci est remarquable) qui ne s'armât du poignard de Brutus et qui ne
punit le lâche et l'ambitieux ennemi de leur patrie!...» C'était faire à
l'avance le procès au 18 brumaire, journée dont Lucien assura lui-même
le triomphe deux mois après. On voit qu'il songeait moins alors à se
préserver d'une contradiction qu'à écarter toute espèce de dictature;
elle eût renversé l'espoir que nourrissait son frère en Égypte, auquel
on avait expédié aviso sur aviso pour presser son retour. Il importait à
Lucien qu'il trouvât le champ libre, bien sûr qu'on ne verrait en lui ni
hésitation ni tâtonnemens; en cela supérieur à nos généraux timorés qui,
redoutant la responsabilité d'un pouvoir précaire, ne voyaient aucun
autre mode de réforme que dans une nouvelle organisation consentie par
des hommes qui n'en voulaient aucune.

La discussion fut très-orageuse au Conseil des des cinq cents. Le bruit
de la révocation de Bernadotte l'envenima. Jourdan y vit l'indice
certain d'un coup d'état, et il demanda la permanence des Conseils.
Toutes ses propositions furent rejetées par 245 voix contre 171. Cent
deux députés, les plus ardens, protestèrent. Les rassemblemens et les
groupes autour de la salle furent hideux et les vociférations
menaçantes. La masse de la population parisienne s'en montrait effrayée.
Mais, soit impuissance ou lassitude, soit efficacité dans les mesures
militaires et dans les manoeuvres de mes agens, tous les élémens de
troubles et d'agitation se dissipèrent et le calme parut renaître.

La victoire remportée par la magistrature exécutive fut complète: le
Conseil des anciens rejeta la résolution qui ôtait au Directoire la
faculté d'introduire des troupes dans le rayon constitutionnel.

Mais ce n'était là que des moyens évasifs. La patrie était réellement en
danger; des factions aigries déchiraient l'État. La destitution de
Bernadotte, déguisée sous l'apparence d'une démission sollicitée de sa
part, fut un acte de rigueur sans doute, mais qu'on pouvait interprêter
défavorablement pour le Directoire. Dans une lettre rendue publique,
Bernadotte répondit en ces termes à l'annonce officielle de sa retraite:
«Je n'ai pas donné ma démission _que l'on accepte_, et je rétablis ce
fait pour l'honneur de la vérité qui appartient aux contemporains et à
l'histoire....» Puis, annonçant qu'il avait besoin de repos, il
sollicita son traitement de réforme «que je crois avoir mérité,
ajouta-t-il, par vingt années de services non interrompus.»

Ainsi nous nous replongions dans le chaos par l'effet de cette grande
division d'opinion qui régnait et dans le Corps législatif et au
Directoire. «Le vaisseau de l'État, me disais-je souvent, flottera sans
direction jusqu'à ce qu'il se présente un pilote qui le fasse surgir au
port.»[16]

[Note 16: Fouché nous prépare adroitement au 18 brumaire.
(_Note de l'éditeur_.)]

Deux événemens subits amenèrent notre salut. D'abord la bataille de
Zurich, gagnée par Masséna, le 25 septembre, qui, en refoulant les
Russes et en préservant notre frontière, nous permit de nous traîner
sans crise intérieure jusqu'au 16 octobre, jour où Bonaparte, débarqué à
Fréjus le 9, fit sa rentrée dans Paris, après avoir violé les lois de la
quarantaine, préservatrices de la santé publique.

Ici arrêtons-nous un moment. Le cours des événemens humains, sans nul
doute, est soumis à une impulsion qui dérive de certaines causes dont
les effets sont inévitables. Inaperçues par le vulgaire, ces causes
frappent plus ou moins l'homme d'état; il les découvre soit dans
certains indices, soit dans des incidens fortuits dont les inspirations
l'éclairent et le guident. Voici ce qui m'était arrivé cinq ou six
semaines avant le débarquement de Bonaparte. On vint me rapporter que
deux employés de mes bureaux avaient dit, en discutant l'état des
affaires, qu'on reverrait bientôt Bonaparte en France. Je fis remonter à
la source, et je sus que cette espèce de prophétie n'avait d'autre
fondement qu'un de ces éclairs de l'esprit qui rentrent dans la
prévision involontaire. Cette idée me frappa.

Je sus bientôt par les alentours de Lucien et de Joseph, ce qu'ils en
pensaient. Ils étaient persuadés que si leurs lettres et leurs paquets
parvenaient en Égypte, en dépit des croisières anglaises, Bonaparte
ferait tout pour revenir; mais les chances leur paraissaient si
incertaines et si hasardeuses, qu'ils n'osaient s'y confier. Réal, l'un
des correspondans secrets de Bonaparte, alla plus loin; il m'avoua ses
espérances. J'en fis part à Barras, et je le trouvai, sans avoir
là-dessus aucune idée fixe. Tout en dissimulant ce que j'avais pénétré,
je fis, de mon côté, quelques démarches, soit auprès des deux frères,
soit auprès de Joséphine, dans la vue de me rendre les deux familles
favorables: elles étaient divisées. Je trouvai Joséphine bien plus
accessible. On sait par quelle profusion irréfléchie elle perpétuait le
désordre et la détresse de sa maison: jamais elle n'avait un écu. Les
40,000 fr. de revenu que lui avait assurés Bonaparte avant son départ ne
lui suffisaient pas; et pourtant deux envois extraordinaires d'argent,
qu'on élevait à pareille somme, lui avaient été faits d'Égypte, en moins
d'une année. De plus. Barras me l'ayant recommandée, je l'avais comprise
dans les distributions clandestines provenant du produit des jeux. Je
lui remis, de la main à la main, mille louis, galanterie ministérielle
qui acheva de me la rendre favorable[17]. Je savais par elle beaucoup de
choses, car elle voyait tout Paris, mais Barras avec réserve;
fréquentant plutôt Gohier, alors président du Directoire, et recevant
chez elle sa femme; se plaignant beaucoup de ses beaux-frères, Joseph et
Lucien, avec qui elle était fort mal. Ce que j'apprenais de différens
côtés finit par me persuader que Bonaparte nous tomberait des nues.
Aussi étais-je comme préparé à cet événement, au moment même où tout le
monde en fut frappé de surprise.

[Note 17: Voici réellement l'homme habile, et on sait ce que vent
dire l'adjectif _habile_ en révolution. (_Note de l'éditeur_.)]

Il n'y aurait pas eu grand mérite à venir s'emparer d'un pouvoir
immense, offert au plus entreprenant, et à recueillir les fruits d'une
entreprise où il ne fallait que montrer de l'audace pour réussir: mais
abandonner son armée victorieuse, traverser les flottes ennemies,
survenir tout-à-coup en temps opportun, tenir tous les partis en
suspens, se décider pour le plus sûr, tout peser, tout balancer, tout
maîtriser au milieu de tant d'intérêts et de passions contraires, et
tout cela en vingt-cinq jours, suppose une grande habileté, un caractère
tenace, une décision prompte. Ce court intervalle qui sépara l'arrivée
de Bonaparte de la journée du 18 brumaire, il faudrait un volume pour en
décrire les particularités, ou plutôt il faudrait la plume de Tacite.

Par un adroit calcul, Bonaparte s'était fait précéder du bulletin de sa
victoire d'Aboukir. Il ne m'avait pas échappé que dans certaines
coteries on le propageait avec complaisance et qu'on y ajoutait
l'enflure et l'hyperbole. Depuis les dernières dépêches venues d'Égypte,
on remarquait chez Joséphine et chez ses beaux-frères plus de mouvement
et d'hilarité. «Ah! s'il allait nous arriver! me dit Joséphine; cela ne
serait pas impossible; s'il avait reçu à temps la nouvelle de nos
revers, il brûlerait de venir tout réparer, tout sauver!» Il n'y avait
pas quinze jours que j'avais entendu ces paroles, et tout-à-coup
Bonaparte débarque. Il excite le plus vif enthousiasme à son passage à
Aix, Avignon, Valence, Vienne, et à Lyon surtout: on aurait dit que
partout on sentait qu'il nous manquait un chef, et que ce chef arrivait
sous les auspices de la fortune. Annoncée à Paris sur tous les théâtres,
cette nouvelle produisit une sensation extraordinaire, une ivresse
générale. Il y eut bien quelque chose de factice, une impulsion occulte;
mais toute l'opinion ne se commande pas, et certes elle fut
très-favorable à ce retour inopiné d'un grand homme. Dès-lors, il parut
se regarder comme un souverain qui était reçu dans ses états. D'abord le
Directoire en éprouva un secret dépit, et les républicains par instinct,
beaucoup d'alarmes. Transfuge de l'armée d'Orient et violateur des lois
sanitaires, Bonaparte eût été brisé devant un gouvernement fort. Mais le
Directoire, témoin de l'ivresse générale, n'osa pas sévir; il était
d'ailleurs divisé. Comment eût-il pu s'entendre sur une affaire aussi
grave, sans unanimité d'intention et de vues? Dès le lendemain,
Bonaparte vint au Luxembourg rendre compte, en séance particulière, de
l'état dans lequel il avait laissé l'Égypte. Là, s'efforçant de
justifier son retour subit par le dessein de partager et de conjurer les
dangers de la patrie, il jura au Directoire, en mettant la main sur le
pommeau de son épée, qu'elle ne serait jamais tirée que pour la défense
de la république et celle de son gouvernement. Le Directoire en parut
convaincu; tant il était disposé à s'abuser.

Se voyant accueilli et recherché par les gouvernans eux-mêmes,
Bonaparte, bien résolu de s'emparer de l'autorité, se crut sûr de son
fait. Tout allait dépendre de l'habileté de ses manoeuvres. Il considéra
d'abord l'état des partis. Le parti populaire, ou celui du _Manége_,
dont Jourdan était un des chefs, roulait, comme nous l'avons vu, dans
le vague d'une révolution interminable. Venaient le parti des
spéculateurs de révolution, que Bonaparte appelait les _pourris_, et qui
avaient Barras à leur tête; puis les modérés ou les politiques conduits
par Sieyes, s'efforçant de fixer les destinées de la révolution, pour en
être les régulateurs et les arbitres. Bonaparte pouvait-il s'allier aux
jacobins, quand même ils lui eussent déféré la dictature? Mais après
avoir vaincu avec eux, il aurait fallu presqu'aussitôt vaincre sans eux.
Que pouvait lui offrir réellement Barras, autre chose qu'une planche
_pourrie_, selon l'expression même de Bonaparte? Restait le parti de
Sieyes, qu'il fallait aussi abuser, l'illustre transfuge ne voulant se
servir que comme instrument de celui qui prétendait rester maître des
affaires. Ainsi, au fond, Bonaparte n'avait pour lui aucun parti qui eût
l'intention de fonder sa fortune sur une usurpation manifeste; et
pourtant il a réussi, mais en abusant tout le monde, en abusant les
Directeurs Barras et Sieyes, surtout Moulins et Gohier, qui étaient les
seuls de bonne foi.

Il se forma d'abord une espèce de conseil privé composé de ses frères,
de Berthier, Regnault de Saint-Jean d'Angely, Roederer, Réal, Bruix, et
d'un autre personnage qui bientôt l'emporta sur les autres par sa
dextérité; je veux parler de M. de Talleyrand, qui, harcelé par le parti
du manège, et forcé d'abandonner le ministère, s'en faisait alors un
titre dans les nouvelles intrigues. D'abord il craignit de ne pas être
accueilli de Bonaparte à cause de l'expédition d'Égypte, ou plutôt pour
l'avoir conseillée. Toutefois il sonde adroitement le terrain, se
présente et emploie toutes les ressources de son esprit insinuant et
souple pour captiver l'homme qui, d'un coup-d'oeil, voit tout le parti
qu'il peut en tirer. C'est lui qui lui montre à nu les plaies du
gouvernement, qui le met au fait de l'état des partis et de la portée de
chaque caractère. Il sait par lui que Sieyes, traînant à sa suite
Rogers-Ducos, médite un coup d'état; qu'il n'est occupé que du projet de
substituer à ce qui existe un gouvernement de sa façon; que si d'un côté
il a contre lui les républicains les plus énergiques, qui se repentent
de l'avoir élu, de l'autre il a un parti tout formé dont le foyer est au
Conseil des anciens, avantage que n'offre aucun autre directeur, pas
même Barras, qui flotte entre Sieyes d'une part, Moulins et Gohier de
l'autre; que ces deux derniers, attachés aveuglément à l'ordre actuel
des choses, penchent pour les républicains ardens et même pour les
jacobins, et qu'avec plus de talent et de caractère ils disposeraient à
leur gré du Conseil des cinq cents, et même d'une bonne partie de
l'autre Conseil. Tout ce que lui apprend Talleyrand, ses autres
conseillers le lui confirment. Quant à lui, rien ne perce encore de ses
véritables desseins. Il montre en apparance un grand éloignement pour
Sieyes, peu de confiance en Barras, beaucoup d'épanchement et d'intimité
pour Gohier et Moulins; il va jusqu'à leur proposer de se défaire de
Sieyes, à la condition d'être élu à sa place. Mais n'ayant pas l'âge
voulu pour entrer au Directoire, et les deux Directeurs redoutant
peut-être son ambition, restent inflexibles sur l'âge. C'est alors sans
doute que ses entremetteurs le rapprochent de Sieyes. Talleyrand y
emploie Chénier, et Chénier y emploie Daunou. Dans une première
conférence entre lui, Daunou, Sieyes et Chénier, il leur donne
l'assurance de leur laisser la direction du gouvernement, promettant de
se contenter d'être le premier officier de l'autorité exécutive: je
tiens ceci de Chénier lui-même.

Ce fut immédiatement après cette conférence que se formèrent les
premiers conciliabules de députés, tantôt chez Lemercier, tantôt chez
Frégeville. Qui le croirait? Bonaparte eut d'abord contre lui son propre
frère Lucien. «Vous ne le connaissez pas; disait-il à ceux qui voulaient
lui confier toute la direction du mouvement qui se préparait; vous ne le
connaissez pas; une fois là, il se croira dans son camp; il commandera
tout, voudra être tout.»

Mais huit jours plus tard la coopération de Lucien fut ardente,
énergique. Comme chez tant d'autres la défiance républicaine fut
assoupie par l'appât des honneurs et des richesses.

On a prétendu que je n'avais été pour rien dans ces trames salutaires;
que j'avais louvoyé, mais que j'en avais recueilli les fruits avec une
grande souplesse. Certes, le moment où j'écris n'est pas favorable pour
revendiquer l'honneur d'avoir contribué à élever Bonaparte; mais j'ai
promis la vérité, et j'éprouve à la dire une satisfaction qui l'emporte
sur les calculs de l'amour-propre et sur tous les désappointemens de
l'espoir trompé.

La révolution de Saint-Cloud aurait échoué si je lui avais été
contraire; je pouvais égarer Sieyes, donner l'éveil à Barras, éclairer
Gohier et Moulins; je n'avais qu'à seconder Dubois de Crancé, le seul
ministre opposant, et tout croulait. Mais il y aurait eu stupidité de ma
part à ne pas préférer un avenir à rien du tout. Mes idées étaient
fixées. J'avais jugé Bonaparte seul capable d'effectuer les réformes
politiques impérieusement commandées par nos moeurs, nos vices, nos
écarts, nos excès, nos revers et nos funestes divisions.

Certes, Bonaparte était trop rusé pour me dévoiler tous ses moyens
d'exécution et se mettre à la merci d'un seul homme. Mais il m'en dit
assez, pour amorcer ma confiance, pour me persuader, et je l'étais déjà
que les destinées de la France étaient dans ses mains.

Dans deux conférences chez Réal, je ne lui dissimulai pas les obstacles
qu'il avait à vaincre. Ce qui le préoccupait, je le savais: c'était
d'avoir à combattre l'exaltation républicaine à laquelle il ne pouvait
opposer que des modérés ou des baïonnettes. Lui-même me parut alors,
politiquement parlant, au-dessous de Cromwell; il avait d'ailleurs à
craindre le sort de César, sans en avoir ni le brillant ni le génie.

Mais, d'un autre côté, quelle différence entre lui, Lafayette et
Dumouriez! Tout ce qui avait manqué à ces deux hommes d'épée de la
révolution, il le possédait pour la maîtriser ou s'en emparer.

Déjà tous les partis semblaient immobiles et dans l'attente devant lui.
Son retour, sa présence, sa renommée, la foule de ses adhérens, son
immense crédit dans l'opinion publique, inspiraient des inquiétudes aux
amans ombrageux de la liberté et de la république. Les deux Directeurs,
Gohier et Moulins, devenus leur espoir, s'efforçaient de le captiver à
force d'égards et de témoignages de confiance. Ils proposèrent à leurs
collègues de lui déférer le commandement de l'armée d'Italie. Sieyes s'y
opposa; Barras dit qu'il y avait assez bien fait ses affaires pour
n'avoir pas besoin d'y retourner. Ce propos, qui lui fut rendu, lui
donna sujet de venir au Directoire provoquer une explication. Là, son
ton ferme et élevé fit voir qu'il était au-dessus de la crainte. Gohier,
président du Directoire, lui laissant le choix d'une armée, il répondit
froidement à ses instances. Je vis bien qu'il balançait s'il ferait sa
révolution avec Barras ou avec Sieyes.

Ce fut alors que je lui fis sentir la nécessité d'agir au plus vite, en
le portant à se défier de Sieyes et à se rapprocher de Barras, tant
j'aurais voulu qu'il l'associât à sa politique. «Ayez Barras, lui
dis-je; soignez le parti militaire, paralysez Bernadotte, Jourdan,
Augereau, et entraînez Sieyes.» Je crus un moment que mes insinuations
et celles de Réal triompheraient de son éloignement pour Barras; il fut
même jusqu'à nous promettre de lui faire des ouvertures ou d'en
recevoir. Nous avertîmes Barras, qui lui envoya une invitation à dîner
pour le lendemain: c'était le 8 brumaire. Le soir, Réal et moi nous
allâmes attendre Bonaparte chez lui, pour savoir le résultat de sa
conférence avec Barras. Nous y trouvâmes Talleyrand et Roederer. Sa
voiture ne tarde pas à se faire entendre: il paraît. «Eh bien! nous
dit-il, savez-vous ce que veut votre Barras? Il avoue bien qu'il est
impossible de marcher dans le chaos actuel: il veut bien un président de
la république; mais c'est lui qui veut l'être. Quelle ridicule
prétention! Et il masque son désir hypocrite en proposant d'investir de
la magistrature suprême, devinez qui? Hédouville, vraie mâchoire. Cette
seule indication ne vous prouve-t-elle pas que c'est sur lui-même qu'il
veut appeler l'attention? Quelle folie! Il n'y a rien à faire avec un
tel homme.»

Je convins qu'il n'y avait là rien de faisable; mais je dis que je ne
désespérais pourtant pas de faire sentir à Barras qu'il y aurait moyen
de s'entendre pour sauver la chose publique; que nous irions, Réal et
moi, lui reprocher sa dissimulation et son peu de confiance; que nous
l'amenerions vraisemblablement à des dispositions plus raisonnables, en
lui démontrant qu'ici la ruse était hors de saison, et qu'il ne pourrait
rien faire de mieux que d'associer ses destinées à celles d'un grand
homme. «Nous nous faisions fort, ajoutâmes-nous, de l'amener à notre
suite.» Eh bien! faites, dit-il. En effet; nous courûmes chez Barras. Il
nous dit d'abord qu'il était tout simple qu'il cherchât et voulût des
garanties que Bonaparte éludait sans cesse; nous l'effrayâmes, en lui
faisant le tableau véridique de l'état des choses et de l'ascendant
qu'exerçait déjà le général sur tout le gouvernement. Il en convint et
nous promit d'aller dès le lendemain, de bonne heure, se mettre à sa
disposition. Il tint parole, et parut persuadé, à son retour, qu'on ne
pourrait rien entreprendre sans lui.

Mais déjà Bonaparte s'était décidé pour Sieyes; il avait pris avec lui
des engagemens; d'ailleurs, nouant des fils de tous côtés, il était le
maître de choisir l'intrigue la plus utile à sa politique et à son
ambition. D'un côté, il circonvenait Gohier et Moulins; de l'autre, il
tenait Barras en suspens, Sieyes et Roger-Ducos enchaînés. Moi-même, je
ne fus plus guères instruit de ses intentions et de ses opérations que
par Réal, qui servait, pour ainsi dire, entre Bonaparte et moi, de
garantie mutuelle.

A compter du 9 brumaire, la conjuration se développa rapidement: chacun
fit des recrues. Talleyrand donna Sémonville, et, parmi les généraux
marquant, Beurnonville et Macdonald. Parmi les banquiers, on eut Collot;
il prêta deux millions, ce qui fit voguer l'entreprise. On commença
sourdement à pratiquer la garnison de Paris, entre autres deux régimens
de cavalerie qui avaient servi en Italie, sous Bonaparte. Lannes, Murat
et Leclerc furent employés à gagner les chefs des corps, à séduire les
principaux officiers. Indépendamment de ces trois généraux, de Berthier
et de Marmont, on put compter bientôt sur Serrurier et sur Lefèvre; on
s'assura de Moreau et de Moncey. Moreau, avec une abnégation dont il eut
ensuite à se repentir, avoua que Bonaparte était l'homme qu'il fallait
pour réformer l'État; il le désigna, de son propre mouvement, pour jouer
le premier rôle qu'on lui avait destiné, et pour lequel il n'avait
lui-même ni vocation ni assez d'énergie politique.

De son côté, le plus actif et le plus adroit des conjurés, Lucien,
secondé par Boulay de la Meurthe et par Régnier, se concertait avec les
députés les plus influens dévoués à Sieyes. Dans ces conciliabules
figuraient Chazal, Frégeville, Daunou, Lemercier, Cabanis, Lebrun,
Courtois, Cornet, Fargues, Baraillon, Villetard, Goupil-Préfeln, Vimar,
Bouteville, Cornudet, Herwyn, Delcloy, Rousseau, Le Jarry.

Les conjurés des deux Conseils délibéraient sur le mode le plus
convenable et le plus sûr d'exécution, quand Dubois de Crancé alla
dénoncer la conjuration aux Directeurs Gohier et Moulins, demandant
qu'on fit arrêter sur-le-champ Bonaparte, et se chargeant de présider
lui-même à l'accomplissement de tout ordre du Directoire à cet effet.
Mais les deux Directeurs se croyaient tellement sûrs de Bonaparte,
qu'ils se refusèrent d'ajouter foi aux informations du ministre de la
guerre. Ils exigèrent de lui des preuves, avant de s'ouvrir à Barras et
de prendre aucune mesure. Ils voulaient des preuves, et l'on conspirait
tout haut, ainsi que cela se pratique en France. On conspirait chez
Sieyes, chez Bonaparte, chez Murat, chez Lannes, chez Berthier; on
conspirait dans les sallons des inspecteurs du Conseil des anciens, et
chez les principaux membres des commissions. Ne pouvant persuader ni
Gohier, ni Moulins, Dubois de Crancé leur dépécha au Luxembourg un agent
de police au fait de la trame, et qui la leur révéla toute entière.
Gohier et Moulins, après l'avoir entendu, le mettent en charte privée,
pour conférer sur ses révélations. Cet homme, inquiet d'un procédé dont
il ne conçoit pas le motif, troublé, assiégé de terreur, s'évade par
une fenêtre et vient me tout divulguer. Son évasion et mes contre-mines
effacent bientôt auprès des deux Directeurs l'impression qu'avait faite
la démarche de Dubois de Crancé, dont j'avertis Bonaparte.

Aussitôt l'impulsion est donnée. Lucien réunit Boulay, Chazal, Cabanis,
Émile Gaudin, et assigne à chacun son rôle. C'est dans la maison de
campagne de Mme Récamier, près Bagatelle, que Lucien va combiner les
mesures législatives qui doivent coïncider avec l'explosion militaire.
La présidence du Conseil des cinq cents, dont il est investi, est un des
principaux leviers sur lesquels s'appuie la conjuration. Deux fortes
passions agitaient alors Lucien: l'ambition et l'amour. Eperdûment épris
de Mme Récamier, femme pleine de douceur et de charmes, il se croyait
d'autant plus malheureux, qu'ayant touché son coeur, il ne pouvait
soupçonner la cause de ses rigueurs désolantes. Dans le tumulte de ses
sens et dans son délire, il ne perdit rien de son activité et de son
énergie politique. Celle qui possédait son coeur put y tout lire et fut
discrète.

On avait aussi arrêté que pour mieux couvrir et masquer la trame, on
donnerait à Bonaparte, par souscription, un banquet solennel où seraient
appelés l'élite des autorités premières et des députés pris dans les
deux partis. Le banquet eut lieu; mais dépourvu de gaîté et sans
enthousiasme; il y régna un froid morne, un air de contrainte; les
partis s'observaient. Bonaparte, embarrassé de son rôle, s'éclipsa de
bonne heure, laissant les convives en proie à leurs réflexions. D'accord
avec Lucien, Bonaparte eut, dès le 15 brumaire, avec Sieyes, une
entrevue dans laquelle furent discutées les dispositions pour la journée
du 18. Il s'agissait de faire disparaître le Directoire et de disperser
le Corps législatif, mais sans violences, par des voies en apparence
légales; bien entendu, avec l'emploi de toutes les ressources de la
supercherie et de l'audace. On arrêta d'ouvrir le drame par un décret du
Conseil des anciens, ordonnant la translation du Corps législatif à
Saint-Cloud. Le choix de Saint-Cloud pour la réunion des deux Conseils
avait surtout pour objet d'écarter toute possibilité de mouvement
populaire, et de donner la faculté de pouvoir faire agir les troupes
d'une manière plus sûre, hors du contact de Paris. En conséquence de ce
qui fut arrêté entre Sieyes et Bonaparte, le conseil intime des
principaux conjurés, tenu à l'hôtel de Breteuil, donna, le 16, au
président du Conseil des anciens, Lemercier, ses dernières instructions.
Elles avaient pour objet d'ordonner une convocation extraordinaire dans
la salle des Anciens, aux Tuileries, pour le 18, à dix heures du matin.
Le signal fut donné aussitôt à la commission des inspecteurs du même
Conseil, présidée par le député Cornet.

L'article 3 de la constitution donnait le pouvoir au Conseil des anciens
de transférer les deux Conseils hors de Paris. C'était un coup d'état
déjà proposé à Sieyes par Baudin des Ardennes avant même l'arrivée de
Bonaparte. Baudin était alors président de la commission des inspecteurs
des Anciens et membre influent du Conseil; il avait eu, en 1795, une
grande part à la rédaction de la constitution; mais, dégoûté de son
ouvrage, il entrait dans les vues de Sieyes. Il s'était aperçu toutefois
qu'il fallait un bras pour agir, c'est-à-dire un général capable de
diriger la partie militaire d'un événement qui pouvait prendre un
caractère grave. On en avait ajourné l'exécution. A la nouvelle du
débarquement du Bonaparte, Baudin, frappé de l'idée que la Providence
envoyait l'homme que lui et son parti cherchaient en vain, mourut dans
la nuit même abîmé dans la joie. Le député Cornet venait de lui succéder
dans la présidence de la commission des inspecteurs des Anciens devenue
le principal foyer de la conjuration: il n'avait ni le talent ni
l'influence de Baudin des Ardennes; mais il y suppléa par un grand zèle
et beaucoup d'activité.

Ce qu'il importait, c'était de neutraliser Gohier, président du
Directoire. Or, pour le mieux abuser, Bonaparte l'engage à dîner chez
lui le 18, avec sa femme et ses frères. D'un autre côté, il fait inviter
à déjeuner, pour le même jour, à huit heures du matin, les généraux et
les chefs des corps; annonçant aussi qu'il recevra la visite et les
hommages des officiers de la garnison et des adjudans de la garde
nationale qui sollicitaient en vain d'être admis en sa présence depuis
son retour.

Un seul obstacle inquiétait, c'était l'intégrité du président Gohier,
qui, désabusé à temps, pouvait réunir autour de lui tout le parti
populaire et les généraux opposés à la conjuration. A la vérité,
j'avais les yeux ouverts. Toutefois, pour plus de sûreté, on imagina
d'attirer le président du Directoire dans un piège. A minuit, Mme
Bonaparte lui fait remettre par son fils, Eugène Beauharnais,
l'invitation amicale de venir déjeuner chez elle avec sa femme, à huit
heures du matin. «Elle a, lui écrit-elle, des choses» essentielles à lui
communiquer. «Mais l'heure parait suspecte à Gohier, et, après le départ
d'Eugène, il décide que sa femme se rendra seule à l'invitation.

Déjà Cornet, qui préside à la commission des Anciens, fait procéder
mystérieusement dans ses bureaux à la convocation clandestine, pour cinq
heures du matin, des membres qui sont dans le secret de la conjuration,
ou sur lesquels, on peut compter. Les deux commissions de l'un et de
l'autre Conseil étaient en permanence. La convocation ostensible des
députés des Anciens fut faite pour dix heures du matin, et la
convocation des députés des Cinq cents pour midi. Ce dernier Conseil
allait se trouver dans l'obligation de lever la séance après la simple
lecture du décret de translation dont le vote était assuré aux Anciens.
J'avais tout disposé pour être averti à temps de ce qui se passerait,
soit aux commissions, soit chez Bonaparte, soit au Directoire. A huit
heures du matin, j'apprends que le président de la commission des
Anciens, après avoir formé, par sa convocation extraordinaire, une
majorité factice, vient, à la suite d'une harangue boursoufflée où il a
représenté la république dans le plus grand péril, de faire la motion de
transférer à Saint-Cloud le Corps législatif, et de déférer à Bonaparte
le commandement en chef des troupes. On m'annonce en même temps que le
décret va passer. Je monte aussitôt dans ma voiture; je vais d'abord aux
Tuileries; là j'apprends que le décret est rendu, et vers les neuf
heures j'arrive à l'hôtel du général Bonaparte, dont la cour était déjà
occupée militairement. Toutes les avenues étaient remplies d'officiers
et de généraux, et l'hôtel n'était point assez vaste pour contenir la
foule des amis et des adhérens. Tous les corps de la garnison de Paris
et de la division avaient envoyé des officiers prendre ses ordres.
J'entrai dans le cabinet ovale où se tenait Bonaparte; il attendait
impatiemment avec Berthier et le général Lefèvre, la résolution du
Conseil des anciens. Je lui annonçai que le décret de translation qui
lui déférait le commandement en chef venait d'être rendu et qu'il allait
lui être apporté à l'instant même. Je lui réitérai mes protestations de
dévouement et de zèle, en le prévenant que je venais de faire fermer les
barrières, d'arrêter le départ des courriers et des diligences. «Tout
cela est inutile, me dit-il, en présence de plusieurs généraux qui
entraient; vous le voyez, l'affluence des citoyens et des braves
accourant autour de moi vous dit assez que c'est avec et pour la nation
que j'agis; je saurai faire respecter le décret du Conseil et maintenir
la tranquillité publique.» A l'instant même, Joséphine survient et lui
annonce d'un air contrarié que le président Gohier envoie sa femme, mais
qu'il ne viendra pas lui-même. «Qu'on lui fasse écrire, par Mme
Gohier, de venir au plus vîte,» s'écrie Bonaparte. Peu de minutes après,
arrive le député Cornet, tout fier de remplir auprès du général les
fonctions de messager d'état. Il lui apportait le décret qui remettait
dans ses mains le sort de la république.

Bonaparte, sortant aussitôt de son cabinet, fait connaître à ses
adhérens le décret qui l'investit du commandement en chef; puis, se
mettant à la tête des généraux, des officiers supérieurs et de 1,500
chevaux de la garnison de Paris, que vient de lui amener Murat, il se
met en marche vers les Champs-Élysées, après m'avoir recommandé d'aller
savoir le parti que prendrait le Directoire, en recevant le décret de
translation.

J'allai d'abord à mon hôtel, où je donnai l'ordre de placarder une
proclamation, signée de moi, dans le sens de la révolution qui venait de
commencer; puis je me dirigeai vers le Luxembourg.

Il était un peu plus de neuf heures, et je trouvai Barras, Moulins et
Gohier, formant la majorité du Directoire, dans une ignorance complète
de ce qui se passait dans Paris. Mme Tallien, forçant la consigne du
palais, entra chez Barras, qu'elle surprit dans le bain, lui apprit la
première que Bonaparte venait d'agir sans lui. «Que voulez-vous, s'écria
l'indolent épicurien, cet homme-là (désignant Bonaparte par une épithète
grossière) nous a tous mis dedans.» Toutefois, dans l'espoir de
négocier, il lui envoie son secrétaire intime, Botot, pour lui demander
modestement ce qu'il peut attendre de lui. Botot trouve Bonaparte à la
tête des troupes, et, s'acquittant de sa mission, en reçoit cette
réponse dure: «Dites à cet homme que je ne veux plus le voir!» On venait
de lui détacher Talleyrand et Bruix, pour lui arracher sa démission.

Entré dans les appartemens du Luxembourg, j'annonçai au président le
décret qui transférait les séances du Corps législatif au château de
Saint-Cloud. «--Je suis fort étonné, me dit» Gohier avec humeur, qu'un
ministre du Directoire se transforme ainsi en un messager du Conseil des
anciens.--J'ai pensé, répondis-je, qu'il était de mon devoir de vous
donner connaissance d'une résolution si importante, et en même temps
j'ai cru convenable de venir prendre les ordres du Directoire.--Il était
bien plus de votre devoir, reprit Gohier d'une voix émue, de ne pas nous
laisser ignorer les intrigues criminelles qui ont amené une semblable
résolution: elle n'est sans doute que le prélude de tout ce qu'on s'est
proposé d'attenter contre le gouvernement dans des conciliabules qu'en
votre qualité de ministre de la police vous auriez dû pénétrer et nous
faire connaître.--Mais les rapports n'ont pas manqué au Directoire, lui
dis-je; je me suis même servi de voies détournées, voyant que je n'avais
pas toute sa confiance; le Directoire n'a jamais voulu croire aux
avertissemens; d'ailleurs n'est-ce pas de son sein mènie qu'est parti le
coup? Les Directeurs Sieyes et Roger-Ducos sont déjà réunis à la
commission des inspecteurs des Anciens.--La majorité est au Luxembourg,
reprit vivement Gohier; et si le Directoire a des ordres à donner, il en
confiera l'exécution à des hommes dignes de de sa confiance.» Je me
retirai alors, et Gohier s'empressa de convoquer ses deux collègues
Barras et Moulins. J'étais à peine dans ma voiture, que je vis arriver
le messager des Anciens apportant au président la communication du
décret de translation à Saint-Cloud. Gohier monte aussitôt chez Barras,
et lui fait promettre de se joindre à lui et à Moulins dans la salle des
délibérations, pour aviser à un parti quelconque.

Mais telle était la perplexité de Barras, qu'il était incapable
d'adopter une résolution énergique. En effet, il ne tarda pas de mettre
en oubli sa promesse à Gohier quand il vit entrer chez lui les deux
envoyés de Bonaparte, Bruix et Talleyrand, chargés de négocier sa
retraite du Directoire. Ils lui déclarent d'abord que Bonaparte est
déterminé à employer contre lui tous les moyens de force qui sont en son
pouvoir, s'il essaie de faire la moindre résistance pour entraver ses
projets. Après l'avoir ainsi effrayé, les deux habiles négociateurs lui
font les plus belles promesses s'il consent à donner sa démission.
Barras se récrie, mais il cède enfin aux argumens de deux hommes adroits
et souples; ils lui réitèrent l'assurance que rien ne lui manquera pour
mener une vie joyeuse et tranquille, hors des embarras d'un pouvoir
qu'il ne saurait retenir. Talleyrand avait une lettre toute rédigée, que
Barras était censé adresser à la législature pour lui notifier sa
résolution de descendre à la vie privée. Placé ainsi entre la crainte et
l'espérance, il finit par signer tout ce qu'on voulut; et s'étant mis
ainsi à la discrétion de Bonaparte, il quitta le Luxembourg, et partit
pour sa terre de Gros-bois, escorté et surveillé par un détachement de
dragons.

Ainsi, à neuf heures du matin, il n'y avait déjà plus de majorité au
Directoire. Arrive Dubois de Crancé, qui, persistant dans son
opposition, sollicite de Gohier et de Moulins l'ordre de faire arrêter
avec Bonaparte, Talleyrand, Barras et les principaux conjurés, se
chargeant, comme ministre de la guerre, d'arrêter Bonaparte et Murat sur
la route même de Saint-Cloud. Peut-être Moulins et Gohier, désabusés
enfin, eussent-ils cédé aux vives instances de Dubois de Crancé, si
Lagarde, secrétaire général du Directoire, qui était gagné, n'eût
déclaré qu'il se refuserait à contresigner tout arrêté qui ne réunirait
pas la majorité du Directoire. «Au surplus, dit Gohier refroidi par
cette observation, comment voulez-vous qu'il y ait une révolution à
Saint-Cloud? je tiens ici, en ma qualité de président, les sceaux de la
république.» Moulins ajouta que Bonaparte devait dîner avec lui chez
Gohier et qu'il verrait bien ce qu'il avait dans le coeur.

J'avais jugé depuis long-temps la portée de ces hommes si peu faits
pour gouverner l'État; rien n'était comparable à leur aveuglement et à
leur ineptie; on put dire qu'ils se sont trahis eux-mêmes.

Déjà les événemens se développaient. Bonaparte à cheval, suivi d'un
nombreux état-major, s'était dirigé d'abord aux Champs-Élysées, où
plusieurs corps étaient en bataille. Après s'être fait reconnaître pour
leur général, il s'était porté au Tuileries. Le temps était magnifique,
et l'on put déployer tout l'appareil militaire soit aux Champs-Élysées,
soit sur les quais, soit dans le jardin national, qui en un instant fut
transformé en parc d'artillerie, et où l'affluence devint excessive.
Bonaparte fut salué aux Tuileries par les acclamations des citoyens et
des soldats. S'étant présenté avec une suite militaire à la barre du
Conseil des anciens, il éluda de prêter le serment constitutionnel;
puis, descendant du château, il vint haranguer les troupes disposées à
lui obéir. Là, il apprend que le Directoire est désorganisé; que Sieyes
et Roger-Ducos sont venus déposer leur démission à la commission des
inspecteurs des Anciens, et que Barras, circonvenu et rompant la
majorité, est à la veille de souscrire aux conditions de sa retraite.
Passant aux commissions des inspecteurs réunies, le général y trouve
Sieyes, Roger-Ducos et plusieurs députés de leur parti. Survient Gohier,
président du Directoire, avec son collègue Moulins, et qui tous deux
refusent leur adhésion à ce qui se passe. Une explication s'engage entre
Gohier et Bonaparte. «Mes projets, lui dit ce dernier, ne sont point
hostiles; la république est en péril... il faut la sauver... _je le
veux!_...» Au même instant, on vint dire que le faubourg Saint-Antoine
remuait excité par Santerre. C'était le parent de Moulins; Bonaparte se
tournant vers lui, et l'interpellant sur ce fait, lui dit: «qu'il
enverrait tuer Santerre par un détachement de cavalerie, s'il osait
bouger.» Moulins rassura Bonaparte, en déclarant que Santerre ne
pourrait plus rassembler autour de lui quatre hommes. En effet, ce
n'était plus là le chef d'insurrection de 1792. Je répétai moi-même
qu'il n'y aurait pas l'ombre d'un mouvement populaire et que je
répondais de la tranquillité de Paris. Gohier et Moulins, voyant que
l'impulsion est donnée, que le mouvement est irrésistible, rentrent au
Luxembourg pour être témoins de la défection de leurs gardes. Tous deux
y sont bientôt assiégés par Moreau, car déjà Bonaparte a prescrit des
dispositions militaires qui mettent en son pouvoir toutes les autorités
et tous les établissemens publics. Il a fait marcher Moreau avec une
colonne pour investir le Luxembourg; il a donné au général Lannes le
commandement des troupes chargées de la garde du Corps législatif; il a
envoyé Murat en toute hâte pour occuper Saint-Cloud, tandis que
Serrurier reste en réserve au Point-du-Jour. Tout chemine sans
obstacles, ou du moins aucune opposition n'éclate dans la capitale où la
révolution semble avoir l'assentiment universel.

Le soir on tint conseil à la commission des inspecteurs, soit afin de
préparer les esprits aux événemens qui le lendemain devaient éclore,
soit pour régler ce qui devait se passer à Saint-Cloud. J'étais présent,
et là je vis pour la première fois à découvert et en présence les deux
partis unis dans le même but, mais dont l'un semblait déjà s'effrayer de
l'ascendant du parti militaire. On discuta beaucoup d'abord sans trop
s'entendre et sans rien conclure. Tout ce que proposait Bonaparte ou
tout ce qu'il faisait proposer par ses frères sentait la dictature du
sabre. Les hommes de la législature qui s'étaient jetés dans son parti,
venaient me prendre à part et m'en faire la remarque. «Mais, c'est fait,
leur dis-je, le pouvoir militaire est dans les mains du général
Bonaparte, c'est vous-mêmes qui le lui avez déféré, et vous ne pourriez
faire un pas sans sa dictature.» Je vis bientôt que la plupart aurait
voulu rétrograder, mais il n'y avait plus moyen. Les plus timorés se
mirent à l'écart, et quand on fut débarrassé des incertains et des
peureux, on convint de l'établissement de trois consuls provisoires,
savoir: Bonaparte, Sieyes et Roger-Ducos. Sieyes fit ensuite la
proposition de faire arrêter une quarantaine de meneurs opposans ou
supposés tels. Je fis dire à Bonaparte par Réal de n'y point consentir,
et, dans ses premiers pas dans la carrière du pouvoir suprême, de ne pas
se rendre l'instrument des fureurs d'un prêtre haineux. Il me comprit,
et allégua que l'expédient était trop prématuré; qu'il n'y aurait ni
opposition, ni résistance. «Vous verrez demain à Saint-Cloud, lui dit
Sieyes, d'un air piqué.»

J'avoue que je n'étais pas moi-même très-rassuré sur l'issue de la
journée du lendemain. Tout ce que je venais d'entendre et toutes les
informations qui me parvenaient s'accordaient sur ce point que les
moteurs du mouvement ne pouvaient plus compter sur la majorité parmi les
membres des deux Conseils, presque tous étant frappés de l'idée qu'on
voulait détruire la constitution pour établir le pouvoir militaire. Même
une grande partie des affiliés repoussaient la dictature et se
flattaient de la conjurer. Mais déjà Bonaparte exerçait une influence
immense hors et dans la sphère de ces autorités chancelantes;
Versailles, Paris, Saint-Cloud et Saint-Germain adhéraient à sa
révolution, et son nom parmi les soldats était un vrai talisman.

Son conseil privé donna pour meneurs aux députés des Anciens, Regnier,
Cornudet, Lemercier et Fargues; et pour guides aux députés du Conseil
des cinq cents, dévoués au parti, Lucien Bonaparte, Boulay de la
Meurthe, Émile Gaudin, Chazal et Cabanis. De leur côté, les membres
opposans des deux Conseils, réunis aux coryphées du _Manége_, passèrent
la nuit en conciliabules.

Le lendemain de bonne heure, la route de Paris à Saint-Cloud fut
couverte de troupes, d'officiers à cheval, de curieux, de voitures
remplies de députés, de fonctionnaires et de journalistes. Les salles
pour les deux Conseils venaient d'être préparées à la hâte. On s'aperçut
bientôt que le parti militaire dans les deux Conseils était réduit à un
petit nombre de députés plus ou moins ardens pour le nouvel ordre de
choses.

J'étais resté à Paris, siégeant dans mon cabinet, avec toute ma police
en permanence, ayant l'oeil à tout, recevant et examinant moi-même les
rapports. J'avais détaché à Saint-Cloud un certain nombre d'émissaires
adroits et intelligens pour se mettre en contact avec les personnages
qui leur étaient désignés, et d'autres agens qui, se relevant de
demi-heure en demi-heure, venaient m'informer de l'état des choses. Je
fus tenu ainsi au courant du moindre incident, de la plus petite
circonstance qui pouvait influer sur le dénouement prévu; j'étais fixé
dans l'idée que l'épée seule trancherait le noeud.

La séance s'ouvrit aux Cinq cents que présidait Lucien Bonaparte, par un
discours insidieux d'Émile Gaudin, tendant à faire nommer une commission
chargée de présenter de suite un rapport sur la situation de la
république. Émile Gaudin, dans sa motion concertée, demandait en outre
qu'on ne prît aucune détermination quelconque avant d'avoir entendu le
rapport de la commission proposée. Boulay de la Meurthe tenait déjà le
rapport tout prêt.

Mais à peine Émile Gaudin eut-il fait entendre sa proposition, qu'une
effroyable tempête agita toute la salle. Les cris de _vive la
constitution!... point de dictature!... à bas le dictateur!_ se firent
entendre de tous côtés. Sur la motion de Delbrel, appuyée et développée
par Grandmaison, l'assemblée se levant toute entière aux cris de _vive
la république_! décida qu'elle renouvellerait individuellement le
serment de fidélité à la constitution. Ceux mêmes qui étaient venus avec
le projet formé de la détruire, prêtèrent le serment.

La salle des Anciens était presque aussi agitée; mais là le parti Sieyes
et Bonaparte, qui voulait se hâter d'ériger un gouvernement provisoire,
établit en fait par une fausse déclaration du sieur Lagarde, secrétaire
général du Directoire, que tous les Directeurs avaient donné leur
démission. Aussitôt les opposans demandent qu'on s'occupe du
remplacement des démissionnaires dans les formes prescrites.

Bonaparte, averti de ce double orage, juge qu'il est temps de se mettre
en scène. Il traverse le salon de Mars, et entre au Conseil des anciens.
Là, dans une harangue verbeuse et entrecoupée, il déclare qu'il n'y a
plus de gouvernement, et que la constitution ne peut plus sauver la
république. Conjurant le Conseil de se presser d'adopter un nouvel ordre
de choses, il proteste qu'il ne veut être, à l'égard de la magistrature
qu'on va nommer, que le bras chargé de la soutenir et de faire exécuter
les ordres du Conseil.

Cette harangue, dont je ne rapporte que la substance, fut débitée sans
ordre et sans suite; elle attestait le trouble qui agitait le général,
qui tantôt s'adressait aux députés, tantôt se tournait vers les
militaires restés à l'entrée de la salle. Des cris de _vive Bonaparte_!
et l'assentiment de la majorité des Anciens l'ayant rassuré, il sortit
dans l'espoir de faire la même impression sur l'autre Conseil. Il
n'était pas sans appréhension, sachant ce qui s'y était passé et avec
quel enthousiasme on y avait juré fidélité à la constitution
républicaine. Un message au Directoire venait d'y être décrété. On
faisait la motion de demander aux Anciens la communication des motifs de
la translation à Saint-Cloud, lorsqu'on reçut la démission du directeur
Barras transmise par l'autre Conseil. Cette démission, ignorée
jusqu'alors, causa un grand étonnement dans l'assemblée. On la regarda
comme le résultat d'une profonde intrigue. Au moment même où l'on
agitait la question de savoir si la démission était légale et formelle,
arrive Bonaparte suivi d'un peloton de grenadiers. Avec quatre d'entre
eux, il s'avance et laisse le reste à l'entrée de la salle. Enhardi par
la réception des Anciens, il se flattait d'assoupir la fièvre
républicaine qui agitait les Cinq cents. Mais à peine a-t-il pénétré
dans la salle, que le plus grand trouble s'empare de l'assemblée. Tous
les membres debout, font éclater par des cris la profonde impression que
leur cause l'apparition des baïonnettes et du général qui vient
militairement dans le temple de la législature: «Vous violez le
sanctuaire des lois, retirez-vous!... lui disent plusieurs
députés.»--«Que faites-vous, téméraire? lui crie Bigonnet.--«C'est donc
pour cela que tu as vaincu? lui dit Destrem.» En vain Bonaparte arrivé à
la tribune, veut balbutier quelques phrases. De toutes parts il entend
répéter les cris de «_vive la constitution!... vive la république!_ De
tous côtés on l'apostrophe. _A bas le Cromwell! à bas le dictateur! à
bas le tyran! hors la loi le dictateur!_» s'écrient les députés les plus
furieux; quelques-uns s'élancent sur lui et le repoussent. «Tu feras
donc la guerre à ta patrie! lui crie Arena, en lui montrant la pointe de
son poignard.» Les grenadiers, voyant pâlir et chanceler leur général,
traversent la salle pour lui faire un rempart; Bonaparte se jette dans
leurs bras et on l'emporte. Ainsi dégagé, la tête perdue, il remonte à
cheval, prend le galop, et se dirigeant vers le pont de Saint-Cloud,
crie à ses soldats: «Ils m'ont voulu tuer! ils m'ont voulu mettre hors
la loi! ils ne savent donc pas que je suis invulnérable, que je suis le
dieu de la foudre!»

Murat l'ayant joint sur le pont: «Il n'est pas raisonnable, lui dit-il,
que celui qui a triomphé de tant d'ennemis puissans redoute des
bavards.... Allons, général, du courage et la victoire est à nous!»
Bonaparte alors tourne bride, et se présente de nouveau à ses soldats,
cherchant à exciter les généraux à en finir par un coup de main. Mais
Lannes, Serrurier, Murat lui-même, se montrent peu disposés d'abord à
diriger les baïonnettes contre la législature.

Cependant le plus effroyable tumulte régnait dans la salle. Ferme au
fauteuil de la présidence, Lucien faisait de vains efforts pour rétablir
le calme, demandant avec instance à ses collègues que son frère fût
rappelé, entendu; et n'obtenant d'autre réponse que des cris: _hors la
loi! aux voix la mise hors la loi contre le général Bonaparte!_ On alla
jusqu'à le sommer de mettre aux voix la mise hors la loi contre son
frère. Lucien indigné quitte le fauteuil, abdique la présidence et en
dépose les marques. Il descendait à peine de la tribune, que des
grenadiers arrivent, l'enlèvent et l'emmènent au dehors. Lucien interdit
apprend que c'est par ordre de son frère, qui l'appelle à son secours,
décidé à employer la force pour dissoudre la législature. Tel était
l'avis de Sieyes; relégué dans une chaise attelée de six chevaux de
poste, il attendait l'issue de l'événement à la grille de Saint-Cloud.
Il n'y avait plus à balancer. Pâles et tremblans, les plus zélés
partisans de Bonaparte étaient pétrifiés, tandis que les plus timides se
déclaraient déjà contre son entreprise. On remarquait Jourdan et
Augereau se tenant à l'écart, épiant l'instant favorable d'entraîner les
grenadiers dans le parti populaire. Mais Sieyes, Bonaparte et
Talleyrand, venus à Saint-Cloud avec Roederer, avaient jugé, ainsi que
moi que, le parti n'avait _ni bras ni tête_. Lucien, inspirant à
Bonaparte toute son énergie, monte à cheval, et, en sa qualité de
président, requiert le concours de la force pour dissoudre l'assemblée.
Il entraîne les grenadiers, qui se portent en colonnes serrées,
conduits par Murat, dans la salle des Cinq cents, tandis que le colonel
Moulins fait battre la charge. La salle envahie au bruit des tambours et
aux cris des soldats, les députés sautent par les fenêtres, jettent leur
toge et se dispersent.

Tel fut le dénouement de la journée de Saint-Cloud (19 brumaire, 10
novembre). Bonaparte en fut particulièrement redevable à l'énergie de
son frère Lucien, à la décision de Murat, et peut-être à la faiblesse
des généraux qui, lui étant opposés, n'osèrent se montrer à visage
découvert.

Mais il fallait rendre nationale une journée anti-populaire, où la force
avait triomphé d'une cohue de représentation qui n'avait montré ni
véritable orateur ni chef. Il fallait sanctionner ce que l'histoire
appellera le triomphe de l'usurpation militaire.

Sieyes, Talleyrand, Bonaparte, Roederer, Lucien et Boulay de la Meurthe,
qui étaient l'âme de l'entreprise, décident qu'il faut se hâter de
rassembler les députés de leur parti errans dans les appartemens et dans
les corridors de Saint-Cloud. Boulay et Lucien se mettent à leur
recherche, en rassemblent vingt-cinq ou trente et les constituent en
Conseil des cinq cents. De ce conciliabule, sort bientôt un décret
d'urgence portant que le général Bonaparte, les officiers généraux et
les troupes qui l'ont secondé ont bien mérité de la patrie. Les meneurs
arrêtent ensuite qu'on établira en faits, dans les journaux du
lendemain, que plusieurs députés ont voulu assassiner Bonaparte et que
la majorité du Conseil a été dominée par une minorité d'assassins.

Vint ensuite la promulgation de l'acte du 19 brumaire, concerté aussi
entre les meneurs pour servir de fondement légal à la révolution
nouvelle. Cet acte abolissait le Directoire; instituait une commission
consulaire exécutive composée de Sieyes, de Roger-Ducos et de Bonaparte;
ajournait les deux Conseils et en excluait soixante-deux membres du
parti populaire, parmi lesquels figurait le général Jourdan; il
établissait en outre une commission législative de cinquante membres
pris également dans l'un et l'autre Conseil, à l'effet de préparer un
nouveau travail sur la constitution de l'État. Apporté du conciliabule
des Cinq cents au Conseil des anciens, pour être transformé en loi, cet
acte n'y fut voté que par la minorité, la majorité étant restée morne et
silencieuse. Ainsi l'établissement intermédiaire du nouvel ordre de
choses fut converti en loi par une soixantaine de membres de la
législature, qui d'eux-mêmes se déclarèrent aptes aux emplois de
ministres, d'agens diplomatiques et de délégués de la commission
consulaire.

Bonaparte, avec ses deux collègues, vint prêter serment dans le sein du
Conseil des anciens, et le 11 novembre, vers les cinq heures du matin,
le nouveau gouvernement quittant Saint-Cloud, alla s'installer au palais
du Luxembourg.

J'avais pressenti que toute l'autorité de ce triumvirat exécutif
tomberait dans les mains de celui qui était déjà investi du pouvoir
militaire. Il n'y eut plus aucun doute, après la première séance que
tinrent dans la nuit même, les trois consuls. Là, Bonaparte se saisit en
maître du fauteuil du président que Roger-Ducos ni Sieyes n'osèrent lui
disputer. Roger, déjà gagné, déclara que Bonaparte seul pouvait sauver
la chose publique, et qu'il serait désormais de son avis en toute
chose. Sieyes se tut en se mordant les lèvres. Bonaparte le sachant
avide, lui abandonna le trésor privé du Directoire: il contenait 800,000
francs dont Sieyes se saisit; et faisant le partage du lion, il ne
laissa qu'une centaine de mille francs à son collègue Roger-Ducos. Cette
petite douceur calma un peu son ambition, car il s'attendait que
Bonaparte s'occuperait de la guerre et lui abandonnerait les affaires
civiles. Mais voyant, dès la première séance, Bonaparte disserter sur
les finances, sur l'administration, sur les lois, sur l'armée, sur la
politique, et disserter en homme capable, il dit en rentrant chez lui,
en présence de Talleyrand, de Boulay, de Cabanis, de Roederer et de
Chazal: «Messieurs vous avez un maître!»

Il était facile de voir qu'un prêtre défiant, avide, gorgé d'or,
n'oserait pas lutter long-temps avec un général actif, jeune, d'une
renommée immense et déjà maître du pouvoir par le fait. Sieyes n'avait
d'ailleurs aucune des qualités qui auraient pu lui assurer une haute
influence sur une nation fière et belliqueuse. Son seul titre de prêtre
eût éloigné de lui l'armée; ici la ruse ne pouvait plus balancer la
force. En voulant en faire l'essai à mon égard, Sieyes échoua.

On mit en délibération, dès la seconde séance que tinrent les consuls,
le changement de ministère. On nomma d'abord le secrétaire général de la
commission exécutive, et le choix tomba sur Maret. Berthier fut le
premier appelé comme ministre de la guerre; il remplaça Dubois de Crancé
à qui Bonaparte ne pardonna jamais son opposition contre lui; Robert
Lindet céda les finances à Gaudin, ancien premier commis dévoué à
Bonaparte; Cambacérès fut laissé à la justice. Au ministère de la marine
on remplaça Bourdon par Forfait; et à l'intérieur Quinette par le
géomètre Laplace; on réserva _in petto_ les affaires étrangères à
Talleyrand; et par _interim_ le westphalien Reinhard lui servit de
manteau. Quand on en vint à la police, Sieyes, alléguant des motifs
insidieux, proposa de me remplacer par Alquier: c'était son homme.
Bonaparte objecta que je m'étais bien conduit au 18 brumaire, et que
j'avais donné assez de gages. En effet, non-seulement j'avais favorisé
le développement de ses dispositions préliminaires, mais encore, au
moment de la crise, j'étais parvenu à paralyser l'action de plusieurs
députés et de quelques généraux qui auraient pu nuire au succès de la
journée. A peine m'avait-il été connu, que j'avais fais placarder, la
nuit même dans tout Paris, une affiche d'entière adhésion et
d'obéissance pour le sauveur de la chose publique. Je fus maintenu au
ministère le plus important sans doute, malgré Sieyes, et en dépit des
intrigues qu'on avait fait jouer contre moi.

Bonaparte jugea mieux l'état des choses; il sentit qu'il lui fallait
encore surmonter beaucoup d'obstacles; qu'il ne suffisait pas de
vaincre, mais qu'il fallait dompter; que ce n'était pas trop que d'avoir
sous la main un ministre aguerri contre les anarchistes. Il sentit
également que son intérêt lui commandait de s'appuyer sur l'homme qu'il
croyait le plus capable de le tenir en garde contre un fourbe devenu son
collègue. Le rapport confidentiel que je lui avais remis dans la soirée
même de son installation au Luxembourg l'avait convaincu que la police
voyait bien et voyait juste.

Cependant Sieyes, qui voulait des proscriptions, ne cessait de se
déchaîner contre ce qu'il appelait les opposans et les anarchistes: il
disait à Bonaparte que l'opinion, empoisonnée par les jacobins, devenait
détestable; que les bulletins de police en faisaient foi et qu'il
fallait sévir. «Voyez, disait-il, sous quelle couleur on s'efforce de
représenter la salutaire journée de Saint-Cloud! A les en croire elle
n'a eu pour ressorts et pour levier que la supercherie, le mensonge et
l'audace. La commission consulaire n'est qu'un triumvirat investi d'une
effrayante dictature, et qui corrompt pour asservir; l'acte du 19
brumaire est l'oeuvre de quelques transfuges abandonnés de leurs
collègues, et qui, dépourvus de majorité, n'en consacrent pas moins
l'usurpation. Il faut les entendre s'expliquer sur vous, sur moi! Il ne
faut pas qu'on nous traîne ainsi dans la boue, car si nous étions avilis
nous serions perdus. Dans le faubourg Saint-Germain les uns disent que
c'est le parti militaire qui vient d'arracher aux avocats les rênes du
gouvernement; d'autres assurent que le général Bonaparte va jouer le
rôle de Monck. Ainsi les uns nous placent entre les Bourbons, les
autres entre les fureurs des adeptes de Robespierre. Il faut sévir pour
que l'opinion publique ne soit pas laissée à la merci des royalistes et
des anarchistes. Les derniers sont évidemment les plus dangereux, les
plus acharnés contre le gouvernement. C'est eux qu'il faut frapper
d'abord. C'est surtout dans le début qu'un nouveau pouvoir doit montrer
de la force.» A la suite de ce discours artificieux, Sieyes insinua
qu'il fallait exiger du chef de la police une grande mesure de salut
public et de sûreté générale; il entraîna Bonaparte. On avait déclaré,
le 19 brumaire, qu'il n'y aurait plus d'actes oppressifs, plus de listes
de proscription, et le 26 on exigea de moi des nomenclatures pour former
une liste de proscrits. Ce même jour les consuls prirent un arrêté qui
condamnait cinquante-neuf des principaux opposans à la déportation sans
jugement préalable, trente-sept à la Guiane française et vingt-deux à
l'île d'Oléron. Sur ces listes se trouvaient accolés à des noms décriés
et odieux, des noms de citoyens estimés et recommandables. Ce que
j'avais annoncé aux consuls arriva; l'opinion publique désapprouva
hautement, et de la manière la plus forte, cette proscription
impolitique et inutile.

Il fallut céder; on commença par des exceptions. Je sollicitai et
j'obtins la liberté de plusieurs députés proscrits. Je fis sentir
combien la France et l'armée seraient choquées de voir persécuter, à
cause de ses opinions, Jourdan, par exemple, qui avait gagné la bataille
de Fleurus et dont la probité était intacte. Le proscripteur Sieyes
voyant Bonaparte ébranlé, n'osa plus poursuivre l'exécution d'une mesure
odieuse qu'il avait eu soin de m'imputer. Elle fut rapportée, et l'on se
borna, sur ma proposition, à placer les opposans sous la surveillance de
la haute police.

Les trois consuls sentirent alors combien il leur était nécessaire de
ménager et de captiver l'opinion; plusieurs de leurs actes furent de
nature à leur mériter la confiance publique. Ils s'empressèrent de
révoquer la loi des otages et l'emprunt forcé si criant.

Peu de jours suffirent pour ne plus laisser aucun doute que la journée
du 18 brumaire obtenait l'assentiment de la nation. C'est maintenant
une vérité historique; ce fut alors un fait qui décida le procès entre
le gouvernement de plusieurs et le gouvernement d'un seul.

Les républicains rigides, les amans ombrageux de la liberté virent seuls
avec chagrin l'avénement de Bonaparte à la magistrature suprême. Ils en
tirèrent tout d'abord les conséquences et les présages les plus
sinistres; ils ont fini par avoir raison: nous verrons pourquoi et nous
en assignerons les causes.

Je m'étais déclaré contre les proscriptions et contre toute mesure
générale; j'avais dit aux consuls toute la vérité. Sûr désormais de mon
crédit, et me voyant affermi dans le ministère, je m'attachais à donner
à la police générale un caractère de dignité, de justice et de
modération, qu'il n'a pas dépendu de moi de rendre plus durable. Sous le
Directoire, les filles publiques étaient employées au vil métier de
l'espionnage; je défendis de se servir de ces honteux instrumens, ne
voulant donner à l'oeil scrutateur de la police que la direction de
l'observation et non celle de la délation.

Je fis respecter aussi le malheur en obtenant l'adoucissement du sort
des émigrés naufragés sur nos côtes du nord, parmi lesquels figuraient
des noms appartenant à la fleur de l'ancienne noblesse. Je ne me
contentai pas de ce premier essai d'un retour à l'humanité nationale; je
fis aux consuls un rapport où je sollicitai la libération de tous les
émigrés que la tempête avaient jetés sur le sol de la patrie. J'arrachai
ce grand acte de clémence, qui dès-lors me valut la confiance des
royalistes disposés à se soumettre au gouvernement.

Mes deux instructions aux évêques et aux préfets publiées à cette
époque, firent aussi quelque sensation dans le public. On les remarqua
d'autant plus, que j'y parlais un langage tombé en dessuétude: celui de
la raison et de la tolérance que j'ai toujours cru très-compatible avec
la politique d'un gouvernement assez fort pour être juste. Toutefois ces
deux instructions furent diversement interprêtées. Selon les uns, elles
portaient le cachet de la prévoyance et de cet art profond de remuer le
coeur humain qui est le propre de l'homme d'état; selon d'autres, elles
tendaient à substituer la morale à la religion, et la police à la
justice. Mais ceux qui soutenaient cette dernière opinion ne
réfléchissaient pas à l'époque où nous nous trouvions. Mes deux
circulaires existent; elles sont imprimées; qu'on les relise, et on
verra qu'il fallait quelque courage et des idées positives pour faire
passer alors soit les sentimens, soit les doctrines qui y sont
exprimées.

Ainsi de salutaires modifications et une tranquillité moins incertaine
furent les premiers gages qu'offrit le nouveau gouvernement à l'attente
des Français. Ils applaudirent à la soudaine élévation de l'illustre
général qui, dans l'administration de l'état, montrait autant de vigueur
que de prudence. Abstraction faite des démagogues, chaque parti se
persuada que cette nouvelle révolution tournerait à son avantage. Tel
fut surtout le rêve des royalistes; ils virent dans Bonaparte le Monck
de la république expirante, et ce rêve favorisa singulièrement les vues
du jeune consul. Fatigué, dégoûté de révolution, le parti modéré
lui-même, confondant ses voeux avec ceux des contre-révolutionnaires,
souhaita ouvertement la modification du régime républicain et sa fusion
avec une monarchie mixte. Mais le temps n'était pas encore venu de
transformer la démocratie en monarchie républicaine; on ne pouvait y
parvenir que par la fusion de tous les partis, et l'on en était loin
encore. La nouvelle administration favorisait au contraire une sorte de
réaction morale contre la révolution et la dureté de ses lois. Les
écrits en vogue avaient une tendance au royalisme; on y marchait à
grands pas selon les clameurs des républicains. Ces clameurs étaient
accréditées par des royalistes imprudens, par des ouvrages qui
rappelaient le souvenir et les malheurs des Bourbons: _Irma_, par
exemple, qui faisait alors fureur dans Paris, parce qu'on croyait y
trouver le récit des touchantes infortunes de Madame royale[18].

[Note 18: L'histoire d'_Irma_ parut sous la forme de l'allégorie.
Les scènes se passaient en Asie, et tous les noms étaient changés; mais
il était facile d'en retrouver la clef par leur anagramme. Cette manière
adroite de publier l'histoire des malheurs de la maison de Bourbon,
piqua singulièrement la curiosité et intéressa le public. On dévora cet
ouvrage; en suivant les événemens et arrivant aux catastrophes, chacun
devina les noms. Sous une fausse apparence de liberté, le premier consul
laissa publier sur la révolution tout ce qui tendait à la décrier; alors
parurent successivement les Mémoires du marquis de Bouillé, de Bertrand
de Moleville, de la princesse de Lamballe; les Mémoires de Mesdames de
France, l'Histoire de Madame Elisabeth, le Cimetière de la Madelaine.
Mais cette tolérance cessa dès que le premier consul se crut affermi;
c'est ce qu'on verra dans la suite de ces Mémoires. (_Note de l'éditeur_.)]

Dans tout autre tems, la police aurait fait saisir une semblable
production; mais il me fallut sacrifier l'opinion publique à la raison
d'état, et la raison d'état voulait qu'on amorçât le royalisme.
Toutefois les maximes et les intérêts de la révolution étaient encore
trop vivaces pour qu'on pût les heurter sans compensation. Je crus de
mon devoir de refroidir les espérances des contre-révolutionnaires, et
de relever le courage des républicains. Je fis observer au consul qu'il
y avait encore bien des ménagemens à garder; qu'ayant manoeuvré avec des
hommes sincèrement attachés aux formes républicaines, aux libertés
publiques, et l'armée elle-même en étant imbue, il ne pouvait s'isoler
sans danger ni de son propre parti ni de l'armée; qu'il lui fallait
d'ailleurs sortir du provisoire et se créer un établissement fixe.

A cette époque l'attention du gouvernement vint s'absorber dans les
travaux préparatoires des deux commissions législatives intermédiaires.
Celle des Cinq cents était conduite par Lucien, Boulay, Jacqueminot et
Daunou; celle des Anciens l'était par Lemercier, Lebrun et Régnier.
L'homme le plus fort était sans contredit Lebrun; ses avis, Bonaparte
les réclamait et les recevait avec déférence. Il s'agissait de discuter
en grande conférence le nouveau projet d'organisation sociale que Sieyes
désirait présenter pour remplacer la constitution de l'an III, dont il
ambitionnait de faire les funérailles. Sieyes, dont l'arrière-pensée
était connue de Bonaparte, affectait un grand mystère; il disait qu'il
n'avait rien de prêt; qu'il n'avait pas le temps de mettre ses papiers
en ordre. Il jouait le silence, en cela semblable à ces auteurs à la
mode, qui, dévorés du désir de lire leurs écrits, se font d'abord prier
par coquetterie et par ton, avant de céder aux instances d'un public
curieux et souvent moqueur. Je fus chargé de pénétrer ses mystères.
J'employai Réal, qui, usant de beaucoup d'adresse avec une apparence de
bonhomie, découvrit les bases du projet de Sieyes en faisant jaser
Chénier, l'un de ses confidens, au sortir d'un dîner où les vins et
d'autres enivrans n'avaient pas été épargnés.

Sur ces données, il y eut un conseil secret où je fus appelé. Bonaparte,
Cambacérès, Lebrun, Lucien, Joseph, Berthier, Réal, Regnault et Roederer
étaient présens. Là nous discutâmes un contre-projet et la conduite que
devait tenir Bonaparte dans les conférences générales qu'on attendait
avec impatience.

Enfin, vers la mi-décembre, les trois consuls et les deux commissions
législatives se réunirent dans l'appartement de Bonaparte. Les
conférences s'ouvraient à neuf heures du soir et se prolongeaient jusque
bien avant dans la nuit. Daunou était chargé de la rédaction. Sieyes à
la première séance ne dit mot; pressé et à force d'instances, il donna
ensuite pièces à pièces ses théories renfermées dans des cahiers
différens. Avec un ton d'oracle, il déroula successivement les bases de
sa constitution chérie. Elle créait un Tribunal composé de cent membres
appelés à discuter les lois; un Corps législatif plus nombreux appelé à
les admettre ou à les rejeter par le vote sans discussion orale; et
enfin un Sénat composé de membres élus à vie, avec la mission plus
importante de veiller à la conservation des lois et des constitutions de
l'État. Toutes ces bases, contre lesquelles Bonaparte ne fit aucune
objection sérieuse, furent successivement adoptées. Quant au
gouvernement, Sieyes lui donnait l'initiative des lois, et créait, à cet
effet, un Conseil d'état chargé de mûrir, de rédiger les projets et les
réglemens de l'administration publique. On savait que le gouvernement de
Sieyes devait se terminer en pointe, en une espèce de sommité
monarchique plantée sur des bases républicaines, idée dont il était
entiché depuis long-temps; on attendait avec une curiosité attentive et
même impatiente qu'il découvrît enfin le chapiteau de son édifice
constitutionnel. Que proposa Sieyes? un _grand électeur_ à vie choisi
par le Sénat conservateur, siégeant à Versailles, représentant la
majorité de la nation, avec six millions de revenus, trois mille hommes
pour sa garde, et n'ayant d'autres fonctions que de nommer deux consuls,
celui de _la paix_ et celui de _la guerre_, tous deux indépendans l'un
de l'autre dans l'exercice de leurs fonctions.

Et ce _grand électeur_, en cas de mauvais choix, pouvait être _absorbé_
par le Sénat qui était investi du droit d'appeler dans son sein, sans en
donner les motifs, tout dépositaire de l'autorité publique, les deux
consuls et le grand électeur lui-même; devenu membre du Sénat, ce
dernier n'aurait plus eu aucune part directe à l'action du gouvernement.

Ici Bonaparte ne put y tenir; se levant et poussant un éclat de rire, il
prit le cahier des mains de Sieyes et sabra d'un trait de plume ce qu'il
appela tout haut des niaiseries métaphysiques. Sieyes, qui d'ordinaire
boudait au lieu de résister aux objections, défendit pourtant son grand
électeur, et dit qu'après tout un roi ne devait pas être autre chose.
Bonaparte répliqua avec vivacité qu'il prenait l'ombre pour le corps,
l'abus pour le principe; qu'il ne pouvait y avoir dans le gouvernement
aucun pouvoir d'action sans une indépendance puisée et définie dans la
prérogative; il fit encore plusieurs objections concertées et préparées,
auxquelles Sieyes répondit mal; et s'échauffant de plus en plus, il
finit par cette apostrophe: «Comment avez-vous pu croire, citoyen
Sieyes, qu'un homme d'honneur, qu'un homme de talent et de quelque
capacité dans les affaires voulût jamais consentir à n'être qu'un cochon
à l'engrais de quelques millions dans le château royal de Versailles?»
Égayés par cette sortie, les membres de la conférence s'étant pris à
rire, Sieyes, qui avait déjà montré de l'indécision, resta confondu et
son _grand électeur_ fut coulé à fond.

Il est certain que Sieyes cachait des vues profondes dans cette forme
ridicule de gouvernement, et que s'il l'eût fait adopter il en serait
resté l'arbitre. C'est lui vraisemblablement que le Sénat eût nommé
_grand électeur_, et c'est lui qui eût nommé Bonaparte, consul de la
guerre, sauf à l'_absorber_ en temps opportun. Par là tout serait resté
dans ses mains, et il lui eût été facile, en se faisant absorber
lui-même, de faire appeler tel autre personnage à la tête du
gouvernement, et de transformer, par une transition adroitement
préparée, un pouvoir exécutif électif en royauté héréditaire, pour telle
dynastie qu'il lui eût convenu d'établir dans l'intérêt d'une
révolution dont il était le hyérophante.

Mais sa marche tortueuse et suspecte amena la vive résistance du consul,
à laquelle il aurait dû s'attendre; et de là le renversement de ses
projets. Toutefois il n'avait pas négligé de se ménager, comme on le
verra bientôt, une retraite sûre à l'abri des coups de la fortune.

Il ne suffisait pas d'écarter le projet de Sieyes; il fallait encore que
les adhérens, les conseillers intimes du général-consul fissent passer
un mode quelconque de gouvernement pour rester les maîtres du pouvoir.
Tout était prêt. Néanmoins, malgré la retraite personnelle de Sieyes, on
vit revenir à la charge le parti qui, attaché à ses conceptions en
désespoir de cause, proposa l'adoption des formes purement
républicaines. On mit alors en avant et on leur opposa la création d'un
président à l'instar des États-Unis, pour dix ans, libre dans le choix
de ses ministres, de son Conseil d'état et de tous les agens de
l'administration. D'autres, aussi appostés, furent d'avis de déguiser la
magistrature unique de président; et, à cet effet, ils offrirent de
concilier les opinions diverses, en composant un gouvernement de trois
consuls, dont deux, ne seraient que des conseillers nécessaires.

Mais quand on voulut faire décider qu'il y aurait un premier consul
investi du pouvoir suprême, ayant le droit de nomination et de
révocation à tous les emplois, et que les deux autres consuls auraient
voix consultative seulement, les objections s'élevèrent. Chazal, Daunou,
Courtois, Chénier, et d'autres encore y invoquèrent des limites
constitutionnelles; ils représentèrent que si le général Bonaparte
s'emparait de la dignité de magistrat suprême sans élection préalable,
il dénoterait l'ambition d'un usurpateur, et justifierait l'opinion de
ceux qui prétendaient qu'il n'avait fait la journée du 18 brumaire qu'à
son profit. Faisant pour l'écarter un dernier effort, ils lui offrirent
la dignité de généralissime avec le pouvoir de faire la guerre ou la
paix, et de traiter avec les puissances étrangères. «Je veux rester à
Paris, reprit Bonaparte avec vivacité et en se rongeant les ongles; je
veux rester à Paris, je suis consul.» Alors Chénier rompant le silence,
parla de liberté, de république, de la nécessité de mettre un frein au
pouvoir, insistant avec force et courage pour l'adoption de la mesure de
l'_absorption_ au Sénat. «Cela ne sera pas! s'écria Bonaparte en colère
et frappant du pied; il y aura plutôt du sang jusqu'aux genoux!...» A
ces mots qui changeaient en drame une délibération jusqu'alors mesurée,
chacun resta interdit, et la majorité enlevée remit le pouvoir, non à
trois consuls, le deuxième et troisième n'ayant que voix consultative,
mais à un seul nommé pour dix ans, rééligible, promulguant les lois,
nommant et révoquant à volonté tous les agens de la puissance exécutive,
faisant la paix ou la guerre, et enfin, se nommant lui-même. En effet,
Bonaparte, évitant de faire du Sénat une institution préalable, ne
voulut pas même être premier consul par le fait des sénateurs.

Soit dépit, soit orgueil, Sieyes refusa d'être l'un des consuls
accessoires; on s'y attendait, et le choix qui déjà était fait, _in
petto_, par Bonaparte, tomba sur Cambacérès et sur Lebrun, de nuance
politique différente. L'un conventionnel, ayant voté la mort, avait
embrassé la révolution dans ses principes ainsi que dans ses
conséquences, mais en froid égoïste; l'autre, nourri dans les maximes du
despotisme ministériel, sous le chancelier Maupeou dont il fut le
secrétaire intime, tenant peu aux théories, ne s'attachait guères qu'à
l'action du pouvoir; l'un, impuissant défenseur des principes de la
révolution et de ses intérêts, penchait pour le retour des distinctions,
des honneurs et des abus; l'autre était un avocat plus chaud, plus
intègre, de l'ordre social, des moeurs et de la foi publique. Tous deux
étaient éclairés, et probes quoique avides.

Quant à Sieyes, nommé sénateur, il concourut avec Cambacérès et Lebrun à
organiser le Sénat, dont il fut le premier président. En récompense de
sa docilité à laisser tomber le timon des affaires dans les mains du
général-consul, on lui décerna la terre de Crosne, don magnifique d'un
million, outre vingt-cinq mille livres de rentes comme sénateur, et
indépendamment de son pot-de-vin directorial de six cent mille francs,
qu'il appelait _sa poire pour la soif_. Déconsidéré dès-lors et anéanti
dans de mystérieuses sensualités, il fut annullé politiquement.

Un décret du 20 novembre portait que les deux précédens Conseils
législatifs se rassembleraient de plein droit en février 1820. Pour
mieux éluder ce décret dont l'exécution eût compromis le consulat, on
soumit la nouvelle constitution à l'acceptation du peuple français. Il
ne s'agissait plus de le réunir en assemblées primaires, en consacrant
de nouveau le principe de la démocratie, mais d'ouvrir dans toutes les
administrations et chez les officiers publics des registres sur lesquels
les citoyens devaient inscrire leurs votes. Ces votes s'élevèrent à
trois millions et plus, et je puis affirmer qu'il n'y eut dans le
recensement aucune fraude, tant la révolution de brumaire était reçue
favorablement par la grande majorité des Français.

Neuf fois en moins de sept ans, depuis la chute de l'autorité royale, la
nation avait vu le gouvernail changer de main et le vaisseau de l'État
se jeter sur de nouveaux écueils. Cette fois le pilote inspira
généralement plus de confiance. On le jugeait ferme et habile, et son
gouvernement se rapprochait d'ailleurs des formes de la stabilité.

Du jour où Bonaparte se déclara premier consul et fut reconnu comme
tel, il jugea que son règne datait réellement de cette époque et il ne
le dissimula point dans l'action intérieure de son gouvernement. On vit
le républicanisme perdre chaque jour de sa sombre austérité, et les
conversions se multiplier en faveur de l'unité du pouvoir.

Le consul nous persuadait et nous nous persuadions volontiers que cette
unité nécessaire dans le gouvernement ne porterait aucune atteinte à
l'oeuvre républicaine; et, en effet, jusqu'à la bataille de Marengo les
formes de la république subsistèrent; on n'osa pas s'écarter du langage
et de l'esprit de ce gouvernement. Bonaparte, premier consul,
s'astreignit à ne paraître en effet que le magistrat du peuple et le
chef des soldats.

Il prit les rênes du gouvernement le 25 décembre, et son nom fut
désormais à la tête des actes publics, innovation inconnue depuis la
naissance de la république. Jusqu'alors les chefs de l'État avaient
habité le palais du Luxembourg; nul n'avait encore osé envahir le
domicile des rois. Bonaparte, plus hardi, quitte le Luxembourg et vient
avec pompe et en grand appareil militaire occuper le château des
Tuileries, désormais le séjour du premier consul. Le Sénat siége au
Luxembourg et le Tribunat au Palais-Royal.

Cette magnificence plut à la nation, qui s'applaudit d'être représentée
d'une manière plus digne d'elle. La splendeur et l'étiquette reprirent
une partie de leur empire. Paris vit renaître les cercles, les bals, les
fêtes somptueuses. Observateur des convenances, rigide même en fait de
décence publique, Bonaparte, rompant les anciennes liaisons de Joséphine
et les siennes mêmes, bannit de son palais les femmes de moeurs
décriées, ou même suspectes, qui avaient figuré dans les cercles les
plus brillans et dans les intrigues du Luxembourg, sous le règne du
Directoire.

Les commencemens d'un nouveau règne sont presque toujours heureux; il en
fut de même du consulat, signalé par la réforme d'un grand nombre
d'abus, par des actes de sagesse et d'humanité, par le système de
justice et de modération qu'adoptèrent les consuls. Le rappel d'une
partie des députés frappés par les décrets du 19 fructidor, fut un grand
acte de sagesse, de fermeté et d'équité. Il en fut de même de la
clôture de la liste des émigrés. Les consuls accordèrent la radiation
d'un grand nombre de membres distingués de l'Assemblée constituante.
J'eus la satisfaction de faire rentrer et rayer de la liste fatale, le
célèbre Cazalès, de même que son ancien collègue Malouet, homme d'un
vrai talent et d'une probité intacte. Ainsi que moi, l'ex-constituant
Malouet avait professé jadis à l'Oratoire, et je lui portais une
affection extrême. On verra qu'il me paya d'un retour constant et
sincère.

La réorganisation de l'ordre judiciaire et l'institution des préfectures
marquèrent également les commencemens heureux du consulat, dont se
ressentit la composition des nouvelles autorités. Mais, il faut le dire,
ce tableau consolant fut bientôt rembruni. «Je ne veux pas gouverner en
chef débonnaire, me dit un soir Bonaparte; la pacification de l'Ouest ne
va pas; il y a trop de licence et de jactance dans les écrits!» Le
réveil fut terrible.

L'exécution du jeune Toustain, celle du comte de Frotté et de ses
compagnons d'armes, la suppression d'une partie des journaux, le style
menaçant des dernières proclamations, en glaçant d'effroi les
républicains et les royalistes, firent évanouir, dans presque toute la
France, les espérances si douces d'un gouvernement équitable et humain.
Je fis sentir au premier consul la nécessité de dissiper ces nuages. Il
s'adoucit, gagna les émigrés par des faveurs et des emplois; il rendit
les églises au culte catholique; tint les républicains en minorité ou à
l'écart, mais sans les persécuter; il se déclara le fléau des traitans.

Toutes les sources du crédit étaient ou taries ou anéanties à
l'avénement du consul, par l'effet du désordre, des dilapidations et du
gaspillage qui s'étaient glissés dans toutes les branches de
l'administration et des revenus publics. Il fallut créer des ressources
pour faire face à la guerre et à toutes les parties du service. On
emprunta douze millions au commerce de Paris; on s'assura vingt-quatre
millions de la vente des domaines de la maison d'Orange, et enfin on mit
en circulation cent cinquante millions de bons de rescriptions de rachat
de rentes. En décrétant ces opérations, le premier consul vit combien il
lui serait difficile de sortir de la tutelle ruineuse des traitans: il
les avait en horreur. La note suivante dont il me remit une copie plus
tard, le prévint et l'aigrit singulièrement contre nos principaux
banquiers et fournisseurs. Voici cette note:

«Les individus ci-après dénommés sont maîtres de la fortune publique:
ils donnent l'impulsion au cours des effets publics, et possèdent à eux
tous cent millions de capitaux environ; ils disposent en outre de
quatre-vingt millions de crédit, savoir: Armand Séguin, Vanderberg,
Launoy, Collot, Hinguerlot, Ouvrard, les frères Michel, Bastide, Marion
et Récamier. Les partisans du suisse Haller ont triomphé, parce que ce
Suisse, dont le premier consul ne veut pas adopter les plans de
finances, a prédit la baisse qui a lieu dans ce moment.»

Bonaparte ne pouvait soutenir l'idée de ces fortunes subites et si
colossales; on eût dit qu'il craignait d'y rester asservi. Il les
regardait généralement comme les fruits honteux des dilapidations et de
l'usure publique. Il n'avait accompli le 18 brumaire qu'avec l'argent
que lui avait prêté Collot, et il en était humilié. Joseph Bonaparte
lui-même ne fit l'acquisition de Morfontaine qu'avec les deux millions
que lui prêta Collot. «Oui, disait-il à son frère, vous voulez faire le
seigneur avec les écus d'autrui; mais c'est sur moi que tombera tout le
poids de l'usure.»

J'eus beaucoup de peine, ainsi que le consul Lebrun, à calmer ses
emportemens contre les banquiers et les fournisseurs, et à détourner les
mesures acerbes dont il aurait voulu dès-lors les frapper. Il comprenait
peu la théorie du crédit public, et l'on voyait qu'il avait un secret
penchant à traiter parmi nous la partie des finances dans le système
d'avanies adopté en Égypte, en Turquie et dans tout l'Orient. Il lui
fallut pourtant recourir à Vanderberg pour ouvrir la campagne; il lui
confia les fournitures. Ses ombrages s'étendaient sur toutes les parties
occultes du gouvernement. C'était toujours moi qu'il chargeait de
vérifier ou de contrôler les notes secrètes que les intrigans et les
postulans de places ne manquaient pas de lui faire parvenir. Par là on
voit combien mes fonctions étaient délicates; j'étais le seul qui pût
corriger ses préventions ou en triompher, en mettant chaque jour sous
ses yeux, par mes bulletins de police, l'expression de toutes les
opinions, de toutes les pensées, et le relevé des circonstances secrètes
dont la connaissance intéressait la sûreté ou la tranquillité de l'État.
J'eus soin, pour ne pas l'effaroucher, de rédiger à part tout ce qui
aurait pu le choquer dans ses conférences ou ses communications avec les
deux autres consuls. Mes rapports avec lui étaient trop fréquens pour ne
pas être scabreux. Mais je soutins le ton de la vérité et de la
franchise tempéré par le dévouement, et ce dévouement était sincère. Je
trouvai dans cet homme unique, précisément ce qu'il fallait pour régler
et maintenir cette _unité_ de pouvoir dans la puissance exécutive, sans
laquelle tout serait retombé dans le désordre et le chaos. Mais je le
trouvai avec des passions violentes, et une disposition naturelle au
despotisme qui prenait sa source dans son caractère et dans l'habitude
des camps. Je me flattais de lui opposer avec succès la digue de la
prudence et de la raison, et assez souvent je réussis au-delà de mes
espérances.

A cette époque, Bonaparte n'avait plus à redouter dans l'intérieur
aucune opposition matérielle, que celle de quelques bandes royalistes
qui, dans les départemens de l'Ouest et principalement dans le Morbihan,
avaient encore les armes à la main. En Europe, son pouvoir n'était ni
aussi affermi ni aussi incontesté. Il sentit parfaitement et à l'avance
qu'il ne pourrait jeter de profondes racines que par de nouvelles
victoires. Il en était avide.

Mais la France sortait d'une crise; ses finances étaient épuisées; si
l'anarchie était vaincue, le royalisme ne l'était point encore, et
l'esprit républicain fermentait sourdement en dehors de la sphère du
pouvoir. Quant aux armées françaises, malgré leurs avantages récens en
Hollande et en Suisse, elles étaient encore hors d'état de reprendre
l'offensive. L'Italie était perdue toute entière; les Apennins
n'arrêtaient même plus les soldats de l'Autriche.

Que fit Bonaparte? Bien conseillé par son ministre des affaires
étrangères, il mit à profit avec sagacité les passions de l'empereur
Paul Ier pour le détacher tout-à-fait de la coalition; puis il
apparut dans la politique ostensible de l'Europe, en mettant au jour sa
fameuse lettre au roi d'Angleterre; elle contenait des ouvertures dans
une forme insolite. Le premier consul y vit le double avantage de faire
croire à des vues pacifiques de sa part, et de persuader à la France,
après un refus auquel il s'attendait, qu'il fallait pour conquérir la
paix, objet de tous ses voeux, de l'argent, du fer et des soldats.

Quand un jour, au sortir de son conseil privé, il me dit d'un ton
d'inspiré qu'il était sûr de reconquérir l'Italie avant trois mois, je
vis d'abord un peu de jactance dans ce propos, et pourtant je fus
persuadé. Carnot, appelé depuis peu au ministère de la guerre, s'aperçut
comme moi qu'il était une chose que Bonaparte savait par-dessus tout, et
cette chose, c'était la science pratique de la guerre. Mais quand
Bonaparte m'eut dit positivement qu'il entendait qu'avant son départ
pour l'armée, tous les départemens de l'Ouest fussent tranquilles, et
qu'il en eut indiqué les moyens qui coïncidaient avec mes propres vues,
je vis que ce n'était pas seulement un guerrier, mais un rusé
politique. Je le secondai avec un bonheur dont il me sut gré.

Toutefois nous ne pûmes amener la dissolution de la ligue royaliste qu'à
la faveur d'un grand mobile: la séduction. A cet égard, le curé Bernier
et deux vicomtesses nous servirent à souhait en accréditant l'opinion
que Bonaparte travaillait pour replacer les Bourbons sur le trône.
L'amorce fut telle, que le roi lui-même, alors à Mittau, abusé par ses
correspondans de Paris, croyant l'instant favorable de réclamer sa
couronne, fit remettre au consul Lebrun, par l'abbé de Montesquiou, son
agent secret, une lettre adressée à Bonaparte, où, dans les termes les
plus nobles, il s'efforçait de lui persuader combien il s'honorerait en
le replaçant sur le trône de ses aïeux. «Je ne puis rien sur la France
sans vous, disait ce prince, et vous-même vous ne pouvez faire le
bonheur de la France sans moi; hâtez-vous donc....

En même temps Mgr. le comte d'Artois envoyait de Londres la duchesse
de Guiche, femme pétrie de grâces et d'esprit, pour ouvrir de son côté
une négociation parallèle par la voie de Joséphine, réputée l'ange
tutélaire des royalistes et des émigrés. Elle obtint des entrevues, et
j'en fus instruit par Joséphine elle-même, qui, d'après nos conventions,
cimentées par mille francs par jour, me tenait au courant de ce qui se
passait dans l'intérieur du château.

J'avoue que je fus piqué de n'avoir reçu de Bonaparte aucune direction
sur des circonstances aussi essentielles. Je me mis en oeuvre,
j'employai les grands moyens, et je sus d'une manière positive la
démarche que l'abbé de Montesquiou avait faite auprès du consul Lebrun.
J'en fis l'objet d'un rapport que j'adressai au premier consul, et où je
parlai également de la mission et des démarches de la duchesse de
Guiche; je lui représentai qu'en tolérant de pareilles négociations, il
faisait soupçonner qu'il cherchait à se ménager, dans les revers, un
moyen brillant de fortune et de sécurité; mais qu'il se méprenait par de
faux calculs, si toutefois un coeur aussi magnanime que le sien pouvait
s'arrêter à une politique si erronée; qu'il était essentiellement
l'homme de la révolution, et ne pouvait être que cela, et que, dans
aucune chance les Bourbons ne pourraient remonter sur le trône qu'en
marchant sur son propre cadavre.

Ce rapport, que j'eus soin de rédiger et d'écrire moi-même, lui prouva
que rien sur les secrets et la sûreté de l'État ne pouvait m'échapper;
il fit l'effet que j'en attendais, c'est-à-dire, une vive impression sur
l'esprit de Bonaparte. La duchesse de Guiche fut congédiée avec ordre de
repartir sans délai pour Londres, et le consul Lebrun fut tancé pour
s'être chargé, par une voie détournée, d'une lettre du roi. Mon crédit
prit dès-lors l'assiette qui convenait à la hauteur et à l'importance de
mes fonctions.

D'autres scènes allaient s'ouvrir, mais des scènes de sang et de
carnage, sur de nouveaux champs de bataille. Moreau, qui avait passé le
Rhin le 25 avril, avait déjà défait les Autrichiens dans trois
rencontres avant le 10 mai, quand Bonaparte, du 16 au 20, dans une
entreprise digne d'Annibal, passa le grand Saint-Bernard à la tête du
gros de l'armée de réserve. Surprenant l'ennemi inattentif ou abusé, qui
s'obstinait, sur le Var et vers Gênes à envahir la frontière de France,
il se dirige sur Milan par le val d'Aoste et le Piémont, et vient
couper les communications à l'armée autrichienne commandée par Melas.
L'autrichien déconcerte se concentre pourtant sous le canon
d'Alexandrie, au confluent du Tanaro et de la Bormida, et marche, à la
suite de quelques défaites partielles, courageusement au-devant du
premier consul, qui, de son côté, arrivait sur lui dans la même
direction.

L'événement décisif se préparait et laissait tous les esprits en
suspens. Les sentimens et les opinions fermentaient dans Paris,
particulièrement dans les deux partis extrêmes, le populaire et le
royaliste. Les républicains modérés n'étaient pas moins émus; ils
voyaient, avec une sorte de défiance à la tête du gouvernement, un
général, plus enclin à se servir du canon et du sabre, que du bonnet de
la liberté et de la balance de la justice. Les mécontens nourrissaient
l'espoir que celui qu'ils appelaient déjà le Cromwell de la France
serait arrêté dans sa course, et qu'élevé par la guerre il périrait par
la guerre.

On était dans ces dispositions, quand, dans la soirée du 20 juin,
arrivent deux couriers du commerce avec des nouvelles de l'armée
annonçant que le 14, à cinq heures du soir, la bataille livrée près
d'Alexandrie avait tourné au désavantage de l'armée consulaire qui était
en retraite; mais qu'on se battait encore. Cette nouvelle, répandue avec
la rapidité de l'éclair dans toutes les classes intéressées, produisit
sur les esprits l'effet de l'étincelle électrique sur le corps humain.
On se cherche, on se rassemble; on va chez Chénier, chez Courtois, à la
coterie Staël; on va chez Sieyes; on va chez Carnot. Chacun prétend
qu'il faut tirer de la griffe du corse la république qu'il met en péril;
qu'il faut la reconquérir plus libre et plus sage; qu'il faut un premier
magistrat, mais qui ne soit ni dictateur arrogant, ni empereur des
soldats. Tous les regards, toutes les pensées se tournent vers Carnot,
ministre de la guerre. J'apprends à la fois la nouvelle et la
fermentation qu'elle occasionne; je cours à l'instant chez les deux
consuls et je les trouve consternés. Je m'attache à remonter leur moral;
mais en rentrant chez moi, je l'avoue, ma tête eut besoin de toute sa
force. Mon salon était plein; je n'eus garde de me montrer; on vint
assiéger mon cabinet. En vain je ne veux voir que des intimes; les chefs
de file percent jusqu'à moi. Je me tue de dire à tout le monde qu'il y a
de l'exagération dans les nouvelles; que c'est peut-être même une
combinaison d'agiotage; que sur le champ de bataille d'ailleurs
Bonaparte a toujours fait des miracles.»Attendez surtout, point de
légèreté, point d'imprudence, ajoutai-je, point de propos envenimés, et
rien d'ostensible ni d'hostile.»

Le lendemain, le courrier du premier consul arrive chargé des lauriers
de la victoire; le désenchantement des uns ne peut étouffer l'ivresse
générale. La bataille de Marengo, telle que la bataille d'Actium,
faisait triompher notre jeune triumvir, et l'élevait au faîte du
pouvoir, aussi heureux, mais moins sage que l'Octave de Rome. Il était
parti le premier magistrat d'un peuple encore libre, et il allait
reparaître en conquérant. On eût dit, en effet, qu'à Marengo il avait
moins conquis l'Italie que la France. De cette époque date le premier
essor de cette flatterie dégoûtante et servile dont tous les
magistrats, toutes les autorités l'enivrèrent pendant les quinze années
de sa puissance. On vit un de ses Conseillers d'état, nomme Roederer,
faisant déjà de son nouveau maître une divinité, lui appliquer dans un
journal le vers si connu de Virgile:

    _Deus nobis hæec otia fecit._

Je prévis les suites fatales qu'auraient pour la France et pour son chef
cette tendance adulatrice indigne d'un grand peuple. Mais l'ivresse
était au comble et le triomphe complet. Dans la nuit du 2 au 3 juillet
arrive le vainqueur.

Je remarquai dès l'abord sur ses traits quelque chose de contraint et de
morose. Dans la soirée même, à l'heure du travail, entrant dans son
cabinet, il jette sur moi un regard sombre et se répand en éclats. «Eh
bien! on m'a cru perdu et on voulait essayer encore du Comité de salut
public!... Je sais tout... et c'étaient des hommes que j'ai sauvés, que
j'ai épargnés! Me croient-ils un Louis XVI? qu'ils osent, et ils
verront! Qu'on ne s'y trompe plus. Une bataille perdue est pour moi une
bataille gagnée.... Je ne crains rien; je ferai rentrer tous ces
ingrats, tous ces traîtres dans la poussière.... Je saurai bien sauver
la France en dépit des factieux et des brouillons....» Je lui
représentai qu'il n'y avait eu qu'un accès de fièvre républicaine
excitée par un bruit sinistre, bruit que j'avais démenti et dont j'avais
atténué les effets; que mon rapport aux deux consuls, dont je lui avais
transmis la copie, le mettait à même d'apprécier à sa juste valeur ce
petit mouvement de fermentation et d'égarement; qu'enfin le dénouement
était si magnifique et la satisfaction si générale qu'on pouvait bien
supporter quelques ombres qui faisaient encore mieux ressortir l'éclat
du tableau.--«Mais vous ne me dites pas tout, reprend-il. Ne voulait-on
pas mettre Carnot à la tête du gouvernement? Carnot qui s'est laissé
mystifier au 18 fructidor, incapable de garder deux mois l'autorité, et
qu'on ne manquerait pas d'envoyer périr à Sinnamary!...» J'affirmai que
la conduite de Carnot avait été irréprochable, et j'observai qu'il
serait bien dur de le rendre responsable de projets extravagans enfantés
par des têtes malades, et dont lui, Carnot, n'avait eu aucune idée.

Il se tut; mais l'impression était profonde. Il ne pardonna point à
Carnot, qui, à quelque temps de là, se vit dans la nécessité de résigner
le porte-feuille de la guerre. Vraisemblablement j'aurai partagé sa
disgrâce anticipée, si Cambacérès et Lebrun n'avaient pas été témoins de
la circonspection de ma conduite et de la sincérité de mon dévouement.

Plus ombrageux en devenant plus fort, le premier consul s'arma de
précaution et s'entoura d'un appareil plus militaire. Ses préventions et
ses défiances se portaient plus particulièrement sur ceux qu'il appelait
des _obstinés_, soit qu'ils voulussent rester attachés au parti
populaire, soit qu'ils ne s'exhalassent qu'en plaintes à la vue de la
liberté mourante. Je proposai des moyens doux pour ramener au giron du
gouvernement, des hommes aigris; je demandai la faculté de gagner les
chefs de file par des pensions, des largesses ou des places; j'eus carte
blanche pour l'emploi des moyens pécuniaires; mais mon crédit n'alla pas
jusqu'à la distribution des emplois et des faveurs publiques. Je vis
clairement que le premier consul persistait dans le système de
n'admettre qu'en minorité les républicains dans les hauts emplois et
dans ses conseils, et qu'il voulait y maintenir en force les partisans
de la monarchie et du pouvoir absolu. A peine si j'avais eu le crédit de
faire nommer une demi-douzaine de préfets. Bonaparte n'aimait pas le
Tribunat, parce qu'il y avait là un noyau de républicains tenaces. On
savait qu'il redoutait surtout les écervelés et les enragés désignés
sous le nom d'anarchistes, hommes toujours prêts à servir d'instrumens
aux complots et aux révolutions. Ses défiances et ses allarmes étaient
excitées par les hommes qui l'entouraient et qui le poussaient à la
monarchie; tels que Portalis, Lebrun, Cambacérès, Clarke, Champagny,
Fleurieu, Duchâtel, Jollivet, Benezech, Emmery, Roederer, Cretet,
Regnier, Chaptal, Dufresne et tant d'autres. Qu'on y ajoute les rapports
secrets et les correspondances clandestines que lui adressaient, dans le
même sens, des hommes qui en avaient reçu la mission, et qui suivaient
la tendance ou le torrent de l'opinion du jour. Je n'y étais pas
épargné; j'y étais en butte aux insinuations les plus malveillantes; mon
système de police y était souvent décrié et dénoncé. J'avais contre moi
Lucien, alors ministre de l'intérieur, qui avait aussi sa police
particulière. Essuyant parfois des reproches du premier consul sur des
faits qu'il croyait ensevelis dans l'ombre, il me soupçonnait de le
faire épier pour le compromettre dans mes rapports. J'avais l'ordre
formel de ne rien céler, tant sur les bruits populaires, que sur les
bruits de salon. Il en résultait que Lucien, abusant de son crédit et de
sa position, tranchant du _roué_, enlevant des femmes à leurs maris,
trafiquant des licences d'exportation de grains, était souvent l'objet
de ces bruits et de ces rumeurs. Comme chef de la police, je ne devais
pas dissimuler combien il importait que les membres de la famille du
premier consul fussent irréprochables, et ne s'attirassent pas le décri
public.

On sent dans quel conflit je dus me trouver engagé; j'avais heureusement
dans mes intérêts Joséphine; je n'avais pas Duroc contre moi, et le
secrétaire intime m'était dévoué. Cet homme plein d'habileté et de
talens, mais dont l'âpreté pécuniaire causa bientôt la disgrâce, s'est
toujours montré si cupide qu'il n'est pas besoin de le nommer pour le
désigner. Dépositaire des papiers et des secrets de son maître, il
découvrit que je dépensais cent mille francs par mois, pour veiller
incessamment sur les jours du premier consul. L'idée lui vint de me
faire payer les avis qu'il me donnerait pour me mettre à même de remplir
le but que je me proposais. Il vint me trouver et m'offrit de m'informer
exactement de toutes les démarches de Bonaparte moyennant 25,000 francs
par mois; il me présenta cette offre comme une économie de 900,000 fr.
par année. Je n'eus garde de laisser échapper l'occasion de prendre à
mes gages le secrétaire intime du chef de l'État, qu'il m'importait tant
de suivre à la piste pour connaître ce qu'il avait fait, comme ce qu'il
devait faire. La proposition du secrétaire fut acceptée, et chaque mois
très-exactement il recevait en blanc son mandat de 25,000 francs, pour
faire retirer à la caisse la somme promise. J'eus de mon côté à me louer
de sa dextérité et de son exactitude. Mais je me gardai bien
d'économiser sur les fonds que j'employais à garantir la personne de
Bonaparte de toute attaque imprévue. Le château seul m'absorbait plus
de la moitié de mes cent mille francs disponibles chaque mois. A la
vérité, par là je fus très-exactement informé de ce qu'il m'importait de
savoir, et je pus contrôler mutuellement les informations du secrétaire
par celles de Joséphine, et celles-ci par les rapports du secrétaire. Je
fus plus fort que tous mes ennemis réunis ensemble. Que fit-on alors
pour me perdre? on m'accusa formellement, auprès du premier consul, de
protéger les républicains et les démagogues; on alla jusqu'à désigner le
général Parain, qui m'était personnellement attaché, comme
l'intermédiaire dont je me servais pour endoctriner les anarchistes et
leur distribuer de l'argent. Le fait est que j'usai de toute mon
influence ministérielle pour déjouer les projets des écervelés, pour
calmer leurs ressentimens, pour les détourner de former aucun complot
contre le chef de l'État, et que plusieurs m'étaient redevables de
secours et des avertissemens les plus salutaires. Je n'usai en cela que
de la latitude qui m'était donnée dans mes attributions de haute police;
je pensais, et je pense encore qu'il vaut mieux prévenir les attentats
que d'avoir à les punir. Mais, à force de me rendre suspect, on finit
par exciter la défiance du premier consul. Bientôt, imaginant des
prétextes, il mutila mes attributions, pour que le préfet de police fût
chargé spécialement de la surveillance des enragés. Ce préfet, ancien
avocat, homme avide, aveuglément dévoué au pouvoir; homme de justice
avant la révolution, qui s'étant insinué avec adresse au bureau central,
s'était fait nommer préfet de police après le 18 brumaire, c'était
Dubois. Pour se créer un petit ministère à part, il me suscitait des
tracasseries sur les fonds secrets, et il fallut que je lui fisse, sur
la curée des jeux, sa grosse part, sous prétexte que l'argent était le
nerf de toute police politique. Mais plus tard je parviens à le
confondre dans l'emploi des fonds de son budget prélevés sur les vices
bas et honteux qui déshonorent la capitale.

Cependant la maxime machiavélique _divide et impera_ ayant prévalu, il y
eut bientôt quatre polices distinctes: la police militaire du château
faite par les aides-de-camp et par Duroc; la police des inspecteurs de
la gendarmerie; la police de la préfecture faite par Dubois; et la
mienne. Quant à la police du ministère de l'intérieur, je ne tardais pas
à l'anéantir comme on le verra bientôt. Ainsi tous les jours le premier
consul recevait quatre bulletins de police séparés, provenant de sources
différentes et qu'il pouvait comparer entre eux, sans compter les
rapports de ses correspondans affidés. C'était ce qu'il appelait tâter
le pouls à la république. On la regardait comme bien malade dans ses
mains. Tout ce que j'aurais pu faire pour la soutenir aurait tourné
contre elle. Mes adversaires travaillaient à me réduire à une simple
police administrative et de théorie; mais je n'étais pas homme à le
souffrir. Le premier consul lui-même, je dois lui rendre cette justice,
sut résister avec fermeté à toutes les tentatives de ce genre. Il dit
qu'en voulant ainsi le priver de mes services, on l'exposerait à rester
désarmé en présence des contre-révolutionnaires; que personne mieux que
moi ne faisait la police des agens de l'Angleterre et des chouans, et
que mon système lui convenait. Je sentis pourtant que je n'étais plus
qu'un contre-poids dans la machine du gouvernement.

D'ailleurs sa marche était subordonnée plus ou moins au cours des
événemens publics et aux chances de la politique.

Tout alors semblait présager une paix prochaine. La journée de Marengo
avait fait tomber au pouvoir du consul, par l'effet d'une convention
militaire plus étonnante que l'issue de la bataille elle-même, le
Piémont, la Lombardie, Gênes, les plus fortes places de la haute Italie.
Ce n'était qu'après avoir rétabli la république cisalpine qu'il était
parti de Milan.

De son côté, Moreau, s'approchant de Vienne après s'être emparé de
Munich, les Autrichiens de ce côté sollicitèrent aussi un armistice,
celui d'Italie ne s'étendant point jusqu'en Allemagne. Moreau y
consentit, et le 15 de juillet des préliminaires de paix furent signés à
Paris, entre l'Autriche et la France.

Des succès si décisifs, loin de désarmer les républicains mecontens, les
irritaient de plus en plus. Par ses formes absolues et militaires,
Bonaparte s'en faisait des ennemis acharnés. Dans les rangs même de
l'armée on comptait alors un grand nombre d'opposans, que l'esprit
républicain portait à former des associations secrètes. Des officiers
généraux, des colonels en tenaient les fils mystérieux. Ils se
flattaient d'avoir dans leur parti Bernadotte, Augereau, Jourdan, Brune,
et Moreau lui-même qui, déjà se repentait d'avoir aidé à l'élévation de
celui qui s'érigeait en maître. A la vérité, aucun signe visible, aucune
donnée positive n'éclairait le gouvernement sur ces trames; mais
quelques indices et des révélations décousues le portèrent à déplacer
fréquemment, d'un lieu à un autre, les corps et les officiers qui
étaient l'objet de ses soupçons.

Dans Paris les choses étaient dans un état plus grave, et l'action des
mécontens plus sensible. On tenait les plus ardens éloignés des emplois
et on les surveillait. J'étais instruit que, depuis l'établissement du
gouvernement consulaire, ils avaient des assemblées secrètes et
formaient des complots. C'était à les faire avorter que j'apportais tous
mes soins; par là j'espérais ralentir la tendance naturelle du
gouvernement à réagir sur les hommes de la révolution. J'avais même
obtenu, de la part du premier consul, quelques démonstrations
extérieures favorables aux idées républicaines. Par exemple, à
l'anniversaire du 14 juillet, qui venait d'être célébré sous les
auspices de la Concorde, le premier consul avait porté, au milieu d'un
banquet solennel ce toast remarquable: _Au peuple français notre
souverain!_ J'avais distribué beaucoup de secours aux patriotes indigent
et malheureux; d'un autre côté; par la vigilance de mes agens et par des
avertissemens utiles, je retenais dans l'inaction et dans le silence les
plus ardens de ces boute-feux qui, avant le départ de Bonaparte pour
l'Italie, s'étaient réunis et avaient formé le projet de le faire périr
sur la route, aux environs de la capitale. Depuis son retour et depuis
ses triomphes, les passions devenaient aveugles et implacables. Il y eut
des conciliabules, et l'un des plus furieux, affublé d'un habit de
gendarme, jura d'assassiner Bonaparte à la Comédie française. Mes
dispositions, combinées avec celles du général Lannes, chef de la
contre-police, firent évanouir ce complot. Mais une conspiration
manquée était aussitôt suivie d'une autre. Comment se flatter de
contenir long-temps des hommes d'un caractère turbulent et d'un
fanatisme indomptable, vivant d'ailleurs dans un état de détresse si
propre à les irriter? C'est avec de pareils instrumens qu'on forme et
qu'on entretient les conjurations.

Je reçus bientôt l'avis que Juvenot, ancien aide-camp d'Henriot, avec
une vingtaine d'enragés, complottait d'attaquer et de tuer le premier
consul à la Malmaison. J'y mis obstacle et je fis arrêter Juvenot. Mais
il était impossible d'obtenir aucun aveu; on ne pouvait pénétrer le
secret de ces trames ni en atteindre les véritables auteurs. Fion,
Dufour et Rossignol passaient pour les principaux agens de la
conspiration; Talot et Laignelot pour ses directeurs invisibles. Ils
avaient un pamphlétaire à eux: c'était Metge, homme résolu, actif,
introuvable.

Vers la mi-septembre on eut indice d'un complot qui avait pour objet
d'assassiner le premier consul à l'Opéra. Je fis arrêter et conduire à
la prison du Temple Rossignol et quelques hommes obscurs qui étaient
soupçonnés. Les interrogatoires ne donnant aucune lumière, je les fis
mettre en liberté avec ordre de les suivre. Quinze jours après, le même
complot fut repris, du moins le nommé Harel, l'un des complices, dans
l'espoir de grandes récompenses, fit, de concert avec le commissaire des
guerres Lefebvre, des révélations à Bourienne, secrétaire du premier
consul. Harel, appelé lui-même, corrobora ses premières informations et
désigna tous les conjurés. C'étaient, selon lui, Cerrachi et Diana,
réfugiés romains; Arena, frère du député corse qui s'était déclaré
contre le premier consul; le peintre Topino-Lebrun, patriote fanatique,
et Demerville, ancien commis du Comité de salut public, intimement lié
avec Barrère. Cette affaire me valut au château une assez vive sortie
mêlée de reproches et d'aigreur. Heureusement je n'étais pas pris au
dépourvu. «Général consul, répondis-je avec calme, si le dévouement
indiscret du dénonciateur eût été moins intéressé, il serait venu à moi
qui tiens et dois tenir tous les fils de la haute police, et qui
garantis la sûreté de son chef contre toute conspiration organisée, car
il n'y a aucun moyen de répondre de la fureur isolée d'un scélérat
fanatique. Ici, nul doute, il y a complot ou du moins un projet réel
d'attentat. J'en avais moi-même connaissance et je faisais observer les
moteurs insensés qui semblaient s'abuser sur la possibilité de
l'exécution. Je puis produire la preuve de ce que j'avance en faisant
comparaître sur-le-champ l'homme de qui je tenais mes informations.»
C'était Barrère, chargé alors de la partie politique des journaux écrits
sous l'influence ministérielle. «Eh bien! qu'on le fasse venir, répondit
Bonaparte d'un ton animé, et qu'il aille faire sa déclaration au général
Lannes, déjà saisi de cette affaire, avec qui vous vous concerterez.»

Je vis bientôt que la politique du premier consul le portait à donner un
corps à une ombre, et qu'il voulait feindre d'avoir couru un grand
danger. On arrêta (et ceci me fut étranger) qu'on ferait tomber les
conjurés dans un piège qu'Harel serait chargé de dresser, en leur
procurant, comme il le leur avait promis, quatre hommes armés, disposés
à l'assassinat du premier consul, dans la soirée du 10 octobre, à la
représentation de l'opéra des Horaces.

Ceci arrêté, le consul, dans un conseil privé où ne fut point appelé le
ministre de la guerre, parla des dangers dont il était environné, des
complots des anarchistes et des démagogues, et de la mauvaise direction
que donnaient à l'esprit public des hommes d'un républicanisme irritable
et farouche; il cita Carnot, en lui reprochant ses liaisons avec les
hommes de la révolution et son humeur sauvage. Lucien parla dans le même
sens et d'une manière plus artificieuse; et il s'en référa (la scène
était concertée) à la prudence et à la sagesse des consuls Cambacérès et
Lebrun, qui, alléguant la raison d'état, dirent qu'il fallait retirer à
Carnot le porte feuille de la guerre. Le fait est que Carnot s'était
permis, plusieurs fois de défendre les libertés publiques, et de faire
des remontrances au premier consul sur les faveurs accordées aux
royalistes, sur la pompe royale de sa cour et sur le penchant qu'avait
Joséphine à jouer le rôle d'une reine, en réunissant autour d'elle des
femmes, dont le nom et le rang flattaient son amour-propre. Le lendemain
Carnot, sur l'avis que j'avais été autorisé à lui donner, envoya sa
démission.

Le jour suivant eut lieu, à la représentation des Horaces, le simulacre
d'attentat contre la personne du premier consul. Là, des hommes apostés
par la contre-police, et sur le compte desquels les conjurés avaient été
abusés, arrêtèrent eux-mêmes Diana, Cerrachi et leurs complices.

Cette affaire fit grand bruit; c'est ce qu'on voulait. Toutes les
autorités premières vinrent féliciter le premier consul d'avoir échappé
au danger. Dans sa réponse au Tribunat, il dit qu'il n'en avait pas
réellement couru; qu'indépendamment de l'assistance de tous les citoyens
qui ce jour là se trouvaient à la représentation à laquelle il
assistait, il avait avec lui un piquet de sa brave garde.... «Les
misérables! ajouta-t-il, n'auraient pu supporter ses regards!...»

Je proposai immédiatement des mesures de surveillance et de précaution
pour l'avenir, entre autres de désarmer tous les villages sur la route
de Paris à la Malmaison, et de faire explorer les maisons isolées sur la
même route. Des instructions particulières furent rédigées pour que les
agens de police redoublassent de surveillance. La contre-police du
château arrêta aussi des mesures extraordinaires; on n'approcha plus
aussi facilement du chef de l'État; tous les abords par lesquels il
arrivait aux salles de spectacle furent garantis d'un attentat
individuel.

Tout gouvernement qui commence, saisit d'ordinaire l'occasion d'un
danger qu'il a conjuré, soit pour s'affermir, soit pour étendre son
pouvoir; il lui suffit d'échapper à une conspiration pour acquérir plus
de force et de puissance. Par instinct, le premier consul était porté à
suivre cette politique adoptée par tous ses devanciers. Dans cette
dernière circonstance, il y fut plus, particulièrement excité par son
frère Lucien, tout aussi ambitieux que lui, quoique dans d'autres formes
et dans un autre genre. Il n'avait pas échappé à Lucien qu'il gênait et
offusquait son frère, soit en se prévalant avec trop d'orgueil et de
complaisance des succès de la journée du 18 brumaire, soit en voulant
exercer une trop grande prépondérance dans l'action du gouvernement. Il
avait eu d'abord l'arrière-pensée de porter Bonaparte à établir une
sorte de _duumvirat_ consulaire, au moyen duquel il eût retenu dans ses
mains toute la puissance civile, et partagé, ainsi le pouvoir avec un
frère qui n'entendait à aucun partage. Ce plan ayant échoué, il chercha
tous les moyens, de remonter son crédit qui déclinait à cause de ses
exigences et de cette barrière de fer qu'il trouvait devant lui, après
avoir tant contribué lui-même à l'élever. Profitant de l'impression
produite par cette espèce de conjuration républicaine qu'on venait
d'étouffer, exagérant à son frère l'inconvénient de la mobilité de son
pouvoir et les dangers que lui susciterait l'esprit républicain, il
espéra le porter dès-lors à établir une sorte de monarchie
constitutionnelle, dont il eût été lui-même le ministre dirigeant et le
support. J'étais ouvertement opposé à ce plan alors impraticable, et je
savais que le premier consul lui-même, quoique dévoré de la passion de
rendre son autorité inamovible, fondait le succès de ses empiétemens sur
d'autres combinaisons.

Toutefois Lucien persista dans ses projets, et voulant parachever
l'oeuvre qui selon lui n'était encore qu'ébauchée, se croyant sûr au
moins de l'assentiment tacite de son frère, il fit composer et imprimer
secrètement un écrit ayant pour titre: _Parallèlle de Cromwell, Monck
et Bonaparte_, où la cause et les principes de la monarchie étaient
ouvertement prêches et préconisés. Cette brochure ayant été tirée à
profusion, Lucien en fit faire dans son bureau particulier autant de
paquets sous bande, qu'il y avait de préfectures, et chaque paquet
contenant des exemplaires en nombre égal à celui, des fonctionnaires de
chaque département. Aucun avis officiel n'accompagnait, il est vrai, cet
envoi fait à chaque préfet par la voie de la diligence; mais le
caractère de l'envoi, les adresses portant tous les signes d'une missive
ministérielle et d'autres indices, faisaient assez connaître là source
et l'intention politique d'une pareille publication. J'en eus le même
jour un exemplaire à l'insu de Lucien; et courant à la Malmaison, je le
mis sous les yeux du premier consul, avec un rapport où j'exposai les
inconvénient graves d'une initiative aussi mal déguisée; je la qualifiai
d'intempestive et d'imprudente, et je puisai la force de mes argumens
dans l'état de sourde irritation où se trouvaient les esprits dans
l'armée, principalement parmi les généraux et officiers supérieurs qui,
peu attachés personnellement à Bonaparte, et n'étant redevables de leur
fortune militaire qu'à la révolution, tenaient encore plus qu'on ne
pensait aux principes et aux formes républicaines; je dis qu'on ne
pouvait sans danger y faire succéder brusquement un établissement
monarchique, suspect à tous ceux qui à l'avance criaient à l'usurpation;
je finis enfin par faire sentir combien de pareilles tentatives étaient
prématurées, et j'obtins de suite l'ordre d'arrêter avec éclat la
propagation d'un pareil écrit.

J'ordonnai de suite qu'on en arrêtât la circulation, et, pour mieux
écarter le soupçon qu'il eût l'attache du gouvernement, je le qualifiai
dans ma lettre ministérielle, d'_oeuvre d'une méprisable et coupable
intrigue_. Lucien, furieux et jugeant que je ne me serais pas servi de
pareilles expressions sans y être autorisé, courut à son, tour à la
Malmaison provoquer une explication qui fut orageuse. A compter de
cette, époque l'opposition entre, les deux frères prit un caractère
d'animosité qui finit par dégénérer en scènes violentes. Il est positif
qu'un jour Lucien, à la suite d'une altercation très-vive, jeta sur le
bureau de son frère, avec humeur, son porte-feuille de ministre, en
s'écriant qu'il se dépouillait d'autant plus volontiers de tout
caractère public, qu'il n'y avait trouvé que supplice avec un pareil
despote, et que de son côté, le frère outragé appela ses aides-de-camp
de service pour faire sortir de son cabinet _ce citoyen_ qui manquait au
premier consul.

Les convenances et la raison d'état réunies réclamaient la séparation
des deux frères, sans plus d'éclat ni de déchiremens. Nous y
travaillâmes M. de Talleyrand et moi; tout fut politiquement concilié;
bientôt Lucien se mit en route pour Madrid, avec le titre d'ambassadeur
et avec la mission expresse de faire changer les dispositions du roi
d'Espagne et de le porter à la guerre contre le Portugal, royaume que le
premier consul voyait avec dépit rester sous la dépendance de
l'Angleterre.

Les causes et les circonstances du départ de Lucien ne pouvaient guère
rester secrètes. On ne manqua pas à cette occasion, dans les
correspondances privées et dans les salons de Paris, de me mettre en
scène; de me représenter comme l'ayant emporté dans une lutte de faveur
sur le frère même du premier consul; on prétendit que par là j'avais
fait prévaloir le parti de Joséphine et des Beauharnais sur le parti des
frères Bonaparte. Il est vrai que, dans l'intérêt de la marche et de
l'unité du pouvoir, j'étais intimement persuadé que l'influence douce et
bénigne des Beauharnais était préférable aux empiétemens excessifs et
impérieux d'un Lucien, qui à lui seul aurait voulu régenter l'État et ne
laisser à son frère que la conduite de l'armée.

A des querelles domestiques du palais, succédèrent au-dehors de
nouvelles trames ourdies par les partis extrêmes. Dès la fin d'octobre,
les enragés avaient renoué leurs projets sinistres; je m'aperçus qu'ils
étaient organisés avec un secret et avec une habileté qui déconcertaient
toutes les polices. Il se forma vers cette époque, par des démagogues et
par des royalistes, deux complots parallèles et presque identiques
contre la vie du premier consul. Comme le dernier, qui fut le plus
dangereux parce qu'il fut tramé tout-à-fait dans l'ombre, m'a paru
depuis se rattacher à la situation politique où se trouvait alors le
chef du gouvernement, je ferai de cette situation le résumé en peu de
mots.

L'empereur d'Autriche avait reçu la nouvelle des préliminaires de paix
signés en son nom, à Paris, par le comte de Saint-Julien, au moment même
où ce monarque signait avec l'Angleterre un traité de subsides. Placé
ainsi entre la paix et l'or des Anglais, le cabinet de Vienne se décida
courageusement à courir de nouveau le hasard des batailles. M. de
Saint-Julien fut jeté dans une forteresse pour avoir excédé ses
pouvoirs, et l'armistice devant expirer sous peu, on fit de part et
d'autre des préparatifs pour renouveler les hostilités. L'armistice fut
pourtant prorogé jusqu'en décembre. Ainsi, des deux côtés, on flottait
entre la paix et la guerre. Le premier-consul et son gouvernement
désiraient alors la paix, qui allait dépendre uniquement des opérations
de Moreau en Allemagne, de Moreau, dont Bonaparte enviait déjà la gloire
importune.

Il était le seul dont la renommée pût balancer la sienne sous le point
de vue stratégique. Cette espèce de rivalité militaire, et la position
de Moreau eu égard à l'état de l'opinion, mettait Bonaparte, pour ainsi
dire, à la merci de ses succès, tandis, que dans l'intérieur il était en
butte aux complots des démagogues et des royalistes hostiles. Pour eux,
c'était l'ennemi commun. La vigilance de la police, loin de porter le
découragement dans l'esprit des anarchistes, semblait leur inspirer
encore plus de nerf et d'audace. Leurs coryphées s'assemblaient tantôt
chez le limonadier Chrétien, tantôt à Versailles, tantôt au jardin des
Capucines, organisant l'insurrection et désignant déjà un gouvernement
provisoire. Voulant en finir, ils en vinrent aux résolutions
désespérées. L'un d'eux, nommé Chevalier, d'un républicanisme délirant
et d'un génie atroce, occupé, dans le grand atelier d'artillerie de
Meudon, sous le Comité de salut public, à imaginer des moyens de
destruction calculés sur les effets extraordinaires de la poudre, conçut
la première idée de faire périr Bonaparte à l'aide d'une machine
infernale, qu'on placerait sur son passage. Excité par les encouragemens
de ses complices, et plus encore par son propre penchant, Chevalier,
secondé par le nommé Veycer, construisit une espèce de baril cerclé en
fer et garni de clous, chargé à poudre et à mitrailles, auquel il adapta
une batterie solidement fixée et armée, susceptible de partir à volonté
à l'aide d'une ficelle, ce qui devait mettre l'artilleur à couvert de
l'explosion. L'ouvrage avança; tous les conjurés se montraient impatiens
de faire sauter, au moyen de la _machine infernale_, le _petit caporal_,
nom qu'ils donnaient à Bonaparte. Ceci n'est pas tout: les plus hardis,
Chevalier à leur tête, osent faire entre eux l'essai de la machine
infernale. La nuit du 17 air 18 octobre est choisie; les chefs du
complot vont derrière le couvent de la Salpêtrière, s'y croyant à
couvert par l'isolement. Là, l'explosion est telle que les enragés
eux-mêmes, remplis de terreur, se dispersent. Revenus de leur premier
effroi, ils délibèrent sur les effets de cette horrible invention; les
uns la croient propre à couronner leurs trames; d'autres pensent, et
Chevalier se range de cet avis, qu'il ne s'agit pas de faire périr
plusieurs personnes, mais de s'assurer de la mort d'une seule, et que,
sous ce rapport, l'effet de la _machine infernale_ dépend de trop de
chances hasardeuses. Après de profondes méditations, Chevalier s'arrête
à l'idée de construire une espèce de bombe incendiaire, qui, lancée dans
la voiture du premier consul, soit à son arrivée, soit à sa sortie du
spectacle, le ferait sauter par une explosion inévitable et subite.
Chevalier met de nouveau la main à l'oeuvre.

Mais déjà l'explosion nocturne avait provoqué mon attention, et les
jactances des conjurés transpirant de proche en proche, ne tardèrent pas
de mettre toute la police à leurs trousses. La plupart des rapports
secrets faisaient mention d'une _machine infernale_ destinée à faire
sauter _le petit caporal_. Je consultai mes notes, et je vis que
Chevalier devait être le principal artisan de cette machination
perverse. Le 8 novembre, on le trouva caché, et il fut arrêté, ainsi que
Veycer, dans la rue des Blancs-Manteaux; tous ceux qu'on, soupçonnait
leurs complices le furent également. On trouva de la poudre et des
balles, les débris de la première machine et l'ébauche de la bombe
incendiaire, enfin tous les élémens du corps de délit. Mais il n'y eut
aucun aveu, ni par menaces ni par séduction.

On pouvait croire, d'après cette découverte, la vie de Bonaparte en
sûreté contre des moyens si atroces et des attentats si pervers. Mais
déjà l'autre parti hostile, marchant au même but par les mêmes trames;
imaginait de dérober aux démagogues l'invention de la machine infernale.
Rien n'est plus extraordinaire et n'est plus vrai pourtant que ce
changement subit d'acteurs sur la même scène pour y jouer le même drame.
Ceci paraîtrait incroyable, si je n'en retraçais pas moi-même les causes
secrètes qui sont venues successivement se classer dans mon esprit.

A l'ouverture de la campagne, Georges Cadoudal, le plus décidé et le
plus opiniâtre des chefs insoumis de la Basse-Bretagne, débarqua dans le
Morbihan, venant de Londres, avec la mission de préparer une nouvelle
prise d'armes. Il était investi du commandement en chef de toute la
Bretagne, dont il délégua provisoirement l'action militaire à ses
principaux lieutenans, Mercier la Vendée, de Bar, de Sol de Grisolles et
Guillemot. Ces intrigues se rattachèrent à d'autres, tant dans les
départemens de l'Ouest que dans Paris, parmi les correspondans et les
affidés. J'eus, à cet égard, plus que des indices; j'eus connaissance du
plan d'insurrection qui, à cette époque, (le passage du Saint-Bernard
par le premier consul) fut un grand sujet d'alarme pour les deux autres
consuls Cambacérès et Lebrun. Je fis adopter de fortes mesures. Mes
agens et toute la gendarmerie se mirent en campagne; je fis surveiller
et arrêter d'anciens chefs suspects, entre autres des capitaines de
paroisses très-dangereux. Mais l'action de la police était plus ou moins
subordonnée aux chances de la guerre extérieure.

Dans un rapport destiné au premier consul et qu'il reçut à Milan, je ne
lui dissimulai pas les symptômes de la crise qui se manifestaient dans
l'intérieur, et je lui dis qu'il fallait absolument revenir victorieux,
et sans délai, pour dissiper ces nouveaux élémens de troubles et
d'orages.

En effet, comme on l'a vu, la fortune dans les champs de Marengo le
combla de toutes ses faveurs au moment où ses ennemis le croyaient perdu
à jamais. Ce triomphe subit déconcerta tous les plans de l'Angleterre
et renversa les espérances de Georges Cadoudal, sans toutefois dompter
son caractère de fer. Il persiste à rester dans le Morbihan qu'il
regarde comme son domaine, et dont l'organisation royaliste est
maintenue par ses soins. Instruit par ses correspondans de Paris, de
l'irritation et des complots renaissans du parti populaire, il y envoie,
vers la fin d'octobre, ses officiers de confiance les plus décidés, tels
que Limolau, Saint-Régent, Joyaux et la Haie-Saint-Hilaire. Il est
vraisemblable même qu'il avait déjà conçu ou adopté l'idée de dérober
aux jacobins l'invention de la _machine infernale_, dont ses
explorateurs l'avaient tenu au courant. Dans la disposition où se
trouvaient les esprits et même le gouvernement, ce crime, effectué par
des royalistes, ne pouvait manquer d'être imputé aux jacobins; or, les
royalistes se trouveraient en mesure d'en recueillir le fruit. Une si
audacieuse combinaison parut éminemment politique. Telle fut l'origine
de l'attentat du 3 nivôse (24 décembre), mis à exécution par les agens
ou plutôt par les commissaires de Georges. Cette double trame resta
d'abord couverte d'un voile épais, tant les regards, l'attention et les
soupçons se portaient uniquement sur les anarchistes. Une circonstance
se présenta, qui parut favorable pour consommer l'attentat avec une
grande probabilité de succès. On devait donner, le 24 décembre, à
l'Opéra, l'oratorio de la Création du monde, par Haydn; tout Paris
savait que le premier consul y serait avec sa cour. La profonde
perversité de la conjuration fut telle que les agens de Georges
délibérèrent s'il ne serait pas plus sûr de pratiquer la _machine
infernale_ sous les fondemens même de la salle de l'Opéra, de manière à
faire sauter, d'un seul coup, Bonaparte et l'élite de son gouvernement.
Est-ce l'idée d'une si horrible catastrophe qui fit reculer le crime ou
l'incertitude d'atteindre, au milieu d'une si épouvantable
conflagration, l'homme qu'on s'acharnait à vouloir faire périr? Je
frémis de prononcer. Toutefois on arrêta que l'ancien officier de marine
Saint-Régent, aidé du subalterne Carbon, dit le _petit François_,
placerait la fatale machine dans la rue Saint-Nicaise où devait passer
Bonaparte, et qu'il y mettrait le feu à temps pour le faire sauter dans
son carrosse.

Le brûlement de la mèche, l'effet de la poudre et de l'explosion, tout
fut calculé sur le temps que mettait d'ordinaire le cocher du premier
consul pour venir de la cour des Tuileries dans la rue Saint-Nicaise, à
la hauteur de la borne où allait être placée la machine infernale.

Le préfet de police et moi nous fûmes informés la veille qu'on
chuchottait dans certaines coteries un grand coup pour le lendemain. Cet
avis était bien vague; chaque jour d'ailleurs il nous en parvenait
d'aussi alarmans. Toutefois le premier consul en eut immédiatement
connaissance par nos bulletins journaliers. Il parut d'abord hésiter le
lendemain; mais, sur le rapport de sa contre-police du château, que la
salle de l'Opéra venait d'être visitée et toutes les mesures de
précautions prises, il demanda son carrosse et partit accompagné de ses
aides-de-camp. Cette fois, comme tant d'autres, c'était César accompagné
de sa fortune. On sait que l'événement ne trompa l'espoir des conjurés
que par l'effet d'un léger incident. Le cocher du premier consul, à
moitié ivre ce jour-là, ayant poussé les chevaux avec plus de
précipitation que de coutume, l'explosion calculée avec une précision
rigoureuse, fut retardée de deux secondes, et il suffit de cette
fraction imperceptible, soustraite au temps préfixe, pour sauver le
consul et pour affermir son pouvoir[19].

[Note 19: La machine infernale ne remplit pas son but, qui était
d'atteindre le premier consul; mais elle n'en causa pas moins la mort
d'une vingtaine de personnes et en blessa cinquante-six plus ou moins
grièvement. On vint au secours de tous les malheureux blessés suivant
que les blessures étaient plus ou moins graves. Le _maximum_ des secours
fut de 4500 francs, et le _minimum_ de 25 fr. Les orphelins et les
veuves furent pensionnés, ainsi que les enfans de ceux qui avaient péri;
mais seulement jusqu'à leur majorité; ils devaient toucher à cette
époque 2000 francs pour leur établissement.

Voici les noms des personnes qui reçurent des secours par ordre du
premier consul, avec le montant des sommes qui leur furent allouées:

Bataillé (Mme), épicière, rue St-Nicaise                              100.
Boiteux (Jean-Marie-Joseph), ci-devant frère de la Charité             50.
Bonnet (Mme), rue Saint-Nicaise                                       150.
Boulard (veuve), musicienne, rue J.-J.-Rousseau                      4000.
  Un second suplément lui fut accordé à cause de ses blessures,
  il fut de                                                          3000.
Bourdin (Françoise Louvrier, femme) portière, rue Saint-Nicaise        50.
Buchener (Louis), tailleur, rue St-Nicaise                             25.
Chapuy (Gilbert), officier-civil de la Marine, rue du Bac             800.
Charles (Jean-Etienne), imprimeur, rue Saint-Nicaise                  400.
Clément, garçon maréchal, rue du Petit-Carrousel                       50.
Cléreaux (Marie-Joséphine Lehodey), épicière, rue Neuve-de-l'Egalité 3800.
Colinet (Marie-Jeanne-Cécile), revendeuse à la halle                  200.
Corbet (Nicolas-Alexandre), employé par l'état-major de la 17e
  division, rue St.-Honoré                                            240.
Couteux, vermicellier, rue des Prouvaires                             150.
Duverne (Louis), ouvrier serrurier, rue du Harlay                    1000.
Fleury, (Catherine Lenoir, veuve), rue de Malte                        50.
Fostier (Louis-Philippe), remplaçant au poste de la rue Saint-Nicaise  25.
Fridzery (Alexandre-Marie-Antoine), musicien aveugle, rue St-Nicaise  750.
Gauthier (Marie Poncette, fille), rue de Chaillot                     100.
Harel (Antoine), garçon limonadier, rue de Malte                     3000.
Hiblot, (Marie-Anne, fille), rue de Malte                             240.
Honoré (Marie-Thérèse Larne, veuve), rue Marceau                      100.
Honoré (Thérèse, fille), ouvrière                                      50.
Huguet (Louis), cuisinier aux Champs-Élysées                           50.
Jardy (Julien), remplaçant au poste Saint-Nicaise                     100.
Kalbert (Jean-Antoine), apprenti menuisier                            100.
Lambert (Marie-Jacqueline Gillot, femme), rue Fromenteau              100.
Leclerc, élève en peinture, mort à l'hospice                          200.
Lefèvre (Simon-François), garçon tapissier, rue de la Verrerie        200.
Léger (madame), limonadière, rue St.-Nicaise                         1500.
Lepape (Elisabeth Satabin, femme), portière, rue Saint-Nicaise        300.
Lemière (Nicolas), rue de Malte, tenant maison garnie                 400.
Lion (Pierre-Nicolas), domestique, allée d'Antin                      600.
Masse (Jean-François), garçon marchand de vin, rue des Saints-Pères   150.
Mercier (Jean-Baptiste), rentier, rue Saint-Honoré                   4000.
Orilliard, (Stéphanie-Madeleine, fille) couturière, rue de Lille      900.
Palluel, portier, rue Saint-Nicaise                                    50.
Preville (Claude-Barthelemi), tapissier, rue des Saints-Pères        4500.
Proverbi (Antoine), homme de confiance, rue des Filles-Saint-Thomas   750.
Regnault (femme), ouvrière, rue de Grenelle-Saint-Honoré              200.
Saint-Gilles (Louis, femme), ouvrière en linge, galerie des Innocens  400.
Selleque (veuve), rue Saint-Denis                                     200.
Thirion (Jean), cordonnier en vieux, rue Saint-Nicaise                 25.
Trepsat, architecte, rue de Bourgogne                                4500.
Varlet, rue Saint-Louis, remplaçant au poste Saint-Nicaise             25.
Warmé, marchand de vin, rue Saint-Nicaise                             100.
Vitriée (Elisabeth, femme), cuisinière, rue Saint-Nicaise             100.
Vitry, perruquier, rue Saint-Nicaise                                   50.
Wolff (Arnoult), tailleur, rue de Malte                               150.
Zambrini (Félix), garçon glacier chez Corazza                         600.
Banny (Jean-Frédéric), garçon traiteur, rue des Grands-Augustins     1000.
Barbier (Marie-Geneviève Viel, veuve), rue Saint-Honoré              1000.
Beirlé (Alexandre), marchand gantier-peaussier, rue Saint-Nicaise     800.
Boyeldieu (Marie-Louise Chevalier, veuve), rue Sainte-Placide        1000.
Orphelins: Lister (Agnès, Adélaïde)                                  1200.
Mitaine (Jeanne Prévost, veuve), rue de Malte                         450.
Platel (Jeanne Smith, veuve)                                         1000.

La recette générale fut de 77,601 fr.; le surplus fut placé au
Mont-de-Piété pour payer les pensions. (_Note de l'éditeur_.)]

Sans s'étonner de l'événement, il s'était écrié au bruit de l'effroyable
détonation: «C'est la «machine infernale!» et ne voulant ni rétrograder
ni fuir, il parut à l'Opéra. Mais aussi avec quel visage courroucé, avec
quel air terrible! Que de pensées vinrent assiéger son esprit
soupçonneux! Le bruit de cet attentat circulant bientôt de loges en
loges, l'indignation fut vive, la sensation profonde, parmi les
ministres, les courtisans, les proches du consul; parmi tous les hommes
attachés au char de sa fortune. Devançant la fin du spectacle, tous
suivirent son carrosse, et de retour au château des Tuileries, là
s'ouvrit une scène ou plutôt une orgie de passions aveugles et
furieuses. En y arrivant, car je m'empressai d'accourir, je jugeai par
l'irritation des esprits, par l'accueil glacé des adhérens et des
conseillers, qu'il se formait contre moi un orage et que les plus
injustes soupçons planaient sur la police. Je m'y attendais et j'étais
résolu de ne me laisser intimider ni par les clameurs des courtisans, ni
par les apostrophes du consul. «Eh bien! me dit-il en s'avançant vers
moi le visage enflammé de colère; eh bien! direz-vous encore que ce sont
les royalistes?»--«Sans doute, je le dirai, répondis-je comme par
inspiration et avec sang-froid; et, qui plus est, je le prouverai.» Ma
réponse causa d'abord un étonnement général; mais, le premier consul
répétant avec plus d'aigreur encore et avec une incrédulité opiniâtre,
que l'horrible attentat qui venait d'être dirigé contre lui était
l'oeuvre d'un parti trop protégé, point assez contenu par la police, des
jacobins, en un mot; «Non, m'écriai-je, c'est l'oeuvre des royalistes,
des chouans, et je ne demande que huit jours pour en apporter la
preuve!» Alors, obtenant quelque attention, résumant les indices et les
faits récens, je justifiai la police en général, arguant toutefois de sa
subdivision en différens centres, pour récuser toute responsabilité
personnelle. J'allai plus loin, je récriminai contre cette tendance des
esprits, qui, dans l'atmosphère du gouvernement, les portrait à tout
imputer aux jacobins ou aux hommes de la révolution. J'attribuai à cette
direction fausse, d'avoir concentré la vigilance de la contre-police sur
des hommes, dangereux sans doute, mais qui se trouvaient paralysés et
désarmés; tandis que les émigrés, les chouans, les agens de
l'Angleterre, si l'on eût écouté mes avertissemens, n'auraient pas
frappé la capitale d'épouvante et rempli nos coeurs d'indignation. Je
rangeai à mon avis le général Lannes, Réal, Regnault, Joséphine; et,
fort d'un répit de huit jours, je ne doutai nullement que les preuves
ne vinssent incessamment à l'appui de mes conjectures.

J'eus bientôt, en effet, par la seule amorce d'une récompense de deux
mille louis, tous les secrets des agens de Georges, et je fus mis sur
leurs traces; je sus que le jour et le lendemain de l'explosion, plus de
quatre-vingts chefs de chouans étaient arrivés clandestinement à Paris
par des routes détournées et de différens côtés; que si tous n'étaient
pas dans le secret du crime, tous s'attendaient à un grand événement, et
avaient reçu le mot d'ordre; enfin le véritable auteur et l'instrument
de l'attentat me furent révélés, et en peu de jours les preuves
s'accumulant, je finis par triompher de l'envie, de l'incrédulité et des
préventions.

Je n'avais pas tardé à m'apercevoir que cette dernière entreprise tentée
contre la vie du premier consul, avait irrité son âme sombre et altière,
et que, résolu de comprimer ses ennemis, il voulait des pouvoirs qui le
rendissent le maître. On ne le seconda que trop dans toutes les
hiérarchies de son gouvernement.

Son premier essai de dictature militaire fut un acte de déportation
au-delà des mers, contre des individus pris parmi les démagogues et les
anarchistes les plus décriés de la capitale, et dont il me fallut encore
dresser moi-même la liste. Le Sénat, excité par le déchaînement public,
et faisant toutes les concessions qui lui furent demandées, n'hésita
point à donner sa sanction à cet acte extrajudiciaire. Je parvins, non
sans peine, à sauver une quarantaine de proscrits que je fis rayer,
avant la rédaction du sénatus-consulte de déportation en Afrique. Je fis
réduire ainsi à une simple mesure d'exil et de surveillance hors de
Paris, cette cruelle déportation d'abord prononcée contre Charles de
Hesse, Félix Lepelletier, Choudieu, Talot, Destrem, et d'autres
soupçonnés d'être les chefs des complots qui donnaient tant d'inquiétude
à Bonaparte. Les mesures ne se bornèrent pas au bannissement des plus
furieux d'entre les jacobins. Le premier consul trouvait les formes des
tribunaux constitutionnels trop lentes; il réclamait une justice active,
inexorable; il voulait distraire les prévenus de leurs juges naturels.
On délibéra dans le Conseil d'état, qu'on solliciterait du Corps
législatif, comme loi d'exception, l'établissement des tribunaux
spéciaux sans jury, sans appel, sans révision.

Je fis sentir qu'il fallait au moins préciser l'objet pour ne distraire
de la jurisdiction des tribunaux que les prévenus de conspirations, et
les hommes qui, sur les grandes routes, attaquaient et pillaient les
diligences. Je représentai que les routes étaient infestées de brigands;
aussitôt un arrêté pris par les consuls le 7 janvier, ordonna qu'aucune
diligence ne partirait de Paris, qu'elle n'eût sur l'impériale quatre
soldats commandés par un sergent ou un caporal, et qu'elle ne fût
escortée de nuit. Les diligences furent encore attaquées: tel était le
système de petite guerre adopté par les chouans. A la même époque, des
scélérats connus sous le nom de _Chauffeurs_, désolaient les campagnes.
Il fallait des mesures fortes, car le gouvernement ressentait plus
d'alarmes qu'il n'en faisait paraître. Les prévenus de conspirations
furent frappés sans pitié.

On érigea deux commissions militaire, l'une prononça la peine de mort,
et fit exécuter Chevalier et Veycer, accusés d'avoir fabriqué la
première machine infernale; l'autre prononça la même peine contre
Metge, Humbert et Chapelle, prévenus d'avoir conspiré contre le
gouvernement. De même que Chevalier et Veycer, ils furent passés par les
armes dans la plaine de Grenelle. En même temps, Arena, Cerrachi,
Demerville et Topino-Lebrun, comparurent devant le tribunal criminel, où
ils jouirent du bienfait de la procédure par jurés; mais l'époque était
sinistre, et la prépotence décisive. Ils furent condamnés à mort, et
leurs quatre complices absous. Avant l'attentat contre la vie du premier
consul, aucun tribunal ne les eût condamnés sur la seule déposition
d'Harel, accusateur à gages.

Le procès relatif à l'explosion du 3 nivôse commença plus tard. Je
tenais à en compléter l'instruction, ainsi que je l'avais annoncé;
toutes les preuves furent acquises. Plus de doute de quel côté venait le
crime. Il fut prouvé que Carbon avait acheté le cheval et la charrette
sur laquelle avait posé la machine infernale; il le fut également que
Saint-Régent et lui avaient remisé cette même charrette, fait préparer
des tonneaux, apporté des paniers et des caisses remplies de mitraille,
et enfin que Saint-Régent ayant mis le feu à la machine, avait été
blessé par l'effet de l'explosion. Tous deux furent condamnés et
exécutés.

L'analogie qu'on remarqua dans ces divers attentats, fit présumer qu'il
avait existé des relations entre leurs auteurs, quoiqu'ils fussent de
partis différens. Il n'y eut d'analogie que celle d'une haine commune
qui les portait à conspirer contre le même obstacle, ni d'autres
rapports, que ceux d'une exploration clandestine, qui fit connaître aux
royalistes le terrible instrument dont voulaient se servir les jacobins
pour faire périr Bonaparte.

Sans doute assez de sang venait d'être versé pour porter la terreur dans
l'âme de ses ennemis, et désormais on pouvait le regarder comme affermi
dans sa puissance. Il avait pour lui tous ceux qui l'entouraient. La
fortune d'ailleurs, tout en veillant sur lui, acheva de le combler de
ses faveurs dans les jeux de la guerre. Ses armées d'Allemagne,
commandées par Moreau, avaient repris les armes à l'expiration de
l'armistice, et Moreau poursuivant ses succès, venait de gagner la
bataille d'Hohenlinden. Là, sur le théâtre de sa gloire, il s'était
écrié en s'adressant à ses généraux: «Mes amis, nous avons conquis la
paix!» Eu effet, en moins de vingt jours, il s'empare de quatre-vingts
lieues de terrain fortement disputé; franchit les lignes formidables de
l'Inn, de la Salza, de la Traun, de l'Ens, pousse ses avant-postes à
vingt lieues de Vienne, disperse les seules troupes qui pouvaient en
défendre les approches; et, arrêté par la politique ou par l'envie,
conclut à Steyer un nouvel armistice. Convaincu de la nécessité des
circonstances, le cabinet de Londres consentit à ce que l'Autriche, se
désistant des conditions de l'alliance, ouvrit des négociations pour une
paix séparée; ce qui fit dire que Bonaparte avait triomphé pour lui
seul, et Moreau pour la paix. Tels furent les premiers germes de
rivalité, semés entre ces deux grands capitaines. La différence de
caractère et les restes de l'esprit républicain, devaient les amener tôt
ou tard à une opposition ouverte.

Cet esprit se décela dans la capitale et y causa une sorte de
fermentation au sujet du projet de loi portant établissement d'un
tribunal criminel spécial partout où cette institution serait jugée
nécessaire. A vrai dire, il s'agissait d'une commission, indéfinie,
mi-partie de juges et de militaires. Ce projet, présenté au Tribunat,
effaroucha tous les tribuns qui aimaient la liberté; dans leur idée, ils
assimilèrent cette mesure à la justice prévôtale de l'ancien régime.

Les orateurs du gouvernement alléguaient que l'ordre social était
attaqué dans ses fondemens par une organisation du crime, plus
puissante, plus étendue que les lois; les lois, disaient-ils, ne sont
plus en rapport avec cette fange de la société qui ne veut aucune
justice et qui combat à outrance le système social. La discussion fut
savante et animée; elle remplit sept séances: Isnard, Benjamin Constant,
Daunou, Chénier, Ginguené, Bailleul, s'y montrèrent comme
l'arrière-garde de la république, combattant avec force, mais avec
mesure et décence, la proposition du gouvernement. Elle ne passa qu'à la
majorité d'un petit nombre de voix, et à l'aide de l'influence du
cabinet. Le projet était terminé par la faculté laissée aux consuls
d'éloigner de la ville où siégeaient les autorités premières, et même
de toute autre ville, les personnes dont la présence pouvait devenir
suspecte. Ceci forma la dictature de la police, et l'on ne manqua pas de
dire que j'allais devenir le Séjan du nouveau Tibère. Tout ce que
demanda le premier consul lui fut accordé.

Revêtu d'une dictature légale, armé du pouvoir de frapper de mort ou
d'exil ses ennemis, le premier consul faisait appréhender que son
gouvernement n'eût bientôt plus d'autre mobile que la force. Mais il
donna la paix au Monde, talisman qui dissipa bien des nuages en offrant
un port tranquille après les tempêtes.

Le congrès de Lunéville amena, au bout de quarante jours, le traité de
paix définitif, signé le 9 février 1801, entre la France et l'Autriche.
La possession de toute la rive gauche du Rhin, depuis le point où il
quitte le territoire helvétique jusqu'à celui où il entre dans le
territoire batave, fut confirmée à la France. L'Autriche resta en Italie
avec l'ancien territoire vénitien; l'Adige lui servit de limites.
L'indépendance des républiques batave, helvétique, cisalpine et
ligurienne fut mutuellement garantie.

Le premier consul avait pris tellement d'ombrage de l'opposition qui
s'était déclarée dans le Tribunat contre la marche de son gouvernement,
qu'il l'en punit en ne faisant à l'orateur du Tribunat aucune réponse à
l'occasion de la paix de Lunéville.

Il restait d'autres points à régler en Italie, d'où Masséna avait été
rappelé pour suspicion de républicanisme. Depuis le mois d'août
précédent, il était remplace par Brune, d'abord suspect lui-même au camp
du dépôt de Dijon, et que j'étais parvenu à faire rentrer en grâce, en
atténuant de certaines révélations, car chaque état-major était épié.

Quoi qu'il en soit, Brune s'était emparé de la Toscane, avait confisqué
Livourne et toutes les propriétés anglaises.

Sur les instances de l'empereur Paul, et par déférence pour sa
médiation, Bonaparte, qui méditait dès-lors la conquête des
Deux-Siciles, arrêta la marche de Murat sur Naples, et ménagea le
Saint-Siège. Survint bientôt un traité de paix avec Naples, en vertu
duquel, jusqu'à la paix définitive entre la France, la Grande-Bretagne
et la Porte-Ottomane, quatre mille Français occupèrent l'Abruzze
septentrionale et douze mille la péninsule d'Otrante. C'était moi qui en
avais donné la première idée dans un conseil privé. Ces stipulations
restèrent secrètes. Par cette occupation de l'Abruzze, de Tarente et des
forts, la France faisait entretenir, aux frais du royaume de Naples, un
corps d'armée qui, selon l'occasion, pouvait passer en Égypte, dans la
Dalmatie ou en Grèce.

Le traité de Lunéville avait stipulé pour l'Autriche et pour l'empire
germanique; il fut ratifié par la diète, et c'est ainsi que la paix fut
rétablie sur le continent européen. Dans toute cette affaire, le premier
consul parut charmé de la dextérité de son ministre des affairés
étrangères, Talleyrand-Périgord. Mais au fond il commençait à être
fatigué de ce que les gazetiers de Londres le représentaient lui-même
comme étant sous la tutelle diplomatique de M. de Talleyrand; et, en
fait de gouvernement, sous la mienne, ne pouvant faire un pas sans nous,
dont on exagérait à dessein l'habileté, afin, de nous rendre odieux ou
suspects. Je le fatiguai moi-même en ne cessant de lui dire que lorsque
les gouvernemens ne sont pas justes, leur prospérité n'est que
passagère; que, dans, la sphère élevée où l'avait placé la fortune, il
lui fallait noyer dans les torrens de sa gloire les passions haineuses
qu'une longue révolution avait mises en fermentation, et ramener ainsi
la nation à des dispositions généreuses et bienveillantes, vraie source
de prospérité et de bonheur public.

Mais comment se flatter, au sortir d'une longue tourmente, d'avoir à la
tête d'une immense république, transformée en dictature militaire, un
chef à la fois juste, fort et modéré? Le coeur de Bonaparte n'était pas
étranger à la vengeance et à la haine, ni son esprit à la prévention, et
l'on apercevait aisément, à travers les voiles dont il se couvrait, un
penchant décidé à la tyrannie. C'était précisément cette disposition que
je m'efforçai d'adoucir ou de combattre, et je n'y employai jamais que
l'ascendant de la vérité ou de la raison. J'étais sincèrement attaché à
cet homme, persuadé que nul dans la carrière des armes ni dans l'ordre
civil, n'avait un caractère si ferme, si persévérant, tel enfin qu'il
le fallait pour régir l'État et comprimer les factions. J'osai même
alors, me flatter de mitiger ce grand caractère, en ce qu'il avait de
trop violent et de trop dur. D'autres avaient compté sur l'amour des
femmes, car Bonaparte n'était point insensible à leurs charmes;
d'ailleurs on pouvait être sûr que les femmes ne prendraient jamais sur
lui un ascendant nuisible aux affaires. Le premier essai dans ce genre
ne fut pas heureux. Frappé, à son dernier passage à Milan, de la beauté
théâtrale de la cantatrice G...., et plus encore des sublimes accens de
sa voix, il lui fit de riches présens et voulut se l'attacher. Il
chargea Berthier de conclure avec elle un traité sur de larges bases, et
de la lui amener à Paris; elle fit le voyage dans la voiture même de
Berthier. Assez richement dotée, à quinze mille francs par mois, on la
vit briller au théâtre et aux concerts des Tuileries, où sa voix fit
merveille. Mais alors le chef de l'État évitait tout scandale, et ne
voulant donner à Joséphine, jalouse à l'excès, aucun sujet d'ombrage, il
ne faisait à la belle cantatrice que des visites brusques et furtives.
Des amours sans soins et sans charmes ne pouvaient satisfaire une femme
altière et passionnée, qui avait dans l'esprit quelque chose de viril.
La G.... eut recours à l'antidote infaillible; elle s'emflamma vivement
pour le célèbre violon Rode. Épris lui-même, il ne sut pas garder de
mesure; bravant la surveillance de Junot et de Berthier. Un jour que,
dans ces entrefaites, Bonaparte me dit qu'il s'étonnait qu'avec mon
habileté reconnue, je ne fisse pas mieux la police, et qu'il y avait des
choses que j'ignorais.--«Oui, répondis-je, il y a des choses que
j'ignorais, mais que je sais maintenant, par exemple: un homme d'une
petite taille, couvert d'une redingotte grise, sort assez souvent par
une porte secrète des Tuileries, à la nuit noire, et accompagné d'un
seul domestique, il monte dans une voilure borgne, et va furetant la
signora G....; ce petit homme, c'est vous, à qui la bizarre cantatrice
fait des infidélités en faveur de Rode, le violon.» A ces mots, le
consul tournant le dos et gardant le silence, sonna et je me retirai. Un
aide-de-camp fut chargé de faire l'eunuque _noir_ auprès de l'infidèle
qui, indignée, refusa de se soumettre au régime du sérail. On la priva
d'abord de son traitement et de ses pensions, croyant la réduire ainsi
par famine; mais, éprise de Rode, elle resta inflexible, et rejeta les
offres les plus brillantes de _Pylade_ Berthier. On la força de sortir
de Paris; elle se réfugia d'abord à la campagne avec son amant, puis
tout deux s'évadèrent, et allèrent retrouver la fortune en Russie.

Comme on prétendait que la guerre était l'unique élément du premier
consul, je le poussais à montrer au Monde, qu'il saurait au besoin
gouverner un Empire dans le calme et au milieu de toutes les jouissances
des arts de la paix. Mais il ne lui suffisait pas de pacifier le
continent, il lui fallait désarmer l'Angleterre. Ancienne rivale de la
France, elle était notre ennemie acharnée depuis que l'élan de la
révolution nous avait donné des formes colossales. Vu l'état de
l'Europe, la puissance, la prospérité des deux pays rapprochés par les
liens de la paix, semblaient deux choses incompatibles. La politique du
premier consul et de son conseil privé rechercha d'abord la solution de
cette question grave: faut-il forcer l'Angleterre à la paix, avant
d'établir au dedans et au dehors, un système pacifique? L'affirmative
fut décidée par la nécessité et par la raison. Sans la paix générale,
toute autre paix devait être regardée comme une suspension d'armes.

On en vint comme après Campo-Formio à menacer le Royaume-Uni d'une
invasion, ce qui préoccupa nos imaginations mobiles et variables. Des
camps furent formés, et occupés par de nombreuses troupes d'élite, sur
nos côtes opposées à l'Angleterre. Une flotte combinée fut réunie à
Brest, sous pavillon français et espagnol; on s'efforça de rétablir
notre marine, et le port de Boulogne devint le principal rendez-vous de
la flotille destinée à effectuer la descente. Telle fut notre chimère.

De son côté, l'Angleterre fit les plus grands préparatifs, surveillant
tous nos mouvemens, bloquant nos ports, nos rades et hérissant ses
côtes. Elle avait alors un sujet d'alarme. Je veux parler de la ligue du
Nord formée contre sa prépotence maritime, et dont l'empereur Paul
s'était déclaré le chef. Son objet direct, hautement annoncé, était
d'annuller le code naval soutenu par l'Angleterre et en vertu duquel
cette puissance s'arrogeait l'empire des mers.

On sent combien le premier consul dut se complaire à imprimer à sa
politique toute son activité et son jeu, pour tâcher de donner de la vie
à cette ligue maritime dont Paul Ier était l'âme; tous les mobiles du
cabinet furent mis en mouvement, soit pour captiver Paul, soit pour
engager la Prusse, soit pour exaspérer le Danemarck et amener la Suède
sur le champ de bataille.

La Prusse mise en mouvement ferma les embouchures de l'Elbe, du Weser et
de l'Ems; elle prit possession du territoire hanovrien. L'Angleterre
comprit que l'objet de la querelle ne pouvait plus se décider que par
les armes. Tout à-coup les amiraux Hyde-Parker et Nelson, partent pour
la Baltique avec une armée navale formidable. En vain le Danemarck et la
Suède font des préparatifs pour garder le passage du Sund et défendre
les approches de Copenhague. Le 2 avril se livre la terrible bataille de
Copenhague, où l'Angleterre triomphe de tous les obstacles maritimes
qu'on lui oppose.

Onze jours auparavant, le palais impérial de Saint-Pétersbourg avait été
le théâtre d'une catastrophe, qui, à elle seule, eût changé la face des
affaires dans le Nord. Le 22 mars, l'empereur Paul, monarque capricieux
et violent, parfois d'un despotisme poussé jusqu'à la démence, fut
précipité du trône par le seul mode de déposition praticable dans une
monarchie despotique.

Je reçus par estafette, d'un banquier étranger, la première nouvelle de
ce tragique événement; je courus aux Tuileries et je trouvai le premier
consul, dont le courrier du Nord venait aussi d'arriver, tenant et
tordant sa dépêche en se promenant par soubre-sauts d'un air hagard.
«Quoi! s'écria-t-il, un empereur n'est pas même en sûreté au milieu de
ses gardes!» Pour tâcher de le calmer, quelques-uns de mes collègues,
moi et le consul Cambacérès lui dîmes que si tel était le mode de
déposition adopté en Russie, heureusement le midi de l'Europe était
étranger à des habitudes et à des attentats si perfides. Mais aucun de
nos raisonnemens ne parut le toucher; sa perspicacité en aperçut le
vide, eu égard à sa position et au danger qu'il avait couru en
décembre. Il s'exhalait en cris; en trépignemens, en courts accès de
fureur. Jamais je ne vis scène plus frappante. Au chagrin que lui avait
causé l'issue de la bataille de Copenhague, se joignait la douleur
poignante que lui faisait ressentir le meurtre inopiné du puissant
potentat dont il s'était fait un allié et un ami. Ainsi le
désappointement politique ajoutait encore à ses angoisses. C'en était
fait de la ligue du Nord contre l'Angleterre.

La mort tragique de Paul Ier inspira des idées sombres à Bonaparte;
et accrut ses dispositions soupçonneuses et défiantes. Il ne rêva que
complots dans l'armée, destitua et fit arrêter plusieurs officiers
généraux, entre autres Humbert, que j'eus quelque peine à soustraire à
des rigueurs inflexibles. Dans le même tems, un délateur rendit
suspectes les intentions de Bernadotte et le compromit gravement. Depuis
près d'un an Bernadotte commandait l'armée de l'Ouest et tenait son
quartier-général à Rennes. Il n'y avait eu rien à dire sur ses
opérations toujours sages et mesurées. L'année précédente, pendant la
campagne de Marengo, il avait empêché un débarquement à Quiberon, et
les départemens de l'Ouest continuaient à montrer la soumission la plus
complète. A plusieurs reprises, on avait pris occasion de quelques
propos républicains échappés dans son état-major, pour exciter contre
lui la défiance du premier consul. Tout-à-coup il fut inopinément
rappelé, et tomba dans la disgrâce. Tout ce qu'on put démêler, car la
dénonciation arriva directement au cabinet du premier consul, c'est que
le délateur signala le colonel Simon, comme ayant divulgué par
imprudence un plan d'insurrection militaire contre le chef du
gouvernement; plan chimérique, puisqu'il s'agissait de marcher sur Paris
pour renverser le premier consul. On supposa qu'il y avait quelque chose
de vrai dans ce prétendu complot, et qu'il n'était pas isolé, qu'il
tenait à une conjuration républicaine à la tête de laquelle on plaçait
naturellement Barnadotte, et qui étendait ses ramifications dans toute
l'armée. Il y eut plusieurs arrestations, et tout l'état-major de
Bernadotte fut désorganisé, mais sans trop d'éclat; par dessus tout
Bonaparte voulait éviter la publicité: «l'Europe, me dit-il, doit
savoir qu'on ne conspire plus contre moi.» Je mis une grande réserve
dans tout ce qui me fut renvoyé au sujet de cette affaire, plus
militaire que civile, et ne tenant à mes attributions que par de faibles
points de contact. Mais je fis donner à Bernadotte, que je m'abstins de
voir, des directions utiles et dont il me sut gré. Peu de tems après,
Joseph Bonaparte, son beau frère, ménagea sa réconciliation avec le
premier consul (c'était la seconde depuis le 18 brumaire). D'après mes
conseils, Bonaparte s'efforça de se l'attacher par des faveurs et des
récompenses bien méritées de la part d'un homme d'État si distingué, et
d'un général si habile.

Le tourbillon des affaires et la marche de la politique extérieure
firent heureusement diversion à toutes ces tracasseries de l'intérieur.
Le nouvel empereur de Russie, se déclarant pour un autre système, fit
d'abord mettre en liberté tous les marins anglais prisonniers; et une
convention signée à Saint-Pétersbourg entre lord Saint-Helens et les
ministres russes, ajusta bientôt tous les différens.

En même temps le czar donna au comte de Marckof des pleins pouvoirs pour
négocier la paix avec le premier consul et ses alliés. On voyait
clairement que les cabinets inclinaient à un système pacifique.

Déjà l'Angleterre, qui, vers la fin de 1800 et au commencement de 1801,
s'était vue engagée dans une nouvelle querelle pour le maintien de ses
droits maritimes, tout en ayant à combattre à elle seule la puissance de
la France, semblait abjurer son système de guerre perpétuelle contre
notre révolution. Cette transition politique s'était en quelque sorte
opérée par la retraite du célèbre Pitt, et par la dissolution de son
ministère belligérant. Dès-lors on considéra comme possible la paix
entre le cabinet de Saint-James et celui des Tuileries. Elle fut
accélérée par les résultats de deux expéditions rivales en Portugal et
en Égypte.

La mission de Lucien à Madrid avait eu aussi un but politique: la
déclaration de guerre au Portugal par l'Espagne, à l'instigation du
premier consul qui regardait avec raison le Portugal comme une colonie
anglaise. L'ascendant de son frère sur l'esprit de Charles IV et de la
reine d'Espagne fut sans bornes. Tout marcha dans les intérêts de notre
politique. Au moment où une armée espagnole s'emparait de l'Alentejo,
une armée française sous les ordres de Leclerc, beau-frère de Napoléon,
entrait en Portugal par Salamanque. Dans sa détresse, la cour de
Lisbonne crut trouver son salut en prodiguant ses trésors aux
envahisseurs. Elle ouvrit des négociations directes avec Lucien, et le 6
juin les préliminaires de paix furent signés à Badajoz, moyennant un
subside secret de 30 millions qui furent partagés entre le frère du
premier consul et le prince de la Paix. Telle fut la source de l'immense
fortune de Lucien. Le premier consul, qui voulait occuper Lisbonne, fut
d'abord outré, menaçant de rappeler son frère et de ne pas reconnaître
la stipulation de Badajoz. Talleyrand et moi nous lui fîmes sentir les
inconvéniens qui résulteraient d'un pareil éclat. Talleyrand puisa ses
motifs en faveur des bases du traité dans l'intérêt de notre alliance
avec l'Espagne, dans la position heureuse où nous nous placions pour en
venir à un rapprochement avec l'Angleterre, qui, exclue des ports du
Portugal, serait empressée d'y rentrer; il proposa très-adroitement des
modifications au traité. Enfin le sacrifice des diamans de la princesse
du Brésil et l'envoi fait au premier consul, de dix millions pour sa
caisse particulière, fléchirent sa rigidité, au point qu'il laissa
conclure à Madrid le traité définitif.

De leur côté, les Anglais venaient d'opérer un débarquement en Égypte
pour nous arracher cette possession, et, dès le 20 mars, le général
Menou avait perdu la bataille d'Alexandrie. Le Caire et les principales
villes d'Égypte étaient tombées successivement au pouvoir des
anglo-turcs. Enfin Menou lui-même capitula le 7 août et se vit forcé
d'évacuer Alexandrie. Ainsi s'évanouit le magnifique projet du
Directoire de faire de l'Égypte une colonie française, et le projet
encore plus romanesque de Bonaparte de recommencer par là un empire
d'Orient.

La guerre entre l'Angleterre et la France étant dès-lors sans objet qui
valut la peine de prolonger la lutte, et chacun des deux pays étant
assez fort dans ses bases pour que l'un eût à lui seul la puissance
d'effectuer aucun changement essentiel dans la condition de l'autre,
des préliminaires de paix furent signés à Londres, le 1er octobre, entre
M. Otto et lord Hawkesbury. La nouvelle en fut reçue avec des signes
extraordinaires de joie par chacune des deux nations.

Il n'existait plus aussi de mésintelligence entre la France et la
Russie, le premier consul n'ayant rien négligé pour captiver le fils et
le successeur de Paul Ier. Le plénipotentiaire russe, M. de Marckof,
usant de ses pleins pouvoirs, immédiatement après les préliminaires de
Londres, signa la paix définitive entre le czar et le consul, en
attendant la conclusion d'un nouveau traité de commerce.

Ce rapprochement opéré entre la France et la Russie, fut un coup de
parti pour le premier consul. A dater de cette époque heureuse, commença
au-dedans et au-dehors, cette extension de puissance dont il n'abusa que
trop depuis. Ce ne fut pas néanmoins sans éprouver, au sujet de son
traité avec la Russie, quelques contrariétés dans l'intérieur.

Communiqué au Tribunat où siégeaient les républicains les plus
prononcés, ce traité fut renvoyé à une commission chargée de l'examiner
et d'en rendre compte. Dans son rapport elle déclara que le mot _sujet_
qu'on y employait, avait excité la surprise, en ce qu'il ne s'accordait
pas avec l'idée qu'on avait conçue de la dignité de citoyens français.
Il fallut débattre le traité dans des conférences particulières, et les
tribuns n'en persistèrent pas moins à trouver le mot _sujet_
inconvenant, sans prétendre toutefois que ce fût un motif suffisant pour
rejeter le traité.

Dans le conseil privé qui eut lieu le soir même, nous eûmes beaucoup de
peine à calmer le premier consul, qui, dans cette difficulté suscitée
par le Tribunat, vit l'intention de le dépopulariser et de porter
atteinte à son pouvoir. Je lui représentai avec quelque énergie, après
avoir résumé l'état de l'opinion dans la capitale, qu'il importait de
ménager encore les restes de l'esprit républicain par une déférence
apparente. Il finit par se rendre à mes raisons.

Le conseiller d'état Fleurieu alla donner au Tribunat des explications
par une note sortie du cabinet même du premier consul, dans laquelle il
déclarait que dès long-temps le gouvernement français avait abjuré le
principe de dicter aucun traité, et que la Russie ayant paru désirer la
garantie réciproque des deux gouvernemens contre les troubles extérieurs
et intérieurs, il avait été convenu que ni l'un ni l'autre n'accorderait
aucune espèce de protection aux ennemis de l'autre État; et que c'était
pour arriver à ce but qu'avaient été rédigés les articles où le mot
_sujet_ était employé. Tout parut aplani et le traité fut approuvé par
le Corps législatif.

Il donna lieu, dans le cabinet, à un incident plus grave, qui excita au
plus haut degré le courroux du premier consul. Dans les articles secrets
du traité, les deux puissances contractantes se faisaient réciproquement
la promesse d'_arranger d'un commun accord les affaires d'Allemagne et
d'Italie_.

On sent combien il importait à l'Angleterre d'avoir promptement à sa
connaissance la preuve certaine de l'existence de ce premier chaînon de
la diplomatie continentale, qui rapprochait, à son détriment, les
intérêts politiques des deux plus puissans empires de l'Europe, qui par
là en devenaient tous deux les arbitres à son exclusion. Aussi les
articles secrets lui furent-ils vendus au poids de l'or, et son
cabinet, très-généreux pour ces sortes de confidences, paya aux
infidèles révélateurs la somme de 60,000 livres sterling. Instruit
bientôt de ce brigandage diplomatique, le premier consul me mande aux
Tuileries, et commence par accuser à la fois la police et son ministère
des relations extérieures: la police comme incapable d'empêcher ou de
découvrir les communications criminelles avec l'étranger; le ministère
de M. de Talleyrand comme trafiquant des secrets de l'État. Je m'appuyai
dans ma défense sur les intrigues de tous les temps, qu'aucun pouvoir au
monde ne pouvait se flatter d'empêcher; et quand je vis que les soupçons
du premier consul se portaient trop haut, je n'hésitai pas de lui dire
que j'avais lieu de croire, d'après mes informations, que le secret de
l'État avait été éventé par M. R.... L...., homme de confiance de M. de
Talleyrand, et ensuite livré et envoyé, soit directement en Angleterre,
soit à M. le comte d'Antraigues, agent de Louis XVIII, par M. B....
l'aîné, l'un des propriétaires du Journal des débats, ami particulier de
M. R.... L.... J'ajoutai que j'avais de fortes raisons de croire que cet
individu servait d'intermédiaire à la correspondance de l'étranger;
mais que dans tous les temps il était difficile à la police d'échanger
des données ou de simples indices en preuves matérielles; qu'elle ne
pouvait que mettre sur la voie. Le premier mouvement du consul fut
d'ordonner la traduction des deux prévenus devant une commission
militaire; je fis des représentations; de son côté, M. de Talleyrand
allégua qu'on pouvait tout aussi bien soupçonner de cette infidélité le
secrétaire de M. de Marckof, ou, peut-être même, quelque commis de la
chancellerie russe; mais il n'y avait pas un assez long intervalle
depuis la signature jusqu'à la divulgation, pour qu'on pût supposer que
le document eût passé à Saint-Pétersbourg, avant d'arriver à Londres.
Quoi qu'il en soit M. R... L... reçut un ordre de bannissement et fut à
Hambourg; M. B... l'aîné fut plus maltraité en apparence; des gendarmes
le déportèrent de brigade en brigade à l'île d'Elbe. Là, son exil fut
singulièrement adouci.

Je ne manquai pas, dans le cours de cette affaire, de rappeler au
premier consul qu'autrefois dans la haute diplomatie, il était passé en
maxime qu'après quarante jours il n'y avait plus aucun secret en Europe,
pour des cabinets dirigés par des hommes d'État. Ce fut sur cette base
que depuis il voulut monter sa chancellerie diplomatique.

Dans l'intervalle, le marquis de Cornwalis vint en France comme
ambassadeur plénipotentiaire pour négocier la paix définitive. Il se
rendit à Amiens, lieu fixé pour y tenir les conférences; mais le traité
éprouva des lenteurs inattendues, ce qui n'empêcha pas le premier consul
de suivre assiduement deux projets d'une haute importance, l'un sur
l'Italie, l'autre sur Saint-Domingue. J'aurai occasion de parler du
premier; quant au second, dont Bonaparte regardait l'exécution comme la
plus urgente, il avait pour objet de reconquérir la colonie de
Saint-Domingue que les nègres armés occupaient en maîtres.

Je ne partageais pas à cet égard les vues du conseil privé ni du Conseil
d'état, où vint siéger mon ancien collègue et ami M. Malouet, homme d'un
caractère honorable; mais il voyait cette grande affaire de
Saint-Domingue avec des préventions qui nuisaient à la rectitude de son
jugement. Ses plans principalement dirigés contre la liberté et la
puissance des nègres, prévalurent en partie, et encore furent-ils gâtés
par la maladresse et l'impéritie de nos états-majors. Je recevais de
Santhonax, jadis si fameux à Saint-Domingue, sur les moyens d'y
reprendre notre influence, des Mémoires très-bien faits et appuyés sur
des raisonnemens solides; mais Santhonax était lui-même dans une telle
défaveur qu'il n'y eut pas moyen de faire goûter ses idées au premier
consul; il me donna même l'ordre formel de l'exiler de Paris. Fleurieu,
Malouet et tout le parti des colons l'emportèrent. On décida qu'après la
conquête on _maintiendrait l'esclavage_, conformément aux lois et
réglemens antérieurs à 1789; et que la traite des noirs et leur
importation auraient lieu suivant les lois existantes à cette époque. On
sait ce qui en est résulté: la perte de notre armement et l'humiliation
de nos armes. Mais c'était au fond du coeur du premier consul qu'il
fallait aller chercher la véritable cause de cette expédition
désastreuse; à cet égard, Berthier et Duroc en savaient plus que le
ministre de la police. Mais pouvais-je un instant me méprendre? Le
premier consul saisit avec ardeur l'_heureuse_ occasion d'éloigner un
grand nombre de régimens et d'officiers généraux formés à l'école de
Moreau dont la réputation le blessait et dont l'influence dans l'armée
était pour lui, sinon un sujet d'alarme, au moins de gêne et
d'inquiétude. Il y comprit également les officiers généraux qu'il
jugeait ne pas être assez dévoués à sa personne et à ses intérêts, ou
qu'il supposait encore attachés aux institutions républicaines. Les
mécontens, qui ont toujours plus ou moins d'accès dans l'opinion
publique, ne gardèrent plus aucunes mesures dans leurs propos à ce
sujet, et telles furent les rumeurs que mes bulletins de police en
devinrent effrayans de vérité. «Eh bien! me dit un jour Bonaparte, vos
jacobins prétendent méchamment que ce sont les soldats et les amis de
Moreau que j'envoie périr à Saint-Domingue; ce sont des fous hargneux!
Laissons-les jabotter. On ne gouvernerait pas si l'on se laissait
entraver par les diffamations et par les calomnies. Tâchez seulement de
me faire un meilleur esprit public.--Ce miracle, répondis-je, vous est
réservé, et ce ne serait pas votre coup d'essai dans ce genre...»

Quand tout fut prêt, l'expédition, forte de ving-trois vaisseaux de
ligne et portant vingt-deux mille hommes de débarquement, mit à la voile
de Brest pour aller réduire la colonie. On s'était assuré de
l'assentiment de l'Angleterre, car la paix n'était pas encore conclue.

Avant la signature du traité définitif, Bonaparte mit à exécution le
second projet qui le préoccupait; il était relatif à la république
cisalpine. Une consulte de _Cisalpins_ à Lyon ayant été convoquée, il
s'y rend lui-même en janvier 1802, est reçu avec beaucoup de pompe,
tient la consulte et se fait élire président, non de la république
cisalpine, mais de la république _italienne_; dévoilant ainsi ses vues
ultérieures sur toute l'Italie. D'un autre côté, cette même république
dont les traités avaient stipulé l'indépendance, voit les troupes
françaises s'établir sur son territoire au lieu de l'évacuer; elle
devient ainsi une annexe de la France, ou plutôt de la puissance de
Bonaparte.

En s'arrogeant la présidence de l'Italie, il avait autorisé la rupture
des négociations; mais il était à cet égard sans aucune crainte,
sachant bien que le ministère anglais n'était pas en mesure, et
s'appuyant d'ailleurs sur les stipulations secrètes consenties par la
Russie. On était si généralement persuadé de la nécessité de la paix en
Angleterre et de l'impossibilité d'obtenir de meilleures conditions par
une lutte prolongée, que le 25 mars, lord Cornwalis prit sur lui de
signer le traité définitif, connu sous le nom de paix d'Amiens, qui
termina une guerre de neuf années aussi sanglante que destructive.

Il paraissait évident pour tout homme d'État, que la situation dans
laquelle on laissait Malte, était la partie faible du traité. Je m'en
étais expliqué sans détour dans le conseil; mais les esprits y étaient
dans une telle ivresse depuis la signature des préliminaires, qu'on
trouvait ma prévoyance intempestive et ombrageuse. Je vis pourtant, dans
les débats du Parlement de la Grande-Bretagne, que l'un des hommes de
cabinet les plus forts de ce pays, envisageait sous le même point de vue
que moi les stipulations relatives à la possession de Malte. En général,
la nouvelle opposition des anciens ministres et de leurs amis,
regardait la paix comme une trève armée dont la durée était incompatible
avec l'honneur et la prospérité de la Grande-Bretagne. En effet, de
toutes ses conquêtes elle ne gardait que la Trinité et Ceylan, tandis
que la France gardait toutes les siennes. De notre côté d'ailleurs, la
paix faisait triompher les principes de notre révolution qui se trouvait
affermie par l'éclat et l'attrait des succès. Or, c'était véritablement
un coup de fortune pour Bonaparte.

Mais pouvait-on se flatter qu'il n'en userait que pour le bonheur de la
France? J'en voyais et j'en savais assez, pour croire qu'il ne s'en
servirait que pour perpétuer et fortifier son autorité. Il était clair
aussi pour moi, qu'en Angleterre la classe éclairée de la nation, et en
France les amis de la liberté, ne voyaient qu'avec peine un événement
qui semblait consolider à jamais le pouvoir du sabre.

Je partis de cette ère nouvelle pour communiquer à Bonaparte un Mémoire
que j'avais eu soin de me faire demander par lui, au sujet de
l'établissement de paix dans l'intérieur. Après y avoir marqué les
nuances, les vicissitudes de l'opinion et les dernières agitations des
différens partis, je représentai qu'en peu d'années la France pouvait
obtenir, sur l'Europe pacifiée, cette même prépondérance que ses
victoires lui avaient donnée sur l'Europe en armes; que les voeux et la
soumission de la France s'adressaient moins encore au guerrier qu'au
restaurateur de l'ordre social; qu'appelé à présider aux destinées de
trente millions de Français, il devait s'attacher à en devenir le
bienfaiteur et le père, plutôt que de se considérer comme un dictateur
et un chef d'armé; que, décidé à protéger désormais la religion, les
bonnes moeurs, les arts, les sciences, tout ce qui perfectionne la
société, il était sûr de porter par son exemple tous les Français à
l'observation des lois, des convenances et des vertus domestiques;
qu'enfin, à l'égard des rapports extérieurs de la France, il y avait
toute sécurité, la France n'ayant jamais été ni aussi grande, ni aussi
forte depuis Charlemagne; qu'elle venait de fonder un ordre durable en
Allemagne et en Italie; qu'elle disposait de l'Espagne; qu'elle
retrouvait enfin chez les Turcs cet ancien penchant qui les entraînait
vers les Français; qu'en outre, les États auxiliaires formés au-delà du
Rhin et des Alpes, pour nous servir de barrière, n'attendaient plus que
des modifications de sa main et des réformes salutaires; qu'en un mot,
sa gloire et l'intérêt du Monde réclamaient l'affermissement d'un état
de paix, nécessaire au bonheur de la république.

Je savais que nous touchions au développement de ses vues secrètes.
Depuis près d'un an, il était excité, par les avis des consuls Lebrun et
Cambacérès, et du Conseiller d'état Portalis, qui lui inspiraient le
dessein de relever la religion, et de rappeler tous les émigrés dans le
giron de la patrie. Plusieurs projets à ce sujet avaient été lus dans le
conseil. Consulté personnellement sur ces deux grandes mesures, je
convins d'abord que la chose religieuse n'était pas à négliger pour le
gouvernement du premier consul, et que, rétablie de sa main, elle
pouvait lui prêter le plus solide appui. Mais je ne partageais pas
l'avis d'en venir à un concordat avec la cour de Rome, ainsi qu'on en
manifestait le projet. Je représentai que c'était une grande erreur
politique d'introduire au sein d'un État où les principes de la
révolution avaient prévalu, un pouvoir étranger, susceptible d'y causer
du trouble; que l'intervention du chef de l'église romaine était au
moins superflue; qu'elle finirait par causer de l'embarras, et même des
contestations; que d'ailleurs c'était ramener dans l'État ce mélange, à
la fois bizarre et funeste, du spirituel et du temporel; qu'il suffisait
de proclamer le libre exercice des cultes, en affectant des revenus ou
des salaires à celui que professait la pluralité des Français.

Je m'aperçus bientôt que ce projet n'était qu'un acheminement à un autre
projet d'une bien plus haute importance, et dont le poëte Fontanes avait
donné l'idée. Il avait fait remettre au premier consul, par sa soeur
Élisa dont il était l'amant, un Mémoire fort travaillé, et qui avait
pour objet de le porter à suivre Charlemagne pour modèle, en s'étayant
des grands et des prêtres pour le rétablissement de son Empire; et à cet
effet de s'aider de la cour de Rome, ainsi que Pépin et Charlemagne en
avaient donné l'exemple.

Le rétablissement de l'empire de Charlemagne entrait aussi dans mes
idées, avec la différence que le poëte Fontanes et son parti voulaient
se servir, pour cette résurrection, des élémens de l'ancien régime,
tandis que je soutenais qu'il fallait s'étayer des hommes et des
principes de la révolution. Je ne prétendais pas exclure de la
participation au gouvernement les anciens royalistes, mais dans une
proportion telle qu'ils y fussent toujours en minorité. Ce plan
d'ailleurs, et c'était celui qui souriait le plus à Bonaparte, me
paraissait prématuré quant à son exécution; il demandait à être mûri,
préparé et amené avec de grands ménagemens. Je le fis ajourner.

Mais, quant au reste, mon système de prudence et de lenteur s'accordait
peu avec cette impatience et cette décision de volonté qui
caractérisaient le premier consul. Dès le mois de juin de l'année
précédente (1801), le cardinal Gonsalvi, secrétaire d'état de la cour de
Rome, s'était rendu à Paris sur son invitation, et y avait posé les
bases d'une convention dont le premier consul fit part à son Conseil
d'état le 10 août suivant.

Le parti philosophique dont je passais pour être le protecteur et
l'appui, s'était regimbé, et dans le Conseil même avait représenté
qu'il convenait, quelque puissant que fût déjà le premier consul, de
prendre certaines précautions pour opérer le rétablissement du culte
catholique, attendu qu'on avait à redouter l'opposition, non seulement
des anciens partisans des idées philosophiques et républicaines qui
étaient en grand nombre dans les autorités, mais celle encore des
principaux militaires de l'armée qui se montraient eux-mêmes
très-contraires aux idées religieuses. Cédant au besoin de ne pas perdre
une partie de sa popularité en choquant d'une manière trop brusque des
préventions qui avaient leur source dans l'état de la société, le
premier consul, d'accord avec son conseil, consentit à différer et à
faire précéder, par la publication de la paix maritime, le
rétablissement de la paix de l'Église.

Cette même opportunité, je l'obtins plus facilement encore au sujet de
la mesure relative aux émigrés. Ici mes attributions me mettaient à
portée d'exercer une plus grande influence; aussi, mes vues consignées
dans deux Mémoires, prévalurent-elles à quelques légères modifications
près.

La liste des émigrés, qui formait neuf volumes, présentait une
nomenclature d'environ cent cinquante mille individus, sur lesquels il
n'y avait plus à régler le sort que de quatre-vingt mille au plus. Le
reste était successivement rentré ou avait péri. J'obtins que les
émigrés ne seraient rayés en masse définitivement que par un _acte
d'amnistie_, et qu'ils resteraient pendant dix ans sous la surveillance
de la haute police, me réservant aussi la disposition facultative de les
éloigner du lieu de leur résidence habituelle. Plusieurs catégories
d'émigrés attachés aux princes français et restés ennemis du
gouvernement, furent maintenues définitivement sur la liste au nombre de
mille personnes, dont cinq cents devaient être désignées dans l'année
courante. A la restitution des biens non vendus des émigrés rayés, il y
eut une exception importante, celle des bois et forêts d'une contenance
de quatre cents arpens; mais cette exception était presque illusoire
pour les anciennes familles; le premier consul de son propre mouvement
autorisait de fréquentes restitutions de bois pour se faire des
créatures parmi les émigrés rentrés.

On avait également arrêté que la promulgation de cette loi d'amnistie
serait différée jusqu'à la paix générale, de même que le projet de loi
portant établissement d'une légion d'honneur. Nous touchions enfin à
l'époque si impatiemment attendue pour faire éclore ces grandes mesures.
Dès le 6 avril (1802), le concordat sur les affaires ecclésiastiques,
signé le 15 juillet précédent, fut envoyé à l'approbation du Corps
législatif extraordinairement assemblé. Il reçut le voeu du Tribunat,
par l'organe de Lucien Bonaparte, qui, revenu de Madrid, avait pris
place parmi les tribuns. A cette occasion, il prononça avec emphase un
discours éloquent retouché par le poète Fontanes, dont la plume s'était
vouée au torrent du nouveau pouvoir qui allait devenir pour lui le
Pactole.

Le jour de Pâques fut choisi pour la promulgation solennelle du
concordat, qui, faite d'abord aux Tuileries par le premier consul en
personne, fut répétée dans tout Paris par les douze maires de la
capitale. Une cérémonie religieuse était préparée à Notre-Dame pour
rendre grâce au ciel, tant de la conclusion du traité d'Amiens que de
celle du concordat. J'avais informé les consuls qu'ils n'auraient à
leur suite que les généraux et officiers de service, une espèce de ligue
s'étant formée parmi les officiers supérieurs qui se trouvaient à Paris
pour ne point assister à la solennité. On imagina aussitôt un expédient,
car on n'osait pas encore employer la contrainte. Berthier, comme
ministre de la guerre, invite tous les généraux et officiers supérieurs
à un déjeuner militaire splendide, à la suite duquel il se met à leur
tête et les engage à se rendre aux Tuileries, pour faire la cour au
premier consul. Là, Bonaparte, dont le cortège était prêt, leur dit de
les suivre à la métropole, et aucun d'eux n'ose refuser. Dans toute sa
marche il fut salué par des acclamations publiques.

Le rétablissement du catholicisme fut suivi de près du sénatus-consulte
accordant amnistie pour fait d'émigration. Cet acte, qui fut prôné,
alarma singulièrement les acquéreurs de biens nationaux. Il fallut toute
la fermeté de l'administration et toute la vigilance de mon ministère
pour obvier aux graves inconvéniens qui auraient pu résulter des
conflits entre les anciens et les nouveaux propriétaires. Je fus
secondé par mes collègues de l'intérieur et des finances, et par le
Conseil d'état, qui régla la jurisprudence de la matière en faveur des
intérêts de la révolution.

On voit que la révolution était sur la défensive et la république sans
garantie ni sécurité. Tous les projets du premier consul tendaient à
transformer le gouvernement en monarchie. L'institution de la légion
d'honneur fut aussi, à cette époque, un sujet d'inquiétude et d'alarme
pour les anciens amis de la liberté; elle fut regardée généralement
comme un hochet monarchique qui blessait les principes d'égalité qui
s'étaient si aisément emparés de tous les coeurs. Cette disposition de
l'opinion, que je ne laissai point ignorer, ne fit aucune impression ni
sur l'esprit du premier consul ni sur celui de son frère Lucien, grand
promoteur du projet. On poussa la dérision jusqu'à le faire présenter au
nom du gouvernement, par Roederer, orateur privé, comme une institution
auxiliaire de toutes les lois républicaines. On trouva une opposition
forte et raisonnée au Tribunat; la loi y fut signalée comme attaquant
les fondemens de la liberté publique. Mais le gouvernement avait déjà
dans ses mains tant d'élémens de puissance qu'il était sûr de réduire
toute opposition à une minorité impuissante.

Je m'apercevais chaque jour combien il était plus facile de s'emparer
des sources de l'opinion dans la hiérarchie civile que dans l'ordre
militaire, où l'opposition, pour être plus sourde, n'en était souvent
que plus grave. La contre-police du château était très-active et
très-vigilante à cet égard; les officiers qu'on appelait mauvaises têtes
étaient écartés, exilés ou emprisonnés. Mais le mécontentement dégénéra
bientôt en irritation parmi les généraux et les colonels, qui, imbus
d'idées républicaines, voyaient clairement que Bonaparte ne foulait aux
pieds nos institutions que pour marcher plus librement vers l'autorité
absolue.

Depuis long-temps il était public qu'il concertait avec ses affidés les
moyens d'envahir, avec une apparence légale, la perpétuité du pouvoir.
J'avais beau représenter dans le conseil que le temps n'était pas encore
venu, que les idées n'étaient pas assez mûres pour apprécier tous les
avantages de la stabilité monarchique; qu'il y aurait même du danger à
choquer à la fois l'élite de l'armée et les hommes de qui le premier
consul tenait son pouvoir temporaire; que, s'il l'avait exercée
jusqu'ici à la satisfaction générale, parce qu'il s'était montré à la
fois gouvernant modéré et général habile, il fallait prendre garde de
lui faire perdre les avantages d'une si magnifique position, en le
plaçant, ou sur un défilé trop escarpé, ou sur une pente trop rapide.
Mais je fis peu d'impression; je ne fus même pas long-temps à
m'apercevoir qu'on mettait avec moi une sorte de réserve, et qu'outre
les délibérations du conseil privé, il se tenait chez le consul
Cambacérès des conférences mystérieuses.

J'en pénétrai le secret, et voulant agir dans l'intérêt du premier
consul comme dans celui de l'État, je donnai avec beaucoup de prudence,
à mes amis qui siégeaient au Sénat, une impulsion particulière. J'avais
en vue de contre-carrer ou de faire évanouir les plans concertés chez
Cambacérès, et dont j'augurai mal.

Nos amis se répandirent le même jour chez les sénateurs les plus
influens ou les plus accrédités. Là, exaltant Bonaparte qui, après
avoir donné la paix générale, venait de relever les autels et d'essayer
de fermer les dernières plaies de nos discordes civiles, les sages
organes ajoutèrent que le premier consul tenait d'une main ferme les
rênes du gouvernement; que son administration était exempte de
reproches, et qu'il appartenait au Sénat de remplir le voeu public, en
prorogeant le pouvoir du magistrat suprême au-delà des dix années de sa
magistrature; que cet acte de gratitude nationale aurait le double
avantage de donner plus de poids au Sénat et plus de stabilité au
gouvernement. Nos amis eurent soin de paraître insinuer qu'ils étaient
les organes des désirs du premier consul; aussi le succès dépassa
d'abord nos espérances.

Le 8 mai, le Sénat-conservateur s'assemble, et voulant, au nom du peuple
français, témoigner sa reconnaissance aux consuls de la république, il
donne un sénatus-consulte qui réélit le citoyen Bonaparte premier consul
pour dix ans au-delà des dix années fixées par l'article 34 de l'acte
constitutionnel du 13 décembre 1799. Un message communique aussitôt ce
décret au premier consul, au Corps législatif et au Tribunat.

Il faudrait avoir vu comme moi tous les signes de dépit et de contrainte
du premier consul, pour s'en faire une idée; ses familiers étaient dans
la consternation. La réponse au message fut en termes ambigus; on y
insinuait au Sénat qu'il distribuait d'une main trop avare la récompense
nationale; un ton de sensibilité hypocrite y régnait, et on y remarqua
cette phrase prophétique.... «La fortune a souri à la république, mais
la fortune est inconstante; et combien d'hommes qu'elle avait comblés de
ses faveurs, ont vécu trop de quelques années!...

C'était à peu près le même langage qu'avait tenu Auguste dans une
circonstance pareille.... Mais les dix années de surcroît de pouvoir
ajoutées par le Sénat au pouvoir actuel, ne pouvaient satisfaire
l'impatiente ambition du premier consul; il ne vit dans cet acte de
prorogation qu'un premier degré pour s'élever plus rapidement au faîte
de la puissance. Décidé à l'emporter avec la même ardeur que dans
l'événement d'une bataille, il pousse deux jours après (le 10 mai) les
deux autres consuls, que la constitution n'investissait d'aucune
autorité à prendre un arrêté portant que le peuple français serait
consulté sur cette question: «Napoléon Bonaparte sera-t-il consul à
vie?...» On faisait, au conseil privé, lecture de ce décret et de la
lettre du premier consul au Sénat, quand j'y vins prendre place. J'avoue
qu'à mon tour il me fallut recueillir toutes les forces de mon âme, pour
renfermer en moi les sentimens qui m'agitèrent pendant cette lecture. Je
vis que c'en était fait, mais qu'il fallait encore tenir ferme pour
modérer, s'il était possible, la rapide invasion d'un pouvoir désormais
sans contre-poids.

Cet acte d'intrusion frauduleuse fit d'abord, dans les autorités
premières, une impression peu favorable. Mais déjà les ressorts étaient
préparés. En peu de temps, le Sénat, le Corps législatif et le Tribunat
furent travaillés avec un succès vénal. Il fut démontré au Sénat qu'il
était resté fort en arrière de ce qu'on attendait de lui; au Corps
législatif et au Tribunat, que le premier consul, en désirant que le
peuple français fût consulté, ne faisait que rendre hommage à la
souveraineté du peuple français, à ce grand principe que la révolution
avait si solennellement reconnu et qui survivait à tous les orages
politiques. Les raisonnemens captieux mis en avant par les affidés et les
pensionnés entraînèrent l'adhésion de la majorité. Aux récalcitrans on
se contentait de dire: attendons, c'est la nation qui en définitive
décidera.

Tandis que les registres destinés à recevoir les suffrages étaient
dérisoirement ouverts aux secrétariats de toutes les administrations,
aux greffes de tous les tribunaux, chez tous les maires, chez tous les
officiers publics, il survint un incident grave qui transpira malgré les
soins qui furent apportés à en étouffer les circonstances. Dans un dîner
où se réunirent, avec une vingtaine d'officiers mécontens, d'anciens
republicains et patriotes chauds, on mit sur le tapis sans ménagemens
les projets ambitieux du premier consul. Une fois les esprits échauffés,
dans les fumées du vin, on alla jusqu'à dire qu'il fallait faire
partager au nouveau. César les destinées de l'ancien, non au Sénat où il
n'y avait plus que des âmes subjuguées, asservies, mais au milieu même
des soldats, dans une grande parade aux Tuileries. L'exaltation fut
telle que le colonel du 12e régiment de hussards, Fournier Sarlovèse,
fameux alors pour son habileté à tirer le pistolet, affirma qu'il se
faisait fort, à cinquante pas, de ne pas manquer Bonaparte. Tel fut du
moins le propos imprudent que le soir même, L...., autre convive,
soutint avoir entendu, et alla dénoncer au général Menou, son ami, dans
la vue d'arriver par son intermédiaire jusqu'au premier consul; car
Menou était, depuis son retour d'Égypte, en très-grande faveur. En
effet, il conduit lui-même le délateur aux Tuileries et y arrive au
moment où Bonaparte allait monter en voiture pour se rendre à l'Opéra.
Le premier consul reçoit la dénonciation, donne des ordres à sa police
militaire, et court ensuite au spectacle dans sa loge. Là, on lui
apprend que le colonel Fournier est dans la salle même. L'ordre est
donné à l'instant à l'aide-de-camp Junot de l'arrêter et de le conduire
devant moi comme prévenu de conspiration contre la sûreté extérieure et
intérieure de l'État.

Averti à l'avance de l'imprudente et blâmable intempérance de langue de
cinq à six mauvaises têtes échauffées par le vin, par les souvenirs de
la liberté, par l'approbation ouverte ou tacite d'une vingtaine de
convives, j'interroge, je réprimande le colonel; je reçois l'expression
de son repentir, en ne lui dissimulant pas que son affaire peut devenir
extrêmement grave par suite de l'examen de ses papiers. Il m'assure
qu'il ne redoute rien à cet égard. Je songe alors à tout assoupir en
faisant réduire la rigueur du premier consul en une simple correction
militaire. Mais voilà qu'un incident vient tout aggraver. Le colonel
passe la nuit à la préfecture, et le lendemain des agens de police le
conduisent chez lui pour assister à l'enlèvement de ses papiers.
Quoiqu'il ne s'y trouvât aucun indice d'attentat médité, l'idée qu'on y
verrait des vers, des couplets dirigés contre Bonaparte, lui monte la
tête. Que fait-il? Sans rien laisser pénétrer de son dessein, il enferme
ses gardiens dans sa chambre et s'évade. Qu'on juge de la colère du
premier consul! Heureusement qu'elle eut d'abord à s'exhaler contre la
niaiserie des agens de la préfecture, et qu'en mesure, de mon côté, je
lui avais adressé à lui-même, dès la veille, la preuve irréfragable que
l'incartade du repas militaire était parvenue à ma connaissance. Rien
n'aurait pu m'excuser si d'aussi coupables propos, tenus devant un grand
nombre de personnes réunies, eussent été révélés au chef de l'État sans
que le chef de la police n'en eût aucun indice. Je lui portai les
papiers du colonel dont je pris l'engagement de retrouver la trace; et
je le conjurai, après l'examen, de ne point donner à cette affaire
l'importance d'une conjuration, ce qui serait doublement impolitique et
à l'égard de l'armée et à l'égard de la position du premier consul,
vis-à-vis de la nation appelée à donner son suffrage sur son consulat à
vie. Comme je l'avais annoncé, le colonel fut découvert et arrêté, mais
avec un appareil militaire que je trouvai ridicule. Impliqué dans la
même affaire, le chef d'escadron Donnadieu, devenu depuis général, et le
même qu'on dit célèbre aujourd'hui, fut également arrêté et envoyé comme
le colonel Fournier, au Temple, dans un cachot. Grâce à mes
représentations, le dénouement ne fut point tragique; il ne fut marqué
que par des destitutions, des exils, des disgrâces et par des
récompenses au délateur.

Le premier consul n'en poursuivit que plus vivement l'objet de son
ambition. Toute la sollicitude ministérielle se tourna, pendant six
semaines, à recueillir et à dépouiller les registres où étaient portés
les suffrages pour le consulat à vie. Dressé par une commission
spéciale, le procès-verbal offrit 3,568,185 votes affirmatifs et
seulement 9,074 votes négatifs. Le 2 août un sénatus-consulte dit
organique conféra au premier consul Bonaparte le pouvoir perpétuel. On
s'inquiéta peu en général de la manière dont on venait de procéder. La
plupart des citoyens qui avaient voté pour lui déférer à vie la
magistrature suprême, crurent ramener en France le système monarchique,
et avec lui le repos et la stabilité. Le Sénat crut ou feignit de croire
que Napoléon obéissait à la volonté du peuple, et qu'on trouvait des
garanties suffisantes dans sa réponse au message du premier corps de
l'État. «...La liberté, avait dit le premier consul, l'égalité, la
prospérité de la France seront assurées.... Content, ajoutait-il avec un
ton d'inspiré, d'avoir été appelé par l'ordre de celui de qui tout
émane, a ramener sur la terre l'ordre, la justice et l'égalité...»

Rien que par ces dernières paroles, le vulgaire pouvait le croire né
réellement pour commander à l'univers, tant sa fortune était arrivée,
par des voies singulières, au plus haut point d'élévation, et tant il se
montrait capable le gouverner les hommes avec un grand éclat. Peut-être,
plus heureux qu'Alexandre et que César, eût-il atteint et embrassé la
grande chimère du pouvoir universel, si ses passions n'avaient obscurci
ses vues, et si la soif d'une domination tyrannique n'avait fini par
choquer les peuples.

Tout n'était pas consommé dans l'escamotage du consulat à vie; et le 6
août l'on vit paraître un long sénatus-consulte organique de la
constitution de l'an XIII, sorti de l'atelier des deux consuls
satellites, élaboré par les familiers du cabinet, et proposé _au nom du
gouvernement_.

Puisque les Français adoptaient d'enthousiasme le gouvernement renfermé
désormais dans la personne du premier consul, il n'avait garde lui, de
leur laisser le temps de se refroidir; il était d'ailleurs persuadé que
son autorité ne serait pas entièrement affermie tant qu'il resterait
dans l'État un pouvoir qui n'émanerait pas directement de lui-même.

Tel fut l'esprit du sénatus-consulte du 6 août imposé au Sénat. Où peut
le considérer comme une cinquième constitution, par laquelle Bonaparte
devint maître de la pluralité des suffrages dans le Sénat, tant pour les
élections, que pour les délibérations, réservant aux Sénateurs,
désormais dans sa main, le droit d'échanger les institutions au moyen de
_sénatus-consultes organiques_; réduisant le Tribunat à la nullité, en
diminuant de moitié ses membres par l'élimination, enlevant au Corps
législatif le droit de sanctionner les traités; et enfin ramenant à sa
volonté unique toute l'action du gouvernement. En outre, on reconnut le
Conseil d'état comme autorité constituée; finalement le consul à vie se
fit déférer la plus belle prérogative de souverain: le droit de faire
grâce. Il récompensa les services et la docilité des deux consuls, ses
acolytes, en faisant aussi déclarer à vie leurs fonctions consulaires.
Telle fut la cinquième constitution jetée sur un peuple aussi léger
qu'irréfléchi, n'ayant que très-peu d'idées justes sur l'organisation
politique et sociale, et qui passait, sans s'en douter, de la république
à l'empire. Un pas restait encore à faire; mais qui aurait pu
l'empêcher?

Au fond du coeur, je ne vis là qu'un informe et dangereux ouvrage; et je
m'en expliquai sans déguisement. Je dis au premier consul lui-même qu'il
venait de se déclarer le chef d'une monarchie viagère qui, selon moi,
n'avait d'autres bases que son épée et ses victoires.

Le 15 août, jour anniversaire de sa naissance, on rendit à Dieu de
solennelles actions de grâce, d'avoir, dans son ineffable bonté, donné à
la France un homme qui avait bien voulu consentir à exercer toute sa vie
le pouvoir suprême.

Le sénatus-consulte du 6 août conférait aussi au premier consul la
faculté de présider le Sénat; pressé d'en user et plus encore de faire
l'essai de la disposition de l'opinion publique à son égard, Bonaparte
se rendit en grande pompe, le 21, au Luxembourg, accompagné de ses deux
collègues, de ses ministres, du Conseil d'état et du plus brillant
cortège. Les troupes, sous les armes et en belle tenue, bordaient la
haie depuis les Tuileries jusqu'au palais du Luxembourg. Ayant pris
place, le premier consul reçut le serment de tous les sénateurs, puis M.
de Talleyrand lut un rapport sur les indemnités accordées à différens
princes d'Allemagne, et, en outre, présenta plusieurs projets de
sénatus-consulte, ent'autres celui qui réunissait à la France l'île
d'Elbe, depuis si fameuse comme premier lieu d'exil de celui même qui
alors était réputé l'homme du Destin. Quel souvenir! quel rapprochement!

Le cortège, allant et venant, ne fut salué ni par des acclamations ni
par aucun signe d'approbation de la part du peuple, malgré les
démonstrations et les salutations du premier consul, et particulièrement
de ses frères devant la foule assemblée derrière le cordon des soldats
bordant la haie. Ce morne silence, et l'espèce d'affectation que mirent
la plupart des citoyens à ne pas même vouloir se découvrir au passage de
leur magistrat suprême, blessèrent vivement le premier consul. Peut-être
se rappela-t-il, à cette occasion, la maxime si connue: «Le silence des
peuples est la leçon des rois!» maxime qui fut placardée le soir même,
et lue le lendemain aux Tuileries et dans quelques carrefours.

Comme il ne manqua pas d'imputer cet accueil glacé à la maladresse de
l'administration et au peu d'élan de ses amis, je lui rappelai qu'il
m'avait prescrit de ne rien préparer de factice, et j'ajoutai: «Malgré
la fusion des Gaulois et des Francs? nous sommes toujours le même
peuple; nous sommes toujours ces anciens Gaulois qu'on représentait
comme ne pouvant supporter ni la liberté ni l'oppression!...--Que
voulez-vous dire? répliqua-t-il vivement.--Que les Parisiens ont cru
voir, dans les dernières dispositions du gouvernement, la perte totale
de la liberté et une tendance trop visible au pouvoir absolu.--Je ne
gouvernerais pas six semaines dans ce vide de la paix, reprit-il, si, au
lieu d'être le maître, je n'étais qu'un simulacre d'autorité.--Mais
soyez à la fois paternel, affable, fort et juste, et vous reconquerrez
aisément ce que vous semblez avoir perdu.--Il y a de la bizarrerie et du
caprice dans ce qu'on appelle l'opinion publique; je saurai la rendre
meilleure, dit-il en me tournant le dos.»

J'avais un secret pressentiment que je ne tarderais pas à être éloigné
des affaires; je n'en doutai plus après ce dernier entretien. D'ailleurs
la connaissance des manoeuvres de mes ennemis y n'avaient pu m'échapper;
j'en avais de puissans qui épiaient l'occasion de me renverser. Mon
opposition aux dernières mesures leur servit de prétexte. Non seulement
j'avais contre moi Lucien et Joseph, mais encore leur soeur Élisa, femme
hautaine, nerveuse, passionnée, dissolue, dévorée par le double hochet
de l'amour et de l'ambition. Elle était menée, comme on l'a vu, par le
poëte Fontanes dont elle s'était engouée, et à qui elle ouvrait alors
toutes les portes de la faveur et de la fortune. Timide et avisé en
politique, Fontanes n'agissait lui-même que sous l'influence d'une
coterie soi-disant religieuse et monarchique, coterie qui, remaniant une
partie des journaux, avait aussi à elle son auteur romantique, faisant
du christianisme un poëme, et de notre langue un jargon. Fier de ses
succès, de sa faveur et de sa petite cour littéraire, Fontanes était
tout glorieux d'amener aux pieds de son illustre émule de Charlemagne,
les écrivains novices dont il dirigeait les essais, et qui se croyaient,
ainsi que lui, appelés à reconstituer la société avec des vieilleries
monarchiques.

Ce céladon de la littérature, auteur élégant et pur, n'osait pas trop
m'attaquer en face; mais, dans des Mémoires clandestins qu'il faisait
remettre au premier consul, il dénigrait toutes les doctrines, toutes
les institutions libérales, cherchant à rendre suspect les hommes
marquans de la révolution, qu'il représentait comme des ennemis
invétérés de l'unité du pouvoir. Son thême, sa conclusion obligée était
de faire recommencer Charlemagne par Napoléon, afin que la révolution
pût se reposer et se perdre dans un grand et puissant empire. C'était la
chimère du jour, ou plutôt on savait que telle était la marotte du
premier consul et de ses intimes. Aussi tous les aspirans aux places,
aux faveurs, à la fortune, ne manquaient pas de donner leurs plans,
leurs vues, dans ce sens, avec plus on moins d'exagération et
d'extravagance. Vers cette époque aussi apparut, dans la fabrication des
écritures occultes, le pamphlétaire F...., d'abord agent des agens de
Louis XVIII, puis agent de Lucien à Londres, lors des préliminaires,
d'où il avait écrit d'un ton tranchant et suffisant, force pauvretés sur
les ressorts et le jeu d'un gouvernement qu'il était hors d'état de
comprendre. Mis à la gratification pour quelques rapports qui, du
cabinet, me parvinrent anonymes, il s'enhardit, et, profitant de la
faveur de Lavalette, qui régissait les postes, il fit arriver au chef de
l'État les premiers essais d'une correspondance devenue ensuite plus
régulière. Épiant l'air du bureau, il dissertait à tort et à travers sur
Charlemagne, sur Louis XIV, sur l'ordre social, parlant de
reconstruction, d'unité de pouvoir, de monarchie, toutes choses
incompatibles, bien entendu, avec les jacobins, même avec ce qu'il
appelait, d'un air capable, les hommes forts de la révolution. Tout en
recueillant les bruits de salons et de cafés, le correspondant officieux
forgeait mille historiettes contre moi et contre la police générale,
dont il faisait un épouvantail: c'était le mot d'ordre.

Enfin tous les ressorts étant prêts, et le moment opportun (on avait
sondé adroitement Duroc et Savary), on arrêta, dans une réunion à
Morfontaine, chez Joseph, que dans un prochain conseil de famille, où
assisteraient Cambacérès et Lebrun, on ferait lecture d'un Mémoire où,
sans m'attaquer personnellement, on s'efforcerait d'établir que, depuis
l'établissement du consulat à vie et de la paix générale, le ministère
de la police était un pouvoir inutile et dangereux: inutile contre les
royalistes, qui, désarmés et soumis, ne demandaient qu'à se rallier au
gouvernement; dangereux comme étant d'institution républicaine et le
paratonnerre des anarchistes incurables qui y trouvaient protection et
salaire. On en concluait qu'il serait impolitique de laisser un si grand
pouvoir dans les mains d'un seul homme; que c'était mettre à sa merci
toute la machine du gouvernement. Venait ensuite un plan rédigé par
Roederer, le faiseur de Joseph, qui avait pour objet à réunir la police
au ministère de la justice, dans les mains de Regnier, sous le nom de
grand-juge.

Quand j'appris ce tripotage, et avant même que l'arrêté des consuls ne
fût signé, je ne pus m'empêcher de dire à mes amis, que j'étais
remplacé par une _grosse bête_, et c'était vrai. On ne désigna plus
depuis l'épais et lourd Regnier que sous le nom de _gros juge_.

Je ne fis rien pour parer le coup, tant j'y étais préparé. Aussi mon
assurance et mon calme étonnèrent le premier consul, quand, au dernier
travail, il me dit: «M. Fouché, vous avez très-bien servi le
gouvernement, qui ne se bornera point aux récompenses qu'il vient de
vous décerner, car dès aujourd'hui vous faites partie du premier corps
de l'État. C'est avec regret que je me sépare d'un homme de votre
mérite; mais il a bien fallu prouver à l'Europe que je m'enfonçais
franchement dans le système pacifique, et que je me reposais sur l'amour
des Français. Dans les nouveaux arrangemens que je viens d'arrêter, la
police n'est plus qu'une branche du ministère de la justice, et vous ne
pouviez y figurer convenablement. Mais soyez sûr que je ne renonce ni à
vos conseils ni à vos services; il ne s'agit pas du tout ici d'une
disgrâce, et n'allez pas prêter l'oreille aux bavardages des salons du
faubourg Saint-Germain, ni à ceux des tabagies où se rassemblent les
vieux orateurs de clubs dont vous vous êtes si souvent moqué avec moi.»

Après l'avoir remercié des témoignages de satisfaction qu'il daignait me
donner, je ne lui dissimulai pas que les changemens qu'il avait jugé à
propos de déterminer ne m'avaient nullement pris au dépourvu.--«Quoi!
vous vous en doutiez? s'écria-t-il.--Sans en être sûr précisément,
répondis-je, je m'y étais préparé d'après quelques indices et certains
chuchottemens parvenus jusqu'à moi.»

Je le suppliai de croire qu'il n'entrait dans mes regrets aucune vue
personnelle; que j'étais mu seulement par l'extrême sollicitude que
m'inspireraient toujours la sûreté de sa personne et de son
gouvernement; que ces sentimens me portaient à le prier de me permettre
de lui présenter par écrit mes dernières réflexions sur la situation
présente.--«Communiquez-moi tout ce que vous vous voudrez, citoyen
sénateur, me dit-il; tout ce qui me viendra de vous attirera toujours
mon attention.»

Je demandai et j'obtins pour le lendemain une audience dans laquelle je
me proposai de lui rendre un compte détaillé de l'emploi des fonds
secrets de mon ministère.

J'allai rédiger mon rapport de clôture pour lequel j'avais déjà pris des
notes; il était court et nerveux. Je représentai d'abord au premier
consul que rien n'était moins assuré à mes yeux que l'état de paix, ce
que je rendis sensible en indiquant les germes de plus d'une guerre à
venir; j'ajoutai que dans un tel état de choses, et l'opinion publique
étant peu favorable aux empiétemens du pouvoir, il serait impolitique de
dépouiller la magistrature suprême des garanties d'une police vigilante;
que loin de s'endormir dans le système d'une imprudente sécurité, au
moment où l'on venait de fonder brusquement la permanence de l'autorité
exécutive, il fallait qu'elle se conciliât l'opinion publique et
rattachât tous les partis au nouvel ordre de choses; qu'on n'y
parviendrait qu'en abjurant toute espèce de préventions et de répugnance
pour tels ou tels hommes; que tout en désapprouvant le système qui avait
prévalu dans le Conseil, je m'étais toujours expliqué dans l'intérêt du
premier consul, comme auraient pu le faire ceux de ses serviteurs les
plus dévoués et les plus intimes; que nos intentions étaient les mêmes à
tous, mais nos vues et nos moyens différens; que si l'on persistait
dans des vues erronées on marcherait, sans le vouloir, à une oppression
intolérable ou à la contre-révolution; qu'il fallait surtout éviter de
mettre la chose publique à la merci de mains imprudentes ou d'une
coterie d'eunuques politiques qui, au premier ébranlement, livreraient
l'État aux royalistes et à l'étranger; que c'était dans les opinions
fortes et dans les intérêts nouveaux qu'on devait chercher un appui
solide; que celui de l'armée ne suffirait pas à un pouvoir trop colossal
pour ne pas exciter les plus vives alarmes en Europe; qu'on ne saurait
trop s'étudier à ne pas commettre les destinées de la France aux chances
de nouvelles guerres qui découleraient nécessairement de la trève armée
dans laquelle se reposaient les forces respectives; qu'avant de rentrer
dans l'arène il fallait s'assurer de l'affection de l'intérieur et
grouper autour du gouvernement, non des brouillons, des anarchistes ou
des contre-révolutionnaires, mais des hommes droits et à caractère, qui
ne verraient pour eux de sécurité ni de bien-être que dans son maintien;
qu'on les trouverait parmi les hommes de 1789, et de tous les amis sages
de la liberté, qui, détestant les excès de la révolution, tenaient à
l'établissement d'un gouvernement fort et modéré; et enfin que, dans la
situation précaire où se trouvaient la France et l'Europe, le chef de
l'État ne devait tenir l'épée dans le fourreau et s'abandonner à une
douce sécurité qu'entouré de ses amis et préservé par eux. Venait
ensuite l'application de mes vues et de mon système aux différens partis
qui divisaient l'État, partis dont les passions et les couleurs
s'affaiblissaient, il est vrai, de plus en plus; mais qu'un choc, une
imprudence, des fautes répétées, et une nouvelle guerre, pouvaient
réveiller et mettre aux prises.

Le lendemain je lui remis ce Mémoire qui était, en quelque sorte, mon
testament politique; il le prit de mes mains avec une affabilité
affectée. Je mis ensuite sous ses yeux le compte détaillé de ma gestion
secrète; et voyant avec surprise que j'avais une énorme réserve de près
de deux millions quatre cent mille francs: «Citoyen sénateur, me dit-il,
je serai plus généreux et plus équitable que ne le fut Sieyes, à l'égard
de ce pauvre Roger-Ducos, en se partageant le gras de caisse du
Directoire expirant; gardez la moitié de la somme que vous me remettez;
ce n'est pas trop comme marque de ma satisfaction personnelle et privée;
l'autre moitié entrera dans la caisse de ma police particulière, qui,
d'après vos sages avis, prendra un nouvel essor, et sur laquelle je vous
prierai de me donner souvent vos idées.»

Touché de ce procédé, je remerciai le premier consul de m'élever ainsi
au niveau des hommes les plus récompensés de son gouvernement (il venait
aussi de me conférer la sénatorerie d'Aix), et je lui protestai d'être à
jamais dévoué aux intérêts de sa gloire.

J'étais de bonne foi, persuadé alors comme je le suis encore
aujourd'hui, qu'en supprimant la police générale il n'avait eu en vue
que de se défaire d'une institution qui, n'ayant pu sauver ce qu'il
avait renversé lui-même, lui parut plus redoutable qu'utile; c'était
l'instrument qu'il redoutait alors plus que les mains qui en avaient la
direction. Il n'en avait pas moins cédé à une intrigue, en s'abusant sur
les motifs qu'avaient allégués mes adversaires. En un mot, Bonaparte,
rassuré par la paix générale contre les tentatives des royalistes,
s'imagina qu'il n'avait plus d'autres ennemis que dans les hommes de la
révolution; et comme on ne cessait de lui dire que ces hommes
s'attachaient à un ministère qui, né de la révolution, protégeait ses
intérêts et défendait ses doctrines, il le brisa, croyant par là rester
l'arbitre du mode avec lequel il lui plairait d'exercer le pouvoir.

Je rentrai dans la vie privée avec une sorte de contentement et de
bonheur domestique, dont je m'étais accoutumé à goûter la douceur au
milieu même des plus grandes affaires. D'un autre côté, je me retrouvai
avec un tel surcroît de fortune et de considération que je ne me sentis
ni frappé ni déchu. Mes ennemis en furent déconcertés. J'acquis même
dans le Sénat, sur ceux de mes collègues les plus honorables, une
influence marquée: mais je ne fus rien moins que tenté d'en abuser; je
m'abstins même d'en tirer aucun avantage, car je savais qu'on avait les
yeux sur moi. Je passais des jours heureux et tranquilles dans ma terre
de Pont-Carré, ne venant à Paris que rarement, dans l'automne de 1802,
quand il plut au premier consul de me donner un témoignage public de
faveur et de confiance. Je fus appelé à faire partie d'une commission
chargée de conférer avec les députés des différens cantons de la Suisse,
pays trop voisin de la France pour qu'elle n'y exerçât pas une
intervention puissante. Par sa position géographique, la Suisse semblait
destinée à être le boulevard de cette partie de la France la plus
accessible, qui n'a, pour ainsi dire, d'autres frontières militaires que
ses gorges, ni d'autres sentinelles que ses pâtres. Sous ce point de
vue, la situation politique de la Suisse devait d'autant plus intéresser
le premier consul, qu'il n'avait pas peu contribué, après la paix de
Campo-Formio, à porter le Directoire à l'envahir et à l'occuper
militairement. Son expérience et la hauteur de ses vues lui firent
comprendre que cette fois il fallait éviter les mêmes fautes et les
mêmes excès. Sa marche fut bien plus adroite et plus habile.

L'indépendance de la Suisse venait d'être reconnue par le traité de
Lunéville; ce traité lui assurait le droit de se donner le gouvernement
qui lui conviendrait. Elle se crut redevable de son indépendance au
premier consul, qui s'attendait bien que les Suisses abuseraient de
leur émancipation. En effet, ils étaient déchirés par deux factions
opposées, savoir: le parti unitaire ou démocratique qui voulait la
république une et indivisible, et le parti fédéraliste ou des hommes de
la vieille aristocratie qui réclamaient les anciennes institutions. Le
parti unitaire était né de la révolution française; l'autre était celui
de l'ancien régime, et il penchait secrètement pour l'Autriche; entre
ces deux factions flottait le parti modéré ou neutre. Abandonnés à
eux-mêmes pendant toute l'année 1802, les unitaires et les fédéralistes
en vinrent aux déchiremens et à la guerre civile, tour-à-tour
secrètement encouragés par notre ministre Verninac, d'après l'impulsion
du cabinet des Tuileries, dont la politique visait à un dénouement
calculé avec art et par cela même inévitable. Le parti fédéraliste ayant
pris le dessus, les unitaires se jetèrent dans les bras de la France.
C'est ce qu'attendait le premier consul. Tout-à-coup il fait apparaître
son aide-de-camp Rapp, porteur d'une proclamation où il parlait en
maître plutôt qu'en médiateur, ordonnant à tous les partis de poser les
armes, faisant occuper militairement la Suisse par un corps d'armée
sous les ordres du général Ney. En cédant à la force, la dernière diète
fédérative ne céda rien de ses droits. Aussi les cantons confédérés
furent-ils traités en pays conquis; et l'on vit Bonaparte procéder à sa
médiation comme à une conquête qui eût été le prix de la valeur. Ainsi
s'évanouirent les derniers efforts des Suisses pour recouvrer leurs
anciennes lois et leur ancien gouvernement.

Les délégués des deux parus eurent rendez-vous à Paris, pour venir y
implorer la puissante protection du médiateur. Trente-six députés des
unitaires y accoururent. Les fédéralistes furent plus lents, tant ils
répugnaient à une démarche qu'ils regardaient comme une humiliation;
leurs délégués vinrent pourtant, au nombre de quinze, et tous se
trouvèrent réunis à Paris au mois de décembre. Ce fut alors que le
premier consul nomma la commission chargée de conférer avec eux et de
préparer l'acte de médiation qui devait mettre un terme aux troubles de
la Suisse. Cette commission, présidée par le sénateur Barthélémy, se
composait de deux sénateurs, le président et moi compris, et des deux
Conseillers d'état, Roederer et Demeunier. Le choix du président ne
pouvait être plus heureux. De même que le sénateur Barthélémy, je fus
assailli par ces bons Suisses qui avaient recours à nous comme à un
aréopage. J'avais beau leur dire que toute décision ultérieure
dépendrait de la volonté du premier consul, dont nous n'étions que les
rapporteurs, ils s'obstinaient à me croire en particulier une grande
influence: mon cabinet et mon salon ne désemplissaient pas.

Les conférences s'ouvrirent, et dans une première séance, tenue le 10
décembre, notre président donna lecture aux délégués d'une lettre par
laquelle le premier consul leur manifestait ses intentions. «La nature,
leur disait-il, a fait votre état fédératif; vouloir le vaincre ne peut
être d'un homme sage.» Cet oracle fut un coup de foudre pour le parti
unitaire; il en fut terrassé. Toutefois, pour modérer le triomphe des
fédéralistes qui s'imaginaient déjà voir renaître l'ancien ordre de
choses, la lettre consulaire ajoutait: «La renonciation à tous les
priviléges est votre premier besoin et votre premier droit.» Ainsi plus
d'ancienne aristocratie. La lettre contenait à la fin la déclaration
expresse que la France et la république italienne ne permettraient
jamais qu'il s'établît en Suisse un système de nature à favoriser les
intérêts des ennemis de l'Italie et de la France.

Je proposai aussitôt que la consulte nommât une commission de cinq
membres avec lesquels la commission consulaire et le premier consul
lui-même pussent conférer. Dès le surlendemain, 12 décembre, Bonaparte
eut, avec la commission de la consulte, nous présens, une conférence où
ses intentions furent plus clairement exprimées. Un tiers parti se forma
presque aussitôt, qui finit par supplanter les unitaires et les
fédéralistes que nous avions résolus de neutraliser. Une assez forte
opposition de vues et d'intérêts donna lieu à des discussions
très-animées qui, interrompues et reprises, se prolongèrent jusqu'au 24
janvier 1803. Ce jour-là le premier consul y mit un terme en faisant
requérir la consulte de nommer des commissaires qui recevraient de sa
main l'acte de médiation qu'il venait de faire dresser (sur nos rapports
et nos vues), acte sur lequel il leur serait permis de communiquer
leurs observations. Appelés à une nouvelle conférence qui dura près de
huit heures, les commissaires suisses obtinrent différentes
modifications au projet de constitution; et le 19 février ils reçurent
de la main du premier consul, dans une séance solennelle, l'_acte de
médiation_ qui devait régir leur pays. Cet acte imposait à la Suisse un
nouveau pacte fédératif, et déterminait en outre la constitution
particulière de chaque canton. Le surlendemain la consulte ayant été
congédiée, la commission consulaire dont je faisais partie, fit la
clôture de ses séances et de ses procès-verbaux.

Ainsi se termina l'intervention du gouvernement français dans les
affaires intérieures de la Suisse. Il eût été difficile, je crois,
d'imaginer un régime transitoire plus conforme aux vrais besoins de ses
habitans. Jamais d'ailleurs Bonaparte n'abusa moins de son énorme
prépondérance; et la Suisse est, sans contredit, de tous les États
voisins ou éloignés sur lesquels il a influé, celui qu'il a le plus
ménagé pendant les quinze années de son ascendant et de sa gloire. Pour
rendre hommage à la vérité, j'ajouterai que l'acte de médiation de la
Suisse fut imprégné, autant que possible, de l'esprit conciliant et
modérateur par essence de mon collègue Barthélémy; et j'ose dire que, de
mon côté, je l'ai secondé de toutes mes forces et de tous mes moyens.
J'eus, à ce sujet, plusieurs conférences particulières avec le premier
consul.

Mais que sa conduite à l'égard du reste de l'Europe ressembla peu à sa
politique modérée envers nos voisins les Suisses!

Tout avait été préparé aussi, afin de porter des coups sensibles à la
confédération germanique dont on voulait commencer la démolition. On
avait renvoyé à une députation extraordinaire de l'Empire, l'affaire des
indemnités à donner à ceux des membres du corps germanique qui, en tout
ou en partie, avaient été dépouillés de leur état et possession, tant
par les diverses cessions que par la réunion de la rive gauche du Rhin à
la France. La commission extraordinaire s'était constituée à Ratisbonne
dans l'été de 1801, sous la médiation de la France et de la Russie. Ses
opérations mirent en éveil tous nos intrigans en diplomatie; ils en
firent une mine qu'ils exploitèrent avec une impudeur qui d'abord
révolta le chef de l'État, mais qu'il ne put réprimer tant il y eut de
personnages élevés qui s'en mélèrent. Il était d'ailleurs naturellement
indulgent pour toutes les exactions qui pesaient sur les étrangers. Dans
cette grande affaire, notre influence domina l'influence russe. La
commission extraordinaire ne donna son recez, après sa quarante-sixième
séance, que le 23 février 1803, à l'époque même où se terminait
l'affaire de la médiation de la Suisse. Qu'on juge de l'activité des
intrigues; et que de marchés honteux eurent lieu dans ce long
intervalle, surtout à mesure qu'on approchait du dénouement! Quand les
plaintes arrivaient, que de grandes friponneries étaient dévoilées, on
rejetait tout sur les manèges des bureaux, où il n'y avait que des
entremetteurs, tandis que tout partait de certains cabinets, de certains
boudoirs, où l'on vendait les indemnités et les principautés. Quoique
n'étant plus dans les affaires, c'était toujours à moi que s'adressaient
les plaintes et les révélations dans les dénis de justice; on
s'obstinait à me croire influent et à portée de l'oreille du maître.

Mais ce ne fut pas du côté de l'Allemagne, déjà dans une décadence
visible, que se forma la tempête qui devait nous ramener les fléaux de
la guerre et des révolutions; ce fut au-delà du Pas-de-Calais. Ce que
j'avais prévu se réalisa par une suite de causes irrésistibles.
L'enthousiasme que la paix d'Amiens avait excité en Angleterre n'avait
pas été de longue durée. Le cabinet anglais, sur ses gardes et croyant
peu à la sincérité du premier consul, différait sous certains prétextes
de se dessaisir du Cap de Bonne-Espérance, de Malte et d'Alexandrie en
Égypte. Mais ceci ne touchait que les relations politiques; Bonaparte y
était moins sensible qu'au maintien de son autorité personnelle qui,
dans les papiers anglais, continuait d'être attaquée avec une virulence
à laquelle il ne pouvait s'accoutumer. Sa police était alors si débile,
qu'on le vit bientôt se débattre lui-même sans dignité et sans succès
contre la presse et les intrigues anglaises. A chaque note contre les
invectives des journalistes de Londres, les ministres de la
Grande-Bretagne répondaient que c'était une conséquence de la liberté
de la presse, qu'ils y étaient eux-mêmes exposés et qu'il n'y avait,
contre un tel abus, d'autre recours que celui des lois. Aveuglé par sa
colère, le premier consul, mal conseillé, donna dans le piége; il se
commit avec le pamphlétaire Peltier[20], qui ne fut condamné à une
amende que pour mieux triompher de la puissance de son adversaire. Une
riche souscription, bientôt remplie par l'élite de l'Angleterre, le mit
en état de faire à Bonaparte une guerre de plume, devant laquelle
pâlirent le _Moniteur_ et l'_Argus_.

[Note 20: Auteur de l'_Ambigu_ et d'une foule de pamphlets
très-spirituels contre Bonaparte et sa famille. (_Note de l'éditeur_.)]

De là le ressentiment que Bonaparte éprouva contre l'Angleterre. «Chaque
vent qui en souffle, disait-il, n'apporte rien qu'inimitié et que haine
contre ma personne.» Il jugea dès-lors que la paix ne pouvait lui
convenir; qu'elle ne lui laisserait pas assez de facilité pour agrandir
sa domination au dehors et gênerait l'extension de sa puissance
intérieure; que d'ailleurs nos relations journalières avec l'Angleterre
modifiaient nos idées politiques et réveillaient nos idées de liberté.
Dès lors il résolut de nous priver de tout rapport avec un peuple libre.
Les plus grossières invectives contre le gouvernement et les
institutions des Anglais salirent nos journaux qui prirent un ton rogue
et furibond. N'ayant plus ni haute police ni esprit public, le premier
consul eut recours aux artifices de son ministre des relations
extérieures pour fausser les idées des Français. D'épais nuages
obscurcirent une paix devenue problématique, mais à laquelle Bonaparte
tenait encore malgré lui par une sorte d'effroi intérieur qui lui
faisait présager des catastrophes.

Au-delà de la Manche tout devenait hostile, et les griefs contre le
premier consul étaient clairement articulés. On lui reprochait d'avoir
incorporé le Piémont et l'île d'Elbe; d'avoir disposé de la Toscane et
gardé Parme; d'imposer de nouvelles lois aux républiques ligurienne et
helvétique; de réunir dans sa main le gouvernement de la république
italienne; de traiter la Hollande comme une province française; de
rassembler des forces considérables sur les côtes de Bretagne, sous
prétexte d'une nouvelle expédition contre Saint-Domingue, de faire
stationner à l'embouchure de la Meuse un autre corps dont l'importance
était hors de proportion avec son objet avoué, celui de prendre
possession de la Louisiane; enfin d'envoyer des officiers d'artillerie
et du génie comme agens commerciaux, explorer les ports et les rades de
la Grande-Bretagne, pour se disposer ainsi au sein de la paix à une
invasion furtive sur les côtes d'Angleterre.

Le seul grief que le premier consul pût élever contre les Anglais, se
renfermait dans leur refus de rendre Malte. Mais ils répondaient que les
changemens politiques survenus depuis le traité d'Amiens, rendaient
cette restitution impossible sans quelques arrangemens préalables.

Il est certain qu'on ne mit pas assez de circonspection dans les
opérations politiques dirigées contre l'Angleterre. Si Bonaparte eût
voulu le maintien de la paix, il aurait soigneusement évité de donner à
cette puissance de l'ombrage et des inquiétudes sur ses possessions de
l'Inde, et il se fut abstenu d'applaudir aux fanfaronnades de la mission
de Sébastiani en Syrie et en Turquie. Son entretien imprudent avec lord
Whitworth accéléra la rupture; ce fut là l'instant critique de la vie
politique de Bonaparte. Je jugeai dès-lors qu'il passerait bientôt d'une
certaine modération, comme chef de gouvernement, à des actes
d'exagération, d'emportement et même de fureur.

Tel fut son décret du 22 mai 1803, ordonnant d'arrêter tous les Anglais
qui commerçaient ou voyageaient en France. Il n'y avait point encore eu
d'exemple d'une pareille atteinte au droit des gens. Comment M. de
Talleyrand put-il se prêter à devenir le principal instrument d'un acte
si sauvage, lui qui avait donné l'assurance expresse aux Anglais
résidant à Paris qu'ils jouiraient, après le départ de leur ambassadeur,
de la protection du gouvernement _avec autant d'étendue que durant son
séjour_? S'il avait eu le courage de se retirer, que serait devenu
Napoléon, sans haute police et sans ministre capable de balancer la
politique de l'Europe? Que nous aurions d'autres griefs à articuler;
d'autres accusations à porter au sujet de coopérations plus
monstrueuses! Je me crus heureux alors de n'être plus pour rien dans les
affaires. Qui sait? j'aurais peut-être fléchi tout comme un autre; mais
au moins aurais-je constaté ma résistance et pris acte de ma
désapprobation.

Sans plus de délai Bonaparte se mit en possession de l'électorat
d'Hanovre, et ordonna le blocus de l'Elbe et du Weser. Toutes ses
pensées se dirigèrent vers l'exécution du grand projet de descente sur
la côte ennemie. On couvrit de camps les falaises d'Ostende, de
Dunkerque et de Boulogne; on fit armer des escadres à Toulon, à
Rochefort et à Brest; on fit couvrir nos chantiers de péniches, de
prames, de chaloupes et de bateaux canonniers. De son côté, l'Angleterre
prit toutes ses mesures de défense; sa marine fut portée à quatre cent
soixante-neuf vaisseaux de guerre, et une flotille de huit cents
bâtimens garda ses côtes; toute sa population nationale courut aux
armes; des camps s'élevèrent sur les dunes de Douvres, des comtés de
Sussex et de Kent; les deux armées n'étaient plus séparées que par le
détroit, et les flotilles ennemies venaient insulter les nôtres que
protégeait une côte hérissée de canons.

Ainsi des préparatifs formidables marquèrent des deux côtés le
renouvellement de la guerre maritime, prélude plus ou moins prochain
d'une guerre générale. De la part de l'Angleterre un motif politique
plus grave avait accéléré la rupture. Le cabinet de Londres avait eu de
bonne heure avis que Bonaparte préparait, dans le silence du cabinet,
tous les ressorts nécessaires pour être proclamé empereur et faire
revivre l'Empire de Charlemagne. Depuis mon éloignement des affaires, il
était persuadé que l'opposition qu'il éprouverait à mettre la couronne
sur sa tête, ne serait que très-faible, les idées républicaines ayant
cessé d'être en crédit. Tous les rapports qui venaient de Paris
s'accordaient sur ce point qu'il ceindrait bientôt le bandeau des rois.
Ce qui donna surtout l'éveil au cabinet de Londres, ce fut la
proposition qu'on fit aux princes de la maison de Bourbon de transférer
au premier consul leurs droits à la couronne de France. N'osant en faire
directement la proposition lui-même, il se servit, pour cette
négociation délicate, du cabinet prussien dont il disposait à son gré.
Le ministre Haugwitz employa M. de Meyer, président de la régence de
Varsovie, qui offrit à Louis XVIII des indemnités en Italie et une
existence magnifique. Mais, noblement inspiré, le roi fit cette belle
réponse connue: «J'ignore quels sont les desseins de Dieu sur ma race et
sur moi; mais je connais les obligations qu'il lui a imposées par le
rang où il lui a plu de me faire naître. Chrétien, je remplirai ces
obligations jusqu'au dernier soupir; fils de Saint-Louis, je saurai, à
son exemple, me respecter jusque dans les fers; successeur de François
Ier, je veux du moins pouvoir dire comme lui: nous avons tout perdu,
hors l'honneur.» Tous les princes français adhérèrent à cette noble
déclaration. Je me suis étendu sur ce fait parce qu'il sert à expliquer
ce que j'ai à dire sur la conspiration de Georges et de Moreau, et sur
le meurtre du duc d'Enghien. Le mauvais succès de la démarche faite
auprès des princes ayant retardé le développement du plan de Bonaparte,
le reste de l'année 1803 se passa dans l'attente. On n'eut l'air de
s'occuper que des préparatifs de l'invasion. Mais un double danger parut
imminent à Londres, et alors s'ourdit la conspiration de Georges
Cadoudal, sur le seul fondement du mécontentement de Moreau, qu'on
savait être opposé à Bonaparte. Il n'était question de rien moins que
de rapprocher et de coaliser les deux partis extrêmes, les royalistes
armés d'une part et les patriotes indépendans de l'autre. Cimenter une
telle réunion était au-dessus des moyens des agens qui s'y
entremêlèrent. Des intrigans ne pouvaient qu'arriver à un faux résultat.
La découverte d'une branche isolée de la conspiration la fit avorter.
Quand Réal eut reçu les premières révélations de Querelle, condamné à
mort, et qu'il en eut rendu compte, le premier consul refusa d'abord d'y
croire. Je fus consulté, et je vis un complot qu'il fallait pénétrer et
suivre. J'aurais pu faire rétablir dès ce moment le ministère de la
police et en reprendre les rênes; mais je n'eus garde et j'éludai; je ne
voyais encore rien de clair dans l'horizon. J'avouai sans peine que le
_gros juge_ était incapable de démêler et de conduire une affaire si
importante; mais je vantai Desmarets, chef de la division secrète, et
Réal, Conseiller d'état, comme deux excellens limiers et parfaits
explorateurs; je dis que Réal ayant eu le bonheur de la découverte, il
fallait lui donner la mission de confiance d'achever son ouvrage. Il fut
mis à la tête d'une commission extraordinaire avec carte blanche, et il
put s'appuyer sur le pouvoir militaire, Murat ayant été nommé gouverneur
de Paris. De découverte en découverte, on se saisit de Pichegru, de
Moreau et de Georges. Bonaparte vit au fond de cette conspiration et
dans la complicité de Moreau un coup de fortune qui lui assurait
l'Empire; il crut qu'il suffirait de qualifier Moreau de brigand pour le
dénationaliser. Ce mécompte et l'assassinat du duc d'Enghien faillirent
tout perdre.

J'eus un des premiers connaissance de la mission de Caulaincourt et
d'Ordener sur les bords du Rhin; mais quand je sus que le télégraphe
venait d'annoncer l'arrestation du prince, et que l'ordre de le
transférer de Strasbourg à Paris était donné, je pressentis la
catastrophe et je frémis pour la noble victime. Je courus à la
Malmaison, où était alors le premier consul; c'était le 29 ventôse (20
mars 1804). J'y arrivai à neuf heures du matin, et je le trouvai agité,
se promenant seul dans le parc. Je lui demandai la permission de
l'entretenir du grand événement du jour. «Je vois, dit-il, ce qui vous
amène; je frappe aujourd'hui un grand coup qui est nécessaire.» Je lui
représentai alors qu'il soulèverait la France et l'Europe, s'il
n'administrait pas la preuve irrécusable que le duc conspirait contre sa
personne à Etteinheim. «Qu'est-il besoin de preuves? s'écria-t-il;
n'est-ce pas un Bourbon, et de tous le plus dangereux?» J'insistai en
exposant des raisons politiques propres à faire taire la raison d'état;
ce fut en vain; il finit par me dire avec humeur: «Vous et les vôtres
n'avez-vous pas dit cent fois que je finirais par être le Monck de la
France, et par rétablir les Bourbons? eh bien! il n'y aura plus moyen de
reculer. Quelle plus forte garantie puis-je donner à la révolution que
vous avez cimentée du sang d'un roi? Il faut d'ailleurs en finir: je
suis environné de complots; il faut imprimer la terreur ou périr.» En
proférant ces dernières paroles qui ne laissaient plus d'espoir, il
s'était rapproché du château; j'y vis arriver M. de Talleyrand, et un
instant après, les deux consuls Cambacérès et Lebrun. Je regagnai ma
voiture, et rentrai chez moi consterné.

Je sus le lendemain qu'après mon départ on avait tenu conseil, et que,
dans la nuit, Savary avait procédé à l'exécution du malheureux prince;
on citait des circonstances atroces. Savary s'était dédommagé,
disait-on, d'avoir manqué sa proie en Normandie, où il s'était flatté
d'attirer dans le piège, au moyen des fils de la conspiration de
Georges, le duc de Berri et le comte d'Artois, qu'il eût sacrifiés plus
volontiers que le duc d'Enghien[21]. Réal m'assura qu'il s'était si peu
attendu à l'exécution nocturne, qu'il était parti le matin pour aller
chercher le prince à Vincennes, croyant le conduire à la Malmaison, et
s'imaginant que le premier consul finirait cette grande affaire d'une
manière magnanime. Mais, dit-il, un coup d'état lui parut indispensable
pour frapper l'Europe de terreur et pour détruire tous les germes de
conspiration contre sa personne.

[Note 21: Sans chercher à innocenter M. le duc de Rovigo qui s'est
si mal justifié lui-même de sa participation au meurtre du duc
d'Enghien, nous ferons observer que Fouché est ici un peu suspect de
partialité; il n'aimait pas M. de Rovigo qui fut chargé plus tard de le
remplacer au ministère de la police. (_Note de l'éditeur_.)]

L'indignation que j'avais prévue éclata de la manière la plus sanglante.
Je ne fus pas celui qui osa s'exprimer avec le moins de ménagement sur
cet attentat contre le droit des nations et de l'humanité. «C'est plus
qu'un crime, dis-je, c'est une faute!» paroles que je rapporte, parce
qu'elles ont été répétées et attribuées à d'autres.

Le procès de Moreau fit un moment diversion; mais en faisant naître un
danger plus réel, par suite de l'irritation et de l'indignation
publiques. Moreau paraissait à tous les yeux une victime de la jalousie
et de l'ambition de Bonaparte. La disposition générale des esprits
faisait craindre que sa condamnation n'entraînât un soulèvement et la
défection des troupes. Sa cause devenait celle de la plupart des
généraux. Lecourbe, Dessoles, Macdonald, Masséna et beaucoup d'autres se
prononçaient avec une loyauté et une énergie menaçantes. Moncey déclara
ne pouvoir pas même répondre de la gendarmerie. On touchait à une crise,
et Bonaparte se tenait renfermé dans son château de Saint-Cloud, comme
dans une forteresse. Je m'y présentai deux jours après lui avoir écrit,
afin de lui montrer l'abîme entrouvert sous ses pas. Il affecta une
fermeté qu'il n'avait pas au fond de l'âme.

«Je ne suis pas d'avis, lui dis-je, de sacrifier Moreau, et ici je
n'approuve pas du tout les moyens extrêmes; il faut temporiser, car la
violence approche trop de la faiblesse, et un acte de clémence de votre
part en imposera plus que les échafauds.»

M'ayant écouté attentivement dans l'exposé du danger de sa position, il
me promit de faire grâce à Moreau, en commuant la peine de mort en un
simple exil. Était-il lui-même sincère? Je savais qu'on poussait Moreau
à se soustraire à la justice, en faisant un appel aux soldats, dont on
lui exagérait les dispositions. Mais de meilleurs conseils et son propre
instinct prévalurent en le retenant dans de justes bornes. Tous les
efforts de Bonaparte et de ses affidés pour le faire condamner à mort
échouèrent. L'issue du procès ayant déconcerté le premier consul, il me
fit appeler à Saint-Cloud, et là je fus chargé directement par lui de
m'entremettre dans cette affaire délicate et d'amener un dénouement
paisible. Je vis d'abord la femme de Moreau, et je m'efforçai de calmer
des passions bien profondes et bien vives. Je vis ensuite Moreau, et il
me fut aisé de le faire consentir à son ostracisme, en lui montrant la
perspective du danger d'une détention de deux ans qui le mettrait, pour
ainsi dire, à la merci de son ennemi. A vrai dire, il y avait autant de
danger pour l'un que pour l'autre: Moreau pouvait être assassiné ou
délivré. Il suivit mes conseils, et prit la route de Cadix, pour de là
passer aux États-Unis. Le lendemain, je fus accueilli et remercié à
Saint-Cloud dans des termes qui me firent présager le retour prochain
d'une éclatante faveur.

J'avais aussi donné à Bonaparte le conseil de se rendre maître de la
crise et de se faire proclamer empereur, afin de mettre fin à nos
incertitudes, en fondant sa dynastie. Je savais que son parti était
pris. N'eût-il pas été absurde de la part des hommes de la révolution,
de tout compromettre pour défendre des principes, tandis que nous
n'avions plus qu'à jouir de la réalité? Bonaparte était alors le seul
homme en position de nous maintenir dans nos biens, dans nos dignités,
dans nos emplois. Il profita de tous ses avantages, et avant même le
dénouement de l'affaire de Moreau, un tribun aposté[22] fit la motion de
conférer le titre d'empereur et le pouvoir impérial héréditaire à
Napoléon Bonaparte, et d'apporter dans l'organisation des autorités
constituées les modifications que pourraient exiger l'établissement de
l'Empire, sauf à conserver dans leur intégrité l'égalité, la liberté et
les droits du peuple.

[Note 22: Le tribun Curée.]

Les membres du Corps législatif se réunirent, M. de Fontanes à leur
tête, pour adhérer au voeu du Tribunat. Le 16 mai, trois orateurs du
Conseil d'état ayant porté au Sénat un projet de sénatus-consulte, le
rapport fut renvoyé à une commission et adopté le même jour. Ainsi ce
fut Napoléon lui-même qui, en vertu de l'initiative qu'on lui avait
déférée, proposa au Sénat sa promotion à la dignité impériale. Le Sénat,
dont je faisais partie, se rendit en corps à Saint-Cloud, et le
sénatus-consulte fut proclamé à l'instant même par Napoléon en personne.
Il s'engageait, dans les deux années qui suivraient son avènement, de
prêter, en présence des grands de l'Empire et de ses ministres, serment
de respecter et de faire respecter l'égalité des droits, la liberté
politique et civile, l'irrévocabilité des biens nationaux; de ne lever
aucun impôt et de n'établir aucune taxe qu'en vertu de la loi. De qui
la faute, si, dès l'origine, l'Empire ne fut pas une véritable monarchie
constitutionnelle? Je ne prétends pas m'élever ici contre le corps dont
je faisais partie à cette époque; mais j'y trouvai alors bien peu de
dispositions à une opposition nationale.

Le titre d'empereur et le pouvoir impérial fut héréditaire dans la
famille de Bonaparte, de mâle en mâle, et par ordre de primogéniture.
N'ayant point d'enfant mâle, Napoléon pouvait adopter les enfans ou
petits-enfans de ses frères, et, dans ce cas, ses fils adoptifs
entraient dans la ligne de sa descendance directe.

Cette disposition avait un but qui ne pouvait échapper à quiconque était
au fait de la situation domestique de Napoléon. Elle était singulière,
et il faudrait la plume d'un Suétone pour la décrire. Je ne l'essaierai
pas; mais il me faudra pourtant l'indiquer, pour la vérité et l'utilité
de l'histoire.

Depuis long-temps Napoléon avait la certitude, malgré les artifices de
Joséphine, qu'elle ne lui donnerait jamais de progéniture. Cette
situation tôt ou tard devait lasser le fondateur d'un grand Empire, dans
toute la force de l'âge. Joséphine se trouvait entre deux écueils:
l'infidélité et le divorce. Aussi ses inquiétudes et ses alarmes
s'étaient-elles accrues depuis l'avènement au consulat, qu'elle savait
n'être qu'un acheminement à l'Empire. Dans l'intervalle, désolée de sa
stérilité, elle imagina de substituer sa fille Hortense dans l'affection
de son époux, qui déjà, sous le rapport des sens, lui échappait, et qui,
dans l'espoir de se voir renaître, pouvait rompre le noeud qui
l'unissait à elle: ce n'eût pas été sans peine. D'une part, l'habitude,
de l'autre, l'amabilité de Joséphine et une sorte de superstition
semblaient lui assurer à jamais l'attachement ou du moins les procédés
de Napoléon; mais de grands sujets de transes et d'inquiétudes n'en
existaient pas moins. Le préservatif se présenta naturellement à
l'esprit de Joséphine; elle fut même peu contrariée dans l'exécution de
son plan. Toute jeune, Hortense avait éprouvé un grand éloignement pour
le mari de sa mère: elle le détestait; mais insensiblement le temps,
l'âge, l'auréole de gloire qui environnait Napoléon, et ses procédés
pour Joséphine firent passer Hortense d'une sorte d'antipathie à
l'adoration. Sans être jolie, elle était spirituelle, sémillante,
pleine de grâces et de talens. Elle plut, et les penchans devinrent si
vifs de part et d'autre, qu'il suffit à Joséphine d'avoir l'air de s'y
complaire maternellement et ensuite de fermer les yeux, pour assurer son
triomphe domestique. La mère et la fille régnèrent à la fois dans le
coeur de cet homme altier. Quand, d'après le conseil de la mère, l'arbre
porta son fruit, il fallut songer à masquer, par un mariage subit, une
intrigue qui déjà se décelait aux yeux des courtisans. Hortense eût
donné volontiers sa main à Duroc; mais Napoléon, songeant à l'avenir et
calculant dès lors la possibilité d'une adoption, voulut concentrer dans
sa propre famille, par un double inceste, l'intrigue à laquelle il
allait devoir tous les charmes de la paternité. De là l'union de son
frère Louis et d'Hortense, union malheureuse, et qui acheva de déchirer
tous les voiles.

Pourtant tous les voeux, à l'exception de ceux du nouvel époux, furent
d'abord exaucés. Hortense donna le jour à un fils qui prit le nom de
Napoléon, et à qui Napoléon prodigua des marques de tendresse dont on ne
le croyait pas susceptible. Cet enfant se développait d'une manière
charmante, et par ses traits même intéressait doublement Napoléon, à
l'époque de son avènement à l'Empire. Nul doute que dès lors il ne l'ait
désigné dans son coeur comme son enfant adoptif.

Mais sa proclamation à la dignité impériale reçut partout l'accueil le
plus glacial; il y eut des fêtes publiques sans élans et sans gaîté.

Napoléon n'avait pas attendu que la formalité de la sanction du peuple
fût remplie, pour s'entendre saluer du nom d'empereur et pour recevoir
le serment du Sénat, qui n'était déjà plus que l'instrument passif de sa
volonté. C'était dans l'armée seule qu'il semblait vouloir jeter les
racines de son gouvernement: aussi le vit-on se hâter de conférer la
dignité de maréchal de l'Empire soit à ceux des généraux qui lui étaient
le plus dévoués, soit à ceux qui lui avaient été opposés, mais qu'il lui
eût été impolitique d'exclure. A côté des noms de Berthier, Murat,
Lannes, Bessières, Davoust, Soult, Lefèvre, sur lesquels il pouvait le
plus compter, on voyait les noms de Jourdan, Masséna, Bernadotte, Ney,
Brune et Augereau, plus républicains que monarchiques. Quant à
Pérignon, Serrurier, Kellermann et Mortier, ils n'étaient là que pour
faire nombre et pour compléter les dix-huit colonnes de l'Empire, dont
l'opinion ratifia le choix.

Il y eut plus de difficultés pour monter une cour, rétablir les levers
et les couchers, les présentations spéciales; pour former une maison
d'honneur de personnes que la révolution avait élevées, et d'autres
prises dans les familles anciennes qu'elle avait dépouillées. On n'eut
pas tort d'y employer des nobles et des émigrés; la domesticité du
palais leur fut dévolue. Le ridicule s'attacha d'abord à ces
travestissemens; mais on s'y accoutuma bientôt.

On voyait pourtant que tout était contraint et forcé, et qu'on était
plus habile à organiser le gouvernement militaire; le gouvernement civil
n'était encore qu'ébauché. L'élévation de Cambacérès et de Lebrun, le
premier comme archichancelier, le second comme architrésorier,
n'ajoutait rien au contre-poids des conseils. L'institution du Conseil
d'état, comme partie intégrante et autorité supérieure de l'État, parut
aussi plutôt un moyen de centralisation que d'élaboration de discussion
et de lumières. Parmi les ministres, M. de Talleyrand seul se montrait
en état d'exercer l'influence de la perspicacité, mais seulement au
dehors. Au dedans, un grand ressort manquait, celui de la police
générale, qui pouvait rallier le passé au présent, et garantir la
sécurité de l'Empire. Napoléon sentit lui-même le vide, et, par décret
impérial du 10 juillet, il me rétablit à la tête de la police, en
m'investissant d'attributions plus fortes que celles que j'avais eues
avant l'absurde réunion de la police à la justice.

Ici je sens qu'il me faut presser ma marche et mes récits; car il me
reste encore à parcourir un laps de six années fertiles en événemens
mémorables; ce cadre est immense. Raison de plus pour laisser de côté
tout ce qui est indigne de l'histoire; pour n'indiquer ou ne révéler que
ce qui mérite d'occuper son burin: mais rien d'essentiel ne sera omis.

Deux jours avant le décret qui me rappelait, j'avais été mandé à
Saint-Cloud, en conférence particulière dans le cabinet de Napoléon. Là,
j'avais établi, pour ainsi dire, mes conditions, en faisant revêtir de
l'approbation impériale les bases qui complétaient l'organisation
nouvelle de mon ministère.

Réal y avait aspiré, en récompense de son zèle dans la poursuite de la
conspiration de Georges; mais, habile explorateur et bon chef de
division, il n'était ni de force ni de taille à faire mouvoir une
pareille machine. S'il n'eut pas le ministère, il fut largement
récompensé en espèces sonnantes, auxquelles il n'était pas insensible;
et de plus, il fut un des quatre Conseillers d'état qui me furent
adjoints dans la partie administrative, pour correspondre avec les
préfets des départemens. Les trois autres Conseillers furent Pelet de la
Lozère, créature de Cambacérès; Miot, créature de Joseph Bonaparte, et
Dubois, préfet de police. Ces quatre Conseillers s'assemblaient une fois
par semaine dans mon cabinet, pour me rendre compte de toutes les
affaires de leurs ressorts et prendre ma décision. Je me débarrassai par
là d'une foule de détails fastidieux, me réservant de planer seul sur la
haute police, dont la division secrète était restée sous la direction de
Desmarets, homme souple et rusé, mais à vues courtes. C'était dans mon
cabinet que venaient aboutir les hautes affaires dont je tenais moi-même
les fils. Nul doute que je n'eusse des observateurs soudoyés dans tous
les rangs et dans tous les ordres; j'en avais dans les deux sexes,
rétribués à mille et à deux mille francs par mois, selon leur importance
et leurs services. Je recevais directement leurs rapports par écrit,
avec une signature de convention. Tous les trois mois, je communiquai ma
liste à l'empereur, pour qu'il n'y eût aucun double emploi, et aussi
pour que la nature des services tantôt permanens, souvent temporaires,
pût être récompensée soit par des places, soit par des gratifications.

Quant à la police dans l'étranger, elle avait deux objets essentiels,
savoir: de surveiller les puissances amies et de travailler les
gouvernemens ennemis. Dans l'un et l'autre cas, elle se composait
d'individus achetés ou pensionnés près de chaque gouvernement et dans
chaque ville importante, indépendamment de nombreux agens secrets
envoyés dans tous les pays, soit par le ministre des relations
extérieures, soit par l'empereur lui-même.

J'avais aussi mes observateurs au dehors. C'était, en outre, dans mon
cabinet que venaient s'amasser les gazettes étrangères interdites aux
regards de la France, et dont on me faisait le dépouillement. Par là je
tenais les fils les plus importans de la politique extérieure, et je
faisais, avec le chef du gouvernement, un travail qui pouvait contrôler
ou balancer celui du ministre chargé des relations extérieures.

Ainsi j'étais loin de me borner à l'espionnage pour attributions. Toutes
les prisons d'état étaient à mes ordres, de même que la gendarmerie. La
délivrance et le visa des passe-ports m'appartenait; j'étais chargé de
la surveillance des étrangers, des amnistiés, des émigrés. Dans les
principales villes du royaume, j'établis des commissariats généraux qui
étendirent sur toute la France, et principalement sur nos frontières, le
réseau de la police.

La mienne acquit un tel crédit que, dans le monde, on alla jusqu'à
prétendre que j'avais parmi mes agens secrets trois seigneurs de
l'ancien régime, titrés de princes[23], et qui, chaque jour, venaient me
donner le résultat de leurs observations.

[Note 23: Le prince de L..., le prince de C...., et le prince de
M...]

J'avoue qu'un pareil établissement était dispendieux; il engloutissait
plusieurs millions, dont les fonds étaient faits secrètement par des
taxes levées sur les jeux, les lieux de prostitution et la délivrance
des passe-ports. Tout a été dit contre les jeux; mais, d'un autre côté,
les esprits sages et positifs sont forcés de convenir que, dans l'état
actuel de la société, l'exploitation légale du vice est une amère
nécessité. La preuve qu'on ne doit point en attribuer tout l'odieux aux
gouvernemens de la révolution, c'est qu'aujourd'hui encore les jeux font
partie du budjet de l'ancien gouvernement rétabli.

Puisque c'était un mal inévitable, il fallut bien le régulariser, afin
de maîtriser au moins le désordre. Sous l'Empire, dont l'établissement
coûta près de quatre cent millions, puisqu'il y eut trente maisons à
équiper en majestés et en altesses, il fallut organiser les jeux sur une
plus grande échelle, car leurs produits n'étaient pas seulement destinés
à rétribuer mes phalanges mobiles d'observateurs. Je nommai
administrateur général des jeux de France, Perrein l'aîné, qui en avait
déjà la ferme, et qui, après le sacre, étendit son privilège sur toutes
les grandes villes de l'Empire, moyennant une rétribution de quatorze
millions, et de trois mille francs par jour au ministre de la police.
Mais tout ne restait pas dans les mains du ministre.

Tous ces élémens d'un immense pouvoir ne vinrent point expirer
inutilement dans mon cabinet. Comme j'étais instruit de tout, je devais
réunir en moi la plainte publique pour signaler au chef du gouvernement
le malaise et les souffrances de l'État.

Aussi je ne dissimulerai pas que je pouvais agir sur la crainte ou la
terreur qui assiégeait plus ou moins constamment l'arbitre d'un pouvoir
sans bornes. Grand explorateur de l'État, je pouvais réclamer, censurer,
déclamer pour toute la France. Sous ce point de vue, que de maux n'ai-je
pas empêché? S'il m'a été impossible de réduire, comme je l'aurais
voulu, la police générale à un simple épouvantail, à une magistrature de
bienveillance, j'ai au moins la satisfaction de pouvoir affirmer que
j'ai fait plus de bien que de mal, c'est-à-dire que j'ai évité plus de
mal qu'il ne m'a été permis de bien faire, ayant presque toujours eu à
lutter contre les préventions, les passions et les emportemens du chef
de l'État.

Dans mon second ministère, j'administrai bien plus par l'empire des
représentations et de l'appréhension que par la compression et l'emploi
des moyens coërcitifs; j'avais fait revivre l'ancienne maxime de la
police, savoir: que trois hommes ne pouvaient se réunir et parler
indiscrètement des affaires publiques, sans que le lendemain le ministre
de la police n'en fût informé. Il est certain que j'eus l'adresse de
répandre et de faire croire que partout où quatre personnes se
réunissaient, il s'y trouvait, à ma solde, des yeux pour voir et des
oreilles pour entendre. Sans doute une telle croyance tenait aussi à la
corruption et à l'avilissement général; mais, d'un autre côté, que de
maux, de regrets et de larmes n'a-t-elle pas épargnés!

Ainsi la voilà connue cette grande et effrayante machine appelée police
générale de l'Empire. On s'imagine bien que, sans en négliger les
détails, je m'occupai bien plus de son ensemble et de ses résultats.

L'Empire venait d'être improvisé sous de si affreux auspices, et
l'esprit public était si mal disposé, si récalcitrant, que je crus
devoir conseiller à l'empereur de faire diversion, de voyager, de
rompre enfin ces dispositions malveillantes et dénigrantes contre sa
personne, sa famille et sa nouvelle cour, plus que jamais en butte aux
brocards des Parisiens. Il adopta mes idées et se rendit d'abord à
Boulogne, où il se fit élever, pour ainsi dire, sur le pavois par les
troupes campées aux environs. De Boulogne il se dirigea sur
Aix-la-Chapelle, et là il reçut les ambassadeurs de plusieurs
puissances, qui toutes, à l'exception de l'Angleterre, de la Russie et
de la Suède, s'empressaient de le reconnaître.

Parcourant ensuite les départemens réunis, et arrivant à Mayence, il y
fut visité par un grand nombre de princes d'Allemagne; il revint à
Saint-Cloud à la fin de l'automne.

L'état politique de l'Europe exigeait plus de ménagemens que de roideur.
Un acte d'emportement et de colère, de la part de l'empereur, faillit
tout compromettre. Il fit enlever à Hambourg, par un détachement de
soldats, sir Georges Rumboldt, ministre d'Angleterre; on prit ses
papiers et on le conduisit à Paris, au Temple. Cette nouvelle violation
du droit des gens souleva toute l'Europe. M. de Talleyrand et moi nous
tremblions que le sort du duc d'Enghien ne fût réservé à sir Georges;
nous mîmes tout en oeuvre pour le soustraire à une condamnation
prévôtale. Les papiers de sir Georges m'étant tombés dans les mains,
j'eus soin de pallier tout ce qui aurait pu le charger d'une manière
grave. L'intervention de la Prusse, que nous excitâmes secrètement,
acheva ce que nous avions si bien commencé. Le ministre Rumboldt fut mis
en liberté, sous la condition de ne plus mettre les pieds à Hambourg, et
de se tenir désormais à cinquante lieues du territoire français,
conditions que je proposai moi-même.

Je ne pouvais rien contre les résolutions brusques et inopinées, et il
ne me restait alors aucun moyen d'éluder ou de conjurer les actes
ténébreux qui, foulant aux pieds les formes de la justice, étaient
exercés par un ordre direct émané du cabinet, et commis à des
subalternes hors de mes attributions spéciales. J'étais moi-même plus ou
moins en butte à la malveillance du préfet de police. A l'époque de la
première affaire du général Mallet, il me dénonça directement à
l'empereur comme protégeant Mallet sous main, et de plus, comme ayant
averti Masséna de certaines charges qui pesaient sur lui, et fait
disparaître certains papiers qui le compromettaient. Il s'agissait,
disait-on, d'intrigues qui avaient des ramifications dans l'armée et
dans la haute police. Je démontrai à l'empereur que tout ceci se bornait
à avoir prémuni Masséna contre les menées de certains brouillons et
intrigans dangereux.

A Saint-Cloud eurent lieu plusieurs conseils privés importans. Il
s'agissait à la fois d'attirer le pape au couronnement de l'empereur, et
de détourner la Russie de s'allier à l'Angleterre, ce qui eût pu former
le noyau d'une troisième coalition dont nous apercevions les germes dans
l'horizon de la diplomatie.

Le pape mordit un des premiers à l'ameçon, tant l'intérêt de la religion
lui parut puissant, et tant lui parut frappante la conformité du temps
présent avec les temps des Léon, des Etienne, de Pépin et de
Charlemagne. On savait que le roi de Suède, depuis le meurtre du duc
d'Enghien, parcourait l'Allemagne pour nous susciter des ennemis; on
sema sur ses pas toutes sortes d'embûches, et il faillit être enlevé à
Munich. Ramener la Russie me parut présenter de plus grands obstacles.

La Russie avait offert vainement sa médiation pour le maintien de la
paix entre la France et la Grande-Bretagne. A son refroidissement, le
meurtre du duc d'Enghien fit succéder une vive indignation. Dès le 7 mai
le ministre russe avait remis à la diète de Ratisbonne une note par
laquelle l'Empire était invité à réclamer des réparations convenables
pour la violation de son territoire. Le cabinet de Saint-Pétersbourg
venait de reconnaître la fausseté des assertions, d'après lesquelles
l'empereur d'Allemagne et le roi de Prusse auraient suffisamment
autorisé le gouvernement français à faire saisir, en Allemagne, les
rebelles qui se seraient mis eux-mêmes hors du droit des gens. En un
mot, le czar se montrait mal disposé, inclinant pour la guerre, ce qui
pouvait renverser toutes les combinaisons de l'empereur contre la
Grande-Bretagne. On proposa, pour ramener la Russie, des intrigues de
courtisans et de femmes galantes; ce choix de moyens me parut ridicule,
et je dis, dans le conseil, que le succès en était impossible.

«Quoi! me dit l'empereur, c'est un vétéran de la révolution qui emprunte
une expression si pusillanime! Ah monsieur! est-ce à vous d'avancer
qu'il est quelque chose d'impossible! à vous qui, depuis quinze ans,
avez vu se réaliser des événemens qui, avec raison, pouvaient être jugés
impossibles? L'homme qui a vu Louis XVI baisser sa tête sous le fer d'un
bourreau; qui a vu l'archiduchesse d'Autriche, reine de France,
raccommoder ses bas et ses souliers en attendant l'échafaud; celui enfin
qui se voit ministre quand je suis empereur des Français, un tel homme
devrait n'avoir jamais le mot impossible à la bouche.» Je vis bien que
je devais cette brusque sortie à ma censure du meurtre du duc d'Enghien,
dont on n'avait pas manqué d'instruire l'empereur, et je lui répondis,
sans me déconcerter: «En effet, j'aurais dû me rappeler que Votre
Majesté nous a appris que le mot _impossible_ n'est pas français.»

Il nous le prouvait alors d'une manière frappante en arrachant de sa
résidence, dans la saison la plus rigoureuse, pour en recevoir l'onction
sacrée, le souverain pontife des chrétiens. Pie VII arriva le 25
novembre à Fontainebleau; et huit jours après, veille du couronnement,
le Sénat vint présenter à l'empereur 3,500,000 votes en faveur de son
élévation à l'Empire. Dans son discours, le vice-président, François de
Neufchâteau, parla encore de république, ce qui parut une amère
dérision.

A la cérémonie du couronnement (Napoléon se posa lui-même la couronne),
les acclamations, d'abord d'une extrême rareté, furent renforcées enfin
par cette multitude de fonctionnaires appelés de toutes les parties de
la France pour être présens à l'onction et au serment.

Mais au retour dans son palais, Napoléon trouva des spectateurs muets et
froids, comme lorsqu'il s'était-rendu à la métropole. Soit dans mes
bulletins, soit dans mes conférences particulières, je lui fis sentir
combien il avait encore besoin d'amis dans la capitale et d'y faire
oublier les actions qu'on lui imputait.

Bientôt nous nous aperçûmes qu'il méditait une grande diversion. Quand
il mit sur le tapis au conseil d'aller se faire couronner roi d'Italie,
nous lui dîmes qu'il provoquerait une nouvelle guerre sur le continent.
«Il me faut des batailles et des triomphes, répliqua-t-il.» Et cependant
rien n'était ralenti dans les préparatifs de descente. Un jour que je
lui objectai qu'il ne pourrait guerroyer à la fois et contre
l'Angleterre et contre toute l'Europe, il me répondit: «La mer peut me
manquer, mais pas la terre; d'ailleurs je serai en mesure sur la côte
avant que les vieilles machines à coalition soient prêtes. Les têtes à
perruque n'y entendent rien, et les rois n'ont ni activité ni caractère.
Je ne crains pas la vieille Europe.»

Son couronnement à Milan fut la répétition de son couronnement en
France. Pour se montrer à ses nouveaux sujets, il parcourut son royaume
d'Italie. A la vue de Gênes la superbe et de ses environs pittoresques,
il s'écria: «Cela vaut bien une guerre.» Il se conduisit bien partout,
ménageant singulièrement le Piémont, surtout la noblesse piémontaise,
pour laquelle il avait une prédilection marquée.

A son retour sur la côte de Boulogne, redoublant ses préparatifs, il
tint son armée toute prête à franchir le détroit. Mais le succès était
subordonné à l'exécution d'un plan si vaste, qu'on ne croyait pas
possible qu'il ne fût dérangé, soit par des incidens, soit par des
chances imprévues. Faire concourir les flottes françaises de haut bord à
la descente de l'armée de terre, n'était pas chose aisée. C'était sous
la protection de cinquante vaisseaux de ligne sortis de Brest,
Rochefort, Lorient, Toulon, Cadix, puis réunis à la Martinique, et
venant de là sur Boulogne à toutes voiles, que devait s'opérer le
débarquement de cent quarante mille soldats et de dix mille chevaux. Le
débarquement opéré, la prise de Londres paraissait infaillible. Napoléon
était persuadé que, maître de cette capitale, l'armée anglaise battue et
disséminée, il se serait élevé à Londres même un parti populaire qui eût
renversé l'olygarchie et détruit le gouvernement. Toute la
correspondance secrète en montrait la possibilité.

Hélas! il s'abîma dans ses combinaisons maritimes, croyant faire mouvoir
nos divisions navales avec la même précision que mettraient ses armées
de terre à manoeuvrer devant lui. D'un autre côté, ni lui ni son
ministre de la marine, Decrès, qui était en possession de toute sa
confiance, ne surent former ni démêler le marin assez intrépide pour
conduire une si prodigieuse opération. Decrès se persuada que l'amiral
Villeneuve, son ami, en supporterait tout le poids, et il fut cause de
la catastrophe qui acheva la destruction de notre marine.

Il ne s'agissait de rien moins pour Villeneuve que de réunir à ses vingt
vaisseaux les escadres du Ferrol et de Vigo, pour aller débloquer la
rade de Brest; là, se joignant aux vingt-un vaisseaux de la flotte de
Gantheaume, ce qui lui eût fait soixante-trois vaisseaux de haut bord,
tant français qu'espagnols, il aurait fait voile sur Boulogne, comme le
portaient ses instructions.

Quand on sut qu'il venait de rentrer à Cadix au lieu d'accomplir sa
glorieuse mission, l'empereur en éprouva la plus violente contrariété;
pendant plusieurs jours, ne se possédant plus, il ordonna au ministre de
faire passer Villeneuve à un conseil d'enquête, et nomma Rosily pour lui
succéder; ensuite il voulut faire embarquer l'armée sur la flotille,
malgré l'opposition de Bruix, maltraitant ce brave amiral au point de le
pousser à mettre la main sur la garde de son épée, scène déplorable qui
causa la disgrâce de Bruix, et ne laissa plus aucun espoir de rien
entreprendre.

Mais on eût dit que la fortune, tout en interdisant à Napoléon de
triompher sur un élément qui lui était contraire, lui ménageait sur le
continent de plus grands triomphes, en lui ouvrant une immense carrière
de gloire pour lui et d'humiliation pour l'Europe. C'était
principalement dans les lenteurs et dans les fautes des cabinets qu'il
allait puiser toute sa force.

Aucun des avertissemens de sa diplomatie et de mes agens au dehors
n'avaient pu le détourner jusque-là de son idée fixe contre
l'Angleterre. Il savait pourtant que, dès le mois de janvier 1804, le
ministre autrichien, comte de Stadion, s'était efforcé de réveiller le
démon des coalitions dans un Mémoire adressé au cabinet de Londres, et
dont on s'était procuré la copie. Napoléon n'ignorait pas non plus que
Pitt avait donné aussitôt à la légation anglaise en Russie l'ordre de
pressentir le cabinet de Saint-Pétersbourg, qui, depuis l'affaire des
sécularisations allemandes, était en froideur avec la France. Le meurtre
du duc d'Enghien était venu attiser le feu qui couvait sous la cendre. A
la note du ministre russe à Ratisbonne, Napoléon avait opposé une note
choquante remise au chargé d'affaires d'Oubril, où l'on rappelait la
mort tragique d'un père à la sensibilité de son auguste fils; d'Oubril
avait été désapprouvé de sa cour pour l'avoir reçue. Je venais de
rentrer au ministère quand survint la note en réponse de la part de la
Russie: elle demandait l'évacuation du royaume de Naples, une indemnité
au roi de Sardaigne, et l'évacuation du nord de l'Allemagne. «Voilà,
dis-je à l'empereur, qui équivaut à une déclaration de guerre.--Non, me
répondit-il, pas encore; ils n'y entendent rien; il n'y a que ce fou de
roi de Suède qui s'entende réellement avec l'Angleterre contre moi;
d'ailleurs ils ne peuvent rien faire sans l'Autriche, et vous savez que
j'ai à Vienne un parti plus fort que le parti anglais.--Mais ne
craignez-vous pas, lui dis-je, que ce parti ne vous échappe?...»--Avec
l'aide de Dieu et de mes armées, reprit-il, je ne suis dans le cas de
craindre personne!» Paroles qu'il eut soin de consigner plus tard dans
le _Moniteur_. Soit que les mystères du cabinet aient dérobé les
transactions subséquentes, soit que Napoléon ait gardé à dessein le
silence avec ses ministres, nous n'eûmes connaissance qu'au mois de
juillet du _traité de concert_ signé à Saint-Pétersbourg le 11 avril.
Déjà l'archiduc Charles quittait la direction des affaires à Vienne, et
l'Autriche faisait des préparatifs. On le savait, et pourtant la bonne
intelligence entre elle et la France ne paraissait pas troublée. M. de
Talleyrand s'efforçait, auprès du comte de Cobenzel, de dissiper les
craintes qu'inspirait la prépondérance de l'empereur en Italie.
L'Autriche se présenta d'abord comme médiatrice entre les cours de
Saint-Pétersbourg et de Paris; mais l'empereur déclina sa médiation.

Instruit néanmoins qu'on poussait avec ardeur les préparatifs militaires
à Vienne, il fait signifier, le 15 août, qu'il les considère comme
formant une diversion en faveur de la Grande-Bretagne, ce qui le force à
remettre à un autre temps l'exécution de son projet contre les Anglais,
et il demande impérieusement que l'Autriche remette ses troupes sur le
pied de paix. La cour de Vienne, ne pouvant dissimuler plus long-temps,
publie, le 18, une ordonnance qui met, au contraire, ses troupes sur le
pied de guerre. Par sa note du 13 septembre elle développa une suite de
plaintes sur les atteintes portées aux traités, sur la dépendance des
républiques italiennes suisse et batave; elle s'éleva surtout contre la
réunion des couronnes d'Italie et de France sur la tête de Napoléon.

Toutes ces communications restèrent enveloppées des voiles d'une
discrète diplomatie; et le public, qui n'était occupé uniquement que du
projet de descente en Angleterre, vit avec étonnement le _Moniteur_ du
21 septembre annoncer que l'Autriche, sans rupture ni déclaration
préalable, venait d'envahir la Bavière.

Quelle heureuse diversion pour l'empereur des Français! elle mettait à
couvert son honneur maritime, et vraisemblablement le préservait d'un
désastre qui l'eût englouti avec son empire naissant.

L'armée se hâta d'abandonner les côtes de Boulogne. Elle était
magnifique, et dans le ravissement de quitter un séjour d'inaction et
d'ennui, pour marcher vers le Rhin.

La ligue européenne avait pour objet de réunir contre la France cinq
cent mille hommes, ou au moins quatre cent mille; savoir: deux cent
cinquante mille Autrichiens, cent quinze mille Russes et trente-cinq
mille soldats de la Grande-Bretagne. C'est avec ces forces réunies que
les cabinets se flattaient d'obtenir l'évacuation du pays d'Hanovre et
du nord de l'Allemagne, l'indépendance de la Hollande et de la Suisse,
le rétablissement du roi de Sardaigne et l'évacuation de l'Italie.

Au fond, c'était le renversement du nouvel Empire qu'on voulait, avant
qu'il n'eût acquis toute sa force.

Il faut l'avouer, Napoléon ne crut pas devoir se reposer uniquement sur
ses excellentes troupes. Il se rappela ce que dit Machiavel: qu'un
prince bien avisé doit être à la fois renard et lion[24]. Après avoir
bien étudié son nouveau champ de bataille (car c'était la première fois
qu'il guerroyait en Allemagne), il nous dit qu'on verrait incessamment
que les campagnes de Moreau n'étaient rien auprès des siennes. En effet
il s'y prit à merveille pour désorganiser Mack, qui se laissa pétrifier
dans sa position d'Ulm. Tous ses espions furent achetés plus aisément
qu'on ne pense, la plupart s'étant déjà laissé suborner en Italie, où
ils n'avaient pas peu contribué aux désastres d'Alvenzi et de Wurmser.
Ici on opéra plus en grand, et presque tous les états-majors autrichiens
furent moralement _enfoncés_. J'avais remis à Savary, chargé de la
direction de l'espionnage au grand quartier-genéral, toutes mes notes
secrètes sur l'Allemagne, et, les mains pleines, il l'exploita vîte et
avec succès, à l'aide du fameux Schulmeister, vrai protée d'exploration
et de subornation. Une fois toutes les brêches faites, ce devint un jeu
à la bravoure de nos soldats et à l'habileté de nos manoeuvres
d'accomplir les prodiges d'Ulm, du pont de Vienne et d'Austerlitz. Aux
approches de cette grande bataille, l'empereur Alexandre donna tête
baissée dans le piége: s'il l'eût différée de quinze jours, la Prusse
stimulée entrait en ligne.

[Note 24: Dans son livre _du Prince_, chap. XVIII. (_Note de l'éditeur_.)]

Ainsi Napoléon, d'un seul coup, détruisit le concert des puissances;
mais cette belle campagne eut pourtant son revers de médaille; je veux
parler du désastre de Trafalgar, qui acheva de ruiner notre marine et de
fonder la sécurité insulaire. Ce fut peu de jours après la capitulation
d'Ulm, et sur la route de Vienne, que Napoléon reçut le paquet contenant
le premier avis de la catastrophe. Berthier me raconta depuis que,
lisant la dépêche fatale, assis à la même table que Napoléon, et n'osant
la lui présenter, il la poussa insensiblement sous ses yeux, avec son
coude. A peine Napoléon en eut-il pris connaissance, que se relevant
courroucé, il s'écria: «Je ne puis être partout!...» Son agitation fut
extrême, et Berthier désespéra de le calmer. Napoléon se vengea de
l'Angleterre dans les champs d'Austerlitz, écartant ainsi les Russes,
paralysant les Prussiens et dictant des lois dures à l'Autriche.

Occupé de la guerre et d'intrigues diplomatiques, il ne lui était guère
possible, au milieu de ses soldats, de suivre tous les détails de
l'administration de l'Empire. C'était le Conseil qui gouvernait pendant
son absence; et, par la hauteur de mes fonctions, je me trouvais, en
quelque sorte, premier ministre; du moins personne n'éludait mon
influence. Mais il entrait dans les vues de l'empereur de faire croire
que, dans son camp même, il savait tout, voyait tout et faisait tout.
Ses correspondans officieux de Paris s'empressaient de lui adresser,
entortillés dans de belles phrases, tous les menus faits qu'ils
glanaient à la suite de mes bulletins de police. Napoléon voulait
surtout qu'on eût la bonhommie de croire que dans l'intérieur on
jouissait d'un régime doux et d'une libéralité touchante. Ce fut
d'après ce motif que, pendant la même campagne, il affecta de me tancer,
par la voie du _Moniteur_ et dans ses bulletins, pour avoir refusé à
Collin-d'Harleville l'autorisation d'imprimer une de ses pièces. «Où en
serions-nous, s'écria-t-il hypocritement, s'il fallait avoir la
permission d'un censeur en France pour imprimer sa pensée?» Moi qui le
connaissais, je ne vis dans cette boutade qu'un avis indirect pour me
hâter de régulariser la censure et de nommer des censeurs.

Une autre boutade plus grave signala sa rentrée dans Paris, le 26
janvier, après la paix de Presbourg. Il débuta aux Tuileries par une
explosion de mécontentement qui rejaillit sur quelques fonctionnaires et
notamment sur le vénérable Barbé-Marbois, au sujet d'un embarras dans
les paiemens de la Banque, au commencement des hostilités. Cet embarras,
il l'avait occasionné lui-même par l'enlèvement, dans les caves de la
Banque, de cinquante millions. Mis sur le dos des mulets du roi
Philippe, ces millions contribuèrent puissamment aux succès prodigieux
de cette campagne improvisée. Mais ne sommes-nous pas encore trop près
des événemens, pour qu'on puisse, sans inconvénient, déchirer tous les
voiles?

La paix de Presbourg rendit Bonaparte maître de l'Allemagne et de
l'Italie entière, où il s'empara du royaume de Naples. En dissidence
avec la cour de Rome, il commençait dès lors à tourmenter le pape, qui
naguère était accouru dans sa capitale pour lui donner l'onction sacrée.
Cette paix si glorieuse amena un autre résultat très-important,
l'érection des électorats de Bavière et de Wurtemberg en royaumes, et le
mariage de la fille du roi de Bavière avec Eugène Beauharnais, fils
adoptif de Napoléon. Tel fut le premier chaînon de ces alliances qui à
la fin perdirent Bonaparte, déjà moins touché de sa propre gloire,
qu'enivré de distribuer des couronnes, et de mêler son sang à celui des
vieilles dynasties contre lesquelles il s'armait sans cesse.

Dans l'intérieur, la bataille d'Austerlitz et le traité de paix
réconcilièrent Napoléon avec l'opinion publique: son auréole de gloire
commençait à éblouir tous les yeux. Je lui vantai cette heureuse
amélioration de l'esprit public. «Sire, lui dis-je, Austerlitz a ébranlé
la vieille aristocratie; le faubourg Saint-Germain ne conspire plus.»
Il en fut enchanté et m'avoua que dans les batailles, dans les plus
grands périls, au milieu des déserts même, il avait toujours eu en vue
l'opinion de Paris, et surtout celle du faubourg St.-Germain. C'était
Alexandre-le-Grand tournant sans cesse ses regards vers la ville
d'Athènes.

Aussi vîmes-nous l'ancienne noblesse affluer aux Tuileries, comme dans
mon salon, et venir solliciter, postuler des places. Les vieux
républicains me reprochaient de protéger les nobles. Je n'en changeai
pourtant pas pour cela mes habitudes; j'avais d'ailleurs un grand but,
celui d'éteindre et de fondre tous les partis dans le seul intérêt du
gouvernement.

Beaucoup de sévérité, mêlée d'indulgence, avait pacifié les départemens
de l'Ouest, si long-temps déchirés par la guerre civile. Nous pouvions
dire qu'il n'y avait plus ni Vendée ni chouannerie. Les récalcitrans
erraient en Angleterre, en petite minorité, comme l'émigration. Beaucoup
d'anciens chefs s'étaient soumis de bonne foi; peu s'obstinaient. Il n'y
avait plus ni organisation ni intrigues dangereuses. L'association
royaliste de Bordeaux, l'une des plus compactes, était dissoute. Tous
les agens des Bourbons, dans l'intérieur, avaient été successivement
pénétrés ou connus, depuis M. Hyde de Neuville et le chevalier de
Coigny, jusqu'à Talon et M. Royer-Colard. On avait traité durement
quelques émissaires, soupçonnés d'entreprises hostiles, tels que le
baron de Larochefoucauld, qui mourut dans une prison d'état. Quant au
vieillard Talon, arrêté par Savary dans sa terre du Gâtinais, à la suite
d'une délation _officieuse_, il éprouva d'abord un traitement si brutal,
que j'en référai à l'empereur. Savary fut tancé. La fille de Talon,
très-intéressante personne[25], toucha tout le monde et contribua
beaucoup à l'adoucissement du sort de son père; elle sauva même des
papiers importans. Je me prêtais de tout mon coeur à l'allègement des
victimes du royalisme, de même qu'au soulagement des martyrs des
opinions républicaines. De ma part, ce système étonna d'abord; il me fit
ensuite une foule de partisans. Je parus réellement sur la voie d'ériger
la police, ministère d'inquisition et de sévérité, en un ministère de
douceur et d'indulgence.

[Note 25: Aujourd'hui Mme la comtesse du Cayla. _(N. de
l'éd.)_]

Mais un mauvais génie s'en mêla; je fus sans cesse contrarié par la
jalousie, l'envie et l'intrigue, d'une part; et de l'autre par la
défiance et les ombrages du maître.

Se sentant appuyée, la faction contre-révolutionnaire, couverte du
masque d'une coterie religieuse et anti-philosophique, se fit un système
de dénigrer, d'écarter les hommes de la révolution et de circonvenir
l'empereur. A cet effet, elle envahit les journaux et la littérature,
voulant par là maîtriser l'opinion publique. Tout en ayant l'air de
défendre le goût et la bonne littérature, elle faisait à la révolution
une guerre à mort, soit dans les feuilletons de Geoffroi, soit dans le
_Mercure_. Tout en invoquant le grand siècle de la monarchie tempérée,
elle travaillait pour un pouvoir sans frein et sans limites. Quant à
Napoléon, il n'attachait d'importance politique, comme organe, qu'au
_Moniteur_, croyant en avoir fait la force et l'âme de son gouvernement,
ainsi que son intermédiaire avec l'opinion publique du dedans et du
dehors. Se voyant imité plus ou moins, sous ce point de vue, par les
autres gouvernemens, il se crut sûr de la solidité de ce mobile moral.

J'étais censé le régulateur de l'esprit public et des journaux qui en
étaient les organes, et j'avais même des bureaux où l'on s'en occupait.
Mais on ne manqua pas de représenter que c'était me donner trop de force
et de puissance. On mit hors de ma tutelle le _journal des Débats_, qui
eut pour censeur et pour directeur un de mes ennemis personnels[26]. On
crut me donner une fiche de consolation en me laissant arracher le
_Mercure_ à la coterie qui l'exploitait au profit de la
contre-révolution. Mais le système de me ravir les journaux n'en
prévalut pas moins dans le cabinet, et je fus bientôt réduit au
_Publiciste_ de Suard et à la _Décade philosophique_ de Ginguené.

[Note 26: Sans doute M. Fiévée. (_Note de l'éditeur_.)]

Le crédit de Fontanes n'ayant fait que s'accroître depuis son avènement
à la présidence du Corps législatif, il poussa tant qu'il put ses amis
dans les avenues du pouvoir. M. Molé, son adepte, héritier d'un nom
parlementaire illustre, donna ses _Essais de morale et de politique_.
C'était l'apologie la plus inconvenante du despotisme, tel qu'on
l'exerce à Maroc. Fontanes fit le plus grand éloge de cet écrit dans le
_journal des Débats_; je m'en plaignis. L'empereur blâma publiquement
Fontanes, qui s'excusa sur le désir d'encourager un _si beau talent dans
un si beau nom_. Ce fut à ce sujet que l'empereur lui dit: «Pour Dieu!
M. de Fontanes, laissez-nous au moins la république des lettres.»

Mais c'était un jeu joué; le jeune adepte de l'orateur impérial fut
nommé presqu'immédiatement auditeur au Conseil d'état, puis maître des
requêtes et ministre _in petto_.

Il faut convenir aussi que l'empereur se laissait prendre volontiers à
l'amorce du prestige des noms de l'ancien régime, de même qu'il se
laissait séduire par la magie de l'éloquence de Fontanes, qui le louait
avec noblesse, lorsque tant d'autres ne lui offraient qu'un encens
grossier.

On se fera une idée de la disposition de l'esprit public d'alors et de
la direction de la littérature, quand on saura que cette même année
parut une histoire de la Vendée, où les Vendéens étaient représentés
comme des héros, et les républicains comme des incendiaires et des
brigands; ce n'est pas tout: cette histoire, regardée comme impartiale,
fut préconisée, enlevée, et fit fureur dans le monde. Tous les hommes de
la révolution en furent indignés. Il me fallut intervenir pour faire
mettre au jour un antidote capable de corriger les récits de l'historien
des détrousseurs de diligences[27].

[Note 27: Fouché veut sans doute parler de la brochure de M. de
Vauban, qui fut publiée alors par la police pour balancer l'effet
produit par l'histoire de la guerre de la Vendée. (_Note de l'éditeur_.)]

Cependant ils allaient être immenses les résultats et les avantages
politiques d'Austerlitz et de Presbourg. D'abord Joseph Bonaparte fut,
par décret impérial, proclamé roi des Deux-Siciles, le Moniteur ayant
annoncé préalablement que la dynastie qui occupait ce trône avait _cessé
de régner_. Presqu'aussitôt Louis Bonaparte fut proclamé roi de
Hollande, couronne à envier sans doute, mais qui, pour lui, ne put le
dédommager de ses ennuis domestiques. Murat eut le grand duché de Berg.
Les principautés de Lucques et de Guastalla furent données, en cadeau,
l'une à Elisa, l'autre à Pauline. Le duché de Plaisance échut à Lebrun;
celui de Parme à Cambacérès, et plus tard la principauté de Neuchâtel
fut donnée à Berthier.

Dans un conseil privé, Napoléon nous avait annoncé qu'il prétendait
disposer souverainement de ses conquêtes pour créer des grands de
l'Empire et une nouvelle noblesse. L'avouerai-je? lorsque, dans un
conseil plus nombreux, il proposa la question de savoir si
l'établissement des titres héréditaires était contraire aux principes de
l'égalité que nous professions presque tous, nous répondîmes
négativement. En effet, l'Empire étant une nouvelle monarchie, la
création de grands officiers, de grands dignitaires, et le renfort d'une
nouvelle noblesse nous parurent indispensables. Il s'agissait,
d'ailleurs, de réconcilier la France ancienne avec la France nouvelle,
et de faire disparaître les restes de la féodalité, en rattachant les
idées de noblesse aux services rendus à l'État.

Dès le 30 mars, parut un décret impérial, que Napoléon se contenta de
faire communiquer au Sénat, et qui érigeait en duchés, grands fiefs de
l'Empire, la Dalmatie, l'Istrie, le Frioul, Cadore, Bellune, Conegliano,
Trévise, Feltre, Bassano, Vicence, Padoue et Rovigo; Napoléon se
réservant d'en donner l'investiture à titre héréditaire. C'est aux
contemporains à juger ceux qui furent du petit nombre des élus.

Créé prince de Bénévent, le ministre Talleyrand posséda cette
principauté comme _fief_ immédiat de la couronne impériale. J'eus aussi
un assez bon billet dans cette loterie; je ne tardai pas à prendre rang,
sous le titre de duc d'Otrante, parmi les principaux feudataires de
l'Empire.

Jusque-là, toute fusion ou amalgame de l'ancienne noblesse avec les
chefs de la révolution eût été frappée de réprobation par l'opinion
publique. Mais la création de nouveaux titres et d'une noblesse
nationale effaça la démarcation et fit naître de nouvelles moeurs dans
les hautes classes.

Une affaire plus importante, la dissolution du corps germanique, fut
aussi la conséquence de l'extension prodigieuse de l'Empire. En juillet
parut le traité de la confédération du Rhin. Quatorze princes allemands
déclarèrent leur séparation du corps germanique et leur nouvelle
confédération, sous le protectorat de l'empereur des Français. Ce
nouvel acte fédératif, préparé avec adresse, avait surtout pour objet
d'isoler la Prusse, et de resserrer le joug imposé aux Allemands.

Ceci et les nuages qui s'élevaient entre la France et la Prusse firent
démasquer la Russie, dont la diplomatie avait paru équivoque. Elle
refusa de ratifier le traité de paix conclu récemment, d'après le motif
que son envoyé s'était écarté de ses instructions. Dans ses
tergiversations, nous ne vîmes qu'une ruse pour gagner du temps.

Depuis la mort de Williams Pitt, conduit au tombeau par le chagrin des
désastres de la dernière coalition, l'Angleterre négociait sous les
auspices de Charles Fox, qui avait repris le timon des affaires. On
croyait pouvoir tout attendre d'un ministère improbateur des coalitions
formées pour rétablir en France l'ancien gouvernement.

Dans ces entrefaites vint à éclater la guerre de Prusse, guerre mitonnée
depuis Austerlitz, et moins provoquée par les conseils du cabinet que
par les faiseurs de Mémoires clandestins. D'avance ils avaient
représenté la monarchie prussienne prête à tomber d'un souffle comme un
château de cartes. J'ai lu plusieurs de ces Mémoires, un entr'autres
artificieusement rédigé par Montgaillard, alors aux grands gages. Je
puis dire que, pendant les trois derniers mois, cette guerre fut
préparée comme un coup de théâtre; toutes les chances, toutes les
vicissitudes en furent exactement pesées et calculées.

Je trouvai triste, pour la dignité des couronnes, de voir un cabinet si
mal tenu. La monarchie prussienne, dont il aurait dû être la sauvegarde,
dépendait de l'astuce de quelques intrigans et du mouvement de quelques
subsides, avec lesquels nous jouions à la hausse et à la baisse à
volonté. Jéna! l'histoire dévoilera un jour tes causes secrètes. Le
délire causé par le résultat prodigieux de la campagne de Prusse acheva
d'enivrer la France. Elle s'enorgueillit d'avoir été saluée du nom de
grande nation par son empereur, triomphant du génie de Frédéric et de
son ouvrage.

Napoléon se crut le fils du Destin, appelé pour briser tous les
sceptres. Plus de paix ni trève avec l'Angleterre; rupture des
négociations; mort de Charles Fox; départ de lord Lauderdale; arrogance
du triomphateur. L'idée de détruire la puissance anglaise comme seul
obstacle à la monarchie universelle, devint son idée fixe. C'est dans ce
but qu'il fonda le _système continental_, dont le premier décret fut
daté de Berlin. Napoléon était convaincu qu'en tarissant à l'Angleterre
tous ses débouchés, il la réduirait à la phthisie et à subir la
catastrophe. Il pensait non-seulement à la soumettre, mais encore à la
détruire.

Peu susceptible d'illusion, et à portée de tout voir et de tout savoir,
je pressentis les malheurs des peuples et leur réaction plus ou moins
prochaine. Ce fut bien pis quand il n'y eut plus de doute qu'il fallait
aller se mesurer avec les Russes. La bataille d'Eylau, sur laquelle
j'eus des détails particuliers, me fit frémir. Là, tout avait été
disputé et balancé. Ce n'étaient plus des capucins de cartes qui
tombaient comme à Ulm, à Austerlitz, à Jéna. Le spectacle était aussi
imposant que terrible; il fallait se battre corps à corps, à trois cents
lieues du Rhin. Je pris la plume et j'écrivis à Napoléon à peu près dans
les mêmes termes dont je m'étais servi avant Marengo, mais avec plus de
développemens, car la situation était plus compliquée. Je lui dis que
nous étions sûrs de maintenir la tranquillité dans Paris et dans toute
la France; que l'Autriche ne bougerait pas; que l'Angleterre hésitait de
s'engager avec la Russie, dont le cabinet lui paraissait chanceux; mais
que la perte d'une bataille entre la Vistule et le Niémen pouvait tout
compromettre; que le décret de Berlin froissait beaucoup trop
d'intérêts, et qu'en faisant la guerre aux rois il fallait se garder de
la faire aux peuples pour ne pas les irriter. Je le suppliai, dans les
termes les plus pressans, d'employer tout son génie, tous ses élémens de
destruction et de captation, pour amener une paix prompte et glorieuse
comme toutes celles dont nous avions été redevables à sa fortune. Il me
comprit; mais il lui fallait gagner encore une bataille.

Là, et à compter d'Eylau, il fut vraiment avisé et habile; fort de
conception, fort de caractère, poursuivant son but avec constance: celui
de dominer le cabinet russe. Rien d'essentiel ne lui échappait; il
surveillait l'intérieur, et avait l'oeil à tout. Beaucoup d'intrigues
furent nouées contre lui sur le continent, mais sans succès. On vint de
Londres tâter Paris; on vint me tâter moi-même.

Qu'on se figure le cabinet anglais donnant dans le panneau de notre
police, même après les mystifications de Dracke et de Spencer-Smith;
qu'on se figure lord Howick, ministre des affaires étrangères, me
dépêchant un émissaire chargé d'instructions secrètes, et porteur d'une
lettre pour moi renfermée dans les noeuds d'une canne. Ce ministre me
faisait demander deux passe-ports en blanc, pour deux négociateurs
chargés d'ouvrir avec moi une négociation mystérieuse. Mais son
émissaire s'étant ouvert imprudemment à l'agent de la préfecture,
Perlet, vil instrument de toute cette machination, le bambou de Vitel
fut ouvert, et une fois la mission connue avec le secret, ce malheureux
jeune homme ne put éviter la peine de mort.

Il était impossible qu'une telle affaire ne laissât pas quelqu'ombrage
dans l'esprit de Napoléon; il devait en inférer au moins qu'on avait
l'idée, dans l'étranger, qu'il était possible d'essayer d'intriguer
auprès de moi, et que j'étais homme à tout écouter, à tout recueillir,
sauf à me décider selon les temps. Ce ne fut pas d'ailleurs la dernière
ouverture de ce genre qu'on crut pouvoir tenter, car tel était
l'aveuglement des hommes qui circonvenaient le cabinet de Saint-James,
dans l'intérêt de la contre-révolution, qu'ils se persuadèrent que je
n'étais pas éloigné de travailler dans l'intérêt des Bourbons et de
trahir Bonaparte. Ceci était uniquement fondé sur l'opinion généralement
répandue qu'au lieu de persécuter les royalistes dans l'intérieur, je
cherchais, au contraire, à les garantir et à les protéger; qu'en outre,
on était toujours le bien venu quand on s'adressait directement à moi,
pour toutes espèces de révélations et de confidences.

Ce fut au point que peu de mois après la mort de Vitel, ayant pris sur
mon bureau une lettre cachetée, adressée à _moi seul_, je l'ouvris et je
la trouvai si pressante, que j'accordai l'audience particulière qu'on me
demandait pour le lendemain. Cette lettre était souscrite d'un nom
emprunté, mais très-connu dans l'émigration, et je crus réellement que
le signataire était la personne qui voulait s'ouvrir à moi. Mais quelle
fut ma surprise, quand cet homme plein d'audace, doué d'un langage
persuasif, étalant les formes les plus distinguées, m'avoua sa
supercherie et osa se déclarer devant moi l'agent des Bourbons et
l'envoyé du cabinet anglais. Dans un exposé chaud et rapide, il établit
la fragilité de la puissance de Napoléon, sa prochaine décadence
(c'était au commencement de la guerre d'Espagne) et sa chute inévitable!
Partant de là, il finit par me conjurer, dans l'intérêt de la France et
de la paix du monde, de me joindre à la bonne cause, pour détourner la
nation de l'abîme...; toutes les garanties qu'il était possible
d'imaginer me furent offertes. Et qui était cet homme? le comte Daché,
ancien capitaine de la marine royale. «Malheureux! lui dis-je, c'est à
la faveur d'un subterfuge que vous vous êtes introduit dans mon
cabinet...--Oui, s'écria-t-il, ma vie est dans vos mains, et, s'il le
faut, j'en ferai volontiers le sacrifice pour mon Dieu et pour mon
roi!--Non, repris-je; vous êtes assis sur mon foyer, et je ne violerai
pas l'hospitalité du malheur; car, comme homme, et non comme magistrat,
je puis pardonner à l'excès de votre égarement et à votre démarche
insensée. Je vous accorde vingt-quatre heures pour vous éloigner de
Paris; mais je vous déclare que des ordres sévères seront donnés pour
que, passé ce terme, vous soyez arrêté partout où l'on pourra vous
découvrir et vous saisir. Je sais d'où vous venez; je connais votre
ligne de correspondance; ainsi souvenez-vous bien que ceci n'est qu'une
trève de vingt-quatre heures; et encore ne pourrais-je pas vous sauver
dans ce court espace de temps, si d'autres que moi ont eu connaissance
de votre secret et de votre démarche.» Il me protesta que personne au
monde n'en avait la moindre idée, ni dans l'étranger ni en France; et
que ceux mêmes qui l'avaient reçu sur la côte ignoraient qu'il se fût
hasardé jusqu'à Paris. «Eh bien, lui dis-je, je vous donne vingt-quatre
heures: partez.

J'eusse manqué à mes devoirs, en ne rendant pas compte à l'empereur de
ce qui venait de se passer. La seule variante que je me permis fut la
supposition d'un court sauf-conduit qu'aurait préalablement obtenu de
moi le comte Daché, sous prétexte de révélations importantes qu'il ne
voulait faire qu'à moi seul. Cette variante était indispensable; car
j'étais sûr que Napoléon aurait désapprouvé ma générosité et y aurait
même vu quelque chose de louche. Indépendamment des ordres de la police,
il en donna lui-même, de son cabinet, de très-rigoureux, tant il
redoutait, dans ses ennemis, l'énergie et le caractère. Toutes les
polices furent mises aux trousses du malheureux comte, et l'on s'acharna
tellement, qu'au moment de se rembarquer pour Londres, sur la côte du
Calvados, il périt d'une mort affreuse, trahi par une femme dont le nom
est aujourd'hui en exécration dans son ancien parti.

On sent bien qu'une mission si hasardée et si périlleuse n'eût été ni
donnée, ni remplie immédiatement après les négociations et le traité de
Tilsitt, glorieux résultat de la victoire de Friedland.

Il me reste à caractériser cette grande époque de la vie politique de
Napoléon. L'événement était de nature à fasciner tous les esprits. La
vieille aristocratie en fut subjuguée. _Que n'est-il légitime_?
disait-on dans le faubourg Saint-Germain. «Alexandre et Napoléon se
rapprochent, la guerre cesse, et cent millions d'hommes sont en repos.»
On crut à cette niaiserie et l'on ne vit pas que le _duumvirat_ de
Tilsitt n'était qu'un traité simulé de partage du monde entre deux
potentats et deux Empires qui, une fois en point de contact, finiraient
par s'entrechoquer.

Dans le traité secret, Alexandre et Napoléon se partageaient le monde
continental: tout le midi de l'Europe était abandonné à Napoléon, déjà
maître de l'Italie et arbitre de l'Allemagne, poussant ses avant-postes
jusqu'à la Vistule, et élevant Dantzick comme l'une de ses places
d'armes les plus formidables.

De retour à Saint-Cloud, le 27 juillet, il y fut l'objet des plus fades
et des plus extravagantes adulations, de la part de tous les organes des
autorités premières. Je voyais chaque jour le progrès de l'enivrement
altérer ce grand caractère; il devenait bien plus réservé avec ses
ministres. Huit jours après son retour, il fit des changemens
remarquables dans le ministère. Il donna le porte-feuille de la guerre
au général Clarke, depuis duc de Feltre, et celui de l'intérieur à
Cretet, alors simple conseiller d'état; Berthier fut fait
vice-connétable. Mais ce qui étonna le plus, ce fut de voir passer le
porte-feuille des relations extérieures à Champagny, depuis duc de
Cadore. Ôter à M. de Talleyrand ce département, c'était un signe de
disgrâce, mais qui fut colorée par de nouvelles faveurs purement
honorifiques. M. de Talleyrand fut promu vice-grand-électeur; ce qui ne
laissa pas de prêter aux quolibets. Il est sûr qu'un dissentiment
d'opinion sur les projets relatifs à l'Espagne fut la principale cause
de sa disgrâce; mais cet important objet n'avait encore été traité que
d'une manière confidentielle entre l'empereur et lui. A cette époque, il
n'en avait pas encore été question au conseil, du moins en ma présence.
Mais j'en pénétrai le mystère avant même le traité secret de
Fontainebleau, qui n'eut lieu qu'à la fin d'octobre. De même que celui
de Presbourg, le traité de Tilsitt fut marqué d'abord par l'érection
d'un nouveau royaume dévolu à Jérôme, au sein de l'Allemagne. On y
installa ce roi écolier sous la tutelle des précepteurs que lui assigna
son frère, qui se réserva la haute main dans la direction politique du
nouveau roi tributaire.

Vers cette époque on apprit le succès de l'attaque de Copenhague par les
Anglais, ce qui fut un premier dérangement aux stipulations secrètes de
Tilsitt, en vertu desquelles la marine du Danemarck devait être mise à
la disposition de la France. Depuis la catastrophe de Paul Ier, je
n'avais pas revu Napoléon s'abandonner à de plus violens transports. Ce
qui le frappa le plus dans ce vigoureux coup de main, ce fut la
promptitude de la résolution du ministère anglais. Il soupçonna une
nouvelle infidélité dans le secret de son cabinet, et me chargea de
vérifier si cela tenait au dépit d'une récente disgrâce. Je lui
représentai de nouveau combien il était difficile, dans un si ténébreux
dédale, de rien pénétrer autrement que par instinct et par conjecture:
«Il faudrait, lui dis-je, que les traîtres voulussent se trahir
eux-mêmes, car la police ne sait jamais que ce qu'on lui dit, et ce que
le hasard lui découvre est peu de chose.» J'eus à ce sujet une
conférence curieuse et véritablement historique avec un personnage qui a
survécu et qui survit à tout; mais ma position actuelle ne me permet pas
d'en révéler les détails.

Les affaires de l'intérieur marchèrent dans le système des plans
relatifs au dehors, et qui commençaient à se développer. Le 18
septembre, furent supprimés enfin les restes du Tribunat, non que la
troupe réduite des tribuns eût rien d'hostile, mais parce qu'il entrait
dans les desseins de l'empereur de supprimer la discussion préalable des
lois; elle ne devait plus avoir lieu que par commissaires.

Ici va s'ouvrir la mémorable année 1808, époque d'une nouvelle ère, où
commence à pâlir l'étoile de Napoléon. J'eus enfin une connaissance
confidentielle de l'arrière-pensée qui venait de dicter le traité secret
de Fontainebleau et l'invasion du Portugal. Napoléon m'avoua que les
Bourbons d'Espagne et la maison de Bragance allaient cesser de régner.
«Passe pour le Portugal, lui dis-je, qui est bien réellement une colonie
anglaise; mais quant à l'Espagne, vous n'avez point à vous en plaindre;
ces Bourbons-là sont et seront tant que vous voudrez vos très-humbles
préfets. Ne vous méprenez-vous pas d'ailleurs sur les dispositions des
peuples de la Péninsule? Prenez garde; vous y avez beaucoup de
partisans, il est vrai; mais parce qu'on vous y regarde comme un grand
et puissant potentat, comme un ami et un allié. Si vous vous déclarez
sans motif contre la maison régnante; si, à la faveur de ses dissensions
domestiques, vous renouvelez la fable de l'huître et des plaideurs, il
faudra vous déclarer contre la plus grande partie de la population. Et,
vous ne devez pas l'ignorer, l'Espagnol n'est pas un peuple flegmatique
comme l'Allemand; il tient à ses moeurs, à son gouvernement, à ses
vieilles habitudes; il ne faut pas juger de la masse de la nation par
les sommités de la société, qui sont là, comme partout ailleurs,
corrompues et peu patriotiques. Encore une fois, prenez garde de
transformer un royaume tributaire en une nouvelle Vendée.--Que
dites-vous? reprit-il; tout ce qui est raisonnable en Espagne méprise le
gouvernement; le prince de la Paix, véritable maire du palais, est en
horreur à la nation; c'est un gredin qui m'ouvrira lui-même les portes
de l'Espagne. Quant à ce ramas de canaille dont vous me parlez, qui est
encore sous l'influence des moines et des prêtres, une volée de coups de
canon la dispersera. Vous avez vu cette Prusse militaire, cet héritage
du grand Frédéric, tomber devant mes armées comme une vieille masure;
eh bien, vous verrez l'Espagne entrer dans ma main sans s'en douter, et
s'en applaudir ensuite; j'y ai un parti immense. J'ai résolu de
continuer dans ma propre dynastie le système de famille de Louis XIV, et
d'unir l'Espagne aux destinées de la France; je veux saisir l'occasion
unique que me présente la fortune de régénérer l'Espagne, de l'enlever à
l'Angleterre et de l'unir intimement à mon système. Songez que le soleil
ne se couche jamais dans l'immense héritage de Charles-Quint, et que
j'aurai l'Empire des deux Mondes.»

Je vis que c'était un dessein arrêté, que tous les conseils de la raison
n'y feraient rien, et qu'il n'y avait plus qu'à laisser aller le
torrent. Toutefois, je crus devoir ajouter que je suppliai Sa Majesté de
bien examiner dans sa sagesse si tout ce qui se passait n'était pas un
jeu joué; si le Nord ne cherchait pas à le précipiter sur le Midi, comme
diversion utile, et dans l'arrière-pensée de renouer en temps opportun
avec l'Angleterre, afin de prendre l'Empire entre deux feux. «Voilà bien
un ministre de la police, s'écria-t-il, qui se défie de tout, qui ne
croit à rien de bon ni à rien de bien! Je suis sûr d'Alexandre, qui est
de très-bonne foi; j'exerce maintenant sur lui une sorte de charme,
indépendamment de la garantie que m'offrent ses entours, dont je suis
également sûr.» Ici Napoléon me répéta tout ce que j'avais entendu dire
de futile par sa suite sur l'abouchement de Tilsitt et sur le subit
amour de la cour de Russie pour l'empereur et les siens; il n'oublia pas
les cajoleries au moyen desquelles il croyait avoir captivé le grand-duc
Constantin lui-même, qui, disait-on, n'y avait pas tenu de s'entendre
dire qu'il était le prince le mieux habillé de l'Europe, et qu'il avait
les plus belles cuisses du monde.

Ces épanchemens ne me furent pas inutiles. Voyant Napoléon en bonne
humeur, je lui reparlai en faveur de plusieurs personnes pour lesquelles
je m'intéressai particulièrement, et qui toutes furent placées d'une
manière avantageuse. Il commençait à être plus content du faubourg
St.-Germain, et tout en approuvant ma manière large de faire la police
avec l'ancienne aristocratie, il me dit qu'il y avait, du côté de
Bordeaux, deux familles[28] que je regardais comme récalcitrantes et
dangereuses, mais qu'il voulait qu'on les laissât tranquilles,
c'est-à-dire qu'on les surveillât sans inquisition. «Vous m'avez dit
souvent que vous deviez être comme moi le médiateur entre l'ancien et le
nouvel ordre de choses: c'est votre mission; car voilà, en effet, ma
politique dans l'intérieur. Mais quant au dehors, ne vous en mêlez pas;
laissez-moi faire, et surtout n'allez pas vouloir défendre le pape; ce
serait par trop ridicule de votre part; laissez-en le soin à M. de
Talleyrand qui lui a l'obligation d'être aujourd'hui séculier et de
posséder une belle femme en légitime mariage.» Je me mis à rire, et,
reprenant mon porte-feuille, je fis place au ministre de la marine.

[Note 28: Apparemment les familles Donnissan et Larochejaquelein,
unies par le mariage du marquis de Larochejaquelein, mort en 1815, avec
la veuve du marquis de Lescure, fille de la marquise de Donnissan; ils
habitaient alors le château de Citran, dans le Médoc. (_Note de
l'éditeur_.)]

Ce que Napoléon venait de me dire sur le pape, faisait allusion à ses
différends avec le Saint-Siège, qui remontaient en 1805 et
s'aggravaient tous les jours. L'entrée de nos troupes dans Rome vint
coïncider avec l'invasion de la Péninsule. Pie VII lança presqu'aussitôt
un bref par lequel il menaçait Napoléon de diriger contre lui ses armes
spirituelles: sans doute elles étaient bien émoussées, mais ne
laissaient pas que de remuer encore bien des consciences. A mes yeux ces
différends paraissaient d'autant plus impolitiques, qu'ils ne pouvaient
manquer d'aliéner une grande partie des peuples de l'Italie, et, parmi
nous, de favoriser la _petite église_ qui nous avait tourmentés
long-temps; elle commençait à s'en prévaloir pour faire cause commune
avec le pape contre le gouvernement. Mais Napoléon ne poussait tout à
l'extrême envers le chef de l'Église, que pour avoir le prétexte de
s'emparer de Rome, et de le dépouiller de tout son temporel: c'était une
des branches de son vaste plan de monarchie universelle et de
reconstruction de l'Europe. J'y aurais donné les mains volontiers; mais
je voyais à regret qu'il partait d'une base fausse, et que l'opinion
commençait à se gendarmer. Comment, en effet, vouloir procéder ainsi à
la conquête de tous les États, sans avoir au moins pour soi les
peuples? Avant de dire imprudemment que sa propre dynastie, qui était la
dynastie de la veille, serait bientôt la plus ancienne de l'Europe, il
aurait fallu connaître l'art d'isoler les rois de leurs peuples, et,
pour cela, ne pas abandonner les principes sans lesquels on ne pouvait
soi-même exister.

Cette affaire de Rome était alors étouffée par tout ce qui se passait à
Madrid et à Baïonne, où Napoléon était arrivé le 15 avril, avec sa cour
et sa suite. Déjà l'Espagne était envahie, et, sous les dehors de
l'amitié, on venait de s'emparer de ses principales forteresses du nord.
Plein d'espérance et ravisseur de l'Espagne, Napoléon s'apprêtait à
saisir les trésors du Nouveau-Monde, que cinq ou six aventuriers étaient
venus lui offrir comme le résultat infaillible de leurs intrigues. Tous
les ressorts de cette vaste machination étaient montés; ils s'étendaient
du château de Marrac à Madrid, à Lisbonne, à Cadix, à Buenos-Ayres et au
Mexique. Napoléon avait à sa suite son établissement particulier de
fourberies politiques: son duc de Rovigo, Savary; son archevêque de
Malines, abbé de Pradt; son prince Pignatelli, et tant d'autres
instrumens plus ou moins actifs de ses fraudes diplomatiques.
L'ex-ministre Talleyrand le suivait aussi, mais plutôt comme patient que
comme acteur.

J'avais averti Napoléon, au moment de son départ, que l'opinion publique
s'irritait dans une attente pénible; et que les causeries de salon
prenaient un essor que mes trois cents régulateurs de Paris ne pouvaient
déjà plus maîtriser.

Ce fut bien pis, quand les événemens se développèrent; quand, par la
ruse et la perfidie, toute la maison d'Espagne se trouva prise dans les
filets de Baïonne; quand Madrid eut subi le massacre du 2 mai; et quand
le soulèvement de presque toute une nation eut embrâsé la presque
totalité de la Péninsule. Tout fut connu et avéré dans Paris, malgré les
efforts incroyables de toutes les polices, de toutes les administrations
pour intercepter et dérober la connaissance des événemens publics.
Jamais, dans le cours de mes deux ministères, je ne vis un pareil
déchaînement contre l'insatiable ambition et le machiavélisme du chef de
l'État. Je pus m'assurer alors que, dans les grandes crises, la vérité
reprend tous ses droits et tout son empire. Je reçus de Baïonne deux ou
trois lettres assez dures, sur le mauvais état de l'esprit public, dont
on semblait me rendre, en quelque sorte, responsable: mes bulletins
répondaient à tout. Vers la fin de juillet, après la capitulation de
Baylen, il n'y eut plus moyen d'y tenir. La contre-police et les
correspondans particuliers de l'empereur prirent l'alarme; ils se
méprirent jusqu'à donner l'éveil sur de prétendus indices d'une
conspiration dans Paris, tout-à-fait imaginaire. L'empereur s'éloigna de
Baïonne en toute hâte, après plusieurs accès d'emportement, transformés,
dans les salons de la Chaussée d'Antin et du faubourg Saint-Germain, en
accès de fièvre chaude. Traversant la Vendée, il revint à Saint-Cloud,
par la Loire. Je m'attendais à un coup de boutoir à mon premier
travail, et je me tenais sur mes gardes. «Vous avez été trop
indulgent, duc d'Otrante, furent ses premières paroles. Comment
avez-vous pu laisser établir dans Paris tant de foyers de bavardage et de
malveillance?--Sire, quand tout le monde s'en mêle, il n'y a plus moyen
de sévir; la police n'a point accès d'ailleurs dans l'intérieur des
familles et dans les épanchemens de l'intimité.--Mais l'étranger a remué
Paris?--Non, Sire; le mécontentement public s'est exhalé tout seul; de
vieilles passions se sont réveillées; et, dans ce sens, il y a eu
malveillance. Mais on ne remue pas les nations, sans remuer les
passions. Il serait impolitique, imprudent même, d'aigrir et d'exaspérer
les esprits par des rigueurs hors de saison. Du reste, on a exagéré à
Votre Majesté cette turbulence, qui s'apaisera comme tant d'autres; tout
va dépendre de l'issue de cette affaire d'Espagne et de l'attitude que
prendra l'Europe continentale. Votre Majesté a surmonté des difficultés
plus ardues et vaincu des crises plus fortes.» Ce fut alors que,
parcourant à grands pas son cabinet, il me reparla de la guerre
d'Espagne comme d'une échauffourée qui méritait à peine une volée de
coups de canon, s'emportant et se déchaînant contre Murat, contre
Moncey, surtout contre Dupont, et qualifiant sa capitulation d'infamie,
bien résolu de faire dans l'armée un exemple. «Cette guerre de paysans
et de moines, reprit-il, je la ferai moi-même, et j'espère y étriller
les Anglais. Je vais m'entendre avec l'empereur Alexandre, pour que les
traités s'accomplissent et pour que l'Europe ne soit pas agitée. Dans
trois mois, je ramènerai mon frère dans Madrid, et dans quatre mois
j'entrerai moi-même dans Lisbonne, si les Anglais osent y aborder. Je
punirai ce ramassis de canaille et je chasserai les Anglais.»

Tout fut désormais dirigé sur ce plan d'opérations. Des agens
confidentiels et des courriers étaient partis pour Saint-Pétersbourg. La
réponse favorable ne se fit pas attendre. La ville d'Erfurt fut choisie
pour l'entrevue des deux empereurs. Rien de plus heureux que cette
entrevue, où, à la fin de septembre, le czar vint fraterniser avec
Napoléon. Ces deux arbitres formidables du continent passèrent dix-huit
jours ensemble dans l'intimité, au milieu des fêtes et des délices. On
eut encore recours à une momerie diplomatique collective auprès du roi
d'Angleterre, dans le but apparent d'obtenir son adhésion à la paix
générale. J'avais donné à l'empereur, avant son départ, des informations
qui auraient dû le désabuser; mais, que dis-je? il ne croyait pas plus
que moi peut-être à la possibilité d'une paix dont il n'aurait su que
faire.

Erfurt ramena l'opinion. A l'ouverture du Corps législatif, le 26
octobre, Napoléon, de retour, se déclara d'accord et invariablement uni
avec l'empereur Alexandre pour la paix comme pour la guerre....
_Bientôt_, dit-il, _mes aigles planeront sur les tours de Lisbonne_.

Mais ceci révélait aux penseurs sa faiblesse dans une guerre nationale
qu'il n'osait poursuivre sans un appui européen qui pouvait lui
échapper. Ce n'était plus Napoléon faisant tout par lui-même. Ses
embarras étaient sensibles depuis qu'il déclarait la guerre aux peuples.

Cette Espagne où allait s'enfoncer Napoléon, m'assiégeait de noirs
pressentimens; j'y voyais un foyer de résistance alimenté par
l'Angleterre et qui pouvait offrir à nos adversaires du continent, des
chances favorables pour attenter de nouveau à notre existence politique.
Il était triste d'avoir, par une entreprise imprudente, tout remis en
question, et la solidité de nos conquêtes et même notre avenir. En
affrontant sans cesse de nouveaux dangers, Napoléon, notre fondateur,
pouvait tomber frappé d'une balle ou atteint par un boulet, ou sous le
fer d'un fanatique. Il n'était que trop vrai, toute notre puissance ne
résidait que dans un seul homme, qui, sans postérité, sans avenir
certain, réclamait de la Providence vingt années encore pour achever son
ouvrage. S'il nous était enlevé avant ce terme, il n'aurait pas même,
comme Alexandre le Macédonien, ses propres lieutenans pour héritiers de
son pouvoir et de sa gloire, ni pour garanties de nos existences. Ainsi
ce vaste et formidable Empire créé comme par enchantement, n'avait
qu'une base fragile qui pouvait s'évanouir sur les ailes de la mort. Les
mains qui avaient aidé à l'élever étaient trop faibles pour le soutenir
sans un appui vivant. Si les graves circonstances où nous nous trouvions
faisaient naître ces réflexions dans mon esprit, la situation
particulière de l'empereur y ajoutait un plus haut degré de sollicitude.

Le charme de ses habitudes domestiques s'était rompu; la mort dans ses
rigueurs était venue planer sur cet enfant qui, à la fois son neveu et
son fils adoptif, avait par sa naissance tant resserré le noeud qui
l'attachait à Joséphine par Hortense, et à Hortense par Joséphine. «Je
me reconnais, disait-il, dans cet enfant!» Et il caressait déjà la
chimère qu'il pourrait lui succéder. Combien de fois sur la terrasse de
Saint-Cloud, après ses déjeuners, ne l'avait-on pas vu contempler avec
délices ce rejeton dont les manières et les dispositions étaient si
heureuses, et se délassant des soins de l'Empire, se mêler à ses jeux
enfantins! Pour peu qu'il montrât de l'opiniâtreté, du penchant pour le
bruit du tambour, pour les armes et le simulacre de la guerre, Napoléon
s'écriait avec enthousiasme: «Celui-là sera digne de me succéder, il
pourra me surpasser encore!» Au moment même où il lui préparait de si
hautes destinées, ce bel enfant, atteint du croup, lui fut enlevé. Ainsi
fut brisé le roseau sur lequel voulait s'appuyer un grand homme.

Jamais je ne vis Napoléon en proie à un chagrin plus concentré et plus
profond; jamais je n'avais vu Joséphine et sa fille dans une affliction
plus déchirante: elles semblaient y puiser le sentiment douloureux d'un
avenir désormais sans bonheur et sans espérances. Les courtisans
eux-mêmes eurent pitié d'une si haute infortune; je crus voir briser le
chaînon de la perpétuité de l'Empire.

Je ne devais pas renfermer en moi-même les réflexions que me suggérait
ma prévoyance; mais j'attendis pour les présenter à Napoléon que sa
douleur ne laissât plus d'autres traces que des cicatrices. Pour lui
d'ailleurs les peines du coeur étaient subordonnées aux soins de
l'Empire, aux plus hautes combinaisons de la politique et de la guerre.
Quelles plus grandes diversions! Déjà même des distractions d'un autre
genre, des consolations plus efficaces avaient trompé ses regrets et
rompu la monotonie de ses habitudes: officieusement secondé par son
confident Duroc, il s'était jeté, non dans l'amour des femmes, mais dans
la possession physique de leurs charmes. On citait deux dames de sa cour
honorées de ses hommages furtifs, et qui venaient d'être remplacées par
la belle italienne, Charlotte Gaz... née Brind.... Napoléon, frappé de
sa beauté, la comblait d'une faveur récente.

On savait d'ailleurs qu'affranchi de l'assujettissement d'un ménage
bourgeois, il n'avait plus ni la même chambre ni le même lit que
Joséphine. Cette espèce de séparation nuptiale avait eu lieu à la suite
d'une scène violente excitée par la jalousie de sa femme[29], et depuis
lors il s'était refusé à reprendre aucune chaîne domestique. Du côté de
Joséphine, les tourmens étaient bien moins occasionnés par les blessures
du coeur que par les épines d'une appréhension inquiétante. Elle était
effrayée des suites de la perte subite du fils d'Hortense, du
délaissement de sa fille et de son propre abandon. Elle pressentait
l'avenir et se désolait de sa stérilité.

[Note 29: Depuis 1805, au camp de Boulogne, selon le _Mémorial de
Sainte-Hélène_. (_Note de l'éditeur_.)]

Le concours de ces circonstances à la fois politiques et domestiques, et
la crainte de voir un jour l'empereur en vieillissant se traîner sur les
traces d'un sardanapale, me suggérèrent l'idée de travailler à donner un
avenir au magnifique Empire dont j'étais l'un des principaux gardiens.
Dans un mémoire confidentiel dont je lui fis moi-même la lecture, je lui
représentait nécessité de dissoudre son mariage, de former
immédiatement, comme empereur, un nouveau noeud plus assorti et plus
doux, et de donner un héritier au trône sur lequel la Providence
l'avait fait monter. Ma conclusion était la conséquence naturelle des
considérations et des argumens les plus forts et les plus solides que
pussent suggérer les besoins de la politique et les nécessités de
l'État.

Sans me rien manifester de positif sur ce sujet grave et pressant,
Napoléon me laissa entrevoir que, sous le point de vue politique, la
dissolution de son mariage était arrêtée déjà dans son esprit; mais
qu'il n'en était pas de même du noeud qu'il serait à propos de former;
que, d'un autre côté, il tenait singulièrement, par ses habitudes autant
que par une sorte de superstition, à Joséphine; et que la démarche qui
lui coûterait le plus serait de lui signifier le divorce. Je m'en tins
aux monosyllabes significatifs et aux deux ou trois phrases
presqu'énigmatiques, mais pour moi faciles à deviner. Poussé par un
excès de zèle, je résolus d'ouvrir la brèche et d'amener Joséphine sur
le terrain de ce grand sacrifice que réclamaient la solidité de l'Empire
et la félicité de l'empereur.

Une telle ouverture exigeait quelques préliminaires; j'épiai l'occasion.
Elle se présenta un dimanche à Fontainebleau, à la rentrée de la messe.
Là, tenant Joséphine dans l'embrasure d'une fenêtre, je lui donnai, avec
toutes les précautions oratoires, tous tes ménagemens possibles, la
première atteinte d'une séparation que je lui présentai comme le plus
sublime et en même temps le plus inévitable des sacrifices. Son teint se
colora d'abord; elle pâlit ensuite; ses lèvres se tuméfièrent, et
j'aperçus dans tout son être des signes qui me firent redouter une
attaque de nerfs, ou toute autre explosion. Ce ne fut qu'en balbutiant
qu'elle m'interpella, pour savoir si j'avais l'ordre de lui faire une si
triste insinuation. Je lui dis que je n'avais aucun ordre, mais que je
pressentais les nécessités de l'avenir; et me hâtant, par une réflexion
générale, de rompre un si pénible entretien, je feignis d'avoir à
conférer avec un de mes collègues, et je m'éloignai. Je sus, le
lendemain, qu'il y avait eu beaucoup de chagrins et de troubles dans
l'intérieur; qu'une explication, à la fois vive et touchante, s'était
engagée entre Joséphine et Napoléon, qui m'avait désavoué; et que cette
femme, naturellement si douce, si bonne, m'ayant d'ailleurs plus d'un
genre d'obligations, avait sollicité en grâce et avec instance mon
renvoi, pour avoir préféré le bien de la France à son intérêt personnel
et aux jouissances de sa vanité. Tout en protestant que j'avais parlé
sans mission, l'empereur se refusa de me _chasser_, car ce fut là le
mot, et il calma tant bien que mal Joséphine, en alléguant à mon égard
des prétextes politiques. Il était, pour moi, évident que si déjà il
n'eût arrêté secrètement son divorce, il m'eût sacrifié, au lieu de se
borner à un simple désaveu de ma démarche. Mais Joséphine en fut la
dupe; elle n'avait point assez d'esprit pour ne pas se bercer
d'illusion; elle crut obvier à tout par de misérables artifices. Qui le
croirait? elle mit l'empereur sur la voie d'une de ces fraudes
politiques, qui eussent été la dérision de toute l'Europe, s'offrant de
supposer une grossesse factice, osant même le proposer formellement à
l'empereur. Sur qu'elle en viendrait là, j'avais fait ébruiter la
possibilité de cette supercherie par mes limiers, de sorte que
l'empereur n'eut qu'à lui montrer ses bulletins de police se débarrasser
de ses obsessions.

De plus grands événemens firent une diversion éclatante. Le 4 novembre,
Napoléon en personne ouvrit cette seconde campagne de la Péninsule,
après avoir retiré de l'Allemagne quatre-vingt mille vieux soldats. Il
avait allumé un vaste incendie, et il courut l'éteindre avec des flots
de sang. Mais que pourra-t-il contre des peuples soulevés et en
révolution? Tout d'ailleurs va lui inspirer le soupçon et l'inquiétude;
il ira jusqu'à se persuader qu'il se forme dans Paris un foyer de
résistance, dont M. de Talleyrand et moi sommes les deux mobiles
invisibles.

Ayant appris que cent vingt-cinq boules noires, un tiers d'opposans à
ses volontés, venaient d'étonner le Corps législatif, il en fut si
choqué, si alarmé, qu'il crut devoir lancer, de Valladolid, le 4
décembre, une note officielle explicative de l'essence du gouvernement
impérial, et de la place qu'il lui plaisait d'y assigner aux
législateurs. «Nos malheurs, dit-il, sont venus, en partie, de ces
exagérations d'idées qui ont porté un corps à se croire le représentant
de la nation: ce serait une prétention chimérique et même criminelle, de
vouloir représenter la nation avant l'empereur. Le Corps législatif
devrait être appelé Conseil législatif, puisqu'il n'a pas la faculté de
faire des lois, n'en ayant point la proposition. Dans l'ordre de la
hiérarchie constitutionnelle, le premier représentant de la nation,
c'est l'empereur et ses ministres, organes de ses décisions. Tout
rentrerait dans le désordre, si d'autres idées constitutionnelles
venaient à pervertir les idées de nos constitutions monarchiques.»

Ces oracles du pouvoir absolu n'auraient fait qu'aigrir les esprits,
sous un prince faible et capricieux; mais Napoléon avait sans cesse
l'épée à la main, et la victoire marchait encore sur ses pas. Aussi tout
s'inclinait encore; et le seul ascendant de sa puissance suffisait pour
dissiper tout germe d'opposition légale.

Quand on sut qu'il venait d'entrer à Madrid en vainqueur irrité, et
qu'il était résolu de surprendre et de chasser l'armée anglaise, on crut
la guerre finie, et j'endoctrinai dans ce sens tous mes organes mobiles.
Mais tout-à-coup, laissant les Anglais et abandonnant cette guerre à ses
lieutenans, l'empereur nous revint d'une manière subite et inattendue;
soit, comme ses entours me l'ont assuré, qu'il ait été frappé de l'avis
qu'une bande de fanatiques espagnols s'était organisée pour
l'assassiner; (j'y avais cru, et j'avais donné, de mon côté, le même
avis); soit qu'il fût encore dominé par l'idée fixe de l'existence d'une
coalition, dans Paris, contre son autorité. Je croirais assez à l'un et
à l'autre motifs réunis, mais qui furent masqués par l'annonce de
l'urgence de ce retour subit, d'après les préparatifs de l'Autriche.
Napoléon eut encore trois ou quatre mois devant lui, et il savait tout
aussi bien que moi que si l'Autriche remuait, elle n'était pas encore
prête.

A mon premier travail, il me souda sur l'affaire du Corps législatif et
sur son admonition impériale. Je le vis venir et je répondis que c'était
très-bien; que c'était ainsi qu'il fallait gouverner; que si un corps
quelconque s'arrogeait le droit de représenter, à lui seul, le
souverain, il n'y aurait d'autre parti à prendre que de le dissoudre; et
que si Louis XVI eût agi ainsi, ce malheureux prince vivrait et
régnerait encore. Me fixant alors avec des yeux étonnés: «Mais quoi! duc
d'Otrante, me dit-il après un instant de silence, il me semble pourtant
que vous êtes un de ceux qui ont envoyé Louis XVI à l'échafaud?--Oui,
Sire, répondis-je sans hésitation, et c'est le premier service que j'ai
eu le bonheur de rendre à Votre Majesté.»

Rappelant à lui toute la force de son génie et de son caractère pour
surmonter l'agression de l'Autriche, il combina son plan et se hâta d'en
venir à une prompte exécution. Il était à craindre qu'il ne fût poussé
ou surpris aux défilés des Montagnes Noires, car ses forces étaient
faibles, et on l'eût réduit à la défensive s'il eût laissé opérer la
concentration des masses autrichiennes. Tann, Abensberg, Eckmülh,
Ratisbonne, virent le rapide triomphe de nos armes et signalèrent
l'heureux début d'une campagne d'autant plus grave, que nous faisions,
contre les règles d'une saine politique, deux guerres à la fois.

La levée de boucliers de Schill, en Prusse, nous révéla tout le danger.
Ce major prussien, arborant l'étendard de la révolte, venait d'être
lancé par les Schneider, les Stein, chefs des illuminés; c'était un
timide essai que faisait la Prusse. Il tint à peu de chose que les
peuples de l'Allemagne septentrionale ne vinssent dès lors, par
imitation, à s'insurger comme les peuples de la Péninsule. Pressé entre
deux guerres nationales, Napoléon eût succombé quatre ans plutôt. Ceci
me fit faire de sérieuses réflexions sur la fragilité d'un Empire qui
n'avait d'autre appui que les armes, et d'autre mobile qu'une ambition
effrénée.

Nous respirâmes après l'occupation de Vienne; mais Schill courait encore
en Saxe, et les Viennois se montraient irrités et exaltés. Il y eut
plusieurs émeutes dans cette capitale de l'Autriche. Bientôt les
premiers bruits sur la bataille d'Essling vinrent renouveler nos transes
et aggraver nos inquiétudes. A ces bruits succédèrent les informations
confidentielles, presque toutes désolantes. Non-seulement Lannes, le
seul ami de Napoléon qui fût resté en possession de lui dire la vérité,
avait péri glorieusement, mais on complaît huit mille morts, dix-huit
mille blessés, parmi lesquels trois généraux et au-delà de cinq cents
officiers, de tout grade. Si, après tant de pertes, l'armée fut sauvée,
elle m'en fut pas redevable à Napoléon, mais au sang-froid de Masséna.
Qu'on juge de notre perplexité dans Paris, et combien il nous fallut
d'efforts et d'adresse pour jeter un voile sur ce grand échec, qui
pouvait être suivi de plus d'un désastre! Quant à Napoléon, il se
proclamait victorieux dans ses bulletins, et, s'il n'avait pas profité
de la victoire, il en accusait, d'une manière assez triviale, le
_général Danube_, le meilleur officier de l'Autriche. En effet, on ne
pouvait s'expliquer l'immobilité de l'archiduc, après tant de pertes de
notre part, et après que nous n'avions pu trouver de refuge que dans
l'île de Lobau. Plus le bulletin était impudent, plus on faisait des
commentaires.

Les nombreux ennemis que Napoléon avait en France, soit parmi les
républicains, soit parmi les royalistes, se réveillèrent; le faubourg
St.-Germain redevint hostile, et il y eut même quelques menées dans la
Vendée. On se flattait déjà tout haut que la journée d'Essling porterait
un coup fatal à l'empereur.

On était si préoccupé des événemens du Danube, qu'à peine fit-on alors
attention aux événemens de Rome. Il nous était réservé, à nous
philosophes, enfans du dix-huitième siècle et adeptes de l'incrédulité;
il nous était réservé, dis-je, de déplorer, comme impolitique,
l'usurpation du patrimoine de Saint-Pierre et la persécution du chef de
l'Église, par celui même que nous avions élu notre dictateur perpétuel.
Un décret de Napoléon, de la fin de mai, avait ordonné la réunion des
États romains à l'Empire français. Qu'arriva-t-il? Le vénérable pontife,
cramponné sur le siège de Rome, se voyant désarmé, dépouillé, n'ayant à
sa disposition que ses armes spirituelles, lança des bulles
d'excommunication contre Napoléon et ses coopérateurs. Tout cela n'eût
été que ridicule, si les peuples y fussent restés indifférens; si
l'indignation publique n'eût pas ravivé la foi presqu'éteinte, en faveur
de l'opiniâtre pontife des chrétiens. Ce fut alors que, soutenant une
espèce de siège dans son palais, Pie VII en fut arraché par la force, et
enlevé de Rome pour être confiné à Savone. Napoléon savait combien je
répugnais à de pareilles violences; aussi n'eut-il garde de m'en donner
la direction. Ce fut la police de Naples qui s'en chargea. Les
principaux instrumens contre le pape furent Murat, Salicetti, Miollis et
Radet.

Il me fallut prendre beaucoup sur moi, quand le pape eut gagné le
Piémont, pour qu'on ne lui fît pas franchir les Alpes; c'eût été sur
moi qu'on aurait fait peser volontiers la responsabilité des dernières
scènes de cette persécution, qui parut généralement odieuse et déloyale.
En dépit de la réserve de l'administration et du silence de ses organes,
tout l'intérêt se porta sur Pie VII, qui, aux yeux de l'Europe, fut
considéré comme une illustre et touchante victime de l'avide ambition de
l'empereur. Prisonnier à Savone, Pie vu fut dépouillé de ses honneurs
extérieurs et privé de toute communication avec les cardinaux, ainsi que
de tous les moyens de publier des bulles ou de convoquer un concile.
Quel aliment pour la petite église, pour la turbulence de quelques
prêtres et pour la haine de quelques dévots! Je prévis dès lors que de
tous ces levains se reformeraient les secrètes associations que nous
avions eu tant de peine à dissoudre. En effet, Napoléon, en défaisant
tout ce qu'il avait fait jadis pour calmer et concilier l'esprit des
peuples, les disposait, de longue main, à s'isoler de sa puissance, et
même à s'allier à ses ennemis, dès qu'ils auraient le courage de se
montrer en force.

Mais cet homme extraordinaire n'avait encore rien perdu de sa vigueur
belliqueuse; son courage et son génie relevèrent bientôt au-dessus de
ses fautes. Ma correspondance et mes bulletins, qu'il recevait tous les
jours à Vienne, ne lui dissimulaient pas le fond des choses ni le
fâcheux état de l'esprit public. «Tout cela changera dans un mois,
m'écrivait-il.» Une autre fois, en parlant de l'intérieur: «Je suis bien
tranquille, vous y êtes,» furent ses propres expressions. Jamais je
n'avais accumula sur ma tête tant de pouvoirs et autant de
responsabilité. Je réunissais à la fois dans mes mains le ministère
colossal de la police, et par _intérim_ le porte-feuille de l'intérieur.
Mais j'étais rassuré, parce que jamais les encouragemens de l'empereur
n'avaient été aussi positifs, ni sa confiance aussi étendue. Je touchais
à l'apogée du pouvoir ministériel; mais, en politique, l'apogée conduit
souvent à la roche Tarpéienne.

L'horizon changea presque subitement. La bataille de Wagram livrée et
gagnée quarante-cinq jours après la perte de la bataille d'Essling,
l'armistice de Znaïm consenti six jours après la bataille de Wagram, et
la mort de Schill, nous ramenèrent des jours sereins.

Mais, dans l'intervalle, les Anglais apparurent dans l'Escaut avec une
formidable expédition, qui, plus habilement conduite, aurait pu amener
des chances heureuses pour nos ennemis et donner le temps à l'Autriche
de se rallier.

J'appréciai le danger. Investi dans l'absence de l'empereur d'une grande
partie de son pouvoir, par le concours de deux ministères, je donnai
l'impulsion au conseil dont j'étais l'âme et j'y fis passer des mesures
fortes.

Il n'y avait pas de temps à perdre, il fallait sauver la Belgique. Les
troupes disponibles n'auraient pas suffi à préserver cette partie si
importante de l'Empire. Je fis décider, sans le concours de l'empereur,
qu'à Paris et dans plusieurs départemens du Nord, une levée
extraordinaire de gardes nationaux aurait lieu immédiatement.

J'adressai, à cette occasion, à tous les maires de Paris une circulaire
qui contenait la phrase suivante: «Prouvons à l'Europe que si le génie
de Napoléon peut donner de l'éclat à la France, sa présence n'est pas
nécessaire pour repousser les ennemis.»

Qui le croirait? La phrase et la mesure firent ombrage à Napoléon, qui,
par une lettre adressée à Cambacérès, ordonna de suspendre la levée dans
Paris, où tout se borna pour le moment à la nomination des officiers.

Je ne soupçonnai pas d'abord le vrai motif de cette suspension pour la
capitale, d'autant plus que partout ailleurs la levée s'opérant sans
obstacle et avec rapidité, nous donna une quarantaine de mille hommes
tous équipés et pleins d'ardeur. Rien n'entrava plus les mesures que
j'avais fait adopter, et à l'exécution desquelles je présidais avec
autant de soins que de zèle. Il y avait long-temps que la France n'avait
donné le spectacle d'un pareil élan de patriotisme. Dans son voyage aux
eaux de Spa, la mère de l'empereur en fut tellement frappée, qu'à son
retour elle m'en félicita elle-même.

Mais il fallait un commandant général à cette force nationale auxiliaire
qui allait se réunir sous les murs d'Anvers. Je ne savais trop sur qui
faire tomber le choix, quand Bernadotte arriva inopinément de Wagram. Le
jour même, à peine eus-je appris son retour, que je le proposai au
ministre de la guerre, duc de Feltre, qui se hâta de lui expédier sa
commission.

Quelle fut ma surprise, le lendemain, quand Bernadotte m'apprit, dans
l'épanchement de l'intimité et de la confiance, qu'ayant tenu la gauche
à Wagram, et les Saxons qui en faisaient partie s'étant mis en déroute,
l'empereur, sous ce prétexte, lui avait ôté le commandement, et l'avait
renvoyé à Paris; que pourtant son aîle s'était à la fin bien comportée;
mais qu'on ne l'avait pas moins blâmé au quartier-général d'avoir, dans
un ordre du jour, adressé à ses soldats une espèce de proclamation
approbative; qu'il imputait cette nouvelle disgrâce à des rapports
malveillans faits à l'empereur; qu'on se plaignait beaucoup de Savary,
chargé de la police secrète de l'armée; que Lannes ayant eu avec lui les
scènes les plus violentes, avait pu seul le réprimer; mais que depuis la
mort de ce brave des braves, le crédit de Savary n'avait plus de bornes;
qu'il épiait les occasions d'aigrir l'empereur contre certains généraux
sur lesquels planaient des préventions; qu'il allait même jusqu'à leur
imputer des connexions avec la société secrète des _Philadelphes_ dont
on faisait un épouvantait à l'empereur, en supposant, sur les plus
vagues indices, qu'elle avait dans l'armée des ramifications
dangereuses.

D'après ces motifs, Bernadotte montrait de la répugnance à se charger de
la commission d'aller commander la levée des gardes nationaux de
l'Empire, appelés pour la défense d'Anvers. Je lui représentai que
c'était le moment, au contraire, de se rétablir dans l'esprit de
l'empereur; que j'avais déjà contribué plusieurs fois à les rapprocher
et à dissiper entre eux plus d'un nuage; que, dans le haut rang qu'il
occupait, s'il refusait de remplir la commission que venait de lui
conférer le ministre de la guerre, il aurait l'air de prendre l'attitude
d'un mécontent et de fuir l'occasion de rendre de nouveaux services à sa
patrie; qu'au besoin, il fallait servir l'empereur malgré lui-même, et
qu'en faisant ainsi son devoir, c'était pour la patrie qu'on se
dévouait. Il me comprit, et, après d'autres épanchemens mutuels, il se
mit en route pour Anvers.

On sait avec quel succès le mouvement s'opéra; il fut général dans nos
provinces du Nord, et les Anglais n'osèrent tenter le débarquement. Un
si heureux résultat et la conduite sage de Bernadotte contraignirent
Napoléon de renfermer en lui-même ses soupçons et son mécontentement;
mais au fond, il ne pardonna jamais, ni à Bernadotte ni à moi, cet
éminent service; et notre liaison lui devint plus que jamais suspecte.

D'autres informations particulières qui me vinrent de l'armée,
coïncidèrent parfaitement avec ce que m'avait dit Bernadotte, au sujet
des _Philadelphes_, dont l'organisation secrète remontait au consulat à
vie. Les associés ne s'en cachaient pas; leur but était de rendre au
peuple français la liberté que Napoléon lui avait ravie par le
rétablissement de la noblesse et par son concordat. Ils regrettaient
Bonaparte premier consul, et regardaient comme insupportable le
despotisme de Napoléon comme empereur. L'existence présumée de cette
association avait déjà donné lieu à l'arrestation et à la détention
prolongée de Mallet, Guidal, Gindre, Picquerel et Lahorie. Dans ces
derniers temps, on soupçonna le brave Oudet, colonel du 9e régiment
de ligne, d'avoir été porté à la présidence des _Philadelphes_. Une
lâche délation l'ayant signalé comme tel, voici quelle fut la
malheureuse destinée de cet officier. Nommé général de brigade la veille
de la journée de Wagram, on l'attira, le soir même qui suivit la
bataille, dans un guet-apens, à quelques lieues de là, dans l'obscurité
de la nuit, où il tomba sous le feu d'une troupe, qu'on supposa être des
gendarmes; le lendemain, il fut trouvé étendu, sans vie, avec vingt-deux
officiers de son parti, tués autour de son corps. Cet événement fit
grand bruit à Schoenbrunn, à Vienne et dans tous les états-majors de
l'armée, sans qu'on eût aucun moyen de percer ou d'éclaircir un si
horrible mystère.

Cependant, depuis l'armistice, les difficultés s'aplanissaient
lentement; on ne voyait point arriver la conclusion du nouveau traité de
paix avec l'Autriche; mais toutes les lettres présentaient la paix comme
infaillible. Nous en attendions la nouvelle d'un moment à l'autre, quand
j'appris que l'empereur, passant la revue de sa garde à Schoenbrunn,
avait failli tomber sous le fer d'un assassin. Rapp n'eut que le temps
de le faire saisir, Berthier s'étant mis devant l'empereur. C'était un
jeune homme d'Erfurt, à peine âgé de dix-sept ans, et poussé uniquement
par un fanatisme patriotique; on trouva sur lui un long couteau bien
affilé, avec lequel il allait commettre son crime. Il avoua son dessein
et fut passé par les armes.

Le traité de Vienne fut signé peu de jours après (15 octobre). Napoléon,
vainqueur et pacificateur, revint presqu'aussitôt dans sa capitale. Ce
fut de sa bouche même que nous apprîmes combien il avait eu de
difficultés à surmonter dans cette pénible campagne, et combien
l'Autriche s'était montrée forte et menaçante.

J'eus avec Napoléon plusieurs conférences à Fontainebleau, avant sa
rentrée dans Paris; je le trouvai très-aigri contre le faubourg
Saint-Germain qui avait repris ses habitudes satiriques et mordantes. Je
n'avais pu me dispenser d'informer l'empereur qu'après la journée
d'Essling, comme après Baïonne; les beaux-esprits du faubourg avaient
répandu le bruit ridicule qu'il était frappé d'une aliénation mentale.
Napoléon en fut singulièrement offensé, et il me parla de sévir contre
des êtres qui, disait-il, le déchiraient d'une main et le sollicitaient
de l'autre. Je l'en dissuadai. «C'est de tradition, lui dis-je; la Seine
coule; le faubourg intrigue, demande, consomme et calomnie; c'est dans
l'ordre: chacun a ses attributions. Qui a été plus calomnié que
Jules-César? Je réponds d'ailleurs à Votre Majesté que, parmi cette
troupe, il ne se trouvera ni des Cassius ni des Brutus. Du reste, les
plus mauvais bruits ne sortent-ils pas des antichambres de Votre
Majesté; ne sont-ils pas propagés par des personnes qui font partie de
sa maison et de son gouvernement? Avant de sévir, il faudrait établir un
Conseil des dix, aller aux écoutes, interroger les portes, les
murailles, les cheminées. Il est d'un grand homme de mépriser les
caquetages insolens, et de les étouffer sous une masse de gloire.» Il se
rendit.

Je savais qu'après la journée de Wagram il avait balancé s'il ne
démembrerait pas la monarchie autrichienne; qu'il avait plusieurs plans
à ce sujet; qu'il s'était même vanté de distribuer bientôt des couronnes
à des archiducs qu'il supposait mécontens ou aveuglés par l'ambition;
mais qu'arrêté par la crainte d'éveiller les soupçons de la Russie et de
soulever les peuples de l'Autriche, dont l'affection pour François II ne
pouvait être révoquée en doute, il avait eu le temps d'apprécier une
autre difficulté dans l'exécution de son plan. Il exigeait l'occupation
militaire de toute l'Allemagne; ce qui ne lui eût pas permis d'éteindre
la guerre de la Péninsule, qui réclamait toute son attention.

Le moment me parut favorable pour lui montrer la vérité toute entière;
je lui représentai, dans un rapport confidentiel sur notre situation
présente, combien il devenait urgent de mettre un terme à un système
politique qui tendait à nous aliéner tous les peuples; et d'abord je le
suppliai d'accomplir l'oeuvre de la paix, soit en faisant sonder
l'Angleterre, soit en lui adressant des propositions raisonnables,
ajoutant que jamais il n'avait été plus en mesure de se faire écouter;
que rien n'égalait le pouvoir de ses armes, et qu'il n'y avait
maintenant plus de doute sur la solidité de ses transactions avec les
deux plus puissans potentats de l'Europe après lui-même; qu'en se
montrant peu exigeant relativement au Portugal et disposé d'un autre
côté à évacuer la Prusse, il ne pouvait manquer d'arriver à la paix et
au maintien de sa dynastie en Italie, à Madrid, en Westphalie et en
Hollande; que là devaient être posées les bornes de son ambition et
d'une gloire durable; que c'était déjà une assez brillante destinée
d'avoir fait renaître l'Empire de Charlemagne, mais qu'il fallait donner
à cet Empire des garanties pour l'avenir; qu'à cet effet il devenait
pressant, comme je le lui avais déjà représenté, de dissoudre son
mariage avec Joséphine et de former un autre noeud réclamé autant par la
raison d'État que par les considérations politiques les plus décisives;
car, en se voyant revivre, il assurait en même temps la vie à l'Empire,
que lui seul pouvait déterminer s'il était préférable de former une
alliance de famille avec l'une des deux grandes cours du nord, soit la
Russie, soit l'Autriche, ou de s'isoler dans sa puissance, et d'honorer
sa propre patrie en partageant le diadème avec une française toujours
assez riche de sa fécondité et de ses vertus. Mais qu'au total le plan
inspiré par le besoin de la fixité sociale et de la permanence
monarchique, croulerait dans sa base si la paix générale n'en devenait
pas le complément nécessaire; que j'insistai fortement sur ce point, le
suppliant de me faire connaître ses intentions sur les deux vues
principales de mon rapport et de mes conclusions.

Je n'obtins qu'un assentiment tacite, le seul qu'on m'eût accoutumé
d'espérer dans les matières graves qui étaient censées hors de mes
attributions. Mais je vis que la dissolution du mariage était arrêtée
pour une époque prochaine, Cambacérès ayant été autorisé à en conférer
avec moi. J'en fis répercuter aussitôt la rumeur dans les salons, et on
en chuchottait partout que Joséphine, plongée dans la sécurité, n'en
avait aucun éveil, tant on la ménageait et on la plaignait.

Je vis également que l'empereur, soit par orgueil, soit par politique,
penchait à serrer son nouveau noeud dans une des vieilles cours de
l'Europe, et que la dissolution préalable avait surtout pour objet de
les stimuler à faire des ouvertures ou de les préparer à en recevoir.

Cependant l'appareil de la puissance ne fut pas négligé. Napoléon,
tenant sous sa dépendance absolue les rois qu'il avait fait, les mande à
sa cour, et, le 3 décembre, exige qu'ils assistent dans la métropole au
_Te Deum_ chanté pour ses victoires et pour l'anniversaire de son
couronnement.

A sa sortie de Notre-Dame, il court faire l'ouverture du Corps
législatif; là, dans un discours présomptueux, il s'exprime en ces
termes «Lorsque je reparaîtrai au-delà des Pyrénées le léopard épouvanté
cherchera l'Océan pour éviter la honte, la défaite ou la mort.»

C'était avec ces grandes images qu'il cherchait à pallier les
difficultés de la guerre d'Espagne, s'abusant lui-même peut-être, car il
n'avait, sur la nature de cette guerre, que des idées incomplètes.

Le surlendemain, dînant tête-à-tête avec Joséphine, il lui fit part de
sa résolution. Joséphine s'évanouit. Il fallut toute la rhétorique de
Cambacérès et toute la tendresse de son fils, Eugène, soit pour la
calmer, soit pour la disposer à la résignation.

Le 15 décembre, on procéda cérémonieusement à la dissolution du mariage.
Tout s'étant terminé dans les formes, un officier de la garde fut chargé
d'escorter Joséphine à la Malmaison, tandis que, de son côté,
l'empereur se rendait au Grand-Trianon, pour y passer quelques jours en
retraite.

Tout était déjà monté dans le mystère de la chancellerie pour ouvrir une
négociation parallèle auprès des deux cours de Saint-Pétersbourg et de
Vienne; dans la première, on voulait obtenir la grande-duchesse, soeur
du czar; et en Autriche, il s'agissait de l'archiduchesse Marie-Louise,
fille de l'empereur François. On tâta d'abord la Russie. L'empereur
Alexandre se montrait favorable, disait-on, dans le conseil, mais il y
avait dissentiment d'opinion dans la famille impériale russe.

Ce qui eut lieu à Vienne presqu'en même temps, mérite de ma part
quelques préliminaires auxquels je ne suis pas tout-à-fait étranger.

Un des hommes les plus marquans dans les fastes de la politesse et de la
galanterie de la cour de Louis XVI, était sans contredit le comte Louis
de Narbonne; on s'était complu à le rendre célèbre en tirant, de ses
traits frappans de ressemblance avec Louis XV, une induction qui
supposait un auguste mystère à sa naissance. Il avait aussi travaillé
lui-même à sa célébrité, par son amabilité parfaite, par sa liaison
intime avec la femme la plus extraordinaire du siècle, Mme de Staël,
et enfin par la manière facile et chevaleresque avec laquelle il avait
exercé, dans le département de la guerre, un ministère constitutionnel
au déclin de la monarchie. Forcé d'émigrer, en butte aux traits des
républicains exaltés et des royalistes extrêmes, il avait d'abord été
délaissé à sa rentrée en France; plus tard je l'accueillis avec tout
l'intérêt que m'inspiraient les patriotes de 1789, qui avaient voulu
concilier la royauté et la liberté. Aux grâces des manières il joignait
les traits saillans de l'esprit, et souvent même la justesse et la
profondeur des vues. J'avais fini par le recevoir tous les jours; et tel
était le charme de sa conversation, qu'au milieu de mes travaux
fatigans, j'y trouvais le délassement le plus doux. Tout ce que me
demandait M. de Narbonne dans l'intérêt de ses amis et de ses
connaissances, je le lui accordais. Je parlai de lui à l'empereur; j'eus
d'abord de la peine à le lui faire goûter; il redoutait ses anciens
rapports avec Mme de Staël, en qui Napoléon voyait une ennemie
implacable. J'insistai, et l'empereur finit par se le faire présenter.
L'engouement s'en suivit, et Napoléon se l'attacha d'abord comme
officier d'ordonnance. Le général Narbonne le suivit dans la campagne
d'Autriche, où il fut nommé gouverneur de Trieste, avec une mission
politique dont j'avais connaissance.

Au retour de l'empereur, et quand l'affaire du mariage fut entamée, je
le lui désignai comme le personnage le plus capable de sonder
adroitement les intentions de la cour d'Autriche. Il était hors des
convenances et des usages que Napoléon fît aucune démarche directe avant
de connaître positivement les dispositions de l'empereur Alexandre; or,
les instructions envoyées au comte de Narbonne se bornèrent à
l'autorisation d'agir en son propre et privé nom, avec tout le
ménagement et la dextérité que comportait une affaire si délicate et si
majeure. Il se rendit à Vienne au mois de janvier (1810), dans le seul
but apparent d'y passer pour rentrer en France par l'Allemagne. Là,
dressant bientôt ses batteries, il vit d'abord M. de Metternich, et fut
ensuite admis auprès de l'empereur François. La question du mariage
occupait alors toute l'Europe, et ce fut naturellement un des sujets de
son entretien avec l'empereur d'Autriche. M. de Narbonne ne manqua pas
de jeter en avant que les plus grands souverains de l'Europe briguaient
l'alliance de Napoléon. L'empereur d'Autriche témoigna aussitôt sa
surprise de ce que la cour des Tuileries ne songeât point à sa maison,
et il en dit assez pour que M. de Narbonne sût à quoi s'en tenir. Il
m'écrivit le même jour, et en me faisant part des insinuations de la
cour de Vienne, il crut pouvoir en conclure qu'une alliance avec une
archiduchesse entrerait dans les vues de l'Autriche. A l'arrivée du
courrier, je courus communiquer sa dépêche à l'empereur. Jamais je ne le
vis si radieux, ni si satisfait. Il fit sonder le prince de
Schwartzemberg, ambassadeur d'Autriche à Paris, ordonnant que cette
négociation particulière fût conduite avec une telle circonspection que
l'ambassadeur se trouvât engagé sans qu'il le fût lui-même. Il
s'agissait de ne pas choquer l'empereur Alexandre en lui faisant
soupçonner qu'on avait ouvert une double négociation, et de faire
supposer à l'Europe qu'on avait eu le choix entre une grande-duchesse et
une archiduchesse, car, pour la princesse de Saxe, il n'en avait été
question que pour la forme.

Le 1er février, Napoléon convoqua aux Tuileries un grand conseil
privé composé des grands dignitaires, grands officiers, tous les
ministres, le président du Sénat, celui du Corps législatif et les
ministres d'état, présidens des sections du Conseil d'état. Nous étions
en tout vingt-cinq personnes. Le conseil assemblé et la délibération
ouverte, le ministre Champagny communiqua d'abord les dépêches de
Caulaincourt, ambassadeur en Russie, et il les présenta comme si le
mariage avec une princesse russe n'eût tenu qu'à l'accord de l'exercice
public de son culte, et à l'érection, à son usage, d'une chapelle du rit
grec. Il fit connaître ensuite les insinuations et les désirs de la cour
de Vienne: ainsi on paraissait n'être que dans l'embarras du choix. Il y
eut partage d'opinions. Comme j'étais dans le secret, je m'abstins
d'émettre la mienne; je m'esquivai même à dessein avant la fin de la
délibération. Au lever de la séance, le prince Eugène fut chargé par
l'empereur de faire au prince de Schwartzemberg l'ouverture
diplomatique. L'ambassadeur avait reçu ses instructions, et tout fut
consenti sans difficulté. Ainsi le mariage de Napoléon avec
Marie-Louise fut proposé, discuté, décidé dans le conseil et stipulé
dans les vingt-quatre heures.

Le lendemain de la tenue du conseil, un sénateur de mes amis, toujours
très au fait des nouvelles[30], vint m'informer que l'empereur s'était
décidé pour une archiduchesse; je jouai la surprise et en même temps le
regret de ce qu'on n'avait pas choisi une princesse russe. «En ce cas,
m'écriai-je, je n'ai plus qu'à faire mon paquet!» saisissant ainsi un
prétexte pour donner à mes amis l'éveil sur ma prochaine disgrâce.

[Note 30: Un recueil d'anecdotes, où cette circonstance est
rapportée, désigne M. de Sémonville; mais Fouché se tait sur le nom.
(_Note de l'éditeur_.)]

Doué de ce qu'on appelle tact, j'avais un secret pressentiment que mon
pouvoir ministériel survivrait peu au nouvel ordre de choses qui allait
altérer, sans aucun doute, les habitudes et le caractère de Napoléon. Je
ne doutais nullement que, devenu l'allié de la maison de Lorraine, se
croyant sûr désormais du cabinet d'Autriche, et, par conséquent, d'être
en mesure d'assujettir la vieille Europe à sa volonté, il ne se crût en
état de se débarrasser de son ministre de la police, ainsi qu'il avait
déjà cru pouvoir s'en passer après la paix d'Amiens. Je savais
d'ailleurs, d'une manière certaine, qu'il ne me pardonnerait jamais
d'avoir levé, tout seul, une armée, fait rembarquer les Anglais et sauvé
la Belgique; je savais enfin que, depuis cette époque, ma liaison avec
Bernadotte lui était devenue suspecte. Plus il concentrait en lui-même
ses dispositions peu favorables à mon égard, plus je les devinais.

Elles se décelèrent, quand je lui proposai de mettre en liberté, à la
prochaine occasion de la solennité de son mariage, une partie des
prisonniers d'état et de lever un grand nombre de surveillances. Au lieu
d'adhérer à ma proposition, il s'éleva avec une feinte humanité contre
le déplorable arbitraire qu'exerçait la police, me disant qu'il avait
songé à y mettre un terme. Deux jours après, il m'envoya un projet de
rapport, fait en mon nom, et de décret impérial, qui, au lieu d'une
prison d'état, en établissait six[31], statuant en outre que désormais
nul ne pourrait être détenu qu'en vertu d'une décision du conseil privé.
C'était une amère dérision, le conseil privé n'étant pas autre chose que
la volonté de l'empereur. Le tout était si artificieusement présenté,
qu'il me fallut consentir à produire le projet au Conseil d'état où il
fut délibéré et adopté le 3 mars. Voilà comment Napoléon éluda de mettre
un ternie aux arrestations illégales, et comment il voulut faire
rejaillir sur la police tout l'odieux des détentions arbitraires. Il
m'astreignit aussi à lui présenter le tableau des individus mis en
surveillance.

[Note 31: Vincennes, Saumur, Ham, Landskaone, Pierre-Châtel et
Fénestrelles. (_Note de l'éditeur_.)]

La surveillance était une mesure de police très-supportable, que j'avais
imaginée précisément pour soustraire aux rigueurs de la détention
arbitraire, les nombreuses victimes que signalaient et poursuivaient
chaque jour les délateurs à gages, que j'avais bien de la peine à
contenir dans de certaines bornes. Cette odieuse milice occulte était
inhérente au système monté et maintenu par l'homme le plus ombrageux et
le plus défiant qui peut-être ait jamais existé. C'était une des plaies
de l'État.

J'avais parfois la faiblesse de croire qu'une fois affermi et
tranquille, Napoléon adopterait un système de gouvernement plus paternel
et en même temps plus conforme à nos moeurs. Sous ce point de vue, le
mariage avec une archiduchesse donnait des espérances; mais je sentais
de plus en plus qu'il lui fallait la sanction de la paix générale. Ne
pouvais-je pas moi-même contribuer à la paix, comme j'avais coopéré, par
mon impulsion, à la dissolution d'un noeud stérile et à l'alliance avec
l'Autriche? Si je parvenais à ce but, je pouvais, par l'importance d'un
pareil service, triompher des préventions de l'empereur et reconquérir
toute sa confiance; mais il fallait d'abord pressentir l'Angleterre.
J'hésitais d'autant moins que le changement survenu dans la composition
du ministère anglais me donnait de justes motifs d'espoir.

Le mauvais succès de la plupart de ses opérations dans cette dernière
campagne, avait excité le mécontentement de la nation anglaise et amené
de graves dissensions parmi les ministres. Deux d'entre eux, lord
Castlereagh et M. Canning, en étaient même venus à un combat singulier,
après avoir donné leur démission. Le cabinet s'était hâté de rappeler de
son ambassade d'Espagne le marquis de Wellesley, pour succéder à M.
Canning dans la place de secrétaire d'état des affaires étrangères, et
de mettre à la tête du secrétariat de la guerre le comte de Liverpool,
ci-devant lord Hawkesbury. Je savais que ces deux nouveaux ministres
avaient des vues hautes, mais conciliantes. D'ailleurs la cause de
l'indépendance espagnole étant alors presque désespérée, par suite de la
victoire d'Ocana et de l'occupation de l'Andalousie, je m'imaginais que
je retrouverais le marquis de Wellesley plus accessible à des ouvertures
raisonnables: or, je me déterminai à sonder le terrain, et cela en vertu
des pouvoirs dont j'avais usé fréquemment, d'envoyer des agens au
dehors.

J'y employai M. Ouvrard, par deux raisons: d'abord, parce qu'une
ouverture politique, à Londres, ne pouvait guère être entamée que sous
le masque d'opérations commerciales, et ensuite parce qu'il était
impossible de confier une mission aussi délicate à un homme plus rompu
aux affaires, d'un caractère plus insinuant et plus entraînant. Mais
comme M. Ouvrard n'aurait pu se mettre sans inconvénient en rapport
direct avec le marquis de Wellesley, je lui adjoignis M. Fagan, ancien
officier irlandais, qui, chargé des premières démarches, devait lui
ouvrir, pour ainsi dire, les voies de la chancellerie britannique.

Je résolus de ne faire partir M. Ouvrard qu'après les fêtes du mariage.
L'entrée de la jeune archiduchesse dans Paris eut lieu le 1er avril:
rien de plus magnifique et de plus touchant. Quelle belle journée!
quelle hilarité dans une si prodigieuse affluence! La cour repartit
aussitôt pour Saint-Cloud, où se fit l'acte civil, et le lendemain la
bénédiction nuptiale fut donnée à Napoléon et à Marie-Louise, par le
cardinal Fesch, dans une des salles du Louvre garnies de femmes
resplendissantes de parures et de pierreries. Les fêtes furent
splendides. Mais celle que donna le prince de Schwartzemberg, au nom de
son maître, offrit un présage sinistre. Le feu prit à la salle de bal
construite dans le jardin de son hôtel, et en un instant la salle fut
embrasée; plusieurs personnes périrent, entr'autres la princesse de
Schwartzemberg, femme du frère de l'ambassadeur. On ne manqua pas de
comparer l'issue malheureuse de cette fête donnée pour célébrer
l'alliance des deux nations, à la catastrophe qui avait marqué les fêtes
du mariage de Louis XVI et de Marie-Antoinette: on en tira les plus
fâcheux présages; Napoléon lui-même en fut frappé. Comme j'avais donné à
la préfecture tous les ordres convenables, et qu'elle était spécialement
chargée de cette partie de la surveillance publique, ce fut sur elle, ou
du moins sur le préfet de police, que vint éclater la colère de
l'empereur. Il destitua Dubois, et malheureusement il fallut un désastre
public pour être débarrassé de cet homme qui avait tant de fois dénaturé
le but moral de la police.

A la cour et à la ville, le mot d'ordre fut désormais de complaire à la
jeune impératrice qui, sans aucun partage, captivait Napoléon: c'était
même de sa part une sorte d'enfantillage. Je savais qu'on épiait
l'occasion de prendre la police en défaut au sujet de la vente de
certains ouvrages sur la révolution, qui auraient pu choquer
l'impératrice. Je donnai des ordres pour en faire la saisie[32]; mais
telle était la cupidité des agens de la préfecture que ces mêmes
ouvrages étaient vendus clandestinement par ceux mêmes qu'on chargeait
de les mettre au pilon.

[Note 32: La police, en vertu d'un ordre du duc d'Otrante, fit les
perquisitions les plus sévères, défendit et saisit tous les ouvrages sur
la révolution qui étaient rédigés dans un esprit royaliste. L'éditeur
d'_Irma_ ayant publié une grande partie de ces ouvrages qui rappelaient
aux Français la famille royale des Bourbons, fut principalement l'objet
des recherches inquisitoriales de la police. Aussi cette dernière
perquisition dans ses magasins dura-t-elle deux jours; presque touts ses
livres furent confisqués; il fut arrêté lui-même et conduit à la
préfecture. Un seul ouvrage fut cause, en partie, de cette excessive
rigueur, et il avait paru depuis long-temps: c'était l'histoire des
procès iniques faits à Louis XVI, à la Reine, à Madame Elisabeth et au
duc d'Orléans. L'ouvrage contenait des pièces de la plus haute
importance, telles que des interrogatoires secrets, des déclarations
secrètes, des arrêtés et autres pièces inconnues tirées des cartons du
tribunal révolutionnaire, et qui n'avaient jamais vu le jour. A lui seul
il avait valu à l'éditeur plus de trente visites domiciliaires, sans
qu'on pût jamais saisir l'édition entière, mais seulement quelques
exemplaires isolés. Malgré tant d'inquisitions et de perquisitions,
l'ouvrage se vendait toujours; on se cachait pour le lire.
(_Note de l'éditeur_.)]

Vers la fin d'avril, l'empereur partit avec l'impératrice, pour visiter
Middlebourg et Flessingues; il se rendit aussi à Breda. Ce voyage me fut
fatal. L'empereur, frappé de mes réflexions sur le besoin de la paix
générale, avait essayé, sans me mettre dans le secret, d'ouvrir des
négociations secrètes avec le nouveau ministère anglais, par l'entremise
d'une maison de commerce d'Amsterdam. Il en résulta une double
négociation et de doubles propositions, ce qui choqua singulièrement le
marquis de Wellesley. Les agens de l'empereur et les miens, devenus
également suspects, furent également éconduits.

L'empereur, surpris d'une conclusion si brusque et si inattendue,
employa, pour en découvrir la cause, sa contre-police et ses limiers des
affaires étrangères. D'abord il n'eut que des informations vagues; mais
il put juger bientôt que sa négociation avait été traversée par d'autres
agens dont il ignorait la mission. Ses soupçons se portèrent d'abord sur
M. de Talleyrand; mais, à son retour, ayant reçu de nouvelles pièces et
s'étant fait faire un rapport circonstancié, il reconnut que M. Ouvrard
avait dirigé des ouvertures faites à son insçu au marquis de Wellesley;
et comme on savait M. Ouvrard en rapport avec moi, on en inféra que je
lui avais donné des instructions. Le 2 juin, étant à Saint-Cloud,
l'empereur me demanda, en plein conseil, ce que M. Ouvrard était allé
faire en Angleterre. «Connaître de ma part, lui dis-je, les dispositions
du nouveau ministère, relativement à la paix, d'après les vues que j'ai
eu l'honneur de soumettre à Votre Majesté, avant son mariage.--Ainsi,
reprend l'empereur, vous faites la guerre et la paix sans ma
participation.» Il sortit et donna l'ordre à Savary d'aller arrêter M.
Ouvrard et de le conduire à Vincennes. En même temps, je reçus la
défense de communiquer avec le prisonnier. Le lendemain, le
porte-feuille de la police fut donné à Savary. Pour cette fois, c'était
une véritable disgrâce.

J'eusse fait, sans doute, une prédiction trop pressante, en rappelant
les paroles du prophète: «Dans quarante jours, Ninive sera détruite»;
mais j'aurais pu prédire, sans me tromper, que dans moins de quatre ans
l'Empire de Napoléon n'existerait plus.

FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE.